Антология фантастики и фэнтези-41. Книги 1-19 [Вадим Тарасенко] (fb2) читать онлайн

Андрей Ерпылев Запределье. Осколок империи

Пролог

Саша изо всех сил вжимался в ледяной склон окопа, твердя про себя, что все происходящее вокруг — лишь сон и ничего общего с реальностью не имеет. Весь этот тысячеголосый вопль, взрывы, стоны, выстрелы, яростный мат, сливающиеся в один рокочущий грохот, ему лишь кажутся, как и стылая глина окопа, ядреный, ни на что не похожий настой, тоже смешанный из множества компонентов, среди которых запахи сырой развороченной земли, крови и пороха — самые безобидные…

— Чего припух, мать твою так и разэтак! — раздалось над ухом, чья-то сильная рука яростно встряхнула Сашу, выдернула из уже казавшейся уютной и родной ямки, и, развернув лицом к УЖАСУ, ткнула в сиротливо лежащую на бруствере винтовку, прямо в присыпанный охряными кусочками приклад. — Под трибунал захотел? Стреляй, давай, тудыть твою растудыть! Не видишь — прут гады напролом!

Неведомый «благодетель» перестарался, с силой приложив юношу лицом об окованный истертым до белизны металлом затыльник приклада, но эта неожиданная боль подействовала отрезвляюще, будто ушат холодной воды смыла хотя бы на время липкий страх за свою шкуру. Вспомнив вызубренное наизусть наставление, Саша вцепился в холодный металл скрюченными пальцами и лихорадочно задергал рукоять затвора.

— Во! Ожил! — одобрительно пробасил сзади «благодетель». — Чего дергаешь, дубина стоеросовая? Поверни, поверни рукоять-то!

Саша послушно повернул металлическую ручку с шариком на конце, дернул, и из казенника вылетел, кувыркнувшись, целый патрон. Только тут, с запоздалым раскаянием, он понял, что так ни разу и не выстрелил с начала атаки.

«Трус! Трус!..»

Страх ушел без следа. Остался лишь стыд и злость на себя, «ворошиловского стрелка» и активиста Осоавиахима. Ни разу не выстрелить по врагу! Ни разу! Стоило рваться на фронт, подделывать год рождения, чтобы вот так, позорно…

Стиснув зубы, он рывком дослал патрон, влился в приклад и повел мушкой, выискивая цель — совсем нестрашную отсюда крошечную серую фигурку, едва различимую на фоне дымного марева. Тронул подушечкой указательного пальца спусковой крючок и плавно, как в тире, потянул…

— Молоток! Так и надо с ними! А ты нюни распустил… Они — такие же люди, как и мы. Они нас, а мы их, понял?

Саша мелко-мелко закивал головой, снова передергивая затвор, а матерщинник сунул ему прямо под нос патрон. Наверное, тот самый, неиспользованный.

— Ты боеприпасами-то, браток, не разбрасывайся, — каким-то извиняющимся тоном сказал он. — Их у нас кот наплакал…

Голос его с каждым словом становился все тише и глуше, будто он уходил куда-то…

А юноше некогда было даже оглянуться. Снова и снова он передергивал затвор своей «мосинки», посылая врагу пулю за пулей, вытаскивал из подсумка очередной гребешок обоймы, когда затвор оказывался пуст, лихорадочно перезаряжал и снова сливался с оружием. Попадал он или мазал? Кто это может знать точно…

— Танки слева! — рыкнул где-то неподалеку незнакомый голос. — Гранаты к бою!

Повинуясь команде, Саша оставил винтовку и сунулся за гранатами. И лишь ощутив ладонью сырую глину, вспомнил, что гранаты и бутылки с «молотовским коктейлем» еще утром перераспределили. Противопехотная граната против танка — слону дробина, твердили бывалые, поэтому гранаты вязали тканевой полоской, оторванной от портянок, по три вместе, сооружая некое подобие противотанковой. И Саше такая «малая артиллерия» не досталась — хлипковат, дескать, не добросишь. Да он и рад был поначалу: уж очень тяжела оказалась самоделка.

Парень оглянулся, чтобы посмотреть, у кого сейчас его граната, и увидел прямо позади себя мужчину под пятьдесят, безвольно привалившегося к стенке окопа, высоко подняв острые, обтянутые гражданскими брюками коленки и запрокинув к небу бледное, присыпанное крошками глины лицо. Левый рукав его перепоясанного солдатским ремнем драпового демисезонного пальто поблескивал чернотой, словно вымазанный гудроном. Мужчина был мертв.

«А ведь это он меня… — подумал Саша, удивленный тем, что ничего не чувствует, кроме пустоты внутри. — Наверное, сам не мог уже стрелять и меня подбодрил…».

Внезапно его ухо, уже притерпевшееся к адской какофонии боя, вычленило из привычного сочетания нечто новое — металлический лязг и рев мощного двигателя.

Забыв про мертвеца позади, юноша повернулся обратно, как раз вовремя, чтобы разглядеть за стелющимися клубами дыма метрах в тридцати от бруствера угловатый силуэт, надвигающийся, казалось, прямо на него.

Чувствуя противную слабость внизу живота, паренек опустился на колени, так, чтобы обрез окопа был вровень с глазами, словно хилая земляная насыпь могла защитить его сейчас от прущего напролом стального чудовища.

«Опустись на дно окопа, — твердил он про себя. — Пропусти танк над собой, а потом брось бутылку или гранату на решетку моторного отделения…»

Вот так. Легко и просто. Только вот ладонь, отдельно от сознания шарящая в липкой холодной грязи, ничего, кроме стреляных гильз, не нащупывала. Ни рукояти гранаты, ни скользкого бутылочного горлышка.

Но как раз в этот момент фашистский танк дернулся, остановился и изпод его башни потянулась струя жирного черного дыма, с каждой секундой становящаяся все гуще и гуще. А откуда-то сзади и сбоку, перекрывая все звуки боя, нарастая и нарастая, несся гул людских голосов, кричавших что-то протяжное, такой же, как и спереди металлический лязг и частые громкие удары…

— Танки!!! — заорал прямо в ухо оцепеневшему Саше, все еще лихорадочно шарящему по дну окопа, Николай — такой же, как и он, вчерашний студент, с которым они успели познакомиться на марше. — Наши танки! Тридцатьчетверки!..

* * *

Война для Саши окончилась до обидного быстро.

Вечером, после отражения этой, единственной для него атаки, изрядно поредевший батальон ополчения, с трудом могущий претендовать теперь на звание роты, отвели на несколько километров в тыл на переформирование. А позиции Сашиных «соратников» заняли не вчерашние студенты и преподаватели, а кадровые военные какой-то новой армии, не то переброшенной под Москву с Дальнего Востока, не то спешно сформированной в Казахстане. Лишняя болтовня на подобные темы не приветствовалась.

Но и после этого путь юноши лежал не на фронт, а куда-то в Среднюю Азию в военное училище, вместе с десятками других студентов и выпускников средних школ с «десятилеткой» за плечами. Страна остро нуждалась в командирах.

Теперь он лежал на полке сколоченных из досок нар в качающемся на стыках рельсов вагоне, уносящем его далеко-далеко на восток, и, напрягая глаза в неверном свете, сочащемся из подслеповатого окошка, разбирал «иероглифы» на редкость трудного почерка неведомого автора.

«Общая» тетрадь в темно-коричневом клеенчатом переплете отыскалась в точно таком же, как у него, солдатском вещмешке, случайно прихваченном вместо своего при спешном отходе с той самой памятной позиции. Хозяин вещмешка так и не появился, возможно, был ранен или убит в этом единственном бою. Быть может, это и был тот самый «матерщинник», который встряхнул Сашу. Как смутно припоминалось, он видел его несколько раз на марше, да и в окопе рядом с собой.

Юноша сперва хотел выбросить тетрадь, поскольку воспитанный в семье потомственных интеллигентов с детства знал, как нехорошо читать чужие дневники, но стоило пробежать взглядом первые страницы, покрытые неудобочитаемыми каракулями, как он уже знал, что не расстанется с рукописью никогда…

Часть 1 Мы наш, мы новый мир построим…

1

Красноватый отблеск зари все не хотел исчезать, хотя солнце село часа два назад. Он просто перемещался неспешно вслед за невидимым светилом, прячущимся за горизонтом, чтобы немного времени спустя разгореться светом нового дня. Тишина стояла такая, что, будь где-нибудь поблизости, хоть в десятке верст, деревня, слышно было бы, как перебрехиваются сонные собаки. Но другого жилья не было ни на десять, ни на пятьдесят верст в округе. — Благодать-то какая, — вздохнул есаул, звучно приканчивая у себя на шее местного, не по-таежному деликатного комара. — Эх, сейчас бы милку под ручку, да за околицу… — Вы женаты, Алексей Кондратьевич? — спросил полковник, по привычке доставая из нагрудного кармана пустой портсигар, чтобы со вздохом убрать его обратно: курить местный самосад, вероятно, представлявший сущую находку для какого-нибудь ботаника, он так и не приучился.

Почти пустой. В одном из гнезд тщательно сберегалась чудом сохранившаяся от былого табачного изобилия парижская «L’etual». Одна-единственная. На тот случай, если придется закурить в последний раз. Вообще в последний раз в жизни. И, судя по всему, час ее был близок…

— Да куда там, — махнул рукой казак. — До Германской зелен был еще, а потом…

— И невесты не было?

— Эх, ваше высокоблагородие… Невесты… Три с лишним года на фронте, да потом еще три… Невесты, какие были, замужем давно. Если живы еще.

Полковник промолчал. Разговор был тягостен собеседнику, а лезть в душу ему, Владимиру Леонидовичу Еланцеву, не позволял природный такт. Да и какая, собственно, разница — была у молодого казачьего сотника, теперь командовавшего меньше чем тремя десятками конников, невеста или не было. Завтрашний день всех уравняет: дворян и простолюдинов, драгун и казаков, женатых и холостяков…

Двум сотням измотанных людей, почти половина из которых к тому же ранена, малому осколку Добровольческой Армии, затерянному в таежных дебрях, почти месяц удавалось оттягивать вполне закономерный конец, уходя от преследовавших их по пятам красных. Тающий, как кусок льда на весеннем солнце, отряд, на три четверти состоящий из кавалеристов, легко ушел бы от погони, но связывал по рукам и ногам обоз с ранеными. И женщины. О том, чтобы оставить их в одной из деревень, попадавшихся на пути, не могло быть и речи: трудно было надеяться на пощаду людям, носящим на плечах погоны, один вид которых превращал вчерашних рабочих и крестьян в кровожадных зверей. А заодно и всем, кто им сопутствовал.

Но любому пути рано или поздно приходит конец.

Красным удалось-таки загнать отряд полковника Еланцева, некогда слывшего любимцем Фортуны, в угол, и теперь он корил себя за то, что поздно разгадал замысел противника. Позавчера, предприняв отчаянную попытку прорваться краем расстилавшихся на многие сотни верст вокруг болот, он потерял восемнадцать человек и вынужден был направиться в тупик, из которого уже не было выхода.

Деревня Глухая Елань (вот ведь насмешка судьбы!) располагалась на южной оконечности поросшего густым лесом мыса, далеко вдававшегося в топь. Какие резоны заставили предков здешних аборигенов (сплошь староверов) обосноваться в этом действительно глухом углу, так и осталось тайной, но иного пути, как обратно, в лапы преследователей, больше не было. Зато и позиции лучше не придумаешь: в кои-то веки полковнику не нужно было беспокоиться за фланги и тыл. Вот уточнением диспозиции и были заняты в столь поздний час офицеры.

— Пулеметы поставим тут и тут, — палец полковника указал будущие пулеметные гнезда на наскоро набросанном на обороте видавшей виды картыдвухверстки схематическом плане деревни. — Симоненко с расчетом — вот тут… Как полагаете, есаул, успеем окопаться до подхода неприятеля?

— Бог его знает, — безразлично пожал плечами есаул Коренных. — Люди устали…

— Значит, окопаемся, как сможем. Избы крепкие, рублены из толстого леса, легко сойдут за укрепления. Вам с вашими конниками, я полагаю, нужно будет затаиться вот тут: видите мысок… Я вам придам эскадрон Зебницкого.

«Эскадроном» нескольких драгун под командованием штаб-ротмистра Вацлава Зебницкого он называл больше по привычке и из-за взрывного темперамента его командира-шляхтича, не согласного на понижение в должности ни при каких обстоятельствах.

— Если все сложится, как я предполагаю, удар с фланга будет нелишним.

— Раз надо — затаимся, — равнодушно глянул на «карту» казак. — Нам не впервой.

Полковник внимательно взглянул на собеседника.

За то короткое время, что Владимир Леонидович был знаком с есаулом, он успел узнать его как храброго и умелого бойца, не унывающего ни в какой ситуации. Конечно, сейчас все устали, но… Если уж и он настолько равнодушен к завтрашнему бою, то дело плохо.

Почувствовав взгляд командира, казак поднял голову. Серые упрямые глаза из-под выгоревшего на солнце чуба глядели спокойно, но где-то в глубине затаилась смертная тоска. За годы войны офицер нагляделся подобного вдосталь и знал, что это означает.

— Я это… — чуть замялся казачий офицер. — Ребятам своим велел в чистое переодеться, чтобы как водится, значит… Вы бы тоже…

— Отставить похоронное настроение! Что вы, в самом деле, Алексей Кондратьевич?

— Да вот…

Напряжение, витавшее в воздухе, снял неожиданный стук в дверь.

— Войдите!

В дверь просунулась чуть помятая физиономия вестового Лавочкина.

«Спал, зараза! — зло подумал Еланцев. — Эх, настоится он у меня в карауле… Хотя… Какой теперь караул?..»

— Разрешите, вашбродь?

— Чего тебе, Лавочкин?

— Да вот… Старикан какой-то местный вас добивается.

— Гони в шею.

«Наверняка будет уговаривать сдаться без боя, — подумал полковник. — Чтобы родное село не пострадало. Патриот болотный, так его…»

— Да я гнал уже. Он твердит, что важное дело у него.

— Тогда зови, — сменил гнев на милость офицер: он питал некоторую надежду на мужское население деревни — потомственные лесовики и охотники, бьющие белку в глаз, в грядущем сражении лишними не были бы.

— А-а-а! Агафангел Лукич! — изобразил Еланцев радушие при виде уже знакомого ему старца, местного старосты, размещавшего отряд на постой. — Чем обязан?

— По делу я к тебе, барин, — стрельнул едва различимым из-под лохматой седой брови выцветшим глазом на есаула старик.

— Ну и говори. От господина Коренных у меня секретов нет. Да ты присаживайся, милейший!

— Слыхал я, барин, — начал староста, угнездившись на подставленном ему казаком табурете, — что биться с супостатом вы тут собрались.

— Да, собрались, — кивнул головой, построжев разом, Владимир Леонидович. — И если ты пришел нас отговаривать, то сразу предупреждаю: напрасный труд.

— Разве вас отговоришь… — вздохнул старик, мерно оглаживая коричневой и узловатой, словно древесное корневище, ладонью сивую окладистую бороду. — Вам смертоубийство, что нам косьба…

— Ты бы придержал язык, старый! — подал голос есаул, и рука его привычно метнулась к рукояти отсутствующей шашки, мирно сейчас лежащей на подоконнике в обмотанных портупеей ножнах. — Не ровен час…

— Оставьте, — остановил его Еланцев. — Зачем же ты тут тогда, старик?

— Я так смекнул, что биться-то вы затеяли от отчаяния, — хитро прищурил глаз лесовик. — Мол, деваться-то все одно некуда. А раз так, то и жизнь немила, а? Угадал?

— В общих чертах, — не смог не признать правоты аборигена офицер.

— А если бы было куда податься, то и биться б не стали? Верно?

— Слушай, старик! — снова не выдержал Алексей. — Шел бы ты со своим допросом, а? Я тебе и адрес укажу, чтоб ты не заплутал ненароком по темному-то времени.

— Соплив ты больно, паря, адреса указывать, — набычился старец. — Я, вон, вообще не с тобой, а с барином разговариваю.

— Да, — терпеливо сказал полковник, дав знак ершистому есаулу успокоиться и не задирать старца. — Если бы было куда уйти, мы бы ушли. Но, увы! — он развел руками. — В пяти верстах отсюда — красные, на флангах… по бокам то есть и позади — болото. Значит, придется вам потерпеть.

— Есть тропа, — буркнул старик, недобро косясь на разозлившего его казака. — Коли надо, так я вас выведу.

— Куда выведешь? — подскочил есаул. — До самой Кирсановки болото!..

— А до нее — восемьдесят семь верст, — безрадостно закончил за него Еланцев. — Бродов такой протяженности не бывает.

— А вы откель знаете?

— На карте обозначено, — ткнул пальцем в развернутый на столе лист бумаги Владимир Леонидович.

— Врет все ваша карта. Болото идет дугой — это верно, спорить не буду. Но никаких восьмидесяти верст в нем нет. Восьми и то не наберется.

— Как это карта врет?

— А так. Приезжал к нам барин один вроде тебя до войны еще. Тоже в мундире, только не таком, как у тебя. Без погон. Ну, это, обмерять все да на бумагу заносить. А как добрался он до нас, так и запил. Два месяца кряду и прокуролесил. Самогонка ему, вишь, наша приглянулась. Чистый бальзам, говорил, нектар небесный. Ам… Ам…

— Амброзия? — улыбнулся Еланцев.

— Во! Она самая! — обрадовался старец. — И баб наших с девками плясать учил, и сам голышом при луне скакал, прости Господи… А под конец больше чертей гонял. Так что болото это так, для виду начеркал, как придется. Чтобы перед начальством отчитаться. Я ему так и эдак: неправда, мол, ваша, барин, а он мне: «Сойдет и так, Лукич. Все равно до ваших мест еще лет сто никто не доберется». Ци… Цивизацию какую-то поминал.

— Цивилизация?

— Может, и она, — равнодушно пожал плечами Лукич. — А нам ее и на дух не надо. Девка какая-нибудь паскудная небось, а?

— Вроде того.

— Во! И я про то же. Так что ерунду тот барин на своей бумаге намалевал. Неправду.

— И в каком году это было? — недоверчиво взглянул на разговорившегося старика Еланцев.

— В каком? Дай подумать… Так, Митька в том годе женился, Алевтина, Егоршина сноха, померла… В девятьсот восьмом это было! Аккурат на Троицу.

Владимир Леонидович перевернул карту и на желтоватом поле прочел: «Императорская комиссия… 1909 год».

«Смотри-ка, — удивился он. — Сходится. Может, не врет старый леший?»

— Ну-ка, — заявил он вслух. — Начерти на карте.

— Э, нет! — отодвинулся абориген вместе с табуретом от протянутого красно-синего штабного карандаша, будто от ядовитой змеи. — На карте я не могу… Не обучены мы. Я так могу, живьем.

— Глубоко там?.. Лошади пройдут?.. А телеги?.. — насел он на старосту с расспросами, оставаясь внешне сдержанно-деловитым, хотя в душе у него все пело: «Не подвела, не подвела Фортуна! Ты все еще счастливчик, Володя…»

* * *

Красные подошли к деревне, когда солнце уже начало клониться к западу.

— Я вас не понимаю, товарищ Чернобров, — недовольно поблескивая круглыми стеклышками очков, выговаривал командиру худощавый сутулый мужчина в кожаной куртке — комиссар отряда Яков Шейнис. — К чему было давать врагу такую фору? За те полсуток, что мы отдыхали, белые недобитки, возможно, успели организовать оборону. Деревню надо было штурмовать ночью, пока они были усталыми… Фактор внезапности…

— Так ведь и бойцы устали, — не соглашался с комиссаром Тарас Охримович. — Много бы они навоевали, когда с ног валились! Шутка ли — третьи сутки в седле! Да и какая там внезапность… Ждут нас контрики, глаз не смыкают. Нет, врагу деваться некуда, а нам — торопиться.

— Вашими бы устами… — отвернулся Шейнис.

— Да не журись ты, Яков Израилевич! — хлопнул собеседника по кожаному плечу Чернобров. — Возьмем твоих беляков тепленькими! А то и совсем боя никакого не будет.

— Как это?

— А так. Вчера они злые были, прямо с марша. А это, по себе знаю, хуже некуда. Тут сама жизнь не мила. Стояла бы контра недобитая насмерть. Помнишь, как в последней стычке?.. — Чернобров осторожно тронул щеку, рассеченную казачьей шашкой, — неглубокая рана, чуть ли не царапина, а кровищи было, кровищи… — А теперь что? Отоспались контрики, размякли. Денек на дворе теплый, птички поют. В такой денек помирать — нож острый. Смотришь, и одумаются чертяки, сложат оружие, сдадутся.

— Сомневаюсь…

— А ты не сомневайся. Куда им деваться-то? С трех сторон топь непролазная, а с четвертой — мы. Превосходящие, так сказать, силы. Полковник Еланцев — вояка грамотный, кадровый, что к чему понимает.

— Чего ему понимать? Так и так — к стенке.

— Ну, это ты брось. К стенке… Если без боя сдастся, то не нам с тобой решать, что с ним делать. Отвезем в Кедровогорск, пусть там решают.

— А он бы нас не пожалел.

— Он бы не пожалел. Потому как контра, наймит мировой буржуазии. Нам ли на него равняться? Эх ты, Яков Израилевич, а еще комиссар, понимаешь…

— И все равно…

— Погоди, — остановил его командир. — Вон, разведка скачет. Сейчас и рассудит нас с тобой… Говори, Степа, как там беляки, — обратился он к подскакавшему на взмыленном кауром коньке красноармейцу. — Поди, как на Перекопе позиции оборудовали золотопогонники?

— Деревня пустая, Тарас Охримович! Нет никого! Старики одни, бабы да ребятишки…

* * *

Единственным вещественным следом, оставшимися от исчезнувшего белого отряда, если не считать могилы скончавшегося ночью раненого и нескольких окровавленных тряпичных бинтов возле избы, превращенной в импровизированный полевой госпиталь, была лишь увязнувшая по самый броневой щит в трясине трехдюймовка со снятым замком. Уже затянувшиеся жидкой грязью следы телег и конских копыт терялись в тростнике, но бросаться в погоню красные не спешили. Хватило того, что несколько самых рьяных едва не потопили лошадей и вынуждены были вернуться назад. Болото и в самом деле оказалось непроходимым.

— Вот видите? — радовался непонятно чему комиссар. — Что я говорил? Ушел полковник! Ушел из-под самого носа!

— Это еще бабушка надвое сказала… — хмурый Чернобров пытался отскрести веточкой пятно липкой болотной грязи с полы длинной кавалерийской шинели и не глядел на торжествующего товарища. — Лешему в глотку ушел твой полковник. К водяному. Раков, поди, уже кормят контрики.

Наскоро допрошенные обитатели деревушки в один голос твердили, что «золотопогонники» еще ночью собрались и ушли прямо в трясину. Пушку, завязнувшую в самом начале, бросили, а сами так и сгинули в тумане, поднявшемся с болота под утро.

— А брода тут никакого нет! — уверял седобородый старец, местный староста. — Пробовали гать наладить, при царе еще, так не держит трясина проклятущая! Хотите — сами проверьте.

— Я ж говорил, что полковник дело свое знает туго, — сломал веточку командир и, не глядя, кинул обломки в грязь. — Третий путь выбрал. Я таких в Крыму навидался: патроны расстреляют, а сами в море идут и не оглядываются. Мол, хочешь — стреляй в спину, хочешь — не стреляй. И тонут, представляешь! Сами тонут! Добровольно!

Чернобров дернул щекой — плохо заживающий сабельный порез, обещающий со временем превратиться в уродливый шрам, опять закровоточил — и вскочил в седло.

— Илюхин, бери своих бойцов и по кромке трясины — в обход. Выяснишь, нет ли где прохода.

Увы, разведка ничего не дала. Болото уходило вдаль, и конца-краю ему видно не было. Похоже, что старая карта-двухверстка не врала и до самой Кирсановки простирались одни лишь унылые, поросшие ржавым тростником топи, в которых без следа затерялся отряд полковника Еланцева.

Чернобров без толку проторчал в Глухой Елани целых две недели, но ничего нового об исчезнувших белых не узнал. Попытки навести гать ничего не дали, о броде местные действительно ничего не знали или не хотели говорить… Кровожадный Шейнис даже предложил расстрелять для острастки пару-тройку неразговорчивых селян, но командир, с каждым днем становившийся все угрюмее и угрюмее, отмел эту бессмысленную жестокость без разговоров. Настраивать против новой власти и без того недоверчивых кержаков^[1] он не хотел.

Снялись с места и ушли к далекому Кедровогорску красные, только когда зарядили проливные дожди и появилась реальная опасность застрять в негостеприимной деревне до зимы. А то и до весны, что тем более не входило в планы непримиримых борцов с мировой контрреволюцией…

* * *

— Неужели выбрались?

Перемазанный болотной грязью по уши, потерявший где-то фуражку есаул Коренных повалился в колючую осоку, казавшуюся изможденным людям мягчайшей периной, и с протяжным вздохом перевернулся на спину, глядя в розовеющее предутреннее небо. Не верилось, что позади без малого сутки изматывающего похода по разверзающимся под ногами хлябям. Только чудом удалось не потерять ни одного человека, ни одной телеги с ранеными и небогатым скарбом. Чего нельзя сказать о верховых конях, шесть из которых остались навеки в трясине, словно жертва жуткому болотному демону. Шесть чистокровных скакунов заплатили своими жизнями за то, чтобы люди смогли выйти на сушу…

— Не знаю… Наверное, да.

Владимир Леонидович тоже никак не мог прийти в себя. Стоило опустить на миг веки, и снова перед глазами вставала жирно чавкающая грязь, острые, как бритвы, стебли, коварные зеленые лужайки-проплешинки, так и манящие наступить, но скрывающие под собой бездонные омуты…

Не раз за прошедшие сутки люди обретали надежду, когда болото под ногами мельчало. Но трясина лгала, играла с людьми, снова и снова заставляя их вязнуть по пояс в ледяном вязком месиве, хватающем свои жертвы цепкими щупальцами и не желающем отпускать. Но теперь все было позади. Местность определенно шла на подъем, и чахлые березки, не имеющие сил для нормального роста без почвы под корнями, давно уже сменились лиственницами и кедрами, как известно растущими только на надежной суше. Даже если это был всего лишь остров, и то лучше, чем ничего. А уж если настоящий берег…

— Прикажите выставить часовых, есаул, — прохрипел полковник, ощупывая через липкую, пропитанную грязью ткань френча портсигар с заветной папиросой, едва не покинувшей его сутки назад. В последний раз.

— Что вы, Владимир Леонидович, — казак все никак не мог оторваться от созерцания разгорающейся зари. — Какой караул? Люди без сил. Да и нет тут никого, кроме нас да комаров.

— И все равно, Алексей Кондратьевич, расслабляться нельзя. Это приказ.

— Слушаюсь, — попытался козырнуть лежа есаул, но вспомнил, что без фуражки, и улыбнулся, блеснув безупречными зубами.

Через полчаса в лагере уже горели костры, между которыми бродили похожие на привидения фигуры. Раздевшись до исподнего, некоторые солдаты и казаки пытались привести в божеский вид верхнюю одежду, стоически борясь со сном, но большинство, так и не раздевшись, погрузились в беспокойный сон. Не спал и врач отряда, пытающийся в таких вопиюще-антисанитарных условиях сменить повязки у особенно нуждающихся в этом раненых. Словом, только что вырвавшийся из лап смерти отряд налаживал быт и приходил в себя.

— Дальнейшие действия? — поинтересовался есаул, уже успевший разжиться где-то новой фуражкой, снова лихо заломленной на левую бровь, у Еланцева, осторожно сушащего у костра изрядно подмокшую карту. — Занимаем оборону тут или движемся дальше? Предупреждаю сразу: почва здесь каменистая и окопы полного профиля вырыть будет до чрезвычайности трудно.

— И я считаю, что это напрасный труд, — покачал головой Владимир Леонидович. — Пройдем еще два десятка верст и остановимся там.

— Вы про то убежище, что нам сулил старик? — иронически улыбнулся Коренных. — Думаю, что старый леший соврал, чтобы мы не оставались поблизости от деревни.

— К чему ему лгать? Тем более, что с нами в качестве проводника остался его внук. По-моему, это достаточная гарантия. У крестьян очень сильны родственные связи, а у староверов — особенно.

— Да-а… — почесал в затылке есаул. — Чалдоны^[2] родство чтут. Похлеще, чем мы, казаки.

— Вот-вот. По крайней мере, за естественной преградой оборону держать удобнее, чем в чистом поле. Завтра увидим все сами…

2

— Пришли, — сообщил здоровенный флегматичный «внучек», когда из-за поредевших сосен показалась каменистая осыпь, круто уходящая вверх к мрачным утесам, испещренным расщелинами. — Туточки оно…

— Ты куда нас привел, Сусанин? — нахмурил брови Коренных, меряя на глаз высоту препятствия. — Мы тебе что — тараканы по отвесным скалам карабкаться? Да тут саженей полсотни будет, как не более!

— Не пройти никак, — поддержал его штаб-ротмистр Зебницкий. — Прямо-таки Альпы-с. А мы, господа, не сенбернары, к сожалению.

Корнет Манской и поручик Деревянко промолчали из субординации, как самые младшие из присутствующих офицеров.

— Погодите, — осадил штаб-ротмистра Еланцев. — Э-э-э… Как бишь, тебя, любезный?

— Митрохой кличут.

— Дмитрием?

— Не, не Димитрием… Митрофаном. Митрофаном Калистратовичем. Кармадоновы мы.

— Простота нравов, — буркнул себе под нос полковник и добавил громче: — Это действительно то место, Митрофан, хм-м… Калистратович?

— Ага. Каменюки тут, как ограда вокруг озера.

— Вероятно, метеоритный кратер, — заметил приват-доцент, подъехав к совещающимся командирам: гражданский человек до мозга костей, он презирал всяческую субординацию. — Ты случайно, дружок, легенд никаких не слыхал про падающие с небес камни?

Проводник надолго задумался, ероша здоровенной пятерней пшеничные вихры. Офицеры и медик терпеливо ждали.

— Нет, — честно признался он после длительного размышления. — Про камни не слыхал. Да и откуда на небесах камням-то взяться? Это ж небеса все ж-таки.

Привалов было завел очи горе, готовясь разразиться длинной лекцией об астероидах, кометах, метеоритах и прочей астрономической премудрости, но «дитя природы» продолжило.

— Камни — вон они, на земле валяются. А на небе камней нет. Про тутошнее место сельдюки бают…

— Кто-о? — округлил глаза юный Манской. — Сельдюки?

— Селькупы, местная народность, — досадливо бросил ему приват-доцент. — Продолжайте, молодой человек, не обращайте внимания.

— Так вот, — обстоятельно продолжил абориген. — Старейшины их твердят, что тут злой дух с неба упал, когда его ихний добрый дух победил и вниз скинул. Пал, мол, злой шайтан вниз в огне и громе и так грянулся оземь, что яма тут вышла великая. Ну, а потом водой ее залило и вышло озеро.

— Я же говорил, что это метеорит, — победоносно оглянулся на офицеров медик. — И давно это было? — вновь спросил он проводника.

— Давно, — равнодушно ответил парень. — Сельдюки бают — еще прапрадеды их не родились.

— И что же, — поинтересовался полковник. — Они, наверное, чтут это место?

— Еще чего, — ухмыльнулся здоровяк. — Сторонятся, как огня. Проклятое, говорят, место. Злой дух, говорят, не весь сгинул. Часть его до сих пор тут бродит.

— А вы?

— А нам-то что? Не наш черт-то. Пусть сельдюки его и боятся.

— Сказки! — отмахнулся Привалов. — Обожествление явлений природы. Первобытное мышление!

— Сказки сказками, а забираться-то туда как? — вздохнул казак. — У коней, ваше высокоблагородие, крыльев нет. Да и у людей — тоже.

— Действительно: как?

«Митрофан Калистратович» солидно помолчал:

— Имеется тропка… Только вы уж, ваши благородия, не обессудьте — на конях туда действительно никак…

* * *

— Ну, если ерунда какая-нибудь окажется, — пыхтел есаул, карабкаясь следом за неожиданно ловким и, кроме того, передвигавшимся босиком проводником здесь, на склоне, уже не казавшимся увальнем. — Ей-богу, всю задницу тебе, Митрофан Калистратыч, нагайкой распишу — мать родная не узнает!..

Он уже несколько раз съезжал по скользким камням на пару аршин вниз, разодрал на колене галифе, сильно ушиб плечо и, главное, сломал шпору на сапоге! Для него, прирожденного кавалериста, лучше было бы сломать любой из пальцев, тем более что шпоры эти были еще дедовскими, памятными, и где здесь можно такую дорогую сердцу вещь починить, казак не представлял совершенно.

Последствия могли быть еще более катастрофичными — не дело это коннику по скалам ползать — если бы не следовавший по пятам за командиром вахмистр Мироненко, служивший есаулу чем-то вроде тормоза.

— Ничё, барин! — оглянулся на ходу абориген, опередивший спутников больше чем на три корпуса. — Уже скоро. Еще аршин десять…

— Ну, ежели врешь…

Вход в расселину, совершенно незаметный снизу, открылся внезапно.

Парень помог вползти на крошечную площадку обоим казакам и попытался даже отряхнуть есаула от белесой известняковой пыли, но тут же получил по рукам. Площадка вливалась в узкую расселину в скалах. По ширине — как раз пройти двум людям плечом к плечу или, с трудом, лошади. Это, чисто механически, тут же отметил про себя Коренных и, встретившись глазами с вахмистром, понял, что тот подумал о том же. О конях природные кавалеристы думали прежде всего.

Высокие скалы над расселиной почти сходились друг с другом, образуя как бы арку, но из глубины лаза тянуло вовсе не промозглой сыростью пещеры, а сухим теплым ветерком.

Есаул подошел к краю площадки и, вытянув шею, поглядел вниз.

Люди внизу отсюда казались маленькими, будто полевые мыши, по каким-то своим мышиным надобностям дружно вставшие на задние лапы, а кони — крысами. Утомленные походом беглецы уже начали разжигать костры, расседлывать лошадей, рубить лапник для шалашей и подстилки.

«Надо же, — подумал про себя Алексей. — Вроде и невысоко, а попробуй заберись».

Прямо у подножия скал, гораздо выше лагеря, маячили полковник и приват-доцент. Первый и не собирался подниматься, полагаясь во всем на свою правую руку — есаула, а второй вряд ли смог бы повторить подвиг двух казаков и проводника — мешало солидное брюшко и вообще малоспортивная фигура.

— Алексей Кондратьевич! — донеслось снизу. — Как вы там?

— Нормально! — крикнул в ответ есаул, приложив ладони рупором ко рту. — Идем внутрь! Ждите!

Эхо в расселине тут же подхватило его слова и принялось передразнивать: «Дите!.. Дите!.. Дите… те… те…»

— Хорошо-о-о!..

— Ну что, Сусанин! — наигранно бодро повернулся офицер к проводнику. — Веди!

Тот пожал плечами и исчез в проходе за скальным выступом.

— Я за ним пойду, вашбродь, — извиняющимся тоном пробасил Мироненко. — Мало ли чего… А вы уж тылы прикрывайте.

Вахмистра Коренных знал еще с Германской. Тот одно время служил в пластунской роте и способен был на такое, что иным воякам и не снилось. Неуклюжий на первый взгляд казак одним ножом мог вырезать вражеский взвод, да и с голыми руками вряд ли кто мог быть ему равным противником. Поэтому есаул только кивнул.

По узкой извилистой щели продвигались гуськом, сохраняя приличное расстояние друг от друга. Идти было непросто, поскольку дно расселины покрывало рыхлое каменное крошево размером от горошины до мужского кулака, а через некоторые из «крошек» в два охвата приходилось перебираться ползком. Время от времени «авангард» исчезал за очередным поворотом, и Алексея пронизывало острое чувство одиночества, исчезавшее сразу же, как только впереди снова появлялась обтянутая линялой гимнастеркой спина вахмистра.

Но вот, в очередной раз перебираясь через преградившую путь глыбу, он глянул вперед и сердце ёкнуло: впереди, в просматривающейся на десяток аршин расселине, никого не было.

«Не может быть! — чуть было не крикнул есаул, но сдержался. — Куда они подевались?»

— Э-э-й!.. — негромко позвал он, помня рассказы бывалых людей, что в таких вот местах, держащихся на честном слове, кричать нельзя, чтобы не вызвать обвал. — Мироненко-о!..

Ответом ему был только камушек, скатившийся с отвесной каменной стены.

«Вернуться назад? Нет… Куда же они все-таки подевались?»

Алексей зачем-то вынул из кобуры револьвер, проверил барабан и осторожно двинулся дальше, стараясь держаться ближе к стене и в любой момент готовый упасть ничком и открыть огонь. Он остро жалел сейчас, что оставил внизу верную шашку, лазать с которой по скалам было действительно несподручно. С клинком в руке он не чувствовал бы себя столь одиноким и беззащитным против враждебного камня, окружающего со всех сторон.

Где-то в трех-четырех аршинах от злополучной глыбы чувство одиночества и покинутости стало таким острым, что сердце сжалось и пропустило удар, а в душе начал расти панический ужас — детское ощущение, давнымдавно позабытое бывалым рубакой. Скрипнув зубами, есаул сдержался, чтобы не повернуться и не броситься стремглав обратно, к людям, прошептал про себя молитву, взвел курок нагана и снова двинулся вперед.

И страх, будто сам испугавшись, немедленно растаял без следа.

Расселина кончилась внезапно, и по глазам, привыкшим к скупому освещению ущелья, ударило такой яркой синевой, что казак отшатнулся назад и прикрыл лицо ладонью…

* * *

— Лексей Кондратьич! Вашбродь!

Сидевшие на поросшем травой склоне в двух шагах от зева расселины, едва различимой в зарослях кустарника, казак и проводник вскочили на ноги.

— Лексей Кондратьич!.. Я ж гутроил тебе, орясина, — повернулся вахмистр к втянувшему голову в плечи парню и отвесил тому звонкий подзатыльник. — Что есаул наш — кремень-человек. А ты все «струсил-струсил»… Спустить бы тебе портки, да…

— В чем дело, вахмистр? — спросил ничего не понимающий офицер.

— Да ведь заждались мы вас, Лексей Кондратьич! Чуть не полчаса вас нет! — сверкнул щербатыми зубами Мироненко. — Аль забыли чего на той стороне, вернулись?

— Какие полчаса? — опешил есаул. — Минут пять, не более того…

— Не-е, — упрямо покачал лобастой головой казак. — Полчаса — не меньше. Мы уж и к озеру успели спуститься, водицы испить… Думали уж обратно топать. Цигарку только на дорожку я хотел выкурить, а тут вы.

— Ей богу, барин! — подтвердил абориген в ответ на немой вопрос офицера. — Так оно и было.

— Да вы ривольверт-то спрячьте, вашбродь.

По честным глазам казака было видно, что это — никакой не розыгрыш, да и простоватый парень вряд ли смог бы настолько хорошо подыграть старому рубаке, реши тот попридуриваться перед командиром. Да и не было бы у них времени сговориться.

— Ну хорошо, — буркнул Алексей, только сейчас обративший внимание на то, что по-прежнему сжимает в руке наган, и спрятал его в кобуру, заодно решив отложить выяснение странного происшествия на потом. — Показывайте, что тут у вас…

Но показывать было нечего. Вернее, все было видно и так, без гидов и провожатых.

Озеро правильной округлой формы лежало, впаянное в густо заросшую растительностью котловину, словно отшлифованное зеркало, оправленное в изумрудный оклад. Только не бывает таких густо-синих зеркал, разве что сделано оно не из стекла, а из чистейшей воды огромного сапфира.

Покоренный чудесной картиной, расстилающейся у его ног, есаул не сразу вспомнил про полевой бинокль, висящий в футляре, во избежание всяких случайностей, за спиной.

Приближенное мощной цейсовской оптикой озеро показалось еще красивее. Но кроме красоты, офицер разглядел в окулярах и нечто другое…

— Ты что же, паскудник, — ласково обратился он к снова вжавшему в плечи голову Митрофану. — Шутить со мной вздумал? Специально нас на эту гору потащил, гаденыш?

Проводник попытался было порскнуть в кусты, но был схвачен бдительным вахмистром, награжден подзатыльником и снова водворен под грозные очи начальства.

— Кто там внизу говорил, что пробраться сюда лишь одним путем можно, а? — продолжал допрос есаул Коренных. — Врал, засранец?!

— Не врал я, ваше благородие! — задергался в крепких руках Мироненко парень, с перепугу выговорив в первый раз мудреное слово. — Одна сюда дорога и другой нету!

— А это что? — сунул ему под нос бинокль Алексей. — Глянь сюда, деревня! Видишь, сосны из-за склона выглядывают?

Действительно, каменистая, густо поросшая лесом и кустарником гряда плавно снижалась к северо-западу, а в трех или четырех верстах от того места, где стояли наблюдатели, из-за нее выглядывали макушки кедров и, следовательно, выше каких-то пятидесяти-семидесяти аршин она быть никак не могла. А еще дальше к северу, наверное, была еще ниже, но мешали разглядеть слепящие блики на поверхности озера и дрожащий над ним нагретый солнцем воздух.

— Может, и выглядывают, — упрямо спрятал за спину руки Митрофан, не решаясь прикоснуться к незнакомой штуковине. — Только другого пути сюда все одно нету! Кого хочешь спроси — нету и все!

На ресницах парня дрожали слезы, голос срывался, и офицер внезапно понял, что тот не врет. Заблуждается, возможно, действительно не знает другого пути, но не врет.

— Ладно, разберемся… Отпусти его, Мироненко.

Повернувшись к спутникам спиной, есаул начал спуск к озеру, гораздо более пологий, чем с другой стороны гребня, но все равно очень крутой.

За спиной раздался звонкий звук еще одной затрещины, и Коренных хмыкнул в усы: вахмистр оставался вахмистром в любой ситуации.

* * *

В костре весело потрескивали сучья, пламя рождало веера искр, светящимися мушками исчезавших вверху, озаряло потусторонним красноватым светом лица, неузнаваемые из-за игры света и тени, кажущиеся дикарскими масками или личинами демонов.

— И все равно, господа, это чудо, — ожила одна из «масок», обрамленная понизу густой растительностью, превращаясь в приват-доцента Привалова. — Я, знаете ли, ожидал всякого, только не этого.

Переправу большей части отряда завершили к ночи. и снаружи сейчас оставались лишь тяжелораненые, тащить которых через щель в скале медик запретил категорически, женщины и взвод охраны. Ну и, разумеется, лошади, поднять которых к проходу можно было только лебедкой. Горячие головы из казаков тут же предложили несколько способов «вознесения» четвероногих на кручу — многие из них воевали в Закавказье против турок и знали много всяких горных хитростей — но Владимир Леонидович остудил их, велев пока оставить скакунов на той стороне. Тем более что в густой растительности, покрывавшей дно котловины, толку от них особого не было.

Во внешнем устье расселины дежурил пулеметный расчет, сменять который полковник приказал каждые два часа, а его близнец держал под постоянным прицелом озеро и подступы к раскинувшемуся на его берегу лагерю.

Собственно говоря, лагеря пока никакого не было — только два десятка костров да лежанки из лапника, но охрана была поставлена, как в любом другом лагере. И хоть противник никак себя не проявлял, забывать об осторожности было глупо. А что до крыши над головой, то ночь выдалась неожиданно теплой по сравнению со всеми предыдущими, небо не пятнало ни единое облачко и, следовательно, с обустройством можно было подождать.

— Чувствуете, как здесь тепло? — продолжал Модест Георгиевич.

Собеседников у негобыло не так много: полковник, корнет Манской, штаб-ротмистр да невесть каким образом прибившийся к отряду еще в Барнауле инженер-путеец Гаврилович. Есаул, намаявшийся за день, дремал, раскинувшись по другую сторону костра в позе охотника на привале и уронив чубатую голову на сгиб локтя. Поручик Деревянко командовал охраной «госпиталя» на другой стороне гребня, его коллеги-драгуны увязались за ним и теперь, вероятно, волочились напропалую за сестрами милосердия у такого же костра «по ту сторону», пользуясь передышкой в военной жизни. Артиллерийский же капитан фон Герен, переживавший потерю последнего орудия, сухо откланялся и ушел спать к остаткам своих батарейцев. Оставшись не у дел, он заметно дистанцировался от остальных офицеров, и Еланцева это обстоятельство не могло не беспокоить.

Да! Рядом со спящим есаулом сидел «Митрофан Калистратович», который сонно моргал коровьими ресницами и время от времени тер глаза веснушчатым кулаком. Гнать проводника к «нижним чинам» сочли неуместным, да и секретов особенных у костра не обсуждалось.

— Еще бы! — юный Манской восторженно прищелкнул языком. — Если бы не сосны, то я, признаться, счел бы себя находящимся в Крыму. Да-да, господа! Только там в августе бывают такие тихие теплые ночи, такие яркие звезды над головой… Единственное, чего не хватает, так это шороха ночного прибоя. Помню…

— Ха, корнет! — возразил штаб-ротмистр, пошевеливая угольки костра веткой. — Вы в свои двадцать с небольшим хвостиком лет нигде, кроме Петербурга и дачи в Крыму, не бывали. А вот у нас под Белостоком…

Тема оказалась заразительной, и офицеры, позабыв про чины и года, принялись горячо обсуждать достоинства родных мест и тех местностей, где удалось побывать в мирной жизни. Один воспевал родную Полтавщину, другой — окрестности Курска, третий восторгался пляжами Ниццы… Казалось, что войны нет и в помине, просто у костра — допустим, на охоте или на загородной прогулке — собралось несколько старых друзей.

— Но согласитесь, господа, — пытался свернуть разговор на интересную ему тему приват-доцент, родившийся под Вологдой и всю жизнь проживший в местах, далеких от субтропиков. — Вероятно, в данной котловине, защищенной от ветров горами, образовался собственный микроклимат. Не удивлюсь, если тут среднегодовые температуры…

— О чем вы говорите, доктор, — мечтательно заявил штаб-ротмистр, откинувшись на спину и любуясь огромными звездами, складывающимися в четкие созвездия, словно сошедшие со страниц атласа Гевелия. — Микроклимат, среднегодовая температура… А я вот помню, как в девятьсот одиннадцатом году ездил с одной дамой… Без имен, господа, разумеется… Так вот: в Париже, на рю де Винагриер…

— Стой! Кто идет! — раздалось сверху, и знакомый голос тут же перебил часового:

— Своих не узнаешь, дурак?

— Опять ротмистру Зваричу не спится, — проворчал из темноты невидимый поручик Аверин, видимо подошедший «на огонек» от своих, дувшихся в вист товарищей. — Наверное, получил афронт от дамы сердца и…

— Что бы ты понимал, Сережа, — ротмистр, тяжело припадая на раненую несколько месяцев назад, но никак не желавшую заживать ногу, подошел к костру. — Моя дама сердца далеко отсюда… Да у вас тут Ташкент, господа! — завистливо протянул он, протягивая к костру ладони. — И трава сухая… Неужели ни капли не упало?

— Вы о чем, сударь, — недовольно посторонился путеец, и тут все разглядели, что с ротмистра ручьем бежит вода. — Какие капли? Да почему вы мокры? В озеро упали?

— Вы не поверите, господа, — пробасил ротмистр, от которого валил пар. — По ту сторону — дождь, как из ведра, а у вас тут — ни капли…

— Вы что: пьяны? — повысил голос полковник. — Если вы добрались до запасов господина Привалова…

— Ах, если бы, — вздохнул гусар, выжимая фуражку. — Ни капли во рту с самого Кедровогорска. О, да у вас тут даже туч нет!

— Тогда вы бредите, ротмистр! — воскликнул Манской.

— Я не знаю, каким образом такое возможно, но я говорю правду. Если не верите, можно прогуляться до входа, юноша, — предложил гусар. — Я охотно приму там ваши извинения. Даже если дождь по ту сторону уже прекратился, то камни еще высохнуть не должны и сразу несколько десятков свидетелей подтвердят, что я прав. Вы не составите нам компанию, господа?..

Толпа офицеров, с риском столкнуть вниз друг друга, и недовольных, мокрых до нитки пулеметчиков долго толпилась у противоположного выхода, с недоумением вглядываясь в затянутое тучами небо и прикрывая лица от брызг, заносимых ветром в расселину.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал приват-доцент, озабоченно протирая платочком стеклышки пенсне.

3

— Виданное ли дело — лошадей на веревках в гору тащить? Может, их кавказские кони к такому и привычные, а я своего Фугаса на гору таращить не дам!

Есаул с верным вахмистром Мироненко, оседлав лошадей, отправились поутру вдоль горной гряды, чтобы поискать место, более удобное для переправы в котловину, чем уже окрещенный бойкими на язык офицерами «дефиле»^[3] проход.

Солнышко снова сияло вовсю, играя миллионами собственных отражений на мокрой листве и траве, и не верилось уже, что ночью тут прошел странный дождь, щедро оросивший все по одну сторону кольцевой гряды, но не уронивший ни капли по другую. Конечно, обоим были знакомы дожди, идущие «полосами» так, что в одной части станицы все залито, а в другой — сухо, но после того как всадники удалились от лагеря на несколько верст, стало понятно, что ни о каких «полосах» речи быть не может. Разве что странная туча так же, как и они, прилежно огибала котловину по ее внешнему краю. Вещь сама по себе небывалая, но загадок и без того хватало, поэтому оба, не сговариваясь, не поднимали в разговоре этот вопрос. Зато уж остальное обсуждалось со всех сторон.

— Понятное дело, Лексей Кондратьич, — продолжал вахмистр, с глазу на глаз пренебрегавший субординацией. — Мы, казаки, народ ушлый — и корову на гору взгромоздим, если надо будет. Но к чему лошадь-то ни в чем не повинную пугать? Она ведь не корова… Той-то хоть бы хны, лишь бы снова на травку. Ну, может, молоко с перепугу пропадет, да и все. А лошадь, она с понятием…

Есаул, которому переправа через горы тоже стояла поперек горла, во всем был согласен со своим бывалым подчиненным.

— Оно ведь как? — продолжал разливаться соловьем Мироненко. — Одно дело — настоящие горы. Кавказ, там, или Балканы, как в Турецкую. Там ведь в самом деле никуда. Тропа узкая, с одной стороны скала, с другой — пропасть. Хочешь не хочешь, а приходится рисковать. А тут? Да ни в жисть не поверю, чтобы в этой стенке еще одного пролома не было, пониже первого. Так ведь, Лексей Кондратьич?

Удача улыбнулась казакам где-то в часе езды от лагеря. Путь преграждала широкая, густо проросшая травой, а потому монолитная, словно мощеная дорога, осыпь. По ней, пусть и ведя лошадь в поводу, можно было подняться к прогалу в скалах, расположенному совсем невысоко, да к тому же широкому — телега с телегой разминется.

— Что я говорил? — торжествовал вахмистр. — Вот проход так проход! А они там «веревки, веревки…» Пусть друг друга и тягают на этих веревках, а мы сами, потихоньку. И лошадей не испугаем. А сопляку этому я шею намылю! Вот вернемся только… Ох и запомнит он у меня!

— Погоди, Петро, — остудил его пыл есаул. — Может, там тупик. Или еще какая пакость. Сперва, давай, проверим сами, а то на смех поднимут.

— Ничего там нет, — горячился казак. — Пройдем, не сумлевайтесь, Лексей Кондратьич!

Однако путь оказался не таким легким, как казалось. А виной всему цепкие колючие кусты, обильно заполонившие всю расселину и нипочем не желавшие пропускать людей к заповедному озеру. Пришлось рубить эту плетенку шашками, ежеминутно рискуя сломать верный клинок о прячущийся в зелени камень.

Мокрые, потные, исцарапанные в кровь и злые казаки с огромным трудом преодолели полосу препятствий, весьма напомнившую обоим австрийские проволочные заграждения под Збручем, и оказались на берегу озера.

— Видали! И никаких гвоздей! Я со своими ребятами эти кустики под корень смахну и — езжай не хочу! И вся недолга! — радовался, что не придется теперь пугать горячо любимого толстобокого Фугаса, мирно жевавшего сочную траву, вахмистр.

Ехать к лагерю порешили по «озерной» стороне, чтобы удивить всех и публично посрамить проводника.

— Гляди-ка, Петро, — Коренных перегнулся с седла и сорвал мокрую ветку. — А здесь-то ливень был.

— Ясное дело! Где ж такие чудеса виданы, чтобы везде в округе дождь был, а в яме этой — ни капли! Полосой прошел, только и всего.

Чтобы не ломать лошадям ноги по травянистому склону, поросшему тем же предательским стелющимся кустарником, всадники спустились к самой воде и ехали по галечному берегу, то и дело показывая друг другу пальцем на широкие круги от плещущейся рыбы, расходящиеся по гладкой, как зеркало, поверхности. И по всему — не мелкой рыбы.

— Эх, приедем в лагерь, надо будет ребят спроворить да бредень сплести… — мечтал вслух вахмистр. — У нас на речке бывалоча как заведешь — десять ведер рыбы. Вся станица неделю уху трескает!

— А я до Германской с удочкой любил, — вздыхал есаул. — Выйдешь поутру на реку… Туман, тихо-тихо…

— Удочка — баловство! — отмахивался Мироненко. — Детская забава. Тут именно бредень нужен, альбо вообще невод…

Разговоры сами собой сошли на нет, когда, по прикидкам обоих всадников, они проехали то место, где должен быть лагерь, но его не нашли. Никаких следов. Даже сочная трава не была примята там, где вчера пылали костры, а ни на кустах, ни на деревьях не было и следа порубки.

— Чертовщина какая-то… — бурчали себе под нос то один, то другой, пока кони отмахивали версты по озерному берегу.

Солнце уже зацепилось за скалы на западе, когда казаки добрались до того места, где гряда стала совсем низкой и пологой. Настолько, что из-за нее наполовину выглядывал кедрач, растущий на другой стороне. Лагерь словно под землю провалился или почудился во сне.

Пристыженные и понурые, оба разведчика прибыли во «внешний» лагерь лишь к самой полуночи, чтобы поведать товарищам, успевшим уже переправить за скалы всех раненых и нескольких лошадей, об очередной загадке «заколдованного места» и выслушать все их насмешки.

Больше всех радовался неудаче своих недругов «Митрофан Калистратович», слова которого подтвердились полностью. Опытным, так сказать, путем.

* * *

— Знаете, что я думаю, Алексей Кондратьевич…

Офицеры сидели на поваленном дереве и наблюдали за процессом рыбалки, разворачивающимся прямо под ними. Казаки и драгуны, раздевшись до исподнего так, что и не различить, кто из них офицер, а кто — «нижний чин», под руководством бегающего взад-вперед по берегу вахмистра Мироненко с шутками и прибаутками заводили громадный бредень, претендующий на звание даже не невода, а целого морского трала. Еще дальше по берегу десяток казаков купали коней, тянуло ароматом варящейся на костре каши, стучали топоры дровосеков…

— Мы совершенно зря расположились прямо перед входом в заповедную котловину. Нужно переносить лагерь, пока мы еще не слишком плотно обустроились.

— Согласен с вами целиком и полностью, Владимир Леонидович, — поддержал его есаул. — Большой пост в расселине не выставишь. А ну как красные подкрадутся ночью и снимут часовых? Мы у них будем как на ладони. Из наших же пулеметов порежут всех, будто перепелов. Я за то, чтобы перейти на противоположную строну озера и обосноваться там.

— Вы меня не поняли, есаул, — поморщился Еланцев. — Я предлагаю вообще уйти из котловины.

— Как? Покинуть это место? Зачем? Да тут же действительно можно пересидеть зиму, набрать сил…

— Нет, это место мы не покинем, — терпеливо, словно малому ребенку, начал объяснять полковник. — Просто перевалим хребет и обоснуемся по ту сторону. А можем вообще уйти куда глаза глядят.

— А красные?

— Нет тут никаких красных.

— Не понимаю, — напрягся казак.

— Видимо, я не слишком хорошо объясняю, — вздохнул офицер. — Я ведь человек военный, красноречием не силен… Да и науки в свое время постигал сплошь прикладные. Вроде тактики или баллистики… Понимаете, наш уважаемый медик давеча высказал одну гипотезу… Ну, предположение одним словом… Да, кстати, вон он и сам идет со своим приятелем-путейцем. Можно вас на минутку, Модест Георгиевич! — позвал он, привстав.

Интеллигенты, только что спорившие до хрипоты, тыча друг другу в лицо какую-то веточку, разом оборвали диспут и приблизились к офицерам.

— Доброе утро, господа, — поздоровался полковник. — Вы не откажетесь, господин доктор, поведать нам с есаулом свои догадки, которые вы так горячо вчера отстаивали передо мной?

— Отчего же нет, милостивые государи, — важно ответствовал Привалов, жестом предлагая своему коллеге-путейцу присесть рядом с казаком, а сам настраиваясь на длительную лекцию.

Слушатели терпеливо ждали.

— Что мы имеем на данный момент времени, господа? Мы имеем следующее: пройдя некую расселину в горной гряде, окружающей некую долину, предположительно — метеоритный кратер, мы попали на некую территорию, разительным образом отличающуюся от всего, ранее известного нам.

— А из чего это следует, позвольте спросить? — не удержался есаул.

— Резонный вопрос, — улыбнулся медик. — Но постараюсь ответить. Первое, самое безобидное. Там, снаружи, идет дождь, под которым мокнут несколько десятков людей, но тут, по эту сторону горной гряды, никакого дождя нет. С этим вы спорить не будете?

Несогласных не нашлось.

— Кстати, температура воздуха снаружи и здесь сильно различается. Это я выяснил экспериментально. Снаружи ночи становятся холоднее и холоднее, как и должно быть в здешних широтах на исходе лета, но тут лето продолжается в полном объеме.

— Разве так может быть?

— Не торопитесь — всему свое время. Итак, одну загадку мы уже записали. Метеорология. Второе — несоответствие времени.

— Как это?

— А вот так. Помните, Алексей Кондратьевич, как вы рассказывали у костра о своем происшествии? Ну, тогда, когда ваши спутники полчаса ожидали вас внутри, хотя вы, по вашим словам, отстали от них всего на какие-то секунды.

— Помню. Но что это дает?

— Просто так, визуально, ничего. Но я опять-таки проделал серию экспериментов. Для этого мне, естественно, потребовался помощник. Присутствующий здесь Михаил Семенович, если вам будет угодно.

Гаврилович привстал и поклонился.

— Мы с Михаилом Семеновичем сверили часы до секунды, а затем я принялся ходить по расселине от одного ее выхода до другого. После каждого прохода мы сверяли показания наших приборов. В тридцати семи случаях из пятидесяти часы показывали одинаковое время или отклонения составляли какие-то секунды, но в тринадцати показания моих часов отклонялись от контрольных на значительные величины. От минуты до тридцати шести минут. Причем в обе стороны!

— Как это, в обе стороны? — не понял есаул.

— В ряде случаев часы спешили, в других — отставали. Из этого я сделал вывод, что время в расселине течет неравномерно и это явление само по себе невозможно. Значит, записываем в загадки. Ну и третья загадка, самая, если так можно выразиться, загадочная.

Приват-доцент сделал трагическую паузу.

— Ваше, Алексей Кондратьевич, с вашим подчиненным «кругосветное» путешествие. Многие из нас повторяли его, и все имели возможность убедиться, что попасть в нашу долину иначе, чем через расселину, именуемую господами офицерами «дефиле», не-воз-мож-но! — Привалов победоносно оглядел троих слушателей. — Более того, пробравшись внутрь той, внешней долины, через указанный господином есаулом лаз, я разыскал там расселину и проделал обратный маршрут, справедливо посчитав, что, возможно, попаду в иное место. Увы, я опять же вышел к нашему первому лагерю. Значит, пройти по расселине и попасть сюда, — медик притопнул ногой, — можно лишь в одном направлении: оттуда — сюда. А отсюда, соответственно, только туда. Согласитесь, что эти свойства расселины довольно необычны.

Слушатели были согласны, поскольку молчали, а знаком чего является молчание — понятно всем.

— И последняя загадка, господа! — торжественно объявил Модест Георгиевич. — Вот, смотрите!

Он протянул сидящим ту самую веточку, которой раньше размахивал перед носом у путейца.

— И что здесь примечательного? — не понял есаул, внимательно разглядев, понюхав и даже попробовав на зуб ветку с разлапистыми листьями. — Обычный клен.

— Вот именно! Клен!!!

— Ну и что?

— А то, милостивые государи, — тихо сказал медик, снял и протер пенсне. — Что клен в здешних местах не растет. По крайней мере — последние сорок-пятьдесят тысяч лет. Поэтому я могу со всей ответственностью утверждать, что, проходя через упомянутую уже расселину-дефиле, мы либо переносимся на полсотни тысяч лет в прошлое, что противоречит всем законам физики, либо… — Он водрузил свой оптический прибор обратно на нос, а затем снова зачем-то снял. — Мы в ином мире, господа. На том, так сказать, свете.

В гробовой тишине полковник наклонился к остолбеневшему есаулу и шепнул ему на ухо:

— Вот примерно то, что я хотел вам сказать…

4

Еремей Охлопков возвращался домой.

Полтора года он не был дома, но ничуть не жалел об этом. Не жалел он также ни о потерянных от цинги зубах, ни о подранном зверем и плохо зажившем бедре, из-за которого он с трудом передвигался, ни о давящем на плечи грузе. Именно из-за этого груза он и провел в тайге безвылазно восемнадцать месяцев, благо рядом с его лачугой бил незамерзающий ключ и можно было не прерываться на странно короткую зиму.

В небольшом, но увесистом «сидоре» Еремей нес главную на Земле ценность, тот самый металл, из-за которого, по мнению Мефистофеля, о существовании которого сибирский охотник никогда в жизни не слышал, гибнут люди.

Он нес золото. Много золота.

Почти полтора пуда тускло-желтого тяжеленного металла в песке и самородках, самый крупный из которых имел размер вполовину кулака взрослого мужчины, были аккуратно расфасованы по кожаным мешочкам. А те, в свою очередь, перестелены пушниной, где-то, может быть, стоившей баснословные деньги, но тут, рядом с драгоценным грузом, всего лишь отлично заменявшей вату. Шестьдесят, без малого, фунтов червонного золота, которые давили сейчас на исхудалые плечи старателя, должны были сделать его богачом, дать вырваться наконец из капкана нищеты, в которой зачахли отец и дед Охлопкова, да и прочие его предки от сотворения мира. Ибо не верил бедняк Еремей, что жил кто-то из его пращуров лучше, чем он. Иначе к чему поперлись бы следом за Ермаком на край света в погоне за призрачным достатком, но так и не обрели его в богатейшем для всех других краю.

«Избу поставлю… пятистенок… — в стотысячный раз мечтал, шевеля губами, скрывающими распухшие беззубые десны, Еремей. — Корову куплю… лошадь… Шарабан справлю… на резиновом ходу… на ярмарку, в Кедровогорск… мануфактуры накуплю, конфект Надьке…»

Больше ни на какие мечты неразвитый мозг неграмотного мужика способен не был, поэтому он снова и снова, как заезженная патефонная пластинка, скользил мыслью по привычному кругу: «Изба… корова… лошадь…» И снова, и снова…

— Стой! — раздалось прямо над ухом, и Еремей, споткнувшись от неожиданности, свалился в траву, выставив перед собой свою ржавую берданку без патронов, на которую опирался при ходьбе, будто на посох.

— Не подходи! — заверещал он, пытаясь откинуть лохматый перепревший треух, сползающий на глаза при каждом движении. — Не подходи, убью!..

— Опусти пукалку-то! — рассмеялся молодой голос. — Ты кто такой, дядя?

Еремею наконец удалось сбросить шапку, и он разглядел своими гноящимися глазами двух всадников на стройных, совсем не крестьянских конях. А также — форменные, лихо заломленные фуражки с голубым околышем, широкие лампасы на галифе и длинные шашки на боку…

«Стражники… — запаниковал Охлопков. — Казаки… По мою душу…»

Он опустил ствол бесполезного ружья, кое-как поднялся на дрожащие ноги и заканючил:

— Господа казаки… Ну что вам надо от бедного прохожего… Отпустите меня Христа ради…

Старший из казаков нагнулся, ловко выдернул берданку из слабых пальцев и с трудом открыл ржавый затвор.

— Тю-у-у!.. Да она не заряжена! Ты что это, лапотник, с ружьем без патронов по лесу шастаешь?

— Да-а… вот… — замямлил Еремей, стараясь не поворачиваться к казакам спиной с мешком, полным золота.

— Вот что, — порешил казак. — Давай, прохожий, топай вперед. Командир разберется, кто ты и откуда. А наше дело маленькое. Пошел.

И мужик поплелся вперед, между двумя неторопливо ступающими конями, кляня себя за то, что вышел в путь так рано. Хотел по теплу до дома добраться, придурок! Ну разве нельзя было потерпеть еще неделюдругую? Что с того, что патроны кончились почти год назад, соль еще раньше и все это время приходилось питаться жареной несоленой рыбой и пить чай из сосновой хвои? Зато еще пару фунтиков золота намыл бы…

— Эй, прохожий? — раздался сзади ленивый голос. — Тебе мешок твой не тяжело тащить? Могу пособить.

Не оборачиваясь, Еремей затряс головой и попытался поддернуть мешок повыше.

— Ну, хозяин-барин… Тащи сам свое богатство… Что там у тебя?

— Злато, наверное, — хохотнул второй казак. — Али серебро.

«Знают! — обожгла охотника мысль. — Все прознали, мазурики! Следили! Ну, теперь все…»

Охлопков внезапно почувствовал, как земля уплывает у него из-под ног, а потом трава вдруг взмыла вверх и так сильно ударила его в лицо, что он полетел в темноту, не успев закончить мысль…

* * *

— Вы кого это притащили? — есаул брезгливо, носком сапога откинул в сторону облезлый треух, закрывавший лицо лежащего перед ним на траве человека — даже через такую же облезлую доху было видно, какой он тощий, буквально кожа да кости. А уж дух от него шел…

— Да вот, вашбродь, — доложил урядник Ляхов. — Едем с Гришаней по лесу, видим этот вот оборванец топает. Смекаем: не наш. Ну и пугнули его. Хотели своим ходом доставить, отконвоировать, стало быть, а он возьми да и шмякнись оземь. Думали, помер, ан нет — дышит. Может, падучая^[4] у него?

— Вот, у него было! — второй казак протянул есаулу ржавую донельзя винтовку системы Бердана и увесистый даже на вид мешок с лямками. — А больше — ни крохи.

Коренных принял мешок, взвесил на лямках.

— Что в мешке, смотрели?

— Никак нет, вашбродь!

Не собираясь даже возиться с засаленным шнурком, стягивающим горловину, офицер вынул из ножен шашку и ткнул в грязную мешковину. Сперва из распоротого нутра вылез комок перепревшего вонючего меха непонятной уже расцветки, а потом…

— Так, — распорядился Алексей, подбрасывая на ладони замысловатой формы тяжеленький кусочек желтого металла. — Бедолагу этого — в лазарет, к господину Привалову. И чтобы глаз мне с него не спускать! А мешок этот — в штаб. Просыплете хоть крупинку — заставлю на карачках ползать, пока все до песчинки не соберете.

* * *

Груда золота, высыпанного посреди дощатого стола на какую-то наспех подстеленную тряпицу, поражала воображение.

— Да тут на тысячи рублей! — ахнул, не сдержавшись, штаб-ротмистр. — Старых, николаевских.

— Думаю, что больше — на десятки тысяч, — возразил полковник Еланцев, выгребая из тускло поблескивающего кургана изящный самородочек, напоминающий ящерку. — Точнее можно будет сказать после взвешивания.

Он рассмотрел золотую ящерку во всех подробностях и снова кинул обратно в общую кучу.

— Но меня сейчас больше интересует другое: откуда такое богатство у нищего оборванца?

— И откуда он тут вообще взялся, — вставил есаул.

Офицеры повернулись к Привалову, увлеченно изучавшему у окна один из самородков, поворачивая его на ладони так и эдак.

— Когда можно будет допросить хозяина этого сокровища, Модест Георгиевич?

— Что? — оторвался тот от своего занятия. — Ах, да… Не скоро, Владимир Леонидович, боюсь — не скоро. Данный индивидуум крайне истощен, имеет все признаки цинги и, скорее всего, повредился в рассудке. В сознание он пока не приходит, но в бреду все время твердит о своих планах относительно своего золотого капитала. За дословность не поручусь, но мечтает поставить что-то вроде пятистенки…

— Пятистенка, — поправил есаул Коренных. — Изба такая — пятистенок.

— Это в форме пятиконечной звезды, что ли? — изумился чистокровный горожанин Зебницкий. — Право, чудно как-то, господа! Неужели большевистская зараза уже так прочно укоренилась в местных умах?

— Я вам потом объясню, штаб-ротмистр, — глянул на поляка полковник. — Сейчас архитектурные изыски аборигенов к делу отношения не имеют. Продолжайте, пожалуйста, Модест Георгиевич.

— Ну и все такое — лошадь, корова, телега… Мечты простого мужиказемлепашца. Видимо, он намыл это золото где-то в тайге, и оно, как сплошь и рядом водится, свело его с ума.

— Намыл? Такую кучу? Не может быть.

— Почему не может? Еще как может. Особенно, если месторождение богатое, а времени было достаточно. Думаю, что бедняга провел в тайге очень много времени.

— И от чего он впал в беспамятство, как вы думаете?

— Трудно сказать, — пожал плечами врач. — Прежде всего — дистрофия. Я вообще не представляю, как он протянул столько, ведь создается такое впечатление, что последние месяцы он вообще ничего не ел. Желудок съежился настолько, что даже полчашки бульона, влитого через катетер, почти тут же исторгаются обратно. Ну и психический шок. Ему, наверное, показалось, что это золото у него отняли навсегда. Поэтому, господа, я всерьез опасаюсь за его психику — она и без того сильно расшатана.

— Показалось? — переспросил Зебницкий. — Почему показалось? Разве это золото не…

— Ни в коем случае, — твердо заявил полковник. — Мы с вами не большевики, чтобы заниматься экспроприациями. Оставим это безобразие красным. Данное золото — собственность человека, который его добыл, и мы с вами не вправе присвоить хотя бы крупинку. Кто со мной не согласен?

Несогласных не нашлось…

* * *

Еремей открыл глаза и тут же снова зажмурил их, ослепленный белизной, царящей вокруг. А еще — красотой женщины в белом, которая ласково глядела на него, словно Богородица с иконы.

«Все ясно, — подумал он, изумившись той простоте и легкости, с которыми это подумалось. — Я помер и попал в Рай. Я сейчас на небесах, а баба эта не баба вовсе, а ангел небесный… Правду говорил батюшка в церкви: трудами праведными и смирением заслужим мы Царствие Небесное…»

И от этих мыслей Еремею сделалось так хорошо-хорошо, что прямо хоть ложись да помирай. Хотя, зачем помирать, если он уже помер? Да и лежит уже вроде бы.

— Очнулся… очнулся… — зашелестело над ним, и он на всякий случай еще плотнее сжал веки: а то увидят, что живой, разберутся, да снова на землю…

Ох, как не хотелось мужику, только-только ощутившему себя в раю, обратно на землю. Назад, к сохе, к тяжеленной рудничной тачке, к промывочному лотку… Снова трудиться от зари до зари, перебиваться с сухарей на воду, чтобы заработать гроши, которые снова утекут, как вода сквозь пальцы…

— Вы пришли в себя? — раздался над ним густой, как у батюшки, баритон, которому невозможно было не подчиниться. — Откройте глаза!

«Наверное, это сам Господь! — испуганно подумал мужик. — Как же его не послушать-то. Осерчает ведь. Враз из ангельской братии рассчитает…»

Он распахнул глаза и снова зажмурился, не в силах выдержать бьющий в глаза свет.

— Прикройте шторы, — распорядился баритон. — Разве не понимаете, что он отвык от дневного света? Так лучше?

— Лучше…

— Кто вы такой?

«В очках… Разве Господь носит очки?..»

— Еремей… Еремей, Пантелеймонов сын… Охлопковы мы…

— Откуда вы, Еремей Пантелеймонович?

— Кирсановские мы… Не с самой Кирсановки, а рядом — с деревни Корявой…

* * *

Еремей покачивался в седле, опустив голову, и думал, думал, думал…

«Неужто так может быть, чтобы совсем незнакомые люди вылечили, накормили, обогрели, одежонку новую справили, да еще и золото мое, потом и кровью заработанное, не отняли? Ни щепотки себе не взяли — все вернули, да еще двух провожатых с ружьями дали. А главное — конем ссудили. Ведь пешедралом-то я бы до дому месяц шел, а на коне — за неделю управился…»

Никак не укладывалось в темной крестьянской голове, что так можно: не ограбить, не обидеть мужика, а, наоборот, помочь. До сего дня такое с ним никогда не приключалось, и не слышал он о таком. Баяли, правда, что большевики хотят всех счастливыми сделать, землю дать, не притеснять… Да и тут получилось, как в сказках, — наоборот. Вместо благости одно лишь притеснение от большевиков Еремей увидел. Пару лет назад понаехали весной перед самым севом городские с винтовками да с кумачовым флагом на бричке и отобрали зерно у всей деревни. Вой стоял по всей Корявой — коли нечем сеять, убирать тоже будет нечего. А значит — опять хлебушек пополам с тертой корой, опять тающие, как воск, детишки, новые кресты на сельском погосте…

Так и позарастали тощенькие крестьянские наделы — кто к Колчаку ушел, да и сгинул вместе с ним, кто, как Еремей, охотничать подался… Да вот только охотой сыт не будешь: соболь да куница просто так в руки не даются. Пришлось уходить все дальше и дальше от дома, возвращаться все реже и реже. Вот Еремею-то счастье улыбнулось — набрел он на золотую речку, а каково другим землякам?

— Все, — остановил коня урядник Ляхов, старый знакомец, некогда подобравший бедолагу посреди тайги. — Дальше не велено нам. Прощевай, деревня!

Еремей неловко соскочил в палый, уже пожухший от ночных морозцев лист. Сквозь реденькую занавесь облетевших деревьев виднелась родная деревня. Ох как хотелось мужику соколом проехаться по единственной улице на лихом казачьем коне!

— Может, продадите конька, а, служивые? — безнадежно, в который раз, протянул он. — Я не поскуплюсь. Хошь, полную шапку золота отсыплю?

Казаки переглянулись и расхохотались.

— Иди-иди, мильёнщик! — Гришаня, племянник Ляхова, перехватил уздечку коня. — И мильён свой не забудь.

Охлопков вздохнул и принялся отвязывать от седла мешок с золотом. Не тот свой латаный-перелатаный, пальцем прорвать можно, а фабричный солдатский «сидор» добротной английской работы. Не пожалели для прохожего доброй вещицы странные «господа».

— В общем, слухай сюды, деревня, — нагнулся с седла урядник. — Топай сейчас домой, разузнай, как там что, и завтра в это время мы тебя ждем в том месте, где прошлую ночь ночевали. Нас не ищи. Просто сядь к кострищу и огонь затепли, будто греешься. И не дай бог кого с собой притащить — ни тебя тогда, ни его не пощадим. А про то, что господин полковник тебе говорил, — заруби на носу. Про место тайное — молчок. Ляпнешь кому — найдем и душу вынем.

Казак говорил вроде бы добродушно и не зло, но по глазам его читалось, что слова эти — не пустопорожняя болтовня. Такие в самом деле найдут и вынут. И кровь для них людская, как водица… Свят-свят-свят.

— Ну, покедова, деревня!..

Казаки тронули коней с места и исчезли в молчаливом осеннем лесу. Вот были — и нет их, словно почудилось.

Еремей перекрестился, суеверно сплюнул три раза через левое плечо, вздохнул, пристроил тяжелый мешок за спину и торопливо зашагал домой…

5

Разведчики, посланные проводить до дому незадачливого золотоискателя, возвратились, когда за «дефиле» уже лег первый снег.

Как и предсказывал Модест Георгиевич, в Новой России наступление зимы откладывалось на неопределенное время. Даже с теплолюбивых кленов красные и желтые листья только-только начали облетать, а более стойкая растительность все еще радовала глаз почти летними красками. Как и в покинутом мире, перелетные птицы тянулись на юг, причем утки порой опускались на безымянное озеро такими стаями, что оно чуть ли не полностью скрывалось под серыми и черными тушками. Для охотников, которых среди новопоселенцев оказалось множество, настала горячая пора — уток стреляли сотнями и коптили про запас, чтобы было с чем скоротать первую зиму. Урожай грибов тоже выдался отменный, и, пользуясь последними теплыми деньками, женщины отряда чистили, резали и развешивали их на длинных нитках для просушки. Вовсю трудилась и «рыболовная артель». Так что голодная зима отряду, кажется, не грозила. Угнетало отсутствие хлеба, но Привалов уверял в пригодности здешних почв к земледелию, поэтому оставалась надежда на хлеб в будущем году.

Увы, боевой дух «новороссов» заметно упал, когда разведчики доложили то, что им удалось разузнать в окрестностях Кирсановки. Слава богу, полковник велел не выносить «новости» из узкого круга офицеров, так что большинство поселенцев пребывало в счастливом неведении.

Большевики окончательно и бесповоротно взяли верх по всей территории России, и надежды на возвращение старого порядка не осталось. Последние отряды, подобные «армии» полковника Еланцева, либо погибли в неравных боях с превосходящими силами красных, либо сдались в плен, что было равносильно гибели, либо вынуждены были прорываться за кордон — в Китай. Оставалось что-то похожее на старую власть на Дальнем Востоке, где провозгласили независимую от остальной Советской России Дальневосточную Республику, но и там дни ее, кажется, были сочтены. Офицеры в очередной раз убедились в правоте Владимира Леонидовича, и немногочисленные «оппозиционеры» как-то незаметно перебрались в общий лагерь. Никто даже не поднимал больше вопрос о каких-то активных действиях против красных.

Где-то в середине декабря вестовой разбудил полковника в неурочный час. Зимнее солнце еще не собиралось подниматься из-за горизонта, и Еланцев долго не мог понять, почему его будят в пять утра.

— Владимир Леонидович, — зашептал старый служака на ухо командиру. — Алексей Кондратьевич прислал казака и просил вас без шума приехать к Воротам.

«Что там стряслось? — озабоченно думал Еланцев, одеваясь и застегивая портупею. — Неужели красные раскрыли наше местонахождение? Как некстати…»

Сопровождаемый своим «Санчо Пансой», полковник пересек не собирающийся еще пробуждаться поселок и направился к «дефиле», местность возле которого, после выпавшего все-таки хоть и с большим опозданием снега, выглядела, как и задумывалось, совершенно девственной. Если не считать узенькой тропки, вьющейся вокруг озера.

Есаул Коренных встретил командира перед Воротами, загадочно улыбаясь, и у Еланцева при его виде отлегло от сердца: все-таки, будь угроза реальной, есаул вряд ли выглядел бы таким спокойным.

— В чем дело, Алексей Кондратьевич? — спросил он после традиционного приветствия.

— Нашествие, Владимир Леонидович, — улыбнулся казак.

— Как?.. Что за нашествие?

— Пойдемте, поглядите сами, — указал есаул на зев «дефиле», едва различимый среди заснеженных скал.

Миновав узкий проход, дно которого давно было расчищено от камней и выровнено, а также прочную дверь, теперь разделяющую расселину на две половины, офицеры вышли к площадке перед входом, где теперь были установлены оба пулемета, обложенные мешками с песком, а вдоль стен тянулись полки с запасными лентами и ручными гранатами. Боеприпасов хватило бы, чтобы удержать здесь целый полк нападающих. Карабкаться под пулеметным огнем на скалы — не шутка. И без артиллерии взять неприступную твердыню вряд ли удалось бы.

— Взгляните, — протянул есаул полковнику полевой бинокль. — Да нет, не туда, а вниз.

Еланцев навел на резкость и охнул: внизу, на опушке леса, был разбит целый лагерь, наподобие цыганского табора. Пара десятков телег, распряженные лошади, коровы, несколько десятков овец, козы… Между разожженными прямо в снегу кострами бегали ребятишки, деловито сновали взрослые — мужчины и женщины, слышался разноголосый гвалт, стук топора, собачий лай, мычанье и блеянье.

— Это что еще за ноев ковчег? — нахмурился Владимир Леонидович, опуская бинокль.

— Не могу знать, — улыбнулся Коренных. — Но подозреваю, что сие безобразие — дело рук одного из наших знакомых.

— Что еще за знакомый?

— Ну и коротка же у вас память, Владимир Леонидович! Не помните?.. Кстати, похоже, вот он собственной персоной.

Видимо, разглядев блеск линз бинокля (восходящее солнце било прямо в глаза наблюдателям), от «табора» отделилась одинокая фигурка и, задрав вверх обе руки, направилась к заметенной снегом тропке, ведущей к расселине. Не дойдя нескольких метров, фигурка рухнула на колени прямо в снег и заголосила, не опуская рук:

— Господин полковник! Владимир Леонидович! Ваше высокоблагородие! Не стреляйте ради бога! Христом-Богом прошу — не стреляйте! Это я, Еремей Охлопков!

— Черт возьми, вы правы, есаул! И что тут нужно этому Еремею? Да еще со столь многочисленной свитой. Киньте-ка ему веревку — пусть поднимется.

— Правильно, — ухмыльнулся один из пулеметчиков в казачьем башлыке поверх меховой шапки. — А то отморозит себе чего в снегу-то…

Вознесение блудного Еремея «на небеса» прошло без особенных осложнений, поскольку веса в мужичонке было едва ли четыре пуда. Едва освободившись от веревочной сбруи, Охлопков снова пал на колени, подполз к полковнику и принялся целовать полу его шинели.

— Не оставь благостью, батюшка! Спаси нас и сохрани!..

— Прекратите эту комедию, — брезгливо вырвал шинель из цепких рук полковник. — Встаньте на ноги и доложите связно, что там у вас стряслось. И без лирических отступлений, пожалуйста.

Увы, без «лирических отступлений» не обошлось. Но если отбросить многочисленные жалобы на горькую судьбу и мольбы, всхлипы и попытки снова пасть на колени перед «благодетелями», картина вырисовывалась следующая.

Пунктуально выполнив обещание, данное полковнику, и передав его посланцам все сведения, которые только мог добыть, золотоискатель вернулся в деревню, и та загуляла. Загуляла широко, по-русски, с гармонью и тройками под бубенцами…

Перво-наперво счастливчик с многочисленными братьями, сватьями, кумовьями и прочей родней (а в родне у него была, почитай, вся деревня) на нескольких телегах нагрянул в Кирсановку, до которой было, по сибирским меркам, рукой подать — всего каких-то шестьдесят верст. Там корявинцы подчистую скупили все съестное и спиртное, которое прижимистые кирсановские куркули в это не слишком-то сытое время согласились продать. Платил счастливчик, разумеется, золотым песком. Слава богу, кто-то надоумил гуляку не брать с собой весь «сидор», а ограничиться всего двумя фунтами драгоценного металла, которые ушли без остатка на закамуфлированный под «монопольку» самогон, закуску и подарки многочисленным сестрам, теткам, снохам, кумам и остальной родне женского пола, а то сталось бы с него брякнуть на чей-нибудь прилавок все полтора пуда лишь из одного русского удальства.

И грянул пир на весь мир.

Деревня сосредоточенно напивалась целых пять дней, а на шестой, как водится у нас сплошь и рядом, пришло горькое похмелье.

Нет, спиртного еще оставалось вдоволь и закуска не перевелась, танцоры еще не отбили ноги, а музыканты, правда, порвав пяток гармошек, все-таки оставались при инструментах. А уж что до частой гостьи в наших палестинах, госпожи Белой Горячки, так до нее было совсем далеко — пятидневный запой для нашего человека не более чем разминка. Дело было совсем в другом…

Похмелье явилось к селянам в виде местного отряда ЧОН^[5] во главе с бескомпромиссным борцом с контрреволюцией во всех ее многочисленных и разнообразных проявлениях товарищем Янисом Пуркиньшем.

Нагрянув рано поутру, деловитые «чоновцы» под рев запертых в стойлах недоенных коровенок профессионально повязали непроспавшихся после вчерашнего (а также позавчерашнего и более раннего) корявцев… корявчан… словом, обитателей Корявой и принялись сортировать: кого под замок, в превращенный в импровизированную тюрьму пустующий склад давным-давно сгинувшего за границей лесопромышленника Тупеева, а кого — временно — под домашний арест по избам. В результате в «холодной» (в прямом смысле холодной, поскольку склад не отапливался принципиально) оказалось две трети мужского населения деревни, исключая мальцов до четырнадцати и стариков от семидесяти пяти лет.

А потом начались повальные обыски.

Бойцы товарища Пуркиньша взламывали полы в тех домах, где оные были, распарывали подушки и перины, протыкали штыками сено и соломенные крыши, перерывали навозные кучи и даже пытались раскапывать уже прихваченные морозом на полуметровую глубину огороды. За все годы Гражданской войны, когда деревня не раз переходила из рук в руки и красным, и белым, и разнообразным зеленым, сельчан не постигала подобная беда. Даже святые иконы и те не щадили безбожные ироды — расщепляли пополам в поисках скрытых тайников!

Но когда ничего не найдя и отчаявшись выпытать у сидельцев «холодной», где «контра» прячет золото, пламенный латыш пообещал расстреливать по одному арестованному «контрреволюционеру» в час, чаша русского долготерпения оказалась переполненной.

В ночь перед первым расстрелом (эта честь выпала, конечно же, невезучему Еремею Охлопкову) деревня взялась за топоры. И не только за топоры. Из тайников, до которых не смогли добраться ни царские жандармы, ни колчаковцы, ни красные, ни зеленые, были извлечены тщательно сберегаемые обрезы, «винтари», «берданки» и прочее оружие, среди которого изумленный эксперт, окажись он там невзначай, узнал бы даже кремневые фузеи петровских времен и совсем уж древние, фитильные еще, пищали. Эх, не знал урожденный рижанин русской поговорки: «Не буди лихо, пока оно тихо». Да и откуда ему, европейцу, пусть и не слишком западному, такое знать?

— Вот и заперли, значит, аспидов в сельсовете, двери кольями подперли, а окна досками зашили, — завершил свою горестную исповедь Еремей. — Хотели вообще подпалить сгоряча, да батюшка наш, отец Иннокентий не дал греха смертного совершить. Той же ночью собрали все, что смогли, и ушли всей деревней сюда… А под утро буран начался, так все замело, что следов наших и с собаками не сыскать. Сами чуть не заплутали в круговерти-то. Так что ты не беспокойся, благодетель наш, — не найдут аспиды сюда дороги.

Еремейзамолчал и снова рухнул в ноги полковнику.

— Один я виноват, батюшка! — снова заголосил он. — Мне и ответ держать! Хошь — стреляй меня, хошь — вешай, только не оставь людишек без помощи!

Ответом ему был громовой хохот.

— Ну насмешил ты меня, Еремей, — вытер слезящиеся глаза Владимир Леонидович. — За что же мне тебя расстреливать? За то, что вы заперли в избе наших врагов?.. А люди нам нужны. Только одно условие: обратной дороги не будет. Всякий, кто сюда войдет, тут и останется. Согласны твои односельчане на такое условие?

— Согласны, батюшка!

— Ох, и хитрован ты, Еремей! — погрозил пальцем полковник. — Снова, поди, собираешься золотишко мыть? Учти, нам искатели удачи не нужны, а нужны честные труженики — землепашцы, кузнецы, плотники…

— Какая уж тут удача… — вздохнул мужик. — Поманила меня Жар-Птица и сгинула без следа…

— Ну, это еще бабушка надвое сказала — сгинула она у тебя или нет. Алексей Кондратьевич, распорядитесь начать переброску этого… — полковник помялся, подбирая верное слово, — ополчения на нашу сторону.

— Где размещать?

— Сперва разместим в поселке, а потом выделим им место на выбор — пусть строятся. Я думаю…

— Так что мне своим-то сказать? — вклинился Еремей в разговор офицеров, напряженно перебегая глазами с одного на другого.

— Ты еще здесь? Алексей Кондратьич, отправьте его вниз, пусть готовит сельчан к переброске.

— Ура-а-а! — завопил мужик, пулей выскочил наружу и, не дожидаясь, пока казаки распутают веревочную сбрую, прямо на собственной заднице, в облаке снежной пыли стремительно скатился по склону вниз.

— Жаль, что у нас нет фотографического аппарата, — покачал головой полковник при виде этого самоубийственного трюка, убедившись, что сорвиголова не только не свернул себе шею, но бодро выкарабкался из сугроба и поспешил к встретившему его всеобщим ликованием «табору». — Многие европейские и американские газеты выложили бы кругленькую сумму за документальное свидетельство сего мирового рекорда.

— Да, мы, русские, такие! — гордо подтвердил есаул, подкручивая ус…

* * *

Полковник Еланцев был с головой погружен в работу, когда его оторвал от бумаг деликатный стук в дверь.

— Да-да, — с досадой отложил он карандаш. — Войдите!

Для досады имелись резонные основания, поскольку Владимир Леонидович был уверен, что это опять кто-то из интеллигентской братии — Модест Георгиевич с очередным открытием на ниве зоологии или ботаники, которые в последнее время сыпались, как из Рога Изобилия, его коллега Гаврилович или главная сестра милосердия Ольга Сергеевна Браиловская по какой-либо нужде своего дамского кружка. Последнего визита полковник боялся больше всего, поскольку у всех дам давно уже были амуры с офицерами и, рано или поздно, этим отношениям следовало придавать официальный статус. Как при этом обойтись без священнослужителя Еланцев себе не представлял совершенно. Не в конторской же книге, по примеру большевиков, записывать новобрачных!

Дверь приоткрылась, и, чуть пригнувшись, в тесную «каюту» полковника (поселок состоял всего из пяти длинных полубараков-полуземлянок, и мириться с теснотой приходилось всем) вошел высокий бородатый мужчина лет тридцати в длинном черном одеянии. Поискав взглядом, он перекрестился на крошечный дорожный образок, который Владимир Леонидович всюду возил с собой еще с первой своей войны, и замер, сложив руки на объемистом животе, ласково глядя на вопросительно поднявшего бровь полковника.

— Вы ко мне, батюшка? — поинтересовался Еланцев, признав в вошедшем священника.

«Ого! Вот и решение проблем! Господь услышал мои мольбы…»

— К тебе, сын мой, — пророкотал густым дьяконским басом священник, годящийся полковнику если не в сыновья, то в племянники, но никак не в отцы. — Разрешите представиться — отец Иннокентий. Настоятель храма села Корявое. Бывший.

— Еланцев, Владимир Леонидович. Полковник. Некогда ротмистр лейб-гвардии Кирасирского полка. Тоже бывший.

— Очень приятно, Владимир Леонидович.

— Присаживайтесь, отец Иннокентий. И по какому же вы вопросу ко мне?

Священник присел на краешек табурета для посетителей и степенно огладил бороду, прикрывающую наперсный крест. По всему было видно, что молодой батюшка изо всех сил пытается держать себя в руках, хотя заметно волнуется.

— Приходом к тебе послан, сын мой, — начал он после паузы. — Волею Господа пришлось нам оставить свой храм нечестивым безбожникам…

— Я знаю об этом, — кивнул Еланцев, уже понимая, куда клонит поп.

— А посему пришел я просить соизволения заложить в селе Ново-Корявое часовню.

— Почему же у меня?

— Вы, полковник, единственная законная власть, — развел руками священник. — У кого же еще?

Полковник помолчал.

— А почему же Ново-Корявое, батюшка?

— Миряне так решили, господин полковник.

— А вы как к такому названию относитесь?

— На все воля Божья… Благозвучием сие не особенно отличается, но что делать? Село Корявое стояло много лет перед тем, как меня назначили настоятелем тамошнего храма, — вздохнул отец Иннокентий…

Часть 2 Гаммельнский Крысолов

1

«Господи! Когда же закончится эта бесовская революция?..»

Профессор Синельников, часто останавливаясь и подолгу отдыхая на каждом лестничном пролете, поднимался к себе домой. Парадное, превращенное «освобожденным пролетариатом» в некую помесь дровяного склада и отхожего места, отнюдь не радовало глаз. Да ладно бы хоть так! Нет, мало им удовлетворения материальных и физических потребностей — они берутся удовлетворить и, так сказать, духовные. И, как и во всем, — строить заново, так строить — начинают с «наскальных росписей». Однако кроманьонцы в отличие от своих далеких потомков хотя бы не умели писать.

Опершись на палку, Аристарх Феоктистович прочел свежий образчик такого «искусства», украсивший некогда сияющую венецианской штукатуркой «под мрамор», стену. «Буржуёв к стенки!» О, темпора, о морес!^[6]

Мог бы подумать хотя бы восемь лет назад блестящий профессор Московского университета, что когда-нибудь дверь перед ним будет распахивать не вышколенная прислуга, а ему самому придется, напрягая близорукие глаза, пытаться попасть ключом в неудобную замочную скважину.

«Черт знает что… Черт знает что…»

Аристарх Феоктистович прошаркал растоптанными войлочными ботами по коридору, косо поглядывая на двери бывших ЕГО комнат, в которых ныне обретались вчерашние мастеровые и крестьяне, в последние годы заполонившие Первопрестольную. Особенно невыносимы были крикливые и непоседливые выходцы из бывших Западных губерний, охотно воспользовавшиеся ликвидацией пресловутой «черты оседлости». Профессор Синельников никогда антисемитом не был, и много этим фактом гордился в былые годы, но… Всему должен быть разумный предел.

А все проклятое «уплотнение»! Из восьми комнат некогда безраздельно своей квартиры в Варсонофьевском переулке старик владел сейчас всего двумя. И за это еще нужно сказать «спасибо» новой власти — некоторых коллег по университету лишили и этого.

«Господи! И кто это только придумал, что в свой собственный кабинет я могу попасть, только отомкнув дверь ключом…»

— Не зажигайте, пожалуйста, свет, — раздался негромкий голос откудато от книжного шкафа, и Аристарх Феоктистович выронил из разом ослабевших рук коробок со спичками, не преминувшими рассыпаться по полу.

«Неужели вор… — морщась от неожиданной боли за грудиной, профессор разом вспомнил все слухи о московских бандах, промышлявших в таких вот, как его, некогда богатых квартирах. — Этого еще мне не хватало…»

В полумраке затеплился фонарик, освещающий все, кроме того, кто держал его в руке.

— Извините, Аристарх Феоктистович, — извиняющимся тоном произнес «гость». — Я вас, наверное, напугал.

— Что уж там… — проворчал старик, чувствуя громадное облегчение: подобной вежливости от вора ожидать было глупо. Да и что по зрелом размышлении взять у старого ученого? Нечего. Разве могут кого-нибудь в такое жуткое время заинтересовать ящики, наполненные окаменелостями, да ряды мало кому понятных трудов, прячущихся за стеклами единственного, сохранившегося от большой библиотеки шкафа? Разве что на растопку для печек-«буржуек» или на бумагу для самокруток.

Сколько раз за последние годы профессор Синельников жалел, что не поддался на уговоры коллег перебраться в иные, более спокойные и цивилизованные места. В Сорбонну, например, или в Кембридж. Да тот же Гейдельберг, в котором провел студенческие годы, во многом родной и близкий город. А то и пересечь океан, где в Северо-Американских Соединенных Штатах, совершенно не затронутых Мировой войной, бурно расцветает теперь академическая наука. Нет, уперся, старый дурень, со своим патриотизмом… Кому нужен твой патриотизм в стране, в одночасье ставшей чужой? В стране, народ которой, о счастье которого так пеклась в свое время русская интеллигенция, и он в том числе, считает теперь всех, у кого нет мозолей на руках, своим классовым врагом? И рад бы сейчас уехать, да только никто давно не зовет, связи в Европе потеряны, письма не доходят… Ехать на пустое место? Увольте, господа, — он давно уже перерос неприхотливый студенческий возраст. Да и здоровье не то… Нет, кости старого профессора будут лежать в родной земле, подобно костям горячо любимых им мамонтов, индрикотериев и риноцериев…

— Чем обязан? — суховато обронил Синельников, усаживаясь в свое кресло — ночной «гость» проявил такт и не занял хозяйское место, а всего лишь примостился на крохотном пуфике, на который при чтении на ночь профессор клал ноющие от подагры ноги. — Мы с вами знакомы? Или вы по поручению кого-нибудь из моих прошлых знакомцев?

— Увы, ни то, ни другое, — развел руками смутно виднеющийся в полумраке пришелец. — Я знаком с вами, так сказать, заочно.

— Читали мои труды?

— О, что вы! Сия премудрость не для моих мозгов!

— Тогда я не понимаю, что привело вас в мою скромную обитель. Да еще в столь поздний час.

Незнакомец явно не собирался ни грабить, ни убивать хозяина, поэтому первый испуг уже прошел, и интеллигент-пария уже уступил место вальяжному ученому мужу, хорошо знающему себе цену.

— Я пришел, чтобы предложить вам, профессор, — просто и открыто заявил мужчина, лица которого Аристарх Феоктистович по-прежнему не видел, — возможность спокойно заниматься своим делом, не отвлекаясь ни на какие бытовые проблемы.

— То есть уехать за границу? — понимающе кивнул ученый, не выражая ничем своего ликования: «Вот! Стоило только подумать!..»

— Нет, — тут же последовал ответ.

— Неужели где-то в многострадальной России имеется уголок, где проявляют интерес к окаменелым останкам давным-давно вымерших животных, которых ни подоить, ни зарезать на мясо нельзя? Даже сапоги из их шкуры не сшить, за неимением таковой. Не сохранилась-с!

— Есть, профессор. Но довольно далеко отсюда.

— Тогда сразу вынужден отказаться, молодой человек. Уже и годы не те, и вообще… Что я там найду такого, чего нет здесь? Те же, пардон, спартанские условия жизни, та же продуктовая карточка, то же презрение гегемона… Да еще переезд — катастрофичный сам по себе в нынешних условиях. Нет, мой друг, я вынужден отказаться сразу.

— Я это предвидел.

— Уж не потащите ли вы меня силой? — скрестил руки на груди профессор. — Напрасный труд, знаете ли…

— Нет, — кротко ответил незнакомец. — Но у меня есть нечто такое, что несомненно вас заинтересует. Вот, держите…

На стол перед Синельниковым, глухо стукнув о дерево, легла небольшая вещица.

— Можете зажечь свечу, профессор. Лупа в левом верхнем ящике стола.

— Все-то вы уже знаете… — недовольно проворчал старик, после нескольких неудачных попыток затеплив свечу.

После пяти минут напряженного изучения неведомой кости Аристарх Феоктистович поднял на собеседника, умудрившегося снова остаться в тени, ошеломленный взгляд.

— Где вы это взяли, молодой человек? Я пока не знаю точно, что это за животное — можно лишь приблизительно назвать семейство и род, но могу с уверенностью утверждать, что это — неизвестный науке вымерший вид! Вы совершили мировое открытие! Дайте, я пожму вашу руку, коллега!

— Не стоит, — уклонился от рукопожатия ночной «гость». — Значит, я все-таки смог вас заинтересовать?

— Конечно!.. Но… Но ведь кость не окаменевшая. Я бы даже мог с уверенностью утверждать, что это — живая кость. Животное еще совсем недавно было живо. Как такое может быть? Существа этого рода не дожили до современности сотни тысяч лет, а ближайшие их потомки за прошедшие тысячелетия разительно изменились. Вы что-то не договариваете!

— Я не уполномочен здесь и сейчас говорить всё. Но могу заверить вас, что если вы согласитесь на мое предложение, то загадок, подобных той, что вы держите в руках, вас ждет немало. Итак, вы согласны?

— Какой может быть разговор?!.

* * *

Мужчина, сидящий перед Капитолиной Ледогоровой, особенной симпатии у нее не вызывал, но предъявленные им документы обязывали ее, скромную работницу Ростовского детского дома, не только выслушивать его речи, но и выполнять все его распоряжения. Так прямо и значилось в отпечатанном на машинке листке, скрепленном лиловыми печатями и подписями, от которых бросало в дрожь.

А конкретно там говорилось, что председатель Главполитпросвета^[7] при Наркомпросе товарищ Крупская и председатель Деткомиссии при ВЦИК товарищ Дзержинский уполномочивают означенного «товарища Мартинса» производить из детских домов и трудовых коммун по всей территории РСФСР «выемку» детей бывших дворян, представителей духовенства, белых офицеров, чиновников царского, временного и прочих контрреволюционных правительств и прочих «врагов трудового народа» с целью водворения их в специализированные интернаты. При этом всем работникам детских учреждений предписывалось оказывать «подателю сего» всяческое содействие.

«Подумать только… — думала молодая женщина, изучая ничем не примечательное лицо визитера и не зная, на чем вообще на этом будто бы смазанном, как на плохой фотографической карточке, лице можно остановить взгляд. — До чего мы дошли: уже делим на настоящих и „бывших“ не только взрослых, но даже ни в чем не повинных детей…»

Капитолине, да что там Капитолине — просто Капе, шел всего лишь двадцатый год, и ей было странно слышать обращение по имени-отчеству от мужчины, старше ее вдвое. Привычное «товарищ Ледогорова» — еще туда-сюда, но «Капитолина Никитична»… Так и хотелось оглянуться и посмотреть — может быть, загадочная Капитолина Никитична, которую девушка представляла себе дородной дамой с лорнетом, будто сошедшей с иллюстраций в дореволюционной «Ниве», стоит у нее за спиной и важно кивает в такт обволакивающим речам странного уполномоченного.

Как назло, заведующий детским домом товарищ Порывайко, добрейшей души человек, не чаявший души в своих маленьких подопечных, несколько дней назад был вызван в Москву по каким-то неотложным делам, а его заместительница укатила по телеграмме о серьезной болезни ближайшей родственницы куда-то под Харьков. Так что единственным «начальством» в старой барской усадьбе, теперь заполненной двумя сотнями бывших беспризорных, оставались лишь она и наполовину глухой после контузии, полученной еще на германском фронте, сторож Митрич, по совместительству выполнявший при «красном приюте» функции истопника, дворника, конюха и извозчика.

Если бы Капа действительно была «плотью от плоти, кровью от крови трудового народа», как выспренно писал в своих пламенных, но, увы, слабо рифмованных и ужасно безграмотных виршах безнадежно влюбленный в нее Костя Ломовой, заведующий клубом рабочей молодежи, расположенным неподалеку… Нет, она хорошо помнила свое «буржуйское» происхождение, которое с грехом пополам удавалось скрывать вот уже шесть лет. Поэтому и было ей до слез жалко тех семнадцать ребятишек, которых неумолимая бумага вырывала из привычной среды и уносила в неведомый «специализированный интернат», мнящийся девушке чем-то вроде каторжной тюрьмы или английского «работного дома», как она ее себе в силу молодости и слабого житейского опыта представляла. В основном по прочитанным когда-то тоненьким, истертым множеством рук до дыр книжкам о похождениях Соньки Золотой Ручки и «Оливеру Твисту» Диккенса.

Каково же там будет им, мальчикам и девочкам, старшему из которых едва исполнилось четырнадцать, а младшей — Лялечке Опанасенко, дочери расстрелянного чекистами гласного Екатеринодарской городской Думы, — всего шестой годик? Им было несладко и здесь, где дети «пролетариев» всячески шпыняли «недорезанных буржуев», повторяя, пусть неосознанно, взрослых, но что будет там?..

— Нет, — решительно отложила она в сторону «мандат» и почувствовала, как сердце проваливается куда-то в желудок. — Я не могу отпустить с вами этих детей. Большинство из них еще слишком мало и…

— А вам и не придется никого никуда отпускать, — улыбнулся «товарищ Мартинс» (бог знает, кто по национальности — прибалтиец, еврей, немец или кто-нибудь еще из многочисленных «интернационалистов», заполонивших за последние годы многострадальную Россию), в очередной раз преображаясь, будто вместо лица у него была гуттаперчевая маска, легко меняющая свои очертания. — Вот бумага, обязывающая вас сопровождать ваших подопечных до места их будущего жительства. И далее.

— Как это «далее»? — обмерла девушка, даже не пытаясь сложить воедино буквы, внезапно пустившиеся в стремительный пляс, расплывающиеся, наезжающие одна на другую, прикидывающиеся своими товарками.

— Да не волнуйтесь вы, — «товарищ Мартинс», будто фокусник, извлек откуда-то чистый, даже накрахмаленный платок и подал Капе, едва сдерживающей слезы. — Просто, думаю, что вам с ними там будет самое место. Вы ведь, Капитолина Никитична, сама из «бывших», а? Дочка купца первой гильдии Никиты Егоровича Ледогорова — я не ошибаюсь?

Слезы так стремительно хлынули из глаз девушки, что ненавистная «гуттаперчевая» физиономия тут же расплылась во что-то невнятное, даже отдаленно не напоминающее обычное человеческое лицо…

* * *

— Графиня, ты, как всегда, была на высоте!

Откинувшись на подушки пролеточного сиденья, Виктор Кобылкин, известный в воровском мире бывшей Северной Пальмиры по кличке Барин, лениво наблюдал, как «шестерки» выносят из только что ограбленной квартиры тюки с добром. Сыгравшая, как обычно, главную роль Вика Манская сидела рядом с ним, отвернувшись и пряча лицо под свисающей со шляпки вуалью. Ее трясла непрекращающаяся дрожь.

— Перестать, Графиня, — покровительственно погладил ее по неестественно прямой спине главарь налетчиков. — Ну, перестарались мальчики. Что с того? Парой буржуев больше, парой меньше — какая разница?

— Это ведь кровососы, Графиня, — встрял сидящий на облучке Вася Крапленый, правая рука главаря. — Народ обирают. А мы их. Прямо как этот… ну… О! Робин Гад!

— Гуд, — процедила молодая женщина сквозь зубы.

— Чё?

— Робин Гуд. Когда ты наконец запомнишь, мясник?!

— А чё? Я думал, это у него кликуха такая — Гад. Я знавал одного делового с Одессы, так у него вообще погоняло было — Му…

— Заткнись! — лениво пнул подельника ногой в лаковом штиблете Барин. — Иди лучше посмотри, чтобы ребятишки себе чего не притырили. Грузите — и на хазу. Там разберемся, что к чему. Графиня, — обратился он к спутнице. — Давай поедем отдельно от этой братии. Вижу, что тебе их общество неприятно.

— Да, Барин, — кивнула Вика, благодарно взглянув на бандита. — Давай уедем отсюда.

— Чухонец! — махнул рукой отирающемуся рядом бандиту Барин. — Вези нас отсюда… Куда прикажешь, Графиня? В кабак? К Лямчику?

Вике сейчас было все равно. Хотелось только забыться, отвлечься, провалиться в небытие, чтобы не стояли перед глазами содрогающиеся в агонии тела пожилой супружеской четы, плавающие в крови, хлещущей из раскроенных черепов. И водка вряд ли смогла бы смыть эту намертво впечатавшуюся в сетчатку картину. Только марафет…^[8]

— К Лямчику.

— О-о! Да ты серьезно сегодня настроена, Графиня! — Барин ткнул кулаком в спину Чухонца, бывшего извозчика, свое дело знавшего туго. — Давай на Ватный!

Пролетка послушно закачалась на дутых шинах по брусчатке.

Вика не слушала ленивую пустопорожнюю болтовню сидящего рядом мужчины, следя, как проплывают рядом редкие в столь поздний час освещенные окна. Подумать только — еще каких-то два года назад она, юная и наивная, почти любила этого напыщенного хлыща, нахватавшегося манер, при ближайшем рассмотрении подходящих к нему, как овечья шкура — волку. Он, так внезапно появившийся в ее жизни, казался таким сильным, уверенным, надежным. Почти как тот самый принц на белом коне из девичьих снов. Как ей, семнадцатилетней, льстило внимание взрослого, привлекательного внешне мужчины, да еще — принадлежащего к такой романтической профессии.

Но сверкающие доспехи рыцаря очень скоро потеряли свой бутафорский блеск, а белый конь превратился в жалкую клячу неопределенной окраски… Дерзкому налетчику просто нужна была девушка для прикрытия. Невинное на первый взгляд создание, которому охотно откроют двери даже ночью даже самые подозрительные из потенциальных жертв. И всякие Дуньки и Маньки для этой роли не годились. Да и самому Барину было приятнее работать с броской, обладающей настоящими манерами девицей, чем с полуграмотными «Фёклами» с рабочих окраин. Близость настоящей княжны («Графиня», как ему казалось, звучало лучше, чем родовой титул), пусть даже бывшей, ему, сыну спившегося еще при «старом режиме» мастерового и прачки, льстила донельзя. Он даже не требовал от нее большего, чем просто быть рядом. Быть может, в нем, позабывшем и презревшем все на свете человеческие законы, еще сидело занозой генетическое преклонение раба перед своим господином.

О, как хотелось Виктории освободиться из липкой паутины, которой Барин опутал ее с ног до головы. Платья, туфли, шляпки и нижнее белье по последней парижской моде, золотые «цацки» с «камушками» на многие тысячи старых, царских рублей, деликатесы и вина из лучших ресторанов… И марафет. А главное — кровь, кровь и кровь, которую проливала не она. Даже капля этой крови не попала на нее, не замарала. Но она все равно чувствовала себя перемазанной с ног до головы тягучей, липкой, мертвой черной кровью, похожей на ту, что текла из стариковских голов, разрубленных топором Васи Крапленого. И избавиться от огромного чувства вины можно было только одним способом… Существовали и другие, но молодое сильное тело, так и не познавшее толком любви, хотело жить и страшилось смерти больше, чем позора и бесчестия.

Она не поняла, что произошло.

Проезжающая по узкой темной улочке мимо темного зева проходного двора пролетка резко качнулась, дико всхрапнул мешком валящийся с козел Чухонец, дернулась, больно ударив острым локтем в бок девушки, рука сидящего рядом Барина, но тут же обмякла, выпустив сцапанный изза пазухи последним инстинктивным движением смертельно раненного зверя «наган». Что происходило рядом с ней, Вика не видела: она зажмурила глаза сразу же, как только в поле ее зрения попала торчащая из-под левой лопатки Чухонца нестрашная на вид металлическая спица, по которой весело бежала черная в полутьме жидкость. И думала лишь об одном:

«Все. Это возмездие. Спаси, сохрани и помилуй меня, Господи… Лишь бы быстрее…»

О своем оружии — маленьком дамском «брауниге», лежащем в миниатюрной сумочке, она даже не вспоминала.

Пролетка еще раз качнулась, освободившись от лишнего груза, и незнакомый голос шепнул прощавшейся с жизнью девушке на ухо, овеяв полузабытым запахом «зубного эликсира», канувшего в прошлое вместе с мирной жизнью:

— Не бойтесь, Виктория Львовна. Я не сделаю вам ничего дурного.

— Кто вы? — чуть приоткрыла глаза Вика, изумленная своим именем, услышанным чуть ли не впервые за два года. Она так привыкла к «Графине», что порой дивилась странно звучавшему «Вика», «Виктория». А уж по имени-отчеству ее давно не звал никто…

— Неважно. Мне поручено передать вам привет от вашего брата.

— Сережа жив?!..

2

Алеша проснулся от стука в дверь. Стучавший явно не имел никакого представления ни о такте, ни о том, что людям в пятом часу утра положено мирно почивать и видеть седьмой сон. Впрочем, в нынешнее сумасшедшее время слишком мало людей задумывались над такими тонкими материями, а вежливость и такт заменяли бумажка с неразборчивой печатью под названием «мандат» либо ее металлический аналог — пистолет системы «Маузер» или что-нибудь попроще, отечественного производства. Причем второе, металлическое, — значительно чаще…

В свои девятнадцать лет Алексей Еланцев все это знал очень хорошо, поэтому не стал искушать судьбу. Да и где сейчас найдешь хорошего плотника, чтобы смог установить на место сорванную с петель дверь?

— Иду, иду!.. — крикнул он, зажег огарок свечи в оловянной кружке, нашарил босыми ногами растоптанные домашние туфли и, накинув на плечи гимназическую шинель, заменявшую домашний халат, вышел в прихожую.

— Кто там? — спросил он через дверь, поскольку дурная привычка открывать без спроса канула в Лету вместе со старым добрым «довоенным» временем.

— Гэ-Пэ-У! — услышал он в ответ страшную аббревиатуру. — Откройте, гражданин Еланцев, иначе мы сломаем дверь.

Мешкать при таком представлении не полагалось, поэтому Алексей послушно сбросил цепочку и повернул на три оборота ключ в замке. Всетаки двадцать пятый год на дворе, новые власти изрядно приструнили бандитов, да и вряд ли стали бы те называть хозяина по имени…

Едва кованая «собачка» перестала удерживать дверь, та властно распахнулась и в прихожую, оттеснив юношу кожаными плечами, ввалилось не то четверо, не то пятеро воняющих хромом, лошадиным потом и табачным перегаром «товарищей». Пистолетный ствол к виску хозяина никто не приставлял, острыми инструментами вроде финки или опасной бритвы не баловался, поэтому можно было смело считать, что это — представители закона. Правда, закон этот весьма смахивал на каторжные «понятия», но это уже мелочи.

— Еще в квартире есть кто? — отрывисто спросил Алешу один из вошедших.

— Нет, я один. И тетя. Но она болеет, не встает…

С лестничной клетки вошел еще один «товарищ», заметно интеллигентнее на вид, не в кожаной униформе, а в пальто. Правда, не в шляпе, так ненавидимой «пролетариями», а в нейтральной кепке. Общее положительное впечатление от новой фигуры подчеркивали вызывающе цивильные очки в тонкой металлической оправе, сидящие на породистом носу.

— Давайте пройдем в комнату, ТОВАРИЩ, — надавил «интеллигент» на последнее слово, подчеркивая этим, что «гэпэушники» явились в дом Еланцева не как враги. Слово «товарищ» устанавливало между ним, сыном царского офицера, и «слугами народа» почти что знак равенства, не то что казенное «гражданин». Позже Алеше стыдно было признаться себе, но при этом обращении он испытал огромное облегчение.

«Кожаные» было двинулись следом за хозяином и гостем, но последний сделал останавливающий жест ладонью, и беспощадные «церберы Революции» покорно остались в прихожей.

Алексей провел очкастого чекиста (недавняя смена аббревиатур ничего в их сущности не меняла) в свою крохотную комнатку, выгороженную из бывшей лакейской, и усадил в продавленное кресло, сам примостившись на углу по-прежнему расправленной тахты.

— Алеша, — раздался из соседней комнаты (также бывшей части той же лакейской, разгороженной дощатыми щитами натрое) встревоженный тетушкин голос. — К нам кто-то пришел?

— Ничего, тетя, — громко ответил Еланцев, делая знак насторожившемуся чекисту, что все в порядке. — Это ко мне. По службе.

— Тетя, — пояснил он, понизив голос, гостю. — Жена брата моего отца. Старшего. Больна. Не встает.

При общении с «пролетариями» он невольно перенимал их манеру общения рублеными фразами и презирал себя за такое «хамелеонство». Но что делать — надо было приспосабливаться, чтобы выжить…

— Тиф? — поинтересовался чекист, опасливо косясь на дверь.

— Нет, — махнул рукой юноша. — Тромбофлебит, осложненный полиартритом. Это не заразно, — на всякий случай успокоил он собеседника, вдруг засомневавшись, что тому понятны такие мудреные медицинские термины.

— Хорошо, — успокоился чекист. — А то тиф, понимаешь, штука такая… Значит, вдвоем с тетушкой живете? Тесновато-о…

— Что делать, — развел руками Алексей. — Квартирный вопрос. Слава бо… э-э-э… что хоть одну комнату на три разрешили разгородить. Зато отдельный выход, — похвастался он. — Правда, на черную лестницу.

— Это я заметил, — покивал головой очкарик. — Очень удобно. Особенно если выйти куда ночью приспичит или придет кто… Никого не потревожишь.

— Что вы имеете в виду? — теперь насторожился уже юноша. — Я по ночам никуда не хожу. Да и вы — первые ночные гости.

— Да не волнуйтесь вы! Это я так — от чистого сердца. В самом ведь деле удобно: раз — и на улице. А то через парадное тащиться…

По глазам за блестящими стеклышками было видно, что говоривший эти слова не такой уж простачок, поэтому Алеша решил держать ухо востро.

— А какова, собственно, причина… — начал он, но гость перебил его.

— Да не волнуйтесь вы! Все в порядке. Мы навели справки и выяснили, что вы, Алексей Владимирович, к Советской власти вполне лояльны, в войне ни на одной из сторон участия не принимали по причине малолетства… Вам ведь сейчас?..

— Девятнадцать лет.

— Вот, девятнадцать. Значит, когда мы Врангеля в Крыму прикончили, вам было всего четырнадцать. Нежный, так сказать, возраст. С отцом-белогвардейцем не виделись с девятьсот восемнадцатого…

— Даже больше. Я в одна тысяча девятьсот восемнадцатом уже жил здесь, у тетушки и покойного дяди… То есть как белогвардейца? — дошли до него слова гостя. — Я ничего такого… Отец воевал на германском фронте, но потом…

— Белогвардейца, белогвардейца, не прикидывайтесь, — ласково пожурил его гость, укоризненно качая головой в так и не снятой в помещении кепке. — Вам это отлично известно.

Алеша обмер.

«Все! — стучало у него в висках. — Сейчас загребут под микитки и — на Лубянку. А оттуда — одна дорога…»

— Да не бойтесь вы! Ишь, как побледнели! Ну и что с того, что знаете про отцовские делишки? Гражданская война когда закончилась… А вы себя зарекомендовали человеком Советской власти не вредным, даже полезным. В архиве, вот, служите, общественную работу ведете. В институт, вот, хотели поступать.

— Не берут, — отвернулся Еланцев. — Происхождение не позволяет.

— Ну, это дело, Алексей Владимирович, — улыбнулся тонкими губами чекист, хотя глаза его за стеклышками очков оставались пустыми и холодными, — поправимо. Если мы с вами поладим — органы могут походатайствовать за вас. Составить, так сказать, протекцию, старым языком выражаясь.

Алексей сглотнул. Чекист его вербовал, и это было видно невооруженным глазом.

— Что я должен сделать для этого?

— Что? Да ничего особенного. Вот этот человек вам не знаком?

Очкарик, не торопясь, извлек из-за пазухи сложенный вчетверо листок хорошей плотной бумаги и развернул.

С рисованного портрета на Алешу глянуло абсолютно незнакомое лицо человека средних лет. Невзрачное, надо сказать, лицо — правильной формы с аккуратными ушами, бровями и носом, чуть широковатым узкогубым ртом и маленькими острыми глазками, прячущимися под тяжелыми веками. Без особых, как говорится, примет. Таких лиц на улицах столицы можно было встретить тысячи, если не десятки тысяч. Волос незнакомца видно не было — их закрывал невнятно прорисованный головной убор, который можно было принять за что угодно. За кепку, военную фуражку, шляпу-котелок и даже солдатскую папаху, постепенно выходящую из «моды» даже среди «гегемонов». Шея тоже пряталась за высоко поднятым воротником.

— Совершенно! — облегченно ответил юноша, тщательно изучив мастерски прорисованный портрет: он страшился узнать в карандашных штрихах знакомые черты и был рад, что не узнал.

— Вы внимательно смотрели? Внимательно? — внезапно гаркнул чекист так, что за тоненькой фанерной перегородкой снова заворочалась в своей постели тетушка. — В глаза мне смотреть! Внимательно смотрели?

— Конечно… — залепетал Еланцев. — Я не знаю этого человека… И не видел никогда… А что, он…

— Ну и ладно, — так же внезапно снова подобрел чекист. — Не знаете — и ладно. Нате, держите, — сунул он в руку юноше портрет. — И внимательно изучите на досуге.

— Зачем…

— Этот человек может в ближайшее время выйти на вас, Алексей Владимирович.

— Но…

— А вы сообщите нам, как только его увидите. Если визит будет внезапным — назначьте новую встречу. И обязательно предупредите нас. От вас и только от вас будет зависеть, как дела повернутся дальше. Поступите ли в институт, куда стремитесь, или…

Говоривший сделал паузу, ожидая вопроса, но не дождался его и закончил сам.

— Или. Но второй вариант, я думаю, вас не устроит. Так что внимательно изучите портрет. Вряд ли этот человек придет сюда — встреча может состояться где угодно. Но мы должны узнать о ней первыми. Позвоните по этому телефону или придете по этому вот адресу… — на стол легла исписанная бумажка. — Вы меня поняли? Вижу, что поняли. Не прощаюсь…

Странный гость исчез, оставив Алешу с портретом в одной руке и мятым клочком бумаги с написанным от руки адресом — в другой.

Через несколько секунд входная дверь громко хлопнула…

* * *

— И что мы с этим Еланцевым добьемся?

Следователь Черемыш, сидел за столом, уперев мощный подбородок в скрещенные перед собой руки, а оперативный агент Резник расхаживал взад и вперед по просторному кабинету, стараясь не наступать на светлые квадраты некогда великолепного, но теперь изрядно попорченного подкованными сапогами «шахматного» паркета.

— Чего-нибудь, да добьемся.

— Сомневаюсь.

— Что, прикажешь приставлять агентов ко всем тремстам семидесяти из списка?

— К тремстам семидесяти четырем.

— Вот именно. Никто не выделит столько людей, Миша. Даже десяти процентов не дождемся.

— И ты намерен обойти всех триста семьдесят четырех и каждому сунуть по портрету? Представляю себе реакцию Оси Шнеерсона, который все это будет рисовать!

— Ну, допустим, Осю я так уж перетруждать не буду… Ты забыл про существование типографий, Миша. Можно распечатать портрет хоть стотысячным тиражом и оклеить им всю Москву.

— Ага! Снабдив надписью «Wanted», как в любимой тобой Америке.

— Да хоть бы и так.

— И Крысолов тут же изменит внешность. Наденет дымчатые очки, отпустит усы и бороду… Мало ли что еще. Мы имеем дело с профессионалом высочайшего класса, Илья.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего. Нужно думать, думать и думать.

— А пока ты будешь думать, Крысолов будет нагло шастать у нас под самым носом. Нет, я буду действовать своим методом. К тому же никаких трехсот семидесяти портретов не понадобится.

Резник торжественно положил перед следователем листок бумаги со столбиком фамилий.

— Что это?

— Я проверил весь список, и выяснилось, что вот эти люди — родственники офицеров, служивших в Белой Армии. Их было несколько больше, но часть из них уже успела скончаться — тиф, бандитские налеты и все такое… А остальные уже далеко отсюда — за кордоном и, к сожалению, недосягаемы.

— И сколько их?

— Ерунда. Всего лишь двадцать восемь.

— Это радует. А остальные?

— Увы, тут систематизировать не удалось. В основном ученые разных направлений.

— Связаны с военным делом?

— Очень немногие.

— А остальные?

— Тут голимая чехарда. И бывшие чиновники, и инженеры, и медики. Вплоть до типографских наборщиков, автослесарей и ветеринаров. Поверишь — нет: даже учителя гимназий!

— Да-а-а… Набор более чем странный. И почему ты думаешь, будто именно на этих вот белогвардейских родичах мы его прихватим?

— А потому что ими он интересуется прежде всего. Ты помнишь, как нам с тобой попал в руки этот список?..

* * *

— Взвод Егорова — направо! Куда прешь, деревня? Направо, я сказал!.. Туда, туда… Егоров, когда научишь своих бойцов различать лево и право? Что значит «малограмотные»? Все малограмотные. Я, вот, тоже университетов не заканчивал, а право и лево различаю!..

— Товарищ Шляпников, прекратите заниматься разъяснительной работой. Вы забыли, что мы тут не строевой смотр приехали устраивать?

— Виноват, товарищ комиссар. Не хватает времени с бойцами заниматься, понимаете…

— Продолжайте, только без лирики. Если Крысолов уйдет из оцепления, нас с вами по головке не погладят.

— Так точно!

— И попрошу без шума.

— Так точно, — вполголоса повторил командир и снова принялся командовать своим воинством, постепенно повышая голос.

— Взвод Орловича перекрывает улицу… Семенихин! Твои орлы попарно по парадным. Никого не выпускать! Товарищ комиссар!

— Что вам?

— А если по крышам попробует уйти?

— Шляпников… Мы оцепляем ВЕСЬ квартал. Вы думаете, что он сможет перепрыгнуть через улицу? Тут не менее двадцати аршин!

— Не знаю… Может, и все двадцать пять… Да только ребята разное про него говорят…

— Товарищ Шляпников! Я думал, что вы передовой боец, комсомолец, а вы верите в поповские бредни! Человек не в состоянии перепрыгнуть пропасть в двадцать аршин шириной! Двадцать пять — тем более!

— Не знаю… Я как лучше хотел…

— Свои домыслы оставьте при себе. Крысолов — такой же человек, как и мы. Не бесплотный дух. Он бандит, и мы должны его сегодня взять. Живым или мертвым. Лучше, конечно, живым.

Бойцы рассредоточились по темным подворотням, и операция началась. Резник имел точные сведения, что человек, которого в его кругу именовали Гаммельнским Крысоловом или просто Крысоловом, сегодня ночует в квартире некоего Федора Константиновича Зварича, бывшего царского вице-адмирала, давно уже разменявшего восьмой десяток и лишь поэтому избежавшего в свое время карающего меча пролетарского правосудия.

Гаммельнским Крысоловом неуловимого преступника окрестили не зря. При его непосредственном участии из Петрограда и Москвы неведомо куда исчезла масса народа, в большинстве своем «из бывших». И все бы ничего, да кое-кто из этих самых «бывших» оказался позарез необходим молодому Советскому государству, борющемуся с разрухой. Попал он в поле зрения ГПУ еще в прошлом двадцать четвертом году, но мало кто сомневался, что таинственный Крысолов начал действовать гораздо раньше, когда загруженному по горло текущей работой ЧК было не до каких-то там пропавших физиков, металлургов и эпидемиологов.

Первой мыслью опытных работников «щита и меча» РСФСР было очевидное: кто-то по заказу белоэмигрантских организаций организует переброску специалистов через до сих пор не слишком надежные, особенно на Северо-Западе, границы. Не хватало пока в погранвойсках ГПУ надежных бойцов, чтобы перекрыть все тропки контрабандистов на относительно спокойных рубежах новорожденных Прибалтийских республик и бывшего Великого княжества Финляндского! Были иные, гораздо более «горячие» направления: Туркестан, где спали и видели, чтобы задушить народную власть орды бывших баев, эмиров и прочих басмачей, Дальний Восток и Забайкалье, где окопались банды атамана Семенова и барона Унгерна, и панская Польша, точившая зубы на Советские Беларусь и Украину. Но заграничная агентура, действующая через работников Третьего Интернационала, не нашла «пропажи» ни в Европе, ни в Америке. Даже в Китае, в Харбине и Шанхае, не всплывали сгинувшие без следа «фигуранты», не говоря уже о тех краях, где эмиссары ГПУ чувствовали себя как дома.

Тогда появилась гипотеза, что вредоносные западные разведки просто уничтожают физически потенциально полезные для Страны Советов кадры, чтобы осложнить ей восстановление после разрухи Гражданской войны и последующую индустриализацию. Не очень вписывались в общую картину, например, профессор филологии бывшего Санкт-Петербургского Ея Императорского Величества Университета, бывший товарищ железнодорожного министра Временного Правительства или специалист по вымершим животным, но на такие мелочи было решено не обращать внимания.

Вот тогда-то и появилось впервые это прозвище, Гаммельнский Крысолов. Будто некий злобный карлик из старой германской легенды, свистя на дудочке, уводил из города людей, которых потом никто нигде и никогда не встречал…

По лестнице нужного подъезда поднимались крадучись, обернув сапоги ветошью, чтобы не стучали подковки, вынув наганы и маузеры. На случай, если неуловимый Крысолов решит воспользоваться черным ходом, на темной лестнице, выходящей во двор-колодец, затаились сразу трое опытных агентов с приказом стрелять на поражение во все, что появится сверху. Будь то даже бродячий кот.

Дверь с заранее хорошо смазанными петлями открыла прислуга, которая, кстати, и проинформировала «кого следует» о подозрительном незнакомце, обосновавшемся у адмирала. Поражаясь про себя, как такая огромная квартира умудрилась до сих пор оставаться в собственности одного человека при общем московском жилищном кризисе, агенты миновали анфиладу комнат и сконцентрировались у нужной двери, напряженно вслушиваясь в тишину.

Минут пять ничего не происходило. Вдруг с улицы донесся истошный кошачий визг и пьяный мат. Это и был ожидаемый сигнал. Дверь слетела с петель от слитного удара нескольких тел.

Но их уже ждали.

Из темноты часто захлопали выстрелы, взвыл ужаленный пулей агент, зыкнул от чего-то металлического рикошет.

— Огонь! — скомандовал Резник, и одинокому стрелку ответил шквал пуль…

Когда зажгли свет, оказалось, что комната с распахнутым, побитым пулями окном пуста. Лишь в глубоком кресле сидел, откинув голову на высокую спинку, благообразный старец в распахнутом на окровавленной груди парадном морском мундире с черными орлами на золотых погонах. Возле правой руки адмирала на ковре дымился браунинг с опустошенной до последнего патрона обоймой. А в левой старик крепко сжималпобелевшими пальцами еще один, тускло поблескивающий мельхиоровой тупой головкой, патрон. Последний, так и не потребовавшийся, сберегаемый для себя…

Бойцы было потянули с голов фуражки и кепки, но Резнику было не до сантиментов.

— На крышу ушел, гад! Горбатко, Филин — за ним. Не уйдет!

Через несколько секунд после того, как сапоги последнего из агентов скрылись в окне, с крыши донеслись выстрелы, загрохотала под каблуками жесть.

— Назимутдинов! Помоги товарищам! — распорядился старший операгент, сам с остальными принявшись за обыск. За судьбу Крысолова он был спокоен: если его даже не удастся взять живым — пуля догонит. Ктокто, а прошедшие Гражданскую Горбатко, Филин и Рафат Назимутдинов были лучшими стрелками в управлении.

Оказалось, что опоздали агенты всего чуть-чуть. Если бы не проклятая задумка с сигналом, Крысолов уже давно был бы взят и кололся, как сухое полено, выдавая подробности своих похождений. Ему и сейчас пришлось бежать чуть ли не нагишом, в одном исподнем, бросив верхнюю одежду, оружие (американский «кольт» сорок пятого калибра и что-то длинноствольное, неизвестной Резнику иностранной марки) и, главное, саквояж с вещами.

В приподнятом настроении старший операгент спустился вниз к автомобилям, и тут его ждало жестокое разочарование…

— Как ушел? Этого просто не может быть! Двадцать аршин перепрыгнуть человеку не по силам!

— А он и не сам прыгал, — оправдывались наперебой бойцы. — Он к краю крыши подбежал… Мы думали, вниз броситься хочет, с жизнью покончить, раз больше ничего не остается, даже винтовки опустили, а он что-то к ограждению прицепил и как сиганет вниз! Думали все — амба! Виданное ли дело — шестой этаж! А он на веревке, оказывается, прыгал…

Выяснилось, что, очутившись на крыше, Крысолов (а это, конечно же, был он) в два приема скинул последнюю одежку и остался совсем голым. И это было вовсе не сумасшедшим шагом спятившего от отчаяния человека. Голое тело, как оказалось, совсем не так хорошо различимо в темноте, как белое исподнее. И лучшие стрелки управления это вскоре смогли осознать в полном объеме.

Но, раздевшись, неуловимый бандит совсем не остался безоружным. Неизвестно на чем у него на теле крепились метательные лезвия, но бежавший впереди всех Филин получил одну такую железку, чуть побольше американского безопасного лезвия «Жиллет», в горло, и сейчас над ним бился, пытаясь удержать буквально вытекающую из могучего тела жизнь, управленческий медик, привыкший иметь дело в основном с покойниками. Естественно, что два уцелевших агента залегли, дав беглецу фору, которой он не преминул воспользоваться.

Сорвав с пояса какой-то моток, голый Крысолов кинулся вниз, но не разбился о брусчатку тротуара, как ожидали разинувшие рты бойцы оцепления, а пролетел по пологой кривой в каком-то аршине над их головами и, высадив ногами окно в противоположном доме, исчез внутри. Все это заняло считаные секунды, и теперь вновь ускользнувшего от всесильного ГПУ преступника преследовать в лабиринте московских двориков было бесполезно…

— Черт те что! — в сердцах ругнулся старший операгент, еще не зная, что в захваченном саквояже найдет среди разных весьма занимательных вещиц и небольшую, исписанную от корки до корки фамилиями и инициалами тетрадку…

3

Алеша, как всегда в будние дни, полотно позавтракал (пролетарский общепит ему претил своей непритязательностью, а молодой здоровый желудок вполне позволял дотянуть до вечера), спустился по «своей» лестнице во двор, вежливо поздоровался со знакомым еще со «старых» времен дворником Хасаном и направился по давно досконально изученному маршруту на службу.

Алексей Еланцев уже второй год как закончил учебу и поступил на службу в губернский земельный архив, куда его устроил по знакомству дядюшка, Николай Леонидович Еланцев, тогда уже смертельно больной и сокрушавшийся, что ничем больше не сможет помочь единственному любимому племяннику.

— Власть приходит и уходит, дорогой мой Алешенька, — повторял седой как лунь старый архивариус, годившийся юноше не в дяди, а в дедушки (он был старше своего брата на целых двадцать лет). — А Россия остается. Эта пена, — он обводил все вокруг себя рукой, — рано или поздно уляжется. И что же мы будем иметь? Все придется начинать сначала? Нет, Алешенька, наша с тобой задача — все сохранить для будущего, а остальное пусть решают другие. Хотя бы твой батюшка, обретающийся сейчас со своей идеей бог знает где. Нет, он тоже служил России всем сердцем, и не его вина, что Отчизна не приняла его служения…

Бедный, бедный Николай Леонидович… При обычной, размеренной и спокойной жизни он несомненно прожил бы еще лет двадцать как минимум и дождался бы вожделенных внуков, если не своих — чета Еланцевых так и осталась бездетной после смерти их единственной дочери, — то Алексеевых, но… Старуха Смерть всегда вносит свои коррективы в любые планы.

После смерти горячо любимого супруга Надежда Станиславовна слегла и больше не вставала. Открылись приобретенные в голодные и холодные послереволюционные годы болячки… Словом, Алеше теперь нужно было заботиться не только о себе, но и о ней. А тут еще это проклятое ГПУ… Страшная организация. Попробуй только не уважь ее «просьбу»…

Погруженный в невеселые мысли, молодой человек прошел пару кварталов и собирался было вскочить на подножку подъезжающего трамвая, как истошный женский вопль за спиной заставил его вздрогнуть и обернуться.

— Помогите! Помогите, люди добрые! — верещала какая-то броско одетая дама средних лет, судя по всему, «нэпманша» — одна из появившихся вдруг откуда ни возьмись легионов буржуа, благополучно переживших лихолетье, как тараканы за печью, и повыползших изо всех щелей, стоило кровожадному Гегемону научиться прятать свой оскал за неумелой и неубедительной пока улыбкой. — Помогите! Убили!

«Кого еще убили?» — только подумал Алексей, а ноги уже сами собой понесли его к стремительно росшей вокруг крикуньи толпе. Что поделаешь: молодость любопытна и легкомысленна.

Как это сплошь и рядом бывает, переполох не стоил и выеденного яйца. «Убитым» оказался упитанный бутуз лет семи от роду в матроске и коротких штанишках по презираемой «пролетариями» и их отпрысками «буржуйской» моде. Никто, как выяснилось, этого насупленного и с трудом сдерживающего слезы крепыша пальцем не трогал — просто какойто беспризорник, подкравшись незаметно, сдернул с прилизанной головки «нэпманёныша» матросскую шапочку и теперь показывал язык в безопасном отдалении, напялив добычу на нечесаные вихры.

Толпа тут же разделилась на немногочисленных защитников «обиженного ребенка» и большинство, считавшее, что «так буржуйскому отродью и надо», а немногочисленные колеблющиеся вроде Алеши никак не могли выбрать, к какой стороне примкнуть. Пожалеть действительно готового зареветь от обиды малыша мешало недовольство торгашами, безбожно обдирающими всех подряд, а поддержать злорадствующих — незримая граница между ним, потомственным дворянином, хоть и бывшим, и обретшим силу вчерашним быдлом.

А страсти меж тем накалялись.

Болью сердечной сквозили риторические вопросы «За что мы, братцы, кровь проливали?..», среди которых терялось исконно русское, душевное «Мальчонку-то пожалейте!..» без конкретной адресации — кого из мальчонок нужно пожалеть в первую очередь. Неосознанно цитировался классик, в это время нежившийся под итальянским солнышком и любящий Россию издали: «А была ли шапочка-то? А, может, шапочки-то и не было вовсе?..» И уже провозглашались привычные лозунги вроде сакраментальных «Бей кровососов!» и «Долой нэпманов!»…

Слава Всевышнему, стихийный митинг попал в поле зрения Недремлющего Государственного Ока и до рукоприкладства не дошло. Откуда-то из перпендикулярной трамвайным путям улочки донеслась заливистая трель казенного свистка, и скопление народа начало еще более стремительно, чем собралось, рассасываться. Пообщаться со спешащим к «месту происшествия» милиционером в шлеме со звездой не хотелось никому, и в этом все без исключения участники давешней перепалки были солидарны. Возможно, в единственной из всех возможных житейских коллизий. Даже беспризорник и тот швырнул на брусчатку совершенно не нужный ему головной убор, из-за которого все заварилось, и задал стрекача — только грязные пятки засверкали.

Минута, и зарыдавший наконец малыш, перепуганная мамаша и откозырявший им служитель закона остались в одиночестве, а Алексей наблюдал эту немую сцену через заднее стекло подкатившего, как никогда вовремя, трамвая.

И только сунув руку в карман пиджака за мелочью на билет, он понял, что карман этот чуть ли не вывернут наизнанку и абсолютно пуст…

* * *

«Ну разве можно быть таким ротозеем, Алешенька! — звучал в ушах Еланцева голос тетушки, пока он шагал к месту службы. — Неужели ты не знаешь, сколько сейчас развелось карманных воров?..»

К сожалению, Алексею это было очень хорошо известно. Бывали, так сказать, прецеденты, а все из-за того, что он, помня беспечное прошлое житье, никак не мог привыкнуть к необходимым мерам предосторожности. Теперь вот пришлось топать через полгорода на своих двоих, потому что проехаться «зайцем» по примеру большинства сограждан, не считавших подобный метод перемещения по городу большим преступлением, ему не позволяла совесть. А следовательно — на службу он теперь бесповоротно опоздал. Слава богу, начальник — старый друг покойного дядюшки просто пошумит для вида и не придаст опозданию самого прилежного из своих сотрудников особенного значения. Да и какая вообще спешка, прости господи, в архивных делах? Кому они вообще сейчас нужны — эти межевые книги двадцатилетней давности, десятины, наделы, статистические ведомости и напоминающие головоломку из детской книжки запутанные планы?

Вот украденных денег жаль. Пусть там было всего каких-то рубль восемьдесят копеек, но они составляли солидную долю небогатого жалованья архивариуса. Полтинник предназначался на покупку съестного на обратном пути, и эту потерю можно было пережить — кое-какие запасы дома имелись, а вот на рубль у Алеши были иные планы. С ним он предполагал забежать в книжную лавку на Арбате. Что поделать — книги были главной слабостью молодого человека, и ради них он готов был отказывать себе в самом необходимом. Этот рубль сложился из тщательно откладываемых копеечек с новым советским гербом, похожим на распластанного краба, и нового теперь ждать не менее трех недель. А может, и больше, если учесть еще восемьдесят копеек, сгинувших без следа в руках неведомого вора.

Погруженный в свои мысли Алеша брел по улице, ничего не видя и не слыша, и вывел его из прострации только какой-то прохожий, который, обгоняя, сильно толкнул зазевавшегося юношу плечом и даже не обернулся. Обычный пролетарий в сером кургузом пиджачке с поднятым воротником, руки в карманах, кепка на голове…

— Извините… — чисто автоматически буркнул юноша ему вслед, естественно не дождавшись ответа.

Как назло, по дороге попалась книжная лавка, и в витрине…

Еланцев длинно вздохнул: эту книгу он искал давно, и тот самый пропавший рубль сейчас был бы как раз кстати. Он машинально сунул руку в пустой карман и не поверил себе — под пальцами шуршала какая-то бумажка. Не может такого быть! В только что пустом кармане?

Ошеломленный юноша вынул бумажку на свет Божий и был разочарован. Чудес на свете не бывает — это, конечно же, была не денежная купюра, а половинка вырванной из ученической тетради странички, сложенная вчетверо. Но откуда она там взялась? Будто сомнамбула, Еланцев медленно развернул листок и прочел две строчки, написанные летящим почерком: «Следуйте по улице и сверните под арку дома номер 15».

Кто мог написать эту записку? Алеша готов был поклясться, что еще пять минут назад в кармане ничего не было.

Он автоматически глянул вслед удаляющемуся невеже как раз, чтобы увидеть, как тот сворачивает в проходной двор. Неужели записку подложил этот прохожий?

Молодому человеку внезапно вспомнился ночной визит, и ему стало не по себе.

«Что делать? Бежать в ГПУ? Но кто мог меня видеть сейчас?..»

Он украдкой оглянулся и увидел, что улица позади пуста. Никто за ним не следил.

«Вздор! Выбросить бумажку, забыть и никогда больше о ней не вспоминать!..»

Он вынул из кармана записку, скомкал в кулаке, оглянулся, ища куда бросить, и не смог перебороть себя — кругом было полно окурков, битого стекла, обрывков газет, но мусорить на улице Алеша был не приучен.

«Кину в арке!»

Поравнявшись с зевом проходного двора, он машинально бросил взгляд вверх и увидел жестяную табличку с номером «15» и потускневшей под слоем многолетней грязи, некогда золотой надписью вокруг «Застраховано в обществе Братьев Лемонье и K°». В полумраке арки смутно различалась чья-то фигура. Незнакомец ждал.

Алексей сглотнул некстати наполнившую рот слюну и медленно, будто кролик в пасть удава, тронулся к поджидавшему его человеку…

* * *

— А вы очень похожи на своего отца, Алексей Владимирович, — не представляясь, сообщил мужчина Алексею, когда тот остановился перед ним.

Несомненно, это был тот самый тип с портрета, который чекист «подарил» Еланцеву. Уж кто-кто, а юный архивариус никогда не жаловался на свою зрительную память, тем более что это лицо он имел возможность изучить вдоль и поперек.

Незнакомец был худощав, невысок — Алеша великаном себя не считал, но тот с трудом доставал макушкой до его подбородка — хотя впечатление слабосильного не производил. Вообще он показался молодому человеку похожим на сжатую пружину, готовую стремительно распрямиться. Распрямиться — и горе тому, кто окажется у нее на пути. Алексею почему-то на пути у него становиться не хотелось.

— Вы знали моего отца? — спросил он, внутренне коря себя за глупый вопрос, но иного придумать просто не мог — в голове царила странная пустота.

— Отчасти, — улыбнулся мужчина. — И сейчас знаю. Он передавал вам привет.

Еланцев-младший смешался. Несомненно, визитер прибыл ОТТУДА. Из той далекой «заграницы», где Алеше побывать так и не удалось и где, если верить советским газетам, «окопалось контрреволюционное отребье». Его долг, как советского гражданина, велел срочно бежать в ГПУ, чтобы помочь схватить и предать революционному суду этого врага «трудового народа». Но вот причислить себя к «трудовому народу» молодой человек не мог. Не мог никак. Образ отца уже начал размываться в его памяти, но встать на сторону его противников юноша не смог бы никогда. Занимать нейтралитет, сколько это было возможно, — да, но стать врагом — никогда.

— И где он сейчас? — задал Алеша наконец вопрос. — Во Франции?

— Почему вы так решили?

— Он же был белым офицером. Ротмистром, если не ошибаюсь.

— Полковником. Но почему был? Он и сейчас полковник.

— Даже так? Но особенного значения это не имеет. И он только просил передать привет?

— Нет, не только. Я готов переправить вас к нему. Вы ведь хотите его увидеть?

— Хочу, но… Я гражданин Советской России, господин… извините, не знаю, как вас по имени-отчеству…

— Это неважно.

— Я… Я не могу. Дело, которому служил мой отец, обречено, и я не хочу… Одним словом, я не хочу ничего менять в своей жизни.

— Вы готовы всю оставшуюся жизнь служить в архиве? Большевикам?

— Почему? Я намерен закончить университет…

— Бесплодные мечты, мой друг. Клеймо «бывшего» будет довлеть над вами до самой старости. Если большевики не решат окончательно очистить от подобных вам и мне Россию задолго до того, как вы достигнете преклонного возраста.

— Это вражеская пропаганда. Большевики готовы возвратить многое из старого. Тот же НЭП, попытки наладить отношения с Европой…

— Это лишь временное отступление. Все очень скоро изменится. И изменится к худшему.

— Я вам не верю.

— Хорошо, — легко согласился незнакомец. — Я готов дать вам время обдумать мое предложение. Допустим — неделю. Вам это подходит?

— Вряд ли я передумаю.

— Как знать. Меня не ищите — я сам вас найду. И не говорите никому о том, что мы виделись. Пользы от этого не будет. Ни вам, ни мне…

Алексей повернулся и пошел к выходу, но мужчина снова его окликнул:

— Постойте. Может быть, с этим вам будет легче думать?

Он протягивал юноше чуть помятый, хитро свернутый листок бумаги.

— Почитайте на досуге.

Подчиняясь гипнозу его голоса, Алеша развернул листок и прочел:

«Алеша! Дорогой мой сынок…»

— Что же вы сразу… — поднял от письма взгляд молодой человек, но в арке уже никого, кроме него, не было.

4

Поезд трясся на стыках рельсов уже седьмой день.

Давно уже скрылись позади, в удушливом паровозном дыму Волга, башкирские степи, Уральские горы, шумная привокзальная площадь Челябинска, провинциально-сонный Курган, промелькнул еще один кусочек степи под Петропавловском, уплыл в ночь так и не увиденный толком Омск… Алеша, конечно, знал, что Россия велика — география в гимназии была у него одним из любимейших предметов. Но одно дело рассматривать бескрайние российские просторы на карте, следуя указкой за тоненькой красной линией, соединяющей Петроград с далеким Владивостоком, а другое дело — самому проехать без малого три тысячи верст и знать, что до финала еще ох как далеко.

Конечно, разруха понемногу уходила в прошлое. До прежнего же порядка на железной дороге, который Алексей помнил по ежегодным поездкам с маменькой и няней на юг, к Черному морю (отцу, занятому на службе, всегда было недосуг, но для мамы с ее слабыми легкими Крым оставался единственным спасением до самого рокового шестнадцатого года), еще было далеко. Чего только стоили переполненные «купе», в каждом из которых вместо четырех, положенных по задумке неведомого конструктора, пассажиров, ютилось самое меньшее шесть-семь человек. Добавьте сюда безбилетников, с риском для жизни устроившихся на крышах, так что пассажиры купе половину дороги имели счастье любоваться в окно свисающими оттуда ногами в драных сапогах, лаптях, а то и голыми пятками в коросте несмываемой грязи. А постоянный гвалт, мат, вопли грудных младенцев, визг гармошек, порой игравших с разных концов вагона диаметрально противоположные мелодии? А грязь, вонь, едкий махорочный дым, висящий настолько плотными пластами, что казалось, будто на них можно подвесить пресловутый топор? А необходимость выскакивать на станциях, если требовалось набрать кипятку, купить какой-нибудь снеди или элементарно справить нужду? А потом до хрипоты спорить с кем-то, преспокойно занявшим твое место на железном основании «вас тут не сидело».

Ничто не сплачивает людей так, как долгая совместная дорога. Еланцев-младший всегда плохо сходился с новым для себя человеком из-за врожденной скромности, деликатности и всего прочего, что папенька с солдатской простотой называл «интеллигентским слюнтяйством». Но тут, в новой для себя обстановке, почувствовал, как эти качества куда-то улетучиваются сами собой. Уже на второй день пути он знал по именам всех своих соседей, вкратце ознакомился с их полными горестей биографиями и успел поведать свою, понятное дело, умолчав о некоторых подробностях, в это неспокойное время могущих оказаться роковыми. Да и стоило ли надеяться, что кто-нибудь из его товарищей поневоле отважится поведать первому встречному полную версию своей «Книги Жизни»? Поэтому дорожные рассказы воспринимались как чистая беллетристика, степень занимательности которой зависит исключительно от литературных талантов автора.

Место у окна, напротив Алеши, занимал вальяжный седовласый мужчина тех лет, что еще нельзя назвать преклонными, но уже не поворачивается язык окрестить «зрелыми». Свою биографию он поведал охотно, и по всему было видно, что подверг ее цензуре совсем чуть-чуть. Да и чего особенного было скрывать университетскому профессору, всю жизнь посвятившему изучению давным-давно сгинувших с лица земли зверей и гадов? Последние волновали его гораздо больше тем, интересных остальным пассажирам, и за неделю пути все до тошноты наслушались душераздирающих историй о всяких индрикотериях, креодонтах и диатримах. В конце концов вымершие сотни тысяч лет назад древние непарнокопытные стали казаться Еланцеву кем-то вроде родственников, никогда не виденных, но вполне реальных, обладающих собственными характерами, привычками и недостатками. Дело дошло до того, что некоторые яркие образчики кайнозойской фауны даже начали являться к молодому человеку во сне, заводя длинные беседы на отвлеченные темы вроде очереди за кипятком на железнодорожной станции Аша или спертого кем-то у раззявы-лоточницы фунта ситного.

Другой сосед, напротив, норовил завести разговор на злободневные темы, которые старый палеонтолог игнорировал напрочь. И говорить этот сухощавый, напоминающий колодезный журавль мужчина с холеными «британскими» усами щеточкой под длинным породистым носом мог часами и о чем угодно: от недавней смерти Патриарха Тихона до переименования столицы Норвегии Христиании в какое-то неприличное «Осло». На каждой станции эрудит, назвавшийся Семеном Дмитриевичем Загоруйко, накупал кипу газет и ненадолго замолкал, погрузившись в чтение, прерывающееся иногда яростными возгласами вроде «Ну, это вы, батенька, врете!» или одобрительным мычанием. Но зато после прочтения…

Четвертым мужчиной в купе оказался человек на редкость молчаливый. Однако, несмотря на вполне нейтральный внешний вид, манеры с головой выдавали в нем особу духовного звания. За всю неделю назвавшийся Григорием Ивановичем попутчик вступал в спор всего два раза: первый, когда Семен Дмитриевич нелестно помянул покойного Патриарха, и во второй после громогласного утверждения профессора Синельникова, что теория эволюции англичанина Дарвина начисто отвергает Божий промысел. К ереси он относился беспощадно. В остальном же это был незлой человек, на которого всегда можно было положиться. Например, попросить приглядеть за вещами, отлучаясь на станцию, или, наоборот, прихватить кипяточку на свою долю.

Кроме мужчин в купе ехали и две женщины: Василиса, «мешочница» под сорок, объявлявшая во всеуслышание по поводу и без повода, что едет «аж до самого Байкалу», и стройная, удивительно красивая, элегантно одетая, но, к глубокому сожалению Алеши, еще более молчаливая, чем священник, девушка. Первая «дама» сразу же взяла Еланцева под свою опеку, подкармливая «чем бог послал» из своих необъятных мешков и кулей, заполнявших все свободное место в их купе и паре соседних, расспрашивая о житье-бытье и защищая от нападок Загоруйко и Синельникова, беспрестанно упрекавших «молодое поколение» в отсутствии интереса к волнующим их проблемам. Девушка, назвавшаяся Викторией, постоянно была погружена в свои мысли и своим бледным лицом и ледяными манерами напоминала Алексею Снежную Королеву из андерсеновской сказки.

Лишь ночью, когда вагон, угомонившись после дневного бедлама, засыпал, юноша, лежа без сна на самой верхней «багажной» полке, слышал, как она внизу мечется в ночных кошмарах, выкрикивает какие-то слова, больше похожие на собачьи клички, рыдает или смеется взахлеб.

А утром все было по-прежнему, и он лишь иногда ловил на себе взгляд северных прозрачных глаз, зрачки которых были неестественно расширены. И от этого прекрасные глаза казались по-цыгански черными…

* * *

Катастрофа разразилась на девятый день пути, когда до Кедровогорска оставалось всего ничего — где-то верст двести, а до той маленькой станции, на которой Алексей должен был, согласно инструкциям, полученным от «человека-невидимки», сойти, — не более двадцати пяти.

В один прекрасный момент состав дернулся и встал прямо посреди леса, хотя никакой станции не было и в помине. Никто из пассажиров не придал этому значения — такие остановки и раньше случались частенько, причем никакой закономерности в них самих и их продолжительности не усматривалось. Поезд мог остановиться на пять минут, а мог проторчать где-нибудь в чистом поле несколько часов. Пассажиры шутили, что машинисты останавливают состав по личной надобности, когда «прижмет».

— О! — раздалось из другого конца вагона. — Опять кочегар в кусты побежал!

— Так ведь полчаса назад вставали уже, — откликнулся раздраженный голос.

— А он молочка выпил да огурцом закусил! — жеребцом заржал кто-то. — Вот и пронесло!

Под взрывы хохота население вагона обменивалось предположениями одно скабрезнее другого, и Алексей, против желания, вслушивался в эти образчики устного народного творчества, поражаясь, что сермяжный юмор, далекий от печатного, его уже почти не коробит.

— А-а-а! Господин Еланцев! — раздалось над ухом, и молодой человек вскинулся, будто от удара плетью: над ним нависал, раздвинув губы в улыбке, тот самый чин из ГПУ, навещавший его памятной ночью.

— Что ж это вы так перепугались? — притворно-участливым тоном поинтересовался чекист. — У меня вроде бы рогов нет, да и хвоста тоже. Куда же это вы направляетесь, Алексей Владимирович?

— Да… я… — замямлил было Алеша, но чекист остановил его жестом руки.

— Ничего. Еще успеете рассказать.

Только сейчас юноша разглядел за спиной нежданного гостя двух красноармейцев с винтовками в руках. Примкнутые штыки и нахмуренные брови молодых парней — едва ли старше Алексея — не предвещали ничего хорошего.

— И вас попрошу пройти, граждане, — мазнул безразличным взглядом по притихшему купе «гэпэушник». — С вещичками.

— По какому праву? — вскинулся было «эрудит» Загоруйко, но тут же сник под рыбьим взглядом представителя власти.

Громче всех возмущалась торговка, которая задержала сотрудников ГПУ на добрых полчаса, пока под ее истошные вопли изо всех укромных щелей не были вытащены все кули, пакеты, мешки и баулы, составлявшие «багаж» предприимчивой бабы. Руководящий ссаживанием задержанных агент кривился, морщился, судя по виду, разрывался между желанием отпустить скандалистку на все четыре стороны и долгом, но долг в конце концов одержал верх. Заткнуть же ей рот удалось, только убедительно пообещав «шлепнуть на месте за спекуляцию».

Больше всего неприятностям пассажиров были рады «зайцы», оккупировавшие крыши вагонов. Последних невезучих «обилеченных» еще выводили наружу, а население крыш уже заметно поредело, причем в освободившихся купе, как было видно через окна, разгорелись нешуточные баталии «за место под солнцем».

Когда поезд, прощально прогудев, скрылся за деревьями, на насыпи осталось около семидесяти человек, окруженных редкой цепочкой красноармейцев с винтовками наперевес. Среди них Алеша с изумлением разглядел очкастого мужчину, принятого поначалу за многодетного папашу: вокруг него жалось не менее полутора десятков детишек обоего пола, от едва научившихся ходить карапузов до нескладных подростков.

— Что вы намерены с нами делать? — выступил вперед пожилой мужчина, явно привыкший командовать. — Потрудитесь объяснить, милостивый государь!

— Милостивые государи давно в Парижах, — лениво парировал очкастый «гэпэушник», делая какие-то пометки в растрепанном блокноте. — А что делать… Отвезем вас в Кедровогорск, запрем по камерам… Невиновных отпустим, конечно.

— А остальных? — пискнул толстенький мужичонка, прижимающий к груди, как младенца, объемистый «сидор».

— А остальных — в расход, — равнодушно бросил, не отрываясь от писанины, начальник. — Как злостную контру и врагов трудового народа.

Толпа зашумела, и конвоиры заклацали затворами, наступая на нее и тесня штыками прочь от насыпи. Какой-то мужчина вдруг оттолкнул ближайшего к нему красноармейца и, неловко выбрасывая ноги и мотаясь всем телом, как марионетка в руках неумелого кукловода, бросился бежать по рыхлой, осыпающейся под ногами щебенке куда-то в сторону Москвы. Грохнул винтовочный выстрел, и беглец, схватившись обеими руками за затылок, рухнул ничком, медленно перекатился несколько раз вниз по склону и замер, уткнувшись в подступающие к насыпи кусты, еще больше став похожим на тряпичную куклу. Вика, оказавшаяся по воле случая рядом с Алешей, вскрикнула и порывисто прижалась к нему всем телом, пряча лицо на груди юноши, а он тут же дал себе слово отдать за нее жизнь, если потребуется.

— Молодец, Рассулов, — похвалил «гэпэушник», неторопливо пряча блокнот в карман. — Метко стреляешь! Еще бы приказа ждал, так цены бы тебе не было.

— Виноват, — сверкнул зубами раскосый смуглый красноармеец, передергивая затвор и выбрасывая тускло блеснувшую на солнце медью гильзу. — Больше не повторится.

— Видали? — повернулся к оцепеневшей толпе начальник. — Так будет с каждым, кто осмелится сделать хоть шаг в сторону. Вопросы есть?

— А как это выглядит в смысле социалистической законности? — хмуро поинтересовался мужчина в черной инженерской тужурке со споротыми петлицами.

— Выглядит согласно мандату, — отрезал очкастый палач. — Вы являетесь врагами советской власти, и я имею право поступать с вами по законам военного времени.

— Даже с теми, кого вы планировали отпустить, разобравшись?

— Со всеми, без исключения.

Больше ни у кого вопросов не нашлось…

* * *

Алеша лежал в темноте на охапке елового лапника и смотрел в небо. Рядом тихонько посапывала Вика, против ожидания не отвергшая покровительства юноши, но молчаливо установившая между ним и собой некий невидимый барьер сразу после того, как немного успокоилась. Молодой человек был рад и этому — сама близость «ледяной красавицы», внезапно показавшей, что ничто человеческое ей не чуждо, будоражила кровь, позволяла представить себя могучим сверхчеловеком из переводных приключенческих романов. Алексею казалось, что он может свернуть горы и повернуть реки вспять ради девушки, которую он знал недавно, но уже был влюблен без памяти.

Ах, если бы импровизированный лагерь в какой-то полуверсте от железной дороги не охраняли бессердечные «церберы»! Если бы нырнуть под спасительную сень деревьев и бежать, бежать, бежать рука об руку с Викой, пока хватит сил. А там, в конце пути, будет ждать папа, мудрый и сильный папа, который не только защитит сына от всех на свете чекистов, но и благословит их с девушкой…

Наверное, молодой человек задремал, потому что не сразу понял причины возникшего в лагере переполоха.

В темноте метались какие-то тени, скупо освещенные сполохами догоравших костров, у которых вечером грелись конвоиры («преступникам» костры разводить было запрещено), вразнобой бухали выстрелы, раздавались крики…

— Бежим! — на Алешино плечо легла девичья ладонь, а в лицо глянули расширенные зрачки. — Бежим, пока суматоха не улеглась!

И не он девушку, а она его потащила прочь от костров.

Молодые люди бежали в ночь, не обращая внимания на больно хлещущие по лицу ветви деревьев, путаясь ногами в густой траве, спотыкаясь и падая, чтобы снова вскочить и бежать, бежать, бежать прочь, уноситься от неминуемой гибели. Пару раз над головами прожужжало, словно рассерженный шмель гнался за своими обидчиками, и Алексей понял, что эти безобидные насекомые — не что иное, как пули, подобные той, что днем сразила наповал так и оставшегося безымянным беглеца. И только темнота мешает стрелку взять верный прицел…

— Наугад шмаляют, — задыхаясь, шепнула девушка. — Перепугались, легавые, вот и палят в белый свет!..

Воровской жаргон показался таким инородным в устах Снежной Королевы, что юноша чуть едва не встал как вкопанный, только усилием воли заставив себя продолжить бег.

«А девушка-то непростая… — обалдевшей мухой билась о стенки черепа мысль. — А ты размечтался, глупый: принцесса, принцесса…»

Выстрелы становились все глуше, пока не затихли совсем, отрезанные плотной стеной леса. Только тогда беглецы без сил повалились на мягкую опавшую хвою под могучим древесным стволом, напоминающим ростральную колонну. В основном — своими, теряющимися в темноте, огромными, как носы древних кораблей, сучьями.

— Кто вы? — спросил Еланцев, ловя ртом прохладный ночной воздух, воздух свободы, казавшийся разгоряченному бегом юноше слаще любого нектара.

— Какая вам, Алексей, право, разница? — девушка села и принялась брезгливо отряхивать платье от прилипшей хвои и паутины. Она на глазах снова превращалась в привычную Снежную Королеву.

— Собственно, никакой… Но имею же я право знать, с кем меня свела судьба в лесной чаще? — улыбнулся Алеша. — Разрешите представиться, — он встал на ноги, картинно впечатал подбородок в грудь, заложил руку за спину и щелкнул каблуками воображаемых сапог со шпорами. — Алексей Владимирович Еланцев, бывший дворянин. Ныне… вернее, в прошлом, служащий губернского земельного архива.

Вика приняла игру. Она тоже встала на ноги и присела в изящном книксене:

— Виктория Львовна Манская-Тизенгаузен, бывшая княжна. Ныне… — она лукаво улыбнулась, передразнивая юношу. — Вернее, в прошлом, бандитка. Наводчица, — добавила девушка уже без улыбки, и лицо ее болезненно скривилось. — Бандитская подстилка, лярва подзаборная…

Она порывисто отвернулась, уселась на землю, обхватила острые коленки руками и зарыдала.

Молодой человек так и оставался стоять в позе опереточного гусара, пока не сообразил, что девушка совсем не играет. Тогда он тоже плюхнулся рядом с ней на колени и принялся неумело гладить ладонями вздрагивающие плечи, шепча нелепые и бессвязные слова утешения. Он никогда не был в подобной ситуации и просто не знал, как следует утешать женщину.

Внезапно Вика повернула к нему мокрое от слез лицо и бросила с вызовом:

— Не боитесь замараться о воровскую шлюху, господин хороший? Маруха шалавая не смущает? Кто знает, чего я там по хазам да малинам понацепляла, а? Может, люэс^[9] у меня!..

Грубые слова били юношу будто пощечины. Он отстранился, но, разглядев затаенную боль в девичьих глазах, понял, что все слова — пустая шелуха, пена…

Он крепко обнял совсем не сопротивляющуюся Снежную Королеву, разом растаявшую в его объятиях, и неумело прикоснулся своими губами к мягким, соленым от слез, ищущим губам спутницы…

И какая, собственно, разница — ждала ли их утром смерть или свобода? Под молчаливыми сводами леса вершилось вековое таинство — очередной Адам нашел свою Еву…

5

На группу товарищей по несчастью Алексей и Вика набрели к полудню следующего дня.

Судя по тому, что за все утро они не слышали звука вагонных колес или паровозных свистков, железная дорога осталась далеко позади, поэтому как горожанам до мозга костей удалось не заблудиться в дремучем, не по-европейски густом лесу, а наоборот, выйти на людей — так и осталось тайной. Наверное, их ангелы-хранители, не зевавшие вчера, и сегодня не торопились отдыхать.

Полтора десятка беглецов сгрудились возле крохотного костерка, разведенного по таежной манере прямо под корнями огромной лиственницы, чтобы дым убегал вдоль ствола вверх, будто по трубе. Разглядеть такой костер издали просто немыслимо.

Опавшая хвоя и густо проросший сквозь нее папоротник гасили звуки шагов, но все равно один из сидящих спиной к приближающимся вскочил и направил в их сторону винтовку, заставив шарахнуться в сторону. В первый момент обоим показалось, что это — один из конвоиров, а кучка людей у огня — засада.

— Свои, Федор Иванович, — махнул рукой один из сидящих у костра, и Алеша с огромным облегчением узнал в нем набившего за долгую дорогу оскомину «эрудита» Семена Дмитриевича Загоруйко. Но теперь он казался чуть ли не родственником.

Спаслись все пассажиры Алешиного купе, кроме пожилого профессора. Даже «мешочница» Василиса, и та сумела ускользнуть от конвоиров, хотя и без своего ненаглядного багажа, а теперь деловито нанизывала на прутики шляпки собранных по пути грибов, обещая накормить всех на славу.

— Гриб, он пользительность имеет! — вещала неунывающая баба, ловко пристраивая свои «шашлыки» возле костра. — Люди бают — сытнее мяса. Эх, жаль только сольцы нет… Все там осталось. Сожрут большаки мои харчишки и не подавятся. Ну, да и господь с ними. Как подумаю из какой страсти выкарабкалась — душа обмирает…

— Не выбрались мы еще, — буркнул мужчина в инженерской тужурке, каким-то образом сумевший завладеть одним из карабинов конвоя и теперь придирчиво изучавший добычу. Алексей и Вика уже знали, что его зовут Федором Ивановичем Марьиным и в прежней, мирной жизни он исходил всю Западную Сибирь и Северный Урал с геологическими экспедициями. — Вон, три патрона всего в обойме осталось. Много с таким арсеналом не навоюешь.

— Не каркай, ворона! — напустилась на него торговка. — Типун тебе на язык!

— Он прав, — вздохнул «многодетный» мужчина, сумевший сохранить лишь пятерых мальчиков из своего «выводка», шестого ребенка — маленькую, удивительно серьезную и молчаливую девочку — держала на руках миловидная молодая женщина с заплетенными в толстые косы соломенными волосами. — Поэтому нам нужно избегать любой встречи с преследователями.

Желающих возразить не нашлось.

«Обед» прошел в гнетущем молчании. Даже говорливый обычно «эрудит» Загоруйко, и тот не пытался начать один из привычных диспутов. Детишки и те сидели тихо, не шалили и не перешептывались. Тень беды висела над горсткой затерянных в необъятной тайге беглецов, словно грозовая туча. — И что дальше? — нарушил молчание один из мужчин, опекавший женщину лет тридцати пяти, некогда, наверное, очень привлекательную, но теперь изможденную какой-то серьезной болезнью — красные, лихорадочно блестящие глаза, желтоватая кожа, чахоточный румянец на щеках. — Двигаться наобум — самоубийство. В любой момент мы можем наткнуться на засаду.

— Тем более что Викентий Савельевич велел дожидаться его тут, — поддержала пышная дама бальзаковского возраста, не выпускающая из рук вместительный ридикюль: она одна из немногих умудрилась сохранить свои пожитки.

— Ерунду говорите! — заспорили сразу трое пассажиров, видимо, из другого вагона, Алеше незнакомые. — Дождемся тут, что чекисты нагрянут и всех нас к стенке поставят. Может, Викентия Савельевича вашего уже взяли, теперь он их сюда ведет?

Спор грозил затянуться, но тут все разом заметили еще одного человека, появившегося неслышно, будто тень.

Даже бывалый геолог и тот не услышал приближения чужого, а вскочил на ноги, запоздало вскидывая оружие, когда тот уже направлялся к костру, ведя за собой еще нескольких бедолаг. Двух подростков — мальчика и девочку из поредевшего «выводка», высокого пожилого мужчину с военной выправкой и круглолицего юношу одних лет с Алексеем и Викой. К огромной радости Федора Ивановича, в опущенной руке он нес еще одну винтовку и ремень со свисающими с него тесаком в ножнах и четырьмя матерчатыми подсумками. В таких, как было известно Алеше еще со слов отца, солдаты хранили обоймы для винтовок.

— Поздравляю вас, Викентий Савельевич! Теперь мы вооружены на славу.

— Я не рекомендовал бы чересчур полагаться на оружие, — сразу охладил его пыл тот, выручая два подсумка, снятых с ремня. — Красные располагают подавляющим численным превосходством, и ввязываться в бой попросту глупо. Наша цель — продвигаться вперед по возможности скрытно, пока мы не будем в безопасности.

— А вы знаете, куда идти? — подозрительно спросил Григорий Иванович. — Вы что-то не очень похожи на куперовского следопыта.

— Знаю, — спокойно ответил «следопыт», и Алеша вдруг понял, что Викентий Савельевич — не кто иной, как тот самый «человек», который должен был встретить его на станции и сопроводить к отцу. Он даже, как ему казалось, уловил сходство между ним и тем, оставшимся безымянным человеком из Москвы. Такая же малопримечательная внешность, кошачьи манеры… Судя по тому, как Вика сжала тонкими холодными пальцами его запястье, она тоже поняла, кто этот человек.

— Но при всем при том оружие нам все-таки не помешает, — резюмировал «следопыт» и спросил, обведя всех присутствующих взглядом: — Господа, кто из вас в достаточной мере владеет винтовкой? Прошу вас, прежде чем отвечать, хорошо подумать, поскольку от вашего умения будет зависеть жизнь нашего небольшого отряда.

— Я могу… Я… — поднялось несколько рук, но Викентий Савельевич выбрал почему-то одетого в гражданское платье священника, немало разочаровав Алешу и раздосадовав военного, пришедшего со «следопытом». Но спорить никто не стал. Тем более что тесак мужчина вручил Еланцеву, вполне серьезно посоветовав зардевшемуся от такой чести юноше поупражняться на досуге в фехтовании.

— А вы? — ревниво спросил «эрудит» Загоруйко, тоже тянувший руку за оружием, но обманутый в своих ожиданиях. — Как же вы сами?

— Я? Я обойдусь, — скромно ответил «следопыт», чему-то улыбнувшись. — Своими силами, — добавил он после некоторой паузы.

* * *

Маленький отряд выступил через полчаса, под руководством действительно знающего свое дело Викентия Савельевича, тщательно уничтожив следы своего пребывания. К изумлению Алеши, читавшего про такие премудрости только в книжках про североамериканских индейцев, оказалось, что он заблаговременно вырезал кусок дерна с места, где был разожжен костер. Вырезанный пласт встал на свое место, будто крышка канализационного люка на колодец, и теперь даже самый придирчивый взгляд не смог бы разглядеть место, где только что пылал огонь.

Туда же, под дерн, отправился весь небогатый мусор, оставленный беспечными беглецами, а оброненную торговкой безделушку, ярко блестевшую на рыжей опавшей хвое, нашедший ее «следопыт» с галантным поклоном вручил растяпе, рассыпавшейся в благодарностях.

Теперь он возглавлял отряд, двигаясь своим неслышным скользящим шагом в десятке саженей впереди остальных. Женщины и дети были поставлены в середину, в том числе, как это ни было грустно Алеше, и Вика, ежеминутно оглядывающаяся теперь на своего рыцаря, ставшего за прошедшую ночь более чем знакомым. Замыкали колонну вооруженные винтовками геолог и священник.

— Вы понимаете, что происходит? — шепнул Еланцеву на ухо «эрудит» Загоруйко, пристроившийся сбоку, и по этому вопросу юноша понял, что тот никаким боком к числу «избранных» (Вика ночью все рассказала ему о своей ночной встрече, и теперь он твердо знал, что не одинок на пути к отцу) не относится. А значит, терпеть этогонеприятного ему человека придется лишь до некого загадочного пункта, где Викентий Савельевич пообещал расставить точки над «i».

«Скорее всего, его, торговку Василису, священника и еще нескольких он направит в Кедровогорск, — размышлял молодой человек. — А меня, Вику и оставшихся сопроводит к папе и Викиному брату. И приключение наше закончится…»

— Не совсем, — решил он не раскрывать всех карт. — Но думаю, что Викентий Савельевич знает, что делает. Я готов ему поверить.

— А я — нет! — «эрудит» явно нервничал. — Какие-то игры в следопытов, прости господи! К чему все это? Разве непонятно, что мы все стали жертвой чудовищной ошибки? Нас спокойно отвели бы в Кедровогорск и…

— И поставили к стенке, — вклинился в разговор мужчина с военной выправкой. — Я, к вашему сведению, полковник артиллерии в отставке. Мой сын…

Поняв, что старик-военный тоже «избранный» и вот-вот раскроет их секрет непосвященному, Алеша изо всех сил наступил ногой на тупоносый «баронский» сапог болтуна, заставив того сбиться с шага.

— Что вы делаете, молодой человек? — выпучил тот на юношу выпуклые, как у покойного Государя-императора, голубые глаза. — Вы с ума сошли? Да вы мне всю ступню оттоптали! Да будь я помоложе…

— Прошу прощения за свою неловкость, сударь, — внимательно посмотрел тот в глаза полковнику. — Но я думаю, что разговаривать на ходу вредно для здоровья. Дыхание сбивается и вообще…

Старик открыл было рот, но что-то вовремя сообразил, вспыхнул и отстал на несколько шагов, бормоча что-то про себя. К огромной радости Алексея, «эрудита» произошедший инцидент нисколько не насторожил, только перевел его мысли на иные рельсы и битый час, иногда вставляя «Да-да! Конечно!..», он вынужден был выслушивать точку зрения Семена Дмитриевича на политику английского правительства, «Балканский вопрос» и какой-то неведомый «пивной путч», случившийся пару лет назад в Германии. В Баварии, кажется.

Несомненно, Загоруйко готов был разглагольствовать до самой ночи, если бы не гулкий выстрел, раздавшийся впереди, из-за деревьев, где скрывалась голова колонны. При этом звуке Алексей с трудом вытащил из тугих ножен тесак, а «эрудит» оборвал речь на полуслове и схватился за сердце. Мгновение спустя их обогнали вооруженные карабинами Григорий Иванович и Федор Иванович. Строй смешался, и юноша бросился к своей возлюбленной, побледневшей как смерть, но державшейся стойко и не выпускавшей из рук изящной сумочки.

Причина переполоха выяснилась очень скоро и потрясла всех.

Бездыханный Викентий Савельевич лежал посреди небольшой полянки, сраженный наповал из какой-то древней пищали, прикрученной веревкой к стволу лиственницы. Черная «суровая» нитка тянулась от спускового крючка поперек тропы, и «следопыт», видимо, задел за нее ногой, встав под смертельный выстрел, разворотивший ему всю грудь.

— Западня на крупную дичь, — авторитетно заявил геолог, опершись на карабин, будто на посох, тогда как над телом покойного хлопотали Василиса и один из мужчин, назвавшийся врачом, а Григорий Иванович, прислонив оружие к сосновому стволу, творил молитву, широко крестясь и заведя очи горе. — Варварское изобретение сибирских инородцев. Негодное ружье или самострел привязывают к дереву на звериной тропе, а веревочку маскируют так, чтобы животное наступило и привело адский механизм в действие. Сколько людей гибнет при такой, с позволения сказать, «охоте» — вы бы только знали… Да-а, не повезло нашему Натти Бумпо,^[10] не повезло…

— Постойте! — воскликнул «эрудит». — А как же мы? Как мы найдем дорогу в этих дебрях?

— А зачем тебе дорога? — вдруг поднялась на ноги Василиса, только что охавшая и ахавшая над окровавленным телом проводника, и Алеша поразился перемене, случившийся не только с ее голосом, но даже с лицом.

Куда только девалась крикливая, недалекая, неграмотная баба. Перед остолбеневшими беглецами, презрительно глядя на них из-под падающих на глаза волос, стояла уверенная в себе, решительная женщина, что-то прячущая левой рукой под расстегнутой кофтой, а правой рукой…

В правой руке она сжимала большой вороненый пистолет, и черный зрачок ствола диаметром чуть ли не в царский серебряный пятак смотрел на недавних товарищей по несчастью.

— Василиса! — попытался подняться на ноги врач, но женщина коротким движением обрушила рукоять своей «пушки» ему на голову, и он без звука повалился на тело мертвого проводника.

— Какая я тебе Василиса… Эй, положи оружие! — направила она ствол на пришедшего в себя геолога, и тот, поколебавшись, прислонил свою винтовку к сосне, рядом с оружием все еще молящегося священника. — И руки, руки поднимите все!

Никто не ослушался.

— А тебе что, Алеша, особое приглашение нужно? — перекочевал зрачок ствола на Еланцева, сжимающего в руке обнаженный тесак. — Положи ножик, миленький! Положи, яхонтовый мой, а то я не посмотрю на твою молодость глупую — враз зазнобу твою осирочу.

Алексей взглянул на умоляюще смотрящую на него Вику и бросил оружие на землю.

— Ну, вот и ладушки, господа мазурики, — улыбнулась женщина-хамелеон. — Эй, малец! — подозвала она одного из подростков, жавшихся к своему воспитателю, — рыжего, конопатого мальчишку, угрюмо глядящего на нее из-под отросшей челки. — Принеси-ка сюда винтовки и эту живопырку. Да без глупостей у меня — уши оторву.

Когда приказание было исполнено, «Василиса» по-мужски сунула пистолет за опояску юбки, подняла один из карабинов и один за другим, с четкими интервалами, три раза выстрелила в воздух. Затем взяла второй и выстрелила еще трижды.

— Ну, вот и все, — весело сообщила она беглецам, словно овцы без пастуха снова сбившимся в кучу. — Теперь остается только ждать…

* * *

Ждать пришлось недолго.

Уже через полчаса из-за деревьев послышалось лошадиное ржание, весело перекликающиеся голоса и вконец павшие духом беглецы были окружены вооруженными конниками.

— Молодцом, товарищ Искра! — соскочил с коня рядом с довольно улыбающейся «Василисой» очкастый гэпэушник. — Узнаю, узнаю тебя. А я-то думал, что ты вконец обабилась на конторской работе.

— Есть еще порох в пороховницах, — ответила та. — И чутье на контру не притупилось. Сразу я этого хлюста заподозрила, — толкнула она ногой безвольно мотнувшееся на траве тело Викентия Савельевича. — Если бы ты, Илья, меня послушал — по лесу бегать не пришлось бы. Еще в Уфе взяли бы белую гниду. Вот что я у него нашла!

Женщина-оборотень протянула очкарику сложенный вчетверо листок бумаги, заляпанный с одного края кровью.

— Ну-ка, ну-ка… О! Да это же карта!.. Ну, ты даешь, Инга. Теперь мы все осиное гнездо раздавим одним махом. Надо срочно телеграфировать Михаилу в Москву, пусть доложит, кому следует, поднимем здешних чекистов, красноармейцев и прихлопнем всю лавочку!..

— С-с-суки краснозадые! — вдруг отчаянно, срываясь на визг, выкрикнула Вика, и Алеша увидел в ее руке маленький блестящий пистолетик, похожий на детскую игрушку. — Не-на-ви-жу!!!..

Ошеломленные красноармейцы даже не успели вскинуть оружие, как девушка вытянула руку и четыре раза выстрелила в шарахнувшихся в стороны главарей. Звук пистолета звучал несерьезно, но Инга, ругнувшись по-мужски, выронила из руки выхваченный было пистолет, схватившись за плечо ладонью, сквозь пальцы которой толчками выплескивалось красное, а очкарик бросился ничком на землю, закрывая руками голову.

Вику тут же сбили с ног, навалились, с хрустом выкрутили из руки уже бесполезное оружие с расстрелянным магазином. Один из красноармейцев уже перехватил винтовку, готовясь пригвоздить бьющуюся девушку к земле штыком… Алексей отчаянно рванулся к ней на помощь, жалея, что в руке нет сейчас хотя бы того же тесака, но низкорослый кривоногий солдат, вроде бы тот самый Рассулов, застреливший у железнодорожного полотна беглеца-неудачника, выбросил вперед окованный железом приклад, и юноша согнулся пополам от невыносимой боли в животе.

Стоя на коленях, сквозь залитые слезами глаза он увидел, как окровавленная мегера оттолкнула бойца со штыком, ударом ноги в грудь повалила наземь привставшую было Вику и принялась жестоко избивать ее, сыпля матерщиной. В ужасе от увиденного, беглецы прижались друг к другу, прикрывая ладонями глаза детям.

— А что с этими делать? — спросил один из красноармейцев, окруживших кучку пленных забором стальных игл.

— Кончайте всех! — прохрипела, будто бесноватая, Инга-Искра, которую, прилагая немалые усилия, оттаскивал от лежащей неподвижно, будто изломанная кукла, девушки очкастый Илья. — В расход белую сволочь! И баб их и щенков! Штыками, штыками! Нечего зря патроны на эту мразь тратить…

Рассулов с кривой ухмылкой на неподвижном восточном лице толкнул ногой Алексея наземь, перехватил винтовку и занес штык над распростертым телом. Юноша увидел солнечный блик, сверкнувший на плоской грани, и устало опустил веки.

«Все кончено, — снулой рыбой проплыла мысль. — Папа… Вика…»

Земля под ним давно уже гудела тяжелыми ударами, но он не придавал этому значения, считая тяжкой поступью посланцев Смерти. Но вместо ожидаемого острого удара в грудь он ощутил вдруг нечто жидкое и горячее, брызнувшее ему на лицо.

«Да он что, мерзавец, с ума сошел! — взъярился только что готовившийся проститься с жизнью молодой человек. — Да я его за это!..»

Он распахнул глаза и сквозь багровую пленку увидел кружащегося перед ним в нелепом танце Рассулова, пытающегося обеими руками сжать распластанную до горла голову, брызжущую во все стороны красным. Половинки сложились неровно, и поэтому страшное, с глядящими в разные стороны глазами, лицо напоминало размалеванную киноварью дикарскую маску, расколотую вдоль. Видеть это было невыносимо. Дотянувшись до валяющейся рядом липкой от крови винтовки, Алеша четко, как на скаутских занятиях, ткнул смертельно раненного красноармейца штыком в грудь, заставив опрокинуться навзничь. От удара о землю разрубленная голова глиняным горшком распалась на две половинки, вывалив на траву нечто студенисто-дрожащее. От вида этой мерзости юношу скрутил рвотный спазм…

Опираясь на «трофейное» оружие, он кое-как поднялся на ноги и огляделся.

Все происшедшее заняло какие-то минуты, если не секунды, но положение на лесной полянке разительно переменилось.

На сцене появились новые персонажи — кавалеристы с тускло блестящими сквозь покрывающую клинки кровь шашками наголо, восседающие на взмыленных конях. Их было меньше, чем красноармейцев, но преимущество было на стороне пришельцев. Четверо уцелевших в яростной атаке красных, побросав оружие, стояли с поднятыми руками, а разгоряченные боем казаки, — Алексей узнал их по лихо заломленным набекрень фуражкам и штанам с лампасами, — не пряча оружие разъезжали между ними и оцепеневшими пленниками, словно надеясь на какое-либо опасное движение со стороны противника. Чтобы пресечь его просверком разящей стали…

— Где моя сестра? — едва не наехал на все еще сжимающего в руках винтовку Еланцева молодой офицер с удивительно знакомым лицом. — Отвечай, собака!

Только тут юноша вспомнил про Вику и кинулся к ней, лежащей навзничь в истоптанной траве, но его опередил все тот же офицер, рухнувший перед девушкой на колени.

— Вика-а-а-а!.. — ввинтился в уши полный страдания голос.

Девушка не отвечала, и офицер, скрипнув зубами, поднялся, шагнул к пленным, на ходу вынимая из ножен шашку…

— Постой! — перехватил его руку усатый казак с золотыми погонами на плечах. — Погоди, Сергей. Ты же не палач. И не судья. А эту мразь нужно судить.

Алеша всего этого не видел, стоя на коленях над бледной и неподвижной любимой и не находя в себе сил, чтобы прикоснуться к ее телу. Прикоснуться и ощутить холод смерти. Но, наконец пересилив себя, прикоснулся к окровавленному виску губами…

И под ними чуть-чуть шевельнулась жилка.

Не веря себе, Алексей припал к девичьей груди, бесстыдно обнаженной разорванным до пояса платьем, и ощутил слабое биение сердца.

— Она жива! Вы слышите? Она жива-а-а-а!!!..

6

Оказалось, что есаул Коренных и корнет Манской, выехавшие с двумя десятками казаков встречать долгожданную группу беженцев из Москвы и не дождавшиеся их близ станции, оговоренной заранее, выяснили у очевидцев пленения части пассажиров приблизительное место и поскакали туда.

Они опоздали. Возле железнодорожного полотна был обнаружен лишь труп неизвестного мужчины, застреленного в затылок, а следы вели в тайгу.

Слава богу, в отряде оказался хороший следопыт, и казаки устремились в погоню. Жаль, что тайга — не ровная степь, а потому и двигаться так быстро, как хотелось бы, не получилось. К тому же они были на красной территории, и за любым кустом могла прятаться засада.

На второй день, заслышав отдаленную стрельбу, отряд есаула позабыл об осторожности.

На движущийся по следам передовых сил обоз с пленными они выскочили неожиданно для себя и еще более неожиданно для конвойных, даже не успевших взяться за оружие и до последнего человека полегших под клинками разъяренных мстителей.

Наскоро выяснив, что его сестры среди освобожденных нет, и узнав, что она и еще несколько человек бежали предыдущей ночью, Манской настоял на продолжении погони. И вот тут-то они с есаулом успели вовремя. Почти вовремя…

Все это Алеша узнал много позже, бредя по тайге рядом с телегой, на которой везли так и не приходящую в сознание избитую до полусмерти Вику и мертвого, обернутого саваном, Викентия Савельевича. Его было решено забрать с собой и похоронить с почестями в Новой России, тогда как порубленных красноармейцев зарыли в одной яме без креста и сровняли с землей холмик.

Но четверых оставшихся в живых красных и их командиров тоже взяли с собой, чтобы предать справедливому суду.

— Как она? — пустил коня рядом с телегой Сергей Манской, кивнув головой на парусиновый полог, и Алеша еще раз подивился, насколько брат и сестра похожи между собой. Похожи настолько, насколько могут быть похожи друг на друга мужчина и женщина.

— Без чувств, — пожал он плечами. — Но доктор Теплов считает, что все будет в порядке. Нужен только покой.

Что он мог сказать еще безутешному брату девушки, которую не уберег. Которую любил больше всего на свете и не уберег.

— Покой! — с горечью в голосе воскликнул молодой офицер. — Где я вам возьму покой? До места еще около ста пятидесяти верст…

— А какой-нибудь деревни по пути нет? — осторожно спросил Еланцев.

— Нет тут ничего. Дикий край. Почти как там… На двести верст кругом — ни души. И еще лет двести так будет. Сибирь-с!..

И он ускакал в голову колонны, чтобы просить есаула еще сбавить темп.

Вика пришла в себя на третий день пути. Мертвеца от нее давно убрали — его теперь везли на свободной лошади в самом хвосте колонны, — но запах разложения никак не выветривался.

— Алеша!.. — услышал юноша слабый голос и тут же откинул полог, чтобы увидеть бледную, но уже не производящую впечатления умирающей девушку.

— Вика, родная! — принялся он целовать ее руки, покрытые багровой коростой ссадин, опухшие и потерявшие былое изящество. — Ты жива!

— Что случилось? — чуть слышно прошептала Вика сухими, распухшими и потрескавшимися губами. — Мне приснился страшный сон… Я думала, что тебя нет… Что ты мне тоже приснился… Или снишься…

— Нет, милая! Я не сон! Вообще, это… — он хотел было сказать, что все случившееся — не сон, но вовремя прикусил язык. — Все, кроме меня, — сон. Не волнуйся, любимая.

— Ты меня обманываешь, — слабо улыбнулась девушка и опустила веки. — Я слышала во сне голос брата. Это тоже сон?

— Нет, Вика. Сергей здесь. Подожди — я позову его.

— Постой, глупый… Я в таком виде…

Но молодой человек уже несся, не разбирая дороги, вперед, обгоняя едва бредущих людей.

— Сергей Львович! Сергей Львович! — закричал он, завидев впереди корнета. — Скорее! Вика очнулась!..

Манской скривил лицо, прикрыл ладонью глаза, круто развернул коня и поскакал к заветной повозке…

* * *

— Виновны… Виновны… Виновны…

Присяжные были единодушны в своем вердикте. Слишком уж памятны были обитателям Новой России большевики. И даже несколько лет мирной жизни не стерли из памяти старые обиды, былые страх и беспомощность. И если раньше с мыслью о красных, существующих где-то далеко от благополучного мирка беглецов, еще можно было как-то мириться, хотя бы делать вид, что их не существует вообще, то сейчас — другое дело. Они напомнили о себе, едва не вторгшись с оружием в руках на территорию, им не подчиняющуюся. Более того — убили нескольких ни в чем не повинных людей… Поэтому ни о каком гуманизме сейчас не могло быть и речи.

Несколько новороссийцев так и не дождались жен и родителей, братьев и сестер, детей и внуков, к встрече с которыми стремились всей душой и считали дни до нее. Накануне скорбящие родственники простились с двенадцатью людьми, так и не присоединившимися к населению маленького осколка Империи. И семеро из них были детьми…

— Согласно вверенных мне подданными Новой России, в отсутствие иной законной власти, полномочий, опираясь на решение присяжных, приговариваю Ингу Рейгель…

— Прекратите ломать комедию, полковник! — выкрикнула с места женщина-оборотень. — Здесь нет никакой власти, кроме советской, и это я, а не вы, должна судить вас — белогвардейского палача и контрреволюционера!

— Успокойся, Искра, — дернул подругу за рукав сидящий с ней рядом чекист. — Не надо злить этих… сумасшедших.

— Прекрати, Илья! — повернула к нему бледное лицо «Василиса».

Врачи удалили из ее плеча браунинговскую пулю, но женщину сильно лихорадило — вернулась плохо залеченная малярия, возможно было осложнение… Но она сама отказалась от отсрочки суда, смеясь в лицо своим тюремщикам. Чего нельзя было сказать о ее спутнике, показавшем себя вовсе не таким уж несгибаемым большевиком, как можно было ожидать.

— Вы закончили?.. — спросил Владимир Леонидович, терпеливо переждав «семейную» сцену. — Тогда я продолжу.

— Продолжайте! — презрительно бросила подсудимая, массируя больное плечо через шаль, в которую зябко куталась, несмотря на летнюю жару.

— Спасибо. Приговариваю Ингу Рейгель, мещанку Лифляндской губернии, и Илью Резника, мещанина Одесской губернии, к смертной казни.

Резник охнул и побледнел: он до последнего надеялся если не на чудесное освобождение из рук заклятых врагов, то на их снисхождение. Ведь лично он никого из обитателей этой Новой России не убил и вообще не обнажал оружия, но… Свидетели, которых было немало, не стали скрывать ничего…

Полковнику Еланцеву предлагали судить преступников, руки которых, без сомнения, были по локоть в крови, скорым военно-полевым судом, благо никаких договоров и конвенций жители Новой России с Россией Советской не подписывали, а, следовательно, все еще находились в состоянии войны. Упирали при этом на то, что красные тоже не стали бы с новороссийцами церемониться, а прикончить пленных им помешала только внезапная атака казаков Коренных и Манского. И все равно успели тогда расторопные не в меру красноармейцы заколоть штыками старика-военного, оказавшегося отцом гусарского поручика Перминова и еще трех товарищей Алеши и Вики по бегству. И среди них — десятилетнего мальчика… Но полковник был непреклонен, заявив жаждущим безотлагательной мести, что на территории Новой России действуют законы Российской Империи и отступать от них он не намерен.

Справедливости желали все новороссийцы, от наплыва которых лопалось самое большое здание в столице Новой России, для которой все еще не придумали названия, а потому шутливо называли Китеж-Градом. Но при объявлении приговора в зале повисла гнетущая тишина: с того самого момента, как первые беглецы преодолели скальное «дефиле», в Новой России не был казнен ни один человек. Суды были, были и приговоренные — за воровство, рукоприкладство и прочие проступки, но суд в лице полковника Еланцева отличался гуманизмом и провинившиеся чаще всего отделывались денежным штрафом или общественными работами. Хотя на золотом прииске, открытом еще Еремеем Охлопковым, трудилось сразу пятеро «каторжан», получивших разные сроки за более серьезные преступления. Один крестьянин с пьяных глаз богохульствовал и поносил особу покойного Государя прилюдно, по вине другого сгорела лесопилка и погиб в огне человек, двое других избили своего односельчанина, впоследствии скончавшегося.

Но самым страшным был проступок одного из казаков: поддавшись зову «золотого тельца», парень взломал казну и с мешком намытого товарищами золота попытался прорваться с боем через «дефиле» наружу. Слава Всевышнему, он никого не убил, лишь ранил двоих. Но дезертирство, предательство и грабеж были налицо, и лишенный всех прав бедолага уже шестой год зарабатывал себе прощение рытьем шурфов на прииске…

— И как же вы, господин полковник, намерены нас казнить? — иронически скривила губы «товарищ Искра». — Расстрелять? Так меня уже расстреливали. И деникинцы, и колчаковцы. Как видите, жива!

— Вас повесят, — ответил Владимир Леонидович. — Как говорят англичане, повесят за шею, пока не будете мертвы, совсем мертвы.

— Вешать меня еще не вешали, — криво улыбнулась приговоренная. — Да не трясись ты, слизняк! — толкнула она бледного как полотно Резника. — Эка невидаль! Говорят, презабавное ощущение.

— Заткнись, стерва! — взвизгнул чекист, отталкивая «боевую подругу». — Ваша честь, — поднялся он на дрожащие ноги. — Мы можем рассчитывать на апелляцию?

— Вы юрист?

— Да… некоторым образом.

— Оно и видно. Рассчитывать-то вы можете, но… Правом помилования обладал лишь покойный император, которого вы и ваши друзья злодейски убили. Скажите спасибо, сударь, что вас не судят еще и за это.

— Но я в этом не виноват!

— Виновата партия, которой вы верой и правдой служили, — вздохнул полковник.

Трясущегося чекиста усадили на место за барьером.

— Четверо красноармейцев, взятых в плен одновременно с главными обвиняемыми, по утверждениям свидетелей непосредственного участия в убийствах не принимали, а посему приговариваются к бессрочным каторжным работам…

* * *

Казнь должна была состояться на рассвете, на окраине Китеж-Града, где за ночь из кедровых стволов споро воздвигли виселицу, охраняемую цепочкой казаков из «молодых» — корявинцев, выросших в новом мире и пожелавших служить под командованием войскового старшины^[11] Коренных. Несмотря на ранний час, почти все население столицы и окрестных деревенек, немало увеличившееся за прошедшие годы благодаря стараниям Крысолова, было тут. Пришли и Алексей с Викой. Пришли, не зная зачем, подчиняясь общему порыву. А может быть, в глубине юных душ еще жила надежда на милосердие? На то, что в самый последний момент, как сплошь и рядом бывает в романах, казнь будет отменена, а преступников отправят на самые тяжкие работы, на пожизненную каторгу, но все-таки оставят в живых… Совсем иного, похоже, ждали остальные зрители.

— Давай уйдем отсюда, Алеша, — попросила девушка. — Зачем нам все это видеть?

— Я бы не против… — нерешительно оглянулся юноша, но над толпой раздались крики:

— Ведут!.. Ведут!..

«Товарищ Искра» шла сама, щедро раздавая презрительные улыбки расступающимся перед ней новороссийцам, а вот чекиста Резника пришлось тащить под микитки сразу двум дюжим казакам — ноги слизняка, привыкшего лишь командовать расстрелами, а то и лично дырявить чужие черепа из нагана, не шли, заплетаясь, как у паралитика. Да и сам он за прошедшую ночь превратился в старика — седые волосы, трясущаяся голова…

— Давай уйдем!..

Увы, уйти уже было нельзя, толпа напирала сзади и притиснула молодых людей к самому помосту. Кругом они видели яростные глаза, сжатые кулаки, исторгающие проклятья рты. Алешу даже замутило от всеобщего желания покарать ненавистную советскую власть хотя бы в лице двух жалких пленников. Не в силах противостоять общему напору, он лишь сжал в объятиях хрупкую девушку, спрятавшую лицо у него на груди, стремясь защитить ее, оградить от царящей вокруг вакханалии мести.

— Алешенька, — шептала девушка, дрожа всем телом. — Алешенька, милый! Пусть это все скорее закончится…

Приговоренных возвели на эшафот, поставили на длинную скамейку… Палач с лицом, невидимым под глухим капюшоном, по-крестьянски обстоятельно надел на шеи преступников добротные пеньковые петли…

— Вы имеете право обратиться к собравшимся, — сообщил ротмистр Зебницкий, распоряжающийся казнью.

Но превратившийся в собственную тень чекист, некогда такой красноречивый и бойкий, смог выдавить из перекошенного рта лишь невнятное мычание, и потому «слово взяла» женщина.

— Граждане свободной России! — четким, хорошо поставленным голосом выкрикнула она. — Наймиты мировой буржуазии хотят преступно лишить нас жизни! Но мы не боимся виселиц и палачей! Народная власть настигнет белых бандитов везде, куда бы они ни скрылись, и ее карающая рука будет беспощадна!..

Стоящий над толпой многоголосый ропот стих сам собой, и только что жаждущая смерти «красной сволочи» людская масса жадно внимала словам приговоренной, внезапно превратившейся в обличительницу. А та, привыкшая выступать на митингах, видя, что толпа, против своей воли, подчиняется ей, с каждым словом все усиливала напор. Казалось, что на «товарище Искре» уже не старое, грязное и замаранное своей и чужой кровью платье, а скрипящая кожаная тужурка, туго перепоясанная ремнем с маузеровской кобурой на боку, что не кровавое пятно расплывается на ее груди из так и не зажившей до конца и теперь открывшейся раны, а кумачовый бант… Еще немного, и люди поверили бы в яростные слова, тяжкими камнями падающие в темные крестьянские души…

— Пора кончать эту комедию, — услышал Алексей отцовский голос и увидел совсем неподалеку Владимира Леонидовича, окруженного офицерами.

— Так точно, — козырнул ротмистр Зебницкий, расслышавший слова командира даже на расстоянии, и, выхватив из кармана френча платок, махнул им палачу, тут же выбившему скамью из-под ног приговоренных.

Затянувшаяся петля оборвала пламенную речь на полуслове, и женщина, мучительно изогнувшись, задергалась всем телом, стараясь дотянуться пальцами босых ног до такого близкого, но недосягаемого, увы, помоста. Лицо ее налилось кровью, дико косящий, как у загнанной лошади, глаз пытался найти в толпе кого-то ей одной ведомого, черные губы шевелились беззвучно, словно посылая проклятия своим палачам…

Агония революционерки продолжалась долго. Ее товарищ, вяло дернувшись всего пару раз, давно висел рядом с ней старым грязным мешком, лениво поворачиваясь на натянутой струной веревке, а она все еще жила. Глядеть на это было невыносимо, и над толпой рос недовольный ропот.

— Сделайте же что-нибудь! — отчаянно закричал Алеша, чувствуя, что лишившаяся чувств Вика безвольно повисла у него на руках. — Прекратите все это!..

Один за другим грохнули два револьверных выстрела и бьющаяся в агонии жертва наконец обрела покой. И юноша мог поклясться, что последний взгляд покойницы, замерший на его лице, был полон благодарности.

Пламенная большевичка и бескомпромиссный борец с мировой контрреволюцией, товарищ Искра оказалась права — повесить ее тоже толком не удалось. Как ранее — расстрелять…

* * *

Товарищ Бокий^[12] выслушал доклад следователя в полном молчании, неотрывно глядя ему в глаза своими гипнотическими зрачками…

— Вы закончили, товарищ Черемыш? — разлепил он губы, когда тот остановился.

— Так точно, товарищ Бокий.

— Подготовьте документы на представление товарищей Рейгель и Резника к наградам. Посмертно.

— Но они, возможно, все еще живы!

— Как вы собираетесь это установить?

— Нужно тщательно прочесать район Кедровогорска с привлечением войск и местного населения, использовать аэропланы…

Глеб Иванович поднялся из-за стола и подошел к висящей на стене огромной карте Советского Союза, недавно отпечатанной и еще пахнущей типографской краской. Глаз радовали названия без ненавистных «старорежимных» «ятей» и «ижиц». Взгляд остановился на Сибирском крае, включившем в себя несколько бывших огромных губерний, могущих поспорить по размерам со многими европейскими государствами, а то и превзойти их в разы, нашел Кедровогорск.

— Вам известно, товарищ Черемыш, какова площадь Кедровогорского округа? — повернулся он к следователю.

— В общих чертах, товарищ Бокий.

— А плотность населения? — продолжал допрос начальник, напоминая при этом учителя географии.

Черемыш промолчал, не зная, что ответить: над такими вопросами он как-то не задумывался.

— А какими силами Красная Армия и ГПУ располагают в данном районе? — Бокий словно не заметил молчания подчиненного.

Так и не дождавшись ответа, Глеб Иванович покивал сам себе и подвел черту:

— Чтобы более-менее дотошно прочесать район Кедровогорска, нам придется собрать там войска со всего Сибирского военного округа. Плюс, провести частичную мобилизацию. Вы считаете, что кто-то нам даст добро на проведение подобных мероприятий ради двух человек?

— Но в окрестностях Кедровогорска, возможно, окопалась мощная контрреволюционная организация…

— Факты, товарищ Черемыш, фактики…

Доклад лег в архив, дело о награждении пропавших без вести агентов затянулось, а вскоре, после ухода Троцкого в оппозицию, совсем заглохло, поскольку оба числились среди активных сторонников опального вождя. Следователь Черемыш был переведен с повышением в Туркестан, где дослужился до высоких постов, и «делом Гаммельнского Крысолова» никто более не занимался.

Да и он сам заметно снизил активность, так и не попав более в поле зрения ГПУ: большая часть нужных Новой России людей была успешно переправлена туда, а посему нужды в массовых акциях более не было. «Точечные» же изъятия оставались незамеченными: пропал человек, и что с того? На фоне закипавшего котла Индустриализации, требующего перемещения огромных человеческих масс, это выглядело микроскопическими событиями. Великой стране всегда было мало дела до отдельных людей-винтиков, а уж теперь подавно…

Часть 3 Бессмысленный и беспощадный

1

— Не растягиваться, не растягиваться!.. Начальник конвоя проскакал дальше, в голову обоза, плетущегося по раскисшей от весенней распутицы дороге, в заполненных водой колеях которой легко можно было утонуть. Много в эти годы протянулось подобных обозов по матушке-Руси, многие ее граждане искали счастья и достатка на новом месте, торопились поднимать великие стройки Социализма, бежали из некогда хлебных мест, в одночасье ставших голодной ловушкой для сотен тысяч несчастных. Но этот, в отличие от других, был молчалив и угрюм. Ехавшие на телегах или шедшие пешком люди не питали никаких надежд на ближайшее будущее. Не тяга к лучшей доле сорвала их с насиженных веками мест, где они не то чтобы шиковали, но жили в сытости и достатке, а неумолимая воля родной Советской Власти. Власть, еще вчера бывшая желанной и народной, сейчас для них стала ненавидимой больше старой, царской и помещичьей.

Десятки людей, мужчин и женщин, стариков и детей, вне зависимости от цвета волос, фамилии или характера, теперь именовались одним коротким, как клацанье затвора, словом — «кулаки». И раньше-то это словечко не слишком-то красило, а теперь стало приговором, каиновой печатью, которой клеймили человека, осмелившегося неустанным трудом от зари до зари заработать себе право жить чуть-чуть лучше других, не таких жадных до работы и безжалостных к себе и родным. Да и не его одного, а всей семьи, включая стариков-родителей и даже несмышленых ребятишек, вся вина которых заключалась в том, что они появились на свет под крышей, крытой не перепревшей соломой или березовой корой, а «фабричной» жестью или шифером. Да какой там шифер! Две тощие коровенки в убогом хлеву уже ставили человека за грань закона.

Именно таким «липовым кулаком» и был Афанасий Кузнецов, шагавший сейчас рядом с телегой, на которой лежал укутанный под самое горло его отец, восьмидесятилетний патриарх большого кузнецовского рода, успевший еще побыть в крепостных у помещика Аверина. Бойкого еще, ничем особенным не болевшего доселе старика подкосило проклятое «раскулачивание», и Афанасий не чаял довезти его до отведенного им теперь на поселение места, чтобы не осталась одинокая могилка у дороги беспризорной.

— Кх-х… Долго еще, а, Афоньша?.. — проскрипел отцовский голос, ставший совсем неузнаваемым.

— Говорят скоро, тятя, — откликнулся мужик, сам не представляющий толком, где «гражданин начальник» прикажет сгружать жалкое «добро», оставшееся от некогда справного хозяйства.

Вообще выбор мест поселения ссыльных не поддавался никакой логике. Могли приказать остаться сразу двум десяткам семей — достаточному для основания новой деревни количеству рабочих рук, а могли повелеть остаться и всего двум-трем. Расчистить достаточный участок тайги для пашни, одновременно с постройкой изб, такому «обчеству», конечно, не под силу, а посему — ютиться немалым семьям в землянках до следующего года в холоде и голоде. Вот и получалось, что к одним своим недругам власть вроде как давала шанс, а других приговаривала к верной смерти. Такая вот справедливость…

Недруги… Какие они, спрашивается, недруги, когда Афанасий два с лишним года провоевал в Красной Армии против Деникина и Врангеля, пока его жена рвала пуп в деревне, силясь прокормить шестерых ребятишек. А вернулся — едва живой после госпиталя, до сих пор нося в теле осколок. И таких, как он, почитай каждый второй, если не двое из троих. Да и остальные вовсе не против Советской Власти прятали под застрехой обрезы, а для обороны от дезертирских банд и всякого отребья, развращенного революционной вольницей и никак не желающего угомониться, пока не получат свинцовый «орех» в брюхо.

— Эх, под березкой я хотел лежать, Афоньша, — никак не хотел угомониться отец. — А тут все сосны и сосны…

— Ничего, тятя, — вздохнул Афанасий. — Вы еще поживете…

— Куда уж мне. Отжил я свое.

Старик надолго замолчал.

— Стоп… Остановка… Дождались… — пронеслось от головы колонны, и Кузнецов озадаченно глянул на солнце — вроде бы далековато еще до вечера и обычной ночевки.

— Никак приехали, Афоня? — окликнул Кузнецова мужик, бредший рядом со следующей телегой.

С Тимофеем Сальниковым Афанасий успел сдружиться на долгом пути — такой же бедолага, как и он сам, провинившийся перед властью тем, что в свое время не дал умереть с голоду троюродной городской племяннице, приняв отощавшую девку в семью. То есть использовавший «наёмный труд». Она, курва, и донесла на благодетеля, снюхавшись с местным активистом — голодранцем и горлопаном Минькой Дурневым, раньше — любителем драк «стенка на стенку», веселых застолий под гармошку и тисканья девок за околицей, пропадавшего с самой Империалистической войны незнамо где, но года полтора назад вернувшегося в кожаной куртке с красным бантом, штопаных галифе и солдатских обмотках, три недели кряду куролесившего со старыми дружками-собутыльниками, а потом взявшегося строить «сельхозкоммуну». Теперь, надо думать, живет в крепкой Сальниковской избе со своим хахалем, переименовавшим свою «сельскохозяйственную коммуну имени Розы Люксембург» в одноименный колхоз, председателем которого и был избран «беднотой». Дружками, умудрившимися за относительно сытые годы Советской Власти даже не перекрыть заново избы, а лишь накопить злость на своих более трудолюбивых односельчан, не считавших нужным, в ущерб работе, добавлять к Рождеству, Пасхе и прочим церковным праздникам безбожные советские. И уж тем более не гулявших всё без разбора, включая непонятный никому «День Взятия Бастилии Парижскими Коммунарами», выпадавший в самый разгар косьбы и отмечавшийся многодневным застольем со льющейся рекой самогонкой под гармошку и разухабистые частушки.

— Похоже на то, — осторожно ответил не любивший бросать слова на ветер Афанасий, озирая видневшиеся из-за разросшегося кустарника остовы изб. — Тут что — пожар был?

— Сказанул! — начальник конвоя верхами как раз поравнялся с телегой Кузнецовых. — Бери выше, контра! Мор тут был. Лет десять назад все, как один, повымерли. От тифа или от испанки… Так что считайте, мироеды, что вам повезло — строиться не нужно, лес корчевать — тоже. Скидавайте барахло, одним словом. И ты, и Сальников. А мне недосуг с вами — надо засветло до Кирсановки добраться…

— Вот уж повезло, так повезло… — проворчал Афанасий, помогая старшему сыну Федьке спустить наземь легкого, как берестяной свиток, старика-отца. — Прямо рай земной…

* * *

Вопреки ожиданиям, старейшина рода Кузнецовых на новом месте не отдал Богу душу, а, наоборот, быстро пошел на поправку. К Пасхе Христовой он уже ковылял с новой клюкой — старая осталась где-то за Уралом — по расчищенным от кустарника и бурьяна улочкам, дивясь незнакомой манере вязки бревенчатых венцов и по-сибирски высоким воротам. В родной Воронежской губернии столько леса, чтобы пускать его на такое баловство, как ограда, никогда не было.

Домов в заброшенной деревеньке без названия хватило на десяток переселенных семей с лихвой, а землицы, распаханной еще прежними хозяевами и заросшей рожью-самосевкой пополам с буйными сорняками, — подавно. Жить бы да радоваться, если бы не витало над новым поселением черное крыло старой беды. Согласитесь, что не слишком сладко живется в домах, еще помнящих прежних жильцов, покинувших их не по своей воле. Домовые, и те, наверное, были против поселенцев. К тому же кроме стен да печей ничего не осталось — крыши провалились, а имущество до последнего гвоздя наверняка было растаскано мародерами.

А еще отравляли жизнь «кулакам», бывшим теперь нище самых бедных батраков, трое красноармейцев, оставленных в деревне до тех пор, пока губком,^[13] как по привычке называли областную власть, не созреет до того, чтобы снабдить выморочную, но вновь ожившую административную единицу всеми подобающими атрибутами власти. В виде уполномоченного с неизменной печатью и многочисленной чиновной братией, расплодившейся при «советах» почище, чем при «Николашке кровавом». Солдаты откровенно скучали, придумывали всяческие сомнительные развлечения, приставали к девкам, которых среди высланных оказалось немало… Одним словом, творили такое, за что в любой нормальной деревне были бы жестоко биты. Но, увы, обиженные селяне могли лишь бессильно сжимать кулаки и скрипеть зубами — перекочевать из разряда ссыльных, но относительно свободных людей в разряд каторжников не хотелось никому. Даже здоровяку Никанору Лялину, при старой власти едва не угодившему в Сибирь за драку с околоточным. Тем более что со своими врагами, не в пример прежней, Советская власть обходилась очень сурово. На снисхождение, иногда случавшееся при царе, надеяться не приходилось…

Распахать слежавшуюся землю на заброшенных пашнях — все ж-таки не целина — с горем пополам смогли. Деревянной убогой сохой, как далекие пращуры, впрягаясь вместо лошадей по двое, по трое… Посеять тоже успели в срок, благо, разрешено было взять с собой немного зерна, которое в пути берегли пуще глазу, больше, чем грудных младенцев, которых в дальней дороге перемерло немало — дите, оно и есть дите — Бог дал, Бог и забрал… Но вот косить сено было не для кого — ни лошадей, ни коров, ни даже овец или коз в деревне не было. Да что там коз — кур и то не имели некогда зажиточные крестьяне. И купить их в такой близкой по здешним меркам, но очень-очень далекой для привыкших к европейской скученности людей Кирсановке было не на что. Даже себя продать — пойти в батраки к какому-нибудь «справному» хозяину — не получилось бы. Разве что к медведю…

Поэтому неожиданно свалившееся посреди привычной летней страды свободное время бывшие кулаки посвятили ремонту жилищ: хочешь не хочешь, зимовать на новом месте придется, а зимы в Сибири не чета воронежским. Крыли крыши хвойным лапником — не только жести или шифера, но и соломы, всегда выручавшей крестьян на Руси, тут не было. Зато «зеленой соломы», как шутливо звали лапник изгнанники, кругом было — руби не перерубишь.

Вот и сейчас Афанасий сидел верхом на коньке крыши, рубленном из добротного лиственичного бруса по-дедовски — одним топором, принимая из рук сыновей и плотно укладывая один к одному зеленые колючие «веники». Бабы внизу вязали лыком новые, и работа спорилась.

— Давай, давай, не ленись! — покрикивал на домашних Кузнецов, радуясь хоть какой работе, лишь бы не сидеть сложа руки — не умел мужик бездельничать, хоть убей. — Дожди зарядят — рады будете!

«Ничего, — думал он, оглядывая с верхотуры окрестности. — Приживемся и тут. А пугали-то, пугали… Мол, десять месяцев в году — зима, медведи по улицам шастают… А тут, оказывается, тоже жить можно. Главное, сиднем не сидеть. А так ничего — сдюжим! Русский мужик — он живучий. При помещиках-кровососах не сгинули — и тут как-нибудь проживем. Не на дядю, чать, пашем — на себя…»

В очередной раз подняв голову от работы, он увидел, как из лесной чащи появился незнакомый мужик, бодро шагающий, опираясь на суковатую палку-посох, по направлению к деревне.

«Во! И странники перехожие тут есть, — обрадовался Кузнецов. — А говорили, говорили-то… На двести верст кругом, дескать, никого нет, одно зверье. И тут соврали!..»

— Перекур! — скомандовал он, втыкая топор, обухом которого ловко загонял в брус деревянные же колышки-гвозди, выструганные из крепких сучков, и принялся спускаться вниз. — Надо гостя встретить-приветить. Авось, чего интересного расскажет…

* * *

— Врут все! — авторитетно заявил странник, с аппетитом уминая нехитрую снедь, которую, оторвав от себя, собрали со всех домов (жили-то не шибко сытно: хлеба — и того не было, а в лесу по ранней поре — шаром покати). — Не было тут никакого мора.

— А тогда, как? — не утерпел Тимофей Сальников. — Куда селяне-то подевались?

В не шибко просторный дом старших Кузнецовых (хочешь не хочешь, а пришлось сыновей отделять, благо изб хватало) понабилось все мужское население Новой —так, после долгих обсуждений и споров решено было назвать деревню, старого названия которой никто не знал. Всем хотелось узнать хоть что-нибудь о своей новой родине от местного жителя, знавшего, вероятно, тут все вдоль и поперек. Ведь, как ни крути, а жить тут придется долго, даже если власти лет через десять сменят гнев на милость — разрешат вернуться. Не приучены были трудолюбивые мужики шастать туда-сюда в поисках лучшей жизни, как цыгане или непутевые горожане.

— Ушли, — проглотил наконец кусок путник. — Ушли отсюда за лучшей жизнью.

— Как ушли? — не понял Спиридон Коровин, еще один из поселенцев, правда, не из Воронежской губернии, а из Тамбовской, появившийся в Воронежском караване на одном из пересыльных пунктов на Урале, когда уполномоченные из Москвы деловито перемешивали «кулацкое отребье», стараясь, чтобы односельчане не оказались рядом, — разбивать привычный крестьянский уклад, так до конца. — Куда ушли? Тут же край света — куда отсюда уйти можно?

— Ну, положим, не край, — степенно ответил прохожий, отложив новенькую деревянную ложку и надолго присосавшись к кружке с квасом. — Велика Расея во все стороны… Конца и краю ей нет. Вот вы откуда пришли?

— Из-под Воронежа… С Тамбовщины… Пензюки мы… — вразнобой понеслось из разных углов избы.

— Во! — поднял вверх узловатый, как древесный корень палец странник. — А мы про те места только в стариковских байках и слыхали. А старики наши — от своих стариков. Почитай, три сотни годков с лишним мы от тех мест сюда подались… А на восход отсюда, знающие люди бают, еще столько же нашенской, расейской землицы лежит, как вы прошли. И везде люди есть — до самого моря-акаяну. А ты говоришь — край света…

Мужики подавленно замолчали, со скрипом почесывая в заросших затылках и силясь окинуть разумом такую громаду. А они-то и в самом деле считали, что дальше некуда — пройди еще чуть-чуть — за тот лесок и все: край земли, из-за которого по утрам выкатывается Солнышко. Нет, в церковно-приходской школе многие из них слышали про то, что Земля круглая и сколько ни иди — края не будет, даже глобус видели, но чтобы родная страна была такой огромной — в темных мужицких головах никак не укладывалось. Привыкли жить от поля до овина, от околицы до околицы, а на людей, побродивших по белу свету, смотрели с несказанным уважением: это ж надо — до самого Питера доехал и возвернулся! Только подумать — в Японскую до Байкала-моря добирался! Ёшкин кот — в самой Неметчине в Ерманскую в плену побывал!

— Это ж сколько землицы распахать можно… — вздохнул Степан Никитин, «выковырянный» советской властью из глухой пензенской деревеньки Алексеевки, ютящейся на нескольких пригорках посреди болотистой равнины и всегда страдавшей из-за нехватки пахотной земли. — Паши и паши, пока силенок хватит…

— Вот тебе, накося выкуси! — сложил увесистый кукиш прохожий, ткнул поочередно в физиономии сидящим возле него мужикам и суетливо перекрестился на Красный Угол, где сиротливо приютился крошечный бронзовый образок Никиты Чудотворца — одна из двух дорожных иконок, чудом припрятанных Сальниковым среди пеленок грудной Катеньки от красных аспидов. Остальные образа бесноватый Минька Дурнев со своими пьянчужками-активистами порубил топором прямо на глазах набожного мужика, сердце которого кровью обливалось от такого святотатства. А по прибытии на место подарил Тимофей образ своему новому другу и крёстному той же Катюшки (окрестил тайком еще на Урале батюшка, невесть как прибившийся к кулакам), оставив Богоматерь Троеручицу себе. — Чтобы землицу распахать — надобно на то благословление от власти получить. А она, власть-то, не шибко горазда землицу дарить. «Земля крестьянам!» — скривив рожу, прогундосил он, явно передразнивая когото. — Видали мы землю эту, как же… Зато налогом обложили — мама не балуй. Почище, чем при царе-батюшке.

— Это точно… Правду говоришь… — закивали мужики, даже не думая злиться на странника за богомерзкий кукиш. — С властью оно завсегда так…

— А я что говорю? — ярился путник. — Ну, положим, отстроитесь вы тут, земельку распашете… На сколь силенок хватит, — ехидно подмигнул он Никитину. — А по осени нагрянут с Кирсановки землемеры, да все наделы тут у вас перемерят-пересчитают. И на каждую десятину — налог. И драть будут по семь шкур, так что ни продыху, ни праздника вам, православные, не будет.

— Так оно… А куда податься?.. Везде одно…

Но прохожий воровато оглянулся, поманил собравшихся пальцем и, заговорщически нагнувшись к ним, таинственно прошептал:

— Есть место, православные. Земли там — паши не хочу, зима — два месяца в году, да и не такая, как у нас, а теплая да снежная. Летом — два урожая собрать можно. Если не лениться, конечно. В лесу зверя всякого полно — сам в руки идет, грибов да ягод — бери не хочу. В озерах да реках рыбы — весло воткни, стоять будет. А весной и осенью птица перелетная — на два-три дня солнце стаями закрывает, будто тучами. Народ друг на друга зла не держит…

— И золото, поди, из земли само прёт? — недоверчиво присвистнул Игнат Логинов, среди односельчан заслуженно носящий кличку «сумлеваюсь я». — Сумлеваюсь я, что-то…

— Переть не прет, — ответил странник. — Но имеется. Кто хочет, себя обеспечит. Только трудись, знай — не ленись.

— Врешь ты все… — разочарованно переглянулись мужики: пусть и темные, дураками они не были. — Сказки все это детские. Слыхивали и не такое…

— Вру?! — прохожий сунул руку за пазуху, вытащил небольшой сверток, размотал тряпки и плюхнул на стол. — Смотрите, Фомы неверующие…

На кожаном лоскуте грудились тускло-желтые комочки. Первым протянул руку Тимофей, выгреб из кучки причудливый слиточек, подкинул на ладони, удивленно присвистнул. Весил небольшой — с ноготь большого пальца — кусочек металла неожиданно много, почти как свинцовая пуля. Или старой царской чеканки империал1…

— Гля, братцы! Никак и вправду золото!

Мужики зашумели, к тряпице потянулись руки, золото пошло по рукам…

— И где ж такие места лежат? — поинтересовался Афанасий, когда пересуды поутихли, а самородки вернулись на место — все, без обмана. — Никак, в заморских странах, а? За морем-акаяном?

— Точно, православные! — вклинился Игнат. — Слыхал я, что есть такая землица — Америка… Сумлеваюсь я…

— Какая тебе Америка? — неторопливо завернул в тряпицу свое богатство прохожий и схоронил за пазухой. — И не за морями вовсе, совсем недалече отсюда…

2

Слух о богатой ничейной земле, управляемой мудрой справедливой властью, пронесся по всей Новой. Долго судили да рядили сельчане, но наконец порешили отправить со странником троих, чтобы своими глазами убедиться, врет убогий или говорит чистую правду. Ну хотя бы и неправду, а так — полуправду. Да хоть бы и четверть правды — очень уж были ссыльные обижены на тех, кто загнал их куда Макар телят не пас и бросил посреди леса. А коли там хоть чуть-чуть из того, что прохожий расписывал, есть на самом деле, то бежать туда без оглядки. Приучили крестьян поколения жизни к сермяжной мудрости: от добра добра не ищут. Но то ж от добра…

Вот и отправились трое из новинцев — Афанасий Кузнецов, Тимофей Сальников да Игнат Логинов — вместе с путником, охотно согласившимся проводить их до того самого «Беловодья». Хотели вместо «сумлеваюсь я» лучше Спиридона Коровина взять или Степана Никитина, да что уж деревню вообще без мужиков оставлять? Неровен час, распояшутся красноар1 Империал — золотая монета Российской Империи достоинством в 10 рублей. После денежной реформы С.Ю.Витте в 1897 году стал стоить 15 рублей. мейцы совсем, кто их приструнит? Тонкий да звонкий «сумлеваюсь»? Ветхий Кузнецов-старший? Не дело это.

Брели непролазным лесом несколько дней, ночевали у костра, боязливо прижимаясь ближе к огню, когда где-то в темноте заводил свою песню волк или адским демоном вопила ночная птица. Не по разу уж каждый тайком от товарищей проклял такую «охоту» (именно охотой отговорились у недоверчивых стражей, даже самострел какой-то продемонстрировали, сляпанный из того, что под руку попалось), да делать нечего: назвался груздем — полезай в кузов.

А проводнику все нипочем — знай, топает со своим посохом да посмеивается. Видно, не раз исходил он эти места, без карты и знаков обходился. А может, и были какие-нибудь знаки, только мужики, несведущие в лесной жизни, ничего приметного не разглядели. Да знаки для того и тайные, чтобы не всякий по ним ходить мог — знамо дело.

Тут уж любому, а не только «сумлеваюсь я» в голову всякая ересь полезет. Вроде того, что странник этот, на Варсонофия откликающийся, и не человек вовсе, а лешак-оборотень. Смутил простодырых пахарей прелестными речами, а сам — в глушь заманивает, чтобы всю кровь выпить, да так навеки под корягами и оставить гнить без креста да без покаяния. Или того хуже — служить себе заставить, таких же бедолаг, как они, от семей сманивать… Несколько смущало лишь то, как крестился «оборотень» на святую икону да каждый день поутру и перед сном тоже на восток поклоны бил, молитвы бормотал. Не вязалось это как-то с лешачеством-то…

Но всякому пути рано или поздно наступает конец. Уж как долго был их скорбный марш из родных мест в неизвестную даль, да и тот завершился, а этот и подавно. Не тыщи верст пройдено, а так — ерунда. Пару сотен всего.

— Вот что, друзья-товарищи, — построжел в один прекрасный день Варсонофий, когда четверо путешественников, только что отобедав чем бог послал, блаженствовали у костра. — Привести я вас почти привел. Верст десять осталось — не более. Посмотрите, чего захотите, только дорогу до места я вам показать не могу — не обессудьте.

— Глаза нам завяжешь? — хмыкнул Афанасий. — Баловство ребячье…

— Это можно. Только и с завязанными глазами человек дорогу найти может. Если б вы навсегда туда шли — тогда да… А коли передумает кто да расскажет, кому не след? Не могу я так рисковать, товарищей своих подводить.

— Что ж нам, — зевая до хруста в челюстях, спросил Тимофей — что-то разморило после обеда, так и тянуло прилечь у огонька да соснуть пару часиков на сытый желудок. — Назад поворачивать? Зачем тащил тогда в такую даль? Потешиться?

— Это точно! — поддержал друга Афанасий, тоже раздирая рот в зевоте.

Что думал «сумлеваюсь», так и осталось неизвестным, поскольку Игнат Логинов уже вовсю выводил носом рулады, свернувшись калачиком на охапке лапника.

— Не могу я рисковать, — повторил странник. — Так что не обессудьте, мужики, — подсыпал я вам сонного зелья в похлебку…

— Ах, ты, аспид!.. — попытался вскочить на ноги Афанасий, но скованное неодолимым сном тело не слушалось, веки будто налились свинцом, слова, не родившись, примерзали к гортани…

Тимофей уже спал, неловко привалившись боком к сосне. Кузнецов попытался дотянуться до дубины, подобранной еще пару дней назад, чтобы не шагать по лесу совсем уж безоружным, но пальцы лишь безвольно скользнули по ней, и он провалился в черный омут сна без сновидений.

Ему казалось, что он только прикрыл глаза, но распахнул их уже не под сенью раскидистой лиственницы, а в незнакомом доме, лежа на неком подобии кровати, застеленной настоящим одеялом.

«Сукно, — пощупал украдкой хозяйственный мужик, давно такого богатства не видевший. — Богато-о!»

У распахнутых дверей стоял, опираясь на косяк плечом, казак в синих шароварах с широкими лампасами и гимнастерке, заправленной под ремень с пристегнутой сбоку шашкой в ножнах, на голове красовалась лихо заломленная набекрень фуражка над пышным соломенным чубом. Завидев, что спящий распахнул глаза, караульный сменил позу, и луч солнца ясно высветил у него на плече урядничий погон.

«Белые!.. — обмер бывший красноармеец, спросонья позабыв, что Гражданская война окончилась десять лет назад, но тут же одумался. — Белые? Откуда?..»

— Куда ты, сучий потрох, нас привел, а?.. — ничего не соображая со сна, дернулся Афанасий к «только что» сидевшему напротив проводнику и, естественно, никого не увидел. Равно как и кострища, которого, конечно же, не могло быть под крышей жилого дома. Жилого не жилого, а печь в нем имелась — русская, беленая… Зачем же здесь костер?

Движением своим Кузнецов разбудил Тимофея, грузно, будто медведь заворочавшегося было, попытавшегося натянуть повыше одеяло и рывком севшего на кровати, хлопая ничего не понимающими глазами. Продолжал дрыхнуть лишь «сумлеваюсь я», которому всегда море было по колено. Хоть трубы ангельские трубите — спать будет, как сурок.

— Что, оклемались? — ухмыльнулся «беляк», отклеиваясь от косяка. — Пожалте на волю, дорогие гости… И засоню вашего поднимите, а то рыком своим храповицким коней пугает…

* * *

Как оказалось, никакого плена и не было вовсе. «Белые» никого из наших путешественников к ответу за прошлое притягивать не собирались. Да и не знали, наверное, об этом прошлом. Нашелся и давешний странник.

Уже успевший сменить нищенскую одежонку на вполне приличную, даже щегольскую по деревенским меркам, он с улыбкой выслушал вялые упреки мужиков и махнул рукой:

— Ничего вы, православные, не поняли… А-а-а! Поймете еще. Ну что: показывать вам, что тут да как, или обратно попретесь? Предупреждаю сразу — придется снова сонное зелье глотать. Так просто тут кого ни попадя туда-сюда не пускают.

Ну что еще оставалось беднягам?

Целый день Варсонофий, которого все здесь хорошо знали, таскал не перестававших изумляться селян по небольшим — в несколько домов — деревенькам, теряющимся среди раздольных полей поспевающей (и это — в середине июня!) пшеницы, роскошным садам молодых и невысоких еще, но уже плодоносящих яблонь, лугам с пасущимися на них сытыми коровами и овцами, охраняемыми здоровенными собаками-волкодавами и конными вооруженными пастухами. А когда под вечер кругом зажглись десятки фонарей, невиданных даже в родимых местах, — поселенцы были просто сражены наповал.

— А золото как же? — не утерпел Игнат, «сумлеваюсь я» которого надоели уже даже терпеливому Варсонофию. — Наврал с золотишком, а?

И тут же заработал по тумаку с обеих сторон сразу от двух товарищей: ну как обидится один из хозяев всего этого великолепия, осерчает на дураков сиволапых?

Но тот только покачал головой, не думая обижаться.

— До золота, дружок, еще потопать нужно. Завтра поутру и отправимся. А сегодня вас к ужину его высокоблагородие ждут. Коли сюда перебираться надумаете — опаздывать грех! Обидите хозяев…

— А кто это — высокоблагородие? — струхнул Игнат, всю жизнь от начальства старавшийся быть подальше.

Да и обоим его товарищам вмиг стало не по себе: разом вспомнились и погоны на плечах виденных несколько раз за день всадников, и полузабытый уже трехцветный флаг, развевавшийся над крышей не то сторожки, не то казармы, где они проснулись… Будто не было полутора десятков лет безбожной власти или перенеслись они, как в сказке, в старое доброе «ранешнее» время. Все бы ничего, да как бы не припомнили бывшим красноармейцам их былые подвиги под красным знаменем. Хоть подвигов-то особых и не было — не расстреливали они пленных офицеров, не грабили богатые дома, как иные однополчане, — но все-таки исправно пуляли из «винтарей» по атакующим деникинским цепям, ходили в штыковую, слушали, затаив дыхание, комиссарские байки про светлое будущее и отбивали ладоши на митингах. Оба носили (правда, в разных местах) белогвардейские памятки на всю жизнь: Афанасий — снарядный осколок в боку, нывший на непогоду, а Тимофей — сабельный шрам, рассекавший плечо…

— Кто? Да генерал-губернатор наш — Владимир Леонидович Еланцев!..

Генерал-губернатор оказался всего лишь полковником — воевавшие еще в Германскую Кузнецов и Сальников крепко помнили армейскую науку и разбираться в погонах еще не разучились — но и этого притихшим «гостям» было больше чем достаточно. Офицеров они за две войны: империалистическую и гражданскую навидались досыта — и живых, и мертвых. Порой целые батальоны из одних офицеров попадались. Поражало крестьян другое — их принимали в настоящем барском доме, за накрытым ослепительно-белой крахмальной скатертью столом, ломящимся от всевозможной снеди и невиданных доселе обеденных приборов. И хозяин в белом летнем мундире с золотыми погонами на плечах не смотрел свысока, как при царе, и не заискивал, как бывало в девятьсот семнадцатом, когда трещало все вдоль и поперек, — держался как с равными. Ну, может быть, не совсем равными, но все равно желанными гостями. Расспрашивал о житье-бытье, охотно отвечал на вопросы, все больше касавшиеся жизни тех же мужиков-лапотников в Новой России, как назывался сказочный край.

А уходили они, унося напутственное слово генерал-губернатора:

— Мы рады всем, кто придет к нам с открытым сердцем и чистыми помыслами. Земли здесь хватит на всех: на вас, на ваших детей и внуков. Все, кто хочет трудиться на благо новой родины, — наш желанный гость. Единственное, что мы здесь не потерпим, это большевистской заразы. Ее мы будем выжигать как чумовую язву — каленым железом. Запомните это и передайте своим односельчанам. За старые грехи мы карать не намерены, но за новые — не спустим.

И долго чесали в затылках мужики на обратном пути, не решаясь высказать сомнения даже друг другу: хороша щедрая землица — слов нет, но как бы не повернулось все по-старому. Всегда найдется кто-нибудь такой, что с удовольствием прокатится на мужицком хребте, да еще погонять будет. Обдумать все это требовалось не спеша. И тут уж «сумлевались» все трое, а не один Игнат…

* * *

— Эх, языка за зубами удержать не смогли… — Афанасий лежал, закинув руки за голову и глядя в затянутый паутиной потолок заброшенной избы, на которую не нашлось хозяина.

— Одно слово — бабы! — поддержал его Тимофей, нянча поврежденную в свалке руку.

Кузнецов подошел к заколоченному крест-накрест досками окну и свистнул часовому, вышагивающему взад и вперед с закинутой за плечо винтовкой:

— Эй, гражданин начальник!

— Чего тебе, арестованный? — остановился молодой, безусый еще парень, хмуря едва различимые на медном от загара лице белесые брови. — Не положено мне с арестованными лясы точить…

— Что с нами будет-то, а?

— Что надо, то и будет, — часовому было скучно, и он снизошел до «неположенного» разговора. — В Кирсановку завтра пойдете. Под конвоем.

— За что?

— За нарушение режима пребывания, — отчеканил солдатик заученные слова. — Отсутствовали неделю где?

— Да на охоту мы ходили!

— Знаем мы вашу охоту…

— Ей богу, на охоте мы были!

— Там разберутся… А ну — отойди от окна! Стрелять буду!

Ночью ни один из арестованных не сомкнул глаз. Очень уж тоскливо было на душе у всех трех. Только ведь отлегло немного — думали, что кончились все передряги, дальше Сибири не сошлют, ан нет! И тут влипли по самые некуда. Теперь, похоже, ссылкой не отделаться… Да и куда ссылать из Сибири?

В дальний путь их вывели на рассвете. До Кирсановки дорога не близка, а ни одной телеги или, на худой конец, верховой лошади в деревне Новой не было. Даже у охраняющих «ссыльнопоселенцев» солдат. А значит, топать трем бедолагам и конвоирующему их солдатику своим ходом.

До околицы деревни печальную процессию провожало все село, даже старый Кузнецов, поддерживаемый под руки внуками, пришел проститься с сыном, которого не чаял уже увидеть живым.

— Креста на вас нет!.. Ироды!.. — гудело в толпе. — Где это видано — так измываться над честным тружеником?.. Зас…

— А ну — разойдись! — не вытерпел начальник Новинского «гарнизона» — длинный, как жердь, парень лет двадцати пяти со старшинскими треугольничками на синих петлицах, передернув для острастки затвор трехлинейки. — Стрелять буду, кулацкие морды!

— Это кто еще морда? — выступил вперед здоровяк Никанор Лялин, бывший кузнец, для забавы голыми руками разгибавший подковы, а пальцами сворачивающий в трубочку царские пятаки. — Ты нас мордами не кличь, сопляк. Молоко, вон, на губах еще не обсохло, чтобы мордами лаяться…

Мужик медведем наступал на перетрухнувшего красноармейца, перехватившего винтовку в положение для стрельбы. Тронутый ржавчиной штык (конвойные не слишком утруждали себя чисткой оружия, разленившись без начальства) едва не касался могучей груди Лялина, распиравшей видавшую виды рубаху, сопревшую под мышками от пота.

— Стрелять буду… — упавшим голосом повторял и повторял солдат, ни разу в жизни не стрелявший в живого человека. — Стрелять буду…

— Я те стрельну, щенок! — протянул широкую, будто сковорода, пятерню Никанор. — А ну — дай пукалку свою!

И ничего бы, может, и не случилось, кабы не держал перетрусивший «вояка» палец на спусковом крючке…

Выстрел треснул негромко и совсем нестрашно, как детский пугач. И односельчане сперва не поняли, чего это Никанор замолчал, остановился, а потом бухнулся на колени перед «аспидом». И только когда по выцветшей на спине от пота рубахе широко и мощно выплеснулось багровое пятно, все хором ахнули в голос.

— Уби-и-и-и-ли!!! — ввинтился в уши отчаянный бабий голос, и все мужики, словно очнувшись, разом качнулись вперед, сжав кулаки…

* * *

— Звери! Какие все-таки звери!..

Уполномоченный по району товарищ Рыбалко стоял перед распятым на стене избы телом красноармейца, сплошь облепленным мухами, и прикрывал нос и рот ладонью от удушливого смрада, пропитавшего все вокруг.

— Смотрите, товарищ Ильский! — твердил он фотографу, возящемуся со своей массивной камерой на треноге. — И снимайте лучше, чтобы все видели, какие это звери — распоясавшееся кулачье!

Про крошечный «гарнизон» вспомнили аж в конце июля, а когда смена прибыла в безымянную деревушку, то нашла ее сплошь вымершей. Все население будто корова языком слизнула, лишь на небольшом деревенском кладбище, среди покосившихся крестов и заросших могучим бурьяном старых могил, обнаружилось два свежих холмика, увенчанных рубленными из лиственницы крестами. А еще — страшный «подарок» на стене избы, выбранной, видно, караульными своей резиденцией…

Только по петлицам и слипшейся с комсомольским билетом красноармейской книжке в нагрудном кармане гимнастерки и определили в полуразложившемся трупе, прибитом к почерневшим бревнам, старшину Боровика. Остальных двоих бойцов и оружия отыскать так и не удалось. Вероятно, исчезнувшие жители увели их с собой, поскольку в могилах обнаружились тела двух кулаков — здоровенного бородача с огнестрельной раной в груди и ветхого, даже не тронутого тленом, старичка.

— Ситуация ясна, как день, товарищи! — разглагольствовал товарищ Рыбалко перед корреспондентами «Кедровогорского большевика» Ильским и Петрашевичем. — Кулачье взбунтовалось против представителей власти и тем пришлось применить оружие. Но силы оказались неравны, и наш товарищ Боровик геройски пал в бою, а его подчиненные были захвачены в плен взбесившимися врагами трудового народа. Прикрываясь ими, как щитом, контра отступила в лес. Но карающий меч советского правосудия, товарищи, настигнет их везде!..

Фотографии зверски замученного кулаками комсомольца Боровика облетели страницы всех советских газет, демонстрируя трудящимся очередной «оскал врага» и укрепляя их в решимости покончить с «кровавым пережитком прошлого» раз и навсегда. Геройски погибший старшина был с почестями похоронен на родине, в небольшом сельце на Полтавщине, а его именем были названы несколько улиц в разных городах и один из сошедших со стапелей Дальфлота буксиров… Двое рядовых так и остались для безутешных семей пропавшими без вести…

3

— Владимир Леонидович…

— А, Алексей Кондратьевич! Заходите, заходите, голубчик.

За прошедшие годы казак заматерел настолько, что язык не поворачивался назвать его просто Алексеем. Седина густо пробила до сих пор пышный чуб и пшеничные усы, по обветренному лицу пролегли глубокие морщины. Да и то сказать — не так давно ему стукнуло сорок, для человека его лихой профессии — довольно солидный возраст. У произведенного несколько лет назад в войсковые старшины Коренных под началом теперь было четыре с половиной сотни казаков, а в станицах Новокубанской и Новоуральской подрастали десятки будущих казачат, «с младых ногтей» приучаемых старшими к седлу и шашке. Да и сам старшина пять лет как женился и обзавелся наконец потомством.

Стареющий генерал-губернатор всерьез рассматривал казака в качестве своего преемника на посту, когда придет время уходить на покой, но до этого еще было далеко. А пока Алексей Кондратьевич по-настоящему был правой рукой правителя Новой России, на которого всегда можно было положиться, оставить вместо себя на время отлучки, выслушать дельный совет… Если бы еще не ярая ненависть к большевикам, не дававшая казаку мириться с близким их соседством, — цены бы не было помощнику.

— Я, Владимир Леонидович, — старшина степенно уселся в предложенное ему кресло, положил на стол фуражку и пригладил непокорные волосы, расправив заодно безукоризненные усы. — Пришел к вам все с тем же.

— Опять… — вздохнул полковник, отводя глаза.

Казачий начальник уже несколько лет осаждал генерал-губернатора проектами вооруженной вылазки против большевистской власти, год от году становившейся все более невыносимой для жителей Сибири.

— Неужто будем до старости сидеть тут и глядеть, как умываются кровью православные? — горячо вопрошал беспокойный казак. — Ладно, раньше было дело: и у нас сил — кот наплакал, и крестьяне окрестные еще ждали чего-то от краснозадых. А теперь? Совсем ведь довели пахаря до ручки комиссары! Как порох крестьянство — кинь спичку и полыхнет. Вы только посмотрите, что лазутчики наши доносят: в Кедровском уезде мужики взялись за топоры, в Араховском, в Сольниковском… От отчаяния с голыми руками против штыков прут крещеные! А если мы пособим? Если увидят, что есть кому за них постоять-заступиться? Смахнем красную сволочь одним ударом!

Старшина, увлекшись, так саданул кулаком по столу, что подпрыгнул чернильный прибор.

— Прощения прошу, господин полковник, — смутился казак, поправляя привыкшими к шашке руками рассыпавшиеся бумаги.

— Ничего, ничего… Так и сейчас у нас силы всего ничего, — грустно возразил Еланцев, уже понимая, что удержать казака невозможно.

Он и сам просиживал долгими ночами над донесениями агентов, разбросанных по деревням и городкам губернии, прикидывал так и эдак… Вероятность успеха была, но была она не настолько велика, чтобы можно было поставить на карту жизнь нескольких тысяч мирных жителей Новой России, только-только заживших по-человечески.

Вывезенные с Большой земли инженеры поставили на протекающей неподалеку реке небольшую гидроэлектростанцию, снабжавшую энергией всю колонию, отстроили пару корпусов мастерских, которым в будущем предстояло превратиться в завод, смонтировали из тайно доставленных из Кедровогорска деталей станки… Уже катались по раскинувшимся вокруг полям два трактора, пыхтел высокой трубой кирпичный заводик, работали день и ночь несколько лесопилок. И это было только начало! Население Новой России постоянно росло за счет тоненького, но неиссякающего людского ручейка, текущего тайными тропами в заповедное Беловодье. Бедолаги Кузнецов и Сальников с односельчанами были в нем далеко не первыми и, наверное, не последними.

Владимир Леонидович рассчитывал на добытое старателями золото обеспечить Новую Россию необходимым оборудованием и материалами, чтобы сделаться абсолютно автономными от Большой земли, а затем, подобно поселенцам Северной Америки, начать экспансию на новые, необжитые еще земли. Да и два урожая в год, обеспечивающие колонию зерном с лихвой, так что оставались излишки, выгодно обмениваемые за ее пределами на необходимые товары… От планов шла кругом голова, и теперь, когда рядом был единственный сын, полковник просил Бога лишь об одном — дать крошечному осколку Российской Империи, лежащему на берегу необжитого мира, несколько лет спокойной жизни…

А тут Коренных со своими прожектами.

— Понимаете, Алексей Кондратьевич, — грустно покачал головой Еланцев. — Я никак не могу согласиться на планируемую вами вылазку. Хорошо, если все удастся так, как вы задумали. А если нет? Если красные окажутся сильнее? Ведь стоит кому-нибудь из вашего воинства попасть в плен, и тайна нашего убежища будет раскрыта. «Дефиле», конечно, надежная преграда, но штурма с применением артиллерии мы просто не выдержим. Отступать в глубь этого мира? Начинать все с нуля на новом месте, да еще с постоянной угрозой со стороны непрошеных соседей? Увольте.

— Я ручаюсь за своих казаков! — горячился старшина, вынимая из кармана какие-то карты, схемы, выкладки. — Вот посмотрите тут…

Спор затягивался за полночь и снова заканчивался ничем…

* * *

Председатель Кирсановского сельсовета Василий Лагутников предавался послеобеденной сиесте.

Только что он сытно перекусил чем бог послал и переслал с супругой Алевтиной Никандровной, баловавшей мужа, сгоравшего на такой непростой должности, особенно сейчас, после статьи товарища Сталина «Головокружение от успехов» и последовавших за ней «оргвыводов». Хотя беспокоиться ей было особенно не о чем: большевик с восьмилетним стажем, товарищ Лагутников ни на йоту не отклонялся от линии партии, как в вопросе ликвидации кулацкого элемента, так и во всех остальных. Например, сейчас готовилась к отправке в Оренбуржье и на Северный Урал (куда ж еще было высылать врагов из Сибири?) партия свежераскулаченных семей из самой Кирсановки, а также Лесовой, Марьина, Нефедовки и других деревень Кирсановского уезда…

Лагутников в сердцах сплюнул на пол. Никак он не мог привыкнуть к каким-то непонятным районам, не так давно сменившим знакомые с детства уезды. «Райком» вместо «укома» просто резал слух, а рука порой сама собой выводила привычное слово, и приходилось старательно, как школьнику, подчищать непросохшие чернила ножичком. А ведь есть такие бумаги, где не подчистишь…

Наверное, председатель чуть-чуть задремал, потому что пропустил тот момент, когда в кабинете появился бледный в синеву счетовод Топорков, задыхающийся, словно только что пробежал все немалое село от околицы до околицы.

— Чего тебе, Михеич? — недовольно спросил Василий Ларионович, водружая на нос очки в металлической оправе и раскрывая наугад пухлую конторскую книгу, лежащую на столе специально для подобных случаев. Негоже подчиненному видеть начальство сладко дремлющим на боевом посту — пойдут ненужные пересуды, дойдет до губернии… тьфу! до области… — Пожар, что ли?

И без того заикающийся от рождения счетовод, похоже, вообще потерял дар речи: пыжился, кривился, пучил глаза, словом старался вытолкнуть изо рта что-то очень важное, но никак у него это не получалось. Кабинет председателя оглашался лишь нечленораздельными звуками, живо напоминающими недавнему крестьянину скотный двор — мычаньем, блеяньем и чуть ли не кудахтаньем.

— Ты б, Михеич, водички хоть выпил, что ли, — снизошел до бедняги Лагутников. — Вон, графин на несгораемом шкафу. Не разбей только — казенная вещь!

Заика не заставил себя ждать: схватил посудину и разом опростал чуть ли не на треть, не обращая внимания на то, что воду в мутном графине меняли последний раз чуть ли не до Майских праздников и пахла она уже далеко не розами. Лягушками и болотом воняла желто-зеленая жижа, но это страдальца не остановило.

— Бе… Бе-е-е-лые! — проблеял он, обретя наконец дар речи. — Б-белые в селе!

«Что он — спятил, что ли? — подумал председатель. — Какие еще белые? Тридцатый год на дворе!..»

— Ты, Михеич, часом не пьян? — участливо спросил он вслух отродясь не пившего ничего крепче кваса сельского интеллигента. — Голову не напекло?

— Н-не… — замотал заика головой. — Н-настоящие б-белые! К-казаки!

— Ты мне эти шуточки брось! — начал сердиться Василий Ларионович. — Бабе своей сказки рассказывать будешь…

Тут где-то рядом грохнул винтовочный выстрел, еще один, далеко на околице треснула пулеметная очередь, и Лагутников осекся на полуслове.

«Какие еще белые? — проносились в мозгу мысли. — Откуда? Из-за кордона? Так ведь сотни верст до ближайшей границы! Срочно звонить в губер… в область!..»

Председатель схватился за трубку телефона, но тут же отдернул ее, будто обжегшись.

«А ну как ерунда все это? Перепились мужики и затеяли стрельбу из берданок каких-нибудь, а тихоне этому малахольному с перепуга бог весть что привиделось? По головке ведь за ложную тревогу не погладят… Пулемет… Мало ли такого добра по лесам да огородам с Гражданской закопано? Нет. Надо самому посмотреть…»

— Пошли, Михеич!

Председатель на всякий случай вынул из стола наган (кулаки, вишь, пошаливают — тяжело в деревне без нагана) и сунул его за ремень. А потом схватил за плечо упирающегося счетовода, снова потерявшего дар речи, и вытолкал его за дверь.

На дворе мирно светило солнышко, пели птички, и всё, рассказанное Михеичем, вмиг показалось такой ерундой, что Василий Ларионович озлился на самого себя за легковерие.

— Что ты тут, понимаешь, развел? — уткнул он руки в боки посреди улицы. — Пугаешь честной народ…

Но счетовод его не слушал, а тянул руку куда-то за спину, кудахча вообще невразумительно, словно перепуганная наседка.

— Что ты мне пальцем тычешь? — нахмурился председатель, обернулся и успел увидеть лишь длинный серебристый просверк, расколовший пополам синее небо…

Молодой казак, мимоходом полоснув шашкой вооруженного человека, даже не остановился посмотреть, что с ним будет дальше, и умчался по улице вперед, туда, где гремели выстрелы, а Михеич бессильно опустился на колени рядом с ничком лежащим в пыли окровавленным председателем и горько заплакал…

* * *

«И чего я так долго колебался, — думал Алексей, склонившись над трофейной картой. — Надо было еще года два назад…»

Успех вылазки превзошел все самые смелые ожидания.

Казачий отряд в три сотни сабель прошел Кирсановку, не встретив никакого сопротивления, и обрушился на летние лагеря Кедровогорского гарнизона, застигнув врасплох никак не ожидавших внезапного удара солдат. Красноармейцы были настолько ошеломлены, что отказывались верить своим глазам. Почти через десять лет после завершения Гражданской войны, вдали от любых границ, из ниоткуда образовались сотни отлично подготовленных, экипированных и вооруженных кавалеристов. Потеряв не более десятка конников, «армия» Коренных захватила тысячи винтовок, два десятка пулеметов, батарею «трехдюймовок» и три броневика, сумев вооружить стекавшихся со всех сторон добровольцев из крестьян и раскулаченных, горящих желанием отомстить советской власти. Слух о взявшихся ниоткуда мстителях на крыльях летел впереди отряда Коренных, превращая три сотни казаков во многие тысячи и заставляя натерпевшихся от советской власти крестьян бросать дела и семьи ради святой мести «краснопузым».

Путь лежал на почти беззащитный и ничего не подозревающий Кедровогорск — первым делом казаки перерезали телефонную линию.

— Как с этими поступим? — Мироненко, повышенный до подъесаула, указал нагайкой на понурые шеренги пленных красноармейцев и сельчан, выстроенные на базарной площади Кирсановки. — В расход?

— Нет, — покачал головой войсковой старшина. — Мы не звери… Отдели большевиков, а оставшихся спроси, не хочет ли кто примкнуть к Добровольческой Армии.

— А с большевиками что?

— Вот их — в расход! — рубанул ребром ладони воздух Коренных, скрипнув зубами.

— Слушаюсь!

Многие партийные пытались затеряться в толпе, прикинуться ничего не понимающими, но желающих указать на них пальцем было более чем достаточно… Несколько десятков совслужащих, нескольких красных офицеров, активистов, комсомольцев отделили от толпы пленных и погнали к лесу, подгоняя пиками и нагайками. Некоторое время спустя оттуда донеслись дикие крики, плач, женский вой… От этих звуков число желающих примкнуть к победителям сразу увеличилось в несколько раз. С линялых красноармейских гимнастерок — большинство солдат было теми же крестьянскими парнями, призванными новой властью на службу, — спарывались петлицы с маловразумительными треугольничками, а плечи украшались запасенными заранее красными суконными погонами с литерами «1СД» — «Первая Сибирская Дивизия». До дивизии, конечно, было еще далеко, но четыре пехотных батальона войско Коренных приобрело.

К вечеру на базарной площади оставалась всего пара сотен человек, отказавшихся изменить присяге. Красноармейцы, в основном бывшие горожане, хмуро поглядывали на окружавших их казаков и, судя по всему, прощались с жизнью.

— Этих тоже в расход? — свежеиспеченный подъесаул, кривясь, отскребал ногтем капельку засохшей крови с рукава.

— Черт с ними, — сплюнул Алексей Кондратьевич, уже удовлетворивший жажду мщения сполна. — Отгони их к лесу. Пусть выроют могилу и похоронят своих по-человечески. Негоже русских людей воронам да собакам на поживу бросать. Пусть и краснозадых…

— А после?

— Каждому по двадцать пять нагаек и пусть проваливают на все четыре стороны.

Вооруженные лопатами бойцы поплелись под конвоем к лесной опушке, куда уже густо слеталось воронье со всей округи, привлеченное давно не виданной поживой…

* * *

Гриша Полешков залег за железнодорожной насыпью и переждал, пока поверху проедет кавалерийский разъезд. Ничего не подозревавшие казаки мирно переговаривались между собой, тлели в ночной темноте алые огоньки самокруток.

«Эх, жаль патронов нет, — сжимал в кулаке рубчатую рукоять бесполезного нагана комсомолец. — Хотя бы три штуки — уж тут-то я бы не промахнулся…»

Двадцатилетний парень скрипнул зубами, вспомнив, как с другими бойцами, отказавшимися служить белым, всю ночь напролет рыл обширную яму. А потом, поутру, отупев от непривычной работы, балансируя на грани обморока от вида и запаха крови и развороченной плоти, стаскивал туда тела порубленных озверевшим казачьем мужчин и женщин. Многих, носивших залитую кровью военную форму он знал по недолгой срочной службе, других — гражданских — никогда доселе не видел. Но все они теперь были ему близки, и за всех он поклялся отомстить взявшимся ниоткуда палачам в погонах. Мысль о мести превратилась в горячее, жгучее желание, когда из груды мертвых тел они с Минькой Строговым, дружком по отделению, извлекли зарубленную девушку, наверное, комсомолку, совсем еще девочку с некогда русыми, а теперь слипшимися и почерневшими от крови косами…

От неловкого движения присохшая к рубцам на спине гимнастерка с треском оторвалась от свежей коросты, и паренек до крови закусил зубами запястье, чтобы не вскрикнуть от дикой боли, чувствуя, как по исхлестанной казачьими нагайками спине струится что-то горячее. Самой порки он почти не помнил, потеряв сознание на первом десятке ударов, прожигающих тело раскаленными спицами.

«Ничего… ничего… — беззвучно пробормотал он вслед удаляющемуся разъезду. — Вы мне за все ответите… Все ответите, до последнего…»

Стук копыт стих вдали, и Гриша поднялся на ноги, сунув наган за опояску галифе — ремень отобрали сразу.

Оружие он обнаружил внезапно для себя, когда тащил к могиле своего ротного командира товарища Рыжкова, и в первый момент обрадовался, украдкой спрятав оружие за пазуху: мечта о мести становилась реальностью. Выхватить, когда рядом останутся несколько врагов… То, что барабан остро пахнувшего порохом револьвера пуст, выяснилось позже. Командир отстреливался до последнего патрона.

Но теперь боец Полешков рисковал совершенно осознанно. Целью его ночного путешествия были стреноженные кони, примеченные еще засветло. Выросший в деревне и не раз гонявший с ребятами лошадей в ночное, он умел управляться с упряжью и дал бы фору иному профессиональному наезднику. Увести одного коня из табуна подальше от остальных, вскочить в седло…

Коноводов было всего трое. Трое пожилых мужиков, не годившихся к строевой службе, мирно дремали у костерка, и Гриша вскоре понял причину: порывом ночного ветерка от костра пахнуло таким ядреным запахом самогона, что у непьющего парня заслезились глаза. Оставалось лишь осторожно, стараясь не звякнуть, оттащить в сторону составленные в пирамиду карабины. Клацнув, затвор одного из них мягко пошел назад, обнажив маслянисто блеснувший в отсветах затухающего костра патрон. Это было гораздо лучше нагана с пустым барабаном.

С оружием в руках парень постоял над мирно спящими белогвардейцами (погоны на плечах были видны даже в неверном свете угольев), разрываясь между местью и чувством самосохранения. Его не беспокоило, что все трое годились ему в отцы — среди зарубленных тоже было немало пожилых людей, женщин и почти детей. Если бы вместо кавалерийского карабина в руках была привычная «трехлинейка» с непременным штыком, он не колебался бы ни секунды. Но без холодного оружия бесшумно лишить жизни трех человек было немыслимо. Не душить же их поясным ремнем, в конце концов, или разбивать черепа окованным железом прикладом?

«Главное — конь! — решил мститель, бесшумно пятясь в темноту — это было несложно, поскольку ботинки с обмотками отобрали вместе с ремнем. Но ходить босиком бывшему деревенскому подростку было не привыкать. — А эти — подождут!»

Сложнее всего оказалось освободить выбранного коня — молодого жеребца, ласково ткнувшегося влажным носом в шею человеку в благодарность за поднесенную на ладони хлебную горбушку (в животе не евшего вторые сутки юноши играли полковые оркестры, но контакт с умным животным был важнее утоления голода) — от спутывающей передние ноги веревки. Разрезать ее было нечем, а хитрый узел, рассчитанный на ушлых конокрадов, никак не поддавался.

Наконец парень вскочил на коня. Седла рачительные казаки на ночь поснимали, но Гриша умел ездить и по-цыгански, тем более что снятые с коня путы с успехом заменили уздечку.

— Пошел, пошел… — тронул он животное, уже окрещенное про себя Орликом, вперед.

И только отъехав шагов на двести, пустил скакуна в галоп…

— Стой! — заполошно раздалось сзади. — Стой, мазурик!

«Черт, кто-то из сторожей проснулся!..»

Заставив Орлика нервно вздрогнуть всем телом, грохнул выстрел, еще один. Но быстрый конь уже уносил всадника в ночь…

4

— Я считаю слухи о регулярных войсках, занявших Кедровогорск и прилегающую к нему местность, досужим вымыслом.

Командующий Сибирским военным округом собрал срочное совещание о положении в районе Кедровогорска сразу после того, как ему доложили о бойце, добравшемся верхом до ближайшей к городу железнодорожной станции. Боец Кедровогорского гарнизона Полешкин был тяжело ранен: пуля пробила правое легкое и вызвала большую кровопотерю. В полубреду парнишка твердил о казаках с погонами на плечах, ворвавшихся в Кирсановку, близ которой стоял летними лагерями гарнизон, о десятках порубленных, о массовом переходе на сторону белогвардейцев его сослуживцев и жителей села. Опровергнуть бред раненого не удалось: все телефоны в Кедровогорске и других населенных пунктах района молчали, а дрезина, отправленная по железной дороге, пропала бесследно.

— Парень ранен, — басил начштаба округа Тимофеев. — Вот и зашли у него шарики за ролики! Откуда белые в тридцатом году? Понимаю, если бы граница была неподалеку. Но тут же сотни верст до ближайшего кордона!

Он почти слово в слово повторял догадки покойного Лагутникова, но, естественно, об этом не подозревал.

Могучий, бритый наголо мужчина с тремя «шпалами» на малиновых петлицах^[14] выбрался из-за стола, тяжело припадая на левую ногу, подошел к огромной карте округа и провел указкой линию от китайской границы до кружочка, соответствующего Кедровогорску.

— Как видите, не менее полутора тысяч. А на пути — Чита, Верхнеудинск, Иркутск… Сомневаюсь, чтобы наши товарищи из Забайкалького округа прозевали движение крупного отряда неприятеля.

— А Монголия? — спросил угрюмо кто-то из присутствующих. — До нее гораздо ближе.

— Да, около пятисот километров, — согласился начштаба. — Но откуда в Монголии белые? После Унгерна, расстрелянного в двадцать первом…

— Это ерунда, товарищи, — перебил его бригадный комиссар. — Там тоже немало городов. Что ваши белые лесом крались всю дорогу? Сколько примерно сабель было в этом отряде?

— Боец утверждает, что не менее пяти тысяч.

— Ну, допустим, у страха глаза велики… Хорошо, пусть будет две тысячи, даже тысяча. Вы представляете себе, как можно скрытно провести отряд в тысячу сабель? С обозом, с запасами фуража, с заводными лошадьми… А как же иначе? Иначе они вынуждены были бы пополнять запасы по ходу движения и неминуемо раскрыли бы свой замысел.

— Я считаю, что нужно провести… — начал начштаба, но на столе командующего громко затрезвонил телефон.

— Слушаю! — буркнул тот в трубку, рукой сделав оратору знак подождать. — Да, командующий округом… В чем дело?.. Что?!!..

Командующий прикрыл большой мужицкой ладонью мембрану и обвел присутствующих взглядом:

— Мне только что сообщили, что два часа назад белыми войсками занят Усть-Тарск…

* * *

Маленький биплан, медленно плывущий в небе, казался детской игрушкой вроде бумажного змея.

— Глянь, Лексей Кондратьич, — есаул Мироненко задрал голову и приложил ко лбу руку козырьком. — Никак краснозадые припожаловали?

Атаман Коренных даже не стал смотреть: с утра ему нездоровилось — не то съел чего-то, не то просквозило… Откуда ни возьмись, навалилась глухая тоска, тупо заныло сердце.

— Ероплан нешто?

— Что, на Германской не видел, что ли? — огрызнулся атаман, устало опуская веки.

— Интересно…

— Чего тебе интересно? Шарахнет вот сверху чем-нибудь.

— Не шарахнет, — рассмеялся есаул. — Кишка, небось, тонка нас шарахать…

Послышались одиночные выстрелы. Казаки вразнобой, с руки принялись палить по вражескому самолету из карабинов.

— Пусть патроны не жгут без толку, — не открывая глаз, буркнул Алексей. — Дистанция чересчур велика.

— Отставить стрельбу! — привстал в стременах Мироненко.

Для хандры, казалось бы, не было причин: за прошедшие с начала похода две недели Добровольческая Армия, почти не встречая сопротивления, заняла четыре города и без счету деревень, разбухнув до пятнадцати тысяч штыков и сабель. Можно было бы принимать добровольцев и дальше, но оружия и так уже на всех не хватало. Крупных гарнизонов, которые можно было разоружить, не говоря уже об арсеналах, больше не встречалось, поэтому большая часть «пополнения» была вооружена «с бору по сосенке» — охотничьими ружьями, древними однозарядными берданками, а то и просто топорами, вилами и дрекольем. Да и тем, кто был вооружен винтовками, патронов не хватало. Вряд ли набралось бы по паре обойм на человека, поэтому командир прежде всего постарался обеспечить боеприпасами наиболее боеспособную часть армии.

А она как раз таяла, словно снег под весенним солнцем. В захваченных населенных пунктах необходимо было оставлять хотя бы небольшие гарнизоны, а доверить поддержание власти «деревенщине», из которой теперь в основном и состояла армия, было немыслимо. Алексей с тоской предвидел тот миг, когда боевое ядро сократится настолько, что не сможет противостоять красным, соберись те дать серьезный отпор.

Другая проблема казалась серьезнее. Алексей Кондратьевич был полевым офицером, прошедшим хорошую школу Империалистической и Гражданской войн, но, как он сам не раз говорил, «академий не кончал». Он неплохо управлялся с эскадроном, как оказалось — полком, но вот для армии его познаний в стратегии и тактике оказалось маловато. Вообще чрезмерно разбухшее войско испытывало недостаток в командирах всех звеньев: от взводных до полковых. Практически полностью отсутствовали интенданты, совсем не было разведки, оставлял желать лучшего штаб…

Алексею удалось сманить с собой некоторую часть новороссийских офицеров, включая Зебницкого и Деревянко, позднее в освобожденном от красных Кедровогорске и других местах к армии примкнуло несколько десятков бывших колчаковцев, скрывавшихся от советской власти и обрадованных возможностью отомстить за многолетний страх и унижение, но этого было мало. Очень мало. А без грамотного командования Добровольческая Армия ничем не отличалась от крестьянских ватаг прошлого, поднимавших свой бунт, бессмысленный и беспощадный, чтобы бесславно же и погибнуть.

Никого из штаб-офицеров Новой России уговорить примкнуть к отряду так и не удалось. Слишком дорожили вытащенные Крысоловом из большевистского капкана люди спокойной жизнью без висящего над головой дамоклова меча, чтобы променять все это на «преступную авантюру» Коренных. Атаман надеялся их переубедить после первых побед, посылая обратно гонцов, но все еще не получил ответных вестей. А многочисленным «полковникам» и «генералам» из числа добровольцев он не верил: наметанный глаз бывалого строевика сразу отличал правду от вымысла, и несостоявшиеся «кутузовы» и «суворовы» отправлялись командовать взводами, ротами и батареями. То есть туда, где могли принести реальную пользу. А то и просто в строй, рядовыми — от самозванцев на командирских должностях толку было бы чуть, гораздо больше вреда.

Казаки проехали мимо телеграфного столба с обрезанными проводами, на котором висели сразу двое повешенных, темнолицых, босых и раздетых до исподнего, и Алексей отвернулся. Жажда мести за поруганную Родину, за убитых красными родных и близких, сгинувших на чужбине товарищей, копившаяся долгие годы, давно была утолена. Все реже кивал командир в ответ на дежурный вопрос «В расход?», все чаще отправлялись колонны пленных в тыл, а то и просто отпускали их на все четыре стороны… Дракон русского гнева пресытился русской кровью…

— Чего он кружит, зараза? — продолжал наблюдать есаул за выделывающим в небе огромные круги аэропланом красных. — Трещит и трещит…

— Это разведчик, — устало проговорил атаман, потрепав верного Марса по гриве. — Где-то там, — рука с нагайкой махнула в сторону далеких, поросших лесом холмов, — красные. Приказывай, есаул, занимать оборону.

— Стало быть, дождались, — сверкнул улыбкой на запыленном лице Мироненко. — А то, понимаешь, даже не интересно уже…

* * *

Егор Столетов шагал седьмым в своей второй цепи, держа винтовку со штыком наперевес.

«Повезло тебе, парень, — похлопал по плечу рядового отделенный Макаркин, старослужащий, успевший повоевать в Гражданскую. — На фланге — самое то. В случае чего и в кусты порскнешь…»

Но ни в какие кусты порскать рядовой Столетов не собирался. Не для того еще мальчишкой занимался в секции французской борьбой, вступил в Осоавиахим,^[15] стрелял из винтовки по картонным мишеням, бегал в противогазе. Сколько раз играли арбатские подростки в «красных и белых», во «взятие Перекопа» и «оборону Царицына», горячо завидуя своим отцам и старшим братьям, успевшим пролить кровь за советскую власть на многочисленных фронтах Гражданской. Мог ли он тогда надеяться, что удастся сойтись лицом к лицу с «гидрой империализма», увидеть врага не на экране кинематографа «Арбатскоий арс», а вот так — сжимая в руках винтовку.

В ушах комсомольца Столетова все еще звучали слова батальонного комиссара товарища Островцева:

«Десять лет минуло с тех пор, как Красная Армия сломала хребет врагу в Крыму, восемь — как сбросила последних недобитков в Тихий океан, позволив советскому народу вздохнуть спокойно и вернуться к мирному труду. Но никак не успокоится гидра империализма, вновь и вновь посылая на нас своих кровавых наймитов. Басмачи в Туркестане, белополяки на Украине, белоказаки на Кубани, савенковцы, антоновцы — какую только мразь не доводилось нам за прошедшие годы беспощадно карать пролетарской рукой. И вот теперь злобный враг решил ужалить советскую республику в самое сердце…»

И вот теперь — в бой. Никакого страха Егор не испытывал, наоборот, все его существо пело от радости, от предвкушения, от причастности к сонму героев. Молодой человек мечтал, как, отслужив срочную, вернется обратно в Москву возмужавшим, широкоплечим, с такими же тремя треугольничками в петлицах, как у отделенного Макаркина, и все встречные девушки не будут сводить с него глаз, а мужчины завистливо перешептываться. А он, слыша тихое: «Вот он… тот самый…» только шире расправит плечи и небрежно смахнет несуществующую пылинку с блестящего ордена на груди. Совсем такого же, как у товарища батальонного комиссара…

Поэтому, когда отгремели орудийные залпы и прозвучала команда «В цепь ра-а-зделись!..», ни в чем не сомневаясь и презрительно поглядывая на бледных товарищей, кое-кто из которых суетливо осенял себя крестным знамением, опершись на приклад, легко выпрыгнул из неглубокого окопа, отрытого вчера, поправил буденовку и встал на свое место в цепи.

Идти по заросшему каким-то неизвестным коренному горожанину бурьяном чуть кочковатому полю было легко. Ставшая привычной за несколько армейских месяцев винтовка удобно лежала в огрубевших от непривычной работы ладонях, скатанная рулоном шинель через плечо совсем не мешала, теплый ветерок приятно овевал лицо. Сколько раз вот так приходилось уже ходить в учебную атаку. Скоро, когда до вражеских траншей останется всего ничего, прозвучит команда, и цепь бегом устремится вперед, раздирая рот в громовом «ура», чтобы несколько минут спустя спрыгнуть с глинистой насыпи и пырнуть штыком в брюхо набитый соломой манекен… Тут, правда, будут не манекены, а живые люди, но какая, в сущности, разница?

«Ты, паря, главное, не в пупок ему, аспиду, тычь, — послышался в ушах деловитый голос отделенного. — Посеред брюха ткнешь — ей-ей в хребет угодишь. А тут, считай, пропал штык. Зажмет как в деревяшке, пока вытаскивать будешь — тебя на тот свет отправят… В рукопашной это дело легкое… Ты рядом с пупком бей. Там мягко, ничего не помешает. Выдернул, и дальше пошел…»

Егор вспомнил, как на первом занятии по штыковому бою чересчур усердно засадил штык в мягкое соломенное брюхо и потом едва не поломал штык, плотно засевший в толстой березовой жерди, на которой манекен этот торчал, как пугало на огороде. А смеху-то вокруг было… Молодой солдат тоже непроизвольно улыбнулся, вспомнив «распеканцию», полученную от отделенного.

Впереди что-то часто защелкало, как бывало, когда бабушка жарила на сковородке подсолнечные семечки. Негромко и совсем нестрашно. И зыкнувшие высоко над головой «шмели» тоже не испугали Егора. Чуточку не по себе стало, когда шедший в десяти шагах справа боец Михайлов споткнулся на ровном месте, упал на колени, а потом свалился лицом в бурьян, выбросив далеко вбок руку с винтовкой. «Не стоять! Сомкнуть строй!..» — прозвучал справа неузнаваемый голос Макаркина, и боец, как учили, сделал три шага вправо, видя, как следующий за упавшим боец Ахметшин делает то же самое, тем самым сужая брешь в цепи.

— Отделение… беглым… — прозвучала команда, и Егор вскинул винтовку к плечу, целясь в прогал между спинами идущих в первой цепи. — Огонь!

Это боец Столетов любил и сразу поймал на прыгающую мушку темный бугорок, едва выступающий над рыжей кромкой чужого окопа. Времени целиться не было, потому что слева и справа уже трещали выстрелы. Егор подушечкой пальца прижал спуск, с радостью почувствовал, как приклад мощно толкнулся в плечо, и торопливо передернул затвор, дослав новый патрон в ствол.

Щелканье «семечек» впереди сменилось стрекотаньем швейной машинки, и сразу два бойца справа, синхронно, как клоуны на цирковом представлении, кувыркнулись в траву. Посмотреть, что с ними случилось, было некогда — надо было вынуть из подсумка новую обойму, чтобы зарядить винтовку. Боец отвел глаза лишь на миг, а когда взглянул вперед снова, сжимая в левой руке гребешок обоймы, перед ним уже никого не было.

«Что за черт?» — только успел удивиться он, на бегу перепрыгивая какой-то округлый бугорок в траве, оказавшийся лежащим ничком бойцом в такой же, как у него, буденовке, как что-то будто молотком ударило по руке, прямо по «электрической косточке», и скользкая «пачка» патронов вывалилась из сразу ставших ватными пальцев. Не понимая, что делает, Егор остановился и нагнулся за пропажей, канувшей в траве, но земля вдруг сама собой провернулась под ногами…

«Что со мной?» — думал он, лежа в траве навзничь и глядя в такое теплое и светлое, голубое летнее небо…

Повинуясь команде, бойцы с винтовками наперевес бежали вперед, перепрыгивая через тела сраженных плотным вражеским огнем товарищей, и падали сами…

* * *

— Эх, хорошо потешились! Вон сколько наворотили…

Есаул Мироненко швырнул в ножны шашку и пятерней отер щедро забрызганное чужой кровью лицо. Не только чужой — шальная пуля сорвала клок кожи с виска казака, и теперь его кровь мешалась с кровью зарубленных им красноармейцев, превращая его и врагов в кровных братьев. Каина и многочисленных, на одно лицо под ненавистной буденовкой близнецов-Авелей…

— Перевяжи голову, — отвернулся атаман.

— Зацепило? — недоуменно посмотрел на окровавленную ладонь рубака. — А я смотрю — фуражку как ветром сдуло! Еще б чуть-чуть влево и поминай, как звали…

— Командуй отступление, есаул.

— Вы что, ваше благородие! Виноват, ваше высокоблагородие… Мы ж разбили красных! Поле боя наше!

— Отступать, — Коренных был непреклонен.

— Почему?

— У тебя какие потери, есаул?

— Да… — казак почесал зудевший висок. — Сотни полторы — две…

— И ополченцев с полтысячи повыбило… Да раненых множество… Отступаем. Отряди команды, чтобы по-быстрому собрали трофейное оружие. Пленных не брать.

Не слушая возражений подчиненного, атаман повернул Марса и поскакал к палаткам, спрятанным в небольшой лощине: штаб и госпиталь следовало свернуть в первую очередь.

Очередная победа над красными не радовала: наскоро допрошенные пленные, взятые в самом начале боя, когда цепи красноармейцев, остановленные пулеметным огнем в упор, частью были выбиты, частью отброшены назад, огорошили. Выяснилось, что наступал на позиции Добровольческой Армии вовсе не собранный «с бору по сосенке» из гарнизонов окрестных городков сводный полк, как утверждали раньше разведчики, а регулярная пехотная дивизия, переброшенная в губернию с Урала. А на подходе — еще. Да подкрепленные артиллерией, броневиками и даже танками. И противопоставить им атаман мог лишь хорошо организованную оборону.

Алексей объехал глубокую воронку в пять аршин шириной, над которой все еще поднимался синеватый дымок. Шестидюймовка,^[16] не иначе. А у него в распоряжении — только десяток стареньких трехдюймовок, снарядов к которым — кот наплакал.

Высоко над головой гулко лопнул снаряд, оставив в воздухе стремительно расплывающееся зеленоватое облако. Еще и еще один…

«Шрапнель? — пригнулся в седле атаман, ожидая разящего дождя осколков. — Не похоже…»

Косматые клочья, вспухающие в небе одно за другим, сливались в мутную пелену, медленно опускающуюся на позиции с залегшими было, но не дождавшимися осколков и снова поднявшимися на ноги «добровольцами».

«Что за ерунда? — недоумевал Коренных, понукая Марса, упершегося и категорически отказывающегося идти вперед. — Дымовая завеса?..»

Ветерком вдруг донесло приторный, смутно знакомый запах, от которого разом защипало в носу и зажгло глаза…

«Да ведь это…»

Услужливая память лемехом плуга вывернула на поверхность картину: австро-венгерские окопы за частоколом колючей проволоки, лениво наплывающие по ветру желто-зеленые клубы…

— Газы!!! — взревел атаман так, что шарахнулся в сторону конь. — Га-аа-а-зы!!!..

* * *

Алексей снова мучительно закашлялся и сплюнул густую слюну, в которой сквозили ниточки крови. Рядом кого-то мучительно рвало…

От Добровольческой Армии остались жалкие крохи. Прямо как тогда, в далеком уже двадцать первом. Только не было рядом мудрого Владимира Леонидовича и вообще почти никого из старых друзей. Лишь есаул Мироненко, как всегда, выглядевший молодцом, и бледный в синеву, надышавшийся газом и практически ослепший Деревянко. Да несколько десятков казаков и ополченцев, половина из которых переживала тяжкое отравление.

Атаман вспомнил молчаливую атаку, последовавшую сразу за газовой, и его передернуло: одинаковые в своих противогазных масках, словно близнецы, красноармейцы перли стеной, и не могли их уже остановить ни редкие винтовочные выстрелы, ни надрывающийся на правом фланге одинокий пулемет… Запланированное отступление превратилось в повальное бегство. Деморализованные «добровольцы» разбегались в разные стороны, не слушая команд, бросали оружие, поднимали руки, падали ниц, прикрывая головы… Такого позора казак не переживал ни разу в жизни. Даже семнадцатый год, когда дезертировали целые полки, мерк перед этой паникой.

Еще едва ли не половину отряда потеряли, неосмотрительно сунувшись в еще вчера «свою» деревню, лежащую в двенадцати верстах позади. Так и осталось неизвестным, обошли ли их красные или «перекинулись» еще вчера встречавшие хлебом-солью жители, перерезав крошечный «добровольческий» гарнизон. Казаков «порезали» сразу из двух пулеметов, установленных на чердаках соседних домов, заставив обезумевших коней с волочащимися в стременах убитыми всадниками метаться между изб, превратившихся в огневые точки, поливающие шквалом свинца…

Наутро отряд вышел к высокому берегу Тарикея, и лишь тогда удалось чуть-чуть прийти в себя.

— Что будем делать, ваше высокоблагородие? — Есаул присел рядом и протянул тряпицу, давно потерявшую цвет. — Пробираться назад?

— Назад… — начал Алексей Кондратьевич, но в горле забулькало и пришлось остановиться. — Назад нельзя. Во-первых, придется пройти через сплошь красные территории, где нас ждут с нетерпением, а во-вторых…

Есаул все понял и отвел глаза.

— Значит, помирать? — спросил он тоскливо.

— Значит, — в тон ему прохрипел атаман.

— Нюрку жалко… И ребятишек… Да, все одно: семи смертям не бывать — одной не миновать… И что: пулю в лоб?

— Еще чего… Грех это смертный, Николай, — в первый раз назвал старого товарища по имени казак. — И без того грехов на нас висит — тыщу лет не отмыться…

— Тогда что?

— Сослужим товарищам нашим последнюю службу… Будем прорываться.

— А куда?

— Куда глаза глядят. Только не назад. Пусть красные за нами увяжутся, а мы уж их поводим за салом…

Отряд выступил в путь рано утром следующего дня, оставив над Тарикеем четыре свежих могилы под наспех срубленными крестами…

* * *

С близкого болота полз густой туман, особенно густой сейчас, в начале осени. Выстрелы в набрякшем влагой холодном воздухе звучали гулко, как через вату.

— Может, гранатой их? — Боец стряхнул с рукава блестящей от крошечных капель воды шинели деревянную труху, выбитую пулей из полусгнившего березового ствола, за которым лежал. — Подкрасться вон там, по ложбинке, и…

— Брось, — командир в мокрой кожанке чиркнул несколько раз огнивом, пытаясь раскурить отсыревшую «козью ножку», и оставил это безнадежное дело. — Куда им деваться? Обложили, как цуциков. Да и патроны у них на исходе. Так что, Колесников, ты бы не высовывался лишний раз. Обидно будет, если последняя их пуля тебе в лоб прилетит.

— Да я как лучше хотел…

— Если лучше, то не высовывайся.

С противоположной стороны поляны, невидимой из-за угла поросшего мхом бревенчатого сруба, грохнули один за другим два винтовочных выстрела, а ответил им одинокий револьверный. Окопавшиеся в старом зимовье белогвардейцы не давали спуску.

— Видал? — спросил командир у бойца Колесникова. — Винтовочных больше нет. Или берегут. Да торопиться нам некуда…

Жестяной бас прогремел из кустарника, где скрывался глава отряда преследователей комиссар Бережной. Время от времени профессионал убеждения, оттачивающий свое мастерство на митингах и собраниях, пускал в ход мятый рупор, раздобытый неизвестно где по дороге.

— Граждане белобандиты! — надрывался комиссар. — Вы окружены и шансов вырваться у вас нет. Всем, кто сложит оружие, я гарантирую жизнь и медицинскую помощь.

— А что еще? — послышался из хижины хриплый голос.

— Дальнейшую вашу судьбу, — не стал кривить душой оратор, — решит справедливый суд.

— Советский суд?

— А какой же иной?

— Тогда мы, пожалуй, воздержимся…

Так продолжалось еще довольно долго. Наконец «крепость» вообще перестала отвечать на выстрелы, и промокшие красноармейцы, осмелев, начали выползать из своих схронов, отряхивать шинели. Повинуясь приказу командиров, они, взяв винтовки наперевес, стали окружать зимовье, готовые рухнуть в сырую пожухлую траву при первом подозрительном звуке. Погибать за так не хотелось никому, но и уподобляться губкам для ледяной, отдающей болотом воды — тоже.

«Авось не мне пуля предназначена, — думал каждый, ощущая холодные струйки воды по всему телу. — А так, покончим со всем этим — костерок разожжем…»

До сруба оставалось каких-то пять шагов, когда внутри четко, с равными интервалами, хлопнули два револьверных выстрела.

— Все, — пробормотал один из солдат, опуская винтовку и мелко крестясь. — Отмучились контрики. Упокой, Господи…

— Отставить, Колодяжный! — Комиссар, оставив в кустах свой рупор, приблизился к солдатам с наганом наизготовку. — Развели тут, понимаешь, поповщину!..

Внезапно хлипкая дверь избы, грохнув о бревенчатую стену, распахнулась, и на пороге вырос человек с шашкой в опущенной руке.

Был он дик и страшен на вид: с грязными, свисающими сосульками, отросшими волосами, свалявшейся неопрятной бородой, облаченный в потерявший цвет мундир. Одни лишь глаза светились на изможденном, зеленоватом лице. И отливали тусклым золотом погоны на плечах…

Призрак закашлялся, оскалил зубы не то в гримасе, не то в усмешке и пошел на попятившихся от него красноармейцев, поднимая дрожащей рукой заметно тронутый ржавчиной клинок.

Тяжелые от влаги еловые лапы вздрогнули от нестройного залпа, а человек рухнул лицом в осоку, так и не выпустив из руки шашки…

Часть 4 Всадник бледный

1

— Смотри, какой здоровый! — Петя, осторожно держа двумя пальцами, разглядывал вяло копошащееся в его руке насекомое. — Ты представляешь, сколько он сожрать мог бы?

— Между прочим, — Алеша оторвал от листа цепкие лапки, приоткрыл крышку ведра и кинул своего пленника в шевелящуюся груду. — У них на брюшке щетинки такие есть микроскопические… Одним словом, если занозишься — нарыв тебе обеспечен.

— Да ты что? — молодой человек быстро сунул вредителя в ведро и брезгливо отряхнул руку в измазанной зеленым нитяной перчатке. — А я и не знал…

— Лекцию надо было слушать, — усмехнулся Еланцев, выглядывая новую жертву. — А не витать в эмпиреях. Письмо, небось, Верочке опять сочинял? И конечно в стихах.

— Точно! — Петр Спаковский, рассмеялся, продемонстрировав отличные зубы под щеточкой юношеских усов, тщательно лелеемых и «культивируемых». — Не всем же везет с подругой жизни, как некоторым.

— Подрастите немного, молодой человек, — улыбнулся Алексей. — И вам повезет. А Верочку, простите меня, вам не соблазнить. Сию мадемуазель интересуют мужчины постарше. Уж поверь мне, Петя, старому бывалому сердцееду.

Еланцеву-младшему весной исполнилось двадцать пять, но себе, особенно на фоне шестнадцатилетнего Петеньки Спаковского, он казался солидным, умудренным жизнью мужчиной. А как же иначе? Государственная служба — с недавних пор он заведовал центральным архивом Новой России, семейная жизнь… Что с того, что архив пока еще пустовал и занимал всего лишь на девять десятых одну, не самую обширную из комнат «Кремля», как окрестили новороссы главное здание «столицы»? Семья-то у них с Викой была самая что ни на есть настоящая — четырехлетний Ванечка уже пытался складывать буквы в слова, а годовалая Машенька — ходить. Куда там вчерашнему гимназисту, до сих пор сидящему на шее родителей и пока еще раздумывающему, какому жизненному поприщу себя посвятить.

— Подрастите! — фыркнул тот. — Легко сказать! Вам вот воинская служба не светит, господин мужчина постарше, а мне, возможно, вскоре предстоит взять в руки винтовку.

— Ну… — Алексей смутился. — Может быть, жребий тебя обойдет на этот раз? Юношей твоего возраста достаточно, а будущей осенью поступишь в университет…

— Зачем она вообще тут нужна, — нахмурился Алешин приятель. — Эта армия? Хватит и казаков, если на то пошло. С кем твой отец собирается воевать?

— Эко ты хватил! — Еланцев снял с куста сразу двух сцепившихся между собой жуков и кинул в шуршащую хитином груду. — Неужели господ большевиков внезапно поразил мор? Ты представляешь, что будет, если они обнаружат проход в Новую Россию?

— Допустим, представляю, — юноша совсем позабыл о работе и сменил позу на более удобную. — Но вряд ли им удастся прорваться сквозь «дефиле». Я слышал, что все подходы заминированы и даже мышь не проскользнет сюда…

— А если их будет много? Если мины их не задержат, а защитников Врат они выбьют оттуда? После неудачного похода господина Коренных у нас почти не осталось старых казаков, а молодых тоже не так уж и много. Кто, как не регулярная армия, защитит наши семьи, детей, стариков?

— Ну, если возникнет такая необходимость…

— Ты возьмешь в руки оружие? — перебил собеседника Еланцев. — И много вы такие навоюете, не имея опыта? Ты в цель хотя бы попадешь? Сможешь ударить штыком, как надо? Бомбу метнуть, чтобы самого осколками не посекло?

— Но…

— Вот для этого и нужен опыт военной службы. Да и не так уж и страшно это — помаршировать с винтовкой восемнадцать месяцев. В двух шагах от дома. Никто вас за тысячу верст от дома не пошлет, как на прежней родине.

— Да, не страшно… А мне вот, например, противно, что мной, дворянином, будут помыкать вчерашние крестьяне.

— Придется привыкнуть.

— Хорошо тебе рассуждать, — с хрустом оторвал насекомое от стебля Петр. — Тебе это не грозит.

— Ну, положим, не грозит по закону, — пожал плечами Алексей. — Во-первых, образование и чин — я все-таки уже губернский секретарь,^[17] во-вторых — семья…

— А в-третьих, — усмехнулся юноша. — Вы, Еланцев, ваше благородие. Еланцев, и этим все сказано.

— Что вы хотите этим сказать? — оскорбленно выпрямился архивариус. — Что мне посодействовал папа? Вы понимаете, сударь, что наносите мне тем самым оскорбление?

— Да ничего я не хочу сказать…

Петя пару минут сосредоточенно обирал кустики от вредителей, да и «губернский секретарь» не торопился нарушить молчание. Оба думали каждый о своем, но все равно выходило об одном и том же.

После позапрошлогоднего поражения атамана Коренных капризная Фортуна, казалось, отвернулась от крошечной Российской колонии в необъятном Новом Мире. Беда пришла оттуда, откуда ее не ждали.

Радуясь обильным урожаям, земледельцы, привыкшие к капризам природы там, за Вратами, как-то забыли про такие невзгоды, как засуха, недород или нашествие вредителей. Казалось, что здесь, на новом месте, всего этого не будет никогда, земля станет родить «сам сто», а нужда и голод больше никогда не заявятся незваными гостями к крестьянину-труженику. Но коварная природа могла не только давать, но и отнимать…

Проклятые жуки появились под осень «походного» года, осиротившего многие семьи Новой России. За скорбью по павшим и пропавшим без вести мало кто обратил внимание на тихое «нашествие». Да и пришельцы не особенно докучали поначалу. Их цель была пока скромной — закрепиться на новой для себя территории и дать потомство. Как оказалось впоследствии — весьма обильное…

Зато по весне шестиногие агрессоры развернулись вовсю. Поняв масштабы беды, крестьяне схватились за голову. И было с чего схватиться: прожорливые жуки начисто, почти не оставляя зелени, «выкашивали» все огородные посадки, не жалея ни капусты, ни картошки, ни репы с горохом. Не довольствуясь огородами, они обгрызали листву на плодовых деревьях, прореживали посевы конопли и льна, кишели на клеверных полях. Даже в ульях и то обнаруживали вездесущих вредителей, хотя тут на стороне новороссов выступали сами крылатые труженицы — не давали спуску пришельцам. Одним словом, аборигены словно задались целью уничтожить без следа все, что не было местным, что завезли в сей девственный доселе край люди.

То, что вредители являются именно аборигенами, а не завезены сюда с какими-либо припасами, выяснилось почти сразу: молодые питомцы «первого новоросского академика» Привалова в два счета доказали, что в Старом Мире данный вид насекомого неизвестен. А профессор Синельников авторитетно подтвердил, что сей вид и род относится к реликтовым, во внешнем мире вымершим в незапамятные времена. Нельзя сказать, что это открытие обрадовало селян, но, по крайней мере, грешить на новую для себя зерновую культуру кукурузу перестали. Ранее бродили слухи, что вместе с семенами «американки» и завезли прожорливую тварь из-за океана, потому что «царицу полей» вредители просто-таки обожали, не оставляя от пышных зарослей практически ничего. Кстати, кукуруза оказалась единственной из зерновых культур, что приглянулась «реликтам», — ни пшеницу, ни рожь, ни ячмень с овсом и просом они почему-то не трогали совсем, а гречихой брезговали, объедая вяло и неохотно, словно по обязанности.

Увы, подсказать, как именно бороться с напастью, ученые не смогли, а народные средства не помогали. Зола, которой раньше посыпали капустную рассаду от гусениц, приносила примерно столько же пользы, как если бы вместо нее использовали муку или сахарный песок. Медный купорос, которым, почесав в затылке, предложил воспользоваться каким-то ветром занесенный в Сибирь с предгорий Кавказа бывший «кулак», много ведавший о выращивании винограда, вредителей немного озадачил поначалу, но не остановил. Натравить на врага домашних гусей и кур, охотно клевавших всякую местную мелкую живность, тоже не удалось — насекомое было ядовито, а это птицы отлично понимали своим небольшим умишком. Раздавались голоса о применении против пришельцев серьезного «химического оружия» в виде крысиного яда и карболки, но по зрелом размышлении это было признано неприемлемым — возможно, вредителей таким образом удалось бы уничтожить, но как употреблять в пищу отравленные растения? Да и ученые Новой России стеной встали против столь варварских методов. Отчаявшись, крестьяне устроили крестный ход, возглавляемый отцом Иннокентием и другими священниками Новороссийской епархии, но результат был прежним: жуки и знать не хотели о Боге и его гневе.

Оставалось лишь одно. И теперь, второй год подряд, от зари до зари, сменяя друг друга, все население колонии не покладая рук обирало с растительности мерзких созданий, которым не было ни конца, ни краю…

К сожалению, жуки оказались лишь половиной свалившихся на новороссов напастей: этой весной грянула такая засуха, что под угрозой оказались и несъедобные для вредителей злаки — посевы жухли, зерно никак не желало наливаться и слово «недород» уже витало в воздухе… Правда, жара и сушь несколько умерили пыл шестиногих захватчиков, сделавшихся вялыми и сонными, но какая из напастей страшнее? Вот и пришлось временно остановить все работы, в том числе и добычу золота на прииске, а все силы бросить на борьбу с вредителями и сооружение оросительной системы, в которой раньше просто не было нужды.

Петр оторвался от работы и оглядел поле с копошащимся на нем десятком горожан — это было все, что могла сейчас выделить на защиту табака от прожорливых созданий Новая Россия. Сил не хватало даже на оборону более насущных культур.

«Не справимся мы, — подумал он, утирая струящийся по лбу пот рукавом — перчаткой, перемазанной ядовитым соком раздавленных насекомых, прикасаться к лицу было крайне нежелательно. — Где это видано — обобрать такое поле… Кто это там бежит?»

По дороге, ведущей в «город», отчаянно пылил какой-то человек, отсюда почти неразличимый.

— Еланцев! Где Еланцев? — раздалось от кромки поля от одного работника к другому. — Еланцева нет здесь?

— Тебя, Алеша! — толкнул Спаковский в бок увлекшегося работой друга.

— Я Еланцев, — поднялся на ноги заведующий архивом. — Кому это я понадобился?

Гонцом оказался Петин младший брат, двенадцатилетний Павлуша.

— Бегите в город, дядя Алеша! — мальчишка был чуть жив от усталости и едва говорил, размазывая по пунцовому лицу кашу из пыли и пота. — Беда…

Подросток вдруг покачнулся и упал без чувств на руки сбежавшимся «жуколовам». Алексей, поняв, что дело серьезно, со всех ног кинулся в «город»…

* * *

— Как они? — Владимир Леонидович улучил минутку, чтобы навестить внуков.

— Плохо дело, — Алеша осунулся, спал с лица, на молодом еще лице резко обозначились морщины, делающие его старше. Отец с болью в сердце отмечал эти перемены в единственном сыне. — Вика от них не отходит. Совсем не спит…

Беда пришла в Новую Россию. Да такая, что все предыдущие показались разом мелкими и не стоящими внимания. Что такое, в конце концов, военное поражение? Опыт, опираясь на который стараются не делать ошибок в будущем. Что такое нашествие вредителей и засуха? Неприятности, не более того. Продовольствие, даже если оно будет начисто уничтожено, можно купить во внешнем мире — не на такие ли случаи собирается и тщательно хранится золотой запас. Тут дело было гораздо серьезнее…

На осколок Российской Империи, маленькую губернию на пороге иного мира, обрушилась эпидемия новой, никому еще не известной болезни. Болезни, действующей крайне избирательно.

Страдали от нее исключительно дети.

Странная хворь, сочетающая в себе признаки множества других, вроде бы не слишком опасных болезней, поражала детей от младенчества до тринадцати-четырнадцати лет включительно. Если несмышленые крохи болели все до единого, то среди подростков попадались невосприимчивые к заразе. Из тех, кто подпадал уже под категорию юношей и девушек, болезнь, наоборот, была редка и протекала легко, будто обычная простуда. И совсем оказались неподвержены ей взрослые — даже ослабленные иными болезнями и дряхлые старики.

Вся новоросская медицина билась как рыба об лед, невеликая больница была давным-давно переполнена, а в «столицу» из отдаленных хуторов все прибывали и прибывали новые заболевшие. Дошло до того, что генерал-губернатор скрепя сердце приказал вернуть больных детишек в те семьи, где им могли оказать квалифицированную помощь — в семьи офицеров, чиновников, интеллигенции, мастеровых, наиболее передовой части крестьянства. Выручил отец Иннокентий, организовавший палату в одном из принадлежащих церкви зданий, добровольно взялись предоставить свои жилища многие сердобольные горожане… Но все достижения современной медицины, все усилия медиков были тщетны — несколько детишек, в основном из самых маленьких, уже скончалось, а множество было при смерти. И ни одного, абсолютно ни одного случая выздоровления.

— Неужели никакого выхода?

Сын понимал, что ничего утешительного отец ему сказать не может, но не спросить тоже не мог — любая надежда, пусть даже тень надежды все равно лучше полной безнадежности. Особенно когда рядом, всего лишь за стеной, два самых близких тебе существа, твоя плоть и кровь, колеблются на краю пропасти, возвращения из которой нет.

— Может быть, отрядить специалистов за лекарствами в Кедровогорск? Может быть, притащить сюда, хотя бы силой, какое-нибудь медицинское светило? Пусть они там все трижды красные, но они ведь давали клятву Гиппократа!

— Это бесполезно, Алеша, — Владимир Леонидович все разминал и разминал в пальцах извлеченную из портсигара папиросу и не мог заставить себя закурить — в двух шагах от больных внуков это казалось кощунством. — Наши люди в Кедровогорске и Кирсановке в самые первые дни эпидемии добыли все необходимые лекарства. Только они, увы, не панацея…

— А вдруг квалификация наших врачей…

— Недостаточна? Это полная ерунда, Алеша. Серафим Павлович, заведующий нашей больницей, как ты, наверное, знаешь, в прошлом — эпидемиолог. Боролся с холерой в Туркестане, с оспой в Поволжье… С «испанкой» в Петрограде в восемнадцатом.

— Спасал красных?

— Спасал русских. Болезнь, Алеша, она, знаешь ли, не делает различия между людьми по политическим взглядам. Она одинаково косит и убежденных большевиков, и патриотов, и людей, придерживающихся нейтралитета.

Алексей промолчал, признавая отцовскую правоту.

— Что до квалификации, то мы получаем последние медицинские новости из-за границы с опозданием всего лишь в два-три месяца. Журналы, монографии и тому подобное. Думаю, что одновременно, если не раньше, чем в большевистской столице. К тому же один из наших людей там, — он махнул в сторону окна рукой, — вполне компетентный медик. Ты не представляешь, скольких сил мне стоило уговорить его остаться у большевиков. Но он нам полезнее там.

— И все равно, я считаю…

— Дело даже не во врачах и лекарствах, — отец не слышал сына и говорил как будто сам с собой. — Дело в самой болезни. Она необычна.

Перед мысленным взором Еланцева всплыло его последнее посещение больничной лаборатории, где день и ночь лучшие умы Новой России бились над разгадкой «детской чумы», окрещенной так с легкой руки микробиолога Серебренникова. Хотя ни одного случая заболевания среди взрослых выявлено не было, а все дети уже заболели, по настоянию эскулапов посетители были облачены в «противочумные» костюмы — длинные халаты и высокие бахилы. Лица их закрывали марлевые повязки, делающие все голоса одинаково глухими.

— Для чего все это? — недовольно спросил Манской, с недавних пор вместо пропавшего без вести атамана Коренных ставший одним из ближайших помощников генерал-губернатора, с неудовольствием натягивая пахнущие карболкой перчатки с длинными раструбами. — Боитесь, что вынесем заразу за пределы ваших владений? Она там и без того свирепствует.

— Увы, Сергей Львович, — развел руками точно так же «упакованный» Серебренников. — Меня больше волнует, чтобы посетители не притащили в мои стерильные владения каких-нибудь посторонних бацилл.

— Делайте все, что вам говорят, — буркнул Владимир Леонидович, послушно исполняя все указания медиков — здесь, в царстве белых халатов и масок он чувствовал себя не в своей тарелке и непривычно робел. — Тут вам не плац…

Убедившись, что экипировка «гостей» безупречна, эпидемиолог провел их непосредственно в «святая святых».

— Видите, вот тут мы делаем посевы бактерий в питательной среде, — провел он экскурсантов вдоль стеллажей, уставленных плоскими стеклянными баночками, накрытыми стеклами — внутри содержалось что-то малоаппетитное. — Все культуры помечены номерами, и каждый из них соответствует больному, у которого взят… Вот тут — бациллы бордетелла пертуссис…

— Знаете ли, — генерал-губернатор брезгливо изучил одну из баночек, в которой на полупрозрачном буром желе расплывалась неопрятная серовато-розовая клякса, напоминающая обычную плесень. — Мы с Сергеем Львовичем люди военные, не слишком-то разбираемся в вашей премудрости. Нам было бы понятнее, если бы вы объяснили доступным языком.

— Ну что тут непонятного! — всплеснул руками Серебренников. — Обыкновенный коклюш! А вот тут — скарлатина. Здесь — дифтерия. Рядом — ветряная оспа. А вон там — кишечная палочка.

— И что все это значит?

— Значит это, что единой болезни, как таковой, нет. Вернее, ничего нового, неизвестного.

— Как же так?

— А вот так. Мы надеялись выделить какую-то новую, ранее неизвестную бактерию, имеющую эндемичное… местное, — поправился ученый, — происхождение. Ну, по аналогии с жуком, поедающим посевы. Ан нет. Болезни старые, давно хорошо изученные, излечимые…

— Так в чем же дело?

— А дело в том, что они вдруг перестали поддаваться лечению, — упавшим голосом сообщил профессор. — И вообще, они странные. Бактерии вялые, плохо размножаются в питательной среде. Если бы не очевидные результаты, я бы заключил, что вызывать болезни они не могут — слишком слабы.

— Откуда же это все взялось? — ткнул Еланцев толстым от перчатки пальцем в баночку с «пертуссисом».

— Это как раз неудивительно, — махнул рукой медик. — Все перечисленные бациллы отлично могут жить в совершенно здоровом организме, не вызывая болезни. Количество их не критично.

— Чем же вы объясняете эпидемию, если микробы не могут вызвать болезни?

— Я сказал, что не могут они ее вызвать в здоровом организме. А в организмах наших пациентов как будто кто-то разом выключил сопротивляемость. Он теперь не сопротивляется даже слабым возбудителям, зато отчаянно борется с действием лекарств, призванных этих возбудителей убивать. Детские организмы как бы взяли своих убийц под опеку.

— Разве такое возможно?

— Как видите — да. Науке давно и хорошо известны случаи, когда даже ослабленные штаммы микроорганизмов могут привести к смерти пациента ослабленного. Например — авитаминозом… Цингой, цингой! — перевел ученый свои слова на доступный язык.

— Ерунда какая-то! Откуда цинга у здоровых детишек?

— Вот и я про то же. К тому же даже у самых ослабленных организм не покровительствовал микробам так, как здесь. Это какая-то загадка. Возможно, это болезнь, возбудителя которой современными методами определить просто невозможно. Не доросла до этого наука.

— И что же делать?

— Можно было бы попробовать выделить ослабленную культуру из крови выздоровевших и ввести ее больным. Вполне вероятно, что это поможет, но…

Профессор поднес руку к маске, коснулся очков, словно хотел их протереть, и тихо закончил:

— Но выздоровевших нет. Только умершие…

— Папа, что с тобой?

Владимир Леонидович с недоумением посмотрел на встревоженного сына и понял, что все это время не слышал и не видел ничего вокруг.

— Я задумался, сынок, — убрал он наконец истрепанную папиросу обратно в портсигар. — Извини, я не слышал тебя.

— Я спрашивал тебя, в чем именно заключается необычность болезни?

Еланцев-старший вкратце пересказал сыну слова профессора Серебрякова, и тот сник окончательно.

— Что же делать? Что же делать? — монотонно повторял он, обхватив голову руками. — Что же делать?.. Бедные дети…

— Надеяться и бороться, — ответил Владимир Леонидович.

В комнату неслышно вошла и остановилась у двери Виктория. Выглядела она еще хуже сына, и генерал-губернатор испытал мгновенную жалость к этой хрупкой женщине, которую полюбил за прошедшие годы, как родную дочь.

— Что там? — подался к ней Алексей. — Как они?

— Уснули, — вяло пожала плечами его жена. — Жар не спадает… Алеша, смени меня на полчасика — я вздремну чуть-чуть…

— Конечно, милая! — поднялся тот на ноги.

— Знаете что! — решительно заявил Владимир Леонидович. — Идите и ложитесь оба. Я посижу с внуками. За несколько часов жизнь в Новой России без меня не остановится.

Глаза молодых людей смотрели на деда с немой благодарностью… * * *

— Добрый вечер, отче.

— А, это вы, Владимир Леонидович! Проходите, проходите…

Отец Иннокентий за прошедшие годы заматерел, раздался вширь. Теперь это уже не был юный сельский попик, а вполне благообразный, внушающий уважение иерей. Настоящий отец своей паствы.

— Вот, еще двое чад отдали Богу души безгрешные, — пожаловался священник генерал-губернатору. — Только что отпел ангелочков. Тают детушки аки свечи восковые… Бьемся, бьемся, а все без толку…

— И в больнице тоже мрут, — понурился полковник. — И в семьях.

— Что же медицина?

Полковник и ему поведал горестное открытие Серебрякова.

— Тогда остается только молиться…

Выйдя из церкви, Еланцев лицом к лицу столкнулся с инженером Спаковским. Александр Георгиевич брел, не разбирая дороги, пошатываясь, чуть ли не падая, и производил впечатление мертвецки пьяного. Владимир Леонидович знал, что его младший сын Павлик тоже был болен, но чтобы так распускать себя…

— Господин Спаковский, — окликнул его генерал-губернатор, готовясь строго отчитать разгильдяя, позволяющего себе непотребство в такое тяжкое время, да еще на глазах у всех. — Подойдите-ка сюда!

Тот остановился, слепо оглянулся вокруг и, наконец, сконцентрировал взгляд на фигуре полковника, явно не узнавая его.

«Напился до чертиков! Правильно мне предлагали установить сухой закон на время эпидемии…»

— Что вы себе позволяете, господин инженер?

Но тот уже узнал Еланцева и пошел прямо на него, шаркая ногами, словно старик. По лицу его бежали слезы.

«Неужели…» — внезапно догадался генерал-губернатор.

— Сынок мой умер, Владимир Леонидович, — упредил его мысль Спаковский. — Пашенька мой… Не успели мы с Полиной возрадоваться чудесному обретению детушек наших, а Господь уже прибрал одного…

Коря себя за прошлые мысли, полковник шагнул к инженеру и обнял его за узкие, вздрагивающие от рыданий плечи.

— Мужайтесь, Александр Георгиевич. На все воля Божья…

Что он мог еще сказать старому соратнику? Как ободрить…

2

«Вот он, стервец!..»

Дормидонт Савельев никогда не считал себя умелым охотником. Да и не крестьянское это дело — бродить по лесам, полагаясь на удачу. Крестьянская удача — она в тяжелом каждодневном труде до седьмого пота. Только неустанным трудом можно добыть в суровом краю пропитание себе и своей семье, а охота — для бродяг и непосед вроде Ерёмы Охлопкова. Нашел он, правда, благодаря своей непоседливости Рай Земной и односельчан сюда привел, да не добавило ему райское житье-бытье ни умишка, ни трудолюбия. Так и носится, растрафа, где-то по лесам, по полгода-году домой носа не кажет, дети растут сиротами, жена на богатого соседа пуп рвет… Другой рай, железные свои зубы скалит, ищу. Чтобы уж никакой власти над мужиком не было. Чтобы один он в природной своей свободе землицу пахал и никому в ножки не кланялся. А разве можно совсем без власти-то?..

Нет, совсем без власти нельзя. Невозможно мужику на Руси без власти. Иначе не жизнь будет, а сплошное баловство. Совсем как при большаках, когда любой прохожий мог обидеть, последнее отобрать, а то и жизни лишить православного. Так что не по лесам шастать надо, а потом землицу кропить от зари до зари, Бога молить за чудесно вернувшуюся старую власть, да детям малым в головенки их пустые это вбивать. Пока поперек лавки лежат. И чтобы никакого баловства…

И никогда не взял бы Дормидонт в руки винтовку, кабы не повадился медведь скотину резать. И так напасть за напастью — то саранча адова все пожрала, то засуха, то мороз страшенный… А уж про хворь лютую, что, почитай, каждый третий дом в Ново-Корявой осиротила, и вспоминать страшно. Только истовой молитвой и совладали с бедой-злосчастьем. Твердил, правда, доктор городской, очкастый, что болесть эта как бы сама собой пресеклась — имутет какой-то у тех детушек, что выжили, прорезался. Да кто этот имутет видел-то? Это ж не зуб, не волосья — где-то глубоко внутре сидит. А может, и нет его совсем. Бабки-ведуньи шептали, что молочко помогло. Мол, нашли коровёнки крестьянские травку заветную, лечебную, а с той травки и молоко у них стало чудесное — любую хворь лечит. Молочком да молитвой и спаслись православные. Так что молиться на коровок корявинцы готовы были. Даже на Покров зарезать рука ни на одну не поднялась.

А тут аспид этот… Да ладно бы одну заломал, да в лес, себе в берлогу утащил — надолго бы ему того мясца хватило, а крестьяне покручинились бы, да и махнули рукой. А тут повадился чуть не каждую ночь стайки ломать. Подкрадется тихонечко так, даже собаки его не чуют, сломает без шума и корове голову — набок. Да не жрет, паскудник, — потроха выпустит и бросит. Будто ищет чего в коровьем нутре, да не находит. Уж и караулили его всем селом — все без толку. Пока в одном месте ждали — он в другом лютовал. Пытались в разных местах секреты выставлять — вообще не приходил, в лесу отсиживался. Даже на человека поначалу грешили — не может зверь лесной такое творить, не хватит у него умишка, да нашли на дверном расщепе шерсть рыжую, длинную, медвежью, и следы нечеловечьи.

Властям жаловаться, понятно дело, не стали — еще на смех поднимут: мол, не можете сами с паршивым медведем справиться! Решили извести зверюгу своими силами. Одна беда — капканы обходит, а по следам — попробуй найди. До зимы — вон еще сколько, а на траве да листе палом след и не след вовсе, а так — вмятина. Собаки же по следу не идут: как учуют зверюгу, так все — хвост подожмут и к хозяину. Спаси, мол, мил человек, от напасти любой, оборони! Так что бродили в одиночку и артельно — все мечтали берлогу найти, да все без толку.

И вот повезло наконец Дормидонту…

Слава богу, ружье не в первый раз в руках держал лапотник — довелось повоевать в Германскую, да и потом у Колчака при обозе полгода по мобилизации. Так что промазать он не боялся: полсотни шагов — деловто! Медведь, хрустя ветками, лакомился чем-то в кустах, довольно ухая и взрыкивая. Может, малиной, может, другой какой ягодой — богато их по здешним лесам водилось. Иных и не видывали мужики никогда, даже не знали — можно есть или нет. Ветерок дул на охотника, а посему зверь его не чуял. Зато тяжкий звериный дух как будто пропитал все вокруг. «А ну как не возьмет пуля нечисть эту лесную? — испугался в последний момент мужик, уже поймав на мушку мохнатый загривок. — Матерущщий, повыше меня будет… Старики бают, что пращуры наши на них с рогатиной хаживали, да и то завалить такого умение было нужно… Может, плюнуть да с ватагой потом сюда нагрянуть? По-любому ведь где-то рядом берлога должна быть у косолапого?..»

Но перед глазами встала корова Зорька, задранная хищником на прошлой неделе, испятнанная кровью черно-белая шкура кормилицы, размотанные на пяток аршин из вспоротого брюха сизые кишки, и руки сами собой стиснули дерево приклада. Мужик суетливо осенил себя крестным знамением, поплевал на всякий случай налево да напоследок перекрестил троекратно винтовку. Прочел бы и молитву, да ничего путного, кроме «Спаси, сохрани и помилуй», в голову как назло не лезло. А тянуть дальше было невозможно: медведь пятился задом, выбираясь из колючего куста, и в любой момент мог обернуться.

«Эх, пронеси, Господи!..»

Дормидонт прицелился было в низкий затылок за покатыми плечами, заросшими грязной рыже-бурой шерстью, но в последний момент перевел прицел ниже, прямо между оттопыривающих шкуру лопаток. В хребет-то оно будет вернее!

Д-дых!

Зверь качнулся вперед, словно его ударили обухом, и как-то неуверенно взрыкнул. Попасть-то попал, да вот наверняка ли? Не теряя времени даром, мужик задергал тугой затвор, выбрасывая остро пахнущую порохом гильзу и досылая в казенник новый патрон.

Д-дых!

Теперь уже — куда придется, потому как хищник, урча и постанывая почти по-человечески, разворачивался к своему обидчику.

«Неужто нипочем ему! — запаниковал Дормидонт, едва справляясь трясущимися руками с затвором. — А ну как пойдет ломить? Смогу пятки смазать-то — ноги, вон, совсем ватные!..»

Но третьего выстрела не потребовалось.

Зверь, так до конца и не выпутавшийся из куста, рыкнул в последний раз и с громким хрустом рухнул наземь, совсем скрывшись из глаз. Только негромкое ворчание и колышущиеся ветви указывали то место, где ворочался смертельно, как хотелось бы верить охотнику, раненный медведь.

Затих он не сразу. Еще минут десять из малинника раздавался хруст и почти что членораздельные стоны. И еще с полчаса после того, как все стихло, не решался Савельев приблизиться к своей добыче, держа давно замершие ветви на прицеле.

Наконец, зачем-то стараясь, чтобы под ногой не хрустнула ни одна ветка, он крадучись подобрался к примеченному месту и, вытянув жилистую шею, попытался разглядеть что там творится, в любой момент готовый сорваться с места и задать стрекача. Мохнатая груда была совершенно неподвижна.

«Прикинулся небось, — решил мужик, по природе своей привыкший никому и ничему на свете не доверять. — Я к нему, а он на дыбки и ну меня ломать — только косточки затрещат. Ну уж дудки…»

Он тщательно прицелился и одну за другой всадил в лежащего зверя еще две пули. Всадил бы и последнюю, пятую, да боек вхолостую звонко щелкнул по капсюлю — осечка. Будто кто-то, тот же Господь, наверное, сказал: все, мужик, хватит ему. Довольно над мертвой тварью издеваться. И действительно: пули попадали в цель, вырывая клочки меха, а лежащая туша даже не вздрогнула. Если медведь и прикидывался, то терпением он обладал поистине железным. Живому такое нипочем не стерпеть.

«Все, отмучился, бедолага! — как всегда в таких случаях запоздало нахлынула на незлого, в общем-то, мужика жалость. — А и поделом тебе: нечего честного хрестьянина забижать…»

Не выпуская из рук винтовки (на всякий случай он перезарядил оружие, вставив новую обойму), Дормидонт присел рядом с поверженным лесным хозяином и опасливо поторкал безразличную тушу сломанной веточкой.

«А ведь не так и велик, — с некоторым разочарованием подумал он. — Пожалуй, трех аршин в длину не будет. А показался — с избу! Не зря говорят: у страха — глаза велики…»

Ему, только что собиравшемуся бежать куда глаза глядят, вдруг до смерти захотелось разглядеть свою добычу во всех подробностях: прожив жизнь почитай что в лесу, он так никогда и не видел вблизи грозного хищника — главного героя детских страшилок.

Прикасаться к мертвому животному не хотелось. Какой-то суеверный страх обуял охотника. Наверное, тысячелетия назад у далеких наших предков так и зародились легенды о духах, переселяющихся из убитых ими зверей в человеческие тела, если не соблюден особый сложный обряд их освобождения. Поэтому он не поленился вырубить из подлеска (благо, топор на всякий случай был заткнут сзади за пояс — с топором-то мужику завсегда сподручнее винтаря) молодую сосенку и очистить ее от сучьев. Получившейся жердью он долго пытался поддеть лежащего, свернувшись в тугой комок зверя то с одной стороны, то с другой, а потом, напрягая все свои невеликие силы — оказался тот на удивление тяжел, а мужичок — совсем не Геркулес, — перевернуть на спину.

А когда это удалось — сразу пожалел мужик, что поддался глупому ребячеству…

«Спаси, сохрани и помилуй! — твердил Дормидонт, мчась сломя голову прочь от проклятого места. — Спаси, сохрани и помилуй меня грешного!..»

* * *

— Врешь ты все, Дормидоша! — посмеивались мужики, топая по зарослям к месту, указанному Савельевым. — Поди и не ходил ты в тайгу, а у приезжих, на Выселках, самогонку хлестал. Вот и привиделось с пьяных глаз.

Выселками в Ново-Корявом прозвали справную деревню, что населяли бывшие кулаки, бежавшие от Советской власти. И хоть была та деревня в разы больше их «вотчины», а заодно и остальных деревенек, основанных беглыми, прозывалась она Выселками. Как же иначе? Выселенные ведь там жили. Из далекой «Расеи», как издавна прозывалась в Сибири землица, лежащая на закат от Уральских гор. Вроде и своя, да все ж чужая земля. За дело, видать, власть выселила оттуда мужиков. Хошь и безбожная, да власть, и знает, что творит. Нас-то, мол, никто не выселял — сами подались на чужбину. Своей волей. Потому и держались «местные» от чудно говорящих «выселенных» наособицу, особо не привечали и сами старались пореже бывать у живущих в «не по-нашему» рубленых избах соседей даже по делу. Разве только такие непутевые, как Еремей Охлопков, и были у «выселковых» частыми гостями, да и то благодаря врожденному своему «баловству».

— Ей-богу не вру! — размашисто крестился Дормидонт, разом осмелевший в компании старых дружков-приятелей, с большинством из которых знался еще с беззаботного бесштанного детства при покойном Царе-батюшке. — Вот! — тыкал он все под нос пустую винтовочную обойму, будто одно ее присутствие что-то доказывало. — Как на духу говорю — четыре пули в нечисть эту лесную всадил, а на пятом патроне осечка вышла! На этом, вот, глядите сами!

— По соснам, поди, пулял, охотник! — улыбались в бороды мужики, которых нестреляный патрон с пробитым капсюлем тоже не слишком-то убедил. — Эка невидаль — четыре пульки в белый свет, как в копеечку выпустить!

— Попал я, попал! — горячился Савельев. — Все четыре пули в него уложил, как одну!

Это сейчас он мог связно говорить о содеянном, а тогда, два дня назад, когда прибежал в деревню едва живой, весь исцарапанный, в разодранной рубахе, не мог вымолвить ни слова — только делал страшные глаза и пытался показать руками что-то огромное. Полдня бились с ним всем скопом, отпаивали молоком и самогоном, пока не смог он выдавить из себя первые страшные слова…

Благодаря тому, что бежал мужик тогда, не разбирая дороги, проследить его путь было несложно: тут муравейник растоптал, ничего не видя вокруг себя, там ветки поломал, а то и клочок рубахи на остром сучке оставил.

— Лбом хоть лесины не сшибал? — шутили приятели. — А то, поди, снес парочку и не заметил. Вон фингал под глазом!

— Посмотрел бы я на вас, — огрызался Дормидонт. — Как бы вы на моем месте… Не токмо лесины — скала на пути встала, снесли бы!

Вообще всем, кроме вконец затурканного Савельева этот поход казался чем-то вроде веселого приключения. Хотя все были вооружены — кто винтарем, кто дедовской берданкой, а самый могутной из всех, Ворсуня Кадочников, успевший повоевать в Гражданскую и за белых, и за красных, и за «мужичьего атамана» Лебедева, даже «маузером» — никто не считал поход серьезным делом. Так, подходящим поводом отсрочить насущные дела, вырваться из-под опеки жен, провести денек в хорошей компании. В «сидорах», собранных в дорогу заботливыми женушками, сплошь и рядом побулькивало нечто внушающее оптимизм, а жутким сказкам, рассказываемым Дормидошей, никто особенно не верил.

— Ну, где тут у тебя леший завалялся? — весело пробасил Филимон Веревкин, когда по всем прикидкам прибыли на место. — Показывай, давай!

— Сами ищите! — буркнул Савельев, которого, чем ближе к страшному месту они подходили, тем сильнее колотила нервная дрожь. — Я вас привел и все — дальше с места не сдвинусь! Вон сосна, за которой я прятался, а вон — малинник. Проверьте сами, коли такие смелые!

— У этой, говоришь? — зареготал другой дружок, Сёмка Косых, зажимая щепотью нос. — То-то, смотрю, тебя на этом самом месте медвежья болесть прошибла! Аж слезу жмет!

Но никто не поддержал остряка: теперь все почувствовали тяжкий запах, волнами накатывающий на сельчан, притихших и сбившихся в кучку, словно малые дети, застигнутые в поле грозой.

— Слышь, мужики, — покачал головой бывалый Ворсуня Кадочников, без нужды пощелкивая предохранителем будто бы невзначай извлеченного на свет божий «маузера». — А ведь животина, ежели подохнет, не так воняет. Факт.

— Больно ты знаешь, что чем воняет! — запетушился Сёмка, успевший по дороге не раз и не два приложиться к содержимому своего «сидора».

— Да уж знаю… — веско обронил Варсонофий. — Довелось, Сёма, понюхать, было дело…

Подбадривая друг друга, мужики осторожно приблизились к кустам. Савельев тоже недолго вытерпел и уже через минуту маячил за спинами столпившихся, вытягивая шею над плотно сдвинутыми плечами.

— Чегой там, а, крещеные?

— Да, Дормидоша, — распрямляясь, покачал головой Филимон, когда молчание стало невыносимым. — Грех на душу взял. Смертный грех. Человек это.

— Какой еще человек? — тут же встрял Косых. — Где ты человека видишь? Не верь ему Дошка — зверь это!

— Да где же зверь-то? Ты на лапы глянь — не лапы это, руки.

— А когти?

— Был у нас юродивый — Федюней звали, так он отродясь ногтей не стриг. Такие ж были, а то и подлиннее.

— По вершку были ногти у Федюни, — авторитетно поддержал Филимона Варсонофий. — Чистые когти. Да что там когти — ты на зубы его глянь.

— А что с зубами? Зубы как зубы.

— Человечьи это зубы — вот что.

Чудной зверь действительно походил на сплошь заросшего жестким волосом человека. Глаз уже не было — постаралась какая-то шустрая пичуга или зверек, но зубы в открытом, стянутом смертной гримасой рту действительно были человечьи… Кроме огромных клыков. Вообще, все у него было получеловечье, полузвериное. Мохнатое лицо с приплюснутым носом походило на людское, но над мощными надбровными дугами не было никакого лба — настолько бы скошен назад череп. Руки были человеческие, но неимоверно длинные… И так во всем.

— А здоров-то, здоров, — покачал головой Варсонофий. — Парамон Охлопков пацаном сопливым рядом с ним оказался бы. Точно, а, мужики?

Легенды о стати и силушке Парамона, сгинувшего без вести в круговерти Гражданской войны сродного1 брата всем известного Ерёмы, передавались из уст в уста уж сколько лет, обрастая, как водится, подробностями вовсе фантастичными. Разгибавший некогда голыми руками подко1 Сродный — двоюродный. вы кузнец в деревенских преданиях уже мог играючи вырвать из земли с корнями дерево, ударом кулака в лоб сразить наповал быка-трехлетка и перепить за свадебным столом всю деревню. Но при одном лишь взгляде на могучие мышцы странного «мехового» мужика бледнели все привычные образы деревенского богатыря. При жизни он действительно был не более трех аршин росту, но зато — поперек себя шире. Не во всякую дверь прошел бы — царапнул бы косяки плечами.

— А что ж он голый-то! — с отчаянья привел последний довод Дормидонт, уже в душе распростившийся с волей — за убийство человека и здесь, в Новой России, полагалась каторга, а то и намыленная петля. — Нешто крещеный по лесу станет нагишом шастать? И креста на ём нет!

Последний аргумент подействовал: мужики дружно заскребли в затылках. За убийство инородца прежняя власть хотя и не жаловала, но строго вроде бы не карала. Да и родня убиенного всегда больше настаивала на выкупе, чем на непременном наказании убийцы. Свои у инородцев понятия о грехе и воздаянии. Нехристи, одним словом. Церковное покаяние, конечно, само собой, да все такое разное…

— Как, мужики, ни крути, а надо в город энтого лешака тащить, — подытожил Филимон. — Там тебя, Дормидонт, и рассудят — в каторги идти или каяться да калым инородцам собирать. А то и отпустят на все четыре стороны, если зверь энто. Грамотеям-то городским виднее, чем нам, сиволапым.

— А может, прикопаем его тут, да и дело с концом? — тоскливо протянул Савельев.

— Нельзя, — помотал головой Филимон. — Это дело прояснить надо. Сам же всю жизнь с камнем на душе проходишь — рад не будешь.

— Как же мы его потащим? — оценил взглядом Варсонофий облепленную мухами тушу. — В нем весу пудов десять.

— Ага! Кабы не вся дюжина!

— Не, не потянет на десять! — заспорил поперешный Сёмка. — Девять пудов — не боле…

— Да хоть бы и девять. Лошадь ведь сюда не привести.

— Да и приведешь — испужается, ни в жисть не подойдет.

— Делать нечего, православные, — подытожил Кадочников. — Срубим пару лесин, соорудим волокушу, да на себе потащим. Привыкать нешто?

Вскоре возле малинника, распугивая лесную живность, весело застучали топоры…

* * *

— Могу вас обрадовать, господа, — вышел на крыльцо больницы к ожидавшим его вердикта крестьянам Привалов. — Вы убили не человека.

— Слава богу! — бухнулся на колени и принялся истово креститься на купол больничной часовни Дормидонт Савельев. — Ни в жисть теперь ружье в руки не возьму! Гори оно синим пламенем!

— А кто же это? — настороженно спросил Филимон Веревкин.

— Кто? Кто? — поддержали товарища остальные мужики, заметно повеселевшие: кто это начальство знает — взяли бы вдруг да и записали всей компанией в сообщники Дормидонтовы? — Кто такой?

— Увы, ничего конкретного пока сказать не могу, — развел руками ученый. — Но то, что данное создание природы не принадлежит и к одной из человеческих рас, — гарантирую.

— А не леший часом? — прищурился Семён Косых.

— Никоим образом. И вообще, господа: лешие, русалки, водяные… Все эти существа — не более чем персонажи детских сказок. Стыдно в вашем возрасте верить в подобное.

— Как же не верить, барин, коли на самом деле они есть? — не выдержал молчавший до сих пор Варсонофий. — Кто в позапрошлом годе на озере Федьку Савушкина под воду утащил? Русалки защекотали и утащили.

— А водяной на болоте ночами ухает, — поддержал приятеля Веревкин. — Стало быть, и лешак должон быть!

— Сказки все это, — поморщился ректор Новороссийского университета, снял пенсне и принялся его протирать платочком. — Фёдора Савушкина, скорее всего, подвела судорога. Такое случается и с самыми умелыми пловцами. И вообще: кто же в здравом уме купается в конце апреля?

— Не купался он, — буркнул кто-то из толпы. — Сети ставил. Вот еще баловство — купаться! Мальчонка он, что ли, сопливый?..

На болтуна тут же зашикали: всем было известно, что после неудачного похода атамана Коренных генерал-губернатор строго-настрого запретил крестьянам появляться в окрестностях Врат. А озеро, до сих пор остающееся безымянным, попадало в запретную зону. Чем черт не шутит: утопленнику, конечно, не поможешь, но вот на головы живых ослушников беду накликать вполне возможно — не один он тогда на озере-то был… Но рассеянный профессор совсем не обратил внимания на слова крестьянина.

— Что до уханья на болоте, — авторитетно заявил он, вновь нацепляя пенсне, — то могу заверить вас, господа, что ни к каким проявлениям потусторонних сил это явление отношения не имеет. Скорее всего, эти звуки издает выходящий на поверхность болотный газ… И вообще: стыдно, господа, верить в такое — в двадцатом веке живем. В ближайшее время будет организована лекция, разоблачающая все эти суеверия, и милости прошу вас всех прийти, послушать, сделать выводы…

— А, кроме того, — ротмистр Манской вышел на крыльцо следом за ученым, нахмурив брови, оглядел крестьян и сурово спросил: — Разве сегодня праздник или воскресенье? Ну-ка по домам и делом займитесь! И чтобы больше — никаких самочинных облав. Объявится медведь или иной хищник — извольте сообщить властям. Не мужицкое это дело…

Офицер еще не закончил свою речь, а задние мужики уже потихонечку-потихонечку двинулись восвояси. К чему лишний раз начальству на глаза попадаться? От власти подальше — оно и спокойнее…

— Вот так с ними надо, Модест Георгиевич, — обернулся Сергей Львович к Привалову, когда больничный двор опустел. — А то затеяли тут лекцию… Мужицкое дело — пахать да сеять! В лишнем знании — лишние хлопоты.

— Вы не правы, Сергей Львович, — запротестовал ученый. — Темного мужика легко может ввести в заблуждение любой складно говорящий грамотей. Хотя бы и большевик. Мы все это отлично видели совсем недавно. Наша цель просветить мужика, научить его задумываться…

— Ну да, — нехорошо улыбнулся ротмистр. — Сперва задумываться начнет, а потом «Капитал» Маркса откроет… А кто, спрашивается, землю пахать будет?

— Землю пахать будут трактора, Сергей Львович, — от волнения щеки Привалова пошли пунцовыми пятнами: этот спор был далеко не первым и скорее всего не последним. — А образованный крестьянин будет ими управлять. Да-да, Сергей Львович! Образованный крестьянин-с. Как в Северо-Американских Соединенных Штатах. И пахать землю не по народным приметам, а по всем правилам агрономической науки. И наш с вами долг, господин Манской, вырастить этого образованного крестьянина, дать ему образование, научить всему. Если не из этих темных мужиков вырастить, — кивнул он в сторону ворот больничного двора, — то хотя бы из их детей. Да-да, не спорьте! Среди крестьянских детей встречаются ничуть не менее способные, чем среди детей чиновников или офицеров. И это я заявляю вам авторитетно!

— А потом кухаркины дети полезут управлять государством, — скривил губы в иронической улыбке офицер. — Уж не социалист ли вы часом, Модест Георгиевич?

— Ни в коей мере, — смешался ученый. — И вообще: какое отношение имеет народное образование к социализму?

— Самое прямое… Но извините, профессор, — Манской решил не углубляться в дебри политики. — Я хотел спросить вас вот о чем…

— Конечно, Сергей Львович. Я весь внимание.

— Вот этот… субъект, — кивнул офицер на обитую крашенной суриком жестью дверь морга. — Неужели это разумное существо?

— Увы, — развел руками Привалов. — Я не могу в полной мере оценить умственные способности данного представителя приматов. Может быть, при жизни он имел некоторые интеллектуальные способности, а может быть — был не умнее африканской гориллы. Имея единственный мертвый экземпляр, судить об этом трудно. Крестьянин даже не мог толком объяснить, как двигался этот примат, — прямо, как человек, или опирался руками о землю, как человекообразная обезьяна…

— А не может это быть… гм-м… проявлением мистических сил?

— Сергей Львович! Мне стыдно за вас! Ну, ладно, простительно неграмотным мужикам верить в леших и прочую нечистую силу, но вы-то — образованный человек! Что вы нашли в этом бедном существе мистического? Вы же присутствовали при вскрытии!

— Я ничего такого не хотел сказать… — смешался смущенный таким напором Манской. — Да, вроде бы животное как животное… Но не смущает ли вас, профессор, череда странных напастей, обрушившихся на Новую Россию в последнее время? Саранча, засуха, мороз, детская чума… Это вот существо, по словам крестьян, убившее нескольких коров…

— Глад, мор и семь казней египетских! — сверкнул стеклышками пенсне Привалов. — Могу вас заверить, сударь, что никакой связи между всем перечисленным вами нет и никогда не было. Стечение обстоятельств — не более того!

— Как знать, как знать…

— И к тому же я не совсем уверен, что убийцей коров был именно этот примат! Строение его зубов доказывает, что существо это, как и человек, предпочитает растительную пищу.

— А клыки?

— Что клыки? Разве у нас с вами их нет? Да, обезьяны, как и люди, всеядны. При случае африканские бабуины могут убить и растерзать антилопу. Но чтобы целенаправленно охотиться на крупный рогатый скот… Скорее всего, это был обыкновенный медведь.

— Как знать, — еще раз пробормотал ротмистр.

На душе у него было неспокойно…

3

— Эй, наверху! Хватит спать!

Дюжина вьючных лошадей появилась у каменистой осыпи к вечеру, когда длинные тени окружающих сосен почти скрыли ее в густой тени. Предводитель маленького каравана споро вскарабкался по сброшенной ему сверху веревочной лестнице.

— Сколь раз тебе говорено, — казачий хорунжий, помятый, словно и впрямь дрых без задних ног, долго придирчиво изучал протянутые ему бумаги: караванщика он давно и хорошо знал в лицо, но порядок — прежде всего. — Не вываливать всем гамбузом под Врата — остановитесь версты за полторы, пошлите гонца… Инструкции для кого писаны?

— Не серчай, Заманюк, — выдубленный солнцем жилистый мужичок достал из-за пазухи плоскую фляжку и протянул караульному. — Лучше дерни для куражу.

— На службе не потребляю, — с видимым сожалением отстранил флягу казак. — А кураж мне тут ни к чему. Вот напрут следом за тобой краснож…е — тогда и покуражимся, — похлопал он ладонью по щитку «Максима», уставившего тупое рыло в сторону мирно щиплющих травку лошадей.

— Степан! — окликнул он одного из казачков, от безделья драившего суконкой и без того чуть ли не зеркальное голенище сапога. — Сгоняй на ту сторону — пусть мне сюда инспектора этого вызвонят.

К «дефиле» давным-давно был проложен телефонный кабель, но связаться можно было только от внутреннего устья скального прохода. Стоило протянуть провод до внешнего — связь таинственным образом пропадала. И сколько ни бились умные головы Новой России над этой проблемой — решения ее в ближайшем будущем не предвиделось. Инженер Гаврилович, ведавший в том числе и коммуникациями, уповал на радиостанцию, но из-за несовершенства этого вида связи пока обходились тем, что есть. Кстати, никаких сигналов радиоприемник, собранный им собственноручно, за Вратами не принимал. Перед ними, во внешнем мире, — сколько угодно, включая радиостанцию «Коминтерна», а внутри — только шумы и помехи. Вот и приходилось пользоваться комбинацией прадедовских «гонцов» и «чуда техники» XX столетия.

— Послушайте, ваше благородие, — залебезил караванщик. — Какой инспектор? Вы меня что — первый день знаете? Ничего запрещенного у меня нет и никогда не было. Да нешто ж я не понимаю? А мне ведь сейчас вьюки сгрузить и обратно поспешать — ночь на носу…

Он был, конечно же, прав: согласно той же инструкции, ночевать перед Вратами было строжайшим образом запрещено — кострища и прочие следы человеческой деятельности могли указать на «дефиле», а это обитателям «Новой России» было совсем не с руки. Поэтому все стоянки разрешалось устраивать лишь в нескольких часах пути от озера.

— Хорошо, — почесал в затылке хорунжий. — Давай, быстро разгружайся. И троих давай сюда — у меня носильщиков нету, тяжести твои таскать.

— А как же…

— А вовремя надо было приезжать, — отрезал Заманюк. — Ничего — перетащат груз и догонят тебя. На лошадях это очень даже быстро.

Казаки привычно укрепили у входа блоки, и разгрузка началась…

— Ну, мы поехали? — старшина «грузчиков» отряхнул руки и направился к лестнице.

— Куда! — хорунжий указал в глубь «дефиле». — На кой черт мне тут у входа ваши мешки? Перетащите к озеру и — свободны.

— Мы так не договаривались! — зароптали приезжие.

— А мы никак не договаривались, — зевнул казак. — Приехали бы вовремя, вас бы тут ждали. А так — извиняйте. Прямо сейчас начнете — к утру управитесь.

— До чего ж не люблю я вас, лампасники, — в сердцах сплюнул караванщик на устилающий дно «дефиле» щебень.

— А нас никто не любит, — равнодушно бросил хорунжий, устраиваясь у раскаленной жестяной печурки — к ночи изрядно похолодало. — Мы не червонцы, чтобы всем нравиться. А будешь тут плеваться — нагайки отведаешь.

«Грузчики» управились задолго до утра — подобные «сверхурочные» случались уже не раз и не два. Да и груз был не так уж тяжел, явно не кирпичи и не чугун. Но возни с ним все-таки было изрядно.

И никто не заметил, как один из маленьких тючков, даже, скорее, пакет, откатился с тропинки в кусты. Очень удачно — в таком месте, что его не было видно ни от Врат, ни от озера…

* * *

«Ну скоро они закончат? — думал Петя Спаковский, затаившись в высокой траве, неподалеку от тропинки. — Утро на носу, а мне еще через посты красться…»

До рассвета было еще далеко — небо на востоке едва-едва начало теплиться. С озера лениво наползал туман, и с одной стороны это, конечно, было только на руку, но вместе с туманом ползла промозглая сырость, и у парнишки давно зуб на зуб не попадал — то ли от холода, то ли от волнения. Можно было бы уже убраться отсюда — пакет, так удачно оброненный «грузчиком», давно лежал за пазухой, холодя клеенчатой оболочкой грудь через рубаху. Но нужно было убедиться, что оплата за него получена, иначе вряд ли в следующий раз удалось бы получить посылочку извне. А налаживать контакты с недоверчивыми кержаками, из которых сплошь состояли караваны, было ох как трудно.

Наконец весь груз был складирован на полянке у самого берега, и «грузчики», перешучиваясь и хохоча, направились к «дефиле» прямо мимо затаившегося Пети.

— Слышь, мужики, — один приотстал и принялся возиться с ремнем. — До ветру приспичило — сил нет.

— Тебя подождать?

— Да идите, идите, я скоренько…

Красные огоньки цигарок удалились, а «грузчик», не думая расстегивать штаны, сделал несколько шагов с тропы, шаря руками по ветвям кустарника.

«Ну что же он так возится? — беспокоился Петя, отлично видя, что тот раз за разом промахивается мимо искомого. — Сейчас его товарищи хватятся…»

Его подмывало подсказать неуклюжему мужику, где искать, но требовалось соблюдать конспирацию. Да к тому же тому ничего не стоило пальнуть во внезапно обозначившегося рядом соглядатая — караванщики были вооружены и пауки у них в наганах не водились.

В тот самый момент, когда всякое терпение у молодого человека иссякло, мешочек, привязанный к ветке еще с вечера, все-таки попал в руки адресата, и тот, бормоча себе что-то под нос, поспешил вслед спутникам, уже почти вскарабкавшимся на кручу. Спаковский с облегчением разобрал только: «…навыдумывают, мать их ити…»

Все, миссия была исполнена. Петя ужом, почти как следопыт Натти Бумпо из книг Фенимора Купера, прополз несколько десятков саженей по росистой уже траве, а когда вырисовывающийся на фоне темно-синего неба хребет скрылся за кронами деревьев, поднялся на ноги и припустил бегом, радуясь возможности погреться. К тому моменту, как солнце готово было подняться над лесом, он уже занял свое место в спальном мешке у давно остывшего кострища, от всей души надеясь, что остальные не заметили его отсутствия.

Появляться на берегу озера было строжайше запрещено всем жителям Новой России, кроме военных и лиц, получивших разрешение властей. Но крестьяне регулярно совершали свои рыболовецкие налеты на заповедные отмели, и на это смотрели сквозь пальцы. Без рыбы, как добавки к рациону, было не обойтись, сетью в многочисленных речушках и ручьях Нового Мира ловить получалось плохо, а удочки темные мужики презирали, как детскую забаву. Поэтому кто запретил бы молодым людям из «высшего общества» поудить в свое удовольствие? Патрульные даже особо уловистые места показывали и подсказывали, какую наживку сегодня особенно уважают хариусы и ленки.

Петя невольно вспомнил, сколько раз они вот так же с папой и братом Павлушей удили на заре, и на глаза его сами собой навернулись слезы. Он никак не мог привыкнуть к тому, что веселый смышленый братишка, любимец всех многочисленных папиных знакомых, второй год лежит под деревянным крестом на невеликом еще погосте. Матушка выплакала все глаза, иссохла, превратилась из цветущей сорокалетней женщины в свою собственную тень, столетнюю старуху, отец тоже сильно сдал, но все повторял вслед за властями, как дрессированный попугай, официальную версию о неспособности современной науки справиться с моровым поветрием…

«Это все из-за упертости господина Еланцева, — скрипнул он зубами, ощупывая за пазухой заветный пакет. — Из-за его тупой стариковской паранойи умер Павлик и все остальные детишки. Но недолго этому продолжаться…»

Под сладостные мечты о неотвратимом возмездии юноша задремал.

— Подъем, господин Спаковский! — его со смехом теребили за босую ногу, высунувшуюся в прореху старого спальника. — Вы всю рыбу нам распугаете своим храпом!

Петя открыл глаза и тут же зажмурился от бьющего в глаза восходящего солнца.

«Пакет! — вскинулся он, натягивая ткань до горла. — Пакет на месте?»

— Ой, простите! — шутовски отвернулся, загораживаясь растопыренной ладонью, Алеша Еланцев. — Я едва не увидел ваше обнаженное тело, сударыня! Я отвернусь, чтобы не мешать совершению утреннего туалета.

Друг болтал и дурачился под смех остальных рыбаков, а Петя старался и не мог вызвать в себе ненависть к сыну «сатрапа и диктатора». Чета Еланцевых тоже понесла потерю — их дочка разделила участь множества других мучеников, но они, судя по всему, смирились — Вика опять была на сносях и замена умершей Машеньке была не за горами, а вот кто заменит Павлушу?

«Еще не время, — поправив пакет, Спаковский выбрался из мешка. — Еще не время…»

* * *

— Пароль!

— Пароль? Э-э-э… — Кирилл Гречишников озадаченно почесал в затылке. — Дирижабль?..

— Неверно.

— Черт, как его… Ну, Сашенька, ты же меня с детских лет знаешь!

— Пароль!

— Забыл я…

— Тогда иди отсюда, — семнадцатилетний Саша Лунц, гордый, что именно ему доверили стоять на входе, нипочем не хотел пропускать внутрь действительно знакомого ему человека. Да что там знакомого — гимназического приятеля! — Без пароля не пропущу.

— Черт… Помню же, что что-то воздухоплавательное… О! Монгольфьер!

— Проходи, — недовольно буркнул «привратник».

Кирилл уже сделал шаг внутрь, но внезапно вспомнил:

— Как это проходи? А отзыв?

— Аэронавтика, — отвернулся Саша. — Проходи, не задерживай.

— Тоже мне карбонарии, — пробурчал сын лавочника, спускаясь по лестнице. — Подумаешь: народовольцы выискались…

Он ожидал, что приятель тоже позабудет мудреный термин, но тот оказался на высоте. Кирилл сам не знал, зачем он присоединился к бывшим гимназическим товарищам, тайком от всех собиравшимся в подвалах и прочих укромных местах. И родители, и одноклассники всегда считали его тихоней, даже рохлей, учителя едва-едва натягивали посредственные оценки. «Пороху не изобретет!» — в сердцах отвесив подзатыльник любимому чадушке, швырял папаша на стойку гроссбух с допущенной наследником грубейшей ошибкой. Но наверное, даже у таких рыхлых увальней когда-нибудь, да и возникает желание пощекотать себе нервы недозволенным, взбодрить кровь дозой адреналина, чтобы потом, на склоне лет, было что рассказать многочисленным детям и внукам… У Гречишникова-старшего такой темой была ужасная Гражданская война, а что вспомнить его сыну, к ее окончанию еще под стол пешком ходившему? Как боялся злющую серо-полосатую кошку в крестьянской хате, где пришлось прожить целое лето из-за болезни матери, отстав от других, рвавшихся в Крым беженцев из захваченного красными Екатеринослава. Как пчела укусила за пальчик? Он как здесь, в Новой России оказался, и то помнил плохо, не то что более ранние эпизоды недлинной своей жизни. Внизу лестницы он миновал еще одного «стража» и наконец оказался в святая святых, накуренном до состояния коптильни помещении, скудно освещенном парой керосиновых ламп. При его появлении оживленный разговор, который Кирилл слышал еще из-за двери, стих. Тишина прерывалась лишь перханьем, раздававшимся то с одной стороны комнаты, то с другой: мало кто из «карбонариев» курил по-настоящему, но какие же заговорщики без курения? Тут и спиртное стояло — несколько бутылок вина и пива с нехитрой закуской.

Гречишников-младший присел в уголке и с тоской подумал, что провоняет тут табачным дымом насквозь и мама опять устроит единственному сыночку выволочку, причем совершенно незаслуженную — курение Кирилл ненавидел.

— Господин Гречишников, — Петя Спаковский, председатель подпольной организации «Единство», взял со стола какую-то бумагу. — Если вы еще раз опоздаете, мы вынуждены будем исключить вас из нашего союза. Хвоста хотя бы не привели за собой?

— Нет, все чисто, — ломким юношеским баском ответил за него парнишка, карауливший нижнюю дверь. — Там Лунц наверху. Если что — подаст сигнал.

— Тогда слушайте дальше… Так, на каком месте я остановился…

— Что-то про паровозы!

— Точно… Да… В пусковой период вступил Луганский паровозостроительный завод, превосходящий по своей мощности и технической вооруженности лучшие паровозостроительные заводы Европы.

В электрификациипромышленности мы обогнали уже Англию и Германию и догоняем Америку. Уже к концу тридцать второго года наша промышленность была электрифицирована на семьдесят один и две десятых процента, промышленность же Соединенных Штатов в лучший не предкризисный двадцать девятый год была электрифицирована на семьдесят восемь и три десятых процента.

В области сельскохозяйственного машиностроения мы и по объему, и по техническому уровню уже перегнали все передовые капиталистические страны, заняв первое место в мире.

Выполнение промышленных планов передовых отраслей нашей промышленности сопровождается неуклонным повышением качества выпускаемой продукции.

Гигантский рост нашей промышленности позволил ввести машинную технику в сельское хозяйство и тем самым значительно ускорить темпы социалистического переустройства деревни, темпы колхозного строительства. Превратив Советский Союз в страну самого крупного земледелия в мире, ликвидировав в основном кулачество как класс на базе сплошной коллективизации, наша партия ведет миллионы колхозников к зажиточной жизни.

Еще более грандиозные задачи стоят перед нами впереди. К концу второй пятилетки будет полностью завершена сплошная коллективизация, окончательно ликвидировано кулачество, единственной формой собственности будет общественная собственность, во много раз увеличится производство продуктов широкого потребления и питания, Советский Союз станет самой мощной индустриальной страной в мире. Наш завтрашний день — это бесклассовое социалистическое общество.^[18]

Петя отложил темно-красный журнал и обвел глазами собравшихся.

— Какие будут вопросы?..

* * *

— Что-то ты, Петруша, стал меня сторониться…

Друзья вышли из кинематографа «Одеон» под усыпанное огромными, по-южному мохнатыми звездами. Картина попалась не самая лучшая — что-то из американской жизни с отстреливающими друг друга гангстерами, полицейскими погонями, смазливым героем, спасающим в финале худосочную блондинку с глупым лицом… Но, несмотря на оценку, данную обоими едва ли не в самом начале, большинство зрителей приняли заокеанский шедевр на ура. Зал был переполнен целую неделю, и билеты в понедельник удалось купить только на сегодня, на пятницу. И то лишь благодаря тому, что кинотеатр принадлежал отцу одного из Петиных приятелей.

Вообще киноленты обновлялись не слишком часто. Везти новые фильмы из-за границы было накладно и небезопасно: красные установили жесткий идеологический контроль и провалить канал поставок действительно необходимого ради «баловства» было бы просто глупо. Добыть ленты, снятые в Советской России, было на порядок проще, но тут уже вступала в действие местная цензура, не собирающаяся допускать в Новую Россию большевистские идеи. Это касалось и книг, и газет, но такого мощного средства воздействия, как кинематограф, — особенно. Выручал один верный человек в Москве, тайно копирующий для Новой России забракованные красными цензорами западные ленты, но это было каплей в море. А до собственной киностудии крошечная колония еще не доросла.

— Это тебе кажется, Алеша, — Спаковский старался изо всех сил, чтобы голос его не выдал, но актер из него был плохой.

— Тебя что-то гложет, не спорь, — настаивал друг. — Неужели ты так боишься будущей военной службы? Брось — в этом нет ничего страшного. Но, если хочешь, я поговорю с Викиным братом, и он…

— Алексей, я не нуждаюсь в твоей протекции! Тем более в протекции господина Манского!

— Это твое дело, конечно… Но я хотел как лучше…

— Дрянное кино, — сменил тему Петя. — Знал бы раньше — ни за что не пошел бы. Только полтинник зря потратил.

И тут же вспомнил, что эти несчастные пятьдесят копеек пришлось выпрашивать у отца — собственных заработков у вчерашнего гимназиста еще не было, а жила семья Спаковских небогато. Особенно после того, как Анастасия Георгиевна из-за болезни, вызванной смертью младшего сына, вынуждена была оставить работу в больнице. На самом-то деле глава подпольной организации располагал солидными по меркам Новой России средствами: в нее входили дети одних из самых богатых горожан, вносящие свою лепту во славу светлого будущего. Но эти деньги шли на оплату контрабандистов, откладывались для будущей покупки оружия, поддержки брошенных властями в узилище товарищей…

— Да, американская культура явно чужда нашему обществу, — согласился Еланцев. — Наука и техника за океаном на высоте — не спорю, но искусство… Интересно, а большевики превзошли в этом плане Протазанова, Гардина, Старевича?

— Не знаю, как Старевич и Гардин, — пожал плечами Петя, забывшись. — А Протазанов и сейчас снимает кино.

— В Париже? — хмыкнул Алексей. — В Берлине?

— Почему в Берлине? В Москве. На киностудии «Межрабпом-Русь».

Алексей остановился, будто налетел на стену:

— А ты откуда знаешь?

— Да так, — смешался Спаковский, сообразив, что ляпнул лишнее. — Слышал от кого-то…

— Ты не мог ни от кого слышать. Вся информация оттуда, — Алеша кивнул в сторону невидимого отсюда озера, — тщательно фильтруется. Я имею к ней допуск как архивист и… — он замялся.

— Как сын генерал-губернатора? — фыркнул Спаковский, лихорадочно думая, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— И это — тоже, — вспыхнул Еланцев-младший, надеясь, что в темноте цвета его лица не разобрать: намеки на свое родство с первым человеком Новой России он ненавидел. — Мне доверяют. Что в этом плохого?

— В стране слепых и кривой — король…

— Почему слепых? — возмутился Алеша. — Просто население получает дозированную информацию…

— Очень дозированную.

— Так нужно из соображений безопасности, — отчеканил Еланцев. — Но ты мне не ответил, откуда знаешь ты.

— Получаю напрямую оттуда, — с вызовом ответил Петя, нащупывая в кармане складной нож.

Все члены тайного общества должны были быть вооружены — так они решили сообща. Для того чтобы в любой момент быть готовыми устранить мешающего общему делу человека, чтобы покончить с собой в случае чего…

«А смогу ли я вонзить нож в сердце своему другу? — ужаснулся вдруг Спаковский. — Даже если выяснится, что он знает все…»

— Это дурная шутка? — напряженно спросил Алексей, всматриваясь в едва различимое в темноте лицо друга: они уже отошли от кинематографа на значительное расстояние и огни фонарей не достигали сюда. — Ты шутишь, Петя?

«Полоснуть по горлу, — борясь с подступающей тошнотой, думал Петя. — А потом оттащить тело в кусты…»

— Я должен заявить на тебя, — сделал шаг назад его друг. — Если это не шутка…

И тогда, сам не зная почему, Петя сбивчиво и путано выложил старшему приятелю все…

— Беги, расскажи все своему папочке, — завершил он. — Или Викиному брату. Только учти: я буду молчать и не выдам своих друзей! Даже под страхом смерти!

— Ну и дурачок же ты, Петенька, — задумчиво покачал головой Алексей. — Маленький, начитавшийся плохих романов дурачок…

— Так ты не выдашь нас?

— Нет, не выдам. Просто не хочу, чтобы у вас были неприятности, Петя. Контрабанда, организация тайного общества… Вы хоть не успели производство бомб наладить или подпольную типографию основать?

— Нет, но…

— Слава богу! У тебя, наверное, и револьвер в кармане? Или кинжал?

— Нож… складной… Как ты догадался?

— Какой же карбонарий без кинжала? Мой тебе совет, Петя, — прекращайте вы эти глупости. До добра все это не доведет. Выбрось из головы фантазии, готовься к поступлению в университет…

— Я подумаю над твоими словами, — поджал губы Спаковский, ожидавший, что умный и образованный товарищ непременно поддержит их начинание.

— Подумай, Петя. Очень подумай, иначе будет плохо.

Друзья разошлись в разные стороны, и каждый думал о своем…

4

Владимир Леонидович крутил в пальцах карандаш, понимая, что драгоценное время уходит, но никак не мог заставить себя перейти к делам. И что самое страшное — такое с ним случалось все чаще и чаще…

Три года минуло с того дня, как последний конник отряда Алексея Коренных скрылся в хвойной чаще. На краткий миг он тогда совершил невозможное — всего на несколько недель вернул обитателям почти что целой губернии «старое» время. Еланцев казнил себя за предательство боевого товарища, в душе понимая, что поступил совершенно правильно, протянув с помощью удачливому полководцу. Вернее, слишком долго пребывал в нерешительности.

Что выиграла бы Новая Россия от того, что ее генерал-губернатор, собрав все невеликие наличные силы, двинулся бы тогда «вовне», как привыкли называть обитатели Запределья старый, покинутый ими мир? Да, армия Коренных выросла бы на какие-нибудь полторы-две тысячи штыков и сабель, но кто мог подумать, что красные варвары обрушат на честное православное воинство дьявольское изобретение германских химиков — отравляющие газы?

Генерал-губернатор вспомнил, как бессильно сжимались и разжимались его кулаки, когда слушал он рассказ чудом уцелевшего в мясорубке казака, добравшегося до «дефиле» лишь глубокой осенью и двигавшегося к цели таким кружным путем, что позавидовал бы сам легендарный Дедал.^[19] Хотя своего Минотавра современные Тесеи, надумай они за ним последовать, в конце пути нашли бы непременно…

Почти год прошел в постоянном напряжении: а ну как другие беглецы, буде такие найдутся, окажутся не так удачливы? Или не так самоотверженны? Или соблазнятся на посулы врага? Или устрашатся пыток…

Но время шло, а победившие красные не торопились появляться под стенами готовящегося стоять насмерть форпоста Запределья. И напряжение понемногу спадало. Отрыдали свое вдовы павших православных воинов, осиротевшая Новая Россия понемногу мирилась с потерями, восстанавливала привычный уклад жизни. И каждый должен был трудиться на своем посту. А для воспоминаний и сожалений времени просто не было: такой мягкий и добрый на первых порах к пришельцам мир показал себя с иной стороны… Не самой лучшей.

Полковник Еланцев вздохнул, взял из стопки бумаг верхнюю и попытался вникнуть в смысл написанного. Человеку, привыкшему командовать, самому было не привыкать к дисциплине. Он постепенно втянулся, и пометки на полях прочитанного мало-помалу перестали быть односложными…

— Войдите! — с досадой оторвался он от работы, сообразив, что кто-то настойчиво стучит в дверь кабинета уже не первый раз. — А, это вы, Модест Георгиевич…

Бывший приват-доцент, теперь заведовавший первым университетом Новой России, за прошедшие годы сильно изменился: пополнел, седая шевелюра еще больше отступила к затылку, но близорукие глаза за стеклышками неизменного пенсне по-прежнему горели юношеским задором исследователя.

— Владимир Леонидович! — ученый плюхнулся на «гостевой» стул перед письменным столом и принялся обмахиваться огромным клетчатым платком — денек сегодня выдался прямо-таки тропический, что, впрочем, для «запредельного» июля редкостью не являлось. — Как я рад, что застал вас на месте! Вы непременно должны это увидеть!

— Опять какое-нибудь вымершее животное? — улыбнулся генерал-губернатор Новой России, давно привыкший ко всем чудачествам ученой братии. — Право, Модест Георгиевич, когда же новые находки перестанут вас удивлять? Мне казалось, что венцом всего был волосатый обезьяно-человек…

— Да Бог с обезьяно-человеками! — махнул платком, зажатым в руке, Привалов. — Право же, это сущие мелочи. Пусть ими занимается профессор Синельников со своими учениками… Скорее собирайтесь — я покажу вам истинное чудо!

— А пару часиков ваше чудо подождать не может? — Еланцев бросил тоскливый взгляд на бумаги, уже понимая, что отделаться от ученого «малой кровью» не получится: если уж сам прибежал сюда почтенный жрец науки, а не прислал кого-нибудь помоложе, то нипочем не отвяжется, пока вдосталь не нахвалится очередной находкой или открытием своих подопечных. — До послеобеденного часа, к примеру. Заодно, кстати, и отобедали бы со мной чем бог послал…

— Да погодите вы со своим обедом! — непочтительно перебил правителя Новой России Модест Георгиевич. — О каком обеде может вообще идти речь, когда там такое! Срочно собирайтесь и пойдемте — у крыльца нас дрожки дожидаются.

— Что там у вас, светопреставление, что ли? — недовольно убрал полковник документы в папку, а ее, в свою очередь, в несгораемый шкаф, вделанный в стену.

— Что вы? Гораздо интереснее! — Привалов уже не сидел на месте, а маячил в приоткрытой двери, нетерпеливо приплясывая на месте, как малыш, которому приспичило по-маленькому. — Скорей же, Владимир Леонидович! Что вы копаетесь?

«Ну и ладно. Не мешает проветриться, — Еланцев водрузил на седую голову белую фуражку с кокардой давно не существующего в „большом мире“ государства и одернул летний френч. — Все равно дела сегодня как-то в голову не лезут…»

— Ну-с, — улыбнулся он. — Ведите…

* * *

— Машенька опять грустит, — сообщил Ванечка Вере, читавшей в тенечке книжку. — Поиграй с ней, Верочка, а?

— А ты сам? — заложила страницу девушка сорванным с дерева листком.

— А я не умею, как ты, — хитро улыбнулся мальчик.

— Ох, хитрец, — засмеялась та, откладывая книгу на расстеленный на траве платок. — А то я не знаю.

Верочка Званцева была одной из тех нескольких старших подростков, что пережили недавнюю «детскую чуму». Если быть точным, то она была самой старшей из них — в то лето ей шел шестнадцатый год. И как для многих из перенесших странную болезнь, она не прошла для нее даром…

Умерших от «чумы» было относительно немного, но далеко не все выздоровели полностью. Очень многие и после полного исчезновения симптомов болезни производили впечатление нездоровых. Переходящая в апатию задумчивость, отсутствие интереса к обычным в их возрасте играм, замедленная реакция… Новоросские медики серьезно опасались, что неведомая инфекция привела к необратимым изменениям в мозгу детей и подростков. Оно и неудивительно, если учесть, что большую часть времени у них тогда держалась температура за сорок градусов. Как это водится и при обычных заболеваниях, могли остаться различные осложнения. По прикидкам профессора Серебренникова, таких «осложненных» было не менее сорока процентов от числа всех заболевших, и выяснить точное их число не представлялось возможным — многие крестьяне, обозленные бессилием врачей в отношении их чад, наотрез отказывались беседовать о состоянии детей.

Обычные дети сторонились «чудных», дразнили их и всячески шпыняли, поэтому те чаще всего либо сидели безвылазно по домам, либо собирались в стайки и проводили время вместе. Если бы взрослые задались целью выяснить, чем занимаются их «чудные» дети, то были бы немало удивлены: они не играли друг с другом, почти не разговаривали между собой. Непривычно тихие дети сидели день-деньской где-нибудь в укромном уголке или медленно бродили, так же стараясь не попадаться никому на глаза. Наблюдатель был бы удивлен постоянным составом таких «компаний», сложившихся раз и навсегда. Там не было ссор и никто не покидал свой круг из-за обид на товарищей. Самое же странное, что состояли такие «стайки» из детей всевозможных возрастов — от едва вставших на ноги до вполне самостоятельных подростков, причем и мальчиков и девочек. Не было различий и по сословному признаку: в одной и той же группе легко уживались дети крестьян и офицеров, казаков и чиновников. Занятые своими будничными делами взрослые только рады были, что их «убогие» отпрыски нашли себе занятие по душе и никому не мешают.

И еще одно: «стайки» перемещались строго в границах избранных ими территорий, никогда не забредая на «чужие», хотя конфликтов между двумя группами никогда не возникало. Но мало кого интересовало поведение «странных» детей…

Маленькая Машенька, бледненькая, худенькая, похожая в своем нарядном платьице на куклу, сидела на травке прямо посреди лужайки и смотрела прямо перед собой огромными голубыми, тоже кукольными глазами. Личико ее не выражало ровным счетом ничего, и с чего ее приятель взял, что ей грустно, было совершенно непонятно. Когда двухлетнему существу грустно, это обычно сразу видно всем на свете…

Но Верочка не размышляла об этом. Девушка, совсем не думая о платье, тоже опустилась на колени рядом с застывшим, как маленькое изваяние, ребенком. Видя это, остальные дети тоже начали проявлять интерес. Если можно так назвать то, что они наконец изволили обратить внимание на своих соседей.

Верочка подняла ладони на уровень глаз и принялась изучать что-то, казалось расположенное между ними. И несколько минут спустя между девичьими ладошками из сгустившегося воздуха действительно появилось нечто…

* * *

— Вы видели? — прошелестел Модест Георгиевич на ухо генерал-губернатору. — Вы видели это?

— Вы уверены, что это — не иллюзия? — ответил Владимир Леонидович, стараясь унять расходившееся сердце.

— Но вы же сами видели…

Увиденное двумя пожилыми людьми, спрятавшимися от ребячьей стайки за широко разросшимися кустами сирени, действительно потрясало. Если бы дело было в цирке, такое, конечно, никого не удивило бы, но когда обычная, хорошо знакомая девушка, совсем не фокусник, скрывающийся под экзотическим псевдонимом какого-нибудь Лоризелли-Кравчука, вытворяет такое, что не под силу никакому иллюзионисту… Генерал-губернатор мог поклясться, что пестрая тропическая птичка не спустилась девице Званцевой в руки, а именно появилась, вылепилась из туманного облачка, сгустившегося за какие-то минуты из ничего. Да и не производила девушка, сотворившая птицу, — другого слова просто подобрать было нельзя, впечатления удачливой фокусницы: бледная, усталая, она сразу же после того, как дети отвлеклись новой игрушкой, вернулась на свое место и прилегла на траву, зябко кутаясь в платок.

И бедный внучек Ванечка, которого после смерти Машеньки он никогда не видел смеющимся, веселился вместе со своей подружкой, так похожей на его умершую сестренку…

— Давайте выбираться отсюда, — толкнул его в бок локтем академик. — Главное мы уже видели, надо это обсудить.

Оба пожилых человека, стараясь не шуметь, выбрались из кустов и уселись в дрожки, поджидавшие их.

— Едем обратно? — спросил Привалов.

— Нет, — после минутного раздумья ответил Владимир Леонидович. — Я думаю, что обо всем случившемся нам стоит рассказать отцу Иннокентию. Боюсь, что материалистического объяснения увиденному мы не найдем. Вы, конечно, не согласны?

— Отчего же, — Модест Георгиевич тоже выглядел задумчивым. — Я, как вы знаете, не оголтелый материалист, а в университете, ректором которого я имею честь состоять, есть и профессор богословия… Едем к отцу Иннокентию.

Но доехать до церковного подворья они не успели — озабоченный святой отец попался им навстречу на полдороге.

— А мы к вам, владыка!.. — с улыбкой начал было Привалов, но священник только отмахнулся и полез в пролетку.

— Некогда, Модест Георгиевич! — с Еланцевым он даже не поздоровался, что со степенным протоиереем случалось нечасто. — Беда, господа!..

* * *

Можно было бы сказать, что Ксенофонт Андрианов возвращался сегодня домой навеселе. Если бы его состояние имело хоть какое-то отношение к веселью. Нет, выпитая в казенном кабаке «монополька» не только не развеяла его мрачное настроение, но только усугубила его. Вряд ли кто-нибудь поверил, повстречав угрюмого мужика и наткнувшись на его тяжелый взгляд из-под насупленных бровей, что еще пару лет назад он был весельчаком и заводилой, гармонистом каких поискать и грозой окрестных женщин — особенно вдовиц средних лет. Да и тридцать с небольшим годочков никто не дал бы ему, глянув на морщины, избороздившие лицо, и седину, изрядно разбавившую русые волосы и бороду. И вовсе не тяга к спиртному стала причиной этих перемен…

Детская чума не обошла и дом Андриановых. Из пятерых детишек выжило трое — не самый плохой итог морового поветрия, в других семьях и больше снесли на погост. Но не радовало это ни Ксенофонта, ни жену его Дарью: все трое выживших стали «чудными», а значит, ни толку, ни проку от них в дальнейшей жизни не предвиделось. В Ново-Корявой, как водится на Руси-матушке, убогих и юродивых не обижали, считали угодными Господу, но чтобы вот так — все, как на подбор… Соседи жалели горемык, помогали, чем могли, но это — на людях. За закрытыми дверями корявинцы только плевали через левое плечо да крестились на иконы, благодаря Бога, что их дома обошло такое горе: «блаженненькие» появились чуть ли не в каждой избе, но кроме них оставались и здоровые, нормальные дети. Наследники и продолжатели рода.

Множились за спиной Ксенофонта шепотки, что, мол, недаром наказал его Всевышний, что нечего было глаза на чужих девок пялить, да по вдовьим огородам за полночь шастать…

И становился от этого мужик еще угрюмее, еще нелюдимее, все чаще прикладывался к «горькой», а потом смертным боем колотил ни в чем не повинную жену, никак не могущую зачать ему еще одного, нормального ребенка — надежду и опору в старости. А та и рада бы, да надорванный тяжкой крестьянской работой и частыми родами организм уже не способен был на такой подвиг…

Колотил бы Андрианов и детей-уродцев, возможно, сжил бы их со свету вообще, да стоило ему глянуть в их светлые, не по-детски серьезные глаза, так похожие на его собственные, как разжимались кулаки и опускались руки…

Ксенофонт отворил калитку в высоких тесовых воротах, крепостной стеной отгораживающих двор от улицы, и вошел во двор. Сердце будто сжало невидимой рукой: младшенький, еще недавно ненаглядный сыночек Прошенька возился возле завалинки с приблудным щенком и даже не глянул на вошедшего отца. А давно ли карапуз бросался с радостным визгом навстречу, едва завидев его? И сердце радовалось при виде веселой кругленькой мордашки, и всегда находился в кармане гостинец для «наследника» — петушок на палочке, затейливая свистулька или «городская» игрушка-безделица.

Мужик тронул карман, но там, естественно, кроме табачных крошек да завалявшегося пятиалтынного, было пусто.

Зато песик, завидев знакомого человека, вырвался из детских ручонок и с заливистым лаем бросился к Андрианову-старшему. То ли радость выражал свою щенячью, то ли защищал своего маленького хозяина…

Ксенофонт был от природы не злым человеком, да и четвероногую живность никогда не обижал — как иначе в деревне, где каждая животинка в хозяйстве сгодится, что корова, что лошадь, что овца или коза, что собака. Даже кошка вроде тварь бесполезная, а и та пользительность имеет: мышей ловит, детвору забавляет… Какой черт толкнул мужика? Он и сам бы ни за что не сказал, почему вдруг саданул приближавшегося кутенка сапогом так, что взвизгнул тот только предсмертным коротким визгом, да улетел за крыльцо старой тряпкой.

— Нечего тут зверинец разводить… — только буркнул Андрианов-старший, будто ожегшись о взгляд сына.

Буркнул и, невольно втянув голову в плечи, будто ожидая ножа в спину, чуть ли не бегом взбежал на крыльцо и рванул на себя дверь в сенцы, чтобы только не видеть мальчишку, бросившегося к мертвому собачонку и схватившего его на руки.

Он ожидал услышать за спиной и детский плач, и причитания, и лихое слово в свой, отцовский, адрес. Только не то, что услышал…

Сперва негромкое, робкое поскуливание, а потом — тявканье. С каждой секундой становившееся все громче и веселее.

«Не может этого быть! — подумал Ксенофонт, оборачиваясь. — Быть такого не может!..»

Но глаза подтвердили: еще минуту назад безнадежно мертвый щенок, все еще весь в крови, весело носился вокруг стоящего на коленях Прошеньки и заливисто лаял, мотая полуоторванным ухом. А в глазах малыша, устремленных на отца, сквозило взрослое презрение. Так облеченный властью господин, проезжая мимо, смотрит на копошащегося в борозде мужика, которому никогда не дотянуться до него…

И тогда рука Ксенофонта сама собой нашарила топор…

* * *

— Зачем вы убили сына, Андрианов?

Обер-полицмейстер Новой России Губанов каменной глыбой нависал над скорчившимся перед ним на табурете дряхлым стариком, размазывающим дрожащими руками по лицу слезы. На щеках и седой бороде оставались красные разводы, кровью была заляпана и рубаха мужика.

Только с огромным трудом Владимир Леонидович узнал одного из жителей Ново-Корявой, семья которого пострадала от недавнего детского мора едва ли не больше всех.

— Постойте, Федор Викторович, — отстранил он полицейского. — Дайте ему успокоиться.

— Успокоиться? — повернул к генерал-губернатору перекошенное лицо обер-полицмейстер. — Да он по пьянке родного сына топором порешил! Его, мерзавца, петля успокоит!

— Это решит суд, — построжел голос Еланцева. — А никак не вы, Сергей Викторович. Отойдите в сторону и дайте мне поговорить с… задержанным.

Губанов с трудом взял себя в руки, отошел к столу, схватил графин и принялся глотать воду прямо из горлышка.

— Бедняга, — шепнул за спиной Еланцева Модест Георгиевич. — Вдовец, дети пропали без вести в Гражданскую… Его можно понять.

— Все можно понять, — отрезал Владимир Леонидович. — Но это не дает никому права нарушать закон… Скажи-ка мне, голубчик, — обратился он к рыдающему убийце. — Почему ты это сделал?

— Что сделал? — вперил в него дикие глаза мужик.

— Зачем сына убил?

— Не сын это мой! — взвизгнул убийца, и мокрое от слез лицо исказилось яростью. — Это черт был! Черт в моего сыночка проник! Я черта убивал!..

На губах у него выступила пена, глаза выкатились из орбит. Казалось, что еще миг — и он забьется на полу в приступе падучей.

— Он с ума сошел, — покачал головой Еланцев, отодвигаясь от вопящего мужика. — Смерть сына…

— Да, — поддержал его Привалов. — Тяжкое переживание, усугубленное алкоголическими излишествами… Его нужно срочно лечить, Владимир Леонидович.

— Вздернуть его, как собаку, нужно, — скрипнул зубами полицмейстер. — На первом суку, чтоб другим было неповадно!

— Посадите его в одиночную камеру, — распорядился генерал-губернатор, не глядя в сторону Губанова. — И пришлите врача. И позаботьтесь, чтобы он ничего с собой не сделал. Нужно тщательно расследовать это дело.

— Исповедаться ему надо, — вздохнул отец Иннокентий, присутствовавший при этой сцене и доселе только беззвучно шевеливший губами, должно быть читая молитвы. — Горе затмило ему разум, Владимир Леонидович…

— И это тоже, святой отец. В свое время.

Дверь распахнулась, и на пороге вырос ротмистр Манской. Но в каком виде! Мундир распахнут на груди, фуражка отсутствует, щека украшена свежей царапиной.

— Вот вы где, господа!

— Что с вами, ротмистр?

— Не обращайте внимания на мой внешний вид, — офицер смущенно запахнул мундир, безуспешно пытаясь застегнуть его на вырванные с корнем пуговицы. — Бунт, господа! — торжественно объявил он.

— Этого еще не хватало! — ахнул Привалов, хватаясь за сердце.

— Грехи наши тяжкие, — вздохнул отец Иннокентий…

5

— Я ни в чем не обвиняю вас, Сергей Львович, — генерал-губернатор расхаживал по комнате из угла в угол, заложив руки за спину. — Наоборот, одобряю ваши действия. Конечно можно, наверное, было бы поступить более мягким образом…

— У меня не было времени, — отрывисто бросил ротмистр Манской сквозь зубы — медик обрабатывал ему глубокий порез на щеке, и терпеть резкую боль удавалось, лишь собрав всю волю в кулак. — На выбор средств.

— Конечно-конечно, я понимаю…

Ротмистр действительно был прав. Только узнав о произошедшей трагедии, он, подняв гарнизон столицы в ружье, нагрянул в Ново-Корявую, закипавшую медленно, но грозно, чтобы буквально вырвать из рук родителей «блаженных» детей. И это ему удалось, несмотря на сопротивление крестьян, больше пока напуганных случившимся, чем готовых следовать примеру Ксенофонта Андрианова, арестованного часом раньше. Увы, сообразив, что этого и не получится, мужики схватились за топоры и вилы…

— Вы молодец, ротмистр. Своими самоотверженными действиями вы сегодня спасли не один десяток жизней.

— Ну, это вряд ли, — улыбнулся Манской, отмахнувшись от зашикавшего на него эскулапа: от улыбки края схватившейся было раны разошлись, и по щеке снова побежала кровь. — Кстати, как там парнишка? — кивнул он в сторону закрытой двери в соседнюю комнату.

— Я, право, не знаю… — Владимир Леонидович, волнуясь, вынул и снова спрятал портсигар. — Там с ним профессора…

— Давайте взглянем. Я до сих пор в себя прийти не могу.

— Я тоже, — Еланцев заложил дрожащие руки за спину и улыбнулся бледной улыбкой. — Я, знаете ли, материалист до мозга костей, но подобные штуки могут выбить из колеи любого…

Мужчины приотворили дверь и заглянули в комнату, посреди которой безучастно сидел на табурете голый худенький парнишка лет семи с обритой наголо головой. На полу валялось окровавленное тряпье, стоял таз с мутно-розовой водой, валялись комки запятнанной красным ваты…

— Поразительный случай! — обернулся к вошедшим восторженный Привалов. — Никогда бы не поверил, если бы не увидел все своими глазами!

— Мгновенная регенерация! — вторил коллеге доктор Серебренников, сверкая пенсне. — Нечто подобное отмечено у некоторых видов иглокожих, но далеко не мгновенное!

— Он сильно ранен? — перебил расходившихся ученых Еланцев, с тревогой глядя на маленького пациента. — Что вы! Он, можно сказать, мертв! По всем статьям должен быть мертв! Но жив, как видите! Жив и абсолютно здоров!

— Вы уверены, что это сын Ксенофонта Андрианова? — генерал-губернатор попытался поймать взгляд широко открытых светлых глаз мальчика, но ему это не удалось. — Тут не может быть ошибки?

— Ни в коей мере! Отец нанес ему более десятка ударов топором! Вот здесь, здесь, здесь… — палец Модеста Георгиевича легко касался пятнающих голову и тело малыша полосок нежно-розовой, отличающейся по цвету от остального тела, кожи. — Рука была, судя по всему, отсечена полностью, но то ли приросла обратно, то ли отросла заново…

— Постойте! Разве такое возможно?

— Невозможно, но это факт! Я же говорю: у морских звезд…

— Но это же человек, а не морская звезда!

— А вы в этом уверены? — скривил губы Манской.

— В чем?

— Что эти дети — люди?

— Что вы имеете в виду?

— Запределье изменило этих детей, Владимир Леонидович. И я даже не знаю, не прав ли был бедняга, пытаясь убить отродье Нового Мира…

— Он рубил его, убивал сына раз за разом, — тихо сказал доктор. — А тот снова и снова воскресал… Неудивительно, что этот Андрианов двинулся рассудком.

— У нас еще будут проблемы с этими детьми, — добавил Привалов.

В дверь забарабанили.

— Мужики! — крикнул, просовывая внутрь голову, чубатый казак. — Мужики с вилами прут! Несметное множество!

— Похоже, что вы правы, Модест Георгиевич, — подобрался Еланцев. — Проблемы только начинаются. Пойдемте, Сергей Львович…

* * *

Игорек Рассохин ворвался в комнату Пети Спаковского, как ракета:

— Какого черта ты тут разлегся?

— А что такое, — приподнялся на локте руководитель тайной организации: обед сегодня был весьма сытным, и после него потянуло в сон.

— Там мужики бунтуют в Ново-Корявой! Мы же столько мечтали о таком поводе!

— Чего ты кричишь? — смутился Петя. — Родители услышат…

Да, на своих тайных собраниях подпольщики давно мечтали о поводе для организации беспорядков: забастовке рабочих электростанции, например, или волнениях на прииске. Крестьян горожане почему-то не считали мало-мальски деятельной силой — копаются себе в земле и пусть копаются. Крестьянский бунт в их планы не входил.

«Почему же так вдруг? — заколотилось сердце „пламенного борца“, никак не ожидавшего, что пора решительных действий наступит так скоро. — Мы еще совсем не готовы. Ни оружия нет, ни агитаторов…»

— А из-за чего бунт? — как можно мужественнее спросил он, свесив ноги с кровати.

— Я не знаю подробностей, — пожал плечами соратник. — Кажется, кто-то из мужиков не выдержал и убил своего ребенка. Ну, ты знаешь, из этих… Которые стали после эпидемии не совсем нормальными…

— И только?

— Нет, не только. Шурин твоего дружка с солдатами отобрал всех малахольных и спрятал их в городе. Вот мужики и возмутились. Говорят, с обеих сторон есть раненые.

— Крестьяне идут на город? — Петя принялся лихорадочно одеваться.

— Вроде бы нет, — Рассохин почесал пятерней затылок. — Так, шумят, грозятся…

— Так чего же мы стоим? Ты пешком?

— Нет, папашины дрожки взял.

— Ну, так это здорово! Я поеду в Ново-Корявую, разберусь там, на месте что к чему, а ты собирай всех наших и тоже туда. Это наш шанс!

«Это наш шанс… — стучало в висках Спаковского, изо всех сил погонявшего лошадь. — Это наш шанс…»

* * *

Мужичья толпа на площади перед церковью не думала расходиться, хотя охотников до активных действий тоже было не густо. Людское скопление напоминало котел с кашей, которая закипала, закипала, но никак не могла закипеть. То тут, то там возникало движение — кто-то рвался бежать домой за припрятанной винтовкой или обрезом и его убеждали этого не делать; кто-то, наоборот, собирался уйти домой от греха подальше, но, высмеянный дружками, оставался со всеми. С одной стороны, крестьяне уважали власть, правившую справедливо, не отнимавшую лишнего, защитившую в свое время от большевиков-супостатов, но с другой стороны…

— Что ж это получается, православные? — вещал Еремей Охлопков, заявившийся домой из дальних своих странствий аккурат три дня назад, будто почуяв беспокойной своей душой грядущие события. — И тут мужика-землепашца норовят изобидеть? Последнее отымают — детушек-кровиночек! Куда крещеному податься?

Детская чума как раз не коснулась Охлопкова лично: сыновья его давно оженились, жили своими семьями, растили детей… Да, нескольких внуков бродяги-первопроходца не уберегли, зато уцелевшие никакими странностями не отличались, росли здоровыми деревенскими пострелятами. Другой бы лишь благодарил Господа за несказанную милость, но не таким был «Ерёма-перекати поле». Душа его «болела за обчество».

— Молчал бы ты, ботало, — беззлобно одернул приятеля Филимон Веревкин. — Какой из тебя землепашец? Хлебом не корми — дай побродяжить.

— А ты ему рот не затыкай! — встал горой за Еремея Семен Косых. — Землепашец, не землепашец — истину говорит Ерёма!

Так уж устроен русский человек: гнут его в три погибели — терпит до последнего, молчит, но стоит чуть ослабить нажим — сразу появляются мелкие обиды, которые затмевают все добрые дела, сделанные для него. Вот и теперь не только отобранных детей, с которыми еще вчера не знали что делать, припомнили новокорявинцы власти, но и налоги, армейский призыв, невозможность продать плоды своего труда иначе как государственным заготконторам и местным предпринимателям. Все это ни в какое сравнение не шло с тем, что пришлось пережить до революции и при большевиках, но память людская коротка… Медленно закипающему котлу со взрывоопасной смесью не хватало только спички, чтобы воспламениться.

И спичка эта была поднесена.

— Граждане Новой России! — срывающимся юношеским тенорком выкрикнул какой-то парнишка, вскарабкавшийся на церковный забор. — Я обращаюсь к вам…

— Кем будешь-то, мил человек? — перебило его сразу несколько голосов. — Кто таков?

— Да я его знаю! — крикнул кто-то из задних рядов. — Сынок это инженера городского, гимназёр…

Толпа взорвалась многоголосицей мнений, среди которых выделалось два прямо противоположных: «Спустить сопляку штаны, да вожжами!» и «Дай послушать грамотного человека, пока в морду не заработал!». Но как бы то ни было, голос паренька, говорившего гладко и верно, мало-помалу перекрывал шум толпы и звенел над ней, как набат.

Когда соратники Пети прибыли на место стихийного митинга, их предводитель уже полностью владел ситуацией…

* * *

— Плохо дело, — Сергей Львович оторвался от полевого бинокля и передал прибор генерал-губернатору. — Похоже, что без кровопролития не обойдется.

— Не говорите ерунды, — возразил Владимир Леонидович, глядя на приближающуюся толпу, пока еще, отсюда, с большого расстояния, совсем не страшную. — Я считаю, что смогу убедить этих запутавшихся людей разойтись по домам. Да, — повысил он голос, хотя никто с ним не думал спорить. — Не бунтовщиков, а именно запутавшихся заблуждающихся людей.

Он вернул бинокль и обратился к стоящему рядом священнику:

— Вы мне поможете, отец Иннокентий?

Тот промолчал, неотрывно глядя вдаль.

Перед «Кремлем» была построена половина гарнизона Новой России — пехотный батальон с полной выкладкой. Фельдфебели сновали среди шеренг угрюмых солдат, раздавая патронные пачки. Манской хотел вывести на площадь и артиллерию — армия располагала двумя батареями трехдюймовок, но генерал-губернатор категорически запретил это, с огромным трудом согласившись лишь на размещение на верхнем этаже здания двух пулеметных расчетов. Зато все три броневика, изредка ворочая башенками, перегораживали улицы, ведущие к складам, больнице и прочим важным объектам, охраняемым другой половиной гарнизона и казачьими сотнями. Как надеялся Еланцев, демонстрация силы должна была подействовать на горячие головы почище ушата ледяной воды.

«Пошумят и разойдутся, — уговаривал себя Владимир Леонидович, из головы которого все не шел покрытый шрамами бессмертный мальчик. — Мужики в массе своей незлобливы и отходчивы. Мы постараемся все объяснить…»

И сам не знал, как объяснить малообразованным людям то, что казалось неподвластным не только его рациональному уму военного, но и гибкому интеллекту ученых людей, презирающих всякую мистику и небывальщину. Атавистический, вынесенный из пещерных времен страх перед неведомым мог легко оказаться сильнее уважения к власти и благодарности.

— Как хотите, Владимир Леонидович, — ротмистр Манской тщательно, на все пуговицы, застегнул парадный мундир, принесенный ему из дома денщиком взамен порванного, поправил одинокий солдатский «георгий» и выровнял строго по линии симметрии фуражку. — А я спущусь к солдатам. Поручики молодые, могут запаниковать раньше времени, а это, господа, крайне нежелательно.

Еланцев понял, что этот человек ни перед чем не остановится — слишком памятен ему, бывшему корнету-рубаке, позор Гражданской и предшествующего Февраля. Если понадобится, то он умрет, но не нарушит данной когда-то присяги. Не этому осколку Империи — Великой России, единой и неделимой…

— Я с вами, Сергей Львович.

Офицеры и священник спустились на площадь, присоединившись к кучке чиновников и горожан, надеющихся уговорить бунтовщиков миром.

— Владимир Леонидович, — к генерал-губернатору подошел бледный в синеву инженер Спаковский. — Выслушайте меня, пожалуйста.

— Я слушаю вас.

— Там, среди бунтовщиков, — слова давались инженеру с трудом, но он переборол себя. — Мой сын, Петенька.

— Что он там делает? — повернулся к говорящему всем телом полковник.

— Он… — инженер замолчал. — Он… Он среди зачинщиков, Владимир Леонидович.

— Что-о?!!

— Он, и еще несколько молодых людей, — Спаковский был на грани обморока. — Понимаете, они создали какой-то подпольный кружок…

— Мы поговорим об этом после.

— Нет, сейчас! Я виноват, не досмотрел за сыном… Разрешите мне пойти к ним туда, поговорить… Мне и родителям других…

— Заговорщиков? — зло бросил генерал-губернатор. — Подстрекателей?

— Не говорите так, — пробасил, шагнув к собеседникам, купец Горохов. — Мальчишки просто заигрались. Мы, родители, пойдем к ним и…

— В угол поставите? Идите по домам, господа, и молитесь, чтобы у ваших ненаглядных чад хватило ума остановиться самим.

Потупившись, оба родителя отступили к гудевшей, как растревоженный улей, толпе товарищей по несчастью. Как много все они дали бы сейчас, чтобы все завершилось миром, как жалели, что сын аптекаря Лунца проговорился об их с дружками страшной «забаве» только сегодня…

Толпа бунтовщиков вылилась, как опара из квашни, на площадь перед «Кремлем» и замерла в нерешительности. Ее и ощетинившиеся штыками шеренги солдат разделяло от силы сто саженей. И уже отлично было видно, что многие крестьяне вооружены: кто дубьем, вилами или косами, а кто и вполне серьезно — огнестрельным оружием.

«Не обойдется без крови, — подумал Владимир Леонидович, одергивая мундир и собираясь выйти к толпе — что говорить он еще не знал, но надеялся, что сам его вид подействует на бунтовщиков умиротворяюще. — Спаси нас, Господи! Вразуми чад твоих неразумных…»

— Постойте, — мягко взял его за рукав отец Иннокентий. — Я пойду. Какими бы ни были они людьми — их рука вряд ли поднимется на священника.

И не слушая возражений, пошел вперед, так же мягко отстранив стоящего на его пути бледного от волнения молоденького поручика.

За годы, проведенные в Запределье, отец Иннокентий возмужал и раздобрел, приобрел столь не хватавшее ему в молодости благообразие, превратился в настоящего пастыря заблудших овечек божьих. Он шел не торопясь, ласково улыбаясь вооруженным людям, подол черной рясы мел пыль, и казалось, что отец Иннокентий не шагает, а плывет. Серебряный наперсный крест ярко сиял, и еще мгновение назад решительно настроенные мужики смущенно отводили глаза, словно отраженный им солнечный свет обладал физической мощью. Толпа, словно испуганный пес, поджавший хвост при виде хозяина, подалась назад, а самые нерешительные, плюнув на дружбу и подначки со стороны остальных, со всех ног пустились по домам, бросая нехитрое свое оружие — почти сплошь деревянное.

Владимир Леонидович не слышал, о чем говорил с паствой служитель Господа, но по тому, как внимала она ему, понимал, что священник нашел нужные слова, способные вразумить самых отпетых, остудить самые горячие головы, сковать языки самых развязных.

«Кажется, обошлось, — перевел он дух, по привычке нашаривая в кармане портсигар. — Слава богу, обошлось…»

Ему до смерти хотелось плюнуть через левое плечо, как бывало когдато, но он совестился сделать это простое естественное движение на глазах стольких людей. Равно как и перекреститься на сияющийзолотом купол собора Святого Николая.

И нечистый воспользовался его заминкой…

Звук выстрела показался нестрашным — будто сучок треснул или сорванец бабахнул пугачом-поджигом. Но в мертвой тишине, обрушившейся на площадь после него, отец Иннокентий вдруг опустился перед толпой на колени, словно каясь перед ней в несовершенном грехе, а потом мягкой грудой завалился набок. Клобук слетел у него с головы, и седеющие волосы рассыпались в пыли, сложившись в некое подобие нимба…

Все это заняло лишь миг, а уже в следующее мгновение толпа угрожающе качнулась вперед, поглотив лежащее тело, и ворча двинулась вперед, прямо на сверкающую на солнце цепочку штыков. Несколько солдат бросили наземь оружие и попытались бежать — перед ними были их отцы, деды и братья, винтовки заколебались в руках остальных, офицер, командующий батальоном, замешкался, и ротмистр Манской оттолкнул его в сторону.

— Це-е-е-лься! — зычно прогремел над площадью его голос, и солдаты, устыдившись, кое-как взяли прицел, стараясь целиться над головами приближающихся людей. — Пли!

Грянул нестройный залп, только вспугнувший голубей с крыш. Залязгали, выбрасывая гильзы затворы винтовок, фельдфебели тычками запихивали нерешительных в задние ряды, выволакивая на их место других солдат. Одного солдатика на левом фланге вырвало прямо на землю.

— Целься! — Манской отобрал у бледного поручика шашку и вознес ее над головой. — Ниже прицел!.. Пли!..

Более слаженный, чем первый, залп слился с выстрелами со стороны толпы. Зажужжали над головами пули, завизжали женщины, один солдат из первой шеренги кулем повалился наземь, еще один выронил винтовку, зажимая брызжущее кровью плечо, неведомый шутник сбил у генерал-губернатора фуражку с головы, прямо как в старые добрые времена кадетства…

И тогда с верхнего этажа «Кремля» ударил пулемет. Свинцовый град весело запрыгал по площади, разбрызгивая под ногами бегущих фонтанчики пыли…

— Прекратите бойню, ротмистр! — Владимир Леонидович взял из рук поручика протянутую фуражку с простреленной тульей, но не стал надевать ее, с болью глядя на опустевшую площадь с полутора десятками неподвижных и еще корчащихся тел.

А на верхнем этаже «Кремля» пожилой пулеметчик с погонами вахмистра на плечах, не обращая внимания за замершего рядом молодого казачка, до боли сжавшего в кулаках ленту, крестился, глядя поверх стального щитка на дело своих рук, и мутные слезы катились по изборожденному морщинами лицу, пропадая без следа в пышных седых усах. И думал он о том, что снова, повинуясь присяге, стал Каином, пролил русскую кровь…

6

Молоденький часовой у двери в «Кремль» пытался остановить Алексея, но на него зашикали, и он смущенно отступил, оправдываясь:

— Прощения просим, ваше благородие… Не признал…

Молодой человек взбежал по лестнице, разминувшись со спускающимся ему навстречу сгорбленным стариком, и только на самом верху обернулся.

— Николай Петрович?.. — неуверенно спросил он.

Старик вздрогнул, помедлив, повернул трясущуюся голову, и Еланцевмладший поразился, как горе может в короткий срок преобразить человека. Потеряв младшего сына, инженер Спаковский еще держался, но теперь горе сразило его наповал.

— А-а… Алешенька, — пробормотал он, робко улыбаясь. — Алексей Владимирович… А Петенька, вот, мой…

Вцепившись дрожащей рукой в перила, инженер начал осторожно подгибать ноги, словно собираясь встать на колени прямо здесь, на лестнице.

— Что с вами, Николай Петрович? — испугался Алеша, сбегая вниз и стараясь удержать Спаковского. — Сердце, да?

— Алёшенька, — рыдая, мужчина обнял молодого человека. — Алексей Владимирович… Господин Еланцев…

— Что вы, что вы…

— Спасите моего сына, господин Еланцев, — прорыдал Спаковский. — Христом-Богом вас молю, Алексей Владимирович, — спасите Петеньку! Вы ведь были так дружны с ним! Замолвите словечко перед папенькой, господин Еланцев! Вы же тоже отец!..

— Николай Петрович… — лепетал Алеша, пытаясь оторвать от своей одежды цепкие стариковские пальцы. — Николай Петрович…

С огромным трудом он вырвался и, втянув голову в плечи, бегом поднялся наверх. Вслед ему неслись тяжкие, как камни, слова:

— Господь вас накажет, Алексей Владимирович! Вас, вашего батюшку и детей ваших. На все ваше потомство до седьмого колена ляжет кровь моего Петеньки…

Он ворвался в кабинет отца без стука.

— А-а, Алеша, — оторвался тот от бумаг. — Извини, сейчас мне некогда. Зайди, пожалуйста, после обеда…

— Папа! — сын оперся на отцовский стол, смахнул в сторону стопку документов.

— Что ты себе позволяешь?.. — начал Еланцев-старший, но наткнулся на яростный взгляд сына и осекся.

— Папа, — выпалил Алексей. — Это правда?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что Петр Спаковский и его товарищи…

— Будут повешены за государственную измену, — закончил отец за сына, спокойно глядя ему в глаза. — Они преступники, Алеша, и должны понести наказание. По их вине погибли люди.

— Люди были расстреляны по твоему приказу!

— Да. Приказ стрелять отдал я. Но неужели ты хотел, чтобы здесь, на земле Новой России, повторилось то, что мы пережили в той, оставленной нами стране?

— Ничего этого не было бы, — потерял напор молодой человек. — Эти люди…

— Эти люди, конечно же, шли сюда с оружием в руках, чтобы засвидетельствовать нам свое почтение, — сарказм Еланцева-старшего прожигал до костей, как кислота. — Вот, посмотри, — он швырнул сыну простреленную фуражку. — На два пальца ниже и мы бы с тобой разговаривали уже не здесь.

— Но…

— Убито четверо солдат, девятеро ранены, — безжалостно продолжал Владимир Леонидович. — Двое из них вряд ли выкарабкаются, несмотря на все усилия медиков. Но это все пустяки по сравнению с тем, что мы потеряли отца Иннокентия.

— Мне очень жаль…

— И я имею свидетельства того, что стрелял в безоружного человека, священника, один из этих… — полковник брезгливо, ногтем оттолкнул список. — Заговорщиков… Возможно, даже твой дружок, за которого ты пришел хлопотать. Имей в виду, я отказал его отцу, откажу и тебе.

— Но должен же состояться суд… присяжные…

— Увы, ничем не могу тебя порадовать: дела о государственной измене рассматриваются военно-полевым судом. В ускоренном порядке. Без присяжных.

— Как скоро? — упавшим голосом спросил Алеша.

— В течение ближайших дней. Власть должна показать свою правоту и силу. И готовность к жестким решениям.

— Судить будут только Спаковского и его товарищей?

— Да, только их.

— А как же остальные бунтовщики? Как же крестьяне?

— Ты хочешь, чтобы я, по примеру большевиков, устроил децимацию?^[20] — прищурился отец. — Нет. Хватит с них и двенадцати убитых. Комуто ведь и землю пахать надо… И так среди крестьян бродят мысли о том, чтобы бросить деревни и переселиться в глубь Запределья. Хотят основать свободное крестьянское государство. Без всякой власти.

— Тебе это кажется справедливым?

— Крестьянин, как дитя, — пожал плечами генерал-губернатор. — В бунте нет его вины. Вся вина лежит на зачинщиках.

— В том числе и на тебе, папа. Зачем у крестьян отобрали детей? Это и послужило поводом к бунту.

— Не отобрали, а спасли, — последовал ответ. — Если бы не расторопность Сергея Львовича, темные, необразованные люди, испуганные чудесами, устроили бы над ними самосуд. Не все же из них такие, как этот мальчик…

Владимир Львович замолчал, передернувшись от одного воспоминания об испещренном шрамами тельце малыша. Всех «блаженных», от греха подальше, свезли на дальний прииск и приставили охрану. Привалов, вызвавшийся присматривать за ними, рассказывал, что расставание с семьями и переезд те восприняли с полным безразличием, опять разбившись на группки и занявшись своими, малопонятными делами. «Ненормальные» дети остались лишь в семьях горожан, ни в какую не соглашавшихся с ними расстаться.

Видя состояние отца, Еланцев-младший предпринял еще одну попытку:

— Зачем же мы будем истреблять друг друга? Погибли люди, крестьяне хотят бежать от нас… Почему просто не отправить заговорщиков в изгнание. Поверь мне — это будет достаточно жесткое решение! Небольшая группа людей в огромном, диком и враждебном мире…

— Ты знаешь, сынок, что нам готовил твой приятель сотоварищи?

Владимир Леонидович порылся в столе и выложил перед Алешей пухлую пачку разнокалиберных бумаг. На самом верху лежала газета с портретом некого усатого брюнета на половину полосы.

— Их организация называлась «Единством». И планировали они, знаешь что?

Алексей не отвечал и не глядел ему в глаза.

— Ни больше ни меньше, как воссоединение Новой России с большевистской. Этакая новая Переславская рада. Хотели поднести красным на блюдечке весь новый мир со всеми его богатствами. Как ты думаешь, какая роль была бы отведена мне, тебе, Вике, твоим детям?

Молодой человек молчал.

— Мы были бы лишними. Мавр сделал свое дело — мавр может уходить. Крестьян бы снова загнали в колхозы, а нас… Вряд ли кто-нибудь из нас остался бы в живых. Столько надежд, столько усилий, столько жертв и все напрасно? Скажи мне, Алексей: ты этого хотел бы? Разве ты не помешал бы Спаковскому и его сообщникам, если узнал бы об их планах?

Алеша глубоко вдохнул, словно собирался броситься в воду, и выпалил прямо в лицо отцу:

— Я знал о планах Спаковского. Знал и не донес на него. Значит, я тоже сообщник заговорщиков. Прикажи арестовать меня и суди вместе с ними!

— Ты с ума сошел! — полковник оглянулся на закрытую дверь: не слышал ли кто. — Замолчи! Ты сошел с ума!

— Нет, я полностью отдаю отчет в своих словах! — упорствовал сын. — Прикажи судить меня и повесить вместе с ними! Сделай сиротами твоих внуков! По крайней мере, это будет справедливо!..

Отец с сыном спорили еще до самой темноты.

— Я подумаю над твоими словами, — сухо попрощался Владимир Леонидович с Алешей, провожая его до двери. — Но ничего не могу тебе обещать.

— Мне не разрешили свидание с Петей… со Спаковским, — Еланцевмладший избегал смотреть на отца. — Хотя бы с этим ты можешь мне помочь?

— Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили в тюремный замок.

— Спасибо…

Свет в кабинете генерал-губернатора в ту ночь горел до утра…

* * *

— У вас полчаса, — буркнул тюремный стражник в черном мундире, гремя ключами в большой связке в поисках нужного. — Мне положено присутствовать, но если хотите…

— Да, оставьте нас наедине, — в ладонь тюремщика лег золотой полуимпериал,^[21] тут же растворившийся в воздухе, будто его и не было.

— Я могу насчет чайку распорядиться, — тон стражника разительно переменился, и нужный ключ отыскался сразу.

— Спасибо, не стоит, — Алексей шагнул через порог камеры.

— Как прикажете, ваше благородие. Я тут, поблизости буду. Если чего нужно будет — стучите в дверь, не стесняйтесь. А теперь извиняйте — запру я вас. Так положено…

Металлическая дверь захлопнулась за Алешиной спиной, и он ощутил, как по его спине пробежал холодок.

«Будто дверь склепа, — мелькнула мысль. — Могила для живых…»

Петя лежал на узенькой койке, был бледен и, как в первый момент показалось Еланцеву, не дышал.

— Петя… — тихонько позвал он, и темные набрякшие веки «покойника» дрогнули, поднимаясь.

— А, это ты, — без всякого выражения произнес Спаковский, остановив свой блуждающий взгляд на госте. — Проходи, присаживайся… В ногах правды нет…

Он тоже казался постаревшим на десять лет. Может быть, из-за щетины, порядком отросшей за несколько дней на подбородке.

— Бритвы мне не дают, — улыбнулся Петя, перехватив взгляд Алексея и проведя исхудавшей рукой по подбородку. — Боятся, наверное, что перережу себе горло… Буду отращивать бороду. Как думаешь: мне пойдет?

— Вряд ли, — честно признался Еланцев, усаживаясь на деревянный табурет.

— Ну, какие новости на воле? — как ни в чем не бывало, спросил Спаковский, садясь на постели и зябко кутаясь в тоненькое одеяло: в камере было прохладно. — Кого из наших видел?

— Всех ваших арестовали, — пожал плечами Алексей. — Если ты имеешь в виду членов вашего «Единства».

— Ты и это знаешь… А скажи мне, друг мой: не ты ли нас заложил своему батюшке?

— Думай, о чем говоришь, Петр. Если бы я тогда донес на вас, то ничего бы этого не случилось — вас бы арестовали в тот же вечер.

— Это точно, — улыбнулся Спаковский. — Я рад, что не ошибся в тебе. Жаль, что тебя не было с нами.

— А мне не жаль! Ты знаешь, что вас будет судить военно-полевой суд? Тебе известно, что это значит?

— Суд скорый и правый, — пожал плечами узник. — Папаша уже сообщил тебе, что нас ждет?

— Что ждет? Виселица!

Петя вздрогнул и потупился. Когда он снова поднял глаза, они подозрительно блестели.

— Маму жалко… Твой отец хочет нас непременно повесить?

— А тебе хочется расстрела? А, может быть, гильотины, как французскому революционеру?

— Я бы не горевал, если бы все эти вещи меня миновали.

Друзья помолчали.

— О чем вы думали, когда устраивали этот заговор?

— О чем?.. Ты серьезно думаешь, что Новая Россия сможет долго просуществовать в изоляции от внешнего мира?

— Просуществовала же десять лет…

— Да, просуществовала. Пока большевикам было не до нас. Стоит им заняться освоением здешних мест, и мы окажемся заперты тут, как крысы. И выродимся за два-три поколения. Если из глубин Запределья не придет еще какая-нибудь напасть. В этот раз нам повезло — погибли только дети…

Спаковский сглотнул, помолчал и продолжил:

— А если в следующий раз грянет что-нибудь вроде чумы настоящей? Месяц, и тут останется ни души. У Новой России нет будущего без Советской России. Там сейчас правят совсем не те люди, что десять лет назад…

— Сталин?

— Хм, да ты прямо знаток Советской России… Хотя бы и Сталин. Ты знаешь, что Лев Троцкий, так досаждавший нам в Гражданскую, отставлен от всех постов и сослан в Туркестан?

— О чем это говорит?

— О том, что большевистский эксперимент провалился и свернут за ненадобностью! Красные уже готовы не только к разрушению, но и к созиданию. Ты бы знал, какие сейчас идут по всей России великие стройки! Беломорканал, Днепрогэс…

— И что эти каналы дадут нам?

— Что? Главное, что мы можем дать им! Огромный мир, полный природных богатств! За одно это красные простят нам прошлое…

— А почему они должны нас прощать? Прощать за то, что у нас отняли все, за то, что убивали и насиловали нас? Прощать за то, что нас лишили Родины? Прощать должны мы… К тому же — почему ты думаешь, что они были бы настолько нам благодарны за открытие Нового Мира? Он их устроит и без нас. Мы же не коренные жители, с которыми нужно считаться, — одной братской могилы хватит на всех.

Петя молчал. Ему нечем было возразить старшему другу. Он и сам за проведенные в одиночке дни и бессонные ночи сотни раз пожалел, что, как неразумное дитя, влез во взрослые серьезные игры. Поддался выпестованной им же самим химере. Как хотелось ему, домашнему ребенку из интеллигентной семьи, вернуться сейчас под отчий кров, где его так любили, холили и лелеяли. Выспаться под теплым одеялом, на пуховой перине, взбитой заботливыми мамиными руками, снять с полки книжного шкафа любимую книгу и читать под зеленым абажуром, хрустя чем-нибудь вкусненьким… Нет, впереди его ждала лишь промозглая камера, жесткая койка, душная вонь параши, неудобоваримая баланда и жиденький чаек вместо домашней снеди. А в недалекой перспективе — позорный эшафот и пеньковая петля…

— Это не ты хотя бы стрелял в отца Иннокентия? — нарушил Алексей затянувшееся молчание, вслушиваясь в мерные шаги тюремщика, доносящиеся из коридора.

— Нет, — помотал опущенной головой Спаковский. — И никто из наших. У нас вообще не было оружия. Мы лишь читали доставленную извне литературу, строили планы… Вооруженная борьба была впереди, в отдаленной перспективе…

— Борьба… — с горечью повторил за ним Алексей. — Чего вы добились своей борьбой? Новая Россия гибнет на глазах. Многие крестьяне собираются покинуть колонию и перебраться в другие места. Кто-то, самый торопливый, уже тронулся в путь. Они обречены — маленьким группкам не выжить в диком мире. Среди образованной части населения тоже раскол… Выродились бы мы когда-нибудь или нет — до этого еще нужно дожить. А по вашей вине Новая Россия прекратит существование уже в течение нашей жизни…

Он оборвал себя, вспомнив, что уж Петенька-то точно не успеет увидеть гибели Осколка Империи. Ему стало до слез жалко этого глупенького мальчика, своими руками набросившего петлю на свою шею и шеи таких же маменькиных сыночков, как и он сам. Просто так — из юношеской бравады, из романтических прожектов, не имеющих под собой ничего реального…

— Мне пора, — пробормотал он, коснувшись ледяной руки Спаковского, по-прежнему сидящего с опущенной головой, и поспешно отдернув ее: ему показалось, что это — рука уже мертвого человека. — Хочешь, я уговорю отца, чтобы он позволил тебе увидеться с родителями?

— Зачем? — срывающимся голосом прошептал Петя, и Еланцев с болью понял, что тот плачет. — Приговоренным положено свидание с родными перед… перед… Ведь твой отец не лишит меня последнего права? — с вызовом вскинул он мокрые глаза на друга.

— До свидания, — Алеша поднялся на ноги и подошел к двери: ему было невыносимо оставаться здесь, под физически давящими на него мертвыми сводами.

— Прощай… — услышал он под скрежет ключа в замочной скважине…

* * *

Повинуясь приказу судьи, все присутствующие в зале суда, в который на время процесса превратилось самое большое в Новой России здание — зал кинематографа «Одеон», поднялись со своих мест. Встали и преступники в своей загородке. Когда затих стук, шорох, покашливание и прочие звуки, издаваемые массой людей — в немаленький, в общем-то зал, набилась едва ли не четверть жителей Запределья, — господин Нойверт огласил приговор.

Для всех, включая Алексея, полной неожиданностью стало решение генерал-губернатора рассматривать дело о мятеже не в военно-полевом суде, а на открытом процессе, подготовка к которому затянулась на месяцы. Сейчас на дворе уже стоял декабрь, поздняя осень Запределья, а заговорщиков — вчерашних гимназистов и студентов — было не узнать. Похудели, многие отрастили бороды и длинные волосы… Но не они одни сидели за высокими перилами «лобного места» — в уголке тесно жалась кучка растерянных бородачей. По указанию полковника Еланцева было проведено тщательное расследование трагических событий и выявлены стрелявшие тогда в солдат и священника.

Парадоксально, но аресты виновных крестьян не только не увеличили поток желающих убраться из пределов Новой России на «вольные хлеба», но снизили его до минимума. Темные — не темные, но более всего ценящие справедливость крестьяне отлично понимали: если виновны — должны ответить. Не пытались скрыться даже сами «убивцы», сидящие теперь рядом с «подстрекателями». Следствие и процесс только укрепили в крестьянах веру в данную им Господом власть: не Царя-батюшку, злодейски убиенного большевиками, так его законного наместника в здешнем диком краю.

Мнение присяжных разделилось — девять голосов против трех, и теперь, затаив дыхание, все ждали самого главного.

— …признанные виновными в заговоре против законной власти и подстрекательстве к бунту приговариваются к десяти годам каторжных работ и бессрочной ссылке.

В зале возник шум. Кто-то из женщин — наверное, матери «заговорщиков» — рыдал от облегчения, кто-то роптал на мягкость приговора, кто-то переговаривался с кем-то… Судья постучал деревянным молотком, призывая к тишине, и завершил.

— Однако, учитывая специфические особенности Новой России, каторга и ссылка заменяются вечным изгнанием осужденных за пределы обжитых мест. Отныне, под страхом смертной казни, им запрещается приближаться к городам и селениям Новой России более чем на пятьсот верст иначе как по письменному распоряжению властей…

Окончание приговора потонуло в шуме, грозящем обрушить потолок кинозала…

* * *

— Может быть, останешься?

Отец и сын прощались на окраине города. Огромный обоз уже тронулся в свой бесконечный путь, но телеге, на которой был сложен скарб семьи Еланцевых, еще только предстояло дожидаться своей очереди. Отъезд ссыльных, из гуманных соображений, был отложен до весны — гнать людей в заснеженные леса Запределья, на верную смерть, было бы более жестко, чем подвергнуть их немедленной казни. К тому же отправлялись они в изгнание не одни — со многими из заговорщиков решили поехать их родители, невесты, друзья. А к изгоняемым крестьянам присоединилось немало односельчан, надеющихся на лучшую долю в необжитом краю. Стоит ли говорить, что большее их число составляли те, кто лишился своих «чудных» детей. Чудеса пугали привыкших к размеренной жизни и честному труду землепашцев.

Таким образом, население осколка Империи разом сократилось почти на четверть. Теперь это уже было не изгнанием, а переселением — как и всякий организм, Новая Россия наконец дала «отводок», а укоренится он на новой почве или нет — должно было показать время. Но большинство понимало, что это — естественный процесс, повышающий шансы горстки людей, затерянных в необитаемом мире, на выживание. Именно так распространялся в незапамятные времена человек по Старому Миру, в конце концов населив все, хоть сколько-нибудь подходящие для жизни клочки суши…

Отъезд сына не стал для Владимира Леонидовича неожиданностью. Он давно почувствовал его отчуждение и отлично знал, когда именно между ними пролег незримый рубеж. Что ж, это тоже был вполне естественный процесс…

— Нет, папа, — покачал головой Алексей, одетый по-походному, и посадил на повозку Ванечку, зачарованно наблюдавшего за вытягивающейся вдаль цепочкой телег и фургонов. — Я не останусь. Это давно решенное дело, и ты сам перестал бы меня уважать, если бы я передумал в последний момент.

— Но мы хотя бы увидимся еще?

— Не знаю… Все в руках Божьих.

Телега тронулась вслед за остальными, унося в неизвестность маленькую семью Еланцевых, а на обочине остались Владимир Леонидович и полковник Манской, снова терявший чудесно обретенную сестру и племянников…

Часть 5. Дороже золота

1

Мокрые стебли вырвались из рук, и Зельдович ушел в трясину по шею. С огромным трудом ему удалось зацепиться непослушными пальцами за какую-то чахлую растительность и вытянуть себя по грудь, но эта опора тоже оказалась ненадежной, и спектрометрист завис в неустойчивом равновесии.

«А вот барон Мюнхгаузен, — совсем не к месту всплыла в памяти прочитанная в детстве книга. — В такой ситуации не тушевался… Смело брал себя за волосы и вытаскивал из болота…»

Но у того хоть были волосы… Прическа Льва Дмитриевича мало того что оставляла желать лучшего, но и была перемазана жидкой грязью настолько, что сходила за набриолиненную.

«Куда, однако, запропастился Зубов с остальными, — тоскливо думал геолог, чувствуя, как ледяная жижа неторопливо отыгрывает таким чудом отвоеванные у нее миллиметры. — Протянет еще минуту-другую, и придется ему считать пузыри на поверхности… Черт, не хотелось бы…»

Пятнадцатью минутами раньше Лев Дмитриевич, шедший в реденькой цепочке путников третьим, опрометчиво сделал шаг в сторону, на показавшуюся ему надежной кочку.

— Держись! — крикнул ему начальник экспедиции, просовывая под судорожно цепляющиеся за колючую осоку пальцы слегу — вернее, ее подобие, вырубленное из чахлой осинки, росшей на краю болота.

И вот Зельдович держался. Держался, хотя давно переломилась хлипкая опора, держался вопреки всем законам физики, ожидая, когда же появятся товарищи, стремглав кинувшиеся назад, к недалекому еще берегу, чтобы найти хоть что-нибудь, способное удержать на плаву человека.

«А если не найдут?.. А если сами провалятся?..»

Мысли эти отдавали пораженчеством, а коммунисту не пристало сдаваться при первой трудности. Но это, если бы она была первой…

Геологическая партия Зубова плутала вокруг громадного болота, судя по карте, раскинувшегося на сотни и тысячи гектаров вокруг точки, к которой они стремились.

Точкой этой был гипотетический кратер метеорита, упавшего в тайгу сотни лет назад.

Дело в том, что позапрошлогодняя экспедиция в окрестности Кирсановки доставила в Москву образцы с аномально высоким содержанием иридия и других редких металлов, согласно гипотезам, содержащихся в метеоритах, бороздящих просторы Вселенной и изредка сталкивающихся с Землей. Карта, с отмеченными местами забора проб, прямо и недвусмысленно утверждала, что концентрация, пусть и незначительно, но весьма заметно повышается с приближением к огромному болоту, затерянному в тайге. Последний шурф был пробит едва ли не по колено в грязи и дал рекордное содержание ценного металла, столь необходимого стране. Зубов тогда даже предположил со свойственной ему фантазией, что само это огромное болото — последствие древнего столкновения с Землей кометы или астероида, подобного Тунгусскому. И уже здесь, на месте, выяснилось, что фантазия эта не беспочвенна — легенды местных народностей прямо и недвусмысленно подтверждали метеоритную гипотезу. Дескать, в незапамятные времена над этим местом произошла извечная битва Добра и Зла. Зло, как водится, проиграло и рухнуло в тайгу со страшным грохотом.

Старый абориген, сморщенный как невиданный здесь гриб-сморчок, кивая головой словно китайский фарфоровый болванчик, даже сообщил, что в центре заболоченной тайги имеется круглая гора, а внутри у нее — чистейшее озеро. Только, мол, ходить туда нельзя, потому что свергнутый с небес злой демон все еще бродит вокруг того озера, сберегая его от посторонних глаз.

— Метеоритный кратер! — обрадованно хлопал товарищей по спинам Зубов. — Самый настоящий метеоритный кратер! А если в центре этой котловины и лежит он — посланец космоса? Вы представляете, какую ценность он представляет для народного хозяйства?

Увы, попытки договориться с авиаторами о съемке интересующего геологов района с воздуха потерпели неудачу. Военлеты, базирующиеся на близлежащем аэродроме, недавно оборудованном для подстраховки очередного беспосадочного перелета, отказались помочь наотрез. Не помогли ни посулы, ни угрозы пожаловаться наверх, ни щедро скрепленные лиловыми печатями бумаги.

— Да вы с ума сошли! — орал краснолицый хрипатый пилот с капитанскими «кубарями» в петлицах, неприятно напоминавших НКВДшные. — А если случится что с движком? Вы только посмотрите, что за самолеты у нас! Стрекозы…

Пара приткнувшихся в конце коротенькой взлетной полосы аэропланов действительно имела мало общего с гордыми могучими машинами, штурмовавшими небо на экранах кинотеатров и страницах газет. Старенькие бипланы с обтянутыми парусиной крыльями совсем не походили на знаменитый «Сталинский маршрут» товарища Чкалова.^[22]

— Весной вот было у нас ЧП! — хрипел военлет. — Пропал над тайгой самолет, и все — с концами. Четвертый месяц уже ищем. Тут же самолет искать — как иголку в стогу сена.

— Даже оттуда, — ткнул пальцем в потолок летчик, доверительно склонившись к просителям. — Товарищи приезжали. Не мог, говорят, твой самолет, Колычев… Колычев моя фамилия… За границу перелететь? К окопавшимся за кордоном белоэмигрантам, стало быть. А куда ему лететь-то? До границы горючего все равно не хватит… Едва отвертелся. Строгача, конечно, получил, да это ерунда… А вот если еще одна машина пропадет, то все — пиши пропало: зачислят во вредители и пособники…

Вот и пришлось геологам топать к заветной цели на своих двоих. И все бы ничего, не отважься товарищ Зубов, отчаявшись найти удобный брод, пойти напролом. Благо, местные жители в один голос утверждали, что такого сухого лета, как последние два года, отродясь в этих местах не видывали. Мол, вот два года назад болото было так болото, а сейчас — курица пройдет и ног не замочит. И поверили им…

Лев Дмитриевич, осторожно, чтобы не потревожить трясину, дотянулся до нового пучка камыша и подгреб его под себя. Вдобавок к холоду добавилось ощущение, что по телу кто-то ползает. И спектрометрист молил небеса, чтобы это оказалось обманом чувств, а не пиявками: всякую ползучую живность, будь то пиявки, гусеницы или даже безобидные дождевые черви, он ненавидел с детства.

«Нет, чтобы подождать… — подумал геолог. — Так нет же… Пробы, дескать, дают стабильное повышение уровня металла… Скорее бы они возвращались…»

Чтобы отвлечься от невеселых перспектив, Лев Дмитриевич принялся вспоминать все, что ему было известно о злосчастном иридии…

«Иридий — один из „платиновых металлов“, открыт в 1803 году англичанином Теннантом одновременно с осмием, которые в качестве примесей присутствовали в природной платине, доставленной из Южной Америки. Имя свое получил от греческого „ирис“, что означает „радуга“, за разнообразие окрасок соляных растворов. Встречается в природе вместе с прочими платиновыми металлами в виде осмистого иридия (невьянскит), зерна которого, вследствие более белого цвета, большей твердости и листоватого строения, легко могут быть отличены от зерен самородной платины, которая также содержит как бы вкрапленным осмистый иридий. Состав этого сплава бывает различный, от Ir3Os до IrOs. Иногда он приобретает название иридистого осмия (сисерскит), при составе IrOs3, до IrOs4. В некоторых платиновых рудах находится также сплав иридия (до 80 %) с платиной. После обработки платиновых руд слабой царской водкой для извлечения золота и затем крепкой — остается, кроме песка, именно осмистый иридий, который и служит материалом для получения свободного металла. Следующий способ был применен в 1872 году Дебрэ и Девиллем для получения чистого иридия…» — Вы, часом, не заснули, товарищ Зельдович? — услышал он над собой веселый голос начальника экспедиции и почувствовал, как что-то твердое и надежное просовывается под занемевшие от ледяной воды руки. — Просыпайтесь-ка…

* * *

— Как представишь себе, что обратно по этим хлябям добираться…

Иван Лапин, рабочий экспедиции, помешал угли кривым, похожим на кочергу, сучком, подняв фонтан искр. Вымотанные сумасшедшим днем геологи вповалку лежали у костра, не веря, что их злоключения завершились. По крайней мере — на сегодня.

Волоча на себе спасенного из цепких лап болотного духа, но окоченевшего донельзя спектрометриста, геологи не то шли, не то плыли еще около трех часов. Когда надежда выбраться на сухое пропала окончательно и люди с ужасом представляли себе ночевку по пояс в воде, дно, ранее представлявшее собой зыбкое переплетение корней и отмерших камышовых стеблей, внезапно обрело твердость. И мало того — заметно пошло вверх. Через несколько сот метров люди уже шагали по колено в напоминающей круто сваренный суп «няше», по выражению того же Лапина, аборигена здешних мест, а еще через полкилометра — по щиколотку.

Увы, до сухого места удалось добраться лишь в полной темноте, поэтому выяснить — остров это или «материк» не представлялось возможным. Юный Слава Ростовцев, правда, предлагал сходить на разведку, но начальник экспедиции пресек это в зародыше.

— Не хватало еще, Вячеслав Игоревич, — весельчак и балагур товарищ Зубов, когда было нужно, мог быть строг. — Чтобы вы впотьмах тут заблудились. Или тоже провалились в трясину, — кивнул он на спектрометриста, у которого зуб на зуб не попадал. — До рассвета от лагеря — ни ногой.

— А по нужде? — хмуро поинтересовался второй рабочий, тоже нанятый в Кедровогорске, — Николай Мякишев.

— По нужде — за ближайшими кустиками, — отрезал начальник. — Барышень тут нет, так что политесы разводить нечего.

К слову сказать, само наличие «кустиков» — скрюченных рахитичных деревьев непонятной породы, довольно густо обступивших место, выбранное для ночевки, — навевало определенный оптимизм. Ведь до этого момента последними деревьями, виденными путешественниками, были сосны на покинутом берегу, оставшемся в паре десятков километров позади. Но уточнить обстановку мешала непроглядная тьма, усугубленная плотным туманом, наползающим белесыми волнами с болота. Но топливом, по крайней мере, геологи были обеспечены.

— Странное какое-то болото, — поежился Слава, воткнув в тлеющую головешку прутик и наблюдая, как тот обугливается. — Тишина вокруг — даже лягушки не квакают.

— Как раз это ни странно, — пробормотал Лев Дмитриевич, переворачиваясь на спину и натягивая на себя сырое одеяло — его знобило и он боялся, как бы не вернулась малярия, подцепленная еще в Гражданскую и, казалось, давно и успешно залеченная. — Лягушки, мой друг, — не люди. Любить друг друга круглый год не могут…

— А при чем тут любовь? — смутился Ростовцев, поняв, что спектрометрист применил этот термин отнюдь не в платоническом смысле, а в самом что ни на есть плотском.

— Лягушки квакают хором лишь в периоды размножения, — откликнулся Зельдович. — Призывают таким образом особей противоположного пола. А вы что думали? Что они гимны возносят своим божествам?

— Нет, но…

В этот момент где-то далеко раздался жуткий вопль, разнесшийся на километры вокруг и замерший на тоскливой ноте.

— Что это? — вскочил Слава на ноги.

— Собака Баскервилей, — буркнул страдалец.

— Водяной! — переглянулись рабочие, оторвавшись от какого-то своего разговора вполголоса, и расхохотались.

— Успокойтесь, молодой человек, — покровительственно улыбнулся Валерий Степанович, отложил в сторону карту, аккуратно просушиваемую над углями, и осторожно вынул из планшета другой лист: вездесущая вода просочилась в герметический, казалось бы, пакет, и теперь карты и записи напоминали перепревшие осенние листья. — Это какая-то болотная птица.

— А разве могут птицы… вот так? — юноша никак не мог успокоиться.

— Могут. Выпь, например. С виду — безобидная птичка, а кричит — лев позавидует.

— Не, начальник, — убежденно заявил Лапин. — Не птица это. Зверь это такой болотный — навроде тигра. Старики рассказывают — видели такого.

— Врут ваши старики. И тигров тут никаких нет. Ближайший район, где они водятся, — Уссурийский и Амурский края, а до них — тысячи километров. Разве что медведи или волки тут могут быть. А что им на болоте делать?

— Вообще гиблое место, — поддержал товарища второй рабочий. — Лет десять назад банда тут объявилась…

— Да не банда! — перебил Лапин. — Целая белая армия. Кирсановку взяли, Кедровогорск взяли, — принялся загибать он пальцы. — Деревень — не счесть. Едва до Енисейска не добрались… А ведь откуда-то из этих трясин вышли.

— Ну-ка, ну-ка… — заинтересовался товарищ Зубов: в газетах десятилетней давности проскальзывали заметки о кулацком восстании в Сибири, но тогда молодого геолога это интересовало мало, да и трудился он далеко отсюда — на Северном Урале. — Расскажите.

— А что тут рассказывать, — отвернулся рабочий. — Белые и белые. Казаки-золотопогонники. Порубали красноармейцев в капусту, коммуня… нистов перевешали… Хорошо, хоть мобилизацию не объявляли, как Колчак в восемнадцатом. Только те, кто против Советов были, с ним пошли.

— Ага, — подтвердил Мякишев. — Свояк мой с ними намылился. Да и сгинул где-то. Газами, бают, отравили всю эту казачью армию. И бомбами с аэропланов закидали.

— В каком, говорите, году это было? — не утерпел Лев Дмитриевич и даже приподнялся на локте, пустив в свое нагретое уже «гнездышко» промозглую болотную сырость.

— В каком?.. — рабочий поднял глаза, словно надеясь прочесть подсказку среди веера искр. — Да в тридцатом, кажись, это было. Как раз кулачье к нам сюда повалило. Согнали их со всей Расеи к нам, значится. На перековку. Они первые к белякам и примкнули. Да просчитались — всех к стенке красные поставили. Кто от газов не сдох, конечно.

— Ерунду вы говорите, — Зельдович снова забрался в тепло и принялся шумно возиться. — Откуда в тридцатом году здесь белогвардейцам взяться? Я бы еще понял Дальний Восток, Кубань… А тут до границы — тысячи километров. Не в землянках же они тут десять лет прятались?

— Спорить не буду, — пожал плечами Лапин. — А только было это на самом деле. Всех нас потом в ГПУ таскали, допрашивали, что и почем. А только не знает никто, откуда казаки эти взялись.

— Слышал я, — вставил Мякишев. — Что где-то в болотах они скрывались, момент выжидали. А как поняли, что кулаки их поддержат, — вылезли.

— Да только не поверил этому никто. Болото тогда не чета сегодняшнему было — не подступиться, а потом слух прошел, что где-то на юге остатки казаков окружили да перебили. В Монголию, мол, рвались. Там, говорят, казаки барона Унгерна окопались…

— Да Унгерна в двадцать первом году к стенке поставили! — выпалил Зельдович. — А воинство его — разогнали!

— Значит, не все, — подытожил Зубов. — Оттуда и пришли они. А теперь давайте спать ложиться, товарищи. Завтра надо будет этот островок на иридий прощупать…

* * *

Славу под утро разбудил «естественный будильник». Юноша любил поспать, но тут уже стало не до сна.

Раздирая в зевоте рот и остервенело расчесывая искусанные за ночь комарами руки и лицо, молодой человек выбрался из так и не просохшего до конца «спальника» и, стараясь не разбудить крепко спящих товарищей, осторожно прокрался за ближайшие кусты.

Лучи еще не взошедшего солнца подсвечивали молочную пелену тумана, в котором обломками погибших кораблей таились корявые стволы и ветви деревьев-уродцев.

«Действительно заблудиться можно, — подумал Слава, уворачиваясь от похожей на растопыренную пятерню ветки, норовящей ткнуть покрытыми лишайником „пальцами“ в глаза неосторожному прохожему. — Далеко отходить от лагеря, похоже, не стоит. А то проснутся, примутся искать… Неудобно получится…»

Но перебороть себя воспитанный в интеллигентной семье молодой человек не мог и остановился, лишь пройдя еще десять-пятнадцать метров.

Туман уже приобрел нежно-розовый оттенок, и в его плотной, на глаз, стене появились сгустки и завихрения. Он уже походил не на монолит, а на кисейную занавеску, колышущуюся под дуновением ветерка. Вдруг от особенно сильного порыва ветра «занавес» распахнулся…

— Вот это да!..

Спящие геологи были подняты на ноги криками юного товарища:

— Вставайте!.. Пойдемте скорее… Валерий Степанович, Лев Дмитриевич! Пойдемте со мной!..

— Что там у вас, Вячеслав Игоревич? — Зубов, привычный к походной дисциплине, поднялся на ноги сразу, будто и не спал, а вот остальным потребовалось время, чтобы прийти в себя. Особенно тяжело подъем дался Зельдовичу, чувствовавшему себя так, будто его вчера весь день колотили палками. — Нашли вчерашних белогвардейцев? Или тигра?

— Увидите… Пойдемте скорее…

Туман стремительно рассеивался, прогоняемый восходящим солнцем, и, когда маленькая экспедиция добралась до разрыва в стене кустов и искривленных деревьев, марево пропало совсем, отступив в сырые глубины болота, как побитый пес.

— Что тут у вас?.. — начал начальник, и слова застряли у него в горле.

Прямо перед путниками над кронами сосен возвышался розоватый от солнечных лучей чуть зазубренный каменный хребет, похожий на спину доисторического чудища.

— Боже мой! — ахнул геолог, давным-давно не вспоминавший о Господе, успешно вытесненном новым культом. — Это он!..

* * *

— Уверен, что это именно метеоритный кратер! — Валерий Степанович хватал с широкой каменной осыпи каменные осколки, разглядывал их чуть ли не на просвет и снова швырял на землю. — Глядите, Лев Дмитриевич, — несомненный известняк, подвергшийся температурному воздействию.

— Совершенно с вами согласен, — Зельдович, скептик в обычной жизни, заразился энтузиазмом Зубова. — Вероятно, в момент падения метеорита температура достигла нескольких тысяч градусов.

— Ага! — вторил Слава, сияющий, как надраенный пятак. — Камень расплавился и всплеснулся вверх! Бам! — всплеснул он руками.

Радость геологов не разделяли только рабочие.

— Тут камень кругом, — недовольно пнул сапогом каменную глыбу Лапин. — Мы шурфы на болоте подряжались бить, а тут вон какие каменюки!

— Точно, — поддержал товарища Мякишев. — Тут взрывчатка нужна, а не заступы наши. А по камню и расценки другие, надо понимать…

— Я думаю, — повернулся к ним начальник экспедиции. — Никакие шурфы вообще не нужны. Факт падения метеорита практически доказан, а образцы… Вон их сколько! Так что успокойтесь, товарищи: никто вас камни тесать не заставит.

— Думаю, что концентрация иридия здесь, — постучал ногтем по обломку, который держал в руках, Зельдович. — Превышает все ожидания. Это иридиевая руда, товарищи! Настоящая иридиевая руда! Нужно немедленно проделать анализ…

Рабочие переглянулись: университетов они не заканчивали, но поняли мужицкой своей хваткой, что недаром ученые люди так радуются, что чуть в пляс не идут. Что шурфы бить в сплошном камне не придется, их, конечно, тоже радовало, но еще больше — возможная выгода от открытия. Ученые-то люди возвышенные, а земным людям важно земное.

— А это… Нам какая-нибудь прибавка за это будет? — осторожно поинтересовался Мякишев.

— Премия, — ввернул Лапин.

— О чем вы? — бросил на них непонимающий взгляд начальник экспедиции. — Какая еще премия?

— Значит, не будет, — сникли оба.

К чему радоваться, если ничего от этого открытия в кармане не зашуршит? Суета одна.

— Да вы что? — не выдержал Слава. — Это же иридий! Понимаете? Иридий!

— Что иридий? — буркнул Николай Лапин. — Не видели мы этого вашего иридия будто…

— Да, не видели! Это же мес-то-рож-де-ние! Настоящий клад! Тут не только премии…

— Это пахнет орденами, товарищи, — веско сообщил Зельдович, поправляя очки в перевязанной проволочкой железной оправе.

Мужики снова переглянулись.

Про ордена они понимали. Сын Мякишевских соседей недавно вернулся со срочной службы, и вся улица завидовала новенькому ордену, сияющему на защитного цвета гимнастерке героя-пограничника, отражавшего «происки японских милитаристов» на никому доселе неведомом озереХасан.^[23] Шепотом передавались слухи, что к невиданной красной эмалевой звездочке прилагается солидная денежная сумма. Конкретно никто ничего не знал, и вскоре сумма эта выросла во «многие тыщи».^[24] Особенно когда «орденоносец» купил мотоциклет и гонял по городу, вызывая завистливые взгляды мужского населения и томные — женского.

— Рано делить шкуру неубитого медведя, товарищи! — Зубов вожделенно поглядывал на неприступный на первый взгляд хребет. — Нужно перебраться на другую сторону. Если местные жители говорят правду — непосредственно кратер должен находиться там. Озеро, — пояснил он.

— Как же тут перебраться? — почесали затылок мужики. — Чай не мухи по стенам карабкаться…

— А карабкаться и не нужно! — Валерий Степанович указал в ту сторону, где осыпь скрывалась за стволами сосен. — Возможно, где-нибудь там есть место пониже и поудобнее для подъема.

— Что же мы стоим? — воскликнул Слава, забрасывая на плечо тяжелый рюкзак. — Вперед, товарищи!

2

— Кто это такие? Откуда взялись?

Два человека, прячась в камнях, наблюдали за копошащимися на берегу озера фигурками в мощный бинокль. Они старались не делать лишних движений, чтобы не привлечь внимания пришельцев.

— Не могу знать. Всего пять человек, появились тут дня три-четыре назад…

— Четыре дня? И я узнаю об этом только сейчас? Чем занимаются ваши люди, подпоручик?

— Да они с другого конца озера пришли, — оправдывался юный, еще, наверное, и не брившийся офицер прошлогоднего выпуска. — У меня приказ охранять подходы к «дефиле»…

— Приказ, приказ… — полковник опустил бинокль. — Надо выставить секреты по всему периметру…

— Так точно!

— Чего вы орете? Потом, все потом… Как они умудрились пробраться через болото? Проводник из местных?

— Вполне возможно… Но весь прошлый год стояла засуха… Да и это лето…

— Вы правы, засуху мы не учли… — задумался полковник, вновь приникая к окулярам. — Болото вполне могло обмелеть… Надо задуматься об исследовании бродов и минировании наиболее проходимых… Сколько их?

— Мы насчитали пятерых.

— Пятеро… Все здесь… — пробормотал офицер, не отрываясь от бинокля. — Хотя это может быть лишь передовым отрядом… Чем они заняты?

— Роют ямы на берегу.

— Золотоискатели?

— Не похоже. Промывочных лотков не наблюдается. Возможно, геологи, господин полковник.

— Геологи? Вполне вероятно… В общем, так, поручик: продолжайте наблюдение, свое присутствие не обозначайте. Активные действия предпринимать, только если пришельцы полезут к «дефиле».

— Слушаюсь!.. Какого рода действия?

— Любого, — буркнул полковник, осторожно пятясь назад. — Вплоть до применения оружия…

* * *

Поплавок, не дрогнув, отвесно ушел под воду, и Слава осторожно подсек, чувствуя на другом конце лески живую тяжесть.

«Только бы леска выдержала! — молил про себя юноша. — Только бы выдержала леска!..»

Собственно говоря, лески как таковой не было. Была скрученная из ниток, выдернутых из одежды, бечевка, крючок из согнутой английской булавки и поплавок, сделанный из прошлогоднего гусиного пера, найденного на берегу. Если бы молодому рыболову дома, в Москве, кто-нибудь сказал, что на такую варварскую снасть можно ловить рыбу, он бы ни за что не поверил. Что там не поверил: поднял бы на смех, поскольку в семье Ростовцевых рыбная ловля была возведена в ранг священнодействия. Сколько раз они с папой и младшим братом выбирались рано поутру на Клязьму поудить пескариков и окуньков. И хотя рыба там водилась «самого подлого сословия», как шутил старший Ростовцев, инженер одного из оборонных заводов, — снасти всегда были на высоте.

— Бешмет весь драный, а оружие — в серебре! — назидательно говорил Игорь Константинович, аккуратно привязывая к волосяной леске блестящий «карасевый» крючочек-заглотыш из сохранившихся еще со «старых времен» запасов. Увы, запас этот таял на глазах, а отечественная промышленность, похоже, не понимала, что сомов и осетров в реках в связи с победным шествием социализма и индустриализации становится все меньше, а пескари и карасики их продукцию заглотить могут лишь артельно. Да и то выстроившись в очередь.

«Эх, сюда бы настоящих крючков, — вздыхал Слава. — Даже монстров работы „Красного металлиста“. Уж нашлись бы тут рты и на их изделия…»

И то дело: рыба тут была просто непуганая — хватала чуть ли не на голый крючок, причем таких пород, какие не встречались на картинках в любимых книгах Сабанеева. А размеры… Если бы юноша среди знакомых московских рыболовов попробовал показать, как водится, на пальцах, размер не самого крупного экземпляра неизвестной рыбины, его просто подняли бы на смех.

Наконец серебристое тельце забилось на прибрежной гальке, и Слава коршуном рухнул на рыбу, чтобы не дать ей уйти обратно в озеро: «бородки» на самодельном крючке, конечно же, не было, и рыбак упустил немало местных обитателей, пока приноровился к такой экстремальной ловле.

«Как же эта рыба все-таки называется? — полюбовался геолог сильной стремительной рыбой с широким плавником-парусом на спине. — Никогда такую не видал…»

Слава был жалостливым молодым человеком, и ему жалко было сажать пойманную рыбу на кукан, доставляя ей страдания, но не отпускать же добычу обратно? На гибком ивовом прутике, завязанном кольцом, было нанизано уже пара десятков рыб-незнакомок и два настоящих гиганта, восхитительно красивых сначала — с красноватой спинкой и боками, покрытыми яркими пятнышками, но быстро поблекших в плену.

Пара мгновений — и крючок с обновленной насадкой скрылся в воде, сейчас рыба приблизится и…

— Вот вы где! — раздалось сзади, и юноша, едва не выронив из рук стволик молодой рябинки, заменявшей удилище, обернулся.

Позади стоял, уперев руки в бока, начальник экспедиции собственной персоной. И, судя по лицу, не в самом лучшем расположении духа.

— И где вы должны быть в настоящий момент, Владислав Игоревич? — спросил товарищ Зубов тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

Слава с раскаянием вспомнил, что собирался отлучиться из лагеря всего «на полчасика», поскольку сегодня была его очередь дежурить: чистить посуду, готовить обед из концентратов, заготавливать дрова для вечернего костра… Судя по заметно переместившемуся по небосводу солнцу, «полчасиком» дело не обошлось, а значит, усталые товарищи останутся без обеда…

— Простите, Валерий Степанович… — опустил голову молодой человек. — Я увлекся… Я сию минуту…

На счастье его, начальник был суровым, но не злым человеком.

— Ладно, — смягчился он. — Обед откладывается. Пока рабочие под присмотром Льва Дмитриевича бьют шурф, я отлучился в лагерь, чтобы взять кое-какие инструменты и сообщить вам, что мы задержимся до вечера. Очень интересные образцы, понимаете… Так что готовьте сразу ужин и поплотнее, а мы там наскоро перекусим консервами и сухарями — и за работу. Вам удалось хотя бы рыбку поймать?

— Обижаете…

Слава не без гордости продемонстрировал начальнику тяжеленный кукан, и тот окончательно сменил гнев на милость:

— Отлично! Тогда, надеюсь, на ужин у нас будет свежая рыба. Запеченный на углях хариус, м-м-м! Куда там ресторанным блюдам.

— Как вы сказали?

— Хариус, — начальник присел на корточки и погладил по серебристой спинке одну из рыб. — Вот это — хариус. Знали бы вы, сколько мне пришлось этого деликатеса съесть на Северном Урале… А вот это — ленок. И это — тоже. А это — таймень. Молодой, правда… Кстати, вы сумеете все… это приготовить?

— Конечно!

— Тогда дерзайте… — Зубов поднялся на ноги и отряхнул колени от невидимых пылинок. — Но смотрите у меня: чтобы эта самодеятельность была в последний раз! Оставлять лагерь без присмотра недопустимо.

— Тут же никого нет.

— Ну, бывает всякое. Сегодня нет, а завтра появится какой-нибудь охотник… И дикие звери, опять же. Поверьте моему опыту, товарищ Ростовцев: изрядно навредить могут даже такие безобидные зверьки, как бурундуки. А уж если заявится кто-нибудь покрупнее…

Начальник удалился, и молодой геолог честно засобирался в лагерь, приступать к общественно полезному труду. Тем более что самодельные крючки уже почти закончились, безжалостно оборванные хищными озерными обитателями.

Но стоило ему бросить последний взгляд на озеро, и решимость дрогнула…

«Заброшу еще разочек… До вечера еще есть время, успею!»

А тут, как назло, начался такой клев, что…

Когда за спиной хрустнула галька под чьей-то ногой, Слава как раз вываживал очередного хариуса, довольно крупного и агрессивного.

«Зубов вернулся?..»

— Я сейчас, Валерий Степанович…

Договорить геолог не успел: что-то упало на плечи, сдавило шею, небо и озеро поменялись местами…

* * *

Слава пришел в себя от тряски. Его тащили куда-то, причем довольно бесцеремонно, ударяя обо что-то твердое то плечом, то головой. Что происходит, понять было невозможно: глаза были туго завязаны, а рот затыкала какая-то колючая тряпка, неимоверно воняющая псиной. Желудок внезапно подкатил к горлу, и юноша ужаснулся, что захлебнется. Заканчивать свои дни подобным образом было мучительно, и он яростно забился в чьих-то руках и боролся до тех пор, пока его в очередной раз не «приложили» головой обо что-то твердое. Да так, что из глаз, четко различимые в темноте, посыпались искры, а рот наполнился густым и соленым.

Зато от этого удара неожиданно прояснилось в голове.

«Меня похитили! Но кто?»

В голове сразу всплыли прочитанные в недавнем детстве приключенческие романы. Героев Фенимора Купера, Майн Рида и Луи Буссенара то и дело похищали то кровожадные дикари, то жаждущие наживы бандиты, но они всегда, к восторгу читателя, спасались из беды. А значит, и ему, комсомольцу, не стоит впадать в панику перед неведомым врагом… Если бы еще не эта вонючая тряпка…

— Тошнит он, вашбродь! — раздалось над головой, и Слава ударился обо что-то так сильно, что долго не мог вздохнуть. — Вон из-под башлыка течет.

— Отставить разговоры! — буркнул другой голос.

— Так ведь захлебнется, — не желал «отставлять» первый. — Без языка останемся… Да и на нашей стороне мы уже.

— Хорошо.

Юношу грубо вздернули вверх, усадили, прислонив спиной к чему-то твердому, и сорвали повязку, заодно с кляпом, едва не вырвав при этом зубы. Но Слава был рад и этому: вместе с ослепительным светом, заставившим зажмурить глаза, он ощутил упоительно свежий воздух, ворвавшийся в легкие и разом прогнавший дурноту.

— Кто вы такие? Откуда пришли? С какой целью? — обрушился на судорожно кашляющего и отплевывающегося геолога град вопросов. — Сколько человек в отряде? Какое вооружение? Где находятся основные силы?

Наконец глаза привыкли к свету, и молодой человек с ужасом различил перед собой трех человек в военной форме и фуражках. Но не это было главным: на плечах у всех троих красовались погоны — золотые у самого молодого, немногим, наверное, старше его самого, и голубые суконные — у двух других, постарше.

Погоны?!!

«Белые? Откуда?.. Неужели рабочие говорили правду?..»

— Отвечайте на мои вопросы.

— Я… я не буду! — выпалил Слава. — Ни за что!

«Как там остальные? — лихорадочно думал он. — Похоже, что в плен попал я один. Значит, меня обязательно спасут! Главное, продержаться…»

— Да что с ним разговаривать! — осклабился один из белогвардейцев — широкоплечий коренастый мужик лет пятидесяти. — Я таких в девятнадцатом видывал достаточно… Кричат, хорохорятся, а как начнешь на спине звезду резать — поют, как милые! Дозвольте, вашбродь!

«Звезду?.. Резать?.. — всполошился Слава. — На спине? На чьей спине?.. На моей спине?.. Они не посмеют!..»

Но в ушах уже слышался голос отцовского знакомого, живописавшего зверства «беляков» в Гражданскую, вспоминался роман Фурманова «Чапаев»…

— Отставить, Ледащих, — после минутной паузы сказал молодой офицер, чуть брезгливо глядя на скорчившегося у его ног пленного: видимо, чувства, которые Слава не очень умел скрывать, ясно отразились на его лице. — Мы же не палачи…

— Точно, — поддержал командира второй казак, помоложе. — Зачем же резать? Не басурманы чать, не душегубцы какие… Спустить портки, да нагайкой! От такого не помирают, а поют, как птички, — любо-дорого послушать. Парнишка-то, по всему видать, — городской, хлипкий. Не то что нагайки — ремня не пробовал поди…

— Дозвольте! — просиял «кровожадный». — Он нам враз доложит, что да как.

— Поступайте, как знаете, — нервно пожал плечами офицер. — Только без меня. Позовете, когда этот… господин будет готов пообщаться с нами.

Хрустя сапогами по щебенке, офицер скрылся за каменным утесом, а казаки, переглянувшись, опрокинули бьющегося, как пойманный хариус, юношу ничком на землю…

«Ничего не скажу! Ничего не скажу! — твердил себе Слава, кусая губы. — Пусть хоть на куски режут!..»

Но боль была такой резкой, жгучей, и терпеть ее не было никакой возможности…

— А-а-а-а-а!!!..

* * *

— Вы не представляете себе, товарищи, какой это деликатес — запеченный в костре хариус! — не хотел униматься Зельдович. — Только не на углях — тут вы, Валерий Степанович, не правы. Только в собственном соку.

— Это как?

— Элементарно! Рыба оборачивается в свежие листья или обмазывается глиной и закапывается в землю. Затем над этим местом разводится костер, и когда он прогорит… М-м-м-м… — Лев Дмитриевич томно закатил глаза и чуть не полетел на землю, зацепившись сапогом за торчащий поперек дороги корень.

— А ваш деликатес при этом не сгорит? — поинтересовался Зубов, вовремя успев подхватить спектрометриста под локоть и поймать в воздухе очки, уже слетевшие с его выдающегося во всех отношениях носа.

— Что вы? Благодарю… — водрузил оптический прибор на место геолог. — Вы же не домну собираетесь над рыбой растапливать! К тому же при нагреве из тушки выделяются соки, и она варится в них, как в жаровне. Глина же не дает пару вырываться наружу.

— Испортит рыбу Славка, — буркнул идущий позади и о чем-то шепчущийся с приятелем Лапин. — Откуда он, городской, готовить-то умеет? У вас там, небось, у всех, повара да кухарки…

— Вы эти разговоры бросьте, — нахмурился Валерий Степанович, не одобряющий панибратского тона рабочих. — Вячеслав Игоревич — старательный работник. Если он, как-то раз, приготовил не совсем… вкусный обед…

Рабочие переглянулись и заржали: тот случай, когда молодой геолог умудрился пересолить суп настолько, что есть его было невозможно даже сильно разбавленным, был у всех на памяти.

— Я считаю, что товарищ Ростовцев усвоил урок и более такого не повторится. Тем более что как рыболов он произвел на меня впечатление…

— А ведь съестным не пахнет, — перебил начальника, поведя носом, Зельдович. — Ни рыбой, ни концентратом.

— Да и костром тоже, — заметил Мякишев. — А до лагеря — уже рукой подать.

— Ну я ему задам! — сразу позабыл про педагогику и цеховую солидарность Зубов. — Небось до сих пор удит! Ну я…

Валерий Степанович чуть ли не бегом пересек лагерь с действительно давно простывшим кострищем и с треском углубился в кусты, за которыми, по его мнению, скрывался разгильдяй-удильщик.

Но того не оказалось и на берегу. Только сиротливо лежала до половины в воде удочка, да изредка взбулькивала у берега посаженная на кукан рыба. Сам рыбак словно растаял в воздухе.

— Что-то тут не так… — вслух произнес начальник, но тут же в спину ему ткнулось что-то твердое:

— Руки подними, комиссар, — пробасил незнакомый голос. — Да не балуй, а то я ужасть какой пужливый — возьму да пальну с перепугу.

Чьи-то проворные руки расстегнули кобуру на поясе Зубова и выдернули из нее наган.

— Так-то лучше будет. Топай к своим, краснозадый!

На плечах вооруженных людей в военной форме, обступивших понурых геологов, в лучах заходящего солнца ясно виднелись погоны…

3

— Вот вам и сказочки…

Зельдович оторвался от щели между бревнами, откуда с большим трудом был выколупнут мох, затрамбованный неведомыми строителями от души, и протер слезящиеся от напряжения глаза.

Честно говоря, наблюдатель из него, при таком аховом зрении, был никакой, но что делать: по пути казачки, распознав в Зубове главного, изрядно намяли ему бока, и теперь начальник экспедиции сидел в углу, нянча левую руку, часто сплевывая скапливающуюся во рту кровь, и тихонько постанывал изредка. Лев Дмитриевич подозревал, что выбитым зубом и поврежденной рукой дело не ограничилось — слишком уж часто тот, морщась, дотрагивался до поясницы. Но что делать: происходя из семьи потомственных врачей, он в медицине совершенно не разбирался. Рабочие же, сразу по водворении в этот клоповник, уединились в другом углу и тихо перешептывались, бросая вороватые взгляды на товарищей по несчастью. И от этих взглядов спектрометристу становилось как-то не по себе…

— Что там видно? — поинтересовался Зубов чрезмерно спокойным тоном: по всему было видно, что это деланное спокойствие дается ему с огромным трудом, но он преодолевает боль. Лидер всегда оставался лидером, даже в таком положении.

— Все то же, — пожал плечами Зельдович. — Из полутора десятков виденных мной людей у верной дюжины — погоны на плечах. Чертовщина какая-то — на двадцать третьем году советской власти нас угораздило угодить в лапы белогвардейцев. Откуда они взялись?

— Мы ж вам говорили, — язвительно буркнул, на миг оторвавшись от своей увлекательной беседы, Лапин. — Не стоило сюда переться.

— Поставят вас к стенке, — поддержал дружка Мякишев. — Будет вам этот самый иродий.

— Иридий… — машинально поправил Валерий Степанович. — А почему только нас?

— А мы-то здесь при чем? Мы — люди подневольные.

— Знаем мы вашу неволю, — огрызнулся Лев Дмитриевич, не на шутку встревоженный словами рабочих. — За длинным рублем, небось, пошли. Не гнал вас никто.

— Ну и что с того? Повинимся, нас и простят. Кому мы, мужики сиволапые, нужны? А партейных они точно к стенке поставят. Славку-то, комсомольца вашего, наверное, уже вороны клюют.

— Откуда же они узнают, что мы партийные?

— А мы с Николаем скажем. Что, думаете, молчать будем, когда калеными шомполами прижигать станут да иголки под ногти загонять? Все как на духу и выложим. Небось, помилуют, православные.

— Вы сгущаете краски, — попробовал спорить Лев Дмитриевич, которого замутило при этих подробностях: в Гражданскую он был подростком, но помнил в подробностях, как их городок переходил, то к красным, то к белым, то к Петлюре, то к Махно… — В конце концов, мы просто ученые и к политике как таковой не имеем никакого отношения…

— Ага, — мстительно заметил Лапин, Зельдовича почему-то недолюбливавший. — Посмотрим, что ты запоешь, жиденок, когда они возьмут винтовочный шомпол, накалят на угольях докрасна, да вставят тебе…

— Прекратите все! — подал голос страдающий начальник. — Оставьте свою пикировку на потом. Сейчас нам надо думать о другом. Например…

Но узнать, о чем нужно думать, геологам было не суждено: дверь распахнулась и на пороге вырос здоровенный — под притолоку — казак с урядничьими погонами на плечах. От его медвежьих глазок, которыми он поочередно оглядел всех присутствующих, будто цыган на базаре лошадей, всем, включая рабочих, стало не по себе. Особенно при виде сложенной вдвое нагайки, мерно похлопывающей по широкой ладони.

— Ты и ты, — ткнул нагайкой, в Зубова и Зельдовича казак. — Со мной.

И повернулся, не трудясь проверить, следуют ли за ним названные.

— А с нами как, ваше благородие? — робко спросил Лапин, при виде «власти» разом растерявший всю свою наглость.

— А с вами опосля разберемся, — бросил через плечо казак. — После этих…

Геологи шли за посланцем, понурив головы, будто нашкодившие школьники, через все селение. Вооруженных конвоиров на этот раз не было, но мысли о побеге даже не возникало — чересчур уж много было вокруг людей. И почти у каждого если не карабин за плечами, то шашка на поясе. Лев Дмитриевич живо представил, как его, убегающего, настигает конский топот, над втянутой в плечи головой раздается певучий посвист отточенной стали… Видение было таким четким, что спектрометриста передернуло.

— Не егози, — буркнул конвоир, словно имевший глаза не спине. — Дернешься еще раз — так перетяну вдоль хребта, что мало не покажется.

— Да я ничего… — пролепетал геолог, без нужды протирая очки.

— Вот и иди спокойно.

Оба полагали, что их путь закончится у ближайшей сосны, но путешествие затянулось. Неведомое селение оказалось не таким уж и маленьким, как думалось вначале, и оставалось только дивиться, как местные власти проморгали у себя под боком если не городок, то крупное село. И к тому же довольно густо населенное: кроме казаков пленные видели мирных женщин и мужчин, считавших своим долгом оторваться от забот и полюбоваться на проходившую мимо троицу, множество детишек. И все они отнюдь не производили впечатления изгоев, отщепенцев, таящихся по лесным норам и болотным схронам. Наоборот, цветущий вид, выгодно отличающий их от виденных совсем недавно колхозников и горожан, справная одежда, румянец во всю щеку. Они явно чувствовали себя хозяевами положения и на пришельцев смотрели без боязни, а со здоровым любопытством, кое-кто — даже с некоторым сочувствием.

— А вам не кажется, что мы уже довольно далеко от озера? — вполголоса спросил Лев Дмитриевич Зубова. — А болота нет, как не было. Что же получается…

— Болтать команды не было, — тут же подал голос конвоир. — Придем на место, там и наговоритесь.

— Но мы…

— Молчать, — бросил урядник лениво, но таким тоном, что обоим сразу расхотелось перешептываться.

Наконец троица добралась до двухэтажного здания, могущего сойти за сельсовет или иное административное здание, если бы не полное отсутствие красного флага над дверями и каких-либо следов вывески. Изнутри сходство лишь усилилось: бесконечный коридор, множество безликих дверей…

— Разрешите, ваше высокоблагородие? — конвоир разительно переменился, приоткрыв одну из них после деликатного стука. — Привел я мазуриков, стало быть… Проходите, — пропустил он вперед геологов. — И чтобы без баловства у меня!

— А, это вы, Ковалев, — поднял голову от бумаг седовласый представительный человек с полковничьими погонами на плечах белого мундира. Оба ученых уже начали забывать «старорежимные» порядки, но такого язык не поворачивался назвать «товарищем» — только господином или, как казак, «высокоблагородием». — Благодарю за службу, ступайте. А вы, господа, проходите, присаживайтесь… Разговор у нас будет долгим.

— А может, я того… — робко пробормотал конвоир, мнущийся у двери. — В уголке посижу? Не ровен ведь час…

— Ступайте, Ковалев, — повторил полковник. — Я думаю, что господа геологи ничего дурного на уме не держат. Вы ведь геологи, не правда ли?

Только сейчас Валерий Степанович увидел на подоконнике свою рабочую сумку и понял, что на столе перед неведомым «золотопогонником» разложены отобранные у них документы и карты…

* * *

— Вы не спите, Валерий Степанович?

Шел третий час ночи (часы геологам вернули вместе с документами и всем прочим, исключая разве что оружие), но сон не шел. Да и какой может быть сон после таких приключений? За окном постепенно разгоралась заря — летние ночи коротки — где-то мерно скрипел сверчок. За мужчинами никто не наблюдал, но разговаривать громко не хотелось.

— Нет, Лев Дмитриевич, не сплю.

— Спина беспокоит?

— Нет, знаете, совсем нет. Местный эскулап просто волшебник: смазал какой-то мазью, дал порошки… Говорит, что почки в порядке, просто сильный ушиб…

— Мастера били, — буркнул Зельдович.

— Похоже, да.

Повисла тишина.

— Вы поверили этому полковнику? — снова нарушил молчание спектрометрист, у которого все не шел из головы обстоятельный рассказ местного владыки, откликавшегося на «Владимира Леонидовича». — Я — ни капельки. Сказки какие-то, право слово…

— Да и я, честно говоря, тоже…

— Ересь! — Лев Дмитриевич почувствовал поддержку коллеги и сел на постели. — «Плутония» какая-то!^[25] Разве такое возможно на самом деле? Мы же с вами ученые, а не школьники, в конце концов!

— Ну, я бы не сказал, что мы под землей, — улыбнулся начальник экспедиции со своего места. — «Земля Санникова» тут подходит больше: изолированная котловина за горным хребтом, аборигены…

— Только аборигены эти — не мифические онкилоны в набедренных повязках, а вполне реальные белогвардейцы с погонами на плечах.

— Разница невелика, — пожал плечами Зубов. — И те, и другие в нашем мире вымерли…

— Я бы не сказал, что эти собираются в ближайшее время вымирать. Наоборот, я бы сказал, здравствуют и процветают!

— А почему бы нам не поверить? — начальнику тоже расхотелось спать. — На минуту, на минуту! — оборвал он вскинувшегося спектрометриста.

— Как-то в одном из журналов… — продолжил он. — Кажется, в «Технике — молодежи»… А может быть, и в «Науке и жизни» я прочел занимательную статью об одном немецком ученом… запамятовал фамилию, извините… Так он математическим путем рассчитал, что рядом с нами находятся одновременно десятки иных миров.

— Сказки! — фыркнул Зельдович.

— Не такие уж сказки, — возразил Валерий Степанович. — Вспомните: давно ли атом считался мельчайшей и неделимой частицей материи? А теперь физики утверждают, что он состоит из еще более мелких частиц.

— При чем тут атом?

— Атом, конечно, ни при чем… Но представьте себе, что некогда упавший здесь метеорит вызвал такой силы взрыв, что границы двух расположенных рядом миров прорвались…

— И мы теперь в ином мире? Фантастика…

— Фантастика… — вздохнул геолог. — Только меня, Лев Дмитриевич, сейчас больше волнует не это, а как мы будем из данной передряги выпутываться. Отпускать-то нас миром никто не собирается, похоже.

— Как-нибудь выберемся, — пожал плечами спектрометрист: отдалившаяся перспектива каленых шомполов и игл под ногти, что сулили «коммунякам» рабочие, настроила его на оптимистический лад. — А коллегато наш — дрыхнет без задних ног, — переменил он тему, глянув в дальний угол помещения, где, отвернувшись лицом к стене и накрывшись с головой одеялом, спал Слава Ростовцев.

— Не будите его, — улыбнулся Зубов. — Намаялся парнишка — вот и берет свое сном.

Пропавшего члена экспедиции возвратили остальным вместе с отобранными вещами. Был он бледен, держался натянуто и больше помалкивал, отвечая односложно и частенько невпопад. Старшие товарищи сообща решили, что юноша потрясен пленением, и не стали приставать с расспросами. Благо тем для разговора было с избытком…

И невдомек было геологам, что Слава, уставившись в бревенчатую стену невидящим взглядом, беззвучно плачет от стыда и отвращения к самому себе — трусу и предателю…

* * *

— Право же, господин Зельдович, — молодой офицер, вызвавшийся сопровождать «гостей» в ознакомительной поездке, словно позабыл про недавнюю вражду. — Кавалерист из вас никакой! Вы совершенно зря отказались от экипажа!

Геологам действительно предлагали для поездки по окрестностям коляску, запряженную смирной лошадкой, но Зубов резонно заметил, что прогулки по дорогам его, геолога, мало интересуют, и попросил у радушных хозяев верховых лошадей. Как выяснилось, уверения спектрометриста в его умении ездить верхом были далеки от истины…

— Ничего, ничего!.. — пропыхтел Зельдович, болтающийся в седле, как мешок. — Я приноровлюсь… Лошадки у вас уж больно…

— Самых смирных выбрали, — сверкнул белозубой улыбкой подпоручик. — Смирнее только ослики. Но их у нас нет.

— Не привередничайте, Зельдович, — бросил Валерий Степанович, сам державшийся в седле отменно, но досадовавший на себя за то, что послушал коллегу, не проверив сперва его умения.

Он не хотел распылять без нужды отряд, но тот распался без его участия. Рабочие наотрез отказались селиться рядом с бывшим начальством, которое они только что чуть не сдали с потрохами, и как-то пропали из глаз, благо селение действительно оказалось немаленьким. Слава же, так чудесно обретенный, выглядел больным, был вял и апатичен, поэтому, скрепя сердце, Зубов вынужден был оставить его «отлеживаться» в постели. Разговорить его о происшедшем, кстати, так и не удалось.

Мысли о захандрившем не ко времени спутнике, впрочем, тут же вылетели у геолога из головы, стоило ему увидеть знакомый пейзаж…

— Лев Дмитриевич! — схватил он за рукав спектрометриста, безуспешно пытающегося удержаться на спине каурой лошадки в вертикальном положении, но почему-то все время сползающего набок без малейшего участия действительно смирного животного. — Вы не узнаете эту гору?

— Гору? — Зельдович близоруко всмотрелся в утес, нависающий над ложбиной, открывшейся глазу из-за густого сосняка. — А почему я должен ее узнать?

— Да это же Сторож!

— Какой еще сторож? — Лев Дмитриевич судорожно дернулся вместе с седлом, возвращаясь на место, но тут же принялся сползать в другую сторону.

— Ну скала Сторож! Она над бывшим Леонтьевским рудником стоит! Мы здесь практику проходили в двадцать седьмом… Только где сам рудник?.. Послушайте, э-э-э…

— Подпоручик Полунин, — напомнил «конвоир», снова улыбнувшись.

Офицерский чин никак не выговаривался, поэтому Зубов решил обойтись без него.

— А по имени-отчеству?

— Григорий. Григорий Александрович.

— Послушайте, Григорий Александрович, — геолог извлек из планшета карту. — Вы не могли бы показать, где мы находимся?

— Охотно…

Подпоручик принял из рук спутника мятый лист, с полминуты морщил над ним гладкий юношеский лоб, а потом уверенно ткнул аккуратно подстриженным ногтем в бумагу.

— Вот здесь.

— А где же рудник? Тут же должен быть рудник. Практически выработанный, правда…

— Наверное, там он и есть, на этом месте, — пожал плечами улыбчивый подпоручик. — А здесь — сами видите.

— Нет, этого не может быть… Лев Дмитриевич, вы со мной? — не дожидаясь ответа, Зубов соскочил с седла и принялся спускаться в лощину, цепляясь за ветви деревьев и кусты.

Спутники нашли его на самом дне, роющегося в каменной осыпи и даже пытающегося отколоть подобранным камнем кусочек от «материнской» скалы.

— У вас случайно нет молотка? — поднял он раскрасневшееся лицо. — Ах, да… Вы знаете, что это такое? — он ткнул осколком камня чуть ли не в лицо Полунину.

— Что? — тот брезгливо отстранил грязный обломок. — Камень, наверное?

— Камень? Это же чистейший халькопирит!

— Халько… что? — подпоручик повертел ничем, на его взгляд, не примечательный обломок в руках и пожал плечами.

— Разрешите? — спектрометрист осторожно вынул камень из руки офицера и исследовал его, едва ли не водя носом по неровной поверхности. — Да, это халькопирит. Медная руда. И с высоким содержанием металла, я вам скажу. Даже с включениями самородной меди… разрешите ножичек?

Зельдович выхватил из рук недоумевающего офицера перочинный нож (кинжал, висящий в ножнах на поясе, юноша поостерегся доверять буйному ученому) и поскреб лезвием поверхность камня, заставив ее засверкать золотистыми искорками — зернами самородной меди, густо вкрапленными в породу.

— Видали? Чистейшая медь!

— Что же это получается… — Валерий Степанович окинул взглядом россыпи зеленоватых булыжников. — Такое богатство и никому не нужно… Леонтьевский рудник разрабатывался с конца восемнадцатого столетия! Неужели мы в самом деле в ином мире?

Но медная руда, которой давно следовало превратиться в колокольную бронзу и разменную монету, патронные гильзы и электрические провода, а также множество других вещей, никуда не собирались исчезать, мирно покоясь под ногами.

— Может, дальше поедем, — заскучал подпоручик. — Тут у нас и золото неподалеку промывают…

— Золото? — геологи ошалело переглянулись. — Фантастика…

4

Слава изо всех сил притворялся спящим, хотя не сомкнул глаз всю ночь, вслушиваясь в храп товарищей, которых все-таки сморило незадолго до рассвета. Не подал виду, что не спит, и когда они поутру стали собираться куда-то. И только когда их голоса смолкли за окном, открыл глаза.

Решение, как поступить, выкристаллизовалось в его мозгу ночью.

Он, комсомолец, первый раз в своей недолгой жизни поступил низко и подло — предал товарищей. Даже не под пыткой — разве можно назвать пыткой те несколько нагаек, что всыпали ему казаки, и то не слишком стараясь? Не жгли ведь, не подвешивали на дыбу, не вырезали на живом теле кровавую звезду, как комсомольцам Гражданской, на которых всегда стремился походить юноша. А республиканцы в Испании? А коммунисты в фашистских Италии и Германии? Что с того, что товарищи не были убиты? Важен принцип.

И не нашедший в себе сил держаться на допросе, молодой геолог сам вынес себе приговор…

Прощальное письмо товарищам не отняло много времени — нужно быть твердым и немногословным в последний час. Вот с весточкой маме и папе — вдруг да вырвутся когда-нибудь Валерий Степанович и Лев Дмитриевич из белогвардейского плена? — было труднее. Буквы никак не хотели складываться в горькие слова, наезжали друг на друга… И предательски расплывались от капель, непонятно как попавших на бумагу. Не плакал же он — геолог и комсомолец — в самом деле? Как можно? И летел мятым комком очередной черновик испорченного письма в угол.

Зато, когда он уходил, прикрыв за собой дверь, на столе, придавленные керосиновой лампой, лежали два письма: несвернутое — преданным им друзьям и сложенное треугольничком — родителям…

— До ветру намылился? — лениво поинтересовался казак, дремавший возле двери на лавочке, откинувшись на согретую солнцем бревенчатую стену, — не поймешь: часовой это, приставленный караулить пленного, или просто прохожий присел отдохнуть. — Иди, иди… Далеко не забредай только — заплутаешь ишшо в трех соснах. С вас, с городских, сбудется…

И снова опустил на глаза козырек фуражки с вылинявшим голубым околышем.

«У-у-у! — скрипнул зубами Слава. — Палач…»

Он узнал одного из казаков. Того самого, который…

Думать о прошедшем было мучительно стыдно, и юноша ускорил шаг, торопясь дойти до опушки близкого леса. На душе стало легко-легко, как будто с нее упал неподъемный груз.

«Они поймут, — думал он, пробираясь сквозь кустарник. — Они поймут и простят. Может быть, даже пожалеют меня. Я ведь поступаю правильно — трусы и предатели должны нести заслуженную кару. Как враги народа…»

Подходящее дерево он приметил издалека: одиноко растущее посреди поляны, почти целиком накрытой его пышной кроной, с мощными горизонтальными ветвями, покрытыми серой неживой корой. Казалось, что этому мастодонту растительного царства тысячу лет, настолько древним оно выглядело. И даже покопавшись в памяти, молодой человек вряд ли определил бы породу этого лесного великана — ничего подобного ему не доводилось видеть ранее.

Но сейчас его волновали вовсе не ботанические изыски — через ветвь, растущую метрах в двух с небольшим от земли, удобно было перекинуть веревку, позаимствованную из небогатого имущества экспедиции, сваленного в том доме, где он провел ночь. Потому что лазать по деревьям он, домашний мальчик, так и не научился толком. Ну не давался ему спорт и все тут! Одноклассники и товарищи по институту щеголяли значками «ОСОАВИАХИМА», «Ворошиловского стрелка» и еще массой подобных, высоко поднимающих их в глазах знакомых девушек, отличий, а его скромного значка третьего разряда по шахматам никто и не замечал…

«Удобное место, — думал Ростовцев, прилаживая петлю. — И не видит никто, и не так уж далеко в лесу… Найдут, пока хищники не сожрали…»

В то, что тут множество хищных зверей, верилось сразу — стоило лишь бросить взгляд на окружающий поляну мрачный лес, словно сошедший с картины Васнецова. А Славе, даже собравшемуся покончить с собой, вовсе не улыбалась перспектива быть растерзанным каким-нибудь медведем или стаей волков. И хоть мертвому все равно — юношу мороз продирал по коже при одной мысли о такой возможности.

Петля получилась слишком низкой, и все пришлось переделывать заново.

— А ведь это грех, — раздалось за спиной, и от неожиданности молодой человек выронил веревку из рук…

* * *

— Боже мой! — Лев Дмитриевич никак не хотел успокаиваться. — Это же настоящая сокровищница, Валерий Степанович!

Спектрометрист был настолько возбужден, что ему удавалось каким-то образом держаться в седле прямо, на удивление спутников и даже, кажется, самой лошади, стоически относившейся к неумелому седоку. Солнце клонилось к западу, но геологи совсем не чувствовали усталости. Шутка ли! Им сегодня показали чудеса, которые и во сне не могли привидеться: иссякшие и вновь наполнившиеся рудами месторождения — это сказки почище всяких тридевятых царств. А уж увидеть их, как говорится, во плоти — чудеса втройне!

— Вы представляете, какую службу все это может сослужить стране? — вторил коллеге начальник экспедиции, не слушая провожатого, твердящего о каких-то вымерших животных, бродящих по Иномирью. — Это ведь такое богатство, что Клондайки всякие — тьфу! И искать ничего не надо! Все уже найдено и закартографировано. Только приезжай да рой! Хочешь — медь, хочешь — золото, хочешь — железную руду. Уверен, что и остальные ископаемые — на своих местах. Нефть, уголь, олово…

— И зарубежные месторождения — в том числе! — тряс у него перед лицом перемазанным грязью указательным пальцем Лев Дмитриевич. — Алмазы Кимберли? Представляете? Золото того же Клондайка и Сакраменто! Серебро Невады! Ведь этот мир необитаем? — повернул раскрасневшееся лицо к провожатому геолог. — Вы ведь говорили…

— Теперь уже нет, — улыбнулся подпоручик. — Ведь мы с вами — его население, как-никак.

— Пустое! — отмахнулся тот. — Увидите, что будет, когда сюда протянут железную дорогу.

Привстав в седле, он продекламировал: Через четыре года здесь будет город-сад! Здесь взрывы закудахтают В разгон медвежьих банд, И взроет недра шахтою стоугольный гигант…^[26]

— Здорово сказал Владимир Владимирович? — гордо окинул он взглядом спутников, а товарищ Зубов, не удержавшись, зааплодировал.

Один лишь провожатый не разделял восторга геологов. Но и виду не подавал, поскольку приказ, полученный им от полковника Еланцева, гласил прямо и недвусмысленно: «Все показывать, все объяснять, в пререкания не вступать. Они — наши гости». И Владимир Леонидович не прогадал с провожатым для «гостей»: сын пропавшего в «Самоубийственном рейде» офицера Гриша Полунин почти не помнил своей «старой» жизни. А может, память его просто поставила блок, заставив забыть голодное детство сироты-беспризорника. Поэтому пришельцы из неведомой «Совдепии» казались ему кем-то вроде уэллсовских марсиан…

Геологи спешились возле знакомой избы, выделенной им под жилье.

— Надо будет Славика порадовать, — весело сказал Зубов спектрометристу. — А то куксится что-то парень. Ничего, оживет, когда увидит, что вместо вынужденного безделья ему настоящая практика светит!

— Где же он? — щуря со света подслеповатые глаза, спросил Зельдович. — Не видать что-то нашего затворника.

— А это что такое?.. — Валерий Степанович сдвинул лампу и взял в руки исписанный знакомым почерком листок. — Товарищи, я не могу жить с мыслью… Черт!!!

Казака у двери разморило на солнцепеке по-настоящему, и он долго не мог понять, о чем толкуют незнакомцы, теребящие его, как ватную куклу.

— Пацаненок ваш, что ли? — наконец опомнился он и зевнул, немилосердно раздирая утонувший в пегой бороде рот. — Да до ветру он побежал.

— Куда?

— Да в лес же, — снова, едва не свихнув челюсть, зевнул станичник. — Мы люди простые, ватерклозетов у нас нема…

— Давно?

— Давно?.. — казак взглянул из-под ладони на солнышко и пожал плечами. — Да Бог его знает… Може и недавно… А може и давно. Пронесло, видать, мальца. Пардону просим, — на всякий случай добавил он: господа, сразу видно, городские, у начальства в фаворе — мало ли чего…

— М-м-м!.. — застонал начальник, словно от нестерпимой боли. — Неужели опоздали! Лев Дмитриевич — бегом!..

Оба геолога понеслись к лесу, путаясь в траве, а вслед за ними, недоуменно переглянувшись, потрусили офицер и казак…

* * *

— А ведь это грех…

В нескольких метрах позади, по пояс в высокой траве стояла девочка, как сначала показалось Ростовцеву: тоненькая, хрупкая, в белом платье и пышном венке из лесных цветов на белокурой головке. И только минуту спустя он понял, что это — вполне сформировавшаяся девушка, может быть даже его, Славы, ровесница.

Но в первый миг он решил, что уже умер, не заметив того, а чудесное видение — ангел небесный, спустившийся с небес. Про ангелов ему рассказывала покойная бабушка, когда он еще был настолько мал, что не знал прописной истины: ни Бога, ни ангелов не существует. А тогда аполитичный еще Славик открыв рот рассматривал прекрасных ангелов в книжке, что читала ему Аграфена Тихоновна, и слушал о их небесном житье-бытье… А позднее, когда взрывали храм Христа-Спасителя, они с одноклассниками бегали на руины и, смеясь, рылись в обломках фресок со строгими, окруженными золотыми нимбами лицами…

Именно таким нимбом вокруг строгого тонкого лица показались молодому человеку на миг пронизанные сзади предвечерним солнцем волосы прекрасного видения. И захотелось вдруг перекреститься, как учила давным-давно бабушка…

— Кто вы? — только и смог вымолвить пересохшими губами юноша, забыв про веревку, змейкой скользнувшую в траву из ослабевшей вмиг руки.

— А я не разговариваю с незнакомыми мужчинами, — опустила взгляд девушка.

— Давайте тогда познакомимся, — нерешительно шагнул вперед Слава. — Меня Славой зовут. А вас?

— Ляля… — ответила девушка. — Оля Опанасенко. Меня все странной считают, даже дурочкой… Только вы им не верьте. Я просто по лесу люблю гулять. Одна…

— Да кто вам такое сказал? Вы совсем не… — юноша прикусил себе язык, поняв, что едва не сморозил глупость. — Не такая.

— Да? — Оля доверчиво подняла на юношу огромные небесно-голубые глаза. — Вы так думаете? А вы анафемский большевик?

— Откуда вы взяли? — опешил Слава, мгновенно вспомнив, где находится.

— Батюшка в церкви говорил, что явились анафемские большевики по наши души, — охотно пояснила новая знакомая. — Вы ведь из них?

— Да, — признался молодой человек. — Только я не большевик, — он испытал мгновенный укол совести, что так легко открещивается от своей причастности к Партии, ведь комсомольцы и есть молодые большевики.

— Правда? — округлила глаза девушка. — А те, другие? И как там вообще?

Ну как было объяснить наивной девчушке из другого мира, как там, в Стране Советов? Слава открыл было рот, но в уши ввинтился девичий визг:

— Слава! Сзади!..

Он обернулся и сразу, будто на скалу, наткнулся на чужой тяжелый взгляд.

Нечеловеческий взгляд…

* * *

Где-то неподалеку завизжала женщина, и Зубов будто налетел на стену.

— Опоздали!

— Может быть, еще нет! — Зельдович от недальней этой пробежки задохнулся и вспотел. — Бежим туда…

А перед глазами Валерия Степановича стояла виденная когда-то давным-давно картина: мужчина, нелепый в своих мешковатых брюках, болтающихся на одной подтяжке, висит посреди комнаты, чуть-чуть не касаясь давно не мытого пола пальцами ног. Подтяжка всего одна, потому что вторую дядя Гоша, бывший владелец этой огромной квартиры, теперь разбитой на множество клеток-комнат, приспособил на крюк аккуратно снятой люстры. И шагнул в пустоту с табурета.

— Все ждал, когда за ним придут… — слышались шепотки взрослых. — Контра недобитая… Буржуй…

А Леше помнились длиннопалые изящные руки бывшего соседа, виртуозно вырезавшего из картона солдатиков для многочисленной «коммунальной» ребятни. И никакой «контрой» он не был, этот одинокий несуразный долговязый человек в сильных очках на остром носу. И уж тем более — не буржуем. Простым бухгалтером, служившим в конторе через дорогу… Разумеется, «бывшим», как разъяснил потом Леше отец — рабочий с Красной Пресни. Что-то преподавал до революции в университете, а с «красной профессурой» не ужился. Бывший, одним словом.

Ветви кустов стегали по лицу, высокая трава путалась в ногах так, что казалось, будто, как во сне, бежишь, едва перебирая ногами на месте. Но курс на девичий визг был взят верный, и троица — Зельдович безнадежно отстал — внезапно вылетела на поляну, будто зонтом прикрытую кроной огромного раскидистого дерева.

«Живой!» — с облегчением понял Зубов, первым делом отыскав взглядом знакомую фигуру.

Юноша не смотрел на вновь прибывших. Спиной он прикрывал вцепившуюся в его плечи побелевшими пальцами девушку, лицо которой, казалось, состояло из одних огромных, широко распахнутых глаз, а сам не отрывал взгляда от чего-то, видного ему одному.

— Ну и заставили вы нас поволноваться, — пропыхтел, с треском выламываясь из кустарника, спектрометрист. — Такой кросс, понимаешь ли…

— Осторожно! — бросил через плечо молодой человек, и тут все внезапно поняли, куда он смотрел.

Непостижимым образом сливаясь с окружающей зеленью, за деревом-гигантом замер огромный хищник. Рыжая с бурыми подпалинами шкура, крупная голова с прижатыми ушами, чуть подрагивающий, короткий, как у охотничьей собаки, хвост…

Секунда, и под зеленым сводом вспугнутыми птицами заметалось эхо револьверных выстрелов — оба «беляка», не сговариваясь, садили в лесную тварь пулю за пулей. Но тот словно был заговорен — лишь повернул в сторону стрелявших морду, мазнул походя холодным оценивающим взглядом глубоко упрятанных глаз, коротко утробно рыкнул, продемонстрировав длиннейшие клыки, и… исчез, будто растаяв в воздухе. Так неожиданно, что все, включая продолжавших клацать впустую курками «наганов» военных, лишь переглядывались в недоумении.

— Пошли отсюда! — первым пришел в себя пожилой казак. — Не ровен час своих приведет — солоно нам придется!

— Надо будет удвоить караулы, — подпоручик рачительно высыпал стреляные гильзы в горсть и теперь заново набивал барабан револьвера патронами. — И попросить Владимира Леонидовича, чтобы запретил гражданским после заката выходить на улицу.

— А вы видели клыки? — возбужденно теребил Зельдович его за рукав. — Двадцать сантиметров — не меньше! Если бы я не знал, что эти твари вымерли десятки тысяч лет назад, то предположил бы, что это настоящий саблезубый тигр!

Один Зубов не принимал участия в «разговоре» спутников, твердивших каждый свое. Нахмурив брови, он шагнул в сторону бледного юноши, нервно гладящего по плечам девушку, доверчиво спрятавшую у него на груди лицо. Но начальственным громам и молниям не пришлось обрушиться на неудавшегося самоубийцу.

— Это Ляля, — поднял на Валерия Степановича лучащиеся счастьем глаза Слава. — Оля Опанасенко…

* * *

— Это, конечно, замечательно, — вздохнул Владимир Леонидович, выслушав доклад подпоручика Полунина. — Еще трое геологов нам, конечно, не помешают, но…

Собравшиеся офицеры и гражданские понурили головы. Все было понятно без слов. Ненавистная Совдепия, от которой удавалось скрываться столько лет, добралась и сюда. Что с того, что это всего лишь несколько бродяг-геологов? За первыми придут еще и еще. Окрепшая большевистская власть принялась рачительно перетряхивать отдаленные уголки, до которых не доходили руки у власти прежней, а значит, спокойному житьюбытью приходит конец.

— Можно выставить аванпосты на дальних подходах, — предложил ктото из офицеров постарше, впрочем, достаточно безнадежным тоном.

— И что это даст, Виталий Аполлонович? — тут же возразил ему другой. — Предлагаете отстреливать геологов, золотоискателей и прочих охотников до приключений? Или брать в полон? А на их поиски придут новые. И в конце концов мы привлечем пристальное внимание властей, которое завершится обнаружением прохода. Нет, посты — это не выход.

— Грамотно обороняя «дефиле», можно удержать целую армию! — запальчиво вскочил с места поручик Легостаев.

Молодые офицеры поддержали его одобрительным гулом — не нюхавшая пороха молодежь рвалась на подвиги, и погибший атаман Коренных сотоварищи был их настоящим кумиром. Но старшее поколение только качало головами.

— Удержать-то можно, — расправил седые усы полковник Зварич. — Только вряд ли красные будут тратить время на штыковые атаки. Получив первый афронт, они подтянут тяжелую артиллерию и через день обстрела вместо «дефиле» будут иметь торную дорогу. Вы бывали под обстрелом шестидюймовок, поручик?

— Но ведь болото… — пискнул кто-то из молодых.

— Вы не знаете красных, сударь, — вздохнул полковник. — Они, если нужно, пройдут по телам своих товарищей. И пушки протащат.

— К тому же вы забыли про отравляющие газы, — подал голос кто-то из гражданских. — Отряд Коренных они безжалостно закидали химическими бомбами с аэропланов. На всякие конвенции они плевать хотели, уверяю вас! Тем более против внутреннего, так сказать, противника.

Повисло гнетущее молчание.

— Что до пришельцев, — подал голос молчавший доселе невзрачный человечек, сидящий у самой двери, — то наивно полагать, что это будут лишь искатели приключений да геологические партии. — К северу от нас идет большое строительство. Мои люди добыли сведения о том, что большевики планируют там, в стороне от любопытных глаз, построить новый секретный завод. Возможно, для производства этих самых отравляющих газов. Уже вовсю тянут железнодорожную ветку, расчищают тайгу…

Информация была выслушана в полной тишине — начальнику контрразведки Новой России верили все.

— Работы на стройке и лесоповале ведут заключенные, — бесстрастно и негромко продолжал контрразведчик. — Пока что лагерь невелик — не более двух тысяч зеков…

— Как-как? — перебил говорившего один из офицеров. — Зеков, вы сказали?

— Большевики обожают аббревиатуры, — пожал плечами невзрачный. — Хотя кое-кто из них шутит в том смысле, что «зе-ка» это «забайкальские комсомольцы». Черный юмор.

— И кто такие эти «зе-ка»? — оторвался от размышлений полковник Еланцев. — Что они из себя представляют?

— Обычные каторжники, — с презрением бросил Зварич. — Большевистская власть не слишком далеко ушла от Николая Палкина. Уголовники, лишенные прав состояния и сосланные в каторжные работы.

— Вы не совсем правы, Николай Федорович, — покачал головой Крысолов — прозвище закрепилось за контрразведчиком и здесь. — Уголовники среди них, конечно, присутствуют — эта братия сохранится при любой власти, но большая часть — люди совсем другого пошиба.

— Неужели невинно осужденные? — хмыкнул кто-то.

— Не только. Но есть и действительно невиновные.

— Как это может быть?

— У новой власти все может быть…

— Так можно всех посадить, — криво улыбнулся Еланцев.

— Далеко не всех. Пролетариата и крестьянства это пока не касается. А вот остальных… Сейчас их, кстати, принято называть врагами народа.

— Как при Французской революции?

— Примерно. Только тогда их ждал один путь — «бритва республики»,^[27] а большевики подходят к делу более меркантильно. Рабский труд широко используется на стройках, идущих по всей стране.

— Индустриализация на костях…

— И что же это за люди?

— Совершенно разные, — пожал плечами контрразведчик. — Начиная от бывших наших соратников, с оружием в руках боровшихся против большевизма, до людей, действительно ни в чем не повинных. Вина некоторых состоит лишь в принадлежности к дворянскому, купеческому или духовному сословию.

— Но это же произвол!

— А кто-то, — бесстрастно сообщил «докладчик», — действительно пострадал вообще безвинно. По доносу соседа, претендующего на его квартиру, допустим.

Он переждал поднявшийся шум и продолжил:

— Довольно значительную часть составляют наши ярые враги — красные командиры, деятели большевистской революции и прочий сброд.

— Не может быть! — раздались выкрики с места. — Свои своих?

— Вполне может, — возражали им. — Французы тоже взялись за своих коллег-революционеров, когда некому стало головы рубить!

— Более того, — Крысолов переждал шум. — Наравне с самими «врагами народа» страдают их родственники — жены, родители… Даже дети. Изобретен специальный термин — ЧСИР.

— А это еще что?

— Члены семей изменников родины.

— Звери… — скрипнул зубами кто-то из молодых.

— И что? — поинтересовался с кривой улыбкой Зварич. — Всех — в один лагерь? По тому же принципу, что и обобществление жен?

— Обобществление жен вообще было по большей части мифом, — честно признал «докладчик». — Созданным нашими с вами соратниками в основном. Советы — большие поборники нравственности. Поэтому лагеря разделены по половому признаку. Наш сосед — исключительно мужской…

Обсуждение затянулось, и собравшиеся разошлись далеко за полночь. Остались лишь Владимир Леонидович, Крысолов и еще несколько наиболее доверенных лиц.

— Переселение можно считать вопросом решенным, — вздохнув констатировал Еланцев, когда все расселись вокруг стола.

— Когда начинаем?

— Вчера… Да, переселяться нужно было еще несколько лет назад. Сразу после начала наших напастей. Тогда и бунта, наверное…

Генерал-губернатор оборвал себя на полуслове и опустил голову. Все деликатно промолчали: горе отца, фактически потерявшего сына, было близко всем.

— Но ничего не поделаешь, — справился с собой Владимир Леонидович, хотя глаза его предательски блестели, а голос звучал более хрипло, чем обычно. — Мы цеплялись за все, лишь бы не потерять окончательно связь с внешним миром. Но когда-нибудь эту пуповину придется разорвать окончательно. И лучше мы это сделаем сами, не дожидаясь, когда нас принудят извне.

— Насколько я понимаю, — обратился он к невозмутимому контрразведчику. — Вы затеяли разговор об этом… лагере не случайно?

— Совершенно верно, — последовал ответ. — Думаю, что как минимум тысяча из заключенных там людей с радостью обменяют невыносимые условия жизни за колючей проволокой на переселение к нам.

— Половина? — недоверчиво пробормотал Привалов, протирая пенсне. — Вы слишком оптимистичны… Людям придется навсегда распроститься с мыслью о возвращении на родину, о своих близких… Не всякий на это пойдет…

— А вы знаете, профессор, — повернулся к нему Крысолов, — какова смертность в данном лагере?

— Не имею подобной информации…

— А я — имею. Так вот, только за прошедшие с доставки первой партии заключенных полгода от непосильной работы, голода и болезней умерло двести сорок восемь человек.

— Двенадцать процентов! — ахнул кто-то.

— Больше. Две тысячи человек — это на сегодняшний день. Сначала было не более пятисот. Из них умерла почти половина.

— Откуда у вас такие цифры? — попытался барахтаться Модест Георгиевич.

— Из надежных источников. Правда, следует учесть, что первые заключенные были выброшены практически в чистое поле, вернее, в промерзшее за зиму болото, а нынешние живут в относительно благоустроенных бараках… В любом случае, моя оценка смертности — двадцать процентов. Каждый пятый никогда не увидит ни своего дома, ни родных. А если учесть, что самый распространенный срок, на который осуждают «изменников родины», — десять лет, а родственники зачастую тоже попадают в лагеря…

Вместо того чтобы спорить, Привалов лишь теребил машинально извлеченный из кармана сюртука платочек.

— Лес рубят — щепки летят, — подытожил Крысолов.

— Значит, вы рассчитываете на тысячу человек?

— Я рассчитываю на большее количество людей.

— Поясните.

— Можно освободить все две тысячи. Но взять всех с собой мы не сможем.

— Почему?

— Определенная часть из них — матерые уголовники. Воры, насильники, мошенники. Даже убийцы. Думаю, что такой балласт нам не нужен. Еще какое-то число — убежденные наши враги. Их брать с собой я тоже считаю излишним. Так что в сухом остатке полторы тысячи — тысяча двести человек.

— И как вы собираетесь отделять агнцев от козлищ? — хмыкнул Зварич, крутя в пальцах папиросу, но не решаясь закурить. — Зерна от плевел, так сказать?

— Это проще простого, Николай Федорович, — улыбнулся контрразведчик. — Большевики — большие бюрократы. Я бы сказал больше: бюрократия — это один из основных стержней, удерживающих их власть. И рискну предположить, что когда-нибудь их погубит именно бюрократия.

— Вы отвлеклись, — заметил Владимир Леонидович.

— Пардон… В канцелярии лагеря в образцовом порядке содержатся бумаги на всех без исключения зеков. Еще раз прошу прощения — на заключенных. Каждому присвоен порядковый номер, который значится на нашитой на одежду бирке…

— Да-а-а… Комиссары далеко ушли от ваших коллег, — Зварич не желал оставлять язвительного тона, впрочем, своего обычного.

— Прошу прощения, — мягко заметил Крысолов, но глаза его нехорошо блеснули. — Но я хочу вам заметить, Николай Федорович, что никогда не имел отношения ни к полиции, ни к судебному департаменту.

— Разумеется. — Все знали, что Зварич никак не мог простить своему оппоненту того, что он не смог доставить в Новую Россию его отца, отставного адмирала Зварича. — Вы же носили лазоревый мундир!..^[28]

— Не ссорьтесь, господа! — пристукнул ладонью по столу генерал-губернатор. — Нашли время, право!

— И место, — буркнул Привалов, пронзенный сразу несколькими взглядами.

Повисло молчание.

— И каким образом мы сможем… э-э… дать им свободу? Возьмем штурмом лагерь? Он, вероятно, хорошо охраняется…

— Да, — кивнул контрразведчик. — Несколько десятков солдат, вооруженных винтовками. Есть и пулеметы. На вышках.

— Вот видите…

— Во-первых, пулеметы рассчитаны не на нападение извне, а на бунт среди заключенных, — последовал спокойный ответ. — Красные полагают себя здесь, вдалеке от внешних границ, в полной безопасности. А, во-вторых, они окажутся меж двух огней.

— И кто же поднимет бунт? — Зварич оставался верным себе. — Вы располагаете там столь надежной агентурой?

— Располагаю. Но полагаться на нее не буду. Бунт организую я сам.

— Каким образом? У вас не каторжный вид.

— Вы полагаете? — Крысолов с улыбкой провел ладонью по впалым щекам. — Но и этот цветущий облик придет в норму после недельки строгого поста и соответствующего грима. Кстати, в предыдущие мои посещения лагеря никаких подозрений я не вызвал.

— Вы там были? — не сдержал эмоций Модест Георгиевич. — Вы же рисковали жизнью!

— Рисковать жизнью, — пожал плечами контрразведчик, — моя профессия…

В дверях Владимир Леонидович задержал Крысолова.

— Это даже не риск, — сказал он, глядя в сторону. — Это авантюра, Сергей.

Далеко не все в Новой России знали, как зовут человека, обеспечивающего ее безопасность. И никто не отважился бы назвать его просто по имени. Кроме друга детства.

— А что не авантюра, Володя? — улыбнулся тот. — Вся наша жизнь авантюра.

— Ты серьезно уверен, что мы сможем это сделать?

— На двести процентов. И, кроме того…

Крысолов замялся.

— Там есть один человек, который нам поможет.

— Кто?

— Ты его хорошо знаешь.

Владимир Леонидович выдержал пристальный взгляд друга.

— Неужели…

Часть 6. Исход

1

— Живой, контра? — хрипло раздалось над ухом, и человек, лежащий на нарах, медленно поднял веки.

— Живой еще, комиссар, — он старался говорить тихо, чтобы не разбудить спящих рядом.

— Пойдем, дело есть…

Человек осторожно спустился с нар и прошаркал самодельными ботами с подошвами из старой автомобильной покрышки за почти неразличимой в темноте тенью. Двери в барак полагалось запирать, но здесь, в сибирской глуши, охранники смотрели на предписания устава караульной службы сквозь пальцы: куда здесь было бежать несчастным зекам, большинство из которых родом из Центральной России? Да и окружающее лагерь с трех сторон болото не слишком способствовало побегу. Вот через годик-другой, когда будет закончена сеть дренажных канав, над которой сейчас по пояс в воде бьются заключенные, уровень грунтовых вод упадет и просохнут торфяники… А пока что ни одной попытки побега не было. Даже зимой, по сковывавшему трясину на добрых полтора метра льду, полностью оттаивавшему только к концу мая — июню.

Чуть притворив едва скрипнувшую дверь, сколоченную из грубо отесанного горбыля, тени выскользнули на волю, под зеленоватое ночное небо. Стоял июнь, совсем скоро — самая короткая ночь в году, да и сейчас, как говорится в народе, «зори целовались». Красноватый отблеск зари все не хотел исчезать, хотя солнце село часа два назад. Он просто перемещался неспешно вслед за невидимым светилом, прячущимся за горизонтом, чтобы немного времени спустя разгореться светом нового дня. Тишина стояла такая, что будь где-нибудь поблизости, хоть в десятке верст деревня, слышно было бы, как перебрехиваются сонные собаки. Но другого жилья не было ни на десять, ни на пятьдесят верст в округе…

«Прямо как тогда, — поежился человек, присаживаясь на корточки под бревенчатой стеной барака и прижимаясь к ней спиной. — Сколько лет-то прошло?»

Второй тоже присел рядом, поплотнее запахивая засаленный ватник с белой тряпичной нашивкой на груди, — ночи стояли прохладные, будто природа решила напомнить своим неразумным детям: лето летом, но Сибирь вам не Африка. Сейчас, в темноте, было не различить выведенного на застиранной тряпочке чернильным карандашом многозначного номера, заменившего здесь всем, кроме охранников-вертухаев и молчаливых сторожевых псов, имена. Номера да клички — вот все, что осталось бывшим людям, которых угораздило попасть в стальные жернова советского правосудия. И непременно быть смолотыми ими в лагерную пыль…

— Хочешь хлебушка, контра? — спросил хриплый, поблескивая в темноте стальными зубами.

— Кто же не хочет, — уклончиво ответил второй, давным-давно усвоивший закон Зоны: «Не верь, не бойся, не проси». — Да где ж его взять…

Хлеба заключенным почти не давали — только баланду из прошлогодней капусты и мерзлой полугнилой картошки, тоже осеннего еще завоза. То ли вертухаям лень было печь хлеб для бывших людей, то ли полагающаяся им мука необъяснимым образом исчезала на пути от ближайшего населенного пункта до лагерных ворот. Заплесневелые сухари, скупо выдаваемые по воскресеньям, ценились дороже пирожных из прошлой жизни.

Один такой сухарик, маленький и черный, похожий на земляной комочек, человек, названный комиссаром, выудил из кармана, разломил пополам и протянул половинку товарищу на заскорузлой ладони.

— На, контра, жуй…

— А что, членам большевистской партии паек выдают? — «Контра» сгреб сухарь с ладони и, отломив маленький кусочек, положил в рот, наслаждаясь полузабытым вкусом хлеба. — Дополнительный?

Второй не ответил, смачно хрустя своей порцией и изредка отгоняя рукой настырных комаров, наседающих на вторгшихся в их исконные владения пришельцев. Подначивать друг друга давно стало привычкой этих двух людей, связанных крепкой, мужской дружбой. Потому что вряд ли может быть что-нибудь крепче, чем дружба двух бывших врагов, помиренных общей бедой?

— Прямо как тогда, — буркнул он минуту спустя, следя за красноватым отблеском на горизонте, перечеркнутом тенями колючей проволоки, будто тоже упрятанном Советской властью в лагерь. — Сколько лет-то прошло, а?

— Ровно двадцать, — «контра» рачительно упрятал половинку своей порции в карман ватника — когда еще выпадет такое счастье. — Почти что день в день. Сегодня какое число?

— Бог его ведает… — пожал плечами «комиссар».

— Вот и ты Господа вспомнил.

— Присказка это, — мужчина еще больше нахохлился, спрятав руки в рукава ватника. — Я в поповские бредни не верю.

— А зря… Это ж как постараться надо было, нас с тобой здесь свести, — мягко улыбнулся другой. — Да не просто свести, а глотку друг другу перегрызть не дать. Хочешь верь, хочешь — нет, а без божьего промысла тут не обошлось.

— Ты тут агитацию не разводи за боженьку своего, — буркнул «комиссар». — Больно он тебе помог в свое время.

— Помог, — кивнул «контра». — И от вас тогда, в двадцать первом, уйти помог, и потом выжить… Да и тебя из лап Костлявой вытащить. Помнишь, как от горячки загибался?

— Повезло. Повезло — и все тут. Бога нет.

— Тьфу на тебя, Тарас, — отвернулся мужчина. — В жизни никого упрямее хохлов не встречал. А ты из них — самый упрямый.

— Тоже мне москаль выискался, — сверкнули в темноте стальные зубы. — Недалеко вы, донцы, от нас, щирых украинцев, ушли. Соседи, можно сказать. А про бога своего лучше в пятый барак сходи поговорить, если хочешь. Там и баптисты есть, и хлысты, и даже двух пасторов, говорят, на прошлой неделе привезли. Откуда-то из Эстонии, что ли.

— Что мне баптисты? Я в православие крещен. Как и ты, кстати. Или ты местечковый, а, Тарасику?

— Тю! Нашел местечкового! Мы, контра, от запорожских казаков род ведем! Искони православных!

— Вот именно… А откуда пасторы взялись? Какая их нелегкая сюда занесла? Эстляндия ведь еще когда отделилась…

— Темный ты человек. Одним словом — контра недобитая. Прибалтику мы еще в тридцать девятом вернули. Вместе с Западной Украиной и Бессарабией. И никаких Эстляндий нет больше. А есть Эстонская Советская Социалистическая Республика в братской семье советских народов. И никаким попам, пусть даже лютеранским, там не место.

— Вы вернули?

— Мы, — гордо ответил «комиссар», преисполненный гордости за всю братскую семью советских народов.

— Тебя же в тридцать восьмом загребли, — ехидно улыбнулся собеседник. — Как недобитого троцкиста, вредителя и шпиона трех разведок: английской, японской и… запамятовал. Напомни, будь ласка.

— Румынской, — буркнул Тарас, отворачиваясь. — Умеешь же ты, контра, настроение испортить. Одно слово — контра.

Он надулся и надолго замолчал. Время шло, до подъема оставалось совсем немного, и надо было попробовать подремать хотя бы пару часов, чтобы быть в состоянии завтра — уже сегодня выполнить дневную норму. Оба работали на рытье котлована, вернее — на укреплении его сочащихся водой стенок, а земляные работы — нелегкое дело…

— Ты что-то про дело говорил? — напомнил «контра».

— Точно! — хлопнул себя по лбу «комиссар». — Совсем ты мне голову своими попами задурил! Ищут тебя.

— Кто? — бесстрастно обронил собеседник.

— Хрен его знает. Но не вертухаи — это точно. Мне один верный человечек шепнул. Ходит, мол, человек из барака в барак и дружка твоего ищет.

— Ходит?

— Ходит. Одну ночь — в одном бараке. Другую — в другом. Блатные его за стукача приняли, перышком хотели пощекотать, да обломались. Сам защекотал. Всех четверых. Их же перьями. И не стукач, точно. Из второго барака ссученного задушенным нашли. Не успел, значит, до кума добежать.

Мужчина почувствовал, как заколотилось сердце. Что-то в этом «ходоке» было знакомое…

— А как этого щекотальщика кличут, не шепнул твой человечек?

— Шепнул, — кивнул Тарас. — И погоняло у него такое… Крысолов.

— Гаммельнский?

— Точно! Я еще подумал: немец, что ли…

— Нет, Тарас, — поднялся на ноги собеседник. — Он не немец…

* * *

До подъема оставались считаные минуты, и заключенные, скученные в страшной тесноте в четырех стенах под крытой сосновым лапником крышей, торопились добрать драгоценный сон, значащий здесь почти то же самое, что и скудная пайка — жизнь. Лишь один из них лежал без сна среди храпа, стонов и вскриков бывших людей, мучимых кошмаром, не отпускающим их даже во сне — и там они тоже были прикованы к своим тачкам, киркам и лопатам, обречены на голод, холод и тяжкий труд, лишены малейших человеческих прав.

Человека этого когда-то, в прошлой или одной из прошлых жизней, миллион лет назад, звали Алексеем Кондратьевичем, есаулом, а потом и атаманом Коренных… Но он сам не доверял своей памяти. Ему все чаще казалось, что это вовсе не его память, что он никогда и не был Алексеем Коренных, так и появившись на свет Божий заключенным номер четыре тысячи семьсот тридцать семь… Что он стащил ее у того Алексея, как в далеком детстве стащил книжку с картинками у заезжего барчука. И как ту заветную книжку про корабли под парусами и заморские страны позволял себе лишь иногда, когда никто не видит, доставать из тайника. Только ту книгу он прятал, страшась дедовой нагайки, а тут боялся другого… Самого страшного врага человеческого — собственной совести. От которой не убежишь, не спрячешься в лопухах на баштане, переживая скоротечный, как летняя гроза, гнев любимого дедушки, не задобришь покаянием и добрыми делами…

Нет, он не роптал на судьбу. Видимо, действительно был у этого бывшего человека свой ангел-хранитель, упорный, умелый, знающий и любящий свое дело. Не покладая рук и крыльев, не раз и не десять раз выносил он своего подопечного то из кровавой мясорубки под Збручем, то из верной гибели под Царицыном… И тогда, десять лет назад, спас-уберег. Не пришлось Алексею, отравленному большевистской химией, выкашлять с кровью легкие — зажило, как на собаке. Не нашлось Иуды-предателя, чтобы выдать его карателям как зачинщика, и поэтому не лег он в общую яму с пулей в затылке, а всего лишь был осужден как рядовой «белобандит», и прошел по этапу чуть ли не все стройки минувших пятилеток. Не довелось подохнуть вместе с тысячами других «доходяг» от истощения, тифа и чахотки в котлованах Беломорканала и Рыбинской ГЭС, на причалах Совгавани и приисках Магадана. И вот теперь не он ли, протащив питомца через всю страну, в прямом смысле, через огонь и воду, будто в насмешку оставил его в каких-то верстах от того места, где все начиналось? Или устал уже оберегать и решил сдать на руки другому своему коллеге? Уже не в белоснежной хламиде, к которой не пристают ни кровь, ни грязь, а в сверкающих доспехах? И не с оливковой ветвью в милосердной руке, а с огненным мечом в длани разящей?

И против огненного меча не возражал Алексей.

Потому что шли и шли мимо его нар бесконечной вереницей видимые только ему тени… Вот крутит ус верный Мироненко, сгинувший невесть где, поджимает губы со шляхетским гонором Зебницкий, виновато улыбается поручик Топфельбаум, которого он в последний раз видел разорванным пополам снарядом, корчащимся в луже крови, молчит изжелта-бледный Деревянко, отравленный газом… А за ними — десятки, сотни и тысячи знакомых, полузнакомых и совсем незнакомых лиц…

Он от всей души надеялся, что красные не добрались по его вине до Новой России и не лежат на его совести тяжким грузом жизни тысяч ее обитателей, которых он, несостоявшийся «бонапарт», в гордыне своей подверг страшному риску. Вопреки расхожему мнению, лагеря вовсе не были так уж оторваны от цивилизации, и новости о том, что происходит в Большом Мире, хоть порой и с большим опозданием, доходили до бывших людей. Хотя кто мог знать темное нутро комиссаров: не заржавело бы за ними и засекретить обнаружение у себя под боком осколка Российской Империи, сумевшего не просто просуществовать десять лет, но и больно укусить прозевавших его существование. Но вряд ли тогда удержались бы они от искушения наложить загребущую руку на его богатства — те же, вычерпанные еще при царе-батюшке до дна золотые рудники. И бесконечные этапы бывших людей протянулись бы тогда не на магаданский край света, а сюда, в Сибирь.

Наверное, Алексей все-таки начал засыпать, поскольку мысли потеряли очертания и свернули со своей колеи. Он словно воочию увидел зелень вековых сосен под отраженном в зеркале озерной воды лазурным небом и кавалеристов, замерших на пригорке. Золотые погоны, новенькие с иголочки мундиры. Все тут, все до единого, все живы — и Мироненко, и Зебницкий, и Топфельбаум…

Изможденный человек в грязном ватнике не дошел до них нескольких шагов и рухнул коленями в изумрудную траву:

— Простите меня, братцы…

Нет, не простят, смотрят сурово, исподлобья. Ну, значит, судьба такая, и бывший человек склонил покаянную голову, слыша уже, как, повинуясь неслышной команде, трогаются с места кони, звенят по щебнистой осыпи стальные подковы, со змеиным шипением вылетают из ножен клинки…

— Подъем, подъем! — толкнул в бок заключенного номер четыре тысячи семьсот тридцать семь сосед по нарам, и лязг подков по камню тут же обратился в набат лагерного «колокола» — подвешенного перед управлением на виселичном «глаголе» куска рельса.

Начинался новый день. Неизвестно какой в несчитаной череде его близнецов, одинаковых, как стреляные гильзы…

* * *

Тарас Чернобров прислонился к сочащейся водой стенке котлована и на мгновение прикрыл глаза. Вроде бы совсем немного времени с подъема прошло — солнце еще не успело вскарабкаться в зенит — а ощущение такое, будто месяца два не выпускал из рук кривой, отполированный ладонями до костяного блеска черенок лопаты. Присесть бы на корточки, да нельзя — чуть не до колена достает взбаламученная пенистая серо-бурая жижа, ледяная, словно на дворе не июнь месяц, а февральская стужа. Каждый рабочий день начинается с откачки воды, скапливающейся за ночь в котловане, — не для удобства заключенных, естественно: подмытые стенки в любой момент могут обрушиться, что уже случалось не раз. Придавленные оползнем работяги не в счет — этот расходный материал управление Леслага как раз отпускает без возражений и сколько начальство попросит, не то что шанцевый инструмент, одежду, продовольствие и прочие материальные ценности. Каждое обрушение — срыв графика работ, а за задержку в сдаче объекта по головке не погладят…

Подумать только, еще каких-то два с половиной года назад он, герой Гражданской войны и орденоносец, комдив^[29] и без пяти минут комкор Чернобров и не подозревал, что в его любимой стране, уверенной поступью движущейся вперед — к коммунизму, возможно такое. Нет, ему, разумеется, было известно о врагах народа, отправляемых в лагеря на перековку, но подробности, шепотом передаваемые из уст в уста, как-то проходили мимо его сознания или отметались, как ложь и клевета на социалистическую действительность. Да и не до этого ему было — все время без остатка съедала служба: дивизия считалась одной из лучших в округе, а добиться этого непросто. Поэтому так и оставались планами задумки выбраться с молодой женой на Кавказ или в Крым, стороной проходил ремонт новой московской квартиры, некогда было встретиться с сыном от первого брака Гришей, поступившим не в военное училище, как хотелось отцу, а в медицинский институт…

Казалось бы, все опасения позади.

Прошла мимо метла тридцать седьмого года, смахнувшая в небытие всех, кто хоть как-то был причастен к «делу Тухачевского», не задев даже прутиком. Наоборот, поредевшие ряды высшего комсостава дали возможность карьерного роста таким вот, как Тарас Охримович, выходцам из самых низов, плоти от плоти, крови от крови рабоче-крестьянской державы. Кому, как не сыну батрака, с малолетства толкавшему вагонетки на шахте под Юзовкой1^[30] даже близко не имевшему в родне ни дворян, ни купцов, ни попов, ни даже интеллигентов, командовать частью армии первого в мире пролетарского государства? Да к тому же аж с самого восемнадцатого года верой и правдой служившего партии — сначала на фронтах Гражданской войны, потом подавляя по всей стране многочисленные контрреволюционные выступления — от крестьянских мятежей до белогвардейских и басмаческих банд. Везде, куда посылала родная партия, служил ей верой и правдой Тарас Чернобров: даже помогал полтора года монгольским товарищам строить по образцу и подобию РККА собственные вооруженные силы. И партия ценила своего героического сына: орден Боевого Красного Знамени, орден Ленина, два — Красной Звезды…

И все пошло прахом.

На беду свою встретил Тарас Охримович на одном из банкетов по поводу какой-то очередной даты старого боевого товарища — бывшего его комиссара Шейниса. Не виделись они с Яковом Израилевичем почитай пятнадцать лет, с тех самых пор, как отправили того на партийную учебу в Москву. Как рад был комдив возможности вспомнить прошлое, выпить рюмочку-другую за «павших в борьбе роковой» друзей, узнать о тех, с кем, как и с комиссаром, давно потерял связь… Яков Израилевич на партийной работе заматерел, превратился из тощего носатого очкарика в солидного мужчину с седой прядью в смоляных кудрях, приобрел плавность движений и уверенность речи.

Как вспыхнули глазки у ненаглядной Верочки, когда подвыпившие мужчины завалились к комдиву продолжить банкет в семейном кругу. Тогда Тарас все списал на восхищение молодой красивой женщины боевым товарищем, описывающим былые походы в таких красках, с таким юмором, какие никогда не были доступны «генералу от сохи», привыкшему к скупым строчкам рапортов и приказов. Да и грамоте-то он, мальчишка-шахтер, толком обучился, стыдно сказать, лишь к двадцати пяти годам. Книги, кроме пособий по тактике и трудов видных стратегов, читать не любил, поэзию — просто не понимал, театр, оперу и особенно балет презирал, из кино обожал лишь комедии вроде «Веселых ребят» да свеженькой «Волги-Волги»…

— Ха! — отвечал он со смехом на обвинения Веры Семеновны в «плебействе» и отсутствии вкуса. — Посмотрел бы я, как твои Зощенко с Лемешевым шашкой махали бы, доведись им.

Зато Яков Израилевич сразу покорил ее своим знанием литературы, многочисленными знакомствами с людьми искусства, манерами и обхождением. Товарищ Шейнис стал частым гостем в доме Чернобровов — инструктор Калининского обкома, он по нескольку раз в неделю бывал в Москве по своим партийным делам. И Тарас даже рад был, что теперь есть кому вместо него, вечно занятого, развлекать молодую женщину, водить ее по театрам и музеям, знакомить с писателями и киноартистами… Кому, как не старому фронтовому товарищу, доверить такое дело? И както вылетело при этом из головы, что старый фронтовой товарищ с некоторых пор как бы вдовец — супруга его, дочь бывшего царского чиновника, арестована и приговорена к десяти годам без права переписки…

Арест осенью 1938 года стал для комдива Черноброва полной неожиданностью. Предутренний звонок в дверь, люди в темно-синей форме и в гражданском, испуганные понятые, обыск, истерика Верочки, черная «эмка» (для комдива все-таки сделали исключение — прислали не «воронок», а легковой автомобиль) казались сном, ночным кошмаром. Все мнилось, что вот сейчас, сейчас он проснется, выпьет, как заведено, стакан крепчайшего чаю с лимоном, тихонько, чтобы не разбудить сладко спящую супругу, выйдет из квартиры и неторопливо спустится по широкой лестнице мимо вытянувшегося постового к терпеливо ожидающей во дворе служебной машине с верным шофером-старшиной… Это ощущение нереальности происходящего не выветрилось даже после многочасовых допросов, когда у него требовали назвать какие-то явки, пароли, имена вербовщиков и, наоборот, завербованных им агентов. Не сломался он даже после того, как двадцатипятилетний сопляк, почему-то со «шпалами» вместо лейтенантских «кубарей» на краповых петлицах, здоровенный, как бык-производитель, тщательно засучив рукава гимнастерки, добрых полчаса «месил» его, сорокалетнего комдива и орденоносца, в прямом смысле месил — молотил в кровь кулачищами беззащитного, прикованного наручниками к стулу человека.

Добил его анонимный донос, утверждающий, что он, тогда еще никакой не комдив, а просто командир красного отряда, в июне 1921 года предательски дал уйти от пролетарского возмездия белогвардейскому отряду. За какие такие посулы и блага позволил он скрыться боевому отряду классового врага от карающей рабоче-крестьянской руки, так и осталось для него неизвестным: ровные машинописные строки поплыли перед глазами сразу, как только он узнал плавные, округлые, тщательно выверенные обороты, словно копирующие манеру речи хорошо известного ему человека.

Которого он считал товарищем, если не другом.

И тогда он подписал все. И признания в работе на английскую, японскую и почему-то румынскую разведки, и списки ничего не говорящих ему фамилий, и целые «мемуары», якобы записанные с его слов… Видимо, карательная машина несколько запнулась при виде такой покладистости, и вместо стандартного расстрела «изменник родины» получил всего лишь десять лет лагерей. Даже с правом переписки. И невиданное дело — удостоился перед самой отправкой в «места не столь отдаленные» короткого свидания с женой.

Чернобров был рад, что ее, кажется, совсем не коснулись его «неприятности». Привлекать гражданку Чернобров, как ЧСИР, никто, похоже, не собирался. Но радость эта рассеялась без следа при первых же словах супруги. Вера Семеновна держалась суховато и не выказала особенного удовольствия от последней встречи с мужем, превратившимся за несколько месяцев, проведенных на Лубянке, в собственную тень. Ее больше интересовала его подпись на заявлении о разводе, которое она принесла с собой. Но это было вполне оправданно: связывать себя с попавшим в жернова НКВД человеком в столь неспокойное время — глупость. А завести общих детей они как-то не нашли времени. Поэтому бывший комдив, почти не глядя, подмахнул бумагу, возвращающую женщине, делившей с ним постель почти три года, девичью фамилию — Пинская — и почти что девический, свободный статус. Про имущество он даже не подумал тогда — наверняка все конфисковано…

Наградой ему было лишь вскользь оброненное «спасибо» и неопределенный жест изящной ручкой, туго обтянутой перчаткой…

Тарас Охримович не собирался жить. Он думал лишить себя жизни при первом же удобном случае — к чему она, если разрушено все: семья, карьера, планы на будущее. Зачем продлевать свое существование, если родные партия и государство не просто предали его, верой и правдой им служившего, но и заставили предать других. Оставалось лишь выбрать доступный и надежный способ да дождаться, когда охрана отвлечется. Как он жалел, что нет при нем его верного именного кольта, врученного еще в далеком двадцать третьем самим товарищем Фрунзе… Но и без него оставалось немало верных способов.

Но кто же мог подумать, что жизнь окажется такой привлекательной штукой даже в нечеловеческих условиях лагерей? Мысль о самоубийстве отодвигалась все дальше и дальше, вытесняемая повседневной борьбой за выживание, пока не осталось лишь одно: жить! Выжить любой ценой, не сгинуть в безвестности от воровской заточки, не сгнить заживо от фурункулеза, не превратиться в человеческий отброс, унижаясь ради мороженой картофелины, не… Миллион «не» и только одна надежда: дожить до освобождения и своими руками покарать иуду.

Организм, казавшийся в прежней жизни стальным, давал сбой за сбоем. На какой-то из пересылок бывший комдив подхватил тиф и непременно умер бы, если бы не помощь друга. Некогда бывшего смертельным врагом.

Он узнал его, выплыв на какое-то время из горячечного бреда, и посчитал порождением болезни. В самом деле: откуда в бараке взяться тому казаку, с которым сшибся когда-то в сабельном бою? Чей клинок оставил отметину на всю жизнь, распоров щеку. Правда, в бреду он явился вовсе не тем молодым рубакой с русым чубом из-под сбитой набекрень фуражки, а сильно постаревшим, почти неузнаваемым жилистым мужиком за сорок. Но не обманешь, не обманешь горячечный морок — глаза остались прежними…

Чернобров пытался избавиться от назойливого призрака: отворачивался, сцеплял зубы, чтобы не принимать от него удивительно реальное питье и еду, даже хотел задушить, и задушил в своем воображении, стиснув вражескую глотку могучими руками… Но на деле не смог и пальцем шевельнуть…

— Чего припух, сволочь? — мордастый конвоир остановился на краю котлована, носком начищенного сапога скинув в воду ком земли. — В карцер захотел?

Тарас с трудом отклеился от мокрой стены и вонзил лопату в грунт. До полудня было еще ох как далеко…

2

— Вот уж не было печали, Ванька, в такую даль тащиться, — ныл Николай Мякишев, плетясь за дружком, шагающим в направлении одному ему известном. — Вот заблудимся тут или тигра нас сожрет… Мне один местный рассказывал, что тигров этих здесь — пропасть! Чуть зазеваешься…

— Не бухти, — бросил через плечо Иван Лапин, давно ужепожалевший, что взял с собой приятеля. — Врет твой местный.

— Ага, врет… Я сам клык видал. Большущий — сантиметров тридцать длиной. Острый! Как ятаган турецкий! Чиркнет такими клыками по горлу и все — пишите письма.

— Не будет тебя тигр жрать.

— Почему это? — обиделся неизвестно на что Лапин.

— А хищники дерьмо не едят! — захохотал Иван, довольный, что подколол простачка.

— Пошел ты… — окончательно обиделся Николай и надолго замолчал.

Но когда рядом только один человек, хотя бы и надоевший за прошедший год хуже горькой редьки, а вокруг на десятки километров сплошное безлюдье, на разговор тянет как бы само собой. Пусть знаешь, что сбитое дыхание потом еще аукнется тебе, когда полупустой «сидор» на спине превратится в десятипудовую гирю, ноги ни в какую не захотят сделать еще шаг вперед, а до вожделенного привала еще будет как до победы коммунизма… И Мякишев снова завел свою шарманку:

— Знал бы, что так далеко, да все в гору — нипочем не пошел бы с тобой, Ванюха. Да и протаскаемся тут без толку, а жрать потом на что? Тут ведь не как при Советской власти — задарма никто не накормит…

— Ну и нуда ты, Колька, — обернулся на ходу Иван. — Знал бы, что такой бабой стал, — нипочем бы с собой не взял. Горбаться тут на руднике на дядю.

— На дядю, не на дядю, — резонно заметил Николай. — А на хлеб да на крышу над головой имели. Ну и на прочие удовольствия…

Он припомнил разбитную деревенскую вдовицу, дорогу к которой натоптал еще по осени, и сглотнул слюну.

«Ну и что с того, что к ней целая очередь, будто в сельпо, — подумалось мужику. — Баба чистая, справная, дело это уважает… Опять же, и самогон у нее завсегда имеется, и закусить чего… И с фасада не страшно взглянуть. Да и с тыла тоже…»

Перед мысленным взором встала румяная, крепкая, что называется — в самом соку, вдовушка. Всегда привечала, никогда не гнала… Хитрущая бабенка: вроде бы и знаешь, что не первый у нее, и даже не сто первый, а все равно — ноги сами идут по знакомой тропке… Привораживала она мужиков, что ли? Говорят, что бабы способы всякие знают.

— Про Танюху, что ли, вспомнил? — опять поддел приятеля Ванька-зараза. — Знатная баба, одобряю! Во всех ракурсах знатная! Помню, было дело…

Но только шедший сзади Мякишев начал наливаться мутной злобой, прикидывая, как бы прихватить с каменистой осыпи голыш поудобнее да наладить насмешника этой каменюкой по кумполу, прикрытому засаленной кепочкой, как тот встал, будто вкопанный, да так неожиданно, что налетел на него сзади Николай, как на стенку.

— Ты что, Колька — с Танюхой своей меня перепутал? — стоялым жеребцом заржал Иван. — Ты это брось, охолонись. Статья, говорят, за это дело есть — враз с лагерной тачкой осватают, и пикнуть не успеешь!

— Чего встал! — пихнул его со злости в спину кулаком Мякишев. — Топай, давай! До вечера еще далече!

— А некуда топать, — Лапин в подтверждение своих слов скинул с плеча видавшую виды трехлинейку, купленную из-под полы почти на все заработанные за зиму на руднике деньги — в тайге безоружному делать нечего, особенно в такой, и принялся неспеша освобождаться от вещмешка и прочей амуниции. — Все, Кольша, — пришли мы.

— Куда пришли?

Николай оглянулся и ничего особенного вокруг не приметил: все то же каменистое русло узенькой таёжной речушки-переплюйки, виляющей часто и резко, редкий кедрач да огромная скала, похожая на голову сказочного великана, по горло ушедшего в землю. Обычный, набивший оскомину пейзаж, виденный по дороге настолько часто, что казалось — не идут они с приятелем куда-то, а нарезают по тайге огромные круги, раз за разом проходя по своим же следам.

— На место пришли, дружок ты мой золотой!

Куда только девалась обычная язвительность приятеля. Цвел он широкой улыбкой, и казалось, весь свет готов было возлюбить вкупе с Николаем Мякишевым, вековыми кедрами и скалами-гигантами.

— Толком сказать не можешь?

— Почему не могу? Могу, конечно. Только ты присядь, Колюня, а то упадешь еще ненароком, а камни жесткие, бо-бо будет…

И поведал Иван действительно опешившему другу такую историю.

Выходило, со слов Лапина, что весь его род от пращуров, вместе с Ермаком Тимофеевичем до Сибири дотопавших с Руси-матушки, льнул душой к золоту. Не ювелирами были предки Ивана, и уж точно не богатеями, а теми, кто золото это у землицы отымает да дальше по свету пускает. Не принесло неверное старательское счастье Лапиным ни палат каменных, ни зажиточности, но все ж не совсем отворачивалась от них Золотая Баба, что всем желтым металлом в Сибири ведает. Мыли потихоньку свои золотники да фунтики, не хуже иных. Вот только не задерживалось богатство в их руках — утекало сквозь пальцы, да в карманах лавочников оседало. Но те и не роптали: недели лихого куража с лихвой окупали старателям месяцы каторжного труда в голоде да холоде. Вот и передавалось ремесло золотоискателя от отца — к сыну, от деда — к внуку и добралось до Ванюшки-малого, которого вместо отца, на Германской войне сгинувшего, натаскивал на царь-металл ветхий дед, верный четвертак лишний небо коптивший.

Что ни осень, укладывался дед Степан на печь и обещал к Рождеству преставиться. Но проходило и Рождество, и Крещение, а дед все кряхтел да молился… А по весне вновь и вновь тащил внучка в тайгу, учил находить жилу да мыть песок, тяжелый, будто свинцовая дробь…

В заветное свое место привел Степан Патрикеевич тринадцатилетнего Кольку в последнее свое лето.

— Вот, внучек, — указал он подростку приметную каменюку на берегу речушки. — Здесь, на этом самом месте, дед твой чуть было богатеем не заделался.

— Как это?

— Старались мы в то лето с дружком моим, — поведал дед. — Золота тут — чуть. Везде есть, где ни копни, а взять его мудрено. Месяц бьешься, а песка добытого выпивки толком не хватит купить на добрую компанию. Но нам тогда повезло — наткнулись на россыпь. Самородки — во! — старик показал пальцами размер самородков: выходило чуть не по мелкому сибирскому яблочку. — И песка вдосталь. До холодов мыли, и пришлось на каждого по полтора с лишним фунта.

Старый Лапин присел на камушек возле скалы и запустил в каменное крошево, устилавшее брег, ладонь-лопату.

— И на следующий год по весне воротились, перелопатили все. Да только исчезла россыпь, будто и не было ее. Только пару-тройку самородков и нашли. Мелочь — с горошину. Ну и песочек тоже — само собой, но мало. Все в кружку сыпешь — дна не прикроет. Впору домой возвращаться, а времени-то еще мешок — июнь-месяц в разгаре. До холодов, когда промерзнет речка, добрых четыре месяца. Но золота — нет, хоть тресни! Вот дружок мой и говорит: «Не с неба же оно, Степа, упало. Столько самородков в одно место рекой не принесет. Значит, жила тут где-то, рядом прячется!» Ищем-поищем, а жилы нету. И камень вокруг весь такой, в котором золото не родится. Оно ведь как любит? Чтобы камень белой был, как сахар, да крупитчатый. По науке — кварцем называется тот камень. А кварца того нигде нет.

Дед передохнул, глядя выцветшими до прозрачности стариковскими глазами в небо. А потом встал и подвел Ваню к скале. Прямо на великанской щеке зиял огромный уродливый скол, и камень там по цвету отличался от материнской поверхности.

— Гляди-ка, — поднял он с земли белый, чуть срозова, рыхлый на вид, но очень твердый на ощупь камешек, действительно напоминающий кусок сахара-рафинада — хоть в чай его клади. — Вот здесь и нашли мы жилу…

В серой толще, едва различимые, виднелись белесые прожилки. На одной из них вдруг ярко сверкнула в солнечном луче крошечная желтая капелька, намертво впаянная в камень. Ваня попытался выковырнуть песчинку ножом, но та не давалась.

— Брось, — махнул рукой Степан Патрикеевич. — Толку с этой золотинки чуть, а намаешься с ней изрядно. Ничего в этом камне не осталось. А было…

Мужики нашли искомую кварцевую жилу, только ободрав со скалы весь лишайник, намертво приросший к поверхности камня за сотни лет и сам превратившийся едва ли не в камень. Зато она вознаградила старателей за все их труды сторицей.

Жила открылась сразу, толстая «что твой пирог», и как пирог начинкой нафаршированная золотом. Самый крупный самородок был размером с два дедова кулака, а «ковалки» по куриному яичку никто и не считал…

— Но, внучок, — назидательно поднял дед к небу корявый палец. — Рудное, жильное стало быть, золото — это тебе не россыпь. Там что? Знай землицу рой да на лоток кидай, а тут без струмента не обойтись. Заступом да ножами много не наковыряешь. В общем, нарыли мы в то лето его, родимого, по три фунта на брата, да и отступились. Кто его здесь найдет окромя нас? Вот и порешили по весне назад воротиться, да на сурьезе, с кирками да кувалдами, и расколотить эту каменюку напрочь. А что нам было тогда? Молодые, здоровые…

Дед замолчал, гладя выщербленную зарубками каменную поверхность: видно было, что кто-то рубил тут скалу, не жалея инструмента. Но было то давным-давно — лишайник снова успел прикипеть к голому камню, покрыть его серебристым налетом, смахивающим на плесень, что поселяется на забытой хлебной корке.

— Да вот, не пришлось мне, Ваньша, по весне киркой помахать…

— Почему, дедуня?

— Забрили меня в ту весну в солдаты, внучек. Царь-батюшка, вишь, задумал турку воевать в который раз, вот и спонадобился я ему… Слава богу, не как раньше бывало, на двадцать пять годков забирали — всего семь лет я и отслужил верой и правдой. Пуля турецкая меня не взяла, штык миновал, труса я не праздновал — воротился домой с полным георгиевским бантом… Спрашиваю наших, деревенских: где дружок мой, с которым мы по лесам шастали? А мне отвечают: эка, хватил ты, Степка! Дружок твой уж который год червяков кормит. И узнал я, что разбогател тот чохом, в одно лето богатство это на голову ему свалилось. Да только на пользу не пошло… Правда, дом он купил, женился, тройку гнедых завел — зажил купец-купцом. Но Богто он не Ерошка — видит немножко. Помер дружок в одночасье — сгорел со всем своим богатством и семьей. То ли пожег его кто, то ли само занялось, а только не нашли на пожарище гроша ломаного, не то что золота…

Степан Патрикеевич передохнул немного и закончил свою «сагу»:

— Я, понятное дело, сразу в тайгу: вдруг да оставил дружок покойный мне малую толику? Жила-то была богатейшая! Ан нет, все выгреб, варнак, до последней золотинки подчистил. Поковырял я с недельку эту каменюку, потюкал кайлом без толку, да и плюнул. Пошел в другом месте фарт искать.

— Зачем же ты, дедуня, меня сюда привел, если золота тут не осталось? — надул губы Ванюшка. — Я думал, что ты клад мне покажешь!

— Клад, Ваньша, самому искать надо. Вот только если сам найдешь да возьмешь — пойдет он тебе на пользу. А возжелаешь легкого счастья-богатства — обманет тебя. Поманит и оставит в дураках. Прямо как дружка моего…

Дед преставился той же зимой. Как и обещал многократно — на Рождество. Едва могилу выдолбили в твердой, как скала, промерзшей, казалось, насквозь земле…

Иван завершил рассказ и долго сидел, погрузившись в думы и смоля здоровенную «козью ножку».

— Ну и к чему сказка твоя? — очнулся Николай, завороженный рассказом приятеля. — Обязательно сюда меня надо было тащить, чтобы про деда своего рассказать?

— Именно, — кивнул Лапин. — Только здесь ты этому рассказу и поверил бы.

— С чего это? Будто не слышал я таких рассказов! Почитай полгорода по пьянке небылицы о кладах золотых плетет!

— Полгорода плетет, а я правду говорю.

— Ну и где твоя скала золотая?

— А вот она, — кивнул Иван на спящего великана. — Только там этой башке всю щеку раздолбили.

— И что с того?

— Экая ты дубина, Колька! — расхохотался Лапин. — Разуй глаза: у этого-то Святогора обе щеки целехоньки.

— Ну и… — Мякишев вдруг все понял. — И золото, значит, там?

— Все, как есть. До последней крупинки…

* * *

Недаром набивали мужики всю зиму мозоли на руднике. Да и кирки с иностранными клеймами, глубоко утопленными в металл, крушили камень, будто гнилую деревяшку. Всего за три недели, не уставая радоваться новым и новым находкам, вырубили Иван с Николаем из каменного плена весь кварц, на добрую четверть перемешанный с золотом. Тут же промывали каменное крошево, рачительно складывая каждую драгоценную крупинку. К тому моменту как вычищен был золотой прыщ на великанской щеке дочиста, потяжелела поклажа каждого старателя на добрый пуд благородного металла. Точнее сказать не могли — единственное, о чем они не подумали, собираясь в дорогу, были весы. Хотя бы самые простейшие. Так что прикидывали вес своего богатства варварски — на глазок.

— Вот и мильёнщики мы с тобой, Колька, — Иван лежал возле костра и улыбался каким-то своим мыслям. — А не столкуйся я тогда с геологами — так и ширыкали бы напильниками на заводе. Зря ты ныл.

— Золото-то золотом, — Николай подкинул в костер скрученный в штопор сосновый сук. — А что мы делать-то с ним здесь будем? Мильёны-то оно там стоит, — махнул он рукой в сторону города, а значит, и прохода в Старый Мир. — В Кедровогорске. Тут не шибко-то пошикуешь на все это.

— Как знать, Колька, как знать.

— А что знать? Ну сдадим мы это золото в контору, ну заплатят нам бумажками местными… Дальше что? Тут даже водки толком не выпьешь — разные «сухие дни» да нормы отпуска. Можно, конечно, дело свое завести, лавку открыть, к примеру, или скотину завести… Да только какие из нас с тобой коммерсанты, Ваня?

— А мы и не будем его тут тратить, — спокойно возразил Лапин. — Притащим домой, припрячем, да будем понемногу в скупку таскать. Будто намыли по речкам. На всю жизнь хватит, да еще детям и внукам останется.

— Гладко говоришь, Иван. Да только как на ту сторону попасть-то? Думаешь, выпустят нас отсюда?

— Как вошли, Коля, так и выйдем.

— Ой ли?

— Выйдем. Подслушал я как-то, что геологи наши решили отсюда салазки смазать. А раз так, то и нам засиживаться не след.

— Как же они выберутся-то? Ворота вон как охраняются — мышь не проскользнет.

— Не знаю, Коля. И ты не знаешь. А все почему?

— Почему?

— Сколько у тебя классов за душой? — вместо ответа спросил Лапин.

— А какая разница?

— Ну сколько?

— Четыре, — буркнул Мякишев отворачиваясь.

Какая была учеба в начале двадцатых? Лишь бы с голодухи не помереть. А потом вообще не полезла наука в голову. Да и семья образовалась как-то сама собой…

— А у меня, Коля, пять. Пять классов, как говорится, а коридор — шестой.

— Небольшая разница.

— А я разве говорю, что разница? Но вот у геологов наших — по десятке на брата. На душу, так сказать, населения. Да институт к тому же. Так что по мозгам нам с тобой до них, как с этого самого места до Москвы, столицы нашей родины. Причем, известным образом.

— Да уж, нашел умников!

— Умников, Коля, умников. Они обязательно что-нибудь изобретут, чтобы золотопогонников с носом оставить. А для нас главное, что?

— Что?

— Дерево ты дерево… Не отстать от них для нас главное.

Знали бы старатели, отдыхавшие на берегу безымянной таежной речушки, что в нескольких десятках километров от них разговор идет на ту же тему…

* * *

Валерий Степанович невнятно выругался себе под нос и отшвырнул карандаш, которым делал какие-то пометки на расстеленной перед ним карте-двухверстке.

— В чем дело? — поднял голову от книги Зельдович, удивленный поведением обычно спокойного начальника.

— А в том, Лев Дмитриевич, что нас с вами надо прямо сейчас взять под белы рученьки, вывести на двор, прислонить к теплой стенке и расстрелять на месте как врагов народа и злостных вредителей! Без последнего слова.

— С чего это вдруг? — спектрометрист аккуратно заложил книгу не имевшей тут хождения советской рублевой купюрой, служившей ему закладкой, и отложил книгу. — Мы вроде бы ни в чем не виноваты.

— Не виноваты? А почему мы тогда спокойно сидим здесь, когда наша страна так остро нуждается в металле, нефти, золоте… Том же самом иридии, наконец! А тут это просто лежит под ногами! Мы просто обязаны, не считаясь ни с чем, выбраться отсюда, чтобы сообщить о Запределье кому следует.

— Абсолютно с вами согласен, — кивнул Лев Дмитриевич. — Но каким образом мы минуем посты, перекрывающие выход? Насколько я знаю, проход в скалах — единственное место, где наши миры соприкасаются между собой. Вряд ли здешние гостеприимные обитатели обрадуются, когда их гости решат уйти по-английски, не прощаясь.

— Не обрадуются… Но можно ведь что-нибудь придумать. Кстати, я пообщался с местным научным светилом, това… господином Приваловым, и Модест Георгиевич оказался настолько любезен, что позволил мне ознакомиться с их исследованиями коридора между мирами.

— Любопытно, любопытно… — Зельдович устроился поудобнее.

— То, что этот и наш миры находятся в разных пространствах, наверное, вам понятно.

— Допустим.

— В этих пространствах время тоже течет по-разному.

— И как это удалось выяснить?

— Опытным путем. Привалов еще двадцать лет назад установил, что если пройти коридор из конца в конец с часами в руках, а вторые оставить на месте, то только примерно в половине случаев показания двух часов будут совпадать.

— А в остальных?

— В остальных — нет. Часы будут либо отставать, либо спешить. Причем иногда — на весьма значительные промежутки времени.

— Любопытно. А почему?

— Неизвестно. Вероятно, смежные миры каким-то образом смещаются друг относительно друга во времени, оставаясь совмещенными в пространстве.

— Бр-р-р! — помотал головой спектрометрист. — Ничего не понял.

— Я тоже не совсем, — упавшим голосом сказал Зубов. — Там сплошная физика с математикой, а я в точных науках не очень силен.

— Главное, — заметил Лев Дмитриевич, — непонятно, как это использовать в наших целях.

— Непонятно… — эхом откликнулся Валерий Степанович. — Но есть во всем этом и один потенциально полезный нам момент.

— Какой?

— Никакая связь между устьями коридора невозможна. Ни телефонная, ни радио. Даже если один человек крикнет другому через весь коридор от одного устья, звук, скорее всего, не долетит до другого.

— Забавно. И как они выходят из положения?

— Элементарно. Как и сотни лет назад. Посылают гонцов.

— Действительно элементарно… Ну ладно, а каким образом мы доберемся до перехода? Ведь кроме тех постов, что охраняют непосредственно Врата, есть множество препятствий на пути к ним. Как мы их преодолеем?

— Пока еще не знаю…

3

Алексей катил свою тачку, доверху нагруженную глинистой землей, по скользкой тропинке, вьющейся по краю огромного котлована, и мечтал лишь об одном: побыстрее оказаться за высоченным отвалом вывороченного на свет божий грунта и спрятаться от глаз конвоиров. За глинистым курганом даже не было колючей проволоки, поскольку он постоянно рос, и ограду нужно было бы передвигать чуть ли не ежедневно. Да и смысла в заборе не было: с той стороны до самого горизонта расстилалась непролазная топь, и попытаться бежать мог лишь отпетый самоубийца. На самой тропе даже стоять долго на одном месте не получалось — полужидкая глина, кажущаяся плотной, сразу же начинала засасывать ноги, едва прекратишь движение. Выбор: приплясывать на месте или после минутной заминки выдирать сапоги из хищно чавкающей грязи, рискуя оставить в ней подметку, был не для раздобревших на двойном пайке солдат из лагерной охраны. Они предпочитали находиться в более сухих местах, бдительно следя за копошащимися в болоте насекомыми, когда-то гордо именовавшимися человеками.

На погрузке случилась какая-то заминка: Алексей слышал за спиной мат конвоиров, звуки ударов и оправдывающиеся голоса. Видимо, два каких-то «раззявы» снова столкнулись друг с другом, опрокинули тачки, наглухо перегородив узкую тропу, и теперь завал спешно расчищали, чтобы не сбивать темп работы. Такое случалось довольно часто — каждый вечер зеки тянули жребий, кому из них выпадет сегодня отведать винтовочного приклада, а кому — десять-пятнадцать минут отдохнуть в самое тяжелое, полуденное время, когда кажется, что еще чуть-чуть и жилы в натруженных руках лопнут, как перетянутые струны, а ноги не сделают больше шага.

Перед собой Коренных видел обтянутую телогрейкой сгорбленную спину такого же, как он, бывшего человека, торопящегося скрыться от зоркого ока охраны. Миг, и оба — за спасительным буро-желтым откосом. Но вместо того, чтобы остановиться и начать «танец», зек медленно обернулся к догнавшему его «коллеге».

— А вы сильно изменились, Алексей Кондратьевич.

За долгие годы скитаний по лагерям Алексей прошел тяжелую школу выживания. Теперь он был совсем не тот новичок, как десять лет назад. В левом рукаве аккуратно заправленная в грубый шов была припрятана заточка — заточенная до бритвенной остроты сплющенная велосипедная спица. И обращаться с ней бывший атаман умел почти как с верной казачьей шашкой — не раз приходилось доказывать уголовной мрази, считавшей себя хозяевами лагеря, кто они есть на самом деле. При желании он в два счета «уделал» бы любого, если тот не был вооружен винтовкой или револьвером.

Но сейчас он даже не сделал попытки достать оружие.

Да вряд ли оно и помогло бы сейчас: о Гаммельнском Крысолове в Новой России ходили легенды — что ему какая-то велосипедная спица!

«Ну, все, служивый, — подумал Алексей, выпуская из рук отполированные ладонями ручки и выпрямляясь. — Вот и кончились твои пути-дорожки. Десять лет тебе подарено было — пора и ответ держать…»

Он представил, как через пяток минут из-за навала выкатится только одна тачка, а когда хватятся второго возчика, он уже будет глубоко в грязи…

— Помолиться дадите? — хрипло спросил он, чувствуя себя уже наполовину мертвецом: словно загипнотизированный, он смотрел в немигающие глаза Крысолова, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.

— О чем вы, Алексей Кондратьевич? — мелькнуло на миг в змеиных глазах непонимание. — А-а-а… Нет, что вы: я пришел сюда вовсе не для того, чтобы вас убивать.

Бывший атаман почувствовал, как сердце пропустило удар.

— Но…

— Вы сами выбрали свой путь, равно как и те люди, что ушли с вами. Мы совсем недавно узнали о том, что вы выжили, а до этого скорбели и о вас, и об остальных погибших.

— Разве красные не добрались до Новой России?

— Нет, среди ушедших не оказалось предателей. Нам повезло. Но у нас мало времени, Алексей Кондратьевич, — из-за глиняного бугра уже доносился скрип приближающейся тачки. — Я хочу предложить вам такой план…

* * *

— Мне кажется, что из этого ничего не выйдет.

Несколько «врагов народа» собрались в укромном месте возле склада шанцевого инструмента — по крайней мере, тут была гарантия отсутствия посторонних ушей. Похвастаться большим числом «политические» не могли — основной контингент заключенных составляли уголовники или те же «враги народа» иного ранга: кулаки, проштрафившиеся совслужащие, просто случайные люди, угодившие под каток репрессий… Довольно много было «иностранцев» — жителей Прибалтики, Польши, Румынии, Финляндии, оказавшихся на территориях, освобожденных Красной Армией в позапрошлом году. Эти держались особняком, разбиваясь по землячествам, и не особенно контактировали ни с одной из остальных групп. Так что положиться в готовящемся восстании можно было лишь на два-три десятка человек.

А восстание нужно было поднять. Необходимо. Иначе, даже если нападение извне состоится глубокой ночью, без жертв среди людей Крысолова не обойдется. Собаку съевшие на охране зеков, бойцы НКВД сориентируются очень быстро, а у них, как ни крути, огневое преимущество — пулеметы на вышках и недавно появившаяся новинка — пистолет-пулеметы. Против их плотного огня шашки и винтовки проигрывают однозначно. Конечно, будь в распоряжении Крысолова в достаточном количестве пластуны — охрану можно было бы вырезать без шума, но почти всех старых бойцов Алексей тогда увел с собой. И всех до одного положил…

— Ничего не выйдет, — повторил худощавый лысоватый человек средних лет, сидящий напротив Алексея, и поправил очки в металлической, скрученной проволочкой оправе, делающие его похожим на бухгалтера.

— Это почему еще? — вскинулся Чернобров.

— Да шансов у нас мало, Егор Михайлович, — согласился с «бухгалтером» Коренных. — Но что-то все равно нужно предпринять. Нас хотят освободить во что бы это ни стало. И нужно, чтобы с той стороны было как можно меньше жертв.

— Ну да, — поддержал Тарас. — Хороши же мы будем, если отсидимся по баракам, когда те на пулеметы попрут!

— Нас слишком мало, — покачал головой «бухгалтер». — И мы безоружны. Серьезной угрозы охране мы представлять не можем. Нас спокойно перебьют, как в тире, а потом так же спокойно перестреляют нападающих. Вы видели в деле ППД,^[31] Алексей Кондратьевич?

— Не довелось, — покачал головой Алексей. — В мое время таких еще не было.

— Я видел, — буркнул Чернобров, нахохлившись. — Они к нам в дивизию поступили как раз перед… Серьезная штука. Семьдесят патронов.

— Семьдесят? — изумился казак. — А на вид не скажешь.

— Семьдесят один, — поправил худощавый.

— А ты откуда знаешь? — прищурился Чернобров.

— Я их собирал, — вздохнул «бухгалтер». — Инженером работал на оружейном заводе.

Мужчины замолчали.

Был принят на вооружение в 1935 году с коробчатым магазином под 25 патронов, а в 1938-м модифицирован под дисковый магазин на 71 патрон. В основном состоял на вооружении НКВД и погранвойск, но после Финской войны 1939–1940 гг. приобрел популярность в армии.

— Что же вы предлагаете? — спросил Алексей.

— Бузу надо поднять, — бухнул до сих пор молчавший крепыш, пришедший с «бухгалтером».

— Какую бузу?

— Да простую. Как те, снаружи, готовы будут — примемся тут бузить. Блатных подначить надо, мульку кинуть, будто ссучился кто-то, шмон будет. Им хай поднять — слаще сахарина. Караул отвлечется, а тут те насядут. Ну и мы изнутри поможем.

— Слушай, Алексей! — хлопнул друга по колену Тарас. — А ведь дело парень говорит! С пулеметов драку косить не станут — факт! Ты часом не из матросов будешь? — спросил он крепыша.

— Флотский, — солидно кивнул тот. — С Балтфлота. А ты как догадался?

— Да я вас, бузотеров, в Гражданскую навидался, — хохотнул Чернобров. — Хлебом не корми — дай побузить.

— Навидался? — «бухгалтер» криво усмехнулся, продемонстрировав изрядный дефицит зубов. — А она разве в прошлом?

— Кто? — не понял бывший комдив.

— Гражданская.

— Ну понятное дело! Двадцать лет, как контру… — он покосился на Алексея и осекся.

— А мне кажется, что она сейчас в самом разгаре…

* * *

Егор Михайлович Столетов тоже когда-то давным-давно, тысячу лет назад, тоже считал, что Гражданская война, которую он застал ребенком, завершилась в начале двадцатых. Ходил вместе со всеми на первомайские и октябрьские демонстрации, затаив дыхание, слушал в школе рассказы директора — бывшего буденовца, потерявшего руку при штурме Перекопа, ненавидел беляков-золотопогонников, кривлявшихся на киноэкране… Все вокруг казались своими, родными, а если и прятались где-то недобитые враги, так карающая рука советского правосудия находила их везде. И приятно было сознавать, что он сам — Егор Столетов — был частью этой руки, покаравшей белобандитов, отважившихся бросить вызов Советской власти.

Правда, пуля помешала ему непосредственно принять участие в «покарании». Не довелось даже увидеть перед собой на расстоянии штыкового удара вражье лицо. Стрелял? Ну да, расстрелял одну обойму по врагам, но попал ли — кто знает? Он даже ощутил детскую обиду, когда голубое небо над головой вдруг, совсем без перерыва, сменилось растрескавшимся, давно не беленным потолком госпитальной палаты. Только долго обижаться тогда не дала боль в простреленной руке…

Ранение поставило крест на его дальнейшей службе. Бойца Столетова комиссовали «по чистой» тремя месяцами позже — слава богу, руку отстояли, хотя она так до конца не отошла и плохо слушалась даже сейчас, десять лет спустя…

Да и о причине ранения, как оказалось, никому рассказывать было нельзя. Это ему объяснил в двух словах смешливый мужичок с простоватым деревенским лицом, седыми висками и эмалевыми прямоугольничками на краповых петлицах. Егор еще тогда удивился, почему мужик, годящийся ему в отцы, все еще в малых чинах,^[32] но потом ему и это разъяснили.

Ордена ему, конечно, не досталось. Даже медали. Но зато без экзаменов, по комсомольской путевке, удалось поступить в институт. Правда, только через год, когда зажила рука… А потом, когда в кармане уже лежал новенький диплом, молодому инженеру открылась дорога на очень-очень серьезный завод. Родина доверяла своему защитнику и ценила его. И опять вокруг были только свои…

Цех Столетова на этом непростом заводе был святая святых: там собирали новейшее чудо-оружие — автоматические винтовки, а позднее — первые пистолет-пулеметы, гарантирующие, что родная Рабоче-Крестьянская Красная Армия будет самой сильной «от тайги до британских морей» и впредь. Это утверждали кумачовые транспаранты над входами в цеха, стенгазеты и докладчики на комсомольских собраниях.

И черт же дернул инженера Столетова восхититься трофейными финскими автоматами, привезенными на завод в конце тридцать девятого. А буквально через неделю он узнал, что Гражданская война вовсе не закончилась. Ни в двадцатые, ни тогда, под синим-синим небом…

И внезапно для себя оказался в стане «врагов народа»…

* * *

Капитану НКВД Полешкову сегодня спалось плохо. С вечера, должно быть на погоду, жутко ломило простреленное десять лет назад плечо. Лагерный врач из «вольняшек», как назло, пребывал в очередном запое вкупе с фельдшером-зеком, а без специалиста в их мудреных скляницах и порошках было не разобраться. Латынь, за полной ненадобностью в работе, в школе ГПУ не преподавали. Можно было, конечно, воспользоваться проверенным народным средством — заместитель начальника лагеря в его отсутствие царь и бог на вверенной ему территории, да не слишком уважал Григорий Никифорович водку. Сгубила проклятущая и отца его, и деда — сколько было в жизни радостей у вечно пахавших «на дядю» темных крестьян? Гриша был первым из их деревни, разорвавшим вековые цепи, приковывавшие мужика к сохе от рождения до самой гробовой доски. А посему употреблял только в компании и исключительно «благородные» напитки — коньяк, вино… Где же взять коньяк в здешней глуши?

Вот и крутился Григорий Никифорович на узкой холостяцкой постели, поминая всех чертей скопом, а больше всего — того безымянного казачка, доставшего его тогда пулей, пока не забылся далеко за полночь беспокойным неглубоким сном.

Во сне, как всегда, когда донимала старая рана, он снова скакал в ночь на Орлике и боялся не успеть. Только вот Орлик скакал не по твердой земле, а по болотной топи, совсем как та, что расстилалась за колючей проволокой, окружавшей лагерь. И потому, несмотря на бешеный темп скачки, почти не двигался с места. Только тряска пульсирующей болью отдавалась в плече. Но как только Гриша собирался соскочить с седла и бежать так, бросив ленивого коня, сон обрывался, чтобы, едва проснувшийся страдалец смежит веки, начинаться снова и снова, будто заезженная пластинка на дряхлом патефоне…

Капитан в очередной раз открыл глаза и долго не мог понять в тусклых предутренних сумерках, почему так четко слышен стук копыт Орлика, если они скачут по болоту? И вообще откуда здесь, в знакомой до последнего гвоздя комнате, взялся Орлик? Затуманенному сонной одурью мозгу потребовалось несколько минут, чтобы осознать, что топот копыт — это стук в дверь. Да к тому же не привычно-деликатный, а отрывистый, заполошный, сам по себе внушающий тревогу.

Григорий Никифирович сунул руку под подушку и вытащил «наган»: лагерь — это вам не спокойная городская служба, оружие тут не табельная принадлежность, а вещь вполне необходимая. И как обычно, когда рубчатая рукоять удобно ложилась в ладонь, ощутил спокойствие и уверенность. Будто от рукопожатия сильного и уверенного командира. Это ведь был тот самый наган, что Гриша нашел на теле зарубленного беляками ротного. Его ему вручили в палате выздоравливающих с привинченной к рукояти мельхиоровой пластинкой. «Верному бойцу с контрреволюцией Г. Полешкову». Именному оружию завидовали инструкторы в школе, за него уважали командиры, не говоря уже о товарищах по службе. И нынешний начальник безропотно позволил ношение старого потертого револьвера помимо положенного по уставу «ТТ».

— Кого там черт принес ни свет ни заря? — буркнул капитан, засовывая наган сзади за опояску спешно натянутых галифе и делая шаг к двери. — Пожар, что ли?

— Это я, товарищ капитан, — узнал Григорий Никифирович голос сержанта Литовцева, своего ординарца. — Че-пе у нас, товарищ капитан!

— Что за че-пе, — дверь отворилась, пропуская здоровенного — косая сажень в плечах — сержанта.

— В третьем бараке побоище.

— Блатные, что ли, опять врагов народа мать-Родину любить учат? — зевнул Полешков, успокаиваясь: рукоприкладство по отношению к «политикам» считалось чуть ли не обязанностью уголовников, и начальство смотрело на это сквозь пальцы.

— Наоборот, товарищ капитан! Политики урок колошматят почем свет стоит. Слышите?

Где-то далеко грохнул винтовочный выстрел, другой.

— Что ж ты молчал! — сон враз слетел с капитана. — Это же бунт! Охрану — в ружье!..

4

Валерий Степанович сначала не понял, что негромкий звук, оторвавший его от дела, — стук в окно. Зельдович, развалившись на своей кровати, храпел, как трактор, и Зубов в первый момент подумал, что это ночной мотылек настойчиво бьется в стекло, привлеченный светом керосиновой лампы, и продолжил делать записи в полевом журнале, но стук продолжался. Геолог взял лампу, поднес к окну и увидел по другую сторону стекла человеческое лицо, показавшееся незнакомым. Только через минуту внимательного изучения запрокинутой бородатой физиономии он понял, что знает этого человека.

— Лапин? Вы?

Иван Лапин жестами показал бывшему начальнику, чтобы тот вышел во двор, и Валерий Степанович повиновался, ничего не понимая: весь прошедший год оба рабочих сторонились его и Льва Дмитриевича. Да геологи, честно говоря, и не тяготились этим — слишком уж неприятны обоим были речи, что те вели после пленения экспедиции.

— Доброй ночи, Валерий Степанович, — чуть ли не в пояс поклонился вчерашний ренегат бывшему начальнику. — Не разбудил я вас часом?

— Я еще не ложился, Лапин, — Зубов не скрывал своей неприязни к источающему елей мужику. — У вас ко мне какое-то дело?

— Да какое у меня может быть дело? Это у вас дела, а у нас делишки…

— Бросьте словоблудие, Лапин. Или говорите, зачем пришли, или я откланиваюсь, — он взялся за ручку двери, иллюстрируя свои намерения.

— Постойте, постойте, Валерий Степанович, — заторопился Лапин. — Я слышал, что надоело вам тут?

— Да уж, — не стал кривить душой геолог. — Засиделись мы в этом месте… Вы что-то можете предложить?

— Да что мы можем предложить… Мы люди маленькие…

— Тогда перестаньте отнимать мое время.

— Ну куда вы торопитесь, товарищ Зубов…

«Ага! — подумал Валерий Степанович. — Я уже товарищ! Какой прогресс!»

— Местные куда-то собираются, целые обозы угоняют… Крестьяне уже почти все убрались отсюда, горожане тоже пакуются… Народишку едва треть осталась.

— Я это заметил, — кивнул Зубов. — Это все, что вы хотели мне сказать?

— А заметили, что вояки тоже куда-то собрались? — прищурился Лапин. — И не вслед за мирными жителями.

— Куда же?

— А бог его знает. Но только лагерь они вчера на берегу озера разбили. Прямо напротив той дырки в горе, что к нам ведет. В СССР.

— И что?

— А сейчас там нет никого. Ни палаток, ни лошадей.

— Куда же они делись?

И тут до геолога начало доходить. Белогвардейцы, окопавшиеся здесь, затеяли какую-то военную операцию в том, привычном мире! Не такую ли, как десять лет назад, когда, внезапно появившись из болот, напали врасплох на Кедровогорск? Их немного, но внезапность удара может удесятерить его силу. И поэтому они уводят от греха подальше мирное население, опасаясь справедливого возмездия… В таком случае оставаться здесь просто-напросто преступно — нужно предупредить своих любой ценой!

— Я тут с одним солдатиком перетакнулся, — гнул свою линию Лапин. — И он мне по дружбе намекнул, что охрана «дефиле» этого ихнего сейчас — всего несколько человек.

Он не стал говорить начальнику, что разговорчивость стражника была оплачена, и оплачена весьма дорого — золотом. К чему ему знать, что они с дружком теперь вовсе не те нищие поденщики, какими были год назад? Жаль только, что караульный тот должен был отправляться в глубь Запределья для охраны обоза с ценным имуществом, а то можно было попытаться обойтись и без ученых голов — золотишка бы хватило с лихвой…

— И связи у них через проход нет. Если прорвемся — погони можно почти не опасаться.

— Я знаю.

— А я знаю, где провод телефонный к воротам проложен… — Лапин принялся изучать звезды в небе.

— Значит…

— Значит, мешкать не стоит, Валерий Степанович. Будите вашего еврейчика — отсюда слыхать, как он подушку давит, — собирайте манатки и — деру! Другого случая может и не быть. Утащат нас в глубь страны и каюк. Навсегда тут останемся. Мы с Мякишевым давно готовы — дело за вами.

— Надо поговорить со Славой… С Вячеславом Игоревичем.

— Эка хватили! Нет уже тут вашего Славки. За девкой своей утащился пацан ваш. Увезли его давным-давно.

Зубов с досадой вспомнил, что давно уже не видел младшего товарища. Любовь — страшная штука, это он знал по себе. Влюбленный юноша вполне мог забыть о долге и о товарищах…

— Мы не можем оставить тут нашего товарища.

— Ну и оставайтесь тут! — окрысился Иван. — Мы с Колькой и вдвоем выберемся, пока вы тут будете искать своего малахольного да от юбки его отрывать.

Иван блефовал: он не доверял своей смекалке и вряд ли смог придумать, как обмануть охрану и пробраться на ту сторону. Да и кто бы из караульщиков стал разговаривать с чужаком? Другое дело — образованные геологи, которых частенько видели в компании местных офицеров и чиновников. Нет, без них и пробовать не стоит — враз завернут взад пятки.

«Придется выбирать… — лихорадочно думал тем временем Валерий Степанович. — Один молодой, недисциплинированный, прямо скажем, геолог или судьба областного центра, или даже большее… Да и сама информация о Новом Мире стоит десятка… да какого десятка — тысячи таких, как этот юный разгильдяй!..»

Зубов распалял сам себя, отлично зная, что, оставляя здесь одного из своих спутников, совершает подлость. И это требовало веского оправдания…

— Ну? Решились?

— Да, — отмел все сомнения геолог. — Я иду собираться, а вы зовите Мякишева. Где встречаемся?

— На берегу озера, — обрадованно затараторил Иван: его план пока удавался полностью. — Там еще дерево есть огромное…

— Платан?

— Бог его знает — Платон, не Платон… Одно оно там такое.

— Да знаю я… В общем, встречаемся там через час. Поклажи много не брать, чтобы не тормозить отряд. Оружие у вас есть?

— Имеется винторез.

— Возьмите обязательно. Постараемся проникнуть через проход без стрельбы, но кто знает, как все повернется… Опоздавших ждать не будем.

— Смотрите, сами не опаздывайте, — буркнул Иван, скрываясь в темноте. — Через час…

* * *

— Ну что? — кинулся к приятелю Мякишев, едва тот вошел. — Как оно?

Вернувшись из своей «экспедиции», старатели неожиданно стали обладателями просторной ухоженной избы. Конечно, без мебели и утвари — рачительные крестьяне, покидая деревню, забирали с собой все, вплоть до гвоздей из стен и оконного стекла. Да в них по летней поре и нужды не было — разве что комары досаждали.

— Да не трясись ты! — захохотал Иван, хлопнув Николая по плечу. — Уговорил я их. Потрудиться, правда, пришлось… Ни в какую не хотел Степаныч идти. Без Славки, говорит, нипочем не пойду.

— А чего? Надо было и его позвать.

— Позва-а-ать? А ты знаешь, что сопляк наш с местной девкой стакнулся. Может, и оженился уже. Ты бы бабу свою бросил?

— Может, поговорить…

— Пока уговаривать будем, судить да рядить, вояки возвратятся и все — плакали наши задумки горькими слезками. И золотишко зарыть в землю можем смело. Тут оно нам не понадобится. Ну? Остаешься?

— Сдурел, что ли! — Мякишев принялся суетливо продевать руки в лямки небольшого, но увесистого вещмешка. — Я с тобой.

— А то я ведь и один могу уйти, — криво усмехнулся Иван, вертя в руках винтовку, будто невзначай смотрящую в живот Николаю.

— Ты брось так шутить! — Мякишев, побледнев, попытался отвести ствол в сторону.

— А если не шучу? — Лапин поглаживал подушечкой пальца спусковой крючок. — Бух — и все в голубом тумане. Как думаешь: я твою долю золотишка утащу?

— Вань! Ты спятил, что ли? — Николай пятился, не отрывая глаз от черного зрачка винтовочного ствола, казавшегося ему бездонным колодцем.

«А ведь пристрелит! — в отчаянии думал он. — Ей-ей пристрелит. Не сейчас, так на той стороне. Подождет, пока почти до самого дома доберемся, и пристрелит. А золото прикарманит…»

— Да и какая она твоя — доля-то? Все мое золото. Дедов клад.

— Мы же вместе…

— Ха! Вместе! Да ты бы и не узнал о нем никогда.

— Мы же по справедливости…

— Вот я сейчас справедливость и восстановлю…

Иван одним движением вскинул винтовку к плечу, и Мякишев обреченно закрыл глаза.

«Господи, — вспомнил он полузабытую молитву. — Спаси, сохрани и помилуй…»

Но вместо выстрела услышал резкий сухой щелчок…

— Дурак ты, Колька, — улыбался до ушей Иван. — Я ж пошутил. А ты за чистую монету все принял? Смотри!

Он открыл затвор и гильза оттуда не вылетела, патронник был пуст.

— Видал! А ты обо…я! Да ты в самом деле? Как девчонка?

Николай и сам почувствовал, как по ноге под штаниной струится горячее.

— А ты бы не обо…я! — Мякишев чувствовал, как по лицу бегут слезы облегчения. — Ну и гад ты, Ванька!

— Ну ты, это… извини, — Лапин закинул винтовку за плечо. — Я ж не хотел… А если б на менякто винт наставил, я б не то что по малому — полные штаны наложил бы! Ладно, пошли, зас…ц, по дороге просохнешь.

Иван вышел первым, а Николай, шмыгая носом, последовал за ним.

«Опять подколол, — зло думал он, тяжко переживая позор. — Да как подколол-то! Всю жизнь он надо мной измывается! С пацанов еще… Убил бы!..»

Убил бы? А ведь и взаправду убил бы, подвернись случай. Ведь если вдуматься, то обиды на приятеля копились еще с малолетства — разбитые носы, синяки, отобранные деньги на завтрак, уведенная девчонка… А уж до подначек, розыгрышей и прочих злых шуточек Ванька был настоящим мастером. Сколько раз сжималась рука на удобном камне или куске трубы, так и просящей: врежь мной по наглой конопатой морде… А когда Нюрку увел, всерьез караулил Лапина Николай по закоулкам с ножом в кармане…

С ножом.

Рука сама собой нащупала рукоять охотничьего ножа, купленного перед походом в тайгу. Хороший такой нож — сантиметров двадцать в длину, с острым как бритва лезвием из доброй золлингеновской стали… Из такой еще бритвы опасные делают и сносу тем бритвам, говорят, нет…

— А где встретиться-то уговорились? — спросил Мякишев идущего впереди Лапина.

— У озера. Дерево там растет громадное… Как там его Зубов-то назвал? Платон, что ли… Сосед у нас был, Платоном звали. Какой дурень дерево человеческим именем назвал? Самого, наверное, Дубом звали. Или Березой… Там, кстати, провод телефонный от ворот тянется — я его чикнул на всякий случай…

— Постой, Вань…

— Чего тебе?

— Да лямку неудобно зацепил… Подмогни, а?

— Давай, поправлю… Рохля ты, рохля, Колька! Даже сидор толком надеть не можешь… Ой! Чего это?!..

Иван пытался нащупать клинок, глубоко вошедший ему в живот. Разинул рот, чтобы крикнуть от нестерпимой боли, но Мякишев крепко зажал его ладонью, выдернул нож и нанес еще один удар, под ребра.

— Рохля говоришь? — хрипел он прямо в вылезающие из орбит глаза приятеля. — Рохля?..

Острый клинок раз за разом входил в бьющееся в агонии тело, пока Лапин не обмяк. Тяжело дыша, убийца поднес к лицу ладонь и увидел в неверном ночном свете, что она лоснится, будто облитая гудроном. И тогда Николая переломил пополам неодолимый рвотный спазм…

Немного придя в себя, он оттащил мертвого приятеля поглубже в лес и принялся тем же ножом и руками рыть землю под толстенным, в пять мужских охватов, наверное, деревом. Не для могилы, нет. В неглубокую, с полметра, наверное, яму, он положил Иванов мешок.

«Не утащить мне обе доли, — думал он, заравнивая „захоронку“ и маскируя для пущей верности опавшими листьями. — Так что пусть полежит здесь Ванькино богатство до поры, раз беляки все равно отсюда уходят. Моей доли мне надолго хватит, а годочков через пять-шесть наведаюсь сюда потихоньку и гляну… Вряд ли будут охранять ворота, когда все уйдут».

Наверное, убийство было слишком сильным переживанием, и он немного подвинулся небогатым своим умишком, но тогда ему казалось, что он придумал все чрезвычайно хитро. Похихикивая, он оттащил Лапина еще дальше, свалил в какую-то ложбину между кустами и закидал сломанными ветками.

«Спи спокойно, дорогой товарищ, — веселился он, стоя над импровизированной могилой. — Тут тебя никто не найдет, кроме зверья. А уж онито позаботятся на славу…»

* * *

— Почему один? — удивился Валерий Степанович, завидев на фоне светлеющего неба одинокую фигуру с торчащим над плечом винтовочным стволом.

— Может быть, это местный? — забеспокоился Зельдович.

— Вряд ли… Эй! — негромко окликнул он незнакомца. — Стой! Кто идет!

— Это я! — послышался знакомый голос, и темная фигура задрала руки вверх. — Николай! Не стреляйте!

— Было бы чем, — проворчал про себя Зубов и добавил громче: — А где Лапин?

— Раздумал он! — Мякишева колотил озноб, списанный геологами на утреннюю свежесть, особенно заметную тут, у озера, затянутого предутренним туманом. — Зас… Испугался, одним словом. Да и бабу он тут себе завел. Жалко, говорит, бросать, беременная она от него, — вдохновенно врал мужик, трясясь, как в лихоманке.

— Чего же он тогда… — Зубов не договорил и махнул рукой. — Ладно. Пойдем втроем. Черт бы побрал этих… этих… И их матримониальные планы в придачу, — закончил он.

Небольшой отряд обогнул озеро перед самым рассветом.

— Думаете, поддельный пропуск поможет? — Зельдовича тоже изрядно потрясывало.

— Откуда я знаю? — пожал плечами начальник экспедиции. — Когда-то у меня получалось похоже…

Счастливая мысль вспомнить проделки студенческой поры осенила Валерия Степановича уже после ухода Лапина. Зубов обладал одним талантом, которого стыдился с юношеских лет, — он отлично копировал самые заковыристые подписи и почерки. Учась в институте, бывало, снабжал одногруппников-двоечников направлениями на пересдачу экзаменов, которые не могла отличить от выписанных лично доцентом Новожиловым даже пожилая секретарша деканата Капитолина Павловна. Да и потом, случалось, применял свой талант, пока, повзрослев, не понял, что добиваться всего в жизни следует честно.

— Печать мне кажется нечеткой… — ныл Лев Дмитриевич. — Раскусят нас…

— А какую вы еще хотели? — огрызнулся Зубов. — Я вам геолог, а не фальшивомонетчик.

Печать он перевел с какого-то ордера, выписанного еще в прошлом году в канцелярии генерал-губернатора тоже старым студенческим способом — при помощи вареного яйца — и от души надеялся, что обман не раскроется. Тут дело пахло не банальным отчислением, как когда-то, а более серьезными проблемами.

Мякишев в разговоре не участвовал, постоянно бормоча что-то себе под нос.

К расселине в скалах поднялись без проблем — к ней вела хорошо натоптанная тропка.

— Кто такие? — буркнул, раздирая рот в зевоте, незнакомый казак, штопающий гимнастерку у пулемета, уставившего тупое рыло в сторону неподвижного, словно дымчатое зеркало, озера. — Не велено никого пущать.

— По поручению генерал-губернатора, — Зубов небрежно протянул стражу липовый пропуск и веско добавил: — Личному.

— По поручению, так по поручению, — зевнул станичник, равнодушно возвращая бумагу: на подпись и печать он взглянул лишь мельком. — Поручику там на выходе предъявите, он и решит, что к чему. А мы люди маленькие.

Он склонился над своим рукодельем и снова заработал иголкой, мурлыча себе под нос что-то заунывное.

Не веря своей удаче, геологи миновали пост, а вслед им неслось: Цыганка гадала, цыганка гадала, Цыганка гадала, за ручку брала, За ручку за праву, за ручку за праву, За ручку за праву, несчастной звала: «Погибнешь ты, дева… Погибнешь ты, дева, в день свадьбы…»

— Не спешите, — шипел Зубов товарищам. — Не спешите! Не ровен час заподозрят еще…

Узнать, что еще там нагадала цыганка деве, не удалось — песня оборвалась на полуслове, будто певцу зажали рот подушкой.

Хрустя щебнем, троица прошла узким каменным коридором, чувствуя, как сжимается от волнения все внутри, и вскоре вышла к близнецу только что минованного поста. Те же дремлющие солдаты, тот же пулемет, любопытно выглядывающий наружу… Разве что бодрствовали тут двое, азартно режась в «ножницы, камень, бумагу».

— Кто такие? — фельдфебель в годах поймал своей «бумагой» «камень» партнера — молодого парнишки с чистыми красными погонами на плечах выцветшей добела гимнастерки. — Вертай назад.

— По личному поручению генерал-губернатора, — протянул ему «пропуск» Зубов.

— Что ты мне бумажку свою суешь? — отмахнулся фельдфебель. — Я и читать не умею. Вот вернется поручик — ему покажешь.

— А куда он пошел?

— Да на тот пост, — зевнул солдат, доставая из кармана кисет с табаком. — Не встретили, что ли, по дороге? — хмыкнул он.

Молодой солдат заржал над шуткой — разминуться в узком коридоре было немыслимо.

Валерий Степанович вдруг вспомнил о парадоксах Врат, так красочно описанных академиком Приваловым, и понял, что это — шанс!

— Так вы поручика… — он закашлялся и сглотнул фамилию. — Имели в виду. Разве он тут сегодня за старшего?

— Ну, — по лицу фельдфебеля было видно, что он недолюбливает «сопливое начальство». — Молоко на губах не обсохло, а туда же — начальник. Афоньки Карпова сынок. Мало его папаша порол в детстве…

— Так он нам разрешил пройти, — перебил солдата Валерий Иванович. — Я думал, тут более старший по чину…

— Старше его нету, — с сожалением протянул служивый. — Но раз разрешил — идите. Егорка! — хлопнул он ладонью по погону солдатика. — Спусти-ка их благородиям лестницу. Да придержи там снизу, а то они, наверное, по веревочным-то и не лазали никогда.

Впереди беглецов ждала свобода…

— Че творится-то, — бормотал Мякишев себе под нос. — Че творится… Там уж светло, а тут еще глаз коли… Чудеса…

Ему никто не откликался — берегли дыхание.

Они успели отойти на изрядное расстояние, как в спину выстрелом ударил крик:

— Сто-о-ой!

— Пропали! Как есть пропали, — запричитал Зельдович, прижимая ладонь к расходившемуся сердцу. — Бежим! Еще успеем за деревьями скрыться…

— Никуда не успеем — посекут из пулемета на раз, — Зуев схватил за руку Мякишева, собирающегося снять с плеча винтовку. — Стой, чудило! Если бы раскусили нас — кричать бы не стали…

— Чего-о?! — крикнул он, приложив руки рупором ко рту.

— Не туда-а! — ответили из темноты. — Правее забирайте, где сосна горелая на берегу. Там бро-о-од!

— Спасибо-о-о!

Беглецы повернули вправо и действительно, миновав полосу сосен, вышли к обгоревшему, видимо, когда-то пораженному молнией одинокому дереву, росшему на самом берегу болота.

— Быстро выламывайте слеги, — последовал приказ. — Время дорого.

— Так брод же.

— Брод бродом, а лезть в болото наобум — дурость. Шевелитесь — в любой момент могут шум поднять!..

* * *

Полдень застал вымотанных трудным переходом беглецов посреди болота. Оно сильно обмелело за последний год, но все равно большую часть пути пришлось брести по колено, а то и по пояс в ледяной жиже, и каждый шаг давался с трудом.

— А вы не думали, Валерий Степанович, — вдруг окликнул шедшего впереди начальника спектрометрист, — что там, за горой, мы еще недавно только карабкались на кручу.

— С чего вы это взяли?

— По высоте солнца определил. Выходит, мы одновременно находились и тут и там?

— Не забивайте себе голову парадоксами, Лев Дмитриевич — поберегите дыхание…

Мякишев плелся позади всех, и мотало его из стороны в сторону, будто пьяного. Казалось, что вместо тощего «сидора» у него за плечами многопудовый груз.

«Кто бы мог подумать, что здоровенного мужика так укатает переход по болоту? — обернулся к нему Зубов. — В прошлый раз он впечатления хлюпика не производил. И тащил тогда, не в пример сегодняшнему, гораздо большую поклажу — шанцевый инструмент, приборы…»

— Давайте помогу, Мякишев, — подождал он, пока мужик поравняется с ним. — Снимайте мешок.

— Вот еще! — шарахнулся тот, едва не упав в грязь. — Сам понесу!

«С чего я взял, что он хлюпик, — подумал Валерий Степанович с невольным уважением. — Мужественный человек — сам несет свою ношу, не хочет других нагружать…»

— Дайте хоть винтовку.

— Донесу… — пыхтел тот, едва переступая трясущимися ногами. — Сам донесу…

— Ну, как знаете.

Первым финиш увидел Зельдович, идущий впереди.

— Там, — задыхаясь, махнул он Зубову рукой и сел прямо в грязь. — Дома…

— Откуда здесь могут быть дома?.. — Валерий Степанович и сам бы с удовольствием рухнул сейчас наземь, без разницы — на сушу ли, в болото ли. — Посреди трясины…

Подслеповатые глаза не подвели Льва Дмитриевича — за стеной камыша начальник экспедиции тоже разглядел какие-то строения, на поверку оказавшиеся деревенскими избами.

— Не стоит, наверное, в деревню-то лезть, — пробормотал спектрометрист. — Прямо напротив брода живут — не могут не знать про Запределье… Выдадут нас.

— В любом случае нужно идти. Обходить придется слишком долго. Вы едва дышите, Мякишев вообще на ногах не стоит. Я пойду первым. Если что — уходите болотом…

Страхи оказались напрасными. Избы, густо облепившие оконечность узкого и длинного мыса, поросшего редким сосняком, угрюмо смотрели на пришельцев пустыми провалами окон, а улиц не было видно из-за густой и высокой болотной травы, заполонившей все вокруг. Только узкая тропка вилась от брода мимо домов и терялась в соснах. Видимо, ей пользовались посланцы Новой России, старающиеся не оставлять лишних следов.

Беглецы выбрали для отдыха один из более-менее сохранившихся домов поблизости от леса, чтобы, если из болота кто-нибудь появится, без промедления скрыться. Снаружи избы выглядели еще более-менее и казались покинутыми не так давно. Но стоило открыть разбухшую дверь и шагнуть за порог, стало ясно, что люди здесь не живут как минимум лет десять, если не больше. Доски пола, покрытые плесенью, даже не скрипели, а опасно хрустели под ногами, по углам фестонами росли древесные грибы, а замшелый потолок провисал, грозя рухнуть в любой момент. Зато русская печь, казалось, только и ждала, когда в ее топку подбросят дров.

— Не разгорается совсем, — посетовал Зубов, пытаясь запалить сырые дрова: во дворе обнаружилась изрядная поленница, перевитая вьюном и поверху уже поросшая травой — наверное, единственное из имущества, которое хозяева не забрали с собой. — А спичек мало.

Он пробовал подсовывать под поленья листы, вырванные из тетрадей, захваченных с собой, но те, отсыревшие во время болотного перехода, тоже лишь шипели и тут же гасли, стоило убрать спичку.

— Лучины нащепите, — подал дельный совет Лев Дмитриевич, блаженно растянувшийся на полу. — Вон, от косяка дверного. В доме-то древесина посуше.

Легко сказать «нащепи». Валерий Степанович с досадой порылся по карманам и понял, что в суматохе забыл в недосягаемом уже «запредельном» жилище свой перочинный нож — преполезнейшую в походном быту вещицу с двумя десятками различных лезвий. А иного оружия почетным пленникам не полагалось, даже столовые ножи были короткими и тупыми.

— У вас есть нож?

— Откуда? — спектрометрист умудрился выразительно пожать плечами в лежачем положении. — Может, у вас есть? — тронул он за колено скорчившегося рядом в обнимку с неразлучной винтовкой Мякишева: заплечный мешок тот так и не снял, опершись им о стену. — Э-э! Проснитесь!

Николай вздрогнул, как от удара током, разлепил лихорадочно блестевшие глаза и долго не мог понять, что от него хотят. Отчаявшись добиться от него чего-нибудь путного, Зельдович сам дотянулся до ножен у него на поясе и не без труда вытащил нож. Тот попытался перехватить его, но с занятыми винтовкой руками это было проблематично.

— Экий тесак! — не то похвалил, не то осудил Лев Дмитриевич, перебрасывая нож Зубову. — Только овец таким резать. Вот, помню, был я на Кавказе…

А начальник, поймав на лету клинок, никак не мог оторваться от него. Чересчур уж странной была покрывающая полированный металл темнокрасная пленка, легко шелушащаяся под ногтем. Чересчур уж она напоминала…

«Овец резать…»

— А почему у вас, Мякишев, весь нож в крови, — поднял он глаза на исподлобья глядевшего на него мужика. — Иван Лапин действительно отказался с нами идти или…

Какая сила заставила только что сидевшего без сил мужика вскочить? Даже не вскочить, а перелиться из сидячего в стоячее положение, он не понял. Откуда только взялась жизнь в выжатом как тряпка человеке, еще минуту назад не способном пошевелить толком рукой? Зубов лишь сжал покрытую чужой кровью рукоять единственного своего оружия, увидев винтовочный зрачок, глядящий ему в грудь.

— Умный ты больно, начальник! — каким-то чужим голосом проскрипел бывший рабочий. — Сам до всего допер. А зря… Мог бы и пожить…

— Вы с ума сошли! — схватил его за полу одежды Зельдович. — Что за детские игры…

И тут же со стоном полетел наземь от удара окованным железом прикладом. Очки запрыгали по гнилым доскам, теряя стекла, по лицу побежала кровь.

— Сволочь! — кинулся на врага геолог, пытаясь достать того ножом.

Но не успел.

Удар великанской кувалдой в грудь отбросил его к стене, остро пахнущая порохом трясина сомкнулась над головой…

Вторую пулю Мякишев всадил в живот стонущему спектрометристу, передернул затвор, чтобы добить обоих, и только сейчас осознал, что три оставшихся в магазине патрона — последние. Он так и не обшарил тогда в лесу убитого им Лапина, и, скорее, всего, остальные обоймы теперь покоятся рядом с его долей золота в тайнике под лесным великаном. А до Кедровогорска еще идти и идти.

Он с трудом выкрутил из намертво сжатого кулака начальника свой нож, хотел было полоснуть по шее с медленно, нехотя бьющейся жилкой, но сама мысль об этом вызвала у него мучительный спазм в желудке — и у убийства имеется свой предел.

— Ничего, сами тут загнетесь, — дрожащими руками он привел свою экипировку в порядок и вывалился за дверь. — Зверью на поживу. Туда вам и дорога…

Он захромал прочь от брошенной деревни, так и не оглянувшись ни разу…

5

— Все, лагерь наш! Живем, контра!

Тарас уже успел перепоясаться поверх робы солдатским ремнем с подсумками и плоским штыком от СВТ^[33] в ножнах, но от самой винтовки отказался, предпочитая пистолет-пулемет с толстым диском.

— Видал, какой трофей?

Но Алексей Коренных был не рад. Он бросался в самые опасные места, искал смерти, но и пуля, и штык обходили его стороной. И теперь, когда все было кончено, предстояло самое тяжелое…

Казаки прорвали колючую проволоку и ударили в тыл, когда охрана уже торжествовала победу. Позади каждого кавалериста сидел пехотинец, спешивавшийся, как только оказывался внутри ограды, и тут же бросался в бой. Нападавшие мгновенно перемешались с обороняющимися, схватка распалась на множество поединков, и пулеметы на вышках оказались бесполезны. Пулеметчики, прозевавшие появление конников, палили поверх голов, боясь попасть в своих. А когда из бараков хлынули потоки заключенных и сотни рук, мешая друг другу, принялись раскачивать наспех сколоченные еще в момент организации лагеря сооружения, им уже стало не до стрельбы.

Уцелевшие охранники бежали сквозь те же проломы, что проделали нападающие, и затерялись в лесу, а нерасторопных осталось только пожалеть. Участь тех несчастных, что попали в руки озверевших зеков, преимущественно уголовников, была так страшна, что казаки вынуждены были взять оставшихся в живых под охрану и запереть в штрафном изоляторе.

Вообще же удалось обойтись гораздо меньшей кровью, чем ожидалось, и теперь победители выстраивали освобожденных на лагерном плацу, с трудом выравнивая шеренги рвавшихся мстить людей в черных ватниках. Но вокруг царил хаос.

Толпа уголовников разгромила медпункт и дорвалась до спирта, другие под шумок взломали двери продуктового склада, нажрались всего подряд, без разбора на голодный желудок, и теперь корчились в страшных муках, выблевывая тушенку пополам с крупой и сухарями. Отовсюду раздавались винтовочные выстрелы и вопли — бывшие товарищи по несчастью выясняли весьма сложные отношения друг с другом…

— Рад вас видеть в здравии, Алексей Кондратьевич, — спешился рядом с бывшими атаманом и комдивом офицер с полковничьими погонами на плечах, в котором Алексей не без труда узнал бывшего корнета Манского. — А это кто с вами?

— Командир дивизии Рабоче-Крестьянской Красной Армии Чернобров, — глаза Тараса зло сузились при виде ненавистных погон, а руки стиснули автомат.

— Бывший, — поправил Коренных, которому очень не нравилось, как поглаживал рукоять шашки Манской.

— Красный, значит, — сказал, будто выплюнул, Сергей Львович, — Полковник Русской Императорской Армии князь Манской-Тизенгаузен, — он кинул к козырьку фуражки руку, затянутую в лайковую перчатку, и не удержался от колкости: — Действующий.

— Это мой друг, — поспешил вставить Алексей, у которого и так камень лежал на душе. — Сейчас мы все на одной стороне.

— С красными? — скривил губы полковник.

— С русскими…

К ним подскакал молодой казачий сотник и отдал честь:

— Построение закончено.

— Время не терпит, Алексей Кондратьевич, — взял себя в руки Манской. — Надо объяснить людям цель нашего… хм-м… визита. Выступить перед ними мог бы и я, но это, — он с улыбкой смахнул невидимую пылинку с золотого погона. — Вызывает у большинства собравшихся сенную лихорадку.^[34] Поэтому, думаю, что лучше это будет сделать вам. Вдвоем.

Шум и перебранка в шеренгах стихли, когда зеки увидели, кто перед ними. А когда Алексей, кашлянув, заговорил — воцарилась абсолютная тишина.

— Друзья, — Коренных говорил негромко, но его было слышно даже в задних рядах. — Сегодня мы с вами обрели свободу. Нужно распорядиться ей с толком…

* * *

Хвост растянувшейся на десятки метров колонны скрылся в лесу. Далеко не все решились поверить в «россказни» о неком убежище, в котором удастся пересидеть облавы. Если бы лагерь был ближе к границе, тогда — да… Но все равно с отрядом Манского ушло больше тысячи человек, причем совершенно неожиданно — семеро охранников, видимо, больше неизвестности опасающихся кары «родного» НКВД. Но и в лагере осталось достаточное число зеков, надеющихся неизвестно на что. В большинстве своем — уголовники, но далеко не все.

Наотрез отказалось уходить в тайгу, например, большинство «иностранцев» — сомнительная «цивилизация» лагеря страшила их куда меньше непролазной сибирской чащи, которой с детства пугали малышей в Европе. И пришлось оставить тяжелораненых…

— Может быть, все-таки с нами? — Алексей присел возле койки Егора Столетова, лицо которого едва проглядывало из-под окровавленных бинтов. — Постараемся вас довезти как-нибудь. А здесь ведь — гибель без вариантов. Вы — один из зачинщиков беспорядков, на вас сразу укажут.

— Нет, Алексей Кондратьевич, — слабо улыбнулся бывший инженер. — Во-первых, я реально оцениваю свое положение — вряд ли я протяну пару дней. Голова — ерунда. Пуля в легком — это хуже.

— У нас там хорошие врачи…

— Там — это где? Понимаю, не можете говорить…

— Не могу.

— Я советский человек, Алексей Кондратьевич. Если родина посчитала меня предателем, то это не значит, что я таковым являюсь на самом деле. Я видел на плечах наших освободителей погоны, а значит, вы предлагаете мне эмигрировать. Или что-то в этом роде. Это, во-вторых.

— А в-третьих?

— Есть и в-третьих. Если вы задержитесь из-за меня в пути и вас настигнет погоня — это будет двойным предательством. Так что спасибо вам, Алексей Кондратьевич, но я остаюсь.

Бывший атаман понял, что уговорить ему этого человека не удастся. У него была своя гражданская война…

Крысолов нагнал колонну в нескольких километрах от покинутого лагеря.

— Поздравляю, Алексей Кондратьевич. Все получилось, как мы и задумывали.

— Где вы были?

— Организовывал отвлекающий маневр, — улыбка скользнула по узким губам контрразведчика. — Большевики в любом случае кинутся в погоню, поэтому мои люди устроили небольшой шум к северу от лагеря.

— Шум?

— Ну да. Взорвали железнодорожное полотно. Нужно распылить силы преследователей. Теперь группа движется в противоположную от нашего маршрута сторону — пусть красные побегают за двумя зайцами. А пока выберут, который из них жирнее, наши следы затеряются в болоте.

— Вы пожертвовали своими людьми?

— Вот еще. У красных еще не придумано таких силков и капканов, чтобы отловить моих зайчиков. Да к тому же — это их работа… Кстати, пока мы с вами беседуем, другие мои люди производят черновой отбор в колонне.

— Зачем?

— Не стоит тащить в Запределье всех без разбору. На первом же привале придется отделить совсем уж неподходящий нам там контингент и оставить его здесь.

— Оставить? — Алексей чиркнул ребром ладони по горлу. — Вы это имеете в виду?

— Мы же не мясники. Пусть идут на все четыре стороны. Да хоть бы обратно в лагерь. Один вопрос, Алексей Кондратьевич: вы доверяете этому вашему… Черноброву?

— Как себе, — твердо ответил Коренных.

— Ну добро… Его и ему подобных я бы оставил здесь без сожаления, — Крысолов повторил жест Алексея. — Но раз вы за него ручаетесь…

— Ручаюсь, — подтвердил казак и подумал с тоской: «Ручаюсь… Кто бы за меня поручился?..»

Самый долгий день в году клонился к своему завершению…

* * *

Капитан Полешков пришел в себя, когда под ногами захлюпала болотная жижа. Со всех сторон его обступали черные, какие-то неживые деревья, между которыми стоял неподвижный, будто пар в предбаннике, туман. Остро пахло тухлыми яйцами и тленом. И над всем этим висела плотная, непроницаемая, как пуховая перина, тишина.

«Как я тут оказался? — подумал Григорий Никифорович, с недоумением глядя на зажатый в кулаке до побелевших пальцев револьвер. — Бред какой-то…»

В барабане именного «нагана» все гильзы до единой были пустыми. Такая же пустота царила в ноющей больным зубом голове. Капитан прикоснулся к темени и ощутил на пальцах что-то влажное и липкое. Новый взрыв боли едва не швырнул его снова в беспамятство, и только усилием воли ему удалось устоять на ногах.

Зато боль приоткрыла какую-то дверку в мозгу, и оттуда рекой хлынули воспоминания: оскаленные лица с дикими глазами, скрюченные, похожие на когти хищных птиц, лапы, тянущиеся к горлу, резкая отдача бьющегося в руке нагана, чужая кровь, брызгающая в лицо…

«Все пропало, — отстраненно подумал Полешков, выбрался на относительно сухое место и сел, прислонившись спиной к аспидно-черному стволу с пепельно-зелеными наростами лишайника. — Зеки разгромили лагерь и бежали, а я, как последний трус, сбежал от них…»

Початая картонная пачка с напоминающими короткие латунные папиросы патронами обнаружилась в кармане галифе. Видимо, прихватил перед уходом, чувствуя серьезность предстоящего дела. Но как это сделал — совсем не помнил. Память зияла провалами, словно книжка, половину страниц из которой разодрали на самокрутки. Ничего, это дело поправимое.

Григорий Никифорович высыпал пустые гильзы в мох под ногами и заново набил барабан новенькими, золотисто поблескивающими «маслятами». Зачем? Он еще не знал.

Он вспомнил, как несколько лет назад, его, тогда еще только начинающего свою карьеру в госбезопасности, посылали арестовывать одного «военспеца» из бывших — Красная Армия давно встала на собственные ноги и не нуждалась в «костылях» вроде царских полковников и генералов. Но арестовать не получилось, мужчина лет шестидесяти, предвидя, видимо, такое развитие событий, разрядил себе в висок точно такой же, как этот, наган…

Капитан повернул к себе револьвер и заглянул в ствол: чистая смерть — крошечная дырочка во лбу, и все. Зато потом не будут дергать на допросы мать-старуху из родной деревни.

— Товарищ капитан!

Полешков вздрогнул и обернулся к молоденькому солдатику в изгвазданных болотной жижей галифе и белой нательной рубахе. Видимо, не успел до конца одеться, поднятый по тревоге. Зато на поясе — ремень с подсумками, а в руке — винтовка. И фуражка с синим верхом на голове.

— Товарищ капитан! — на лице парнишки было написано несказанное облегчение: как же — с отцом-командиром, как за каменной стеной.

— Боец Афанасьев? — с некоторой запинкой всплыло в мозгу узнавание, и капитан, смутившись, убрал наган в великоватую для него пустую кобуру от «ТТ» — куда делся пистолет, он понятия не имел, но кармашек под запасную обойму был пуст. — Вы один, боец Афанасьев!

— Афонин, товарищ капитан, — поправил командира солдатик. — Один я… Все патроны расстрелял и — деру, — в окающем говорке парня сквозил стыд. — Испужался я… Я — один, а зеков — тыщи…

— Объявляю вам благодарность за то, что сохранили оружие, — капитан с трудом поднялся на ноги и покачнулся.

— Служу трудовому народу! — по уставу ответил боец, вставая по стойке «смирно». — Ой, да вы ранены, товарищ капитан!..

К вечеру Полешкову и его спутнику удалось собрать полтора десятка бывших охранников. Оружие сохранили далеко не все, многие были полуодеты, а патронов на оставшиеся винтовки и автомат было — кот наплакал, но капитан привечал всех, старался ободрить, направо-налево объявлял благодарности, отлично понимая, что только так может сплотить деморализованных поражением подчиненных в некое подобие боевой единицы.

Попалось на пути капитана и несколько беглых зеков. И не только перепуганных «доходяг», рванувших через колючку при первых выстрелах…

— Товарищ капитан! — верный Афонин, ставший при командире кем-то вроде адъютанта, указал на шевелящиеся на противоположной стороне поляны кусты. — Никак затаился там кто…

— Афонин, Ермолаев — за мной! — шепотом приказал Полешков, вынимая наган и взводя курок. — Остальные — на месте.

К кустам подобрались, стараясь не шуметь. Да, похоже, тем, кто скрывался в зелени, было совсем не до происходящего вокруг.

«Что это за хреновина? — думал капитан, вслушиваясь в пыхтение и стоны и осторожно отодвигая ветку. — Зверь какой, что ли?..»

Далеко не сразу он сообразил, что странный «зверь», копошащийся в траве, — это двое мужчин в черном, увлеченно возящихся над распластанным под ними молочно-белым телом. Женским телом.

Насильники были настолько увлечены своим занятием, что не заметили, как из-за кустов выросли трое военных. Один из них сделал было попытку схватить винтовку, но та уже была надежно прижата к земле капитанским сапогом.

— Не балуй! — наган смотрел прямо в прыщавое лицо урки. — А то вмиг мозги на волю выпущу!

— Да мы ничего, начальник, — нагло заявил второй уголовник, постарше, хорошо знакомый Полешкову по кличке Жека-магаданский. — Все по согласию! Спрячь шпалер-то. Мы тут идем себе, никого не трогаем, а эта дурища нас прямо в кусты и затащила…

Блатные, особенно ворье, занимавшее в уголовной иерархии верхние позиции, давно были головной болью Григория Никифоровича. Существовало негласное указание смотреть на выходки воров сквозь пальцы — они рассматривались наверху как важное звено в процессе «перевоспитания» политических — но порой не выдерживали нервы даже таких бывалых цепных псов, как капитан Полешков…

Не дав толком натянуть штаны, насильников проконвоировали к остальным. Их жертва — дородная местная баба из «вольняшек», заведовавшая в лагере прачечной, тащилась сзади, буквально вися на плече Афонина и орошая его водопадом слез.

— К сосне, — скомандовал капитан двоим уголовникам.

— В угол поставишь? — сверкнул стальным зубом в кривой ухмылке Жека. — А мы больше не будем. Правда ведь, Опарыш, а?

— Встать к сосне, — повторил Григорий Никифорович, играя желваками.

— Ой, да чё ты… — блатной отлично видел револьвер в опущенной руке офицера, но не покуражиться было против его природы.

— Поставьте их к сосне, — скомандовал Полешков, и четверо солдат попарно потащили под локти насильников к толстенному стволу кедра.

— Гражданин начальник! — запаниковал молодой «блатняк», поняв, что дело приобретает скверный оборот: побег, насилие, оружие… — Пожалейте Христа ради!

— Не сс… Опарыш, — пихнул его локтем в бок старший. — Ни хрена они нам не сделают. Без суда-то и следствия.

— Ты уверен? — холодно поинтересовался капитан, вскидывая наган.

— Гражданин начальник!.. — истошно завопил молодой, бросаясь на колени.

Сухо треснули два выстрела.

— За вооруженный мятеж и насилие над гражданским населением, — в гробовой тишине объявил запоздалый приговор Григорий Никифорович, пряча револьвер и не глядя на дергающиеся еще в агонии тела. — Завалите ветками, чтобы зверье не потратило. Потом заберем.

Экзекуция произвела настолько благотворное действие на остальных пленников, что никто и пикнуть не смел больше. Каждый ярко представлял себя на месте Жеки с Опарышем, и любое распоряжение «гражданина начальника» исполнялось с полуслова. Даже «вольняшка» и та перестала рыдать, будто опасаясь накликать гнев командира.

«Жаль, — думал Полешков, шагая впереди небольшого отряда. — Что нельзя так в обычной жизни… Пускать бы в расход по одной сволочи в неделю — никто и пикнуть бы не посмел… А то развели, понимаешь, социалистическую законность…»

Как ни странно, и головная боль и ломота в простреленном когда-то плече прошли сразу после выстрелов, будто от доброй дозы обезболивающего. Мысли в голове стали ясными и четкими, как никогда раньше.

Когда впереди показалась широкая «полоса отчуждения» — вырубленный на сотню метров от колючей проволоки лес, — капитан приказал остановиться. Лезть напролом в лагерь было неразумно.

— Ты, — наугад ткнул он в попятившегося за спины товарищей зека. — Пойдешь в лагерь, посмотришь, что там почем, и вернешься обратно. Жду двадцать минут — время пошло. Не вернешься или задержишься хоть на минуту — лично потом пристрелю.

— А почему я? — скривил лицо в плаксивой гримасе вор.

— Потому что ты, — положил Полешков руку на кобуру. — У тебя осталось девятнадцать минут тридцать секунд.

Уголовник рысцой потрусил к лагерю, неуклюже загребая траву стоптанными бахилами и оглядываясь чуть ли, на каждом шагу.

Возвратился он на двенадцатой минуте галопом…

6

Валерий Степанович очнулся от прикосновения чего-то влажного к лицу. Жутко болело правое плечо, руку колол миллион острых игл, голова кружилась.

«Где я, — открыл он глаза, но ничего не разобрал в сплошном хороводе черных точек, круживших перед глазами. — Что со мной?..»

— Живой… — всхлипнул кто-то рядом, и Зубов, удивившись той легкости, с которой она поднялась, протер левой рукой глаза.

Лев Дмитриевич, странно скособочившись, сидел рядом с ним, пытаясь пропитанным болотной водой рукавом привести его в чувство.

— Что произошло?

— Мякишев, с-собака, — выдавил сквозь слезы Зельдович, и геолог все вспомнил: и окровавленный нож, и внезапную перемену в едва живом спутнике, и швырнувший его в темноту удар в грудь…

Он засунул руку под рубаху и наткнулся на свежую повязку, охватывающую простреленное плечо. Видимо, спектрометрист не терял времени даром.

До хруста сцепив челюсти, чтобы не застонать от яростной боли, раскаленным сверлом впившейся в тело, Зубов перевалился на здоровый бок, а потом встал на колени.

— Вы целы? — спросил он сидящего в прежней позе Зельдовича и, еще не услышав его ответа, понял все…

— Если бы, — спектрометрист еще раз всхлипнул и рукой, будто мокрую тряпку передвинул неестественно выгнутую ногу. — Со мной все, Валерий Степанович. Идите дальше один.

— Куда? — одними губами выдавил из себя геолог.

— В живот с-собака…

«Да, это конец, — подумал как-то отстраненно начальник несуществующей больше экспедиции. — В живот — это конец. Как там говорили? В живот угодила — на тот свет проводила. Не отпускает нас Запределье…»

— Похоже, позвоночник перебит, — продолжал Зельдович, тем же мокрым рукавом вытирая глаза. — Ноги, как тряпочные. И не чувствую совсем. Вы уходите, Валерий Степанович. Оставьте меня. Время не терпит.

— Я вас на себе потащу, — сам не веря себе, сказал Зубов. — Вас вылечат.

— Черта с два, — засмеялся сквозь слезы Лев Дмитриевич каким-то чужим лающим смехом. — Я романтик, но не сумасшедший.

— Тогда я останусь с вами.

— Чтобы глаза мне прикрыть? Я их и сам закрою. Часа через два-три. Вы мне не поможете ничем. Уходите, я вам приказываю!

Начальник и подчиненный поменялись местами. Да и были ли здесь начальники и подчиненные… Только друзья, один из которых должен бы уйти, а другой остаться.

— Уходите, Зубов, — Зельдович говорил отрывисто, с длинными паузами, пот крупными каплями катился по его лицу, мешаясь со слезами. — Кто-то должен дойти… и рассказать все… иначе… грош цена… всему… Господи! — закричал он надломленным голосом. — Больно как! Господи…

Наверное, он впал в беспамятство — глазные яблоки лихорадочно бегали под воспаленными веками. Валерий хотел было сходить за водой, но вовремя вспомнил, что раненому в живот нельзя пить — это его убьет. Он физически чувствовал, как бегут минуты, время уходило сквозь пальцы, но просто так подняться и уйти не мог.

— Вы еще здесь? — совершенно нормальным голосом спросил Лев Дмитриевич, не поднимая век.

— Да…

— Уходите немедленно… Вот, возьмите, — он слепо пошарил в кармане и протянул Валерию какую-то бумагу, сложенную в несколько раз. — Там адрес на обороте… Как доберетесь до города — отправьте по почте. Это моей маме…

— Я останусь.

— Вы хотите, чтобы моя мама никогда не получила весточки от меня? Это жестоко, Валерий Степанович.

Зубов сидел, в отчаянии обхватив голову руками, и не знал, что делать. Когда он поднял глаза, спектрометрист смотрел на него. Печально, кротко, как раненое животное.

— Идите… — шепнул он одними губами…

Геолог, тяжело опираясь на превращенную в посох слегу, шел прочь. Он оглянулся только один раз, но из-за деревьев уже не было видно заброшенной деревеньки…

* * *

Чем ближе подходила колонна к «дефиле», тем мрачнее становился бывший атаман. Напрасно пытался растормошить его Чернобров — казак не хотел поддерживать разговор и смеяться шуткам. По узкому коридору между скалами он прошел одним из последних. Для себя он уже все решил, но не мог не встретиться с Владимиром Леонидовичем, которого не видел столько лет. Не мог не покаяться…

— Почему там мало людей, — разлепил он губы, когда маленький отряд ехал через непривычно пустынную деревню.

Всех освобожденных зеков разместили на берегу озера, в палатках, под надежной охраной. Жестоко было загонять в новый лагерь только что спасшихся из другого лагеря людей, но иначе было нельзя. Нужно было убедиться, что они не будут представлять угрозы для Новой России. Сейчас с ними работала контрразведка. Отпустили с Коренных одного только бывшего комдива, за которого тот поручился…

— Мы эвакуируемся, — пожал плечами Манской, нахохлившийся в седле: не верилось, что сейчас июнь-месяц — сеял мелкий нудный дождь, шершавивший озеро и оседающий тяжкой влагой на провисших ветвях деревьев. Даже природа, похоже, не рада была возвращению «блудного сына». — Долго рассказывать, но обитать здесь, у самых Врат, стало неуютно.

— Куда? — безразлично поинтересовался Алексей.

— Как можно дальше отсюда. Деревянные дома будут сожжены, кирпичные — взорваны. Мы постараемся как можно лучше замаскировать следы нашего пребывания здесь. А если выпадет удача и по нашим следам никто здесь не появится — природа все доделает за нас.

— Жаль, столько трудов потрачено…

Разговор не клеился.

Генерал-губернатор сам вышел навстречу отряду, и у Алексея сжалось сердце: как же постарел этот человек за минувшее десятилетие, как сильно сдал. Оставлял он его мужчиной в рассвете сил, только-только перешагнувшим вершину своей жизни, а встретил настоящего старика…

Еланцев молча стоял на крыльце и ждал. Только когда Коренных соскочил с седла, подошел и сделал попытку опуститься на колени, порывисто шагнул вперед и заключил его в объятия.

— Простите… — начал было Алексей, но Владимир Леонидович перебил его:

— Это ты меня прости, Алеша, что не помог тогда тебе…

Мужчины долго стояли под дождем, и постороннему могло показаться, что это дождевые капли бегут у них по лицам, а вовсе не слезы…

* * *

Мужчины сидели за столом и беседовали. Праздника по поводу возвращения не получилось — слишком много было дел и проблем.

— Все в спешке, все наскоро, — Владимир Леонидович словно извинялся перед другом. — Мы думали, что у нас в запасе есть время… Может быть, полгода или год, но… Обстоятельства изменились, нужно торопиться.

— А что случилось? — Манской был удивлен: что могло случиться за несколько дней. — Если вы о погоне, то наша контрразведка позаботилась о ложном следе…

— Нет, дело не в погоне за бежавшими каторжниками. Пока вы были в отлучке, бежали геологи.

— Что-о? Как им удалось?

— Стечение обстоятельств и… разгильдяйство. Обычное разгильдяйство, — развел руками генерал-губернатор. — Но не кипятитесь — я не хочу никого наказывать. Конечно, можно было отправить за ними погоню. Но спохватились слишком поздно. Время упущено.

— Почему?

— У беглеца всегда тысяча дорог, — улыбнулся академик Привалов, тоже приглашенный на холостяцкий ужин. — А у погони — только одна. Так, кажется, говорят на Востоке.

— К тому же мы не можем выделить достаточное количество людей для погони. Наша славная контрразведка, конечно, справилась бы с этим, но… У них и так дел невпроворот со вновь прибывшими. Сейчас у всех много дел. Алексей Кондратьевич, когда вы отдохнете, и вам найдется дело.

— Я отдохнул в дороге, — отложил столовый прибор Коренных. — Пока у меня нет обязанностей, Владимир Леонидович, я мог бы заняться этими геологами.

— Вы с ума сошли! Вам надо обязательно отдохнуть и обратиться к врачам!

— Я здоров. Позвольте мне сделать хоть что-то полезное для Новой России.

— Я мог бы помочь кон… Алексею, — вставил Чернобров, несколько дичившийся окружавших его «золотопогонников».

— Даже не знаю, что вам сказать… Времени прошло много…

* * *

— Ты молодец, контра, что вытащил меня оттуда, — Тарас сопел в нескольких шагах позади Алексея. — Что-то не хочется мне в ваш белогвардейский рай…

— Брось, комдив. Война давно позади. Все мы русские люди и пора наконец перестать мерить друг друга цветом. Красный — белый…

— Зеленые еще были, — хохотнул Чернобров.

— Вот, догоним этих геологов, вернем их назад и будешь привыкать понемногу. Жену тебе подберем…

— Ты сам-то женат?

— Да как-то не получилось…

— А меня, собака, женишь!

— Пришли, — буркнул проводник из молодых новороссов, шедший впереди: генерал-губернатор смог выделить в помощь Коренных и Черноброву только двух человек. — Вон деревня.

— Узнаешь, — обернулся казак к бывшему комдиву. — Вот сюда вы нас тогда и загнали.

— Памятное местечко! Повезло вам тогда, контра.

— Кому повезет, у того и петух снесет…

Надежды отыскать беглецов в деревне не было, но, посовещавшись, «отцы-командиры»решили проверить избы — вдруг да найдется какойнибудь след.

— Слушай, — Чернобров покрутил носом перед дверью очередного дома. — Вонища какая! Даже вроде бы мертвечиной наносит, а?

— Да, падалью тянет. Может, какая животинка за завалинкой сдохла?

— Может быть, может быть…

Алексей дернул на себя тугую дверь и отшатнулся: прямо напротив двери, прислонившись спиной к стене, сидел покойник.

— Кажется, нашли одного, комдив.

По всему было похоже, что умер человек недавно — мухи сновали по синюшного цвета лицу, заросшему щетиной, но червей еще не было. Обнаружился и источник запаха: видимо, убит он был выстрелом в живот — огромный, как у женщины на сносях, посиневший, тот выпирал из-под расстегнутого плаща.

— Перессорились они, что ли? — Чернобров подобрал с пола две винтовочные гильзы, понюхал.

— Точно! И еще один раненый тут лежал, — доски в углу были пропитаны кровью. — А этот, пока жив был, его перевязывал. Вон, рубаху разорвал на бинты.

— Тем более далеко не уйдет. Поспешим — догоним. Или найдем под кустом где-нибудь.

— Манской говорил, их четверо было.

— Те двое третьего тащат — понятное дело. Догоним!

— А с этим что делать?

— Похороним по-людски. Нельзя человека просто так бросать. Как собаку.

Но стоило прикоснуться к трупу, как тот открыл мутные глаза.

— Он живой!

— Да нет, кажется… Бывает так у покойников…

— Помогите… — прохрипел «покойник», разом разрешив все сомнения…

* * *

— Вот он, зачинщик! — бойцы приволокли Егора Столетова к капитану, сидящему за своим столом чернее тучи.

Было с чего мрачнеть: по самым скромным подсчетам, бежали почти две трети заключенных, половина охраны была убита или тяжело ранена, склады разгромлены, бежавшие унесли с собой практически все наличное оружие. Попытка связаться с Кедровогорском ничего не дала — телефон молчал, а радиостанции в лагере не было. Оставалось полагаться исключительно на свои силы, и теперь зеки под жиденькой охраной восстанавливали колючую проволоку и вышки. Наверное, в этом не было особенной необходимости — у заключенных была отличная возможность скрыться, но они предпочли остаться в лагере. Но что за лагерь без ограды? Естественно, график работ был сорван, котлован превратился в огромное озеро.

«Надо как-то добраться до города и попросить… нет, потребовать бойцов для прочесывания леса и отлова сбежавших, — думал Григорий Никифорович, сжимая раскалывающуюся от боли голову. — И еще несколько сотен зеков для устранения последствий бунта и продолжения работ…»

— Кто такой, — поднял он мутные глаза на Столетова.

— Один из зачинщиков, — напомнил сержант. — Зеки говорят, что он и еще несколько затеяли драку с урками, с которой все началось.

— Политический? Почему не ушел с остальными?

Егор молчал.

— Ну молчи, молчи… Дрезину наладили?

Кроме всего прочего, бунтовщики своротили с рельсов и перевернули дрезину — единственное средство связи с городом, но разобрать рельсы им оказалось не под силу.

— Так точно, товарищ капитан! Прокатимся с ветерком.

— Грузите этого и обоих убитых лейтенантов. Остаешься за старшего. Чуть что — стрелять на поражение, патронов не жалеть…

Двое бойцов споро работали рычагами, дрезина легко неслась по железнодорожной ветке, проложенной для снабжения строительства по таежной просеке. Дующий в лицо ветерок немного умерил боль, и капитан обрел способность трезво мыслить. По пути до города следовало мысленно составить отчет о произошедшем. Да такой, чтобы у начальства не возникло мысли сразу поставить проштрафившегося капитана к стенке. Как знать, может быть, кривая вывезет — даже в звании не понизят…

Увы, жизнь — как зебра, полоса светлая, полоса черная. Километрах в тридцати от лагеря дрезина начала сбавлять ход.

— В чем дело? — очнулся от дум капитан.

— Да рельсы впереди разобраны, товарищ капитан! — чуть не плача повернул к нему лицо молодой боец. — Видите?

Дело обстояло еще хуже: полотно было не разобрано, а взорвано, да так, что вывороченные рельсы были перекручены, как куски алюминиевой проволоки. Даже думать нельзя было восстановить путь имеющимися силами.

— Твои дружки? — вне себе от ярости, капитан схватился за кобуру. — Отвечай, собака!

— Не могу знать, гражданин начальник, — покачал головой раненый зек. — Я в лагере оставался.

— Потащим на себе, — распорядился Полешков, умерив ярость: никуда не денется этот гаденыш — придет и его время. — Афонин — ты первый.

— Тут до основной дороги километра четыре осталось, — проявил инициативу боец. — Там полустаночек. Мы с Тюриным сбегаем, может, телегу найдем или что-нибудь вроде.

— Или приведем кого на помощь — дрезину переставим после разрыва, — бойцам явно не хотелось тащить на себе раненого.

— Добро, — поразмыслив, решил капитан. — Одна нога здесь — другая там. А то до ночи прокопаемся…

Солнце припекало, трупы двух лейтенантов уж начинали подванивать, ждать было скучно, и Григорий Никифорович пнул в бок раненого зека, тоже напоминающего покойника.

— Так что это за золотопогонники были, которые ваших освободили?

— Я не знаю.

— Знаешь, шкура, знаешь. Но ничего, язычок-то тебе развяжут.

Столетов ничего не отвечал на это.

— Десять лет назад аккурат в этих самых местах тоже беляки будто из-под земли повылезли. Кирсановку взяли, город… — Полешков заметил, что зек внимательно смотрит на него. — Я тогда совсем зеленым был, отличился, наган вот этот получил. Видишь? — он продемонстрировал именную табличку. — Правда, наши им тогда наваляли… Вот я и думаю: может, не ушли они тогда за кордон-то? Может, где-то в этих лесах окопались? Что молчишь?

— Что сказать? Я тоже тогда был среди тех, что навалял.

— Да ну? На одной стороне, значит, воевали?

— Да, я даже был ранен…

— И меня ранили. Что ж ты к контрикам-то подался? Какая статья?

— Пятьдесят восьмая.

— Изменник родины, значит…

— Я родине не изменял, — твердо ответил Егор. — Потому и остался. Она мне изменила — да.

— Родина? Тебе? Да кто ты такой, чтобы она тебе изменяла?

— Человек. Простой русский человек…

— У нас сейчас все советские.

— Вот в том-то и дело. Потому война и продолжается.

— Какая еще война?

— Гражданская.

— И кто с кем?

— Русские с советскими, — улыбнулся Егор.

— Ах ты, контра! — взбеленился Григорий. — Морда белогвардейская!

Волна мутной боли захлестнула череп, и капитан едва удержался, чтобы пуля за пулей выпустить в скалящего зубы зека весь барабан…

* * *

До города добрались без приключений, и капитан Полешков, оставив бойцов охранять едва живого пленного, кинулся в управление. Благо оно находилось неподалеку от станции «Кедровогорск-товарная» на самом въезде.

Несмотря на поздний час, в управлении было полно народу, на Григория Никифоровича с его перевязанной головой все косились, но вопросов не задавали — не принято тут было задавать лишних вопросов.

— Здравия желаю, товарищ старший майор,^[35] — ворвался капитан в кабинет начальника.

— Полешков? — поднял голову от бумаг бритый наголо, дородный мужчина с красными ромбами в петлицах. — Почему голова перевязана? Ранен?

— Ерунда, товарищ старший майор — до свадьбы заживет! В лагере ЧП — массовый побег заключенных. Прошу выделить в мое распоряжение две-три роты для прочесывания тайги…

— С ума сошел, капитан! У меня сейчас каждый человек на счету!

— А что случилось?

— Война, капитан!

В голове опешившего Григория Никифоровича будто бомба взорвалась: гражданская? Значит, прав был раненый зек, и кавалеристы-золотопогонники неспроста…

— С кем война? — упавшим голосом спросил Полешков.

— Как с кем? С немцами! Радио не слушаешь, что ли? Хотя какое там у тебя радио…

— Когда?

— Да вчера же. Двадцать второго. И диверсанты эти еще…

— Диверсанты?

— Ну да. Рельсы взрывают, коммунистов по деревням вырезают — все силы брошены сейчас на их поимку.

— Так, может, товарищ старший майор…

Григорий, сбивчиво и невнятно, поведал внимательно слушающему начальству о побеге. Но вместо сочувствия услышал в ответ:

— Чокнулся, Полешков? Какие еще белогвардейцы? Тебя так зеки по кумполу наладили, что шарики за ролики заехали. Диверсанты это! Немецко-фашистские диверсанты и их местные пособники. Шифрограмма из Москвы пришла. Ты не ляпни кому-нибудь про беляков — враз в дурдоме окажешься. Две роты я тебе не дам — роту максимум. Бери эту вот бумажку, — старший майор быстро набросал несколько строчек на официальном бланке и пришлепнул печатью. — И тащи в двести двенадцатую. Выпишут там тебе новых зеков вместо тех, что ты проворонил. И чтобы объект — как часы! Понял?

Ничего не понимающий Полешков оказался за дверью с зажатым в кулаке требованием. Откуда-то доносилось грозное:

7

— Появился наконец…

Алексей Коренных и бывший комдив уже почти три месяца жили в Москве. Визит в Кедровогорск ничего не дал — Иван Лапин так дома и не появлялся, Николай Мякишев — появился, но, по словам его жены, его тут же «загребли в солдаты». Не верить несчастной женщине, бьющейся как рыба об лед с выводком детишек, не было причины, поэтому все силы друзья бросили на поиски геолога Зубова. Но тщетно. Создавалось впечатление, что в Кедровогорске он даже не появлялся. Или не задержался.

Долго можно рассказывать, как добирались на перекладных до Москвы Коренных с Чернобровом. Документы, выправленные ведомством Крысолова, не подвели, но сыграла на руку и царящая по всей стране неразбериха. Поезда то и дело надолго останавливались, попуская «литерные» составы с грузами для фронта, а то и вообще расформировывались. Из уст в уста передавались страшные слухи о том, что гитлеровцы уже взяли Минск, Вильнюс, Ригу и рвутся на восток. И газеты, попадающие в руки на станциях и тут же зачитываемые до дыр, эти слухи опровергали: оставлены Красной Армией не только эти города, но и Псков, Таллин, осаждена Одесса, идут бои за Киев и Смоленск…

С каждым таким известием бывший комдив мрачнел все больше: его место было на фронте, там, где льет кровь его дивизия, а не здесь, в тылу. И Алексей едва удерживал его.

В Москве они оказались только в середине августа. Коренных никогда не бывал в новой столице, поэтому преобразившийся, подобравшийся, готовящийся к обороне город его поразил не так, как помнящего его довоенным Черноброва. Но чем дольше он жил в нем, тем больше горечи копилось в душе, тем больше хотелось, плюнув на все, взять в руки винтовку и встать на защиту страны. Какие могут быть деления на красных и белых, на большевиков и их противников, когда на карте — судьба Родины? И теперь уже его приходилось сдерживать Тарасу.

Постоянное, посменное наблюдение за домом, где жил Зубов, наконец увенчалось успехом…

— Прямо сейчас нагрянем? Или подождем до вечера?

— Сейчас. А то опять потеряем.

Геолог открыл двери сразу.

— Вы ко мне, товарищи?

— К тебе! — Чернобров за грудки втолкнул исхудавшего до неузнаваемости (Крысолов снабдил их фото) мужчину в квартиру. — Не ждал?

— Так вы оттуда, — почему-то сразу догадался Зубов. — Прошу, прошу…

Странно было такое слышать от человека, который болтался в руках, словно тряпка, но Тарас выпустил его.

— Некогда нам тут с тобой, — буркнул он. — Кому успел рассказать о Запределье?

Алексей молчал, изучая бумажку, выпавшую у геолога из рук.

— Рад бы рассказать, — бледно улыбнулся Валерий Степанович. — Да кто меня будет слушать? Война… Всем сейчас не до фантастических сказок о затерянных мирах.

— А пропадал столько времени где?

— Был ранен, — неуклюже пожал одним плечом Зубов. — Колхозники подобрали меня на лесной дороге, выходили… Провалялся у них почти три месяца. Повезло еще, что пуля прошла навылет… С вокзала сразу зашел в свой институт, но там от меня только отмахнулись. Повестку вручили — и все.

— Что за повестку?

— Вот эту, — Алексей отдал Черноброву бумажку. — Он призван в городское ополчение. Как в двенадцатом году…

— В каком еще двенадцатом?

— В одна тысяча восемьсот двенадцатом, Тарас. Когда Наполеон подошел к Москве. Сейчас ведь тоже Отечественная война…

— Повестка, не повестка… Кончать с ним надо, пока рассказать никому не успел.

— Погодите, — Валерий Степанович улыбнулся. — Я ведь иду на фронт. Вполне вероятно, что в первом же бою… Вояка из меня, сами видите, никакой…

— Ну, уж нет!

— Погоди, Тарас. А если мы пойдем с вами?

— Чтобы убедиться?

— Чтобы тоже бить германцев. Вы сможете это устроить?

— Устроить… Почему бы и нет: я отлично знаю нескольких людей из нашего института, для которых призыв — трагедия. Вы могли бы пойти вместо них.

— Это невозможно, — подал голос бывший комдив. — Документы и все такое.

— Я тоже мало похож на свое фото в паспорте, — улыбнулся геолог. — Ничего, если вы станете доцентом Слуцким, — указал он на Черноброва. — А вы — завлабом Татаренковым?

— Хоть кайзером Вильгельмом, — ответил Алексей.

— А наоборот нельзя? — буркнул бывший комдив, вспомнив комиссара. — Чтобы мне Татаренковым?

— Увы, увы… Не похожи вы на него ничуть. Так я иду за документами?

— Нет, вместе пойдем!..

* * *

«Лучше бы там остался, в Запределье этом, — рядовой Мякишев вжался в мелкий окопчик, свернувшись на его дне в позе зародыша. — И греха бы на душу не взял, и цел был бы… А все Ванька этот…»

Дивизия, в которую попал Николай, оказалась на фронте в районе Великих Лук в начале августа. Спешно сформированная, укомплектованная плохо обученным составом, она была брошена в самое пекло прямо с колес, и сейчас, в двадцатых числах, от него оставались жалкие остатки. Немцы, казалось, черпали силы из бездонной прорвы и порой думалось, что они просто непобедимы. Все чаще слышалось страшное слово «окружение».

— В атаку! — слышался голос взводного, младшего лейтенанта Петрищева, но Николай только глубже втискивался в сырую глину. — Вперед, господа-бога-душу-мать!..

Как ему удалось уцелеть в этой мясорубке, он представлял смутно. Куда-то бежал, вопя пересохшим ртом «А-а-а-а…», в кого-то стрелял, окапывался, с ужасом слыша над головой жужжание свинцовых шмелей, снова куда-то бежал… Недели, проведенные в фронтовом аду, слились в один, непомерно разбухший, как насосавшийся крови клещ. Чужой пока крови. А ну как следующий «шмель» вопьется не в товарища, с которым еще вчера хлебали из одного котелка жиденькую кашу, а в тебя?

— Слышь, Коля, — донеслось до Мякишева, и тот, с перепугу, подумал, что это Ванька.

Выбрался из той неглубокой могилы и притопал за ним, своим убийцей. Грязный, с присохшей к окровавленной груди землей…

«Нет, не хочу! — зажал он уши ладонями. — Не могу я!..»

— Слышь, Коля, — настаивал голос.

«Да это же Санька-алтаец! — с облегчением узнал Николай голос нового своего дружка. — Померещится же такое…»

— Чего тебе, Саня?

— Танки фрицевские, слышал, на фланге прорвались, — сообщил приятель. — Сейчас отступление скомандуют.

— Ну и отступим, — вздохнул мужик: стало быть, окапываться снова…

— Не надоело? — поинтересовался невидимый Санька.

— Надоело. Да что делать…

— Что делать, что делать… Фрицам сдаваться — вот что делать.

Эта мысль еще не приходила Николаю в голову. Сдаться — значит прекратить воевать. Не будет больше опостылевшей винтовки, набившей мозоли саперной лопатки, проклятого лейтенанта, грозящего всем замешкавшимся своим «ТТ»… Вспомнились шепотком передаваемые рассказы, что немцы-де воюют только с комиссарами и жидами, а простому русскому мужику их бояться нечего. Мол, после войны, когда немцы перевешают да перестреляют всех коммунистов, каждому можно будет трудиться на себя, а не на дядю, каждый сможет развернуться…

«Вот когда золото мое пригодится, — подумал Николай. — Вот когда ему настоящая цена будет…»

Бог отвел его тащить «сидор» с драгоценным грузом прямо домой. Даже щепоти не взял — все припрятал еще в лесу, в надежном месте. Как в воду глядел — плакало бы сейчас золото горькими слезками.

— Слышь, Коля, — продолжал «алтаец». — Немцы, говорят, первым делом кормят и в баню ведут. Они народ чистый, культурный. Им наши вши ни к чему.

От этих слов нестерпимо зачесалось все тело под перепревшей гимнастеркой — помыться не удавалось с самого эшелона. А уж поесть чего-нибудь более существенного, кроме сухарей и водянистого пшена…

— Не спи, Колька! Прикинься мертвым и лежи. Я дам сигнал, когда выбраться.

Голос лейтенанта становился все тише, потом совсем рядом — посыпалась на спину земля с края окопа — прогрохотал гусеницами танк, послышалась чужая речь…

— Пора, Колян! Только винтарь не бери — пристрелят враз с оружием!

Николай распрямился и увидел рядом — руку протяни — двух солдат в касках и серо-зеленой незнакомой форме. Так близко видеть врага ему еще не доводилось.

— Хальт! — один из солдат вскинул винтовку, целясь Мякишеву в грудь. — Хенде хох!

— Не стреляйте! — плаксиво заголосил рядом Санька, тяня вверх руки, насколько это было возможно. — Сдаемся мы! Коль, подними руки, а то пристрелят!

Николай, вздрогнув, задрал вверх руки, перемазанные глиной. Немец сказал что-то второму, заржал и опустил винтовку.

— Коммунист? — нахмурив белесые брови, спросил второй, с коротким автоматом. — Юде?

— Не, не! Не евреи! — заторопился Санька. — Русские! Руссиш! Коммунист капут!

Немцы снова заржали.

— Комм, комм, руссиш швайн! — указал пальцем куда-то назад белобрысый, и бывшие красноармейцы поплелись в ту строну.

Так для Николая началась жизнь в плену…

* * *

После воя и грохота боя наступило относительное затишье, и Тарас подполз к Алексею.

— Жив, контра?

— Жив пока, — Коренных потер отбитое с непривычки винтовочным прикладом плечо. — Не знаю, надолго ли…

— А геолог наш все — спекся.

— Сам видел?

— Ага. Помер товарищ Зубов от потери крови. Пулей его зацепило изрядно, но в тыл не пополз. До последнего был на позиции, паренька какого-то подбадривал, патроны ему подавал… Жаль, неплохой мужик оказался, героический. Земля ему пухом.

Алексей промолчал: ему тоже понравился новый знакомый за те дни, что довелось побыть вместе. Ну что же — жизнь такая на войне. Зато не придется думать о долге перед Новой Россией и греха на душу не взяли…

— Все? Двигаем обратно? — подмигнул ему Чернобров.

— Нет, Тарас, — не раздумывая, ответил Алексей. — Ты, как хочешь, а я остаюсь.

— Молодцом! — хлопнул его по плечу бывший комдив. — Рад, что не ошибся в тебе, контра! Повоюем еще!

— Повоюем… — эхом отозвался казак.

Из снежной карусели снова угловатыми громадами наплывали вражеские танки…

* * *

— Сейчас вербовать начнут, — пихнул кулаком в бок приятеля Санька. — Вишь, начальство приехало?

Надежды на сладкую жизнь в плену не оправдались. Год, проведенный в разных концлагерях, превратил Николая в жалкое подобие себя самого — тощий, как скелет, оборванный, он жил лишь надеждой. Мыслью о спрятанном далеко-далеко кладе. А еще — мечтами о том, как заживет потом, после войны, да светлыми снами, пропитанными золотым сиянием…

Военнопленных построили в длинные шеренги, и перед ними прохаживался важный, судя по всему, эсэсовский чин в длиннополом кожаном плаще и высокой черной фуражке.

— Господин Ламмель желает знать, — частил пухлый человечек с портфелем под мышкой, едва поспевая за быстрой речью немца. — Присутствуют ли среди вас люди, работавшие до войны в научных учреждениях, занимавшихся исследовательской работой, просто знающие нечто необычное?

Шеренги враждебно молчали — такого рода «комиссии» появлялись в лагере частенько. Искали бывших инженеров, квалифицированных рабочих, лиц, знающих немецкий язык… Учеными заинтересовались впервые.

Эсэсовец отобрал десяток очкариков, вышедших из шеренг, и собирался уже отчалить восвояси, как до Николая дошло…

«Необычное! — он лихорадочно проталкивался в первые ряды, стараясь не глядеть во враждебные, нахмуренные лица других пленных, не обращать внимания на тумаки и пинки с их стороны. — Да что может быть необычнее Запределья этого клятого!»

— Постойте, господин эсэсман! — закричал он, вывалившись из строя: охранники с автоматами настороженно повернулись в его сторону. — Я знаю!

Немец вернулся назад, смерил «выскочку» взглядом с головы до ног насмешливым взглядом и что-то проговорил по-немецки.

— Вы не похожи на интеллигента, — перевел его слова толстяк.

— Не интеллигент я! — смутился Мякишев. — Просто знаю кое-что важное. И интересное для вашего начальника.

— Что именно?

— Да долго объяснять. В двух словах не скажешь. Да и боюсь я тут говорить, — понизил он голос, озираясь на угрожающе гудящий строй товарищей. — А дело важное! Стоит того!

Немец с усмешкой выслушал перевод.

— Вы можете идти с ними, — услышал Николай с облегчением. — Но если ваша информация не будет представлять интереса для Рейха — берегитесь.

— Понимаем, понимаем, — бормотал мужик, опустив голову. — Что мы — мальцы, что ли, по пустякам начальство дергать…

— Будь здоров, Колька! — выкрикнул из-за спин пленных Санька.

— И ты не кашляй… — пробормотал Мякишев, забираясь в кузов грузовика.

Больше он никогда не видел «алтайца»…

Это было год назад. Целый год расспросов, допросов, даже пыток. Порой Николай убить себя был готов за то, что смалодушничал тогда, — сидел бы сейчас в лагере, ни о чем не думал бы. Нет, думал бы каждый миг о куске хлеба, о конце тяжелой работы и коротком сне, о том, чтобы никто не задумал сбежать, поскольку после этого аккуратисты-немцы расстреляют каждого десятого в устрашение… Здесь — нет. Здесь его берегли, холили и лелеяли. Кормили даже лучше, чем до войны в заводской столовой. И врач его осматривал после каждого допроса. А пытали… Просто они хотели знать точно, что он не врет. Поэтому дымилась кожа под электродами, врезались в мокрое от пота тело кожаные ремни, удерживающие допрашиваемого в кресле вроде зубоврачебного, вонзались под кожу шприцы…

Ничего, убедились. Зажили шрамы, прекратился после лечения на водах в Богемии нервный тик, а заодно — и ночные кошмары, в которых мертвый Ванька, иногда в компании геологов, брошенных умирать в избе на краю болота, подходил к постели Мякишева, тянул к его горлу скрюченные пальцы, из которых на глазах вырастали огромные кошачьи когти…

Но после лечения начались другие пытки.

Под руководством опытных инструкторов Николай учился прыгать с парашютом, работать с рацией, стрелять вслепую и убивать голыми руками. Долго, до седьмого пота, до уже новых кошмаров по ночам — непреодолимой полосы препятствий, нераскрывшегося шелкового купола… Он считал, что его готовят для заброски в тыл красных, но его готовили к другому. К совсем другому.

Преодолев тысячи километров над Европой, Черным и Каспийским морями, Средней Азией, Китаем и Монголией, мощный самолет «Люфтваффе» никем не замеченным вошел в воздушное пространство Советского Союза, чтобы сбросить группу парашютистов в неприметном районе тайги близ Кедровогорска. Освободился от своего груза и тут же отвернул к юго-востоку, чтобы немного погодя благополучно приземлиться в оккупированной японской армией Маньчжурии. Ныне называемой Империей Маньчжоу-Го.

А днем позже проводник, откликавшийся на имя Николас, вывел группу через мелкое болото к невысокой горной гряде.

— Здесь оно, господин штурмбаннфюрер, — доложил Мякишев командиру одного из спецподразделений «СС», выполняющего личный приказ Гиммлера. — Вон, видите, щель в скалах. Только через эту дырку и можно в Запределье попасть.

— Хорошо, — кивнул эсэсовец. — Йохан, Густав, проверьте-ка, что там.

Крепыши в пятнистом мешковатом камуфляже взобрались на кручу за несколько минут. Что им был лишний десяток метров крутого подъема? Они в сорок втором устанавливали флаг со свастикой на вершине русского Эльбруса! А еще до войны карабкались с прославленным Генрихом Харером^[36] на отвесную стену Айгера в Альпах, готовились с ним же покорить Гималаи… Помешала война.

— Пусто тут, — высунулся один из альпинистов из пролома несколькими минутами позже. — Но люди тут были, это точно. Поднимайтесь сюда!

Вниз полетела, разматываясь на лету пружиной, легкая веревочная лестница.

— Пока что вы не соврали, Николас, — улыбнулся штурмбаннфюрер Лемке, поднимая с каменистого пола стреляную гильзу, тронутую зеленью. — Если так пойдет и дальше, смело можете рассчитывать на железный крест. По возвращении, конечно. Курт, Карл — проверьте тот конец ущелья. Только осторожно — оружие держать наготове.

— Нет тут никого, господин штурмбаннфюрер, — покачал головой Николай. — Были бы — здесь бы пулемет стоял. Мы, когда уходили отсюда…

— Много слов, Николас. Курт, Карл — вперед.

Эсэсовцы не успели далеко углубиться в теснину — взрыв был негромок, не страшнее хлопушки, но осколки в каменном мешке — страшная штука.

— Я пристрелю вас, Николас! — потрясал «вальтером» под носом у проводника Лемке, не замечая, что у него самого по лбу струится кровь. — Почему не предупредили нас о минах?

— Откуда я знал?! Когда мы шли здесь — никаких мин не было!

Немец остыл так же быстро, как и воспламенился: горячность не самая лучшая черта для истинного арийца, это для всяких унтерменшей вроде итальяшек. Да и отряд сократился всего на двух убитых и двух раненых. Один — легко, а второй… Ладно — это потом.

— Я сам виноват, — офицер похлопал взволнованного проводника по камуфляжному плечу. — Надо было предвидеть. Зато теперь мы точно знаем, что впереди никого нет — нас бы давно перестреляли как куропаток. Вперед. Ты поведешь нас, Николас.

Что оставалось делать Мякишеву? Только молиться, чтобы впереди не оказалось новых сюрпризов…

Им повезло. Сократившийся отряд вышел из устья Врат целым и невредимым.

Запределье встретило непрошеных гостей влажной теплой моросью, тогда как снаружи стоял холодный и яркий осенний денек. Здесь же — ни одного желтого листа.

— Ну, что скажете? — обратился штурмбаннфюрер к «представителю заказчика» — одному из двух ученых, взятых в экспедицию по настоянию Гиммлера.

— Трудно что-либо сказать с уверенностью… — один из очкариков посмотрел в низкое, сочащееся влагой небо. — Возможно, это просто-напросто климатическая аномалия… Котловина имеет свой микроклимат, отличный от окружающего…

— Вы говорите ерунду, Готлиб, — возразил второй ученый, разглядывая через карманную лупу веточку, сорванную с дерева. — Никакая аномалия не позволит выжить в условиях сурового климата Сибири субтропическим растениям. Мы действительно попали в Затерянный Мир! Не удивлюсь, если из-за тех деревьев сейчас появится живой динозавр!

Ученые вступили в жаркий спор между собой, и штурмбаннфюрер махнул на них рукой.

— Хорошо. Оставайтесь пока здесь и изучайте ваши травки. Заодно покараулите раненых. А мы втроем прогуляемся немного.

Очкарики даже не заметили, кажется, ухода начальства…

— По этой тропинке не ходили уже несколько лет.

— Выясним, выясним…

Маленький отряд миновал огромное дерево, росшее на берегу, и углубился в лес, стараясь идти посредине старой, заросшей просеки и внимательно смотреть под ноги — мины могли быть и тут. Впереди шел Мякишев, за ним альпинист Йохан и замыкал цепочку штурмбаннфюрер.

— Тишина какая вокруг, — сказал Лемке и замолчал, должно быть наслаждаясь свежим воздухом и ароматом мокрой листвы.

— О, да, как я согласен с вами!

Йохан обернулся, но позади никого не было. Только медленно распрямлялась примятая его ботинками лесная трава.

— Где он, скотина? — крепкая рука подтянула полузадушенного Николая к самому лицу Йохана. — Отвечай, русская свинья!

— Я не знаю… — пролепетал Мякишев. — Понятия не имею, куда он делся!

Немец отпустил его, понимая правоту проводника: тот шел впереди и не оборачивался, поэтому никак не мог видеть, что случилось у него за спиной.

— Возвращаемся назад! — Йохан нервничал, постоянно озираясь вокруг и держа палец на спуске автомата. — Может быть, штурмбаннфюрер решил вернуться…

— Да, да… Я только отлучусь на минутку… — Николай красноречиво помялся. — Сил нет терпеть.

— Иди, свинья, — сжалился немец. — Но только за те кусты и на минуту. Дай сюда автомат!

«Куда он денется? — думал бывший альпинист, стараясь держать под прицелом все вокруг. — Без оружия, в лесу… Он боится не меньше нашего…»

Что-то неимоверно тяжелое рухнуло на спину, клещами сдавило горло, трава и кусты бешено провернулись перед глазами и все потухло. Йохан не успел даже выстрелить…

«Хрена с два, — думал Мякишев, пробираясь сквозь мокрые кусты к знакомому месту. — Вернусь я к вам — держите карман шире!.. Откопаю золотишко, отсижусь в лесу, пока уберетесь восвояси… Мне не привыкать…»

Знакомое дерево он приметил издали, с бьющимся сердцем обошел вокруг и не заметил никаких следов того, что его тайник раскапывали.

«Добро! — ликовал он, вонзая миниатюрную лопатку из десантного снаряжения в землю. — Все на месте! Все уцелело!»

Вскоре стальное лезвие наткнулось на твердое. Миг, и счастливец выволок из ямы облепленный дождевыми червями тяжелый мешок.

«Все здесь!»

С золотом, естественно, ничего не случилось. Все остальное, в том числе и запасные обоймы к «винторезу», было попорчено сыростью.

«Ты уж прости, Ванятка… — Мякишев высыпал все лишнее обратно в яму. — Да и не пригодится больше тебе…»

Вдруг он отчетливо ощутил, что кто-то на него смотрит. Тяжкий, почти материальный взгляд исходил из тех самых кустов, где в ложбине, укрытый сучьями, должен был покоиться труп Ивана Лапина. Убийце почудилось, что он даже видит человеческий силуэт в мешанине мокрой зелени.

Человек молча наблюдал за ним!

— Ва-ань, это ты? — перехваченным горлом позвал Николай, перед которым сейчас встали все забытые уже страхи, казалось вытесненные более страшным.

Бежать, бежать отсюда со всех ног! Но Мякишев, вопреки всему, наоборот, мелкими шажками приближался к жутким кустам.

— Ва-ань, — по-детски скулил он. — Я не хотел… Ты сам виноват…

Свободная рука сама собой, без его участия, отвела тяжелую от влаги ветку…

В первый момент он даже испытал облегчение: какой человек? За кустом стоял зверь, хищник, больше всего похожий на тигра.

Но глаза у него были человеческими, разумными. И глаза эти холодно глядели в лицо Николаю.

— Ваня?.. — только и смог просипеть мужчина…

* * *

— Ну, будешь еще золотопогонником лаяться, — улыбнулся Алексей, глядя, с какой обиженной миной разглядывает приятель выданные погоны. — Дай покажу, как пришить.

— Сам пришью, — огрызнулся бывший комдив, а ныне — старший сержант Слуцкер, с отвращением прикладывая зеленые суконные полоски с широкой поперечной лычкой к плечам новенькой гимнастерки.

В недавно введенных в Красной Армии погонах щеголяли уже почти все — Алексей, например, пришил свои, сержантские, сразу же, и помог другим, неопытным в этом деле. Он был рад «новому старому», армия в погонах казалась ему роднее… Хотя куда уж роднее: прошли они с Чернобровом-Слуцкером от Москвы до Ржева, потом отступали от Харькова до Волги, чтобы снова крутнуть земной шар ногами в обратную сторону… Только такие упертые, как Тарас, и продолжали носить старые, выцветшие гимнастерки с привычными петлицами, пока вчера комбат Егоров, получив нагоняй от начальства за «неопрятный внешний вид некоторых подчиненных», не посулил штрафбат тем, кто не выполняет требования нового устава. И вот теперь «погононенавистник» Чернобров, шипя и матерясь, нашивал эти «старорежимные» знаки различия на свеженькую, только что выданную гимнастерку.

— Ну как?

— Знаешь, как тебя в старой армии звали бы? — с улыбкой тронул Коренных-Татаренков погон на плече друга. — Старший унтер-офицер. А у нас, казаков, — урядник.

— Пошел ты! Урыльник…

— Урядник.

— Да знаю я… Что деется-то — рабочее-крестьянская армия погоны нацепила! Так и до «ваших благородий» дойдет! За что воевали…

— Брось, Тарас. Гражданская — дело прошлое. Сейчас все мы — одного цвета. Русские.

— Красные мы! Красная Армия!

— Кому — как…

Мужчины помолчали. Такие стычки возникали у них все реже и реже. Видимо, прав тот, кто сказал: война всех помирит. И смерть, которая ходит рядом…

— Как думаешь, дойдем до Берлина? — спросил Чернобров и не удержался от колкости. — Ваше благородие.

— Дойдем, если живы будем, — спокойно ответил Алексей, не обращая внимания на язвительность друга. — До Парижа доходили в прошлую Отечественную, а до Берлина — поближе будет.

— Это верно, — вздохнул Тарас, кладя другу руку на плечо. — Только далече еще топать-то…

Заканчивался второй год Великой войны, и до Берлина еще оставалось столько же — еще целых два года смерти, крови и лишений. И побед. Малых и больших, личных и общих, тех, что сложатся в далеком еще мае в одну — Великую…

Эпилог

Мужчина средних лет с чемоданчиком в руке и длинным брезентовым чехлом сошел на перрон Кедровогорского вокзала с поезда Москва — Владивосток ранним августовским утром. Несмотря на цивильный костюм, летний, кремового цвета плащ и шляпу на голове, за человека гражданского его принял бы только слепой.

— Здравия желаю, — отдал честь бывшему военному милиционер, проходивший мимо.

Тот автоматически ответил тем же, прикоснувшись к шляпе.

— Не привык еще, — смущенно улыбнулся он старшине. — Как надел форму в сорок первом, так двадцать с лишним лет и не снимал почти.

— В отпуск к нам? — кивнул на вещи милиционер.

— Ну да. Поохотиться, порыбачить… Говорят, рыбалка знатная у вас тут.

— Что есть — то есть. Документики позвольте, гражданин.

— Конечно, — приезжий с готовностью полез во внутренний карман плаща.

— Вешников Александр Геннадьевич, — прочел вслух блюститель порядка. — Полковник… Виноват, товарищ полковник, служба такая!

— Ничего, старшина, я все понимаю. Где тут у вас можно остановиться…

* * *

— Дальше не могу, — водитель «зилка» развел руками. — Не по пути нам с вами. Мне прямо — на карьер, а вам — сюда, — он указал Александру на вьющуюся между соснами тропинку. — Да тут ничего всего — километров пятнадцать.

— Да, по вашим меркам — совсем пустяки, — рассмеялся полковник, суя шоферу смятую трешку.

— Не, не возьму, товарищ полковник! — помотал головой рыжий веснушчатый парнишка. — Совесть потом заест, что у такого заслуженного человека деньги брал!

Не слушая возражений, шофер вскочил в кабину и умчался, пыля по грунтовке.

«Эх, испортила тебя столичная жизнь, — пожурил себя Вешников, перебрасывая пыльник через руку. — Привык, что в Москве без трешки или пятерки — никуда…»

Ему не верилось, что до того места, увидеть которое он мечтал с самой юности, осталось всего ничего. Что такое пятнадцать километров по сравнению с тысячами фронтовых верст и десятками тысяч, что пришлось исколесить после войны.

«А ведь все походит на описанное в том дневнике, — думал он, шагая по сосновой гриве, выступающей над заросшей осокой равниной. — Только болото, похоже, высохло совсем. И немудрено — двадцать лет прошло…»

Бывший мыс закончился у заброшенной деревушки. Впрочем, не совсем заброшенной…

— Доброго здоровьечка, дедушка! — поприветствовал путешественник седобородого старика, копошившегося в огороде у самой ближней к лесу избы.

— И тебе не кашлять, внучек, — буркнул тот, опираясь на черенок лопаты. — Чего надо?

— Не слишком гостеприимно, — улыбнулся Александр, ставя чемодан на траву и прислоняя к нему чехол с удочками и ружьем. — Я отдохнуть в ваши места приехал. Места тут у вас, говорят, знатные.

— Чего уж тут знатного, — дед снова принялся за прерванное дело. — Болото — оно и есть болото. Да и высохло к тому же — ни рыбы, ни дичи. Зря время убьешь, сынок.

— Говорят, тут озеро где-то поблизости есть, — полковник отмахнулся от пчелы, норовящей усесться на лицо, — аромат одеколона «Шипр» показался ей привлекательным.

— Кто говорит-то? — зевнул старик. — Сколь лет живу, а не слыхал о таком.

— Говорят, горы там какие-то рядом.

— Горы? В болоте? Не смеши ты меня. Речки есть. Да только до них топать и топать.

— Покажете?

— Какой из меня ходок… — дед продолжал ожесточенно вгрызаться в землю. — По карте разве что… Карта у тебя имеется?

— Чего нет, того нет. А нельзя ли, дедушка, здесь остановиться?

— Останавливайся, — старик равнодушно кивнул на покосившиеся срубы через заросшую травой «улицу». — Жилья свободного полно.

— Да ведь ни крыш, ни окон.

— А ты надеялся санаторий здесь найти? С горячей водой и теплым клозетом? Палатку зачем взял? — зоркий дедок углядел тючок с палаткой, притороченный к чехлу. — Вот ставь ее и живи на здоровье.

— На постой, стало быть, не пустите?

— Не пущу.

— И за деньги не пустите?

— А на кой ляд мне тут твои деньги? У медведей водку покупать? — блеснул старик из-под усов крепкими, совсем молодыми зубами. — Я и про реформу-то узнал поздно — так и пожег старые деньги в печке.

Дед покопался еще в земле и заявил:

— Из кержаков мы. Слыхал про таких? Нам с чужими под одним кровом нельзя. Ни жить, ни есть-пить с одной чашки. Ты набалуешься тут и уйдешь, а мне как? Так что расставляй, милок, свою палатку, да отдыхай с дороги. А утречком я тебе дорогу к озеру покажу. Не знаю уж, к тому, не к тому…

— Добро! Помыться у вас тут есть где с дороги?

— Да вон колодец, — махнул старик рукой. — Там, по улице.

— А как же кержаки? — подколол, улыбаясь, Александр.

— Так то общий колодец. Почитай — ничейный. А у меня свой имеется. Персональный, — ехидно ввернул хитрое словечко старик.

«Непростой старикан, — подумал полковник, возясь с палаткой. — Неправильный какой-то… да и хрен с ним. Лишь бы дорогу к озеру показал…»

Уже на закате абориген деликатно поскребся в палатку.

— Чего вам, дедушка? — Александр уже начал задремывать — усталость брала свое, несмотря на непуганых сибирских комаров, проникавших, казалось, прямо сквозь брезент.

— Медку не желаешь, сынок? — дед, видимо, хотел загладить хамское свое поведение при встрече. — И кипятку, вон, принес тебе.

— Сколько стоит? — расстегнул Вешников полог: от горячего чаю, да с медом, кто откажется?

— Бог с тобой! Какие деньги? Пей на здоровье сколько влезет.

— А покрепче нет чего, а? — подмигнул полковник.

— Не держу этого зелья, — нахмурился старик. — Попьешь — чайник на ограду повесь.

— А как же ты потом? Не оскоромишься после меня?

— Отмолю, — вздохнул дед. — Не то отмаливал… Ты пей, а то остынет.

Он удалился к дому, а Вешников налил себе полную алюминиевую кружку (с войны еще берег, как талисман) ароматного обжигающего напитка, настоянного на каких-то незнакомых таежных травах. А мед вообще был божественен — такого Александр не едал никогда!

То ли от усталости, то ли от свежего воздуха, но на второй порции глаза Александра стали слипаться сами собой. Он еще смог отставить недопитую кружку на траву у палатки, но забраться в спальник уже не успел — сон свалил его мгновенно.

Во сне он увидел лазурное озеро в изумрудной оправе, сверкающее под ярким солнцем, как драгоценный камень…

* * *

Пробуждение было невеселым.

Солнце стояло в зените, даже чуть клонилось к закату, голова трещала почище, чем от контузии, полученной в сорок четвертом под белорусским городом с нежным женским именем Лида. Но хуже всего было то, что возле палатки сидел неизвестный молодой человек в плаще и кепке, с интересом листающий его, Вешникова, документы.

— Проснулись? — приветливо улыбнулся незнакомец. — С добрым утром.

— С добрым… — буркнул Александр, протирая глаза. — По какому праву вы шаритесь в моих вещах?

— По прямому, — мужчина улыбнулся еще шире и показал «в открытом виде» удостоверение. — Разрешите представиться — старший лейтенант госбезопасности Сергеев.

— Полковник Советской Армии Вешников, — ответил «любезностью на любезность» Александр. — Удостоверение личности у вас в руках, старший лейтенант.

Он протянул руку за документами, но кагэбэшник, виновато улыбнувшись, спрятал бумаги в планшет.

— Прошу прощения, товарищ полковник, но ваше удостоверение и все остальное пусть пока побудет у меня.

«Слава богу, хоть товарищ, а не гражданин, — подумал полковник, выбираясь из палатки. — С этих сбудется…»

«Органы» он не очень любил, как и любой почти офицер, прошедший войну. «СМЕРШ» делал нужное дело, но наряду с этим наломал немало дров. Равно как НКВД, МГБ и наследник по прямой — КГБ, представителем которого ему только что пришлось познакомиться.

Александра качнуло, и он едва не упал, деликатно поддержанный под локоток «безопасником».

«Чем это дед меня вчера напоил? Вроде спирта в чае не было…»

Кроме нового знакомца обнаружилось еще трое гостей. Один возился в моторе «газика», приткнувшегося к завалившейся ограде, двое курили неподалеку. Примерно одинаковый возраст, похожая, будто купленная в одном магазине, одежда…

Местный отшельник, не обращая ни на что внимания, опять ковырялся в огороде.

«Как он их вызвал? — изумился Алесандр. — Телефон в такую даль не протянешь. Неужели у него рация есть?»

То, что старик успел за ночь добраться до ближайшего населенного пункта пешком, как-то не верилось — верных сто километров!

— Жаль прерывать ваш отпуск, товарищ полковник, — старлей сочувственно улыбнулся. — Но придется вам проехать с нами.

— А почему, собственно?

— Положено так, товарищ полковник. Вам помочь собрать вещи?

— Сам справлюсь…

В маленькое заднее окошечко в брезентовом пологе, сжатый литыми боками сотрудников КГБ, пока «газик» разворачивался на узкой заросшейулочке, он успел заметить, как старик с язвительной усмешкой помахал ему вслед рукой…

* * *

— Привет, дед!

Старший лейтенант Сергеев прикатил на мотоцикле — не стал выпрашивать у начальства авто.

— И тебе здравствовать, если не шутишь, — степенно ответил старик.

На этот раз он ковырялся с пчелами — десяток ульев стоял на поляне, некогда бывшей болотом, — в накомарнике, с источающим ароматные клубы дымарем в руках.

— Как они тебя слушаются, старый, — замахал руками, отгоняя пчел, и отошел подальше. — Я, помню, пацаненком еще к улью разок полез, так они меня так обработали — в больницу батя повез.

— Так они, Паша, не люди, — усмехнулся под сетчатой маской старик. — Это людям приказать можно, а животинку неразумную только лаской да добрым словом к себе расположить можно… Чего припожаловал-то?

— Так ты мне меду обещал в прошлый раз! — рассмеялся парень: улыбка у него была веселая, открытая, и пасечник в который уже раз подивился, как можно, служа в такой организации, не оскотиниться, сохранить нечто человеческое. — Забыл? Лечиться надо. Хоть бы журнал «Здоровье» выписал, что ли.

«Неужто и впрямь госбезопасность изменилась, — подумал он. — Или только приспособилась?»

— Обещал — значит дам, — отшельник и впрямь запамятовал, что обещал молодому безопаснику свежего меда.

— А что тот мужик-то, — будто невзначай поинтересовался старик, аккуратно переливая из молочного бидона в металлическую канистру густую янтарную жидкость. — Серьезное что или так — баловство.

— Да тебе же, дед, орден положен! — расхохотался старлей. — Шпиона ведь поймал! Как есть шпиона. Американского.

— Будет заливать-то, — старик ухмыльнулся в бороду. — Был бы шпион — вы б меня разве в покое-то оставили? Не на мотоциклетке — на «воронке» бы за мной прикатил.

— Ты, старый, это брось! — посерьезнел кагэбэшник. — Мы, понимаешь, не сталинские тебе палачи. Ни за что никого не хватаем.

— Угу.

— Что угу?

— Верю, мол.

— Ты не ерничай, давай, — обиделся Сергеев. — Терпим тебя тут, понимаешь, в двух шагах, можно сказать, от секретного объекта, а ты хамишь.

Старик промолчал, только отнял бидон от канистры, закрыл крышку рычагом и отставил в сторону.

— Ты что — обиделся? Да я так — пошутил.

— Я понял, — старик тряпкой отер канистру и тоже закупорил ее.

— А лить что перестал?

— Так полна канистра-то. Мед не вода тебе — на землю лить.

Офицер приподнял канистру и убедился, что та действительно полнехонька. А ведь старик орудовал ей, как пустой. Да и бидоном пятидесятилитровым — тоже. А мед действительно не вода — особенно по весу…

«Ну и здоров, старый! — с уважением подумал старший лейтенант. — Сколько ему лет-то? По документам — за семьдесят. А не скажешь…»

— Все в порядке с твоим гостем оказалось, — сообщил он, прикручивая канистру к багажнику и вручая старику новенькую сиреневую двадцатипятирублевку — как договаривались. — Проверили, выяснили, что на самом деле полковник в отпуске, и отпустили на все четыре стороны.

— Так уж и на четыре? — усомнился пасечник.

— Ну не на четыре. Подвезли к поезду московскому да посадили на него. Ну и разъяснили доходчиво, что в охраняемой зоне и ее окрестностях посторонние не приветствуются. Даже полковники. Ну товарищ оказался понятливый — все понял и спорить не стал.

— Ну и разрешили бы ему хоть на Тарикее порыбачить, коли такой понятливый. Зачем человеку отпуск испортили?

— Да понимаешь… — старлей почесал затылок. — Карту у него нашли в вещах.

— Что за карту?

— Старую карту, довоенную еще. Вроде как геологическую.

— И что с того?

— Озеро на ней было от руки пририсовано, вот что подозрительно. А озера этого ни на одной карте нет. Смекаешь почему?

— Смекаю.

— Вот-вот. Потому и распорядился генерал Полешков отправить этого полковника восвояси.

— Генерал дело знает, — согласился старик. — Сурьезный товарищ. Ну, до свиданьица, Паша. Захочешь медку — приезжай еще.

— Приеду. Медок твой — всем медам медок. Супруга моя прямо цветет с него! Ну ты понимаешь, — подмигнул Сергеев пасечнику.

Сотрудник КГБ укатил на своей трещотке, а старик долго еще смотрел ему вслед.

— Еще бы не цвела, — усмехнулся он. — Меда такого, почитай, нигде в мире нет. Только у меня.

Он запер сараюшку и зашел в дом.

— Успел, Тарас, геолог-то, о Запределье кому-то рассказать, — протер он пыль с большой рамки, сплошь на деревенский лад заклеенной пожелтевшими фотографиями.

В центре красовалось смазанное фото с двумя красноармейцами в пилотках, снятыми на фоне испещренных надписями колонн Рейхстага. И среди множества подписей красовался и их автограф.

Друзьям повезло дойти до Берлина целыми и невредимыми. Старик, которого когда-то звали Алексеем Коренных, вспомнил, как они, победители, ехали домой, как забрасывали их цветами толпы восторженных жителей тех мест, которые проползал эшелон с демобилизованными. Как дернул их черт заехать в забывавшую понемногу затемнение и воздушную тревогу Москву. Что делать — тогда им, победителям, море было по колено, казалось, что именно они — хозяева жизни, а не какие-то там тыловые крысы.

И почему он тогда не отговорил друга, возжелавшего посетить бывшую супругу? Знал ведь, что не кончится добром визит. Слава богу, сам не пошел, сказал Тарасу, что подождет его во дворе, у детских качелей. Мешать не хотел, дурень! Подождал… Пока во двор не влетел «воронок» и не посыпались из него служивые в синих фуражках. Ушел он тогда, не дожидаясь развязки — ничем помочь другу уже было нельзя…

Без приключений добрался он тогда до Лесосибирска: «иконостас» орденов и медалей на груди был лучшим пропуском везде и всюду. Но чтобы не мозолить глаза местной госбезопасности, там не задержался. Сразу сюда, на перекладных.

И в Запределье…

Никого, конечно, он там не нашел. Опустело Запределье. Сожженные и взорванные дома понемногу зарастали кустами и деревьями, природа успешно стирала следы кратковременных гостей. На столе в бывшем доме Еланцевых Алексей нашел одинокий листок, придавленный знаменитым портсигаром генерал-губернатора. Наверное, старый товарищ хотел оставить весточку, сообщить, где его сейчас искать, но кто же мог подумать, что крыша протечет именно в том месте? Портсигар с единственной папиросой — той самой, ветхой от времени, французской «L’etual» — почернел от сырости, а бумага письма стала равномерно серой. Даже следа на ней не осталось от написанного когда-то. Да и помчался бы Алексей вдогонку за ушедшими? Вряд ли…

Он посвятил себя другому — охране Запределья от чужаков и уничтожению всех следов Новой России — жизнь не бесконечна. И мог себя поздравить — сейчас, через двадцать лет после того, как ушел отсюда последний человек, только очень пытливый исследователь мог бы выяснить, что когда-то эта земля была обитаема.

Алексей Кондратьевич не решился обосноваться в Новом Мире. Он выбрал под жилье ту самую избу, где они с другом нашли когда-то едва живого геолога-беглеца. За Воротами он бывал только временами. Например, чтобы выставить ульи, обитательницы которых собирали чудодейственный мед. Мед, которого больше не было нигде на свете.

Он выполнял свой долг. Долг, никем на него не возложенный. Он сам назначил себя хранителем Врат и хранил их уже почти двадцать лет. И собирался хранить до самой смерти.

А она, костлявая, как он надеялся, была еще далеко…

* * *

На этот раз на прибывшего в Кедровогорск старика никто не обратил внимания. Милиционеров в серо-мышиной форме, так похожей на ненавидимую им всеми порами души, забытую миром десятилетия назад, больше интересовали торговцы с огромными клеенчатыми сумками, заполонившие перрон. А по скромному пенсионеру со старым чемоданчиком — такие, с обитыми металлом уголками, вышли из моды давным-давно — они лишь скользнули равнодушными взглядами.

До знакомой развилки опять довезла его попутка. Только не работяга «ЗИЛ», а могучий, яркий и непривычный «Магирус». И водитель был другой, конечно. А может, и тот самый, только заматеревший за тридцать лет, давно растерявший рыжую шевелюру и энтузиазм шестидесятых. Потому как пять черно-белых, как доллары, тысячных купюр с портретом оболганного и проклинаемого на все лады вождя взял без разговоров. И даже не подождал, пока путник сойдет с дороги, — обдал его пылью и мелкой щебенкой из-под колес, скрывшись из глаз.

«А ну как дед все еще жив? — думал путешественник, шагая по знакомой тропинке, совсем скрывшейся в траве. — Выйду к деревне, а он — тут как тут?..»

Ерунда. Конечно, полная. Отшельнику и тогда, в начале шестидесятых, было за семьдесят, а теперь… Сотня получается! Хотя живут и перевалив вековой рубеж некоторые уникумы.

Александр Геннадьевич давно позабыл обиду на чересчур бдительного дедка. Он тогда отделался малой кровью: только карту и отобрали наследники железного Феликса. А ведь могли и нагадить: знающие люди потом, годы спустя, поведали полковнику, что как раз в этих местах расположен закрытый город-завод, производящий, естественно, что-то военное. И ему, можно сказать, повезло, что не потянулся за ним по всем местам службы «хвост», как за шелудивой собакой…

А может, и потянулся. Чем иначе можно объяснить неожиданный перевод в Западный округ, поставивший крест на карьере молодого полковника, так никогда и не ставшего генералом. Даже судьбоносный для многих 1968 год не повлиял на величину звезд на погонах Вешникова. И год в египетской пустыне в 1973-м — тоже. А ведь натаскивая смуглолицых «братьев» в разных экзотических уголках земного шара, почти все друзья и сослуживцы Александра быстро поднимались по служебной лестнице. Даже те, кто начал карьеру после войны и в глаза не видел ползущего на тебя вражеского танка, не выкладывал бруствера из промерзших насквозь тел боевых товарищей, не врывался с криком «Ура!», мешающимся с матом, во вражескую траншею, строча направо и налево из трофейного «шмайссера»… Не глотал счастливых слез, видя развевающийся над поверженным Рейхстагом красный стяг…

Но полковник Вешников был не в обиде. Даже когда завершилась его карьера окончательно во время перестройки. Нехорошо завершилась. Бегством, тут же стыдливо обозванным «выводом ограниченного контингента», из некой сопредельной горной державы.

Обидели отставного полковника в прошлом году. В октябре. Обидели люто, под стать тем, кого бил он четыре года и добил в берлинском логове. Был старый полковник изувечен коваными ботинками и резиновой дубиной пареньком, годящимся ему во внуки. Носил тот парень серо-голубой омоновский камуфляж с трехцветным, власовским, флажком на рукаве, зеленый шлем со стеклянным забралом да изъяснялся стопроцентным русским матерным. И чудом выживший старик, лежа на больничной койке в гипсе, глотал слезы, глядя по телевизору, как приземистые танки под такими же «триколорами» расстреливают красный флаг над бело-черным огромным зданием, которое он защищал. И не защитил. Тогда это казалось ему страшным сном, хотелось вскочить с койки и с гранатой лечь под гусеницы стальных монстров. И что с того, что на их броне не были намалеваны разлапистые черно-белые кресты — они проглядывали сквозь защитную краску для тех, кто понимал…

И умер бы тогда старый солдат, зачах бы от бессилия и горечи, если бы не старая мечта, затолканная, забитая в глубь сознания, но, как оказалось, не забытая. Увидел он по тому же «ящику», как гарант-победитель, иначе чем «Белым хряком» им и не называемый, посещал тот самый город-завод под Кедровогорском. По телевизору, на весь свет честной, показывали святая святых советской «оборонки», а значит, наплевало государство на свои тайны. И открыта дорога к заветному озеру…

Дом старика-отшельника был пуст. Давно пуст, несколько лет как минимум. Помер? Да, скорее всего.

Александр Геннадьевич постоял в заросшем сорной травой огороде, поднял нетяжелый свой чемоданчик и пошел через сухое, деревянно гудевшее под ногами болото вперед. Туда, где несколько часов спустя из-за зубчатой полоски далекого леса начали вырастать сахарно-белые вершины скал.

Все оказалось, как в вызубренном наизусть дневнике неведомого геолога. И крутая каменная осыпь, по которой удалось подняться не в раз, и узкий коридор в скалах, и распахнувшаяся на выходе ширь до горизонта…

Сил спуститься к сияющей на солнце воде не было. Александр присел на камешек, нагретый солнцем, пристроил рядом чемоданчик, оперся спиной на скалу и любовался, любовался, любовался раскинувшейся перед ним красотой.

«Какая разница, — неторопливо текли мысли. — Иной это мир или наш? Только ради того, чтобы увидеть все это воочию, стоило проделать весь этот путь…»

— А ты настырный, парень, — давешний старик совсем не изменился за прошедшие годы. — Тебя в дверь, а ты — в окно. Уважаю. Сам таким же был в молодые годы.

Дед присел рядом и тоже принялся любоваться расстилающимся под ногами видом.

— Это и есть Новый Мир, дедушка? — спросил Александр.

— Кто знает, — уклонился от ответа старик. — Для кого-то — новый, для кого-то — старый. Это каждый сам для себя решает…

— А для вас?

— Вот и я еще не решил… Да время есть. Оно тут по-другому течет…

Полковник открыл глаза. Рядом никого не было. Но озеро никуда не делось — по-прежнему лежало в изумрудной своей оправе, маня красотой и покоем. Пора было спуститься к нему, ощутить под ладонями, доказать себе, что это — не фантом из юношеской мечты, не сказка и не иллюзия.

Только еще чуть-чуть отдохнуть. Время есть…

Конец первой книги

Фрязино — Щелково, май 2008 — сентябрь 2010

Андрей Ерпылев Запределье. Второй шанс

Часть 1 Парадиз для двоих

1

«Конечно, „нива“ – это не „лендровер“, но сомнительно, чтобы наше отечественное бездорожье оказалось по зубам чуду забугорного автопрома… Обломал бы он тут и зубки, и ножки… Колеса то есть…»

С такими мыслями Константин, словно водитель-ас на авторалли, ловко выруливал между могучими стволами вековых кедров, рискуя оставить на одном из них то дверь, то зеркало, то еще какую-нибудь деталь своего видавшего виды самоходного агрегата.

Так и хочется сказать, что дорога была ужасной, но получается неувязочка: дороги как раз не было вообще. Имел место пологий косогор, обильно поросший кедровником и усеянный то тут то там круглыми белесыми валунами. Выпирающие из травы голыми великанскими черепами камни и стали основным препятствием, грозившим прекратить путешествие в любую минуту.

Конечно, автомобиль давно следовало оставить и продолжать путь пешком, благо, до цели оставалось всего ничего… Километров пять-шесть по изрядно пересеченной местности. Поэтому любой, кому приходилось путешествовать с полной выкладкой, проще говоря, с тридцатью-сорока килограммами совершенно необходимых вещей за плечами, отлично бы понял Костю в его нежелании «спешиваться» до последнего. К тому же здесь присутствовала и несколько иная материя, напрочь незнакомая иностранцам и отечественному «поколению пепси»: страшно было бросать машину вдалеке от лагеря без присмотра, вот и все.

Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Жгучей завистью завидуя таежным первопроходцам прошлого, странствовавшим не за рулем безмозглых машин, а верхом на умных лошадях, чувствующих дорогу древним, напрочь атрофировавшимся у людей инстинктом, путешественник ударил по тормозам перед предательски скрывавшимся до последнего момента в траве камнем. Тут же с замиранием сердца он ощутил резкий толчок, похоронным звоном отозвавшийся где-то в животе. Ну там, где у всех автомобилистов гнездится душа, слишком гордая для того, чтобы опуститься ниже, и недостаточно окрыленная, чтобы воспарить к небесам.

– Все, крантец! – в отчаянии взвыл он тремя секундами спустя, разглядывая, ощупывая и чуть ли не облизывая свежую вмятину, украсившую бампер. – Пропади все пропадом! Нет, дальше ножками!

Многих читателей, особенно из числа проживающих в столицах, вероятно, изумит подобная скаредность, но как, скажите на милость, реагировать нищему провинциальному инженеру, мизерная зарплата которого вплотную приближается к стоимости этой самой никелированной железяки? Честное слово, инженер Лазарев предпочел бы повредить любую из своих Богом данных конечностей, чем какую-нибудь из причиндал нежно лелеемого «железного коня»…

Все еще прикидывая в уме стоимость необходимого ремонта (за нынешний марш-бросок Костин «Буцефал» терпел уже далеко не первый урон), путешественник выгрузил имущество и замер над грудой, ожесточенно скребя в затылке. Для переноски всего этого скарба не хватило бы и троих здоровяков, не то что одного мужичка, пусть и не хилого, но далеко не богатырского сложения. Значит, придется сделать несколько рейсов… Поэтому и упираться в первый раз, при рекогносцировке, так сказать, не стоит. И вообще: куда торопиться – на исходе всего лишь второй день отпуска, а впереди… Да чертова уйма дней впереди!

Так. Палатка, двустволка, патронташ, удочки, спиннинг… Это святое. Без этого – никак. Сухой паек, фляга с этим самым… ну вы понимаете… котелок, фонарик, то да се…

«Кило двадцать получается. Дотащу?.. Легко, как выражается сынишка».

Константин подумал и добавил к поклаже туго свернутый надувной матрас и трехлитровую канистрочку с бензином. Теперь самое то. Нет, еще не все…

Воровато оглянувшись, путешественник открутил винты, крепившие пластиковую облицовку багажника, извлек и тут же суетливо спрятал в тючок с палаткой длинный сверток, замотанный в брезент.

Теперь действительно все. За остальным можно наведаться хоть через неделю…

* * *

– Топ, топ… Мама, не грусти… – пыхтел Костя, преодолевая подъем, с каждым шагом становившийся все круче и круче. – Люди подберут меня в пути^[37]… Бензин запросто можно было оставить… Черт! Когда же закончится эта круча?.. Только это буду уж не я… Это будет мумия моя…

Травы под ногами становилось все меньше и меньше, а отдельные валуны постепенно слились в сплошной монолит, бугристый и изборожденный трещинами, будто коралловый риф. Только на коралловом рифе нет такого обилия разнокалиберного каменного крошева, вероломно скользящего и осыпающегося при каждом шаге…

Лазарев остановился, прочно вцепившись в огромную глыбу, напоминающую изрядно сгнивший коренной зуб и, отдуваясь, бросил взгляд назад на пройденный маршрут.

«Мама дорогая! Неужели я забрался сюда без посторонней помощи?.. А вверх-то еще ползти и ползти… Может быть, где-нибудь есть тропка поположе? Нет, всюду уклон больше тридцати пяти градусов…

Стоп! А это что?

Оп-паньки! Вот же прогал!»

В сплошном каменном склоне зияла узкая расщелина шириной едва ли более метра, почти неразличимая снизу, от оставленной «нивы», и поэтому незамеченная…

Несмотря на то, что дно прохода оказалось сплошь заваленным скользким щебнем, угол наклона в нем не превышал пятнадцати градусов и позволял продвигаться вперед пусть и не прогулочным шагом, но все-таки не с такой нагрузкой, как до того. Главное, чтобы высоченные стены не сомкнулись где-нибудь впереди, иначе до самого входа придется пятиться по-рачьи, без малейшей возможности развернуться.

Изрытые временем плоскости то угрожающе сближались, то несколько расступались, вселяя надежду на благополучное завершение пути…

Где-то метрах в ста от устья расщелины Костя ощутил болезненный укол в груди и вынужден был опуститься на одно колено, чтобы переждать минутный приступ головокружения.

«Все… Похоже, пора завязывать с такими авантюрами… – испуганно пронеслось в мозгу. – А вдруг „мотор“ откажет именно сейчас? Никто ведь никогда и не найдет в этой щели…

Да… Все-таки тридцать девять уже – не мальчик… Эх, где мои шестнадцать лет?..»

Вроде бы отпустило.

Константин поднялся на предательски трясущиеся ноги и немного попрыгал, перемещая груз за спиной в более удобное положение. Ну! Еще один рывок!..

Никак подъем прекратился? Не может быть…

Над головой в узком промежутке между отвесными каменными стенами по-прежнему равнодушно голубело августовское небо, но впереди из-за изгибов расщелины ничего разглядеть было невозможно. Равно, как и позади.

Нет, действительно не показалось! Тропинка ощутимо шла вниз, уже не задерживая, а будто подталкивая сзади. Теперь, наоборот, приходилось притормаживать, чтобы не скатиться вниз. Спуск!

Внезапно стены разошлись в стороны, и в глаза Лазареву ударил ярко-голубой отсвет.

Прямо перед ним в глубокой котловине, будто сапфир в изумрудной оправе, раскинулось необыкновенной красоты озеро…

* * *

Старый летун не обманул: местечко действительно оказалось замечательным. Костя просто не ожидал увидеть здесь, в относительной близи от обжитых мест, такой вот первозданной красоты.

Нетронутая зелень кустов и деревьев, подступающих к самой воде, кристально чистая вода, солнечные блики, играющие на галечном дне прибрежного мелководья…

«Вот тут лежит это озерцо, – всплыли в памяти слова майора Котельникова, тычущего прокуренным ногтем в потертую на сгибах карту. – Круглое, словно монетка, красивое… Я его сначала Жемчужиной назвал, а потом, когда с ребятами туда на вертушке наведались, Толька Воронцов, старлей, Парадизом окрестил. Это ведь и в самом деле сущий рай земной: рыба – руками лови, вода – не напьешься, в лесу… Да что говорить! Рай, да и только… Никому мы про него не говорили, да вот переводят сейчас к черту на рога, и решил я тебе его подарить… Смотри, никому не показывай: на пенсию выйду – сюда переберусь, срублю на бережку избушку да буду дни свои доживать, как в раю… Как добраться, спрашиваешь? А вот тут, смотри, дорога заброшенная проходит…»

Все оказалось точно так, как рассказывал майор. Естественно, кроме выматывающего душу подъема в гору и щели-шкуродера… Но теперь все неприятности были забыты, и Лазарев просто сидел на нагретом солнцем валуне, даже забыв скинуть с натруженных плеч лямки неподъемного рюкзака, и любовался расстилающимся перед ним пейзажем, достойным кисти художника… Да не современного мазилки, малюющего неизвестно что – абстракционизм с сюрреализмом пополам, а Саврасова, Шишкина, Левитана…

Вероятно, он просидел бы так до самого заката, выуживая из памяти фамилии известных ему живописцев, если бы совсем недалеко от берега не разошлись круги и не раздался характерный всплеск.

Рыба-а… И какая!..

Разом позабыв про красоты природы, Константин подскочил, будто ужаленный в мягкое место, и судорожно принялся развязывать чехол с удочками, потом отшвырнул его и схватился за спиннинг…

Рыба ударила блесну уже на втором забросе.

Не клюнула, не взяла, а именно ударила, резко выбив из руки шпенек катушки и больно пришибив при этом фалангу большого пальца. Костя едва успел перевести фиксатор тормоза, и тишина, нарушаемая до этого лишь плеском мелкой волны и шелестом листвы над головой, огласилась громким треском.

– Ого! – только и мог произнести рыболов, слегка подматывая и снова отпуская леску, чтобы утомить сильную и, судя по всему, крупную рыбину, гуляющую в глубине на конце упруго звенящей лески. – Ого!..

Прочное стеклопластиковое удилище гнулось почти пополам, и Костя тоскливо думал о том, что объемистый подсачек он так и не успел распаковать, а багорик, гипотетически предназначенный для извлечения из воды великанов-тайменей, вообще не взял с собой.

Длинный острый крюк с хищным каленым жалом и удобной рукояткой Лазарев изготовил собственноручно еще в те далекие романтические времена, когда надежды «взять» десятикилограммового (а может, и больше!) красавца еще не казались несбыточными. Время шло, добыча, достойная этого «секретного оружия», не попадалась, и Костя стал все чаще забывать багорик дома, пылиться в кладовке… Как бы он пригодился сейчас!

Наконец озерный великан начал уставать и пару раз, метрах в десяти от берега, даже почти показался на поверхности, мелькнув белесым пятном брюха под чуть сморщенной гладью воды.

«Таймень! – возбужденно стучало в голове рыболова, тоже изрядно уставшего парировать рывки рыбы. – В точности такой, которого я мечтал поднять… Интересно, сколько он весит?..»

В этот момент огромная, не менее метра в длину, рыбина медленно всплыла и разлеглась во всю длину. По ленивому движению жаберной крышки было видно, что таймень изможден. Он пошевеливал грудным плавником, будто говоря: «Надоел уже, человек! Давай, доделывай свою работу!..» Затаив дыхание, Лазарев осторожно повел едва-едва трепыхающегося на конце лески великана к берегу.

У самого уреза воды тот сделал попытку еще немного побороться, но Костя был начеку и, приподняв голову рыбины, вывел ее на гальку, после чего, отшвырнув удилище, рухнул плашмя на бешено забившуюся добычу, стараясь просунуть одеревеневшие пальцы в жабры и не обращая внимания на то, что штормовка пропитывается водой…

Человек в очередной раз доказал, кто по-настоящему является царем природы. Обессиленный, он лежал в трех метрах от уреза воды рядом с еще взбрыкивающим время от времени хвостом тайменем и наблюдал, как постепенно гаснут его яркие плавники и пестрые пятнышки вдоль спины…

«Действительно Парадиз… – лениво шевелились в мозгу мысли. – Рай земной…»

* * *

Над едва различимой полоской леса на противоположной стороне озера висела полная луна, такая огромная, что не верилось, что она способна каким-то образом удержаться в небе. Где-то в кустах неуверенно пробовал голос ночной певец. Красные светлячки, отрываясь от языков пламени, возносились в темное ночное небо. В котелке весело булькала уха, а дух от нее шел такой, что, вероятно, все медведи в округе ворочались с боку на бок, ощущая голодное бурчание в желудке. Даже только что сытно поужинавшие. Даже убежденные вегетарианцы, если таковые среди медвежьего племени встречаются.

Комары, конечно, имели место, но их было настолько мало и отличались они такой деликатностью, что не стоило даже доставать из рюкзака ядреный репеллент, способный отравить не только насекомых, но и всю окружающую атмосферу заодно. А ради ароматов первозданной природы, так густо настоянных, что их можно было нарезать ломтями и намазывать на хлеб, стоило потерпеть редкие и совсем не болезненные укусы крылатых кровопийц.

Время от времени над головой проносились утиные стаи, возвращающиеся с кормежки, причем, если судить по мощному шороху крыльев, – не маленькие. «Рефлекса спаниеля», как было поначалу, у Лазарева они уже не вызывали. Он только примечал то место, где утки шли наиболее густо, рассчитывая будущим вечером засесть там с верной «ижевкой».

«Спасибо, Сергеич, спасибо… – в который раз благодарил про себя Костя щедрого майора, сделавшего прямо-таки царский подарок. – А я-то тебе не верил, дурак, думал преувеличиваешь…»

С Котельниковым, офицером одной из множества воинских частей, разбросанных по тайге на сотни километров вокруг Кедровогорска, инженер познакомился в местном госпитале, где избавлялся от неких обременительных включений, одно время взявших моду накапливаться в почках. Майор оказался в урологическом отделении по той же банальной причине и волей случая оказался Костиным соседом по палате.

Спросите: каким чертом гражданского до мозга костей инженера занесло в военно-лечебное учреждение? Элементарно.

Протекцию Лазареву (конечно же, бесплатно, побойтесь Бога) составил другой знакомый и соратник по охотничье-рыбацкому братству полковник Вахтеев, военврач и заведующий отделением в том же самом госпитале. Правда, несколько иного профиля – неврологического. Тьфу-тьфу-тьфу, его клиентом наш герой в ближайшее время становиться не собирался.

Лысоватый здоровяк сперва чурался гражданского соседа. Да и не слишком-то располагает к сердечному общению такая малоприятная хворь, как почечная колика. Тем более что камень у майора оказался каким-то заковыристым и покидать могучее тело не собирался ни в какую. Лишь после того, как наступило некоторое облегчение (не окончательное, правда, но в такие неаппетитные области позвольте автору не вторгаться), вояка снизошел до общения с уже выздоравливающим Константином, тем более что тот самоотверженно хлопотал вокруг страдальца, когда того гнуло и корежило от нестерпимой боли.

Совсем же сблизились собратья по несчастью после того, как Костина супруга, прорвавшаяся с боем сквозь тройной кордон медперсонала, контрабандой доставила мужу кое-что из «нережимных» харчей. Домашнего копчения ленок, тающий на языке, и стал тем краеугольным камнем, от которого взяло начало знакомство, переросшее впоследствии в крепкую мужскую дружбу.

Майор оказался завзятым рыболовом и еще более фанатичным охотником, и остаток тех дней, что они с Константином провели бок о бок, пронесся под аккомпанемент слов: «А вот еще был такой случай…»

Расставались мужчины друзьями, а уже через три недели Алексей Сергеевич выдернул инженера на такую рыбалку…

Лазарев улыбнулся, вспомнив, как они с майором и еще двумя офицерами словно тринадцатилетние мальчишки прыгали с удочками в руках по обкатанным водой скользким голышам мелкого притока Тарикея километрах в трехстах от города. Попасть в те места гражданскому было просто немыслимо, к тому же дорога лежала через местность, абсолютно непроходимую для всех видов наземного транспорта (включая самодельный вездеход Костиного друга Пашки – надежный, но ужасно тихоходный), а из-за мелководности речных перекатов – и большинства водного. Но для «воздушного Бога», как небезосновательно называл себя вертолетчик Котельников, преград вообще не существовало…

А какие там были хариусы… Впрочем, уха, кажется, готова.

2

Второй день уже Константин огибал озеро, и виной тому была вовсе не труднопроходимость маршрута, хотя всякого рода лесных завалов, глубоких ручьев и каменистых осыпей на пути попадалось немало. На первый взгляд невеликое озеро имело гораздо большие размеры, чем казалось с берега и даже со скальной кручи. Дело в том, что оно имело форму неправильного овала или капли со скругленным хвостом, причем путешественника угораздило попасть в расширяющуюся его часть.

Форма Парадиза наводила на мысль о том, что озеро образовалось в огромном кратере, наподобие метеоритного. В пользу той же гипотезы свидетельствовал значительно понизившийся к хвостику «капли» рельеф. Километров через десять от того места, где Лазарев с таким трудом преодолел скальное обрамление озера, оно настолько понизилось, что теперь он вряд ли вспотел бы, пересекая его, а в противоположной лагерю точке его вообще можно было переехать на верном «Буцефале»… Если вырубить вплотную подступающий к берегу кедровник, конечно.

На пути Костя встречал множество уток, лениво взлетающих менее чем за пятнадцать метров от идущего и производящих впечатление совершенно непуганых. По древесным стволам вверх и вниз деловито сновали белки (еще не вылинявшие и поэтому не представлявшие для охотника интереса), а по подлеску вовсю шуровали бурундуки, вообще наглые, как танки, и не обращавшие на прохожего никакого внимания. Пару раз ему казалось, что в густой хвое мелькнуло темно-бурое блестящее тельце, но мысли о соболе он гнал от себя, как совершенно фантастические: представить, что драгоценный пушной зверек резвится в такой близости от обжитых мест, было чистым сумасшествием. Да тут бы уже торчала половина Кедровогорска, будь это так!

Упоминать, что на мелководье то и дело раздавались всплески рыбы, охотящейся на всякую летающую мелочь, вообще не стоит. У инженера было такое впечатление, будто он угодил в заповедник, причем окруженный по периметру несколькими рядами колючей проволоки под током или даже минными полями, дабы не допустить сюда случайного человека.

Вот сейчас появится кавалькада рыцарей на белых конях, возглавляемая суровым бородатым мужиком, увенчанным золотой короной, и громовой голос спросит:

– А ты, смерд, какого… делаешь в моих охотничьих угодьях?..

Но ничего такого, естественно, не случалось…

Кстати, о крылатой мелочи: ко всякого рода энтомологам^[38] Константин себя не относил, но кругом роились такие бабочки, которых он раньше нигде и никогда не встречал. Да и цветам всевозможных форм и оттенков место было на прилавке какого-нибудь смуглого торговца с далекого юга из числа заполонивших все и вся с некоторых пор, а вовсе не среди скромного таежного разнотравья.

Постепенно незаметно для себя Лазарев стал называть Парадизом не только озеро, но и все вокруг, всю небольшую долину, вмещающую крохотный мирок, не тронутый человеком. Знать бы еще, сколько времени удастся ему оставаться девственным…

Костя брел, где по колено, где по пояс в ароматной траве, а сердце его переполняла беспричинная радость…

* * *

Константин проснулся среди ночи и долго не мог понять, что его разбудило.

Костер давно прогорел, и теперь угли, покрытые толстым слоем золы, лишь едва-едва светились, то слегка разгораясь от дуновения легкого ночного ветерка, то совсем затухая. Где-то далеко-далеко однообразно, напоминая скрип несмазанного механизма, кричала ночная птица, названия которой Лазарев не знал. Словно часовые, обступали лагерь темные силуэты деревьев, а над ними раскинулось темное небо, усыпанное крупными не по-сибирски звездами.

Фосфоресцирующие цифры на циферблате наручных часов утверждали, что сейчас третий час ночи.

«Приснилось что-то, что ли? – подумал путешественник, готовясь перевернуться на другой бок и продолжить прерванный сон. – Или возраст уже такой критический? Бессонница не за горами…»

Бессонницей Костя отродясь не страдал даже в юности, когда ухаживал за Иркой, сгорая от неразделенной, как ему тогда казалось, любви. Стихи строчил, под окнами допоздна торчал, от ревности ко всем существам «мужеска полу» от семи до семидесяти мучился, но спал, как убитый, и, наоборот, старался уснуть пораньше, потому что именно во снах вожделенная Ирина являлась к нему такой благосклонной, манящей и доступной.

Вот и сейчас, против желания, перед его глазами встала во всей красе супруга – не нынешняя, пусть и сохранившая, несмотря на материнство, почти девичью фигуру, а та – девятнадцатилетняя богиня…

Что-то негромко хрустнуло, будто гнилой сучок под чьей-то тяжелой ступней, и дрема рассеялась без следа.

Если бы звук раздался со стороны костра, то его можно было бы списать на остывающие головешки, но, увы, направление было прямо противоположным.

Да, за все время добровольного отшельничества на берегу Парадиза Константин не встречал ни одного человека и даже человеческих следов, но это совсем не значило, что он тут совершенно одинок. Запросто к заповедному озерку мог забрести охотник, рыбак, турист, грибник, геолог да еще Бог знает кто из бродячего люда…

Лазарев убеждал себя в этом, притворяясь крепко спящим, но по миллиметру тянул руку к двустволке, лежащей рядом по перенятой с детства от отца привычке. Тайга есть тайга – много по ней народу шляется, причем далеко не все честные и мирные люди.

Ружье было заряжено картечью, но переломлено, чтобы во сне случайно не нажать на курок и не наделать беды, поэтому следовало быть осторожным до самого последнего момента, когда останется лишь защелкнуть его в единое целое и прицелиться неизвестному пришельцу в грудь…

Сучок хрустнул снова, чуть громче и заметно ближе. Незваный гость совсем не собирался убираться восвояси или, прекратив играть в прятки, не таясь выйти к костру и поздороваться с хозяином. Ружье все никак не попадалось под руку, и Лазарев с паникой подумал, что, возможно, в этот раз забыл приготовить его перед сном, оставив возле палатки. Он прямо видел внутренним зрением, как оно стоит себе, прислоненное к туго натянутому палаточному боку… Усыпило «лесное чувство» кажущееся безлюдье, заставило расслабиться…

Оставался охотничий нож, висящий на боку, но что такое нож, к примеру, против беглого зэка с трофейным автоматом, забранным у убитого охранника? Иллюзий насчет своего мастерства рукопашного боя охотник не испытывал.

Глаза уже настолько привыкли к темноте, что легко различались не только силуэты деревьев, но и отдельные ветви. Даже вон та коряга…

«Какая еще коряга! – одернул себя Костя. – Не было там никакой коряги…»

Темный горбатый силуэт шевельнулся, и охотник вдруг понял, что ощущает тяжелый звериный запах, давно доносящийся с той стороны, где бродил пришелец. Вряд ли даже самый одичавший бродяга мог так пахнуть… Медведь?

«Эх, надо было карабин распаковать первым делом! Растяпа! – корил он себя. – Конечно же, это медведь, которого привлек запах рыбы. Такого, пожалуй, и картечь не возьмет. Влип! Влип, как мальчишка!»

Хруст больше не повторялся. Минуты тянулись, словно резиновые. Лежать и безропотно ждать своей участи было невыносимо.

«Сейчас вскочу на ноги, выхвачу из костра головню, заору во все горло и будь что будет…»

Хрустнуло снова, но уже далеко-далеко.

«Уходит! – возликовал Константин, радуясь тому, что не нужно изображать из себя героя. – Не решился подойти ближе! Уходит!»

Новый хруст раздался уже на пределе слышимости и больше не повторился, но Лазарев выжидал еще больше получаса, боясь пошевелиться, только стискивал до ломоты в пальцах рукоятку ножа, вытянув его до половины из ножен. Только почувствовав, что напряженное тело затекло, он осторожно приподнялся и сел.

Ружье оказалось там, где и было положено с вечера, никуда не делось, и почему так долго не попадалось под руку, понять было невозможно. Костя быстро привел его в боевую готовность, но не удовлетворился и, крадучись, забрался в палатку, где долго, путаясь в тряпках и вещах, разыскивал карабин, мешочек с патронами, дрожащими пальцами набивал обойму…

Молочные сумерки близкого рассвета застали его чутко дремлющим сидя у костра с пальцем на спусковом крючке винтовки, направленной в ту сторону, куда удалился ночной гость, а когда окончательно рассвело и ночные страхи рассеялись вместе с туманом, отыскались и следы.

Присев на корточки, Лазарев долго изучал неправильной формы углубление, найденное на голом глинистом пятачке почти у самого озера, равным образом не похожее ни на след человеческой обуви, ни на отпечаток звериной лапы. Чертовщина какая-то…

* * *

Три недели пролетели, как один день.

Нельзя сказать, что берег в районе лагеря был загажен, просто он приобрел обжитой вид, вот и все. Балок – небольшой сруб, крытый берестой, в который Костя перенес все съестное после памятного ночного визита (Бог с вами – никаких незаконных порубок, один только валежник, благо сухостоя и коряг кругом было предостаточно), постоянное кострище, коптильня, а главное – палатка, вознесенная на двухметровый помост, дабы уберечься от непрошеных гостей, – смахивали если не на человеческое жилье, то на стойбище первобытного охотника.

Другие обитатели Парадиза тоже стали более цивилизованными. Утки облетали «стойбище» стороной, уже отлично зная, какую опасность представляет небольшой, невиданный ранее зверь, передвигающийся на задних лапах, за рыбой тоже каждый раз приходилось забираться все дальше и дальше… Одни только бурундуки и белки, не видящие для себя угрозы в пришельце, наоборот, переселились поближе и увлеченно тырили все, что, с их точки зрения, представляло гастрономический интерес.

Наблюдая за бурундуком, настойчиво, но неизобретательно пытающимся проникнуть в балок, Константин лениво думал, что ему, пожалуй, повезло, что он тут оказался единственным приматом. Происходи дело, скажем, в Африке – припасы и добычу вряд ли удалось бы уберечь от пронырливых и гораздо более разумных, чем грызуны, ближайших родственников человека. От обезьян берестяная крыша и открывающаяся наружу дверь помогли бы едва ли…

«Ну что же, – подумал Лазарев, наблюдая за тяжелыми, набрякшими влагой облаками, несущимися совсем не в ту сторону, куда дул ветер, как это часто бывает осенью. – Поблаженствовал тут в раю, порадовался, отдохнул на славу – пора и честь знать…»

Действительно: хотя погода баловала путешественника и с самого его прибытия в Парадиз не выпало ни одного дождя, ночи становились все прохладнее, предвещая скорые сентябрьские заморозки, с озера все чаще наползал плотный сырой туман, а в яркой зелени березок и осин появились первые золотые и красные отблески. Грядущая осень предвещала настоящее изобилие грибов, но Костя не слишком жаловал «третью охоту», предпочитая ей две первые, и грибы собирал лишь по необходимости. Вот если бы сюда притащить жену Ирину… Но «если бы да кабы, то во рту росли б грибы». Разве что на будущий год, если до тех пор никто об этом заповедном уголке не пронюхает.

Хорошо, что хоть домой возвращаться придется не с пустыми руками: балок под завязку забит мешками с вяленым и копченым хариусом, ленком и тайменем, связками копченых утиных тушек, пакетами с сушеными грибами и малиной… На зиму теперь семья, можно сказать, обеспечена. Кое-что даже, наверное, можно продать – такой отборной рыбки в Кедровогорске еще поискать… Одна беда – вряд ли все это войдет в просторное, но все ж таки не резиновое нутро «нивы». Хотя кто помешает наведаться сюда где-нибудь в конце сентября на недельку (особенно если главного инженера подмаслить копченой утятиной, до которой он большой охотник)? Кстати, заодно и еще пополнить запасы… Распуганные дичь и рыба, думается, за месячишко угомонятся…

«Ладно, – подвел черту размышлениям Лазарев. – Будет день – будет и пища… Так вроде бы говаривал покойный дедушка Трофим? Сегодня еще поблаженствую, а завтра нужно будет начинать собираться…»

А какая тут зимой обещается подледная рыбалка… Вот только добираться сюда будет проблематично – разве что на Пашкином вездеходе.

«Все, все! – оборвал Костя сам себя. – Хватит мечтать…»

* * *

Протаскивать через «шкуродер» не слишком тяжелый, но объемистый тюк с копченой рыбой оказалось сущим мучением. Взмокнув, словно в парной, и перебрав по дороге всех чертей вместе с их матерями, бабушками и прочими предками по женской линии, да к тому же едва не вывихнув ногу (поскользнулся уже на обратном склоне, по пути к «Буцефалу»), Костя плюхнулся у машины «напятую точку» и дрожащими пальцами вытряхнул из мятой-перемятой пачки «Примы» сломанную пополам сигарету.

Курить он бросал в несчетный уже раз и опять безуспешно. Собираясь в путешествие, Лазарев намеренно взял минимум курева, а раздышавшись на свежем воздухе, вообще позабыл про «допинг». Позабыл… До нынешнего дня. После сегодняшнего мучения и некурящий бы «засмолил», не то что пусть и бросающий, но завзятый курильщик.

Сердце частило, не собираясь успокаиваться, ожидаемая эйфория от долгожданной затяжки не приходила.

«Швах дело, – подумал инженер, выпуская через нос струйку дыма. – Чуть не половину утра провозился, а перетащил с гулькин нос. А ведь это – не самый тяжелый груз… Нет, тут нужно что-то решать…»

Решать, собственно, было нечего. Прямо как в том бородатом анекдоте: «Чего думать? Прыгать, только прыгать!..»

Вот и сейчас предстояло прыгать… тьфу! таскать, таскать и еще раз тупо таскать пожитки через проклятую щель. Не через «хребет» же, в самом деле? А до того места, где он более-менее приемлемо понижается, – верст двенадцать…

Существовала и еще одна причина, в которой путешественник не желал сознаться даже себе: он с детства побаивался замкнутого пространства.

Он был еще малышом-дошкольником, когда во время строжайше запрещенной игры в свежевырытом котловане на соседней стройплощадке прямо на его глазах завалило землей одного из дворовых товарищей. Детская забава обернулась трагедией: пока перепуганные насмерть мальчишки позвали на помощь взрослых, пока те осторожно, чтобы не повредить погребенного, вырыли его из-под почти метрового слоя тяжелой глинистой почвы, тот уже не дышал…

Долго еще маленького Костю по ночам преследовали кошмары, а оставаясь один в каком-нибудь тесном месте вроде кабины лифта, он закатывал форменную истерику… Со временем страхи рассеялись, казалось, навсегда, но теперь, особенно когда он миновал самый крутой изгиб хода, неожиданно вернулись.

Ему казалось, что стоит только дотронуться до покрытых лишайником стен, как они, дрогнув, сблизятся, будто рыхлый песок, и навсегда замуруют его. Ужасным призраком вставало перед глазами бледное искаженное лицо приятеля, даже имени которого он теперь за давностью лет припомнить не мог, весело глядящий куда-то в сторону совсем живой еще глаз и рыжая крупитчатая земля во второй глазнице… И сколько без малого сорокалетний мужчина не уговаривал себя, что простоявшим столетия скалам абсолютно наплевать на то, что их трогает такая мошка, как он, – страх не проходил, а наоборот, усиливался, давил почти физически, леденил душу и заставлял испуганно трепетать сердце…

А на открытом пространстве все снова казалось сущей ерундой…

Когда Костя налегке уже возвращался обратно после второго рейса, вдруг пришла мысль: он, довольно подробно изучивший береговую линию озера почти на всем ее протяжении, а в районе «стойбища» – досконально, даже не подумал облазить склон на предмет другого, более удобного прогала.

Да. Так бывает. И не нужно прикалываться. И что из того, что мозги – инженерные? Да хоть академические! Нельзя же думать обо всем сразу! Тем более и повода не было.

Все это Лазарев додумывал, снова карабкаясь вверх, но уже несколько в сторону от осточертевшего «шкуродера»…

И что вы думаете? Искомое нашлось. Правда, не скоро – я бы даже сказал, очень не скоро.

Если быть честным до конца, то на широкий и почти прямой лог он наткнулся уже на следующий день, где-то после обеда, потратив остаток предыдущего на обшаривание всех трещин и овражков.

Наткнулся, нужно заметить, не далее чем в двух сотнях метров от знакомой щели, причем совершенно случайно, сорвавшись с кручи, куда забрался в полнейшем отчаянии от бесплодных поисков в густые заросли колючего кустарника. Они-то и скрывали устье небольшой пещерки, служившей как бы аркой нового прохода, а на их «варварскую порубку» ушло часа два.

Зато здесь можно было протащить хоть слона… Да, кстати, тюк, который волок, отдуваясь, Константин, на небольшого слоненка и походил.

Кусты на выходе из лога инженер предусмотрительно оставил в целости и сохранности «на случай чего» и теперь проклинал себя за излишнюю тягу к конспирации, стараясь миновать их так, чтобы «не наломать дров». Короче говоря: на преодоление «маскировочной полосы» ушло едва ли не больше времени, чем на весь маршрут от «стойбища», и выбрался он на волю уже в ранних предосенних сумерках.

К «ниве» пришлось топать по лесу почти на ощупь, ориентируясь лишь на белесо светящийся в лучах тоненького полумесяца каменистый склон, едва различимый за стволами кедров по левую руку.

Ага, вот и поляна, где должен стоять автомобиль…

Должен…

Серебрившаяся под лунным светом трава даже не была примята.

– Угна-а-а-ли!.. – ввинтился в равнодушные небеса вопль, полный бессильного отчаяния… – Га-а-а-ды!!!..

3

День да ночь – сутки прочь…

Если бы сейчас кто-нибудь увидел сурового мужика с рюкзаком и двумя перекинутыми через плечо ружьями – карабином и двустволкой, то вряд ли опознал в нем инженера Лазарева.

Он изрядно исхудал и осунулся, зарос неопрятной клочковатой бородой и вообще постарел на вид лет на десять.

Отчаяния в нем уже не было. Только лютая звериная ненависть к тем, кто украл его верного друга – автомобиль, на который было угрохано столько лет каторжного труда и нервов, что он стал дороже иного живого существа.

Далеко за плечами остались кровожадные мечты о том, что он сделает с подлыми ворами, когда те попадут в его руки. Если попадут… Вряд ли уместны на страницах этой книги, как я надеюсь, к «маргинальной» литературе не относящейся, описания тех пыток и казней, которые Костя сладострастно обдумывал долгими переходами. Скажу лишь, что известный средневековый изувер граф Дракула^[39] взглянул бы на сего новоявленного маркиза де Сада с заслуженным уважением, доведись тому воплотить в жизнь лишь малую толику задуманного. Расстрел показался бы незадачливым угонщикам едва ли не веселой прогулкой… К счастью, кровожадный запал прошел, и теперь усталому морально и физически человеку хотелось лишь взять своих обидчиков за грудки и заглянуть в их трусливые глаза…

Константин отмахал по тайге, каменистым осыпям, речным берегам и прочему бездорожью уже больше сотни километров, что при пересчете на более удобный маршрут дает раза в два-три больше, если не во все пять. Теперь он медленно, но уверенно приближался к своей цели, городу Кедровогорску, который, как известно, расположен в долине, проточенной речным потоком в поросшей густым кедровником возвышенности, вернее, к стапятидесятипятиметровому обрыву, окаймлявшему город с востока.

И какой леший, совершенно справедливо спросите вы, понес нашего героя в такую даль, вместо того, чтобы, выбравшись на дорогу, пусть и редко, но все же посещаемую людьми, и на попутке добраться до дома?

А все те же резоны, мало знакомые жителям столиц, даже расстояние между двумя станциями метро считающим слишком большим и поэтому пользующимся автобусом или такси, чтобы перебраться с одной ветки на другую. Опытные таёжники не считают принцип под кодовым названием «бешеной кобыле сто верст – не крюк» таким уж смешным и зачастую оказываются правы.

Вероятность встретить на таёжной трассе, малоезжей и в достославные «советские» времена, попутную машину сейчас приближается если и не к нулю, то к исчезающе малой величине. И инженеру Лазареву это было, естественно, отлично известно. Конечно, случиться могло всякое – и по пивной пробке, говорят, везучие люди кругосветные круизы выигрывают, но, скорее всего, большую часть пути пришлось бы протопать без малейшей надежды на четыре колеса. А крюк ему, на тех же колесах, пришлось сделать по дороге к Парадизу изрядный…

Теперь же, оставшись пешим и поэтому избавленным от необходимости тащить на своем горбу поклажу (Бог с ней, с добычей – самому бы выбраться), разумнее было идти по наикратчайшему пути, которым, как известно, является прямая.

А что? Карта и компас имеются, силой Всевышний не обидел, опыт тоже кой-какой имеется. На большую часть пути хватит остатков того самого сухого пайка, почти не тронутого по причине обилия свежей пищи… В крайнем случае – подстрелит что-нибудь или выловит во встречной речке или ручье. Грибы опять же, ягоды… Благодатная осень на дворе – не весна голодная.

По расчетам Константина выходило, что идти ему придется пять-шесть дней, самое большее – семь. И то, если не встретится по дороге деревенька или леспромхозовский участок. Да и до самого города вряд ли придется идти – на десятки километров вокруг него раскинулась хорошо обжитая зона. Так что неделя – это с запасом.

Увы, как водится: «Рисовали по бумаге, да забыли про овраги…»

То ли прогневал чем Господа Костя, особенной религиозностью, кстати, не отличавшийся, то ли тот попросту смотрел в другую сторону, а делами инженера занялся его антипод, но маршрут не заладился с самого начала.

К слову сказать, такой непроходимой тайги на своем веку Лазарев, далеко не новичок, в этих местах не встречал и готов был поклясться, что на этот раз его точно занесло в места, ни разу с момента их создания не посещавшиеся человеком.

Бурелом следовал за плотно заросшей подлеском чащей, где стволы вековых кедров и лиственниц стояли так близко, будто столбы в частоколе, крутое скальное обнажение – за сырой низиной, лишь чуть-чуть не дотягивающей до полноценного болота… Надежда на речушки, то и дело пересекающие путь (все-таки цивилизация распространялась именно по рекам), сменялась глухим отчаянием от полного отсутствия брода или чрезвычайной его глубины…

Хоженые тропки встречались лишь два-три раза за все пешее путешествие, и то оставались сомнения в их антропогенном^[40] происхождении – слишком уж они выглядели запутанными и бестолковыми с человеческой точки зрения. Да и вели совсем не туда, куда нужно.

На третьей с момента выхода в путь ночевке Лазарев вынужден был признать, что назначенный им самому себе срок был чересчур оптимистичным…

* * *

До цели оставалось всего ничего – километров пятнадцать, но это совсем не радовало.

Помногу раз проверенным и выверенным расчетам Константин давно уже должен был добраться до Кедровогорска, а то и ехать по нему на попутном автомобиле или даже на рейсовом автобусе (распугивая пассажиров своим диковатым видом). Сейчас, если судить по карте, он находился почти в середине Подкаменки, как по имени бывшей деревеньки, давно впитанной городом, кедровогорцы называли один из окраинных «верхних» районов, официально зовущийся Кировским. Конечно, подкаменцы на особенную цивилизованность никогда не претендовали, даже десятилетия спустя, после того как стали городскими, сохраняя изрядную долю своих деревенских привычек, но… Улицы там были заасфальтированы, дома большей частью имели пять и более этажей, а кедры и лиственницы давно уступили место культурным тополям и карагачам.

Ничего подобного вокруг не наблюдалось, а имел место обычный таёжный пейзаж, давным-давно набивший оскомину…

Так и не встретив ничего даже отдаленно напоминающего следы человеческой деятельности, Лазарев миновал последние сотни метров и остановился.

Дальше идти было просто некуда. Он стоял на самой кромке обрыва и с тоской глядел вниз, на струящийся в своем природном ложе могучий поток.

Стоит ли говорить, что никакими признаками полумиллионного Кедровогорска внизу и не пахло.

Река была (Костя даже разглядел характерный изгиб русла, зафиксированный на карте), долина, еще месяц назад густо застроенная испарившимися сейчас домами, была, были даже знаменитые Кедровогорские утесы, сплошь исписанные ранее сверху донизу поколениями альпинистов-экстремалов, а теперь девственно нетронутые, будто отмытые неким великаном-чистюлей.

Последнее подействовало на путешественника даже сильнее, чем исчезновение родного дома. Дело в том, что среди романтически-выспреных, информативно-сухих и прямо неприличных автографов, покрывающих утесы от подножия почти до самых вершин (выше полустертой снегами и ветрами надписи «Да здравствует двадцатилетие Советской Власти» забирались считанные единицы из числа самых упертых), имелись и скромные инициалы самого Лазарева, намалеванные цинковыми белилами еще в восторженные юношеские годы. Почти двадцать лет каждый взгляд на главную местную достопримечательность вызывал некоторое смущение, почти стыд, а вот поди ж ты – исчезли следы полудетского хулиганства, и сердце болезненно сжалось.

Конечно, не в «наскальных росписях» дело и не в их отсутствии…

Константин, не боясь сорваться с огромной высоты, присел на самом краю и сжал голову ладонями.

В звенящей от усталости и потрясения голове крутилось и крутилось лишь одно: «Куда я попал?.. Где я?.. Что это за мир?..»

* * *

«Прошлое?.. Ерунда. Любые перемещения во времени противоречат элементарным физическим законам… Или не противоречат?.. Ну, допустим, не прошлое… Тогда где?.. Другая планета? Чушь! Тот же самый Тарикей, те же самые утесы… И все остальное совпадает до мелочей… Нет. Это Земля. Я никуда с нее не улетал… Тогда… Остается параллельный мир… Все. В больничку тебе пора, Лазарев! И не почки лечить, а головку…»

Обратный путь давался еще тяжелее. Константин двигался вперед словно на автопилоте, не боясь заблудиться, оступиться на скользких камнях речного брода, провалиться в скрытую валежником расселину… Равнодушным глазом инженер автоматически отмечал редкие приметы, говорящие о том, что этой дорогой он уже шел. Пустая консервная банка, аккуратно спрятанная под куст, втоптанный в песок окурок, примятая под разлапистой пихтой трава, красная картонная гильза… Только нескончаемые мысли, сверлящие, пилящие, расплющивающие мозг, постепенно приближающие ту незримую грань, за которой – безумие…

«Начитался фантастики, идиот… Параллельные миры ему… А чем тогда объяснить?..»

Костя не замечал, что спорит сам с собой. Ему казалось, что возражает не бестелесный внутренний голос, а вполне реальный человек, топающий немного сзади и сбоку и прячущийся, когда, забывшись, путник оглядывался.

Он даже имя своему незримому спутнику придумал: Сан Саныч, хотя откуда оно взялось, объяснить бы не смог… Наверное, вспомнился школьный учитель труда, хромой тощий старик с невыносимо нудным характером. Молоток, Наждак… Каких только прозвищ не придумывали Костя и его одноклассники, рисуясь друг перед другом и соревнуясь в остроумии. Да и другие преподаватели ничуть не уважали коллегу, презрительно называемого ими гегемоном. И только когда старый учитель неожиданно умер, выяснилось, что он, оказывается, прошел всю войну, был несколько раз ранен, а все его награды, которых никто и никогда не видел на вечном темно-коричневом потертом пиджаке даже в виде традиционных орденских колодок, не уместились на десятке срочно пошитых кумачовых подушечек…

С самого Кедровогорска инженер ничего не ел и вспомнил о еде лишь после того, как внезапно потемнело в глазах… Мгновение спустя он с изумлением разглядывал странного зверя с огромной клыкастой головой, вислым телом и шестью тонкими лапами, и только с трудом узнав в нем обычного рыжего муравья, понял, что упал в банальный голодный обморок.

Охотиться или рыбачить не было сил, поэтому, прикончив скромные запасы, Лазарев собирал грибы, в изобилии встречавшиеся по пути, не глядя, совал в карман штормовки, а потом, на привале, варил рыхлое крошево, перемешанное с мусором, в котелке и съедал, даже не посолив, словно выполняя тягостный долг перед кем-то.

Вряд ли нашлось бы что-нибудь такое, что вывело бы его из того состояния полупомешательства, в которое он был повергнут с того момента, когда вместо родного города открылась зияющая пустота. Даже небывалая удача ничуть не развеяла нависшего над ним мóрока.

Да, удача, хотя в том положении, в котором оказался Константин, это можно было назвать насмешкой судьбы.

Пересекая вброд одну из безымянных речушек, не обозначенную на карте (а может быть, и вообще не существовавшую в недосягаемом теперь мире), путник не удержался на скользкой глыбе посреди потока и с придушенным воплем полетел в воду. Стремительный поток подхватил его и, немилосердно колотя о камни, потащил на глубину. Ослабшие руки только бесполезно пытались уцепиться за что-нибудь. Глубина была слишком мала, чтобы плыть, но течение никак не позволяло не только встать на ноги, но и затормозить движение. Еще хуже стало, когда его вынесло на стремнину и болезненные голыши под локтями и коленями исчезли. Набрякшая водой одежда, рюкзак и оружие тянули вниз, и после десятка минут бесполезной возни нахлебавшийся сверх всякой меры ледяной воды Лазарев почувствовал, что тонет. Еще мгновение назад немилая жизнь показалась такой прекрасной, что он заработал руками и ногами с интенсивностью гребного винта и, кажется, к собственному стыду, даже орал что-то нечленораздельное.

То ли отчаянные усилия удержаться на плаву помогли, то ли прихотливое течение отвернуло в сторону, но вскоре Костя зацепил ногой дно и последним усилием с рычанием бросил тело вперед…

Он лежал по пояс в воде посреди реки на длинной галечной отмели и хохотал, булькая и захлебываясь. Он выжил! Он снова выжил, несмотря ни на что!

Словно желая подбодрить его, тучи, постоянно заволакивающие небо все время его похода «туда и обратно», на миг разошлись, пропустив яркий луч осеннего солнца и в каких-то пятидесяти сантиметрах перед Костиным лицом что-то тускло блеснуло.

«Жестянка, что ли? – против своей воли заинтересовался спасенный. – Или пуговица от солдатского бушлата… Хотя откуда…»

Луч погас, но он уже точно приметил место, где только что сиял непонятный блик.

Недолгие поиски, и на ладони лежит странно тяжелый, тускло-желтый, даже какой-то зеленоватый камушек, неровный и изъязвленный, абсолютно неправильный, но почему-то притягивающий взгляд.

«Неужели…»

Самородок больше всего напоминал сердечко, каким его изображают в своих тетрадях девчонки. Асимметричное, но, несомненно, сердечко… Тяжеленькое такое, граммов пятьдесят-шестьдесят…

Золото. Предел мечтаний большинства двуногих тварей, населяющих Землю. Мерило всего на свете – благосостояния, счастья, здоровья, любви, самой жизни, наконец…

Константина пронзила вспышка злобы.

«Зачем оно мне теперь? Унести с собой в могилу? Любоваться, повесив на веревочку, долгими вечерами до самой старости?..»

Инженер широко размахнулся, чтобы запулить дорогую находку подальше, но на полпути остановил руку и тщательно спрятал золотое сердечко во внутренний карман. Туда, где под клапаном, застегнутым для верности, помимо пуговицы, на здоровенную английскую булавку, хранились в плотном целлофановом пакете документы: паспорт, водительские права и охотничий билет.

Видимо, неосознанное действие было верным, поскольку солнышко еще раз улыбнулось ему через прореху в тучах.

Именно в этот момент путник понял, что не погибнет, не затеряется в этом мире, таком знакомом и одновременно таком чужом, а найдет дорогу назад. Найдет, если даже придется пересечь всю бескрайнюю тайгу и океан в придачу…

* * *

За время Костиного отсутствия в его «стойбище» мало что изменилось. Разве что бревна балка оказались изодранными чьими-то мощными когтями, да бурундуки явно прилагали титанические усилия, но хранилище оказалось им не по зубам.

Единственное решение головоломки, о которой путник не забывал ни днем, ни ночью, пришло само собой незадолго до предпоследней ночевки.

Чтобы добраться до полянки, более-менее удобной для ночлега, ему пришлось пробираться по обширной низине по колено в воде. Кругом стоял подтопленный лес, вернее, мертвые стволы деревьев с кое-где сохранившимися ветками. Многие уже повалились под собственным весом, некоторые еще держались из последних сил, а большинство замерло в причудливых позах, не давая упасть друг другу.

Продираясь через узкую щель между черными осклизлыми великанами, Константин вдруг вспомнил «шкуродер» и едва не рухнул в вонючую застоявшуюся воду от пронзившей его догадки.

Конечно! Как же это сразу не пришло в голову! В Парадиз он попал именно через проклятый проход, и пока ходил взад-вперед через него – все было в порядке. А когда нашел другой, более удобный…

Остаток пути он пролетел, как на крыльях, даже не отвлекаясь на поиски еды, спал и то часов по пять, не более.

Но вот теперь, когда долгая дорога осталась позади, а прямо перед собой Лазарев увидел вход в заветный «шкуродер», у него внезапно пропало желание тут же бежать вперед, чтобы проверить… Что проверить? А вдруг там все по-прежнему, а все гипотезы насчет межпространственного перехода… Тьфу, ты! Опять какая-то фантастика!.. Вдруг никакой лазейки обратно в привычный мир нет? Вдруг его занесло в этот опостылевший Парадиз навсегда?..

Костя сидел, опустив голову, на притащенной некогда издалека огромной причудливой коряге, удивительно удобной, будто диван, перед холодным кострищем и бессмысленно гонял длинной травинкой бешеным бульдогом бросающегося на нее муравья.

Прямо перед ним прохладный осенний ветер небрежно морщил цинковую гладь озера под свинцово-серым низким небом. За минувшие недели березы практически полностью сменили летний зеленый шелк на осеннее золото, и теперь пейзаж навевал мысли о старинном темном зеркале в ажурной золотой раме, обильно украшенной изумрудами вечнозеленых сосен и рубинами осин. Но Константина эта красота не волновала. Он был погружен в свои мысли.

Муравей, потеряв остатки терпения, вцепился в травинку мертвой хваткой и повис на ней, дав тем самым понять, что больше терпеть выходки живой горы не намерен. Костя пожал плечами и уступил свою игрушку, которую обрадованное насекомое тут же потащило куда-то. Должно быть, как раз этой вещи ему позарез не хватало в муравейнике.

Странно, но хотя ветер дул с озера, холодило почему-то затылок и шею. Причем не по-осеннему, а скорее по-зимнему…

Лазарев обернулся и вскочил на ноги: из ненавистного «шкуродера» струилось что-то, напоминающее белый дым, закручиваемый встречным ветром в зыбкие спирали. Не веря собственным глазам, отшельник взбежал по откосу и подставил руку.

На ладонь легло несколько снежинок…

В следующий момент Константин уже проталкивался по извилистому коридору, жмуря глаза от бьющего в лицо ледяного ветра пополам с колючей снежной крупой. Ему было не до таких мелочей, а заодно и не до детских страхов…

Остановился он, только выскочив на волю.

Здесь стоял настоящий зимний холод и вовсю бушевала метель, но главным было не это.

Внизу, на том же месте, где и была оставлена, смиренно врастала в снежный сугроб верная «нива»…

4

– Ты откуда, чертяка? Мы ж тебя уже похоронили!..

Такими словами приветствовал ввалившегося к нему Константина его давний и лучший друг, товарищ по детским играм, одноклассник и одногруппник по институту Павел Петрович Безлатников, по-простому – Пашка.

Главный конструктор ОАО «Рифей» (а по-старому, более привычно, Кедровогорского механического завода, производящего, помимо разной конверсионной мелочи, много такого, о чем принято говорить полушепотом) тоже принадлежал к суровому рыболовно-охотничьему братству. Но главной его «болезнью» было сочинение всякого рода ездящих, ползающих, плавающих и даже летающих штуковин, в которых он был докой на все руки и голову заодно.

– Где ты пропадал?.. – теребил Павел друга, исхудавшего и неузнаваемого в своей пего-рыжей бороде, не давая вымолвить ни слова и не обращая внимания на его досадливые гримасы. – Тут же тебя обыскались все, пропащая ты душа!..

Домой Лазарев добрался только вчера поздним вечером, все-таки умудрившись загнать своего «Буцефала» в сорока километрах от города. На его счастье, водитель одного из попутных грузовиков позволил зацепить «ниву» тросом и дотащил страдальца на буксире до самого дома.

Стоит ли описывать, что Костина жена Ирина едва не грохнулась в обморок, когда на пороге возник ее непутевый супруг, грязный, обросший и исхудалый, но веселый и счастливый. Взъерошенный и мокрый после ванны, он суетливо глотал немудреные домашние деликатесы вроде борща и жареной картошки с салом, беспечно отмахиваясь от причитавшей супруги (между прочим, она сообщила, что Лазарев уже объявлен в розыск как пропавший без вести), и самозабвенно врал о том, что был отрезан неожиданно разлившейся рекой, едва не утопил машину и вынужден был застрять надолго в дикой тайге.

В самом деле: не сумасшедший же он, чтобы поведать Ирине Михайловне, отличавшейся исключительно трезвым и рациональным умом и поэтому на дух не выносившей фантастики и беллетристики вообще (ну разве что кроме женских романов и детективов некоторых представителей прекрасной половины писательской гильдии), о своих ирреальных приключениях за гранью бытия? Они и самому ему сейчас, среди родных и знакомых до последней дырки на обоях стен, уже казались полетом распаленного воображения. Может быть, он действительно проторчал на острове среди вздувшейся реки без малого два месяца? Или провалялся в горячке, простыв после ледяного «купания» во время рыбалки? А проклятый «шкуродер», Парадиз и испарившийся без следа Кедровогорск лишь привиделись в горячечном бреду?..

Но стоило сунуть руку в карман, как пальцы натыкались на холодное золотое сердечко и бредовые видения тут же наливались осязаемо реальной сутью…

– Да погоди ты! – оторвал наконец Лазарев от себя руки Пашки и, кивнув на его супругу Валентину Егоровну, уже отахавшую и отпричитавшую свое, а теперь деловито носящуюся из кухни в гостиную и обратно, накрывая праздничный стол (а что: воскрешение лучшего мужнина друга, почти что родственника – не праздник?), заговорщически подмигнул. – Пойдем на воздух, курнём, а?

– Ты же бросил… – несколько осел Пал Петрович, виновато косясь на Валентину, курения на дух не выносившую. – Да и я… Ладно, пойдем на балкон…

– Да что там на балконе! Не развернешься… Пойдем вокруг дома пройдемся…

До Безлатникова понемногу дошло, что друг хочет с ним посекретничать без лишних ушей, особенно Валентининых. С возрастом у этой замечательной во всех отношениях женщины неожиданно, несмотря на высшее гуманитарное образование (Кедровогорский пединститут), проснулась тяга к «бабьему телеграфу». Возможно, виновато подкаменское происхождение, возможно, подруги-сплетницы, но Павел Петрович нередко попадал в неловкие ситуации благодаря длинному языку жены, а особенно – глубокомысленным интерпретациям самых невинных событий, на которые она оказалась большой мастерицей.

Поэтому, не споря, он согласно мотнул здоровенной лобастой головой (в последние годы – даже излишне лобастой вследствие огромных залысин, грозивших сойтись на макушке) и, спрятав очки в нагрудный карман ковбойки, принялся напяливать дубленку и унты.

– Вы куда это собрались? – выросла тут же на пороге прихожей Валентина Егоровна. – Горячее вот-вот подойдет!..

– Да мы это… – принялся оправдываться муж, теребя в ручищах шапку. – Прогуляться…

– Куда прогуляться? В магазин? Все на столе уже.

– Да не за этим…

– А за чем?

– Да я, Валя, понимаешь, – решил выручить друга-мямлю Лазарев. – К куреву опять пристрастился в тайге. А дымлю, сама знаешь…

– Ладно! – махнула рукой жена Павла. – Иди подыми на улице своим горлодером… И этот пусть понюхает. Но сюда – ни-ни! Выветривайтесь там. И недолго – остынет все!..

Уже на улице Костя воровато оглянулся и, схватив Безлатникова под руку, чуть не волоком потащил его за гаражи, в их «секретное» место.

– Чего ты, в самом деле, Котька, – спросил его Пашка, когда оба оказались в укромном уголке. – Покурил бы на лоджии, с Вальки бы не убыло… Действительно остынет все…

Он даже не заметил, что назвал друга детским именем, которое, казалось, давно уже позабыл.

– Да отстань ты со своей жратвой! – досадливо отмахнулся путешественник. – Успеем еще и наесться, и натренькаться заодно… Ты знаешь, где я только что был?..

* * *

– А ты действительно уверен, что не болен? Ну… Тогда, не сейчас, конечно…

Павел в отличие от супруги фантастику очень уважал и даже любил (не всю, конечно, выборочно), но в трезвости ума и рассудительности мало чем уступал своей дражайшей половине. Не убедил его даже предъявленный в качестве самого убойного доказательства самородок. Именно сейчас он задумчиво поглаживал золотое сердечко, лежащее на огромной, не по-инженерски мозолистой ладони и совершенно там теряющееся.

– Ты что, издеваешься?

– Нет, но просто бывают такие грибы…

– Значит, ты считаешь, что я обожрался поганок…

– Нет, но знаешь…

Костя взял друга за меховые отвороты дубленки, повернул к себе лицом и проникновенно заглянул в близорукие глаза.

– Я точно был там, – медленно и веско выговорил он. – Я едва не спятил там, когда понял, что ни Кедровогорска, ни всего остального больше нет.

– Вот видишь…

– Прекрати! – взревел Лазарев, яростно встряхивая за грудки Пашку, возвышавшегося над ним на полголовы. – Я же говорю тебе: все было на самом деле и так, как я тебе рассказываю!

– Да как поверить, если все, что ты тут рассказываешь, – ерунда на постном масле!..

– Эй, мужики! – заглянула в закуток между гаражами чья-то усатая голова в вязаной шапочке. – Проблемы у вас, что ли? А, Петрович?

– Отстань! – рявкнули на непрошеного доброхота оба мужчины хором. – Сами разберемся!

– Да ладно, ладно… – попятился тот. – Я так, помочь хотел… Не орите только, как коты мартовские. А то ребятишек во дворе пугаете.

– Действительно, – мягко отвел Костины руки Безлатников, когда мужик убрался восвояси. – Чего мы тут орем друг на друга?.. И дома все остыло, поди… Валька убьет… Пойдем, а? Да и засох я тут… В одних спортивках ведь выскочил, а на дворе – не лето…

– Ничего ты не понял…

– Да все я понял. Просто обмозговать нужно, прикинуть, что к чему… Только дома, при Валентине, смотри не расколись. Ни-ни!..

– Заметано!

Мужчины, по-прежнему, как в детстве, понимавшие друг друга с полуслова, шутливо стукнулись кулаками и по очереди выбрались из тесного закутка на волю…

* * *

Павел пришел к Лазаревым на следующий день, в воскресенье, хмурый, с чертежным тубусом под мышкой, и с порога попросил Ирину сбегать к ним домой, так как Валентина что-то там такое купила и хотела бы обсудить с подругой…

Врать Безлатников совсем не умел, а значит, без предшествующей «артподготовки» в отношении дражайшей половины не обошлось. Но как бы там ни было, а Костину супругу удалось на какое-то время спровадить.

Когда мужчины остались одни, Пашка, не теряя времени даром, протопал в кухню и, не спрашивая разрешения хозяина (какие могут быть условности между старыми друзьями?), споро застелил стол неким огромным листом бумаги, извлеченным из тубуса.

– Показывай, где тут твой Парадиз, – буркнул он, придавливая упрямо задирающиеся края своей «простыни» сахарницей и чайной чашкой.

Бумага оказалась картой окрестностей Кедровогорска. Да какой!..

Жадно приникший к слабенькой ксерокопии с какого-то весьма могутного оригинала (а возможно – и копии с копии, неизвестно какой по счету), Костя тут же различил вытянутый овал заветного озера и даже обозначение высоты у западного края, как раз на вершине мини-хребта, его окаймляющего. Проведя пальцем вдоль своего маршрута, он насчитал все речки, которые довелось пересекать два раза – туда и обратно, хотя на его карте трех четвертей из них не было и в помине.

– Где ты взял такую прелесть? – воскликнул инженер, тщетно пытаясь найти на полях карты выходные данные.

– Где взял, там уже нет, – отрезал Павел, но даже сквозь маску напускной суровости было видно, как он доволен похвалой вещи, которой, без сомнения, гордился.

– Да тут каждое дерево обозначено! – продолжал восхищаться Лазарев. – И камень…

– На оригинале еще больше было, – ткнул пальцем Безлатников в левый верхний угол листа, где красовался немного кособокий белый прямоугольник.

Костя всмотрелся и все понял: под «белым пятном» (вероятно, прикрытым при копировании каким-нибудь листочком) должен был располагаться жутко секретный населенный пункт под кодовым названием «Таёжный-20» или в просторечии «Двадцатка».

– Ого… – присвистнул он и почесал в затылке.

Несмотря на полтора с лишним десятка лет «гласности», рассекречивать закрытый город никто не собирался, и на всех без исключения планах, там, где он располагался, как в песне поется: «на картах и планшетах обрываются пути». Хотя опять же все без исключения горожане и окрестные жители о местной Большой Военной Тайне, конечно же, знали с детства. Как, вероятно, и все те, от кого в первую очередь его в свое время и засекретили…

– И как же ты?..

– А вот так. Показывай давай, а то Ирка сейчас вернется.

Через пятнадцать минут оба мужчины сидели, подперев головы, над картой и в десятый раз молча изучали маршрут Костиного путешествия, вычерченный карандашом. Прикасаться к драгоценному свитку Безлатников другу не доверил и, сверяясь с его «показаниями», твердой рукой опытного чертежника проложил извилистую траекторию собственноручно, не хуже иного штурмана.

– Да-а… Где ты, говоришь, самородок-то нашел?.. – ожил наконец Павел, что-то прикидывая в уме.

– Вот тут, – ткнул Лазарев кончиком карандаша в тоненькую извилистую линию. – Чуть не утоп еще…

Пашка покачал головой.

– Не мог ты здесь утонуть… И золота найти – тоже.

– Почему?

– Да потому, что эту речку и все окрестные заодно драгами^[41] перепахали еще в шестидесятые. Был я там как-то… Курица вброд перейдет и пуза не замочит.

– Точно?

Вопрос был более чем риторическим. Константину самому приходилось бывать на тех реках, где поработали драги. Русла таёжных речушек после тщательной обработки рачительными «золотопромышленниками» напоминали щедро усыпанные гравием грунтовые дороги, разве что проложенные не по насыпям, а так сказать, по канавам. Вода там робко журчала между камнями, вздуваясь до былых масштабов лишь раз-другой в году, после половодья или ливней в верховьях, а утонуть не смог бы даже вусмерть пьяный из известного анекдота.

– И тем не менее… – развел он руками, будто извиняясь. – Не веришь?

– Да верю, верю… – отмахнулся Павел, близоруко высматривая в серой мешанине линий что-то еще. – А здесь вот ничего не видел?

Толстый обломанный ноготь указывал на высотку между двумя лесными массивами.

– Вроде нет… – пожал плечами Лазарев. – Там лесом все заросло. Помню, семь потов сошло, пока карабкался. А когда обратно шел – обогнул вот здесь… А что там должно быть?

– Геодезический знак. Кстати, а лес там какой? Ну, вокруг озера…

– Да разный там лес… И лиственницы есть, и кедры… Но больше всего берез и осин. Я даже клены встречал.

– Клены?

– Ну да. Кажется…

– А не врешь, случаем? Не приукрашиваешь?

– Вот те крест!..

Мужчины помолчали.

– Хм-м!.. – мотнул тяжелой башкой Павел, сворачивая карту и пряча в картонную тубу… – Своими бы глазами взглянуть… Ты ж, орясина, ничего там не разобрал…

Костя понял, что друг поверил ему уже безоговорочно.

– За чем же дело встало?..

5

– Ну и куда дальше?

Вырваться в «экспедицию» друзьям удалось только в конце ноября. Костя, правда, подбивал компаньона «рвануть» к Парадизу уже в ближайшие выходные, взяв пару-тройку дней «без содержания», но все его поползновения были пресечены в зародыше.

Павел собирался скрупулезно, будто готовился по меньшей мере к кругосветному путешествию. Для броска через заснеженную тайгу он решил использовать свою недавнюю разработку – вездеход на базе армейского УАЗика, довести который до ума собирался давным-давно. Отладку и доводку пришлось провести в сжатые сроки, и хотя он клялся-божился, что агрегат, напоминающий гусеничный бульдозер, не подведет, в объемистое багажное отделение был погружен полный комплект запчастей.

Несмотря на красочное описание даров природы, буквально валящихся в Парадизе с небес, Пашка исходил из обратного. Поэтому рядом с промасленными деталями в чреве «Ермака», как окрестил Безлатников свое чудо техники, нашли место несколько коробок с различным продовольствием, а кроме того, десятки больших и малых вещей, в экспедиции могущих оказаться в равной степени и чрезвычайно необходимыми, и абсолютно бесполезными. Почти каждая из них встречалась бурным возмущением Константина, и единственное, против чего он не возражал, это против ледобура, снастей для подледной рыбалки и изрядного количества насадки.

– Хотя бы рыбки наловим, если Парадиз все-таки окажется плодом твоего больного воображения, – заявил Павел в ответ на Костину подначку. – А то такие версты мотать, да без толку…

Сложнее всего оказалось уломать начальство отпустить его на две недели. И не в том дело, что он не заслужил отпуска. Просто опытный инженер совмещал сразу несколько должностей, и дирекция не привыкла отпускать его далее пределов прямой досягаемости, чтобы иметь возможность выдернуть при малейшей необходимости телефонным звонком или (с одной из близлежащих речушек) нарочным на директорской «Волге», с некоторых пор превратившейся сначала в подержанный «форд», а затем и во вполне новый «мерседес». Теперь же, когда Павел Петрович собрался куда-то к черту на рога, да к тому же наотрез отказывался сообщить свое местоположение… В конце концов, безотказному и покладистому Безлатникову пришлось, вздохнув, применить свое секретное оружие.

Смущаясь и не зная, куда девать глаза, он предъявил онемевшему от такого коварства директору довод, от которого тот просто не мог отмахнуться.

Дело в том, что один из его с Костей однокашников по Кедровогорскому политеху, в учебе, правда, особенными талантами не отличавшийся, на последнем курсе неожиданно проявил неодолимую тягу к общественной работе. Одно время он подвизался на комсомольской работе, затем – на партийной, после памятного всем девяносто первого года растворился в мутной водичке, но относительно недавно вынырнул на одном оч-чень высоком посту в Москве. Не просто вынырнул, но и изъявил желание возобновить знакомство с некоторыми старыми друзьями, среди которых числился Павел. Пресловутый довод представлял собой официальное приглашение перебраться под крылышко новоявленного деятеля «макроэкономики» со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами.

Ну и угадайте теперь с трех раз, какое решение принял директор? Вот-вот…

А с Костей оказалось совсем просто: его цех из-за полного затоваривания складов продукцией пребывал в вынужденном простое до самого нового года, и он тем самым был волен ехать хоть в Австралию. При условии, конечно, что найдется какой-нибудь идиот в ОВИРе, который примет у сотрудника предприятия ВПК, да еще с таким количеством «допусков», анкету для выдачи загранпаспорта.

– Ну и куда дальше?

Необкатанному вездеходу удалось с честью выдержать свое первое испытание и не сломаться ни разу за весь не такой уж и простой маршрут, на верных семьдесят процентов пролегавший по бездорожью.

Друзья стояли перед знакомым Лазареву косогором и, задрав головы, из-под ладоней глядели на пылящий поземкой склон. Снега за те месяцы, что Костя здесь не был, намело едва не по пояс, и пейзаж был совершенно неузнаваем.

– Кажется, туда… – неуверенно ткнул «проводник» куда-то вверх. – Или туда…

– Балбес… – с презрением проворчал Павел и, увязая в глубоком рыхлом снегу, полез вверх по склону.

Константин пожал плечами, подумал: обидеться на «балбеса» или замять для верности, и тоже полез вслед за могучим товарищем, действующим, как бульдозер. Безлатников обернулся и махнул рукой в сторону: тащиться друг за другом не имело смысла – разумнее было расширить район поисков.

Вход в «шкуродер», как ни странно, посчастливилось отыскать именно «первопроходцу», который наткнулся на него полчаса спустя.

– Нашел, наше-е-ел!.. – заорал он, пытаясь перекричать бьющий в лицо ветер, Пашке, копошащемуся метрах в двадцати ниже по склону. – Ползи сюда!..

В узкой щели между скалами царил почти абсолютный штиль и вроде бы как было теплее. Точно: из прохода тянуло теплом…

– Ну что? – Костя ощутил знакомую дрожь в коленках. – Оба туда пойдем или…

– Или.

Безлатников вынул из кармана бушлата моток тонкого, но прочного капронового шнура, и, обмотав один конец вокруг талии, другой сунул другу в руки.

– Я пойду, а ты, если что, тяни меня оттуда. Понял?

– Понял, – кивнул головой Лазарев, поправляя сползшую на глаза шапку.

И только когда Павел скрылся из виду, подумал, что это самое «если что» – понятие чересчур расплывчатое…

Шнур, подергиваясь, разматывался, и Костя потихоньку стравливал его, проклиная себя за трусость. Хотя нельзя не признать, что решение Пашка принял вполне разумное… Опять же…

Додумать он не успел: шнур перестал разматываться.

«Тянуть? – мелькнуло в голове. – Или подождать?.. А сколько ждать?.. Может…»

Витой капроновый тросик внезапно провис.

«Добрался до выхода?..»

Минуты ожидания тянулись будто резиновые. Не находя себе места от волнения, Константин готов был убить себя за то, что не согласовал с другом системы условных сигналов. Одно подергивание, скажем…

Не в силах ждать, он выбрал слабину и решительно дернул два раза. Через несколько секунд веревка так же два раза слабо дернулась у него в руках.

«Отвечает!»

Он снова дернул, но уже три раза, и веревка, погодив, ответила тем же.

Ага! Теперь…

Из-за поворота хода высунулось красное лицо Павла. Очки его сияли праведным гневом.

– Ты чего тут раздергался? Я выбраться не успел, а ты сразу задергал, как паралитик!

– Я…

– Чего «я»? «Я, я»! Головка… сам понимаешь от чего! Ничего и разглядеть не успел, понимаешь! Ору тебе, ору, что все в порядке…

– Да не слышал я ничего…

– Ага! Уши-то когда мыл в последний раз? Не слышал он… Минуты не прошло.

– Как минуты? – опешил Костя. – Да тебя минут пятнадцать не было… Даже больше…

– Не тренди!..

Ноприборы, в отличие от людей, врать не могут по определению. Часы на руке Безлатникова отставали на четырнадцать минут с секундами…

* * *

На берегу озера все еще царила осень. Поздняя, прохладная, давно уже не «бархатный сезон», а скорее «меховой», но тем не менее осень, а не зима, властно вступившая в свои права «по ту сторону». Даже листва еще держалась на деревьях – золотистая на березах и красная на осинах. И не только на осинах…

Павел подошел к пламенеющему багрянцем раскидистому дереву и, протянув руку, сорвал ярко-красный разлапистый лист.

– Клен… – пробормотал он, не веря своим глазам.

– А что такого? – Лазарев подобрал с земли такой же лист, только желтый, рассмотрел с обеих сторон и зачем-то понюхал его.

Пахло обычно: лесной свежестью, дождем, прелью и немного раздавленным лесным клопом…

– Что тут такого странного, а?

Безлатников невидяще оглянулся на него:

– А?

– Что ты в этом листе нашел такого?

– Да ничего… Просто не растут у нас клены. В природных условиях, я имею в виду.

– И что с того? Может, из города семечко занесло?

– Вряд ли… Он бы еще росточком замерз зимой.

– А в Канаде как же?

– Там, понимаешь, климат немного другой.

Костя бросил лист на землю и хлопнул себя ладонями по бокам:

– Видали ботаника?! Клен его, видите ли, удивил! А то, что здесь осень, а там, – он показал большим пальцем себе за спину, – зима, не удивило?

– Почему же не удивило? – спокойно ответил Пашка, тоже бросая лист. – Удивило. Еще там, наверху, удивило, как только в первый раз увидел все это. Только я думал, что ты открыл мир-близнец нашей Земли, параллельный мир, так сказать, а тут нечто другое…

– Значит, все-таки параллельный мир?

– Похоже на то. Только не совсем параллельный. Видишь? Климат-то здесь отличается от нашего…

– Может, только в этой котловине какой-нибудь микроклимат особенный? Возвышенность прикрывает от ветра, в озере теплые ключи и все такое… Ну, как в «Земле Санникова». Видел?

– Видел и читал. Но давай проверим все же. Где ты, говоришь, второй проход?..

Но и по другую сторону все оказалось точно так же: никаких следов снега, золотистые березки… Павел даже свой любимый клен отыскал, хоть и не сразу…

Пока друзья, совершив пару рейсов в заснеженный родной мир, разбили новый лагерь на месте Костиного «стойбища» и обеспечили себе минимальные удобства, короткий ноябрьский день завершился и здесь.

Сколько не бросал умоляющие взгляды на аккуратно сложенные рыболовные снасти Константин, его товарищ был непреклонен, справедливо полагая, что комфорт – прежде всего. Поэтому ужинать пришлось консервами и извлеченными из «лабаза» запасами копченой рыбы и дичи. Настырным бурундукам все-таки удалось прорваться сквозь все «системы защиты», но то ли Костин фирменный посол им не пришелся по вкусу, то ли штурмовали балок они из чисто спортивного интереса… Копченый хариус оказался «траченным» самую малость, а более крупную рыбу и уток зверьки вообще проигнорировали. Зато не повезло сушеным грибам и ягодам. Похоже, что за ними бурундуки приходили даже издалека, а то, что не съели на месте, каким-то непостижимым образом унесли с собой…

– Ну что же, – подытожил Безлатников, подбрасывая в костер полешко и извлекая из рюкзака фляжку. – Существование Парадиза будем считать доказанным. Предлагаю за это налить, как говаривал «минеральный секретарь».

– Одобрям-с! – потер ладони Костя, подставляя кружку.

Чокнувшись, друзья «приняли» по пятьдесят граммов чистого спирта, после чего Пашка спрятал ёмкость, несмотря на бурные протесты «коллектива».

– Все. Сухой закон. Теперь только в медицинских целях. Наружно!

– А если?..

– Никаких «если». Доживет до отъезда – на посошок примем еще, а до тех пор – ни-ни. Понял?

– Понял…

Особенной страстью к горячительному Лазарев не отличался, но по приличному поводу да в хорошей компании чего ж не выпить?.. Остановиться вовремя, конечно, удавалось не всегда.

– И вообще, – продолжил Безлатников. – Сегодня наломались, поэтому, чтобы завтра не валяться до полудня, давай-ка закругляться. Утро вечера мудренее…

Что-что, а рассудительность у него всегда была на высоте. Даже иногда граничила с занудством…

* * *

Разбудил Костю холод и непонятные звуки: где-то поблизости кто-то осторожно позвякивал металлом по металлу. Напоминала эта возня деликатное вскрытие неумелым воришкой висячего замка на гараже.

Спросонья вообразив почему-то, что неизвестные злоумышленники пытаются угнать его верную «ниву», возмущенный автовладелец подскочил и принялся выпутываться из спального мешка, нагретого за ночь, в утреннюю прохладу.

Сдвинутые набекрень мозги встали на место уже в процессе поиска замка на молнии, застегивающей полог, поэтому наружу Лазарев выбрался в относительно вменяемом состоянии.

Снаружи занималось утро (довольно прохладное, кстати), и лагерь был скрыт под плотным пологом тумана, наползающим с озера.

Едва не загремев с помоста, где была разбита палатка (какой идиот или идиоты затащили ее на такую высоту?), путешественник, поеживаясь и отчаянно зевая, присел у давно потухшего костра, сдунув нападавших за ночь комаров, отхлебнул из котелка ледяного чая, пошевелил прутиком золу в поисках уголька для раскурки и, вспомнив, что дал себе зарок не курить, направился на странные звуки.

Источник обнаружился метрах в двухстах от лагеря, за полуоблетевшими зарослями дикого шиповника.

Павел самозабвенно, как всегда бывало с ним за любимым занятием, собирал из тускло поблескивающих металлических трубок некое подобие каркаса для палатки, но гораздо больших размеров, чем та, в которой путешественники провели ночь.

– Бог в помощь! – поприветствовал Лазарев друга, с минуту постояв у него за спиной.

От неожиданности тот вздрогнул всем телом и уронил в бурую сырую траву все жалобно зазвеневшее сооружение.

– Чего подкрадываешься, балбес! – напустился он на Костю чуть ли не с кулаками. – Специально же отошел подальше, чтобы дрыхнуть тебе не мешать! В индейцев в детстве не наигрался?..

В индейцев играли в незапамятные школьные времена оба, вместе со всей многочисленной дворовой командой, только толстому и неуклюжему Пашке роль Виннету или Чингачгука доставалась не в пример реже, чем щуплому и подвижному Косте, чем он не без оснований гордился.

– Да ладно тебе… А что это за чум ты собираешь? Есть же уже палатка…

– Соберу – сам увидишь! – все никак не мог остыть Безлатников, ползая на коленях в сырой траве. – Винт из-за тебя уронил!.. Ищи давай, помогай!..

Неуловимый винтик нашли общими усилиями, только повалив траву в радиусе пяти метров и подтвердив тем самым один из основополагающих законов Мерфи^[42]. Лазарев так старался, что Павел оттаял еще в процессе поисков, хотя и отказался наотрез просветить его, сгорающего от любопытства, о содержимом нескольких коробок и свертков, которые они вчера с трудом протащили через «шкуродер».

– Иди завтрак готовь, – безапелляционно сплавил он товарища с глаз долой. – И чтоб мне не подглядывать!

– Очень нужно… – удалился Костя с чувством оскорбленного собственного достоинства.

Завтрак он готовить, конечно, не собирался, ограничившись разогреванием вчерашнего чая. Да и из чего его особенно готовить, когда налицо сплошной «сухой паек»? Вот если бы…

Ленок схватил блесну при первом же забросе, будто ждал на этом самом месте с лета. Несколько разочарованный его невеликими размерами, Константин полюбовался немного яркой рыбой, напоминающей вынутый из горна слиток раскаленного металла, остывающий на глазах, и принялся методично нахлестывать темное зеркало просыпающегося озера спиннингом…

Когда часам к двенадцати Павел усталый, но довольный пришел завтракать (или обедать?), его ждал свежезапеченный хариус.

– Повозился бы еще чуток – как раз уха бы подоспела, – заявил добытчик, дуя на ароматный бульон в деревянной ложке.

– Подоспеет – поедим! – Безлатников навалился на рыбу так, будто голодал по меньшей мере неделю. – А пока и это сгодится… Много взял?

– Да есть маленько… – скромно опустил глаза Костя, демонстрируя ведро со ждущей разделки рыбой.

– Ого! И ленок есть?..

– Трохи есть… А ты там что наваял?

– Сейчас чай допью, сходим, и посмотришь сам…

Что-то большое и пестрое показалось в прорехи между бурыми кустами еще издали.

– Вау-у! – восхищенно взвыл Лазарев, оглядывая со всех сторон то великолепие, в которое превратилась невзрачная охапка трубок. – Дельтаплан! Неужели полетит?

– Без проблем, – заверил его гордый создатель, любовно поглаживая туго натянутую ткань крыла. – Еще как полетит. Только двигатель смонтирую…

– Так он еще и с мотором?

– Естественно. Гор-то поблизости нет. Откуда взлетать? Не с этой же муравьиной кучи! Между прочим, он рассчитан на двух человек…

– Мне лететь? – ужаснулся Костя. – Да еще на этой этажерке? Ни в жисть!..

– Полетишь-полетишь, куда ты денешься! Или будешь здесь ждать, пока я вернусь из разведки?

– Ни за что! А парашюты у тебя есть?

– Зачем? Дельтаплан сам по себе как парашют действует. Разбиться на нем еще суметь нужно.

Константин обошел вокруг хрупкого на первый взгляд сооружения и прицокнул языком.

– А ведь ему тоже площадка для разбега нужна, слышь? Где тут разбегаться-то?

Ландшафт вокруг действительно мало подходил для разбега «аэроплана», даже такого легкого.

– Хороший вопрос, – самодовольно ухмыльнулся Пашка. – А то я об этом не подумал! Видишь лыжи? – он указал на прислоненные к кусту загнутые полосы пластика. – Это я собирался со льда озера взлетать. Кто ж ожидал, что тут такой «Ташкент»?..

– Но с воды-то на них не взлетишь.

– Резонно. Но если укрепить на лыжах вот эти мешки и накачать их воздухом, получатся поплавки…

– Понял, не дурак, – пристыженно буркнул Костя, коря себя за недогадливость. – А колес у тебя, случайно, не припасено?

– Припасено, – хладнокровно кивнул Безлатников, протирая очки чистой тряпочкой. – Только я их сюда не потащил… В «Ермаке» остались за ненадобностью. Но если бы нашлась ровная и достаточно твердая площадка… Дорожное полотно, например…

– Где ж тут дороги? Нет же вокруг никого!

– А вот это мы с тобой завтра точно выясним, – заверил друга Павел, распаковывая один из промасленных брезентовых свертков. – А пока топай, уху доваривай. Если понадобишься – позову…

Константин успел доварить уху, еще немножко порыбачить и даже прилечь на травке под выглянувшим после обеда солнышком, а с «монтажной площадки» по-прежнему доносилось лишь постукивание и позвякивание, да иногда взрыкивание мотора, тут же замолкавшего. Под эти технологические шумы он и задремал…

Разбудил его тоненький стрекот, доносившийся откуда-то с неба.

Прикрыв глаза от яркого солнца, Лазарев различил в вышине желто-красный треугольник с прилепившейся снизу черной козявкой. Безлатников, словно опытный ас, выписывал над озером сложные траектории, испытывая свою летучую тарахтелку на всех мыслимых и немыслимых режимах.

«А что? – подумалось Косте. – И в самом деле, лучше лететь, чем ноги по бурелому бить…»

6

Вы, конечно, думаете, что стоит только попасть на некую золотоносную речку, как самородки можно будет распинывать ногами, будто булыжники? Увы, этим вы повторяете распространенное заблуждение множества любителей быстрой наживы, когда-либо заболевавших «золотой лихорадкой». Ей за всю историю страдали миллионы, а счастье улыбнулось, в лучшем случае, тысячам. И неважно, где возникала эпидемия: на Аляске, в Сакраменто или в Сибири… А что бы вы хотели? Будь хоть чуть-чуть иначе, из драгоценного металла давно бы уже отливали самые необходимые сантехнические приборы по завету основателя РСДРП(б).

Друзья трудились на «золотой» речке второй день, а добыча их состояла лишь из щепотки (правда, большой такой щепотки – в половину чайной ложки) тяжеленьких желтых песчинок и двух крошечных самородков размером с горошину черного перца.

– Да-а… – оторвался Павел от созерцания горсточки черного шлиха^[43] на дне своего лотка (он, хитрован, и лотки для промывки с собой прихватил, оказывается), в котором сиротливо поблескивали две крошечные «золотинки». – С такими темпами мы с тобой, Котька, и десятой части нашей экспедиции не окупим. Правда, объективности ради замечу: чтобы столько золота намыть, у нас и месяца не хватит…

– Так что же? – Константин швырнул на гальку свой лоток с еще более скромной добычей – одной золотой крупинкой. – Мы тут все две недели будем кажилиться? Я тебе в батраки не нанимался!

– Остынь.

Павел осторожно выколупнул из шлиха обе песчинки и, присоединив к ним Костину, рачительно спрятал в пластиковую баночку из-под заморских таблеток к уже собранному «золотому запасу». После этого черкнул пару закорючек в блокноте.

– Мы ведь не прииск тут открываем, а лишь разведку ведем. Определяем, так сказать, перспективу.

– А потом чего? Преподнесем государству на блюдечке? За спасибо? Нет, я не согласен! Это мой мир, я его открыл, и пропади ты пропадом со своим золотом! Я тут на одной рыбе…

– Уймись ты, чума! – повысил голос Безлатников. – Никто никому и ничего преподносить не собирается! Просто сидеть, как собака на сене, – глупо.

– А пахать тут, как лошадь, из-за пяти граммов золота, не глупо? Когда рыба в руки прет недуром…

– Плюнь ты на свою рыбу. Найдем россыпь – озолотимся!

– Ага! Найдешь ее тут! Кубов двадцать щебенки с песком перелопатили, а толку – чуть.

– Ну насчет двадцати кубов ты, конечно, загнул… Мы не экскаваторы с тобой…

– И все равно – мартышкин труд.

– А вот это ты читал? – взъярился на скептика Пашка, выхватывая из кармана блокнот и суетливо ища нужную страницу. – «В 1902 году прииск купца Желтобрюхова „Фартовый“ выдавал 19 с половиной фунтов червонного золота в неделю…». «Горные ведомости» номер седьмой за одна тысяча девятьсот седьмой год… Сколько весит фунт, знаешь? Или тебе перевести в граммы?

– Так ведь то прииск…

– Да желтобрюховский «Фартовый» как раз на этой речке располагался, а называлась она тогда Дуванкой, от иссельдупского «дуван» – «добыча».

– Забожись!

– Век воли не видать! – щелкнул Пашка ногтем большого пальца по переднему зубу и им же чиркнул по горлу.

Полузабытая дворовая «зэковская» клятва, за которую от родителей можно было схлопотать хорошего ремня, прозвучала так органично, что Лазарев поверил другу.

– Девятнадцать фунтов…

– Ага. С половиной.

– Это ж будет…

– Много будет. Куда там рыбе со всеми остальными дарами природы. Хотя до желтобрюховских показателей мы вряд ли дотянем, – самокритично заметил он. – У него, поди, десятки рабочих трудились… Да ладно: я тут кое-какую механизацию придумал… Догоним и перегоним кровососа допотопного, как раньше говорили! Вот только россыпь найдем…

– Чего ж ты сидишь, жиртрест! – напустился Костя на друга, хватая свой лоток, вытряхивая из него «пустую породу» и устремляясь к реке. – Расселся тут!..

– Стой!!! – диким голосом заорал Павел, коршуном бросаясь к кучке шлиха с несколькими гальками, которые незадачливый старатель из промытой породы выбросить поленился.

– Золота, говоришь, нет? – сузив глаза, свистящим шепотом произнес он, сжимая в грязном кулаке крупный окатыш. – Жиртрест, говоришь?..

Константин струхнул не на шутку.

«Вот так с ума и сходят! – думал он про себя, загораживаясь пустым лотком и пятясь в реку от наступающего на него Безлатникова с камнем в руке. – Трахнет по маковке и привет родителям!.. Никто и не хватится…»

– Э, э! Павлик!.. Ты успокойся…

Костя зашел в стремительный поток уже по колени и, чувствуя, как ледяная вода наполняет сапоги, остро сожалел, что карабин остался далеко. Нет, убивать друга он не собирался, но хотя бы пальнуть разок в воздух или под ноги, чтобы охолонул…

Пашка остановился на кромке воды и протянул другу руку с камнем. На перемазанном лице его цвела широкая улыбка.

– На, посмотри, Фома неверующий!

Бок голыша, повернутый к зрителю, отливал явственным латунным блеском…

* * *

На настоящую россыпь наткнулись уже почти на закате.

В первом же лотке, взятом за поворотом Дуванки, там, где течение резко замедлялось, а стремнина пролегала по подмытому противоположному берегу, золота оказалось раз в пять больше, чем «старатели» намыли за все предыдущее время.

– Видал! – словно дети радовались мужчины над рассыпанным по холстинке богатством, демонстрируя друг другу то похожий на миниатюрного шахматного коня самородочек, то сросток из нескольких тонких стерженьков. – Как Эйфелева башня прямо!..

– Вот здесь и застолбим… – довольно откинулся на спину Павел, закидывая руки за голову. – Девятнадцать не девятнадцать, а фунтик-то мы с тобой иметь будем без проблем. Если, конечно, россыпь эта не метр и не два тянется… Кстати: ты знаешь, что мы с тобой только что на приличный срок себе наскребли?

– То есть?

– А то и есть. Добыча золота частными лицами без соответствующего разрешения на территории Российской Федерации запрещена. Точно не помню, но, кажется, «от двух до пяти». Строгого режима, между прочим.

– Да ну? – струхнул Костя, настороженно рассматривая золотую «коняшку». – А кто узнает-то?..

– Вот именно. Если молчать будем, да золотишко реализовывать со всей осторожностью. Ты понял?

– Ага…

– Не «ага», а «так точно». Знаю я тебя, разгильдяя!

– Ну ты не очень-то…

Лазарев надулся и, швырнув самородок в кучку золота на расстеленной тряпице, демонстративно отвернулся.

– Ладно, не скрипи зубами… – окликнул его Павел, понявший, что переборщил. – Пошутил я.

– Пошутил он! – продолжал кипеть Константин. – Не у себя в конторе, понимаешь! Я ведь тоже пошутить могу!..

– Ну извини.

– Между прочим, это я Парадиз открыл, так что свои командирские замашки брось…

– Я же извинился!

Лазарев продолжал возмущаться до самого лагеря, не обращая внимания, что болтается в полусотне метров между сумеречным небом и землей, и прекратил, да и то не сразу, только после того, как Пашка по прибытии «домой» махнул рукой на бережливость и раскупорил заветную флягу со спиртом. Честно говоря, оно того стоило – не каждый день натыкаешься на золотое месторождение!

– А ведь это только цветочки! – заявил он, когда, чокнувшись «бокалами», друзья приняли по первой. – Ягодки-то впереди…

– Не понял… – прошамкал Костя, вгрызаясь в истекающую жиром золотисто-прозрачную спинку копченого ленка.

– Вечно ты, тормоз, ничего не понимаешь! Молчу, молчу…

– За «тормоз» ответишь.

– Я же сказал «молчу»? Так вот…

Безлатников обстоятельно закусил, разлил по второй и продолжил:

– Золото это – тьфу! Я имею в виду Дуванку, – пояснил он, отстраняя руку друга, потянувшегося за «тарой». – Мелочь! Так, на первое время наскрести чуток.

– А дальше?

– А дальше – весь мир в кармане и небо в алмазах! Ты ведь убедился, что мир этот, Парадиз – тот же, что и наш? До мелочей такой же.

– Ну, допустим, не совсем… Там зима, а здесь – даже снежок не пролетает…

– Вот это как раз мелочи! Просто нет тут людей, чтобы климат успели испортить. Озоновые дыры всякие, парниковый эффект – это все дело человеческих рук, понимаешь? Кислотные дожди опять же…

– А при чем здесь дожди?

– Да ни при чем, – отмахнулся Павел, в очередной раз отпихивая Костину руку, упрямо лезущую к кружкам. – Так, к слову пришлось.

– Ты лучше подумай: мир тот же, география та же и-и…

– Чего «и-и»? Не задерживай тару!

– Дурак ты, ваша светлость, прости Господи! – безнадежно махнул рукой Безлатников, огорченный явной тупостью друга. – Если география та же, то и все месторождения полезных ископаемых находятся на тех же местах, что и у нас!

– Постой… Это значит… – задумался Константин.

– Слава Богу! – воздел руки к темному небу Павел. – На третий день дошло! Как до жирафа!..

– Значит, все месторождения…

– Во-во… Даже давно исчерпанные. По желтобрюховскому прииску я, между прочим, в обычной библиотеке информацию нашел. В заводской.

– И алмазы можно найти?

– И алмазы, и платину, и уран с нефтью.

– Так мы же с тобой богачи! Рокфеллеры!!

– Вот за это и предлагаю выпить. За златые горы!..

– И реки, полные вина!..

* * *

Костя проснулся в абсолютной темноте от того, что кто-то тихонько, но настойчиво пихал его в бок.

Вообразив спросонья, что это опять Иринка проснулась от вечного его храпа, он отмахнулся и попытался перевернуться на другой бок, что в спальном мешке, да еще в тесной палатке не так уж и просто. Толчки от этого не прекратились, а только усилились, напоминая уже тумаки.

– Чего ты!.. – попытался прекратить это безобразие Лазарев, но чья-то рука тут же зажала ему рот с неженской силой.

Ладонь тоже была отнюдь не женской, а жесткой и мозолистой, к тому же пахнущей не то бензином, не то соляркой.

– Тиш-ше!.. – прошипел ему прямо в ухо Пашкин голос, а отросшая щетина больно уколола щеку. – Не шуми, ради Бога…

– Чего там? – прошелестел Константин, окончательно проснувшись, когда ладонь убралась.

Темнота уже не казалась абсолютной. Например, на фоне тускло светящегося полога четко выделялся силуэт товарища, настороженно приникшего к щели входа. Вместо ответа он поманил Костю к себе, прижимая палец к губам.

Из щели между слегка раздвинутыми складками полога открывался отличный вид на пустынный лагерь, залитый серебристым светом полной луны.

– Чего ты?.. – начал было Лазарев, но язык примерз к его гортани…

Из угольно-черной тени, отбрасываемой углом «лабаза», выдвинулся чей-то не менее темный силуэт, похожий больше на сгусток тьмы, и плавно пересек поле зрения.

Кошка! Но разве бывают такие огромные кошки? Спина зверя доходила до половины строения, а в нем почти два метра высоты… Тигр?!!

– Тих-хо!.. – вероятно, последнее слово Костя выдохнул вслух. – Он нас не чует… Ветер на нас… Может быть, сам уйдет?

– Ага!.. Он рыбу в балке чует и дичь. До утра не уйдет.

– А если ветер переменится?

Словно в ответ жидковатый помост качнулся, будто от порыва ветра. Или от того, что кто-то большой и тяжелый потерся об одну из опор.

Павел в панике схватил друга за локоть.

– Сюда лезет! – Павел, умный и рассудительный в обычной жизни, никогда с детских лет не отличался особенной храбростью, особенно в таких вот ситуациях.

– Отстань!

Константин сбросил руку и зашарил в тряпичной складке возле своего мешка. Помост снова качнуло.

Но Лазареву уже было все равно. Он передернул туговатый от редкого употребления затвор карабина, загнав патрон в ствол, и свободной рукой начал расстегивать полог.

– Прекрати! – запаниковал Безлатников, снова цепляясь за него. – Сам уйдет!

– Не сс…! – презрительно бросил ему через плечо охотник, осторожно высовываясь наружу. – Я ему уйду! От Лазарева добром не уходят…

Мгновением спустя грохнул выстрел, затем еще один, и Костя стремительно выскочил из палатки.

Третий выстрел…

– Эй, умник! – донесся снаружи веселый голос. – В штаны не наделал? Спускайся сюда, не дрожи! А то вся палатка ходуном ходит!..

Павлу уже стало стыдно за проявленную трусость, и он неуклюже, задом, принялся выбираться из палатки, недовольно ворча под нос:

– И ничего не наделал… Просто это дикий зверь… Крупный… Опасный, между прочим…

Ноги все-таки предательски дрожали…

* * *

Преследование зверя, которого «завалил» Костя (он клялся и божился, что все три пули не прошли мимо), оставили на утро. Хотя уснуть все равно не могли и просидели до рассвета у костра-великана, сжимая в руках оружие – карабин и Пашкину двуствольную «тулку», заряженную картечью, – и озираясь на каждый шорох.

К счастью (или к сожалению), самым крупным зверем, выскочившим к костру, был бурундук. Ошалело отсвечивая бусинками глаз, «хищник» посидел с минуту на задних лапках, что-то стрекоча миниатюрным пулеметиком, а потом исчез, растворившись в темноте, так как Павел на полном серьезе взял его на прицел своего «оленобоя»^[44].

– Не трать патроны, – полусерьезно остановил до сих пор дрожащего друга Лазарев, отыгрываясь за все предыдущие подколки с его стороны. – Заряды у тебя на эту дичь крупноваты…

Охотничье чутье его никогда не подводило.

Едва восходящее солнце позволило различать окружающее с большей или меньшей четкостью, он устремился в погоню за подранком.

– Не мог я ошибиться, понимаешь? – возбужденно твердил он не отстававшему Пашке. – Первый раз прицельно саданул, между лопаток! Веришь? Его аж на бок опрокинуло. И второй раз бил наверняка… А третий уж так, вслед, но по цели, а не в белый свет…

– Ага!!! – прямо-таки взвыл он, обнаружив обильный кровавый след на опавшей листве. – Видишь! Зацепил я его, и серьезно!.. Эх, собаку бы сюда!..

Собака не понадобилась. Зверь рыже-бурой горбатой грудой лежал в сотне метров от лагеря, глубоко зарывшись передними лапами и мордой в опавшую листву. Похоже, перед смертью, в агонии, он рыл землю когтями, будто огромный кот…

И в самом деле, крупный хищник на первый взгляд больше всего напоминал кота или тигра – даже темные полоски имелись вдоль окровавленного хребта, на лапах и коротком пушистом хвосте… Но только на первый взгляд и со спины. Стоило же его совместными усилиями перевернуть…

– Саблезубый тигр!!!

Огромную, довольно отдаленно напоминающую тигриную голову с остекленевшими глазами, в которых навсегда застыла недоуменная ярость, украшали длинные желтоватые клыки, правый из которых был цел, а левый обломан примерно на четверть…

* * *

– Э! Ты! Брось филонить!

Костя битый час пытался освежевать тушу «смилодона»^[45], подвешенного к мощной ветви клена за задние лапы. Заковыристым имечком окрестил убитую тварь Пашка, быстро пришедший в себя, как только ночные страхи миновали. К сожалению, то, что легко удалось проделать Маугли с Шер-Ханом в одноименном мультфильме, на практике оказалось чертовски трудным и грязным занятием.

Перемазанный кровью с головы до ног Лазарев теперь напоминал мясника или палача за любимым занятием, только вот кожаными колпаком и фартуком он обзавестись не сподобился, напрочь испортив одежку. Хорошо хоть куртку снять ему присоветовал Безлатников, наблюдающий за любительским сеансом патологоанатомии с почтительного расстояния.

К тому же не слишком умелый свежеватель умудрился проколоть в туше что-то такое, что трогать категорически не рекомендовалось, и теперь все вокруг «благоухало» таким амбре, что хоть святых выноси!

– Помог бы хоть! – взвыл Константин, безуспешно борясь со скользким и тяжелым лоскутом шкуры, упорно вырывающимся из пальцев. – Знаешь, как тяжело?

– И не подумаю, – спокойно и немного гнусаво заявил Павел, зажимая нос платком, на который вылил едва ли не половину флакона с антикомариным лосьоном «Ангара»: репеллент совершенно не пригодился по прямому назначению из-за того, что кровососы давно уже откочевали на зимние квартиры, зато ядреным ароматом своим легко перебивал тигриное зловоние. – Это ты у нас в детстве жуков с мухами мучил. Я вообще в общество защиты природы вступил в четвертом классе.

– У-у-у, толстовец!.. – прорычал Костя, с отвращением зарываясь в тушу с головой.

Он много раз и во всеуслышание похвалялся перед многочисленными знакомыми, как неоднократно участвовал в лицензионной охоте на лосей и косуль и даже часто производил решающий выстрел, и все это было святой истинной правдой. Умалчивалась лишь одна небольшая подробность: свежеванием туш добытых животных занимались профессионалы – егеря и проводники, а для остальных участников охота завершалась фотографированием на фоне поверженных лесных великанов. Далее они контактировали с добычей лишь в виде аккуратно вырезанных кусков мяса, шкур и голов с рогами, разыгрываемых по жребию.

Лазарев вряд ли признался бы другу, что даже для того, чтобы «ободрать» убитого зайца, он звал старика-отца, в свое время его к благородному охотничьему занятию и приохотившего.

Но не боги горшки обжигают, и с тигра под аккомпанемент язвительных замечаний товарища все-таки удалось спустить шкуру. Самым ответственным занятием – извлечением черепа он решил заняться после отдыха, тем более что мухи откочевали вслед за комарами и опасаться их налетов не стоило.

– И что ты скажешь? – вернулся Константин к животрепещущей теме, отмывая руки в ледяной озерной воде после того, как бесполезную вонючую тушу общими усилиями оттащили подальше от лагеря и временно забросали ветками, попозже намереваясь предать земле. – Саблезубых тигров вроде бы у нас не водится…

– Естественно. Водились тысяч сто лет назад, еще до ледникового периода, но давно повымерли. Мультик американский видел?

– А серьезно?

– Серьезно? Конечно, можно предположить, что мы каким-то образом угодили в прошлое… Вернее, нашли мостик, это прошлое с нашим настоящим связывающий. Но это – чистая фантастика.

– Будто параллельный мир – не фантастика!

– И это фантастика, – легко согласился Безлатников, протягивая другу мыло. – Но прошлое мне нравится меньше.

– Почему?

– А ты Рэя Брэдбери читал? «И грянул гром…». Там бабочку случайно в мезозойской эре каблуком давят, а в США из-за этого не того президента избирают. Причинно-следственная связь. А мы тут столько всего наворотили…

– Ага! – с готовностью подхватил Костя. – Возвращаемся обратно, а там по телеку: «Дорогой Леонид Ильич в связи со столетием со дня рождения награждается тридцать первой звездой Героя Советского Союза…».

– Или «Хорст Вессель»^[46] из репродукторов и концлагеря повсюду… Шутник. Нет, я думаю, что мы все же в параллельном мире. Иначе топография не совпадала бы до мелочей. За тысячи лет реки, понимаешь, до неузнаваемости меняют свои русла…

– А смилодон? Они же вымерли сто тысяч лет назад?

– Вымерли или люди истребили… Ученые выдвигают и такие гипотезы. Кстати, это может быть и совсем не смилодон… Если же здесь вообще не было ледникового периода… Клены-то не вымерзли.

– Ух ты! Значит, тут где-то мамонты бродят?

– Точно. И шерстистые носороги, и гигантские олени, и пещерные медведи… Между прочим, некоторые зоологи полагают, что последние мамонты были истреблены в Сибири лишь в семнадцатом веке.

– Да ну!

– Не проверено, конечно, но индрик-зверь из сибирских летописей вполне может быть мамонтом.

– А смилодон?

– Дался тебе этот смилодон! К твоему сведению, саблезубых тигров было несколько видов, причем совсем не родственных друг другу. А в летописях… Встречался в летописях и он. Бамбром его называли. Правда, историки считали, что это название хорошо всем известного амурского тигра… Только не объясняли, откуда амурский тигр взялся, к примеру, в Тобольске. Так что, если бы твоих коллег было поменьше – я охотников имею в виду…

– А сам-то кто?

– Ну… Я – другой коленкор: только по уточкам…

– Вот-вот!

– Ладно. Если бы наших коллег было поменьше – мамонты все еще паслись бы и в том, нашем мире.

– Угу… Только это еще нужно проверить: вдруг там, хи-хи, все еще Боря Ельцин правит из-за того, что я эту киску завалил, а?..

– А не вернуться ли вам, господин шутник, к своим баранам? К тиграм то есть. Шкура-то пованивает, присолить бы…

* * *

На постройку крепкого сарая-ангара для дельтаплана, который решено было оставить в неразобранном состоянии, и чего-то вроде мансарды на втором этаже этого сооружения ушло почти все время, оставшееся до возвращения. Павел после той памятной ночи наотрез отказался ночевать в столь ненадежном сооружении, как палатка, каждый вечер удаляясь «на ту сторону», чтобы выспаться в промерзшем насквозь, но таком надежном и безопасном вездеходе.

– Предпочитаю ночку померзнуть в «Ермаке», – ворчал он. – Чем проснуться тут с перегрызенным горлом…

Ему было легче: никаких болезненных ощущений при пересечении незримой грани между мирами он почему-то не испытывал. Константину же больше нравилось засыпать в обнимку с заряженным карабином и остро наточенным топориком под боком, чем в очередной раз ощущать животный страх при виде того, как растворяется в дрожащем холодцом воздухе спина друга, а сердце ёкает, словно натыкаясь на бесплотную, но мертвяще-ледяную преграду.

Хорошо, что через неделю лесорубных и плотницких работ (оба в свое время изрядно поколесили с институтским стройотрядом по окрестным селам, а древесина в лесном краю – первый стройматериал) первопроходцы Парадиза уже вселились в пахнувший свежей смолой сруб, в шутку окрещенный «Блокгаузом».

– Как в «Острове сокровищ», помнишь? – весело тормошил друга Костя, поднимая над крытой тесом крышей придуманный сообща флаг нового мира. – Мы же новую страну открыли – как без флага?

Ярко-желтый запасной лоскут от крыла дельтаплана пожертвовал Павел, а саблезубую морду намалевал на нем красной краской – не слишком похоже, но убедительно – Костя. Он, было, предложил изобразить под смилодоном двух перекрещенных хариусов, но рассудительный друг отмел это украшение в зародыше: слишком смахивало на пиратский флаг.

– Вообще-то, в верхнем углу этого лоскута следует нашить российский триколор, – заявил он, критически оглядывая лазаревское «творение». – Так в Британской империи поступали: в углу флага каждой колонии помещали «Юнион Джек». А у нас ведь тут первая российская колония.

– Точно! – восхитился Константин. – Российская колония Парадиз! Вторая Аляска! Вот только тряпочек нужных цветов у нас нет…

– Если бы только за этим дело стало…

Череп смилодона, первого геральдического зверя Парадиза, очищенный от остатков мяса и сухожилий (варили на отдельном костре подальше от лагеря двое суток), был торжественно водружен на вбитом в землю колу посредине лагеря, так как лучшего ему применения не нашлось – не тащить же на «Большую Землю»? Показать кому-нибудь свежий череп давным-давно вымершего животного – угодить на первые страницы газет и… оказаться за бортом столь заманчивого освоения нового мира.

От шкуры тоже, кстати, пришлось отказаться – несмотря на просаливание, несло от нее даже не козлом, а просто суперкозлом. Возможно, виноваты в этом были какие-нибудь мускусные железы, но в биологии друзья разбирались слабо и, скрепя сердце, оттащили ее на смилодоновское кладбище на радость грызунам, уже понарывшим ходов в неглубокую могилу хищника и теперь сновавшим взад-вперед с самым деловитым видом. С одного бока курган раскопал и некто более крупный – обглоданные кости были раскиданы по всей полянке.

Итак, освоение Парадиза началось.

Лес друзья пытались валить аккуратно, но все равно еще вчера девственный ландшафт вокруг «стойбища» напоминал разделочную площадку леспромхоза. Кругом валялась щепа, обрубленные сучья, содранная с лиственничных стволов кора…

– Ничего, – успокаивал друга, болевшего душой за весь этот разгром, Константин. – Лесу тут немеряно – от двух-трех десятков кубов не убудет… А мусор потом приберем и спалим, чтобы короедов не плодить.

– Угу… Наши предки тоже так считали, когда новые земли осваивали, а теперь посмотри вокруг – пустыня.

– Ну… На наш с тобой век хватит. Да и детям нашим, и внукам… А может, и правнукам…

– Дорога в ад, как известно, вымощена благими намерениями… – вздохнул Павел.

7

Друзья вернулись домой в декабре, когда в Парадизе тоже хоть и с большим запозданием началась зима. Вырваться на Дуванку из-за забот с обустройством лагеря удалось всего лишь раз, но зато – очень удачно. Благо, теперь не нужно было тратить время на пробы в разных местах.

Каждая промывка давала от полутора до четырех граммов на лоток, а рекорд составил аж шестнадцать граммов. К трем часам дня руки у старателей отваливались, а на холстинке, расстеленной под большим камнем, возвышалась целая горка тускло-желтого металла – чуть более четырехсот пятидесяти граммов. Правда, инструмент для взвешивания применялся более чем примитивный – кустарные весы, сработанные из двух спичечных коробков, подвешенных на коромыслице, а вместо гирек – дробь из распотрошенного патрона двенадцатого калибра, заряд которого, как отлично знали оба охотника, весил точно тридцать два грамма… Так что пару граммов следовало списать на погрешность, а еще десяток – на включения песка и прочей дряни… Но душу грел сам вид сокровища.

– Ох и заживем… – мечтательно протянул Костя, падая навзничь рядом с этим Форт-Ноксом^[47] и закидывая руки за голову. – Четыреста пятьдесят граммов в день, это сколько же получается в месяц?.. Ладно, для ровного счета четыреста… Тысяча двести?..

– Двенадцать тысяч, чудило! Когда же ты таблицу умножения-то выучишь? К пенсии? Как только институт закончил…

– Что? Двенадцать тысяч?.. Ого! Двенадцать кило золотишка! А за лето?.. Допустим, что лето здесь тоже наступает раньше… Значит, пять месяцев умножаем на двенадцать…

– Не рано ли делишь шкуру неубитого медведя? – буркнул Павел, разглядывая особенно вычурный самородочек размером с десятикопеечную монету. – Так, как мы сегодня пахали, на неделю сил не хватит.

– А мы…

– Да ерунда все это – ручная промывка, – махнул рукой инженер. – Механизацию нужно применять. Вот приеду домой, засяду за литературу… Да и сам не без мозгов, – самодовольно добавил он. – Так что можешь не считать. Лишь бы россыпь не кончилась.

– А мы новую найдем, – беспечно бросил Лазарев, потягиваясь. – Эка невидаль… Желтобрюховский прииск, поди, не один в округе был.

– Тоже верно, – согласился Павел, бросая самородок в кучку и устраиваясь рядом с уже сладко похрапывающим другом.

С хмурого неба опускались первые снежинки, а под прикрытыми веками продолжал колебаться в мутной воде лоток. Взад-вперед, взад-вперед…

* * *

Золото оказалось легче добыть, чем реализовать.

Нет, будь друзья моложе и нетерпеливее, они тут же бросились бы искать барыг, скупающих золотишко. Несмотря на все запреты, кедровогорцы еще не забыли дедовских рассказов о баснословных богатствах, лежащих по берегам рек и речушек, которыми изобиловали окрестности. Старательский зуд в их душах был ничуть не легче, чем врожденная тяга к охоте, рыбалке и выпивке на халяву.

То тут то там всплывали сплетни о каком-нибудь Лешке-Нанайце или Степане Ивановиче, намывшем «совсем рядом, километрах в пятидесяти» от города полкило золота всего за какую-то неделю. Воочию добытого богатства, разумеется, никто не видел, да и самого счастливчика – тоже, но рассказчик, всегда воровато оглядываясь и понижая голос, сообщал доверительно, что кум его двоюродного брата…

Правоохранительные органы, как им и полагается, были осведомлены лучше, и частенько какой-нибудь Лешка-Нанаец, после короткого следствия и суда повесив буйну головушку, снова отправлялся в тайгу, правда, на больший срок и гораздо севернее, чем обычно. И тем не менее черный рынок золота в городе существовал, правда, контролировали его, как и торговлю цветами, фруктами и наркотиками, жгучие брюнеты с очень дальних гор. Конечно, с этой публикой, что в погонах, что в кожаных косухах, друзьям не позволяло общаться воспитание.

Короче говоря, золотишко стали сбывать подальше от дома и сугубо мелкими партиями – граммов по пятьдесят-семьдесят за раз. У одного из дальних родственников Пашки, проживающего в Новосибирске, нашлась пара приятелей в еще более отдаленных городах… Как по заказу, все трое оказались почему-то практикующими на дому зубными техниками, хотя Безлатников клялся и божился, что национальность тут совершенно ни при чем.

Чтобы еще более обезопасить себя, друзья решили было переплавлять самородное золото в слитки, благо в Костином цехе имелся весьма продвинутый термический участок, но дальше первого, удачного опыта дело не пошло. Дотошный Павел взвесил получившийся слиток на точнейших лабораторных весах и едва не упал в обморок – вместо ожидаемых пятидесяти граммов тот едва дотягивал до сорока пяти. Бросились рыться в литературе и выяснили, что золото при плавке на открытом воздухе дает угар^[48] до 12 процентов от первоначальной массы! Вакуумных печей в распоряжении старателей не оказалось, поэтому от металлургических экспериментов было решено срочно отказаться. Тем более что выплавленный слиток, который едва-едва удалось выколотить из формы, на вид оказался еще непригляднее исходного материала. Если бы не увесистость, он точь-в-точь походил бы на бракованную латунную заготовку.

Однако худо-бедно, а денежки у первопроходцев завелись, рождая в душах мечту о будущем богатстве и благосостоянии…

Естественно, сложа руки, ни тот ни другой не сидели, а все свободное время посвящали подготовке к будущему сезону.

Никогда еще Константин самым воровским способом не выносил с родного завода столько разнообразных деталей, выточенных, отштампованных и отлитых по чертежам неутомимого Пашки, работающего с интенсивностью небольшого конструкторского бюро очень широкой специализации. Дошло до того, что, дабы не возбуждать подозрений у сметливых заводчан, заказы пришлось размещать в разных цехах, а то и в мастерских за пределами завода, так как все ресурсы вранья у обоих заговорщиков истощились напрочь. Ну не будешь же талдычить в двадцатый раз токарю-умельцу, что данная замысловатая деталюшка позарез необходима тебе для движка родной «нивы»? Не дурак же он, несмотря на пристрастие к «беленькой» в конце концов!

Одновременно правдами и неправдами добывалось оружие. Опять-таки не в Кедровогорске и уж, конечно, не своими руками…

Неужели, спросите вы, друзьям показалось мало верного карабина и двух дробовиков? Еще как мало!

Начать с того, что к карабину системы Мосина (да-да, не слишком дальнего потомка той самой – образца 1891 дробь 1930^[49] знаменитой «трехлинейки») патроны отыскать в наше время не проще, чем к какой-нибудьэкзотической «Астре», состоящей на вооружении парагвайских войск до 1950 года. А ведь всего лишь за одну экспедицию Константин сократил свой «боекомплект» на треть. К тому же боеприпасам, самый свежий из которых изготовлен едва ли не до рождения наших путешественников, следует доверять с большой опаской… Карабин «Сайга», имеющийся в свободной продаже (для цивилизованных охотников, конечно, – не для всякой шантрапы), – вещь, безусловно, хорошая, но для того, кто воочию видел живого смилодона, мощности этого изящного во всех отношениях оружия совершенно недостаточно… Кстати, из трех пуль, попавших в живучую зверюгу, две поразили абсолютно убойные места – позвоночник и печень – но и с этими ранениями он еще жил какоето время, а значит, был смертельно опасен. В обойме «трехлинейки», напомню, всего пять патронов и перезаряжается она вручную…

Добыть удалось два СКС^[50]. Тоже ничего – десять патронов и автоматическая перезарядка, но… Очень хотелось бы автомат.

Увы, как говорится: лучше синица в руках, чем утка под кроватью… В придачу прапор, продававший карабины, предложил новенький ПМ. Пришлось взять и его, хотя для чего, кроме сведения счетов с жизнью запутавшегося в своей биографии офицера, предназначается эта машинка, его конструктор и сам вряд ли знал.

– До кучи сгодится! – заявил Безлатников, проявивший неожиданно кровожадные наклонности.

Прапор подумал и предложил ПЗРК^[51], но друзья с извинениями отказались: вряд ли в Парадизе сохранились мезозойские летающие ящеры, а в драконов они не верили…

Танковые снаряды калибром 122 миллиметра и патроны к ДШК^[52] покупателей тоже не заинтересовали, поэтому бизнесмены сошлись, ударив по рукам, на уже выбранном арсенале, двух цинках патронов к нему и паре гранат в качестве бесплатного презента, после чего отбыли восвояси, напутствуемые приглашением «забегать еще, если что понадобится…»

Естественно, по легенде, Павел представлял, благодаря вороной масти, «товарища с юга», а Костя – посредника.

А ведь еще оставалась обычная повседневная работа, семья, домашние заботы… Словом, время до марта, когда, по их расчетам, в Парадизе должна была наступить весна, пролетело незаметно.

* * *

И вот настал день, когда друзья снова прибыли к заветному входу в чудесный мир.

Вы резонно спросите: неужели «мировладельцы» не боялись, что за время их отсутствия Парадиз найдет какой-нибудь шальной охотник?

Боялись, поэтому и позаботились о маскировке. Перед уходом все выходное колено «шкуродера» – без малого четыре метра – было плотно затрамбовано снегом, которого кругом намело более чем достаточно. А если учесть почти четыре зимних месяца… Несведущий человек не только случайно лазейки бы не нашел, но и специально, не знай он точных примет прохода.

А друзья знали. Поэтому вступление в права владения Парадизом затянулось ровно на то время, сколько его потребовалось, чтобы с помощью ломика, саперной лопатки и такой-то матери вычистить смерзшийся в сплошной монолит снег, вернее, лед, из каменной щели. То есть почти до сумерек.

– Эх, надо было меньше снега туда трамбовать, – стонал запыхавшийся Павел, которому по жребию выпало потрудиться самым интеллектуальным в мире инструментом – ломом. – Говорил же я…

– Ты говорил? – вторил ему красный, как рак, Костя. – Да это я говорил, что меньше нужно, а ты все «мало, мало…» Вот и ковыряй теперь!

– Слушай, а мы хоть лед колупаем? Не камень уже?.. А то расковыряем новый ход и еще куда-нибудь попадем…

Так за шутками-прибаутками последний удар лома, провалившегося в пустоту, совпал с восходом луны…

В Парадиз прошли, только основательно расчистив «шкуродер». Завтра предстоял большой «транспортировочный» день, и терять время на рутинную работу совершенно не хотелось. Константин так устал, намахавшись лопатой, что даже совершенно позабыл о своих фобиях и прошагал «ворота» заведенным автоматом, даже не сбившись с шага.

– Смотри-ка, – несколько разочарованно сообщил Безлатников другу, когда перед путешественниками раскинулся освещенный ярким лунным светом знакомый пейзаж. – И здесь зима… Наверное, поторопились мы с тобой. Придется попотеть, чтобы лед на Дуванке вскрыть.

– А ты что ждал? – пропыхтел Костя, опуская в снег тяжеленный ящик, который тащил на плече. – Что тут зимы вообще не было? Если бы так – тут пальмы цвели бы да разные там кактусы с магнолиями…

– А при чем здесь кактусы?

– Да так, к слову пришлось… Ну что: так и будем стоять до утра? Не май месяц, между прочим.

Вниз больше скатились, чем спустились: снегу навалило выше пояса.

– Блин! Просто Арктика какая-то!..

– Ну ты же лета и не ожидал!..

Пикируясь и перешучиваясь, друзья подошли к лагерю. Еще издали им показалось, что не все там в порядке…

– Слушай! А куда столб со смилодоном подевался? С черепом то есть…

– Н-не знаю… Может быть, ветром повалило?

– Да быть того не может! Я его почти на метр вкопал, да еще землю вокруг утрамбовал. Полдня убил! Его сейчас спилить проще, чем повалить.

– А блокгауз где?

Мужчины, даже не избавившись от поклажи, растерянно стояли посреди заметенного снегом лагеря и не узнавали его.

Бесследно испарились все строения, на которые было потрачено столько труда. Осталась только какая-то придавленная снегом развалюха у самой кромки берега. Да и сам ландшафт показался знакомым лишь на первый взгляд – озеро сплошь было окружено остроконечными силуэтами хвойных деревьев…

– Да ведь мы в нашем мире… – вымолвил упавшим голосом Павел и сел прямо в сугроб. – Никуда мы не переместились…

– Не может быть…

Увы, реальность оказалась более чем прозаической.

До рассвета путешественники раз десять пересекли бывшую грань миров, протоптав в сугробах широкую тропу, но чуда не случилось, и вожделенный Парадиз так и остался за неощутимой, но теперь и непреодолимой гранью.

Портал в неведомый мир закрылся…

* * *

– Эх, надо было кому-то там остаться… – вздохнул Костя, склонившись над лункой.

– Ага. И остался бы там навеки, – буркнул Безлатников, подсекая и в три широких взмаха выбрасывая на лед верткую рыбешку. – Оттуда-то тоже закрылось.

– И все равно…

Друзья жили у озера уже почти неделю. Надежда, что «перебои» в межпространственном туннеле временные, таяла с каждым днем, и теперь от нее остались лишь жалкие воспоминания.

Действительно! Чего они ожидали? Если бы «ворота» были постоянно открыты на протяжении всех тысяч лет после падения здесь метеорита, вход в Парадиз, несомненно, кто-нибудь нашел бы давным-давно. В самом деле: не может быть, чтобы в прошлом сюда не забредали люди. Охотники, старатели, геологи, туристы… Да мало ли кто еще? Туристов-альпинистов-экстремалов, например, как раз и привлекают именно такие труднопроходимые щели, как «шкуродер». Любой из них полжизни бы отдал, чтобы пробраться, обдирая живот и коленки, в какую-нибудь дыру потеснее и по-опаснее! Даже если на сто процентов был бы уверен, что завершится она тупиком и там можно будет застрять навсегда. Особенно, кстати, в последнем случае. И уж точно раструбил на всю Вселенную, если бы за «шкуродером» нашел что-то хоть на микрон отличное от обыденного.

А раз такого не произошло, значит, никому проход и не открывался, кроме Лазарева. И ему выпал один шанс на сто миллионов… Или на сто триллионов. Изчезающе малый, одним словом. Ждать его повторения – все равно что надеяться поймать в собственном унитазе сказочную Золотую Рыбку или обнаружить поутру в постели вместо супруги, несколько прискучившей за двадцать лет совместной жизни, Памелу Андерсон в неглиже. Бесплодные мечты – занятие для идиотов, как вы понимаете.

С каждым днем Павел и Константин все меньше понимали, что они здесь делают и почему не отправляются восвояси. Такую мелюзгу, которая редко и неохотно клевала на кое-как смастеренные снасти (слава Богу, в багажнике Пашкиного вездехода всегда валялась коробка с лесками, крючками и мормышками), можно было ловить и в черте города, а больше заняться здесь было попросту нечем. Не переться в самом же деле за полсотни верст на перебуровленную драгами Дуванку, пустую, как карман завзятого алкоголика после недельного запоя?

– Чем топором махать впустую, надо было лучше на Дуванке попотеть, – не вынес молчания Павел. – Глядишь, намыли бы кило десять золотишка, да зажили бы как люди… И локти сейчас не кусали бы.

– Кто ж знал…

– И то, что добыли, без толку растратили… Куда мы теперь с этими карабинами? А продавать их – себе дороже.

– Ты еще ДШК хотел купить…

– Не купил ведь.

– Вот именно.

– Лучше бы я тогда, осенью, тебе не поверил… И бабки б целее были, и нервы…

– Да прекрати ты душу выматывать! – вскипел Лазарев. – Самому тошно – сил нет! Нет чтобы еще в августе мне где-нибудь застрять по дороге сюда… Романтик хренов!..

И все равно они оставались у озера еще на день, и еще, и еще… Не было сил покинуть мечту, поманившую яркими крылышками и скрывшуюся без следа.

Весеннее солнышко припекало день ото дня сильнее, на льду в полдень, если не было ветра, можно было сидеть в одной майке. Сугробы оплывали, наст сиял, словно зеркало… Даже рыбешка брала активнее, и среди вороха мелюзги, смотришь, то и дело проскакивал «ровнячок». Но это не слишком радовало…

– Все, – сказал как-то утром Павел. – Сегодня еще порыбачим, а завтра с утра – домой. Чудес не бывает. Будем считать, что Парадиз нам с тобой приснился.

Костя подавленно молчал.

Рыба в этот день, будто решив подбодрить совсем упавших духом путешественников, клевала отменно, и день пролетел незаметно.

– Вот так бы с самого начала, – радовался Лазарев, собирая на закате разбросанную возле лунок рыбу в мешок. – Домой бы не с пустыми руками вернулись… Может, останемся еще на пару дней?

– Нет, – отрезал Пашка, сматывая удочку. – Решили ехать – поедем. Нечего зря себя травить. Нет Парадиза и не было никогда, а рыбешку эту, – он брезгливо пнул шевелящийся мешок. – Мы и ближе к дому всегда наловим.

– Ну хотя бы…

– Закрыли тему. Не наелся – не налижешься.

К вездеходу шли по второму, пологому проходу, время от времени непроизвольно оглядываясь на стынущее в розоватом закатном свете озеро. На душе скребли кошки. Что ни говори, а расставаться с мечтой, которой только и живешь полгода, тяжело, как ни крути. Но жизнь есть жизнь…

Безлатников залез на водительское место и завел двигатель, чтобы немного прогреть машину перед сном. Палатку решили не ставить, а просто выгрузили часть груза в снег и ночевали в тесном закутке между кабиной с оставшимися пожитками.

– Паш, а Паш…

– Чего тебе?

– Я слазаю еще в «шкуродер», а?

– Ты что – маленький, что ли? Разрешение тебе нужно?

– Да я так…

– Лезь. Все равно от тебя толку чуть.

– Ага. А ты пока жратву разогрей.

– Разогрею, разогрею… Вали отсюда.

Константин потоптался еще немного возле «Ермака», попереминался с ноги на ногу и, понурив голову, полез в гору по вытоптанным для удобства в снегу ступенькам.

«Совсем скис мужик, – подумал про себя Павел. – Нужно будет его отвлечь чем-нибудь, как вернемся… А то сопьется от тоски или вообще сбрендит… Будет во все щели соваться – вчерашний день искать…»

Он заглушил движок и, выбравшись из кабины, принялся распаковывать тюк с консервами, пытаясь найти что-нибудь не столь приевшееся, как «Говядина тушеная с перловой кашей» из армейского рациона. Всетаки прощальный ужин, хотя и без свечей…

Уже сцеживая бензин из канистры в резервуар примуса, задумавшийся инженер вдруг поймал себя на том, что уже с минуту слышит чей-то приглушенный крик.

«Котька!.. Да, точно он! Неужели застрял? А вдруг стена осыпалась?..»

Последнее он додумывал на бегу, со всей возможной скоростью карабкаясь вверх, скользя и оступаясь на обледенелых ступеньках.

– Костя!.. Держись!.. Я уже иду!..

Когда до верха оставался какой-то десяток ступеней, из темной щели высунулась чья-то голова, и ночь огласил торжествующий вопль сродни тарзановскому:

– Он открылся, Пашка! Парадиз открылся!..

Часть 2 Парадиз для избранных

8

Огромный, сверкающий металлическими поверхностями лифт бесшумно вознес Анвара на девятый этаж белоснежного здания. Едва широченные двустворчатые двери мягко разошлись в стороны, перед гостем предстал невысокий щуплый субъект, почтительно склонивший узенькую лысинку, старательно закамуфлированную редкими прядями волос.

– Доброе утро, уважаемый господин Магадиев, – проворковал холуй, предупредительно отступая в сторону. – Рафшат-эфенди ждет вас…

Анвар небрежно кивнул и тяжело прошествовал мимо, гордо неся перед собой объемистое чрево, выпирающее даже из специально сшитого костюма с перламутровым оттенком.

Увидел бы сейчас кто-нибудь из старых знакомых столь важного господина – ни за что не признал бы в нем того, прежнего Анвара. И немудрено: еще какие-то семь-восемь лет назад «уважаемый господин Магадиев» легкой серной носился по горам, отзывался на позывной «Фрезеровщик» и выпускал кишки неверным при каждом удобном случае. А еще был он молод, здоров и силен, имел осиную талию и неутомимые ноги… Две ноги…

Шайтан бы побрал ту русскую мину, словно ножом срезавшую по колено правую ногу и до отказа нашпиговавшую иззубренным металлом левую. «Фрезеровщик» умер на том, заросшем неопрятной стерней поле под Грозным, почти десяток лет не принимавшем в себя благодатного зерна, но зато регулярно засеиваемым зубами дракона… Умер, чтобы оставить после себя нечто, нечеловечески страдающее и мучающееся от нестерпимой боли в конечности, оставшейся на том поле как ненужный отброс. Нечто, вернее, ничто, заросшее бородой, завшивевшее и пристрастившееся к промедолу, созданному неверными на погибель воинам Аллаха за долгий путь по тайным горным тропам…

Анвар Магадиев вновь родился лишь на койке стамбульского госпиталя, где врачи-единоверцы с огромным трудом спасли раздробленную и уже гниющую ногу, а заодно вытащили жалкий обрубок человека из пучины наркотического безумия, все более властно засасывающей его. Слава Всевышнему, могущественные родственники не бросили пострадавшего за веру воина в пусть и правоверной, но такой чужой Турции, где ему оставалось лишь клянчить милостыню у ворот мечетей или подметать за неверными, нежившимися под средиземноморским солнышком, курортные пляжи.

Сражаться против гяуров с оружием в руках он уже не мог, зато при нем оставались его молодость, природный ум, позволивший подняться из среды полуграмотных боевиков до небольшого, но «полевого командира», а также некоторое образование – два курса столичного Станкина. Кстати, именно из-за его «станочного» образования и приклеилось к нему прозвище, благо «токарь» и «тракторист» уже были…

Анвару, доказавшему кровью свою верность заветам Пророка, предстояло защищать святое дело на ином фронте, далеком от родных гор, но не менее важном и кровавом.

Через три года уважаемый господин Магадиев уже контролировал один из участков подпольного золотого рынка, охватывающего несколько областей и даже одну небольшую республику в Сибири. Естественно, за такой лакомый кусочек, как тоненькие ручейки желтого металла, сочащиеся с государственных приисков, из частных артелей и от «диких» старателей, чтобы в одной из сибирских столиц слиться в солидный поток, пришлось побороться.

Пригодились волчья хватка, неразборчивость в средствах и равнодушие к чужой боли и страданиям, впитанные в горах с натовскими пайками вместо материнского молока и рассказами старых бывалых боевиков вместо бабушкиных сказок. Новый «золотой босс», сменив старого – пропавшего без следа при весьма странных обстоятельствах, повел себя так агрессивно, что отступили даже настоящие криминальные хозяева здешних мест, предки которых – сибирские «варнаки» – «озоровали» в этих глухих краях задолго до того, как кавказские горцы осознали себя свободолюбивым народом.

Время уже было не то, что в «горячие девяностые», когда бритым наголо крутым парням было проще искрошить из автоматов пяток оппонентов вместе с десятком ни в чем не повинных прохожих, чем связать десяток слов в осмысленное предложение. Последние реликты «золотых денечков» отдыхали на канарских пляжах или на колымских нарах, а большинство мирно почивало под грандиозными бронзовыми и гранитными стелами «с распальцовочкой» или под асфальтом автомагистралей. На смену им пришли лощеные господа в умопомрачительно дорогих костюмах, сверкающие голливудскими улыбками, а «дипломатию Калашникова» сменил нормальный диалог (в пределах понятий, естественно). Лишь иногда из-под белоснежной манжеты на секунду выглядывала тщательно затертая «зоновская» наколка, а в глазах за дымчатыми стеклами фирменных очков проступал волчий блеск…

Разжигать очередную криминальную войну на бескрайних просторах Сибири сегодняшним хозяевам жизни было не с руки и поэтому с наглыми пришельцами, за которыми стояла нешуточная дикая сила, разбуженная опрометчивыми обещаниями некоторых политиков «решить проблему силами одного парашютно-десантного полка», предпочли договориться. Сферы влияния и зоны ответственности были тщательно и скрупулезно поделены, спорные вопросы урегулированы, несогласные нейтрализованы… «Высокие договаривающиеся стороны», не подписав, конечно, никаких документов, обязались «келейно» решать все и всяческие проблемы и до сих пор отлично с этим справлялись. Любители засунуть свои грязные лапы в чужой казан с пловом исчезали так же незаметно, как и появлялись, правдолюбцы в погонах и без вдруг становились мирными и покладистыми, отбившиеся от «генерального русла» золотые ручейки возвращались на место…

Вот уже пятый год в окрестностях царила тишь, гладь и бла-алепие на радость местным и столичным политикам, кстати, не забывавшим и о собственных здесь интересах. Поэтому ничего, кроме вежливой и уважительной беседы, возможно, похвал и необременительных и ненавязчивых «це-у», Анвар от предстоящей встречи с Рафшатом Нагоевым не ждал. Ведь скромный генеральный директор консалтинговой фирмы «ИнтерЕвразКон» или попросту ИЕК и был тем всевластным наместником, прокуратором своего рода, строго блюдущим интересы правоверной империи в данном, еще христианском по какому-то недоразумению, регионе.

Все это проносилось в голове уважаемого господина Магадиева, пока он важно, стараясь не припадать на раненую ногу (вторая, вернее, дорогущий биомеханический протез, сотворенный швейцарскими «гномами-волшебниками», не беспокоила никогда), шествовал по широченному, ярко освещенному коридору мимо раскидистых пальм в кадках и суетливых клерков, склоняющих прилизанные головки при его появлении.

– Прошу, уважаемый господин Магадиев, – прошелестел, распахивая дверь в огромную приемную, брат-близнец того холуя, что встречал Анвара у лифта (а может быть, тот же, но незаметно опередивший гостя). – Вас ждут…

Буквально через пятнадцать минут уважаемый господин Магадиев выскочил обратно, красный как рак от только что пережитых гнева и унижения, сжимая увесистые кулаки…

* * *

– Владислав Игоревич, к вам посетитель.

Мэри, хорошо вышколенная секретарша, сверкнула холодной голливудской улыбкой и замерла у двери.

«Ох уж мне эти новые веяния… – вздохнул про себя Владислав Игоревич Самохвалов, глава известной адвокатской конторы, не так давно звавшийся Славиком Шилом (правда, помнивших это „погоняло“, осталось не так уж и много, а еще меньше решилось бы повторить вслух). – То ли дело раньше… Не секретарши были, а боевые подруги: хоть на разборку, хоть в койку… Хотя у этой тоже экстерьерчик ничего…»

– Меня ни для кого нет.

– Но он настаивает, шеф!

– Пошли его на… Погулять немного. Я освобожусь через два часа. Кстати, кто это?

– Он назвался господином Шнеллем.

– Шнелль?!! Что ж ты сразу-то не сказала? Зови немедленно!

Секретарша, поджав пухлые губки, вышла, гордо цокая каблуками.

«Чего ему нужно? Шнелль так просто не приходит…»

– Здорово, Славик!

Дверь распахнулась, и на пороге образовался полный, стриженный ежиком крепыш в парусиновом пиджаке, распахнутом на объемистом пузе, обтянутом черной фуфайкой, и в отвисших на коленях джинсах. Бычью шею украшала золотая цепь чуть потоньше якорной, а синие от татуировок пальцы унизывали здоровенные «гайки» того же драгоценного колера.

«Все такой же… – недовольно подумал господин Самохвалов, поднимаясь навстречу гостю из-за своего огромного стола, привычно наклеивая на лицо широкую дружескую улыбку, далеко не единственную в его богатом арсенале, и распахивая объятия. – Гопник-гопником… А цепь еще толще нацепил, чем в прошлый раз!..»

– Сколько лет, сколько зим! Ты каким ветром к нам, убогим?

– Попутным, Славик, попутным…

Толстяк вяло, одними пальцами, пожал протянутую руку, по-зековски держа свою на весу и чуть выше, и без приглашения плюхнулся в кресло.

На самом деле имя данного колоритного персонажа к только что произнесенному имело самое отдаленное отношение.

Звали этого в прошлом уголовника, а теперь своеобразного «чиновника по особым поручениям», курсирующего между Москвой и самыми отдаленными уголками России, просто и бесхитростно – Тимофеем Зотовым. Имел он за душой шесть классов средней школы, «малолетнюю» колонию и три вполне взрослые «ходки» по самым разным статьям – от банального злостного хулиганства с отягчающими до вооруженного ограбления. Что эта неординарная личность делала на свободе, когда ему еще не менее десятка лет полагалось «топтать зону», сказать не мог никто. Или почти никто… А словечко «шнелль»^[53] просто-напросто было единственным из изучаемого некогда за школьной партой немецкого языка, которое он помнил и вставлял в щедро пересыпанную «феней» речь. Правда, «погонялу» своему он соответствовал на все сто: был подвижен, несмотря на комплекцию, очень быстро соображал и к тому же никогда не опаздывал вынуть нож или иное колюще-режущее приспособление, когда возникала необходимость. Даже иногда опережал события…

Может быть, поэтому его так ценили «боссы»?

– Что предпочитаешь? Коньячишко? Текилу? Шнапс? – Хозяин кабинета сделал движение к огромному глобусу, скрывающему в своих недрах бар с холодильником, но гость лениво остановил его:

– Бухло потом… Сначала о деле.

– Лады.

Владислав уселся на свое место и, сцепив пальцы, приготовился слушать. От Шнелля тянуло противным душком, смешивающим в себе ароматы потного тела, дорогого мужского парфюма и чего-то неуловимо животного – вероятно, тех же, не слишком опрятных мужских статей. Совсем некстати вспомнились слухи о целом букете очень неприятных болячек, которыми тот то и дело награждал девиц, до которых был большой охотник, и сразу очень захотелось открыть окно. А еще лучше – сразу уж принять душ и тщательно, сдирая до мяса кожу на ладонях, вымыть руки.

– Предъява тебе, Шило, – скривил в улыбке тонкие губы, неприятно контрастирующие с широким лицом, Шнелль. – Совсем мышей не ловишь… А ведь для того сюда и поставлен.

– Не понял…

Самохвалов действительно ничего не понимал. Больших проблем в своем околотке он при всем желании припомнить не мог. Нет, конечно, не без них… Но таких, чтобы гнать сюда «посла»… Ерунда какая-то получается.

Шнелль молчал, кривя губы даже не в ухмылке, а в какой-то гримасе.

– Чего тянешь?

Владиславу уже хотелось не вымыться, а врезать по этой мерзкой роже. От души врезать, своим коронным левым хуком, чтобы стрельнуло мгновенной болью от сбитых костяшек до самого плеча, а гонец улетел с кресла в дальний угол, размазывая по дорогому кремовому ковролину кровь и сопли… Желание было таким острым, почти сексуальным, что Самохвалов едва сдержал руку, готовую сжаться в кулак.

Наверное, что-то промелькнуло в его глазах, потому что Шнелль перестал ухмыляться и весь подобрался.

– Лох тянет, а я говорю. Черные кипеж подняли, что ржавье^[54] мимо них идет. А ведь у нас договор… Вот и выходит, что ты, Шило, мышей не ловишь. А может, крышуешь тут мазуриков? Свое бабло стрижешь?..

Хозяин кабинета немного расслабился. Фуфло! За что другое, а за это он был спокоен. Хотя по договору с черными, то бишь с кавказцами, золота никто из его людей не касался, все движение металла находилось под строгим контролем. Все, что перли с официальных приисков, и все, что мыли самодеятельные старатели, без остатка уходило к «детям гор», а разные доморощенные поползновения «толкнуть» на стороне щепотку-другую «песочка» пресекались в корне. Обычно хватало разъяснительной беседы с минимальным физическим воздействием и лишь для самых непонятливых приходилось идти на более жесткие меры… Но такое случалось нечасто. Да и не стали бы гнать волну ни черные, ни свои из-за десятка граммов.

– Базар фильтруй, а, Шнелль… – откинулся Владислав на спинку кресла. – Что за понты? У меня тут каждая песчинка на контроле. Или ты крохобором заделался?

– Песчинка-то, может быть, и на контроле… – Зотов неуловимо переменился, приняв совершенно официальный вид. – С начала года мимо тебя прошло порядка пятнадцати килограммов золота, намытого в непосредственной близости от Кедровогорска. Что ты можешь сказать по этому поводу?

У Самохвалова не было слов. Пятнадцать килограммов! Это не паршивый самородок или спичечный коробок с песком, захованные удачливым золотишником на черный день. Это очень много… Это приговор…

– Ты уверен, что это все наше?.. – пролепетал он, надеясь на чудо.

Шнелль взглянул на него даже с какой-то жалостью, вынул из внутреннего кармана пиджака сложенные в несколько раз бумажки и швырнул на стол.

Это был акт экспертизы, сделанной в одном из столичных геологических НИИ. Четкие принтерные строчки ясно и недвусмысленно заявляли о том, что представленные образцы золотого песка добыты в Кедровогорском золотоносном районе, вероятно, из одной и той же россыпи, расположенной в районе прииска «Советский», закрытого за бесперспективностью в конце восьмидесятых годов…

9

Костя припарковал свой новенький «фольксваген» у девятиэтажки, мягко хлопнул дверью, пиликнул брелком сигнализации и, не торопясь, прошествовал мимо притихших приподъездных бабушек, полузнакомых еще, мимолетно кивнув всем сразу. Поднимаясь по бетонным ступенькам, он с удовольствием вслушался в тут же возникший за спиной диспут полушепотом. Лазарев мог бы поклясться, чем угодно, что обсуждались сейчас отнюдь не захватывающие перипетии бесконечного бразильского сериала, а его скромная персона.

Впрочем, почему же скромная?

Богатство свалилось на голову разом, оглушив и расплющив. Теперь уже полной ерундой и чушью казались недавние робкие желания, мелочностью – бесконечная экономия, глупостью – ущемление себя во всем на свете по мелочам ради грядущей «великой цели». Да и сама «великая цель» – покупка умопомрачительно дорогого спального гарнитура – не мелочь ли?

Дети, как ни странно, восприняли хлынувший на семью «золотой ливень» (в прямом и переносном смысле) довольно спокойно. Не потому ли, что, живя уже в «новом мире», где главным и единственным дефицитом были только деньги, подсознательно ждали чего-нибудь такого? Дети ведь свято верят в справедливость. А разве справедливо то, что, допустим, у Гошки какого-нибудь есть собственный компьютер, плеер, мобильный телефон и еще куча всяких нужных и важных вещей, у его мамы – золотые украшения во всех частях тела, а у папы – «та-а-акенная машина», а «у нас» нет? Просто-напросто справедливость восстановлена – вот и все…

Вот Ирка была убита наповал. Она ведь давно не ребенок и совершенно забыла о том, что такое справедливость…

Константин улыбнулся про себя и вызвал лифт.

Улыбался он, конечно, не свежим образцам подъездно-наскальной живописи, густо украшавшим стены. Он вспомнил, как едва поспевал за супругой, носящейся по магазинам и хватающейся то за то, то за это, не в силах сделать выбор. Это была банальная истерика женщины, привыкшей на всем (в первую очередь на себе) экономить, не роптать на тяжкую долю советского, а потом и российского интеллигента… А также тайком пускать слезу, видя по телевизору счастливую «тамошнюю» жизнь, задавливать в себе тяжкую зависть к более успешным подругам, уговаривать себя, что «это низко и недостойно интеллигентного человека»…

Она долго не могла поверить, что теперь может себе позволить все. Или почти все… Вожделенная поездка за границу, даже в зачуханные Египет или Турцию, оставалась такой же несбыточной мечтой, как и двадцать лет назад. Увы, допуска, допуска, будь они прокляты… Правда, кое-кто намекал на то, что при наличии энной суммы в «зеленых» и это не проблема, но впитанный с молоком матери страх перед преступлением закона пока еще перевешивал соблазны.

Где-то поблизости заиграл «Турецкий марш» Моцарта, и Константин принялся озираться, пытаясь определить источник. И только через минуту он понял, что трезвонит мобильник в кармане пиджака, перекинутого по причине августовской жары через руку.

«Блин… Хотел же виброзвонок подключить…»

– Алло! Пашка, ты?

А кто же еще мог быть, если на дисплее высвечивалось сакраментальное PASHKA и картинка с веселым козленком (не забыть еще спросить у Даньки, как на русский язык переключается, а то неудобно…)

– Я, я… – буркнула трубка Пашкиным голосом. – Ты где сейчас? Можешь ко мне подъехать?

– Да я… – замялся Лазарев, уже предвкушавший, как плотно пообедает (в Ирке, освобожденной от необходимости ходить на работу, внезапно проснулась тяга к утонченной кулинарии, и Костя даже немного располнел), примет бокальчик настоящего, а не сваренного «по лицензии» где-нибудь на окраине города чешского пивка и вздремнет на диване часок перед огромным плазменным телевизором. – Я приехал только что…

– Быстро ко мне!

– Случилось что?

– Не по телефону. Приезжай…

«Вот невезуха!»

Костя тяжело вздохнул и набрал номер Иркиного мобильника.

– Ир, слушай, я задержусь немного… Ты не жди меня, ужинай…

– Ну ты и гад, Лазарев! – возмущение супруги было неподдельным. – Я тут у плиты полдня пластаюсь, угодить ему хочу, а он: «Не жди меня…». Скотина ты, Коська!

– А что там у нас сегодня? – непроизвольно вырвалось у Константина.

– Что, что… Говядина по-бургундски! Как ты любишь…

Мужчина сглотнул некстати набежавшую слюну: мясо Ирина готовила просто божественно.

– А может, оно подождет чуть-чуть?.. Полчасика, а…

– Но не дольше!

– Слушаюсь, сэр!

– Вольно…

Сбегая по крылечку вниз мимо несказанно удивленных старушек, тут же принявшихся строить страшные догадки такой торопливости, Лазарев совсем не обратил внимания на скромную «девятку» цвета грязного асфальта (ну действительно – заляпанную донельзя). А вас разве заинтересует какая-то невзрачная машинешка, торчащая в вашем дворе дня три без малейших признаков разумной жизни внутри, за густо затемненными стеклами?..

* * *

– Леня пропал!..

Такими словами встретил Костю на пороге Безлатников. Он был взволнован настолько, что, пропустив друга в дверь, даже выглянул по привычке на лестничную площадку, чтобы убедиться, что тот не привел за собой «хвоста».

В квартире из-за задернутых штор царил полумрак, резко и незнакомо пахло какими-то лекарствами… Атмосфера была такой, что казалось – где-то в соседней комнате стоит гроб с покойником.

– Какой еще Леня?

– Тот самый. Родственник мой из Новосибирска. Мамин двоюродный брат.

Лазарев разом все понял и почувствовал, как у него по спине пробежала щекотная струйка.

– Может быть, уехал…

– Нет. Именно пропал. Его жена, Изольда Марковна, позвонила моей матушке. Чуть до сердечного приступа ее не довела, старая дура. Валентина сейчас с ней, а я сразу тебе позвонил…

Пашка был бледен, полные губы тряслись, будто у маленького мальчика, вот-вот готового зареветь. Костя внезапно вспомнил, как худеньким малышом-недоростком бросался очертя голову в драку, стоило кому-нибудь обидеть его друга – рослого полного рохлю…

– Ты думаешь, это органы? – спросил он, хотя понимал, что государство как раз будет действовать без всяких экивоков: повестка или сразу арест и обыск – никаких похищений в стиле Монте-Кристо.

– Держи карман шире! – Павел показал рукой, как следует держать этот самый карман. – Только криминал, и ничего другого. Засекли нас…

– Не паникуй. Может быть, не все так страшно…

– Не страшно? – взвизгнул Пашка. – Да-а-а! Сейчас не страшно! А когда будут на куски резать – станет страшно!

– Успокойся.

Лазарев приобнял друга за плечи и довел его, тяжелого и безвольного, до дивана.

– Приляг… Где у тебя валерьянка?..

– Корвалол… – простонал слабым голосом Безлатников, указывая пальцем куда-то вдаль. – Там, на стенке… Накапай десять капель…

«Э-э, нет… – подумал Константин, направляясь в кухню и решительно открывая холодильник. – Не эти десять капель тебе сейчас нужны и совсем не корвалол…»

После рюмки коньяку Павлу действительно стало лучше. Он немного порозовел, в глазах появился блеск. Видя такое благотворное действие радикального лекарства, Костя тоже махнул рюмашку и занюхал обжигающую жидкость рукавом.

– Там в холодильнике возьми что-нибудь закусить…

Но бутылка уже была с некоторым сожалением отставлена.

– Нет, Паш, напиваться сейчас не след. Этим ничему не поможешь. Как и задернутыми шторами, кстати. Чего ради, в самом деле, в шпионов-то играть?..

Константин старался говорить твердо и убедительно, но сам этой уверенности совсем не чувствовал.

– А что делать?

– Продолжать жить, как обычно. Если бы нас хотели тряхнуть, уже тряхнули бы. Да! – уцепился он за идею. – Скорее всего, хотят проследить и выйти на наши с тобой «закрома». Если мы не собственной тени пугаемся, конечно…

– О Боже! – простонал Павел, закрывая лицо ладонями, ощутимо дрожащими. – Будь оно проклято это золото!.. Будь проклят этот Парадиз!.. Будь проклята моя жадность!..

– Книжно, картинно и неумно! – подытожил Лазарев. – Знаешь, тебе бы в самодеятельности выступать.

– Не паясничай!

– А что? Улечься рядом с тобой и предаться самобичеванию?

– Нет, но…

– Никаких «но». Мы ведь все равно на следующей неделе собирались в Парадиз?

– И что?

– Да ничего! Дорога длинная, там есть десятка полтора участков, где «хвост» никак от нас не скроется…

– И что?

– Чего зачтокал-то? Устроим засаду и перестреляем всех на фиг! Из карабинов.

Павел сел на диване с вытянутым лицом.

– Ты спятил?..

– Да шучу, шучу! – успокоил его Костя. – Просто посмотрим, кто за нами следит, и все.

– А Парадиз?

– А зачем нам вести их до самого Парадиза? Сломаемся по дороге, поваляемся под драндулетом денька полтора, а потом домой вернемся. Вот и все.

Безлатников так оживился, что спустил ноги на пол и потянулся за бутылкой.

– Котька! Ты гений! Кто бы мог подумать?..

10

– Да ничего они не подозревают, шеф, – бубнил, глядя куда-то в сторону Макар, начальник безопасности в ведомстве Самохвалова, огненно-рыжий здоровяк, бицепсы которого обтягивала даже просторная по определению джинса. – Ментол с Герычем и Аджика с Плющом уже неделю пасут за их хатами. И по нулям.

– Слушай, Мак…

Владислав попытался поймать взгляд бесцветных водянистых глазок громилы, но те привычно ускользали. Если правду говорят, что глаза – зеркало души, то Макарово зеркало отражало все, что угодно, только не его душу. Или душа у него была такая незеркалогеничная…

– Я же тебе сто раз уже говорил: оставь ты собачьи клички и называй своих людей человеческими именами. Вы ведь давно уже не урки базарные, не рэкетиры… Привыкайте.

– Сами ведь – Мак, да Мак… – буркнул боевик.

– Так Мак – это уменьшительно-ласкательное от Макар.

– А меня ведь не Макаром зовут…

– Да ну! А как?

Самохвалов отлично знал, что зовут Макара не Макаром, а Александром, и даже фамилия у него не Макаров… Погоняло прилипло начальнику службы безопасности еще в далекие детские времена и происходило от пистолета Макарова, который тот однажды спер из кобуры у папаши-милиционера, забежавшего домой на обед, и попытался устроить во дворе стрельбы. Неудачные – так и не сумел снять с предохранителя, да и мальчишечьих сил все равно не хватило бы передернуть затвор, – но запомнившиеся надолго. Особенно, «пятой точке», и так знакомой с отцовским офицерским ремнем не понаслышке.

– Как зовут-то? – подначил шеф застеснявшегося парня.

– Сашей… – совсем смутился Макар.

– Са-ашей?!! Пф-ф-ф!.. Шурик, значит? По-моему, Мак – круче. Точно?

– Угу.

– Ладно, Мак. Ступай. Но надзора за этими самыми Лазаревым с Безлатниковым не снимай. Что там, кстати, с дантистом?

– С кем?

«О Боже!..»

– С зубным техником этим из Новосибирска.

– А что с ним? Сразу после того, как мы с ним потолковали, он и смылся куда-то.

– Куда?

– А я знаю?

– Ладно, иди. Как что появится – сразу ко мне.

Макар потоптался еще немного и вышел, деликатно притворив за собой дверь.

«Уже положительные сдвиги… – подумал Самохвалов, откидываясь на спинку кресла и задумчиво поигрывая карандашом, зажатым в пальцах. – Дверь уже не захлопывают, а прикрывают… Просто молодцы… Скоро Кафку начнут читать и Малевичем восторгаться…

Так куда же делся дантист?.. Нужно было и за ним приставить «глаз»… Черт! Людей катастрофически не хватает!»

* * *

– Слушай, Анвар! А почему бы нам самим не разобраться с этими шакалами?

Трое солидных черноволосых и смуглых граждан сидели за «привилегированным» столиком далеко не самого последнего в Кедровогорске ресторана «Эльбрус». Содержал это заведение общепита тоже выходец с Кавказа, а попасть туда просто так, человеку с улицы, было не проще, чем в приемную президента. Несмотря на самый «прайм-тайм», заведение было практически безлюдно. Лишь официанты сновали туда-сюда неслышными и почти бесплотными тенями.

– Я дал слово, что все будет по-тихому. Русские сами должны разобраться со своими. И сообщить, откуда те тащили свое золото. Ты, кстати, проверил прииск, Рустам?

– Все это ерунда насчет «Советского», – заявил худощавый, коротко стриженный кавказец с хищным лицом, казалось, состоявшим из одного, но очень выдающегося профиля, вообще без анфаса. – Мои люди обшарили там все вдоль и поперек, на пять километров вокруг. Там с восьмидесятых годов никто ничего не рыл! Даже охотники и рыбаки туда не суются – все напрочь отравлено ртутью^[55]! К тому же народ тут опытный – знают, что после драги старателю делать уже нечего…

– А может быть, стоило на десять километров вокруг все обшарить? Или на пятнадцать, – тонко улыбнулся молчавший до сих пор лысый, интеллигентный с виду человечек в очках с золотой оправой, делающих его похожим на покойного Берию. – Ты не поленился, случаем, Рустам?

– Да хоть на двадцать пять! – взорвался тощий. – Хочешь, сам туда съезди и посмотри.

– Рустам, Ваха, успокойтесь! – легонько пристукнул ладонью по столу Магадиев. – Чего без толку орать друг на друга?..

– Чего-то изволите, господа? – подскочил к столу прилизанный, обильно потеющий толстячок в смокинге – владелец ресторана, сегодня добровольно исполняющий обязанности метрдотеля.

– Нет, ничего. Ступай, Сулейман, – царственным жестом отослал его Анвар. – И распорядись там, кстати, насчет десерта…

– Будет исполнено, уважаемый Анвар, – низко склонилась сверкающая напомаженная макушка.

Немного помолчали.

– Так что ты там предлагал насчет того, чтобы разобраться самим? – подал голос Анвар.

– Как что? Берем этих двоих свиней, говорим с ними по-своему и они нам показывают, откуда брали золото. А потом их там и хороним, а русским говорим, чтобы не беспокоились – мол, сами разобрались.

– А договор?

– А шайтан с ним, с договором!

– Русские начнут войну, – покачал головой Ваха, брезгливо ковыряя вилкой салат. – Их больше. Много правоверных погибнет…

– Их больше, но мы крепче! – запальчиво возразил Рустам, самый молодой из трех горцев. – Сколько лет на Кавказе война, а они ничего не могут с нами сделать. Тут будет то же самое. Одних купим, другие струсят…

А оставшихся – убьем. Почему мы тут имеем право заниматься только золотом и всякой ботвой? Давно пора…

– Это не тебе решать, Рустам. И даже не мне. Хотя поговорить с теми двумя можно.

– А если они ничего не скажут? – спросил осторожный Ваха.

– Ха! – Рустам воткнул нож в кусок жареного мяса так, что во все стороны брызнул сок. – Скажут! Если не захотят – есть жены, дети…

– Фу…

– Рустам прав. Они не могут не сказать, – подытожил Магадиев, думая о чем-то своем; горячность Рустама, напоминавшего его самого в юности, ему более импонировала, чем осторожность Вахи, родившегося в Москве и давно потерявшего духовную связь с родиной. – А с русскими потом как-нибудь договоримся.

* * *

В прихожей затрезвонил зуммер домофона, и Безлатников оторвал взгляд от чертежа, расстеленного на столе поверх большой карты.

– Валь! Открой! – крикнул он в глубину квартиры. – Кто там?

– Алешка пришел с улицы! – ответила Валентина. – Пойду ему дверь тамбура открою…

Загремел в замке металлической двери ключ и шлепанье тапочек удалилось.

Павел снова склонился над бумагами.

На плане было нанесено местоположение золотых приисков, существующих сейчас или когда-либо существовавших в окрестностях Кедровогорска. Хотя понятие «окрестности» в данном случае имело весьма расплывчатые очертания, так как план вмещал в себя триста пятьдесят тысяч квадратных километров, то есть участок суши в без малого две трети территории Франции. И добыть его, кстати, не составило особенного труда…

Оставалось только выбрать самый перспективный из самых близлежащих к Воротам Парадиза, как решено было окрестить «шкуродер», и проложить к нему наиболее удобный маршрут. Дело было вовсе не в том, что Дуванка иссякала.Просто нужно было смотреть шире, а заодно и изучать неожиданно свалившийся на голову мир, богатый и чудесный, но до сих пор остающийся сплошным «белым пятном». Пока еще есть возможность изучать.

Хотя и россыпи Дуванки не бесконечны…

В тамбуре послышался возмущенный голос Валентины.

«Опять, похоже, Лешка как-нибудь набедокурил, – привычно предположил Павел. – Подрался, что ли… Вот оболтус растет…»

В этот момент дверь распахнулась и в комнату просто влетела Валя, прижимающая к груди перепуганного мальчишку. Следом за ними ввалились четверо брюнетов в кожаных куртках-распашонках.

– Звони своему корешу! – подскочил один из них к потерявшему дар речи Безлатникову, приставляя лезвие ножа к его горлу. – Только без шуточек…

* * *

Телефонный звонок вырвал Самохвалова из сладкой полудремы.

Зря он напраслину возводил на Мэри… Деваха оказалась – что надо! Огонь и порох в одном флаконе…

Теперь она мирно посапывала, отвернувшись к стенке, и в полумраке смутно светилось ее молочно-белое сдобное плечико, виднеющееся из-под одеяла.

Умолкнувший было мобильник снова ожил, наигрывая что-то бравурное, совсем не подходящее для расслабленной истомы после бурных любовных утех.

«Ну, как назло… – подумал Владислав, потихоньку, чтобы не разбудить спящую девушку, выбрался из постели, забрал со стола аппарат и вышел с ним на кухню. – Чего там у Макара стряслось?..»

– Что у тебя? – буркнул он в микрофон, плотно затворив за собой дверь и поеживаясь от струящегося из распахнутого окна холодка – солнце давно уже село. – До утра подождать не мог?

– Срочно, шеф! – хрюкнула трубка. – Только что Плющ… Плющенко, то есть, отзвонился.

– Да, – весь подобрался Самохвалов.

– Черные пятнадцать минут назад вошли в подъезд Безлатникова.

– Какого еще… – начал было Владислав, но прикусил язык: на внутреннем жаргоне Безлатникова называли Бегемотом, тогда как Лазарев именовался Мелким; Макар же твердо придерживался инструкций и, похоже, вообще отказался от кличек.

– Бегемота, – бесстрастно пояснил боевик и добавил: – А еще через пять минут туда же вошел сын Безлатникова…

– Ты думаешь…

– Две минуты назад Лазарев вышел из своего подъезда и сел в машину.

«Неужели черные решились…»

– Мак… Александр. Те двое, что пасут хату Лазарева, пусть поднимутся к нему на этаж и контролируют вход. Внутрь пока не входить. Оружие при них?

– Оба упакованы.

– Отлично. Тогда Безлатниковские пусть перехватят Лазарева… Нет. Пусть продолжают наблюдать, а ты сам и человек пять твоих – срочно туда…

– Мы уже там.

– Молоток! Только без меня ничего не предпринимайте – я лечу…

Мэри появилась в прихожей, когда он уже собирался выходить.

– Куда ты?.. – совсем по-детски она протирала глаза, не позаботившись накинуть на себя хоть что-нибудь. – Ты же обещал…

Самохвалов ощутил, что если он пробудет здесь еще минуту…

– Извини, Маш… Бежать нужно. Ты тут оставайся, чувствуй себя как дома… В холодильниках – на кухне и на лоджии – полно еды всякой…

– А если твоя нагрянет?

– Не нагрянет. Она об этом гнездышке ничего не знает. Никто не знает.

– И все-таки я, наверное, пойду…

– Не мели ерунды – ночь на дворе. Я скоро…

* * *

Костя все понял, когда из темной безлатниковской прихожей его грубо втолкнули в ярко освещенную гостиную. Понял все без вариантов. Уж слишком колоритными выглядели гости этого тихого дома.

Павел сидел у стола, уронив руки на колени и потупившись. Рядом поигрывал ножом носатый крепыш в черных джинсах и кожаной куртке.

– Ну и сука же ты, Пашка…

В спину тут же уперлось что-то твердое.

Безлатников медленно поднял голову, и Константин ужаснулся от вида друга: тот разом постарел лет на десять.

– Костя… У них Лешка и Валя… У меня не было выбора…

Вот и все. Доигрались ребята…

– Прости, Паш…

– Это ты меня прости…

– Потом пошушукаетесь! – толкнули Лазарева в спину так, что он пролетел половину комнаты и приземлился на диван. – Если будете хорошими мальчиками. Мальчиками-колокольчиками.

Говорившему эти слова тощему остролицему кавказцу было на вид лет двадцать пять – двадцать семь, не больше, и в других условиях он точно заработал бы от Кости в лоб. В других условиях…

– Что вам нужно?

– Да так, пустяки… Скажете, где взяли золото, и будете свободны. Почти…

– Какие у нас гарантии?

– Гарантии тебе? – взорвался остролицый, похоже, особенным терпением не отличающийся. – А если я тебе сейчас что-нибудь отрежу, это будет гарантией? Или дружку твоему.

Самое обидное, что он не шутил и не пугал… То есть пугал, конечно, но в том, что ни на минуту не задумается, прежде чем привести в исполнение свою угрозу, Лазарев не сомневался. Не умеют такие сомневаться. Нет у них в организме штуки, ответственной за сомнения.

– Расскажи ему, Костя, – бесцветным голосом сказал Павел, уставясь в пол. – Нас они все равно убьют… Так, может, хоть жен и детей пощадят…

– Конечно, Костя, – сверкнул белозубой улыбкой бандит. – Рассказывай, дорогой!

В дверь требовательно позвонили, и все кавказцы переглянулись.

– Кто это? – шепотом спросил остролицый почему-то Константина.

Тот пожал плечами и кивнул на Павла.

– Может быть, соседка зашла, – безразлично пожал тот плечами. – Луковицу попросить или соли… У них с Валей взаимопомощь…

Звонок снова залился негодующей трелью, словно говоря: «Я знаю, что вы дома! Открывайте!».

– Тс-с-с… Нет никого дома.

– Не получится, – снова пожал плечами Павел, по-прежнему глядя в пол. – У нас лоджия общая, лишь перегородкой разделена. Она свет в гостиной видит…

– А не открыть?

– В милицию побежит звонить.

– Зачем еще?

– У супруги сердце слабое. Решит, что плохо стало, а меня дома нет… В милицию и в «скорую» позвонит.

«Молодец, Павка! – пронеслось в голове у Кости. – Сообразил! Какое сердце? Валька-то у него здорова, как лошадь!.. Может, что и выгорит…»

Остролицый на мгновение задумался. Звонок снова тренькнул.

– Ш-ш-шайтан!.. Пусть жена твоя выйдет и даст, что той сучке нужно. Только без глупостей! Рахим, пойди проконтролируй. Не высовывайся там смотри… Если что не так – вали обеих не раздумывая!..

Плотный здоровяк, названный Рахимом, кивнул и вынул из-за пазухи необычно длинный пистолет.

«Глушитель…»

Валентина, похоже, держалась из последних сил. По бледному лицу катились слезы, губы дрожали.

– Сопли подбери, с-сука! – хрипло прошипел остролицый. – И чтобы там ни-ни…

Для подтверждения своих слов он коротко двинул кулаком, и Валя согнулась вдвое, вытаращив глаза и немо глотая разинутым ртом воздух. Пашка вскочил и с рычанием кинулся на бандита, но карауливший его коротышка мгновенно выхватил свой пистолет и с хрустом впечатал рукоять ему куда-то за ухо. Безлатников рухнул на ковер без звука.

– Ты что? Чокнулся? – прошипел остролицый. – Убил его, да?

– Живой! – растянул до ушей щербатый рот коротышка. – Ахмет дело знает!..

Словно в подтверждение его слов, Пашка застонал и тяжело заворочался, пытаясь встать.

– Хоть слово вякнешь не так – убьем его! – схватил женщину бандит за локоть и так его сжал, что остановившиеся было слезы брызнули с новой силой. – Пошла, пошла!..

Валентина мелко-мелко закивала и двинулась в прихожую, держась за стену, будто пьяная. За ней шел Рахим, подталкивая стволом пистолета под ребра.

Звонок уже трезвонил не умолкая.

Костя попытался представить, что сейчас произойдет.

Валентина откроет дверь соседке, та увидит ее лицо, все поймет или, наоборот, ничего не поймет, завизжит или поднимет крик… Нет, лучше не надо думать об этом…

В прихожей скрежетнул в замке ключ, и трезвон оборвался.

Невнятный разговор.

Шаги.

Хлопок, будто от открываемой бутылки шампанского…

Все.

Павел, неуклюже копошащийся возле кресла, застонал и несколько раз ударил кулаком в ковер. Он тоже все понял…

– Эй, Рахим… – позвал негромко остролицый, тоже сунув руку за пазуху. – Что там…

– Все в порядке… – глухо раздалось в ответ.

И тут на квартиру обрушилась темнота.

Топот, глухие удары, вскрики, стоны…

Костя рванулся, но жесткие пальцы схватили его за горло, сдавили, мешая вздохнуть, потащили куда-то в сторону, а в щеку ткнулось что-то холодное.

Свет вспыхнул вновь, больно ударив по глазам.

В который уже раз за этот вечер ситуация переменилась.

Все бандиты лежали на полу, а комнату заполнили крепкие парни в таких же кожаных куртках, что и на кавказцах. Вот только брюнетов среди них не было. Коротко стриженные светлые, русые или рыжие волосы, крепкие затылки, литые плечи… Только один выделялся из общей массы модной стрижкой и светлым костюмом, виднеющимся из-под распахнутого белоснежного пыльника.

Один-единственный из всех пришельцев, старых и новых, он не был вооружен. Вернее, не держал оружия в руках.

И еще одно уточнение. Тот, кто сейчас сжимал цепкой пятерней Костино горло, явно был не из числа новых гостей. Скорее, наоборот…

– Что вы здесь делаете? – каркнул он над ухом Лазарева.

– А вы что? – по-одесски вопросом на вопрос ответил Безоружный.

– Не твое дело, шакал! – сорвался на визг бандит. – Убери свою шпану, или я сейчас снесу полбашки этому лоху!..

«Ну все… – подумал Константин, не питая никаких иллюзий: это только в плохих американских боевиках полицейские послушно складывают оружие при первой угрозе преступника, в жизни так не бывает. – Песенка моя спета…»

– Да хоть всю сноси. Не жалко, – беспечно махнул рукой Безоружный. – Вот второй уже оклемался.

Пистолет у виска (а Костя ничуть не сомневался, что эта ледяная железяка, больно давящая на верх скулы, именно пистолетный ствол) дрогнул.

«Все! Сейчас выстрелит!..»

Ощущение близкой смерти было таким острым, что он закрыл глаза и попытался вспомнить хоть какую-нибудь православную молитву, чтобы на том свете не засунули по ошибке не в тот рай или, скорее всего, в ад.

В голову, как назло, лезли какие-то совсем к делу не относящиеся: «Не корысти ради, а токмо…», «Аз есмь царь!» и почему-то сакраментальное: «Женема па сис жюр…».

Ствол вдавился в щеку еще глубже, хотя глубже-то уже было некуда, и внутри Кости кто-то жалобно пискнул детским голосом: «Все, пи…!».

Умирать с матерным словом в голове было мучительно стыдно, но сидеть ему там оставалось недолго – легкое нажатие чужого пальца на спусковой крючок, и вместе с такими дорогими лазаревскому сердцу мозгами оно повиснет на стене…

Но вместо адского грохота, слышимого в последний раз в жизни, в комнате что-то глухо хлопнуло, и пистолет нехотя ослабил давление на многострадальную щеку, едва-едва, почти ласково провел по виску, волосам и исчез совсем… Затем разжалась рука на горле и, наконец, откуда-то сзади раздался длинный мягкий звук, с каким обычно падает с вешалки тяжелое пальто.

Константин автоматически оглянулся и увидел давешнего остролицего, лежащего на полу, упершись затылком в стену и мечтательно изучающего левым глазом кончик своего длинного носа. На месте правого зияла безобразная черно-багровая дырка, из которой обильно струилась почти черная жидкость…

Костя немало повидал в своей охотничьей жизни убитых птиц, зверушек и даже зверей, включая смилодона, с анатомией которого познакомился вплотную, но вот мертвого человека, да еще умерщвленного столь злодейским способом, так близко видел впервые. Простите за чересчур неаппетитную подробность, но его вывернуло прямо на ковер…

11

– Ну-ну! Хватит! – чья-то рука довольно увесисто похлопывала Костю по щекам. – Не девочка, чай, в обмороки-то падать!..

Он приоткрыл глаза, с удивлением осознав, что лежит на полу, и различил над собой страховидную, но вполне на вид добродушную физиономию рыжего здоровяка, почему-то смутно знакомого. Может быть, по прошлой жизни?

– Оклемался, ё..! – неприлично обрадовался неизвестно чему рыжий, подхватывая Лазарева под микитки и усаживая на диван, где уже имелся Павел, бледный и узнаваемый лишь по одежде, так как голову его, до самых глаз, обматывал белоснежный тюрбан с красным пятном слева, а нос, и без того не самый мелкий, стремительно наливался сизой опухолью.

Никого из прежних налетчиков в комнате уже не было, только то там, то здесь пятнали светло-зеленый ковер уродливые темные пятна. Отсутствовала и Валентина, да и самих «освободителей» стало заметно меньше.

Зато Безоружный восседал прямо перед диваном на стуле, вольготно развалившись, закинув ногу за ногу и сцепив пальцы на остром колене.

– Ну что? Пришли в себя? – весело поинтересовался мужчина, скаля великолепные зубы.

Когда он улыбался, на левой щеке ясно проступал старый шрам, похожий на глубокую морщину, правда, прорезавшуюся вопреки всем законам анатомии.

– Более-менее…

– Отлично! Тогда не ответите ли мне на пару вопросов?..

«Что-то не похожи они на ментов…»

– Вы ведь не из милиции?..

Безоружный закатил глаза, покачал головой и изрек:

– Ну, вообще-то, да…

– Расскажи им все, Костя, – простонал Павел, нянчащий свою ушибленную голову.

– А ведь ваш друг прав! – закивал головой предводитель пришельцев. – Облегчите душу. Считайте, что я батюшка… Или вы представитель иной конфессии?

«Действительно! Какого черта… Как ни крути, а они нам жизнь спасли… И пытать вроде не собираются…»

– Только обещайте мне не насмехаться, пока я не закончу и не считать меня сумасшедшим.

– Торжественно клянусь! – Безоружный с шутливой серьезностью поднял перед собой два пальца, поцеловал их и прижал к груди. – Ну-ну, не тяните!.. Я весь горю от нетерпения, словно девица на выданье…

Лазарев вздохнул, взъерошил волосы пятерней и начал:

– Началось это все в августе прошлого года…

* * *

– И что ты по поводу всего этого думаешь?

Самохвалов с Макаром сидели на безлатниковской кухне и неодобрительно разглядывали никак не желавший закипать чайник на газовой плите.

– Думаю, что с черными теперь так и так война… Не простят они нам жмуров, ох не простят…

– Я про то, что мужики эти рассказали.

Действительно, Павел, поначалу деятельно изображавший сотрясение мозга и общую прострацию, мало-помалу втянулся и то и дело дополнял Костин рассказ новыми подробностями.

– Да не верю я в эти бредни… – пожал литыми плечами шеф безопасности, со скрипом почесывая заросший рыжей стерней квадратный подбородок с «дугласовской» ямочкой. – Думал, что эти лохи сразу расколются до ж…, как поленья, а они, вишь, пургу какую-то несут… Похоже, придется силу применить.

– Да-а-а… Бред, конечно, полный… Я бы еще понял того толстого…

– Никакой он не толстый, – пожал плечами Макар, сам не отличающийся хрупкой конституцией и болезненно относящийся ко всем подобным выпадам, даже не в свой конкретно адрес. – Так, плотный немного…

– Пусть будет плотный… Ему-то по голове попало и все там могло перемешаться… Вообще не пойму, как ему башку не проломили.

– Ерунда, – отрезал Макар, наклоняя стриженую макушку, сплошь испещренную белыми полосками старых шрамов. – Мне сто раз перепадало, да еще и не так, и ничего.

– Ну сравнил!.. То ты, а то интеллигент… Но второго-то по голове никто не бил.

– Да придумали они эту туфту сообща, вот и все. Книжек поначитались и думают прокатит фуфло.

– А ты бы смог так складно врать, когда тебе только что чуть башку напрочь не отстрелили, а, Мак?

– Легко!

– Сомневаюсь… Что-то слишком легко все сходится… И золото с «Советского» в эту версию тютелька в тютельку ложится…

– Все равно ерунда. Не бывает такого.

Чайник наконец-то засвистел.

– Неправдоподобно, согласен… – Самохвалов задумчиво протянул руку и выключил конфорку. – Но кто нам мешает проверить?

– Как проверить-то?

Владислав пристально посмотрел в водянистые глазки Макара.

– Слушай, а тебе не слишком часто в детстве по балде перепадало? Смотаемся туда с этими фантастами доморощенными и проверим. Если туфта – просто черным подарим, когда вернемся, да и все. Заодно, может, и без стрельбы обойдется…

– А не туфта?

Владислав покачал головой и постучал костяшкой пальца по лбу своего цербера, а потом по столешнице. Звук вышел примерно одинаковый…

* * *

– Ну и где тут ваш Парадиз?

Кавалькада из трех черных джипов домчалась до места меньше чем за двенадцать часов. Похоже, Костя зря так презрительно думал о заморских машинах, начитавшись ура-патриотических статеек про «пляжную технику». Правда, это были и не «лендроверы»…

Костя и Павел выбрались из машины, чтобы размять затекшие за долгую поездку ноги. Обоих сверлила одна и та же мысль: «А что, если ворота снова закрыты „на переучет“?..»

Такое случалось не то чтобы часто, но с настолько удручающей бессистемностью, что друзья, начавшие было высчитывать закономерности в работе капризного механизма «шкуродера», скоро махнули на это гиблое дело рукой. Проще, наверное, было предсказать погоду на май будущего года, чем то, открыты или закрыты будут ворота Парадиза на этот раз. Точно так же, на сколько именно минут, секунд или даже часов будут отставать или спешить часы по разные стороны «рубежа».

Абсолютно непредсказуемы были и периоды «простоя». Рекордно долгим был срок три с половиной недели, а самый короткий длился всего четыре часа. Однажды проход закрылся прямо между друзьями, как раз протаскивающими сквозь него длинную связку заготовок, и им пришлось провести по разные стороны Грани Бытия долгие двое суток, тупо разглядывая сверкающие срезы рассеченных, словно каким-нибудь боевым лазером, стальных трубок и стержней. Страшно было представить, что было бы, замешкайся кто-нибудь из них «на границе»…

– Ну-ну, показывайте! – подтолкнул их в спины Безоружный, который за время поездки обрел имя и даже успел превратиться из господина Самохвалова сначала во Владислава, а потом даже во Влада.

– Или набрехали все-таки? – набычившись, спросил рыжий, теперь звавшийся Макаром. – Лучше сразу признайтесь – целее будете.

– Н-нет…

– Тогда пошли?..

До «шкуродера» добрались, изрядно сопрев и перемазавшись пылью, а Макар, к тому же поскользнувшись, разодрал брючину джинсов от низа до самого колена.

– Ну, не дай Бог, туфта… – злобно пыхтел он. – Пристрелю обоих тут – назад не потащу.

– Остынь, Мак! – хохотал через плечо Самохвалов, единственный из всех «альпинистов» не потерявший присутствия духа и даже, похоже, радовавшийся подобному экстриму. – Это штаны твои – туфта! На фирму´ не тянут. У китаёз покупал, что ли?..

Наконец сложный подъем остался позади.

– Где ворота-то?

Друзья пожали плечами и сообща вынули из щели кусок разрисованного под скалу пенопласта, который даже в двух шагах нельзя было отличить от настоящего камня. Второй такой же на всякий случай маскировал выход (или вход?) по другую сторону.

– Ого! Вот так маскировочка… Пошли!

– Стоп, – Макар покачал головой. – Не катит. А вдруг мы туда все втянемся, а там мина направленная? МОН-50^[56], к примеру. Вишь, замаскировали-то как!

– Хм-м… Ты прав, – почесал затылок Владислав. – Ладно, пусть Плющ… Плющенко остается с нами, а остальные ждут снаружи…

Из зева «шкуродера» несло промозглой сыростью, и на душе у Лазарева с Безлатниковым несколько полегчало: нынешнее лето в Парадизе не задалось, и с начала июня там зарядили проливные дожди с небольшими просветами. По эту сторону, напротив, царила почти полная сушь. Похоже, что и сейчас там вовсю лил дождь. Что ж: тем эффектнее получится.

– Ну что? Вперед? – поторопил Влад.

– А если у них там за углом пулемет припасен?

– А если атомная бомба? Ты, Мак, часом, не в паранойю ли впал? Сам тогда и иди вперед! Что увидишь – расскажешь.

– Чего я-то? – насупился Макар. – Пусть вон Плющ идет.

– Ладно, – махнул рукой Самохвалов. – Пусть идет. Но только одна нога тут – другая там!

Костя про себя перекрестился: не дай Бог такое случится в самом деле…

Побледневшего упирающегося боевика впихнули в зев «шкуродера» чуть ли не насильно. Отсутствовал Плющ с минуту, но когда появился обратно, с него ручьем лилась вода, а на лице цвела ухмылка тихого олигофрена.

– Ты чего – в озеро упал?

– Не-а… По ту сторону дождь льет, как из ведра…

Влад выглянул наружу, а потом демонстративно пощупал у «первопроходца» мокрый лоб.

– Температуры вроде нет… Откуда там дождь?

– А я знаю? Льет и все… Там еще столб такой торчит, а на нем – башка вот такая! – он развел руки, будто обхватывая большой арбуз. – И клыки – во! А еще дома какие-то и озеро…

– И ты все это за минуту разглядел?

– Какую минуту? Да я там минут двадцать проторчал, к озеру спустился…

Друзья снова переглянулись: про проказы «несцепленного» времени они как-то позабыли рассказать в своей «исповеди». Как, впрочем, и про памятник смилодону, к которому давным-давно привыкли.

Владислав сцапал украшенное поддельным китайским «Роллексом» левое запястье Плюща и долго сверял показания его часов со своими.

– Ничего это не доказывает! Просто долбанул идиот часы о камень, вот и все! Выброси свое барахло и купи что-нибудь приличное!

– Так ведь идут…

– Тогда чего же мы тут стоим? Вперед!..

12

Владислав вошел в кабинет, где за огромным столом сидел крошечный сморщенный старичок, а вокруг в удобных креслах – пяток самых разнообразных типажей, естественно, не распахивая ногой дверь. Не принято было сюда соваться нахрапом, так как люди здесь собирались очень серьезные и не слишком умного визитера легко могли вынести вперед ногами, причем минуя приемную, дабы не волновать других посетителей. У каждого из здесь присутствующих за плечами были сроки поболее иной жизни, а синие узоры, каждый завиток которых значил больше, чем татуировки полинезийского вождя, щедро украшавшие щуплые и плотные тела, уже не брали никакие ухищрения косметологов… Но и не подобострастной мышкой скользнул сюда Славик Шило, не вертким ужиком, а победителем, Колумбом, вместо решения мелкой и досадной проблемы готовым положить к стопам теневых властителей доброго куска Сибири целый новый мир.

Самохвалов вошел, поприветствовал сидящих и скромно уселся на жесткий стул у двери, когда ему это дозволили. Суровый трибунал молча изучал его.

– Что, Шило, – наконец, проскрипел «председательствующий». – Каяться пришел? Прощения просить? Набедокурил я, дескать, напакостил, так простите меня, грешного, замолю грехи свои тяжкие…

– А я ничего такого не сделал, чтобы каяться, – ответил Влад, спокойно глядя в водянистые глаза старика, первый свой срок схлопотавшего еще до войны и, понятное дело, не за «колоски»^[57].

– Ха! – деревянно хохотнул рыхлый лысо-кудрявый «плейбой», из-под распахнутого воротника рубашки которого виднелась толстенная золотая цепь. – Ничего такого! Только десяток черных завалил, и все! Под войну с кавказцами нас всех подписал, и ничего!..

– Да ты знаешь, Шило, что кавказцы твою голову требуют? – вступил в разговор третий – пожилой мужчина в недорогом костюме и толстых очках, напоминающий заслуженного школьного учителя или сельского бухгалтера на пенсии. – И не просто голову, а тебя самого вместе со всем ливером и живого. А чучело из тебя уже потом сделают. Без наркоза. Они на это мастаки.

– Хрен с ним! – вякнул четвертый, длинный худющий тип с щеками, втянутыми так, будто из всех зубов у него имелись только два передних резца, как у кролика. – Пусть хоть чучело делают, хоть с кашей сожрут. Отступного ведь требуют, гады!..

– А мы, Шило, воевать сейчас не можем, – подытожил первый. – Ты знаешь… Но и я тебя хорошо знаю. Мальчик ты неглупый и зря пушкой махать не будешь, как этот твой… Захар?.. Остап?..

– Макар.

– Во-во, Макар! Так что пять минут тебе. Уложишься, объяснишь толково и вразумительно, почему решение наше не исполнил – так и быть, будешь жить, а что с проблемой нашей делать, мы сообща покумекаем… Не уложишься – не обессудь…

– А вообще без слов можно? – смиренно спросил Владислав. – На пальцах, так сказать…

– Ты это чего?.. – угрожающе зашевелился лысеющий Купидончик (а что? погоняло у него такое…). – Распальцовкой решил заняться?..

– Сиди ты… – цыкнул на него «председатель» и повернулся к Самохвалову, растягивая в улыбке бескровные губы. – Ну покажи, покажи на пальцах…

– Пусть вертухаи ваши баул принесут, который на входе отняли.

– Конь, распорядись…

Тощий «кролик», не споря, пожал плечами, достал из кармана мобильник и сделал пару скупых распоряжений.

– Ты бы поберегся, Патрикей, – не унимался Купидончик. – Вдруг у него там волына?

– Не бзжи, Купа… Нет у него там волыны. Он умный мальчик. Правда, ведь, а, Славик?

– Правда.

– Ну вот. А ты, Купа, боялся!

– Не за себя опасаюсь, а за вас, старых остолопов… – буркнул Купидончик и отвернулся, словно невзначай опуская руку в карман своего модельного блейзера.

Двое быков с трудом втащили объемистую сумку и поставили на пол между Шилом и «трибуналом».

– Что у него там – гири, что ли?.. – пропыхтел один, массируя перетянутую узкой ручкой ладонь. – Кило семьдесят…

– Не твое дело, сявка!.. – басом рыкнул Конь, и обоих боевиков как ветром сдуло.

– Ну, показывай…

Владислав пожал плечами, подвинулся вместе со стулом к сумке и расстегнул хитрый замочек, в котором уже явно кто-то пытался копаться. Купидончик быстро глянул на завороженно следящих за манипуляциями стариков и уже не таясь положил на стол руку с большим никелированным пистолетом.

– Прекрати, Купа, – не глядя, буркнул «учитель». – Не смеши людей.

Самохвалов тем временем откинул клапан, вжикнул молнией и извлек из сумки что-то круглое, обернутое мятой газетой. Привстав со стула, он с глухим стуком водрузил сверток на стол перед трибуналом, после чего снова сел на стул и скрестил руки на груди.

– Что это?

Не дождавшись ответа, Конь глянул на Патрикея и, дождавшись едва заметного кивка, придвинул к себе сверток, и развернул.

– Ого!..

За полгода висения на колу череп смилодона пожелтел и потерял блеск. Нижняя челюсть тоже давным-давно куда-то подевалась, не то унесенная свирепым зимним ветром, не то стыренная каким-то бойким зверьком не иначе как в коллекцию. Однако оставшееся выглядело более чем внушительно. Особенно огромные клыки.

– Что ж это за зверушка такая, а?.. – повернулся Патрикей к «учителю», пробуя пальцем остроту целого клыка. – Где такая водится? Лев, а?..

– Да, похоже, не лев… – со скрипом протянул к себе по столешнице череп тот. – Великоват… Да и не бывает у львов таких клыков… Тигр? Я бы сказал даже, что это саблезубый тигр…

– Да ну! – встрял Купидончик. – Они же давно передохли все! Я читал…

– Ты читал? – изумился старик, выпялив на вора бесцветные глазки. – Да ты ж ничего, кроме журнальчиков срамных, не читаешь!

– Ну по ящику видел… – смутился лысо-кудрявый. – Кино такое было про разных зверей старинных…

– Ты меня поражаешь, Купа! Познавательные передачи смотришь. Глядишь, и думать начнешь на старости лет!

– Да кончай ты, Патрикей… – совсем смутился авторитет.

– Действительно, – поддержал его «учитель». – Такие звери вымерли тысяч сорок лет назад, а череп-то совсем свежий… – В доказательство он подковырнул ногтем остаток скукожившегося сухожилия. – Даже в мерзлоте он так бы не сохранился. Такой черепок миллион баксов стоит. Или больше… Я, конечно, не специалист…

– Знаем, в чем ты специалист! Давай, Шило, колись, где взял зверюгу.

Влад улыбнулся.

– Где взял, там еще есть и не только черепа… Там такие живыми бегают.

– Да трепет он! – подскочил Купидон и завопил, брызжа слюной: – Тот хер ученый по телеку так прямо и сказал, что тигры эти подохли, когда люди еще по деревьям прыгали! Я своими ушами слышал…

– Сядь! – стукнул сухим кулачком по столу Патрикей.

– Да фуфло это! – не унимался кучерявый. – Пластмассовая фигня! Он вам очки вкручивает, а вы и уши развесили, лохи старые! У меня кореш был на зоне, так он из простого хлебного мякиша за десять минут такой ствол вылепить мог – от настоящего не отличишь! Раз дело было…

– Заткнись!.. – прорычал «председатель», нехорошо сверкая глазками: он явно обиделся на «лоха».

Флегматичный Конь протянул длиннющую руку и легко усадил продолжающего кипятиться вполголоса Купидона на его место, слегка приобняв за плечи для верности. Тот сразу принялся что-то бурно втолковывать ему на ухо, приподнявшись в кресле, чтобы дотянуться.

– И чего скажешь? – вопрос снова был обращен к «ответчику».

Тот пожал плечами.

– Нет. Не подделка, – вставил слово «учитель», все это время придирчиво изучавший череп, вертя его так и эдак. – А если и подделка, то просто фантастическая по достоверности…

– Ладно, ладно… – с досадой оборвал его Патрикей. – Потом… Это все? – спросил он Владислава. – Негусто…

– Почему все?

Самохвалов нагнулся к сумке и принялся выгружать на стол тяжелые грязно-серые «рогожные» мешочки.

Когда число мешочков перевалило за десяток, Конь, уже без команды, придвинул один к себе и ткнул узким лезвием ножа-выкидухи, появившегося в его корявых татуированных пальцах будто бы ниоткуда. Из прорехи на полированную столешницу с шорохом и дробным перестуком хлынул тускло-желтый поток…

В комнате повисла звенящая тишина, нарушаемая только тяжелыми шлепками выкладываемых и выкладываемых из бездонной сумки мешочков…

* * *

– В общем, так…

Местные и кавказские авторитеты сидели друг против друга за широким столом, мирно сложив перед собой руки. Одень этих разных по виду и возрасту людей в представительские фраки, поставь в центре стола букетик флажков – и сошло бы за переговоры представителей каких-нибудь не самых завалящих держав. Хотя одеты многие из них и так были гораздо круче, чем послы и дипломаты, а из флажков подошел бы разве что «Веселый Роджер»… Но представляемые ими организации имели статус помощнее иных вполне официальных государств…

– В общем, так… – заявил Патрикей, когда молчание стало тягостным. – Все тут знают, что некие люди нарушили договор и сунули нос не в свои дела…

– Верно… – осторожно заметил седой толстый горец, нервно постукивая по столу пальцами, унизанными перстнями.

– Но мы подумали и берем этих людей под свою защиту.

– Как это?

– Обычно, – пожал плечами курчавый Купидон. – Крышу им даем, да и все…

– Помолчи! – бросил через плечо старик. – Но он, вообще-то, прав.

Кавказцы возмущенно переглянулись.

– Но так дела не делают! Ваши убили четверых наших!..

– А ваши – одного, который был под нашей крышей. И еще двоих едва не пришили…

– Войны хочешь? – оскалился седой, поняв, что на все его упреки найдутся взвешенные контрдоводы.

– Зачем? – удивился Патрикей. – Наоборот, откуп даю…

Он нагнулся под стол и достал оттуда плоский серебристый кейс. Мгновение – и чемоданчик легко скользнул к кавказцам, остановившись прямо перед ними.

– Там полтора лимона. Баксов, конечно…

– Но мои люди…

– Четыреста штук за них, лимон отступного и стоха так – на всякий случай.

– Щедрый ты, Патрикей…

– Да уж, крохобором никогда не был… И в дела ваши никто больше не полезет – договор не нарушим. Все?

– А как же закон гор?

– По законам гор в своих горах будешь жить, – отрезал старый вор. – А здесь – по людским законам. Верно я говорю? – обратился он к приглашенным на встречу авторитетам, тут же одобрительно зашумевшим.

– Правильно… Все по понятиям… Бери бабло, Аслан, и успокойся… Тут наши законы…

Седой Аслан придавил ладонью плечо готового подскочить Анвара, мазнул внимательным взглядом по лицам воров и масляно улыбнулся:

– Понял, понял… Доку, забери деньги.

Сумрачный боевик сгреб со стола кейс.

– Ладно. Ссориться нам не стоит. Понятия мы тоже уважаем, если наши уважают…

– А раз проблем нет, то и делу конец! – подытожил Патрикей. – Не побрезгуйте отведать, чем Бог послал…

Но «делегация» кавказцев от угощения вежливо отказалась, откланялась и удалилась, бросая на веселых хозяев взгляды, которые можно было истолковать как угодно…

13

Наджибулло долго лежал в темноте с открытыми глазами, напряженно вслушиваясь в многоголосый храп, сонное бормотание, стоны и надсадный кашель, то и дело доносящийся отовсюду. Барак, конечно, был оборудован добротно, но выходцы с далекого юга, которые составляли большинство его обитателей, очень страдали от местного сурового климата и беспрестанно болели. Не добавляли здоровья и промозглые сквозняки…

Убедившись, что все крепко спят, Наджиб соскользнул с верхних нар и пробрался по узкому проходу к выходу. Дверь, как он и ожидал, оказалась не заперта. После недавно случившегося на четвертом объекте пожара, повлекшего немалые жертвы, охране строго-настрого запретили запирать жилые помещения снаружи. Он чуть-чуть приоткрыл дверь, даже не скрипнувшую на заранее хорошо смазанных шарнирах, и просочился наружу.

На улице было темно, холодно и ветрено. Настоящая зима здесь пока так и не наступила, почти как на далекой родине, но чувствовалось, что до нее осталось всего ничего…

«Шайтан бы побрал это место… Ничего, если Аллаху будет угодно – скоро буду далеко отсюда…»

Почти бесшумно он пробрался вдоль бревенчатой стены. До леса оставалось – рукой подать.

– Эй! – внезапно раздался над ухом негромкий окрик, и что-то твердое ткнулось между лопаток. – Куда собрался?..

– В кусты… – пискнул Наджибулло нарочито жалостливым голоском, плюхаясь на колени в раскисшую землю и складывая руки на затылке, как было положено по инструкции. – На минутку, начальник…

– Поставили же вам парашу! – недовольно буркнул охранник, убирая автомат. – Полную уже наворочали, что ли? Кормят вас на убой, тунеядцев…

– Нельзя параша, начальник… Аллах запрещает…

– Что-то не слыхал я про такие запреты.

– Точно, Сема… – раздался из темноты другой голос. – Запрещает им Коран на людях оправляться. Я, помню, еще в армейке…

– Вот и проводи его до ветру, раз такой знающий! – распорядился первый.

– А я чо?..

– Аяччо – это город такой, – заржал охранник. – Тоже не пальцем деланы! А ты, раз такой знающий, проконвоируешь. Понятно, боец?

– Так точно… Вставай давай, засранец…

Наджибулло не заставил себя упрашивать и быстро вскочил на ноги.

– Топай вперед…

– И чтоб мне пять минут – и назад!

Конвоир с подконвойным углубилась в кусты и отошли метров на двадцать.

– Все. Давай здесь гадь, чурка. Что мне тебя за километр от барака вести?

– Только отойди начальник… Не гляди…

– Что ты, девка, что ли, чтобы я за тобой подглядывал? Да я бы и за девкой при таком деле не стал… Оправляйся себе спокойно…

Охранник отошел за ствол кедра и, вытряхнув из пачки сигарету, закурил.

Больше всего он сейчас хотел бы оказаться в теплой постели, под бочком у какой-нибудь сдобной девахи… Но бабки просто так не платят, а это предложение, можно сказать, свалилось на голову в тот самый момент, когда Игорь Ревякин маялся без работы, перебиваясь случайными заработками. Трудно найти что-нибудь приличное, когда самое лучшее, чему тебя научили за два года службы и три – «контракта», это стрелять изо всех видов оружия, ставить и снимать мины да водить сугубо специализированную технику… Так что ради этой не пыльной, нужно сказать, работенки можно было потерпеть и ночные караулы, и наряды, как какому-то первогодку. Важно то, что через два года, если, не дай Бог, какого-нибудь дефолта не случится, можно будет прикупить квартирку, машину, а то, может быть, и жениться…

Мысль о женитьбе и была последней в жизни двадцатитрехлетнего парня, бывшего сержанта воздушно-десантных войск…

* * *

«Жадность фраера погубит… – думал про себя Наджибулло, бесшумными прыжками несясь по ночному лесу. – Так вроде бы говорят русские?.. Второй автомат брать не следовало…»

Но и с идеально приспособленной для убиения себе подобных машинкой расстаться не было сил. Особенно для мужчины, выросшего в далеком горном кишлаке, где автомат не просто оружие, а символ мужественности, достатка, а то и власти. Никто из односельчан Наджиба никогда не слышал слов вождя великой азиатской державы: «Винтовка рождает власть»^[58], но с мала до велика целиком и полностью разделял их.

За оружие можно было выменять отару овец, дом, жену… И то же самое, даже больше, можно было взять самому, не опускаясь до недостойной мужчины торговли. Поэтому добровольно отдать свое оружие мог только круглый дурак…

Сначала это были невиданные в горных краях бронзовые мечи воинов Александра Македонского и железные – римских легионеров, затем – кривые клинки арабских и индийских завоевателей, потом – английские мушкеты и знаменитые винтовки «бур» и уж совсем недавно – автоматы Калашникова и американские M-16… Владельцы всего этого добра нашли вечный покой в вечных горах.

Жаль только, что оставить все равно придется, но уж лучше позже, чем раньше…

Колючие хвойные лапы норовили хлестнуть по лицу, будто специально целясь в глаза, густая трава и ветки кустов путались под ногами. Словно сама природа этой страны мстила за своих сыновей, только что лишенных жизни пришельцем. Чужим и чуждым здесь пришельцем.

Скорее бы кончилась эта тайга…

Когда за деревьями слева от тропинки блеснуло под луной спящее озеро, Наджибулло вознес хвалу Аллаху, ибо до цели оставалось совсем ничего. А уж там он прорвется. Только и всего – вырваться сквозь узкое ущелье наружу, оставить включенный маяк и снова обратно… И бить, бить, бить по очереди из двух автоматов, укрывшись в каменной щели, расчетливо расстреливать копошащиеся внизу фигурки, не давать им подняться и до половины склона, пока сзади не подойдут правоверные… Он сможет, справится, ему приходилось… Потом будут деньги, слава, власть, но сначала – месть. Месть кровавая и беспощадная. Месть за братьев и сестер, погибших от русских пуль, за мать и отца, задохнувшихся под руинами рухнувшего от взрыва авиабомбы дома, за всех земляков…

Что ударило сбоку будто молотом, швырнуло наземь, вспороло словно острой саблей тело от подбородка до паха, воин Аллаха так и не понял. Он лишь успел нажать на спусковой крючок автомата и так и не отпустил его, пока все тридцать свинцовых шайтанов не унеслись куда-то в ночь…

* * *

– Почти до «шкуродера» дошел, сволочь…

Макар с Самохваловым стояли над телом беглеца, окруженные целой толпой вооруженных до зубов людей в камуфляже. Вернее, не над телом, а над тем немногим, что от него осталось.

Таджика из приисковой команды растерзал зверь – других вариантов просто не могло быть. И зверь этот – не какой-нибудь банальный волк или медведь, а самый близкий родственник того страшилища, череп которого теперь украшал кабинет Патрикея. Не тот, конечно, в «старом мире», а новый, в Парадизе.

Охрана и администрация сбежались на отчаянно длинную очередь, прогремевшую со стороны озера совершенно неожиданно в четвертом часу ночи, в самый «час Быка», когда сон крепок, как никогда, а по свету бродят лишь демоны и прочие порождения ночной тьмы. Естественно, успели к месту трагедии они лишь тогда, когда страшного хищника и след простыл.

– Совсем обнаглели, гады… Скоро в дома забираться будут, – буркнул Макар, переворачивая носком ботинка окровавленную кисть жертвы, намертво вцепившуюся в рукоять оружия. – Откуда у него автомат-то?

– Да не один! – отозвался из кустов один из охранников, вытаскивая на свет фонарей еще один «ствол» с порванным пополам брезентовым ремнем. – Наши «калаши»! Вон, и номер спилен…

– Кто это такой? – спросил Владислав, присаживаясь на корточки над изуродованным телом.

Относительно целой, как это ни странно, оказалась лишь самая аппетитная для хищника нижняя часть тела. Именно по стоптанным кирзачам, выдаваемым приисковым рабочим, да по угольно-черным волосам скальпа, содранного с разгрызенного будто грецкий орех черепа, и опознали род занятий убитого и – весьма приблизительно – национальность.

К сожалению, телогрейка, изодранная и сплошь пропитанная кровью, мало могла помочь в опознании. Разве что после тщательной стирки и детальной реконструкции…

– Ну-ка, Мак, звякни на «Ласочку»…

«Ласочкой» звался новый прииск, самый ближний от бурно растущей «столицы» Парадиза, пока еще безымянного поселка с двумя десятками коттеджей для персонала, административными зданиями, складами, казармой для охраны, – почти точной копии «таунов» Дикого Запада середины XIX столетия. Только оттуда мог добраться сюда беглец, если учесть, что там еще не успели поднять тревоги, и то ему пришлось бы побегать.

Рация караула «Ласочки» на вызовы не отвечала. Но вот вызов личного «поминальника» одного из караульных, знакомого здешнему охраннику, дал неожиданный результат – приглушенный зуммер раздался из мокрого от крови комка ткани и ваты, еще недавно бывшего телогрейкой безымянного беглеца.

Брезгливо скривившись, Влад собственноручно извлек из кармана одежки попискивающий «уоки-токи».

– Да ведь он, сука, всех там повырезал… – ахнул кто-то из охранников. – Вот и не отвечают они…

– Мак, – отрывисто бросил Самохвалов, продолжающий рыться в смилодоновских «объедках». – Бери бэтээр и дуй на «Ласочку»!.. Бойцов возьми побольше и броники прихвати! Вдруг у этого гада там сообщники…

– Будет сделано, шеф! – козырнул головорез и повернулся к своим подчиненным, раздавая скупые команды.

Через десять минут облепленный угловатыми от напяленных бронежилетов охранниками бронетранспортер на гусеничном ходу, переделанный из обшитого листовым металлом армейского «уазика», взревев мощным двигателем, канул в темной тайге.

* * *

– Кто привез этого конкретного гастарбайтера?

Вся администрация Парадиза собралась в роскошном «бунгало» Патрикея для «разбора полетов». А разбираться было с чем: вся охрана «Ласочки» оказаласьхладнокровно вырезана беглецом, так и оставшимся неизвестным. Попробуй опознать кучку изуродованных останков! Ко всему этому, сделав свое черное дело, он подпер снаружи дверь барака и хладнокровно поджег его. Не подоспей бронетранспортер Макара, все сгорело бы дотла вместе с десятками запертых рабочих.

Сыграло на руку «спасателям» то обстоятельство, что срубленное из сырого леса да еще поздней осенью, не способствующей быстрой сушке древесины, строение разгоралось неохотно. Однако почти четверть среднеазиатских чернорабочих, почти сплошь таджиков, погибла в огне, а остальных удалось спасти только чудом, и то, получив тяжелейшие ожоги, они, скорее всего, тоже большей частью вслед за товарищами неминуемо должны были отправиться в мир иной. Так или иначе, невеликая по размеру больница Парадиза уже второй раз оказалась переполнена. Десяток покойников обгорел до полной неузнаваемости, что также не облегчало идентификации диверсанта.

Зато причина, по которой беглец поступил так жестоко со своими единоверцами, тайной не являлась даже для самых тупых – заметал следы. А может быть, и надеялся на волнения среди рабочих, и без того недовольных условиями работы. Но во втором случае он явно просчитался: прииск располагался далеко от остальных, а для обеспечения секретности, естественно, расстарались вовсю.

– Кто ж знает… – прервал общее молчание Конь. – Если бы точно знать, как этого гада звали…

– У тебя их что – миллионы?

– Миллионы не миллионы, а тысчонка наберется… Наверняка из предпоследней партии. Канат, гаденыш, набирал… Пусть только вернется…

Угрюмый авторитет в «холдинге» ведал «подбором кадров»: его бойцы попросту шерстили стихийные рынки нелегальной рабсилы и отбирали наиболее, на их взгляд, сильных и выносливых. Беда в том, что разгильдяи, привыкшие к вольной бандитской жизни, плевать хотели на инструкции и вместо того, чтобы каждый раз «осваивать» новый город, спокойно пропивали «командировочные» и набирали «контингент» где придется, зачастую – в одном и том же месте.

– Может, он просто салазки решил смазать?.. – предположил Купидон, изучая наманикюренные ногти на руке. – Пахать тут приходится от души, не то что на стройке какой-нибудь… Герычем^[59] тоже не торганешь между делом – покупателей нет. Порядок, как на зоне… Ни бабы, ни плана^[60]… Решил свинтить, сука дешевая, вот и все.

– Да не дешевая, Купа… Ох, какая не дешевая… Бойцов-то профессионально порезал, как баранов. Никто даже пикнуть не успел, не то что за ствол схватиться.

– Эка невидаль! Троих он спящими порезал. Дрыхли, как сурки. А нож у чурок всегда при себе. Так заховают – ни в жисть вертухаям не сыскать. Я, помню, на зоне…

– Точно, Патрикей, – подал голос Гиви Ломадзе, представитель грузинских воров в законе, охотно примкнувших к новому прибыльному делу. – А рэжут… В-вжик и готово. Профэссионалы, правильно говоришь…

– Профэссионалы!.. – передразнил грузина старый вор. – Профессор, покажи!

Интеллигент действительно очень походил на профессора, как их изображают в кино – очкарик средних лет со старомодной бородкой-шотландкой тут же принялся рыться в своем дышащем на ладан портфеле из кожзаменителя. До «холдинга» он корпел над спецсредствами связи в каком-то ранее секретном НИИ, выродившемся затем в крохотную шарашку по «прошивке» контрабандных мобильников в собственном когда-то здании, на 95 процентов сданном разнообразнейшим фирмам, преимущественно со специализацией «Рога и копыта».

«Раскопки» продолжались долго, и собравшиеся уже начали терять терпение, когда на свет Божий появилась черная прямоугольная коробочка чуть побольше того же сотового телефона.

– Маячок. Если это устройство включить – пойдет сигнал, по которому его можно будет засечь с расстояния в двести километров. Возможно, если были внесены какие-либо конструктивные изменения – и больше. Аккумулятора хватает на пять суток непрерывной работы.

– Значит, это Асланов засланец…

Собравшиеся зашумели, задвигали стульями.

Конь грохнул кулаком по столу:

– Я ж говорил, что они так не отстанут! Если бы не лев этот, он бы и возле «шкуродера» караул поснимал! А нас всех тепленькими повязали бы!

– Вот именно. Поэтому давайте решать, как дальше быть…

* * *

– Вон там…

Лучи пеленгов сошлись на крутом откосе. Маячок был закреплен где-то там.

Разведка уже слазила на ту сторону мини-хребта по заросшему кустами логу и не нашла никаких следов лагеря.

– Слушай, Анвар, – подполз к командиру отряда Мансур, брат так бесславно павшего Рустама. – Похоже, у них тут действительно ход какой-то… Не врал тот русский, похоже!

Где-то месяц назад людям Анвара удалось «прихватить» одного из «патрикеевских», правда, не самого высокого ранга, на одном очень неблаговидном занятии. Вор оказался неравнодушен к малолетним девочкам да и к мальчикам тоже. Узнай о подобных проказах кто-то из «верхнего эшелона» – разговор с извращенцем был бы короток… Да и большинство других «соратников» вряд ли одобрило бы его… Кавказцы – тоже, но откуда бедняге-то было знать?

К сожалению, к интересующей Анвара теме уголовник имел очень слабое отношение и знал немного. Но и того, что он рассказал в «доверительной» беседе, прежде чем здоровяк Мансур свернул негодяю шею (отпускать пленника было неразумно), оказалось достаточно, чтобы из локальной заварушки дело переросло в иной масштаб…

Негромко пискнула рация, и неузнаваемый голос проскрипел, что «скалолазы» нашли маячок возле какой-то узкой расщелины.

– Ну вот. Значит, ход есть. Мансур, вызывай остальных.

Через несколько минут на каменистом косогоре было не протолкнуться из-за джипов, из которых сыпались вооруженные люди. Анвар с довольной улыбкой окинул взглядом свое воинство. Похоже, что скоро Патрикею придется туго…

Мансур тронул его за рукав:

– А если там, в проходе этом, мины?

– Ерунда. Отправится пара-другая человек к Аллаху – остальные все равно прорвутся. Распорядись, чтобы впереди поставили самых никчемных.

– Хорошо.

От хода вниз сбросили и хорошо закрепили несколько прочных тросов, по которым тут же вскарабкалось около десятка боевиков, вооруженных до зубов. Больше на узенькой «приступке» перед зевом хода просто не уместилось, но своей очереди ждали минимум пятьдесят человек, а внизу оставалось еще столько же.

Анвар взял протянутый Мансуром передатчик и облизнул губы. Свора готова – осталось только спустить ее с цепи…

Уши заложило от нескольких одновременных разрывов, к которым тут же присоединились пулеметные и автоматные очереди. Кругом на разные голоса запели осколки и рикошетные пули. Темные фигурки, отлично различимые на фоне белесого склона, заметались из стороны в сторону, некоторые пытались залечь или вести ответный огонь с колена, но где враг, разобраться было невозможно… По ним же стреляли прицельно…

Мансур без звука рухнул при первых же выстрелах, скошенный не то пулей, не то осколком, а вот Анвару, можно сказать, повезло… Или опять вмешался Аллах, столько раз берегший ранее?..

Не обращая внимания на боль в раненой ноге, он ужом ввинтился под высокое днище ближайшего джипа и, яростно работая локтями, пополз прочь, к самой дальней машине, вынужденно оставленной между деревьями из-за тесноты. Если у кого-то и есть шанс вырваться из засады, то только у водителя этого «чероки».

«Кто предал? – билась в голове единственная мысль. – Только не Наджибулло! Его эти гяуры могли порезать на ломти, но ничего бы от него не добились… Значит, случайность… Опять случайность…»

Стараясь сделать это как можно бесшумнее, он открыл дверь автомобиля и скользнул на водительское место. Ключи болтались на своем месте…

Машина стояла на склоне, поэтому, не включая двигателя, Анвар дал ей скатиться багажником вперед метров пятьдесят, молясь только об одном – не врезаться в дерево. Аллах миловал и, взревев мощным двигателем, он развернул джип на крохотном пятачке между вековыми кедрами, чтобы с места бросить ее в бешеный спурт…

Ему удалось. Почти удалось уйти.

Какая-то тень метнулась навстречу из темноты, мгновенная вспышка, пчелиные укусы чешуек лобового стекла, рассыпающегося неслышно из-за рева двигателя, порыв ледяного воздуха, воняющего пороховой гарью, в лицо…

И чернота…

Анвар с затылком, напрочь снесенным снайперской пулей, прошедшей точно через переносицу, безвольно ткнулся окровавленным лбом в колючее от стекляшек рулевое колесо. В следующее мгновение несущийся автомобиль, смяв стрелка своим мощным бампером, на всей скорости врезался в могучий древесный ствол и заглох.

А еще через несколько секунд дерево вместе с искореженным джипом запылало единым факелом.

14

Павел и Константин, понурившись, сидели на берегу и следили за впаянными в серое стекло озерной воды поплавками. Между ними на сыроватой газете, расстеленной по пожухшей бурой траве, имели место початая литровая бутылка водки и рассыпанная горками нехитрая закуска: картошка в мундире, вареные яйца, растерзанный хвост копченого тайменя, облепленные давленой яичной скорлупой сыр и серый хлеб…

На рыбалку нынешней весной друзья выбрались впервые, но особенной радости в их душах не наблюдалось. Рыбешка словно чувствовала подавленное состояние рыболовов и брала из рук вон плохо, можно сказать – совсем не брала… Соседство телохранителя в камуфляжной куртке, прикорнувшего неподалеку на просохшем пригорке, в обнимку с неразлучным автоматом, удовольствия тоже не добавляло.

– Клюет… – лениво бросил Безлатников, кивая на качнувшийся поплавок товарища.

– Да нет… Ветром повернуло… – угрюмо ответил тот и, откинувшись назад, небрежно расплескал водку по пластиковым стаканчикам. – Дернем?

– Не стоит… Валька опять ругаться будет…

– А то без этого не будет…

– А-а… Давай.

Друзья вяло чокнулись «рюмками» и выпили. Пашка принялся брезгливо выискивать в «развале» достойную закуску, а Лазарев, занюхав первым попавшимся под руку объедком, снова повернулся к удочкам.

– Закуси…

– Не хочу. Нажраться мечтаю, как свинья. Может, хоть на часок забуду обо всем.

– Не получится…

– Откуда знаешь?

– Пробовал.

– Да ну? Без меня?

– Так уж вышло…

За последние полгода дружба не то чтобы расстроилась, но что-то в ней надломилось. Здоровались на бегу, перебрасывались парой-другой фраз или отделывались короткими кивками, прятали глаза… Тот вечер все перевернул с ног на голову, и когда все вернется на свои места, и вернется ли вообще – вряд ли кто-нибудь мог сказать…

Семейства Лазаревых и Безлатниковых с чадами и домочадцами (не забыт был даже любимец Костиной дочери Дины крупный бело-рыжий кот Маркиз) и большинством скарба были переселены в новый поселок на берегу озера. Мотивировка поражала безупречностью – чтобы никого из них не смогли сделать заложником и диктовать свою волю. Но на поверку все оказалось гораздо прозаичнее: жены, родители и дети первооткрывателей Парадиза просто стали заложниками владельцев новой колонии, ее почетными узниками. Могло быть и хуже, поэтому никто не роптал.

Конечно, от безделья они не изнывали – колония испытывала дикую нехватку специалистов и всем была найдена работа. Костя с Павлом, как инженеры-станочники, оборудовали местное предприятие, которое должно было, по замыслу хозяев, стать сборочной площадкой (протащить в Парадиз транспорт целиком оказалось задачей невозможной в принципе, несмотря на некоторое расширение «шкуродера» с помощью отбойных молотков и кирок), ремонтным цехом и вообще – центром здешней промышленности. Валентина, медик по образованию (хотя и не совсем пока важного для нового поселения профиля – гинеколог), формировала костяк будущей больницы, пока не претендующей и на звание амбулатории. Ирка должна была в будущем занять место учительницы, а пока следила за тем, чтобы дюжина разнополых и разновозрастных детей, оказавшихся под ее «крылышком», не била баклуш. Виктор Степанович – Костин отец – до выхода на пенсию трудился технологом на Кедровогорском медеплавильном заводе…

– Валить отсюда нужно… – пробормотал тоскливо Лазарев, подсекая впустую и разглядывая изящно стянутого с крючка червяка.

– Ты с ума сошел?! – схватил его за рукав Павел, боязливо озираясь на храпящего во всю ивановскую охранника. – Услышит…

– Да не услышит он ничего.

– Куда валить-то? В городе нас в два счета прищучат… Я, знаешь, что-то не горю желанием к кавказцам попасть. Ты слыхал, что они с пленными делают? Во-во…

– Я не город имел в виду. Мы и не проберемся через «ворота». Там сейчас охраны – рота целая. Изнутри и снаружи. И сигнализация. Валить нужно туда, – Костя неопределенно махнул куда-то на запад, туда, где, как они знали, не было никаких приисков и куда вообще не забирались разведчики, регулярно посылаемые из поселка. – Затеряться в тайге, осесть там и жить… Мы с тобой еще не старики, жены наши тоже… С голоду не помрем, нарожаем детей, а там будет видно…

– Чего видно-то?

– Может, передушат они тут друг друга или «шкуродер» закроется навсегда…

– А мы?

– А что мы? Живут люди и в тайге, и в пустыне. Тем более знаем, что тут почем. Можно и до Урала податься. Вот там точно все блага земные – и руда, и нефть, и все такое… Смотришь, лет через пятьсот начнется оттуда новая цивилизация. А мы будем ее прародителями. Два Адама и две Евы! Представляешь?

– А Каинов с Авелями сколько? Сгниют в тайге наши косточки и вся цивилизация на этом.

– Пусть лучше там сгниют, на свободе, чем здесь, в клетке, уркам всяким задницу лизать… А все ты со своим золотом!

– Будто это я его нашел…

– Тс-с-с! – Костя ткнул забывшегося и повысившего голос друга локтем. – Разбудишь!..

Но телохранитель продолжал выводить носом рулады, чему-то своему улыбаясь во сне и по-детски пуская слюну на заросший трехдневной щетиной подбородок и вороненый ствол оружия.

Лазарев налил еще по одной и толкнул своим стаканчиком «тару» собутыльника:

– За свободу!..

Выпили. Закусили.

– А ведь в твоих словах что-то есть… – протер Павел очки видавшим виды носовым платком. – Знаешь, что мне этот сказал?.. Ну тот, который нас сюда затащил…

– Шило?

– Да, Самохвалов… Дня три назад заходил в мое КБ и спрашивал, можно ли сделать передвижную мастерскую…

– Зачем?

– Да прииски, говорит, организуются все дальше и дальше от базы. Таскать все оборудование для наладки драг туда и обратно накладно получается… Солярка-то вся оттуда идет, снаружи… На «Звездочку», например, пришлось уже целый вездеход с бочками тащить, чтобы на обратную дорогу всему автопоезду хватило. А шли назад практически порожняком. Не бросать же там два-три вездехода?..

– Ну и?..

– Вот он и предложил смонтировать станки сразу в кузове вездехода. Чтобы одну точку оборудовать и трогаться дальше. А уж снабжать новый прииск и работяг туда-обратно перебрасывать будут другие.

– А что? Разумно…

– Он, Влад этот, вообще неглупый парень. Как-то разговорились, так он, оказалось, если не врет, конечно, три курса института закончил.

– Какого?

– Нефтехим вроде… – пожал плечами Безлатников. – Я особенно не заострял… А таким манером, говорит, нефтяники еще в шестидесятые годы месторождения тюменские осваивали.

– Что же он не закончил институт свой? Глядишь – человеком бы стал приличным…

– Будто мы с тобой много добились, закончив… А спрашивай сам: я только в глаза его гляну – ноги отнимаются. Как подумаю, что не скажи мы им тогда всего – иголки под ногти нам загонял бы да ремни из спины резал, – жуть берет!

– Да ну… – усомнился Константин, подумав. – Он мне незлым парнем показался… Пошутить любит, вежливый такой…

– Ага! Откуда ты знаешь, почему он в авторитете у этих бандюг ходит? – Павел в сердцах выдернул из воды удочку, поплавок которой подплыл вплотную к лазаревскому, и снова закинул, подальше в сторону. – Может, он убийца какой или грабитель? Даром, что ли, кликуха у него такая – Шило… По мне так все равно, что эти – наши, что те – черные… Одно слово – криминал… Слыхал, как недавно они друг друга по ту сторону «шкуродера» порубали?

– Вроде слышал краем уха что-то… Кавказцев, бают, наши перестреляли?

– Наши… Ваши! С каких это пор они тебе «нашими» стали?

– Не горячись ты… А как это было-то?

– Обычное дело… Для них, естественно. Засаду устроили и всех – подчистую… Звери.

– Думаешь, если бы те сюда пробрались, кого-нибудь пощадили бы?

– Нет, конечно…

– Вот именно… Наливай давай!

Друзья снова чокнулись и опрокинули в рот жгучую жидкость из пластиковых «стопок».

Начал накрапывать дождик, и закуска вместе с газетой намокала на глазах.

– Так что ты там говорил про мастерскую? – оглянувшись на спящего телохранителя, понизил голос Константин…

* * *

Владислав задумчиво поглядел в окно, исчирканное косыми брызгами дождя, постоял немного, прикрыл форточку и вернулся к столу.

Экран ноутбука мерцал яркими нездешними красками, но Самохвалов смотрел не на него, а сквозь, не видя ни пестрой плоскости, ни стен дома, ни окружающего пейзажа… Перед глазами стояла совсем иная картина…

Уйти не удалось ни одному из нападавших боевиков. И сдалось всего ничего – так, десяток-другой самых молодых или слабых духом. Теперь их согнали в небольшую кучку и поставили на колени, ожидая только приказа надавить на спусковой крючок и не сомневаясь, что он поступит. Лишь некоторые из пленных озирались затравленными зверьками, большинство беззвучно шевелило губами, потупившись. Молилось.

Остальные воины Аллаха лежали, уткнувшись лицом в каменистую землю или, напротив, изучая стеклянными глазами светлеющее небо… Между телами, разбросанными поодиночке и группами, бродили фигуры в камуфляже, собирая валяющееся повсюду оружие. То там то здесь время от времени раздавались одиночные выстрелы, хотя после скоротечного ночного боя, вернее избиения, был отдан строгий приказ – раненых не добивать. Однако попробуй усмири полудикую вольницу, распаленную кровью, когда даже кадровые военные в таких вот ситуациях часто «слетают с катушек» и становятся неуправляемыми. Не нашлось самоубийц, взявшихся бы защищать раненых боевиков, которые в случае своего успеха, конечно, не сомневались бы ни минуты, а резали, резали и резали раненых и убитых без рассуждения, вымещая вековую злость на исконных врагов, утоляя жажду крови, копящуюся столетиями. Здесь, у границы двух миров, таких разных и таких похожих друг на друга, сошлись еще два мира, между которыми компромисса быть не могло вообще, разве что в розовых мечтах фантастов – от литературы и от политики…

Именно в тот момент, когда над полем боя проглянуло жиденькое солнце, а в крови стремительно падал уровень адреналина, Самохвалов понял, что с него хватит. Он больше не может, а, главное, не хочет, не желает продолжать бесконечную гонку, начатую много лет назад. Гонку, в которой вместо приза – жизнь, а вместо штрафных очков – нож в боку, удавка на горле или пуля в голове…

* * *

Да, без малого двадцать лет назад оборвалась мирная жизнь школьного и институтского отличника, души любой компании, любимца всех девушек курса Влада Самохвалова, и начался криминальный путь Славика Шила.

Кто же тогда, в подернутые уже легким ностальгическим флером восьмидесятые, мог подумать, что невинная, в общем-то, по нынешним временам коммерция обернется суровым приговором и тюрьмой? Десятки и сотни тысяч, а может быть, и миллионы советских людей во время «угара перестройки» с головой бросились в коммерцию, причем на фоне большинства Владислав выглядел более чем скромно. Но власть тогда (как, впрочем, и всегда) логикой и последовательностью не отличалась, одной рукой даруя своим гражданам невиданные свободы – политические, экономические, нравственные, а другой – безжалостно отнимая самое главное у человека – свободу или даже жизнь за что-то недостаточно четко прописанное в бумажке, именуемой Законом.

Комсомолец и отличник Самохвалов на всю катушку пострадал от того, за что любой аполитичный недоучка мог отделаться легким испугом. В один момент он потерял все на свете. Как ему тогда казалось, конечно.

Ночной визит коменданта общежития, людей в мышиной форме и своих же сокурсников с красными повязками на рукаве в комнату, по совместительству являвшуюся складом фирменного тряпья, провел четкую границу, разделив Владову жизнь на «до» и «после».

Все бы ничего, да во Владиковой комнате в эту ночь гостевал дружок-компаньон и две девушки не самого «тяжелого» поведения. Увы, «секса в СССР» тогда еще не было… Представьте себе праведный гнев блюстителей студенческой нравственности с суровыми буквами «ОКОД»^[61] на нарукавных повязках, когда они стали свидетелями самого разнузданного «группового полового сношения» (правда, на разных койках, но все-таки в одной комнате) – «проклятой отрыжки загнивающего Запада»! А если учесть, что дружок Самохвалова, оттолкнув онемевших от возмущения дружинников, совершил самый настоящий побег из окна (второй этаж) в чем мать родила…

А потом был обыск, давший, кроме вороха «импортных» (большей частью сотворенных в подвальных цехах солнечной Грузии и хмурой Прибалтики) шмоток с яркими «лэйблами», старенький видеомагнитофон «Панасоник» размером с бакинский кондиционер-оконник и десяток кассет, среди которых нашлась – о ужас – пресловутая «Греческая смоковница»! Эта невинная «порнография» настолько была у всех на устах, что действительно не вполне приличный «Калигула» и абсолютно порнографическое «Глубокое горло» так и остались незамеченными и даже не фигурировали потом в материалах дела (возможно, кто-то из «блюстителей нравственности» прикарманил). Но и это оказалось не главным. Самая свистопляска началась, когда на свет божий выплыла тоненькая, перетянутая резинкой пачечка. А в ней черно-зеленые купюры в один, пять и десять долларов соседствовали с розово-синенькими «дойчмарочными» десятками, разноцветными многонулевыми итальянскими лирами и почему-то бразильскими крузейро и аргентинскими песо, напоминавшими конфетные обертки…

Валюта^[62] перевесила все. Даже попытку «пришить» студенту Самохвалову, сразу оказавшемуся почему-то «не на хорошем счету» в институте, «идеологическую диверсию» и «подрывную деятельность против СССР».

Потом было без малого годичное следствие и громкий процесс, проходивший в районном доме культуры, дабы вместить всю массу горящих желанием взглянуть на то, как «спекулянту и валютчику» «впаяют по полной».

«Впаяли» действительно «по полной», так как пересчет валюты (посчитали даже бразильские, аргентинские и польские деньги, свободно конвертируемой валютой никогда не бывшие) дал некоторое превышение требуемой законом суммы в сто долларов и, соответственно, «отягчающие обстоятельства». Расстреливать за «валютные дела» уже старались пореже, поэтому государственный обвинитель требовал максимума, то есть «пятнашки», но дали всего «десятку».

«Всего» или «целых». Спорный вопрос…

Маму с сердечным приступом увезли прямо из зала суда… На ее похоронах Владик, естественно, присутствовать не смог, так как отбывал в вагоне с решетками на окнах в дальние края. Папа пережил ее на два года, всего нескольких недель не дотянув до августа 1991 года…

«Валютчикам» и прочим «фармазонам» на зоне тогда приходилось трудно. Особенно молодому интеллигентному парню, только вчера со студенческой скамьи. Но согнуть его, тем более сломать, не получилось, частично из-за имевших когда-то место занятий в секции бокса, частично – из-за на редкость упрямого характера. Именно из лагерной грязи Славик-Шило («домашний» Владик остался в прошлом) начал свое восхождение по шаткой криминальной лестнице.

Вышел на свободу он, хотя и не через десять лет, только весной девяносто четвертого, когда криминальный передел уже вовсю кипел на просторах «одной шестой суши», некогда звавшейся СССР. За несколько дней можно было стать миллионером, да не простым «деревянным», а долларовым, но так же легко расстаться со всем, а частенько – и с жизнью. Покинув одну страну, парень попал в совершенно другую, с прежней разнившуюся больше, чем, скажем, Египет или Кипр, внезапно ставшие для уже российских граждан привычнее Крыма, отличаются от Калуги или Златоуста. Многих «сидельцев» такие перемены выбивали из колеи… Но и здесь Владислав не затерялся среди тысяч крутых и не очень бритых наголо парней в кожаных куртках, а прошел через все ступени – от рядового бойца (очень недолго, правда) до «бригадира». И дальше…

Сейчас же он клял себя, что поддался на «инстинкт бультерьера» и притащил, виляя куцым хвостиком, добычу «хозяевам», вместо того, чтобы самому воспользоваться всеми ее плодами. Хотя… Долго ли пришлось бы ими пользоваться? Одному, даже с верным Макаром и его бойцами, воевать с всемогущей криминальной машиной… Но ведь глупо оставаться на побегушках у давно переживших отпущенный срок упырей, лопающихся от высосанной крови, когда впереди маячат такие возможности.

И, главное, стоит ли? Ведь уже сейчас тайна Парадиза не более чем «секрет Полишинеля». Недаром умные немцы говорят, что то, что знают двое – знает и свинья. А про «спрятанный мир» знают далеко не двое… И если с рядовыми исполнителями и даже «лейтенантами» вроде самого Влада проблем пока вроде бы нет, кто может поручиться за то, сколько будут хранить молчание «генералы»? Им ведь служба безопасности – не указ и тщательно охраняемый «шкуродер» – не преграда. Шастают они туда-сюда безо всяких проблем, и нет такого человека, что осмелился бы заткнуть рот тому же Купидону. А что он может наболтать в очередной «оттяжке» у какой-нибудь новой пассии, да под «коксом»^[63]? Одному Богу известно…

Так что не факт, что не заявятся скоро по душу новоявленных колонистов более серьезные ребята, чем кавказцы Аслана. И уже не отстреляться от них будет и не откупиться… Можно купить почти любого мента, депутата или чиновника, даже самого высокого ранга, но так «забашлять», чтобы на твои делишки закрыло глаза само государство – еще никому не удавалось.

Мысли о перспективе «соскока» у Самохвалова возникали и раньше, но всерьез он задумался об этом только тем серым туманным утром, когда, прислонившись к изрешеченному пулями и забрызганному чьей-то кровью борту джипа, курил одну сигарету за другой, стараясь унять дрожь в руках. Один из мясников, славно потрудившийся на бойне, никак не мог справиться с нервами…

15

– Ну и что получается?

Самохвалов, как обычно, прибыл на дальнюю точку маршрута на вертолете. Естественно, со своим неразлучным Макаром, никуда не отпускающим босса в одиночку, особенно после того памятного всем случая с афганцем-диверсантом, «схарченным» лесной зверюгой. Хотя вертолетами назвать те «стрекозы» заморского производства, доставленные к «шкуродеру» с превеликими трудностями, с еще большими – протащенными через него по частям, и совсем чудом – собранные, мог только большой оптимист. Так – двухместные этажерки, правда, довольно скоростные и с большим радиусом действия… И груз они могли нести не такой уж большой. Вот когда завершится сборка отечественного «большегруза»…

Он вошел в продуваемый всеми ветрами «ангар», вернее, под брезентовый навес, натянутый на высоко спиленных стволах кедров и, забравшись в кузов вездехода, присел на корточки позади Павла.

Безлатников, перемазанный солидолом по самые уши, с помощью Константина и двух слесарей заканчивал устанавливать двигатель на фрезерный станок. Два токарных станка и небольшой плоскошлифовальный уже были полностью собраны и готовы к работе. Правда, к глубочайшему сожалению, свободного места в не таком уж маленьком вместилище почти не оставалось. Разве что будущие станочники будут работать по очереди, попарно.

– Да вот, смастрячили кое-что… – Павел оторвался от работы и вытер ветошью руки, что особенной чистоты им не добавило. – Этот вот закончим и можно будет опробовать в деле… Тяжеловато, конечно, получилось, но, думаю, движок вытянет.

По плану следовало оборудовать две такие самоходные мастерские, с разным набором станков, но пока близилась к завершению лишь работа над первой.

– Вытянет. В двигателе у этой «тачки» мощей, как у дурака махорки, – отозвался Лазарев, критически осматривая дело своих рук.

Владислав поднялся на ноги и придирчиво осмотрел оборудование.

– А это что за шкивы? – тронул он рукой диск, укрепленный на валу токарного станка.

Точно такие же виднелись и у остальных.

– Да вот, Костя придумал, – оживился Павел. – Короче говоря, можно будет работать и от электродвигателя, когда генератор подключен, и без него…

– Как это?

– Очень просто! От двигателя вездехода, – вставил слово Константин. – Монтируем там еще один шкив, и когда движок работает на холостом ходу, он вращает шпиндели станков. Еще в восемнадцатом веке такие приспособления были. Тогда все станки в каком-нибудь цехе приводились в движение от одного вала. А вал этот вращался паровой машиной или даже водяным колесом.

– Водяным колесом, говорите…

– Да мы просто так, усовершенствовать хотели… – замялся Безлатников, уже ожидая разноса. – Не всегда же, наверное, солярки будет хоть залейся, чтобы еще и генератор крутить…

– Мы и снять можем! – заторопился Костя, уловив настроение друга. – В два счета!

– Да вы что, мужики! – удивился Самохвалов. – Полезную вещь ведь придумали! Давайте и дальше в том же духе!

«Мужики» заметно воспряли духом. Даже те двое слесарей, что опасливо жались подальше от грозного начальства, подтянулись поближе и включились в разговор.

– Еще вот что нужно сделать…

Владислав выбрался из тесного прокуренного кузова лишь через полтора часа и подсел к флегматично жующему свою нескончаемую жвачку Макару.

– Блин! Не ожидал, что инженеры эти такими головастыми окажутся. Ты знаешь, что они там наизобретали?..

Он вкратце поведал невозмутимому телохранителю о том, что только что увидел и услышал.

– Ничего удивительного, – подытожил Макар, когда «патрон» выдохся и замолчал. – Самородки… Мы все такие.

– Кто «мы»? – опешил Влад от такого «емкого» ответа. – Кто «мы»-то?

– Русские…

* * *

– Слышь, Кость?..

Друзья лежали без сна в хорошо протопленной двигателем просторной кабине вездехода, хотя шел уже второй час ночи.

Слава Богу, от вечного присмотра телохранителя здесь, на отдаленном форпосте колонии, удалось избавиться. Самохвалов даже будто бы рад был освободить инженеров от конвоя, заявив, что опасаться здесь особенно нечего, а лишний человек пригодится в поселке. Даже выдал им «под свою ответственность» пистолеты и автомат для самообороны, хотя вездесущий Макар и был против.

– Перестреляют друг друга по неосторожности, головотяпы! – заявил он, устроив друзьям тестовые стрельбы и раскритиковав все на свете: манеру владения оружием, умение стрелять и все, вплоть до того, откуда, по его мнению, у обоих растут руки. – Это у них получится. А так – в сарай не попадут…

И остался при своем, несмотря на горячие убеждения в том, что и Павел, и Костя состоят в Кедровогорском обществе охотников аж почти по двадцать лет.

– Из пукалок своих дробовых, может быть, и попадают куда-нибудь. А из автомата – как баран пос… Ну это самое…

И тем не менее подбросил при случае «очкарикам», как он прозвал неразлучную пару (хотя очки носил один Безлатников), цинку патронов «для тренировки».

– Смотрите мне! – пригрозил он, отправляясь в обратный путь. – Не филонить чтобы! Через месячишко экзамен устрою…

Давно уже прошел тот самый «месячишко», но за это время показатели улучшить почти не удалось – не до этого было.

Мастерские, наконец, дотянули «до кондиции», и из них и четырех «жилых» вездеходов, а также двух гусеничных бензовозов и трех машин, загруженных под завязку всякой всячиной – от листового и круглого металла до продуктов и медикаментов, составили целый автопоезд. Имелась даже машина, груженная вообще чем-то странным и секретным. Ее неусыпно, день и ночь, посменно охраняли трое вооруженных до зубов бойцов Макара, так необходимых, по словам Самохвалова, в «Столице». Заглянуть внутрь хотя бы одним глазком никому еще не представилась возможность…

Увеличивался и контингент «точки», причем совсем не за счет бойцов, членов администрации или среднеазиатских работяг. Прибывали с попутным транспортом и оставались под различными предлогами другие инженеры, причем с чадами и домочадцами, «белые» трудяги, холостяки и бобыли («женатиков» брали неохотно), завербованные в Кедровогорске, и вообще самые неожиданные люди. Чего стоил один только кандидат биологических наук Званцев – классический Паганель^[64], правда, не высокий и тощий, а, наоборот, низенький, плотный и, несмотря на молодость, почти совершенно лысый.

Ученый мало интересовался тем, где он и зачем, целиком и полностью посвятив себя исследованию растительного и животного мира, его окружающего. Вот для него-то Самохвалов, которого теперь большинство обитателей «точки» по примеру Макара называло просто шеф, выделил персонального телохранителя без разговоров.

Появились в новом поселке и жены обоих инженеров, их матери и даже дети… Лишь Костин отец – Виктор Степанович – пока не мог вырваться из плавильного цеха, где перерабатывалась продукция всех рудников. Но шеф обмолвился, что скоро здесь откроется филиал…

– Спишь?..

– Да не сплю я, не сплю! Чего тебе?

– Я вот что… Задумал чего-то наш шеф. Тебе не кажется?

– Задумал? С чего ты взял?

– Очень уж этот наш автопоезд на переселенческую колонну похож. И комплектация, и все такое. Будто бы он от основной колонии отпочковаться решил.

– Разумно. И так вон коммуникации растянулись на пятьсот верст с гаком. Просто будет новый центр и все. Американцы точно так же свой Дикий Запад осваивали. Сначала цепь фортов, с каждым разом – все дальше и дальше в глубь неосвоенной территории, затем городки переселенцев, и уж в самую последнюю очередь – коммуникации. Железная дорога и прочее.

– А почему контингент такой? Я имею в виду нас с тобой, геологов и прочую интеллигенцию. Женщины опять же. Дети…

– Ну… Я не знаю…

– А я вот думаю, что он не отпочковываться решил, а совершенно новую колонию создавать. Свою. Усек?

– Как это?

– А порвать с криминальной верхушкой и самому себе головой стать. Он ведь тут кто? Такой же, как и мы, подневольный, только рангом повыше. Сказали: «Копай яму!» – копает, сказали: «Не копай!» – не копает…

– Ну ты сравнил!

– Да я фигурально выражаясь… Он, конечно, посвободнее нас… Но и не хозяин. А ему, чувствуется, хочется.

– И куда пойдем, как ты думаешь?

Павел поворочался в своем мешке, помолчал.

– В Якутию далековато…

– Почему в Якутию?

– За алмазами. Они ведь тут все спят и видят, как бы на алмазы лапку наложить. Золотом избаловались, теперь что подороже подавай. Но я думаю, туда он не сунется. Не дурак.

– Почему?

– Костя! Ты тут так отупел или всегда таким был?

– Ладно тебе…

Безлатников сжалился.

– В Якутии у него не будет независимости. Независимость здесь – это оружие и горючее. Как, впрочем, и везде… Горючее – в первую очередь. Эти, которые здесь останутся, в любой момент смогут солярку и бензин через «шкуродер» с Большой Земли доставить, а он, если отделится, – нет. А горючка – это маневр. Я, между прочим, в одном из вездеходов кое-какое буровое оборудование заметил. А новенький этот, Колосов, знаешь кто?

– Кто?

– Нефтяник. Я к нему подъехал с одного бочка: кто, мол, да откуда… А он и выложил, что из Башкирии.

– Там разве есть нефть?

– Ну ты даешь! Есть и много. Правда, похуже тюменской и тем более южной, но ее там – до фига. И залегает, я слышал, не так глубоко, и климат помягче, чем в Тюмени…

– Лучше уж в Баку…

– Ага! А еще лучше – в Аравию куда-нибудь! Там вообще: ямку вырыл в песке и черпай ведром. А остальное время – лежи кверху пузом и загорай… Не дойти туда. Горючего не хватит ни при каком раскладе.

– А до Урала хватит?

– Туда – да. Я прикинул. А если еще бросать по дороге опустевшие бензовозы…

– Как это бросать?

– А так. Людей-то, кроме нас, здесь, нет, значит, и не денутся никуда. Ну разве что поржавеют слегка… А потом, когда уже свое топливо будет, можно будет вернуться за ними.

– Да ну… Фантастика все это.

– Не скажи, не скажи…

Знали бы друзья, как близки они в своих умозаключениях к истине…

* * *

Самохвалов работал уже на пределе.

Не на пределе физических сил, естественно. Он уже исчерпывал все пределы доверия «правителей» Парадиза.

Все чаще задавались ему всякие неудобные вопросы, на которые все труднее было давать те ответы, которые устроили бы подозрительных до паранойи старых воров. Ведь только благодаря ей да еще абсолютной бессовестности и бесконечной подлости они и сумели выжить в «тюремных университетах», а еще и «прокоптить небо» так долго. Во Владиславе же они нутром чувствовали чужого, но упрекнуть его им пока было не в чем.

Разве можно судить человека за то, что он неустанно расширяет добычу того самого «дьявольского» металла, ради которого и творится на белом свете столько преступлений, подлостей и предательства? Ведь добычу-то «несет в клювике» им – авторитетам, а не тырит для себя (многократно проверено). Наоборот, добровольно взял на себя всю ту рутинную работу по организации и отладке добычи, вербовке персонала и обеспечению его нужд, транспортировке и переработке добытого… Словом, выполнял ту, презираемую ворами «работу», органическое отвращение к которой и толкнуло их некогда, в целом неглупых и по-своему целеустремленных людей, в объятия криминального мира.

Вот если бы он еще предложил услуги по реализации золота в «большом мире» – ему тут же пришлось бы плохо. Но, по логике авторитетов, он «знал свой шесток» и поэтому был не опасен и даже полезен. Только вот требовал все больше и больше средств на закупки такого, без чего вполне можно было обойтись, беспрестанно гонял через «шкуродер» целые караваны всякого добра, бесследно исчезающего в бескрайней тайге Парадиза…

«К чему эти вертолеты? – ворчал прижимистый Конь. – Хватило бы и одного – на охоту летать… Зачем столько вездеходов? Зачем буровая вышка?..»

Зачем?.. Зачем?.. Зачем?..

Зачем, наконец, списанный танк со снятой башней, купленный по цене металлолома и переоборудованный в своеобразный «проходческий комбайн», способный буквальным образом проламываться сквозь тайгу, круша, как спички, вековые кедры и лиственницы, расталкивая в стороны упавшие стволы и расчищая проход для следующих за ним вездеходов. Отдельная история, во что обошлась его транспортировка и протаскивание через «игольное ушко»…

Конечно, можно было бы заменить Славика-Шило на кого-нибудь менее инициативного, на какого-нибудь исполнителя попроще, о чем не раз предлагал тот же Купидон, у которого уже имелись готовые кандидатуры, но тогда пришлось бы руководить самим… И еще: Патрикей, которому удавалось пока держать под контролем постепенно наглеющую верхушку воровской вольницы, отлично понимал, что стоит ему уступить ворам-коллегам только раз, в другой они просто заставят его сделать то, что им нужно, силой, а то и вовсе обойдутся без уступок… Обойдутся даже без него самого.

Но золото текло рекой, причем река эта день ото дня становилась все полноводнее, удовлетворяя даже акульи аппетиты самых алчных из хищников. А впереди маячили еще и алмазные россыпи, платина, даже уран… И вряд ли кто, кроме Владислава, знал о том, что эти грядущие богатства – всего лишь сладкая морковка, подвешенная умным седоком перед мордой осла, дабы тот не упирался, а бежал вперед, радостно взревывая от избытка чувств.

Увы, когда бесследно исчез Шнелль, который должен был негласно отследить кое-какие закупки Самохвалова, тучи над ним сгустились окончательно. Но, действуя на грани фола, тот уже твердо знал, что успеет ускользнуть из-под карающей руки хозяев. Не может не ускользнуть…

16

– Разрешите?

Майор Нефедов проскользнул в дверь начальственного кабинета и притворил за собой дверь профессионально-бесшумно.

Если бы его и хозяина, восседающего за монументальным столом с четырьмя телефонами и раскрытым ноутбуком на углу, можно было хоть на мгновение поставить рядом, зритель изумился бы несомненному сходству между ними. Если и не однояйцовые близнецы или отец и сын, то уж единоутробные братья – младший и старший – точно. Они и были «единоутробными», хотя и носили разные фамилии. Как и президент, кротко взиравший со стены, с небольшого портретика, традиционно сменившего полтора десятка лет назад во всех кабинетах «парсуну» лысоватого козлобородого индивидуума с нехорошим прищуром расстрельных дел мастера, одетого в полувоенный френч.

Их родила и вскормила могучая организация, носившая в разные времена различные имена-аббревиатуры, но никогда не менявшая ни целей, ни методов, а лишь неустанно оттачивающая их. Так тупой топор средневекового палача в свое время сменила хорошо отточенная секира, а ее – бритвенной остроты нож гильотины.

– Что новенького, Роман Игоревич? – покровительственно прогудел «столоначальник».

Нефедова полковник Белоярцев знал с баснословных уже «доперестроечных» времен. На излете «совковой» эры пришлось им, тогда еще старшим лейтенантам, вместе побегать за последними диссидентами, чувствующими, видимо, свою несвоевременность и поэтому особенно злыми и отчаянными, словно осенние мухи. Знал и ценил, потому что в эпоху «демократического безвременья» тот не скурвился, не ушел на сытные хлеба в какую-нибудь полукриминальную структуру, не принялся «стучать» продажным борзописцам на родную «контору», а безропотно продолжал таскаться на службу, так же, как и он, Белоярцев, веря во что-то несбыточное. В возрождение, казалось, навсегда разгромленной и втоптанной в грязь спецслужбы, очередной раз, кстати, переименованной. Но сказано же: «Верующий,да обрящет…» Дождались.

– Вижу, вижу!.. По физиономии вижу, что приволок что-то!

По лицу майора, конечно, угадать что-нибудь было просто невозможно – уж очень оно было непроницаемым, но не одним же операм дарована свыше интуиция? И на долю кабинетных тружеников кое-что перепало, особенно если те тоже отбегали в «собачьей должности» немалый срок.

– Да, приволок, – сдержанно заметил Нефедов, выкладывая на край стола тонкую папочку из темно-зеленого пластика. – Вернее, принес.

С некоторых пор между давнишними приятелями не то чтобы пробежала кошка, но отношения как-то расстроились… Нет, друзьями они никогда и не были, но разве могут быть какие-нибудь по-настоящему теплые чувства между начальником и подчиненным. Просто сначала один обогнал другого на «звездочку», потом – еще на одну, а разрыв со временем так и не сократился… В конце же концов занял кабинет ушедшего на пенсию «босса»…

– Что тут? – полковник бегло пролистал стопку разнокалиберных листков, особенно не задерживаясь ни на одном.

– Тут некоторые агентурные донесения по Кедровогорску, кое-какая аналитика…

– Выводы?

Майор пожал плечами.

– Усиление определенной активности криминальных структур. Возможно, подготовка очередного передела собственности в сфере нелегальной золотодобычи. Судя по активной вербовке рабочих, преимущественно уроженцев Средней Азии, инженерно-технического персонала и особенно бывших военнослужащих спецподразделений и некоторым косвенным данным, «черные старатели» наткнулись на чрезвычайно богатое месторождение и берутся за его разработку с необычной для них обстоятельностью.

– «Чрезвычайно» богатое, это как? – прищурил глаз Белоярцев. – Насколько?

– Мой эксперт оценил выход драгоценного металла ориентировочно до тонны…

– В год? – хмыкнул полковник.

– В месяц.

– В месяц?!

– Да, в месяц. Но повторяю, что это только ориентировочные данные. Реальные могут значительно отличаться, как и в минус, так и в плюс.

– Намного?

– От пятидесяти процентов. В плюс – до трехсот.

– Три тонны в месяц? Тридцать шесть в год… Не многовато ли для «неучтенки».

– Отнюдь. Для богатой россыпи, при современном оборудовании – не предел.

– А что показала аэроразведка?

– Какая такая «аэроразведка»? – в свою очередь прищурился майор. – Вы еще про спутниковую спросите. Не имею санкций и соответствующих полномочий…

– Не темни. Я ведь тебя знаю. Проверял?

– В меру скромных сил и возможностей… – признался Нефедов.

– Так уж и скромных…

– Проверял.

– И что?

– Карту позвольте.

– Вон, – указал полковник на карту области, висевшую на стене. – Устроит? Или масштаб не тот? Тогда – вон там, за занавесочкой…

– Не-а… – по-мальчишески улыбнулся майор, отлично знавший, что за занавеской скрывалась карта Российской Федерации, спрятанная туда, дабы не возбуждать в управлении пересудов о наполеоновских амбициях Белоярцева, но время от времени действительно необходимая.

– А я уж думал…

Полковник выдвинул ящик стола и кинул Роману Игоревичу сложенную аккуратным прямоугольником карту, в которой искушенный читатель легко узнал бы оригинал той, ксерокопированной, неведомыми путями попавшей в руки Безлатникову. Один из оригиналов, естественно, отпечатанный известной всем типографией по очень закрытой заявке и крайне небольшим тиражом.

– Вот тут, – майор ткнул кончиком остро заточенного карандаша, позаимствованного из полковничьего письменного прибора, в голубой эллипс, окаймленный по одному краю желтоватым бортиком возвышенности. – Тщательно замаскированный перевалочный пункт. Все грузы и люди свозятся сюда и каким-то образом перераспределяются.

– Ага-а… А ведь здесь прошлой весной и произошла та разборка… Темнила ты, Нефедов.

– Совершенно верно… Точное местоположение подпольного прииска выяснить не удалось. Я не стал форсировать, чтобы не спугнуть этих деятелей. Пришлось имитировать активность МЧС в связи с приближающимся пожароопасным периодом.

– Так уж и не удалось? – Белоярцев покачал головой.

– Не удалось. Но появилась одна непроверенная информация…

* * *

О побоище, учиненном неизвестными бандформированиями в районе безымянного таежного озера, первым сообщил персонал расположенного неподалеку оттуда военного аэродрома, годами пребывающего в состоянии вялотекущей ликвидации и поэтому слабонаселенного.

Разбуженные отдаленной канонадой «летуны» сумели поднять в воздух полуразобранный биплан типа «кукурузник», сохранившийся на аэродроме едва ли не с тридцатых годов (по преданию, тщательно культивируемому всеми поколениями пилотов и техников, на нем летал еще легендарный Леваневский), только к обеду, но курс на перестрелку и взрывы засекли профессионально…

Срочно направленный в этот район отряд местного ОМОНа на вертолетах прочесал окрестности древнего метеоритного кратера так тщательно, как только мог, но урожай оказался небогат. Сгоревший дотла джип, разбитый вдребезги о дерево, разделившее его участь, несколько неглубоких воронок, предположительно от разрывов снарядов подствольного гранатомета, пригоршня осколков да десятка два стрелянных гильз. Если бы не относительная близость «Двадцатки», дело списали бы в архив как очередной «глухарь» – разборку «на природе» что-то не поделивших бандитских «бригад», – но так оно подпадало под юрисдикцию иной структуры… Однако и в Службе не очень-то торопились бросаться на заведомо «тухлое» занятие, предпочитая рутинные проверки, опросы агентуры и тому подобное.

Но странное дело, совсем как в кэрролловской «Алисе»^[65], дальше становилось все «интересьше и интересьше».

Один за другим подтянулись «фактики», складывающиеся в такую замысловатую цепочку, что «приозерной разборкой» начали интересоваться на все более и более высоких этажах…

Нет, о нелегальной переправке ворованного на окрестных приисках и намытого «черными старателями» золота в столицу и далее, на Кавказ и «за бугор», спецслужбы знали давно и довольно подробно, но предпочитали контролировать, чем попытаться пресечь и получить новый геморрой. Тем более что прямых указаний сверху не поступало, а любая инициатива наказуема, как хорошо известно всем, носящим или носившим когда-либо погоны.

Но потом всплыло исчезновение целой криминальной группы под началом Анвара Магадиева, в прошлом – боевика, воевавшего против федеральных сил на Кавказе. А дальше – нездоровая активность кавказцев, забросивших свои обычные «забавы» и явно готовивших что-то серьезное, сообщения «смежников» о закупках оружия и боеприпасов, за которые кто-то расплачивается кустарными, но на высоком уровне изготовленными слитками золота, те же самые слитки, всплывающие в самых разных местах от таможни на российско-украинской границе, до уральских городов-заводов «оборонки»… Кое-кто из записных остряков даже предположил, что кто-то из самых упертых алхимиков все-таки нашел способ изготовления золота из кедровых орехов.

А уж когда «информаторы» из всевозможных НИИ и прочих «заповедников недобитой интеллигенции» один за другим начали сообщать о внезапно возникшем интересе никому не известных ранее структур к специалистам самого разного профиля: от металлургов до ботаников, да при том с целым рядом ограничительных условий, стало уже не до шуток.

Ну кому, скажите на милость, интересны молодые, до сорока лет, кандидаты и доктора наук, не страдающие хроническими болезнями и вредными привычками, лучше всего – отслужившие в свое время в армии, небогатые, неженатые и вообще, желательно, не обремененные родителями и другими близкими родственниками? Первым делом возникает предположение о том, что вербуют для работы за рубежами Отечества.

Но ведь пункт о владении языками обойден самым пренебрежительным образом! Даже пресловутым английским!

Увы, все непонятное у нашего чиновного люда, что цивильного, что служилого, вызывает отнюдь не желание вдумчиво вникнуть и разобраться, а наоборот – пресечь или даже задушить в зародыше.

Примерно такого тона указания посыпались с высоких столов на более низкие, в том числе и на стол некоего мало кому известного в столицах полковника Белоярцева…

* * *

Майор Нефедов запер дверцу своей видавшей виды «девяносто девятой» и вошел в подъезд.

Лифт, слава Всевышнему, сегодня работал, и «вознесение» на двенадцатый этаж заняло всего две минуты вместо десяти, ставших в последнее время чем-то вроде вечерней зарядки. И лампочка на этаже не перегорела, иначе маршрут от лифта до квартиры снова превратился бы в хождение по минному полю с риском оттоптать руку какому-нибудь бомжу или пьянице, почему-то облюбовавших «нефедовский» этаж (не самый высокий, но и далеко не самый нижний), рассыпать дробную пирамиду пустых бутылок, а то и поскользнуться на чем-нибудь бесконечно мерзком…

Проблем с открыванием замка тоже не возникло (пакостные мальчишки сплошь и рядом залепляли замочную скважину жвачкой или затыкали бумажками, а рекордом стала здоровенная щепка, забитая не иначе как молотком), и уже пару минут спустя, сполоснув руки, Роман Игоревич направлялся в холостяцкую кухню.

Да, в холостяцкую, потому что жена, казалось бы, стойко пережившая самые трудные времена хронического безденежья и безнадежных задержек на каждой очередной «звездочке», взбесилась именно в тот момент, когда, казалось бы, все невзгоды остались позади. В июне прошлого года сын Жорка сдал выпускные экзамены, в августе – успешно поступил в вожделенный институт, а первого сентября… Словом, холостяцкая жизнь приближалась к своему первому печальному юбилею.

Честно говоря, особенных изысков не предвиделось – обычные для одинокого мужчины полуфабрикатные «разносолы» из соседнего универсама, разогретые в помятой и поэтому забракованной Танькой при разделе имущества «микроволновке» (года три назад не вовремя выскочивший из стены дюбель привел сразу к двум жертвам: разбитому вдребезги кухонному шкафчику и покалеченной печке). Но и ими не суждено было насладиться сполна: только-только майор выложил в глубокую тарелку нечто слипшееся и оптимистично именуемое на яркой этикетке «блинчиками с мясом птицы», как в комнате затрезвонил телефон.

«Кого это разобрало в такой час? – глянул на часы Нефедов, отставляя „деликатес“ в сторонку и не торопясь подходя к надрывающемуся аппарату. – Не дай Бог опять из управы! Сколько можно…»

Нет, майор никогда не манкировал своими обязанностями и, можно сказать, любил свою службу, но, как бы это выразиться… Молодость давно уже отправилась за детством и юностью, да и зрелость завистливо поглядывала им вслед… Погони, задержания, а тем более ночные дежурства за кого-нибудь из коллег, которому опять куда-нибудь приспичило, както начали надоедать.

– Нефедов слушает, – привычно буркнул он в мембрану, загадав про себя, что если это не с работы, то, дабы скрасить неудобоваримые блинчики, извлечет из холодильника бутылочку пива «Сибиряк», дожидающуюся там в компании трех товарок субботнего вечера.

– Здравствуйте, – вкрадчиво пробормотала трубка. – Я вас не разбудил, надеюсь?

– Практически нет, – подобрался Роман Игоревич, забыв про мечты о запотевшей поллитровой «Сибирячке»: определитель номера показывал невразумительные иероглифы, что само по себе, конечно, ни о чем не говорило – полстраны теперь пользуются подавителями АОНов… – А кто вы, собственно, такой?

– Боюсь, что мое имя вам, Роман Игоревич, ничего не скажет…

– И все-таки?

– Скажем так – доброжелатель…

– С анонимками – в четверг после трех, – шутка была бородатой, но ничего более остроумного на ум не шло. – В тридцать пятый кабинет.

– Да нет, – хохотнули в трубке. – Я не по поводу динамита в дачном домике Наума Моисеевича.

– А что, на самом деле есть взрывчатка?

– Честное слово – не в курсе. Я по другому делу.

– Про фальшивомонетчиков будете рассказывать? – нарочито, с подвыванием, зевнул майор. – Или про инопланетян, облучающих вашу квартиру по ночам альфа-бета-гамма-лучами?

– Н-нет… Вас, случаем, не интересует такое озерцо небольшое, неподалеку от военного аэродрома?

– Озерцо?.. – переспросил Нефедов, лихорадочно соображая, как потянуть время, чтобы прослушка, включившаяся автоматически при слове «взрывчатка» (в опасное время живем, господа, ничего не попишешь), засекла телефон ночного шутника наверняка. – Возле аэродрома?.. Вы уверены, что не бомба?

Еще одно кодовое слово. Теперь точно должно сработать…

– Да не напрягайтесь вы! – рассмеялись на том конце провода. – Вы еще террористов припомните, взрыв, гексоген и еще что-нибудь такое закодированное!.. Не сработает ваша система – телефон сотовый, сим-карта, а заодно и аппарат куплены на чужое имя… Да и не успеете отследить – через пять минут мой «симменс» уже будет в мусорной урне.

– Что вы хотите сообщить? – сменил Роман Игоревич тон на официальный. – Я включил запись.

В самом деле нужную кнопочку на аппарате он нажал еще несколько фраз назад.

– Не трудитесь. Все, что нужно, я уже послал на ваш имэйл.

– Служебный?

– Нет. Тот, что под ником rin, на «Яндексе».

– У меня нет такого ящика.

– Я его ради такого случая завел. Пароль – «знаток». Английскими буквами, конечно… Только дочитайте до конца, пожалуйста.

– Обещаю. Но вы все-таки не хотите встретиться лично?

– Пока не стоит. Я сам с вами свяжусь, когда будет нужно. До свидания.

– Спокойной ночи.

Но странное дело: аноним не торопился вешать трубку.

– А почему вы спросили про инопланетян? – поинтересовался он. – Любите фантастику?

– Не то чтобы люблю… – честно ответил Нефедов. – Так, почитываю иногда.

– Понятненько.

В трубке раздались короткие гудки.

Майор подождал несколько минут, позвонил для проформы в соответствующую службу насчет звонка и задумчиво прошел в кухню.

Блинчики за время его отсутствия оттаяли, и теперь вкусовые качества этого бледно-серого раскисшего месива вряд ли спасли бы и две бутылки пива. Брезгливо поковыряв чудо кулинарного искусства вилкой, Роман Игоревич сбросил несостоявшийся ужин в мусорное ведро и, поставив на плиту чайник, направился к компьютеру. Снять электронную почту и вообще…

Чайник, исходя паром, благополучно успел выкипеть почти до дна и, несомненно, распаялся бы, если б майор не забежал в кухню, лихорадочно пробегая строчку за строчкой на свеже-распечатанном листке. Забыв о пиве, он выхватил из холодильника початую бутылку коньяка и кинулся обратно, будто там полыхал пожар, требующий немедленного тушения. Причем не водой… Только не водой…

Да какой там пожар! Бомба!..

17

Владислав сидел у открытого окна своего коттеджа, потягивая темное «Крушовицы»^[66], которые особенно уважал. Когда еще представится теперь такая возможность…

Собственно говоря, вся работа была сделана. Он уложился в намеченный самому себе срок и даже немного перевыполнил план.

Позавчера он отправил на «точку» три последних вездехода, набив их под завязку всякой всячиной, и один из бронетранспортеров. Дня через два-три, если ничего не случится в дороге, они должны будут прибыть на место и присоединиться к каравану, которого еще не существует… Не хотелось бы, чтобы что-нибудь случилось именно с этими машинами: в кузове одной из них, во влагонепроницаемых ящиках, лежала геологическая литература по тому району, который был облюбован в качестве конечного пункта маршрута и ряду других. А главное, детальные карты разбросанных по всему белу свету месторождений полезных ископаемых, представляющих чуть ли не всю таблицу Менделеева. Расстарался один старичок-пенсионер, найденный буквально в последний момент…

В поселке оставалось всего десяток единиц наземных транспортных средств и больше половины из них, благодаря его чуткому руководству, находилась в разной стадии разукомплектованности. Поводы, естественно, были самыми разными – от банального ремонта до модернизации. Если быть честным до конца, то и об оставшихся на ходу он позаботился…

Вообще-то, давно уже можно было отчалить самому, но… Во-первых, хотелось досмотреть заключительный акт пьесы, разыгранной как по нотам, из первого, так сказать, ряда партера, а не догадываться о концовке, находясь далеко отсюда, а во-вторых… Не привык как-то Самохвалов оставлять у себя в тылу обойденных им соперников. Ох не привык… А если не привык, то и не стоит.

Теперь все зависело от скорости, с которой «спецы» раскачаются. То, что наживку они проглотили, не вызывало сомнений: оставленные в Кедровогорске люди, среди которых был даже «паучок» из местного управления, в один голос сообщали о резко возросшей активности органов. Имелась информация и о прибытии в город неких индивидуумов, очень смахивающих на бойцов спецназа, причем в количестве, достаточном, чтобы «зачистить» приличную банду террористов, окажись она на свою беду поблизости. Для чего стягивались все эти силы, сомнений не возникало.

Владислав снова и снова перебирал в уме все, что он успел сделать, и кропотливо выискивал возможно забытое. Получалось вроде бы неплохо. Колумб или Магеллан, например, а также десятки их более поздних последователей были экипированы и подготовлены на порядки хуже, но у них все получилось. Не совсем гладко, но получилось. Что же такое должно случиться, чтобы задуманное сорвалось?

Разве что это…

Влад в тысячный раз извлекал из потайного кармашка пояса, с которым не расставался в последние недели ни на минуту, небольшой металлический предмет и подолгу пристально его разглядывал, перекатывая по ладони так и эдак…

* * *

– Пожалуй, пора начинать…

Полковник Белоярцев, облаченный в камуфляжный комбинезон, разом потерял всю свою чиновную вальяжность и снова стал подтянутым и энергичным. Несмотря на солидное брюшко, нагулянное за годы кабинетного труда. А вот Нефедов и не нагуливал…

Естественно, что Роман Игоревич не стал сообщать начальнику ВСЕЙ информации, полученной из своего «непроверенного источника», умело ее подкорректировав. Кем-кем, а шизофреником он не был и не хотел им выглядеть в чьих-то глазах. Конечно, гипотеза с параллельным миром объясняла многие странности этого дела. Да что там многие – практически все, но попасть в число «чокнутых паранормальщиков» майору не улыбалось… Да, он давно подумывал о переходе на какое-нибудь более спокойное местечко, но чтобы вот так – с треском порушить всю карьеру… В его информации вместо ворот в иной мир фигурировал тщательно замаскированный и хорошо охраняемый вход в подземный туннель, якобы ведущий в сеть карстовых пещер под озером. А уж там – как получится. Хуже не будет.

Да, честно говоря, и не верилось до конца в такую фантастику.

Вплотную к гипотетическому «порталу» приближаться не стали, предпочитая наблюдение издали с помощью мощной оптики. Но уже этого хватило, чтобы понять, что все предыдущие «исследователи» банально лажанулись. Но они ведь не знали, ЧТО искать…

При тщательном наблюдении выяснилось, что следы множества машин, якобы проходящих мимо по хорошо накатанной дороге (обрывавшейся буквально в никуда в десятке километрах отсюда, на каком-то заброшенном леспромхозе), удалось скрыть при помощи мостков из профнастила, тщательно убираемых после того, как транспорт уходил обратно. Следов покрышек не оставалось, но имелись потертости на камнях, там, где их касался металл мостков, кучки насыпавшейся с грязного протектора «чужой» грязи, пятна подтекающего машинного масла… Не так уж и мало. Обнаружились и места крепления подвесного транспортера, сделанного по образцу канатной дороги для горнолыжников и едва заметные со стороны ступени для подъема в гору к точке «входа». Сам он был прикрыт какой-то маскировкой, сливающейся с окружающими камнями, вряд ли фанерной дверцей, и, скорее всего, открывался и закрывался изнутри.

Спецназ и «управленцы» проторчали в засаде больше двух суток в надежде дождаться очередного каравана и просочиться внутрь под его прикрытием, но, как назло, всякое движение прекратилось. А какая была заманчивая идея: тормознуть грузовики в нескольких километрах от цели, без шума повязав охрану и обслугу, оперативно выбить пароль для входа (при современных спецсредствах дознания раскаленная кочерга и иглы под ногти вовсе не так уж необходимы в подобных случаях) и, переодевшись, не торопясь, проследовать внутрь. Пока бы те, «внутренние» спохватились, пока подняли бы тревогу… Да вряд ли спохватились бы вообще, если учесть, что на такие штуки серьезные люди, собравшиеся здесь, – большие мастера. Но что делать: за неимением гербовой – пишем на простой…

– Приступаем к варианту «Це»… – сообщил Белоярцев одному из прибывших со спецназом невзрачных мужчин, облаченных в камуфляж без знаков различия, но, без сомнения, обладающих гораздо большей, чем он, властью.

«Пришелец» согласно кивнул, и полковник принялся отдавать скупые распоряжения по рации.

И в этот момент на косогор перед входом с ревом влетел милицейский «уазик», из которого вывалилась и быстро полезла в гору темная фигура. Пока кто-нибудь смог сообразить хоть что-то, новый персонаж успел преодолеть половину пути до входа. По всему было видно, что маршрут для него не нов.

– Снять его?.. – хрипнул наушник Белоярцева.

– Отставить!

– Уйдет…

– Я сказал: отставить!

Пока шла перепалка, человеку осталось до верха всего метров десять. Минута – и он скрылся в отворившемся на миг проеме.

Все наблюдатели ошеломленно переглянулись.

– Там что – нет никакой охраны?

– Видимо…

Майор промолчал о том, что охрана будет минимальна, и он знал об этом с самого начала: не стоило слишком уж расхолаживаться. Тем более что и начальству тоже нужно о чем-то подумать.

– И что мы тут делаем двое суток? Первый и второй отряды – вперед. Не очень высовывайтесь.

– Какой вариант?

– Какой? Какой… – Белоярцев замялся: его репутация в глазах «бесчиновных» стремительно падала, и срочно нужно было что-то предпринимать. – Вариант «Зет».

Такого варианта, естественно, предусмотрено не было, но Нефедов согласно кивнул:

– Так точно. Мы с ребятами вперед, спецназ за нами. Я правильно понял?..

* * *

В уши Влада вонзился зуммер дверного звонка, и тут же дверь коттеджа затрещала под чьими-то нетерпеливыми ударами. Скорее даже пинками.

Спал он в последнее время, почти не раздеваясь, поэтому вскочил, едва открыв глаза. Однако в прихожую вышел не сразу, а предварительно пощелкав тумблерами «видеосторожа»… Что-то не похоже на прорыв спецназа. Да и сигнализация бы сработала.

– Открывай, гад!.. – неслось снаружи. – Сейчас дверь вынесем – на лоскуты порвем…

Угрозы перемежались водопадом отборной матерщины.

– Как грубо… – пробормотал про себя Самохвалов, засовывая за опояску брюк сзади пистолет с глушителем – снаружи было не менее пяти человек, настроенных очень решительно, а подобное вторжение в его планы никак не входило. – Интересно: Макар уже в курсе?..

– Не отсидишься, с-сука!..

– Никто и не собирается…

Владислав распахнул дверь, отступив на шаг назад и сложив руки за спиной.

– Вы что – до утра подождать не могли?..

Так и есть: Купидон со своей приближенной сворой… и… Шнелль?!

– Что, урод – не ожидал увидеть?

И так не блещущую красотой физиономию Шнелля сплошь покрывали синяки и ссадины. Его с трудом можно было узнать.

– Ну… Насчет урода – спорный вопрос… А ты, я думал, свинтил давно.

– Свинтил?!! – даже задохнулся уголовник. – Да это же ты меня легавым спалил! Или отпираться будешь?

Он грудью попер на Влада, сжав кулаки. Где-то в глубине дома запиликал зуммер.

«Ага! Сигнализация все-таки не подвела…»

– Сдай назад, Шнелль! – еще отодвинулся Самохвалов, брезгливо кривясь. – Каким дерьмом от тебя вечно прет? Хоть бы зубы разок почистил…

– Зубы?.. Разок?.. – опешил бандит и вдруг взорвался, протянув к лицу противника растопыренную ладонь. – Ур-р-рою, сука!!!..

И странно всхлипнув, пригнулся, словно неуклюже пытался поклониться своему врагу, а потом медленно опустился на колени, уткнулся лбом в пол и медленно завалился набок. Из правого подреберья у него торчала наборная рукоять заточки.

– Шило?.. – удивленно произнес Купидон, будто не веря своим глазам, медленно поднимая ствол зажатого в руке пистолета.

– Сам же мне такую кликуху дал… – пожал левым плечом Влад, всаживая вору пулю прямо в лоб, а следующими двумя валя двоих из охранников: расстояние было плевым, не промахнуться…

Остальных срезал очередью от живота Макар, как всегда, появившийся вовремя.

– Не задел, шеф?

– В порядке, Мак! Уходим.

– Сейчас. Этим только добавлю…

– Не время, Мак, без тебя добавят.

От «шкуродера» раздалась длинная очередь, еще одна, глухо бухнул взрыв. Началось.

– Что это там? – дернулся в сторону «ворот» Макар, но Самохвалов удержал его за плечо.

– Все, Мак, уходим. Там уже без нас обойдутся.

– Но…

– Вперед!

Перестрелка разгоралась. Взрывы гремели уже беспрестанно. Что-то полыхнуло, озарив все вокруг магниевым призрачным светом, и медленно начало разгораться багровое пламя.

Влад с телохранителем, пригнувшись и отбрасывая длинные колеблющиеся тени, пробежали к вертолетной стоянке. Как и следовало ожидать, охраны там уже не было – не то рванули в сторону перестрелки, не то попросту разбежались.

– Второй с краю!

Ничего не понимающий Макар скользнул в кабину и почти тут же винт начал медленно проворачиваться.

– Шеф! Мы же так не договаривались!.. – высунулся он на мгновение, стараясь перекричать шум двигателя.

– Так вышло! – прокричал в ответ Владислав, прикрываясь рукавом от бьющего в лицо ветра.

Пригибаясь, он тащил к вертолету два тяжелых чемоданчика.

– Потом объясню, – добавил он, забросив поклажу в кабину и спихивая Макара на пассажирское место. – Когда смоемся отсюда…

Вертолет взмыл вверх и тут же, круто накренившись, пошел в сторону озера. Сверху было отлично видно освещенный колеблющимся светом пожара поселок. Горели вездеходы, склад горючего и ремонтные мастерские. Сигнализация не просто подавала сигнал…

– Подержи ручку, Мак! – попросил Влад, вытаскивая из-под сиденья небольшой пульт. – У меня еще одно дельце осталось…

Повинуясь пощелкивающим кнопкам, вертолеты на земле поочередно подпрыгивали на месте, превращаясь на миг в огненные шары, а потом – в дымные костры.

– Ничего фейерверк, а!..

С земли от коттеджей в сторону вертолета протянулась светящаяся строчка трассеров, и тут же в борт пару раз грохнуло не хуже, чем пудовой кувалдой. Двигатель захлебнулся, но тут же снова завел свою песню.

Самохвалов перехватил рукоятку управления, бросил машину к самой воде, и пожар скрылся за черным забором деревьев, лишь смутно озаряя дрожащим светом склон горы.

– Видал, Мак! – прокричал он, оглядываясь на удаляющееся зарево. – Пулемет у них… А может, с бэтээра нашего?..

Напарник не отвечал, тоже приникнув к стеклу кабины со своей стороны.

– Да не пяль ты глаза, Мак! Проехали уже…

Молчание.

– Ты что?..

Влад свободной рукой схватил Макара за плечо, и тот, нехотя отклеившись от стекла, безвольно отвалился на спинку кресла. В кабину тут же ворвался холодный ветер, бьющий из пробоины внизу дверцы.

– Макар!!!..

Часть 3 Парадиз для всех

18

– Журналист газеты «Манчестер Монинг» Гарольд Аткинс. Господин президент, после сегодняшних обсуждений как вы можете прокомментировать перспективы достижения окончательных договоренностей во время предстоящего саммита в Риверсдейле, в частности, по вопросам государств Центральной Азии?

– Мне бы хотелось для начала сказать, что мы в России, – ответил президент Сергеев со своей неповторимой тонкой улыбкой на лице, – привыкли называть тот регион, который вы имеете в виду, Средней Азией. Вы ведь именно бывшие советские азиатские республики имеете в виду?

Высокий сухопарый журналист, несколько напоминающий аиста марабу, переждал оживление и смешки в зале и степенно кивнул седовласой головой:

– Да, именно их я и имел в виду.

– Я не хотел бы повторяться, так как совсем недавно озвучил наш взгляд на эту проблему на пресс-конференции по итогам переговоров с США, но раз этого требует представитель такой известной газеты…

Не менее чем для вашей родины, Британии и США, для нас важно положение во всех независимых государствах и республиках бывшего Советского Союза. Надеюсь, что в будущем году мы сможем с коллегами также объективно оценить ситуацию во многих из этих государств. У нас непростые отношения с некоторыми странами бывшего СССР, но все они нуждаются в поддержке международного сообщества.

Президент сделал паузу, заглянул в лежащие перед ним листочки и продолжил:

– По старой памяти нас многие на Западе считают ответственными за положение населения в этих странах и за судьбы демократии во всем этом регионе. Увы, после окончательного вывода российских военных баз изо всех государств, где они ранее дислоцировались, а также непродуманных политических ходов лидеров большинства из них, мы практически лишены рычагов воздействия на эти территории. В том числе и экономических… Нас, как и все мировое сообщество, беспокоит процесс бесконтрольного дробления некоторых республик на более мелкие государственные образования, но это – выбор населяющих их народов. И вынужден признать, что этот выбор далеко не всегда в пользу России или других демократических государств.

– Вы имеете в виду ввод китайских войск на Алтынбашское нагорье?

– Да, именно договор непризнанных лидеров Алтынбашстана с Китайской Народной Республикой я и имел в виду.

Но мы ни в коем случае не должны превращать среднеазиатское пространство в какое-то поля боя, соперничества между великими державами. Напротив, мы должны превратить его в поле сотрудничества и выработки единых подходов по оказанию содействия народам этих государств в становлении государственности и развитии экономики.

– Большое спасибо, господин президент.

– Представитель телекомпании «Ти-Ви Венециано» Марио Гондольфани.

Едва почтенный британец успел усесться на свое место, в бой вступил чернявый подвижный итальянец, прилагающий титанические усилия, чтобы не жестикулировать в присутствии руководителя великой державы. Или ему казалось, что он прилагает усилия…

– Господин президент, вы упомянули экономические сложности России…

– Я их не упоминал.

– И все равно! Всему миру известно, как сильно ударило по российской экономике прошлогоднее падение цен на нефть из-за отказа стран ОПЕК снизить добычу. После многолетнего профицита бюджета налицо срыв его исполнения в этом году. Растут инфляция и безработица, а также бегство капиталов из России. Как вы охарактеризуете высказывания ряда заметных политических деятелей России о недостаточно продуманном использовании стабилизационного фонда, создававшегося для подобных нужд?

Даже из задних рядов было заметно, как неприятен этот вопрос президенту Российской Федерации. Пауза затягивалась непривычно долго, и поэтому некий серый человечек, скользнувший откуда-то сзади и что-то шепнувший на ухо главе страны, был воспринят большинством «акул пера и объектива» как некий «рояль в кустах», заготовка на случай такого вот неудобного вопроса. А уж когда президент поднялся из-за стола и, извинившись, вышел из зала…

– Ручаюсь, что спичмейкеры Сергеева сейчас работают в авральном режиме, чтобы выдать по первое число «клеветникам России»! – громогласно заявлял Джо Долинс, лет двадцать назад проживавший на Моховой и звавшийся Йосей Долинским, а теперь представляющий «Лос-Анджелес Трибюн». – Молодец Марио! Подбросил перчику в это пресное пойло!..

– Вряд ли это соотносится с журналистской этикой… – пыталась спорить с громогласным Джо датчанка Инга Дибструп. – Ведь список вопросов был обсужден заранее…

– Долой все предварительные обсуждения! – длинноволосый хорват Ворач, отличающийся левацкими взглядами, убеждал коллег превратить прерванную пресс-конференцию в трибуну обличения «русского медведя». – Пусть отвечает вживую!..

Обстановка в зале накалилась до предела, и выход к публике пресс-секретаря президента, привычно лощеного и невозмутимого, как английский дворецкий, вряд ли снизил температуру.

– Господа! – объявил Александр Маковский, призвав всех к тишине и сделав двухминутную паузу, пока шум понемногу улегся. – В связи с непредвиденными обстоятельствами пресс-конференция переносится на неопределенное время. Я уполномочен президентом Российской Федерации принести всем вам и представляемым вами уважаемым средствам массовой информации глубочайшие извинения. Мы рады будем видеть вас снова. О времени встречи вам сообщат дополнительно.

Спорить тут было бесполезно, и журналисты потянулись к выходу, обсуждая, что именно могло послужить причиной столь вопиющего срыва мероприятия – очередной террористический акт неутомимых кавказских сепаратистов, стихийное бедствие или, к примеру, вторжение инопланетян. Самые развязные даже предлагали делать ставки за и против того, что президент выступит с речью о собственной отставке не далее чем сегодняшним вечером…

* * *

– И вы хотите сказать, что вот это все, – президент обвел рукой развалины домов и высокие пни сгоревших деревьев, расплывающиеся в мареве ледяного тумана, лениво наползающего с невидимого озера, – иной мир?

Невыспавшийся и хмурый глава государства пребывал не в самом лучшем настроении. Сначала его сорвали с пресс-конференции с представителями ведущих мировых СМИ, потом, кормя в дороге всякими фантастическими баснями, протащили через половину страны на самолете и не менее чем через четверть этой огромной губернии – на военном вертолете, лишенном минимальных удобств. Мало того: пришлось карабкаться по скользким камням в гору, протискиваться через какую-то длинную каменную щель с риском проломить голову… Сердце до сих пор покалывало, прихваченное на самой середине этой узкой «кишки» – не мальчик уже, чай… И ради чего? Ради этой сырой мутно-белесой мерзости?..

Естественно, большую часть свидетельств недавнего ночного боя уже убрали, но боевики сопротивлялись так отчаянно, что их приходилось выбивать из каждого дома, барака и едва ли не из собачьей будки, не выбирая средств. Практически ни одного строения не осталось в целости: спецназ, да еще настроенный сурово, – страшная штука… А как он должен был быть настроен, если в первой же стычке потерял двоих бойцов убитыми и семерых – ранеными? Поэтому и пленных оказалось – кот наплакал. То ли обороняющиеся ни в какую не желали сдаваться, то ли их не слишком-то желали брать…

– Эксперты…

– Что там говорят ваши эксперты?

– Я бы не был категоричным на все сто процентов… – начал издалека выпихнутый откуда-то из-за спин «соратников» толстячок в запотевших очках.

– Короче, профессор! Или кто вы там по званию…

– Профессор, профессор… – обрадованно закивал головой очкарик, будто китайский фарфоровый болванчик. – Даже академик…

– Не важно. Так что вы говорите по поводу всего этого? – повторный наполеоновский жест в сторону руин.

– Если вы хотя бы вкратце знакомы с теорией Диффеншталя-Ронца…

– Немец?

– Д-да… Американец немецкого происхождения, сын эмигранта из нацистской Германии…

– Тоже неплохо. И что там его теория?

– Теория?.. Ах, да…

Академик поправил очки на переносице, настраиваясь на долгую лекцию.

– Его теория, опирающаяся на более ранние разработки математиков и физиков, например, Минковского и Энштейна, предусматривает существование не одной-единственной, а бесконечного количества вселенных, находящихся рядом, взаимопроникающих, но нигде не пересекающихся физически. То есть одна такая вселенная будет неощутима для обитателей остальных, даже если их будет разделять какой-то миллиметр… Что там миллиметр – микрон, нанометр…

– Стоп! – перебил увлекшегося «докладчика» президент. – Я ясно расслышал то, что вы сказали? Вселенных? Значит, все это – не какой-то изолированный уголок нашего мира? Не в переносном смысле вселенная?

– Конечно же, нет! Не уголок, не страна, не материк, не планета и даже не Солнечная система! – торжествующе воскликнул ученый. – Это другая вселенная. Совсем другая, чем наша, хотя они и очень похожи.

– И здесь есть другие материки, острова…

– Конечно!

– И насколько все это похоже на нашу планету? Ну, в смысле географии… Кстати, как вас зовут, академик?

– Не знаю…

– Не знаете, как вас зовут?

– Что вы, конечно, знаю… Меня зовут Дмитрием м-м… Михайловичем, а… Очень приятно.

– Взаимно. Так что там насчет географии? Только в общих чертах, пожалуйста, а то я в школе вместо географии…

Президент хмыкнул и весело обвел глазами окружавших. Большинство поняло намек и угодливо захихикало. Высокообразованного интеллектуала глава государства из себя никогда не строил, что очень импонировало электорату из «простого народа».

– Я постараюсь… Если судить о ближайших окрестностях, то наш мир и этот, где мы сейчас находимся, идентичны. Одинаковы то есть… Конечно, только в плане рельефа. Но из-за различий в климате…

– Это я заметил. А чем климат может повлиять?

– Ну-у… Различный уровень океана из-за различного объема полярных шапок, другое направление течений и ветров… Отсюда ветровая эрозия горных массивов… Пустыни…

– А сами горы?

– Скорее всего, те же…

– Вы поняли? – президент обвел всех взглядом, чем вызвал одобрительный гул.

– Так, – отвернулся он от ученого, потеряв к нему всяческий интерес. – Срочно передайте мой приказ… Николай Данилович, – обратился он к министру обороны. – Какие из воинских частей расквартированы поблизости?

Тот кратко доложил, сохраняя непроницаемое выражение лица.

– Значит, передайте следующее…

– Не получится передать… – отчаянно пискнул кто-то из задних рядов.

– Кто это?

Сподвижники расступились, неодобрительно глядя на молоденького офицера в мятом и запачканном камуфляже.

– Представьтесь… – сощурился главнокомандующий, вглядываясь в темно-зеленые звездочки на плечах вояки. – Капитан.

– Капитан Ермолаев! – вытянулся офицерик, пытаясь молодецки прищелкнуть каблуками ботинок, путающихся в сырой траве. – Воинская часть…

– Вольно, капитан. Так что там вы говорили?

– Нет отсюда связи, товарищ… господин…

– Без титулов. Почему нет?

– Вероятно, – вклинился в разговор забытый академик, снова затертый подальше, с глаз долой, – особенности сопряжения пространств… Граница, легко проницаемая для физических тел, непроходима для электромагнитных волн… И радиосвязь таким образом невозможна.

– И по проводу – тоже, – добавил связист, с благодарностью косясь на ученого, объяснившего то, что он никогда не смог бы так круто сформулировать. – Тут проверяли – нормально. Там – тоже. А протянем кабель – никак…

– Значит, связи с внешним миром нет? Что же вы молчали? Я, как президент и главнокомандующий, не имею права на отсутствие связи. Скорее назад…

Перед самым входом в расселину президент споткнулся. Тоскливо заныло в груди.

– А обойти эту дыру никак нельзя?..

– Не получится, – развел руками Рогачев. – Кругом этот мир, а наш – только по ту сторону этого коридора.

– Тогда вперед. Чего встали? – стиснул зубы главнокомандующий и шагнул вперед…

* * *

Снаружи вовсю светило солнышко, по-осеннему ласковое, и президент приободрился.

– Много золота изъято у банды?

– Только здесь – шестьдесят две тонны, девятьсот тридцать восемь килограммов. С граммами.

– Ско-о-олько?

Министр пожал плечами и повторил цифру.

– Но это только здесь. Сейчас ведутся допросы взятых живыми преступников, и не исключено, что большие запасы драгметалла хранятся за пределами Парадиза.

– Как ты его назвал, Николай?

Мужчины расположились за накрытым столом в некотором отдалении от остального лагеря, разбитого на обратном склоне метеоритного кратера. Охрана, естественно, где-то поблизости присутствовала, но была профессионально невидима.

Президент, убедившись, что все, включая «ядерный чемоданчик», под контролем, вновь обрел свойственное ему бодрое расположение духа, чему немало способствовала рюмочка армянского коньяка многолетней выдержки под прозрачный бочок неизвестной копченой рыбы.

– Парадиз, – повторил министр, вгрызаясь в рыбину.

– Что это?

– Рай, – пожал плечами «соратник», наливая в крохотные серебряные стопки благородную жидкость. – По-каковски – не помню… Академик что-то такое разъяснял… Пленные это место так называют.

– Какой же там рай? Хмарь, слякоть… То ли дело тут.

– Тут всего через неделю-другую так же будет, если не хуже, а там, – перышко рыбы указало на щель, отсюда прекрасно видную. – Еще пару месяцев осень будет стоять… Золотая. Климат такой.

– Так вот что там про климат этот очкарик молотил… Значит, только изза климата?

– Почему?.. Природа там нетронутая, зверья полно, рыбы… Между прочим, этот ленок – из их запасов. Трофейный, можно сказать…

– Что-то не похоже там на безлюдье…

– Безлюдье абсолютное. Людей там нет вообще. Кроме, естественно, пришлых отсюда.

– Да ну? А почему?

– Кто знает…

Приятели (а приятельские отношения связывали их давно, еще со времен службы в «конторе») чокнулись и выпили.

– Зато зверье там знаешь какое? Тигры саблезубые шастают!

– Не тренди.

– Ей-ей!.. Сам шкуры видел. И черепа с вот такими клыками, – министр отложил на руке добрых полметра.

– Горазд ты врать, Коля! Они же повымерли тыщи лет назад.

– Хочешь профессора кликнем? – предложил министр. – Или сразу двух, для верности. Они подтвердят.

– И все равно… А откуда они взялись?

– Сохранились… Тут и лоси гигантские есть, и медведи… И мамонтов, бандюки говорят, видели. Не верится, правда… Врут,наверное.

– А динозавров?

– Брось ты прикалывать-то, – обиделся рассказчик. – За что купил – за то и продаю. Шкуры сам посмотреть можешь. Они, правда, подкоптились слегка…

– Не верится… Так мы на одних только зверюгах этих миллиарды можем иметь, а! Представь себе: какому-нибудь Берлинскому зоопарку… Der Zoo помнишь?.. Саблезубого тигренка за десять «лимонов» евро. Лондонскому – мамонтенка за сто… Куда там нефти!

– Ага. А предварительно – кастрировать, чтобы не размножались. Коммерция… Мелко плаваешь.

– С чего вдруг?

– Там ведь целая планета. Понимаешь? Эти деятели-то не наобум Лазаря золотишко мыли, а по картам старых приисков. Даже давным-давно иссякших. Кстати, их прииски мы пока прикрывать не стали – пусть пашут по-прежнему, но уже на государство. Охрану только сменили…

– Стой… Получается, что и алмазы на тех же местах лежат, откуда их у нас повыбрали?

– Естественно. И в Якутии, и в Южной Африке, и в Индии. А также изумруды, рубины, платина, уран…

– И все наше?

– Чье же еще? Или ты китаез туда хочешь пустить?

– Вот еще… Не верится даже…

За обсуждением таких интересных тем не заметили, как солнце начало клониться к западу.

– Засиделись мы тут с тобой, Коля! – спохватился президент. – Мне же назад пора… А то решат, что ты меня сюда заманил и сверг.

– А что? Я без проблем…

– Ты мне смотри! – президент погрозил приятелю пальцем. – Дошутишься! Кстати, ты уверен, что все бандюки по ту сторону нейтрализованы?

– На девяносто пять процентов… – пожал плечами министр.

– Как это? – прищурился главнокомандующий.

– Понимаешь… Они там тоже, видимо, хотели дотянуться до якутских алмазов. И с этой целью собрали караван на дальнем прииске – мы до него пока не добрались…

– Почему?

– Не на чем. Все вездеходы там, далеко. Видимо, экспедиция готовилась серьезная… А те, что остались здесь, – пожгли. И не поймешь сейчас – специально или случайно, в перестрелке. И вертолеты.

– А у них и вертолеты были?

– Да, несколько штук. Так – стрекозы, не вертолеты. Американские, для рейнджеров… Ну для лесников разных, списанные…

– А как они их туда протащили?

– По частям, через щель. Она выше расширяется немного…

– А мы почему не можем?

– Уже работаем над этим. Но сгорели не все – один попытался уйти.

– Попытался или ушел?

– Спецназовцы, которые это гнездо брали, доложили, что успели его обстрелять. Из НСВ…

– Серьезная штука. И как?

Министр пожал плечами.

– Без понятия… Обломков на берегу не обнаружено. Может быть, упал в озеро.

– Поискать…

– Шутишь? Там сто метров глубины! Это же метеоритный кратер на каком-то там разломе. Я в геологии, прости, не силен.

– Да-а… Значит, возможно, ушел кто-то… Налаживайте транспорт и туда. Нам конкуренты не нужны. Даже такие.

– Так точно!

– Не прикалывайся. Кстати, ребят, которые тут поработали, нужно отметить. Как ты говорил? Полковник Бело…

– Белоярцев.

– Поздравь генерал-майором. И всех остальных – на ступеньку вверх. И этого капитана заодно, связиста…

– Его-то за что?

– А за то, что первым сказал про отсутствие связи. А если бы пока мы там пурхались, тут ядерная война началась? Вот-вот… Смотри, проверю!

– Ладно, ладно. Записал уже…

Солнце коснулось вершин леса…

19

– Я хочу открыть сегодняшнее заседание Совета Безопасности вопросом…

Только что после ритуальных съемок всех высших должностных лиц страны одной единой командой, в которой президент всего лишь «первый среди равных», журналисты, комментаторы, фото– и видеооператоры были выдворены за высокие белые двери с вычурной золотой отделкой.

Как обычно в последнее время, члены Совета рассаживались долго, перебраниваясь и перешучиваясь, шаркая стульями и поминутно роняя на толстый ковер ручки, расчески и прочую мелочь.

«Что-то разболтались все… – недовольно подумал Сергеев, едва удерживаясь, чтобы не постучать черенком ручки по одной из стоящих перед ним бутылок минералки. – Пора это безобразие прекращать…»

Интригующее вступление президента подействовало на собравшихся, и шум понемногу улегся.

– Что мы, здесь сидящие, могли бы предпринять, чтобы удержать страну от сползания в кризис?

Зал снова разочарованно зашуршал, зашептался и заскрипел стульями: подобные вопросы с минимальными вариациями задавались на протяжении последнего года постоянно. Жаль только, что ответы на них всегда давались такие же бессодержательные.

Мало того, этими вопросами задавалась вся страна, особенно с тех пор, как удар по нефтяной трубе, на которой она прочно сидела, эхом отозвался на карманах всех без исключения ее граждан. И рецепты выхода из этого подзабытого за сытые годы «нефтяного бума» состояния рознились на порядки: от элементарного булгаковско-шариковского «взять все, да и поделить» до суперсложных логических построений, сводящихся к одному: оставить все, как есть, – авось кривая вывезет. Думается, что пояснять, кому именно принадлежат столь разные мнения, не стоит…

– А разве она еще не в кризисе? – вполголоса удивился «чрезвычайный» министр, как известно, отличавшийся изрядным фрондерством. – Я думал, мы уже по уши в… в этом самом.

– И все-таки? – предпочел не заметить колкости президент, но про себя сделал заметку: – Я хотел бы услышать более конструктивные предложения…

– К примеру, вы, – кивнул он министру финансов Лыскову, обменявшись при этом мимолетными взглядами с министром обороны и директором Службы безопасности.

Министр поднялся и принялся частить заученной скороговоркой, обильно пересыпанной малопонятными терминами и цифрами. Как и всегда, большинство членов Совета, не исключая «хозяина», уже после третьей фразы ощутили неодолимую тягу ко сну, хотя заседание проходило во второй половине дня.

«Да-а… – думал президент, скрывая титанические попытки подавить зевоту за покачиванием головой, могущим сойти в том числе и за поощрительные кивки. – Его доклады на диски записать и вместо снотворного „за бугор“ продавать – мигом казну пополним… Жаль только, что переводить придется и весь кайф потеряется. Или по-английски его попросить докладывать… Да хоть по-китайски – результат-то один и тот же…»

– …мы смогли преодолеть важные качественные барьеры в формировании налогового и бюджетного законодательства, улучшить в целом здоровье финансовой системы страны и субъектов Российской Федерации, что обеспечило тем самым и реальные стимулы для народного хозяйства в повышении экономического роста и наполнении бюджетов всех уровней.

Министр сложил свои листочки в стопку и подравнял ее, давая понять, что закончил.

– Да-а… Очень интересно. А по существу?

– Я уже говорил в своем выступлении о…

– Достаточно. Кто еще желает высказаться?

Ответом президенту было гробовое молчание.

– Хорошо, – сказал после некоторой паузы Сергеев. – Я немного изменю вопрос. Что может спасти Россию?

– Чудо… – прошелестело откуда-то из задних рядов, и все члены Совета сразу задвигались, с показным недоумением друг на друга оглядываясь, чтобы показать, что это вовсе не их мнение.

– Кто это сказал?.. Ладно, не важно… Чудо, говорите? А разве чудеса бывают?

– Нет… Не бывают… Нет… Нет… Невозможно…

Президент терпеливо переждал водопад одинаковых, по сути, ответов и продолжил:

– Ошибаетесь, господа. Николай Данилович, доложите.

Только и ждавший сигнала министр обороны вскочил со своего места и, одернув костюм, начал:

– Представьте себе, господа…

* * *

Президент, как обычно, сделал два пробных взмаха клюшкой, чтобы приноровиться к мячу, прежде чем направить его по месту назначения. Попереминавшись с ноги на ногу, он поднял клюшку, помахал ей над мячом и опустил на газон за ним. Потом поднял клюшку и медленно, очень медленно опустил ее снова, чуть-чуть не касаясь мяча. Поднял ее, опустил, еще раз поднял и опустил уже в третий раз.

– Боже, Джо! – простонал Джеральд Рейндольс, приближенный советник, страдальчески кривя лицо. – Он же сейчас от тебя убежит!

– Отстань, Джерри, не болтай под руку…

Проделав обязательный ритуал, президент с минуту оставался неподвижным и погруженным в себя, будто индийский факир, созерцающий собственный пупок. Затем вновь поднял клюшку и снова опустил ее в прежнее положение позади мяча.

– Ну!..

Игрок медленно отвел клюшку назад и мощным ударом запустил мяч на сотню с лишним ярдов^[67] по прямой.

– Слава тебе, Господи! – пробормотал советник, молитвенно заводя глаза. – Свершилось…

Увы, мяч лег довольно далеко от лунки…

– Накаркал под руку… – недовольно пробормотал президент, вскидывая сумку с клюшками на плечо и шагая к мячу.

Партия складывалась неудачно с самого начала. Пара улетевших неизвестно куда мячей, один, застрявший посреди прудика – пресловутой «водной преграды», теперь этот вот ляп… Президент отвратительно играл в гольф, но учитывая его бычье упрямство, можно было надеяться на повышение показателей к концу срока.

Мужчины, облаченные в белые костюмы для гольфа, остановились над круглым предателем, мирно белевшим в тщательно подстриженной траве газона. Попасть отсюда точно в лунку не стоило и надеяться: даже мастер вряд ли справился бы с такой задачей.

– Может быть, сжульничать?.. – с надеждой спросил президент, опускаясь рядом с мячом на корточки и пригибая лицо чуть ли не к самой земле.

– Как можно, Джо! При таком-то количестве свидетелей? – патетически воскликнул Рейнольдс, обводя взглядом совершенно пустынное поле. – Да уже завтра об этом раструбят по всему свету!

Глава мощнейшей на Земле державы тяжело вздохнул и встал, отряхивая от травы коленки.

– Хотя ты же практически всемогущ, Джо. Можешь издать декрет, разрешающий президенту США… Допустим, три раза подряд жульничать при игре в гольф!

– А госсекретарю – два…

– А федеральному прокурору – один…

– Не получится… – снова вздохнул президент. – Все они тут же потребуют равных прав. А госсекретарь – даже преимущества… Она ведь баба…

– Тс-с!!! – советник прижал палец к губам и в шутливом ужасе оглянулся по сторонам. – Ты что – с ума сошел? Феминистки тебя растерзают!

– Прекрати паясничать. Чертовы островитяне – не могли изобрести свой чертов футбол на сто лет раньше! Не пришлось бы тогда учиться этим проклятым гольфу с бейсболом…

– Джо! Ты серьезно нарываешься на импичмент! Президент США, так грубо отзывающийся о двух национальных играх Америки…

– Как же обучиться этой проклятой «национальной игре»?

– Странный ты человек. Непонятно, чего хочешь… Знаешь, как русские говорят? Залезть на елку и собственную задницу не оцарапать.

Президент думал минуты две.

– Слушай, Джерри! А они что – на деревья задницей вперед лазят? Как это?..

– Откуда я знаю! – развел руками Рейнольдс. – Я же не этот… Лингвист. Как-то лазят… Русские, одним словом.

– Занятный народ… Кстати, о русских: кто-то, помнится, обещал мне скорый крах России. Ведь почти год прошел после падения цен на нефть, а эта громадина все стоит.

– Может быть, потому и стоит, что громадина? Большая инерция и все такое… Зато когда грохнется, вся земля вздрогнет.

– Как бы нас не растрясло заодно… ОПЕК-то удается сдерживать из последних сил. За что я плачу такие деньжищи тебе и твоим людям?

– Ну, допустим, не такие уж и деньжищи…

– Что, пособие по безработице тебе нравится больше?

Рейнольдс промолчал, вызывающе-пренебрежительно глядя в другую сторону.

– О трудном положении в России не говорит и не пишет только ленивый. Особенно после демонстративного ухода с пресс-конференции их президента после неудобного вопроса. Они, кстати, ничем не объяснили причины срыва мероприятия.

– Что-то объясняли вроде бы…

– Невнятно. Вы не желаете видеть явных успехов нашей дипломатии, сэр! – перешел на официальный тон советник. – Россия была вынуждена уйти из Центральной Азии точно так же, как раньше ушла из Прибалтики, Молдавии и Закавказья.

– Да, ушла. Но в Азии их место тут же занял Китай. Никогда еще после Корейской войны американские солдаты не находились в такой близости от китайских! Это тоже достижение?

– Россия вынуждена распродавать свой золотой запас, – выкинул последний, тщательно приберегаемый козырь Рейнольдс. – Это тоже свидетельствует о ее устойчивом положении?

– Вот это новость, – опустил клюшку, уже занесенную для удара, президент. – И откуда такая информация? Почему я узнаю ее вот так, походя?

– Наверное, потому, что платишь кучу деньжищ мне и моим людям, – не преминул уколоть советник. – Поэтому они и узнают все раньше твоих хваленых дипломатов и разведчиков…

– И все-таки? Русские ведь носятся со своим золотом, как курица с яйцом. Я бы понял, если бы они начали распродавать картины из своего главного музея… Лувра, кажется?

– Эрмитажа, Джо. И тем не менее это так. На прошлой неделе Центральным банком России, конечно, через подставные банки, правительству Японии предложено двадцать пять тонн золота в слитках.

Президент быстро прикинул что-то в уме и махнул рукой:

– Это же ерунда – жалкий миллиард долларов!

– Но точно такие же партии предлагаются Китаю и Индии. По непроверенным данным, Саудовской Аравии и Брунею.

– Сто тонн. А каков золотой запас России вообще?

– До нефтяного кризиса составлял примерно триста тонн. И вряд ли намного увеличился после.

– Значит, треть? Тогда твои новости, Джерри, действительно неплохие.

Президент размахнулся и ударил по мячику, особенно не целясь, послав его далеко вперед, никак не ближе ста ярдов. И удивительно точно: едва различимый отсюда белый шарик подпрыгнул при ударе о землю несколько раз, прокатился и замер в каком-то десятке дюймов от синего флажка.

– Двойной богги^[68], а, Джерри?

Белозубая улыбка президента снова была стопроцентно американской.

* * *

Эх, блин, и угораздило же залететь на эту точку!..

Младший сержант мотострелковых войск Сергей Черниченко, «черпак»^[69] по внутриармейской терминологии, повернулся на койке и попытался уснуть, стараясь не обращать внимания на многоголосый храп, кашель и вскрики во сне.

Да какая там койка! Грубые, наспех сколоченные нары из сырого леса, застланные тощим соломенным тюфячком, через который боками ощущались все неровности жесткого ложа.

Вот уж не думал, что за какие-то полмесяца до заслуженного посвящения в «дедушки» очутится в таких, прямо сказать, нетепличных условиях. И неизвестно еще, на сколько… А так мечталось о долгожданной сладкой жизни практически на вершине армейской иерархии… Тут, пожалуй, так до приказа и продержат – ни альбома дембельского более-менее приличного не сварганить, ни «молодых» толком погонять, как мечталось в горькие «духовские» времена… Говорил же Володька Куликов, что давно уже пора альбомом заняться, да все казалось, что успеется…

Скрипучая койка, сейчас вспоминаемая с ностальгией, почти как полузабытая домашняя постель, осталась в Кедровогорске, откуда Серегину часть сдернули месяц назад ночью, по тревоге, и перебросили сюда, в чистое поле. Самим пришлось устанавливать огромные «ротные» палатки, самим сколачивать эти вот, будь они прокляты, нары, окапываться, строить КПП, натягивать «колючку»… И все ради чего? Чтобы охранять какую-то щель в горе, ведущую неизвестно куда. Ладно бы хоть действительно что-нибудь стоящее!

Скука тут страшенная. Офицеров и прапорщиков тоже разместили почти в таких же палатках и посадили на паек. Вот они и злые как собаки, только втихаря водяру глушат и солдат гоняют день-деньской. Увольнительных, понятно, никаких – до ближайшего «цивильного» населенного пункта триста кэмэ. Дождь, слякоть, а скоро вообще «белые мухи» полетят.

А дома, в родном городке в Оренбуржье сейчас хорошо… Тепло еще, наверное, как летом, лист с деревьев не облетел, на базаре фруктов завались, арбузов, дынь… Сто лет ведь не писал писем своей банде… После того письма про Варьку вообще не писал никому… Эх, Варька, Варька…

Сергей представил выгоревшие добела волосы над загоревшим милым личиком с круглыми улыбчивыми ямочками на щеках, тесноватый ситцевый сарафанчик, обтягивающий ладную фигурку… И так ему вдруг захотелось пройтись по улочкам, на которых пролетели детство и юность, знакомым до малейшей трещинки в асфальте… Нет, не нескладным пацаном, конечно, а возмужавшим парнем, почти мужчиной.

Вот он с дембельским чемоданом в руке и шинелью на сгибе локтя сходит на перрон родного вокзала, не торопясь, со вкусом закуривает, оглядывается вокруг. Слышит шепоток вечных привокзальных бабушек-торговок: «Сережка! Сережка Черниченко с армии пришел! Надо мамке его на работу позвонить… Не написал, поди, стервец!..».

А он действительно ничего не писал, чтобы свалиться вот так, как снег на голову, как свалился пять лет назад старший брат Володька, отслуживший, правда, в ВДВ.

Ну и что? Мотострелковая парадка ничуть не хуже десантной! А погоны алые (не презренные малиновые «вэвэшные») так и горят огнем на ярком весеннем солнышке…

Почему весеннем? Осень ведь на дворе?

Но навстречу уже бежит… нет, летит она… Варька-зараза… Не дождалась… А может…

Дикий рев прямо над ухом заставил подскочить, больно врезавшись локтем в изголовье, и призрачный яркий мир тут же сменился душной и вонючей темнотой помещения, наполненного спящими мужиками.

Что за рев? Обстрел?..

Рядовой Анофриев, «дух» из весеннего призыва, дрыхнувший через проход на нижнем ярусе с разинутым ртом, всхрапнул еще раз, да так громко, что на миг перекрыл все остальные звуки тесной «казармы».

Сапогом бы его! Но спускаться вниз, на ледяной пол невмоготу…

Сергей скомкал сушащуюся в ногах нар портянку и метко запустил прямо в лицо храпуну, чтобы заставить его перевернуться на бок. Здоровенный бугай повернулся, так и не проснувшись, только почмокал толстыми губами, продолжил храпеть, правда, тоном ниже, пуская на подушку тягучую слюну из уголка рта.

«Вот гад! Ничего его не берет! – возмутился про себя младший сержант. – Мамины пирожки, видать, во сне трескает… Вытащить, что ли, сонного в умывалку, да дать раза…»

Вообще-то Сергей не был сторонником такого вот радикального способа воспитания, но… Кстати, какая еще умывалка? Теплая умывалка с кафельными стенами, так же, как и удобная койка, осталась за сотни верст, а в местную – ряд приколоченных к длинному дощатому щиту жестяных умывальников с корытом под ними – идти сейчас хотелось меньше всего…

«Ну, погоди, паразит! – решил про себя Сергей. – Завтра ты у меня побегаешь…»

Сон все не шел и не шел, вспугнутый этим ослиным ревом. Ну что ты тут будешь делать!

Однако молодой организм брал свое, и перед закрытыми глазами снова мало-помалу замелькали знакомые пейзажи, льняные косы, восхитительно круглые девичьи коленки…

– Серый!.. – послышалось над ухом, и кто-то решительно потряс дремлющего солдата за плечо. – Спишь?

– Что! Кто тут? – снова подскочил Черниченко, вторично врезаясь в доску уже ушибленным локтем, самой «электрической» косточкой.

– Вовка? Ты чего? – проскулил он, нянча дергающую противной болью конечность. – Сдурел, что ли, так пугать? Который час?

– Да время детское – четыре всего, – сверкнул в полумраке крепкими зубами верный друган. – Пойдем, курнем?

– Обалдел? Не хочу я… Да и дождь там льет, наверное…

– Не… Перестал. Даже луна проглянула, завтра, поди, вёдро будет…

Только сейчас младший сержант разглядел, что приятель полностью одет и даже перепоясан ремнем поверх бушлата.

– Вёдро, вёдро… – передразнил Сергей, спускаясь со своей полки и стараясь нашарить босой ногой сапог. – Абориген хренов! А засекут? Ротный злой, как собака…

– Не засекут! Перепились все у себя в «серпентарии».

– А вдруг проверять припрутся?..

– Да не сс… ты! Кстати, может, как раз и вышел отлить… До утра терпеть, что ли?

– Мысль…

Перед уходом Сергей от души пнул сапогом в обширный анофриевский зад, горой возвышающийся под одеялом. Опять без всякого результата.

– Во наел окорока! Не прошибешь!

– Ты чего?

– Да так, за дело…

* * *

– Слыхал чего там?..

Друзья скрылись от чужих глаз за выступом туго натянутого брезентового бока палатки, там, где к нему прилегали пышные лапы росшей рядом лиственницы, и невидимые никому постороннему, в своем закутке осторожно дымили в рукава бушлатов. Тучи действительно разошлись, выглянули и месяц, и звезды, но сильно подморозило. К утру наверняка трава покроется инеем. Что поделать – не Африка!

– Где «там»?

– Да вон там, на верхотуре, – Куликов кивнул в сторону склона, скрытого сейчас горбом палатки.

Сергей пожал плечами.

– Фиг его знает… Ход какой-то… Наверное, бункер какой-нибудь подземный… Центр управления или что-нибудь такое.

– Ага! Держи карман шире!

По всему чувствовалось, что Володька знает что-то такое… Причем такое, чего Черниченко и представить себе не мог, даже при самом бурном всплеске фантазии. Его всего просто распирало от желания поделиться своей тайной.

– Ну чего? Не тяни… Склад, что ли, продовольственный?

– Х-ха! Склад! Тоже придумал – склад… Ларек еще скажи!

Кулик поломался еще для вида, а потом склонился к нетерпеливому серегиному уху и, возбужденно дыша табачным перегаром, шепнул:

– Там вход на Тот Свет…

20

– Однако одним лишь увеличением объемов продажи золота на мировой рынок кардинально изменить сложившуюся ситуацию невозможно. Мы рискуем лишь подорвать сложившиеся цены на драгоценный металл, и все. Потребности в золоте давным-давно сформировались, и при избытке его на рынке произойдет точно то же, что и при избытке любого другого товара. Той же нефти, например.

Эйфория первых дней после обнародования открытия Парадиза «в узком кругу» (естественно, широковещательно заявлять о «находке» на весь свет никто пока не собирался) улеглась, и пришло время серьезных подсчетов и выкладок специалистов.

– Ох, и умеете вы, финансисты, настроение испортить… – в сердцах хлопнул ладонью по столу президент. – Что ж делать тогда?

– А если алмазы? – подал голос директор ФСБ.

– Тоже не выход, – покачал головой Лысков. – Сейчас алмазный рынок поделен и устойчив. Любые радикальные изменения на нем приветствоваться не будут. Ведущие алмазодобывающие компании даже покупают вновь открытые месторождения, чтобы их прикрыть до поры до времени…

– Ну, допустим, второй «Куллинан»^[70] оч-чень дорого стоить может! – блеснул эрудицией министр обороны. – Если продать с умом, конечно.

– Но далеко не миллиарды долларов. К тому же его еще найти нужно. Или у вас есть точные координаты того места, где он лежит в Парадизе?

– Еще и добраться туда нужно, – махнул рукой президент. – Ведь аэродромов там нет, кораблей – тоже. Дорог и тех нет, равно как и средств передвижения… Значит, глухо?

– Почему же? Если допустить к разработке богатств Парадиза крупный бизнес, тогда инвестиции…

– Вам что, этих деятелей мало, которые там частную лавочку открыли и золотишко лопатой черпали? – взвился директор ФСБ. – Это же почище, чем хорьков в курятник пустить!

– Но если установить жесткую систему контроля, оговорить условия концессии…

– Да они ради своего куска все там перебуровят! Ты б глянул, что возле прохода этого творится! Содом и Гоморра!

– Но иного выхода нет, – Лысков покидать уютную столицу желанием не горел. – Слишком уж узок портал и отдален от границ. Трубопровод, к примеру, к любому из нефтяных месторождений будет в несколько раз длиннее любого из ныне существующих. То же самое с железными дорогами, линиями электропередачи…

– Далась вам эта нефть!.. – буркнул президент. – Вон и нашу девать уже некуда.

– А другую дырку туда проковырять нельзя? – поинтересовался молчавший до этого советник по промышленности Леончик. – Где-нибудь поближе к центру… Что вы скажете? – обратился он к министру науки.

– Ученые этот вопрос изучают… – развел тот длиннющими мосластыми руками. – Но что можно сказать конкретно, если сама природа данного феномена пока неизвестна?

– Дар-р-рмоеды…

– Я бы вас попросил! – вскинулся научник.

– Прекратите! – оборвал начинающуюся свару президент, морщась, будто от зубной боли. – По существу давайте. Значит, альтернативы привлечению частного капитала нет?

– Скорее всего… Посчитайте сами, – принялся загибать пальцы министр. – Первым делом необходимо проложить приличную трассу до самого портала из Кедровогорска, так как уже имеющаяся не выдерживает никакой критики, протянуть высоковольтную линию…

– Электричество туда подавать извне не получится, – перебил коллегу министр энергетики. – Не проходят через барьер ни ток, ни вообще электромагнитные колебания. Есть там какая-то хитрость…

– Значит, электростанцию придется ставить в самом Парадизе. Примерно на месте Кедровогорской ГЭС. Представляете, во сколько она обошлась в конце шестидесятых? И сколько пришлось затратить труда?

– Но это при тогдашнем уровне техники…

– Зато при нынешней стоимости рабочей силы.

– А почему сразу не построить атомную? – снова прервал перепалку президент.

– Тоже ненамного дешевле. К тому же для работы атомной электростанции требуется предварительное строительство обычной. Тепловой, например.

– Почему?

– Технологический цикл. Я могу вкратце объяснить, если требуется.

– Потом… Итак, получается следующее: дорога, электростанция…

– Аэродром.

– Аэродром можно использовать военный, – вклинился Рогачев. – Там неподалеку есть. Немного модернизировать, и порядок.

– И все равно. Часть грузов доставить по воздуху просто невозможно. Рано или поздно придется строить железную дорогу. Хотя бы однопутку. А жилищное строительство? А перерабатывающие предприятия на территории Парадиза? А людские ресурсы, наконец?.. Бюджет всего этого сейчас просто не потянет.

– Значит, будем думать о бизнесе?

– И об иностранном капитале тоже.

– Вы в своем уме? – напустились на Лыскова почти все. – Пустить туда иностранцев!.. Это же выдумать такое надо!..

– Альтернативы, как мне кажется, нет…

* * *

– Слушай, не влетим мы со всем этим, а?

С ночного разговора за палаткой прошло три дня. Сергей с Володькой сидели на поваленном стволе кедра над разложенными на куске брезента деталями и делали вид, что старательно чистят пулемет.

– Влетим, не влетим… Если бы да кабы, то во рту росли б грибы.

– Ну хватит, Кулик, уже твоего фольклора! Тоже мне, знаток выискался. Полгода ведь всего осталось… А тут, похоже, дело серьезное – губой не отделаешься, дисбатом^[71] пахнет, а то и чем почище…

– А ну как переведут нас отсюда через месячишко, и будем потом локти кусать, что не побывали? Тут ведь дело такое, вроде летающей тарелки… Засекретят все напрочь, и наши не пляшут.

– И все равно как-то…

– Забздел? Ты так сразу и скажи – я тогда один пойду. Одному и сподручнее.

– Да нет… Просто…

– Ты только подумай: через полгода домой, а что мы с тобой видели? Учебка, рота, полигон, наряды да сортир… Во! Вроде как стих получился! А из всех достопримечательностей – только забор. Ну, колючка еще здесь. Представь себе: пройдет лет пять – десять, слухи пойдут об этом месте, как о Тунгусском метеорите… Какое-нибудь «Кедровогорское диво» придумают. Подойдет к тебе сынишка…

– Нет у меня никакого сынишки.

– Да это я так, к примеру… Спросит тебя: «Пап, а пап, ты вроде там где-то служил? “Кедровогорское диво” – что это такое на самом деле?» И что ты ответишь?

– А если твоя дочка спросит: «Пап, а за что ты получил два года дисбата за полгода до дембеля?». Тоже, к примеру.

Володька надулся и засопел.

– Ну как хочешь… Сиди смирно, жди дембеля, рисуй альбомчик…

– Ладно, – хлопнул его ладонью по обтянутому вылинявшим застиранным камуфляжем колену Сергей. – Как ты туда попасть-то собрался? Там же охраны до фига! И не наш брат, срочник, а «гоблины»^[72]. Я тут пару раз их издали видел – мурашки по коже…

– Ну и зря мурашки. Мыться нужно чаще и толком, а не как ты… Вблизи – ничего мужики оказались. Ну, может, чуток постарше нас. С одним я и договорился, чтобы он нас пропустил на полчасика. Одним глазком – и обратно. Никто не заметит, сто пудов! Все будет тип-топ.

– А как договорился-то? Так, за здорово живешь и пустит? За красивые глазки? У них ведь тоже, поди, приказ…

– Ну не за так, конечно… За два пузыря водяры. Сначала уперся на трех, но потом сговорились.

– А где ты эти два-то возьмешь? В магазин сбегаешь? Ага, слётай! Триста кэмэ!

– Ты меня что, за лоха держишь? Есть у меня водка. Не было бы – и базара бы не было…

– Откуда?

– Ну не у меня вообще-то… – замялся Володька. – У нас, скажем. Помнишь, в августе еще скидывались, чтоб «дедовство» отметить по-человечьи? Ну там, дембелей угостить и все такое…

– Ну! Не тяни!

– Так купил я горючку-то! У Ростика в каптерке ховал. А как сюда нас сдернули, в барахлишко зарыл. Двенадцать пузырей – тютя-в-тютю!

Правда, было больше, но дембеля ведь тоже люди, а им откажи попробуй… И Ростику, конечно, нужно отстегнуть было…

– А «дедовство» как?

– А ничего! Было двенадцать – будет десять. Все равно ведь все уже готовы всухую отмечать.

– Ну ты волча-а-ара…

– Ладно тебе, – всерьез обиделся Кулик. – Скажи спасибо, что это-то уцелело. Сами небось, как ночью застроили по полной выкладке, сразу в штаны наложили: «В Чечню, в Чечню…». Хоть кто-нибудь, кроме меня, вспомнил?

– Н-нет…

– Вот и молчи в тряпочку. Последний раз спрашиваю: идешь или нет?

– Иду уже, иду… – буркнул Черниченко, надраивая тряпочкой и без того сияющий затвор пулемета.

Ему и так давно уже передался запал друга. Веяло от этого приключения чем-то таинственным, запретным… Тем, чего так не хватало в пресной и безрадостной солдатской жизни.

И в самом деле: вечная трясучка и напряжение первых месяцев службы, страх перед всесильными «дедами» и дембелями давно уже прошел, сменившись размеренной жизнью «середнячка», особенно не перенапрягавшегося попусту, уважавшего авторитет старших, но и зря не «прогибающегося»… И его уже никто не дергал зря. Осталась только нестерпимая тяга домой, к такому далекому и желанному «мирному» быту, иногда, правда, заглушаемая нехитрыми солдатскими радостями. Но вот приключениям в этой жизни просто не было места… И как, спрашиваете, отказаться от такой возможности?

– Когда?..

* * *

Пиропатрон сработал как положено, и дверь виллы слетела с петель. Не давая возможной охране опомниться, сотрудники ФБР, облаченные в черные комбинезоны и противогазные маски, тут же выстрелили внутрь гранатами со слезоточивым газом и ввалились следом. Вряд ли в этот предутренний час у потенциальных обороняющихся были под рукой противогазы, а без дыхательных приборов и, главное, герметически прилегающих к лицу очков в облаке LH45 не очень-то повоюешь…

Однако предосторожности оказались тщетными: никаких «горилл» ни в холле, ни в остальных помещениях этажа не наблюдалось. Обитатели обнаружились лишь в огромной спальне на втором. Но и от них бравые фэбээровцы сопротивления не дождались.

Лысоватый пожилой брюнет, отдыхающий на роскошной кровати в стиле ампир в обществе двух девушек не только разной масти, но и цвета кожи, лишь судорожно перхал, тараща на возникших ниоткуда черных дьяволов красные, будто у кролика, слезящиеся глаза, да пытался натянуть махровую простыню на свои обильно покрытые седоватой шерстью телеса. Кроме этого естественного, так сказать, одеяния, золотой цепи толщиной в большой палец и многочисленных татуировок, на нем не было ничего. Как, впрочем, и на соседках по ложу, выглядевших еще более обнаженными на его «меховом» фоне.

Секунда, и «шерстяной» уже тупо разглядывал пластиковую ленту, туго стягивающую его лохматые запястья.

– Мистер Ломадзе! – предъявил ему свой жетон старший агент Лейнстер, не удосужившись снять с лица маску. – Вы арестованы по обвинению в нарушении ряда федеральных законов Соединенных Штатов и законов штата Флорида! Вы имеете право… Да хватит с этой русской обезьяны. Агент Барлоу, переводите! Не полностью, естественно. Не хватало мне еще скандалов…

Молодая, судя по рукам (лица из-под противогаза не видать), хрупкая девушка выступила из-за его плеча и принялась старательно переводить толстяку заученную назубок формулу ареста. Все формальности должны быть соблюдены неукоснительно…

Дом постепенно наполнялся черными силуэтами, а легкая ядовитая дымка, наоборот, выветривалась, заодно распадаясь на абсолютно безвредные компоненты. Лейнстер стянул маску с багрового лица и устало вытер пот со лба. Слава Всевышнему, сегодня обошлось без стрельбы.

Охрана, если так можно назвать пьяных вусмерть жирных скотов, все-таки обнаружилась в дальних комнатах, но пребывала в еще более неудобоваримом состоянии, чем хозяин, и сопротивления также не оказала… Там, кстати, далеко не все оказались русскими, а один – даже не белым. Афроамериканец, fu…!

Ну а всякого рода вещественных доказательств в виде незарегистрированного автоматического оружия, кокаина и прочего хватило бы, чтобы упрятать за решетку на много-много лет и не такую компанию. Операция удалась на все сто!

Теперь всю эту разношерстную, разноплеменную и разнополую команду запихивали в подогнанные к дверям микроавтобусы с сакраментальными литерами FBI^[73] на черных бортах, не то по забывчивости, не то намеренно не дав накинуть на себя даже пляжного полотенца. А так как в эту жаркую ночь особенно пышными туалетами арестованные себя не обременяли, зрелище вышло препикантнейшим. А если добавить сюда множество работающих видеокамер и постоянно вспыхивающие «блицы»…

Старший агент не стал одергивать расшалившихся коллег. Конечно, материалы будут впоследствии откорректированы, дабы не вызывать у суда противоречивых чувств, но пока пусть порезвятся. Заслужили. А у него сейчас другие заботы.

Лейнстер забрался в объемистый салон «форда» и задвинул за собой глухую дверь.

Внутри микроавтобуса исправно трудился кондиционер, создающий своей приятной прохладой атмосферу, разительно контрастирующую с душной, почти тропической ночью снаружи. Однако прикованный к стационарному табурету голый волосатый субъект с едва видными из-под шерсти на плечах синими восьмиконечными звездами воздуха не озонировал.

От удушающей смеси ароматов перегара спиртного, едкого пота пожилого, не совсем здорового человека и чего-то звериного, вроде мускуса, Айзеку тут же захотелось снова натянуть противогаз, но он пересилил себя и присел на складное кресло напротив арестованного. Минуты две он с непроницаемым лицом изучал его, затем вынул из нагрудного кармана зубочистку и сунул в рот. Сунул бы и сигарету, но вот уже полтора года как бросил курить, решив последовать примеру большинства коллег, сделавших свой выбор между кратковременным удовольствием и вполне возможным раком легких. Хотя сейчас хорошая доза никотина не помешала бы.

Арестованный следил за агентом исподлобья, временами перекатывая по сизым щетинистым щекам бугры желваков. Челюсть у него не в пример скошенному лбу была могучей – месячных поросят о нее убивать бы.

– Мистер Ломадзе, – проникновенно сказал здоровяку Лейнстер на вполне приличном русском языке: в России его акцент вполне сошел бы за прибалтийский. – Сейчас мы с вами одни, и играть в дурацкие игры с переводчиком не стоит.

– Я, конечно, нарушаю сейчас массу инструкций, – продолжил он после некоторой паузы, так и не дождавшись реакции арестованного. – Но не могу удержаться от весьма выгодного для вас предложения…

– Купить хочэшь, лэгавый? – прошипел сквозь зубы (тоже сплошь золотые, кстати) уголовник. – Я, Гиви Ломадзэ, вор в законэ, понял? Ничэго я не скажу. Адвоката трэбую!

– Будет, будет вам адвокат, мистер Ломадзе, – поморщился агент. – Но потом. Когда начнутся допросы, очные ставки и все такое… Я правильно говорю по-русски?

– Правыльно… Мэнт поганый…

– Зачем же ругаться?

– А кто мэня, Гиви Ломадзе, абизяном назвал? Да еще русским. Я понял…

– Приношу извинения, – шутовски приложил ладонь к груди Айзек. – Я и не знал, что вы в ТАКОЙ степени владеете английским.

– Понымаем малэнько, нэ лохи…

– Тем более. Вам известно, что при такой массе доказательств вашей преступной деятельности на территории США вы можете рассчитывать на большой тюремный срок. К примеру, двести лет. Естественно, с правом подачи апелляции по истечении его половины…

– Столько нэ живут… – отвернулся Гиви.

– Конечно. Тем более с вашим возрастом и букетом болезней. Но есть несколько вариантов. К примеру, лет пять-шесть в тюрьме штата за хранение кокаина в количестве, немного превышающем личные потребности. Или вообще экстрадиция в Россию.

– Экстра… чэго? – невольно заинтересовался вор.

– Выдворение из США под юрисдикцию ваших правоохранительных органов. Тюрьмы в России, правда, несколько менее комфортны, чем в нашей стране, но вам они, кажется, гораздо предпочтительнее, – Лейнстер ткнул пальцем в татуировки Ломадзе. – Вы ведь вор в законе. Как это по-русски?.. Авторитет?

Гиви нерешительно кивнул.

– Можно вообще передать вас грузинской полиции. Вы ведь родились в Грузии?

– Нет, лучшэ в Россию…

– Без проблем. От вас требуется лишь небольшое интервью.

– На какую тэму?

– Меня интересует все, связанное с золотом, нелегально доставляемым из России по контролируемому вами каналу…

21

Егор ворвался в огромную приемную, стремительно пересек ее, на ходу сделав ручкой рефлекторно подскочившей на месте секретарше, одарил ее своей неотразимой белозубой улыбкой (зря, что ли, столько трудились заморские стоматологи) и повернул ручку массивной двери кабинета.

– Ай-я-яй, Митя, как не стыдно!

Владелец роскошного кабинета, оказавшего бы честь апартаментам иного европейского президента или монарха, был застигнут врасплох за делом, откровенно недостойным человека такого высокого ранга…

Он играл на компьютере!

Да-да, словно какой-нибудь мальчишка, «владелец заводов, газет, пароходов», раскрасневшись, «мочил» на огромном плоском мониторе компьютера всякого рода нечисть, деликатно повизгивающую и воющую вполголоса, дабы ненароком не выдать своего хозяина. Громкость динамиков была выведена почти на минимум.

Невысокий черноволосый мужчина в расстегнутой на две пуговицы белоснежной сорочке и дорогом перламутровом галстуке, болтающемся, по меткому выражению остряков-англичан, «где-то под правым ухом», был увлечен настолько, что совершенно не заметил вторжения. Даже на укоризненную реплику, брошенную пришельцем, он отреагировал далеко не сразу, предварительно загнав ловко уворачивающегося от бензопилы рогатого подранка в угол и сладострастно расчленив там на бефстроганов. Лишь после этого он вздрогнул и обернулся, суетливо приводя свой внешний вид в относительный порядок.

– А-а… Это ты… – расслабился Митя, отпуская пуговицу, которая никак не желала проходить в узкую петлю. – В пещере родился, что ли? Стучать тебя в детстве не научили?

– Ой-ой-ой! Какие мы грозные! – Егор рухнул в жалобно скрипнувшее под его литой фигурой кресло и закинул ноги на низкий столик, заставив хозяина недовольно поморщиться.

– Туфли-то мог и вытереть… Я, бывает, за этим столиком кофе пью. Для сведения…

– А секретаршу на нем случайно не валяешь?

– Нет. Не валяю. Для этого более удобные места есть.

Хозяином кабинета являлся не кто иной, как Дмитрий Михайлович Зильбершток, глава холдинга «Плутон», раскинувшего сеть своих интересов так широко, что большинство даже самых высокопоставленных его сотрудников терялось в догадках, до каких пределов она простирается. Егор, он же Георгий Владимирович Колыванов, относился как раз к меньшинству. Даже к самой верхушке этого меньшинства. Он знал о черных, белых, серых и вообще бесцветных интересах «Плутона» все.

Как же могло быть иначе, если именно эти два человека, тогда никому еще не известные молодые кандидаты наук, без малого двадцать лет назад создали тот самый кооператив, которому предстояло «разбухнуть» до таких сверхъестественных масштабов. Конечно, в далеком восемьдесят восьмом, на излете горбачевской перестройки, ни о чем подобном нищие сотрудники зачуханного оборонного НИИ и не мечтали…

– Верю! – легко согласился Егор. – Тем более что и некогда тебе… Мир в опасности!

– А-а, ты про это… – Зильбершток смущенно отключил монитор, где все еще содрогались останки распиленной твари, чудовищно живучей на поверку. – У Левки своего отобрал. Совсем уже парнишка с катушек слетел: дни и ночи над стрелялкой этой просиживает…

– Правильно. Весь в папашу! До какого уровня хоть дошел-то?

– Лёвка? До шестнадцатого.

– Ты до какого, геймер престарелый!

– До третьего…

– По-моему, кто-то из вас, господа Зильберштоки, не на своем месте.

– Много ты понимаешь! Там такой лабиринт хитрый есть…

– Все-все-все! – поднял обе руки Колыванов. – Про лабиринт как-нибудь потом. Есть дела и понасущнее.

Дмитрий Михайлович насторожился.

За долгое свое знакомство с этим индивидуумом он успел убедиться, что Егор имеет феноменальное чутье на выгодные операции. Другое дело, что к воплощению выигрышной идеи в жизнь, кропотливому труду и всему тому, что называется «деловой хваткой», Колыванов не имел ровно никакой склонности. Он мог месяцами ничего не делать, болтаться по ночным клубам или валяться на очень и очень недешевых курортах, вообще исчезать из поля зрения, не откликаясь на телефонные звонки и эсэмэски, но уж когда его интуиция срабатывала…

Именно поэтому и просуществовал так долго этот тандем, хотя Егор порой втравливал «Плутон» в такие авантюры, что любой другой босс на местеЗильберштока давно бы избавился от подобного компаньона. Да и он, честно говоря, не раз и не два был в каком-то шаге от такого решения… Если он до сих пор и не поддался искушению, то это только потому, что огромные барыши, приносимые нелогичными с виду идеями и дикими по своей запутанности «схемами» Колыванова, с лихвой покрывали и истрепанные нервы, и бессонные ночи…

Правда, в последнее время нервотрепки стало поменьше, поскольку «эпохальные» озарения посещали Егора все реже… Да ведь и предел есть какой-то: трудно ведь найти цель, способную свернуть с проторенного пути монстра, ворочающего десятками зеленых миллиардов. Он вообще на внешние раздражители реагирует с трудом, будто допотопный бронтозавр. Хотя бы и на изменение конъюнктуры мирового рынка нефтепродуктов…

Бронтозавр тоже, кстати по слухам, имел два мозга: основной – в голове и запасные, сами догадайтесь, где… Не оттуда ли пошла поговорка: «Ж… (этим самым) чую!»

Это ведь именно «мозговой центр» тандема нашел иную точку приложения сил и средств «Плутона», когда обалдевшие от «нефтяной горячки» компании рвали друг у друга месторождения, не жалея ни средств, ни крови, и казалось, что такая «пруха» никогда не кончится… Тогда, на пике «горячих денег», большинство коллег смотрели на Зильберштока, уступившего часть своих нефтяных активов конкурентам (за оч-чень приличные деньги, но уступившего), как на сумасшедшего. Ему даже пророчили скорое банкротство, но после «Черного Октября» рты недоброжелателей разом закрылись.

– Ну-ну, чего там ты притащил в клювике?..

– Столько притащил, что ты и представить себе не можешь.

– Не могу? – недоверчиво хмыкнул предприниматель, почесывая кончик своего выдающегося во всех отношениях носа. – Ну-ну, попробуй, потряси…

– Ты еще скажи: «У тебя три минуты, чтобы меня заинтересовать»!

– Да брось ты… Какие там еще минуты… – смутился Зильбершток. – Выкладывай давай…

Дмитрий Михайлович выбрался из-за своего массивного стола и перекочевал в такое же кресло, которое уже занимал Егор. По пути он прихватил из бара бутылочку горячительного, рюмочки и нарезанный лимончик, чтобы скрасить скучноватые деловые подробности, которых ожидал: при всей живости характера и образности речи рассказчиком «мозговой центр» был аховым, и на его путаной и косноязычной «лекции» обычно легко можно было заснуть.

– Тебе наливать?

– Как, Митя, ты относишься к научной фантастике? – вместо ответа начал издалека Колыванов…

Увы, про выпивку хозяину кабинета было суждено сегодня вспомнить не скоро…

* * *

– Ну чего ты?

– Иду, иду…

– Идет он! Короче!..

Друзья пробирались «околицей» палаточного городка к вожделенному косогору, где в высоте чуть теплился слабенький огонек – условный сигнал.

Вчера после обеда неожиданно прибыла целая колона крытых брезентом грузовиков. «Гоблины», появившиеся из той дыры, куда сейчас добирались ребята, споро установили подвесной транспортер на уже имеющиеся блоки, а целых три роты мотострелков поставили на разгрузку.

Почти до самой темноты казавшийся бездонным проем глотал и глотал надежно застропленные ящики, тюки и металлические бочки, а потом принялся возвращать другие ящики, поменьше, тщательно обшитые брезентом и тяжелые, будто их до самых краев заполнили свинцовой дробью. Загрузили этой тяжестью всего два грузовика, а остальные ушли порожняком, но пронесся слух, что на следующей неделе будет замена. Мотострелков-де сменят внутренние войска, а нынешнюю охрану отправят «домой» в казармы Кедровогорска. Дальше пошли уж совсем небылицы о сокращении срока службы мужественным солдатам вдвое, то есть «дедов» сразу отправят на дембель и так далее, но этому уже никто не поверил. Смутно болтали что-то насчет радиации и всего такого, но доверяли этой бредятине лишь самые мнительные или глупые.

– Держи карман шире! – бурчал Володька, скользя в тени палаток. – Ты еще на орден губеху раскатай! Дембель… До дембеля еще попахать придется.

– А если действительно облучимся?

– И что с того? Когда Чернобыль бабахнул, бате тоже до дембеля полгода оставалось, а часть их как раз в той зоне стояла… Ну, которую накрыло всей этой фигней. И фига с два! Ни на день раньше не отпустили, наоборот, еще до декабря проторчал потом в карантине, пока замену прислали…

– А ты в каком месяце родился?

– В сентябре… А чего? Ты же знаешь!

– Вот от того, наверное, такой умный и получился.

– Чего-о?.. Прикалываешься, блин?

– Да нет – всерьез…

Сергей собирался развивать свою мысль о некоей мутации, породившей такого не по годам мудрого хлопца, и дальше, но Кулик вдруг остановился и прижал палец к губам:

– Тс-с-с!..

Оба затаились и прислушались: за ними явно кто-то крался. Причем не особенно скрываясь – пыхтение было слышно за добрые полсотни метров.

Володька молча ткнул кулаком Серегу в бок и махнул дальше по маршруту, мимикой изобразив нечто монструозное, а сам ужом отполз в самую густую тень. Черниченко все понял без слов и, стараясь стучать сапогами погромче, но ежесекундно оглядываясь, потопал дальше.

Уловка сработала, и загадочный преследователь ничего не заподозрил. Буквально через пару минут позади раздался чей-то приглушенный вскрик и звуки борьбы. Сергей тут же развернулся на месте и стрелой понесся обратно, благо отошел от куликовской засады недалеко.

Вовка сидел верхом на ком-то и, не переставая тузить преследователя кулаком левой руки, правой запихивал ему в рот шапку. Свою или чужую, разобрать было невозможно, так как оба «борца» сияли обнаженными головами.

Не тратя времени на разбирательства, младший сержант с разбегу засветил пойманному злоумышленнику носком сапога в мягкий бушлатный бок и рухнул рядом с другом, выкручивая врагу руки. Тот, правда, сопротивлялся совсем слабо, должно быть, от неожиданности.

– Кто это? – спросил Серега, едва отдышавшись, когда следопыт-неудачник был надежно скручен и лишен способности позвать на помощь.

– Сейчас посмотрим… – менее запыхавшийся Куликов пошарил по карманам и чиркнул спичкой, поднеся ее в горсти к лицу пойманного. – Ба-а! Да это же Анофриев!..

– Анофриев?! – не поверил Сергей, склоняясь к освещенному колеблющимся спичечным огоньком лицу. – Ты душара?!!.. Да я тебя сейчас на лоскуты порву!..

– Стой. Пусть лучше скажет, зачем за нами следил.

Кулик поднес кулак под нос «духу»:

– Будешь орать, пришибу!..

Тот только замотал головой, мыча что-то сквозь «искусственного чебурашку» шапки.

– Смотри!..

– Да я ничего… Я просто с вами хотел… – запричитал «соглядатай», едва его рот был освобожден от импровизированного кляпа. – Я тогда слышал…

– Чего слышал?

– Да про мир этот… Параллельный…

– Какой еще параллельный? Ты что, «дух», обкурился? Серый! Гляди: да он обдолбанный вконец!..

– Нет! Не обдолбанный я…

Ребята переглянулись. Похоже, их секрет полетел ко всем чертям.

– Слушай, Анофриев, – попытался спасти ситуацию рассудительный Володька. – Мы сейчас тебя отпустим, а ты пойдешь обратно в палатку, разденешься и ляжешь баиньки. Ты ничего никому не скажешь, а мы тебе ничего не сделаем. Целый месяц ничего делать не будем. Понял?

– Нет…

– Чего тут непонятного? Или ты проблем себе хочешь?

– Нет… Я с вами хочу! – горячо и сбивчиво заговорил Анофриев, брызгая от возбуждения слюной. – Туда… Хоть глазком одним на этот мир взглянуть… Я столько читал об этом, мечтал… А если нас отсюда переведут – никогда себе не прощу… Возьмите меня, а! Только глазком одним, а потом – хоть убейте…

– Что мы – звери, что ли: убивать… А вот тырей тебе хороших навесим. Да не одни, а со всеми «черпаками». Подумай лучше…

– Не возьмете – все расскажу ротному! – твердо проговорил «дух». – И про самоволку эту, и про водку… И хоть в дисбат потом…

– Видал каков? – ахнул Сергей, отпихивая друга. – Дай, я ему хоть в рыло разок заеду!.. Слыхал – продать хочет!

– Успеем еще в рыло… Ты что – действительно сдашь нас, если что?

– Сдам. Ей-ей сдам. А там пусть…

– Да что ты заладил: «Пусть, пусть…» Что тебе там – медом намазано? Что там интересного?

– Да как вы только… Это же параллельный мир! Другой мир! Как вы не понимаете? Это же раз в жизни бывает!.. Да я, если не посмотрю, в петлю… Застрелюсь…

– Ты это мне брось: «В петлю»!.. Видали мы таких!.. Ну что с ним делать?

– Я с «духом» не пойду.

– А он всех переполошит. Сам виноват: не фиг было тогда пинать его.

– Когда это?..

– Когда я тебя покурить вытащил. Сам ведь его разбудил – он и подслушал. Что теперь: убивать его, что ли?

– Ты что – сдурел?..

– Вот именно. А вложит – с «губы» до самого дембеля не вылезем.

– Слушай, Анофриев, – обратился Володька к «духу», глядевшему на него сейчас как на Господа Бога. – Если мы тебя с собой возьмем… Повторяю, «если»! – перебил он Анофриева, готового разразиться обещаниями. – Обещаешь прикинуться ветошью и не отсвечивать?

– Клянусь!

Солдат подобрал в жухлой траве очки в толстой оправе и сунул владельцу:

– Только пикни, смотри! Я тебе сразу всю пикалку наизнанку выверну! До самого своего дембеля будешь в чмырях лётать! Сам на дембель уйду – молодым передам! Понял?..

– Кулик! Ты сдурел?

– А что делать? Тут так: или берем его с собой или, не солоно хлебавши, ползем назад.

– Да он нас по любому спалит, душара!..

– Идем или нет?

Сергей еще раз с отвращением ткнул кулаком в мягкий ватный бок и пробурчал в сторону:

– Ну идем…

* * *

– Чем вы можете доказать, Рейндольс, что слова этого русского дикаря не выдумки?

Президент сегодня переел за обедом, неважно себя чувствовал, и ему не терпелось приступить к «работе с документами», а попросту говоря – прилечь на часок-другой. Поэтому в общении со своим советником он сразу принял подчеркнуто официальный тон. И правильно: нечего тревожить занятых людей всякими бреднями о параллельных мирах. Да пусть хоть перпендикулярные – что за дело до них, когда и с обычным забот невпроворот!

– Во-первых, не русского, сэр, – Джеральд так же не горел желанием опускаться до фамильярности в общении с «работодателем». – Он грузин.

– Грузин? Что это такое? Сексуальная ориентация? Вроде голубого… тьфу, гомосексуалиста?

– Нет, просто он родом из Грузии.

– Что же вы сразу не сказали, что он наш, да еще и южанин^[74]?

– Извините… – Рейндольс в двух словах объяснил президенту, в чем разница двух Джорджий.

– Я же говорил – русский. Какая разница?

– Ну… – смиренный вздох из арсенала одного из первых христиан-великомучеников. – В принципе никакой. Что касается выдумок, то слова этого Ломадзе подтверждаются целым рядом сведений, полученных из других источников. К примеру, Пентагон подтверждает, что неподалеку от Кедровогорска наблюдается концентрация русских войск. Незначительная, не более дивизии, но никаких объяснений этому факту нет. От границ далеко, никаких военных объектов, кроме ликвидируемого военного аэродрома, в нескольких милях нет…

– Может быть, военные учения, Джерри?

Президент сам не заметил, как перешел с официального тона на обычный, дружеский.

– Вряд ли, Джо… Они там уже пару недель и, похоже, устраиваются надолго.

– Стоп. А как…

– Очень просто, – пожал плечами советник, скромно потупив глаза. – Наш военный спутник включил камеры, немного не долетая до территории Китая, вот и все…

– Ох и пройдоха же ты, Рейнольдс! Как тебе удалось уговорить этого упертого Брауна из отдела космической разведки?

– А я и не уговаривал… Приказы президента не обсуждаются.

– Президента? Но я…

До главы государства, наконец, дошло, и он зашелся в хохоте.

– Но вольностей таких поменьше, Джерри! – заметил он, вытирая выступившие на глазах слезы. – А то как-нибудь из вечернего выпуска CNN я узнаю, что объявил войну какой-нибудь Сицилии.

– Сицилия, Джо, не государство, а остров…

– Ну и что? Неужели остров не может быть государством? Англия, например, или Япония… Это ведь острова? И опять же есть сицилийская мафия.

– Сицилия – часть Италии, а она – наша союзница.

– Да? Тогда верно…

Президент почесал в затылке, переваривая полученную информацию.

– Так что ты там говорил насчет этого мира?.. Как его там?.. Продольного, что ли.

– Параллельного, Джо!!!

– Точно! Параллельного. Это когда не пересекается, что ли?

– Джо! Ты прав, как никогда. Но этот мир с нашим пересекается. Всего один раз. И точка пересечения лежит в России.

– А в чем фишка?

Джеральд Рейндольс пристально посмотрел в незамутненно-чистые глаза без пяти минут Властелина Мира и сосчитал в уме до десяти. Потом еще до десяти. Ему сейчас очень хотелось встать, смачно плюнуть на ковер, растереть ногой и уйти, от души хлопнув дверью. Не свет же, в конце концов, сошелся на этой работе? Он без проблем устроится в Microsoft или еще где-нибудь… Там, где и платят больше, чем здесь, и клоунов поменьше…

– Ну, я же жду, Джерри! – капризно надул губы президент. – Чего молчишь?

– Обдумываю наиболее доходчивую формулировку, – не удержался от колкости советник, но яд все равно пропал впустую.

– Понимаете, сэр… Параллельный мир – это такой же мир, как и наш. Со всеми морями и океанами, материками и островами, горами и пустынями, реками и лесами…

– И США там есть?

– Нет, США нет и России – тоже.

– Хоть это радует. А почему нет США?

– Америка есть, сэр. И Евразия… Если это слово вам что-нибудь говорит, конечно… Так вот: всем этим теперь владеет Россия. Ведь вход-то на ее территории.

– Горы… Пустыни… А нефть там есть?

– О-о-о!.. Естественно! Нефть, уголь, железная руда, золото, уран… И все это достанется России. Она сможет продавать нефть по доллару за баррель и все равно не останется в убытке, а из золота там смогут отливать унитазы, как мечтал их Ленин.

– Нефть по доллару за баррель? Но это же выгодно! Наконец-то мы дадим нации дешевый бензин.

– Конечно. Но продавать будут ОНИ, а покупать – МЫ. А когда все остальные страны-поставщики прогорят к чертям собачьим, русские взвинтят цены до предела и будут купаться в долларах. А мы все равно будем покупать, покупать и покупать… У них одних!..

Президент помолчал, морща лоб.

– Но это же несправедливо! Какие права на этот параллельный мир имеет Россия?

– Наконец-то… – с облегчением выдохнул Рейнольдс, благодарно поднимая глаза к небесам.

– Госсекретаря ко мне! – уже ревел президент, багровея от натуги лицом. – Министра обороны! Председателя комитета начальников штабов!..

22

ПОРТАЛ В ПАРАЛЛЕЛЬНЫЙ МИР

Почти столько же, сколько существует само человечество, им владела навязчивая идея обнаружить некий аналог своего мира, мир-близнец, причем в непосредственной близости. Мир, куда можно легко добраться…

Еще в глубокой древности возникли легенды о мире духов, куда уходят после смерти, чтобы обрести там вечный покой, невиданно удачную охоту и вообще сытую и легкую жизнь. Большинство религий проистекло из этой наивной мечты юного человечества. Правда, в те далекие времена считалось, что «мир духов» совсем рядом – вот за этой ближайшей грядой холмов или за тем дальним лесом…

Время шло, и мир человека расширялся. Сначала мир-близнец помещали где-то за границами известных стран, к примеру, европейцы Средневековья – в полумифическом Междуречье, где размещался христианский рай, а потом – за морями-океанами. И такие миры были! Колумб, отплывший из Испании на запад в поисках кратчайшего пути в Индию, открыл Новый Свет – Америку, очень похожую на уже известные в то время Европу, Азию и Африку, но все-таки изрядно отличающуюся. И все равно очень-очень богатую…

Богатства Нового Света позволили алчным европейцам предположить, что существуют другие подобные миры. Где они расположены? Запад занят Америкой, Восток – Азией… Конечно же, на юге! Там географы размещали свою Terra Incognita^[75], а смелые мореплаватели неустанно искали. И существовал этот миф, постепенно увядая с новыми и новыми открытиями, до самого начала XIX столетия, пока русские моряки Беллинсгаузен и Лазарев абсолютно достоверно не доказали, что вместо райской Земли Обетованной в южной части земного шара расположена всего лишь ледяная и бесплодная Антарктида.

Долго еще будоражили умы легенды о затерянных в океане чудесных островах, изолированных в горах странах, даже об обитаемом мире на внутренней поверхности полой, как футбольный мяч, Земли. Увы, люди еще очень крепко были привязаны к своей планете.

Существовала еще и Луна, и множество философов и писателей от античности до эпохи Просвещения помещали свои идеальные миры там, но наука не стояла на месте… Даже в XIX веке уже знали, что воздуха на вечном земном спутнике нет, а следовательно, и жизни… Но Луна-то – не единственная планета!

И вот итальянец Скиапарелли^[76] открывает на Марсе каналы! Значит, там есть разумные существа! А почему не на Венере, где тоже есть атмосфера, не на Юпитере? И мечты человечества вознеслись ввысь…

Увы, и Марс, и Венера, не говоря об остальных планетах, оказались безжизненными и бесплодными еще почище Антарктиды, поэтому пришлось искать Новые Миры у далеких звезд. Но долететь туда при существующей технологии пока нереально. Итак тупик?

Ни в коем случае!

Еще в начале XX века математики и физики предположили существование многомерного пространства. А раз так, то совсем рядом с нами, а может быть, даже пересекаясь с ним, существует еще одно пространство, которого мы просто не ощущаем, или пространств этих бесконечное множество… А почему бы им не походить на Землю точь-в-точь, словно близнецы?

И фантазия развернулась уже в этом направлении. Появились «очевидцы», якобы побывавшие в ином измерении и «правдиво» рассказавшие о нем, появилось объяснение бесследным исчезновениям людей и морских судов, которых до этого не было, появились даже загадочные «пришельцы ниоткуда», которых пресса безапелляционно объявила выходцами из параллельного нашему мира. Вам мало доказательств?

Осталось только одно: найти вход в этот вожделенный мир, или, если вам угодно, портал. И вот тут начались сложности…

Будь порталы доступны, ими пользовались бы с давних времен, и переход туда-сюда был бы не сложнее переезда из одной страны в другую. А раз такого не наблюдается, то либо проходы в параллельные миры открываются лишь посвященным, либо находятся в труднодоступных местах. И все закрутилось по новой… Отдаленные острова, изолированные горные страны, Антарктида…

И все-таки представьте себе на миг, что портал – не сказка, а реальность, что рядом с нами лежит вторая Земля, такая же, как наша, но совершенно необитаемая, что человечество получило еще один шанс. Можно забыть про борьбу за экологию, возродить давно истребленных людьми животных, снова обрести давно растраченные природные богатства…

Сказка, скажете вы? Конечно, сказка… А может быть, и нет.

Уже несколько лет российскую общественность, неравнодушную ко всякого рода паранормальным явлениям, будоражили смутные слухи о якобы найденном где-то в Сибири портале в параллельный мир или даже миры. Оттуда даже доставлялись в наш мир материальные объекты, в частности, золото. По слухам, там сохранилась флора и фауна, исчезнувшая без следа после ледникового периода, то есть тысячи лет назад, а климат сравним со средиземноморским…

И вот совсем недавно из вполне достоверного источника наша редакция получила известие, неопровержимо свидетельствующее о том, что, по крайней мере, один такой мир – реальность. Вход в него находится неподалеку от сибирского города Кедровогорска и контролируется спецслужбами России. Не так давно через портал прошел даже сам президент Российской Федерации, но информация об этом знаменательном событии так и не стала достоянием общественности. По свидетельству нашего источника, мир даже получил название. Его окрестили Парадизом, то есть Земным Раем.

Ни для кого не секрет, что подобная находка сейчас, когда наша страна находится на грани кризиса, превосходящего все случившееся ранее, стала бы настоящим подарком судьбы. Россия, имеющая доступ ко всем мировым ресурсам, заняла бы лидирующее место на планете и получила неисчерпаемый резерв для развития на будущее.

Однако все это может пойти прахом из-за извечного желания наших «защитников» все оставить в тайне, на все опустить колпак секретности и облепить печатями «Для служебного пользования».

Ладно бы еще наше государство смогло распорядиться богатствами Новой Земли с выгодой для всех своих граждан. Ан нет. Снова готовится «Рай для избранных», а средства, качаемые из заповедного уголка, готовятся пополнить чью-то партийную кассу или более того – секретные счета в западных банках. И это в то время, когда растут инфляция и безработица, падает жизненный уровень россиян. Мы ведь все это проходили, не так ли? И не так уж давно…

«Наиболее плодотворное использование ресурсов Парадиза на благо России!» – таким должен быть лозунг нашего правительства. Только привлечение частного капитала, создание новых рабочих мест, освоение Нового Мира по аналогии с американским Диким Западом может помочь стране. И дело чести каждого россиянина добиться этого.

Парадиз для всех!

Президент дочитал отчеркнутую маркером статью до конца, аккуратно сложил газету и положил ее на стол.

– И чьих это рук дело?

Все время, пока он читал, министры сидели беспокойно, будто их усадили не в мягкие кресла, а, как минимум, на доски, утыканные гвоздями или жаровни с углями. Но при словах, обращенных к ним, все застыли, как изваяния.

– Я к вам обращаюсь, Матвей Давыдович, – мягко, почти ласково, сказал Сергеев, радикально сужая сектор поражения.

Министр печати глубоко вздохнул, прикрыл на мгновение глаза и выпалил, как будто бросался с двенадцатиметровой вышки в воду:

– Владелец «Купца» всем известен…

– Так. Значит, Зильбершток отметился. Кто еще?

– По СТВ вчера прошла передача, посвященная паранормальным явлениям, – бухнул со своего места директор ФСБ. – И там тоже… Почти слово в слово. И даже показали, издали, правда, неведомо как отснятый видеоролик.

Собрание прорвало:

– И «Вопросы и ответы»… И ТВМ… И «Результаты»… – слышалось со всех сторон.

– Хватит! – ударил президент кулаком по столу. – Без вас знаю, что вся пресса и телевидение кипят. Вопрос в другом: кто допустил утечку информации?

Повисла гробовая тишина. Было даже слышно, как у кого-то из собравшихся бурчит в животе.

– А что толку виноватых-то искать… – подал, наконец, голос министр по чрезвычайным ситуациям. – Решать нужно, что предпринять конкретно…

* * *

– Куда трое?..

До узкой щели в скалах добрались без приключений, лишь конвоирующий сзади «нагрузку» младший сержант время от времени то чувствительно подпинывал его под зад, то поддавал кулаком, не в силах простить унизительного соседства.

Но в самих «воротах» их встретил бесформенный от навешенного снаряжения «гоблин» и встал скалой:

– Не пущу. Уговор был на двоих. Вертай назад!

– Да пойми ты, – убеждал упрямца Володька. – Где двое – там и трое. Какая тебе разница?

– Это тебе нет разницы! – спецназовец едва ли был намного старше ребят и такой же ершистый, как Сергей. – А мне есть. Всё – топайте обратно.

Поняв, что прошибить упертого вояку нереально, Кулик сменил тактику.

– Ладно. Мы пошли обратно…

И неловко начал разворачиваться на щебнистом пятачке перед щелью, явственно позвякивая завернутыми в портянки бутылками за пазухой.

– Стой! – облизнул губы «гоблин». – Две принес?

– Две. Как уговаривались.

– Две за троих мало. Тащи третью.

– Как же я тебе сейчас притащу? – принялся юлить Вовка, поняв, что спецназовец уже заглотал крючок и ерепенится только для виду: видимо, здорово припекло ребят на сухом пайке. – Это туда да обратно… А если кто из «кадетов»^[77] встретится? Залечу на губу – тогда ведь ни одной не будет…

– Двух мало.

– Да я тебе третью подтащу, Ген! – убеждал пройдоха, видимо, уже успевший сойтись с часовым на короткой ноге. – Ей-Богу, подтащу! Завтра… Или когда там у тебя дежурство?

– Военная тайна, – буркнул «гоблин», сдаваясь. – Ладно, проходите. Пузыри там отдашь Лешему – он на выходе стоит.

– Леший – это кто?

– Дед Пихто… Леший – это Леший. Там увидишь. А он в курсе.

– Слышь… А он ведь тоже забазлает, что нас трое…

– Да ему хоть всей ротой притесь. До лампочки. Он таких, как ты, с кашей ест.

– А таких, как ты?

– Такими, как я, закусывает… Ну! Долго мне вас тут упрашивать?

Упрашивать ребят было совсем не нужно, и все трое, не меняя построения, прошествовали мимо сурового стража, напутствуемые вслед:

– Серёдку там в ритме проскакивайте – не раскурынивайтесь. Располовинит еще, не дай Бог…

Что такое «располовинит», уточнять не стали, устремившись в узкий извилистый проход чуть ли не бегом…

Второму «гоблину» на выходе, действительно, на вид гораздо крупнее и бесформеннее предыдущего, и в самом деле было плевать, сколько экскурсантов пройдет через его руки. Отобрав бутылки, прикинув их на вес и тут же хозяйственно спрятав куда-то, он вскинул к носу запястье правой руки и буркнул:

– Сейчас ноль два сорок семь. В ноль четыре – тут. Все. Свободны.

– Ну хоть в четыре сорок семь… – попытался спорить Володька, но спецназовец был непреклонен:

– Ноль четыре ноль-ноль. Свободны. Время пошло.

И смилостивился, добавив в спины уже скатывающимся по щебенке солдатам:

– Правее забирайте. Там, где лесок. А то еще на кого напоретесь…

Уже оказавшись внизу, под сенью раскидистых деревьев, ребята поняли, что давно не ощущают привычного в последние недели холода. Наоборот, стояла почти по-летнему теплая ночь, шумела под легким ветерком листва и где-то даже пиликал сверчок.

– Ребята! – восхищенно охнул Анофриев, разом позабывший про субординацию, прихлопывая на шее пару комаров, от которых уже успели отвыкнуть по ту сторону склона за полным вымерзанием последних. – Да ведь мы действительно куда-то попали!

– А то! – самодовольно, будто самолично сотворил эту теплую ночь, ответил Сергей, великодушно простив неразумному «духу» «ребят». – Еще не то будет!..

Что будет, конечно, никто не знал, даже сам «экскурсовод».

Время поджимало, и бойцы, пригибаясь, пробежали краем леса к видневшемуся за деревьями озеру.

Вот и берег, усыпанный мелкой галькой.

Все. Что делать дальше, никто не знал. Да, они попали в заветный «мир иной», да, приключение удалось на все сто процентов, но стояла глухая ночь, кругом не было видно ни зги, а до возвращения оставалось уже меньше часа…

Володька со вздохом присел на корточки и опустил ладонь в лениво набегающую на берег волну.

– Теплая… Почти как летом…

Остальные тоже попробовали и убедились, что вода в озере ничем не напоминает ледяную, смерзающуюся утрами у берегов, оставшуюся «по ту сторону».

Сергей вдруг вспомнил родные пруды, «ставки», в которых окрестная пацанва плескалась с мая по сентябрь, и так остро ощутил, что не плавал в «живой» воде уже ровно два года, что засвербело во всем теле… «Забрили» ведь его в апреле, когда купальный сезон завершился давным-давно, а до нового было далеко…

– Мужики! – вдруг выскочило у него само собой. – Давайте искупнемся хоть! А то обратно уйдем – и вспомнить нечего…

Кулик горячо поддержал друга и тут же принялся скидывать уже расстегнутый от неожиданного тепла бушлат, а Анофриев смущенно заявил, что не умеет плавать.

– «Дух» он и есть «дух»! – подытожил младший сержант, уже раздевшийся до пояса. – Никчемное создание! Где вас только делают таких?..

– Там же, где и всех, – вступился за ни в чем не повинного парня Вовка. – Пусть одежду караулит. Тоже польза.

– А куда она денется? – беспечно ответил Сергей, скидывая кальсоны и нагишом забегая в воду. – Нет же никого.

– Вы бы это… потише…

«Дух» тоже скинул бушлат и сапоги, размотал неумело накрученные портянки и опустил босые ноги в ласковую воду.

Однако сдержанности ребятам хватило ненадолго. Чего же ждать от мальчишек, которым совсем недавно стукнуло девятнадцать? Дети…

Они и плескались, как дети, ныряли, брызгались и топили друг друга, забыв обо всем, пока всю троицу не накрыл яркий свет прожектора и громовой властный голос не проорал:

– Всем оставаться на местах! Руки вверх, оружие на землю! Стреляю без предупреждения!..

Наверное, три испуганные фигурки – две голые и одна полураздетая – в неземном свете мощных ламп представляли очень комичное зрелище, но им самим так совсем не казалось…

* * *

– Вы понимаете, что натворили ваши бойцы, майор?

Майор Зарецкий стоял перед двумя «камуфляжными» и собственным непосредственным начальником подполковником Сундуковым навытяжку, даже не делая попытки оправдаться.

Слыханное ли дело: трое солдат из его батальона не просто ушли в самоволку, в то время, когда часть стоит на боевом дежурстве, можно сказать, дезертировали – они еще и неизвестным образом пробрались на сверхсекретный объект, где и были изловлены охраной. Смягчающим обстоятельством, правда, являлось то, что оставили часть они без оружия, но секретность перевешивала все обстоятельства.

– Так точно, товарищ подполковник! – отчеканивал Зарецкий в ответ на все обвинения, глядя оловянными глазами в кокарду на высокой тулье командирской фуражки.

Плакала горькими слезками квартира в Кедровогорске, на которую он уже было нацелился, очередное звание, повышение по службе… Перед его мысленным взором проплывали капитанские погоны, давно и благополучно забытые, вполне возможный «суд чести», отставка…

Солдат обратно так и не доставили, что само по себе говорило о многом: либо они там, по ту сторону, увидели что-то очень-очень секретное, чего видеть нельзя ни под каким соусом, либо… О последнем думать вообще не хотелось – мальчишки все-таки… А из речи командира, судя по всему, тоже от души вздрюченного, понять – живы они или нет – вообще было невозможно. Может быть, бежать попытались с перепугу и…

– В общем, – отстранил потного от волнения подполковника в сторону один из «камуфляжных», без знаков различия, но, по всему, привыкший повелевать; наверняка не ниже генерал-майора, а то и выше. – Вводная такая: солдаты дезертировали… Не перебивать! – одернул он пытавшегося вставить слово подполковника. – Вы должны организовать их поиски. Поднимайте часть и – вперед. Сообщите милиции Кедровогорска и так далее… Не мне вас учить.

– Но они же у вас…

– Не играет значения! – повысил голос «камуфляжный», выросший в глазах Зарецкого уже до генерал-лейтенанта. – Будете их искать до тех пор, пока не найдете. Живыми или мертвыми. Все. Исполняйте.

– Так точно! – хором ответили подполковник и майор.

23

– Хочу начать наше экстренное заседание с радостного известия, – такими словами обратился Генеральный секретарь Организации Объединенных Наций Чай Нао-Нао к сотням внимательно слушающих его людей самого разного возраста и оттенка кожи. – Сбылась многовековая мечта человечества. Открыт пригодный для жизни мир. И не в холодной дали космоса, в сотнях и тысячах световых лет от Земли, а совсем рядом, рукой подать!..

Зал взорвался овациями, и пожилой дипломат, избранный на высшую в мировом сообществе должность всего несколько месяцев назад, вынужден был прервать свою речь на некоторое время.

– Мир этот, насколько мы располагаем информацией, является точной копией Земли, но совершенно необитаем, – продолжил Генеральный Секретарь, когда шум и аплодисменты несколько поутихли. – То есть он при всем многообразии растительного и животного мира не имеет собственного разумного населения. Следовательно, мы с полным правом можем начать колонизацию никем не заселенных земель.

– Отныне перед планетой Земля не стоит вековечный призрак голода, экологического и демографического кризиса. Огромные неисследованные просторы Земли-два могут приютить еще одно такое человечество, которое населяет в данный момент нашу планету. И даже большее, так как недра ее не истощены тысячелетиями безграмотной эксплуатации, а поверхность не загрязнена и не превращена в бесплодную пустыню, как большинство пригодных для жизни районов нашей Земли. Поневоле поверишь в существование высшего разума – я извиняюсь перед господами атеистами, буде такие здесь находятся, – который дал нам, землянам, еще один шанс на выживание. Шанс, который мы попросту не имеем права упустить!

Взрыв оваций, последовавший за этим выступлением, был гораздо громче и продолжительнее первого. Под гром аплодисментов Чай Нао-Нао сошел с трибуны, уступая место очередному докладчику.

Несколько часов, с перерывом на обед, посланники стран – членов ООН терпеливо слушали доклады экологов, биологов, геологов, географов, климатологов и прочих ученых зануд, живописующих каждый на свой лад прелести вновь открытого мира, его достоинства и богатства, привлекательные стороны и выгодные особенности. Славословию Земле-2 не было конца, и лишь когда оно иссякло, прорвались накопившиеся вопросы.

– Кто-то из уважаемых докладчиков вскользь упомянул, – поднялся с места напоминающий молотобойца представитель Германии Отто Шульц, – что этот параллельный мир, о котором мы только что выслушали очень много хорошего, соединяется с нашим лишь в одной точке. Фигурально выражаясь, имеет одни ворота. Так вот, я, да и мои коллеги, надеюсь, – немец обвел всех присутствующих широким жестом, – желаем знать, где именно находятся эти ворота? Какая страна может рассчитывать на преференции, так сказать?

– Это, конечно, не секрет… – развел руками географ, действительный член Французской академии наук Шарль Дезесар, пребывающий в этот момент на трибуне. – Вход в параллельный мир, или, выражаясь иначе, портал, находится на территории России, в Сибири…

– Так я и знал! – хлопнул ладонью по столу перед собой экспрессивный представитель Португалии Хайме Диаш. – Россия, как всегда, захапала себе все на свете! Даже вход на тот свет и то оказался у них! А рая, случаем, или ада у них нет? – повысил он голос, позабыв про микрофон. – Я не удивлюсь, если он окажется где-нибудь возле их Москвы!

– Что же это получается? – нехорошо прищурился Шульц. – Значит, преимуществами от обладания порталом будет обладать Москва?

– Я протестую против подобной постановки вопроса! – поднял руку представитель Российской Федерации Алексей Ильич Горбовский.

Он чувствовал себя на редкость неуютно на сегодняшнем заседании. Мало того что узнал о грандиозном открытии, выдвинутом на повестку дня, чуть ли не последним, с ним даже не удосужились проконсультироваться о линии поведения в обсуждении столь щекотливого вопроса. Теперь приходилось импровизировать на ходу.

«До какого бардака мы докатились! – с горечью думал про себя ветеран дипломатической службы, начинавший свою карьеру еще при Громыко^[78]. – На полномочного представителя страны при ООН валят все, что ни придется… Никакой заботы об имидже государства… То ли дело раньше: генеральная линия выработана раз и навсегда… Все происки с гневом отметаем… Эх, времена…»

– Российская Федерация никогда не отделяла себя от мирового сообщества и не жертвовала в угоду сиюминутным эгоистическим интересам интересами мира! – отчеканил он и похвалил себя: «Немного коряво, но в точку!».

– Позвольте с вами не согласиться, – вступил в дискуссию представитель КНР Лао Вейфэнь. – Плотность населения вашей Сибири составляет в среднем менее одного человека на квадратный километр, тогда как в Китае…

– Почему только в Китае? – возразил индус Венчандрашит Раджанх. – И кроме Китая, имеется немало стран, испытывающих стесненное демографическое положение. Возьмите, к примеру, Индонезию…

– Россия и без всякого параллельного мира чудовищно богата ресурсами! – бухнул венгр Дерброш. – Там и имеющимся распорядиться толково не могут…

– Господа, я попросил бы…

Яростное обсуждение возникшей на пустом месте проблемы затянулось за полночь и было перенесено на другой день.

Но и завтра, и послезавтра, и через неделю почти две сотни представителей больших и малых государств грызлись за эфемерные просторы неведомого мира. Ни крохотное тихоокеанское Западное Самоа и Сисифо, ни могучая Германия не хотели упускать своего куска свалившегося на голову богатства. Никто не хотел терять крупицы своего законного и отдавать кому-то его, не менее законное. В ход шли аргументы от математически рациональных до метафизически абсурдных. Не принимали в общей свалке участия лишь два человека: представитель Российской Федерации, лишенный слова за «великодержавный шовинизм и неоколониализм» и теперь глотающий таблетки, хватаясь за сердце от незаслуженной обиды, и некий невыразительный человечек, занимающий кресло возле самозабвенно спорящего со всеми подряд представителя Соединенных Штатов.

Этот последний то и дело бросал на мучающегося российского дипломата взгляды, смысл которых оставался таким же неопределенным, как и его внешность. Он не то сочувствовал старику, не то, наоборот, презирал его…

Лишь на десятый день прений был принят черновой вариант резолюции ООН по «вновь открытому аналогу Земли».

Он гласил, что впредь, до особых решений, признанных мировым сообществом, сия территория и другие, если они будут найдены, объявляются находящимися исключительно под юрисдикцией ООН. Всем странам мира без исключения запрещается использовать эти территории в иных, чем научные, направлениях. Любая страна мира может создавать на Земле-2 свои научные базы в том месте, где она сама располагается на Земле-1, но ни одна, даже на «своей» территории, не имеет права добывать полезные ископаемые, эксплуатировать природные ресурсы, создавать постоянные поселения, организовывать любые производства, осуществлять испытания оружия массового уничтожения или складировать вредные отходы. Вход в параллельный мир предполагается передать под контроль войск ООН. Действие резолюции определяется в 25 лет^[79]…

* * *

– Ну чего? Доигрались?

«Злоумышленники» сидели по-птичьи на корточках на бетонном полу какого-то обширного подвала, куда их втолкнули после задержания целой оравой таких же «гоблинов», что и сторожившие ворота.

«Брали» по всем правилам: уложив мордами в колючую гальку, натянув на глаза черные шапочки задом наперед, завернув руки за спины и сковав их наручниками да при этом – щедро осыпая ударами прикладов и пинками подкованных ботинок в самые чувствительные места.

А потом начались допросы: поодиночке, перекрестные и снова поодиночке…

Лишь выжав из трех перепуганных парнишек все, что они помнили с того самого нежного возраста, как перестали мочиться в детском саду в штанишки, их оставили в покое. Да не просто оставили, а вообще позабыли.

Одежду, правда, вернули, естественно, без ремней, иначе, мягко говоря, в прохладном подвале они окочурились бы уже через пару часов. Увы, никакой мебели в их узилище не было – даже паршивой табуретки. Поэтому спать пришлось, тесно прижавшись друг к другу под одним бушлатом, подстелив на пол остальные два. Какие уж тут «духи» и «черпаки»…

– Чего ты за нами поперся-то? – в сотый раз спрашивал Сергей Анофриева.

«Доставать» парня ему совсем не хотелось, но больше делать было совершенно нечего.

– Я же говорил уже…

– Сидел бы сейчас в теплой палатке…

– Или на «камбузе»…

– Слушай, Анофриев, а как хоть тебя зовут?

Действительно, оба «черпака» даже не удосужились узнать, как зовут такую ничтожную личность. Имена других «духов» как-то худо-бедно знали, а вот этот флегматичный дылда вообще выпадал из общего круга. Его и гоняли пореже остальных… Из жалости, что ли? Таким на роду было написано ходить в «чушках» до самого дембеля.

– Арсением…

– Как-как?

– Арсением. Арсений Леонидович Анофриев.

– Ты из этих, что ли?.. Ну…

– Из евреев? – подсказал Володька.

– Ну да.

– С чего вы взяли-то?

– Да имя странное какое-то…

– Ничего странного, – немного обиделся Анофриев. – Старинное русское имя. Я вообще происхожу из дворян Орловской губернии, вот!

– Из настоящих? Из графов?

– Нет, не графов… Да, честно говоря, и не из столбовых. Но фамилия наша старинная. Восходит к началу семнадцатого века! Ко временам Михаила Федоровича…

– У тебя родители, наверное, историки?

– Нет… Папа – старший технолог на заводе, мама – медик… Я вот – историк… Недоучившийся.

– Как это?

– Да я три курса университета закончил, а с четвертого меня призвали.

– Что, двоечником был? – попытался найти родственную душу Сергей, сам в школе особенной успеваемостью не отличавшийся. – Вышибли?

– Нет, просто военной кафедры не было…

– Стой! – подал голос Володька, что-то сосредоточенно подсчитывающий на пальцах. – А лет-то тебе сколько?

– Двадцать два… Скоро будет, – потерянно сообщил Арсений, словно стесняясь этого вопиющего факта.

– Двадцать два?! – переглянулись ребята. – Да ты же на три года нас старше… А мы тебя как мальца…

– Да ладно… Вы же все равно меня опытнее. Жизнь повидали… А я что – институт, книги, лекции…

Позабыв про узников, хозяева не забыли отобрать у них (у Куликова с Черниченко) часы, так что счет времени велся лишь по подведенным от голода животам (кормить их тоже не утруждались). «Хронометры», нужно сказать, не такие уж и точные… Но за трое суток можно было отвечать смело.

Увы, еда – это полбеды, а вот без питья действительно было туго…

На четвертые сутки ангелом небесным явился тот самый Гена, который пропускал ребят через каменную щель.

Не светился он благостью и не грозил огненным мечом, но вид имел хмурый и озабоченный до предела. Пленникам, правда, было не до физиогномистики, поскольку они голодной сворой налетели на принесенную «спасителем» нехитрую снедь и, главное, воду.

Сидя на перевернутом ящике, тоже с собой принесенном, «гоблин»,совсем на настоящего сказочного гоблина без своего снаряжения не похожий, – обычный парень лет двадцати пяти – смотрел на насыщающихся не с сочувствием или раздражением, а, наоборот, с какой-то печалью. Так пастухи смотрят на овечек, предназначенных на заклание.

– Ну что, Ген, – оторвался от опустошенной банки консервов повеселевший Володька. – Водку-то хоть приговорили?

– Что?.. А-а… Да фиг с ней, с водкой, – махнул рукой спецназовец. – Не о водке сейчас нужно думать…

– А о чем?

– А о том, что влипли вы, пацаны, дальше некуда… Черт бы ее побрал эту экскурсию…

– Так серьезно?

– Серьезнее некуда.

Геннадий в двух словах поведал притихшим солдатам о том переполохе, который вызвала их невинная с виду проказа.

– Так что, братва, похоже, вы теперь государственные преступники. И я с вами заодно.

– Не может быть!..

– Может. Еще как может. Сейчас решают, что с вами делать.

– А ты?

– Да не обо мне речь… Что мне будет? Ну скинут звездочку…

– Так ты офицер, что ли? Вы то есть…

– Конечно. Лейтенант. Но ненадолго теперь. Младшим стану или вообще прапором… Не в этом дело.

– А в чем?

– Вам, ребятки, совсем кирдык пришел.

Все трое пленников опешили:

– Как?

– А вот так. В расход вас, наверное, пустят.

– Не может быть!.. Не имеют права!..

– Почему не имеют? Имеют. Еще как имеют.

Сергей попытался заглянуть спецназовцу в глаза, которые тот все время упорно отводил, и понял, что тот и не думает шутить или преувеличивать.

– За что? Разве так можно?

– Вы туда влезли, куда нельзя. Понятно? Нельзя, – жестко сказал Геннадий и поднял на ребят серые глаза, в которых каждый ясно прочел приговор себе. – Государственная тайна. Поняли?

В наступившей тишине громом отозвалась пустая жестяная банка, выпавшая из руки у Анофриева.

– Не могут вас теперь отпустить. И на зону запереть не могут – языки развяжете.

– Не развяжем мы…

– Кого это волнует… Можно, конечно, здесь держать до упора, но зачем? Это только в романах «железные маски» бывают…

– Расстреливать вас или головы резать никто не будет, – продолжал рассуждать офицер спецназа, будто сам с собой. – Скорее всего, просто задушат или отравят…

Солдаты в страхе переглянулись: каждый ощутил, что его уже вроде бы замутило, хотя это, скорее всего, сказывалось действие обильной жирной еды после длительной голодовки. Сергей вскочил и, зажимая рот, бросился в дальний темный угол подвала, используемый «заключенными» в качестве туалета. Оттуда сразу же донеслись звуки безудержной рвоты.

Остальные двое, видимо, выглядели лишь чуть лучше «отравленного», поскольку «экзекутор» поторопился добавить:

– Я сказал «скорее всего». Может быть, просто свернут шеи. Вас уже по ту сторону два дня ищут. Объявили дезертирами.

– Мы же…

– А вы и есть дезертиры. Дней через пять-шесть найдут где-нибудь обгоревшие трупы, вызовут мам-пап, чтобы опознали, и – домой, «грузом двести»^[80]. Плевое дело.

Вернувшийся было из «сортира» Черниченко при этих словах опять позеленел и со всех ног кинулся обратно.

– А что делать?.. Неужели ничего поделать нельзя?

– Нельзя было бы – я бы тут с вами не сидел. Есть у меня одна задумка… Вы тут, в общем, сидите, не рыпайтесь. Жратвы я вам еще притащу вечерком… Заодно и расскажу, что надумал.

Геннадий одним неуловимым движением перелился из сидячего в стоячее положение и исчез, будто его тут и вовсе не было…

24

Президент слушал совместный доклад министров обороны и иностранных дел, понурив голову.

Было с чего загрустить: со вчерашнего для Российской Федерации объявлен бойкот сразу несколькими десятками государств и международных организаций. Среди первых – практически весь Евросоюз (Финляндия и Болгария воздержались при голосовании, но это мало что меняло), Япония, Китай, Индия, почти вся Юго-Восточная Азия, Канада, Австралия… Молчали пока Южная Америка, Африка и Ближний Восток, но их участие в абструкции России ожидалось в самое ближайшее время. Одними из первых поддержали бойкот большинство бывших советских республик, а среди них лидировали Прибалтика, Украина, Молдавия и Грузия. Направили свои протесты против «государственного эгоизма и неоколониализма» ОБСЕ, ПАСЕ, ЮНЕСКО, ВОЗ и другие, а такая миролюбивая международная организация, как НАТО, вообще демонстративно начала переброску военного персонала и техники на свои базы по периметру России, особенно концентрируя их вокруг Калининградской области и в «мягком подбрюшье» огромной страны – Средней Азии. Китай тоже не остался в стороне, и концентрация его бесчисленных дивизий в приграничных районах начала возрастать по экспоненте.

– Что Алтынбашстан? – проявил вялый интерес Сергеев, когда поток цифр, исторгаемый Рогачевым, иссяк.

– Там уже сконцентрировано до десяти мотопехотных и танковых дивизий, и численность контингента продолжает расти.

– Расстояние до Кедровогорска?

Министр обороны был готов и к этому вопросу. Ни на секунду не задумываясь, как школяр-отличник у доски, он оттарабанил с точностью до метра и добавил от себя:

– Ударные танковые части китайцев могут туда добраться через неделю-полторы, а аэромобильные части – в день агрессии.

– А мы что им можем протвопоставить?

– Учитывая активность НАТО в европейской части и Китая вдоль всей традиционной границы – немного, – честно признался Николай Данилович.

– Да! А как там США? – спохватился президент, вспомнив, что так и не услышал о вечном сопернике России при перечислении сегодняшних недоброжелателей. – Или само собой разумеется…

– Нет, – министр иностранных дел Зайкин, поправляя очки «а ля Горбачев», отрицательно покачал головой. – Вы знаете – нет. Американцы в этом вопросе ведут себя как-то неожиданно вяло, как будто все еще находятся в раздумье. Госдепартамент ограничился очень обтекаемым заявлением, содержащим больше риторики, чем смысла, представитель США в ООН даже отозвал свою подпись под итоговым документом…

– Чем он это мотивировал?

– Необходимостью консультаций на самом высоком уровне.

– На американских военных базах в Европе и Азии тоже не отмечается особенной активности, – вклинился министр обороны. – Тем более нет признаков переброски дополнительного контингента из США и перемещений ударных авианосных группировок.

– В сенате США, – ревниво влез вперед Зайкин, – агрессивная риторика о необходимости санкций тоже имела место лишь в первые дни, а теперь ситуация там вполне мирная. Даже удивительно.

– Какую же игру затеял Вельд? Подготовка к встрече на высшем уровне ведется по-прежнему?

– Да.

– Ускорьте, насколько это возможно, и дайте понять администрации США, что мы заинтересованы в переносе ее на более ранний срок. На любых условиях протокольного характера.

– Даже с согласием на ваш визит в США?

– Хоть на Южный полюс. Мне необходимо прощупать этого кентуккийского увальня на вшивость при личной встрече. В конце концов, меня тоже кое-чему учили.

Выражения, употребляемые Сергеевым, были более чем смелыми, но тут он находился среди своих и стесняться, тем более играть на публику, было незачем.

– Но это сломает весь рабочий график на ближайшие полгода.

– Какой, к черту, график, Аркадий? – небольшие глаза президента выпучились на произнесшего эти слова. – Нам войну объявят со дня на день! Пойми ты это своим дипломатическим умишком!

– Ну, до войны, положим, дело не дойдет, – кашлянул Рогачев. – Я думаю, что это всего лишь давление на нас, та же самая проверка на вшивость. При нашем ракетно-ядерном щите…

– Про ракетно-ядерный щит будешь своим избирателям впаривать, Коля, если на мое место нацелишься! Против нас ВЕСЬ мир, вы поняли? ООН почти единогласна! Нас раскатают обычным оружием под блин! А применить ядерное мы не сможем…

– Почему? Доктрина позволяет…

– Что она там позволяет? Пугать? Или применять в реале? Поймите, в таком случае мы станем отщепенцами на столетия. Хуже фашистской Германии и саддамовского Ирака, вместе взятых! Поэтому выяснить, чью сторону займет США, сейчас жизненно необходимо.

– Я бы не питал чересчур радужных иллюзий насчет США, – впервые за все совещание подал голос директор ФСБ.

– Что? – повернулся к нему всем телом президент.

– Отмечено определенное усиление активности американских спецслужб в Москве и Сибирском регионе.

– И ты, б… Брут… – с горечью произнес Сергеев.

* * *

– Так. Я первый, вы за мной. След в след.

Геннадий не обманул узников и вместе с новой порцией продовольствия и воды принес свой план их освобождения.

Бежать предполагалось глубокой ночью, через заднюю дверь дома, в подвале которой «экскурсанты на тот свет» томились все эти дни. Естественно, что ни о каком возвращении в «большой мир» и думать было нечего: все посты, по словам офицера, усилили до такой степени, что мышь не проскочит. Ни туда, ни оттуда. Если, конечно, не имеет соответствующего пропуска и специального сопровождающего. Не «или», а именно «и».

– Наворочали мы с вами дел, парни, – сокрушенно качал головой спецназовец. – Не знаю, как про головы, но звезд много полетит после этой кутерьмы.

– Мы же не хотели…

– Да про мои-то не беспокойтесь. Как потерял, так и назад верну. Мне же тут точно расхолаживаться не дадут – отправят куда-нибудь в «горячую точку». На Кавказ или еще куда… Заварушек немало намечается. Да и на юге зверьки зашевелились…

– Зверьки это кто? – наивно спросил Арсений, за что тут же заработал тычок в бок от Сергея.

– Зверьки? Это те, кто надо, – зверьки. Много будешь знать… Дальше сам вспомнишь или подсказать?

– Сам…

В назначенное время Геннадий появился с двумя туго набитыми вещмешками через плечо и полностью экипированным. Даже автомат прихватил.

– Мало ли что придется… – немного смущенно ответил он на недоуменные взгляды солдат.

Выход наружу располагался за штабелем пустых ящиков неподалеку от двери подвала. Ящики, похоже, из-под пива или каких-то других бутылок, перекидали в несколько минут, благо были они пластмассовыми и нетяжелыми.

– Шишка какая-то тут жила, – пояснил между делом «гоблин», таскавший тару наравне со всеми. – И хитрый, зараза… Ход этот прямиком в лес вывел. Как только кипеж этот поднялся, он сразу через эту лазейку и сквозанул… Охрану его тут всю положили, отстреливались они до последнего, молодцы ребята, а самого – ищи свищи. Недели полторы, гад, по тайге прятался, а потом ничего – вышел – голод не тетка…

– Голод – дядька! – хохотнул Куликов.

– Как это: отстреливались? – снова встрепенулся неугомонный Анофриев. – Тут что – бой был?

– Слушай, парень! – длинно сплюнул на пол Геннадий. – Ты не шпион американский часом? Все-то тебе знать надо… Другой только рад был бы отсюда свалить поскорее, а этот: «Что?.. Зачем?..»

– Не обращай внимания, Ген. Он ведь, это… «Дух» еще.

– То-то я смотрю: жизни еще не нюхал…

За железной дверью, предусмотрительно отпертой снаружи и смазанной, открылась ночная тайга.

Ночь сегодня совсем не походила на летнюю: завывал холодный ветер, брызгал мелкий противный дождичек, а деревья со скрипом терлись стволами, шумя где-то вверху кронами. Ни луны, ни звезд из-за низких туч видно не было. Словом, лучшего времени для побега и придумать было нельзя.

Правда, и редколесье скоро закончилось, сменившись какими-то кустами, в которых «абориген» Володька, задыхаясь от быстрого бега, определил кедровый стланник – мерзейшую, по его словам, штуку.

Как находил в сплошном переплетении ветвей дорогу сам проводник, оставалось загадкой, но мчался он вперед, ловко обходя встречные стволы, словно лось или какой-нибудь олень. Ребятам приходилось хуже, и уже через несколько минут все трое расцарапали в кровь лица и руки колючими хвойными лапами. Слава Богу, до более серьезных повреждений не дошло.

– Шагом! – негромко скомандовал километра через два «вожак», переходя с тяжелой рыси на быстрый шаг. – И не болтайте там – дыхалку собьете…

– Зна-а-а-аем… – пропыхтел Сергей: марш-броски ему с Куликом были не в новинку, чего нельзя было сказать о совсем выдохшемся Арсении.

– Все… Я больше не могу… – простонал тот, хватаясь за ствол дерева и прижимая к липкой от смолы коре пылающее лицо. – Идите… Я останусь…

– Можешь! – возник рядом с ним спецназовец. – Давай сам, а то придется тебя, лося тяжеленного, на себе тащить. Мы своих не бросаем.

– Я не дойду…

– Дойдешь, м-мать твою!..

Что тут оставалось делать? Анофриев стонал, задыхался, причитал, но шел и бежал со всеми…

Через два броска командир скомандовал привал. Тут-то и выяснилось, каким образом он так хорошо ориентировался в темноте: на глаз его с каски-сферы был опущен специальный окуляр, а деревья вдоль тропы – помечены какой-то невидимой в обычном диапазоне зрения краской.

– Ультрафиолет, – коротко пояснил он. – Я эту тропу давно уже пометил, да вот воспользоваться только сейчас пришлось…

– Куда вообще идем-то? – хмуро спросил Куликов, которого уже не тянуло ни на шутки, ни на ёрничанье.

– Избушка тут одна в лесу… Про нее, кроме меня, никто не знает. Да и я случайно набрел… Наверное, кто-то из старых жильцов для себя зимовье сладил. Охота там, то да се… Припасы заготовил кое-какие, лекарства, ружьишко… От базы далеко. Если даже охотиться будете, никто не услышит. Перезимуете там, а дальше – видно будет. Ты, Кулик, вроде из местных? Охотиться доводилось?

– Было дело, – степенно согласился Володька. – Бывало с батей…

– Значит, с голоду не помрете, – оборвал его «мемуары» офицер. – Подъем! Вперед…

К мутно-серому рассвету беглецы ушли от «базы», как называл поселок спецназовец, километров на пятнадцать. Ребята на последних километрах уже не бежали, а брели, шатаясь и поддерживая друг друга. Но Геннадий был доволен.

– Все, считай оторвались. Еще немного вас провожу, а дальше – сами. Иначе меня хватятся.

– А как же?..

– А вот так. Компас вам оставлю, пойдете по азимуту. Умеете?

– Учили вроде бы…

– «Учи-или»… – передразнил проводник. – Кого из вас только готовили, сопляки?.. Ладно. Еще приметы есть. На каждом пятом дереве – залом. Ветка вот так заломлена… Видите, – он указал на виднеющуюся впереди в мутно-сером туманном мареве корявую лиственницу.

– Угу…

– «Угу, не могу…» Вперед!

Геннадий занял свое место впереди колонны, и отряд снова тронулся в путь. Время от времени спецназовец указывал на «заломы», и постепенно солдаты сами научились различать их в кажущемся поначалу однообразным переплетении ветвей.

Поэтому, когда он в очередной раз резко махнул рукой с ладонью, расположенной параллельно земле, никто не обратил на это внимания. Дошло лишь после дикого крика «гоблина»:

– Ложи-и-и-сь!!!..

В следующий момент что-то гулко лопнуло, немилосердно врезав по барабанным перепонкам…

* * *

– Куда прешь, беременная корова! – вопил гауптман^[81] Иоганн Ленсхаймер, высунувшись из командирского люка своего «Леопарда». – Я к тебе обращаюсь, боров славянский!

Польский крестьянин застыл за «штурвалом» своего трактора, пялясь на бронированные машины с длинными «хоботами» крупнокалиберных орудий и разлапистыми бело-черными крестами на бортах, уже шестьдесят с гаком лет не появлявшиеся в этом тихом приграничном районе. Драндулет его, совершенно непотребного, какого-то грязно-розового цвета, словно действительно старательно вывалявшаяся в навозе свинья, тем временем упрямо полз наперерез танковой колонне, словно желая таранить головную машину.

– Ты уж определись, Ганс, – весело окликнул командира снизу, из башни, Фридрих Целлерман. – Корова он или боров! А то путаница получается…

– А я зоологию в университетах не изучал, как некоторые, – огрызнулся офицер, не переставая демонстрировать непонятливому поляку, чтобы тот сворачивал, уже на пальцах. – Вылазь сам да посмотри на этого урода неотесанного! Стой! – заорал он в микрофон переговорного устройства.

Танк дернулся и встал, как вкопанный. В тот же момент крестьянин, видимо, сообразив, что добром дело не кончится, захлопнул рот и резко вывернул руль своей колымаги. Двум близкородственным машинам (примерно как миниатюрный шотландский пони и здоровенный першерон^[82]) удалось разминуться буквально в нескольких миллиметрах.

– Ты только погляди, Фриц, на этих остолопов! – жаловался командир наводчику, тоже высунувшемуся из башни, глядя вслед розовому «чуду», удаляющемуся по раскисшей обочине вдоль замершей колонны стальных чудовищ. – Где уж такому взять в толк, что колонну военной техники следует пропустить, а лишь потом ехать по своим делам. Слава Всевышнему, не произошло столкновения…

– Ты так переживаешь, Ганс, словно сидишь сейчас за рулем своего «мерседеса», а не в этой жестянке, – наводчик постучал кулаком в кожаной разрезной перчатке по раскрашенной в камуфляжные цвета броне, монолитной, будто скала. – Ты еще вылези наружу и посмотри, не оцарапал ли этот убогий у тебя краску на борту. А то он еще недалеко уехал: можно успеть вызвать дорожную полицию и составить акт для страховой компании!

Целлерман заржал первым, довольный своей шуткой. Вслед за ним криво улыбнулся и сам Иоганн, уже досадующий на себя за проявленную несдержанность. Подумаешь – вылез на дорогу какой-то деревенский остолоп! С чего он так раскричался?..

А все нервы, проклятые нервы. Парням в железных коробках наплевать – они считают их теперешние маневры чем-то вроде веселой прогулки: этакая игра в войну для взрослых! Но он-то кадровый офицер и просто обязан думать о том, что вся эта толкотня в пяти километрах от российской границы – неспроста.

Как ни крути, а батальон Ленсхаймера сейчас месит гусеницами землю Восточной Пруссии, хотя и отошедшую полякам после 1945 года. Почти шестьдесят лет немцы могли ступать на эту бывшую исконно немецкую землю лишь туристами и лишь совсем недавно – союзниками поляков по НАТО. Но вот так, разъезжая ввиду русских пограничников на боевых машинах, – никогда.

Иоганн с замиранием сердца подумал, что если сейчас, в этот самый миг, поступит приказ повернуть машины и идти вперед, то через несколько минут хода танки сомнут пограничные укрепления и окажутся тоже в Восточной Пруссии, но уже принадлежащей русским. Только надолго ли хватит такого хода?.. Русские явно не брюквой их будут забрасывать, а танк в современном бою живет несколько минут…

– Почему остановились, Шестой? – недовольно курлыкнуло в наушнике голосом оберста^[83] Раменсхоффа. – Выполняйте поставленную задачу!

– Jawohl, herr Oberst!^[84] – четко ответил офицер, ныряя в чрево многотонного гиганта, и вся колонна послушно стронулась с места вслед за головным танком.

Почти сразу же забарабанил дождь, смывая с пестрых бортов налипшую грязь и превращая грозные боевые машины в чистенькие, сверкающие лакированными поверхностями игрушки – мечту любого подростка…

25

Сергей пришел в себя от того, что его кто-то отчаянно тряс за плечо.

«Убью гада! – решил он, и не думая открывать глаза. – Что за моду взяли „духи“ позорные „дедушек“ вот так по-борзому будить?..»

Во сне он, конечно, уже был «дедушкой», без пяти минут – дембелем…

В следующий момент он ощутил низкий, муторно выворачивающий душу гул, даже рев в ушах и испуганно подскочил на постели.

Никакой казармой, ночью, да и постелью даже не пахло… «Дух», правда, присутствовал, причем очень знакомый – Анофриев. Это он непочтительно тряс без пяти минут «дедушку» за плечо, чего-то от него добиваясь и беззвучно разевая рот на белесом, перемазанном землей лице.

– Чего тебе? – проорал младший сержант и с ужасом не услышал собственного голоса.

Лишь в ушах что-то тупо и больно толкнулось, отдавшись где-то в середине спины и почему-то в желудке…

Исходя мучительной рвотой, раз за разом выворачивающей его наизнанку, Сергей вдруг понял, что сквозь рев и скрежет, наполняющие все мироздание, слышит чей-то невнятный скулеж. Странно так слышит, одним ухом… Левым. Или правым?..

Странное дело, он никак не мог сориентироваться, где у него лево, а где – право…

Требовательная рука уже не трясла его, а гладила по плечу.

– …нький…нись…жа… – слышались непонятные отрывки слов, писклявые, будто у девчонки.

В носу неожиданно засвербело, словно подбирался чих, и Сергей поднес к лицу руку, чтобы сморкнуться…

Очнулся повторно он, уже лежа лицом вверх.

Свист у ушах не прекратился, но стал как-то ниже и тише. Особенно в левом…

В левом?

Да, он снова знал, что то ухо, которое лучше слышит, – левое…

– Сережа… Ну вставай… – простонал кто-то рядом, и Черниченко сел, упираясь в сырую землю руками.

Рядом сидел на корточках измурзанный Арсений без шапки и рыдал, размазывая грязь и сопли по лицу черной пятерней.

– Что это ты?..

Он снова слышал свой голос, хотя и как-то невнятно, будто через слой ваты.

– Куликов… И Гена…

Только сейчас Сергей разглядел…

Почти весь сноп осколков пришелся на проводника, шедшего впереди, Володьке досталось меньше. Так, ерунда – один осколок даже не до кости располосовал правую скулу и словно бритвой смахнул кончик верхушки уха, а два других разорвали бушлат на плече. Ну и распоротый по ребрам бок – больно, много крови, но не смертельно. Контузию уже можно не считать. А вот спецназовец…

С первого взгляда даже неискушенному зрителю было понятно, что парень – не жилец.

Но он продолжал жить. Жить, несмотря ни на что, с оторванными по самый пах ногами и размозженной правой рукой, с развороченной правой стороной лица и вытекшим глазом… Если бы не шлем-сфера и бронежилет, его бы вообще прошило навылет, но так он своей широкой спиной прикрыл других…

Ребята, как смогли, перетянули культяпки ног и руку ремнями, но кровь продолжала сочиться на опавшую хвою нескончаемыми черными лентами. На перевязку ушел весь жалкий запас бинта и разорванное белье, но все равно повязки тут же насквозь пропитались, и толку от них практически не было.

– Шприц!.. – прохрипел спецназовец, с трудом придя в себя, и Сергей, стиснув зубы, как учили, вколол ему в целое плечо прямо через суровую ткань камуфляжа дозу промедола из шприц-тюбика.

Жаль, что вторая аптечка, лежавшая в правом нарукавном кармане, превратилась в пластмассовое крошево вместе со всем содержимым, но и от одной дозы Геннадию немного полегчало.

– Все… живы?..

– Все. Володьку вот чуть-чуть зацепило…

– Ноги целы?..

– Да.

– Не п… Мои ноги, спрашиваю, целы?..

Сергей сглотнул и отвернулся.

– Понятно… Тогда – кранты…

– Ничего… Мы вас сейчас обратно потащим…

– Не смеши… – попытался улыбнуться офицер одной стороной лица, и жуткая эта улыбка походила на оскал какой-то туземной маски: сквозь разорванную щеку виднелись зубы… – Мне абзац… Даже не пытайтесь с места трогать…

– Может быть, подмогу вызвать? По рации…

– У тебя есть?

– Нету…

– Вот и у меня нет… Проволоку принеси…

– Какую проволоку?..

– Там растяжка была… Поздно я ее заметил… Неси… Только осторожно…

Обрывок тонкой медной проволочки, скрученной пружиной, отыскал Анофриев.

– Не успела потемнеть… – повертел ее перед уцелевшим глазом Геннадий. – Недавно поставили… Вчера… Позавчера… Нагаев, с-сука…

– Что?

– Да ничего… Вы это, ребята… Идите дальше… Только теперь – по левую сторону заломы оставляйте… И под ноги смотрите… Проволоку…

– Мы вас не бросим!

– Это приказ! Не обсуждать!..

Офицер прикрыл глаз и замолчал.

– Автомат мой берите с собой… И патроны… И пистолет… Все вообще берите… Что спереди навешано – то и берите… Не переворачивайте… И все… Уходите… Приказ…

Когда шаги и хруст сучьев стихли в отдалении, Геннадий Серебров, двадцатисемилетний лейтенант спецназа внутренних войск, один из «краповых беретов», вытащил из-под бронежилета коробочку рации и две сцепленные друг с другом гранаты. Рацию он разбил кулаком, а гранаты поднял к лицу.

Несколько минут он лежал неподвижно, глядя уцелевшим серым глазом в почти такого же цвета небо и беззвучно шевеля губами. Потом вздохнул, выдернул зубами одну чеку и, прижимая рычаг, осторожно засунул обе гранаты под себя. Теперь, если лишь чуть-чуть шевельнуть тело, рычаг соскочит и… Однако лейтенант шевелиться не собирался – сюрприз предназначался не ему…

Беглецы отошли уже изрядно, когда позади что-то глухо громыхнуло.

– Бежим! – крикнул Сергей, поворачиваясь обратно, но Арсений поймал его за плечо:

– Не надо… Он сам так решил…

По грязным лицам солдат, оставляя белые дорожки, бежали и бежали слезы. В этот момент мальчишки стали взрослыми по-настоящему…

* * *

Утомительные протокольные мероприятия завершились, и два президента, наконец, остались с глазу на глаз. Неприметные, будто бестелесные тени переводчиков, синхронно толмачивших каждое слово, можно было не считать. Равно как еще более незаметных телохранителей.

– Вы в первый раз посещаете Соединенные Штаты, господин Сергеев? – поинтересовался президент Вельд.

Подобный вопрос уже задавался перед камерами, но нужно же было с чего-то начать. Тем более что виртуозный по обтекаемости ответ своего русского визави он как-то запамятовал. Как ни крути, а это первая их встреча, и Вельд несколько волновался. Слишком уж крепко сидели в памяти впитанные с молоком матери ненависть и страх, вызываемые этим загадочным народом.

Президент США отлично помнил, как во время Карибского кризиса он, тогда еще восьмилетний несмышленыш, с ревом забирался в постель к родителям, когда ему снилось, что страшные русские сбрасывают на его родной городок водородную бомбу. Не забыл он и постоянные тренировки в школе, когда учителя с противогазными сумками на боку заставляли их, испуганных мальчишек и девчонок, по сигналу вылезать из-за парт и укладываться на пол, чтобы уберечься от светового импульса и ударной волны при ядерном взрыве… Никогда не сотрутся из памяти глаза девочки с соседнего ряда, которой всегда выпадало лежать рядом с ним при таких учебных тревогах. Странное дело: как звали ту девочку, он давнымдавно позабыл, сливаются в одно бледное пятно черты лица, а вот огромные голубые глаза, в которых плескался неподдельный ужас, забыть не может.

Хотя он тогда уже знал, что большая часть русских такие же белолицые, как и он сам, в ночных кошмарах они почему-то виделись маленькому Джорджу раскосыми краснокожими дикарями, перемазанными человеческой кровью, похожими на индейцев из дешевых комиксов, которые они с приятелем Томми покупали в лавке на углу Мэйн-Стрит на сэкономленные от завтраков и кровно заработанные центы. Может быть, сыграло свою роль прозвище красные, которым пестрели тогда страницы всех газет?

В том, что русские никакие не краснокожие и не раскосые, он убедился сам во Вьетнаме, когда впервые увидел пленного русского на расстоянии вытянутой руки. Правда, тогда его избитое в кровь лицо мало походило на европейское…

Может быть, тот русский был коллегой русского президента? А может быть, это был он САМ?

Придет же такое в голову…

– Нет, господин президент, не доводилось.

Сергеев непонятно зачем покривил душой: еще при Горбачеве ему пришлось как-то раз сопровождать одного высокопоставленного партийного чинушу, который должен был присутствовать на какой-то официальной встрече в Вашингтоне, но тогда, честно говоря, он совсем мало запомнил. Так что этот раз можно считать первым. А уж в таком ранге…

Интересно, о чем думает этот здоровяк с немного обрюзгшим лицом, что скрывается за этими крохотными бледно-серыми глазками? Ишь рассматривает, как противное и к тому же опасное насекомое: вдруг ужалит! Хотя на тонких губах змеится приветливая улыбка. Боится. Конечно, боится…

А как боялись русские дети в начале шестидесятых, когда надвигающейся войной запахло так сильно, что почувствовали даже они, тогдашние несмышленыши. Уж им-то, отцы, а то и старшие братья которых пронесли на плечах страшные четыре года военного лихолетья, не нужно было рассказывать о ее ужасах! Сергеев родился почти через десять лет после Победы, но, по рассказам взрослых, о войне знал столько, будто пережил ее сам.

Не из-за угрозы ли американских атомных бомб прятались советские школьники в подвалы при звуке учебной тревоги? Перед глазами президента до сих пор стояли сырые осклизлые стены бомбоубежища, обоняние помнило тяжелый застойный запах подземелья, а шальные мысли: «А вдруг не тренировка?» не забудутся до самой смерти.

А потом в семьдесят втором, в ГСВГ^[85], на плацу под Магдебургом, разве не стискивали пальцы автомат, когда офицер давал вводную о прорыве танковых колон «вероятного противника»? Разве не подразумевались под «синими» те же самые американцы? А потом…

– Господин президент, – прервал мысли Сергеева Вельд. – Я человек прямой, в политических интригах не особенно искушенный… Я бы хотел от лица США выразить вашей стране поддержку в связи с развернутой вокруг этого вашего параллельного мира шумихой.

Чуткое ухо российского президента тут же уловило, что американец сделал упор именно на слово «вашего», что само по себе говорило о многом. Он в достаточной мере знал английский язык, чтобы обойтись без услуг переводчика, но не особенно стремился афишировать это.

– Честное слово, – продолжал президент США. – Если бы Господь Бог даровал такой подарок не вашей стране, а Америке, вот бы они получили у меня, эти койоты! – Вельд выбросил вперед руку в истинно американском жесте, заставив напрячься телохранителей и переводчиков, успешно совмещавших обе профессии. – А этих зажравшихся свиней из ООН давно уже пора разогнать по их стойлам! С каких это пор может диктовать великим державам, что им можно делать, а что – нет, какой-то дикарь, вчера свалившийся с пальмы и еще не до конца обломавший себе хвост?

Американский президент сам захохотал над своей шуткой, а после некоторой паузы к нему присоединился и российский.

– Вы совершенно правы, господин Сергеев! – отсмеявшись и вытерев слезы, Вельд дотянулся длинной ручищей до кресла собеседника и поощрительно похлопал того по коленке. – Никому не отдавайте контроля над своей дыркой… в другой мир, конечно!

Он снова рассыпался трескучим смехом и жестом показал присутствующим американцам, чтобы те оставили двух политиков наедине друг с другом.

– Вы не будете возражать, господин президент, если мы с вами поговорим наедине? При одних лишь переводчиках? Вы доверяете своему?

– Еще ни разу ничего у меня не украл, – выдавил из себя шутку Сергеев, искренне надеясь, что здесь, за океаном, она еще не успела обрости бородой.

– Как? Не украл?.. – напряженно вслушался американец в перевод слов русского президента. – А-а!.. Понимаю! Это шутка! Нужно будет запомнить. Джерри, запиши, пожалуйста.

– Уже, сэр, – кивнул «переводчик».

– Я за своего в этом плане не могу поручиться… Но в остальном доверяю как себе.

– Что бы вы хотели за свою поддержку? – напрямик спросил Сергеев собеседника, когда в комнате осталось четыре человека.

– Вы деловой человек, господин Сергеев… Мигом раскусили старого торгаша!

– А конкретно?

– Ничего особенного. Всего лишь полмира. Того, конечно.

– Какие именно полмира?

– Западное полушарие вашего Парадиза. Вам останется восточное и наша всесторонняя поддержка здесь. Мне кажется, что сделка более чем выгодна, тем более что собственными силами вы освоите свой Новый Свет лет эдак через пятьсот, а до тамошней Америки руки просто могут и не дойти. А вдруг кто-нибудь еще найдет другую дырку или научится вертеть их, не полагаясь на Господа Бога?

– Возможно, вы правы…

– Так по рукам?..

* * *

– Что у тебя, Нагаев? – хмурый полковник оторвался от разложенных на столе бумаг и поднял глаза на вошедшего спецназовца.

– Полный ажур. Только что сработал маячок.

– И как думаешь? Все там?

– Куда они денутся. МОН-50. Сейчас, наверное, кишки по веткам висят! Лохи ведь зеленые – растяжку им ни в жизнь не обнаружить. Можно было и «сотку»^[86] поставить, но это уже стрельба из пушки по воробьям…

Полковник Тимохин поднял руку со сложенными щепотью пальцами так, как будто хотел перекреститься, но передумал.

– А если Серебров с ними пошел?

– Нет, он их собирался только немного проводить, а дальше – сами.

– А все-таки?

– Тогда все четверо там. Земля им пухом.

Нагаев так невозмутимо глядел на полковника, что тот ни на минуту не усомнился – у этого в душе ничего не шевельнется, даже если придется убить товарища собственными руками. Что поделаешь – нужны и такие вот. Решительные… Хотя оставлять его за спиной при серьезном деле не стоит…

«Пора уже решать с этим что-нибудь, – подумал Тимохин, делая вид, что внимательно читает какую-то бумажку. – Перевести его куда-нибудь, что ли… На повышение…»

Он привык к тому, чтобы доверять всем своим бойцам без исключения? и такой вот, не выбирающий средств, ему, откровенно говоря, был ни к чему. Сейчас он, конечно, выручил, решил острую проблему, но дальше… Нет.

– Надо все же проверить, как там и что. «Сапогам» опять же трех «двухсотых» передать нужно. В любом состоянии. Короче говоря, пойдешь туда. Если Серебров не вернется. Возьмешь Кошкина и Болотова.

– Они не в курсе. Про Сереброва. Могут не так понять.

– Черт… Верно. Пойдешь один, а как сюда «двухсотых» доставить? что-нибудь придумаем.

– Так точно. Могу идти?

– Свободен.

Нагаев кинул ладонь к виску и, четко повернувшись, вышел.

Тимохин, занятый своими мыслями, еще минуту тупо разглядывал бумагу, зажатую в пальцах, потом повертел ее, недоумевая, откуда она взялась, и в сердцах швырнул в стопку других.

Нехорошее какое-то получалось дело, тухлое… Но приказ – есть приказ. Это за годы службы полковник уяснил отлично. Те, которые не уясняли, дотягивали в лучшем случае до капитана, реже – до майора. А Тимохин хотел уйти на пенсию с зигзагами на плечах^[87]…

* * *

Нагаев скользил справа от тропы, по которой прошли беглецы, словно волк, выслеживающий добычу.

Он легко примечал надломленные ветки кустов и сбитую листву там, где неуклюже ломились непривычные к таким прогулкам дилетанты. Краем глаза он время от времени отслеживал циферблат часов, привычно переводя пробежавшие минуты в пройденные сотни метров и километры. До цели оставалось всего ничего, и требовалось удвоить осторожность.

Конечно, он не допускал и мысли, что кто-нибудь из выживших может устроить ему – опытному бойцу-спецназовцу – западню, в которую он попадется, как слепой щенок. Серьезную проблему мог представлять лишь Серебров, но он, скорее всего, шел впереди и принял большую часть осколков взорвавшегося «сюрприза» на себя.

«Паршивый из тебя был волк, Гена, – презрительно думал боец, никогда особенного тепла к своему „товарищу“ не питавший. – Пер всегда, как слон, напролом, а растяжку за тебя замечал кто-нибудь другой…»

За две сотни метров до того места, где собственноручно устанавливал ловушку, Нагаев сменил «аллюр» и вперед продвигался плавным шагом, будто по-предательски колышущемуся болотному мху, в любой момент готовому разверзнуться под ногами. Не доходя пятидесяти – вообще остановился, чутко считывая информацию во всем доступном ему диапазоне чувств: зрением, слухом, обонянием и даже вкусовыми рецепторами, словно собака-ищейка вдыхая воздух открытым ртом и ощущая на языке лимонно-кислый привкус сгоревшей взрывчатки. Не задействовано пока было лишь осязание, но придет и его время.

Зато вовсю сигналило о таящейся в туманном прогале между деревьями опасности неучтенное шестое чувство, обычное для людей «опасных» профессий. Не просто сигналило, а трубило, выло, вопило на разные лады.

«Неужели кто-то остался и теперь ждет меня?»

Почти бесплотной тенью спецназовец по широкой дуге двинулся вокруг полянки, не убирая указательного пальца со спускового крючка автомата, который ласкал одной лишь подушечкой, всегда готовый легонечко придавить послушный металл…

Странно. Человека – живого человека – он не чувствовал, равно как и мертвеца, но чувство опасности никуда не пропадало…

С новой позиции пространство просматривалось отлично. Ни единой детали не скрывалось от цепкого наметанного взгляда, но… Там ничего не было. Ни тел, ни пятен крови.

«Чушь. Мина не могла сработать впустую!..»

Позабыв о профессиональных привычках и табу, Нагаев обшарил свою западню вдоль и поперек, но единственными доказательствами того, что капкан сработал не впустую и сработал вообще, оказались только пара обрывков проволоки от растяжки, покореженные сошки самой мины, вырванные из земли отдачей, и крохотный обрывок бинта, окровавленный с одного края.

– Не может быть! – вертел в руках «вещественное доказательство» профессионал. – Неужели кому-то лишь палец оцарапало? Не может быть…

Не веря себе, он облазил весь сектор поражения и убедился, что мина сработала штатно: утыканная осколками кора деревьев, срубленные ветки, даже небольшая березка, сваленная под корень почище иного топора.

– Что тут, черт возьми, произошло?..

Нужно было, бросив все, начать преследование и идти по следу до тех пор, пока вся четверка не окажется на прицеле, но он лишь бесцельно кружил по полянке, маясь от ощущения неопределенной опасности, как от больного зуба. Внезапное исчезновение этого чувства, похожее на то, как перегорает от скачка напряжения электрическая лампочка, он воспринял в виде почти физического удара.

– Что? Где? – завертелся спецназовец на месте волчком, в любой момент готовый открыть огонь по любой цели, даже на смутный шорох или шевеление листвы. – Покажись!..

И ужас материализовался.

Прямо на Нагаева из редкого кустарника, где и котенку-то не спрятаться, прямо из ничего, неслышно ставя в опавшую листву огромные лапы, выплыл облаком тумана крупный буро-рыжий зверь. Прозрачно-голубые, почти бесцветные глаза неотрывно смотрели прямо в лицо пятившемуся все быстрее человеку.

Совсем человеческие, осмысленные глаза. Не угрожающие или яростные, а скорее, печальные, укоризненные. Такие, словно хищник знал чтото такое, дающее ему право пожалеть человека.

«Очередью в морду, потом отскочить в сторону и – в бок… – мелькнуло в мозгу профессионального убийцы, назубок помнившего все инструкции, касающиеся технологии убиения любого живого существа на Земле, но палец на спуске не напрягся, наоборот, распрямился. – Почему у него такие глаза?..»

Зверь надвигался неотвратимо, как рок, а человек отступал, пока не уткнулся спиной в древесный ствол.

– Серебров, ты? – пролепетал он стынущим от ужаса языком…

Часть 4 Парадиз ни для кого

26

С утра «военно-транспортный аэродром Кирсаново», как он назывался в официальных документах, пребывал в лихорадочном возбуждении. Хотя до давшей ему имя деревни Кирсаново было «сто верст киселя хлебать», по выражению старожилов здешних мест, техников-смотрителей, заставших здесь еще «андроповские» времена и одноименную водку по четыре семьдесят, «неуставное» название приклеилось к в/ч №… ну и так далее, намертво. Собственно говоря, лихорадка на аэродроме не прекращалась уже неделю. С тех самых пор, как стало известно, что нехитрое хозяйство из двух бетонированных в незапамятные времена взлетно-посадочных полос, трех десятков ангаров и небольшого военного городка, на три четверти пребывавшего в запустении, избрано для приема высоких гостей. Куда уж выше – авангарда военной миссии Соединенных Штатов Америки! По двустороннему договору, подписанному в Вашингтоне, стотысячный американский контингент, при всей причитающейся ему военной технике, должен был совместно с российскими вооруженными силами охранять ворота «на тот свет» от всяких посторонних. Кого именно имели в виду президенты Вельд и Сергеев, подписывая договор, знал весь мир, кроме еще одной великой державы с полуторамиллиардным населением, предпочитающей об этом «не догадываться». Заодно предполагалось, что морская пехота США должна представлять заокеанскую великую державу «по ту сторону», плечом к плечу с нашими солдатиками.

Дело оставалось за малым – перетащить такую ораву вояк на другую сторону «шарика», да еще в те места, которые ни один из самых отмороженных стратегов «потенциального противника» никогда подходящими для развертывания наземных сил не считал. Тем более на тысячи километров отстоящие от любых более-менее обустроенных американских военных баз, а также морей-океанов, по которым бравые янки так любят подбираться к своей цели.

Любезно предложенный президентом России железнодорожный транспорт, всегда выручавший нашу страну в подобных ситуациях, «гости» отвергли сразу и с негодованием, поскольку их разведке давно и во всех деталях был известен сомнительный «комфорт» данного способа передвижения. Особенно с учетом российской специфики. Скрепя сердце, решились доверить «путям железным» лишь часть тяжелой техники, остальное же – только воздуху…

И вот сегодня на затерянную в тайге кирсановскую полосу, сквозь растрескавшийся бетон которой бурно пробивался бурьян, должен был приземлиться первый пузатый DC-30 с авангардом «пришельцев», появление которых предвкушали почище, чем визит каких-нибудь «зеленых человечков» на НЛО. И то, к слову сказать: «летающие тарелки» над аэродромом появлялись часто, особенно в день получки или после присвоения кому-нибудь из офицеров очередного звания, а вот живых американцев никто из обитателей Кирсанова не встречал еще никогда, даже после грандиозных банкетов в честь «красных» дат календаря.

Старшие офицеры уже предвкушали водопад президентских милостей, готовый пролиться на их головы и плечи в виде вполне материальных и чисто символических («звездочки» на погоны) благ. К чести командования заштатной «точки», которой выпал баснословный выигрыш, эту неделюсложа руки в Кирсанове не сидели.

Нет, снег там никто не белил по причине практического его отсутствия, да и опавшие листья обратно на ветки не наклеивал, попутно выкрасив в летний зеленый цвет. Но такого «марафета» на эту часть, не слишком избалованную высокими визитами, за ее славную семидесятипятилетнюю историю еще никто не наводил. А так как обычную для подобных «авралов» рабочую силу – солдат-срочников – можно было по пальцам сосчитать, то трудились все: включая самого командира части подполковника Шарапова, его супругу Надежду Михайловну и даже «боевую подругу» прапорщика Сонечку Табакову по совместительству – телефонистку части. Бравый подполковник, к примеру, проявил недюжинное мастерство в области плотницкого искусства, а из начальника финчасти майора Протасова вышел бы неплохой маляр… Жаль только, что таланты эти столько лет зарывались в землю…

И вот теперь все это славно потрудившееся население, ожидая вожделенного самолета вчерашнего противника, высыпало на бетон, приодетое как на праздник, а слабый пол к тому же – в полной боевой раскраске. Не был забыт даже русский каравай, над которым колдовал всю ночь старшина-контрактник Расстегаев, штатный повар-хлебопек части, а в качестве солонки подполковник Сапогов пожертвовал из личного серванта двухсотграммовый хрустальный стаканчик, почему-то смахивающий на азиатскую пиалу. Вручать традиционный дар отрядили все ту же Сонечку.

Замечу, что она весьма пикантно смотрелась в радикально укороченном сарафане, искусно переделанном из реквизированного из гардероба Надежды Михайловны турецкого платья «от Кардена» и картонном кокошнике, расписанном под хохлому местным Рафаэлем первого года службы, бойко малевавшим в дембельских альбомах пылающие истребители и роскошных блондинок «а ля ню». Пшеничная коса до пояса зато была совершенно натуральной, хотя и обесцвеченной из совсем другой масти.

Подполковник с букетом купленных в Кедровогорске роз, теряющийся на фоне своей монументальной подруги жизни, едва помещающейся в тесноватом брючном костюме двадцатилетней давности (купленном в польском Щецине на «чеки» и вынутом из нафталина ради такого случая), нервничал, ежеминутно глядя на часы. Шарапову и невдомек было, что со стороны он напоминает влюбленного, мающегося под фонарем в ожидании ветреной пассии или свежеиспеченного отца перед роддомом. Но даже если кто-нибудь и поставил бы его в известность – он бы на такие мелочи совсем не обратил внимания.

Не переставая сверяться со своими «командирскими» Чистопольского завода, командир не забывал то и дело бросать ревнивые взгляды на стоящую по стойке смирно Сонечку с караваем наизготовку. Нет, не заморских гостей он опасался: с тылу к прекрасной телефонистке бочком-бочком придвигался местный Дон-Жуан де Кирсанова, старший лейтенант Ляпишевский, успевший за неполные два года службы на аэродроме снабдить развесистыми украшениями почти всех без исключения семейных офицеров и прапорщиков части. Переживавший свою «лебединую любовь» пятидесятидвухлетний подполковник в случае чего готов был разделаться с молодым соперником любыми доступными способами, включая дуэль на табельных ПМ…

Однако кровожадным намерениям Владлена Тимофеевича не суждено было сбыться – по толпе собравшихся пробежало: «Летят!». Это радиолокационный пост засек приближающийся «борт».

А еще через две-три минуты из-за низкой облачности вынырнул и сам виновник торжества, тянущий за собой густые шлейфы выхлопа мощных двигателей.

Шарапов подобрался, перехватил поудобнее обернутый пленкой «веник» и приготовился отдавать команды…

* * *

– Да-а… Хреновенькое, надо сказать, «дедовство» получилось…

Арсений и Сергей сидели, сгорбившись, перед крохотным костерком, разожженным в очаге, поминутно перхая от дыма, идущего внутрь избушки, и вытирая обильно струящиеся из глаз слезы. Единственный «лесной человек» в маленькой компании – Володька – в который уже раз утащился в лес с найденной в зимовье двустволкой в тщетной надежде подстрелить какую-нибудь живность. Единственной его добычей за все дни отшельничества троицы в этой глуши были две небольшие птички, которые после долгого обсуждения были, с изрядной долей сомнения, признаны рябчиками. Вот и сейчас выстрелов слышно не было.

С голоду солдаты умирать не собирались: в хорошо оборудованном тайнике (скорее, от дикого зверья, чем от людей) нашлась и мука, и крупа, и сахар, и пара десятков банок мясных консервов, и даже сгущенка, но перезимовать лишь на этих запасах нельзя было и надеяться. Самое большее, учитывая молодой аппетит троицы, их хватило бы на неделю, а при режиме жесткой экономии – на две. После этого оставалось лишь грызть сосновую кору…

– Хотя… Какое там «дедовство»… Ты вот на три года старше…

– Перестань, Сереж…

– И вообще, как-то неинтересно все это, когда рядом никого нет.

– А раньше было интересно? – оторвался от огня Анофриев, обличающе сверкая на соседа треснутыми стеклышками очков. – Когда ты меня обзывал, когда сапогом пинал?

– Ну… Все так делали, не один я… И меня ведь тоже в свое время… Знаешь, как тяжко было поначалу?

– Но ведь если тебе самому было так тяжело, ты мог к другим относиться не так?

– Как «не так»?

– Гонять, чмырить, издеваться, одним словом.

– А я разве издевался?

– Сам-то как думаешь?

Сергей помолчал, пожал плечами…

– Я не думал… Просто так заведено, понимаешь? «Духи»… Новобранцы то есть, приходят, а «деды» их жизни учат. Потом новые приходят, и уже «духи», когда до «дедов» подымаются…

– А раньше ведь по-другому было.

– Когда «раньше»? При царе?

– Почему при царе? Еще в шестидесятые по-другому было. Отец мне рассказывал, как он служил, да я и сам читал… Это когда закон приняли о призыве отбывших наказание, они принесли в армию тюремные порядки…

– Значит, у нас, как на зоне?

– Ты сам это знаешь.

– А мы – зэки?

– Так получается…

– У тебя получается, а у меня – нет!.. – непонятно почему начал выходить из себя Сергей.

Если бы еще год назад кто-нибудь сказал ему, что он будет защищать когда-нибудь дедовщину, солдат рассмеялся бы тому в лицо или, еще скорее, врезал бы от души. Сколько раз униженным первогодком засыпая после стирки «дедушкиных» портянок и подшивания «кителя» во втором часу ночи, он мечтал… О чем же он тогда мечтал?.. Но точно, не о том, как будет гонять «духов» и «молодых». Об этом сладострастно мечтали многие ровесники, но не он. Неужели армия так меняет человека?..

– Закон такой, понимаешь?!.. Не нами придуман!..

Черниченко не заметил, как вскочил на ноги и теперь стоял, раскорячившись и растопырив пальцы рук, перед Арсением. В точности так же, как плюгавенький «дед» Чапа, давным-давно дембельнувшийся. А до этого вдоволь поизмывавшийся и над Сергеем, и над Володькой, и еще над множеством забитых «духов»… Сколько раз на стрельбище будущий младший сержант давил в себе желание повернуть ствол «калаша» в сторону не по годам старо выглядевшей ряшки дегенерата и, переведя «флажок» на автоматический огонь, давить и давить на спуск… Садить пулю за пулей прямо в давно переломанную переносицу, в узенькие подлые глазки непонятного цвета, в тонкогубый рот…

– Не нам и менять!..

– Но кто-то ведь должен?! – Анофриев тоже вскочил на ноги, пытаясь унять трясущиеся губы. – Кто-то ведь должен стать не зверем, а терпеливым и доброжелательным наставником!.. Ведь мы же свободные люди! Защитники отечества!..

– Добреньким, что ли?.. – по-чаповски прохрипел Сергей и, не отдавая себе отчета в том, что делает, всадил сапог в пах противника…

Противника! Конечно, противника! Врага!..

Согнувшийся с болезненным вскриком Арсений, вместо того, чтобы упасть на колени, рванулся вперед, снося плечом сержанта и валя его на пол. При всей своей мягкотелости он все-таки был почти на голову выше соперника и килограммов на тридцать тяжелее.

В следующее мгновение по неровным доскам пола катался зверь о двух головах и двух парах рук и ног. Рычал, ворочался, разбрасывал многочисленными конечностями нехитрый скарб…

Именно такую картину застал Кулик, вернувшийся не солоно хлебавши.

– Пацаны!.. Вы что?!.. Белены объелись?.. – вопил он, бегая вокруг дерущихся и потрясая бесполезным ружьем: не стрелять же в друзей. – Прекратите!..

А в схватке уже наметился резкий перелом: взъерошенный и исцарапанный в кровь Сергей, хлюпая расквашенным носом, оседлал своего противника и, намертво сжав побелевшими от усилия костяшками пальцев его горло, методично колотил Арсения затылком о пол. Еще секунда и…

Володька отшвырнул ружье и настоящим боксерским свингом саданул обезумевшего друга. Кулак сам собой нацелился в висок, и только усилием воли удалось опустить его ниже…

Всхрапнув, младший сержант замер, разжал пальцы и завалился набок.

– Аут… – механически пробормотал Кулик, нянча отбитую кисть.

Сергей пришел в себя от увесистых пощечин, которыми его награждал кто-то, секунду спустя превратившийся в Володьку.

– Чего ты?.. – сел он, крутя гудящей, как пустой чугунок, головой. – Озверел совсем?..

– Я озверел?!!.. – заорал Куликов, награждая его такой громкой пощечиной, что зазвенело в ухе, хуже слышавшем после контузии. – Посмотри, что ты наделал, гад!..

Сергей взглянул туда, куда указывал друг, и с ужасом различил заострившийся профиль Арсения, глядевшего в потолок стеклянными глазами.

– Это я его?.. А может быть…

– Не дышит он!

– Может того… Искусственное дыхание… Я в кино видел…

– А ты его делать умеешь?

– Нет…

Секунды летели с пугающей быстротой…

* * *

– Подойдите поближе…

Светлана Андреевна, не чувствуя ног, сделала несколько деревянных шагов и остановилась у крайнего из трех столов, покрытых белыми простынями, под каждой из которых топорщилось НЕЧТО, отдаленно напоминающее человеческую фигуру.

– Сейчас вам будут продемонстрированы человеческие останки, – прозвучал рядом бесстрастный голос. – Предупреждаю, что тело подверглось термическому воздействию, проще говоря – обгорело. Если вы почувствуете себя плохо – обопритесь на руку сопровождающего.

Женщина мелко-мелко закивала, чувствуя, как где-то в груди снова начинает колоть. Тут же чья-то сильная ладонь взяла ее за локоть и ободряюще сжала чуть-чуть. Полуобернувшись, Светлана Андреевна благодарно улыбнулась и снова уставилась на бесформенную груду под тонкой тканью, с кое-где проступающими сквозь нее жирными черно-желтыми пятнами, смахивающими на мазутные.

– Приготовьтесь, пожалуйста.

– Я готова.

Пожилой лысоватый мужчина, из-под белого халата которого виднелась военная форма, кивнул и, взявшись за края простыни, медленно откинул ее, открыв то, что она скрывала.

Светлана Андреевна почувствовала, как ее сердце болезненно дернулось и пропустило удар. На голом металлическом столе лежал покрытый копотью и лишь кое-где неряшливыми лохмотьями обугленной плоти скелет, весело скаливший неожиданно белые зубы. На левом верхнем резце поблескивала стальная коронка. Совсем такая же, как у Сережи…

Внезапно пустое, ярко освещенное помещение морга окружного госпиталя поплыло перед глазами…

– Светлана Андреевна! Светлана Андреевна! Как вы себя чувствуете?

Женщина открыла глаза и увидела прямо перед собой клочок ваты, источающей мерзкий запах нашатыря. Она закашлялась от едкой вони и отвела в сторону руку, держащую тампон.

– Вам лучше?

– Да, я в порядке.

С помощью молодого военного в белом халате она поднялась с кушетки и бросила взгляд на страшные столы, боясь снова увидеть ЭТО, но останки снова были накрыты простыней, ничем не отличаясь от остальных.

– Вы опознали тело?

– Да.

– По каким признакам?

– У него такая же коронка на зубе, как у моего… у Сережи… Он в девятом классе сколол часть переднего резца…

– При каких обстоятельствах?

– Не знаю. Нам с отцом он говорил, что пытался вытащить зубами что-то твердое… Я хотела, чтобы скол на зубе заделали чем-нибудь белым… ну, чтобы не отличалось. У него такая замечательная улыбка была, совсем как у Гагарина… А Сережа настоял на металлической коронке. Говорил, что так выглядит мужественнее, «круче», как он выражался…

Светлана Андреевна не выдержала и разрыдалась.

Когда женщина, поддерживаемая под локоть молодым военврачом и разом постаревшая на двадцать лет, появилась из дверей, навстречу ей, отделившись от терпеливо сидящих рядком у стены людей, напоминающих тени, метнулась симпатичная светловолосая девушка.

– Тетя Света! Это ведь не он, да? Это ошибка, да?..

Но, наткнувшись на взгляд пустых, ничего не видящих перед собой глаз, охнула и зажала рот обеими руками.

– Это не он, тетя Света, не он! Я не верю!!!..

* * *

Майор медицинской службы Вооруженных сил США Рональд Матковиц остановился на миг перед дверями штаба, одернул форму, как всегда висящую мешком, попытался оттереть какое-то неаппетитное пятно с рукава песочного камуфляжа и, махнув рукой, вошел внутрь.

– Вы необыкновенно точны сегодня, майор! – вяло махнул рукой на его попытку откозырять по всем правилам седоголовый, как символ Соединенных Штатов^[88], полковник Лесли Янг. – Всего двадцать пять минут опоздания… Сущие пустяки.

– Прибыла партия раненых, сэр! – отрапортовал хирург. – Было необходимо мое срочное вмешательство, сэр!

– Не оправдывайтесь, Матковиц… – с некоторым смущением пожал плечами Янг. – Всем известно, что клятва Гиппократа важнее всех на свете приказов. Тем более младшего^[89]…

И улыбнулся, жестом приглашая врача присесть в кресло напротив.

Прежде чем начать разговор, полковник посидел пару минут, барабаня по столу зажатым в пальцах карандашом и глядя в окно, будто за ним скрывалось что-то интересное, а вовсе не осточертевшая до оскомины пустыня. Вопреки обыкновению, он сегодня не предложил непьющему и некурящему хирургу ни виски со льдом, ни сигары. Это уже само по себе что-то значило.

– Я очень привык к вам, Рон, за два года, – начал Янг, тщательно подбирая слова. – Конечно, между нами существовали определенные трения и даже конфликты на почве дисциплины… Но я всегда ценил вас как грамотного и знающего врача. Мало того, я рекомендовал командованию ваше повышение как в звании, так и по должности, и это встретило понимание с их стороны…

– Меня переводят? Сэр, неужели?..

– Я так и знал, что вы будете рады.

– Еще чего? Я ни в коем случае не согласен возвращаться в Штаты! Мое присутствие здесь просто необходимо! Больше года я потратил на то, чтобы привести тут все в порядок, подобрать приличный персонал… Да я, в конце концов, не закончил сбор материала для моей новой монографии по полостной хирургии! Вы не можете со мной так поступить, генерал! Это… Это… Это черт знает что такое!..

– Но… Я… Послушайте… – пытался вставить хотя бы слово Янг и в конце концов не выдержал и стукнул кулаком по столу. – Замолчите, Матковиц!

– С чего вы взяли, что это я вас перевожу? – тоном ниже спросил он, когда майор затих, возмущенно вытирая платочком вспотевший лоб.

– А кто же только что…

– Да, я рекомендовал. Признаюсь. Но не для сиюминутного результата, а так, на будущее… Вы меня в качестве главного хирурга госпиталя абсолютно устраиваете. Даже более чем.

– Я вам не верю. Кто меня разносил за нарушения распорядка, отклонения от стандартов, перерасход препаратов и расходных материалов? Вы, полковник! Вы и только вы! А теперь нашли повод…

Лесли Янг втянул носом воздух, словно взбешенный бык, и швырнул скандалисту листок плотной бумаги, который тот поймал чисто автоматически, но с грацией престарелого гиппопотама.

– Что это? «Майор медицинской службы Вооруженных Сил США Рональд Матковиц переводится…» Что это за часть? Наверняка где-нибудь в Алабаме! Чертова глушь! Вырезать аппендиксы здоровенным нег… афроамериканцам и вправлять вывихи белым культуристам, перестаравшимся с тренажерами. Представляю себе… Нет! Я намерен подать рапорт об отставке! Сегодня же! Лучше трудиться в гражданской больнице! Ручаюсь, что пациентов по моей специальности – проникающие ранения брюшной полости – где-нибудь в Майами или Чикаго найдется не меньше, чем здесь! Особенно после того, как Вельд практически легализовал автоматическое оружие в частном владении…

– Дайте же мне слово сказать! – полковник с трудом пробился сквозь фирменную «брайтонскую» скороговорку Матковица. – Почему Алабама? Разве в документе, который вы сейчас безбожно комкаете, хоть словом обозначена Алабама?

– Ну не Алабама, не Алабама! Небраска, Айдахо, Арканзас… Какая, в сущности, разница? Да хоть бы и Кентукки!

– Сибирь, Рон, Сибирь…

– Сибирь? Вы меня просто обрадовали! Тоже глушь несусветная! Сибирь! Подумаешь, Сибирь!.. Сибирь… Сибирь? Как Сибирь? В каком смысле Сибирь? Та Сибирь, которая в штате Северная Дакота или…

– Или, Рон, или… Та Сибирь, которая в России. Или Россия в Сибири? Я, знаешь, не очень силен в географии…

– Но… Там же… Стоп. Или я совсем отстал от жизни, или…

– Или.

– Да вы что?!!.. Неужели, пока я тут штопал, резал и ставил дренаж, Штаты начали войну с Россией?

– Нет, майор. Войны с Россией нет. Мы с русскими сейчас близки, как никогда. Я бы даже сказал, что у нас с ними сейчас медовый месяц…

– Все настолько запущено? Не думаете ли вы, что я…

– Вы слышали что-нибудь, – рявкнул полковник, окончательно выходя из себя, – о том, что русские нашли способ проникнуть в параллельный мир? Или вас ничего не интересует, кроме бандажей, катетеров и кетгута?

– Параллельный? Разве это не фантастика? Хайнлайн, Гариссон, Шекли… В студенчестве я почитывал сайнс фикшн^[90]…

– Разве? Не одни лишь тома по патологии толстого кишечника? Феноменально! Неужели вы говорите серьезно?

– Ну-у… Я что-то такое слышал, краем уха…

– Краем уха? Да об этом уже второй месяц кричит вся пресса и ти-ви!

– Да? И что там такого экстраординарного нашли в Сибири русские?..

27

– Неужели я теперь убийца?..

Сергей сидел у дощатого стола, раскачиваясь на неудобном табурете, будто буддистский монах, отбивающий ритуальные поклоны. Он был в шоке.

Не помогли ни крепкий чай, ни полкружки чистого спирта из «зимовных» запасов, влитые в него другом. Груз преступления, слишком тяжелый для неокрепшей мальчишеской души, сместил в нем что-то важное, и требовалось нечто большее, чем алкоголь, чтобы вернуть это очень-очень необходимое «что-то» на место. Такое лечит всего один врач на свете – время…

Сейчас было еще ничего. Гораздо лучше, чем еще пару часов назад, когда Черниченко метался по избушке, хватаясь то за нож, то за прислоненный к стене «калашников», и Володьке стоило огромного труда отобрать у друга эти смертоносные предметы и не дать отправиться вслед за Анофриевым. А пистолет спецназовца вообще пришлось выкручивать из намертво стиснутой руки с риском переломать худые пальцы… Слава Богу, находящийся на грани помешательства сержант не смог снять эту непривычно выглядевшую штуку с предохранителя, иначе в зимовье неминуемо появился бы, как минимум, еще один труп.

Судом над собой, да и судом и наказанием вообще Арсению уже было не помочь. Он безучастно следил за всем непотребством, творившимся над его телом, и лишь дергался, будто тряпичная кукла, когда то один, то другой задевал его в пылу борьбы ногами. И несказанно легче стало на душе у обоих, когда тяжелое, неповоротливое, вроде бы уже начавшее коченеть тело вынесли наружу, в темноту… Недаром говорит мудрый народ: «С глаз долой, из сердца вон…»

– Вовка… – простонал Сергей, обхватив голову руками. – Я ведь его уби-и-ил… Понимаешь ты: уби-и-ил!..

– Не голоси, – буркнул Куликов, тоже отхлебнувший спирта, не принесшего облегчения, а наоборот, родившего какую-то тупую, животную усталость. – Рано или поздно это бы все равно случилось… Ты же на него постоянно крысился. И там, в роте, и здесь…

– Отстань ты, Фрейд хренов!..

Черниченко протянул дрожащую руку к фляге, но друг отстранил ее.

– Не фиг надираться… Еще друг друга перережем тут… Или перестреляем… Все! Сухой закон!

Он встал, пошатываясь, и спрятал флягу в тайник. От спирта на голодный желудок кружилась голова, и вся комната плыла перед глазами, будто карусель.

– Гад ты, Кулик!.. – пьяно уронил голову на руки Сергей. – Ты уснешь, а я все равно… – он длинно с присвистом, вздохнул. – И это… Все равно… Гад ты…

«Заснул, – подумал Куликов, откидываясь на бревенчатую стену и прикрывая глаза. – Отходит, значит… Надо будет Анофриева похоронить по-людски… Могила там, памятник… Лопата за домом есть… Вот только с гробом как быть?.. Завернуть бы его во что-нибудь, хотя бы… Сколько там по правилам нужно держать покойника в доме?.. Два дня…»

Дверь тихонько скрипнула, пустив внутрь струю холодного воздуха.

«Ветер… – солдат почему-то боялся открыть глаза, стискивая веки еще крепче. – Ветер это… Сквозняк…»

– Ребята… – произнес очень знакомый голос от дверей. – Чего это вы меня на холод вытащили? Розыгрыш, да?.. Прикалывались?.. Я опять храпел, что ли?.. Проснулся, а там…

«Не может быть… – сжимал веки все туже и туже, до радужных бликов под ними, Куликов. – Мне это снится… Кошмары после водки самопальной… Привидений не бывает… Он мертвый…»

Ледяные пальцы коснулись его щеки.

– Что с вами, ребята?..

* * *

– Как вы прокомментируете последние события, герр Штолльберг?

– Я уже давал комментарий журналу «Шпигель» не далее чем вчера. Свяжитесь с редакцией и узнайте у них…

Депутат ландтага земли Нижняя Саксония и лидер партии «Новый путь» Йорг Штолльберг неуклюже пробирался к своему лимузину, облепленный оравой журналистов, словно медведь-гризли сворой дворняжек. Немногочисленные телохранители ничего не могли поделать, так как «объект» слыл демократичным и открытым для прессы политиком. Увы, тщательно взлелеянный целым штатом «пиарщиков» имидж сегодня работал совсем не на него…

– И все-таки, герр Штолльберг! Всего пару слов для «Рейнланд Беобахтер»!..

– Одна минута для TF-3!..

– Хотя бы словечко!..

«Черт! Все-таки придется пожертвовать этим стервятникам десять минут… Хотя… Не за горами выборы в бундестаг, и эта спонтанная прессконференция может добавить мне очков… Да, прямо так, как в восемьдесят девятом, не по бумажке!..»

Громоздкий в своем длиннополом пальто, будто тяжелый танк, политик остановился так внезапно, что какая-то тощенькая девчушка в куцей пунцовой курточке и пушистом колпачке, вприпрыжку поспешающая за ним, врезалась в его «корму» и с приглушенным визгом отскочила, уронив микрофон.

– Я готов уделить вам, господа репортеры, – пробасил Йорг в эту решетчатую штуковину, поднятую с асфальта. – Пять… Нет. Десять минут. Прошу задавать вопросы. Только коротко и по очереди.

И с улыбкой на малоподвижном квадратном лице вручил прибор польщенной журналистке, потерявшей от неожиданности дар речи. Репортеры просто взвыли от восторга. Еще бы – неожиданная пресс-конференция политика, прославившегося своими радикальными, балансирующими на грани политкорректности взглядами, вместо односложных ответов, данных на ходу на умело и не очень поставленные вопросы.

Охрана быстро очистила пятачок перед парапетом, на который тяжело поднялся герр Штолльберг, и действо началось.

– Вы, – кивнул Йорг девушке в колпачке, раскрасневшейся почище своей курточки; наверняка это первый в ее жизни материал такого уровня – что-что, а в этом бывший газетчик понимал толк.

– «Ганноверер Рундшау». Герр Штолльберг! – героически справилась та с волнением. – Как вы прокомментируете вчерашнее выступление канцлера по федеральному телевидению?

– Пораженчество и трусость! – рубанул воздух кулаком Йорг. – Германия вопреки традиции последних лет пристроилась в хвост США и их верному лизоблюду Великобритании. Мы, немцы, все последние годы гордившиеся самостоятельностью курса, проводимого нашей страной и ее ближайшей союзницей – Францией, посрамлены и унижены. Тогда как Париж, верный идеалам Объединенных Наций, продолжает поддерживать резолюцию по Сибири, правящая коалиция выстраивается в фарватер к Соединенным Штатам и Британии в надежде урвать кусочек пирога с их стола. Моя партия выражает решительное несогласие с этой коллаборационистской политикой Берлина и осуждает государственный эгоизм России и ее корыстных заокеанских адвокатов. Парадиз для всего человечества – вот наш лозунг!

– «Рейнланд Беобахтер», – оттолкнул в сторону едва держащуюся на ногах от волнения девушку коренастый крепыш в кожаной куртке. – Герр Штолльберг, готовы ли вы в случае снятия правительством претензий к Российской Федерации поднять вопрос о вотуме недоверия кабинету канцлера Мёльдера?

– Надеюсь, что я более чем утвердительно ответил на этот вопрос.

– Тогда скажите: если продолжающийся кризис приведет к отставке правящего кабинета, будет ли поддерживающая вас партия выдвигать вашу кандидатуру в канцлеры Германии?

– Без всякого сомнения.

Ответом Штолльбергу был рев одобрения, в котором потонули выкрики журналистов. Толпа, окружившая импровизированную трибуну, быстро росла. То и дело к ней присоединялись люди, выскакивающие из останавливающихся автомобилей. Со своего возвышения политик видел мигалки полицейских автомобилей, стекающихся к «месту происшествия».

«Я снова на коне! – с восторгом и ужасом думал Йорг, бросая в толпу трескучие фразы, которые рождались словно бы не в голове, а где-то высоко, в темном небе, и видя, как жадно люди впитывают его слова и жесты. – Как тогда, в восемьдесят девятом!..»

* * *

– Ты представляешь, Санек, какая лафа начнется…

Трое мужичков самого простецкого вида сидели на перевернутых ящиках возле приотворенной наружу двери гаража и неторопливо, со знанием дела, цедили из старых поллитровых, еще «общепитовских», пивных кружек пенистый напиток подозрительного цвета, навевающего ассоциации с медициной. Привычное сетование насчет того, что «пиво сейчас не то, бодяжат буржуины всякой гадостью, а помните, лет двадцать назад было пиво так пиво, разливное, экологически чистое, и легко можно было выдуть трехлитровку и прийти домой на своих ногах…», уже приелось. Особенно при том, что двадцать лет назад в том же гараже говорилось примерно то же, но совсем в противоположном смысле. До той стадии, когда все наперебой начинают ругать правительство и «новые» порядки, так и не ставшие привычными за полтора десятка лет, еще не дошло, поэтому говорили на нейтральную тему – о работе.

Двадцать лет назад, в начале горбачевской «перестройки», нынешний «клуб любителей пива» как раз начинал свою трудовую биографию, поступив после армии в один и тот же инструментальный цех Кедровогорского механического завода учениками слесарей. Индустриальным гигантом КМЗ – детище одной из предвоенных пятилеток, радикально «приподнявшийся» в годы войны, когда в него влилось сразу несколько эвакуированных предприятий, – никогда не был. Однако работа на этом «винтике оборонного щита Отчизны» всегда считалась престижной, брали туда далеко не каждого, а зацепившиеся могли считать свою жизнь и карьеру устроенной.

Специфика производства диктовала свои условия, и нормальный среднестатистический советский парень – в меру пьющий, неглупый, женатый или планирующий обзавестись семьей в самое ближайшее время, идеологически благонадежный (а какими же могли быть только что дембельнувшиеся из рядов СА «отличники боевой и политической»?) – мог рассчитывать только на рост. Неплохая зарплата, общежитие-малосемейка сразу и квартира в течение ближайших лет, возможность получить заочное образование без отрыва от станка, верстака или руля с последующей должностью от мастера и выше, гарантировали сытую обеспеченную жизнь и безбедную старость… Все это воспринималось как аксиома, на этом зиждилась незыблемость социалистического строя, поэтому на гордо шагавших к проходной, доступной далеко не всякому, глядели словно на избранных, на элиту…

И как бесславно все завершилось.

Августа девяносто первого работники КМЗ даже не ощутили: не до того было посреди свалившихся, как снег на голову, хлопот с бесплодными поисками сахара и мыла, детского питания и трикотажа, курева и лекарств. Кто-то даже злорадно желал демократам «кузькиной матери» от пресловутого ГКЧП… Но того, что началось после «торжества демократии», не ожидал никто.

Почти с той же стремительностью, как наполнялись забугорной снедью и ширпотребом полки магазинов, падал престиж вчерашних «хозяев жизни», оказавшихся на поверку совсем не хозяевами, и еще быстрее разваливался родной дом – завод. У каждого из тянущих сейчас дешевенькое пивко работяг с двадцатилетним стажем был собственный горький путь, не раз и не два обсужденный здесь, в продуваемом всеми ветрами ржавом гараже. Один почувствовал себя выброшенным на обочину жизни, когда сын-подросток, придя из школы, презрительно бросил в глаза отцу противное словечко «гегемон», другой – когда сперва отдалилась в вихре «челночного» угара, а потом вообще растаяла в неведомых далях жена-красавица, третий – когда сбережений, копимых всю жизнь на автомобиль, не хватило не только на срочную операцию матери, но даже на самые необходимые лекарства… А ведь состоял раньше в «клубе» и четвертый завсегдатай, некогда весельчак и балагур, гитарист и записной донжуан, мастер – золотые руки, «влетевший» на огромную сумму на одной из многочисленных «пирамид» и исчезнувший без следа. В квартире его сразу же после того случая завелась шумная и многочисленная темноглазая и черноволосая семья…

Нет, друзья не опустили руки – крутились кто как мог, «вкалывая» на трех работах одновременно, волоча заодно шестисоточные огороды и не забывая о стареющих родителях… И все чаще и чаще в «клубных» беседах возникала тоскливая тема, разрешения которой не предвиделось… Но сегодня привычный разговор «про работу» начинался на мажорных тонах.

– Помните, по ящику болтали про какой-то там проход на тот свет?

– Это который возле Кирсановского аэродрома, что ли?

– Тот самый. Болтали, будто там, на той стороне, такая же Земля, как у нас, только без людей.

– Ну и фиг ли? Нам-то что с того? Перекрыли все, войсками оцепили и никого туда не пускают…

– Ага, я слыхал, что олигархам все продали по дешевке, чтобы они там заповедник устроили. На охоту мотаться и все такое… Воздухом чистым дышать, кислородом, детишек своих поселить.

– Они, значит, кислородом, а мы дрянью всякой от их же заводов? Вот суки!

– И гарант наш еще с американцами решил все это поделить. Нам, мол, самим слишком много! Приходите, мол, поделимся!..

– То-то и оно! Американцы-то работать не умеют, ручки свои замарать боятся. Кум мне говорил, что Фадеевский леспромхоз на корню скупили и теперь там фабрику оборудуют – домики щитовые клепать. А домиковто, говорят, тыщи понадобятся. Смекаете, чем дело пахнет?

Мужички приободрились и повеселели.

– Так, может, и нам что обломится?

– Угу, держи карман шире!..

– Нет, не скажи… У буржуев, у настоящих я имею в виду, не наших доморощенных купи-продай, как все поставлено? У них главное – качество. Как у нас до перестройки. А для наших главное – дешевле. Поэтому и черноту всякую тащат отовсюду, чтобы деньги настоящие не платить.

– Верно. Скоро дыхнуть будет негде – везде эти таджики, молдаване…

– Молдаване еще ничего, Сань.

– А-а! Один фиг чурки.

– Во-во. И американцам-то не они потребуются, а профессионалы. Вроде нас с вами. И платят они не как у нас принято, а солидно, зеленью.

– Как думаешь, сколько?

– Не знаю, Гриш. Но что платят по-божески – это факт. Кум говорил…

– А как думаете, может, и наш КМЗ приподнимется?

– Легко. Если они вторую землю осваивать взялись серьезно – одними домиками не обойдутся. Думаешь, они эти домики с собой не могли привезти? Ан нет. Тут решили делать. Лес под боком – раз! – рассказчик принялся загибать мозолистые пальцы с намертво въевшейся вокруг ногтей металлической пылью. – Рабсила квалифицированная – два!..

– А дорога? Сюда ведь притащить из Штатов ихних – не из Казахстана, скажем. Другая сторона шарика, между прочим.

– А я про что? Вот и смекайте: машины, станки и прочее барахло им понадобится. А где взять? Под боком, здесь, у нас.

– Заживем! Как раньше: восемь часов отпахал и гуляй смело! А бабла – полный карман! Не как сейчас…

– Да я бы и на двенадцать согласился, если бы платили по-Божьи…

– Знаете, мужики? Давайте выпьем за то, чтобы все было так, как думаем!

– И даже лучше!

– Точно!..

* * *

В номере крошечной гарнизонной гостиницы, выделенном безутешной семье Черниченко, висела гнетущая тяжесть похорон, хотя ни покойника, ни даже гроба здесь никогда не было.

Цинковый ящик с бренными останками рядового Агафонова еще позавчера в сопровождении родителей отправили на родину, в столицу, прах местного жителя Куликова выдали родственникам для погребения, а вот с Черниченко вышла заминка. То не было подходящего рейса, то авиационные власти наотрез отказывались принимать на борт скорбный груз, то возникала еще какая-нибудь принципиально нерешаемая проблема, но гроб, обшитый снаружи досками и напоминающий обычный двухметровый ящик, по-прежнему стоял в госпитальном морге. Семья Черниченко, отчаявшись, совсем было решилась везти покойного сына домой по железной дороге, но когда выяснилось, что в пассажирский поезд гроб тоже не примут, а отправлять его придется отдельно, почтово-багажным, Светлана Андреевна отказалась наотрез.

– Я его теперь никуда от себя не отпущу, – твердо заявила она мужу и старшему сыну, еще никогда не видевшими мать такой решительной. – Один раз взяла грех на душу, доверила родному государству, но больше – никогда! И похороните меня рядом с сыночкой моим…

– Света! – попытался урезонить супругу Алексей Михайлович, отец Сергея, но та была непреклонна.

Теперь отец и сын дневали и ночевали в различных инстанциях, требуя, прося, умоляя на коленях, а Светлана Андреевна безучастно сидела в комнате с задернутыми шторами и занавешенным зеркалом, перекладывая на столе перед собой несколько фотографий сына, на которых он был таким веселым и жизнерадостным. Она больше не рыдала, не билась в истерике, лишь иногда промокала непрошеную слезинку кончиком черного траурного платка…

Варя давно уже не пыталась ее утешать. Она вообще уже не понимала, зачем напросилась с этими убитыми горем людьми в далекий край, бросила занятия в институте, махнула рукой на увещевания матери. Сережи больше нет, и пора смириться с этим. Все равно для семьи Черниченко она навсегда останется чужим человеком. Даже более чем чужим…

Варя даже себе не могла объяснить, почему на нее вдруг нашло это желание хотя бы в последний раз взглянуть в улыбчивое лицо с немного вздернутым носом и серыми веселыми глазами. Кто же мог ожидать, что вместо пусть мертвого, но знакомого до последней черточки Сережки ей покажут этот страшный обугленный скелет с Сережкиным стальным зубом – его гордостью, сверкающим в жутком оскале черепа.

Да, она была виновата перед Сергеем, виновата перед его родными, виновата перед собой. Виновата в том, что не сдержала по-детски горячей клятвы, данной парню в последний вечер перед проводами в армию… Почему не сдержала? Варя не знала… Дело было совсем не в том рыжем и нескладном студенте с соседнего факультета, даже не в том, что пухлые многостраничные письма из Сибири, поначалу приходившие чуть ли не каждый день, через год стали редкими и короткими, словно телеграммы. Девушка сама не ведала причины того кратковременного, бурного и совершенно невинного романа, развивавшегося, однако, у всех на глазах, словно в отчаянии. Не ведала, хотя отлично понимала, что найдутся доброхоты, да не один, которые все сообщат солдату…

Почему же завершилось все так страшно?

Куда бежал Сергей с двумя товарищами всего за полгода до конца службы? Что привело их в конце концов в пустующее зимовье совсем в другой стороне от города? Отчего вспыхнул пожар, в котором погибли все трое, даже не сделав попытки спастись? Мертвецки напились, крепко спали или уже не были к этому моменту в живых? Никто не давал на это ответа. Лишь казенные фразы: «Самовольное оставление части… Неосторожное обращение с огнем… Несчастный случай… Мы соболезнуем…».

Варя, погруженная в невеселые мысли, шла по незнакомой, продуваемой злой колючей поземкой улице чужого города, опустив голову и глубоко засунув озябшие руки в карманы куртки. Голос, окликающий ее по имени, добрался до сознания не сразу…

28

– Думаешь, мы просто приняли его за мертвеца?

Друзья скорчились за кустами, росшими напротив дверей избушки, и, то и дело кидая на нее боязливые взгляды, нервно курили.

Надо ли говорить, что ночевали они в обнимку с оружием на полу, великодушно уступив чудесно ожившему Анофриеву единственное ложе. Чему тот, кстати, был несказанно рад, глуша так и не сомкнувших до утра глаз товарищей богатырским храпом. Только теперь никто не решался даже ткнуть его в бок, чтобы перевернулся…

– Ерунда… Что, я живого от мертвеца не отличу? Не дышал он и вообще… Сердце там, зрачок…

– Ты и зрачок проверял?

– Нет, но… Какая разница? Он мертвый был.

– А я вот слыхал, что бывает такое состояние, что живого от мертвого не отличишь…

– И сердце не бьется?

– Сердце?.. Не знаю я… А ты слушал?

– Я пульс щупал.

– И что?

– Не было…

– И все равно…

Сергей дотянул сигарету до самых губ и, затушив, рачительно спрятал крохотный «бычок» в пустой спичечный коробок – Бог знает, когда еще куревом разжиться удастся… Воровато оглянувшись, он пригнулся к самому уху Володьки:

– Это из-за этого мира проклятого, чужого…

– Ты что, серьезно?

– Да, серьезно! – горячо зашептал младший сержант. – Это ведь тот свет!.. Загробная жизнь!.. Я его убил – а он живой… Мы тоже сдохнуть не сможем, помяни мое слово, Вов!..

– Прекрати! – Куликов почувствовал, как по спине холодной струйкой пробежали мурашки. – Фантастика это!.. Выдумки.

– А то, что мы сейчас здесь, в параллельном мире – не фантастика? Я тебе точно говорю: ожил он! Факт!

Дверь скрипнула, и в проем просунулась жизнерадостная физиономия «привидения»:

– Серег!.. Володь!.. Где вы?.. Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!..

В другое время эта избитая цитата из бессмертных «Джентльменов» вызвала бы взрыв хохота, а теперь бледные ребята лишь переглянулись:

– Пойдем?..

– А что делать?..

* * *

Вьюга заметала лагерь, разбитый у подножия «гряды Парадиз», как уже успели окрестить возвышенность, окаймляющую озеро. Синоптики не прогнозировали никакого улучшения погоды на ближайшую неделю. Тем более что и за гранью погода тоже испортилась не на шутку. Метеорологических спутников там не имелось, и размеры облачного фронта так и остались неизвестными. Но ждать каких-либо чудес пусть и от потусторонней, но все же осени не приходилось и тянуть дольше не имело смысла.

Первый официальный переход американских «партнеров» на «ту сторону», под камеру, было решено назначить на утро.

Еще ночью через портал успешно перебралась целая бригада телевизионщиков CNN, ABC, BBS и еще десятка западных телекомпаний, а заодно и парочки отечественных, ранее чести запечатлеть «мир иной» не удосуживавшихся.

Накануне гостеприимные хозяева закатили банкет в стиле «водка – матрешка – калашников», и оператору Роберту Джуллиану, пробудившись, пришлось воочию познакомиться с загадочной русской болезнью «похмелье», о которой ему столько талдычили перед отъездом в варварскую страну более осведомленные друзья и знакомые.

Боб на своем веку бывал в передрягах и повидал всякое. Недельку провел в плену у иракских партизан, подцепил малярию в болотах Экваториальной Африки, после жуткой автомобильной аварии три месяца провалялся на больничной койке, а виски, как нередко похвалялся, начал употреблять, едва оторвавшись от материнской груди, но, как оказалось, испытал в своей жизни далеко не все.

То ли водку свою русские изготавливали совсем из других компонентов, чем во всем остальном мире, то ли закуска с маркировкой «Made in USA» с ней не сочеталась, и вместо того, чтобы смягчать эффект, многократно его усиливала, то ли хозяева банально обманули пришельцев, напоив их под видом национального продукта, к примеру, ракетным топливом, но утром мистер Джуллиан пожалел, что не скончался вчера, после первого же бокала, который радушные собутыльники странновато именовали «стаканом».

Больше всего американцу хотелось, чтобы ему вкололи дозу цианистого калия, прострелили голову из «кольта» 45-го калибра или, на худой конец, оставили в покое, но палачи были неумолимы. Странное дело: пили они вчера наравне с гостями, причем с очаровательным пренебрежением к последствиям, мешали все подряд – свое термоядерное пойло, виски, джин, пиво и даже шампанское, бутылку которого выставил французский репортер с фамилией, похожей на марку парфюма, но, как оказалось, без малейших для себя последствий. Кстати, насчет парфюма: Бобу смутно припоминалось, как военный с незнакомыми погонами на камуфляже латиноамериканских коммандос, приобняв могучей лапищей за плечи, пытался угостить его чем-то явно галантерейным из плоской бутылки, напоминающей карманную для виски. В ушах до сих пор стоял его бас: «Коктейль Александр Третий! Фифти-фифти лосьон „Саша“ энд одеколон „Тройной“!..» Получив вежливый, но непреклонный отказ, военный пожал плечами, выхлебал, не отрываясь, добрую пинту содержимого флакона прямо из горлышка и довольно рыгнул, распространяя вокруг аромат цветущего луга…

«Приснится же такое…»

От радикального лечения, предложенного русскими по принципу «клин клином вышибают», все телевизионщики (почти все: француз и австралиец транспортировке вообще не подлежали) отказались, ограничившись крепким кофе, минеральной водой, аспирином и всяческими «сверхэффективными» средствами, предусмотрительно захваченными с родины. С таким же успехом они моглипытаться привести себя в порядок с помощью медитации по рецептам гималайских монахов…

Процессия, груженная аппаратурой, напоминала цепочку приговоренных, бредущих на казнь.

Боб благодаря своему высокому рангу шагал почти налегке, предоставив надрываться ассистентам, но ощущал себя так, будто тащит на плечах весь Бруклинский мост вместе со статуей Свободы в придачу. И сердце опять забарахлило на самой середине узкого прохода в скалах – не то естественного, не то прорубленного кем-то… Уточнять Джуллиан не имел никакого желания.

За установкой камер и прочего оборудования мучеников застало хмурое утро, на взгляд страдальцев, ничем от обычного не отличающееся.

С низкого неба сыпался унылый дождик, все вокруг набрякло влагой, патентованные «незапотевающие» насадки на объективы запотевали… В добавок ко всему «первопроходцы нового мира» безнадежно запаздывали, и телевизионщики ежеминутно поглядывали на часы, тоскливо обмениваясь нелестными мнениями о пунктуальности виновников торжества.

От кучки зевак, притащившихся из русского лагеря по эту сторону и выдворенных за пределы сектора обзора камер, отделился худощавый мужчина средних лет, закутанный, как и все остальные зрители, в некое подобие средневекового плаща с капюшоном.

– Не волнуйтесь, мистер, – сочувственно обратился он на вполне приличном английском к Бобу. – Тут всегда так… Они там думают, что перешагивают грань точно в намеченный срок, а здесь проходит полчаса или больше. Или меньше… Закон природы…

– Почему у вас в России даже законы природы какие-то перевернутые? – неприязненно буркнул репортер, отворачиваясь: как он в этот момент ненавидел задание телекомпании, этот параллельный мир и всю Россию заодно.

– Зря вы так… – укоризненно заметил русский за его спиной. – Законы как законы. Не хуже ваших… Хотите?

Джуллиан непроизвольно оглянулся. Русский протягивал ему металлический слегка помятый стаканчик, над которым вился парок.

– Опять водка?

– Обижаете. Чай. По бабушкиному рецепту, на травках…

Боб хотел отрицательно мотнуть головой, но вдруг против своего желания выхватил из рук доброхота сосуд и жадно припал к обжигающему краю. Волна жидкого пламени скользнула по пищеводу, и американец с изумлением ощутил, как мучительные симптомы похмелья куда-то испаряются…

«Надеюсь, – пронеслось в стремительно проясняющейся голове, – бабка этого лекаря марихуаны в свой чаек не накрошила… Чересчур уж забирает…»

– Хотя, конечно, с коньячком, – неторопливо закончил русский, вынимая из руки воскресшего к жизни репортера опустошенный колпачок термоса. – В такое собачье утро – самое то! Полегчало?

– Да, сэр… Спасибо.

Растроганный американец хотел было продолжить беседу со столь приятным человеком, но замершие мокрыми привидениями телевизионщики вдруг оживились и схватились за камеры и микрофоны. Защелкали молнии фотоблицев, понеслась со всех сторон репортерская скороговорка на разных языках.

Из вертикальной щели проема появился первый из «пионеров нового мира», поправил каску, поморщился на источающее влагу серое небо, но тут же вспомнил о сценарии и, картинно положив обе ладони на висящую поперек груди автоматическую винтовку, сверкнул в объективы фото-, видео– и кинокамер голливудской улыбкой:

– Этот маленький шаг^[91]…

* * *

– Извините, вы – Варя?..

Перед девушкой неловко переминался с ноги на ногу высокий широкоплечий солдат с некрасивым и простодушным лицом, к тому же украшенным целыми россыпями веснушек пополам с юношескими прыщами.

«Ну и урод! – подумала девушка, невольно оценивая верзилу с женской точки зрения. – Где только таких делают?.. Хотя, если на лицо не смотреть… Сережка пожиже был… Смотри-ка, такие же эмблемы, как у него на той фотке, что присылал…»

Эмблемки на воротнике камуфляжной куртки с сизо-серым «меховым» воротником действительно были мотострелковыми.

– Да, Варя, – чувствуя, как сердце пропустило удар, ответила девушка, неожиданно поняв, что на улице чужого города ее вот так просто по имени, не окликнули бы. – А откуда вы…

Перед тем как ответить, парень воровато оглянулся.

– Я с Серым… с Сергеем Черниченко из одного взвода, – сообщил он, доверительно наклонясь к девичьему уху и обдавая ее запахом дешевого одеколона и мятной жвачки, призванной приглушить неистребимый никотиновый дух, но не особенно помогающей. – Узнал вот, что родичи его не уехали еще и пришел поговорить. А там матушка его… Ну, в общем, не смог я. Все равно что со стенкой разговаривать! Смотрела на меня, смотрела, а потом как заревет… Не могу я так. Вышел на улицу, дай, думаю, закурю с горя, что ли, а тут вы идете…

– Откуда…

– Да мне Серый фотку показывал вашу! – махнул солдат здоровенной, красной, как у гуся, лапищей. – Вы там красивая такая… В купальнике, на берегу озера…

– Ставкá… – машинально поправила Варя, вспоминая, как Сережа щелкал китайской «мыльницей» ее, смеющуюся и брызгающуюся водой… Сразу после выпускного…

– Чего? – не понял парень. – Какая ставка?

– На берегу ставкá. Пруда, по-вашему… Мы тогда после выпускного купались…

– А-а…

– А вы друг Сережи?

– Да нет… – замялся парень. – Так… Он все больше с Вовкой Куликом знался… Знакомый, в общем. Он тогда письмо из дому получил, а там эта фотография. Счастливый был – спасу нет! Мы и пристали с ребятами: «Покажи, мол, не жмись!..» Он и показал. Невеста, говорит, моя…

Варя почувствовала, как в груди закипают слезы, и, чтобы не расплакаться при постороннем, сменила тему:

– А что вы хотели сказать Светлане Андреевне? Ну, маме Сережи.

Солдат тут же погасил широкую улыбку, делавшую его лицо если и не красивее, то уж точно привлекательнее, и нахмурил бесцветные брови, кажущиеся на пунцовом фоне абсолютно белыми.

– Нечисто дело с его… – Он еще раз оглянулся. – Со смертью его и Володьки с тем «духом»… С Анофриевым! – выпалил он. – Не сходятся концы с концами.

– Как это? – обмерла девушка. – Их убили?

– Не знаю! – зашептал солдат, нервно оглядываясь. – Пойдемте отсюда, а то стоим на виду, как три тополя на Плющихе…

– Два… – попыталась улыбнуться Варя, но совершенно серьезный парень уже тащил ее под локоть за угол дома.

Затащив в закуток между заснеженными кустами, напоминающими заготовки для снежных баб, он, поминутно оглядываясь, начал:

– Мы тогда возле этого озера стояли…

– У какого озера?

– Не перебивайте… В общем, скукота была, не приведи Господь. Тут прибегает ко мне в каптерку Володька Кулик…

– Тот самый?..

– Ага! А сам веселый такой… Гони, говорит, два пузыря!

– Каких пузыря?

– Да бутылки! – изумился солдат такой непонятливости «барышни». – Водки!

– В общем, – продолжил он, – я уперся и говорю: «Куда тебе?» А пузыри заначены были, чтобы «черпаков» в «деды» переводить… На бухло то есть.

– Каких черпаков?

– Все равно не поймете! – отмахнулся парень. – В общем, уломал меня Володька. Пузыри… водку, надо сказать, он сам у меня заначил, так что имел право… Завернул, в общем, водяру в портянки, сунул в карманы и – ходу. Я его догнал, спрашиваю: «Куда?» Ну, с тем, мол, чтобы на хвоста упасть, если что… Ну, присоединиться к компании, – поспешил объяснить он, видя, что Варя снова открыла рот для вопроса.

– А он?

– А он говорит, мол, на ту сторону!

– Куда? За границу?

– Да вы что? – опешил рассказчик. – Телевизор не смотрите? Мы в каком городе сейчас?

– Так это…

– Во-во! Я ему: «Влетишь, Кулик!», а он: «Не сс… извиняюсь… Ростик, у меня там все схвачено! Вернусь – расскажу!..»

– И что дальше?

– А ничего. Выскочил на улицу и пропал. А утром нас всех застроили и начали гундеть: «Сбежали, мол, Куликов, Черниченко и Анофриев…». Погнали тайгу прочесывать. Неделю бродили там, двое заблудились, один – ногу подвернул и поморозился, а все без толку… Потом только объявили, что нашли их всех… Мертвых уже…

Солдат вдруг больно схватил Варю могучей пятерней за плечо и приблизил свое лицо к ее лицу так, что она легко различила рыжие крапинки в его зеленовато-прозрачных глазах:

– Не они это! – свистящим шепотом выдохнул он. – Ей-Богу, не они!.. По крайней мере – Серега твой! – от волнения он перешел на «ты».

– А ты откуда… – тоже забыла про приличия потрясенная девушка.

– Нас тоже гоняли их опознавать, – зашептал парень. – По правилам чтобы все было… А что там опознавать? Три жмура обгорелых! Из всей одежки – одни сапоги… Тем более нам все объявили, что это они, парни наши то есть… Все просто заходили и говорили – они, мол, и все. Там дух стоял такой – каждого второго блевать тянуло…

– Не тяни! – тоже схватила Варя рассказчика за рукав. – Ты опознал?

– Вот я и говорю! Я, когда зашел, тоже, было, хотел просто вякнуть: «Они, мол!» и все, а потом смотрю…

– Что «смотрю»?!!

– Сапоги!.. – бухнул Ростик.

– Какие сапоги?!!

– Да у всех троих сапоги были новенькие! Обгорели, конечно, покорежились, но подошвы – не изношенные совсем, нетоптанные!

– Что с того?

– А то, что я – каптер! – взорвался парень, стряхивая девичью ладошку с рукава. – Я эти сапоги выдаю. Всей роте, между прочим. У Володьки и у этого… у Анофриева сапоги были, конечно, новые довольно, можно было и спутать, но у Серого – стоптанные донельзя. Чуть подошвы не отваливались, одним словом. Это я точно знаю.

– Почему?

– А он набойки берег.

– Набойки?

– Да. Циркониевые. Такие, знаешь… Чиркнешь пяткой по асфальту, а из-под ноги искры веером, целый фейерверк. Вообще-то я их для Кулика доставал, а Серый прицепился, словно клещ: подари, мол… Володька, добрая душа, и подарил. Вот и таскал, ходил чуть ли не на цыпочках, чтобы стирались поменьше, на взыскания нарывался, а они все равно уже как бумажки были. Тоненькие. Но искрили. Качественная вещь, кустарная… Серый он вообще попонтовать любил…

– Да, это у него не отнять… Он и зуб из-за этого вставил…

– Во-во! А ведь коронки-то у него давно не было! Прошлый ротный заставил снять. «Зэков, говорит, в моей роте не будет!.. И приблатненных – тоже…». Так Черниченко и сверкал желтым обломком вместо зуба.

– А у этого… трупа… была… – выдавила Варя.

– Вот и я про что. Не они это! На крайняк, Серый – не Серый! Я так смекаю: сунулись они на ту сторону, а их там загребли. А этих – так подсунули, чтобы секретность соблюсти. Так что, может быть, Серега и Вовка живы сейчас. Сидят на какой-нибудь киче фээсбэшной, и все… Не горюй, деваха!

– Это что еще такое? – раздался рядом недовольный голос, и молодые люди испуганно отпрянули в стороны.

Метрах в десяти, сурово нахмурив кустистые брови, стоял отец Сергея, Алексей Михайлович.

– Ну я пошел… – суетливо попрощался Ростик и, не оборачиваясь, потрусил куда-то вдоль дома, засовывая на ходу руки в карманы.

Варя хотела было поделиться с несостоявшимся свекром радостным известием, но тот оттолкнул ее тяжелыми словами, будто нагайкой хлестнул наотмашь:

– Сергей еще не остыл, можно сказать, непохороненный лежит, а ты уже с другим лижешься? Потаскуха!..

– Алексей Михайлович!!!..

– Что Алексей Михайлович? Думаешь, не знали мы про твои шашни за Сережкиной спиной?

– Дядя Леша!!!..

– Никакой я тебе не дядя Леша! Не хотели еще с собой брать, память о сыне поганить, да посчитали, что, может, одумалась, всплакнет над мальчонкой, прощения у покойника попросит… А ты… Стерва!..

Варя всхлипнула от незаслуженной обиды, прижала руки ко рту и, повернувшись, бросилась бежать по «целику», не замечая проторенной тропинки, увязая в сугробах по колено, а вслед ей неслись и неслись тяжелые слова:

– Не смей память Сережкину поганить, сучка гулящая!..

29

Кашу с тушенкой, сварганенную Арсением, надо сказать, совсем недурственно, ели в гробовом молчании.

Анофриев было начал травить какой-то длинный и маловразумительный анекдот на любимую им историческую тему, но, не встретив понимания, затих, обиженно сопя. Кулику с сержантом вообще было не до шуток, и ковыряли они добротную пищу едва ли не с большим отвращением, чем осточертевшую армейскую «жрачку».

При виде ничуть не изменившегося товарища их страхи немного улеглись, но смириться до конца с тем, что недавний покойник (или очень-очень похоже на это, по крайней мере) наворачивает за обе щеки кашу и рассказывает анекдоты, они не могли. Слишком уж сильно впитались у них в плоть и кровь голливудские видео – ужастики про всяких оживших мертвецов, вампиров и разную прочую нежить. Казалось, что вот-вот Арсений отложит алюминиевую ложку, сверкнет очками и разинет в ухмылке рот, из которого высунутся на глазах удлиняющиеся клыки…

– Знаете что, – облизнув, отложил в сторону ложку Анофриев и сверкнул очками. – Уходить нам отсюда нужно…

Вздрогнув от неожиданности, друзья переглянулись.

«Началось!.. – читалось без слов в их панических взглядах. – Сейчас!..»

– Место это какое-то плохое, что ли…

– А откуда ты… – выдавил через силу Володька, незаметно пихая под столом ногой вообще окаменевшего с ложкой, не донесенной до рта, Серегу.

– Откуда знаю? Чувствую как-то… Да и не перезимуем мы тут. Харчей – кот наплакал, дичи совсем нет…

– Может, везде так…

– Нет. Тут люди рядом, дичь боится, поразбежалась… Это аксиома.

– А жить где? – против воли вступил в дискуссию Черниченко, так и не донеся ложки до рта и с ненавистью глядя на нее. – Под сосенкой? Через неделю-другую снега навалит по пояс. Тебе-то хорошо, ты…

И осекся, проглотив слова «ты покойник», от увесистого пинка под столом.

– Можно пещеру какую-нибудь отыскать, – продолжил, не заметив оговорки товарища, Арсений. – Ее и отапливать проще.

– Тут разве есть пещеры?

– Конечно. Полно.

– А ты откуда знаешь?

Анофриев вздохнул, снял очки, осторожно протер их не очень чистым лоскутком ткани, добытым неведомо где, и снова водрузил на переносицу.

– Откуда?.. – виновато и как-то растерянно пожал он плечами. – Просто знаю, и все…

* * *

– Что-то я, похоже, переборщил с этой идеей… – почесал в затылке Егор, захлопнув зеленую пластиковую папку с документами и швырнув ее на угол стола. – Старею, наверное, нюх теряю…

– С чего ты взял?

Дмитрий Михайлович, легко впадавший в панику при первых же признаках неудачи, обычно иллюзорной, сегодня был само спокойствие. Чего нельзя было сказать о заметно нервничавшем Колыванове.

– Как с чего? Мы же получили отлуп по полной программе! Ты что, думаешь, что я не видел списка компаний, допущенных к освоению «зазеркалья»? Нашими интересами там и не пахнет – сплошь концерн Хохлова. Выходцы, мать их…

– Не ругайся. Просто ты не в курсе, вот и все.

– Я не в курсе?! – подался вперед Егор. – С каких это пор?

– Да так… – скромно отвел глаза Дмитрий.

– Значит…

– Вот именно. Например, нефтепровод, который сейчас ударно тянет к Кедровогорску некая фирма со смешанным франко-германским капиталом…

– «Нафтр»?

– Угу.

– А мы там каким боком?

– Просто ты отстаешь от жизни, Гоша.

– Все равно, – упрямо мотнул головой «мозг компании». – Что такое нефтепровод? Капля в море…

– Курочка по зернышку клюет. Рельсы, к примеру, для новой железной дороги тоже наши и еще много чего.

– Но это все ерунда, Дима. К дележке самого пирога нас даже близко не подпустят.

– Ерунда не ерунда… Между прочим, некий интересующийся проблемами геофизики сугубо научный фонд «Лестгард» со штаб-квартирой в Хьюстоне организовал первую неправительственную экспедицию в Парадиз.

– Геофизика?

– Она самая. Знаешь, каких трудов некоему мистеру Эвансу стоило выбить разрешение у Госдепартамента США? А потом еще и в правительстве Российской Федерации…

– Эванс? Это не тот самый?..

– Совершенно верно.

– Действительно старею… – Егор потер ладонью переносицу и поднялся на ноги. – А ты научился, Дима… Зачем я тебе теперь?..

Он повернулся и медленно пошел к двери.

– Стой! Куда ты? – опомнился торжествующий Зильбершток, но Егор Колыванов уже аккуратно притворил за спиной дверь кабинета…

* * *

Коротко, почти под ноль стриженный могучий мужчина в майке-тельняшке задумчиво восседал во главе крохотного кухонного стола, горой возвышаясь над притихшими парнем и девушкой.

– Ну и задали вы мне задачу… – наконец шевельнулся он. – Даже не знаю, с какой стороны подойти…

Вряд ли стоит здесь упоминать, каких трудов стоило Ростиславу Лобанову и Варе найти не в таком уж и маленьком Кедровогорске спецназовца по прозвищу Леший. И не только найти, но и войти в контакт с этим не самым легким в общении человеком, хлебнувшим за свою сорокалетнюю жизнь немало и отлично понимавшим суть поговорки о двух ушах и одном языке, дарованных человеку Господом.

Но теперь все это осталось позади.

Злым человеком, несмотря на свою жесткость, иногда даже жестокость, майор Берендеев не был. В нормальной мирной жизни, крохи которой иногда ему удавалось урвать между командировками в «горячие точки», имела место уютная двухкомнатная квартира в районе новостроек, жена-учительница и двое детей погодков – Машенька и Виталик.

Да, майор был в курсе той истории с тремя «диверсантами», но совсем не одобрял решения командования «пустить под березки» трех пацанов, вся вина которых состояла лишь в неумеренном любопытстве. Во-первых, на фоне нынешней «дружбы взасос» со вчерашним «супостатом», от которого, в общем-то, и собирались хранить секрет. Во-вторых, что и сам он был каким-то боком причастен к случившемуся. В-третьих, судьбу несмышленышей должен был разделить его боевой товарищ лейтенант Серебров…

– В общем, так, – майор скупо ронял слова, тяжелые, будто свинцовые отливки. – Не знаю уж, как вы на меня вышли… И знать не хочу! – осадил он вскинувшегося было Ростика. – Повезло вам, конечно, что дома застали… По идее – гнать вас надо было в три шеи, но раз такое дело – скажу, что знаю. В пределах, конечно…

– Тех трех мальчишек в расход не пустили, – продолжил он после некоторого раздумья. – Приказали сверху, но командир греха на душу не взял. Не поняли бы его ребята. Я тоже так думал. Сначала. Потом уже узнал, что старшой велел Сереброву, который «экскурсантов» навел, и решить проблему.

– Решить? – робко вставила слово Варя, стушевавшаяся при виде такого «волкодава».

– Да, решить. По-тихому. Лейтенант организовал ребятам побег и увел их в тайгу.

– Они живы?

– Не торопись, дочка. Сперва дал Сереброву карт-бланш, а потом передумал и велел еще одному из ребят «присмотреть». Что такое «присмотреть», я вам объяснять не буду. Как там на самом деле было – врать не буду, не знаю. Знаю только, что тот второй – имя вам без надобности – большой дока был по части всяких штучек. Растяжку установить или западню какую…

– Вы говорите «был»? – спросил Ростик.

– Был, – согласно мотнул лобастой, грубо вылепленной головой Берендеев. – На следующий день ушел он проверить, как его капкан сработал, а назад не вернулся. Ходили его, а заодно и Сереброва с его «гвардией» искать, но вернулись с пустыми руками, а слухи потом пошли самые разные, и нам велели все прекратить. А когда америкосы пришли, нас оттуда и убрали…

– А что за слухи-то?

Майор ответил не сразу, а сперва встал, налил воды в чайник и поставил его на плиту, зачем-то открыл и тут же закрыл форточку, долго крутил головой, но потом хмыкнул и выдал, криво улыбаясь:

– Говорили, что видели обоих издали… Но уже не такими, как ушли… Проклятое место…

30

Майор в облаке морозного пара ввалился в кабину и долго дышал на озябшие ладони.

– Ну что? – не выдержала Варя. – Получилось?

– Получилось… Договорился я с Джошуа – это водила американский, – чтобы провез тебя через Ворота. Но только туда – не обессудь. Он и так упирался, не хотел ни в какую… Вот, держи, – Берендеев сунул девушке сложенные пополам купюры. – Как на ту сторону переберетесь, отдашь ему. Но не раньше.

– Да вы что? – запротестовала Варя, разглядев стодолларовые банкноты с угрюмым Франклином. – Мне и не вернуть вам никогда такую сумму!.. Дядя Саша, я не возьму!

– Бери! – прикрикнул Леший, хмуря брови. – Не вернуть… Ты сама-то хоть вернись сначала…

Ворота аэродрома медленно отворились, и в ночь ударили столбы света мощных фар.

– Все! – заторопился майор, подталкивая девушку. – Последняя машина притормозит вон у того деревца, и шофер откроет дверцу. Смотри только, не особенно высовывайся. Ни к чему, чтобы из остальных машин тебя видели. Сядешь в машину, и все. Деньги отдашь, когда проедете через КПП на той стороне…

– А меня пропустят?

– Пропустят, пропустят… У них с этим просто, не то что у нас… Ну, с Богом, дочка!

Леший немного замешкался, будто хотел сказать еще что-то, махнул рукой и почти насильно выпихнул Варю на мороз. Еще через минуту у нее за спиной взревел двигатель…

Кутаясь в свою легкую курточку (ну не подходит китайская подделка под «фирму» для сибирских морозов!), Варя добрела до указанного дерева и встала за ним, отсчитывая проплывающие с натужным ревом в каких-то пяти-шести метрах от нее громадины, залепленные снегом. Они все не кончались и не кончались.

Варя повернулась спиной к ветру, секущему лицо колючей поземкой, сунула озябшие в легких пуховых варежках ладошки в рукава и прикрыла глаза. За прошедшие двое суток она дремала урывками и всего несколько часов. Сейчас ей больше всего хотелось забраться в теплую постель и блаженно вытянуться под одеялом… Или, еще лучше, в наполненную горячей водой ванну… Или оказаться на берегу знакомого ставкá, под ласковым июльским солнышком… Чтобы плескалась у песчаного берега и в камыше мелкая волна, теплый ветерок обдувал тело… И Сережка, такой сильный и красивый, рядом… Живой, теплый… Как он ласково гладит по спине… Даже не открывая глаз, ясно, что это именно он…

Резкий и короткий автомобильный гудок резанул по ушам и вырвал из сладкой дремы, словно ведро ледяной воды, вылитой на голову.

Варя распахнула глаза и завертела головой. Рядом, рукой подать, стоял огромный грузовик, весь рябой от снежных нашлепок на бортах. Из распахнутой с правой стороны дверцы высовывалось чье-то лицо, неразличимое в темноте.

– Hi, baby! Get here!^[92] – позвал хриплый, простуженный голос.

Девушка не заставила себя упрашивать и, с трудом преодолев высокий рыхлый бордюр из счищенного с проезжей части снега, подбежала к высоченному колесу. Забраться в кабину оказалось сложнее, чем она думала, но американец крепко ухватил ее за локоть и легко вздернул стройное, почти невесомое тело наверх.

– Спасибо… – пробормотала Варя по-русски и тут же поправилась, старательно выговаривая, как на уроке английского: – Thank you…

Слова благодарности застряли у нее в горле, когда шофер обернул к ней свое лоснящееся в отсвете пляшущих по дороге лучей фар лицо. Негр!..

– Yet for what… Has frozen? Do not want to swallow?^[93]

В здоровенной лапище чернокожий протягивал плоскую фляжку, в которой что-то булькало в такт покачиванию автомобиля.

– Н-нет!.. – отчаянно затрясла головой девушка. – I do not want…^[94]

– Your business…^[95] – пожал плечами негр и убрал фляжку под приборную доску, предварительно приложившись к ней.

– Here there is no road police, – пояснил он, добавляя газу. – And MP all the same… Settle down more conveniently – way distant…^[96]

– I do not understand… – растерялась Варя, сразу же потерявшая нить фразы.

– O-ou, Russia… – ухмыльнулся водитель, приложив ладонь к толстой щеке, прикрыл глаза и даже всхрапнул пару раз. – Sleep, baby!

– Thanks… – девушка откинулась на удобную спинку кресла, уткнулась носом в пушистый шарф и прикрыла глаза.

Негр, пошарил на щитке, и в кабину откуда-то снизу начал поступать теплый воздух. Еще одна манипуляция, и полилась тихая незнакомая мелодия.

– Thanks… – еще раз пробормотала пассажирка, чувствуя, как глаза слипаются сами собой…

Проснулась она от мягкого встряхивания за плечо.

– Wake up, baby!^[97]

– Что, уже приехали? – спросила девушка, сладко потягиваясь. – Finish?

– It is time to pay, baby^[98], – покачал головой водитель, и лицо его уже не казалось таким уж располагающим.

– Сейчас… – заторопилась Варя, вытаскивая из кармашка куртки купюры – она совсем позабыла про напутствие Лешего.

– It is not necessary…^[99] – отвел негр ее руку с черно-зелеными бумажками и отрицательно покачал головой.

Он тронул какую-то клавишу на приборной доске, и справа от Вариного плеча что-то мягко щелкнуло. Она инстинктивно схватилась за ручку двери, но та не поддавалась.

– On any case! – сверкнул шофер белоснежными зубами и, откинув занавеску позади кресла, полез куда-то назад, тут же принявшись там копошиться. – Get here!^[100]

Варя сидела ни жива ни мертва, судорожно зажав в руке доллары и до боли закусив губу.

«Вот влипла!.. Что делать?.. Звать на помощь?.. Лес кругом, ни души…»

– Faster, baby! – заторопил водитель, просовывая в кабину голову и голое лоснящееся плечо. – It is pleasant to you, do not doubt! Joshua the business knows!^[101]

«Что же делать?.. Врезать ему чем-нибудь по голове?.. Чем?..»

– If want to run away, remember, that up to the nearest habitation of halfhundred miles, circle a wood and awful frost, – сообщил негр, поняв, что девушка колеблется. – Go here – here warmly better… ^[102]

«Чего же ты хотела? – раздался где-то в мозгу насмешливый голос, похожий на голос тренерши из гимнастической секции, в которой когда-то занималась девушка. – Назвалась груздем – полезай в кузов… Это тебе расплата за то…»

– Wait… – ответила Варя, нащупывая в кармане острую заколку для волос. – I now…^[103]

– Go here! – терял терпение чернокожий, и Варя, отщелкнув в кармане заколку, поднялась с места.

«Застежкой по глазам и – к щитку… Какую же он там кнопку нажимал?..»

Приборная панель пестрела от всякого рода кнопок, рычажков и тумблеров почище, чем у современного истребителя. Девушка, конечно, в его кабине никогда не была, но представляла себе именно так…

– The good girl! – одобрительно прохрипел он, протягивая розовую ладонь, чтобы помочь попутчице подняться в «альков». – It is not necessary to joke with the old Joshua^[104]…

«Решайся же! – повысила голос виртуальная тренерша, когда Варя нерешительно протянула руку навстречу. – Не будь размазней!..»

В этот момент в кабину со стороны водительского места кто-то требовательно постучал…

* * *

Майор Берендеев яростно крутил баранку, выруливая между занесенными снегом кустами и высокими пнями.

«Решил проблему… Справился… – думал он, стискивая крепкие зубы до хруста в челюстях. – Сбагрил девчонку на руки чернож…му!.. Молодец, майор – далеко пойдешь…»

Леший пытался сосредоточиться на дороге, к которой только с большим трудом можно было применить подобный термин, но без особенного успеха. Перед глазами все вставала и вставала щекастая ряшка капрала Джошуа Мэйнсбриджа, плотоядно засветившаяся, несмотря на гуталиново-черную кожу, при одном упоминании о том, что будущая пассажирка – молоденькая девушка, разыскивающая жениха.

– Симпатичная? – с неподдельным интересом спросил американец, пропуская мимо ушей обещания прилично заплатить по доставке «груза» на место. – Ну как там у нее тут и вот тут? – заокеанский водила, видимо, не знакомый с русской приметой «не показывай на себе», потыкал толстыми пальцами в грудь и обвел ладонями бедра.

«Таких слоних тебе еще поискать, – немного полегчало на душе у майора. – Урод черномазый».

Но беспокойство осталось и вот теперь переросло в уверенность, что у Вари – большие проблемы. Внезапно вспомнилась тринадцатилетняя Машутка, на вид – уже вполне сформировавшаяся девушка, и сердце, на которое бывалый вояка никогда не жаловался, тревожно заныло.

«Свою дочку, небось, под этого хряка смолёного не подложил бы… Козел!»

Скрежеща зубами, Берендеев вывернул руль, чудом миновав могучий ствол дерева, и погнал в обратную сторону, выжимая из старенького движка последние крохи…

* * *

– To hell! – отдернул руку Джошуа, озабоченно вглядываясь в неясную тень, смутно маячившую сквозь запотевшее стекло. – Whom it still has brought?..^[105] Не спускаясь на сиденье и заставив обмереть Варю, он перегнулся через его спинку всем своим огромным голым телом и ткнув в клавишу стеклоподъемника, опустил боковое стекло примерно на два пальца. В кабину тут же ворвались синеватые клубы морозного пара.

– What it is necessary?^[106] – прорычал он в щель.

– Russian road police! – донеслось снаружи. – Show the documents!^[107]

– Goddam!.. – пробурчал дисциплинированный негр, роясь в кармане над лобовым стеклом. – Please, sir!

Опустив стекло еще ниже, он протянул документы невидимому Варе полицейскому (на то, чтобы понять, что ночной гость – полицейский, ее знания английского хватило).

«Сейчас проверит, отпустит, и все закрутится по новой… – тоскливо подумала девушка. – Может быть, крикнуть, что этот Джошуа пьяный? Как по-английски пьяный? Пить – drink…»

В этот момент нервно поеживающийся водитель с каким-то утробным писком подался к двери и, звучно врезавшись в ее край лбом, отвалился на сиденье.

«Что?..»

А в приоткрытое окно уже заглядывало знакомое лицо.

– Дядя Саша!!! – брызнули из Вариных глаз слезы облегчения. – Дядя Саша!..

– Потом, дочка, нежности потом, – озабоченно пробормотал майор Берендеев, пытаясь всем весом тела опустить неподатливое стекло. – Двери разблокируй…

– Я не знаю, ка-а-аку-ую он кно-о-опку нажима-а-ал!.. – прорыдала девушка. – Я не ви-и-и-идела-а-а!!!..

– Третья справа! – скомандовал Леший. – Нет, не та… Дальше…

Блокираторы щелкнули, и майор, не теряя ни секунды, забрался в кабину и тут же занялся безвольным телом Джошуа. Минута-другая, и крепко связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, негр оказался в своем «алькове».

– Он… живой… – все еще всхлипывая, спросила Варя.

– А что, уже жалко? – хищно улыбнулся спецназовец, напяливая поверх своей одежды камуфляжную куртку американца. – Не бойся – жить будет…

– Twelfth… Twelfth… – ожило переговорное устройство слева от руля. – What happened? Why be absent in a column?^[108]

– Twelfth on connection, – имитируя хриплый басок Джошуа, буркнул в микрофон Берендеев. – Left in a wood for one minute, sir^[109].

В динамике явственно захрюкало.

– It was not necessary yesterday so much to eat Russian pel’meni! Borrow the place in a column^[110].

– Yes, sir!

Майор выскочил на мороз и, вернувшись через пару минут, принялся перед зеркалом заднего обзора размазывать по лицу что-то черное, ворча при этом:

– Чертовы аккуратисты, даже морду намазать нечем…

– Всего щепотку грязи набрал, – пожаловался он Варе, наблюдавшей за этой гриммировкой во все глаза. – Везде почистили, гады… У нас бы без проблем целую пригоршню зачерпнул… Похоже на негра? – продемонстрировал он изрядно потемневшее, но все равно далекое от антрацитовой негритянской черноты, лицо.

– Не очень…

– Сойдет. Они там почти не проверяют, а нашим – вообще по барабану.

– Так вы вместо этого…

– А что делать? Как-то ведь нужно тебя на ту сторону перетащить…

31

– Вот и все.

Грузовик, слегка накренившись, стоял у опушки леса в абсолютной темноте.

Через переход между мирами проследовали действительно без всяких проблем. Ведомый Лешим автомобиль догнал колонну и до самого контрольно-пропускного пункта следовал на своем двенадцатом месте. Перед самым зевом портала кто-то невидимый осветил кабину прожектором и, убедившись, что водитель один (Варя за пару километров до этого перебралась в «альков» к злобно ворочавшему глазами Джошуа), поднял шлагбаум. Вынырнул в темноту Парадиза грузовик в совершеннейшем одиночестве, а через несколько десятков метров после перехода резко свернул на обходную дорогу, идущую вокруг русского поселка и, пройдя еще немного, замер.

– А где остальные машины? – спросила Варя.

– Шутки Парадиза, – непонятно ответил Леший, пожимая плечами, но уточнять девушка не стала.

Высадив девушку, майор снова забрался в кабину, и минут через десять, вылез обратно, уже в своей одежде.

– Go! – крикнул он кому-то и махнул рукой.

Автомобиль зарычал двигателем, неуклюже развернулся и исчез за поворотом дороги.

– Вы его отпустили?

– А что было делать? В снег его закапывать?

– Но он же все расскажет!

– Не расскажет. Чует кошка, чье сало съела… Я ему сказал, что ты несовершеннолетняя. У них с этим строго. Вплоть до вышки. Ладно, пойдем…

– А вы со мной, что ли?

– Куда же тебя девать?..

До рассвета успели отойти от дороги на несколько километров. Варя совсем не мерзла, так как здесь, на этой стороне, столбик термометра едва ли опустился на два-три градуса ниже нуля. Да и снега было не в пример меньше, чем в оставленном мире.

– Климат здесь другой, – пояснил Берендеев, торивший тропу.

Он смастерил из древесной коры некое подобие ластов и примотал к своей и Вариной обуви, так что идти на этих импровизированных лыжах удавалось, почти не проваливаясь в рыхлом снегу.

Когда рассвело, майор объявил привал, запалил костер, почти не дающий дыма, и наломал хвойного лапника, соорудив лежанку для валящейся с ног от усталости и переживаний Вари.

– Отдыхай, девочка, а я пойду взгляну, что у нас тут…

Уговаривать девушку было не нужно, и она провалилась в обморочный сон под веселое потрескивание огня, едва лишь коснувшись головой своей ароматной постели…

* * *

Странное дело: немного погодя Варя, знавшая, что крепко спит, ощутила себя как бы вышедшей из собственного тела. Она увидела себя осунувшуюся и бледную, свернувшуюся в комочек на охапке соснового лапника рядом с едва тлеющим костерком, обступившие крохотную полянку заснеженные деревья, цепочку больших округлых вмятин на снегу, уходящих за деревья…

Ей было хорошо известно из книг, что иногда так бывает после смерти, когда душа покидает тело. Однако девушка совсем не испугалась, тем более что отлично видела, как вздымается грудь под курткой у спящей. Явление было необъяснимым, но вроде бы совсем безопасным.

Однако долго оставаться на месте ей не дали.

Словно порывом ветра ее невидимое «я» понесло куда-то через заросли со скоростью бегущего человека. Заблудиться и не вернуться обратно Варя опять-таки не боялась, поскольку «бег» время от времени замедлялся у какого-нибудь приметного деревца, куста, выступающего из-под снега валуна в белой остроконечной «папахе» или покосившегося пня, будто давая время запомнить эту примету. Несколько раз на глаза попадалась явно специально сломанная человеком засохшая ветка, а дважды – сделанный чем-то острым затес на коре. Неведомая сила несла ее спящее сознание по чьей-то тропе!

По логике вещей Варе полагалось бы изумиться, но во сне она почему-то воспринимала все как должное и лишь скрупулезно фиксировала в памяти наполовину утонувшую в сугробе замысловатую корягу, нависающую над головой рыжую сухую лиственницу, которой не давал упасть окончательно густой подлесок, напоминающий снежную бабу заснеженный куст…

Сколько продолжался этот бесшумный феерический полет, она не знала, но проснулась, как от толчка, едва в проеме между двумя соснами-близнецами мелькнула покосившаяся и занесенная снегом по самую крышу избушка…

Возвратившийся с рекогносцировки майор застал девушку сидящей на подстилке из лапника и греющей у огонька полупрозрачные ладошки.

– Уже проснулась? – он опустился на пенек и принялся выгружать из бездонных карманов на снег консервные банки. – А я тут харчишками кое-какими разжился, пока недалеко от людей отошли… Кто знает, когда придется нормальной человеческой еды отведать…

– Александр Степанович, – перебила Варя, не поднимая глаз. – Возвращайтесь обратно, домой. Я сама дальше… Спасибо вам.

– Ты чего еще придумала? – нахмурился спецназовец, приглядываясь к лицу девушки: жара вроде бы нет…

– Я знаю дорогу, – бесстрастно проговорила Варя.

– Откуда?

– Во сне увидела, – безразличное пожатие плеч.

– Ты что, с ума… – начал Леший, но осекся: он по своему опыту знал, что за незримой гранью, разделяющей миры, привычные законы действуют не всегда. – Тебе кто-то показывал?

– Нет, – еще одно пожатие плечами. – Я как будто летела куда-то и видела всю дорогу до самой избушки. Все приметы…

Избушка? Берендеев слышал краем уха от ребят, обследовавших окрестности только что захваченной бандитской базы, про чье-то зимовье, оборудованное в нескольких километрах, в тайге. Но девушке он про него не говорил ни слова!

– Какая самая первая примета?

– Сломанное дерево, – без промедления ответила Варя, по-прежнему не отрывая глаз от огня. – Сосна вроде бы…

Да, метрах в пятидесяти от костра торчал сломанный на высоте полутора метров от земли кедр. Майор видел его, когда шел к поселку.

– Какой высоты обломок?

Девушка молча чиркнула ребром ладони по своей груди возле ключиц.

«Точно. Может, приметила, пока я уходил? Нет, следы там только мои, а отсюда пень не виден…»

– Хорошо. А следующая?

Варя описала приметное криво растущее дерево. Леший такого не видел, но описание было чересчур детальным, включающим цвет и фактуру коры, даже налет лишайника.

– А еще?

Одну за другой Варя описала десяток различных примет, некоторые из которых, вроде торчащей из-под снега муравьиной кучи по пояс человеку или трех березок, растущих из одного корня, и придумать было сложно.

– Пойдем проверим? – спросила она, закончив.

– Пойдем… – неуверенно протянул майор…

* * *

Варя брела по снегу, словно во сне. Пройденные километры отзывались усталостью в измотанном теле, но остановиться и присесть она не могла. Голод тоже воспринимался отстраннено, хотя за спиной в наскоро сооруженном Берендеевым солдатском «сидоре» лежал десяток консервных банок, две пачки армейских сухарей и еще кое-какая нехитрая снедь.

Давно осталось позади большинство примет, словно бы стиравшихся из памяти по мере того, как девушка их миновала на своем бесконечном пути, и впереди оставалось не более десятка. Но близость цели не радовала…

Не вызывало никаких эмоций и то, что рядом постоянно ощущалось чье-то присутствие.

Нет, это был не Леший. Проводив Варю несколько километров и видя, что та уверенно называет все «вешки», он постепенно успокоился и, обратив внимание, что девушка его как бы не замечает, углубленная в себя, незаметно отстал. На душе ветерана, конечно, скребли кошки, но где-то в глубине души он твердо уверовал в то, что путницу ведет вперед какая-то неведомая сила, не намеренная оставлять ее без покровительства. Тем более что несколько раз, вселяя нелепый иррациональный страх, то слева, то справа от тропы краем глаза виделся призрачный, скрывающийся из вида при первой же попытке разглядеть его пристально, мужской силуэт. И Александру Степановичу почему-то казалось, что это – пропавший без вести лейтенант Серебров…

Лишь повернувшись спиной к удаляющейся, будто сомнамбула, девушке он ощутил необъяснимое облегчение скинутого с плеч груза и одновременно уверенность, что груз этот тут же приняли на себя не менее, а то и более надежные плечи.

Больше он не оборачивался ни разу до самого портала, лишь отводил в сторону или прикрывал глаза, когда поперек их с Варей сдвоенного следа ложился отпечаток огромной кошачьей лапы…

А Варя все шла и шла вперед, чувствуя рядом – руку протяни – присутствие огромного доброго существа, готового отвести любую опасность, помочь в любой беде, согреть, накормить… В мыслях «спутник» представлялся ей высоким плечистым военным, облаченным в такой же костюм, который она видела на незаметно исчезнувшем Берендееве, но только более молодым на вид. Внутренним зрением она отлично различала все черточки сурового, иссеченного шрамами лица, детали одежды, то, что он при ходьбе заметно прихрамывает, то, что никакого оружия при нем нет…

Маленький хитрый чертик, все время вертевшийся где-то в глубине дремлющего сознания, все время дергал Варю, толкал обернуться, рассмотреть провожатого подробно, может быть, даже заговорить с ним, но она продолжала шагать и шагать вперед, глядя прямо перед собой и бесстрастно фиксируя дорогу, будто вместо глаз у нее были объективы видеокамер.

Только один раз девушке удалось преодолеть апатию и попытаться хотя бы коснуться идущего рядом. Но вместо плотной камуфлированной ткани пальцы утонули в густой короткой шерсти на чьем-то теплом боку. Такое же ощущение у Вари было, когда она в детстве гладила Пирата – здоровенную соседскую овчарку, удивительно страховидную, но совершенно безобидную для знакомых собаку…

Пройдя меж двух сосен-близнецов, Варя, не останавливаясь, пересекла знакомую по путешествию во сне полянку, взялась за ручку двери, ни на минуту не усомнившись, что та откроется, потянула ее на себя и вошла в холодную, пахнущую мышами и сухой травой темноту…

* * *

– Администрация просит арестованных, содержащихся в блоках два-а, два-бэ, два-с и два-дэ пройти в зал для совещаний. Перед вами выступит мистер Вахлицки из департамента колонизации… Администрация просит…

– Что это за ерунда, Том, – оторвал голову от тощей синтепоновой подушки Гарри-Траппер^[111]. – Что-то не слыхал я о таком департаменте при нашем разлюбезном правительстве.

– Да, это-то новенькое, Гарри, – откликнулся Томас Эверидж, профессиональный шулер, изучающий некоторые особенности женской анатомии на затертой до дыр странице номера «Бруклинских красоток» за июнь 1987 года, на воле, должно быть, давно уже продающийся только на аукционах и за очень приличные деньги. – Должно быть, по твоей части.

Гарри-Траппер, в миру Гарольд Т. Миллер, прославился в графстве Маккензи, штат Северная Дакота, своей безудержной тягой к браконьерству и не раз подвергался аресту заохоту на территории Национального парка имени Теодора Рузвельта. Кровь предков-первопроходцев Дикого Запада, бурлящая в жилах этого коренастого тридцатипятилетнего холостяка с лицом темно-коричневым от солнца и ветра, словно дубленая кожа, и стала причиной такого не очень-то часто встречающегося в настоящее время на просторах законопослушной и благоразумной Америки прозвища.

Нельзя сказать, что Гарри рвался получить какую-то выгоду от своих охотничьих приключений. Ну кого, скажите на милость, сегодня может заинтересовать дюжина беличьих шкурок или лосиный окорок? Разве что каких-нибудь любителей экзотики, которых в этих северных краях ищи-свищи. Вот и приходилось Гарри вместо десятка-другого долларов, вырученных за «пушнину», отправляться на несколько месяцев в кутузку и при этом еще выплачивать администрации парка солидный штраф из собственного кармана. Но выходя в очередной раз на свободу, Миллер, вместо того чтобы заняться каким-нибудь более спокойным и прибыльным делом, благо, мастер он был на все руки, как говорится «от Бога», снова и снова упрямо шел в лес, отстраивал на новом месте избушку из срубленного опять же незаконно леса и опять расставлял самодельные силки и капканы…

В любой другой стране мира Гарри сочли бы сумасшедшим и заперли в соответствующем заведении, но только не в свободных Соединенных Штатах, где всяк волен сходить с ума по-своему. Вот если бы он был буйным во хмелю, проявлял интерес к малолетним мальчикам или испытывал, к примеру, болезненную ненависть к «цветным», тогда… А так Раймонд Белью, шериф Уиллинстона, столицы графства, знавший Гарри «еще вот такусеньким», по настоятельному требованию взбешенных работников Национального парка, вздыхая, выписывал очередной ордер и ехал на своем видавшем виды джипе в глушь, чтобы водворить «траппера» за решетку на новый срок.

Чернокожий надзиратель отпер решетку камеры, и приятели, позевывая, поплелись в «трепаловку», чтобы послушать очередную, на их взгляд, тягомотину, вливаясь в жиденькую колонну таких же, как они, бедолаг, которых по закону, протолкнутому предшественником Вельда, нельзя было запереть в настоящей тюрьме, но и отпустить на свободу безнаказанными невозможно.

В тесноватом зале, имеющем все атрибуты общественного здания США, как то: звездно-полосатый флаг на заднем плане, пыльные скрижали с текстом Декларации в углу и фанерную, крашенную под «красное дерево» трибуну с американским орлом, отштампованным из позолоченного пластика где-то в Китае, арестанты, толкаясь и переругиваясь, долго рассаживались по пластмассовым стульям, для верности привинченным к полу. Том и Гарри по обыкновению забрались в уголок, подальше от начальства, чтобы втихаря перекинуться в картишки, то есть совершить строжайше запрещенное в камере деяние. Играть на что-нибудь серьезное с таким мастером, как Эверидж, мог лишь клинический идиот, но просто так, чтобы убить время, – самое то.

Том успел не только сдать потертые карты, но и обыграть тугодума-траппера в «черную вдову»^[112] пару раз, когда неспешное заполнение аудитории, наконец, завершилось и старший надзиратель О’Келли, здоровенная бабища, напоминающая культуриста, обколовшегося по ошибке хинестрадолом вместо тестостерона^[113], объявила низким басом:

– Мистер Тео Вахлицки из департамента колонизации. Аплодисменты, пожалуйста!..

И первой зарукоплескала ладонями, смахивающими на связки сарделек. Ответом были лишь жалкие хлопки откуда-то из передних рядов, доставшихся самым презираемым из арестантов.

– Что он, Баста Раймз^[114], что ли, чтобы я отбивал тут свои грабли? – проворчал сидящий рядом с Гарри Кертис Лаут, афроамериканец, почти квадратный от накачанных бицепсов, трицепсов и прочего «мяса». – Да еще перед каким-то белым шибздиком с восточного побережья.

Чиновник из Вашингтона действительно был вызывающе молод и, несмотря на строгий костюм, походил больше на студента колледжа.

Он стремительно подбежал к трибуне, оперся на нее обеими руками, явно копируя кого-то из своих кумиров, и начал с надрывом неумелого оратора:

– Американцы! Дорогие мои соотечественники! Я обращаюсь к тем из вас, в ком еще не иссяк запал наших дедов и прадедов, бежавших из благополучной Европы сюда, на неосвоенные земли, чтобы с лопатой в одной руке, мушкетом в другой и Богом в сердце пройти нехожеными тропами и принести нашей возлюбленной отчизне новый уголок…

– Слушай, Гарри! – дернул Эверидж за рукав соседа, позабывшего про карты и внимавшего столичному краснобаю с разинутым ртом. – Это же он прямо к тебе обращается! Ты ведь у нас этот самый первопроходец с лопатой в одной руке, винтовкой в другой и шилом в заднице!..

– Отстань, – махнул на него рукой Траппер. – Дай послушать!

Чиновник все говорил и говорил, заливался соловьем про неизведанные просторы нового мира, про несметные богатства, таящиеся до поры в его недрах, про нравственный долг каждого патриота присоединить сей девственный уголок к уже освоенному американцами миру… А перед Гарри вставали непроходимые леса и глубокие реки, кишащие форелью, никогда не тронутая плугом земля, ждущая благодатного зерна, и золотые самородки, валяющиеся под ногами…

И когда мистер Вахлицки, наконец, выдохся и замолчал, жадно глотая пересохшим ртом воду из услужливо подсунутого надзирательницей стакана, а над залом повисла гробовая тишина, из заднего ряда поднялся заросший до глаз буйным рыжим волосом кряжистый, похожий на медведя-гризли бородач и пробасил:

– Что там нужно подписать, чтобы отправиться в ваш Парадиз, мистер? Я ваш со всеми потрохами!..

32

Наваждение испарилось без следа в тот самый момент, когда от огонька подаренной Берендеевым зажигалки затеплился стоящий на дощатом столике светильник – гильза от крупнокалиберного пулеметного патрона со сплющенным дульцем, из которого торчал кончик фитиля.

Варя внезапно ощутила себя не каким-то сверхчеловеком, которому по плечу многокилометровые безостановочные переходы по снежному бездорожью, а обычной, к тому же измученной до предела и зверски голодной девушкой. Чувствуя себя сказочной Машей, очутившейся в жилище медведей, она растопила ледяную печку-буржуйку, благо охапка поленьев лежала тут же на полу, едва дождавшись, когда она раскалится, подогрела банку тушенки, которую каким-то чудом сумела вскрыть острейшим берендеевским же ножом, не отхватив себе при этом пару пальцев, и лишь поднеся ко рту первый кусок ароматного дымящегося мяса, зарыдала от усталости и бессилия.

Никакого присутствия рядом проводника уже не было и в помине. Куда идти дальше, Варя совершенно не представляла. Все долгое, изматывающее путешествие окончилось ничем – Сергея, как на это девушка надеялась в глубине души, в избушке не оказалось.

Да, кто-то в этом зимовье жил, причем совсем недавно, и человеческий дух еще не до конца успел выветриться из промозглой атмосферы брошенного жилища. Варя когда-то, очень давно, читала, что таежники, уходя из своего временного пристанища, всегда оставляют в тайнике продукты, спички, даже патроны, чтобы случайно забредший путник мог удовлетворить свои нужды. Этот же дом просто зиял пустотой: почти все, что могло быть унесено, исчезло, а распахнутый тайник в стене пустовал. Местные охотники не отличались радушием и человеколюбием…

Поев и запив жирную пищу кипятком из снега, растаянного в помятом жестяном чайнике (одна из немногих вещей, которой безымянные постояльцы побрезговали), девушка, переборов тягу ко сну, занялась осмотром своего нового «владения», попутно по неистребимой женской привычке приводя жилище в относительный порядок.

Затертую от долгого ношения в кармане цветную фотографию веселой девушки в купальнике она обнаружила под грубо сколоченным топчаном…

* * *

Для того, чтобы двигаться дальше, никаких путешествий во сне не понадобилось: в лес от брошенного зимовья удалялась слегка оплывшая от нападавшего снежка, но ясно различимая тропинка. Просто чудо, что с того момента, как путники покинули это место, не выпало и сантиметра снега.

Теперь постояльцы избушки уже не были для Вари безымянными. Она точно знала, что по крайней мере один из них был ее Сережкой. Живым Сережкой, каким-то непонятным капризом судьбы обманувшим смерть. Радость от внезапного открытия настолько окрылила девушку, что она не стала обосновываться в охотничьем домике надолго, как мечтала сразу после своего бесконечного марафона, а сразу же принялась готовиться к новому броску.

Вряд ли тропинка была протоптана давно, поэтому она надеялась если не догнать своего суженого (все размолвки давно забыты), то хотя бы найти то место, где он обосновался сейчас. И следовало торопиться – ярко-голубое небо, видневшееся над головой на всем протяжении ее беспримерного перехода, заволоклось тяжелыми снеговыми тучами, и путеводная цепочка следов могла исчезнуть в любой миг.

Изготовленные Берендеевым снегоступы давно пришли в негодность, и последние километры до зимовья девушка проваливалась по колено в снег, но благодаря какому-то капризу судьбы предшественники не забрали с собой короткие охотничьи лыжи, прислоненные к бревенчатой стене. Наверное, потому, что их была всего одна пара…

Теперь Варя имела преимущество над пешеходами, но оно сводилось на нет ее полным неумением не только перемещаться, но и просто стоять на этих деревянных досках с загнутыми носами – лыжами на уроках физкультуры в ее родном городке непозволительно манкировали… Но и зайца, как говорится, можно научить зажигать спички. Извалявшись в снегу и едва не сломав руку при особенно «удачном» падении, девушка вскоре немного освоилась с непривычным средством передвижения. Опираясь на две сучковатые дубины вместо лыжных палок, поминутно оступаясь или оскальзываясь, она тем не менее упрямо продвигалась вперед, с отчаянием наблюдая, как снежинки, сыплющиеся с низкого неба, сперва довольно редкие, постепенно превращаются в непроглядную пелену…

Хотя и не чувствуя его, Варя все-таки надеялась, что ее провожатый-оборотень где-то неподалеку, но исчезающая на глазах под рыхлым саваном строчка следов вселяла в нее ужас. Если так пойдет и далее, она не сможет даже вернуться назад, поскольку неглубокую лыжню у нее за спиной заносило снегом точно так же!

Страшный миг наступил в ранних зимних сумерках.

Готовая расплакаться лыжница стояла посреди совершенно девственного снежного поля, а позади стремительно оплывал ее собственный след.

«Слезами горю не поможешь, дурочка! – одернула она сама себя. – Вперед, пока совсем не стемнело…»

И она решительно заскользила вперед, страшась даже мысли о том, что может отклониться от курса. Это было бы равносильно гибели.

К невысокой возвышенности Варя вышла уже в полной темноте.

«Куда дальше?..»

И тут же, словно желая подбодрить усталую и продрогшую путницу, на темном массиве холма мигнула тускло-светящаяся точка. Горела она лишь мгновение, но чтобы засечь направление, этого хватило…

Сбросив перед входом уже бесполезные лыжи, девушка почти бежала по извилистому ходу в скальном грунте, скудно освещенному мерцающим светом, льющимся откуда-то спереди, и рыдала в голос от облегчения.

Коридор оборвался в огромном помещении с дальней стеной и высоченным потолком, исчезающими во мраке, который был неспособен рассеять костерок, пылающий неподалеку от входа. Возле огня, чуть заслоняя его боком, сидел человек.

Варе показалась, что она мгновенно узнала эти плечи, чуть сгорбленную спину, очертания склоненной, стриженной ежиком головы…

– Сере-е-ежа-а-а!!! – закричала она изо всех сил, бросаясь вперед.

Сидящий медленно обернулся…

* * *

– А где Сережа?

Глупее вопрос придумать было сложно, но как бы поступили на месте измученной девушки вы, если бы близкий вам человек, обернувшись, превратился бы в совершенно незнакомого.

Полное, хотя и немного осунувшееся лицо, пробивающаяся мягкая бородка и усы, расколотые очки, венчающие мясистую переносицу… Это же совершенно непохоже на Сергея!

– Кто вы такой?

– Я?.. – еще более глупо ответил незнакомец, и это «я» было первым словом, сорвавшимся с его губ за те пять минут, как он молча разглядывал взявшуюся ниоткуда гостью.

– Да, вы! – Варя чувствовала, что слезы стремительно высыхают и отчаяние в душе занимает яростно вскипающая ненависть к этому никчемному очкарику, занявшему место Сережи, ее Сережи, милого, бесконечно милого Сережи. – Кто вы такой, я спрашиваю!..

– Так вы мне не кажетесь? – в свою очередь изумился «очкарик». – А я, признаться, думал, что это опять…

– Хотите проверить? – девушка выхватила из кармана пистолет, всученный среди прочих полезных вещей Берендеевым: все наставления, как пользоваться оружием, благополучно выветрились из головы, но вид он имел более чем убедительный.

«Тем более, – самокритично подумала путешественница. – Когда им размахивает растрепанная фурия вроде меня…»

– Что вы, что вы!.. – попятился мужчина, и Варя только сейчас разглядела, что он облачен в мятую пятнистую форму, совсем такую же, как на Сережкиных армейских фотографиях. – Осторожнее!..

– Ах, ты еще и ограбил его, скотина! – совсем потеряла от ярости голову девушка и, смутно припоминая инструкцию майора, дернула изо всех своих невеликих сил скользкий, туго движущийся затвор «макарова». – Пристрелю!!!

Спуск оказался неожиданно легким, и пистолет, выплюнув крохотный сгусточек пламени, сильно толкнулся в Варину ладонь, едва не вырвавшись из нее. Полуоглохшая от неожиданно громкого в замкнутом помещении звука, девушка уже торжествовала победу над мародером, когда тот, пригнувшись после выстрела, прянул к ней и легко сбил, и так едва держащуюся, с ног. Пистолет еще раз громыхнул впустую, но тут же был грубо вывернут из слабой ладошки.

– Очумела, дура! – завопил человек, оказавшийся без потерянных при нападении очков совсем молодым, возмущенно дыша Варе в лицо. – Здесь нельзя стрелять! Даже говорить громко нельзя, – опомнившись, понизил он голос до громкого шепота. – Здесь же пещера! Обвал может быть!..

– Кто ты такой! – храбро выдохнула ему в лицо «фурия», несильно трепыхаясь под тяжело придавившим ее телом: вот еще – пугаться какого-то парня ее лет после ужасного Джошуа и прочих передряг. – Куда Сережку дел? Пусти меня! Убийца!..

– Почему убийца? – парень ослабил хватку и приподнялся, по-прежнему прижимая Варины руки к песку. – Никого я не убивал…

– Отпусти, – совсем успокоилась девушка при этом не слишком уверенном ответе.

Абориген подземелья беспрекословно повиновался, спрятав тем не менее отобранный пистолет в карман. «Ничего, – тут же подумала Варя, ощупывая рукоятку ножа. – У меня еще есть…». Возбуждение все не утихало, и она легко могла всадить клинок в незнакомца при первой опасности.

– Меня Арсением зовут. Арсений Леонидович Анофриев, – представился «абориген», близоруко шаря по полу в поисках слетевших очков. – Рядовой…

– Очень приятно, – автоматически ответила девушка. – Варя.

– Варя?! – изумился парень, вновь выронив только что найденный оптический прибор с треснутыми, чудом державшимися в смотанной проволокой оправе линзами. – Сергеева девушка? Я же вас на фотографии видел!.. Откуда вы здесь? Нет… Это что – снова… – беспомощно затряслись полные губы.

– Оттуда, откуда надо! – резко оборвала готовящуюся истерику девушка. – Где мой Сергей?

– Я покажу, покажу! – засуетился Анофриев, все-таки водружая на переносицу свое «чудо оптики» и вынимая из костра головешку. – Пойдемте…

В неверном свете импровизированного факела молодые люди пересекли обширную залу с небольшим озерцом посредине, долго блуждали по извилистым коридорам и гротам, судя по наклону пола и заметному понижению окружающей температуры, уходящим глубоко ниже уровня земли, пока не попали в еще более величественную полость в скале.

– Вот, – подвел Арсений девушку к невысокому возвышению в центре.

Варя вгляделась в нечто лежащее на этом пьедестале, размером с двуспальную тахту, и сначала принятое ей за груду полупрозрачного льда, и отшатнулась, зажимая ладонью рвущийся из гортани крик…

Полускрытый множеством белесых трубок и нитей, уходящих куда-то в толщу скалы, едва узнаваемый из-за причудливого преломления света, перед ней лежал ее Сережа, непривычно бледный и неподвижный…

– Куликов в другом гроте, – печально сообщил парень рыдающей, прижавшись к его плечу, девушке. – Они живы – не бойтесь. Только спят…

* * *

Президент меланхолично ворошил антикварной бронзовой кочергой тлеющие в камине угли, отбрасывая на обтянутую не менее раритетным штофом стену уродливую тень. Стороннему наблюдателю эта вытянутая и перекошенная тень, увенчанная чем-то вроде изогнутых рогов (благородная седая шевелюра «главного республиканца страны» давно уже не блистала густотой), должна была казаться неким демоном, удовлетворенно потирающим когтистые лапы…

Почему «должна»? Рейнольдс, прихлебывавший бурбон, плещущийся, позвякивая льдинками, на дне широкого стакана, отсутствием воображения не страдал, равно как и иллюзиями в адрес благообразного хозяина «овального кабинета». В данный момент он пририсовывал в своем воображении теневому демону длинный хвост со стрелой на конце и не менее устрашающий трезубец.

«Жаль, – с некоторой грустью подумал „серый кардинал“ нынешней Вашингтонской администрации, – что все это походит и на мой автопортрет в том числе…»

– Знаешь, Джерри, – словно откликаясь на мысли своего советника, пробормотал под нос президент, – я все более теряю нить твоих умозаключений…

– В каком смысле? Ты недоволен моей работой, Джо? Мое бюро превысило годовой лимит расходов?

– Да нет, я не про это… Не дает мне покоя этот чертов Парадиз…

– Почему чертов? По-моему, он наш. На паях с русскими, но наш. Нечистый к нему не имеет никакого касательства.

– Вот именно, – поднял голову президент, – что «совместно». Конечно, это очень большой кусок, но, понимаешь… Не дает покоя сама мысль, что пока мы будем черпать богатства из этой огромной кладовки, нам через плечо всегда будет заглядывать русский медведь. А ложка у него – ничуть не меньше нашей…

– Пока что богатства Парадиза – очень маленькая кучка на его огромной пустой тарелке. Справедливости ради замечу, что на нашей – еще меньше.

– Все верно, Джерри… Восторги первых дней прошли, и мне все труднее запрашивать у конгресса новые миллиарды для этого бездонного проекта. А то, что часть (даже очень маленькая часть) из этих миллиардов капает в карман русским, – вообще бесит большую половину наших налогоплательщиков и моих, кстати, избирателей!..

Рейнольдс одним залпом выхлебал оставшуюся в стакане жидкость, со звоном выплюнул обратно попавшую в рот льдинку и стукнул донышком о полированную поверхность стола.

– Ты любишь сказки, Джо?

– Нет, с детства не люблю, – буркнул президент, яростно колотя кочергой по особенно упрямому полену, обуглившемуся со всех сторон, но никак не желающему прогорать дотла: наверняка именно из таких неуступчивых деревяшек и получаются разные там Буратино. – Ненавижу всех этих Белоснежек, Микки-Маусов, Бэмби… А ты мне еще одну сказочку решил рассказать? Из своего репертуара? На сколько миллиардов долларов?

– Нет. Скорее, притчу. И совершенно бесплатно.

– Притчу? А в чем, собственно…

– Почти ни в чем, Джо, – перебил рассказчик. – Только притча короче.

– Да-а-а? Тогда рассказывай.

– Жил-был один фермер…

– Джерри, ты же говорил, что это не сказка!

– Потерпи, Джо, это лишь вступление… Так вот. Жил-был один фермер и отправился он как-то утром на дальнее поле, а супруге своей сказал, что не вернется до вечера…

– К подружке, что ли, поехал? – хмыкнул президент, который, наконец, справился с упрямым поленом (просто затолкал его поглубже в камин и сделал вид, что его вообще нет) и подбросил в огонь новое.

– Нет, Джо, – вздохнул Рейнольдс, скрупулезно отмеривая себе еще одну порцию спиртного. – Притча детская, совсем невинная. Так что никакой порнографии не жди.

– У-у-у…

– Не расстраивайся – посмотришь перед сном платный кабельный канал… Так вот. Время обеденное, и добропорядочная фермерша послала сына отнести отцу пожевать. Мальчишка взял лепешку, кувшин с молоком…

– Лучше бы пивка мужу налила, старая дура…

– Джо!.. Ну, в общем, парень бежал-бежал, притомился, сел в тенечке и решил утолить жажду молочком. Да не заметил, как весь кувшин и выхлебал…

– Ох и задал ему, должно быть, папаша!

Советник вздохнул и продолжил:

– Прибегает к отцу, подает ему лепешку и пустой кувшин. Тот заглядывает внутрь: «А где молоко?» – «Понимаешь, – отвечает прохвост. – Твоя доля была сверху, а моя – снизу. Как же я мог добраться до своей, твоей не выпив?».

– Ха-ха-ха! – залился хохотом президент. – Молодец, паренек, выкрутился! Хотя с моим папашей такой фортель не прошел бы. Джозеф Вельдстарший не из дураков! Въедливый старикашка взял бы палку потолще и так отходил наследника…

– Джо! – перебил собеседника Рейнольдс. – Ты разве не понял?

– Чего не понял? – недоуменно собрал тот на лбу толстые морщины. – Чего тут непонятного? Молоко, мальчишка-проказник…

– Джо, – как можно четче и раздельнее выговорил советник, глядя прямо в безмятежные глазки всесильного «властелина мира». – Молоко – это Парадиз, тугодум-фермер – русские…

За светлыми «стеклышками» президентских гляделок блеснул лучик мысли.

– А хитрый постреленок, выходит, мы?..

Часть 5 Катастрофа

33

– Почему бы вам не разбить лагерь неподалеку от нашего? Генерал-лейтенант Кравченко, комендант Парадиза, стоял рядом с командиром американского экспедиционного корпуса на вершине хребта, окаймляющего озеро. Оба в бинокли следили за тем, как одна за другой валятся вековые лиственницы на противоположном берегу. Из-за огромного расстояния никакие звуки оттуда не доносились, и даже в оптику падающие деревья казались не толще обычных спичек. Американцы восприняли слова президента о равных правах в новом мире чересчур буквально, на взгляд российских военных. День и ночь на изрядно расширенном аэродроме ревели моторы приземляющихся и взлетающих транспортников, доставляющих из США и Европы военных и гражданских специалистов, материалы, продукты и массу остального. В считанные дни была проложена отличная автострада от аэродрома до «пункта Зеро», как обозначался портал на американских картах, которыми «партнеры» щедро поделились с хозяевами (между прочим, гораздо более точными, чем наши). Не менее качественная магистраль появилась по другую сторону в обход озера.

«Оккупанты» не жмотились, конечно, и охотно позволяли пользоваться своими поделками русским, но так как на десять-пятнадцать американских «бортов» приходился всего один наш, старенькие «Уралы» и КрАЗы цвета хаки терялись в сплошном потоке новеньких «крайслеров» и «фордов» преимущественно пустынной раскраски. Прокладка железной дороги от Кедровогорска шла ни шатко ни валко, равно как и ремонт автомагистрали, поэтому коренных изменений в структуре проходящего через «Зеро» груза и живой силы не предвиделось. На просьбы российского правительства выделить какие-то ресурсы в помощь вяло копошащимся бригадам работяг, подкрепленных еще более вялой военно-строительной частью, переброшенной откуда-то из-под Тюмени, неизменно поступали вежливые и предельно аргументированные отказы, сводившиеся к одному: «Сначала мы обустроимся сами, а уж потом… Одним словом, заходите после дождичка в четверг – будем рады!» И роптать было не на что, поскольку все обязательства, прописанные в «договоре по порталу» заморские аккуратисты исполняли с точностью арифмометров…

Кстати, с помощью «штатовской» техники стены бывшего «шкуродера» раздвинули сперва на три метра, а потом и до шести, подвели к нему с обеих сторон пологие эстакады, проложили асфальт, и теперь грузовики шли напрямик, не теряя времени на перегрузку. В настоящий момент специалисты малопонятного профиля, облаченные в армейские комбинезоны, вели изыскания, преследующие цель расширения прохода до максимально возможных пределов. Вопросы русских «коллег» о причинах этого оставались без ответа, а все тревоги относительно того, что разрушение стен может привести к необратимому нарушению механизма межпространственного перехода, вежливо отметались как явная чушь. К слову сказать, за все время «совместного освоения» сбои в работе портала случались лишь несколько раз и на незначительные сроки. Похоже, вечному туннелю между двумя мирами было наплевать на то, чем занимаются у его «стенок» жалкие людишки.

А вот со связью янки «тормознули», и если бы не наши головастые мужички, общение «потустороннего контингента» с Большой Землей так и оставалось бы на уровне Бородинского сражения (да что там Бородинского – битвы при Марафоне^[115]!), когда реляции в ставку и приказания в обратном порядке доставляли конные гонцы.

Преодолеть подленькую особенность грани между мирами, не допускающей перемещения всех и всяческих электромагнитных колебаний, так и не удалось. Бесполезными оставались и радиостанции всех типов и диапазонов, и проводные системы, равно, архаичные ли это телеграф и телефон на медных проводах или суперсовременные компьютерные сети на оптическом волокне. Преграду, толщина которой не поддавалась измерению, не мог преодолеть даже лазерный луч, при том что любой «материальный» предмет проходил без проблем. Даже биотоки, пробегающие по нервным волокнам живых организмов, вели себя точно так же, и этим объяснялся кратковременный дискомфорт, испытываемый 85 процентами людей, минующих портал. Да и 15 оставшихся процентов, видимо, не были исключением, а их «нечувствительность» лежала уже в компетенции индивидуального восприятия.

Но любые правила, будь то Уголовный кодекс, Конституция или незыблемые законы природы, которые нельзя перепрыгнуть, легко обходятся стороной. Законопослушным американцам, конечно, к этому обстоятельству трудно привыкнуть, но наш человек легко лавирует в частоколах и первого, и второго, и, как оказалось, третьего.

Отечественные умельцы предложили передавать нужную информацию на компьютер, вернее, два компьютера, расположенные по обе стороны грани. Первый принимал сообщение, передавал его второму, а тот уже пересылал адресату. Каким образом, спросите вы, ведь токи не проходят! А очень простым. Примерно таким же, как переносили данные с одного компа на другой наши «научники», трудившиеся в НИИ в конце 1980-х, когда сети казались чем-то вроде загробной жизни: о них знали все, многие верили, но не пользовался за полным неимением никто. Догадались? Правильно. Дискетками.

По тому же принципу у обеих компьютеров объединили жесткий диск или, если угодно господам компьютерщикам, винчестер, разбив на сектора. Его изготовили в виде гибкой ленты и, закольцевав, пустили между устройствами, как транспортер. Записанный на одном компьютере участок «винта» тут же уходил ко второму, там считывался и возвращался обратно.

На российских компьютерах качество подобного вида связи оставляло желать лучшего, но наши «кулибины» поделились идеей с коллегами из-за океана, нужно сказать, ухватившимися за нее обеими руками, и дело пошло. Благодаря высокой производительности заморских электронных «супермозгов» задержка между передачей и приемом сообщений составляла ровно столько, на сколько в данный момент составляла разница между «наружным» и «внутренним» временем. И именно поэтому невозможным оставался живой разговор, допустим, по мобильнику. Ответ собеседника на ваш вопрос мог прийти минут через двадцать, а мог опередить ваш вопрос…

– Извините, генерал, – ответил трехзвездный генерал^[116] Ахилл Шепард, опуская свой оптический прибор, более похожий на портсигар, чем на бинокль. – Но боюсь, что наши ребята стеснят вас. Все-таки их уже сейчас – двенадцать тысяч…

– Мы готовы потесниться.

– К тому же, – продолжил американец, не подав виду, что слышал реплику русского. – Тамошний рельеф больше подходит нам для прокладки взлетных полос.

– Но вы же еще не доставили сюда ни одного самолета.

– Всему свое время. Что вас беспокоит, генерал? Мы ни в одной букве не нарушаем условий договора. Пятисотмильный сектор «Земли-2», лежащий перед порталом, объявлен экстерриториальным, и, поверьте мне, места размещения «старт-анклавов» для всех стран – участниц проекта оговорены на самом высоком уровне. Мы не собираемся ущемлять ваши права, мистер Кравченко, но дайте же нам подготовить трамплин.

– Да я ничего… – несколько смутился Кравченко, без всякой причины протирая окуляр своего прибора. – Лес просто жалко. Чего его валить без толку…

– Не переживайте так о деревяшках, Борис! – оскалив все свои стопроцентно американские зубы, улыбнулся Шепард и покровительственно хлопнул «партнера» по звездочкам, плохо различимым на камуфляжном плече. – Кругом миллионы деревьев, до которых не доберутся топор и пила ни при нашей жизни, ни при жизни наших детей, ни при жизни их детей… Даже если мы тут где-нибудь бабахнем сверхмощную водородную бомбу вроде той, которой ваш Хрущев пугал нас в шестидесятых, – ничего этот мир не заметит. Кто мы здесь? Несколько тысяч вирусов на шкуре слона!

– Вот именно… – буркнул Борис Семенович по-русски, снова приникая к биноклю. – Антибиотиков только на вас нет…

– Что-что? – еще шире улыбнулся по-русски понимавший в объеме Вест-Пойнта трехзвездный («Ох и звания у этих американцев – как у нашего коньяка!»). – Я не понимаю, когда так быстро… Что ты сказал, Борис?

– Согласен, говорю. Добра тут на всех хватит…

* * *

Звонок у двери квартиры № 7 производил самое неприятное впечатление. Нет, сама дверь была еще тем подарком: с потрескавшимся от времени и потерявшим свой цвет в незапамятные времена дерматином, с ватой, торчащей из-под прорванной, даже прорезанной в нескольких местах обивки. На ней, казалось, в свое время упражнялся в рубке шашкой целый кавалерийский взвод. Но звонок…

Из-под косо сидящей расколотой кнопки, самой по себе неопрятной – покрытой не то мерзкого вида грязью, не то просто испачкавшейся известкой, неряшливо плюхнутой когда-то строителями, – торчал самого зловещего вида толстый оголенный провод.

«Под такими звонками таблички с черепом и молнией вешать надо… – опасливо подумал Никита, поднося руку к кнопке и невольно отдергивая, представив, что может случиться, дотронься он до позеленевшей от времени медной штуковины. – Как бабахнет сейчас двести двадцать…»

Едва он, наконец, осмелился, дверь с грохотом распахнулась, и на площадку резво, будто получив энергичного пинка в филейную часть, выскочил худощавый всклокоченный очкарик лет пятидесяти в приличном сером костюме и при галстуке. Следом за ним вылетел, взмахнув рукавами-крыльями, плащ, пойманный вратарским броском уже над лестничным пролетом.

Портфель и шляпу «вратарь» поймать уже не смог.

Пухлое вместилище для бумаг лягушкой шлепнулось на заплеванный бетон площадки, с радостью выплюнув из своего чрева все содержимое, а шляпа, совершив перед дверью круг почета, улеглась прямиком у Никитиных ног.

– Анацефал! Маразматик! – заверещал фальцетом профессорский гость, только что так экстравагантно покинувший нужную Горбункову квартиру, потрясая худым кулачком перед своим, без всякого преувеличения, выдающимся носом. – Сволочь!..

– Благодарю, – бросил он Никите, с поклоном принимая угодливо протянутую ему шляпу и присаживаясь на корточки, чтобы собрать в портфель рассыпавшиеся бумаги, в чем молодой человек по мере сил пытался ему помочь.

– Вы только посмотрите, какая скотина, простите за выражение, этот Аскольдов! – сообщил доверительно незнакомец, пытаясь застегнуть замок. – И на этого троглодита я убил половину жизни! – возопил он тут же с трагическим надрывом, обращаясь, естественно, к захлопнувшейся двери. – Большую половину, отпущенной мне Господом, драгоценной жизни…

– Ты еще слезу пусти, – глухо раздалось из-за двери. – Лизоблюд Моришенковский!

– Кто бы говорил!.. – и тут же вполголоса Никите:

– Вот в этом он весь: умница, светило науки, двигатель прогресса, не побоюсь этого слова, гений и… такой неотесанный чурбан! – горько пожаловался незнакомец Горбункову, сокрушенно разводя руками, и тут же, без перехода поинтересовался: – У вас закурить не найдется, молодой человек?..

– О вечном пора думать, а он все сигаретки стреляет!.. – ядовито донеслось из-за двери. Видимо, профессор обладал идеальным для его лет слухом. – Прощелыга!

– Я попросил бы!.. – вскинулся очкарик.

– По пятницам не подаю! – отрезали за дверью.

– Вы к нему? – уже остывая, спросил профессорский гость, нервно отряхивая полу плаща, чем-то все же успевшую вымазаться. – Не советую! Сегодня он не в духе…

– Понимаете, я… – начал было Никита, но очкарик его снова перебил.

– Попробуйте в другой раз, когда он придет в норму… У вас закурить не найдется?..

– Извините, я не курю… – виновато развел руками Горбунков.

– Да, да, я уже спрашивал… – рассеянно промолвил незнакомец, нахлобучивая на непокорные седоватые кудри шляпу. – Попробуйте как-нибудь потом… Когда пройдет осеннее обострение!

Последние слова были сказаны громко, специально для притаившегося за дверью хозяина, на что тот немедленно отреагировал:

– Ах, обострение?.. Сейчас я тебе, гад, устрою обострение…

Под грохот в замке старомодного ключа профессорский гость поспешил откланяться от греха подальше…

Как только его топот замер и внизу мстительно хлопнула входная дверь, «дерматиновый монстр» распахнулся, и хозяин, невидимый в полумраке прихожей, недовольным тоном заметил:

– Если вы ко мне, прошу проходить!..

Если первый, седоватый, выглядел лет на пятьдесят, то этот уж точно являлся патриархом от науки. Кавалергардская выправка, абсолютно седая и густейшая львиная грива волос, длиннополый, непонятной расцветки халат, скрадывающий плотную фигуру. И при всем этом мужчине явно было уже хорошо за восемьдесят.

– Чем обязан, молодой человек? – ворчливо бросил хозяин, пропустив гостя в переднюю. – Зачет или экзамен?.. Хотя, судя по вашему обмундированию и знакам различия… Извините, я не очень-то в них разбираюсь…

– Прапорщик Горбунков, – запоздало представился Никита.

– А по имени-отчеству?

– Никита Сергеевич…

– Хм! Смотри-ка, прямо как этого… – бормотнул старик себе под нос. – Не важно… Аскольдов Платон Евгеньевич, – представился он, судя по всему, привычно. – Профессор биологии, член-кореспондент… Хотя это еще менее важно в данный момент…

– Чем обязан? – снова спросил он, равнодушно глянув на протянутую Никитой и повисшую в воздухе ладонь. – Почему-то ранее не замечал за военнослужащими особенной тяги к биологии.

– Да я, это… – засмущался Горбунков и принялся рыться в полиэтиленовом пакете, принесенном с собой, позвякивая там стеклом.

– Вы что – стеклотару собираете? – брезгливо изумился профессор, поджав губы. – Извините: вы явились не по адресу…

– Да нет… – прапорщик извлек на свет Божий семисотграммовую баночку из-под маринованных огурцов, в которой среди пожухлой травы копошилось что-то темно-зеленое. – Вот.

– Что это? – близоруко сощурился Аскольдов, отбирая банку и поднося ее к самому лицу. – Ramulus beybienkoi^[117]! – вспугнутыми птицами взлетели вверх его лохматые брови. – Откуда вы его взяли?

– Да я…

– Стоп! Это же не beybienkoi, а Baculum ussurianum… Нет… Это вообще что-то непонятное… Так я не расслышал, где вы поймали это чудо, молодой человек?

– В лесу… – промямлил Никита.

– В каком лесу? Почти зима, холод, в городе снег лежит, а уж в лесу… Что-то вы темните!

– Не в нашем лесу… Там, на той стороне…

– На какой еще стороне? А-а! Во вновь открытом мире?

– Точно.

– Но… А вам известно, что по решению ООН никто не имеет права выносить любой биологический материал и даже его фрагменты за пределы Земли-2? Все изучение только там. Вы же нарушили закон, молодой человек!

– Вам ведь этот жук нужен. Мне сказали…

– Нет, нет и нет! – отрезал профессор, насильно всунув банку обратно Горбункову в руки. – Ваша самоотверженность и желание служить науке, конечно, похвальны, но… Отнесите обратно и бережно выпустите. Только смотрите – не заморозьте! На улице плюс восемь, а эти насекомые весьма теплолюбивы.

– Да я же недорого прошу…

Член-корреспондент просто опешил:

– Недорого?.. Да вы что… Нарушаете закон, да еще… Во-о-он!!!..

Как очутился внизу, у подъезда, прапорщик уже не помнил.

– Я же предупреждал: приходите недельки через две… – раздался из-за спины чей-то довольный голос. – Не поверили?

Никита обернулся и увидел давешнего знакомца, пристроившегося, как воробей, на единственной жердочке скамейки, чудом уцелевшей от вандалов-подростков, и курящего сигарету, «стрельнутую» у кого-то, видимо, более удачно.

– Чего вас вообще понесло к этому старому перечнику? Вы ведь вроде бы военный.

– Да я тут ему принес… – промямлил Горбунков, демонстрируя банку, по-прежнему зажатую в руке.

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовался седоватый, выхватывая прозрачную «тюрьму». – Ого! А еще что есть?

– Да вот… Много тут… – протянул Никита открытый пакет, наполненный банками, бутылками, пузырьками и коробочками, в каждой из которых копошилась какая-нибудь живность. – Мне говорили…

– Со вкусом подобрано! – одобрил мужчина, бегло ознакомившись с содержимым пакета. – Вы это из любви, так сказать, к природе или?..

– Или, – твердо ответил, нервно сглотнув, прапорщик.

Он уже разуверился, что его «зверинец» кому-нибудь пригодится, и был готов выбросить пакет в помойку, а по возвращении – плюнуть в морду лейтенанту Загоруйко, подвигнувшему его на «охоту» за верткими и необыкновенно кусачими тварями. Между прочим, некоторые, похоже, даже ядовитые!

– Значит, профессионал… – с удовольствием подытожил седоватый. – Чудненько… Тогда, может быть, проедем ко мне? Тут недалеко…

* * *

Два президента завершили официальную часть уже второй за последние полгода встречи на высшем уровне и теперь беседовали с глазу на глаз, что тоже становилось традицией, широко обсуждаемой в мировых СМИ, причем далеко не всегда в положительных тонах. Из сопровождающих лиц опять присутствовали лишь «переводчики».

– Честно говоря, господин Вельд, – проговорил Сергеев, – и я, и компетентные лица, привлеченные в качестве экспертов, до сих пор не вполне представляем стратегии Соединенных Штатов по освоению их доли вновь открытого мира. Проще говоря: как вы намерены это сделать технически.

– Почему это вас так тревожит, господин Сергеев? – широко, даже, на взгляд российского президента, излишне широко, улыбнулся американец. – Мы целиком и полностью выполняем взятые на себя перед Россией обязательства как в плане мирового общественного мнения, так и в чисто утилитарном, финансовом плане. Ваш Центральный банк исправно получает на свои счета по сто семьдесят пять миллионов долларов в месяц в качестве арендной платы за территорию Парадиза площадью двести двадцать пять квадратных миль, и, кроме того, мы не берем с вас никакой платы за пользование первоклассной трассой, проложенной нашими инженерами от базы ВВС Кирсанофф до портала. Также мы расширили за свой счет сам портал, благодаря чему через него можно сегодня транспортировать крупногабаритные грузы, содействуем вам в проведении железной дороги, финансируем часть работ по прокладке нефтепровода…

– Это очень большой вклад, без сомнения, – возразил президент России. – Но все-таки? Дело в том, что американские и другие западные телекомпании широко растиражировали видеокадры появления в Парадизе первого американца. Причем материал подан так, будто американец был вообще ПЕРВЫМ человеком в новом мире. По крайней мере, практически везде в мире говорят об открытии и освоении Парадиза именно американцами.

– Да? Забавно!.. – расхохотался Вельд. – Признаюсь, что выглядит это действительно не очень красиво… Но вы должны меня понять: как же я смогу выжать из наших налогоплательщиков деньги, если не показать им, что именно Штаты играют первую скрипку и в новом мире? Поверьте, это все лишь мишура, и США ни на шаг не отступят от нашей договоренности. За каждый клочок новой земли, который временно… повторяю: временно, мы собираемся использовать, чтобы проложить дорогу к нашей части Парадиза, мы готовы платить и платить сполна…

– Да, я понимаю… – снова прервал поток президентского красноречия Сергеев. – Но как вы намерены преодолеть тысячи километров до тамошнего аналога Американского континента?

– Ха! Хороший вопрос! Я и сам не очень-то понимаю все технические тонкости, – заговорщически понизил голос Вельд. – Но мои советники представляли мне такой план: как только на Земле-2 будет построен аэродром, способный принимать и отправлять тяжелые транспортные самолеты, на расстояние три-четыре тысячи миль от «пункта Зеро» будет выброшен десант, который должен будет начать строить еще один аэродром… И так – до самой тамошней Америки. Подвоз людей, оборудования, топлива и прочего будет осуществляться по воздушному мосту. Конечно, на его отладку уйдет немало времени…

– Сколько?

– Ну… Может быть, год, может быть – больше.

– Понятно. Но и вы поймите: мы не можем бесконтрольно пропускать через свою территорию тысячи человек, грузы, к большинству из которых нашим таможенным и санитарным службам даже не разрешают прикасаться, военную технику…

– Согласен! Я бы тоже осадил парней, которые тащили бы через мое ранчо мешки непонятно с чем! Но вот в чем штука: законы моей страны не позволяют допускать кого-нибудь постороннего к государственной тайне. А некоторые грузы как раз и являются такой государственной тайной.

– Можно решить эти вопросы в ходе переговоров…

– Вы думаете? Давайте обсудим…

34

Брайан Форрестер вонзил в плотную лесную почву лопату, разогнул натруженную спину и вытер рукавом пот, струящийся со лба.

На сотни акров вокруг расстилалась его земля. Земля, отданная правительством Соединенных Штатов своему гражданину в вечное и безраздельное пользование. Земля, которая будет принадлежать детям Форрестера, его внукам и правнукам…

Пока, правда, дети и думать не думали о таких далеких перспективах, а самозабвенно осваивали новую площадку для игр. Вот и сейчас вместе с ребятишками Сайласов и Гейнсборо, соседей Форрестеров по участкам, затеяли не то Геттисбергскую битву^[118], не то игру в индейцев и ковбоев.

«Пусть их… – благодушно подумал тридцатипятилетний мужчина, ероша мозолистой пятерней недлинную еще пшеничную бородку, которую начал отращивать уже здесь, в Новом Орегоне. – Это уже их земля, так пусть и игры будут такими, в которые играли отцы и деды, а вовсе не в богомерзкого „Терминатора“ или „Человека-Паука“…»

Да, без телевизора и проклятых видеоигр, которыми напичкан любой магазинчик в Штатах, мораль сразу укрепится. В этом фермер был целиком и полностью согласен с отцом Айвеном, для которого сообща с остальными поселенцами недавно закончил строить церквушку. Свои дома – пока что стандартные щитовые хибары, привезенные с Большой Земли, – подождут. Есть где укрыться от дождя и скоротать ночь, и ладно.

А Дом Бога ждать не может. Так прямо и заявил Брайан, когда нашлись некоторые несогласные помочь святому отцу. И Пат Саливан, и Нейл Гейнсборо, и еще десяток крепких мужиков поддержали Форрестера. Потому что на новой земле должен быть порядок, который заведен предками. Теми, кто четыреста лет назад покинул дома в Ирландии, Шотландии и Уэльсе, на утлых парусных скорлупках пересек океан и освоил всю Америку от моря до моря. На чьих плечах строилось могущество Штатов. А теперь вот – уже на плечах их потомков поднимутся новые Штаты, Соединенные Штаты этого мира.

Правда, Рик Моут, в Штатах не фермерствовавший, а занимавшийся каким-то «умным» делом вроде биржевой игры или чего-то в этом роде, говорил, что, мол, земля эта не американская и даже не русская, а всего, дескать, мира. И правительство как будто не имело никакого права отмерять здесь делянки по своему усмотрению…

Ну и что с того? Пусть придет какой-нибудь русский или, не дай Бог, чернозадый и потребует… Нет, пусть только попробует потребовать убраться отсюда. И у Брайана, и у его соседей есть чем встретить непрошеных гостей…

«И вообще я так понимаю, – подумал фермер, оценивая на глаз объем проделанной с утра работы – вскопанную под овощи грядку. – Земли тут – пропасть! Приходи всяк, кто хочет, и бери себе, сколько сможешь вспахать и засеять. Только друг друга не нужно ущемлять…»

Честно говоря, не слишком-то обремененный знаниями мужчина несколько устал думать над такими трудными проблемами, поэтому его мысли тут же переключились на более понятные и близкие ему темы.

Хочешь не хочешь, а трудиться приходилось сугубо вручную, так как главным условием, которое поставило правительство перед поселенцами, было то, что обрабатывать землю и убирать урожай они будут лишь «экологически чистыми» способами. А значит, как бы ни болела спина и ни ныли руки, а вскапывать целину придется лопатой, даже не мечтая о тракторе, к примеру. Единственной механизацией, дозволенной законом, являлась примитивная соха на лошадиной тяге. Тоже ничего по сравнению с лопатой, но вся заковыка в том, что лошадей в поселке всего ничего и пашут на них попеременно, согласно расписанной на месяц вперед очереди.

Очередь Форрестеров подходила только послезавтра, и Брайан с тоской озирал еще не тронутый рукой человека участок, на котором планировал посеять ячмень. Как же скотине обходиться без корма, а честному фермеру – без доброго пива и виски? Ведь раз уж решили заводить все «экологичное», то и жестяным банкам – бойкот!

– Ты закончил, Брайни?

Ох Дороти, Дороти… Как всегда, подошла так неслышно, что Форрестер даже вздрогнул, услышав за спиной ее нежный голос.

– Нет, До, – неловко приобнял жену за плечи Брайан, держа перепачканные ладони наотлет, чтобы ненароком не вымазать землей ее чистенькое платье. – Еще часика два покопаю… Как там малыш?

Дороти прижала ладошки к заметно округлившемуся животу и потупилась, зарозовев. Новому Форрестеру, мальчику или девочке, зачатому уже здесь, в Новом Орегоне, предстояло появиться на свет меньше чем через пару месяцев, почти одновременно с десятками новых поселенцев, для которых эта земля станет родиной, а покинутые Штаты – полумифической «землей предков»…

– Сегодня сидит тихо, словно мышка, а уж вчера так брыкался, так брыкался…

Брайан хотел сказать супруге что-нибудь нежное, до чего был небольшой умелец, но тут раздался крик Брайана-младшего, двенадцатилетнего сорванца, их с Дороти первенца:

– Папа, папа! Там ястреб!..

– Где, сынок? – тут же позабыл про нежности фермер: кур и так было немного, а если вдруг крылатый пакостник унесет петуха…

Так и есть: знакомый силуэт закладывал плавный вираж в вышине, прямо над головой, видимо, высматривая добычу полакомей.

– Ах ты пропасть!.. Сынок, ну-ка хватай палку побольше и бегом к курятнику. А я – за дробовиком…

* * *

– Почему всего пятьсот? А где еще полштуки? Договаривались ведь на тысячу! Что я ребятам скажу?..

– А что ты приволок? Ты ведь сущий мусор приволок!

Прапорщик Горбунков брезгливо рассматривал стеклянную банку с вяло копошащимися в ней насекомыми самого отвратного вида и с удовольствием распекал на чем свет стоит тощего очкастого солдатика с лычками младшего сержанта.

За три прошедших месяца его кабинет в свежеотстроенном здании казармы российского гарнизона в Парадизе превратился если не в подобие зоологического музея, то в какую-то помесь террариума с инсектариумом^[119] – точно. В больших картонных коробках из-под оргтехники рядами выстроились стеклянные банки с туго затянутыми марлей горлышками, проволочные клеточки для особенно активных букашек, для которых марля не составляла непреодолимой преграды, и емкости со всякими гадами, чересчур крупными для банок.

Никита, было, попытался расширить ассортимент вновь образованной «фирмы» и на более крупных представителей фауны, но с огромным трудом отловленные живьем зайцы, бурундуки и лесные мыши у профессора Смелковича как-то не вызвали энтузиазма.

– Поймите, Никита, – проникновенно вещал он своему молодому партнеру. – Эти зверьки не представляют для биологии ровно никакого интереса. Это обычные для данной местности виды, которых и в обычном мире пруд пруди. Кроме того, я, как вы уже успели выяснить, эн-то-мо-лог! Меня интересуют лишь представители членистоногих, да и то не все, а лишь шестиногие, иначе говоря, Hexsapoda или Insecta, или более привычно для вас – насекомые. Я бы даже сказал – избранные из насекомых – прямокрылые, или Orthoptera, но это уже частности. Хотя, если бы вы привели мне, к примеру, шерстистого носорога или мамонта…

Но до мамонтов и носорогов Горбункову, увы, добраться было не суждено. Военно-воздушные силы Ограниченного контингента российских войск в Парадизе (сокращенно – ОКРВП) до сих пор имели на вооружении лишь два легких вертолета, выделенных от щедрот «союзниками». Да и те сразу и бесповоротно поступили в ведение генерал-лейтенанта Кравченко, коменданта Парадиза, и на «аэродроме» лишь ночевали, да и то не всегда. Никита не раз с завистью наблюдал, как из вертолета выгружали то тушу лося, подстреленного бравым воякой где-то за полсотни верст отсюда, то десяток косуль.

Интересными для науки или неинтересными были эти рогатокопытные, выяснить так и не удалось: сразу после фотосессии с трофеями высокопоставленный охотник щедро отправлял добычу на кухню, ограничиваясь лишь рогатыми черепами на стенах своего роскошного кабинета. Поговаривали, что страстью к подобному декору генерал воспылал, еще служа в братской ГДР в составе достославной ГСВГ, где не пропускал ни одной экскурсии в национализированные трудящимися баронские замки, щедро украшенные оленьими рогами и кабаньими головами. Кто знает, может быть, любуясь очередной черепушкой, Борис Семенович представлял себя каким-нибудь графом фон дер Плиттером или, на худой конец, бароном Штольцем?..

Поговаривали, правда, что в окрестностях озера изобилуют саблезубые тигры, но попасть к подобному страшилищу в его личную коллекцию, размещенную где-нибудь на стене уединенной берлоги, прапорщику совсем не улыбалось. Честно говоря, он вообще побаивался встречаться с представителями местной фауны в их привычной среде обитания. Особенно после того, как какой-то крупный жук, обладавший поистине кавказским темпераментом, умудрился вспороть спичечный коробок, в который был незаконно заключен, и вырваться на свободу, пылая праведным гневом. Ерунда? А коробок-то Никита по глупости положил в карман брюк… Три дня, проведенных на койке санчасти, и пара десятков уколов от труднопроизносимых хвороб, вкаченная медсестрами-садистками в самые интересные части тела, окончательно настроили прапорщика против личного общения со «зверьками».

Теперь он лишь отдавал приказания раздобыть ту или иную животинку своим подчиненным, а уж те старались от души, поскольку Горбунков щедро делился со своими «промысловиками» небольшой частью профессорского гонорара.

Однако он был уже далеко не таким полным профаном в энтомологии, каким являлся в свой первый визит к Аскольдову, а потом и к Смелковичу. Были пролистаны сотни страниц самой различной литературы по насекомым, от научно-популярной до сугубо специальной, и, надо сказать, не без пользы. Теперь Никита мог с уверенностью отличить самого обычного дровосека длинноусого Acanthocinus aedilis от редчайшей формы Callipogon relictus^[120], возможно, неизвестной в «большом мире», свободно оперировал такими заковыристыми словами, как «эндемик», разбирался в терминах «камподеовидный» и «эруковидный»^[121] и мог перечислить на чистейшей латыни все типы и роды насекомых. И это при том, что в детстве все эти суетливые твари не вызывали у него ничего, кроме отвращения и иррационального страха, а подростком он даже не думал собирать коллекцию бабочек, например, чего не избежало большинство его сверстников. Столь спонтанно развившиеся способности даже вызывали некоторое законное удивление у профессора.

– Вы не подумывали, коллега, – не раз спрашивал Михаил Осипович у доставившего новую партию «зверушек» прапорщика. – Продолжить образование, скажем, на моей кафедре в Кедровогорском университете? Могу составить вам протекцию…

И самое странное, что это полушутливое «коллега» в его устах с каждым разом звучало все менее уничижительно.

Кстати, и бедные бурундуки оказались не так уж бесполезны для науки.

При тщательном изучении их полосатых шкурок (арестанты при этом рвали и метали от вопиющего нарушения их природных прав на личную жизнь и неприкосновенность) профессор Смелкович обнаружил в подшерстке грызунов таких неординарных блох и вшей, что пришел в совершеннейший восторг…

* * *

Газета «Купецъ» Чьи в лесу шишки?

Вот уже более полугода, как Россия получила доступ к существующему в непосредственной близости от нашего параллельному миру. Наша газета в свое время знакомила читателей со всеми перипетиями этой захватывающей истории. Близкие к руководству страны силы пытались сделать Парадиз заповедником для одних лишь себя любимых, но эта затея, как и большинство других подобного толка, была сорвана вмешательством здоровых демократически настроенных сил, привлекших к проблеме внимание мировой общественности.

Казалось бы, чего упорствовать? Целый новый мир на ладони! При грамотной разработке его богатств с привлечением не только здоровых сил общества в лице самых передовых его граждан, но и всего мирового сообщества, вся планета окажется на годы и десятилетия, если не века, избавлена от всех и всяческих кризисов, включая топливные, продовольственные, демографические… Да-да, демографические! Безлюдные просторы Парадиза способны принять если и не все население Земли, то, по крайней мере, миллионы землян из самых густонаселенных уголков планеты, испытывающих дикие неудобства от перенаселения. Также там могли расселиться обитатели рискованных в климатическом плане территорий, постоянно страдающие от голода и нищеты.

Воплотив в реальность вековую мечту множества людей о свободном куске земли и заработанном на нем своим трудом куске хлеба, мы могли бы решить проблему терроризма, ведь ни для кого не секрет, что взрывоопасным топливом для всех экстремистских группировок Земли являются несчастные и лишенные элементарных благ люди.

Мы могли бы возродить бездумно истребленные на Земле популяции диких животных или даже вернуть на планету те живые существа, которые безвозвратно сгинули с ее лица в результате хищнической деятельности человека и необратимых изменений среды обитания.

Мы могли бы отдыхать в девственно чистых, не тронутых цивилизацией уголках природы, на Земле загаженных и уничтоженных, могли бы черпать бесконечное количество экологически чистых продуктов без следа пестицидов, нитратов, радионуклеидов и генномодифицированных компонентов, которые стали недоступны уже нашим предкам.

Мы могли бы оздоровить и осчастливить все человечество…

Вместо этого наши власти, повернувшись спиной ко всему мировому сообществу и наплевав на принятые ООН резолюции по Парадизу, вступили в сговор с одними лишь США, причем явно в ущерб России. Подкупив правящую верхушку страны суммами, не такими уж и большими по сравнению с безграничными ресурсами Парадиза, американцы попросту монополизировали параллельный мир, начав его колонизацию без согласования не только со всем остальным миром, но и с населением России, ущемляя тем самым его в исконных правах.

Тысячи американцев сплошным потоком перемещаются в Парадиз, дабы по аналогии с варварским освоением Дикого Запада колонизировать его территорию. Вырубаются реликтовые деревья, истребляются животные, аналогов которых на Земле просто-напросто не существует, распахиваются под посадку «нечистых» генномодифицированных растений девственные почвы…

И на все это с лучезарной улыбкой андерсеновского Оле Лукойе смотрит избранный, между прочим, вами, дорогой наш читатель, президент, заявляющий во всеуслышание: «Действия американской стороны целиком и полностью находятся в правовом поле… США до последней буквы соблюдают существующие договоренности…»

Всем памятна преступная продажа Российской Империей Аляски в далеком уже 1867 году. Тогда, пользуясь полным отсутствием интереса населения, занятого другими проблемами, правители продали задарма огромную территорию, даже не удосужившись исследовать ее до конца, обнаружить богатства, таящиеся в ее недрах. И благо бы, если эти жалкие крохи, вырученные от продажи единственного заокеанского владения России пошли на развитие экономики нашего государства, подъем и укрепление отечественного бизнеса, модернизацию производства. Нет. Все до копейки было пущено на роскошества и излишества двора, бессмысленный «выпендреж» перед презрительно глядящим на это мотовство Западом.

Так не ждет ли «Новую Аляску» планетарного масштаба тот же печальный финал?..

Газета «Восход»

Очередное преступление оккупационного режима

Не прошло и шести месяцев, как господин Сергеев громогласно заявил, что с появлением у России такой неисчерпаемой по ресурсам «кладовки», каковой является недавно открытый параллельный мир, нелепо названный Парадизом, все проблемы, стоящие перед страной, будут решены в кратчайшие сроки.

О, как возрадовались некоторые несознательные граждане, услышав такие сладкие словеса! Как они приготовились в очередной раз распахнуть свои тощие кошельки, чтобы туда хлынули золотые реки!

Будто в первый раз за последние полтора десятка лет творцы «рыночных реформ» обещают всем нам молочные реки в кисельных берегах. Будто не того ждали в 1985 году, когда с экранов всего тогдашнего СССР вещал «Богом меченый» пустослов. Будто не того ждали в 1991-м, помогая предателям и ворам свалить справедливую народную власть. Будто не на то надеялись в 1993-м, не спеша на подмогу осажденным в Белом доме патриотам… И снова, и снова, и снова…

И вот теперь наймиты мирового зла в лице Соединенных Штатов Америки безропотно уступают своим хозяевам то, что предназначено для всего народа, – беспримерные по богатству земли. Продают за тридцать сребреников, иуды!

В самом сердце России, в Сибири, с попустительства властей и лично господина Сергеева образовалась гнойная язва – база американской военщины, растущая с каждым днем, пускающая свои метастазы везде и всюду. Если так пойдет и далее, то в один прекрасный момент, уступая давлению США или просто по прямому указанию своих заокеанских хозяев, наши демократы, послушные марионетки Запада, отдадут им не только Кедровогорск и прилегающие к нему районы, но и всю Сибирь, Дальний Восток, Урал…

Здоровые, патриотически настроенные силы России должны сказать этим подлым планам компрадорской «элиты» свое решительное «Нет!». Все, что находится на территории России: поля и горы, леса и озера, моря и реки, в том числе и пресловутый Парадиз, – неотъемлемая собственность нашей страны.

Руки прочь от нашей земли!..

35

– Наша служба располагает неопровержимыми данными, господин президент, что в последнее время, кроме военнослужащих и технического персонала, наши партнеры перебрасывают в Парадиз гражданских лиц. Численность, расовая принадлежность и характер сопровождающих их грузов позволяют сделать предположение, что данные лица предназначаются не для временного пребывания там, а для постоянного поселения…

– Короче говоря, Валерий Иннокентьевич, – перебил докладчика Сергеев, – американцы начинают колонизацию Парадиза?

– Совершенно верно, – степенно кивнул головой разведчик.

– Что же в этом противозаконного? Во второй главе Соглашения по Парадизу это оговорено до последней буквы.

– Да, но там оговорено заселение выходцами из США их половины Парадиза, то есть Северной и, возможно, в дальнейшем Южной Америки.

– А вы предполагаете, что американские поселенцы осядут на нашей стороне?

– Я не предполагаю, господин президент. Я утверждаю.

Таганский четким, почти строевым шагом подошел к карте и, достав из кармана лазерную указку, навел алое пятнышко поочередно на четыре участка, лежащих к востоку от реки, по аналогии с землей, названной Тарикеем.

«Смотри-ка, – с некоторой завистью подумал, следя за его манипуляциями, президент. – На пять лет старше меня, а рука почти не дрожит… Нервы, как тросы стальные! Старая школа…»

– Как показала воздушная разведка, – продолжил доклад Таганский, – здесь, здесь, здесь и здесь отмечены постоянно растущие вырубки леса и закладка домов. Планировка участков, по мнению экспертов, характерна для американских поселений на Диком Западе, относящихся к периоду Большого Трека, то есть к сороковым – восьмидесятым годам девятнадцатого столетия. Судя по тщательному размежеванию, закладке колодцев и некоторым другим признакам, поселенцы обустраиваются надолго.

– Воздушная разведка?

– Да. На территорию Парадиза скрытно от американских партнеров были доставлены сверхлегкие беспилотные комплексы «Беркут» с радиусом действия до четырехсот километров.

– Ого! Солидно. Каков принцип действия?

– Это разработка нашего профильного НИИ, – пожал плечами генерал-майор. – Конечно, я могу предоставить детальную документацию, но технические подробности вас вряд ли заинтересуют… В двух словах могу сообщить, что в основе действия «Беркута» лежит турбореактивный двигатель из легких сплавов, получающий энергию от блока питания на радиоактивных изотопах. В принципе конструкция способна без посадки преодолеть расстояние в несколько тысяч километров и в перспективе – обогнуть земной шар…

– Но… – понимающе поднял бровь Сергеев.

– Но имеет свои пределы действия передающая аппаратура, смонтированная на «Беркуте», – вздохнул разведчик, виновато разводя руками. – Да и на расстоянии в триста пятьдесят километров от базы, где нам удалось засечь американские поселения, передаваемая картинка оставляет желать лучшего… Трансляция видеоизображения вообще возможна лишь со ста километров, а колонистов мы обнаружили на фотографиях. Правда, высокого разрешения… Разрешите притушить свет?

На огромном мониторе, скрывающемся за сдвинувшейся вбок картой, одно за другим появились изображения правильных многоугольников, прячущихся среди буро-зеленой щетины тайги, кубики домов, пестрые запятые, сбивающиеся в реденькие стайки… Одна из таких кучек приблизилась и превратилась в десяток мирно пасущихся на изумрудной травке коров. Рядом стоял человек в широкополой шляпе, который, разинув рот, пялился прямо на зрителей.

– Куда это он смотрит?

– Силуэт «Беркута» в точности копирует очертания небольшой хищной птицы в полете. Это сделано для того, чтобы при разведке избежать атак со стороны тех же соколов, ястребов и прочих летающих хищников.

– Разумно… А этот чего вылупился? Ястреба не видал?

– Как раз видал, – еще раз вздохнул генерал-майор. – У него тут неподалеку курятник… Видимо, в следующий за показанным момент колонист сбегал домой за дробовиком. Связь с «Беркутом-7» потеряна.

– Так ведь он мог подобрать сбитый аппарат!

– Не мог. Сразу же после того, как связь прерывается, включается автомат самоликвидации. «Птичка» сделана из таких материалов, что сгорают мгновенно и без остатка. Скорее всего, стрелок посчитал, что разнес пернатого охотника до его курочек вдребезги.

– И во сколько обошелся этот выстрел?

– Около семисот тысяч…

– Рублей?

– Если бы… Это ведь опытные образцы.

– Дороговато вы мне обходитесь, генерал… Но все равно спасибо. Ваши птички дали нам хороший козырь в предстоящих переговорах с американцами. Прошу представить мне список всего научного коллектива, причастного к разработке этих «Беркутов». Необходимо поощрить ученых правительственными наградами и материально. Проект «Беркут» выделить особой статьей в бюджете вашего ведомства на будущий год. Прямо сейчас на усовершенствование техники будет выделена любая сумма, запрошенная вами. В разумных пределах, естественно… Кстати, что нужно, чтобы «Беркуты» бесперебойно передавали и фото, и видео?

– Сеть ретрансляторов, – четко ответил Таганский. – По принципу станций сотовой связи. Или…

– Или?

– Спутник связи, господин президент.

Сергеев покрутил головой.

– Ну вы даете, генерал… Где же я вам возьму в Парадизе спутник? Кто вам его запустит?

– Это не так сложно, как вы полагаете. На вооружение наших ракетчиков не так давно принят комплекс «Бумеранг-3М».

– Но это же легкая система полевого базирования! Полезная нагрузка чуть более ста пятидесяти килограммов.

– Для выведения в верхние слои атмосферы разгонного блока – вполне достаточно.

– И сколько килограммов будет весить ваш спутник? Десять? Пятнадцать?

– Девять килограммов восемьсот двадцать пять граммов.

– Мелочь.

– Для принятия сигналов с «Беркутов» и ретрансляции их на станцию слежения достаточно. Ну и для некоторых других функций… Усовершенствованный «Бумеранг» может нести до пяти таких «шариков» за раз. Всего же для успешного покрытия всей азиатской части России потребуется около сотни таких спутников.

– Двадцать «Бумерангов»… Вы меня без ножа режете, генерал…

– Для верности пятьдесят. Однако…

Президент стоически вздохнул и весь обратился во внимание…

* * *

Платиновая блондинка в соблазнительно коротких джинсовых шортиках, отороченных понизу нарочито небрежной бахромой, в ковбойке, завязанной узлом на животе, и в высоких кожаных сапогах, откинула нежной ручкой с наманикюренными ноготками колючую сосновую ветку и остановилась, озирая неведомые горизонты.

– В-а-а-ау! – вырвалось из хорошенького ротика, приоткрывшегося от изумления.

Камера наехала, крупно показав бисеринки пота на нервно вздымающейся высокой груди, изрядно приоткрытой вырезом рубашки, смело расстегнутой сверху на четыре пуговки, взволнованно пульсирующую жилку у основания изящной шеи…

– Стоп-стоп-стоп! – прогремело на всю студию, и опушка загадочного леса превратилась в ряд искусственных елочек, разбавленных парой натуральных, злодейски, не в сезон срубленных, а романтический пейзаж позади – в мастерски прорисованный «задник». – Леночка! Мы же договаривались с тобой, милая, что ты скажешь «О-о-о!». Зачем это «Вау!»?

– Ну Владлен Игоревич, – надула и без того достаточно пухлые губки Леночка Рудина, начинающая звезда модельного бизнеса, «сосватанная» режиссеру Агиеву одним оч-чень хорошим человеком. Из тех, кому не слишком принято перечить. – Все равно же озвучивать будут!

– Ну нет. Не спорь со мной, пожалуйста. Если бы не крупным планом, может быть, и сошло бы, а так… На исходную, пожалуйста!

– Внимание! Мотор!..

Ассистентка, выскочив вперед, протарахтела на одном дыхании привычную скороговорку и бабахнула своей «хлопушкой». Оператор нахохлился за камерой. Обычные будни, съемки очередного рекламного ролика, денежного, как оскароносный голливудский блокбастер, и тупого, как «храните деньги в сберегательной кассе».

«Да, на Канны это не тянет, – горько подумал Агиев, следя за тем, как прекрасная первооткрывательница Парадиза пробирается сквозь „чащу“, брезгливо, домашней кошкой в мокрых кустах, сторонясь колючих еловых лап. – Стюарту Лаксу эта поделка и в подметки не годится… Вообще непонятно, зачем все это нужно? Переозвучили бы по старой памяти заморские рекламки, и дело с концом… Хотя… Деньги не пахнут…»

– Ва-а… О-о-о!..

– Сто-о-о-п!!!..

* * *

– Ничего не знаю, – чиновник, восседающий за девственно чистым столом с робко приютившимся на краю ноутбуком, был сама неприступность. – Мы не можем пускать на ту сторону всякого встречного-поперечного. Вдруг вы террорист или скрываетесь от правосудия.

– Это я-то террорист? – отставной майор Котельников сейчас хотел только одного: взять малолетнего хлыща в белой рубашечке за грудки и встряхнуть от души. Да еще разок… – Ты вот это посмотри… тридцать пять лет, как один день… – он тыкал под нос чинуше растрепанную кипу листков, содержащую описание всей его практически безупречной биографии.

– Я бы с дорогой душой, – несколько снизил обороты столоначальник. – Но не могу. Вот у вас, к примеру, нет формы девятнадцать-сорок шесть… Ну и еще нескольких документов. У меня тоже инструкции, поймите!

В чистых глазах за похоже декоративными стеклышками очков читалось другое:

«Дай…»

– И где мне взять эту форму?

– Выйдите и почитайте на стенде. Там все подробно расписано. А пока, увы, я не могу вам уделить больше времени. Позовите, пожалуйста, следующего…

Где-то заиграла громкая музыка, и молодой человек выудил из кармана «крутой» мобильник.

– Да… Да так, ничего… – проговорил он сразу помягчевшим голосом. – Конечно, помню…

Не переставая ворковать, он сделал Алексею Сергеевичу свободной рукой некий жест, могущий означать все что угодно: от вежливого прощания до нетерпеливого требования освободить помещение. В дверь уже просовывалась чья-то физиономия, и майор, мысленно плюнув, вышел не прощаясь.

«Вот и сходил, дурак старый!.. Говорила же Маша, что не стоит соваться…»

Пройдя мимо стенда, облепленного соискателями, словно мухами, Котельников вышел из здания, присел на лавочку и принялся шарить по карманам в поисках курева, с досадой вспоминая, что бросил курить еще полгода назад, сразу после выхода на пенсию. А значит, из всех курительных принадлежностей в карманах мог оказаться только старый, пропитанный никотином за долгие годы до чайной желтизны плексиглассовый мундштук. Однако если где-нибудь на рыбалке эта вещь и сходила за некий суррогат курева, то сейчас с пустой пластмассовой трубочкой в зубах он выглядел бы по меньшей мере глупо.

«Снова закурить, что ли? – тоскливо подумал отставник, бросив взгляд на расположенный неподалеку ларек, зазывающий россыпью пестрых пачек на витрине. – Ишь, и название какое придумали: „Вредные привычки“!..»

Но изменять данному себе слову старый вояка привычки не имел…

Кто бы мог подумать, что воплотить в жизнь мечту всей жизни окажется так трудно?

Казалось бы, никаких препятствий нет: собери вещички и ступай – осваивай новые земли, как далекие пращуры, вслед за Ермаком Тимофеевичем и Ерофеем Павловичем освоившие необъятные земли от Урала до Тихого океана и даже дальше… Но нет – нашлись препоны вязче, чем непролазная грязь, непроходимее извечного российского бездорожья и неприступнее отвесных скал. Его Величество Чиновник. Вот уж, действительно, преграда, так преграда. Сильнее природы, сильнее закона, потому как не обойти его, не перепрыгнуть…

Может, махнуть рукой на этот Парадиз? Разве мало в матушке-России мест, где можно осесть на склоне лет и прожить в покое последние оставшиеся годы, забывая понемногу о суматошной молодости и тоскливой зрелости, пришедшейся на «эпоху реформ». Благо, дети уже давным-давно пристроены, а супруга – настоящая боевая подруга, готовая за мужем хоть в огонь, хоть в воду…

– Чего, не взяли?

Алексей Сергеевич не сразу понял, что обращаются к нему.

Рядом со скамейкой стоял тот самый мужичок, нетерпеливо заглядывавший в дверь, когда Котельников выходил из кабинета. И, судя по цветущему лицу, его-то поход оказался более успешным.

Майор хотел было ответить прямо и грубо, по-солдатски, но губы отчего-то выговорили совсем иное:

– Да нет… Какую-то форму девятнадцать-сорок шесть требует. Черт знает что… К военкому пойду жаловаться…

– Без толку это! – удачливый соискатель присел рядышком с неудачником и воровато оглянулся. – Я не для себя, для сына разрешение выбиваю… Так вот: раз пять ходил, и все бесполезно. То одна бумажка не подходит, то другой нет, то третья просрочена или составлена не так… А в прошлый четверг надоумили меня в очереди, что нужно «барашка в бумажке» сунуть.

– Как это? – не понял Алексей Сергеевич. – Какого еще барашка?

– Ну в бумажке… Поняли?

– Взятку, что ли?

– Тс-с! – снова оглянулся «удачник». – Зачем так громко?

«Черт знает что…»

– И много нужно?

– Кому как… Я вот в семьсот пятьдесят уложился.

– Рублей?

– Вы что? – на отставника посмотрели как на клинического идиота. – Конечно, «зеленых»!

– Долларов… – Котельников почесал затылок. – А как узнать, сколько?

– Он вам сам сообщит, сколько нужно.

– Так прямо и скажет? А вдруг я…

– Впрямую не скажет. Вы его попросите на бумажке написать номера справок, которые нужны, и он вам черкнет цифру среди прочего. Все так поступают. Иначе – глухо.

– Сволочи… И сколько обычно просит?

– От пятисот до тысячи. Это, я вам скажу, еще по-божески. Другие больше требуют, а этот еще молодой – не освоился… Ну ладно – желаю здравствовать. Побегу супругу обрадую…

Так и оставшийся безымянным «доброхот» удалился, а Алексей Сергеевич остался сидеть, опустив голову. В душе кипела злость и обида на всех на свете, в первую очередь – на себя. Хотелось встать и прямо сейчас вернуться к чинуше, распахнуть ногой дверь, выдернуть щуплое тельце из удобного кресла и…

– Извините, а разрешения на переселение тут выдают?

Совсем юная парочка – парень и девушка – терпеливо ждали ответа, и майор, помедлив, кивнул.

«А в конце концов, – изменили мысли свое течение. – Тысяча баксов – не такая уж несусветная сумма. Копили же всю жизнь… К чему мне эти зеленые бумажки по ту сторону?..»

* * *

– Блин! Все как всегда у нас… У американцев вон все как поставлено: доставляют до места чуть ли не на вертолетах…

Небольшой караван переселенцев двигался к выделенному для поселения участку третий день. А нервотрепка продолжалась уже больше недели. Да, больше недели. А если быть точным – уже девять дней, как Анатолий Зарецкий и его товарищи «с чадами и домочадцами» пересекли границу между мирами и очутились в загадочном Новом Свете. Или на Том Свете, как шутил записной остряк и балагур Ромка Агопьянц, единственный холостяк из двух десятков переселенцев, добиравшихся до Кедровогорска из Подмосковья.

Увы, радужные мечты о романтической доле первопоселенцев развеялись без следа, как только «российские Колумбы» ступили на вожделенную землю Парадиза. Уж очень мало эта земля походила на кадры из рекламных фильмов и глянцевые страницы буклетов, отпечатанных в Финляндии: вытоптанная загаженная пустошь, загроможденная штабелями всевозможных ящиков и бочек, заполненная толпами ругающихся на разных языках людей, рев автомобильных двигателей, звуки клаксонов, невообразимая вонь, смешавшая в себе технологические и чисто физиологические запахи…

А далее выяснилось, что топать до места, расположенного более чем в двух сотнях километров от портала, да еще не напрямик, а по чрезвычайно сложному маршруту в обход множества «запретных зон», обозначенных на дрянной карте, выданной администрацией Парадиза красным цветом, придется на своих двоих, поскольку лишним транспортом для поселенцев власти не располагают. Да, американские, британские, немецкие, итальянские и еще Бог знает чьи – располагают, а свои родные, российские – нет. Одним словом, и здесь привычное: «Вас много, а я – один…»

Имелись, правда, некие фирмочки, продающие и сдающие напрокат лошадей, вездеходы и даже вертолеты, но цены по эту сторону «ворот» на подобную «роскошь» установились такие, что вставали дыбом не только волосы, но даже синтетическая шерсть на воротниках. То же самое насчет припасов, которыми не удосужились запастись ранее или попросту позабыли в спешке, снаряжения и временного пристанища. Да что говорить: многого новоявленные пилигримы не ожидали, купившись на рекламу и ток-шоу со всякого рода «экспертами», заполнявших весь телевизионный прайм-тайм, развороты газет и журналов.

Короче говоря, изрядно поредевшая (три семьи, хлебнув романтики по горло, решили, что им и в оставленном мире неплохо) партия выступила в путь лишь неделю спустя, оставив в поселке жен и детишек и погрузив самое необходимое на вьючных кляч, приобретенных по цене подержанных иномарок. Оставаться дольше было просто неразумно, поскольку переселенцы прибывали и прибывали, а участки раздавались по нехитрому принципу: «Кто первым встал – того и сапоги». Словом: день «простоя» легко мог добавить пару десятков километров пути.

И еще одно обстоятельство никак не улучшало настроения путешественников: очень уж настораживали всевозможные шорохи, не дающие уснуть во время стоянок сугубо городским людям, наслушавшимся рассказов о саблезубых тиграх, так и шастающих вокруг, да и о прочей допотопной фауне. Да и как не настораживать, если из оружия при них, если не считать десятка охотничьих ножей, купленных в «Спорттоварах», и примерно такого же качества туристических топориков, имелись лишь две охотничьи двустволки. Другое оружие на «большой земле» людям, к охотничьему промыслу имевшим слабое отношение, достать помешало врожденное законопослушание потомственных интеллигентов, а радужные мечты об огнестрельном изобилии в Новом Свете растаяли без следа.

Нет, черный рынок имел место, и российская администрация на него, совершенно закономерно глядела сквозь пальцы, но из-за непонятного рвения международной полиции, в которую входило «всякой твари по паре», но более всего американцев, приобрести что-нибудь стреляющее было очень сложно. Да и дороговато. Да и небезопасно.

Словом, арсенал переселенцев пополнился лишь пистолетом Макарова, купленным за умопомрачительные деньги при сомнительной перспективе применить его с пользой в тайге.

Но делать было нечего, и маленький караван торопился изо всех сил, почти не делая привалов, чтобы успеть «застолбить» участок, срубить там хоть какое-нибудь жилье до холодов и вернуться обратно за женами и детьми. А ведь еще предстояло сделать какие-никакие запасы на зиму, пусть и не такую суровую и продолжительную, как в оставляемом мире, но все-таки не субтропическую.

– Все, привал! – скомандовал Ярослав, решительно останавливая конягу на берегу очередной, неизвестно какой по счету таежной речушки. – Стемнеет скоро, а найдем ли еще удобное для стоянки место – бабушка надвое сказала…

Ярик Сенявин, бывший кандидат физико-математических наук, выгодно отличался от остальных «первопроходцев» тем, что пару раз сплавлялся в компании таких же, как и он, «экстремалов», по бурным уральским речкам на плоту, имел сертификат дайвера и когда-то отслужил после института год в армии. Поэтому он пользовался в небольшой компании непререкаемым авторитетом и практически единогласно был избран вожаком. А так как большинство переселенцев, выбросивших ему «черный шар», уже отбыло восвояси, то все, кто хотел спорить, делали это про себя.

– Я думаю, – заявил Эдик Гурский, поправляя без надобности очки на узкой переносице, – мы уже прошли большую часть пути.

– А точнее нельзя вычислить? – едко заметил Владислав Орехов, единственный представитель «оппозиции». – Или в вашем НИИ карты читать не учили?

– Вряд ли ты бы смог точнее вычислить по такой! – протянул уже слегка потрепанный лист бумаги «штурман». – По-моему, проще ориентироваться в лесу по плану метрополитена.

Действительно, помимо «красных» зон (составители карты объяснить их назначение не удосужились, но, со слов старожилов, путешественники уже знали, что в них находятся золотые месторождения, до которых власти еще не добрались, чтобы огородить «колючкой» и перебуровить драгами, но и делиться с кем-либо не собирались), Портала, озера Парадиз и поселка, рельеф местности был обозначен весьма и весьма приблизительно. Очень походило на то, что авторы карты, следуя извивам военноштабной логики с ее пресловутой тягой к секретности, за образец взяли не топографические карты своего же ведомства, а увеличили в несколько раз крошечный квадратик из географического атласа. Как иначе объяснить, что речек, которые предстояло форсировать, на ней имелось лишь пять, а пересекли уже более десятка? Если бы так было на самом деле, то одной из них уже был бы могучий Тарикей…

В котелке, распространяя аппетитный аромат, булькал суп из дежурной тушенки, соломенно-желтые острые язычки пламени манили теплом, совсем не лишним в осеннем лесу на берегу ледяной речки, приятно ныли натруженные за день ноги, непривычных к физическим нагрузкам людей. И совсем не хотелось спорить…

– Stand! – раздалось вдруг из темноты. – Throw the weapon, dirty cattles!^[122]

36

– Господин генерал, – генерал Кравченко сегодня был облачен не в привычную камуфляжную форму, а в сверкающий парадный мундир. – Как глава российской военной администрации я должен заявить вам решительный протест…

«Черт бы побрал всю эту канцелярщину пополам с дипломатией, – думал он, глядя в нарочито спокойные глазки генерала Шепарда, никакой особенной парадности по такому случаю принять даже не подумавшего. – Пустили козла в огород, политики… Вернее, козлов. Целое стадо козлов козлы пустили в свой огород…»

– Я не понимаю, генерал, чем вызвано такое ваше возмущение, – сквозь зубы процедил американец, развалясь за своим столом, тогда как русский офицер стоял перед ним чуть ли не на вытяжку. – В чем проблема? Ну постреляли немного наши и ваши парни, поиграли в войну, разогнали кровь. Разве это повод для ссоры?

Перестрелку в тайге услышали геологи, закладывавшие шурфы на одном из перспективных золотоносных участков, и они же сообщили по рации в «столицу». «Локальная война», как выяснилось, обошлась ее участникам в несколько ранений, три из которых оказались очень серьезными, и одного убитого. Слава Богу, а может быть и наоборот, погиб нападавший, один из американских поселенцев, находившийся на нашей территории совершенно незаконно. И именно поэтому скрыть инцидент было невозможно.

– Проблемы не было бы, если бы постреляли друг в друга наши парни, – угрюмо сообщил Кравченко. – Но все инциденты между гражданами разных стран уже лежат вне сферы нашей с вами компетенции. Даже если вы сможете объяснить, почему ваши граждане находились на нашей территории.

– Заблудились, – не моргнул глазом Шепард. – Они не привыкли еще ориентироваться в вашей тайге, генерал, вот и заблудились.

– А почему они были вооружены автоматическим оружием?

– Законы США позволяют своим гражданам владение любыми видами легкого огнестрельного оружия, в том числе и автоматического. Особенно на малообжитых территориях. Для защиты от диких зверей, охоты и…

– Нападения на граждан другой страны, – закончил русский генерал.

– Я бы так не сказал… Поймите, генерал, – широко улыбнулся Шепард. – Мы сейчас с вами находимся не в США или в России. Мы на новых территориях. На Диком, так сказать, Западе. И законы тут немного иные, чем в наших с вами метрополиях.

– Тайга – закон, медведь – прокурор?

Американец напряженно выслушал перевод, на секунду задумался, но все-таки ухмыльнулся. Он был совсем не дурак, трехзвездный генерал Ахилл Шепард. Дураки никогда не поднимаются до таких высот – это выдумки пацифистов.

– Примерно так.

– Парадиз – не колония, – отрезал Кравченко. – Ни американская, ни российская, ни чья-либо иная. Восточное полушарие Парадиза – неотъемлемая территория Российской Федерации, как записано в договоре между нашими странами, и тут действуют российские законы. Вы тоже вольны устанавливать свои законы, но лишь на своей – Западной половине.

– Успокойтесь, генерал…

– Я спокоен. Итак, господин генерал, Соединенные Штаты в вашем лице нарушили сразу несколько пунктов договора о Парадизе, и поэтому я, пользуясь властью, возложенной на меня президентом Российской Федерации, приостанавливаю работы по освоению иностранных старт-анклавов, блокируюпортал и накладываю арест на имущество иных государств, уже доставленное в Парадиз. Вплоть до указаний, которые поступят мне от моего руководства.

– Не слишком ли большую ответственность вы берете на себя? – играя желваками, подался вперед американец. – Это похоже на объявление войны…

– Отнюдь. Это похоже на попытку навести порядок в СВОЕМ доме.

* * *

Капралу Джошуа С. Мэйнсбриджу на этот раз довелось идти в голове колонны.

Честно говоря, эта чертова страна ему уже изрядно надоела. Чертова скука и никаких тебе чертовых шлюх. О да, да. Платят, правда, много, но разве в этом кайф? Кайфа, кстати, тоже никакого. То ли дело было в чертовом Афганистане. Там тоже совсем не было шлюх – Джошуа С. Мэйнсбридж себя не на помойке нашел, чтобы связываться с чертовыми немытыми тварями, у каждой из которых может быть чертов нож под их чертовыми покрывалами. Паранджами, что ли. Да, о да, именно так! Чертовыми паранджами!.. О чем это он? Да, шлюх там не было, зато кайфа – море. Океан кайфа. Всякого, на выбор: гашиша, опиума, героина… Да-да, о да, океан чертового белого порошка. Белого, как снег…

Джошуа мотнул головой, отгоняя дрему, навеваемую однообразным пейзажем по обе стороны асфальтового полотна, и глотнул из плоской бутылки, зажатой меж камуфляжных колен.

Одно отлично здесь – русская водка. Куда лучше чертового виски. Да-да, о да, куда лучше. И никакой полиции, только свои парни, которым наплевать: трезв ты как стеклышко или в стельку пьян. Лишь бы груз был доставлен по расписанию. Трижды чертов груз, к которому никого не подпускают. Попробуй только тронуть их чертовы пломбы на кузове.

О да, да: водка и женщины. Женщины здесь куда лучше, чем в родной Омахе. Не чета чертовым шлюхам. Только они почему-то все, как одна, боятся чернокожих. Боятся чернокожего Джошуа! Видали вы такое? Да он бы засудил всех до одной в Штатах! Попробовала бы хоть одна отказаться!

Капрал снова отхлебнул водки из плоской бутылки из-под виски и бросил взгляд на приборную доску, туда, где приклеил заколку для волос. Заколку той девчонки… Мысли его приняли другое направление.

Ха, засудил бы! О да, засудил бы… А помнишь, как ты наложил в свои чертовы штаны, когда этот чертов русский сказал, что девчонка – несовершеннолетняя? Как бы тебе понравились двадцать пять лет в русской тюрьме? Там говорят почище, чем в трюмах чертовых парусных посудин, на которых твоих чертовых предков тащили из Африки на хлопковые плантации Юга! Даже если бы тебя не отдали русским – тюрьма родного штата тоже не сахар. Да-да, о да – не сахар. Совсем не чертов сахар… И не кайф. Не чертов белый порошок, белый, как русский снег…

Джошуа снова мотнул головой, разгоняя водочные и сонные пары, и различил впереди, за пеленой мелкого дождика, знакомый поворот к порталу. Еще десяток минут или пять часов – как повезет, и можно будет вздремнуть перед обратной дорогой…

Что это еще за чертов шлагбаум перед радиатором? Откуда он тут, черт побери, взялся?

Капрал ударил по тормозам, и могучий грузовик остановился лишь в какой-то паре дюймов от размалеванного белыми полосами бревна с ярко-красным восьмиугольником «STOP».

– Первый. Почему встал? – ожил динамик переговорного устройства. – В чем дело?

– Проезд… закрыт… – выдавил из себя капрал Джошуа С. Мэйнсбридж, уставившись на приближающихся к кабине с автоматами наизготовку двух молоденьких солдат в русской форме и касках.

Ему почему-то внезапно захотелось очутиться на родной ферме в Омахе, о которой он почти не вспоминал вот уже без малого двадцать лет…

* * *

«Российская газета» от 25 июня 20… г.

О протесте МИД Российской Федерации в связи с нарушением Соединенными Штатами Америки договора по совместному освоению Земли-2

25 июня в МИД Российской Федерации был приглашен посол США в Москве Л. Гриссом, которому был выражен решительный протест в связи с прямым нарушением целого ряда пунктов договора по совместному освоению Земли-2, известного как «Договор о Парадизе», а также недружественными и даже опасными действиями по отношению к российским гражданам, осваивающим новые территории в соответствии с договором, повлекшим ранения нескольких из них.

Послу была вручена нота МИД России, в которой подчеркивается, что российская сторона ожидает от американских властей соответствующих разъяснений, тем более что это, к сожалению, не первый подобный эпизод.

В ноте также выражается надежда, что американская сторона примет эффективные меры по недопущению в будущем подобных инцидентов.

Международная информационная программа USINFO.STATE.GOV 25 июня 20… г.

«США выражают озабоченность в связи с ограничением деятельности иностранных миссий на территории Парадиза»

(Выступление посла Рональда Гантера на заседании Постоянного совета ОБСЕ)

25 июня США выразили разочарование и озабоченность в связи с решением правительства России ограничить деятельность иностранных миссий на территории Парадиза (Земли-2) без проведения консультаций с Управлением верховного комиссара ООН по делам Земли-2 (УВКДЗ2 ООН), а также заблокировать единственный путь сообщения (портал), что ставит под угрозу здоровье и саму жизнь граждан США и других стран.

Посол США в Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ) Рональд Гантер заявил 25 июня, что США призывают правительство России обеспечить надлежащую правовую процедуру по отношению к гражданам США и других стран на территории Парадиза и обращение с ними в соответствии с нормами международного права, включая предоставление доступа к ним Международному Комитету Красного Креста, УВКДЗ2 ООН и национальных администраций, включая Государственный департамент США.

Газета «Российские новости» от 27 июня 20… г.

Американский фонд требует аннексии российской территории

Москва расценила проведение в Вашингтоне семинара, на котором звучали призывы к передаче российской части Земли-2 под юрисдикцию Организации Объединенных Наций, как призывы к отторжению от Российской Федерации исконных территорий.

Посол США в Москве Ллойд Гриссом был приглашен на Смоленскую площадь. Заместитель министра иностранных дел РФ Алексей Сладков вручил ему ноту протеста по поводу проведения в американской столице под эгидой местной неправительственной организации «Редфилдстаунский фонд» семинара «Перспективы освоения Парадиза и роль в нем ведущих мировых держав». На нем, заявили в МИДе России, «предоставлялась трибуна для призывов к отторжению исконно российских территорий». Как говорится в заявлении российского внешнеполитического ведомства, «проведение такого рода мероприятий на территории США противоречит международным обязательствам, принятым на себя Вашингтоном».

Вашингтон оперативно отреагировал на российскую ноту. В прессслужбе Госдепартамента США заявили, что американское правительство «осуждает призывы к каким бы то ни было аннексиям и захватам» и постарались «откреститься» от Редфилдстаунского фонда, под эгидой которого проходил семинар. Во внешнеполитическом ведомстве США заявили, что фонд – «частная, независимая организация и никоим образом не отражает точку зрения американского правительства». Однако одновременно с этим комментарием на интернет-сайте фонда появилась благодарность фонду, высказанная от имени вице-президента США Арнольда Блэкниггера «за конструктивный подход к мировым проблемам современности».

В самом фонде российская нота вызвала недоумение. «Мы обсуждали на семинаре недавнее развитие событий вокруг Парадиза: инцидент с гибелью русских поселенцев, нападения на американских, создание на территории Парадиза лагерей для заключенных, предпринимаемое Россией и, наконец, закрытие портала для всех, кроме русских, в том числе и международных комиссий и наблюдателей», – сообщил глава организации Хью Гламорган. По его словам, фонд – некоммерческая организация, изучающая динамику народонаселения, освоение земель и проблемы экологии на Евразийском континенте.

Редфилдстаунский фонд, возглавляемый Хью Гламорганом, – влиятельная внешнеполитическая организация, в определенной мере определяющая дипломатию США. Он был создан в 1994 году Брауном Коллинзом. Штаб-квартира находится в федеральном округе Колумбия. Достаточно сказать, что в семинарах, организуемых фондом, участвуют такие фигуры американского истеблишмента, как Александр Хейг, бывший госсекретарь США, президент «Вордвайд Ассошиейшн»; Джеймс Вулси, бывший директор ЦРУ; вице-президент США Арнольд Блэкниггер; бывший советник по национальной безопасности Збигнев Бжезинский; известный ученый Майкл Болтман, профессор Уоллис-колледж; Элайя Пиг, аналитик Редфилдстаунского фонда, а также крупные американские бизнесмены, журналисты. Фонд выпускает бюллетень «Евразийский еженедельный обзор», где большое внимание уделяется России и Парадизу в частности, а также «Ежемесячник по Парадизу». Все последние исследования фонда посвящены ситуации на территории Российской Федерации».

* * *

Газета «Нью-Йорк пост» от 29 июня 20… г.

Арестован главарь шайки биотеррористов

Наш корреспондент в России подтверждает звучавшие ранее сообщения об аресте международными силами правопорядка некоего воррэнт-офицера Российской армии Хорбункофф при попытке доставить с территории Парадиза в «Большой мир» образцов фауны, возможно, зараженных неизвестными на Земле вирусами. Напомним, что резолюция ООН категорически запрещает такие действия даже специальным научным комиссиям, не говоря уже о частных лицах.

Вспомните далекий уже 1969 год, когда на Землю возвратилась первая в истории человечества экспедиция на Луну. Хотя естественный сателлит нашей планеты лишен атмосферы и, соответственно, жизни, наши мужественные астронавты в обязательном порядке прошли строгий карантин, как того требовала безопасность. Ведь завези они случайно на Землю вирусы внеземного происхождения, против которых у людей нет и не может быть иммунитета, кто знает, какая страшная эпидемия могла охватить планету! Страшнейшие эпидемии чумы и холеры, гриппа «испанка» и полиомиелита, унесшие в прошлом миллионы жизней, могли показаться легкой простудой по сравнению с неведомыми болезнями, ждущими своего часа в глубинах космоса.

И вот теперь полуграмотный русский тащит через незримую грань, надежно отделяющую биосферу Парадиза от земной, некие никому не известные живые организмы. А кто может поручиться, что он не проделывал это долгое время? Не имел ли контактов с нашими мужественными первопроходцами? Не крадется ли уже невидимый враг по американской земле, чтобы принести горе и невосполнимые потери в каждую ни в чем не повинную семью?

Организация Объединенных Наций и международные силы правопорядка под эгидой США должны поставить непроницаемый барьер для всех проявлений биотерроризма со стороны русских, своей неразборчивостью в средствах ставящих под угрозу саму жизнь на Земле…

37

Президент Сергеев стоял у окна, слепо уставившись в мутную пелену не по-летнему нудного дождя, размывающего обычно строгие очертания голубых елей перед резиденцией. Мысли его были далеко отсюда.

Минуло менее месяца с начала нового кризиса, а ситуация уже осложнилась настолько, что не хотелось даже думать о возможных последствиях.

Россия снова была одна-одинешенька против всего света. Даже США, оказавшие такую неоценимую поддержку, отвернулись от бывшей союзницы. В первую очередь США. Прошлогодние осложнения после открытия Нового Мира теперь казались сущей безделицей по сравнению с той безрадостной перспективой, которая вырисовывалась за дождливой хмарью холодного июля.

Несколько дней назад России был предъявлен недвусмысленный ультиматум, подкрепленный наскоро состряпанной резолюцией Совета Безопасности ООН, в котором Россия сейчас была одинока: снятие всяких ограничений для действий иностранцев (прежде всего США, конечно) в Парадизе, исключительный контроль США над порталом и обеспечение воздушного моста от границы до аэродрома Кирсаново, тоже переходящего под контроль США. России выкручивали руки и делали ее гостьей на своей земле. В противном случае – передача всей Кедровогорской губернии под юрисдикцию ООН, временная администрация и все прелести оккупированной страны, разорванной пополам. И силы претворить это в жизнь у мирового сообщества имелись – лишь одних военнослужащих США при бронетехнике и авиации «по ту сторону» насчитывалось около ста пятидесяти тысяч. Увы, противопоставить этой мощи что-нибудь серьезное «за чертой» Россия не могла, и та легкость, с которой американский спецназ захватил контроль над порталом, блокировав наших военных, это подтвердила на все сто.

А следовательно, у президента было всего два пути – оба самоубийственные: пойти на мировую и удовлетворить требования, побарахтавшись для вида на потребу «электората» и выторговав пару несущественных поблажек, либо применить силу, которой пока Господь не обидел.

Еще лет десять назад никаких сомнений не было бы и в помине. Тогдашнее руководство выбрало бы первый вариант, и лицо страны украсилось бы всего лишь очередным следом от пощечины – только и всего. Но пойти на это СЕЙЧАС означало бы конец всего, с таким трудом взлелеянного, настоящую гибель державы. А значит…

Президент не спал уже четвертые сутки, поддерживая работоспособность лошадиными дозами кофе и хитрыми пилюлями, со скрежетом зубовным выдаваемыми «придворными» врачами. Он отлично знал, что отыгранные у сна часы очень скоро обернутся украденными у себя годами жизни, но уйти со своего поста не мог.

Пульс страны, притихшей перед надвигающейся бурей, бился не в столице, а в никому, кроме нескольких особо доверенных лиц, не известной точке, в оборудованном на такой случай центре, способном выдержать конец света, не то что ядерную войну или стихийное бедствие. И в том, что выбор оправдан, никто уже не сомневался. «Точка возврата», как говорят летчики, давно была пройдена…

Собственно говоря, срок ультиматума истек как раз почти четверо суток назад, но Судьба, Бог или Его Величество Случай даровали миру короткую передышку: действующий в соответствии со своей нечеловеческой логикой портал закрылся как раз в тот момент, когда через него должен был пройти авангард войск США. Таким образом черта пересечена не была, палец, фигурально выражаясь, замер на красной кнопке, и такое «подвешенное состояние» продолжалось уже сорок пять часов. Парадиз давно уже побил свой рекорд, но открываться не спешил, продлевая и продлевая паузу.

– Что будем делать? – не выдержал министр обороны.

Сергеев помедлил, прежде чем обернуться. Он сильно сдал за эти дни. Лицо приобрело какой-то землистый оттенок, обрюзгло, явственно обозначились мешки под глазами.

– Что делать?.. – Президент вслушался в свои слова. – Кто что, а я намерен лечь спать.

– Как спать?

– А вот так, Коля. Спать, дрыхнуть, кемарить… Что еще? Ага! На фазу давить… Я же не железный дровосек какой-нибудь… Все. Если что-то изменится – сразу доложишь. Спокойной ночи.

Хотя шел еще только второй час пополудни, все растерянно пожелали президенту спокойной ночи и проводили взглядами, в которых смешались самые разные чувства…

В спальне Сергеев плотно притворил за собой дверь и сделал то, чего никогда бы не позволил себе на публике. Опустился на колени перед крохотной иконкой-образком, вынутым из ящика стола.

Никогда не выделяющийся особенной религиозностью, пусть и выстаивавший традиционно долгие пасхальные и рождественские службы в храме Христа Спасителя, президент не мог позволить себе открыто иметь икону даже в таких закрытых для посторонних апартаментах. Россия – многоконфессиональная страна – и это подчеркивалось всегда и повсеместно, ставилось во главу угла, составляло основу внутренней политики державы. Подчеркивать приверженность одной, даже самой многочисленной конфессии недопустимо, твердили ему с утра до ночи высоколобые советники, но отказать себе от права пообщаться с Богом он не мог.

Никому не ведомо, о чем просил глава крупнейшего в мире государства, стоя на коленях перед кусочком старого дерева, но когда он наконец поднялся на ноги и бережно убрал образок на место, лицо его было спокойным и умиротворенным.

Не раздеваясь, лишь сняв пиджак, обувь, ненавистный галстук и расстегнув пару пуговиц на рубашке, он лег и тут же уснул сном набегавшегося за день пятилетнего мальчика, улыбаясь во сне чему-то очень хорошему…

* * *

В тысячах километрах отсюда, где-то в Скалистых горах, стояла глубокая ночь, но лидер мощнейшей в мире страны даже не ложился в постель.

Президент Вельд спал урывками уже четверо суток, и с каждым разом периоды забыться становились все короче и короче.

«Что предпримет Сергеев? – сверлила и сверлила мозг тупым ржавым шурупом одна и та же мысль. – Пойдет на мировую или…»

Перед ним, проступая через роскошные дубовые панели здешнего Овального кабинета вставали огромные, до краев наполненные ужасом голубые глаза безымянной девочки. Девочки, имя которой он так и не мог вспомнить. Глаза миллионов девочек и мальчиков, обреченные испариться от нестерпимого жара русских водородных бомб, превращяющих в пепел тысячи американских городов.

«Может быть, плюнуть на этот Парадиз, снять телефонную трубку и позвонить Сергееву? В конце концов, действительно, и нам, и русским этого мира хватит с лихвой. К чему рвать друг друга за горло, как шелудивые псы из-за кости, найденной в помойке? Ведь еще не поздно…»

Поздно. Слишком многое поставлено на карту. Слишком многим пришлось пожертвовать. Штаты не простят своему президенту поражения.

– Что там Парадиз? – хрипло произнес Вельд, не отрывая взгляда от причудливого переплетения линий на полированном дереве. – Новости?

– Ничего нового, – ожил один из советников, сидящих поодаль словно стервятники, нахохлившиеся в ожидании смерти грозного льва, издыхающего на их глазах. – Портал по-прежнему закрыт. Наши люди держат постоянную связь.

– Русские?

– Русские тоже ничего не предпринимают. Никакого движения. Сонное царство, – попытался пошутить лысоватый плотный чиновник в темно-синем костюме.

Президент снова надолго замолчал, и шутник снова нахохлился.

«Эх, Джерри, Джерри… Как мне тебя не хватает, – в сотый раз пожалел об отсутствии друга Вельд. – И какой черт понес тебя в этот Парадиз?..

А что, если русские все-таки нашли способ открывать и закрывать портал, когда им заблагорассудится. Что-то там такое было в отчете этих яйцеголовых, что бились над загадкой перехода в иной мир…»

– Лейтон, – бросил президент через плечо. – Подойдите.

Тощий, похожий на журавля молодой человек приблизился и, повинуясь небрежному жесту, сел в глубокое кресло перед главой государства.

– Сообщите мне суть последнего доклада исследовательской группы по порталу.

– М-м-м… Профессор Ставорски сообщал, что его группой в створе Портала зарегистрировано некое излучение неизвестной ранее природы. Для человека предположительно безвредное.

– Искусственное?

– М-м-м… Предположительно искусственное, хотя…

– Довольно. Что это значит? Выводы.

– Вполне вероятно, что проход в иное измерение открывается благодаря именно этому излучению, вступающему во взаимодействие с природными магнитными полями… Существует гипотеза, что метеорит, при взрыве которого образовался кратер… озеро… по-прежнему находится под толщей осадочных пород…

– И это излучение?..

– Индуцирует некий процесс, открывающий переход между мирами.

– Довольно. Излучение действительно искусственное?

– На семьдесят пять процентов это можно утверждать определенно.

«Значит, все-таки русские… Понятно, почему они сидят тихо, как мыши… Черт! У них в заложниках двести тысяч американцев! Имей я такие козыри – тоже выжидал бы…»

– Обеспечьте мне связь с русским президентом. Немедленно…

«Рэйчел Фортинг, – внезапно всплыло у него в мозгу давно забытое имя. – Девочку звали Рэйчел Фортинг. Она до смерти боялась разных жуков и вечно таскала в школу целый портфель кукол… На выпускном балу я танцевал с ней вальс…»

* * *

Президент открыл глаза и долго не мог понять, что его разбудило. Часы на стене спальни утверждали, что проспал он всего каких-то двадцать минут, но ощущения были такими, словно сон длился не менее двенадцати часов.

«Может быть, я сутки проспал?..»

Нет. По-прежнему шкуркой полинявшей гремучей змеи свисает со спинки стула галстук, валяется посреди пола сброшенная туфля… За сутки вездесущая обслуга, движущаяся бесшумно и незаметная, как тени, несомненно, привела бы все в порядок.

Сон…

Обычно президент с трудом помнил увиденное во сне. Что-то там с особенностями психотипа… Но сейчас…

Ему снова пять лет. В квартире погас свет, и он с плачем бежит в коридор, чтобы переждать ужас при отсветах, падающих с лестничной площадки. Но небольшая хрущевская «полуторка» внезапно превращается в огромный замок, темный лабиринт, за каждым углом которого ждет невидимая, но от этого не менее страшная неизвестность. Ежесекундно ожидая, что когтистая лапа вопьется в плечо, а мягкое щупальце сдавит горло, он бежит и бежит вперед, давясь слезами. А тьма все не кончается и не кончается…

И вдруг впереди знакомо гремит ключ в замке и распахивается дверь.

– Сыночка! Маленький! Ты чего плачешь? Темно? Не плачь, пойдем…

Мама, милая мама… Спасительница и волшебница…

Она распахивает дверь на лестничную площадку… Нет, не на площадку, а на огромный, залитый летним солнцем ромашковый луг! Широкую бело-зеленую ароматную поляну под ярко-голубым небом… И все страхи исчезают без следа…

Мама умерла шесть лет назад, тихо и без мучений, во сне. Порвался какой-то важный сосуд. Врач сказал, что ничего нельзя было сделать.

Но президент впервые вспоминал об этом без горечи. Мама дала ему сейчас что-то такое, чего не хватало все последние недели.

И все-таки, что его разбудило?

Через несколько минут он услышал осторожные шаги за дверью и тихий стук.

– Да, войдите!

В узкую щель просунулось бледное лицо Рогачева.

– Президент Вельд на прямой линии…

* * *

– Ну чего, Санек, где твоя лафа?..

За прошедшее время завсегдатаи гаражного клуба любителей пива почти не изменились. Разве может что-то радикально изменить битых-перебитых жизнью мужичков?

В полуоткрытой двери гаража завывала февральская поземка, но мужиков это ничуть не смущало. Во-первых, одеты все были добротно, по-зимнему, а во-вторых – за спинами любителей пива, втиснутый в закуток за багажником новеньких «Жигулей», весело потрескивал электрообогреватель. А то, что пивко ледяное, так это даже лучше!

– Ладно, Гринь, подкалывать-то! – вступился за приятеля, погрузившего усы в белую шапку пены, краснолицый крепыш с лицом, словно вытесанным одним топором. – Ну не удалось подхарчиться у америкосов, что с того? Сами с усами! Видал, какую Санек тачку отхватил?

Позапрошлогодние мечты оказались пустым звуком… Да ну и фиг с ними: за «перестройку» с «демократией» уже столько планов и прикидок развеялось в пыль, что и счет им потеряли честные работяги. Главное, что с голоду не померли, пиво хуже не стало, а талоны на водку вводить не собираются. Да и промышленность местная, несмотря ни на что, вместо того чтобы окончательно загнуться, помаленьку вроде бы как выправляется. И вообще… С самого августа цены на нефть упрямо лезут вверх, в бюджетах заводятся денежки, идут заказы… И в магазинах, конечно, цены подросли, но не настолько, чтобы вопить «Караул!»

– Отхватил… – проворчал Санек, оторвавшись, наконец, от ополовиненной кружки. – Как доллар обвалился, я уж, было, хотел какую-нибудь «японку» престарелую отхватить, чтобы деньги не сгорели… Хорошо шуряк отговорил.

Долларами, конечно, как пророчили в августе со всех экранов, стены оклеивать не пришлось, но упала заокеанская валюта после того, как «гикнулись» в тартарары две с лишним сотни тысяч американцев вместе с тридцатью тысячами наших и какой-то там мелочью прочих капитально. За «зеленый» после новогодних праздников давали чуть больше двадцати рублей, и от того, что цена колебалась на двадцать-тридцать копеек то в «плюс», то в «минус» ежедневно, в «реанимацию» как-то не очень верилось. Опять же цены на нефть полста баксов за бочку…

– Как думаете, мужики, – сменил тему краснолицый Леха. – Откроется та дырка на тот свет или нет? Я слыхал, что, мол, наши специально закрыли, чтобы америкосы не шибко рыпались. Видали, как Вельд ихний сразу гонор потерял, нашему в ножки поклонился?

– Поклонишься тут, когда целую армию как корова языком… – раскупорил очередного двухлитрового «поросенка» родного «Кедровогорского ядреного» Григорий, щедро наливая в протянутые кружки.

– Да побольше армии… Наших вот только жалко. У Федьки Новикова зять там оказался.

– Ага. И у Горшковых кто-то…

– Да что говорить – жалко парней. Я вот тоже, как рекламы эти посмотрел по телику, грешным делом думал собрать манатки да туда податься с Танюхой своей. Домик срубить, распахать пашенку…

– Вот и подался бы… На тот свет.

– Ладно. Давайте, мужики, не чокаясь…

– Ты что как о покойниках-то?

– А они кто по-твоему? Полгода, как ларчик захлопнулся, и ни слуху, ни духу.

– Может, живы еще?

Леха задумчиво отхлебнул из кружки и вытер пышные белые усы под носом.

– Может, и живы… Я в газетке читал, что место это… ну Парадиз… Может за миллионы верст отсюда быть. В другой Галактике где-нибудь. Или вообще в прошлом… Так что, они для нас сейчас все равно как покойники. Однако думаю, что наши-то там выживут. Наш человек живучий.

– А американцы с прочими французами на стену, небось, лезут! Как же: ни тебе свежей газетки, ни мороженого с кока-колой…

– Да брось ты злорадствовать-то! Тоже люди. Помянем.

– Кто ж пивом-то поминает? – поднялся на ноги Санек и, пошуршав где-то в темном углу за машиной, вернулся с чуть запыленной бутылкой водки, початой, но надежно заткнутой туго скрученной бумажкой. – Во! Не прокисла хоть?

– Сейчас проверим! – оживились мужички, спешно допивая пиво…

На город опускалась ранняя зимняя ночь, зажигались огни в домах. Далеко-далеко ветер выл в расселине между ровно стесанными скалами, заметая палатки по обе стороны гряды. Палатки, в которых терпеливо ждали чего-то и все еще надеялись на чудо. Надеялись, хотя вера в чудо с каждым днем все убывала и убывала…

Эпилог

Невысокий взлохмаченный очкарик в белом халате, словно юркий буксир неповоротливую баржу, тянул за собой высокого дородного господина в таком же халате, только не продетом в рукава, а барственно накинутом на плечи. За странным тандемом почтительно следовала целая свита самых разных калибров и статей.

– Вы не поверите, Арнольд Борисович! – верещал «буксир», поминутно хватая морщащегося при этом словно от зубной боли толстяка за рукав дорогого костюма. – Полтора года проблем с установкой, горы брака, миллионные убытки, десятки… да что там, сотни тысяч выброшенных на ветер человеко-часов! И все из-за чего? Вы спроси́те меня, спросите, Арнольд Борисович: из-за чего вся эта нервотрепка?

– Из-за чего, Григорий Семенович?

– И вы еще спрашиваете, из-за чего?!!..

Всклокоченный распахнул высокую стеклянную дверь с грозной надписью «НЕ ВХОДИТЬ», едва не расколотив ее вдребезги, и подтащил свой «прицеп» (и всю свиту заодно) к установке.

То, что это Установка (именно так, с большой буквы), а не склад, допустим, устаревшего электронного барахла, свидетельствовала ее неимоверная сложность, обилие помаргивающих индикаторов, разнообразных дисплеев, манометров, тахометров и еще Бог знает каких «метров», буквально испещряющих огромные шкафы в виде кубов, цилиндров, плоских параллелепипедов. Местами металлические, пластиковые и стеклянные кожухи были сняты, как это бывает обычно на рабочих, а не на выставочных образцах, являя миру умопомрачительно сложные «потроха» машины. Добавьте сюда великое множество трубок, трубочек и целых трубопроводов, прозрачных и забранных в металлические кожухи, местами почему-то покрытые инеем, проводов, кабелей, волноводов, опутывающих все паучьей сетью. А если еще представите, что все это циклопическое нагромождение имеет в высоту метров эдак десять-двенадцать, а в поперечнике – раза в три больше, то получите полный портрет Установки в действии.

Григорий Семенович, вопреки логике, увлек свой «отряд» не к пульту управления, полукольцом опоясывающему лицевую (или тыльную?) сторону электронного монстра, а наоборот – в узкий и пыльный проход между одной из его боковых поверхностей и стеной. Сам он, естественно, проник туда безо всяких усилий, а вот тучному Арнольду Борисовичу пришлось стоически, втянув объемное чрево до предела и даже немного за пределы, отпущенные анатомией, протискиваться следом за ним.

Что при этом думал директор секретного НИИ (а толстяк был как раз им, а еще академиком, лауреатом и Господь знает кем еще), расположенного в еще более таинственном ЗАТО^[123] «Таёжный-20»), остается загадкой. Однако с виду он точь-в-точь походил на сытого и холеного домашнего персидского кота, опрометчиво согласившегося на чисто познавательную экскурсию по подвалам и помойкам под предводительством тощего и облезлого подзаборника.

– Вот! Полюбуйтесь-ка на это!

Григорий Семенович Пинскер, начальник отдела… неважно, какого отдела, торжествующе ткнул перстом в какой-то темный прямоугольный лист, примерно полтора на полтора метра, прислоненный к стене.

– И что это такое? – близоруко сощурился академик, шаря по карманам в поисках очков.

– Лист медный М1-2М, ГОСТ 495-92, толщина – три миллиметра, – буркнул сзади сумрачный долговязый субъект с крупно вылепленным лицом отпетого уголовника-рецидивиста по классификации Ломброзо^[124] – кандидат физико-математических наук Дыгайло, заведующий АХЧ^[125].

– Да-а?.. В самом деле?.. А что он здесь, позвольте поинтересоваться, делает? Ему ведь здесь, э-э-э… совсем не место…

– Вы меня спрашиваете? – взвился Пинскер, возмущенно сверкая очками. – Это ему ЗДЕСЬ совсем не место! А вот там, – тощий палец указал куда-то за спины столпившихся научников и администраторов. – Ему ВООБЩЕ было не место. Он там, если вам угодно, блокировал всю работу цепи Д18 и экранировал…

Далее последовало пять минут такого отборного научно-технического жаргона, который в ушах непосвященного звучал бы чем-то вроде забористого многоэтажного мата пьяных грузчиков. Собравшиеся же только согласно кивали головами и даже вставляли такую же абракадабру в качестве замечаний.

– И все-таки, – повысил голос академик Девятеровский. – Кто засунул туда эту… эту гадость?

– Вероятнее всего, слесарь-электрик Багдасарян… – послышался тихий и виноватый голос откуда-то из задних рядов.

Собравшиеся сурово расступились, насколько позволяла ширина прохода, и на авансцену протолкался полный лысоватый мужичок, виновато помаргивающий коровьими ресницами – заместитель директора по режиму Иванов.

– Откуда такая информация? И где этот самый… как его там?

– Багдасарян. Уволен за попытку хищения цветных металлов. Примерно полтора года назад он был задержан при попытке вынести за территорию точно такой же лист… Здесь, наверное, он прятал свои запасы…

– Почему не сообщили? Уголовное дело возбуждено?

– Дело рутинное… Далеко не первый раз и вряд ли последний… У него трое детей и жена беременна… Тогда была. Решили ограничиться увольнением…

– Черт знает что! Где он сейчас?

– Скорее всего, давно уехал из города…

Страсти кипели еще долго, но, как водится, ни к чему особенному не привели.

Когда вся компания разбрелась по своим рабочим местам, академика поймал за рукав один из его старых друзей и соратников, а с некоторых пор – один из заместителей.

– Ты ведь только что из Москвы, Арнольд? Что там слышно о наших перспективах? Не пора еще должность управдома в Кедровогорске присматривать?

– Да нет, Коля, еще покоптим небо… Американцы свернулись и отчалили восвояси. Вся эта свистопляска с «тем светом» оказалась чепухой… Одним словом, вопрос о закрытии нашего НИИ снят с повестки дня.

– Ну и чудненько! Кстати, как ты насчет рыбалки в субботу?

– Приглашаешь?

– А то!..

Друзья, мирно переговариваясь, не торопясь вышли из здания на свежий воздух, под яркое весеннее солнышко…

А в нескольких сотнях километрах от них яркий мотылек вынырнул ниоткуда прямо из пустого пространства между развороченными взрывом бетонными глыбами и озадаченно замер в воздухе, привыкая к новому для себя миру, оценивая его пригодность.

Все в мире шло своим чередом…

Часть без номера Затерянные в Парадизе

38

Коршун, почти неразличимой с земли букашкой, описывал в бесцветном от жары алюминиевом небе огромные круги, выглядывая добычу. Хотя, может быть, это был вовсе не коршун, а, скажем, ворон. Да, почти наверняка ворон.

– Ты не вейся, черный во-орон, над моею голово-о-ой… – тут же где-то неподалеку заголосил некто невидимый хрипловатым тенорком. – Ты добычи-и-и не дождешься-я-я, черный во-о-орон – я не твой…

«Вот разорался! – неприязненно подумал Макар, лежавший в горячей степной траве навзничь, подставляя жаркому невидимому солнышку лицо. – Накличет сейчас… Вороны, они, говорят, до глаз охочи… Выклевывают их у покойников в первую очередь…»

«Стоп! Почему у покойников? – перебил он сам себя. – При чем тут покойники? Я же живой!»

– Ты не вейся, черный во-орон… – словно заезженная пластинка выводил в сотый, наверное, раз невидимый певец.

Ворон-коршун в поднебесье будто споткнулся и, клюнув носом, начал снижаться по пологой спирали, постепенно увеличиваясь в размерах. Заметил…

– Ты добычи-и-и не дождешься-я-я…

«Сейчас встану и рыло этому певцу начищу! – не выдержал Макар, тем не менее не делая даже попытки подняться. – Тоже мне, Леонтьев недоделанный!.. Кобзон!»

Стервятник все снижался и снижался, превращаясь во что-то совсем уже несуразное – некое подобие российского гербового орла с двумя головами, только не стилизованного, а абсолютно живого.

Вот двуглавый монстр тяжело плюхнулся в хрусткую траву метрах в двух от лежащего и, тяжело переваливаясь на кривых лапах, неуклюже приблизился. Обе головы, казалось, плотоядно ухмылялись, если такое можно сказать о роговых птичьих клювах.

«Два клюва на два глаза! – в панике думал Макар, делая титанические попытки пошевелиться. – Враз выклюет!..»

– Ты не вейся, черный во-о-орон…

Кошмарная птица не торопясь, будто зная, что жертва не в состоянии пошевелить даже пальцем, обошла вокруг лежащего человека, тяжело взгромоздилась на живот, карябая жуткими когтями кожу, и принялась с интересом разглядывать беспомощного человека, по-куриному наклоняя головы из стороны в сторону.

Непонятно почему, парень вдруг вспомнил, как в ОМОНе, где ему тоже довелось послужить за свою недлинную, но полную приключений жизнь, российский герб пренебрежительно называли «курицей». Точно ведь! Вылитая курица…

– Ты добычи-и-и не дождешься-я-я…

Стервятник, весивший, наверное, не меньше центнера, давил на грудь и живот, словно бетонный «пасынок», которых довелось натаскаться вдоволь на железобетонном комбинате… Дышать было нечем: раскаленный, просто какой-то печной воздух, неподъемная тяжесть…

«Клюй же уже, зараза!!!»

И орел ударил.

Только не в глаза, а куда-то в бок, норовя забраться поглубже черными от засохшей крови остриями клювов…

– А-а-а-а!!!..

* * *

– Успокойся, успокойся, миленький…

Пожилая женщина ласково, будто малого ребенка, успокаивала мечущегося в жару раненого, осторожно промокая его сухие, древесной корой растрескавшиеся губы влажной салфеткой.

– Попить бы ему… – подал голос мающийся на соседней койке парень.

Он бережно баюкал перебинтованную руку, переломанную в двух местах лопнувшим буксирным тросом.

– Нельзя ему, Сереженька, – покачала головой сиделка, отжимая компресс в дребезжащей на столике алюминиевой миске и пристраивая его на раскаленный лоб бредящего. – Врач строго-настрого запретил… Пока кишки не срастутся – только капельница.

– В живот угодила – на тот свет проводила, – сумрачно изрек собеседник вековечную солдатскую мудрость.

– Типун тебе на язык! – рассердилась женщина.

– «Типун, типун»! – буркнул «переломанный», отворачиваясь. – Все равно не жилец больше Макар на белом свете. Отгулялся… Я на такие раны в Чечне насмотрелся. Не лечатся они.

– Так то в Чечне… А у нас Валентина Егоровна – вылечит.

– Да-а… Не то она лечила раньше-то…

– Молчал бы, умник! Что-то чересчур разгулялся, смотрю! Выгоню вот обратно – нечего койку занимать.

– Ладно, ладно…

Раненый перестал стонать и принялся бормотать что-то неразборчивое.

– Вейся… черн… моею… – с трудом разобрала, нагнувшись к самым его губам, сиделка. – Я не твой…

– Бредит… – устало распрямилась она, поправляя косынку. – Вторую неделю уже бредит…

* * *

Вторую неделю уже караван вездеходов торил свою бесконечную тропу в нехоженой тайге, наматывая на гусеницы никем и никогда не измеренные километры.

Как оказалось, выпущенные с земли наугад пули не только вспороли бок телохранителя Владислава, но и пробили бак. Просто чудо, что среди них не оказалось трассера, иначе вертолет ждала бы печальная участь его собратьев, догоравших на аэродроме…

Но горючего хватило в обрез, и Влад до сих пор не мог поверить, что ему удалось относительно мягко посадить винтокрылую машину близ импровизированных мастерских с уже практически «сухим» баком.

Теперь «стрекоза» со сложенным винтом тряслась в хвосте колонны на открытой платформе, поскольку бросать ее было никак нельзя. И бросать нельзя, и использовать – тоже. Вроде как пресловутый чемодан без ручки…

Нет, пробоины местные «кулибины» давно залатали, а двигатель, тьфу-тьфу, не пострадал абсолютно, но вот бензина, пригодного для заморского дива, оказалось – кот наплакал… Еще одна из оплошностей, которые исправить уже невозможно.

Всего лишь один из просчетов, которых оказалось гораздо больше, чем можно было ожидать вначале…

Помимо авиационного бензина, забыли запасти столько всего, что один лишь примерный перечень занял бы несколько страниц убористого текста. И, наоборот, набрали массу совершенно ненужных вещей, выбрасывать которые, опять же, было жаль. И вовсе не от природной скупости предводителя каравана, которой он, слава Богу, никогда не страдал, а по той простой причине, что ближайший супермаркет, где можно было приобрести нечто подобное, лежал в невообразимой дали… Или за узким проходом, относительно недалеко, но теперь все равно что на другой планете.

Впрочем, не дефицит самых разных вещей имел решающее значение.

Сам принцип похода затрещал по всем швам уже в первые дни.

Переть сквозь тайгу напролом, как самонадеянно планировалось Самохваловым, оказалось невозможно. Отлично зарекомендовавший себя на испытаниях «танк-колун», поставленный во главе колонны, начал сдавать, не пройдя и десятка километров, а потом и вовсе заглох, заставив провозиться вокруг себя почти полдня.

В чем крылась причина капризов техники, выяснить так и не удалось, и после нескольких серьезных поломок подряд было решено отказаться от штурма и искать обходные, более удобные пути. Например, вдоль русел таежных речушек, по щебнистым берегам которых, а то и по дну, техника шла довольно сносно. Опять же расчищать «локомотивами» завалы «плавника», то и дело преграждавшие дорогу, оказалось не в пример легче, чем валить вековые кедры, порой достигавшие в поперечнике полуметра и более. И все равно того темпа, на который Влад рассчитывал, не получалось.

Никто, конечно, караван не преследовал, да и не мог настигнуть при такой форе во времени и полном отсутствии у преследователей летательных аппаратов. Самохвалов сильно сомневался, что спецслужбы, бросив все дела, тут же примутся протаскивать через игольное ушко «шкуродера» разобранные на части вертолеты. Да и вряд ли какой-нибудь геликоптер российского производства, в своей идеологии далекого от миниатюризации, возможно разобрать на такие компактные деталюшки, чтобы полезли в проход. К тому же, как гласит восточная пословица: у беглеца в степи сто путей, а у того, кто догоняет, – только один… Но все-таки хотелось бы до того, как зима вступит в свои права, обосноваться уже на намеченном месте, а не зимовать на полдороги.

Владислав оторвался от карты, по которой прокладывал маршрут, поминутно сверяясь с дисплеем стоявшего возле стола на полу громоздкого прибора, больше всего напоминающего пятидесятилитровый молочный бидон.

Классная все же штука этот инерциальный навигатор! Как же повезло, что один умный человек посоветовал приобрести это чудо техники, предназначавшееся для океанских яхт и воспроизводившее в миниатюре огромные аналоги, смонтированные на борту подводных ядерных ракетоносцев. Даром что обошлась «машинка» в сумму со многими зелеными нулями и, несмотря на миниатюрность, занимала едва ли не пятую часть командирской «каюты», как прозвал Влад свой отсек в головном вездеходе. Вот бы намучался теперь с компасом… Конечно, спутниковые навигационные системы на порядок удобнее, но где они, эти спутники? В ближайшие несколько десятков, а то и сотен лет в этом мире они вряд ли появятся.

Скорее бы вырваться из тайги в степь, на территорию, в покинутом мире занимаемую Казахстаном, а там, до местного Урала, катись – не хочу. Ровная, как стол, целина… Знать бы только: где в этом мире лежит граница степи или хотя бы лесостепи – севернее или южнее, чем в «старом»? Пока вроде бы никаких признаков редколесья не наблюдается…

Самохвалов измерил циркулем по карте расстояние до предполагаемой «границы» и потер щетинистый подбородок. Километровдвести пятьдесят – триста… Не так уж и мало…

«Может быть, распаковать „стрекозу“ и махнуть на разведку? Нет, подожду еще пару дней, авось…»

Закончить мысль Влад не успел.

Вездеход дернулся, встал, словно наткнувшись на препятствие, и тут же снаружи раздался многоголосый тревожный гомон.

«Что там случилось? Неужели…»

Командир сжал в кармане свой «талисман» и торопливо выбрался из тесной конурки на волю…

* * *

Причина остановки каравана оказалась более чем уважительной, и это Самохвалов выяснил сразу, едва протолкавшись через плотную толпу к танку-проходчику.

Прямо перед побитым, с облупившейся до тусклого металла защитной краской лбом гусеничной машины, напрочь загромождая дорогу, лежало что-то необъятное, в неверном свете наступающего вечера напоминающее огромный валун. Не скалу, а именно валун – громадный камень округлых очертаний.

– Вот это ту-у-уша… – протянул кто-то рядом. – Со слона, наверное, будет…

– Какой тебе слон! – тут же сварливо возразили удивленному. – Раз в десять больше!

– Ну ты загнул! Раза в три, в четыре, не более… Но не в десять же…

– А слабо померить?

Только сейчас изумленный Влад ощутил тяжелый трупный смрад, казалось, пропитавший все вокруг. Доводилось ему когда-то бывать на скотомогильнике, но там вроде бы воняло поменьше…

– Эт-то… Индрикотерий, к-кажется… – заикаясь больше обычного, объявил биолог Званцев, появляясь из-за странного «валуна». – Н-надо бы г-голову высвободить из-под туши, чтобы точно…

– Вот еще – возиться с этой тухлятиной! – фыркнул кто-то, но на него тут же зашикали со всех сторон.

– Это что такое? – спросил Владислав, и все, только сейчас заметив присутствие начальства, принялись наперебой объяснять:

– Танк уперся… Думали, бугор просто… А он лежит… Огро-омный… Слон… Какой тебе слон?.. Говорят же…

– Тихо! – прикрикнул командир и, стараясь не обращать внимания на вонь, приблизился вплотную к горе падали.

Вблизи смрад стал вообще непереносимым. Скорее всего, животное – а это действительно было животное, превышавшее все мыслимые размеры, – издохло довольно давно. Несмотря на теплые деньки, ночами изрядно подмораживало, и большинство насекомых попряталось до весны, а то груда разлагающейся плоти была бы сейчас облеплена толстым слоем всякой крылатой нечисти. Хотя и так нашлось изрядное количество «морозоустойчивых» зеленых мух, деловито копошащихся там, где толстая морщинистая шкура, покрытая редкой короткой шерстью, которую язык не поворачивался назвать «мехом», скорее – щетиной, оказалась прорванной всякими некрупными хищниками и падальщиками.

– Что это за зверь такой? – поинтересовался Влад у Званцева, вытирающего измазанные падалью руки какой-то тряпкой.

– Ин-н-н… – мучительно затрясся заика, от волнения не в силах вымолвить слова, тем более такого заковыристого. – Ин-н-н… Ин-н-ндрикотерий… Indricotherium transouralicum по-латыни… Относится к семейству н-н-непарнокопытных и считается п-п-предком н-н-носорогов… С-с-современник уже известных нам с-с-с… смилодонов. П-п-похоже, старый ээ-э… экземпляр… М-м-метров шести в-в-в-в в х-холке…

Странное дело – заковыристые научные термины ученый выговаривал, почти не заикаясь.

– Хищный? – опасливо взглянул командир на громадную, мучительно вывернутую лапу, увенчанную толстыми пальцами, каждый из которых заканчивался копытом побольше лошадиного.

– Ч-ч-ч… что вы! К-к-к-конечно же, травоядный!..

– Слава Богу… А отчего сдох? Не выяснили?

– З-з-з-з… З-з-з-з… – боднув головой, биолог, наконец, справился с собой. – З-знаете, вам лучше самому взглянуть!..

Схватив не успевшего увернуться Влада вонючей пятерней за рукав, ученый потащил его за тушу, туда, куда было обращено раздутое брюхо.

– С-с-смотрите!..

Толстенный бок твари оказался располосован, точно исполинской бритвой. Из прямой, будто и в самом деле хирургический разрез раны, оголявшей мощные ребра не менее чем на два с половиной метра, вывалилась целая копна внутренностей, находившихся в крайней стадии разложения…

– Чем это его так?.. – ахнул Самохвалов, вглядываясь.

– Ч-ч-чем, это н-не так важно! – поправил Званцев, любовно проводя сломанной с куста веточкой вдоль ровной кромки среза на черной от крови шкуре. – Главное – кто!..

Потрясенный командир только и смог покрутить из стороны в сторону головой, перекатывая в кармане «талисман», который, как показалось, нагрелся и жег ладонь…

39

– Эй, слесарюга! – Костя заглянул через распахнутый люк в чрево «танка-колуна» и метнул ржавую гайку, подобранную с брони, в спину, обтянутую синим промасленным комбинезоном. – Вылазь, покурим!

Внутри стальной громадины опять что-то полетело, и могучий двигатель глох порой даже на самых тонких березках, которые приходилось то и дело валить, дабы не петлять по лесу, уподобляясь зайцу, путающему следы. Естественно, Павел руководил процессом как наиболее грамотный в техническом плане специалист изо всей не слишком обширной компании.

Павел попятился и, неуклюже развернувшись к люку, задрал перемазанное смазкой лицо, на поверку оказавшись вовсе не Павлом, а механиком-водителем Корнеевым.

– Чего тебе? – вытер он пот, градом катящийся по лбу, – несмотря на холодную погоду, внутри танка стояла неимоверная духотища. – Знаешь ведь, что не курю.

– Да я… А Павел где?

Большинство «колонистов» давно отбросили всякие политесы и обращались друг к другу на «ты» и даже сам «командир» не избежал общей участи. Лишь некоторые «научники» дулись на «тыканье» и требовали именовать себя по имени-отчеству, да старшее поколение откликалось на Степанычей, да Марь-Николавн.

– А-а… Безлатников… Он к складским пошел.

Механик вновь нырнул в душное чрево гусеничного гиганта, а Лазарев пожал плечами и направился в середину колонны. Туда в целях безопасности (от чего, спрашивается?) поместили вездеходы, груженные продовольствием, запчастями, боеприпасами и прочим скарбом, окрещенные «складами». Экипажи их, соответственно, стали «складскими» и тут же прониклись важностью момента: выцыганить у них даже гвоздь без письменного распоряжения «самого» было просто немыслимо. Хотя бумажку порой с успехом заменяли и более весомые вещи…

Павла он обнаружил азартно спорящим с настоящим завхозом колонны Иосифом Лозинским и приуныл. Оторвать Безлатникова от какого-нибудь важного дела ради пустяка (а что такое, по-вашему, перекур с точки зрения человека занятого?), как он отлично знал, – дело немыслимое. И если прижимистый «Плюшкин» зажал какую-нибудь важную деталь… Но вслушавшись…

– Да ты, Соломоныч, ничего крупнее пескаря и не видал, не то что ловил!

– Пескаря!.. Да я вот этими самыми руками таких тайменей вытаскивал, что ты даже не представляешь таких!

– Таких? – Павел развел указательный и большой пальцы примерно на пятьдесят миллиметров.

– Вот таких! – размахнул руки во всю ширь завхоз, любивший приврать и, надо сказать, умевший. – Двадцать пять килограммов!..

– Я вам не помешаю? – вклинился Константин.

– А, Костя! – обрадовался Павел. – Вовремя ты! Подтверди этому… этому…

– Соломоныч! – ударил себя в грудь кулаком Лазарев, одновременно хватая свободной рукой за рукав Безлатникова и чуть ли не волоком таща его прочь. – Все, что он тут тебе наговорил, – чистая правда! И даже на пятьдесят процентов больше. Он тут из ложной скромности все приуменьшил. Клянусь чем хочешь!

– Ну… – пытался притормозить буксируемый, но буксировщик был неумолим.

– Потом наговоришься! Идем.

– Ну чего тебя нелегкая принесла, – недовольно протянул Павел, когда друзья оказались в укромном местечке за бензовозом.

Из-за нестерпимой вони горючего, сочащегося из какой-то бочки в недрах сооружения (распаковывать весь груз ради нее никто не стал бы даже под угрозой расстрела), на стоянках никого здесь обычно не было. Кстати, и курить возле машин с топливом было категорически запрещено…

– Да я этого брехуна разделал бы, как Бог черепаху!

– Ты? Соломоныча? Не смеши. Да и что тебе это даст? Лучше слушай сюда…

Но поговорить друзьям не дали.

– Курите? – как всегда неслышно, вынырнул из-за тента Змей, один из командирского «воинства». – Докуритесь… Так полыхнет – одни подковки от сапог останутся. Я вот как-то…

– Командиру стучать побежишь? – перебил его Константин, нахмурившись. – Беги, беги…

– Да нет, конечно… Курите, мне-то чего…

– Ну и топай тогда.

Боевик тем не менее не уходил, переминаясь с ноги на ногу.

– Вы это… Охотники вроде…

– Вроде того. А ты что – поохотиться хочешь?

– Не-е… Я это…

– Да не мямли ты! Говори толком.

Парень помялся, почесал коротко стриженный затылок и, наконец, решился:

– Да шеф куда-то запропал… Вроде как на разведку отправился, когда это дура железная забарахлила. Надолго, говорит, встанем, я, говорит, пройдусь посмотрю, чего там впереди…

– Ну и чего? Пошел и пошел. Человек взрослый, бывалый, не пропадет и без нянек…

– Так ведь четыре часа прошло… – тоскливо протянул «говорун». – А уходил когда, сказал, на полчасика.

– Ну пойдите да поищите, – Косте уже надоел этот беспредметный разговор. – Может, ногу подвернул.

– Да не можем мы его след найти! – выпалил парень. – В лесу этом чертовом… Крутимся и крутимся на одном месте, будто леший водит… Может, вы пособите? Вы ж охотники, следопыты…

– Ну уж и следопыты…

* * *

Да-а… Тайгой окружающий лес уже нельзя было назвать при всем желании, но проходимости это совсем не добавляло.

Густейшие заросли березы, осины и совсем неуместного здесь клена, кажется, бука и еще каких-то неопознанных деревьев, перемежающихся кустарником, были густо перевиты разнообразными вьющимися растениями, лишь одно из которых легко опознавалось благодаря иссиня-черным гроздям, напоминали джунгли. Некоторые из «лиан» толщиной «стволов» превосходили деревья, которые обвивали. Если бы преодолевать это месиво пришлось в пору его расцвета – весной или летом, – на затее сразу же следовало поставить жирный крест. Слава Богу, часть листвы уже облетела, и «зеленка», как выразился один из «самохваловских», явно видавший «зеленку» настоящую, афганскую либо чеченскую, превратилась в полупрозрачный занавес, да и то изрядно «траченный».

Дивясь, как можно потерять след в таких условиях, Константин уверенно шагал вперед, примечая то свежесломанную веточку, то содранный клочок коры, то расплющенный перестоялый гриб, в коричневом месиве шляпки которого четко отпечатался глубокий протектор спецназовского ботинка. Отличные ориентиры. Конечно, для наметанного глаза…

За спиной, след в след, тяжело топал Павел, особенным талантом следопыта не отличавшийся. Но не ронять же авторитет друга в глазах «волкодавов», пыхтящих в хвосте процессии? Поэтому Лазарев то и дело оборачивался к нему и шепотом «советовался» относительно того или иного «вещдока»:

– Вот вроде бы свежий слом…

– Точно.

– А может, старый?

– Нет, похоже, свежий…

И довольно вслушивался в уважительное перешептывание головорезов позади. Да-а! Мускулами вас, ребята, Господь не обидел, но вот в отношении всего остального…

Чтобы не оконфузиться на обратном пути, попутно «следопыт» оставлял на кустах и стволах деревьев и свои заметки: будто бы случайные затесы лезвием «мачете»^[126], изготовленного из широкого ножовочного полотна. Подобным инструментом путешественникам пришлось, как и многим другим, обзаводиться на ходу, когда выяснилось, что легкой загородной прогулки не получится.

Кстати, такие же зарубки прошедшего здесь Самохвалова тоже встречались довольно часто, и уповать на то, что командир банально заблудился на обратном пути, не стоило. Если чем-то предводитель и отличался от своих подчиненных, то смекалкой и предусмотрительностью – скорее всего. Следовательно, причина его отсутствия была более чем серьезной. Очень серьезной…

Лес оборвался внезапно, будто магнитофонная лента, кажущаяся бесконечной, но обрезанная взмахом ножниц. И вся поисковая команда разом увидела командира.

Не увидеть его сразу было немыслимо: Самохвалов висел, уцепившись руками, ногами и вроде бы даже зубами за одну из могучих ветвей раскидистого дерева, одиноко растущего посреди огромной поляны. Висел на десятиметровой высоте, делая титанические усилия, чтобы не свалиться вниз со своего насеста, сотрясающегося словно мачта корабля в бурю.

Источник бешеной тряски следопыты разглядели даже раньше, чем пропавшего шефа…

* * *

– Вот ни хрена себе!..

Конечно, выражения, которыми обменивались потрясенные увиденным охотники и боевики, имели значительно более высокий градус эмоциональности, но ведь эти строки могут читать и дамы…

Никто из них никогда не был в Африке, но для того, чтобы узнать в монстре, беснующемся у древесного ствола, носорога, визит в Кению или Танзанию не требовался. Правда, носорог этот имел размеры, раза в два превосходящие привычные, и к тому же был с ног до кончика морды, увенчанной длинным изогнутым рогом, покрыт свалявшейся рыже-бурой шерстью, но это мало что меняло.

– Атас! Валим! – пискнул один из Самохвалоских бойцов и, не дожидаясь реакции «соратников», рванулся обратно в чащу, проламываясь сквозь нее почище иного носорога: ужас придал ему поистине нечеловеческие силы.

– Стой, чудило! – запоздало прикрикнул на него командир, но дурной пример уже сделал свое черное дело, и еще двое «бойцов», пятясь испуганными раками и выставив перед собой автоматы с побелевшими на спусковых крючках пальцами, втянулись в только что проделанную просеку.

Нужно отдать им должное – отступали они по всем правилам военного искусства, но переполох, наделанный первым беглецом, все-таки привлек внимание разъяренной твари.

Принято считать, что носороги, обладая довольно слабеньким зрением, имеют очень чуткий слух. Вот и теперь, отвлекшись от обработки древесного ствола, который бодало с размеренностью свайного молота, чудище развернулось всем телом в сторону источника нового звука.

Нужно заметить, что спереди этот представитель непарнокопытных выглядел еще кошмарнее, чем сзади, и воинство тут же уменьшилось еще на двух человек. Собственно говоря, теперь оно состояло всего из трех – двух друзей-охотников и Клеща – командира боевиков, временно замещавшего раненого Макара, да и тот, судя по виду, многое бы отдал, чтобы вновь оказаться во главе своих подчиненных… Но самообладание у бывалого вояки все равно оставалось на высоте.

– Тих-хо… – прошелестел одними губами Костя, сжимая в мигом вспотевших ладонях карабин и лихорадочно вспоминая: дослан ли в ствол патрон или по-прежнему покоится в магазине. – Он нас не видит…

Действительно, покинуть спасительные сейчас заросли следопыты так и не успели, надежно скрытые от настороженного животного полупрозрачной кисеей изрядно облетевшего кустарника. По тому, как настороженно прядали лохматые уши, было ясно, что туповатый зверь вслушивается в непрестанный шорох листвы, скрип трущихся друг о друга ветвей и птичий стрекот, пытаясь определить источник привлекшего его внимание звука. Человеческий шепот, видимо, казался ему неотъемлемой частью этой лесной мелодии.

– А не учует?

– Ветер на нас…

Треск постепенно удалялся, и это обстоятельство успокаивало носорога. Шумно вздохнув, он переступил огромными ногами и опустил уродливую башку, словно разглядывая опавшую листву под ногами. Казалось, он вспоминал, от какого именно важного занятия его отвлек инцидент.

Может быть, он так и убрался бы восвояси щипать пожухлую травку, скажем, или искать самку (хотя вряд ли она интересовала самца в предзимний период), но держащийся наверху из последних сил шеф неосторожно пошевелился, и прямо на шерстяную холку рухнул увесистый гнилой сук.

От неожиданности носорог подскочил на месте, словно резиновый, и мгновенно вернулся к прерванному занятию, да так активно, что от измочаленного дерева только щепки полетели.

– Сейчас я ему… – протянул Клещ, который уже стыдился только что проявленного малодушия, и вскинул «калашникова», беря на прицел тушу, в которую не промахнулся бы с такого расстояния даже солдат-новобранец.

– Стой! – схватился за ствол автомата Павел, пригибая оружие к земле. – У тебя калибр какой?

– Знамо дело, – фыркнул боевик, норовя вновь поднять оружие. – Пять-сорок пять мэмэ. А что?..

– А то, что этому громиле твои пули – как слону дробина! Даже слабее.

– Почему слабее?

– А у слона шерсти такой нет. Взгляни сам: это же не шерсть, а войлок! Твои пульки даже до шкуры не дойдут, а если и дойдут…

– Не пробьет «калаш» шкуру, – вмешался Лазарев. – В Африке на носорога со специальными ружьями ходят. Калибр, как у нашей двустволки, а пуля, как у противотанкового ружья. Да и попасть нужно в убойное место. В глаз, например… Калашниковская его только разозлит. Мне, помнится, один знакомый про охоту на кабана рассказывал…

– Слушай, охотник, – Клещ оглянулся на дерево, судя по всему, собирающееся сдаться натиску мохнатого «лесоруба». – Может, байки не в тему на потом оставим? Шеф, думается, на одной злости держится…

– Как раз в тему, – хладнокровно ответил Костя. – Тот знакомый на номере с СКС стоял… Ну ты представляешь: магазин на десять «маслят», семь шестьдесят два и все такое…

– Спрашиваешь!

– Потому и рассуждал, как ты: «Куда, мол, животине против моих десяти трехлинейных! Изрешечу гада!..»

– Ну.

– Не нукай. Кабан прямо на него выскочил, метрах в двадцати пяти – тридцати – дистанция плевая, как в тире.

– Я с двадцати пяти метров да из карабина все десять пулек в гривенник уложу!

– Вот и он так думал. Вскинул дуру, прицелился… Щелк!.. Бежит. Щелк! Бежит! Вот так восемь из десяти и расщелкал.

– Ну!

– Загну. Хорошо егерь рядом был и из своего «лося»^[127] секача завалил. В трех шагах от стрелка. Одним выстрелом, между прочим.

– А в чем фишка-то?

– А нет фишки. Все пули либо в сале застряли, либо от шкуры срикошетили, либо ото лба.

– От костяного лба эскаэшная пуля?! Не свисти!

– Да ведь и лоб у кабана не чета твоему – скошенный, словно броня у танка, да и сама кость потолще пальца будет. Хотя твой тоже…

– И как же быть? – озадаченно потер лоб Клещ, даже не заметив насмешки. – У носорога ведь броня еще мощнее. Вон он какой…

– Я и говорю… Но есть план…

Животное довольно скоро устало и снова замерло у древесного ствола с зияющей в нем огромной выбоиной, ощетинившейся белоснежной щепой. Однако никуда убираться от дерева гигант не собирался, задумчиво объедая молодую поросль, идущую от корня. На первый выстрел он даже не обратил внимания, лишь дернув шерстью на хребте и недовольно мотнув куцым хвостом, будто пасущаяся корова, укушенная слепнем. Зато второй, ужаливший его в другой бок, заставил мотнуть страшной башкой и крутнуться на месте (только представьте себе, как резво может двигаться с виду неповоротливая туша!), а третий, поразивший в самую, похоже, уязвимую часть тела – крестец, заставил издать истошный визг, вроде свиного, и ринуться в атаку на невидимого противника.

Но не тут-то было: не давая зверю пробежать и пяти шагов в избранном направлении, охотники, расположившиеся с разных концов поляны, поочередно дырявили его шкуру не причиняющими особенного вреда, но болезненными уколами.

Неизвестно, сколько подобная экзекуция могла продолжаться, но после очередного жгучего привета, вырвавшего изрядный клок из оттопыренного уха, носорог, покрытый потеками крови, сочащейся из многочисленных ран, жалобно взревел и бросился напролом через заросли подлеска. Слава Богу, что выбрал для своей ретирады он ту оконечность поляны, где не оказалось ни одного стрелка…

Подождав, пока треск веток и возмущенные взревывания затихнут вдали, следопыты по одному вышли из своих укрытий, держа оружие наизготовку, в полной готовности дать стрекача при первых признаках возвращения лохматого мстителя. Подойдя к дереву, они задрали головы, любуясь предводителем, сросшимся с веткой в одно целое.

– Слезай, Зверобой!

Самохвалов обратил вниз бледное в синеву лицо и попытался улыбнуться трясущимися губами:

– Не могу руки разжать… Затек весь…

– А ты через «не могу»!

– Хватит зубатить, ребята, – вполголоса оборвал ерничанье товарищей Павел. – Надо его как-то снимать оттуда. Не видите: он в шоке. На ногу его посмотрите…

Смех тут же прекратился, и желание шутить пропало само собой, когда следопыты разглядели, что бедро командира разворочено до самой кости, а штанина промокла от крови, почти неразличимой на темной ткани…

40

– Ну что, следопыты! – весело встретил Константина и Павла шеф. – Не ваша охотничья сметка – покоцал бы меня этот носорог… Это ведь носорог был? Я, ребята, честно говоря, даже не помню в подробностях…

Самохвалов принимал друзей в своем «штабном» вездеходе, полулежа в походной койке, превращенной в госпитальную. Если бы не женщина в белом халате, придирчиво осматривающая и ощупывающая толсто обмотанную бинтом ногу на растяжке, никто бы не опознал в цветущем здоровяке с книжкой в руках недавнего «доходягу», несколько дней балансировавшего на зыбкой грани между жизнью и смертью.

Да, целых четыре дня экспедиция оставалась без руководителя и могла бы остаться навсегда, если бы не опыт и самоотверженность медиков, в первую очередь Пашкиной Валентины. Рана оказалась куда серьезнее, чем выглядела на первый взгляд: острый рог мохнатого чудища, глубоко пропоров мышцы на бедре, повредил кость и, самое главное, порвал несколько крупных сосудов, лишь каким-то чудом миновав бедренную артерию. Если бы она была повреждена, то спасатели – и это в лучшем случае – нашли бы лишь бездыханное тело предводителя. В худшем случае они нашли бы нечто с трудом поддающееся опознанию. Носороги очень злопамятны, и благородство им чуждо… При любом раскладе дотащить до вездеходов живым Владислава не удалось бы ни в коем случае.

Увы, при всей его остроте отнести носорожье оружие к разряду стерильных нельзя при всем желании. Любит он, знаете ли, поковырять своим «плугом» землю, муравьиные кучи… Да и одежда, часть которой оказалась вбитой глубоко в рану, в походных условиях чистотой не блещет… Так что воспаление началось такое, что кое-кто серьезно подумывал об ампутации вздувшейся конечности, что при столь высоком расположении очага инфекции панацеей отнюдь не явилось бы. Да и сама Валентина Егоровна кровожадностью не отличалась и традиций военно-полевой хирургии не придерживалась…

– Недели не обещаю, – сухо сообщила она пациенту, тайно недолюбливаемому по целому ряду причин, прежде чем оставить его наедине с мужчинами. – Но через две-три будете ходить. Если станете безукоснительно придерживаться рекомендаций лечащего врача, конечно, – сурово погрозила она мужу, карман штормовки которого подозрительно оттопыривался. – Режим, режим и только режим!..

– Прямо генерал в юбке! – прошептал Влад, заговорщически подмигивая обоим приятелям, когда звук шагов за дверью каморки стих. – Как она меня крутила-вертела-а!.. И чуть что, сразу – «цыц, больной!»

– Она такая, – поддакнул Константин, косясь на Павла. – И мужа держит в ежовых рукавицах!..

– Да ладно тебе…

Хозяин тем временем ловко выудил из тумбочки стаканчики и фляжку.

– Ладно, мужики, вздрогнем… Считай, с того света меня супруга твоя вытащила, Пал Петрович…

Вскоре пришла очередь «шнапса», принесенного с собой. Разбавленный «фифти-фифти» спирт шел ничуть не хуже настоящей водки, и атмосфера за импровизированным столом (табуреткой, придвинутой вплотную к койке) от рюмки к рюмке становилась все непринужденнее.

– Слышь, шеф, – Костя прикончил последнюю рижскую шпротину, грозящую на несколько десятилетий стать здесь закуской поэкзотичнее белужьей икры, и потянулся за соленым рыжиком. – Раз уж мы тут все свои…

– Да ладно, «шеф, шеф», – сверкнул своей голливудской улыбкой Самохвалов. – Зовите Владом. Какой я вам шеф, тем более – с глазу на глаз.

– Заметано, – улыбнулся изрядно захмелевший Павел. – Только на людях – никаких Владов. Субор-дина-ция! – наставительно поднял он вверх палец.

Выпили за «Влада» и за субординацию.

– И все-таки, – не унимался Лазарев. – Ну про нефть я понимаю. Горючее, все такое… Только мы ведь люди взрослые… Маловато нашей шайки будет для нового человечества.

– На «Мэйфлауэре»^[128] еще меньше было, – вставил Павел. – А смотрика: четырехсот лет не прошло – почти триста миллионов.

– Так то четыреста… – вздохнул Константин. – Нам-то, дай Бог, лет тридцать еще протянуть… К тому же «Мэйфлауэр» этот не один был – за ним еще тысячи кораблей шли. И индейцы опять же… А тут мы одни.

Влад слушал их пикировку, улыбаясь чему-то своему.

– Индейцы, говорите? Слушай, Костя, не в службу, а в дружбу – пошарь там в кармане куртки!..

Лазарев, недоумевая, выудил из кармана маленький, но тяжелый бумажный сверточек и протянул хозяину.

– Индейцы, говорите… – Шеф, нарочно не торопясь, развернул потертую на сгибах бумажку. – Индейцев вам подавай…

* * *

Лидер не был бы лидером, если бы не мог совершать невозможное.

Не прошло и пяти дней из отведенных Валентиной Егоровной «двух-трех недель», а Влад уже бойко ковылял по лагерю на наскоро сварганенных из попавшихся под руку трубок костылях (вот уж чего не предусмотрели при подготовке экспедиции!). А на седьмой уселся в кабину распакованного и подготовленного к воздушной разведке вертолета.

– Владислав Игоревич! – главврач походного госпиталя была вне себя от возмущения. – Я категорически запрещаю вам это делать! Ваша нога…

– Валентина Егоровна, – сразил жрицу Асклепия самой обаятельной из своего обширного арсенала улыбкой Самохвалов. – В полете она мне не помешает. А если, не дай Бог, чего… Не спасет. Отойдите, пожалуйста.

– Я снимаю с себя всю ответственность! – кипела женщина, но Павел мягко взял супругу за локоть.

– Валюша, поверь, что этот человек знает, что делает…

Конечно, Влад бравировал. Нога болела немилосердно, и если бы не укол, тайком сделанный перед самым вылетом самостоятельно, вряд ли раненый смог бы вынести немилосердную вибрацию «стрекозы». Зато ледяная волна наркотика промыла мозги, сметя без остатка все сомнения и страх за свою шкуру.

– Ничего, ничего, – убеждал он сам себя, ведя винтокрылую машину над самыми вершинами деревьев, чтобы в случае чего плюхнуться на первую попавшуюся полянку, подходящую по размерам. Все-таки летных испытаний после ремонта из-за нехватки горючего не проводили, а камикадзе Владик Шило никогда не был. – Немножко пролечу вперед, взгляну и – назад…

Сперва это «немножко» растянулось на двадцать километров, потом еще на тридцать… Лес, как назло, вместо того, чтобы превращаться в степь или даже лесостепь, наоборот, густел, навевая мрачные мысли.

– Когда же он, наконец, кончится… – шептал, кусая губы от возвращающейся понемногу боли, Владислав. – Неужели я ошибся…

Он уже решил, было, поворачивать назад, когда впереди замаячила…

– Степь! – орал Самохвалов, едва сдерживаясь, чтобы не бросить управление. – Ей-богу, степь!!!..

* * *

Толпа переселенцев обступила танк, на который при помощи Павла и Константина взобрался предводитель, и вполголоса обсуждала причину экстренного митинга. Боевики, ревниво поглядывая на новых фаворитов, стояли кучкой поодаль.

– Хочу обрадовать вас, товарищи! – зычно начал Владислав, когда шепотки понемногу улеглись. – Я только что своими глазами видел границу леса. Нам осталось пройти чуть больше пятидесяти километров, и дальше будет лишь ровная степь. Думаю, что завтра к обеду мы позабудем про постоянные остановки, а к холодам будем в Южном Приуралье. Здешнем Южном Приуралье, конечно…

– А зачем оно нам? – ворчливо подал голос кто-то из задних рядов. – Медом там намазано, что ли? Чем оно лучше здешних мест, допустим? Апельсины там растут или куры жареные?

На ворчуна зашикали с одной стороны и поддержали с другой. Снова поднялся шум.

– Нет, апельсинов там нет, – повысил голос Самохвалов. – И кур жареных тоже. Там и обычных-то, живых кур, нет, кроме тех, разумеется, что в нашем обозе едут. Как они, кстати, себя чувствуют?

– Н-н-н… Н-нормально, – справился со своим недугом Званцев, по совместительству отвечавший за «зверинец», который переселенцы везли с собой на манер Ноева ковчега: всякой твари по паре. – В-в-в… В-все живы.

– Отлично!

– Так чего нам туда переться? – не унимался один из ремонтников, кажется, Семикашин. – Почему здесь не обосноваться? На границе леса и степи. И пахать можно, и охота.

– Охота и там неплохая, уверяю вас. И земли, пригодной под пашню, достаточно… Но тут нет главного.

– Нефти! – блеснул осведомленностью кто-то.

– Точно, – улыбнулся умнику Влад. – Ее самой.

– Да у нас бензина и солярки – залейся!

– Залейся – лихо сказано. Не успеем оглянуться, как наши машины станут бесполезными железяками, а пахать придется на себе, поскольку тех трех лошадей, что мы взяли с собой, на многое не хватит, а пока они размножатся – пройдет уйма времени. Сможем ли мы приручить лосей…

– В-в-в… В-вряд ли, – заметил биолог. – Э-э… Это очень с-с-с-с… с-с-с-с…

– Ну вы все поняли, – не стал ждать окончания «речи» командир. – Значит, остается одно – идти к нефти самим, не дожидаясь, пока она зародится в местных недрах. Нефть, к вашему сведению, не только горючее, но и электричество, а в недалеком будущем – пластмассы и прочие небесполезные вещи. Оставленная нами цивилизация основана на нефти, поэтому не будем изобретать велосипед и свою построим тоже на ней. Без уже совершенных ошибок, конечно.

– Цивилизацию? А не маловато ли нас для новой цивилизации?

Влад усмехнулся. Несколько дней назад он слышал почти то же из уст Павла с Костей.

– Маловато. Но мы же не на другую планету летим. Когда мы обоснуемся на новом месте, что помешает нам вернуться и привести за собой других? Только не беглецами, не изгоями, как сейчас, а владельцами источника энергии, хозяевами, способными говорить со всеми остальными на равных. Кстати, те, кому не понравится новая жизнь, тоже смогут вернуться. Путь назад никому не заказан.

Он переждал поднявшийся ропот.

– Представьте себя пассажирами корабля, идущего к Новому Свету. Поверьте, что первые поселенцы на Американском континенте были намного хуже нас подготовлены к новой жизни, но они выжили и создали новое государство. Построим же свою Америку!

– Почему Америку?.. Америку не нужно… А чем тебе Америка плоха?.. Ну их на фиг, мы русские!.. Положим не все!.. Америка!.. Новая Россия!.. Америка!..

– А чем вам плох Парадиз? – поднял вверх руку Самохвалов. – Пусть наша держава называется Парадизом.

Ответом ему был одобрительный гул, среди которого его ухо различило несколько едких замечаний.

– Я знаю, что не все здесь одобряют некоторых из нас, – усмехнулся он. – Я часто слышу: «Бандиты, мол, уголовники…». Да, я бывший уголовник. Можно сказать, бандит. Я сидел в тюрьме за то, что сейчас в России, покинутой нами, считается нормой жизни. Большинство из моих товарищей, – взмах руки в сторону нахохлившейся кучки боевиков, – тоже. Причем многие – за гораздо более серьезные проступки. Но я могу поручиться, что среди них нет ни одного убийцы или насильника, мародера или растлителя. Никто из нас не нанесет вам вреда, потому что мы все – один коллектив. Одна команда.

На этот раз шум был дольше.

– Америку… Если вам не нравится это слово, Австралию тоже осваивали бывшие преступники. Что с того? Сейчас эти государства вполне добропорядочны и преступников сажают в тюрьмы правнуки бывших уголовников, прибывших на новые земли в кандалах. Я обещаю вам, что каждый, кто хотя бы пальцем тронет кого-нибудь из присутствующих или его имущество, будет наказан по всей строгости закона!

– Воровского закона?

– Нет! – сверкнул глазами предводитель. – Нашего закона. Того закона, который мы сами примем и поклянемся исполнять. Закона новой Родины!

– А что касается здешнего безлюдья, – несколько сменил он тему, благоразумно решив не форсировать события и дать новым мыслям устояться в головах и обрести форму и смысл, – то хочу вас обрадовать. Или разочаровать. Мы тут не одни.

– Как это не одни?

– Не знаю, есть ли здесь человечество, но люди здесь есть. Не знаю сколько, где и какие, но есть.

– Откуда? Сорока на хвосте принесла?

– Нет, не сорока, – Влад вынул что-то из кармана и передал стоявшему ближе всех. – Пустите по рядам… Вот эту штуку я лично извлек из туши убитого оленя. Повторяю: сам лично. Без подлога. Она долго находилась под кожей зверя, обросла тканями… Но, надеюсь, никто не сомневается, что это сделано человеком.

Переселенцы, ахая и изумляясь, передавали из рук в руки серый остроконечный кусочек металла: несомненный наконечник стрелы, причем не кустарный, а явно изготовленный на производстве, возможно, отштампованный. Слишком уж четкими были грани, безупречным отверстие для отсутствующего древка. Общее впечатление не портили даже следы не очень умелой заточки.

– Надеюсь, – пошутил Самохвалов, – никто не подумает, что мои… скажем, коллеги… охотились на оленей с луком и стрелами?

– А этот… индрикотерий? – спросил кто-то. – Его-то не стрелой убили.

– Да, верно, – несколько помрачнел вожак. – Значит, у аборигенов есть не только стрелы и копья. Или здесь есть не только они. Остается только выяснить это самим. Мы ведь тоже не лыком шиты! – он похлопал ладонью по стволу крупнокалиберного пулемета, установленного на танк-проходчик, теперь становящийся просто танком. – Встретим и спросим «ху из ху»!

Впереди лежала неизвестность, но все присутствующие готовы были встретить ее, не дрогнув…

* * *

Коршун почти неразличимой с земли букашкой описывал в бесцветном от жары алюминиевом небе огромные круги, выглядывая добычу. Хотя, может быть, это был вовсе не коршун, а, скажем, ворон. Да, почти наверняка ворон.

– Ты не вейся, черный во-орон, над моею голово-о-ой… – привычно и противно голосил рядом осточертевший «певец». – Ты добычи-и-и не дождешься-я-я, черный во-о-орон – я не твой…

«Надоел! – зло подумал Макар, лежавший в горячей степной траве навзничь. – Что, я тут до конца света лежать буду? Встану сейчас и наваляю по первое число… И певцу, и ворону этому…»

– Ты не вейся, черный во-орон… – словно заезженная пластинка выводил в сотый, наверное, раз невидимый певец.

Ворон-коршун в поднебесье будто споткнулся и, клюнув носом, начал снижаться по пологой спирали, постепенно увеличиваясь в размерах. Заметил…

– Ты добычи-и-и не дождешься-я-я…

Стервятник все снижался и снижался, превращаясь во что-то совсем уже несуразное – некое подобие российского гербового орла с двумя головами, только не стилизованного, а абсолютно живого.

Вот двуглавый монстр тяжело плюхнулся в хрусткую траву метрах в двух от лежащего и, тяжело переваливаясь на кривых лапах, неуклюже приблизился. Обе головы, казалось, плотоядно ухмылялись, если такое можно сказать о роговых птичьих клювах.

– Ты не вейся, черный во-о-орон…

Кошмарная птица не торопясь, будто зная, что жертва не в состоянии пошевелить даже пальцем, обошла вокруг лежащего человека, тяжело взгромоздилась на живот, карябая жуткими когтями кожу, и принялась с интересом разглядывать беспомощного человека, по-куриному наклоняя головы из стороны в сторону.

«Ну держись, курица!..»

Макар выбросил вперед ладонь, хватая монстра за шею…

«Ну держись!..»

– Ты добычи-и-и… – осекся на полуслове певец и…

И бесцветное небо померкло, жар исчез, хотя ладонь продолжала сжимать что-то.

А потом в уши влился знакомый по какой-то прошлой жизни приглушенный рокот мотора, тело ощутило мерную качку, а шея чудовища оказалась… запястьем незнакомой пожилой женщины.

– Очнулся! Очнулся, милый!

– Где… я?.. – едва смог выговорить парень непослушными губами. – Кто… вы?..

– Лежите, лежите, – послышался другой, смутно знакомый женский голос, и чья-то рука мягко, без труда разжала немощную хватку исхудавшего и слабого, будто грудной младенец, Макара. – Вам нельзя сейчас много двигаться и говорить.

– Где… я?..

– Вы были ранены, но идете на поправку. А теперь – спите…

«Значит, я снова в Чечне… – счастливо подумал парень, послушно погружаясь в сон. – Значит, вся эта свистопляска позорная мне просто приснилась… Ранили и привиделось… Бандюги эти, воры… Не было этого ничего… Эх, жалко Влада… С таким бы я и в жизни не отказался…»

Он уснул, и во сне уже не было никаких чудовищ. Ни в человеческом обличье, ни в зверином, ни в птичьем… Он снова был мальчишкой и бежал по мокрому от летнего теплого дождя асфальту с пестрым футбольным мячом.

Все было хорошо…

Андрей ЕРПЫЛЕВ В КОГТЯХ НЕВЕДОМОГО ВЕКА

* * *

Жил-был Анри Четвертый,

Он славный был король,

Любил вино до черта,

Но трезв бывал порой…

Александр Гладков. Песенка из кинофильма «Гусарская баллада»

… Шевалье д'Арталетт соскочил с коня, нетерпеливо бросил повод слуге и взбежал по крутой лестнице. Миновав анфиладу комнат, он пал на одно колено перед графиней де Лезивье и облобызал ее изящную ручку, затянутую в тонкую перчатку. Дама, порозовев слегка, игриво шлепнула сложенным веером по плечу пылкого кавалера:

– Зачем вы здесь, Жорж? Нас могут увидеть вместе…

– Не волнуйтесь, графиня, я был закутан в плащ и надвинул на глаза шляпу, – возразил шевалье д'Арталетт, продолжая жадно лобзать ручку графини, которую она не торопилась отнять. – К тому же я никого не встретил по пути. Могу ли я…

– Как вы нетерпеливы, шевалье! – Голос графини стал низким и завибрировал от сдерживаемой страсти. – Неужели вы…

– Я проскакал двадцать лье, не слезая с коня, мадам…

– Вы же устали, Жорж! – всполошилась красавица. – Клодетта! Клодетта! Срочно готовь ванну господину шевалье!

У вбежавшей на зов хозяйки горничной (весьма смазливенькой, между прочим) глаза по размеру и форме напоминали серебряные экю^[129].

– Госпожа! – затараторила она, едва отворив дверь в будуар графини. – Вернулся граф со своими людьми! Он разъярен, словно тысяча чертей, и готов растерзать вашего гостя на сто тысяч кусков.

Графиня де Лезивье побледнела, как полотно, почти лишилась чувств и упала бы на пушистый ковер, если бы шевалье не подхватил ее на руки.

– Жорж, кто-то предал нас! – прошептала графиня на ухо своему любимому. – Я знаю, кто мог это сделать! Это Гастон – секретарь графа!

– Каналья! – взревел д'Арталетт, с неохотой опуская даму в кресло, чтобы схватиться за эфес шпаги. – Я убью его!

– Не время, шевалье! – томно простонала графиня, любуясь пылким кавалером. – Бегите, сударь, бегите… Клодетта проводит вас к потайной двери.

– Но когда же мы увидимся снова, Генриетта?

– Я сообщу вам, шевалье. Ждите моего письма…

В этот момент створки двери распахнулись от мощного удара снаружи, и в будуар графини ворвался ее муж граф де Лезивье де Монфреди де Шарлеруа дю Рестоне с обнаженной шпагой в руках. За спиной разъяренного сеньора толпился десяток вооруженных до зубов головорезов, в которых только очень искушенный взгляд признал бы ловчих, псарей, садовников, поваров и лакеев. Наличествовал здесь и письмоводитель графа, не утруждающего себя маранием бумаги по причине полной неграмотности, бледный мечтательный юноша, носивший очки в круглой металлической оправе и тайком писавший сонеты в честь многочисленных, ведомых только ему, возлюбленных. Сегодня его было не узнать: сверкающие лютой ненавистью глаза, аркебуза в правой руке, мясницкий тесак в левой, повязанная красным платком голова… Завершал картину кривой нож, зажатый в зубах.

– Ты здесь, мерзавец? – взревел муж-рогоносец при виде своего удачливого соперника. – Мой верный Гастон был прав! Я заколю тебя как борова, разорву словно лягушку и растопчу словно мокрицу!..

– Лучше забодайте меня! – холодно улыбнулся шевалье, тоже обнажая клинок. – У вас это лучше получится, месье, поверьте мне.

– Защищайтесь же, негодяй! – До графа наконец дошел смысл шутки, и он ринулся на обидчика, потрясая шпагой и кинжалом.

Клинки со звоном скрестились, и графиня упала в обморок. Вернее, упала бы, если бы не сидела в кресле, а так она лишь безвольно откинула голову и уронила на подлокотник обмякшую руку с зажатым в ней веером. Впрочем, в натуральности обморока можно было усомниться, так как из-под опущенных ресниц все-таки поблескивал любопытный глаз…

– Я буду убивать тебя медленно, – пыхтел тучный граф, тесня своего молодого и более стройного противника, который до поры отступал, умело экономя силы. – Чтобы не упустить и крупицы удовольствия…

– А я, в свою очередь, сударь, – огрызался шевалье, – постараюсь этого удовольствия вам не доставить…

Шевалье, прижавшись спиной к стене, теперь умудрялся, сдерживая основного нападающего, отмахиваться и от второстепенных, больше желающих продемонстрировать хозяину свое рвение, чем действительно отличиться и быть им щедро награжденным… посмертно. Не в меру рьяный Гастон уже корчился у портьеры, зажимая проколотое предплечье руки, которой не скоро придется сжимать перо.

Видя, что граф выдыхается, шевалье шаг за шагом отвоевывал у него пространство для маневра, готовясь к решительной атаке.

– Проснитесь, д'Арталетт! – раздался голос графини.

Странное дело: голос этот вдруг потерял свою мелодичность, стал грубым и сиплым…

– Проснись, Арталетов!..

1

… учитывая при этом необходимость коренной переориентации работы сотрудников МВД, в основу которой положить защиту прав и свобод человека и гражданина, безусловное восстановление этих прав в случае нарушения, открытость и доступность всех звеньев, тесное взаимодействие с населением, увеличениечисленности личного состава милиции, который непосредственно с ним работает…

Из концепции реформирования правоохранительных органов

– Проснись, Арталетов, мать твою!..

Георгий ошарашенно огляделся вокруг, не в силах сразу уразуметь, куда вдруг подевались роскошный будуар восхитительной графини де Лезивье вместе с ней самой, обманутый муж, пышущий справедливым гневом и окруженный толпой головорезов, а главное – шпага, только что сияющей молнией метавшаяся в умелой руке, заставляя отступать противника…

– Заснул, что ли?

Перед прилавком, поигрывая увесистым «демократизатором», возвышался сержант Нечипоренко.

– Здравствуйте, товарищ Нечипоренко! – заискивающе улыбнулся, презирая себя в эту минуту за лакейский тон, Арталетов. – Чего изволите?

Милиционер довольно хмыкнул и прицепил так и не понадобившуюся резиновую дубинку к поясу.

– Непорядок, Арталетов, – заявил он безапелляционно. – Нарушение закона присутствует, понимаешь!

– Помилуйте, товарищ сержант! – Жора даже вскочил со своего раскладного стульчика. – Никаких законов я не нарушаю!..

– Ты мне эти свои интеллигентские штучки брось, понимаешь! – Сержант насупил белесые брови и возвысил голос: – Нарушил – отвечай!

Продавцы у соседних прилавков пялились на Арталетова, неприкрыто ухмыляясь: интеллигентного и малопьющего Жору здесь уважали мало, открыто недолюбливали и теперь были откровенно рады ожидающим его неприятностям.

– В постановлении городской думы от мая сего года, гражданин Арталетов, ясно сказано: «Запретить всяческую торговлю порнопродукцией…»

– Где же вы здесь видите порнографию? – патетически вскричал Георгий, ленинским жестом указывая на прилавок, который аккуратными рядами покрывали книги в ярких обложках.

Никакой порнографии или даже «клубнички», балансирующей на зыбкой грани между дозволенной властями эротикой и недозволенным «этим самым», среди своего товара Арталетов не примечал и был в этом плане совершенно спокоен. Первоначальный испуг, пережиток прошлых лет, никому не нужным рудиментом гнездящийся в подкорке любого из бывших «совков», особенно приобщенных к интеллигентскому племени, уже прошел, и Жора деловито прикидывал, сколько придется «отстегнуть» настырному сержанту, ни с того ни с сего взявшемуся качать права. «Полтинника, думаю, хватит! – решил он, вспоминая, в каком кармане пуховика лежат у него заранее заготовленные для подобного случая пятьдесят рублей. – Невелика птица, да и повода особого нет…»

После того как «приказал долго жить» родной «почтовый ящик», до того десять с лишним лет «лежавший на боку» и без особенной надежды, главное, энтузиазма боровшийся за существование в условиях «рыночной конкуренции», Георгий Хадимирович Арталетов, помаявшись без толку несколько лет на бирже труда и сменив немереное количество мест – от коммерческого директора одной успешной на вид фирмы, на поверку оказавшейся обычной «однодневкой», до кочегара районной котельной, второй уже год и в дождь, и в снег, в летний зной, и в январскую стужу, – стоял (вернее, сидел) за прилавком с разложенными на нем книгами.

Увы, тот, кто наивно посчитает, будто экс-инженер (и еще множество разных «экс») стал частным предпринимателем, горько разочаруется. Жора, как и еще множество «столоначальников» разбросанных по всей Москве «точек», работал на известного в книжных кругах столицы дельца Гайка Мктрчана, начинавшего свою карьеру еще во времена книжного голода баснословных семидесятых.

Зараза Гайк, хотя и не выгонял приносящего мизерную выручку «интеллигента», платил мало, да и товар выставлял на его прилавке самый завалящий (по собственному мнению) – художественные альбомы, словари, энциклопедии, справочники… Ни тебе детективов, строчимых в последние годы дамами-писательницами с плодовитостью крольчих-рекордсменок и пользующихся устойчивым спросом, ни фантастики, ни оккультизма, ни той же эротики. Однако Жора не роптал: хоть зарплата и была мизерной, зато он имел возможность «задаром» читать, читать, читать…

Он быстро втянулся в специфическую «лотошную» жизнь, набив, особенно по первости, немало шишек, научился «контачить» с милицией и рэкетом, уяснил, кому нужно платить сразу, кого можно помурыжить, а кого – и гнать взашей, как обсчитывать рассеянного покупателя или «впаривать» типографский брак (хотя и первое, и второе все равно получалось плохо)…

– Где же вы здесь видите порнографию? – повторил Арталетов, уже нащупав в нагрудном кармане нужную «синенькую», но решив еще побарахтаться для приличия: полтинник-то, без вариантов, придется из своих «отстегнуть», не из выручки!

– А вот! – Кургузый, похожий на сосиску палец, покрытый редкими рыжими волосками, ткнул в сияющую целлофанированной обложкой роскошно изданную монографию какого-то Топоркова-Задунайского «Обнаженная натура в изобразительном искусстве XV-XX столетий» с репродукцией роскошных телес рубенсовской Данаи. – Порнуха в чистом виде!

– Да разве же это порнография? – попытался воззвать к дремучему интеллекту сержанта Нечипоренко Жора. – Это же Рубенс! Высокое искусство!..

– Знаем мы это искусство! – отрезал Нечипоренко, осторожно сковыривая с розовой упитанной ляжки Данаи невидимую соринку. – Баба есть?

– Есть, – вынужден был признать очевидное Арталетов. – Но…

– Баба голая?

– Не голая, а обнаженная…

– Не играет значения, голая или обнаженная, понимаешь. Или, культурно выражаясь, не имеет роли. Голая натура, причем в вызывающем виде… Чистая порнография. Придется штраф заплатить, гражданин… Как там тебя? Э-э… Арталетов.

– Пожалуйста. – Вздохнув, Георгий протянул милиционеру смятую купюру.

Пятидесятку Нечипоренко брать, однако, не спешил.

– Знаешь, Арталетов, – сообщил он, внезапно подобрев. – Человек ты небогатый, поэтому штраф я с тебя, на первый раз, брать не буду…

– Спасибо, товарищ сержант! – заторопился Жора, пряча бумажку в карман. – Большое спасибо!

– Обойдемся устным внушением… – подтвердил Нечипоренко.

– Огромное спасибо! – от всего сердца поблагодарил Арталетов, перебив блюстителя закона.

– … Но безобразие это придется изъять, – закончил блюститель, плотоядно ухмыляясь.

«Четыреста восемьдесят пять рублей! – ахнул про себя Георгий, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. – Да я и третьей части сегодня не наторговал!»

День действительно выдался неудачный; покупателей было мало, да и те, которые изредка появлялись, брели мимо, направляясь к более привлекательным лоткам, окинув выставленный у Арталетова товар брезгливо-равнодушным взглядом. До обеда удалось продать только атлас мира в мягкой обложке какому-то школьнику, ему же русско-английский карманный словарь (не иначе третьеклассник собрался в кругосветное путешествие) да «Справочник садовода-астролога» небогато одетой старушке, торговавшейся при этом так, словно речь шла по меньшей мере о покупке «мерседеса», и расплатившейся горстью грязноватой мелочи, самым крупным номиналом среди которой был одинокий пятидесятикопеечник. После обеда дела пошли еще хуже, и Жора с болью в сердце наблюдал, как мусолят не очень чистыми пальцами обложки и страницы, ничего не покупая, хмурые прохожие: Гайк постоянно пенял продавцу за «потерю товарного вида», запрещая тем не менее оборачивать книги пленкой, дабы не отпугивать клиента, который (и книгочей здесь не исключение) всегда и все любит попробовать на ощупь.

И вот теперь этот мент-козлина…

– Может быть, все-таки штраф, товарищ милиционер? – попытался еще побарахтаться Георгий, судорожно стараясь выудить полтинник из нагрудного кармана, хотя спрятал его в боковой. – Или что-нибудь другое возьмите, а?..

– А что, есть еще? – заинтересовался эротоман в погонах. – Засвети-ка!

С монографией Задунайского, будь он трижды проклят, пришлось скрепя сердце расстаться.

– Ты мне еще пакетик дай, Арталетов, – заявил по-дружески Нечипоренко, любовно оглаживая обложку толстенного фолианта. – А то снежок сегодня пролетает, не попортилась бы книженция часом…

– Два рубля… – пискнул было Жора, но, заметив грозно сдвинутые брови представителя власти, безропотно упаковал его халявное приобретение в черный хрустящий пакет с ручками.

– И чтобы не повторялось мне!.. – пригрозил напоследок милиционер, удаляясь в направлении другого лотка.

Арталетов в душе позавидовал Боре Соловейчику, восседавшему по соседству и «ишачившему» на Колю-маленького из Люберец. Во-первых, обирать представителя такого солидного человека сержант наверняка поостережется, а во-вторых – самой дорогой из книжек на его прилавке была «Популярная макроэкономика» в подарочном иллюстрированном издании, которая вряд ли могла заинтересовать Нечипоренко, а «мягких» Донцову с Поляковой по тридцатнику, разваливающихся на составные страницы после первого же открытия, не жалко…

Нахохлившийся под действительно усилившимся снежком Жора попытался снова уйти в свой богатый внутренний мир, но выходило это плохо. Вместо сцены сражения за руку и сердце томной прелестницы со злобным графом и его прихвостнями из закоулков непредсказуемого подсознания все время выплывала самодовольная, цвета свежесваренной свеклы, ряшка Нечипоренко, причем в руках доблестного д'Арталетта, нарушая историческую достоверность, оказывался то многоствольный пулемет с бесконечной лентой, одолженный, видимо, у Терминатора-Шварценеггера, то какая-то первобытная дубина, утыканная динозавровыми зубами…

И только дело наконец пошло на лад в сладких грезах, где шевалье, после серии головокружительных фехтовальных финтов и выпадов, уже готовился словно жука пригвоздить проклятого ревнивца к разукрашенной золочеными гербами стене, как до отвращения бодрый басок снова вытянул Арталетова в грешную действительность.

– Чего почитать посоветуешь, командир? – Жизнерадостный крепыш в черной кожанке и крохотной фетровой кепочке, притулившейся на стриженной ежиком макушке, смахивал зажатой в литом кулаке перчаткой рыхлый снежок, нападавший за время «отсутствия» продавца на кусок полиэтилена, прикрывавший разложенную литературу. Что-то неуловимо знакомое почудилось Георгию в хищновато-веселом прищуре серых глаз, по-борцовски расплющенных ушах и массивной квадратной челюсти. А может быть, наоборот, проступило сквозь них…

«Чего ему нужно? – со знакомым страхом маленького человечка перед всемогущей криминальной машиной подумал Жора, прикидывая в уме, кем может быть этот “качок”. – “Оброк” Нефедовские неделю назад собирали… Может, залетный? Попробуй отмажься от такого полтинником…»

– Да нет у меня тут ничего интересного… – с опаской ответил он, зорко следя за реакцией «покупателя». – Для вас… – уточнил он, еще раз окинув его оценивающим взглядом.

– А я что, читать, по-твоему, не умею? – ухмыльнулся «качок», по-голливудски сверкнув идеальным рядом неестественно белых, явно искусственных, зубов. – Или вот это, например, мне не интересно? «Ор-фо-з-пи-чес-кий словарь», – прочел он по складам.

– Почему же?.. – осторожно начал Арталетов, незаметно отодвигаясь вместе со стулом настолько, насколько позволял поребрик занесенного снегом тротуара, и прислушиваясь, что же подскажет ему верная интуиция. Верная интуиция недвусмысленно утверждала, что после подобного вступления обычно следует мастерский удар в глаз, как говорится, в качестве «превентивной меры». Отсвечивать пару недель «фингалом» постепенно эволюционирующей цветовой гаммы, распугивая впечатлительных покупателей, продавцу никак не улыбалось, и он постарался увеличить дистанцию. – Очень может быть, что…

– Что может быть? – выцепив из стопки разноцветных томов особенно толстый, крепыш раскрыл его наугад и зашевелил губами, разбирая набранную петитом премудрость: – Что не умею читать?

«“В. В. Переверзев. Реликтовые представители ихтиофауны Обского бассейна”, – машинально прочел Георгий на массивном переплете, постепенно впадая в панику. – Врежет такой “инкунабулой”^[130] по маковке – фонарем не отделаешься! Верный Склиф! И Нечипоренко, гад, куда-то испарился!»

Действительно, отиравшийся вечно неподалеку мент сгинул в неизвестном направлении. Добычу, наверное, изучать… Представить хапугу в роли защитника удавалось с трудом, но все же лучше знакомое зло, чем незнакомое. Власть все-таки…

«Качок» тем временем с треском захлопнул том и теперь покачивал его на ладони, как бы примериваясь…

«Все, – пронеслось в голове Жоры. – И не пожил я совсем…»

Перед мысленным взором зажмурившегося в ожидании удара Арталетова в одно мгновение пронеслась вся его небогатая событиями и совсем не отмеченная свершениями тридцатипятилетняя жизнь: детский сад, школа, институт, постылая работа, не менее постылое «безработье», пожилая мама-учительница, забытые друзья-приятели, редкие девушки, так и не ставшие невестами, не то что женами… Пресная и серая жизнь вдруг показалась такой заманчивой и чудесной…

– Забирайте все! – провизжал кто-то неузнаваемый совсем рядом, и лишь через некоторое время Георгий с изумлением узнал в этом вопле насмерть перепуганной мелкой зверушки собственный голос. – И книги, и деньги… Все, все!..

Трясущимися руками, путаясь в неподатливых на морозце «молниях», он принялся вываливать из многочисленных карманов на полиэтилен смятые купюры, разнокалиберную мелочь…

Только опустошив карманы, он, выжатый как лимон, затравленно поднял глаза на крепыша и поразился: мужик беззвучно хохотал, приседая и хлопая себя по обтянутым черной дорогой «джинсой» коленям и запрокидывая голову так, что непонятно было, каким чудом держится на ней кепочка…

Отсмеявшись и вытирая перчаткой набежавшую слезу, «качок» весело глянул на опешившую «жертву»:

– Не узнал, что ли, Арталетт? Богатым, видно, буду…

Георгий вгляделся и тихо ахнул:

– Серый! Ты?..

2

И стою я утром ранним

Над зеленою волной,

У меня есть три желанья,

Нету рыбки золотой.

Алла Пугачева

Распаренные, благостные после сауны, друзья сидели в одних простынях за обильно сервированным столом, развалясь в роскошных креслах, судя по всему если и не из гарнитура знаменитого мастера Гамбса, то уж определенно его ровесниках.

Вообще, обстановка загородного дома Сережки Дорофеева, пардон, Сергея Валентиновича, о котором он запросто отозвался как о «даче», сразила непривычного к подобным излишествам Арталетова сразу и наповал. Вся их с мамой малогабаритная хрущевская «полуторка», включая часть лестничной клетки с лифтом, могла свободно поместиться в комнате, названной Серым «предбанником», далеко не самой, кстати, обширной в этом скромном «дачном домике».

– Ну и как ты дошел до жизни такой? – Сережка чокнулся с Жорой изящной стопкой, наполненной до краев благородным «Абсолютом», литровая бутыль которого уже опустела больше чем на две трети, и, молодецки осушив, задумался, прищелкивая пальцами над столом в поисках достойной закуски. Удостоился «высочайшего» внимания на этот раз крохотный бутербродик с севрюжьей икоркой.

Проглотив кристальную влагу, ледяной рыбкой скользнувшую в непривычный к таким изыскам желудок и взорвавшуюся там жарким фейерверком, Георгий пожал плечами и зажевал ароматную водку ломтиком какого-то восхитительного, тающего на языке копченого мяса.

– Да так как-то… – промямлил он, бесцельно водя вилкой (серебряной, между прочим, да еще с чьим-то вычурным вензелем, глубоко врезанным в массивную рукоятку) по белоснежной скатерти. – То одно, то другое… Я ведь, знаешь, после института-то…

Незаметно для себя Жорка поведал школьному другу все незамысловатые перипетии своей безрадостной жизни, в мазохистском угаре, свойственном российскому интеллигенту, не пропустив ни одной из ступеней своего падения до нынешнего, незавидного, положения. Серега слушал не перебивая, сочувственно кивал иногда, поддакивал да подливал время от времени водку в пустевшие, как по волшебству, стопки.

Когда скорбная исповедь подошла к концу, на столе, рядом с опустевшей, высилась уже вторая, изрядно початая, бутылка, а речь старых друзей приобрела плавный, вычурно-замысловатый стиль.

– Да-а-а… – протянул Дорофеев, сосредоточенно пытаясь пырнуть вилкой в бок верткий маринованный масленок, одиноко вертящийся под штыковыми ударами нетвердой руки посреди обширного блюда, потешаясь, видно, в душе над атакующим его человеком. – Не повезло, я бы сказал, тебе в жизни, Арталетт, не повезло…

– А сам-то ты как? – Жорка попытался усилием воли свести свои упрямо разъезжающиеся в стороны глаза, чтобы взглянуть в лицо друга. – Где работаешь? Женат? Холост? Дети есть?.. Ты же, помнится, с Наташкой…

– Да я тоже так как-то… – Ухватив наконец грибок, опешивший от такого коварства, рукой и отправив его в рот, Серега неопределенно покрутил испачканной рассолом ладонью в воздухе. – Всего помаленьку…

– Новый русский! – ахнул Арталетов.

Конечно, и тачка у него крутая черная, блестящая, и домище такой, и еда-питье… А может, он бандит?

– Еще скажи олигарх! – улыбнулся Серега, но улыбка у него вышла какая-то кривая, недостаточно убедительная. – Не дорос я до «нового русского», Жора, ох, не дорос…

Пьяно «мотыляясь» в кресле, но твердо, будто дуэльный пистолет, держа бутылку, он набулькал ювелирно точные дозы в обе стопки и, приподняв свою, звякнул ею о Жоркину.

– У меня, Жорик, все хотя и не так запущено, как у тебя, но тоже – не фонтан… Выпьем! Бизнес, дорогой мой Жорка, вещь такая… – Он помолчал, подыскивая слова, но махнул рукой. – Вещь увлекательная, особенно поначалу… Ну, как компьютерная игра! Стрелялка там или аркада… Или ты, или тебя… А потом… Приедается все, понимаешь?.. Все это… – Он широко обвел рукой комнату и, завершая жест, рубанул ребром ладони по столу так, что, жалобно зазвенев, подскочила вся посуда, а бутылка повалилась на бок. – Тихо-тихо-тихо… – принялся успокаивать он сам себя.

– Так брось ты его, Серый, этот бизнес! – Жора тоже едва-едва удерживался в вертикальном положении. – Давай…

– Ага! – грустно усмехнулся хозяин, поднимая упавшую бутылку и встряхивая, чтобы оценить визуально, сколько осталось. – С тобой рядом на Новоарбатском встанем…

– Да ты не понял… – смутился Арталетов.

– Нет, уж лучше вы к нам, – невесело пошутил, не слушая его, друг. – А что, это мысль!..

Как и все нетрезвые люди, он легко загорелся новой идеей и в развевающейся простыне принялся расхаживать по комнате, сильно напоминая при этом привидение.

– В Краснопресненский филиал… Нет, ты же не юрист… В Бутово, на завод! Да, точно, управляющим! Опять не то – не твой профиль… А сюда?..

Георгий, понимая краем сознания, что любые планы в таком состоянии строятся даже не на песке, а в вакууме, попытался его урезонить, а не сумев, решил, по школьной привычке, «сменить пластинку».

– А помнишь, Серый, как мы в восьмом классе над Кроликом подшутили?…

В двести семнадцатой школе, где с первого класса учились оба неразлучных друга, Кроликом дразнили учителя физики Лесневского Павла Трофимовича, человека крайне близорукого и носившего мощные очки, что вкупе со вздернутой верхней губой, высоко обнажающей крупные зубы, делало его действительно ужасно похожим на Кролика из мультфильма про Винни-Пуха. Комическая внешность и кроткий нрав обрекали педагога быть вечным объектом множества шуток и розыгрышей, зачастую довольно злых и совсем не смешных… Та шутка, о которой сейчас вспомнил Арталетов, к разряду очень обидных не относилась, как, впрочем, не отличалась и особенным остроумием, но сбить Сергея с «карьерной» колеи смогла успешно…

За обсуждением давних приколов, до которых оба были большие охотники и непревзойденные мастера, «уговорили» вторую «литруху» и принялись за третью. С каждой стопкой разговор принимал все более и более ностальгический характер, а пару раз пьяненькие друзья даже скупо всплакнули, обнявшись, поминая тех друзей, которых «уж нет», и вспоминая тех, кто «далече».

Слова «а помнишь» звучали как строки из песни, а вспоминалось, казалось, давно и прочно забытое, причем то, что в далекие школьные годы хотелось забыть и не ворошить более никогда, вспоминалось с таким умилением, что слезы текли по загрубевшим лицам мужиков, разменявших четвертый «червонец», а лихие «подвиги» давно минувших дней, наоборот, вызывали смущение…

Понемногу ностальгический запас иссяк, и все чаще оба повторяли уже сказанное ранее. Поймав себя на том, что в третий раз пытается объяснить другу скрытый смысл одной из хитрых каверз, живейшим участником, если не сказать инициатором и вдохновителем, которой тот и являлся, Дорофеев тряхнул головой, с недоумением посмотрел на зажатую в руке рюмку, которую только что использовал вместо дирижерской палочки, залпом осушил ее и вдруг с размаху хлопнул себя по лбу.

– Что ты, Серый? – всполошился Георгий.

– А помнишь, Арталетт, как мы с тобой о машине времени мечтали на нашем чердаке? – пьяно засмеялся тот, шаря правой рукой по столу в поисках вилки, зажатой в левой. – Ты еще мечтал прошлое изменить…

– Конечно помню! – подхватил Жора, самоотверженно вручая другу свою, черенком которой тот тут же, не глядя, принялся тыкать в почти опустевшее блюдо с заливной осетриной. – А ты еще князем там каким-нибудь хотел заделаться или императором… Постой, в каком же классе это было?..

Покачиваясь, Сергей поднялся на ноги, с трудом утвердился в вертикальном положении, величественным жестом, будто римский патриций пурпурную тогу, закинул на плечо конец простыни, изгвазданной всевозможными закусками, и простер длань куда-то в сторону темного окна:

– Пойдем, д-д-друг…

Путешествие двух друзей по сложности маршрута могло соперничать с Магеллановым, причем изобиловало почти такими же трудностями и опасностями. Не раз хозяин терял своего гостя, норовившего прилечь отдохнуть где-нибудь в приглянувшемся ему уголке, но всегда, движимый истинно высокими чувствами, возвращался за ним, а однажды Жорка спас если не жизнь Сергея, то его здоровье, перехватив уже на пороге готовившегося шагнуть босиком и в одной простыне на двадцатиградусный мороз в ночную метельную круговерть…

Они спускались куда-то в неосвещенные подвалы, поднимались по винтовым и парадным лестницам, пересекали анфилады залов… Порой засыпавшему на ходу и просыпавшемуся вдруг Арталетову начинало казаться, что они заплутали в недрах какого-то циклопического сооружения и никогда уже не выберутся наружу… Тогда он оставлял украдкой знаки, по которым надеялся найти дорогу назад…

Так как хозяин все время по ходу путешествия извлекал из разных, известных только ему мест то бутылку, то закуску, которые уничтожались на коротком привале, чтобы подкрепить истощившиеся силы, к рассвету оба перемещаться на двух конечностях уже не могли и понуро брели куда-то на четвереньках. Простыни давным-давно были где-то потеряны, что еще более сближало практически потерявших человеческий облик друзей с представителями царства четвероногих.

Тупо следуя за своим поводырем, Арталетов заметил, что тот остановился, только врезавшись в его ягодицы головой.

– Все, пришли, – лаконично заявил Сергей, отворив очередную дверь и рухнув ничком на пороге. – Вот она… – пробормотал он уже в полусне.

Георгий обвел мутным взглядом совершенно пустую, белоснежную, словно операционная, комнату, залитую ярким светом невидимых ламп, и поинтересовался, бесцеремонно потеребив храпящего друга за мощное плечо:

– Кто она?..

Тот приоткрыл один глаз и, со значением поманив Арталетова пальцем, сообщил ему на ухо:

– Машина времени…

* * *

– Прямо-таки настоящая? – допытывался Георгий у хмурого и неразговорчивого с похмелья Сергея, молча прихлебывающего из огромной кружки темное пенистое пиво.

События минувшего дня и последующей ночи вспоминались с трудом. Короткие сцены, вспыхивающие в сознании, напоминали цветные и четкие, но сделанные неопытным фотографом снимки, разглядывание которых похоже на разгадывание хитрой головоломки: вот чья-то нога, вот чье-то плечо, знакомое, но почему-то в совершенно незнакомом платье, половина улыбающегося лица, пойманного в странном ракурсе… Жоре было мучительно стыдно за свое вчерашнее поведение, тем более что, спускаясь по лестнице со второго этажа, где, оказывается, спал совершенно неглиже, свернувшись калачиком в огромной пустой ванне-джакузи и почему-то обнимая двухкассетный магнитофон, он наткнулся на кривую стрелку, намалеванную на дорогущих рельефных «под штоф» обоях чем-то весьма неаппетитным на вид (на поверку, слава богу, оказавшимся растаявшим шоколадом). Услужливая память тут же выдала омерзительную картинку голого экс-инженера, выводящего, покачиваясь, замысловатый символ огрызком толстой плитки и поминутно облизывающего при этом сладкие пальцы. Смутно припоминалось, что, следуя данному указателю, доморощенный Монте-Кристо надеялся выйти на волю, и теперь оставалось только догадываться, как он собирался это сделать: смахивающая на замысловатый китайский иероглиф стрелка указывала вертикально вверх!

При свете дня подавляющий величием таинственный замок, путешествие по которому заняло добрую половину ночи, съежился до размеров вполне обычного трехэтажного загородного особнячка. Имелись и подвал, и винтовые лестницы, но запутанность маршрута, которым следовали друзья, поражала воображение, тем более что многочисленные указующие стрелы (одну стрелу Георгий каким-то не поддающимся никакому реальному объяснению образом умудрился нацарапать на огромном зеркале!) только усугубляли его общую шизофреничность. Четкие следы (кетчуп, салат «оливье» и растоптанный шоколад) вели также на чердак и выше, но Арталетов побоялся идти по ним: не хватало еще увидеть цепочку отпечатков босых ног на заснеженном коньке крыши…

Хозяин «дворца» отыскался, вопреки ожиданиям в практически вменяемом состоянии, на кухне, где молча созерцал огромную бутылку водки «Smirnoff» с ручкой сбоку, видимо решая вечную российскую проблему, в переводе созвучную шекспировскому «То be or not to be»^[131]. Неподдельная его ненависть к содержимому оного сосуда была настолько очевидна, что Жора решил любыми путями убедить друга не доводить дело до крайности. Слава Всевышнему, в огромном холодильнике оказалось изобилие разнообразного пива.

– Неужели настоящая? – продолжил допрос Арталетов, когда немалое количество животворной жидкости всех оттенков «пивного» цвета, от нежно-янтарного до почти угольно-черного, перекочевало из бутылок, банок, пятилитровых жестяных бочонков и даже одного взаправдашно-деревянного в желудки страждущих, а невыносимая мерзость бытия отодвинулась в сияющую даль, прихватив заодно и совесть, изводившую своими непрекращающимися упреками не хуже иной тещи.

– Какая же еще… – вздохнул Сергей, отодвигая опустевшую кружку и по пояс залезая в холодильник, напоминающий больше рефрижератор средних размеров, за новой порцией пива.

Это была его первая членораздельно изложенная мысль за утро…

– И работает? – запустил новый шар окрыленный успехом Жора.

– Работает, зараза… – сокрушенно промолвил Дорофеев, с бульканьем выцеживая в кружку добрых два литра пенной влаги и надолго присасываясь к ней. – Как часы… – добавил он, отдуваясь и вытирая выросшие под носом белоснежные усы.

– Не может быть!

– Может…

Дорофеев, изобразив на лице мину, более подходящую какому-нибудь алхимику, раздумывающему над дилеммой, бросить в реторту щепотку нетопыриного помета или зуб дракона, пошевелил пальцами над батареей только что извлеченных из недр холодильника запотевших бутылок.

– Тебе какого? Заявляю сразу, что «Хайнекен» закончился. Нет, конечно, в подвале есть, но если ты желаешь именно его – пойдешь сам. Рекомендую «Францисканера» темного. А за «Хайнекеном» пошлем Таньку, когда…

– Да погоди ты с пивом… Ты ею пользовался?

– Танькой? Неоднократно…

– Да нет, ты не понял… Ну, это… Ты сам-то летал в прошлое?

Сергей усмехнулся. Похоже, под благотворным действием пива он постепенно возвращался в привычное расположение духа.

– Ты думаешь, что перемещение во времени походит на полет? Ошибаешься…

В нескольких словах он кратко и энергично, не слишком-то выбирая выражения, пояснил жадно слушавшему его Георгию ощущения путешественника во времени, активно помогая себе руками, поскольку не хватало слов…

Когда остолбеневший Арталетов пришел в себя, кружка его визави почти опустела, да и собственная тоже.

– Не может быть!!!

Дорофеев только молча пожал плечами, всем своим видом говоря: «За что купил – за то и продаю».

– А можно мне… ну это… переместиться?..

Еще одно пожатие плечами, неопределенный жест в пространство…

– Если желаешь…

– Но, наверное, это безумно дорого… – одернул себя Георгий, вовремя спохватившись. – Энергия там и все прочее…

– Кто тебе сказал? – изумился Дорофеев, подозрительно сощурившись.

– Ну… фантастика. Герберт Уэллс, Бредбери, Булычев…

На этот раз высказывался Сергей гораздо дольше и не в пример эмоциональнее и к тому же кроме рук привлекал к объяснению кое-что другое…

– А куда бы ты хотел? – спросил он друга, несколько оглушенного и узнавшего много нового из области ненормативной лексики, которой его визави владел просто виртуозно.

– А… Это… Возможно только путешествие в то же место, где находится машина? То есть в Россию? – уточнил Арталетов, борясь с охватившей его внезапной слабостью.

– Почему? Ты же отличником в школе был. Помнишь, у старика Эйнштейна: «Пространство и время едины и неразделимы…»?

– Значит, можно куда пожелаешь?

– Хоть на Северный полюс, – заверил Дорофеев на полном серьезе. – Но не рекомендую. Холодно, знаешь…

– И в любую эпоху?

– Хоть до момента образования Земли. Но – опять же – приятного мало.

Георгий осушил свою кружку и торжественно заявил:

– Тогда я хочу в Париж конца шестнадцатого века!

– Шевалье д'Арталетт? – понимающе подмигнул Серый.

3

Легко в ученье – тяжело в походе,

тяжело в ученье – легко в походе!

Александр Васильевич Суворов

– Сил у меня нет смотреть на эту порнографию!

– Целиком и полностью с вами согласен, Лерочка.

Брутального вида мужчина и миловидная женщина средних лет устало курили на скамеечке, с отвращением наблюдая за тем, как на манеже идет процесс обучения выездке некоего долговязого и нескладного субъекта, восседающего на превосходном английском скакуне, словно корова на заборе, – если воображение читателя способно воспроизвести подобную фантасмагорическую картину с достаточной достоверностью.

Даже традиционная жокейская одежда, состоящая из белой широкой рубашки и узких бриджей, заправленных в высокие сапоги, дополненная каской-жокейкой, нисколько не придавала ему мужественности. Наоборот, именно благодаря ей всадник казался каким-то инородным приложением к благородному животному.

Даже на легкой рыси, которая вряд ли расплескала бы стакан воды, поставленный на седло «кавалерист» выделывал такие кульбиты, которые под силу только мастеру джигитовки при бешеном галопе. Помимо вертикальных движений, совершенно бессистемных и нисколько не попадавших в такт движениям скакуна, и качания, так сказать, в продольной плоскости, седок постоянно заваливался то влево, то вправо, с риском вывалиться из седла. Траекторию этого хаотичного движения не смог бы описать ни один гений физики, вкупе с математиком, даже из числа нобелевских лауреатов или кандидатов в таковые. Если, при старте, подобным образом начинает вести себя баллистическая ракета, ее подрывают из соображений безопасности и элементарной жалости.

На лице девушки-бичевой^[132], держащей в одной руке длинный повод, пристегнутый к уздечке, а в другой – кнут, застыло выражение брезгливого удивления, смешанного с состраданием, хотя к кому именно это сострадание относилось – к животному или человеку, было совершенно непонятно. Более того: даже лошадь, отлично вышколенная и за свою долгую жизнь носившая на спине всяких наездников, порой, вопреки всем правилам, за неимением зеркала заднего обзора, поворачивала красивую точеную морду и пыталась разглядеть, что же это за чудо природы восседает на ней.

Очередной урок верховой езды завершился закономерно и традиционно: безо всякого повода со стороны прекрасной «англичанки» седок вдруг взмахнул руками, будто буденовец, сраженный на полном скаку пулей басмача, выпустил повод и, нелепо дернув ногами, рухнул на землю, как куль с зерном или сахаром (и то если не выражаться метафорично), при этом целясь попасть именно под копыта. Естественно, одна нога запуталась в стремени, и наездник потащился бы по земле, щедро нанося себе дополнительные повреждения, если бы опытная лошадь не встала как вкопанная, умудрившись так переступить тонкими ногами, чтобы не задеть тяжело ворочающегося под ней человека. Всем без исключения зрителям показалось, что она при этом облегченно вздохнула.

– Ну и на фига попу баян? – горько спросила Лерочка своего соседа. – Тут и слепому видно за версту, что ни малейших способностей к верховой езде у этого деятеля нет. За столько уроков даже медведя, наверное, можно было научить худо-бедно сидеть в седле…

– Да-да, – поддакнул мужчина, умудряющийся, незаметно для желчной красавицы, оглаживать ее «круп», круглый и гладкий, словно у кобылы чистейших кровей. – Даже микроскопического прогресса не наблюдается… Вы бы, кстати, видели, как он держит рапиру!

– А что, – заинтересовалась дама, – наш кавалерист еще и в фехтовании упражняется?

– Угу. И в стрельбе из пистолета.

– Да он настоящий многостаночник! Интересно было бы взглянуть.

– Ну-у… – пожал плечами учитель фехтования. – Эстетического наслаждения, конечно, не гарантирую, но нечто напоминающее старомодную комедию с участием Дугласа Фербенкса или Чарли Чаплина вы увидите. Если, конечно, это чудо сегодня будет в состоянии встать в ангард…

– Куда, извините?

– В позицию, удобную для боя. Видите ли, после того как он нае… простите, грохнулся с седла, ему это будет непросто.

– Ничего. Насколько я заметила, наш будущий супермен довольно вынослив, и это, вероятно, единственное его положительное качество…

– Замечательно… Так я в четыре часа вас жду?

– По рукам!

– Разговорчики в строю! – одернул расшалившихся тренеров неслышно, по-кошачьи, приблизившийся к ним с тыла грузный, но перемещающийся с необычной легкостью, коротко стриженный человек в камуфляже. – Вам за что бабки платят? За то, чтобы хозяйского гостя своим премудростям учили или лясы тут точили? Не слышу ответа!..

Спортсмены пристыженно молчали, опустив головы, будто десятиклассники, застигнутые завучем врасплох за целомудренным юношеским поцелуем в школьном гардеробе. Лера к тому же раскраснелась, будто маков цвет, и незаметно отодвинулась от чересчур длиннорукого (вероятно, профессиональное качество) мастера клинка на «пионерское» расстояние.

– То-то, – удовлетворенно пригладив короткопалой лапищей седой ежик на макушке, заметил старый служака. – А то взяли моду – начальство обсуждать!..

* * *

Последующие за памятным разговором дни ушли на тщательную подготовку к путешествию во времени.

Несмотря на кажущуюся беспечность, Дорофеев отнесся к отправке друга в неведомую даль совершенно серьезно. Иначе, впрочем, и быть не могло, ибо редкий представитель его опасной профессии выживает среди «акул бизнеса», если не уделяет должного внимания мелочам.

Во-первых, именно он резонно заметил, что без гардероба, соответствующего эпохе, в средневековом Париже делать нечего, если не желаешь прямым ходом угодить на костер за колдовство или, в лучшем случае, в дом умалишенных. Уже на следующий день Жоре пришлось перемерить бесчисленное множество колетов и камзолов, батистовых рубашек с плиссированными воротниками и коротких панталон… Все подошедшее споро подгоняли по фигуре две многоопытные костюмерши с «Мосфильма», видимо щедро оплаченные «спонсором» и поэтому не задающие лишних вопросов, а будущему путешественнику во времени оставалось только стоически терпеть булавочные уколы и бесконечную болтовню дамочек ну очень бальзаковского возраста.

Костюмы, кстати, поступили с «мосфильмовских» же складов. Очередной раз уколов свой живой «манекен» в довольно интимное место, Матильда Ксенофонтовна, старшая из костюмерш, со смехом поведала шипящему от боли Арталетову, что именно в этом костюме лет тридцать назад в «Собаке на сене» дебютировал в «мушкетерском амплуа» сам Михаил Боярский, причем был уколот юной тогда костюмершей именно в это самое место.

– Представляете себе, Жора! Он таки выражался при этом точь-в-точь как вы сейчас! Вы каким-нибудь боком не родственники?..

Насколько юна была в то время Матильда Ксенофонтовна, Жора оставил на ее совести, но упоминание о знаменитом актере и певце, особенно в данном контексте, ему польстило…

Впрочем, уколы «жриц иголки и булавки» были сущим пустяком по сравнению с тем, что предстояло будущему д'Арталетту через некоторое время…

– Ты знаешь, Жора, что такое чума? – спросил его как-то Сергей за вечерним ликером, щедро разбавленным водкой (или, наоборот, водкой, слегка сдобренной ликером). – В самых общих чертах хотя бы…

– Ну, это… – смешался Арталетов, едва не подавившись своей амброзией^[133], вспомнив вдруг, совсем некстати, что чума, оспа, холера и подобные им прелестные хвори выкашивали в средневековье миллионы людей, начисто опустошая города и целые страны.

– А холера? – продолжал безжалостный инквизитор, не дожидаясь ответа. – А черная оспа? А тиф? А проказа, в конце концов?..

Выслушивал окончание страшного перечня Георгий уже в полуобморочном состоянии…

Следующую неделю он вынужденно провел в постели, причем большую часть ее – лежа на животе и проклиная извергов-эскулапов, понятия о милосердии у которых лежали в несколько иной плоскости, чем у незабвенного Гиппократа, клятву которому обязаны давать сейчас все, мечтающие посвятить себя истязанию себе подобных. С детства ненавидевший прививки и боящийся шприца так, что закатывал форменную истерику при первом позвякивании этого милого инструмента (тогда еще совсем не одноразового), Жора безропотно сдался им в руки после того, как Серый в свойственном ему образном стиле поведал лишь о малой толике тех прелестей, которые ждут неподготовленного человека в глубине веков. Особенно подействовало красочное описание прокаженных, бродивших по дорогам Европы еще лет двести назад в балахонах из мешковины и с колокольчиком в руках, дабы предупреждать всякого пешего и конного: навстречу движется медленная и жуткая смерть…

Столь массированная вакцинация опытных врачей из Института тропической медицины, приглашенных на дом, надо сказать, не удивила: доллары, они и в Африке зеленые, а сумасшедшие экстремалы сегодня посещают не только относительно безопасные Турцию с Египтом (бомбы террористов не в счет), но и весьма враждебные слабенькому европейскому организму экзотические страны. Увы, непременного условия о христианском милосердии к прививаемому в контракт внесено не было… А жаль.

После того как Арталетов смог более-менее нормально сидеть, им, под руководством начальника охраны дорофеевской фирмы Нефедыча (отчество это было или производное от фамилии прозвище, Жора так и не узнал), занялись инструкторы по выездке, фехтованию, стрельбе, средневековым танцам, языку и культуре, и прочая, и прочая, и прочая…

Шпагу (почему-то похожую больше на отощавший до безобразия обоюдоострый меч с невообразимой острой гардой) вскоре д'Арталетт смог держать весьма уверенно, хотя вряд ли отбился бы ею даже от вусмерть пьяного инвалида, вооруженного не перочинным ножом, а зубочисткой, но вид друга, восседающего верхом на смирной лошади, вызывал у Дорофеева взрыв прямо-таки гомерического хохота.

А знакомые всем по фильмам о мушкетерах потасовки в придорожных кабаках?

– Смотрите внимательно, Георгий Владимирович. – Нефедыч, вероятно, в сотый, если не двухсотый, раз демонстрировал своему ученику простенький, в общем-то, прием, позволяющий человеку, имеющему о нем представление, остаться целым и, возможно, даже здоровым после случайной стычки с хулиганом, вооруженным ножом. – Вот эту руку – сюда, эту – сюда. Подсечка… Оп!.. Понятно?

– Вроде бы да…

– Вроде или понятно? – терпеливо уточнил инструктор, словно врач, имеющий дело с особенно редкостным типом олигофрена, способным обогатить психиатрическую науку.

С любым другим курсантом, которых через его руки прошло множество как в годы службы, так и на «гражданке», он, конечно, не церемонился бы, либо научив (в девяноста пяти примерно процентах случаев), либо… Но тут имело место ясное и недвусмысленное указание шефа – не калечить ни в коем случае, даже синяков не набивать. Хотя… Порой старому спецназовцу казалось, что лучше будет все-таки наплевать на солидные «зеленые» нули дорофеевского жалованья и решиться на несколько лет отсидки… Он был твердо уверен, что после тщательного расследования убийства заслуженным ветераном некого не особенно отличившегося в жизни гражданского субъекта ни один суд не даст слишком большого срока…

– П-понятно… – Жорины глаза неотрывно следили за могучими лапами учителя, которыми тот только что, будто переваренную макаронину, скрутил в бараний рог манекен.

– Слава богу!.. Давайте попробуем.

Нефедыч взял со стола учебный резиновый клинок и несколько раз продемонстрировал в замедленном ритме удар.

– Я буду делать вот так, а вы – как я показал до этого. Готовы?

– Д-да…

– Работаем!

Увы, «нож», не встретив никакого сопротивления, вошел в соприкосновение с грудью «курсанта», завороженно следившего за его движением. Рука вояки бессильно повисла.

– Ну что же вы, Георгий Владимирович?..

– А? Давайте повторим…

– Георгий Владимирович, в реальной схватке у вас не будетвозможности повторить, поймите это… Я же угодил вам ножом точно в сердце!

– Правда?..

Нефедыч возвел очи горе, но вовремя взял себя в руки.

– Знаете, – деловито заявил он, всучивая, едва ли не насильно, «нож» ученику. – Давайте попробуем поменяться местами. Нападать будете вы, а я в замедленном ритме покажу вам прием. Хорошо?

Арталетов молча кивнул и попытался принять стойку нападающего, которую они с грехом пополам разучили за пару занятий.

– Ну что это! – Спецназовец снова опустил руки. – Вы хоть лицу придайте зверское выражение! Неужели это так трудно? Ладно, ладно. – «Зверская» физиономия Жоры живо напомнила ему некого представителя семейства рукокрылых, виденного совсем недавно по телевизору. – Сойдет… Работаем!

Грохот. Сдавленный писк откуда-то из-за манекенов…

– Слушайте, – Нефедыч, задумчиво поигрывая отобранным «кинжалом», присел на корточки над тяжело ворочающимся «курсантом», – вы из каких происходите?.. Ну, из крестьян, из рабочих?..

– Мама говорила, что наш род происходит из Гедиминовичей, – со сдержанной гордостью ответил Арталетов, выпутываясь из растопыренных конечностей пластикового болвана. – Ее дедушка был дворянином Смоленской губернии…

– Оно и видно… – тяжело вздохнул инструктор, поднимаясь на ноги и легко, одним движением, выдергивая из ловушки Георгия.

– Что видно?

– Как вы Гражданскую войну продули.

– Ну вы-то точно происходите из пролетариев! – обиженно надулся Жора, созерцая лопнувшую на плече по шву «олимпийку».

– Эт точно! – легко согласился вояка и похлопал подопечного по плечу: – Все. На сегодня занятия окончены…

– Вы убийца, Сергей Валентинович! – проникновенно заявил он десять минут спустя, представ перед хозяином, дующим пивко в кабинете. – Разве можно это… этого… – Он поплутал еще некоторое время в дебрях «великого и могучего» и, наконец, выдал: – Эту мишень отпускать на серьезное дело без провожатого?

– А куда я его отпускаю? – прищурился Дорофеев. – Выкладывай…

После того как Нефедыч изложил все свои догадки и опасения, старые товарищи засиделись допоздна…

– Ты пойми, старик! – втолковывал шеф подчиненному, полуобняв его и упершись лоб в лоб. – Его же матушка воспитывала, интеллигентка, да к тому же из дворян… Голубая…

– Голубая? – вскинулся спецназовец, уже задремывающий слегка.

– Да кровь голубая! Дворяне – белая кость, голубая кровь…

– А-а-а…

– Если бы не я, его в школе затюкали бы… Понимаешь?..

В конце концов сообща порешили, что шевалье будет мирным, очень вежливым и осмотрительным путешественником, толерантным к религии любой конфессии и к тому же странствующим пешком из-за данного им в юности обета.

* * *

И вот наконец настал миг, когда Сергей и Жора, выряженный в шутовской костюм шестнадцатого столетия (разве что без бубенчиков), в плаще, дорожных сапогах и берете с пером, да еще и с нелепо длинной шпагой на боку, вошли в заветную комнату. Отпущенная за пару недель бородка «а-ля Ришелье» и щегольские усики ужасно мешали, щекотали нос и щеки, и только недюжинным усилием воли новоявленный д'Арталетт подавлял в себе детское желание все время трогать эту непривычную растительность. Несмотря на тщательную подгонку, все детали одежды давили, кололись, раздражали. Широкий гофрированный воротник безбожно натирал шею. Берет, вероятно, носили приколотив к голове гвоздиком, чтобы он не сползал на ухо или нос. Эфес шпаги при первых же шагах до синяка намял бедро… Тяжела же была ноша дворянина в давно минувшие времена! Но… Назвался груздем – полезай в кузов.

Сергей собственноручно надел на шею друга небольшой круглый предмет на цепочке, напоминающий старинные карманные часы.

– Вот и сама машина времени.

– Такая маленькая? – изумился Георгий.

– Маленькая? – опешил Дорофеев. – Я бы сказал – огромная! Хотя… Это ведь только рабочий элемент машины, который всегда будет при тебе, а сама машина – она вокруг… Да, да, машина вокруг тебя, – подтвердил он, видя недоумение друга. – Вся эта комната – машина. Я сам не очень-то разбираюсь в тонкостях, но каким-то образом она и вокруг, и в этом маленьком предмете.

– Как это?

– А Бог его знает! – беспечно пожал плечами Сергей. – Парадокс, одним словом… Или диалектика?

Уже сидя в специально принесенном из гостиной кресле посреди ослепительно-белой, как операционная, комнаты-машины, Арталетов спохватился:

– Слушай, а откуда это все?.. – Он обвел рукой комнату. – Как тебе это удалось? Неужели…

– Да ты что, – не дослушав, расхохотался Серый. – Шутишь? Ты помнишь, что у меня в школе было по математике и физике, да и по остальным наукам заодно?

– Тогда – как?..

– Спонсорство, Георгий, большое дело! – назидательно подняв палец кверху и полюбовавшись им, изрек Дорофеев. – В нужное время и в нужном месте – особенно…

Пока Сергей колдовал где-то в другом конце комнаты, Жора сидел молча, откинув голову на высокую спинку кресла, и чувствовал себя космонавтом, которого вот-вот должны запулить куда-то в тартарары верхом на многометровой цистерне, доверху заполненной чертовски взрывоопасным топливом. «У нас еще до старта четырнадцать минут…» – крутилась в голове строчка из полузабытой песенки безоблачного пионерского детства.

– Только не удивляйся, Жорка, если найдешь там не то, что ожидаешь, а нечто совсем другое… – внезапно проговорил невидимый Серый, неслышно подойдя сзади. – Не боишься?..

– Чего уж… – глухо ответил Арталетов, понимая, что «четырнадцати минут до старта» у него уже нет.

– Тогда присядем на дорожку?..

* * *

Серый, как всегда, оказался прав…

С полетом происходящее с Георгием и окружающим его пространством не имело ничего общего… Разве что огни, изредка вспыхивающие тут и там в окружающей его клубящейся и пульсирующей темноте, напоминали не то аэродромные, не то габаритные, но стоило всмотреться пристальнее – сходство сразу исчезало.

Жора висел в центре какого-то непонятного пространства, не имеющего видимых границ, но ощутимо замкнутого. Висел, сидя и ощущая под собой кресло, которого не было, пол под ногами, которого тоже не было, и вдыхая воздух, которого опять-таки не было… Накатывали ощущения, сходные то с тошнотой, то с опьянением, то вообще не имеющие сходства ни с чем ранее испытанным… Порой Арталетову казалось, что он вывернут наизнанку и теперь его внешняя оболочка вместе с неудобным костюмом и даже шпагой находится внутри, бесстыдно выставляя незащищенные внутренности… Иногда он виделся себе разъятым на самостоятельно живущие части, а иногда словно бы объединялся самым противоестественным образом с кем-то другим…

Сжимая в руках «мини-машину», Жора, чтобы отвлечься, нащупывал пальцами незаметные непосвященному выступы на ее поверхности и твердил про себя слова Дорофеева, будто боясь позабыть: «Если захочешь вернуться, поверни вот эту штучку вот так, вот эту – вот так, а вот эту – нажми…»

Внезапно накатила такая волна горечи от расставания с другом, возможно навсегда, что на глазах выступили слезы.

– Эх, зря я отказался от Серегиного «посошка»! – вслух пожаловался Георгий и тут же пожалел о сказанном.

Слова, эхом подхваченные неведомыми слушателями, окатили его водопадом какофонии, переиначенные, разбитые на части, произнесенные наоборот…

– Зря я!.. Посошка!.. Калзатокя! Акшосоп! – выло, визжало, шептало, декламировало отовсюду на разные голоса, со всеми известными и неизвестными интонациями, реверберируя, дробясь, плавясь… – Ногоресеге! Тоярз!..

По мере того как голоса невидимок сливались в монотонный шум, напоминающий рев морского прибоя, а огни мигали все чаще в каком-то непонятном ритме, Георгий постепенно впадал в гипнотическую прострацию…

4

А Гильоме!.. – Здесь нынче тон каков

На съездах, на больших, по праздникам приходским?

Господствует еще смешенье языков:

Французского с нижегородским?..

Александр Сергеевич Грибоедов. «Горе от ума»

Пришел в себя Георгий в полной темноте. Он сидел, опираясь спиной на что-то совершенно реальное и твердое, как доска, под седалищем тоже чувствовалась твердь, правда слегка пружинящая, а на лицо время от времени падали какие-то брызги. «Неужели получилось? – пронеслась в мозгу крамольная мысль. – Да нет, фантастика! Дурак ты, Арталетов, купился, как первоклашка, на очередной Серегин розыгрыш…» Вот сейчас вспыхнет свет и лыбящийся во все свои тридцать два металло-керамических зуба Серый заявит что-нибудь типа: «Такой большой вымахал, а все в детские сказки веришь…»

Жора оперся было рукой, чтобы подняться на ноги, и тут же отдернул ее, будто обжегшись.

Под пальцами явно ощущалась трава. Обычная трава, в меру колкая, в меру мягкая, мокрая от ночного дождя…

Но ведь сейчас-то февраль месяц! Осторожно, словно боясь чего-то, Георгий сорвал пучок невидимых в темноте стебельков и, растерев в пальцах, поднес к носу. И пахло обычно: травой, лесной прелью, мокрой землей, раздавленным лесным клопом, еще чем-то неуловимым.

Кто-то живой, возможно безутешный товарищ или близкий родственник несчастливого травяного обитателя, тут же, словно подтверждая очевидный факт реальности окружающего, свалился за шиворот и покатился по спине, немилосердно кусаясь при этом. Клопиная вендетта, это вам не шутки! Тут уже Георгию стало не до интеллигентских рефлексий…

Избавляясь от не в меру агрессивного насекомого, Арталетов не заметил даже, как привык к темноте и начал понемногу различать окружающее. Обычный лес или парк, судя по шороху капель вверху – лиственный, температура вполне летняя, накрапывающий дождик не вызывает очень уж неприятных ощущений… Так все-таки получилось?!

Нет. Торопиться с выводами не следует. Вдруг все же розыгрыш. Скажем, какой-нибудь укольчик хитрый или таблетка, самолет и… здравствуй, Сочи. Или Таиланд какой-нибудь. Не будем спешить…

По щиколотку увязая подошвами сапог в мягкой лесной почве и поминутно цепляясь то плащом, то вычурным эфесом шпаги за все встречные-поперечные кусты, Георгий выбрался из-под крон деревьев на более или менее открытое место. Дождь усилился и стал не таким уж приятным. К тому же давешний клоп, о существовании которого путешественник начал забывать, почитая благополучно раздавленным, очнулся от обморока и возобновил свои посягательства… Словом, случись в этот поздний час на опушке леса нечаянный прохожий, он наверняка осенил бы себя крестным знамением при виде призрака в развевающемся плаще, исполняющего папуасский танец Обретения Мужественности…

Клоп, сражающийся до последней капли чужой крови, сыграл и положительную роль: вытряхнув его наконец из-под колета, (хотелось бы думать, что мертвого, но убедиться в этом мешало недостаточное освещение), Жора невольно повернулся лицом к тому месту, в котором всего на какую-то секунду мигнул далекий огонек…

* * *

К стоящему у развилки дорог одинокому зданию Георгий, шлепая по лужам сапогами, безбожно промокавшими (а что бы вы хотели – «мосфильмовский» реквизит!), вышел, когда небо на востоке, почти очистившееся от туч, уже налилось розовым колером. Еще издали он понял, что если и не в прошлое, то уж куда-то в Европу его Дорофеев точно закинул.

Живописно, нужно заметить, выглядело это строение: покосившееся, сложенное из дикого, кое-как отесанного камня, двух-, нет, полутораэтажное (нижний ярус до самых окон, узких, как амбразуры, к тому же прикрытых решетчатыми ставнями, врос в землю), крытое черепицей и украшенное какой-то невообразимой башенкой с флюгером в виде петуха, видимо давно и навечно приржавевшим к штоку и теперь глядящим совсем не в ту сторону, куда дул утренний ветерок. Вместо фальшивого флюгера ветерок раскачивал висящий над дверью фонарь, под которым Арталетов разглядел некое подобие вывески: нечто длинное, имеющее сходство и с человеком и с рыбой; располагая определенной толикой фантазии, не без труда можно было опознать русалку. Или водяного. Точнее сказать было трудно, ибо, присмотревшись, можно было явно различить оба половых признака, то есть и бороду, и, к-хм, солидных размеров бюст… Чудовище, задняя, рыбья, часть которого неведомому художнику удалась гораздо лучше передней (с натуры рисовал, не иначе), сжимало в трехпалой руке мастерски выписанную пивную кружку, украшенную пенной шапкой, один вид которой заставил Жору ощутить зверскую жажду и вспомнить, что он ничего не ел и не пил уже несколько часов.

Помянув про себя нехорошим словом местных живописцев, творящих в неповторимой манере Остапа Бендера и Кисы Воробьянинова, и не надеясь на особенный успех (кто же работает в такую рань?), Георгий толкнул темную от времени щелястую дверь, висящую на монументальных кованых петлях…

Дверь оказалась не заперта, и за отсутствием всякого рода сеней или тамбура «шевалье» сразу очутился в полутемном помещении, заставленном широкими столами, сработанными, конечно, в расчете на богатырей, и такими же мощными скамьями.

Озираясь по сторонам, путешественник не сразу обнаружил хозяина заведения, едва заметного из-за высокой стойки, наподобие буфетной.

– Un bon matin^[134], – вежливо поздоровался Жора, решив придерживаться той версии, что он все же очутился во Франции. – Vous le maitre de cette institution?^[135]

Абориген, имевший, кстати, вид совсем не располагающий к доверию, возможно из-за неопределенного цвета пиратской «банданы», повязанной на голове, буркнул что-то неразборчивое и отвернулся.

– Je voulais commander au cercle de la biere,^[136] – решив, что бармен, наверное, скорбен слухом, громко продолжил Арталетов.

На этот раз человек за стойкой проявил к вошедшему больше внимания и, нырнув на мгновение куда-то в недра своего оборонительного сооружения, зашуршал там чем-то невидимым.

– La biere… nous ne tenons… pas^[137], – сообщил он, запинаясь чуть ли не на каждом слове, минуты эдак через две, причем с ужасным акцентом, не то что с нижегородским, а… – Le monsieur^[138]…

– Comment tellement?^[139] – возмутился Георгий. – Mais comment la representation a l'enseigne?^[140]

– La representation a l'enseigne^[141]… La representation a l'enseigne… – забормотал странный бармен, почти полностью скрывшись из вида, потом, видимо отчаявшись, взгромоздил на стойку огромный «гроссбух», растрепанный и похожий на кипу макулатуры, и принялся яростно листать его, слюня время от времени пальцы. – La representation a l'enseigne… Как же это сказать-то?..

– Что вылупился, чурка с глазами? – ласково спросил он, пристально глядя в лицо Арталетову, потерявшему от изумления дар речи. – Не понимают ни черта, заразы шепелявые, а ты тут объясняй им… Как это сказать-то? La representation a l'enseigne…

– Так вы русский?!!..

* * *

– И шастают тут, и шастают, – ворчал себе под нос кабатчик, разочарованно пряча под стойку свой словарь-гроссбух и яростно протирая совершенно сухую стойку перед собой ветхой тряпкой. – И шастают, и шастают… Полы не успеваешь мыть за ними…

Очевидно, прояснив для себя национальную принадлежность раннего посетителя, хозяин окончательно потерял к Георгию всяческий интерес. Тот же, напротив, начал терять терпение:

– Так вы мне дадите пива или нет?

– La biere… Тьфу ты, пропасть… Пива нет. Русским языком сказано.

– Почему нет? На вывеске же ясно…

– Не завезли!!! – рявкнул кабатчик, швырнув на стойку тряпку, и прорычал сквозь зубы: – Могу предложить вино! Бапризо! Лариньяк!! Сотерн!!!..

– А воды?.. – робко поинтересовался Арталетов, так как замысловатые названия местных вин ему ровно ничего не говорили.

– Всегда пожалуйста! – радушно улыбнулся хозяин щербатым ртом, указывая пальцем на дверь. – Там, у порога, превосходная лужа. Свежая, вчерашняя… Будете довольны! Пейте себе на здоровье!..

Заключив, что лучше уж вино, чем ничего, путешественник решительно потребовал:

– Стакан этого… лариньяка, и побыстрее!

Кабатчик вместо того, чтобы кинуться со всех ног исполнять приказ, заинтересованно разглядывал что-то на притолоке, совершенно не обращая внимания на бедного, осатаневшего от жажды «дворянина».

– Стакан лариньяка, – тоном ниже попросил Жора. – Вы не расслышали?

Грубиян наконец снизошел до него, презрительно процедив через губу:

– Стаканами не продаем. Берите бутылку.

– Сколько? – удрученно вздохнул Георгий. Он понял, что непробиваемого хозяина кавалерийскими наскоками ему не осилить…

Впервые с момента встречи абориген проявил явный интерес к гостю. Теперь в его взгляде читалось неприкрытое желание содрать с заезжего чудака побольше и не продешевить при этом. Борьба жадности и здравого смысла продолжалась долго.

– Три лиарда^[142]! – наконец брякнул он, решившись, и тут же добавил: – Четыре!

Снова вздохнув, Арталетов привычно полез в карман за деньгами, но, когда он уже засунул туда руку, его вдруг пронзила мысль, что о местной валюте он не позаботился.

«Вот так номер! – Краснея под презрительным взглядом кабатчика, Георгий шарил в девственно пустых карманах, не в силах признать очевидное. – Как же я тут буду? С шапкой на паперть, что ли? Сами мы, дескать, не местные…»

– Вон же на поясе кошелек висит, – с той жалостью, с которой обычно обращаются к убогим, указал в конце концов хозяин, когда обоим стало ясно, что тщательный осмотр пустых карманов, даже по третьему разу, ничего путного не даст. – Бестолочь!

Поблагодарив в душе предусмотрительного Серого, Георгий высыпал на ладонь из кожаного, шитого золотом, мешочка с завязками горку разноцветных монеток, отдаленно напоминавших столь презираемые россиянами «серебро» и «медь», и принялся копаться в этом разнообразии, мучительно гадая, где тут эти самые «лиарды».

«А-а, будь что будет! – решился он, поняв, что получается похоже на гадание по кофейной гуще, и жестом истинного мота швырнул на прилавок тоненько зазвеневшую мелкую беленькую монету, смахивающую на нашу копейку. – Вряд ли вино в этой дыре стоит дорого… А окажется мало – добавлю».

Рука почему-то сама собой потянулась к эфесу шпаги…

Под алчным взглядом хозяина кабака монетка весело описала правильную окружность по грязной доске и замерла, прихлопнутая могучей ладонью. Попробовав денежку на зуб, кабатчик удовлетворенно кивнул и, спрятав в стол, принялся выставлять перед собой запыленные темные бутылки с длинным горлышком, разительно напоминающие виденные на военных сборах противотанковые гранаты.

Арталетов все более округляющимися глазами следил за ростом бутылочного воинства, пока оно по численности не достигло штатного мотострелкового отделения.

– Э, э! – спохватился он, уже понимая задним числом, что номинал невзрачной монетки намного (очень-очень намного) превысил цену, заломленную простофилей-хозяином за бутылку вина. – Мне столько не нужно!

– А у меня сдачи нет! – нагло соврал кабатчик, продолжая выставлять бутылки с размеренностью автомата.

С трудом удалось его уговорить часть выпивки заменить закуской и все-таки выдать сдачу этими самыми лиардами – грязными медными монетами грубой чеканки, из-за которых кошелек сразу потяжелел втрое, но все равно стол перед пригорюнившимся путешественником ломился от винных бутылок, по емкости приблизительно равных отечественным «ноль семь». Никак не входило в его планы напиваться до бесчувствия в первые часы пребывания в чужом времени.

– Кушайте на здоровье! Не подавитесь часом! – вежливо пожелал довольный гешефтом кабатчик Арталетову и направился было за свою стойку, когда тот остановил его:

– А вообще, собственно говоря, почему вы так со мной обращаетесь? – вспомнил наконец Георгий о своем дворянском звании. – Я же все-таки дворянин!

– Ха! – уткнул руки в боки хозяин, смерив его взглядом с ног до головы. – Видали дворянина? Да вы скорее комедиант, сударь, чем дворянин! И одеты в какие-то дедовские обноски, и шпага у вас на боку словно палка болтается, да и пришли пешком!

– Да я оставил свою лошадь…

– Где? В лесу? Волкам? А шпоры у вас куда подевались? Загнали вместе с лошадью?

Жора не знал, что и сказать. Действительно, как он только сейчас вспомнил, шпоры в Средние века были непременным атрибутом всякого дворянина, если только он не шел по церковной линии. Вот прокол так прокол! Так себе Штирлиц из вас, Георгий, хреновенький, нужно сказать.

– К тому же, господин прохожий, обхождение у вас слишком уж вежливое для родовитого: «пожалуйста», «вы»… Да и торгуетесь, как барышник! Не иначе сами наших кровей будете, из сиволапых… Высокородные-то знаете как? Мелочь не считают, даже если на мели сидят, а что не по их – сразу в морду!..

При последних словах кабатчик все же опасливо отодвинулся от Арталетова, решив не искушать понапрасну судьбу, и слегка переменил тему:

– Сознайтесь, сударь, что вы либо бродячий комедиант, либо шут, вроде нашего Леплайсана. Он тоже всем врет, что дворянин, хотя по мне, так обычный пьяница… Хотя зачем одному королю два шута? Вот, кстати, и он! Легок на помине…

На пороге кабака возникла весьма примечательная личность…

5

Где ты, время золотое, «Солнцедар»?!

Пили мы его ковшами

С корешами-алкашами,

Было дело, что про это говорить!

Владимир Шандриков. «Созидатель»

– Странный вы человек, шевалье! – Развалясь на затертой тысячами задов скамье будто в роскошном кресле, Леплайсан потягивал арталетовское вино, нисколько не пьянея. – Очевидных вещей не знаете, в мелочах путаетесь… Зачем вам, к примеру, знать, в каком именно году от Рождества Христова мы имеем счастье жить? Добрых три четверти из собравшихся здесь пейзан, – он обвел глиняным кривобоким «бокалом» гомонящее заведение дядюшки Мишлена, – да какие там три четверти – девять десятых понятия не имеют, какой на дворе год. Ни к чему им это. Им, знаете ли, достаточно помнить имя короля, сидящего в Париже (да и то, замечу, не обязательно), да скоро ли Пасха или Троица с Рождеством… Эй! – дотянувшись длиннющей рукой, хлопнул он по плечу сидящего за соседним столом мощного – Шварценеггер удавится от зависти – селянина. – Какой сейчас год, дубина?

Ничуть не обидевшись на «дубину», крестьянин (а может быть, и дровосек) ухмыльнулся и пожал саженными плечами, продолжая пережевывать что-то хрусткое.

– Вот видите?..

За прошедшие несколько часов кабак успел наполниться самым разнообразным народом, как говорится, под завязку. На одном полюсе здешнего общества находились Арталетов, пардон, шевалье д'Арталетт с его визави, то есть люди весьма приличные, на другом – мерзкого вида оборванцы, а все остальные – от молчаливых немецких рейтар, каким-то не известным никому способом умудрившихся выцыганить-таки у кабатчика пиво, до жуликоватого вида личностей, шепотом обсуждавших что-то явно не предназначенное для чужих ушей, – между ними.

Вино, кстати довольно приличное, вроде «Токая», притупило интерес Георгия к окружающей действительности, и теперь изумление тем фактом, что он, экс-инженер, находится в средневековой Франции, сидит за одним столом с «взаправдашним» шутом, запросто с ним беседуя, робко подавало голос откуда-то с задворков сознания. Случалось такое и раньше, но чтобы в подобной обстановке… Леплайсан, который, как выяснилось, в самом деле был и дворянином, хотя наотрез отказался сообщать новому знакомому подлинные имя и титул, и шутом, правда в отставке, оказался человеком бесконечно обаятельным и приятным в общении. Едва поприветствовав гостя папаши Мишлена, он легко согласился присоединиться к Жорикой трапезе, и уже через полчаса как-то забылось, кто именно, кого и за чей счет угощает.

Шут подтвердил все догадки Арталетова относительно того места, куда он попал, правда, датировка его была весьма странной. По его словам, шел всего лишь пятьсот девяносто первый год от Рождества Христова, но правил Францией король Генрих Третий, которому, по тем отрывочным данным, которые помнил Жора из школьного курса истории и книг Дюма-отца, полагалось уже лет пять, как спокойно почивать в склепе какого-то там Собора, заколотым монахом-киллером Клеманом. Более того, никаких религиозных войн тут не было и в помине, уже несколько лет подряд царил мир, а о законном претенденте на королевский престол, Генрихе Наваррском, которому предстояло стать Генрихом Четвертым, Леплайсан либо не знал, либо не хотел говорить.

– А почему вы все разговариваете по-русски, а французского не понимаете? – задал наконец давно мучивший его вопрос Арталетов.

– А вы уверены, что это именно так? – по-одесски ответил вопросом на вопрос шут и при этом так улыбнулся, что Жора совсем запутался. – А не наоборот?

– Но я же сейчас говорю по-русски…

– А я по-французски!

– Но мы понимаем друг друга?

– А почему бы нет?

Винные пары совсем сгустились в бедном Жорином мозгу, и он, обхватив голову руками и упершись локтями в стол, принялся напряженно размышлять над вопросом почище злополучной теоремы Ферма.

– Не мучайтесь, я пошутил! – сжалился над ним Леплайсан. – Да, мы все тут разговариваем по-русски, но подавляющее большинство французов этого просто не знает…

– Как так? – опешил Арталетов, совсем уже ничего не понимая.

Шут громко, словно кастаньетами, прищелкнул в воздухе сухими пальцами, сделал новый заказ прибежавшему кабатчику (даже отзываясь за глаза о Леплайсане не слишком лестно, он не рисковал спорить с ним) и, пока тот выполнялся, поведал грустную историю.

Все дело оказалось в том, что лет триста пятьдесят тому назад вся Европа, включая Францию, естественно, была завоевана пришедшей с Востока иноземной ордой. Французы тогда французами еще не были, а прозывались галлами, жили патриархальной жизнью, поклонялись своим богам и приняли завоевателей благосклонно…

– Не может быть! – перебил рассказчика Георгий. – Галлию же завоевали вовсе не русские, а римляне. И не триста пятьдесят лет тому назад, а почти полторы тысячи…

– Ну вы хватили, шевалье! – рассмеялся шут совершенно искренне. – Полторы тысячи лет назад наши предки еще за мамонтами бегали… Знаете, были раньше такие мохнатые слоны. Тоже, говорят, из России притопали – там же родина этих странных животных… Да и вообще всех людей на Земле, включая тех же русских. Некоторые (но я им не совсем верю) даже утверждают, что истинная прародина человечества лежала там, где сейчас находится Ледовитый океан, и прозывалась Гипербореей…

– Да ну?

– Утверждают именно так, не сомневайтесь…

Русские, которых тогда все называли просто ордой или монголами (почему именно монголами, Леплайсан объяснить затруднился, предположив, что слово это происходит от латинского «магнум», то есть «мощный», «великий», или от подобного же греческого), построили города, дали покоренным народам письменность, приобщили к христианству…

– Почему же на карте Франции, да и Европы вообще никаких следов от них не осталось?

– Как не осталось? А Руссильон, а Ля-Рошель, а Руан, наконец? Да сам Париж так называется благодаря знаменитым баням, построенным теми же завоевателями. Слово «париться», думаю, вам переводить не надо?… Фамилии, опять же. Рошфор, Рош-Сегюр, Руссо… Везде монгольские, то есть русские, корни…

– А вот…

Разговор прервался сам собой, когда дядюшка Мишлен приволок охапку новых бутылок. Наклонившись к уху Леплайсана, он громко прошептал, подозрительно косясь на Арталетова:

– Есть фалернское, прямо из Рима…

– Настоящее? – заметно оживился шут. – Не фуфло какое-нибудь паленое, подвального бургундского разлива?

– Обижаете, господин Леплайсан! – очень натурально расстроился кабатчик. – С римскими акцизными печатями, можете сами убедиться…

– Ну тащи…

– По двадцать три денье за амфору, – осторожно уточнил хозяин.

– А чего так дорого? Контрабандный товар?

Дядюшка Мишлен при этих словах перепугался не на шутку.

– Господь с вами, господин Леплайсан, – залебезил он, оглядываясь по сторонам. – Тара-то невозвратная, вот и приходится продавать дороже…

– Врешь ты все, Мишлен. Да ладно, тащи… Когда еще фалернского попробуешь в нынешние времена! – подмигнул шут Арталетову. – Раскошеливайтесь, раскошеливайтесь, сударь, не пожалеете. Оно того стоит…

Получив щепотку тонких, как лепестки, монеток, кабатчик упорхнул к себе, и тут же двое мальчишек, прислуживающих за столами, под завистливые взгляды выпивох приволокли из подвала настоящую античную амфору литров на десять, запотевшую от холода.

– Гляди-ка, не соврал, подлец! – радостно удивился Леплайсан, сковыривая кинжалом с узкого горлышка древней бутыли, выглядевшей, правда, подозрительно новенькой, цветной воск. – Точно, печать акцизного ведомства Остии^[143], как доктор прописал! Угощайтесь, дорогой мой д'Арталетт…

– Позвольте, но и Остия, и фалернское… – попробовал вставить слово Жора, но густое ароматное вино мгновенно вышибло из головы остатки сознания, резко сузив поле зрения.

Оно действительно «того стоило»…

В полуяви-полубреду Георгию виделось, будто к столу, гремя котурнами, присаживаются то римский легионер в шлеме с высоким, смахивающим на выкрашенную хной швабру плюмажем, то кочевник в лохматой шубе и малахае, то кто-то непонятный, невеликий росточком, носатый и горбатый… Когда же по столешнице запрыгали, кувыркаясь и играя в чехарду, совсем уже мелкие пришельцы, большинство из которых имело кричаще яркую окраску, словно у китайских резиновых игрушек, преимущественно – ядовито-зеленую, он понял, что пора прекращать банкет.

– Отзынь, гнида! – сообщил он особенно нахальному микрогостю, пытавшемуся, чтобы добраться до вина, наклонить глиняный стаканчик, эквивалентный для такого крохи двухсотлитровой бочке, бесцеремонно отбирая у охальника сосуд. В ответ наглец запустил прямо в голову «шевалье» глиняной же тарелкой, куда угощавшиеся кидали кости и прочие несъедобные объедки. И как только поднял, зараза!

Врезавшись в голову Георгию, миска разлетелась на звонкие осколки, и последнее, что он успел увидеть перед тем, как пол и потолок стремительно поменялись местами, был тот самый зеленый коротышка, кривляющийся и строивший рожки… А впрочем, как знать: может быть, рожки-то у него были свои, так сказать, натуральные?..

6

Не гадай ты, милый, по монетке,

И орел и решка – все одно,

Ведь судьба-то, друг мой, не конфетка,

Не вернешь в бумажку все равно…

Николай Селенский. «Развилка»

«Куда же меня занесло? – думал Арталетов, лежа на спине и тупо глядя в потолок. Потолок был дощатый и низкий, покрытый плесенью и паутиной. Сверху, должно быть с чердака, то и дело доносился грохот, будто кто-то там разгружал тяжести: кирпич, например, или радиаторы парового отопления. После каждого такого удара на лицо Жоры сыпался мерзейший мусор. – Ремонт в этой конуре затевают, что ли?.. Да и постель жестковата…»

Справа от Георгия вдруг что-то зашевелилось. Он бросил туда настороженный взгляд, хватаясь за эфес шпаги (надо же, успела выработаться привычка!), и обомлел… Рядом, руку протяни, возвышались чьи-то ноги, обтянутые высокими сапогами выше колена, далеко не новыми, порыжевшими от длительной носки и украшенными многочисленными аккуратными латками. Сапоги были со шпорами…

Владельцем и ног и сапог на них оказался не кто иной, как давешний знакомец Георгия, шут Леплайсан, восторженно приветствовавший выбравшегося с преогромным трудом из-под стола на свет Божий «д'Арталетта».

– Ба, да это господин д'Арталетт! А я, признаться, вчера решил, что вам разонравилось мое общество и вы решили уйти по-английски, не прощаясь. Верите ли, остаток ночи и все утро я провел в безутешной тоске по приятному собеседнику…

Весь стол и часть немытого пола рядом были сплошь уставлены свидетельствами «безутешной тоски». Жора уселся на скамью и завороженно уставился на этот натюрморт: представить, что кто-то мог «уговорить» такое количество вина, пусть даже в компании, было немыслимо. Видимо, Леплайсан был истинным энтузиастом своего дела. Начав пересчитывать пустую тару, Георгий сбился на третьем десятке и махнул рукой на это гиблое дело.

– Представляете? – Шут тем временем, виртуозно действуя кинжалом, который, видимо, был у него орудием на все случаи жизни, откупорил очередной сосуд и, разлив бордовую влагу по бокалам, от души грохнул донышком по столешнице. Теперь Арталетову стала понятна причина давешнего шума, принятого им за разгрузку стройматериалов. – Этот каналья, – большой палец Леплайсана через плечо указал на угрюмо драившего стойку кабатчика, физиономию которого, и без того не слишком миловидную, украшал свежий «фингал» под глазом, – отказался принимать назад пустые бутылки, и мне пришлось его уговаривать!.. А как же мне было поступить? – патетически всплеснув руками, воскликнул шут. – Ведь я думал, что вы меня покинули, оставив совершенно без средств… Я же был вынужден изыскивать резервы, наконец! Правда, амфоры из-под фалернского старый жмот все равно взять отказался. «Невозвратная тара…» – передразнил он дядюшку Мишлена.

В доказательство Леплайсан, повергнув собеседника в шок, тут же продемонстрировал ему две абсолютно пустые глиняные емкости, выкатив их ногой из-под скамейки.

– Чтоб вы подавились, выпивохи чертовы! – проворчал кабатчик из-за стойки, негромко, но вполне внятно.

Арталетов не разглядел при первом знакомстве, какого цвета глаза у хозяина, но мог сейчас поклясться всем на свете, что черные, так как подавился он сразу же после слов Мишлена.

Зажав рот ладонью, Георгий вскочил с места и опрометью кинулся вон, провожаемый сочувственными словами Леплайсана:

– Конечно, конечно, шевалье! Облегчить желудок перед обстоятельной трапезой советовал сам великий Гален^[144]. А он понимал дело в пищеварении – я лично не раз выпивал и закусывал за одним столом с этим выдающимся человеком. Только не заблудитесь в лесу, здесь водятся волки…

* * *

Сказать, что Георгию было плохо, значило не сказать ничего.

Добрых полчаса он простоял, согнувшись, у соснового ствола, исторгая из себя выпитое и съеденное накануне и меланхолично дивясь, как это все поместилось в поджаром в общем-то животе не слишком благополучного российского жителя эпохи развивающейся демократии.

Наконец мутный поток понемногу иссяк, Арталетов разогнулся, вытер губы платком, а забрызганные сапоги пучком травы и попытался определить, куда его занесло на этот раз.

То, что никаких признаков кабака дядюшки Мишлена поблизости не наблюдается, он выяснил еще «в процессе», когда обрел мало-мальскую способность соображать. Более того, нигде под ногами не замечалось и тропинки. Трава и папоротники вокруг имели такой вид, будто по ним никогда не ступала нога человека. Оставалось брести наудачу, в надежде рано или поздно выбраться если и не к кабаку (возвращаться в который, честно говоря, Жоре не очень-то и хотелось), то хоть к какому-нибудь человеческому жилью.

Сделав попытку придать выбору дальнейшего маршрута хоть какую-то видимость осмысленности, Георгий выудил наугад из кошелька, полегчавшего, конечно, после ночного банкета, но самую малость (Леплайсан оказался человеком чести и шарить в карманах собутыльника не стал, а может быть, и в самом деле решил, что тот ушел, не прощаясь), монетку.

Незнакомая денежка размером с российскую «пятерку», но гораздо тоньше имела такой же тускло-серый цвет и была изрядно потерта. На лицевой стороне виднелись плохо различимый портрет бородатой личности с всклокоченной шевелюрой не то в доспехах, не то в сюртуке, и круговая надпись: «HENRICUS II D G FRANCOR REX». Большим знатоком латыни Арталетов себя не считал, но почти любой на его месте перевел бы эту абракадабру как: «ГЕНРИХ II ФРАНЦУЗСКИЙ КОРОЛЬ». Оставались еще загадочные «D» и «G»^[145] через точку, но большого значения они скорее всего не имели…

Вздохнув, «шевалье» перевернул монету.

Оборотная сторона сохранилась лучше, возможно, благодаря некоторой вогнутости денежного знака. Здесь присутствовал гербовый щит с французскими лилиями, увенчанный сложной короной, две буквы «Н» под коронами по бокам и малопонятная круговая надпись – скорее всего какое-то латинское умное изречение или девиз. Без вопросов читалась только дата выпуска – «1557», и то, после рассказа шута, Жоре в первой цифре почему-то явственно виделась не единичка, а заглавная латинская буква «I».

Рассмотрев монету во всех подробностях, Георгий загадал, что, если выпадет «орел» (то есть портрет, хотя орлом изображенный там субъект отнюдь не казался), он пойдет налево от места своего, гм-м, отправления естественных надобностей, а если «решка» – направо, после чего не слишком высоко ее подкинул…

«Серебрушка», нагло скользнув мимо подставленной ладони, ребром вклинилась между травинками, словно иллюстрация к хорошо известному анекдоту.

– Еще бы в воздухе зависла… – посетовал Арталетов и сунул руку в кошелек за другой монетой. Этой, обманувшей его, он почему-то больше не доверял.

Медяк, выуженный наугад, вообще сразил Жору наповал.

Дело в том, что у этого «дензнака» было два «орла» (или «решки» – как кому больше нравится). Обе стороны монеты украшали французские лилии и малоразборчивая надпись по самому краю. Даже скрупулезно сличая обе стороны, невозможно было понять, чем они кардинально различаются.

«Чертовщина какая-то!» – растерянно подумал Георгий.

Гадать в третий раз как-то само собой расхотелось. Ежу было понятно, что идти следует назад, но путешественник решил проявить свободу выбора и пошел не влево, не вправо, не назад, а вперед.

Его обступали со всех сторон медно-красные мачты сосновых стволов, хотя как он попал в хвойный лес, когда по всем статьям кругом должен был быть лиственный, да не просто, а широколиственный, Арталетов не знал.

Стоило подумать об этом, как шелушащиеся красной чешуей сосны неуловимо сменились корявыми кленами, каштанами и еще какими-то деревьями, при виде которых из подсознания всплывали неведомые «буки и грабы» из учебника природоведения за не припомнишь враз какой класс средней школы. Как эти «буки и грабы» выглядят, горожанин Арталетов, на юге побывавший один раз, да и то в нежном возрасте, совершенно не представлял, но фразу из учебника помнил твердо.

Солнце, невидимое из-за высоких, тесно стоящих деревьев, заметно пошло на снижение, так как тени сильно удлинились и все кругом приобрело красноватый оттенок.

«Нужно поторапливаться, – подумал обеспокоенно Жора. – А то придется ночевать прямо в лесу…»

Мысль об еще одной ночевке в лесу вызвала содрогание. Особенно ярким был образ кусачего аборигена, после встречи с которым все еще чесалась спина, причем сразу во множестве мест. А если еще нагрянут его многочисленные, без сомнения, соплеменники, одержимые жаждой мести?..

Георгий уже давно уяснил, что идет он совсем не в ту сторону, но поворачивать обратно было поздно, оставалось продолжать придерживаться избранного маршрута, благо из того же учебника природоведения (или географии?) он твердо уяснил раз и навсегда, что Земля круглая.

В похмельном мозгу только-только начали прорезываться воспоминания об ориентировании при помощи мха, коротких и длинных сучьев, отсутствующих здесь по определению телеграфных столбов, кладбищенских крестов и муравейников, а также о том, что, идя без ориентира, человек всегда забирает в сторону и бредет по гигантскому кругу, как деревья впереди немного поредели, мелькнуло что-то ярко-красное и раздалось едва слышное мелодичное пение.

Поблагодарив про себя Бога, Георгий опрометью кинулся на звук голоса…

* * *

Арталетов сидел на пенечке рядом с девочкой, вернее, девушкой в легкомысленном белом платьице, никак не вязавшемся с хоть и поздним, но все-таки средневековьем с его кринолинами и фижмами, и кокетливой красной шляпке, уминая пирожки с чем-то непонятным, но безумно вкусным, извлеченные из вместительной плетеной корзинки. Девушка, довольно симпатичная, если не сказать больше, сочувственно смотрела на проголодавшегося путника, суя ему в руки все новые и новые кулинарные чудеса, по мере того как предыдущие исчезали. Георгий готов был провалиться сквозь землю от стыда, но ничего с собой поделать не мог: объединенным результатом похмелья после фалернского, непривычного для изнеженного портвейнами и бочковым «Агдамом» желудка, «медицинской» процедуры и последующей прогулки на свежем воздухе стал зверский голод. К тому же пирожки были такие свежие и ароматные…

– Простите, – оторвался наконец Жора от еды, – я, наверное, все запасы ваши умял…

– Да ничего, ничего! – рассмеялась девушка так звонко и мелодично, словно рассыпала пригоршню серебряных колокольчиков. – Я еще испеку, кушайте на здоровье!

– Спасибо большое, – засмущался «шевалье». – Я заплачу… – Он потянулся к кошельку.

– Бросьте, – рассердилась девушка. – Не говорите ерунды, а то я обижусь! Какие еще деньги? Вы были голодны, и я вас накормила… Вот у меня еще кувшинчик с сидром есть. Не желаете утолить жажду, сударь?

Отказаться было немыслимо, и Арталетов надолго присосался к запотевшему кувшину с восхитительным пенистым напитком, поняв, чего именно ему так не хватало все утро и последующий день.

– Давайте я хоть провожу вас, – заявил наш рыцарь, возвращая обратно изрядно опустевшую посудину и вытирая усы. – А то вечереет вон? Не ровен час…

Девушка снова рассмеялась и так взглянула на Георгия, что у него предательски ослабели ноги и мурашки побежали по спине.

– А вы не боитесь? – спросила девушка несколько изменившимся, более низким и глубоким, голосом. – Сами ведь говорите: не ровен час…

– Чего же бояться? – самодовольно усмехнулся д'Арталетт, подкручивая жидкий усишко. – Я все-таки мужчина, дворянин, к тому же при шпаге…

– Тогда проводите!

Девушка тут же повисла на Жориной руке, всучила ему корзинку, правда уже совсем не тяжелую, и принялась кокетничать напропалую.

Близость юной привлекательной женщины пьянила ничуть не хуже давешнего фалернского. Отвечаяневпопад на вопросы, он разглядывал ее украдкой, пытаясь угадать линии фигуры под свободного покроя платьем и невольно отводя взгляд, когда глубоком вырезе, почти декольте, открывалось несколько большее… Сердце бухало, мнилось ему на весь лес, кровь то приливала к лицу, и особенно к ушам, то откатывала волной куда-то ниже. Все демоны и бесы мира, казалось, выплясывали за спиной зажигательную тарантеллу, скандируя хором: «Вы же одни в лесу! Чего ты ждешь? Тащи ее в кусты!»

Чтобы хотя бы немного отвлечься, Георгий спросил:

– А как вас зовут, прелестное дитя? Красная Шапочка наверняка?

Девушка игриво стрельнула в него лукавым взглядом из-под длинных ресниц и снова серебристо засмеялась.

– Ну все-таки?

– И Красной Шапочкой тоже…

– А идете, случайно, не к бабушке?

– Как вы угадали?..

Подобная пикировка могла продолжаться долго, но девушка вдруг тоненько вскрикнула и, присев на корточки, схватилась за ногу. Георгий только сейчас с раскаяньем осознал, что очаровательные ножки его попутчицы босы. А он-то, вахлак, тащил ее, не разбирая дороги, по всяким там шишкам и сучкам. Казакова хренов!

– Вы поранились? Покажите-ка ногу!

Девушка не отвечала, только жалобно, как обиженный ребенок, плакала и, раскачиваясь от боли, сжимала ступню. Еще раз выругав себя последними словами, запас которых после общения с Серегой значительно расширился, Арталетов рухнул на колени и протянул руку к изящной ножке Красной Шапочки. Платьице ее высоко задралось, обнажив прелестные коленки так соблазнительно, что Георгий непроизвольно сглотнул.

– Покажите ногу! – снова потребовал он. – Я постараюсь помочь вам…

Присев на мох, пострадавшая доверчиво протянула ему стройную ножку, оголившуюся чуть ли не… Жора мужественно старался не смотреть, до каких пор. Он долго ощупывал и массировал узкую ступню, по-докторски приговаривая:

– Так больно?.. А так?.. А так?..

Пока не заметил робкую улыбку, проступающую сквозь слезы.

– Уже не больно. Ни капельки… – прошептала Красная Шапочка. – Вы так помогли мне…

Неожиданно их лица оказались совсем рядом. Настолько, что Георгий ощутил тонкий цветочный аромат, исходящий от юной кожи…

– Не помешаем? – раздался прямо над ухом у Арталетова грубый, пропитой голос.

Резко оттолкнув попутчика, девушка вскочила на ноги, разом позабыв про травму.

В двух шагах от Георгия, уперев руки в боки, возвышалось с полдюжины рослых широкоплечих молодчиков, физиономии имевших такие…

– Кто вы такие? – Жора тоже вскочил на ноги, автоматически хватаясь за эфес шпаги.

Главарь, стоявший на шаг впереди остальных, неторопливо извлек из-за спины широкий топор на длинной рукояти и подкинул его на ладони, давая противнику налюбоваться сим инструментом вдоволь, а заодно и трезво прикинуть свои шансы в случае чего.

– Ты за зубочистку-то свою не хватайся, не напугаешь нас этим… Дровосеки мы, дровосеки. Девушек, по совместительству, выручаем… От вот таких прощелыг, как ты, козел…

– Я попросил бы, товарищи!.. – Голос Арталетова предательски дрогнул: один, даже со шпагой, почти, впрочем, бесполезной, против шестерых громил, несомненно уголовников, да еще вооруженных топорами…

– Арденнский волк тебе товарищ! – проникновенно сообщил главарь, закатывая свободной рукой рукав…

7

К несчастью, тот, кто прибыл к нам,

Знал, что такое боль.

Очнулся он, когда Луна

Светила на убой.

Заплывший глаз с трудом нашел…

Юрий Лоза. «Визит»

Естественно, вы понимаете, что ничего путного заплывший глаз Георгия найти в темноте не мог…

Привел его в чувство далеко за полночь заметно остывший воздух.

Избитое тело выло и кричало, ныло и стонало, скулило и вопило, а мертвенно бледный диск луны, низко висящий над лесом, казалось, сочувственно подмигивал: не дрейфь, мол, Жора, прорвемся…

Жора, борясь с головокружением и подступающей тошнотой, кропотливо, с трудом, будто собирая головоломку, выуживал из мутного коктейля своей памяти осколки событий вчерашнего вечера.

Лесная прогулка… Девушка в кокетливой красной шляпке… Умопомрачительно вкусные пирожки… Холодный сидр… Заноза… Дровосеки… Стоп!

Он схватил себя обеими руками за грудь и застонал от бессилия. Так и есть: мешочек с прибором возвращения, который Георгий про себя уже окрестил было «хрономобилем» и хранил за пазухой, как ладанку, пропал!

Вместе с заветной машинкой пропало все. То есть совсем все. Совершенно.

Георгий лежал в траве, одетый в какое-то вонючее грубое рубище, явно с чужого плеча: рваные штаны, едва достающие до лодыжек, но непомерно широкие в талии, и жутко тесная рубаха с длиннющими рукавами, до удушья стискивающая грудь. Ни костюма, ни сапог, ни шпаги, ни кошелька с наличностью.

«Вот так погулял по лесу… А девчонка-то наверняка наводчица. Что ж, Георгий Владимирович, попались вы на тривиальный “гоп-стоп”, замаскированный под защиту несчастной девушки от гнусного насильника. Благодари Бога, дурак, что живой остался: легко могли и топориком по темечку…»

Жоре, несмотря на весь ужас происшедшего с ним, стало мучительно стыдно за то, что его, бесчувственного, переодевали в эти вонючие тряпки наверняка на глазах такой красивой и такой подлой незнакомки. Он даже застонал, представив свое голое, бледное и не слишком-то атлетическое тело, беспомощно култыхающееся в чужих грубых лапах… Если бы под рукой была шпага, он бы от стыда пронзил ею сердце… Свое, любого на выбор дровосека или незнакомки… Нет, скорее всего свое…

Где-то неподалеку, словно в ответ на эти мысли, раздался тоскливый вой, надо думать, волчий.

«Только не заблудитесь в лесу, – всплыли в памяти прощальные слова Леплайсана. – Здесь водятся волки…»

Ну вот, только волков нам и не хватало. Хоть арденнских, хоть тамбовских…

Луна внезапно превратилась в сверкающую полосу, наискось перечеркнувшую почерневшее небо, все погасло…

* * *

Вторично Жору привел в себя хруст веточек под чьими-то тяжелыми шагами.

– Помогите… – позвал он неуверенно, уже не зная, чего ожидать от ночных прохожих. Почему-то ему казалось, что приближаются к нему двое, если не больше, – очень уж дробной получалась поступь. Неужели дровосеков-рэкетиров прошибла совесть и они возвращаются, чтобы вернуть пострадавшему беззаконно отнятое?

– Сейчас, помогу… – раздалось где-то совсем близко. – Чем смогу, конечно…

Судя по голосу, приближавшийся если и не был постоянным клиентом отоларинголога, а заодно и логопеда, то чрезвычайно остро нуждался в их помощи: очень уж неразборчивыми получались у него слова, перемежаемые таким сипом и хрипом, как будто их издавали порядком неисправные кузнечные меха.

«Слава богу! – порадовался про себя Георгий. – Добрый старичок, видно, проходил мимо, на мое счастье…»

– Где ты тут? Хоть голос подай, мил человек…

– Здесь я, здесь! Слышите?

Шорох и хруст слышались уже чуть ли не возле головы. На лошади он едет, что ли?..

Ветки кустарника раздвинулись, и на фоне звездного неба Арталетов разглядел чей-то, явно не человеческий, темный силуэт с большими остроконечными ушами, настороженно шевелящимися…

* * *

– Так вы в самом деле не собираетесь меня есть?

Георгий никак не мог поверить в то, что он не спит, не пьян вусмерть и не пребывает в гостях у приветливых психиатров. Да и было с чего впасть в панику: едва-едва освещенный светом заходящей луны, но вполне реальный, в двух метрах перед ним сидел самый настоящий волк, причем довольно внушительных размеров – раза в два больше самой крупной немецкой овчарки.

То, что ночной гость не плод воображения бедной головы, пострадавшей от алкоголя и тяжелых кулаков дровосеков, а данная нам в ощущениях реальность, не подлежало сомнению: по поляне расплывался исходящий от волка густой запах псины, настолько крепкий, что, когда ветерок задувал с его стороны, начинали зверски слезиться глаза. Странно: аллергией на собак, тем более на волков, Георгий отродясь не страдал…

Однако, несмотря на то что собеседником Жоры был не очень-то безобидный хищник, атавистический страх перед которым живет в душе любого истинно русского человека, воспитанного на народных сказках и советских мультфильмах, будь он горожанином хоть в седьмом поколении, ощущения неминуемой опасности как-то не возникало. На оптимистический лад настраивало то обстоятельство, что зверь, вопреки всякой логике, оказался говорящим, то ли его заметный даже неопытным взглядом и в полутьме преклонный возраст…

– Чем я тебя буду есть, скажи на милость, мил человек? – прошамкал волк и оскалился, демонстрируя при скудном лунном освещении явный недостаток своего основного инструмента, дававший повод к числу необходимых пожилому хищнику медиков причислить и стоматолога. – Три зуба всего и осталось-то… Не-е-ет, я теперь, понимаешь, вегетарианцем заделался, почище иного зайца… Правда, морковка и капуста свежие мне тоже не по зубам… – немного подумав, добавил он. – Спасибо, добрые люди выручают, подкармливают вареным да протертым, а то бы совсем кранты… У тебя, случаем, ничего такого не завалялось? Хотя откуда…

Георгий сокрушенно развел руками, будто извиняясь за то, что не прихватил с собой какой-нибудь пареной репки или отварной брюссельской капусты. Волк понимающе покивал и вдруг, свирепо лязгнув почти беззубой пастью где-то у себя за плечом, принялся остервенело, совсем по-собачьи, чесаться задней лапой, постанывая при этом от удовольствия.

– Совсем заели, проклятые, – доверительно пожаловался он человеку, подразумевая, видно, вездесущих блох, пиетета перед дряхлым волком, пусть и говорящим, совсем не испытывающих. – Грызут и грызут… Грызут и грызут… О чем бишь я?..

– Вероятно, о блохах… – осторожно ответил Арталетов.

– Да нет, раньше, – досадливо мотнул лобастой башкой волк, ко всем бедам обремененный еще и склерозом. – До блох еще.

– О зубах говорили, о морковке, – пожал плечами, охнув при этом от боли, Георгий. – О дровосеках…

– Во-во! – обрадовался волк. – О них, проклятущих! У меня с ними, понимаешь, старые счеты…

Он привстал на задние лапы и продемонстрировал при скупом освещении зарождающегося утра косой уродливый шрам поперек живота.

– Их работа!..

В голове Георгия провернулось что-то, и всплыли детские воспоминания о Красной Шапочке, ее бедной бабушке…

«А почему у тебя такие большие уши? – ввинтился в уши ржавым штопором противный голос тети Вероники, старшей двоюродной сестрицы его матери, пичкающей зареванного пятилетнего Гошу мерзкой комковатой манной кашей собственного приготовления. – Да чтобы лучше тебя слышать, внученька…»

– Это из-за Красной Шапочки и ее бабушки? – еще более осторожно поинтересовался он. – Которых вы проглотили?..

– Какой там проглотил! – Волк даже плюнул в сторону, совсем по-человечески. – Зашел, понимаешь, к старушке за миской овощной похлебки, да поболтать остался, а тут, как назло, эти архаровцы… Едва ушел тогда, а брюхо полгода потом зализывал, думал, не поднимусь уже…

Волк жалобно всхлипнул, и Георгий почувствовал к нему искреннюю жалость.

– Дружили мы с Шапочкиной бабушкой, – продолжал волк. – Я зайцев гонял от ее огорода, она мне то морковки подбрасывала, то кабачков… Косым-то и невдомек, что я дичину уже не употребляю, вот и пугались, глупые… А саму Шапочку я только издали и видал. Раза два… Редко она навещала покойницу, ох, редко… Выросла вот, непотребством всяким занялась, свела дружбу с головорезами этими…

Арталетов еще раз почувствовал себя обманутым в лучших чувствах.

– Ты идти-то как, сможешь? – Волк решил замять неприятную для обоих тему.

Георгий попробовал привстать со своей кочки и со стоном вынужден был рухнуть обратно. Похоже, братцы-дровосеки перестарались, отбив что-то весьма серьезное в не слишком могучем организме интеллигента. Комментариев не требовалось.

– Охо-хо… – тяжко вздохнул говорящий хищник и опустился на брюхо, подставив мохнатую спину. – Садись. Только не гарцуй там особенно, я же не лошадь все-таки…

– Может, я сам как-нибудь?.. – попробовал отказаться Георгий, не представляя, как он выдержит скачку на таком неприспособленном для передвижения транспортном средстве, к тому же не по правилам, то есть без седла, стремян и уздечки. – Отлежусь вот немного…

– Ага, отлежится он, – буркнул волк, придвигаясь поближе. – Утром роса выпадет, и простынешь ты, добрый молодец, как пить дать. А туманы здесь коварные, гнилые… Покашляешь месячишко-другой, и под березку… Хотя какие тут березки – каштаны одни непотребные, прости Господи…

– Так вы не местный?!

– Здрасте-пожалте! – Волк был изумлен до глубины души. – Да я разве тебе не говорил?

– Н-н-нет…

– Из Расеи я, матушки, отрок… Из нее, родимой… А давно ли, недавно ли, не пытай, не припомню… Бабка тебе все объяснит…

Жора вдруг понял, что давно уже летит куда-то в туманный утренний полумрак, едва успевая уклониться, когда какая-нибудь особенно раскорячистая ветка коварно норовила хлестнуть его по лицу. Лицо обдувал сырой, напоенный запахами прели и неведомых цветов воздух, снизу радиатором парового отопления грел волчий хребет, против ожидания довольно удобный. Как и каким образом он взгромоздился на спину лесного «мустанга», Георгий не помнил совершенно. Чудеса, да и только!

Волк бежал удивительно ровной рысью, словно скакун-иноходец, и если бы не уносящиеся назад с приличной скоростью деревья, могло бы показаться, что он со своим седоком на спине летит по хорошей европейской автостраде, а вместо когтистых лап у него четыре колеса…

«А вместо сердца – пламенный мотор!» – немузыкальным фальцетом взвизгнул кто-то совсем рядом, да так явственно, что захотелось оглянуться.

– Ты это… – предупредил волк. – Не оглядывайся… Тебе сейчас разные голоса казаться будут, а ты не поддавайся. Суеверие, конечно, но от греха подальше…

От скорости туман по обе стороны лица свивался в спирали. Да-а-а, без ветрового стекла при таком движении трудновато…

– Вот, бывало, и мы с Иванушкой так мчались… – ностальгически бубнил откуда-то снизу знакомый глуховатый голос, совершенно без одышки. – Сядет он мне на спину, свистнет в два пальца, врубит первую…

– Чего врубит?

– Да это я так… – смущенно отозвался волк. – Заговариваться начал на старости лет…

Бесконечная плавная скачка завораживала, заставляла веки сами собой склеиваться…

– А Иванушка-то не Дурачок, часом? – поинтересовался Георгий, героически борясь со сном.

– Сам ты дурачок! – обиделся «скакун». – Царевич!..

Бросив взгляд вниз, Арталетов ошеломленно разглядел на себе вместо уродливого рубища парчовый кафтан с поперечными застежками на груди, напоминающими не то «разговоры» на шинелях буденовцев, не то «бранденбуры»^[146] гусарских доломанов, а вытянув ногу, с риском сломать ее на полном скаку о какой-нибудь шальной пень, увидел, что обута она в сафьяновый щегольской сапог, изукрашенный прихотливым переплетением узорчатого шитья.

«Прямо как “Иван-Царевич на сером волке” Васнецова! – изумленно подумал Арталетов, разглядывая на своей руке не менее красивую, чем обувь, узорчатую перчатку с длинными крагами. – Только Василисы Прекрасной на коленях не хватает… Сплю я, что ли?»

В тот же самый момент, когда на коленях начало образовываться что-то теплое и упоительно мягкое, его сильно мотнуло вперед так, что спросонья удалось только каким-то чудом удержаться от падения.

«А еще жалел, что ветрового стекла нет! Как вмазался бы сейчас…»

– Приехали, добрый молодец! – пропыхтел снизу волк. – Слезай, касатик…

8

Все взревели, как медведи:

Натерпелись! Сколько лет!

Ведьмы мы или не ведьмы?

Патриоты или нет?

Владимир Высоцкий. «Про нечисть»

Вторые сутки уже Георгий жил у бабки, к которой его привез неведомыми лесными тропками говорящий волк…

Нет, к покойной уже, к сожалению, бабушке Красной Шапочки эта бабка не имела ровно никакого отношения. Приютившая Арталетова хозяйка была настоящей Бабой-Ягой, причем даже не на вид, – с лица, не слишком еще пожилая женщина – лет пятидесяти с хвостиком (можно было бы сказать и «шестьдесят без малого», но кто способен точно определить истинный возраст женщины?), была как раз благообразна, равно как и со всех остальных сторон, – а по внутреннему, так сказать, содержанию.

И опять вы не правы, дорогой читатель. Склочным и вредным нравом, подобно многим своим ровесницам, особенно тещам и свекровям, заслуженно носящим вышеупомянутый титул, давно ставший нарицательным, хозяйка уединенного лесного владения тоже не отличалась. Просто по профессии она была колдуньей, только и всего…

Пожилые женщины, чаще всего одинокие, не обремененные сонмом детей и внуков, и после выхода на пенсию остаются верными нелюбимой некогда профессии, давно впитавшейся в плоть и кровь, ставшей второй натурой. Вот так же и местная Баба-Яга и в немолодые свои годы продолжала заниматься колдовским ремеслом, как выяснилось, совсем не являющимся чем-то из рук вон особенным в том мире, куда попал Жора, опрометчиво нажав на головку хрономобиля.

Никуда, кстати, хитрая машинка не делась, отыскавшись на груди сразу, как только путешественник переступил порог ведьминого жилища. Видимо, то ли плохо искал ее пребывавший несколько не в себе после знакомства с местными лесорубами Арталетов, то ли она сама по себе обладала некими магическими свойствами. Возможно, именно по этой причине поостереглись положить лапу на дорогущую с виду золотую вещицу «защитники слабых девушек», не побрезговавшие всем остальным имуществом Георгия вплоть до… хм-м, некоторых интимных деталей туалета.

Странное дело: обретя вновь свой ненаглядный билет на «обратный поезд», Арталетов как-то охладел к возвращению в более благополучные места, которым грезил только что. Все равно как альпинист-экстремал, цепляющийся из последних сил ногтями за ненадежный скальный выступ и прощающийся понемногу с этим светом, обретает уверенность, едва коснувшись упущенного ненароком троса, и продолжает подъем в неизвестность вместо того, чтобы благоразумно спуститься к подножью. Вот и Жора, получив гарантию того, что вернется, решил еще немножко обождать с возвращением и посмотреть, что же еще необычного и интересного ждет его в этом неизведанном мире, нежданно-негаданно появившемся на месте сухо описанного в школьных учебниках истории, обыгранного в сотнях фильмов и тысячах романов.

А посмотреть было на что. Хотя бы на жилище Бабы-Яги, относительно обычное изнутри, но удивительное снаружи…

* * *

Проснулся повторно Георгий уже под вечер. Принудил его к этому, выражаясь галантным языком прошлых веков, в которых он сейчас и пребывал, неумолимый зов природы.

– А-а, путешественник! – отреагировала на пробуждение своего нового постояльца хозяйка, орудовавшая возле настоящей русской печи, в закутке за которой, кроме ухватов разного «калибра» и непременной кочерги, стояла солидных размеров деревянная лопата, вроде снеговой, заставлявшая вспомнить о небезопасных приключениях разного рода Ивашек и Жихарок. – Проснулся, болезный!

– Доброе утро, бабушка… – робко поздоровался Арталетов, недоуменно озирая окружающий его интерьер. – А где тут у вас…

– А на дворе, соколик, на дворе. Как по крылечку спустишься, сразу налево… Оно у меня крутое, так что ты поосторожнее…

Только спускаясь по крылечку, в самом деле очень крутому и начисто лишенному каких-либо перил, словно военно-морской трап, Георгий изумленно понял, что совершенно ничего не ощущает. В том смысле, что ничего и нигде не болело. Чудеса, да и только!

Смутно помнились какие-то действия и процедуры, которым подвергла его знахарка сразу по приезде «утренним волком», резкие незнакомые ароматы таинственных отваров и притираний, замысловатые пассы в таинственном полумраке, нарушаемом лишь огоньками свечей, шаманский речитатив на полузнакомом языке… А бабка-то и в самом деле волшебница!

«Удобства» отыскались именно там, где указала хозяйка, – налево от крыльца, причем далеко не такие простенькие, как ожидалось.

Торопливо кивнув в ответ на сонное приветствие волка, дремавшего, словно простая, очень большая собака, у поленницы, Жора юркнул в дверь с любовно выпиленным лобзиком сердечком, захлопнул ее за собой и только тогда ощутил, что такое настоящее счастье…

Обратно он возвращался уже спокойным и умиротворенным, ощущая, как сама собой настраивается на романтику и философию душа, только что жившая самыми низменными желаниями, раскрываются разные там чакры и «третьи глаза» (фи, читатель, я был лучшего мнения о твоем воображении!) и хочется возлюбить весь мир, не исключая коварных Красных Шапочек и грубиянов-дровосеков…

Волк-склеротик снова поприветствовал Арталетова, явно запамятовав, что проделал это ровно пять минут назад, но на этот раз у великодушного и благостного путешественника нашлось некоторое время, чтобы побеседовать со стариком.

Солнышко пригревало, птички пели, ласковый ветерок забытым маминым движением прикасался к небритой щеке… Жизнь была прекрасна, и уходить со двора не хотелось, но… Проснулся и настойчиво требовал внимания другой побудительный инстинкт – голод.

– Ваша история очень любопытна, господин Волк, – вежливо прервал Георгий рассказчика, сонно пересказывающего своими словами что-то очень знакомое еще с детских лет. – Но позвольте мне откланяться…

Повернувшись спиной к тут же захрапевшему хищнику-вегетарианцу, наш герой направился было к знакомому крылечку, но… Не обнаружил его на том месте, где оно только что находилось. Вместо крыльца, глубоко утопив в травянистой почве устрашающих размеров желтоватые когти, возвышалось нечто очень похожее на гигантскую птичью лапу…

* * *

Щи у Бабы-Яги удались замечательные: ничего подобного Жора не едал с тех самых детских еще времен, когда гостевал в деревне Томилкины Выселки у своей бабушки, хотя и не колдуньи (а впрочем, кто может поручиться за обратное?), но кулинарки отменной. Причем обе поварихи владели истинным мастерством, поскольку не нужно особой виртуозности для изготовления какого-нибудь экзотического блюда. Даже истинный гурман редко сможет сравнить вкус лапок луарской лягушки под артишоковым соусом с отпробованным несколько лет назад подобным блюдом из лягушки гарронской, а вот щи или кашу приготовить так, чтобы гость жалел о недостаточной емкости своего живота, может только артист своего дела.

Арталетов наворачивал уже третью тарелку восхитительного, ароматного варева, когда в помещение черной жидкой каплей приличных размеров втек (иного слова не подобрать при всем желании) матерый кот безупречной вороной масти. Усевшись возле печки, животное принялось вылизываться с самым независимым видом, лишь изредка исподтишка постреливая зеленым глазом в сторону незнакомого человека, к тому же занятого уничтожением такого важного стратегического сырья, как продукты питания.

– Баюн, Баюнушка, – поманила кота бабка, с кряхтеньем нагибаясь и ставя на пол объемистую миску с молоком. – Иди покушай, чумазик. Всю ночь где-то шлялся, оголодал небось…

Несмотря на равнодушный взгляд, которым кот окинул емкость, его нельзя было заподозрить в чрезмерной дистрофии. В пользу обратного свидетельствовали лоснящаяся шерсть и добротная упитанность. Особенно сомнительным выглядел гипотетический голод кота при виде нескольких перышек, приставших к его шерсти. Вероятно, эти вещественные доказательства когда-то принадлежали некой неосторожной пичуге и рассталась она с ними, понятно, не по своей воле. Впрочем, чтобы не обижать старушку, Баюн все-таки соизволил приблизиться к миске и брезгливо понюхать ее содержимое, после чего тяжело рухнул на бок и смежил веки.

– Намаялся болезный, – вполголоса сообщила Георгию Баба-Яга, осторожно, с расстановкой, разгибаясь, на цыпочках отходя от старательно имитирующего крепкий сон притворщика. – Шутка ли – всю ночь где-то блудил…

Рановато, однако, наш герой записал котяру в лентяи.

Едва бабка отлучилась, как Баюн тут же поднял голову, воровато оглянулся на дверь, скользнул к столу и, лихо вскочив на свободный табурет, вперил в Арталетова тяжелый взгляд много повидавшего на своем веку челове… кота, естественно.

– Ты кто таков будешь, мил человек? – Низкий, с заметной хрипотцой, голос уже второго говорящего животного, встреченного Георгием на своем пути, разительно напоминал Валентина Гафта. – Чем живешь-дышишь?

Конечно, можно было и не отвечать, но Арталетов, поеживаясь под упорным взглядом, неожиданно для себя выложил Баюну почти всю свою историю, умолчав лишь о том, откуда и с какой целью попал сюда. Впрочем, надави мохнатый чуть-чуть, выдал бы Жора все на свете без малейшей утайки…

Вполне сошедшая для кабатчика, Леплайсана, волка и даже бабки легенда о дворянине, странствующем в поисках приключений (на свою… вы сами понимаете, что я имею в виду, конечно), нисколько не удовлетворила кота, это было видно по его недоверчиво сощурившимся зеленым глазами

Видимо, Георгий не на деревенского простачка напал, а на умудренного опытом циника.

– А я думал, брешет беззубый… – протянул Баюн, когтистой лапой задумчиво перекатывая по столешнице кусочек хлеба, между делом нахально уворованный с Жориной тарелки. – Ан нет… Ну что, гражданин, – снова придавил он Арталетова взглядом, наконец решительно отодвинув свою игрушку. – В молчанку будем играть, или как?..

В неверном свете, падающем из подслеповатого окошка, Георгию почему-то примерещились под роскошными усами темно-синие петлицы со «шпалами» и тусклые пуговицы форменной гимнастерки. Не хватало только бьющего в глаза яркого света настольной лампы, портрета товарища Сталина на стене, стакана с чаем в никелированном подстаканнике и разлинованного листка протокола, убористо заполненного красно-синим двусторонним карандашом…

Нет, не устоял бы неопытный Жора перед таким дознавателем, ей-ей не устоял бы, раскололся бы на раз, как сухое березовое полено, начав с перепугу сыпать именами, подробностями, несуществующими паролями и адресами явочных квартир, если бы не бодрый скрип ступенек под ногами поднимающейся бабки.

Баюн снова настороженно зыркнул на дверь, с сожалением – на собеседника и одним прыжком оказался на покинутом месте возле печки, успев процедить напоследок сквозь зубы:

– Мы с тобой еще не закончили, контра…

* * *

Где-то во дворе надрывно исповедовался сверчок, сладострастно перебирающий свои непонятные никому грехи и проступки чуть ли не от самого сотворения мира. Печально звенели невидимые, но зато отлично слышимые комары, то ли лишенные поживы каким-нибудь хитрым бабкиным заклятьем, то ли просто-напросто выжидающие безнаказанного для себя часа, когда огромные бурдюки с вкусной едой уснут и отдадутся кровососущей братии, в этом веке, при полном отсутствии всяких там «Фумитоксов», чувствующей себя настоящей хозяйкой положения. Однако господство в воздухе они вынуждены были делить с сонмами всевозможной летающей фауны – от легкой ночной моли, склонной к суициду и сгорающей в пламени свечи без остатка, до камикадзе-мотыльков, таранящих непонятный для себя светящийся объект с риском для жизни, и тяжелых штурмовиков-жуков, идущих во втором эшелоне… А за столом шла беседа.

– Да как же так получилось-то? – недоуменно вопрошал Георгий Бабу-Ягу, по своим взглядам оказавшейся рьяной патриоткой, да еще с явным красно-коричневым уклоном. – Неужели вся Европа еще недавно была русской?

– Вся, без остатка, – подтвердила раскрасневшаяся в прямом и переносном смысле бабка. – От Норвегии до Италии и от Босфора до Ла-Манша…

– А что же случилось? Почему все назад отыграли?

– Да все «новое мышление» виновато! Как начал тот Горбатый в Женеве руками махать да каяться, в друзья к европейцам набиваться, так оно и пошло… Четверти века не пролетело, а уж на всех картах вместо великой Монголии – Московия какая-то да Татария, а на востоке вообще – не то Сибирия, не то Сиберия… И все, негодяи, норовят там всяких песьеголовых людей нарисовать, драконов да бамбров непонятных… А то возьмут, да просто напишут от моря до моря наискось: «Тут водятся чудовища». А ведь недаром народ говорит: «Что написано пером, не вырубишь топором», – заводятся чудовища помаленьку! Прокрадываются тихой сапой… Китаезы узкоглазые тоже не отстают: Монголия, дескать, у наших северных границ лежит, а все, что дальше, – страна длинноносых дикарей. Индусы, те вообще ничего не признают, а все медитируют, уставясь на свой пупок. Русские мы, монголы или там лемурийцы какие – им все одно…

– А индусы-то при чем?

– Ты что, совсем темный? Империя Великих Моголов там у них. Читай: русских. А турки-то что учудили?

– Что?

– Их полуостров казаки завоевали, наши, донские атаманцы, а они взяли да назвались Отоманской Империей. Чуешь разницу? Не Атаманской, а Отоманской! Некоторые так вообще Оттоманской…

– И мы, русские то есть, это терпим?

– Так это самое-то и есть главное условие вхождения России в Общий Рынок, Европейский Парламент… ОБСЕ…

– Чего-чего? Какое еще ОБСЕ? В шестнадцатом-то веке?

Бабка испепелила его взглядом и продолжила:

– Обсели, понимаешь, со всех сторон, как мухи, и давай зудеть: «Откажитесь, мол, от своей истории, признайте, что Россия страна слабая, дикая, всему хорошему Европе обязана, а мы уж…» Знаем мы ихнее «уж»! И чего удумали, стервецы: перепишите, мол, все летописи свои, будто Россия двести лет под игом была монголо-татарским! А мы ведь те самые монголы-то и есть, а татары нам – братья навек! Даже песню пели в моей молодости, помню: «Русский с татарином – братья навек! Ста…» Ну это лишнее… Нынешний царь-батюшка пока противится, а помрет – все: семья, наследнички, конечно, на уговоры супостатов поддадутся, и пропадай Россия и слава наша вековая…

– А вы-то как, бабушка, здесь оказались? – решил Георгий отвлечь расходившуюся бабульку, подозревая, что все это легко может вылиться в демонстрацию с красными знаменами вокруг избы. Особенно ярко ему почему-то виделся образ кота Баюна в красных революционных шароварах, сшитых из какого-то транспаранта с остатком кривоватой надписи «… ОЛОЙ!» на самом интересном месте, и буденовке с синей кавалерийской звездой.

– Да и не спрашивай, милок… – Баба-Яга, только что метавшая громы и молнии в адрес супостатов-европейцев, разве что не лозунги-речевки выкрикивавшая, пригорюнилась, в руках ее неведомо откуда появился синий клетчатый платочек, и стала она напоминать другую картину великого живописца-сказочника – «Аленушку».

– Чего привязался к человеку… – недовольно пробормотал со своего насиженного места кот, совершенно невидимый в полумраке, будто бы про себя, ни к кому не обращаясь, но адресуя свою эскападу ушам Георгия. – Приволокся незнамо откуда, беспаспортный-беспортошный, разбередил женщину…

Арталетов запоздало сообразил, что тут замешана совсем не политика, и прикусил язык…

* * *

В огромном камине, где можно было наверняка зажарить целиком бычью тушу, весело потрескивали огромные поленья, бросавшие красноватые отблески на угрюмых членов трибунала. Судили, конечно, шевалье д'Арталетта…

Только что неподкупные судьи заслушали свидетелей, среди которых были и граф де Лезивье де Монфреди де Шарлеруа дю Рестоне, муж прекрасной возлюбленной шевалье, и секретарь графа Гастон, и черный кот, и папаша Мишлен и даже непонятно откуда взявшийся в здешних местах и, главное, временах сержант Нечипоренко при фуражке, «демократизаторе» и полной парадной форме сверху до пояса, но почему-то в телесного цвета колготках, пышной балетной пачке и пуантах. Ничего, способного порадовать Георгия, свидетели не показали, но не уставали чуть ли не в каждом слове поносить его на все корки, обливать грязью и нести явную ахинею, скрупулезно тем не менее протоколируемую одним из дровосеков. Работник топора, временно отставив свое основное орудие труда в уголок, старательно водил по бумаге скрипящим пером дорогого «паркера», полностью скрывающегося в заскорузлой ручище, высунув при этом от усердия язык.

Трибунал состоял сплошь из незнакомых лиц. Да и как было опознать среди заседателей знакомое лицо, если все они, без исключения, скрывались под глубоко надвинутыми капюшонами мрачных ряс?

Завидев карабкающегося на свидетельское место лесного клопа, сплошь загипсованного и опирающегося сразу на четыре костыля, Арталетов застонал и понял, что его песенка спета. Не поддающиеся счислению родственники потерпевшего, посверкивая жгучими глазами, подкручивая усы и показывая на пальцах, что ждет несчастного, обидевшего их кунака, почтительно поддерживали последнего под многочисленные локти…

В первый раз Жора пожалел о своем врожденном гуманизме…

– Итак, – проскрипел, поднимаясь на ноги, председатель, когда калека перестал шепеляво и гнусаво перечислять лишения, перенесенные им по вине залетного гастролера, – кто-нибудь может сообщить что-нибудь, хоть на йоту оправдывающее преступника?

Как же, сможет кто-нибудь… Все, кто мог замолвить за Георгия хоть словечко, присутствовали тут же, но рты их, к сожалению, были заклеены липкой лентой… И Серега, и Леплайсан, и бабка, и волк (ему коричневый китайский скотч обматывал всю морду так, что непонятно было, как собираются его освобождать от липучки, намертво приклеившейся к шерсти) сочувственно смотрели на подсудимого, но поделать ничего не могли. Глаза говорили более чем красноречиво, но разве взгляд можно подшить к многотомному делу в качестве свидетельского показания?.. Лишь одного милого и полузнакомого лица не видел Жора в зале…

– Ну, в таком случае мы переходим…

– Постойте! – раздался от дверей чей-то звонкий голос, заставивший сердце Арталетова учащенно забиться. – Я могу оправдать его!..

Жора рванулся навстречу красному отблеску и… со всего маху грохнулся с полатей на пол.

Тощий домотканый половик, надо сказать, плохая замена мату. Нет, не тому мату, который едва не сорвался с губ пострадавшего, а самому настоящему, гимнастическому…

9

А то мои подружки пиявки, да лягушки —

Фу какая гадость!

Эй, жизнь моя жестянка!!!

А ну ее в болото!

Юрий Энтин. «Песенка водяного»

На рассвете третьего дня построжавшая старуха (видимо, подлый кот-особист все-таки сумел заронить подозрения в ее душу, если таковая, конечно, у нечистой силы имеется) вывела Арталетова со двора, повернула лицом к чаще и сунула ему в руку какой-то мохнатый округлый комочек со словами:

– Брось перед собой и иди за ним, куда покатится. Он тебя к людям выведет. А мне, прости, милок, недосуг с тобой тут вожжаться…

– А кто «он»-то? – не понял Георгий, вертя в руках странную вещицу.

– Да клубок же, бестолковая твоя голова! – рассердилась на неразумного постояльца Баба-Яга. – Вот, в руке ведь держишь!

Странный комок действительно оказался мотком серых грубых ниток явно не фабричного производства. От него столь же явственно тянуло псиной, как и от говорящего волка, который в последний день как-то не попадался Георгию на глаза, и так же, как и от волчьего духа, на глаза нашего героя навернулись слезы, а в носу отчаянно защипало.

– Спасибо, бабушка! – пробубнил он в нос, неумело кланяясь бабке в пояс, как требовалось по канонам русских народных сказок, и больно получив при этом по колену тяжелым хрономобилем, выскользнувшим из-за пазухи. – И за клубок спасибо, и за заботу, и за то, что на путь истинный наставили, глаза глупому открыли…

Непонятно, откуда взялась былинная напевность в речах коренного горожанина, к фольклору всегда имевшего самое поверхностное отношение (так, тосты, пословицы, иногда, при случае опять же…), но бабка заметно помягчела.

– Да чего уж… Не за что, милок, благодарить-то – работа это моя, призвание, так сказать…

Еще мгновение, и, окончательно смягчившись, добрая в душе женщина наверняка вернула бы гостя в дом, нерешительно переступавший позади нее с ноги на ногу, будто огромный петух (а он и в самом деле оказался вовсе не женского пола, не избушкой то есть, а именно домом или, если так можно сказать по-русски, «избушем», о чем позволяли судить громадные шпоры на куриных ногах, больше напоминавшие желтоватые слоновьи бивни), но где-то на пределе видимости, словно тень Отца Гамлета, черной молнией проскользнул кот, который, конечно, все испортил.

– Иди уж… Долгие проводы – лишние слезы, – нахмурила искусно выщипанные и подведенные брови Яга. – Скатертью, так сказать, дорога…

Понурив голову, Георгий зашагал прочь, то и дело ойкая, когда босая нога, непривычная к такого рода экстриму, наступала на незаметный в мягкой траве сучок или еще какую-нибудь коварную гадость. Клубок он решил бросить где-нибудь подальше от дома, стесняясь последовать бабкиному совету сразу. Врожденный материалистический взгляд на окружающую действительность мешал: а вдруг не покатится, обычным мотком ниток окажется?

Не успела высокая, крытая потемневшим от времени тесом крыша «избуша» на курьих ногах скрыться за кронами деревьев, как из папоротников, густо разросшихся по обе стороны едва намеченной тропинки, которой явно никто из двуногих не пользовался (в сарайчике за домом Арталетов своими глазами видел дюралевую ступу весьма аэродинамичных очертаний с откидным плексигласовым фонарем, трехзначным бортовым номером и эмблемой каких-то непонятных ВВС на клепаном боку), материализовался клочком темноты кот.

– Ну что, контра недобитая, покалякаем по душам? – кровожадно осклабился Баюн, заступив Георгию дорогу. – Без лишних ушей…

К котам Георгий с детства относился толерантно, даже гладил при случае, сюсюкая традиционное «кис-кис», но оскорбительное поведение наглеца переполнило глубочайшую чашу его терпения.

– Ах ты… – даже задохнулся он от возмущения и зашарил глазами вокруг в поисках какой-нибудь палки или камня.

Ничего подходящего, как назло, не попадалось, лишь сосновые шишки.

«Откуда они здесь в широколиственном лесу? – подумал наш герой, протягивая руку к самой большой. – Сосен-то вокруг нет…»

Зря подумал, потому что шишка тут же обернулась чем-то мягким и мерзким на ощупь…

Утешая себя, что это всего лишь перестоявший гриб (хотя откуда, скажите на милость, грибы в такое время?), Арталетов в сердцах метнул в кота, испуганно прижавшего уши и сразу уменьшившегося в размерах, путеводным клубком.

Зловредное животное, конечно, тут же испарилось, мяукнув напоследок какие-то нечленораздельные угрозы, но клубок канул в зарослях, и пришлось кинуться за ним очертя голову, не обращая внимания на ветки, в кровь царапающие щеки, и ежесекундно угрожающую глазам колючую хвою (опять она откуда-то взялась на нашу с героем голову!).

Круглый гид (какой там «гид» – гад настоящий!), конечно, «с концами» не сгинул, то и дело показывая преследователю, когда он совсем было отчаивался, кончик растрепанного нитяного хвостика и заставляя набирать темп, молясь про мифическое «второе дыхание»…

Долго ли мчался за клубком Арталетов или коротко, но в конце концов тот начал понемногу замедлять движение, возможно, выдыхаясь, а может быть, и жалея «ведомого», которому казалось, что еще один шаг – и он рухнет в лесную траву, чтобы больше не подняться, поэтому последние несколько сотен метров Жора прошел чуть ли не прогулочным шагом за медленно катящимся в двух метрах впереди поводырем.

В груди сипело и хрипело не хуже, чем у говорящего волка, ноги дрожали и подгибались, болванка хрономобиля, болтающаяся на цепочке, набила столько синяков на ребрах, что хотелось сорвать ее и зашвырнуть куда-нибудь к чертовой матери, пот застилал глаза…

Наконец в редколесье клубок остановился, будто говоря: «Все, пришли», и Георгий без сил упал на колени, привалившись плечом к сосновому стволу, на глазах превращающемуся в кленовый. Рука сама собой нащупала «луковицу» хрономобиля и нерешительно замерла на кнопке возвращения. Перед глазами все плыло, и лишь самый краешек сознания улавливал, что они давно видят что-то красное…

* * *

Головокружение проходило, оставляя лишь огромную неподъемную слабость, всегда следующую за мышечным перенапряжением. Мозг постепенно получал возможность воспринимать краски окружающего мира, щебет птиц, стрекот кузнечиков на близком лугу, залитом ярким солнечным светом, который виднелся за редкими древесными стволами.

Красное пятно, на которое Арталетов пялился уже битый час, оказалось парой изрядно поношенных сапог, вернее, ботфортов с мягкими голенищами, приспущенными гармошкой. Обувка сиротливо стояла посреди небольшой полянки, под огромным раскидистым дубом, словно приглашая: «Возьми нас с собой, прохожий!»

В обычной обстановке Жора никогда бы не посягнул на чужую собственность – не то у него было воспитание, но босые ступни, перемазанные грязью и травяным соком, сбитые в кровь, ноющие, как больные зубы, выглядели настолько жалко, что, превозмогая стыд, он подполз на коленках к дару Фортуны^[147] и протянул к нему руку…

Какой удар судьбы! Сапоги едва налезали Жоре на руку и годились, несмотря на сугубо мужской, «мушкетерский», фасон, только на девочку-подростка, так мал был их размер.

«Тридцать второй? – гадал Георгий, вертя в руках сапог-маломерок, подметка которого была сбита и аккуратно починена, будто носили его не менее десятка лет. – Нет, вряд ли… Не больше двадцать девятого…»

– А ну поставь на место, фармазон! – раздалось откуда-то сверху негодующее восклицание. – Беспредел! Ни на минуту нельзя прохаря оставить без присмотра – тут же ноги приделают!..

Тембр голоса был неприятно знакомым, мурлыкающим… Неужели Баюн так опередил путешественника? Да нет, крылья у него вроде бы отсутствовали… Да и сапог у него вроде бы тоже не наблюдалось, а если бы и были, то никак не красного сафьяна, нарядные, с кокетливо вырезанными зубчиками на раструбах, а скорее уж сверкающие гуталином, хромовые офицерские, с тяжелыми металлическими подковками, которыми так удобно пинать «враговнарода» в самые интересные места… Да и высоковат для хрипатого бабкиного любимца был голосок.

Откуда-то сверху посыпались сучки, листья и прочий мусор, а через мгновенье к ногам по-прежнему сидящего на траве и сжимающего в руках лилипутский сапожок Арталетова спрыгнул какой-то невеликий росточком субъект в дорожном кафтане темной расцветки и широкополой шляпе с петушиным пером.

Хозяин обувки кипел праведным гневом, но, увидев бедственное состояние путешественника, тут же сменил гнев на милость (хотя сапоги все же отобрал без промедления самым решительным образом).

– Прошу прощения за столь неучтивый поначалу тон, – рассыпался он в извинениях, торопливо обуваясь. – Я было там наверху решил, что вы, сударь, обычный бродяга, решивший поживиться за чужой счет, но, спустившись, сразу признал благородного человека, пусть и подвергнувшегося незаслуженным лишениям и опасностям… Позвольте представиться – Кот в сапогах!..

Странный незнакомец сорвал с головы шляпу и странным финтом подмел ею траву, будто невзначай смахнув при этом путеводный клубочек, не подававший, впрочем, уже никаких признаков жизни.

Под шляпой и в самом деле обнаружилась круглая кошачья физиономия с небольшими остроконечными ушами на макушке и роскошными фельдфебельскими усами…

– Герцог?.. – с почтительным пиететом обратился Кот к путнику, водрузив шляпу (вместе с клубочком) на ушастую голову. – Маркиз?.. Граф?.. Барон?..

– Шевалье, если позволите, – ответил смущенный Георгий, отчаянно стесняющийся своего невысокого титула, к тому же чисто фиктивного. – Шевалье д'Арталетт, к вашим услугам…

* * *

– Сударь… – Упитанный, рыжий, с белыми подпалинами кот, со всем возможным участием выслушавший горестную историю скитальца, являл собой истинный образец благородства, не то что его черный собрат, неведомо где нахватавшийся «энкавэдэшных» замашек. – Я, как и любой благородный… кхм-м-м… благородное существо на моем месте, не могу оставить вас без дружеской помощи во враждебном вам краю…

Георгий слушал велеречивые признания ушастого краснобая вполуха, едва сдерживая благодарные слезы: ничего так не дорого усталому и страждущему путнику, как доброе сочувственное слово…

– Я, знаете ли, шевалье, – продолжал кот, – филантроп в душе. Сам золотых хором, как видите, не нажил, но помогать ближнему своему – моя слабость. Я бы даже сказал: профессия. Помнится, помог я одному юноше как-то…

Нельзя сказать, что история маркиза Карабаса была доселе неизвестна Арталетову, но в изложении, так сказать, главного действующего лица, да еще столь мастерски… Он поневоле заслушался.

– Сейчас, – наконец завершил свое долгое повествование кот, – маркиз живет-поживает с королевской дочерью в бывшем замке Людоеда, который освободил для него не кто иной, как ваш покорный слуга, растит детей и внуков и лишь иногда вспоминает добрым словом своего бескорыстного благодетеля… – при этих словах кот загрустил.

– Так вам немало лет? – несколько сменил направление темы, явно малоприятной для усатого рассказчика, Георгий. – А по виду не скажешь…

– О да!..

За разговорами собеседники не заметили, как солнце перевалило за полдень и начало склоняться к западу, туда, где на невысоком зеленом холме возвышался чей-то белоснежный замок под красными готическими крышами, отсюда напоминающий вырезанную из бумаги искусную поделку-оригами.

– Ой, что-то мы с вами заболтались! – всполошился кот, хватаясь за свисающий с шеи Георгия хрономобиль и пытаясь выяснить время по его циферблату, для этого дела не приспособленному, и попутно прикидывая его на вес. – Сколько времени, вы не подскажете?

– М-м… Это в некотором роде не часы… – Наш герой деликатно, как мог, выпростал прибор из когтистой лапы и спрятал за пазуху. – Так, талисман. Дорогой моему сердцу сувенир, – поправился он.

– Ради бога, ради бога! – Кот сделал отстраняющий жест обеими лапами. – Я хотел узнать точное время, только и всего… Кстати, если судить до положению солнца, сейчас час дня, самое большее – половина второго. Королевское время…

– Королевское время? – заинтересовался Арталетов.

– Да-да! В два часа дня здесь обычно, направляясь в свой охотничий замок, проезжает король со своей свитой… Наш Генрих обожает охоту больше всего на свете, замечу я вам, шевалье! Вы бы только видели, какое это красивое зрелище – сотня дворян во главе со своим повелителем! Роскошные одеяния, развевающиеся плюмажи, великолепные кони, блеск украшений и лязг оружия! Охотничьи собаки… Ну, о собаках, простите меня, не будем…

– А вы не знаете, – Георгий вспомнил имя единственного человека, который мог бы ему здесь помочь, – такого дворянина по имени Леплайсан, господин кот? Возможно, он бывает в свите короля…

Кот в неподдельном возбуждении даже вскочил на лапы, распушив бело-рыжий хвост.

– Не знаю ли я Леплайсана? Да вы, наверное, хотите смертельно оскорбить меня, господин д'Арталетт! Кто же во Франции не знает нашего дорогого насмешника Леплайсана, королевского шута!

– А не могли бы вы представить меня, господин кот, – робко попросил Жора, мучительно покраснев: блат, в смысле протекция, всегда считался в семье Арталетовых одним из смертных грехов, – если не королю, то хотя бы его шуту…

– Вас? – Кот с плохо скрываемым выражением брезгливости на морде критически окинул Георгия взглядом с головы до ног, задержавшись в области груди, где рубашка оттопыривалась хрономобилем. – В таком, извините, виде?..

«Шевалье» готов был провалиться сквозь землю от стыда. Да, в таком непрезентабельном наряде он мог сойти лишь за огородное пугало, в лучшем случае – за безродного бродягу… Что же делать?

– Что же делать? – повторил он в отчаянии во всеуслышание.

Кот скептически покачал было головой, но внезапно хлопнул себя лапой по лбу, предварительно спрятав когти.

– А если нам с вами провернуть тот же трюк, что и с маркизом Карабасом? Ну, вы помните… Тут и болотце подходящее есть неподалеку…

* * *

Солнце уже не клонилось, а стремительно снижалось, словно пробитый навылет воздушный шар, исчерпавший все запасы балласта.

Одному Богу известно, какова была в этот предвечерний час температура воздуха, но Георгия, сидевшего по горло в вонючей, застоявшейся воде придорожного болотца, выполнявшего здесь роль кювета, само собой нерукотворного, давно колотил озноб. Проклинающий себя за доверчивость Арталетов уже третий час кряду не мог высунуть нос из редкого камыша, обрамлявшего его убежище, по тривиальной причине: он был совершенно голым, так как Кот в сапогах унес с собой всю его одежду. Правда, перед этим он поклялся, что, как только завидит приближающийся королевский кортеж, тут же кинется к нему с воплями о помощи, в которой нуждается обобранный до нитки и брошенный в болото коварными разбойниками благородный дворянин.

– Помилуйте, сударь, – втолковывал он неразумному шевалье, тщательно увязывая его одежку вместе с хрономобилем в маленький узелок и прикидывая его на вес, – вы будете выглядеть неубедительно в этих тряпках! Послушайтесь опытного, пожившего на свете кота: местные разбойники не отличаются человеколюбием и никогда не оставили бы вам хотя бы нитку, не говоря уж о столь дорогом сувенире, как ваш талисман… А после того, как его величество радушно примет вас и осыплет милостями, я верну вам ваши пожитки, клянусь мамой!..

Ну и где он теперь, этот хвостатый филантроп?

В глубине души еще теплилась надежда, что король сегодня задерживается и кот терпеливо ждет его где-нибудь под кустом, верный своему слову и нешуточной клятве самым родным для себя существом. Увы, с каждым мгновением она становилась все меньше и подергивалась пеплом разочарования все больше. Болото уже давно приняло Жору как своего, и теперь по его босым ногам и голому животу то и дело пробегало что-нибудь живое, то ласково, то требовательно тычась в разные места, в основном… Ну, вы понимаете.

Но когда светило зацепилось нижним краем за самое высокое дерево, надежда, испустив тоненький дымок, погасла совсем, и Георгий, ругаясь про себя последними словами, что было ему вообще-то не свойственно, принялся выбираться из болота, поочередно выдирая ноги из глубоко, чуть ли не по колено, засосавшего их илистого грунта, густо переплетенного корнями водных растений.

Выбравшись на сушу, встретившую его совсем неласково – жгучей крапивой и колючей осокой, – Арталетов долго лежал ничком, надеясь, что никто в эту минуту на дороге не появится: больно уж непритязательное зрелище он, перемазанный грязью, облепленный тиной и пиявками в равных пропорциях, собой являет.

Однако лежи не лежи, а искать хоть какое-то убежище стало не просто стыдливым позывом, а жизненной необходимостью: вечерело, а подсыхающая грязь на голом теле – слабый заменитель одежды… Подобие набедренной повязки из лопухов, неумело переплетенных хрупкими стеблями камыша, кстати, тоже…

Единственным приобретением, которому Георгий был рад, оказалась здоровенная сучковатая дубина, опираясь на которую дрожащий путник и побрел по дороге, ведущей к недосягаемому замку, мечтая от души вздуть тем же самым нехитрым инструментом подлого кота, попадись он по пути. Об утерянном снова и, похоже, уже навсегда хрономобиле он старался не думать: два раза подряд чудеса подобного калибра в одну воронку не попадают, то есть не случаются…

Однако, едва он успел пройти пару сотен метров, позади раздался стук множества копыт…

* * *

Фары что ближнего, что дальнего света должны были появиться в этом мире еще через пару-другую столетий, к тому же все-таки на повозках, а не на верховых конях, поэтому при виде чудовища, заступившего им из полумрака дорогу, двое вооруженных до зубов всадников, скакавших во главе почтительно отставшего отряда, состоявшего из примерно таких же на вид головорезов, синхронно ударили по тормозам… пардон, осадили коней и схватились за рукояти мечей, творя непривычными для этого занятия левыми руками крестное знамение и одновременно плюя через плечо прямо-таки пулеметными очередями.

– Вы не находите, дорогой друг мой Гайк, – пробормотал, мелко крестясь слева направо, один из всадников, звероподобный и до глаз заросший бородой, при свете дня имевшей бы огненно-рыжий колер, – что это существо имеет намерения, далекие от человеколюбивых…

– Какой такой «человеколюбивый», клянусь бабушкой! – горячо воскликнул с явственным кавказским акцентом второй, несколько поизящнее экстерьером и с щегольской остроконечной бородкой, крестящийся в противоположном первому направлении. – Да это ведь знаменитый болотный вампир выбрался из трясины, уважаемый Фридрих, чтобы высосать всю нашу кровь без остатка! А предварительно он забьет нас до полусмерти вместе с конями… Вы только взгляните на его дубину!

– Жалко, что у нас с собой нет серебряных пуль, – посетовал первый, критически оглядывая свой полутораметровый двуручный меч, который легко вертел в руке, будто шампур для шашлыка. – Боюсь, что честная сталь его не возьмет. Видите, как шарахаются наши кони, – несомненно их пугает адский дух!

Еще бы не пугал: от страшилища за версту несло болотом, то есть смесью гнили и метана, изрядно сдобренного ароматом тухлых яиц, свидетельствующим о наличии в данном водоеме источников, богатых сероводородом, и о реальной возможности для этого места стать когда-нибудь бальнеологическим курортом, специализирующимся на грязелечении.

– Да-а… Сталь эти вурдалаки не уважают, если только из нее не выковано распятие.

– Но если бросить ему через голову железную булавку, повернувшись при том спиной, он развеется.

– Так то привидение, а вовсе не вампир. К тому же не советовал бы я поворачиваться к такому чудовищу спиной.

– Еще осина способствует… – блеснул познаниями в прикладной вампирологии Гайк, в свою очередь изучавший свое оружие, полегче на вид и больше напоминавшее шпагу, хотя и с широким обоюдоострым клинком. – Если пырнуть его осиновым колом, который вырубили с молитвой в полночь возле мусульманского кладбища, на перекрестке двух немощеных дорог…

– Ну где же нам взять кладбище в чистом поле, да еще мусульманское? – всплеснул руками богатырь, забыв, что в руке у него длиннющая, остро отточенная железяка, и едва не зарубив при этом своего спутника вместе с лошадью. – Да и до полуночи еще далеко…

– А иудейское не подойдет? – поинтересовался сзади, из сбившегося в кучку от страха перед нечистой силой отряда, никогда не пасовавшего перед врагом из плоти и крови, пусть даже в несколько раз превосходящего численностью, чей-то молодой голос. – Я тут видел неподалеку, когда мимо проезжали…

– Вот ты и поскачешь за колом, Ганс! – обрадованно заключил командир, на деле подтвердив тезис о наказуемости любой инициативы снизу, в особенности – на воинской службе. – Только не забудь молитву прочесть, когда рубить будешь!.. Стой! А молитва-то какая нужна, а, Гайк?

– Не знаю… – неуверенно протянул второй командир, опасливо отодвигаясь от приятеля, обожающего дирижировать полутораметровым, острым как бритва клинком. – «Отче наш», наверное… Или – «Богородица, дева, радуйся»…

– Какого ж вы… – огорченно взмахнул рукой рыжебородый Фридрих, походя смахнув, словно бритвой, пару молоденьких придорожных березок… пардон, кажется, все-таки тех самых «грабов». – Не могли, что ли, запомнить поточнее? Впрочем… Читай обе, Ганс, да еще, в придачу, «Во растворение призраков ночных». Вряд ли помешает… Да смотри, без халтуры! Узнаю, что хоть одно слово пропустил, – шкуру спущу!..

– Постойте, – наконец подал дрожащий голос «ночной призрак», обретя помаленьку дар речи. – Не надо никаких кольев… Я человек, а вовсе не вампир…

– Я же говорил, – тут же заявил, обращаясь к Гайку, Фридрих, хотя, конечно же, ничего подобного не говорил, – что это никакой не вампир! Зарубить его на фиг, и дело с концом! Всего-то делов!..

– Погодите, – попятился встречный пешеход, загораживаясь обеими руками от грозно зависшего над ним лезвия. – Меня ограбили и раздели до нитки разбойники…

– Кого это волнует в наше суровое время…

Сверкающей в свете восходящей луны полосой меч вознесся над головой несчастного…

– Пощадите!..

Тут короткой, но полной передряг одиссее нашего героя и пришел бы конец, если бы более рассудительный Гайк не ухватил своего друга за рукав с риском попасть под карающую сталь.

– Подождите, Фридрих! Пусть сперва назовется, чтобы было за кого поставить свечку при случае.

– Точно. Убивать вот так, не спросив имени, грех. Мне это священник говорил на исповеди…

– На исповеди? – изумился Гайк. – Вы посещаете священника? И часто?

– Ну… Не часто. Если быть точным… – задумался Фридрих, запуская пятерню в буйные кудри под роскошным беретом. – Со своего пятнадцатилетия я ни разу так и не удосужился…

– Я дворянин… – зачастил получивший отсрочку Георгий, стараясь быть как можно более убедительным, чтобы не познакомиться со страшным клинком ближе. – Шевалье д'Арталетт, к вашим услугам…

– Так я еду или не еду? – нетерпеливо напомнил о себе Ганс, пытающийся воскресить в памяти хотя бы строчку из упомянутых выше молитв, но все время сбивающийся то на песенку «А у моей голубки Лиззи…», то на твердо зазубренный «Устав внутренней службы ландскнехта^[148]», то вообще на что-то непотребное.

– Молчи, смерд! – прорычал Фридрих, слегка опуская меч. – Дай поговорить с человеком!

Туго ворочающиеся извилины профессионального головореза, уже в трехлетнем возрасте открывшего «послужной список», отрубив ухо своей няньке батюшкиным кинжалом, а первого полноценного «жмурика» уконтропупившего в девять с половиной, со скрипом перемалывали информацию. Одно дело походя зарубить безродного бродягу: добрый меч без лучшей в мире смазки – человеческой крови, – как известно всем на свете, скучает, но совсем другое – дворянина, да еще не на честной дуэли, а посреди дороги, безоружного. Тут Бастилией вряд ли отделаешься, Гревская площадь светит…

– А ну, перекрестись!

Георгий дрожащей рукой, не задумываясь, махнул православное крестное знамение, и, лишь завершив его траекторию, с замиранием сердца вспомнил, что католики вроде бы крестятся иначе. Болото, с таким трудом покинутое недавно и только что проклинаемое всей душой, показалось ему в этот миг теплой ванной, благоухающей неземными ароматами.

– Да он наш, православный! – с восторгом воскликнул Гайк. – По-нашему крестится!

– Дьявол тоже, говорят, так крестится, когда норовит объегорить честных христиан, – пробурчал Фридрих, все еще держа меч над головой несчастного, судьба которого пока висела на волоске.

– Прошу прощения, сударь… – обратился к находящемуся на грани обморока прохожему Гайк. – Но если бы вы назвали имя хотя бы одного известного человека, могущего удостоверить вашу личность…

– Леплайсан!.. – отчаянно пискнул Арталетов, зажмурив глаза и уже чувствуя, как остро заточенный меч опускается ему на голову и, не задержанный ни на мгновенье хрупкими косточками черепа горожанина двадцать первого века, проходит сквозь всю субтильную анатомию до самой земли, разваливая жертву на две идеальные половинки.

И все-таки рыжий хвостатый мошенник сказал хотя бы пару слов правды: Леплайсана знала если и не вся Франция, то два встречных дворянина – точно…

* * *

О Господи! Если бы Георгий знал, насколько тяжелая рысь боевого коня отличается от трусцы смирненькой лошадки, на которой его обучали держаться в седле, то, конечно же, скорее предпочел бы бежать следом за отрядом, чем трястись сейчас впереди Ганса, давешним клещом вцепившись в жесткую и разящую едким потом лошадиную гриву. Да еще встречный ветер, в мановение ока разметавший всю импровизированную одежду растительного происхождения и оставивший его первозданно голым… А твердый поджарый живот наемника, увешанного оружием будто новогодняя елка, постоянно царапавший чем-то острым обнаженную спину! А седло, в отличие от велосипедного, похоже, выточенное из неоструганного дерева, причем, учитывая, что досталась от него седоку только передняя лука, немилосердно натиравшее его седалище. Сместившись с этого пыточного станка немного вперед, Арталетов тут же пожалел об этом, ибо едкий, как кислота, конский пот вкупе с колючей грубой шерстью были вообще невыносимы! Словом, поездка в ночи была не из приятных.

– Как вы там, шевалье? – добродушно пробасил откуда-то спереди Фридрих, но Жоре показалось, будто заговорил сам конь-мучитель. – Не замерзли?

– Не-е-е-е-е…

– Ганс! Одолжи дворянину свой плащ.

– Вот еще! – буркнул обиженно наемник, проклиная в душе свою инициативность: ехал бы теперь как все, а не вез этого вонючего бродягу… – Обойдется. Он мне его так перемажет – вовек не отстирать! Седло вон и то все испортил…

– Без разговоров! Будешь пререкаться – я тебе собственное седло так испорчу плеткой…

– Так точно!

На плечи Арталетову легла тяжелая ткань, не менее, если не более, колючая, чем конская шкура, а на горле, угрожая задушить, защелкнулась застежка, больно прищемив при этом кожу.

– Спасибо!.. – прохрипел полузадушенный Георгий, чувствуя, как грубый плащ вместо того, чтобы согреть, с готовностью включился в истязание его бренного тела.

– Кушайте с булочкой! – мрачно огрызнулся Ганс, пришпоривая скакуна.

10

Много дней грустил король,

Не знал народ, что за беда!

И кто-то во дворец привел

Смешного карлика-шута…

Группа «Король и шут»

К ночи изрядно похолодало, к тому же поднялся резкий ветер, свистевший в оконных щелях и тоскливо завывавший в печной трубе неведомым чудовищем, прищемившим себе хвост.

Постоялый двор попался далеко не из самых лучших, даже не из средних, так – две-три звезды, не больше… Несмотря на огромный камин, в котором трещали, брызгаясь горящей смолой, толстенные поленья, было свежо, и заполнявшие до отказа помещение военные, по своему обыкновению, грелись подручными средствами. Среди средств первое место принадлежало, естественно, горячительным напиткам, а второе – легким в общении девушкам, неизвестными официальной науке способами, но хирургически точно вычислявшим время и место скопления таких вот гостей, щедрых и на презренный металл, и на суровую ласку, поэтому слетавшихся на огонек со всей округи.

Сумрачного курчавого бородача с породистым ястребиным носом, смоляные кудри которого были уже густо пересыпаны серебром (не перхотью, полно вам, а благородной сединой!), не узнал бы только слепой. Ну, или кто-то еще, никогда не видевший воочию короля Франции Генриха. Хотя бы в виде знаменитого конного памятника у Нового Моста в Париже. Хотя там король представлен не в естественной, так сказать, окраске, а во всех оттенках позеленевшей бронзы.

– Право, дорогой мой Леплайсан, – лениво обратился король к своему собеседнику, развалившемуся в кресле с такой кислой миной, будто на коленях у него сидела не смазливая девица, выдающаяся во всех отношениях, с завидным аппетитом безостановочно поедавшая черный виноград, а старуха на девятом десятке лет. – Ты совсем перестал смешить нас своими остротами. Где твои анекдоты, где эпиграммы на вельмож, розыгрыши, наконец? Где меткие эскапады и безжалостные сравнения? Уж не влюбился ли ты часом, мой шалун?

Монарх игриво погрозил Леплайсану и щелкнул пальцами, чтобы лакей, дежуривший с постным лицом у него за спиной, наполнил кубки вином.

– Увы, сир. – Шут с тяжким вздохом скормил своей спутнице остаток винограда, отряхнул ладонь и, шлепнув ее по обширным юбкам, ссадил, несколько обиженную, с колен. – Напротив, я потерял друга…

Король, намеревавшийся было чокнуться со своим любимцем кубками, оставил это намерение и посерьезнел.

– Соболезную всей душой, Леплайсан. Сообщи же мне его имя, чтобы я мог положить осиротевшей супруге твоего друга скромную пенсию от казны и принять под высочайшее покровительство его отпрысков. И расскажи мне, как это случилось. Неизлечимая болезнь? Дуэль? Несчастный случай на охоте?..

Шут вздохнул еще горестнее и одним залпом осушил полный кубок вина, несомненно сваливший бы с ног любого менее крепкого и закаленного, чем он.

– Неужели подло подсыпанный в вино яд или кинжал наемного убийцы?.. – ахнул король, инстинктивно хватаясь за эфес своей грозной шпаги, уже готовый карать направо и налево. – А может…

– Нет, сир, он не умер… Он просто исчез несколько дней назад… Вышел на двор облегчить желудок – мы оба с ним изрядно перебрали накануне – и пропал без следа…

Генрих недоверчиво взглянул на грустно пилящего кинжалом олений окорок Леплайсана и натянуто улыбнулся:

– А-а-а! Я все понял! Это была шутка…

– Увы, сир, – развел руками шут, сотворив огромный бутерброд с ветчиной (опередив тем самым пресловутого лорда Сандвича по меньшей мере на полтора столетия) и сделав знак виночерпию, чтобы не забывал о своей почетной должности, дорогого стоившей в те времена. – Я совершенно не настроен сегодня шутить…

– Неужели ты не успел опустошить его кошелек до последнего су?

– Фу, Генрих, вы вульгарны… – обиделся Леплайсан, критически озирая творение своих рук и раздумывая, не украсить ли его еще и маринованным огурчиком, залезая при этом уже в авторские права Макдоналдса. – Разве в деньгах счастье? Я потерял великолепного слушателя…

Король наконец понял, что его друг действительно не шутит.

– Погоди, – перебил он Леплайсана, схватив его за рукав. – Назови имя своего друга, и самые пронырливые полицейские ищейки, даром жрущие хлеб на моей службе, найдут его! Перевернем всю Францию, словно лавку старьевщика! Если нужно – и всю Европу!..

Шут деликатно высвободил рукав, сбил с него щелчком невидимую пушинку и меланхолично принялся следить, как рубиновая влага вновь наполняет кубок.

– В этом нет нужды, сир… Он исчез в десяти лье отсюда, возле кабачка дядюшки Мишлена. А зовут его…

Не дав Леплайсану договорить, дверь «отеля» распахнулась, и в помещение вместе с порывом ледяного ночного ветра ввалилось несколько человек…

* * *

– Ваше величество, – сорвал шляпу рыжебородый здоровяк, приближаясь к столу короля и падая перед ним на одно колено. – Разрешите…

– Ты опоздал, Барбаросса! – заявил король, изображая на лице недовольство, хотя в его глазах, веселых от природы, так и прыгали озорные чертенята: слишком уж забавен был вид сконфуженного рыжего немца. – Чем ты можешь оправдаться? Если опять будешь нести какую-нибудь чушь, я прикажу…

– Причина очень серьезна, сир, – склонил окаймленную венчиком рыжих кудрей плешь огненнобородый Фридрих. – Мне встретился по дороге…

– Дракон?! – ахнул Генрих, хлопая себя по ляжкам. – Новый людоед? Монголы?

– Нет…

– Ну хотя бы болотный вампир!

Барбаросса сокрушенно вздохнул:

– Мы подобрали на дороге дворянина, обобранного до нитки разбойниками…

– Разбойники?!! – взревел король, позабыв про сарказм, и так ахнул кулаком по столу, что все кубки, тарелки и кувшины разом подпрыгнули, будто исполнители ирландской джиги. – В моем королевстве?! В двух шагах от Парижа?!!!..

Леплайсан, наоборот, встрепенулся, словно пробудившись ото сна.

– Дворянин, говоришь? – Глаза его, превратившиеся в два стальных буравчика, пытливо впились в лицо немецкого увальня. – Где же он?

– Всех перевешаю! – продолжал бушевать король, явно рисуясь перед томной блондинкой, стрелявшей в него глазками через несколько столов. – А главаря – на… На кол, на кол его!

Барбаросса пожал плечами и махнул в сторону дверей, откуда два здоровенных, под стать предводителю, ландскнехта тут же подвели какой-то непонятный сверток, нетвердо перемещающийся на двух покрытых грязью босых ступнях.

Мгновение, и перед заинтересовавшейся разворачивающимся действием публикой предстал совершенно обнаженный и грязный донельзя субъект, смущенно прикрывавший руками причинные места.

Король было зажал нос от заполнившего все помещение смрада, но его шут подался вперед, чтобы рассмотреть пунцовое от стыда лицо пришельца, и тут же вскочил на ноги.

– Дорогой, д'Арталетт! – Нисколько не брезгуя ну очень антисанитарным состоянием бывшего собутыльника, Леплайсан заключил нашего героя в объятья и, повернувшись к королю, замершему с отвисшей челюстью, объявил: – Это и есть мой пропавший без вести друг, сир. Шевалье д'Арталетт, благородный путешественник!

– И где же ты его откопал, Фридрих? – вернув со стуком челюсть на место, спросил Генрих. – На помойке? Или в нужнике? Клянусь потрохами Папы Римского, ты нашел самый грязный во всей округе!

И первый захохотал, донельзя довольный своей шуткой, тут же украдкой записанной не менее чем десятком угодливых подданных «для истории». Вслед за ним захихикали, загоготали, заржали все присутствующие, не исключая саму мишень шутки, сперва криво усмехавшуюся, а уже через секунду нервно хохочущую вместе со всеми…

* * *

Еще через час Георгий, до блеска отмытый, надушенный и переодетый во все чистое из гардероба Леплайсана, Фридриха, Гайка и самого короля (пожертвовавшего для рассмешившего его гостя едва ли не самое главное – старый берет со своей курчавой беарнской^[149] макушки!), но все равно слегка благоухавший болотом сквозь все изысканные ароматы парфюмов, модных в этом сезоне, сидел за одним столом с королем, шутом и двумя спасшими его дворянами, отдавая должное великолепному поросенку со специями, зажаренному целиком, и, конечно же, отличному вину. Вино, слава Всевышнему, оказалось не фалернским, а бургундским, но все равно забирало ничуть не хуже.

Жора уже успел поведать своим спасителям (теперь уже без всякой иронии) горестную историю своих скитаний. Пришлось, правда, чтобы не стать сразу же клиентом одного веселого дома, придумывать на ходу достойную замену всяким говорящим котам и волкам, Бабе-Яге, «избушу» на петушиных ногах и чудесному клубочку, умолчать о пропаже хрономобиля и своей граничащей с клинической формой идиотизма доверчивости, но зато он отыгрался на своих обидчиках. Георгий мстительно расписал во всех подробностях злодейскую шайку дровосеков, возглавляемую юной негодяйкой в красном головном уборе неопределенного фасона, причем портреты главаря и наводчицы вышли такими яркими, что их сразу можно было клеить на стенд «Их разыскивает милиция». Или полиция. Или то, что в этих краях ее заменяло.

Наш герой слишком поздно сообразил, что девушку он приплел совершенно напрасно: не по-мужски это – ябедничать большим дядям на обидевшую ненароком девочку, но было уже поздно… Некий серый человечек в огромном берете так споро и похоже зарисовал «со слов потерпевшего» портреты, что любой составляющий фотороботы милицейский художник был бы посрамлен и унижен.

Опять же, из рассказа вытекало, что банда таскала свою жертву за собой несколько дней, постепенно раздевая и подвергая перманентным унижениям до тех пор, пока, прискучив, не бросила свою игрушку в болоте совершенно обнаженной.

«Не вяжутся у тебя концы с концами, – сказал бы на это беспощадный к врагам народа и представителям интеллигентской прослойки черный кот Баюн, имевший, согласно заветам Железного Феликса, холодную голову, горячее сердце и чистые руки… пардон, когти. – Контра недобитая…»

Но собравшаяся за столом компания уже была в том градусе, когда все доверяют всем полностью и безоговорочно, поэтому вранье Георгия сошло ему с рук, без особенных вопросов. Да было бы с чего сомневаться! Разбойники, они и есть разбойники, и фиг кто из порядочных людей разберется в их порочной психологии, кроме старика Фрейда, судей и палача. А потому и думать нечего: наливай!..

– А все-таки, сударь, – уже порядком «нагрузившийся» Арталетов все пытался выяснить мучивший его вопрос у рыжебородого богатыря, с хрустом пережевывавшего ножку бедного поросенка, словно сенбернар – куриную, – почему вас зовут Барбаросса? Ведь это прозвище знаменитого Фридриха Барбароссы, предводителя одного из крестовых походов на Восток… Он был, и-и-ик, вашим предком?

– Да у нас в роду все Барбароссы, – прожевав, добродушно пробасил немец. – И батюшка мой был Барбароссой, и дедушка… И прадедушку, я слышал, так дразнили. Это все из-за итальяшек. Мы с ними издавна не ладили, а прозвище наше с их языка «красная борода» переводится: мы все в роду рыжие. А вообще, кличут нас Гогенштауфенами…

– Нет, вы послушайте… – гнул свое пьяненький Жора.

Он вкратце, но доходчиво пересказал всем и особенно внимательно слушавшему его немцу историю знаменитого германского императора, умолчав лишь о его печальном конце^[150].

– Нет, ты понимаешь! – хлопнул огромной пятерней по столу здоровяк, когда Арталетов закончил. – А я-то все время думаю: что это меня на Восток тянет? Вы, ваше величество, не обижайтесь, но сразу после этого похода я со своими бойцами откланяюсь: страсть как охота посмотреть, чем эти сарацины дышат. И вообще, Гроб Господень, Палестина и все такое, понимаешь… Верблюды опять же… Соседа Филю только приглашу… Ты как, Гайк? Пойдешь со мной?

Рассудительный Гайк, как и подобает южанину, пил вино, разбавляя его водой, а не водкой и уж тем более не пивом, запомните это твердо или, еще лучше, где-нибудь запишите, поэтому сохранил толику трезвого ума.

– Меня тоже тянет куда-то, друг мой Фридрих, но, я думаю, не в пустыню эту, а куда-нибудь на юг, где синеет теплое море, хохочут смуглые черноокие красавицы, курятся в легкой дымке облаков горы и растет восхитительная виноградная лоза…

– Так тебе к моим соседям, – хохотнул Фридрих. – В Италию!

Гайк перекатил маслины своих глаз на девушку, разносящую вино, довольно смуглую и вполне черноокую, потом мечтательно возвел их горе и проворковал:

– Да, Фриц, я бы лучше съездил к твоим друзьям итальянцам, не будь я Гайком Юльевичем Цезаряном.

– Как?! – Жора едва не свалился со стула от изумления. – Вы Цезарян? То-то я смотрю, что, если вас побрить…

– А вот этого не нужно, – вовремя вставил свое веское слово король, хмуря густые брови и как раз в этот момент пытаясь согнать с плеча Леплайсана маленького, не больше четырех с половиной сантиметров ростом, зеленого индивидуума, корчившего ему рожи и поэтому услышавшего только самый конец фразы. – Бритый Гайк мне совсем не нравится.

– Мужик без усов, – вполне трезво промолвил шут, глаза которого никак не могли прийти к консенсусу, норовя каждый смотреть на свою баню, решительно сдернув верткого мерзавца за зеленый хвостик, утопив в кувшине с вином и перекрестив на всякий случай горлышко, чтобы тот не выбрался, – что баба без…

После чего аккуратно улегся лицом в тарелку с остатками «оливье» (врут все кулинары, что изобрели этот салат только в девятнадцатом веке, – как бы иначе обходилось без него столько веков застолье хоть в России, хоть во Франции?) и, вежливо пожелав всем спокойной ночи, захрапел.

– Переволновался, – подытожил король, собственноручно наливая себе вина, брезгливо, двумя пальцами, вылавливая из своего кубка утопленника, швыряя его через левое плечо и старательно плюя вслед…

* * *

Утро выдалось серым во всех отношениях, даже слегка в синеву…

Серыми были тучи, затянувшие небо, выглядевшее сегодня суровым, как шинель прапорщика, на страх призывнику припершегося с повесткой из военкомата ни свет ни заря. Серыми были лица чересчур активно повеселившихся вчера собутыльников, причем не только за королевским столом, но и, если можно так выразиться, в глобальном масштабе. Серым было будущее, ибо выступление в поход было назначено на десять утра, а сесть на коня в таком состоянии, да еще в такую погоду было просто немыслимо.

Чувствуя своей пятой точкой некоторую недоговоренность, повисшую в воздухе, хозяин постоялого двора «У перекрестка трех дорог», личным повелением его величества вчера перед сном переименованный в «Б…….. ь!» (о чем последний сегодня вспоминал с некоторым стыдом, обычно ему никак не свойственным, ломая голову, как бы это эпохальное решение поделикатнее отменить), решился на отчаянный шаг: выкатил за счет заведения две бочки своего коронного «Шато тальмон» позапрошлогоднего урожая. Если вы считаете, что эта акция явилась аттракционом неслыханной щедрости, то глубоко ошибаетесь: вино было белым, а следовательно, напоминало некий вторичный продукт, качеством от которого отличалось довольно незначительно…

Все эти соображения крутились в голове Георгия, постепенно привыкающего к винодельческим традициям Франции, когда он тянул ядреную кислятину, стараясь при этом не только не морщиться, но и понимающе закатывать глаза и прищелкивать языком, более-менее точно копируя манеру знатоков, дегустирующих бурду с таким видом, будто это настоящая амброзия. Набив оскомину на языке уже после первых двух глотков, Арталетов твердо уверовал в истинность народной пословицы, гласящей: «На халяву и уксус сладкий».

Давешний «утопленник» с хмурым видом восседал на прежнем месте, то есть на плече Леплайсана, разительно напоминая последнего выражением лица, но не проказил, поэтому на него обращали внимания ровно столько, сколько на шатающуюся тут же по столу пьяную вдрызг муху, насосавшуюся от души из щедро разлитых по столу лужиц пресловутого «Шато тальмон».

Беседа как-то не клеилась: кислое вино прочищало голову не хуже пива, но вместе с ясностью мыслей всплывали и обрывки воспоминаний…

Георгий то и дело ощупывал золотую цепь с изящными звеньями в виде лилий, чудесным образом очутившуюся на его шее, тогда как он точно помнил, что не далее чем вчера видел ее на шее некого лысоватого субъекта, сжигавшего теперь везунчика взглядом, сидя через два столика от королевского. Король тоже старался не смотреть в эту сторону: ведь это он вчера, споткнувшись на лестнице и поддержанный под руку мертвецки пьяным, но не растерявшим при этом интеллигентности д'Арталеттом, щедро пожаловал ему украшение, снятое с шеи первого попавшегося вельможи, назначив при этом своим главным постельничим. «Чего теперь ждать от этого де Лювайи? – мучился неразрешимым вопросом Жора, украдкой озираясь. – Еще на дуэль вызовет… Или того хуже: яду в бокал подсыплет… Эх, предупреждал же меня Серега!»

Ноги под столом все время обо что-то цеплялись. И, заглянув туда, Арталетов, не веря своим глазам, обнаружил на своих сапогах золотые шпоры.

«Поздравляю, – тут же раздался в ушах язвительный голос Дорофеева. – Вот ты и полноценный дворянин, Жорка! С тебя бутылка!»

Фридрих Барбаросса витал в облаках, прикидывая маршрут предстоящего «восточного круиза» и делая выкладки тут же на столешнице щербатой вилкой, и Георгий с раскаянием решил при первом удобном случае предупредить его о подлой турецкой речке.

Трезвый как стеклышко Цезарян беспрестанно подмигивал Жоре, кивая на выход, – не терпелось, видно, узнать, что же это вчера не договорил новоявленный товарищ при воспоминании об Италии, но тот делал вид, что не понимает намеков, мысленно укоряя себя за болтливость.

Закуска безнадежно запаздывала, хотя о ее лихорадочном конструировании свидетельствовали доносящиеся из кухни аппетитнейшие ароматы, и король мрачнел с каждой минутой все больше и больше. Ежесекундно к нему подбегал то один, то другой офицер в запыленном плаще и шептал что-то на ухо… После пятого или шестого напоминания Генрих с сожалением огляделся, залпом допил вино и поднялся на ноги.

– Выступаем, господа! – зычно провозгласил он, разом заставив замолчать весь зал. – По коням! Обедать будем в Париже!

Все вокруг зашевелилось и загомонило: похоже, что захолустный постоялый двор с его дрянным «Шато тальмон» осточертел всем хуже горькой редьки. Изрядно потасканные и растерявшие былую свежесть «ночные бабочки», кстати, тоже…

– Куда же вы, ваше величество? – выскочил из кухни хозяин, держа над головой огромное дымящееся блюдо. – Мясо только-только подоспело!

Король с огромным сожалением взглянул на исходящее паром блюдо с жареным мясом, распространяющее вокруг умопомрачительные запахи, протянул было руку, но усилием воли удержал себя.

Приняв картинную позу, Генрих с пафосом произнес исторические слова, тут же старательно записанные окружающими:

– Париж стоит мяса, господа! Седлайте коней!

11

В песнях больше про любовь,

Соловьев да рощи,

А какая же любовь,

Если нету тещи!

Я скажу о своей,

Пусть скажу я мало:

В доме теща у нас

В чине генерала.

Застольная песня

Оказалось, что в небольшом на вид заведении нашлось место для прорвы народа! А когда к растянувшейся на три сотни метров кавалькаде присоединилось несколько сотен кавалеристов попроще, расквартированных на ночь в соседней деревне, королевская компания вообще приобрела вид настоящего войска.

Все до единого, включая Леплайсана, из седельной кобуры которого воинственно торчала рукоять пистолета, вряд ли декоративного, а место у бедра заняла шпага, подлиннее той, что была благополучно утеряна Георгием, были вооружены до зубов, впереди реяли знамена, и отсюда вряд ли следовало, что собравшиеся готовились к охоте или другой подобной забаве. Осознав этот факт, Арталетов укорил себя за то, что так и не узнал причины королевского похода. Да еще на Париж!

Кавалькада не слишком уж торопилась, продвигаясь вперед со скоростью спешащего пешехода, поэтому, когда на одном из перекрестков к ней присоединилась запыленная пехота, марширующая в стальных гребенчатых касках с мушкетами и пиками на плечах, она не слишком-то отставала.

«Ну пехота и пехота! Может, парад готовится…» – подумал Арталетов.

Когда же параллельно армии потянулись подводы обоза, а за ним и артиллерия, прогулка как-то потеряла свою привлекательность.

Улучив минуту, новоявленный королевский постельничий поравнялся с шутом и склонился к нему, решив взять быка за рога.

– Господин Леплайсан! А не на войну ли мы собрались?

Королевский шут цветом лица мог соперничать с совсем загрустившим чертиком на его плече (не иначе съел что-нибудь не то вчера), поэтому на вопрос своего друга ответил не сразу.

– Ни в коем случае, шевалье… – Шута явно мутило, принять его слова за шутку можно было лишь с большим трудом. – Просто король поссорился со своей тещей…

Георгий едва не свалился со своей смирной лошадки, которой его, слава богу, снабдили по совету Фридриха, видевшего вчерашние мучения «дворянина» в седле Ганса.

– А армия-то тогда зачем?

– О-о-о! Сразу видно, что вы издалека, сударь… Знали бы вы, какова теща у нашего доброго короля! Имя Екатерины Медичи вам ни о чем не говорит?

Разумеется, имя главной отрицательной героини бессмертной «Королевы Марго», которой Жора зачитывался в детстве, много о чем ему говорило… Но если Генрих по счету третий, то каким образом?.. Он понял, что окончательно запутался.

– Да и сама супруга нашего Генриха не сахар, скажу я вам! Маргарита, бывает…

– Какая Маргарита? – не слишком учтиво перебил Арталетов шута. – Наваррская? Но ведь она жена Генриха Четвертого, а не Третьего! Третьему она сестра…

– Почему Наваррская? Ах, да! Вы имеете в виду это… Тогда да, точно… А сестра она не Генриху, а Франсуа.

– Но Генрих-то Третий?

– Чего вы привязались: «третий», «четвертый»… – рассердился Леплайсан, голова которого раскалывалась от похмельной мигрени. – Сейчас третий, завтра – четвертый! Если хотите знать, он и вторым был в свое время…

– Вторым?!!

– Естественно. Когда Монтгомери ему на турнире шлем копьем сшиб, как бы вы поступили? Это же позор! Позор на всю Европу! Вот и велено было всем летописцам срочно переписать свои книги. Дескать, Генрих Второй пал от злодейского копья нечестивца, а наследовал ему…

– Франциск Второй, его сын!

– Да ну? – недоверчиво сощурился шут. – Откуда вы взяли? Я же говорю: Франциск, он же Франсуа, брат Марго, а Генрих…

– А как же Варфоломеевская ночь?

– Ночь была, это точно. Король тогда только женился, – заверил Леплайсан Георгия, походя сделав красноречивый жест и ернически подмигнув при этом. – Славно мы тогда погуляли… Пол-Парижа нажралось, как свинья, и поутру лежало замертво. А как же иначе, если вфонтанах – вино, в канавах – коньяк, в бассейнах…

Арталетов почувствовал, что голова у него идет кругом…

* * *

Пообедать в Париже не удалось. Пехота, как всегда и везде в мире никуда не торопившаяся, задержала армию на несколько часов, и к городским стенам вышли уже под вечер.

Сказать, что у Арталетова замерло сердце при виде зубчатых стен с виднеющимися из-за них колокольнями многочисленных храмов, черепичными крышами и разного вида и высоты башнями, значило не сказать практически ничего. Никогда не мечтавший увидеть даже современный Париж, доступный сейчас очень и очень многим, Георгий испытал настоящий шок, осознав, что в паре километров от него раскинулся город, по которому спокойно разгуливают персонажи романов, запоем прочитанных в детстве и юности, или хотя бы их прототипы…

К сожалению, потряс вид столицы средневековой Франции, похоже, одного лишь Жору: остальные, едва была отдана команда остановиться, переданная по цепочке от командиров подчиненным, разбежались, тут же занявшись разбивкой лагеря, строительством временных укреплений, приготовлением пищи – словом, всем тем, чем люди служивые занимаются всегда и везде, будь перед ними Париж, Берлин или, скажем, Багдад…

Париж взирал на приготовления к планомерной осаде спокойно и слегка надменно, как снисходительный великан на возню лилипутов у его ног: занятно, но не более того… Не выли боевые трубы, не суетились на стенах встревоженные люди, готовые лить на головы штурмующих кипяток и расплавленный свинец, а также швырять всякое барахло, не слишком нужное в хозяйстве… Хотя бы подъемный мост удосужились поднять и опустить решетку ворот… даже обидно как-то! Мало того, со всех сторон к королевской армии, окапывающейся с деловитостью муравьев, стекались толпы зевак самого разного вида и достоинства – от сиволапых землепашцев, ради увлекательного зрелища забросивших насущные занятия (да и время-то было вечернее – так и так шабашить), до дворян в вышитых плащах и щегольских беретах. К тому моменту, когда солнце зацепилось за самую крайнюю слева башню городской стены, лагерь был окружен плотным кольцом любопытствующих горожан пополам с пейзанами.

– Не прикажете ли разогнать? – Один из не в меру услужливых капитанов, сорвав с головы остроконечную каску, похожую на половинку гигантского тыквенного семечка с полями, припал на одно колено перед монархом, скучающим на поставленном на попа полковом барабане в позе Наполеона перед отречением.

– Оставьте, де Голль… – бросил король, не меняя позы. – Не терпится в маршалы? Зачем лишать наших подданных удовольствия лицезреть своего повелителя?.. Распорядитесь лучше, чтобы соорудили что-нибудь вроде стола.

По всему лагерю спонтанно зажигались костры, потянуло чем-то съестным, откуда-то уже слышалась протяжная песня… По всему чувствовалось, что штурм откладывается на неопределенное время.

– Не пора ли нам, мой друг, подумать о ночлеге? – поинтересовался у Жоры Леплайсан, уже что-то с аппетитом жующий: к вечеру его состояние несколько выровнялось. – А заодно уж и об ужине… Король сегодня не в настроении воевать. Я тут, кстати…

Досказать ему не пришлось.

Где-то за спинами толпы бодро и немелодично взревела труба, а зрители принялись неохотно расступаться в стороны, энергично расталкиваемые кем-то невидимым, но агрессивно размахивающим белым флагом на длинном древке, к тому же горластым и виртуозно нецензурным.

Местный гений матерщины, слегка адаптированной для применения к ушам французского населения, оказался невысоким плотным крепышом в пышном мундире и умопомрачительной по высоте каске, к тому же увенчанной монументальным плюмажем из страусовых перьев. Сколько хвостов африканских голенастых птичек пришлось выщипать, чтобы украсить головной убор парламентера, так и осталось неизвестным, но вздымался он на поистине баскетбольную высоту, мужественности его обладателю добавляя немного, но делая его разительно похожим на старомодный волан для бадминтона.

– Странно, – заметил Леплайсан самым обиженным тоном, отбрасывая огрызок яблока. – А мне почему-то казалось, что шут здесь всего один – я…

* * *

В город короля все же не пустили. Две королевы – старая и молодая – стояли на площадке башни, возвышающейся, словно балкон, над монархом с его небольшой свитой, в которую каким-то непонятным образом затесались наш герой и, конечно же, шут – куда без него?

– Ну что, нагулялся, блудня бородатая? – сварливым тоном осведомилась королева-мать, сейчас больше всего похожая на обычную тещу, встречающую загулявшего зятя: только скалки в руке не хватало. – Да не один ведь приперся – с дружками! И какую толпу приволок с собой!.. И где только берет собутыльников, а, дочка?..

Король слушал, не перебивая, понурив голову, будто и впрямь непутевый зятек-пропойца.

– Мама!.. – попыталась вступиться за благоверного Маргарита, действительно весьма симпатичная, хотя и полноватая, на взгляд Жоры, шатенка в глухом платье с необъятными фижмами и с маленькой бриллиантовой короной на голове, но мамаша тут же ее одернула.

– Что мама? Что мама?! – напустилась Екатерина Медичи на свою дочь. – Распустила, понимаешь, мужа! Шляется незнамо где целыми неделями! Знала бы, что так получится, – выдала бы тебя за польского короля Стефана! Тот хоть делом занят – воюет опять с кем-то!.. Или за того же Карла Савойского…

– Мама!.. – снова воскликнула со слезами на глазах молодая королева.

– А ты чего стоишь, орясина? – Внимание старухи опять переместилось на Генриха, готового провалиться сквозь землю. – На… ся? Не подцепил хоть чего? Вот, дочка, дождешься: наградит он тебя чем-нибудь, ох наградит! – Вектор внимания вдовствующей королевы снова сместился. – Набегаешься по врачам с таким вот муженьком!.. Так и знай, мой Амбруаз вам с Генрихом не лекарь!

– Мама!.. – это уже подал голос король. – Я…

Георгий возблагодарил про себя небеса, что, слава Всевышнему, до сих пор не женат, а следовательно, не имеет такого практически неизменного дополнения к прелестям брака, как любимая теща.

– «Я, я!» – избоченясь, передразнила Генриха королева-мать, не удержавшись и продолжив вполне созвучно.

Всем присутствующим, не исключая монарха, от стыда очень хотелось оказаться где-нибудь далеко, причем, на манер гребцов знаменитого Одиссея, с ушами, залитыми воском. Королева, однако, истолковала смущение своей мишени по-своему.

– Что, стыдно? – несколько смягчилась она, грозя пальцем королю и обступившим его соратникам, словно компании мальчишек, только что разбившей футбольным мячом соседское окно. – Стыд глаза ест?

И вдруг рявкнула по-фельдфебельски, грозя пухлым кулачком:

– Чего встал? Марш во дворец, разгильдяй! Дома поговорим!..

* * *

Вы думаете, что король отверг предложение и, гордо подняв голову, удалился в свой лагерь, чтобы спозаранку начать штурм неласковой к нему столицы или хотя бы планомерную его осаду? Не угадали, дорогие…

Король с изрядно поредевшей свитой отправился в Лувр, конечно же, не любоваться Джокондой, а выслушивать нравоучения дражайшей тещи (хотелось верить, что по причине преклонного возраста последней до рукоприкладства не дойдет, да а король все же помазанник Божий, как ни крути) а потом – и под сдобный бочок изволновавшейся законной супруги, армия, казавшаяся ничуть не удрученной упущенной возможностью сложить голову во славу короля, – по казармам, а Леплайсан с Георгием – в гостиницу.

Почему не к Леплайсану домой? Да по той простой причине, что своего дома у королевского шута не было. Не удосужился он к сорока годам, прожитым большей частью, смею вас заверить, вовсе не в тепле и уюте, обзавестись своим углом, вот и все. Нет, было, конечно, родовое гнездо, этакий суровый замок с зубчатыми стенами и угрюмой башней-донжоном в центре, где-нибудь в Лангедоке или, наоборот, в Нормандии, в Гаскони или Пикардии, но в Париже Леплайсан ночевал либо в Лувре, на ведомственной, так сказать, жилплощади своего сюзерена и работодателя, либо у одной из своих многочисленных подружек, которых он, как истинный демократ в душе, имел во всех слоях парижского общества, либо в какой-нибудь гостинице, полюбившейся ему пикантной кухней, покладистой хозяйкой или, напротив, добродушным и не жадным хозяином. Последние встречались реже всего, в основном по причине редкой кредитоспособности шута.

Нет, кредитоспособность Леплайсана вовсе не была какой-то уж очень особенной, он, увы, просто редко был кредитоспособен вообще, а зачастую просто нищ, как церковная мышь… А что делать, если король, если и бывает щедр, и временами даже до мотовства, чаще забывает платить жалованье своему любимцу, а шут, хотя и небогат, имеет собственную гордость, чтобы просить…

Все это Жора узнал, пока они с новым другом, плечо к плечу, пробирались в почти абсолютной темноте – до наружного освещения, тем более до неоновых реклам, средневековому Парижу, где и на свечах-то экономили, освещая дома вонючими масляными плошками, было как до Китая известным способом, – узкими, как щели, извилистыми улочками в известном одному шуту направлении. О, как понимал сейчас нищий инженер своего благородного товарища! Сколько он сам мог бы рассказать, если бы не боялся показаться в глазах Леплайсана заговаривающимся идиотом или очередной жертвой делириум тременс^[151]. Кстати, зеленый чертик последовал за своим кумиром, не размениваясь на каких-то рядовых выпивох вроде Фридриха или Гайка, и теперь настороженно посверкивал светящимися глазенками откуда-то сверху, должно быть, с шляпы шута.

Пару-тройку раз дорогу всадникам заступали какие-то подозрительные темные личности, которые тут же испарялись, стоило Леплайсану, не мудрствуя лукаво, на четверть извлечь из ножен клинок, мерцающий неземным светом при блеске луны, достигающем дна улиц. Да-а, суровое было время, если одной только демонстрации острой железяки было достаточно для свободного проезда. Хотя не везде, ибо на любой лом, согласно третьему закону Ньютона, известного нам из школьного курса физики, чаще всего есть противодействие в виде другого лома…

Путешествие по закоулкам Парижа завершилось за полночь. Гостиница была маленькой, изрядно пропахшей чесноком, кошками и отходами человеческой жизнедеятельности, причем по неласковому приему, оказанному друзьям, вряд ли можно было заключить, что Леплайсана здесь вообще ждали.

Вместо ужина пришлось ограничиться средних размеров кувшином вина и чем-то, что хозяин, пузатый и лысый, как колено, субъект с таким огромным носом, что Сен-Симон или тот же Сирано де Бержерак^[152] умерли бы от зависти, чересчур оптимистично, на взгляд Жоры, называл «печеньем». Отбойным молотком или гидравлическим прессом дробить бы это печенье, а не человеческими зубами! Притом то ли кулинар, выпекавший его, был ярым приверженцем продуктов с пониженным содержанием сахара, то ли рецепт изначально был таким «аскетичным», но по вкусу оно больше всего напоминало гипсокартон, зажаренный на машинном масле. Вино было, конечно, поприличнее надолго запомнившегося «Шато тальмон», но до «Агдама», «Анапы» или хотя бы светлой памяти узбекского портвейна «Гюнашли»^[153] ему было так же далеко, как местной карете до гоночного «альфа-ромео».

Слава богу, хоть кровати имели место, причем две, а то при виде тесного, словно платяной шкаф, «номера» Георгий уж было решил, что ему придется делить ложе со своим новым приятелем.

– А где?.. Ну это… – поинтересовался Жора у бывалого Леплайсана перед тем, как завалиться на драное серо-бурое лохматое покрывало, явственно вонявшее псиной, не раздеваясь, по его примеру, лишь сняв сапоги и положив на табурет обнаженную шпагу, а под подушку – пистолет размером с обрез охотничьего ружья и, на глазок, еще большего калибра. – Удобства…

– Во дворе… – махнул шут куда-то в сторону «застекленного» чем-то вроде полупрозрачной пленки (вероятно, пресловутым «бычьим пузырем») подслеповатого окна, в которое подглядывала одним глазком любопытная луна. – Хотя не советую… Лучше уж сделайте свои дела прямо на лестнице, так безопаснее.

– А если?..

– А если хозяин будет возникать – в глаз ему!.. И вообще, д'Арталетт, где вы воспитывались? Не в пансионе ли благородных девиц, случаем? Не в монастыре сестер-кармелиток? Элементарных вещей не знаете!..

Жора не стал вступать в небезопасную для него полемику и быстренько выскользнул на темную лестницу.

Никогда еще в своей интеллигентной жизни он так не презирал и ненавидел себя! Даже тот памятный случай, когда ему, тринадцатилетнему, сломавшему на катке ногу, в больнице пришлось узнать, что такое «судно» (отнюдь не морское, к сожалению), не шел ни в какое сравнение с пережитым в течение двух минут позором. Но природа, мать… Кстати, если принять во внимание запахи, травмировавшие обоняние почище, чем в ином российском привокзальном туалете, похоже, он был далеко не первым и вряд ли последним…

– А почему, собственно, сударь, – спросил он, уже укладываясь на кровать, – вы выбрали именно эту гостиницу? Ни условий, ни…

– Что же вы ожидали, шевалье, при нашем финансовом положении?

– А разве оно у нас есть вообще?.. – горько поинтересовался, не в силах сдержать сарказма, Георгий, отлично помнивший, что, нарядив его вчера на постоялом дворе в вельможный «секонд-хенд», король все же позабыл о кошельке, а Леплайсан еще на той приснопамятной пирушке у старины Мишлена был без гроша в кармане.

– Естественно, – хладнокровно парировал шут, без сомнения мастер как фехтования, так и словесной пикировки. – Ваша новая золотая цепь, д'Арталетт.

– Но…

– Которую мы завтра, прямо с утра, продадим… – добавил Леплайсан, не слушая товарища и поворачиваясь на бок за секунду до того, как захрапеть во всю мощь своих богатырских легких.

12

Если ты настоящий, порядочный волк,

Даже если вся шкура в заплатах,

И в глазах не погасла кровавая месть,

И природная злость у тебя еще есть,

То врагов своих заклятых

Ты с честью должен съесть!

Юлий Ким. «Песня волчицы»

… Шевалье д'Арталетт ловко соскочил со своего серого в яблоках коня, поднялся быстрым шагом по крутой лестнице и прошествовал через анфиладу комнат, постепенно замедляя шаг…

Честно говоря, падать на одно колено перед графиней де Лезивье и лобызать ее изящную ручку, затянутую в тонкую перчатку, ему уже не очень-то и хотелось, тем более после ее предательского отсутствия на судилище… Перед глазами стоял совершенно иной образ, совсем не походивший на кокетливую дворянку.

Когда осталось отворить лишь последнюю дверь, шевалье, уже взявшись за холодную медную ручку, внезапно решил взять минутный тайм-аут.

Отойдя к высокому многостворчатому окну, выходящему в ночной парк, д'Арталетт глубоко задумался. Больше всего в этот момент ему хотелось спуститься обратно к воротам и ускакать куда глаза глядят, а еще лучше – сигануть, по примеру какого-нибудь голливудского ковбоя, прямо из окна в седло и дать коню шпоры… А ведь еще предстоит разборка с графом-рогоносцем и ревнивым, почище Отелло, секретарем…

За спиной скрипнула дверь. Ну вот…

– Шевалье-е!

Странно, голосок вроде бы не графинюшкин… Чистое сопрано – вместо старательно поставленного контральто. Не может…

А чудесное видение уже рядом… Красная кокетливая шляпка, легкомысленное платьице…

– Жанна!..

О, как хочется вновь приблизиться к этому, такому чистому и такому порочному, созданию, вдохнуть его сладкий и дурманящий аромат, прикоснуться хотя бы мимолетно…

– Тс-с-с! Проснитесь, шевалье!..

Черт! Опять…

* * *

Проснулся Георгий в абсолютной темноте от какой-то суетливой возни рядом, причем звуки весьма напоминали те, что издают особы противоположных полов при… Ну, вы сами понимаете.

«Чертов шут! – зло подумал неблагодарный Арталетов, который по милости нового приятеля ночевал в относительно нормальных условиях, возможно, первый раз за все его пребывание в этом странном мире. – Неужели Леплайсан между делом умудрился подснять девицу легкого поведения? И чем же он намерен ей платить? Все той же цепью? Она же не резиновая…»

Поймав себя на постыдной мысли, что уже считает неправедно нажитое драгоценное украшение безраздельно своим, Жора отвернулся к стене и постарался заснуть, не обращая внимания на бесстыдные отголоски чужих мимолетных утех. Но не тут-то было…

Назойливый скрип и пыхтение с легкостью проникали даже сквозь плащ, которым он попытался замотать голову, рискуя задохнуться. Более того, они становились все разнузданнее, будто «обитатели» соседней кровати, заметив интерес со стороны Георгия, решили больше не стесняться, а внимание невольного свидетеля их еще более раззадоривало.

«Еще пять минут, и будь что будет! – решил разъяренный Арталетов, когда возня перешла все мыслимые и немыслимые пределы. – Сейчас встану и зажгу свет. А там – хоть дуэль!»

Увы, вмешаться пришлось гораздо раньше…

– Проснись… Артал-х-х-х… – донесся из темноты придушенный, трудноузнаваемый голос. – Помоги…

«Он что, на групповуху намекает, что ли?.. – ошеломленно подумал, вскочив на ноги, Жора. – Ну, сударь, я хоть вам и обязан, можно сказать, жизнью!..»

Масляная лампа (что-то вроде глубокого блюдца с плавающим в вонючей маслянистой жидкости фитилем) зажглась только с пятнадцатой примерно попытки. А чего бы вы хотели, когда до изобретения спичек оставалось триста лет, а зажигалок – все четыреста? Даже знаменитая «катюша»^[154] военных лет по сравнению с тем, что использовалось здесь для зажигания огня, была бы чем-то вроде компьютера по сравнению со счетными палочками. Всего лишь металлический брусок и кусочек кремня! Попробуйте как-нибудь воспользоваться сим даром Прометея, не покалечив при этом пальцев!..

Подняв светильник повыше, Георгий собрался было разразиться гневной тирадой в стиле недавней «настенной» речи королевской тещи, но при виде того, что творилось на соседней кровати, едва не выронил щербатую плошку из рук.

Ни о каком гипотетическом разврате не могло быть и речи.

В мятущемся неверном свете Леплайсан на своем ложе вел неравную борьбу с кем-то темным и лохматым, явно одерживающим верх. Бесполезная шпага валялась на полу, сброшенная с табурета неловким движением, до пистолета еще нужно было дотянуться, да и привести его в боевое положение – кремневое оружие это вам не «Вальтер» какой-нибудь или «Макаров», из которого можно палить, едва взяв в руки.

Что же предпринять? Жора замер над борющимися, сжимая в одной руке светильник, а в другой – обнаженную шпагу. Колоть? Но так ведь запросто можно продырявить и шута! Бить тяжелым эфесом по голове? Но где она и есть ли вообще? Сплошная лохматая шкура без следа выступающих частей. Что это за чудище пытается поужинать Леплайсаном?

– Серебро… – прервал Леплайсан зоологические изыскания товарища. – Это обо… оборот…

«Оборотень? – противопехотной миной рванула в мозгу догадка. – Не может быть! Впрочем, почему же не может? Здесь, среди говорящих волков и котов-мошенников, это как раз и не удивительно!»

Где же взять серебро? Георгий заметался по комнате, в отчаянии понимая, что не успевает. Монеты? Но ведь нет ни гроша… Шпоры, цепь? Золото, а не серебро… Стоп!

Жора кинулся к своей постели, сорвал с нее плащ. Вычурная застежка, схватывающая одежду у шеи, отливала матовой белизной… Ни алюминия, ни никеля здесь еще не знают, а если она даже просто посеребренная… Ну-ка!..

Эффект превзошел все самые смелые ожидания и оказался таким, будто наш герой метнул в чудовище гранату, причем не какую-нибудь там «эргэдэшку», а самую что ни на есть противотанковую!

Беззвучная вспышка ослепительного белого пламени мигом лишила его не только зрения, но и чувства ориентации в пространстве. Говорят, есть такие гранаты – свето-шумовые, – надежно выводящие противника из строя одним только световым импульсом, и вот теперь Арталетову довелось убедиться в действенности подобного оружия на собственной шкуре, пардон, сетчатке глаз…

* * *

Повторно он пришел в себя от дружеского похлопывания по щекам, своей интенсивностью более напоминавшего полновесные пощечины.

Если принять во внимание густой винный аромат, пропитывающий все вокруг, простейший способ приведения в чувство не подействовал. Слава Всевышнему, не дошло до более радикальных способов!

С горем пополам проморгавшись (в глазах роились разнообразные цветовые пятна, вроде «зайчиков» от электросварки), Георгий различил над собой исцарапанного Леплайсана в дымящемся колете.

– Жив, слава тебе Господи! – перевел тот дух, допивая остаток вина из кружки, добрую половину которой он только что вылил на голову друга в тщетной «реанимационной» попытке. – Я уж думал…

– Что это было, месье Леплайсан?..

– Да ладно вам, шевалье, зовите меня просто Людовиком…

– Жорж, – представился в ответ Георгий, слегка стилизовав свое имя на французский манер.

Хотя это и выглядело смешно после такого количества выпитого вместе спиртного, друзья крепко пожали друг другу руки, скрепив знакомство.

– Георгий, значит… – тонко улыбнулся шут. – Георгий Победоносец… Чем это вы ее шарахнули?

Он поднял со стола один из заостренных колышков, напоминающих карандаши, которые настрогал в «отсутствие» Жоры, и деловито пригвоздил к штукатурке мерзкого вида мохнатый лоскут, словно уродливая морская звезда ползущий куда-то наискось по стене. Дымящийся обрывок содрогнулся в конвульсиях и обвис. Со следующим колышком наготове Леплайсан принялся обшаривать комнату, методично заглядывая во все щели.

– Кого «ее»?.. – запоздало спросил Арталетов, осознав, что взглядом загипнотизированного кролика созерцает все еще трепещущий меховой огрызок, пришпиленный к стене, причем нижняя челюсть занимает совсем неподобающее порядочному человеку положение.

– Да тварь эту, – отозвался из-под стола шут, чем-то громыхая там. – Ага-а!..

Он торжественно вытащил на свет Божий еще одного издыхающего бесформенного монстрика и приколол его рядом с первым.

– Подключайтесь же, Жорж, а то мерзавцы расползутся по щелям и потом их не соберешь!..

Остаток ночи прошел в увлекательной охоте, и к утру на стене красовалась почти полностью реконструированная шкура какого-то средних размеров зверя – не то волка, не то крупной собаки, серо-бурой, с белесыми подпалинами. Увы, центральная часть и голова отсутствовали напрочь, уничтоженные без следа огромной дырой с опаленными краями, поэтому окончательную идентификацию коварной твари вряд ли смог бы произвести даже профессиональный эксперт-зоолог, разве что знаменитый Кювье^[155]…

– Чем это вы ее? – Шут подкидывал на ладони массивный серебряный предмет, оплавленный наполовину от высокой температуры. – Распятием, что ли?.. Шарахнуло-то как! Я думал, вы монетку серебряную кинете, нательный крестик там или запонку какую. Тут же добрых три унции^[156] чистого серебра! Вы же и меня могли запросто ухайдакать…

– Извините, – сухо ответствовал Георгий, который, конечно, не мог признаться Леплайсану в том, что крестика-то у него нательного как раз и нет. – Некогда было искать более легкую вещицу… А вас, между прочим, шкурка и без меня могла легко ухайдакать. Что касается серебра, то вообще-то раньше оно было застежкой моего нового плаща.

– А-а! – воскликнул шут и поднес оплавленный предмет поближе к свету. – То-то я смотрю… Да вам же плащ аббата де Пардье достался! Он вам свой запасной одолжил, добрая душа! Смотрите, вот крест, а вот слова молитвы: «Те Deum…»^[157]. Редкостной убойной силы штучка! Жаль, что теперь вам придется плащ завязывать тесемкой…

– Да кто же это был? – потерял терпение Жора. – Оборотень?

– Я, конечно, не специалист… – протянул Людовик. – Но думаю, раньше эта шкурка принадлежала оборотню… Волкодлаку, так сказать. А может быть, и кому похлеще… Против таких, знаете ли, только два приема безотказны: добрый осиновый кол и серебро. Ну и молитва, опять же, способствует…

Шут сделал резкое движение ногой и прижал к полу огрызок лапы, перебирающей высохшими когтями, словно скорпион лапками.

– Похоже, все… – Лапа заняла положенное ей место на стене.

Эх, зря он это сделал…

Едва последний фрагмент соприкоснулся с остальными, по шкуре пробежала дрожь, и отдельные лоскутки на глазах принялись срастаться в единое целое. Дождем посыпались колышки, которые уже не в состоянии были удержать почти что целого оборотня.

– Как я забыл? Сегодня же полнолуние!.. Вам не жалко остатков своей застежки, шевалье? – крикнул Леплайсан, замахиваясь слитком, как гранатой.

– Для вас мне ничего не жалко, Людовик!

– Мерси… Тогда берегите глаза!..

Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Жора зажмурил глаза, поняв затею шута.

Красная вспышка сквозь веки вновь ударила по глазам, и так еще не восстановившимся до конца, а когда зеленые звезды прекратили свою свистопляску, Арталетов увидел, что от оборотня остались лишь кучка пепла и несколько клочков шерсти, а от застежки – россыпь маленьких серебряных шариков…

Два порождения антагонистичных миров аннигилировали друг друга практически без остатка, а победу сил Добра закрепил первый луч солнца, выжегший нечисть дотла.

* * *

– Что все это значит, каналья?

Еще спускаясь по кривой лесенке вниз, Леплайсан пообещал Арталетову наглядный урок обращения с представителями малого бизнеса, относящимися к «подлому» сословию, и не ударил в грязь лицом. Наоборот, он заставил ударить в грязь лицом хозяина гостиницы…

– Что все это значит, каналья? – проревел королевский шут, тряся в воздухе ушибленной, несмотря на перчатку, рукой и обращаясь в основном к ногам обывателя, слабо копошащегося где-то под стойкой, куда он пушечным ядром улетел после мастерского удара, полученного от постояльца.

Апперкот сделал бы честь самому Майку Тайсону, но, увы, так и остался потерянным для всех федераций профессионального бокса, во-первых, потому что этого вида спорта еще не существовало (кулачные драки в английских пабах, называемые словом «boxing», еще имели в себе очень мало спортивного), а во-вторых, мягкосердечный Жора – единственный свидетель достижения – самого рекорда не видел, так как отвернулся. Сочный «мясной» звук и грохот снесенных табуретов в зачет не шли…

– Что это за манеры пошли – драться спозаранку… – гнусаво проныл хозяин, осторожно высовывая из-за стойки окровавленное лицо с беспрестанно шмыгающим носом, стремительно увеличивающимся на глазах и меняющим цвет, словно хамелеон. – Нет, чтобы пожелать доброго утра, расплатиться за вчерашнее угощение и ночлег, заказать себе и товарищу доброго вина и закуски заодно…

– Расплатиться? – Несколько поуспокоившийся было Леплайсан снова взорвался и, легко, словно репку, выдернув упитанного горожанина из его убежища, потащил волоком вверх по лестнице, не забывая поддавать сапогом под ребра в такт словам. – Расплатиться, говоришь… Сейчас… Расплачусь… Только… Денежки… Достану…

Георгию ничего не оставалось, как последовать за этой парочкой.

Наверху экзекуция возобновилась с прежней силой, хотя и без особенной эффективности: в крохотной каморке, невольно ставшей ареной ночного сражения с нечистью, не то что размахнуться толком – пнуть-то как следует было невозможно!

– Да я на тебя псов Господних^[158] напущу за это! – орал шут, методично пересчитывая углы помещения безответным хозяином, но никак не находя искомого пятого. – Чтобы прожарили твою тушу на медленном огоньке…

– Неужто вино попалось прокисшее? – ужасался толстяк, летая будто кегля. – Никак пронесло вас, сударь? То-то я чую – вся лестница…

Жора едва не провалился при этих словах сквозь доски пола.

– Какое еще вино?! Ты этот уксус вином называешь?..

– Или печенье мое вам не потрафило?

– Какое еще печенье?

Рассыпанные по полу во время ночной суматохи и благополучно забытые «печенки» теперь скользили под каблуками, словно костяшки домино, и нипочем не хотели при этом раскалываться.

– Будешь знать, как всякую нечисть под честных постояльцев подкладывать! Да что доминиканцы какие-то! Святая инквизиция по тебе, скотина, плачет!..

– Стоп! – впервые проявил что-то вроде характера прощелыга, останавливая карающую длань шута на замахе. – Какая еще нечисть? Что это вы имеете в виду, сударь?

Леплайсан слегка охолонул, припомнив, что от проклятого оборотня никаких материальных следов, кроме едкой вони паленой шерсти, не осталось.

– Да шкура та, что на этой вот постели лежала…

Хозяин придирчиво изучил лежанку, на которую ему указывал агрессивный постоялец, едва ли не обнюхивая распухшим носом разворошенную и слегка обугленную постель.

– А где, кстати, шкура-то? – прищурив тот глаз, что еще был не совсем заплывшим, и уперев Руки в боки, поинтересовался он у совсем присмиревшего Леплайсана. – Куда это вы ее подевали?..

Да…

– Бить – бейте, – распалял себя носач, уловив слабинку, – мы к этому делу привычные, да и если за дело, то королевский указ этого не запрещает… На то вы и господа бла-ародные, кость белая, кровь голубая…

– Кровь не трогай!..

– Но вот имущество, инвентарь, так сказать, портить не смей! – взвизгнул хозяин. – Может, мной за шкуру эту зверя редкостного деньги преогромные плачены? Может, я ее только самым дорогим постояльцам стелю?

– Добра-то, – пробормотал шут несколько смущенно. – Какая-то блохастая шкура…

– Это еще посмотреть надо, кто тут блохастый! – верещал «истец». – Может, ее еще дедушка той…

– Но шкура… То есть оборотень, – вставил слово Арталетов, придя на помощь другу, – действительно напал на нас ночью. Если бы не серебряная пряжка моего плаща…

– А вы бы помолчали, сударь! – развернулся к нему пышущий праведным возмущением хозяин. – Я вас по доброте душевной, бродяг безденежных, в дом пустил, а вы… Может, зверушка к вам ластилась, ласки требовала, а вы ее – серебром, даже не разобравшись!..

– Ничего себе ласки… – почесал в затылке шут.

– Одним словом, – внимание толстяка снова перекинулось на обидчика, – гоните два тестона^[159] за порчу имущества!

– Какие два тестона? За драную шкуру, к тому же с наклонностями к вампиризму?

– Не знаю, какие там у вас с ней были наклонности! – отрезал «пострадавший», загибая толстые кургузые пальцы. – Во-первых, шкура. Мех ценного, так сказать, пушного зверька… Во-вторых, ночлег. В-третьих, ужин. В-четвертых…

Друзья не успели опомниться, как им был выставлен полный счет не только за все съеденное, выпитое и испорченное, но и за «баловство», хм-м, на лестнице и за многое другое, о чем они даже не догадывались.

– Слушай, старина, – Леплайсан для наглядности вывернул пустой кошелек, в котором не завалялось и дохлой мухи, – с деньгами сейчас, как видишь, напряг, но на будущей неделе…

– Никакой будущей недели! – принял независимый вид хозяин. – Или платите сразу, или я зову стражников. Вам еще не приходилось, сударь, – обратился он к не совсем пришедшему в себя после унижения Георгию, – сиживать в долговой яме? Нет? Ну, это дело наживное… Товарищ-то ваш там частый постоялец.

– Ладно. – Воспоминание о долговой яме настолько расстроило шута, что он пошел на попятную. – Золотом возьмешь, живодер?

– За «живодера» можно и еще немного надбавить… Откуда у вас золото, голодранцы, если и двух тестонов в карманах наскрести не можете!

– А это что – не золото? – Леплайсан схватил арталетовскую цепь. – Червонное, высшей пробы! Да посмотри, какое массивное… Не какая-нибудь дутая турецкая подделка!

– Золото, конечно, доброе… – вынужден был признать гостинщик, придирчиво изучив цепочку и даже попробовав одно звено на зуб. – А как вы докажете, что она не краденая?

– Ты что, меня не знаешь? Забыл, смерд, у кого служу? Да и что тебе с того, краденая она или нет?

– Не скажи-и… А ну как прибегут завтра «крючки», да спросят: откуда, мол, у тебя, папаша Жандолу, герцогская цепь?..

– Ну, скажем, до завтра ты вряд ли ждать будешь… Часа не пройдет, как к скупщику потащишь. Берешь или нет?

– Что с вами делать… – поскреб в затылке жулик. – Так и быть – только из-за доброго с вами, Леплайсан, знакомства – два звена.

– Чего-о?!!! Какие еще два звена? Тут и одного – с избытком…

– Людовик… – Это подал голос Арталетов.

– Подождите, Жорж, не до вас! Да одно звено на все пять тестонов тянет, если не на шесть…

Последующие полчаса ушли на самый постыдный торг, сделавший бы честь какому-нибудь барышнику, а вовсе не королевскому шуту благородного происхождения. Арталетову стало даже неловко за своего нового друга, но, что поделаешь, скупость в те времена еще не считалась, наверное, таким уж страшным пороком…

Увы, все красноречие Леплайсана было растрачено зря. Носатый жулик, правда, сбавил «калым» до одного звена, но дальше уперся, как осел, и твердо стоял на своем, колотя себя в грудь и клятвенно утверждая, что цена золота нынче сильно упала из-за испанцев, нашедших-таки за Морем Тьмы несметные сокровища и тем самым едва не доведших Кастилию и Леон до финансового дефолта, а сбывать детали ювелирных украшений нелегко… Хочешь не хочешь, а пришлось доставать кинжал…

Нет, вовсе не для того, чтобы вспороть жирное брюхо негодяя, а всего лишь затем, чтобы разогнуть филигранные застежки цепи и высвободить одно звенышко, которое из-за его вычурности можно было носить и в одиночку, как дамскую брошку например.

Ночные приключения мало того, что стоили друзьям бессонницы, обошлись дополнительно в солидную сумму. О том, что «инвентарь» едва не отправил обоих постояльцев к праотцам (а то и подальше, ведь жертве вампира на Небеса не попасть, свят-свят-свят!), жирный скупердяй и слышать не хотел, хотя и несколько подобрел, когда золотая вещица перекочевала в его бездонный карман.

– Заезжайте еще! – радушно кланялся он на пороге своего заведения вслед отъезжающим постояльцам. – Когда денежки будут… Мы всегда гостям рады!..

* * *

– Нет, напущу я на него все-таки Святую инквизицию! – грозил раздосадованный Леплайсан, когда они с Георгием выбрались из «гостеприимной» гостиницы. – Будет знать, как нечисть всякую под честных постояльцев подкладывать! Сам-то чесноком обезопасился, каналья…

– Забудьте, Людовик, – печально отвечал ему Арталетов, занятый мыслями о том, как он будет возвращать драгоценность ее законному владельцу в таком укороченном виде: а вдруг у того все звенья пересчитаны? – Всяк зарабатывает себе на жизнь, как может…

– Нет, вы только подумайте… А что это, Жорж, колокола с утра раззвонились? – спросил шут приятеля, немного поостыв. – Троица сегодня, что ли?

Жора неопределенно пожал плечами, так как, воспитанный в атеистической семье, был в делах религиозных абсолютным профаном, особенно в католических.

– Нет, для Троицы вроде как рановато, – вычислял что-то про себя Леплайсан, поочередно загибая пальцы. – Святой Пантелеймон?.. Может быть… Все равно нужно поспешать в Лувр, а то опоздаем к праздничному обеду… Эй, человек! – Подозвал он прохожего, тащившего куда-то на коромысле две огромные бутыли, оплетенные ивовыми прутьями. – Не подскажешь, случаем, что сегодня за праздник?

– Как вам не совестно, господин! – укорил его винодел, обрадованный передышкой, опуская свою тяжкую ношу на мостовую. – Какой еще праздник? Король…

– С королевой-матерью помирился, что ли? – перебил его на полуслове шут. – Тоже мне событие! Да они что ни неделя ругаются в пух и прах! Теща же, мало что коронованная… И из-за этого такой тарарам?

– Если бы… – вздохнул горожанин, снова пристраивая коромысло на плечо. – Преставился добрый наш король Генрих… Скончался в три часа ночи после тяжелой и продолжительной болезни…

Георгий снова поймал себя на том, что смотрит на печального вестника с отвалившейся челюстью. Не лучшее зрелище являл собой и Леплайсан, потерянно бормотавший себе что-то под нос.

– А ты ничего не путаешь, старина? – спросил он уже в спину удалявшегося человека, когда обрел наконец способность относительно связно выражать свои мысли.

– Чего уж… – не оборачиваясь, проворчал тот. – С самого ранья глашатаи объявляют на всех перекрестках.

– Поздравьте меня, Жорж, – повернулся в седле шут к Арталетову. – Похоже, я снова стал безработным… А обед наш накрылся медным тазом.

Георгий, грустно подумав, что на должности главного королевского постельничего он удержался всего лишь чуть более суток, промолчал…

13

Если вы меня выберете, дорогие россияне, то у вас будет новый президент. А если нет – старый!

Б. Н. Ельцин. 1996 год

Успели друзья на площадь перед дворцом как раз вовремя. Правда, протолкаться через огромную толпу им все-таки не удалось.

Командир королевской охраны де Позье только что вышел из королевской опочивальни на балкон и теперь пережидал, пока окончательно не воцарится тишина. Ропот толпы стремительно стихал. Когда замолчал последний голос, де Позье поднял над головой позолоченный деревянный жезл, усыпанный королевскими лилиями, и торжественно переломил его пополам.

– Король Генрих Третий умер! Король Генрих Третий умер! Король Генрих Третий умер! – торжественно провозгласил он, роняя в толпу обломки жезла, тут же, с небольшой потасовкой, расхватанные на сувениры. – Да здравствует король Генрих Четвертый!

Толпа обрадованно взревела, скандируя вслед за офицером:

– Да здравствует король Генрих Четвертый!.. Да здравствует король Генрих Четвертый!..

– Не-е-ет, не врал прохожий! – повернулся Леплайсан к своему другу. – Мир праху доброго нашего Генриха… Славный был король, что и говорить. Поторопимся же, а то не успеем и на поминки!

Через главные дворцовые ворота пробиться было немыслимо, поэтому друзья направились кружным путем к одному из многочисленных черных ходов, которыми древняя резиденция французских королей была связана с внешним миром.

Привязали коней прямо под грозным лозунгом «Seulement pour l’usage de service»^[160], намалеванным поверх какого-то иного, полустертого, но с еще различимыми кое-где буквами кириллицы, подкрепленным очень красноречивым изображением – синим итальянским щитом^[161], пересеченным и рассеченным, как говорят геральдисты, красным андреевским крестом. Что-то знакомое почудилось Жоре в сочетании кричащих цветов, но вглядываться не было времени – шут тянул его к невысоким воротам, окованным такими мощными железными полосами, что их вряд ли пробил бы и танковый снаряд, разве что последнее слово военной техники – подкалиберный, с сердечником из обедненного урана. Однако до таких тонкостей оставались столетия… Естественно, что калитка тоже охранялась, но внешность королевского шута была и визитной карточкой и пропуском одновременно.

– Этот со мной! – небрежно бросил через плечо Леплайсан швейцарским гвардейцам в пышных мундирах, попытавшимся было задержать незнакомого дворянина с герцогской цепью на шее и епископским плащом на плечах, после чего Жору с почтительными поклонами пропустили.

Узкие полутемные коридоры и переходы Лувра оказались еще более запутанными, чем окраинные улочки Парижа, по которым пришлось пробираться ночью в поисках гостиницы. Те, по крайней мере, освещались призрачным светом луны, а тут царила почти полная тьма, если не считать сверкающих фонариками глазок Леплайсанова зеленого дружка. Стоило Арталетову замешкаться перед какой-то непонятных очертаний статуей в затянутой паутиной нише, как проводник сгинул в одной из мрачных арок, и догонять его пришлось по удаляющемуся звуку шагов, множащемуся и дробящемуся под старинными сводами, спугивая там какую-то живность: то ли чертей, то ли домовых, то ли каких-нибудь горгулий, которых обитало здесь, должно быть, несметное число. А может быть – обычных крыс или летучих мышей… По крайней мере, чувствовал себя здесь Жора неуютно.

В душе нашего путешественника зрело раздражение. Подумать только: чуть ли не неделю во Франции, а ничего особенного, кроме попоек, пусть и с королевским размахом, высоко и совсем невысокопоставленных пьяниц да всякого рода нечисти, так и не видел – ни тебе памятников архитектуры мирового масштаба (если не считать выдающейся во всех отношениях харчевни дядюшки Мишлена да не вполне французского «избуша» на петушиных ногах), ни тебе прочих достопримечательностей…

«Вот вернусь домой, – думал он, поспешая вслед за дробным цокотом подковок на сапогах шута, все время скрывающегося за поворотом коридора еще до того, как Георгий успевал дойти до его середины, – и рассказать будет нечего… Разве что расписывать великолепные качества приснопамятного “Шато тальмон” и его вкусовые преимущества перед фалернским…»

– Это дворец, – с сомнением в голосе произнес Жора, с трудом настигнув шута, чувствовавшего себя в тесном лабиринте как рыба в воде, или, скорее, как крыса в норе. – Или все-таки я ошибаюсь?

Выступать в роли гида Леплайсан совершенно не собирался – просто шагал в одному ему известном направлении, не оборачиваясь и не отвечая на вопросы. Наверняка докучливый «шевалье» ему уже до смерти надоел…

Откуда-то из пересекающего «их» коридор хода показался смутный дрожащий свет, послышались тяжелые шаги, лязг чего-то металлического и смутные голоса, неразборчиво бормотавшие что-то и, кажется, стонавшие.

Арталетов внезапно вспомнил старинные легенды, населявшие такие вот подземелья сонмами привидений бедных узников, сгинувших в королевских темницах, вельмож, заколотых, задушенных и отравленных своими более удачливыми соперниками, невинно убиенных принцев и принцесс, а то и королей с королевами… Чересчур живое Жорино воображение тут же нарисовало печальную вереницу безнадежно застрявших на этом свете теней, бродящих по темным галереям дворца, потрясающих ржавыми цепями и стенающих от бессилия что-либо изменить в своем неопределенном положении.

– Это… привидения?.. – дрожащим голосомосведомился он у своего друга.

– Увы, месье, – вежливо ответил тихий голос, совсем не похожий на бодрый баритон Леплайсана, – это всего-навсего королевские водопроводчики… Недавно была протечка возле покоев герцога Анжуйского, вот они и бродят здесь в ее поисках.

«Лжешут» медленно обернулся, и Жора с ужасом разглядел совершенно незнакомое печальное лицо с остроконечной бородкой, как будто светящееся изнутри неземным светом.

Самым страшным было то обстоятельство, что через собеседника Арталетова совершенно явственно просвечивала каменная кладка стены…

– Вас ждут великие свершения, шевалье, – прошелестел призрак, понемногу теряя даже кажущуюся материальность. – Это я легко читаю по вашему лицу… Вы всегда будете в центре событий и легко избежите любых опасностей… Я бы сказал, – изогнулись тонкие полупрозрачные губы в улыбке, – сталь вас не возьмет, в воде не утонете и в огне не сгорите… На вашем челе печать избранности… Я даже немного боюсь вас – вам подвластны пространство и время…

Жора чувствовал, как все его тело при звуках этого бестелесного голоса каменеет…

* * *

Неизвестно, сколько таким вот образом Арталетов простоял на перекрестке двух коридоров, тупо разглядывая то место, где истаял без следа призрачный незнакомец. Ему показалось, что вечность…

Мимо, волоча свои неподъемные инструменты, давно протащились упомянутые привидением «рыцари разводного ключа и вантуза», стон которых действительно звался песней, хотя бурлаками они вроде не были и дело происходило вовсе не на великой русской реке, а близ не менее великой французской. Водопроводчики обратили на оцепеневшего Жору ровно столько же внимания, сколько на статуи неизвестных личностей, украшающие (или обезображивающие?) коридоры, и сгинули во тьме оставив после себя густой винный перегар, сдобренный запахом копоти от чадящих факелов и ароматами отхожего места, исходящими, надо думать, от их «точных приборов».

Вывел из состояния ступора д'Арталетта только громкий топот за его спиной.

– Где вы шляетесь, Жорж? – Запыхавшийся от быстрой ходьбы Леплайсан был вне себя от волнения за своего друга. – Стоило мне на секунду отвернуться, а вы тут же испарились без следа! Да я полдворца уже оббегал в поисках вас!..

Георгий позволил шуту довольно бесцеремонно подхватить себя под руку и даже не проронил ни звука, когда разлапистая гарда кинжала шута пребольно впилась ему в бок.

– Теперь я вас ни на мгновение не выпущу из рук, – ворчал Леплайсан, таща за собой Арталетова, переставлявшего ноги автоматически, как сомнамбула. – А то потеряетесь еще с концами… Я давно уже твержу королю, что пора привести дворец в божеский вид! Ненужные переходы заложить, статуи эти мерзопакостные убрать, указатели повесить… План эвакуации при пожаре, опять же… Коридоры осветить, в конце концов! Представляете, шевалье: два года назад где-то в этом секторе дворца пропала без следа целая бригада королевских водопроводчиков, и до сих пор их никто не встречал!..

– Я их, кажется, только что видел… – безучастно обронил Георгий, болтаясь на руке своего провожатого, будто тряпичная марионетка с обрезанными ниточками.

– Да ну? – поразился шут. – Вам не показалось? Может быть, это были призраки? Тут их немерено бродит… Нужно будет сообщить господину де Позье – пусть пошлет сюда отряд своих гвардейцев. Спасать нужно людей, да и тяжело во дворце без специалистов такого класса… Это ж подумать надо – столько времени продержались на одних только винных подвалах! Только нужно будет посоветовать ему связать своих подчиненных веревкой, как это делают в Швейцарии при восхождении на ледники, не то тоже кто-нибудь потеряется… Вообще, знаете, в коридорах Лувра скоро будет не протолкнуться из-за заблудившихся, причем часть из них уже призраки, а остальные – на пути к такому состоянию.

Леплайсан рассмеялся своей шутке, считая ее удачной. Жоре так почему-то не казалось…

– А среди заблудившихся не было человека приблизительно вашего роста? – поинтересовался он, понемногу отходя от потрясения и вновь обретая способность мыслить. – С тихим голосом, интеллигентной внешностью и остроконечной бородкой?

– Вы считаете, что моя внешность недостаточно интеллигентна?.. – начал было шут, но тут же, спохватившись, оборвал сам себя. – Так вы повстречали герцога Домино? Какого цвета была его одежда: светлая или темная?

Георгий призадумался: на такие мелочи он, завороженный полупрозрачным лицом незнакомца, как-то совсем не обратил внимания.

– Кажется, светлая… – неуверенно пробормотал он, припоминая. – Да, точно, светлая. По крайней мере колет и плащ… А какое это имеет…

– Ф-фу! – облегченно перевел дух Леплайсан. – Слава Всевышнему! Вам повезло, шевалье! Вот если бы он был в черном, тогда… Он с вами о чем-нибудь говорил?

– Да… Плел что-то насчет моего великого будущего… Говорил, что я в воде не сгорю и в огне не утону… То есть, естественно, наоборот… И еще что-то там про сталь…

– Поздравляю, д'Арталетт! – сообщил шут, весь лучась от радости за друга. – Все, что предсказывает герцог Домино, когда он в белом, – сбывается! Как, кстати, и то, что он говорит встречным, представая перед ним в черном своем обличий… – добавил Леплайсан, подумав. – А пророчества Черного Герцога так же черны, как и его одежды…

* * *

Интерьеры вокруг постепенно менялись к лучшему: коридоры стали шире, тесаный камень их стен прикрыли гобелены и картины в тяжелых, отсвечивающих тусклой позолотой рамах, освещения тоже немного прибавилось… Читать, конечно, при таком свете Георгий не рискнул бы, но отличить, к примеру, пачку «Примы» от «Мальборо», не прибегая к обонянию, – запросто.

Кстати, об обонянии: запах тления и плесени, преследовавший путников от самого входа, тоже понемногу уступал место другим. Особенно выделялся среди сложного букета старого дерева, пыли и мышиного помета легкий, очень легкий след дамских благовоний (назвать их духами мог бы только страдающий хроническим гайморитом – именно благовония!), свидетельствуя о приближении к обитаемым местам. Из-за очередного поворота так явственно потянуло съестным, что оба товарища» изрядно проголодавшиеся, не сговариваясь, свернули в ту сторону.

Ручеек кулинарных ароматов, становившийся по мере продвижения вперед все мощнее, безошибочно вывел их к огромной пиршественной зале, правда заполненной едва ли наполовину. Посреди залы возвышался монументальный стол, на котором можно было устраивать спринтерские состязания.

Вошедшие были встречены приветственными возгласами, поскольку все присутствующие отлично знали шута, а многие видели за столом покойного короля и д'Арталетта. Обоих радушно усадили за стол, налили вина и сочувственными взглядами следили, как бедолаги судорожно утоляют первый голод. Тостов, естественно, никаких не было: поминки все же – надо понимать…

– Как все это случилось, Фридрих? – теребил Леплайсан здоровенного мрачного немца, печально прихлебывающего вино из огромной кружки. – Ведь король был так бодр еще накануне вечером. Неужели яд? Мадам Медичи славится своим пристрастием к химии…

– Не знаю, Людовик, – пожал саженными плечами ландскнехт, пошарив над столом рукой в поисках закуски и ограничившись крохотным окорочком какой-то птахи, под стать воробью. – Нас с Гайком самих ни свет ни заря вытащили из одной веселой забегаловки на Монмартре… Помнишь ту деревню на холме?.. Вы закусывайте, закусывайте, месье д'Арталетт, – лягушачьи лапки сегодня просто превосходны!

Георгий, только что последовавший примеру немца и наваливший на свою тарелку аж целую пригоршню аппетитных штучек, едва не подавился. Подумать только, а на вид точь-в-точь птичьи…

– Да-да, – подключился к разговору унылый Цезарян, в знак траура не разбавлявший свое вино водой и теперь пребывавший в изрядном подпитии: огромный нос его цветом напоминал вареную свеклу. – Прискакал на взмыленном коне капитан де Голль и передал приказ срочно явиться во дворец… Королева-мать, пардон, теща, шутить не любит. Как полагаете, господа: Бастилия или сразу Гревская площадь? Я бы лично…

В этот момент над столами прошелестело: «Король!.. Новый король!.. Идет по коридору!»

– Кто идет? – оторвался от своей кружки Барбаросса, обводя всех мутным взглядом заплывших глаз.

– Король!..

Монументальная дверь распахнулась, и вошедший в залу герольд провозгласил:

– Господа дворяне, его величество Генрих Четвертый, король Франции!..

Пока перечислялись все многочисленные титулы новоиспеченного короля, в зале царил ужасающий грохот – дворяне покидали свои места, чтобы приветствовать своего суверена согласно этикету. Поднялись на ноги и Георгий с Леплайсаном, причем последний украдкой догладывал куриную ножку, истекающую янтарным жиром.

Послышались шаги, и в помещение вошел Генрих Четвертый, облаченный в траурные одежды.

Жора почувствовал, что у него закружилась голова: новый король как две капли воды походил на старого, от которого его отличала лишь белая нашлепка пластыря на лбу.

– Да здравствует Генрих Четвертый! – взорвался приветственными криками пиршественный зал. – Да здравствует наш король!..

14

«… а когда он менял тестон или же какую-нибудь другую монету, то, будь меняла проворнее самого Муша, все равно у него каждый раз бесследно исчезали пять-шесть бланков, так что он ощущал лишь дуновение ветра, поднимавшегося при их исчезновении, – а все быстрота и ловкость Панурговых рук, и притом никакого мошенничества!»

Франсуа Рабле. «Гаргантюа и Пантагрюэль»

– Чего же вы хотели, господа?..

Поминки, плавно перетекшие в очередной сабантуй, переместились в более уютное помещение, чем громадный, двенадцать на двадцать пять метров, зал, – королевскую библиотеку. Естественно, за королем последовали только самые близкие ему люди, оставив остальных пировать в свое удовольствие уже без монаршего присутствия, но зато с тостами, здравицами и под музыку, весьма, правда, немелодичную.

– Неужели король Франции мог жить после такого позора, пережитого от женщины, пусть и матери его жены, да еще на глазах половины столицы? Да не хвати его, то есть меня, удар – он должен был покончить с собой… Да-да! – Король возбужденно размахивал кубком, несколько напоминая православного священника на презентации нового игорного дома, кропящего святой водой все подряд на страх бесам. – Броситься на шпагу, размозжить себе голову о стену, выпить отравленное вино, наконец!..

Генрих, выпалив все это, брезгливо посмотрел на свой кубок, три четверти содержимого которого уже перекочевало на гобелены, полки с книгами, а также одежду, волосы и лица приближенных, после чего отшвырнул его и вытер ладонь о колет.

– Браво, Генрих! – несколько раз хлопнул в ладоши шут, с раскрытым фолиантом Франсуа Рабле на коленях примостившийся в кресле между двумя мраморными бюстами каких-то сумрачных бородачей, один из которых – Жора мог поклясться чем угодно – был в Шапке Мономаха. – Я и не думал, что ты так скоро решишься повторить старый трюк!

– Да, повторил, – подтвердил король, хватая со стола другой кубок и подозрительно нюхая его содержимое перед тем, как пригубить. – А что, сошло один раз – сойдет и в другой! Это только вам, шутам, рубят головы за бородатые шутки! – и тут же, безо всякого перехода: – Кстати, Леплайсан, я вижу, что ваш друг с вами…

Арталетову показалось, что король смотрит именно на цепь, болтающуюся на его шее. Ему не оставалось ничего иного, как поклониться монарху.

– Извините, ваше величество, – пробормотал он, снимая с шеи проклятое украшение и с еще одним поклоном протягивая Генриху, предпочитая не обращать внимания на шута, вытаращившего глаза и с самым выразительным видом крутившего пальцем у виска. – Я понимаю, что я не имею никакого права носить это, и с благодарностью возвращаю…

Король растерянно принял цепь и машинально принялся вертеть ее в руках, словно четки.

– Тут, правда, нет одного звена, но я все верну… – добавил Жора, краснея: ему показалось, что король считает звенья. – Когда заработаю…

Генрих встал и неожиданно для всех, притихших в ожидании бури (виданное ли это дело – возвращать назад королевские подарки, словно грошовый медальон с портретом неверной невесты), заключил строптивца в объятья и горячо облобызал его в обе щеки.

– Я не ошибся в вас, шевалье! – заявил король, отстранившись, чтобы окинуть взглядом зардевшееся лицо Георгия: тот совсем не был сторонником такого вот братского проявления чувств со стороны мужчин. – Ваша детская наивность в сочетании с кристальной честностью наивыгоднейшим образом выделяет вас среди моих подданных… Благодарю тебя, Леплайсан, за этот великолепный образчик истинного дворянина, который ты привел ко мне! Ах, если бы и ты был хоть на сотую часть таким же бессребреником, как твой друг…

Шут, понявший, что все его надежды на золотую безделушку гикнулись, досадливо буркнул что-то типа: «Не дождетесь!» и сделал вид, что углублен в изучение книжной страницы.

– Унесите! – не глядя швырнул Генрих цепь в лицо кому-то из придворных, едва не покалечив беднягу (в «цепочке» было граммов триста, не менее) и возвысил голос: – Но тут же принесите другую, в два раза толще! Помните, ту самую… Ну, ЭТУ… от Ордена Белого Слона, возвращенного мной Датскому королю в прошлом году.

Леплайсан тут же оторвался от Рабле и с интересом насторожил уши: такие заходы суверена обычно свидетельствовали о внезапном приливе щедрости.

– И не забудьте кошелек с сотней золотых экю! – крикнул Генрих вслед удаляющемуся вельможе, потирающему ушибленный лоб. – Нет! С двумя сотнями! И не экю, а полновесных испанских квадруплей!..

– Сир, – шепнул королю на ухо королевский казначей, в число особенно приближенных не входивший, но считавший своим долгом присутствовать везде, где даже гипотетически могут возникнуть угрозы королевской казне, – двух сотен квадруплей, увы, не наберется… Дай Бог, если тридцать-сорок наскребем…

– Две с половиной сотни экю! – провозгласил монарх, сделав вид, что не расслышал уточнения. – Пусть все знают, что король Франции тоже умеет быть щедрым!..

* * *

– Право же, не стоило этого делать, ваше величество….

Новая цепь, оказавшаяся не вдвое, а почти в пять раз тяжелее предыдущей, немилосердно натирала шею, будто вериги кающегося. И снять ее, хотя бы на время, не было никакой возможности – король пожелал самолично ознакомить нового друга со всем своим большим и сложным хозяйством.

Жоре было невдомек, что, будучи тонким политиком и обладая недюжинным здравым смыслом, король решил при первом удобном случае приставить честного до идиотизма нового знакомого к какому-нибудь из многочисленных «хлебных» мест, на котором большинство счастливчиков редко удерживалось дольше полугода.

Текучесть кадров на должностях типа королевского казначея, директора Монетного двора или того же главного мытаря (средневекового аналога министра по налогам и сборам) была одной из главных причин постоянной королевской мигрени. Не успеет чиновник занять кресло, как вскорости оказывается в Бастилии, а то и сразу на эшафоте. Вот и сейчас «под статьей» ходили все три обладателя высоких постов, а второго из них Генрих, не задумываясь, посадил бы на кол, отступив от вековых традиций, если бы тот не был одним из многочисленных друзей детства любимой супруги, Маргариты. Вот и пришлось затеять сложную многоходовую комбинацию, в результате которой место должно было стать вакантным, а зарвавшийся стяжатель – невредимым и оказаться на другой, не менее почетной должности, но уже при лотарингском герцоге, тоже, кстати, друге детства…

– Ничего-ничего! Привыкайте, шевалье, – снисходительно похлопал высочайший гид по плечу своего экскурсанта. – Корона, замечу вам, значительно тяжелее, но я же не жалуюсь…

«Ага! – подумал Георгий. – Но и не таскаете ее на своей курчавой голове каждый день… Кажется, французские короли ее вообще раз в жизни надевали – только при коронации. Но этот уникум примерит уже в третий раз, оттого, наверное, и так удручен…»

Как раз в этот момент они осматривали королевский Монетный двор, возглавить который Георгию «улыбалось» в самом ближайшем будущем, хотя он об этом и не подозревал.

Тесные помещения Монетного двора на острове Сите, посредине грязноватой, но от этого не менее величественной Сены, кишели людьми почище иного вьетнамского рынка в Москве. Шум же, в котором слились человеческие голоса, уханье плющильных станов, перестук разнокалиберных молотков, колокольный звон металлических полос и дробный – готовой монеты, а также визг нерадивых подмастерьев, воспитываемых мастерами, не отходя, так сказать, от рабочего места, не давал расслышать собеседника, даже стоящего рядом, если только он не орал на ухо.

Действующий директор Двора, догадываясь о кровожадных намерениях суверена, чтобы не будить лихо, пока оно тихо, смылся куда-то, отговорившись насущными делами, поэтому сопровождал Георга и д'Арталетта его заместитель – верткий малый, спина которого, казалось, отлично гнулась в обе стороны.

– Предлагаю вниманию вашего величества образцы новой монеты. – Расторопный монетчик протягивал на серебряном подносе, прикрытом лоскутом черного лионского бархата, несколько новеньких, сияющих на солнце металлических кружков – медных, серебряных и золотых – на все вкусы. – Лучшие граверы трудились всю ночь, чтобы успеть к вашему приходу…

Мастер, конечно, лукавил – откуда он мог знать, что король заявится, да еще со спутником, именно сегодня, но не отдать ему должное было нельзя. Недаром гласит народная мудрость: «Прокукарекал, а там хоть не рассветай»… Зоркий глаз монетчика, съевшего зубы на интригах (а как бы вы хотели: интриги есть везде, монетный это двор, администрация президента или, скажем, домоуправление), приметил королевского гостя, и тут же была сделана зарубка на память: неспроста этот молодой человек следует за королем, ох, неспроста!

Генрих сгреб с подноса золотой, подкинул на ладони, куснул зубом и полюбовался игрой света на четком рельефе. Жора осторожно взял серебряную монету с курчавым бородатым профилем. На язык так и просился вопрос, но задал он его только после того, как мастер, с разрешения монарха, отлучился к угрюмым пожилым резчикам сделать какое-то распоряжение.

– Позвольте спросить, сир? – вежливо поклонился он и после милостивого кивка Генриха продолжил: – А вам не кажется, что подданные будут изумлены вашим сходством с предшественником – Генрихом Третьим? Вот же, портрет на монете…

Король в ответ расхохотался и сгреб со стола, на котором сортировали старые монеты, приготовленные к переплавке, горсть потертых серебряных кругляков. Покопавшись в пригоршне с минуту и отбросив чем-то ему не угодившие, Генрих принялся раскладывать монеты в рядок, портретом кверху. Еще несколько секунд – и перед Арталетовым выстроился десяток тестонов разной степени изношенности.

– Глядите сами! Разве можно заподозрить, что на этих деньгах изображен один и тот же человек?

Георгий не верил своим глазам: перед ним предстала целая галерея бородатых типов, имевших между собой весьма отдаленное сходство.

На одних король носил латы, на других пышный костюм с широким воротником; кое-где его борода была интеллигентной, почти чеховской, а в основном – торчала лопатой; очертания носа, бровей, глаз и ушей, высота лба и форма затылка не совпадали нигде, да и само лицо по степени упитанности варьировалось от аскетической худобы до полнощекой дородности…

– Это вы везде изображены, сир? – чувствуя себя полным идиотом, спросил Жора, тщетно пытаясь найти в десяти портретах хотя бы пяток общих черт.

– А то! – самодовольно заявил король, добавляя к «портретной галерее» еще три варианта: с тоненькой козлиной бороденкой и одухотворенным профилем Феликса Эдмундовича Дзержинского, жирного курносого купчика с изрядной лысиной и безбородого мечтательного юноши. – Хорош?

– Но это же…

– А что? Имя-то везде мое: «Henricus»! А насчет сходства: так каждый художник имеет право на самовыражение – я же не тиран какой, чтобы карать за неправильную длину бороды на моем портрете! Опять же потомки… Как они будут различать Генрихов с тремя разными порядковыми номерами? Вернемся в Лувр, я вам еще портреты свои покажу официальные – обхохочетесь!

Пользуясь прекрасным настроением короля, Георгий задал еще один «неудобный» вопрос:

– Сир! Насколько я знаю, Париж – вовсе не такой древний город, как пишется в высочайше утвержденной вами летописи… Как же потомки поверят, что его основали столько веков назад?

– Ха! – хлопнул его Генрих по плечу. – Подкололи так подкололи! Но все продумано – не беспокойтесь! Едемте. Я вам все покажу!..

* * *

Большая часть города, по которому проезжали король с его спутником, пожелавшие осмотреть достопримечательности инкогнито (простая карета без каких-либо гербов на дверцах, кучер и форейторы в серых анонимных ливреях, и всего два эскадрона конных гвардейцев эскорта), напоминала строительную площадку: масса канав и ям, деревянные леса, штабеля стройматериалов… Встречные горожане, понимая, что не стоит чересчур открыто демонстрировать свое узнавание монарха, кланялись не очень низко, а шляпы лишь приподнимали над головой, словно приветствовали старого знакомого. А кем же иным, как не старым знакомым, приходился им всем новый король Генрих?

Карета остановилась на площади перед Нотр-Дам-де-Пари, хорошо знакомым Георгию по иллюстрациям в учебнике истории за шестой класс, массе фотографий в журналах и фильму «Собор Парижской Богоматери». Даже двум или трем.

«Древнее» сооружение, правда, имело подозрительно «свежий» вид, хотя виной этому могли быть строители, во множестве сновавшие по лесам, опутывавшим собор как паутина.

«Реставраторы, наверное, – решил Жора, приглядываясь к их работе. – Вот и отмыли здание от многовековой грязи…»

Король, низко надвинувший на нос шляпу, подвел Жору поближе, и тот опешил: вместо того, чтобы смывать грязь с великолепной резьбы и лепнины собора, рабочие огромными кистями мазали их чем-то черным, оставлявшим уродливые потеки и пятна. Специальная бригада, вооружившись молотками и зубилами, откалывала носы и прочие выступающие части рельефа у великолепных новеньких статуй, а еще одна прилепливала к карнизам птичьи гнезда и щедро поливала их белой густой жижей из неких подобий детских «брызгалок», вероятно имитируя птичий помет.

– Это я сам придумал! – похвастался король. – Пусть считают, что собору сотни лет. Ему ведь на самом деле и полутора десятков не наберется! А церковь православную снесем, не сомневайтесь…

Изумленно поморгав глазами, Арталетов опознал в разбираемом здании напротив, которое и в «ощипанном» виде выглядело значительно монументальнее собора, знакомые очертания традиционной русской церкви типа Собора Василия Блаженного, только со снятыми куполами, которые, впрочем, громоздились поблизости.

– А… А откуда она здесь?

– Откуда, откуда… – буркнул король, отворачиваясь. – От монголов осталась.

Георгию все равно не верилось.

– В голове не укладывается… А как же с римлянами быть, которые, по преданиям, Париж основали? Лютеция^[162] там… Галлы…

Король досадливо отмахнулся, схватил его за рукав и потащил куда-то за собор.

– Глядите…

Зрелище, открывшееся Арталетову, потрясало воображение.

Дома здесь стояли, подобно давешнему «избушу» на петушиных ногах, на высоких столбах грунта, а весь остальной грунт был аккуратно снят на глубину полутора-двух метров. Да и на этих «низинах» тут и там зияли ямы, в которые то и дело ныряли перемазанные глиной личности. Картина напоминала гигантский муравейник, на который ненароком наступил великан.

– Тут что – раскопки?.. – вырвалось у изумленного Жоры.

– Скорее – закопки! – сообщил спутнику повеселевший при виде его изумления король, подводя к краю одной из ям.

На дне «раскопа» несколько рабочих укладывали, сверяясь с каким-то клочком бумаги, захватанным грязными пальцами до полной неразличимости, обломки мозаичных панелей, глиняные кувшины, целые и треснутые, нижнюю половину мраморной статуи, судя по пышным формам, женской, щедро пересыпая все это осколками керамики, угольями, куриными и говяжьими костями…

– Культурный слой! – важно подняв палец, изрек монарх. – Все по науке…

– Куды амфоры сгружать? – раздался совсем рядом смутно знакомый голос, и Георгий, оглянувшись, едва не полетел в яму от удивления: на козлах «припарковавшейся» неподалеку пароконной телеги, груженной амфорами из-под фалернского, восседал парнишка – тот самый, который подтаскивал сии сосуды, еще полные «под завязку», к их с Леплайсаном столу в кабаке папаши Мишлена.

«Вот тебе и “невозвратная тара”… – подумал Арталетов, поминая недобрым словом скупердяя-кабатчика. – Ох, и жук вы, господин Мишлен, ох и жучара!..»

– Куда прешь, деревенщина? – ястребом налетел на провинциала какой-то мужичок, перемазанный грязью по уши, но, судя по повадке, обладающий какой-то небольшой и узко локализированной властью – вроде прораба или завхоза. – Сказано же русским языком: на тринадцатый участок вези – к Пьеру Сансорейлю!

– А как я его найду, дяденька?..

– Увидишь там толстяка безухого – так это он будет, не ошибешься!

Спровадив возницу, прямо-таки брызжущий энергией субъект обернулся к зрителям и тут же сорвал видавший виды берет, склонившись едва не до земли.

– Прошу прощения, ваше…

– Тс-с-с! – недовольно прошипел король, еще больше надвигая шляпу на глаза. – Мы незнакомы!..

– … Ваше преосвященство! – ловко вывернулся «прораб». – Пришли полюбоваться на собор?

– Пш-ш-шел отсюда! – рявкнул раздосадованный монарх, и подхалим испарился.

Настроение короля, который терпеть не мог, когда его вот так, инкогнито, узнавали, было непоправимо испорчено. Словно Петр Первый на известной картине, он мерил шагами липучую глину, стремительно двигаясь к карете и почтительно скучающим гвардейцам, и Арталетову ничего иного не оставалось, как поспешать за ним.

Метрах в пяти-семи от кареты какой-то бородатый изможденный мужик, босой и в развевающейся по ветру белой рубахе, разительно напоминающий автора бессмертного романа «Война и мир», неторопливо шел между ямами и размашистыми движениями сеятеля разбрасывал что-то из объемистого лотка, висевшего у него на шее. Одна из «семечек» шлепнулась в расквашенную множеством подошв глину прямо перед Жорой, и он машинально ее поднял.

На вымазанной желто-бурой отвратной глиной ладони лежала темная, неправильной формы монетка с чьим-то профилем, увенчанным венком, и четко различимой надписью: «CAESARUS…»^[163].

15

– Неужели не узнаете? А между тем многие находят, что я поразительно похож на своего отца.

– Я тоже похож на своего отца, – нетерпеливо сказал председатель. – Вам чего, товарищ?

– Тут все дело в том, какой отец, – грустно заметил посетитель. – Я сын лейтенанта Шмидта…

Илья Ильф и Евгений Петров. «Золотой теленок»

– И что же получается? – Раскрасневшийся Гайк с размаху грохнул по столу кулаком, неубедительным по размеру, но мосластым, словно кастет, заставив все плошки, тарелки, бокалы и бутылки подпрыгнуть. – Как Фридриху, так сразу и императорский титул и такой интересный туристический маршрут, а как бедному Цезаряну, так кукиш с маслом? Нехорошо получается, дорогой, ох, нехорошо!..

– Уймись, – попытался утихомирить разгулявшегося друга Леплайсан, но тот и слышать ничего не хотел, заведясь не на шутку.

– Барбаросса вон уже и команду сколачивает для похода, а я? Вы же точно что-то такое знаете, шевалье! Вам тоже что-то напомнило мое имя, я же заметил – не слепой! Зачем скрываете, понимаешь?..

Как и всегда, когда он волновался, кавказский акцент в его речи проступал, как жир сквозь оберточную бумагу. Было видно, что Цезарян теперь ни за что не отвяжется.

«А-а, будь что будет! – решился Георгий. – Мне-то что за дело, в конце концов? Тут историю вдоль и поперек кромсают, кто как пожелает, а я манерничаю…»

– Гай Юлий Цезарь… – начал он мученически, возведя очи горе, чтобы не видеть оживившегося Гайка, чуть не выпрыгивающего из колета от любопытства.

Хотя старался Арталетов выражаться как можно более конспективно, чтобы, не дай бог, не затронуть еще какую-нибудь скользкую тему (кто знает, может, за соседним столом сидит какой-нибудь Помпей, или Марк Аврелий, или даже Ганнибал: имя-то во Франции распространенное!), лицо Цезаряна прояснялось с каждым словом рассказчика. Судя по всему, он уже ощущал на плечах пурпурную императорскую тогу, а у ног видел поверженную Европу… Хотя бы заманчивую Италию…

– Черт меня побери со всеми моими потрохами! – восхищенно выдохнул он, едва Жора подвел черту под своим экскурсом в античность. – Шевалье д'Арталетт! Дайте я вас расцелую! Пусть Фридрих подавится своей паршивой короной! Меня ждет золотой венок!..

Отбиться от темпераментного «римлянина» Арталетову удалось только с помощью шута, во время повествования сперва скептически качавшего головой, но мало-помалу тоже увлекшегося.

– Трактирщик! Вина моим друзьям! – щедро распорядился Гайк, когда его бурный восторг удалось загнать в более или менее пристойное русло. – Все, господа! Войны в ближайшее время не предвидится, поэтому завтра же беру у Генриха окончательный расчет и тоже начинаю собирать отряд. Вы не желаете присоединиться, милостивые государи?..

– Не торопись, – мрачно изрек Леплайсан. – Бывал я в этом Риме. На редкость паршивый городишко, замечу я вам… К тому же это республика, а республиканцы – это вам не какие-нибудь там сарацины или мавры… Не завернули бы они вам, ваше величество, салазки назад.

– А-а! – беспечно махнул рукой Гайк, махом осушая кубок фалернского – какое же еще вино мог пить будущий великий император кроме фалернского? – Лиха беда начало… Посмотрим, что там за республиканцы! Мне бы только Альпы перевалить… Мой ведь принцип какой? Пришел, увидел, победил!

Жора про себя поклялся зашить свой болтливый рот: подумать только – вчерашний полуграмотный наемник на глазах превращался в настоящего Цезаря!

Цезаряна уже несло…

Он, покачиваясь, поднялся во весь рост и, забросив на плечо болтающийся конец плаща, простер длань в сторону остальных пирующих:

– Слушайте, граждане Рима! С вами говорит сам император Гай Юлий Цезарь!..

В трактире повисла гробовая тишина. Лишь где-то в дальнем конце продолжал куражиться в стельку пьяный крестьянин, вообразивший себя присутствующим на сельской свадьбе, причем в роли шафера.

– Го-орько! Го-орько!..

Нарушителю тишины дали пару раз под ребра и разок в зубы, после чего он заткнулся, прочувствовав наконец всю важность момента: не каждый день с простым людом разговаривает сам император. Никого не волновало, что император какого-то Рима, о котором большинство присутствующих просто не слышали (Папа Римский и тот жил в Авиньоне), да к тому же с перепою, должно быть, принимает коренных парижан за своих подданных.

К сожалению, выслушать речь Цезаря до конца им не довелось, так как из-за дальнего столика тут же поднялся худощавый господин средних лет в скромном костюме темного колера и произнес угрожающе:

– Это кто там гавкает?..

Гайк с готовностью повернулся на голос, и рука его привычно сцапала эфес шпаги.

– Кто гавкает?! С тобой, свинья, не гавкает, а разговаривает сам Юлий Цезарь, император Рима!

– Посмотрите на него! – завизжал, озираясь по сторонам, горожанин. – Это же самозванец! Всему Парижу известно, что Юлий Цезарь был моим отцом!..

«Сумасшествие заразительно, – горько подумал про себя Георгий, исподтишка оглядываясь: вдруг объявится еще один Цезарь, а то и несколько. – Ох, и Цезарей скоро будет в местных психушках!.. Слава богу, Наполеонам-то с Гитлерами и Элвисами Пресли вроде бы рановато…»

– Кто это? – спросил он шепотом у Леплайсана, но тот в ответ только пожал плечами, выпятил нижнюю губу и выразительно покрутил пальцем у виска.

Что ж, в этом Арталетов не сомневался ни секунды.

– Это Жозеф Скалигер^[164]! – прошептал с другой стороны какой-то добродушный толстячок: то ли шепот Георгия был недостаточно тихим, то ли горожанин обладал поистине феноменальным слухом. – Ученый философ… Доказывает всем встречным и поперечным, что ни русских, ни монголов тут никаких не было и в помине, Христа, дескать, распяли полторы тысячи лет назад, Париж основали всего на двадцать лет позже, а Троянской войне, в которой мой дед под командованием Аякса, графа Фландрского, участвовал, – две с большим лишком!.. Псих, однозначно.

Ответить Жора не успел, поскольку через секунду, под аккомпанемент заинтересованного женского визга и одобрительных мужских возгласов, вовсю зазвенели добрые клинки…

* * *

– … И нанес ему шпагой проникающее колото-резаное ранение в область ягодичной мышцы, – зачитывающий протокол чиновник был истинным воплощением судейской бюрократии, – тем самым нанеся потерпевшему повреждения, характеризующиеся Королевским уголовным уложением как менее тяжкие…

Скорее всего, намеренная сухость и беспристрастность королевского прокурора являлась результатом того факта, что его работодатель, по своему обыкновению инкогнито, опустив на лицо капюшон рясы – сегодня он выдавал себя за монаха-францисканца, – сидел в третьем ряду, между сумрачным Фридрихом, откровенно сожалевшим о своей вчерашней занятости и, соответственно, неучастии в заварушке, и Жорой. Хотя, может быть, мы и несправедливы к слуге закона… Вполне возможно, что прокурор был образчиком честности и справедливости. Разве можно делать скоропалительные выводы, основываясь лишь на рукописных и печатных памфлетах, развешанных на каждом углу и вопящих о продажности правосудия вообще и мэтра Деспре в частности? Тем более что четыре пятых парижан неграмотны, поэтому и не читает эти пасквили практически никто….

Гайк, уже успевший сменить свой щегольской плащ на роскошную пурпурную тогу, расшитую золотом, и, несмотря на уговоры короля не лишать себя мужской красы, чисто выбритый, развалился в кресле, установленном в загородке для обвиняемого, и старался не подавать виду, что мерзнет: какой же ты, на фиг, римлянин, если носишь штаны и сапоги? Только сандалии на босу ногу, не иначе! Золотым венком он, похоже, обзавестись не успел, поскольку на курчавой макушке, распространяя аппетитный запах, красовалось некое сооружение из лавровых листьев, смотревшееся, впрочем, весьма импозантно. Портила хрестоматийный облик римского патриция лишь прицепленная на боку шпага, с которой новоявленный Цезарь не готов был расстаться ни за какие коврижки.

Потерпевшая сторона – то есть пресловутый Скалигер – увы, присесть даже на секунду не могла, вынужденная стоять в позе, по возможности, непринужденной, опираясь на барьер. Благодаря бытовавшей в эту эпоху моде, то есть обширным панталонам с буфами, толстая повязка не была заметна, но болело уязвленное вражеским клинком седалище, судя по бледности ученого, изрядно. Чувствовалось, что филолога-философа-хронографа разрывают на части два противоположных желания: рана на самом дорогом и чувствительном для кабинетного работника месте алкала справедливости, а врожденная осторожность требовала спустить это дело на тормозах. Кто же мог представить, что поддатое лицо кавказской национальности, выдающее себя за владыку Рима и тезку покойного батюшки, окажется близким другом Самого…

Адвокатом Цезаряна выступал, разумеется, Леплайсан, а свидетели с трудом помещались в зале, где из-за них, собственно, и публики не было – кроме короля с друзьями и немногочисленной охраной (все те же два эскадрона гвардейцев, правда спешившихся, ибо лошадей, даже при исполнении, в зал отказались пускать категорически).

– … и наказывающиеся лишением свободы сроком на шесть месяцев или денежным штрафом в размере пятидесяти экю золотом, из которых двадцать пять процентов поступает в королевскую казну, десять – суду, а шестьдесят пять – непосредственно потерпевшему.

– Да я и сто согласен заплатить этому штафирке^[165], – во всеуслышанье заявил новоиспеченный император, победно озирая зал и учтиво кланяясь при этом скромному монаху в капюшоне, за спиной которого выстроились в две шеренги гвардейцы, – лишь бы он прекратил всякую чушь нести!..

– Если вы, подсудимый, – не меняя тона, произнес прокурор, – не прекратите оскорблять высокий суд и всех присутствующих своим поведением, – последовал не менее учтивый поклон в ту же сторону, – я прикажу вас вывести, а приговор будет оглашен в ваше отсутствие.

– Молчу-молчу!.. – Гайк поднял вверх обе руки, сдаваясь.

– Однако, учитывая тот факт, что подсудимый впервые привлекается к ответственности…

На пытливый взгляд в свою сторону «монах» ответил кивком, и чиновник с облегчением продолжил:

– … за последние полгода, королевский суд находит возможным смягчить наказание и приговаривает упомянутого выше Гайка Цезаряна, дворянина, к штрафу в двадцать экю золотом, которые ему надлежит выплатить в упомянутой выше пропорции. Решение суда окончательное и обжалованию не подлежит!..

Заглушив удар судейского молотка, зал взорвался овациями и кинулся качать «приговоренного» на руках. Даже пострадавшая сторона, потратившая на услуги хирурга раза в два больше той суммы, которая ей причиталась по строгому приговору, криво улыбнулась…

* * *

– Еще бы не рад! – Леплайсан, как всегда, знал все и обо всем. – Король ему милостиво повелел весь тот бред, который он несет на каждом углу, свести в один научный труд и отпечатать большим тиражом в королевской типографии за счет казны. Я слышал, собираются распространять по всей Европе, привлекая наши посольства и дип-представительства. Вот уж тогда дураками окажутся те, кто считает, что Константинополь брали пятьдесят лет назад казаки-атаманцы, а не сто пятьдесят назад турки-оттоманцы, что Китай находится в Москве, а не на Дальнем Востоке, а в египетских пирамидах хоронят русских царей, а не каких-то мифических фараонов, повымерших тысячи лет назад…

Друзья снова, как и в тот памятный вечер, ехали по вечернему Парижу, направляясь в свою новую квартиру, находящуюся уже не в трущобах, а на приличной улице Абр-Сек. Щедрость Генриха, хотя и несколько урезанная в размерах по причине перманентной пустоты в казне, теперь позволяла им эту роскошь.

– Если бы я знал, – с раскаяньем произнес Георгий, – то не стал бы Гайку рассказывать все это в том трактире… Или в каком-нибудь менее людном месте рассказал бы.

– Знал бы, где упасть… – сермяжной мудростью ответил на запоздалое покаяние Леплайсан. – Не переживайте, шевалье, этот Скалигер настолько настырен, что непременно добился бы своего, причем и с целой задницей. Так что считайте, что Гайк своим метким ударом восстановил хоть какую-то справедливость в вопросе хронологии… Зато теперь он счастлив.

– О да… – вынужден был признать очевидное Арталетов.

– Так чего же мы горюем? Пусть горюют те школяры, которым и сотни лет спустя после издания этого бреда придется заучивать наизусть россказни господина Скалигера! А погоревать им придется: тысячу лет лишних будут зубрить, не шутка…

Жора почесал в затылке: «А ведь прав шут. Как всегда, прав…»

– Вы лучше подумайте, Жорж, о намечающихся празднествах в честь коронации нового монарха, – вернул его с небес на землю Леплайсан. – Вы что, в этих отрепьях будете присутствовать на Церемонии и танцевать на королевском балу?..

16

Шпаги звон, как звон бокала

С детства мне ласкает слух.

Шпага многим показала,

Шпага многим показала,

Что такое «прах и пух»!

Вжик-вжик-вжик-ах!

– Уноси готовенького!

Вжик-вжик-вжик – ах!

– Кто на новенького?

– Кто на новенького?

Ю. Энтин. «Песенка о шпаге»

Д'Арталетт осторожно, словно она была сделана из тонкого драгоценного хрусталя, вел в танце свою избранницу, чувствуя, как замирает в сладкой неге сердце…

А вдруг вот сейчас, именно сейчас он запнется, шагнет не с той ноги или, не дай боже, наступит на подол платья партнерши, чем вызовет насмешки и издевательства со стороны многочисленных приглашенных и недовольство Жанны, его Жанны… Тогда остается только одно – дуэль со всеми, без исключения, насмешниками! Поочередно протыкать их шпагой во дворе, под раскидистыми каштанами до тех пор, пока не останется ни одного живого в длиннющей очереди либо – мишени их насмешек…

Но странное дело, фигура танца сменялась фигурой, мимо проплывали пары с сосредоточенными или, наоборот, беззаботными лицами, а Георгий выполнял все требуемые па с ловкостью мастера и даже подмечал краем глаза мелкие погрешности в движениях других танцоров, чего никак не мог себе представить ранее… Видел бы его учитель танцев, приглашенный Серегой! Он уже не морщился бы, отворачиваясь при каждом ляпе своего подопечного!

А партнерша! Партнерша вообще была вне всяческих похвал: блистательна, полувоздушна, смычку волшебному послушна…

Тем временем танец подошел к концу, музыка стихла, зал наполнился шуршанием дамских туалетов и шарканьем ног, покашливанием и сморканием, сдержанными смешками и откровенным гоготом разгулявшихся гвардейцев…

– А теперь, господа и дамы! – раздался громкий голос распорядителя танцев, разряженного, словно новогодняя елка. – Гавот!

Грянула музыка, и пары снова закружились в танце…

– Чего же вы встали, Жорж? – смеялись глаза Жанны в прорезях черной шелковой полумаски, усыпанной бисеринками, коловшими тысячью острых лучиков. – Веселее, веселее… Проснитесь, сударь, проснитесь!..

Что-то слишком уж погрубел голосок милой графини… Неужели виновато ледяное бургундское с Фруктами?..

– Проснитесь, д'Арталетт, проснитесь!.. Жорж! Вы слышите меня?..

Арталетов неохотно разлепил веки: Жанна, его смеющаяся милая Жанна еще была здесь, рядом, он чувствовал нежный запах ее духов, ощущалпод ладонью мягкую упругость талии… Стоило снова закрыть глаза и…

– Если вы сию минуту не проснетесь, я оболью вас из кувшина! – Голос Жанны окончательно превратился в Леплайсанов. – Причем не гарантирую, что это будет кувшин для умывания! Под вашей кроватью тоже имеет место быть некая посудина…

– Людовик! Какого черта? – подал голос Жора. – Неужели опять оборотни или вампиры? Вы прервали такой прекрасный сон…

Угроза шута была более чем реальной: на двор, тем более на лестницу его после пережитого в ночлежке позора теперь было не заманить и калачом, но новое жилье относилось к разряду «all inclusive»^[166] – постояльцу полагалась даже вместительная «ночная ваза» для неотложных нужд. И хотя острый на язык Леплайсан сразу же высмеял это достижение цивилизации в грубоватой манере обожаемого им Рабле, бургундского вчера было выпито немало, а действует оно, как известно, ничуть не хуже жиденького общепитовского пива…

– Выслушайте меня и можете снова продолжать дрыхнуть без задних ног, – отрезал безжалостный мучитель, энергично встряхивая не желающего просыпаться друга. – Будто я не знаю, кого именно вы видели в своем сне!.. Вам хотя бы удалось на этот раз?.. – хмыкнул он, подмигивая другу самым фривольным образом, отчего в лицо заспанному Арталетову тут же бросилась краска (не зеленая, надо понимать).

– Из вас, месье Леплайсан, – ответил он, – экстрасенс никакой… Сон мой был совершенно целомудренным…

– Экстра… кто? – ухмыльнулся шут. – Секс? Слыхал я это словечко от проезжих англичан… Неужели вы в своем сне даже не…

– Еще одно слово, господин шут, – не выдержал Жора, – и я вас вызову…

– Молчу-молчу!.. Ну, раз грозитесь дуэлью, значит, вы совсем проснулись, – посерьезнел наконец Леплайсан. – Извините, Жорж, но я сей момент должен откланяться. Поживите недельку без меня…

– Как? – воскликнул Георгий, продирая глаза: только сейчас он разглядел в полусумраке нарождающегося утра, что его друг полностью одет и экипирован для дальней дороги – даже вечный свой берет он сменил на широкополую шляпу, а к шпаге у бедра присоединился кинжал из того же гарнитура, лишь на пару ладоней короче. – Вы покидаете меня?

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами Людовик. – Я ведь не столько шут его величества, сколько доверенное лицо, чиновник для особых поручений… Весьма щекотливых порой, уверяю вас, Жорж… хотя характер поручений редко отражается на размере командировочных… Кстати, о деньгах…

Как всегда, когда речь заходила о «презренном металле», тон Леплайсана разительно менялся.

– Поскольку король, по своему обыкновению, позабыл, отпуская меня, милостиво черкнуть своей августейшей десницей пару слов казначею и, главное, аппетитную цифирку с двумя-тремя нулями, я позволил себе произвести некоторый перерасчет в нашем с вами общем бюджете…

Затянутая в грубую дорожную перчатку рука шута, нет, теперь королевского курьера, указала на стол, где возвышались два мешочка, явно неравные по весу.

– Так как путь мне предстоит неблизкий, а по дороге возможны некие непредвиденные расходы, я надеюсь, дорогой друг, что вы не будете на меня в обиде, если я заберу две трети нашей казны. Пятидесяти золотых экю и всего нашего серебра (я уже не говорю о подлой меди), думается, вам вполне хватит на неделю-другую безбедной жизни, если не слишком шиковать…

«О чем он говорит, – пронеслось в еще несколько туповатом спросонья мозгу Арталетова, – если на жалкую щепотку каких-то паршивых “серебрушек” я умудрился накушаться у папаши Мишлена до положения риз? Что, интересно, означает в лексиконе добрейшего Леплайсана словечко “шиковать”? Устроить заплыв кролем в бассейне, полном фалернского, не на голодный желудок оно будь помянуто?..»

– В крайнем случае, у вас еще остается ваша цепь! – воскликнул шут, сгребая со стола меньший по размеру мешочек, весело звякнувший при этом. – Цепь, на которую я не вправе посягать. Продадите пару звеньев, в случае чего… Если только вас опять не посетит блажь возвратить ее королю, – добавил он осуждающим тоном, до сих пор не в силах простить другу давешнее безрассудство.

– Стоп! – Жора уселся на постели и осторожно спустил босые ноги на ледяной пол.

Леплайсан тут же вернул кошелек на стол и нахохлился.

«Обиделся… Думает, что я сейчас дележку устрою!»

– Я думаю… – начал наш путешественник, шаря в изголовье в поисках одежды, но Леплайсан тут же перебил его:

– Ладно, давайте разделим золото пополам, если уж вы считаете, что я вас обделил!

Губы его подрагивали от едва сдерживаемой какой-то мальчишеской обиды.

– … думаю, – продолжил, не слушая его, Георгий, натягивая тесный колет, – что никакой дележки не будет. Все золото, серебро и даже презренную медь, а также мою цепь мы возьмем с собой в дорогу…

– Но!..

– Если, конечно же, вы, Людовик, не желаете до возвращения оставить что-нибудь на сохранение честнейшему нашему хозяину, папаше Ланкло…

– Не дождетесь! – захохотал во все горло шут, сгребая оба кошелька и опуская их в свою емкую дорожную сумку…

* * *

– Если мне сейчас кто-нибудь объяснит, – заявил во всеуслышанье Леплайсан, обращаясь куда-то в пространство, когда Жора в неизвестно какой раз едва не вывалился из седла, задремав на ходу, – почему этот человек, что сейчас клюет носом в седле рядом со мной, едет куда-то к черту на рога, вместо того чтобы спать в своей теплой удобной постели, – я обязуюсь не брать вина в рот вплоть до самой Троицы!..

– Конечно!.. – пробурчал себе под нос Арталетов, продирая глаза кулаком: монотонное путешествие в седле укачивало еще успешнее, чем в кресле более привычного транспорта. – Особенно если имеется масса других, не менее приятных напитков, а Троица – через пару-тройку дней…

Волей-неволей, дабы не выглядеть профаном в глазах знакомых и лакомым кусочком для Святой инквизиции, недоделанному православному пришлось обзавестись нательным крестиком из кипарисового дерева (в душе надеясь, что Боженька не сочтет это предательством, ибо все христианские конфессии чтут его одинаково), а также помаленьку постигать все сложности католического счисления времени.

– Ба-а! – оживился шут, повернувшись в седле чуть ли не на сто восемьдесят градусов. – Наш безбожник вызубрил христианские праздники! Ну-ка, месье еретик: когда у нас день Святого Варфоломея?..

За прошедшие шесть-семь часов путники успели отъехать от ворот Святого Михаила, через которые покинули столицу, километров на сто пятьдесят, если не больше.

Пейзаж вокруг не баловал разнообразием: все те же «широколиственные» леса, изредка прерываемые небольшими лоскутками крестьянских полей, немногочисленные селения из десятка-другого домиков с крытыми соломой крышами, монастыри, напоминающие небольшие крепости, ветряные мельницы, на одной из которых, если верить сказке Перро, впервые увидел свет проклятый кот в сапогах, да еще более редкие замки на окрестных холмах. Судя по всему, до густой населенности современной Франции этому королевству еще предстояло расти и расти…

Когда солнце уже давно перевалило верхнюю точку своей траектории и, ускоряясь, пошло на снижение, вероятно, чтобы «накрыть» чем-то ему не приглянувшийся городок у подножия отдаленного холма, увенчанного неизменной «короной» черных от времени зубчатых стен, шут прекратил свои мелочные подколки и эскапады и, деловито поплевав на палец, повертел им в воздухе, как будто определял, откуда дует ветер. Никакого ветра в уснувшем знойном воздухе не наблюдалось, но Леплайсан удовлетворенно кивнул и заявил безапелляционно, точно сверившись с показаниями хронометра:

– Половина третьего, сударь! Пора бы подкрепиться и размять ноги, а то мы скоро срастемся с нашими седлами… Вы не слыхали, друг мой д'Арталетт, про неких конелюдей, описанных греком Геродотом?

– Да, их еще кентаврами называют…

– Так вот, кентавром я становиться не собираюсь – зарубите себе на носу! Вон, кстати, и харчевня подходящая нарисовалась по курсу…

* * *

Пирог у хозяина облюбованной шутом придорожной корчмы, вернее, у его хлопотуньи-жены удался на славу, да и вино из погребка ничем не напоминало приснопамятный «Шато тальмон», из чего можно было заключить наличие у Леплайсана выдающихся способностей определять не только время по движению воздуха, но и меню – на глаз.

– Уф-ф! – Георгий откинулся на спинку кресла с объемистым кубком вина в руке и принялся ковырять в зубах отщепленной от края стола (времена и нравы здесь царили простые) «зубочисткой». – Может быть, хоть сейчас вы, Людовик, сподобитесь сообщить мне, куда именно мы поспешаем?

– Сомневаюсь, что ту скорость, с которой мы плелись до сих пор, – фыркнул Леплайсан, вгрызаясь в огромный кусок пирога, начиненного, как он пояснил только что своему товарищу, ставшему осторожным после королевского угощения дроздами и зайчатиной, – можно назвать спешкой… Я бы сказал, что мы только растрясаем небольшой жирок, накопившийся за время спокойного сидения в Париже.

Жора давно приметил за своим новым другом способность, неведомую людям двадцать первого столетия, наедаться и напиваться впрок, как удав или верблюд, оставаясь при этом стройным и подтянутым. Вот и сейчас, сожрав чуть ли не половину огромного пирога, тогда как Арталетов наелся до бровей одной пятой его порции, Леплайсан продолжал отрезать своим устрашающих размеров кинжалом толстые ломти этого французского аналога «кулебяки», не забывая запивать каждый проглоченный кусок добрым стаканом темно-красной терпкой влаги. Куда девалось все съеденное и выпитое, оставалось непонятным, но, глядя на трапезу в общем-то скромного, по местным меркам, едока, д'Арталетт понял, что обжорство Гаргантюа было всего лишь небольшим, вполне позволительным, преувеличением писателя.

Бывший инженер с грустью понимал, что стоит «нагрузившемуся» обжоре вскочить в седло и проскакать десяток-другой лье или помахать минут тридцать тяжеленной железякой перед носом какого-нибудь забияки – и все благоприобретенные калории тут же испарятся без следа, тогда как любому из изнеженных современников нашего героя приходится долгими часами изнурять себя в тренажерном зале… Не в коня корм. Так гласит народная мудрость, придуманная, похоже, в эти же времена и про таких вот индивидуумов…

– Не обижайтесь… – Леплайсан сыто рыгнул и, наконец, тоже отвалился от стола, не переставая при этом бросать на оставшиеся там яства плотоядные взоры. – Я не хотел вас ничем обидеть. Теперь, когда мы с вами удалились от Парижа, где из каждой стены растет столько длинных ушей, что любой вознамерившийся посрубать их, словно древесные грибы, утомился бы и упал замертво, не доведя дела и до половины, вы можете узнать истинную цель нашего путешествия… Большинство придворных убеждено, – продолжил шут, нацедив себе кубок вина из запотевшего кувшина, который приволокли двое дюжих сыновей корчмаря, и громогласно потребовав «чего-нибудь на закуску», будто только что не расправился практически в одиночку с настоящим монстром кулинарного искусства, – что король отправил меня (ну и вас тоже, разумеется) к другу юности своей дражайшей супруги герцогу Лотарингскому^[167], чтобы вручить ему некие грамоты и потребовать присяги новому сюзерену. Его высочество Карл Лотарингский, замечу, отличается весьма склочным нравом и легко может поставить под сомнение права «нового» короля на престол, тем более что он давно уже пошил подходящие штаны с седалищем из королевской парчи и теперь спит и видит, как бы обновить их на этом неудобном креслице…

Отхохотав над этой сомнительного свойства шуткой, Леплайсан продолжал:

– Однако с этой миссией в Нанси^[168] отправился другой гонец, скорее всего молодой де Тревиль, подающий надежды гвардеец, родом из солнечной Гаскони, а мы…

Шут воровато оглянулся и понизил голос:

– Мы же, дорогой мой Жорж, направляемся хоть и не в такое дальнее, но гораздо более опасное путешествие… Мы должны найти старую ведьму, способную сварить одно хитрое зелье…

– Неужели яд? – Разыгравшееся после выпитого вина воображение нарисовало Георгию жутковатую картинку: король на цыпочках пробирается в опочивальню королевы-матери и, гадко подхихикивая, высыпает мерзко шипящий порошок в стакан, куда пожилая гражданка Медичи кладет на ночь свою вставную челюсть. – Конечно, его теща не ангел, но…

– Типун вам на язык, д'Арталетт! – воскликнул Леплайсан, позабыв про осторожность. – Да он просто обожает старую королеву, мать ее… Я имею в виду ее величество, – пояснил он, еще раз оглянувшись. – Зелье предназначено для того, чтобы влюбить в нашего стареющего венценосного ловеласа некую даму, даже мадемуазель, новенькую фрейлину его супруги. Понимаете, разница в возрасте такова, что юная нимфа годится старому ко… королю в дочки, если не во внучки…

– Неужели король так… Неужели ему так много лет?

– Ха! Да он уже давно разменял шестой десяток! А девице Буо… не важно, впрочем, всего шестнадцать!

– Да ведь это… – Жора едва не произнес слово «статья», но вовремя прикусил язык.

– Конечно, – не заметил его заминки шут. – Но недаром поется в песенке: «Все могут короли…» Хотя, конечно, далеко не все…

– А родители бедной девушки?

– Бедной?!! Да они спят и видят, как бы услышать в придворных сплетнях, что его величество соблаговолил заметить их недостойное чадо! Да и, замечу, сама нимфа, если бы была хоть чуточку постарше и всего на ноготь мизинца умнее…

– Фу, Людовик! Неужели вы одобряете подобную мерзость? Она же дитя!..

– Не одобряю, но что делать? Приказ есть приказ… Кстати, моя матушка вышла замуж в неполные пятнадцать, а в семнадцать уже родила вашего покорного слугу. Между прочим, вторым после моего братца Франсуа, которому, по закону, достанется все наследство после смерти нашего любимого батюшки.

– Ну, этого ему еще долго дожидаться! – легкомысленно махнул рукой Георгий, прикинув в уме возможный возраст отца Леплайсана.

– Я тоже на это надеюсь, – согласно кивнув головой, подтвердил шут. – Братец мой – редкостная скотина, а батюшка, при его восьмидесяти девяти с половиной годах, – еще полон сил и крепок…

Жора от изумления только медленно открыл и закрыл рот, словно выброшенная на песок рыба.

В корчму тем временем, грохоча сапогами, вломилась целая орава запыленных путников, от которых на версту разило таким крутым конским потом, что голову заворачивало набок.

– Вот взгляните на этого, – совершенно непочтительно тыча пальцем в предводителя компании, шумно занимавшей один из свободных столов, которых, по раннему времени, было предостаточно, сообщил Леплайсан Георгию. – Вылитый мой братец-каналья! Ему бы еще брюхо чуть поменьше и усы покороче…

Мишень насмешек медленно обернулась…

– Это кого ты, козел, назвал канальей? – грозно вопросил действительно грузноватый предводитель, закручивая свой длинный ус и подозрительно вглядываясь в наших друзей. – Фильтруй базар, ты, волк педальный!

Арталетов, поочередно сравнивая физиономии шута и того, кого он неосторожно обидел, действительно улавливал некоторое фамильное сходство.

– Ба! – обрадованно вскочил на ноги поджарый Леплайсан, распахивая братские объятья. – Кого я вижу? Франсуа, собственной персоной! Все такой же жирный, словно рождественский боров! Еще не разорвало тебя, прорва? Неужели милая матушка не устала пичкать своего обжору с ложечки сладенькой кашкой?..

«Кто бы говорил про обжору… – подумал Жора, на всякий случай бросая взгляд на лежащую на лавке портупею со шпагой. – Хотя братец действительно несколько полноват…»

Эпитеты, которыми его одарил единоутробный родственник, толстяка вряд ли растрогали, поскольку он побагровел и, сопя, как разъяренный буйвол, потянулся к эфесу шпаги, что, учитывая его нездоровую полноту, было непросто. Глядя на него, и все остальные, которых было не менее десятка, залязгали разнообразным железом, извлекая его из ножен на свет Божий.

– Теперь точно узнаю братика! – Довольный предстоящей потехой, шут ловко выхватил свой клинок и ударом ноги перевернул стол. – Держитесь-ка, Жорж, поближе к стене…

* * *

– Ну, и что вы намерены предпринять, месье д'Арталетт?

Жора, не слишком горяча коня, скакал куда глаза глядят по пустынной дороге в трогательном одиночестве (конечно, если не считать четвероногого транспортного средства под ним, увы, к числу особенно разговорчивых не относящегося).

Один, опять один, причем в положении сказочного героя: «Иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что»…

«Осиротел» Георгий в одночасье после встречи двух братьев. Ни Франсуа, ни Людовику не пришлось, правда, пойти по следам Авеля и Каина, мимоходом отправив к праотцам ближайшего родственника, но обучались фехтованию они, похоже, у одного и того же мастера, далеко превосходящего того учителя, что готовил Арталетова к тяготам путешествия в прошлое. Однако если Леплайсан явно имел больше опыта, приобретенного в отстаивании вопросов чести при французском дворе, учтивостью отличавшегося только по отношению к венценосным особам, то на стороне его братца было аж целых девять шпаг разной степени опытности…

Не думайте, Жора несколько раз, что само по себе являлось актом безрассудной храбрости, учитывая его дилетантскую фехтовальную подготовку, пытался вмешаться в мясорубку, из которой ежеминутно вываливался кто-нибудь жалобно стонущий или интригующе молчащий. В сплошной круговерти разящей стали, соприкасающейся под самыми немыслимыми углами, просуществовал бы он в своей земной ипостаси всего какие-нибудь секунды, после чего неминуемо отправился бы белым ангелом (с чуть-чуть приконченными, естественно крылышками) прямиком на небо… Остался он жив и даже абсолютно невредим лишь благодаря гневным окрикам шута, отбрасывающим его всякий раз на прежнее место не хуже увесистого кулака. Ему оставалось только, прижимаясь спиной к стене и выставив перед собой совершенно бесполезный дрожащий клинок, бессильно наблюдать за схваткой. Второй верный Леплайсанов спутник оказался более полезным и теперь отважно сновал под ногами дерущихся, остервенело кусая врагов, определяемых им безошибочно, должно быть по запаху, острыми зубками за лодыжки или тыча несколько выше крохотной шпажонкой чуть длиннее швейной иглы…

Клубок фехтовальщиков распался сам собой, когда на ногах осталась половина первоначального состава.

Четверо противников, рыча от ярости и поливая победителей потоками площадной брани, причем многоэтажные ругательства по-французски причудливо переплетались в ней с не менее вычурными русскими, убрались восвояси, унося с собой поверженных соратников, а забрызганный кровью шут весело швырнул шпагу в ножны и подсел к столу, намереваясь продолжить прерванную трапезу.

– Д'Арталетт, дружище! Перестаньте жаться в углу, прячьте поскорее шпагу в ножны и присаживайтесь ко мне! Зальем добрым кубком вина обиду, невольно нанесенную вам мной, грубияном…

– Да разве…

– Полно вам! Неужели я не видел, как вы рвались вступиться за мою попранную честь! Но не мог же я упустить возможность пощекотать шпагой жирное брюхо канальи-братца? Простите уж меня на первый раз. Клянусь, что в следующий, если не будут задеты родственные дела, я охотно предоставлю вам возможность проверить свой клинок в деле…

Крохотный зеленый герой уже вовсю лакал из недопитого глиняного стаканчика, перегнувшись животом через его край, выпятив кверху тощий зад и возбужденно шевеля хвостом, вытянутым пистолетом, как у кота, поэтому Арталетову не оставалось ничего иного, как последовать примеру Леплайсана.

– Видали, Жорж, какие подлецы встречаются на дорогах Франции?..

– Вы были на высоте, Людовик! Один – против десяти…

– Конечно. Argumenta ponderantur, non numerantur^[169]. Десять человек… да каких там человек?.. – Леплайсан был непривычно возбужден и многословен, но бледен, словно мертвец, и слепо шарил окровавленной ладонью по столу в поисках бокала, стоящего всего в десяти сантиметрах от его локтя. – Свиней!.. На одного… Канальи!..

Причина его бледности объяснялась очень легко: из-под правой ключицы, плохо различимая на темно-красном колете, толчками выплескивалась кровь…

– Вы ранены, Людовик! – воскликнул Жора, но шут сделал отстраняющий жест:

– Пустяки, д'Арталетт! Пара булавочных уколов!.. Еще два-три шрама на моей дубленой шкуре, и все… Трактирщик!.. Вина!..

Выкрикнув это напряженным фальцетом, Леплайсан рухнул лицом вниз на стол и затих…

* * *

– Похоже, дорогой мой друг, – слабо напутствовал приятеля тяжело, но, к счастью, не смертельно раненный Леплайсан на следующее утро, лежа в постели на втором этаже корчмы, – что вам придется продолжить путешествие в одиночку… Не возражайте! – прервал он жестом здоровой руки жалкие попытки Георгия протестовать. – Неужели мы подведем нашего друга, нашего доброго Генриха? Меа culpa^[170], – горестно покаялся он, внезапно переходя на латынь и тем самым приоткрывая новые, ранее неизвестные Арталетову, глубины своего образования. – Я оказался не в силах противостоять соблазну, позабыв про обязанности… Допустил, так сказать, преступную халатность…

На подушке, в нескольких сантиметрах от головы страждущего, возлежал весь перебинтованный зеленый чертик, старательно подражающий своему кумиру. Хотя, возможно, обвинения в симуляции не по адресу: его тоже изрядно помяли во вчерашней потасовке…

Покаяния шута постоянно прерывались длинными паузами. Вызваны они были отнюдь не слабостью страдальца, а огромными глотками вина, которое раненый принимал внутрь. Черт бы побрал вчерашнего хирурга, за которым пришлось отряжать подводу в близлежащий городок, посоветовавшего давать больному больше питья, в основном вина, разбавленного водой, дабы восстановить потери животворящих соков в организме! И вот теперь тот, уцепившись за авторитет эскулапа, поглощал вино великанскими порциями, совершенно забывая про презираемую им воду. Кстати, правильно делал, так как Жора разок подглядел, где и каким образом эту воду набирали…

Смелый экспериментатор, по его словам отказавшийся от всех снадобий, которыми пичкают своих пациентов прочие лекари, ограничился лишь наложением тампонов, пропитанных оливковым маслом, не на пару, а на целых двенадцать колотых и резаных ран на теле Леплайсана и небрежной их бинтовкой, после чего умудрился нажраться внизу, как свинья, на те три золотых, которые ему причитались за визит. В конце концов, когда у раненого ночью подскочила температура и он начал метаться в бреду, сорвав все повязки, Арталетову пришлось выручать его в одиночку, без помощи пьяного врача и лишь при посильной помощи сердобольной супруги хозяина.

Борясь с дурнотой при виде крови, обильно льющейся из-под полопавшейся на ранах свежей коросты, самодеятельный хирург, закусив губу, обработал порезы крепчайшей виноградной водкой, которую притащил хозяин, а за неимением антибиотиков насильно напичкал раненого горьким, как хина, густо заваренным настоем из осиновой и дубовой коры. Забылся тяжким сном он лишь под утро, разбуженный через пару часов слабым голосом друга, просящим пить…

– Но я же не знаю дороги! – встрял Жора в промежуток между покаянными словами Леплайсана. – Куда же я поеду?

– А думаете, я ее знаю? – изумился шут, требовательно протягивая сосуд за новой порцией питья. – Да я знаю не более вашего! Но, как говорили мудрецы: «Aut viam inveniam aut faciam»^[171].

– Так как же…

– А язык вам зачем, скажите на милость? Как твердила моя покойная бабушка, мир ее праху: язык до Ла-Рошели доведет! А вам в Ла-Рошель и не надо… Думаю, что колдунья живет гораздо ближе.

– Как же я ее найду?

– Колдуны, маги и прочие харизматические личности, – назидательно изрек Людовик, подняв вверх указательный палец, украшенный свежим порезом, – всегда на виду! Noblesse oblige^[172]. He зарастает к ним народная тропа!..

17

– … Пропадать приходится мне, грешному! Ничто не помогает на свете! Что будет, то будет, приходится просить помощи у самого черта. Что ж, Пацюк? – произнес кузнец, видя неизменное его молчание. – Как мне быть?

– Когда нужно черта, то и ступай к черту! – отвечал Пацюк, не подымая на него глаз и продолжая убирать галушки.

Н. В. Гоголь. «Ночь перед Рождеством»

– Surge et age!^[173] – ворчливо повторял про себя последнее напутствие Леплайсана Арталетов.

Сказать, что язык доведет до Киева… тьфу! до Ла-Рошели, было со стороны шута довольно самонадеянным заявлением.

Нет, его-то самого, возможно, собственный великолепно подвешенный язык легко довел бы и до Ла-Рошели, и до Киева, и до Северного полюса, будь в этом хоть какая-то нужда, но Георгий…

Знал бы Леплайсан, кого именно он послал на поиски пресловутого «не знаю чего»!

Нерешительность и некоммуникабельность были настоящим бичом Арталетова с детских лет. Там, где любой из его сверстников где ревом, где изощренными, пересыпанными грубой лестью уговорами добивался от родителей всего, что ему было угодно, – от лишней порции мороженого до умопомрачительно дорогого заводного танка из магазина игрушек, – Жора терялся, краснел и мычал что-то невразумительное, получая от раздраженной мамы вместо вожделенного мороженого жалкую карамельку или, что случалось гораздо чаще, незаслуженный шлепок по попе.

Этот недостаток преследовал Георгия всю его сознательную жизнь, заставив свято уверовать в абсолютную невозможность добиться от кого-либо желаемого. Например, в Москве приезжий с талантом Георгия мог провести целый день, допрашивая каждого встречного и поперечного, как ему пройти к Кремлю, описать вокруг него полный круг в пределах Садового кольца, но так никогда и не увидеть ни одной из башен даже издали и уехать обратно в провинцию, оставшись уверенным, что пресловутый Кремль – это очередная народная легенда, не имеющая под собой никакой реальной основы.

Аборигены реагировали на интерес проезжего дворянина к местным приверженцам черной магии по-разному. Одни суетливо крестились и убегали прочь при первых же его словах. Другие, задавая при этом массу наводящих вопросов, пытались разобраться, не разыгрывает ли их путешественник, но в конце концов все-таки посылали его по хорошо известному и во Франции адресу, демонстрируя для наглядности на пальцах некие ориентиры. Третьи настойчиво зазывали Арталетова в кабак или в церковь, смотря, что было ближе, намереваясь изгнать из него беса одним из двух народных способов: святой водой либо водой огненной. Были и четвертые…

Места тут не походили на особенно религиозные, судя по чередующимся готическим шпилям костелов и золоченым луковкам православных церквей (причем вторых было заметно больше), но в конце концов Арталетов приметил за собой «хвост» в виде двух неприметных мужичков в черном и на время прекратил свои интервью от греха подальше.

Постепенно теряя надежду найти требуемое, Георгий добрался бы, наверное, до самого Марселя, так и не прибегнув к помощи врага своего – языка, если бы удача сама не улыбнулась ему.

* * *

Дело было в городишке Лафрюзо по Лионской дороге, где отчаявшийся от дневных поисков путешественник снял комнату для ночлега на местном постоялом дворе, отужинал в общем зале и уже собирался подняться наверх, чтобы отойти ко сну. Прошедший день выдался особенно тяжелым, так как вдали опять замаячили ищейки Святой инквизиции и пришлось от них отрываться, призывая на помощь все свои худо-бедно приобретенные в дороге навыки кавалериста.

От долгой скачки все тело так болело, что Жора порой завидовал прохлаждающемуся сейчас в уютной постели израненному Леплайсану. Да что там шут! Он бы с удовольствием поменялся сейчас местами с каким-нибудь бедолагой, угодившим под ломовую телегу или приговоренному к смерти, заточенному в крепость, лишь бы завтра спозаранку не подниматься и, словно зомби, не идти седлать проклятущего коня, которого возненавидел за эту поездку всеми фибрами души.

Арталетов сидел, потягивая слабенькое местное винцо возле потрескивающего камина, и оттягивал всеми силами тот миг, когда придется встать на ноги и совершить восхождение на умопомрачительную высоту второго этажа. «Как в этом отсталом мире обходятся без лифта?» – застыл в его глазах немой вопрос…

Искатель дороги «не знаю куда» был так углублен в свои мысли и ощущения, что сперва не расслышал вопроса скромного старичка, подсевшего к его столу, и встрепенулся только тогда, когда тот терпеливо повторил его.

– Чего-чего?

С волками жить – по-волчьи выть. Вот и Георгий, общаясь в основном с туповатыми, малообразованными крестьянами (какой там малообразованными – девятнадцать из двадцати и букв-то не знали никаких!), сам растерял остатки светских манер, и там, где ранее у него получилось бы: «Пардон! Не соблаговолите ли вы, сударь, любезнейше повторить только что произнесенную фразу…», обошелся вышеприведенным.

– Я слышал, господин, – воровато оглядываясь, зашептал пожилой коротышка с настолько длинным носом, что не будь на нем такой огромной бородавки, вполне сошел бы за изрядно постаревшего, пропитого Буратино, – что вы колдуна ищете или, на крайняк, ведьму…

– А ты кто такой и откуда это знаешь? – Долгое путешествие в этом краю, где уж поистине «homo homini lupus est»^[174], да еще почище, чем волк настоящий, приучило Жору к осторожности.

– Тс-с! Тише! – взмолился коротышка, прикладывая к губам палец с длинным кривым ногтем, вернее, когтем. – Люди бают…

– А точнее?

– Да вы, сударь, уже третий раз через наш город проезжаете! – не выдержав, тоже повысил голос непрошеный доброхот. – Намедни вот и третьего дня…

«Так вот почему местность показалась мне такой знакомой! – похолодел наш герой, действительно припоминая, что уже проезжал это селение и разок даже ночевал именно в этой гостинице. – Да я на месте кружу, как привязанный! А с главной дороги вроде бы не съезжал…»

– И что ты мне хочешь сказать?

– А то, что это ведьма вас по кругу водит-то! Узнала, что ищете вы ее, вот и решила к себе завести… А по людски-то не может, вот и водит кругами…

– Тебе-то какое дело? Небось гонорар за наводку получить хочешь?

– Что вы, ваша милость! – Перепуганный горожанин даже отодвинулся от странного проезжего, насколько ему позволяла длина лавки. – Я же порядочный человек! Женатый к тому же, детей, внуков имею… К чему мне этот ваш гоно… гомо… Что я с ним делать буду? Тут и лекарей-то отродясь не водилось…

Георгий почесал в затылке, поняв, что опять опередил время.

– Вы уж этот свой… гонорой… оставьте при себе, а мне за труды, от щедрот, так сказать, лучше денежку какую дайте… Тестонов там парочку или экю… Я вот слышал, что квадрупли такие бывают…

– Дам, – сухо прервал мечты нумизмата-стяжателя Арталетов, не веря, что наконец-то близится конец его мучений. – Вот приведешь меня к ведьме, я и дам тебе три… нет, два тестона.

– Маловато будет…

– За мной там два человечка едут в черном – они добавят.

– Бог с вами! – несколько раз перекрестился абориген справа налево, как православный, чем несколько больше расположил к себе. – Мы люди бедные…

– Хорошо! Пусть будет три, но это – последнее слово.

– Ладно… Только к жилищу ведьминому я вас не поведу – боязно… Дорогу укажу.

– Уломал. На рассвете выезжаем.

Щеки коротышки разъехались в нехорошей усмешке, а глазки превратились в узенькие щелочки.

– Э, не-е-ет! Утром вам пусть кто другой дорогу показывает, а я – только до полуночи…

– Почему?

– А это вам, господин хороший, знать и вовсе ни к чему… – надулся почему-то проводник.

* * *

Оказалось, что и впрямь Арталетов в спешке проехал давеча малоприметный поворот на узкую тропку, исчезающую в густых зарослях. Ее и днем-то заметить было мудрено, а уж ночью, без проводника, едва ли не носом ткнувшего своего подопечного в поворот, не помеченный даже придорожным камнем, не то что указателем, – и вовсе немыслимо.

– Вот туда поезжайте, ваша милость, – заявил горожанин, тыча когтем куда-то в сторону леса. – И лье через полтора увидите указатель. А там уж разберетесь сами, не маленький, чай…

– Ну спасибо, старина… – протянул Жора, вглядываясь в едва освещенное молодым месяцем, светившим как раз из-за левого плеча, переплетение черных ветвей. – Как же я тут проеду?

– А проехать-то и не получится. Пешочком пойдете, а коняку свою – в поводу, в поводу…

– Ладно, разберусь… Счастливо оставаться.

– А деньги-то?

Георгий хлопнул себя по лбу и полез в отощавший за время странствий кошелек. Игра света и тени была тому виной или усталость после дневного перехода, от которого так и не довелось отдохнуть, но ему показалось, что король Генрих на своих портретах улыбался особенно язвительно…

– Держи!

Старичок принял деньги как-то странно: приподняв ладонью полу своего длинного одеяния – не то армяка, не то лапсердака, – чтобы монеты легли на ткань.

«Может, сектант какой? – подумал странник, отсчитав три тускло поблескивающих в свете луны тестона. – Или заразы боится? Я читал, что во время чумы монеты даже специально в чашку с уксусом опускали для дезинфекции…»

– Ну, прощай, не поминай лихом. Спасибо.

– Прощай, прощай…

Едва лишь Арталетов скрылся в зарослях, доброхот брезгливо стряхнул монеты на землю, будто они жгли ему ладонь, и сплюнул три раза через правое плечо.

– «Спасибо, спасибо», – проворчал он, сдергивая с головы шапку, под которой прятались небольшие козлиные рожки. – Зажал золотишко, скупердяй, а серебро нам вовсе без надобности! Пусть тебя твой Бог спасает, а мне это ни к чему…

Неприятный субъект крутанулся три раза через плечо и растаял в воздухе, оставив после себя легкий запах серы и три серебряные монеты, сиротливо валяющиеся в пыли посреди дороги.

* * *

«Черт бы побрал этого проводника, – не подозревая, как близок к истине, досадливо думал Георгий, пробирающийся сквозь заросли, будто поставившие своей целью преградить ему дорогу и не пустить вперед любой ценой. – Весь плащ тут изорвешь в ремни…»

Что думал конь, бредущий за ним, так и осталось неизвестным, но сопротивлялся он изо всех сил, будто Жора тащил его на бойню или живодерню…

Через час выбрались на открытое место. Перед Арталетовым раскинулся огромный, озаренный серебристым светом месяца луг с каким-то строением в центре и черной полоской леса на горизонте.

«Неужели ведьма обитает в таком маленьком домике? Или это вовсе не дом? Эх, не разобрать в темноте…»

Конь, когда всадник снова попытался забраться на него, проявил столько строптивости, будто был не представителем благородных скакунов, а их длинноухим родственником – ослом или по меньшей мере мулом. Пришлось оставить попытки проехаться с комфортом и тащить упрямую скотину за собой в поводу, что значительно отдалило путешественника от цели.

Ведьмин домик оказался вовсе не ведьминым и не домиком вообще, а огромным, вросшим наполовину в землю валуном с гладко стесанной неведомым трудягой лицевой стороной. Дорожка перед камнем, естественно, разветвлялась на три отдельных рукава, ведущих каждый в свою сторону.

«Блин! – поразился Жора, чеша в затылке. – Настоящий путевой камень, совсем как в русских сказках… Можно даже не читать: “Налево пойдешь… Направо пойдешь…”»

Любопытство, однако, взяло верх, и Арталетов, шипя и ругаясь на чем свет стоит, высек огонь, чтобы зажечь свечку в маленьком дорожном фонаре.

Надписи, конечно, имели место, но, естественно, на французском языке, причем грубо намалеванные поверх монгольских… тьфу, русских, старательно вырубленных в камне. Одно неудобство: камень от времени так глубоко ушел в землю, что прочесть написанное без проблем мог только лилипут, а человеку нормального роста пришлось бы лечь на землю или присесть на корточки, но в этом случае нужно было еще и изгибать шею с угрозой для целостности позвонков. Памятуя о кровожадности местных обитателей травяных джунглей, Жора, понятно, выбрал второе.

«Si aller directement – le cheval sera perdue»^[175]. Ну, это понятно… «Прямо пойдешь – коня потеряешь».

«Si aller a droite – on perdra la vie»^[176]. Тоже довольно старо и предсказуемо… «Направо пойдешь – жизнь потеряешь».

«Si aller a gauche…»^[177]

Волосы у Георгия от той перспективы, что сулил ему поход налево, разом встали дыбом, и он тут же решил, что конь – дело наживное, особенно такой вредный и упрямый, как его Мотылек, которому с большим успехом подошла бы кличка «Росинант».

«Интересно, а каким образом придется потерять коня? – задумался Арталетов, прежде чем тронуться по выбранному маршруту. – Ладно, если это будет просто какой-нибудь волк-конеед или местный рэкетир, ранее служивший конюхом… А вдруг коня из-под меня выдернут на полном скаку?»

Подумав, путешественник привязал своего Мотылька, ставшего снова мирным и покладистым, к камню и отправился по нужной тропинке пешком, перекинув через плечо седельную суму с небогатыми пожитками и насвистывая веселую мелодию. К сожалению, и «Каравелла», и «Все, что тебя касается» почему-то постоянно сползали то на траурный марш Шопена, то на какой-то реквием, и от музыкального сопровождения в конце концов пришлось отказаться.

Без четвероногого непарнокопытного на Георгия никто не нападал, и он не только благополучно добрался до леса, но и вступил под храмовые своды тесно стоящих елей.

«Ну, опять… Сейчас начнут оптом и в розницу превращаться в клены, каштаны и те самые буки с грабами…»

Ничего подобного. Хвойные великаны стояли непоколебимо и индифферентно, не обращая никакого внимания на проходящего мимо них человека. Поначалу Жора опасался, что вот-вот начнутся какие-нибудь странные шорохи по сторонам вспыхнут в темноте глаза, а то и раздастся далекий зловещий вой, как в голливудских триллерах, но ничего, совершенно ничего не происходило. Ни ветерка, ни стука упавшей шишки…

Лес оборвался внезапно, и Арталетов снова оказался на залитом лунным светом лугу или поле. Далеко впереди все так же темнело что-то остроконечное…

«Я что, круг по лесу совершил? Это же то самое место!.. Да нет, вроде бы дорожка никуда не сворачивала…»

Думая так, Жора чуть ли не бегом поспешал к камню.

«Тот же, конечно же, тот! Не может быть двух настолько похожих предметов. Вот и надписи: “Si aller directement – le cheval…” Куда только этот самый “шеваль” запропастился? Вот тут же был привязан!.. Ну фармазоны! Увели за какие-то пятнадцать минут!..»

Оставалось только поверить в наличие в округе цыганского табора, страдающего клептоманией, отягощенной к тому же манией подозрительности, и поэтому не оставляющего после себя никаких следов.

– Ну и что прикажете делать? – спросил Георгий, обходя вокруг камня и от досады слегка пиная его сапогом в замшелый бок. – Возвращаться обратно?..

Словно в ответ на его пинок метрах в двухстах впереди осветились тусклым светом окна ранее незамеченного домика под черепичной крышей…

* * *

Если бы путешественник не чувствовал под собой удобное кресло-качалку, а его озябшие ладони не грела огромная кружка ароматного кофе с коньяком (коньяка было, на вкус Жоры, многовато), он бы решил, что спит и видит все это во сне…

Внутри домика колдуньи, видимо ожидавшей позднего (или, наоборот, раннего?) гостя, он увидел почти такую же обстановку, как и в давнишнем уже «избуше» на петушиных ногах. Более того: сама хозяйка как две капли воды походила на Бабу-Ягу, поставившую его на ноги! Даже черный кот, неодобрительно изучающий пришельца сквозь узенькую щелку полуприкрытого глаза, явно приходился родственником приснопамятному Баюну. Просто мистика какая-то!..

– Чем обязана столь позднему визиту?

Сходство между двумя Бабами… нет, просто двумя пожилыми женщинами было, конечно, поразительным, но чисто внешним, да и то не до конца.

Если Баба-Яга была женщиной простой и даже, не в обиду ей будет сказано, деревенской, то «близняшка» Жориной спасительницы представляла собой холеную, следящую за собой даму, истинную горожанку с неким налетом интеллигентности… Продуманная расцветка наряда, тщательно уложенные седые волосы, слабый аромат духов, немного, очень немного косметики, но толком и к месту… И умелое кокетство стареющей светской львицы при общении с незнакомым молодым мужчиной. От такой не услышишь разные большевистские слоганы… Окажись она в начале двадцать первого столетия в России – непременно стала бы верной сторонницей «Яблока» или, на крайний случай, «СПС».

– А разве вы не в курсе?

– Откуда? – не моргнув, соврала ведьма, только в глазах ее заплясали веселые чертенята.

– Ну… Не знаю… Может быть, увидели в каком-нибудь магическом кристалле или волшебном зеркале…

– Точно. В серебряном блюдечке с золотым яблочком.

Жора допил свой кофе и хотел было отставить пустую кружку, но с удивлением осознал, что та снова полна до краев. Видимо, для того чтобы не лопнуть по швам, сосуд в этом доме нужно было, следуя казахскому обычаю, класть набок…

– А разве тот коротышка с постоялого двора – не ваш посланец?

– Впервые слышу о таком.

– Но…

– Ладно, – сжалилась над бедным, ничего не понимающим Арталетовым колдунья. – Но придется вытерпеть долгий рассказ.

– Постойте. Я хотел спросить вас…

– Знаю. Но о приворотном зелье для короля несколько позже.

Пожилая женщина поднялась из кресла, отложила клубок и вязанье и задумчиво прошлась по небольшой уютной гостиной.

– Давным-давно очень далеко отсюда жили две девушки – Марьюшка и… Ну, пусть будет Аленушка.

* * *

История, рассказанная старой колдуньей, оказалась стара, как мир…

Девушка-знахарка влюбилась без памяти в прекрасного принца, которого они с сестрой-близняшкой подобрали на лесной тропинке израненным и почти бездыханным, и не смыкала глаз у его постели до тех пор, пока больной не окреп, а выходив, подарила ему свою любовь… Уезжая, молодой человек поклялся самым дорогим вернуться и забрать любимую с собой, но, как это водится сплошь и рядом, за делами,заботами и забавами совсем позабыл о данном милой обещании… А та ждала, не поддаваясь на уговоры сестры отвлечься и принять все это как должное.

Ждала, пока окольными тропками в их глухомань не добралась весть, что ветреный красавец посватался к заморской принцессе, дочке тамошнего герцога, и умчался к ней за тридевять земель. Бросила тогда все Марьюшка и понеслась вслед за суженым, не смогла удержать ее Аленушка, а смогла лишь последовать за ней.

Принца они догнали, но уже было поздно: свадьба вот-вот должна была свершиться. Зарыдала тогда Марьюшка и удалилась в глухой лес, чтобы посвятить себя служению людям и навсегда сохранить верность милому. А Аленушка…

– Что бы вы сделали на моем месте, сударь?

– Я не знаю, но… Это, по-моему, свинство со стороны принца…

– Видите? Даже вы, мужчина, самец, осудили этого ветреника! Что же оставалось мне?..

– И вы его превратили? В…

Постаревшая «Аленушка» тонко улыбнулась и закурила невесть откуда взявшуюся сигарету.

– Не его. И не совсем. Я лишь дала ему время подумать…

– Но как?

– Неважно… Главное, что он должен сам убедиться, что эта смазливенькая дурочка отвернется, как только увидит его изменившимся, и тем самым покажет свое истинное лицо…

Ведьма легко, по-кошачьи, вскочила и прошлась по комнате так, что Жора невольно загляделся, забыв о ее возрасте.

– А вы… А вы должны помочь ей в этом…

18

Типично русская потребность,

И ерунда, что «за бугром»!

И отступает бесконечность:

Бутыль и трое за столом…

Иван Каланский. «Ностальгия»

– Вот это номер! – раздался прямо над ухом Арталетова знакомый веселый голос. – Я, понимаешь, скачу во весь опор, вытрясаю душу из встречных-поперечных, чтобы узнать, куда это подевался мой верный друг, а он тут дрыхнет без задних ног!..

Георгий сел на постели и протер глаза, уверенный, что все еще видит сон: на пороге комнаты, куда вчера определил постояльца хозяин, стоял Леплайсан.

Да-да, Леплайсан собственной персоной. Побледневший, осунувшийся и с правой рукой на перевязи, но все-таки живой, шут во плоти, а вовсе не печальная загробная тень, за которую его принял в первый момент Жора, уже привыкший ко всякой мистике.

– Вам же положено лежать в постели!..

– Конечно! – Людовик, из-за плеча которого выглядывал корчмарь, а на шляпе восседал вечный зеленый спутник (тоже, кстати, с правой рукой на перевязи), шагнул в комнату и, по-хозяйски развалившись в скрипучем кресле, повелительно щелкнул в воздухе пальцами левой руки:

– Живо завтрак в номер и бутылочку… э-э-э, другую чего-нибудь не слишком кислого: меня со вчерашнего вечера мучает изжога после ужина в предыдущей корчме. Представляете, Жорж! – повернулся Леплайсан к своему другу. – Ее хозяин подсунул мне фальшивый херес! Но ему не слишком-то поздоровилось, когда я распознал подмену…

«Ага, – злорадно подумал Георгий. – И на старуху, то есть на такого гурмана и знатока вин, как вы, Людовик, бывает проруха…»

– Сочувствую вам всей душой, мой друг, – промолвил он, постаравшись скорчить самую скорбную из удававшихся ему когда-либо гримас. – Надеюсь, вы не закололи подлеца на месте?

– Бог с вами! Разве я похож на изверга? К тому же мне под руку подвернулась такая удобная дубина…

Услышав это, хозяин, бледный, как полотно, прислонился плечом к косяку и медленно сползал по нему.

– Конечно, никакого членовредительства я тоже допустить не мог, – хладнокровно продолжал Шут, не глядя в его сторону. – Я же честный христианин и верный слуга короля! Как я мог оставить казну без налогоплательщика, пусть даже отъявленного пройдохи и плута? Так – пара-тройка сломанных ребер, десяток выбитых зубов…

Хозяин хрюкнул и уселся прямо на пол. Только после этого Леплайсан соизволил его заметить:

– Как? Ты еще здесь? Дубину я, кстати, прихватил с собой – уж больно она попалась ухватистая…

Договаривать пришлось уже в пустой дверной проем: бедолага мгновенно испарился, и лишь откуда-то снизу доносились его суматошные приказы, грохот посуды и звуки затрещин, раздаваемых, в свою очередь, нерасторопным домашним.

– Вот так нужно вести себя с этим сбродом, – развел руками шут, поворачиваясь к Арталетову. – Иначе за свои же кровные денежки ничего, кроме хамства, от них не добьешься…

Георгий был целиком и полностью согласен с другом и расходился с ним лишь в методах убеждения. Так, как Людовик, он никогда бы не поступил… Хамов из сферы обслуживания, от которых ему довелось натерпеться в далеком будущем, он бы вешал на первом попавшемся фонаре, ничуть не задумываясь о полезности их для экономики. Увы, такие методы не приветствовались ни там, ни тут…

– Итак, – вернулся Леплайсан на грешную землю, – вы, конечно, ничего не добились?

– Н-не знаю… – пожал плечами Арталетов. – Кажется, нет… Хотя… Если мне только не приснилось…

Он вскочил с кровати, босиком прошлепал к шкафчику и с головой зарылся в его недра.

Шут уже начал терять терпение, когда Жора издал победный клич и распрямился:

– Не приснилось, Людовик, не приснилось!!!

В руке он сжимал бутылочку темно-зеленого стекла с плотно притертой пробкой.

– Неужели?.. – подскочил на месте шут и тут же взвыл от боли, неосторожно задев локтем край стола. – Зелье!

– Оно самое!

– Да вы настоящий герой, Жорж!

– Ну-у… – засмущался «герой», практически ничего не помнивший из своих ночных подвигов.

– Тогда в Париж?!!

В этот момент свинцовый переплет на подслеповатом окне изогнулся так, что посыпались стеклышки, а перемычки сами собой сложились в схематически выглядевшую, но очень грозную рожу. Георгий в страхе прижал сосуд с приворотным зельем к груди, попятился и отчаянно замотал головой.

– Нет, Леплайсан. Поезжайте к королю один – я обещал…

* * *

– Бросьте, Жорж! Где мы будем искать этого… Как вы его назвали?

– Я его никак не назвал.

– То есть вы даже не знаете, как его зовут?

Георгий молча пожал плечами.

Друзья снова скакали плечо к плечу.

– Нет, это сумасшествие какое-то! – взорвался Леплайсан, наверное, в сотый раз за прошедший день. – Увидеть что-то во сне и мчаться на край света, чтобы найти то, не знаю что!..

– Во-первых, не на край света, а всего лишь за десяток лье, а во-вторых, не все же мне привиделось во сне… Флакончик вот он, в сумке, а фокусы с окошком вы и сами видели.

– Бред…

– А вдруг не бред? – привстал в стременах Арталетов, выглядывая что-то впереди. – По-моему, вон та тропинка мне что-то напоминает…

* * *

Разумеется, при свете дня заросли ничуть не походили на те, ночные.

Вполне по-французски выглядевшие кусты, густо переплетенные плющом и диким виноградом, на поверку оказались вовсе не такими уж непроходимыми, а если пройти вдоль них всего лишь несколько десятков шагов, вообще открывалась довольно широкая просека, аккуратно сделанная умелыми руками неизвестного лесоруба и позволявшая проехать по ней не то что верхом на лошади, но даже на грузовой телеге, причем в два ряда. Георгию оставалось только чесать в затылке и списывать порванный плащ и исцарапанные лицо и руки на плохое освещение и общую напряженность ситуации. Но все это оказалось сущей ерундой по сравнению с тем сюрпризом, что ожидал путешественников на выходе из чащи.

Вместо непонятного поля и путевого камня с жутковатыми надписями за леском высился величественный замок, даже не один, а целых два, причем выстроенных в совершенно разных стилях. Имел место даже третий, вернее, его заготовка, но лишь в виде строительной площадки, на которой виднелись часть стены и монументальные ворота. К каждому из замков вела своя персональная дорога, примерно соответствовавшая ночному своему аналогу.

«Полноте! – пронеслось в мозгу изумленного Арталетова. – Не может быть такого! Неужто мне все приснилось – и камень, и старуха… пардон, пожилая дама!»

Непочтительно отзываться о такой приятной и обходительной на вид хозяйке ведьминого дома не хотелось даже мысленно. Опять же грозного вида окно…

Можно было еще посомневаться в реальности происшедшего в ту памятную ночку, но флакончик-то был реальностью и никуда не собирался улетучиваться со дна сумки, обернутый для надежности в запасную рубаху.

– Ну? И сколько вы намерены стоять здесь конным памятником самому себе? – желчно осведомился Леплайсан, на которого, несмотря на всю его браваду, было жалко смотреть – в кровать бы ему, да постельный режим пожестче, под контролем дюжей медсестры, которой больше подошло бы командовать танковыми корпусами, а не легионами клизм и уток. – И так понятно, что замки никакой фата-морганой не являются, а самые что ни на есть взаправдашние.

– Вы считаете, что мы должны… – промямлил Жора. В присутствии более сильного и опытного товарища он снова стал самим собой – неуверенным, рефлексирующим интеллигентом.

– Уверен! – отрезал шут, шенкелями направляя коня вперед. – К тому же, если судить по гербу над воротами, я, кажется, знаю владельца замка…

Георгию оставалось только позавидовать орлиной остроте зрения друга: он-то и сами замки различал с трудом, не то что какие-то там гербовые щиты над воротами…

* * *

– Господин отсутствуют! – отрезал высунувшийся из небольшого окошка над воротами заспанный мордоворот, от физиономии которого можно было прикуривать. – Проваливайте отсюда, бродяги безродные!

Нужно заметить, что и появиться он соизволил только после многократного стука в окованные железом створки кулаками, каблуками сапог, рукоятками шпаг и даже подобранным на соседней стройке приличных размеров обломком гранита. Леплайсан даже всерьез (и чрезвычайно громко) предлагал вышибить ворота тараном, а Жора, не менее громогласно, стоял за подрыв ворот при помощи самодельного взрывного устройства. Правда, первый проект провалился на стадии эскизной проработки из-за физической невозможности двух человек орудовать бревном той толщины и веса, которые могли бы противостоять трехдюймовым дубовым плахам, стянутым коваными полосами, а второй вообще не выдерживал критики, так как всех наличных запасов пороха (весьма скудных, кстати) не хватило бы, чтобы взорвать вход в лисью нору, не то что двери трех с лишним метров высотой. Но уже само по себе горячее обсуждение методики «раскупоривания» сыграло позитивную роль, вынудив обитателей замка пойти на переговоры.

– За безродных ответишь! – обиделся Леплайсан, тогда как Арталетов, окинув себя и товарища критическим взглядом, в общем-то разделял мнение привратника.

– Значит, с «бродягами» согласен? – ухмыльнулся «краснокожий», высовываясь еще больше.

– Скажем, не бродяги, а путешественники… – дипломатично вмешался Жора, пока шут раздувал щеки, готовясь обрушить на стража ворот такой поток красноречия, что тот неминуемо должен был вывалиться наружу, сраженный наповал и даже слегка дымящийся.

– Ха! Толпами тут шляются, а потом, смотришь, то стройматериалы пропадают со вверенного мне объекта, а то и вообще… Видали мы таких путешественников!..

Часовой так точно, емко и, главное, оригинально сообщил собеседникам о том, где, когда и в каком именно виде он имел честь лицезреть подобных им, что у Жоры снова отвалилась челюсть, а шут, наоборот, с лязгом захлопнул рот и, деловито расстегивая седельную кобуру, полез за пистолетом, чтобы, не тратя лишних слов, отправить наглеца прямиком в преисподнюю, где того уже, несомненно, заждались.

Охранник, видя такой оборот, исчез, но ненадолго, и уже через пару минут выглянул снова, уже с гребенчатой каской на голове и с какой-то пищалью в руках, калибром совсем немного уступающей гранатомету грядущих эпох.

Переговоры явно заходили в тупик, и вывести их из этого состояния мог только какой-нибудь свежий, нетривиальный ход.

И вот тут Георгий, по какому-то наитию, расстегнул свою объемистую сумку и извлек на свет Божий бутылку виноградной водки, которой шут, на собственной шкуре (и желудке тоже) убедившийся в действенности данного средства народной медицины, запасся с избытком. Не без труда выдернув тугую пробку, он лихо взболтнул содержимое и, передернувшись про себя (а то – полсотни градусов, без закуски, да еще при температуре гораздо выше комнатной!), смело сделал емкий глоток…

Самым трудным было сдержать слезы, так и просящиеся наружу, и не закашляться. Жидкий огонь стек по пищеводу, травмировав его, казалось, навечно, и шаровой молнией бабахнул где-то внутри. Еще чуть-чуть, и наш герой на собственном горьком опыте убедился бы, как «сносит башню», но этого чуть-чуть как раз не хватило.

Когда в глазах перестали плясать родные братцы верного Леплайсанова спутника, Жора украдкой перевел дух и победоносно оглянулся.

Шут со своим «довеском» наблюдали подвиг, граничащий с фокусами индийского факира, с неподдельным интересом. Что касается караульного…

Караульный почти вываливался наружу – он держался в своем окне каким-то чудом (вероятно, лишь этим самым чудом цепляясь за подоконник, словно обезьяна хвостом), – а по небритому горлу бильярдным шаром перекатывался кадык. «Запрещенный прием» Георгия пронял его, что называется, до печенок.

– Это… Это что там у вас?..

Леплайсан молча отобрал у друга бутылку и надолго припал к горлышку, опустошив посудину на добрую треть. После чего степенно вытер губы, деликатно рыгнул в сторону (поднеси кто к «выхлопу» спичку, полыхнуло бы на полметра, как у Змея-Горыныча) и скупо сообщил вопрошающему:

– Кальвадос^[178].

Стон, который раздался сверху, непередаваемый по трагизму и заключенным в нем чувствам, можно было, наверное, расслышать и в покинутом недавно друзьями городке, лежащем в нескольких лье отсюда.

– Не присоединишься? – наповал сразил змей-искуситель неподкупного цербера отравленной ахейской стрелой…

* * *

– Словом, все уже готово было к свадьбе, – продолжал страж ворот, уже изрядно подшофе, опрокинув в свою бездонную глотку очередную кружку огненной во всех отношениях воды. – Гостей поназвали со всех окрестностей… Да что там окрестности – с самих Нормандии и Гаскони, вот! И из-за бугра были. – Рассказчик принялся загибать корявые пальцы. – Из Алемании^[179], из Испании, из Дании, из Тосканы…

– Из Атлантиды… – в тон ему проговорил шут, ухмыляясь. – Из Утопии…

– Из Утопии… – послушно повторил привратник, уже загнувший все пальцы и теперь разглядывающий со всех сторон грязноватый кулак в тщетных поисках еще чего-нибудь, что можно использовать для счета. – Не-е! Не поймаешь!.. – пьяненько захихикал он, крутя пальцем под носом Леплайсана. – Утопии никакой не было… Угрия^[180] была, а Утопии не было…

– Ладно, – перебил географа-самоучку Жора. – Что дальше-то было? За Тосканой.

Как бы то ни было, друзьям пришлось выслушать до конца весь длинный список зарубежных стран, гости которых почтили своим присутствием свадьбу хозяина этого замка с дочерью хозяина того, что напротив.

Обладая таким могутным пропуском, как бутылка напитка, напоминающего пресловутый стеклоочиститель, но сторожем опознанного как вожделенный кальвадос, шут и Арталетов были тут же пропущены в святая святых замка – в его караулку – и теперь сидели на чем придется вокруг пустой бочки, на которой одиноко царствовала почта пустая бутыль.

– Столы ломились от съестного и выпивки… – продолжал привратник, перескочив, на радость всем, через затянувшуюся вступительную часть к более животрепещущему. – Чего там только не было…

– Ладно-ладно, верю! – поспешил заткнуть ему рот новой порцией сивухи Георгий, пока «акын» не увлекся перечислением всего горячего и холодного, пресного и острого, жирного и постного, соленого и сладкого, а более всего – того, что булькает и бьет в голову, имевшего место за пиршественным столом. – Ближе к делу!

– Ну, это вы зря, – посетовал Леплайсан, только приготовившийся слушать и обманутый в лучших своих чувствах. – Врет, подлец, занятно. Так и видишь…

– Если мы будем выслушивать всю его бредятину, то конца точно не увидим! – отрезал наш герой, насильно отбирая переходящий кубок, то есть кружку, у присосавшегося к ней не хуже пиявки караульного. – Продолжай свою «Илиаду», Гомер!

– А вы тоже читали? – заинтересовался шут. – Лихо закручен сюжет, не правда ли? Хотя батюшка мой лично знавал этого Гомера – враль был еще тот…

«Неужели паленый “кальвадос” так здорово бьет по мозгам? – озадаченно подумал Арталетов, прикидывая на глазок степень опьянения товарища. – Папаша его, конечно, аксакал, но не до такой же степени… Хотя кто его знает…»

Охранник во время этой пикировки только переводил с одного на другого порядком осоловелые глаза, норовя слезть с лавки и улечься на пол.

– Э, э! Продолжай! – прервал Леплайсан его поползновения, когда они стали чересчур недвусмысленными. – А то ты до сути-то вовек не доберешься…

– Ну… – промямлил тот. – В общем… Жених весь в бархате, золотые пряжки и тут, и тут, и тут… – принялся он тыкать куда-то в метре от себя, наверное, демонстрируя слушателям дислокацию украшений на каком-то, видном только ему, наглядном пособии. – Одним словом – везде… Даже на…

– Ладно, пропустим подробности! – прорычал шут, тоже начиная терять терпение. – Разве можно так напиваться на халяву? – пожаловался он целиком и полностью согласному с ним Георгию и с треском влепил подзатыльник пропойце. – Говори!..

– Ну, и когда все уже было готово… – забубнил тот, принимая звезды, обильно сыпавшиеся из глаз, за чертиков и, к недоумению чертика истинного, отлавливая их по всей бочке. – К сочетанию то есть… К брако…

– Добавить?!

– Не стоит, сударь! – чинно поклонился караульный, прижимая кулак с пригоршней только что собранных звездочек к груди. – Я вполне удовлетворен сказанным и принимаю ваши извинения…

Тут уже не удержался Жора, влепив клоуну-самоучке затрещину со своей стороны.

Его слабый шлепок, как ни странно, подействовал гораздо больше, чем увесистая плюха шута.

– Когда уже и кольцами обменялись, и поцеловались, и кюре свою речь прочитал, когда оставалось только официально заверить церемонию – заявляется эта ведьма… – Охранник обеими руками изобразил в воздухе что-то, контурами напоминающее солидных размеров виолончель. И говорит…

Не успели друзья, обратившиеся в слух, расслабиться, обманутые временным просветлением рассказчика, как тот мотнул головой и рухнул мимо бочки на пол, где тут же захрапел, обняв свою пищаль-слонобой, будто милую женушку…

– Увы, – сообщил Арталетову Леплайсан, пощупав у лежащего пульс, приоткрыв веко сраженного «кальвадосом» и попинав, для верности, под ребра сапогом. – Не дождемся мы от него ничего путного… Слабак!

* * *

– Нет, не богатырь… – крутил головой Леплайсан, когда друзья, так и не выяснив того, что им было нужно, направлялись ко второму замку, в отличие от первого имевшему совсем не блестящий вид, будто в нем сто лет никто не жил. – Как его скосило-то…

Он никак не мог поверить, что привратнику хватило всего пары-другой кружек хитрого зелья, с истинным кальвадосом имевшего столь же мало общего, как настоящий, не паленый, «Абсолют» с термоядерным деревенским самогоном, в который алхимики-самоучки «для крепости» добавляют все, что попадется под руку, – от жженой резины, «волчьей ягоды», фосфатных удобрений и карбида до секретного топлива от стыренной на соседнем полигоне ракеты класса «Земля-Воздух-Огонь-и-Медные-Трубы». Шут взялся было перечислять Георгию выведанные у автора «огненной воды» во время вынужденного своего безделья компоненты, среди которых самым безобидным был куриный помет, но уже на первом десятке Жору так замутило, что рассказчику пришлось перейти на более нейтральные темы, вроде способов прямого удара шпагой, позволяющих проткнуть противника насквозь с наименьшим сопротивлением попадающихся по пути внутренних органов.

У ворот второго замка, приоткрытых и сплошь увитых плющом так, что пришлось прорубаться шпагами (благо, что шпага того времени имела широкий обоюдоострый клинок, позволяющий колоть и рубить с равным успехом), их никто не остановил и даже не окликнул. Пустовало и примыкающее к «прихожей» караульное помещение, и полуосвещенный коридор за ним…

Нет, неправда. В караулке сидел, опираясь на ржавую алебарду и уронив голову в медном шлеме, насквозь проеденном зеленью, на грудь, привратник с пегой бородищей такой длины, что позавидовал бы и старик Хоттабыч. Вездесущий плющ обвивал ноги спящего, а самые ненасытные побеги уже спиралью опутывали древко оружия…

– Покойник? – спросил сам себя Леплайсан, поскольку Георгий прислонился плечом к стене, будучи на грани обморока. – Нет, вроде бы дышит… Только редко-редко… Сколько же он так сидит?

Судя по тому, что плющ кое-где пророс сквозь ветхую одежонку алебардщика и даже через мохнатую от ржавчины кольчугу, времени утекло немало.

– Ладно, не будем его трогать…

В коридорах замка спящие охранники и слуги стали попадаться чаще, особенно по мере продвижения к центру. Кто-то спал, по-детски подложив ладонь под щеку, кто-то прислонился к стене, сидя или стоя… Поварята спали с подносами, полными давно истлевших костей какой-то птицы или мелких животных, вроде зайцев, и с бутылями высохшего вина, военные сжимали ржавое оружие, псари уютно прижимались к бокам своих собак, сгрудившихся вокруг, кот дрых, положив лапу на посапывающую мышь… Сон скосил людей и животных там, где застал их. Леплайсан и Жора подавленно молчали, стараясь не задевать неподвижные тела, через которые то и дело приходилось переступать…

Пиршественная зала напоминала московский вокзал одного из южных направлений в период летних отпусков. Люди, на нарядах которых сквозь толстый слой пыли то и дело тускло проглядывало золото галуна или посверкивал самоцвет, лежали вповалку на полу, сидели, опустив головы на сложенные руки, за огромным столом, некогда ломившимся от яств, а теперь напоминавшим развороченную помойку, подпирали стены с затянутыми паутиной гобеленами. Особенно величественное впечатление производил могучий седобородый мужчина, словно сошедший с игральной карты, изображающей короля червей, который сидел рядом с миниатюрной миловидной женщиной, прислонившейся к его плечу, во главе стола в кресле с высокой спинкой. В правой руке он, словно скипетр, все еще сжимал огромную вилку с насаженным на ее зубья скелетиком какого-то мелкого существа, а в левой, как державу, – пузатый кубок, украшенный каменьями. Рассыпавшиеся по плечам волосы здоровяка скреплял узкий золотой обруч с зубчиками, напоминающий корону.

– Герцог Карамболь! – выдохнул благоговейно Леплайсан, останавливаясь в нескольких шагах от спящего, и медленно осенил себя крестным знамением. – Так, значит, не все врут легенды…

– К сожалению, не врут… – раздался в мертвой тишине, царящей под спящими сводами, мощный бас, исходящий, кажется, отовсюду…

* * *

– Как же все это все-таки произошло?

Здоровенный, косая сажень в плечах, единственный живой (или хотя бы бодрствующий) обитатель этого царства забвения отвел друзей в свое жилище, по контрасту с запустением спящего замка казавшееся веселеньким будуаром.

Нужно сказать пару слов и об этом колоритном персонаже…

Нет, сначала ответьте, как вы сами его представляете?

Наверняка вам видится здоровяк в расшитом колете и плаще, – ухоженная эспаньолка и закрученные усы, берет со страусовым пером… Словом, тот же типаж, с которыми вы сплошь и рядом сталкивались на страницах этого повествования. Точно? Да?

Нет.

Не угадали вы: один-ноль в мою пользу…

«Неспящий» больше всего напоминал Малюту Скуратова, как того представлял Георгий по школьным учебникам и упоминаниям в литературе, – кряжистый мужик лет шестидесяти, стриженный «в кружок» и с широкой окладистой бородой. Кафтан, правда, был вполне интернациональный (при желании его можно было принять за русский, но подобные Жора встречал и на местных обывателях, видно перенявших моду у «монголов»), зато сапоги за французские принял бы только слепой. Слишком уж эти красные сафьяновые, расшитые узорами, да еще с загнутыми носами, «прохоря» не походили на местный фасон, что со шпорами, что без оных. Одним словом: свой среди чужих. Или наоборот?..

Мужик порылся в каких-то шкафчиках и грохнул на стол слегка початую четвертную бутыль мутноватой жидкости и три золотых, украшенных самоцветами, кубка. Судя по шалому блеску в медвежьих глазках под кустистыми бровями, одиночество уже так заело этого затворника, что он выпил бы и с чертом, забреди тот невзначай в сонное царство. Черт присутствовал (чрезвычайно оживившийся при виде выпивки Леплайсанов «придаток»), значит, повод был…

Первых три кубка пропустили молча, налили по новой и снова причастились.

– Так как же все это произошло? – решил прервать затянувшееся молчание Георгий, чувствуя, как добрый самогон (не чета паленому трактирному «кальвадосу») горячей волной струится по жилочкам, поднимая тонус… Я сказал «тонус», а не то, что вы подумали.

«Малюта» пожал плечами и, легонько брякнув «стаканом» по сосудам собутыльников, выпил. Было очевидно, что до той кондиции, когда отшельника пробьет на откровенность, досидят далеко не все…

– На чем ставишь? – правильно сориентировавшись, задал вопрос «по теме» шут, занюхивая ядреный «клопомор», за неимением лучшего, зеленым хвостиком, свисавшим со шляпы. – На свекле или на сахаре?

– На винограде да на яблоках… – скривился «опричник», мастерски расплескивая но новой. – Где тут доброе сырье возьмешь? Край географии, одним слогом…

– А какая перегонка? – Вопросы Леплайсана выдавали близкое его знакомство с самогоноварением, тоже, видимо, принесенным в страну галлов пресловутыми «монголами».

– Двойная… А очищаю дубовой корой.

– Добро… А еще известь способствует.

– Нет, мне не нравится. Во рту вяжет потом. По мне уж лучше дубок.

Выпили по новой. Арталетов почувствовал, как у него с временной непривычки к чему-либо более крепкому, чем фалернское, вернее, отвычки, слегка «поехала» голова. Без закуски все-таки, да с устатку…

– Чего ж мы так, под рукав? – спохватился мужик и зашарил по сусекам в поисках съестного. – Сейчас найду чего-нибудь закусить… Зеленому тоже наливай, – бросил он через плечо.

Если загнувшийся дугой сыр, густо поросший плесенью, твердую, как подметка, солонину и железобетонные сухари можно было назвать закуской, то ее должно было хватить надолго. Кстати, попутно с этими муляжами продуктов появилась вторая четверть, уже полная под завязку.

– Давно из России?

– Да уж четверть века, почитай… – Выпив, затворник стал разговорчивее, но каждое слово из него по-прежнему нужно было тянуть клещами.

– А звать тебя как? – поинтересовался порядком захмелевший Жора, оставив попытки отгрызть от куска ветчины хотя бы кусочек – зубы дороже.

– Иваном… – протянул «Малюта», отнимая мясо и ловкими ударами острейшего, как бритва, засапожного ножа разрубая кусок на тонкие ломти, вполне годные к употреблению после отбивания чем-нибудь тяжелым и тщательного пережевывания.

– Не царевичем случайно? – включился Леплайсан, как ни в чем не бывало хрупающий сухарем, напоминающим по твердости точильный камень, и угощающий крошками чертика.

– Почему случайно? Я и был когда-то царевичем…

– А теперь?

– А теперь царем был бы…

* * *

– Да вас же Иван Грозный убил своим посохом?

Георгий даже протрезвел от мысли, что сидит напротив того самого царевича Ивана, которого столько раз видел на картине Репина умирающим на руках сумасшедшего отца.

– Отчего же грозный? Отродясь он грозным не был… Вспыльчивым – да, но отходчивым. Пальцем никогда никого не тронул. Наговаривают все на покойника…

– А как же посох?

– Был посох, не отрицаю. – Бывший Иван-царевич, а теперь просто герцог Жан де ля Рюс машинально почесал спину. – Выдал мне тогда батюшка по первое число… Пока посох пополам не треснул. А я тогда неделю в баньке спину отпаривал да занозы вытаскивал…

– А говорите, «пальцем не тронул»…

– Так то ж посохом – не пальцем…

– А за что?

– Да все за то же. За то, что к герцогской дочке хотел посвататься, против его воли пошел. Это уже потом, когда я сюда уехал, там, в России, слух распустили, будто пришиб он тогда меня насмерть. Да, думаю, мало кто поверил…

– Увы, поверили… – развел руками Арталетов.

– Ну и фиг с ними, – отмахнулся Иван Иванович, наливая. – Пусть братец Феденька правит. Он-то точно мухи не обидит.

– За него Борис Годунов всем заправляет, – ввернул Жора. – И сам в цари метит.

– Да пусть хоть леший с чертом на пару!.. Не обижайся, – погладил он пьяненького чертика, калачиком свернувшегося на столе и не то похрапывающего, не то мурлыкающего. – Мне-то все одно: назад дороги нет. Девушку только жалко…

– Какую? – Арталетов замер: «Неужели помнит…»

– Ту, которая меня разок выходила… Сцепился я, помнится, с новгородскими… Или это курские были? Склероз… Так вот, рассказал я про нее батюшке, и понравилась она ему необычайно. В жены мне метил, говорил, что такому б… ну, неважно, бродяге, в общем, такая в жены и нужна, пригожая да ласковая… Небось замуж давно выскочила…

– Вовсе нет… – начал Георгий, но шут пребольно наступил под столом ему на ногу.

– А местная девица-то хоть стоит того?

– Стоит… А я вам разве не показывал еще?..

– Н-нет…

Иван де ля Рюс решительно поднялся из-за стола, покачнулся, словно моряк на палубе гибнущего в шторм судна, и простер длань:

– Прошу…

19

Для меня ты был сказочным принцем

Славный рыцарь на белом коне,

Мне пришлось в этой сказке забыться,

Я все видела это во сне.

Ты во сне приходил, мой спаситель,

Спящую царевну разбудить

И, как в сказке, поцелуем страстным

Чары ведьмы навсегда разбить…

Минина Ольга. «Мы расстались с тобой так внезапно»

Признаться, Георгий ожидал, что путь будет таким же долгим и путаным, как памятное путешествие с Дорофеевым в недрах того, подмосковного, «замка», но был приятно удивлен, когда бывший царевич четко, по-военному, вывел друзей (зеленого, сладко дремавшего на плече Леплайсана, можно было не считать) к огромному прозрачному ящику под ярко-красным балдахином.

Внутри саркофага виднелась человеческая фигура, и у Арталетова возникло ощущение «дежавю»^[181]: блеск стекла, спокойный лик находящегося внутри, кумачовые полотнища… Признаться, посещение Мавзолея в далеком детстве не оставило у него чересчур позитивных воспоминаний…

Слава богу, при ближайшем рассмотрении оказалось, что под толстым слоем прозрачного материала лежал вовсе не лысоватый пожилой субъект с интеллигентной бородкой, а довольно миловидная блондинистая девица лет двадцати на вид в белом пышном платье, с аккуратно сложенными, словно у пай-девочки, на груди руками.

– Богемский хрусталь, – деловито, будто «новый русский», демонстрирующий коллегам достоинства евроремонта нового офиса, пояснял де ля Рюс, пощелкивая ногтем по поверхности гроба. – Хорошо, что не один заказал, а сразу три… Один эти черти косорукие еще в Альпах расколотили, а другой всего полсотни лье и не довезли. Уйму денег вбухал, а чуть-чуть все прахом не пошло. Стекловара того, который это чудо делал, говорят, Святая инквизиция привлекла за шашни с рогатым, а ученики его такого ни за что не сварят…

– А почему не разбудишь, Иван-царевич? – оторвался от исследования граней, брызжущих пучками разноцветных лучиков, что твоя ньютоновская призма, Леплайсан. – Все же налицо! И принц, и спящая красавица. Чмокнул в щеку, и готово дело: добрым пирком, да за свадебку!

– А я, чать, совсем деревянный? – огрызнулся «принц», с досадой дергая себя за бороду. – Можно подумать, не целовал я ее! И в щечку, и в губки, и… Пе важно, в общем. А все без толку. Не расколдовывается она, и все тут!

– А ведьма-то, которая ее заколдовала, разве ничего не сказала? – осторожно спросил Жора. – Ну… инструкций не дала?

Пожилой богатырь покачал головой:

– Нет. Ничего она не сказала… Захохотала только, когда все, кроме меня, уснули, да пропала, будто ее и не было… Нет! Слушай! Сказала она что-то напоследок… Только запамятовал я. Лет-то сколько прошло!..

– Ты напрягись, царевич! – сочувственно похлопал его по плечу шут. – Глядишь, и придумаем чего сообща…

– Да не помню я!.. Что-то про… Да, точно! «Не выйдет у тебя, принц, ничего, – сказала. – Разбудит ее только отрок нецелованный!» Так вроде бы.

– Ну и?..

– Чего «ну и»? – надулся Иван Иванович. – Ты что, сам не видишь? Какой из меня отрок? Да еще нецелованный… Я уж и тогда четвертый десяток землю-матушку топтал… Может, сам попробуешь?

– Да и я тоже на нецелованного не похож… Стой! А может, Жорж?..

Оба с надеждой воззрились на Георгия, потерявшего дар речи от возмущения.

– Попробуйте, д'Арталетт! Вдруг да выйдет!

– Леплайсан! – Наш герой схватился за эфес шпаги. – Еще одно такое оскорбление…

– Попробуй, малый! – поддержал собутыльника Иван. – Хуже-то все равно не будет…

Склонить Жору к попытке реанимационного акта удалось лишь после долгих уговоров, причем шут был вынужден дать клятвенное обещание никому не говорить ни слова об этом, без разницы – удастся пробуждение или нет.

– Если вы, сударь, обмолвитесь хоть словом…

Леплайсан молча высунул свой длинный язык, ухватил его пальцами за кончик и сделал красноречивый жест, будто отрезает сей профессионально важный орган напрочь.

– Смотрите, Людовик! Вы обещали… – Жора приблизился к гробу. – Как эта штука открывается?..

Никто не успел и слова промолвить: стоило ему лишь коснуться сверкающей крышки, как та беззвучно лопнула и осыпалась мириадами колючих брызг…

* * *

Оказалось, что шатер-мавзолей занимал угол той самой пиршественной залы, превращенной чарами волшебницы в огромную спальню. Стоило ресницам спящей принцессы лишь чуточку дрогнуть, как со всех сторон раздался такой мощный зевок десятков глоток, что матерчатое укрытие разом сдуло напрочь.

Позабыв о протирающей глаза девушке, троица, разинув рты, наблюдала пробуждение герцогской свиты. Даже чертик, вытаращивший от изумления глазенки, едва не рухнул с Леплайсановой шляпы прямо на хрустальное крошево, когда, недовольно ворча, пробудился от похмельного сна.

Зрелище было поистине фантасмагорическим…

Представьте себе муравейник, в который кто-то неожиданно воткнул палку. Представили? Забудьте. Почему? Потому что не бывает муравьев с длиннющими волосами и бородами, которые за четверть века проросли сквозь наваленный на столах мусор, переплелись с вездесущим плющом и между собой. Не бывает муравьев, которые с визгом придерживали бы на себе лохмотья расползающихся под пальцами платьев. И наконец, не умеют муравьи выражаться таким дивным слогом, от которого свернулись бы в трубочку уши у самых продвинутых знатоков современной матерщины…

Словом, бардак получился самый что ни на есть суматошный.

– Кто меня разбудил? – отвлек мужчин от созерцания вызванного ими столпотворения капризный голосок, несколько хрипловатый, как это бывает спросонья. – Отвечайте же!

– Я… – пролепетал Арталетов, делая робкий шажок вперед.

Он готов был провалиться сквозь землю от неловкости, но, к счастью, принцесса совсем не смотрела в его сторону.

– Как вас зовут, сударь? – Взор заспанной красавицы был обращен на… на Леплайсана!

Собственно, и красавицей-то ее можно было назвать с большой натяжкой: длинноватое бледное лицо, очень светлые волосы, подразумевающие почти такой же цвет бровей и ресниц, большие, слегка навыкате, водянисто-голубые глаза, тонкие губы… Про таких на курсе у Георгия студенты, имевшие репутацию записных Казанов, говаривали, бывало: «Мышь белая…» Хотя совсем дурнушкой она тоже не была: прелестные носик и ушки, длинная, прямо-таки лебединая, шея, свежая кожа… Ей бы мастера-визажиста, одним словом.

– Генриетта! – театрально взвыл Иван де ля Рюс, протягивая руки к своей возлюбленной. – Любовь моя!..

Лучше бы он этого не делал. Прелестница повернула к нему надменное личико, смерила взглядом с головы до ног, скривила губки и выдала такое, что и видавший виды шут, и Жора, и даже чертик залились краской, а сам влюбленный схватился за сердце и рухнул, как подкошенный…

* * *

Преобразившийся зал было не узнать: грязь и пыль сметены, выцветшие и порванные наряды заменены яркими и свежими, столы снова ломятся от яств и пивств, то есть вин…

– Чем я могу вас наградить, благородные рыцари? – Преобразившийся герцог Карамболь выглядел еще величественнее, чем прежде, а в окружении сияющей от счастья супруги и стреляющей туда-сюда глазками дочери – просто потрясающе. – Кладовые моего замка открыты для вас… Можете выбрать все, что пожелаете! А вас, – обратился он к состарившемуся на глазах Ивану де ля Рюсу, – мечтаю поскорее увидеть своим зятем…

– Ах, оставьте, mon papa! – перебила отца Генриетта, надув подкрашенные губки. – Я совсем не хочу замуж за этого старика…

– Доченька! – всполошилась герцогиня. – Это же твой суженый, герцог де ля Рюс! Ты же дала ему обещание!

– Он старик, мама! – отрезала непреклонная дочь.

– Конечно, его светлость постарел немного, – согласился несколько смущенный отец. – Но…

– Он СТАРИК, папа!

На едва стоящего на ногах Ивана Ивановича было жалко смотреть. По залу гуляли шепотки, хихиканье, откровенный смех.

– Но что же ты хочешь, доченька: прошло столько лет…

– Я хочу замуж вот за него! – кивнула на приосанившегося Леплайсана капризная прелестница, сложив губы сердечком. – Месье Людовик такой душка…

«И эту успел очаровать! – ревниво подумал Жора, искренне сочувствующий отвергнутому жениху. – Ловелас!»

Пока двор приводил себя в порядок, он попытался рассказать все страдающему Ивану, но тот, ослепленный любовью, и слышать не хотел о былой невесте, ради него навсегда оставившей родину. Бессердечная девица разбила его сердце, похоже, необратимо, и склеить его обратно вряд ли удалось бы самым надежным клеем, еще не изобретенным в этом мире…

Перед глазами отчаявшегося Арталетова стояло жуткое зрелище гостиничного окна, превратившегося в монстра. Что еще может придумать ведьма, чтобы наказать не оправдавшего ее надежды должника?

«Лучше бы совсем не брал я этот проклятый флакон! – клял себя наш герой, совсем позабыв, что выбора-то ему как раз и не предоставили: так сказать, рубль за вход – пять за выход. – Влип по самое некуда…»

Флакон! Это выход! Вот бы капнуть в два бокала, да заставить выпить де ля Рюса и его старую возлюбленную!..

Увы, опоздал ты, Жора, со своей догадкой.

* * *

Пока Георгий строил матримониальные планы насчет земляка и, попутно, спасения собственной шкуры, атмосфера в зале наэлектризовалась до предела. Казалось, еще мгновение, и со стен и потолка начнут сыпаться молнии, поражая наповал и правого, и виноватого. А виной всему была принцесса…

– Вышвырните за ворота этого старого побирушку!.. – визжала она, даже похорошев в своем гневе (слова, правда, она не подбирала, но полностью их здесь привести невозможно – бумага такое не терпит). – Папа! Отсыпь сотню золотых за труды и прикажи стражникам выставить его за ворота!..

Отец и мать пытались утихомирить распоясавшуюся дочь, но, как было заметно невооруженным взглядом, придерживались, похоже, сходной точки зрения, ибо заиметь в зятья человека старше себя по возрасту – удовольствие не из приятных.

– Генриетта! – шипела мамаша в дочкино ухо, не слишком заботясь, что ее «уговоры» слышит весь зал, не исключая жениха. – Прекрати расстраивать нашего пожилого соседа! Пожалей его седины!..

– Да, доченька, – вторил в другое ухо герцог, – это ведь международный скандал!..

– Ах, оставьте меня!..

Иван Иванович стоял набычившись, пальцы его нервно тискали эфес парадной шпаги, а терпение, по всем признакам, было на пределе.

– Да он уже ни на что не годен! – разорялась вздорная девица. – Вы только взгляните!..

– Доченька! Старый конь борозды не испортит…

– Но и глубоко не вспашет! А этот-то вообще ни в кони, ни в пахари…

– А-а-а!.. – не выдержал сыплющихся на него оскорблений царевич, выхватывая из ножен клинок. – Пропадите вы все пропадом!..

Сияющее острие уткнулось в незащищенное горло старого влюбленного. Еще миг и…

На зал обрушилась тишина. Все присутствующие с вытянутыми лицами, замерев, ждали кровавого финала, не делая ни малейшей попытки остановить самоубийцу. Даже в глазах бессердечной красавицы промелькнуло что-то вроде жалости… Или интереса?.. «Все пропало!»

В дальнем конце зала громыхнул металл, отдавшись гулким эхом под высокими сводами.

Георгий, чувствуя, как по спине скатываются градины ледяного пота, увидел три безликие фигуры, приближающиеся к нему с мерным лязгом.

Пустые рыцарские доспехи, давно вышедшие из обихода и, за ненадобностью, водруженные в углах для «форса», покинули свои места и теперь направлялись к жалкому человечку, не оправдавшему надежд владычицы магии. В том, что неумолимые мстители – не облаченные в латы создания из плоти и крови, не было никаких сомнений: поднятое забрало одного из «рыцарей» открывало всем без утайки пустое нутро шлема.

Миновав оторопевшего де ля Рюса, двое ведьминых слуг деловито, будто занимались этим постоянно, сжали локти Арталетова коваными перчатками, нагибая его вперед, а третий (с поднятым забралом) со скрипом потащил из ножен давно не извлекавшийся меч.

– Иван! – крикнул Жора остолбеневшему влюбленному, из последних сил надеясь на чудо. – Вспомните женщину, которая вас любит! Зачем вам эта раскрашенная кукла, четверть века пролежавшая в нафталине?!.

Нафталин он, конечно, приплел зря, но незнакомое, жутковатое, как колдовское заклинание, слово даровало ему еще несколько секунд жизни…

Леплайсан и Иван-царевич, выпав из спячки, налетели на железных истуканов со шпагами наголо и принялись рубить их с остервенением канадских лесорубов. Искры сыпались веером, лязг стоял такой, будто целая орава мартышек,вооруженная молотками, принялась охаживать десяток пустых металлических бочек. Вот отлетел, громыхая, шлем с поднятым забралом, вот раскололся наплечник одного из держащих Георгия, вот…

Но все было тщетно: безголовый монстр, никак не реагируя на удары, все тащил и тащил из ножен длинную стальную полосу, а двое других, покрываясь вмятинами и зазубринами, безучастно держали в руках жертву.

– Прекратите!!! – завопил приговоренный, видя, что Иванова шпага переломилась пополам, но тот, не замечая этого, продолжает колотить обломком металлическую руку, вздымающую меч. – Лучше вспомните свою Марьюшку!..

Кончено! Орудие железного палача уже понеслось вниз, рассекая воздух…

Жора зажмурил глаза и втянул голову в плечи…

Сейчас…

Но вместо смертельного удара бездушной машины шею обдало лишь порывом ветра, а снизу послышался лязг. Не веря своим чувствам, Арталетов распахнул глаза…

Произошло чудо.

Меч, выкованный бог знает когда, бог знает кем и предназначенный рубить человеческую плоть, не выдержал соприкосновения с этой самой плотью и переломился, как гнилая спичка, едва задев Жорину шею.

Сами же монстры разваливались на составные части, будто кто-то невидимый рассек ниточки, удерживающие их в целостном состоянии. Падали, гремя, на пол наплечники, наручи, кирасы, пустыми ведрами подскакивали на каменном полу шлемы… Последними, разжавшись, опали с плеч нашего героя стальные перчатки, и он, глубоко вздохнув, разогнулся…

– Марьюшка?.. – Иван Иванович обкатывал во рту полузабытое имя, пробуя его на вкус, примеряясь. – Маша… Машенька… Мария…

В нескольких шагах от него воздух задрожал, словно над раскаленной жаровней. С каждой секундой видение становилось все материальнее, плотнее, непрозрачнее… Не успели присутствующие в очередной раз ахнуть, как посреди зала материализовались две пожилые женщины, сидящие рядком на спине крупного серо-седого волка. Одна из них, одетая попроще и подвязанная платочком, не стесняясь никого, рыдала в голос, но и вторая, настоящая дама на вид, утешая первую, тоже промокала глаза платочком.

– Баба-Я… – ахнул Георгий.

– Ведь… – зажал себе рот Леплайсан.

– Марьюшка моя, – всхлипнул старый Иван-царевич, подаваясь всем телом вперед. – Ненаглядная…

Что-то сверкнуло перед глазами Жоры…

* * *

– … ничуть не хуже, – услышал Жора голос своего друга и в изумлении открыл глаза.

Покачиваясь в седлах, они с Леплайсаном приближались к какому-то крупному городу, окруженному крепостной стеной, в котором легко узнавался Париж со своими неповторимыми башнями и соборами.

– Леплайсан! – прохрипел Арталетов, судорожно хватаясь за луку седла. – Где мы? Это Париж?..

– Друг мой, – шут, по своему обыкновению, не смог удержаться от иронии, – опять задремали? Вы, вероятно, придерживаетесь пословицы: «Гвардеец спит – служба идет»! Конечно же, это город Париж – стольный град нашей родины Франции. А что вы желали увидеть на его месте? Авиньон? Или, может быть, Лондон?..

– Людовик! Неужели нам все это только приснилось?

– Что именно?

– Ну… Путешествие, три замка, спящая принцесса, Иван де ля Рюс, в конце концов!

Леплайсан игриво подмигнул:

– Кому приснилось, а кому и нет…

Он расстегнул воротник и вытащил из-за пазухи солидной толщины чеканную цепь с круглым предметом, при виде которого у Георгия екнуло сердце.

Увы, золотой кругляш оказался вовсе не заветным хрономобилем, а всего лишь массивным медальоном.

– Взгляните-ка! – Под отщелкнутой крышкой Георгий увидел эмалевый женский портрет. – Узнаете?..

Еще бы Георгий не узнал взбалмошную Генриетту, из-за которой едва не лишился головы в прямом смысле этого слова..

– А вот это узнаете? – Шут поиграл флаконом зеленого стекла. – Я решил, что в моей сумке он будет сохраннее.

– Значит, все это было на самом деле? Чем же там закончилось дело с Иваном-царевичем и Бабой-Я… пардон, Марьюшкой?

– Закончилось? Вы полагаете, что все закончилось?

– Но…

– Как знать, как знать…

– Но вы-то, полагаю, устроили личную жизнь? Медальон и все такое… Могу я вас поздравить с титулом герцога?

Леплайсан помолчал, разглядывая медальон, потом вынул из ножен кинжал и выковырнул из драгоценной оправы эмалевую безделушку.

– Знаете, Жорж, я еще как-то не готов ни к герцогскому титулу, ни тем более к женитьбе… Что же скажут мои многочисленные подружки в Париже и не только в нем? Кроме того, мне не слишком нравятся белокожие блондинки…

С этими словами шут широко размахнулся и запулил вещицу глубоко в придорожные кусты.

– А вот это добро, – он взвесил на ладони цепь и пустой медальон, – мы отвезем одному моему знакомому еврею в Орли. Он хоть и нехристь, да к тому же жулик первостатейный, но цену за такое золотишко дает настоящую, не то что парижские жмоты… Кутнем от души на подарок герцога Карамболя, а, господин д'Арталетт?

– Почему же нет? – пожал плечами Жора. – Если только это не будет фалернское…

Когда друзья, оживленно обсуждая меню предстоящего «банкета», скрылись за поворотом, на дороге из смерчика пыли, обычного в знойные дни, материализовался давешний носатый доброхот. Привычно обернув руку полой своего лапсердака, он подкинул на ладони некую цветную вещицу и укоризненно покачал головой вслед путникам…

20

Средь шумного бала, случайно,

В тревоге мирской суеты,

Тебя я увидел, но тайна

Твои покрывала черты.

Алексей Константинович Толстой

Бал удался на славу! Таких фейерверков даже Георгий, избалованный китайской пиротехникой, которую у нас сегодня применяют и стар и млад, как в целях увеселения, так и в прямо противоположных, не видел никогда. А костюмы! А музыка! А угощение! А танцы!..

Торжественную павану сменял котильон, зажигательную спаньолетту – чинный гавот, сложный, как шахматная партия, турдион – милый в своей простоте бранли. Жора, помнится, последний раз наяву танцевал на одном из вечеров встреч бывших выпускников, лет десять назад, да и то больше «пристеночек», а мастерство его, к настоящему отчаянью приглашенных (еще в далеком будущем) Дорофеевым учителей, вопреки снам, сводилось к умению провести даму в некоем гибриде вальса и танго, по зажатости далеко превосходящем первое, но по расхлябанности – второе.

Леплайсан же, напротив, был на высоте!

Подобно нарядному мотыльку (король в своей новой инкарнации оказался подвержен эпизодическим приступам щедрости, а откладывать на черный день Людовик не умел), он порхал от одной группы приглашенных к другой, всегда успевая выхватывать из-под рук неповоротливых кавалеров – мужей, женихов и любовников – самых соблазнительных прелестниц. Пока оставшиеся с носом мужчины сопели и крутили ус, раздумывая, вызывать королевского любимца на дуэль (самоубийство, между прочим, со всех сторон – Леплайсан обучался фехтованию в Италии, а там в умении дырявить чужие колеты знали толк!) или сделать вид, что ничего особенного не произошло, он легко расставался с партнершей, приметив еще более привлекательную.

– Между прочим, – шепнул он на ухо Георгию, присев рядом с ним на банкетку, чтобы перевести дух и, попутно, освежиться бокальчиком бордо, – вон та дама в черной полумаске проявляет к вам, сударь, несомненный интерес…

Жора бросил взгляд в ту сторону, куда указывал шут, и действительно разглядел стройную и изящную, даже в тяжелом, по современной моде, парчовом платье, молодую женщину, поверх веера из страусовых перьев игриво постреливающую в их сторону глазками сквозь прорези шелковой маски. Неуклюже топчущийся рядом с ней верзила – не менее двух метров ростом и немногим меньше этого в плечах, что само по себе было неслыханно в субтильную эпоху, слыхом не слыхавшую о такой сатанинской шутке, как акселерация, равно как о тренажерах и «качалках», – казался задником театральной сцены, не более того…

– Хотите, Жорж, я вас представлю этой красотке? – великодушно предложил Леплайсан и тут же загорелся этой идеей: – Действительно, сударь…

– Да что вы, Людовик! – не на шутку перепугался Арталетов. – Бросьте! А что скажет ее кавалер?

– Да этот увалень не в большей степени ее кавалер, чем наш добрый Фридрих! – Шут кивком указал на Барбароссу, по обыкновению хлещущего вино в компании изрядно подвыпивших ландскнехтов. – Спорю на пять золотых экю, что она будет только рада поводу отвязаться от орясины!

– Да хоть на десять, – уныло промолвил Жора, хорошо помня свой «успех» у девушек в родном мире, в основном и позволивший освободить спящую мегеру из хрустального гроба. – Все равно ничего не получится…

– Ловлю на слове!

Легко поднявшись на ноги, Леплайсан подхватил упирающегося друга под локоток и потащил через весь зал к приметной парочке. Хватка у не отличавшегося могучим экстерьером шута была железной, и Георгий только скользил подошвами по гладкому, как зеркало, навощенному паркету в тщетных попытках затормозить.

– Мой лучший друг и друг короля, шевалье д'Арталетт к вашим услугам, сударыня! – представил «буксир» свою «баржу», едва они оказались поблизости от незнакомки в полумаске. – Сам не представляюсь, так как вам, прелестница, мое имя, вероятно, неплохо известно.

Прелестница кокетливо хихикнула в веер, скромно потупив глазки.

– Разрешите поинтересоваться вашим именем?

– Графиня Лезивье, сударь…

Жора почувствовал, что драгоценный дворцовый паркет куда-то уплывает у него из-под ног, подобно уходящему от перрона вагону… Графиня! Да еще Лезивье! Так это не плод больного воображения, не пустые мечты!..

– Позвольте!.. – обрел наконец дар речи могучий кавалер графини, носящий щегольскую форму королевских гвардейцев.

– Позволяю!.. – царственным жестом отмахнулся от него шут, норовя поймать узкую руку графини, затянутую в шелковую перчатку, чтобы запечатлеть на ней страстный поцелуй.

– По какому праву?.. – не унимался обалдуй, никак не желающий признавать своего очевидного фиаско, не то от упрямства, не то по причине крайней врожденной тупости.

– Оставляю вас, мои голубки, на пару минут… – сообщил Леплайсан Жоре и графине, не спускающим друг с друга глаз. – Aliis inserviendo consumer^[182]… Поворкуйте тут, потанцуйте, а мы с господином… Ваше имя, сударь?..

– Барон де Жевондье, сударь!

– Де Жевондье! О боже, что за имя!.. Тут душновато: мы с господином бароном выйдем в сад несколько освежиться и попутно решить вопрос относительно прав и обязанностей. Не скучайте!..

– Он его убьет… – растерянно промолвил Арталетов, глядя вслед удаляющейся парочке.

– Кто кого? – спросила дама и тут же перебила сама себя: – Впрочем, какая разница!.. Вы танцуете, сударь?..

* * *

В саду, куда шум бала доносился едва-едва, упоительно пахло какими-то цветами, даже не подозревавшими о всевозможных удобрениях, стимуляторах роста, цветения и плодоношения, а также вообще о химии, да и о ботанике заодно, и яростно пиликал на своих балканских скрипочках целый оркестр сверчков, несомненно эмигрировавших во Францию откуда-то из Молдавии или Румынии. Луна любовалась на все это великолепие, скупо расходуя свой серебристый свет.

Графиня и Георгий, сжимающий в своей ладони ее нежные пальчики, сбежали по мраморной лестнице и сразу стали невидимыми для всех.

Сердце Арталетова бухало, словно давешний молотовый снаряд на Монетном дворе, грозя пробить грудную клетку и улететь куда-то с третьей космической скоростью, чтобы навсегда покинуть бренную Землю и уйти в просторы мироздания. Он чувствовал себя на седьмом небе от счастья: мудрено ли – вот она, его мечта, его любовь, совсем рядом… Вовсе не бестелесный образ, вызванный из глубин подсознания ребенка семидесятых, зажатого суровой действительностью в жесткие тиски условностей, грезившего бесплотными призраками и абстрактными идиомами… Ее можно потрогать, с ней можно танцевать (боже, как боялся Жора в танце наступить своей хрупкой партнерше на ногу или допустить еще какой-нибудь непоправимый ляп!), можно поцеловать, в конце концов!..

Графиня увлекла едва стоящего на ватных ногах Георгия в узкий промежуток между высоченными кустами, источающими нежный аромат, и порывисто повернулась к нему лицом. Высокая грудь, полуобнаженная декольте и еще приподнятая корсетом, вздымалась в каких-то сантиметрах от него, запрокинутое лицо, полуоткрытые манящие губы…

Жора потянулся к ним, чувствуя, как садовая дорожка под ногами превращается в кисель, не сознавая, что делает, вдохнул чудесный аромат…

– Постойте! – Твердые ладошки графини уперлись в грудь Арталетова. – Дайте мне одну минуту, я вернусь в зал и сразу же – назад…

– Вас волнует судьба вашего кавалера, – стараясь приглушить горечь в голосе, полувопросительно-полуутвердительно промолвил Георгий, отстраняясь.

– А вы ревнивец, сударь! – Сложенный веер игриво шлепнул его по губам, щекотно задев при этом пушинками нос. – Как вам не стыдно!.. Ну, не дуйтесь, не дуйтесь… Я вернусь…

Чудесное видение ускользнуло, будто дуновение ночного ветерка, оставив после себя тонкий полузнакомый аромат… Нет, отголосок аромата, ощущение его…

Георгий со стоном опустился на влажную от росы траву, не думая о своем бальном наряде, стоившим, в переводе на «деревянные», почти как «Жигули» не самого раннего года выпуска.

«Вот продинамила так продинамила! – с отчаяньем подумал он, все еще надеясь на что-то и понимая, что все надежды тщетны. – Лох вы, д'Арталетт! Лох ушастый. И это не оскорбление, а медицинский диагноз…»

Откинувшись спиной на ограду какого-то фонтана, струйка которого едва-едва журчала, навевая дремоту, он, запрокинув лицо, бездумно смотрел в ночное небо, покрытое огромными мохнатыми звездами, и просто физически чувствовал, как уплывают минуты, а вместе с ними и остатки сумасшедшей надежды…

Он снова был подростком, неуклюжим десятиклассником, который вот так же, под июньскими звездами, ждал однажды до рассвета свою единственную…

В кустах поблизости давно уже слышались шепотки и недвусмысленное шуршание, взрослому уху говорящие о многом, но ни зависти, ни раздражения они у Георгия почему-то совсем не вызывали… Он по-прежнему смотрел в медленно поворачивающийся над ним небесный свод и ждал…

Наверное, Жора так и задремал с открытыми глазами, потому что внезапно поймал себя на мысли, что звуки, доносящиеся из бального зала, ничем не напоминают о веселье. Наоборот, вместо музыки и смеха слышались истеричные женские выкрики, раздраженные мужские голоса, отрывистые команды. Что случилось?..

Все это он додумывал уже на ходу, огромными прыжками несясь через ночной сад к освещенной лестнице, по которой сбегала, подобрав пышные юбки, одинокая женская фигурка.

– Графиня!

Женщина замерла на мгновение и, обернувшись на звук голоса, послала невидимому ей Арталетову воздушный поцелуй.

– Простите меня, шевалье! – прошелестело над притихшим садом. – Мы еще встретимся…

Георгий бросился за ней, уже понимая, что не успеет. Под ногами что-то блеснуло, и, припав на одно колено, он поднял изящную туфельку, всю усыпанную какими-то сверкающими камнями и оттого напоминающую филигранную хрустальную безделушку.

Туфелька. Изящная маленькая ножка. Заноза…

Так вот почему таким знакомым показался аромат…

Через секунду Жору уже толкала со всех сторон толпа, хлынувшая по лестнице.

– Держи воровку! Хватай ее!! Ведьма!!! – стократно размноженное, неслось со всех сторон. – Не уйдет!!!!

Георгий мгновенно оказался во власти людского потока, который тащил его за собой, крутя, будто безвольную щепку в бурном весеннем ручье…

Под ногами захрустело и звучно лопнуло что-то огромное, ребристо-круглое и влажно-скользкое, прыснули во все стороны какие-то мелкие хвостатые существа…

* * *

Расстояние между легкой лодочкой, на веслах которой сидело всего два человека, и тяжелой баркой, переполненной преследователями, поначалу казавшееся огромным, мало-помалу сокращалось. Вообще, эта гонка по ночной реке, практически неосвещенной, напоминала кошмарный сон. Столпившиеся на палубе барки вооруженные люди потрясали аркебузами и мушкетами, и на твердой-то земле не слишком точными в стрельбе, а на качающейся неверной опоре совершенно бесполезными, а также шпагами, кинжалами и тесаками. Георгий, прижатый грудью к фальшборту, с тоской озирался вокруг, мечтая найти хоть одно знакомое лицо, но взгляд натыкался лишь на оскаленные зубы, выпученные глаза, гневно топорщащиеся усы и бороды. Вероятно, Леплайсан, Барбаросса и остальные оказались в другой барке, отставшей от первой на полкорпуса, но идущей метрах в тридцати ближе к левому берегу.

Из обрывков разговоров он уже уяснил, что некая гостья, приблизившись к королеве Маргарите якобы затем, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение, незаметно срезала с ее платья несколько бриллиантовых подвесок баснословной ценности, подаренных намедни высочайшим супругом, и успела скрыться до того, как пропажу обнаружили. Более того! Одна из драгоценных безделушек была богохульно подброшена кем-то неизвестным в карман рясы кардинала де Воляпюка, присутствовавшего на балу! Тут дело пахло уже не виселицей, а костром за оскорбление священника и всей католической церкви в его лице!

О том, что будет, когда преследователи настигнут беглецов и возьмут лодочку на абордаж, Арталетову думать не хотелось. Сжимая вспотевшей ладонью, еще хранящей легкое пожатие пальчиков «графини» Жанны, рукоять шпаги, он ясно понимал, что, пока будет жив, не даст ни одному из этих озверевших от близости жертвы охотников спуститься в лодку. Шпага и кинжал, кинжал и шпага, а мертвому и любовь ни к чему…

Развязка приближалась неумолимо.

Один из гребцов в лодочке, возможно не выдержав изнуряющей гонки, допустил ошибку, и, резко накренившись, челнок зачерпнул бортом воду. Совсем немного, не более нескольких литров, но зачерпнул. С огромным трудом суденышко удалось выровнять, но скорость его резко упала, и расстояние между преследуемыми и преследователями начало стремительно сокращаться.

Заметив это, экипажи обеих барок радостно взревели и еще более взвинтили темп гребли.

Беглецов постепенно зажимали в клещи.

Увы, в тот момент, когда, казалось, деваться им было некуда, случилась оказия, вероятно хорошо известная читателям по роману Ильфа и Петрова… От веса столпившихся на одном борту преследователей та барка, на которой находился Георгий, накренилась и…

Только оказавшись в воде, Жора с ужасом вспомнил, что плавает приблизительно как топор, но без топорища. Некоторое время ему еще отчаянными усилиями молотивших по воде рук удавалось держаться на поверхности, но наполняющиеся водой сапоги властно потянули барахтавшегося «шевалье» вниз.

Последним, что он увидел, было бледное лицо «графини», обращенное к нему, ее простертые к нему руки, с трудом удерживающие ее сообщники… «Спасайтесь! – хотел крикнуть он. – Не думайте обо мне!»

Но вместо слов над его головой вздулись и лопнули огромные пузыри, а темная холодная глубина приняла его безвольное тело.

«Сталь вас не возьмет, в воде не утонете и в огне не сгорите… – всплыло перед остановившимися зрачками Георгия бледное колеблющееся лицо, едва шевелящее тонкими губами. – На вашем челе печать избранности… Я боюсь вас…» Все померкло…

21

Прибежали в избу дети,

Второпях зовут отца:

«Тятя! тятя! Наши сети

Притащили мертвеца».

Александр Сергеевич Пушкин. «Утопленник»

Водяной Порфирий Блюкало, смотрящий Сены и окрестных водоемов (включая бассейны и фонтаны), с утра был не в духе.

Да и откуда тут быть хорошему настроению, если все кругом – из рук вон плохо! Народишку расплодилось по берегам много, льют все что ни попадя в реку, рыбу, раков и прочую водную живность вылавливают подчистую, не брезгуя лягушками (французы, что с них возьмешь – мать их ети!), плотины везде ставят, мельницы и прочие гидротехнические сооружения… И мало того, что творят все это, – ни на минуту не задумываются, что нужно бы задобрить подводного хозяина. Утопленников в последнее время стало множество, причем «естественных», так сказать, не прибыло, а вот всяких «неестественных» – то с тяжеленным камнем на шее, то с ножиком в спине, а то и вовсе без головы – хоть пруд пруди… Оно, конечно, вроде бы и ничего – хороший утопленник, он в хозяйстве бо-о-ольшое подспорье: русалки там обоего пола, ундины по-местному… Замену себе, опять же, подбирать пора… Шутка ли – триста лет Порфирий оттрубил на важном посту! Все оно так…

Да вот закавыка: не тот нынче пошел утопленник… Откуда что взялось: отказались проклятые подчиняться смотрящему, создали свое, французское, «водянство», своего смотрящего выбрали, какого-то Гастона Аквати, бывшего мельника, сверзившегося по недосмотру или по пьяни со своей плотины и благополучно утопшего лет пять назад. Республиканцы хреновы!

Давно пора забить стрелку этому Гастону, да поговорить по душам, но годы уже не те… И кого из бойцов выставишь-то? Все старые, все дряхлые, молодого пополнения из России давным-давно не поступало, а живого русака сюда калачом не заманишь и на сушу, не то что под воду…

Прихлебывая из огромной глиняной кружки нежно-голубой раствор цианидов, который лет пятнадцать уже как сочился тоненькой струйкой по одной из сточных труб Лувра и тщательно собирался (не пропадать же добру!) специально приставленным к ней пожилым русалом, в горячительном знавшим толк – сам утонул, возвращаясь в изрядном подпитии с ярмарки, – Порфирий долго бы еще предавался самоистязанию, если бы ему не помешали.

Верткая русалочка-лоскотуха^[183], влетевшая через пробитый борт в затонувшую баржу, служившую водяному летней резиденцией (на зиму он откочевывал за город и засыпал под огромной корягой до весны), стрельнула по сторонам бойкими глазенками и принялась стрекотать, как… Ну что ты будешь делать! Память у старика была не та, да и не водилась в здешних лесах эта черно-белая птичка, с которой так и хотелось сравнить пигалицу. Хотя хороша чертовка, и стройна, и смазлива…

– Помолчи, трещотка! – не вытерпел наконец Блюкало, стукнув кулаком с перепонками между пальцев по заменявшему ему стол огромному сундуку. Звука, конечно, не получилось – вода все-таки, но стрекотунья замолчала, испуганно глядя на местного авторитета. – Говори толком, в чем дело!

– Барка сегодня перевернулась чуть ниже Сите, – затараторила снова русалка, но уже значительно медленнее. – Народу утопло – ужас! Но всех, разумеется, Акватиковы проныры заграбастали…

– И ради этого ты меня, вертихвостка, от дел отрываешь? Пошла отсюда!..

Русалочка тем не менее уплывать не торопилась, вновь вызвав прилив раздражения старика: совсем ни в грош не ставят, постылые, от рук отбились…

– А один, красавчик такой!.. Не забрали его французские, одним словом. Сказали: сами своего забирайте, или пусть лежит на дне и гниет. Тоже мне, гордецы протухшие!..

Порфирию на миг показалось, что он ослышался.

– Что ты сказала?

– Да русским один оказался. Красавчик такой…

– Что ж ты раньше молчала, дура? Тащите его скорей сюда! Один плавник там – другой здесь!..

Страшен был в гневе водяной Блюкало, ох, страшен, особенно по молодости, когда от его крутого нрава смывало целые деревни по берегам тогда еще малонаселенной Сены, переворачивало баржи и рыбацкие лодки, а то и заливало всю округу, не щадя ни людишек, ни скотину, ни лесное зверье… Но и в старости он был кое на что способен: юная русалка, от страха позабыв, где выход, с писком испарилась, едва не ободрав чешую об окантовку чересчур узкого иллюминатора…

* * *

Можете верить или не верить, но Георгий и водяной Блюкало беседовали уже часа полтора, причем, вопреки всем законам природы, человек чувствовал себя в чужой среде не хуже представителя нечистой силы подводного, так сказать, класса, а если учесть преклонный возраст последнего, массу хронических заболеваний, многие из которых имели пару веков истории, а также пристрастие к отраве, печень разрушавшей не хуже алкоголя, – то и лучше.

Беседой, конечно, это можно было назвать с большой натяжкой, так как одна высокая договаривающаяся сторона – водяной – уговаривала, а вторая – Арталетов – отнекивалась. Обе стороны привлекали сложнейшие доводы и убийственные аргументы в свою пользу, разносили в пух и прах позицию противника, а когда не хватало слов, переходили на язык жестов, не менее красочный и красноречивый. Жоре были уже посулены такие златые горы и реки, полные вина, такие преимущества и льготы, что, согласись он на предложение подводного авторитета, – ни в чем бы нужды не знал до скончания веков. Все было тщетно.

– Пойми ты, дурья голова. – Утомившийся от непривычно долгой речи, старик осушил (если можно так выразиться, находясь на дне реки) свою кружку и протянул ее русалу-виночерпию за новой порцией. Арталетову, разумеется, предложено не было – не по человечьим силенкам такой «первач». – Там, наверху, тебя ждет обычная пресная жизнь. Вернее, ее остаток. Сколько тебе стукнуло-то?..

– Ну, четвертый десяток, – не стал вдаваться в подробности Георгий: бог знает, что на уме у этой подводной нечисти, зачем же снабжать ее лишней информацией без особенной на то надобности.

– «Ну, ну…» – передразнил человека водяной и принялся загибать перепончатые пальцы. – Сколько тебе осталось-то? Лет тридцать? Самое большее – сорок…

– Сколько ни осталось – все мои.

– Ты не ерничай! – вскипел Блюкало. – Я ведь и без всяких уговоров тебя оставить могу! Русалы мне тоже нужны…

Помолчали, думая каждый о своем.

– А чего тогда уговариваете?

Водяной махнул рукой:

– Да без согласия-то никак… Мне ведь передать кому-то свой пост нужно, а это дело сугубо добровольное. Но простым русалом я тебя оформлю в два счета, оглянуться не успеешь!

– Ладно, ладно, давайте без повышенных тонов… А почему вы уверены, что я подойду на должность водяного? Пройду кастинг, так сказать. Какие требуются критерии, кроме того банального утверждения, что соискатель должен быть «свеженьким» утопленником?

– Чего-чего? – подозрительно сощурился Блюкало – чересчур уж мудрено говорил «гость», непонятно. – Ты сам-то хоть понял, что сказал?

Вздохнув, Жора принялся растолковывать дремучему авторитету смысл терминов, которые употребил.

– А-а! – наконец дошло до того. – Так бы и сказал, а то навертел, навертел – без поллитры не разберешься! Значит, так, – принялся снова загибать корявые зеленые пальцы Блюкало. – Во-первых, конечно, утопленник должен быть свежим – из лежалых даже русалы путевые не получаются, разве что лобасты^[184]… Во-вторых, мне лично нужен русский – на французах этих, ерш им в глотку и во все остальные места, я уже обжегся… Ты ведь русский?

Георгий, припертый к стене, вынужден был признать очевидное.

– Во-во, – удовлетворенно подбоченился Порфирий и загнул третий палец: – А в-третьих…

– Стоп! – спохватился Жора, так и не дождавшись третьего условия. – Русский-то я русский, но не здешний… Вернее, не нынешний.

– Как это? – опешил водяной, застыв с двумя загнутыми пальцами. – Вчерашний, что ли? Или прошлогодний?..

– Нет. – Арталетов уже понял, что ухватился за нужную ниточку. – Скорее уж – завтрашний.

Водяной помотал головой, хлопнул полкружка отравы залпом и потребовал объяснений и доказательств. Конечно, и с первыми и со вторыми у Георгия был напряг, но он постарался…

– Что ж ты… – Сказать, что Блюкало выглядел разочарованным, значило ничего не сказать: он был убит, разгромлен, выбит из колеи. – Сразу не мог сказать, что ли?.. То-то я смотрю, ты на мои уговоры не поддаешься, а ведь я, не похвальбы ради, колоду гнилую уболтать могу. Дар у меня такой есть. Экстра… эксра…

– Экстрасенсорный?

– Во-во! – обрадовался водяной. – Эксрасорный! Это мне один ученый утопленник объяснил. Я его было помощником своим назначил, милостями осыпал, а он, зараза тухлая, к республиканцам перекинулся, да еще и не один, а двух самых симпатичных русалок совратил…

– Совратил?

– Сманил в эту… эми… эгра…

– В эмиграцию?

– В ее проклятую! Но над завтрашними я, конечно, не власть…

Порфирий сокрушенно поскреб в обросшем ракушками затылке, подергал бороду, словно пробуя ее на прочность, и пробубнил, глядя в сторону:

– Иди уж…

Георгий не понял. Он-то собирался сражаться за свою жизнь, бороться до последнего вздоха (хотя, как он подметил, в легких была вода – ни одного пузырька не вырывалось изо рта при разговоре), а тут его просто так, на халяву, берут и отпускают…

– Я совсем свободен? – уточнил он осторожно. – Могу идти?

– Сказано же русским языком: иди на все четыре стороны! – рявкнул водяной, снова хватая свою кружку и надолго к ней присасываясь. – Проваливай!

Не веря обретенной свободе, Жора поднялся с колченогого полусгнившего стула, на котором сидел, и попятился к пролому в борту, заменяющему дверь. Вода снаружи уже была не черной, а темно-зеленой – видимо, недалек был рассвет.

– Постой, – буркнул Блюкало. – Дай провожу…

– Да я сам как-нибудь…

– Провожу, – нажал водяной. – А то не всплывешь ведь или как-нибудь не так всплывешь…

Путь наверх, ко все более светлевшему над головой, чуть сморщенному утренним ветерком зеркалу речной поверхности, неторопливый и плавный, занял несколько минут, хотя глубина, чувствовалось, была небольшой.

– Тут торопливость совсем ни к чему, – ворчливо пояснял водяной, заботливо придерживая Арталетова скользкой лапой за локоть. – Выскочишь пробкой на поверхность, а кровь твоя и вскипит разом, позакупорит там все…

– Кессонная болезнь! – догадался Жора, вспомнив кое-какие книжки из жизни водолазов, запоем прочитанные в детстве.

– Не знаю уж, сонная или нет, – недослышал туговатый на ухо старик, – но жизни тебе не будет – хворей не оберешься, а уж по мужской части… Словом, вещь препоганая. Потому медленно нужно всплывать, медленно…

Видимо, всплывала странная парочка не вертикально вверх, а под углом в сторону берега, потому что, когда до колеблющегося ртутным морем розоватого зеркала осталось полметра, ноги Георгия наткнулись на поросшее водорослями дно.

– Вот и пришли, – вздохнул Блюкало, отпуская руку Арталетова. – Теперь топай сам… Прощевай, завтрашний, не поминай лихом! А если встретишь кого, на мое предложение согласного, – извести уж: за мной не встанет…

– Конечно, извещу! – заверил Георгий и хотел от души пожать зеленую лапу, но тут случилось что-то непонятное…

Вода, заполнявшая легкие и совершенно до того не беспокоившая, будто обычный воздух, внезапно превратилась в нечто настолько жгучее, словно это была концентрированная кислота или расплавленный свинец, и Жоре стало уже не до вежливости…

* * *

Солнце еще только вставало над Сеной, озаряя маковым цветом мелкую рябь, бегущую по свинцово-серому зеркалу, подернутому белесым туманом, будто закипающий ведьмин котел. Час был настолько ранним, что даже пташки, всем известно, недаром зовущиеся ранними, только-только пробовали свои голоса, слегка подсевшие от ночной промозглой сырости. Два человека, понуро бредущих с какими-то длинными палками, вроде удочек, на плечах по бегущей вдоль берега тропинке, казались в этом сонном царстве чем-то совершенно инородным, словно белые медведи в Каракумах или, скажем, твердокаменный коммунист на развеселой ночной дискотеке для сексуальных меньшинств…

– И чего это нас подняли ни свет ни заря? – позевывая, поинтересовался один из одетых в узкие темные платья ранних прохожих, в котором по мятой стальной каске на голове и похожему на бракованное ведерное донышко нагруднику можно было опознать городского стражника.

– Да судно, сказывают, какое-то ночью опрокинулось в половине лье вверх по течению, – рассудительно объяснил второй, постарше, перекладывая на другое плечо свою тяжеленную пику. – Народу перетопло – жуть. Бал был королевский, вот их, наверное, и понесло спьяну кататься…

– Ну, потонули и потонули, – равнодушно заметил первый, засовывая озябшие руки под мышки, чтобы согреться: утро выдалось не по-летнему зябким. – Нас-то что дергать спозаранку? Мы ведь не общество спасения на водах какое-нибудь.

– Ты это… Не болтай языком-то! – сердито одернул мерзляка старший. – Бал КОРОЛЕВСКИЙ был, не понял еще? Не крестьяне, чай, потонули, не наш брат горожанин… Смекаешь? Все больше графья разные да герцоги… А баронов уж вовсе немерено.

– Понятно… – протянул младший, хотя ни черта не понял.

– А раз понятно, то смотри по сторонам: вдруг кого к берегу прибьет.

Младший переварил сказанное и спросил:

– А если найдем кого, что тогда делать?

– Откачивать! Не соображаешь, что ли?

– Не-а…

– Да ничего не делать. Один караулить останется, старший, я то есть, а второй за начальством побежит. Если караулить остаюсь я, то бежишь, конечно, ты. Заодно и согреешься.

Второй стражник со скрипом почесал в затылке.

– Так у утопленника, если он, как ты говоришь, герцог или, на худой конец, граф, золотишка должно быть пропасть. Цацки там разные на шее да на пальцах, ну и в карманах… Я, значит, побегу, а ты тем временем… Не пойдет так, Шарль!

– Ерунды не болтай! – рассердился старший, которого и впрямь звали Шарлем. – Стану я по карманам у мертвеца шарить… Грех это! Да ты, кстати, сначала найди его…

Где-то возле самого берега, поросшего редким камышом, гулко бултыхнулось что-то крупное, пустив по гладкой речной воде широкие круги.

– Во рыбина была! – восхищенно охнул младший, разом позабыв и про мерзнущие руки, и про богатеньких утопленников, и про их набитые золотом карманы. – Щука, не иначе! Пуда на полтора…

– Сом, – авторитетно заявил Шарль, вытягивая шею, будто рыбина терпеливо ждала его на том же месте. – И не на полтора, а на все три, если не больше! Я вот в позапрошлом году, по осени, разок вышел с острогой…

– Стой! – перебил настроившегося было на долгий рассказ старшего младший. – Вроде бы белеется что-то в камышах!

– Где?

– Да вон там, слепында!

Оба стражника рысцой кинулись назад, к тому месту, которое только что благополучно миновали, увлекшись спором.

На мелководье грудью на суше, ногами в воде лежал ничком некто без шляпы, одетый в роскошный, хотя и перемазанный тиной, светлый костюм, а богатый эфес шпаги у бедра свидетельствовал, что утопленник отнюдь не принадлежал при жизни к «подлому» сословию.

– Ты это… – Шарль, с опаской потыкав лежащего древком пики, подтолкнул своего напарника к телу. – Переверни его, что ли…

– А чего я-то?

– Да я мертвяков ужасть как боюсь…

– И я тоже…

Неизвестно, сколько бы еще препирались двое сотрудников правоохранительных органов средневекового Парижа над телом утонувшего дворянина, если бы оно, то есть тело, не пошевелилось и не приподнялось со стоном на дрожащих руках, извергнув на мокрую траву целый водопад мутной жижи, только с большой натяжкой могущей именоваться водой.

– Живой! – хором воскликнули оба храбреца, торопливо отступая от мучительно избавлявшегося от переполнявшей его жидкости «утопленника». – Свят-свят-свят!..

А из-за соседнего кустика камыша за этой сценой наблюдал, предусмотрительно уйдя в воду по самые брови, сам водяной Блюкало, посмеивающийся в зеленые водоросли усов. Можно считать, что Арталетову повезло дважды: не привлеки речной хозяин внимания стражников-ротозеев своим фирменным всплеском, неизвестно, как повернулось бы дело…

– Ну, живи, живи, Георгий, – пробормотал он, беззвучно погружаясь под воду. – Может, и свидимся когда…

22

Болезнь вызывается подобным и подобным же больной восстанавливает свое здоровье. Врачует больного природа, врач должен помогать… Лихорадка уничтожается тем, что ее вызывает, вызывается тем, что ее уничтожает.

Гиппократ

Ночное приключение обошлось Арталетову в две с лишним недели постельного режима, первые дни которых он провел в горячке…

Нет, вы не правы, дорогой читатель, горячка была в этом случае отнюдь не белой, как вы, совершенно справедливо, могли заключить из прочитанного выше. Дело в том, что в те достославные времена, в которых пребывал в данный момент Георгий, медицина, еще совсем недавно отбросившая детские пеленки знахарства, – вернее, большинство ее представителей, жрецов, так сказать, Асклепия^[185], – делила все известные человеческие хвори на лихорадку, горячку и чуму. Если первая считалась чем-то легким, незначительным, проходящим самостоятельно, а третья – совершенно фатальным, лекарством от чего были лишь саван и лопата могильщика, то основные усилия медиков были, естественно, направлены на излечение второй.

Ирония судьбы заключалась в том, что Жора, прошедший в «замке» Дорофеева курс прививок от самых страшных болезней, вроде конголезской эболы, скарлатины, куриного гриппа и свинки, соизмеримый по мучительности со страданиями первых христиан в лапах язычников, пал жертвой обычной простуды. Иначе говоря, наш герой подхватил (от водяного, не иначе) тривиальное ОРЗ, которое любой участковый врач в наше время, когда болезни, опять же, принято делить, по древней традиции, на симуляцию, ОРЗ и СПИД-рак-кариес-целлюлит, легко исцеляет одним-двумя видами таблеток, а в самом тяжелом случае – добрым фехтовальным ударом шприцем в ягодичную мышцу.

К глубочайшему сожалению, ближайшая аптека, где продавались бы антибиотики, должна была быть построена лет через триста пятьдесят, аспирин собирались изобрести через триста, горчичники – через двести пятьдесят, малина произрастала в окрестностях Парижа плохо, а париться в бане французы от проклятых «монголов» так и не научились… Исходя из всех вышеперечисленных причин страдальцу пришлось подвергнуться не менее мучительному, но гораздо менее действенному истязанию со стороны королевских лекарей…

Что только не творили руководимые известнейшим в своей среде и за ее пределами Амбруазом Паре^[186] над страждущим Георгием!

Ему пришлось испытать на себе объединенное действие полуведерного клистира и пиявок, десятков всевозможных микстур, порошков и капель, произведенных преимущественно из тех же компонентов, которые используются знахарками для приготовления приворотных зелий и ядов, пережить чуть было не доведшее до летального исхода кровопускание и ванны из мало что не кипящих минеральных вод, а также многое, многое другое, только усугубившее общее состояние. Вполне возможно, благодаря сердоболию лекарей он так и почил бы вскорости в Бозе, если бы в один прекрасный момент к его скорбному одру не прорвался с боем, расшвыряв врачей, верный друг Леплайсан, потрясающий склянкой с какой-то мутной жидкостью, вкусом, цветом и запахом напоминающей самый настоящий самогон.

Едва дождавшись, когда покинет «палату» последний эскулап, шипящий совсем как эмблема его профессии, у которой пытаются отнять ее любимую рюмку, он, несмотря на слабое сопротивление больного, влил ему в рот полный стакан загадочного снадобья, а остатками энергично растер исхудавшее тело, напоминающее уже некий экспонат патологоанатомического музея.

Какое из средств, примененное аналогично пресловутой таблетке, переломленной о колено, подействовало конкретно – внутреннее или наружное, остается только догадываться, но бедного Жору несло верхом и низом целый день напролет, а затем он, вместо того чтобы тихо скончаться, как злорадно пророчили ревниво наблюдающие за лечебной процедурой через замочную скважину медики, стремительно пошел на поправку. Улучшение было настолько радикальным, что уже на следующий день больной, хотя силы еще были не те, мог метко попадать в медика ночным горшком, стоило тому переступить порог со своим пыточным арсеналом, через три – садиться на постели, а через неделю – вставать, подходить к окну, а также самостоятельно держать стакан… С лекарством, конечно: иного Георгию пока было нельзя даже по мнению Леплайсана.

Тем горше было выздоравливающему Арталетову узнать, что дорогая его Жанна схвачена по стандартному в ту простодушную эпоху обвинению в колдовстве и ожидает королевского суда в тюрьме Консьержери.

* * *

– Право, Жорж, не стоило подниматься на ноги так рано. – Леплайсан суетился рядом с бледным в синеву Арталетовым, решительно шагавшим по коридору Лувра в сторону королевской приемной, но что поделаешь: долг платежом красен. – Вы же еще очень слабы… Да и короля сегодня нет во дворце – на охоте он…

Георгий развернулся на сто восемьдесят градусов и так же неудержимо направился в обратную сторону.

– Куда же вы, шевалье? – всплеснул руками шут, догнал его и вцепился в локоть, так как «шевалье» мотало из стороны в сторону, подобно судну, терпящему крушение.

– В тюрьму, – сквозь зубы процедил Жора, которого мутило так, что все ужасы морской болезни казались жалкой пародией. – В Консьержери, черт бы ее побрал…

Добрались до узилища, в котором была заключена бедная Жанна, только на следующий день, так как свой первый марш на Консьержери Георгий все же завершил в постели.

Король, как назло, укатил развлекаться всерьез, то есть далеко и надолго (не исключено, что с новой пассией, благосклонности которой он все же добился), поэтому ни о какой апелляции и речи быть не могло. Лишь на свидание с преступницей удалось «с кровью» вырвать разрешение у парижского прево^[187], да и то на десять минут и под надзором судейского чиновника.

По дороге к тюрьме Леплайсан вкратце поведал другу, что Жанну скорее всего ожидает «гуманная» казнь без пролития крови – костер, так как за нее всерьез взялись церковные власти.

– Неужели за какие-то подвески, пусть даже алмазные, – возмущался Арталетов, – можно казнить девушку, да еще и таким изуверским способом?

– Увы, можно, – грустно вздохнул шут. – В нашем славном королевстве вешают не только за драгоценную безделушку, украденную, кстати, не у кого-нибудь, а у самой королевы, но даже за курицу или полмешка зерна… А вы бы только знали, за какие пустяки отправляют навечно нагалеры! Тут же дело посложнее. Одну из подвесок злоумышленница подбросила в карман самого кардинала! А это уже попытка опорочить Святую Католическую Церковь…

– А не мог кардинал как-нибудь сам… Ну, это…

Шут пожал плечами:

– Я, конечно, в кости с его преосвященством играть не сел бы… Но чтобы вот так, средь бела дня…

– Бал-то ночью был.

– Нет, не верю я в это… К тому же к Жанне у церковников бо-о-ольшие претензии. Тут и обвинение в колдовстве, и целая куча подобного… Кстати, именно вы, дорогой мой, и есть прямой виновник ее ареста!

– Это как так? – опешил Жора.

– А разве не помните, как вы описывали ее на том самом постоялом дворе, куда вас привезли Фридрих с Гайком? Там и человечек один случился, который ее с ваших слов зарисовал… Малыш Клюэ, художник. Вот, полюбуйтесь-ка!..

Леплайсан сорвал со столба, мимо которого друзья в этот момент проходили, какую-то бумажку и сунул под нос Арталетову.

С желтоватого, слегка уже выцветшего от солнца и дождя листка бумаги in quarto^[188] на Жору, слегка улыбаясь, глядела его Красная Шапочка, графиня Лезивье, милая Жанна… Да, следовало признать, художник был мастером своего дела.

Под портретом столь же реалистично был изображен развязанный кошелек с красноречивой надписью «150» римскими цифрами, из которого щедро сыпались золотые экю.

– А при чем же здесь колдовство? – Георгия мучила совесть, и он пытался хоть как-то оправдаться если не перед собой, то…

– Вы этого, конечно, уже не видели, – охотно сообщил ему шут. – Но сразу несколько свидетелей подтвердили под присягой, что карета, на которой прикатила лжеграфиня, после ее бегства превратилась в тыкву, кучер – в большую крысу, а…

– А кони – в мышей, – пробормотал себе под нос Жора, знакомый с детских лет с этой историей.

– Откуда вы знаете? – изумился Леплайсан.

Арталетов только пожал плечами: объяснять что-то, тем более пересказывать содержание детской сказки, ему совершенно не хотелось. Да и зачем?..

* * *

Уже сам вид стражи, мимо которой пришлось пройти по пути в камеру, где содержалась колдунья, произвел на Георгия неизгладимое впечатление.

В коридоре перед дверью сидели за шахматной доской два индивидуума, которые общались знаками и даже ссориться умудрялись подобным образом, а непосредственно камеру охранял совсем странный человек, на глазах у которого была черная повязка.

– Зачем это? – изумленно спросил Жора у судейского чиновника – высокого сухопарого мужчины средних лет, напоминавшего унылый колодезный журавль с давным-давно украденным ведром и сопровождавшего наших друзей в этой весьма познавательной экскурсии по Консьержери. – Неужели у вас такой дефицит кадров?

– Предосторожность, господа, – ответил вместо судейского, разведя руками, старший надзиратель по имени Сильва. – Всего лишь предосторожность… Те двое за дверью – глухонемые, а этот, – проводник красноречиво поводил ладонью перед лицом блаженно улыбающегося стражника, – слепой.

– Не может быть!

– Клянусь матушкой, слепой как крот!

– Увы, никто, обладающий всеми органами чувств, которыми нас наделил Господь, не может противостоять дьявольским чарам колдуньи… – вмешался судейский, оживившись. – Вот, буквально третьего дня был случай: молодой парнишка, без году неделя служит, выкрал у старшего надзирателя ключи и чуть не открыл дверь. Насилу отобрали. Сидит теперь в подвале, плачет, пищи не принимает, стихи строчит… Совсем рассудком тронулся. А все она, ведьма…

Тощий узловатый палец указал на видневшуюся в глубине помещения клетку, где в уголке, на грязной соломе, сидела спиной к вошедшим, пригорюнясь, миниатюрная девушка с распущенными волосами. Услышав шум шагов, Жанна грациозно поднялась на ноги и подошла к решетке, положив на поперечный прут свои изящные руки.

– Ну, будете с ней говорить или как?

Георгий замялся. Не так он представлял себе эту встречу с девушкой, которую, кажется, полюбил всей душой. Еще надсмотрщик этот навязался в соглядатаи… Хотя… профессия у него такая – подглядывать.

Шут, тонкая натура, тут же понял, что беспокоит друга, и ловко взял одной рукой под локоток судейского, а второй – надзирателя.

– Слушайте, господин Сильва, – громко зашептал он на ухо одному из них, – а не покажете ли мне…

Еще через минуту Арталетов и Жанна остались одни. Если не считать, конечно, безмятежно улыбавшегося слепца с алебардой, замершего на своем посту.

– Доброе утро, шевалье, – первой нарушила молчание Жанна. – Прекрасная погода сегодня, не правда ли…

* * *

– Да бесполезно все это. – Леплайсан сокрушенно махнул рукой. – Воронье это – я кардинальскую свору имею в виду – вцепилось в девчонку своими когтями так, что не вырвать… Не успокоятся, чернорясые, пока на костер не отправят.

– Людовик, – Жора ударил себя кулаком в грудь, – да ведь я не могу вот так смотреть, как ее на казнь поведут… Я голыми руками ее отбить попытаюсь!

– С церковниками шутки плохи! – назидательно поднял вверх палец шут.

Георгий прошелся по комнате, заложив руки за спину.

– Угу… Особенно если учесть, что племянника кардинала де Воляпюка вы надолго уложили в постель со сквозняком в легком…

– Там было дело чести, сударь, – нахмурился Леплайсан. – Aquila non captat muscas^[189]. He путайте…

– Да я так, к слову, – извинился Арталетов.

– Прощаю… – великодушно махнул рукой тот, развалившись в кресле. – Но обвинение в колдовстве пришьют – моргнуть не успеешь.

Чертенок, давно уже обзаведшийся такими же, как у кумира, плащом, беретом и крохотной шпагой, настолько точно скопировал движения шута, что Георгий не удержался и прыснул со смеха.

– Чего это вы? – не понял Леплайсан, но заметил развалившегося у себя на плече зеленого бродягу и тоже улыбнулся, погрозив ему пальцем.

Шут и его неразлучный спутник успели прекрасным образом поладить, и сцен утопления больше не повторялось.

– Знаете что, Жорж, – решительно хлопнул себя по колену Леплайсан и поднялся на ноги, – что-то давно я не был на охоте… Как считаете, успею я добраться до Фонтенбло засветло?..

23

Роль истории – скрывать прошлое.

Евгений Гигаури

Георгий вряд ли смог бы ждать Леплайсана, сидя на одном месте: состояние у него было не то. И уж если выпал ему свободный день, может быть, посвятить его все-таки осмотру Парижа, так сказать, без гидов и провожатых, норовящих завести в какой-нибудь кабачок или, хуже того, показать какое-нибудь потенциально вакантное место работы, с прицелом на будущее.

С такими намерениями Арталетов покинул их общее с шутом убежище и, после памятного путешествия не в силах больше добровольно, без постороннего нажима, оседлать четвероногое средство передвижения, зашагал по мощенным известняковыми плитами улицам огромного, по меркам того времени, города. Говорят, первым, кто повелел замостить парижские улицы, был король Филипп-Август, но наверняка ли это было при нем, или в другую эпоху – неизвестно.

Мало был приспособлен Париж той эпохи для туристических прогулок: ни тебе ларьков, торгующих сувенирами, путеводителями или хотя бы городскими планами, ни магазинов, ни уличных полицейских, у которых можно спросить дорогу при случае…

Продавцы уличных лавок, преимущественно продуктовой, ювелирной, кожевенно-гончарной или оружейно-скобяной направленности, каким-то особым органом чувствуя в Жоре человека нездешнего и малоопытного, поначалу живо интересовались потенциальным покупателем. Они даже за рукав затаскивали его в свое заведение, в надежде, по традиции торгашей всех времен и народов, «впарить» ему залежалый товар. На ухо заговорщическим тоном тут же сообщалось, что именно в этой лавке, единственной в Париже и его ближайших окрестностях, он может купить товар по значительно более низкой цене, чем в других местах. Почему? Да потому что в друзьях хозяина состоит сам королевский мытарь, который, по дружбе, не облагает его половиной налогов, жена хозяина на короткой ноге с племянницей главного таможенника, смотрящего сквозь пальцы на контрабандный товар, а сын вообще играет в салочки с внуком прокурора, поэтому… Ну а если еще покупка будет оптовой, то из-за огромных скидок, практикуемых только тут и нигде больше, сумма, выложенная из кошелька, вообще будет мизерной! Вы никогда, мой читатель, не встречались с подобными торговцами, посещая по туристической надобности Египет, Турцию, да что далеко ходить – ближайший китайско-вьетнамско-азербайджанский рынок?

Увы, торговцы сразу же теряли интерес к гостю, как только выяснялось, что ноздреватый сыр, запах которого заставлял терять ориентацию в пространстве пролетающих мух, огромные золотые серьги подозрительно «самоварного» цвета, но со «взаправдашними» бриллиантами, фирменные «непригорающие» горшки для приготовления какой-то особенной каши или тяжелый, как вериги православных юродивых, шлем, – все это его совсем не интересует…

Благодаря своему топографическому идиотизму и чистосердечной помощи встречных парижан, которые, как и жители любого мегаполиса, страстно ненавидят приезжих и стараются отправить их по максимально запутанному маршруту (а то и в обратном направлении!), Арталетов вскоре безнадежно заплутал в узеньких улочках и похожих друг на друга, как однояйцевые близнецы, площадях, непременно украшенных в центре монументальным колодцем. То, что на голову в любую минуту могло быть выплеснуто ведро помоев, вынесением которых на задний двор, как в варварской России, местные высококультурные хозяйки себя не утруждали, а вывернувшая из-за угла повозка запросто могла превратить зазевавшегося пешехода в лепешку, уверенному ориентированию тоже мало способствовало. Добавьте к этому то обстоятельство, что крыши почти смыкались вверху и увидеть, в какой стороне находится солнце, было просто нереально. Как бы вы себя чувствовали в подобной ситуации?

Когда же десять минут спустя, после продолжительной беседы с одним субъектом, очень приличным на вид, но обладающим чересчур горячим южным темпераментом и с поразительной бестолковостью беспрестанно размахивающим руками и поминутно хлопающим собеседника то по плечу, то по боку, наш герой обнаружил, что его новенький кинжал с чеканной гардой, обошедшийся аж в два экю, а также пяток серебряных пуговиц и пряжка с колета волшебным образом испарились, он вообще впал в уныние.

«Будь проклят этот город, – ворчал про себя Арталетов, бдительно следя, чтобы еще кто-нибудь из подозрительно общительных парижан не приближался ближе, чем на расстояние, равное длине клинка шпаги. – Не обманут или обматерят, так обкрадут…»

Проклиная себя за опрометчивую прогулку, уставший до смерти (только что перенесенная болезнь да и треволнения последних дней давали о себе знать) и расстроенный, Жора медленно брел по какой-то незнакомой улице, неожиданно чистенькой и приятной на вид, когда его окликнули сзади.

* * *

Оказалось, что узнал Арталетова тот самый добродушный толстячок, который во время памятной ссоры свежеиспеченного «римского императора» со скандальным хронологом рассказал ему всю подноготную Скалигера, а затем горячо болел за Цезаря на в суде.

«Не может быть!» – скажете вы, и будете не правы: при слове «Париж» вам представляется, наверное, громадный многомиллионный город, но таков он на рубеже двадцатого и двадцать первого столетий, а в ту далекую эпоху насчитывал едва ли сотню тысяч жителей, поэтому встреча мимолетных знакомцев была не столь уж невероятной.

Толстячок, а его, как оказалось, звали Пьером Марзиньи, любезно взялся проводить Арталетова до самого его дома, благо им оказалось по пути. Заодно он выступил и в роли бескорыстного гида.

– Не удивляйтесь, дорогой мой друг, – вещал Марзиньи, услужливо подставляя локоть, чтобы «шевалье» мог на него опереться, обходя особенно емкую неприятного цвета лужу, которую большинство горожан, не мудрствуя лукаво, пересекали вброд: женщины – подобрав юбки, а мужчины – шлепая башмаками там, где помельче. – Парижанам еще далеко в культурном плане до недавних поработителей. Что вы хотите – выливать нечистоты на улицу при них было запрещено под страхом ста ударов батогами… Вы, кстати, знаете, что такое батоги?

– Догадываюсь…

– Так вот: за помои на головы прохожих – сто ударов, за отправление естественной надобности вне нужника – пятьдесят, за скабрезную надпись на стене, скажем, церкви…

– А что, было и такое?

– Конечно! Все это, естественно, считалось ущемлением неотъемлемых прав, притеснением, ограничением гражданских свобод, о чем пытались кричать на площадях некоторые, печально потом кончившие, индивидуумы, поэтому, едва повеяло ветром перемен, все с радостью забыли про насаждаемые порядки. Наоборот, мочиться на виду у всех напротив собора стало неким показателем либерализма, что ли, а разрушать старые памятники, сковыривать, не считаясь с затратами труда и времени, барельефы и замазывать великолепные росписи – настоящим подвигом. Хочешь высыпать мусор из окна – пожалуйста, только убедись сначала, не проезжает ли там король или кто-то из его приближенных, член городского совета, правительственный чиновник или кто-нибудь еще, облеченный властью. В этом случае – тюрьма за оскорбление особы, а в чересчур вопиющих случаях – виселица… Отдельное явление – всяческие пасквили на прежнюю власть. Редкий писака не отметился, изображая монголов кровожадными дикарями, многоженцами и мужеложцами, поедателями христианских младенцев и собственных экскрементов…

Георгий задумчиво почесал затылок: что-то очень похожее напомнили ему порядки, так замечательно описанные новым знакомым.

– А вы памфлеты, случаем, не пишете, сударь? – спросил он господина Марзиньи.

Толстячок виновато улыбнулся и развел руками:

– Увы, Господь не наделил меня даром художественного слова… Только так, в кабачке с кем-нибудь посудачу, да дома на кухне…

Путь Арталетова с провожатым лежал мимо подвальчика с многозначительной вывеской «LE PUITS DE LA SAGESSE»^[190], намалеванной поверх чересчур старательно срубленных (эффект получился обратным – надпись стала вогнутой и еще более заметной) монументальных букв «КНИ…». Окончание было прикрыто вычурным щитом с изображением заглавной литеры «В» в изящном готическом стиле.

– Кстати, – обрадовался господин Марзиньи, – вы же, кажется, интересовались историей?

Перевернутая история этой Франции, отраженной в кривом зеркале многочисленных спекуляций, уже начала надоедать Жоре, но как же было отказать столь приятному и доброжелательному человеку? Да припекало сегодня почти по-африкански…

* * *

Книжная лавка встретила вошедших приятной в жаркий день прохладой и крепким ароматом бумажной пыли, кожи и старого дерева. Крохотное помещение, скупо освещенное несколькими масляными плошками, – свет, падающий через крошечное окошко, вряд ли позволил различить лицо собеседника, не то что читать, – принадлежало книгам целиком и полностью…

Нет, кроме книг здесь были и свернутые в трубки манускрипты, и географические карты, и даже небольшой глобус, настолько потемневший от времени, что было непонятно, что же он изображает на самом деле – земной шар или звездное небо, но книги все равно играли здесь первую скрипку.

Они были повсюду – на стеллажах вдоль стен, на столе, на прилавке, возвышались кипами на полу и громоздились на шкафах под потолком… Даже крошечный, как мышка, хозяин магазинчика был едва виден из-за огромной (без всяких шуток!) инкунабулы, возлежавшей на пюпитре, похожем на музыкальный.

– Добрый день, мэтр Безар! – вежливо поздоровался с лысым, как колено, «книжным червем» Марзиньи, едва они с Георгием спустились по невысокой крутой лесенке. – Прекрасная погода установилась, не правда ли…

Старый книгочей буравил глазами из-под кустистых седых бровей вошедших и ворчливо ответил:

– Прекрасная она только для всяких бездельников, праздно шатающихся по улицам. А для книг такая погода еще хуже, чем дождь и сырость. Бумага и пергамент сохнут, краски осыпаются, переплеты коробит…

– Но зато нет плесени! Позвольте представить вам, мэтр Безар, моего друга шевалье д'Арталетта. Очень интересуется историей…

– С каких это пор благородные господа стали интересоваться делами давно минувших дней? – горько спросил книжник, тем не менее отвечая на вежливый поклон Георгия. – Они и книг-то не читают. Там их интересуют лишь картинки, и то лишь самого фривольного содержания…

Жора был несколько обижен подобным пренебрежением, да еще со стороны коллеги, можно сказать, по цеху, но что делать: назвался груздем, полезай в кузов!

– Смею заметить, – тоже обиделся за своего нового приятеля толстячок, – этот, заверю вас, – читает. Давеча, когда его друг ранил в кабаке на Монмартре Скалигера…

Мэтр Безар преобразился. Глаза его, до этого момента напоминавшие упомянутый столярный инструмент (буравчик), теперь метали искры, уподобившись уже сварочному электроду, рот скривился в саркастической усмешке, даже брови, казалось, встали дыбом, хотя принять более воинственный вид, чем уже имели от природы, вряд ли бы смогли.

– Этот выродок ранен? Тяжело? Может быть, он уже испускает последний дух? Хорошо бы, чтобы священник, который спешит принять его последнюю исповедь, сломал ногу, прости меня Господи… Вот бы…

Марзиньи сокрушенно развел руками:

– Если бы так, Жан, если бы так… Верная шпага господина Цезаряна только проколола ему musculus gluteus maximus^[191]…

– Жаль, что не peritoneum^[192], – буркнул разочарованно книжник. – Пусть бы помучился напоследок…

– Ничего, ранение в podex^[193] тоже очень болезненно, – утешил его Марзиньи. – Это я вам, как бывший военный, говорю.

– Вам виднее… Так что же вас сюда привело, молодой человек?..

* * *

– Вы только послушайте, что творит этот недоношенный «историк»! – как резаный вопил мэтр Безар, утратив без остатка свою сдержанность, которой и так было ему отпущено свыше весьма немного. – Вам известно, что величина гонорара напрямую зависит от толщины книги, то есть от количества исписанных страниц?

– Догадываюсь, – не стал спорить Георгий, прочитавший за свою жизнь немало толстенных фолиантов, все дельные мысли из которых вполне уместились бы в школьной двенадцатилистовой тетрадке.

Нужно сказать, что его первоначальные благие намерения, которыми, как всем известно, Нечистый мостит дорогу в свой офис, так и остались намерениями. Компания уже второй час сидела в одном из ближайших кабачков, и количество выпитого никак не способствовало тихой и чинной беседе. Слава богу, хоть заведение оказалось на высоте: тут даже пили не из глиняных стаканчиков или металлических кружек, а пусть из мутных, но все-таки стеклянных бокалов.

– Да он просто-напросто берет одно событие и, немного изменив, отодвигает его лет на двести-триста, а то и пятьсот в прошлое. Имена действующих лиц высасываются из пальца, и на тебе – история становится длиннее, страниц, ее описывающих, больше, а отсюда – и гонорар жирнее!

– Пр-р-риведи пример! – потребовал заплетающимся языком Марзиньи, внимательно разглядывая на свет свою опустевшую «рюмку».

– Охотно!

Книгочей, с видимым отвращением касаясь страниц книги своего заклятого врага и бормоча под нос: «Папаша, понимаешь, физику, биологию, ботанику да поэтику реформировал, а сынок за историю взялся!», принялся рыться в толстенной, переплетенной в кожу «De emendatione temporum»^[194], которую приволок с собой.

– Вот: он пишет, что «древние» иудейские цари, описанные в Библии, правили якобы в девятьсот двадцать восьмом – пятьсот восемьдесят седьмом годах до Рождества Христова…

– Ну и?..

– А дело в том, что этот промежуток почти совпадает с правлением императоров Священной Римской империи! То есть, по его же хронологии, в девятьсот одиннадцатом – тысяча триста седьмом годах уже ПОСЛЕ Рождества Христова! То же самое совпадение у немцев и римлян. Вот, посудите сами: Оттон Третий Рыжий соответствует Констанцию Первому Хлору, а, между прочим, в переводе с латинского «chlorum» и есть «желтый, рыжий», Генрих Второй – Диоклетиану и так далее.

– А еще?

– У него получается, что история восточной Византийской империи и наших соседей англичан – одно и то же. Только сдвинута на сто-двести лет, причем все три династии византийских императоров похожи, как близнецы! Да полно совпадений… А даты?

– А что даты? – подключился Георгий.

– Да точные у него даты, вплоть до месяцев и дней. Например, читаем: «Юлий Цезарь – простите, господин шевалье, – перешел Рубикон десятого января сорок девятого года до Рождества Христова»… Какая точность! Еще бы написал: «В три часа пополудни…»

– Ну и что?

– Да не встречалась нигде до него эта дата. Писал кто-то, хотя все это вообще сказки, что Цезарь, мол, перешел Рубикон зимой, вот и все. А тут именно в январе, да еще десятого числа. И такой муры – пропасть!.. А Троянская война?..

– Ты Трою не тр-р-рогай, штафирка! – внезапно стукнул кулаком по столу Марзиньи. – Ее мой дед брал! Вместе с графом Фландрским! Я сам его рассказы слышал в детстве да шлемом старым троянским играл. Он сам на том знаменитом «Троянском коне» в десант ходил, если хочешь знать!.. Корабль был такой, боевой, а вовсе не огромная деревянная кобыла. Что там может написать твой Скалигер про Трою?..

Арталетов не в силах был больше вынести этот абсурд. Он уронил голову на столешницу, и все эти Марки Аврелии, Готфриды Бульонские и Иосаахии Мудрые разом понеслись, кувыркаясь, в какую-то черную дыру, на поверку оказавшуюся ртом хохочущего Анатолия Николаевича Кончалова, Жориного школьного учителя истории…

* * *

– Проснись, Арталетт, матрону твою!..

Георгий ошарашенно огляделся вокруг, не в силах сразу уразуметь, куда вдруг подевался пропахший кислым вином, подгоревшим мясом и лежалым сыром подвальчик, а вместе с ним спорящие Маргиньи и Безар.

Кругом, под ярко-синим, будто на картинках малышей, небом, раскинулся белокаменный, утопающий в сочной зелени город, поражающий обилием дорических колонн, античных портиков и статуй с отколотыми носами, руками и прочими выступающими деталями анатомии. Именно так себе Арталетов представлял в детстве Древний Рим, листая учебник истории с черно-белыми рисунками и того же колера мутными фотографиями сохранившихся достопримечательностей.

– Заснул, что ли?

Перед прилавком, поигрывая увесистой дубинкой, возвышался декурион^[195] Палатинской вигилы^[196] Нечипорус.

– Здравствуйте, товарищ… господин Нечипоренко! – заискивающе улыбнулся, презирая себя в эту минуту за лакейский тон, Арталетов. – Чего изволите?

Служитель порядка, не обратив внимания на досадную оговорку «клиента», довольно хмыкнул и прицепил так и не понадобившуюся дубинку к поясу.

– Непорядок, гражданин Арталетт, – заявил он безапелляционно. – Нарушение закона присутствует, понимаешь!

– Помилуйте, товарищ сержант… господин декурион! – Жора даже вскочил со своего раскладного стульчика. – Никаких законов я не нарушаю!..

– Ты мне эти свои интеллигентские штучки брось, понимаешь! – Страж порядка насупил белесые брови и возвысил голос: – Нарушил – отвечай! В постановлении Римского Сената от мая сего года, гражданин Арталетт, – продолжал он, видя покорность жертвы, – ясно сказано: «Запретить всяческую торговлю непристойными картинками и стихами…»

– Где же вы здесь видите непристойность? – патетически вскричал Георгий, жестом императорского памятника указывая на прилавок, который аккуратными рядами покрывали пергаментные и папирусные свитки, местами лежащие просто так, перетянутые простым шнурком, местами – в нарядных разноцветных футлярах, некоторые даже с надписями золотом.

Никакой порнографии среди своего товара Арталетов не примечал и был в этом плане совершенно спокоен. Первоначальный испуг, пережиток лет, прожитых сначала рабом, а потом – вольноотпущенником, никому не нужным рудиментом гнездящийся в подкорке любого из «бывших», особенно приобщенных к интеллигентскому племени, уже прошел, и Жора деловито прикидывал, сколько придется «отстегнуть» настырному декуриону, ни с того ни с сего взявшемуся качать права.

«Силиквы^[197], думаю, хватит! – решил он, вспоминая, где у него лежат заранее заготовленные для подобного случая несколько серебряных монеток. – Невелика птица, да и повода особого нет…»

– Где же вы здесь видите непристойность? – повторил Арталетов, уже нащупав в складке туники нужную «беленькую», но решив еще побарахтаться для приличия: силикву-то, без вариантов, придется из своих «отстегнуть», не из выручки!

– А вот! – Похожий на сосиску палец, покрытый редкими рыжими волосками, ткнул в сияющий благородным перламутром футляр сборника стихов Вергилия.

– Это же Вергилий…

Слова прилипли у Георгия к гортани: с замиранием сердца он различил на цилиндре абрис полуобнаженной женщины с закинутой за голову рукой…

И в этот момент окружающий пейзаж начал стремительно меняться.

Исчезли, как туман, изящные колонны и благородные платаны, развеялись в воздухе памятники, а через них проступила грубая каменная кладка зубчатых стен и остроконечные готические крыши. С Нечипоренко-Нечипорусом тоже происходили разительные перемены: пропал куда-то круглый шлем с красным гребнем, замененный каким-то клепаным шишаком, бритый подбородок на глазах оброс широченной рыжей бородищей, а дубинка превратилась в сложенную пополам ременную плеть…

Уже понимая, что все это может означать, Жора завопил благим матом:

– Не-е-е-е-т!!!

И проснулся…

24

Притормози чуток, я вас покину

И как хвосты рубают покажу.

Гони в Пересыпь на запасную малину.

Вперед, родные, я их задержу!

Владислав Русанов. «Одесская»

– Представляете, шевалье, – Генрих был еще весь во власти охотничьего азарта, – я лично заколол двух кабанов рогатиной! Как жаль, что вы не принадлежите к нашему славному охотничьему братству! Лай собак, ветер в лицо, кровь хлещет ручьем… Опасность к тому же! Пусть не такая, как на войне или на дуэли, но тем не менее настоящая опасность! О, как не хватает нам в наш пресный, скучный и безопасный век того таинственного огня, который бежит по жилам и дурманит мозг не хуже доброго вина!.. Когда-нибудь философы или знахари откроют его природу и назовут, скажем…

– Адреналин… – буркнул себе под нос Георгий, который менее всего был сегодня настроен разделять охотничьи восторги короля.

– Что-что? – не понял король.

– Да так… – не стал в несчетный раз опережать время Жора. – Одно восточное ругательство. Вроде нашего «черт побери»…

– Замечательно! – восхитился Генрих. – Адр-р-реналин! Адр-р-р-р-реналин! Превосходно, раскатисто и емко! Что-то вроде одного из имен Врага рода человеческого. Люцифер, Вельзевул, Адреналин… Нужно будет запомнить. Адреналин…

«И почему же ты, Жора, не родился, на радость всем, немым?..»

– Назову-ка я этим самым Адреналином своего нового молосского дога! – возникла у короля новая идея. – А еще таких слов вы не знаете, д'Арталетт?

– Знаю, – безразлично пожал плечами Георгий. – Флюорография, протоплазма, секвестер, синхрофазотрон, проктология, приватизация, гомосексуализм, референдум, консенсус…

– Ого! Да тут на всю мою свору хватит! Хотя последние, – брезгливо поморщился король, – уж больно попахивают латынью. Прямой намек на церковь имеет место. Его преосвященство де Воляпюк будет против.

– Кстати, о кардинале… – попробовал вставить слово Арталетов, но монарх уже прервал рассуждения о достоинствах молосских догов перед простыми легавыми, особенно при травле кабана, и отвлекся на внешний раздражитель.

Королевская карета давно и прочно застряла в уличном заторе, который при тотальном отсутствии «мигалок» был непреодолимым по определению, причем так удачно, что она оказалась бок о бок с богато разукрашенной, явно дамской. Отвлечь известного дамского угодника от предмета его основного интереса, перед которым пасовали даже такие сильные вещи, как охота и война, было немыслимо…

Что же делать?

В этот момент в окно кареты просунулась рука в драной кожаной перчатке, держащая за цепочку большие карманные часы, и странно знакомый голос промурлыкал вкрадчиво:

– Эй, фраера! Котлы ржавые^[198] не нужны?..

* * *

Слава Всевышнему, в эту патриархальную эпоху каретники еще не додумались вставлять стекла в окна своих экипажей. Находись Георгий в салоне какого-нибудь «вольво» или «мерседеса», непременно бы опоздал, пока бесшумные патентованные стеклоподъемники плавно опускали непроницаемую преграду, отделявшую пассажира от улицы. В отличие от вышеупомянутых средств передвижения, карета Генриха подобных изысков была лишена напрочь, а реакцией Арталетова Бог не обидел…

Секунда – и в его руке болтался, забыв от изумления зашипеть по извечной традиции своего племени, не кто иной, как тот самый рыжий засранец, так ловко «обувший» Георгия (вернее, раздевший) у памятного лесного водоема. Не стоит и упоминать, что чудесно обретенный хрономобиль был тут же выхвачен из цепкой лапы и торопливо засунут свободной рукой в карман со страшной клятвой про себя зашить его при случае наглухо.

– Так вот где довелось свидеться? – зловеще произнес Арталетов, глядя в заметавшиеся по сторонам наглые желтые глаза с вертикальными зрачками. – Думал, что я так и сгину в том поганом болоте? Не на такого напал, ворюга!

– Это не я! – тут же нахально отрекся от всего прожженный негодяй. – Вы меня с кем-то путаете, сударь! Я вас в первый раз вижу, клянусь папой…

– Значит, мамой ты уже не клянешься, прохвост? – встряхнул его за шкирку Георгий.

Удивительно, но при такой солидной величине кот весил на удивление мало, особенно если принять во внимание его щегольские сапоги, которые он каким-то непостижимым образом умудрился не потерять на весу.

– Я вас не понимаю…

– Что там у вас, Жорж? – Его величество оторвался наконец от своего окна, через которое созерцал строящую ему глазки миловидную даму из остановившегося рядом экипажа, и соизволил обратить свое августейшее внимание на соседа. – Поймали воришку?

– Да не воришку, а рыбку покрупнее, – горделиво повернулся Арталетов к монарху, не выпуская пленника. – Помните, ваше величество, нашу первую встречу?

– Как не помнить! – захохотал Генрих. – Вы тогда пребывали в весьма пикантном виде, шевалье! Так этот мозгляк и есть тот самый мошенник, обчистивший вас до нитки? – продолжал он, скептически поджав губы при виде кота, тут же спрятавшего плутовскую морду под низко свисающими полями шляпы. – Тащите его внутрь, и поедем к прево! Завтра же подлеца вздернут на Монфоконе^[199]! В своем королевстве я никому не позволю безнаказанно обирать прохожих…

Оп-па! Такой поворот дела никак не входил в планы Георгия. Ну, задать трепку бесстыжему обманщику, ну, запереть его на месячишко под замок, чтобы впредь неповадно было обделывать свои грязные делишки… Но чтобы отправить за такую малость, как драные рубаха и порты (ну и хрономобиль в придачу), на виселицу?.. А что? Времена-то суровые, средневековье на исходе…

«В нашем славном королевстве вешают не только за драгоценную безделушку… – послышался Жоре печальный голос Леплайсана. – Вы бы только знали, за какие пустяки отправляют навечно на галеры!..»

Занятый этими мыслями, Арталетов и сам не заметил, как его рука, крепко сжимавшая гофрированный воротник, слегка разжалась, и кот, почувствовав свободу, ловко вывернулся и, шлепнувшись на мостовую, стреканул на всех четырех лапах куда-то в толпу, тотчас скрывшись из виду.

Ну и ладно. Хрономобиль на месте, одежку, если можно назвать ею тряпки, что «сердобольные» дровосеки-рэкетиры оставили своей жертве, не вернешь… Пусть спасает свою шкуру рыжая бестия и впредь не попадается на пути!

– Экий вы неловкий, – укорил Георгия король, с неподдельной досадой хлопнув себя ручищей по туго обтянутому колену. – Крепче держать было нужно! Теперь фиг его поймаешь. Ну ничего, пусть только попадется моим полицейским!..

– Так уж получилось… – виновато пожал плечами Арталетов. – Верткий уж больно попался, подлец…

Карета наконец тронулась с места – видимо, «пробка» впереди несколько рассосалась.

– А вы не заметили, Жорж, – король все пытался разглядеть что-то в крохотном заднем окошке, – что воришка ваш вроде бы имел роскошный хвост… И это в двух шагах от Нотр-Дам-де-Пари! О tempora, о mores!..^[200]

* * *

Хрономобиль тяжеленной металлической луковицей примял сложенный колет, на который его водрузил Георгий посреди стола. Сам он сидел в одной рубахе и панталонах, оседлав стул и положив подбородок на скрещенные на его спинке руки. Вот он, залог благополучного возвращения домой, так бездарно утерянный, но неожиданно и так чудесно возвратившийся. Однако почему-то Арталетову было ничуть не радостно…

Может, плюнуть на все и вернуться?

В этом неправильном прошлом Жоре уже изрядно надоело, да еще и болезнь эта проклятая, едва не отправившая его к праотцам за здорово живешь. Пусть живут тут как знают: ссорятся, мирятся, воюют, любят… Историю свою выдумывают перевернутую.

«Казнят друг друга…» – раздался прямо за спиной язвительный голос, такой натуральный, что наш путешественник потрясенно обернулся, чтобы, естественно, никого позади себя не увидеть.

Несколько минут ему потребовалось, чтобы понять, что невидимка вовсе не снаружи, а внутри. Это совесть…

Вот так всегда: когда мы готовимся совершить непростительную глупость или только совершаем ее – она молчит, когда же все уже совершено и обратно не повернешь – съедает без остатка. Странная штука – совесть…

Хлопнула входная дверь, и вошедший Леплайсан сразу же наполнил не слишком просторное холостяцкое жилище своей так и пышущей энергией и бьющим через край энтузиазмом.

– Чего вы сидите тут один, в темноте? – изумился он, метко швыряя свой берет через всю комнату на клыкастую кабанью морду – королевский подарок, заменявший здесь вешалку. – Опять любовные терзания? Неужели выпросить у короля помилование не удалось?..

Жора молчал, будто глухонемой.

– Послушайте старого, битого жизнью насмешника, – продолжил шут, так и не дождавшись ответа. – Жизнь не кончается вместе с любовью. Да, любовь может сгореть без следа. Да, в душе может остаться обугленная дыра, как на этом вот камзоле. – Шут продемонстрировал свой еще недавно великолепный наряд, изрядно замызганный, запятнанный всевозможными субстанциями, среди которых были и не очень безобидные, прорванный и даже прожженный в нескольких местах. – Но жизнь все-таки не кончается… Лучший рецепт: пойти в кабак…

Зеленый чертик, тоже имевший вид далеко не импозантный, тараща осоловелые глазенки, кивал в такт речи головой, словно китайский болванчик, подтверждая слова своего патрона.

Надо сказать, Леплайсан сообщал свой рецепт не всерьез, а в виде некоей риторической фигуры, готовясь развить тезисы в дальнейшей речи, и был несколько удивлен реакцией своего друга, последовавшей за его советом.

Не дослушав «старого, битого жизнью насмешника», Георгий вскочил на ноги и принялся лихорадочно одеваться, путаясь в многочисленных пуговичках и завязках.

– Э, э!.. – попробовал остановить Арталетова шут, поняв, что несколько переборщил с советами. – Куда вы, Жорж? Не нужно все понимать так буквально!.. Все приличные кабаки уже закрыты… Да и большинство тех, что похуже…

Жора уже надевал через голову перевязь шпаги, впопыхах перекинув ее не через то плечо и теперь пытаясь извернуться внутри кожаной сбруи.

– Остались только два или три заведения на Монмартре, да и то самая заваль, вроде «Конского каштана», где и днем-то отирается всякая шваль – ворье, наемные убийцы и мошенники самого низкого пошиба…

Говоря все это, Леплайсан помогал другу правильно вооружиться, попутно исправляя разные мелкие огрехи в туалете, вроде застегнутого через две пуговицы колета или неряшливо завязанного бантика на плече, который парижане определенного сорта, существовавшего уже и в те патриархальные времена, могли превратно истолковать как некий приглашающий знак…

– Скажите, Людовик, – д'Арталетт уставился горящими глазами в лицо собеседника, – вы настоящий друг мне?

Шут без слов щелкнул ногтем большого пальца по верхним зубам и им же чиркнул по горлу. Жору, с детства знакомого, несмотря на приличное воспитание, с интернациональной и вневременной дворовой клятвой, эта пантомима вполне удовлетворила.

– Помогите мне найти одного… – он несколько замялся, – проходимца. Мне почему-то кажется, что именно в одном из упомянутых вами злачных мест он и должен обретаться…

Леплайсан открыл было рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но, видя умоляющий взгляд друга, передумал.

Пожав плечами, он сгреб с кабаньих клыков берет с ощипанным пером, с видимым отвращением швырнул в ножны шпагу и пробурчал под нос:

– Ну, если вы заговорены против бандитского ножа, подлой удавки и не боитесь получить табуретом по кумполу, извольте… Ваш верный Харон всегда к вашим услугам!..

* * *

Искомое, вернее, искомого друзья отыскали лишь под утро, да еще на Елисейских Полях – на самой окраине Парижа, среди ужасных трущоб, где селиться постоянно брезговали даже нищие. Дорогу в заведение «Le trou^[201]» (переводите как хотите, но истинное значение этого слова куда непристойнее всех ваших вариантов), неизвестное доселе даже искушенному в таких вопросах Леплайсану, пришлось выспрашивать у редких прохожих, применяя весь спектр убеждения – от соблазнительно поблескивающей при свете ущербной луны мелкой монетки до угрожающе посверкивающего кинжала. Пару раз пришлось применять и шпаги…

Кабачок встретил вошедших господ весьма недружелюбно.

Нет, табуретками здесь, вопреки предсказанию шута, не бросались – их, судя по царившим под закопченными сводами ароматам, перегоняли на самогон (знаменитую «табуретовку»), поэтому сидели просто на чурбаках, поставленных на попа, рассохшихся бочонках из-под чего-то хмельного, а то и просто на полу, – но характерные скрежещущие звуки, раздававшиеся отовсюду, говорили о том, что угрюмые пропитые личности, коротавшие время за игрой в кости и поглощением спиртного, способны приготовить для незваных гостей довольно острое блюдо…

При виде такого количества насупленных физиономий, многократно подтверждающих теорию Ломброзо^[202] и разнообразно ее иллюстрирующих, Жора растерял большую часть решимости и уже не так желал непременной встречи с объектом своего интереса. Он вообще, по складу характера, не то чтобы недолюбливал людей подобного типа, но старался всячески избегать общения с ними. Воспитание не позволяло, и вообще…

– Ну что? – не поворачивая головы и не раскрывая рта, будто чревовещатель, прошипел Георгию Леплайсан. – Будете искать своего мазурика, или в темпе делаем ноги?.. Пистолеты я не захватил, в чем искренне каюсь, а наших двух шпаг, вернее, полутора, боюсь, здесь будет маловато…

За спиной хлопнула дверь, и теперь, даже не оборачиваясь, можно было понять, что второе предложение шута потеряло актуальность. Путь к отступлению был отрезан.

– Вы кем будете, гости дорогие? – подал голос седой горбун, облаченный в остатки некогда роскошного кафтана, кое-где еще тускло сиявшего огрызками золотого шитья, – сразу видно, что главный в этом притоне. – Не шпики ли, часом?..

Говоривший так сильно напоминал актера Джигарханяна в бессмертном фильме, что у Арталетова снова возникло ощущение «дежа вю». Казалось, что сейчас горбун заявит язвительно: «Есть подозрение, мил человек, что ты не честный фраер, а стукачок из МУРа…» Пианино тут и не пахло, да и не смог бы Жора «сбацать» даже «Мурку», разве что «Собачий вальс», да и то фальшиво…

Неизвестно, как развивались бы события дальше, не выскочи из-за спин набычившихся люмпенов некий малорослый субъект в мягкой широкополой шляпе и красных сапогах.

– Да никакие они, Горбатый, не легавые! – заголосил коротышка характерным мурлыкающим тенорком и для наглядности растопырил короткопалые ручонки в потертых перчатках, изобразив опять же вневременную «распальцовочку». – Я их знаю! Особенно того – длинного! Приличные люди: не деловые, не фармазоны, но и не фраера, это точно!..

Ноги Жоры предательски ослабели…

25

Мы не воры, мы не воры, не разбойнички,

Мы ночные, мы ночные хороводнички…

Владимир Нежный, строки из песни

Всякому живому существу, если оно, конечно, не кот, филин или летучая мышь, в этот час, который нельзя было назвать ни поздним, ни ранним, полагалось спать или, по крайней мере, не высовывать носа из своего жилища. Оставалось тайной, какая нелегкая вынесла из теплого жилья тройку темных личностей, затаившихся у ограды некого роскошного дома на рю де Лангедок, по обычаю и моде того времени представлявшего собой нечто среднее между дворцом и укрепленным замком, причем ближе ко второму.

Надо сказать, что две личности из трех уже пару часов то и дело порывались приступить к решительным действиям, особенно та, что повыше, но коротышка, издавая звуки, похожие одновременно на мурлыканье и шипение, неизменно их удерживал. Активность плавно перетекала в тихую перепалку, а потом все опять затихало минут на пятнадцать, чтобы повториться снова…

– Да спят уже там все давно! – не выдержал в очередной раз Георгий, а одной из темных личностей был, конечно же, он. Жора чувствовал, что по спине его снова ползает какая-то мелкая тварь, очевидно вознамерившаяся продолжить бесконечную вендетту за клопа, невинно убиенного в первую ночь пребывания здесь. – Спят без задних ног! Часа два, как свет в последнем окне потух!

– Один час и три четверти, – меланхолично заметилЛеплайсан, бывший вторым, вернее, вторым «А», так как на фоне его темного силуэта теплились два зеленых светлячка, обозначавших непременного спутника.

До обозначения минут на циферблатах часов того времени еще не додумались, да и стрелка была всего одна.

– Если мы подождем еще немного – начнет светать, и тогда пиши пропало! – едва не подскочил на месте Жора. – Сколько мы тут будем торчать, как три тополя на Плющихе?

– Где-где?

– Неважно, – прикусил язык, в очередной раз подведший его, Арталетов. – Ну, мы идем?

Третий поворочался, устраиваясь поудобнее – кажется, он уже успел между делом задремать, – и промурлыкал:

– Экие вы нетерпеливые, господа злоумышленники… Я лично на виселицу не тороплюсь, наоборот, отсрочил бы свидание с ней годиков эдак на десять-пятнадцать. Но если вам не терпится…

Остаток расстояния до высокого каменного забора, увитого не то плющом, не то диким виноградом, преодолели одним решительным бесшумным броском.

– Ну, и как дальше будем?..

Забор превышал рост Георгия раза в два по меньшей мере.

Кот тяжело вздохнул, скинул сапоги, перчатки, шляпу и, погрозив друзьям кулачком, мол, головой мне за одежу ответите в случае чего, молнией взлетел на самую верхотуру. Там он с минуту шуршал чем-то, осыпая вниз всякий мусор, а потом до самой земли свесилась тонкая, но прочная веревка.

– Забирайтесь! – послышалось шипение сверху. – Только не шумите, как слоны!..

Кругозор у хвостатого мошенника был широким, ничего не скажешь.

Георгий стоял перед веревкой и остервенело чесал в затылке. Конечно, он готов был штурмовать любые рвы и ворота, допускал даже наличие подъемных мостов и волчьих ям, утыканных кольями, но лазать по заборам…

При всем своем росте и внешней стати, физкультура у Жоры Арталетова всегда находилась на одном из последних мест. Нет, совсем дохляком он не был, но в школе имел по данному предмету жалкую троечку, выставляемую учителями из сострадания, потому что по другим предметам их ученик был если не отличником, то уж твердым «хорошистом» непременно. Всякие там игры, вроде футбола или волейбола, – еще туда-сюда, но когда дело доходило до лазанья по канату, турника, гимнастики или легкой атлетики… Именно на этой почве и сдружился Жора с Дорофеевым, тщетно пытавшимся привить другу любовь к спорту, который Сереге как раз, в отличие от «умных» предметов, давался без труда.

– Чего же вы тянете, Жорж? – нетерпеливо подтолкнул его сзади Леплайсан, и Арталетов, обреченно вздохнув, ухватился за шершавую бечевку, проклиная от души и ее, и себя, неуклюжего, и весь этот гадский мир…

Одним словом, на преодоление первой преграды ушло в три раза больше времени, чем планировалось поначалу.

В процессе затаскивания «альпиниста», судорожно цепляющегося за все, что могло служить хоть какой-то опорой, самое деятельное участие принимал даже чертик, старавшийся едва ли не больше всех, но тянувший куда-то вбок. Вталкиваемый и втягиваемый сразу с обеих сторон, Арталетов наконец взгромоздился, словно курица на насест, на вершину стены, покачался там несколько секунд и рухнул, увлекая за собой тяжело дышащих спутников в подступавшие с обратной стороны к стене кусты. Падение троицы сопровождалось таким треском, что переполошило бы весь дом, не спи его сторожа так крепко и беспечно. Слава богу, кусты хоть были не колючими, наподобие ежевики или боярышника, к которому французы питают странное пристрастие, а то к шуму падения и треску веток добавились бы и нецензурные вопли.

– Последний раз я иду на дело с такими лохами! – зло пообещал кот, выплевывая веточку с какими-то светлыми цветами, неразличимой в темноте окраски. – Еще чуть-чуть, и спалились бы разом… У-у, в-волки позорные!

– Базар фильтруй! – Переимчивый шут уже успел нахвататься от кота-уголовника блатного жаргона, а скорее всего, был с ним знаком ранее, еще до королевской службы… – Схлопочешь сейчас, фраер дешевый, по рогам…

Переругиваясь шепотом, компания крадучись подобралась к угловой башне, где, как разведал еще днем, прикинувшись обычным бессапожным подзаборником, хвостатый проводник, на третьем этаже находилась библиотека кардинала де Воляпюка с пренебрежительно слабыми задвижками на окнах. Темная громадина смутно вырисовывалась на фоне ночного неба…

– Ну, и как теперь? – поинтересовался кот, успокоившись и вспомнив, что обладает некоторыми светскими манерами. – Как мы туда с этим… с шевалье поднимемся?

Все подавленно молчали.

– Может, здесь на стреме пока постоите, а? – обратился кот к Жоре, который был готов провалиться под землю от стыда за свою неуклюжесть. – Если какой кипеж, свистните там или мяукните. А мы уж с господином шутом…

– Головой думай, фармазон! – напустился на него Леплайсан, крутя пальцем у виска. – Мы что, на обычный скачок^[203] собрались?

– Это кто тут…

– Погодите, – пресек разгорающуюся ссору Арталетов, нащупавший в темноте мощную многолетнюю лозу какого-то вьющегося растения, намертво вцепившегося в старую кирпичную кладку. – Вот по этой штуке мы как по лестнице поднимемся. Вы только подстрахуйте меня, на всякий случай, пожалуйста…

* * *

– Только рыцаря не уроните, – шепотом предупредил кот друзей, крадущихся следом за ним по темным помещениям кардинальского дворца.

– Какого еще рыцаря?..

Низкий гул, прокатившийся по комнате, свидетельствовал о том, что советы проводника пропали втуне. Рыцарские латы, принадлежавшие, должно быть, кому-то из предков кардинала, а то и ему самому, в которые Жора со всего маху вписался лбом, чудом устояли на своем постаменте, но отвалившийся меч Леплайсан подхватил у самого пола. Шуму оружие могло наделать ничуть не меньше любой сигнализации, но на этот раз пронесло.

«Долго еще меня будут преследовать эти проклятые латы?.. – Арталетов осторожно помассировал прорезающуюся на лбу шишку. – Неужели, как и клопы гадские, они мне вендетту объявили?»

– Я же говорил!..

– Тихо…

Компания проскользнула коридором, соединяющим библиотеку с кабинетом, миновав несколько дверей, любая из которых могла в любой момент открыться. Вот наконец и искомый зал, получивший название «кабинет» явно по ошибке.

– Это кабинет? – чуть ли не хором изумились Георгий и шут, оказавшись в большом помещении со сводчатым потолком, скудно освещенным лунным светом, струящимся из окна. – Да тут турниры рыцарские устраивать можно!

– Не знаю уж, кабинет это или нет, но самое ценное ваш кардинал хранит именно здесь.

– Наш кардинал?

– Ну, не ваш… так общий…

Как же тяжел должен был быть труд домушника в Средние века, когда потайных фонарей еще не существовало, особенно если домушник не был котом, то есть видел столько же, сколько обычный человек… И как повезло нашим героям, что их проводником оказался представитель всевидящего кошачьего племени!

Не тратя времени по пустякам, кот уверенно направился куда-то в глубину кабинета и, пока друзья, спотыкаясь на каждом шагу и поминая нехорошими словами неведомых архитекторов, владельца дома, ночь и еще множество факторов, им мешающих, пробирались за ним следом, споро вскрыл (когтями, наверное) пару-тройку шкафов и бюро, богато инкрустированное чем-то, в темноте напоминающим перламутр. Увы, тут уж без освещения было никак не обойтись, и шут скрепя сердце затеплил свечечку, видимо церковную, из найденных тут же.

При свете дело пошло быстрее, и уже минут через пятнадцать друзьям улыбнулась удача.

Внутри бюро за рыхлыми стопками всевозможных бумаг оказался еще один потайной шкафчик, отзывающийся на постукивание солидным гулом. Сейф!

Кот сразу утратил беспечность, спрятал когти и принялся позвякивать чем-то более основательным, огрызаясь сердитым шепотом на все советы товарищей. Чтобы не мешать работе, требующей обстоятельности и сосредоточенности, шут с Георгием занялись придирчивой инвентаризацией остальных шкафов.

Безделушки, документы, книги – массивные, переплетенные в кожу, с металлическими застежками… Во времена Арталетова любая из них, вероятно, стоила бы целое состояние, а возможно, и вообще не имела бы цены. Здесь они, конечно, стоили тоже немало, но…

– Смотрите-ка, Жорж, – Леплайсан с ловкостью заправского шулера раскидал веером по столу какие-то листки, извлеченные из очередного ящика, – а наш святоша, оказывается, бо-о-оль-шой шалун!

Георгий подошел и заглянул через плечо друга. Листки представляли собой картинки весьма фривольного для патриархальных времен содержания. Конечно, в двадцатом веке даже отъявленный ханжа посчитал бы подобные «ню» более чем целомудренными, не говоря уже о распущенном двадцать первом, но во Франции шестнадцатого столетия они вполне сошли бы за «тяжелую» порнографию. Вот бы разгулялся местный сержант Нечипоренко, если бы какой-нибудь книжник, хотя бы тот же мэтр Безар, отважился выложить что-нибудь в этом духе на прилавок! Каторга или, как минимум, позорный столб.

– Стоит предъявить этакое баловство церковным властям, и кардинал будет иметь весьма крупные неприятности… – задумчиво протянул Леплайсан. – А то и лишится сана со всеми вытекающими отсюда последствиями…

– Фу, Людовик! – одернул шута Жора. – Шантаж – это подло! Мы же все-таки дворяне…

Леплайсан хмыкнул и, перетасовав картинки, словно карточную колоду, небрежно швырнул обратно в недра шкафа.

– Дворяне так дворяне… Только каким же образом мы используем подвески, если все-таки найдем их? Будем давить де Воляпюку на совесть? Сомневаюсь, что это поможет…

Жора пожал плечами: он как-то не задумывался об этом, не очень-то веря в успех операции вообще.

В этот момент кот, мурлыкающий себе под нос что-то заунывное, видимо помогавшее ему в нелегком труде, наконец издал приглушенный, из соображений осторожности, победный вопль и распахнул настежь тяжелую дверцу, огласившую все помещение мелодичным перезвоном, словно музыкальная шкатулка.

Отшвырнув охапку свитков и перевязанных разноцветными ленточками писем и подтолкнув к своим «подельникам» стопку коробочек и футляров, обтянутых разноцветным сафьяном, хвостатый уголовник принялся, не теряя времени даром, набивать карманы золотыми монетами, в изобилии хранившимися в кардинальском сейфе. Возложенная на него задача была выполнена, а убираться восвояси несолоно хлебавши жулика не заставили бы и внезапный удар молнии, всемирный потоп или даже давно предсказанный конец света.

– Завяжу, ей-богу, завяжу, – довольно урча, приговаривал кот, обеими лапами выгребая тяжело позвякивающие кругляки и засовывая их за пазуху, в шляпу, за голенища сапог и даже за щеки, отчего его речь стала еще более невнятной и почти неотличимой от обычного кошачьего мяуканья. – Ну его к черту, этот Париж! Суета сует! Куплю домик где-нибудь в Провансе, заведу корову… Нет, лучше двух… Пять коров заведу! Десять!!! И буду доживать остаток дней в тепле и уюте, всегда при свежих сливках. Может быть, даже женюсь, котяток заведу…

Не обращая внимания на лихорадочно бормочущего кота, Георгий и Леплайсан вскрывали футляры, заглядывали в них, сталкиваясь лбами, и тут же отбрасывали. Драгоценностей было много, наверняка побольше, чем в гамбсовском стуле мадам Петуховой, но нужного среди бриллиантовых созвездий, изумрудных россыпей и рубиновых скоплений не было…

Как и всегда, согласно закону подлости, искомое обнаружилось в самой последней коробочке, кроме обычной застежки, запертой еще и на маленький висячий замочек, сам по себе – произведение слесарного искусства.

Шут нетерпеливо сковырнул крохотный шедевр острием кинжала, и перед глазами «кладоискателей» сверкнули неземным светом одиннадцать огромных бриллиантовых капель…

– Они! – выдохнул Леплайсан, по лицу которого весело скакали радужные зайчики. – Подвески!

Внезапно волшебные сполохи погасли, забитые вспыхнувшим светом. Кот отреагировал намного быстрее зажмурившихся товарищей (не подвела воровская сноровка!), – тяжело позвякивая при каждом прыжке, он проскакал к окну и с хриплым мявом вывалился наружу. Долю секунды спустя со двора донеслись увесистый шлепок и характерное дребезжание – будто с высоты сбросили банковский мешок с мелочью, – после чего все стихло.

– Кто вы и что здесь делаете? – раздался повелительный и в то же время несколько испуганный голос. – Воры? Воры!!!..

В распахнутых дверях кабинета, высоко подняв канделябр со множеством свечей, замерла напоминающая привидение фигура в белом…

* * *

– Давайте поговорим спокойно…

Леплайсан уже битых полчаса пытался успокоить кардинала, бившегося в руках перепуганного не меньше него Георгия. Не помогали ни вода из графина, выплеснутая в лицо первого священника Франции, ни похлопывание по щекам, чем дальше, тем увесистее, ни увещевания. Кардинал со скомканным ночным колпаком во рту умудрялся не только мычать, но и с неожиданной в тщедушном теле силой пинаться босыми ногами, с которых давным-давно слетели ночные туфли, мотать головой, норовя заехать затылком в лицо держащему, и извиваться всем телом. Разок ему уже удалось достать врага, и теперь Арталетов поминутно шмыгал носом, пытаясь сдержать обильно струящуюся из него кровь. Вероятно, кардиналу спросонок казалось, что его захватили в плен свирепые язычники, задумавшие отомстить ему за непримиримость ко всем без исключения врагам христианства, и он собирался дорого продать свою жизнь, прихватив с собой на тот свет не менее дюжины нападающих. Положение друзей усугублялось тем обстоятельством, что при неожиданном нападении кардинал уронил светильник и от выпавших из него свечей занялся пламенем ковер, и возня в его багровых отсветах напоминала адские забавы на полотнах средневековых живописцев. Клубы вонючего дыма (ковер оказался сотканным из натуральной шерсти, без примеси синтетики) грозили не только удушить всех находившихся в помещении, но и привлечь внимание беспечно дрыхнувших слуг…

Леплайсан, после того как пятка священнослужителя довольно чувствительно врезалась ему в самое дорогое для любого мужчины место, зашипел от боли, потерял терпение и вместе с ним остатки христианского милосердия и изо всех сил врезал де Воляпюку под дых.

Вряд ли тот когда-либо, даже в далеком детстве, испытывал подобное обхождение, но прием подействовал. Потерявшего на несколько мгновений всяческую ориентацию в пространстве вельможу тут же усадили в кресло и для верности примотали к спинке шнуром от гардины, после чего друзья принялись за устранение начинающегося пожара.

– Кто вы такие? – спросил пленник, когда его наконец освободили от кляпа, держа, однако, полуизгрызенный ночной колпак наготове, на тот случай, если старичок окажется чрезмерно голосистым. – Грабители? Святотатцы? Убийцы?..

В ответ на эти обвинения, произнесенные дрожащим голосом и вопросительным тоном, Леплайсан тут же сунул под нос кардиналу открытый футляр с подвесками.

– А это что?..

– Подарок!.. – быстро отреагировал кардинал, запнувшись всего на мгновение. – Не ваше дело!

– А это? – Перед лицом де Воляпюка появилась одна из картинок с красоткой, игриво демонстрирующей ножки из-под приподнятых на непозволительную высоту кринолинов – чуть ли не до очаровательных коленок.

Справедливости ради нужно заметить, что эта «открытка» была едва ли не самой непристойной из всего собрания, но кардинала сразила, что называется, наповал.

– Так вы из Святейшей инквизиции? – уже тоном ниже выпалил зардевшийся, словно девушка, священнослужитель, стыдливо пряча глаза. – Папская спецслужба?.. Иезуиты?..

Немудрено, что перемазанные пылью и копотью друзья так и остались неузнанными, – старичок был подслеповат, но боялся новомодного «бесовского изобретения» – очков – пуще чумы.

– Вот это другой разговор! – удовлетворенно заметил шут, усаживаясь напротив кардинала в раскованной позе следователя…

26

Палач тем чарам ее поддался,

И хоть три дня перед тем молился,

Он трижды костер зажечь пытался,

И трижды факел из рук валился.

Но вот священный огонь пылает,

И диво дивное видят люди:

Огонь преступницу обнимает,

Ласкает плечи, целует губы.

Александр Фролов. «Святая Анна»

Георгий проснулся далеко за полдень и сладко потянулся, не открывая глаз.

Солнце било сквозь неплотно притворенные ставни окна, будто армейский прожектор, пресекающий в корне все поползновения изворотливого врага безнаказанно пересечь нейтральную полосу.

«Эх, еще бы соснуть минуток шестьсот, как говаривал пожилой прапорщик на военных сборах в незапамятные послеинститутские времена, – расслабленно думал Жора, наблюдая сквозь полупрозрачные алые веки за игрой солнечного луча: нестерпимо хотелось спать – видимо, давали о себе знать бессонная ночь и небывалое волнение… – Ну, хотя бы не шестьсот, а всего шестьдесят… Нет, нельзя. Жанна, конечно, уже истомилась там, в промозглой своей клетке, а ты, сибарит, нежишься под теплым одеялом…»

Арталетов, как раньше, в далеком детстве, сосчитал про себя до десяти, потом, не удержавшись, еще раз до десяти и, решительно отбросив одеяло, сел на кровати.

Прямо на него из любимого кресла смотрел, забросив ногу в заляпанном грязью сапоге (под утро прошел дождик) за ногу, Леплайсан.

– С добрым утром, господин шевалье, – самым любезным тоном поприветствовал он Георгия, ошеломленно протиравшего кулаками глаза. – Как спалось-почивалось? Кошмары не мучили?

– А, вы уже встали, – протянул, отчаянно зевая, д'Арталетт. – Подождите минутку, я сейчас соберусь, и поедем…

– Не торопитесь, Жорж, – посоветовал шут без улыбки. – Лучше ложитесь обратно и досыпайте с Богом.

– Да нет, – запротестовал Жора, выбираясь из постели и нащупывая босыми ногами на холодном полу, по неистребимой «будущей» привычке, уютные домашние тапочки, здесь, естественно, отсутствующие. – Я уже готов…

Леплайсан не отвечал, печально глядя в окно.

– Нет необходимости… Я только что с угла улицы Гро-Шекс, что напротив золоченого барельефа с метеором работы Николя Фламеля…^[204]

– Оттуда, где сжигают колдунов и еретиков? – переспросил Георгий, чувствуя, как сжимается в нехорошем предчувствии сердце.

– Вы сами догадываетесь… – вздохнул шут, в этот момент как никогда более не похожий на шута.

– Не тяните, Людовик!

– Там ставят столб для сожжения… И уже собирается толпа.

Чувствуя, как предательски слабеют ноги, Жора опустился на развороченную постель.

– Когда?..

– Сегодня, в шесть часов вечера… Мы ничего не успеем.

– Но…

– Сегодня, с утра пораньше, кардинал де Воляпюк явился к королю и выложил подвески, заявив, что ему их ночью подкинули. В доказательство предъявил следы «надругательства» над собой, разбитое окно особняка и следы в том месте, где злоумышленники перебирались через ограду. Лиц их он, конечно, не разглядел… Хоть в этом выполнил условия договора, каналья…

Арталетов обхватил ладонями голову и застонал.

– Вы сами виноваты! – вскипел внезапно Леплайсан. – Я же предлагал заставить старого подлеца написать чистосердечное признание!

– Он мне показался порочным, но все еще порядочным человеком… И подвески ведь эти он не из жажды наживы заказал стянуть, а из любви к королеве.

– Как же, порядочный! Да поймите, глупый вы человек, что не подняться на самую вершину церковной иерархии без изворотливости! Нужно врать, лжесвидетельствовать, нанимать убийц, травить соперников. Шутка ли – один шаг до самого папского трона!

– Все равно…

– А кто верещал: «Подло… Мы же не следователи КГБ…»? Пояснили бы хоть, что это за КГБ такой… Кавалерийский Гвардейский Батальон? Команда Гадских Бандитов? Или Комитет…

– Какая теперь разница…

– Ладно, хоть кот в накладе не остался. Тысячи полторы золотых экю, венецианских цехинов и испанских квадруплей с… утащил.

– Какая теперь разница…

– Что вы заладили «какая разница» да «какая разница»… Не рыдайте, как девица, Жорж! Будьте мужчиной! Жанне теперь ничем не поможешь, но…

Взгляд Арталетова внезапно прояснился:

– Как это не поможешь? Очень даже поможешь…

* * *

Между прочим, несмотря на средневековье, удовольствие поглазеть на сожжение ведьмы выпадало парижанам не так уж часто. Из-за наплыва публики, собравшейся полюбоваться на казнь, верховому пробраться к месту казни было просто немыслимо, поэтому друзья бросили своих коней чуть ли не за квартал от цели, доверив их некоему малому, подрядившемуся покараулить животинок за шесть денье.

Толкотня и давка на подступах к площади живо напомнили Георгию ажиотаж близ какого-нибудь из московских стадионов в день эпохальной встречи, допустим, «Спартака» и «Зенита». Только толпа была расцвечена не в два основных цвета, а, по обыкновению, напоминала цыганский табор накануне ярмарки с непременным лошадиным присутствием.

Жора спасовал бы перед людской круговертью, если бы не два обстоятельства: во-первых, там, впереди, ждала его помощи милая Жанна, а во-вторых, он следовал в кильватере за таким мощным «ледоколом», как Леплайсан, которому все местные столпотворения были, как говорится, побоку.

Так бы и проследовал наш тандем без особенных приключений, если не считать происков вездесущих карманников, уже успевших облегчить арталетовские карманы на энную сумму, воспользовавшись его занятостью. Увы, в толпе то и дело попадались знакомые шуту горожане обоих полов, с которыми тот считал своим долгом обязательно раскланяться, а то и перекинуться парой слов. Скорости продвижению это не добавляло, и д'Арталетт, наконец, вывернулся из-за спины друга и принялся пробиваться в эпицентр давки самостоятельно. Откуда только силы взялись.

До арки, отделявшей площадь от улицы, оставалось всего ничего, и Жора уже поздравлял себя с относительно легким финалом первой части задуманного, как кто-то сильно рванул его за плащ:

– Куда прешь, деревенщина, вперед благородных господ?

«Шевалье» предпочел бы оставить плащ в руках громогласного невежи, лишь бы поскорее оказаться на площади, но следом за окриком последовал такой полновесный пинок, что не отреагировать на него было невозможно. Георгий обернулся, привычно хватаясь за эфес шпаги.

– Ба-а-а! – Смутно знакомый здоровяк в чересчур пышно разукрашенном колете осклабился, продемонстрировав брешь в верхнем ряду зубов. – Да это же дружок моего братца, преисподняя его забери!.. А где он сам? Неужели оставил свою милочку без опеки?

Теперь и Жора узнал Леплайсанова брата Франсуа, к которому последний питал столь нежные братские чувства. За спиной знакомца толпились другие личности, памятные по той схватке в придорожном кабачке, едва не стоившей шуту жизни.

– Пропустите меня, пожалуйста, господа, – попытался покончить дело миром наш герой, чувствуя, почти физически, как утекают драгоценные секунды. – Я очень тороплюсь…

– А мы – нет! – заржал во всю глотку толстый забияка, с готовностью поддержанный дружками. – Хотя если ты, бродяжка, встанешь на колени…

– И поцелуешь по очереди все наши сапоги! – выкрикнул кто-то.

– И…

Дослушивать скабрезность Арталетов не стал.

То ли душевный порыв, влекущий его на площадь, был тому виной, то ли пропитался он уже насквозь духом этой эпохи, но Жора одним движением вырвал плащ из руки обидчика и, отступив на шаг, обнажил свой клинок. Толпа тут же раздалась в стороны, образовав вокруг зарождающейся схватки пустое пространство. Дело-то привычное: кому же хочется заработать шальной удар в живот?

– Ого! – Довольно ухмыляясь, громила потащил из ножен свою шпагу. – Наш петушок огрызается! Пощиплем ему перышки, господа?

– За петуха ответишь… – прошипел Георгий, ярость в котором уже вытеснила без остатка и страх за собственную шкуру, и осмотрительность. – Жирный боров!

Ухмылка на лице Франсуа несколько полиняла, превращаясь в оскал, и он без предупреждения ринулся в атаку, намереваясь проткнуть наглеца в первой же стычке.

Лежать бы Жоре бездыханным трупом на парижской мостовой, не вспомни он в тот миг снисходительные наставления тренера…

«Фехтовальная техника позднего средневековья, мон шер^[205], – послышался в ушах шевалье голос “мастера клинка”, – настолько отличается от современной нам, что поставь против меня, скажем, тогдашнюю Первую Шпагу Франции де Бюсси – у него не будет шансов. Нет, начни я размахивать шпагой, норовя парировать его удары, он наверняка нанижет меня на шампур, словно шашлык, но если я сделаю вот так, а потом – вот так…»

Не соображая, что делает, Арталетов слегка отшатнулся в сторону и скользнул своим клинком по клинку противника, слегка выворачивая кисть…

Рукоять шпаги едва не вырвалась из мгновенно вспотевшей ладони от мощного удара, будто «шевалье» со всего размаха ткнул острием в кирпичную стену, и тут же всей рукой он ощутил противный мясной хруст…

Щеку обдало холодком от хищного просвиста стали, разминувшейся с живой плотью на какой-то миллиметр, но Жоре было не до того: он завороженно следил, как ярость на лице нападающего сменяется безмерным удивлением, а потом – каким-то безучастием…

Еще через мгновение Франсуа грузно рухнул под ноги своему сопернику, которого мнил легкой добычей, вырвав-таки из его руки шпагу, намертво засевшую в грудной клетке, пробитой насквозь.

Не забывая о застывших в шоке, но от этого не ставших менее опасными спутниках поверженного противника и не чувствуя ничего, кроме деловитой собранности, Георгий присел, чтобы подобрать оружие, выпавшее из руки. Это спасло ему жизнь: над головой, сшибая берет, свистнуло широкое лезвие, способное если и не смахнуть голову с плеч, то распластать горло – непременно. Не вставая, он отмахнулся вслепую и по сопротивлению клинка понял, что достал цель…

Метнувшегося к нему сбоку с кинжалом громилу он уложил тем самым приемом, втолковать который ему так долго пытался Нефедыч, причем настолько удачно, что встать нападавший даже не пытался.

Несколько секунд спустя он уже отступал, держа на расстоянии окровавленной стальной полосы шестерых озверевших головорезов, одновременно пытавшихся добраться до мерзавца, выведшего из строя сразу троих из них, но только мешавших этим друг другу.

«Вот и конец тебе пришел, – как-то отрешенно подумал наш герой. – Стоит им слегка прийти в себя… Интересно, придают в местных моргах покойникам пристойный вид перед погребением или закапывают как придется?..»

Прийти в себя противнику не дал Леплайсан, обрушившийся на него с тыла и еще более смешавший ряды…

– Вам помочь? – окликнул Жора друга, теснящего четверых растерянных громил, у одного из которых к тому же плетью висела перебитая рука.

Только сейчас он смог утереть со лба обильно струящийся холодный пот и ощутил, как колотится перепуганной пташкой сердце, благополучно избежавшее знакомства с остро заточенной вражеской сталью. Адреналин, недовольно бурля, уходил сквозь аварийные люки организма, превращая яростного берсеркера^[206] в обычного человека, совсем не героя в повседневной жизни.

– Боже упаси! – откликнулся шут, уменьшая количество противников до трех, вернее, до двух с половиной. – Мне и одному тут делать нечего… Теперь я понял, сударь, почему вы стеснялись обнажать при мне шпагу!.. Вы, в своем благородстве, просто не хотели унижать меня, демонстрируя свое мастерство… – продолжил он, разрубая плечо еще одного дружка Франсуа. – Но я тщу себя надеждой, что когда-нибудь…

– После, Людовик, после… – перебил друга Арталетов, которому почудился запах дыма, уже доносящийся с площади. – Извините меня, пожалуйста, я должен торопиться…

Дрожащими руками запихивая в ножны шпагу, он устремился под арку сквозь толпу, почтительно расступающуюся перед ним…

– Вот истинный образчик дворянской скромности! – доверительно сообщил Леплайсан своему противнику, только что проткнутому насквозь и томно закатывающему глаза, сползая с клинка. – Золотое сердце!..

* * *

Над площадью оглушительно грянул колокол, подручные палача уже готовы были поджечь политую маслом груду дров и хвороста, предназначенную для вознесения очередной грешной души на небеса, когда случилась неожиданная заминка.

– Ваше величество! – звонко воскликнула приговоренная к мучительной смерти, и ее голос чудесным образом перекрыл тяжелый гул колоколов и многоголосый ропот толпы. – Прошу вас о последней милости, ваше величество!..

– Чего же желает эта колдунья? – изволил спросить Генрих, обернувшись к подобострастно склонившимся вельможам. – Не иначе – помилования?

– Нет, сир, изобличенная в колдовстве Жанна из Арка просит всего лишь о древнем обычае – о последнем желании, даруемом по старинной традиции приговоренным к смерти…

– Ну, если она просит не о помиловании, – развел руками несколько разочарованный король, плотоядно пожиравший глазами стройную фигурку, на которой грубое рубище сидело ничуть не хуже, чем самое бесстыдное вечернее платье будущих эпох, и ничуть не менее откровенно открывало ее формы, – тогда мы милосердно согласны даровать ей право на последнее желание…

– Его величество король Франции Генрих Четвертый только что даровал тебе, недостойная, – громогласно объявил прево крепко привязанной к роковому столбу преступнице, выглядевшей в страшном окружении еще более хрупкой и беззащитной, – право на последнее желание! Сообщи же его нам скорее!

Жанна помолчала, слегка порозовев, потупила глаза, а затем гордо вскинула голову:

– Я хочу еще раз испытать сладость поцелуя.

– Какое бесстыдство!.. – забормотало королевское окружение. – Заткнуть ей рот сейчас же!..

Король оборвал шепотки, подняв руку, – его уже забавляло все это.

– Объяви же имя своего избранника во всеуслышание…

Девушка, привязанная к позорному столбу, высоко держа голову и глядя куда-то в пространство, громко заявила:

– Пусть поцелует меня тот, кто еще недавно ненавидел меня!

Арталетов мог поклясться чем угодно, что глаза девушки нашли в огромной разношерстной толпе именно его, и тут же начал проталкиваться к королю, страшась, что его опередят. Над площадью повисла гнетущая тишина, многие кавалеры подкручивали ус, но никто не решался сделать шаг вперед…

– Ваше величество! – Оттолкнув последнюю помеху на своем пути, Георгий рухнул перед королем на одно колено, не заботясь о том, как будет выглядеть в его глазах, не говоря уже о глазах придворных и прочей праздной публики. – Разрешите мне, ваше величество!..

– А-а, это вы, шевалье… – протянул король и погрозил нашему герою толстым, напоминающим сосиску, пальцем: – Да вы проказник, как я погляжу!.. Признайтесь, кое-какие чувства вы все-таки питали к этой грешнице и раньше!

– Ваше величество! – взвыл Георгий, отмечая краем глаза некоторое движение в толпе – кто-то из самых бесшабашных решил попытать судьбу: ведьмочка-то была прехорошенькая! – Ваше величество!!!..

– Хорошо, – милостиво махнул рукой Генрих, добряк по природе своей. – Поцелуйте в последний раз свою пассию…

Арталетов не помнил, как пробился сквозь толпу (пару раз ему даже, в горячке, пришлось съездить кому-то по физиономии – честь и хвала Леплайсану в роли учителя!), как взлетел на вершину костра и предстал перед «колдуньей», еще недавно такой ненавистной, а теперь такой желанной…

Зеленые глазищи смеялись и затягивали, будто речные опасные омуты.

– Ну, что же вы стали, шевалье? – прошептали милые губы. – Торопитесь…

Ну что еще мог сделать в этот момент Георгий? В душе его окончательно созрело и оформилось решение, которое воодушевляло и ужасало одновременно.

– Я спасу вас, сударыня… – прошептал он, распахивая колет и выхватывая из-за пазухи нагретый телом хрономобиль.

Доля секунды – и тяжелая золотая «луковица» повисла на груди приговоренной.

Проделав все нехитрые манипуляции, предназначенные для того, чтобы отправить порочную красавицу туда, куда он уже никогда не вернется, Арталетов на миг замер, не решаясь сделать последнее движение…

– Вы хорошо подумали? – Зеленые глаза смотрели теперь серьезно и испытующе.

Толпа на площади уже оправилась от шока и роптала еще громче прежнего. Раздавались свистки особенно недовольных или обманутых в своих ожиданиях зрителей и недвусмысленные советы, соперничающие между собой по скабрезности содержания. Самыми невинными из них были требования немедленно схватить эту колдунью за…

– Да, – прошептал Георгий и, нажав на головку «часов», потянулся, чтобы прикоснуться к призывно приоткрытым губам Жанны…

Увы, он ткнулся носом в шершавую кору, еще хранящую тепло девичьего тела, а дробный звон железных цепей, рухнувших к подножию столба, вернул его в действительность.

Площадь замерла в искреннем недоумении, так что стало слышно жужжание мух возле коновязи на противоположном ее конце. Никто из присутствующих не мог поверить своим глазам, а некоторые даже привставали на цыпочки и, крестясь, искали глазами ту лягушку или мышь, в которую превратилась после колдовского поцелуя приговоренная к сожжению ведьма.

Пауза затягивалась, и Арталетов не нашел ничего более уместного, как, обернувшись к онемевшей толпе, виновато развести руками и поклониться, будто Дэвид Копперфильд, только что совершивший на глазах у всех очередное чудо.

– Колду-у-ун? – неуверенно раздался наконец чей-то одинокий удивленный возглас, который тут же был подхвачен сотнями глоток.

– Кол-дун! – множеством перекошенных от ненависти ртов взревела толпа, наконец-то дождавшаяся долгожданного сигнала. – Еще один колдун!! Кооолдуууун!!!

Десятки цепких рук схватили Георгия за полы одежды и ножны шпаги и мигом свергли с недолговечного пьедестала…

27

Я не вассал его, не связан

С ним нерушимостью обета

И заодно ему обязан —

За хлеб и воду, чем все лето

В темнице, солнцем не прогретой,

Мне стража умерщвляла плоть.

Пускай ему воздаст за это

С такой же щедростью Господь!^[207]

Франсуа Вийон. «Большое завещание»

Грех жаловаться, камера печально известной Бастилии, в которой очутился несколько помятый при «задержании» Арталетов, могла легко претендовать на звание роскошной. Не исключено, что здесь во времена оные томился даже кое-кто из особ королевской крови, настолько ухоженным выглядел этот каменный мешок, просторный, сухой и уютный по сравнению с теми, которые довелось видеть Георгию дома в исторических фильмах.

Судя по стенам, щедро украшенным «граффити», за неимением баллончиков с цветной краской, более привычных нашему герою, глубоко врезанных в древние каменные глыбы всякого рода подручными средствами, здесь, помимо родственников венценосных особ, перебывала по меньшей мере половина цвета дворянских фамилий Франции чуть ли не со времен Капетингов, если не Каролингов^[208]…

Нашел Георгий, среди мастерски выполненных вычурных гербов, рыцарских эмблем, сердец, пронзенных кровавыми стрелами, и лаконичных надписей типа «Le chevalier Rohan ici ete»^[209], также и родное до боли «Здесь был Вася», исполненное старославянским шрифтом с истинно русской основательностью.

Неизвестно, кем был этот Вася и чем именно он прогневал власть предержащих, но даже при беглом взгляде на творение его рук в душу закрадывалось невольное уважение перед упорством, с которым наш суровый соотечественник вгрызался в неподатливый камень… По сравнению с эпохальным трудом загадочного узника все остальные образчики «настенной живописи» казались чем-то эфемерным и несерьезным… Нечего было и пытаться повторить сей подвиг, не имея под рукой пневматического отбойного молотка с набором алмазных и победитовых зубил, а то и чего-нибудь посерьезнее. Почему неизвестный Вася не продолбил с тем же упорством лаз наружу, для Арталетова так и осталось тайной за семью печатями. Вероятно, просто из принципа…

К слову сказать, наш узник тоже мог попробовать проделать нечто подобное тому, что совершил в замке Иф некий Эдмон Дантес, описанный в своем романе Дюма-отцом, то есть приняться за подземный ход, благо достаточное количество инструментов для этого имелось.

Всевозможные орудия для предстоящего побега начали поступать извне сразу же по водворении Георгия в крепость с любой оказией, начиная от подброшенного под дверь камеры позвякивающего свертка и заканчивая начиненным всякой всячиной пирогом. Беру на себя смелость утверждать, что узник пользовался большой популярностью, так как камеру по истечении пяти дней заточения украшали две кирки, малая саперная лопатка, солидных размеров лом, пять веревочных лестниц, смотанных в клубки различной величины, дюжина всевозможных напильников, лобзиков и ножовок по металлу, невообразимое количество ножей, стилетов, кастетов и прочего холодного оружия, среди которого особенно умиляла несколько зазубренная абордажная сабля… Что касается наличных средств, то содержимым всевозможных кошельков, мешочков и свертков можно было подкупить весь полицейский корпус Парижа, замечу, далеко не чуждый коррупции. Спрятать все это в камере было нереально, к тому же незачем, поскольку посещавшие время от времени заключенного тюремщики всегда деликатно делали вид, что не замечают груды недозволенных в местах лишения свободы предметов. Арталетову оставалось только со вкусом расставить и развесить по стенам свою коллекцию, сетуя время от времени, что восемнадцати лет для ее пополнения и практического использования, как у графа Монте-Кристо, у него в запасе, скорее всего, нет…

Из того факта, что один из рашпилей поступил в огромной кулебяке вместе с двумя изысканно запеченными мышами, Георгин сделал вывод о причастности к делу его освобождения некоего кота, предпочитающего кожаную обувь и, видимо, чувствующего себя должником шевалье за спасение от монфоконской петли, да к тому же и за нечто более материальное из кардинальских «закромов». Несколько зловещего вида скляночек, криво наклеенные этикетки на которых пестрели маловразумительной для тогдашнего глаза кириллицей: «Яд», «Снотворное», «Слабительное», «Разрыв-трава», «Одолень-корень», – свидетельствовали о том, что круг сочувствующих пленнику ширится, захватывая окрестные леса и поля…

Питание поступало так же бесперебойно, и далеко не одни пироги с малосъедобной начинкой, к которым, особенно после посылочки кота, узник питал некоторое недоверие. Д'Арталетт, например, смог изрядно расширить свои познания в области вкусовых качеств бургундских вин и страсбургских паштетов, кальвадоса и устриц, шампиньонов и варенья из розовых лепестков и грецких орехов… Причем поглощать все это в одиночку с опасностью для желудка Георгию не пришлось: редкая его трапеза обходилась без приятного общества – вездесущего Леплайсана с зеленым «довеском» или кого-нибудь еще из друзей-собутыльников. Словом, хотя следователи узнику и не докучали, за полной никчемностью дознания (факт колдовского освобождения ведьмы Жанны с места казни могли засвидетельствовать три тысячи шестьсот сорок два человека, как было записано в тощем деле Арталетова), скучать ему не приходилось.

Вот и в этот день, плотно позавтракав, Георгий валялся в кровати, закинув ноги на столик, уставленный фруктами и бутылками, ковыряя в зубах огромной зубочисткой и присматривая на стене достойное место для новой жемчужины своей коллекции – коловорота для бурения камня, богато инкрустированного золотом, только что прибывшего в дежурном пироге с зайчатиной и обернутого неким надушенным письмецом, – параллельно тоскуя по совершенно невозможному в этой эпохе телевизору.

– Можно? – просунулась в дверь камеры (кажется, ее и запирать иногда то ли забывали, то ли ленились) умильная мордочка надзирателя.

– Входите, месье Лакруа, – вздохнул Д'Арталетт, откладывая в сторону зубочистку и берясь за пилочку для ногтей: убить время иначе, чем за маникюром, было невозможно. – Чем обязан?

– К вам посетитель, господин шевалье…

– Зови… – еще раз вздохнул Георгий.

«Все-таки не стоило сегодня так плотно завтракать, – подумал он, полируя ногти. – Жареная пулярка под провансальским соусом была явно лишней… И третий бокал ламбредюфо, кажется, тоже…»

Вошедший был закутан в длинный плащ до пят, а на голову поверх капюшона нахлобучил еще и широкополую шляпу с висячими полями. Если бы не малиновый звон золотых шпор, выдававший их обладателя при каждом шаге, инкогнито было бы полным. Даже обычный эскорт телохранителей его сегодня не выдавал.

– Доброе утро, ваше величество, – вздохнул Арталетов в третий раз за сегодняшнее утро, приподнимаясь и принимая более-менее вертикальное положение. – Это ничего, что я вас узнал?

– Ничего-ничего, лежите. – Король, грузно опустившись на печально крякнувший табурет и нацеживая из бутылки в пустой бокал добрые «ноль семь» вина, вкусом похожего на портвейн «три семерки», метко швырнул свободной рукой на боек одной из кирок свой первый головной убор, откинул второй и остался, можно сказать, с непокрытой головой – в небольшом лавровом венке с листиками из червонного золота. – И что же меня выдало сегодня?

– Ничего, ваше величество, – умолчал про предательские шпоры узник, решив подыграть царственному шалуну. – Просто моя интуиция…

– Ага! – торжествующе промолвил Генрих, сдвигая венок на затылок и отхлебывая одним глотком сразу половину содержимого емкого сосуда. – Все-таки грош цена правителю, который не в состоянии, оставшись неузнанным, по примеру халифа Гарун-аль-Рашида из восточных сказок, держать свою чуткую длань на пульсе народа… Что за дрянь вы пьете, шевалье? – перебил он сам себя, выплескивая в угол остатки вина и громко щелкая пальцами: – Эй, человек!..

Через пять минут стол был накрыт свежей льняной скатертью и сервирован в стиле натюрмортов «малых голландцев», причем несколько объемистых корзин с фруктами и бутылками самой благородной степени запыленности ждали своей очереди в коридоре, видимые в приоткрытую «для воздуха» дверь. Прислуживал за столом двум трапезничающим приятелям сам заместитель коменданта Бастилиипочтенный месье Шатильон, ради такой чести забывший про свои застарелые подагру, геморрой и радикулит, а заодно уж и про склероз. На его месте должен был оказаться, конечно, сам комендант, но, к сожалению, тот уже полмесяца занимал одну из подвальных камер своей тюрьмы, а король пока еще не решил, кому даровать вакантное место, весьма, замечу, престижное и хлебное.

– Вот это настоящее порто, я понимаю! – нахваливал король вино, по мнению Георгия, которое он не слишком спешил обнародовать, ничем не отличающееся от только что забракованного; более того, они, похоже, были разлиты из одной и той же бочки. – Сразу видно, что вас тут, пользуясь вашей неопытностью в экологии^[210], бессовестно обманывают! Придется мне, я чувствую, навести порядок!..

Зная крутой характер Генриха и его пристрастие к радикальным мерам, невинно пострадавшие от которых, к сожалению, не могли уже никому пожаловаться, кроме Святого Петра, Арталетов поспешил перевести разговор на более нейтральную тему.

– А что это у вас, сир, на голове? – с невинным видом спросил он, прихлебывая из золотого кубка, несомненно сделавшего бы честь любому из олимпийских чемпионов. – Сейчас так носят?

– Где? – испуганно зашарил король по поросшей непокорными кудрями макушке. – А-а, это…

Золотой венок действительно поражал своей филигранной работой. Если бы не солидный вес червонных веточек, листья на них вполне можно было принять за знакомые каждой российской домохозяйке, когда-либо готовившей суп, то есть лавровые.

– Челлини^[211]? – с видом знатока поинтересовался Арталетов.

– Берите выше – Дюве^[212]! – небрежно похвастался Генрих, подметив неподдельный интерес, с которым его визави разглядывал безделушку. – Выиграл намедни в кости у Гайка Цезаряна… Составили банчок у Вероники-Модницы, а во втором кону ему и не пофартило!..

– Возомнил, понимаешь, после ваших, шевалье, рассказов, что и впрямь римский император… – продолжал объяснять король, ловко вскрывая очередную бутылку при помощи позаимствованного из коллекции Георгия стилета. – Теперь усиленно обзаводится всеми необходимыми атрибутами. Впрочем, если вам нравится – могу подарить! Или, еще лучше, давайте метнем кости…

– Спасибо, ваше величество! – поспешно возвратил украшение Георгий. – Мне уже, сами понимаете, ни к чему…

– Ну, как знаете… – Разочарованный монарх криво нахлобучил венок на макушку. – Я ведь так, по дружбе предложил… Кстати, – сказал он после непродолжительной паузы, в течение которой бутылочное войско на столе несколько поредело, и жестом отослал престарелого «официанта», – я ведь вот по какому поводу пришел…

Георгий, подавшись вперед и упершись локтями в стол, весь обратился во внимание, что, учитывая объем выпитого, было непросто.

– Не дело, знаете ли, дворянину, – проникновенно начал король, тоже заговорщически склоняясь вперед, – быть зажаренным, словно каплун на вертеле повара-неумехи…

– А что вы можете предложить взамен? – заинтересовался Арталетов, с замиранием сердца думая про себя: «Неужели амнистия?»

– Предлагаю настоящую дворянскую смерть! Смерть от меча! Гревская площадь, опытный палач, вж-ж-жик, и готово! Вы даже почувствовать ничего не успеете…

Не обращая внимания на кислую мину собутыльника, Генрих принялся так увлеченно расписывать преимущества казни через отсечение головы перед сожжением на костре, что, казалось, он сам уже неоднократно проходил подобную процедуру, ставшую для него чем-то вроде флюорографии или гастроэндоскопии.

– … Мэтр Кабош у нас профессионал экстракласса – снимет вам голову, как бритвой, не затронув ни одного лишнего волоска. Помните, как он «побрил» этого выскочку Ла Моля, полюбовничка моей супруги? В-в-в-ж-ж-жик!..

Забывшись, король резко взмахнул рукой над столом, сбив на каменный пол половину бутылок, не преминувших весело брызнуть фонтанами искристых осколков.

– Да что вы? Это же известная история!.. Ах да, все время забываю, что вы из провинции… Хотя я бы с большим удовольствием вздернул провансальца на первом суку вместе с его подельником Коконнасом! Ну, да дело прошлое…

– Знаете… – осторожно вставил Георгий, опасливо отодвигаясь от разошедшегося не на шутку правителя. – Я бы это… Как-нибудь потерпел бы…

– Ну, это вы зря… – искренне огорчился король. – Хотя… Дело хозяйское. In vino veritas. Выпьем еще, д'Арталетт?

– Выпьем, – с облегчением согласился Арталетов, протягивая свой тяжеленный, как гантель культуриста, сосуд за очередной порцией порто, которое определенно начинало ему нравиться…

* * *

– Если бы вы знали, Жорж, как мне вас жаль… – чуть ли не рыдал король, сжимая в правом кулаке серебряную двузубую вилку с насаженной на нее костяной пуговицей, а левой через стол обнимая за шею пунцового от выпитого вина Георгия с надетым задом наперед золотым венком на голове. – Как мне будет не хватать вас, мой друг…

– Будьте м-мужественны, в-ваше величество! – заплетающимся языком утешал Генриха Арталетов, безуспешно пытаясь свинтить с очередной бутылки пробку, которую следовало извлекать штопором.

Стороннему наблюдателю, который, естественно, в камере отсутствовал (если не считать притаившегося в коридоре взвода гвардейцев во главе с приникшим ухом к замочной скважине капитаном Гей-Люссаком), могло показаться, что это монарха должны казнить за неизвестные прегрешения, а верный подданный его успокаивает.

– Я уж не знаю, чем вы так разозлили кардинала, но он и слышать не желает о помиловании… Вообще, вся эта история с подвесками настолько странна, что, несомненно, заслуживает внимания какого-нибудь литератора. Не пройдет и ста лет…

– Больше, сир. – Жоре удалось все-таки раскупорить сосуд, воспользовавшись позолоченным коловоротом. – Лет двести пятьдесят…

– Так много? – изумился Генрих. – Неужели нас будут помнить через столько лет?

– Да, – безапелляционно заверил «прорицатель» короля. – Только в той книге подвески будут принадлежать не Маргарите, а другой королеве, жене вашего сына…

– Но у меня же еще нет сына!

– Б-будет! Всему свое время…

Король помолчал, переваривая информацию.

– Странное дело, мне почему-то хочется вам верить… Никому из предсказателей не верю, а вам верю… Был у меня тут такой Нострадамус… Слышали?

– А как же!

– Тоже напредсказывал всего, наворотил с три короба, но плохо кончил. А вот вам я верю… Кстати, а почему мы все еще на «вы»? Брудершафт?

– Брудершафт.

Выпили на брудершафт, и Генриха внезапно сморило. Он прилег на кровать Георгия и, подложив ладони под щеку, попросил:

– Не уходите, побудьте еще… Расскажи мне что-нибудь еще на сон грядущий, Жорж… Кстати, а кардинал там будет?

– Конечно! Как же без кардинала.

– Только не надо, чтобы его звали де Воляпюком… Неудобно, да и звучит не слишком…

– Его будут звать Ришелье.

– Это не Армана ли, сына моего главного прево, Франсуа дю Плесси, ты имеешь в виду? Славный мальчуган, но чтобы стал священником – увольте… Скорее уж военным…

– А он и станет полководцем и священником одновременно.

– Славная карьера…

Жора наконец решился задать вопрос, давно его мучивший:

– А вы…

– «Ты», Жорж, «ты», мы же договорились. Зови меня просто Анри.

– Ладно, Анри. Ты знаешь человека по фамилии Равальяк^[213]?

Король, не открывая глаз, пожал плечами:

– Да вроде незнакомая фамилия. А что?

– Да так, ничего…

«Будь что будет… – подумал Георгий, с остервенением продирая слипающиеся глаза. – Все равно это еще только через двадцать лет произойдет…»

* * *

Жора лежал в темноте, вслушиваясь в непроницаемую тюремную тишину, и никак не мог понять, что именно его разбудило.

По мере того как его глаза привыкали к темноте, он различил, что в одном месте камеры темнота как бы гуще, чем в остальных. И самое ужасное, что сгусток черноты медленно приближался. Еще мгновение, и он принял форму человеческой фигуры.

– Кто здесь?

Георгию показалось, что сказал это, вернее, проблеял кто-то другой – слишком уж непохож был дрожащий голос на его собственный.

Темный призрак остановился в двух шагах от постели узника, и на Арталетова глянуло, будто озаренное изнутри, интеллигентное лицо с аккуратной бородкой. Герцог Домино! На этот раз – в черном!..

– Вы за мной?..

Герцог наклонился, близоруко вглядываясь в лицо лежащего, и с сомнением произнес:

– Шевалье д'Арталетт?..

– Я…

Неужели призрак герцога явился сюда, чтобы сообщить еще более мрачные новости, чем предстоящая вскоре казнь на костре?

– А где барон де Кавальяк, бывший комендант Бастилии?

– Боюсь утверждать точно, ваша светлость, но, по-моему, его камера где-то в подвальной части…

– А это какой этаж?

– Третий…

Призрак с досадой всплеснул руками:

– Ну кто так строит? Черт бы побрал этих архитекторов! Чтоб им пусто было!

– Они, э-э… ваша светлость, – осторожно вклинился в поток излияний Арталетов. – Он вроде бы их уже побрал… Строители Бастилии довольно давно умерли…

– Чтоб им пусто было на том свете! – не смутился ни на секунду Домино, пышущий праведным гневом. – Я еще до них доберусь!.. А это кто? – Он указал пальцем на посапывающего короля.

– Да так, – уклончиво ответил наш герой. – Просто прохожий…

– А вы чего дрожите, д'Арталетт? – переключил герцог свое внимание на «хозяина» камеры. – Не видите, что ли, что я не к вам? Вас я уже просветил, помнится… Ну и как, – с интересом осведомился он тут же. – Сбывается?

– Меч на моей шее сломался, вроде бы стальной… Да и в воде не утонул, – честно признался Жора. – Сам удивляюсь…

– Ну, значит, и в огне не сгорите! – заверил его герцог. – Я не ошибаюсь никогда!

«Угу, только этажом разве… – подумал саркастически Георгий. – А так – никогда…»

– Я бы на вашем месте не ерничал, – поджал губы Домино, читавший мысли, как видно, не менее легко, чем передовицу с газетного листа. – Сравнили, понимаешь… одно с другим!

– Ни в одном глазу! – испуганно открестился от шаловливых мыслей наш герой: спорить с таким вот персонажем – себе дороже!

– То-то! А то ведь я сегодня, как вы уже успели заметить, в черном… Люблю я этот цвет почему-то…

Угроза в словах герцога Домино сквозила не хуже, чем пресловутое шило в дырявом мешке.

– Ну, счастливо оставаться, – сказал он, уже наполовину втянувшись в дверь камеры. – Приятного вам времяпрепровождения. Особенно послезавтра. А я пойду порадую старичка…

– До свидания, – вежливо попрощался Жора с запертой дверью.

– С кем это вы беседовали? – заворочался на арталетовской постели король. – Ну и дрянь этот ваш порто, скажу честно… Башка трещит… Лучше бы вчера бургундское пили…

28

«Допрос является в первую очередь организацией следователем того психологического состояния допрашиваемого, которое реализуется в изложении и наиболее правильной и полной информации о событии преступления и личности преступника».

К. У. Полба, Л. З. Незванный. «Руководство практическою следователя». 1937 год

– Когда жиру много, накалять зубец не след, все одно в жиру остынет. Ты щипчики возьми и сало слегка отдери…

– Так ведь поножи Господа Бога для ног, они пошире будут и на клиньях, а перчатки великомученицы – на винтах, это для руки специально, понял?..

А. и Б. Стругацкие. «Трудно быть Богом»

Признаться, с утра у Георгия здорово побаливала голова после вчерашнего, причем виной было не столько чрезмерное употребление вина (простите за невольно вырвавшийся каламбур), сколько остаток ночи после визита герцога Домино, проведенный без сна, в перешептывании с Генрихом. Августейший его квартирант тоже был изрядно хмур спросонья от перепоя и недосыпа, поэтому, прихлебывая порто будто остывший чай, вслух размышлял о материях приземленных и далеких от приятности.

В частности, Жора с содроганием услышал проекты указов о карах, каковые должны были в скором времени обрушиться на головы проштрафившихся вельмож. Добрый их десяток отправлялся на эшафот, а еще большее число – на долгосрочное заточение в самые глубокие подземелья Бастилии, по слухам населенные такой отборной нечистью, что почитались неким предбанником перед входом в преисподнюю. Особенно сладострастно король, мучающийся печеночной коликой (Арталетов подозревал у него холецистит, симптомы которого нередко испытывал сам, но не спешил делиться догадкой, чтобы не оставить без хлеба насущного орду придворных врачей во главе с садистом Амбруазом Пара), говорил о наказании наименее грешных.

Правда, их, увы, было совсем немного, но наказание им предстояло страшное: отправиться в многолетнюю опалу на самый край королевства – в ужасные Ниццу, Монте-Карло и Сен-Тропез. Представляете их горькие страдания в той малонаселенной области, именуемой ныне Лазурным берегом? Практически никакого общества, развлечений и легкого времяпрепровождения – сплошная борьба за существование с населяющими эту местность кровожадными дикарями, прозываемыми «крупье».

Сердобольный д'Арталетт сражался за жизни мучеников, как лев, сумев благополучно заменить семи из десяти смертников близкое знакомство с палаческим мечом, достоинства которого вчера так смаковал монарх, на глубокие подвалы, насыщенный солями воздух которых действовал благотворно на слабые легкие и еще более хорошо – на длинные языки без костей и склонные к клептомании руки. Однако по делам у троих оставшихся он не выступил бы адвокатом ни за какие коврижки. Первый негодяй штамповал в подземельях своего замка фальшивые монеты, подрывая экономику страны. Второй был уличен в педофилии. Третий же, самый циничный и извращенный, предложил королю проект приватизации всего государственного имущества в пятилетний срок, для чего планировал продавать населению специальные «выкупные билеты», каждый из которых в конце концов должен был принести его обладателю аж две коровы, лошади или кареты на выбор.

Этого третьего, маркиза Анатоля де Борис, носящего среди близких милое прозвище «Les renards roux»^[214], Жора предложил посадить на кол, причем потолще и без смазки, дабы помучился подольше, а король выступил со встречным предложением: разорвать четырьмя лошадьми-тяжеловозами на части. К глубочайшему сожалению обоих, подобные наказания, восходящие к расцвету монгольского владычества, не так давно были признаны Советом Европы в свете новых общечеловеческих ценностей негуманными и запрещены в королевстве повсеместно. С грустью сошлись на колесовании мерзавца и немного оттаяли сердцем, лишь перечисляя мучения, которым можно будет его подвергнуть предварительно. Король настаивал на «Железной деве» и «испанских сапогах», но Арталетов предпочитал пытку более жестокую: запереть приговоренного в королевской казне с завязанным ртом и скованными руками, чтобы он испытал поистине Танталовы^[215] муки при виде золота, которое абсолютно невозможно украсть.

Стоит ли упоминать о том, что престарелого барона де Кавальяка, прежнего коменданта Бастилии, которого король уже отправил подлечиться в самый глубокий подвал лет на двадцать (то есть не только пожизненно, но еще и с надбавкой), наш герой, в пику самоуверенному герцогу Домино, послал на растерзание кровожадным «крупье», да еще уговорил короля дать старику на дорогу приличную сумму, дабы дикари имели возможность обчистить его до нитки самым изощренным способом.

Осужденных на виселицу отправляли прокладывать дороги, каторжан-галерников – сажать виноградники, приговоренных к публичной порке плетьми – строить дома и рыть канавы… Словом, король покинул своего друга, утомленного его присутствием и непривычным, но весьма милосердным занятием, только после обеда.

Жаль, что выспаться вволю Арталетову все же не пришлось…

* * *

Едва дверь за Генрихом, восстановившим свое обычное приподнятое настроение и весело насвистывающим что-то бравурное, затворилась, стих шум от пробуждения отеческими пинками дрыхнувших на посту гвардейцев-бодигардов и Георгий завалился на свое скорбное ложе с целью перехватить сотню-другую минут крепкого сна до ужина, как снова раздался стук – вежливый, но настойчивый.

– Да-да! – раздраженно ответил Жора, когда в дубовые доски постучали третий раз. – Войдите! Не заперто!

– Извините… – В узкую щель просунулось предупредительное личико заместителя коменданта Бастилии Шатильона. – Вы не очень заняты, месье д'Арталетт?

– Нет, дружище, до вечера я совершенно свободен, – радушно ответил наш герой в манере виннипуховского друга Пятачка, хотя, признаться, с удовольствием перенес бы визит тюремного начальства на другое время. – Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома…

Вероятно, на физиономии Арталетова было чересчур красноречиво написано продолжение присказки: «… но не забывайте, что вы – в гостях!», потому что «замком» вежливо отклонил предложение, оставаясь на восемьдесят процентов в коридоре.

– Знаете ли, – замялся он, не зная, куда деть глаза и еще более – руки, – я, вообще-то, за вами…

«Неужели прямо сейчас… – опустилось все внутри у “колдуна”. – Вот тебе и вздремнул после обеда!..»

– Зачем?

– Ну-у… Велено вас сопровождать в одно помещение.

«Фу-у-у!.. – перевел облегченно дух Георгий. – В помещение – не на площадь, следовательно, еще потопчем землю-матушку…»

– Ведите, – великодушно разрешил он, поднимаясь с постели и застегивая пуговицы на колете, до этого по-гусарски распахнутом на груди.

Оказалось, что в коридоре его поджидал почетный конвой из четырех алебардщиков в надраенных по такому случаю кирасах и шлемах и целых восьми тюремщиков в черных одеяниях. Это впечатляло, потому что, насколько Жора знал из книг и дворцовых сплетен, даже государственным преступникам, обвинявшимся в злоумышлении на жизнь царствующих монархов, полагалась только половина подобной свиты.

Д'Арталетт приосанился, заложил руки за спину и, окруженный каре из охранников, отправился вслед за надутым, как индюк, месье Шатильоном. Дорога намечалась долгая, до смерти захотелось схулиганить, и Жора затянул, немного подкорректировав содержание, жалостливую песню:

По харчевням я долго скитался,

Не имея родного угла,

Ах, зачем я на свет появился,

Ах, зачем меня мать родила…

– Чего молчите? Подпевайте! – обернулся он к безмолвным конвоирам, и те, не смея ослушаться высокого рангом узника, грянули бравым хором:

… Ах, зачем я на свет появился,

Ах, зачем меня мать родила…

Больше всех старался Шатильон, безбожно перевиравший слова и мелодию, но обладавший хорошо поставленным тенором.

Осторожный раз барин попался,

Меня за ухо крепко схватил,

Тут недолго судья разбирался

И в Бастилью меня засадил…

«С таким голосом и подобным репертуаром, – думал Георгий, когда Шатильон, увлекшись, со слезой в голосе, выводил в пятый раз, хотя все остальные давно замолчали: “Ах, зачем меня мать родила…”, – ему бы по подмосковным электричкам с шапкой ходить. Век горя бы не знал, болезный…»

К дверям искомого помещения притопали уже под бодрые звуки «Марша метростроевцев»…

* * *

Надо сказать, обстановка просторного зала без окон, скудно освещенного коптящими факелами, реденько воткнутыми в заржавленные кольца на стенах, несколько поубавила веселое настроение, не покидавшее Жору с самого начала этого похода под конвоем.

Во-первых, большая часть помещения была заставлена разнообразнейшими приспособлениями и механизмами, назначение большинства из которых в качестве орудий для любительских пыток себе подобных было очевидным, а других – подразумевалось. Чего только не было на этой выставке – настоящей мечте истинного садомазохиста. И пресловутая «Железная дева» в виде саркофага, утыканного изнутри острейшими шипами, глубину проникновения которых в тело бедной жертвы можно было регулировать; и «испанские сапоги»: старинные – простые деревянные тиски, сжимаемые клиньями, забиваемыми молотом поочередно, и новомодные, импортированные из более продвинутой в этом плане Испании, – металлические, с зубчатым приводом; и дыбы разных размеров и модификаций… А уж всякого рода клещей, клейм, крючьев, бичей, дубинок и ножниц вообще было не счесть, и все самого отвратного вида: заржавленные, покрытые засохшей кровью, закопченные – сразу видно, что не показушные штучки, а постоянно пускаемый в ход инструмент сугубо специализированного назначения.

Во-вторых, под закопченными сводами царил запах – сложная смесь «ароматов» подгорелого мяса, паленой шерсти, пота, крови, мочи и еще чего-то неуловимого, но идентифицированного Георгием как «запах страха». Чувствовалось, что побывавшие здесь люди вскоре надолго теряли способность не только распевать веселые шлягеры, но и говорить членораздельно.

В-третьих, за низким длинным столом прямо напротив двери сидело пятеро людей в черных рясах.. Собственно, самих-то лиц видно не было – одни лишь глухие капюшоны, но шутить члены «особой пятерки» наверняка не собирались..

– Как ваше имя? – не дав вошедшему как следует осмотреться, прокаркал высоким неприятным голосом кто-то из пятерых (точнее понять было невозможно, складки капюшона, будто отлитые из уральского чугуна, даже не шевельнулись).

– Геор… – от неожиданности чуть было не выпалил свои реальные паспортные данные допрашиваемый, но вовремя поправился: – Жорж д'Арталетт, шевалье, если не возражаете… – попытался он ввернуть под конец, чтобы хоть немного сгладить впечатление о первой оговорке.

– Так Георг или Жорж? – квакнул крайний слева; авторство вопроса Арталетов опознал по характерному колебанию капюшона, натянутого в середине лица чем-то острым, возможно солидной величины носом. – Точнее, подсудимый!

«Так, – подумал наш герой. – Все-таки подсудимый. Неужели простым вынесением приговора не обойдется? Не хотелось бы испытать на себе все достоинства и недостатки собранного здесь арсенала… Читал я, что это чрезвычайно неприятно и зверски больно, а я ведь вовсе не Штирлиц, не Мальчиш-Кибальчиш и даже не Зоя Космодемьянская…»

– Отвечайте быстрее! – снова квакнул «мизинец» (Жора про себя решил именовать членов «пятерки» названиями пальцев, чтобы не путаться), недовольный задержкой. – Или забыли?

«Фиг тебе, – огрызнулся мысленно Георгий. – Буратино хренов! Не возьмешь нахрапом!»

– Естественно, Жорж, – ответил он вслух, стараясь выглядеть спокойным.

– Почему «естественно»? – прицепился тут же «указательный», заметно выше остальных, но сутулый, как и большинство долговязых людей. – Чем это естественно?

– Ну-у… – замялся Арталетов, несколько сбитый с толку натиском. – Мы же во Франции…

– А если бы были в Германии? Или, скажем, в Нидерландах? – не отставал длинный, нащупав слабину в обороне подсудимого. – Или в Московии, например…

– Но… – открыл рот Георгий, лихорадочно перебирая в уме варианты, но «большой» мягко перебил разошедшегося «указательного», исподтишка ткнув его локтем в бок:

– Успокойтесь, святой отец, не форсируйте события…

«Так, “святой отец”… Уж не Святая ли инквизиция мной заинтересовалась?..»

– Итак, господин… з-э-э… д'Арталетт, вернемтесь-ка к вашим анкетным, так сказать, данным… Где вы появились на белый свет?

– В Монтекатино-Альто, близ Аоста, – выпалил перетрусивший пленник заранее заготовленную еще в Москве легенду. – В замке…

– Так мы с вами земляки! – воскликнул «средний». – Вы тоже из Пьемонта? Как там поживает мессир Вилладжио?

– Э-э-э… – замялся Жора, понимая уже, что влип по самое некуда. – Я только родился в Пьемонте, а потом жил в Швейцарии…

– Sie lebten in deutschem oder franzusischen Kanton? – тут же поинтересовался «мизинец». – Oder Ihr Wohnort befand sich in Tessin?^[216]

«Вот еще свалился полиглот на мою голову!»

– Я не очень понимаю ваш диалект…

– Странно… – протянул «Буратино». – А я, признаться, считал, что прилично говорю по-немецки…

– Да врет он все! – буркнул молчавший до сих пор «безымянный», самый маленький и незаметный из всего «президиума». – Акцент его на пьемонтский не походит ни капли…

– Ладно-ладно… – снова успокоил всех «большой».

– Сколько вам лет?

– «Э-э-э»…

– Снова забыли?

– Нет, только…

– Ладно, – легко согласился «большой». – А с какой целью вы прибыли во Францию?

– Я совершаю путешествие согласно обету, данному мной в юности, – формула, зазубренная по настоянию Дорофеева, вспомнилась легко.

– И поэтому путешествуете пешком?

– Да… А как вы догадались?

– Лошадью правите, как новичок, – отрезал «мизинец». – У вас в Тичино что, на конях не ездят? Все больше на волах? Или на овцах?

– На собаках! – прыснул весельчак «средний». – Как в Татарии…

– Прекратите! – «Большой» хлопнул по столу ладонью, весьма изящной и ухоженной, хотя и без драгоценных перстней на пальцах, усмиряя расходившихся, как первоклашки, коллег. – А где вы учились?

– С чего вы взяли?.. – заметался Арталетов, понимая, что выдать себя за неуча ему, интеллигенту, все равно не удастся, но, как на плохо подготовленном экзамене, не был в состоянии вспомнить ни одного европейского университета, кроме Сорбонны^[217]. – Ах, да!.. Конечно учился! В… В университете…

– Женевы?

– Да, точно, в Женевском университете^[218]! – облегченно перевел дух наш герой. – Как я мог запамятовать! Знаете, эти швейцарские названия…

– Неувязочка! – снова встрял «безымянный», видимо игравший здесь роль «злого» следователя. – В Женеве нет университета, лишь академия, основанная лет тридцать назад еретиком Кальвином.

«Влип! – покрылся холодным потом Жора. – Женева ведь протестантский город… Еще пришьют какую-нибудь ересь, караемую четвертованием или варкой в кипящем масле… Хотя… Так и так на костер – хрен редьки не слаще. Может быть, здесь, как и в нашей юриспруденции, “более тяжкое” наказание поглощает “менее тяжкое”?»

– Ничего, ничего… А к какому вероисповеданию вы, кстати, относите себя, месье д'Арталетт?

– К… к… – «А-а-а, будь что будет…» – К православию.

– Еретик! – вскричал «указательный», направив свой указательный палец в «еретика», совсем как красноармеец на известном плакате «Ты записался добровольцем?». – Схизматик!

– Успокойтесь… Вполне уважаемая конфессия. Не мусульманин же, в конце концов!

– Или иудей…

– Или буддист…

– Или…

Все «пальцы» самозабвенно принялись перебирать различные религии, на время позабыв про томящегося неизвестностью Георгия.

– Хватит! – прервал импровизированное шоу «Что? Где? Когда?» «большой», после того как «мизинец» упомянул культ вуду, а «указательный» – поклонение богомерзкому идолу Боло-Мбепе из Экваториальной Африки. – Так еще и до какой-нибудь сайентологии^[219] докатимся, спаси, сохрани и помилуй меня, Господи. Православный и православный, что с того? У нас и так треть населения справа налево крестится…

– Тридцать семь с половиной процентов, – уточнил «средний», быстренько сверившись с извлеченной из складок рясы шпаргалкой. – И какие-то там сотые и тысячные…

– Благодарю, – сухо прервал эрудита «большой», и тот обиженно заткнулся.

– Меня, признаться, – обратился главный (а то, что «большой» здесь «правит бал», было уже ясно и ежу) к Жоре, – больше волнует такой вопрос: откуда вообще в Европе взялась такая дворянская фамилия – Арталетты?..

* * *

В течение следующего получаса Георгий то обливался горячим и ледяным потом, то дрожал, как в лихорадке, то растекался киселем…

Нет, его никто не мучил физически, то есть не загонял ему иголки под ногти и не выламывал руки из суставов, – весь богатый членовредительский арсенал, принесенный из всевозможных «пытошных закутов» и «допросных камер», а то и из коллекции музея «тюремной славы» Бастилии, тщательно собираемой многие годы, наверняка присутствовал здесь исключительно для приведения «клиента» в более удобоваримое состояние.

Просто Георгий на собственной шкуре узнал, что такое настоящий «перекрестный допрос», производимый истинными мастерами своего дела, позволившими себе поначалу немного расслабиться.

В первые минуты он еще пытался противостоять лавине обрушившихся на него каверзных вопросов, напоминаний и подводок, но вскоре запутался и замолчал, так как любые, даже односложные, ответы мигом выводили его на чистую воду. Без всякого сомнения, над уголовным делом (само собой разумеется, многотомным и неподъемным, хотя и присутствующим здесь чисто виртуально) поработали профессионально, причем «под колпаком» бедняга оказался едва ли не с первой минуты появления в этом мире.

Пресловутому КГБ такое и не снилось! У Арталетова сложилось впечатление, что стучали на него (да и на всех остальных, разумеется) не только люди и говорящие животные (приводились, например, показания, которые мог дать только подлый кот-особист из «избуша» Бабы-Марьюшки и никто иной – век ему сметаны не видать!), но и совершенно бессловесные твари вроде лесных клопов. Отчаялись, должно быть, покарать убийцу своего родича собственными руками, то есть, конечно, не руками, а хоботками, жвалами и прочим «колюще-сосущим ротовым аппаратом», и встали на скользкий путь незабвенного Павлика Морозова!

Странное дело, но пытливых дознавателей вроде бы совсем не интересовало то, как именно Жора научился своим колдовским штучкам (подумаешь, плевое дело – приговоренную ведьму в воздухе развеять или в блоху обратить), или, тем более, каким образом он вступал со своими учителями в сношения (деловые, разумеется, исключительно деловые!), чего добивались инквизиторы во всех прочитанных им книгах про средневековье. Ровно столько же усилий прилагалось, чтобы отвратить грешника от ереси и вернуть его в лоно матушки церкви, склонить к покаянию. От него не допытывались, как он дошел до теории множественности обитаемых миров, за что, несколько позднее, поплатится жизнью Джордано Бруно, не требовали отречься от слов «а все-таки она вертится», обессмертивших Галилео Галилея, или выдать сообщников по строительству «Города Солнца»^[220].

Исследователей, разбирающих сейчас Георгия на составные части, волновало только одно: где находится та дверца, откуда на белый свет выпало из неведомых глубин Мироздания сие существо, наивное до крайности, не знающее прописных истин, но исподволь сеющее зерна сомнения, опасные для устоев общества. Естественно, заглядывать в эту дырочку – Боже упаси! Наоборот: заткнуть, заделать, навесить сто амбарных замков, подпереть надежным бревном, чтобы и ни туда, и ни оттуда…

Самым ужасным оказалось то, что, когда Жора, сдавшись на милость победителей, попытался рассказать им всю правду, ему не поверили… Точно по старому анекдоту про лектора общества «Знание» и туркменского аксакала: «Все понимаю: и про космические корабли, и про генную инженерию, и про синхрофазотроны… Ты мне, умный человек, объясни, как повидло в карамельки запихивают!»

Жаль только, что как «повидло запихивают», Георгий и сам не знал…

– Ну что, коллеги! – обратился «большой» к соратникам, когда допрос зашел в тупик по причине полной опустошенности допрашиваемого. – Похоже, любезный наш шевалье д'Арталетт… вы не будете возражать, что мы вас пока называем этим именем?.. либо не знает чего-то важного, либо искусно от нас это скрывает.

– Запирается, гад! – прошипел «мизинец», прожигая взглядом дыры в капюшоне. – Крутит!..

– Прищемить ему что-нибудь дверью – сразу запоет!

– А еще больше способствует…

– Наши методы, – продолжал главный инквизитор, не слушая кровожадных советов, – оказались недостаточными для выяснения истины, поэтому предлагаю применить к обвиняемому крайнюю степень допроса…

«Все! – в панике заметались по черепной коробке жалкие, как перепуганные мыши, мыслишки. – Крайняя степень допроса это, конечно, пытка. Сколько я выдержу? С чего начнут? С дыбы? С раскаленных клещей?..»

Но дознаватели не торопились будить сладко дремавшего среди своих приспособлений, точно жирный паук в паутине, палача. Наоборот, они разом обернулись в другую сторону, туда, откуда из темноты неосвещенного коридора приближались четкие, будто механические, шаги.

Вошедший был высок ростом и худ, как скелет, что отлично просматривалось сквозь свободного покроя рясу, ниспадающую широкими складками до самого пола. Стремительным шагом, все так же размеренно цокая невидимыми копытцами (или рычагами) по полу, «эксперт» приблизился к замершему от страха Арталетову и, резко отбросив с бледного аскетического лица капюшон, вперил свой полубезумный взгляд в лицо жертвы.

Два огромных бесцветных глаза с ритмически сужающимися и расширяющимися зрачками затягивали почище русалочьего омута. Секунда, и в мозгу Жоры помутилось…

«… – вяло успел подумать он, проваливаясь куда-то. – Допрыгался!..»

И тут же ощутил себя по-прежнему твердо стоящим на ногах на том же месте. Гипнотизер же, устало прикрыв костлявой ладонью лицо, уже поворачивался к трибуналу, затаившему дыхание в ожидании вердикта.

– Он не наш… – пробормотал экстрасенс, снова нахлобучивая на голову капюшон, отчего слова его стали звучать глухо, почти замогильно. – Не из нашего времени… Ему нельзя здесь оставаться…

– Что я говорил!!! – взвился «безымянный», и Арталетов с ужасом увидел, что члены трибунала – это и в самом деле пальцы на гигантской, затянутой в черную перчатку пятерне, медленно поднимающейся над столом…

* * *

Георгий стоял в центре огромной, сияющей призрачным голубым светом пентаграммы, окруженной двойным рядом кабалистических символов, кажется, написанных на плитах пола фосфором. «Пальцы-инквизиторы» по-прежнему сидели за столом трибунала, и Арталетову уже казалось, что рука-монстр ему лишь почудилась…

«Черной магией балуетесь? – горько думал пленник, не в состоянии пошевелиться, будто опутанный магическими цепями, не то что шагнуть прочь из светящейся звезды. – А еще инквизиция…»

– Нечто, пробравшееся в наш мир из неведомых глубин времени, – мерно читал приговор, перебирая сухими пальцами огромные четки, «большой», – доверенной нам Богом и людьми властью приговариваем тебя возвратиться обратно в свою мерзкую преисподнюю, наполненную страшным и непонятным, и заклинаем навеки забыть дорогу сюда, дабы не смущать Божьих тварей диавольскими соблазнами… Убирайся! – выкрикнул он внезапно, и линии пентаграммы налились нестерпимым светом…

Уже окруженный яростным сиянием, закрутившим его в немыслимой силы вихре, Жора успел разглядеть своих друзей – Леплайсана, Генриха, обеих ведьм и даже Кота в сапогах, стремившихся к нему… но остановиться не смог.

Впереди всех бежала Жанна, в отчаянии протягивая руки…

* * *

– Проснись, Арталетов, мать твою!..

Георгий ошарашенно огляделся вокруг, не в силах сразу уразуметь, куда вдруг подевался мрачный, наполненный чудовищными видениями зал, орудия пыток, инквизиторы и палач, да и пентаграмма заодно…

– Заснул, что ли?

Перед прилавком с аккуратно разложенными книгами в пестрых обложках, поигрывая увесистым «демократизатором», возвышался сержант Нечипоренко.

– Здравствуйте, товарищ Нечипоренко! – заискивающе улыбнулся, презирая себя в эту минуту за лакейский тон, Арталетов. – Чего изво…

«Неужели все по новой? – оборвал он себя. – Нет… Нет! Нет!!!»

– Не-е-е-е-ет!!! – заорал он прямо в физиономию сержанта, тут же причудливо искривившуюся, словно в кривом зеркале из «Комнаты смеха»…

* * *

Темнота и тишина. Знакомые запахи пыли и плесени. Неумолкающая ария сверчка где-то под кроватью…

Тюрьма. Бастилия.

– Ура! – вслух заявил Жора, переворачиваясь на другой бок. – Сон. Всего лишь сон.

Где-то далеко, за множеством стен, глухо пробили куранты. Три раза. Три часа.

Знать бы еще, дня или ночи…

Ставни на крохотном окошке были заботливо прикрыты тюремщиком.

29

Он сказал мне: «Приляг, успокойся, не плачь,

– Он сказал: – Я не враг, я – твой верный палач.

Уж не за полночь – за три. Давай отдохнем.

Нам ведь все-таки завтра работать вдвоем…»

Владимир Высоцкий. «Палач»

– Вставайте, господин д'Арталетт, просыпайтесь! – Кто-то деликатно теребил Жору за плечо. – Пора…

Да, похоже, действительно пора… Хоть притворяйся спящим, хоть нет, а сегодня настало твое последнее утро, Георгий.

Арталетов открыл глаза и с изумлением увидел знакомое лицо.

– Господин Сильва? Какими судьбами?

– Да вот, – засмущался бывший надзиратель Консьержери. – Переведен на новое место… Так сказать, с повышением.

– Поздравляю. – Наш герой был действительно искренне рад за случайного знакомого. – Жалованье тоже повыше, а?

– Конечно! И намного, скажу вам. Моя старуха Мадлен рада без памяти. У меня ведь в семье восемь ртов! И уважение, опять же…

За неторопливым разговором о житейских горестях и радостях не сразу и вспомнили о причине визита надзирателя.

– Вот, господин шевалье, – спохватился наконец надзиратель. – Надеть это вам велено…

На столе был аккуратно разложен хорошо отглаженный и благоухающий «морозной свежестью» балахон, сплошь изукрашенный изображениями адского огня, извивающихся в ритме самбы грешников, рогатых дьяволов и прочей нечисти, а также высокий колпак, выполненный в таком же декадентском стиле.

– Это э-э… обязательно? – поинтересовался приговоренный, брезгливо разглядывая образчик творчества неведомого сюрреалиста.

– Велено, ваша светлость… – пожал плечами надзиратель, повысив шевалье сразу на несколько титулов дворянской иерархии. – Специально для вас сшили, всю ночь старались.

Нет, красоваться в свой последний час в подобном клоунском наряде Георгию определенно не хотелось. Радовало, конечно, что эксклюзивный костюмчик создан специально для него (а никакого «секонд-хенда» при таком способе остаться и не могло), но забота не грела. Возможно, расписная дерюжка пришлась бы по душе какой-нибудь эстрадной поп-звезде будущей эпохи, но никак не скромному инженеру, имевшему свое представление о вкусе…

– А если, скажем, размерчик не подошел?..

Жора задумчиво поиграл золотой монетой, наугад извлеченной из кошелька, валяющегося в кучке подобных у изголовья. Новенький венецианский дукат^[221] так завораживающе блестел в солнечном луче, пробивающемся сквозь частую решетку на окне, что мэтр Сильва судорожно сглотнул. Глаза его, словно у кролика, неотрывно следовали за всеми пассами приговоренного к смерти «колдуна», исполняющего сейчас роль удава.

– Или молью его побило…

К дукату присоединился испанский дублон^[222], в три раза больший по размеру, а по весу – в восемь!

– Или прожгли ненароком, когда гладили…

Маленькая коллекция, выложенная на столешнице, пополнилась двумя золотыми экю.

– У меня утюг что-то барахлит, – пожаловался тюремщик, неотрывно глядя на стол. – Вроде и уголья в него сыпешь не самые раскаленные, а все равно – то не разгладит путем, то прожжет…

– Это вам вот на ремонт сего необходимого в хозяйстве прибора…

Горка золота еще выросла.

– И в самом деле, – мэтр Сильва решительно забрал со стола балахон с колпаком, причем попутно без следа сгинули и монеты, – разве уместно дворянину появляться на таком важном мероприятии в каком-то тряпье! Вы завтракайте, сударь, а я потом за вами зайду…

– Постойте, – остановил его уже в дверях Георгий. – Вы, помнится, говорили, что в подвале Консьержери сидит паренек, пытавшийся освободить околдовавшую его ведьму?

– Ага, – с готовностью откликнулся надзиратель. – Грегуар Лярош его зовут.

– Грегуар ля Рош… – пробормотал про себя Жора. – Гриша, значит, русский… А долго его еще держать-то собираются?

– Да хоть завтра выпустили бы, да боятся, что в петлю полезет или утопится с горя… Ведьмочка-то его сгинула. – Добряк суеверно перекрестился: сгинула Жанна как раз с подачи шевалье. – Да вам, господин д'Арталетт, лучше знать…

– Вы там, месье Сильва, не в службу, а в дружбу, передайте этому Лярошу, что, если уж надумает топиться, пусть топится ниже острова Сите. Передадите?

– Передам, конечно… – озадаченно подтвердил тюремщик. – Но…

– А не надумает – пусть живет себе, – устыдившись своего «шкурного» интереса, закончил Арталетов. – Ведьмочка его жива и здорова.

Месье Сильва удалился, почтительно прикрыв за собой дверь, но тут же снова вернулся.

– Вы знаете, господин шевалье! А старый комендант Бастилии сегодня ночью преставился!

– Как так? – похолодел Жора, вспомнив визит герцога Домино, – неужели призрак таки не ошибается никогда? – Его же король практически помиловал?

– Вот от королевской милости и помер. Как услышал указ об опале, так обрадовался, что апоплексию и заработал. Медик наш тюремный так прямо и сказал по-научному: «Кондратий, дескать, его хватил, болезного…» И неудивительно – совсем уж ветхий старичок был…

«Вот и вмешивайся в планы провидения… – пожалел о своем упрямстве Арталетов, грустно наливая облизнувшемуся тюремщику порто и выпивая с ним не чокаясь. – Не хлопотал бы за старого – смотришь, годика два-три еще в подземелье протянул бы… Недаром говорят: добро наказуемо…»

* * *

Эх, хорошо все-таки прокатиться поутру! Пусть даже дорога напоминает стиральную доску еще больше, чем российские автострады, а экипаж скрипит и раскачивается, ежеминутно грозя развалиться на составные части, что, впрочем, не мешает ему, влекомому всего двумя лошадиными силами, тощими и упрямыми, хоть и медленно, но уверенно продвигаться вперед.

Георгия, так и оставшегося в повседневном костюме, правда, без шпаги и кинжала – осужденный все-таки, – везли на место казни в тюремном возке, которым правил один из подручных парижского палача, традиционно облаченный в черное трико и красныйкапюшон с прорезями для глаз. Охраны за повозкой не наблюдалось, видимо, король втайне все-таки надеялся, что осужденный предпримет в последний момент попытку побега.

Столпившиеся по обеим сторонам улицы горожане приветствовали едущего на казнь колдуна так, словно он был по меньшей мере какой-нибудь гастролирующей знаменитостью, харизматическим политиком или выигравшим соревнования чемпионом. В пассажира дождем летели цветы и древесные ветки, а также тухлые овощи, рваная обувь, битые горшки и прочие не очень нужные в хозяйстве вещи, так что если бы не решетка на окне, до места казни он вряд ли добрался бы в презентабельном виде.

На одном из особенно крутых поворотов, когда ход повозки еще более замедлился, дверца распахнулась и внутрь вскочил закутанный с ног до головы в черное человек.

«Что они все, спятили на черном, что ли? – подумал Жора, недовольно оглядывая неожиданного попутчика, изрядно уменьшившего и без того невеликое пространство внутри. – Других цветов не признают…»

– Вы, часом, не ошиблись, сударь? – спросил он черного человека, отодвигаясь к противоположной стене возка. – Это ведь не такси… Вряд ли нам с вами по пути.

– Ошибаетесь… – Попутчик откинул капюшон и оказался не кем иным, как Леплайсаном, собственной персоной. – Нам с вами, Жорж, как раз по пути.

– Я думал, что вы забыли про меня и нам не удастся попрощаться.

– Не иронизируйте, сударь. – Подобное замечание в устах шута выглядело по меньшей мере странно. – Лучше раздевайтесь поскорее – у нас с вами не так уж много времени.

Шут первым начал скидывать окутывающий его плащ.

– Вы думаете, успеем? – грустно пошутил Арталетов в духе поручика Ржевского.

– Прекратите. – Леплайсан шутить сегодня утром был не намерен ни в какую, наверняка был с похмелья. – Лучше скидывайте одежду.

– Зачем?

– Поменяемся нарядами, дурья вы голова! – рассердился Людовик. – И вы спрыгнете. А я – вместо вас…

– Вас же сожгут!

– Вот еще! Нашли дурака! Когда вы будете в безопасности, я откроюсь. Меня же каждая собака в Париже и окрестностях знает!

– Нет, Людовик… Я, знаете ли, как-нибудь сам. Помните, что мне герцог Домино предсказал? Что я в воде не утону и в огне не сгорю. В Сене я не утонул…

Леплайсан от досады стукнул себя кулаком по колену:

– А если он ошибся?

– Герцог Домино никогда не ошибается! – торжественно проговорил Георгий, подняв вверх указательный палец. – Сегодня я лично имел возможность в этом убедиться. Вам пора выходить, Людовик. Мы почти приехали…

Друзья обнялись напоследок, шут перекрестил приговоренного, смахнул непрошеную слезу и канул в толпе…

* * *

Предстоящее шоу не шло ни в какое сравнение с так и не состоявшейся казнью Жанны.

Чтобы лицезреть сожжение колдуна, сотворившего свое черное дело не где-нибудь под покровом темной грозовой ночи в отдаленном чертоге, а прямо посреди столицы средь бела дня, собрались не только парижане и жители близлежащих городков и деревень, но и обитатели таких отдаленных провинций, как Лангедок и Бретань. Собирались загодя, семьями, будто на ярмарку или церковный праздник, а места на площади занимали чуть ли не за сутки, предпочитая лучше помаяться несколько часов без крыши над головой, чем догадываться по воплям счастливчиков, что происходит в эпицентре действа. Неслыханное дело: чердачные места шли по серебряному экю с человека, окна, выходящие на площадь, – по золотому, а балконы – аж по пять! Такого не было даже во время четвертования знаменитого Людоеда, имевшего аншлаг и вошедшего в анналы. Но, несомненно, лучшее из всех нескольких тысяч собравшихся на площади место было у Георгия.

Он стоял на вершине высоченного холма, сложенного из первоклассных сухих поленьев, обошедшихся казне в немалую сумму, и обложенного по периметру добротным хворостом, который должен был вспыхнуть, как порох, от малейшей искры, стоял, на совесть прикрученный к тщательно оструганному, чуть ли не отполированному, столбу новенькими, сверкающими на солнце цепями. Король не поскупился на последний подарок для своего друга, профинансировав все самое лучшее. Да и денек выдался на славу и, несмотря на ранний час, припекало не хуже, чем в полдень. В толпе сновали продавцы пива, сладкой воды, леденцов на палочках и соленых орешков, у стены монастыря кармелиток за ночь воздвигли несколько палаток, торгующих всякого рода сувенирами и козырьками от солнца, а прямо у подножья костра расположились со своими мольбертами художники, среди которых Арталетов различил своего знакомого Малыша Клуэ, ослепительно улыбнувшегося ему и помахавшего беретом. Всего за двенадцать денье художники предлагали любому желающему быть запечатленным на фоне приговоренного к сожжению колдуна, по желанию заказчика, в любой творческой школе – от сугубого реализма до фантасмагории в стиле Иеронима Босха, с сонмами адских монстров, витающих вокруг корчащегося в языках пламени грешника и готовых утащить его черную душу в ад. Один, суровый и нахмуренный испанец, сам несколько смахивающий на монаха, творил в манере, напоминающей кубизм, но, к слову сказать, желающих быть запечатленными в последнем стиле было не в пример меньше, чем поклонников Босха или предшественников Сурикова.

Улучив момент, палач сделал вид, что хочет поправить и без того на совесть закрепленные цепи, и наклонился к уху осужденного, прошептав одними губами:

– Сударь, одна персона, имя которой я не считаю нужным называть, щедро заплатила мне за то, чтобы я облегчил ваши мучения…

– Что-что? – не понял Георгий. – Облегчил?..

– Да! – досадливо поморщился заплечных дел мастер, воровато оглядываясь. – На ваш выбор: удавка или кинжал… Я бы лично предложил удавку. Намного более эстетично и вообще… Я, признаться, лучше владею этим… э-э-э… инструментом…

Арталетов поежился: откровенно говоря, оба «инструмента» ему как-то были не по душе. Вряд ли герцог Домино имел в виду это, когда обещал Георгию, что в огне не сгорит. Он ведь тогда был в белом… Хотя, может быть, это у него юмор такой?

– А обойтись нельзя как-нибудь?

– Каким образом? – Шепот палача был преисполнен трагизма. – Если бы меня уведомили хотя бы за пару часов до казни, я бы, конечно, в лепешку расшибся, но раздобыл бы для вас яд. Очень удобно: держишь облатку во рту, а когда пламя разгорается – раздавливаешь ее зубами…

– Вы меня не поняли, месье, – перебил добряка Георгий, которого уже мутило от всех этих подробностей. – Я в том плане, что… как бы вообще избежать этой… э-э-э… процедуры?

– Побойтесь Бога! – зашипел возмущенно папаша Кабош. – Я ведь не заговорщик какой-нибудь, а дипломированный палач! Казнить – моя профессия! Облегчить мучения из христианского милосердия – еще куда ни шло, но побег… Скажите лучше: выбрали вы что-нибудь конкретное или мне действовать на собственное усмотрение?

Жить Арталетову оставалось считанные минуты, и еще более укорачивать отпущенный ему земной путь казалось кощунством…

– Знаете, – решительно ответил он доброхоту, – я как-нибудь попробую обойтись… Деньги за мое… э-э-э… за помощь можете оставить себе.

Палач выглядел оскорбленным в лучших чувствах.

– Ну, как знаете, – обиженно пожал он плечами, отходя в сторону. – Как бы не пришлось пожалеть потом. Я, знаете, если вам внезапно приспичит, в огонь не полезу – своя жизнь дорога…

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил его за участие Георгий.

Процедура подготовки к казни заняла от силы пятнадцать минут. Чиновник городского суда в траурном облачении, позевывая, наскоро отбарабанил по бумажке приговор, священник, по-змеиному поджав губы, коротко напутствовал грешника в дальнюю дорогу (что, учитывая взгляды, которыми он то и дело награждал «колдуна», если бы возможно было отключить звук, больше напоминало бы мастерскую многоэтажную брань) и в завершение так приложил его массивным распятием по губам, что едва не выбил передние зубы, больно прищемив губу. Заглушая городские шумы и ропот толпы, басовито ударил колокол на соборе…

Подчиняясь невидимому для Георгия сигналу, проворные, как бесенята, подручные палача, одетые в красные балахоны, так сказать, практиканты, забегали вокруг поленницы, подпаливая во многих местах щедро политый маслом хворост, и толпа взревела от радости, увидев высоко взметнувшиеся языки пламени. Один из «палачат», тоненький и стройный, будто тростинка, грациозно привстал на цыпочки, втыкая факел прямо под ноги Арталетова.

Клубы густого дыма охватили Георгия, перехватывая дыхание и вызывая мучительный, выжимающий слезы кашель. Прикрыть бы чем рот, но руки крепко прихвачены цепями к столбу…

Жара еще почти не чувствовалась, но треск пламени становился невыносимым, порой заглушающим вопли толпы, слаженно скандирующей: «Шай-бу, шай-бу!», тьфу, «Смерть колдуну! Смерть! Смерть!! Смерть!!!». Где же, наконец, спасительный болевой шок? Неужели предстоит просто-напросто задохнуться в дыму? Может быть, напрасным все-таки был отказ от последней услуги милосердного палача?..

Может быть, крикнуть напоследок что-нибудь такое, чтобы потом гремело в веках? «А все-таки она вертится!..», как Джордано Бруно? Но разве честно обворовывать человека, которому самому предстоит взойти на костер через несколько лет? К тому же, кажется, это Галилею предстоит сказать… Что же, что же крикнуть? «С… ты, герцог Домино!»? Зачем же обижать потустороннее существо, тем более два раза угадавшее. «Октябрьская социалистическая революция свершилась!» Какая такая октябрьская, когда лето на дворе? И при чем здесь революция? Может быть, «Слава…»? Кому слава? Не КПСС же…

Особенно плотное облако дыма окутало Арталетова, и вместе с первыми обжигающими поцелуями огня он почувствовал, как чьи-то прохладные пальцы на миг коснулись шеи, и тут же нечто холодное, тонкое и скользкое охватило шею и натянулось, перекрывая поток воздуха. Удавка?.. Спасибо тебе, старина Кабош!.. Рискнул все-таки сунуться в самое пекло!

Мысли начали путаться, мир вокруг – стремительно сжиматься, все быстрее и быстрее кружась в умопомрачительном вальсе, пока не превратился в крохотную ослепительную точку…

* * *

Георгий рывком сел и осмотрелся, ничего не понимая.

Смутно знакомая комната, приглушенный свет, падающий из высокого окна, прикрытого жалюзи, эргономических форм мебель, пол, покрытый ворсистым ковролином, компьютер на столике в углу… Стоп! Компьютер?!!

Георгий вскочил со скомканной постели и, подойдя к столику, нерешительно потрогал клавиатуру, подвигал взад-вперед по яркому коврику «мышку»… Так что же получается: он так никуда и не путешествовал? Все приключения, треволнения и опасности пролетевших дней всего лишь, фантасмагория, нагороженная причудами дремлющего сознания? Вот и книжка со знакомыми фамилиями на обложке и безапелляционным названием «Россия и Европа» валяется возле кровати…

Но дым-то все же, как ни крути, наличествовал…

Тянуло горелым откуда-то снизу не то чтобы сильно, по-пожарному, но очень явственно. Наверняка на кухне что-то пригорело. Неужели такая малость, как вот этот легкий дымок, и навеяла такой сложный и взаимосвязанный сон? Прямо Фрейд какой-то!

Георгий потянулся до хруста в суставах и прошелся по комнате. Приятно, чертовски приятно ощутить себя живым и здоровым, а не грудой тлеющих головешек, хотя и жаль, конечно, что это оказалось всего лишь сном…

«Особенно Жанна? – шепнул на ухо чей-то ехидный бесплотный голосок. – Жаль, что всего лишь приснилась?..»

Арталетов не стал поддаваться на подначки настроенного более чем игриво «внутреннего голоса», тем более что на душе скребли кошки: в кои-то веки встретил девушку, и та оказалась сонным бредом, игрой гормонов в организме.

На углу стола, придавленный хрономобилем со свисавшей чуть ли не до пола цепочкой, лежал белый листок.

Машинально сдвинув круглую штуковину в сторону, Георгий поднял бумажку и вчитался в строчки, написанные неровным и корявым, хорошо знакомым еще со школьной скамьи, почерком Дорофеева, и хмыкнул: за прошедшие годы его друг мало продвинулся в области правописания…

«Жорка! – гласила Серегина эпистола, доходчивая, несмотря на практически полное отсутствие знаков препинания, пестрящая помарками и чем-то весьма напоминающим кляксы, что при использовании шариковой ручки казалось невозможным в принципе. – Тут открылись небольшие проблемы (несколько слов тщательно вычеркнуты)… Меня месяц другой может полгода не будет так что одним словом развликайся (так и написано “развликайся”) в свое удовольствее. Вся дача и машина в твоем распорижении. Серега».

Чуть ниже было приписано, уже другой пастой и явно на бегу: «Вторую комнату, которая запертая, не открывай».

Арталетов с улыбкой отложил в сторону записку и почесал в затылке. Похоже, Серега влип по полной программе и сам решил отсидеться от кредиторов или «братков», а то и от более серьезных товарищей где-нибудь в Ледниковом периоде… Ну, это его дело. Пойдем, осмотрим свалившиеся на голову, пусть и временно, владения.

Насвистывая, Георгий не торопясь спустился по лестнице и замер на ее последней ступеньке с поднятой ногой: из той области обширного Серегиного (теперь уже и арталетовского) обиталища, где, как он помнил, находилась кухня, наряду с запахом дыма тянуло чем-то съестным, причем весьма аппетитным.

«Неужели Дорофеев вернулся? – огорченно подумал наш герой, уже успевший почувствовать себя не то чтобы “новым русским”, но уж состоятельным человеком наверняка, направляясь в Храм Желудка. – Блин, а еще записку писал!.. Хохмач».

В кухне кто-то невидимый вовсю гремел кастрюлями и прочим «шанцевым инструментом» кулинарного назначения, действуя настолько по-хозяйски, что Георгий еще более укрепился в своей уверенности.

– Послушай, Серега, – начал он, решительно распахнув кухонную дверь. – Это свинство, в конце концов…

Остальные его слова прилипли к гортани, так и не вырвавшись на свободу: на кухне он увидел вовсе не Сергея Валентиновича Дорофеева, а некую особу совершенно противоположного пола.

Стройная, ладная фигурка, насколько ее позволяло рассмотреть наброшенное на плечи что-то балахонистое (впрочем, высоко открывающее стройные, умопомрачительно длинные ноги), водопад медных кудрей, струящийся по спине… Арталетов почувствовал, как его сердце пропустило удар, и на ватных ногах сделал шаг вперед. Неужели все произошедшее с ним в «запределье» все-таки не сон?

Очаровательное создание обернулось на недосказанную реплику, и Георгий понял, что пропал окончательно: перед ним была его неуловимая Красная Шапочка, недоступная Золушка, милая Жанна, Аннушка, ради которой он и взошел на костер… Стоит ли упоминать, что свое единственное одеяние целомудренная девица застегнуть позабыла, не знаю уж, намеренно или случайно…

– Представляете, шевалье, – по-детски непосредственно заявило ему прекрасное видение, держащее в одной руке за прихватку скворчащую сковороду, а в другой – кулинарную лопаточку, – в этой пещере даже не нашлось пристойной плиты! А подбор продуктов? Ни свежего мяса, ни артишоков, ни даже приличного вина! Не говорю уже о гардеробе для уважающей себя дамы! Вы не будете против того, что я позаимствовала на время вашу рубашку, сударь?..

Жанна еще что-то щебетала милым голоском, но Георгий, не особенно вслушиваясь в слова, уже приблизился к ней и остановился в полуметре, не решаясь прикоснуться, чтобы не спугнуть ненароком видение. Сердце бешено колотилось в груди, гоняя по телу кровь, насыщенную адреналином и прочими гормонами с утроенной, если не удесятеренной, скоростью. Больше всего он в этот момент опасался проснуться в своей постели со щемящим чувством невосполнимой утраты, как это бывает после любого прекрасного сна, из которого так не хочется выходить…

– Между прочим, Жорж, – легко перескочило на более животрепещущую тему воздушное создание, даже не подумав запахнуть полы своего одеяния, на ней больше смахивающего на халат, чем на деталь мужского гардероба. – Я ваша должница за тот случай!

– Я помню, – хрипло пробормотал «Жорж», не решаясь ни на миллиметр сократить разделяющую их полуметровую пропасть. – Однако, право же, не стоит упоминать…

– Да я не об этом, шевалье. – Девушка сделала шаг первой и сократила расстояние ровно наполовину. – Я должна вам поцелуй… Тот, несостоявшийся…

О, как нежен и свеж был поцелуй Красной Шапочки, казалось, длившийся целую вечность…

* * *

– Чем это вы тут заняты?

С такими словами всклокоченный очкастый тип едва ли не с кулаками накинулся на ничего не понимающих спросонья Жору и Жанну.

– Нежитесь? Расслабляетесь? А Сергей Валентинович там…

Неприятный тип уселся на пушистый ковер прямо посреди спальни и горько зарыдал, как ребенок, обхватив руками лохматую голову.

– Не плачьте, не убивайтесь так… – Сердобольная Жанна прямо в чем была, а была она, увы, в костюме Евы, соскочила с огромной постели и, присев рядом со всхлипывающим мужчиной, принялась по-матерински гладить его по растрепанной шевелюре. – Что случилось с вашим месье Сергеем, как его там?..

– Валентиновичем, – буркнул Георгий, ощутивший болезненный укол ревности: очень уж пикантно смотрелась парочка. – Что там с ним стряслось? И где он вообще?..

– «Где, где…» – передразнил неприятный тип, сердито протирая очки подолом своего растянутого свитера неопределенной расцветки. – В Египте, вот где…

– Он что, в Хургаду улетел? – не понял Арталетов.

– Угу, прямо к фараонам… Замурован он. В одной из гробниц Долины Царей.

Жора почувствовал, что челюсть его снова неумолимо тянет вниз. Вот тебе и Ледниковый период…

Конец первой книги

Фрязино, 2004

Взгляд за горизонт…

Шар огня завершает свой круг надо мной.

Я иду и иду, в край, обретший покой.

И уходит жара, ноги месят песок,

Из оставшихся сил я бреду на Восток.

И пока я смотрю на святую звезду,

Выжимая себя, я бреду и бреду…

Кирилл Фрац. «Пустыня»

Мерная поступь дромадера усыпляет не хуже, чем покачивание люльки с грудным ребенком, особенно если верблюд никуда не торопится, не вынужден подчиняться палке погонщика, а шествует в том ритме, который ему удобен. Это хорошо известно всем путешественникам, хоть раз пересекавшим пустыню на спине этого, не такого красивого, как лошадь, но незаменимого в жарких широтах, животного. Теперь это не понаслышке узнал и Георгий.

В остальном приятных сторон путешествие не имело. Вообще никаких.

Нестерпимая жара днем, почти полярный холод ночью, лимитированный расход воды (какое там умывание: пить приходилось строго по расписанию) и песок, песок и еще раз песок. Мелкий, нудный, проникающий везде и всюду, как будто обладающий собственной волей… Его приходится ежечасно вытряхивать из одежды и волос, выковыривать из ушей, глаз, ноздрей… Не жара или жажда главный бич странника в пустыне, главное зло здешних мест – вездесущий песок…

Даже неутомимая и неукротимая Жанна, беспрестанно радовавшаяся и восхищавшаяся всем на свете в первый день путешествия, к исходу третьих суток как-то сникла и все больше застывала на горбу своего индифферентного ко всему иноходца, подолгу вглядываясь в бесстрастную даль великого песчаного моря, покрытого пологими застывшими волнами, словно водный его аналог. Что же говорить о ее спутниках, не таких жизнерадостных по природе?

Арталетов привычно, на ощупь, достал из вьючного мешка обтянутую защитным «хабэ» армейскую фляжку, с противным скрипом песчинок, каким-то образом проникших в резьбу, отвинтив пробку, вскинул сосуд ко рту и начал пить, пить, пить, булькая и захлебываясь восхитительной животворящей влагой, чувствуя, как прохладные струйки стекают по обожженной коже, щекотно проникают за воротник…

Увы, это была всего лишь игра распаленного воображения, несбыточная мечта обезвоженного организма. На самом деле Жора позволил себе лишь взвесить в руке полупустую емкость и осторожно, чтобы не пролить ни капли, выцедить пару лилипутских глоточков теплой, как вчерашний остывший чай, безвкусной и здорово отдающей железом жидкости. Жутко хотелось еще глотнуть, но он пересилил себя и судорожно спрятал флягу обратно в мешок. До заката еще пилить и пилить.

– Жорик! – Мягкая ладонь неслышно подобравшейся Жанны легла на сгиб локтя. – Хочешь глоточек? У меня много осталось – я мало пью…

Милые встревоженные глаза, полные неподдельной жалости, в узкой щели белого платка, которым она по-бедуински повязала голову.

– Н-нет, Аня… – Как ни велик был соблазн, Георгий не мог позволить себе обокрасть любимую. – Я не хочу…

– И не вздумайте! – воскликнул Дмитрий Михайлович Горенштейн, тот самый неприятный тип, оказавшийся на поверку ученым, да не простым, а доктором физико-математических наук, трудившимся номинально в одном из закрытых НИИ. – Никакой дележки! Каждый пьет только то, что ему положено по суточному лимиту. Вы что, помереть тут хотите? До оазиса всего какие-то сутки пути!

– А какого черта, прости, Жанна, вы, профессор, затащили нас в самый центр Сахары? – вскинулся Арталетов, с самого начала невзлюбивший изобретателя «хрономобиля». – Не могли, что ли, поближе к цели? Собираетесь нас сорок лет по пустыне таскать, как ваш далекий пращур?

– Если надо будет – потаскаю! – тут же ощетинился Горенштейн, который терпеть не мог намеков на свою национальность. – И сорок, и сто сорок!.. Вы что, хотели, чтобы я вас посреди Фив высадил? На рыночной площади?

– Не ссорьтесь! – вклинилась между ними Жанна. – Зачем?..

– А от вас, Георгий Владимирович, я такого не ожидал! – продолжал кипятиться доктор наук. – Сами ведь…

– Кто «сами»? – снова взвился Жора. – Договаривайте уж, раз начали…

– Представитель интеллигенции, вот кто «сами»! – фальцетом завизжал Горенштейн, обходя скользкую тему. – А рассуждаете как настоящий черносотенец! Охотнорядец!

– Это я-то черносотенец?.. Вы, Эйнштейн! Говорите, да не заговаривайтесь!

– Тихо! – крикнула девушка. – Смотрите!

Из-за далекого морщинистого бархана, едва заметный на фоне бледного пустынного горизонта, поднимался столб пыли…

Продолжение следует…

Андрей Ерпылев Мавзолей для братка

«Ну когда наконец закончится эта бесконечная дорога…»

Багровое распухшее солнце уже готовилось упасть в море, когда облаченный во все черное всадник (если можно назвать всадником человека, путешествующего на смирном ушастом ослике – таком маленьком, что ноги сидящего на нем едва не достают до земли) остановил свое ушастое средство передвижения у порта.

По совести, то, что перед ним открылось, портом можно было назвать с большой натяжкой. Но как иначе окрестить место, где стоят корабли, даже если их тут всего два? Вернее, полтора, поскольку одно из «плавсредств», делившее убогое пристанище с явно морским судном, казалось чем-то средним между большой рыбацкой лодкой и маленькой речной баржей. При взгляде на него в памяти всплывали названия «корыто» и, почему-то, «ковчег». Последнее, наверное, из-за рогатого скота: мелкого – жалобно блеющего на разные голоса, и крупного – угрожающе мычащего, который весьма непочтительно – пинками – загоняли на борт.

– Чего любуешься, дядя? – окликнули всадника с борта большого судна. – Или купить желаешь?

Всадник откинул черный капюшон, постоянно спадавший на глаза, и остановил несколько шалый взгляд на говорившем – веселом парне лет двадцати пяти, облаченном в полосатую безрукавку.

– Не советую, дядя, – продолжал балагурить моряк. – Шашлык сделаешь, так пронесет. Скотинка-то полудохлая! Лучше в город поезжай. – Крепкий палец загорелой дочерна руки указал на жалкое скопление глинобитных домишек, видневшееся за пологим холмом. – Вот там барашки, так барашки! А это – тьфу!..

– Прекрати хаять моих баранов, Аганат! – завизжал коренастый краснорожий толстячок, чертиком выпрыгивая из-за борта своей «лайбы». – Не слушайте его, уважаемый господин! Мой скот самый лучший во всем Алеппо!

– Брось, Имах, – заржал моряк. – Всем известно, что две трети твоей дохлятины, если ее не прирезать, сами подохнут от старости еще до конца рейса…

– Лучше моей…

– Я не собираюсь покупать твоих баранов, чужеземец, – наконец разлепил пересохшие губы путешественник. – И вообще, меня интересуешь не ты, а Аганат-перевозчик.

– Я? – удивился моряк, на которого показывал тощий узловатый палец пришельца. – А за каким лядом? Ты кто таков будешь, дядя?

– Афанасий Харюков, – гордо представился всадник, спешиваясь и не без труда утверждаясь на длинных тощих ногах. – Дьяк хоронного приказа.

– А-а-а, харон… – без особенного энтузиазма протянул Аганат, почесывая пятерней в затылке, и неторопливо спустился на берег по шатким дощатым сходням. – Тогда кажи лепту, харон. А то Господь вас тут разберет, шляются всякие…

– Не поминай имя Божье всуе, нечестивец! – строго одернул его дьяк, бережно разворачивая извлеченный из седельной сумы полотняный сверток. – Вот моя лепта!

Моряк долго вертел в руках грубое подобие человеческого лица, вылепленное из глины, прикидывая его и так и эдак.

– Боком повернись… Вроде похож, – пожал он плечами, возвращая глиняную личину обратно. – И печати на месте… Хотя знавал я одного умельца, навострячившегося подделывать и не такие лепты…

– Не мели ерунды!

– А я что? А я ничего… А чего это у тебя, харон, провожатых никого? Отстали, что ли? Или сошку какую мелкую везете?

– Не твоего ума дело.

– Это точно, что не моего… – вздохнул Аганат и вежливо указал на сходни: – Тогда грузись, бушприт тебе в нактоуз^[223]. Только сам, а то погрузка ведь тоже не моего ума дело…

Тут солнце коснулось раскаленным краем воды и, так и не зашипев, начало величаво погружаться…

Часть первая Миражи пустыни

1

«Хочу туда, где ездят на верблюдах…»

Из популярной песенки

«Ох, и не люблю же я эти перемещения!.. – ворчал про себя Сергей, отплевываясь от мельчайшего, словно мука, песка, в изобилии набившегося в рот. – Ни разу как надо не получилось…»

Действительно, еще ни одно из путешествий Дорофеева не обошлось без накладок, варьирующихся от мелких неприятностей, подобных сегодняшней, до серьезных проблем. То ли нежная техника не выдерживала его тяжелого накачанного тела, то ли какой-нибудь ирреальный фактор вроде полумифического «биополя» вмешивался, но сбои следовали один за другим, удручая своей последовательностью. А еще и… изобретательностью, что ли…

На этот раз его выбросило в «точку приземления» в перевернутом состоянии, воткнув головой в песчаный бархан. Слава Всевышнему, это оказался всего лишь сыпучий пустынный грунт, подобно снегу в степи легко перемещаемый даже незначительным ветерком. А если бы на его месте зиждилась слежавшаяся и прочно скрепленная корнями растений дюна? Вряд ли тогда это показалось бы мелочью…

Сергей наконец очистил рот от песка (хотя при каждом движении челюстей на зубах все равно противно скрипело) и, с горем пополам, протер запорошенные глаза. Теперь можно было и осмотреться.

Хоть тут обошлось без сбоев!

Метрах в пятидесяти от небольшой воронки, из которой путешественник только что выбрался, красноватый песок облизывал слабенький прибой, а дальше расстилалось бескрайнее водное пространство: вблизи – лазорево-голубое, а вдали – ярко-синее, подернутое частой сеткой из мириадов ярких бликов. Позади же, далеко-далеко, сквозь матовую дымку проступали розово-голубые горы, будто нарисованные акварелью на небосводе, а над всем этим великолепием сияло ярчайшее солнце, даже не белое, а напоминающее застывшую вспышку электросварки… Что, впрочем, и ожидалось.

– С прибытием на курорт, Сергей Витальевич! – от души поздравил себя Дорофеев, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Рассиживаться на месте не стоило, поэтому он, не торопясь, отошел к кромке прибоя. Там, присев на корточки в хорошо знакомой каждому русскому человеку позе (почему-то кажущейся всем иностранцам, кроме азиатов, чудовищно неудобной), Сергей принялся наблюдать.

Несколько минут спустя в том же месте, там, где он только что испытал пустынный грунт на прочность, материализовалась аккуратно сложенная груда тюков, коробок и ящиков самого разного вида, размера и веса.

Отчасти сие сооружение напоминало египетскую пирамиду – если и не масштабом, то уж точно неподъемностью составных частей, в чем «хрононавту» предстояло вскоре убедиться на собственном опыте. Носильщиков, «боев» и прочей обслуги в гостинице под названием «Пустыня» не предвиделось.

«Странно, почему-то неодушевленные предметы всегда перемещаются в том же положении, в котором находились при старте, – подумал Сергей, первым делом вытаскивая из пирамиды коробку с холодным баночным пивом. – Не иначе загадка природы…»

* * *

Роскошные ландшафты «подводных джунглей» неторопливо проплывали внизу, то обесцвечиваясь в синеватой дымке глубины, то наливаясь сочными красками на мелководье. Порой коралловые ветви, лепестки и рога, такие нежные и бестелесные на вид, но бритвенно-острые на ощупь, хищно поднимались к самой поверхности, и пловцу приходилось виртуозно лавировать между ними, чтобы ненароком не уподобиться древнему самураю и не стать жертвой незапланированного харакири. Иной коралл почище катаны^[224] будет…

Но Сергея Дорофеева такая перспектива совсем не пугала, поскольку к новичкам он себя давно не причислял, а премудрости дайвинга и шноркелинга^[225] освоил еще лет десять-двенадцать назад, в числе одного из первых российских туристических десантников высадившись на полупустынные тогда египетские пляжи. И хотя большинство их тех, кто тогда вместе с ним «парили кости» под жарким солнышком давным-давно охладели к сомнительным прелестям арабского сервиса и перебрались в иные, более комфортабельные места (а некоторые – на тюремные нары или под массивные памятники из черного мрамора), он по-прежнему оставался верен «коралловому раю посреди пустыни».

Очарованный Египтом раз и навсегда, Дорофеев давно сбился со счета своим вояжам сюда, а теперь решил разнообразить впечатления и повидать давно знакомые места в первозданном, так сказать, облике.

Заодно, кстати, избавиться от назойливых провожатых, инструкторов и блюстителей закона, границы которого готовы были растягиваться в любую сторону, соответственно толщине кошелька туриста…

Едва заметно перебирая ластами, Сергей плавно скользил над сюрреалистическими зарослями, еще не знакомыми с регулярными нефтяными потопами, сбросами всякой химической гадости и хищными руками охотников за морскими диковинами. Кстати, и с удивительной способностью аборигенов использовать так лелеемые и оберегаемые ими от туристов кораллы и раковины вместо щебенки для строительного раствора. Премерзкого качества раствора, нужно заметить.

Снующие тут и там пестрые рыбы-бабочки, неповоротливые ядовито-яркие морские попугаи, меланхолично обгрызающие коралловые лапы, бестелесные, похожие на шампуры сарганы – все это мало интересовало охотника… Да-да, охотника, ибо сейчас путешественник держал в руке длинное гарпунное ружье, владение которым в современном нам с вами Египте, не говоря уже о применении, обошлось бы ему в весьма кругленькую сумму или сулило бы несколько месяцев отсидки в не самой комфортабельной на свете тюрьме. На выбор.

Но возможность поохотиться на морскую живность без помех, забросить в лазурные волны уловистую блесну, а вовсе не традиционный туристический крюк толщиной с палец на леске-тросе, а потом к тому же зажарить пойманный трофей на угольях и съесть его, запивая добрым вином, и подвигла московского бизнесмена на нынешнее путешествие в глубь времен.

А еще – отколоть от кораллового куста понравившуюся ветку, скорее похожую на произведение гениального художника, чем на продукт слепого размножения микроскопических полипов, достать с сумасшедшей глубины огромную радужную раковину, схватиться с разъяренным осьминогом… Словом, проделать все то, чего дико хотелось ранее, но не всегда получалось по разным причинам, главная из которых – труднообъяснимые извивы местной логики…

Сегодня почему-то охота не клеилась. То ли погода пошаливала и вся достойная внимания добыча предпочитала отсиживаться на глубине, доступной лишь навороченному батискафу, то ли за полторы недели новый неведомый хищник в лице Сергея успел распугать старых… Одним словом, единственной за все утро потенциальной мишенью оказалась молодая акула, да и та задала такого стрекача при одном виде охотника, что преследовать ее не имело никакого смысла. Наверное, о блокбастере будущего «Челюсти» под множеством порядковых номеров она и не подозревала. А может, попросту трезво оценивала свои силы.

«Перебраться километров на десять дальше по берегу, что ли? – в сотый раз спрашивал себя Дорофеев, но перспектива убить пару дней на перебазирование всего лагеря на такое плевое, в общем-то, расстояние, ужасала. – Или подождать еще?..»

Мысли текли непривычно плавно – мозг уже перестроился на неторопливое житье отдыхающего и наотрез отказывался выдавать скоропалительные рекомендации. Да, в конце концов, и не в добыче дело, главное – процесс…

Удача, как обычно, улыбнулась именно тогда, когда пловец твердо решил поворачивать к берегу.

Крупная – более полутора метров длиной – барракуда вывернулась из какой-то неприметной расщелины между кораллами, по обыкновению – неожиданно, словно материализовалась из дымчатой глубины. Может быть, она приняла незнакомую, неуклюжую на вид живность за нечто несъедобное, а может быть, и имела уже опыт знакомства с людьми, но ей хватило одного лишь взгляда, чтобы принять верное решение. Увы, поздно…

Стрела гарпуна бесшумно скользнула к жертве и легко пробила насквозь ножевидное тело, окрасив воду бурым кровяным облачком. Будь рыба помельче, этого ей, вероятно бы, и хватило, но на сей раз хищник попался матерый и так легко расставаться с жизнью не пожелал.

Знали бы вы, сколько раз за это утро, мотаясь на хвосте разъяренной рыбины, Сергей пожалел, что отправился на охоту, сколько раз его рука тянулась к укрепленному на лодыжке ножу, чтобы перерезать прочный японский линь, сколько раз ему удалось чудом увернуться от кораллов, естественно принявших в схватке сторону раненого земляка…

Часы на запястье у Дорофеева, конечно, имелись, но следить за временем, когда пошла такая пляска, – боже упаси! И лишь когда утомленная хищница подпустила охотника на расстояние руки, а лезвие ножа, вонзившись в бессмысленно глядевший куда-то круглый глаз, поставило долгожданную точку, Сергей понял, что устал, и устал неимоверно.

За всю погоню ему удалось хлебнуть воздуха всего раз пять-шесть, и теперь легкие горели, словно он смену отработал у доменной печи (а что, бывало и такое в его весьма разнообразной и разносторонней жизни). Поэтому, бросив безжизненный трофей опускаться на дно, он поплыл вверх, к манящему ртутному зеркалу поверхности…

Сердце бухало строительным молотом, пурпурная пелена застилала глаза, и так мало что видящие из-за росы на стекле маски, и поэтому лишь хлынувший в грудь благословенно живительный воздух подсказал уставшему Сергею, что он уже наверху. И еще ворвавшийся в уши плеск волн и крики чаек… И еще чей-то тонкий заунывный голос:

– Брат! Корарр нерьзя, брат!.. Штраф…

* * *

– Слушай! Благодарен я тебе, брателло, – терпение Дорофеева было на исходе, – только отстань от меня. Чего тебе нужно-то?

Молоденький египетский рыбак, наткнувшийся на обессиленного пловца в паре километров от берега, конечно, очень помог ему, доставив к лагерю, но вот понять, чем и как отблагодарить доброхота, было выше Сергеевых сил. Не доллар же ему совать бумажный? Вообще-то, собираясь на отдых, бизнесмен специально выбрал безлюдные в прошлом берега, поэтому и не побеспокоился о местной валюте. Да, вообще-то, и не задумывался, были ли у древних египтян деньги или жили они натуральным обменом. Бартером, так сказать.

Все попытки всучить парню пригоршню завалявшейся в кармане мелочи (чем черт не шутит – авось российские рубли, «двушки» и пятерки пополам с евроцентами и штатовскими «никелями» и «даймами»^[226] сойдут за какие-нибудь динарии) наткнулись на стену непонимания. Та же судьба постигла швейцарские часы и не без труда стянутую, скрепя сердце, с безымянного пальца массивную золотую «гайку». Абориген, все так же сверкая идеальным рядом белоснежных зубов, недоуменно повертел вещи в руках и протянул обратно.

– Ну и фиг с тобой! – осерчал Сергей, стягивая гидрокостюм и облачаясь в свою повседневную одежду – холщовые шорты и распашонку, пошитые каким-то модным в свое время кутюрье, чье имя Дорофеев благополучно забыл сразу же после того, как оплатил своей «Визой» счет со многими нулями, а прочитать на фирменных «лэйблах» поленился. – Созреешь – сам скажешь…

К его немалому удивлению, «древний египтянин» немного изъяснялся на русском, примерно в том же объеме, что и современный гостиничный «бой» в той же Хургаде или Шарм-эль-Шейхе. Вот только английских слов этот тощий, невысокий и смуглокожий парень не понимал напрочь, а арабского языка не знал сам Дорофеев. Да и не похоже было щебетание рыбака на гортанную арабскую речь. Тем более звук «л» в ней вообще отсутствовал.

«Вот заковыка! – размышлял путешественник, роясь без особенной цели в палатке. – Ну, средневековая Франция там, монгольское нашествие, то да се… А тут-то откуда русский знают? Да еще в эту эпоху. Я ж во времена фараонов нацелился. Тогда мои древние соотечественники с берез уже определенно спустились, но последних мамонтов гоняли еще каменными топорами… Или уже бронзовыми? В любом случае – о туризме еще и не помышляли. Ерунда какая-то…»

Он украдкой выглянул из палатки в надежде, что абориген устал ждать материального проявления благодарности и несолоно хлебавши отчалил восвояси. Но не тут-то было.

Парень присел на корточки на самом солнцепеке и, не переставая улыбаться, пялился на копошащегося в «шатре» пришельца. Жара, похоже, не производила на него ровно никакого впечатления.

«Вот же черт жароустойчивый! – ругнулся про себя Дорофеев, выуживая из давно початого ящика литровую бутылку „Смирновской“. – Остается только „огненная вода“. Говорят, дикари на нее ужас, какие падкие… А до Корана пока еще не доросли – пей, не хочу».

– Теплая, зараза…

Глушить водяру в такую рань, на жаре, да еще почти горячую, словно чай, не входило в число его привычек – то ли дело вечерком, радикально остуженную в походном холодильнике на солнечных батареях, под деликатесную закуску да приятную музычку… А придется – закон гостеприимства, едрить его…

– Будешь? – вслух спросил он парня, выбираясь на свет Божий, и с тоской поглядел в пышущие жаром белесые небеса. – На, держи. – Пластиковый стаканчик, наполненный до краев кристальной влагой перекочевал в оливковые, по-детски тонкие руки «спасателя». – За дружбу между народами, в общем!

Однако абориген сразу озадачил Сергея еще больше.

Он тут же выплеснул водку, будто простую воду, даже не понюхав, но принялся с восхищением разглядывать копеечный сосуд со всех сторон.

– Мягкий стекро! О, Исида! Чудо!..

Ошарашенный увиденным, Дрофеев хлопнул свою «рюмку», даже не занюхав ритуально «карденовским» рукавом…

* * *

Утро встретило путешественника не благословенной тишиной, обычно нарушаемой лишь плеском волн, а шумом полноценного восточного базара. Причем не за окнами отеля или туристического автобуса, а непосредственно над ухом.

В непередаваемой какофонии смешались звуки многоголосой гортанной ругани, звон металла, блеянье баранов, рев ишаков и даже какая-то заунывная мелодия.

– Кого это нечистый принес на мою голову? – простонал Дорофеев, пытаясь зажать ладонями уши, но помогло это мало.

Ладно бы он проснулся свежим и умиротворенным, готовым возлюбить этот мир, как все последние дни, так нет… Неудачно принятая внутрь на солнцепеке «микстура» усугубила последствия подводной охоты, и голова теперь трещала не хуже грецкого ореха, зажатого между дверью и косяком. Кто бы мог подумать, что эффект окажется таким смертоубийственным? Эх, знал бы, где упасть…

А базар (во всех смыслах) за тонкой брезентовой стенкой тем временем набирал мощь. Видимо, его участники, как это бывает на Востоке, старались перекричать друг друга и все вместе в этом очень преуспели, напоминая рок-концерт в самом разгаре. Разве что тот хотя бы минимально имел какой-то ритм и зачатки гармонии, а этот базарный рок проистекал прямиком из первобытного Хаоса.

– Заткни-и-итесь!.. … …!!! – прорычал бизнесмен, выбираясь из своего убежища. – Какого хрена!!!

Зрелище, открывшееся ему, не просто потрясало.

Вокруг палатки, еще вчера одинокой, собралось неисчислимое множество собратьев давешнего аборигена, от голопузой годовалой соплюшки до седоголового старика с длиннющей бородой из трех волосинок. Мало того: пришельцы привели с собой всю свою живность, за спинами толпы уже виднелись остовы спешно сооружаемых жилищ, а берег кишел разномастными суденышками, слепленными «из того, что было». И, естественно, непременные спутники человеческих скоплений – грязь, вонь и прочие прелести… О дикости и первозданности теперь предстояло забыть.

– Привет, брат! – лучезарно улыбаясь, выступил вперед расфуфыренный в нечто разноцветное индивидуум, в котором Сергей с огромным трудом опознал своего вчерашнего спасителя. – Вербрюд хочешь? Папирус хочешь?

Дорофеев не верил собственным глазам.

Голодранец, которого он помнил облаченным в одну лишь повязку, обматывающую торс от бедер до ключиц, и то напоминающую половую тряпку не первой свежести, теперь щеголял в просторных пестрых одеяниях, щедро усыпанных желтыми бляшками, цветом подозрительно смахивающими на его, Сергея, «печатку» престижной двадцатидвухкаратной пробы^{title="">[227]}.

«Ну, приподнялся, пацан… Неужто с моего стакана?»

– Мягкий стекро! – словно подслушал его мысли паренек. – Родка хочешь? Зорото хочешь?

– Ты!.. – наконец выдавил из себя разъяренный путешественник. – Какого х… – Он махнул рукой в сторону растущих не по дням, а по часам сооружений, уже непоправимо изгадивших вид на когда-то девственно чистый берег: – Вам тут х… ли надо?..

– Хури надо… Хур надо… – затараторили на все лады собравшиеся, ослепляя улыбками не хуже фотовспышек. – Хур нада…

– Ага! – важно кивнул нежданно-негаданно разбогатевший рыбачок. – Хургада…

2

Шар огня завершает свой круг надо мной.

Я иду и иду, в край, обретший покой.

И уходит жара, ноги месят песок,

Из оставшихся сил я бреду на Восток.

И пока я смотрю на святую звезду,

Выжимая себя, я бреду и бреду…

Кирилл Фрац. «Пустыня»

Мерная поступь дромадера усыпляет не хуже, чем покачивание люльки с грудным ребенком, особенно если верблюд никуда не торопится, не вынужден подчиняться палке погонщика, а шествует в том ритме, который ему удобен. Это хорошо известно всем путешественникам, хоть раз пересекавшим пустыню на спине не такого красивого, как лошадь, но незаменимого в жарких широтах животного. Теперь это не понаслышке узнал и Георгий.

В остальном приятных сторон путешествие не имело. Вообще никаких.

Нестерпимая жара днем, почти полярный холод ночью, лимитированный расход воды (какое там умывание: пить приходилось строго по расписанию) и песок, песок, песок и еще раз песок. Мелкий, нудный, проникающий везде и всюду, как будто обладающий собственной волей… Его приходится ежечасно вытряхивать из одежды и волос, выковыривать из ушей, глаз, ноздрей… И всего остального. Не жара или жажда главный бич странника в пустыне, а главное зло здешних мест – вездесущий песок…

Даже неутомимая и неукротимая Жанна, беспрестанно радовавшаяся и восхищавшаяся всем на свете в первый день путешествия, к исходу третьих суток как-то сникла. Все чаще застывала она на горбу своего индифферентного ко всему иноходца, подолгу вглядываясь в бесстрастную даль великого песчаного моря, словно водный свой аналог покрытого пологими застывшими волнами. Что же говорить о ее спутниках, не таких жизнерадостных по природе?

Арталетов привычно, на ощупь, достал из вьючного мешка армейскую фляжку, обтянутую защитным «хабэ», с противным скрипом песчинок, каким-то образом проникших в резьбу, отвинтил пробку… А потом – поднес к губам и начал пить, пить, пить – булькая и захлебываясь восхитительной животворящей влагой, чувствуя, как прохладные струйки стекают по обожженной коже, щекотно катятся за воротник…

Увы, это была всего лишь игра распаленного воображения, несбыточная мечта обезвоженного организма. На самом деле Жора позволил себе лишь взвесить на ладони полупустую емкость и осторожно, чтобы не пролить ни капли, выцедить пару лилипутских глоточков теплой, как вчерашний остывший чай, безвкусной и явственно отдающей железом жидкости. Жутко хотелось позволить себе еще глоток, но он пересилил себя и судорожным движением спрятал флягу обратно. До заката еще пилить и пилить.

– Жорж! – Мягкая ладонь неслышно подобравшейся Жанны легла на сгиб локтя. – Хочешь глоточек? У меня много осталось – я мало пью…

Милые встревоженные глаза, полные неподдельной жалости, в узкой щели белого платка, по-бедуински заматывающего голову.

– Н-нет, Аня… – Как ни велик был соблазн, Георгий не мог позволить себе обокрасть любимую. – Я не хочу…

– И не вздумайте! – тут же встрял Дмитрий Михайлович, тот самый неприятный тип, оказавшийся на поверку ученым, да не простым, а доктором физико-математических наук, трудившимся номинально в одном из закрытых (теперь уже и в прямом, и в переносном смысле) НИИ. – Никакой дележки! Каждый пьет только то, что ему положено по суточному лимиту. Вы что, помереть тут хотите? До оазиса всего какие-то сутки пути!

– А какого черта – прости меня, Жанна, – вы, профессор, затащили нас в самый центр Сахары! – вскинулся Арталетов, с самого начала недолюбливавший изобретателя «хрономобиля». – Не могли, что ли, поближе к цели? Собираетесь нас сорок лет по пустыне таскать, как ваш далекий пращур?

– Если надо будет – потаскаю! – тут же ощетинился Гореншетейн, который терпеть не мог никаких намеков на свою национальность. – И сорок, и сто сорок!.. Вы что, хотели, чтобы я вас посреди Фив высадил? На рыночной площади? Богом местным решили стать или демоном?

– Не ссорьтесь! – вклинилась между ними Жанна. – Зачем?..

– А от вас, Георгий Владимирович, я такого не ожидал! – продолжал кипятиться доктор наук. – Сами ведь…

– Кто «сами»? – снова взвился Жора. – Что вы имеете в виду? Договаривайте уж, раз начали…

– Представитель технической интеллигенции, вот кто «сами»! – фальцетом завизжал Горенштейн, предусмотрительно обходя скользкую тему. – А рассуждаете как настоящий черносотенец! Охотнорядец!

– Это я-то черносотенец?.. Вы, горе-энштейн! Говорите, да не заговаривайтесь!..

– Тихо! – крикнула девушка, привстав на своем верблюде. – Смотрите!

Оба мужчины нехотя прервали перепалку, в последнее время ставшую привычной, чем-то вроде ежечасного ритуала, и вгляделись в расплывающуюся в мареве даль.

Из-за далекого морщинистого бархана поднимался столб дыма или пыли, едва заметный на фоне бледного пустынного горизонта.

* * *

– Грицю, а, Грицю… – канючил плотный коренастый всадник, замотанный полосатым платком так, что едва виднелись лишь кончик красного, обгоревшего на солнце и облупившегося носа да воинственно торчащие рыжеватые усы, сделавшие бы честь самому Тартарену из Тарраскона. – Ну сколько можно ихать и ихать?

– Сколько нужно – столько и можно! – отрезал второй, точно так же обмотанный полосатой тканью, но на вид гораздо выше ростом и черноусый. – Не стони, Петро, и так на душе тошно!..

В нескольких шагах позади мерно покачивалась в седлах сотня казаков. Многие дремали, не выпуская из рук узды. Да и привычные ко всему на свете кони, кажется, тоже дремали на ходу.

Авангард десятитысячного казачьего войска, далеко оторвавшийся от основных сил, плутал в пустыне вторые сутки. Подобной задачи есаулу Грицко Мамлюку еще не выпадало ни разу: найти в бескрайнем песчаном море каких-то ливийцев, завязать бой и держаться до подхода остальных казаков под предводительством старого атамана. Так и сказал Опанас Мамлюк, приходившийся сотнику двоюродным дядей по отцу: «Найди, Грицю, клятых ливийцев и бей в хвост и в гриву, да в узду, да в копыто, щоб не вывернулись, а мы уж пособим!..»

Бить в хвост и в гриву есаул умел и любил. На том и поднялся из простых казаков, что смолоду ни одной маломальской схватки без его проворного клинка не обходилось. И что интересно, при этом он сумел сохранить не только голову, но и все остальные части тела, как основные, так и второстепенные, но от этого не менее нужные. Особенно эти самые…

Доверие старого атамана он принял как должное и оценил. Вот знать бы еще, где искать их, этих чертовых ливийцев, да как они выглядят… Не будешь же спрашивать всякого встречного-поперечного: «Ты не ливиец, часом, мил человек?..»

Да и попробуй встретить его здесь, этого встречного-поперечного. Опять же: если встретишь, то как проверить, правду тот скажет или нет? Не ливиец, соврет, а на самом деле самый что ни на есть ливиец! Не рубать же всех подряд шашкой? Эх, пойди туда, не знаю куда – найди то, не знаю что…

– А як они кажут, ливийцы эти, прости Господи? – осенил себя размашистым крестным знамением настырный Петро. – Чи с рогами або без рогов?

Тоже, кстати, Мамлюк, урядник Петро. Троюродный брат. Да в войске старого атамана, почитай, все были Мамлюками, кто полтавский Мамлюк, кто черкасский… Исстари так повелось… Масюки, правда, еще есть, но то совсе-е-м другое…

– Слышь, Грицко? Шо это за ливийцы такие? Чоловики хоть або нечисть какая?

– А!.. Чего?.. – вскинулся в седле хорунжий. – Где ливийцы?

– Та нет ничого, Грицю… Я вот кажу…

– Фу ты, черт! – плюнул на раскаленный песок Грицко и, спохватившись, перекрестил рот от нечистого. – Никак задремал я, Петро?..

– Ага! – непонятно чему обрадовался приятель. – Задрых, як сурок!

– Чего регочешь? Вторую ночь в седле… Хоть бы уж оазис какой попался – коней расседлать да напоить… Да и хлопцам какой-никакой роздых нужен.

– Да и я про то же! Эх, завалиться бы в травку, да с милкой…

Есаул привстал в стременах и оглядел из-под ладони горизонт. Опять ничего…

Он было плюхнулся обратно в седло, чтобы перехватить еще десяток минут сладкой дремоты, как наметанный глаз разглядел далеко-далеко в розоватой дымке подозрительную черную точку. Что за диво? Ага, вот еще две…

– Слышь, Грицю…

– Да отзынь ты, прорва!.. – цыкнул на приятеля командир. – Глянь лучше, что это там? Не блазнится мне, часом?

– Где? – недоверчиво сощурился Петро, но тут же, подобравшись, цапнул рукоять кривой сабли, щегольски выложенную серебром. – А ведь это ливийцы, Грицю… – радостно выдохнул он, воинственно закручивая пшеничный ус. – Гадом буду, ливийцы…

* * *

– Может быть, это смерч? – осторожно спросил Горенштейн, мигом растеряв весь апломб. – Или самум какой-нибудь… Я вот слышал…

– Это уж вам лучше знать, Дмитрий Михайлович, – ядовито перебил ученого Арталетов. – Это ведь вы нас сюда затащили. Я лично в пустыне никогда не бывал и не слишком этим удручен…

– Тихо! – снова одернула спутников Жанна, напряженно вглядываясь в пустынное марево. – Я в песках тоже не была, но пыль эта определенно из-под копыт всадников. Причем не одного-двух… Месье алхимик, вы не подозреваете, кто бы это мог быть?

– Во-первых, сколько мне раз вам повторять, милочка, что я не алхимик!.. Но это неважно сейчас… А во-вторых, это могут оказаться кто угодно. И хетты, и ливийцы, и те же самые египтяне…

– А у египтян разве были верховые лошади? – вмешался Георгий. – Они же вроде бы лишь на колесницах перемещались?

– Понимаете… – задумчиво потер переносицу ученый. – Тут вот какое дело… Несомненно, в чем-то вы правы, но вот Геродот…

– Жорж, милый, – схватила Арталетова за рукав девушка. – Оставьте ваши споры, теперь это действительно не так важно…

Из-за бархана, разворачиваясь на скаку в цепь, появилась целая орава конников, дико визжащих и размахивающих над головой сверкающими клинками. Так и хочется написать «вынеслась», но представьте себе лошадь, скачущую по рыхлому песку. Вот-вот. Так что конники приближались к нашим путникам весьма неторопливо, если не сказать чинно.

– Чего смотрите! Бежим!..

Но бежать, собственно, было уже некуда: трех всадников довольно споро обходил до поры скрытый за песчаными холмами, десяток чужих кавалеристов, старающийся не поднимать излишнего шума…

– Нас окружают!

Что и говорить, окружали по всем правилам военного искусства…

Еще не совсем забытый дворянский гонор Жоры дал о себе знать. Кровь ударила ему в голову, и, мгновенно преобразившись в шевалье д’Арталетта, он привычно цапнул рукоять оружия:

– Уходите, я их задержу!..

Увы, только сейчас он вспомнил, что в погоне за «исторической достоверностью» поддался на уговоры проклятого профессора и оставил дома верную шпагу… Теперь ладонь, привычная к изящному эфесу, сжимала корявую ручку чего-то среднего между кухонным ножом и серпом знаменитой мухинской «колхозницы».

«Он бы, гад, еще молот подложил…» – горько подумал Арталетов, даже не представляя, как подобным уродцем можно обороняться, не говоря уже об атаке в традициях благородного фехтовального искусства.

«Пацифист хренов. „Мы не собираемся там воевать… – передразнил он про себя Горенштейна. – Мы мирная спасательная экспедиция…“ Что им теперь: арию спеть? Или сплясать?..»

Жанна, тоже сосредоточенно шарившая по тюкам и сумкам в поисках хоть чего-нибудь напоминающего орудие для умерщвления себе подобных, завидев то, чем вооружился ее возлюбленный, опустила руки. Худо-бедно нарубить колбасу для закуски этим чудом оружейного ремесла неведомой эпохи еще можно, но что касается прочего…

– Чего вы на меня смотрите? – нервно заерзал на своем скакуне Дмитрий Михайлович под полными укоризны взглядами спутников. – Вы что, хотели, чтобы я вот этими собственными руками создал анахронизм? Чтобы заставил все последующие поколения ломать голову над неразрешимой исторической загадкой? Поверьте: древние египтяне железа не применяли. Даже не знали его!..

– А у этих, – горько поджав губы кивнула Жанна на приближающихся головорезов, – сабли что, из овсянки с салом?

– Ну, я не знаю… – развел руками историк. – Возможно…

Договорить ему не дали…

– А ну брось ножик! – Слова всадника, замотанного в полосатый платок до рыжеватых усов, явно были обращены к единственному из троицы вооруженному человеку, то есть к Жоре. – А то щас как вдарю – мало не покажется!

– Брось, Жорж! – испуганно воскликнула девушка. – Ради меня брось, милый!

Строить из себя камикадзе в данной ситуации было попросту глупо, тем более все надлежащие приличия были соблюдены. Арталетов, пожав плечами, бросил свою бронзовую «железяку» на песок, но с таким видом, чтобы спутники ни на миг не усомнились: он бы сражался до последнего…

Обступившие путешественников всадники, уяснив, что те не собираются сопротивляться, тоже опустили свои устрашающего вида сабли, шашки и всякие там прочие скимитары. Повисла гнетущая тишина, похожая на ту, при которой среди бурного застолья принято поминать органы правопорядка. Отчетливо было слышно, как осыпается в ямки следов сухой песок, и как бурчит в лошадиных животах…

– Вы не ливийцы, часом, будете, господа странники? – не выдержал паузы рыжеусый.

– Не… Нет… – с некоторым облегчением вразнобой ответили странники, смекнувшие, что их приняли не за тех, кого нужно, а значит, и немедленная расправа откладывается на неопределенный срок. – Не ливийцы мы…

Старшина чужаков с лязгом бросил в ножны свой клинок, размотал укрывающую лицо тряпицу, утер ей пот со лба и в сердцах сплюнул на песок.

– «Ливийцы, ливийцы…» – напустился он на рыжеусого. – Заладил, как попка-дурак!.. Какие же это ливийцы? Разуй глаза, шляпа! То ж наши. И гуторят они по-нашему. И дивчина, глянь, у них кака гарная! Ну разве могут у ливийцев быть такие дивчины?!..

– Откель же я знал? – слабо сопротивлялся рыжеусый, разводя руками.

– Мабуть, у них вообще нету ни баб, ни дивчин, у энтих ливийцев… – не слушал оправданий командир.

– Как же так? – недоуменно встрял кто-то из всадников, до сих пор хранивших почтительное молчание. – Неужто нету? А откуда ж оне берутся-то, ливийцы энти?..

– А оттуда! – рявкнул усач.

– Но как?..

– А так! – уже не столь так уверенно заявил старший, до которого, видимо, стала доходить вся бессмысленность собственного утверждения. – Так…

Все снова озадаченно замолчали, переваривая столь невозможное дело, как полное и всеобъемлющее отсутствие женского пола у загадочных ливийцев.

– Возможно, вы не совсем правы… – осторожно начал было Дмитрий Михайлович, ощущавший насущную потребность вмешаться в зарождающийся научный спор, но Жанна исподтишка так двинула говоруна в бок острым локтем, что у того сразу отпала охота устанавливать истину.

– А Бог их знает, этих ливийцев, – внезапно махнул рукой командир, чувствовавший, что безнадежно увязает в собственной гипотезе. – Все у них не как у людей!

– Это точно!.. – облегченно зашевелились подчиненные, на которых пугающая невозможность сказанного давила гранитной плитой. – Оно ведь как бывает… И так бывает, и этак… Но чтобы совсем без баб…

– А вы, господа проезжие, ничего, часом, не слыхивали про этих ливийцев? – с надеждой спросил рыжеусый, когда прения сами собой сошли на нет.

Он тоже как-то незаметно размотал свою повязку и теперь постреливал глазами в сторону несколько смутившейся Жанны. Незнакомец оказался молодым, симпатичным и настолько походил на одного из героев телесериала «Бригада», записного сердцееда и жуира, что Георгий ощутил явственный укол ревности.

Теперь настал черед задуматься нашим героям.

Вопрос, конечно, интересный, но кроме «Ливийской Арабской Джамахирии», «Триполи» и «Муаммара Каддафи» Арталетову ничего путного на ум не шло, и он отрицательно покачал головой, справедливо решив, что обитателям прошлого такая «полезная» информация все равно ни к чему… Следом за ним замотали головами и спутники. На лице профессора еще отражались какие-то сомнения, но девушка, чувствовалось, и слова-то такого раньше не слыхала.

– Эх, жаль… – пригорюнился командир, разглаживая вороные усы. – Ну что, казаки… – Но договорить он не успел.

Пустыня вокруг буквально вскипела, то ли расступаясь и выпуская наружу, то ли материализуя из песчаных смерчиков каких-то существ, без колебания с воем кинувшихся в атаку на пришельцев.

– Ливийцы-ы-ы! – пронеслось по рядам казаков, и тут же первые атакующие были встречены сверкающими клинками.

Волей-неволей наши путешественники оказались в самой гуще сражения и были вынуждены принять в нем самое живейшее участие. Жора подхватил свой «серп», пластая налево и направо этим неказистым орудием наседавших со всех сторон чужаков, а Жанна отцепила жердь для палатки, притороченную к седлу ее верблюда, лихим ударом переломила о колено, превратив в подобие нунчака, и принялась молотить двумя половинками по чему придется.

Видавшая виды бой-девица сражалась бы даже голыми руками, не попадись под руку чего-нибудь более-менее подходящего. К тому же Бог даровал всем представительницам прекрасного пола острые коготки и зубки… Даже миролюбивый Горенштейн, после того как в толстую подошву его туристического ботинка вцепилась мертвой хваткой одна из тварей, заработал биноклем на длинном ремешке, будто кистенем, лупцуя противника и не думая о сохранности дорогой оптики.

И все равно нападавших было слишком много… Они гибли десятками и возрождались сотнями, словно головы мифической Лернейской Гидры. С каждым поверженным поднимались двое, а то и трое. Прошло совсем немного времени, а сбившиеся в тесный кружок казаки и примкнувшие к ним путешественники были окружены сплошным кольцом врагов, завывавших на сотни голосов и протягивающих к путникам когтистые лапы. Благо, у них не было никакого оружия, иначе исход битвы был бы предрешен.

Крак!

Арталетов, только что сразивший самого настырного из песчаных демонов, с недоумением уставился на обломок «серпа» не длиннее пальца, торчащий из рукояти сломанным зубом. Бронзовое чудо оборонной техники не выдержало сумасшедшего ритма схватки и приказало долго жить. Мгновением позже осталась без одной из дубинок Жанна, да и Дмитрий Михайлович был вынужден уступить сразу двум агрессорам, затеявшим с ним увлекательную игру под названием «отбери бинокль». Участок обороны, за который отвечала наша троица, на глазах превращался в ее слабое место

– Держи! – с трудом расслышал Жора сквозь вой и улюлюканье пустынной орды и, неведомо каким чувством побужденный, успел выставить в сторону руку и чудом поймать за темляк брошенную кем-то шашку.

Между прочим, не поймай он ее, бритвенной остроты лезвие легко сделало бы харакири его горбатому скакуну… Но любовно вырезанная и отполированная рукоять уже удобно легла в привычную к шпаге ладонь, и отточенная сталь принялась разить врагов направо и налево. А что до техники… Шпага шестнадцатого столетия тоже больше рубящее, чем колющее оружие!

С шашкой в руке Арталетов легко мог прикрыть своих спутников, оттесняя их себе за спину, и старый пацифист не слишком такой опеке противился, бормоча под нос что-то о недопустимости вмешательства в исторические процессы.

Но только не Жанна…

Чертовка ужом проскользнула под обороняющей дланью любимого, ежесекундно рискуя попасть под его «карающий меч», и ринулась в самую гущу противника.

– Жанна, назад! – взвыл Георгий, чудом удержав клинок в сантиметре от огненно-рыжей головки. – Назад!..

Не тут-то было.

Отважная всадница на обезумевшем верблюде носилась среди отшатывающихся в разные стороны нападавших, озадаченных такой отвагой жертвы, и что-то разбрасывала… нет, расплескивала кругом.

– Да она с ума сошла! – ахнул за спиной Арталетова Дмитрий Михайлович. – Она же нас без воды оставит!..

И действительно, Жанна размахивала большим «артельным» бурдюком с водой, щедро кропя тварей, всеми силами старающихся избежать неожиданного «душа». И не зря – вода, попадая на пустынных демонов, оказывала такое же действие, как концентрированная кислота на человеческую плоть.

«Обваренные» враги, дымясь, крутились волчком, катались по песку, верещали на разные лады. Их мучения вселяли в уцелевших еще больший ужас, чем сверкающий частокол сабельных клинков. Более того: там, где вода попадала на песок, тот успокаивался и уже не выпускал наружу новых чудищ.

Жанне потребовалось всего несколько минут, чтобы рассеять нападавших и обратить их в бегство, а разгром довершили казаки. Они настигали улепетывавших врагов и крошили их в капусту. Неторопливая эта погоня по рыхлому песку производила фантасмагорическое впечатление!

– Тю! – Грицко Мамлюк наконец разглядел вблизи одного из агрессоров, вернее, его голову, нанизанную на острие шашки, покрытой вместо крови какими-то желто-зелеными разводами. – Да какие же это ливийцы? Это ж бесы обычные!

– Да ну! – усомнился спорщик Петро, в свою очередь, словно дыню, накалывая на шашку еще одну рогатую, уродливую башку, благо подобного добра вокруг валялось немерено. – Где ж бесы, Грицю? Натуральные ливийцы! Самые что ни на есть!

– Где ж ты, ирод, – напустился командир на друга, – видал рогатых ливийцев? Говорю «бесы», значит, бесы!

– У бесов два рога, а тут… раз, два, три… много, одним словом. Значит, не бесы, – не уступал упрямец. – И хвост опять же…

Живо вступившие в дискуссию казаки (а серьезно раненых, не говоря уже об убитых, к счастью, не оказалось) разом поделились на три части. Две примерно равные по числу части горячо отстаивали правоту одного из спорщиков, перед другим, а третья, меняя точку зрения с удивительной быстротой, мигрировала из одного «лагеря» в другой, подчиняясь то одному, то другому «сверхубедительному» аргументу.

Даже Арталетов, Жанна и Горенштейн поддались гипнозу спора. Первый требовал выяснить – люди нападавшие или нет. Вторая горячо убеждала расставить все точки над «i» с помощью простого животворящего креста, а третий бубнил нечто маловразумительное об учении Жоржа Кювье^[228] и сравнительной анатомии.

Как всегда, развязка наступила неожиданно.

Голова твари, вполне мирно болтавшаяся на лезвии Петровой шашки, которой тот в запале жестикулировал в воздухе не хуже иного итальянца, совсем не думая при этом о безопасности окружающих, (казаки, впрочем, не обращали внимания и уклонялись от клинка с равнодушием привычных людей лишь тогда, когда тот действительно угрожал, а кони просто прижимали уши, пропуская со свистом проносящуюся над ними стальную полосу), мало-помалу сползла до рукояти и…

– У-у-у!!! М-м-м-мать его!..

Взвыв от боли, Петро рывком стряхнул с шашки голову и виртуозно, на лету, перекрестил ее клинком так, что на песок упали четыре равные дольки.

– Кусается, зараза… – пожаловался он почему-то Жанне, засовывая в рот окровавленный палец.

– Вот! – обличающе указал на еще шевелящиеся на земле обрубки Грицко. – А ты заладил: «Ливийцы, ливийцы…» Да разве честный ливиец так поступил бы? Только бес. А по-научному выражаясь – шайтан. Правильно я говорю? – обратился командир к Дмитрию Михайловичу, и тот немедленно согласился с оратором, сам не зная почему. – Послушай лучше ученого человека, чудило!

Парадоксальный аргумент, как ни странно, убедил всех без исключения…

– Ну что, казаки, – закончил старший Мамлюк мысль, которую прервало внезапное нападение. – Коли никаких ливийцев тут нет, разведку, стало быть, мы завершили успешно. Айда назад!..

Вся ватага радостно загомонила и гурьбой тронулась прочь от путешественников, больше не обращая на них никакого внимания. Те, несколько поостыв после горячки боя, теперь трезво подсчитывали свои шансы выжить без запасов воды.

Лишь предводитель и его спутник, проехав вперед на несколько шагов, пошептались и потом разом обернулись:

– А вы разве не с нами?..

3

От сумы и от тюрьмы не зарекайся.

Народная мудрость

Тот, кто никогда не бывал в тропиках, не представляет, как может раскалиться песок под почти отвесными лучами солнца. А если еще босые ноги проваливаются в обжигающую рыхлую субстанцию по щиколотку и выше…

«Зато ревматизмом болеть никогда не буду… – думал Дорофеев, стараясь ступать в следы шедших перед ним. Так было прохладнее, и острые песчинки не столь ранили нежную кожу, не привыкшую к подобным экзекуциям. – Вот уж пропарю косточки, так пропарю… Терапия, блин!..»

Цепь, пристегнутая к ошейнику, слава богу кожаному, а не металлическому, дернулась, и Сергей привычно подавил желание матюгнуться. Тем самым он не только оградил нравственность окружающих, но и уберег собственные плечи от очередного горячего «поцелуя» бича. Что делать – плетущимся по жаре пленникам строго-настрого запрещалось подавать голос, тем более произносить незнакомые заклинания с упоминанием родственных связей, сексуальных отношений и различных органов.

Бедолага, с которым горе-путешественик двигался в одной связке, был замотан с макушки до тощей задницы грязной, пропыленной и пропотевшей тряпкой. Но личность его для Дорофеева не представляла никакой тайны. Справа от Сергея в двойном ряду бедолаг тащился давешний его спаситель – рыбачок, внезапно обогатившийся и за кратчайшее время успевший совершить обратную эволюцию. Весьма распространенный случай – как в наше время, так и в древности.

– Не тормози, блин, – в сердцах пробормотал Дорофеев сквозь зубы, награждая горемыку полновесным пинком под зад. – Урою на привале!..

Добровольная помощь конвою приветствовалась всегда и во все времена, поэтому карающий бич лишь свистнул над ним, обдав мимолетной прохладой, и обрушился всем весом на жалобно взвизгнувшего соседа.

«Ничего… – мстительно подумал бизнесмен, стараясь не слушать причитаний наказанного. – Тебе, гаденыш, не привыкать… Вот ведь втравил в попадалово!»

Сквозь качающиеся перед глазами смуглые запыленные спины и раскаленные гребни барханов на миг проступило призрачное море…

* * *

…Райский еще недавно отдых превратился для Сергея в сущую каторгу сразу после нежданного-негаданного основания будущего центра пляжного отдыха, столь знакомого всем россиянам лихой «демократической» поры.

Если еще вчера он наслаждался одиночеством и свободой, то теперь получил все девяносто девять туристических удовольствий, обрушившихся на единственную многострадальную голову. День-деньской разношерстная толпа таскалась за ним, расхваливая на все лады свои немудреные товары, ассортимент которых за прошедшие века мало изменился, сомнительного свойства аттракционы вроде катания на единственном в стойбище облезлом верблюде и еще более сомнительные плотские удовольствия.

К удовольствиям относилось уединение в шатре с одной из множества сладострастно похихикивающих соискательниц, принимавших ванну во время прошлого дождя, то есть лет пятнадцать назад, или, за неимением кальяна, употребление внутрь какой-то местной дури в жидком состоянии.

Последняя имела вид отвратительнейшей бурды, вероятно сваренной из того же верблюжьего навоза, но действовала почище водки под кальян, если судить по тому факту, что добрая треть населения новорожденной Хургады постоянно пребывала в сладостной нирване. Жалко, что, согласно заведенному раз и навсегда порядку, потребление «снадобья» происходило строго посменно…

Сафари по пустыне, за неимением кондиционированных джипов и квадрациклов, проводимое все на том же верблюде, тоже не привлекало.

Иной народец, отчаявшись покорить приезжего своими «чудесами», давно бы бросил столь гиблое занятие и вернулся к общественно-полезному труду. Но только не египтяне. Недаром они всегда славились своим непоколебимым упорством. Но и Дорофеев никогда не достиг бы в бизнесе хоть какого-нибудь успеха, не обладай он упрямством длинноухого парнокопытного.

Вследствие этого обе стороны пребывали в состоянии перманентной ничьей, не имевшей ни единого шанса на успех.

Проще всего было бы переместиться обратно, плюнув на багаж, но у Сергея были свои резоны «отдыхать» здесь не менее трех месяцев, а по возможности и более. Поэтому «прыгнуть» назад он решил лишь при прямой угрозе жизни. А до этого пока не дошло.

Хуже всего, что он не мог даже на полчасика окунуться в манящую прохладой глубину, вынужденный плескаться на мелководье, не выпуская из виду лагерь. А особенно столпившихся на берегу «соседей», которые любой взгляд в свою сторону расценивали как приглашение к рекламе сервиса.

Аборигены оказались совершенно безобидными, как мартышки, отличаясь той же проворнностью и феноменальной вороватостью. Слава Всевышнему, большинство дорофеевских вещей их просто не интересовало, не то он давно остался бы ни с чем.

«Плюнуть на все, прикупить у них же лодку покрепче, погрузиться и отчалить куда-нибудь? – горько размышлял Сергей, сидя в тени палатки и пуляя мелкими ракушками в настырных маленьких египтян, протягивающих клочки папируса и грубые статуэтки: малыши оказались фантастически изворотливыми, и ни один „снаряд“ еще не достиг цели. – Без толку… Всей Хургадой вслед поплывут… Сафагу какую-нибудь заложат на новом месте или Марса-Алам, а то и Шарм-эль-Шейх… Эх, пропал отдых!..»

Должно быть, он слишком увлекся своими невеселыми мыслями, поскольку не заметил, когда ребятня вспугнутыми мышками прыснула во все стороны, а на его босые ноги легла чья-то тень.

– Ну, и чего надо? – привычно буркнул Сергей, уверенный, что приперся очередной попрошайка.

Но в ответ услышал:

– Высокий правитель Полуденного Нома Великой Та-Кемет повелевает тебе, чужеземец, явиться под его суровые очи для справедливого суда и надлежащего наказания.

Более всего в велеречивой фразе Дорофеева поразил правильный выговор без ставшего привычным «рыканья»…

* * *

«Хрономобиль в коробке под запасным спальником, – повторял про себя Сергей, не делая попытки вскочить на ноги: прямо перед лицом подрагивали два зазубренных наконечника копий, в любой момент готовых качнуться вперед. – Он уже настроен, и нужна лишь пара движений…»

– А в чем, собственно, меня обвиняют? – спросил он, глядя снизу вверх на высокого плечистого пришельца, только что произнесшего формулу ареста, за прошедшие века мало изменившуюся – разве что вместо казенной бумаги с лиловой прокурорской печатью арестованному предъявляли более убедительные аргументы. – Я мирный путешественник…

В первый момент Дорофеев решил, что слуга закона, явившийся по его душу, когда-то обгорел на пожаре или перенес не самую безобидную кожную болезнь – слишком уж неподвижно было его терракотовое лицо. К тому же коряво, словно дубовое полено. Однако мгновение спустя он понял свою ошибку: истинный лик пришельца скрывала грубо вылепленная глиняная маска, в которой даже не удосужились проделать отверстия для рта – только для глаз. А в остальном…

А в остальном он тютелька в тютельку походил на египетского фараона из учебника Древней истории. Да что там учебник! Сергей в своих многочисленных путешествиях по Египту нашего времени вдосталь нагляделся на рисунки и изваяния, чтобы опознать вновь прибывший персонаж.

Такой же, как и у фараонов, полосатый платок, ниспадающий на плечи, такая же юбка с передником, щедро украшенная желтыми бляшками в виде скарабеев, такое же роскошное ожерелье на шее… Только длинный кнут или, вернее, бич в руке, вместо скипетра, да не совсем понятные слова о правителе какого-то Полуденного Гнома слегка портили картину.

– В чем тебя обвиняют? – задумчиво переспросил «фараон». Из-за маски слова звучали глухо, почти угрожающе. – В чем обвиняют?..

Несколькими минутами позже Дорофеев был поставлен в известность о том, что нарушил, наверное, практически весь египетский уголовный кодекс того времени. Его прегрешения простирались от, в общем-то, нестрашных поступков вроде самовольной застройки на казенных землях (палатка – не иначе) до таких серьезных правонарушений, как совращение малолетних, мошенничество в особо крупных масштабах, вовлечение в секту и даже подготовка государственного переворота.

На такую мелочь, как изготовление отравы (водка, наверное), контрабанда и браконьерство в территориальных водах даже внимания обращать не стоило: разве повредят трижды обезглавленному и дважды посаженному на кол лет тридцать каторжных работ в совокупности?

– А как со свидетелями?.. – начал было Сергей, но тут же прикрыл рот: откуда-то из-за палатки, подталкивая древками копий, подручные «фараона» вывели изрядно потрепанного приятеля того рыбачка-спасителя, за прошедшие дни обретшего имя – Рамоон-Аюррур, или просто «Ромка». Ну, приятель или нет, а только Дорофеев не раз видел их вместе.

– Это он!.. Это все он!.. – запричитал египтянин, размазывая по лицу кровавую юшку. Его разбитые губы, и без того не тонкие, смахивали на вареники: о недопустимости физического воздействия на арестованных и прочей «общечеловеческой» ерунде тут еще, похоже, и не подозревали. – Я все скажу!..

Мгновение – и под таким же конвоем появился понурый Ромка (Сергей злорадно отметил, что не только одежды на нем были разорваны – с них методично ощипали едва ли не три четверти драгоценной «фурнитуры»).

– Сдали, зар-разы… – пробурчал себе под нос бизнесмен, незаметно запуская руку под складку полога.

Конечно, по инструкции следовало надеть цепочку «хрономобиля» на шею, но, на крайний случай, устройство должно было сработать и так. Надо лишь нажать вот здесь и…

– Что ты там ищешь, чужеземец? – Движение не укрылось от глаз «блюстителя». – Хочешь, чтобы я добавил к обвинению еще и сопротивление властям?

– Все в порядке, гражданин начальник, – буркнул Дорофеев. – Личные вещи взять можно, надеюсь?

– Личные – можно. Но не больше. Все имущество конфисковано.

– Круто…

Как жалел путешественник, что поддался на уговоры проклятого Горенштейна и, кроме гарпунного ружья, не взял с собой настоящего оружия – оно бы сейчас не помешало… Эх, пистолет бы или лучше старый добрый «калаш» с полным рожком… Мечтать не вредно. Ничего. Сейчас он эффектно растает в воздухе перед изумленными законниками, и, возможно, это станет поводом для какой-нибудь легенды или предания…

«Куда же делся проклятый прибор? – Рука по-прежнему ничего даже отдаленно похожего на „хрономобиль“ не нащупывала. – Не может такого быть. Не должно быть… Неужели…»

* * *

Очередной рывок цепи едва не повалил Дорофеева наземь, вырвав из раздумий.

«Придушу паразита!» – зло подумал он и только развернулся к напарнику, чтобы отвесить тому очередного леща, как что-то мощное – отнюдь не бич надсмотрщика – ударило в спину, швырнуло, словно пушинку на песок, сунуло лицом в раскаленную рыхлую мякоть, огнем обжегшую кожу…

– Акер^[229]! Акер! – запричитали со всех сторон. – Спаси нас Осирис! Акер!

По спине лежащего кто-то пробежал, слава богу босиком, еще раз рвануло за шею, потом за связанные веревкой руки, кто-то заполошно взвыл над ухом…

«Что происходит? – Сергей пытался подняться на ноги и хоть как-то протереть скрученными впереди кулаками запорошенные песком глаза, но его раз за разом сшибали и вдавливали в песок бегущие, похоже совсем не обращая внимания на то, что у них под ногами.

– Акер! – вопили вокруг. – Аке-е-е-ер!!!

Наконец ему удалось встать на колени и с грехом пополам смахнуть запорошивший глаза песок.

Лучше бы он этого не делал.

Прямо перед лицом, обдавая смрадным дыханием, торчала равнодушная морда зверя, изучающего жертву холодными, почти бесцветными глазами.

«Лев?.. Откуда?.. Разве в Египте есть львы?.. Или раньше были?..»

Могучая лапа со здоровенными когтями поднялась и осторожно приблизилась к лицу Дорофеева, заставив его сердце провалиться куда-то ниже желудка. Смертельно захотелось зажмуриться, но откуда-то изнутри, словно вытесненная упавшим сердцем, всплыла абсолютно чужая спокойная мысль, что именно зажмуриться – смертельно. Только пока не прерывается визуальный контакт между зверем и человеком, последний будет жить.

Лапа коснулась щеки и медленно провела по коже. Точно так же кошки трогают незнакомый предмет, стараясь понять – съедобен тот или нет, опасен или им можно поиграть немного. Только «лапка» эта при желании могла легко закрыть собой все лицо и с такой же легкостью вообще смахнуть голову с плеч… Сердце стремительно рухнуло ниже, а в глубине бледно-зеленых глаз зверя с не по-кошачьи круглыми, совсем человеческими зрачками мелькнуло что-то похожее на усмешку…

В следующий миг зверь исчез, словно растворившись в воздухе, и Сергей остался один.

Нет, не один. Рядом, под крошечным барханчиком, завозилось что-то живое. И тут же на поверхность вынырнула перепуганная, смутно знакомая от облепившего ее песка мордашка с круглыми глазами на пол-лица.

– Акер ушер?

– Ушер, Ромка, ушер, – ответил Дорофеев, сгибаясь пополам от внезапного приступа неудержимого истерического смеха. – Смерть наша с тобой ушер!..

Он крутил в руках размочаленный кусок веревки, несколько минут назад связывавший их пару с остальными…

4

Это не береза. И не яблоня. Это вообще хрень какая-то…

И. В. Мичурин

– Ну и чего мы добились?

Меньше всего лачуга, в которой с горем пополам разместилась «спасательная экспедиция», походила на гостиницу. «Отель в ползвезды» – так иронически назвал их убогое пристанище Горенштейн, хваставшийся, что в свое время живал и в пятизвездочных «постоялых дворах». Спутники его слова сомнению не подвергали, поскольку лучшими образчиками гостиничной сферы, с которыми познакомился за свою жизнь Арталетов, были пансионаты Черноморского побережья Кавказа, еще при «развитом социализме», а обстановка в среднестатистическом жилище той эпохи, где доселе обитала Жанна, вполне соответствовала окружающей ее в данный момент.

Одним словом, было куда приклонить голову, имелись стол и пара шатких трехногих табуретов – что еще нужно усталому путнику, неделю мыкавшемуся по раскаленной пустыне? «Удобства» на заднем дворе? Кухни и комнат как таковых нет вообще? Так что с того? Главное – колодец, наполненный водой. Тепловатой, но вполне годной как для питья, так и для прочих нужд.

Петро Мамлюк, отряженный атаманом, чтобы проводить неожиданно свалившихся путников до города, задачу выполнил «на отлично»: разместил в своей, временно пустующей, «квартире» и отбыл обратно – догонять войско, упорно рыскавшее по Сахаре в поисках загадочных ливийцев.

А что вы хотели? Казаки – люди служивые, приказ есть приказ, он не обсуждается. Велят каких-нибудь собакоголовых людей искать – найдут. Тем более что информации о них будет побольше, чем о ливийцах. Вон и на картах их земли обозначены, и даже они сами нарисованы. Сурьезные такие, в зипунах подпоясанных и в чалмах на песьих головах. Ну, собакоголовые люди, и все тут. Ничего особенного. А ливийцы эти…

Все-то было понятно в этой жизни уряднику Мамлюку, всю дорогу до Фив напропалую волочившемуся за кокетливой попутчицей, несмотря на явное недовольство Арталетова, то и дело крутившего так и не сбритый второпях «дворянский» ус. А Жанна, чертовка, еще и масла в огонь подливала: то ладошку будто невзначай на казачий бицепс положит, то шашку подержать попросит… Будто и не было между д’Арталеттом и Красной Шапочкой ничего. Ведьма рыжая, одним словом.

И ведь что характерно: не вызовешь же простодушного парня на дуэль – не при дворе Генриха Четвертого, не оценят… К тому же шашку после боя вежливо попросили обратно, а серп без молота – плохой заменитель верной шпаги французского шевалье, и вообще… Всплывал в памяти старый анекдот про Илью Муромца и мушкетера: «А обсыпь-ка мне, Алеша Попович, этого франта мелом – я его палицей…»

Техника фехтования у противников разная, вот в чем дело…

Так что когда казак с заметным сожалением откланялся, Георгий вздохнул свободнее, хотя и дулся на подругу какое-то время для порядка. Будет знать, вертихвостка, как со всякими встречными-поперечными шуры-муры крутить!..

Но все его раздражение развеялось, как дым, когда выяснилось, что хитрая девчонка выклянчила у простака напоследок запасной клинок и смиренно преподнесла любимому в знак примирения. Все-таки, как ни крути, а с саблей на боку привыкший к холодному оружию путешественник уже чувствовал себя не таким и беззащитным.

Гораздо более грустным фактом оказалось то, что Фивы, про которые Горенштейн еще пару дней назад мог разливаться соловьем не хуже дипломированного гида, на поверку оказались совсем не такими, как в его пространных рассказах. Да и лежали вовсе не там, где следовало. То ли вообще не те это были Фивы, то ли опять, как и с только что покинутым Парижем, тут было не все в порядке.

– Ну что это такое? – вопрошал Дмитрий Михайлович, гневно тыча перстом в православную церквушку, которой место было где-нибудь в Ростове Великом, а вовсе не на африканской земле. – Ну откуда здесь христианский храм? Не коптский, заметьте, хотя и тому рановато, а православный! И куда, скажите на милость, девался знаменитый Карнак? Я ведь сам, вот этими руками, не далее как в прошлом году касался его гранитных колонн, бродил между величественных стен…

– Так то когда было… – не скрывая насмешки, утешал его Георгий, от души наслаждавшийся посрамлением всезнайки. – Может, онеще не построен?

– А откуда тогда казаки? Это же анахронизм! Понимаете? А-на-хро-низм!.. Жанна, хоть вы меня поддержите!

– Да ладно вам, месье алхимик, – отмахивалась девушка, самозабвенно торговавшаяся с уличным торговцем из-за какой-то приглянувшейся ей безделушки. – Есть этот ваш Тарнак, нет Тарнака – какая нам разница? Вы лучше поглядите, что за прелесть эти бусики! Они так подойдут к моей новенькой лиловой тунике!..

– Во-первых, я в тысячный раз говорю вам, дорогая моя, что я не алхимик!.. – по обыкновению закипал Горенштейн, напоминавший в своей мешковатой длиннополой одежде пациента, сбежавшего из известного рода лечебного учреждения. – А во-вторых…

А Арталетов от души хохотал…

Жаль только, что с Долиной Царей путникам помочь тоже никто не мог. Или не хотел. Разводили руками, переводили разговор на другую тему, просто посылали спрашивающих куда подальше. Георгий со товарищи ощущали себя провинциалами на московских улицах, безуспешно пытающимся добраться до ВДНХ без карты и путеводителя.

Оставалось только искать самим. Благо времени они имели предостаточно.

– Судя по информации о раскопанной гробнице, помещение было довольно обширным, – успокаивал соратников ученый. – Хорошо проветривалось, чтобы исключить порчу мумии от плесени и прочих факторов, а припасов туда в момент «похорон» положили столько, что наш друг мог жить, ни в чем не нуждаясь, не менее полугода. Или около того,

– А мы-то в каком пункте этого «полугода» находимся?

– Никак не далее двух-трех недель от «похорон», не волнуйтесь. Самое большее – месяц.

– Почему же вы так уверены? Летели на четыре тысячи лет в прошлое, а тут казаки, русский язык… Может, вы промахнулись? Лет эдак на тысчонку? Да не на одну…

– Исключено! – надулся Дмитрий Михайлович. – Я не в точку на временной шкале целил, а в прибор возвращения Сергея Витальевича. Тот самый, что вы окрестили «хрономобилем». Совершенно зря, между прочим – у меня, к примеру, никаких ассоциаций даже не возникает…

– Так он же не действует! Вы сами говорили…

– Я знаю, что говорил. Да, прибор больше не функционирует, и, следовательно, я не могу вытащить его владельца из прошлого в наше с вами настоящее. Но точно засечь его местоположение во времени – без проблем. Честно говоря, для этого даже не нужен прибор – годится любой предмет, которого касался господин Дорофеев.

– Так просто?

– Ну, я бы не назвал эту процедуру простой… Вообще-то методика довольно сложна… Но я уверен, что ошибки нет.

– Ну ладно, – согласился с Горенштейном Георгий, сообразив, что вторгается в сферы, его дилетантскому пониманию недоступные. – А откуда вы взяли, что Серега… Сергей Витальевич вообще мог чем-то питаться? Насколько я помню из истории, покойников в Древнем Египте хоронили, надежно упрятав в несколько саркофагов, да еще спеленав для верности по рукам и ногам.

– Вот тут вы правы, – смутился ученый, ковыряя ногтем облупившуюся глинобитную стену. – Это меня тоже, признаться, озадачило… Но положение скелета, вернее, мумифицированного трупа, беспорядок в погребальной утвари, откинутая и расколотая крышка саркофага, наконец, явные следы попыток выбраться на волю… Нет, похороненный заживо прожил в гробнице довольно долго, и в этом сомнения нет. И, будучи знакомым с Сергеем Витальевичем достаточно много времени, я этим не слишком удивлен. Господин Дорофеев – личность неординарная. Весьма выдающаяся во многих отношениях.

– С этим я совершенно согласен, – абсолютно серьезно ответил Арталетов. – Такой человек, как Серега, вполне мог выбраться и из саркофага. И наружу пробивался, сколько мог… Только не повлияло ли одиночное заключение на это… – Он выразительно покрутил пальцем у виска. – Я слышал, что подобные случаи не редкость…

– Будем надеяться, что нет. – Ученый взял его за рукав. – В чем-чем, а в душевном здоровье Сергея Витальевича я уверен. Сходить с ума от безысходности – это, согласитесь, прерогатива таких натур, как мы с вами, Георгий Владимирович… Интеллигентных людей, я хотел сказать…

– Жорж, погляди на эту брошечку! – перебила собеседников Жанна.

«Да уж, интеллигентных… – подумал Георгий, разглядывая довольно аляповатую безделушку. – Не чересчур ли интеллигентных?..»

* * *

– И что бы это значило?

Путешественники стояли на дне долины, больше напоминающей гигантскую воронку от разрыва авиабомбы или чего-нибудь не менее разрушительного. Даже слабый ветерок не тревожил неподвижную атмосферу весьма оригинального кладбища. Ослепительно сияли под ярко-синим небом крутые стены, состоявшие из россыпей снежно-белых каменных глыб, раскаленные почти отвесными солнечными лучами настолько, что четверо людей ощущали себя в середине огромной печи.

Да-да, вы не ошиблись, и это не опечатка: в центре Долины Царей находились именно четыре человека. Трое наших старых знакомых, и четвертый – мужчина невысокого росточка, почти что карлик, настолько субтильного телосложения, что скрыть сего факта не могла даже просторная рубаха до земли. Именно он привел нашу троицу в это гиблое во всех отношениях место, где за долгие годы так и не смогло угнездиться ничего живого, включая выносливую пустынную колючку. Даже скорпионы и те обходили его стороной, предпочитая более комфортные места.

Мужичок по имени Нестах оказался единственным, кто пусть и не сразу и очень неохотно поведал отчаявшимся в своих поисках спасателям историю последнего по времени «погребения». Он также намекнул на причину, из-за которой на целый город – да что там город – на целый ном был наложен строжайший и бессрочный обет молчания. Омерта^[230] своего рода, хотя предки дона Корлеоне еще мирно пасли коз на Сицилии и даже не помышляли о своей знаменитой «Коза Ностра».

Нестаха этот обет не касался.

Во-первых, он был вор, любые законы, кроме воровских, считал фикцией, и, следовательно, до всяких там заморочек властей ему было «до светильника». А во-вторых, его воровская профессия касалась «запретной темы» непосредственно. Он грабил лишь узкоспециализированные помещения: никаких там жилых домов или лавок – исключительно могилы, причем не из бедных.

Скажите: «дохлое дело»? Не надо. Жители Египта норовили унести с собой на Тот Свет все свое добро без остатка, разумно полагая, что живые сами о себе позаботятся, а вот умершему сие будет трудновато.

Была и третья причина: загробный «Робин Гуд» всем сердцем сочувствовал заживо запрятанному под толщей известняка незнакомцу, поскольку тот умудрился насолить власть имущим настолько, что те не посчитались с затратами, лишь бы отплатить обидчику достойной монетой.

– Правильный был человек, – рассуждал давно переваливший за сорок лет уголовник, выглядевший изрядно потасканным подростком. – Вот меня если возьмут где-нибудь на цугундер, то валандаться не станут. – Длинный «артистический» палец с любовно отрощенным ногтем чиркнул поперек острого кадыка. – Не того я полета пташка, да и помета не того… Я ведь просто вор. А тот был бо-о-ольшой человек… Про таких легенды складывают да песни поют. И пророчества бывают, не без этого. Я вот слыхал одно такое… Родится, бают, однажды человек… Обычный человек, вроде меня, не богатырь и не красавец, который целую страну огромную, не чета нашей Кеметке, этим самым поставит… Прости, барышня. «Грабь, – скажет, – награбленное!» И все тут…

Георгий и Дмитрий Михайлович при этих словах идейного уголовника понимающе переглянулись. Ох как знаком был бессмертный лозунг жителям «одной шестой», ох как памятен…

– И повелит он из золота того, награбленного у простого люда, чаши для нужников отливать… – вдохновенно вещал урка, заведя очи горе, словно видел там некую подсказку, шпаргалку высших сил. – Хотя зачем чаши какие-то в нужниках, никому не ведомо, да еще золотые… А когда помрет он, положат его верные товарищи в красную каменную гробницу и напишут на ней его имя, и будет он там лежать, словно живой…

– А про то, что второго туда положат, – не говорили? – не выдержал Арталетов. – Не навсегда, а на время?

– Так ты, мил человек, тоже слыхал про это? – обрадовался Нестах. – И про такое бают. Да только второй не взаправдашним вором будет, поэтому вытащат его из гробницы воры правильные и зароют, будто собаку. Ну там без саркофага, без бальзамирования… Бр-р-р… У нас так даже кошек не хоронят… А больше никого туда не положат, потому как тот вор, который мудрость вечную скажет, будет самым правильным во веки веков. Вором в законе…

Во, глядите, – уголовник оттянул большим пальцем ворот рубахи, обнажая тощую грудь, на которой явственно проступил синий, до боли знакомый профиль, некогда украшавший денежные знаки одной исчезнувшей с карты мира страны. – Это я сам наколол потрет того великого, как представляю его.

Спасатели снова переглянулись и разом покачали головами: сходство было изумительным…

– А если жив еще этот, которого тут закопали? – осторожно спросила Жанна, которую всякие дежа вю^[231], смущающие товарищей, не посещали. – Ему ведь помочь – святое дело, а?

– Еще бы не святое, барышня, – вздохнул вор, прикрывая татуировку. – Да ведь как тут поможешь?..

Он подвел всю троицу к особенно мощной осыпи, некоторые глыбы в которой превышали человеческий рост в поперечнике, и похлопал по раскаленной от солнца белой поверхности одной из них.

– Вот она, могилка-то…

Спасатели, запрокинув голову, оглядели громадную груду известняка и дружно присвистнули. Они, конечно, ожидали от склонных к гигантомании египтян всего, но только не такого…

– Так ведь тут тысячи тонн… – подал голос потрясенный Горенштейн. – Никаким бульдозером не разгребешь…

– Ага, – довольно поддакнул Нестах, ухом не поведя на оговорки ученого. – Две недели этот курган складывали. Потому и охраны нет никакой… Не в человеческих силах такую кучу разворотить! – назидательно поднял он вверх палец. – Вот и я полазил-полазил тут и отступился.

– Неужели ничего нельзя сделать! – взволнованно воскликнула девушка, упершись обеими ладонями в небольшую глыбу, от ее «титанических» усилий даже не покачнувшуюся. – Должен же быть какой-то способ!

– Должен, – равнодушно пожал плечами уголовник. – Но я его не знаю. Иначе и не стоял бы тут с вами. А хотите, я вам еще одно пророчество расскажу? Будет еще один вор, покруче того, первого, и будет он иметь такую отметину: голова его будет сиять, аки солнышко… Прямо как у тебя, барышня…

* * *

Спасательная экспедиция в полном составе, пригорюнившись, сидела над разложенной по столу нехитрой снедью и молчала. Почти неделя прошла с памятной экскурсии за Нил, в Долину, где под неподъемной каменной толщей томился обреченный на неминуемую смерть Дорофеев. Как ни крути, а гробница превращалась в прообраз того мавзолея, о котором проникновенно вещал свято верящий в пророчества Нестах. Оставалось лишь выбить над заваленным входом сакраментальное «Серый» или что-нибудь подобное, поскольку никаких путных способов освобождения узника из ловушки в головах его спасателей не рождалось.

Мавзолей для «братка»…

Даже ярый враг всякого рода анахронизмов Горенштейн, плюнув на этику ученого, принялся высчитывать на листке бумаги, сколько и каких потребуется взрывчатых веществ, чтобы разворотить вход в погребальные катакомбы. Выходило, что не менее небольшого ядерного заряда в тротиловом эквиваленте. Оставалось лишь найти его или ограбить в будущем парочку воинских складов, а потом потратить полгода, чтобы перевезти сюда добытую взрывчатку…

– Ну почему мы не можем вернуться в тот момент, когда Серж еще не был погребен, чтобы вытащить его? – в сотый раз вопрошала Жанна и в сотый раз получала от Дмитрия Михайловича в ответ такую лавину научных терминов, которую не могли вместить даже продвинутые арталетовские мозги, не говоря уже о миленькой головке средневековой девушки, умевшей лишь бегло читать по складам, да, с грехом пополам, считать до тысячи.

А уж такие заумности, как «парадокс затылка близнеца» или «петля обратного времени», похоже, не понимал до конца и сам ученый. Он бормотал какую-то невнятицу про неминуемую в таком случае катастрофу вселенского масштаба, принимался чертить поверх своих расчетов какие-то плавные и ломаные кривые и вообще напоминал в тот момент тихопомешанного.

Георгий лишь уяснил себе, что вся невозможность такого простого выхода связана именно с неисправным «хрономобилем», но каким образом – до него не доходило. Видимо, обычная и математическая логика находились по отношению друг к другу в перпендикулярных, причем нигде не пересекающихся, плоскостях…

И в самый напряженный момент в каморку наших героев вломился пьяный в стельку и донельзя возбужденный Нестах.

Задыхаясь, словно бежал через весь город (а так, видимо, и было, поскольку он как-то намекал, что живет на противоположной окраине, в местной «вороньей слободке»), вор бесцеремонно спихнул с табурета Дмитрия Михайловича и, рухнув за стол, надолго присосался к кувшину слабенького местного пива, за которым троица коротала время. Ополовинив посудину, он обвел всех присутствующих блаженным взглядом, после чего выдал только одно:

– Кошки!..

А выдав, упал под стол и уснул сном праведника, обретшего наконец дорогу в Царствие Небесное…

5

Если друг оказался вдруг

И не друг, и не враг…

В. Высоцкий

Два усталых путника, скованные одной цепью, совсем как герои некогда знаменитого боевика, брели, увязая по щиколотку в остывающем после долгого дня песке. Путь их лежал к совсем не собирающейся приближаться горной гряде, четким черно-лиловым частоколом вырисовывавшейся на фоне малиново-оранжевого заката.

Все усилия освободиться от кожаных ошейников ни к чему не привели. Не в пример дрянным веревкам, ссохшаяся воловья кожа, хотя и не стесняла дыхания, ногтям и зубам не поддавалась, а попытка найти в бескрайних песках что-нибудь острое заранее была обречена на провал.

Много песка утечет, пока далекие потомки Рамоон-Аюррура настолько перестанут ценить вещи, что медленно, но уверенно превратят пустыню в подобие мусорной свалки. А пока с бо2льшим успехом здесь можно было искать золотой самородок или алмаз с куриное яйцо, чем крошечный осколок бутылки из-под кока-колы или ржавый гвоздь…

Все, что товарищи по несчастью думали друг о друге, давно уже было ими высказано, причем не в самой изысканной форме. Теперь они просто брели к скалам в надежде отыскать острый камушек и расстаться навсегда.

Порой Сергей ловил себя на мысли, что мечтает о кремне с бритвенным краем больше, чем о пропавшем бесследно «хрономобиле». Видимо, в душе он уже смирился с тем, что в несуразно затянувшейся «турпоездке» придется провести всю оставшуюся жизнь.

А что такого? Дома его практически никто не ждет. Разве что некоторые коллеги по бизнесу, но это уже совсем другая тема… Комфорт? При желании, без особенного труда можно неплохо устроиться и здесь. По интеллекту, багажу знаний и деловой хватке он, скорее всего, далеко превосходит среднестатистического египтянина этой эпохи. Да и не только египтянина. Грех не воспользоваться открывающимися возможностями. Конечно, на постройку реактивного лайнера или космического корабля силенок у него не хватит, но на что-нибудь более простое…

Сколько, к примеру, написано фантастических романов о путешественниках в прошлое, становящихся там полубогами только из-за того, что им был известен секрет пороха! Неужели Серега Дорофеев, все детство слывший записным пиротехником, не соорудит из подручных средств пару пригоршней простейшей взрывчатки? Да его «бомбочки» в свое время гремели по всему городу, заставляя нервничать милицию и доводя до предынфарктного состояния родителей добропорядочных подростков. Лишь армия несколько охладила пыл паренька ко всему взрывающемуся и стреляющему. И то – не совсем и не во всем.

А дальше?

Неужели нельзя, пусть даже из бронзы, тупо склепать какую-нибудь трубку и привязать ее к доске? А ведь это уже самопал, читай: «огнестрельное оружие». Увеличь в несколько раз – пушка…

А если еще напрячь фантазию?

Задумавшись, Дорофеев споткнулся в подступающих сумерках обо что-то твердое и полетел вперед, потянув за собой слабо пискнувшего Ромку.

Наполовину утонув в песке и далеко отбрасывая угольно-черную тень, на будущего «покорителя мира» с вечной своей иронией пялился голый человеческий череп…

* * *

Странники двигались вперед всю ночь, стараясь урвать от спасительной прохлады как можно больше, и подошли, вернее, подползли к отрогам горного хребта к полудню. Последние сотни метров Сергей просто тащил за собой совершенно потерявшего интерес ко всему на свете «напарника», останавливаясь лишь для того, чтобы убедиться, что не придушил того петлей ошейника до смерти. Счастье, что тощий, невысокий и высушенный солнцем рыбачок весил не больше подростка и особенной обузы не представлял.

Первым, что бросилось в глаза измученному Дорофееву у подножия, были пыльно-зеленые кустики какой-то пустынной растительности, обильно прораставшие из-под камней там, куда падало больше всего тени. Плюнув на освобождение, он подтянул свою ношу к одной из таких «клумб» и принялся срывать жесткие, словно сделанные из ватмана, листочки с колючих стеблей, жадно, горстями, засовывать их в рот и разжевывать, скрипя песком и давясь горькой слюной.

Сока в растениях-экстремалах было немного, но это все-таки была вода, а, следовательно, жизнь! Мысль о возможной ядовитости местной разновидности саксаула как-то не приходила в голову…

– Ничего!.. – бормотал Сергей, чуть ли не насильно запихивая живительные листочки в рот слабо сопротивлявшемуся Рамоону, который наверняка уже чувствовал себя где-то на полпути в местный загробный мир. – Отлежимся тут в тенечке, травки этой пожуем, силы восстановим и – в путь. Там, на западе? – Нил, люди, жизнь… Делов-то – горы перевалить! Это же не Кавказ, не Гималаи… Я эти места хорошо знаю…

Дорофеев не врал.

Он и в самом деле много раз пересекал эти горы, но, конечно, не пешком, а на туристическом автобусе или джипе, с опытным водителем за рулем, лишь лениво разглядывая проплывающие за окном угрюмые базальтовые скалы.

На деле восхождение оказалось делом непростым. Особенно если учесть, что на спине вместо рюкзака болтался по-прежнему мало пригодный к альпинизму товарищ. Не будь его, Сергей прихватил бы с собой побольше «травки», оказавшейся не только хорошо утоляющей жажду, но и питательной, а так же весьма поднимающей тонус. Вряд ли это был местный аналог колумбийской коки, но нечто вроде женьшеня – наверняка.

– Драмба, – с улыбкой ткнул тонким пальцем в кустик Ромка, когда обрел маломальскую способность осознавать действительность. – Есть. Прясать. Спать.

Товарищ не понял, и абориген повторил то же самое с помощью пантомимы, разве что сплясать ему, болезному, не удалось – он смог лишь вяло повозить в пыли ногами.

Зато Сергей понял, что за варево хлебали тогда в Хургаде местные, предпочитая водке, и решил особенно не налегать на пусть и слабый, но все-таки наркотик.

* * *

– Брось меня, Серр-Гей, – жалобно стонал Рамоон, когда Дорофеев с нелегкой ношей за плечами переваливал непонятно какой по счету пологий гребень – а конца им не было и не было. – Брось, я хочу умереть…

– Русские своих не бросают, – твердил Сергей, отдуваясь и размышляя при этом, с какого боку оный тощий предатель приходится ему «своим». – И вообще, чтобы про геев я больше от тебя не слышал! Не можешь выговорить – зови просто «Серым». Понял?

– Поняр, Серр-рий…

– Тьфу на тебя, чмо нерусское…

Все бы было ничего, но при каждом толчке «груз» больно давил на поясницу чем-то твердым, словно в кармане у него лежал крупный голыш.

«У него и карманов-то нет… – морщась, думал Дорофеев, стоически терпя боль в намятом на хребте синяке. – Что ж это такое?.. Драмбы своей обожрался никак? Ну, ничего, доползем до привала – разберусь…»

– Брось меня… – снова заныл рыбачок, и руки у путешественника во времени сами собой разжались.

– Ну что, доволен? Бросил. Что теперь? – навис Сергей над корчащимся на щебнистой осыпи товарищем. – Сдохнуть тут решил? Отмазаться? Не выйдет – галопом у меня побежишь! А ну – встать!..

Он едва удержал ногу, чтобы не врезать лежащему египтянину в бок. Хотя босая нога – не подкованный сапог, но все-таки… Сломанное ребро или отбитая почка жизнерадостности спутнику не добавят.

– Ладно, не скули, – буркнул он примирительно, приподнимая Ромку, чтобы снова взвалить на закорки. – Не брошу я тебя. Только вот пристрою поудобнее… Чем ты там колешься?

Откуда только силы взялись у только что лежавшего без сил паренька. Он защищал свои истрепанные лохмотья, из-под которых во множестве прорех виднелось изможденное грязное тело, так, словно это был драгоценный лионский бархат, расшитый золотом. Скулил, царапался словно кошка, даже кусался.

– Ты чего это! Чего! – пытался успокоить его Сергей. – Ты чего, Ромка? Царапаешься, вон, как девчонка… Я ж не съем тебя, дурак!

Ветхая ткань внезапно треснула сверху донизу, и Рамоон мгновенно прекратил сопротивление. Лишь из-под полуприкрытых век с длинными ресницами по щекам, оставляя в слое пыли извилистые чистые дорожки, ручьем бежали слезы.

Вокруг тонкой талии у лежащей фигуры была обмотана цепочка, а с нее свисал донельзя знакомый предмет…

Но потрясенный Дорофеев глядел вовсе не на него, а на порывисто вздымающуюся грудь с крупными сосками, тощую, почти мальчишескую… Почти.

– Ромка-а!.. – ошарашенно протянул мужчина, выпуская «противника» из рук, чем тот тут же не преминул воспользоваться и мгновенно свернулся калачиком. – Где же были мои глаза?.. Ты же…

До самого заката он просидел рядом с изредка всхлипывающей девушкой, гладя ее по узкой спине с острыми, выступающими рыбьим плавничком, позвонками…

* * *

«Ну и ладно. Ну что с того, что хрономобиль спер… ла, – успокаивал сам себя Сергей, сидя у скалы рядом с крепко спящей Ромкой, продолжавшей иногда всхлипывать во сне. – Все равно бы фараоны эти чертовы отобрали… Зато теперь – вот он, целенький».

Рука сама собой тянулась проделать необходимые манипуляции и оказаться дома, в покое и безопасности, но каждый раз опускалась, не дойдя миллиметра до прибора.

«К чему она там тебе, эта дикарка? Когда ты на арабок разных западал? А она даже не арабка! И взглянуть-то не на что – пигалица пигалицей. Ни кожи, ни рожи, ни этого самого… Ладно – притащишь ты ее с собой, а там что? Да она, если и не спятит сразу, то все равно не приживется…»

Палец нерешительно погладил головку «часов», которую всего-то требовалось повернуть два раза и нажать. Но именно на эти легкие движения сил и не хватало.

«Да у нас любая азиатка, с гор спустившаяся, на рынке торгующая, в сто раз чище и умнее этой будет! – продолжал убеждать Нечистый, примостившись где-то за плечом так, что Дорофеев чувствовал щекой его отдающее серой дыхание. – Брось ее! Брось – и дело с концом! И что с того, что она через день тут сдохнет? Она и так тысячу лет назад померла. Теперь и костей ее нет, а ты с ней – как с человеком. Она – фантом, нежить, привидение…»

Исчез искуситель, как всегда с первыми лучами солнца, позолотившими скалы, превратившими их в застывшие языки пламени…

* * *

Рамоон проснулась, как никогда, счастливой, потянулась, выпрастывая из лохмотьев тонкие руки. Ей захотелось вскочить, засмеяться, пройтись колесом…

Впервые в жизни она ощущала себя такой полной жизни, что-то кипело в душе, плескалось, рвалось на волю. Вообще тот день, когда она, рано осиротевшая дочь рыбака, заплыла далеко-далеко от родной деревни и увидела в волнах слабо сопротивляющегося течению человека, необычно белого и огромного, не забудется на всю жизнь.

Как она хотела очаровать его, как мечтала остаться с ним один на один, чтобы открыться… Но проклятые родичи…

А когда отвергнутый жених Хасраф навел на новую деревню с таким поэтическим названием Хургада фараонов? Кто подсказал стащить из необычного жилища Белого Пришельца то, что он ценил больше всего на свете, и спрятать?

А когда грозный Акер, разметав караван, пощадил Серр-рия и ее, недостойную, в придачу? Не знак ли это всевидящих богов?

Девушка привстала на локте и встревоженно завертела головой, не находя на узкой площадке между скалами своего спутника.

Ушел! Конечно, ушел! Зачем ему, такому могучему и красивому, простая замарашка? Наверное, там, откуда он пришел, не счесть красавиц, готовых отдать все на свете и себя саму этому земному воплощению самого Амона… А если так, то зачем ей тащиться куда-то, продлевая свои жалкие дни?..

Рамоон порывисто вскочила на ноги и кинулась туда, где вчера видела крутой откос, обрывающийся в бездну…

– Ты куда, Ромка? До ветру? Смотри не сорвись, – раздался знакомый голос, и девушка пристыженно запахнула чересчур разлетевшиеся в стороны клочья своего рубища.

Серр-Гей задумчиво сидел на самом краю обрыва, свесив в бездну ноги и покачивая на ладони свой вновь обретенный талисман.

– Иди сюда, присаживайся рядом… Только камень холодный, смотри не застудись. – Мощная рука нежно легла на узенькие плечи, осторожно привлекла нервно задрожавшее тело. – Ничего не бойся, глупая. Это быстро случится…

«Он что, хочет вместе со мной спрыгнуть туда? – Ужас сковал Рамоон ледяным удушливым коконом: она уже забыла, что сама только что хотела броситься в пропасть. Юному, не познавшему ласки телу отчаянно не хотелось разбиваться об острые камни внизу. – Не хочу! Не буду!..»

А Сергей тем временем, плавно повернув головку «часов» два раза, неторопливо вжал ее в корпус…

6

Женщина и кошка – главные в доме, мужчина и собака – на улице.

Древнерусская пословица

– Да когда он проснется, этот забулдыга? – вскинулась Жанна, делая порывистое движение выскочить во двор. – Сейчас ведро воды ему вылью на голову – и вся недолга! Мамаша моя, бывало, таким вот образом папеньку в человеческий вид приводила…

– Погодите, погодите, дорогая, – в десятый раз усадил ее на место Горенштейн, всем резким движениям предпочитавший эволюционные методы. – Уголовники, знаете ли, люди сами по себе непростые… К ним подход нужен.

– Да вам-то откуда это известно? – открыл глаза дремавший сидя Арталетов. – В институте вашем закрытом встречали, что ли?

– Ну… Из литературы и вообще… – смутился Дмитрий Михайлович, как-то незаметно растерявший ореол всезнайства. – Прожитая жизнь…

Солнце уже давно перевалило за полдень, а проклятый Нестах все храпел, мучительно запрокинув голову, то раскатисто урча, словно работающий на холостых оборотах трактор «Беларусь», то взревывая берущим высоту танком «Т-72», то лирически посвистывая.

Кроме шумовой агрессии, бесчувственное тело распространяло вокруг облако сивушной вони, густо настоянной на чесноке и не первой свежести селедке. Хламида его воздуха тоже не озонировала, да и босые ноги, покрытые грязью чуть ли не до колена – тоже. Находиться в одном, не самом просторном и плохо проветриваемом помещении с подобным некомфортным объектом было весьма проблематично.

Но терпеть соседство приходилось. Тем более что единственное слово, произнесенное им, постоянно будоражило воображение членов экспедиции.

Горенштейн убежденно доказывал, что уголовник имел в виду обычных кошек, которых египтяне, как известно, обожествляли, и, следовательно, ворвавшись в помещение, он просто хотел побожиться. Так христианин, которого постигло бы озарение, закричал: «Господи!»

К сожалению, ученый не мог припомнить, божеством чего именно была для египтян Бастет, обычно изображаемая в виде кошки или женщины с кошачьей головой. Но не исключал, что покровительствовала она всяким ночным занятиям вроде воровства или, к примеру, проституции…

При последних словах Дмитрий Михайлович густо покраснел и спрятал глаза, косясь на Жанну, которая как раз на это и не обращала никакого внимания, рьяно отстаивая свое мнение.

– Это же ясно, как день! – возбужденно стучала она по столу кулачком, рискуя разбудить спящего вора (а может быть, наоборот, этого добиваясь). – «Кошки» – это название какой-то местной банды, специализирующейся на проникновении в малодоступные помещения. Нестах узнал или вспомнил об их существовании и прибежал сообщить нам. А по дороге нажрался на радостях, гад! – Изящная ножка, высунувшись из-под подола туники пнула пьяницу в бок, но не настолько сильно, чтобы прервать его сладкий сон.

Арталетов – технарь до мозга костей, в свою очередь, горой стоял за то, что «кошки» – технические приспособления вроде альпинистских крючьев, и грабитель могил придумал, как их применить в данном конкретном случае.

Все трое настолько горячо отстаивали свои позиции, что шум за столом нарастал по экспоненте и разбудил бы даже мертвого. А уж спящего, пусть и под изрядным «наркозом» – непременно.

– Чего орете, как скаженные? – прозвучал с лежанки мученический голос, разом оборвавший прения, словно финальный взмах дирижерской палочки – исполняемую оркестром кантату. – Приперлись ни свет ни заря и орут тут, поспать не дают… Выметывайтесь отсюда на…

Последовавший пассаж, точно описывающий то место, куда следовало убираться хозяевам каморки, заставил зардеться даже Жанну.

– Какого черта! – вспылил Георгий, не привыкший, чтобы в его присутствии, да еще при дамах, пусть и в единственном числе, выражались подобным образом. – Мы у себя дома!

– Да-а-а? – изумился Нестах, с трудом открывая мутные глаза, но даже не делая попытки оторвать голову от тощей подушки. – И в самом деле… А как я сюда попал?..

– Надо меньше пить! – изрекла обиженная Жанна избитую, но вечную сентенцию, которой, вероятно, еще в каменном веке подруга встречала пробуждение какого-нибудь неандертальца, накануне в тесном кругу душевно «спрыснувшего» поимку очередного мамонта.

– Ничего не помню… – жалобно простонал уголовник, до арбузного треска сжимая ладонями раскалывающуюся голову. – Мы вчера с друзьями ходили в баню… Мы всегда тридцать первого ходим в баню… Какая еще баня? – перебил он сам себя. – Приснилось, что ли?

– Приснилось, приснилось! – синхронно закивали Горенштейн с Арталетовым и даже ничего не понявшая девушка.

– Всю ночь кошмары мучили, – пожаловался Нестах, прикрывая глаза. – Сто раз зарекался не ходить к Сарупту в кабачок… Знаю ведь, что он свое пойло драмбой бодяжит и на скорпионах настаивает… Какой еще Ленинград?..

– Не в скорпионах дело, а в их количестве.

– Во-во… И я про то же… Ну, положил бы одного-двух, для крепости, а то сыпет не глядя… А вы бы лучше, чем издеваться над больным человеком, за пивком сгоняли, что ли… «Старый зернотер» отлично с похмелья помогает… Или «Нил», особенно «семерочка»…

– Щас! Только шнурки постираю! – ощерилась Жанна, насильно всовывая в дрожащие руки пьяницы недопитый вчера жбан с давно выдохшимся и степлившимся пивом, допивать которое все равно никто не собирался. – И этого с тебя хватит, алкаш!..

– Благодетельница!.. – истово выдохнул вор, надолго припадая к живительной влаге.

– И чего вы тут на меня выставились? – пятью минутами позже поинтересовался он, с сожалением оторвавшись от досуха выхлебанного сосуда, выплюнув заблудшую муху и снова обретя утерянную было наглость. – Дыру ведь протрете зенками.

– Ты чего вчера про кошек нес? – мрачно спросил Арталетов.

– Про каких еще кошек? – выпучил снова обретшие глубину и цвет глазки Нестах. – Да я терпеть не могу это племя! Ползешь, бывало, по подземному ходу, а она, стерва, – шасть из темноты, да в морду когтями!.. Давил бы этих тварей!..

Если бы сейчас к нашим друзьям «на огонек» заглянул Николай Васильевич Гоголь, то увиденное им несомненно послужило бы поводом к написанию второй, после «ревизоровской», «немой сцены»…

* * *

– Как хотите, но я туда не пойду, – наотрез отказался Нестах, доведя новых подельников (он не скрывал своей надежды пошуровать в роскошном погребении после освобождения «правильного вора») до самого храма Бастет, по какому-то совпадению расположенному за Нилом, гораздо ближе к Долине, чем к городу. – Мало я от этих тварей в могилах натерпелся, что ли? Сами идите. Только сомневаюсь, что получится у вас, потому как худших стервоз белый свет вообще не видывал. Бабы, одним словом. К тому же не… Прощения просим, барышня!

Память вернулась к могильному вору лишь на следующий день, причем он явно не прикидывался, утверждая, что ничегошеньки не помнит из своей рекордно лаконичной речи накануне.

Почесав в затылке, Дмитрий Михайлович высказал предположение, что причиной такой «временной амнезии» послужил явный алкоголизм уголовника, помноженный на дурную наследственность, а Жанна, как всегда, безапелляционно заявила: «Допился до белки, мазурик!»

Арталетов не стал спорить с любимой, в прошлом имевшей богатый опыт общения с подобного калибра персонажами, но и не осудил открыто безобидного, в общем, жулика. Попробуй-ка с его полазить туда, где совсем недавно обрели последний покой, тем более в эти далекие от просвещенного материализма времена. Легко археологам, хотя их тоже иногда называют гробокопателями…

Обретя привычное расположение духа, снова ставший язвительным и циничным Нестах быстро развеял все домыслы товарищей. Горенштейну, например, он заявил, что ни к каким «ночным» профессиям, тем более «древнейшим», кошки отношения не имеют^[232], а Жанну высмеял за придуманную ею банду.

Только с теорией Георгия в том, что проволочные крюки, используемые для лазанья по стенам, тоже именуются «кошками» и весьма ценятся воровской братией, он частично согласился. Однако и тут не все было в порядке, поскольку для ограбления могил их применить чрезвычайно сложно, если вообще возможно в принципе. Словом, все догадки «многомудрых» спасателей он посчитал явным бредом.

А ларчик, как водится, открывался просто.

Для египтян, одержимых идеей загробной жизни и большую часть жизни настоящей проводивших к подготовке к оной, в этом маниакально ожидаемом вечном времяпровождении существовал страшный враг. И врагом этим были вовсе не какие-то инфернальные существа, населяющие Мир Мертвых, хотя и таковых в египетском пантеоне имелось немало, а тварь из плоти и крови.

Кто?

Да обычные вездесущие и практически всеядные грызуны – мыши и крысы. Для них подземные лабиринты, любовно выстроенные и тщательно защищенные от посягательств двуногих супостатов хитрыми ловушками, а от бестелесных – амулетами и всякого рода оберегами, являлись привычной средой обитания. Мало того, что ненасытные паразиты начисто сжирали все припасы, обрекая бедных покойников на полуголодное существование на Том Свете, – они не брезговали и самими усопшими, вернее, их мумиями. А что бы вы хотели? Попробуйте-ка убедить мелкую безмозглую тварь в кардинальном различии между копченым окороком и высушенной конечностью бывшего «венца творения»!

Некоторую уверенность в своей маломальской посмертной целостности давала пропитка тел всякими сильнодействующими средствами – от обладающих мощным и долговечным ароматом благовоний до смертельных ядов, но немногих «потенциальных мумий» эти ухищрения устраивали. Бывали, конечно, и такие, кто соглашался быть похороненным чуть ли не в спирту или гудроне, но большинство категорически не желали благоухать перед загробными повелителями всякой отравой.

Поэтому так уважали в этой стране, коллективно «повернутой» на столь материальной вечной жизни, четвероногих союзников в борьбе с длиннохвостым племенем. Почти у каждого египтянина дома жила кошка – ее любили, за ней ухаживали, как за самым дорогим существом. Она была настоящим членом семьи. Если в доме случался пожар, кошку выносили из огня даже раньше, чем детей: наследников можно было нарожать новых, а если Бастет отвернется от дома хозяевам придется туго.

Когда же «хранительница» все-таки умирала, вся семья надевала траурные одежды, пела погребальные песни и, в знак горя, поголовно выщипывала себе брови. Домашних любимиц и хоронили словно людей, в маленьких саркофагах, снабдив всем, что может понадобиться в Ином Мире, включая мумии мышей и любимые при жизни игрушки…

Лишь такие отморозки, как Нестах, чурались мохнатых покровителей, и именно за это, а не за прочие прегрешения не любили их честные египтяне, от души желая им после смерти знакомства с крысиным воинством.

Но особенно не любил «могильный Робин Гуд» не частных, так сказать, кошек, а более высокопоставленных – государственных, жриц богини Бастет, обитающих в посвященных ей храмах. Те не опускались до ловли мышей в немудреных могилках простонародья и склепах «среднего класса»… Не за тем их тщательно отбирали в многочисленных пищащих выводках Бубастиса – кошачьей столицы Та-Кемет, – а затем холили и лелеяли, готовя истинных придворных дам снаружи и беспощадных неотвратимых убийц внутри.

Они носили золотые ошейники, их умащивали благовониями и расчесывали черепаховыми гребнями рабыни… Их личные рабыни.

Увы, как и все на свете, такое привилегированное существование имело свои оборотные стороны. И главным «негативом» был запрет размножаться.

– Котов у них нет, понимаете? Только в Бубастисе и живут, а в других местах – ни-ни! Разве что в деревне где-нибудь слепыша какого новорожденного пожалеют… Если бы коты подземелья охраняли, я бы уж нашел подход к усатым – мужик с мужиком всяко договорится, а так… Все, пришли – дальше сами.

Нестах проворно развернулся и скрылся в кустах, обильно растущих в пойме реки.

Друзья, нервно оглядываясь на все еще колышущиеся ветви, перешли мостик над неглубоким, но довольно неприятным на вид рвом, в котором постоянно копошилось что-то неразличимое в темноте, и в нерешительности остановились перед воротами, отливающими металлом в лунном свете.

Время приближалось к полуночи. В Ниле что-то отчетливо плескалось, и хотелось верить, что всего-навсего рыба, просто очень крупная, а вовсе не крокодилы. Над прибрежными зарослями раздавался скрипучий крик какой-то ночной птицы.

– Чего ждем-то? – взялся за холодное бронзовое кольцо, вделанное в ворота, Георгий. – Пообщаемся со жрицами – и домой. А то проторчим тут до утра несолоно хлебавши…

– Может быть, спят все давно, – пробормотал Горенштейн, демонстративно пряча руки в карманы и всем видом показывая, что он тут лишь по долгу дружбы и ни в какие противозаконные мероприятия ввязываться не намерен.

Одна лишь Жанна молча куталась в плащик, накинутый поверх туники: с реки несло сыростью, чреватой ревматизмом и женскими хворями.

Арталетов открыл рот, чтобы еще что-нибудь сказать, но так и не нашел подходящих слов, пожал плечами и три раза негромко звякнул металлом о металл, в душе надеясь, что «звонок» не услышат.

Сначала так и казалось, поскольку внутри не проявляли никаких признаков жизни. Подождав немного, Георгий снова пожал плечами, а Дмитрий Михайлович уже обрадованно повернулся, собираясь в обратный путь, но тут раздался негромкий, мелодичный голос:

– По какому поводу вы решили потревожить наш покой в столь поздний час?

Ворота даже не дрогнули, но от массивной прямоугольной колонны, поддерживающей арку, отделилась одна из теней. А может быть, соскользнула сверху?..

В неярких лучах ночного светила трудно было что-либо разглядеть, но все трое могли поклясться, что тень не принадлежала человеку. Даже для годовалого ребенка она была слишком мала. Лишь сверкнувшие в темноте зеленые фонарики глаз выдали говорившую…

* * *

Георгию в прошлом своем путешествии довелось повидать не просто говорящих, но и вполне разумных животных, причем не только кошачьего племени. А Жанне они вообще были не в новинку, но вот Дмитрий Михайлович…

– Послушайте… – Ученый, сам не замечая того, вцепился в руку Арталетова такой мертвой хваткой, что простым синяком тот и не чаял отделаться. – Этого же не может быть!.. Вероятно, какой-то фокус или оптический обман…

– Как видите, никакого обмана, – холодно парировала кошка, садясь на задние лапы и вежливо склоняя ушастую голову: на ее шее при этом сверкнуло широкое ожерелье. – Так что вас привело к нам?

У нее был негромкий, хорошо поставленный голос, хотя и с несколько глуховатым тембром, заставляющий вспомнить одну из известных киноактрис. Никакого сравнения с прежними знакомствами, далекими от приятности.

– Извините… – начал, откашлявшись, Георгий, невольно отвешивая хвостатой даме учтивый поклон в духе французского двора. – Мне бы хотелось…

– Стойте, – властно оборвала его жрица. – Как всегда, говорит мужчина, а женщина молчит… Вечный мужской шовинизм… Но я бы хотела побеседовать именно с женщиной, как с наиболее разумным из вас четверых, включая того, кто сейчас прячется в кустах, человеком. Вы не возражаете, сударыня?

Вопрос был обращен к Жанне, и та, чуть помедлив, изящно присела в реверансе.

– Охотно, мадам…

– Между прочим, мадемуазель, – кокетливо сверкнула глазами кошка, грациозно поднимаясь на ноги и потягиваясь всем своим гибким телом. – Следуйте за мной, дорогая…

На этот раз металлические ворота беззвучно отворились, пропуская в храм обеих, и медленно закрылись за ними…

7

Этот недотепа пороха не изобретет…

Отец Роберта Оппенгеймера^[233]

Если вы, читатель, когда-нибудь служили в армии, то вам должно быть известно, как трудно спичкой вырыть, допустим, окоп или «могилу» два на два метра для случайно найденного старшиной на плацу «бычка». Нечто подобное выпало на долю Дорофеева, только вместо спички у него в руках был зажат медный, наполовину стертый от долгого употребления скребок, а мягкий грунт заменял известняковый пласт. Тоже не гранит, но все-таки горная порода. И предстояловырезать из оного прямоугольный каменный блок несколько больших размеров, чем могила для окурка.

Спросите, какой черт занес его на эти… каменоломни?

А какую еще работу мог найти слабо знакомый с местной спецификой мужчина в Фивах? Да еще обремененный нежданно свалившейся ему на голову семьей.

Стоп, опять скажете вы, а почему он с этой самой семьей, точнее, с девушкой не нежится сейчас в джакузи или не плещется в бассейне своего роскошного дома? На худой конец, почему не сидит в удобном кресле перед телевизором? Ведь расстались мы с Сергеем в тот самый момент, когда он нажимал кнопку возвращения на своем «хрономобиле», так чудесно и романтично обретенном.

Ну, вы даете! Только начали, а вам уже «хэппи-энд» подавай? Не выйдет. Не тот жанр.

Не получилось у нашей сладкой парочки перенестись прямиком в джакузи, не срослось что-то. Может быть, сам Дорофеев напутал в методике, может, конденсатор какой прямоточный полетел в хитрой машинке… А что? У американцев, вон, в «оскаровских» блокбастерах то и дело тросы патентованные лопаются, мега-супер-пупер-компьютеры осечку дают, терминаторы железные нормальными мужиками оказываются… Почему же китайская микросхема, купленная не от хорошей жизни на «Горбушке», не может в самый напряженный момент накрыться?.. Сами понимаете чем. Тем более что… Молчать, гусары! И вообще, чтобы без реплик у меня, а то такой вам сейчас «хэппи-энд» закачу – мало не покажется!

Так же не вышло из Сергея и «покорителя мира». Трудновато было в небольшом городке близ Нила с ингредиентами, необходимыми даже для банального черного пороха, от которого «пять минут вонь, потом – огонь». Вот с этой самой «вонью» и вышла заковыка. А если быть точным – с серой.

Не думаю, что выдам тайну, которой тотчас воспользуются злобные террористы, но вообще-то для пороха, который лет семьсот назад изобрел преподобный Шварц^[234], изрядно при этом погорев, необходимы три основных компонента. Древесный уголь, селитра и, конечно, сера.

Угля в Фивах было хоть завались, селитру, хотя и с некоторой долей труда, тоже можно было добыть, поскольку естественных нужд горожане не чурались и регулярно их справляли в отведенных для этого местах, откуда сие стратегическое сырье и добывали впоследствии несколько столетий кряду, но… Третий элемент, краеугольный, замечу, камень всего состава, новоявленному алхимику был недоступен. Ну не применялась в нехитрых ремеслах, практикуемых в Фивах, сера, и все тут! Хоть тресни. Так что пришлось отложить создание стрелкового оружия на неопределенный срок…

Игра на бирже, всякого рода «схемы» с лесом, нефтью и товарами народного потребления в эту эпоху, еще далекую как от экономических учений Адама Смита, так и от теорий Маркса, Энгельса и Егора Гайдара, не котировались совершенно. Равно как риэлторские услуги, маркетинговые исследования и обналичка бюджетных денег «в серую». Последняя, может быть, где-нибудь в столице наверняка имела место, по той причине, что подобные махинации стары, как мир, но в патриархальном городишке до таких сложностей еще не доросли.

Вообще, полусонные Фивы живо напомнили Дорофееву приснопамятный ильфо-петровский Старгород с многочисленными похоронными бюро в пору его расцвета. Никто, правда, не навязывал встречным-поперечным выставочных глазетовых гробов с кистями, но весь город целенаправленно трудился в данном направлении. Если конкретно – обеспечивал достойную загробную жизнь себе и окружающим. Египет, так сказать, увидит вас в гробу еще при этом поколении, товарищи!

Рамоон, дитя своего времени (Сергей, кстати, по-прежнему продолжал звать ее Ромкой), тут же бодро включилась в созидательный процесс, устроившись прядильщицей-мотальщицей в местную артель по выработке льняных бинтов для обмотки мумий, на которые уже несколько сезонов подряд имелся большой спрос. Увы, для мужчины в этом чисто женском коллективе работы не нашлось.

Точно так же получил он от ворот поворот в цехе по изготовлению кипарисовых саркофагов, в гончарной мастерской, на папирусной фабричке, смолокурне (она же, по совместительству, парфюмерная лаборатория), пивоварне, кузнице и лесопилке. Что уж говорить о творческом объединении золотых дел мастеров, куда подбирали исключительно по блату и к тому же строго учитывали национальный признак?

Оставалось идти либо служкой в местный храм Анубиса^[235], заодно (да ладно «заодно» – в первую очередь!) выполнявший функции городского морга, либо в каменоломню.

Первое претило Дорофееву по банальной причине: он с детства боялся покойников, поэтому и проработал в свое время в морге санитаром всего три дня. А уж присутствовать при процедурах, о которых весело и доходчиво ему поведала Рамоон, как истинная египтянка со всеми премудростями перехода в Вечность знакомая досконально, – боже упаси!

Оставалось одно. И как ни шептала вечерами ему на ухо девушка, что она-де прокормит обоих и пусть он не утруждает себя, – совесть бывший бизнесмен имел.

Работа по выгрызанию (иного слова не подобрать) каменных блоков из горного массива оказалась предельно «творческой». Ну, то есть такой, от которой кони дохнут. Царапая раз за разом бронзовым «стилом» субстанцию, похожую на засохшую шпатлевку, Дорофеев вспоминал свои подростковые упражнения в «подъездно-наскальной» живописи. За небольшим исключением: предполагалось процарапать не несколько прямых линий миллиметра по два глубиной, складывающихся, чаще всего, в некую псевдоматематическую формулу из трех знаков, а глубокую – более метра – борозду, идеально очерчивающую будущий «кирпич» великанских размеров. Так что упорные возвратно-поступательные движения, а главное, результат напоминали еще и другое подростковое увлечение…

Пару дней спустя после «зачисления в штат» Сергей уже твердо знал, что все домыслы историков относительно рабского труда на египетских каменоломнях – бред сивой кобылы. Особенно если учесть масштабы архитектурно-строительной деятельности. Не в силах подневольного трудяги дать такую выработку в смену, чтобы хватило на все храмы и прочие постройки! Если за спиной у человека лишь надсмотрщик с кнутом, а впереди – миска пшеничного варева да сухая лепешка, то ничего дельного от него не добьешься.

Но совсем другое дело, если человек свободный «пашет на сдельщине», при которой как потопаешь – так и полопаешь.

Дорофеев ожидал увидеть изможденных доходяг с исхлестанными спинами, ползающих, будто мухи, по каменному крошеву – эдакий ГУЛаг египетского разлива в представлении наших доморощенных демократов и либералов, – а увидел…

Увидел слаженный коллектив веселых здоровяков, мужичков-хитрованов, у которых отлично «варит котелок», которые имеют про запас массу всяких примочек, чтобы и выработку повысить не без пользы для своего кармана, и сделать так, чтобы нормы остались на прежнем уровне. А оттрубив смену – пойти теплой компанией в кабачок и спустить там медяк-другой на пиво.

Новичка вначале приняли холодно – уж больно отличался заросший шерстью светлокожий верзила от жилистых аборигенов сплошь шоколадного оттенка. Но трудяга – везде трудяга. Поняв, что «шерстяной» отлынивать не собирается, старожилы прониклись к нему уважением, кое-что подсказали, кое-что показали, и работа пошла… А уж после традиционной «проставы» Сергей стал на каменоломне своим человеком…

* * *

Сергей шагал по улицам ночных Фив домой, чувствуя, как гудят натруженные за день руки, ноет поясница (полдня пришлось «шкрябать» в узком закутке на третьем участке, где, как назло, в мягкий известняковый пласт оказалась вкраплена железняковая прослойка), саднит ободранный локоть…

Да-а… Совсем не так представлял он себе житье-бытье в прошлом, совсем не так… Кстати, все мечты насчет «полубога» вообще рассеялись в прах: огнестрельное оружие здесь уже знали, и порох тоже не был страшной тайной.

Порох, как и многое другое, принесла с собой волна русского завоевания, докатившаяся и до таких отдаленных мест, так что Дорофеев, прикинув на пальцах, высчитал свое примерное местоположение на временной шкале.

Никаких, естественно, четырех тысяч лет. Приблизительно та же эпоха, куда он запулил Жорку Арталетова, жаждавшего звона клинков и шороха дамских кринолинов. Где-то середина шестнадцатого века от Рождества Христова. Сергей сам видел казаков на улицах, православные церкви, мирно сосуществующие с храмами египетских богов, даже указы, писанные старославянским шрифтом на «досках объявлений». А большинство «предприятий» города подчинялись «хоронному приказу» – своеобразному министерству загробных дел…

А все балбес Горенштейн! Ткнуть бы ему сейчас в физиономию ту справочку с радиоуглеродным анализом ракушки, собственноручно выколупнутой Сергеем из окаменевшего кораллового рифа, неведомым землетрясением поднятого на без малого десятиметровую высоту над уровнем моря.

«Плюс-минус столетие, но за четыре тысячи лет я вам ручаюсь!.. Побываете в эпохе фараонов…»

Ага, побывал. Только фараоны оказались местными ментами, а камни сейчас приходится тесать для гробниц великих русских царей.

Понятное дело, смекнули владыки, что если похоронят их в жарком песке, а не в сырой родимой землице, то и лежать будет не в пример комфортнее. Особенно если принять во внимание египетские похоронные традиции, действительно очень древние.

Как по секрету шепнули Сергею работяги (откуда узнали – неведомо!), плиты и блоки сейчас готовились для гробницы царя Ивана, который пока еще здравствовал, но покоиться желал не хуже своих предшественников. Который Иван по счету, неграмотные каменотесы не знали, а что до прозвища царского, то их знание русского языка так далеко не простиралось.

И про пирамиды какие-то они ничего не слыхивали, а на просьбу Дорофеева хотя бы приблизительно начертить на устилающей пол каменоломни тонкой, словно мука хорошего помола, известковой пыли форму гробницы, рисовали что-то похожее на ленинский мавзолей. Три широких уступа и арка входа.

Более того: по словам товарищей, почти возведенный уже мавзолей совсем недавно рухнул, и теперь приходилось спешным порядком возводить новый. Оттого и трудились в три смены, и новичков на работу брали не чинясь.

Вырубленные блоки грузились на барки и тихим ходом сплавлялись к устью Нила, где в них, как в воздухе, нуждались строители, уже шеей ощущавшие неминуемый гнев наместника и остроту палаческого топора.

– Пришер-л, Серр-ы-и-ый? – выбежала навстречу суженному Рамоон, тщательно выговаривая не слишком-то пока дающиеся звуки чужой речи. – Ужи-ын на стор-ле!

Сергей устало погладил девушку по колючим, прилично уже отросшим волосам и отправился на задний двор мыться. Главным неудобством он считал полное отсутствие в каменоломне душа. За целый день, проведенный в клубах белесой пыли, на коже и в волосах скапливались пригоршни известняка, сначала превращавшегося от пота в серую кашицу, а затем – от солнца – затвердевавшие в однородную массу, по прочности почти ничем не уступавшую первозданному камню. Возможно, даже потверже рыхлого, пронизанного порами и микроскопическими трещинками «монолита».

Шипя от боли, каменотес выдирал из изрядно отросших волос каменные шарики, тоскливо думая о том, что, вероятно, скоро придется побриться наголо, как остальные «коллеги». А, принимая во внимание, что бритвы были тоже бронзовые, в чем довелось убедиться за ежеутренним бритьем, экзекуция предстояла еще та!

Сгустки затвердевшего известняка никак не хотели снова размокать под водой и, отброшенные в сторону, громко щелкали о покрывавшие двор каменные плитки.

«Какой хороший цемент! – прокручивал мысленно Дорофеев фразу из известного кинофильма. – И не отмывается совсем…»

И вдруг замер, не замечая того, что продолжает тянуть за ручку самодельного душа – веревочку, прикрученную к амфоре с нагревшейся за день водой, в свою очередь подвешенной к деревянному столбу. Стопора в этом примитивном устройстве предусмотрено не было, поэтому в какой-то момент опустевший сосуд перевалил критическую отметку, автоматически отстыковался от подвески и звонко клацнул о твердую Серегину башку, рассыпаясь вдребезги.

Возможно, многие сомневаются в том, что именно удар яблоком по голове подвиг Ньютона на открытие закона всемирного тяготения, но амфора, рухнувшая на голову бывшего бизнесмена, разбившись, наоборот, собрала ранее роившиеся без особенной системы мысли в одну прочную конструкцию.

– Какой хороший цемент… – пробормотал он вслух и с диким криком «Эврика!», как был голый, кинулся в дом.

Рамоон, собиравшая на стол, несколько дулась на «мужа».

В последнее время из-за крайней усталости он нередко манкировал супружескими обязанностями, отговариваясь «тяжелым днем», «поздним временем» и прочими вескими причинами. Теперь же, увидев голого мокрого мужика, блажившего что-то непонятное, она подскочила, словно ужаленная в самое интересное место, и мгновенно скинула нехитрую домашнюю одежонку, трезво решив, что тот просто решил разнообразить вечерний досуг, а упускать момент – глупо.

– Еврика! – радостно вторила она Сергею, норовя повиснуть у него на шее. – Еврика!

«Может это клич у них за морем такой любовный? – думала она. – Вон ведь у зверей тоже так бывает… Только люди все больше молчком, да тишком…»

И разочарованию не было предела, когда он, даже не обратив на нее внимания, рухнул на колени перед чаном с замоченной «робой» каменотеса и принялся торопливо обдирать с нее катышки засохшей пыли, становившейся при стирке сущим наказанием: попробуй раздолби камушек, а отрывать – ткань испортишь.

– Еврика… – жалобно повторила Рамоон, уже теряя надежду привлечь к себе внимание внезапно спятившего Серр-Гея. – Еврика…

«Неужели он не видит, какая я красавица? – грустно думала она, следя за непонятными манипуляциями мужчины. – Как я хочу его, как я люблю его?.. Для кого я крашу губы? Для кого я умащиваю кожу маслом? Для кого я, наконец, купила эти дорогущие звонкие браслеты на лодыжки? Не хуже, между прочим, чем у храмовых танцовщиц… Я и станцевать для него могу и… и…»

Слезы неудержимым потоком хлынули из ее глаз…

И тут произошло чудо.

Дорофеев вскочил, подхватил на руки девушку и закружил по комнате ее невесомое тело:

– Ты бы только знала, Ромка, какое ты у меня чудо! Если бы ты только знала, какой я у тебя молодец!

За одно только это Рамоон могла простить любимому все на свете.

«Какой он все-таки милый…»

* * *

Увы, изобрести порох… тьфу, цемент оказалось маловато для покорения Египта.

Более того, изобретение нужно было сохранить в тайне, поскольку патентной практики еще не существовало в природе. Да и где бы его здесь применили? Отливать блоки вместо того, чтобы вырубать их из монолита, конечно, гораздо проще и дешевле, но предстояла ведь транспортировка в низовья Нила, а, как говорится в меткой русской пословице: «За морем телушка – полушка, да рубль – перевоз…». Внедрять новую технологию требовалось строго на месте применения, желательно заручившись поддержкой достойного покровителя. Эх, в своем времени и родной стране Дорофеев знал бы, что делать!

Думай не думай, а первым делом следовало еще добраться до тех мест, где можно найти и покровителей, и поле для приложения сил. А ведь от Фив до Мемфиса далеко не те полторы сотни километров, которые пришлось где проковылять, где даже проползти до Фив от того места, где пленников «освободил» то ли обычный лев, то ли сам могучий Акер в львином облике, имевший какие-то свои виды на парочку, кроме гастрономических.. Пройти пешком весь этот путь нечего и мечтать. А места в караване, или, что предпочтительнее всего, в торговой барке, стоят денег.

Денег же было – кот наплакал. А ведь кроме «проездных» нужна приличная одежда, припасы в дорогу… Но и рвать жилы в каменоломне, медленно, но уверенно зарабатывая там силикоз^[236], уже совсем не хотелось…

И пришлось Сергею вспоминать раннюю зарю своей карьеры, когда он, молодой и полный наполеоновских планов, торговал с лотка всякой всячиной, благо дефицит тогда царил, спасибо чуткому руководству партии и правительства, тотальный. Рядом мирно соседствовали «Дихлофос», одинаково любимый как тараканами, так и алкоголиками (два «пшика» в газировку, и нирвана гарантирована), французская косметика польско-турецкого разлива, пластиковые крышки для домашнего консервирования и водка из-под полы. Навыки плавания в опасном море бизнеса Дорофеев приобрел именно там.

Вот и теперь, разложив на тряпице свои доморощенные товары, уселся изобретатель в длинном ряду торговцев всяческими мелочами на фиванском городском рынке.

Если бы кто-нибудь из современников взглянул на то, чем пытался завлечь коммерсант покупателей, то сразу признал бы в его поделках продукт иной, более высокой технологии, чем существующая. Чего стоили только стаканчики, несколько напоминающие высоковольтные изоляторы, которые Сергей, абсолютно не имея представления о гончарном ремесле, навострился штамповать из известковой массы. С помощью матрицы и пуансона, своими руками вырезанных из дерева! Правда, главным и, пожалуй, единственным их достоинством была лишь одинаковость… Стандарт, так сказать.

Увы, стандартизацию местные недотепы еще не умели ценить. Они останавливались, конечно, возле белоснежного Сергеева «воинства», аккуратными рядами расставленного по холстинке, дивились, пытались найти «двенадцать различий», но раскошеливаться не спешили. Действительно: зачем покупать неуклюжие толстостенные сосуды, которые никак не станут украшением стола, когда в соседнем ряду завались подлинных произведений гончарного искусства? Ну и что с того, что не бьются? Не для того ведь покупают посуду, чтобы ежесекундно швырять об пол? А если и разобьется иногда, то это к счастью! В конце концов, и новую плошку недолго купить…

Еще меньше «небьющихся» стаканчиков (которые все-таки в ряде случаев бились не хуже обычных, глиняных) пользовались спросом аляповатые статуэтки, глядя на которые зачастую трудно было отделаться от мысли, что изготовлены они без помощи рук. Сплошной модернизм.

А что делать, если главным шедевром, вылепленным маленьким Сережей в четвертом классе на уроке труда, была голова динозавра, которую учительница сослепу приняла за нечто иное и выгнала из класса под обидный хохот товарищей. Да еще двойку в четверти влепила за якобы «непристойное поведение на уроке»… Но ведь это на самом деле была голова динозавра! Жорка мог бы подтвердить – он туловище лепил. Вот, кстати, кто мог бы отличиться на поприще художественной лепки из революционнонового композитного материала, да где ж его взять…

Ромка почти ничем не могла помочь любимому в искусстве ваяния, но подсказала кое-какие идеи, и под ее чутким руководством родились (опять-таки штампованные) зернышки для бус, пряжечки и подвески. Отлично получились бы пуговицы, но у египтян одеяния, требующие застежек, не слишком-то котировались.

Такая стандартизованная фурнитура шла на ура, и фирма «Дорофеев, Рамоон и К°» едва успевала пополнять запасы. Жаль только, что оптовых покупателей не предвиделось, а розница приносила сущие гроши…

Погруженный в невеселые думы, Сергей сидел в тенечке, замотав голову тряпицей, наподобие феллаха. День выдался жаркий, и рубаха была сброшена за ненадобностью. Да, почитай, две трети торговцев сверкали голыми торсами, может быть лишь не такими волосатыми, как у Дорофеева.

– Чего это у тебя? – раздался над головой незнакомый голос.

– А? Ага. Вот стаканчики для всего на свете, не бьются, не ломаются… Вот бусы…

– Да я не про рухлядь твою спрашиваю! Вот это что такое?

Сергей недоуменно поднял голову.

Смуглый палец незнакомца самого что ни на есть криминального вида указывал на левое плечо торговца, где под рыжеватой курчавой шерстью виднелась чуть смазанная от времени эмблема воздушно-десантных войск с гордой надписью «ДМБ-87».

– Что-что… Наколка. Татуировка то есть. Сам не видишь?

– А ты на меня кувшин не кати, понял? – растопырил пальцы блатной. – Ехзар замазанный!

Кто такой «ехзар», да еще «замазанный», Дорофеев пока еще не знал, но догадывался. А также догадывался, что это банальный наезд, причем совсем левый, так как с местной братвой, крышующей рынок, давно были установлены долженствующие ситуации отношения. Уж в чем-чем, а в подобных вопросах коммерсант толк знал.

– Базар фильтруй, понял? – Пальцы Сергея сложились в не менее замысловатую конструкцию, а слегка напряженный бицепс (в каменоломне он сбросил лишний жирок и прилично подкачался, не хуже, чем в тренажерном зале) довершил дело.

Жулик заметно занервничал, пару раз оглянулся и заговорил уже иным тоном:

– Слышь… За ехзара извини, паря, погорячился…

– Замяли, – длинной струйкой слюны чвыркнул в сторону Дорофеев. – Чего надо-то?

– Да вот… Ту… Тутировка эта… Сделать такую красоту еще сможешь?

– Тебе? Дорого будет стоить.

– Да не мне… Я чо… Пахану нашему…

Так, нежданно-негаданно, Сергей нашел для себя новый, практически неиссякаемый источник доходов, поскольку «наколочное» дело он знал, любил и был в нем своего рода виртуозом, в отличие от скульптурных экзерсисов…

8

Требуется симпатичный, воспитанный сибиряк. Оплата – сдельная. Прививки и родословная приветствуются.

Из объявления в газете

– Вот на таких условиях Та-Бастаа готова показать нам тайный лаз в эту гробницу, – закончила Жанна свое недолгое повествование, когда вся четверка вновь собралась за шатким столом «штаб-квартиры».

Спасатели и вновь примкнувший к ним Нестах надолго задумались. Причем последний, пребывая в глубокой задумчивости, по миллиметру двигал руку в направлении аппетитно обтянутого тонкой тканью Жанниного бедра.

– Ну, допустим, – неуверенно начал Горенштейн, – сохранность вверенного имущества мы им можем гарантировать…

– Ага! Особенно с этим! – Девушка скинула со своей талии шаловливую ручку вора и от души залепила тому звонкую пощечину. – Разве только связать его по рукам и ногам.

– А я и без рук могу! – огрызнулся грабитель могил, потирая скулу и отворачиваясь. – Если пошуровать в могилке не дадите – я вам не компания. Нашли дурака!

– Ну, ладно. Как-нибудь… – Наивность Дмитрия Михайловича не знала предела. – Но где мы тут найдем Та-Бастаа кота? Я имею в виду самца, удовлетворяющего всем ее условиям: породистого, обладающего первосортными… к-хм… статями и, главное, умного! Как мы сможем определить ум у кота?!

– Да уж не диплом у него спрашивать! – ехидно поддел ученого Георгий. – Университетский…

– Никакого не найдете, – уверенно заявил Нестах. – Говорил же я вам: коты – редкость!

– Так прямо и не найдем!

– Не найдете. Во-первых, – принялся загибать пальцы жулик, – их действительно мало. Редкий горожанин отважится пойти против закона и оставить котенка мужского пола. Во-вторых, если отважится, то, поверьте мне, дрожать будет над своим котиком, как над самой дорогой реликвией. И уж, без сомнения, работы ему найдется предостаточно без храмовых стервоз. В-третьих, его еще нужно уговорить…

– Хозяина?

– Зачем хозяина? Кота. Вы что, решили спроворить мужика, пусть и хвостатого, на такое дело без его согласия? Не выйдет. По себе знаю.

– Про себя не говори, – шлепнула Жанна по блудливой руке, как бы без ведома своего хозяина вновь подбирающейся к ее филейным частям. – Тебя, паршивец, и уговаривать не нужно!

– Ну, я – это я… – вздохнул Нестах, временно отступая на этом участке фронта. – Вы кота попробуйте…

– Значит, ничего не выйдет? – упавшим голосом проговорил Горенштейн.

– Ну почему? Можно, к примеру, съездить в Бубастис, добиться аудиенции у главной жрицы, выпросить новорожденного котика… Кстати, придется отстегнуть храму кругленькую сумму в виде добровольного пожертвования. Они, конечно, котятами не торгуют, но и бесплатно их не раздают. Кому попало… – Последнее замечание адресовалось Жанне, уставшей от атак и придвинувшей к себе кочергу. – Священное животное. Не ехзар какой-нибудь…

– Тогда чего же мы тут сидим! – подскочил Дмитрий Михайлович. – Собираемся и…

– …и холить-лелеять его пару-тройку лет, – закончил вор, невинно глядя в потолок. – Или Та-Бастаа несмышленыш нужен? Годный лишь сиську сосать?

Крыть было нечем, и вскочивший на ноги ученый снова медленно уселся на свое место. Тут слово взял молча обдумывавший что-то доселе Жора:

– Не знаю, как там насчет родословной… – не очень уверенно начал он.

– Ты считаешь? – перебила его Жанна, загораясь…

* * *

– Нет, нет и еще раз нет!

Сказать, что Дмитрий Михайлович сердился, означало не сказать ничего. Он был возмущен, разгневан! Он просто кипел, шипел и пузырился от гнева! Таким его еще никто из товарищей не видел. Никогда.

– Я готов, конечно, для спасения Сергея Витальевича вернуть нас троих обратно, а потом переправить вас, Георгий Владимирович, туда, куда вы просите. Но взять с собой ЭТОГО!.. Нет, нет и еще раз нет! Даже не просите!..

Разговор, естественно, происходил с глазу на глаз, без Нестаха, выдворенного под очень благовидным предлогом. Растаявшего вора согласилась на полчасика увести Жанна, и то после настойчивых просьб Арталетова. Прогуляться под ручку до рынка, а вовсе не туда, куда вы подумали.

– И дело даже не в том, что мы тащим в будущее человека из прошлого, создавая тем самым неслыханный, чудовищный анахронизм! В конце концов, мы уже имеем прецедент – нашу милую Жанну… Но вы ведь хотите взять его туда НА ВРЕМЯ, чтобы потом преспокойно вернуть назад. Нет, я не могу этого позволить!

– Значит, вы хотите, чтобы этот тип без руля, ветрил и нравственных принципов остался здесь, снова от скуки напился в каком-нибудь кабачке, растрепал про наши планы ограбить государственную могилу?.. Да нас к нашему возвращению уже будет поджидать целая толпа радостных встречающих! С копьями в руках и кандалами наготове.

– Но вы же понимаете…

– Что он, возвратившись, начнет направо и налево рассказывать о чудесах, виденных в двадцать первом веке? Да кто же ему поверит, Господи? Что, мало было в прошлые века сказочников, юродивых, да и просто сумасшедших, плетших всякие небылицы о грядущих веках?

– И все равно…

– Да он уже сейчас рассказывает нечто подобное, причем совсем без нашего с вами участия. Вам что, мало его «пророчеств» о мавзолее, выносе Сталина и этом… приватизаторе? Вы только портрет Владимира Ильича на его груди вспомните!

– Ну, я не знаю… – замялся Горенштейн, чувствуя, что все его доводы разбиваются железобетонными аргументами Георгия в прах. – Но вы не можете отрицать, что Нестах – отъявленный негодяй! Как я могу быть уверен в сохранности имущества Сергея Витальевича, когда там будет во все щели совать свой нос этот клептоман? Это же криминальный тип!

– Эх, Дмитрий Михайлович, Дмитрий Михайлович, – горестно вздохнул Арталетов, с сожалением умудренного опытом человека глядя на ученого, как на несмышленыша, выдавшего очередную глупость. – Если бы вы знали, за каким криминальным типом я собираюсь, то так не говорили… Это Нестах – негодяй? Да Нестах – выпускник института благородных девиц по сравнению с этим созданием!..

* * *

– Ну что, – Георгий, снова превратившийся в шевалье д’Арталетта, придирчиво осмотрел себя в зеркале. – Кажется, на этот раз я несколько лучше подготовился к путешествию…

Да, что ни говори, а человек, проживший в чужой среде несколько месяцев, даст сто очков вперед новичку, лишь в первый раз ступающему на незнакомую для себя почву.

Арталетову даже смешно было вспомнить, каким чучелом огородным он в прошлый раз явился в средневековую Францию, наивно надеясь сойти там за своего. Мосфильмовские обноски, даже если их носил прославленный киноактер, никак не могут сойти за дворянский костюм. А д’Арталетт, как ни крути, пусть небольшого калибра, но все-таки вельможа. Жаль только – казненный… Но ведь средства массовой информации тогда не так уж были и развиты? Газет и тех не придумали. Все, кроме королевских ордонансов^[237], – слухи и домыслы, «сарафанное радио» и откровенные спекуляции. А-а! Авось и сойдет.

Нет, этот новый колет, который своими руками вышила Жанна, даже лучше того будет, доставшегося палачу вместе со всем имуществом казненного. А ведь за него пришлось папаше Лярю целых два экю выложить. И чего девчонке не заняться на родине честным, достойным ремеслом? Зачем к разбойникам подалась?..

«Пора…»

Георгий пристегнул к поясу кинжал, водрузил на голову берет и взял со стола шпагу в ножнах (тоже не та первая его «тыкалка», а солидное боевое оружие). Ветерком пробежала мысль о том, что все эти манипуляции походят на подготовку к космическому старту, лишь вместо скафандра – средневековый наряд. Вполне здравая мысль, между прочим.

– Я готов, – просто сказал он друзьям, ждавшим за дверью. – Вперед…

– Может, все-таки возьмешь меня с собой? – прижалась к плечу зареванным лицом Жанна. – Или не поедешь… Бог с ним, с этим котом. Найдем и здесь где-нибудь. Мало ли их по помойкам шастает? И все на одно лицо… На морду то есть…

– В самом деле, братан! – горячо поддержал девушку Нестах, уже чувствовавший себя в будущем как дома и успевший изучить все окрестности. – До фига их тут, котов этих! Зачем куда-то переться? Я с одним на помойке перемигнулся: полосатый, здоровенный, лохматый – большого ума, чувствуется, котяра! Я его даже зауважал… Самое то, что Та-Бастаа этой нужно. Да он их там всех…

– Такого, боюсь, не найдем, – вздохнул Георгий, легонько чмокнул любимую в теплую золотистую макушку и решительно отстранил.

– Ну, Дмитрий Михайлович, приступим?..

Часть вторая Париж на час

9

«Донором крови и ее компонентов может быть каждый дееспособный гражданин в возрасте от 18 до 60 лет…»

Инструкция о добровольном донорстве

Как ни старался Георгий хотя бы раз завершить перемещение в полном сознании, ему это снова не удалось. Очнулся он в полной темноте, кругом шумели под холодным ночным ветром деревья, накрапывал дождик… Правда, на этот раз ощущения были несколько иные, чем в тот, первый раз.

Он не сидел и не лежал.

Он висел.

Висел между небом и землей, ощущая, как завязки плаща, туго перехлестнувшие шею, постепенно доделывают то, что не удалось старине Кабошу с его костром. А ножны с кинжалом достать не удавалось никак. И ситуация все менее и менее теряла комичность, понемногу сползая в трагедию.

«Интересное кино. – Сделав чудовищное усилие, что при общей неспортивности „гимнаста“ само по себе казалось подвигом, Арталетов изогнулся в замысловатую фигуру и сумел-таки извлечь кинжал из туговатых ножен. – А если бы я в себя не пришел? Что бы подумали какие-нибудь крестьяне или лесорубы, обнаружив поутру в кроне придорожного дуба удавившегося на собственном плаще дворянина? Ручаюсь, что еще никто в здешних местах не сводил счеты с жизнью таким изощренным способом!..»

Холодная сталь змейкой скользнула между горлом и натянутым кожаным ремешком и… вот она, свобода!

Георгий стоял рядом со своим плащом, свисающим с самой нижней ветви опять-таки не дуба, а какого-то бука или граба, озадаченно поглаживая шею, ненароком поцарапанную острейшим толедским лезвием. Если бы вместо того, чтобы выделывать акробатические кульбиты, он всего-навсего постарался дотянуться носками сапог до земли – не было бы необходимости портить хорошую вещь. Как теперь закрепить плащ? Булавкой что ли?

Увы, в его меркантильные переживания вплелся иной компонент…

Что-то мелкое, медленно и щекотно проваливалось за шиворот. Что-то живое и пр-р-редельно агрессивное…

– Опя-я-я-ать?!!..

* * *

Все еще почесываясь, и передергивая плечами, Георгий шагал по пожухшей осенней траве, куда глаза глядят.

Несмотря на напоминающую дежа вю атаку крошечного лесного разбойника, возможно последнего в этом сезоне, «хрононавт» не вполне был уверен в том, что рассеянный ученый отправил его именно в то место, да и в ту эпоху, которая его интересовала.

Мало ли в Европе таких вот дремучих лесов. А вдруг на опушке – стойбище древних французов, отдыхающих сном праведников после охоты на мамонта? Или, наоборот, летний лагерь каких-нибудь бойскаутов? Не лучше ли сразу нажать на кнопку «хрономобиля» и перенестись обратно, взять Горенштейна за грудки и потребовать отправки куда-нибудь в предместья Парижа? В конце концов, черт с ним и его вечной боязнью анахронизмов! Анахронизмов бояться – в прошлое не летать!

А погодка-то совсем не летняя. Как они в шестнадцатом веке обходились без плащей из синтетики, непромокаемой обуви и теплого белья? Особенно без последнего. И вообще, это сущий мазохизм – шлепать по лужам в сапогах, которые пропускают влагу, словно промокашка, и чувствовать, как ледяные струйки стекают по волосам и спине. Немудрено, что люди в прошлые эпохи с трудом доживали до шестидесяти. Они, правда, и теперь кое-где едва до пятидесяти с небольшим дотягивают, но это же не показатель!..

Арталетов оглушительно чихнул и зашарил по карманам в поисках носового платка, а потом еще минут пять вертел в руках мокрую тряпицу с кружевным краем, которой сейчас хорошо было бы стекла у автомобиля протирать, а не под носом.

– Чтобы я еще хоть раз…

Стоп! Что там светится за поворотом дороги?..

А мрак и не собирался развеиваться, как в прошлый раз. Сам же, идиот, просил отправить себя не в то же время, а чуть попозже, чтобы несколько подзабылись в народе два подряд неудачных аутодафе^[238]. Вот и угодил в позднюю осень – листья-то на деревьях почти облетели, глядишь, и снежок начнет пролетать.

Здание выплыло из мрака черной громадиной… Не такой, впрочем, и громадиной, но нужно же отдать должное устоявшимся штампам!

Ну-ка, ну-ка… Те же самые полтора этажа, черепичная остроконечная крыша с башенкой, намертво приржавевший флюгер в виде петуха… Так это же харчевня папаши Мишлена! Нет, все-таки рано он ругал меткость Дмитрия Михайловича, слишком рано…

Хм-м, и русалка неопределенного пола с кружкой отсутствующего в ассортименте пива на месте…

Георгий уже взялся за осклизлое металлическое кольцо на двери, как где-то неподалеку раздался жуткий вопль, которому самое место в хичкоковских ужастиках, а вовсе не в добропорядочной средневековой Франции. Принято писать, что при таких звуках у героев стынет в жилах кровь. Арталетов же, которого и так колотило, будто в лихоманке, никакого понижения температуры не почувствовал. Ну, орет и орет, что с того? Может, прищемил себе что-нибудь… Прищемила… Прищемило…

Вопль не повторялся, и Георгий, пожав плечами, вежливо грохнул о рассохшиеся доски кольцом, которое, как он отлично помнил, здесь заменяло и дверную ручку, и звонок заодно. Очень удобно, между прочим.

– Входите, не заперто… – глухо донеслось изнутри.

«Он что, не спит совсем? – подивился Арталетов, запахивая мокрые полы плаща. – Голос вроде не заспанный…»

Но размышлять под проливным дождем про то, жаворонок хозяин или все-таки сова, было как-то не с руки, и путешественник, толкнув действительно незапертую дверь, вошел внутрь.

Обстановка в корчме нисколько не переменилась: та же теснота при не маленьких, в общем-то, размерах помещения, та же громоздкая мебель, эту тесноту и порождавшая, кислый дух, смешавший в себе несколько взаимоисключающих ингредиентов, но…

– Рад приветствовать, – донеслось из-за стойки, и, прищурившись (освещение показалось еще более отвратительным, чем в прошлый раз), Георгий различил говорившего.

Вопреки ожиданиям, это оказался совсем не папаша Мишлен…

* * *

– Добрый вечер, – вежливо произнес корчмарь. – Чем могу услужить?

Георгий невольно составлял словесный портрет нового персонажа. Высокий, стройный юноша, по всем статьям выгодно отличавшийся от папаши Мишлена, смахивавшего больше на старого пирата на пенсии (по слухам, он таковым и являлся). Обходительный, с открытым, славным лицом, может быть лишь чуть-чуть бледноватым, в аккуратном темном костюме, добротном, но без всяких излишеств… Разительная противоположность субъекту, встретившему путешественника в первый раз и сразу же последнего обхамившего и обсчитавшего.

– А папаша Мишлен?.. – все равно начал Арталетов, осторожно присаживаясь за тот же самый столик, за которым познакомился с Леплайсаном.

– Увы, – блеснул ровными зубами в улыбке новый хозяин, уловив суть вопроса с полуслова. – Здешний климат наскучил старому хозяину, и он переселился на юг, ближе к теплу.

– Вместе с семьей? – уточнил Георгий, смутно припоминая, что папаше помогали мальчишки-сорванцы.

– Конечно! У них ведь такая дружная семья…

– А вы как же?

– Корчму он уступил мне, как своему дальнему родственнику, – начиная терять ангельское терпение, ответил юноша. – Я ему прихожусь троюродным племянником по матери, – упредил он другие вопросы.

– Ну, если по матери…

«Действительно, какого черта я прицепился к этому парню? – досадливо одернул себя Георгий. – Племянник, сват, брат… Мне-то какая разница? Главное, что харчевня функционирует, да хозяин не чета старому хапуге…»

– Чем могу услужить? – безмятежно поинтересовался новый кабатчик. – Вино, пиво, кальвадос?..

– У вас и пиво есть? – приятно удивился путешественник: помнится, в прошлый раз этого напитка он так и не добился.

Положительно, хозяин кабачка нравился ему все больше и больше.

– А как же! Вам какого? Темного, светлого, крепкого, легкого? Есть нефильтрованное, есть импортное – фламандское…

– Кружечку светлого легкого, пожалуйста, – робко произнес Георгий, подавленный ассортиментом, столичной пивной давшим бы фору. – И к пиву чего-нибудь…

– Разумеется! Вам с ледника или подогреть? Я в смысле того, что дождь на дворе, вы промокли, продрогли…

– Э-э-э… Может быть, просто рюмочку чего покрепче? Не слишком уважаю, понимаете, теплое пиво…

– Слово гостя – закон для хозяина!

Несколько минут спустя, устроившись у камина, специально разожженного для гостя, шевалье д’Арталетт жевал шкворчащие свиные сосиски с вареными бобами, запивая все это великолепие отличным пенным пивом из высокой глиняной кружки, а рядом ждала своей очереди еще одна – полная. Рюмочка чего-то огненного, вроде чешского абсента, уже разбежалась по жилочкам, и теперь Георгий пребывал в том состоянии, которое хорошо знакомо туристам, рыбакам и охотникам, а также бродячим котам, внезапно оказавшимся после сырого и холодного дня в тепле и сытости. Порой волна уютной дремоты накатывала на блаженствующего путешественника, и он явственно видел за столом напротив себя то живого и невредимого Серого, демонстрирующего южный загар, то изящного Леплайсана, провозглашающего здравицу…

– Да вы совсем спите, сударь! – раздался над ухом голос кабатчика, и Арталетов вскинулся, поняв, что только что похрапывал, опустив щеку на локоть.

– Извините, – смущенно пробормотал он, едва-едва разлепляя веки, склеенные проказником Морфеем на совесть. – Весь день на ногах…

– Да полно вам извиняться! – всплеснул белыми, как после долгой стирки, ладонями кабатчик. – Я все понимаю! Такой важный господин, государственные дела… Разве я не прав?

– Да… Отчасти…

– Не соблаговолите ли тогда провести ночь под моим гостеприимным кровом? На втором этаже есть великолепные спальни. Очень дешево, уверяю вас! – воскликнул юноша, видя, что гость пытается отказаться.

– Я и так… – Георгий нашарил на поясе не слишком увесистый кошелек.

– Ничего-ничего! Рассчитаетесь утром! Клянусь, я не ограблю вас! Совсем не ограблю…

* * *

Странное дело, сон, только что опутывавший по рукам и ногам, здесь, наверху, рассеялся без следа. Георгий уже все бока себе истолок, ворочаясь в мягкой постели, а дремота даже не подступила. Вот незадача!

Оказалось, что наверху действительно расположены целых четыре уютные комнатки, оснащенные всем, что может потребоваться усталому путнику, включая тазик с кувшином для умывания и даже солидных размеров лохань известного предназначения. Оставалось только гадать: либо папаша Мишлен ничего не смыслил в гостиничном бизнесе, скрывая такое великолепие, либо все это – заслуга нового хозяина.

Дверь, кстати, запиралась изнутри на такой могучий крюк, что беспокоиться об имуществе было просто глупо…

Арталетов в десятый, наверное, раз выскользнул из-под одеяла и босиком прошелся по комнате, разглядывая предметы старинного быта и не находя особенных различий между средневековым и современным интерьером. Если не считать, конечно, полного отсутствия радиаторов отопления, электричества, телевизора и прочих излишеств, дарованных обитателям двадцать первого века. В остальном же все миленько и со вкусом. При свете свечи в тяжелом бронзовом подсвечнике вполне можно читать, пуфик даже более удобен, чем стандартный стул, настольное зеркало чуть кривовато, но для бритья вполне сгодится… Единственное, чего нигде не находил путешественник, так это распятия, столь же обязательного для набожных французов, как икона в русском деревенском доме.

«Странно… Корчмарь-атеист? Очень странно…»

За окном по-прежнему лил дождь, кажется еще усилившийся за прошедшие часы, бесшумно гнулись под порывами ветра голые ветви деревьев… Бр-р-р!!!

«Вот что, – одернул себя Георгий. – Хватит рефлексировать, как барышня на сносях! Ложись в постель и спи – предстоит долгий путь, а ты даже лошадь себе еще не раздобыл. Хорош же будет шевалье д’Арталетт… Ну ладно, ладно, не шевалье д’Арталетт, а, скажем, граф Инкогнито, вступающий в Париж на своих двоих, как простой мужлан!..»

Арталетов решительно повернулся к кровати, но тут взгляд его упал на небольшую забавную шкатулку в виде глиняной головы смеющегося уродца.

«Что это?»

На ладонь высыпалась пригоршня разных мелочей: персиковые косточки, лесные орехи,оловянные пуговицы, какие-то гнутые гвоздики, напрочь стертые старинные монеты… Обычные сокровища пусть и средневекового, но все-таки мальчишки. Жора с улыбкой припомнил свою «сокровищницу», мало чем отличающуюся от этой. Интересно, где она сейчас: россыпь значков, рыболовных крючков, семечек неведомых экзотических фруктов, каких-то шестеренок, болтиков, сломанных оловянных солдатиков?.. Сгинула вместе с мимолетной беззаботной порой, именуемой детством…

Бережно высыпав «ценности» неведомого мальчишки обратно, Георгий поставил вазочку на место. Вероятно, раньше это была комната одного из сыновей папаши Мишлена. Почему же, уезжая, малыш оставил такие драгоценные для себя вещи? Загадка…

Вдруг что-то со страшным грохотом рухнуло на пол, разлетаясь дробными осколками.

Растяпа! Конечно же: смахнул на пол умывальный кувшин! Слава богу, пустой… И, конечно же, вдребезги! Откуда он взялся тут, под боком? Ведь только что мирно стоял у дверей… Мистика какая-то!

– Что у вас произошло, сударь? – раздалось из-за двери.

«Блин! Хозяина разбудил… Будет мне теперь на орехи!»

– Ничего страшного, все в порядке! Просто разбился кувшин. Я заплачу вам за него утром.

«В самом деле! Из-за чего сыр-бор? Из-за копеечного кувшина?..»

– Нет, пустите меня сейчас же! Я должен убедиться, что у вас все в порядке!

«Вот же настырный!»

Арталетов, злясь на все на свете, и в первую очередь на себя, с лязгом откинул монументальный крюк и отступил в глубь комнаты, скрестив руки на груди и заранее нахмурив брови. Более всего он жалел, что не успел натянуть хотя бы штаны и сапоги, а так, в кальсонах и длинной рубахе навыпуск, похожей на дамский пеньюар, чувствовал себя донельзя неловко, чуть ли не голышом.

Хозяин, впрочем, оказался одет еще легче – лишь в тонкую, почти дамскую рубаху до пола. Падающий из коридора приглушенный свет четко обрисовывал под легкой тканью всю его субтильную фигуру, казавшуюся полупрозрачным фантомом.

Словно не касаясь ногами пола, он плавно скользнул в комнату и с улыбкой остановился над черепками кувшина. Похоже, что он ничуть не сердился:

– Действительно, всего лишь кувшин… Простите, сударь, что побеспокоил вас в столь поздний час. Чем я могу искупить свою вину перед вами?..

По-прежнему улыбаясь, он легко, словно пушинка, несомая сквозняком, двинулся к Георгию.

– Позвольте, сударь, – пролепетал Жора, отступая. – Но вы… Вы меня не за того приняли… Я не из таких…

Он пятился вокруг стола все быстрее, а кабатчик, улыбаясь еще слаще, наступал. Арталетов чувствовал, что у него начинает кружиться голова…

«Что это со мной…»

Еще миг, и юноша настиг бы его, плавно опускающегося в дрему, как за окном раздался все тот же ужасный вопль, который встретил Арталетова у дверей харчевни.

Вздрогнув, путешественник бросил взгляд в сторону окна и опешил, наткнувшись на зеркало: там отражался лишь он один, а преследователь отсутствовал!

– Черт побери! – выругался кабатчик, неуловимо преображаясь.

Теперь на лице его, больше напоминающем гипсовую маску, чем физиономию живого человека, вместо улыбки щерился оскал чудовищно удлинившихся зубов, а коротко подстриженные ногти на ухоженных руках превратились в хищно загнутые кошачьи когти.

Но самую страшную трансформацию претерпели глаза.

Куда делись прекрасные лазоревые очи, глядевшие с ангельской кротостью? Теперь на их месте яростно сияли два… Да они вообще не походили на глаза человека, эти озера жидкого пламени, в которых рождались, отцветали и, почернев, исчезали протуберанцы. Такое можно увидеть, лишь заглянув в доменную печь с расплавленным металлом или в топку котельной… В иной, естественно, цветовой гамме, несколько напоминающей навязчивую рекламу Газпрома по телевидению.

Вряд ли все хваленые голливудские спилберги и кэмероны, штампуя для своих «ужастиков» латексно-пластилиновых монстров, щедро политых кетчупом и смазанных вазелином, достаточно четко представляли их в реальности…

– Все равно ты будешь моим, человечишка… – прохрипела тварь, уже совсем не походившая на человека, разве что лишь рубашкой, болтающейся на костлявом торсе, покрытом сероватой, трупно-пятнистой кожей. – Тебе не уйти…

Чувствуя, что сердце останавливается от инфернального ужаса, Георгий с лязгом выхватил шпагу из ножен, лежащих вместе с одеждой на пуфике, и принялся судорожно отмахиваться от атакующего его монстра. Несколько раз добрый клинок разрубал на вурдалаке рубаху, но на тело воздействие производил лишь подобное вилке, которой пытаешься разрезать густой кисель или студень: рассеченная плоть тут же сходилась, и уже через мгновение никаких следов не оставалось.

Ловко лавируя, упырь всегда оказывался между жертвой и дверью, поэтому надежды Георгия отделаться «малой кровью» таяли с каждой секундой. Отчаяние, напротив, росло.

«Сколько времени до рассвета? – лихорадочно гадал он, стараясь держать тварь на расстоянии: хоть сталь и не причиняла чудовищу заметного вреда, но и напролом оно не перло. – Вся нежить должна бояться солнечных лучей… Да и появится ли солнце? Вон какой дождь за окном… Может, петух закричит? Какой еще петух? Разве что тот, ржавый, на флюгере…»

Силы понемногу таяли, тогда как упырь, рубаха на котором уже напоминала рыболовную сеть, сотканную сумасшедшим мастером, казалось, совершенно не чувствовал усталости. Судя по всему, схватка близилась к концу.

«Чем еще можно повредить нечисти? Осиновым колом? А где его взять? Тем более что кол-то, по словам Фридриха, должен быть вырублен с какими-то там ритуалами… Серебром? О! А серебро-то у меня есть!»

Георгий как раз стоял возле своей одежды. Схватить кошелек и разорвать его тесемки было делом мгновения – и вот уже в монстра, оторопевшего от неожиданности, летит пригоршня мелочи…

Браво! Некоторые монетки, пролетая сквозь тело или отскакивая от него, не производили никакого эффекта – должно быть, просто были медными или золотыми, но вот серебряные… При первом же «залпе» нежить с воплем отскочила назад: грудь ее, будто от выстрела в упор из киношного обреза, заряженного картечью, превратилась в дымящееся решето с полудюжиной громадных дыр! Победа?

Увы, страшные раны, несомненно отправившие бы любое создание из плоти и крови прямиком на тот свет, вурдалаку, как оказалось, были не очень-то опасны. Холодея, Арталетов видел, как обугленные дыры медленно, словно нехотя, затягивались.

«Прямо как у терминатора того жидкометаллического!.. Ну-ка, еще горсточку…»

Тот же эффект, но на этот раз появилось всего четыре раны. Одна крупная «серебрушка» (тестон^[239], наверное), аннигилировав от соприкосновения с нежитью, напрочь снесла монстру правую руку, но чудовище ловко подхватило отпавшую конечность левой и лихо приставило к телу. Правда, не совсем на старое место, но ничего – приросло без проблем!

На третий «залп» оставалось всего три монетки, и залп этот вообще никак не повредил монстру.

«Все, Жора: суши сухари!..»

И погибнуть бы нашему герою страшной смертью, если бы не копилка безымянного Мишленова сынишки, которую Георгий невзначай смахнул на пол локтем…

Сначала он даже не понял, что произошло: тварь внезапно остановила свой натиск и, опустившись на колени, принялась с утробным ворчанием бережно собирать с пола рассыпавшуюся дребедень, аккуратно складывая подобранное в самый большой черепок кувшина, оказавшийся под рукой. Про жертву она не забывала, но и оторваться от захватывающего занятия не могла, время от времени с сожалением оглядываясь и снова возвращаясь к сбору детских сокровищ.

Не веря собственному счастью, Арталетов похватал в охапку свои вещички, по стеночке проскользнул мимо медитирующего чудища и, пинком распахнув дверь, ссыпался по лестнице, не намереваясь останавливаться даже для того, чтобы подобрать золотой, валявшийся прямо на пороге.

«Скорей отсюда! И чем дальше – тем лучше!..»

А вслед ему несся тоскливый вой обманутого хищника…

На самом пороге харчевни, прежде чем выскочить под дождь, Георгий обвел глазами зал, не веря себе: куда делась уютная обстановка? Кругом царили разруха и запустение. Полы только что не поросли травой, все кругом заткано паутиной, камин не топился вечность…

«А чем же тогда потчевал меня упырь?»

Едва Арталетов подумал об этом, как к горлу неудержимой волной подкатила рвота, и, больше не оборачиваясь, он кинулся прочь из проклятого гнезда…

10

А я – Домовой,

Я домашний, я – свой,

А в дом не могу появиться…

Владимир Высоцкий. «Домовой»

«Прочь! Прочь отсюда!..»

Георгий остановился лишь на мгновение и то у самой опушки леса, чтобы успокоить рвущийся наружу желудок, и помчался дальше, сверкая голыми пятками: одежду и оружие он по-прежнему держал в охапке, не давая себе даже секунды, чтобы одеться.

«Прочь!..»

Он совсем не думал о том, что в прошлый раз заблудился именно в этом месте. Не до таких мелочей было объятому животным ужасом человеку, только что выскользнувшему из липких объятий неминуемой смерти.

Поэтому, услышав чей-то голос, он еще продолжал «на автомате» лететь вперед несколько мгновений…

– Стой ты, чудило! – повторил тот же голос, и Арталетов наконец остановился, едва не снеся лбом встречное дерево.

Сначала он подумал, что это разбуженное воображение шутит с ним такие шутки: откуда в непроглядном мокром лесу, да еще в такую пору человек? Но голос все еще стоял в ушах, абсолютно реальный, и, выставив перед собой шпагу на всякий случай, герой все-таки обернулся, готовый сорваться с места при любом подозрительном движении.

– Живопырку-то свою убери – не укушу, чай! – недовольно протянул голос. – Ишь, взяли моду железяками разными тыкаться…

– Где вы? – в смятении крикнул Жора, вернее, прошептал перехваченным горлом: второго монстра его сердце, бьющееся о ребра перепуганной пташкой, не вынесло бы. – Я вас не вижу!

– Тогда разуй глаза, – спокойно ответил голос.

«Тоже мне совет!..»

Но, приглядевшись, беглец все-таки разглядел маленький сгорбленный силуэт посреди маленькой полянки, принятый поначалу за пенек. Это и был пенек, но на пеньке сидело какое-то живое существо…

– Это вы со мной разговариваете? – осторожно спросил Георгий, немного опуская шпагу.

Существо казалось безобидным, но попробуй разбери тут…

Арталетов пошарил в кармане колета и выудил то, за что Горенштейн, узнай это до отправления, убил бы святотатца на месте, – дешевенькую газовую зажигалку. Вот уж невозможный в средневековье артефакт так артефакт!

Чиркнул кремень, и в руке путешественника затеплился крохотный огонек, светивший больше себе под нос, чем освещающий окружающее. Но и в его трепещущем свете Арталетову удалось разглядеть сидящее на пеньке, горестно подперев подбородок кулачком, маленькое мохнатое существо, не больше среднестатистического кота размером. Этакий роденовский «Мыслитель» в миниатюре.

– Ну, насмотрелся? – недовольно фыркнул «кот», сверкая огромными, словно у тропического лемура, глазищами. – Тогда погаси огниво – глаза слепит.

На кота он походил лишь условно: круглая щекастая мордочка, вздернутый носик, растрепанные волосенки… Хотя, опять же, мохнатые чуткие ушки, по-кошачьи торчащие вверх… Пресловутый Кювье впал бы в истерику при одном виде столь странного создания.

Зажигалка нагрелась и стала жечь пальцы, и «шевалье», чертыхнувшись, погасил ее.

– Так-то лучше, – буркнуло существо, отворачиваясь. – Чего в харчевню-то выморочную поперся? Не знаешь, что ли, чем такие дела кончаются? Я тебе сигналил-сигналил…

– Ты кто такой? – обрел дар речи Георгий.

– Кто? Дед Пихто, – огрызнулся «кот». – И бабушка Никто. Домовой я.

– В лесу?

– А где же еще? Не с упырем же этим жить! Лучше уж в лесу…

– Так ты из харчевни? А что с папашей Мишленом?

– Эк, хватил! Папаши Мишлена уж год, как на белом свете нет. И я тут столько же маюсь, неприкаянный, бездомный, – с жалостливым надрывом закончил домовой.

«А ведь я зря нахваливал меткость Дмитрия Михайловича, – похолодел путешественник. – По моим „часам“ он еще несколько месяцев назад был живехонек… Может быть, десяток лет прошел, да не один. Кота моего, поди, и в живых давно нет…»

– Слушай, домовой, – осторожно начал он. – А меня ты, случаем, не помнишь, раз в харчевне у Мишлена покойного жил?

– Почему не помню? Не помнил бы, так и не предупреждал бы. В прошлом году ты у нас был. Нажрался тогда с охальником этим, шутом королевским, и сгинул куда-то.

Георгий перевел дух. Дмитрий Михайлович ошибся всего на год, и это не могло не радовать. Возможно, Кот еще жив и не настолько дряхл, чтобы не помочь спасателям. Да и Леплайсана хотелось бы встретить таким же, каким он был при донельзя скомканном расставании, а не рассыпающейся на ходу дряхлой развалиной, пропитанной алкоголем по самую макушку.

– Так это ты тогда выл? – спросил он, присаживаясь на корточки рядом с грустящей нечистью, слава богу и в самом деле практически безобидной, которую и нечистью-то считать не след.

– Я, – тяжело вздохнул домовой.

– А чего же словами не сказал? Крикнул бы: «Берегись!», к примеру, или что еще.

– Ага! Послушал бы ты! Ты ж промок весь, трясся, глоток чего-нибудь горячего хотел больше, чем душу свою спасти. В другое-то время упырю этому глаза тебе отвести не удалось бы…

Арталетов вспомнил тянущиеся к его горлу когти и передернулся от отвращения.

– Опять же, – продолжал мохнатый доброхот, – Не к лицу мне так уж открыто на твою сторону, человек, становиться. Мы ведь с этим упырем проклятущим, как ни крути, а оба из одного окопа будем. И он, и я – нечистая сила! – Говоря последние слова, домовой даже несколько приосанился. – Вдруг кто услыхал бы? А так, мол, птица ночная кричала, и взятки гладки.

– Ну, спасибо тебе, домовенок… – Георгий вспомнил старый мультфильм и добавил: – А тебя, случаем, не Нафаней зовут?

– Не, не Нафаней, – встрепенулся домовой. – Нафаней, Нафанаилом то есть, моего дедушку кликали, а меня – Аганей.

– А это от чего уменьшительное? – покрутил в мозгу некруглое имечко путник. – Что-то не соображу.

– Эх, деревня! – покровительственно взглянул на Георгия сверху вниз Аганя. – От Агафангела, конечно, от чего же еще?

– Угу-м.

На «деревню» Арталетов ничуть не обиделся: все-таки маленький грубиян очень помог ему своим тарзановским воплем в трудную минуту, как ни крути.

– А что с Мишленом-то произошло? – спросил он, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

– А чего с ним могло произойти? Угробил его проклятый упырь, и сынишек его угробил. Жена, правда, сама преставилась, так что ей повезло…

– Как же повезло, если преставилась? – не понял Георгий.

– А то, что душа ее, может быть и в раю сейчас, а у старика с пацанами – пропала с концами. Коли на зуб вампиру попадешь – вовек не спасешься. Хотя она-то, может быть, и спаслась бы.

– Почему?

– А ты не понял? – издевательски прищурился Аганя (в чуть теплящихся предутренних сумерках черты его лица уже можно было смутно различить, приглядевшись). – Не заинтересовала бы она кровососа.

– Почему?

– Ну, ты и тупо-о-ой! – протянул Аганя совсем по-задорновски. – Тот ведь упырь не простой, а Голубой Вампир. А голубые вампиры…

– Все, все! – оборвал его Арталетов, перед глазами которого будто вживую встал жеманный облик нового хозяина корчмы, пока тот еще не превратился в чудовище: ему вдруг снова захотелось прочистить желудок. – Не нужно пояснений! Как такую мразь только земля носит…

– А ты вернись назад и, это самое… – Домовой неопределенно покрутил лапкой. – Избавь от него землю и все такое.

Нет, возвращаться в корчму, пусть из самых альтруистических побуждений, Георгию не хотелось. У него, в конце концов, своя задача…

– Знаешь, Аганя… Некогда мне. Может быть, на обратном пути…

– Вот-вот. Все вы такие. – Надежда снова потухла в глазках домовенка, и он разочарованно засопел. – А ведь спасибо-то в карман не положишь, на хлеб не намажешь… И шубы из него не сошьешь, и не булькает оно, и…

– Хочешь, пойдем со мной! – пригласил путешественник домового с собой, чтобы хоть как-то загладить неловкость: ежу ведь было понятно, как хочется доброму духу корчмы вернуться под обжитой кров, пусть даже без старого хозяина. – Я ведь в Париж направляюсь, а там домов – как деревьев в этом лесу…

– А то я не знаю, – саркастически перебил его Аганя. – Где я, по-твоему, раньше жил-то, пока сюда не перебрался? Там и жил. А как в пору вошел, от бати отделился, так и перебрался сюда… Домов там и правда много, только пойди найди такой, чтобы собственного домового не имел. А в чужой лезть – корысти никакой. Два домовых под одной крышей не уживутся. Вот если бы дом новый, с иголочки, тогда… А то…

Арталетов почесал в затылке.

Уйти вот так, не отблагодарив существо, спасшее ему жизнь, он не мог. Но и выполнить его единственное желание – тоже. Не строить же, в самом деле, ему вакантное жилище собственными руками? Да и из чего в дремучем лесу построишь, когда ни пилы, ни топора под рукой нет? Не из веток же?

И тут его озарило.

– Слушай, Аганя, а шалаш – жилище?..

* * *

Да, если когда-то у Георгия и были попытки построить нечто подобное, то относились они к такому нежному детству, что память о них размылась среди других воспоминаний, истаяв до полной неузнаваемости. Но, видимо, все же имели место, так как Аганя, сперва только недоверчиво хмыкавший и презрительно посвистывавший, к концу работы живо заинтересовался и даже дал парочку дельных советов.

– Ты помог бы лучше, – пропыхтел, обливаясь потом, Арталетов. – А то советовать-то каждый горазд. Не для себя, между прочим, стараюсь.

Перед самым рассветом тучки рассеялись и холодное поначалу солнышко к обеду так разошлось, что мокрый до нитки путешественник не только высох, но и умудрился вспотеть, что по осенней поре было непросто. Создать «из того, что было» что-нибудь более-менее похожее на жилище оказалось не так просто, но все-таки не сложнее, чем, к примеру, «родить» проект подъемно-транспортного механизма со всеми причитающимися деталировками и пояснительной запиской.

– Я б с удовольствием, – оправдывался домовенок, не пошевелив мохнатым пальчиком. – Но я ведь не строить дома должен, а порядок в них поддерживать. Так что извини, человек: советом помогу, а делом – увы…

И вот наконец «дом» был готов. Неказист, невысок – шалаш, да и только, но все же крыша над головой.

– Занимай, лишенец! – махнул Георгий рукой, перемазанной смолой и сплошь покрытой ссадинами и порезами. – Вот тебе хоромы – хозяйствуй.

Ветки рубить и разделывать приходилось все той же шпагой, а она – оружие и в качестве плотницкого инструмента весьма неудобна. Пару раз неумелый строитель имел реальные шансы остаться без пальца, а то и без двух и только Его Величество Случай спас непрофессионального лесоруба от столь фатальной потери.

– Э-э, нет, – покачал головой Аганя, пряча ручки за спину. – Это еще не дом – духом людским не пахнет. Ты поживи в нем хотя бы немножко – тогда и шалаш домом станет. А там – скатертью дорога. Иди по своим делам, а я уж твое жилье в порядке поддерживать буду…

– А жить-то сколько?

– Сколько? Да сколько хочешь.

Арталетов только сейчас почувствовал, как сильно он устал, как слипаются глаза, подгибаются от усталости ноги. Все же бессонная ночь, дикий стресс, да и не слишком привычный труд на закуску…

– Я, пожалуй, прикорну в твоих хоромах, Аганя.

– Отчего же в моих? Ты строил, значит, они твои.

Спорить с занозистым нечистиком Жоре не хотелось и он, зевнув, полез в шалаш, выстланный изнутри сухими листьями.

– Ты… это… – пробормотал он уже в полусне, положив руку на эфес шпаги. – Покарауль…

– Не сомневайся, хозяин, подежурю в лучшем виде! Да только ты не бойся: упырина этот гадский в лес не то что днем – ночью не сунется. Не его это земля. По-научному выражаясь – не его ареал. Он ведь, понимаешь…

Арталетов так и задремал под успокаивающе журчащий говорок домового.

* * *

Знающие люди говорят, что если домового уважать и не обижать, то и он из кожи вон вылезет, лишь бы хозяину было хорошо. По крайней мере, сон Георгия был сладок и безоблачен, словно в детстве, и проснулся он задолго до заката, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Будто не на земле спал, а в мягкой постели под теплым одеялом.

– Сладко спалось – легко всталось! – приветствовал его Аганя, отвешивая земной поклон. – Вот и спасибочки тебе, хозяин, что уважил меня, бродягу бездомного…

– Да ладно тебе, – засмущался путешественник. – Я ведь просто долг вернул.

– Не долг ты вернул, а меня в долгу неоплатном оставил. – Характер домового разительно переменился: прямо другой человек… м-м-м, не совсем, конечно, человек…

– Замнем для ясности.

Арталетов выбрался из-под уютного крова и легко вскочил на ноги.

– Эх… – потянулся он. – Как тут ни прекрасно, а мне пора топать… Дела не ждут.

– А почему топать? – спросил Аганя, уже успевший слазать внутрь и что-то там подправить.

– Понимаешь, Аганя… – задумался путник, как бы объяснить свои дальнейшие намерения и не находя понятных выражений.

– Да не волнуют меня твои проблемы! – оборвал его нечистик. – Топать почему? В смысле – пешком?

Вопрос озадачил.

– Почему пешком? Да потому что ехать не на чем. Лошади у меня нет, денег, чтобы ее купить…

«Шевалье» с досадой вспомнил, что денег у него тоже нет ни гроша и, следовательно, никакой он не шевалье^[240].

– Денег нет, говоришь… – задумчиво проговорил домовой, и на его подвижной мордочке явственно отразилась игра чувств. – А-а-а! Была не была! Все равно они ему теперь без надобности… Пойдем!

– Куда?

– Увидишь.

Домовенок довел Арталетова почти до самой корчмы, при дневном свете выглядевшей совершенно невинно, и остановился, не дойдя до опушки нескольких шагов.

– Копай! – решительно указал он пушистым пальчиком под корни раскидистого дерева, с некоторой опаской следя за домом.

– Зачем? – опешил Георгий, но все-таки без особенной охоты принялся рыть мягкую лесную почву кинжалом.

На глубине примерно в тридцать сантиметров клинок звякнул обо что-то твердое, и на поверхность был извлечен небольшой, но подозрительно тяжелый кувшинчик с длинным узким горлышком, наверное, из-под вина.

– Все сбережения бедного папаши Мишлена, – печально проговорил Аганя. – На черный день откладывал старик. Тут тебе и на лошадь хватит, и на все остальное…

На перемазанную землей ладонь, весело звеня, выбежала стайка ярко сверкающих под солнцем желтых кругляшей – французские экю, испанские дублоны, венецианские цехины^[241]…

11

Больше всего на свете я люблю людей.

Ганнибал Лектер

Солнце весело светило в ярко-голубом небе, насвистывали в окрестных кустах немногочисленные пичуги, еще не перебравшиеся в теплые края, и ничего не напоминало о позавчерашнем потопе.

Арталетов выступил в путь на рассвете, разумно решив, что какая-никакая крыша над головой все же надежнее прогулки по ночной дороге, где если не нарвешься на «фаворитов луны», то уж на какую-нибудь нечисть – точно. И не факт, что встретится кто-нибудь такой же безобидный, как Аганя.

К слову сказать, домовенок потерял к благодетелю всякий интерес, когда понял, что обживаться в жилище из веток всерьез и надолго тот не намерен. Лишь махнул рукой куда-то вдаль на вопрос о местоположении вожделенного Парижа и тут же забрался в «дом» наводить порядок. Словом: топай, мол, отсюда – и до понедельника, во вторник – поворот налево… Спасибо и на этом.

Согласно его указаниям и топал Георгий, куда глаза глядят, благо под ногами имелось какое-то подобие дороги и мучиться над выбором направления не приходилось.

Удручало несколько отсутствие лошади, но тут уж поделать ничего было нельзя.

Встречались, конечно, по дороге фермы и деревеньки – как ни крути, а Франция уже в те далекие времена была населена весьма густо, – но крестьяне или, по-местному выражаясь, виланы тут же уходили в глухую оборону, стоило путнику лишь заикнуться о четвероногом средстве передвижения. Буквально, оправдывая прозвище, брались за вилы.

И в самом деле: кто решится продать скотинку, на которой, во-первых, держится все хозяйство, а во-вторых, можно скататься в соседнее село или вообще в город! Ищи дурака, прохожий, в другом месте!

Оставалось только гадать, каким образом герои Александра Дюма-отца ухитрялись так лихо менять лошадей, отправляясь из Парижа по спешному делу куда-нибудь в Лондон или тот же Лангедок. Не иначе на водку… Что ни говори, а годы русского завоевания испортили простодушных французов…

Так размышлял Жора, измеряя ногами никем еще, похоже (судя по отсутствию верстовых, километровых или каких-нибудь «льевых»^[242] столбов), не измеренную дорогу.

По сторонам, то снова появлялся лес, изрядно поредевший из-за сброшенной листвы, но все равно дремучий, то раскидывались поля и луга до горизонта… Одним словом, пейзаж разнообразием не радовал, особенно, если учесть, что дело происходило поздней осенью, не блещущей особыми красками ни во Франции, ни в России, ни где бы то ни было еще. Кроме, разве что, каких-нибудь экзотических уголков, где и осени-то никакой нет – сплошь одно лето и лето.

Поэтому и был Арталетов приятно удивлен, завидев еще издали небольшую фигурку, пригорюнившуюся на обочине дороги, вплотную подходящей к очередной чаще.

«Вдруг попутчик? – ускорил он шаг. – Вдвоем и идти веселее, и разузнаю, даст бог, что-нибудь нужное!..»

Но чем ближе становился потенциальный спутник, тем сильнее падало настроение. Слишком уж мал был встречный, слишком уж жалок… Потерявшийся ребенок, не более того. Обуза в дальнем пути, а не подмога.

Завидев прохожего, мальчишечка, только что задумчиво гонявший прутиком какого-то то жука, проклинавшего тот миг, когда решил высунуть голову из норки, залился в три ручья слезами. На радость своему пленнику, не преминувшему драпануть без оглядки.

– Что с тобой, малыш? – дрогнуло сердце Георгия, уже забывшего, что давал себе зарок не вмешиваться ни во что до самого выполнения миссии. – Почему ты один? Где твоя мама?

– Оди-и-ин я-а-а! Совсем оди-и-ин! – рыдал пацанчик, прилично одетый и довольно ухоженный, несмотря на густо, будто нарочно, измурзанную грязью мордашку. – Потерялся я-а-а-а!!!

Пришлось доставать платок и неумело вытирать слезы пополам с соплями, причем последних оказалось не в пример больше.

– Отведи-и меня-а-а домо-о-ой, дядя-а-а! – прогундел мальчишка, намереваясь выдать новую порцию рева. – Я к ма-а-а-ме хочу-у-у!!!

Арталетов беспомощно оглянулся, словно надеясь увидеть беспечно прогуливающуюся мамашу в каком-нибудь десятке метров. Увы, ни особы женского пола, ни дома в радиусе прямого видения не наблюдалось.

– А где ты живешь?

– За этим лесом, – махнуло дитя пухленькой ладошкой в самую глушь. – Прямо-прямо, никуда не сворачивая, а потом – направо. Там и домик наш. А дома мама ждет. С пирога-а-ами-и-и!!!

«С ремнем она тебя ждет! – в сердцах подумал Жора, тем не менее ласково поглаживая пострела по непослушным соломенным вихрам. – Или с хворостиной… Выпишет тебе по первое число и будет права, между прочим… Черт! Похоже, придется опять отклоняться от маршрута! Совсем некстати…»

– А сам-то чего не идешь, – спросил он в последней надежде отмазаться от почетной обязанности каждого доброго молодца, – коли так хорошо дорогу знаешь?

– Я бою-у-у-усь… – снова захныкал пацан и принялся тереть глаза, постреливая из-под руки на взрослого хитрым глазом. – Там стра-а-ашно!

Прохожий обескураженно почесал в затылке, но мысли его, вдруг, приняли совсем иное направление: «А мальчишка-то не из бедняков, похоже… Ишь, какая курточка, да и башмаки каши не просят… Может, получится у его родителей лошадь выпросить? Спасителю родной кровиночки авось не откажут, а?..»

Совесть бывшего интеллигента, доселе дремавшая после благого деяния, совершенного для Агани, вдруг выпустила когти и так, ради пробы, царапнула по душе, напоминая о своем существовании.

«Да я же не просто так! – принялся оправдываться сам перед собой пеший „шевалье“. – Я ж заплачу сколько надо! Лишь бы вообще согласились продать, куркули французские!»

– Ладно, чадо, – вздохнув, взял малыша за руку Георгий. – Пойдем…

Парочка свернула с дороги и зашагала по бурой поникшей траве в темный густой лес…

* * *

Георгию казалось, что мальчишкино «прямо-прямо» длится уже как минимум пару часов. По крайней мере, так утверждали ноги, и до этого немало потрудившиеся. Но до этого хотя бы приходилось идти по относительно ровной дороге, а не карабкаться по бурелому. Право дело – до ухоженных европейских лесов впереди еще не одно столетие!

«Мюллер затушил спичку, – цитировал про себя сагу о незабвенном Штирлице Арталетов, – оглянулся в поисках мусорной урны и, не найдя, сунул обратно в коробок… Тоже в лесу было дело. Правда, не во Франции, а в Германии, но одна хрень!..»

Более всего удивляло, однако, не отсутствие в лесу асфальтированных тропинок и плевательниц, а то, как уверенно вел, вернее, тащил мужчину за собой, крепко вцепившись в его ладонь, малыш. Волок, как на буксире, заставляя лавировать между угрюмыми стволами, подныривать под висящие непонятно на чем валежины, протискиваться между монументальными пнями.

«Что-то не похоже, чтобы он тут чего-нибудь боялся… Скорее, наоборот… Этакий вождь краснокожих из рассказа О’Генри…»

– А у твоих родителей лошадь есть? – спросил путешественник, чтобы отвлечься от неприятных предчувствий.

– Есть, есть, – буркнул пацан, не оборачиваясь. – У них много чего есть… И лошади, и другое всякое барахло…

– А лишней, случайно…

– Найдется! Под ноги смотри, знай, – прикрикнул на взрослого малыш, поворачивая к спутнику красное злое лицо, – чем про ерунду всякую трепаться! Поломаешь ходули – что я с тобой делать буду? На себе переть такого борова?

Странное дело: теперь он вовсе не казался маленьким мальчиком…

«Блин, опять я во что-то не то ввязался… – заныло от нехорошего присутствия сердце Георгия. – Надо было пройти мимо и все. Зачем я взялся помогать этому маленькому мерзавцу?»

Он тоскливо оглянулся, но лес смыкался позади сплошной черной стеной, и отыскать дорогу обратно без провожатого было просто немыслимо. Так же как и бросить беззащитного мальчика одного в дремучем лесу. Пусть невоспитанного, но все-таки ребенка…

– Ничего, скоро уже, – буркнул мальчишка, истолковав сомнения сопровождающего по-своему. – Еще чуть-чуть, и придем.

– Смеркается уже…

– А я в темноте хорошо вижу, – ухмыльнулся сорванец. – Не заплутаю, не боись!

– Да я в смысле того, что возвращаться…

– У нас переночуешь! Мамаша тебя под бочок положит… У меня знаешь какая мамка сдобная? – хихикнул пострел и причмокнул так смачно, по-мужски, что Жора поперхнулся. – Не захочешь уходить!

Лес внезапно расступился, и парочка с разгону выскочила на поляну, вернее, небольшой луг, окруженный мрачным голым лесом, посреди которого стоял дом, больше напоминающий укрепленный замок, чем ферму. Этакая приземистая башня с узкими окнами-бойницами под черепичной крышей.

Рядом паслось с десяток хозяйственно стреноженных лошадей разной масти и стати – от серых в яблоках крестьянских тяжеловозов до легких вороных и гнедых скакунов. Начавшего понемногу в прошлом своем вояже разбираться в лошадях Георгия несколько озадачил такой «плюрализм», но и не порадоваться он не мог – возможно, одной из лошадок придется-таки попасть под его седло. Такой цветник!

– Бежим, бежим! – все торопил его пострел, и пришлось буквально бежать по блеклой нескошенной траве. – Не тормози ты, орясина!

Внезапно под сапогами что-то хлюпнуло, и Арталетов с изумлением понял, что не может сделать ни шагу: ноги по щиколотку ушли в какое-то месиво и завязли там намертво. Болото в двух шагах от крыльца? Мальчишка же выпустил его руку, легко перебежал на сухое и принялся там прыгать, кривляясь и корча рожи.

– Что, влип, недотепа?

– Ты что, не видишь, что я увяз? – не сразу понял его поведение Жора. – Подай мне какую-нибудь палку, я выберусь…

– Дам, дам, не сомневайся! – хохотал мерзавец. – Сразу две кину. Или три.

– Слушай, – начал сердиться путешественник. – Я все твоей матери расскажу! Где, кстати, она?

– Я тебе буду и за маму, и за папу, – хрипло хохотнул кто-то сзади, и Георгий ошеломленно оглянулся. – И за дядю с тетей заодно!..

За спиной стоял здоровенный, поперек себя шире, коренастый мужик, заросший черной цыганистой бородой по самые глаза, и потирал мощные короткопалые ладони…

* * *

– Ну, ты даешь! – потрепал малыша по вихрастой макушке здоровяк. – Такую птицу надыбал! Ох, и оторвусь же я теперь!..

Эти размышления вслух «птице» в лице Арталетова очень и очень не нравились. Он уже понял, что попал в очередную нехорошую историю. Очень нехорошую.

– Сейчас же помогите мне выбраться, – самым грозным тоном, на который только был способен, потребовал он и положил ладонь на эфес шпаги. – Я требую объяснений!

– Гляди, – повернулся мужик к мальчишке. – Требует он!

– А он вообще требовательный, – рассыпался дробным хрипловатым смешком пострел. – Всю дорогу от меня чего-то требовал.

– Даже так? – деланно ужаснулся бородач. – Ну, мы сейчас разберемся…

Насупив лохматые брови и засучивая на ходу рукава, он двинулся к Георгию, и тому ничего не оставалось, как выхватить шпагу.

– Да он упорный, – отступил на шаг мужик, когда острие шпаги замаячило в сантиметре от его лица, и осторожно отвел заскорузлым, напоминающим древесный сучок, пальцем игольной остроты лезвие, целящее прямо в глаз. – Проблемы создает…

– Сейчас же освободите меня!

– Ну, это мы запросто…

Бородач вразвалочку направился к дому, у стены которого были свалены дрова, вернее, валежник, играющий роль дров, и придирчиво выбрал из кучи увесистую дубину, больше смахивающую на оглоблю.

– Сейчас я тебя освобожу, – пробормотал он, прикидывая дрючок на вес, остался недоволен и выудил еще один, подлиннее и помассивнее. – От всего на свете освобожу…

Мальчишка восторженно наблюдал за всеми этими приготовлениями, ковыряя в носу.

Арталетов вздохнул, спрятал шпагу в ножны и вытащил из-за пояса длинный кремневый пистолет, доселе спрятанный под полой. Вернее, только на вид напоминающий кремневый, а на самом деле – вполне современная имитация, лишенная всех недостатков своего прародителя. И с обоймой на десять «пээмовских» патронов в рукоятке.

Оружие это Жора отыскал в кладовке с реквизитом, видимо приготовленным Серым для путешествий по прошлому. Хотя по очертаниям машинка больше напоминала дуэльные пистолеты середины девятнадцатого столетия, Георгий решил взять ее с собой. Анахронизм анахронизмом, а огневая мощь не помешает.

– Осторожно! – взвизгнул маленький мерзавец, прячась за толстенную ногу покровителя, как за дерево. – У него ствол!

– Что ж ты, зараза мелкая, не проверил? – ласково пожурил громила напарника, опуская свой «длинномер».

– Да не думал я, – оправдывалась «мелкая зараза» (просто удивительно, как это прозвище подходило к противному пацанчику), разводя ручонками, – что у такого лоха пушка может быть! Пентюх пентюхом на вид, а поди ж ты…

– Я вам не мешаю? – напомнил о себе Арталетов, держа на прицеле необъятное брюхо бородача, промахнуться в которое было просто немыслимо даже при его невеликом опыте: стрелять можно было, вообще не целясь. – Вытащите меня отсюда, а то стреляю немедленно!

Страха он никакого не испытывал, поскольку давно уже нащупал свободной рукой «хрономобиль» и в любой момент мог испариться прямо на глазах ошеломленных разбойников. В первый свой визит он точно так и поступил бы, но теперь что-то мешало. Мужество просыпалось, что ли?

– Ты курок сначала взведи, – насупившись, буркнул мужик. – Стрелок…

Но нападать тем не менее не спешил, задумчиво вертя в руках свою оглоблю, словно зубочистку.

– Спасибо. – Коря себя, Жора щелкнул бутафорским курком.

– Кушайте с булочкой, – ответил пузан и, взглянув из-под руки на садящееся за голый лес солнце, аккуратно прислонил к стене «оружие».

– Никуда этот шустряк до утра не денется, – положил он могучую лапу постреленку на плечо. – А нам с тобой баиньки пора. Да и аппетит, козел, мне совсем перебил…

– Мне тоже!

Похихикивая, странная парочка удалилась в дом, а д’Арталетт остался торчать во дворе памятником самому себе, сжимая в руке бесполезный пистолет…

* * *

Смеркалось.

В доме-крепости давно зажглись и успели погаснуть окна-бойницы, из чащи на поляну вкрадчиво выбирались клочья ледяного тумана, в котором, изредка чем-то позвякивая, привидениями перемещались кони. Стоять было тоскливо и ужасно неудобно.

Попробуйте-ка часок простоять на прямых ногах, намертво зажатых в чем-то вроде тисков – ни с ноги на ногу переступить, ни присесть. Именно сейчас Жора понял скрытый смысл такого изуверского орудия средневековой пытки, как колодки. Почище испанского сапога будет, хотя на первый взгляд – сплошной гуманизм и христианское милосердие.

Пора было как-то выбираться из проклятого болота, тем более что сырое холодное марево, заволокшее все вокруг, пробирало до костей не хуже крещенского мороза.

Георгий извлек из кармана зажигалку и осторожно (чем черт не шутит – может, из темного окна за ним сейчас внимательно наблюдают) затеплил огонек.

Выяснилось, что ни в какую трясину он не проваливался. Ноги стояли на твердой земле, по щиколотку скрытые какой-то травкой, вернее, кустарничком с мелкими плотными листочками. Но держала эта невинная на вид растительность не хуже застывшего бетона.

Мало того, прикоснувшись пальцем к одному из листочков, Арталетов прилип и лишь огромным усилием освободился, оставив коварному растению клочок перчатки.

«Вот это цепкость! Куда там смоле какой-нибудь…»

Выход, конечно, был: «хрономобиль» так и притягивал к себе руку. Но спасовать перед какой-то травкой?

Пленник принялся раскачиваться на месте, намереваясь немного ослабить хватку странного растения. Он пытался освободить хотя бы одну ногу, пусть даже ценой подошвы, но ничего не получалось. Раскачивалось только тело от колен и выше, сапоги же стояли как влитые.

«Дохлое дело, – решил Георгий, добившись лишь того, что согрелся, даже вспотел немного от непривычных физических упражнений. – Таким макаром ее, заразу, не взять… Может, поджечь?»

Увы, сочная зелень воспламеняться не желала, да и туман, сгустившийся у земли в некое подобие желе, горению не способствовал. В такой сырой атмосфере вряд ли помог бы и бензин, разве что напалм какой-нибудь…

«А если шпагой?..»

Попытка завершилась тем, что путешественник лишился и шпаги, напрочь завязшей в предательской травке. Вырвать ее без риска сломать клинок или оторвать гарду, не представлялось никакой возможности.

Вообще беда.

«Что же делать?..»

– Что, не получается ничего? – раздался над ухом скрипучий голос.

12

– Вот, – сказал Ежик. – Ничего не видно. И даже лапы не видно. Лошадь! – позвал он. Но лошадь ничего не сказала.

С. Козлов. «Ежик в тумане»

– Что, не получается ничего?

Георгий вздрогнул от неожиданности, выпустил из рук рукоять шпаги, так и оставшейся мерно покачиваться, и выхватил из-за пояса пистолет, заполошно озираясь.

– Кто тут?

– Да я, я, не бойся…

Из текучего туманного марева показалась печальная морда лошади, на вид давно пережившей срок, отпущенный ей лошадиным создателем: вряд ли у молодой будет такая шерсть – не белая, а какая-то белесая, седая… Да и глаза чересчур уставшего от жизни создания.

Арталетов ожидал, что вот-вот появится и всадник, но кляча все продолжала вдвигаться в доступное взгляду пространство, и вскоре легко можно было убедиться, что отсутствует не только всадник, но и упряжь вообще. Разве что кто-то держался за хвост и оставался, так сказать, в тени.

– Коня не видел, что ли? – буркнуло «привидение», шевеля губами не в такт словам, и Жора запоздало понял, что причислил животное к женскому полу совершенно напрасно.

– Почему же, видел…

«Еще одна разумная животинка… – облегченно перевел человек дух. – Снова сказка, мать ее ити…»

– Чего шебаршишься тут, спать мешаешь? – сурово спросил старый конь. – Убери железку свою – не съем я тебя. Куда мне – и траву щипать зубов не осталось…

Голос его напоминал скрежет ножа по ржавому и неровному листу металла. Все же, как ни крути, голосовому аппарату лошади привычнее ржание, а не человеческая речь.

– Да вот, освободиться не могу… – виновато развел руками Георгий, пряча пистолет. – Завяз – ни туда ни сюда…

– Ну-ка, ну-ка… – Старый конь заинтересованно склонил голову к арталетовским сапогам.

Можно было поклясться, что, будь он человеком, то напялил бы очки в треснутой и скрепленной проволокой оправе – зрение у коня, несомненно, было стариковским.

– А ничего удивительного, – выдал он после пяти минут тщательного изучения растительного капкана. – Под ноги следовало смотреть, молодой человек, а не ворон считать. Это же рекун-трава, понимать нужно… И ни железо, ни огонь тут не помогут.

– Как же быть? – Жорино настроение от диагноза эксперта заметно упало. – Что-нибудь можно сделать?

– Отчего же нельзя? Конечно можно, – бодро обнадежил пленника конь, весьма напоминая при этом врача-венеролога, ставящего неутешительный диагноз. – Кровушкой ее напои – она и отпустит.

– Своей? – дрогнул голос у Георгия, с детства панически боявшегося всяческих кровопускательных манипуляций, будь то банальный анализ или визит на донорскийпункт.

– А то чьей же? – опасливо отодвинулся от него старый скакун на почтительное расстояние, сразу почти целиком скрывшись в тумане. – Чужая не поможет!

Арталетов вздохнул и стянул с руки перчатку.

– Это… А много нужно-то?

– Да ерунда! Чисто символически. Пальчик себе порежь да окропи травушку. Рекун ведь тебе не вампир какой – капельки-другой с него довольно будет.

– И это радует… – проворчал путешественник, вынимая из тугих ножен кинжал.

Отвернувшись – прямо как у врача, – он помедлил и прижал подушечку среднего пальца к хищному острию, почувствовав короткий болезненный укол хорошо отточенной стали.

Стряхнуть с пораненного пальца несколько темных капель на плотоядно зашевелившиеся листочки было делом одной секунды.

И свершилось чудо…

* * *

– А теперь рассказывай, откуда ты такой взялся, – потребовал старый конь, когда Георгий выбрался из вмиг превратившейся в безобидную полянку ловушки и подобрал с обычной, нехищной травы шпагу. – Нутром чую, что нездешний ты будешь, паренек. Я живой великорусский язык от местного хрюканья за версту отличу, – похвастался он.

– Так вы тоже нездешний?

– Был нездешний… – вздохнул старый конь, и большая мутная слеза выкатилась из огромного лошадиного глаза. – Да сколько лет уж тутошний… Зато раньше – ого-го! Сколько мы с Иваном начудили! Бывало, говорю я Ивану… Ну, ладно, отвлекся я. Ты-то кто такой?

Пришлось Арталетову рассказывать свою историю, правда с большими купюрами. Рассказ вышел долгий, и по ходу дела старый конь не раз задремывал, клюя здоровенной башкой, будто внезапно решая пободаться с рассказчиком. Жора не был уверен, что его вообще понимали.

– Да-а… – протянул старый конь, когда повествование завершилось. – Наворочал ты дел, малый… А принцессу-то куда девал? Так и не женился?..

Похоже, в старых мозгах причудливо переплелись только что услышанный рассказ и какая-то давняя история. Георгий решил не вдаваться в подробности.

– А кто эти мужчина с мальчиком? – задал он более интересующий его вопрос.

– «Кто-кто»… Мужчина с мальчиком, конечно.

– Ну… Ну, это я понимаю. А конкретно кто? Как их зовут?

– Да не зовут их. – Конь, похоже, засыпал на глазах. – Кому такие нужны? Сами, бывало, припрутся к кому-нибудь без приглашения, и не выгонишь…

– Ну вот, к примеру, – начал терять терпение Арталетов. – Мальчик…

– С пальчик… – пробормотал старик.

– Что?

– «Что-что», зачтокал… Мальчик, говорю, с пальчик.

– С чей пальчик?

– Да ни с чей пальчик. Просто с пальчик. Фамилия у него такая: Мальчик-с-пальчик.

До Георгия наконец дошло. Все-таки сказка, как ни крути: Красная Шапочка, Кот в сапогах… Мальчик вот…

– Так какой же это мальчик-с-пальчик? Большой слишком, – усомнился он.

– Вырос, – последовал лаконичный ответ.

– Так ведь мальчик-с-пальчик добрый был, – не сдавался Жора. – А этот… Скотина какая-то.

– Ты со скотиной полегче, – обиделся конь. – А что до доброты… Жизнь такая.

– А мужчина кто? Я не про половую принадлежность, – упредил путешественник возможный ответ. – И не про ориентацию… Профессия у него какая?

– Профессия… – задумался старик. – Профессия у него уважаемая. Душегубец он.

– Палач, что ли?

– Почему палач? – Если бы у коня были плечи, то, судя по тону, он бы ими пожал. – Людоед.

– Лю… – Арталетов длинно вздохнул и почувствовал, как земля покачнулась у него под ногами.

– Ага, – охотно подсказал собеседник. – Доед.

* * *

Вампир нестандартной ориентации – это, конечно, жутко, но завершить свою карьеру в котле людоеда, согласитесь, переходит все границы. Георгий совсем не был готов к подобному развитию событий.

«А может быть, действительно, не мудрствуя лукаво, вернуться домой и отловить первого попавшегося помоечника поздоровее? А то ведь и Серому не помогу, и сам тут сгину…»

Право, новое путешествие начиналось заметно экстремальнее предыдущих. Хотя, опять же, смотря что считать экстримом. Порой самые неприятные приключения, подернувшись флером забвения, кажутся нам едва ли не романтическими прогулками. Пример? Да та же служба в армии, о которой мало кто из мужчин вспоминает без ностальгической нежности. И чем больше времени прошло с дембеля – тем нежнее.

– А разве его… Не этого?.. Я вот слышал, что его кот… Ну, который в сапогах…

– А от кого слышал? – живо заинтересовался конь. – Я бы на этого брехуна копыта не пожалел! У меня знаешь какой до сих пор удар задней левой? Быка с ног свалю! Как этот… Клич… Клич…

– Кличко? – изумился Георгий.

«Быть того не может, чтобы конь и его знал!..»

– Да какой там Кличко… Кличку, говорю, не помню у того бойца, который челюсти крушил, как орехи щелкал. А я – не хуже. Не веришь?

– Верю-верю! – торопливо закивал головой Арталетов, критически окидывая взглядом провисшую спину и торчащие из-под белесой шерсти ребра «сокрушителя». – Так что там с котом? – перевел он разговор на менее острую тему.

– С котом? А что с котом?

– Ну, который людоеда победил.

– Как же! Победил он его… Там ведь как было дело…

Слушать в бесчисленный раз вольный пересказ одной и той же истории, пусть даже в несколько иной интерпретации, было нестерпимо. Жора едва дождался конца рассказа, с точки зрения беллетристики – бездарного и к тому же густо пересыпанного старческими, к делу не относящимися, пространными отступлениями и перлами малопонятного современному жителю юмора, в основном касающегося гинекологии и ассенизаторского ремесла.

– Так вот, – добрался наконец старик до сути. – Как только Людоед мышью обратился, кот на него ка-а-а-ак прыгнет!..

– И? – едва сдерживал зевоту Арталетов. – Съел?

– Черта с два. Так, придушил слегка и принялся играть… Ну, знаешь, как коты с мышами пойманными играют?

Георгий утвердительно кивнул, на самом деле слабо представляя прожженного уголовника, которым он запомнил Кота в сапогах, невинно играющего с пойманной мышкой… Картинка вырисовывалась какая-то чересчур садистская…

– Заигрался, а мышь у него возьми да и смойся. Это уж он сам потом слух пустил, что съел, дескать, Людоеда и не подавился, а на самом-то деле…

– То есть ничего у него не получилось? А как же… – Путешественник чуть не брякнул «сказка», но вовремя проглотил, чуть было не сорвавшееся с губ слово.

– Почему не получилось? Замок освободился, лоха того ушастого он осчастливил… На время.

– Как на время?

– А так. Маркиз-то тот, липовый, Контрабас, что ли, как был деревенщиной, так и остался. Прокололся тут же, а королевские прокуроры знаешь какие строгие ко всяким там самозванцам? Словом, сгнил где-то на каторге тот Карбофос… Да и фиг с ним – не велика потеря. О чем я?.. Да! А Людоед тот, в мышином обличье, отлежался в норке, а обернуться обратно человеком – не может. Забыл я, как это по-ученому называется… Что-то там с трепетом еще связано…

– Шок?

– Во-во! То самое. Забыл заклинание и все тут. Это ведь только в сказках «крекс-пекс-фекс» скажешь – и готово. На самом деле – длиннющую матюгалку нужно выговорить, да еще на халдейском языке. Так и мыкался, бедолага, года два. От настоящих грызунов натерпелся – куда там этому маркизу Хлороформу в тюряге! А как оклемался – обратной дороги нет. В замке другой человек проживает. На законных, заметь, основаниях. В большом фаворе у королевской тещи – немаленький человек, потому ссориться с ним не след. Да и как поспоришь-то? Замок давно в казну отписан и, стало быть, – ведомственное жилье.

Честно говоря, у Людоеда и у самого-то ордера не было… Съел он предыдущего хозяина, а замок присвоил. Тогда смена королей была, кутерьма, ничего не разобрать… И не такие замки прихватизировали.

Старый конь зевнул и мотнул головой, отгоняя сон.

– Вот и удалился Людоед, стало быть, в старую свою берлогу родовую. Сюда. Он ведь из благородных происходит, Людоед-то. Прадед его отличился при тогдашнем короле или вожде, даже замок начал строить, а потом что-то не заладилось… Так и осталась башня одна недоделанная.

А там Мальчика-с-пальчика встретил… Тоже когда-то бедолагу кинул мальчонка, объегорил, но то дело прошлое. Скооперировались они по старому знакомству, и давай на пару работать. Малый простаков вроде тебя заманивает, а Людоед их лущит, словно орехи… Видал, сколько коней пасется? Это от конных осталось. А от пеших – вон, груда тряпья за сараем да железяки всякие – шлемы там, кирасы…

Арталетова вторично передернуло:

– А они это… Не проснутся?

– Чего им просыпаться? Это только мы с тобой, два дурака, тут глаза пялим, а добрые люди спят и седьмой сон видят. Да и не полезут они на тебя, когда ты высвободился: своя шкура дорога. Так что давай: ноги в руки и – ходу. А то коня возьми любого. Они простые, не чета мне, не обидятся. Седла, кстати, тоже там, за сараем, и прочая сбруя… А мне спать пора – заболтался я с тобой…

Конь клюнул головой и засопел. Лошади, как известно, спят стоя.

Георгий оглянулся на дремлющих коней, плавающих по брюхо в тумане, словно гигантские утки в молочно-белом пруду. Да, действительно, выбирай на вкус…

– А этих что, так оставить, что ли? Чтобы они и дальше людей губили?

Старик открыл глаз и с интересом глянул на собеседника:

– Не оставляй. Пойди и прикончи обоих. Людоедов, помнится, нужно камнями забивать. Сталь, понимаешь, – деловито пояснил он, – их хоть и берет, но убить трудно. А вот камнем по маковке – самое то. Прокрадешься в дом осторожненько и – хрясь!..

Георгий содрогнулся, представив, как булыжник с мясным хрустом врезается в висок спящего, и его чуть не стошнило. Нет. Хоть это и кровавый маньяк, даже больше – нечисть, во сне убивать нельзя…

– А мальчишке и вообще всего ничего требуется, – как ни в чем не бывало продолжал инструктировать конь. – Кинжалом ему брюхо вспорешь – всего и делов! Или за ноги – да об угол!

– Нет, – с трудом проглотил комок, стоящий в горле, путешественник. – Я не мясник. Должен быть другой выход.

– Есть и другой, – подмигнул старый конь. – Я тебя, честно говоря, проверял. Вдруг ты и сам не лучше этих… Молодец, выдержал мой экзамен! Потому так поступим: возьми в сараюхе кусок мела – там для побелки должен быть – и, с молитвой, очерти вокруг дома. Обережный круг никакой нечисти не переступить. Лучше всяких замков держит.

Ведерко с кусками мела стояло у самой двери. Жора выбрал самый большой.

– А какую молитву читать?

– Да любую. «Отче наш» или «Богородица, дева, радуйся».

«Хорошее дело… – подумал Арталетов. – А если я никаких не знаю? Ладно, попробую…»

– Господи Боже… Иже еси…

– Ты что делаешь?

– Как что? Чертю… То есть черчу.

– Да не по траве, дурья твоя голова! Прямо по стене черти! Башня круглая, вот и получится круг. Только следи, чтобы разрывов не было. Бестолочь!..

Обогнуть действительно круглое в сечении здание удалось минуты за две, но к концу операции у Георгия в руках остался крохотный кусок мела – остальное ушло на жирную линию.

– Во, молодец, добрая работа, – похвалил конь. – А вот теперь на двери, прямо над чертой, нарисуй эти знаки…

Копыто прочертило в грязи под дверью несколько замысловатых иероглифов, на которые и ушел остаток мела. И вовремя, потому что в дверь изнутри загрохотали кулаки и два голоса наперебой принялись угрожать:

– Открой, зараза! Выберусь – порешу на фиг!.. Уши отрежу!.. Пасть порву!..

Арталетов изумленно глядел на ничем не запертую дверь, в которую изнутри с уханьем бился здоровенный громила и никак не мог открыть. Неужели эта жалкая полоска мела способна на такое?

– Лучше всякого засова, не сомневайся! – подтвердил самодовольно конь. – Теперь сидеть им тут до скончания века. Разве что какой-нибудь дурачок сам эту дверь откроет, круг разорвет… Да только не ходит тут никто – гиблое место.

– А они как? От голода не того…

– От голода? Да у них там припасов на три года! А потом как-нибудь разберутся. Между собой.

На всякий случай путешественник все-таки подпер дверь снаружи той самой дубиной, которая едва не прошлась по его хребту. В таком случае лучше перестараться…

За сараем, больше напоминающим крутой супермаркет, нашлось и приличное седло, и упряжь… Причем в наличии были не только мужские седла, но и парочка дамских, на которых полагалось ездить, свесив ноги на одну сторону. Остатки жалости к двум мерзавцам улетучивались прямо на глазах.

– Спасибо тебе, – от души поблагодарил старика Арталетов, вскакивая в седло смирного конька гнедой масти, выбранного специально – все же до жокейского мастерства всаднику было далеко. – Чем мне тебя отблагодарить?..

– Да мне без разницы… – отвернулся конь. – Скачи уж…

Из дома раздавались уже не угрозы, а униженные мольбы о пощаде. Жора кивнул на прощанье и пришпорил скакуна.

– Стой!

Конь по-прежнему смотрел в сторону.

– Слушай… А как он там… Ну, царевич-то мой? Так и сидит у принцессиного гроба?

– Нет. Нашел он свою суженую. А принцесса еще той гадюкой оказалась.

– Да?! А как он сам-то? Старик небось совсем?

– Куда там! Не хуже тебя, конь, выглядит! Молодцом.

– Угу… Насчет молодца ты, конечно, загнул… Ну, ты скачи, скачи…

Уже въезжая в лес, Арталетов в последний раз оглянулся и увидел, что конь все еще стоит на том же месте, недоверчиво покачивая головой…

13

Излишняя популярность вредит здоровью.

Саддам Хусейн, пенсионер

Вопреки опасениям Жоры, до самого Парижа никаких происшествий больше не случилось. Да и в город он проскочил без проблем, через Сен-Антуанские ворота, низко надвинув на глаза берет и подняв воротник плаща, словно ему нездоровилось. Слава богу, столицу Франции охраняли стражники – не чета нашим современным блюстителям порядка: никого не заинтересовал одинокий дворянин в небогатой одежде. А серебряная монетка, звякнувшая о брусчатку, превратила караульщиков с алебардами в подобия трех знаменитых обезьянок^[243]…

Зато на первой же улочке его ждал сюрприз…

– Добрые парижане! – верещал гаврошистого вида мальчуган, потрясая в воздухе толстеньким томиком «in quarto»^[244]. – Покупайте новую книгу мэтра Скалигера^[245] «Сожжение кровавого колдуна и чернокнижника, именуемого д’Арталеттом, как будто бы дворянина, а на самом деле – зловещего исчадия ада»! У меня лучшая цена в городе! Всего два экю серебром! Для тех, кто не умеет читать, – набор лубков с гравюр несравненного живописца Клюэ на ту же тему – половина экю и два дуизана^[246]!

«Черт побери! – Жора еще глубже надвинул на глаза берет, сожалея, что еще не изобрели молодежные шапочки с весьма неприличным названием – те самые, которые так легко превращаются в реквизит для всякого рода „масок-шоу“, равно обожаемых как силовыми структурами, так и криминалом всех мастей. – А я-то, дурак, думал, что шести месяцев хватит с лихвой, чтобы меня тут забыли…»

Куда теперь?

Дело в том, что Георгий почему-то не задумывался, как именно будет искать незаконопослушного кота в средневековом мегаполисе, именуемом Парижем. Вернее, задумывался, но, прежде чем начинать марафон по злачным местам, где, скорее всего, обретался мошенник, предстояло обрести временное пристанище. Крышу над головой.

А снять номер на каком-нибудь городском постоялом дворе теперь, после каверзы, подстроенной гадом Скалигером, будет проблематично. Любой корчмарь тут же заорет: «Вот он, колдун! С того света явился по наши бессмертные души! Держи его!..»

Если уже у какого-нибудь шустряка не сверкают пятки в сторону местного отделения мили… тьфу, инквизиции.

«А друзей ты уже позабыл напрочь? – осенило вдруг. – А Леплайсан? Вот уж кто будет рад и нипочем не выдаст!..»

Мысль казалась светлой, но лишь короткое время: шута отыскать не удалось.

Дело в том, что в их общей квартире, с которой нашему герою пришлось съехать так неожиданно, уже жил кто-то другой, а во всех остальных местах, где Людовик ранее обретался, от Георгия шарахались, словно от зачумленного, не вдаваясь ни в какие объяснения. Если же вдруг начинали подозрительно приглядываться – он сам ретировался по-английски. Зачем колебать устои веры добропорядочных католиков? Мертвецы, расхаживающие среди бела дня, вряд ли укрепляют подобные тонкие материи.

Визит туда, где Леплайсана не могло сейчас быть наверняка – во дворец, – Арталетов и не планировал. По слышанным краем уха обрывкам фраз, король опять воевал с кем-то в изрядном отдалении от Парижа, а его жена-королева и королева-мать – королевская теща – насмешника не переваривали. К тому же «колдуна д’Арталетта» – там узнали бы без проблем…

Да и что суетиться: шут наверняка увязался следом за своим царственным покровителем и собутыльником, поэтому в нынешний приезд друзьям, похоже, никак не увидеться. До эпохи тотальной телефонизации (не говоря уже о «мобилизации») еще добрых четыреста лет… Жаль, но что делать: не срослось, так не срослось. Как-нибудь в следующий раз.

Так что, плюнув в конце концов на розыски непоседливого выпивохи с его вечным зеленым спутником, Жора направил стопы (вернее, копыта своего Росинанта) в сторону книжного царства месье Безара. Вот уж у кого, книгочея и материалиста до мозга костей, к тому же смертельно ненавидящего борзописца, так омрачившего загробное существование д’Арталетта, может приклонить голову усталый путник!

* * *

«Интересно, а как все же выглядят эти кривые улочки в современном Париже… – размышлял Георгий, проезжая по знакомой части города, где когда-то приходилось бродить. – Доведись попасть как-нибудь – и не узнаю, поди…»

Из какой-то телепередачи Жора знал, что Париж перестраивался несколько раз, причем в середине девятнадцатого столетия – радикально. Да и как было не перестраиваться, если то, что сейчас, в веке шестнадцатом представляло собой столицу Французского королевства – небольшой, по меркам будущего, городок, стиснутый в кольце крепостных стен – уже через столетие-другое превратилось лишь в несколько центральных районов, отданных на поток и разграбление офисным работникам и орде туристов. А от башен, бастионов и контрфорсов, издавна защищавших Лютецию^[247] от набегов недружелюбных соседей, остались лишь несколько ворот, похожих на триумфальные арки и возвышающихся теперь на зеленых газонах Бульварного кольца.

К слову сказать, те самые «недружелюбные соседи», бывало разбивавшие свои шатры под стенами города, в XXI веке вольготно чувствовали себя внутри него, изрядно потеснив чистокровных парижан…

И лишь одно Георгий знал точно: таких огромных луж ядовитого желто-зеленого оттенка, которые горожане, не чинясь пересекали вброд, в столице современной Французской республики нет и не может быть.

«Да и помои из окон не выливают! – чудом уклонился Арталетов от обдавшего его мерзким „амбре“ потока, обрушившегося откуда-то сверху. – Хотя это вроде бы и не помои совсем…»

Вонючий душ развеял романтическое настроение, будто его и не бывало.

«Ага! Вот и „LE PUITS DE LA SAGESSE“»^[248], – удовлетворенно отметил он знакомую вывеску, намалеванную поверх старательно стесанного «КНИ…», спешиваясь и стараясь незаметно оглянуться вокруг по всем канонам шпионского жанра.

Но окружающим не было никакого дела до очередного провинциала. Хмурые и сосредоточенные, они бежали куда-то по своим делам, сталкиваясь плечами, отдавливая друг другу ноги, и сакраментальное «Merde!»^[249] звучало ничуть не реже, чем знакомое «Пошел на…!» на московских улицах.

Королю опять потребовались новые средства на бесконечную военную забаву, а значит, скоро снова введут какой-нибудь налог, снизят содержание серебра в разменной монете; цены же на сыр, хлеб и вино подскочат на целый денье, а то и на два… Не говоря уж о том, что сына – двадцатилетнего лоботряса – запросто могут забрить в солдаты и, как ни крути, от подарка квартальному не обойтись.

А на носу зима, дрова – дефицит, поставщики-заразы повышают цены, грозя вообще прекратить подвоз и мерзнуть всей семье до самого апреля. И люди бают, что в дальних восточных странах появилась какая-то птичья болезнь почище чумы с холерой, вместе взятых… Обычная история. Феодализм с человеческим лицом.

«Интересно, а перерывы или часы открытия-закрытия тут уже существуют? – подумал Арталетов, толкая дверь в подвальчик, по счастью не запертую. – А то хорош я буду, если книжник уже отчалил до дому. Хотя он вроде бы тут и живет…»

– Извините, молодой человек, – буркнул хозяин, как обычно полускрытый за огромным манускриптом. – Мы уже закрыты. Согласно последнему королевскому ордонансу о торговле в вечерние часы.

Он поднял от рукописи голову, близоруко сощурился глядя на вошедшего, приоткрыл было рот, чтобы что-то спросить, и вдруг начал заваливаться набок, комкая в руке драгоценный пергамент и хватая перекошенным ртом затхлый, пропитанный бумажной пылью воздух…

* * *

– Нет, уважаемый месье Жорж, вы все-таки д должны меня понять…

Язык у седовласого книгочея уже изрядно заплетался: для снятия шока пришлось влить в старика, материалистические устои которого сегодня дали изрядную трещину, добрый литр вина. А иначе как бы удалось Георгию его откачать при полном отсутствии корвалолов, валидолов, нитроглицеринов и прочих средств экстренной медицины? В старину, кажется, в подобных случаях полагалось делать кровопускание… Бр-р-р! Оживший покойник, вскрывающий кинжалом старческую вену? Да, это ни в одном кошмаре не приснится!

– Я же своими глазами видел, как вас объяло пламенем и вы вспыхнули, словно факел!

– Оптический обман зрения.

– Какой же обман!.. Да еще оптический… Своими глазами… А когда дым рассеялся – все увидели обгорелый столб со свисающими цепями – ни тела… Ничего! Понимаете? Как утверждал мой кюре, очищающий огонь Святой Церкви заставил дьявола бежать и начисто уничтожил прогнившую оболочку колдуна…

– Но я же перед вами. Во плоти. Можете пощупать.

– Знаете, я все-таки пощупаю… – Пьяненький книготорговец потянулся через стол, опрокинув свой бокал и в десятый, наверное, раз за вечер, ущипнул запястье Арталетова, стоически терпевшего все эти «экспертизы». – Да, несомненно, живая плоть. Теплая и упругая. Даже не верится…

– Удовлетворены? – Жора подобрал опрокинутый бокал и плеснул в него новую порцию «бордо», разлитую, судя по сивушному послевкусию, в соседнем подвале из контрабандного пьемонтского или астурийского пойла. Импорт оных напитков был строжайше запрещен стараниями главного санитара королевства месье о’Лямендиан^[250].

– Да, конечно, и тень наличествует, и в зеркале вы отражаетесь, и серебра совсем не чураетесь… Хотя, если Враг рода человеческого пожелал бы принять ваш облик, дорогой д’Арталетт…

– Может, вам продемонстрировать, что хвоста тоже нет? – взялся за опояску штанов путешественник, уже начавший терять терпение. – И копыта я в сапогах не прячу.

– Верю, верю! – замахал на него обглоданной костью мэтр Безар. – Тем более что над входом висит освященное в церкви распятие, а вы, войдя, не обратили на него ровно никакого внимания.

– Разумно, – отдал должное предусмотрительности хозяина гость, в голове у которого тоже понемногу начинало шуметь. – Распятие – это сильная штука против нашего брата-колдуна!

– Ха! Вы и шутите к тому же! Юмор – Божий дар… Давайте-ка я вам покажу! – Книжник встал и, пошатываясь, побрел к стеллажу, сплошь заваленному кипами бумаги так, что прогибались дубовые полки из доски-пятидесятки. – Это не то… И это тоже… Ага!.. Нет… Вот.

Откуда-то из середины высокой бумажной пирамиды (верхняя часть сразу развалилась, но на это не было обращено никакого внимания) мэтр Безар извлек тоненькую стопочку листов:

– Любуйтесь!

Картинки веером легли перед Арталетовым.

На всех раскрашенных гравюрах был явно он, собственной персоной. Сходство поразительное! Но если на первой гравюре д’Арталетт был юношей с книгой в руках и романтическим выражением на лице, выходящим из церкви, то на последующих – проходил все стадии грехопадения в их средневековом понимании.

Те, кто застал «развитой социализм», легко вспомнят подобные серии в журнале «Крокодил» и ему подобных средствах наглядной агитации. Грехопадение советского юноши, сиречь «молодого строителя коммунизма»: буржуинские джинсы и прическа до плеч, портвейн и гитара, в компании таких же лоботрясов, фарцовка импортными шмотками, а далее – в зависимости от того, что обличалось в данный момент. Если «безродный космополитизм» – получение пачечки долларов от дьявола-искусителя в образе коварного иностранца в неизбежном галстуке-бабочке и неминуемая кара в виде недремлющего КГБ с лицом коллективного Ильи Муромца (правда, без бороды). Если пьянство – синий нос, заплывшие глаза и Зеленый Змий в обнимку (варианты: огромная бутылка водки или набивший оскомину зеленый черт с трезубцем), если тунеядство – подметание улицы под зорким контролем сурового милиционера Добрыни Никитича…

Тут было примерно то же, лишь грехи и добродетели присутствовали в их истинном толковании. Ветреная красотка, сходство с Жанной у которой исчерпывалось лишь рыжими волосами (причем эротизм ограничивался чуть оголенным плечиком и кончиком босой ножки, едва виднеющимся из-под юбки), убийство на дуэли более удачливого соперника, падающего пронзенным шпагой с таким кротким выражением лица, что хотелось задушить негодяя д’Арталетта на месте… Кстати, его собственное лицо, по мере падения в пучину безнравственности, приобретало все более демонические черты, странным образом не теряя сходства с оригиналом. Ничего не попишешь – Малыш Клюэ оказался настоящим гением портрета. Вернее – шаржа. Этакими Кукрыниксами^[251] средневековья в одном лице. Жаль, что его работы так мало известны в современном мире.

А далее – по нарастающей.

Алхимическая лаборатория в подвале, вызывание Князя Тьмы путем сжигания живых крыс и змей над пентаграммой, насылание порчи на ангелоподобных горожан, разбрасыванием на их головы некоего магического порошка, злоумышление против Высочайшей Особы… Нам, воспитанным на конкретных категориях, трудно поверить, что такие материи можно отразить в виде различных аллегорий, но Клюэ – кровь от крови, плоть от плоти этого мира – справился с задачей на отлично, и д’Арталетт, коронующий жабу, выглядел особенно отталкивающе.

Венцом раннего предшественника комиксов была, конечно, сцена аутодафе, где крылатый монстр самого устрашающего вида в облаке дыма утаскивал отпетого грешника куда-то ввысь, на глазах перепуганной толпы, почему-то сплошь вооруженной крестами. Вознесение «проклятого колдуна» как-то не вязалось с адскими происками, но не изображать же демона в облике шахтера-стахановца, молниеносно закапывающегося в землю? Достаточно того, что чудище никак не походило на ангела. Тут уж живописец постарался на славу и предвосхитил творцов ужастиков.

– Сильно, – сообщил Георгий хозяину, отрываясь от созерцания собственной иллюстрированной истории, имеющей с оригиналом столь же мало общего, что и большинство жизнеописаний, не говоря уже о мемуарах. – Я бы сказал, гениально. Странно, что за мной не бежали от самых Сен-Антуанских ворот, забрасывая тухлыми овощами.

– Увы, – развел руками мэтр Безар. – Парижане нелюбопытны. Большая часть из них предпочитает смотреть под ноги, чтобы не пропустить в грязи потерянный кем-то стертый лиард, чем любоваться закатом или величественным Нотр-Дам-де-Пари. А этим лубкам они предпочитают контрабандные итальянские поделки с грехами Марии Магдалины, где та изображена весьма реалистично, или голландские сатирические листки на Филиппа Второго Испанского. Вы представляете себе голландский юмор?

– Н-н-ну… – неопределенно промычал Жора, не слишком-то знакомый с образчиками искрометного голландского юмора, но по когда-то виденным «эдээровским журналам „Ойленшпигель“ имеющий некоторое представление о близкородственном немецком: опять, вероятно, большей частью генитально-сортирная тема…

– Жаль, что я не держу в своей лавке подобного безобразия, а то непременно познакомил бы вас.

Книжник длинно вздохнул, задумчиво пожевал ломтик сыра, воняющего так, что навозная муха упала бы в обморок, и спохватился:

– А что вас привело в Париж на этот раз, любезный мой месье Жорж?..

14

Трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет.

Конфуций

Практически неузнаваемый в облике монаха-францисканца, Жора неутомимо прочесывал город уже третий день. Задача оказалась сложнее, чем он думал вначале. Найти в Париже человека, даже если это кот, хотя бы и в сапогах, непросто и поныне, в эпоху бурного расцвета информационных технологий, а уж четыре столетия назад…

Увы, в маргинальном «Le trou»^[252], где мошенник отыскался в прошлый раз, никто о его нынешней дислокации ничего не знал. Да и вряд ли стоило полагаться на свидетельские показания отпетых негодяев, особенно если речь шла об одном из их товарищей по ночному ремеслу. До знаменитых Фуше и Видока, не говоря уже о Мегре^[253], дело пока не дошло, но сыщиков у парижского прево хватало уже в ту эпоху. Многие из них использовали переодевание гораздо виртуознее д’Арталета, даже в рясе похожего на монаха не более, чем Моська на слона.

Оставалось надеяться только на одно: столкнуться с объектом поиска лицом к лицу.

Мало того, что поиск не давал результатов – он попросту был опасен для ищущего! Криминал никогда не любил чужаков, вторгающихся в его «интимные» дела, поэтому не будь под рясой у Георгия шпаги, кинжала и особенно пистолета… Подробности излишни, но пускать в ход колюще-режущие предметы ему приходилось с удручающей регулярностью. Слава богу, пока с ничейным счетом: ему не довелось проткнуть ничьего брюха, и сам он пока не получил под ребро сапожный нож, но каким чудом…

Удача замаячила лишь в Латинском квартале, куда Жора вначале и заглядывать не хотел: студиозусы знаменитой Сорбонны, конечно, народ безбашенный, но что там делать Коту? Однако список злачных мест стремительно сокращался, и, прежде чем переходить на зондирование пригородов, следовало «закрыть» Париж окончательно.

– Кот? – переспросил Георгия битый-перебитый жизнью мужичок лет сорока с лишним, в котором только безудержный фантазер мог бы заподозрить студента.

Он заинтересовался странным монахом, сулящим золотой экю всякому, кто поможет ему найти некого Кота в сапогах. Якобы для того, чтобы сообщить тому о безвременной кончине любимой тети, завещавшей родственнику изрядную сумму.

– Знавал я одного кота, который сапоги носил. Только уж больше года от того ни слуху ни духу. Да и какова же должна быть тетя у этого мошенника?

– А что с ним могло произойти? – Золотая монета из закромов покойного Мишлена легла на стол перед студентом, нервно сглотнувшим при ее виде.

– «Что-что»… – Пропойца схватил себя за горло обеими тощими ладонями и, выразительно закатив глаза, высунул язык.

У Арталетова рухнуло сердце от столь красноречивой пантомимы.

– Да пошутил я, пошутил! – расхохотался студент, увидев, какое впечатление его ответ произвел на «монаха». – Не гостил он на Монфоконе^[254] – это уж я точно могу сказать. Я ведь по медицинской части, – понизив голос, приблизил он свое лицо к Жориному лицу, обдав запахом чеснока и застарелого перегара. – А жмуров для вскрытия где еще найти, как не там? Правда, ночью приходится работать: инквизиция – нечистый ее побери… Зато по экю за тушку – чем не заработок?

Георгий хорошо понимал проблемы «вечного студента»: без стипендии тяжело, а поправить свое финансовое положение разгрузкой вагонов – невозможно. Что ж, и в просвещенном двадцатом веке иные успешно совмещали учебу с работой санитаром в морге…

– Однако, – продолжал собеседник, не отрывая жадного взгляда от желтого кругляша с лаконичным вензелем Генриха IV. – И в кабачках я его не встречал уж едва не год. Может, сгинул где-нибудь под забором? Или разбогател! – захохотал он, сам не веря сумасшедшему предположению.

«А ведь последний раз, – спохватился путешественник, – я действительно видел Кота с карманами, набитыми кардинальским золотом…»

Проклятая инерция мышления. Рассуждая о судьбе мошенника, Георгий исходил из его неистребимой криминальной сущности. Согласно банальной логике, ворюга должен был промотать все украденное по кабакам и снова опуститься на дно. А вдруг нет?

«Завяжу, ей-богу завяжу, – явственно послышался Арталетову мурлычущий голосок. – Ну его к черту, этот Париж! Суета сует! Куплю домик где-нибудь в Провансе, заведу корову… Нет, лучше двух… Пять коров заведу! Десять!!! И буду доживать остаток дней в тепле и уюте, всегда при свежих сливках. Может быть, даже женюсь, котяток заведу…»

– Спасибо, приятель, – пробормотал он, выкладывая перед ошеломленным студентом, не ожидавшим награды за столь «исчерпывающую» информацию, второй золотой – португальский муадор. – Ты мне очень помог…

– Спасибо вам, монсеньор! – крикнул пропойца, вновь обретя дар речи, когда входная дверь уже захлопнулась за уходящим благодетелем. – Если что еще нужно будет – я тут всегда после шести вечера!.. Да и после одиннадцати тоже… – пробормотал он, поочередно пробуя золотые на зуб. – Утра…

* * *

«Все пропало… – Низко опустив голову, Георгий брел по Новому мосту, не обращая внимания на проносящихся мимо всадников и лениво ползущие, скрипучие крестьянские телеги и богатые кареты. – Как говорится: мой адрес – не дом и не улица, мой адрес… Вся Франция, короче. Что же: в Прованс теперь ехать? А где он – этот Прованс? А вдруг его не в Прованс понесло, а, скажем, в Нормандию? В Пикардию? В Гасконь? В Лотарингию?.. Все. Гиблое дело. Придется все-таки возвращаться и находить общий язык с помоечниками…»

В спину что-то сильно толкнуло, отшвырнув к каменному парапету, и над ухом раздался разъяренный голос:

– Куда прешь, деревенщина! Не видишь: люди едут! Прочь с дороги!..

Возница, сидящий на облучке кареты (без герба на дверце, следовательно – какого-то разбогатевшего буржуа), возмущенно орал еще что-то, но бархатные занавески на окне дрогнули и приоткрылись буквально на два пальца.

– Ты что, Гастон, не видишь, что чуть не задавил служителя Господа? – возмутился невидимый пассажир. – Закрой сейчас же рот! Не сердитесь на нас за это, святой отец. – По плитам моста, звеня, покатился новенький тестон. – Примите лучше скромное пожертвование кающегося грешника…

И карета покатилась дальше.

А Жора, приоткрыв рот, мучительно пытался понять: действительно ли крохотная ручка, мелькнувшая на миг в окошке, была мохнатой или это всего лишь игра сознания, утомленного долгими поисками.

– Стойте! Погодите! – откинув капюшон и приподняв подол рясы, припустил он за каретой, благо в Париже наступил «час пик» и все транспортные средства, за исключением верховых, плелись со скоростью пешехода. – Подождите меня!

Как назло, пробка перед каретой со странным пассажиром несколько рассосалась, и Арталетову пришлось не только пересечь по мосту реку в непривычном для себя темпе, но и пробежать часть набережной. Лишь возле самого особняка Колиньи экипаж замешкался, не в силах разминуться в узкой улочке с телегой золотаря (оба возницы старались не задеть друг друга, но по совершенно разным причинам), и запыхавшийся путешественник настиг его, намертво ухватившись за колесо.

– В чем дело, святой отец? – недовольно повысил голос хозяин кареты. – Вам мало тестона? Насколько я помню, францисканцы – нищенствующий орден. С каких это пор они взяли моду брезговать скромными подношениями добрых католиков?

И тембр голоса тот же. Разве что лексикон несколько иной, но ведь Кот всегда свято следовал заветам, хорошо известным всем конспираторам, и легко мог преображаться…

– Сейчас же отпустите наше колесо! – высунулась из окна кареты круглая ушастая голова. – Иначе я буду жаловаться самому его высокопреосвященству кардиналу Воляпюку!.. Месье д’Арталетт?!..

– Месье Кот?!..

* * *

– Трогай, – лениво махнул Кот лапой вознице, откидываясь на подушки сиденья.

– Простите, хозяин, – почтительно осведомился кучер. – Прямо к вам во дворец?

– Туда! Удивительная бестолочь мой Гастон, – пожаловался Кот, поворачиваясь к Арталетову. – Я первый раз в жизни встречаюсь с подобной тупостью… Думаю вот: не отправить ли остолопа обратно в деревню, а на его место взять расторопного смышленого малого…

– А у вас и вправду дворец? – с некоторой завистью спросил Жора, окидывая взглядом маленького вельможу, разодетого в лионский бархат и фламандские кружева.

– Да какой там дворец! – махнул кот лапкой с бриллиантовым перстнем, чудом державшимся на коротеньком пальчике. – Особнячок, не более того… Раньше там жил… Да какая разница, кто там жил? Все равно вы не в курсе.

– И как вам все это удалось? – Путешественник обвел глазами роскошный интерьер кареты, довольно скромной снаружи. – Неужели с того самого…

– Визита к кардиналу? – перебил Георгия плут, не дав выговорить неудобное слово «ограбление». – Да, не без этого, не без этого… Зато сейчас мы с его высокопреосвященством добрые друзья… Да-с… – жмурясь, промурлыкал Кот. – Бо-о-ольшие друзья… Дружим, так сказать, домами. Заходим друг к другу запросто. Могу и вас представить, если желаете.

– Благодарю покорно! – открестился Арталетов, представив себе глаза кардинала при виде вернувшегося с того света грешника, год назад сожженного на костре при его деятельнейшем участии. – Не стоит обременять лишний раз занятого человека.

– Зря, зря… Кардинал, знаете ли, такой душка… А как ваши дела, милейший мой д’Арталетт? Помнится, у вас были напряженные отношения с церковными властями?

– Да, были отношения… – пробормотал Жора. – И весьма горячие…

– Эх, молодость, молодость… Я тоже когда-то был не в ладах с законом, но, как видите, все уладилось… Кстати, а это не ваши часики? – мошенник с самым невинным видом протянул на мохнатой ладошке Арталетовский «хрономобиль». – Те самые? Извините – рефлексы иногда подводят.

Рефлексы у прожженного ворюги, что ни говори, оставались на высоте…

– По каким вопросам в столицу, мой друг? – продолжал светский допрос Кот, возвращая также кошелек, носовой платок, зажигалку, пистолет и кинжал. – Проблемы с наследством? Матримониальные планы? Могу помочь…

– Нет, – вздохнул Георгий, не зная, с какой стороны подступиться к взлетевшему на недосягаемые высоты проходимцу. – Проблемы мои несколько сложнее только что перечисленных вами… Честно говоря, я разыскивал вас, чтобы предложить…

– Долю в создаваемой компании? Замечу сразу, милейший, – безразличный зевок, – какое-нибудь Луизианское Товарищество по золотодобыче и просвещению дикарей меня мало интересует. Равно как и получение алмазов чистейшей воды из коровьего навоза или строительство машины для полетов по воздуху. Вы бы только знали, как много соискателей, сулящих золотые горы, осаждают мою приемную…

– Но…

– И земельные участки на Луне близ побережья Моря Дождей мне не нужны. Пусть даже размером с две Франции и всего по экю за квадратный лье. У меня есть несколько сот арпанов^[255] вполне реальных пахотных угодий на Луаре, пара виноградников в Бургундии, угольные копи близ Робю, так что на мой век хватит… Мы, кстати, приехали. Милости прошу в мой скромный холостяцкий домик!

Пришлось выбираться наружу, стараясь не попортить драгоценную обивку тесного салона эфесом шпаги – карета была небольшая, дамская, соответственно размерам хозяина.

– И это вы называете особнячком?..

15

Друзья уходят навсегда в последний путь

Их не спросить, не обогнать и не вернуть

Они по истеченье долгих дней

Нам кажутся и ближе и родней.

В. Цыганов

Трапеза за роскошно накрытым в хозяйских апартаментах столом была в разгаре, когда старательно придерживающийся светского протокола Жора вскользь вспомнил о шуте. И никак не мог ожидать последовавшей реакции.

– Предлагаю выпить за нашего общего друга не чокаясь, – мрачно предложил Кот, повесив усы.

– Он умер? – вскричал Арталетов, отшатываясь от печального вестника. – Не может быть? Ведь ему было…

«Так вот в чем причина его неуловимости!» – подумал он.

– Все мы там будем, – с видом философа на пенсии подытожил Кот, символически пригубив из бокала и наваливаясь на жареную рыбу. – Одни раньше, другие позже… Никто не застрахован, знаете ли.

– Что же с ним случилось? – упавшим голосом спросил Георгий, уже понимая, что собеседник не шутит, и Леплайсана действительно нет в живых. – Сердце?

– Нет, голова.

– Кровоизлияние? Инсульт?

Кот задумался на минуту.

– М-м-да… Кровоизлияние, конечно, имело место… Но что такое инсульт?

– Инсульт? – Жора наконец вспомнил, что беседует не со своим современником, поднаторевшим в подобных терминах на телепередачах типа «Здоровье» и журналах «ЗОЖ», а с уроженцем далекого прошлого, к тому же не слишком обремененным образованием, да и вообще – не человеком. – Как бы вам это объяснить…

– Не объясняйте, – великодушно махнул лапой Кот, плотоядным взглядом нацеливаясь на блюдо с заливной рыбой. – Только из одного названия уже ясно, что штука весьма неприятная… Прецедент, вердикт, инсульт… Секвестр еще какой-нибудь… Лучше уж держаться от этой мерзости подальше.

– Но он хотя бы не мучился, бедняга? Я слышал, что…

– Ни единой секунды, – заверил кот, ловко взрезая когтями желе, скрывающее под собой аппетитные ломтики рыбы, – его природныеинструменты заменяли столовые приборы великолепно. – Папаша Кабош свое дело знает туго!

– Папаша Кабош? – До Арталетова понемногу начало доходить. – Так он скончался не от болезни?

– Почему не от болезни?

Жора уже отказывался что-либо понимать.

– Но вы же только что сказали, что папаша Кабош… Или он сменил профессию?

– Да что вы? – поразился Кот, даже позабыв на мгновение о лакомстве. – Чтобы кто-нибудь в здравом уме отказался от должности королевского палача? У вас превратное мнение о людях, господин д’Арталетт!

– Так как же?..

– Как? Элементарно! – Кот чиркнул когтем в миллиметре от пушистой шеи. – Или вас интересуют подробности?

– Благодарю покорно! – выставил перед собой обе ладони Георгий. – Я обойдусь без подробностей!

– Жа-а-аль… – протянул рассказчик. – Зрелище, уверяю вас, было великолепным. Оба главных персонажа не ударили в грязь лицом… Я имею в виду, что эшафот у папаши Кабоша всегда содержится в образцовом порядке, и милейшему господину Леплайсану не пришлось… Ну, вы понимаете…

Арталетов почувствовал, что все только что съеденное пробирается по пищеводу к ближайшему доступному выходу, и предпочел надолго присосаться к кубку с вином.

– Собравшиеся парижане были довольны. Ваш покорный слуга, признаться, тоже…

– Так вы тоже там были? – возмущенно пробулькал Жора, не отрываясь от бокала.

– А как же? На лучшем месте – целых пять экю золотом выложил!

– И ничем не…

– Обижаете! Я помахал нашему другу платочком, когда он отвешивал свой последний поклон публике.

– А почему же вы сказали о болезни? – решил сменить крайне неприятную для себя тему Георгий, поняв, что взывать к совести мохнатого прохвоста бесполезно – он ее попросту лишен.

– Я?! Ах да… Конечно! У Леплайсана совсем снесло крышу!.. Ха, нужно будет запомнить – великолепная шутка.

– А все-таки? – перебил Арталетов бессердечного кота, тем более что не находил в плоской шутке насчет снесенной «крыши» ничего смешного, особенно применительно к данному случаю.

– Только совершенно больной на голову может шутить так опасно… Ха! Еще один каламбур: Леплайсан^[256] дошутился… Вы не находите, месье, что я сегодня просто искрюсь юмором?

– Ага! Гагарин – долетался, Карпов – доигрался… Избито, месье!

– Да?.. А мне казалось… Кстати, а кто эти уважаемые господа, которых вы только что упомянули?

– Неважно… Чем же шутки бедняги Леплайсана так не понравились добрейшему Генриху?

– Генриху? Что вы! Ему они понравились, да еще как! Он так смеялся, когда читал их в записи господина Ляроша, королевского прокурора… Утирая слезы, между прочим. Скажем: смеялся до слез! Или сквозь слезы…

– Так почему же он приказал казнить Леплайсана за шутки, если последние были его прямой обязанностью?

– В том-то и дело, месье, что не он, а королева-мать…

– Какое же она имела право?..

– Полное. В отсутствие короля управление королевством ложится на ее плечи. Не этой же дурочке – Марго – доверять скипетр и, главное, державу?

– А?..

– А Леплайсан как раз и имел неосторожность пошутить по поводу скипетра и некоторых особенностей его применения королевой-матерью. Вы же знаете, каким шалуном был наш дорогой друг? Если бы король оказался на своем месте, он наверняка заступился бы, но, увы, ему, как назло, приспичило вздуть австрийского эрцгерцога. Ладно бы хоть вздул, а то где-то посреди похода опять заскучал, остановил армию и отправился на охоту в Арденнские леса. Там ему и доложили о потере…

– И он…

– Да, его величество был безутешен. Он утер скупую слезу, повелел, чтобы Леплайсана похоронили с подобающими его титулу почестями и…

– Поскакал в Париж?

– Зачем? Голову Леплайсана доставили ему прямо в Арденны. Он же не Господь Бог, чтобы приставить ее на место и оживить казненного шута? Продолжил охоту. Но, уверяю вас, уже без всякого удовольствия.

– Сумасшедший дом… – пробормотал про себя Георгий.

– Я и говорю! – воскликнул Кот, так же как и все его сородичи обладавший феноменальным слухом. – Нет чтобы закатить вечеринку, помянуть по-человечески, пригласить друзей… Я, например, зря тащился в такую даль.

– Зачем? – Удивлению Арталетова не было границ: такая неожиданная сердечность у столь бессердечного по определению создания… – Хотели выразить соболезнование?

– Конечно. Но не только для этого. Вы бы знали, господин д’Арталетт, как тяжело тащить голову на своем горбу! Правда, я, с присущей мне находчивостью, вышел из положения и примерно полдороги волок ее за собой на веревке… Но Леплайсан так коротко стригся, вы же знаете! Пришлось…

– Да, вы на славу потрудились, – процедил сквозь зубы Жора, мечтая только об одном: взять проходимца за шкирку и…

– Кроме того, выкрасть голову из гроба было еще труднее… – заливался соловьем тот, не замечая нависшей над ним опасности. – Но Леплайсану очень повезло, – внезапно заявил он.

– Чем же? – саркастически усмехнулся Арталетов.

– Он наверняка теперь единственный из французов, похороненный сразу в двух местах, – вполне серьезно ответил Кот. – В Арденнах и в Париже, на кладбище Пер-Лашез^[257]. Между прочим, известное место.

– Наслышан, – так же серьезно кивнул в ответ Георгий. – Действительно, ему несказанно повезло…

* * *

На Арталетова всегда плохо действовали кладбища. Даже такие уютные, более смахивающие на загородные парки, каким был в те далекие времена Пер-Лашез.

Теснящиеся друг к другу католические кресты и каменные нимфы, скорбящие над никому уже неведомыми Франсуа де ля Груа, Марианнами Арно и прочими Мальвуазенами де Стразуассонами дю Рамуашенами, увитые пожухшим плющом могильные плиты с глубоко врезанными готическими буквами эпитафий, кованые оградки…

Жора настоял на визите в печальную обитель, чтобы отдать дань памяти покойному другу, сразу же, как только узнал о его гибели.

Но Кот уверенно повел его вовсе не в гущу богатых обелисков, а куда-то в дальний угол, густо поросший боярышником, возможно, когда-нибудь весной и радующим глаз пышным цветением, а теперь напоминающим пучки колючей проволоки, почерневшей от времени.

– Вот тут. – Мохнатая лапка ткнула в покосившийся крест из простого горбыля, утонувший в зарослях бурых сорняков.

Некрашеная доска уже потемнела от непогоды и, без всякого сомнения, вряд ли простоит тут более сезона-другого. Самое большее – три. А дальше?

А дальше безымянная могилка постепенно сравняется с землей, и сама память о неунывающем Леплайсане, надежном друге и бесстрашном бойце, остроумном собеседнике и веселом собутыльнике, наконец, просто отличном человеке изгладится навсегда. Разве такой участи он заслуживал?

Приглядевшись, Георгий увидел сидящую на поперечной перекладине креста бледно-зеленоватую тень, не более материальную, чем струйка дыма. Неужели это вечный спутник Леплайсана?

Полупрозрачный чертик печально взглянул в склоненное к нему знакомое лицо бледно-желтыми фонариками глаз и снова нахохлился, будто больная птичка. Судя по неважному состоянию – осталось ему совсем немного и вскоре предстоит отправиться вслед за покровителем.

Может быть, крест так плохо влияет? Все же нечистая сила…

– Иди сюда, – протянул ладонь Арталетов, движимый естественным чувством сострадания, но чертик лишь вяло помотал головенкой и сгорбился еще больше.

До этого момента в смерть друга не верилось до конца. Но именно вид смертельно больной маленькой твари послужил последней каплей, и сердце Георгия дрогнуло. Он не сдерживал слез, струящихся по щекам, не стеснялся Кота, тоже изо всех сил делавшего вид, будто скорбит.

– Я вернусь и спасу тебя, Людовик, – пробормотал путешественник. – Вот только доведу до конца дело и вернусь…

* * *

Ужин близился к концу, а Арталетов не знал, с какой стороны подступиться к своей задаче.

Чем можно увлечь всем на свете довольное существо, чтобы оно бросило свой налаженный во всех отношениях быт и очертя голову окунулось в полную невзгод и опасностей Неизвестность. Романтикой? Полно! Только не Кота в сапогах, прожившего такую переполненную событиями жизнь, что хватило бы на пару десятков мемуаристов… Материальными благами? Ага! Особенно такого, купающегося в богатстве… Надавить на дружеские чувства? Сомнительно, чтобы они у него были…

– А ведь того золота, которое вы укра… позаимствовали у Воляпюка, – вовремя поправился Георгий, – не хватило бы на все это великолепие, – обвел он рукой стены, обитые тисненой золотом кожей и украшенные картинами – сплошь натюрмортами «малых голландцев» с рыбой и битой птицей, золоченые канделябры, бархат портьер. – Каким же образом? И к королю, по вашим же словам, вы путешествовали пешком. Когда несли… это…

Слова «голова Леплайсана» он так и не смог выговорить.

– Да, это так, – вздохнул Кот, наливая себе в бокал из отдельного графинчика бурую жидкость, подозрительно пахнущую аптекой и селедочным рассолом. – Тогда я еще не мог похвастаться особенным достатком… Так, домик на Монмартре, небольшое дело по скупке кра… некоторых ненужных хозяевам вещей…

– Отчего же такой прогресс?

– Если сказать честно, – признался Кот, язык которого несколько развязала принятая внутрь валерьянка – для кошек, как известно, то же самое, что и алкоголь для людей, – то, несколько обиженный размером королевской награды за столь важную услугу, я по возвращении наведался на вашу опустевшую квартиру. Не спешите протестовать, сударь! Вас сожгли на костре, родственников Леплайсана я не знаю, да и были ли они у него… Как ни крути, я на тот момент мог считать себя единственным наследником нашего общего покойного друга. Все равно жилье ушло бы на погашение долгов шута… Какое имущество имел Леплайсан, – продолжил он, осушив еще одну чарку своей «микстуры», – вы, конечно, знаете сами. Да, когда Фортуна поворачивалась к нему лицом – он шиковал, будто Крез, швыряя золото направо и налево. Когда иным местом – был нищ, как церковная мышь… Впрочем, что я вам это рассказываю – вы видели его в обоих состояниях. А после вашей безвременной кончины, казалось, удача вообще забыла о нем.

– Он бедствовал?

– Не то слово! Король увлекся очередной любовницей, работы по специальности не предвиделось, в карты не везло. Представляете – я даже не нашел в квартире запасной шпаги! Даже когда Леплайсан продувался в дым, оружие для него было свято. Валялось лишь всякое барахло, место которому – у старьевщика! Я смог набить только один мешок! Но вот в бюро…

– У нас не было бюро.

– Значит, появилось уже после вашего, так сказать, отъезда. – Кот хладнокровно указал когтем в потолок. – Да! Вы же не знаете! Наш друг взялся за мемуары! Успел всего несколько страниц, но все-таки… Я вам потом дам почитать… Так вот: в ящике бюро я обнаружил несколько очень занятных картинок, касающихся другого нашего знакомого. Не догадываетесь кого?

– Неужели Воляпюка?

– В точку! Конечно, Леплайсан ничего такого на уме не имел – вам же известно благородство покойного! Так, взял посмотреть на досуге и позабыл вернуть. Я восполнил этот пробел.

– И все это великолепие – за те несколько картинок? Да там же ерунда сущая была!

– Ерунда ерундой, – глубокомысленно заметил кот, – но когда дело касается особы столь высокого сана… К тому же я присовокупил к своему щедрому подарку одно из тех надушенных писем, перевязанных розовой ленточкой, которые по неизвестной причине оказались у меня в шляпе после того памятного ночного огр… визита. Его высокопреосвященство просто не знал, чем меня отблагодарить! Ему ведь хорошо известно, что среди писем были и другие, с ленточками иных цветов…

– Бедный старик…

– Почему же бедный? Думаете, он сильно обеднел, уделив мне, сирому, жалкую кроху от своих богатств? Вы не уважаете церковь, мой друг. А князей церкви – просто унижаете.

– Я больше не буду. Неужели на кардинала так подействовало письмо?

– Вы спрашиваете? Ведь письмо-то от жен-щи-ны! Уж поверьте мне, как старому холостяку…

– А почему, кстати, до сих пор холостяку? – невинно спросил Жора, почувствовав вдруг, как сердце пропустило удар. – Помнится, вы мечтали жениться.

– Ха! Беру пример с вас, – огрызнулся Кот, но чувствовалось, что вопрос попал в точку: он сейчас был как раз в том состоянии, когда мужчин обычно тянет на романтические приключения или хотя бы на разговоры о них. – Вы ведь тоже не спешите мне похвастаться изменениями в своем семейном положении.

Конечно, если они нормальные мужчины, а не всякие там упыри нестандартной ориентации…

– Не спешу, – честно ответил Арталетов. – Но делаю в данном направлении большие шаги.

– Красная Шапочка? – подмигнул Кот.

– Ну-у… Неважно. В данном случае речь о вас.

– Я? А что я?.. – Кот откинулся в кресле и принялся изучать кончики когтей, время от времени наводя на них блеск языком. – Разве тут найдешь приличную подругу жизни? Нет, от соискательниц прохода нет, но это либо уродки, либо дуры, либо то и другое вместе, и всего – много. Среднего мне еще не встречалось. К тому же, – смущенно добавил он после некоторой паузы (Жора затаил дыхание, боясь спугнуть удачу), – местных Мурок и Бусек я навидался за свою жизнь предостаточно. Настигнешь, бывало, в темном уголке, припрешь к стенке, схватишь зубами за ушко и… А потом и думаешь про себя: «Ну чем я, уважающий себя Кот, отличаюсь от какого-нибудь паршивого кролика?..» Даже стыдно порой. Вот если бы нечто экзотическое…

– Думаю, – тщательно, взвешивая слова, проговорил путешественник, – что я мог бы вам помочь…

* * *

– И вы хотите сказать, что посредством вот этой штуковины, – Кот недоверчиво ткнул когтем в «хрономобиль», – мы с вами перенесемся в будущее? На целых четыреста лет?

Убедить прожженного плута и циника до мозга костей в реальности фантастического предложения удалось далеко не сразу. Слишком мало мошенник верил в людей, чтобы поддаться на уговоры.

Но, как ни странно, Арталетов его убедил. Хотите – верьте, хотите – нет. Это стоило ему нескольких седых волосков и, возможно, пары лет жизни, но убедил.

Может быть, потому, что достигший всех возможных в его время вершин Кот просто пресытился? Не иссякла в нем еще авантюрная жилка? Так или иначе, посланец из грядущих эпох торопился ковать железо, пока оно было горячо.

– И как это все будет происходить?

– Очень просто. Я вас возьму на руки…

– Меня? Честного кота? На руки? Вы вообще представляете себе, о чем ведете речь?

– Ну, хорошо, – начал злиться Георгий. – Вы возьмете меня на руки…

Сошлись на том, что Кот будет в момент перемещения сидеть на коленях у д’Арталетта.

– Чертовски неудобно, – жаловался Кот, пытаясь умоститься на острых Жориных коленках. – В последний раз я сидел на коленях у человека в пятимесячном возрасте…

– Вы так хорошо помните этот день?

– Еще бы! Тем человеком была семилетняя хозяйская дочка, которая пыталась остричь мне усы. Я не остался в долгу. Надеюсь, что, – Кот мечтательно зажмурился, – шрамы от моих когтей не сошли с ее мерзкой, конопатой физиономии и чертовка так никогда и не вышла замуж!

– Почему же так жестоко?

– Потому что после этого, собственно, и началась моя самостоятельная жизнь, – отрезал усач. – Меня выгнали из дома! Сперва, правда, вообще пытались утопить, но я отстоял свою шкуру!.. Я не очень смешно выгляжу?

В дорогу он напялил на себя все самое лучшее из необъятного гардероба и теперь красовался в темно-зеленом с золотом костюме, ярко-красных сапогах (иного цвета и фасона обуви он вообще не признавал) и кремовой шляпе с павлиньим пером. Добавьте сюда толстую золотую цепь с медальоном, который болтался примерно на том месте, где пряжка ремня у старослужащего Советской Армии; пышный воротник из брабантских кружев, а также прицепленный сбоку стилет, по размерам обладателя вполне сходящий за шпагу, и вы получите полное представление о свадебном наряде Кота. Что-то вроде Мурзика, наряженного девочкой в кукольные платьица.

Стоит ли упоминать, что каблуки и перо на шляпе были воистину гигантскими! Поминутно вытирая нос, который щекотал этот венчик для смахивания пыли, Арталетов с тоской думал, что так у Кота проявляется комплекс «маленького человечка». Высокие каблуки, высокий головной убор, высокий государственный пост… Тенденция, однако…

– Ну, если вы не возражаете, поехали?

«Тоже мне Гагарин выискался…»

Георгий проделал необходимые манипуляции и, зажмурившись, нажал головку «часов»…

* * *

– Ну что? – Дрожащий голосок вернул Георгия к действительности. – Уже все?

Все это путешественник услышал всего мгновением позже того, как почувствовал оглушительную боль, перед которой отступили все неприятные ощущения, пережитые в межвременном пространстве. На груди, отчаянно вцепившись всеми десятью когтями в многострадальное арталетовское тело, висел насмерть перепуганный Кот, невероятным образом сумевший извернуться на сто восемьдесят градусов в своей одежке, сохранявшей очертания сидящего человечка даже сейчас. А красные сапоги с отворотами еще только скатывались по ногам «перевозчика», не успев коснуться сверкающего пола.

– Мы уже на небесах?

«Лучше бы тебя, паразит, родители той девчонки утопили! – со стоном оторвал от груди кошачьи лапы с окровавленными когтями Жора. – Тогда не пришлось бы тебя сейчас убивать!.. Как клещ впился, животное!..»

– С прибытием! – раздалось над самым ухом, и путешественник попытался криво улыбнуться.

Но полуулыбка так и застыла на его губах, не сумев до конца сформироваться.

Потому что встречали его с Котом совсем не те, кого он ожидал здесь увидеть…

Часть третья Парадокс затылка близнеца

16

Он безоружен – я всегда вооружен.

Сидел бы тихо, нет, он лезет на рожон.

Он хочет переспорить пистолет.

Такой большой, а как дитя – интеллигент.

А. Дидуров

– Хорош глазами лупать, чмо!

В первый момент Георгию показалось, что у него снова дежа вю: угрюмые лица, без признака интеллекта, низкие лбы, стриженные ежиком волосы. Лишь белые рубашки с галстуками да дорогие костюмы, распираемые мощными бицепсами, отличали пришельцев от давешних дровосеков или бандитов Леплайсанова братца Франсуа. И на дорофеевскую охрану они походили мало…

Крепкие руки схватили Арталетова за плечи и поставили на ноги. Кот при этом шлепнулся на пол.

– Чего котяру куклой вырядил?

Пройдоха Кот стрельнул глазами по сторонам, старательно мяукнул, на ходу освобождаясь от кафтана и штанов, порскнул куда-то и затаился. Что-что, а разумность ему сейчас демонстрировать было совсем не с руки.

– Прекрати, Сильвер…

Из-за мощных спин выступил человек, по сравнению с громилами выглядящий весьма и весьма изящно. Но судя по тому, что подчинение было беспрекословным, улыбчивый брюнет лет тридцати пяти обладал здесь реальной властью.

– Господин Арталетов, если не ошибаюсь? Георгий Владимирович?

– Он самый… – Запираться не имело смысла: в руках «предводитель команчей» вертел знакомую темно-красную книжечку с гербовым орлом на обложке. – А с кем, если позволите, имею честь…

– Ну-у… Скажем так: со старым знакомым вашего приятеля Сергея Витальевича Дорофеева. Зовите меня просто: Геннадий Игоревич.

«На представителей органов не катят… – напряженно размышлял Жора. – Похоже, что причина внезапного Серегиного отъезда проясняется…»

– Вы уж извините, Георгий Владимирович, – продолжал разливаться соловьем незваный гость, – что держу вас здесь, не даю привести себя в порядок с дороги… Прошу.

Арталетова под конвоем провели в зал, использовавшийся спасательной экспедицией в качестве штаба. Да она, собственно, в полном составе и сидела, понурившись, за столом. Жанна, Дмитрий Михайлович и принарядившийся Нестах как никогда похожий на подростка в футболке с надписью «Greenpeace» поперек груди и узких джинсах. Только не слышно было обычной перепалки, взаимных подколок и шуточек. Четвертым за «штабным» столом, низко опустив коротко стриженную седую голову, восседал Нефедыч. Пятое место пустовало.

Жора, не чинясь, как был в облачении шевалье д’Арталетта, уселся рядом с товарищами и положил перед собой руки. От шпаги, кинжала и пистолета, а заодно – и кошелька с Мишленовым сокровищем, его избавили еще в «машинной».

– Ну, если вы не желаете воспользоваться моим приглашением… – протянул Геннадий Игоревич, прохаживаясь за спинами сидящих. – Перейдем сразу к делу.

Он принял из рук одного охранника увесистый, тяжело позвякивающий Арталетовский кошелек и несколько раз подбросил его на ладони. Хмыкнув, дернул шнурок, стягивающий горловину, и небрежно высыпал из кожаного, вышитого бисером мешочка (Жора не удержался и прикупил занятную вещицу во время своих рысканий по Парижу) на полированную столешницу горку золота, совсем чуть-чуть разбавленного серебром и медью. Несколько монеток покатилось в стороны, а одна даже упала на паркет. Нестах проводил ее тоскливым взглядом и снова уставился в стол. Похоже, что он корил себя на чем свет стоит за то, что опрометчиво покинул родную Та-Кемет.

– Я так и думал. – Главарь налетчиков покрутил в пальцах одну из золотых монет – кажется, испанский квадрупль – и снова бросил ее к остальным. – Опять то же самое. Только, пожалуйста, не говорите мне, Георгий Владимирович, что нашли старинный клад.

Георгий пожал плечами: не догадываясь об этом, криминальный авторитет попал в точку. Но не спорить же с ним?

– Тем более что мне уже все известно.

Жора взглянул на смущенного Горенштейна, старающегося не смотреть в глаза остальным.

– И что вы хотите? – кашлянув в кулак, спросил он.

– Да сущую безделицу! Нам тоже было бы интересно совершать иногда вояжи в прошлое… На регулярных началах.

– А я чем могу в этом помочь?

– Ну как же! Ведь после безвременно покинувшего нас господина Дорофеева именно вы тут всем заправляете!

Теперь Арталетов взглянул на Нефедыча, но тот тоже не поднял на него глаз.

«Значит, без меня – меня женили? Спасибо, товарищи дорогие…»

* * *

– Ты пистолет-то убери…

Жора и один из боевиков Геннадия Игоревича, откликавшийся на Сильвера, подошли к опушке леса. Сразу за последними деревьями начинался роскошный луг, усыпанный мириадами цветов, воздух был напоен ароматами лета, над головой сияло яркое солнце. Собственно, уже можно было возвращаться назад, поскольку путешествие из зимней Москвы в жаркое лето само по себе являлось доказательством перемещения во времени. Но криминальный авторитет требовал материальных доказательств.

По его прихоти Арталетову пришлось сопровождать Сильвера в Россию середины девятнадцатого века, поскольку Геннадий Игоревич хотел проверить – действительно ли возможно путешествие куда угодно. Окрестности Смоленска 7 июля 1846 года были выбраны совершенно случайно.

Жора попытался было возразить, указав на приблизительность «попаданий» в последние разы, но Горенштейн только пожал плечами. По его словам, в пределах двухсот лет можно было гарантировать точность до часа, но по мере углубления в прошлое оная резко падала, по недоступным пониманию причинам.

– Надеюсь, Георгий Владимирович, – напутствовал путешественников во времени авторитет, – вы сделаете все, чтобы вернуться вдвоем. Ведь ваши друзья, особенно девушка, полностью в нашем распоряжении. Так что глупости тут неуместны…

И вот теперь приходилось вести за собой по высокой траве уголовника, который ежеминутно тыкал стволом в спину.

Реквизит был подобран весьма небрежно, поскольку тратить время на тщательную экипировку для такой коротенькой вылазки «руководство» посчитало нецелесообразным. Сильвер, например, щеголял в своих же белой рубахе, жилете от костюма-тройки и брюках со «стрелками», заправленных в сияющие драгунские сапоги времен войны 1812 года, правда со снятыми шпорами. Неуместную в те времена стрижку (такие носили лишь солдаты-новобранцы да каторжане) прикрывал рыжий паричок и норковый треух Дорофеева, позаимствованный из хозяйского гардероба.

Жора облачился более тщательно: в клетчатый костюмчик образца 1890-х годов и соломенную шляпу-канотье из того же набора, идеально подходящие к дворянским усам и бородке шевалье д’Арталетта. Довершало ансамбль «профессорское» пенсне с простыми стеклами. В подобном прикиде он легко мог сойти за школьного учителя или за карточного шулера.

– Ну и куда теперь?

Видневшуюся впереди деревушку легко можно было отнести и к 1846 году, и к 1546-му, и даже к 546-му. А может быть и к 1946-му. После войны дома во многих деревнях, переживших оккупацию, до самого начала пятидесятых приходилось крыть соломой, по примеру далеких пращуров. Но то, что никаких столбов с проводами в пределы видимости не попадало, обнадеживало. По крайней мере, вряд ли это двадцатый век. Православный крест над тоненькой колоколенкой не то церкви, не то часовни еще более суживал временной диапазон. Никак не раньше крещения Руси. Так – ерунда: плюс-минус пятьсот лет, вот и все.

– А я знаю? – огрызнулся Сильвер, чувствующий себя не в своей тарелке, к тому же сильно потеющий под двойным головным убором. – Ты у нас умник – ты и веди.

В селение соваться не имело смысла. Ну что интересного может быть в подобных убогих хибарах? Да и селяне, во все времена чужаков не жалующие, могли легко взяться за вилы, и уж тогда без стрельбы точно не обойтись. А вдруг именно в этом населенном пункте проживал твой прямой предок? Весьма изощренный способ самоубийства, ничего не скажешь…

Но между лесом и деревней пролегала дорога… Более того, судя по изрядно разбитой колее – весьма наезженная…

– Засядем в кювете, – решил Жора, раз уж ему было доверено решающее слово. – И подождем тех, кто проедет.

– На гоп-стоп, значит, будем брать? – понимающе кивнул уголовник, устраиваясь поудобнее в сухой, слава богу, канаве и все-таки пряча пистолет в подмышечную кобуру. – А ты, я смотрю, парень не промах… Хлебнешь?

Сильвер вынул карманную фляжку и свернул колпачок.

«А почему бы и нет?»

Коротать время в ожидании проезжих крестьян пришлось до вечера. Фляжка давно опустела, все анекдоты были пересказаны, становилось скучно. Напарник, раздухарившись после нескольких глотков коньяка, пару раз предлагал сбегать в деревню за самогоном, но, вовремя вспомнив о важности миссии, сникал.

Он вообще оказался неплохим парнем, этот Витя Селиверстов, жаль только, что свернул в свое время не на ту дорожку… Если бы попался ему когда-то умный человек, да подсказал… А так – мать-алкоголичка, восемь классов образования, ПТУ, так и незаконченное по причине незапланированной поездки в места отдаленные за «хулиганку»… Армия, дембель в самый разгар горбачевской «перестрелки» – обычный для многих в нашей стране «малый джентльменский набор»…

Конский топот и скрип рессор Арталетов заслышал сквозь дремоту, когда налившееся алым цветом солнце уже зацепилось за верхушки деревьев.

– Подъем! – ткнул он локтем в бок сладко похрапывающего Сильвера. – Едет кто-то. Только давай без стрельбы. Выходим, останавливаем, вежливо спрашиваем… Нет, не получится вежливо, – окинул он взглядом карикатурного разбойника. – Ты вот что: сиди тут, а я выйду и поговорю. Если не получится миром – тогда выйдешь.

– Угу…

– Только прошу: если и стрелять – исключительно в воздух.

– Да понял я…

Георгий вышел на обочину, когда открытая повозка, запряженная парой серых в яблоках лошадей, была совсем рядом. Кучер едва успел натянуть поводья, иначе кони стоптали бы помеху. Пассажиры – мужчина и женщина – настороженно молчали.

– Добрый вечер, – поздоровался Жора со статным мужчиной в военном мундире и высокой фуражке (без сомнения, середина девятнадцатого века). – Прошу прощения у вас и вашей дамы за то, что задержал, но я…

– В чем дело? Кто вам дал право, милейший, останавливать меня посреди дороги…

– Серж! – Испуганная женщина на грани истерики вцепилась в локоть спутника. – Это разбойник, Серж! Я боюсь!

Военный нервно откинул полу сюртука, вероятно намереваясь извлечь оружие, но не успел.

– А ну – руки в гору! – вылетел из придорожного бурьяна Сильвер, беря на прицел всех сразу – пассажиров, струхнувшего не на шутку кучера и даже лошадей. – Живо выворачивай карманы!

– Хм-м… – буркнул военный, извлекая из-под той же полы сюртука большой бумажник. – А Николай Николаевич утверждал, что дороги в его губернии абсолютно безопасны… Надеюсь, этого вам хватит, милостивые государи?

– Хватит, хватит… И котлы сымай!

– Извините… что?

– Он хотел сказать, часы, – любезно перевел офицеру Арталетов.

– Извольте, – на бумажник легли массивные золотые часы с цепочкой. – Орден не отдам. – Рука в белой перчатке коснулась красного с золотом эмалевого крестика на шее. – Можете убивать.

– Еще как отдашь! – рыкнул Сильвер. – И орденок, и рыжевье дамочкино!

– Серж!..

– Уймись, Виктор! – обернулся к подельнику Жора. – И этого больше чем достаточно. Прошу нас извинить, господа.

– Ну что же, я понимаю… – отвернулся военный, гоняя по бритым щекам яростные желваки. – Стесненные обстоятельства и все такое… Или не хватает на деятельность тайного общества…

– И еще один вопрос: какое сегодня число? – перебил его Арталетов.

– Вы нас только за этим и остановили? – невесело усмехнулся ограбленный. – Июня двадцать пятый день одна тысяча восемьсот сорок шестого года. От Рождества Христова, если это вам интересно…

* * *

– Вот, лопатник взяли и котлы. – Сильвер выложил на стол перед своим боссом бумажник и часы. – Интеллигент молодцом себя вел. Не дрейфил.

– Ну-ка, ну-ка… – Геннадий Игоревич открыл «трофейное» портмоне и выложил на стол содержимое: несколько банкнот, горстку мелочи, какие-то сложенные в несколько раз бумаги.

– Паспорт, – прочел «гангстер» вслух с листка побольше обычного пичсебумажного. – Выдан Сергею Аркадьевичу Полозневу, дворянину Нижегородской губернии, православного вероисповедания… Января десятого дня одна тысяча восемьсот сорок четвертого года. Близко, близко…

Он развернул сложенную вдвое купюру, видом напоминавшую дореформенные облигации, которыми маленькому Жоре доводилось играть у бабушки с дедушкой, – никто не верил, что эти «замороженные» Хрущовым бумажки когда-нибудь будут погашены.

– Государственный кредитный билеть…

– Билет, – подал голос Горенштейн. – На конце твердый знак, а он не читается.

– Молчи, грамотей. – Сильверов кулак, больше похожий на дыньку «Колхозница», очутился у Дмитрия Михайловича под носом.

– Почему же, почему же… – благодушно произнес главарь, изучая «кредитный билет» на просвет. – Очень ценное замечание… По предъявлении сего билета немедленно выдается изь… из разменных касс экспедиции кредитных билетов десять рублей серебряною или золотою монетою… Управляющий… Кассир… Тысяча восемьсот сорок третий год. Смотри-ка: «немедленно»… И что же, за эту бумажку действительно «немедленно» можно было получить золотой червонец?

– Вообще-то да… – осторожно косясь на кулак охранника, ответил Горенштейн. – Только не червонец, а империал. Червонцем золотую монету в десять рублей назвали уже большевики…

– Один фиг, – равнодушно бросил авторитет. – Главное, что золотой. И немедленно. Косой! Ты у нас вроде спец… Сколько сейчас царский чирик стоит?

– Да баксов сто, наверное, – сообщил, подумав, один из бандитов, действительно несколько косящий правым глазом.

– Серьезная валюта… Так. Вижу: «одна тысяча восемьсот сорок четвертый» и «одна тысяча восемьсот сорок третий». А базар… пардон… разговор шел про сорок шестой.

– Тот, в коляске, – сообщил Сильвер, – сказал, что сегодня… тогда, в общем… двадцать пятое июня было. Восемьсот сорок шестого года.

– И все равно не седьмое июля… – задумчиво пробормотал Геннадий Игоревич, постукивая по столешнице серебряным полтинником с двуглавым орлом.

– Почему не седьмое? – опять вскинулся ученый. – Как раз седьмое!

– Как это?

– Ну, это по новому стилю седьмое, – принялся загибать пальцы Горенштейн. – А по старому, по Юлианскому календарю, значит… Да, двадцать пятое июня.

– А ведь точно… – что-то посчитал в уме «предводитель команчей».

– Что-то я не въеду! – честно признался Сильвер. – Седьмое, двадцать пятое…

– Ты Рождество когда отмечаешь?

– Рождество? Седьмого января. Как все.

– А оно ведь должно быть двадцать пятого декабря, как во всем мире. Седьмого января – это по старому стилю. Въехал?

– Нет.

– Ты старый Новый год тринадцатого празднуешь? – начал сердиться авторитет.

– Да. Все празднуют, и я праздную.

– Так это по СТАРОМУ стилю первое января. Понятно?

– Угу… – уставился тот в потолок, шевеля губами. – И все равно не сходится.

– Что не сходится? – обреченно вздохнул авторитет.

– Между двадцать пятым июня и седьмым июля двенадцать дней, а не тринадцать. В декабре-то тридцать один день, в июне – тридцать.

– Да… Действительно, почему? – уважительно глянул Геннадий Игоревич на соратника, настолько неожиданно блеснувшего интеллектом.

– За каждый век набегает по одному дню, – устало сообщил Дмитрий Михайлович. – Поэтому к датам двадцатого века добавляем тринадцать, девятнадцатого – двенадцать, восемнадцатого – одиннадцать…

– Хватит, хватит… Тогда все в порядке. Да у вас не машина, а просто клад, Дмитрий Михайлович! Такая точность меня вполне устраивает. И, говорите, можно в любую точку пространства?

– Плюс-минус километр…

– У-у-у… Это хуже… Но ничего – подходит. Итак, проверку, думаю, можно считать успешной. Реальную эксплуатацию вашего чуда техники начнем недельки через две: нужно еще экипировочку подобрать, людишек натаскать… Возьметесь, Георгий Владимирович?

Жора молчал. Он уже примерно понимал, для чего уголовнику понадобилась такая точность…

– Молчите? Как хотите. Два раза предлагать не буду. Ну, вы еще подумайте… А пока… А пока…

Авторитет задумался.

– А пока хотелось бы чего-нибудь для души. Вы, господин Арталетов, вроде бы частый гость во Франции шестнадцатого века?

– Если два визита можно назвать этим словом, то да, – не стал спорить с очевидным Георгий.

– Чудненько. Знаете ли, всегда мечтал побывать именно в этом времени и месте. Дюма-отец, королева Марго, шпаги, колеты, веера… Не согласитесь ли немножко побыть моим гидом?

– Почему бы нет… У меня там, кстати, остались незавершенные дела.

– Ну, о делах потом. Сперва я хочу побывать там просто так – туристом. В современном Париже я бывал, интересно бы сравнить. Да и поглядеть, что старик Дюма наврал, а что описал точно.

– Как прикажете. Получите истинное удовольствие, ручаюсь.

– В самом деле? Тогда немедленно в путь! Та машина, с которой вас сняли, вроде бы настроена на это время?

Горенштейн пожал плечами:

– Естественно.

– Восхитительно! Найдется в вашей костюмерной наряд на меня и двух моих оболтусов? Сильвер остается тут за главного…

17

Здесь он получил все, что ему причиталось.

Мистер Уильям Бонс, штурман

– Б-р-р… Вот это полет!

Действительно, полет оказался еще тот. Не зря, видно, предупреждал Горенштейн, что четыре человека, да еще такой комплекции, на одну машину – почти предел. Впечатления можно сравнить с теми, которые бывают у воздухоплавателя, застигнутого в воздухе десятибалльным штормом.

Жора потряс из стороны в сторону головой, в которой, казалось, что-то перекатывалось, и только после этого открыл глаза.

На этот раз, видимо ради разнообразия, перенос состоялся в дневное время. И похоже, в несколько более позднее время года – трава под деревьями была устлана толстым слоем пушистого снежка, а воздух имел температуру заметно ниже нулевой.

«Слава богу, – облегченно подумал Арталетов, – хоть клопы проклятые спать улеглись до весны…»

Он поднялся на ноги и попрыгал, разгоняя кровь.

– Где вы, Геннадий Игоревич?

– Голову поднимите.

Авторитет, облаченный в красный, расшитый золотом кафтан и черный плащ, висел на горизонтальной ветке, вцепившись в растрескавшуюся кору всеми четырьмя конечностями не хуже давешнего лесного агрессора.

– А остальные где?

– Черт его знает… Впрочем, надо мной кто-то сидит.

Примерно в метре над предводителем сидел, обняв руками и ногами ствол, Косой, не реагировавший ни на какие сигналы снизу. Очевидно, путешествие он перенес хуже всех.

Третий бандит, прихрамывая, пришел на голос предводителя откуда-то из лесной чащи. Судя по разорванной цепочке «хрономобиля», он пытался куда-то бежать в межвременном пространстве. Ему неимоверно повезло, что это был уже заключительный этап, а то пришлось бы его искать где-нибудь в Швейцарии или Атлантическом океане, если вообще не на Марсе. По его собственным словам, беглец рухнул на землю с высоты третьего этажа. У страха, конечно, глаза велики, но ногу он себе растянул изрядно.

– Мне к тому же тварь какая-то мелкая за шиворот провалилась, – плаксиво пожаловался он, корябая кривым сучком спину. – Кусачая-а!..

Общими усилиями сняли с ветки старшего, затем, проявляя чудеса акробатики, спустили на землю Косого, не желавшего расставаться с позой австралийского медведя коала даже на земле. Лишь полстакана коньяку, влитые в разжатый кинжалом рот, понемногу вернули бедолагу к жизни.

Как ни странно, Геннадий Игоревич перенес «перелет» превосходно. Недаром, видно, говорят: «Подлецу – все к лицу»…

– Вперед! – торопил он. – Чего рассиживаться? Нас ждут великие дела!..

* * *

Корчма покойного Мишлена, естественно, никуда не делась, но при свете короткого зимнего дня вид у нее оказался еще печальнее. Никаких следов на дорожке, ведущей к ней, не просматривалось, поэтому Георгий легко убедил спутников в необитаемости жилья, сочинив на ходу сказку о том, что хозяин-де со всей семьей помер от заразы. В чем, кстати, не слишком погрешил против истины, если считать заразой проклятого вампира.

Наш герой еще в Москве твердо решил избавиться от непрошеных гостей, особенно когда вник в их планы, но таким образом… У всего должны быть свои пределы. Есть масса других способов…

Простейший, увы, оказался нереалистичным, поскольку «хрономобиль» был изъят у него сразу по приземлении. Вернее, после того, как его общими усилиями откопали в снегу между основной «точкой приземления» и чащей, где оказался «диссидент». Оставалось надеяться, что предусмотрительность и осторожность Геннадия Игоревича тоже имеет свои пределы.

Возможность укорить себя за излишнее мягкосердечие Арталетов получил очень скоро.

Муки совести подступили вплотную после того, как была ограблена и едва не перебита семья поселян с одинокого придорожного хутора, отказавшаяся отдать свою единственную лошадь. В результате схватившемуся за вилы мужику намяли ребра и вывихнули челюсть, а поспешившей на выручку супруге так разукрасили лицо, что и без того не слишком привлекательная женщина теперь могла сниматься в фильмах ужасов без грима. Или наоборот, ее пришлось бы гримировать, чтобы не очень шокировать зрителей.

Возможно, ее и двух великовозрастных дочек постигла бы более суровая участь, если бы они были хоть чуточку чище. Стойкое сопротивление коренных галлов русским нововведениям в виде «варварских» бань сыграло свою положительную роль. Не знаю, выиграла ли от этого мамаша или проиграла, но дочки, по крайней мере, сохранили невинность.

Ездить верхом, естественно, никто, кроме Жоры, не умел, да и странно выглядели бы четыре всадника на одной-единственной конфискованной лошади. Поэтому потери крестьян четвероногим транспортным средством не ограничились. В качестве контрибуции победители забрали телегу, а чтобы не скучно было ехать, загрузили ее кувшинами с домашним вином, копчеными окороками, сырами и прочими припасами, заготовленными бедняками на зиму. Судьба селян Геннадия Игоревича, не говоря о его подручных, не волновала совсем.

Георгий глядел на все это безобразие, бессильно сжав зубы: у него не было даже кошелька, чтобы оставить бедолагам пару золотых на пропитание.

Зато дальше двигались с комфортом.

– А знаете, Арталетов, – отбросил предводитель обглоданную кость и надолго припал к глиняной кружке, – мне здесь определенно нравится. Натуральные продукты, свежий воздух… Экологически чистый отдых. Не то что в современной Европе, отравленной выхлопными газами, пестицидами и радионуклидами. Не знаю, можно ли вообще найти на Земле в нашу эпоху подобный девственно-чистый уголок?..

Под ханжеские разглагольствования уголовника, сменившиеся протяжными песнями из непременного репертуара: «Владимирский централ» и «Из-за острова на стрежень…», проехали несколько километров.

Смеркалось.

В подступающей тьме Георгий разглядел вдали знакомый поворот. Именно в этом месте черт дернул его повстречаться с маленьким поганцем.

Черт? Почему черт? Далеко не черт…

– А вы не думаете, Геннадий Игоревич, что нам не мешало бы подумать о ночлеге?

– Не вопрос! Сейчас найдем еще хуторок…

– Вряд ли… Тут несколько километров вперед – никакого жилья. Да еще ограбленные вами крестьяне, наверное, давным-давно известили местного шерифа…

Естественно, никаких шерифов в средневековой Франции быть не могло, но посвящать бандюг в тонкости здешней уголовно-правовой системы Арталетов не собирался. Прежде всего потому, что сам с ней был знаком очень слабо. И большей частью – с исполнительно-карающими структурами.

– А мы его, – в руке авторитета блеснул пистолет, – пиф-паф!..

Геннадий Игоревич залился пьяным смехом: крестьянское винцо было слабым, но разбирало не хуже иного марочного. Наверное, из-за тех же натуральных ингредиентов, от которых понемногу отвыкают в нашу эпоху,повсеместно заменяя синтетическими.

– Наверное, не стоит начинать туристическую поездку с убийства местного полицейского? – мягко возразил Жора. – Тут ведь это совсем не приветствуется. Крестьяне еще туда-сюда, перебьются, но покушение на слугу закона – виселица без вариантов.

– Да-а-а?..

– К тому же ночевать в какой-нибудь грязной хате, топящейся по-черному, да еще в обществе клопов, вшей и блох… Фу-у! – подпустил жути Георгий. – Удобства во дворе…

– И что ты предлагаешь?.. – Геннадий Игоревич, судя по всему, уже достаточно проникся ужасами местного крестьянского быта.

«Так. Мы уже на „ты“… Хорошо…»

– Тут недалеко есть дом одного из моих здешних друзей. Там переночуем, если понравится – проведем пару дней… У него отличный винный погреб. – «Змей-искуситель» заметил заинтересованный огонек в глазах жертвы. – А также – две дочки на выданье…

– Такие же зачуханные, как эти крестьянские чувырлы? – подал голос Косой, безуспешно пытающийся отвинтить крышку у кувшина, заткнутого деревянной пробкой.

– Ты что!.. Дворянки!

– Тогда я – за! – Бандит, без затей отколов горлышко рукояткой пистолета, опрокинул кувшин в рот, захлебываясь пенной рубиновой струей.

– Кто бы тебя спросил… – В главаре опять проснулась осторожность. – А дом-то хоть чистый? Блох нет? Или клопов?

– Я же говорю: хороший, приличный дом, почти замок.

– Ну, тогда веди, Сусанин!

«А Сусанин-то для тебя сейчас лучше был бы…» – зло подумал Жора, сворачивая лошадь на малоприметную дорожку, занесенную снегом.

* * *

– Эт-то твой замок, что ли? – Геннадий Игоревич, покачиваясь, царственно сошел с экипажа в снег. – Что-то не впечатляет…

За прошедшее время почти ничего вокруг не изменилось. Разве что поляну занесло снегом да отощавшие лошади бродили вокруг, словно северные олени, пытаясь выколупнуть копытами из-под снега прошлогоднюю траву.

Георгий ощутил мучительный укол совести: унося из людоедского гнезда ноги, о страданиях бессловесных четвероногих он как-то не подумал. Кроме одного, перешедшего во владение мэтра Безара.

Следов возле двери, перечеркнутой меловой полосой, не было, дубина стояла на своем месте, значит, из башни никто так и не выходил. Это радовало. Хорошо выдержанные взаперти разбойники – страшная штука! Стоит лишь вспомнить родного брата старика Хоттабыча.

– Пойдемте. – Арталетов сделал приглашающий жест в сторону входной двери. – Все спят, так что тихонько-тихонько… Сюрприз будет.

«Это вам сюрприз будет, – думал он, намереваясь в последний момент вежливо пропустить гостей вперед. – Та-а-акой сюрприз!»

– Стой, – скомандовал предводитель, похоже шкурой чувствовавший опасность. – Ты оставайся со мной, а ребята пусть проверят, что там и как. Что-то не нравится мне этот замок…

Может быть, его насторожил кол, подпирающий дверь снаружи? Честно говоря, о нем Георгий как-то позабыл.

Планы рушились на глазах.

Жора пожал плечами и бросил взгляд под ноги: не хватало еще влететь в капкан рекун-травы.

Нет, травы под ногами не было, зато сапоги Геннадия Игоревича по щиколотку утонули в снегу совсем рядом с безобидными веточками, чуть-чуть выступающими на поверхность. Небольшая поросль размером с обычный тазик для варки варенья. И таких «тазиков», хорошо различимых на гладком снежном поле, как оказалось, на поляне было множество. Своеобразное минное поле для непосвященных…

Оставалось надеяться, что рекун-трава не теряет своих коварных свойств и зимой.

Боевики тем временем вразвалочку подошли к башне.

– Тут не заперто! – крикнул Косой, пинком отшвырнув деревянный кол и попробовав дверь рукой.

– Тогда входите.

Переглянувшись, оба амбала синхронно пожали плечами и исчезли за едва скрипнувшей дверью.

Минуты две было тихо, и Жора уже обдумывал новый план: толкнуть главаря на поросль рекун-травы, прыгнуть на одного из коней, даром что без седла, и дать шпоры… Вот только перерезать путы на ногах лошади он вряд ли успел бы при любом раскладе. Да и нечем это было сделать – отобрали все, вплоть до булавки.

В тот самый момент, когда план был признан бесперспективным, в доме глухо, один за другим грохнули четыре пистолетных выстрела, и раздался нечеловеческий рев:

– Мя-а-а-со!!! Свежее мясо!..

Геннадий Игоревич пребывал в прострации всего какое-то мгновение.

– Засада, с-с…! – повернул он к Георгию искаженное яростью лицо, суя руку за пазуху. – Замочу, падла!

Не теряя времени, тот изо всех сил толкнул врага обеими руками в грудь и отпрыгнул в сторону, моля Бога, чтобы в том месте, куда он приземлится, не было еще одной «мины». Лошади оторвались от своего малоперспективного занятия и заинтересованно уставились в их сторону.

Влетев в ловушку, главарь качнулся и…

Что бы было, например, если бы вас на полном ходу дернули за ноги? Упали бы, верно? А Геннадий Игоревич устоял, хотя и ценой неимоверных, поистине акробатических усилий. Видимо, не зря говорят: чтобы выжить в волчьей стае уголовников, нужно обладать по-настоящему выдающимися качествами. А он не просто выжил, но и поднялся на самый верх.

Правда, и его озадачил тот факт, что ноги намертво прилипли к совершенно безобидной на вид плешинке.

– Это что за хрень? – недоуменно попытался он вырвать ноги из невидимых тисков. – Эй, как тебя там! Вытащи меня отсюда!

– Невозможно, – злорадно ответил Арталетов, скрестив руки на груди. – Особенно, для «эй, как тебя там».

Уголовник, и это легко читалось по его лицу, лихорадочно соображал. Хмель испарился при первых же признаках опасности, и теперь его мозг работал, как часы.

– Вытащи, Жора, поговорим, – примирительно протянул он руку. – Что нам с тобой делить-то? Думаешь, я за тех двух дебилов на тебя обижен? Да они того заслуживали. Быдло, шестерки, сявки… А вот мы с тобой…

Геннадий Игоревич разливался соловьем, а Георгий твердил про себя: «Не верь, не бойся, не проси…» – не двигаясь с места. Тем более что он видел то, что происходило за спиной авторитета.

А там, неслышно, словно привидение, к двум людям приближался старый седой конь…

– Ах, так! – Потеряв терпение, главарь выхватил что-то из-за пазухи. – Тогда молись!..

* * *

«А ведь у него действительно удар что надо!»

Жора присел над неподвижно лежащим в снегу бандитом и разжал скрюченные пальцы, извлекая из них… Нет, не пистолет. «Хрономобиль» с порванной цепочкой. Геннадий Игоревич намеревался прыгнуть обратно без провожатых…

– Ну, как нокаут? – самодовольно спросил конь, склоняя набок голову. – Ловко я его?

– Мастера видно за версту, – согласился путешественник, обыскивая безвольное тело. – И вырубил, и не убил…

– А то!..

Предводитель застонал и попытался встать на ноги, когда в карманах у него уже гулял ветер.

– Чем это меня?..

– Лошадью, – честно ответил Арталетов, рассовывая по карманам отнятое у Геннадия Игоревича «опасное» добро и швыряя обратно всякие безобидные вещицы.

Он даже снизошел до того, что вернул негодяю кошелек, оставив себе две трети золота – негоже бросать человека в незнакомом краю совсем без средств к существованию.

Конечно, следовало отправить бандюгу вслед за его подчиненными, но убивать безоружного человека Жоре претило по-прежнему. Можно было, наверное, вернуть ему шпагу, освободить из капкана, предложить честный поединок… Но получить ненароком дыру в груди не хотелось еще больше. Он ведь, как ни крути, не чемпион мира по фехтованию… К тому же Фортуна уже явно переборщила со своим вниманием к нему, и не стоит ее искушать снова. Так что пусть померзнет немножко, одумается. Глядишь, и решит завязать с опасным ремеслом, встанет на честный путь…

Размышляя таким образом, Арталетов освободил лошадей, несказанно обрадовавшихся этому, заново подпер дверь, бросил в телегу несколько железяк, извлеченных из груды утиля за сараем…

Следя за манипуляциями недавней жертвы, преступник начал паниковать.

– Вы меня не можете оставить просто так, Георгий Владимирович, – резко изменил он тон, снова став изысканно вежливым. – Это попросту негуманно! Вы преступаете все заповеди, Божьи и человеческие…

– Ох, как вы заговорили, Геннадий Игоревич! – остановился Арталетов. – Негуманно! А гуманно было захватывать заложников? Гуманно было посылать нас с Сильвером грабить ни в чем не повинных людей? А обобрать до нитки и избить крестьян – это гуманно?

– Согласен. Виноват. – Мерзавец уже почувствовал Жорину слабину. – Готов сдаться на милость правосудия. Вяжите меня! – протянул он вперед сложенные руки. – Каюсь!

Жоре вдруг стало его немного жаль. Может быть, действительно доставить в будущее связанным по рукам и ногам, сдать в милицию?..

– Не верь, милок, – кашлянул за спиной многоопытный конь. – Обманет, гнида! Я б таких…

– Да, наверное, не стоит… – сбросил с себя липкое наваждение Георгий. – Я оставляю вас здесь, – решительно обратился он к негодяю. – Вот, держите! – Он протянул рукоятью вперед кинжал. – Как-нибудь разберетесь, что с ним делать.

И, не теряя больше времени, повернулся спиной…

– Берегись!

Острая боль резанула плечо, и кинжал, прошедший лишь чуть-чуть выше цели, вонзился в снег.

– Я ж говорил: шею этому поганцу свернуть нужно! – Конь был вне себя от ярости. – А ты ему ножики суешь! Дурень!

– И все равно, я не могу… – Морщась от боли в порезанном плече, путешественник подобрал кинжал и воткнул его за кругом рекун-травы, но все-таки в пределах досягаемости. Если постараться, конечно… – Прощайте, Геннадий Игоревич!

– Ничего… – шипел тот, брызгая слюной и кривя бледное лицо. – Земля круглая… Мы еще встретимся, гаденыш! За меня отомстят…

– Кто? – задержался на мгновение Арталетов. – Да банда ваша – такие отморозки, что все только спасибо скажут, когда вы исчезнете! Я ведь успел перекинуться парой слов с Нефедычем. А остались там только трое, да и те вряд ли пойдут за вас в огонь и воду.

Больше не слушая бессильные угрозы поверженного врага, он забрался в телегу и тронулся в обратный путь…

* * *

– Благодетель! Всю жизнь за тебя Бога молить будем! – валялась в ногах у Георгия ограбленная крестьянская семья, которой нежданно-негаданно вернулось все отобранное добро плюс несколько золотых сверху за моральный ущерб, да еще бонус в виде пары дорогих кирас и шлемов в уплату за съеденные продукты. – Ноги мыть и воду пить!!!

– Лучше сами помойтесь, – пробормотал «благодетель», отрывая от одежды цепкие грязные пальцы.

– Раз такое дело, – вскочил на ноги избитый, но сейчас обретший второе дыхание хозяин, – бери мою дочку! Обеих бери!

– Я женат, – мгновенно соврал Жора, которому такая перспектива совсем не улыбалась.

– Да ты без женитьбы, так просто бери! – сально подмигнул старый сводник. – На ночь!

Арталетов плюнул и подавил в себе горячее желание отходить палкой мужика-сводника. Шел он со двора, горько сетуя о том, что, видимо, никогда не научится разбираться в людях…

* * *

– А где… – недоуменно выставились бандиты на вернувшегося в трогательном одиночестве Георгия.

Тот, подчеркнуто равнодушно, выложил на стол разряженный пистолет главаря.

– Все. Нет больше вашего Геннадия Игоревича.

– Нет? Да мы ведь… – нерешительно начал Сильвер.

– Ничего вы не сможете. Хозяина вашего нет, и даже если вы всех нас тут перебьете – его уже не вернуть. А отвечать придется. Так что, вот вам Бог, а вот – порог. Разойдемся миром.

Рядовые переглянулись и опустили пистолеты, а Сильвер горько протянул:

– Ага… Вам хорошо, вы шестерки бессловесные, к другой семье прибьетесь, а меня на лоскуты порвут… Куда я теперь?

Жора почесал в затылке:

– Куда?.. Дмитрий Михайлович, мы можем отправить его в прошлое, куда он пожелает? Без хрономобиля, конечно…

* * *

Когда все проблемы были улажены, восторги по поводу столь благополучно разрешенной проблемы улеглись, Георгий был расцелован, обхлопан со всех сторон и даже дружески поцарапан, Горенштейн заявил, радостно потирая ладони:

– Ну что? Я уже настроил машину для переброски обратно в Египет. Все готовы?

– Да… Конечно… Естественно…

– Нет, – неожиданно отрезал Арталетов. – У меня еще остались незавершенные дела…

18

Изгоняю бесов и демонов, а также тараканов, клопов, докучливых соседей и налоговых инспекторов.

Д. Каррас, экзорцист-любитель

Жора мрачно шагал по известной до мелочей дороге, думая над прощальными словами Дмитрия Михайловича:

– Я не хотел вам об этом говорить, Георгий Владимирович, но для перемещений в пределах одного-двух лет в данной эпохе совершенно не обязательно возвращаться обратно. Вот здесь имеется такое колесико… Конечно, особенной точности не гарантирую, но, методом проб и ошибок…

– А почему раньше не сказали?

– Я опасался, что вы начнете скакать туда-сюда и непременно породите какой-нибудь катастрофический сдвиг во времени. Все это очень слабо изучено… Большей частью – теория…

– А сейчас?

– Вас все равно не остановить… Только помните, что все ваши перемещения там будут в пределах одной петли времени. Опасайтесь парадоксов…

«Что еще за парадоксы? – размышлял Арталетов. – Опять ведь из потока формул и математических загогулин ничего не понял… Гиблое дело…»

Во Франции снова царило лето. Да и немудрено: Горенштейн забросил его в прошлый год, всего лишь каким-то месяцем позже сожжения.

Близ постоялого двора папаши Мишлена вновь царило оживление. У коновязи ржал не менее чем десяток лошадей, из дома доносилось нестройное пение и взрывы хохота, а из дверей, видимо, только что вышвырнули горького пропойцу, решившего, что лучшей постели, чем пыль у порога, ему не найти, сколько ни ищи.

«А не зайти ли и мне пропустить стаканчик-другой перед дальней дорогой? – подумал путешественник, переступая через утробно храпящее тело. – Да и обдумать дальнейший план действий нужно…»

Корчма встретила разноголосым шумом, омерзительным запахом подгоревшей пищи и мощным духом спиртного, едва не сшибающими с ног человека непривычного. Но Арталетов-то к этому как раз уже привык.

– Добрый день, папаша Мишлен! – радушно улыбаясь, направился он к стойке. – Как ваше житье-бытье?

– Je ne vous comprends pas, – отчеканил корчмарь, глядя оловянными глазами куда-то выше плеча собеседника. – Voulez parler en français, monsieur^[258].

– Почему?..

Не меняя выражения лица, Мишлен едва заметно кивнул на лист желтоватой бумаги, прикрепленный к стене возле стойки, и Жора, спотыкаясь на буквах непривычного начертания, принялся читать.

Очередной королевский ордонанс касался отмены по всей территории королевства иных языков, кроме французского, и подробно останавливался на всякого рода карах за отступление от сего.

«Ну вот! – огорчился Арталетов прочитав. – И здесь переходят на „державну мову“… Что ж это за рок такой! Ну, делать нечего…»

– Si je Peux… commander… la faute?^[259] – с запинкой выговорил он.

– Certes! – обрадовался хозяин, незаметно кивая куда-то в глубь помещения, где, окруженный довольно широким пустым пространством, сидел некто малозаметный, облаченный в темное. – Rouge ou blanc?^[260]

– Без разницы… – буркнул Жора, выкладывая на стойку пару медяков, и тут же поправился: – Donnez la bouteille rouge^[261].

– Merci. – Монетка исчезла, а Мишлен, склонившись вроде бы для того, чтобы протереть прилавок, шепнул: – Есть пиво. Свежее. Будете?

Гадая, что же это такое случилось с грубияном и скупердяем, Георгий уселся на свободное место неподалеку от шпика и принялся не торопясь закусывать. На него некоторое время косились, но мало-помалу непосредственная обстановка восстановилась.

– Вы приезжий? – со слащавой улыбкой обратился к нему соглядатай. – Я вас раньше не видел.

– Je ne vous comprends pas^[262], – отчеканил наш герой, не принимая игры и шпион отстал с постной рожей.

А атмосфера тем временем накалялась.

Какой-то здоровяк в костюме лесоруба схватил за грудки толстенного монаха в серой рясе, заляпанной самого разнообразного вида пятнами, и начал трясти, самозабвенно крича прямо в красную лоснящуюся физиономию:

– Est allé vers la ligne, le père sacré!.. Tu m'as ennuyé avec les sermons!^[263]

Филер встрепенулся, выхватил из-за пазухи блокнот, но посетители уже горланили кто во что горазд, в ход шли кулаки, в воздухе мелькали табуреты и пустые бутылки. Какой-то кувшин с треском врезался в зализанную лысинку и разлетелся вдребезги, обдав Жору брызгами прокисшего вина, а шпион, не успев даже очинить перо, мирно прилег щекой на столешницу. Шум тут же утих, а чей-то не терпящий возражений голос распорядился:

– Не видите, остолопы? Человеку плохо. Вынесите его на воздух проветриться.

Соглядатая тут же подхватили под микитки и вынесли за дверь, а веселье завертелось по новой. Только еще шире – с привычным русским размахом, здравицами и матерками. Лесоруб с монахом, мгновенно снова помирившись, ходили вприсядку так, что пол трещал, а пара десятков человек аккомпанировали им, хлопая в ладоши или колотя кружками по дубовым столам. Лишь папаша Мишлен грустно следил за всем этим, механически протирая тарелки и бокалы.

– Что с вами, – участливо спросил Арталетов, подходя к старику. – Вам нездоровится?

– Да сам не пойму что-то… – поднял корчмарь на знакомого больные, как у Франклина на стодолларовой купюре, глаза, пронизанные красными прожилками. – Вроде и не болит ничего, а куража нет. Наверное, старость…

Он был так непривычно кроток, что у путешественника защемило сердце.

– Супруга моя вон вообще не встает, – продолжал жаловаться кабатчик, не замечая, что по морщинистой щеке с позавчерашней щетиной скатывается мутная стариковская слеза. – Как слегла на прошлой неделе, так и не встает. Полежу, говорит, устала что-то… И тает, словно свеча. А пацаны мои, те тоже… Не играют, не шалят… Возятся что-то там у себя наверху – не слыхать их, не видать… Может, сглазил кто нас?..

– А нового работника вы в последнее время не принимали?

– Нового работника? А как же! Вон, на кухне трудится. Превосходный юноша, вежливый, воспитанный, а готовит!.. Пальчики оближешь!

В щель между занавесками, отделяющими зал от кухни, Жора разглядел стройного молодого человека в поварском колпаке, ловко управляющегося сразу с десятком кастрюль и сковородок. Завидев новое лицо, тот весело помахал рукой и вновь погрузился в работу.

Арталетов же, в свою очередь, поклялся больше ничего здесь в рот не брать. Хватило и прошлого раза…

– Разрешите? – кивнул он в сторону кухни. – Я на минутку…

Мишлен только безразлично пожал плечами.

– Приветствую вас, мой друг, – широко улыбнулся Арталетов, шагнув через порог. – Не жарко вам тут?

– Немного жарко, – ответил вампир безмятежным взглядом голубых глаз. – Но вполне терпимо, месье. Я уже привык.

Руки его при этом мелькали, словно рычаги станка.

– А работы вам не много?

– Нет, месье, я бы мог справиться и с большей работой. Чувствую в себе уйму сил.

– Тогда вы не будете возражать, если я вам подброшу еще. – С обаятельной улыбкой Арталетов взял с полки мешочек с горохом и медленно, демонстративно высыпал его содержимое на пол.

Реакция последовала незамедлительно.

Отложив в сторону нож, которым шинковал кочан капусты, вампир вышел из-за стола, опустился на колени и принялся скрупулезно собирать с пола раскатившиеся горошинки. Взглядом его, которым он при этом одарил «доброхота», можно было охлаждать пиво.

– Вы не обижаетесь на меня?

– Ничего, месье, – сквозь зубы прошипел «юноша». – Это моя работа, месье…

– Тогда я позволю себе еще вот это… – Жора очертил шпагой вокруг ползающего по полу упыря большую окружность, по памяти воспроизведя запретительные знаки, подсказанные старым конем.

– Никуда не уходи! – в стиле тупых американских боевиков пошутил он, возвращаясь в зал.

Вампир ответил ему яростным взглядом и продемонстрировал заметно заострившиеся клыки. Невинная оболочка сползала с разоблаченного и загнанного в угол упыря, как шкурка с линяющей змеи.

«И что теперь? – в задумчивости остановился Георгий на пороге. – Идти в лес за колом? А поможет ли… И мерзавец просто так в руки не дастся, укусит еще ненароком… Нет, есть более верный способ!»

– Правда ли, святой отец, – подошел Арталетов к монаху, приканчивающему неизвестно какой по счету кувшин вина, но абсолютно при этом не пьянеющему, тогда как дровосек, его собутыльник, давно спал, уткнувшись носом в сгиб локтя, – что ваш орден прославлен экзорцизмом^[264]?

– Да, сын мой, – степенно разгладил окладистую бороду священнослужитель. – Ты не ошибся. Я тоже, бывает, практикую сие богоугодное дело. А что, ты сам одержим или кто из близких? Признаюсь, что особенно мне удается изгонять беса из женщин… – сладострастно причмокнул он губами, жирными от только что сожранного каплуна. – И чем моложе – тем лучше…

– Нет. Бог миловал, святой отец, но тут неподалеку имеется страждущий.

– Насколько неподалеку? – Толстяк явно не собирался прерывать «банкет».

– Да буквально в двух шагах, – заверил его Георгий.

– Тогда пойдем, сын мой, – кряхтя, выбрался из-за стола монах. – Дело богоугодное. Вразумим беса…

Вампир, конечно, никуда не делся, он даже не завершил своей кропотливой работы, пытаясь дотянуться до горошины, недосягаемой для него из-за невидимой стены. Но на человека он походил теперь весьма и весьма мало.

– Нехорошо, сын мой, – размашисто крестясь, отшатнулся святой отец, снимая с пояса массивное серебряное распятие на кипарисовых четках. – Предупреждать нужно… Да и чернокнижием богопротивным, смотрю, балуешься…

– С чего вы взяли? – оторопел от неожиданности Жора.

– Да ведь и круг этот, и знаки богомерзкие и есть чернокнижие. Но ничего, дело поправимое. Сто раз прочтешь «Отче наш» да пожертвуешь на храм Божий малую толику – Господь и простит. А вот за то, что тварь сию проклятую прищучил, простятся тебе семь грехов в будущем.

Арталетов ожидал, что экзорцист тут же начнет читать молитвы, кропить нечисть святой водой, осенять крестным знамением – словом, делать то же, что и другие его коллеги в книгах и фильмах. Но тот не спешил уподобляться шаману племени «мамбо-юмбо». Он лишь намотал четки на кулак, словно уличный хулиган – поясной ремень, и с утробным рыком, в котором перемешались слова молитвы и виртуозный многоэтажный мат, ринулся на мгновенно струсившую тварь.

То ли вампир попался слабенький, то ли святости в монахе было, как говорится, через край, то ли просто не выдержала нечисть такого натиска истинной веры, но серебряный крест даже не успел коснуться монстра.

Пылающие голубым пламенем зенки твари внезапно погасли, а сама она превратилась в бесформенный, давно разложившийся труп и шмякнулась оземь. Изо рта голого черепа, с которого ручьем текла гнилая слизь и сползала истлевшая кожа, выскочила маленькая летучая мышь и заметалась по кухне, слепо натыкаясь на стены.

– Держи его! – взревел монах. – Не давай уйти!

Но вампир уже шмыгнул в печь. Еще миг и…

И тут свершилось чудо.

В трубе что-то грохнуло, будто камень бросили в жестяную бочку, и оттуда в облаке сажи вывалилось обмякшее крылатое тельце, которое святой отец не преминул от души шмякнуть распятием, обратив в горстку пепла.

– Что это случилось-то? – недоуменно спросил он Жору и, подойдя к трубе, до плеча засунул туда руку. – Неисповедимы пути Твои, Господи, – благоговейно выдохнул он, извлекая из дымохода серебряный соусник с оплавленной дырой в днище. – Не ты засунул? Предусмотрительно, хвалю!

Георгий лишь пожал плечами, смутно догадываясь, чьих это рук дело. Он мог ручаться, что предмет когда-то принадлежал к запасам столового серебра папаши Мишлена.

«Значит, Аганя все-таки выступил, пусть, по своему обыкновению, и не открыто, против собрата по „нечистому цеху“».

– Отнесу в храм, – задумчиво промолвил святой отец, взвешивая соусник на ладони и опуская в необъятный карман рясы. – Отныне это святая реликвия… Сколько, считаешь, в нем весу? Унций двадцать—двадцать пять небось потянет, а?..

Нашему путешественнику тут тоже больше делать было нечего: откуда-то сверху уже слышался визгливый голос внезапно выздоровевшей мадам Мишлен, на чем свет стоит распекавшей своих сорванцов.

– Нагадили тут, навоняли! – заглянул в кухню обозленный чем-то по своему обыкновению хозяин, тоже выглядевший заметно лучше. – А кто платить будет, я спрашиваю?..

19

– Голову ему оторвать! – сказал кто-то сурово на галерке.

М. А. Булгаков. «Мастер и Маргарита»

На этот раз Арталетову повезло больше: невысокого чалого конька уступила за восемь экю золотом разбитная хозяйка постоялого двора, где… Ну, в общем… Одним словом… Это лишнее. Скажем лишь, что к очередному спасению мира это не относилось.

К Сен-Антуанским воротам он подъехал уже в облике зажиточного крестьянина. Несколько дней без бритья скрыли изящную бородку, скруглив абрис лица, а низко надвинутая шляпа вообще сделала его неузнаваемым. Небольшая подушка, набитая соломой и засунутая под кафтан спереди, превратила д’Арталетта в какого-нибудь дядюшку Пьера из Анжу.

Но маскарад не понадобился совсем: народ валил в ворота, разнаряженный, с детьми, словно на ярмарку. Стражники, внесенные толпой в свои будки по обеим сторонам ворот, и пикнуть не могли, не то что проверять входящих. И горько вздыхали, похоже оплакивая уплывавшую из рук прибыль в виде обязательной мзды за проход.

– Куда все торопятся? – поймал Георгий за плечо какого-то парнишку, лет пятнадцати.

– Как куда? Ты что, дядя, с Луны свалился? – уставился на него малолетний шалопай. – Да шута же сегодня казнят королевского! Самому Леплайсану башку отрубят!

– Да ну?

– Ну, ты и дуб, дядя… Иди лучше коров своих паси, а мне некогда. – Пацан вывернулся из вмиг ослабевшей руки и исчез в толпе.

Вздохнув, Жора тоже вклинился в толпу, терпя ругань, щипки и даже тумаки. Успеть помочь Леплайсану не стоило и мечтать. Лишь увидеть казнь…

Чем ближе к центру, тем гуще становилась толпа, а примерно в трех кварталах от площади Сен-Жан-ан-Грев, в просторечии называемой Гревской, путешественнику пришлось спешиться и, поручив присмотреть за лошадью какому-то торговцу, проталкиваться далее пешком.

Когда-то давно Жоре довелось побывать на концерте одной весьма популярной рок-звезды, но толкотня на том концерте была сущей ерундой по сравнению с тем, что пришлось переживать сейчас. Толпа всегда и во все времена жаждет хлеба и зрелищ, больше всего на свете. А если тут еще замешана и кровь, будь то коррида, бой профессиональных боксеров, смертная казнь или революция, то ее вообще не сдержать…

Даже не пытаясь бороться, Арталетов плыл по течению, стараясь, чтобы мостовая ненароком не ушла у него из-под ног. В противном случае толпа – это тысячеглавое и тысяченогое, бесформенное и безмозглое животное – легко втянула бы его и прошла, даже не заметив, по живому телу, будто по бездушному камню.

Вот и площадь с возвышающимся посредине эшафотом.

Георгий ожидал, что дощатую конструкцию хотя бы обтянут тканью, но казнили, увы, не особу королевской крови для которой приготовили бы алой бархат, и даже не высокопоставленного вельможу (для него бархат был бы черным), и поэтому помост сверкал свежим деревом. Королева-мать не поскупилась, повелев обновить старый, пропитавшийся кровью жертв помост для своего недруга.

«Неужели уже ничего нельзя сделать? – в отчаянии подумал Жора, но он был так прижат толпой к стене дома, врезавшейся ему в бок какой-то острой архитектурной деталью, что и мечтать не стоило. – Тогда, может быть, просто уйти отсюда…»

Вот если бы сейчас пару верных друзей вроде Цезаряна и Фридриха, да подскакать галопом к эшафоту, давя копытами праздных зевак…

– Не желаете пирожок, сударь? – раздалось над самым ухом, и, оглянувшись, путешественник увидел симпатичную торговку средних лет с поднятым над головой лотком. – Вкусные пирожки, сударь! Всего по лиарду штука…

– О-о-о!.. – простонал Арталетов, отворачиваясь.

– Ничего не дорого, – слегка обиделась коммерсантша. – Обычно, конечно, по поллиарда, но сегодня такой день… Нечего кочевряжиться, сударь. Вам какой? С ливером или с капустой? А еще есть с новомодным заморским фруктом, картоплей именуемым…

– Едут! Едут! – поднялся вокруг шум. – Повозка выехала на площадь!

«Бедный, бедный Леплайсан…»

Георгий не хотел смотреть, но глаза, помимо его воли, не отрывались от помоста, на который только что легко взбежала знакомая фигура в черном плаще и тут же отвесила глубокий поклон взорвавшейся рукоплесканиями толпе. Казалось, прославленный актер собрался здесь повеселить шутками толпу, то и дело отвечавшую ему громом аплодисментов и хохотом. На фоне Леплайсана даже палач казался каким-то инородным телом, соринкой в глазу. Особенно его длинный двуручный меч, отсюда, издали, выглядевший безобидной булавкой.

До Жоры не доносилось ни единого слова, сказанного другом, но по реакции толпы он понимал, что тот в ударе. Правда, счастливчики тут же пересказывали услышанное соседям, и порой обрывки шуток докатывались до берегов человеческого моря. Но «испорченный телефон» вряд ли добавлял вкуса средневековым шуткам…

«Чем же помочь тебе, друг?..»

Но вот шут, поклонившись еще раз на все четыре стороны, опустился на колени, и мэтр Кабош, пошептавшись с ним о чем-то, начал поднимать свой меч.

«Все, не могу больше… Прочь отсюда!»

И тут что-то темное пронеслось к эшафоту, прямо по головам собравшихся людей, ответивших испуганным воплем. Арталетова толкнули на стену так, что он ударился головой, и все вокруг померкло…

* * *

Пришел в себя он в узком тенистом дворике, напоминающем колодец. Кто-то лил ему на лицо прохладную воду, и внезапно показалось, что все, только что увиденное, было обычным сном, ночным кошмаром после чересчур обильного ужина…

– Очнулись, господин? – В незнакомой женщине, с тревогой всматривающейся в его лицо, Жора узнал давешнюю торговку. – Ой, как я рада! Вы лежали такой бледный, такой бледный! Словно покойник…

– Спасибо. – Арталетов приподнялся и сел, опираясь на стену.

В голове все гудело, в ушах стучало, и вообще он чувствовал себя препоганейше. Возможно, лишь чуть лучше бедного Леплайсана.

– А я ведь так и не купил у вас пирожок, – слабо улыбнулся он женщине.

– А-а! Бог с ними, – беспечно махнула та рукой. – Все равно растоптали все. Совсем без выручки я сегодня осталась! То ли дело, когда колдуна Арталетта жгли! Ох, тогда и наварилась я… Раз в год, а то и в два такая удача бывает.

– Держите, – насильно всунул ей в руку тестон Жора. – Считайте, что я купил все.

– Да вы что? – даже испугалась торговка. – За что мне такие деньги?

– Берите, берите! Должен же я чем-то вас отблагодарить за спасение. Ведь, если бы не вы, толпа меня попросту затоптала бы.

– Да? – На лице честной женщины было написано сомнение. – В самом деле? Ну, я не знаю…

– В самом деле, в самом деле…

Георгий поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся в глубь дворика.

– Вы куда?

– Попью и умоюсь…

– Конечно! Там, за платаном, – колодец…

«Славная женщина, – с умилением подумал путешественник, доставая „хрономобиль“ и осторожно переводя колесико чуть-чуть в сторону минуса. – Не маловато ли я ей денег сунул?..»

«Не много ли это за простую услугу? – мучилась пирожница Мадлен, разглядывая тестон с портретом Генриха IV. – Он-то сгоряча отвалил мне денежку, а потом жалеть будет… Одет-то хоть и прилично, а небогато… Благоверная, поди, заругает. А может, он и не женат вовсе?..»

Тут мысли женщины, вдовствующей уже третий год, резко сменили направление: «Верну-ка я ему тестон этот. А потом приглашу в гости, предложу бокальчик вина, заштопаю порванный рукав…»

Мечтательница прошла за мужчиной, но нигде его не увидела.

«Где же он? Выход-то тут только один…»

И тут ее взгляд упал на приоткрытый зев колодца…

– Помогите, люди добрые! Средь бела дня человек утопился-а-а!!!..

* * *

Гуго, подмастерье сапожника, в тенистом уголке за колодцем только-только обнял белошвейку Мари, готовясь ее поцеловать, как над ухом кто-то смущенно кашлянул. А эхом ему ответил дикий визг перепуганной девушки.

И не так закричишь, когда прямо за спиной твоего ухажера вдруг ниоткуда появляется бородатый мужик, поначалу принятый за отчима! Да еще с какой-то цепью в руке!

– Простите, простите… – Жора пятился от впавшего в ступор прыщавого парня и визжавшей почище бензопилы миниатюрной брюнеточки в белоснежном чепце. – Извините, что помешал…

Похоже, что перемещение удалось. И время суток иное – ближе к вечеру, и небо застлано облаками… Теперь только выяснить, когда состоится казнь, и действовать!..

Так. Торговка вряд ли смогла бы утащить бесчувственного мужчину далеко, следовательно, Гревская площадь где-то рядом. А там обычно вывешиваются программки, словно перед театральным представлением.

Пустынная пока площадь с эшафотом, над которым трудилась бригада плотников, нашлась прямо за углом. Словоохотливых, надо заметить, плотников.

Они в красках расписали приезжей «деревенщине» предстоящее через три дня действо, вкратце обрисовали, не особенно стесняясь в выражениях, вину преступника и даже указали лучшие места, которые следовало занять заранее, желательно часов за двенадцать до «представления».

– А то ничего не увидишь, балда! – снисходительно похлопывали Георгия по плечу. – Получится, что зря тащился за столько лье. Лучше вообще не пожалей пары экю и договорись с кем-нибудь из домовладельцев: с балкона – лучший вид. Говорят, – понизил голос рассказчик, воровато оглядываясь, – что королева-мать сама будет с одного из балконов следить за казнью. Очень уж насолил ей наш Леплайсан…

Еще живой, шут уже становился народной легендой…

Итак, три дня. Очень много и очень мало времени. Что можно успеть сделать?

20

Я не гений какой-нибудь. Просто король, какими пруд пруди. Ну и довольно об этом! Все стало ясно. Вы меня знаете, я – вас: можно не притворяться, не ломаться…

Е. Шварц «Обыкновенное чудо»

«Еще пара-тройка таких фортелей с прыжком во времени отдельно от коня, – думал усталый путешественник, с трудом узнаваемый из-за плотной коросты дорожной пыли, покрывающей лицо и одежду, – и придется заниматься конокрадством… Никаких финансов не напасешься…»

И как это умудрялись герои романов пересечь Францию из конца в конец за пару дней? Вроде бы не так далеки от Парижа пресловутые Арденны, если смотреть по карте, а Арталетов уже чуть-чуть не загнал коня… В прямом, а не в переносном смысле, поскольку загнать, толкнуть или реализовать иным способом четвероногое транспортное средство в этом краю, населенном такими индивидуумами, что давешние виланы по сравнению ними сущие ангелочки, было бы просто безответственным делом. А что еще ждать от обитателей местности, через которую шляются все кому не лень, начиная с неандертальцев?

Чуть ли не ежегодные нашествия то с «чужой», то со «своей» стороны превратили обитателей столбовой дороги в истинных специалистов обороны, а их жилища в гибриды миниатюрных замков и дзотов-переростков. Попробуй сунься, вражья сила!

Да и то сказать – какая, спрашивается, разница поселянину, если красные… тьфу, королевская рать придет – грабят, бургундцы, австрийцы, испанцы и прочие тьмутараканцы придут – грабят, местный феодал решит пополнить казну, растраченную на «шестисотых» боевых коней и роскошные туалеты для жены и любовниц – опять грабят! Хочешь не хочешь, а придется постигать азы фортификации и отражения агрессора подручными средствами. Теми же вилами, например…

Размышляя таким образом, Жора изредка подхлестывал чуть ли не плетущегося шагом жеребца, сторгованного накануне у какого-то цыганистого оборванца, выдававшего своего Росинанта за арабского скакуна. На что уж наш герой считал себя дилетантом в области коневодства, но и он смекнул, что, судя по толщине ног скотинки, арабы использовали подобную породу исключительно в роли тяжеловозов.

Но, увы, выбирать на местном «птичьем» (по большей части, конечно, «свинско-коровье-козьем») рынке было практически не из чего. Если он хотел добраться до цели в срок, то прочие образчики гужевого транспорта ему не подходили категорически. Нет, они отлично смотрелись бы запряженными в телеги или с изящной сохой, но для перемещения под седлом больше подошел бы какой-нибудь бычок или хряк. Так что цыган хладнокровно объегорил д’Арталета на сумму, раза в два превышающую рыночную стоимость клячи.

А теперь надежда поменять одра на что-нибудь более подходящее истаивала словно утренний туман. Это путешественник намеревался сделать, как в романах, на какой-нибудь придорожной почтовой станции, пусть даже и с доплатой. Но вот досада: очень похоже на то, что все письма, а также посылки, бандероли и прочие почтовые отправления здесь еще принято было доставлять до места самолично или с оказией. Не попадались почтовые станции по пути, хоть тресни! А мрачные взгляды из узких, будто крепостные бойницы, окон придорожных «шато» не позволяли даже надеяться на возможный «ченч» с аборигенами.

Тоска-а-а…

Еще более угнетал путешественника невеселый, мрачный пейзаж.

Какие там «буки и грабы»! Не знай Георгий наверняка, что находится в «солнечной» Франции, посчитал бы, что угодил ненароком куда-нибудь в Сибирь, – очень уж подступающие к самой колее высоченные ели и всякие там пихты напоминали тайгу, какой ее представлял себе истинный горожанин. В основном по передачам «Клуб кинопутешествий».

Дорога заметно сузилась и пошла вверх – не иначе начались предгорья Арденн, – и коняга еще более снизил темп, демонстрируя всем своим видом желание встать эдак часиков на шесть-семь на «автостоянку» и вздремнуть с мешком на морде. Но ни стоянки, ни тем более овса не предвиделось (Арталетов и себе-то припасов захватил всего ничего, а о лошади даже не подумал, понадеявшись на всяческие придорожные «заведения»). Дворянские замашки, приобретенные вместе с платьем и липовым титулом, давали о себе знать.

Верным же слугой, в те времена по статусу обязанным заботиться о своем хозяине и всем, что с ним связано, пуще себя (а не только обкрадывать его, как в более поздние эпохи), «шевалье» не обзавелся…

Досадуя на все и вся, включая неудобную дорогу, коня-доходягу и более всего на себя самого, в очередной раз замахнувшегося на дело, явно себе не по плечу, Жора хлестнул усталого скакуна куцей плетью и заставил перейти с шаткой рыси в галоп.

Лучше бы он этого не делал.

Земля и небо внезапно поменялись местами, островерхие ели уехали куда-то в сторону, и что-то твердое с размаху врезало одновременно в лоб, плечо и оба колена седоку, уже не чувствующему под собой седла…

* * *

– Ну, куда ты прешь? Куда ты прешь, деревенщина? Откуда ты только взялся на мою голову!.. Чего «простите»? Чего «простите», говорю!.. Товара переколотил на… раз, два, три… Отстань, постылая, сам вижу, что треснутый… На целых восемь лиардов товару переколотил, орясина! Куда это годится, люди добрые?! До каких пор будут измываться над бедным парижанином всякие приезжие? Понаехали тут…

Георгий, потирая ушибленный бок, только что выбрался из глиняного развала, куда его столкнул какой-то незнакомец, одетый в такой же плащ, как и у него, и шляпу.

В Москве законопослушный робкий гражданин Арталетов, может быть, и спустил бы какому-нибудь грубияну с рук такое оскорбление (наверняка бы спустил, на сто процентов), но тут, отягощенный дворянским титулом, да еще и со шпагой на боку… Догнать, растоптать, проткнуть клинком, словно жука… Если бы не разъяренный горшечник, клещом вцепившийся в перемазанный глиняной пылью плащ и орущий что-то непотребное толпящимся поблизости соратникам по цеху. Еще и узнает, не дай бог, кто…

– На тебе полтестона, – сунул в заскорузлую ладонь серебряную монетку Жора, мечтая лишь об одном – убраться отсюда подобру-поздорову, пока кряжистые гончары, и так уже красноречиво закатывающие рукава, не перешли к активному выражению солидарности с коллегой. – И отвяжись!

– Какие полтестона? – взвыл вымогатель, тем не менее надежно спрятав монету. – Гони еще четыре лиарда за моральный ущерб, бродяга! Я эти горшки ночами лепил, не смыкая глаз, руки вот эти себе угробил! – совал корявые грабки под нос д’Арталетту гончар. – Да они мне как дети родные…

Георгий закатил глаза, горько сожалея, что местные обычаи и королевские ордонансы строго воспрещают протыкать шпагой представителей третьего сословия, и выудил из кошелька еще полтестона.

– На, подавись! – прорычал он, злобно думая про себя, что детей и кривобокие, уродливые посудины горшечник, похоже, творил одним и тем же местом. – Хватит?

– Хватит, хватит, ваша светлость! – неожиданно расплылся в довольной улыбке горожанин, «кинувший» ненавистного дворянина на несколько лишних лиардов, тем более что горшки все равно брали неохотно. – Премного благодарны, ваше сиятельство…

– Ну и ладно… Выпей стаканчик за мое здоровье, – буркнул наш герой, отходя.

– Всенепременнейше, ваше высокопреосвященство!

– Ладно, ладно…

«Еще „величеством“ назовет, с такого станется, и угодим оба под крылышко господина прево… Мне это совсем не с руки».

– Лучше скажи мне, почтенный, где я могу купить коня.

– Ась? – внезапно оглох гончар, и пришлось прочистить ему уши еще одной мелкой монеткой.

– Да вот за этими возами, ваше…

Не дожидаясь окончания титула, Арталетов поспешил ретироваться.

Выбор в «скотских» рядах оказался еще более скудным, чем на прилавках продуктовыхмагазинов горбачевской эпохи. Нет, овец, коз, свиней и коров с быками, не говоря уже о прочей живности, тут было завались – на целую ВДНХ хватит, – но с представителями Equus caballus^[265] наблюдался явный напряг. Вернее, более-менее справная лошаденка была всего одна и…

– Э! Э! Стой! – заорал Жора, срываясь с места так, будто стартовал стометровку. – Убью, гад!..

Но было уже поздно, «гад» в знакомом плаще неуклюже вскарабкался на гнедого жеребца, вырвал повод из руки продавца, пересчитывающего монеты, и дал шпоры. Даже не обернулся, зараза!

– Увы, этот человек – не джентльмен! – с сильным английским акцентом промолвил кто-то за спиной. – Позвольте представиться, сэр Уилдорф Черчилль, – склонил голову перед тяжело дышащим „шевалье“ тощий высокий господин, одетый по несколько иной моде, чем та, к которой привык здесь Жора. – Английский путешественник.

– Шевалье д’Арт… – едва не представился Георгий, но вовремя прикусил язык, превратив окончание фамилии в нечто невразумительное. – Французский дворянин.

– Я был свидетелем, как этот мужлан оскорбил вас, сэр д’Арт, – продолжал предок знаменитого премьер-министра после того, как новые знакомые чинно раскланялись. – Я готов выступить вашим секундантом, поскольку сам ненавижу подобных невеж. У нас в Ландоне, – по-британски выговорил он название, – таких негодяев попросту бьют палкой, не тратя драгоценного времени на поединок по всем правилам. У вас, я вижу, обычаи иные…

– Ты еще догони его, – грубо перебил англичанина коренастый мужичок самого криминального вида. Он держал в поводу нескладного жеребца непонятной желто-бурой масти – вероятно, на таком лет через тридцать предстояло въехать в Париж не менее известному, чем Черчилль, гасконскому дворянину, мечтающему о маршальском жезле. – Он-то на четырех ногах скачет, а ты – на двух.

Продавец коня со скрипом почесал в курчавой иссиня-черной бороде и с деланным безразличием отвернулся.

– Действительно, сэр. Я и сам хотел купить эту лошадь, но вам, вижу, она нужнее, – благородно отступил в сторону англичанин. – Уступаю вам свою очередь, сэр.

Жора озадаченно почесал в затылке. Конечно, на фоне остальных кляч Буцефал выглядел едва ли не иномаркой рядом с «запорожцем», но все-таки…

– Моего коня купи, господин!.. Моего!.. Моего!.. – наперебой загомонили остальные «коноводы», почуяв, что покупатель – абсолютный профан в лошадях. – Моего скакуна возьми!..

– Бери, не пожалеешь, – цыкнув на остальных, оскалился цыган. – Скакун арабских кровей, призовой. Элитный, я бы сказал, скакун.

– А много ли у него этих самых арабских кровей?..

* * *

«Вот тебе и элитный… – со стоном подобрал ноги и попытался сесть Георгий. – Угробил ведь, скотина арабская… На колбасу его!..»

Могло быть и хуже, если бы не одинокая разлапистая сосна, росшая на самом краю косогора, в которую врезался всем телом наш всадник, вылетев на полном скаку из седла, и только потому не оказался пусть и не в пропасти, но в очень глубоком овраге. Со стоном отдирая со лба намертво приклеившийся смолистый кусок коры, Арталетов боялся даже глянуть на спасшее его от неминуемой гибели дерево, поскольку был уверен, что на стволе теперь имеется его четкий зеркальный отпечаток, совсем как в диснеевских мультфильмах.

«А как же Росинант! – без всякой связи с только что высказанным кровожадным пожеланием подумал Жора. – Ноги, наверно, себе переломал, бедняга…»

Что поделать: как и большинство обитавших в третьем тысячелетии жертв тех же мультфильмов, путешественник во времени очень любил животных и до слез жалел, если какое-нибудь из них калечилось. Из-за «синдрома Серой Шейки» он вряд ли когда-нибудь отрубил бы голову курице или умертвил бедную рыбку, даже если умирал бы с голоду. А уж прикончить загнанную или сломавшую ногу лошадь, как того требовали жестокие обычаи минувших веков, не смог бы и под страхом неминуемой казни…

Поэтому и сидел на краю обрыва, тупо отряхивая запыленный и перемазанный смолой плащ, не решаясь посмотреть на мучающееся животное. Только довольное ржание, ничем не напоминающее стон страждущего, вывело его из ступора.

«Вот ведь зараза! – выругался он, наблюдая за чуть-чуть прихрамывающей клячей, бодро ощипывающей травку с микроскопической полянки. – Я тут сижу, во всех грехах себя виню… Ну, держись, симулянт!»

Скрипя зубами от боли во всем усталом, расшибленном теле, Арталетов с трудом поднялся на ноги и тяжело пошел на коня-предателя, между делом подобрав плеть, которую обронил по дороге.

И несдобровать бы коняге, да поднял он на Жору глаза, вобравшие в себя всю вековую печаль лошадиного племени, такие большие, кроткие, которые в подлунном мире встречаются еще только у людей, и то – лишь у одного народа. И карающая длань с зажатой в ней нагайкой безвольно опустилась…

* * *

Ну кто бы мог подумать, что ботфорты так мало подходят для пеших прогулок по пересеченной местности?

Придуманные кавалеристами и для кавалеристов, они немилосердно терли ноги, собирались уродливыми складками под коленями, заставляя идти по-кавалерийски, враскоряку, цеплялись шпорами за все на свете… Попробуйте пройти километра два-три в высоких болотных сапогах по жаре, и вы познаете лишь малую толику «прелестей» пешего марша в этой изуверской обуви. А наш путешественник прошагал много больше…

Порой он подумывал вообще скинуть дворянскую обувку и дальше топать босиком, но для дворянина того времени показаться на людях босиком означало покрыть себя несмываемым позором. Японские коллеги и по меньшим поводам делали себе зверское харакири самым мучительным способом из всего богатого арсенала добровольного ухода из жизни. Тупым мечом крест-накрест.

Так что, обливаясь потом и морщась при каждом шаге, Арталетов тащился по горной дороге, проклиная на чем свет стоит и подлого торопыгу в знакомом плаще, уведшего из-под носа приличного коня, и свое дурацкое желание повидать минувшие эпохи, и Серого, и покойного Леплайсана, пока еще живого и здорового…

Он так и не понял, какая сила сшибла его с ног и покатила по земле. Лишь краем глаза он отметил поджарое серое тело и почему-то успел подумать:

«Так вот ты какой, знаменитый арденнский волк…»

И уж совсем предсмертным бредом показался ему грустный голос короля Генриха, произнесший где-то совсем рядом:

– Эх, д’Арталетт, д’Арталетт… Вам еще не надоело раз за разом портить мне охоту?

* * *

– Ну почему же, почему же, удивился… В первый раз. – Генрих задумчиво взглянул на свет заходящего солнца сквозь бокал с бургундским и пригубил, закатив глаза и причмокнув. – Не находите, милый мой д’Арталетт, что букет этого «Шато-Арнольди» урожая шестьдесят восьмого чрезвычайно тонок?

– О-о! Да-да…

Георгий мало-мальски научился разбираться в местных винах еще в первый свой вояж, но так далеко его дегустаторские таланты не простирались. Он и по регионам-то вина весьма слабо различал, не говоря уже о годах урожая или о склонах, на которых наливался виноград, – так, основной набор не слишком искушенного российского винолюба: красное, белое, сухое, полусладкое, сладкое… Где уж нам, сиволапым, до сверхчувствительных французских вкусовых пупырышков…

– Но предыдущее, «Шато-Лагильян» все-таки, по-моему, было лучше.

– Совершенно верно, ваше величество. И все-таки, как это ни прискорбно, я хотел бы вернуться к моей проблеме. Вернее, нашей проблеме.

Король отставил бокал и погрустнел. Это было воспринято лакеями как сигнал к перемене блюд, и сине-золотые ливреи с геральдическими лилиями бесшумно засновали между королевским шатром, разбитым на живописнейшей опушке леса, и остальным лагерем, терпеливо дожидающимся окончания монаршей трапезы. А еще более того – конфиденциальных переговоров с неизвестной особой, настолько инкогнито, что, по слухам, она прибыла на рандеву с Генрихом не верхом или в карете, а пешком!

В последнее верилось с трудом, но немногочисленные очевидцы свидания описывали это именно так, а также, во что еще более сложно было поверить, что король спешился и собственноручно изволил поднять на ноги «особу», смиренно павшую при его виде ниц. Прослезившись при этом.

Поговаривали, что под видом убогого путника к королю явился на переговоры австрийский эрцгерцог, сломленный мудрой политикой выжидания французской армии в Арденнах. Глухо перешептывались, что этот «инкогнито» – сам Папа Римский, решивший сменить католическую веру на веру протестантскую.

И уж совсем нелепо звучало одинокое уверение, что таинственный гость – дух сожженного в прошлом году колдуна и государственного преступника д’Арталетта, являющийся к королю в третий раз кряду, дабы вымолить прощение и позволение захоронить свой нечистый прах в освященной земле. Утверждавший это барон дю Ширак клялся мощами святого преподобного Вольдемара-на-Горках, что собственными глазами видел сатанинскую смоляную печать на бледном челе загробного страдальца. Увы, дю Ширак имел репутацию записного пьяницы и враля, поэтому ему никто не верил. В просвещенном шестнадцатом веке живем, не в средневековье каком-нибудь!

– Да, да, милый мой д’Арталетт, – горестно кивал головой монарх, задумчиво болтая золотой ложечкой в миске фруктового мусса, смахивающей больше на тазик средних размеров. – Я не менее вашего скорблю о фатальной ошибке, совершенной нашим общим другом, но что я могу поделать? Ссориться с королевой-матерью сейчас, когда, науськиваемые Австрией, опять зашевелились лотарингские принцы, собирают войска во Фландрии испанцы и непонятную игру ведут англичане, смерти подобно. Потерять поддержку Тосканы, этой кости в заднице… – Генрих оглянулся, не подслушивает ли кто, – в горле Австрии и Испании заодно – сделать неожиданный подарок и Филиппу Испанскому, и Рудольфу Австрийскому. Я вообще подумываю жениться на тещиной внучатой племяннице Марии, дабы укрепить союз с флорентийскими Медичи. Да-да, и любезный друг наш Цезарь… ян меня в этом поддерживает.

– Позвольте, – поперхнулся морожеными фруктами Жора. – А как же Маргарита?

– Вы имеете в виду эту дурочку? Ха! Представьте себе, некоторое время назад в Англии правил некий Генрих, мой тезка, так у него было целых шесть жен…

– Но я надеюсь, что вы, ваше величество, не собираетесь следовать за тезкой во всем… – Какой-то комар уселся Георгию на шею, и тому пришлось согнать его вилкой. – Ее величество так мила…

Невинный жест был нисколько не наигран, но король принял его за прямой намек^[266]:

– Что вы! Не в полудикой Англии – в просвещенной Франции живем… Развод, обычный развод. Имуществом, конечно, придется поделиться, алименты там, содержание… Но ничего экстраординарного, уверяю вас!

– И все же… – Арталетову, конечно, безумно интересно было узнать о тонкостях внешней и внутренней политики королевства, так сказать, из первых уст, но время стремительно утекало. – Может быть, можно все-таки как-то помочь бедному Людовику? Допустим, заменить казнь ссылкой, изгнанием… Временным… Заточением в подвалах Лувра, наконец…

«Этот вариант, конечно, для Леплайсана был бы лучшим из возможных, – подумал про себя наш хитрец. – Во-первых, в обществе Герцога Домино и заблудившихся там королевских водопроводчиков не соскучишься, во-вторых, дворцовые винные погреба, по слухам, неисчерпаемы, а в-третьих, кто лучше шута знает все ходы-выходы во дворце?..»

– Думаете, я не размышлял над этими возможностями? – горько посетовал король. – Размышлял, и не раз. Особенно над последней. Идеальный вариант: и овцы целы, и волки сыты, и можно иногда забежать к приятелю на огонек, раздавить бутылек-другой коньяка столетней выдержки из запасов покойного тестя… Но теща, нечистый бы ее побрал, жаждет крови. И не отступится, пока ее обидчик жив. А я что? Мне приказ о помиловании подмахнуть – раз плюнуть. – Генрих демонстративно плюнул на лысину одного из нерасторопных лакеев, разменявшего на королевской службе восьмой десяток. – Вот так. Да и вы…

– Что я? – спросил Жора, чувствуя нехороший холодок, пробежавший по спине: «Сейчас напомнит о моем неустойчивом статусе недожаренного колдуна и недобитого государственного преступника…»

– Не помните уже? Кто, как не вы, в прошлый свой визит требовали от меня ни в коем случае не миловать Леплайсана и не давать вам грамоты об отмене приговора, даже если вы приползете ко мне на коленях? Вот вы приползли, и я не даю.

– Стоп! – Арталетов почувствовал, что постепенно сходит с ума. – Такое сказал вам я? Вы не ошиблись?

– Именно вы. Как бы я мог перепутать. Прискакали на взмыленном коне, распугали мне всех фазанов, довели до истерики любимого пса Адреналина – кстати, я его назвал с вашей подачи, не помните? Кому я должен верить? Вам утреннему или вам вечернему? Тем более что утром вы явились без шишки на лбу, следовательно, в здравом уме и твердой памяти…

Жора сжал ладонями виски.

– Что с вами? – всполошился король. – У вас нездоровый вид. Для явившегося с того света, конечно, сойдет, но все-таки…

– Я должен прилечь… – пробормотал наш герой, почувствовав вмиг, как все мысли разбегаются из головы вспугнутыми тараканами, и встал, нащупывая на груди «хрономобиль». – Вы правы: мне нездоровится…

– Естественно, мой друг, естественно! – участливо поддакнул король. – Я вот тоже, помнится, лет десять тому назад на охоте врезался на полном скаку в дуб и слег в постель на целую неделю! Сейчас распоряжусь, чтобы вам отвели отдельную палатку и не беспокоили. Куда же вы?

– Я отлучусь на минуту… По естественным надобностям.

– Конечно, конечно! Отхожие места обозначены флажками: мое – королевскими лилиями, высшей знати – испанскими цветами, остальных – австрийскими. Для смеху, естественно… Мы же все-таки в военном походе – не на прогулке. Так что выбирайте любое, милости просим! Кстати, – донесся голос короля до Жоры, уже проделавшего все манипуляции для прыжка во времени, а теперь и в пространстве (дорожка накатана). – Исчезая в прошлый раз точно так же, по-английски, вы просили меня сообщить вам при случае пару слов: «Помни о коте». Не подскажете, о каком коте идет…

Арталетов хотел было прервать процесс, чтобы расспросить венценосного друга поподробнее, но дело уже было сделано…

21

– Что такое суперскорость?

– Показать себе фигу в окно с девятого этажа, сбегать вниз и успеть увидеть.

Известный анекдот

«Итак, „легальный“ вариант отпал, – размышлял Георгий. – Что у меня остается?»

Прыжок завершился удачно, и путешественник оказался именно там, откуда начинал путь, – у колодца в тесном дворике близ площади Сен-Жан-ан-Грев.

Стояла глубокая ночь, откуда-то раздавался кошачий концерт, перемежаемый полусонным собачьим лаем, редким, но размеренным, как метроном. Пиликал сверчок, и где-то на соседней улице перекликались ночные дозоры. Положение в пространстве было определено, и оставалось терпеливо дожидаться утра, чтобы выяснить свои временные координаты. Не будешь же стучаться в первые попавшиеся двери, чтобы выяснить, который сейчас день! И поймут не так, и могут встретить чем-нибудь неприятным – в диапазоне от горшка помоев до аркебузного выстрела…

Более того, выяснилось, что двор на ночь запирался мощной дверью с надежным замком, и оставалось лишь прикинуться пьяным, забредшим сюда по ошибке, чтобы поднявшиеся спозаранку жильцы не подняли панику из-за чужака, невесть каким образом оказавшегося здесь. А заодно и обдумать произошедшее.

«Король, конечно, выпивоха еще тот, но до белой горячки ему далеко. Следовательно, его слова о том, что я уже являлся к нему по меньшей мере два раза, следует принять на веру. Быть это может лишь в одном случае: я „попадал“ туда из своего локального будущего. Зачем, если приказ о помиловании все равно не получить? Более того, я сам об этом просил, зная, что непременно появлюсь позже… Ерунда какая-то… И при чем здесь кот? Он-то уже благополучно доставлен в будущее…»

Запутавшись в причинах и следствиях, Арталетов, не спавший уже больше суток, задремал без сновидений, так и не добравшись до составления плана дальнейших действий…

* * *

– Ба-а! Жорж! Что-то вы ко мне зачастили, милый друг…

Леплайсан за время, прошедшее с последней встречи, совсем не изменился. Разве что несколько усталый вид, потертая одежда. Да и то сказать: тюрьма совсем не красит человека. Особенно такая, как Бастилия. Жора это отлично знал на собственном опыте.

«Что за черт? – ругнулся про себя Арталетов, не найдя ни малейших признаков удивления на лице друга. – И этот ничуть не изумлен моим воскрешением! Неужели я-второй (или первый) и здесь успел побывать? Вот торопыга!..»

– К сожалению, не могу пригласить вас к ужину. – Опальный шут грациозно повел рукой в сторону грубо сколоченного стола, на котором имели место лишь огарок свечи, тусклая, должно быть оловянная, кружка и щербатая глиняная миска с давно засохшей хлебной коркой. – Яств не хватит и тюремным крысам, не то что паре здоровых голодных желудков. Что же вы на этот раз явились с пустыми руками? – слегка укорил он Арталетова.

– Извините, мой друг, за отсутствие разносолов, – отмахнулся Георгий. – Но время не терпит. Собирайте свои вещички – их, я вижу, у вас совсем немного, – и давайте поскорее покинем эту темницу. На воле, думаю, и корка хлеба будет приятнее жареного каплуна с бургундским.

Он ожидал, что легкий на подъем Леплайсан тут же подхватит идею, но был жестоко разочарован.

– И не подумаю, – скрестил шут руки на груди, и то же движение карикатурно повторил его зеленый спутник, почти реальный, в отличие от того – кладбищенского призрака. – Вам я рад и готов болтать хоть целую ночь напролет, но о своем предложении забудьте и даже не вспоминайте.

– Но вас же скоро должны казнить!

– Совершенно верно, – кивнул Людовик. – И не позже, чем завтра поутру. С минуты на минуту ожидаю духовника, спешащего отпустить мне грехи. Жаль, что вы не захватили с собой кувшинчика старого доброго кальвадоса, чтобы спрыснуть прощание. Как-никак собираюсь в дальний путь, Бог знает, когда еще придется свидеться…

– Прекратите такие речи! – Жора все еще никак не мог отделаться от мысли, что Леплайсан шутит в обычной своей несмешной манере, вызывающей улыбки лишь у современников, еще не доросших до юмора в полном его объеме. – Вас завтра обезглавят! Понимаете вы это или нет?

– Ну да, – спокойно кивнул шут. – Я ведь, как ни крути, дворянин, а это налагает кое-какие обязанности на моих злопыхателей. Дворянин может быть предан смерти лишь тремя способами, – процитировал он какой-то документ, назидательно подняв вверх указательный палец. – Колесован за государственную измену, сожжен на костре по обвинению в колдовстве либо лишен головы. Причем последнее – только мечом. Такова уж наша привилегия, – приосанился он.

– А поскольку признаков государственной измены господа прокуроры в моем деянии не нашли, – продолжал он, глотнув из кружки, чтобы смочить пересохшее горло, – а колдовством там и не пахло, остается одно… Надеюсь, что папаша Кабош сейчас точит свой инструмент на славу, не отлынивает. О-о! Видели бы вы, как он артистически отсекает головы! Вам, помнится, не довелось присутствовать на иных казнях, кроме своей собственной… Простите за невольный каламбур… Так вот, говорят, что жертва даже не замечает самого удара и не успевает моргнуть глазом, как оказывается в раю… Ну, или в другом месте. Подобным мастерством владеют, уверяю вас, немногие палачи Европы, не говоря уже об остальных частях света.

– Я бы не восторгался так на вашем месте, – сглотнув комок, застрявший в горле, вставил Жора. – Казнят-то на этот раз вас…

– Ну и что? Я же, помнится, уже говорил вам, Жорж, что не собираюсь кончать жизнь немощным стариком в своей постели. А если так, то какая, спрашивается, разница – умереть от разрыва ядра на бранном поле, от клинка в груди на очередной дуэли по пустячному поводу или от доброго меча, отделившего голову от шеи? Разве это не счастье для человека моей творческой профессии – закончить жизнь именно таким образом?

Я слыхал, что его величество Филипп Испанский некоторое время назад повелел зашить моего коллегу, дона Пепе Балтазара, в обычный рогожный мешок вместе с десятком бродячих кошек и утопить в Тахо^[267]! Бр-р-р! Врагу не пожелаешь подобной участи!..

«Ну, как раз подобной-то участи и можно было пожелать… – подумал Арталетов, вспомнив свое знакомство с местным водяным. – Я бы уж как-нибудь уговорил старика… Вот только кошки – совершенно лишнее».

– А чем же почтенный Балтазар прогневал его величество? – спросил он, припоминая, что где-то уже слышал это имя.

– Да, вероятно, чем-то похожим на мой проступок, – хладнокровно пожал плечами Леплайсан. – Но это все ерунда по сравнению с тем, как казнит своих шутов турецкий султан. Вам интересно?

– И как же? – спросил путешественник, думая о своем.

– Сажает на кол! – понизил голос, доверительно склонившись к собеседнику, шут. – Дурные шутки при дворе султана приравниваются к непрошеному визиту в чужой гарем. Да-да! Вы же знаете, д’Арталетт, что я потерял счет своим визитам к чужим женам, но закончить дни столь печальным образом – Боже упаси!.. По сравнению с этим – вж-ж-жик и готово – райский дар. Знающие люди поговаривают, что бритье у цирюльника-неумехи – процедура гораздо более неприятная!

– И многие из этих так называемых «знающих людей» сами испытывали подобное?

Где-то вдалеке раздались шаги нескольких человек, эхом разносящиеся под тюремными сводами, и шут, попавший в патовую ситуацию, заторопился:

– О! Ко мне идут. Вам пора, мой друг… Да! Как же вы выберетесь отсюда? Тем же колдовским способом, что и в прошлый раз?

– Вы не идете со мной?

– Я же уже говорил вам… – Леплайсан нетерпеливо подталкивал Жору в темный угол. – Исчезайте быстрее… Никогда не прощу себе, если вы попадете в лапы инквизиции еще раз по моей вине… Не забудьте завтра побывать на моем последнем выступлении – я припас несколько новых шуток, собравшиеся будут довольны…

– Прощай, друг! – схватил Людовика за руку Арталетов, не в силах сдержать слезы. – Прощай!..

– Почему же сразу «прощай»? – лукаво подмигнул шут. – Может быть, все-таки «до свидания»?

В замке уже гремел ключ, и Георгий привел в действие «хрономобиль».

Последними словами Леплайсана, донесшимися до него, были:

– Помни о коте…

* * *

«Черт бы побрал этого кота…»

Арталетов перенесся в глухой лес, завернулся в плащ и решил отоспаться за все сумасшедшие дни, чтобы прийти в норму. Если, конечно, не помешает какой-нибудь очередной арденнский волк, королевский лесничий или заблудившийся вампир. Пусть даже в обличии лесного клопа…

Но сон, как это часто бывает, не шел и не шел. Тогда, чтобы ускорить его приход, Жора принялся прокручивать в мозгу свои недавние приключения.

Вот выморочная харчевня папаши Мишлена, где еще хозяйничает Голубой Вампир, вот Замок Людоеда с конем, приветливо покивавшим головой старому знакомому, вот…

«Все пропало… – Низко опустив голову, Георгий брел по Новому мосту, не обращая внимания на проносящихся мимо всадников и лениво ползущие скрипучие крестьянские телеги и богатые кареты. – Как говорится: мой адрес – не дом и не улица, мой адрес… Вся Франция, короче. Что же, в Прованс теперь ехать? А где он – этот Прованс? А вдруг его не в Прованс понесло, а, скажем, в Нормандию? В Пикардию? В Гасконь? В Лотарингию?.. Все. Гиблое дело. Придется все-таки возвращаться и находить общий язык с помоечниками…»

В спину что-то сильно толкнуло, отшвырнув к каменному парапету, и над ухом раздался разъяренный голос:

– Куда прешь, деревенщина! Не видишь: люди едут! Прочь с дороги!..

Возница, сидящий на облучке кареты (без герба на дверце, следовательно – какого-то разбогатевшего буржуа), возмущенно орал еще что-то, но бархатные занавески на окне дрогнули и приоткрылись буквально на два пальца.

По плитам моста звеня покатился новенький тестон, а карета покатилась дальше.

А Жора, приоткрыв рот, мучительно пытался понять, что же не так в этой сцене, чего не хватает… И только когда карета удалилась на приличное расстояние, понял – он так и не слышал голоса седока, не видел мохнатой ручки, мелькнувшей на миг в окошке…

– Стойте! Погодите! – откинув капюшон и приподняв подол рясы, припустил он за каретой, благо в Париже наступил «час пик» и все транспортные средства, за исключением верховых, плелись со скоростью пешехода. – Подождите меня!

Как назло, пробка перед каретой со странным пассажиром несколько рассосалась, и Арталетову пришлось не только пересечь по мосту реку в непривычном для себя темпе, но и пробежать часть набережной.

Лишь возле самого особняка Колиньи экипаж замешкался, не в силах разминуться в узкой улочке с телегой золотаря (оба возницы старались не задеть друг друга, но по совершенно разным причинам), и запыхавшийся путешественник настиг его, намертво ухватившись за колесо.

– В чем дело, святой отец? – недовольно повысил голос кучер. – Вам мало тестона? Насколько я помню, францисканцы – нищенствующий орден. С каких это пор они взяли моду брезговать скромными подношениями добрых католиков?

Опять не то. В тот раз возница вел отчаянный спор с «водителем дерьмовоза» и никак не обращал внимания на прицепившегося к экипажу монаха.

– Сейчас же отпустите наше колесо! – занес руку с кнутом кучер. – Иначе я…

Не обращая на него внимания, Арталетов вскочил на подножку кареты и рванул на себя дверь.

Карета была пуста…

Георгий распахнул глаза и долго слепо таращился на утреннее небо, виднеющееся сквозь густые кроны деревьев, не обращая внимания на свирепых комаров, атакующих его с боевого разворота тройками, пятерками и целыми эскадрильями.

– Так вот при чем здесь кот…

* * *

Недаром говорят, что ночь – лучший советчик, а утро вечера мудренее.

Жора торопился к «скотскому» рынку (он перенесся из леса в знакомый дворик, чтобы не вводить в ступор сотни людей на людной базарной площади), на ходу завершая логическую цепочку.

«Элементарно, как говаривал знаменитый сыщик с улицы Булочников^[268]! Не будь Кот обижен невниманием со стороны короля, которому принес голову Леплайсана, он не направился бы грабить его опустевшее жилище. Да и предмета обиды не существовало бы, так как голова по-прежнему крепко сидела бы на плечах шута. А отсюда следует, что никакого компромата на его высокопреосвященство кардинала де Воляпюка усатый-полосатый не заимел бы, а потому оставался бы лишь простым буржуа, искать которого мне и в голову бы не пришло…

А значит, я никак не мог привезти его в будущее. Но привез. А если сейчас…

Ладно. Это если бы я добился у короля помилования и опального шута выпустили бы на свободу. А что мне мешало помочь ему совершить побег из камеры Бастилии?»

Арталетов остановился, словно налетев на стену. Парижане, спешившие по своим делам, досадливо огибали странного прохожего, замершего с отсутствующим выражением лица посреди улицы, а некоторые крестились или крутили пальцем у виска. Но впавший в каталепсию Георгий не обращал на них никакого внимания.

«Что мешало… Что мешало… Хм-м… Да, собственно, ничего… Нет! Я же забыл о хозяйственной сметке Людовика! Да, он мог быть щедрым и расточительным, но уж если оказывался в стесненных обстоятельствах… Только вспомни, идиот, сколько он дулся на тебя за ту золотую цепь.

Нет, он не преминул бы вернуться на квартиру и унести все мало-мальски ценное, тем более что о каком-либо возвращении к привычной жизни после побега из Бастилии, да еще таким мистическим способом, ему предстояло забыть надолго… Вот оно! Кот, даже реши он наведаться на нашу с Леплайсаном квартиру, не нашел бы там ни-че-го… Значит, после визита к славному Генриху придется заглянуть на огонек в Бастилию и скоротать с другом вечерок за бутылкой вина… Но не могу же я бросить его погибать! Как же обойти казус с котом?»

Впереди уже замаячила церковь Святого Себастьяна, за которой раскинулся рынок, и более того, у самой ее ограды между прохожими мелькали знакомые плащ и шляпа.

«А-а!.. Потом решу, как быть. Главное – опередить меня вчерашнего (или завтрашнего?), чтобы все было как в тот раз…»

Все точно! Арталетов настиг самого себя возле горшечных развалов, а уж толкнуть растяпу, считающего ворон в небе, на самый высокий и шаткий, было делом одной секунды.

«Получи! – Жора даже испытал какое-то мстительное удовольствие при виде самого себя, неуклюже ворочающегося среди черепков. – Будешь знать… Все. Теперь к лошадям».

Он бегом обогнул возы, не обращая внимания на сыплющиеся вслед проклятия, подлетел к коновязи и, схватив за плащ, просто отшвырнул прочь знакомого долговязого англичанина, придирчиво изучающего зубы жеребца гнедой масти.

«Да, я не джентльмен, сэр…»

– Сколько? – крикнул он в лицо опешившему продавцу, уже нашаривающему свободной от поводьев рукой дубинку. – Сколько за этого коня, деревенщина?

– Э-э-э… – проблеял тот, напрягая мозги, чтобы понять, чего от него желает буйный господин. – Э-э-э… А-а-а…

– Десять экю!

– О-о-о…

– Пятнадцать!!

– Ы-ы-ы-ы… – перешел вообще на какие-то непонятные звуки заика, весь трясясь от напряжения и выпучив глаза. – У-у-у-у…

– Э! Э! Стой! – донеслось от возов. – Убью, гад!..

– Двадцать!!! – прорычал Арталетов, высыпал в дрожащие руки мужика золото и, не мешкая, вырвал поводья.

Конь оказался сообразительнее хозяина и резво рванул вперед, едва седок вскарабкался в седло. Горожане проворно освобождали дорогу, поскольку в те далекие от политкорректности времена дворянин, спешащий по неотложному делу, легко мог растоптать нерасторопного мужлана и отделаться лишь мизерным штрафом.

А сильно ли поможет человеку с переломанными ребрами или, не дай бог, шеей пара-другая экю? Вот то-то… А если торопыга еще, ко всему, окажется королевским гонцом? Тогда вместо пары экю могут всыпать десятка два палок. Чтобы не мешал впредь важным делам. Время такое…

«Все получилось! – ликовал Георгий, пулей пролетая городские ворота с вжавшимися в свои будки стражниками. – Все по плану! Сейчас пару лье проскачу, а когда рядом никого не будет – прыгну вместе с конем прямо в Арденны, к королю…»

В этот момент какая-то фигура прянула из придорожной канавы прямо под копыта взвившегося на дыбы коня, повисла на поводьях, земля и небо поменялись местами…

* * *

– Вы очнулись, сударь?..

Над Арталетовым, загораживая голубое небо, склонились какие-то неразличимые на ярком фоне лица.

– Никогда еще не видел, – возбужденно говорил кто-то рядом, – чтобы средь бела дня на человека нападали, скидывали с лошади, чтобы на ней ускакать! Помяните мое слово: доживем до такого, что ни в сказке сказать, ни пером описать! И на самого короля когда-нибудь смогут руку поднять, как на простого мужлана!..

«Что это со мной?.. – не сразу понял наш путешественник и, лишь ощутив боль во всем теле, сообразил: – Да я ведь с лошади сверзился!.. Где я?..»

Последние слова он, похоже, пробормотал вслух, поскольку ему откликнулось сразу несколько голосов:

– Да рядом с Парижем… Тут вы… С лошади свалились…

«Черт… – попытался приподняться Жора. – Черт! Черт! Черт!»

Несколько крепких рук тут же подхватили его, не обращая внимания на стоны, помогли сесть, услужливо напялили на голову смятую шляпу.

– Где мой конь?

– Конь? А нету коня. Тот разбойник, что скинул вас, на нем ускакал!

«Черт! Черт!..» Продолжая про себя чертыхаться, Атралетов потребовал:

– Помогите встать на ноги!

Вдали уже показался д’Арталетт-вчерашний, скачущий во весь опор на своем «арабском тяжеловозе», и следовало убраться с его пути, пока не заметил…

«Хрономобиль», к счастью, оказался на месте, и, не думая о том, как все это выглядит в глазах поселян, путешественник с досадой крутанул колесико…

* * *

«Блин! Не совсем по плану… Кто этот третий? – размышлял Арталетов, сидя на знакомой лесной поляне и прикладывая к разбитой коленке листок подорожника – иных лекарственных средств под рукой просто не было. – Понятно, что тоже я, но получается, что в какой-то момент времени существовало сразу три „я“? А как же все эти парадоксы, о которых так переживал Горенштейн? Почему не гибнет Вселенная? И сколько еще моих близнецов вокруг? Я ведь, помнится, несчетное количество раз прыгал туда-сюда, пытаясь попасть прямехонько в камеру Леплайсана. И во времени, и в пространстве… Да тут уже должна быть целая рота моих двойников!..»

Поменяв импровизированный «пластырь» еще пару раз и перебрав все возможные варианты, Георгий пришел к выводу, что если он не хочет заселить своими «клонами» всю Францию, а в перспективе – и Европу, то нужно срочно придумывать способ освобождения шута без катастрофических последствий для будущего. А потом – быстренько делать ноги. Ведь чем черт не шутит: действительно грянет вселенская катастрофа, а лавры Герострата ему совсем ни к чему.

«Все, все, заглянуть еще к Людовику с корзиной снеди, отужинать, напомнить о коте – и думать, думать, думать… Эх, собрать бы все мои „отражения“, договориться и вместе освободить шута прямо на Гревской площади! Только вот как все это сделать?..»

Жора поймал себя на мысли, что давно уже слышит какой-то звук, идущий из кармана, в котором лежит «хрономобиль». Не то жужжание, не то потрескивание…

Извлеченный на свет Божий прибор вел себя не так, как обычно. Он заметно нагрелся, по поверхности то и дело пробегали холодные сеточки разрядов, ощутимо покалывающие пальцы.

Дунул порыв ледяного ветра, и Арталетов втянул голову в плечи. Он судорожно оглянулся и обмер.

Окружающее тоже заметно преобразилось.

Небо уже не было ни голубым, ни по-ночному темным. Оно приобрело какой-то странноватый ультрамариновый оттенок, который иногда бывает перед закатом. Но тогда зеленеет лишь узкая полоска между оранжевым горизонтом и темно-фиолетовым бархатом ночного неба, а теперь этот изумительный колер покрывал весь небесный свод.

У деревьев более-менее различались лишь ствол и крупные ветви, кроны же превратились в туманные облака, поляна – в бушующее море. Ветер обдавал то тропической жарой, то арктическим холодом.

«Все, светопреставление началось! – ужаснулся Георгий. – Доигрался!..»

Только теперь он понял, что жужжание издают настроечные колесики «хрономобиля», вращающиеся сами собой с огромной скоростью. Попытался притормозить одно и взвизгнул от боли: бешено крутящийся «верньер» глубокой насечкой стесал кожу до самого мяса, словно фреза…

«Остановить! Любой ценой остановить! – ломая ногти и сдирая до крови кожу, пытался затормозить стремительное вращение путешественник. – Любой ценой…»

* * *

Нагруженный корзиной с припасами, Георгий брел по улицам ночного Парижа, неузнаваемый в одеянии бенедиктинского монаха. Его могла выдать лишь шпага, чуть-чуть приподнимающая длинный подол грубой рясы, но кто в большом городе станет приглядываться к бедному служителю Бога?

Тем более что всяческие переодевания тогда были в ходу.

Герцог мог поспешать к своей возлюбленной в плаще студента, аббат – в мундире швейцарского гвардейца. Даже король любил побродить среди горожан в каком-нибудь скромном облике – что же говорить о его подданных? Поэтому те редкие прохожие, что замечали кончик дворянского оружия понимающе отводили глаза…

Чудом затормозив «хрономобиль», Арталетов больше не решался на необдуманные прыжки, предпочитая на этот раз попытаться проникнуть к узнику обычным способом. А что? Леплайсан был настолько популярен в Париже и окрестностях и, по слухам, в его темнице с момента заточения побывало столько народу (и дамы тоже, да-да-с!), что на скромного «монаха» с корзиной продовольствия никто и не взглянет… Особенно если в кармане стражников зазвенит чистым звоном небольшая мзда.

Поэтому и удивился наш герой несказанно, когда в двух шагах от Бастилии дорогу ему заступило несколько темных теней.

– Стой.

– А в чем, собственно… – Георгий отступил на шаг, поставил на мостовую корзину и взялся за эфес шпаги.

– Стой и все.

К смутно маячившим в полутьме узкой улочки теням присоединилось еще несколько, блеснул металл. Судя по звуку шагов сзади, нападавших было много, и они окружали его.

Еще несколько месяцев назад Арталетов в подобном случае уже бросился бы наутек, завопил бы «караул» или схватился бы за спасительный «хрономобиль», но теперь он стал другим. Совсем другим.

Верная шпага с легким шипением вылетела из ножен, очертила перед нападающими призрачный серебристый полукруг и заставила отступить. Воспользовавшись этим, Жора прянул к стене и прижался лопатками к холодным камням. Теперь он, по крайней мере, был прикрыт со спины…

Стремительный выпад, толчок в ладонь, и самый медлительный из «фаворитов луны», зажимая ладонью проколотое предплечье, со стоном отскочил за спины товарищей, а выроненная им шпага была тут же подхвачена нашим героем.

– Ну что, может быть, разойдемся миром? – пьянея от хлынувшего в кровь адреналина, поинтересовался шевалье д’Арталетт, вытеснивший без остатка законопослушного и трясущегося за свою шкуру Арталетова. – Чего нам с вами делить?

Легкая победа и рукоять трофейной шпаги, легшая в левую ладонь как влитая вселяли уверенность. Вряд ли столь неопытный фехтовальщик, как Арталетов, смог бы полноценно обороняться сразу двумя клинками, но все-таки две – это не одна. Тем более что пользоваться одновременно шпагой и кинжалом, по манере той эпохи, Георгий привык. Будем считать, что вторая шпага – просто длинный кинжал и все.

– Постойте, – заметил один из нападавших, самый рассудительный, к тому же с висящей на перевязи правой рукой, и невооруженный. – Давайте обсудим…

Но остальные не слушали и после короткого боя отступили, оставив на булыжнике еще пару шпаг. Георгий ограничился тем, что ногой отшвырнул оружие подальше. Больше всего его радовало почему-то, что ни одного из противников он не зацепил серьезно. Странная радость, согласитесь, особенно если учесть, что нападавших на него было никак не меньше полутора десятков. Владели оружием ночные злодеи не хуже и не лучше Жоры, но их было слишком много, и они мешали друг другу.

– Я еще раз повторяю, – повысил «рассудительный» голос, почему-то знакомый нашему герою. – Давайте все спокойно и без кровопролития обсудим. В конце концов…

Увы, там, где звенят клинки, голосу разума не место…

Потеряв пыл, грабители (а кто же еще?) стали осторожнее, но не сбавили натиск. Почему-то они тоже больше старались обезоружить жертву, чем убить или серьезно ранить. Пяток случайных порезов – пустяк.

«Интересно, и долго мы вот так будем играть в поддавки? – подумал Георгий, силой воли сдерживая руку, чтобы не пронзить грудь неосторожно подставившегося противника. – У кого первым иссякнет терпение?..»

– Пропустите меня… – послышалось из задних рядов, и на линию боя пробились сразу двое, сжимающие в руках… солидные дубинки. – Пропустите…

– Э-э! – сделал выпад наш герой, намереваясь достичь одного из вооруженных деревянными «мечами». – Так мы не договаривались!

– Мы вообще не договаривались, – блеснул тот во мраке зубами и резко ударил своим «оружием» снизу вверх, угодив точно по «электрической косточке» на правой руке Арталетова.

Рука сразу онемела, и шпага звякнула о камни мостовой.

«Оп-паньки… Если и второй…»

Второй словно улышал его мысли, но не стал подходить близко, а метнул дубину над самой землей, как городошную биту, заставив подсеченного Жору рухнуть наземь.

– Вперед! – заверещали со всех сторон, и на упавшего Арталетова навалилось не менее десятка тяжелых тел. – Держи его!

Д’Арталетт сражался, как лев, отбивался уцелевшей рукой, ногами, даже головой. Кто-то получил локтем во что-то мягкое, кто-то отвалился после молодецкого тычка в зубы, но и сам боец пропустил сокрушительный удар в ухо и поплыл…

– Ноги, ноги вяжи!.. Он мне зуб выбил!.. Потерпишь, все равно… Руку, руку прижимай… Давай сюда ремень…

Георгий даже застонал от унижения, когда чьи-то ловкие руки обшарили его, выхватив из-за пазухи «хрономобиль».

«Все, я пропал…»

А дальше он вообще отказывался что-либо понимать.

Судя по звуку, ему вернули шпагу, засунув ее в ножны, надели на шею цепочку прибора и стремительно расступились. Остался только один, тот самый «рассудительный» с рукой на перевязи. Он склонился к самому лицу связанного Арталетова, и в смутном свете затепленного кем-то светильничка (очень похожего на зажигалку) тот с ужасом узнал… самого себя.

– Извини, близнец, – улыбнулся д’Арталетт-второй и протянул руку к груди Георгия, – но ты здесь уже лишний…

– Но… – начал тот, но его уже вертело в привычном круговороте перемещения во времени.

Не локального перемещения. Большого. Перемещения сквозь века…

22

Из-за этого может произойти Конец Света или перегореть пробки. Что, впрочем, приблизительно одно и то же.

Док Браун, плод фантазии Земекиса

«Лучше бы я умер вчера, – подумал Арталетов, ощущения которого были таковы, словно его тело только что вынули из жерновов мельницы или, что более похоже по симптомам, из-под колес электрички. – Или добил бы кто-нибудь из христианского милосердия, что ли…»

Он со стоном приоткрыл глаза и тут же зажмурил их.

– Проснулся… Проснулся… – зашептались вокруг. – Ему свет глаза режет, жалюзи прикройте… Еще, еще…

«Жалюзи? Какие жалюзи в шестнадцатом веке? Ставни, наверное…»

Странно, но в голове царил абсолютный вакуум. Почти полное отсутствие каких-либо воспоминаний. Так, обрывки: человекообразное чудовище с озерами жидкого голубого огня вместо глаз, блуждания по городу в поисках какого-то кота, бесконечная скачка куда-то, атака каких-то близнецов, искрящий«хрономобиль»…

Именно видение обвитого разрядами жужжащего прибора и поставило все на свои места. Георгий вскинул к глазам руку с пальцами, облепленными пластырем, и ладонью, замотанной бинтом, и все вспомнил.

– Кот… где?.. – каркнул он, с трудом разлепив пересохшие губы. – Кот… здесь?..

– Здесь, здесь… – к постели протолкался усатый-полосатый, растроганно утирающий кружевным платочком совершенно сухие глаза, глаза прожженного плута и мошенника. – Куда же я денусь, месье д’Арталетт? Вы не будете возражать, если после вашей кончины…

«Ну и слава богу… – не слушая, как все зашикали на бестактного Кота, устало опустил веки путешественник. – Значит, так и должно было случиться… Видимо, не в человеческих это силах – спасти казненного друга… Прости, Людовик!»

– Вы можете мне хоть что-нибудь объяснить? – раздался над ухом возмущенный голос Горенштейна, заставивший страдальца снова открыть глаза. – Почему вы вернулись избитым и связанным? Вы же никак не могли в таком состоянии дотянуться до прибора возвращения! Я ничегошеньки не понимаю!

– Я тоже… не понимаю… Но своих близнецов, профессор, я там навидался вволю… И не только с затылка, но и в лицо…

– Объясните подробнее!

– Вы с ума сошли, господин алхимик! – разъяренной фурией налетела на ненасытного ученого Жанна, защищая любимого, словно курица-наседка цыпленка. – Мало того, что едва не угробили его своим хрено… хромо… Так еще и добить хотите вопросами дурацкими! Никуда не денется ваша наука, подождет пару дней!

– Какая пара дней? – вскинулся, точнее, попытался вскинуться, но только вяло трепыхнулся в постели страждущий. – Мы не можем ждать еще пару дней!..

Но сразу несколько дружеских, но непреклонных рук насильно уложили его обратно и заботливо укрыли одеялом. Кто-то, не обращая внимания на слабое сопротивление больного, всунул ему в пересохший рот что-то напоминающее детскую соску, из которой потек восхитительный кисло-сладкий прохладный нектар…

А еще кто-то, не менее заботливый, кольнул чем-то острым в бедро, от чего голова сразу же наполнилась душистым туманом, в котором почти без остатка утонули все мысли и желания… Но взамен явились фантомы.

– Все ясно. Все соки организма сгустились до такой степени, что мешают отправлению жизненных функций. Я бы рекомендовал позвать лекаря, чтобы отворил кровь, – уже в полусне услышал Арталетов до боли знакомый голос покойного друга. – В подобных случаях это первое дело. На худой конец, можно развести в оливковом масле пол-унции порошка сушеной мандрагоры и…

Голоса отдалялись, сливаясь и становясь похожими на журчание лесного ручейка.

«Как здорово, что он хотя бы во сне может ко мне прийти… – проплывали упрямые обрывки мыслей, никак не желающие тонуть в молочно-медовом водовороте. – Может быть, удастся поговорить…»

Последний проблеск сознания угас, и Жора погрузился в бездонную темноту…

* * *

– Нет, вы мне все-таки объясните…

Арталетов полусидел в постели, обложенный подушками, и постоянно порывался выдернуть из вены иглу капельницы, по его мнению совершенно лишнюю, как и для всякого здорового человека. Проснулся он довольно давно, но поверил в это лишь минут пятнадцать назад, а до того лишь блаженно улыбался и кивал головой, считая всех окружающих галлюцинациями, сонными видениями, навеянными сумасшедшими событиями последних дней.

А как иначе расценить то, что среди заведомо реальных лиц и условно-реальных персонажей (Кот почему-то казался ему каким-то смазанным, карикатурным, мультипликационным) имел место заведомый призрак?

Да-да, не кто иной, как сам королевский экс-шут, Леплайсан собственной персоной. Причем Леплайсан неприлично румяный – тогда как у привидений заведено являться на этот свет бледными и полупрозрачными. Леплайсан – строящий глазки Жанне, отчаянно с ним кокетничающей. Леплайсан – с головой, прочно сидящей на плечах, а вовсе не покоящейся на коленях, как полагается обезглавленным покойникам.

– Ну сколько вам повторять? – Дмитрий Михайлович растерял ангельское терпение и вернулся в свое обычное взвинченное состояние. – Вы явились всклокоченным, кажется, даже раненым, сжимая в охапке вот этого яростно вырывающегося субъекта… – Ученый ткнул пальцем в пришельца с того света, и только занятость последнего прекрасной хозяйкой спасла его от вызова на дуэль в самой серьезной форме: дрались, бывало, и по менее серьезным поводам, чем обидный тычок пальцем. – Никто ничего понять не успел, как вы канули обратно. Я уже собирался последовать за вами…

– Врет, – не смотря в его сторону, буркнул Кот. – Перетрусил больше, чем тот самый монах, к которому сатана явился. Все орал про каких-то Парадоксов и Синдромов, хотя нам этих господ не представил.

– А вас бы я попросил выбирать выражения! – взбеленился Горенштейн. – Сами-то спрятались за диван и ни в какую не желали оттуда выходить до самого вечера!

– Мне простительно – я кот, – хладнокровно парировал усатый, выкусывая у себя между когтями. – Ученьем не обремененный, темный, можно сказать…

– Прекратите спорить! – оборвал назревающую склоку Георгий, морщась от мучительной боли в виске. – Лучше скажите: я ничего не говорил перед тем, как… Ну, в общем, перед отправлением… отбытием…

– Бегством, – невозмутимо вставил Кот.

– Месье Кот, – обворожительно улыбаясь, заявила Жанна, прерывая свой невинный флирт с шутом. – Если вы не прекратите задирать Жоржа и господина алхимика, я забуду о вашей незаменимости и поступлю как с обыкновенным котом. Вам понятно или пояснить?

То, что девушка встала на сторону не слишком-то уважаемого ею ученого, само по себе было чудом.

– Нет необходимости. – Кот с независимым видом «перетек» в дальний угол и там продолжил прерванное занятие. – А шрамы от моих когтей все равно остались, – ядовито заметил он, убедившись в собственной недосягаемости. – Хотя столько лет прошло…

– Совершенно верно, – откликнулась девушка. – Я и не знала, что кошки столько живут.

– Не все, но некоторые…

– Недотопленные выродки…

– Исцарапанные мерзавки…

– Хвостатые подлецы…

– Пре-кра-ти-те!!! – взвыл Арталетов. – Я сказал что-нибудь или нет?!

Все присутствующие переглянулись.

– Н-нет… Только это… чтобы этого… месье Леплайсана никуда не отпускали.

– Хорошо. Людовик, может, хоть вы мне объясните?

– Что именно?

– Ну, это… обстоятельства…

– Ха! Вы меня спрашиваете? Да я, грешным делом, подумал, что все-таки пропустил удар меча и за мной явились совсем не с той стороны на которую я всем сердцем надеялся. Слишком мало, скажу я вам, полет в охапке у какого-то незнакомца в черной маске напоминает вознесение на небеса в обществе ангелов. Да и не полет, а черт знает что, прости меня Господи! Тьма, круговерть, качка, словно в корабельном трюме в бурю… У меня, знаете ли, в прошлой жизни был прискорбный опыт пересечения Английского канала^[269]…

– Людовик, пожалуйста, без подробностей.

– Да какие еще подробности? Я не успел закончить очередную шутку, в запасе имелось еще с десяток. Папаше Кабошу специально было заплачено, чтобы он не прерывал мой последний концерт… И тут шум, гам, прямо по головам зевак налетает орава каких-то темных личностей в масках, причем, уверяю вас, на совершенно одинаковых конях… Нет, я видел в своей жизни много лошадей – например, в Польском посольстве пятьсот семьдесят второго года все кавалеристы скакали на конях гнедой масти. Но там были просто подобранные по масти лошади, а тут… Абсолютно одинаковые – уверяю вас! Все, вплоть до звездочки на лбу и деталей упряжи, совпадало!

Жора устало прикрыл глаза: Леплайсан – дитя своей эпохи, страстный лошадник и кавалерист от Бога, конечно же, не обратил внимания на всадников, но в деталях разглядел коней… И на этом спасибо. Значит – не бред…

– Не трудитесь клясться, мой друг, – я вам охотно верю… Но как же вы согласились на бегство? – не удержался он от шпильки. – Сами ведь говорили, что потерять на плахе голову не страшнее, чем побриться у начинающего парикмахера…

– Да, говорил! – напрягся шут, подбираясь и цапая пятерней эфес несуществующей шпаги: он до сих пор был облачен в траурный костюм приговоренного, естественно, без дворянских атрибутов. – И повторю снова. Но… но меня же никто не спрашивал! И к тому же…

Леплайсан вдруг обезоруживающе, по-детски, улыбнулся:

– И к тому же я всегда бреюсь сам и ненавижу цирюльников. У меня такая чувствительная кожа на лице и особенно на шее!..

* * *

– Прямо не знаю, как все это объяснить… – развел руками Дмитрий Михайлович, когда от него потребовали подробностей. – С математической точки зрения…

– Давайте без арифметики, господин алхимик!

Горенштейн стоически проглотил вечного Жанниного «алхимика», хотя это далось ему непросто.

– Если в двух словах…

– Именно в двух! – вставил слово Арталетов.

– Как вам будет угодно, – окрысился ученый. – В двух, так в двух! Не знаю. Этих двух слов вам достаточно? Или выразиться еще лаконичнее?

– Не будем спорить, господа! – взял слово шут. – Говорите, как умеете, господин ал… ученый.

– Спасибо за милостивое разрешение! – отвесил Леплайсану шутовской поклон упрямец и снова повернулся к Арталетову: – Но если серьезно, то вы, дорогой мой Георгий Владимирович, похоже, создали замкнутую временную петлю. В отличие от простой, которая образуется при попадании в иное время любого инородного тела. Вернее, не принадлежащего этому времени…

Математик оседлал своего любимого конька и погонял его не менее получаса.

– А в чем разница? – Судя по потускневшим глазам остальных собравшихся, попавших под гипноз незнакомых терминов и витиеватых формул (пусть и не на бумаге, но от этого не менее заковыристых), Жора оставался единственным благодарным слушателем, стоически борясь с дремотой. – Ну, между простой и замкнутой?

– Хороший вопрос. – Горенштейн давно уже прохаживался по комнате, наверное вообразив себя в привычной институтской аудитории. – Но ответ лежит на поверхности. Простая петля существует лишь до тех пор, когда гладкий, я бы выразился, ламинарный поток времени нарушается инородной частицей.

Аналог в природе – камень, упавший в реку. Вода стремится найти себе путь и обтекает его. Изменяется ли поток? Конечно. Но стоит убрать препятствие – и изгиб спрямляется без всяких последствий. Но направьте воду в кольцевую трубу, и, пройдя некоторый отрезок, она снова попадает в русло выше по течению, чтобы снова и снова попадать в ответвление.

Точно так же замкнутая петля как бы отделяет участок потока и замыкает его на себя. В ней нарушаются причинно-следственные связи. В обычную реку вы не войдете дважды, но в отведенную в искусственный рукав – запросто. В замкнутой петле времени вы можете разбить чашку, а потом спокойно взять ее целую и невредимую со стола. Естественно, что ни к чему хорошему это не приводит.

– Отдельная, – не понял Арталетов. – Значит…

– Совершенно верно. Единственным положительным фактором в замкнутой петле времени является то, что все происшедшее в ней никак не отразится на остальном ходе времени. Вы могли заколоть короля Генриха там, за обедом в Арденнах, и все равно он продолжал бы здравствовать в привычном нам прошлом еще ряд лет и пал бы от удара кинжала именно в том месте, где показывают туристам экскурсоводы^[270].

– Так, значит, Леплайсан…

– Увы, увы… Казнен и похоронен.

– Отрадно слышать, – очнулся шут и взял со стола бокал с вином. – Наверняка еще ни один из казненных не чувствовал себя так великолепно.

Георгий лихорадочно вспоминал все события его сумасшедших скачек во времени и пространстве.

– А десяток моих двойников, значит…

– Естественно. Такого не могло случиться в обычной петле, но в замкнутой… Вы же понимаете.

– Но почему же тогда меня вышвырнули оттуда?

– Я думаю, – почесал подбородок Дмитрий Михайлович, – что вышвырнула вас сама петля. Обилие ваших двойников, обладающих индивидуальными характерами и свободой действий, настолько запутало ситуацию, что начало серьезно угрожать каким-то фундаментальным законам. Возможно, самому Мирозданию…

Вы же не помните всего, что они делали, следовательно, это были совершенно отдельные от вас личности. Обладая всеми вашими качествами, в том числе и способностью перемещения во времени и пространстве, они сами могли бесконтрольно плодить уже своих двойников. И где гарантия, что один из них, помимо вас, не решил бы прыгнуть в наше время насовсем, а не временно, как тот, неведомо какой по счету, «клон», сотворив из всего этого, – он обвел взглядом комнату, – еще одну замкнутую петлю? И так – до бесконечности. Вот Мироздание и вмешалось. Руками ваших, Георгий Владимирович, двойников.

– Иначе говоря, вмешался Он… Дмитрий Михайлович! Вы же сами много раз во всеуслышанье хвастались своим воинствующим атеизмом!

– Я не атеист, – сурово нахмурился ученый, воздевая вверх палец. – Но агностик. Однако… Гораций, много в мире есть того, что вашей философии не снилось^[271]…

* * *

Георгий и Жанна проснулись от громкого стука в дверь. В окне, за неплотно прикрытой шторой, еще не наблюдалось даже слабых признаков рассвета.

– Жорж, – сонно перевернулась девушка на другой бок. – Если это твой Леплайсан опять требует продолжения банкета – заколи его шпагой… Какое бескультурье, право! Будто в средневековье…

Насаживать на шпагу друга Жора не собирался (да это, кстати, и спорный вопрос – кто кого), но на пару «ласковых» Людовик, если это, конечно, был он, напросился…

– Кто там? – буркнул Арталетов сквозь дверь. – В чем дело?

– Это я, Георгий Владимирович, – послышался голос Нефедыча, изо всех сил старавшегося говорить тихо. Но из-за пресловутого, раз и навсегда выработанного в училище «командного голоса» это получалось слабо. – У нас проблема…

– Вы в курсе, который час?

– Пять сорок восемь, – по-военному отрапортовал служака. – Прошу вас на пару минут.

Хочешь не хочешь, а пришлось натягивать на себя кое-какую одежку.

– Хоть кинжал возьми, – раздалось с роскошной княжеской кровати под балдахином, оккупированной парочкой на правах спасателей хозяина. – Мало ли чего… Может там засада за дверью…

– Жанна! Ты соображаешь, что говоришь?

– Как знаешь. Я бы взяла… Возвращайся побыстре-е-ее…

«Бог знает что! – раздраженно думал Арталетов, суетливо поправляя рубашку, застегнутую не на те пуговицы. – Надо что-то делать… Не век же прятать колющие и режущие предметы от этой компании!..»

Надо признать, что ему самому «акклиматизация» в двадцать первом столетии после шестнадцатого далась не так уж легко. Скольких сил, моральных и физических, стоило перебороть себя и не хвататься ежеминутно за привычный, но, увы, отсутствующий эфес шпаги всякий раз, когда тебя обматерят на улице или толкнут в метро!

Именно из-за этих рефлекторных движений проверка документов встречными-поперечными милиционерами, упорно считающими, что под полой у странного прохожего пистолет или что похуже, стала для Георгия рутинным делом. А паспорт, после ночевки в отделении, уже был не просто документом, а не менее обязательным предметом экипировки при каждом выходе за порог, чем, хм-м, некие интимные предметы туалета. От которых он, кстати, тоже успел отвыкнуть в эпохе, когда за подобные «колдовские штучки» легко можно было угодить на крючок к святой инквизиции.

А остальные спасатели?

Леплайсан пока еще не успел отметиться чем-либо серьезным, «входя в тонус» после несостоявшейся казни привычным для него образом, но Кот и особенно Нестах старались вовсю. Не было садового участка или мусорного бака в окрестностях, который не исследовала бы неразлучная парочка. Но еще полбеды, что благоухало от них после подобных вояжей отнюдь не лавандой.

Оба щеголя норовили примерить все найденные одежки на себя (в том числе и со злодейски ограбленных огородных пугал). И если древнеегипетский воришка смотрелся просто не в меру экстравагантным бомжом, то его хвостатый приятель довел до истерического припадка практически всех домохозяек в округе. И объяснения вроде того, что это чудит чокнутый цирковой карлик, рядящийся котом, уже принимались с трудом…

Но переплюнула всех милая Жанна.

Стоило всего лишь раз отпустить ее в соседний магазин за провизией – ей взбрело в голову сварганить что-то из провансальской кухни – как едва не дошло до смертоубийства! Хамоватая продавщица, прошедшаяся насчет «всяких понаехавших сюда хохлушек» (хотя вряд ли парижский акцент так уж смахивает на украинский), отделалась размазанной косметикой и слегка подбитым глазом, поскольку мороженый цыпленок, даже бройлерный, плохая замена боевому топору. Но кто знает, чем бы завершилась схватка, если бы у бывшей разбойницы имелся выбор…

К счастью, это был обычный продуктовый магазин, а не гипермаркет с ассортиментом товаров на все случаи жизни и любые вкусы…

– Что случилось, Нефедыч? – очнулся Жора от невеселых мыслей.

– Беда, Георгий Владимирович. Нестаха в ментовку замели…

* * *

– Не имею права.

Молоденький лейтенант за окошком дежурки был непреклонен, будто швейцарский гвардеец на посту у дверей в королевскую опочивальню. И уломать его на хотя бы пятиминутное свидание с вором, задержанным с поличным на краже консервированных продуктов из погреба гражданки Милосердовой, представлялось занятием мало осуществимым.

Славная женщина полностью оправдывала свою фамилию и, едва отойдя от шока (а вы не впали бы в шок и трепет, столкнувшись в собственном погребе с кем-то, весьма похожим на жителя преисподней?), согласилась забрать обратно свое заявление. Совершенно бескорыстно, всего лишь за некоторое возмещение материальных потерь.

Благо и потерь этих оказалось – кот наплакал: пара-тройка банок, разбитых при задержании злоумышленника. Но проникновение в чужое жилище плюс оказание активного сопротивления работникам милиции при исполнении…

– Послушай, лейтенант, – потерял терпение Нефедыч. – Племяш это мой. С похмелья рассольчику хотел напиться, вот и полез. А погреб по неопытности перепутал. Человек ты или нет?

– А по вентиляционной трубе он тоже полез по неопытности? С лестницей перепутал? И как только не застрял… Все. Откроем дело, оправим племянника вашего в КПЗ – туда и обращайтесь. А я не имею права.

– Но ты пойми…

И продолжаться бы этой карусели без конца, если бы не Жанна, срочно доставленная в отделение в качестве мощного средства убеждения.

Мгновенно оценив обстановку, чертовка высчитала в уме наиболее выгодный вариант и…

– Молодой человек, ну почему вы так непреклонны?..

Вот и все. И не пришлось брать кутузку штурмом, как предлагал Леплайсан, превратно оценив хлипкость дверей и малочисленность «стражников».

– Пять минут. Под мою ответственность, – велел бравому сержанту дежурный, воспылавший совершенно беспочвенной страстью к прелестной посетительнице.

И чуть ли не половина Парижа могла бы ему в этом посочувствовать…

– Так. Времени мало. – На воришку, раскинувшегося на топчане в позе вельможи на отдыхе, Жора старался не смотреть: тот проникал в узкий лаз, раздевшись донага и обильно смазавшись маслом, а отделение милиции, естественно, не гостиница. – В темпе извиняемся и уходим. Материальная компенсация пострадавшей уже выплачена, а работникам правопорядка – приготовлена. Чего ждем?

– Я не пойду.

– Что-о-о?!

– Не пойду я, – отрицательно покачал головой пленник. – Чего я в этой Кеметке не видал? Тут жизнь, а там?

– Да ты с ума сошел! Тебя же посадят!

– Ха! Посадят! – ухмыльнулся уголовник. – Не на кол же. Ну, отсижу годик-другой, что с того? Поди, хуже каторги нашей не будет. Да и на пользу мне. Авторитет среди корешей только так и заработаешь…

– Нестах!

– Что «Нестах»? Или я не слыхал, как вы там сговаривались? Боитесь, что раззвоню всем? Не на такого напали. – Египетский вор, неизвестно где успевший нахвататься местных уголовных привычек и жестов, проделал ритуал под кодовым названием «век воли не видать». – Могила!

«Эх, не стоило его к телевизору приучать…»

По всему было видно, что вытащить отсюда воришку можно было лишь по частям, да и то вряд ли. Он уже выбрал свою дорогу…

В замке вовсю гремел ключ, порождая у Жоры дежа вю.

– А почему погреб-то? – спросил Арталетов напоследок. – Ну, магазин бы подломил или сберкассу. Чего так мелко-то?

– Я думал, что это гробница, – вздохнул Нестах, отворачиваясь. – Кто же знал, что это не могила, а хранилище для жратвы… Все у вас тут не как у людей…

Георгий несколько секунд смотрел на сконфуженного вора как баран на новые ворота, а потом зашелся истеричным хохотом, приседая и хлопая себя по коленям…

Часть четвертая Строитель пирамид

23

Инопланетяне также, несомненно, должны были оставить память о своем пребывании на Земле. Не относятся ли названные отличительные сооружения, как, например, терраса Баальбека^[272], к этим памятникам?

М. Агрест. «Космонавты древности»

Так называемая Баальбекская веранда могла быть создана только человеком и никем иным.

М. Петров. «Чудеса Света: правда и вымысел»

Мутные речные волны, даже не пенясь под фальшбортом, лениво несли судно вдаль. Рядом, рукой подать, уплывали назад рощи финиковых пальм, возделанные поля, деревеньки рыбаков и поселки земледельцев. В пойме Нила, в отличие от пустынного морского побережья, жизнь кипела, потому что здесь было сосредоточено главное: вода и плодородный ил, без которого даже при самом щедром поливе не вырастет ничего, кроме неприхотливой пустынной колючки. Пример этому – бескрайние песчаные равнины, простирающиеся на запад и восток от животворной артерии здешней земли.

Путешествие из Фив в Мемфис длилось уже четвертый день, а впереди еще только замаячила местная «Мекка» – Абидос, где должна была сойти едва ли не половина пассажиров ковчега, именуемого баркой.

Если бы Сергей знал, что путешествие будет таким неторопливым, он непременно наплевал бы на все опасности сухопутного маршрута и тронулся в путь с попутным караваном. Дело в том, что разительно напоминающее современную речную баржу судно просто плыло по течению, и экипаж даже не пытался как-нибудь ускорить плавное скольжение по речной глади.

Весла, конечно, были, но зачем ими пользоваться, если груз все равно не скоропортящийся, правительственных чиновников с неотложными делами на борту нет, а погода такая замечательная, что даже не хочется шевелиться, потягивая пивко в тени высокого борта…

Ползущий со скоростью престарелой черепахи «Покоритель Нила» приставал к берегу близ каждого маломальского населенного пункта, ссаживая на берег кого-нибудь или, наоборот, принимая на борт пассажиров, которые собирались сойти через одну-две остановки. Одним словом, поговорка про поезд, останавливающийся у каждого фонарного столба, здесь была применима на все сто процентов.

«Ну что же, насладимся неторопливым отдыхом на воде, – думал Дорофеев, сидя на корме и следя за поплавком самодельной удочки, плавающем в темно-коричневой непрозрачной воде. – Зря, что ли, старался…»

А постарался он действительно на славу.

За несколько недель на его татуировальном столе перебывали все без исключения криминальные авторитеты Фив. Сергей так навострился колоть традиционных Горов, Тотов, Анубисов и прочих богов, имеющих в египетской уголовной среде несколько отличное от канонического значение, что мог бы и не пользоваться тщательно переведенной с храмовых росписей калькой.

А пальмы, означающие количество судимостей? Один раз пришлось колоть целый оазис – семь штук, причем одну – надломленную, говорящую о том, что «ветерану» удалось бежать из-под смертного приговора. Для всяких иероглифов он просто сделал штампики, пробив маленькие деревяшки иголками. На резине, как делал в армии, это получилось бы лучше, но где здесь взять столь высокотехнологичный материал?

В конце концов, искусство, превратившееся в поточное производство, настолько осточертело, что Дорофеев иногда позволял себе всякого рода проказы. Чего стоил, к примеру, портрет Владимира Ильича, довольно схожий, на взгляд «художника», с оригиналом, наколотый какому-то тощему жулику под вольный пересказ истории КПСС?

Или «ДМБ-15??», украсившее плечо особенно настырного «качка», желавшего, чтобы все было в точности как у самого мастера. Судьба «творений» не печалила автора, поскольку вряд ли кто-нибудь здесь стал бы мумифицировать подобных криминальных типов, а следовательно, никакой загадки для будущих археологов не получилось.

Однако худо-бедно, а средства на путешествие удалось собрать в самые сжатые сроки.

И вот теперь…

– Мне кажется, что клевать сегодня не будет, – услышал чей-то незнакомый голос Сергей.

* * *

Как оказалось, сухонький, облаченный в белоснежную хламиду старичок, на вид – давно переваливший те годы, которые даже в третьем тысячелетии принято называть «преклонными», выбрал себе собеседника далеко не случайно.

– Я слишком стар, чтобы ошибаться в людях, – улыбаясь в седую бороду, ответил он на вопрос Сергея. – Но человек, предпочитающий пустопорожней болтовне о погоде и видах на урожай, дремоте на солнцепеке и игре в кости созерцание красот природы или такое занятие, как рыбная ловля с мизерными шансами на успех, достоин беседы. Никогда не навязываюсь, но, в вашем случае, чувствую, что беседа будет приятна нам обоим. Да и полезна…

– Вы любитель рыбалки? – спросил Дорофеев, решив, что старик сейчас примется делиться с ним секретами хитрой наживки и тонкостями повадок нильской рыбы.

– О нет! – сделал отстраняющий жест незнакомец. – Я совсем ничего не понимаю в этом достойнейшем занятии! Всегда мечтал посидеть вот так, с удочкой, но, знаете ли, то не хватало времени, то еще какая-нибудь причина…

– В чем же дело? У меня есть запасная удочка…

Десять минут спустя в пологих волнах плясали уже два поплавка.

– Зачем вы едете в Мемфис?

– Зачем?..

«На стукача или мошенника вроде не похож… – решил Сергей, критически оценив незнакомца. – Слишком древний, да и выглядит состоятельным человеком… Может быть, сказать ему?..»

– Слыхал, что в столице проблемы с возведением новой гробницы, – не решился он все же выложить всю правду первому встречному. – Вот и хочу предложить свои услуги.

– Я тоже слышал об этом… Может быть, вам будет интересно, но возводилось это сооружение по проекту моего ученика.

– Вы строитель?

– Скорее архитектор.

– И что же вы думаете о проблемах, с ним связанных?

Старик долго молчал, неотрывно следя за поплавком, и Дорофеев даже подумал, что тот задремал посреди разговора, как это часто бывает с очень пожилыми людьми.

– Думаю, что мальчик не слишком изменился за прошедшие годы, – печально пробормотал тот наконец. – Он всегда чересчур торопился, стремился всех удивить… И бывало, допускал роковые ошибки в расчетах… Он, несомненно, талантлив, и за это я прощал ему многое, но сейчас, видимо, ошибка была слишком крупной…

– А в чем она заключалась? – живо поинтересовался Сергей.

– Он решил создать небывалое… Чтобы конструкция подобного рода оказалась устойчивой, необходимы монолитные глыбы такой величины, что даже сдвинуть их с места, не говоря о том, чтобы поднять на высоту, практически невозможно.

И это при условии, что камень будет действительно монолитным – без трещин, скрытых напряжений, пустот и прочих дефектов. С их наличием безопасная масса блока еще более возрастает, а полное отсутствие изъянов не встречается в природе. Мальчик же решил воспользоваться заведомо более легкими блоками и просчитался. Они рушатся под собственной тяжестью, и ничего здесь не поделать.

Архитектор помолчал, глядя полуприкрытыми глазами на сверкающую гладь реки.

– Он повторяет мои ошибки… Я тоже когда-то хотел обойти законы, установленные Богами. Вы слышали о местечке под названием Баальбек?

– Да, конечно… – пробормотал Дорофеев, припомнив, сколько небылиц было нагорожено во времена оные вокруг знаменитой «Баальбекской террасы».

– Это на севере, – будто не слыша его, продолжал старик. – По-моему, в Сирии. Или в Ассирии? Не помню… Я тогда был молод и тоже горел желанием прославиться любой ценой. Тамошний правитель хотел иметь дворец, которого еще не было на свете, и я взялся за дело… Меня хватило лишь на террасу, и, поняв, что затея обречена на провал, я свернул работы.

– А дальше?

– Не поверите! – рассыпался дробным смешком рассказчик. – Я думал, что лишусь головы, но правитель пришел в восторг и щедро заплатил мне и за недоделанную веранду. Очень уж ему нравилось, что теперь в его владении настоящее Чудо Света. Он утверждал, что восхищаться моей работой будут и через века.

«Не ошибся…»

– Как думаете, он не ошибся?

– Ну… Я не знаю…

– Хотелось бы думать, что моя терраса простоит хотя бы пару столетий… А ведь найдутся потом люди, – со сдержанной гордостью заявил строитель, – которые скажут, что и ее постройка была не под силу смертному. Веранду якобы построили боги или пришельцы с далеких звезд…

Дорофеев еще раз поразился провидческому дару старика.

– А какова цель вашего путешествия? – решил он сменить тему. – Тоже Мемфис? Вы решили навестить вашего ученика?

– Увы, увы… Я лишь до Абидоса. Дальше не могу… Но и в Абидосе я кое-что построил. Хотя и не такое монументальное, как в Баальбеке.

Архитектор снова будто бы задремал.

– Я знаю, что вы встретитесь с моим учеником, – промолвил он после долгого молчания. – Помогите ему, юноша. Мне будет очень жаль, если он не закончит начатое…

– А почему вы… – начал Сергей, но собеседник улыбнулся, покачал головой и глазами указал на его поплавок:

– У вас клюет…

Здоровенная, килограммов на пять, рыбина заставила рыболова попотеть, но силы все равно оказались неравными, и, глотнув воздуха, хозяин нильских вод, напоминающий обычного леща, лег на бок и покорно заскользил к борту.

– Видали! – радостно воскликнул Дорофеев, прочно подхватив пойманную рыбину под жабры. – Вот это кабанчик!..

Но старика уже не было, лишь сиротливо лежала аккуратно смотанная удочка…

* * *

– Старик? Какой старик? – Ромка, только что прыгавшая от радости при виде мужнина улова, вытаращила на Сергея глаза. – Ты что – на сор-рнце перегрер-рся?

Как выяснилось, никаких стариков, кроме одного-единственного, на борту не было. Но тот если и мог с кем-нибудь беседовать, то, наверное, с привратниками загробного мира.

Несколько печальных египтян сопровождали до Абидоса роскошный саркофаг, щедро расписанный золотом и украшенный бирюзой, а на вопросы об одиноком страннике лишь отвечали:

– Он прожил долгую жизнь и построил много домов…

Когда барка причалила у священного города, Сергей, не обращая внимания на протесты Рамоон, помог стащить тяжеленную расписную домовину на берег и потом долго стоял на корме, смотря на уплывающий вдаль и тающий в пустынном мареве мираж.

Он ощущал на ладони не шершавое прикосновение крашеной древесины, а живую старческую руку, не то передающую что-то, не то напутствующую. И шелестели в ушах фантомы никогда не звучавших слов:

– Помогите ему, юноша. Мне будет очень жаль, если он не закончит начатое…

24

Длительным, упорным, одиноким пьянством я довел себя до пошлейших видений, а именно – до самых что ни на есть русских галлюцинаций: я начал видеть чертей…

В. Набоков «Памяти Л. И. Шигаева»

– О благословенный Озирис! За что мне такие муки?..

Тучный Такетх, главный надзиратель за строительством гробниц, был безутешен и пил горькую уже третью неделю подряд. Порой, правда, он останавливался ненадолго, чтобы разогнать по углам зеленых чертиков, скопившихся в просто неприличном для одного помещения количестве, отправить на каторгу двух-трех прорабов, в очередной раз не справившихся с заданием, и почтить личным присутствием то убожество, которое являла собой недостроенная гробница.

Собственно говоря, гробница, радующая глаз строгими линиями и четкими формами, существовала лишь на бу… на папирусе. На самом же деле груда каменных обломков, искалечившая и похоронившая под собой нескольких рабочих вместе с надеждами Такетха на безбедную старость в почете и уважении, больше всего напоминала обычный курган – дело рук невежественных дикарей, а вовсе не творение просвещенных правительственных инженеров. Но что делать, если законы природы или божественное провидение, а может быть, и то и другое оказались сильнее всех строгих предписаний и освященных временем традиций? Знать бы еще заранее, что они существуют – законы природы…

То, что без проблем удавалось в малых, так сказать, формах, на макетах и даже моделях в одну двадцать четвертую натуральной величины, оказалось невыполнимым в истинном масштабе. Ну не хотели каменные блоки, с таким трудом доставленные из фиванских каменоломен, лежать прочно и незыблемо, как их маленькие собратья на опытных мини-гробницах. Не хотели и все тут!

Рушились с пушечным треском и грохотом, лопались в самых неожиданных местах, рассыпались горами щебня и угловатых обломков, не годных больше даже на то, чтобы сложить загородку от вечного жаркого ветра пустыни.

А ведь даже название для нового типа погоста, возводимого пока еще здравствующему северному властителю, придумали. Красивое и значительное. Пирамида. Но… Не срасталось что-то…

И вот уже готовится распрощаться с головой изобретатель, предложивший новинку, уже ворочают тяжеленные весла на галерах, мелют муку на казенных мельницах и волокут на своем горбу новые блоки десятки строителей разного ранга, а сооружение никак не желает принимать задуманные очертания.

– Давеча вот, – жаловался в сотый раз Такетх своему единственному собеседнику, – явился какой-то яйцеголовый и начал мне впаривать про какие-то законы всемирного тяготения, притяжение земли… Мол, как оно безмерно… Опыты какие-то пытался демонстрировать. Я его спрашиваю: да как ты, червь земляной, дошел до такого? А он: сидел, мол, под пальмой, а мне на голову финик свалился… ну, вот я и вывел закономерность… А мне как раз кружка под руку попалась, я и трахнул его по маковке – пусть еще что-нибудь придумает…

– Ну и?.. – заинтересованно оторвался от кубка собеседник.

– Что «и»? Кружка, гадство, вдребезги, а этому – хоть бы хны. Сидит теперь снова под пальмой, что-то на песке чертит, улыбается все время…

– Круто ты с ним.

– А то! Я вообще крут, – приосанился строитель. – Что на слово, что на дело. Наливай!..

Собеседник появился перед мутным взором строителя где-то на второй неделе запоя и вначале был принят за одну из многочисленных разновидностей чертей. К слову сказать, последние постоянно мутировали, раз от разу становясь все наглее, развязнее, причудливее… Да и крупнее по размеру. Не иначе от количества выпитого разбухали.

Если поначалу всю корчащую рожи братию можно было смести прочь одним движением руки, то теперь они активно сопротивлялись! И сопротивлялись не без успеха. Приходилось применять подручные средства, вплоть до дубинки… Мало того – нечистые духи норовили прикинуться то стражниками, то прорабами, а один раз – даже чиновником, якобы присланным от наместника, чтобы выяснить: собирается уважаемый Такетх строить хоть что-нибудь или ему уже пора на покой? Например, в темницу, на казенный кошт. И сопровождали его такие чертенюги – косая сажень в плечах, что два дня кряду надзиратель лишь охал, потирал отбитую спину и пил в строго горизонтальном положении.

Так что невзрачный человек в черном не вызвал у страдальца особенного интереса. А зря…

Уж он-то оказался что ни на есть настоящим чер… тьфу, человеком. Более того, дьяком самого Хоронного приказа, которому косвенно подчинялась вся Такетхова епархия. Хароном, в просторечии. Правда, не самого высокого ранга… Да что там невысокого – совсем маленького ранга. Чуть ли не курьером.

Но и от этого человечишки зависело многое. И не сносить бы надзирателю головы, если бы Афанасий не оказался мужиком понимающим, способным на сочувствие и не поддержал бы объятого горем строителя всеми силами. И души, и организма.

Так что теперь пили вдвоем.

– И что самое поганое… – Выдув залпом обжигающую жидкость, секрет которой земляки Харона принесли с собой, как и многие другие полезные вещи, Такетх пошарил рукой по столу, но ничего достойного стать закуской не обнаружил и ограничился тем, что понюхал край собственой хламиды. – Это самое…

Хламида когда-то представляла из себя более чем роскошное одеяние из заморского шелка, но за время «питейного марафона» покрылась таким количеством разнообразных пятен, что ею уже можно было не только занюхивать, но и закусывать.

– Что?

Афанасий, более привычный к своему национальному напитку, почему-то называемому «водкой», хотя пристойнее было бы его назвать «огневкой», пил не закусывая. И почти не пьянел. Только нос у него от чарки к чарке становился все краснее, а глаза косили все больше, словно правый каким-то образом надеялся переглянуться с левым. И с чертями у него никаких разногласий не было. Наоборот, он заботливо подкладывал им крошки, капал на стол из чарки, а иногда делал в воздухе такие движения, словно гладил кого-то невидимого по головке или щекотал за ушком.

«Наверное, черти тоже русские! – наконец сделал величайшее открытие надзиратель, безуспешно отгоняя своего мучителя – здоровенного чертенюгу размером с собаку, не разменивающегося по мелочам, а сразу норовящего спереть весь кувшин с „огненной водой“. – Недаром я раньше, когда пива напивался или вина, никогда их не видел. Ну не совсем… Таких больших чертей не видел, все больше мелочь всякую пузатую. Но тогда почему я своих чертей вижу, а его – нет? Загадка…»

– Забыл… – ответил он дьяку, уже нацедившему водки в блюдечко и умиленно поводящему в воздухе ладонью, будто гладя выводок изголодавшихся котят. – Что-то важное… Но забыл.

– Ничего, завтра вспомнишь.

Крупный лысый черт, удивительно похожий на толстяка Сатона, совмещавшего должности такетховского личного секретаря и вышибалы, материализовался возле двери.

– Посетитель к вам, господин Такетх, – почтительно склонился он в поклоне, втягивая рожки, чтобы ненароком не поцарапать хозяина. – Божится, что по важному делу…

* * *

– Как же помню, помню…

Господин старший надзиратель врал: ничегошеньки он не помнил. Лишь какие-то обрывки: новое лицо за столом, выглядящее гораздо более настоящим, чем все черти и Сатон с Афанасием вместе взятые…

Водка, смешанная с пивом по совету пришельца и странным образом превратившаяся в рыбу… Колючую такую рыбу, незнакомую… Здравицы, провозглашаемые почему-то за какого-то генерального секретаря и победу демократии во всем мире, за тех, кто в сапогах, и за то, чтобы кто-то там стоял, не гнулся…

И откуда взялись цыгане? Кто это вообще такие – цыгане? Никогда не слышал раньше о таком народе… То ли черти превратились в цыган, то ли сами они приперлись следом за чертями… И исчезли вместе с ними, а также с драгоценным перстнем, подаренным номархом за строительство загородного дома, и парой серебряных светильников.

«Надо меньше пить… – с ненавистью глядя на кувшин с пивом, единолично заграбастанный дьяком, думал Такетх. – Пить надо меньше…»

В отличие от старожилов, новичок выглядел молодцом. Как бананчик выглядел.

– Так значит, я могу начинать работы?

– Какие работы? – поперхнулся липкой слюной надзиратель.

– Вы ведь вчера мне разрешили!

– Я?.. Вчера?..

Такетх беспомощно оглянулся на харона, но тот только развел руками: разрешил, мол, не отопрешься, я свидетель.

– Ну… Я…

– Ты бы вышел на минутку, Сергий, – степенно вклинился в разговор Афанасий, вытирая ладонью жидкую бороденку. – Мы тут посовещаемся… Ты что? – напустился он на собутыльника (точнее, на сокувшинника), когда дверной полог задернулся. – Это же спасенье твое!

– Он знает, как укрепить эту чертову пирамиду? – обрадовался Такетх. – Слава богам! Он сам так сказал?

– Нет, – хладнокровно помотал головой дьяк. – Но он придумал новый строительный материал.

– Зачем нам материал? Пусть бы лучше придумал, как уложить эти блоки так, чтобы они не трескались под своим весом!

– А он придумал. Вернее, говорит, что придумал.

– Врет, как все… – безнадежно махнул рукой строитель. – Очередной ушибленный фиником по голове… Тоже начнет врать про притяжение земли, или что там плел этот первооткрыватель.

– А вчера ты думал иначе…

– Вчера не я думал, а ваша чертова водка. И откуда вы только взялись на нашу голову – русские…

Он обхватил трещащую голову руками и уставился в стол.

– Ладно, не журись. – Афанасий примирительно похлопал его по плечу и подвинул кувшин: – Хлебни лучше, полегчает. Там еще осталось… Ушибленный он – не ушибленный, – продолжал харон, следя за тем, как надзиратель жадно пьет, запрокинув голову, – а теперь у тебя есть на кого перевести их гнев. – Костлявый палец указал в потолок. – И у меня – тоже. Ты ведь, неразумный, поторопился с инженером, ох как поторопился… Слава богу, хоть палачам не отдал, но будет ли он сейчас в состоянии хоть что-то делать после кулаков твоего Сатона? Да и с тем, под пальмой который. Все же не такие дураки, как остальные… Могли пригодиться. А этот – просто находка. У него такие рекомендации…

– У него есть рекомендации? – Такетх с надеждой уставился на приятеля. – Ты видел?

– Не видел, – глазом не моргнул тот. – И ты не видел. Но это ведь не значит, что он нам не говорил о них? Смекаешь?

– Не очень, – честно признался строитель.

– О Господи! – Дьяк молитвенно поднял глаза к потолку. – Представь себе, что этот самозванец выдал себя за великого строителя, запудрил мозги двум честным простакам, озабоченным лишь выполнением возложенного на них долга…

– Нам с тобой, что ли?

– Нам, нам… Предъявил фальшивые грамоты, обманул, убедил, заставил поверить.

– Чем же мы докажем?..

– А зачем доказывать? Стройка – вот доказательство! Развалины эти. А грамоты могли и сгореть. Нас, конечно, по головке не погладят, но, думаю, и не накажут особо. Вот ведь он – преступник. А?

– А ведь это может сработать… – протянул Такетх, мозги которого, пусть и со скрипом, начали работать после пивной «смазки»: все же строитель был не совсем уж новичком в подобных интригах. – Сатон! – гаркнул он во всю мощь луженой прорабской глотки. – Зови гостя! Что он там околачивается снаружи, как неродной?..

* * *

– Слушай, Афанасий. – Надзиратель почесывал в затылке, стоя над огромным блоком из белого камня. – Или я чего-то не понимаю, или пора бросать пить.

– А в чем дело? – Харон, присев рядом с плитой, поковырял бугристую поверхность ногтем. – Камень как камень. Ничем не хуже и не лучше других.

– Да не в камне дело. Откуда он здесь? Ведь поставок уже неделю как не было. А старые блоки уже там. – Палец Такетха указал на развалины несостоявшегося мавзолея. – Причем целого, как я помню, ни одного не было.

– Значит, инженер новый – колдун, – ухмыльнулся дьяк. – Творит камни из ничего. Попроси его еще воду в вино обратить, а то у тебя одна кислятина местная осталась.

– И все-таки…

– А-а, вы уже здесь? – Здоровяк по имени Сер-Гей, вытирая тряпицей здоровенные ладони, перемазанные известью, подошел к начальству. – Видели моего первенца?

– Откуда ты взял блок, чужеземец? – вперил в него мутные с перепою глазки надсмотрщик. – Отвечай как на духу! Если это не чудо, то что?

– А это и есть мое ноу-хау, – непонятно ответил новый инженер.

Он подвел парочку к ряду дощатых корыт, выстланных изнутри циновками. Большая часть из них до половины была заполнена какой-то пружинящей под пальцами влажной серой кашей, из которой торчали сухие пальмовые листья.

– Арматура, – еще более непонятно пояснил Сер-Гей, выдернув одну из веток и переломив в сильных пальцах. – Конечно, ерундовая по сравнению с проволокой, но думаю, если учесть массивность блоков, – сгодится.

– Но это же не камень! Это ерунда какая-то, грязь. Как из нее может получиться твердый известняк? Ты морочишь нам головы!

– Ничего подобного, – покачал головой новоявленный инженер. – Это самый настоящий камень. Только сначала он должен высохнуть.

– Как глина?

– Точно. Солнце высоко, и, думаю, к вечеру все схватится на совесть. Денек выдержим для верности, а послезавтра с утра начнем укладывать. Стеновые блоки, мне кажется, можно оставить старые – трещины потом замажем, а перекрытие сделаем из моих.

– И они не рухнут?

– С Божьей помощью – нет.

– По-моему, ерунда какая-то, – повернулся строитель к харону, крутя пальцем у виска. – Он сошел с ума.

– Посмотрим… – неопределенно протянул тот.

– Смотри, Сер-Гей, – сурово проговорил Такетх, грозя пальцем. – Если и эти рухнут, как прежние, я прикажу обломать о твою спину целую повозку палок. А потом отправлю на галеры. Если выживешь, конечно. Пойдем, Афанасий, я проголодался…

– Постой… – Харон присел у опоки на корточки и, отщипнув кусочек загустевшего раствора, размял его в пальцах. – А что это вообще такое, парень?

– Да так, – инженер пожал плечами, – в основном – перетертый в порошок известняк. Я пустил в размол обломки тех блоков, что рухнули под собственной тяжестью. Ну и, конечно, вода.

– А еще? Будь там только вода – ничего не держалось бы. Так крепко не держалось бы.

– А вот это – мой секрет, – хитро прищурился изобретатель. – Много будете знать, господин харон, скоро состаритесь…

* * *

– Смотри!

Надсмотрщик и харон стояли у почти готовой гробницы и, запрокинув головы, глядели на белоснежную вершину, незыблемую, словно скала.

Мавзолей не собирался рушиться не только под собственным весом, но даже и после того, как на его плоскую вершину взобралось два десятка рабочих во главе с могучим изобретателем. Сперва работяги чувствовали себя скованно, памятуя о том, скольких уже задавило в каменной ловушке, в которую раз за разом превращалась новая гробница, но потом осмелели, задвигались, загомонили. Некоторые даже раздухарились настолько, что принялись подпрыгивать на мощных плитах, обращающих на их попытки столько же внимания, сколько слон – на копошащихся на его спине комаров.

– А ты говорил, что у него ничего не получится.

– Мало ли что я говорил… Наверняка парню помогает дьявол.

– Это еще ерунда, – Раскрасневшийся строитель спустился к начальству. – Я слышал, что это убожество какой-то идиот назвал пирамидой.

– Да, это так. Между прочим, те, кого ты считаешь идиотами, сидят так высоко, что нам и не снилось. Тебе чем не нравится название?

– Чем? Да потому что это – не пирамида.

– Как не пирамида? Много ты знаешь!

– Постой, – одернул надзирателя харон. – А что же, по-твоему, настоящая пирамида?

Сер-Гей присел на корточки и, тщательно разровняв песок ладонью, в два счета начертил обломком сухого пальмового листа настоящую пирамиду, несколько кривоватую, но вполне узнаваемую.

– Вот, – сообщил он, любуясь рисунком.

– Хм-м, – почесал в затылке Такетх и взмахом руки подозвал разжалованного в простые учетчики инженера, проектировавшего мавзолей (для него, томившегося в темнице, это было настоящей милостью). – Что скажешь?

– Да, конечно это пирамида, – сообщил высокомерный интеллектуал, ревниво разглядывая убогий чертеж. – Символ совершенства и эталон красоты. Но никто в мире не сможет построить такого. Сие неподвластно человеческим силам!

– Почему же?

– Да очень просто! – Инженер присел на корточки рядом с рисунком и изобразил возле него схему мавзолея. – Чтобы иметь внутри такую же по размеру камеру, как в гробнице, созданной по моему проекту, – он выделил слово «моему», – вот это сооружение должно иметь в поперечнике… Так, восемь на ум пошло… Да, точно. – Он тщательно вывел на песке число со многими нулями.

– И что это значит? Ты давай не мудри! Тут тебе не здесь, понимаешь!.. – Надзиратель уже начал терять терпение, но дьяк успокаивающе положил ему руку на плечо, и тот, ворча, будто огромный пес, замолчал.

– Ты лучше нарисуй, умный человек, – ласково поощрил харон разжалованного. – Для сравнения. Мы люди несведущие, на словах не понимаем…

– Нарисовать? Охотно!

Раздосадованный инженер отломил прутик, подровнял на глаз и, используя вместо линейки, принялся скрупулезно вычерчивать гипотетическую «пирамиду». Уже в первом приближении выходило, что построенная с таким трудом, затратами и жертвами громадина смотрелась бы рядом с рисованной махиной очень скромно. Примерно как дачный сортирчик рядом с трехэтажным особняком «нового русского». А уж когда рядом появился детальный разрез с изображением погребальной камеры и ходов…

– Чтобы все это держалось, – торжествующе поднялся «яйцеголовый» на ноги и отряхнул от песка полы нищенской хламиды, сменившей дорогое одеяние инженера, – камня потребуется столько, сколько, примерно, пошло на половину домов в Мемфисе.

– Да ну! – не поверили Такетх с хароном. – Ты не ошибся, часом?

– Я недаром постигал секреты науки, именуемой архитектурой, у несравненного Хаар-Атона, – высокомерно ответил инженер, позабыв про свой нынешний незавидный статус. – Его ученики никогда не ошибаются.

– А с перекрытием?

– Несовершенство материала, – отрезал специалист. – Расчеты были безупречны.

– А это что тогда? – указал Афанасий на свежеотстроенный мавзолей. – Куча навоза?

– Это невозможно, – гордо отвернулся инженер, сложив руки на груди.

Харон почесал в затылке, что-то соображая.

– Ты это прямо из головы придумал? – ткнул он пальцем в чертеж.

Строитель сник.

– Если бы я мог придумать хотя бы половину подобного великолепия, то прослыл бы великим архитектором. Это проект моего учителя Хаар-Атона, по нему он учил нас постигать прекрасное и творить, не связывая себя мелкими мыслями о презренном камне. Все равно воплотить такое в жизнь не в силах никто.

– А если по твоему рисунку, да с новым материалом…

– Я его называю «бетон», – вставил Сер-Гей.

– С бетоном этим можно построить твое творение?

– Э! Э! – встревоженно переводя взгляд с одного на другого, встрял Такетх. – Вы эти «можно – не можно» бросьте! Это вам не курятник, понимаешь! У меня и так смета перерасходована! Кто мне фонды на это баловство выделит? Вы тут фантазируйте, да знайте меру…

25

Я понимаю, что это не Индия. Даже совсем не Индия. Но может быть, это просто не та Индия?

Христофор Колумб

– Нет, я не понимаю, зачем должен умащивать свою кожу маслом, словно стареющая придворная красотка!

Отправляться пришлось опять вчетвером (даже вчетвером с дробью, поскольку Кот тоже являл собой хоть небольшую, но живую единицу), на пределах возможности нежной аппаратуры, но иначе было нельзя. Оптимальным было бы, конечно, попарное путешествие, но кто мог положиться, что капризные вихри времени и пространства не раскидают путешественников по разным местностям и эпохам? И еще одно обстоятельство, отнюдь не техническое.

Банальный случай «волка, козы и капусты».

Леплайсан и профессор сразу и бесповоротно невзлюбили друг друга, и, стало быть, вместе их ни отправлять, ни оставлять было нельзя. Точно так же не рисковал оставлять шута вдвоем с Жанной Арталетов – дружба дружбой, но… Зачем было с таким трудом спасать друга, с которым пришлось бы, в случае чего, выяснять отношения? И уж совсем, после истории в магазине, не стоило терять контроля над парочкой Жанна – ученый. Языки у них о-го-го, а девушка теперь вооружена совсем не мороженым цыпленком… Все устали, у всех нервы…

Арталетов давно уже чувствовал себя кем-то вроде няньки при ораве непослушных, неразумных и более того – чрезвычайно активных ребятишек детсадовского возраста, опрометчиво выведенных на прогулку. И если Кота, к примеру, удалось уговорить на доставку в Египет в обычной корзинке для перевозки домашних животных, то о том, что остальных нельзя заковать в наручники, он сожалел совершенно искренне. Почему корзинка? Да потому что царапины от когтей кота, никогда не слышавшего о гигиене, полученные при транспортировке, заживали мучительно долго, и Жора всерьез опасался подцепить какую-нибудь заразу, которых было так много в минувшие века. Прививки прививками, но вдруг имелись хворобы, незнакомые нынешней медицине?

Или тот же Леплайсан, привыкший к обтягивающему платью по моде своей эпохи и наотрез отказавшийся переодеваться в просторную хламиду. Пришлось облачать его в длиннополый кафтан, благо, как теперь знали путешественники, подобные были в ходу у казаков-мамлюков. Но убедить его смазать лицо маслом от загара оказалось невозможно, и теперь, скорее всего, бывший королевский шут будет щеголять красным, будто обваренным, лицом и беспрестанно чесаться, вызывая законное беспокойство окружающих.

– Солнце, солнце… – ворчал он в ответ на все советы спутников. – Где это видано, чтобы солнце, Божий дар, обжигало как кипяток? Даже на юге Франции, на моей родине, такого не бывало… Опять же, можно натянуть перчатки и надеть широкополую шляпу… Зачем масло?

И шпагу, присмотренную в богатом дорофеевском арсенале, он не собирался прятать под одежду, холодно посоветовав Горенштейну, причитающему по привычке о вопиющем анахронизме, привести означенного господина под ясные дворянские очи, дабы он, Леплайсан, мог вызвать его на дуэль. Оружие, мол, на то и оружие – символ дворянской чести, – дабы носить его на виду у всех, особенно недоброжелателей.

Глядя на Леплайсана, понемногу вооружились чем придется и остальные члены экспедиции, оставив пацифиста в трогательном одиночестве. Кот, ворча устраивающийся в своем тесном временном обиталище, ежесекундно цеплялся за все на свете то эфесом своего стилета, то рукоятью дамского браунинга, облюбованного за удобство и малые размеры.

Георгий, кроме казачьей шашки и пистолета, подумывал о небольшом автомате, но его пыл несколько охладил Нефедыч, наотрез отказавшийся выдать серьезное оружие без санкции шефа.

Жанна же, опровергая байки об интеллекте, недоразвитом у средневековых жителей вообще и особ женского пола в частности, захватила могучий трехлитровый сифон для газированной воды, напомнив опешившим от такого странного оружия «массового поражения» товарищам о пустынных демонах и их выдающейся водобоязни.

Какие еще смертоносные штучки скрывались в ее пышном одеянии, не осмеливался проверить никто, но оно иногда топорщилось в местах, вроде бы совсем не подходящих по анатомическому устройству для дамского организма.

Одним словом, несколько сменившая свой состав спасательная группа производила впечатление цыганского табора, в полном составе собравшегося на войну. Или в космос. Например, для включения в кочевую орбиту естественного спутника Земли.

А уж когда вся эта живописная группа сгрудилась в «машинном зале», сходство стало полным…

– Ну что, поехали?..

* * *

На этот раз Дмитрий Михайлович превзошел себя и «посадил» экспедицию не в бескрайней пустыне, а чуть ли не в городе. Ну не совсем, правда… Однако с места высадки было рукой подать до городской окраины.

– Ваша точность повышается на глазах, – от души пожал руку польщенному похвалой профессору Жора. – Еще чуть-чуть, и ее можно будет назвать ювелирной.

Кого как, а его очень порадовало то обстоятельство, что отпала необходимость долгого марша в экстремальных условиях. Приключения приключениями, но зачем же создавать трудности на пустом месте?

– До ювелирной точности, конечно, далеко… – потупил глаза Горенштейн. – Но, учитывая поправки, рассчитанные мной по новейшей методике…

Жанна целиком и полностью разделяла радость Арталетова, но вот экс-шут был недоволен. Он-то предвкушал возможность сразиться с ливийцами (или как там еще кличут песчаных демонов), а тут – тишь, гладь да Божья благодать. Даже клинка не обнажил…

Все это было высказано с присущей Леплайсану прямотой и без особенного выбора выражений. Посему опять возник спор с переходом на личности, хватанием за колюще-режущие предметы, и пришлось бы Жанне пускать в ход свое секретное оружие, уподобив спорщиков мартовским котам, если бы не робкий голосок из забытой в радостной суматохе корзинки:

– Господа, вы про меня, случаем, не запамятовали…

Только тут все с раскаянием вспомнили про главного героя второго тура спасательной экспедиции, томящегося в тесной «камере»…

* * *

До ближайших домов оказалось не так уж и близко, и уже через пару часов ходьбы более плотно, чем этого требовал климат, одетые путешественники обливались потом, проклиная на чем свет стоит и «бесовскую жару», и «чертову страну», и «проклятых соблазнителей, затащивших добропорядочного католика Бог знает куда»…

Стоит ли говорить, что девяносто процентов стенаний принадлежали Леплайсану, предпочитавшему скорее изжариться в своем наряде, чем уронить дворянскую гордость, уподобившись остальным. Процентов семь общего недовольства выражал Кот, впрочем к привилегированному сословию не относившийся и поэтому быстро скинувший всю лишнюю одежку и щеголявший в первозданном, меховом виде. Пушистая шерсть, отлично спасавшая пройдоху от холодов, более-менее прикрывала и от жары, а беспокойство мохнатого жениха вызывало припекавшее солнышко.

– Что, если мой нос обгорит и я буду не самым лучшим образом выглядеть в глазах дам? – беспокоился он, поминутно выпрашивая у Жанны зеркальце, дабы убедиться в сохранности своего розового «пятачка», щедро намазанного сразу тремя видами крема от загара. – Щеголять с облезлым носом на смотринах, знаете ли…

– Да ваших дам хвостатых, месье Кот, нос меньше всего интересует, – в промежутках между жалобами на жару и жажду подкалывал его Людовик, не забывавший о своей профессии и на «том свете». – Вы, главное, пореже поворачивайтесь к солнцу животом, и все будет о’кей! – щеголял он новым для себя оборотом. – Или намажьте своим маслом, только погуще.

– Я сам знаю, что мазать, а что нет! – огрызался Кот, портупею со своим стилетом все же не снявший. – И в случае чего…

И почему-то на целых три процента был недоволен Дмитрий Михайлович…

В городские пределы вступили, когда раскаленный солнечный шар заметно клонился к западу, а улицы понемногу наполнялись горожанами, благополучно пересидевшими в домашней прохладе еще одну сиесту из бесконечной череды.

– Интересно, – почесал в затылке Арталетов. – У меня почему-то отложилось в памяти, что Фивы лежат на правом берегу Нила, а мы, если судить по Солнцу, находимся от них к западу и реку не пересекали…

– Может быть, это какой-то пригород? – робко вставила Жанна. – Мы ведь так мало изучили город в прошлый раз… Месье алхимик, а вы что скажете?

– Что скажу? – занервничал Горенштейн, по привычке ощетинившись. – Что я могу сказать? Я знаю Фивы ровно столько же, сколько и остальные.

– Ну, меня можете не приплетать. – Леплайсан вытер кружевным платочком пот, ручьем бегущий по лбу из-под шляпы. – Я тут вообще в первый раз. Но замечу, что перейти вброд реку и не заметить этого невозможно. А Нил этот ваш должен быть никак не уже старушки Сены. Вот у меня один раз был случай…

Не слушая очередную байку друга, Жора поймал за рукав пробегавшего мимо мальчишку лет семи, всклокоченного, чернявого и тощего, словно вырезанный из дерева чертик.

– Послушай, – сунул он пареньку в руки медную монетку, даже не позаботившись определить ее номинал и государственную принадлежность. После завоевания в египетских финансах царила такая неразбериха, что оставалось лишь удивляться, как умудряются разбираться в десятке валют, наводнивших страну, сами аборигены. – Мы в Фивах находимся?

– Ты чего, дядя, драмбы перебрал? – вылупился на задающего странные вопросы прохожего мальчишка, тем не менее, проворно пряча монету за щеку. – Это Эсна, а до Фив… – Он махнул рукой куда-то на север, почесал в затылке и добавил: – До фига, в общем, до Фив.

– Ничего, – пряча бегающие глаза от укоризненных взглядов товарищей, пробормотал ученый и внезапно взбодрился: – Ничего страшного! Полюбуемся на храм бога Хнума. А что до Фив, так отсюда до них всего пара дней пути…

* * *

Увы, пара дней существовала лишь в воображении Дмитрия Михайловича.

До вожделенного города экспедиция добралась лишь на исходе шестых суток пути, практически полностью истратив на верблюдов наличность и абсолютно – душевные силы на бесконечное препирательство.

Предложение переместиться «по горизонтали» было встречено в штыки Георгием, только чудом уцелевшим при таких экспериментах, а прыгать в будущее и обратно не решался сам ученый, вера которого в точность собственного творения сильно пошатнулась.

Оставалось лишь двигаться вперед на том «транспорте», что подвернулся под руку. Слава богу, горбатый гужевой транспорт в этом сезоне резко подешевел благодаря контрабандным стадам, перегоняемым, пользуясь прозрачностью границ (существовавших лишь на очень и очень приблизительной точности картах), из той же Ливии и полумифического Пунта, лежащего, по слухам, «аж дальше Судана». Акцизные клейма на верблюжьих боках выглядели настолько «палеными», что толкнуть их в Фивах не стоило и мечтать…

– Нет, это придумать только! – возмущался Леплайсан, весьма импозантно выглядевший в своем кафтане на верблюжьем горбу. – Жалкое, горбатое, уродливое животное продается по цене чистокровного испанского скакуна! И плюющееся к тому же… – опасливо косился он на горбоносую голову своего «мустанга».

Черт бы побрал Горенштейна, любезно пересчитавшего сумму, ушедшую на приобретение транспорта в привычные для шута экю…

И вот несчитанные километры пути позади.

В городе нашим путешественникам было абсолютно нечего делать, поэтому Георгий, как предводитель, решил, не откладывая в долгий ящик, ехать прямо к храму Бастет, сосватать там Кота и покончить с затянувшимся приключением. Не возражал никто, даже Леплайсан, которому местные достопримечательности уже успели опротиветь. Тем более что и время наступало самое то. Ночь…

26

Кирпича нет, раствора нет – сидим, курим.

Извечная мудрость каменщиков

– Светлейший номарх, я, нижайший раб твой, хочу припасть к ногам твоей особы…

Нынешний наместник Та-Кемет, или Египта, как его называли в Европе, Федор Голицын по совместительству носил и титул первого номарха, но не любил его, предпочитая зваться по-простому, по-русски – князем.

– Да ладно тебе, чернец, – добродушно буркнул вельможа, разнежившийся под прохладными струями воздуха, несшимися с огромных страусовых опахал. – Ты русский, я русский… Оставим церемонии для местных черно… Египторусских, словом, – дипломатично обошел он неудобный термин, который неприлично стало применять в свете недавних прогрессивных веяний. – Тем более что дядя мой в Царьграде приказ твой родной курирует, хоронский… Так что давай по-простому, по-свойски. Чего надо-то?

Наместник и в самом деле благоволил местным харонам, понимая, что если уж у аборигенов загробные дела на первом месте, то и не след превозносить каких-нибудь иных чиновников перед самыми уважаемыми. А раз местные могильщики в фаворе, то приезжему с матушки Руси сам Бог велел помочь.

Федор Михайлович был человеком добрым, совестливым, и не сносить бы ему, такому мягкотелому, головы на родине, да еще при лютом Иване Васильевиче, царе Четвертом, если бы не могущественная родня, пристроившая его на необременительную, в общем-то, должность при новой провинции Империи. Тут уж можно было позволить себе жить размеренно и без суеты.

Действительно: погост для высоких особ готовить да подати собирать со смирных египтян это вам не свирепых горцев замирять где-нибудь на Гиндукуше или дохнуть за морем-океяном от желтой лихорадки и отравленных стрел краснокожих дикарей. Бла-алепие, одним словом.

– Прости, князь, – чуть привстал, так и не поднимаясь с колен, дьяк. – Но со смиренной просьбой я к тебе. Прислан я следить за постройкой гробницы для солнцезарного государя нашего, да продлит Господь его дни до скончания века…

– Думай, что говоришь, дьяк, – нахмурился князь. – До конца века рукой подать. Смерти хочешь царю, что ли?

– Прости, князь! – снова рухнул на мозаичный пол харон. – Грешный язык мой не так повернулся…

– Смотри. Грешный язык ведь и калеными клещами подправить можно… – поковырял в ухе князь. – Да ладно, не трясись, прощаю. Говори дело. Ты про ту гробницу, что рухнула?

По совести сказать, неприятность со строящимся мавзолеем немало беспокоила правителя. Хотя и не прямая это его обязанность, но ведь завистники в столице небрежение могут приписать, а Иван Васильевич ох как скор на расправу… Недаром Грозным прозван. И никакие родичи тут не помогут… Не к добру что-то в последнее время плетень снится. Плетень – это колья, а колья… Бр-р-р!

– Радостную весть принес я, господин, – заголосил дьяк. – Стоит мавзолей и стоять будет века целые.

– Вот это хорошо. Ступай к казначею, пусть отсыплет тебе меру серебра, харон. Даже две меры. Выпей за мое здоровье. Чего ждешь?

– Не знаю, как и сказать, князь…

– Что еще?

– Задумал я больше сделать и велел людишкам, чтобы придумали такое чудо, которое все чудеса затмит на долгие годы.

– Не лей воду, говори.

– Придумал я, как построить пирамиду…

На стол перед наместником лег папирус с чертежом новой гробницы…

* * *

– Ну, удружил ты мне, Афанасий…

Такетх понуро глядел на вереницы рабочих, стекающихся к новой строительной площадке, центром которой был только что завершенный мавзолей. Немало их уже разравнивало поле четырехугольной формы, прорабы сновали тут и там с реечными саженями и мерительными шнурками. Только что переставшую чувствовать холод топора шею уже снова обвевало нехорошим ветерком. Подумать только! Построить такую махину! Из чего?

– Не дрейфь, дружище, – покровительственно хохотнул харон, вернувшийся от наместника с широким золотым ожерельем на шее, свидетельствовавшим о том, что его ранг теперь выше, чем у самого надсмотрщика за строительством. – Построим пирамиду – в золоте будем купаться!

– Ага… – пробурчал тот неприязненно. – В дерьме мы будем купаться. По самые уши… Где столько камня возьмем?

– А-а! – беспечно махнул рукой везунчик. – Сер-Гей наделает.

– Из чего наделает-то? – ткнул пальцем в рабочий чертеж Такетх. – Вот тут прямо сказано в пояснениях: белый камень.

– И что? Гробница-то вон из него.

– Гробница из него. Да только камень тот полгода из Фив возили. Рекой.

– Еще привезут.

– Во привезут! – сунул под нос выскочке огромный корявый кукиш строитель. – Там давно уже известняк на исходе. Блоки на мавзолей едва-едва выгрызли, и то новую вскрышу пришлось делать. Камень же там – барахло. Чуть не в каждой глыбе прослойка железняка или трещина, а то и две. А на пирамиду эту раз в сто поболее надо будет. Неоткуда взять камень. Хоть рожай его. Да только где ту бабу взять, чтобы каменные глыбы рожала.

Афанасий прекратил победно пялиться на стройплощадку и озабоченно повернулся к надсмотрщику.

– Серьезно? – Гонора в его тоне заметно поубавилось. – В самом деле не хватит?

– На десятую, может быть, восьмую часть работы хватит. А дальше – хоть из глины лепи. Или из песка вон… – Такетх с ядовитой ухмылкой ковырнул носком сандалии сыпучий грунт.

Красноватый песок Сахары проникал везде и всюду, наряду с ежегодными разливами Нила, считаясь главным стихийным бедствием здешних мест. Но если река щедро компенсировала вред от своего буйства, устилая поля плодородным илом, то пустыня ничего не давала взамен погубленных посевов, заметенных дорог, иссушенных деревьев… Примерно как суровый, но добрый отец и стервозная злая мачеха.

– Песка тут на тысячу таких пирамид хватит, – обвел ладонью бескрайнее песчаное море, расстилающееся за плато Гиза, строитель. – Лепи не ленись…

Он плюнул на песок и направился в свой шатер заливать досаду на вероломного выскочку доброй брагой, как раз подоспевшей к случаю. Харон почесал в затылке и направился следом: ссориться окончательно со вспыльчивым, но отходчивым приятелем он пока не собирался. Ведь крути не крути, а от Такетха теперь тоже зависело его, Афанасия, благополучие.

* * *

– Да не сердись ты, брателло, – Сергей потчевал грустного Оран-Тога невиданными тут пельменями, налепленными хозяйственной Ромкой, под холодный самогон собственной выделки. – Не хотел я тебя подставлять. Само как-то получилось.

Полубогом стать опять не получилось, зато теперь он имел хоть какой-то определенный статус в этом мире и материальные блага, выражающиеся в отдельном жилище не самого последнего пошиба, приличном жаловании и даже во внешних отличительных знаках. Например, в широком серебряном ожерелье и глиняной маске – лепте, – которые здесь носили при общении с простолюдинами все, стоящие хотя бы на ступень выше каменщиков, писцов и прочего трудового люда. И главное, перспективу дальнейшего роста.

Честный и знающий инженер нравился ему гораздо больше туповатого и крикливого начальника, не говоря уже о пронырливом хароне, лезущем без мыла сами знаете куда. Ведь хочешь не хочешь а Дорофеев теперь входил в элиту местного инженерно-технического сообщества, и торчать особняком было нельзя. Без интриг в таком крупном деле не обойдется, так что лучше иметь хоть каких-то союзников, а не одних завистников. Тем более в чертежах и всяких там расчетах он еще со студенческой скамьи был не силен.

– Ты меня не подставил Серр. – Оран-Тог, как и большинство аборигенов не мог выговорить правильно дорофеевского имени, но из-за врожденного такта потомственного интеллигента не хотел обижать носителя такого некруглого имечка и сразу же выбрал наиболее нейтральный вариант. – Я сам виноват… Забыл то, чему меня, недостойного, учил Хаар-Атон, возгордился… Хотя кто мог представить, что добротная известняковая плита значительной длины, покоящаяся всего на двух опорах, не выдержит собственного веса? Хаар-Атон сразу бы понял, что это не случайность, и принялся бы искать иное решение, а я продолжал громоздить новые и новые, и они лопались одна за другой…

Строитель схватил белый штампованный стаканчик (хотя бы в хозяйстве Рамоон им нашлось применение) и осушил до дна.

– Не переживай. – Сергей похлопал ладонью по его безвольной руке и налил новую порцию «водки», сваренной из перебродивших фиников (ничего получилось, не хуже, чем из картошки или буряка) и настоянной на каких-то местных ягодах, поэтому очень напоминающей по цвету армянский коньяк. – Не ты первый, наверное. Вы ведь тут сопромата не знаете, потому и идете ощупью… Методом тыка, так сказать.

– А что это за сопр… сопро?.. – встрепенулся Оран-Тог. – Мат.

– Да так, – попытался увильнуть Дорофеев, и сам слабо помнящий сию премудрость, сданную в свое время кое-как и далеко не с первого раза. – Поговорка такая. Сопромат, мол, сдал – жениться можно.

– Но ты же женат! – Инженер хотел кивнуть, но лишь пьяно качнулся в сторону хлопотливой Ромки, которая носилась из кухни в комнату и обратно с такой скоростью, будто у нее в интересном месте был вставлен моторчик, как у Карлсона. – Значит, знаешь. Расскажи!

Подобная логика сразила бизнесмена наповал.

– Ну, ты даешь… Сравнил тоже… Я и не помню ничего…

– Р-раскажи!

– Ну, как знаешь… Понимаешь, если взять палку и закрепить концы…

Постепенно увлекаясь, Сергей принялся карябать на деревянной столешнице острием бронзового ножа полузабытые эпюры…

* * *

– Ну вот, а ты говорил…

Харон потер ладони и похлопал по рыжеватой грани массивного блока, одного из сотен, великанской ступенькой выдающегося из кладки огромного сооружения. Пирамида поднялась уже на десяток метров от основания и, поскольку приходилось заливать уже гораздо меньшую поверхность, росла все стремительнее.

– Но она же не белокаменная, – угрюмо возразил Такетх. – Отклонения от проектов, знаешь ли, не приветствуются. Сам поймешь, когда на дыбу подвесят…

– Ах, тебе белокаменную подавай! – Афанасий, победно улыбаясь, потащил его за рукав на другую сторону пирамиды, обращенную к югу. – Смотри!

Бригада умелых каменщиков осторожно извлекала из форм небольшие сероватые блоки и устанавливала их на ступени песчаного цвета. Там, где свежая облицовка просохла на солнце, ровная гладкая поверхность, скрывающая под собой грубые плиты основной кладки, нестерпимо сверкала сахарной белизной, отражая лучи щедрого светила.

– Как тебе? – Дьяк просто лучился довольством, словно это он лично, а вовсе не тысячи работяг возвели здание, уже подавляющее своими размерами. – Когда всю покроют – на сто верст отовсюду видна будет! А на верх золотую маковку с крестом наденем…

– Сам придумал? – не скрывая неприязни, спросил надсмотрщик. – Или подсказал кто?

– Конечно! – соврал, не задумываясь, Харюков. – Чтобы все как у наших, русских, храмов было!

«Пригрел змею на груди! – кипело внутри у строителя. – Вот что значит вовремя подсуетиться! Какой-то гнус, прыщ на ровном месте, а гляди ж ты: всю славу под себя подгребает… А мне что?»

– Не боись! – будто подслушал его затаенные мысли торжествующий Афанасий. – И тебе достанется! Мне много не надо… Знаешь, как надоело на побегушках бегать? Зато теперь я величайшим строителем буду! Главным строителем!

Он приосанился, выпятил цыплячью грудь и замер, словно памятник самому себе.

– Одно жалко: секрета своего камня рукодельного хитрый кудесник не выдает, – омрачился на минуту харон. – Но я что-нибудь придумаю.

– Ага, придумай, – поддакнул Такетх. – Только чертежи тоже научись чертить, господин Будущий Главный Строитель. А то повелят еще что-нибудь построить, и облажаешься. Сядешь ведь в лужу, а?

– А-а! Ерунда! – Беспечный взмах рукой. – С бумаг и копии сделать недолго…

– С бумаг – да, недолго… Да вот мозги чужие себе в башку не вставишь.

– Зачем вставлять? Мозги и купить можно.

27

Никогда не доверяй женщине.

Утерянная одиннадцатая заповедь

Все внешне было таким же, как и в прошлый раз: темная ночь, звон цикад и слитный лягушачий хор, далекий плеск в Ниле и шорох листвы. И точно так же возвышался неразличимый, только угадывающийся в темноте, храм.

– Чего ждем? – занервничал Кот, жениховский запал которого испарялся не по дням, а по часам. – Притащили меня, чуть ли не силком, черт-те куда, а теперь еще жилы тянете?

Действительно, тянуть было совсем не с руки.

Жора, как и в прошлый раз, звякнул кольцом о бронзовую дверь…

Только жрица появилась не спустя какое-то время, а тут же, словно сидела и ждала.

– Куда вы запропастились? – напустилась жен… кошка на Арталетова, забыв о своей отрепетированной вальяжности. – Мы тут ждем-ждем, а вы… За смертью вас посылать!

– Разве мы долго? – наивно спросил он, стараясь не выдать волнения.

– Долго? – взвилась жрица. – Да уже второй месяц пошел с тех пор, как вы пропали! Разве можно так бессовестно обманывать?! Где он?

Георгий яростно оглянулся на втянувшего голову в плечи Горенштейна, готовый утопить того в канале, и будь что будет – пусть выясняет, крокодилы там плещутся или безобидные рыбки.

«Второй месяц! Наверняка Серега… Нет, будем надеяться на лучшее…»

– Вы поставили перед нами не самую простую задачу, мадам…

– Мадемуазель!

– Пардон, мадемуазель… Однако видите, что нам удалось избавиться от вора, – он повел рукой на сгрудившихся в отдалении спутников, демонстрируя отсутствие Нестаха, – и теперь ваши драгоценные покойники могут быть спокойны за свое добро.

– Я рада… – Кошка просто кипела. – Хотя откуда мне знать: может быть, тот длинный вор почище прежнего…

– Мадемуазель! – вскинулся Леплайсан, слух имевший почище кошачьего. – Я привык почтительно относиться к дамам, но…

– Успокойтесь, Людовик, – шикнул на него Жора. – Дама оговорилась.

– Но вам удалось разыскать кота? – Кошку, похоже, ничто остальное не занимало. – Он такой, как мы требовали? Он красив? Он умен? ГДЕ ОН?!!

Глаза жрицы горели таким пламенем, что Арталетов решил больше не испытывать страстную жен… кош… А какая, спрашивается, разница? Все особы слабого пола в данной ситуации одинаковы, и нет разницы – носят они кринолины, деловые костюмы или природную шерсть с начесом.

– Он… Он с нами, госпожа.

– Давайте же его сюда!!

– Охотно, но…

Кошка сузила глаза, и тон ее резко переменился. Теперь она мурлыкала:

– Я понимаю, что вы хотите соблюсти приличия… Хорошо, идемте.

Ворота отворились, и не чуть-чуть, как в прошлый раз. Обе створки разъехались в стороны, открывая светящееся призрачным голубоватым светом чрево храма и гостеприимно приглашая внутрь, на свадебный пир…

Или в ловушку.

* * *

– Я так и знал, что добром это не кончится, – горестно сетовал Леплайсан.

Он восседал на свернутом тюфяке, безуспешно пытаясь сложить воедино обломки своей великолепной шпаги, правда не шестнадцатого века, а восемнадцатого, из «закромов» Дорофеева, но не менее милой сердцу умелого фехтовальщика, чем та, старая, оставшаяся навсегда в чулане парижского прево.

Жаль только, что, претерпев определенную эволюцию в сторону совершенства, колющее оружие заметно потеряло в прочности и не смогло устоять против окованной бронзой шиповатой палицы храмового охранника. Вот теперь безутешный Людовик пытался сложить клинок, словно ребенок, в надежде на чудо приставляющий плюшевому медвежонку на место оторванную голову. По совести, так он являлся единственным путешественником, чье местонахождение можно было определить визуально. По светящимся огонькам глаз его зеленого спутника, как обычно восседающего на плече.

Остальные спасатели даже не успели обнажить свое оружие, как были скручены, разлучены со струхнувшим не на шутку Котом и водворены в некое помещение – не слишком тесное, но весьма темное и, скорее всего, расположенное гораздо ниже уровня земли. Да и воды, если судить по сочащимся влагой стенам.

То обстоятельство, что никаких повреждений нанесено не было, смертоносные штучки не изъяли и даже не обыскали, вселяло некоторую надежду на благополучный исход. Шуту вот даже, с любезностью, граничащей с издевательством, вернули утерянную половинку клинка.

Но и радоваться особенно было нечему.

Поначалу никто особенно не унывал: зачем, если вся группа могла в полном составе… ну, почти полном… «прыгнуть» назад в будущее и, записав боевую ничью, обдумать, не торопясь, каким образом можно склонить чашу весов на свою сторону. Но время шло, а прыжок, за который проголосовала вся экспедиция при одном воздержавшемся (этим воздержавшимся был отсутствующий Кот), задерживался. И Горенштейн, ответственный за его подготовку, судя по доносившимся из его угла звукам (весьма напоминавшим приглушенный мат), пребывал далеко в не самом лучшем расположении духа.

– Ой! – завизжала вдруг Жанна, мертвой хваткой вцепляясь в руку Арталетова. – У меня по ноге что-то ползет!

В трепетном свете зажигалки выяснилось, что на полу, в воде, копошатся мириады отвратительного вида сороконожек, мокриц и прочей мелкой нечисти, просто обожающей такие места, как этот подвал.

Правда, некоторых, как, например, членистого монстра размером с пол-ладони, вольготно разместившегося на Жанниной щиколотке, к разряду мелких отнести было трудно. Белесая плоская тварь, очевидно, не обладала слухом, так как иначе чувствовала бы себя не так комфортно под акустической атакой со стороны неудачно выбранного «пляжа».

– Жорж! Убери с меня этого… эту… это!! – верещала девушка, не решаясь даже топнуть ногой, чтобы стряхнуть «курортника», не то что прикоснуться к нему хоть пальцем. – Убей его!!!

Не боящаяся никого и ничего подруга, как выяснилось, подобно всем женщинам на свете, до смерти пугалась всяких «букашек-таракашек»…

– В чем дело, Дмитрий Михайлович? – поинтересовался наконец Георгий, осторожно сковырнув острием кинжала обиженно поджавшую лапки «таракашку» и, для верности, взяв любимую на руки. – Вы собираетесь отправлять нас обратно, или нам уже начинать привыкать к этой клоаке?

Конечно, милая ноша не тянет, и безумно приятно ощущать у себя на груди нежно прильнувшее девичье тело с бешено колотящимся сердечком, но сколько можно стоять вот так – с девушкой на руках?

– Можете волноваться, – огрызнулся ученый. – Мой прибор не функционирует.

– И этот? А вы не переборщили с китайскими микросхемами, дорогой профессор? Возьмите мой, проверьте.

Увы, не подавали признаков жизни все четыре «хрономобиля»…

* * *

– А вы аккумуляторы давно меняли? – в сотый раз спрашивал Арталетов, прислонясь спиной к сочащемуся влагой камню, чтобы не рухнуть в отвратительное месиво, шуршащее, хлюпающее и попискивающее на полу. – Или батарейки какие-нибудь.

– Там нет батареек! – в двухсотый раз отвечал Дмитрий Михайлович, в отчаянии раскачивающийся, обхватив голову руками, над четырьмя неработающими «хрономобилями», разложенными рядком на какой-то чудом затесавшейся сюда доске. – Приборы даже не питаются от энергии главной машины, беспрерывно транслирующейся на них через время, как это можно подумать не будучи знакомым с принципом работы. Они вообще составляют с ней одно целое.

– Как это?

– Это сложно объяснить, – отмахнулся Горенштейн.

– Отчего же сложно? – невинно вставил Леплайсан, который наконец бросил попытки «реанимации» шпаги и теперь сооружал ее укороченный вариант, вставив в рукоять обломок клинка и расклинивая его всяким барахлом, найденным в карманах и подобранным на полу. – Голова и туловище, например. В голове мозги, глаза, уши и язык, но в туловище – сердце, желудок и все остальное. Когда моя голова на плечах, жизненные токи связывают сей наиважнейший предмет организма со всем остальным, и я вижу свет Божий, говорю с вами, вкушаю пищу, пью вино. Стоит же поместить между ней и телом непреодолимую преграду – то же лезвие меча, – и все. Жизненные токи изливаются впустую, я закрываю очи, белый свет уже не радует… Печальная аллегория, замечу.

– Да-да! Совершенно верно, – обрадовался ученый, получив поддержку оттуда, откуда ее совсем не ожидал. – Голова и тело! Отличный пример!

– А эти стены – топор палача, который отделяет голову, хрономобиль то есть, от тела – машины, – подвел итог Жора, легонько постучав для наглядности затылком о стену. – Вот связь и нарушена. Людовик, друг мой, может, вы все-таки уступите место даме?

– Охотно…

– Нет, не сходится. – Напряженно размышляющий над последней гипотезой Горенштейн, невидимый в темноте, похоже, покачал головой. – Опытный образец машины был смонтирован в подвале института, на десятиметровой глубине, но и тогда все перемещения проходили без сучка без задоринки. Да и сейчас машина стоит в кирпичном здании с бетонными перекрытиями…

– Все равно, – покинув удобное сиденье, Леплайсан, сапоги которого тут же наполнились водой, разом ощутил непреодолимую тягу к действию, – нужно пробиваться куда-нибудь из этого подземелья! Очутимся наверху – разберемся. А пока рано впадать в уныние!

Он прошлепал к стене и вонзил в нее шпагу.

Попытался вонзить, так как та отскочила со звоном, будто кто-то ударил в боксерский гонг…

* * *

На факелы для освещения подземелья ушло все, способное гореть. Очень скоро выяснилось, что путешественникизаперты в неком подобии металлической цистерны со стенами, сложенными из бронзовых пластин, пригнанных друг к другу со всей возможной для убогой технологии того времени плотностью. И не без успеха: вода если и сочилась в тщательно разделанные швы, то лишь отдельными каплями, едва-едва собиравшимися в струйки волосяной толщины. Нашелся и второй выход, вернее, вход, расположенный в округлом сводчатом потолке в дальнем конце длинного узкого помещения. Увы, так же, как и первый, через который друзья попали сюда, ни ручки, ни задвижки широкий бронзовый люк не имел.

– С той стороны открывается, – с видом знатока сообщил Жора, верхом на Леплайсане (какие тут могут быть дворянские заморочки, если под угрозой жизнь дамы) исследовавший потолок подвала. – Снаружи. И металл теперь понятно зачем…

Он провел пальцем по обрезу крышки, стряхивая вниз крупные капли воды, воняющие болотом.

– У нас в городе… Ну, там, где я жил раньше… Вода близко к поверхности земли подходит, – пояснил Арталетов. – Ни погреба не выкопать, ни подвала – заливает. Вот и придумали короба из листового железа варить и вкапывать в землю. На дне, естественно, мокро, но это и откачать можно… Похоже на водолазный колокол получается, поэтому и назвали все сооружение кессоном^[273]. В шутку, конечно…

Конечно, теория «погребокопания» была понятна лишь Дмитрию Михайловичу, и то отчасти, но Георгий и не старался быть доходчивым. Главное для него было объяснить себе.

– И что из этого следует? – пропыхтел снизу шут, не привыкший работать лошадью.

– А то, что мы, скорее всего, находимся сейчас под дном реки или того же рва, окружающего храм. Вполне возможно, что над нами метра два-три воды.

– А вдруг они эту крышку откроют? – в испуге зажала рот ладошкой Жанна. – Мы же утонем!

– Открыть-то может, и откроют, но вот утонем ли… – пробормотал себе под нос Жора.

Он не стал рассказывать любимой, что, обследуя тюрьму, они с Леплайсаном кроме всяческого мусора обнаружили довольно много костей, подозрительно напоминающих человеческие. Конечно, те могли принадлежать узникам, умершим естественной смертью, допустим, от голода, но в любом случае надеяться на милость со стороны бессердечных хищниц не стоило.

– А через металл хрономобили, приборы то есть, – спросил он Горенштейна, – с машиной контактируют? Металл, он ведь вроде как почти все на свете экранирует.

– Через металл? – задумался ученый. – Н-не знаю… По-моему, никто этого не проверял.

– Вот мы и проверим. Когда выберемся, конечно… Думаю, попытаться нужно будет вот тут. – Он указал пальцем на потолок. – Вход, скорее всего, хорошо охраняется. И, понятное дело, не кошками, а нашими с вами собратьями.

«Лишь бы глубина была небольшой, – подумал Арталетов про себя. – А то и люк не сможем поднять, и разбросает нас течением».

– Кто плавать не умеет? – спросил он, но ответа получить не успел.

Словно в ответ на его слова и, главное, мысли, люк в потолке дрогнул и со скрежетом повернулся, открываясь наружу. Но, против ожидания, воды в открывшуюся щель пролилось совсем немного…

28

«Человек человеку – брат», —

лишь наивные говорят.

«Человек человеку – друг»?

Оглядись, дорогой, вокруг!

Миллионы строчащих рук – 

анонимка, донос, «поклеп»…

Человек человеку друг,

человек человека – шлеп!

М. Константинова «Sin Titulo»

Сергей и Оран-Тог склонились над чертежом и молчаливо наслаждались только что завершенной работой. Правда, на бумаге, но все равно шедевр!

– Прямо не знаю, что бы я без тебя делал, Оран. – Дорофеев от избытка чувств пожал руку товарища. – До чего ж ты светлая голова!

– Да при чем тут я, Серр… – Египетский инженер скромно отвел глаза. – До встречи с тобой я темный был, как ехзар. Ты мне глаза раскрыл. Сопромат, – жмуря глаза, с удовольствием выговорил он новое для себя слово, наполнившееся столь глубоким смыслом. – Это великая сила! Без него же никуда…

Теперь уже пришлось отводить глаза Сергею: он отлично помнил, что практически теми же словами пытался убедить в важности сей основополагающей технической дисциплины толпу юных остолопов Леонид Мартынович, институтский преподаватель сопромата. Жаль, что тогда ему не удалось вбить немного этой премудрости в молодые мозги, заполненные до отказа дискотеками, вечеринками и смазливенькими ветреными сокурсницами. Точно так же не удается порой чересчур вежливому пассажиру втиснуться в последний троллейбус, переполненный плечистыми хамоватыми типами…

– Мар-р-льчики! – просунулась в «кабинет» вихрастая головка Рамоон. – Пойдемте кушать! Р-р-лыба стынет!

– Сейчас, Ромка, – с любовью взглянул Сергей на спутницу жизни. – Минутку.

Он был счастлив, как никогда. Неужели для полного счастья ему не хватало любящей женщины рядом? Десятки мимолетных подружек и несколько лишь чуть более кратковременно задерживающихся рядом жен – не в счет.

А еще не хватало честной работы, дающей нечто большее, чем удовольствие «нагреть» ближнего своего на десяток тысяч баксов, не хватало надежного понимающего друга – не только собутыльников, компаньонов и партнеров по бизнесу, предающих чаще, чем уличные шлюхи…

– Слушай, Серр, – заторопился Оран-Тог, вынимая из самодельного тубуса (возможно, первого в мире), тоже сделанного по совету Дорофеева, новый лист папируса. – Пока мы с тобой еще трезвые, давай обсудим вот этот подъемничек. Понимаешь, доставлять раствор на четвертую отметку стало сложновато. Я вот что придумал…

Рамоон еще пару раз заглядывала в комнату, звала забывших обо всем на свете мужчин, сердилась для виду… На самом деле она была счастлива еще больше Сергея: исполнилась заветная мечта любой женщины и даже больше…

Молодая женщина боялась признаться не только своему мужчине, но и самой себе, что недолго уже ждать радикальных перемен в жизни. Несмотря на юность, наверное, извечным женским чутьем она понимала, что в ней зарождается иная жизнь. Конечно, она не верила в то, что ее милый Сер-рий будет против ребенка, но лучше подождать немного, чтобы уж наверняка…

– Ромка! Что с тобой? – склонилось над ней встревоженное лицо мужа. – Ты чего ревешь, глупая? Ну, задержались немножко, прости… Ты обиделась, что ли?

– Да нет, ничего… Просто все остыр-р-ло… – счастливо выдохнула Рамоон, вытирая глаза рукавом туники, и подумала: «Нет, он меня никогда не бросит…»

* * *

«Как это пишется-то?..»

Старший надзиратель Такетх изгрыз уже несколько бамбуковых стил, перепортил пачку дорогущего папируса, но ничего путного не придумывалось.

Мало того, что анонимку приходилось писать на чужом, пусть и хорошо известном, языке – сам жанр был не слишком знаком строителю. И не потому, что в своей долгой и непростой жизни чужд он был интриг и во всех начинаниях всегда был кристально честен, – просто до сих пор удавалось обходиться иными средствами, чем белый лист, покрытый невразумительными закорючками. Да и вообще в бумагомарании он был не силен.

А как обойтись без «немого гонца», если те, кому он адресован, – за морями, за лесами, за горами, за долами? Сам не поедешь, да и нарочного не пошлешь. Только и поможет, что письмо без подписи. По слухам – самый проверенный способ.

Вот бы кто помог, так Афонька – уж он-то крючкотвор из крючкотворов, но не предложишь же человеку писать донос на самого себя?

«Нет, похоже, что ничего не выйдет, – подумал надзиратель, отбрасывая очередной испорченный лист и с тоской вычитая несколько монет из своего бюджета. Это был прямой убыток: положенный ему папирус он, конечно, не покупал. Наоборот, частенько удавалось „толкнуть“ излишки не пригодившихся канцтоваров налево, а кому нужен испорченный?.. – Придется грамотея искать да платить ему за работу, а потом и за молчание… Черт!»

– Ты меня звал? – раздалось откуда-то из-за плеча.

«Кто тут?» – перепугался Такетх.

Обычно он никак не относил себя к робкому десятку, смолоду любил кулачную забаву, ходил с голыми руками против ножей и дубинок, да и теперь, перевалив пятидесятилетний рубеж, легко мог «навтыкать фонарей» иному тридцатилетнему молодцу. Но то ли «скользкое» занятие влияло, то ли поздний час, когда честные люди дома сидят, а не бродят по чужим дворам, но руки, схватившие масляный светильник, изрядно дрожали.

А еще он помнил, что, садясь за кляузу, надежно запер входную дверь. И не на крючок, который можно откинуть снаружи чем-нибудь тонким вроде лезвия ножа, а на надежный кованый засов…

– Кто тут? – попытался он крикнуть, но лишь просипел перехваченным горлом, глядя с ужасом в темный угол, куда никак не проникал слабый, дрожащий свет ночника. – Покажись! Не прячься!

– А я и не прячусь.

Надсмотрщик резко обернулся и опешил: за столом, прямо напротив него, сидел, закинув ногу за ногу, незнакомец, дерзко ухмыляющийся и наматывающий на длинный узловатый палец тощую бороденку. Такетху даже показалось, что тот как две капли воды похож на проклятого харона Афоньку. Он зажмурился, помотал головой, но наваждение не исчезло, лишь неуловимо преобразилось в не менее ненавидимого изобретателя Серр-Гея.

«Похоже, пора завязывать с крепкими напитками! – решил старый выпивоха, тайком пытаясь нашарить в кармане амулет против злых духов, но не находя его. – Видится черт знает что!..»

– Так что ты хотел, уважаемый Такетх? – слащаво улыбнулся ночной гость: теперь он походил на давно покойного начальника и благодетеля, очень удачно оступившегося в свое время со строительных лесов, чтобы уступить место преемнику. – Зачем ты меня звал?

– Я не звал… – замотал головой надсмотрщик, с ужасом понимая, кого он накликал себе на голову в этот проклятый час, когда, по поверью, всякая нечисть спокойно бродит по белу свету, смущая некрепкие умы и души. – Я просто…

– Значит, я зря явился, – печально покивал головой Нечистый, теперь уже походя на соперника, когда-то давно оболганного перед начальством и, наверное, давно сгнившего на медных рудниках под Хоисом. – Обидно, понимаешь… Ох, как я не люблю ошибаться… Ну, если ты ничего от меня не хочешь…

«А вдруг…»

Сам не понимая, что делает, Такетх, давясь словами и захлебываясь, принялся рассказывать внимательно слушающему злому духу свою проблему…

– Ну что же, – медленно протянул демон, когда рассказчик выдохся. – Я могу тебе помочь. Не бесплатно, конечно. Но это ты и сам понимаешь.

Холодея от ужаса, надсмотрщик увидел, как испорченные папирусы полыхнули зеленоватым холодным пламенем и тут же погасли. Но на столе вместо горстки пепла остались два исписанных листа.

– Вот этот подпиши. – Нечистый, похожий на кого-то еще, вспоминать кого было мучительно стыдно, деловито придвинул к Такетху один из них. – Да не чернилами, дурила! Кровью подпиши.

Безвольный, как сомнамбула, строитель, не пытаясь даже вникнуть в смысл написанного, уколол себе большой палец острием стила и вывел им свою корявую подпись…

– Отлично! – Скрепленный кровью документ исчез, словно его и не было, а следом за ним сам собой свернулся в трубочку, украсился шнурком со смазанной восковой печатью и растаял в воздухе второй, анонимный. – Не горюй, твоя писанина уже на пути к адресату… Э-э! Да ты спишь совсем!..

Такетх и в самом деле сладко посапывал, уронив голову на одну руку, другой обнимая неизвестно откуда взявшуюся амфору со сладким заморским вином.

* * *

Афанасий уже третий час вертелся на своем узком холостяцком ложе, мучительно пытаясь заснуть, но Морфей плевать хотел на его мучения и глумливо отвергал все попытки договориться миром. Он разгонял стада овец, верблюдов и даже ехзаров, которые бедняга пытался пересчитать, подменял обычной водой сногсшибательное снотворное, купленное втридорога у рыночного шарлатана, показывал на обратной стороне век такие картинки, что сон бежал от мученика еще дальше.

А все проклятый изобретатель со своим рукодельным камнем! Как бишь, он его назвал? Бетон? Черт бы его побрал! Нет, не камень – камень как раз вещь замечательная. Несговорчивого Сергия пусть бы он побрал. Только так, чтобы готовенький рецепт оставил да подробные пояснения. Как греки это называют? Что-то там от «технос» и «логос»^[274]… Эх, даже языки ему, Афоньке Харюкову, никогда не давались – где же в секрет камня вникнуть? Мало, видать, порол батюшка сызмальства… Черт!.. Черт!.. Черт!.. Черт!..

– Зачем я тебе? – раздался где-то за изголовьем сварливый голос. – Заснуть, что ли, не можешь? Так я тебе не лекарь, снотворного не выпишу…

* * *

Такетх проснулся утром от боли в отлежанной руке и, морщась, долго массировал ее, пытаясь вспомнить, чем таким важным он вчера занимался допоздна, что масло в светильнике выгорело напрочь. А ведь тоже не даром достается.

Ворча себе под нос, надсмотрщик начал собираться на постылую работу, раздирая в зевоте рот и мечтая лишь об одном – завалиться в так и не разобранную постель и смежить веки…

А это что такое?

Вина в амфоре с избытком хватило для впадения в безоблачную нирвану…

Одним словом, главный надзиратель в этот день на работу так и не вышел.

* * *

Сергей опять был с рыбачком посреди моря. С милым его сердцу рыбачком…

Но море, обычно такое ласковое и кроткое, сегодня было далеко от спокойствия. Утлую лодчонку мотало среди круговерти из черных пенных волн, грифельного неба, сплошь устланного разлохмаченными тучами, то и дело озаряющимися изнутри багровым адским пламенем. Белые плети молний полосовали взбесившуюся бездну, и над всем этим царил все подавляющий грохот.

– К берегу правь! – не слыша себя, орал Дорофеев кормщику, хватаясь то за весло, рассыпающееся в пальцах, словно сделанное из рыхлого пенопласта, то за сложенный на дне лодки парус, тяжелый, как рулон свинцового листа. – Правь к берегу, а то потонем!!!..

Но Рамоон, будто не слыша, правила прочь от спасительного берега в открытое море.

– Ромка! Ты меня слышишь?!

Спотыкаясь и путаясь ногами в невесть откуда взявшихся мокрых снастях, перемешанных с бьющейся рыбой, Сергей кинулся к ней, но лодка непостижимым образом удлинялась, так что как он ни старался, приблизиться к любимой не удавалось ни на шаг.

Выбиваясь из сил, он почти достал ее вытянутой рукой, но неимоверно длинное суденышко треснуло под напором волн и развалилось пополам, причем Рамоон даже не обернулась, продолжая уверенно править своей половинкой, устремившейся к очистившемуся горизонту с неожиданной скоростью.

С ужасом видя, как дорогой силуэт превращается в точку, Дорофеев, не желая оставаться в плену темного бушующего моря, попытался прыгнуть за ней, но вся пойманная морская живность вдруг вцепилась ему в ноги огромными зубами, щупальцами, клешнями, мокрые сети опутали липким коконом.

– Раомо-о-он! – прокричал он в смертной тоске, рванулся всем телом и…

– Что с тобой, Сер-рий?

Сергей разлепил веки и в неверном свете ночного светильника увидел встревоженное милое лицо.

– Приснилось… что-то… – с облегчением пробормотал он.

Но грохот не остался во сне. Кто-то настойчиво колотил в дверь так, что сотрясалась вся по-южному хилая постройка, создатели которой понятия не имели о северной основательности и прочности.

– Кто там, Ромка?

– Не знаю, Сер-рий! – в панике прошептала любимая. – Я боюсь! Не ходи туда!

– И все равно придется пойти…

Дорофеев, кряхтя, поднялся с влажных от пота простыней, облепивших тело не хуже сетей из сновидения, с ухмылкой стряхнул с постели раздавленного жука, острые рога которого во сне преобразились в страшные клешни, и натянул на мощные плечи рубаху.

– Кого там черт принес? – буркнул он сквозь дверь, вооружившись на всякий случай дубинкой, точь-в-точь похожей на бейсбольную биту (а этой штукой он владеть умел). – В курсе, который час?

– Серр! – раздался из-за хлипкой дощатой конструкции встревоженный голос Оран-Тога. – Только что со стройки прибежал рабочий. Катастрофа! Осела часть пирамиды…

– Не может быть! – Сергей торопливо отпер дверь. – Она просто не может осесть!

– Он говорит, что так! – Архитектор был непривычно бледен, одежда накинута кое-как. – Сползла часть облицовки на северной стороне, задавило рабочих…

– Че-е-е-ерт! – взвыл изобретатель, представив себе страшную картину. – Я же предупреждал, что нельзя ставить облицовку, пока блоки недостаточно просохли! Это же северная сторона – там всегда тень!..

Посылать за носилками или прочим транспортом было некогда, и двое расхристанных людей в развевающихся по воздуху одеждах мчались по ночному городу не разбирая дороги. Какие-то тени шарахались от них в чернильную тьму, но выяснять, злоумышленники ли это, злые духи или обычные кошки, времени не оставалось. Не думали и о скорпионах, обожающих прохлаждаться на утоптанном песке улиц при свете луны.

– Сколько рядов обрушилось? – задыхаясь, допрашивал Сергей на бегу Оран-Тога. – Кто разрешил ночные работы? Такетх в курсе?

– Не знаю я ничего! – стонал строитель, уже видя перед мысленным взором темницу и чувствуя спиной плети палача, от которых он только что счастливо отдалился. – Парнишка тот, который весть принес, сгинул сразу куда-то… Я и расспросить его толком не успел… Сразу к тебе помчался…

Трапециевидный силуэт пирамиды, едва различимый на фоне чернильного неба, открылся взгляду сразу за последними домишками.

– Почему нет освещения? – заорал Дорофеев, хватая ничего не понимающего Орана за плечи. – Они что, в темноте там все разбирают?

– Ничего не понимаю!..

Друзья припустили еще быстрее, благо дорога шла под горку…

– Какое обрушение? – хлопал поросячьими глазками ничего не понимающий прораб, вытащенный разгоряченными строителями из теплой постели, из-под бочка сдобной супруги. – Какие работы? Да мы как на закате пошабашили, так и не подходил никто к стройке. Ребята за день так напластались – спят без задних ног. До утренних ехзаров не поднять. Какая еще северная сторона?..

Еще через пару минут, не веря своим глазам, Сергей с Оран-Тогом разглядывали абсолютно целую, отливающую зеленью в лунном свете облицовку. Белые плиты сидели как влитые, отдаваясь солидным гулом монолита под рукой. Но они не успокоились и забрались по лесам на самый верх, где недавно были завершены работы. Никаких дефектов, кроме крупно нацарапанного каким-то лоботрясом трехбуквенного слова, теперь рельефно выделявшегося в косых лучах ночного светила, не наблюдалось.

– Это чья-то дурацкая шутка? – догадался архитектор, облегченно утерев пот со лба подолом хламиды. – Ничего не случилось?

Он был не прав. Случилось…

29

Крокодил, зверь водный,

хребет его аки гребень, хобот змиев,

глава василискова.

А егда имать человека исти,

тогда плачет и рыдает,

а исти не перестает,

а егда главу от тела оторвав,

зря на нее – плачет…

И. П. Сахаров. «Сказания русского народа»

Люк в потолке дрогнул и со скрежетом повернулся, открываясь наружу. Но, против ожидания, воды в открывшуюся щель пролилось совсем немного…

– Свобода!.. – пискнул было Дмитрий Михайлович, но тут порыв сырого ветра, дунувший из проема, погасил сразу все факелы, погрузив подземелье во тьму, и он осекся.

В гнетущей тишине послышался какой-то костяной скрежет, возня, и что-то тяжело плюхнулось внутрь подвала, обдав всех пленников брызгами тухлой воды.

– Что это?

Плеск повторился.

Не сговариваясь, Леплайсан и Жора принялись шарить вокруг, отыскивая хоть что-нибудь, способное гореть, но, когда импровизированный факел, треща и плюясь искрами, затеплился, все разом пожалели, что по-прежнему не сидят в благословенной темноте.

Четверку остолбеневших людей окружали ужасные монстры, в которых лишь с огромным трудом можно было признать обычных крокодилов.

Пламя факела отражалось в крошечных злобных глазках рептилий, разинувших рты, полные острейших зубов, страшные хвосты молотили по воде, поднимая вихри брызг, и только свет, слепящий тварей, мешал им немедленно ринуться в атаку. Не привыкли ночные хищники нападать при свете.

– Все пропало, – упавшим голосом пробормотал Гореншетейн, пятясь, но Жанна не дала ему впасть в панику окончательно.

Мужественная девушка, до смерти боящаяся мокриц и прочую безобидную, на взгляд мужчины, мелюзгу, пришла в боевое настроение при виде реальной опасности, решительно вырвала из рук остолбеневшего Арталетова факел и ткнула им в пасть ближайшего монстра, заставив того ошеломленно попятиться.

– Держите факел, месье алхимик! – скомандовала она, решительно отрывая короткий рукав туники, обертывая им обломок палки и поджигая. – Свет – наш союзник. А вам что – особенное приглашение нужно? – обернулась она к Леплайсану. – Кто-то хвастался, что укороченная шпага даже лучше целой…

И завязалась битва.

Крокодилов было всего лишь трое, но казалось, что они повсюду и только чудеса изворотливости позволяли ускользнуть от взмахов мощных хвостов, избежать острейших зубов…

Колюще-режущее оружие не причиняло бронированным монстрам практически никакого вреда, отскакивая от чешуйчатых загривков и лишь слегка царапая толстенную шкуру. Там, где применялись шпага и сабля, вряд ли помогли бы палица и боевой топор… Даже пули чудо-пистолета, выхваченного Жорой, оказались не в силах серьезно повредить современникам динозавров.

Вооруженной хуже всех Жанне пришлось тяжелее всего: ее дамские кинжальчики казались зубочистками на фоне разъяренных хищников. Мужчины старались оттеснить ее назад, прикрыть плечами, защитить от клацающих медвежьими капканами челюстей, поэтому, когда она наконец отступила, у них вырвался вздох облегчения.

«Пусть хоть девушка на какое-то время будет в безопасности!» – читалось во взглядах, которыми обменялись герои.

Георгий как раз удачно снес шашкой особенно длинный клык в крокодильей челюсти, когда ему показалось, что в воздухе, перебивая затхлый смрад подземелья, разнесся тонкий аромат свежераздавленных клопов. Иначе говоря – отличного французского коньяка.

«Чудится, не иначе, – решил он, но в этот момент и Леплайсан, не прекращая выпадов шпагой, принялся крутить носом, принюхиваясь. – Или это коллективная галлюцинация?»

И зеленый чертик на плече шута тоже опустил крохотную шпажонку и вертел головой, определяя, откуда несет божественный аромат, следовательно, галлюцинацией тут и не пахло.

– Получайте! – выскочила вперед девушка, держа в вытянутых руках что-то массивное, и в отвратительные рыла болотных хищников ударила ароматная струя.

– Так у тебя там не вода? – вырвал из рук Жанны сифон Арталетов. – Это же коньяк!

– Я там, в доме, нашла такие бутылки красивые и решила: чего зря простую воду с собой таскать… – виновато оправдывалась разбойница. – Вдруг не пригодилось бы против ливийцев… Думала, тебе приятно будет…

– Да ты просто сокровище! Давай факел…

Вот уж чего-чего, а импровизированного огнемета древние монстры не ожидали. Конечно, пятидесятиградусный спирт – не бензин, но для не слишком-то огнеупорных созданий, предпочитающих воду всем остальным стихиям – в самую пору. Кто бы мог подумать, что такие страшилища способны улепетывать столь быстро на своих коротеньких кривых лапках, едва только первые голубые огоньки зазмеились по костяным пластинам панцирей! Если бы они могли визжать, то скулили бы как перепуганные щенята.

– Вперед! – воскликнул Жора, потрясая сифоном и факелом. – Пока они не очухались!

Где-то в глубине сознания билась мысль, что если стражники, скинув внутрь хищников, заперли люк, то это… Но бронзовая крышка была сдвинута, люк отворен настежь и в круглом проеме виднелось звездное небо.

Арталетов буквально вышвырнул наружу пискнувшую Жанну, взлетел по подставленной спине шута наверх и, ухватив за шиворот Горенштейна, вытащил его на волю. На все это ушли какие-то секунды.

– Леплайсан! Давайте руку! – прокричал он в темный зев, заметив краем глаза, как от темного куба храма, видневшегося в отдалении, в их сторону движутся огоньки факелов. – У нас мало времени!

– Минуту, мой друг! – раздалось снизу. – Я только заберу наши пожитки…

– Не время! Бросайте все!

– Я уже…

И в этот момент люк, дрогнув, пополз в сторону, закрывая отверстие. Жора уперся в его край ногами, напряг силы, но неведомый механизм оказался сильнее человеческих сил, и проем неумолимо сокращался на глазах.

– Людовик! Я не удержу его! – в отчаянии завопил Георгий, чувствуя, как трещат жилы. – Скорее!..

Из темноты одна за другой вылетели две котомки, мелькнул свет факела и…

И крышка, удовлетворенно звякнув металлом о металл, встала на место прочно, словно влитая, отрезав путешественников друг от друга.

– Людовик… – прошептал наш герой.

Снова потерять только что чудом спасенного друга было невыносимо, но холодный технарь в мозгу уже оттеснил рыдающего лирика и твердил, что вскрыть бронзовый люк без лома, не говоря уже о более мощных инструментах, попросту невозможно. Жанна и Дмитрий Михайлович общими усилиями едва смогли оторвать Арталетова от бронзовой плиты, в которую тот исступленно колотил кулаками.

– Бежим! – защекотали ухо легкие волосы.

– Прощай, друг…

* * *

По-прежнему пустующая хибара Петра Мамлюка встретила путешественников так, будто они отсюда никуда и не уходили. Но не было в прошлый раз такого уныния, состояния разбитой армии, остановившейся на бивуак посреди панического бегства, чуть оторвавшись от преследователей. Не нужно быть Наполеоном у скованной льдом Березины, чтобы ощутить полное крушение наполеоновских по своему размаху планов. Спасательная кампания провалилась на том самом месте, когда так близка была победа. И провалилась с жертвами. С одной жертвой, но какой!..

Жора был безутешен. Потерять двух близких друзей одного за другим – это ли не удар?

Мрачный, будто грозовая туча, он наливался местным дрянным вином, не чувствуя спасительного опьянения, а спутники не трогали его, давая потере наконец уместиться поудобнее в сознании, стать из душераздирающего настоящего светлой памятью, грустью по безвозвратному…

«Хрономобили» снова действовали – гипотеза насчет бронзового экрана оказалась верна, – и, следовательно, возвращению назад ровно ничего не мешало, но… Никто и не заикался об этом, не решался признаться самому себе, что все кончено. Невысказанная, беда как бы не имела зрительных очертаний, витала темным облачком, еще не превратившись в незыблемый гранитный монумент с короткой, но выразительной эпитафией, знакомой любому мужчине (да и большинству женщин) «одной шестой суши».

Со временем рациональная составляющая его разума начала противиться медленному самоубийству, приводя твердокаменные аргументы в пользу трезвого взгляда на мир и проблему, но стоило ей чуть-чуть одержать верх, как нытик-идеалист в мозгу подсовывал образ хохочущего во все горло Сереги или гордого Леплайсана, стискивающего эфес шпаги, и рука сама собой тянулась к кувшину…

На третий день, когда друзья, утомленные попытками растормошить Георгия, уже сладко посапывали – одна на кровати, другой на полу, в незапертую дверь халупы по полу вошло, нет, втекло на уровне пола что-то почти неразличимое в полумраке. Мгновение, и на мужчину уставились зеленые, светящиеся горошинки глаз.

«Ага, – удовлетворенно кивнул безутешный герой, нацеживая себе еще один бокал мерзкой кислятины, именуемой тут „вином“: приснопамятный „шатотальмон“ показался бы после нее райским нектаром. – Вот и ты, Белая Горячка… Интересно, почему этот черт не зеленый, как у Леплайсана? И глаза у того вроде бы другого цвета были…»

– Чего встал, проходи! – ворчливо приветствовал «черта» Арталетов, указывая бокалом на свободное место. – Присаживайся, в ногах правды нет…

– Мы уже на «ты»? – холодно ответил пришелец очень знакомым голосом. На табурет вспрыгнул кот, вполне обычный, хотя и довольно крупный.

Нельзя сказать, чтобы он не был знаком Жоре, но тот привык его видеть одетым и в «неглиже», хотя и меховом, поэтому сразу не признал.

«Разумеется, „белка“! Кот неодетым не ходит, тем более без сапог… Да и откуда ему тут взяться, когда он сейчас в настоящем гареме. Причем отнюдь не в роли евнуха!..»

– А как же мне обращаться к плоду своего воображения? – пьяно хихикнул наш герой. – Не «выкать» же? Блин, Фрейд пополам с Кантом… Или как там их бишь?.. Будешь… будете? – подвинул он призрачному Коту бокал.

– Издеваетесь? Вы же знаете, что я не пью вина, тем более – такую гадость. – Кот брезгливо отодвинулся. – А вы низко пали, д’Арталетт, – соблаговолил он потянуть носом «аромат», исходящий от сосуда, и тут же зажал лапой нос. – Подобную бурду в нашем благословенном Париже сосут лишь презренные клошары.

– В нашем? – поднял бровь Жора. – Помнится, кто-то совсем недавно критиковал этот город…

– Я ошибался, – горестно потупился Кот. – Был не прав, признаю…

Такая сговорчивость еще более укрепила Арталетова в мысли, что перед ним – бредовое видение, галлюцинация.

– Ну, мне спать пора, – зевнул он, потягиваясь. – Если завтра снова напьюсь, забегайте, поболтаем.

«Что за прелесть эта горячка! – умиленно думал он. – Отнимать разум при помощи видения знакомого существа, чуть ли не друга, – это ли не милосердие! Не чудище какое-нибудь страшное, не бредовый кошмар, слепленный наскоро по рецептам дешевых фильмов ужасов, а старый добрый Кот. Голый, правда, но это же глюк, а не фотография… Горячка что-то напутала по части эротики, вот и все. Скоро старый конь появится, волк и еще кто-нибудь… Тоже в каком-нибудь необычном виде… Интересно, как будет смотреться конь в купальнике, к примеру?.. Эх, еще бы друзья заглянули на огонек, поболтали со мной, выпили… Лучше вдвоем. Тогда бы я Серого с Леплайсаном познакомил…»

– Вы в своем уме? – забеспокоился Кот, видя, что Георгий спокойно укладывается под бочок к сонной Жанне. – Я старался, бежал к вам через весь город, в чем мать родила, ежеминутно рискуя, что попадется навстречу какой-нибудь стражник или маньяк-котоненавистник, не говоря уже о местных мальчишках и злобных псах… Я ведь даже без шпаги! А вы… меня… Все, мое терпение иссякло. Счастливо оставаться!

Кот спрыгнул с табурета, как бы невзначай свалив бокал, и, гордо задрав хвост, прошествовал к выходу.

Именно эта выходка в стиле настоящего Кота в сапогах, невежи и скандалиста, а также вполне реальное вино, весело капающее с края стола на пол, словно разбудили Жору.

«Нет, что-то тут не так… Слишком уж реально все для галлюцинации…»

– Месье Кот! Это действительно вы? Мне не кажется?..

* * *

– Нет, это подумать только! – кипел Кот, в мешковатом наряде, наскоро сооруженном Жанной (еще полчаса назад это и был мешок для крупы), даже больше похожий на привидение. – Меня, добропорядочного кота, Кота с большой буквы, принять за банальное горячечное видение! Я был о вас лучшего мнения, месье д’Арталетт!..

Явление хвостатого товарища несказанно обрадовало и девушку, и Дмитрия Михайловича, разбуженных среди ночи. Даже не само явление, а то, каким образом оно было обставлено.

– Как же вы решились сбежать от своих благодетельниц?

– Благодетельниц? Ха! Я же говорил, что холостяк до мозга костей!

– Но вы же…

– Из интереса, уверяю вас, лишь из познавательного интереса. Черт бы побрал этих чокнутых нимфоманок… Скажу больше: если сравнивать непредвзято, то любая из подзаборных мурок, бусек и тому подобных зорек даст сто очков вперед любой из этих холеных, напомаженных бездельниц. И в плане ума, и по характеру, и… Ну, вы понимаете, господа. – Кот несколько смущенно покосился на Жанну и расправил лапой усы. – Тем более в том, что касается житейской сметки…

– А красота? – невинно спросила девушка, несколько обидевшись за коллег по слабому полу.

– Внешний вид, вы хотите сказать? – поправил Кот. – Ну, это на любителя… Тощие, короткошерстные, ушастые, хвосты, прошу прощения, как у крыс…

– Экзотика, а? – поддел хвостатого ловеласа Георгий.

– Ох уж мне эта экзотика… Нет, что ни говори, а обычная европейская кошка во сто крат ближе обитателю средней полосы.

– Разве вы из средней полосы? С каких пор Париж относится…

– Мой дедушка был коренной сибиряк, – фальшиво обиделся Кот. – Вот эта роскошная шерсть мне досталась от него. А еще когти… – Он продемонстрировал действительно примечательные когти.

Антропологические, пардон, фелинологические^[275] изыскания могли завести компанию далеко, если бы Кот вдруг не спохватился.

– Я ведь совсем забыл, господа, зачем поднял вас среди ночи! Насколько я понимаю, эти фурии вас обманули?..

– В общих чертах, – осторожно ответил Арталетов, – да.

– Ладно – «в общих чертах»! Я ведь слышал, как они радовались, что провели чужаков. Замечу, что доверять им было сущей глупостью. Да, да! – глубокомысленно покивал Кот. – Неоправданной глупостью. Жрицы нипочем не выдали бы тайного входа в гробницы. А так они и обезопасили их от чересчур шустрых пришельцев, и соблюли собственный интерес. Да и крокодилов своих ручных покормили. – Циник хладнокровно принялся за сливки, на которые расщедрилась Жанна. – Что-то я не вижу среди вас столь чудесно воскресшего господина королевского шута…

Жора, вспомнив о судьбе несчастного Леплайсана, с трудом проглотил застрявший в горле комок и поклялся про себя проучить Кота за бессердечие, когда все закончится.

– И что вы нам хотели предложить? – спросил он, стараясь не выдать свое состояние.

– То самое, – хитро сощурился пройдоха, облизывая розовым языком усы, перемазанные белым. – Путь к гробницам указать.

– А вы его откуда знаете?

– Ха! – приосанился Кот. – Неужто у этих хвостатых дурех были какие-нибудь секреты от своего повелителя?

– То-то вы так бежали от своих подданных, повелитель, – запустила шпильку Жанна, – что сапоги свои знаменитые потеряли!

– Ну, допустим, сапоги и все остальное припрятано в надежном месте до поры… – насупился Кот. – Вы что же, хотели, чтобы я бежал по улице на виду у всех в сапогах и шляпе, да при кафтане и шпаге? Вы бы мне еще на лошади прискакать посоветовали. Да тут уже полгорода спятило бы! Тут у них такого чуда отродясь не видывали!

– И все же, – перебил возмущенного кота Арталетов, нутром чувствуя: что-то не совсем чисто с внезапным альтруизмом мошенника и стяжателя, – вернемся к нашим баранам… гробницам то есть. Что вы хотите за информацию?

– Что я хочу? – вытаращил на него самые честные в мире глаза мохнатый жулик. – Да как вы могли заподозрить, что я это предложил не от чистого сердца?! Меня заподозрили в корысти! Тьфу на вас!..

Кот демонстративно слез с табурета и направился к двери, но даже на его спине аршинными буквами было написано, что все это – бравада и более ничего. Стоило только взглянуть на уши, чутко развернутые назад.

– Ну вы даете, Георгий Владимирович! – вскинулся Горенштейн, когда «оскорбленный в лучших чувствах» пройдоха скрылся за дверью. – Мы же были в одном шаге…

– Тс-с-с!.. – поднес палец к губам Жора. – Молчите… – и громко добавил: – Да он все равно ничего не знал! Так, рисовался перед нами!..

– Точно! – поддержала игру Жанна. – Ворюга! Старый импотент…

Дверь распахнулась, и на пороге появился взъерошенный Кот, конечно же никуда не ушедший и подслушивавший под дверью. Глаза его метали молнии, усы торчали, словно стальная проволока, хвост воинственно стоял трубой.

– Это кто тут старый?! – заверещал он фальцетом, позабыв про вальяжность. – Это кто импотент?!!.. Да я сейчас тебе покажу, негодная девчонка, кто тут ворюга!!!

30

Счастье в жизни предскажет гаданье

И внезапный удар роковой.

Дом казенный с дорогою дальней

И любовь до доски гробовой.

Л. Дербенев. «Гадалка»

– Послушай, Серр… – Честный Оран-Тог не знал, чем помочь безутешному другу. – Может быть…

Несказанно обрадованные тем, что с их драгоценной постройкой все в порядке, они приняли по стаканчику-другому еще там, у прораба, и с песнями, обнявшись, вернулись к Дорофееву, чтобы продолжить. Все-таки не каждый день выпадает такой случай, что катастрофа, казавшаяся неизбежной, оказывается дутой чепухой! Но там их ждал ужасный сюрприз…

По Сергееву дому будто ураган прошел: все было разгромлено, перевернуто, дверь сорвана с петель, посуда, в том числе и знаменитые «стандартные» стаканчики, разбросана по полу, сундуки и шкафы вывернуты наизнанку… Но самое главное – не было хозяйки, и ничто не могло указать на то, где она сейчас.

Сперва приятели решили, что, испугавшись ночных погромщиков (а вздорная шутка с развалившейся пирамидой, разумеется, была придумана именно для того, чтобы выманить Сергея из дома), Рамоон куда-то спряталась, но поиски ничего не дали, хотя Сергей и Оран-Тог перевернули весь дом почище бандитов. Ничего не дал и опрос соседей, сладко спавших или старательно делавших вид, что сладко спят.

И лишь найдя за порогом один из браслетов любимой, затоптанный в песок, Дорофеев уверовал в то, что его ненаглядная Ромка похищена.

– Утром мы поднимем на ноги всю городскую стражу, – увещевал инженер. – И хоть под землей, а найдем твою Рамоон…

– Под землей? – буркнул, не поднимая головы, Сергей, и Оран, поняв, что сморозил глупость, осекся.

– Это обычные грабители, пойми! – продолжил он, старательно подбирая выражения. – Зачем им делать с девушкой что-нибудь… плохое. Наверняка они запросят выкуп!.. Да-да! – ухватился он за новую идею. – Потребуют выкуп, как я сразу не догадался! Ведь все вокруг знают, что платят тебе много, ты в фаворе у властей…

– Зачем им требовать выкуп, когда они и так все унесли? Все до последней монетки.

– Неужели ты не спрятал часть своих денег? – ужаснулся архитектор, которому такая беспечность даже не приходила в голову. – Не зарыл в землю в укромном месте, не замуровал в стену… Не отдал на сохранение верному человеку, в конце концов!

– Нет, – покачал головой изобретатель. – Все было тут…

Он задумался на минуту и поднял на приятеля вмиг сузившиеся глаза, превратившиеся в ледяные осколки.

– А почему ты об этом спрашиваешь? Ведь это ты, Оран-Тог, выманил меня из дому… Я даже не видел того самого парнишку, который якобы прибежал со стройки…

– Что ты говоришь? – попятился инженер. – Ты думаешь, что это я? Одумайся!

– А почему бы и нет? – задумчиво пробормотал Дорофеев. – Почему бы и нет? Тот старик тоже предупреждал меня, что ты готов все отдать за то, чтобы быть первым…

– Какой старик? Подумай, о чем ты говоришь! Горе помрачило твой разум.

– Помрачило, – кивнул головой упрямец. – Только вот зачем ворам вместе с ценностями уносить все бумаги? С каких это пор грабители в Та-Кемет умеют читать?

– Может быть, им заказали принести все бумаги?

– И кому нужны мои записи? Тем более что рецепт бетона я держу вот здесь. – Сергей постучал согнутым пальцем по голове.

– Но ведь я тоже знаю, что ты не доверяешь бумаге. Зачем мне бумаги, большинство из которых я видел, а то и составлял?

– Тоже верно… – Мужчина уронил на грудь лобастую голову и с силой потер переносицу. – Прости… Я действительно не в себе…

Оран-Тог подошел к нему и положил руку на плечо:

– Ничего, Серр. Это бывает. Когда моя постройка обрушилась в первый раз, я тоже был готов подозревать в кознях всех подряд. А любого косо посмотревшего – в сглазе или даже колдовстве… Мы оба виноваты.

– Ты-то в чем?

– В том, что поддался панике и потащил тебя на стройку среди ночи, а не дождался утра. Можно подумать, что мы могли чем-то помочь, если пирамида действительно рухнула!.. Вот что: ляг и постарайся заснуть хотя бы на час, а я посижу рядом и подежурю.

– Ты с ума сошел! Как я могу уснуть?

– В народе говорят, что с бедой нужно переспать ночь. – Инженер едва ли не насильно уложил крупного, но вялого, словно из него вынули все кости, Сергея на разоренную постель. – Бог даст, утром что-нибудь да прояснится…

* * *

Начальник мемфисской внутренней стражи, фараон первого ранга Кебехсенуф, конечно, мужик был хороший и рад бы был помочь другу одного из своих знакомцев, Оран-Тога, но… Зачем взваливать на себя заведомо провальное дело, на жаргоне блюстителей порядка «ехзара», портить отчетность… Гор знает откуда пришли эти воры, не оставившие следов, словно улетевшие на крыльях…

– Извини, Оран, – развел руками Кебехсенуф. – Дел у меня по горло, не могу я девицу твоего друга искать… Вот если бы у вас были веские доказательства, что ее убили, тогда да. А так… А вы точно знаете, что ее похитили? Может быть, сама обчистила дом твоего терпилы да пятки смазала. Тем более что, как ты говоришь, рыжевья и камушков у того было немерено.

– Ты что, Кебехсенуф! Никаких сомнений! Я хорошо знал эту Рамоон. Отличная девушка, любила Серр-Гея без памяти…

– Тогда не знаю, что и посоветовать.

– Как же быть?

– Как? Вопрос, конечно, интересный… Поищите какого-нибудь частного специалиста.

– Где ж я его найду? Ведь указом номарха весь частный сыск запрещен под страхом смерти.

– Да? А… Точно. Как это я забыл?..

Фараон со скрипом почесал в курчавом затылке.

– Тогда остается только одно: ищите кого-нибудь из местных воровских авторитетов и наводите справки у них. Мазурики чужих не любят и обязательно помогут.

– А если это именно местные мазурики сделали?

– Ну что ты заладил: «Если, если»! – рассердился Кебехсенуф, у которого действительно было полно дел, как по службе, так и личных, не самого неприятного свойства. – Что я тебе – гадалка?.. О! К гадалкам обратитесь. К ясновидящим всяким, провидцам… Может быть, что-нибудь присоветуют. А что? Бывали такие случаи. Вот, помню…

– Спасибо на добром слове. – Оран-Тог в сердцах сплюнул на пол и, не прощаясь, вышел.

– Не за что! – крикнул вслед фараонкак ни в чем не бывало. – Заходи, если что…

* * *

– А позолоти ручку, яхонтовый!

Гадалка напоминала старую морщинистую жабу, утопающую в ворохе всевозможного тряпья, подобранного с «оазиса по пальмочке» и поэтому производящего впечатление развала какого-нибудь старьевщика. Старуха была лыса, как колено, но зато ее верхнюю губу и тройной… нет, четверной подбородок украшала густая седая щетина. И тем не менее, несмотря на противоречивые вторичные половые признаки, провидица была женщиной. Более того, как утверждала молва, некогда – едва ли не первой красавицей Та-Кемет, пожертвовавшей своей красотой ради возможности заглянуть в будущее и прошлое…

Но скорее всего, молва, как обычно, привирала или перепевала на разные лады слухи, распускаемые о себе самой ясновидящей, обычной состарившейся на своем ремесле мошенницей…

Старая Хамуасут стала последней надеждой друзей, поскольку все остальные возможности узнать что-либо о судьбе несчастной Рамоон были ими исчерпаны без малейшего результата. В том числе и по линии криминального сообщества столицы.

Местный смотрящий Уркатеп имел репутацию заслуженного вора.

Еще бы не заслуженного, если за разного рода преступления, по приговорам разных номархов (у старика была бурная молодость, и его покидало по Та-Кемет из конца в конец), он потерял обе руки и ноги. Поэтому волей-неволей должен был завязать с активной противозаконной деятельностью. Зато он с головой окунулся в административную работу, стал держателем воровского общака (в основном потому, что никак не смог бы наложить на него лапу) и арбитром в спорах разного рода. Злые языки утверждали, что Уркатеп и ему подобные потому и становятся смотрящими, что в качестве реальных воров показывают себя полными неудачниками – кто еще попадает в руки правосудия так часто, – но это, конечно же, чистейшая клевета.

Увы, старый вор даже руками, как Кебехсенуф, развести не мог, за их полным отсутствием. Он, конечно, посочувствовал безутешному горю Сергея (правда, сочувствие вора гроша ломаного не стоит), пообещал, что как только его «пацаны» выяснят что-нибудь о беспредельщиках, орудующих на чужом участке, то сразу… Одним словом, обычная история.

Дорофеев не пошел бы никогда к криминальному авторитету, хорошо помня про «не верь, не бойся, не проси», но наивный, как все интеллигенты, Оран-Тог настоял на этом походе, а отказать другу, стремящемуся помочь всем, чем можно, было никак нельзя…

И вот теперь, отчаявшись найти след реальным способом, сыщики поневоле обратились к инфернальному…

– А позолоти ручку, яхонтовый!

Сергей не стал упорствовать и позолотил. Солидно так позолотил, целыми пятью золотыми. Старуха, привыкшая к медякам и мелкому серебру, аж опешила, а в профессионально хитрых, удивительно молодых глазах мелькнуло уважение. Видать, сильно припекло могучего, не по-здешнему светлоглазого и светловолосого мужика, что он бросается, не глядя, такими деньжищами.

– Все как на духу поведаю тебе, смарагдовый! – зачастила гадалка. – Что было, что будет, чем сердце успокоится…

– Не надо мне, старая, про то, что было, – оборвал ее заученную скороговорку мрачный Дорофеев. – И про то, что будет, я лучше тебя знаю.

– Любимую у него украли, бабушка, – встрял Оран-Тог. – Скажи, кто украл и где искать ее. Мы в долгу не останемся. – Он тряхнул увесистым кошельком, многообещающе звякнувшим, и положил его на край низкого столика, за которым сидела ясновидящая.

При этих словах взгляд старой Хамуасут затуманился.

Нет, не от звона золота. Прожившая долгую, не самую счастливую на свете жизнь, гадалка оставалась женщиной сердечной и сентиментальной и, почти не познав настоящей любви, от всей души сочувствовала влюбленным, тем более несправедливо разлученным.

Душещипательных сериалов тогда, конечно, не было, но женские романы существовали. Небольшая спальня была доверху завалена папирусными свитками тогдашних мастериц этого жанра: и местной беллетристки Донцептах, и переводных баронессы де Полякофф, Патриции Митчелл и многих-многих других.

И вот перед ней стоял Белый Принц, пусть даже не на белом коне, – один из персонажей такого вот романа. Грех было не помочь мальчику.

– А подай-ка мне, юноша, – сурово обратилась она к заробевшему вдруг Оран-Тогу, – вон тот хрустальный шар с полочки… Да не разбей смотри, орясина! Бешеных денег стоит вещица… Так… Ставь сюда.

Хрустальный шар оказался не очень ровно вытесанной из какого-то прозрачного камня (возможно, горного хрусталя, но представить кристалл таких размеров трудновато), плохо отполированной сферой, мутноватой, с множеством включений внутри. Вряд ли оная безделка стоила сумасшедших денег, да и куплена была, скорее всего, на распродаже чернокнижной атрибутики… Оба мужчины не скрывали разочарования убожеством провидческого инвентаря.

Склонившись над магическим артефактом, старуха столь долго, без видимого результата, творила замысловатые пассы скрюченными артритом руками, шептала всякую бессвязную околесицу на непонятном языке (похоже, придуманном только что), что Сергей ощутил горячее желание отобрать у мошенницы гонорар и хлопнуть дверью. Уж очень все это походило на плохо срежиссированную постановку.

Он перестал следить за колдовскими манипуляциями и от скуки принялся изучать обстановку капища.

Все ожидаемо, все стандартненько: чучело крокодила средних размеров, с топорно прилепленными крыльями крупной летучей мыши на хребтине; начертанная на стене чем-то вроде сурика кривоватая перевернутая пентаграмма; многочисленные полочки, уставленные склянками, горшочками и коробочками с разноцветными снадобьями… На полу нечто занятное: вытертая шкура непонятного зверя без головы, зато с львиными лапами спереди, коровьими ногами сзади и длинным пушистым хвостом вроде собачьего.

Да! В углу – человеческий скелет, – как же без него! Только вторая пара рук, прикрепленная в тазобедренной области, и козлиные рога на черепе – перебор. Светящийся шар на столе…

Светящийся?!!

Да. В это трудно было поверить, но шар перед замершей в трансе старухой действительно светился, причем это было не ровное свечение, как если бы в него заключили электрическую лампочку, свечку или иной светильник. Внутри хрустальной сферы бродили бесформенные световые пятна, ярко вспыхивали, чтобы тут же погаснуть, острые искорки, вспухали и таяли багровые и зеленые зарницы. Больше всего артефакт напоминал сейчас дисплей цветомузыки, пульсирующий в ритме какой-то медленной, плавной мелодии с чрезвычайно широким диапазоном тонов.

Сергей почувствовал, как его локоть сжала ладонь Оран-Тога.

– Ты видишь?..

Дорофеев пригляделся и обмер…

Шар не только светился. Нарушая все законы гравитации, он парил в паре сантиметров над столом, колеблясь, словно поплавок, танцующий на медленной волне.

Внезапно что-то изменилось.

Инструмент гадалки часто и невпопад замигал, как ртутная лампа с неисправным стартером, и вдруг засиял ровным матовым светом электрического плафона. Старушечья голова медленно поднялась, и друзья отшатнулись, увидев отливающие полированным металлом шарики вместо глаз на помертвевшем лице с отвисшей челюстью.

– Спрашивайте… – раздался низкий, чуть ли не на инфразвуковом пределе, голос, который, казалось, исходил отовсюду – от потолка, стен, пола…

* * *

– Посмотри, Серр, я не седой? – в сотый, наверное, раз жалобно спрашивал Оран-Тог, наклоняя к другу смоляную макушку. – До сих пор поджилки трясутся…

Друзья не помнили, как они покинули колдовскую берлогу, как оказались дома у Дорофеева и, главное, что им поведал неведомый демон, вызванный старой Хамуасут и вселившийся в ее дряхлое тело. Да какое там! Они даже не помнили вопроса, заданного после милостивого разрешения потустороннего пришельца! Опасный и дорогостоящий эксперимент по общению с загробными силами закончился ничем.

Теперь оба снимали стресс самым безотказным на свете способом (ну, вы понимаете…) и прилично преуспели в этом. По крайней мере, ужасное свидание с неведомым как-то отступило, затуманилось, не висело тяжким камнем на душе.

Оба уже успели торжественно поклясться друг другу никогда больше не прибегать к таким богопротивным штучкам, забыть о существовании гадалок вообще и искать, искать, искать, опираясь только на собственные силы.

– Уф-ф… А ты помнишь, как скелет шагнул из своего угла и заблеял?

– Точно! А крокодил захлопал крыльями…

– А звезда на стене вдруг налилась красным цветом, и в центре появилось пятиугольное окошко…

– И ты туда посмотрел… А что там было?

– Не помню…

Разговор становился все бессвязнее и бессвязнее, тосты все запутаннее и запутаннее, периоды просветления – все короче и короче, и, наконец, инженер рухнул лицом на стол, расплескав свой бокал, и тут же, без перерыва, мощно захрапел. Сергей долго разглядывал не выдержавшего взятого темпа друга, крутил в руках пустой кувшин, поднялся, чтобы взять со льда свежий, полный, но внезапно решил проверить, удобно ли Оран-Тогу на его жестком ложе, тоже опустил щеку на столешницу и…

* * *

Проснулись они одновременно и тупо воззрились друг на друга, не понимая, откуда взялся визави, и не смотрят ли они в зеркало, каждый со своей стороны.

Нужно заметить, что сон на такой жесткой подушке, как деревянная столешница, изрядно сглаживает различия между мужскими физиономиями, особенно если эти физиономии изрядно опухли после неумеренного возлияния и небриты. Различие в масти особенного значения не имеет…

– Она жива… – пробормотал Оран-Тог, уставясь в мутно-серые глаза Сергея.

– Но искать ее не нужно… – ответил тот, пытаясь определить нынешний цвет обычно черных глаз инженера.

– И чтобы ее вернуть, придется пойти на жертвы, – сказали оба хором.

31

И чего это я тут наворочал? Минос вроде бы заказывал загородный дворец…

Дедал

Кот привел Арталетова на противоположную от храма окраину города, в местную «воронью слободку», населенную нищими побирушками, бродягами, представительницами древнейшей профессии и прочим деклассированным элементом, которому был заказан путь даже в «спальные районы» Фив, не то что в центр. Там они лишь работали, каждый – в меру своих навыков и возможностей.

Жанну и Горенштейна с большим трудом, но удалось убедить, что поход вдвоем будет более эффективен, чем дефиле целой процессии. Бог знает как профессор, но девушка сдалась не сразу и при условии, что, если Жорж не явится через шесть часов, она пойдет и поставит на уши все и вся. Зная ее взрывной и упрямый характер, сомневаться, что она так и сделает, не приходилось…

– Вот! – Целью долгого путешествия по улочкам бедных кварталов, таким тесным и извилистым, что парижские закоулки показались бы на их фоне проспектами, был полуразвалившийся дом, вернее, руины, зиявшие пустыми оконными проемами. – Пришли.

– Что это за хоромы? – Жора подозрительно оглядел замусоренное донельзя пространство между четырьмя голыми глинобитными стенами, лишенное даже малейших признаков крыши.

Отвратительная вонь и мириады жирных мух всех расцветок и калибров недвусмысленно утверждали, что не слишком-то приверженные чистоте «слободяне» в целях экономии использовали данное строение как помойку. А еще – в качестве общественной уборной, на столетия предвосхитив это выдающееся достижение санитарии и гигиены двадцатого века.

– А ехзар его знает, – беспечно дернул хвостом Кот, роясь в самой отвратительной на вид куче, и Георгий подивился, как быстро прохвост нахватался местного жаргона: дважды побывав в этом краю, он так и не уяснил себе, что скрывается под таким емким термином. – Главное, что тут находится вход в подземелье…

Из груды мусора на свет появился маленький тючок, и спустя минуту Кот предстал в своем привычном обличии, довольно мерзко попахивающем, но вполне опрятном.

– Надо было под стеной прятать, – вручил Арталетову фонарь со свечкой внутри проводник, все время недовольно дергая носом. – Какая-то гадина уже успела кучу пометить… Знал бы, кто именно, – убил бы на фиг!..

Стилет по-прежнему воинственно висел у него на поясе, а в кровожадности мелкого хищника сомневаться не стоило, поэтому Жора поспешил перевести тему разговора:

– Неужели здесь?

– А то где же!

Кот подошел к стене, с видимым усилием повернул один из камней, казалось намертво вмурованный в глину, и сразу две кучи мусора, дрогнув, разъехались в разные стороны, открывая широкий прямоугольный лаз, из которого пахнуло затхлостью и прохладой.

– Видали? – гордо подбоченился Кот. – Если бы не я – черта с два нашли бы когда-нибудь!

* * *

Подземное путешествие продолжалось уже больше получаса, а конца и краю ему не предвиделось. Кот уверенно тащил Георгия вперед, даже не зажигая своего фонаря, – благо кошки видят в темноте едва ли не лучше, чем на свету. На ответвления от основного хода – довольно просторного коридора со стенами и сводом, либо выложенными кирпичом, либо вырубленными в камне, – он просто-напросто не обращал внимания, а у нашего героя каждый раз замирало сердце, когда он представлял, каково блуждать в этих катакомбах, не имея плана.

– А как вы нас нашли, месье Кот? – спросил он, чтобы отвлечься от жутковатых мыслей.

– Как? – не оборачиваясь, буркнул Кот. – Да элементарно. Посадите кошку в мешок, отвезите за тысячу лье и выпустите. Спорю на сто золотых экю, месье д’Арталетт, что она найдет дорогу назад, причем самую короткую.

– Но вы же ни разу не были в доме Мамлюка!

– Да? Тогда запишите это в загадки. Я почему-то ни минуты не сомневался, что найду вас, и нашел, как видите. Шестое чувство, не иначе.

– А куда мы так торопимся?

– Чтобы успеть в пересменку.

– Какую еще пересменку?

– Разве я вам не рассказывал? Кошки охраняют подземелье лишь с заката до рассвета, а спустя полтора часа после их ухода является другой сторож. Точно так же, когда уходит он… Одним словом, три часа в сутки этот лабиринт без хозяина, и мы должны уложиться.

– И что же это за сторож? – хмыкнул Арталетов.

– Я вам как-нибудь потом расскажу…

Ответвления по сторонам замелькали чаще, а кирпичные вставки совершенно исчезли, сменившись непрерывным грубо стесанным камнем. Похоже, что ход использовался в сугубо утилитарных целях, поскольку на стенах не имелось даже намека на росписи или барельефы, к которым так неравнодушны египтяне. Да и на людей он вряд ли был рассчитан, постоянно понижаясь так, что вскоре пришлось бежать, низко пригнувшись и все равно то и дело цепляясь макушкой за шершавый камень, с риском оставить на какой-нибудь выпуклости свой скальп, если не большее…

– А жрицы вас не хватятся? – пропыхтел Жора. – А то еще забеспокоятся, снарядят погоню. Думаю, что нам здесь это будет совсем не с руки.

– Вот еще! – Даже спиной Кот умудрился выказать полное презрение, что, согласитесь, не слишком-то удается представителям кошачьего племени даже анфас: в нем вообще умер великий актер – Эдмунд Кин или Иннокентий Смоктуновский с пушистым хвостом. – Первым делом я оговорил свободу перемещения. Я Кот и гуляю сам по себе и там, где хочу!..

– Редьярд Киплинг, – буркнул наш герой. – Хотя и с купюрами…

– Что?

– Не обращайте внимания, – спохватился Георгий. – Это я головой треснулся и выругался ненароком.

– Надо будет запомнить… Киплинг, киплинг, киплинг… Редьярд киплинг… Черт возьми – красиво получается!.. Не хуже, чем е…

Кот разразился такой многоэтажной матерной тирадой, что у человека воспламенились уши от стыда, и он искренне порадовался, что из возможных слушателей присутствует в одиночестве.

– …! – закончил матерщинник и остановился. – Ага! Мы, кстати, пришли!

Кот привел Жору к ничем не примечательному участку стены, разве что стесанному не ровно, а полукругом, как будто неведомому проходчику попалось нечто, оказавшийся не по зубам его инструменту, и он вильнул чуть в сторону, обходя препятствие.

И уж эта-то выпуклость была сплошь испещрена образчиками египетских граффити, выполненных, правда, не баллончиками с краской, а зубилом и молотком. В местной азбуке Арталетов уже, благодаря Дмитрию Михайловичу, с грехом пополам поднаторел, но вчитываться не стоило….

Уже после нескольких слов, переведенных с языка, в котором страусовые перья, глаза и разные загогулины заменяли привычные литеры, воспитанный в приличной семье мужчина зарделся ярче, чем от недавней неприличной скороговорки проводника.

«Да-а… Понятно теперь, почему все египтологи, начиная с Шампольона, старались переводить лишь общий смысл надписей, – подумал он, отводя глаза от текста, при прочтении которого все любители непристойного рэпа умерли бы от зависти, – предпочитая не зацикливаться на подстрочнике… А самые яркие образчики вообще скалывали от греха подальше. И уж язык, на котором все это было написано, предлагали любой – от древнешумерского до китайского, старательно избегая всех намеков на истинный… Знаменитый Лука Мудищев^[276] отдыхает без вариантов…»

– Чем это вы тут заняты? – немного шепеляво поинтересовался Кот, успевший уже сбегать куда-то и вернуться.

– Вы это читали? – ткнул пальцем в чересчур откровенные строчки Жора.

– Зачем? – поразился пройдоха. – Эти закорючки сам черт не разберет! Я и по-французски-то… Техника чтения у меня хромает, одним словом! Что вы хотели? Тяжелое детство, недостаток родительского внимания… – по привычке надавил он «на слезу». – Тем более эта ерунда не имеет никакого смысла. Жрицы мне сказали, что на дверях – древние заговоры от злых духов и могильных воров.

– Тогда все понятно…

Арталетов представил, как Нестах останавливается перед камнем, шевеля губами, вчитывается в глубоко врезанные строчки, и ему впервые за все подземное путешествие стало смешно. Да такая преграда кого хочешь остановит! Хоть вора, хоть злого духа. Тут и добрый человек не устоит.

– Хватит ржать-то! – с обидой заявил Кот. – Пособил бы лучше…

Приподнявшись на цыпочки, он выплюнул на ладонь что-то маленькое и круглое и вложил в углубление в виде небольшой полусферы, расположенное как раз за только что прочитанным Георгием пассажем. Зеленая штучка вошла туда как влитая и будто слилась с зеленоватым камнем в одно целое.

– Ключ, – скупо пояснил проводник, восстановивший дикцию в полном объеме. – А теперь навалились… – и всем телом уперся в край каменного полуцилиндра. – Чего стоишь! Толкай!..

Жора, недоумевая, тоже надавил плечом на стену чуть выше надрывающегося Кота и…

Оба «Сизифа» едва успели отскочить в сторону, когда камень дрогнул и, с едва слышным скрипом, повернулся вокруг своей оси…

* * *

За столь оригинальной «дверью» пошел вообще настоящий лабиринт коридоров, и оставалось лишь догадываться, как Кот ориентируется в этой путанице галерей, похожих на ходы, проточенные в старой сосне безмозглой личинкой жука-древоточца. Но он ориентировался и вел вперед уверенно, ни разу не подумав даже секунды перед очередной развилкой.

«С таким пространственным чутьем, – уважительно думал Арталетов, ныряя вслед за проводником в темное пространство нового ответвления, – он стал бы чемпионом по компьютерным играм! Или головоломки бы щелкал на раз… Подумать только: какая бездна разнообразных талантов кроется под невзрачной шкуркой старого плута!..»

Тут неведомому строителю приспичило сделать порожек, но только не на полу, а на потолке, и Жора со всего маху врезался лбом в низко нависающий свод. Мысли от радикальной встряски тут же сменили направление.

«А если этот твой „гений ориентации“ решит тебя тут бросить? – отрезвляющей струйкой скользнула по сознанию неприятная мыслишка. – Стоит ему шмыгнуть в какой-нибудь проход чуть пошире канализационной трубы, которых тут уйма, и все – пиши пропало! Самостоятельно ты вовек отсюда не выберешься. Даже пресловутая нитка древнегреческой героини^[277] не поможет: не клубочек, а целую бухту с собой тащить нужно!.. Разве что тот бабкин клубочек, самоходный… Кстати…»

– Месье Кот, а куда вы девали тот самый клубочек, который угодил вам в руки… в лапы при нашей первой встрече?

– На опушке леса? – проявил недюжинную память и полное отсутствие старческого склероза Кот, давно переваливший средний для своих соплеменников возраст. – Увы, увы… Каюсь, загнал при первом удобном случае скупщику магических причиндалов. Эти безделушки так высоко ценятся, а я тогда сидел на мели…

Жора готов был поклясться, что хвостатый врет, но доказать, естественно, ничего было невозможно. Да и не ему принадлежал чудесный клубочек – чего зря жалеть? Кто смел – тот и съел…

– А к чему вы о нем вспомнили? – обернулся Кот, демонстрируя идеально честные глаза. – Подобные устройства требуют истинного мастерства в управлении. Нам с вами, увы, это не по зубам. Но когда мы вернемся, я с радостью верну вам вашу долю его рыночной стоимости. С учетом комиссионных, конечно…

В глазах мошенника явственно читалось: «Черта с два ты у меня что-нибудь получишь, лох ушастый!..»

По дороге Арталетов еще не раз откатывал в сторону камни, которые были явно не по плечу такому мелкому и слабосильному созданию, как Кот, и мало-помалу до него начал доходить истинный смысл небывалого альтруизма этого криминального типа. Особенно если вспомнить о варварской роскоши, с которой египтяне обставляли похороны своих покойников…

«Обчистить решил могилку, ворюга прожженный! А я у него – вместо рабочей лошадки. Двери открывать одного ключа мало… Да и не унести ему с собой много. Недаром на Руси про таких говорят: „Жадность вперед него родилась…“ Ну, ну…»

Однако двери закрывались сами собой, стоило вынуть из «замочной скважины» нефритового скарабея, игравшего роль ключа, поэтому оставалась надежда, что хоть до основного хода удастся добраться с провожатым. А там будем посмотреть…

– Стоп!

Ход уперся в очередной камень, казавшийся основательнее, да и как-то новее остальных. Даже в надписях на нем проскакивали отдельные славянские буквы, что говорило о переимчивости египтян. Правда, если читать их отдельно от иероглифов, особенно по диагонали, задом наперед или в шахматном порядке, получались самостоятельные выражения, переплевывавшие по смыслу все ранее прочитанное…

Кот торжественно вложил свой ключ в скважину, и дверь послушно откатилась в сторону даже без посторонней помощи и привычного скрипа.

– Вот теперь мы у цели, прошу!

И вежливо посторонился, пропуская спутника в обширный зал, слабо освещенный лившимся откуда-то фосфорическим светом.

Но стоило тому лишь сделать шаг за порог – в лицо пахнуло таким смрадом, что на глаза сами собой навернулись слезы.

«Все, – упало сердце у Жоры. – Мы опоздали. Там, где обитает живой человек, так пахнуть не может…»

Дальше он уже шел словно сомнамбула, едва различая окружающее из-за застилающей глаза пелены слез. И восторги Кота, подталкивающего его вперед с неутомимостью муравья, волочащего в свое жилище огромную вялую гусеницу, совсем не радовали. Какое ему, спрашивается, дело до золотых побрякушек, серебряных сосудов и рассыпанных прямо по полу необработанных самоцветов, если он не успел спасти лучшего друга? Второй раз не успел… Или третий?.. Слишком часто он не успевает…

Источник света скрывался в третьей или четвертой комнате от того места, где они появились. Вообще запоздалые спасатели вошли в гробницу даже не с «черного хода». Ситуация была примерно такой, как если бы в вашем, пардон, туалете открылся проход в соседнюю квартиру, прорубленный спятившим строителем прямо за унитазом. Никто обладающий хоть толикой здравого смысла не поверил бы, что за массивной тумбой, расположенной рядом с десятками таких же, но изначально неподвижных, находится целая сеть подземных ходов. Вот и археологи, похоже, попались на эту древнюю удочку, иначе о лабиринте, который связывает воедино все гробницы и, возможно, много что еще, трубил бы уже весь мир.

«Представляешь, что будет, если ты выступишь с такой сногсшибательной гипотезой по возвращении? – тут же ожил вечный искуситель за левым плечом. – Спорим, что Нобелевская премия тебе обеспечена?..»

Арталетов досадливо отогнал неуместные мысли, откинул портьеру из полупрозрачной зеленой ткани, которая и была причиной такого потустороннего оттенка света обычных светильников, и вошел в погребальную камеру.

Здесь и упокоился бренный прах Сереги Дорофеева, бизнесмена, единоличного владельца машины времени, путешественника-экстремала и просто хорошего парня… Лучшего друга…

А вот и он сам, сидит, сгорбившись, за крышкой саркофага, заменяющей стол, там, где застала его безвременная кончина. Какая страшная смерть…

Наплевав на Кота, с показными причитаниями и фальшивыми соболезнованиями мечущегося по гробнице, набивая подвернувшийся под лапу мешок всяким драгоценным барахлом, выбрасывая менее ценные вещи и тут же, не в силах побороть жадность, хватая снова, Жора подошел к мертвому другу.

Стоило столько пережить, столько пройти, многократно пронзить время, чтобы встреча была такой печальной…

«Как он изменился… – с неожиданной болью в сердце подумал Арталетов. Георгий с жалостью разглядывал отощавшее, усохшее тело друга, грязные слипшиеся волосы, топорщащиеся сзади неопрятной косицей и заметно поредевшие на макушке, торчащие уши, тощую шею в широком воротнике жалкого рубища. – Да-а… Костлявая с косой не красит человека… Оно и понятно: голод, жажда…»

Вид разбросанных повсюду амфор из-под вина еще больше расстроил спасателя-неудачника. Видимо, Серый встретил смерть мужественно, постаравшись напоследок хотя бы не мучиться.

«Я бы так не смог… Покончить с собой, упившийсь до смерти, – вполне в дорофеевском духе. Он всегда и во всем шел до конца… Нужно хотя бы уложить его. Негоже покойнику-христианину вот так, сидя, словно дикарю какому-то…»

Не чувствуя ни брезгливости, ни страха, наш герой опустил ладонь на иссохшее плечо покойника и покачал его, проверяя, насколько далеко зашло трупное окоченение. Серега качался легко, как надувная кукла, а рука не ощущала холода мертвой плоти.

«Ну, естественно! Здесь же градусов двадцать пять тепла – откуда холоду взяться?..»

– И долго ты меня укачивать будешь? – послышался абсолютно незнакомый скрипучий голос. – Тоже мне разыгрался, деточка! Скажи лучше: бухло нашел?

Голова покойника дрогнула и медленно повернулась, демонстрируя неузнаваемо заострившийся профиль…

Георгий почувствовал, как ноги становятся ватными, а во рту появляется металлический привкус. Подобное иногда случалось в детстве, в кошмарных снах, но чтобы так, наяву…

«Я же сплю!..» – догадался он.

Где-то позади испуганно пискнули, что-то дробно звякнуло о каменный пол, а потом мягко шлепнулось…

И криминальные коты, оказывается, могут падать в обморок…

32

Цель оправдывает средства. Иногда – любые средства.

И. Лойола, средневековый карьерист

Сергей безразлично перебирал листки папируса в стопке, подсунутой ему расторопным пареньком, замеченным и выдвинутым на повышение из простых подносчиков раствора. Нарядов на щебенку, цемент, циновки, веревки и прочие материалы накопилось за неделю уйма. И все надо рассмотреть, скорректировать, примерно половину отбросить… Рутина-а-а… Желания заниматься всем этим не было абсолютно. Тоска зеленая… Будто вынули важный стержень из его организма и костяк рассыпается на глазах…

– Это все? – вяло спросил он, подравнивая стопку нарядов. – Больше ничего?

«Как, бишь, зовут этого парня? Имхотеп? Аменхотеп?.. Черт! Ничего не разберешь за этими глиняными масками! Японский театр какой-то… Кабуки… Нет, вроде бы все-таки Имхотеп…»

– Ничего, господин. – Парнишка склонился в низком поклоне. – Только господин главный надзиратель просил вас зайти к нему.

– Такетх, что ли?

– Почему Такетх? – опешил Имхотеп-Аменхотеп. – Ах, да! Вы же ничего не знаете! От его светлости наместника пришла бумага, согласно которой Такетх понижается в должности, а на его место возводится харон…

Сначала Дорофеев думал, что ослышался, но понемногу до него дошло.

– Афанасий? Эта бездарь?!..

* * *

– Ты меня вызывал?

Харона было не узнать: вальяжный, в роскошном шелковом одеянии безвкусно кричащей расцветки, пальцы унизаны драгоценными перстнями.

– А-а! Сергий! – Бывший харон жестом отпустил двух танцовщиц, только что услаждавших его взор медленным эротичным танцем. – Решил все-таки выйти из запоя ради разнообразия?

– Как я посмотрю, разнообразие, напротив, у тебя. – Сергей проводил заинтересованным взглядом двух девушек, обремененных самым минимумом одежды – браслетами на запястьях и щиколотках да широкими ожерельями – и различных не только по масти, но и по цвету кожи. – Откуда такая роскошь, Афоня?

– Разве это роскошь? – Ленивый взмах рукой, демонстрирующий широкий золотой браслет на запястье руки. – Так, побрякушки…

– Тырим казенное добро помаленьку, а, дьяк?

– Почему помаленьку? С размахом. Вот этот перстенек, к примеру, – харон с трудом стащил с узловатого пальца широкую «гайку» с голубеньким камушком, размером с воробьиное яйцо, – явно не грошовую стекляшку – и швырнул под ноги Дорофееву, – обошелся в месячный мясной рацион месильщиков… Ничего! Посидят месячишко без мяса, на рыбе, бобах и сухарях, здоровее будут! Бери, Сергий, дарю…

Сергей брезгливо покосился на побрякушку и пнул ее носком сандалии, заставив с мелодичным звоном отлететь в дальний угол.

– Она мне и на мизинец не налезет. – Он продемонстрировал выбившемуся «из грязи в князи» подлецу могучий кулак. – Оставь себе.

– Как знаешь…

– Такетх, помнится, был поскромнее.

– Такетх скряга и скобарь, – осклабился Афанасий, разглаживая бороденку, некогда торчавшую мочалкой, а теперь надушенную и завитую в кольца. – Быдло, выбившееся в люди, но так и не научившееся пользоваться своим положением…

– Ты, что ли, особа голубых кровей?

– Как знать, как знать… Маменька рассказывала, как через деревеньку, где я родился, проезжал боярин Скопин-Шуйский да на целую неделю в нашей избе останавливался. А я аккурат через девять месяцев народился. Может быть, и во мне толика боярской крови? А то прямо ворожит кто-то – прет и прет удача…

– Так я и знал, что ты ублюдок, – с отвращением плюнул на дорогой ковер Дорофеев. – Ради красного словца не пожалеешь и отца. Тварь перекрашенная.

Внутри него все кипело. Непонятно почему, но теперь он, и раньше с трудом терпевший лисью повадку дьяка, как говорится без мыла лезшего… понятно куда, просто ненавидел его тощую мордочку, бесцветные волосенки, гляделки, больше похожие на фаянсовые осколки. Сжав кулаки, он шагнул вперед, но новый главный надзиратель суетливо подобрался и щелкнул в воздухе пальцами.

Откуда ни возьмись, за плечами Сергея выросли двое мордоворотов, которых он раньше не встречал ни на стройке, ни в городе, и с грацией «омоновцев» заломили руки назад.

«Ах, вы так?.. – даже обрадовался возможности размять мышцы Дорофеев, любивший и умевший подраться. – Это мне уже нравится!..»

Громилы так и не успели ничего понять, кубарем прокатившись по полу. Один с размаху влепился в стену и затих в неудобной позе, а второй гигантским шаром для кегельбана смел испуганно пискнувшего харона вместе с креслом.

– Брэк?..

Увы, радость оказалась преждевременной.

На смену двум выведенным из строя «гориллам» из соседних помещений выскочило шестеро молодцов, и веселье понеслось по полной программе. Пару минут в комнате раздавалось лишь утробное хэканье, боксерские выдохи да матерщина. Хароновские телохранители разлетались, словно кегли, от ударов руками, ногами, локтями и даже головой, но так же легко вскакивали на ноги и снова кидались в драку. Был момент, когда на полу оказались сразу четверо аборигенов, незнакомых с выдающимися достижениями мордобоя будущих эпох, но развить успех Серому не дали.

Откуда-то из-за потных спин амбалов вылетело нечто небольшое, но увесистое и врезалось в висок бойца-одиночки.

Дорофеев «поплыл», чем не преминули воспользоваться нападающие бойцы. Некоторое время они месили упавшего ногами и кулаками, пока их не растолкал в стороны Афанасий – в порванном до пупка балахоне, шмыгающий расквашенным носом.

– Обалдели, костоломы?! А ну – прекратите сейчас же!

Окровавленный изобретатель, казалось, не дышал…

– Ну, если убили!.. Запорю, охламоны!!. На галерах сгною!!!

* * *

– Очнулся, чертяка? Ну, ты, брат, крепок! Я бы так не смог – давно бы Богу душу отдал…

Немного гнусавый голосок харона журчал и журчал над лежащим со связанными руками и ногами Сергеем, а тот думал, что именно сделает с ним первым делом, когда обретет свободу: сразу свернет шею или оторвет вначале что-нибудь, чтобы помучился. Одновременно хотелось и того и другого, поэтому поверженный боец чувствовал себя Буридановым ослом. Нет, не Буридановым – ослом обычным, так как потащился к Афоньке, не запасшись предварительно даже дубинкой…

– Дурак ты дурак, – продолжал гнуть свое новый надзиратель. – Зачем парнишек мне покалечил? Где я теперь таких найду? С переломанными руками-ногами какие из них охранники? Я же с благой целью тебя пригласил, помочь хотел, а ты с порога обзываться начал, ерунду всякую плести, драться полез…

Дорофеев наконец открыл глаза, вернее, глаз, поскольку второй так заплыл, что его обладатель вообще сомневался в наличии этого ценного оптического инструмента. И нельзя сказать, что вид склонившегося над ним Афанасия, все еще шмыгающего носом, распухшим, красным, как свекла, и свернутым на сторону, его не порадовал: ссадины на лбу и щеке, траурные круги вокруг обоих глаз, превратившихся в щелки, – отличный результат одного-единственного броска телохранителем-недотепой.

– Мне вот переносицу, наверное, сломал…

– Не ври, – выплюнул Сергей выбитый зуб, слава Всевышнему – и без того искусственный. – Я тебя, зараза, даже пальцем не тронул. Качков себе подбирай лучше. Хороший секьюрити покалечить хозяина даже мертвым себе не позволит.

– Ладно, дело прошлое, – покладисто согласился харон. – Ну что – помиримся? Посидим, побеседуем, как старые друзья…

– Опять врешь. Друзьями мы с тобой никогда не были.

– Ладно, ладно… Поклянись, что драться не будешь.

– Чем я тебе поклянусь? – Настойчивость мерзавца настораживала: ему явно что-то нужно было от Сергея. – Ну, клянусь…

– «Ну, клянусь…» Не впечатляет. Ты чем-нибудь дорогим поклянись.

– Ну, мамой клянусь.

– Ха! Далась мне твоя мама! Может, ее и в живых давно нет! Нет, серьезным чем-нибудь клянись, важным.

– Жизнь моя тебя устроит?

– Жизнь твоя сейчас не стоит паршивой веревки, которой ты связан, – вздохнул от такой недогадливости Харюков. – Вдруг тюкнешься головкой ненароком? Жизнь она, фьюить – и вылетит.

– Что еще? Детей у меня нет, дом ограблен…

– А ты подумай, подумай…

– Ромка…

– В точку!

«Но искать ее не нужно…» – ввинтился в уши нечеловеческий голос…

* * *

– Так это ты их нанял? – понимающе покивал головой Сергей, сжимая и разжимая кулаки. – Мразь…

Его все-таки развязали, хотя теперь за креслом, где он сидел, стояла пара наименее пострадавших телохранителей с дубинками наготове. Эта мера предосторожности бывшего десантника не очень-то беспокоила – при надобности он переломал бы деревяшки о головы их хозяев, но, пока существовала возможность спасти бедную Ромку, стоило прикинуться мирным и покладистым.

– Ты поклялся! – Харон опасливо отодвинулся и положил ладонь на рукоятку кинжала, пользоваться которым вряд ли умел.

– Ладно, не дрожи… Обещал не трогать, значит, не трону. Ты украл Рамоон?

– Ну, не совсем я… Но я знаю, где она.

– Чем докажешь?

– Вот эта вещица тебе знакома? – Афанасий покрутил в воздухе звонким браслетом с лодыжки пропавшей. – Узнаешь?

– И что тебе нужно за ее возвращение?

– А ты не догадываешься?

«Вот все и встало на свои места. Хреновый из тебя коммерсант, Серый… Теперь остается выбрать лишь одно из двух: секрет искусственного камня, с которым ты носишься, как дурак с писаной торбой, но раскрыть который может любой более-менее соображающий и умеющий анализировать человек, или славная девушка, лучше которой для тебя в мире нет. Ни в этом, ни в том – будущем…»

– И если я тебе все расскажу, ты мне ее вернешь?

– Клянусь! – торжественно поднял вверх руку дьяк. – Святым животворящим крестом клянусь!.. Но если ты такой недоверчивый, могу поклясться головой.

– Да уж… Твоя шкура тебе, слизняк, дороже всего… Повидаться с Рамоон можно?

– Ну, ты даешь! Нет, баш на баш, по-честному.

– По чесноку, так по чесноку… Бери бумажку, записывай…

– Э-э-э… Нет, прямо на моих глазах замесишь свой камень, все порошки в нужной плепорции насыплешь, а я все подробно запишу. Вот тогда получишь свою девку.

– В пропорции, чмо неграмотное.

– Неграмотное, так неграмотное, – покладисто согласился дьяк. – Главное, что ты у нас грамотный…

* * *

– И это все? – недоверчиво постучал ногтем харон по бугристой поверхности большого блока, родившегося только что на его глазах и при живейшем участии. – Это и есть твой чудо-камень? Так просто?

«Ноги бы тебе залить в этом „камне“, – в сердцах подумал Сергей, – да в Нил… А еще лучше – опалубку побольше и целиком…»

– Что ж ты сам не додумался, если это так просто? – огрызнулся он.

– Я не по этой части, – развел руками Афанасий.

– Знаем, знаем: по подставам ты мастер да по казнокрадству… Ладно. – Дорофеев чувствовал, что ему уже просто физически невозможно находиться рядом с этой ехидной в человеческом облике. – Давай сюда Рамоон и считай, что мы в расчете.

– А я разве обещал ее тебе подать на блюдечке? – изумился дьяк, аккуратно пряча за пазуху драгоценный рецепт, записанный не на папирусе, а – для вящей сохранности – на пергаменте. – Помнится, уговор был о том, что я только скажу, где она.

– И где она? – напрягся Сергей, чувствуя, что его провели.

– Где? Да откуда я знаю? – развел руками старший надзиратель, торопливо отступая за спины напрягшихся телохранителей. – Скажу только, что продали ее не то шведам, не то датчанам… Варягам, одно слово. Так что ищи ее…

Дорофеев прыгнул вперед молча, не дослушав подлых речей. Двое тупых качков против сержанта ВДВ – плевое дело. И достал бы цыплячью шейку вытянутой рукой, если бы не предательская подножка…

– А вот теперь можете убивать, – довольно потер ладошки харон, при виде того, как вышибалы деловито месят упавшего. – Хотя… Стоп! Лепту его не разбили?..

Забрав маску избитого в кровь изобретателя и снятый с шеи амулет – здоровенную подвеску на цепочке, с которой тот никогда не расставался, – Харюков аккуратно спрятал это добро и распорядился:

– А падаль эту вышвырните где-нибудь за городом, чтобы не воняла. Теперь он никто и звать его – никак… Если выживет – пускай идет на край света искать свою девку.

33

Сколько ангелов можно разместить на острие иглы?

Любимая загадка Торквемады

Такетх шарил по давным-давно перевернутым сверху донизу погребальным камерам, отшвыривая в сторону бесполезные побрякушки из «желтого металла», кули с пряностями, свертки драгоценных материй, за которые уже принялась вездесущая моль… Запасы еды, поначалу казавшиеся неисчерпаемыми, давно оскудели, а питья – практически иссякли.

Несколько недель заключенные гробницы ели пищу, на которую в иное время и не взглянули бы, а пили – того меньше. Пиршества первых дней, когда обоим казалось, что все – жизнь кончена и тянуть существование в подземелье нет смысла, безвозвратно канули в Лету.

Чем аскетичней становились трапезы, тем сильнее хотелось жить, тем больше росла сумасшедшая надежда на милость заточивших их сюда палачей, снилось все ночи напролет, как откатываются камни, завалившие вход, и счастливых пленников выводят под благословенное небо. Пусть в рудники, пусть на галеры, но только не оставаться здесь…

В последнее время оба то и дело замечали оценивающие взгляды, которые каждый бросал исподтишка на другого, когда думал, что товарищ по несчастью его не видит. Временное решение вопроса витало в воздухе, отравленном миазмами испражнений и протухших яств: выжить сможет лишь один. Там, где двоим еды и питья хватит на месяц, одному будет достаточно на два. Да и покойник, как ни крути, мясо – чего кочевряжиться, ведь и так живешь если и не в самом Аду, то на ближних к нему подступах.

Поэтому спать рядом оба опасались – кто знает, проснешься ли вообще, – и на время сна (смена дня и ночи здесь, глубоко под землей, конечно же, отсутствовала) каждый забирался в облюбованный укромный закуток и тщательно баррикадировался изнутри. Рано или поздно проблему «двух медведей в одной берлоге» пришлось бы решать, но оба пленника своими руками никогда не убивали и оттягивали «активную фазу» настолько, насколько возможно. Оружия под рукой было полно, средств защиты – тоже, но время подземного единоборства не на жизнь, а на смерть еще не пришло. Другое дело – подушка на лицо спящего, кинжал или удар в висок тяжеленным винным кубком…

Сегодня удача Такетху все же улыбнулась: под грудой заплесневелого зерна, струящегося из перепревших мешков (придет и его время, но до того, чтобы грызть сладковато-горькие пушистые от грибка катышки, еще не дошло), он обнаружил пузатенькую тяжелую амфору. Мелькнула мысль припрятать для себя, когда… но, чем черт не шутит: вдруг «согробничник» переоценит свои силы и вопрос решится уже сегодня? Главное – самому не переусердствовать.

Едва переставляя отекшие ноги по загаженному полу, никогда не предназначавшемуся для передвижения живых, бывший главныйнадзиратель за строительством волок кувшин над самым полом, боясь выронить его ненароком из трясущихся рук.

– Несу… Несу… – бормотал себе под нос глубокий старик, который еще недавно был хотя и пожилым, но вполне крепким, здоровым мужчиной. – Подожди… Несу…

Сквозь шарканье собственных ног ему слышались голоса, вроде бы несущиеся из главного зала, но он твердо знал, что это – галлюцинации, признаки подступающего сумасшествия, как те черти, которые являлись к нему с Афанасием в старые добрые времена.

– Несу… Несу… – Он миновал последнюю арку и подслеповато вгляделся в смрадную полутьму, едва-едва раздвигаемую светлячком масляной лампы. Пожалуй, единственного источника света, который они могли себе позволить: открытый огонь пожирал слишком много воздуха, и без того спертого, в практически наглухо закупоренной могиле, да и копоть добавляла не много приятного к мало приспособленной для человеческого дыхания атмосфере.

«Какие причудливые тени отбрасывает крохотный язычок пламени на стены!..»

Такетх вдруг почувствовал противную слабость в ногах, а кувшин выскользнул из рук и, так и не разбившись, откатился в темноту…

* * *

Найденный узник оказался не просто жив, а очень жив.

Чуть ли не пять минут потребовалось Арталетову, чтобы спеленать сумасшедшего старика, невеликие силы которого утраивало, если не удесятеряло, помрачение сознания. Конечно, если бы с таким дистрофиком драться по-настоящему – Жора справился бы легко. Гораздо труднее оказалось скрутить вырывающееся, кусающееся и царапающееся создание, попеременно хохочущее и рыдающее без слез, да скрутить так, чтобы не повредить ненароком конечности, состоящие, казалось, из одних костей, обтянутых сухой пятнистой кожей, – тут нужно было умение опытного санитара, поднаторевшего на усмирении столь беспокойных субъектов в уважаемом заведении. А его у нашего героя как раз и не было.

Очухавшийся Кот мгновенно уяснил, что имеет дело не с ожившим покойником, а обычным чокнутым дедком, и принялся мародерствовать с удвоенной силой, изредка давая сражающемуся с психом Георгию необыкновенно ценные и подходящие к случаю советы. Вроде того, например, что в его родных местах умалишенных обливали для снятия припадка ледяной колодезной водой или протаскивали сквозь арку, образованную двумя сросшимися вершинами деревьями.

– Еще говорят, – Кот, пыхтя от натуги, перевернул здоровенное чеканное блюдо, но, выяснив, что это всего лишь позолоченная бронза, разочарованно бросил его с колокольным звоном, – что нужно усадить такому больному на голову живую трехлетнюю жабу на сносях и дождаться, когда та разрешится от бремени. Народятся не простые лягушата, а маленькие василиски, которых нужно немедленно бросить в расплавленное олово, а из того олова отлить кружку. Вся болезнь перейдет из больной головы в металл, и страждущий исцелится. Но чтобы помрачение ума не вернулось, ему нужно давать пить из этой кружки тридцать дней кряду, а потом зарыть ее под крыльцом церкви или часовни… Или это от мигрени, а не от сумасшествия?

«Где бы еще живородящую жабу найти, – думал Жора, затягивая на бьющемся в трансе старике последний узел. – А то они, как назло, все до одной икру мечут…»

Напомним, что еще в бытность свою торговцем книгами с лотка наш герой от корки до корки изучил жемчужину своего прилавка – толстенный том неведомого В. В. Переверзева «Реликтовые представители ихтиофауны Обского бассейна» и теперь считал себя подлинным знатоком такой насущной темы, как жизнедеятельность обитателей пресноводных водоемов.

– А чтобы василиски своим взглядом не обратили ненароком лекаря в камень, – продолжал другой знаток – но уже средневековой психиатрии и неврологии, – необходимо при этом надевать очки с синими стеклами.

– Лучше с зеркальными, – утер со лба пот утомленный «санитар», завязав последний узел.

– Точно, – обрадовался Кот. – Через прозрачное стекло глядя, небось все равно окаменеешь, а зеркало – сила. Ага! Вот еще один…

– Слушайте, месье Кот, – Арталетов окинул критическим взглядом мешок с награбленным добром, который ворюга уже едва сдвигал с места, – а вы не перестарались? Я ведь вам носильщиком не нанимался. К тому же мне эту вот обузу тащить нужно, – он указал на тяжело ворочающегося узника, спеленатого как мумия. – Ну к чему вам второй ночной горшок? Вы и этим-то воспользоваться не сумеете – анатомия не позволит. Поискали бы лучше тазик – сподручнее будет.

– Во-первых, месье д’Арталетт, – ответил Кот, прикидывая свою ношу на глаз и выбрасывая какую-то мелочь, почти ничего не весящую, – это не ночной горшок, как вы изволили выразиться, а заздравная чаша. Между прочим, поверьте специалисту – из чистого серебра, усыпанного ляпис-лазурью. Нечто подобное показывал мне в этом… как его… в интернете месье алхимик. Так вот: на сайте одного из аукционов… «Кристи», кажется…

«Убью Горенштейна, – устало подумал Жора. Что-что, а посвящать махрового жулика в стоимость старинных побрякушек в будущем, тем более посредством революционных технологий, не стоило. Это уже граничило с преступлением. – Наш стяжатель хвостатый тут все вплоть до бронзовых гвоздей стырит!»

– А во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал мошенник, деловито трамбуя поклажу каблуком сапога, – я имел в виду не второй кубок, а второго сумасшедшего. Того, что к вам со спины подкрадывается.

Георгий поперхнулся и вскочил с саркофага. Как раз, чтобы успеть уклониться от какого-то не то скипетра, не то посоха, украшенного затейливой резьбой, который несильно ударил по каменной крышке и развалился пополам в костлявых лапах заросшего седой шерстью до самых глаз индивидуума с глазами, тлеющими как угли в темных провалах глазниц.

– Нет! Второй сумасшедший за день – это уже перебор!..

* * *

– Странная логика – избавляться от сумасшедших подобным изуверским образом…– Жора поправил узлы на втором свертке, корчащемся в унисон с первым, и распрямился. – Как вы думаете: двое – это уже все или там, в глубине есть кто-то еще?

– Да какая разница? – Кот с сожалением погладил когтистой лапкой бронзовую статуэтку богини Бастет размером больше его самого и отвернулся, чтобы преодолеть искушение. – Все равно одного придется оставить здесь. А по мне, так лучше обоих.

– Чтобы тащить ваш мешок?

– Нет, чтобы не надрываться, волоча по здоровенному мужику на каждом плече.

– Можно вначале утащить одного, а потом вернуться за вторым…

– Это, пардон, уже без меня! – поднял лапки кот, словно сдаваясь. – Мы и так тут задержались. Давайте поторопимся: с минуты на минуту наступит время Другого Сторожа.

– Вы мне ведь так и не объяснили, кто это такой.

– Ну… Это сложно, – уклонился Кот. – Скажу только, что свидание с ним вам вряд ли понравится. Лучше уж легион этих хвостатых фурий…

Нельзя сказать, что наш герой горел желанием встречаться с хозяевами здешних мест, будь они с хвостами или без, поэтому он, не споря, вскинул на плечо один сверток и примерился, как тащить второй.

– Непорядок, – буркнул кто-то за его спиной.

– Это вы или… – повернулся он к Коту и увидел, что тот, открыв рот, машет куда-то за его спину когтем.

– Это он…

Арталетов проследил взглядом за его «указующим перстом» и выронил жалобно вякнувшего психа из рук…

* * *

Сталкивались ли вы, читатель, когда-нибудь лицом к лицу с пауком? Нет, не с крохотным безобидным домашним трудягой, ставящим в укромном уголке сети на мух и тараканов. И не с лесным крестовиком со сливу величиной, норовящим развесить свое рукоделье прямо на тропинке грибника, чтобы тот, чертыхаясь и на чем свет стоит кляня все семейство арахнид^[278], минут десять приплясывал между деревьев, с отвращением срывая с себя липкое кружево. Сам же хозяин паутины в это время сидит на его кепке и предвкушает радость любителя «тихой охоты» при виде умильной мордочки с шевелящимися щупальцами, появляющейся прямо перед его лицом…

Да это уже ближе к теме…

А теперь представьте себе матерого, размером с суповую тарелку, паука-птицеяда из амазонских джунглей, его покрытые слизистой слюной челюсти… Бр-р-р, правда?

Так вот, забудьте все только что старательно представленное во всех подробностях: тварь, которую увидел Арталетов у себя за спиной, на птицеяда походила мало, разве что отвращение вселяла такое же, но на порядок, включая глубоководных монстров, превышала всех пауков на свете.

Другой Сторож смахивал на паука весьма отдаленно и собрал в себе отвратительные черты всех его сородичей – шести-, восьми– и десятилапых: жвалы, усики, пребывающие в постоянном движении, шипастые клешни… Жора наблюдал чудище, так сказать анфас, но из того, что членистое тело терялось далеко во мраке прохода, из которого наша «сладкая парочка» пробралась в гробницу, можно было заключить, что и родство с сороконожкой тому было не чуждо.

– Непорядок, – снова подал Сторож голос, монотонный и невыразительный, будто у робота из какого-нибудь голливудского триллера. – Дверь открыта. Объекты не на месте.

Вытянув два щупальца, Сторож сцапал одного из сумасшедших, забившегося в жестких тисках изо всех сил, и аккуратно уложил в открытый саркофаг, предварительно вычистив его третьей конечностью от разного мусора, в основном органического происхождения. Все вынутое страшилище не бросало на пол, а отправляло в рот, меланхолически пережевывая бахромой многочисленных усиков. Георгия даже замутило от этой картины, а Кот снова лишился чувств – притворно или по-настоящему.

Тихо воющий бедняга оказался лежащим головой в ногах каменного гроба, поэтому Сторож, подумав, исправил оплошность и занялся вторым узником, не то тоже упавшим в обморок, не то просто потерявшим от ужаса способность двигаться… Сердце-то не молодое, всякое бывает.

Чувствуя, что очередь вскоре дойдет и до него, Арталетов предпринял решительные действия.

О том, чтобы убить или хотя бы вывести из строя громадное насекомое, не шло и речи. Помня о живучести тех же тараканов, наш герой не решился бы на это, даже имея под рукой крупнокалиберный пулемет или противотанковое ружье. Вот с гранатометом можно было бы попробовать, но где ж его взять?..

Поэтому он прибег с уже опробованному на нечисти способу: выхватил из мешка с награбленным Котом скарбом ожерелье с крупными бусинами (лежащий без чувств Кот при этом, не открывая глаз, возмущенно дрыгнул лапой в сапоге) и, рванув прочную нитку, рассыпал дробно застучавшие шарики по каменным плитам.

– Попрошу не мусорить, – бесстрастно пробубнил Сторож, не прерывая своего занятия. – Потом придется собирать.

«Хм-м… Не берет его это. А если серебро?»

Пригоршня серебряных монет отскочила от хитиновой брони толще иной танковой, не причинив монстру никакого ущерба и вызвав лишь еще одно предупреждение. Строгое. Дело становилось кислым.

– Лучше пообщались бы со мной, – неожиданно заявил Сторож, дотягиваясь до второго саркофага и легко, словно тот не весил пару тонн, пододвигая к себе, как курильщик пепельницу. – Скучная работа.

– А… – подавился Жора. – А на какую тему?

– На любую. Погода. Политика. Природа. Женщины. Я умный. Люблю загадки.

«Как же я забыл! – спохватился Арталетов. – В сказках почти всегда нечистую силу всякими загадками и шарадами заговаривают! Блин… Только не идет на ум ничего путного…»

– Это… Да. Два кольца, два конца, посредине – гвоздик! – выпалил он, укоряя себя за детский ассортимент.

– Ножницы. Несложно, – тут же откликнулся Сторож, не прервав работу ни на секунду. – Я умный. Еще.

– Поле не мерено, овцы не считаны, пастух – рогат!

– Небо. Звезды. Месяц. Несложно. Еще.

«Детсадовскими его не проймешь… Ну-ка!..»

– Держу я красные шары, но мне совсем не до игры. Стою я с палочкой, как дед, а мне еще и года нет! – протараторил Жора.

– Некий огородный плод под названием по-ми-дор, – напряженно выговорил мегатаракан после некоторой заминки, в течение которой сверток с внезапно ожившим умалишенным раскачивался в полуметре над своей «домовиной».

«Действует!»

– А и Бэ сидели на трубе. А упало, Бэ пропало, что осталось на трубе?

– Буква «И». Несложно. Я умный. Еще.

– Во всякой ли кошке есть косточка-невидимка? – вдруг подал слабый голос Кот, решивший внести свой вклад в общее дело.

«Что за бред? – изумился Георгий. – Неужели и Кот помешался от испуга?»

Сторож снова замер почти на минуту и ответил с запинкой, как и в случае с помидором:

– Нет. Только в черной кошке.

Про свой ум он не упомянул.

«Что же еще спросить? – мучился Жора, пока Кот, постепенно входя во вкус, засыпал всезнайку ворохами загадок, на взгляд современного человека абсурдных. – Такое, чтобы застрял надолго… А там что-нибудь придумаем!»

– В одном городе, – перебил Кота голос, заставивший сердце нашего героя екнуть, – жил цирюльник, который брил только тех, кто не брился сам. Кто брил цирюльника?..

34

Извини, дорогой. Тебя все-таки расстреляют. Но позолоченными пулями.

Л. Берия

«Вот я и на вершине! – радовался Афанасий Харюков. – Почти на вершине… Еще годик тут потолкаюсь, понастрою чудес всяких, а там, смотришь, – в столицы переберусь…»

Действительно, разве свет клином сошелся на этом захолустном Египте? Неужели в других, более цивилизованных местах не нужны чудеса архитектуры, ставшие вдруг возможными с новым строительным материалом? Дворцы до неба, рукотворные моря, ровные, гладкие, как стол, дороги, на которых карету не качнет, не тряхнет, мчись лошади хоть самым быстрым аллюром… Да много что еще можно наворочать, только знай поспевай да храни секрет.

А уж он-то будет беречь тайну рукотворного камня как зеницу ока, и никому не выманить ее, никакими угрозами, никаким шантажом…

Бывший харон прошелся по своим апартаментам и задумчиво попинал ногой каменный параллелепипед, незыблемо зиждившийся прямо посредине.

Секрет-то он, конечно, узнал, но зачем было делать такую огромную глыбу, которая не проходит ни в дверь, ни в окно? Куда теперь девать монолитный блок весом в добрый десяток быков? И не распилить его, не расколоть… Памятник человеческой жадности. Предлагал же Сергий сделать маленький кубик, чтобы и застыл быстрее, и материалов пошло меньше, так нет – подавай нам побольше!

Мысли свежеиспеченного «великого строителя» приняли иное направление.

«А может, зря я так круто с ним обошелся? Парень неглупый, вдруг да придумал бы чего-нибудь еще?.. Но шустрый чересчур… Шустрый да здоровый… Глупость как раз то, что не убил его. Да ладно! Охрана хорошая, мышь не проскочит. Обойдется…»

Афанасий вернулся к столу и щедро, разливая дорогое вино по столешнице, плеснул в кубок.

«Может, девок позвать?.. А-а! И так ночью надоели… Что же такое сделать…»

В дверь робко поскреблись.

– Кто там? – недовольно крикнул Харюков.

– Это я. – В комнату просунулась умильная мордочка Сатона, сменившего хозяина так же легко, как тот скатился с «Олимпа». – Разрешите доложить, хозяин…

– Докладывай. – Карьерист плюхнулся в кресло и пригубил вино, почмокав с видом знатока губами.

– Пирамида почти закончена, хозяин. Осталось залить лишь шесть рядов, но они уже такие маленькие, что работники управятся за несколько дней. Места для работы теперь хватает только одной бригаде. Какие будут еще распоряжения насчет остальных?

– Какие? Да никаких. Пусть отдыхают. Только дневной рацион им прикажи урезать на треть. Нечего бездельникам обжорствовать!

– Может быть, отпустить тех, кого пригнали с окрестных деревень? Крестьянам пора собирать урожай, они ропщут…

– Нечего! Потерпит их урожай! Через пару недель начинаем новую стройку.

– Как будет угодно, господин…

– Все у тебя? Убирайся! Да вели подать другого вина, получше этой кислятины!

Харон швырнул тяжеленный кубок в кувшин, разлетевшийся вдребезги.

– И пусть приберут здесь… Чего стоишь? Еще чего-нибудь?

– Не знаю, как и сказать, господин…

– Ну?!!

– Верные люди донесли, что из Царьграда едут важные люди, чтобы проверить, как выполнена работа над новой гробницей. Говорят, что царь-батюшка совсем плох… Это… Комиссия называется.

– Это точно? – Афанасий внезапно почувствовав, как противно заныло под ложечкой. – Ты ничего не напутал?

– Как на духу!

– К черту отдых! – вскочил на ноги харон. – Число работяг на вершине пирамиды удвоить!

– Но…

– Да мне плевать, как они там уместятся! Пусть хоть на одной ноге стоят, но чтобы гробницу завершили за три дня! Нет, за два. Понял?

– Но раствор не схватится…

– Костры жгите! Работать днем и ночью! А всех остальных – на постройку ворот!

– Каких ворот? Ограду ведь еще не начинали делать…

– Ворота в первую очередь! Все! Бегом! Галопом! Рысью! Инженеришку этого ко мне! Как его?.. Оран-Тога!..

* * *

Князь Барабашин, глава комиссии по приемке царской гробницы, остановил коня перед громадными, в несколько человеческих ростов, воротами.

«Поистине, неисповедимы пути Твои, Господи! – перекрестился он про себя, благоговейно взирая на арку, плавно закругляющуюся высоко над головами многочисленной свиты. – Похоже, что не врут насчет этого нового строителя…»

Огромная пирамида, сверкающая белыми гранями и сейчас, в полдень, больше всего напоминающая исполинскую сахарную голову, немного не вписывалась в створ ворот, но все равно зрелище было величественным.

«Если построили что-нибудь непотребное, – словно въяве услышал он хриплый голос повелителя, – казни преступников самой страшной казнью, которую только придумали на белом свете…»

«А если…» – это уже его, князя, робкий голос.

«А если это действительно чудо – награди по-царски!..»

Теперь Василий Иванович вертел перед глазами пергамент с царской печатью так и эдак, пытаясь найти хоть малейшее сходство между строением, изображенным там и стоящим перед глазами.

– Кто это делал?

– Я, батюшка, я! – выскочил вперед тщедушный человечек в глиняной маске и пестрых одеждах. – Я, нижайший раб твой, Афонька Харюков, дьяк хоронного приказу!

– Что-то не похож ты на дьяка, – брезгливо поджал и без того узкие губы князь. – Расфуфырился, будто павлин… Почему не по форме одет? Батогов захотел?

– Волей наместника нашего, князя Федора Михайловича Голицына…

– С каких это пор Федька Голицын власть такую взял? В цари метит?

Все присутствующие суетливо закрестились.

– Не могу знать, батюшка князь! – рухнул в ноги коню Барабашина харон, стукнув об землю массивным нагрудным медальоном, висящим на цепочке. – Не вели казнить!..

– Полно, полно… – Василий Иванович и сам понял, что переборщил, и сменил гнев на милость. – Веди, показывай, что ты там настроил-накуролесил…

Но стоило кортежу стронуться, как что-то звонко треснуло, и послышался глухой протяжный звук, похожий на тот, который издает рушащееся под топором дровосека огромное дерево. Первыми почуяли неладное лошади. Умные животные шарахнулись назад и только этим спасли своих седоков от неминуемой гибели.

Гигантская арка треснула точно посредине, и теперь трещина стремительно расширялась. Мгновение, и со страшным грохотом грандиозное сооружение величественно осело, подняв облако едкой оранжево-бурой пыли…

* * *

– Повесить мерзавца! – раздраженно шагал из угла в угол князь. – Хлеба неубранные полегли, крестьяне ропщут, каменотесы, оставленные без работы, бунтуют…

Василий Иванович до сих пор не мог откашляться до конца и то и дело перхал в платок бурыми сгустками. А что до испорченного кафтана и собольей шапки…

Совет был собран в здании с видом на пирамиду, которая теперь, без аляповатых ворот перед ней, выглядела еще лучше. Именитые дворяне давным-давно сменили шубы на облегченные кафтаны, но и в них, даже распахнутых до нижних шелковых рубах, пот ручьем струился по спинам не привыкших к жаркому климату людей. Многие с тоской поглядывали на дверь, мечтая очутиться в собственных прохладных покоях с наглухо зашторенными окнами. Престарелый князь Заболоцкий откровенно дремал.

– Точно! – поддержал Барабашина кровожадный Ромодановский. – А еще лучше – на кол его посадить.

– Так и запишем?

– Точно… Точно… Истину говоришь…

– А с этим что делать? – кивнул на окно боярин Годунов, не самый родовитый из собравшихся, но… С ним приходилось считаться.

– А что?

– Да, помнится, царь-батюшка велел наградить за чудо…

Барабашин остановился, будто налетев на стену.

«А он-то откуда знает? Мы же с Иваном Васильевичем вдвоем были? Черт…»

– Второй час сидим, – ласково улыбнулся царский фаворит. – Может, отпустим всех? Помыться с дороги, вздремнуть… А?

Обнадеженные дворяне завозились, зашаркали подошвами, зашептались.

Князь махнул рукой, будто прогоняя муху, и все толпой радостно устремились к дверям, гомоня, как школьники, отпущенные с нудного урока. Остался сидеть и сладко посапывать лишь Семен Григорьевич, удобно примостивший подбородок на сложенных на посохе руках.

– Ступай к себе, Семен Григорьевич! – крикнул прямо в заросшее седым волосом ухо старика охальник Годунов. – Совет окончен! Щи стынут!..

– И как поступим? – спросил Барабашин негласного главу комиссии, когда они наконец остались с глазу на глаз. – Если бы еще не этот проклятый донос… Ведь и не наградишь, и не казнишь. Что посоветуешь, Борис Федорович?

– Как-то раз, – начал тот, задумчиво любуясь снежно-белым треугольником на фоне ярко-синих небес, – когда я еще был воеводой в городишке Бежецке, пришел указ о судьбе одного местного дворянина. Только вот писец-оболтус грамоте был плохо учен и написал: «Казнить нельзя помиловать».

– А в чем суть? – не понял боярин.

– Запятую он позабыл поставить, вот что. Вот и гадай, что там написано было. То ли «Казнить нельзя, помиловать», то ли «Казнить, нельзя помиловать». Понимаешь, какая заковыка? Казнишь, а потом окажется, что беднягу помиловали, – самому не поздоровится. Отпустишь на все четыре стороны, а выяснится, что мерзавца казнить было велено.

– Действительно загадка…

– Но я нашел решение.

– Какое решение?

– Да оставил его в остроге, и дело с концом.

– Надолго?

– Да уж лет пятнадцать, как не воеводствую, – безразлично зевнул Борис Федорович. – Но когда уезжал – тот все еще сидел.

– А нам-то как поступить? Наградить по-царски, а потом – голову с плеч?

– Ничего ты не понял, – с сожалением глянул на непонятливого товарища Годунов. – Есть и другой способ.

– Какой?

– А помнишь, что приближенные бывшего наместника Голицина, которого по царскому указу в железа взяли да на Москву отправили, показали?

– Что гробницу себе царскую под Фивами какими-то построил? Конечно, помню.

– Так вот, ему здешний погост теперь без надобности – и на Руси место найдется, где закопать, но слышал я, что в старину тут такое принято было…

* * *

– Объявляю вам высочайшую волю, презренные черви!..

Князь Барабашин, величественный, как сам царь, в своем парчовом кафтане и высокой шапке из сибирских соболей, стукнул посохом о пол.

– За то, что сделали чудо великое, велено наградить вас по-царски…

Стоящие на коленях перед «троном» Афанасий и Такех, изрядно побитые и отсидевшие в полной неизвестности в узилище целую неделю, облегченно вздохнули хором и чуть распрямили согнутые спины. И не так вздохнешь, когда топор, висящий над твоей шеей, вдруг уберут и воткнут в плаху.

– Рады? – саркастически усмехнулся в бороду Василий Иванович.

– Рады, батюшка… Очень, господин…

– Но и без наказания оставить вас нельзя, – стер с лица усмешку и грозно нахмурил брови Барабашин. – Потому…

Дюжие стражники схватили обоих за плечи и поволокли куда-то…

* * *

Грохот камней становился все отдаленнее и отдаленнее, все тише и тише. Наконец наступил момент, когда все окутала мертвая ватная тишина.

– Такетх! – позвал Афанасий товарища по несчастью, лежавшего, как он знал, в соседнем гробу. – Ты живой?..

Льняные бинты, добротно спеленавшие тело, не слишком давили, но и не позволяли вздохнуть полной грудью. Да это бы и не получилось, поскольку под плотно пригнанной крышкой саркофага воздуха было – всего ничего. Ко всему прочему нестерпимо хотелось «до ветру»…

– Живой… – едва-едва донеслось до него. – Пока живой… Ну что? Добился ты славы и богатства? Наслаждаешься?

– Уж ты бы не подкалывал… Думаешь, я не понял, кто донос в столицу накатал?..

Харон надулся и надолго замолчал. Однако воздуха под крышкой оставалось все меньше и меньше, а вместе с ним – жизни.

– Такетх! – рыдающим голосом выкрикнул Харюков. – Ты меня слышишь?

– Слышу, – глухо ответил тот после некоторого молчания. – Чего тебе?

– Прости меня, Такетх! Прости по-христиански.

– Я не христианин. Но все равно прощаю… Да и ты меня тоже прости.

– Как думаешь, долго проживем?

– Я слышал, что долго будем мучиться…

Оба замолчали.

«А чего ждать? – отчаянно решил Афанасий. – Лучше уж самому…»

Решить-то хорошо, но как это сделать… В буквальном смысле руки на себя не наложишь – к телу притянуты. Голову о гроб разбить? Не получится. Под головой – мягкая подушка, до выпуклой крышки не дотянешься. Оставалось одно – перестать дышать…

Харон выдохнул, сколько мог, и плотно стиснул губы. Поначалу все пошло отлично, но потом организм, не желающий умирать, взбунтовался…

«И не задавишься! – часто дыша отравленным воздухом, казавшимся теперь чистейшим и желаннейшим, зло подумал дьяк. – Грешная плоть у меня сильнее духа… Черт!»

И тут же, не веря себе, почувствовал, как тяжеленная крышка саркофага дрогнула и, скрипя камнем по камню, поползла в сторону, пропуская внутрь божественно чистый воздух.

«Чудо! Неужели князь сжалился над нами? Да сейчас – хоть на плаху, лишь бы не снова в тесную домовину… А может, это Такетх каким-то образом освободился?»

– Такетх! Это ты? – крикнул он.

– Чего «я»? – по-прежнему издали откликнулся строитель. – Я ничего. А ты чего?

Но крышка продолжала двигаться! И двигалась до тех пор, пока не рухнула с грохотом на пол гробницы. Теперь уже забеспокоился другой пленник, заживо погребенный:

– Афоня? Это ты там шумишь? Тебе освободиться удалось? Помоги мне! Век благодарен буду, помоги!

А над хароновским отверстым гробом склонилось чье-то слабо светящееся в темноте лицо…

* * *

– Кто это?

– Не узнаешь? – улыбнулся незнакомец с текучим, неуловимо изменяющимся все время лицом. – А я за обещанным тобой пришел…

– За обещанным мной? – Харон сразу все понял: ночь, незнакомец, договор… – Но я же жив еще!

– На место крышку поставить? Я подожду немного.

– Нет, ты обещал, что я умру СВОЕЙ смертью!

– Да? – Нечистый дух задумался. – А ведь верно! Хитер ты, человечишка… – с некоторым уважением протянул он. – Жду не дождусь тебя в своих владениях. Ну – пока, помирай СВОЕЙ смертью…

– Как же своей! Связанный?

– Тебе бы адвокатом быть, – непонятно буркнул черт и когтем, внезапно удлинившимся, словно сабельный клинок, чиркнул вдоль тела лежащего.

Тот испуганно ойкнул, ожидая резкой боли, но адское лезвие рассекло лишь слипшиеся от бальзамирующих смол и благовоний бинты. Щелчок пальцами, и по всей погребальной камере вспыхнули светильники, осветившие груды всякого добра, сваленные вокруг двух саркофагов.

– Бывай, дьяк. До скорой встречи.

Нечистый начал медленно таять в воздухе.

– Стой! А вытащить меня отсюда!

– А вот тут я пас. – Полупрозрачный уже черт развел руками. – В договоре об этом не было ни слова. Живи тут. Воздух поступает, еды и питья для покойников египтяне запасают много… Помрешь, словом, своей смертью, как и договаривались.

Он улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба и пропал окончательно. Последней растаяла улыбка…

Афанасий понял, что чудеса закончились. Он полежал еще немного, выбрался из чуть не ставшего для него настоящим гробом каменного ящика, с шипением отодрал приставшие к телу бинты и прошлепал босиком к такетховскому «пристанищу».

Пакостную мыслишку оставить того в гробу навсегда он отбросил сразу: кто знает – может быть, за благое дело хоть малая толика грехов с него снимется? Да и вдвоем в подземелье время коротать веселее, чем в одиночку… К тому же не зароешь покойника в каменном полу… Да и вдруг наружу прокопаться получится – лишняя пара рук не помешает… Да и…

Так и не додумав резона, он уперся всем телом в крышку.

«А вдруг не сдюжу?..» – мелькнула паническая мысль.

Но силенок у жилистого мужика, в свое время походившего за сохой, хватило, и, дрогнув, камень сдвинулся…

35

Все хорошо, что хорошо кончается.

Воин, пробежавший первую в мире марафонскую дистанцию

– Леплайсан! Вы живы! – чуть не кинулся на шею чудесным образом воскресшему другу Георгий, позабыв и про чудовищного любителя загадок, замершего в каталепсии, и про стреноженных психов, и про все на свете. – Как вам удалось спастись?

– Да очень просто. – Экс-шут пожал плечами. – Любой противник кажется неуязвимым лишь на первый взгляд. Уязвимое место находится у любого – нужно только уметь искать… Скажите лучше – здесь есть какое-нибудь оружие? А то моя шпага сейчас не длиннее вашего стилета, месье Кот.

Он продемонстрировал эфес с коротеньким, не длиннее пяди, клинком.

– Да выбирайте любое! – Жора широким жестом указал на груды всяческого барахла, приготовленного для загробной жизни, среди которого встречалось и холодное оружие.

В этот момент Сторож шевельнулся и, оборвав со стены бронзовую пластину, испещренную иероглифами, задумчиво сунул ее в пасть и захрустел, как гусеница капустным листом. Арталетов успел различить лишь строчки:

Остальное, к сожалению, уже исчезло навсегда.

«Где-то я уже читал подобное…»

– Кстати, – Леплайсан, забраковав уже три или четыре «живопырки», наконец выудил из кучи утиля что-то пришедшееся ему по душе – широкий, чуть изогнутый меч с парусовидным, сужающимся к рукояти, клинком, которым можно было с одинаковым успехом рубить и колоть, – вы не возражаете убраться отсюда подобру-поздорову, пока Харсебек не разгадал мою загадку. Конечно, я знаю, что она не имеет решения, но все же…

– Как вы его назвали?

– Харсебек. Демон, грызущий камень. Я почему-то думаю, что этот лабиринт – его рук… зубов работа.

– Представляете, – пожаловался наш герой, – он разгадал все наши загадки!

– Ничего удивительного. Он читал ответы в вашей памяти. Не очень чистоплотная тварь, – пренебрежительно пнул шут великанскую сороконожечью лапу, но чудище не обратило на это никакого внимания. – Вот я и задал ему задачу, решения которой и сам не знаю. Да и никто не знает, наверное. Но – береженого Бог бережет. Пойдемте.

– Вы поможете мне нести этих несчастных?

– И кто из них ваш друг? Все-таки нашли его?

– Увы, нет. Но бросить здесь этих бедняг на верную смерть – выше моих сил.

– Это благородно, – одобрил дворянин Жорино решение. – Хорошо. Берите того, тощего, а я возьму другого – помощнее. Не спорьте.

Арталетов оглянулся на пыхтящего под тяжестью награбленного Кота.

– Месье Кот! Бросьте свою добычу, бросьте! Вы не дотащите мешок до выхода.

– Ничего, я справлюсь…

Харсебек сорвал еще один лист облицовки…

* * *

– Месье Кот! Вам не знаком, случаем, мальчик-с-пальчик?

– Естественно знаком. А почему вы спрашиваете?

– Да потому что вы выбрасываете бог знает какой по счету предмет, как тот самый мальчик – хлебные крошки. Вы хотите указать дорогу возможным преследователям?

– Какие преследователи? Сторож занят делом, а для жриц – не время.

– Смотрите – я предупредил…

Мешок мошенника настолько полегчал, что он даже обогнал друзей, тяжело дышащих под грузом, только поначалу казавшимся легким, и теперь поторапливал:

– Быстрее, быстрее… Ну, чего вы там топчетесь на месте?

– Вы же не боитесь погони! – не выдержал Арталетов. – Куда же торопиться?

– Погоня – полбеды, но если мы не успеем до темноты, из своих берлог повылезают обитатели того самого квартала. Поверьте мне, что от агрессивных нищих не так легко отмахнуться, как от крокодилов!

– Тогда чего же мы ждем?..

Друзья прибавили шагу и вскоре вышли на «финишную прямую». Вновь замелькали кирпичные вставки, укрепляющие свод, Георгий различил на песке, устилающем кое-где пол галереи, следы сапог своего, сорок пятого, размера и детские следочки Кота. Выход был близок.

И вот она – лестница.

Кот пулей взлетел наверх, привел в действие створки люка и…

И отшатнулся обратно.

Над городом царила ночь, а в подземелье доносились звуки нешуточного сражения.

* * *

– Осторожнее, месье алхимик!

Жанна ловко отбила сучковатую клюку, целящуюся в голову Дмитрию Михайловичу, и от души врезала своей дубинкой по костлявой руке, ухватившейся за подол ее туники. Ни дать ни взять давешняя схватка с «ливийцами», только этих, в отличие от пустынных демонов, вода не брала. Пускать же в ход добрую сталь претило – все ж таки не нечисть какая, а живые люди, пусть опустившиеся, мерзкие на вид и повадками больше похожие на диких животных, но люди.

Битва с бомжами, полезшими со всех сторон на девушку и профессора сразу, как только солнце по-местному, без сумерек, рухнуло за дома и на «воронью слободку» опустилась ночь, продолжалась уже изрядно. Силы обороняющихся были на исходе.

– Прибор ваш наготове? – крикнула Жанна, мастерским фехтовальным ударом сшибая с ног особенно предприимчивого «люмпена», притащившего откуда-то бухту веревки и настраивавшего самодельное лассо.

– Да, но неужели… – Горенштейн, за время знакомства с нашими героями уже усвоивший некоторые навыки бойца, метнул камень в лезущего на него оборванца, промахнулся, но все же сразил другого, идущего во «втором эшелоне». – Неужели мы бросим здесь наших друзей?

– Если не бросим, месье алхимик, то боюсь, что Жоржу придется разыскивать не только одного друга, но и двух других! Или оплакивать… Где вы?..

Она отвернулась лишь на миг, чтобы пинком отправить в нокаут подбиравшуюся сзади растрепанную ведьму, но Дмитрий Михайлович исчез, словно провалился сквозь землю.

«Неужели сбежал в будущее? Предатель!.. Ну и ладно. Обуза с телеги – коняге легче! Одна, сама за себя, я как-нибудь постою до прихода Жоржа. Милый, где ты? Разве не чувствуешь, что твоя Жанна в беде?..»

– Получай!..

Еще один нищий с воем покатился вниз по мусорной куче, зажимая разбитое лицо. Девушка занесла свое оружие для нового удара и…

Кто-то предательски схватил ее за щиколотку и дернул вниз, куда-то во тьму.

– А-а-а-а!..

Жесткая ладонь зажала рот, рука обхватила тело.

«Не дамся!..»

Жанна изо всех сил вцепилась зубами в чье-то запястье, одновременно локтем свободной руки резко врезала куда-то назад в мягкое… Каблучком в голень, а затылком…

– Ты что, с ума сошла?..

Хватка ослабла, позволяя девушке выскользнуть и развернуться к противнику лицом. Шутки кончились: рука ее сжимала кинжал, и применить его против мерзкого насильника рука бы не дрогнула…

– Жорж?..

– Ты мне нос сломала, дурочка… – прогнусавил милый, зажимая лицо обеими ладонями, из-под которых струилась кровь. – Разве можно так?..

– Любимый!.. – Рыдая от избытка чувств, Жанна повисла на Арталетове, целуя его в окровавленное лицо. – Что же ты так долго не шел, противный?!

– Я спешил…

Но идиллическую сцену разрушил Кот:

– Хватит миловаться! КОШКИ!!!

* * *

– И я еще раз вам повторяю, что мы совершаем преступление, таща в будущее всех, кого попало!

Усталый Арталетов слушал и не слушал разъяренного Дмитрия Михайловича, который, всплескивая руками, метался по дорофеевской гостиной, не замечая грязных следов, оставляемых им на дорогом паркете. Мысли его были далеко от уютного дома… И в пространстве, и во времени.

Итак, прорываться вперед бесполезно: на шум драки сбежались уже нищие из всех близлежащих кварталов, а там не за горами и прибытие стражников, отступать в подземелье тоже бессмысленно: легионы разъяренных фурий не дадут добраться до другого выхода на поверхность. Оставалось одно…

– Профессор! Готовьте переход!

– Вы с ума сошли! Столько людей! Машина не выдержит…

– Я и не предлагаю забирать всех. Первыми пойдете вы, Жанна и… вот этот.

Жора подтолкнул к Горенштейну блаженно улыбающегося харона, бормочущего себе под нос молитвы.

– А мы с Леплайсаном и Котом берем второго и…

– Ни за что, – отрезал ученый. – С будущего довольно и Нестаха!

– Дмитрий Михайлович, – сжав кулаки, шагнул Георгий к попятившемуся интеллигенту. – Мы не можем бросить людей на верную гибель!

«Тем более что я не успел расспросить их о судьбе Сереги», – произнес он про себя.

– Жорж! – Девушка опять кинулась ему на шею. – Я тебя здесь не оставлю…

Обе двери, отделяющие узенький «предбанничек» подземелья от двух совершенно разных армий противников, одинаково жаждущих крови членов экспедиции, уже прогибались под натиском атакующих.

– Вперед! Время дорого!

– Подчиняюсь насилию, но за все отвечаете вы!

В последний момент Кот передумал оставаться во второй очереди и, не забыв своего драгоценного мешка, вцепился в тунику Жанны. Своя шкура мохнатому подлецу всегда была дороже всего…

– Спасайтесь, д’Арталетт, – предложил Леплайсан, когда они остались одни. – Я прикрою, – и поднял свой устрашающий «скимитар».

– Ну, уж дудки, Людовик! – Отлично понимая, что тот боится не слишком-то приятного «прыжка» через столетия, Арталетов сдернул с шеи «хрономобиль» и обнял за плечи разом и шута, и притихшего сумасшедшего. – Третий раз я вас не потеряю…

* * *

– Что сказал врач?

Треволнения последних дней уже казались дурным сном, и друзья предавались законному отдыху после трудов праведных, пусть и практически безрезультатных.

– Что он мог сказать? Общее расстройство психики, развившееся на почве религии и чрезмерного увлечения историческими науками. Предлагал забрать обоих в клинику – за определенную плату, конечно… Прописал курс лечения.

Жора ухмыльнулся, представив себя на месте психиатра.

Конечно, оба спасенных, чисто вымытые, постриженные, облаченные в современную одежду и вообще приведенные в божеский вид, уже не производили ТАКОГО впечатления, как тогда, в подземелье. Но в остальном…

И Афанасий, и Такетх абсолютно искренне считали себя умершими и совершенно незаслуженно вознесенными в рай. Ну не в рай, не в рай – в его преддверие. А как еще в средневековых мозгах мог интерпретироваться жуткий перенос сквозь круговерть времени в белоснежный машинный зал? И приветливые люди в непривычных одеждах разве не ангелы?

Шок вернул на место слегка съехавшие набекрень мозги обоих узников гробницы, но лишь чуть-чуть и как-то не так. Теперь оба впали в истовую религиозность, проводя почти все время в молитвах. Правда, каждый по своим канонам и своим богам, что иногда приводило к теологическим спорам, почти всегда перерастающим в потасовки.

Словом, до нормы обоим было ох как далеко…

– Удалось узнать что-нибудь о Сергее Витальевиче?

Нефедыч искренне переживал за своего патрона, но все-таки был несказанно рад, что тому удалось избежать «мавзолея», а следовательно, еще имеется шанс на возвращение. Оба спасенных, особенно Харюков, представив себя на Страшном Суде, покаялись во всех своих грехах, как только обрели способность членораздельной речи, поэтому друзья теперь знали точное место, где искать пропавшего, – где-то на просторах Евразии… А может быть, и за океаном…

– Эх, если бы прибор оставался при нем, – сокрушался Горенштейн. – Мы бы его мигом…

Отчего Серегин «хрономобиль» не действовал, уже было понятно: бронзовые листы, покрывавшие стенки погребальной камеры, нарушали контакт с машиной…

– Но я все же не понимаю, – заявил Дмитрий Михайлович, – почему археологи, вскрывшие гробницу, не обнаружили этих экранов? Они не могли разрушиться от времени.

– Элементарно, – ответил Леплайсан. – Их сжевал Харсебек.

– Кто-о-о?!

– Харсебек, – подтвердил Георгий. – Кстати, ваши археологи не обнаружили там, в гробнице, или где-нибудь неподалеку скелета такого… ну как вам объяснить… чудовища, в общем.

– Ничего подобного я не читал.

– Значит, разгадал, – переглянулись друзья. – Он действительно очень умный. Каких-то четырехсот лет ему оказалось достаточно…

– Стойте! – воскликнул Горенштейн. – А как же быть с найденным в гробнице скелетом? Да еще с дорофеевским хроно… тьфу ты, прилепилось!.. прибором перемещения?

– А бог его знает, – пожал плечами Арталетов. – Я решил, что разумнее будет оставить хрономобиль там… Чтобы не создавать анахронизм! – издевательски поклонился он ученому. – А что до скелета… Может быть, это кто-нибудь из коллег Нестаха? Только менее удачливый…

Заседание совета, обсуждающего новый тур спасения, затянулось за полночь… Кто знает, вдруг они что-нибудь да придумают? Ведь главное – иметь в себе силы бороться и искать, а найдя не совсем то, что искал, – не сдаваться. Любовь и дружбу они уже нашли.

Пожелаем им удачи.

Эпилог

Я иду за надеждой, я иду за судьбой, И гора за горой уступает…

К. Блинов. «На распутье»

Человек, утопая в песке по щиколотку, брел на север – туда, где, по его представлениям, должно было находиться Средиземное море, и думал, что странным образом этот его поход напоминает самое начало пути. Так же нищ, так же никому не нужен, так же не сияет впереди свет в конце туннеля… Лишь нет рядом милой Ромки, пусть даже в обликемальчишки-рыбака…

Огромная луна, низко висящая над горизонтом, щедро серебрила своим мягким светом окрестные барханы, рельефно выделяя частые штрихи ветровых морщин на их округлых покатых спинах, отбрасывая чернильные тени от любых инородных предметов, будь то кустик верблюжьей колючки или голый костяк неведомо когда сгинувшего в песках путника. Тоже куда-то брел, тоже на что-то надеялся…

Может быть, просто лечь на остывающий от дневного зноя песок, закрыть глаза и заснуть глубоким сном, ни о чем не думая? И спать, спать, спать, пока солнце не высушит кости. Пока пустынные ветры не сдуют с них последние остатки плоти, мельчайшие песчинки лучше любой наждачной бумаги трудолюбиво не отполируют их до блеска, а в черепе, освободившемся от еще одной, неизвестно какой по счету, человеческой Вселенной, словно в замке, не поселится отшельник-скорпион или трудяга-скарабей…

Странник взобрался на вершину очередной дюны и прежде, чем поглядеть, что ему готовит дальнейший путь, оглянулся назад, на извилистую двойную строчку следов, дивясь, насколько далеко она тянется. Впрочем, на соседней гряде ее уже начала заметать песчаная поземка. Глядишь, и к утру никто не сможет сказать, что тут совсем недавно кто-то прошел.

Взгляд, почти бесстрастно фиксирующий окрестности, вдруг зацепился за какое-то темное пятнышко впереди, на серебристом склоне следующего бархана, в нескольких сотнях метрах от путника и почти на векторе его практически бесцельного пути.

Днем на таком расстоянии человек, когда-то звавшийся Сергеем Дорофеевым, легко определил бы, что это такое – случайное скальное обнажение, до самой вершины заметенное песком, развалины постройки или павшее животное, но кажущийся таким ярким свет ночного светила скрадывал очертания, обманывал зрение, порождал иллюзии. Иногда даже казалось, что темное пятно движется, меняет форму, перемещается, одновременно не сдвигаясь со своего места ни на миллиметр. Да и отсутствие каких-либо следов на девственно-чистой шкуре гигантского песчаного монстра, каким в ночном полусвете представлялась дюна, неопровержимо доказывало, что предмет этот лежит тут давно и к царству живых либо уже не принадлежит, либо не принадлежал никогда.

«Подойду поближе – разгляжу, – равнодушно подумал человек, трогаясь в путь. – Чего зря гадать-то? Эка невидаль…»

Но по мере приближения к загадочному предмету он постепенно замедлял шаги, пока не остановился в нескольких метрах от странного предмета.

Больше всего угольно-черная туша, вольготно разлегшаяся на склоне песчаной горы, напоминала изваяние Сфинкса. Не того, изрытого временем стражника плато Гиза, а одного из украшавших набережную Невы в Санкт-Петербурге: могучее львиное тело, человеческая голова, сложенные на спине орлиные крылья. Странное порождение фантазии неведомого скульптора.

– Почему ты так долго не шел, человек?

От неожиданно раздавшегося сварливого голоса, непохожего ни на мужской, ни на женский, Сергей вздрогнул и мгновенно выпал из своего ступора, за последние дни ставшего чем-то привычным. Таким голосом могла бы разговаривать ожившая статуя, а не существо из плоти и крови.

– Кто это?

– «Кто, кто», – передразнил голос. – Не видишь?

Путник похолодел, увидев, что Сфинкс лениво повернул к нему голову, и на бесстрастном лице его медленно открылись глаза, сияющие фосфорическим кошачьим блеском.

– Я уже устал тебя ждать.

– А зачем ты меня ждешь? – Дорофеев уже смирился с фантастичностью ситуации, и в нем проснулось любопытство, казалось давно покинувшее его навсегда. – Вопросы будешь задавать?

Он смутно вспомнил какую-то древнюю легенду про Сфинкса, который задавал вопросы встречным, а тех, кто ему не отвечал, съедал. Даже попытался припомнить вопросы любопытного монстра и ответы хитрого героя сказки, перехитрившего чудовище. Вроде бы что-то про существо, в начале жизни четвероногое, потом перемещающееся на двух ногах, а в старости – на трех… Но не точно. И еще, кажется, сакраментальный вопрос о том, что движет звездами…

– Ты все перепутал, человек, – проскрежетал монстр, и Сергей понял, что тот смеется, причем над его невысказанными мыслями. – Мне незачем тебя спрашивать о чем-то. Все, о чем ты думаешь, и так лежит передо мной, как открытая книга. И уж тем более меня не интересуют глупые байки про вас, людей, в детстве ползающих на четвереньках, потом ходящих на двух ногах, а на склоне лет – с посохом. Вот про звезды я бы узнал с удовольствием, но ты ничего о них не знаешь. И никто из вас, людей, не знает. Ни сейчас, ни годы спустя… Ведь ваши железные коробки, крутящиеся вокруг Земли или заброшенные на другие планеты, к вечным звездам не имеют никакого отношения…

– Так ты знаешь, что я – из будущего?

– Конечно знаю. Я же говорил уже, что вижу твои мысли насквозь.

– И знаешь, куда я иду?

Сфинкс даже не счел нужным ответить, только хмыкнул.

– Тогда скажи мне, где найти то, что я ищу.

Крылатый лев помолчал.

– Вообще-то вы, люди, интересуете нас – вечных существ – очень мало. Даже когда думаете, что ублажаете кого-то, поклоняясь ему. Но кое-кому там, – Сфинкс сделал неопределенное движение головой, указывая куда-то себе за спину и вверх, – понравилось то, что ты совершил. И поэтому меня послали, чтобы я сообщил тебе…

– Где Рамоон?!

– Не перебивая меня… Хм-м. А я было готов был поспорить, что ты спросишь меня, как найти тропку к себе домой, в то время, которое по собственной глупости покинул… Но не переживай. Ты идешь правильным путем и, если не поддашься отчаянию, нигде не собьешься на неверную дорогу и не отступишь, – найдешь и то, и другое, и многое еще, о чем сейчас даже не подозреваешь. Это все, что мне велели тебе передать. Прощай.

Чудовище поднялось на все четыре лапы, шумно встряхнулось, будто собака, вылезающая из воды, и распахнуло громадные крылья.

– Постой! – кинулся к нему Сергей. – Ты ведь мне так ничего и не сказал!

– Люблю загадки, – ядовито улыбнулась тварь, делая крыльями такой взмах, что человека оторвало от земли, закружило в вихре колючего песка и пушинкой покатило по склону. – Жаль, что ты мне ничего не можешь сказать насчет звезд. Если бы ты сказал, что ими движет…

Сфинкс тяжело поднялся в воздух и медленно пошел вверх, подобно истребителю вертикального взлета, стартующему с палубы авианосца.

– То я смог бы наконец рассмеяться по-настоящему, – донеслось до яростно протирающего глаза Дорофеева с высоты. – И тогда жизнь на Земле иссякла бы…

* * *

Бескрайняя сине-зеленая гладь моря открылась перед путником на рассвете, внезапно, когда он перевалил очередную дюну.

Только что кругом расстилалась безжизненная красно-бурая песчаная равнина, одинаково удачно смотревшаяся бы и на Земле, и где-нибудь на Марсе, и вот оно – море. Мало того, возле берега, лениво облизываемого утренним слабеньким прибоем, стоял небольшой кораблик со спущенными парусами. Он словно звал усталого странника к себе: иди, мол, а то стою без толку, дожидаюсь…

И в самом деле: насколько хватало взгляда, и вправо и влево не виднелось никаких следов человеческого жилья. Даже берег был девственно чист, как будто никто с суденышка еще не сходил на него.

«Может быть, просто ночь пережидают? – думал Сергей, спускаясь к берегу. – Или брошенный кораблик, выморочный…»

В опровержение его последней догадки, на борту кто-то зашевелился и встал во весь рост.

– Эй, на суше! – раздался зычный окрик. – Кто таков будешь?

– Да никто, – пожал плечами Дорофеев. – Просто прохожий.

– А чего тогда сюда прешь?

– Хочу и пру.

– Не положено.

– Так знак какой-нибудь поставил бы. Чего – за версту твою лайбу обходить, что ли? Ты вот чего тут стоишь?

Моряк приосанился:

– Я-то по государственному делу стою. Харонов перевожу на ту сторону. Ты, часом, не харон?

Сергей подавил искушение назваться проклятым Афонькой, благо и личина глиняная поддельная лежала в сумке. «Если не поддашься отчаянию, нигде не собьешься на неверную дорогу и не отступишь…» – прозвучал у него в ушах скрипучий голос Сфинкса.

– Нет, не харон я, просто так иду.

– А куда?

– А куда глаза глядят. Туда, – махнул путешественник рукой в сторону предполагаемого Суэцкого перешейка.

– Смотри-ка, – почесал в затылке моряк. – Правильно идешь… Только идти тебе и идти…

– Так возьми к себе на борт и подвези.

– Экий солощий! Я человек государственный, харонов вожу, не имею права всяких побродяжек на борт брать.

– Ну и вози себе.

Сергей повернулся к нему спиной и побрел по кромке прибоя навстречу поднимающемуся солнцу, с наслаждением ощущая усталыми ступнями прохладу воды, кажущуюся божественной после сухого наждака пустыни.

– Погоди! – крикнул ему вслед корабельщик. – Ну не могу я тебя взять, понимаешь?

– Да и не бери. Чего пристал-то? Я же не напрашиваюсь. Плывешь себе и плыви.

Путник прошел еще несколько шагов.

Моряк плюнул, спрыгнул на берег и в несколько прыжков настиг его.

– Стой! Черт с тобой, возьму я тебя. Все равно мне через пару часов отчаливать – с пассажиром, без пассажира ли… Ты в кости играешь?

– Играю, – остановился Дорофеев. – И в кости, и в шахматы, и в буру, и в очко. И в преферанс могу.

– Да ты клад просто! – хлопнул его по литому плечу жесткой ладонью моряк. – Дорога долгая – спутник в самый раз. Пойдем на борт!

– Пойдем…

Когда солнце поднялось в зенит, ничто рукотворное уже не нарушало дикого пейзажа, а поднявшийся ветер со своей стороны и набравший силу прибой – со своей – сообща уничтожали следы скитальца…

Фрязино, 2006

Николай Степанов Опасная приманка

Глава 1 Синий камень

Мой отец часто говорил: «Не отказывай себе в удовольствии делать добро».

Первую часть его напутствия я освоил на «отлично», а вот со второй нередко возникали проблемы. Наверное, потому, что все мои дела назвать добрыми можно было лишь с большой натяжкой. Но над этим я вообще старался не ломать голову. Если даже крупнейшие философы не могли прийти к однозначному мнению, что есть добро, то куда уж нам, простым труженикам мышки и клавиатуры?

Вот и сейчас на выходе из квартиры Насти меня обуревали довольно противоречивые чувства. С одной стороны, если судить по ее довольной заспанной мордашке, свои деяния этой ночью злодейством я бы не назвал, а с другой – например, ее мужа… Вот и получается – единство и борьба противоположностей. Еще одна задачка для мыслителей? Что ж, пусть они и разбираются. А мне на работу пора. Жуть как не люблю опаздывать. Особенно когда это финансово наказуемо.

– Семен Зайцев?

У подъезда поджидал незнакомый мужик в черной ветровке. Чем-то он мне сразу не понравился, буквально до головной боли – в висках словно молотки заработали.

– Не знаю такого, – решил я не сознаваться на чужой территории. – Вы, наверное, ошиблись подъездом. В нашем такой не проживает.

– А вас как зовут?

«Ничего себе заявочка! Может, тебе еще и ПИН-код кредитной карточки сообщить?!»

Смерив «чернорубашечника» возмущенным взглядом, я резко ответил:

– Скажу не раньше, чем увижу удостоверение, дающее вам право ранним утром приставать к незнакомым людям.

Не похож этот тип на представителя закона. «При исполнении» они не разгуливают по городу в джинсах, бейсболке и кроссовках. Да и солнечные очки у него по сравнению с остальным прикидом слишком крутые. Видел я точно такие в одном магазинчике, так продавец сказал, что пятьсот долларов еще божеская цена за современный дизайн, зеркальное антибликовое покрытие, высокую контрастность, естественность цветопередачи и полную защиту от ультрафиолетовых лучей. Товар мне понравился, а отсутствие соответствующих финансов я попытался замаскировать под опасение приобрести подделку. Тогда мне по большому секрету указали на едва заметную отличительную деталь в дизайне оригинала. На очках незнакомца она присутствовала.

– Удостоверение покажу обязательно. Зайцеву, как только его найду, – ответил мужчина.

Разглядеть его глаз за зеркалами стеклышек, к сожалению, не удалось.

– Удачи!

«Пронесло! – Я нацепил на нос очки стоимостью на порядок ниже и поспешил к автобусной остановке. Начало дня заставило задуматься. – К Насте больше ни ногой. Похоже на то, что ее благоверный нанял детектива. Зачем лишние неприятности? Хоть сие и против моих правил, но придется отказать ей в удовольствии».

– Парень, закурить есть? – раздался неприятный голос.

Любители подымить за чужой счет расположились грамотно, почти на самом выходе из подворотни. Утреннее солнце бьет мне в глаза, лиц молодцев практически не видно, только контуры. Их трое, и слабаками не выглядят. Если очкарик с ними (а почему бы и нет?), то обратно бежать не стоит. Лучше попробовать прорваться.

– Не курю.

– А мы недоверчивые. Сам карманы вывернешь или помочь?

– Да у меня с собой, кроме паспорта, и нет ничего.

Тут я немного соврал: триста рублей лежали в кармане рубашки, но в наше время такая сумма вряд ли кого-то заинтересует.

– Документ давай! Сейчас выясним, что за кобель к нашим девкам по ночам шастает.

«Не понял… И эти туда же?! Личность их моя заинтересовала? Ну уж дудки!»

Сделал вид, что вытаскиваю документ, а сам… В драке главное – скорость и точность. Когда схватка неравная, точность особенно важна в первый момент, потом… Чем быстрее машешь кулаками, тем больше шансов попасть в цель. Мне поначалу повезло. Первый мужик не ждал нападения, второй не успел защититься, но вот третий… Этот, несмотря на мою скорость, дважды прицельно попал по фейсу. Туман в голове, звон в ушах, треснутые очки на носу и снижение зоркости левого глаза напрочь отбили желание продолжать драку. Мозг как-то сразу начал тормозить, но ноги пока держали. Правда, не без помощи все того же шустрого третьего. Он схватил меня за шиворот и попытался залезть во внутренний карман.

«Наивный, думает, я ценные бумаги в пиджаке ношу».

Тут в арке появился прохожий. К моему счастью, им оказался плотный мужчина неробкого десятка.

– Эй, хулиганье! Кому мозги вправить?

Замутненное сознание подсказало – другого шанса не будет. Мой кулак быстро нашел подбородок противника.

«Ой, больно-то как! – Ощущение, что сдуру долбанул по гипсовому изваянию в парке. – Ничего, надеюсь, ему гораздо больнее».

Дальше ноги в руки – и ходу. У нас в отделе очень не любят опоздавших. Могут премии лишить.

– Спасибо за помощь! – крикнул я на прощанье незнакомому атлету и побежал к автобусу. Успел. Как в кино про шпионов – сразу за мной закрылись двери. Из подворотни так никто и не появился.

«Хоть я и не видел лиц, но на обычную шпану они мало похожи. Словарный запас не тот, я даже ни одного нецензурного слова не услышал. Опять же третий мужик явно собирался мой паспорт изучить. Зачем им документы? Перепись населения проводят? Так вроде последняя совсем недавно была».

Паспорт я действительно всегда носил с собой, но в заднем кармане брюк. Молния, его закрывавшая, была с капризами и редко допускала внутрь с первой попытки.

– Ты бы надел очки, Семен Евгеньевич, – вместо приветствия перед самой проходной выдал рекомендации мой приятель Роман.

– Забыл дома.

– А в зеркало на себя посмотреть?

– Не поверишь: каждый день гляжу, пытаясь обнаружить что-либо новое. Ничего не получается. Хоть мордой об лед.

– А, так это – результат? Между прочим, лед бы тебе не помешал.

– Зачем? – Я заподозрил неладное и коснулся пальцами лица. – Ой! Что там у меня?

Мог бы и сам догадаться, соотнеся внутренние ощущения вкупе с заинтересованными взглядами пассажиров автобуса. Левый глаз до сих пор видел хуже правого.

– У тебя пол-лица синего оттенка. Подрался с кем-то?

– Нарвался на хулиганов. Из-за них чуть на работу не опоздал.

– Утром? И не спится же им! Милицию вызвал?

– Полицию, – поправил я. – Мне что, проблем мало?

– Ну ты даешь! Я бы с такой физиономией не рискнул на работу появиться. Так и хочется сказать: «Гюльчатай, закрой личико». Часов на семьдесят, не меньше.

– Поздно, уже пришли. Стеклышки не одолжишь?

– Мои тебя не спасут. – Роман снял свои хамелеоны.

– Да… я в них ни фига не вижу.

– Конечно, они с диоптриями. Минус три.

– Облом. Ладно, попробую соорудить себе паранджу и в ней весь день буду прятаться за компьютером.

Ромка – отличный парень. Не чета мне, безалаберному. Все у него тип-топ и на работе, и в жизни. Видел как-то его девушку – пальчики оближешь! Но не более того. Даже подходить к ней я бы никому не советовал. Во-первых, это бесполезно, она на своего парня такими глазами смотрит… А во-вторых, Роман Васильевич – кандидат в мастера спорта по дзюдо. Если кого припечатает к стене, мало не покажется. Надо сегодня напроситься вместе с ним идти домой, живем-то рядом. Его дом через дорогу от моего.

«Ого! Вот это личико, Семен Евгеньевич! Давно я себя таким писаным красавцем не видел. – С той стороны зеркала на меня смотрела кислая физиономия с заплывшим глазом и синяком на пол-лица. – Неужели всего два попадания смогли произвести столь разительные перемены? Лет десять так «обворожительно» не выглядел».

В детстве драться приходилось часто. В деревне, куда меня на лето привозил отец, отношения с местными как-то не складывались. А поскольку все философские диспуты поселковые ребята сразу сводили к обычному мордобою, свою точку зрения приходилось отстаивать кулаками. Иногда более-менее удачно, но чаще – с цветными отметинами «аргументов» противоборствующей стороны. Из-за доминирующего окраса лица меня даже дразнили Синька, а не Сенька. Сегодня похожий случай. Поэтому сразу за рабочее место и ни шагу отсюда.

Ну да, как там говорят: хочешь рассмешить богов – поделись с ними своими планами? И хотя я молчал, они, видимо, подслушали мои мысли. Затаиться не получилось. Начальник (чтоб ему… радоваться жизни по любому поводу и без оного) решил лицезреть инженера Зайцева именно сегодня. Видать, слухи о моей неземной красоте все-таки дошли до его ушей. А кто б сомневался? Мир – он не без «добрых» людей.

– Семен Евгеньевич, что вы себе позволяете?! Приходить на работу в таком виде?! А ну, дыхните!

– Вы же прекрасно знаете, Анатолий Михайлович, что я не пью.

– С ваших слов, Зайцев, вы почти ангел. Но лицо, если его можно так назвать, говорит о другом.

– Человеку вы доверяете меньше, чем его фейсу?

– Ладно, рассказывай, что произошло?

Начальник был всего лет на пять старше меня. Когда он хотел показать свою значимость, обращался на «вы», если же переходил на «ты», значит, начинал исполнять роль «отца родного» для подчиненных.

– Да ничего страшного, Анатолий Михайлович. Просто имею дурную привычку не смотреть под ноги, когда спешу. Споткнулся, упал – результат на лице.

– Почему в больницу не обратился?

– А зачем нам в отделе производственная травма?

– При чем здесь…

– Травма, полученная по дороге на рабочее место, считается производственной. Нам при прохождении инструктажа по технике безопасности говорили. – На самом деле это не совсем соответствовало действительности, но я решил, что проверять мои слова он не будет.

– Какого инструктажа? При поступлении на работу? – сбавил напор начальник.

– Да.

– Молодец, помнишь. А я уже забывать начал.

Последствия несчастного случая на производстве доставили бы немало хлопот не только Анатолию Михайловичу, но и руководству выше. Поэтому мы наконец оставили мой моральный и физический облик и перешли к обсуждению других проблем, касающихся непосредственно работы…

К любимому компьютеру вернулся измочаленным и опустошенным. Зря вчера в его присутствии кокетничал с секретаршей. Я уже почти забыл, а он не смог. Теперь Зайцев оказался виноват во всех огрехах нашего отдела. Ну и денек!

Я положил перед собой чистый лист бумаги и начал вспоминать, на чье имя пишется заявление об уходе. Однако папка моей памяти с нужным файлом оказалась в самой дальней директории и никак не желала открываться. Видимо, сказывалось сегодняшнее ударное воздействие на «процессор», а тут еще телефон зазвонил.

– Да, слушаю! – ответил я так грозно, что на другом конце провода должны были сразу бросить трубку.

– Семен Зайцев? – Вопрос, голос и интонация были в прямом смысле знакомы до боли – аж глаз задергался.

– Ушел к начальнику, – продолжил я тем же «любезным» тоном.

– Извините, пожалуйста, я одноклассник Семена. Хотел бы сегодня с ним встретиться.

– А я тут при чем? – Думаю, Иван Грозный при последнем разговоре с сыном был любезнее.

– Мы с Зайцевым уже лет десять не виделись, я после девятого класса ушел из школы. Он все такой же? Худой…

Далее шло очень приблизительное описание моей внешности.

– Не знаю, каким он был раньше, но сейчас… – Уставившись на Романа, я постарался составить его словесный портрет – то-то ребята будут рады, столкнувшись с кмс по дзюдо. – А вообще он обычно позже с работы уходит. Что передать? Кто его будет ждать?

– Нет, ни в коем случае не говорите Семену о нашем разговоре, – подтвердили мои предположения на другом конце провода. – Хочу ему сюрприз сделать.

«И вам пусть будет сюрприз! – Я молча положил трубку. – И откуда у этой барышни ноги растут? – Имея в виду даму по имени Фортуна, задал я самый злободневный вопрос современности. – Явно не от ушей, как у супермодели. И куда они меня приведут, если богиня отвернулась, я знаю доподлинно – анатомию еще в школе проходил. Правда, оказаться там никак не хочется… Надо выкручиваться. Интересно, кем у Насти супруг работает? А то будет, как в том фильме: «Пожалуюсь мужу, и он превратит вас в жабу. – А кто у нас муж? – Волшебник. – Предупреждать надо». Если Настин муж окажется каким-нибудь авторитетом… Хотя о чем это я? Авторитеты в двухкомнатных хрущевках не обитают. И обстановка в доме не та. Может, попросил друзей за женой присмотреть, а те в раж вошли? Тогда зачем им мое имя? Бьют ведь не по паспорту, а по… Да, по ней, по родимой. – Я снова взглянул в зеркало. – И здорово бьют! Благо я в долгу не остался, а то было бы совсем обидно».

В задумчивости раскачиваясь на задних ножках стула, выдвинул нижний ящик стола, где в дальнем углу хранились две свинчатки. Они у меня остались еще с институтских времен. Драться приходилось и в студенческие годы, зачастую с превосходящими силами противника. Перед одним из таких поединков решил увеличить силу удара. Встреча тогда закончилась разговорами, но свои «весомые аргументы» я не выбросил, они у меня теперь нечто вроде оберега. Мало ли… Гирьки перекочевали в карманы, опять же, на всякий случай. Если можно обойтись без драки, я только «за». Я вообще за мирное сосуществование на планете Земля и в ее окрестностях.

Телефон зазвонил снова.

– Это звонят из медпункта. Зайцев на работе?

«Вам-то я зачем?»

Голос нашей медсестры трудно не узнать, приблизительно таким же объявляют прибытие поездов на железнодорожных вокзалах.

– Где-то ходит.

– Передайте, пусть завтра принесет медицинскую карту и в десять утра зайдет ко мне.

– А что случилось?

– Нужно разобраться с его результатами анализов по ддг.

– Извините, не понял?

– А вы у меня кто? Добровольная диспансеризация граждан проводилась для всех сотрудников! Вас что, не было?! – спросили меня так, будто я только что Родине изменил.

– Нет, что вы, я как все! Прошел от терапевта до невропатолога. Зайцеву скажу лично и записку ему напишу, чтоб уж наверняка.

«Обложили меня, обложили…» – всплыли в памяти слова старой песни.

– Роман, у меня к тебе небольшая просьба. – Я подошел к Щеглову, когда тот наконец собрался уходить.

Ромка действительно часто задерживался, особенно заканчивая очередной проект. Сегодня его ждать пришлось полтора часа.

– Денег занять? Так сказал бы раньше.

– Нет. Ты бы не мог отозваться на мое имя? Там, за проходной.

– Зачем?

– Кое-что проверить хочу.

– Твоя проверка много времени не займет? – усмехнулся он.

– Минуту-две, не больше, – не задумываясь, ответил я.

– Ладно, Гюльчатай. Сегодня я добрый.

С полкилометра прошли вместе. Нас провожали двое. Для приятеля это семечки.

– Ладно, Зайцев, до завтра. – Я пожал руку Роману и свернул за угол. За минуту обогнул дом и выглянул на дорогу с другой стороны. Эх! Самое интересное все-таки пропустил. Четыре мужика (странно, откуда их столько набежало?) лежали на асфальте, пятый держал дистанцию, а потому оставался на ногах.

«Здорово я придумал!» Мысль радовала всего пару секунд, пока из джипа сзади Щеглова не вылез шестой и прозвучал хлопок. У знакомого мне по утренней встрече очкарика оказался пистолет с глушителем. Почему-то сразу вспомнились глаза девушки Романа. Сначала восхищенные, затем потухшие. От этой печали у меня вдруг пропало дыхание. Ведь это из-за меня…

– Убивают!!! – вырвавшийся крик наконец заставил работать легкие, я выскочил из-за угла и кинулся к Ромке. – Зарою гадов!

Очкарик не успел развернуться, и свинчатка на большой скорости угодила ему в спину. Он выронил оружие и стал медленно оседать на тротуар. В мужика, который стоял рядом с Щегловым, я не попал. Тот кинулся к стрелку. Если доберется до пистолета первым…

Бандит был гораздо ближе к очкарику, но я уже бежал. В общем, возле цели мы оказались одновременно. И опять я промазал, а он попал. Да так хорошо, что у меня выключили свет…

Зажгли очень резко да еще нашатырем в нос саданули.

«И где я?»

Светлый потолок. Надо мной склонились двое в белых халатах: молодой мужчина и пожилая женщина. Чего-то спросить хотят, наверное. Только я их не слышу.

– Как вы себя чувствуете?

Слух прорезался с некоторым опозданием.

– Роман?! – просипел я не своим голосом.

– Ваш друг не пострадал. Это было паралитическое оружие, – успокоил врач. – Через час будет как новый.

– Хорошо! – Я попытался подняться.

– Тихо, тихо, тихо. – Женщина придержала за плечи, не позволив осуществить задуманное. – Раненько тебе еще вставать, молодец. Отдыхай до завтра.

– Мне домой нужно.

– Никуда твой дом не убежит. Хочешь позвонить кому-нибудь? – Она положила мой сотовый рядом с подушкой.

– Пожалуй, нет.

– И правильно! Эти электронные игрушки и на здоровую голову плохо действуют, а уж после сотрясения мозга… – Телефон снова занял место на тумбочке. – Я пойду. Если вдруг дурнота накатит, жми кнопку слева от подушки.

В палате, кроме меня, никого не оказалось. Странно. Хотя май, наверное, не самый урожайный месяц для травматологического отделения. А куда Романа положили?

Темнота за окном означала, что с момента происшествия прошло не менее трех часов. Я заметил свою одежду на стуле.

«Может, встать по-тихому – и ходу отсюда? А вдруг действительно дурнота накатит? Опять же эти назойливые типы. Если меня в чужом доме выследили, что им мешает подкараулить возле квартиры? Утром было четверо, после работы еще двое присоединились. Сколько ожидать при следующей встрече? А ведь завтра наверняка сюда приедет полиция, начнут выспрашивать… Хорошо, что я живу один. Напрягать близких – последнее дело».

А не иметь их – еще хуже.

Квартира досталась мне от отца. Следуя своему жизненному девизу не отказывать себе в удовольствии делать добро, он возглавлял какой-то благотворительный фонд в Москве. Каждый день ездил туда в офис на электричке. И однажды не вернулся. В тот год я как раз заканчивал среднюю школу.

Ту весну я запомнил навсегда. Пытался искать его через сослуживцев, теребил бесконечными звонками милицию, даже президенту написал через Интернет… С тех пор очень не люблю сталкиваться с блюстителями порядка, разговаривая с которыми начинаешь понимать, что сам виноват во всех преступлениях. А потом позвонили мне:

– Будешь рыпаться, сосунок, окажешься в той же могиле, что и папаша.

Видимо, не все понимали благотворительность так, как мой отец. Года через два фонд развалился. Его руководителей посадили за крупные финансовые нарушения, но о судьбе Евгения Зайцева ничего не известно до сих пор.

Матери я не помню совсем. Бабка, в доме которой я каждый год оставался на лето, говорила, что прохиндейка бросила меня в трехлетнем возрасте. Отец отвечал уклончиво: «Извини, сынок, я не сумел ее удержать». Вот и все. Когда умерла бабка, я понял, что родственников у меня больше нет. Разве что где-нибудь за океаном затаился троюродный дедушка с миллионным состоянием, который считает дни в ожидании нашей встречи. Будем надеяться, что он уже дал задание своим адвокатам и меня скоро отыщут.

«О! Вот и разгадка сегодняшней истории! Очкарик хотел мне завещание прочитать, а я – драться». – Глупая мысль немного развеселила, и я уснул.

Утро началось с очередной неприятности. Меня навестил участковый, сообщивший, что ночью в квартире побывали «гости». Замок взломан, вещи перерыты. Явно пытались что-то найти. Компьютер, правда, не тронули, да и другая техника также осталась на месте. Требовалось выяснить, что все-таки пропало, для чего он любезно предложил отвезти меня домой.

– Хорошо, дайте десять минут, только оденусь, забегу к другу, и я весь ваш.

– Жду внизу. – Он вышел.

– Зайцев, зайдите к заведующему отделением. – В дверях появилась симпатичная медсестра.

– Может, лучше к вам на рюмку чая? – начал по привычке флиртовать.

– Больной, вы свое лицо давно видели?! – Отпор прозвучал довольно резко.

– Лицо в нашем деле не главное, сударыня.

– Сударь, а не пошли бы вы… в кабинет тридцать один?!

И я пошел. Спорить с женщиной, которая видит в тебе пугало огородное, – неблагодарное занятие, по крайней мере, не в моем нынешнем состоянии.

Новое утро мало отличалось от предшествующего: снова проснулся в чужой постели, опять приставал мужик с расспросами. По лицу, правда, еще не настучали, но… Да тут и стучать уже особо не по чему. Синька, она синька и есть. Я случайно взглянул на висевшее в коридоре зеркало. Девушка права: с таким лицом детей пугать, а не комплименты расточать. Третье синее пятно расползлось по скуле слева. «О морда, морда, какой маляр тебя красил?..»

Вот и кабинет заведующего.

– Присаживайтесь, Семен Евгеньевич.

– Извините, меня там сержант ждет.

– Уже не ждет, – казенным голосом сообщил незнакомый мужчина в штатском.

Заведующим оказался тот самый доктор, что расспрашивал вчера о самочувствии. Вторым посетителем кабинета был коренастый мужик с заостренным подбородком и слегка оттопыренными ушами. Меня снова пригласили сесть.

– Почему? Мы же с ним договорились.

«Интересно… Теперь врачи отдают распоряжения блюстителям порядка? Видать, многое изменилось в нашем городе за одну ночь».

– Мы объяснили ему, что вопросы вашего здоровья важнее его вопросов.

– А что со мной такое? Проблемы?

Я искренне удивился. За всю жизнь не помню, чтобы обращался к врачам по собственной инициативе. Только медкомиссии и профосмотры, во время которых медицинские работники не раз выказывали восхищение моим здоровьем. И вдруг…

– Мы обработали ваши данные, полученные по ддг, – улыбнулся лопоухий. – Требуется срочная госпитализация.

«Ни фига себе! Вот это удар! Хоть и не по физиономии, но все равно неприятно!»

– Все так плохо?

– Вы не волнуйтесь раньше времени. Просто некоторые параметры требуют уточнения. Наши подозрения могут и не подтвердиться.

– Но я ведь и так два раза по врачам ходил. – Остатки настроения с шипением растворились, как сода в уксусе.

В конце прошлого года все сотрудники предприятия чуть ли не в приказном порядке были направлены в поликлинику. Столько анализов я за всю жизнь не сдавал. О некоторых медицинских специальностях до того дня даже слыхом не слыхивал. Поговаривали, что в наш маленький городок откуда-то доставили новейшее оборудование для исследования крови. Неужели этого недостаточно?!

– Здесь нет необходимой аппаратуры, мы приехали из Москвы, – заявил незнакомец.

– Мне в Москву? И когда?

– Чем быстрее, тем лучше. Сами понимаете, промедление не в ваших интересах. Кое-какие обследования начнем прямо в машине. Сколько минут нужно на сборы?

Напугать меня довольно сложно, но тема здоровья не из тех, что оставляет равнодушным. Тем более когда за тобой присылают машину из столицы. Тут волей-неволей задумаешься о бренности своего существования. Если тебе, конечно, дадут на это время. Мне не дали.

– В принципе готов хоть сейчас. Только мне бы хотелось сначала с Романом увидеться. Он в больнице?

– Ваш друг уехал вместе с участковым, – сообщил доктор. – Думаю, сейчас он будет давать показания по поводу вчерашнего инцидента.

Напоминание о полиции, общаться с которой у меня не было ни малейшего желания, стало главным аргументом.

– Тогда поехали.

– Отлично! – поднялся москвич. – Следуйте за мной.

Через пять минут я уже находился в машине скорой помощи. Надо сказать, в очень оснащенной машине. Внутри все выглядело, как говорит Настя, на миллион долларов. Мягкая обивка, удобные кресла, а уж аппаратура… Рубка космического корабля в миниатюре!

«С чего вдруг такая оперативность?! Обычно врачам глубоко начхать на наше здоровье. А тут персонально для тебя машину выслали, приборами обвешали, в кресло усадили да еще журнальчик подсунули, чтобы дорога скучной не казалась. Чем же это меня зацепило? По пустякам на подобных авто не возят».

Глубоко убежден, что сам по себе человек – существо довольно живучее, оно и к марсианским условиям приспособится, если ему другие люди мешать не будут. Но как же в наше время без внимания окружающих? Одни тебе подскажут, чем лучше питаться, другие – чем лечиться от болезней, названия которых ты даже не слышал, третьи – как правильно отдыхать… Чуть расслабишься, пойдешь на поводу у доброхотов, глядишь – тут тебе и язва от правильной пищи, и аллергия от полезных лекарств, и переломы от излишне активного отдыха.

К счастью, я не особо подвержен чужому влиянию. Тем не менее…

Журнальчик, кстати, оказался довольно занимательным. Заинтересовавшая меня информация датировалась серединой прошлого года. В ней говорилось об одинаковых необычных находках, обнаруженных в разных уголках Земли. Греция, Франция, Египет, Канада, Бразилия, Австралия – во всех этих странах почти одновременно появились странные шестиугольные плиты из синего камня. Их досконально исследовали ученые, пытаясь определить химический состав, но все известные методы спектро-, рентгено– и прочих – скопий не дали ни единого вразумительного объяснения. Разве что австралийские специалисты в ультрафиолетовом излучении с трудом различили странные надписи на поверхности своего камня…

За чтением я не успел заметить, как мы оказались на месте. Странно, на электричке до Москвы почти два часа ходу, а тут… Часы внутри салона показывали 10.45, из города мы выехали в 10.15. Неужели мчались с такой скоростью?

С меня тут же сняли датчики, помогли выйти из машины и предложили пройти в кабинет профессора. Уважают! Сразу к какому-то светилу науки отправили. Главное, чтобы не в качестве подопытной крысы.

– Здравствуйте, присаживайтесь, меня зовут Алексей Степанович. Поскольку времени у нас мало, постараюсь изложить суть дела сразу.

Я даже не успел ответить на приветствие, а доктор уже сел рядом и включил висевший на стене большой плоский телевизор.

Мужчина выглядел лет на пятьдесят. Аккуратная стрижка, высокий лоб, внимательный взгляд. Точно, ученый.

– Что у вас с лицом? – спросил он скорее для проформы.

– Ерунда. Поскользнулся, упал, очнулся, глянул в зеркало, а там то, что вы видите.

– Ну ничего, поправим, – успокоил меня профессор, после чего перешел к теме разговора. – Мне передали, что по дороге сюда вы внимательно читали предложенные вам материалы. Так вот, такой же синий камень был найден и в Германии, и в США, и в Китае, и в России. У нас он попал в руки военных, поэтому и утечки информации не произошло. Остальные страны тоже закрыли тему, как только ознакомились с надписями на плитах. Хотите узнать, о чем в них говорилось?

На экране замелькали кадры с изображением горной местности. Находка обнаружилась на возвышенном плато, где ее не заметить было очень сложно.

– Хочу, – просто ответил я, хотя тема, затронутая профессором, меня несколько смутила. Вроде бы тут срочно человека спасать надо, а он о камнях заговорил?

– Плита является посылкой человечеству, – огорошил собеседник.

– От кого? – Вопросы моего здоровья как-то сразу отошли на второй план.

– Это нам неизвестно.

– И что в ней?

– Чтобы узнать, ее сначала нужно открыть.

– И вы целый год?.. – не удержался я от возмущения.

– Все не так просто, Семен. Сначала требовалось расшифровать надписи, затем подыскать людей, которые смогли бы открыть посылку. И главное, – профессор выдержал паузу, – решить, стоит ли ее открывать вообще? Надеюсь, вы слышали легенду о ящике Пандоры?

– Ага.

– Вот и мы опасались, до недавнего времени.

– А сейчас?

– Полной уверенности, конечно, нет, но… – После небольшой паузы Алексей Степанович выключил телевизор и продолжил: – В Египте попробовали взломать посылку лазерным лучом, и она взорвалась. Погибли несколько человек, но крупной катастрофы не произошло. В Греции и Бразилии принято решение отказаться от вскрытия. А в Штатах, похоже, ее все-таки открыли.

– Откуда вы знаете?

– Разведка, – перейдя на шепот, ответил профессор.

– И что внутри?

– На сегодняшний день имеются данные только о факте вскрытия синего камня. Другими сведениями мы пока не располагаем.

– Я так понимаю, это секретная информация? – До меня вдруг дошла вся абсурдность сложившейся ситуации. Рядовому инженеру, вырванному из обычной жизни под предлогом резкого ухудшения здоровья, вдруг ни с того ни с сего рассказывают государственные тайны. Зачем?

– Да.

– А я тут при чем?

– Чтобы открыть посылку, необходимо участие шести человек. Но для этой миссии требуются особые люди. В надписях на камне были четко обозначены физиологические параметры каждого. Найти подходящих оказалось крайне сложным делом. Вначале мы обследовали своих специалистов, и тогда выяснилось, что указанным данным сможет соответствовать один из миллиона человек. Поэтому по всей России были проведены тщательные медицинские исследования. Вы – один из шести.

– Ух ты! – Хорошо, что я сидел. – И что от меня требуется?

Всегда мечтал стать избранным. Причем нежданно-негаданно, прямо как сейчас. Правда, в своих желаниях я становился либо наследником неизвестного дедушки миллиардера, либо случайным первооткрывателем некоей тайны, приносящей известность, богатство и прочие блага.

– Согласие участвовать в опасном эксперименте, – несколько приземлил мои мечты профессор.

– Опасном?

– Да, поскольку полной гарантии, что все пройдет без каких-либо последствий для здоровья, вам никто дать не сможет. В принципе найти человека, соответствующего заданным параметрам на все сто процентов, невозможно. Некоторые характеристики нам вообще пока неизвестны, но из тех, которые наша медицина умеет фиксировать, у вас лучший показатель – девяносто два процента.

– То есть в девяти случаях из десяти я должен остаться в живых?

– Где-то так. У нас, к примеру, есть восемнадцатилетняя девушка, у которой всего семьдесят девять процентов соответствия. Кстати, она согласилась без колебаний.

– Можно подумать над вашим предложением? – Честно говоря, я был готов сказать «да» прямо сейчас, особенно после упоминания о бесстрашной девице, но после обретения статуса избранного мне захотелось выглядеть не безответственным шалопаем, а солидным и вдумчивым молодым человеком.

– Пятнадцать минут у вас есть, но не более, – ответил профессор. – Дело в том, что через час шкатулка самоуничтожится. Кое-кто из «умников» в военной форме проявил ненужное рвение. Поэтому мы и вынуждены были так спешно отправиться за вами.

«А что я, собственно говоря, теряю? Дома ждут следователи с расспросами, возле подъезда – мужик в дорогих очках и с пистолетом, на работе – начальник со своими придирками… И пустая квартира, где после визита домушников придется наводить порядок. А тут…»

– Я согласен, – вырвалось у меня.

– Точно?

– А чего тут думать? Может, в этой посылке такое…

– Я почему переспрашиваю: человека, который имеет почти такие данные, как у вас, пытались насильно заставить участвовать в эксперименте. Вначале он сказал, что не возражает, а на самом деле оказалось, что его принудили. В результате камень его не принял и урезал нам время на раздумья.

– А откуда он, камень, узнал?..

– Молодой человек, мы об этой посылке знаем лишь то, что она сама сочла нужным нам сообщить. Другой информации нет. Поэтому еще раз спрашиваю: «Вы согласны пойти на риск?»

– Да. – Теперь я заупрямился, со мной иногда случается. – Хотите, любую бумагу подпишу? Кровью.

– Это лишнее. Вы же не дьяволу душу продаете. – Он встал. – Пройдемте.

Мы вышли из кабинета, добрались до лифта и опустились на несколько этажей вниз, хотя я не помнил, чтобы после приезда были подъемы.

– Вам сюда, – сказал Алексей Степанович, остановившись перед стеклянной дверью. – Идите прямо по зеленой дорожке.

Он остался снаружи, а мне пришлось пройти еще через пару таких же раздвижных прозрачных перегородок, прежде чем оказаться перед круглым столом, за которым уже сидели пятеро.

Большая плита занимала практически весь стол и буквально приковывала к себе внимание своим неестественным синим цветом. Он был одновременно и ярким, и несколько размытым, словно посылку со всех сторон окружал тонкий слой молочного тумана.

Я сел на свободное место, и камень сразу засветился ярче. Мне даже показалось, будто от него повеяло теплом. Самое интересное: в поле зрения осталась лишь эта плита, я не видел больше ничего. Ни комнаты, в которой находился, ни людей, сидевших рядом. Только голубую грань, обращенную ко мне.

«Положи ладони на камень», – появилась надпись на поверхности.

«Закрой глаза».

Второе сообщение возникло, стоило пальцам коснуться шершавой тверди.

Точно помню, что выполнил указание, но видения не исчезли. Грань приобрела зеленоватые оттенки, буквы потеряли четкость, но затруднений при прочтении это не вызывало.

«Вспомни о самом счастливом эпизоде в твоей жизни».

Легко сказать! Я стал перебирать события и остановился на первом в своей жизни свидании. На том моменте, когда через двадцать минут бесконечного ожидания, показавшихся мне тогда вечностью, она все-таки пришла. И неважно, что через два месяца мы расстались, именно в тот миг я был на вершине блаженства.

– Ой! – Ощущение невероятной легкости во всем теле неожиданно заставило вскрикнуть.

Перед глазами возникла глубокая синь ночного неба и звезды. Они стремительно приближались и пролетали мимо, обтекая меня, словно горная река. Невольно начал закрадываться страх, рожденный немыслимым ощущением полета в невесомости. Казалось, эта комната, город, страна, да, чего уж мелочиться, – вся Солнечная система осталась далеко позади вместе со своими мелкими проблемами. А впереди – целая Вселенная…

«Дар получен!» – вспыхнула в космической мгле надпись, составленная, как мне показалось, из тех же звезд. Неужели русский теперь стал языком межгалактического общения? Или каждый видит лишь то, что может прочитать?

Я невольно протянул руку вперед, пытаясь дотянуться до букв. Звезды тут же погасли, а меня со всех сторон окружили… цветы. Сотни, тысячи бутонов с хрустальными лепестками. Они плавно проплывали по небу, снисходительно разрешая себя рассматривать. Каких только форм и цветовых оттенков здесь не было! И ни один не повторялся. Я залюбовался их красотой, отметив, что в каждом ровно семь лепестков, расположенных вокруг бесцветного, прозрачного диска.

Глава 2 Лепестки в зеркале

– Семен, очнитесь!

Меня попросили, и я очнулся, хотя возникавшие перед глазами в мире грез многоцветные картинки были настолько хороши, что покидать видения абсолютно не хотелось. Зрение в норму пришло не сразу, выдав сначала расплывчатые очертания окружающей обстановки. Когда же резкость восстановилась… Бежевый потолок, стены цвета топленого молока, люди в белых халатах и марлевых повязках, какие-то мигающие приборы с бесчисленными проводами и трубочками.

– Семен, вы нас слышите?

Кажется, это Алексей Степанович пытается пробиться к моему сознанию.

– Да, – ответил я, не узнав ставшего сухим и хриплым собственного голоса.

– Как он? – спросил профессор невысокого мужчину, который, видимо, отвечал за мое состояние.

Врач посмотрел на экран одного из мониторов, пробежал глазами показания еще двух приборов и, пожав плечами, сказал:

– Как космонавт.

– Замечательно. Тогда попрошу нас оставить.

«Значит, здоровье в норме. Отлично! А то этот лопоухий со своим «промедление не в ваших интересах» совсем запугал. За такие шутки у нас в деревне… Кстати, а что у меня с лицом? Тут зеркала нигде не наблюдается?»

Пока люди в халатах покидали комнату, я сел в кровати.

«Ого! А это что за бесплатный бонус к аттракциону?! – На запястье красовался серебристый браслет, цепочкой соединявший меня с кроватью. Второй обнаружился на правой ноге. – Неужели я во сне буйствовал?»

Похоже, вопрос явственно отпечатался на моем лице. Алексей Степанович устроился напротив, снял повязку и пояснил:

– Это вынужденная мера. Четверо из тех, кто открывал посылку, сбежали.

– Почему?

– Наверное, испугались чего-то.

– А что же было внутри? – Честно говоря, именно это меня сейчас интересовало больше всего. Хотя удар цепи по самолюбию и требовал выяснения отношений с персоналом, но с этим пока можно было подождать.

– Думал выяснить это у вас.

– У меня??? – Рука машинально потянулась к прическе, но привязь не позволила почесать голову.

– Ровно через минуту после того, как вы положили ладони на камень, помещение наполнилось туманом. Дымка оказалась абсолютно непроницаемой, и ни один прибор не смог зафиксировать, что же с вами там происходило. Мы срочно вызвали группу спасателей, но до того как они проникли в комнату, туман рассеялся.

Профессор встал, подошел к тумбочке, на которой стоял графин с водой, наполнил стакан и сделал глоток.

– Пить не хотите? – Он посмотрел на свои наручные часы.

Только после его вопроса я вдруг почувствовал, насколько меня мучает жажда. В общем-то и голос был не моим только потому, что во рту пересохло.

– Очень.

Опустошив первый, я попросил добавки. Вода имела сладковатый привкус – наверное, с витаминами.

– Когда видимость восстановилась, мы обнаружили, что за столом оставались вы и брюнетка, которая сидела рядом. Остальных разбросало по всей комнате.

«Там была девушка, а я не заметил? Неужели старею? Вроде рано, двадцать четыре года не возраст, чтобы допускать подобные оплошности».

– Произошел взрыв?

– Вряд ли, приборы бы его зафиксировали. Но что самое странное – плита исчезла. Будто ее и не было никогда.

– Исчезла???

Я попытался переварить полученные сведения. Куда подевался огромный синий монолит? Превратился в туман? Испарился? А потом? Что-то же должно было остаться?! Скорее всего, с помощью самого современного оборудования это «что-то» отыскать уже пытались.

– От синего камня не осталось ни следа. Мы так и не смогли определить структуру вещества, из которого он состоял. После исчезновения исследовали каждый миллиметр поверхности комнаты. Никаких изменений. Поэтому вы должны понимать, насколько для нас важна любая информация.

– А второй человек, который остался, что он говорит?

– Брюнетка, которая была за столом рядом с вами, – это та самая дамочка с наименьшим процентом соответствия. У Маргариты потеря памяти, но девушка упорно твердит ваше имя, хотя ей о вас никто не говорил. Или вы успели тогда познакомиться?

– Честно говоря, я даже не заметил, кто сидел за столом, видел только плиту. Она была шершавая на ощупь.

Профессор снова взглянул на часы.

– Туман продержался в комнате чуть больше пяти минут. Потом вас вынесли. Скрупулезно обследовали помещение и всех в нем находившихся. Пять человек оказались в коме, но Маргарита пришла в себя сразу. Девушка не помнит последний год своей жизни, зато точно назвала дату, когда вы очнетесь. И не ошиблась.

– И долго я валялся без сознания?

– Пять дней.

– Сколько?! – В голове названный срок не укладывался: мне казалось, что прошло не больше часа.

– Почти неделю, – уточнил он.

– А остальные?

– Через два дня очнулись все разом, а на четвертый покинули бункер, хотя самостоятельно уйти отсюда практически невозможно. – Чувствовалось, что Алексей Степанович нервничал.

– Мы находимся под землей? – О лифте и о том, как мы спускались, я помнил отчетливо.

На лице профессора на миг проскочило недовольство. Похоже, в его планы не входило сообщать мне, где мы находимся. Однако, взглянув на часы, он махнул рукой и сказал:

– Тридцать метров под поверхностью. Сами понимаете, никто не хотел рисковать при проведении эксперимента. А случиться могло что угодно.

– Выходит, мы не в Москве?

В салоне машины окон не было, «скорая» въехала внутрь здания, а потому я совершенно не видел, куда меня привезли. Алексей Степанович не торопился с ответом, глядя мне прямо в глаза. Не люблю подобные взгляды, но старался этого не показывать. Даже когда почувствовал легкое головокружение. Собеседник уловил перемены в моем состоянии и участливо спросил:

– С вами все в порядке?

– Да, профессор. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Мы находимся в двухстах километрах от столицы. Но это детали. Вспомните все, что произошло после того, как вы положили руки на синий камень.

Дальше наш разговор проходил, словно в тумане. Он задавал вопросы, я отвечал. Причем каждый мой ответ приносил такое наслаждение, что мне не хотелось останавливаться. Не знаю, как на человека воздействуют наркотики, но после каждой своей фразы я ощущал новый прилив блаженства…

Тем ужаснее стала боль после его слов:

– Какой дар был вами получен?

– Не знаю. – Я действительно не мог ответить на вопрос и едва не взвыл от досады.

– Постарайтесь вспомнить! – усилил он давление. – Это очень важно для меня.

– Как можно вспомнить то, что не знаешь? – Мне вдруг захотелось плакать от обиды.

– Ты знаешь, напряги свою память!!! – Профессор разом перестал быть приятным собеседником.

Внутри меня начал разгораться огонь ярости. Захотелось кинуться на того, кто являлся источником все возрастающей боли, но не успел. В глазах потемнело и…

Снова любовался разноцветными лепестками, восхищаясь их красотой, радовался, как ребенок, когда мне удавалось одним взглядом остановить самые прекрасные из хрустальных цветов. Хотелось дотронуться, ощутить каждую прожилку на этом произведении искусства. Словно подчиняясь моему желанию, один из цветков начал приближаться. С расстояния вытянутой руки он казался еще краше, но во мне вдруг начала расти тревога. Пытаясь определить причину, я напряг зрение и увидел, что один из лепестков имел пару трещин, отчего был мутнее остальных. Именно он мне и жаловался. Или это показалось? Легкое прикосновение ладони – и трещины начали зарастать, хрупкая структура возвращала присущие ей краски, восстанавливалась гармония красоты.

«Неужели это моих рук дело?!»

Меня наполнила несказанная радость, которая заставила проснуться.

«Так, потолок белый, стены оливковые. Меня опять куда-то перетащили. Зачем? Чего они добиваются? Что от меня хотел Алексей Степанович? Почему он вдруг из «доброго волшебника» превратился в монстра, на которого я едва не набросился? Или дело не в нем?»

На этот раз комната была с окнами. За стеклом виднелось голубое небо, через приоткрытую створку доносился шум машин, звон трамваев. Похоже, меня все-таки перевезли в столицу. Тяжелое сопение мегаполиса трудно спутать с размеренным дыханием малых городов или тихими вздохами глубинок. «Браслеты» с меня сняли.

«Сколько же дней прошло? Меня на работе небось с собаками ищут! Надо хоть сообщить».

Рядом с деревянной кроватью стоял туалетный столик с зеркалом. На самом его краю телефон. Правда, ни циферблата, ни кнопочек на аппарате не оказалось. Рядом лежали новенькие солнцезащитные очки.

«Как они узнали?»

Кто-то обожает галстуки, кто-то сходит с ума от запонок с камушками, а мне нравятся очки с темными стеклышками. У меня дома их штук двадцать. И каждые имеют свое назначение. Одни я ношу в ясную погоду, другие надеваю в пасмурную, третьи – для зимы с ее ослепительным снегом, четвертые… Есть даже очки для первого свидания и для прощальной встречи.

Эти подошли бы для официальных контактов. Небольшие стекла, средняя затененность и зеркальное покрытие. Повертев неожиданный подарок в руках, я поднял трубку.

– Дежурный по отелю слушает.

– Вы бы не могли соединить меня…

– Минуточку, Семен Евгеньевич, – в трубке раздался другой голос, – к вам сейчас зайдут.

Я поискал глазами одежду. Вскочил и начал натягивать на себя спортивный костюм, сложенный рядом на стуле. Успел.

– Здравствуйте, меня зовут Ангелина Львовна, – представилась вошедшая. – Я ваш куратор. Решение внутренних проблем и все связи с внешним миром только через меня.

Светловолосая женщина в форме горничной держалась, скорее, по-военному. На вид ей было лет двадцать пять – тридцать. Высокая, стройная. Ангелина Львовна принесла мне полотенце.

«Какое шикарное обслуживание! Надо этим воспользоваться. Особенно после нелицеприятного случая с цепью. Я им не собачка».

– У меня очень много внутренних проблем.

– Каких?

– Отсутствие женского общества вызывает во мне неконтролируемую агрессию.

– Это не проблема. Существует множество действенных препаратов. Пара уколов – и вы на красивые ножки даже смотреть не захотите.

– На такие очаровательные, как у вас, я готов смотреть…

– Семен Евгеньевич, – повысила она голос, – настоятельно советую оставить в покое анатомические особенности мои или кого бы то ни было из служащих этого отеля.

– Хорошо, понял: внутренние проблемы останутся нерешенными. Перейдем к связям с внешним миром. Мне нужно успокоить своих друзей и позвонить на работу.

– Необходимые меры уже приняты. Для всех вы находитесь на лечении в Италии. Звонки оттуда дорогие, поэтому переписка идет по эсэмэс. Мы изучили ваш стиль общения, а также круг знакомых. Никто не забил тревоги. Некая Настя три дня назад предлагала встречу на вашей территории. Пришлось отказать. Некий Саша Кравцов написал, что его о вас расспрашивал неприятный тип в черных очках, мы поблагодарили его за информацию. От вашего имени, естественно.

– Могу я получить свой телефон? – Последнее сообщение меня заинтересовало особенно.

– Нет.

– У меня что, вообще нет никаких прав? Нельзя человека насильно держать под замком, да еще без средств связи! Даже уголовник может сделать один звонок!

– Права, безусловно, есть. Однако нам пока неизвестно, что с вами произошло после контакта с синим камнем. Гипотетически вы можете представлять опасность для человечества, а поэтому до конца исследований мы просто вынуждены ограничить вашу свободу. Хотя бы в рамках этого отеля. – Ее голос был полностью лишен малейшей эмоциональной окраски: складывалось впечатление, что я разговариваю с роботом.

– Хочу напомнить, что на контакт с камнем я пошел исключительно по просьбе ваших людей.

– Вы могли отказаться. Согласившись, автоматически приняли на себя ряд обязательств. Теперь их следует исполнять.

«Да чтоб тебе… радоваться жизни по любому поводу и без оного!» – мысленно обласкал я «горничную».

– Выходит, и с внешними связями тоже полный облом. Мой дом – тюрьма, – тяжело вздохнул я. – Ни женской ласки, ни дружеского участия. И каков срок заключения?

– Молодой человек, не стоит паясничать. У вас только-только синяки с лица сошли, а вы опять ищете острых ощущений?

– Хорошо, сформулирую иначе: сколько времени могут занять исследования? – Я постарался перейти на официальный тон.

– Еще пару недель, если вы будете оказывать нам максимальное содействие.

– Что от меня требуется?

Получается, попасть в число избранных не так уж и почетно. Тебя держат практически под стражей, устанавливают правила поведения. Хорошо, хоть кандалы сняли.

– Сейчас сюда придет Маргарита – девушка, потерявшая память. Поговорите с ней. Она давно хочет с вами встретиться. Постарайтесь занять ее разговором. Может, она вспомнит что-то важное?

– Знаете, с девушками я иногда бываю слишком робким.

– Мы в курсе, – впервые усмехнулась Ангелина. – Но вы оч-чень постарайтесь.

– Подключу все внутренние резервы.

«Да, Семен Евгеньевич, не умеете вы нормально разговаривать с женщиной. Дама на службе, а вы со своими подначками».

Мой институтский друг Димка не раз советовал научиться разделять женщин хотя бы на три категории: сексуальный партнер, деловой партнер и просто друг. Я пробовал, но, как и во всем, получалось лишь… В общем, нормально выстраивались отношения у меня лишь с первой категорией, а остальных вроде и не существовало.

Горничная направилась к двери.

– Ангелина Львовна, если вы все знаете про моих друзей, то скажите, что с Романом?

– Он в порядке. К сожалению, найти тех хулиганов, которые на него напали, не удалось. Да, еще. В тумбочке лежит предмет из вашей квартиры. Участковый считает, что ночных воров заинтересовал именно он. Будет желание, взгляните. Еще вопросы есть?

– Вопросов нет, – по-военному четко ответил я, едва сдержав себя, чтобы не приложить руку к отсутствовавшему козырьку и не щелкнуть каблуками ненадетых сапог.

Она вышла, а я полез в тумбочку.

На полке лежал завернутый в газету альбом. В нем находились фотографии выпускного класса школы и первых институтских лет. Позже я перешел на электронные снимки, которые хранил на компьютере. Быстро перелистав страницы, на последней обнаружил пропажу. Исчезли две мои фотки, остались только подписи: «Я с кактусом, июль 2006» и «Я под пальмой, июль 2006». Обе были сделаны в Тунисе. В тот год на вырученные от продажи бабкиного дома деньги я впервые побывал на заграничном пляже.

«Кого же так сильно заинтересовала моя физиономия?»

От раздумий отвлек стук в дверь.

– Войдите.

– Здравствуйте, Семен!

– Здравствуйте, – промолвил я, уставившись на новую посетительницу.

Стоявшая в дверях девушка являлась полной противоположностью Ангелины Львовны. Глаза вошедшей сверкали озорным блеском юности, ее искренняя улыбка завораживала своей открытостью, а голос звучал подобно серебряным бубенцам. Появление гостьи в мгновение ока прогнало тоску и уныние, привнеся в комнату нечто сказочное. Словно фея, девушка развеяла темные чары вокруг запертого в четырех стенах узника.

– Маргарита? Несказанно рад вас видеть!

– Рита. – Она протянула руку для пожатия. – Я давно хотела с вами познакомиться. По-моему, вы в состоянии вернуть мне память.

– Я??? – оторопел я.

«Глядя на тебя, и сам все забудешь. Какая кошечка!»

– Мне так почему-то кажется, – промурлыкала она.

«А тебе сейчас покажется, что слышишь в своей голове чужой голос. Но не бойся. Это я, Рита. Главное – не паникуй и помни, что за нами наблюдают».

Меня спасла стоявшая сзади кровать, да и поддержка со стороны красавицы оказалась нелишней. Я сел.

– Семен, с вами все в порядке?

«Если не хочешь, чтобы сюда вошли, быстро придумай объяснение, почему ты вдруг решил присесть в присутствии дамы».

– Прошу прощения, Маргарита. Ваша красота настолько вскружила мне голову, что я не удержался на ногах. – Даже особо врать не пришлось.

«Хорошее оправдание. Но больше так не делай».

На ее щеках выступил легкий румянец.

– Я слышала, что на некоторых особо чувствительных мужчин красота иногда оказывает даже убийственный эффект. Надеюсь, вы не из их числа? – Она придвинула стул и села напротив.

«Зайцев, видел бы ты сейчас себя со стороны! Ничего, что я сразу на «ты»? Пока у тебя ошарашенное выражение лица, постарайся привыкнуть к голосу, который никто, кроме тебя, не слышит. Мой дар от синего камня – мыслеречь. Поэтому для надзирателей будем болтать как обычно, а для себя – беззвучно. Если понял, скажи вслух: «И чем я могу тебе помочь, Рита?»

– Нормальному мужчине женская красота жизнь только продлевает. Надеюсь, у нас еще будет возможность обсудить этот вопрос. А сейчас… Чем же я могу помочь тебе, Рита? Не возражаешь, если мы перейдем на «ты»?

Я постепенно приходил в себя и начинал сравнивать девушку с другими своими знакомыми. Она была вне конкуренции. Роскошные волосы, тонкие брови, выразительные карие глаза, небольшой, чуть вздернутый носик, алые сочные губки… А какие формы! Даже подружка Ромки – и та проигрывала моей гостье по нескольким параметрам. И это при том, что девушка одета в обычный спортивный костюм. Наверное, такие выдают всем заключенным этого отеля.

– Конечно нет. Мне приснилось, что ты позаимствовал мою память и должен ее вернуть, – прощебетала она.

В голове же у меня прозвучали совсем другие слова:

«Сейчас мы подойдем к зеркалу. Постарайся не сильно удивляться, что бы ты в нем ни увидел».

– Меня еще никто не обвинял в воровстве. Тем более – чужой памяти. – Я включился в игру.

– Семен, а ты когда последний раз причесывался? – Девушка умело вела свою партию.

– Не сегодня. – Это был подходящий повод посмотреться в зеркало. Я встал с кровати и подошел к туалетному столику: – Ого!

Возглас получился чересчур сильным.

«Я же просила!» – упрекнула Маргарита, а вслух произнесла:

– По-моему, все не настолько страшно. Ты же не в монстра превратился, чтобы так пугаться собственного отражения.

– Видела бы ты меня раньше, Риточка. Я ж красавцем писаным был. – «Ну да, если вспомнить, как меня «расписали» перед отъездом из родного городка…» – А теперь – ни рожи ни кожи. Небрит, физиономия заспанная, глаза мутные, а про прическу вообще молчу!

На самом деле моя физиономия не особо изменилась за дни, прошедшие с момента знакомства с синим камнем, даже щетина не слишком бросалась в глаза. Но, кроме моего привычного отражения, в зеркале появилось кое-что еще. Я снова видел лепестки, хотя и не спал. Семь зеленоватых хрустальных капель окружали белый круг, висевший у меня над головой.

– Да ты и сейчас хоть куда, – поддержала флирт девушка.

«Ну что, привык к своему изображению? Теперь посмотри на мое».

Она встала рядом. В зеркале появился еще один цветок, над черными волосами моей гостьи парил прозрачный диск, обрамленный остроконечными лепестками малинового цвета. Красивые, как и сама девушка, но…

«Ведь так не должно быть!» – Грудь словно прострелило острой болью.

Один из лепестков ее короны резко отличался от других. И не только своим тусклым цветом. У него не хватало трети, а оставшаяся часть, казалось, увядала прямо на глазах. Края соседних также побледнели и очень медленно свертывались внутрь – цветок умирал…

– А в зеркальном отражении ты еще красивее, – стараясь себя не выдать, произнес я.

«Ты должен во мне что-то исправить. Я знаю, что будет очень больно, но без твоей помощи мой дар меня уничтожит. Это «что-то» способен видеть лишь ты», – передала она.

Увы, мои мысли Маргарита не слышала. А ведь я понятия не имел, что именно и как должен делать. Во сне помогли ладони, которые сейчас немного покалывало. А как быть здесь?

– Может, моя память затерялась где-то в зазеркалье? И ты должен достать ее оттуда?

Она снова улыбнулась, заставив учащенно биться мое сердце.

Принципиально не верю в любовь, вот уже два года. Страсть – да, без нее никак: что природой заложено, от того никуда не деться. Она и придумана для того, чтобы продолжался род человеческий. Влюбленность – может быть, хотя ее, скорее, следует отнести к составной части той же страсти. А любовь… Ну есть такое женское имя.

– Ладно, давай попробуем! – Я усадил девушку на стул перед зеркалом и, как заправский экстрасенс, начал водить руками над прической пациентки.

«А ведь она по-настоящему красивая! Насте до нее расти и расти. Вот только молнию на костюмчике можно было и поглубже расстегнуть. – Глаза прикипели к импровизированному декольте ее наряда. – Представляю, какая она в вечернем платье!»

Спроси меня кто-нибудь, что я вкладываю в понятие женской красоты, пожалуй, и не отвечу сразу. Наверное, если рядом с девушкой у тебя перехватывает дыхание, если ты ощущаешь легкость, словно за спиной выросли крылья, если… По-моему, я снова полез в высшие сферы. Эдак еще докачусь до того, что действительно существует такое чувство…

«Ты хоть скажи, что проводишь сеанс лечения, во время которого надо молчать. А то уставился в зеркало, того и гляди дырку в нем прожжешь. Хочешь, чтобы наши наблюдатели решили, что ты в меня влюбился?» – В глазах гостьи промелькнули лукавые огоньки.

«А что, не имею права?!» – взбунтовался я, но вслух произнес совершенно другое, добавив в голос таинственности:

– Рита, сейчас я попробую проникнуть в ваше подсознание. В это время вам нужно сосредоточиться на чем-то очень светлом и приятном. Разговаривать категорически воспрещается.

– Слушаюсь, целитель.

«А ты пока слушай меня. Синий камень кое-что нашептал всем нам. У меня с ним был, пожалуй, самый длинный разговор. Поэтому я так и ждала встречи с тобой. Жаль, ты не владеешь мыслеречью, но «да» и «нет» будешь обозначать глазами. Моргнешь – положительный ответ, посмотришь наверх – отрицательный. Понял?»

Я моргнул.

Интересный у нас на первом свидании разговор получился. Следуя общепринятому постулату о женской любви ушами, обычно я говорю без умолку, а тут – весь внимание. Ловлю каждое слово, хоть предмет моего обожания рта не раскрывает. Твою ж озабоченность и мать ее наготу на пляж нудистов! Причем не только слушаю, еще и работаю при этом.

От прикосновения моих ладоней зримый лишь в зеркале поврежденный цветок очень медленно восстанавливался. В некоторые моменты это причиняло девушке страшную боль, особенно при наращивании резных прожилок лепестка. Иногда ее мысленные крики наполняли мое сознание до краев, но оторвать руки от работы я не мог, опасаясь, что тонкий хрусталь, видимый только в отражении, рассыплется от первого же неосторожного движения. Во время этих приступов она прерывала свой беззвучный монолог. Затем возобновляла снова.

«Насколько я смогла разобраться, камень является спасательным кругом для людей в том шторме, который на нас надвигается. Однако он не может дать свою силу каждому. Что-то в нас настолько испортилось, что при соприкосновении с даром ведет к погибели. Как, например, случилось со мной. Без тебя мне бы оставалось жить не больше месяца…»

Она говорила с такой уверенностью, что мой скептицизм сдавал одну позицию за другой. В самом начале монолога пациентки внутренний голос еще напоминал о себе едкими комментариями типа: «Во дает! Неужели и сама в это верит?» Потом он замолк. Я полностью ушел в слух и в работу. Между прочим, очень тяжелую.

Казалось бы – стоит человек, держит над головой красавицы ладони, пялится в зеркало и ничего не делает. Но у этого человека взмокла спина, покраснели глаза и начало ломить шею и спину. Вдобавок появилось какое-то жжение в груди. Ощущения, прямо скажу, не из приятных, но осознание того, что мои действия должны спасти жизнь Риты…

А ведь получалось! Лепесток что-то забирал из моих ладоней, восстанавливая свою структуру, и к нему возвращалась яркость красок, появлялся блеск…

Первые успехи не могли не вдохновить. Откуда и силы взялись? Движения стали более уверенными, энергия, с начала сеанса мелкими разрядами поступавшая ко мне через пальцы, потекла ровными потоками прямо из воздуха – того воздуха, что окружал нас в зазеркалье.

«…На сегодняшний день на Земле открыто пять посылок, – продолжала она, – но лишь в России после вскрытия камня выжили все шестеро участников. С твоим даром (не знаю пока, в чем он заключается) – только один».

Я закончил восстановление поврежденного лепестка и убрал небольшие вкрапления с остальных. Ее цветок засиял. Теперь он был похож на те, которые являлись мне во сне. Девушка как раз подходила к концу своего рассказа.

«Постарайся сам разобраться в себе. Не думаю, что твой дар направлен лишь на исправление повреждений, причиненных синим камнем».

– Рита, все, что мог, я сделал. Как самочувствие?! – прервал я затянувшееся молчание.

– Семен, ты волшебник. Я вспомнила. Синий камень, туман. Я определенно все вспомнила! Надо срочно рассказать Ангелине Львовне.

«Пока они будут возиться со мной, у тебя есть возможность отдохнуть, – сообщила она, выходя из номера. – До встречи. Когда завтра к тебе придут, не рассказывай им все, что от меня услышал. Вряд ли поверят и могут сделать больно».

Оставшись в комнате один, я уселся на ее место и глянул на свое отражение. Белый диск (во сне я таких не встретил) в окружении зеленоватых хрустальных лепестков был виден отчетливо. Поврежденными они не выглядели, но по поводу чистоты… Тут следовало немного поработать. Почему-то мне захотелось добиться такого же сияния, как у Маргариты.

«А-а-а! – Хорошо, что я знал, чего ожидать, иначе бы крик вырвался наружу и привлек внимание наблюдателей. Боль действительно была адской. Но ведь девушка стерпела. Самолюбие не позволило опустить руки. – Зайцев, не будь тряпкой. Ты должен вытерпеть!»

Процедура очищения заняла полчаса. Пару раз пришлось до скрежета в зубах стиснуть челюсти, чтобы не заорать, но результат был достигнут. Цветок засверкал. Почему-то мне этого показалось мало. На белом диске имелось несколько едва заметных пятнышек, от которых тоже хотелось избавиться.

– Ай! – Вот тут я не удержался.

Ладонь обожгло так, будто ее сунули в кипяток.

«Так тебе и надо, нечего грязными лапами лезть в душу!»

В номере зазвонил телефон.

– Семен Евгеньевич, у вас все в порядке? – раздался в трубке незнакомый мужской голос.

– Ничего страшного, язык прикусил. Скажите, а когда здесь обед? – Я постарался перевести разговор на другую тему, между прочим, очень для меня актуальную.

– Сейчас распоряжусь.

«Лезть в душу? А что, интересная гипотеза! Где еще, как не в зеркале, ее можно увидеть? Одно не совсем понятно: почему у меня диск белый, а у нее – прозрачный? Во сне тоже были прозрачные. Еще одна загадка для философов? Пожалуй, нет. Как бы тут самому разбираться не пришлось».

Походив по комнате, я так и не нашел нужных ответов. Упал в кровать. Сколько себя помню, в положении лежа (если лежу один, конечно) мыслительный процесс у меня идет гораздо шустрее.

«Шесть человек. – Появилось время проанализировать сведения Маргариты. – Один получает способность к перемещению в пространстве, второй – умение летать, третий – двигать предметы на расстоянии, четвертый – читать мысли, пятый – передавать свои в мозг собеседника, а шестой – прямо ассенизатор какой-то. Ничего сверхъестественного не получает, зато видит в зеркале цветочки, которые может ремонтировать и очищать от грязи. Зачем?»

Из слов брюнетки следовало, что после контакта с камнем все избранные могут слышать ее речь, причем на довольно большом расстоянии. Об этом ей сообщил парень из штата Аризона, который получил от камня такой же дар. Он и посоветовал участникам эксперимента быстрее покинуть место заточения.

«Очень скоро человечество либо перешагнет очередной рубеж, вступив в новую эпоху, либо погибнет, – горячо убеждала она меня. – Те, кто прошел испытание синим камнем, должны навести мосты для этого перехода остальным. И таких «одаренных» людей должно становиться все больше».

Она только не объяснила, каким образом будет происходить увеличение количества уникумов. Если способности передаются по наследству, то процесс затянется надолго, ведь девушка сообщила, что посылок больше не будет. В дальнейшем мы сами должны помочь себе выжить. Но как?

«С другой стороны, а стоит ли принимать ее слова на веру? Тем более те, которые Рита даже вслух не произносила? Только потому, что она мне нравится? Да уж, весомый повод, ничего не скажешь. С учетом того, что мне нравятся очень многие…»

Принесли обед. Опять Ангелина Львовна. Похоже, контакт с другими людьми был временно противопоказан.

– Из альбома что-нибудь пропало? – спросила она, придвинув столик вплотную к кровати.

Маргарита не ошиблась, когда говорила, что за нами наблюдают.

– Две фотографии, – ответил я, – с последней страницы.

– Что на них было?

– Я в плавках.

– Один?

– Если не считать экзотических растений, то да.

– У вас есть недоброжелатели?

– Может, это поклонницы?

– Сомневаюсь. Приятного аппетита. – Женщина оставила меня наедине с обедом.

«Пожалуй, она права. Встреча у Настиного подъезда, драка в подворотне, звонок «одноклассника», нападение на Ромку, изображавшего меня, – звенья одной цепи. Непонятно, откуда она тянется? Почему очкарик нашел меня в чужом доме? Допустим, кто-то не слишком хорошо описал ему мою внешность. Адрес прописки узнать несложно. Но дом Насти? Неужели Пинкертон выследил?»

В нашем доме проживает один мальчишка, который сует свой нос в каждую щель. Не знаю паспортных данных этого проныры, но все соседи зовут его именем великого сыщика. И недаром. Если нужно найти кого-то из обитателей четырех соседних домов, спроси у Пинкертона, и тот выдаст сведения о трех-четырех местах, где конкретного человека можно отыскать, причем еще и приоритеты расставит. Пару раз я замечал, что парнишка за мной следит, но ведь могли быть и другие случаи.

«Жаль, я не догадался в свое время записать его телефон. Хотя связи с внешним миром у меня все равно пока нет. Зато у очкарика теперь точно есть мое фото, и повторить трюк с подменой не получится. Хотя после случая с Ромкой… Нет, подставлять хороших людей под пули – не наш метод».

Глава 3 Живое воплощение

– Та-ак, пацан, кувырком тебя через коромысло, ты что с девкой вчера сотворил? Почему ее сегодня не обнаружили в комнате? В игрушки играетесь? С государством, которое вас на ноги поставило?! Да ты знаешь, ешь твою медь, сколько денег страна потратила на этот чертов эксперимент с камушком?

Ничего себе «с добрым утром, любимая»! Я отбросил одеяло, присел на край кровати и открыл было рот, чтобы поприветствовать очередного визитера, но не успел даже вдохнуть воздух в легкие.

– Молчать, когда я спрашиваю!

Вот и поздоровались. Спросонок счел за лучшее промолчать, а мужик продолжил с тем же напором:

– Миллионы потрачены не для того, чтобы такие, как ты, прохлаждались в дорогих отелях на всем готовеньком да насмехались над товарищами учеными! Пусть я здесь остатки своего здоровья потеряю, но ты мне ответишь на все вопросы. Понял, ешь твою медь?

А вот это уже конкретный наезд. Похоже, наверху начали терять терпение. Вначале увещевал обходительный Алексей Степанович со своей «сывороткой правды», затем допытывалась неприступная, но вежливая Ангелина Львовна. Теперь выбивать из меня правду, о которой я и сам не ведаю, прибыл нахрапистый мужик в форме майора внутренних войск, не посчитавший нужным даже представиться. Ладушки! Я, если очень захочу, умею изумлять не только женщин.

– Вы закончили допрос, товарищ майор?

– Чего?

– Мне было приказано молчать, пока вы спрашиваете. Вот я и интересуюсь…

– Издеваешься, интеллигент?

– Понял: вопросы продолжаются. Тогда я молчу. Вы мне потом сигнал подадите или я буду выжидать тридцать секунд молчания?

Майор положил мне руку на плечо и надавил большим пальцем в районе ключицы. Маргарита оказалась права – сделали очень больно.

– Шибко умный? Со мной лучше быть догадливым. Это сэкономит всем и время, и здоровье. Уразумел?

Волна ярости накатила откуда-то изнутри, я взглянул на офицера, едва сдерживая себя, чтобы не кинуться в драку.

– Майор, убрал руку! Быстро! Иначе разговора у нас не получится.

Не знаю, что он увидел в моих глазах, но все-таки отошел в сторону.

– Ты как разговариваешь со старшим по званию, пацан?!

– Как он того заслуживает!

По жизни я человек неконфликтный, даже сдержанный. По крайней мере, таковым всегда себя считал. До контакта с синим камнем.

– Можешь об этом сильно пожалеть, ешь твою медь! – Отошел еще на шаг служивый – видимо, о моих «подвигах» он был немного наслышан.

– Не я один!

– Угрожать мне вздумал? Да я…

– А вы попробуйте, агент ноль-ноль-семь! Мне еще ни разу не приходилось драться в номере отеля, но могу сделать исключение.

– Драться с тобой? Да тебя на один мой удар не хватит.

– А вдруг на два? Не проверив, не узнаешь. Как там по диалектическому материализму: практика – критерий истины?

– Шибко умного из себя корчишь?

– Да уж точно не дурак, поэтому сразу хочу прояснить один момент. Вы вообще зачем пришли – задать вопросы? Так задавайте, может, и отвечу. Или мы до вечера будем забрасывать друг друга взаимными угрозами? – Я почти успокоился, взял спортивный костюм с тумбочки и начал одеваться.

– Кувырком тебя через коромысло! – первый раз «Джеймс Бонд» усмехнулся, а в голосе зазвучали одобрительные нотки. – А ты мне начинаешь нравиться, пацан. Нутром чую, разговор у нас склеится. Как зовут?

– А что, разведка не доложила? Семен Зайцев.

– Звание?

– Лейтенант запаса.

– Служил?

– Нет. В институте военная кафедра была. А еще не привлекался, родственников за границей не имею, в религиозных сектах не состою. Вам достаточно или сообщить группу крови, резус-фактор и размер ботинок?

– Достаточно. Меня можешь звать Владимиром Степановичем. Засим будем считать процедуру знакомства законченной. Вы вчера в этой комнате с девицей чем занимались?

– Не совсем тем, чем бы мне хотелось, – попытался уйти от ответа.

– Понимаю, – засмеялся майор. – И все-таки?

Чтобы потянуть время, кое-как привел в порядок перед зеркалом свои взлохмаченные волосы. Расческу в номер мне так и не догадались принести.

– Я беззастенчиво разглядывал ее отражение, изображая при этом экстрасенса.

– С какой целью?

И он еще спрашивает! Это же элементарно, Ватсон! Молодого здорового мужика изолировали от общества, кроме «железной леди» Ангелины и смотреть не на кого, а тут…

– Не каждый день ко мне заходят такие красотки, а тут перед зеркалом вид сверху, вид спереди. В общем, все удовольствия.

– Хочешь сказать, ешь твою медь, к ней вернулась память после твоих пылких взглядов?

– По крайней мере, именно это она утверждала. С чего бы я стал сомневаться? После событий последних двух суток во что угодно поверишь…

Мужчина подошел ко мне со спины. Наверное, собираясь проверить, насколько удобной для наблюдения была позиция.

«Ого! – я едва не вскрикнул. В зеркальном отражении над его головой мне был отчетливо виден прозрачный диск и лепестки. Точнее, то, что от них осталось. – Он тоже участвовал в эксперименте с синим камнем? Вряд ли… Тогда почему я вижу цветок?»

По моим ладоням пробежало легкое покалывание – они начали впитывать в себя энергию. Не знаю, правда, зачем?

– Понимаешь, Семен, там, наверху, считают, что Маргарита исчезла не без твоей помощи. Ты должен либо подтвердить, либо опровергнуть это мнение. Так что я тебя слушаю. Очень внимательно. И учти: слова без доказательств – пустой звук. Нужны факты. И весьма убедительные.

– Факты? – Шальная мысль уже засела в голове и уходить оттуда не собиралась. – Хотите узнать, что я действительно сделал с девушкой? Пожалуйста. Восстановил ей память, а заодно не позволил умереть. Дар, полученный ею от синего камушка, мог убить Риту в самое ближайшее время.

– Опять дар? Какой?

Точно помнил, что вслух мы с ней об этом не говорили. Потому и не хотелось посвящать в тайну других. Однако слово с языка сорвалось. Сказал А, говори и Б.

– Думаю, каждый из шестерых «сокаменников» получил свой дар. Я, к примеру, вижу ауру человека и могу ее починить. У Маргариты она была повреждена, пришлось латать дыры. О своем даре она рассказать не успела, торопясь порадовать Ангелину Львовну. А кстати, где мой личный надзиратель или вы с ней по сменам работаете?

– Семен, не уводи разговор в сторону, – раскусил меня офицер. – Что за аура? Ты мне тут еще о колдовстве расскажи.

– Я не чародей, не шаман, не маг и даже не зубная фея, поэтому о колдовстве ничего не знаю. А девушке я действительно подправил энергетическую оболочку – она же все вспомнила.

– Думаешь, твоим бредням кто-нибудь поверит? Нужна правда, и только правда, лейтенант!

– Я так понимаю, что правдой является только то, что где-то там, наверху, хотят услышать? В таком случае возьмите листок бумаги и напишите, что именно я должен произнести, чтобы успокоить начальство и оно вам жалованье повысило да звездочек на погоны добавило, – я снова вышел из равновесия и сказал то, чего не следовало.

– Ты мои звездочки не тронь, пацан! Они кровью и потом заработаны, – не остался в долгу Владимир Степанович.

– А вы прекратите цепляться к каждому моему слову! Тоже, нашли пустобреха. Если б мне действительно нужно было что-то придумать, то уж постарался бы выбрать более правдоподобный вариант.

– Ладно, угомонились, – теперь миротворцем выступил майор. – Чем можешь подтвердить свои слова?

Ладони к этому моменту чесались так сильно, что я не выдержал:

– Хотите подтверждения? Пожалуйста. Тогда прошу занять место перед зеркалом. Только учтите – будет больно. Очень больно.

– Что ты можешь знать о боли, лейтенант? – Мужчина решительно придвинул стул к туалетному столику.

Кто же так поиздевался над цветком его души? Лишь один лепесток был неповрежденным, а вот остальные…

– Сколько вам лет, Владимир Степанович? – вопрос вырвался сам собой.

– Сорок пять.

– Не может быть! – На мой взгляд, ему было не меньше шестидесяти.

– Что, не похож на ягодку? Так я ведь не баба, ешь твою медь. Ладно, чего ты там доказывать хотел? Давай быстрее.

– Быстро не получится. Вашу ауру словно из пулемета расстреляли – дырка на дырке.

– Из гранатомета. В Афгане. Четверть века назад. – Утренний гость хотел еще что-то сказать, но мои манипуляции заставили его крепко сцепить зубы.

Майор оказался мужественным человеком. В течение двух часов он не проронил ни звука. Я видел, что он испытывал непереносимую боль, но лишь ходившие желваки да пару раз выступившая на губах кровь выдавали его мучения. Наконец цветок засиял.

– Я закончил. – Ощущение полной опустошенности навалилось так резко, что я едва не рухнул по пути к диванчику.

– И что это было? – Владимир Степанович оторвал взгляд от зеркала, так и не обнаружив видимых ему результатов работы.

– То же, что я сделал с Маргаритой.

Он с трудом встал. Пару раз прошелся по комнате. Видимо, внутри человека что-то изменилось и он это почувствовал.

– И девчонка все стерпела?

– У нее был не такой запущенный случай.

Почти сразу зазвонил телефон.

– Слушаюсь, сейчас буду. – Майор положил трубку. Возле самой двери он оглянулся и негромко произнес: – Ты меня убедил, парень.

Очень хотелось выяснить в чем, но сил не осталось. Ни капли. Меня словно пропустили через мясорубку. Тупая боль поселилась во всем теле, а голова гудела, как трансформатор под напряжением.

«Чем это меня так расплющило?» – Я уронил голову на подушку.

– Добрый вечер, Семен Евгеньевич. Как самочувствие?

Новый посетитель вошел в комнату бесшумно. Не было слышно ни скрипа открывавшейся двери, ни шагов. Когда я отвернулся от окна, высокий мужчина в сером костюме стоял в центре комнаты.

– Здравствуйте! Не жалуюсь.

«Ну и текучка у вас, господа исследователи. Что ни день, то новый кадр. Сегодня так уже второй пожаловал. Скоро десятками приходить будете? Что на этот раз от меня нужно?»

– У меня для вас хорошие новости. Эксперимент закончился, а вместе с ним и ваше заточение. – Его голос, несмотря на мягкость, казался клейким и тягучим, как липкая масса, в которой увязают мухи.

– Здорово! И когда меня выпустят?

Люблю хорошие новости, но когда они приходят столь неожиданно, начинаешь сомневаться в искренности людей, их приносящих. Как там про данайцев?..

– Прямо сейчас, Семен.

– Я могу идти?

Поверить в столь внезапную удачу? Особенно после утреннего разговора с майором? В сказках, конечно, и не такое случается, но мы живем в реальном мире, где за любое чудо следует платить. Вопрос – кто, чем, когда и сколько?

– Несомненно.

– А где можно забрать вещи?

– Все уже в машине. Пока будем ехать,переоденетесь.

– Вы отвезете меня домой?

«Прямо подарок на подарке. Раз уж такое счастье привалило, может, спросить, сколько мне денег выплатят за моральный ущерб?»

– Несомненно.

– А чем все-таки закончился эксперимент? – Уходить из гостиницы не хотелось. Хоть бы голову не морочили – наверняка отвезут в какую-нибудь лабораторию без окон и дверей.

– Ученые пока обрабатывают результаты. Вполне возможно, вас еще несколько раз вызовут в столицу для уточнения некоторых данных.

– А остальные?

– Вы о тех, кто сбежал?

– Ага.

– Они одумались и вернулись.

– Могу я их увидеть?

– В этом сейчас нет необходимости, Семен Евгеньевич. Чуть позже вас обязательно соберут вместе. Возможно, даже перед камерами репортеров. Но это случится не раньше, чем будут подведены окончательные итоги.

«Какие итоги? Несколько ничего не значащих разговоров, мои потуги над лепестками, которые, я уверен, никто из наблюдателей заметить просто не мог. И все? Более чем странно. И, кстати, почему он не представился, если такой вежливый?»

Большие зеркальные очки не позволяли разглядеть его глаз, а взглянуть в них очень хотелось. Находясь в обществе этого человека, я никак не мог отделаться от неприятного ощущения. Его речь, манера держаться, весь внешний вид эдакой невзрачной серой мыши, которую не сразу и заметишь, а тем более не запомнишь, – все это настораживало. Особенно покоя не давала звенящая тяжесть в голове. Пока он здесь не объявился, я чувствовал себя нормально.

– Результаты обнадеживают? Хотя бы предварительные?

– Несомненно.

«Вот заладил! Неужели других слов нет?»

Я продолжал тянуть время. Взял очки, альбом, проверил все ящики тумбочки.

«Зачем переодеваться в машине, если это гораздо удобнее сделать в комнате? Мы что, убегаем от кого-то? Так нет, вроде он не торопит».

– Подержите, пожалуйста. – Я передал ему альбом, подойдя почти вплотную.

Еще раз попытался разглядеть глаза незнакомца, чтобы угадать его мысли, но зеркала стеклышек… Очки!!! Меня бросило в холодный пот. Та же фирма, с тем же отличительным знаком, сообщающим, что перед нами оригинал. Я, конечно, допускаю совпадения, и очки за пятьсот долларов нынче позволить себе могут многие граждане. Но почему эти состоятельные люди норовят оказаться рядом со мной?

– Скажите…

– Семен, если не возражаете, разговор мы можем продолжить и в пути. Водителю еще назад возвращаться. Давайте не будем его сильно задерживать.

«Накаркал, вот мы уже и торопимся. – С каждой секундой все меньше хотелось покидать комнату. – У них что, проблема со свободными номерами? Вряд ли. А вдруг этот тип не за того себя выдает? Кстати, за кого? Он так и не назвал себя».

– Может, лучше действительно завтра? Зачем гонять человека на ночь глядя?

Я приблизился к зеркалу, пытаясь найти угол, при котором смог бы увидеть отражение незнакомца, но тот сместился к входной двери.

– Прошу прощения, молодой человек. Я ведь сюда не по своей прихоти явился. Как вы, наверное, уже догадались, мы тут все – люди подневольные. У меня есть приказ сопроводить вас домой, у водителя – доставить. Причем именно сегодня. Забирайте свои вещи и давайте уже выходить. – Он швырнул мне альбом.

«Так, учтивость на сегодня у него закончилась. Что будет дальше?»

– Ну ладно, пойдемте.

Пустынный коридор, ковровая дорожка, множество таких же дверей, как и в моем номере. Однако лифта по дороге мы так и не встретили. Незнакомец открыл стеклянную створку.

– Внизу предупредили, что лифт барахлит немного, поэтому придется пешком, – как бы извиняясь, сообщил он.

«Интересно, если сейчас упасть на ступеньках и чего-нибудь себе повредить, отнесут обратно в номер или на «скорой» в больницу? А может, просто добьют, чтобы не мучился? Нет, проверять не буду».

– Пешком даже лучше. Не наверх же.

На самом деле я так не думал. Мужик казался мне все более подозрительным. Мы вышли по пожарной лестнице к заднему двору. На улице он указал в сторону синего джипа:

– Наша карета.

Лучи заходящего солнца больно ударили по глазам. Я вспомнил про свои очки, которые нес в руке. Быстренько нацепил их на нос. Стало гораздо комфортнее. И вдруг меня остановил резкий рывок за плечо с разворотом к незнакомцу.

– Одно неосторожное движение – и я его убью! Слышите?! – гаркнул он.

В правой руке мужика оказался пистолет с глушителем.

– Что тут?.. – Я никого, кроме нас, не видел и ничего не понимал.

– Заткнись, если хочешь жить! – приказал он.

Честно говоря, я так и застыл на месте, уставившись в зеркала его очков. Сначала заметил свое перепуганное лицо, а затем… В отражавшихся там стеклах своих очков мне удалось разглядеть его голову. Изображение было очень мелким и появилось всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы заметить лишенный лепестков черный диск над волосами незнакомца. Круг довольно отчетливо выделялся на светлом фоне гостиницы.

«Если слышишь меня, сожми руку в кулак», – прозвучало у меня в голове.

Я выполнил распоряжение.

«Семен, будь готов рвануть вправо на счет «три»! Один, два…»

На счет «три» между мной и незнакомцем внезапно возник человек. Я кинулся вправо, владельца зеркальных очков отбросило влево. Прозвучал один приглушенный выстрел, второй.

– Не дайте ему уйти, ешь твою медь! – донесся откуда-то сбоку знакомый голос.

«Семен, повернись и беги к зданию из красного кирпича, там стоит серебристая легковушка. Быстрее!» – выдавала четкие указания Маргарита.

Не прошло и минуты, как я оказался в машине.

«Я же не умею водить!» – мысленно возопил я: в салоне не было ни души.

– Не боись, лейтенант, кувырком тебя через коромысло, без водилы не останешься. – Майор заскочил следом.

– Владимир Степанович? А где?..

– Маргарита будет позже. – Мужчина не отрывал взгляда от бокового зеркала: видимо, опасность еще не миновала.

– Вы?..

– Да. После твоего сеанса могу читать мысли. Потому и вычислил того гада в очках. Мы с ним в отеле столкнулись. Иду, а он солнечные зайчики пускает мне прямо в глаза, а сам прокручивает в голове план, как без особого шума попасть в шестьсот девятый номер и по-тихому увезти оттуда клиента.

Все происходившее казалось невероятным, мысли путались в голове. Майор-телепат, мужик с пистолетом… Если тот действовал без ведома властей, почему его не остановили еще возле моего номера? Откуда он знал об эксперименте? Как с наблюдением, куда смотрела Ангелина Львовна?

Автомобиль тронулся с места.

– Этот тип, похоже, знал слишком много. Сначала он нейтрализовал охрану, затем заглянул в смотровую комнату, и ему точно было известно, где она находится. Там теперь все спят. Ангелина в том числе, – сообщил майор. – Потом он наверняка прокрутил запись, чтобы знать, о чем говорить с тобой. Это дало нам немного времени на подготовку.

– Кто это был?

– Очень опасный человек. Маргарита пыталась тебя предупредить, когда он был в гостинице. Слышал ее?

– Нет.

– Мы так и думали, поэтому и решились на ментальный удар. Тут он и занервничал. Догадался, сволочь, что голова не сама по себе заболела.

– А я сразу услышал Риту. – Сердце продолжало колотиться в груди с удвоенной скоростью: не приходилось мне раньше видеть направленный в лицо ствол. – Вы его поймали?

– Нет. Слишком ловким оказался. Нас было четверо, а он умудрился уйти. Да еще двоих чуток подранил, кувырком его через коромысло. Ты ремешок-то пристегни. Девица просила тебя в целости и сохранности доставить.

– А вы с ней как общаетесь? – удивился я.

«Неужели и он может мысли на расстоянии передавать?»

– Не, как Маргарита, я не умею, – ответил он. – Дамочка мне сразу свой номерок дала, вот я ей и позвонил.

Защелкнуть ремень без помощи водителя у меня не получилось – шоковое состояние не отпускало. Майор развернулся вполоборота и ловко справился с механизмом. Только теперь мне удалось его как следует рассмотреть.

«Ничего себе перемены! Выглядит лет на двадцать моложе. Может, это его сын?»

– Я это, ешь твою медь, я, – снова влез он в мои размышления. – Не знаю, что ты там сотворил перед зеркалом, но мои болезни куда-то испарились. А здоровый человек и выглядит, знамо дело, красивше. Ты же мне практически вторую жизнь подарил, лейтенант. Врачи еще полгода назад смертный приговор подписали, кувырком их через коромысло.

Москву я знаю плохо, хоть и проучился здесь пять лет. Одно дело – когда все твои путешествия по столице проходят под землей, и совсем другое – по поверхности. Иногда мы проезжали мимо знакомых мест, но в основном двигались по неизвестным мне улицам.

Владимир Степанович оказался разговорчивым собеседником. А с учетом его особенности слышать чужие мысли, мне и говорить не приходилось. Мы так и ехали, пока солнце не скрылось за горизонтом. Когда майор притормозил, я решил, что мы наконец прибыли, и собрался освободиться от ремня, но в это время открылась задняя дверца и к нам забрался еще один пассажир.

– Привет, Семен! – раздался радостный голос Маргариты. – Поздравляю тебя с осознанием своего дара.

– Спасибо! Очень рад тебя видеть. Владимир Степанович сказал, что ты знаешь о том типе, который пытался меня вывезти из гостиницы. Кто он? – В сознании на миг проявился черный диск, от которого веяло могильным холодом.

– Высокий, худощавый, редкие русые волосы, короткая стрижка, носит очки с зеркальными стеклами?

– Да, он.

– Приблизительно такого же видели в Греции. С ним связывают смерть шестого участника их эксперимента. Правда, после контакта с синим камнем парень находился в тяжелом состоянии, тем не менее врачи зафиксировали насильственную смерть.

– Рита, а каким образом ты сумела наладить контакт с товарищем майором?

– Я же говорила, что кроме мыслеречи владею и некоторыми другими способностями. Например, точно знаю, где находится каждый, кто контактировал с синим камнем и как настроиться на его волну.

– Со мной она связалась сразу, как я от тебя вышел. Когда услыхал в своей башке чужой голос, думал – все, крыша поехала. Если бы не твои своевременные разъяснения, красавица, точно бы в психушку пошел сдаваться.

– Но он же не участвовал в эксперименте?! – Пришла моя очередь удивляться.

– Нам больше не нужен синий камень. У нас есть ты, – с какой-то теплотой в голосе произнесла девушка.

Я посмотрел в зеркало заднего вида. Ее лицо было плохо освещено, зато как сиял цветок у нее над головой! И это было моих рук дело.

– И все-таки, что у меня за дар? С чем ты меня поздравила? – повернулся я к пассажирке.

– Не понял? – улыбнулась она. – Ты – живое воплощение синего камня. Теперь мы можем открывать заложенные в людях способности. Разве это не здорово?!

«Принцессу твою на горошину и королеву-мать ее туда же! Мне только воплощений не хватало. Нельзя было с синей рожей на эксперимент соглашаться. Видать, прозвище Синька не иначе как «синий камень» расшифровывается. Вот и получите!»

Почему-то мне сразу представилась машинка для вскрытия консервных банок. А от восторженных слов юной красавицы похолодело в груди. Если подобные «открытия» будут происходить так же, как у майора, меня надолго не хватит. Кстати, о Владимире Степановиче. Я ж для него, как открытая книга или, точнее, включенная радиоточка.

– А зачем это нужно?

– Неужели не понимаешь?! – продолжала она. – Если этого не сделать, человечество погибнет.

– Откуда такая информация?

– От камня.

– Погоди, если я – его живое воплощение, то почему ничего подобного не знаю? Расскажи, что произошло с тобой во время контакта с плитой.

– Мне сказали, что дар поможет отодвинуть человечество от опасной грани, к которой мы неумолимо приближаемся. И еще добавили, что мы не должны сообщать о нем властям. Иначе погибнем.

– И все?

– Думаешь, этого мало?

– Негусто, – поддержал мои сомнения майор. В этот момент зазвонил его сотовый. Служивый включил связь и сразу начал пристально всматриваться в зеркало заднего вида. – Кстати, о властях. За нами вот уже десять минут следует авто. Причем весьма грамотно сохраняет дистанцию, кувырком их через коромысло. Я слежки так и не почувствовал.

– А откуда тогда знаете?

– Я ведь в органах не один десяток годков отслужил, кое о чем понятие имею. Поэтому и организовал нам небольшой эскорт. Мои ребятки в километре от нас едут, они и сообщили. Не зря ж мы тут круги наматываем. Семен, у тебя из номера какие вещи с собой?

– Костюм, тапочки и очки.

– Избавься.

– Не могу.

Так и хотелось добавить, что, как джентльмен, в присутствии дамы я раздеваюсь только после нее, но сдержался. Майор «услышал» мои мысли.

– Извини, ее я о том же попросить не могу, – тихо произнес он, едва сдерживая смех.

– О чем вы там шепчетесь? – насторожилась Маргарита.

– Семен тебя стесняется, а ему срочно следует избавиться от одежды. Думаю, там «жучок» установили.

– У тебя какой размер? – неожиданно спросила она.

В первое мгновение я не понял, о чем она спрашивает. Степанович, подслушав мои мысли, не удержался и захохотал в полный голос:

– Она имеет в виду костюм и рубашку, а не то, о чем ты думаешь.

– Брюки – сорок шесть, пиджак – сорок восемь, рост сто семьдесят шесть сантиметров. Рубашка по вороту тридцать девять, обувь сорок два, – по-военному отчеканил я параметры, одарив водителя недобрым взглядом. Все-таки размер ботинок пришлось сообщить.

– Я смотрю на дорогу, можешь обнажаться, – отвернулась красотка.

– Нас на первом же посту ГАИ задержат. Да еще в извращенцы запишут.

– Ничего страшного, – успокоил майор. – Скажешь, что из казино домой добираешься.

– Так их все вроде позакрывали в Москве?

– Допустим не все, но ты прав. За игру в азартные игры могут и в обезьянник забрать.

– Семен, ты еще одет? – возмущенно спросила Маргарита.

– Ну раз девушка просит…

– Владимир Степанович, дайте ему подзатыльник от моего имени. И пусть он поторопится. А вы притормозите возле светофора. Илья сейчас принесет одежду, а наш стеснительный пусть отдаст ему свою.

За время, пока мы находились в машине, девушка ни разу не обратилась ко мне посредством мыслеречи. Она, по-видимому, отдавала распоряжение другим коллегам по контакту с камнем.

На остановке совершили обмен. Мне вручили туфли, костюм и рубаху с плечиками и ценниками, я избавился от спортивного костюма и тапочек.

– Очки тоже отдай, – напомнил водитель.

Загорелся зеленый, и мы поехали дальше.

– Где он в столь поздний час отыскал работающий бутик? – полюбопытствовал я, облачаясь в новый наряд.

– Илья умеет проникать через запертые двери.

– Теперь я понимаю, для чего нужно открывать в людях новые способности. Раньше костюмчик по такой цене я себе позволить не мог. А тут – пожалуйста.

Вскоре снова зазвонил телефон Степановича, и мы выяснили, что «хвост» отвалился. Затем кто-то связался с Маргаритой.

– Илья сказал, что в очках действительно находился маячок. Но без микрофона и оптики.

– Повезло. Тогда на базу?

– Да, пора бы и отдохнуть немного, – согласилась девушка.

Я начинал понимать, кто здесь является командиром.

– У нас уже есть своя база?

– Конечно, не под открытым же небом ночевать.

– И куда мы направляемся?

– В Подмосковье. У Ильи там небольшой домик имеется.

– А он не боится, что в этот домик могут нагрянуть незваные гости?

– Это не его избушка, – пояснила девушка. – Думаешь, мы глупее паровоза?

– Нет. Просто я, когда на тебя смотрю, трезво мыслить затрудняюсь.

– Тогда смотри на Степановича.

– За сегодня уже насмотрелся. Через зеркало. К тому же в его облике для меня ничего привлекательного нет.

– Молодежь, хватит болтать попусту. По-моему, вон тот джип я сегодня уже видел возле гостиницы. Семен, ты точно от всех вещей избавился?

– Альбом остался, но это мой, из дома.

– Выброси в окно немедленно!

– Там же фотографии, – растерялся я.

– На том свете они тебе не понадобятся. Вон твой очкарик уже ствол вытащил. Маргарита, давай на пол.

Мы мчались практически по пустынной ночной дороге. Я опустил стекло и бросил альбом. Едва не попал в стрелка, а он первым же выстрелом разбил нам заднее стекло.

– Ешь твою медь! – выругался майор. – Стрелять умеешь? – Он вытащил пистолет Макарова.

– Приходилась пару раз.

– Тогда действуй. Этот очкарик, кувырком его через коромысло, мне сильно на нервы действует.

С третьего выстрела я попал в лобовое стекло, и наши преследователи были вынуждены сбросить скорость.

– Молодец! – похвалил Степанович. – Маргарита, ты как?

Девушка снова разместилась на заднем сиденье.

– Голова очень болит.

– У меня тоже раскалывается. Силен, гад.

– Надо было с собой Володьку взять. – Девушка растирала виски. – Семен, у тебя какие последствия от ментального удара?

– Да нормально все, – пожал я плечами. – Что еще за…

– Везет же некоторым! – сказали оба хором.

Глава 4 Облава

Сон человеку нужен не только для отдыха. Говорят, это неплохое средство для упорядочения поступившей за день информации и даже более глубокого ее осмысления. А иногда он способен подсказать выход из сложной ситуации или предупредить о грядущей опасности (опять же по некоторым утверждениям). Убедиться или опровергнуть достоверность подобных слухов у меня раньше не было ни желания, ни времени, но недавние события невольно заставили задуматься.

После контакта с синим камнем мне первый раз в жизни приснились хрустальные цветы. В стране грез я впервые коснулся их лепестков ладонями, а чуть позже пришлось повторить то же самое наяву. И действительно удалось добиться неплохих результатов: Владимир Степанович и Маргарита – наглядные тому примеры. Наверняка эти совпадения не являлись случайными. Кто-то подспудно посылал мне подсказки в использовании дара.

Но что могла означать сегодняшняя?

На черном фоне, словно на экране компьютера в режиме ожидания, вращалась шестиугольная плита. Ее основания излучали светло-зеленый цвет, подобный тому, в какой были окрашены лепестки вокруг моего диска. Все боковые грани казались серыми. За исключением одной, алой, которая мгновенно формировала вокруг плиты защитную сферическую оболочку, если туда извне устремлялись кроваво-красные лучи. Во сне я настолько упорно пытался понять смысл этого видения, что проснулся.

Допустим, плита (поскольку она шестиугольная) – отражение синего камня в моем сознании, тот самый пресловутый дар, которым одарила посылочка каждого из участников эксперимента. Почему он зеленый сверху и снизу? Отчего имеет серые боковые грани? Кто выкрасил одну из них в алый цвет? И что за оболочка не пропускает к шестиграннику красные лучи (по ним отдельный вопрос)?

Загадки, загадки и еще раз загадки…

«Твою ж интуицию и мать ее мудрость на подиум сообразительности! – мысленно выругался я, пытаясь растормошить мозги. – Это тебе не девиц обхаживать – тут головой думать нужно. Что ж это за тип в очках был? Неужели он имеет какое-то отношение к мужику, который поджидал меня возле Настиного подъезда? Обоих интересовал некто Зайцев, оба носили неприлично дорогие для госслужащих очки. Пока все. Достаточно ли этих двух фактов, чтобы делать обобщающие выводы? Да, чуть не забыл про оружие. Они оба имели пистолеты – не самый распространенный аксессуар».

Ночью, когда мы приехали в дом, я настолько выдохся, что наотрез отказался от полуночного чаепития. Хотелось побыстрее принять горизонтальное положение и хотя бы на время отрешиться от свалившихся на голову проблем.

Размечтался! У них, у проблем, имелись собственные планы: в стране грез меня поджидала очередная засада. Сначала в виде очкарика с его липким голосом. Ни единого слова из сказанного я разобрать не мог, но с каждым новым звуком вокруг все выше и выше поднималась какая-то густая пелена, опутывая тело. Вскоре она достигла горла, почти остановив дыхание. Если бы не яркий луч зеленого света, разогнавший туман и отбросивший незнакомца, мне бы пришлось несладко. Луч исходил из основания шестигранной плиты. Разобравшись с нападавшим, она переместилась на передний план, словно давая рассмотреть себя со всех сторон. Зачем? К сожалению, достойных идей не возникало. Может, у них сегодня выходной?

Окончательно проснувшись, я осмотрелся. В комнате помимо моей кушетки стоял еще один диван. По-видимому, на нем также кто-то отдыхал этой ночью, поскольку на краю лежали аккуратно сложенные постельные принадлежности. Захотелось узнать, который сейчас час и во сколько тут кормят завтраком.

Петушиный крик за окном напомнил о вчерашних приключениях. После небольшой перестрелки мы выехали из столицы, сменив машину на старую «шестерку». Несмотря на выматывающую душу тряску, автомобиль все-таки не развалился, доставив нас на базу.

Убежищем для людей с уникальными способностями оказалась деревянная избушка на сельском подворье, огороженном покосившимся забором. Почему уникумы должны скрываться от властей? Это стоило выяснить.

«Хорош тунеядствовать, господин Зайцев! – приказал я себе. – Хоть ты и числишься где-то пациентом итальянского курорта, это не повод расслабляться. Что там интересного на сегодня придумал наш бравый командир в юбке?»

Облачившись в выданный мне вчера по пути костюмчик стоимостью, скорее всего, превышающей цену домика, я подошел к окну. Стояла прекрасная майская погода: ласковое солнышко, безоблачное небо, легкий ветерок, покачивающий обсыпанные белоснежными цветами сливовые ветви. Красота! Вспомнилось лето у бабки в деревне.

– Доброе утро! – В комнату вошел незнакомый парень. – Меня зовут Володя.

– Семен. – Мы пожали руки.

Володя был чуть ниже меня, худой. Густые черные волосы, зачесанные назад, открывали высокий лоб. Узкое лицо, заостренный подбородок, впалые щеки – ему без грима можно играть узника концентрационного лагеря в фильмах про Великую Отечественную.

– Завтракать сейчас будете?

– Не откажусь.

– Тогда… это… прошу на кухню.

Глазунья из трех яиц и мед с кипятком быстро подняли настроение.

– А где остальные?

– Илья спит, он еще позже вас приехал. Сашка на огороде возится, а Рита с майором и Славкой на заброшенный хутор поехали.

– Зачем?

– Так это… там почти в лесу дом стоит. Очень удобное место, если отсюда уходить придется.

– А у тебя какой дар? – спросил я, перейдя на «ты».

Володька смутился, словно вопрос был об интимных подробностях его первого свидания.

– Я это… летать умею.

– Левитация? Вот здорово! Покажи.

Он слегка покраснел, но все же медленно поднялся к потолку.

– Класс! Мне бы так.

– Но ты же… это… твой дар – самый редкий.

– А толку? Мне от него лично никакого удовольствия. То ли дело – хоть на время почувствовать себя птицей!

Владимир неспешно опустился вниз.

– Рита говорит, ты самая большая ценность нашей группы! Поэтому они и хотели тебя забрать.

– Кто «они»?

– Мы… это… пока точно не знаем. Но люди очень опасные. Степаныч сказал – вчерашний тип двух его парней подстрелил, чуть в Илью не попал, да и мне пришлось нелегко. Я это… не только летать могу, но и по чужим мозгам врезать без рукоприкладства.

– Ментальный удар?

– Так говорит Рита, – пожал плечами парень.

– Она тебе нравится?

Давно я не видел столь резкого изменения цвета лица, только в мультике про бегемота, который боялся прививок. Володька стал пунцовым.

– А разве она может кому-то не нравиться?

– Но не до такой же степени, – быстренько решил все свести к шутке.

– Только она на меня не смотрит, – не обращая внимания на мою иронию, грустно продолжил летун. – К сожалению, с девушками у меня никогда не получалось. Стоит к любой подойти – и я двух слов связать не могу.

У меня подобных проблем не возникало никогда. Отсутствие материнской любви и заботы я, по-видимому, на уровне подсознания пытался восполнить за счет внимания со стороны женского пола. Сколько себя помню, постоянно общался с девчонками, девушками, женщинами. Им это доставляло удовольствие, мне и подавно. Правда, последствия иногда оказывались на лице, но это мелочи. Даже у самых лучших лекарств обычно имеется побочный эффект.

– А ты во время общения не пробовал забыть, что перед тобой дама?

– Как это?

– Очень просто. Она ведь тоже человек. Со всеми своими достоинствами и недостатками. Причем последних у нее зачастую бывает гораздо больше.

– Но она ведь… это… женщина! – восторженно заявил Владимир.

М-да… давненько мне не встречался подобный экземпляр мужского пола. Последний раз, кажется, в младшей группе детского сада. Парень точно умеет летать и к нам попал с другой планеты на своих крыльях. Как бы его приземлить без повреждения оперения? А то ведь кошечки встречаются разные.

– Конечно. И ей, как и любой женщине, нужен мужчина. Которым вполне можешь оказаться именно ты.

– Я? – испугался летун.

– Конечно. Только ты сам должен быть уверен в своих намерениях. Девчонки, они сразу чувствуют – готов мужчина к решительным действиям или нет. Если нет, в девяти случаях из десяти она даже танцевать с тобой не пойдет второй раз.

– А оставшиеся десять процентов? – с надеждой в голосе произнес он.

– Выпадают на хищниц, решивших, что им уже пора замуж. Во что бы то ни стало! Если такая определит тебя в качестве потенциальной жертвы – берегись! И сам не успеешь заметить, как окажется, что, кроме нее, вокруг и нет никого, чуть зазеваешься – и ты в ЗАГСе.

– И кто тут собрался жениться? – На кухне появился еще один постоялец.

– Знакомьтесь, это Илья.

– Семен.

– Как костюмчик, не жмет?

Вошедший отличался довольно крупным телосложением. Пожалуй, если сложить нас с Володей, получится один Илья.

– Спасибо, как по мне шили.

– Ты, что ли, жениться решил?

– Не в этом году. Это я нашему летающему другу страшилки рассказываю.

– А, – махнул рукой здоровяк, – он романтик. На жизнь смотрит через розовые очки, а в девушках видит лишь возвышенное. Кстати, Семен, знаешь, что общего между женщиной и Чебурашкой?

– Нет, мне как-то не приходило в голову их сравнивать.

– Эх ты! Все просто: женщина на ощупь мягкая, любит ушами и живет обычно с каким-нибудь крокодилом.

– Вот так всегда: придет Илья и все опошлит, – вздохнул Володька. – Причем анекдот, как обычно, не первой свежести.

– Это не пошлость, а суровая действительность. И не анекдот, а, скорее, тезис, и не старый, а проверенный жизнью. Для тебя же стараюсь. А то женишься, не подумав, и будешь жить как в сказке.

– А что в этом плохого?

– Тебе охота чувствовать себя дураком и сознавать, что супруга у тебя самая что ни на есть натуральная жаба?

– Ну ты и сказку вспомнил! Других, что ли, нет?

– Есть, но заметь: почти все они заканчиваются на свадьбе главных героев. Знаешь почему?

– Конечно. Счастливый конец.

– Ответ романтика. После бракосочетания чудеса заканчиваются. Иван-царевич становится Иванушкой-дурачком, а Василиса Прекрасная – лягушкой. И это еще в лучшем случае.

Похоже, Илье в детстве сказки читали задом наперед.

– Парни, за мной. – В кухню буквально на секунду заглянул невысокий мужчина и сразу скрылся.

– Это Сашка, – пояснил Икар, подталкивая меня к выходу.

– А что случилось?

– Сейчас узнаем.

Я не успел моргнуть, как Илья исчез, а через секунду его широкая спина мелькнула уже во дворе. Александр вел нас вглубь подворья к каким-то полуразвалившимся постройкам. Пройдя через сарай, мы оказались в густом малиннике, затем по саду добрались до угла приусадебного участка. В деревянной беседке остановились.

– Сашка, что там? – спросил Илья.

– Ванька, из местных, которому я вчера телефон подарил, передал, что в деревню на трех машинах с московскими номерами въехали чужаки.

Александру на вид было под сорок. Коренастый, ростом ниже среднего, но его бицепсам я невольно позавидовал. Не иначе – спортсмен. По мне, так не совсем удобно называть Сашкой человека, старше тебя в полтора раза, но раз у них здесь так принято…

– Думаешь, по наши души? – Здоровяк вытащил из-под лавки ящик и извлек оттуда ноутбук.

– Илья у нас электронщик, – шепотом пояснил Володька. – Если нужно за кем-нибудь пошпионить – сразу обращайся к нему.

Похоже, ребятки даром времени не тратили. Тут же оказался приготовленный рюкзак и продолговатый вещевой мешок. Оба были наполнены чем-то тяжелым.

– Запасы на крайний случай, – пояснил Володя.

Через минуту мы смогли на экране увидеть часть улицы перед нашим забором, где как раз остановились три автомобиля. Из машин выбрались шесть человек и двинулись во двор.

«Не очкарики – и на том спасибо, – вздохнул я. – Эти светобоязливые ребятки спать спокойно не дают!»

– Действуем по плану А, – произнес Александр. – Для новичков объясняю: берешь ноги в руки – и за нами. Отставать не рекомендуется.

Он закинул мешок за спину. Рюкзак, предварительно забросив в него ноутбук, взял здоровяк.

– Ты… это… держись рядом со мной, – посоветовал Владимир, взяв меня под свою опеку.

Дальняя часть приусадебного участка забором примыкала к лесополосе, вдоль границы которой протекал узкий ручеек. Прячась за деревьями, мы дернули вверх по течению и вскоре добрались до леса, где хвойными ветвями была завалена легковушка. Илья достал сотовый, связался с Маргаритой. Сказал всего два слова: «Столичные гости». Мы забрались в салон и помчались по грунтовой дороге. И пяти минут не прошло, как мотор заглох.

– Старая колымага не выдержала. Видать, не судьба нам сегодня покататься. Выходим.

Спортсмен вытащил мешок из багажника, расстегнул молнию… Внутри оказался целый арсенал.

«Ну да, от армии мне откосить удалось, а тут, пожалуйста, вооружайся – и вперед. Но против кого воевать? Стрелять в мужиков, находящихся при исполнении? Это наверняка статья, по которой лет двадцать будешь отрабатывать за бесплатно, и то если тебя не уничтожат при попытке к бегству. И о том, что ты – уникум, никто и не вспомнит. Хороший уникум – мертвый уникум. Бр-р. А если они действительно, как вчера, начнут стрелять первыми?»

Парням достались стволы, отдаленно напоминавшие автомат Калашникова, только магазин был короче и шире. А мне выдали двустволку и коробку патронов.

– Там, где я отоваривался, карабинов оставалось всего три, – извинился Илья.

– Ничего, вот в нагрузку «Оса». Так что без перезарядки у него выстрелов даже больше, чем у «Сайги» будет, – успокоил Александр.

– А вы уверены, что охотничий сезон уже открылся? Если попадем на егерей…

– Понятно, что открылся, – кивнул Сашка. – Только непонятно – почему на нас? И егеря, уж поверь мне, ничем не помогут.

Он решительно свернул с дороги и углубился в лес.

– Хоть покажите, как из этого стрелять? – возмутился я.

«Осу» мне не так давно приходилось держать в руках, в институте несколько раз стрелял из «калаша» и «макарыча», а вот с охотничьим ружьем наши пути еще не пересекались. Мужику пришлось вернуться.

– Следи внимательно, второй раз показывать не буду. – Он нажал рычаг, преломил стволы, распечатал коробку, вставил патроны и вернул оружие в исходное состояние. – Тут два спусковых крючка. Это – предохранитель. Передвигаешь сюда и стреляешь. Понял?

– Вроде бы.

Он отдал ружье, зачем-то взглянул вверх и вдруг повернул в обратную сторону от первоначального маршрута.

– Володя, что у Сашки с глазами?

– Я ничего не заметил.

– Да зрачки у него вдруг резко расширились, почти на всю радужку. У меня один раз такое было после посещения окулиста. Тот в глаза какую-то гадость закапал, и я потом пару часов плохо видел.

– Не бойся, у Александра зрение хорошее. Он… это… в тайге вырос. Белку в глаз с сотни шагов бьет.

Лес на нашем пути, к счастью, не имел буреломов и густых зарослей. Изредка мы натыкались на небольшие участки орешника, но старались обходить их стороной. Я не слишком хорошо ориентируюсь в пространстве, когда не видно названий улиц и номеров домов, поэтому просто старался держаться рядом с Володькой.

«Семен, если слышишь, позвоните мне. Я уже обращалась к Александру и Илье. Почему они не выходят на связь?»

– У тебя телефон есть? – спросил я у Владимира.

– Нет. Свой пришлось выбросить, а новым еще не разжился. Что случилось?

– Маргарита просит выйти на связь.

– Рита? Тогда… это… давай наших догоним.

Атлеты мчались с такой скоростью, что мы едва поспевали следом. Они уже вырвались метров на сорок – пятьдесят вперед. От стремительного марш-броска в голове появилась предательская тяжесть, дыхание сбилось окончательно, а ноги в икрах начало покалывать. Но делать нечего, пришлось ускоряться.

На поляну мы выбежали с Володькой почти одновременно. Причем он буквально вылетел головой вперед, зацепившись за что-то ногой. Тотчас прозвучал оглушительный выстрел, следом второй.

– Брось оружие! – раздался голос сибиряка.

Я оглянулся. Стрелял Илья, из ствола его карабина струился дымок. Судя по всему, метил в моего напарника. И глаза у электронщика сейчас ничуть не отличались от Сашкиных.

– Мужики, нашли время шутить!

Володька лежал у моих ног. В высокой траве видеть его не могли. Я легонько наступил ему на руку, давая понять, что подниматься не стоит. Икар жест понял правильно.

– Брось, я сказал. Убить не убью, но покалечу. Считаю до трех. Если не выполнишь приказ… Один, два…

Пришлось избавиться от ружья, откинув его подальше от себя.

– Ты попал? – Александр повернулся к Илье.

– Наверное, – пожал тот плечами.

– Проверь, нам лишние неприятности ни к чему.

Я не мог понять, что происходит, с трудом узнавая лишенные эмоциональной окраски голоса ребят. Манера их речи стала совершенно чужой, а лица – какими-то отрешенными.

Илья направился ко мне. Сашка продолжал стоять на месте, опустив карабин. Похоже, он забыл, что кроме двустволки сам дал мне второе оружие. «Оса» покоилась на дне бокового кармана, но до нее еще нужно было добраться.

– Ребята, вы чего, по голове захотели? – вспомнив про ментальный удар, я попытался намекнуть о нем прятавшемуся в густой растительности специалисту.

– Закрой рот! – резко оборвал Александр.

Володька понял мой намек, но жестом обозначил, что сумеет справиться лишь с одним. Глазами я указал на Илью. Тот вскоре мог обнаружить, что промазал.

«А ведь Сашка не видит моих рук!» – дошло до меня.

Трава метровой высоты позволила медленно вытащить пистолет.

– Действуй! – крикнул я и выстрелил.

Повезло – попал с третьего раза, хотя до цели было не меньше восьми метров. Володька «скрутил» Илью в один миг.

– Бежим! – крикнул я.

– А как же… это… ребята? – поднялся романтик.

– Которые тебя чуть не прихлопнули?

– Это были не они.

– И где гарантия?

«Твою ж боязнь и мать ее предательство на свалку людских отношений», – ругаясь про себя на чем свет стоит, повернул назад. Побег пришлось отложить до худших времен. Подняв двустволку, осторожно добрался до края поляны.

– Что тут происходит? – Сибиряк, сидя, тряс головой, словно тараканов пытался из ушей выгнать.

– Глянь на меня.

– Ты чего, сбрендил? – опешил он, попав под прицел.

– С возвращением! – Я опустил ружье, заметив, что его глаза вернулись к прежнему состоянию. – Вы с Ильей нас едва не угробили. Что на вас нашло?

– Где мы? Я помню, что показывал, как заряжать двустволку. Потом – жуткая боль в груди и ты с ружьем.

– Набери номер Маргариты, она просила позвонить.

Он нажал кнопки и передал мне телефон. Похоже, до сих пор так и не смог прийти в себя.

– Где вы? – раздался в трубке взволнованный голос.

– В лесу за деревней. У Ильи и Александра случилось буйное помешательство. Сашка не может вспомнить последнюю четверть часа. Мужики стали словно зомби, чуть Володьку не пристрелили.

– Кувырком вас через коромысло! – В трубке зазвучал голос Степаныча. – Через лес вел Иноземцев?

Я не знал фамилии ни одного из них, но голос майора был слышен очень хорошо.

– Да, я, – ответил Сашка.

– Давайте деру оттуда. Немедленно!

Связь прервалась.

– Майор сказал, уходить отсюда надо.

– Оно понятно, – кивнул сибиряк. – Как Илья?

В это время Володька привел второго пострадавшего.

– Голова моя, головушка… Мне по мозгам так настучали, что они наружу просятся, – стонал тот.

– По-моему, это… сюда кто-то направляется. Слышите? – Романтик первым обратил внимание на гул мотора.

– Ни фига себе! – Здоровяк толкнул Володьку и сам присел на землю. – Где они их столько набрали?

– Кого? – спросили мы с Александром в унисон.

Вместо ответа раздался усиленный мегафоном голос.

– Семен Зайцев, Илья Грунев, Владимир Бобрин и Александр Иноземцев! Предлагаем поднять руки и выйти на поляну. В случае неповиновения будем вынуждены открыть огонь на поражение.

– Там, на поляне, очкариков штук сто собралось, – прошептал электронщик.

– Видать, не судьба нам уйти по-тихому. – Александр снял мешок с плеча.

– Ого! Что значит – на поражение? А если я не хочу? Кто за то, чтобы сдаться? – Лезть под пули не имелось ни малейшего желания.

– Нас они все равно убьют, – возразил Володька. – Илья, находясь под гипнозом, в меня стрелял. Живым они хотели взять только Семена.

Мы застыли на корточках, опасаясь приподняться. Пока высокая трава не позволяла нас видеть.

– Ты им, наверное, для опытов нужен, – «подбодрил» радиотехник и повернулся к лесу. Вдруг он резко изменился в лице. – Сволочи! – крикнул Илья и выстрелил.

Не знаю, как его угораздило промахнуться, но, пальнув три раза, он не попал в мишени с расстояния чуть больше полусотни шагов. Остальные ребята тоже за несколько секунд растратили заряды своих стволов с нулевым результатом. Ладно другие, но как же сибиряк, который белку в глаз?..

Двое мужиков, обойдя нас сзади, только теперь решили прибегнуть к оружию. Снова под прицел, как мне показалось, попал Володька. Желание сдаваться мгновенно улетучилось…

Я как-то сразу забыл, что по жизни миролюбив и неконфликтен, – два выстрела практически слились в один. Хорошо, что сзади находился ствол дерева, иначе бы меня опрокинуло на спину.

– Не подскажешь, где так стрелять учат? И что у тебя за патроны?

Вы бы видели взгляды моих спутников! Мне кажется, превратись я на их глазах в обнаженную красавицу, удивления было бы меньше.

– А чего такого? Два заряда – две цели. Ну попал случайно, с кем не бывает?

– Да их же… это… с полсотни было. И все рухнули, – пробормотал бледный Володька.

– А я видел только двоих, – честно сознался я.

Парни переглянулись.

– Все ясно. Надо уходить, – произнес Сашка. – Похоже, эти гады продолжают нам мозги пудрить.

Он вытащил из опустевшего мешка две дымовые шашки и бросил на поляну.

Мы снова побежали. Не знаю, сколько времени длился второй марш-бросок, но команда на привал прозвучала, наверное, за секунду до того, как я бы и сам свалился.

– Семен, а теперь расскажи, что случилось со мной и Ильей? – навис надо мной сибиряк.

– А… э…

Как же мне захотелось послать этого практически не запыхавшегося мужика, но сил не было: ручьем тек пот, легкие разрывались от перенапряжения, а в горле пересохло, будто в нем промчался суховей. И тут весьма кстати бывший зомби с расспросами.

– Ладно, подойду через пять минут. – Он махнул рукой.

Грунев и Бобрин если и выглядели лучше меня, то ненамного. Илья сидел, опершись о ствол дерева, а Володька валялся рядом со мной, раскинув руки в стороны.

Иноземцев достал телефон и отошел в сторонку.

– Радуйтесь, славяне. Степаныч скоро подъедет, – сообщил он через минуту.

– Ура! – прохрипел я.

– Нам осталось пробежать до проселочной дороги всего три-четыре километра.

– Лучше убейте меня здесь. – Я почти не шутил.

– Нельзя, Семен. Нам ребята в черных очках твою смерть не простят. Так что поднимайся. – Сашка протянул мне руку.

– Откуда ты знаешь, где нас будет ждать Степаныч? Где мы вообще находимся?! – Вставать не было ни желания, ни сил, и я малодушно искал любые причины, лишь бы от меня отстали.

– Ты про джи-пи-эс слышал?

– Который на машины ставят?

– И на телефоны тоже. Вставай, вставай. Бежать не будем, а по пути ты должен рассказать, как мы чуть Володьку не пристрелили.

С дыханием наконец удалось справиться, и я выложил Сашке все, что он хотел услышать.

– Когда я уже собрался дать деру, Бобрин сказал, что друзей бросать нельзя, так что мне пришлось взять ружье и поинтересоваться, насколько друг Иноземцев горит желанием пристрелить друга Зайцева. Так что тебе повезло, что твои зрачки к этому времени успели вернуться в норму.

– Но почему гипноз подействовал только на нас с Ильей?

– Хороший вопрос, правда, не ко мне. Кстати, и вчера ночью, когда один из очкастых нанес ментальный удар по Маргарите и Степанычу, они аж взвыли от боли, а мне – хоть бы что.

– То ли тебя берегут, то ли твоя черепушка чужого влияния не пропускает, – выдал предположение электронщик. – Защита у Зайчика оказалась крепкой, как панцирь черепахи. Маргарита говорила, что дар, полученный от синего камня, многогранен. Володька, к примеру, уже две новые способности в себе открыл. Может, твоя защита – одна из них?

– Думаю, ты прав. Когда эти гады иллюзию на нас выпустили, только Семен на нее не повелся. Что там в стволах было? – Александр попросил дать ему ружье. – Дробь семерка. – Он выбросил пустые гильзы.

– И что это значит?

– Думаю, тех двоих мы еще увидим. А жаль. Надо было другие зарядить, с картечью. Хотя, – охотник задумался, – дробью легче угодить в цель. Пожалуй, все, что ни делается, к лучшему.

– Главное, чтобы это «лучшее» нас в могилу не загнало, – «оптимистично» подытожил Илья.

Глава 5 Целитель?

Судя по запустению, царившему внутри дома, хутор был заброшен давно. Запах плесени чувствовался даже при открытых настежь дверях и окнах, и это в сухую майскую погоду. Представляю, что тут творилось в пасмурный осенний день. Оставаться в избушке не хотелось никому. Даже Александр поморщился при виде кинувшихся врассыпную мышей. Видимо, из-за них Маргарита вообще не стала входить внутрь.

– Стекла целы, бревна в труху еще не превратились, так что немного прибраться – и жить можно, – подвел итог осмотра майор. – Надеюсь,здесь нас отыщут не так оперативно, как в деревне.

– А почему там быстро нашли? – спросил Илья. – Об этом доме никто не знал.

– Думаю, ту деревеньку они обнаружили не вчера. Прошлись по твоим приятелям, ты же среди нас единственный москвич, знающий окрестности. Кстати, откуда сам узнал о пустующем доме?

– Мы пару раз в нем останавливались, когда на рыбалку с ночевкой ездили, – в трех километрах от деревни есть большое озеро. Но последний раз это было два года назад. Я очень сомневался, что домик до сих пор не снесли или не заняли.

– Понятно, – тяжело вздохнул Степаныч. – Видать, они добрались до твоих друзей. Время было.

– Мужики, мне кто-нибудь скажет, кто такие эти они? – не выдержал я. – ФСБ, ОМОН или вообще какая-нибудь тайная разведка?

– Пойдем во двор, спросим у девушки, – предложил служивый.

Увы, Маргарита имела очень скудные сведения об очкастых незнакомцах, однако и их хватило, чтобы серьезно испортить мне настроение. Оказывается, они наследили не только в Греции. В Великобритании накануне эксперимента с синим камнем было совершено два похищения и одно убийство, жертвами которых стали лица с наивысшими показателями для контакта с шестигранной посылкой. И в протоколах опроса свидетелей не раз фигурировали типы в зеркальных очках.

«Странно, а ведь об Англии в журнале вообще ничего не было сказано, да и Алексей Степанович не упоминал туманный Альбион», – припомнил я.

– Рита, и что, во всех странах участники эксперимента вынуждены скрываться?

– Только те, кто имеет такую возможность, – ответила она.

– Это как?

– В Лондоне после контакта с камнем выжили всего двое: телепат и мой коллега, но им сложно вырваться из охраняемой зоны. Был бы у них такой человек, как Илья… – Девушка отыскала взглядом здоровяка. – Обе женщины находятся под неусыпным контролем. Полная изоляция от общества плюс постоянные обследования.

– Об убийстве и похищениях ты узнала от них?

– Да, женщинам специально рассказали о несчастьях, чтобы иметь веский повод для усиления их охраны.

– Может, и нам сдаться, пока не поздно?

– Семен, кувырком тебя через коромысло, ты ж вроде на труса не похож, насколько я успел тебя узнать, – усмехнулся майор.

– Степаныч, сегодня я впервые стрелял в человека!

– А вчера?

– В лобовое стекло машины.

– Главное, что не промахнулся, ешь твою медь.

– Я не убийца. А сегодня чуть не отправил двоих на тот свет.

– На моем счету около полусотни моджахедов, но я себя убийцей не считаю. Когда стреляют в тебя, ты должен отвечать. В противном случае погибнешь сам или твои друзья. Чего уставился? Думаешь, я не прав?

– Мы что – группа боевиков, призванная спасти мир, попутно уничтожая всех, кто будет нам мешать в этом благородном деле? Тогда сразу вычеркивайте меня из списка. Я не из тех, кто готов нести доброе и вечное, шагая по трупам. Уж лучше за решетку или в ссылку, причем желательно на какой-нибудь остров в теплом океане. И пусть меня в отеле со всеми удобствами охраняют тайные агенты.

– Пойми, парень: те, кто на нас охотится, наверняка имеют своих людей в самых секретных органах. Они и на острове до тебя доберутся.

– Только не надо сгущать краски, товарищ майор. Не может быть все настолько плохо.

– Ты прав, не может. Потому что все гораздо хуже. – Степаныч прямо-таки излучал оптимизм. – Как ты объяснишь осведомленность вчерашнего визитера? Он ведь точно знал, где находятся охранники, где комната наблюдения. Да и сегодняшний инцидент. Заметь: твари точно рассчитали, когда в деревню прибудет группа на трех авто. Вычислили, где спрятана наша машина. Позаботились, чтобы она заглохла в нужном им месте… Я вообще думаю, что приказ прибывшим в деревню бойцам был отдан кем-то из очкариков. А сами они, как только поняли, что ты находишься в деревне, быстро развернули операцию захвата.

– Могли бы и быстрее. Ночь ведь прошла, – вмешался в разговор Илья.

– Эх, молодежь! Скоро лишь кошки родятся, а неприятелю после неудачи в гостинице нужно было новый план состряпать, подключить свои каналы в органах, людей собрать…

– Зачем им столько народу? – не удержался я от вопроса. – Илья говорит, что их около сотни на поляну выскочило.

– Ты их сам видел?

– Нет.

– Ну да, а со стороны леса (по мнению того же Грунева) напало пятьдесят бандитов, которых господин Зайцев положил двумя выстрелами.

– Значит, на поляне было всего четыре человека? – быстро разобрался я с пропорциями.

– Вот именно! А нас в группе семеро, к тому же поднимать переполох в деревне им явно не на руку.

– Все равно ничего не понимаю. Если нападавшим запросто влезть в башку любому из нас, то какие у них вообще проблемы? Тот же Иноземцев по-тихому убивает всех поодиночке, хватает, кого нужно, и выносит очкарикам в упакованном виде.

– Оно, конечно, понятно, – протяжно произнес Сашка, – было бы все просто, думаю, они бы так и действовали. Но, видать, не судьба. Полагаю, очкарики не все знают о нас, а мы – о них. На тебя вот, к примеру, их фокусы не действуют. Володьку тоже подчинить не удалось…

– Вполне возможно, Маргарита и мы со Славкой им тоже не по зубам, хотя по мозгам нам вчера хорошо врезали. – Майор почесал затылок.

На несколько минут воцарилась тишина.

– И что дальше делать будем? – раздался незнакомый мне голос.

– Это Вячеслав, – сообщил Володька. – Телепат, как и Степаныч. Только неразговорчивый, потому что сильно страдает от аллергии на пух.

– Семен, – кивнул я белобрысому пареньку.

Он, скорее всего, был ровесником Риты, хотя выглядел как подросток. Годков я ему накинул, лишь следуя соображению, что несовершеннолетних к эксперименту вряд ли бы допустили без согласия родителей, а какая, извините, мать отдаст своего ребенка на растерзание булыжнику? Паренек держался чуть в стороне и постоянно подносил к лицу носовой платок.

– Давайте сядем, – предложила Маргарита, направляясь к дубовому столу, вкопанному посреди небольшого дворика.

– Сесть – дело нехитрое, особенно за решетку. Выбраться оттуда потом сложно будет, – ядовито заметил Грунев.

– Хорошо, присядем, – исправилась девушка. Когда все заняли места, она продолжила: – Надо обдумать, что мы имеем и что следует предпринять в первую очередь. Степаныч, ты, как самый старший из присутствующих, начинай. Твои соображения.

Майор хотел было подняться, потом оглядел компанию и махнул рукой:

– А чего тут особо соображать? Если за нас возьмутся серьезно, шансов спрятаться нет никаких и тут уж лучше самим пойти к властям. Но в этом случае нам никак нельзя ошибиться. Попадем к тем, на кого имеют влияние очкарики, – считай, пропало. Для них все, кроме Семена, – расходный материал. Для чего ты нужен, пока неизвестно, хотя, думаю, все дело в даре. Если Зайцев сумел вытащить из могилы меня, вполне возможно, кому-то еще захотелось свое здоровье поправить. Попросить стесняются, кувырком их через коромысло, потому и пытаются заполучить силой.

«Не прав ты, майор… Если бы все обстояло так, то зачем эти сволочи выходили на меня еще до эксперимента?» – подумал я.

– А почему раньше об этом молчал? – служивый посмотрел в мою сторону.

Опять он влез в мою башку, чтоб ему не болеть до самой старости!

– А меня никто не спрашивал!

– Эй, друзья, о чем междусобойчик? – поинтересовалась Маргарита. – Тут не все умеют мысли читать.

– Семен, расскажи.

– Да что тут рассказывать? Буквально за день до того, как меня забрали на встречу с синим камушком, выхожу из подъезда на работу. Подкатывает один пижон в зеркальных очках и спрашивает, не я ли господин Зайцев? Я ему – тут таких не живет, но он, видимо, по жизни недоверчивый.

– А у соседей спросить? – перебил Илья.

– Я не сказал, что выходил из своего дома.

– Как же он тогда тебя нашел? – Грунев не унимался.

– А я на двери своей квартиры всегда записку оставляю: «Ночую у любовницы, адрес такой-то, до семи утра не беспокоить»! – После утренней перестрелки особой дружбы с нервами у меня не получалось. – Ты дашь договорить?!

– Молчу, – поднял руки здоровяк.

– В общем, в тот день у меня было еще две стычки с рукоприкладством, в обеих не обошлось без очкарика. Причем во второй раз он даже стрелял. К счастью, паралитическими зарядами.

– Выходит, это… тебя тоже пытались похитить? Прямо как в Англии? – заговорил Володька.

– Наверное.

– Опасный ты человек, Зайцев! – усмехнулся Илья. – Свора очкастых прямо с ног сбилась, пытаясь схватить Зайчика за ушки. Может, мы его спрячем до лучших времен? Саш, у тебя там, в тайге, укромных мест много?

– Одного муравья проще всего прятать в муравейнике, – заметил Иноземцев. – Там его попробуй отыщи.

– Мужчины, по-моему, вместо обсуждения балаган начинается. Владимир Степанович, продолжай.

– Идея прятаться в Москве неплохая, ешь ее медь. Но сначала нужно выйти на надежных ребят, которых наши доблестные органы не смогли бы связать ни с одним из присутствующих.

– Я тоже так думаю. И для этого понадобятся твои способности, Семен, – кивнула Маргарита. – Если удастся перетянуть на свою сторону кого-нибудь из высокопоставленных чиновников, то…

– Риточка, что ты такое говоришь? Да любой из чинуш продаст нас с потрохами, как только определится с наиболее приемлемой для себя ценой, – продолжал гнуть свою линию Илья.

– Маргарита Викторовна права, – поднялся Володька. – Заручиться поддержкой сверху необходимо, но… это… человек должен быть надежный, как сказал товарищ майор.

– Владимир Степанович, так вы же, насколько я понял, являетесь сотрудником тех самых секретных органов. Наверняка всех там знаете, – неожиданно пришла в голову мысль.

– Знаешь, как говорят: является только черт во сне. А на этой службе я всего неделю. Со мной вообще интересная история случилась. Пять дней назад приходит начальник и заявляет: Кошевар, тут предлагают интересную работенку, почти по твоему профилю. Согласишься – вопрос о твоей пенсии снимается. Я, естественно, дал согласие – уж больно на покой отправляться не хотелось. И на второй день новой службы на тебя попал. Видать, решили все свои огрехи списать на новичка. Так что на том поле я не игрок…

– Очень жаль.

– Тогда давайте вместе подумаем, к кому лучше всего обратиться? – снова предложила Маргарита.

– А чего мелочиться? Лучше всего сразу к президенту. Представляете, появляюсь я в Кремле, подхожу к Дмитрию Анатольевичу и говорю…

– Попридержи коней воображения. Тебя дальше первой приемной последнего помощника четырнадцатого заместителя седьмого советника и на порог не пустят, – остановил Грунева Степаныч. – Или пристрелят на подходе к главе государства, если вздумаешь своим даром воспользоваться. У тебя ж на лице не написано, что ты с добрыми намерениями. А хотя бы и было написано. Охранникам платят не за чтение.

– Ну ты и разошелся, майор! Уже и помечтать нельзя!

– Минутку, – не удержался я. – Рита тут говорила о моих способностях. Хотелось бы прояснить, как вы собираетесь их использовать? Чисто из любопытства.

– Очень просто, – улыбнулась девушка. – Ты будешь колдовать над нужными людьми, привлекая их на нашу сторону. Чем больше у нас появится сторонников, тем выше шансы, во-первых, уцелеть, во-вторых, уйти от той пропасти, куда скатывается человечество.

– И как ты собираешься отодвигать все человечество от пропасти? Грейдером?

Люблю красивых девушек и обычно стараюсь не ставить их в неловкое положение, но сейчас не мог промолчать, поскольку считаю, если человек взялся руководить людьми, то должен четко представлять цель, к которой их ведет, и методы ее достижения. Маргарита, по-моему, не имела представления ни о первом, ни о втором.

– Уже сказала, – нахмурилась она. – Еще раз повторить?

– Пока я услышал только о твоих планах относительно меня, но совершенно не уверен, что это хоть чем-то поможет человечеству. Может, ограничимся первой задачей – уцелеть самим?

– Сидеть в норе и дрожать по каждому поводу? Ты же первый не выдержишь. Как сможешь обходиться без ночных походов к любовницам? Как будешь жить, сознавая, что мог что-то сделать и не сделал? Это же психология скучного обывателя. Неужели она тебя устраивает?

Вот это она зря сказала. Не в том я пребывал настроении, чтобы выслушивать нравоучения даже от обворожительной дамочки.

– Да, устраивает! Устраивает голубое небо над головой, зеленая трава под ногами, уступчивость красивых девушек сладким речам и собственное здоровье, которое позволяет доставлять им удовольствие. Единственное, что меня угнетает в этой жизни, – это неизвестность. Неизвестность о судьбе отца, который однажды ушел на работу и не вернулся. Неизвестность о нашей затее, поскольку она может дать совершенно непредсказуемый результат. Ты не боишься своими действиями вместо спасения обречь людей на гибель? Не остановить их у края пропасти, а подтолкнуть к ней?

– В отличие от тебя, нет. Я верю тому, кто дал нам новый толчок в развитии. Теперь мы должны помочь другим. Как можно не понимать, что люди должны совершенствовать себя, а не машины?

– Согласен, но все должно идти естественным путем. Любое привнесение извне не всегда на пользу.

– Эй, молодые люди! Давайте перенесем ваш диспут на другое время, – не выдержал майор. – В одном я полностью согласен с Семеном. Сначала нужно решить более приближенную задачу, кувырком ее через коромысло. Ведь для того, чтобы кого-то спасти, нужно сначала самим уцелеть.

– Раз он такой умный, пусть предложит что-нибудь дельное, – надула губки Маргарита.

– Ладно, прения о возвышенном закончены, – не дал мне достойно ответить Степаныч, – вернемся к нашим баранам. Есть у меня один знакомый генерал-лейтенант. В госпитале пару раз встречались, последний раз – прошлым летом. Выглядел он тогда совсем плохо, но мужик правильный и при хорошей должности был. Если Семен его подлечит, думаю, мы сможем рассчитывать на его содействие. Михаил Федорович хоть и на пенсии, но связи должны остаться.

– А вас не будут караулить возле его дома? – решил подстраховаться я.

– Вряд ли. Случайных встреч за всю жизнь у меня было не счесть. Если все отслеживать… Нет, проработка контактов будет производиться лишь среди близких знакомых.

– Хорошо, – поднялась девушка. – Когда поедем? – Она с вызовом посмотрела на меня.

– Можно не сегодня?

– Нельзя.

– Ну хотя бы после обеда.

– Ладно, – смилостивилась Маргарита. – Едем вчетвером: Владимир, Семен, Степаныч и я. Остальным попробовать навести здесь порядок.

– Слушаюсь, товарищ командир, – подскочил Илья. – А как у нас с обедом?

Приготовлением пищи, точнее, вскрытием консервных банок и вакуумных упаковок занялись Александр и Володька. Илья решил организовать костер, собираясь поджарить сосиски, а ко мне подошел Вячеслав.

– Семен, а вы правда целитель?

«Целитель? Надо же! А я себя к обычным реставраторам лепестков причислял».

– Точно сказать не могу. А что ты хотел?

– Да я не от цветов, а от майского пуха каждую весну с ума схожу. – Паренек, видимо, зацепился за мою мысль о лепестках. – И никто из врачей помочь не в силах.

– В доме зеркало есть?

– На втором этаже.

– Пойдем посмотрим.

Комнаты второго этажа выглядели гораздо лучше. В них практически не ощущалось запаха плесени, не бродили грызуны и штукатурка потолка не имела столько трещин. Зеркало было очень старым. Оно стояло на массивном комоде, опираясь верхней кромкой о стену.

– Садись. – Я установил стул напротив древней мебели.

Прозрачный диск, голубые, как и у Степаныча, лепестки, только в виде сердечек. Без особых повреждений, но с небольшими мутными пятнышками. И… полное отсутствие реакции в ладонях. С девушкой и майором я ощущал покалывание. А теперь?

– Что там у меня? – спросил юноша, заметив растерянность на моем лице.

– Понятия не имею.

Постарался коснуться его лепестков. Я их видел, но воздействовать… Странно. Почему ладони сегодня не хотят работать?

– Слава, мои способности на тебя не действуют. И я не знаю почему. Может, сегодняшняя перестрелка виновата?

– А завтра?

– Не уверен. Слушай, позови-ка сюда Сашку, Илью и Володьку. – Я решил проверить одну догадку.

И Иноземцев, и Грунев также оказались невосприимчивы к моему дару, зато Володькино отражение тут же отозвалось в ладонях покалыванием. У парня был слегка поврежден один из лепестков. На его починку ушло немного энергии, и я почти не испытывал усталости после сеанса.

– Странно. – Случай заставил задуматься.

– Выходит, моя аллергия неизлечима. – Слава уже прочитал мои мысли.

– Пока это действительно не в моих силах.

За обедом я помирился с Маргаритой, а заодно поделился сомнениями по поводу предстоящей поездки:

– Что будет, если с генералом ничего не получится?

– Должно получиться, Семен. Надо только верить в себя и помнить – мы на тебя очень надеемся. – Она одарила таким взглядом, что я на несколько секунд забыл о том, что мы не одни.

– Зайцев, не стоит рисовать в сознании такие откровенные картинки! – охладил мой пыл майор.

Румянец на щеках Славика дал понять, что в моей голове копаются сразу двое. Что за жизнь? Ну есть у меня такая склонность – раздевать девушек взглядом. И что, теперь навсегда отказаться от своих привычек?!

– Я к Михаилу Федоровичу, – отметился Степаныч на пропускном пункте дачного поселка. – Доложите, что прибыл майор Кошевар. Со мной трое друзей.

Через минуту из будки вышел дежурный.

– Как добраться к дому генерала, знаете?

– Нет.

Охранник обрисовал путь, и мы поехали.

– Давайте не будем ничего обещать, пока я не увижу хозяина в зеркале, – попросил я.

– Ладно, сориентируемся по обстановке. Тот факт, что нас пустили, уже большая удача. Генерал мог и не вспомнить обычного майора, с которым встречался всего два раза.

Аккуратный двухэтажный домик на фоне дворцов, которые мы проехали, смотрелся скромненько, но охрана была и здесь. Из ворот выскочил мужичок лет пятидесяти.

– Майор Кошевар?

– Я.

– Ваши документы, пожалуйста.

Степаныч предъявил военный билет.

– Проезжайте. – Мужик махнул рукой, и стальные ворота медленно поползли в стороны, открывая въезд.

– Чем обязан, товарищи? – спросил хозяин дома после того, как мы расселись в просторной гостиной.

Генерал мне чем-то напомнил артиста Василия Ланового. Худой, высокий, с вдумчивыми грустными глазами.

– Михаил Федорович, – начал майор, – мы пришли к вам с очень большой проблемой. Для того чтобы объяснить, почему именно к вам, нужно рассказать предысторию вопроса. У вас есть время?

– С некоторых пор свободного времени у меня много, – невесело усмехнулся мужчина. – Предлагаю побеседовать за чашкой чая.

В комнату вошла женщина лет шестидесяти с самоваром. Она же чуть позже принесла чайные приборы.

В гостиной не было недостатка в зеркалах, поэтому я сразу занял место, чтобы видеть отражение Михаила Федоровича. К моему большому сожалению, отзвука в ладонях его цветок не вызвал, о чем я мысленно сообщил Степанычу. Он продолжал рассказывать об эксперименте с синим камнем. Всю информацию майор излагал в сжатом виде и уложился в четверть часа. Когда он закончил, хозяин дома задумался. Генерал по очереди осмотрел каждого из нас, затем снова перевел взгляд на сидящего рядом рассказчика.

– И вы хотите, чтобы я во все это поверил? Я, конечно, в отставке, но из ума еще не выжил. Не ожидал от тебя, майор.

– Мои слова несложно проверить. Володя, покажи свои способности.

Бобрин медленно взмыл к потолку и так же неспешно опустился.

– Как телепат, могу слово в слово записать ваше мысленное высказывание по поводу увиденного. Проще, конечно, озвучить, но рядом девушка.

Обо мне Владимир Степанович ничего не рассказал.

– Прямо как в цирке. – Мужчина выглядел несколько обескураженным. Похоже, сейчас он не верил не только майору, но и своим глазам. – А у девушки какой дар?

– Любому из нас она может беззвучно послать сообщение.

– Но ты, если я правильно понимаю смысл слова «телепат», и так читаешь мысли?

– Семен и Владимир этого не умеют, однако Маргариту слышат. Причем на очень большом расстоянии.

– Деда, привет! Я из школы пришла. – В гостиную вбежала девчушка лет тринадцати. – Ой! – Она заметила нас и остановилась около входа.

Сначала я не понял, что происходит: тысячи иголок впились в ладони с такой силой, что я едва не закричал. И лишь затем сообразил: в одном из зеркал отражался цветок вошедшей. Малиновый, как у Риты, и растерзанный, как еще вчера у майора.

– Привет, Наташа. Переоденься и приходи пить чай.

Она кивнула и вышла из комнаты.

– Молодой человек, вам плохо? – Генерал, видимо, обратил внимание на мою реакцию.

– Михаил Федорович, что с внучкой? – вопрос сорвался с губ, как только девочка скрылась за дверью.

– Кто вам сказал?! – Лицо добродушного хозяина моментально преобразилось, пылая негодованием. – Откуда узнали?! – Он вскочил, перевел гневный взгляд на майора: – Вздумали сыграть на человеческом горе? Забирай свою свору и вон из моего дома. Негодяи!

Подобного всплеска эмоций я не ожидал. Мы все тоже встали.

– Минуту, – повысил голос Степаныч. – Семен, что ты увидел?

– Ситуация один в один, как у вас тогда в гостинице. Ее спасать надо!

Майору было легче других меня понять, поскольку недосказанное он мог прочитать в мыслях.

– Ты сможешь?

– Да.

– Генерал, я еще не рассказал вам о даре этого молодого человека. Он целитель.

– Кто?! – Слова Кошевара лишь подлили масла в огонь. – Убирайтесь, я сказал!

– Вы помните, как я выглядел в прошлом году?

Владимир Степанович положил руку на плечо генерала. Тот немного растерялся.

– Помню. Думал, что мы ровесники.

– А теперь?

– Майор, я что, на допросе?!

– Нет, просто если бы не этот парень, мне бы осталось жить несколько месяцев. И врачи ничего не обещали.

– Ты мне раньше этого не говорил.

– Вы же не врач.

– А он? – Генерал кивнул в мою сторону.

– Он – целитель. Настоящий. Только вот дар Семена не каждому помочь способен. Честно говоря, сюда мы ехали в надежде, что сможем подлечить вас, как бы в доказательство своих слов. Но ваши болячки выше его сил.

– Погоди, ты хочешь сказать, он может вылечить мою внучку прямо сейчас?! Да я уже к кому только не ходил: и к травникам, и к бабкам, даже к потомственным целителям, чтоб им пусто было! Ничего не помогло. Ее целый институт обследовал. Знаешь, что мне сказали? Шок, вызванный гибелью родителей, совпал с началом перестройки девичьего организма. Психологическая травма сместила какие-то акценты и вместо развития и роста запустила механизм разрушения. Врачи утверждают, что ее организм сам себя уничтожает. И они не могут остановить этот процесс, только затормозить. Месяц она на уколах, потом недели три живет без боли, как сейчас. Затем все повторяется снова. Да я готов за любую соломину ухватиться, лишь бы она жила. Он точно может ее спасти?

Этот сильный человек сейчас умоляюще смотрел на меня.

– Должно получиться, – кивнул я.

– Что для этого нужно?! Любые лекарства, оборудование…

– Нужно лишь зеркало. И чтобы никто не мешал.

– Я могу присутствовать? – снова обратился генерал.

– Обязательно. Процесс очень болезненный, надо будет поддержать девочку.

– Идем.

Вблизи ее цветок выглядел еще ужаснее, словно рядом взорвалась осколочная граната и лепестки изодрало в клочья. Целым не остался ни один.

Не знаю, какие ощущения испытывает грешник в аду, но мои были немногим лучше. Отдельные участки лепестков приходилось восстанавливать по крошечным уцелевшим частям других. И все это с не отпускавшей ни на миг болью, которая, казалось, перетекала от девушки ко мне. Я чувствовал боль каждой клеткой своего организма, видел измученное страданием лицо Наташи и латал дыры в малиновой ткани ее цветка.

– У вас есть нашатырь? – спросил я генерала через полтора часа работы.

– Найдем.

– Быстрее, пожалуйста.

Он тут же вышел за дверь.

– Ты как? Держишься? – обратился к девочке.

– Очень больно, но я не хочу пугать дедушку. Он страшно за меня переживает.

– Умница. Но учти, мы только на полпути. Чтобы боль была не столь сильной, нужно вспомнить что-либо светлое из прошлой жизни. Сумеешь?

– Попробую.

– Вот нашатырь. Наташа, ты как себя чувствуешь?

– Нашатырь не ей, а мне, – пробормотал я.

– Семен, да на тебе же лица нет. – Михаил Федорович только сейчас взглянул на меня, во время сеанса он смотрел лишь на внучку.

– Лицо в этом деле не главное. Не свалиться бы до конца процедуры.

Резкий запах прогнал дурноту, но ненадолго. Закончив пятый лепесток, я понял, что не могу унять дрожь в коленях. Лицо превратилось в кусок мела, на котором абсолютно не выделялись губы. Генерал уже просто держал пузырек с нашатырем возле моего носа, и аромат остро пахнущей жидкости больше не казался отталкивающим.

– Только не вздумайте мне врача вызывать, если вдруг чего. Сам отлежусь, и все будет в порядке, – прошептал я, пока еще имел силы ворочать языком.

Работа над последним лепестком происходила в тумане. Я слышал голос, но не разбирал слова, замечал расплывчатые силуэты, но не мог сфокусировать на них зрение. Только цветок и ладони виднелись отчетливо, остальное перестало для меня существовать.

«Неужели закончил?!»

– Все, – выдавил я, поднял руки, как хирург, и провалился в бездонную темноту.

Другой бы на моем месте, наверное, возненавидел эти полупрозрачные цветы: ведь соприкосновение с ними приносило боль и страдания. Но вид лепестков на фоне звездного неба вносил в душу величайшее умиротворение. В реальной жизни они буквально высасывали из меня энергию, но в сновидениях – наоборот. Глядя на плывущие мимо бутоны, я ощущал прилив сил, чувствовал себя одним из них. Хоровод из хрустальных цветов оказывал завораживающее действие. Однако вскоре картинка поменялась: остался лишь один, окруженный малиновыми лепестками, и… опять появилась плита из прошлого сна. Луч из ее основания осветил хрустальное растение, а оно, в свою очередь, отразило часть энергии обратно. По крайней мере, мне так показалось. В конце концов, это ведь мой сон? Так что сияющие частицы, выстроившиеся по спирали от цветка к шестиграннику, вполне могли оказаться энергетическими зарядами. Они постепенно разрушили покрытие одной из боковых граней плиты, точнее, убрали с нее серый налет, под которым скрывался ярко-синий окрас. Теперь две боковые стороны плиты обрели яркий наряд. И что это могло означать?

– Семен, ты завтракать будешь? – донесся откуда-то из глубины Володькин голос.

Я открыл глаза:

– Неужели ужин пропустил?

– Два.

– Чего два?

– Два ужина, один обед и один завтрак, – сообщил Бобрин. – Мы решили тебя не будить, вот ты больше суток и проспал.

– Как девочка?

– Генерал ее снова в институт повез на обследование. Недавно звонил сюда, сказал, что к обеду обещали выдать результаты.

– А Степаныч с Маргаритой где?

– Поехали обустраиваться на новом месте. Генерал после твоих трудов… это… ключи им выдал от московской квартиры. Там, где раньше Наташа с родителями жила.

– А что с ними произошло?

– Обоих убили прямо на глазах девочки. Прошлым летом. Как раз после этого генерал попал в госпиталь, где его и увидел Владимир Степанович.

– Кто убил?

– Мужик не захотел рассказывать.

В дверь постучали.

– Войдите.

– Кто из вас Семен Зайцев? – Женщина, подававшая нам чай, держала в руках телефонную трубку.

– Он, – ответил Володька.

– С вами хочет переговорить Михаил Федорович.

– Семен? – донеслось из трубки.

– Да, здравствуйте, слушаю вас.

– Ты волшебник! Я тебе по гроб жизни обязан! Обязательно меня дождись. Мы скоро будем.

– Спасибо. – Я отдал телефон.

– Мальчики, поторопитесь на завтрак, – попросила домоправительница.

– Будем через две минуты.

«Дядя Семен, это Наташа. Маргарита Викторовна сказала, что вы должны меня слышать. Огромное вам спасибо!»

На меня нахлынул такой прилив сил, что я сам был готов взлететь, подобно Володьке. Пожалуй, сейчас я впервые понял слова отца: «Не отказывай себе в удовольствии делать добро».

Глава 6 Бронежилет

Московская квартира, любезно предоставленная генералом, имела четыре жилые комнаты, большую прихожую, две ванные, две туалетные комнаты и кухню. О последней скажу особо – мечта любой российской хозяйки. По крайней мере, из тех, с кем мне доводилось общаться. Все-таки двадцать квадратов – это не шесть и не девять. Там у нас проходили совещания. Как правило, за обедом или за ужином, когда собиралась вся команда. На завтрак приходили не все: Илья, Славик и Володька вставали поздно, поспевая лишь к так называемому второму завтраку.

Время близилось к обеду, но в квартире было подозрительно тихо. Я решил прогуляться к холодильнику.

– Привет, ты одна? – На кухне пила кофе Рита.

– Нет, с тобой.

– Как заманчиво!

– В каком смысле?

– Во всех. Когда рядом красивая девушка и больше никого – я счастлив.

– Жаль, не могу разделить твои эмоции.

– Почему?

– Не время сейчас веселиться. Ты не забыл? За нами охотятся.

– Пытаюсь, но некоторые несознательные личности… – Я махнул рукой, так и не закончив мысль. – Кстати, наш благодетель знает, что Наташа теперь не совсем обычный человек?

– Девочка сама решит, сообщать деду о своих новых способностях или нет. Ей не хочется лишний раз волновать Михаила Федоровича.

– А если очкарики и за ней начнут охотиться? Думаю, генерал обязан знать.

– Мы предупредили его об опасности еще до того, как он отправился с ней на обследование. Любой контакт с нашей группой грозит неприятностями. Поэтому о внезапном выздоровлении девочки должно знать как можно меньше людей. Наташа тоже в курсе. Она хоть по годам и ребенок, но детского там очень мало осталось.

– Успел заметить. Найти бы тех гадов, которые ей детство перечеркнули!

И во время сеанса, и потом, когда мы общались с исцеленной и ее дедом, радовался, как ребенок, скорее, он. Девочка же внешне вела себя очень сдержанно, хотя с помощью мыслеречи назначила меня своим ангелом-хранителем и сообщила номер сотового.

– Тебе своих проблем мало?

– Хватает.

– Сегодня с Ильей сходите еще к одному человеку. Надо будет на него посмотреть с точки зрения применения твоего дара.

– Он что, больной?

– Говорят, здоровых людей не существует, – раздался сзади бодрый голос Грунева. – Есть только плохо информированные.

Голову даю на отсечение – еще мгновение назад здоровяка там не было.

– Ты чего людей пугаешь?

– Илья, я же просила. Зачем использовать свои способности, когда в этом нет необходимости?

– Инструмент, если им не пользоваться, ржавеет, – отмахнулся электронщик. – Если хочешь знать, я добился грандиозных успехов. Среди ночи толкни меня и скажи «полундра», а потом попробуй найди.

– Надо будет проверить, – усмехнулся я, представляя исчезновение полусонного Грунева. – А не боишься где-нибудь в толпе в одних трусах оказаться?

– Будь спокоен, я место заранее выбираю. Например, из этой квартирки лучше всего сразу на чердак, там есть выход в другой подъезд – проверено.

– Мальчики, вы не слишком увлеклись собой?

– Можем увлечься тобой.

– Полностью согласен с Семеном.

– Эй, полегче на поворотах. Я о деле. Илья, нашел в Интернете что-нибудь? – Маргарита поспешила перевести разговор в более безопасное русло.

– Ничего существенного, – со вздохом ответил электронщик. – Как будто и не было никакого эксперимента. А чего ты ждала? Даже если нас объявили в розыск, вряд ли подключили Министерство внутренних дел. Разве что какой-нибудь секретный отдел ФСБ.

– Мужик, которого нужно посмотреть, как раз оттуда. Вчера с ним виделся Степаныч. Фээсбэшник ничего конкретного не сказал, но обещал прощупать почву в нужном направлении.

– Где встречаемся?

– Илья в курсе.

– Может, Славика с собой взять? – предложил Грунев. – А то человек может думать одно, а говорить совсем другое.

– Не стоит. Кому приятно, когда в твоих мозгах копаются?

– Так мы ему не скажем.

– Илья, не надо самодеятельности. Если человек поймет, что ему не доверяют, нам будет только хуже.

– Ладно, ладно. Не надо так не надо. Я же хотел как лучше.

– Запомните, прийти должен мужчина лет сорока, голубоглазый, с глубокими залысинами на лбу. Волосы русые с проседью на висках. Невысокий, на полголовы ниже Степаныча. Усов и бороды не имеет.

– Истинный ариец, характер нордический… – усмехаясь, продолжил электронщик.

– Илья, хватит ребячиться. Мы не в детском саду.

– А жаль, я бы твоим косичкам точно покоя не дал.

– Я в детстве стриглась под мальчика. И вообще, вам пора идти.

– Без обеда?! – возмутился здоровяк.

– Обед себе закажете в кафе. Деньги есть?

– Имеются.

Я догадывался, откуда могла поступать наличность. Наверняка не обошлось без Грунева и его способностей, но уточнять источники доходов не стал. Проблем у нас было и так выше крыши.

На входе в заведение, где была назначена встреча, Илья вдруг остановился. Через пять секунд я понял почему. Маргарита с помощью мыслеречи и мне передала, что мужик ждет нас в другом месте.

– Осторожничает, – поделился своими предположениями Грунев. – А жаль. Здесь недорого и кормят вкусно.

До другого кафе пришлось идти еще двадцать минут. Потом спустились в подвал.

– Илья, Семен? – Высокий мужчина стоял перед входом в зал. Получив от нас утвердительный ответ, предложил следовать за ним. – Ваш столик.

– А тут неплохо, – осмотрелся я в огороженной с трех сторон кабинке. – Прямо отдельный кабинет.

– Ну да, в случае чего и бежать некуда, – с «оптимизмом» заметил электронщик.

– Тебе ли бояться?

– Дело не в страхе. Не люблю, когда неожиданно меняют прежние договоренности. В заведении, куда мы с тобой так и не зашли, я каждый закуток знаю. Там имеется второй выход, да и обзор на улицу хороший. Всегда можно видеть, кто входит, а кто выходит. А тут?

Слова Ильи зародили в душе тревогу. У меня резко пересохло в горле.

– Маргарита вроде сказала, что он нас здесь будет ждать, или я неправильно понял?

– Вполне возможно, этот тип уже за нами наблюдает. Я же говорю – осторожничает. Вдруг мы «хвост» за собой притащили?

– Илья, а как я его рассматривать буду? Тут же ни одного зеркала нет.

– Точно. – Грунев огляделся по сторонам. – Я ведь специально выбрал для встречи кафе с зеркальными стенами.

– Все-таки придется обзавестись собственным зеркалом. И очки нужны солнцезащитные.

– Думаешь, те типы за своего примут?

– Да мне плевать на них. Просто не хочу из-за кого-то менять свои привычки. Знаешь, у меня дома какая коллекция очков?! На все случаи жизни.

– Что будете заказывать? – В кабинку вошел официант.

– Можно чашку кофе для начала?

– А вам? – Вошедший обратился к Груневу.

– Пиво тут подают?

– Безусловно. У нас десять видов светлого и семь темного.

– Бокальчик светлого на ваш выбор.

Молодой человек покинул кабинет, а тревожное состояние осталось. Мало того, внутреннее напряжение усиливалось. Возникло стойкое ощущение, будто кто-то рассматривает нас через оптический прицел и вот-вот прозвучит выстрел.

– Да расслабься ты! – Илья ударил по плечу, заставив меня подскочить. – Ого! Ну ты даешь. Нельзя так реагировать на дружеское похлопывание.

– Если наша встреча пойдет вкривь, – прошептал я, – ты сразу постарайся исчезнуть. Вдвоем попадаться нет смысла.

– Ну вот, а говорят, психические заболевания не заразны. У тебя тоже приступ мании преследования?

– Хуже. Предчувствие неизбежной беды. Не стоило нам приходить в это кафе.

– Ваш заказ. – Вошел официант и поставил на стол напитки. Минуты не прошло, прямо «Бистро» какое-то. – Что-нибудь еще?

– Спасибо, пока не надо, – ответил я.

Едва он вышел из кабинки, как Илья уже поднес бокал ко рту. Еле успел толкнуть здоровяка под локоть.

– …!!! – громко выругался он. – С ума сошел! Почти все пиво мне на брюки вылил.

– Извини, не нарочно. – Придвинувшись ближе, я еле слышно добавил: – Не советую пить до начала встречи.

– Думаешь?

– Уверен. И вообще, ждем еще пять минут, расплачиваемся и уходим.

– Согласен.

– Молодые люди, здравствуйте! – Почти сразу вошел мужчина средних лет.

Судя по описанию Маргариты, это был тот самый человек. Вот только цвет глаз его я разглядеть не успел, поскольку вошедший быстро сел и взгляда на нас не поднимал.

– Владимир Степанович просил кое-что выяснить. Данные я подготовил… – Мужик полез во внутренний карман пиджака.

Дрожь пробежала по всему телу. Внутренний голос буквально орал «помогите!», но я не мог понять, что происходит. Посмотрел на Илью, пытаясь найти ответ у него. И нашел. Зрачки Грунева заполнили собой радужку.

Никогда не думал, что мозг способен на такие фокусы. В одно мгновение, пока фээсбэшник вытаскивал пистолет, а приятель хватал меня за руку, я успел перебрать в голове несколько путей к спасению.

Шанс убежать одному исключался априори. Только Илья, благодаря своему дару, имел такую возможность, но для этого его глазки должны были вернуться в норму. Ментальным ударом я не владел, следовательно, оставалось болевое воздействие, как в лесу с Александром. Но здоровяк сидел справа от меня и находился в неудобной позиции для рукоприкладства. Помогло ощущение жажды, мучившее с первых минут нашего пребывания в подвальчике. Подняв правую, левой ладонью я смахнул чашку с горячим кофе в его сторону и крикнул:

– Полундра!

– А-а-а!

В следующую секунду раздался негромкий хлопок выстрела, мне обожгло грудь.

«А чтоб тебе… – Я успел бросить в стрелка бокал Грунева, заметить входившего в наш кабинет очкарика. Ильи уже рядом не было. – Сработало! Молодец, Зайцев!»

Сознание провалилось в темноту. Настолько глубоко, что ледяной ужас сковал меня, как жидкий азот несчастную тушку. Странные ощущения, словно тебя окутал черный туман, высасывающий жизненные соки. Я чувствовал холод изнутри и снаружи, но, если чувствовал, значит, еще не умер. Ухватившись именно за эту согревающую мысль, начал отодвигать мрак от себя. Внезапное дуновение ветерка оказалось весьма кстати, и вскоре опять показалось звездное небо. Правда, на этот раз кто-то поменял расцветку: на бледно-желтом фоне далекие светила казались темно-синими точками.

Как там Степаныч выражается? «Кувырком тебя через коромысло!» Может, у меня в голове все перевернулось? Или мне негативы показывают? Но почему в цвете? Галлюцинации и мать их иллюзию! А ну, прочь из моих спящих мозгов. Или это не сон? Не умер же я, в самом деле?! Надо срочно себя ущипнуть. Подумать об этом оказалось проще, чем осуществить. Навалившаяся тяжесть сорвала гениальную задумку. Видения не желали отпускать пленника. Они в очередной раз начали меняться.

Где-то в центре желтого небосвода появилось темное пятнышко. Оно росло, закрывая меня своей тенью. С ума спрыгнуть – опять шестиугольник! Только черный. Когда он закрыл собой полнеба, на его фоне появился цветок Ильи. Лазурный цвет и форму лепестков в виде тюльпана я видел только у нашего электронщика.

Когда по цветку ударило красными лучами, он поблек и покрылся серой дымкой, в прозрачном диске на миг возникло изображение глаза с черной радужкой. Через мгновение пелена растаяла, а рядом с лепестками появились мои руки. Я даже почувствовал жар, исходивший от пальцев. Однако теперь работать пришлось обратной стороной ладоней, наращивая вокруг тюльпанов едва различимую оболочку. Кто бы еще объяснил зачем?

Разгадка не заставила себя долго ждать. Во второй раз красные лучи попросту отскочили от созданной оболочки, не причинив вреда цветку.

– Ешь твою медь! Рита, ну как можно быть такой беспечной?! Неужели ты могла подумать, что я дам твой номер человеку, которого видел всего раз?

– Но ведь мне позвонили. Откуда он мог узнать?

– К несчастью, я не в курсе всех секретов сотовой связи. Илья, что скажешь?

– После встречи с фээсбэшником вы звонили Маргарите?

– Конечно, как и договаривались, но я к тому времени на километр удалился от места встречи.

– Сам лично я не видел, а вот ребята на работе как-то говорили, что есть прибор, который может… Степаныч, а ты точно не давал ему свой телефон?

– Нет, но до того как мы начали разговор, мужик попросил его выключить.

– Пожалуй, правильно мы сделали, что избавились от старых сотовых и ушли с квартиры генерала. Кстати, он знает об опасности?

– Я сообщила Наташе.

Мои соратники разговаривали, сидя за столом в небольшой комнатке. Диван, где под теплым пледом отдыхало мое тело, стоял в самом углу.

– Господа, – я подал голос, – в этом доме кто-нибудь принесет мне стакан воды?

Поскольку выпить кофе мне так и не удалось, жажда продолжала мучить, а подняться самому оказалось не под силу. Тяжесть ощущалась в каждой клеточке тела.

– О, специалист по мокрым делам наконец проснулся. – Илья, телепортировался к дивану. – Воды ему не давать. Он ее снова на мои брюки выльет.

Невзирая на возражения электронщика, мне дали напиться. Грунев и тут не смог удержаться от комментариев, выдав старую, как мир, фразу:

– В пьянках замечен не был, но по утрам жадно пил холодную воду.

– Отстань от больного! – пригрозила Маргарита. – Если бы не он…

Девушка и Степаныч принесли стулья и сели рядом. Здоровяк устроился у меня в ногах на диване.

– А я чего? Даже не спорю. Ожог на моей ноге скоро пройдет, а героический подвиг Семена войдет в анналы истории третьего тысячелетия.

– Лучше расскажите, что произошло после того, как…

– Говорить буду я, – электронщик тут же взял бразды правления в свои руки, – а то вы со Степанычем опять поссоритесь.

Если опустить все наиболее образные эпитеты Ильи, картинка получалась не очень веселая. Мы с ним попались как мыши в мышеловку. Если бы майор не позвонил Рите приблизительно в то время, когда мы зашли в подвальчик, как знать, где бы я сейчас очнулся.

А Степаныч оказался на высоте. Узнав, что мужик поменял место встречи, предварительно каким-то невероятным образом выяснив номер телефона нашего командира, служивый тут же направился по новому адресу,приказав Володьке и Славику следовать туда же. Сашка находился с майором в машине. Наша красавица все это время пыталась подать сигнал тревоги. Она точно знала, где мы находимся, но на ее призывы никто не отвечал. Очкарики, похоже, умели надежно блокировать мыслеречь.

Когда спасательная команда прибыла на место, возле входа уже стоял подозрительный микроавтобус. Чуть позже объявился Грунев «с изрядно подмоченной репутацией». И в тот момент, когда началась погрузка моего бесчувственного тела, Володька нанес ментальный удар. Его поддержал Славик, вселив в «грузчиков» чувство страха. Затем усилиями Иноземцева на автобус свалился рекламный щит, а майор с Ильей пошли оказывать пострадавшим первую помощь.

– Нам повезло, что в операции по твоему захвату участвовал всего один очкарик, – подвел итог электронщик. – Остальные были обычными людьми. Они, как очухались, даже не могли вспомнить, почему находятся возле машины. Видать, он их всех контролировал.

– И что с ним?

– Скрылся, гад.

– Оставил вместо себя иллюзию в кабине, а самого и след простыл. Это ж какую силу нужно иметь, чтобы стольких людей одурачить!

– А наши где?

– Отдыхают, – ответил Степаныч. – Способности способностями, а силу, ешь ее медь, соизмерять нужно. Подняли больше, чем позволено, теперь постельный режим, как у тебя тогда после Наташки.

– Кстати, она тебе через меня привет передает из Турции, – сообщила Рита.

– Взаимно.

– Ты только не вздумай девочке голову заморочить. Она теперь тебя такими эпитетами осыпает…

– Завидуешь?

– Опасаюсь за ребенка.

– Не волнуйся, после того что у нас с нею было, Наташка мне как сестра. Можно сказать, единственный родственник на всем белом свете, если, конечно, не считать неизвестного дедушки миллионера из Америки.

– У тебя есть богатый дед? – «купился» Илья.

– Конечно! Только никак не могу дождаться, когда он меня найдет и сообщит, что я – единственный наследник несметных сокровищ.

– Ладно, наследник. Хватит мечтать, говори, как самочувствие?

– На букву «х», только не подумайте, что хорошо. Чем он в меня выстрелил?

– Трудно сказать. Ранка на груди небольшая, а что за состав… Раньше я бы отвез тебя в лабораторию, но мы сейчас на нелегальном положении. Причем охота на нас становится все жестче.

– Вы о сегодняшнем случае?

– Не только. Помнишь, я рассказывал о ребятах, которые помогали в день твоего побега из гостиницы? Их хорошенько потрепали. Трое в больнице, один под следствием. Вокруг нас пытаются создать вакуум. Думаю, что всех наших близких и друзей держат под наблюдением.

– Выходит, мне повезло, – с грустной иронией заметил Илья, – я детдомовский.

– У меня тоже никого не осталось. Но везением я бы это не назвал.

– А у меня мама в Омске, – заволновалась Маргарита. – Надеюсь, с ней ничего не случится? – Она дотронулась до плеча майора.

– Не должно, – ответил Степаныч, – но домой никому наведываться не советую.

Сразу подумал о своей квартире. Догадается Ромка кормить рыбок и поливать цветы? Или он после разборок с бандитами и расспросов участкового и знать меня не захочет?

Прошлым летом я оставлял Щеглову ключи от входной двери и почтового ящика, когда уезжал к морю на две недели. Вернувшись, ключи не забрал, прикинув, что если вдруг потеряю, то будет, у кого взять запасные.

«Интересно, на работе до сих пор считают, что Зайцев отбыл на лечение в Италию? В этом случае приятель мог догадаться о жажде флоры и голоде фауны моей квартиры. Как бы с ним связаться, чтобы в очередной раз не подставить? Сотовый отпадает хотя бы потому, что я его наизусть не помню, на работу звонить также нежелательно… Хотя… не могут же они контролировать все телефоны? Предприятие у нас немаленькое, почти три тысячи человек работает…»

– Эй, о чем задумался, детина? – толкнул Степанович.

– А то вы не знаете, – спохватился я, вспомнив о телепатических способностях.

– Представь себе. Сижу тут и сам удивляюсь. Илью слышу, Риту тоже, а ты словно стеной отгородился.

– Серьезно? – Первая приятная новость после пробуждения.

– Я сильно похож на шутника? Ешь твою медь!

– А вот так? – Напрягшись, я попробовал мысленно показать Степанычу язык.

– Хулиганье! – пригрозил он пальцем.

– А вот это меня полностью устраивает. Теперь вы меня будете слышать, только когда я сам этого захочу.

– Как тебе удалось? – с завистью спросил Илья. – Я тоже хочу. Колись.

– Самому бы понять.

– Как только узнаешь, мне первому расскажешь, а я тебе за это – вот. – Электронщик положил на диван небольшое зеркальце и солнцезащитные очки.

– Договорились. За такие подарки обязательно расскажу.

– Папуасы за зеркальце дороже платили.

– Извини, у меня в роду только бледнолицые европеоидного типа. Кстати, о зеркалах. Есть одна идея, которую хотелось бы проверить. – Я попытался подняться, но тут же упал на подушку. – Похоже, к борьбе за правое дело инженер Зайцев пока не готов.

– Тогда лежи и не дергайся! Да, кувырком тебя через коромысло, совсем забыл. Тот мужик, что явился на встречу, тоже пришел в себя, когда очкарик сбежал.

– И что?

– В документах, к которым он имеет доступ, о синем камне ничего нет. А еще полковник передал, что сразу почувствовал к себе внимание после того, как заинтересовался нашей проблемой.

– Со стороны начальства?

– Нет. Он в общем-то и сам немалый пост занимает. Просто за ним начали следить, а потом, когда он попытался отделаться от слежки, взяли под контроль.

– Степаныч, я не понял. Этим очкарикам вот так и президента запросто зомбировать? – заволновался Илья.

– Спроси чего-нибудь полегче.

– Но чего они добиваются?

– По-твоему, это вопрос легкий, кувырком его через коромысло?!

– Осталось задать еще два вечных, – не удержался я. – Кто виноват и что делать?

– На последний ты уже ответил, ешь твою медь. Нам выживать надо. Маргарита сегодня узнала, что за рубежом среди нашего брата начались первые потери.

– Шесть человек, которые участвовали в эксперименте, погибли. Двоих точно убили очкарики, – доложила девушка. – Кстати, и они потеряли одного бойца.

– И что он собой представляет?

– Труп был сожжен на месте. Дотла.

Только на следующее утро мне удалось освободиться от противной вялости мышц. Сразу захотелось выйти на свежий воздух, благо для этого имелись все условия.

Оказывается, генерал дал нам не только ключи от московской квартиры, но еще и обеспечил пропуском на территорию дачного поселка в ближнем Подмосковье. Здесь у кого-то из его хороших знакомых пустовал небольшой домик. Сами хозяева находились в долгосрочной заграничной командировке, а Михаил Федорович раз в неделю заезжал проверить работу сторожа и садовника, которые обитали в пристройке к дому.

По легенде мы взяли эту дачу в аренду на лето. Хорошо иметь таких приятелей, как Михаил Федорович.

– Ты вчера хотел эксперименты на людях проводить или мне показалось? – Первым на глаза попался Грунев.

– Хочешь предложить себя на роль подопытного кролика?

– После случая с Наташкой в нашей группе мало кто не мечтает побывать в твоих руках. Слышал о Володьке?

– А что с ним?

– Через день после твоего шаманства у него слух улучшился.

– Да он вроде и до того не глухой был.

– Да. Но теперь, если захочет, он слышит дыхание спящего человека в соседней комнате.

– А что в этом хорошего?

– Да нам теперь никакой подслушивающей аппаратуры не нужно. Поставим Бобрина возле здания ФСБ, и он нам оттуда любую информацию выудит.

– Ну да. С учетом того, что большинство людей обсуждает показанный накануне по телевизору фильм или сплетничает о родственниках и коллегах, полезного мы узнаем много.

– Семен, не будь занудой. Знаешь, чем гулящая баба отличается от проститутки? – Любит наш электронщик загадки загадывать, хлебом его не корми.

– Насколько я в курсе, второй за работу деньги платят.

– Я же говорю – зануда. Проститутка совмещает приятное с полезным, а гулящая – это хобби такое.

– Ну извини, не совсем верно выразился.

– Так вот, вернемся к твоему хобби. Гожусь я для эксперимента или, как в прошлый раз, звать Володьку?

– Надо сначала на тебя в зеркало посмотреть.

Мы зашли в дом. В гостиной, где стоял мой диванчик, на стенах висело два зеркала, а в углу стояло трюмо. Поскольку именно возле него находился стул, лабораторию устроили тут же.

– Доктор, а больно не будет? – жалобно поинтересовался пациент.

– Будет. Только я не знаю точно – мне или тебе.

Лазурные лепестки в форме тюльпана окружали прозрачный диск, зависший над головой здоровяка. Покалывания в ладонях не ощущалось, но, стоило повернуть их тыльной стороной к зеркалу… Кисти приобрели красноватый оттенок, появилось слабое жжение, словно я держал руки над костром.

– Начнем.

Вся процедура заняла не более получаса. При этом никто из участников эксперимента не ощущал особого дискомфорта, как говорят в таких случаях: «Во время съемок ни один кролик не пострадал». Созданная мною оболочка вокруг лепестков теперь обволакивала каждый, придавая им некие переливы. В отражении она казалась тончайшим мыльным пузырем, повторяющим сложный контур лепестка.

– Не знаю, что я с тобой сделал, но работу можно считать законченной.

– И это все?

– Думаю, да.

– А какая польза от твоих деяний?

– Ну ты даешь! Сам же сказал: у меня это хобби и выгоды от него ждать не стоит.

– Не надо путать твою выгоду с моей. Я в данном случае выступаю в качестве потребителя услуг, плата за которые не предусмотрена.

– Погоди. Выходит, я сейчас выступал в роли гулящей, а ты…

– У нас в компьютерных технологиях это называется «пользователь».

– Сволочь ты, Грунев, или, скорее, использователь. Зови Володьку.

– Зачем?

– Эксперимент еще не закончился. Будем тебя под удар ставить.

– Какой еще удар? – Хитрая улыбка сползла с лица пользователя.

– Ментальный.

– Зачем?

– Для закалки. Знаешь, это как с мечом: его мало выковать, нужно и закалить хорошенько, иначе прочности не будет.

– Я думал, ты – целитель, а не кузнец.

– Ага, кузнец человеческих душ.

– А Бобрин – молот в твоих руках?

– В конце концов, ты пойдешь за ним или нет?!

– Да здесь я уже, – раздался голос Володьки. – Чего… это… расшумелись?

– Я же говорил, что он все слышит.

– Тогда пусть приступает. – Я сделал два шага назад.

– Не дамся, – запротестовал электронщик. – Где это видно – живого человека по мозгам лупить?

– Илья, это… успокойся ты. Я как вошел в гостиную, так сразу и попробовал. Но сегодня ты даже не поморщился.

– Точно? – переспросил Грунев.

– Ура! – не удержался я. – Думаю, очкарикам теперь будет непросто взять тебя под контроль.

– Чего? – не сообразил здоровяк. Он до сих пор не мог понять, что здесь произошло.

– Считай, что ты в своеобразном бронежилете.

– Ты, правда, меня ударил? – не поверил Илья.

– Дважды, – кивнул Бобрин.

– Семен, ты коньяк пьешь? – неожиданно спросил электронщик.

– Нет, предпочитаю менее крепкие напитки.

– А шампанское?

– Запросто, но обычно в женском обществе.

– Значит, с меня бутылка дорогого шампанского и соответствующее общество для его распития.

– Заманчивое предложение. Выходит, я все-таки заработал гонорар, а потому статус «гулящей» для меня недействителен.

– Да вы, девушка, растете прямо на глазах, – с издевкой произнес Грунев.

Глава 7 Ляля

– Привет, Роман, это Семен. Как там у нас?

Я специально позвонил во время обеденного перерыва в соседний отдел, зная, что Ромка каждый день там играет в быстрые шахматы.

– Итальянец? Вот не думал, что ты о нас вспомнишь в теплых краях!

– Ностальгия одолела. Я чего звоню, извиниться хотел. Честно говоря, абсолютно не ожидал, что дело дойдет до выстрелов.

– Да брось ты. Все живы – и ладно. С тобой-то что стряслось? Просто так за казенный счет в Италию не отправляют.

– Похоже, они и сами не знают. По крайней мере, мне пока никто четкого диагноза не поставил. Наверное, что-то с головой не в порядке. Сны дурацкие снятся, видения преследуют. Ладно, об этом как-нибудь в следующий раз. Меня никто на работе не спрашивал?

– Нет.

– А в квартире у меня как?

– Нормально. Замок починили, так что три раза в неделю я щедро поливаю цветы и акул твоих кормлю. Да, хотел спросить, ты никому не поручал газеты из ящика выгребать?

– Когда бы я успел? Прямо из больницы забрали, даже за вещами не заехал. А что?

– Первую неделю кто-то аккуратно забирал всю почту. Потом перестали.

– Я все равно ни с кем не переписываюсь. – Сразу вспомнилось предупреждение Степаныча. Майор оказался прав: за домом кто-то присматривал. – Но макулатуру из ящика лучше выбрасывать.

– Кстати, о почте. Вчера письмо было. Секунду, я его даже из кармана не успел вытащить.

– От кого?

– Штамп московский, но без обратного адреса. Тебе имя Ляля о чем-нибудь говорит?

– Нет. Распечатай.

– Уверен?

– Ромка, давай быстрее, а то у меня деньги на карточке закончатся.

– Как скажешь. Конверт вскрыл.

– Читай.

– «Не отказывай себе в удовольствии делать добро. Если хочешь узнать о человеке, часто повторявшем это, позвони по номеру…»

– Секунду, мне надо записать.

Приятель назвал номер.

– Что там еще?

– Все. Только две строчки.

– Понятно. Роман, о том, что я звонил, не говори никому, пожалуйста. Ладно?

– Как скажешь.

– А письмо порви и выбрось. Считай, что его не было.

– Какой ты сегодня таинственный…

– При встрече все объясню. А сейчас извини… Звонок отсюда недешевый. Спасибо, что мою живность не оставил, и еще раз прости за подставу. – Я положил трубку.

Звонил из таксофона. Мы теперь стали очень осторожными. Как мне казалось, даже чересчур. Но Степанычу в этих вопросах виднее, поэтому старался не нарушать его инструкций. Разве только сегодня.

Специально выбрался в столицу, чтобы связаться с Ромкой. Нашим сказал, что собираюсь обновить гардероб, для чего взял из общей кассы небольшую сумму. Щеголять в костюме стоимостью под тысячу долларов не совсем уютно, да и жарковато. Нынче пиджак вообще на даче оставил. Хотелось облачиться в привычную одежду – дешевые джинсы, кроссовки и легкую ветровку. И самое главное, чтобы все это сидело так, будто на меня сшито. Ведь в выборе одежды главное что? Она должна смотреться втрое дороже суммы, которая за нее уплачена.

С покупками разобрался в первой половине дня, как раз до обеденного перерыва. После разговора с приятелем сразу собирался ехать обратно на дачу, но…

«Что за Ляля? Откуда она знает отца? Или это ловушка? Но почему она слово в слово написала его поговорку? Папа не делился ею абы с кем».

Раскрыть тайну исчезновения отца стало для меня чем-то вроде навязчивой идеи. Да, я на девяносто девять процентов уверен в его смерти, но ведь надежда – леди очень живучая и умирает, как правило, последней. Тем более сейчас у меня в кармане лежал клочок бумаги с номером телефона, который мог стать ключом к разгадке.

«Звонить или не звонить – вот в чем вопрос. А чем я, собственно говоря, рискую? Даже если на другом конце отследят таксофон, тут два шага до метро, а там найти человека труднее, чем иголку в стогу сена».

Я набрал номер.

– Але?

– Могу я переговорить с Лялей?

– Семен? – уточнили хриплым голосом.

Едва сдержал возникшее желание немедленно положить трубку.

– Да.

– Семь лет назад я встречалась с твоим отцом и, наверное, последняя видела его живым.

– Последним был убийца.

– Может, я его и убила? Он тогда просил тебе кое-что передать.

– И вы только сейчас…

– Если тебе это нужно, приезжай скорее, – перебила она. – А то можешь меня и не застать… живой.

Судя по интонации, не похоже, что женщина шутила.

– Где вас найти?

Она продиктовала адрес.

– Постараюсь приехать через пару часов.

Ляля жила в Химках. Не ближний свет, но дорогу туда я знал хорошо. Пару раз ездил в командировку на НПО им. Лавочкина. Главное, на станции «Речной вокзал» никого из сослуживцев не встретить, иначе может конфуз получиться, ведь по легенде Семен Зайцев отдыхает в Италии.

«Семен, что ты забыл на северо-западе Москвы? Срочно свяжись со мной! А то буду беспокоиться».

Волновать нашего командира не стоило. На последнем заседании группы уникумов мы решили: если от девушки приходит запрос, отвечать нужно быстро. Пятнадцатиминутное молчание влечет за собой всеобщую тревогу, после чего по наводке Маргариты на место слетаются все члены нашего маленького отряда – ее дар каким-то невероятным образом отслеживал местонахождение каждого из нас.

Пришлось доставать сотовый.

– Еду в Химки. Там в одном магазинчике есть то, что мне позарез нужно, – доложил я.

– Когда вернешься?

– Постараюсь к семи вечера прибыть на «Теплый Стан».

– Степаныч подъедет туда к девяти, у него полезный контакт наклевывается.

– Хорошо, тогда спешить не буду.

– Осторожней. – Она выключила связь.

После удачного эксперимента с Ильей я повторил те же опыты с остальными, и в итоге все приобрели стойкость к ментальному воздействию, а Славка вдобавок справился с аллергией. Правда, выстроить заслон на пути телепатического вмешательства сумел лишь Володька. Романтик не переставал удивлять своими успехами, однако при этом не мог избавиться от подросткового комплекса стесняться по любому поводу. Особенно когда оказывался рядом с Маргаритой. Мне даже временами становилось неловко заигрывать с ней в его присутствии.

Автобус доставил до остановки «Бутаково». Где-то неподалеку должна быть улица Московская.

Дверь открыла еще не старая, но явно опустившаяся женщина в домашнем халате. Ее трясущиеся руки производили отталкивающее впечатление, потому что сразу было понятно – это не последствия инсульта. Хозяйка осмотрела меня с головы до ног:

– Ты, что ли, Семен?

– Я.

– Проходи на кухню.

Тяжелый запах в квартире почти физически ударил по обонянию. Я прошел в крохотную кухню, где из всей мебели умещался лишь стол, две табуретки, газовая плита и обшарпанный холодильник, из которого хозяйка вытащила бутылку трехзвездочного коньяка, что меня невольно удивило. Логично было ожидать дешевую бормотуху или, в крайнем случае, паленую водку.

– Пить будешь?

– Нет. Вы хотели мне что-то передать?

– Садись, хоть посмотрю на тебя.

– Можно окно открыть? Душновато здесь.

– Валяй.

Подоконник был заставлен грязной посудой и банками с водой, в которых пускали перо луковицы. Чтобы открыть створку, пришлось передвинуть все в один угол. Прямо под окном на клумбе цвел куст шиповника, и его ветки, как любопытная соседка, сразу просунулись внутрь. Свежий воздух и мягкий аромат поздней весны несколько развеяли гнетущее настроение.

– Решетки не собираетесь ставить? Все-таки первый этаж.

– У меня красть нечего, – махнула она рукой.

Я присел на край табурета. На клеенке валялись остатки предыдущих трапез, а сбоку стояли два глиняных горшка с землей. Обитавшие в них растения, по-видимому, давно высохли, и кашпо теперь использовались в качестве пепельниц.

– Похож на Женьку. Те же глаза и нос. – Хозяйка, оказывается, пристально разглядывала меня в то время, когда я искал чистое место в этом свинарнике.

– Вы сказали, что видели его…

– Да, встречались. Семь лет назад я еще видной телкой была, не то, что теперь. Мы с девчонками тогда на Ленинградке таких клиентов снимали, пальчики оближешь.

– Так сколько же вам… – Никогда не задаю этот дурацкий вопрос женщине, а тут вырвалось. Ну не могла она за семь лет превратиться…

– Да, не тушуйся. Малость за сорок перевалило. А в тридцать пять я многим двадцатилетним фору давала. Если бы не наркота, может, и сейчас еще была бы в силе.

Женщина сдвинула в сторону очистки сушеной рыбы, взяла с подоконника грязный стакан и плеснула туда горячительного. Выпила залпом.

– Мой отец, – напомнил я.

– Не дрейфь, он не был моим клиентом. Наоборот, хотел одну подружку, из малолеток, на путь истинный наставить. Знал бы он, сколько с ней мужиков к тому времени переспало, понял бы, что да-а-авно опоздал! Они, кобели, как увидят деваху с детским личиком, так чуть сразу из штанов не выпрыгивают. А у Раиски мордашка как у куколки была. Ты сам-то каких барышень предпочитаешь?

– Мы не обо мне сейчас говорим, женщина.

– Ляля меня зовут! – громко напомнила она.

– Хорошо, Ляля, – с ударением на кукольном имени произнес я, уже теряя терпение, – вы хотели рассказать мне о Евгении Зайцеве.

– Склерозом не страдаю! – злобно зыркнула она в мою сторону. – Так вот, к той дурехе два крутых мужичка подъехали. Им Женька где-то дорогу перебежал. Вот и решили они его в обществе голых девиц заснять, компромат состряпать. Пообещали ей хорошие деньги, если порошок в его стакан положит и сообщит потом о выполненной работе. Даже аванс в три штуки баксов отстегнули – денежки по тем временам немалые.

– И она вам все это рассказала?

– Я же говорю – дуреха. Прибежала с пачкой зеленых, а сама вся в слезах. Сначала деньги взяла, а потом испугалась.

– Значит, не совсем дура, – произнес я.

– Была бы умной, не словила бы пулю. Говорила ей: «Беги из города, пока не поздно». А она: «Конкуренции боишься».

– Так что же все-таки произошло? Она ему подсыпала порошок?

– Нет. Я тогда в деньгах шибко нуждалась и на встречу пошла вместо нее. Кстати, формы у нас с Раиской почти одинаковые были. – Дама явно зациклилась на своей былой, но теперь давно пропитой внешности. Ляля снова налила полстакана. – Семен, ты бы хоть для приличия воды себе налил, а то пью одна, как последний алкоголик.

– Меня жажда не мучает.

– Я ведь могу ничего и не рассказывать, парень, – пригрозила собеседница.

– Ладно. Где у вас чистая посуда?

– Глянь в ванной. Может, отыщешь чего.

Среди груды разномастных чашек мне удалось найти одну целую и более-менее чистую. На всякий случай еще ополоснул ее под краном. Когда вернулся, на столе уже стояла бутылка минеральной воды.

– Давай за встречу. – Она подняла стакан.

У меня почему-то сразу пересохло в горле, но пить минералку все равно не стал, лишь пригубил для виду. Пожалуй, впервые за свою недолгую жизнь в обществе женщины я чувствовал себя не в своей тарелке.

– Твоего папашку я нашла в фойе гостиницы. Неподалеку от здания фонда, в котором он работал.

– Вы знали его место работы?

– Конечно, у меня тогда с ним был долгий разговор о жизни. – Она повернулась к подоконнику, чтобы отщипнуть перо от проросшей луковицы, а я в это время из предосторожности вылил воду в цветочный горшок – мало ли какие бациллы остались на этой чашке, а если хозяйка увидит, что не пью, снова начнет вредничать.

– Может, в магазин сбегать колбаски купить?

– Сиди. Или ты жрать сюда пришел?

– Нет.

– Тогда наливай свою воду и слушай.

Мы опять выпили (я условно).

– Так вот, мы с Женькой поднялись в номер. Поболтали с часик, а когда он мне надоел, вспомнила о порошке. Деньги ведь отрабатывать нужно было.

– А потом?

– Как я и думала, это оказалось не снотворное.

– Неужели яд?

– Точно! Женька, кстати, тоже начал догадываться. Минут за пять до того, как сознание потерял.

– А почему вы «скорую» не вызвали?

– Зачем? Ведь тогда пришлось бы слишком много объяснять. Мне из-за твоего папаши идти за решетку? Вот еще!

Переполнившая меня ярость буквально рвалась наружу. В очередной раз, когда хозяйка повернулась к окну, я с трудом сдержался, чтобы не схватить бутылку и не разбить ее о голову старой проститутки.

– Зато человек был бы жив! – буквально рявкнул я.

– Не думаю. – Убийца моего отца не обратила никакого внимания на всплеск эмоций. Видимо, ей, как и всякому алкоголику, хватило двух возлияний, чтобы достичь равнодушно-тупого состояния. – Если его решили свести в могилу, значит, дело тем и закончится. А чуть раньше или позже не суть важно. Мне тогда еще самой нужно было из гостиницы выбираться. Пришлось постараться уйти не через парадный выход. Серьезные мужики в таких делах быстро за собой подчищают. Я вообще сообщила Раиске о выполнении работы, когда уже в такси домой ехала. Дуреха должна была заказчикам эсэмэской отчитаться.

– Но ведь о его смерти ничего не сообщалось. – Постарался взять себя в руки, чтобы дослушать до конца. – Исчез, и все.

– Обычное дело. Значит, большим людям это было невыгодно. Дождались, когда совсем стемнело, труп через окно спустили и увезли куда подальше. Давай, что ли, помянем раба божьего…

– Он никогда не был рабом, – вскипел я.

– А вот тут ты крупно ошибаешься, сынок. Именно рабом он всю жизнь и был. Уж я-то лучше знаю! – Хмель еще сильнее ударил ей в голову.

– Откуда вы могли его знать? За час беседы составилось компетентное мнение? – Руки чесались ее придушить.

– Если бы час… Твой отец мне всю жизнь испоганил! Ему подобных еще в детстве топить нужно. С виду – мужик как мужик. И силой его природа одарила, и умом… При таких данных любую женщину мог счастливой сделать. А он?! Подобных идиотов еще поискать.

– Да как вы смеете?! – Я вскочил.

– Еще как смею. Я ведь за кого замуж выходила? За пер…спективного банковского служащего. – Ляля начала запинаться на длинных словах. – За полгода до регистрации специально навела справки. Его тогда собирались директором филиала назначить, после чего прямая дорога в столицу. А он, дурак, возьми и откажись! Большие деньги, говорит, портят человека. Чистоплюй, чтоб ему и на том свете икалось. Ну разве он не раб после этого? И в итоге вместо столичной жизни, загранпоездок и курортов я получила двухкомнатную халупу в захудалом городишке и работу медсестры в местной больнице за три копейки. Да при моих тогдашних данных я могла за кого угодно замуж пойти! Три года его уговаривала, половину посуды в доме перебила, а он все твердил про удовольствие делать людям добро. Другим людям! Чужим!!! А мне?! Сволочь! Ненавижу!

– Вы… – Я не смог произнести слово «мама», обращаясь к этой женщине. От такого виража я снова присел, опасаясь рухнуть.

– Да, именно я по глупости дала тебе жизнь. Хотя… это тоже была воля Женьки. Я не хотела портить фигуру, возиться с пеленками и не спать ночами ради продолжения его рода, поэтому собиралась сделать аборт, но муженек пообещал, что, став отцом, обязательно поднимется по служебной лестнице. Как же он меня надул! Представляешь, согласился на должность замдиректора. Вот тогда уже я не выдержала. Вначале рога ему наставила, а потом с одним из любовников умотала в Грецию. Вот там-то душу и отвела. То с одним в роскошном отеле, то с другим на белоснежной яхте… Эх, молодость! Сказка была, а не жизнь. Тебе такая и не снилась.

Она опять окунулась в воспоминания.

– Ляля Тарасовна, у меня описания ваших приключений вызывают рвотный рефлекс. – Любое самообладание имеет предел. Мое закончилось еще на аборте.

На самом деле мою мать звали Елизаветой Тарасовной. Видимо, для работы женщина решила упростить имя до двух букв: чтобы самой проще произносить и клиентов не затруднять.

– Что, не нравится? Вырос таким же занудой, как твой папаша. Как же я его ненавижу, даже мертвого. Кстати, когда Раиска назвала фамилию клиента, я даже обрадовалась, что судьба мне вдруг преподнесла подарок. Женька всегда был слишком правильным. Представляю, каким ударом для него стали бы фотки с голыми бабами в желтой прессе. Так что смерть твоего отца меня даже расстроила немного – обломалась фотосессия.

Ярость клокотала до тех пор, пока не понял, что она специально старается довести меня до бешенства. Одно было непонятно – зачем? Хочет, чтобы сын набросился на мать… свою?

«Ну уж нет, с женщинами я никогда не дрался. Тем более…»

– Я полагаю, что и моя смерть вас не особо так огорчила бы?

– А чем ты лучше его?

– Я хуже. Гораздо хуже. Не такой честный, не такой порядочный, люблю женские ласки – наверное, в детстве недополучил. Разгильдяй, добрых дел на счету раз-два – и обчелся. Но отца всегда любил. Он настоящим человеком был, а не дешевкой вроде вас.

– Что ты знаешь о настоящих людях, сосунок? Ты их и не видел никогда.

– Зато уж вы явно повстречали всяких немало. И результат, что называется, на лице, если эту маску можно так назвать.

– У меня в жизни было все, мальчик. Есть что вспомнить.

– Здесь главное слово – «было». И это в сорок два года! Но если вы так ненавидели моего отца, почему не разделались с ним раньше? Знали ведь, где он живет.

– Да если бы он не всплыл тогда на горизонте, да еще в качестве директора благотворительного фонда, я бы до сих пор и не вспоминала о существовании некоего Зайцева. Я вычеркнула его вместе с пятью годами из своей жизни. Значит, со мной он в Москву ни ногой, а теперь – будьте любезны? И директорская должность вполне устроила! Разве такое можно простить? А тут все одно к одному – и месть, и выгода. Две тысячи баксов на дороге не валяются. Мне еще и Раискина тысяча перепала после того, как бандиты прямо на Ленинградском ее пристрелили, – мертвым деньги без надобности.

– Значит, все из-за денег?

– Конечно. Я ведь и тебя сюда выманила не просто так. Думаешь, мне Женька действительно что-то для тебя оставил? Наивный.

– Что было в газировке? – Я снова поднялся.

– Думаю, что на этот раз действительно снотворное. Тем мужикам ты, видать, шибко нужен живым.

– А не боитесь, что они сразу уберут свидетельницу? Подчистят, так сказать, за собой.

– Я надеялась, что это сделаешь ты. Жизнь мне уже давно не в радость… Но ты такой же, как папаша, чистоплюй. Ладно, не получилось – тоже не страшно. За тебя обещали сразу три дозы дури принести.

– Ну вы и стерва – мать моя!

– Какая есть, сынок. – Она допила остатки коньяка. По-видимому, он тоже являлся частью ее гонорара. – Слушай, а ты чего до сих пор на ногах? Мне сказали, что через десять минут снадобье подействует. А ну спать!

– Двадцать лет назад меня надо было спать укладывать, а сейчас уже поздно. И вас опять обманули. Думаю, и наркотик не принесут.

– Уже принесли, – раздался мужской голос, и я сразу почувствовал тяжелую руку на своем плече.

В кухню вошли двое. Один сразу перекрыл доступ к окну, второй встал рядом. Оба носили знакомые мне очки с зеркальными стеклами.

– Видишь, сынок, мир не без добрых людей. Обещали за тобой прийти и пришли.

– Молодой человек, – обратился второй, – предлагаю выпить водички на дорожку. И тебе будет хорошо, и нам спокойнее.

Во рту к этому времени пересохло до такой степени, что не узнавал собственного голоса:

– Всякую синтетическую гадость не употребляю. У меня от нее изжога.

– Тогда придется прибегнуть к менее приятной процедуре.

Я не успел сообразить, что именно он собирался сделать, как раздался негромкий хлопок, затем другой. Мужик, что стоял у окна, начал медленно оседать на пол, второй свалился прямо к моим ногам. В его ладони я успел разглядеть шприц.

Не ожидая третьего хлопка, кинулся из кухни. Скорее прочь отсюда. Однако на пороге остановился. Где гарантия, что снаружи меня не ждут?

«Она им еще и ключи от квартиры дала? Совсем баба с головой не дружит!»

Вытащил из замочной скважины ключи и закрыл входную дверь. Выскакивать из подъезда желания не было, как, впрочем, и оставаться здесь. Вспомнил недавние слова Ильи о чердаке. Через него можно было перейти в другой подъезд.

– Эй, Семен! Ты где? – раздалось из кухни. – Чего спрятался? Нет тут никого.

Я осторожно вернулся назад.

– Дохляков бояться не стоит. А вот то, что они «лекарство» мне приволокли, это хорошо. Даже в таблетках.

У трупов были вывернуты карманы.

– Уже обыскали?

– Конечно. Просто не успела заметить, когда он «колеса» на подоконник выложил.

Женщина наполнила стакан газировкой и запила «лекарство».

– С ума сошли?! Оно же убьет вас.

– Хочешь вызвать «скорую»? Попробуй. Они все равно не успеют. А просыпаться в мои планы не входит. Устала я от этой жизни.

Я уже потянулся к трубке телефона, как вдруг увидел, что с хозяйкой начали происходить неожиданные перемены. Морщины разгладились, руки перестали трястись. Минуты не прошло, – на месте опустившейся старухи стояла молодая красивая женщина. Такой она была на фотографии домашнего альбома.

– Чего уставился?

Даже голос преобразился, и она сразу заподозрила нечто странное. Ляля посмотрела на свои руки, коснулась ими лица. Затем с испугом взглянула на меня:

– Зеркало есть? Я здесь давно все поразбивала, чтобы морду свою не видеть.

Я достал подарок Ильи.

– Ну как я тебе? – Она приосанилась и, несмотря на ветхую одежду, стала похожа на кинозвезду.

Мельком взглянув в зеркальце, чуть не ахнул. Ее цветок распускался. Скрученные лепестки разворачивались во всей красе и увеличивались в размерах. А диск! Вначале он мне показался черным, присмотревшись, заметил небольшие полупрозрачные зоны. Центральную часть цветка плотным слоем покрывала грязь. Такого запущенного случая я еще ни разу не встречал. Незначительные потемнения хрустальных дисков попадались, но у Ляли… Кто-то очень постарался, покрывая некогда прозрачный кружок липкой жижей.

«Что за таблетки? Из-за чего такие метаморфозы?!» – На время я забыл и о трупах, и о стрельбе в кухне.

– Теперь понял, чего твой отец по собственной глупости лишился?

Я, не отрываясь, смотрел в зеркало. Лепестки вдруг засияли до рези в глазах, покрытие диска пошло трещинами и начало осыпаться, очистив прозрачное тело диска. В этот миг казалось, что убогая кухня стала огромным светлым залом, исчезли дурные запахи, появилось ощущение легкости, будто за спиной выросли крылья…

Неожиданно прозвучавшие слова Ляли заставили меня вздрогнуть:

– Семка, извини меня за ту боль, которую я причинила и отцу, и тебе. На, держи. – Она протянула свой паспорт. – Наследников у меня нет, так что квартира твоя. Прости за все.

На ее красивом лице появились слезы, и в этот миг по ушам ударил звон лопнувшей струны. Сияющее обрамление ее цветка взорвалось, а сама женщина повисла у меня на шее.

– Мама?

Она не дышала. Так и осталась красивой, но это была не та красота, которой приятно любоваться. У меня внутри все похолодело, закружилась голова, а в коленях появилась мелкая дрожь. С трудом дотащил мать до комнаты и уложил на диван. Никто и ничем ей уже помочь не мог.

– Прощай, Елизавета Тарасовна.

Из ступора меня вывели непонятные звуки, которые доносились из кухни. Я побежал туда.

«Да чтоб вам всем не болеть до самой смерти! – Кухня полыхала огнем. Теперь в квартире было просто невозможно оставаться. – Будь что будет!»

Я выскочил на улицу и быстро-быстро пошел, почти побежал к автобусной остановке. Время перевалило за шесть вечера. До приезда Степаныча оставалось еще три часа. Казалось, у меня уже дрожали не только коленки, к груди словно кто-то лед приложил, а в голове… Это трудно описать. Комок из тысячи мыслей метался по сознанию, как косяк рыб, вспугнутых акулой.

Отец, мать, которая, по ее словам, отравила мужа, ее странное преображение и смерть, убийство очкариков, пожар… Мне казалось, что мозги вот-вот разорвутся, как те лепестки в зеркале.

«Куда я несусь? Времени у меня более чем достаточно. Только успокоиться нужно. Ведь кто-то же стрелял, устроил поджог. Надо убедиться, что за мной не следят. Опять же… – я вспомнил о «жучках», – тот тип со шприцем мог успеть прицепить какую-нибудь пакость».

Сменил маршрут, не дойдя до Ленинградского шоссе всего пару сотен шагов. В ближайшем магазине купил футболку и расческу. Там же в примерочной полностью сменил гардероб. Брюки от шикарного костюма, рубашку и туфли подарил сидевшей возле магазина таджичке. Вдруг ей подойдет?

Расческу специально выбрал с частыми мелкими зубьями. Если «жучок» поставили на шевелюру… В общем, не знаю, что из посторонних предметов могло остаться на голове, но волос после экзекуции там явно поубавилось. От инструмента по их выдергиванию избавился, как только заметил урну.

«Шпиономания и мать ее подозрительность! Эдак скоро от каждого человека в темных очках шарахаться начну!»

Пока добирался к остановке, посчитал, сколько людей летом носят солнцезащитные окуляры. Семь из десяти. Если в каждом видеть врага… А ведь среди них есть и девушки. Весьма и весьма симпатичные. Вон одна пошла – принцесса, да и только.

По-моему, я начал приходить в себя.

Глава 8 Полезный контакт

О том, что произошло в Химках, решил не рассказывать никому. Это было слишком личным и абсолютно невероятным. Услышь я нечто подобное от кого-то другого, не поверил бы. Мне и самому эта встреча казалась чем-то вроде кошмарного сна. Хотя после первого столкновения с очкариком возле Настиного подъезда теперь каждый следующий прожитый день преподносил такие неожиданности, что и во сне не приснится. И все же вчерашние события меня потрясли сильнее всего.

Некогда довольно красивая женщина, благодаря которой я появился на свет, послужила инструментом убийства своего бывшего мужа, моего отца. Причем сделала это не без удовольствия, да еще и с финансовой выгодой. Как же нужно ненавидеть человека, чтобы пойти на такое?! А ведь он ни разу словом плохим о ней не обмолвился. И матери своей запрещал гадости говорить, хотя моя бабка частенько шипела, когда я приходил после очередных разборок с местными. До сих пор помню ее слова: «И мамка у тебя гулящая, и сам ты разгульным вырос!» Не знаю, какой смысл в это слово вкладывала она, но в словаре Ожегова (специально посмотрел) оно толкуется, как «предавшийся буйному веселью». С такой оценкой своего поведения я не согласен: драка ни разу не доставляла мне радости, а синяки в качестве последствий и подавно.

На исходе того дня, когда я стал круглым сиротой, долго не мог заснуть. Пытался осмыслить произошедшее и понять женщину, которая сначала хотела сдать меня очкарикам, а потом вдруг принялась просить прощения… С чего бы? Ведь во время разговора она не проявляла ни капли раскаяния в своих поступках. И вдруг под воздействием наркотика… Кстати, о таблетках. Не помню, чтобы стоявший у окна тип что-то клал на подоконник, смотрел я за ним очень внимательно, ведь мужик перекрыл мне путь к побегу.

А ее цветок, который невероятным образом начал оживать и распускаться? Неужели очкарики получили средство… И почему Ляля вдруг стала такой совестливой? Не могла же она за минуту пересмотреть свои взгляды на жизнь? Или могла? Ведь внешне она изменилась до неузнаваемости. А вдруг моя версия о лепестках души действительно имеет под собой основания? Как там говорится: «В здоровом теле – здоровый дух»? Если яркие неповрежденные лепестки – признак здоровья души, то…

Мысли, как волны разбушевавшегося моря, накатывали одна на другую, не успев до конца сформироваться, и мешали сосредоточиться.

«Еще один важный вопрос: кто и почему убил очкариков? Не Ляля – точно. Тогда кто? Они сами? А из-за чего? Не передрались же за добычу?! Будь это так, хоть кто-то бы остался вне дома, и я бы с ним вряд ли разминулся. Ничего у меня не сходится! Прямо хоть начинай верить в ангела-хранителя. Опять происки синего камня? Может, эта посылочка превратилась в человека-невидимку, который теперь постоянно находится рядом и присматривает за Семеном Зайцевым, чтобы тот, не приведи Господи, о камешек не споткнулся, в луже не утонул? Так, не впадать в крайности. Стоит на миг поверить в собственную неуязвимость, и не заметишь, как увезут на кладбище. А у меня на ближайшие лет… десять совершенно иные планы».

В задумчивости достал отданный Лялей паспорт. Смотреть на фото женщины, убившей моего отца, желания не было, а вот проверить графу «семейное положение» захотелось. «Зарегистрирован брак…» Теперь я понимаю, почему отец все эти годы оставался один, – они так и не развелись. Видимо, это тоже было частью мести озлобленной женщины. Хотя Зайцев-старший и на женщин-то особо не поглядывал. Пару раз к нам домой заходили дамочки, но на ночь ни разу не оставались.

Уснул, наверное, перед самым рассветом. Часы, когда я посмотрел на них последний раз, показывали четыре утра. Очнулся от того, что меня трясли за плечи.

– Силен, брат, подушку давить. Поднимайся, а то и второй завтрак проспишь.

– Илья, отстань. У меня сегодня постельный режим на целый день.

– Не получится. Я обещал шампанское и девочек? Так вот, в шестнадцать ноль-ноль у нас встреча. Дойдет ли до постели, зависит только от тебя. А сейчас подъем.

– Да ладно, какие девочки? Я не в том состоянии…

– Поздно. Сроки назначены, столик заказан, даже легенда для Маргариты озвучена. Так что отступление в данном случае будет расценено как предательство. А по поводу состояния… Анекдот знаешь?

– Какой? – тяжело вздохнул я, ожидая услышать очередную бородатую историю.

– К одному мужику в деревню из соседнего поселка приехал друг с просьбой привезти его кабана к своим свиньям для развода. А тот ему: «Привезти могу, но вдруг у кабанчика не то состояние? Только зря прокачусь». «А ты утром глянь: если у него хвост крючком, можешь смело отправляться». Договорились на три дня, чтоб уж наверняка. В общем, утром посадил он борова в коляску своего мотоцикла, плащом укутал, сверху шлем, чтобы ГИБДД не остановила, – и вперед. Два дня свозил, а на третий ему неохота стало. Говорит жене утром: «Сходи глянь, у нашего Борьки хвост крючком или нет?» Та возвращается и заявляет: «Не знаю, как хвост, но Борька уже в шлеме и в коляске».

– И к чему сия на редкость поучительная история?

– А к тому, что в нашем возрасте жаловаться на состояние рановато. Мы в любой момент должны быть готовы надеть шлем – и в коляску.

– Общаясь с тобой, я все ниже и ниже скатываюсь вниз по эволюционной лестнице. То гулящей девушкой был, теперь вот до кабана дошел. А как же возвышенные чувства, нежность, очарование первого поцелуя?

– От Володьки, что ли, заразился?

– Нет, это я так, для продолжения разговора.

– Да пожалуйста! Если не можешь без этих сюсюканий обойтись, дама, я думаю, сильно возражать не будет.

– Маргарите ты что сказал?

– По легенде едем производить осмотр места будущей встречи с бизнесменом, которого нашел Степаныч. Мы ж теперь воробьи стреляные – без предварительной подготовки ни шагу.

Майор действительно вчера что-то говорил о новом знакомом, но я был не способензапоминать подробности.

«Может, и вправду стоит развеяться? Посидеть в теплой компании, поговорить ни о чем, выпить шампанского. А то ведь недолго и с ума спрыгнуть от внутреннего напряжения».

– Когда выезжаем?

– Наконец-то я слышу слова не мальчика, но мужа, – заулыбался Грунев. – Наша электричка отходит через два часа.

Надо отдать Илье должное, девочек он нашел симпатичных. Мы встретились с ними в парке, где находился тот самый ресторанчик, куда Степаныч собирался пригласить своего нового знакомого.

– Валерия, – представилась высокая брюнетка. – А это Зинаида.

Шатенка ростом несколько уступала подруге, но в остальном… Как говорил ослик Иа: «Мой любимый цвет, мой любимый размер». Она немного стеснялась или только делала вид, что испытывает неловкость.

– Где приземлимся? На свежем воздухе или в душном зале? – решил уточнить диспозицию Илья, вопросом сразу выразив свои предпочтения.

Справа от центрального входа одноэтажного ресторана была пристроена небольшая веранда с очень высокой стеклянной крышей. Со стороны казалось, что полуоткрытая площадка задумывалась как часть основного строения, а на стенки потом просто не хватило денег.

– Давайте проголосуем, – предложила темноволосая. – Я – за свежий воздух. Зин, ты как?

– Если парни пообещают отгонять комаров, я не против.

– Да мы пылинки с вас сдувать будем, – пылко заявил Грунев. – Правда, Семен?

– Сквозняк организовать не обещаю, но комаров здесь быть не должно.

– Вот и пойми этих двоих. Мы с Лерой четко высказали свое мнение, значит, имеем два голоса за свежий воздух. Вас будем считать воздержавшимися и предлагаем двигаться в фарватере за активным большинством. – Он взял брюнетку под руку и направился к столикам на веранду.

– Разделение на пары произошло в первом раунде, – подвел итог я и, обращаясь к рыженькой, спросил: – Вас лично такой расклад устраивает?

– Поживем – увидим, – пожала она плечами.

На этот раз в ее взгляде никакой стеснительности я не заметил.

«Оно и к лучшему – если у женщины куча комплексов, не знаешь, чего от нее ожидать. А эта… Не удивлюсь, если к концу застолья она сама скажет, на что я могу рассчитывать нынешним вечером».

– Чем вы собираетесь нас спаивать? – раскрыла меню Валерия.

– Один напиток у нас сегодня обязательный, остальные – по желанию. Уважаемый, – Илья подозвал официанта, – нам бы бутылочку шампанского для начала. Семен, ты какое предпочитаешь?

– Гм, – кашлянула Зинаида. – Интересно девки пляшут! Он что, нас обидеть хочет?

– Нет, мой друг прекрасно воспитан и правила этикета знает. Просто Илья проспорил мне бутылку шампанского и до начала застолья хочет отдать долг, чтобы потом ничего не отвлекало от общения с такими обворожительными девушками, как вы.

– Выходит, он пригласил в ресторан тебя, а мы – в нагрузку? – Шатенка дала понять, что настроена агрессивно, хотя в ее карих глазах прыгали озорные огоньки.

– Зинка, – подруга взглянула на рыжую с упреком, – ты недовольна, что мне достался Илья? Еще есть шанс поменяться.

Лера послала мне воздушный поцелуй.

– Принесите, пожалуйста, мартини полусладкое, – глядя в меню, выдала заказ Зинаида.

– Мое любимое, – кивнул я шатенке.

– Ой, минуточку! Я не заметила, тут же есть «Вдова Клико Понсардин».

– Вам одну?

– Для начала.

С полусладкого, относительно недорогого напитка она резко перешла на брют ценой раза в три дороже, лишь бы настоять на своем. Как ни странно, игра мне понравилась, но я решил дождаться, пока официант уйдет:

– Надо же, я тоже не сразу обнаружил, что тут подают знаменитый напиток. Спасибо, что подсказала, ты просто чудо. Давно хотел попробовать. Тем более за чужой счет.

– Будешь вредничать, я закажу «Ля Гранд Дам» 1998 года. Оно в пять раз дороже, и тогда уж вы отсюда точно без штанов уйдете.

– Звучит заманчиво, однако есть более дешевые способы заставить мужчину снять брюки.

– Так, первый успех есть: он наконец перешел со мной на «ты», – отметила рыжая и обратилась к приятельнице: – Не, я тебе его не отдам. Люблю наглых.

– О, вот за любовь мы сейчас и выпьем, – заявил Илья.

– Вдовий напиток? Я бы не рисковал так сильно. Может, не будем торопить события? Сначала за встречу, потом за знакомство, а там, глядишь, и до любви дело дойдет. Я в смысле тоста, конечно.

– Тостом ты сегодня вряд ли отделаешься, – негромко предупредила шатенка.

– Желание красивой женщины для меня – закон.

– Законы не всегда исполняются. Особенно – в России.

– Желания, к сожалению, тоже. Но я обещаю сделать все от себя зависящее.

– Ты так легко раздаешь обещания? А если я потребую их выполнения? Смотри, как бы потом пожалеть не пришлось.

На веранде включили музыку.

– Пока я жалею лишь о том, что мы не встретились раньше. Танцуешь?

– А не рановато? Может, сначала по бокалу шампанского?

– Не тот случай, – таинственно произнес я, подготовив проверенный на многих женщинах штамп ловеласа.

– То есть я настолько красива, что алкоголь уже ничего не улучшит?

Меня легко раскусили, пора придумывать что-то новое. А пока пришлось срочно импровизировать: не люблю выглядеть перед дамой ошарашенным.

– И это тоже, но важнее другое: мне уже минут десять хочется тебя обнять, а напиток еще ждать и ждать.

– Ты не только наглый, но еще и нетерпеливый?

– В некоторых вопросах – безусловно.

– Ладно, пойдем потанцуем.

Мы вышли на площадку.

– Хотелось бы узнать, в чем еще ты проявляешь нетерпение? – продолжила она флирт.

– Ты спешишь узнать обо мне все сразу?

– Кто владеет информацией, тот владеет миром. Чем больше за вечер я о тебе узнаю, тем быстрее решу, чем он закончится.

Напористость Зинаиды слегка настораживала, что-то не сходилось. Чаще мне удавалось удивлять девушек. Однако отступать я не собирался:

– А если твое решение меня не устроит?

– У тебя будет шанс на него повлиять, – улыбнулась она.

Медленная композиция сменилась быстрой, и мы вернулись к столику. Официант как раз принес первый заказ и разливал напиток по бокалам. Я наконец ощутил, как напряжение вчерашнего дня покидает сознание. Все-таки Бог не зря создал женщину. А если добавить хорошую музыку и приятную обстановку – вот вам и рай на земле! Живи и блаженствуй.

Три часа пролетели незаметно. Когда наши красотки отправились припудрить носики, Илья сообщил:

– Хорошая новость: Валерия приглашает нас к себе домой.

– А тебя одного ей мало?

– Зинаида тоже приглашена, не волнуйся. Я смотрю, ты ей глянулся. Тебе-то она понравилась?

– Красивая девушка. Но…

– Скажи спасибо. У Грунева вкус что надо! – недослушав, похвалил он себя.

– Спорить не буду, однако меня знаешь что настораживает? Не похожи они на девиц, которые на первом свидании готовы затащить мужика в постель.

– Испугался?

– Трясусь от страха, – усмехнулся я.

– Предлагаешь им отказать? – уставился на меня электронщик. – Да я себя потом месяц буду последним дураком считать.

– Может так случиться, что тебе и месяца не дадут, если согласишься на заманчивое предложение. Про сыр и мышеловку слышал?

– Семен, я же сам их нашел. Если мы теперь каждого шороха пугаться будем…

– «Нет, только тех мы женщин выбираем, которые нас выбрали уже…» Помнишь такие стихи?

– Э-э-э, куда тебя понесло. У меня красивые женщины обычно вызывают совсем другие мысли. Хочешь, озвучу?

– Воздержусь. – Я испугался услышать от него очередной пошлый анекдот и решил сменить тему: – Ты придумал, что Маргарите сказать? А то как бы наши ребята ночью не нагрянули на квартиру к Валерии. Представляешь, как девочки обрадуются?!

– Так ты согласен?

– Меня пока еще никто никуда не звал. Последует приглашение, будет и ответ. Но не раньше. Только учти: разговаривать и объясняться с командиром будешь сам.

– Без проблем.

Дамочки вернулись.

– Мальчики, если наше общество вам еще не надоело, предлагаем продолжить встречу в другом месте, – присев за столик, прощебетала брюнетка.

– Возражения есть? – с вызовом посмотрела на меня Зина.

– И не надейтесь. – Я решил не медлить с ответом.

– А у тебя? – Лера ткнула пальчиком в грудь здоровяка.

– Двумя руками – за. Мог бы и ногами проголосовать, но будет неэстетично смотреться.

– Вы не представляете, какой сюрприз вас ожидает! – восхищенно произнесла Валерия. Похоже, она выпила немного больше, чем следовало.

– Подружка, не соблазняй Илью раньше времени! Так, парни, вы тут расплачивайтесь, а я пойду такси поймаю.

– Далеко ехать? – решил поинтересоваться я, направляясь за ней.

– Останься, – шепотом сказала шатенка, – Лерка малость перебрала, может вразнос пойти.

– Ладно.

Через пять минут мы уже ехали. Грунев написал Маргарите эсэмэс, что наклевывается полезный контакт, из-за чего мы вынуждены остаться в Москве на ночь. Речь, которую командирша мысленно передала мне, была насыщена множеством образных фразеологических оборотов. Хорошо, что я не имел возможности ответить.

– Слушай, она сейчас отключится, и что я буду делать? – шепотом пожаловался на свою подружку Илья.

– Пожелаешь спокойной ночи и, как верный рыцарь, останешься оберегать ее сон. Кто ж виноват? Не надо было еще и коктейли заказывать.

Настроение у здоровяка ухудшалось с каждой минутой. Брюнетку ему вообще пришлось нести на руках на четвертый этаж, поскольку лифт в доме, как по заказу, не работал.

«Вот он, сизифов труд наяву. Тащишь груз, от которого никакого толку». – Я едва сдерживал смех, топая позади Грунева.

Фраза Валерии о сюрпризе насторожила меня еще в ресторане. Не сами слова, а тон, каким Зина перебила подругу… Слова шатенки прозвучали как приказ. И потом, почему она пошла ловить такси одна? Могла бы и всех подождать.

«Кто ищет приключения на свою пятую точку, тот их обязательно находит. Интересно, чем закончатся наши сегодняшние?»

Как ни странно, поднимаясь по лестнице, не ощущал тревоги. Так, любопытство, не более. Я уже начинал доверять своим внутренним чувствам. Если во рту не сушит, то беспокоиться нечего.

Проводив парочку в отведенную для них комнату, Зинаида вернулась:

– Ты предпочитаешь ходить по квартире в кроссовках?

– А мы тоже здесь остаемся?

– Хата большая, места на всех хватит. Разувайся.

Я послушно снял обувь.

– Кофе будешь?

– Нет, давай лучше сразу к делу.

– А ты не очень спешишь? – удивленно взглянула она на меня.

– А сколько еще тянуть? Я уже и так часа три сгораю от любопытства. Правда, совсем не по тому поводу, по которому хотелось бы. Зина, думаю, в этой квартире мы с Ильей оказались не случайно. – Я сейчас действовал по наитию, внимательно наблюдая за ее реакцией на мои слова. – Хотелось бы узнать, кому это понадобилось и зачем?

– Ты не перестаешь меня удивлять! И где я прокололась?

– У меня хорошо развита интуиция. Иногда достаточно одного неосторожного взгляда, слова, сказанного не тем тоном…

– Надо же! Ладно, пойдем. Только не делай глупостей. Человек, которого сейчас увидишь, зла тебе не желает.

– А как же Илья?

– Лера! – повысила голос шатенка.

Брюнетка вышла из комнаты. От алкогольного опьянения не осталось и следа.

– Брыкается, помочь? – спросила Валерия.

– Все нормально. Твой спит?

– Как младенец.

– Эх вы, такой кайф мужику обломали!

– Только ему? – Брюнетка одарила подругу удивленным взглядом.

– Представляешь, Семен нас раскусил.

– Значит, про сыр и мышеловку ты не ради красного словца говорил?

Пришел мой черед удивляться: девочки-то, оказывается, оснащены по самое не могу! Они нас подслушивали?!

– Специально для вас старался. – Не знаю, какой бес в меня вселился, но я решил вести себя так, будто знал все заранее.

– Если ты действительно такой умный, зачем сюда приехал?

– Хотелось досмотреть спектакль до конца – за билет-то заплачено.

Сохранять спокойствие в столь неопределенной ситуации было непросто, поддерживало лишь жгучее желание утереть нос двум соблазнительницам.

– «Любопытство убило кошку». Не боишься повторить ее судьбу?

– У кошки девять жизней, ничего страшного, если одной станет меньше.

– Здравствуйте. – В комнате появился пожилой мужчина. – Девочки, хватит утомлять гостя. Это я хотел вас видеть, молодой человек. Прошу.

Новый персонаж спектакля назвался Виктором и сразу предупредил, что имя ненастоящее.

– Сначала я немного расскажу о себе, потом о причине вашего сегодняшнего визита ко мне, после чего задам несколько вопросов. Если удовлетворишь любопытство старика, можешь рассчитывать на хорошее вознаграждение, ну а нет так нет.

Не называя имен, собеседник вкратце поведал свою биографию. Он являлся потомственным осведомителем. И его дед, и отец зарабатывали себе на жизнь, продавая информацию. Причем и тот и другой дожили до глубокой старости и умерли естественной смертью, что для представителей этой опасной профессии является редкостью. Отец Виктора даже успел создать нечто вроде тайного бюро по сбору ценной информации, ни один сотрудник которого не видел хозяина в лицо.

– С появлением Интернета работать стало проще. Нет, я не отказался от услуг сборщиков информации, находящихся, что называется, на острие, просто появилась возможность сопоставлять их данные с тем, что попадало в Сеть. В результате… – он задумался на пару секунд, – например, киллеру по кличке Болт приходит заказ на убийство некоего бизнесмена, о чем мне становится известно от агента, работающего на передовой. Одновременно против приговоренного в СМИ поднимается буча типа: заработал капитал на преступлениях, снюхался с правоохранительными органами и тому подобное. Изучив, кто стоит за данными информационными ресурсами, чей интерес они лоббируют, приходишь к выводу: предпринимателя заказал его конкурент, недавно потерявший крупный заказ. Это я тебе самую упрощенную схему представил. Так вот, подобная информация, вовремя представленная нужным людям, приносила неплохие барыши. До того как появилась возможность играть на бирже, я только этим и зарабатывал.

– А сейчас? Неужели бросили столь доходное дело?

– Надоело, наигрался и перевел его в разряд хобби. Нынче, покупая и продавая акции, можно заработать куда больше. Особенно при моей осведомленности.

– Все это крайне занимательно, но зачем вам я?

– Сейчас расскажу. – Старик включил стоявший перед нами компьютер и запустил ролик.

Главными действующими лицами в этом документальном кино оказались мы с Ильей. Я со стороны наблюдал исчезновение Грунева после опрокидывания на его брюки кофе, выстрел фээсбэшника и манипуляции очкарика, который вытащил из кармана шприц и сделал мне, бесчувственному, какую-то инъекцию. Дальше действия разворачивались уже вне кафе. Камера четко зафиксировала внезапное появление Ильи рядом с «грузчиками» моего тела.

– Вы хотите продать мне эту запись? – спросил я, досмотрев до конца.

– Молодой человек, – устало усмехнулся старик, – денег у меня столько, что потратить их все собственного здоровья точно не хватит, а купить его… Так ведь никто еще не выставил на торги по-настоящему действенное лекарство от моей болезни. Нет, ничего продавать я не собираюсь, а вот выяснить кое-что нужно. Не хотелось бы, отправляясь в мир иной, оставлять после себя долги. Твой друг действительно может вот так запросто исчезнуть и появиться в любом месте?

– Так вы у него бы и спросили.

– Ежели бы Илья сейчас не спал, он вряд ли бы остался в квартире и разговор не состоялся. Если, конечно, запись, которую ты сейчас видел, не смонтирована. Я почему спрашиваю: обычно мне всякую туфту стараются не подсовывать, но мир-то меняется.

– Нет, все так и было, – немного поразмыслив, я решил не врать. Мало ли, какие у него еще сюрпризы про запас припрятаны, как бы потом в собственных словах не запутаться.

– Это называется телепортацией?

– Да.

– И давно он так умеет?

– Месяца не прошло.

– Здорово! – Старик как-то мечтательно улыбнулся.

– Скажите, а эта запись…

– Единственный экземпляр. Тот, кто мне ее продал, знает: если она всплывет где-то еще, он сильно пожалеет.

– Вы каждое кафе держите под контролем?

– Зачем? Только те, где могут проходить важные встречи. Вы с Ильей тогда попали в заведение, в котором многие бизнесмены любят обсуждать свои дела. Мне их беседы иногда дают полезную информацию. Кстати, полковника, который в тебя стрелял, я знал еще лейтенантом. Мои люди как-то ему одну полезную весточку принесли. Да и Грунев, хоть и не слышал обо мне, два года назад взламывал для меня программку. Сейчас же все просто: отправляешь заказ по почте, оплачиваешь аванс на электронный кошелек, и дело в шляпе.

– А если исполнитель окажется нечист на руку?

– Молодой человек, есть масса способов убедить человека честно выполнить работу. По крайней мере, у меня проколов почти не было. Что-то мы отвлеклись, – вспомнил хозяин. – Вернемся к способностям Ильи. Он действительно может проникать сквозь любые преграды?

– Вроде того.

– И при этом что-нибудь прихватить с собой?

– На что хватит физических сил.

– Замечательно! Тогда у меня будет для вас одна работенка. Высокооплачиваемая.

– Скажите, а вы действительно можете разузнать все? Даже из прошлого? – Я подумал об отце.

– Не веришь?

– Сомневаюсь.

– И правильно делаешь. Я не всемогущий. Многое зависит от типа информации, ее востребованности и срока давности. Сколько лет прошло со дня интересующих тебя событий?

– Семь, – выпалил я.

– Могу попробовать. Что хочешь узнать?

– Кто стоит за смертью Зайцева Евгения Антоновича.

– Фамилию помню. – Мужик быстро прошелся по клавиатуре. – Нет, тогда серьезно делом никто не заинтересовался. У убитого была связь с дешевой проституткой, которую убрали два братка. Их чуть позже тоже пристрелили. Дальше след вел во властные структуры и там обрывался. Думаю, вряд ли теперь можно докопаться до заказчика.

– А смерть… – я назвал родителей Наташи, – в прошлом году.

– Увлекаетесь, Семен.

– Извините.

– Да ладно, спишем на молодость. Тут все проще, могу даже исполнителей показать, смотри. – Виктор вывел на экран две физиономии: – Слева Горыныч, справа Вурдалак. Они тогда на одного олигарха работали, а убитый слишком близко к нему подобрался.

– Их арестовали?

– Нет. И тот, на кого они работали, тоже до сих пор процветает.

– А почему?

– Железобетонное алиби с использованием двойников.

– Но ведь вы это знаете!

– Знаю, но доказать не смогу, да и пытаться не буду. Иногда за добрые дела следует недобрая кровавая расправа. А мне высовываться нельзя. Хватит и того, что я однажды сделал. До сих пор не отмоюсь.

– Вы о чем?

– Да был у меня один прокол. Между прочим, связанный с рыжей.

– С Зинаидой?

– Да, только и это имя не настоящее, как ты понимаешь.

– А что с ней было?

– Ты действительно хочешь знать?

– Да.

– Тогда пообещай, что выполнишь просьбу старика.

– А я смогу?

– Илья сможет. Тебе его лишь уговорить нужно.

– Хорошо.

– Ну слушай. Был у меня один знакомый. Однажды он почувствовал, что над ним тучи сгущаются. Попросил навести справки. Я проверил по своим каналам и ужаснулся. Все шло к тому, что мужика пустят в расход чуть ли не в течение ближайших часов. Причем вместе с семьей. Единственное, что я успевал сделать, – спасти его дочку. Она тогда еще в школу ходила. Девчонку выхватил буквально перед носом похитителей и смог сообщить отцу, что девочка в безопасности. Вот только в спешке допустил одну непростительную ошибку. Время шло на минуты, а рыжую со мной отпускать не хотели, даже несмотря на то что девочка меня узнала. Пришлось показать паспорт и бумагу подписать типа расписки.

– Вас шантажируют?

– Именно, молодой человек. Похититель опоздал на несколько минут, но мою расписку он тогда прикарманил. Позже бумага всплыла у крайне неприятного типа и он грозился продать ее людям, уничтожившим родителей Зины. А те, поверь мне, очень скоры на расправу.

– Так ведь сколько лет прошло!

– Не имеет значения. По их приказу никто из семьи рыжей не должен был выжить. Приказ до сих пор не выполнен. Если узнают, кто встал на их пути, я и недели не проживу, та же участь ожидает и Зинаиду.

– Дурь какая-то… И что надо сделать?

– Выкрасть бумагу.

– А смысл? Сейчас столько копий можно сделать.

– Копия и подделка нынче равнозначны. Вес имеет только оригинал. Я каждый год езжу к этому негодяю, чтобы лично убедиться – документ не утерян и мне есть за что платить деньги.

– Много?

– С каждым годом все больше и больше. А в этом он совсем обнаглел. Прослышал, что я вскорости могу коньки отбросить, требует компанию ему передать со всеми связями. Представляешь? На одних весах мой бизнес, на других – жизнь девушки, моя-то теперь и гроша ломаного не стоит.

– А что у вас за проблемы со здоровьем?

– Про болезнь Паркинсона слышал?

– Ничего себе!

– И я о том же.

«А ведь этот мужик мог бы нам помочь. С такими-то возможностями! Интересно, как выглядит его цветок?»

– Виктор, здесь есть зеркало?

– Тебе зачем?

– Хочу проверить одну догадку.

– Вон на стенке висит. – Он указал в угол комнаты.

– Вы бы не могли подойти вместе со мной?

– Силы пока есть, только вряд ли я там что-то новое увижу.

– Это мне нужно.

– Ладно.

К моему большому сожалению, покалывания в ладонях я не почувствовал, но отступать не собирался. Ведь прошла же у Славика аллергия после наращивания защитной оболочки.

Лепестки старика находились в довольно плачевном состоянии, но выглядели лучше, чем у внучки генерала. Я принес стул и попросил хозяина присесть. Розовый окрас лепестков мне пока не встречался. Сначала собирался угадать, какому дару он соответствует, потом бросил эту затею.

– Цирюльник, что ли?

– Немного не угадали. У меня тоже есть некоторые способности. Правда, они не всем помогают, но я попробую.

– Попробуешь что?

– Помериться силами с болезнью за вашу жизнь.

– Ты экстрасенс?

– Вроде того.

– Можешь даже не стараться, они уже пытались. Как говорится, утопающий хватается за соломину, но толку от нее…

Ситуация повторялась почти как у Михаила Федоровича в доме. Только в случае с Наташей энергия бурным потоком вливалась в ладони. В чем же секрет моей избирательности? Почему я не могу распоряжаться даром по собственному усмотрению?

Пришлось ограничиться построением оболочки. Вокруг рваных участков радужная пленка создавалась тяжко. Особенно трудным оказалось место с искореженным лепестком. Когда пришлось повернуть ладонь к хрустальному изваянию, я случайно коснулся только что созданной оболочки и меня словно током ударило. Радужная пленка неожиданно устремилась к поверхности ладони, наполнив ее долгожданной энергией. Попытался повернуть и вторую руку – покалывание тут же прекратилось. Дальше так и работал. Одной рукой я создавал оболочку, другой впитывал энергию и ремонтировал наиболее поврежденные лепестки.

– Больно?

– Семен, ты чего вытворяешь? Вроде и не касаешься даже, а у меня во всем теле будто костер развели.

– Это замечательно, – улыбнулся я. – Как там говорят: если у тебя что-то болит, значит, ты еще жив. Может, я за один сеанс и не справлюсь с вашей болезнью, но за парочку мы ее точно одолеем.

Сегодня решил не доводить себя до потери сознания. Способ найден, следовательно, исцеление можно продолжить и позже. Если же я отключусь на сутки, Илья, когда проснется, начнет паниковать. Мало того что парню обломали вечер, да еще меня привели в бессознательное состояние.

– На сегодня хватит. – Я, слегка пошатываясь, дошел до кресла.

– И чего ты со мной сотворил? – с трудом поднялся пациент.

– Точно не скажу, но обычно после таких сеансов даже те люди, кто одной ногой в могиле стоял, забывают про лекарства. Илья у нас владеет телепортацией, а меня иногда целителем называют.

– Хочешь сказать, ты моего Паркинсона на обе лопатки?

– Надеюсь.

Старик затаил дыхание, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– А ведь и вправду полегчало. Молодой человек, таких дорогих подарков мне еще никто не делал. Даже теряюсь в догадках, чем я могу тебя отблагодарить.

– В свое время вы подарили жизнь Зинаиде, считайте, что это ответный презент.

– Понравилась?

– Не без того.

– Она мне как дочь.

– А Валерия?

– Ее телохранитель. Леру года три учили убивать людей, затем столько же – предотвращать убийства.

– Странно. А с виду обычная девушка.

– В этом весь фокус. Никто не должен догадываться, что перед ним безжалостный убийца. Специально для рыжей подобрал такую подружку, когда мой шантажист вконец обнаглел.

Я сразу подумал об Илье: «Подходящую он себе девушку выбрал».

– Лера выглядит не старше Зины. Сколько же ей лет, если шесть из них она училась этому сложному ремеслу?

– Я в паспорт не заглядывал, но спрашивать не советую. Вдруг она решит, что ты ее обидеть хочешь?

– Так, может, пусть девчонки разбудят Илью, да мы посидим все вместе за столом и обсудим наши дела? Честно говоря, после сеанса интенсивной терапии мне бы не помешало восполнить калории.

– После того, что ты для меня сделал? Пойдем. Думаю, дамы несильно обидятся, если мы их потревожим.

Мы направились в гостиную. Часы показывали четверть второго ночи.

«А ведь Илья, сам того не подозревая, в эсэмэске написал правду. Контакт с девушками оказался для нас очень полезным. Вот уж действительно, никогда не угадаешь, где найдешь, а где потеряешь».

Глава 9 Выигрышный билет

О Викторе мы на следующий день рассказали майору. Но не все. Я слегка отфильтровал информацию и выдал лишь то, что профессиональный осведомитель считал не слишком опасным для посторонних. Выслушав наш рассказ, Степаныч глубоко задумался.

– Не одобряете? – спросил я и сразу принялся оправдываться. – Да, эта встреча была случайной и могла для нас с Ильей закончиться весьма плачевно. Но ведь все получилось здорово!

– Не все! – пробурчал стоявший за спиной Грунев, который никак не мог смириться со вчерашним сокрушительным поражением. – Это надо же было так лопухнуться! Ты уверен, что снял симпатичных девчонок, настраиваешься на приятный вечер, предвкушаешь его завершение… а в итоге получается, что это они нас поимели? Позор! – полдня возмущался здоровяк.

Мне так и хотелось поведать приятелю о некоторых боевых навыках его подруги, но останавливала просьба Виктора не распространяться на эту тему. Оказывается, даже Зинаида не все знала о брюнетке. Почему старик был столь откровенен со мной, я так и не мог себе объяснить.

– Будь вы у меня на службе, парни, – наконец заговорил майор Кошевар, выдержав длинную паузу, необходимую, видимо, для обдумывания наших ночных приключений, – отправил бы на гауптвахту, суток на трое. А потом (может быть) благодарность объявил, сложись все удачно. Своим поступком, кувырком вас через коромысло, вы могли поставить под удар всю группу. Но меня сейчас больше другое беспокоит. Мужик, с которым удалось позавчера переговорить, передал, что его босс очень заинтересовался нами и пожелал сам явиться на сегодняшнюю встречу.

– А что в этом плохого? – удивился здоровяк.

– Спешка, ешь ее медь, вот что мне не нравится! – вспылил Степаныч: по голосу чувствовалось, что он действительно нервничает. – Посуди сам, Илья, первое, с чем мы сталкиваемся, когда разговариваем с людьми о своих способностях, – недоверие. Да, я продемонстрировал Ивану Игнатьевичу чтение мысли, но об остальном он мог рассказать боссу лишь с моих слов. И тот вдруг сразу поверил. Складывается впечатление, что он знал о нас заранее.

– Так, может, ну его, этого босса? – предложил Грунев. – Хватит нам и Виктора с его уникальной базой данных.

На участие в авантюре, связанной с кражей расписки, Илья долго не соглашался. Лезть в чужой дом, забираться в подземный бункер, да еще и проникать в сейфовый кабинет, где хранились самые ценные бумаги шантажиста, ему очень не хотелось. Не помогли и мои уговоры. В общем, парень упирался до тех пор, пока к разговору не подключилась Валерия. Она записала ему свой номер телефона и одарила многообещающим взглядом, после чего электронщик, похлопав меня по плечу, сказал:

– На что только не пойдешь ради дружбы. Уговорил ты меня, речистый, но в следующий раз в кабак пойдем за твой счет.

Сейчас мы стояли как раз возле того ресторана, где накануне так здорово провели время. Сегодня настроиться на веселый лад не давали предостережения майора.

– Отказаться от контакта проще простого, но тогда мы так и не узнаем, что за «бугор» нами интересуется, откуда ему о нас известно и какие цели он преследует. А ведь все может оказаться, как в вашем случае с Виктором. Если мужик кое-что о нас слышал и заинтересован в сотрудничестве, почему бы и не пойти на эту встречу? Нам лишний покровитель с большими связями не помешает.

– Он действительно тот, за кого себя выдает? – Я был рад, что наше ночное приключение не вызвало бурной негативной реакции и быстро включился в обсуждение.

– Иван Игнатьевич описал мужика как птицу весьма высокого полета.

– А вдруг этот орел окажется из семейства стервятников? – спросил Грунев.

– Тогда вы будете выполнять роль спасательного круга. Я вызвал сюда Володьку и Александра. С Сашкой мы пойдем на рандеву, а вы трое будете за нами подслушивать и подглядывать.

– Ой, так я же сегодня без аппаратуры, – засуетился Илья.

– И правильно. Думаешь, они бы не обнаружили на мне «жучков»? Большие люди, как правило, располагают большими возможностями. Держи, – майор протянул мне пистолет Макарова, – это на самый крайний случай.

– Может, действительно лучше не ходить? – Я спрятал оружие за пояс брюк и застегнул ветровку.

– Скоро мы все узнаем. Если почувствую, что возникла опасность, Володька услышит фразу: «А не заказать ли нам водочки, граммов по двести?» После этого разрабатывайте план спасения и связывайтесь с Маргаритой по телефону. Ваши соображения она передаст мне сама. Если подниму руку, приглашая официанта, – план услышан и принят.

– Насчет «подслушивать» все ясно, – снова заговорил Илья. – А подглядывать как?

– Видите вон ту беседку? – Майор указал на небольшое деревянное строение. – Сядете там и будете наблюдать через бинокль, ребята должны с собой захватить. Я постараюсь занять столик в центре веранды.

– А почему в той беседке? Эта гораздо ближе, и обзор из нее лучше. – Я посмотрел на другую, расположенную в десяти шагах от веранды. По моему мнению, она идеально подходила для поставленной цели.

– Эх, молодежь, всему вас учить надо. А ты уверен, что люди большого босса сами не захотят понаблюдать со стороны за своим хозяином?

– Понял, вопрос снят.

– Не совсем, – решил уточнить майор. – Если попадутся действительно серьезные ребятки, они будут проверять все вокруг, поэтому вам потребуется солидное прикрытие. Пиво, сушеная рыба и запах длительного застолья. Илья, ты пьяного в стельку изобразить сможешь?

– Не проблема. Прополощу рот дешевой водкой с пивом, наемся копченой рыбки, и перегар будет – от настоящего не отличишь.

– В общем, организуйте здесь все как надо. Пустые бутылки, полные, закуска, объедки. Чтобы ни к чему нельзя было придраться. Вам бы еще одежонку попроще… – Кошевар окинул нас оценивающим взглядом. – Через пару часов подойдет Володька, еще через час мы с Сашкой будем в ресторане. Не подведите.

Парк покинули вместе. Мы отправились в магазин за антуражем для псевдопопойки, а майор поехал на вокзал, куда должны были прибыть еще двое наших уникумов.

– Семен, а может, мы зря не рассказали Степанычу о просьбе Виктора?

– Не зря. Ты при нем и Славике даже думать о расписке не смей. Старик что нам сказал? Чем меньше народу будет об этом знать, тем лучше. Зачем подвергать опасности еще кого-то из нашей группы? Мы и так все по лезвию ходим.

– Может, ты и прав, – пожал плечами электронщик.

Вернувшись, мы обнаружили, что свято место пусто не бывает. Беседку в краткосрочную аренду взяли два бомжа. Они как раз заканчивали разливать первую бутылку бормотухи. Вторая была еще не начата, так что гости могли задержаться здесь надолго.

– О, привет, мужики! – воскликнул черноволосый экземпляр этого вида, который, по-видимому, давно забыл, что на свете существуют мыло и бритва. – Вы к нам?

Я уже собрался развернуться, но Грунев подтолкнул сзади.

– В компанию принимаете? – Он тут же вытащил из пакета наш пригласительный билет – бутылку водки.

– Хорошим людям завсегда рады. Присаживайтесь, господа. – Второй мужик, судя по седой шевелюре, был гораздо старше собутыльника.

– Меня сейчас наизнанку вывернет, – шепотом сознался я.

– Майор сказал, нужен реализм. Вот он, пожалуйста. Как там в анекдоте? «А потом в вагон вошел бомж и от всех стало пахнуть одинаково». Нам теперь даже переодеваться не нужно.

Кое-что из тряпья мы прикупили на местной барахолке и по дороге обратно даже успели привести его в соответствующий вид. Надевать это на себя не хотелось, а потому я уступил доводам Ильи. Здоровяк расставил пластиковые стаканчики. Нам налил пива, собутыльникам водки.

– За встречу, друзья!

Превозмогая отвращение, я коснулся губами пенистого напитка. А ведь нам предстояло провести здесь не один час…

Человек действительно может привыкнуть к чему угодно. Когда в беседку прибыл Володька, мы и думать забыли об аромате новых знакомых. И только его бледное лицо напомнило о той клоаке, где изображалось нынешнее пиршество.

– О, какие люди! И как вовремя! Молодой человек, – обратился к нему Грунев, – сбегай за водкой. Нам две хватит? – Он повернулся к компании.

– Пусть три берет, – не растерялся седой бомж.

– Вот тебе деньги, дуй в магазин, – приглушенным голосом сказал Илья. – Возьми три беленькой и пива, сколько донесешь. Мужики попались крепкие, а нам нужно их выключить до начала операции.

К счастью, задумка удалась. За пятнадцать минут до обозначенного времени уснули оба. Кстати, Степаныч оказался прав на все сто: к нам действительно заглянули двое в штатском, даже сказать чего-то хотели. Но когда один из них закашлялся, вдохнув благовоний, сразу убрались.

– Успели, – с облегчением вздохнул Илья.

– По-моему, я… это… от одного запаха пьян, – шепнул Володька. Ему было тяжелее, чем нам.

– Доставай бинокль.

В парке заметно потемнело, и на веранде включили свет. Я осмотрел площадку со столиками вооруженным взглядом.

– Илья, а тебе не кажется, что сегодня совсем мало народу?

– Тем лучше для нашего слухача, мешать не будут.

– Володька, ты как? Попробуй послушать вон ту парочку для настройки на нужную волну.

Романтик начал внимательно вглядываться в указанном направлении.

– Он ее называет Еленой, женщина не особо разговорчива, но иногда отвечает. Да ну их, скучный разговор. О, а вон и наш майор с Сашкой пожаловали. Знаешь, что он сейчас сказал?

– Откуда ж мне?..

– На всех столах таблички: «Столик заказан».

– Странно. Сегодня какой день недели?

– Четверг, – сообщил романтик.

– Может, кто-то корпоративную вечеринку собирается устроить? – высказал предположение Илья.

– Ага, именно сегодня, чтобы на следующий день не все смогли на работу выйти, а их за это уволили по статье.

– А что, неплохой вариант избавления от алкоголиков, – улыбнулся Грунев.

– Все, шутки в сторону! Володь, давай-ка прощупай, о чем говорят люди за другими столами. Это очень важно.

На веранде, кроме наших, сидели еще семеро: две пары и троица мужиков. Вчера здесь же было вчетверо больше народу.

– Парочка, где лысый мужчина с блондинкой, обсуждает нашего майора. Дамочка говорит, что сама справится с обоими, а кавалер предлагает ей поспорить. Троица… эти вообще молча рассматривают меню.

– Босс решил хорошенько подстраховаться. Кстати, вот и он идет. – Илья первым заметил троих мужчин, появившихся на веранде.

Я навел на них оптику. Солидный мужик этот босс. Уверенность сквозила в каждом его движении. Сразу заметно: человек привык отдавать приказы, а не выполнять их. У него полноватая фигура, широкие плечи и длинные руки. Волевые черты лица дополнял твердый взгляд серых глаз. Мне стало немного не по себе, когда он посмотрел в нашу сторону. Захотелось спрятаться, и я перевел бинокль на его телохранителя.

– …! – с детства не уважаю бранные слова, но тут не смог удержаться. – Мужики, по-моему, мы влипли по самое не могу.

– Что случилось?!

– Знаете, кто у того типа в телохранителях?

– Надеюсь, не Шварценеггер с Ван Даммом? – съязвил Грунев.

– Гораздо хуже. Одного зовут Горыныч, другого Вурдалак. Это они убили родителей внучки генерала.

– Ничего себе! А ты откуда знаешь?

– У Виктора справки навел. Володя, лови каждое слово их беседы, а я позвоню Маргарите.

– Хорошо.

– Рита, можешь передать майору весточку?

– Конечно, только у меня гарантии нет, что она дойдет.

– Пусть почешет левый висок, если тебя слышит.

Майор выполнил просьбу девушки, и я тут же сообщил ему о своем открытии. Степаныч еще раз коснулся левого виска, дав понять, что информацию принял. Тем временем подсел босс, телохранители встали за его спиной, и Володька начал работать переводчиком.

Тип назвался Денисом Витальевичем и сразу заявил майору, что знает по имени каждого члена нашей группы. Он не стал скрывать, что не прочь воспользоваться услугами таких ребят, как мы, и готов оплачивать нас по высшему разряду. При этом он обозначил особое свойство своего предложения – отказываться от него нельзя. Люди с уникальными способностями должны работать только на него, или их не будет вовсе.

Меня поразила бульдожья хватка мужика. За пару минут он четко и ясно изложил свои требования, даже переспрашивать особо было не о чем. Тем не менее Степаныч нашелся с вопросами.

– Я понимаю, что вы – человек серьезный, но я сюда пришел не в рабство наниматься. Одно дело – обменяться услугами, когда мы выполняем вашу просьбу, а вы помогаете нам, но плясать под чью-то дудку? Не уверен, что мои ребята на это пойдут.

– Владимир Степанович, мне временщики не нужны. Сегодня вы работаете на меня, завтра – против. Возможности обычных людишек просчитать несложно, а ваши? Иван говорил, что вы с трех шагов можете слышать мысли любого человека?

– На ваши это почему-то не распространяется, – поспешил заверить собеседника Степаныч.

Судя по реакции Дениса Витальевича, его это нисколько не удивило:

– А Александр что умеет?

Сибиряк взглядом передвинул к себе бокал с вином.

– Пока не вижу этому трюку практического применения, но готов взять на работу всю вашу группу. Зарплата на первых порах – пять тысяч баксов рядовому, десять – командиру отряда. Со временем ставки повысим, когда увидим вас в работе. Порядок у нас один для всех: в любое время быть готовым к вызову. Приказы не обсуждаются, задержка их исполнения может стоить жизни. И не думайте, что от меня можно скрыться. В случае неповиновения рано или поздно мои люди вас найдут и уничтожат. Соглашайтесь. Вы удивитесь, узнав, сколько людей готовы маму родную прирезать, лишь бы попасть ко мне на службу.

Честно говоря, от столь «заманчивого» предложения мне страшно захотелось съездить по его самоуверенной физиономии, хотя прекрасно понимал, что даже приблизиться на расстояние удара не позволят. Какие чудные условия: или вы идете ко мне в собственность, или вас раздавят. Рука непроизвольно коснулась рукоятки пистолета.

Степаныч оказался более выдержанным. Он даже улыбался, разговаривая с этим монстром.

– Я так понимаю, все эти люди, – майор кивнул в сторону посетителей, – должны помочь мне принять правильное решение?

– Ну что вы, это всего лишь минимальный эскорт, с которым по статусу я могу появляться в проблемных местах. Так как насчет моего предложения?

– Серьезные вопросы не терпят спешки, хотелось бы обдумать. Вы не торопитесь?

– Пару часов могу пожертвовать.

– Замечательно! Тогда не заказать ли нам водочки, граммов по двести? Заодно и обмозгуем ваше предложение. – Майор подал нам сигнал.

– Илья, сколько их?

– Десять за столиками, трое в беседке, и еще человек пять возле ресторана, но за этих ручаться не могу, они постоянно перемещаются.

– Учитывая, что они, скорее всего, все спецы, у нас нет никаких шансов.

– Я мог бы троих в беседке выключить на пару минут, – сообщил романтик, ударная мощь которого после сеанса перед зеркалом заметно возросла.

– Этого недостаточно. Илья, звони Валерии.

– Она-то нам зачем?

– Посоветоваться хочу с красивой дамочкой.

Электронщик посмотрел на меня с недоверием, но номер набрал.

– Лера, тут с тобой один навязчивый тип поболтать хочет.

Я кратко изложил девушке нашу диспозицию.

– Ну и влипли вы, ребятки. Сколько у меня времени?

– Меньше часа.

– Хорошо, ждите. И без меня ни во что не суйтесь.

Я снова набрал Маргариту:

– Передай майору, пусть тянет время. Мы вызвали подмогу. Как только она подтянется, я дам знать.

Степаныч подтвердил получение информации. Вскоре им принесли водку.

Потянулись томительные минуты ожидания.

– Так, мальчики, – никто не сумел заметить, как в беседке появилась Валерия, она сняла маску с лица, – дайте взглянуть на поле боя.

Она была одета в маскировочный костюм. Взяв у меня бинокль, внимательно осмотрела ресторан и прилегавшую территорию.

– Сколько бойцов вы насчитали?

– Около восемнадцати, – нерешительно ответил Илья, который, кажется, не верил своим глазам.

– На самом деле двадцать пять. Было, – уточнила дамочка. – Сейчас на парочку меньше. Расположились очень толково – все подступы перекрыты. Нужно их чем-то отвлечь. Иначе потерь не избежать и, самое скверное, кто-нибудь может уйти.

– Давайте я объявлюсь прямо посреди зала… – начал было Илья.

– И сразу словишь пулю. Не у всех психика выдержит внезапное появление прямо перед носом эдакого здоровяка. Нет, тут нужно нечто более утонченное, что не заставит их схватиться за оружие.

– Володька, ты сумеешь долететь к ним по воздуху и спуститься прямо на столик?

– А они… это… точно стрелять не начнут?

Сомнения Бобрина были понятны. Ктоих, бандитов, знает? Еще начнут палить во все, что движется.

– Я передам майору, чтобы предупредил о трюке. А ты, как только приземлишься, бей по боссу и его мордоворотам, они очень опасны. Такой сценарий подойдет? – Я повернулся к Лере.

– Илья, а твой дружок – душка! Хоть и не в моем вкусе.

– Какие сами, такие и сани, – нашелся с ответом электронщик.

– Валерия, что нам делать, когда Владимир приземлится? – Я достал оружие.

– Главное – не мешать. Сидите в беседке и не высовывайтесь. Когда мы начнем действовать, тут останется лишь два безопасных места: вон тот стол и ваш домик. Понятно?

– Конечно.

Она достала тряпичную маску и нацепила ее на голову Бобрину:

– Свою визитку лучше никому не показывать.

Снова пришлось налаживать телемост со Степанычем, чтобы доложить о готовности и наших планах. У него как раз заканчивалась водка. Майор поднял руку, подзывая официанта. Это был второй сигнал. Володька тем временем озвучивал их беседу:

– Денис Витальевич, я решил не отказываться от вашего предложения. Родине я и так послужил на славу, пора и о себе подумать. И в знак полного доверия хочу показать небольшой трюк, демонстрирующий новые возможности моих людей. Не будете возражать, если мой человечек спустится к нам с небес?

– Вы все-таки решили меня удивить прямо сейчас?

– Да, пока я еще не подписал контракт, могу хоть что-то сделать без вашего приказа. Только пусть ребятки не вздумают его подстрелить, Володя – очень ценный член нашей команды.

– Если он без оружия, бояться нечего, – успокоил Денис Витальевич, но условный сигнал своим дал.

– Действуй. – Я легонько коснулся плеча нашего бескрылого летуна.

Он осторожно вышел из беседки и воспарил в небо. Чуть позже я увидел Володьку зависшим над крышей веранды над осветительными фонарями. Летуна заметили не сразу. Парень медленно вплыл внутрь и застыл над майором. Когда романтик опускался на посадочную площадку, босс даже начал аплодировать, потом схватился за голову. Следом за ним упали и оба киллера, находившиеся за спиной шефа, а затем…

Такого я не видел даже в кино. Люди, сидевшие за столиками и охранявшие веранду по всему периметру, начали валиться один за другим, как перезревшие плоды под натиском ураганного ветра. Единственной, кто успел достать оружие, была женщина, обещавшая разобраться с майором и Сашкой, но и она не успела выстрелить, получив пулю в голову. Через пару секунд после начала бойни на веранде, словно тени, появились три женские фигурки в камуфляже. Амазонки приблизились к столу и хладнокровно расправились с оглушенными Володькой мужиками.

Окружив наших, женщины покинули ресторан, грубо вытолкав Степаныча и Иноземцева. Со стороны это выглядело похищением. Думаю, именно так и подумали официанты ресторана. Бобрин еще раньше покинул поле боя тем же путем, что и проник туда. Надо отдать должное группе Валерии – из обслуги кабака никто не пострадал.

– Ты знал? – тихо спросил Илья, не отрывая глаз от происходившего.

– О чем?

– О Лере.

– Считай, что догадался.

– Кто она?

– Терминатор в юбке. Такой вариант тебя устроит?

– Слушай, может, оно и к лучшему, что у нас с ней до постели не дошло?

– У вас еще все впереди.

– Спасибо, друг, обнадежил. Никогда не думал, что спортивная фигурка женщины будет ассоциироваться у меня с больничной койкой. И это – в лучшем случае.

– И почему мы до сих пор стоим? – раздался приглушенный голос Валерии, она снова появилась, как привидение. – Ждем приезда оперативников?

– Кто это был? – спросил майор уже в машине.

– Илья тут прошлой ночью с одной девушкой познакомился, та дала ему номер телефона на случай, если он соскучится. Вот мы и позвонили. А дамочка, как услышала, что здесь Горыныч с Вурдалаком, сразу решила подруг с собой прихватить. Результат вы наблюдали.

– Семен, ты мне сказки про нечисть не рассказывай. Я полжизни казенные щи хлебал, но не знаю, где таких девиц готовят?!

– Владимир Степанович, думаете, я о них знаю намного больше вашего? Виктор вчера намекнул, что барышня имеет кое-какой опыт. В той ситуации, что вокруг нас сложилась, я не видел выхода справиться без посторонней помощи. Позвонил ей. А дальше нам сказали, что лучшая помощь – не мешать им, сидеть тихо и ни во что не вмешиваться. Шварценеггер из меня сами знаете какой, так что я решил не спорить.

– С Володькой кто придумал?

– Моя идея.

– Молодец! Они все пытались высмотреть нити, на которых он к крыше привязан.

– Это вы у них в голове высмотрели? А босс? Неужели непробиваем?

– Сам удивился, ешь его медь! Как под бронированным колпаком! Самое забавное – в его отряде один мужик на чужого дядю работал и собирался доложить на сторону, как только нас привезут в укромное место.

– Из тех, кто стоял рядом?

– Нет. Лысого с блондинкой помнишь?

– Ага. Но он же далеко от вас сидел!

– После твоей защиты от ментального удара мои возможности несколько расширились. Я теперь могу читать мысли человека с расстояния десяти метров.

– Здорово!

– Так вот, задача троицы заключалась в том, чтобы нас усыпить, как только появимся в ресторане. Видимо, босс был уверен, что я созову к нему всю группу. Потом нам бы повесили специальные браслеты и все – мы бы стали собственностью Дениса Витальевича.

– Степаныч, а Иван… как его… неужели специально нам такую подлянку подстроил?

– Игнатьич, пусть земля ему будет пухом, похоже, и не подозревал, с кем имеет дело. Его сегодня утром подстрелила блондинка. По крайней мере, в ее мозгах была картинка его убийства. Илья, что там в сетях?

– Ты прав, майор, есть такая информация в новостной ленте. – Электронщик с самого начала пути возился с коммуникатором. – Его фамилия Косолапов?

– Да. А о наших приключениях не написали?

– Пока тихо.

– Да, доигрались. Нам теперь с Сашкой хоть пластическую операцию на морду лица делай. Влипли так влипли. Мало нам было очкариков, теперь еще и вся криминальная Москва на нас охоту устроит.

– О, появилась первая ласточка! – воскликнул Грунев.

– Что там?

– «По непроверенным данным на севере столицы убит криминальный авторитет Де Вито. Ответственность за убийство взяла на себя организация «Белая вдова».

– Ни хрена себе! – Майор даже притормозил слегка. – Давно я про них ничего не слышал.

– Что еще за вдовушки? – спросил Илья.

– Лет пять назад они завалили крупного вора в законе. За тем, по слухам, тянулся длинный кровавый след, но у органов ни одной зацепки на него не имелось. А тот даже в депутаты собирался свою кандидатуру выставлять. Не успел. Его нашли с дыркой в голове среди десятка трупов личной охраны. К пиджаку авторитета была приколота бумажка с отпечатком губ и надписью: «Привет от белой вдовы».

– Почему «белой»?

– А кто их, баб, знает? В ФСБ была одна версия – дескать, черная своего мужа на тот свет отправляет, а эти, видимо, чужих в отместку за близких.

– Месть?

– Скорее всего, – кивнул Степаныч. – Однако подготовка у этих мстительниц… Сколько их было?

– Я видел трех.

– И им понадобилось две-три секунды, чтобы уложить всю охрану? Круто. Этот ваш Виктор оказался выигрышным лотерейным билетом. Объявляю вам благодарность, ребятки! Надо будет с ним повидаться при случае.

– Он просил этого не делать, – напомнил я.

– Забыл, – махнул рукой майор. – После эдакой мясорубки себя осознавать перестаешь. Не верил я, что живым сегодня выберусь. Хотел уже отбой трубить, но побоялся, что вам все равно не дадут уйти. Володька, ты как себя чувствуешь?

Бобрин сидел на заднем сиденье между Александром и Ильей. За время поездки он не проронил ни слова.

– Я? Это… как его… У меня… того… ну… – Выразить законченную мысль романтик так и не сумел.

– Понял. – Степанычу хватило и такой реплики. – Только зря ты так переживаешь. Окажись сила на стороне подопечных Дениса – они бы нас всех покрошили в капусту. Поверь мне, старому вояке.

– Но они же… женщины! – последнее слово романтик выдавил из себя с трудом.

– Женщины, доведенные до отчаяния, способны на страшные вещи. Эти посвятили себя уничтожению криминальных элементов, а ведь некоторым после смерти любимых становится все равно, кого убивать. И они абсолютно не ценят жизнь, свою – в том числе.

«Мальчики, быстрее, кто-то проник во двор нашего дома», – мыслеречь Маргариты мы услышали практически одновременно.

– Этого нам только не хватало! – Майор вдавил педаль газа.

Глава 10 Приглашение

– Что произошло, ешь твою медь?

Во дворе дома мы наткнулись на охранника. Тот сидел прямо на земле и растирал руками шею. На вопрос майора ответил не сразу.

– Степаныч, я не успел даже заметить, как они здесь оказались. Мне удавку на шею… Думал, все, хана! Такой ужас накатил – чуть сердце не остановилось. И вдруг хватка ослабла, а они дали деру.

– Сколько их было, Сергей?

– Кроме того, который меня душил, я видел еще двоих.

На пороге появилась Маргарита и бледный как мел Славик.

– Как вы? – Мне почему-то стало стыдно, что мы оставили их одних.

– Я ничего, а Славку всего трясет, – доложила Маргарита. – Это он почувствовал угрозу.

Мы вошли в дом. Сибиряк осмотрел шею охранника.

– Жить будешь. Попей горячего чаю и ложись отдыхать.

– Мне надо доложить о нападении на объект.

Сашка вопросительно посмотрел на майора.

– Пусть докладывает, раз по службе положено, – кивнул Степаныч. – Рассказывайте, – попросил Кошевар, когда мы собрались в столовой.

– Слава. – Девушка коснулась рукой юного телепата.

– Я читал книжку, и вдруг вопль в голове. Страшный. Сразу понял, что нашего Серегу убивают. Испугался до жути. Со мной такого еще никогда не было – аж в глазах потемнело. Потом побежал к Рите, сказал ей. А тут и вы подъехали.

– А ну посмотри на меня! Кувырком тебя через коромысло! Давно я таких кроликов не видел.

От перенапряжения у телепата полопались сосуды глаз.

– Надо мокрую тряпочку приложить, – посоветовал сибиряк.

– Дело говоришь. – Майор перевел взгляд на Маргариту. – Что ты почувствовала?

– Перед тем как он пришел, мне тоже стало жутковато. Но никакого крика в голове я не слышала.

– Ты же не телепат. – Степаныч интенсивно потер оба виска. – Думаю, Славик уловил волну страха, исходившую от Сергея, которая стараниями нашего юноши многократно усилилась и ударила по всем, кто оказался в пределах досягаемости. Ею и смыло непрошеных гостей.

– Нечто вроде ментального удара? – решила уточнить Рита.

– Не знаю. Эх, времени бы побольше, чтобы в себе разобраться. Но нам его никто не дает. Только устроимся – опять надо уходить. Семен, завтра с утра свяжись с Виктором. Нам нужно другое жилище.

– В Москве?

– Да где угодно! Главное, скорее. Тут оставаться нельзя. Семен с Ильей – на первую электричку. Мы поедем на машине чуть позже. Знать бы еще, кто на этот раз нас потревожил, кувырком их через коромысло!

– Знакомые Ивана Игнатьевича? – высказал я предположение.

– Теперь ничего исключать нельзя. Похоже, мы серьезно вляпались, ребятки, и на этот раз вряд ли сможем выбраться самостоятельно. Если с Виктором не получится, придется выходить на органы. Иначе нас тут и закопают.

– Не стоит идти к властям, – воспротивилась Маргарита. – Это тупик.

– Смерть тоже не выход, а я не уверен, что нынешнее везение будет и дальше витать над нашей компанией.

Степаныч нервничал, и его можно было понять. За один вечер два покушения. Может быть, и те, с кем он встречался в парке, и те, кто душил сторожа, не собирались нас уничтожать, но действия чужаков явно не являлись миссией милосердия.

– Товарищ майор, я не поверю, что вы испугались. – Девушка продолжала гнуть свою линию.

– Маргарита, страх, он для того и существует, чтобы человек мог вовремя принять необходимые меры предосторожности. Опасность есть, думаю, это ни у кого не вызывает сомнений, но я не вижу способа ее устранить. Может, среди нас есть более прозорливые? – Он обвел присутствующих взглядом.

– Нам просто необходимо немного отдохнуть, – подвела черту Маргарита. – Завтра Семен найдет новую базу для нашей группы, и там мы все обсудим. Хорошо? – На лице девушки было крупными буквами написано: «Только не спорь со мной, пожалуйста».

Я был полностью согласен с майором и тоже мог бы много сказать по этому поводу, но до первой электрички оставалось не так много времени. Завтра будет еще один день, и мы действительно обсудим ситуацию в более спокойной обстановке.

Твою торопливость и мать ее неподготовленность в кювет повседневности! Подскочил ни свет ни заря, сунул паспорт Ляли в карман джинсов, взял два бутерброда – и вперед.

Жизнь превратилась в нескончаемые прятки, погони, перестрелки. Может, в сопливом детстве я и мечтал о подобных приключениях, но за одну неделю наелся ими до изжоги. В жизни все оказалось гораздо страшнее. Вчера стреляли не мы, но жертв было… Похоже, мое предположение о том, что путь к спасению человечества лежит через горы трупов, начало сбываться. При этом я абсолютно не был уверен, что мы идем в нужном направлении. По большому счету наша деятельность вообще непонятна. Как там про свет в конце тоннеля? Да, он обязательно должен появиться, но… Вход не всегда предполагает выход, к тому же в подземельях случаются обвалы и тупики. Хорошо, если мы уткнемся в такой тупик и будем иметь возможность вернуться, а вдруг камни судьбы обрушатся сразу за нами или прямо на голову?..

Степаныч прав. Нас буквально обложили со всех сторон. Причем меньшая угроза исходила как раз от органов. Если улучить момент, когда ими не управляют очкарики… Так, может, именно в этом направлении стоит двигаться? Но сначала хотелось бы выяснить, каким образом те оказывают влияние… Зайти к двум-трем генералам и поставить им защиту от стороннего воздействия? Ну да, одна попытка уже была – полковника ФСБ настолько быстро взяли под контроль, что нас с Ильей спасла только хорошая реакция Степаныча. Но даже если мы сможем установить контакт с первыми лицами, где гарантия, что наши враги не подключатся на уровне среднего звена или исполнителей? Как найти канал, по которому происходит утечка? Интернет, телефоны, электронная почта, непосредственное подключение к сознанию? Возможности очкариков, скорее всего, не ограничиваются только этим.

Я даже не удивлюсь, если узнаю, что информированность Де Вито исходит от любителей зеркальных стеклышек. Убитый хвастался своей осведомленностью о делах нашей компании. От кого он мог получить эти сведения? Либо от конторы, отвечающей за эксперимент с камнем, либо от чужаков.

В электричке, несмотря на несусветную рань, уснуть никак не мог. Мысли со всех сторон атаковали взбудораженный последними событиями мозг. И каждая требовала к себе особого внимания. Совсем совесть потеряли! А ведь моему серому веществу сейчас как никогда требовался отдых. Но кому до этого есть дело?

– Не спишь? – толкнул в бок Илья.

– Сплю.

– Я вот о чем подумал, – и этот туда же! – Валерия, она ведь не обязательно входит в организацию «Белая вдова».

– Ну да, случайное знакомство. Вместе на пикнике отдыхали, познакомились. А потом: «Девчонки, не поможете? Там хорошие парни в беду попали?» – «Конечно, поможем! Хороших парней спасать надо, их так мало осталось!»

– Да ладно тебе издеваться. Нет бы, поддержать друга в тяжелую минуту. Понимаешь, не выходит она у меня из головы.

– Не выходит – и не надо. Подумаешь! У каждой женщины может быть свой маленький секрет. Главное, чтобы человек был хороший.

– И это ты называешь маленьким секретом?

– Илья, – тяжело вздохнул я, – по сравнению с теми задачами, которые перед нами ставит Маргарита, тайна твоей Валерии действительно не самая грандиозная. Тем более ты о ней знаешь.

– А твоя Зинаида тоже?

– Откуда я знаю? К тому же она не моя. У меня даже ее номера телефона нет.

– А как же ты с Виктором?..

– Он мне адресок сайта дал. По нему я узнал телефон и время, когда по этому номеру он мне ответит. Звонить следует через три часа.

– Зачем такие сложности?

– Спроси чего полегче. Но, думаю, они имеют под собой основание. Если и папаша, и дед Виктора дожили до преклонных лет, занимаясь столь деликатной работой, значит, ему виднее.

– Может, он сам и возглавляет амазонок?

– Вряд ли.

– Уверен?

– А что бы тогда ему помешало натравить их на шантажиста или того типа, которому грозятся передать расписку?

– Тоже верно.

Раздался сигнал груневского сотового.

– Кому это в такую рань не спится? – Он взглянул на высветившийся номер. – Не может быть!

– Кто там?

– Да, слушаю! – Илья отмахнулся от меня. – Будем через полчаса в Москве. Хорошо, договорились.

Он отключил связь и уставился на меня:

– Угадай, кто звонил?

– Судя по твоей довольной, но испуганной физиономии, – Лера. И что ей надо?

– Нас срочно хочет видеть Виктор. Он приедет за нами на вокзал.

– Бывает же такое! Мы понадобились ему в тот момент, когда сами нуждаемся в его помощи?! С чего бы вдруг? Не к добру это…

– Не каркай, а то будет как позавчера! – пригрозил кулаком электронщик.

– Ситуация обострилась, парни. О смерти Де Вито слышали? – без предисловия начал Виктор. Не дожидаясь ответа, тут же продолжил: – Так вот, вчера шантажист поставил мне ультиматум – уже сегодня вечером мы должны заключить с ним сделку. Я был вынужден дать согласие.

– Из-за чего вдруг такая спешка? – не мог понять я.

– Мой душевный (от слова «душить») друг, видимо, решил, что начался отстрел авторитетов. Если следующим завалят того, для кого моя расписка представляет интерес, он потеряет основной источник дохода. Думаю, со смертью Де Вито он уже лишился части своих клиентов. Теперь боится потерять меня.

– Так мы сразу к нему? – занервничал Грунев.

– Нет, сначала нужно серьезно подготовиться. Мужик не стал менять ежегодный ритуал наших с ним встреч. Сначала мы идем в ресторан, обедаем. Потом выдвигаемся к его коттеджу. Он показывает мне оригинал, я подписываю соответствующие бумаги, и производим обмен. Так вот, навестить сейф и выкрасть оттуда нужную бумажку нужно во время нашего «дружеского» обеда. Сейчас мы поедем на одну квартиру, где я подробно опишу крепость этого типа.

– Кстати, о квартире… – Я вспомнил о цели поездки. – Вы бы не могли нам предоставить временное жилье на семь человек? А то у нас очередные неприятности.

– Не проблема. Там и поживете пока. – Мужчина не стал расспрашивать о наших невзгодах.

Уже на месте Виктор вытащил схему и описал обстановку, в которой Илье придется работать.

– Здание трехэтажное плюс еще два подземных этажа: подвал и бункер. Причем попасть на первый подземный можно лишь с чердака при помощи лифта. Охрана стоит на входе во двор и возле парадной двери дома. Думаю, внутри немало видеокамер и других электронных сюрпризов. Поэтому лучше всего, если ты, Илья, окажешься сразу в подвале.

– Высота подвала какая? – начал уточнять Грунев.

– Потолки в три метра.

– Перегородок много?

– Вот приблизительный план. – Хозяин достал еще один лист бумаги с карандашным рисунком.

– Насколько я понимаю, самая большая комната примыкает к парадной двери?

– Точно.

– А в бункер вы как попадали?

– Вот из этой комнаты подвала.

Оказывается, в бункере находился еще и сейф, размером с небольшую комнату. Если даже в здание попадет бомба средней мощности, то ни одна из ценных бумаг шантажиста не пострадает.

– Внутри сейфа обычный стеллаж с бумагами. По-моему, никакой электроники там нет. Он так боится пожара внутри, что решил предупредить любую возможность короткого замыкания.

– Так может, устроим ему пламенный сюрприз?

– Илья, мне нужна только моя расписка. Когда ее найдешь, с остальным поступай на свое усмотрение. Вот как она выглядит. – Виктор достал копию. – Самое главное в оригинале – оттиск ручки на обратной стороне и дырка в тетрадном листе, там, где моя подпись. Я, когда составлял бумагу, спешил очень. На стеллаже для нее выделен особый ящик.

Еще минут двадцать они уточняли детали предстоящей операции. Я за это время успел проверить запасы съестного в новом жилище и сварил нам кофе.

«Семен, мы уже в столице, как с убежищем?» – В голове прозвучал голос Маргариты.

Я набрал ее номер и сообщил адрес. Через полтора часа они собирались подъехать.

– Виктор, может, завершим сеанс вашего оздоровления? – предложил я, когда они закончили обсуждение.

– С удовольствием бы, но не сейчас. Мне не следует выглядеть слишком бодрым на встрече, да и вам лучше пока поберечь силы. С Ильей мы все обговорили. Вот ключи от квартиры и деньги на первое время. Через пару часиков вызывайте такси и выдвигайтесь на позицию. Удачи нам.

Он ушел, так и не выпив кофе.

– Наши скоро появятся, – доложил я Груневу. – А Виктор оказался щедрым мужиком. Сто тысяч на первое время – неслабо, мне за такие деньги три месяца вкалывать надо.

– Ты ему здоровье вернул. А если еще и я с заданием справлюсь, он столько сэкономит…

– Конечно, справишься. Илья, все хотел тебя спросить: ты, когда в неизвестном месте оказываешься, не боишься в какой-нибудь стенке застрять или на дерево напороться?

– Исключено. При телепортации я сначала в некотором тумане вижу окружающую обстановку конечного пункта и успеваю выбрать место для себя, любимого. Там и материализуюсь.

– А если такого места не окажется? Вдруг там сплошной монолит?

– Ты это специально?

– Чего?

– У меня и так душа не на месте, а тут еще ты со своими дурацкими вопросами!

– Извини, не подумал.

– Да ладно, – успокоился здоровяк. – Виктор вроде подробно описал интерьер домика. Неприятных сюрпризов по идее возникнуть не должно.

Несмотря на мои старания с лепестками, наш новый знакомый никаких сверхъестественных способностей так и не обрел. Мне хотелось разобраться в этом феномене, но опять же мешала нехватка времени. Неприятности буквально сыпались нам на голову. Заткнуть бы их источник, пока не завалило всю нашу группу.

Человеку свойственно надеяться на лучшее. При этом он часто забывает, что готовиться нужно как раз к самому худшему. Если ты действительно ожидаешь пакостей, а они не приходят – вот она, благодать, и тогда поговорка работает на все сто. В противном же случае… Только немного расслабишься – тут оно тебя и накроет.

Мы дождались приезда наших и, сообщив Рите о необходимости отлучиться по делам нашего нового благодетеля, покинули уютную квартирку. Моей задачей в нынешней операции являлось сопровождение основной ударной силы к месту, откуда можно было наблюдать за жилищем шантажиста. Взяли такси, добрались до небольшой деревушки, рядом с которой находился элитный поселок, и отправились на прогулку в лес. Виктор провел неплохую подготовительную работу и четко описал маршрут.

Ясное небо, теплое безветрие и яркая зелень молодой листвы, характерная лишь для ранней весны, настраивали на романтичный лад. Несмотря на солнечную погоду, я снял очки и спрятал их в нагрудный карман. От такой красоты лучше не отгораживаться затемненными стеклышками, ее нужно впитывать душой. Не зря ученые умы назвали глаза зеркалом души, ведь именно они дарят нам восприятие основных чудес нашего мира. Эх, не с Ильей мне бы хотелось здесь прогуливаться и уж тем более думать о предстоящей операции.

– Вон и домик. – Грунев ворвался в мои мечтания. – Сначала я перемещусь в сад, оттуда в подвал. Ты пока посмотри, нет ли там посторонних.

Вид на поселок с поросшего высоким орешником холма открывался замечательный. Умеют богатенькие выбирать места для загородных резиденций. Тут тебе и лес рядом, и озеро, к которому многие участки примыкают вплотную. Хочешь – иди на рыбалку, хочешь – отправляйся за грибами.

– Сколько времени нужно для подготовки к прыжку? – спросил я, вглядываясь в бинокль.

– Секунды три, лучше пять, а что?

– Ты животных любишь?

– Не очень.

– А они тебя?

Майская благодать меня настолько раззадорила, что захотелось немного поиздеваться над ближним, которому, в отличие от меня, предстояла нелегкая работа.

– Семен, ты по делу чего-нибудь скажешь или…

– Там во дворе собака непривязанная бегает. Может тебя учуять.

– Дай посмотреть. – Он осмотрел двор вооруженным взглядом и вернул мне бинокль. – Ладно, прорвемся. Ты только никуда отсюда не уходи.

– Буду ждать, как Пенелопа Одиссея.

Илья испарился.

– Эй, стоять! Куда это он делся?!

Идиллия закончилась мгновенно, а вокруг меня возникли сразу четверо парней с оружием.

– Где он?

– Кто? – Вопрос стал для меня настолько же неожиданным, как и они сами. – Ох!

Повторять, похоже, прибывшие не любили. Удар в грудную клетку мгновенно сбил дыхание. Я попытался ответить взаимностью, но в следующую секунду понял, что шансов нет. Незнакомец без труда перехватил руку и, оказавшись сзади, зафиксировал меня в цепких объятиях.

– Так, приятель. Сейчас я буду задавать вопросы. Твоя задача: отвечать правдиво, немногословно и без плебейского юмора. Понятно?

– Да.

– Имя?

– Семен.

– Как второго зовут?

– Илья.

– Куда он исчез?

– Отлить отлучился.

Мужик не обманул: на вранье у него была бурная неадекватная реакция. Мне снова сбили дыхание.

– Где он?

Вопрос повторили. Спрашивал мужичок небольшого роста. Бил другой, покрупнее. Тот факт, что они были в масках, давал надежду, что убивать нас не собираются, хотя…

– Мой друг потрошит одного из богатеньких, пока того нет дома, – выдал я другую версию.

– В поселке?

– Да.

– Как он исчез?

– Тут я лаконично ответить не смогу.

Меня снова ударили, но слабее, чем в прошлый раз.

– А ты постарайся.

– Что такое телепортация, знаете?

– Не лохи, слыхали. Это из области фантастики.

– Уже нет. – Я получил еще один удар под дых и не сдержался. – …!..!..!..! А если ты…, такой умный, тогда сам и объясни, как мог человек прямо у вас на глазах исчезнуть! Может, тебе лучше подойдет версия о колдовстве? Тогда слушай. Илья у нас знатный чародей. Может запросто стать невидимкой и перерезать вас всех на…! Хотите, я ему сейчас дам такой приказ?

Мужики начали опасливо озираться по сторонам.

– Он врет, – успокоил их главарь.

– А какая мне разница – врать или говорить правду, если и за то, и за другое вознаграждение одинаково неприемлемое.

– Парнишка, видать, не до конца въехал в ситуацию. Мы не торговаться сюда прибыли. И вчера в гости к вам тоже не ради удовлетворения личного любопытства приходили. Нужна информация. Предельно правдивая. И от того, насколько быстро мы ее получим, напрямую будет зависеть состояние твоего здоровья.

– Информация денег стоит, и немалых, а вы на халяву получить хотите? – Выяснив, что нахожусь в руках тех же бандитов, которые вчера хотели задушить Сергея, еще больше засомневался в перспективе выжить после этой беседы.

– Слушай, парень, пока мы тебя лишь по шерстке гладили, а можем ведь и больно сделать. Тебе когда-нибудь плоскогубцами пальцы дробили?

– Меня еще и веслом по голове не били, и циркулярной пилой пополам не резали, и через мясорубку не пропускали. – Ярость от собственного бессилия требовала выхода, а действовать я мог лишь языком.

– Говори помедленнее, я записываю твои пожелания. Ты именно в такой последовательности желаешь опробовать их на себе?

– Сила есть – мозги в отгуле? А может, ради интереса сначала объясните, что вам конкретно от меня нужно? Или у вас разделение труда: одни только пытают, а вопросы задают другие, у кого серое вещество еще не атрофировалось? Еще парочка ваших «весомых аргументов», и отвечать уже будет некому.

Мужик, который использовал меня в качестве боксерской груши, начал выбирать место для приложения своего кулака.

– Погоди, – остановил его вожак. – Парня вроде пробило на откровенность. Значит, умного из себя строишь? Задушевного разговора захотел? Ладно. Знаешь, кто Де Вито упокоил?

– Знаю. Но вам с ними лучше не связываться.

– Это мы без сопливых решим. Кто они?

– Вам устроить встречу?

– Проще назвать имя и адрес человека, на кого они работают.

– И только-то?

Я не знал, что говорить. И не был уверен, что лучше: тянуть время или, наоборот, разозлить бандитов, чтобы все это быстрее закончилось. Разум отказывался работать. Ответы не успевали выстраиваться в единую схему – когда после каждого ожидаешь боли, соображать очень трудно. В любом случае правду я им выкладывать не собирался. Пока смогу.

– Я начинаю терять терпение. Кто нанял вдовушек? Где его можно найти?

– Записывайте: Поттер, Гарри. Отчества не знаю. Хогвартс, Великобритания.

Как там говорят: чем невероятнее новость, тем легче в нее поверить? Я решил выдать самую дикую. Странно, поговорка не сработала, они опять мне не поверили. Помню первые два удара по лицу, и один мой – ногой в пах. Кажется, я не промазал. Потом резкая боль уволокла в спасительную темноту.

На этот раз не возникло ни лепестков, ни шестиугольной плиты. Только диски. Сначала прозрачные, их были тысячи. Затем появились черные – несколько десятков, потом заметил золотые – тоже немного. Они постоянно соударялись друг с другом, иногда разбиваясь на множество осколков. Самыми хрупкими оказались прозрачные, черные и золотые лишь отскакивали при столкновениях, но при жесткой встрече друг с другом не выдерживали и они.

Мысли о том, что это, блуждали где-то на самом краю сознания. Подумаешь, броуновское движение дисков! Что хотят, то и вытворяют. А это зачем? В нескольких местах всеобщего хаоса неожиданно образовались пустые пространства. Пустовали они недолго – именно туда устремились осколки кружочков. Частицы собирались вместе, начинали вращаться, глядишь – вот и он, новый диск готов. Чаще – прозрачный.

Затем перед глазами возникла зона, в которой собрались осколки сразу трех типов. Они также закружились вокруг некоторого центра, при этом разнородная масса то и дело вспыхивала. Чем сильнее частицы уплотнялись, тем чаще происходили вспышки. Когда смесь достигла размеров стандартного диска, произошел взрыв, на несколько секунд окутавший его дымом. Я интуитивно угадал, какой цвет будет у нового диска. Он действительно оказался белым.

– Семен! – Кто-то немилосердно хлестал меня по щекам и тряс за плечи.

– Отстаньте, – промычал я, но, когда заметил нависшее надо мной лицо в зеркальных очках, очнулся сразу. – Кто вы?

– Не суть важно. Не стоило вам выводить этих ребят из себя, – спокойно произнес мужчина.

– Они первые начали. – Странно, я не ощущал страха.

Хорошо же меня обработали. В груди все ныло, словно каток переехал, голова гудела, как трансформатор, и почему-то болело горло.

– Знаю, видел, но это не повод отвечать взаимностью. Их было четверо.

«Интересно, в каком смысле он употребляет слово «было»? Неужели парни решили, что я отбросил коньки, и смотались, не дождавшись Ильи? Или они и Грунева с собой прихватили?»

– Считать я умею, а вот сдерживаться – не всегда. А вы зачем здесь?

– Есть вопросы. В Химках наших людей ты убил?

Прямо слет любопытных бойскаутов! Этот хотя бы не дерется. Пока.

– Нет. Даже пальцем не тронул.

– А кто?

– Честное пионерское – понятия не имею. Сам бы хотел знать. Никого даже не заметил. – Опыт недавнего общения давил на психику, заставляя говорить только правду.

– Хорошо, тогда расскажи, что видел.

Перебил он меня всего один раз, когда я описывал изменения внешности Ляли.

– Она реально помолодела?

– Да, но потом сразу умерла. – О своих зеркальных наблюдениях я просто умолчал.

– Странно, странно. – Очкарик дотронулся кончиками пальцев до верхней части лба. – Может, это и есть разгадка?

– Чего?

– Недавно в прессе проскочила информация о внезапном вымирании целого племени в джунглях Амазонки. На трупах не было ни одного видимого повреждения, и среди них не оказалось ни стариков, ни людей среднего возраста, только молодежь и дети. Ладно, продолжай дальше.

Когда я закончил рассказывать, мне стало чуть легче. Боль никуда не ушла, но немного притупилась. Я даже смог присесть, опершись о ствол дерева. Меня начинало распирать настороженное любопытство. Во-первых, непонятно было, куда подевались любопытные типы в масках: неужели ждут, когда чужак закончит беседу, и возобновят разговор «по душам»? Во-вторых, что собирается делать сам очкарик? Предыдущие встречи с этими ребятами ничего хорошего мне не приносили.

– Понятно, – задумался собеседник. – В общем, так, Семен. С тобой хочет встретиться один человек. Есть два варианта. Первый – ты приходишь к нему сам. Преимущества этого варианта в том, что мы временно прекращаем охоту на твоих друзей. Гарантирую хороший прием и приятную беседу за чашкой чая. А чтобы ты не заблуждался в отношении реальности угрозы для приятелей… Нам известно, где они сейчас находятся, и уничтожить их особого труда не составит. – Он назвал точный адрес нового убежища. – В случае твоего отказа от добровольной явки будет реализован второй вариант. Мы все равно доставим тебя куда нужно, но сначала уничтожим всех, кто имел контакт с синим камнем. Поверь, их осталось немного.

– Зачем я вам понадобился?

– Все ответы получишь во время встречи. Согласен?

У меня не было сомнений, что очкарик без труда выполнит свои угрозы.

– Когда и куда нужно ехать?

– Уважаю здравомыслящих людей, – кивнул он. – Теперь несколько условий. До встречи не советую обращаться к властям, могут помешать.

– А вдруг они сами на нас выйдут?

– Оставайтесь в известной нам квартире, и никто вас не тронет.

Так, теперь нас начнут охранять очкарики. А потом все будет зависеть от исхода нашего разговора? Мутная перспектива, но все же лучше немедленной смерти.

– Надеюсь, мы поедем не прямо сейчас? – хотелось узнать время.

– Держи. – Он протянул мне тонкую пластинку. – В течение этой недели тебе обязательно перезвонят, чтобы назначить место и дату встречи. Считай, что сегодня тебе крупно повезло, парень. Еще четверть часа назад у меня имелись совсем другие инструкции.

Мужчина развернулся и не спеша направился прочь. Я быстро полез во внутренний карман ветровки, вытащил зеркальце и поймал отражение очкарика. Над незнакомцем висел черный диск без лепестков. «Значит, мне не показалось!»

– Ни хрена себе! – раздался голос Ильи. – Семен!

– Тут я!

– Ты, что ли, их положил? – Грунев подошел и помог мне подняться.

– Кого?

– Ну и физиономия у тебя!

«Неужели опять по лицу настучали?! Их за это поубивать мало! Снова ходить с синяками?»

Опираясь на плечо приятеля, сделал несколько тяжелых шагов. Илья раздвинул ветви орешника.

Да, открывшаяся взгляду картинка была не для слабонервных! Четыре мужика в неестественных позах загорали на травке. Похоже, каждому свернули шею. А ведь слабаками они не выглядели и оружие при себе имели. Неужели всего один очкарик… или по этому лесу за нами с Ильей целые табуны бандитов ходят? И крошат друг друга, стоит мне на миг выключиться?

– Силен, бродяга! А я думал, ты здесь птичек слушаешь, меня дожидаясь. Неужели шантажист нас вычислил?! Но в подвале никого не было.

– У тебя-то хоть все в порядке?

– Бумагу нашел, прощальный костер развел, от зубов милой собачки свою задницу сберег.

– Повезло.

– А тебе, я смотрю, не очень. Что тут произошло?

– Они явились сразу, как ты исчез. Начали задавать вопросы, а чтобы легче отвечать было, били, гады. Профессионально. Потом, когда им особенно не понравился мой ответ, озверели… Очнулся от ласковых прикосновений очкарика.

– И где он сейчас?

– Ушел по-английски, не прощаясь.

– Просто ушел? Не может быть!

– Еще как может.

– Что ему на этот раз нужно было?

– Настойчиво приглашал в гости.

– И все?

– Сказал, если сам не приду, всю нашу компанию отправит на тот свет. И, знаешь, я ему поверил.

– Так это он… – Грунев указал в сторону трупов.

– Не я – точно. По крайней мере, не помню за собой тяги к сворачиванию чужих шей в бессознательном состоянии. Да и мужики были хорошо подготовленными: скрутили меня за полсекунды. Я дышать без их разрешения не мог.

– Да-а-а… Тебя на пять минут одного оставить нельзя. Что дальше делать будем?

– Звони Виктору. Пусть хоть он порадуется.

Пока Грунев набирал номер, я машинально вытащил из кармана очки и попытался нацепить их на нос, не заметив, что стекла разбиты и острые углы осколков торчат внутрь. Чуть глаза себе не выколол.

– Да пропадите вы пропадом! – Я бросил их на землю и для верности раздавил ногой. – Чтоб я еще раз уподобился очкарикам!

Глава 11 Союзник

Илья долго и пристально рассматривал подарок незнакомца, но так и не смог определить, чьей фирмы эта продукция. Тонкая пластинка имела лишь две кнопки – зеленую и красную, размерами аппарат неведомый был чуть меньше моего телефона.

– Точно сказать не могу, но, скорее всего, это мобильник с односторонней связью. Тебе позвонить могут, ты – нет.

– А «жучки»?

– Запросто.

– Выходит, они теперь всегда будут знать, где я нахожусь?

– Очкарики и без него, похоже, знают о каждом нашем шаге, так что сильно не расстраивайся. Единственный совет: когда хочешь, чтобы тебя не подслушивали, убирай его подальше. – Грунев вернул пластинку. – Насколько я понимаю, выбрасывать игрушку ты не собираешься?

До ближайшей остановки маршрутки предстояло идти минут двадцать. Я почти очухался, хотя каждый шаг отдавался болью. Если бы не очкарик, бандиты меня бы капитально покалечили, но благодарить его почему-то не хотелось. Еще неизвестно, что готовит предстоящая встреча. Не зря ведь говорят: «Есть вещи и пострашнее смерти», и мне очень не хотелось познать одну из них.

– Надо хоть посмотреть на типа, который так жаждет со мной покалякать.

– Нашим говорить будем?

Я приложил палец к губам и утвердительно кивнул. Мы перешли к нейтральным темам и, обсуждая самые роскошные коттеджи поселка, добрались до дороги. Ждать маршрутку пришлось недолго.

По дороге в Москву я пытался понять собственную решимость пойти навстречу неизвестности. И не мог. Логика подсказывала единственно верный путь – бросить все и бежать куда подальше. Наивные мысли Маргариты о спасении человечества меня сейчас абсолютно не трогали. Какая разница, что будет с остальными, когда лично меня отправят к праотцам? Но тут подсознание подкинуло неизменный девиз отца: «Не отказывай себе в удовольствии делать добро». Нет, я не стал поборником идеи всеобщего гуманизма, но бросать людей, которые рисковали жизнью, чтобы вытащить меня из лап человека с черным диском… Это – предательство, которое в моем понимании являлось самым постыдным грехом.

Как-то раз мы поспорили с отцом о всеобщем добре и зле.

– Всеобщего зла как такового нет, – сказал он. – Существует множество недобрых дел, интриг, измен… И если рассматривать их совокупность как некую квинтэссенцию зла, то с ней бороться действительно бессмысленно.

– То есть зло непобедимо? – с издевкой спросил я.

– Если пытаться одолеть его вообще, да. Однако я-то призываю не к этому. Помогать нужно не всем людям одновременно, а конкретному человеку. И бороться не с преступностью как таковой, а с причиной, которая толкает опять же отдельно взятого индивидуума на попрание основных заповедей.

Наш спор произошел, когда отец согласился возглавить благотворительный фонд. Я не мог понять причин, побудивших его перейти на нижеоплачиваемую работу, да еще с огромной потерей личного времени – ведь только дорога до офиса и обратно занимала более четырех часов.

Старший Зайцев остался верен своим принципам до конца. Даже к малолетней проститутке Раисе он хотел найти подход, дабы направить ее на путь истинный. У меня подобных стремлений не было, но сейчас, когда я думал о том, что из-за моей трусости могут погибнуть конкретные люди, слова отца воспринимались по-новому. Доживать свои дни под гнетом вины за гибель друзей я бы, наверное, не смог.

В квартире мы застали одного майора.

– Как прогулялись? – спросил он шедшего впереди Илью. Увидев меня, ответил сам: – Судя по твоей физиономии – неважно.

– На самом деле все намного хуже, – ответил я.

– Рассказывайте. – Он предложил пройти на кухню.

– Одну минуту. – Я забежал в свою комнату, чтобы спрятать под подушку подарок очкарика.

Мы расположились за обеденным столом.

– А наши где?

– Маргарита решила произвести оптовые закупки продуктов и забрала с собой молодежь. А у Сашки обувь из строя вышла, отправился за новой. Что у вас случилось?

Я вкратце пересказал свой разговор с очкариком.

– Хреново, ешь твою медь!

– Думаете, не стоило соглашаться?

– А какие еще варианты – пристрелить гада? Так вроде он тебя спас.

– Я, сами понимаете, был без оружия, и справиться голыми руками с типом, который четверых мордоворотов уложил, мне слабо́.

– Давно хотел сказать – ты бы брал с собой «Осу», когда на дело идешь.

– А вдруг господа полицейские заинтересуются? Что я им скажу?

– С оружием разберемся, – махнул рукой Степаныч. – Меня другое сейчас волнует: где мы оплошали? Выходит, они нас не первый день пасут? В поселке моментально вычислили, здесь тоже. Неужели утечка произошла через Ивана Игнатьича, пусть земля ему будет пухом. Или кто-то не все говорит? – Майор пристально посмотрел на меня. – Семен, я хоть тебя и не слышу, но ощущение такое, что ты скрываешь нечто важное. И началось это в тот день, когда я на Игнатьича вышел.

Мне стало не по себе. Как он мог догадаться? Да и я хорош – ведь никогда не знаешь, что действительно способно навредить… Решил больше ничего не скрывать:

– Вы правы. Честно говоря, мне и сейчас не хочется говорить. Ну да ладно…

Пришлось рассказать о телефонном разговоре с Ромкой, о встрече с Лялей, ее странной смерти, о пожаре в квартире. Закончив с химкинскими событиями, дополнил рассказ и о сегодняшней беседе с очкариком.

– Да, Семен, – майор положил мне руку на плечо, – досталось тебе! На твоем месте я, наверное, тоже не стал бы откровенничать. Хотя в нашем положении любая мелочь может оказаться роковой.

И только о последних словах Ляли я так и не смог заставить себя рассказать. Спазм подступил к горлу, и мне срочно потребовалось промочить глотку под краном.

– Теперь вы знаете обо мне все. – Я вернулся за стол.

– Ситуация становится еще запутаннее, – произнес майор. – Когда ты рассказал о видео, показанном Виктором, я подумал, что тебе могли в кровь через шприц ввести «жучка». Но тут выползают две нестыковки. Во-первых, вряд ли очкарики могли предположить, что ты от них скроешься, а во-вторых, зачем устраивать засаду в Химках, если им через «жучка» известно, где тебя искать?

– Одежду я тогда сменил всю, даже волосы зверски вычесал, чтобы уж наверняка ничего не осталось.

– И все равно нас нашли. Это я не к тому, что взяли именно твой след, они любого могли пометить. Как бы выяснить кого? Илья, ты сможешь нас просканировать?

– А какой в этом смысл?

– Если отыщем метку, сможем узнать, как она была установлена. Или ты думаешь, жизнь заканчивается уже сегодня?

– Хорошо. Кое-что из оборудования у меня имеется, что-то надо будет докупить. Я этим займусь.

– А мне что делать? Сидеть и ждать звонка?

– Ты себя как чувствуешь? Если так же, как выглядишь, то пока лучше отдохни.

– Отдыхать будем… сами знаете где.

– Как ты оптимистично завернул! Ладно, для тебя тоже будет работенка. Твой очкарик что-то говорил о вымирании целого племени молодых людей, помнишь?

– Он еще связал это со смертью Ляли, – кивнул я.

– Ты английским владеешь?

– Чуть выше среднего.

– Возьми у Ильи ноут и поройся в Сети. Сдается мне, там можно выискать информацию об этом.

– Маргарите о наших приключениях сами расскажете?

– Мелкие подробности опущу, но суть изложить стоит. Мы же в одной лодке.

– Для нее это станет большим ударом.

– Ничего страшного. За одного битого двух небитых дают.

– Кое-кого бьют уже третий раз, а толку? – тяжело вздохнул я. – Одно хорошо – вырубаюсь я быстро.

– Не убили – и на том спасибо, – изрек майор.

– Да, с этим не поспоришь. Илья, включи комп, я пароля не знаю.

Грунев расшнуровал свой мешок, который утром оставлял в прихожей.

– Да, парни, каждому даю фоновую задачку. Покумекайте на досуге: допустим, мы нашли «жучок», кувырком его через коромысло. И что дальше?

– Следы нужно заметать, – ответил здоровяк. – А еще лучше – залечь на дно и носа не показывать.

– Где бы еще найти такое дно! – вздохнул Степаныч. – Мне начинает казаться, что у очкариков на нас обостренный нюх – рано или поздно все равно находят. Чем скорее мы сами перехватим инициативу, тем лучше.

– Это как? – спросил Грунев.

– Не они за нами, а мы за ними должны охотиться. Только надо слабину у них нащупать и ударить туда со всего маху.

– Кстати, об очкариках, – вспомнил я еще одну деталь. – У них нет лепестков и диск не прозрачный, а черный.

– Даже так?! Так чего же им вообще тогда от тебя нужно, кувырком их через коромысло? Ты же у нас специалист по ремонту лепестков… Или я опять чего-то не понимаю?

Через час рысканий я наткнулся на нужную информацию. Речь шла о небольшом племени, обнаруженном всего полгода назад в амазонских джунглях. Исследователь, нашедший стоянку неизвестного ранее племени индейцев, утверждал, что там проживало около сотни человек, из которых пятую часть составляли люди преклонного возраста и треть – дети. Однако посланная следом экспедиция сообщила, что все члены племени по непонятной причине мертвы. И что самое странное – на месте обозначенной стоянки этнологи нашли трупы лишь детей и очень молодых людей. По визуальной оценке биологический возраст самого старшего не превышал двадцати лет. При этом численность племени не изменилась.

Оба врача, входившие в экспедицию, заявили, что еще накануне люди были живы. Никаких следов эпидемии медики не обнаружили, причина смерти так и осталась загадкой.

«Неужели кто-то проводит испытания нового биологического оружия? В мире уже разработано такое количество самых изощренных средств уничтожения рода человеческого, что необходимости в новом, да еще столь необычном, нет абсолютно. – Мои попытки найти причину гибели индейцев не увенчались успехом. – Или дело в лепестках? Но какой смысл приводить их в идеальный порядок, если человек затем умирает?»

Когда я занимался цветком Маргариты, мне тоже удалось добиться сияния лепестков, правда, далеко не столь яркого, какое возникло тогда у Ляли. Неужели и мне по силам довести их до совершенства? И к чему это приведет?..

«Семен, если слышишь меня, выйди в Сеть и заскочи на форум, – возникший в голове неизвестный голос продиктовал адрес сайта. – Есть срочная необходимость пообщаться».

«Кого еще нелегкая вклинила в мои мысли? Каждый, кому не лень, норовит потоптаться у меня в башке!» – Я тут же набрал необходимую комбинацию из латинских букв.

«Семен, здравствуй!» – В открытом форуме меня уже ждала запись.

«Здравствуйте, вы кто?»

«Тот, кто помог тебе в Химках», – ответил незнакомец.

Ну и денек – сплошные открытия! И все тянутся к событиям в ближнем Подмосковье.

«Спасибо».

«Я не за благодарностью пришел. Сегодня утром наблюдал за тобой в лесу. Человек в очках крайне опасен, поэтому я не мог вмешаться. Буду признателен, если расскажешь, о чем ты с ним договорился».

Твою ж проницательность и мать ее предвидение на всеобщее обсуждение! За мной что, действительно целые толпы восторженных фанатов ходят? Еще один мистер Икс? И почему он считает, что я должен быть с ним откровенен?

«Очкарик назначил встречу с одним человеком», – поразмыслив, решил не скрывать правду.

«Где и когда?»

«Об этом мне в течение недели сообщат дополнительно. – Я решил перехватить инициативу и сам задал вопрос: – Вы не советуете ходить?»

«Сходи. Только перед походом обязательно загляни в аптеку, – он написал адрес, – спроси там лекарство «Рукомол». После того как фармацевт ответит, что такого пока не существует, смело отправляйся в гости, я присмотрю».

«А кто вы? Чьи интересы представляете? Почему спасли меня в Химках?»

«Пока не могу ответить на все твои вопросы. Я враг тех, кого ты называешь очкариками. Потому и помог тебе».

«Чего хотят очкарики?»

«Спихнуть человечество в пучину хаоса».

Очень конкретно! Как гадание на картах или магическом шаре.

«А наша компания может им помешать?»

«Да».

«Что мы должны сделать?»

«Выжить».

«Каким образом?»

«Готового рецепта у меня нет, но вы и сами все делаете верно. Насколько я знаю, у других групп результаты гораздо хуже».

«Я могу рассказать о нашей беседе друзьям?»

«Как раз собирался попросить тебя не делать этого. У любого другого информацию могут выведать очкарики, поэтому обо мне они не должны ничего знать».

«Хорошо».

«На этом пока все. Форум будет сразу уничтожен. В следующий раз, если появится необходимость, я сообщу другой адрес. Пока!»

Я попытался попрощаться, однако ноут Грунева неожиданно завис и потребовал перезагрузки, хорошо, что Илья записал пароль на бумажке. Попытка снова войти на форум провалилась, комп сообщил, что данной страницы не существует.

Опять меня обложили со всех сторон! На этот раз довольно мягко. Некий весьма опасный мужик посоветовал переговорить с другим неизвестным мне типом, который вроде бы должен ответить на некоторые вопросы. Правда, малопонятно, что он потребует взамен. Может так случиться, что вернуться после этой встречи мне и не суждено вовсе. В общем, все четко и ясно, конкретнее просто не бывает.

Вторая, еще более загадочная личность, у которой в активе как минимум один добрый поступок в отношении меня, предлагает пойти на предложение очкарика, предварительно просигналив об этом через аптеку. «Почему именно так? Хотя место выбрано удобное: людей там бывает немного. Наличие любого лекарства теперь проверяют через компьютер, и если суметь к нему подсоединиться, то пароль будет передаваться куда нужно даже без информирования посредника. Очень толково придумано!»

– Семен, что с тобой?! – В комнату вбежала Маргарита.

– Ничего…

– А лицо?

– Почти нормальное. Я уже начинаю привыкать к фиолетово-малиновой гамме. Считайте, что это у меня татуаж такой.

– Нашел время шутки шутить. Степаныч сказал, тебя на встречу зовут? Прошу, не ходи – это ловушка. Давайте срочно покинем квартиру и укроемся где-нибудь подальше от столицы. Они нас не найдут.

Девушка была на грани истерики: глаза на мокром месте, волосы взъерошены, губы дрожат. Сзади маячил Володька. Наш романтик не знал, кому сочувствовать – мне или ей.

– Сначала мы должны выяснить, как они нас находят, а затем решать, что делать дальше.

– Илья сегодня же выяснит. Иначе я его убью!

– Какая ты нынче грозная!

– Володя, а где Славик? – раздался голос майора.

Бобрин и Маргарита разом повернулись к Степанычу.

– Как, разве он не дома? Он же с сумками раньше пошел! – испуганно затараторила девушка.

В комнате повисла напряженная тишина. От раздавшегося дверного звонка мы вздрогнули.

– Нет, я сегодня точно кого-нибудь прикончу. – Она решительно направилась к двери. – Ой, – донеслось оттуда.

– Что там еще, ешь твою медь?!

– Наши сумки, – упавшим голосом произнесла Маргарита. – И записка.

– Читай! – Мне передали лист бумаги.

– «Вячеслав и Александр немного побудут у нас. Не советуем предпринимать попыток к их освобождению. Как только Семен выполнит свое обещание, парни получат свободу», – прочитал я. – Подписи нет.

– Сволочи! – закричала девушка. – Мы должны…

– Рита, успокойся! Вполне возможно, очкарики слышат все, что здесь происходит. – Майор приложил палец к губам.

– Семен, куда ты нас привел?! – Она сломалась. – Это из-за тебя! Мы все погибнем. Ну почему, почему мне придется так рано умереть? Неужели ничего нельзя сделать?

– Шелестова! А ну прекрати панику, кувырком тебя через коромысло!

Только сейчас я узнал фамилию нашего командира. Девушка оглянулась на окрик и как-то разом сникла. Она стала похожа на потерявшегося ребенка.

– Но они же могут в любую минуту… – Маргарита смотрела по сторонам, пытаясь ухватиться взглядом за соломину, которая вытащила бы ее из омута отчаяния.

Что же Володька стоит как вкопанный! Кому, как не ему, сейчас стоило подойти и обнять девушку, успокоить. Но нет – мой взгляд летун так и не расшифровал, потому пришлось самому охватить ее за плечи.

– Риточка, не стоит так убиваться из-за очкариков. Они только и ждут, чтобы мы сломались и не могли больше сопротивляться. Давай не будем облегчать им жизнь.

Она сначала попыталась вырваться из объятий, а затем расплакалась. Пришлось увести ее в ближайшую комнату.

– Но я же все правильно делала, – всхлипывая, оправдывалась она. – Почему они…

– Мы не знаем, сколько их, какими методами действуют. Вот схожу…

– Они убьют тебя. Не ходи! – Она судорожно вцепилась в мою руку.

– Надо спасти Славика и Сашку.

– Они и их убьют! И тебя! И нас! Ты же сам сказал – нельзя облегчать им жизнь. Давай убежим? Ты и я.

– Не убьют. – Я сделал вид, что не расслышал последнего предложения. – Ты ведь сможешь определить, где они находятся?

– Смогу.

– На эту встречу я пойду только после того, как наши ребята получат свободу. Не отпустят – значит, начнем с ними настоящую войну.

– Что мы можем?

– Сами – немногое, но есть же и другие люди.

Маргарита встала с дивана, на котором мы сидели, и остановилась перед окном.

– Семен, а я красивая? – Она настолько резко сменила тему, что я опешил.

– Очень. Володька, например, считает тебя самой красивой в мире.

– А ты?

– Эталоном красивости. – Вопросы девушки мне очень не понравились – не хватало еще влюбить ее в себя.

– Но я тебе не нравлюсь…

– Нравишься, но ты же знаешь мое отношение к женщинам. Вы – моя слабость, побороть которую я просто не в силах.

– Я не о том. Как ты относишься ко мне – как к одной среди многих или…

– Рита, можно я сейчас не буду отвечать на твой вопрос?

– Почему?

– Боюсь.

– Чего?

– Впервые в жизни я пытаюсь выстраивать дружеские отношения с девушкой. Не хотелось бы их ломать.

– А раньше какие были?

– Извини за откровенность, но лишь сексуальные.

– Неужели я даже для таких не гожусь?

– Помнишь, ты сама сказала – не время сейчас?

– По глупости. Я же не знала, что его у нас так мало осталось.

Пожалуй, я впервые чувствовал неловкость. Мой личный лозунг «Не отказывай себе в удовольствии» требовал уступить Маргарите. Ведь она твердо уверена, что ей это сейчас нужно. Но что дальше? Странно, раньше у меня этот вопрос никогда не возникал. Обычно я не задумывался о длительных отношениях. Встретились, приятно провели время, понравилось – можно повторить. До тех пор пока не надоест. Так было прежде. Но почему сегодня?

Я представил оскорбленный взгляд Володьки, Маргариту, после того как у нее пройдет приступ… Нет, пользоваться минутной слабостью, чтобы потом чувствовать себя подлецом?

– У нас впереди еще вся жизнь.

– У нас с тобой?

– У всех, – уточнил я, хотя наружу рвались совсем иные слова.

– Зря ты мной пренебрег, Семен. – Она резко направилась к двери.

– И не собирался. Просто нужно было хоть как-то тебя взбодрить. За тобой идут люди, которые в тебя верят.

– Я все понимаю. Ну что ж, насильно мил не будешь. – Девушка хлопнула дверью.

– Что с ней? – Бобрин вошел через секунду.

– Володька, Володька, когда же ты повзрослеешь? Я ведь вижу – она тебе нравится, правильно?

– Ну… это… очень красивая девушка.

– Так почему не ты, а я ее обнимаю и пытаюсь утешить в трудную минуту?

– Это… не догадался. И… я ведь ей не нравлюсь, – выдавил из себя романтик. – А тут еще ребята…

– Ладно, проехали. Действительно, тут столько всего навалилось.

– Семен, Владимир, зайдите на кухню. Нужно провести небольшое совещание, – раздался строгий голос Маргариты.

– Идем.

Внешне она выглядела спокойной, выдавал смятение лишь голос.

– Я немного подумала над ситуацией, в которой мы оказались, и решила, что руководить нашей группой должен другой человек. Теперь уже всем понятно, что я не справилась. Думаю, никто не будет возражать, если группу возглавит майор Кошевар. Он человек опытный… – Она выскочила из-за стола. – Извините.

Когда дверь в ее комнату захлопнулась, Степаныч покачал головой:

– Похоже, единственную среди нас девушку мы не смогли уберечь от бед. – Он посмотрел на меня взглядом директора школы. – Ты почему ее оттолкнул?

Видимо, именно это майор прочитал в мыслях Риты.

– Степаныч, если бы я ее сейчас пригрел, было бы еще хуже. Но чуть позже. И для нее же самой.

– Ситуация такая, что этого «позже» может и не быть.

Еще один оракул доморощенный!

– С таким настроением, может, мы сразу на кладбище отправимся?! Место себе подыщем, могилку выкопаем. Братскую.

– Не язви. Положение действительно аховое.

– Но не безнадежное.

– Ты в Сети нашел что-нибудь?

– Да. И мне кажется, у очкариков тоже есть враги. – Я не собирался сообщать о новом союзнике, но надо было внести хоть каплю оптимизма в сложившееся настроение.

– О ком речь?

– Пока не могу сказать, дайте немного времени. Мне нужно разобраться в том потоке информации, что на меня свалился.

– Время у тебя будет. А сейчас сходи к ней. Вы, молодые, в горячке можете больших глупостей натворить. У нее нынче с психикой нелады, как бы чего с собой не сделала.

Я с надеждой посмотрел на Володьку, но тот лишь покачал головой:

– Ты прав, я упустил свой шанс.

– Как скажете, мужики, но, по-моему, сейчас я делаю большую глупость.

Она стояла перед раскрытым окном и смотрела вниз. Высоты пятого этажа было достаточно, чтобы разбиться насмерть. Я напрягся и отправил мысленное послание Степанычу, попросив немного пошуметь за дверью, если он его примет. Снаружи уронили что-то дребезжащее.

«Что ж, теперь можно действовать».

– Свежим воздухом дышишь?

– Зачем ты пришел? – Она вздрогнула и резко обернулась.

– Хочу кое в чем разобраться.

– В чем?

– Не могу понять, за кого ты меня держишь? – Я специально выбрал грубоватый тон, поскольку он быстрее приводит в чувства.

– Я?

– Конечно. Когда я пытаюсь заигрывать, мне указывают на дверь, прикрываясь заботой о благе человечества, словно мое благо туда и не входит вовсе. И наоборот, – стоит мне попытаться сыграть в благородство, обвиняют во всех грехах. Ты бы определилась – каким хотела бы меня видеть?

Удивленный взгляд девушки показал, что я на верном пути.

– Ты под меня подстраивался?

– А ты не поняла? Конечно, когда думаешь о спасении всего человечества, недосуг обращать внимание на нужды конкретного человека.

– Семен, ты надо мной издеваешься? – Она закрыла окно.

– Кто над кем издевается – это еще вопрос. И мой ответ на него с твоим явно расходится.

Не люблю врать. Обычно с женщинами я стараюсь быть честным. Но ситуация и приказ нового командира толкали к непоправимому. Девушка вскоре должна была почувствовать неискренность моих слов и тогда… А ведь я не обладал артистическими способностями.

– Неужели я настолько слепа?

– Или я так невыразителен.

– Ты меня любишь?

Тут я соврать уже не мог.

– О любви говорить слишком рано, в особенности человеку, который этого чувства еще не испытал ни разу. Ты мне нравишься. Да и как такая девушка может оставить равнодушным хоть какого-нибудь мужчину?

– Мне какой-нибудь не нужен.

– И ты точно знаешь, кто именно тебе необходим?

– Да, я почти уверена.

Из всего сказанного ею это «почти» мне нравилось больше всего.

– Наверное, счастлив тот, кто правильно осознает свои чувства. В собственных я никогда не умел разбираться.

– Ты меня не обманываешь?

– Не вижу в этом смысла. Особенно сейчас.

– Спасибо, Семен.

– За что?

– Я тебя обидела, а ты… вот…

– Рита, Рита… Жаль, что обстоятельства вынуждают нас действовать совсем не так, как нам того хочется. Тут, скорее, права ты, чем я. Нельзя идти на поводу у своих чувств, когда стоишь на краю пропасти.

– Но и раскисать не стоит, – улыбнулась она.

– Вот это точно! Может, по чашечке кофе?

– Со сливками и без сахара.

Глава 12 Вынужденный визит

– Итак, зачем я вас позвал, парни? – Виктор поднял бокал, в котором благородно мерцал семизвездочный армянский коньяк. – Во-первых, вы помогли решить мою самую большую проблему. Во-вторых, подарили возможность пожить на этом свете еще несколько лет. И, в-третьих… но об этом после. Давайте выпьем за судьбу, которая свела нас друг с другом.

Насчет судьбы это он верно заметил. Если бы в тот роковой день мы не пошли в кафе, за которым присматривали знакомые Виктора, или видеозапись попала бы в руки других лиц, кто знает, к чему бы это привело? Неужели в жизни действительно все предопределено и человек вынужден двигаться лишь в строго обозначенных рамках?

Мы уже второй час сидели в небольшом уютном ресторанчике. Илья быстро преодолел несвойственную ему робость и вовсю обнимался с Валерией. Я пока рукам воли не давал, но свой стул придвинул вплотную к рыженькой девушке. Просмотрев расписку Виктора, я теперь знал настоящие имена и его, и Зинаиды, но продолжал использовать псевдонимы, поскольку сами они не предлагали другого.

По расслабленному лицу виновника банкета было видно, что с его плеч свалился огромный груз. Сегодня он держался раскрепощенно, много пил, рассказывая веселые истории, однако продолжал полностью контролировать ситуацию – я заметил, как он периодически быстро и цепко осматривал зал. Где-то через полтора часа застолья Виктор одним взглядом дал понять девушкам, что желает переговорить со мной наедине. Зинаида тут же поднялась, извинившись, что вынуждена ненадолго отлучиться, а Валерия потащила Грунева танцевать.

– Я хотел кое о чем рассказать тебе, Семен. – Профессиональный осведомитель попросил подвинуться к нему ближе. – Помнишь, ты меня спрашивал о Евгении Зайцеве?

– Конечно.

– Так вот, буквально на следующее утро после нашего первого разговора меня убедительно попросили поднять всю информацию о его исчезновении.

– Кто?

– Заказчик не пожелал представиться, зато оперативно перевел солидную сумму на мой счет. Самое интересное – свои банковские реквизиты я ему не отсылал.

– И? – Я уставился на собеседника.

– Отказывать таким клиентам рискованно. И даже не потому, что несколько тысяч долларов на дороге не валяется. Просто по собственному опыту знаю, что некоторые люди воспринимают отказ как личное оскорбление, расправа за которое следует незамедлительно.

Мне припомнился разговор майора с Де Вито. Авторитет тогда сразу обозначил свои требования и обосновал невозможность отказа от его предложения.

– Но вы же говорили, что дело безнадежное?

– Заказчика это не смутило. Ему важно было знать, на ком из ныне живущих обрывались нити. Эту информацию я и передал.

– Кому могли понадобиться сведения о моем отце?

– Вполне возможно, они интересуются тобой. Ты случайно никому из больших людей дорогу не переходил?

– Кто его знает, если честно. Иногда вроде и не делаешь ничего дурного, а кому-нибудь и это покажется обидным. Вы же знаете – сколько людей, столько и дорог.

– Вот что, Семен, если вдруг попадешь в передрягу и тебя прижмут к стенке жесткие ребята, шепни им, что работаешь на Лешака. Меня еще некоторые нынешние господа помнят.

– Спасибо.

– Пока не за что. И еще кое-что хотелось бы прояснить. Только не обижайся, если чего лишнего скажу.

– Слушаю.

– У тебя какие намерения насчет Зинаиды?

Твою ж любознательность и мать ее любопытство на площадь знаний! Что же вы мне все в душу-то лезете?! Второй раз встречаюсь с девушкой, а у меня уже о намерениях спрашивают! Эдак скоро и взглянуть не успеешь, а тебя уже в ЗАГС потянут!

– Вам как ответить – прямо или со сглаживанием острых углов?

– Да хоть по диагонали, главное – честно.

– Как скажете, – кивнул я. – Никаких намерений у меня еще не сложилось. Зинаида – довольно необычная девушка, и мне приятно находиться в ее обществе. Но я ни в коем случае не претендую на более близкие, чем дружеские, отношения. Во всяком случае, пока.

– Нынешняя молодежь в понятие «дружеские отношения» вкладывает не тот смысл, что я, старик. Некоторые твердо убеждены, что, ежели они не переспали с новыми приятелями, то, считай, и не познакомились.

– Выходит, я ретроград.

– Главное, что ты искренен. Я ведь не любопытства ради задаю тебе столь дурацкие вопросы… – Виктор посмотрел вверх и на несколько секунд замолчал. Потом снова перевел взгляд на меня и спросил: – Ты в предчувствия веришь?

– Только в плохие.

– О них и речь, – вздохнул мужчина. – Есть у меня ощущение стороннего взгляда. Очень пристального и зловещего – будто сама смерть за мной приглядывает. Вначале думал, что это связано с болезнью, потом надеялся, что моя паранойя исчезнет после решения проблемы с шантажом. Увы.

– И часто с вами подобное случается?

– Нет, но каждый раз мои опасения подтверждаются. Приходится срочно прятаться и долго не показываться на людях. А позднее обязательно узнаю, что на меня была организована охота на уничтожение.

Я не совсем понимал, зачем он все это рассказывает мне.

– Поскольку мы сейчас с вами разговариваем, значит, принятые меры оказывались действенными?

– Как видишь. Правда, в те годы мои ощущения были не такими острыми, как сейчас. На этот раз сердце подсказывает, что спрятаться не получится.

– И откуда исходит угроза?

– Если бы я знал…

– Так, может, вам лишь кажется?

– Семен, я же говорю – предчувствие. Очень устойчивое. Я бы и рад считать его ложным, но лучше приготовиться к худшему. – Он достал из кармана банковскую карточку и клочок бумаги, на котором при мне написал несколько цифр. – Это ПИН-код. Держи. Тут двадцать пять лимонов.

– Зачем вы…

– Не перебивай, – остановил он меня. – Деньги – это меньшее, что один человек может отдать другому, тем более что я прошу тебя о гораздо большем одолжении. Если со мной что случится, присмотри за Людмилой. – Он впервые назвал девушку настоящим именем.

– А Валерия?

– Контракт с ней заканчивается через неделю. Продлевать она больше не хочет, говорит, на пенсию пора. А мне новых людей искать некогда. Да и не хочу я к ней близко чужих подпускать.

Выходит, я уже почти родной? Ну вот и долгожданный дедушка с миллионами объявился. Правда, в нагрузку к наследству прилагается небольшой живой довесок килограммов на пятьдесят пять. Эх, если бы не очкарики!

– Знали бы вы, на краю какой пропасти я нахожусь, ни за что бы не подтолкнули ко мне близкого человека.

– Выкарабкаешься. Я, к примеру, насчет Ильи не уверен, а в тебе ни секунды не сомневаюсь. Будь рядом с рыжей. Хотя бы этот месяц.

– Хорошо, я постараюсь.

– Благодарю. – Виктор отыскал взглядом Валерию.

– Это вам спасибо. – Я спрятал дорогой подарок.

Честно говоря, банковская карточка не ассоциировалась у меня с огромным состоянием. Вот если бы он выложил на стол дипломат с купюрами, их бы я точно не взял – ведь это настоящие деньги, а не кусок пластика.

Мы посидели еще часик и стали собираться.

– Зина, передай Анатолию – пусть сначала вас по домам отвезет, а потом за мной приедет.

– Да мы и своим ходом доберемся, – попытался возразить Грунев.

– Не надо со мной спорить, молодой человек.

Уже на выходе из ресторана я оглянулся: возле нашего столика, словно грибы после дождя, выросли два недружелюбных крепыша, однако Виктора и след простыл.

– Семен, не задерживайся, – прошептала Людмила. – Отец сказал, у нас очень мало времени.

Покинув зал, мы повернули направо. Валерия ускорила шаг. Видимо, этот ресторан девушки знали хорошо. Узкие коридоры вывели во внутренний дворик, где нас ждала машина.

– Что случилось? – спросил Илья, когда автомобиль выехал на проспект.

– Есть вещи, о которых тебе лучше не знать, милый, – улыбнулась ему брюнетка.

– Опять ваши женские секреты?

– Типа того, – согласилась Лера. Она коснулась рукой водителя и попросила: – Толик, притормози возле светофора, мы с Ильей выходим.

Во время остановки Людмила пересела на заднее сиденье. Мы дождались зеленого и тронулись в путь.

– Ты в курсе, что эту ночь должен провести со мной? – спросила она, глядя мне прямо в глаза.

– Да, уже целых три секунды. – А что еще можно ответить на столь заманчивое предложение? – Только и ты должна мне кое-что прояснить.

– Уверен, что сейчас хочешь именно этого? – Она нажала кнопку на двери, и от водителя нас отгородило прозрачным стеклом.

– Я похож на неуверенного в себе человека?

– Немного есть.

– А вот так?

Когда женщина активно провоцируют к определенным действиям, лучше пойти ей навстречу. Вкус ее губной помады понравился, но через минуту меня все-таки оттолкнули.

– Уже лучше, но пока недостаточно хорошо.

– И тем не менее, что с Виктором? – Я умею быть настойчивым в любой ситуации.

– Он предупредил, что ему некоторое время придется поиграть в прятки со смертью. Но ты не волнуйся, это не в первый раз.

Минут через пятнадцать мы вышли из автомобиля и быстро направились во дворик. Вечерняя прогулка длилась чуть более четверти часа и закончилась в номере небольшой гостиницы. Виктор очень грамотно подготовился к исчезновению. Меня, правда, в его предчувствиях больше всего интересовало, имеют ли к угрожавшей ему опасности какое-то отношение парни в дорогих очках?

– Чур, я первая в душ! – промурлыкала Людмила.

Весьма кстати. У меня появилось время поразмыслить над словами ее названого отца. «Если все так плохо, зачем устраивать сегодняшнюю пирушку? Поговорить со мной можно было и в другом месте. А ведь он подвергал опасности и девушек. Хотя такой матерый волк наверняка просчитал все варианты. Нас же никто не преследовал».

Вытащив из кармана бумажку с ПИН-кодом, я постарался его запомнить и разорвал листок на мелкие кусочки. Вот как нынче живут подпольные миллионеры – отдыхают якобы в Италии, а сами носятся из одного края столицы нашей родины в другой, спасая свою шкуру и набивая по пути синяки и шишки.

Людмила вошла в комнату отработанной походкой топ-модели. Из одежды на ней было только банное полотенце. У меня сразу перехватило дух.

«Семен, свяжись со мной. Срочно!»

«Она что, подглядывает? Или женская интуиция развита настолько, что стоит пристально взглянуть на одну девушку, как вторая требует к себе немедленного внимания?»

Честно говоря, захотелось послать все далеко и надолго, но тут припомнились слова майора: «Мы в одной лодке». Поминая всех и вся «незлым тихим» словом, потянулся за телефоном.

– Але, что там у вас?

– Твой аппарат звонит, – раздался голос Володьки.

Подарок очкарика я оставил в квартире.

– Включай и поднеси его к своему телефону. – Мы заранее договорились с Бобриным, как поступить в случае звонка.

– Семен? – донеслось из трубки.

– Да.

– Ждем через полчаса возле метро «Войковская». Опаздывать категорически не рекомендуется.

– Я не успею! – В ответ на отчаянную попытку перенести встречу услышал лишь короткие гудки.

Затем заговорил Степаныч:

– Что они сказали?

– Ждут на «Войковской». Дали всего полчаса. Придется брать такси.

– Мы с Володькой тоже подъедем.

– Зачем?

– Во-первых, чтобы передать тебе аппарат. Во-вторых, для страховки. Ты должен будешь поставить им условие: сначала пусть освободят наших, потом все остальное. Если договориться не получится, мы тебя не отдадим.

– Хорошо, я выезжаю. – Я едва не скрипел зубами с досады.

– Ты собираешься сейчас меня бросить? – нахмурилась девушка.

– Вынужден. Иначе погибнут люди.

– Тогда, конечно. – Она сразу согнала с лица обиду. – Я успею с тобой?

– Нет. И не стоит этого делать.

– Точно?

– Да.

Глядя на нее, такую желанную, вдруг подумал, что любая другая девушка восприняла бы мои слова как жалкую попытку пойти на попятную, но Людмила поверила сразу. И не потребовала никаких объяснений. Пока не сел в такси, только об этом и размышлял.

В аптеку, как просил таинственный союзник, я не успевал, требовалось делать слишком большой крюк, поэтому машина отправилась прямо к месту встречи. Первым я увидел Володьку.

– Держи. – Он протянул подарок очкарика и отошел в сторону.

Через минуту пластина подала голос.

– Слушаю.

– Семен, поверни направо и иди вдоль дороги…

– Одну минуту, господа хорошие. Сначала вы выполняете свои обещания, а потом уже говорите, куда мне идти. Я ведь тоже могу послать. И очень далеко. – Сказывалось нервное напряжение.

– Твои друзья на свободе.

– Пока сам их не увижу…

– Посмотри налево и увидишь.

По указанному направлению заметил двух человек, шагавших в мою сторону. Издалека они действительно были похожи на пропавших приятелей, но я все равно дождался, пока парни подойдут ближе, чтобы у меня не осталось никаких сомнений.

– Вы как? – спросил после рукопожатия.

– Могло быть и получше, – кратко резюмировал Александр.

– Вам туда. – Я кивнул в сторону, где скрылся Володька.

– А ты?

– Срочное дело, мужики расскажут.

Ребята пошли дальше, а возле меня остановился автомобиль. Сразу открылась задняя дверь. В салоне находился только водитель.

– Здравствуйте, – кратко произнес он.

– Приветствую. Куда едем?

– Прямо, – не стал вдаваться в подробности шофер.

Он отгородился от меня непрозрачным стеклом и включил зажигание. Боковые стекла также не позволяли ничего разглядеть. Тип, к которому меня везли, явно не хотел, чтобы кто-то знал адрес его дома.

«Зря стараетесь, Маргарита все равно отследит мой путь. Или нет?»

Я был уверен, что сейчас она должна была хоть что-то сказать, используя мыслеречь, однако знакомый голос не проникал в мое сознание. Мало того, сотовый начал жаловаться, что не может найти сеть. Меня надежно отрезали от внешнего мира. Значит, будущему собеседнику есть чего бояться. Это вселяло слабую надежду.

– Здравствуйте. – На пороге меня встретил мужчина небольшого роста лет сорока. – Разувайтесь, ветровку можно повесить сюда, – он указал на шкаф, – и проходите. Вы предпочитаете чай или кофе?

– Лучше чай. – Я даже несколько растерялся при виде хозяина дома.

Очков он не носил, телосложение имел щуплое, а голос вообще звучал как-то неуверенно. Складывалось ощущение, что меня привели не в ту квартиру. Водитель проводил до самой двери, но внутрь входить не стал.

– Извините, я по-домашнему, – мужик указал взглядом на свой халат. – Вам где удобнее: на диванчике или в кресле?

Мы вошли в гостиную. Поискал глазами зеркало и не нашел. Интересно, в ванной оно имеется?

– Могу я помыть руки?

– Конечно-конечно, прошу. – Он показал, где это можно сделать.

Там было все как у людей. Небольшой шкафчик на стенке с зеркальной дверцей. Когда я вернулся, чай уже стоял на журнальном столике между двух кресел. Пришлось расположиться в одном из них. Мужчина сел напротив.

– Начнем, пожалуй?

– Как скажете.

Ни на минуту не покидало стойкое ощущение, что меня водят за нос. Казалось, вот-вот из потайной комнаты выйдет некто и лишь тогда начнется наша беседа. Однако ничего не происходило. Я уже начал думать, что сейчас позвонят по телефону и все объяснят, даже подарок очкарика выложил на стол, а про себя подумал, как бы так его здесь и оставить, если, конечно, удастся выбраться.

– Ты действительно обрел способность видеть цветок в зеркале? – Голос мужичка изменился до неузнаваемости.

Это было настолько неожиданным, что я пролил чай на кресло. Подняв голову, увидел глаза собеседника. С черной радужкой. Все сразу встало на свои места.

– Да. – Смысла врать не было.

– И что ты собираешься с этим делать?

– Для начала – просто выжить.

– Неплохое желание. И понятное. Давай предположим, что оно сбылось. Твои действия дальше? – Напор собеседника не давал собраться с мыслями.

– Попытаюсь немного разобраться со своими способностями и найти им применение.

– А что, до сих пор не разобрался? Не верю.

Хозяин квартиры, или кто там был вместо него, цепко ухватил нить разговора и с самого начала повел главную партию. Сейчас у него были все козыри на руках. Ошеломил меня, теперь сыплет вопросами. Нечто похожее происходило, когда я разговаривал со следователем об исчезновении отца. Я пытался выяснить, как мог бесследно сгинуть глава благотворительного фонда, но вместо этого только и делал, что отвечал сам.

«Надо же, он мне не верит. Да я вообще уже забыл, что значит доверять людям!»

– А как вы себя чувствуете?

В институте я знал одного парня, который мог любую неприятную беседу перенаправить в нужное для себя русло. Как-то Вадим поделился своим секретом.

– Нужно сделать вид, что ты задумался над вопросом, а потом самому ляпнуть нечто такое, что собеседник захочет у тебя уточнить. Фраза должна быть настолько не в тему, чтобы у него сложилось впечатление, будто он сам не все расслышал правильно. Например, что ты говоришь девушке, когда сильно опоздал на свидание?

– Попал в пробку.

– Э, не-э-эет. Я же сказал – ты сильно опоздал. Она готова спустить на тебя всех собак и закатить истерику. Не знаешь? Все очень просто. Задаешь ей встречный вопрос. Желательно такой, который ее смутит. Например, где раньше были мои глаза? Почему я не замечал, какая ты особенная? Дальше идет выяснение особенностей ее красоты, и об опоздании напрочь забыто.

Несколько раз я проверял этот метод, и он действительно срабатывал. Сейчас передо мной явно сидела не девушка, но я решил рискнуть. Черноглазый задумался, правда, он не стал делать вид, что не расслышал:

– Почему ты решил, что я не здоров? И какое это имеет отношение к нашему разговору?

– А какое отношение к делу имеют все ваши вопросы? Для чего вы меня сюда пригласили? Для выяснения моих творческих планов? Может, перестанем воду в ступе толочь и перейдем к главному?

Он снова задумался.

Мне иногда говорили, что мои поступки не соответствуют возрасту: то я себя веду как ребенок, то как перезрелый мужчина. Интересно, к какой возрастной категории следует отнести нынешний выверт? Наверное, ко второй.

– Зачем я тебя позвал? – Он сделал паузу, которую я не торопился нарушать, посчитав этот вопрос обращенным не ко мне. – Скорее из любопытства. Хотел посмотреть на человека, которому удалось не раз и не два обвести вокруг пальца моих людей.

Значит, его просто любопытство заело! Мне очень захотелось схамить и спросить: «Ну что, смотрины состоялись, могу уходить?» И отправиться восвояси. Но такой финт как раз для младшей возрастной категории. Опять же дальше порога этой квартиры могут и не выпустить. Черноглазый между тем продолжил:

– Меня интересуют лишь два типа людей: способные принести пользу или навредить. Последние требуют к себе особого внимания. В жизни подобных индивидуумов встречается не так много, и оставлять их без присмотра нельзя. Это как заноза: если сразу не вытащил, начинает загнивать, а там, глядишь, – и хирургическое вмешательство потребуется.

Похоже, я снова попал в избранные. Правда, сравнение с загноившейся щепкой вызывало отвращение, но, с другой стороны, – хоть какой-то урон врагу.

– Я так понял, мы вам чем-то мешаем?

– Да.

– И чем, если не секрет?

– А сам ты как поступаешь, когда назойливая муха крутится перед носом?

– Отгоняю ее и иду дальше.

– Представь, что она продолжает надоедать дальше.

Намек я понял, поэтому в своем ответе постарался избежать для мухи летального исхода.

– Посылаю ее лететь дальше и не мешать большому доброму дяде.

– Не все такие мягкотелые. Нормальный человек просто прихлопнет мошку.

– Мухи тоже разные бывают. Одна позволит себя прихлопнуть, а другая изловчится и укусит, да так, что мало не покажется.

Из безропотной занозы я уже превратился в летающее создание. Может, скоро и до млекопитающих доберемся?

– С дохлой мухой мороки меньше. И в другой раз она уж точно не прилетит.

– С насекомыми разобрались, может, перейдем к более высокоорганизованным существам? Так чем мы вам все-таки мешаем? – Вообще-то я пришел, чтобы узнать ответ именно на этот вопрос, и твердо решил не отступать.

– Своим существованием.

– ???

«Приехали! А обещали приятную беседу. Что же получается? «Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать»? А я на роль ягненка не нанимался. И как теперь быть? Врезать черноглазому по физиономии и попытаться ускользнуть? Вряд ли позволят. Но придумать что-то нужно!»

– Чего замолчал? Испугался? – Голос зазвучал веселее.

Доставлять этому гаду радость в мои планы не входило, но и настраивать его чересчур враждебно тоже не стоило. Очень хотелось после нашей задушевной беседы остаться живым и по возможности – здоровым.

– А как бы вы себя вели на моем месте? Приглашают на встречу, обещают теплый прием, а потом интересуются, а не повеситься ли тебе, Семен Зайцев, чтобы доставить удовольствие принимающей стороне? Тут поневоле задумаешься.

– Успокойся, я не собираюсь тебя убивать. Пока.

– Хм… Интересно, на какой срок распространяется это ваше «пока»?

– Зависит от тебя, я думаю.

– То есть вы даже не уверены, что окончательное решение зависит от моего поведения? – Похоже, он меня все-таки разозлил. То занозой называет, то с мухой сравнивает, то рисует кладбищенские перспективы, теперь туман напускает. – Сам-то ты кто будешь?

– У тех, кому я рассказываю о себе, жизнь обычно заканчивается вместе с разговором. – Он выдержал многозначительную паузу и спросил: – Ты все еще настаиваешь на своем вопросе?

– Считайте, я его не задавал. Тогда есть не менее актуальный: что сделать, чтобы ваши люди оставили нас в покое? Вариант группового суицида не предлагать.

– Между прочим, вариант не из худших. Но оставим его как резервный. – Он решил немного поиздеваться. – А сейчас, чтобы решить твою судьбу, мне нужна информация. Кто ты, как попал к камню, чем занимался после контакта с ним? Врать не советую, от искренности зависит твое будущее. Учти, его может и не быть.

«Твою ж предупредительность и мать ее учтивость в лексикон бандитских разборок! Этот вершитель судеб так бережливо относится к собеседнику! Прямо не верится, что он меня ни во что не ставит. Ничтожествам не угрожают».

Складывалось впечатление, что меня проверяют на вшивость. Может, сразу послать его куда подальше? Нельзя, на кону этой беседы слишком высокие ставки.

– И с чего начать?

– Все, что помнишь.

Решив, что собственная биография не содержит ничего, что впоследствии могло бы навредить мне или нашей группе, я принялся рассказывать. История затянулась минут на двадцать.

– Вот так Семен Зайцев и докатился до очередной, надеюсь, не последней жизненной развилки, – закончил я повествование.

– Странный выбор, – задумчиво произнес черноглазый.

– Вы о чем? – Реплика показалась мне несколько неуместной.

– Почему камень предпочел тебя? Судя по биографии, ты абсолютно заурядный человек. В роду великие полководцы были?

Тональность беседы изменилась. Теперь в словах черноглазого звучало раздражение.

– Наверняка. В каком-нибудь сто первом колене.

– А в более обозримом периоде?

– Никогда не интересовался собственной родословной. По отцовской линии вряд ли: дед и бабка из крестьян. А материнскую я не знаю вообще. Не сложились у меня отношения ни с ней, ни с ее родственниками.

– Мамаша твоя из гнилой породы. Ее предки только после семнадцатого года перестали по тюрьмам вшей кормить.

Собеседник тщательно подготовился к нашей встрече.

– И зачем нужна была исповедь, если вы все лучше меня знаете?

– Не все. Например, мне неизвестно, насколько ты овладел подарком синего камня.

– Кое-что получается, но белых пятен еще много.

– А по-моему, ты бы уже сейчас мог стричь купоны любого цвета, используя свой дар целителя.

Он столько знает! Одно непонятно – откуда? Очкарикам о своих экспериментах с лепестками я точно ничего не рассказывал. Может, этот тип имеет доступ к моим мозгам?

– Для полного счастья мне еще только не хватает попасть в рабство к какому-нибудь воротиле из медицинской мафии.

– А ты не любишь работать на чужого дядю? Даже за большие деньги?

– Между богатством и свободой я бы выбрал второе. Нет, деньги тоже никогда не лишние, но сидеть на цепи возле золотоймиски с деликатесами не мой удел.

Черноглазому снова удалось меня удивить. Он незаметно поменял тональность беседы. В голосе появилась несвойственная мягкость. И я опять не мог понять, чего от меня хотят добиться.

– Сейчас большинство молодых людей особо не задумываются о последствиях, просто норовят быстрее ухватить кусок пожирнее, забывая, что жирное плохо сказывается на здоровье. Хочешь сказать, что ты не такой?

– Я больше люблю сладкое, чем жирное, – в тон собеседнику ответил я.

– И как ты намерен разбираться в своем даре?

– Постепенно. Чем чаще я буду им пользоваться, тем больше узнаю о его масштабах.

– Любая палка имеет два конца, не боишься подойти не с того?

– Вы имеете в виду что-то типа кнопки самоликвидации?

– Примерно.

– Риск свернуть себе шею существует в любом деле. Постараюсь, по возможности, не лезть на рожон.

– С инструкцией по использованию дара тебе было бы куда проще.

– Я и не спорю, однако техпаспорт не прилагался.

– Но это не значит, что его не существует.

– Вы хотите сказать, что подобный документ действительно составлялся?

– Что-то вроде.

– И вы на определенных условиях согласны мне его передать?

– Любая услуга требует соответствующей оплаты. Ты согласен?

Собеседник вновь играл первую скрипку, милостиво разрешив ему подыгрывать. Но теперь кнут сменился пряником, который следовало отработать. Выходит, ему что-то от меня нужно?

– Заманчиво… Но знаете, что-то меня настораживает.

– Поделись.

– Услуга услуге рознь. Вдруг вы попросите спрыгнуть в пропасть?

– Пока в этом нет необходимости.

«Опять это «пока». Утешил. Прямо хоть бери и лезь к нему с объятиями. Чтобы удушить гада! Может, именно поэтому он и разговаривает через посредника?»

Раскрывать карты черноглазый не торопился. Зачем он вообще приплел байку об инструкции, на кой черт я ему сдался?! Трудно выстраивать собственную линию поведения, когда не понимаешь намерений противника, а в том, что собеседник никогда не станет моим другом, сомнений не возникало.

– Но она может возникнуть в любую минуту? – попытался акцентировать внимание на очень волнующем меня моменте.

– Не исключено. Во время боевых действий ситуация меняется стремительно.

– Вы здесь еще и воюете?

Я навострил уши. Наконец хоть какая-то конкретика!

– До недавнего времени я считал, что не с кем. Но потом появились камни, которых в этом мире быть не должно. Ты что-нибудь слышал об их происхождении? Как их обнаружили?

– В России камень просто увидели с вертолета. На открытом месте, где его не заметить было сложно.

– Если бы он там лежал с давних времен, его бы отыскали гораздо раньше. Так нет, камни появляются именно в тот момент, когда современные технологии уже позволяют произвести расшифровку и выполнить соответствующие медицинские исследования. А главное, накануне… – Он резко оборвал речь. – Впрочем, об этом тебе знать необязательно. Происходит нечто необъяснимое, а оно зачастую таит в себе самые большие неприятности. Поэтому я и пригласил тебя на откровенный разговор. Мне нужно срочно выяснить, кто стоит за появлением синих шестигранников.

«Так вот истинная причина моего визита: он, значит, нарвался на неприятности, а Семен Зайцев должен помочь от них избавиться?»

– Вы хотите знать, встречался ли я с вашими врагами? Еще бы я знал, как они выглядят.

– Сначала расскажи о камне. Было бы гораздо проще, если бы я проник в твое сознание, но, к сожалению, сие невозможно. Поэтому говорить ты должен, глядя мне в глаза. Так я буду уверен в твоей честности.

Как же мне захотелось послать собеседника далеко и надолго. Значит, он будет плести сказки, а я должен предстать образчиком откровенности, чтобы потом он мог ею против нас же и воспользоваться. Ладно, давай поиграем в гляделки. В конце концов, я не обязан отвечать на все вопросы.

Непривычно смотреть в казавшиеся безжизненными глаза, но мне удалось преодолеть себя и сконцентрироваться на двух черных точках.

– Что вы хотите узнать? – Я уже и не пытался скрывать раздражение.

– Все о контакте с камнем.

– Да тут особо рассказывать нечего. Вошел в комнату со стеклянными стенами, положил руки на поверхность плиты и закрыл глаза…

– Что, уже поговорили? – неожиданно перебил меня голос мужичка, глаза которого вдруг снова стали человеческими.

– Не знаю, – пожал я плечами.

– Может, еще чаю?

– Нет, спасибо.

– В глаза смотреть не надо, – вернулся прежний собеседник. – Продолжай.

– Как вам это удается, если не секрет?

– Обычная трансмиграция, – пояснил он.

– Думаете, я знаю, что это такое?

– Вот и незачем голову ненужной информацией засорять. Ты оч-чень хотел поведать о контакте с камнем.

Не дадут забыть, кто здесь задает вопросы. За десять минут я рассказал о своих похождениях начиная с приезда к Алексею Степановичу и заканчивая побегом из отеля.

– А людей с розовыми лепестками тебе встречать не приходилось? – вдруг спросил он.

– Точно сказать не могу. Когда сидишь, например, в кафе с зеркальными стенами, там чего только не увидишь, но я в последнее время стараюсь особо не приглядываться. Не стоит лишний раз людей беспокоить.

Розовые лепестки были у Виктора, но знать это черноглазому не стоило. Действительно, зачем засорять голову ненужной информацией?

– Если увидишь, обрати внимание. Это большая редкость. За сведения о таком уникуме я готов заплатить немалые деньги.

– Буду иметь в виду.

– Жаль, не получается у нас откровенного разговора.

Неужели он знал о Викторе и о моем контакте с ним? Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выказать удивление. Все-таки лучше вернуться к агрессивному стилю общения. В одной из книг про разведчиков утверждалось, что за сильными эмоциями можно скрыть правду даже от детектора лжи!

– А вы стали бы откровенничать с человеком, от которого, кроме неприятностей, ничего не видели?

– Вся жизнь состоит из больших неприятностей и небольших перерывов между ними.

– Смотря у кого. До встречи с вашими людьми у меня нередко случались и счастливые моменты.

– Можешь перечислить? – с вызовом спросил он.

– Их слишком много, не хочу тратить время.

– Ничего, я не тороплюсь.

– Пожалуйста. Я хорошо помню, как в первый раз взобрался на бабушкину яблоню, свое ощущение высоты, гордость от того, что удалось преодолеть трудность. Потом как-то заставил отступить страшного индюка, достававшего меня своими нападками, – это была вторая значимая победа. С удовольствием одолел в драке самого сильного мальчишку в классе… опять же походы на рыбалку с отцом, первые свидания, встреча рассвета с красивой девушкой. Помню, какую радость доставило мне известие о поступлении в институт, первый поцелуй… Да мало ли еще! Когда удалось ваших людей с носом оставить – тоже удача! Пусть и с синяками на лице.

– Я смотрю, ты бунтарь. Значит, хаос тебе больше по нраву?

– Нет. Хаос чаще всего несет за собой смерть, а я люблю жизнь.

– То есть тебя вполне устраивает сложившейся порядок вещей?

– В основном да. До контакта с камнем у меня все было хорошо.

– А как насчет событий, произошедших, когда тебе было три года и семнадцать лет. – Он назвал даты ухода из семьи матери и исчезновения отца.

«Опять провоцирует? Может, ему понравилась моя вспыльчивость? Ладно, продолжим в том же духе».

– Мать… Бог ей судья. А вот уродов, которые убили отца, я бы собственными руками удавил. Наверняка они и мизинца его не стоили. Таких гадов надо на ближайшем столбе вешать, чтобы другим неповадно было.

– Евгения Зайцева заказал его второй заместитель, который сразу после смерти твоего отца очень удачно перебрался в министерство экологии. Потом еще выше. Сейчас он занимает пост замминистра.

– Откуда вы знаете?

– Он сам рассказал.

– Добровольно?

– Почти. Если хочешь, он и тебе сообщит все тонкости этого давнего дела.

– Как же, пустят меня к нему.

– А далеко ходить и не надо, – сказал черноглазый. – Убийца твоего отца сидит в соседней квартире.

«Они хотят, чтобы я прикончил члена правительства? А потом – шантаж? Или еще чего покруче?»

– Я могу с ним поговорить?

– И не только переговорить. Ты можешь сделать с ним все что пожелаешь. Я лишь советую не убивать его сразу. В твоих руках есть более действенное средство. Ведь лепестки можно не только чинить, кое-кому их и обломать не грех. Скажу сразу: для любого человека это крайне мучительная процедура. Причем как во время процесса, так и впоследствии. Оставишь ему один лепесток, и он еще месяца три протянет в тяжких муках, а затем помрет. Как напишут в некрологе, «после тяжелой непродолжительной болезни». И, заметь, никаких следов убийства. А память мы подправим, враз забудет, где находился этой ночью.

Глава 13 Привкус мести

Замминистра сидел в большой комнате в двух шагах от высокого трюмо. Руки были привязаны к спинке стула, однако помятым этот лощеный тип не выглядел.

«Интересно, есть ему сорок или нет?» – попытался угадать я.

– Здравствуйте. – Проклятое воспитание: мне следовало без слов заехать подонку по физиономии, а не здоровья желать!

Специально не стал смотреть на его отражение и расположился спиной к зеркалу. Связанный, даже сидя в скрюченной позе, умудрился посмотреть на меня свысока.

– Ты кто? Когда меня наконец отсюда выпустят? Кто-то ищет неприятностей на свою голову?

– Я бы на вашем месте права не качал.

– А ты на мое место не меть, мордой не вышел. Лучше развяжи меня! Небось за этим прислали?

Породистая холеная внешность, над которой явно поработала целая команда имиджмейкеров, абсолютно не вязалась с его речью. Но ведь стиль общения несложно и сменить. В зависимости от того, с кем разговариваешь.

– Меня никто не присылал. А послать я и сам могу – крепко и с мощным ускорением. Но пока зашел лишь задать несколько вопросов. Так что если кто-то будет грубить, недолго и его морду подправить. Твою башку никогда не использовали в качестве футбольного мяча? Могу устроить.

– Только тронь и ты – труп.

Нахальное заявление. Я все-таки не удержался, чтобы его не проверить. Мало того, что он угробил моего отца, так еще и наезжать пытается. От моего удара стул опрокинулся и пленник рухнул на пол. Спасая затылок от столкновения, он успел прижать подбородок к груди.

– Ну и как, кто из нас сейчас больше похож на труп?

– …!..!..! – Трудно было сосчитать этажность его выражений, но закончились они почти пристойно. – Ты…, чего…, совсем обалдел?

– По-моему, кто-то до сих пор не въехал в ситуацию. Да, забыл сказать, от мата я иногда зверею! Ну что, поиграем в футбол?

Похоже, решимость прикончить наглеца была написана на моем лице такими крупными буквами, что даже он ее заметил.

– Молодой человек, что вам от меня надо?

– Я уже сказал, но если ты плохо слышишь, могу прочистить уши. – Адреналин в крови зашкаливал. Позволь он себе еще одну выходку, и я не стал бы себя сдерживать.

– Что вы хотите узнать?

Некоторые люди начинают уважать собеседника лишь после того, как почувствуют на себе его силу. Пленник наверняка был из их числа.

– Дело об исчезновении Зайцева. – Дернув за спинку, я поднял стул вместе с привязанным человеком.

– И охота вам ворошить былое? – Перестав вытирать воротником пол, тип снова поменял стиль общения: теперь он воспринимал меня как ровню.

«Может, еще пару раз приложить?» – мелькнула шальная мысль, но продолжать разговор кулаками не стал.

– Вопросы здесь задаю я, не забыл?

Он пристально посмотрел на меня и через несколько секунд произнес:

– Запомнил. Только иногда прошлое сильно вредит настоящему.

– Как раз мой случай. Так я жду ответа.

– Вас интересует смерть Зайцева? – явно пытаясь потянуть время, уточнил высокопоставленный пленник.

– Да. И особенно – твоя роль в этом деле.

– Понял. Просто есть и более увлекательные темы. Например, не желаете узнать, насколько через неделю упадет доллар? На этом можно сделать большие деньги. Или…

– Меня интересует другая тема. И я ее уже обозначил, – с плохо скрываемой ненавистью произнес я. – Или ты опять плохо слышишь?

– Нет-нет, я все расскажу. – Привязанный понял, что переступил грань моего терпения. – По большому счету Зайцев сам виноват в случившемся. Время тогда было тяжелое, я с огромным трудом, через знакомых в правительстве, выбил деньги в наш фонд. Естественно, не за просто так. Половину нужно было вернуть в виде наличных – так все делали. А он уперся как баран. Собирался даже перевести деньги обратно, как будто это спасало положение. В результате я оказался перед непростым выбором: либо я, либо он. После повторного намека со стороны серьезных людей мне сделалось очень страшно за свою жизнь. Вот и пришлось пожертвовать им. А куда было деваться?

– Ты нанял двух братков, а потом убрал и их?

– Неужели вы думаете, что серьезные дела так делаются? Это уровень владельцев рыночных палаток. – Пленник снова возвращался к первоначальной схеме разговора, когда он «бугор», а я – сошка. – У больших людей другие методы. Один проверенный человек дал мне номер телефона, мы переговорили об условиях, я внес предоплату. Все. Детали меня абсолютно не интересовали.

– Что потом стало с фондом?

– Мы легко договорились с первым замом Зайцева и обналичили нужную сумму. Мужик прихватил свою долю и сразу укатил за границу, я перешел на государственную службу, а идиоты, оставшиеся руководить фондом, попытались нагреть руки. На этом их и накрыли. Даже до стрельбы дело дошло. В итоге на убитых списали всю пропавшую сумму, а тем, кто выжил, дали немалые сроки.

– И ты из этой грязи вышел чистеньким?! – В душе вновь разгоралась ярость.

– Можете мне не верить, но из денег фонда я не взял ни копейки. Зато стал очень влиятельным человеком. Если захотите приткнуться к безграничной кормушке, одного моего звонка будет достаточно. И я человек незлопамятный. Считайте, что уже забыл о недавнем недоразумении.

Он надеялся меня задобрить.

– Экий ты бессребреник! Хорошие связи – те же деньги. И ты убил человека из-за них? – В моем голосе явно читалась угроза.

– Нет, нет. Говорю же, я всего лишь спасал свою шкуру! А на хорошую должность меня позвали совершенно случайно. И я, не будь дураком, согласился.

Ощущение вседозволенности – штука очень опасная. Зная о том, что перед тобой отъявленный негодяй и тебе ничего не грозит, как бы ни сложился этот разговор, механизмы сдерживания начинают отключаться один за другим. В результате агрессивность зашкаливает, в особенности когда беспомощная жертва начинает огрызаться или юлить.

Я уже несколько раз ловил себя на мысли подвесить пленника вниз головой и именно в этом положении продолжать беседу. Хорошо, что в комнате не имелось подходящих приспособлений.

– Но ведь это ты довел ситуацию до критической. А виноват Зайцев?

– Прими он мои условия, и всем было бы хорошо!

– Честный человек никогда не пойдет на преступление, чтобы такому подонку, как ты, было хорошо.

– Где вы их видели, честных людей? – У пленника задергался подбитый глаз. – Они давно вымерли, как динозавры. Остались на этом свете лишь редкие экземпляры, встречающиеся, как правило, в низших слоях общества. И если они случайно высовываются наверх, там их и отстреливают. Так заведено, поверьте.

– Потому что такие, как ты, не дают им жить!

– Что я? Маленькое колесико в большом механизме. Вся наша система так устроена. Если в нее вписываешься – живи на здоровье, нет – прочь на обочину жизни или на кладбище, как получится.

– То есть бывший начальник просто попал под колесо естественного отбора и в его смерти винить некого?

– Точно схватываете. А почему вас заинтересовало дело Зайцева?

– Я его сын.

На несколько секунд в комнате повисла напряженная пауза. Пленник изменился в лице.

– А вы в курсе, что меня обещали выпустить после этой беседы?

– Обязательно выпустят. Только вряд ли ты останешься в том же состоянии. На четвереньках отсюда выползешь, гад!

– Мы можем договориться…

– Ты вернешь мне отца?!

– Я могу компенсировать…

– Не можешь. Могу даже поспорить, правда, не с тобой.

Он резко сник. От былого лоска не осталось и следа, а во взгляде появилась затравленность.

– Что вы собираетесь со мной делать?

– Еще не решил. Одно могу сказать: хорошего не жди.

– Эй, там! Слышит меня кто-нибудь?! Уберите от меня этого сумасшедшего! Мы так не договаривались!

Меня предупредили об отличной звукоизоляции комнаты и что на крики никто не должен обратить внимания.

– А почему бы не сработать под сумасшедшего? Про футбол я уже спрашивал? Ладно. Тебе когда-нибудь отрывали уши? А нос наизнанку выворачивали?

– Вы, вы не посмеете!..

– Ты в этом уверен? – словно хищник, почувствовавший запах крови, я был готов крушить не только лепестки.

– Вы же разумный молодой человек и понимаете, что прошлого не возвратить. Поспешными действиями вы можете испортить всю свою жизнь.

– Сначала твою.

– Нет, вы подумайте хорошенько, что лично вам даст моя смерть? Месть – состояние мимолетное. Вы подумайте, кем вы будете ощущать себя после убийства?

Узник судорожно пытался найти соломину, способную вытащить его из омута безысходности. Неожиданно его глаза резко потемнели.

– Семен, не растягивай удовольствие. У меня не так много свободного времени, а за тобой еще подчищать придется.

– Ладно, потороплюсь немного.

Я встал позади связанного и взглянул в зеркало. Над головой приговоренного застыл синий цветок. Меня удивила форма лепестков: продолговатые хрустальные пластины были закручены винтом.

«Неужели и такое бывает? Как же нужно прожить жизнь, чтобы их так вывернуло?! А ведь кроме искажений формы других повреждений не видно. И я должен это разрушить?»

Мои ладони не отреагировали на отражение, но этого и не требовалось. Оказывать воздействие на лепестки я теперь мог в любой ситуации. Только вот ломать их мне еще ни разу не приходилось.

У подопытного глаза все еще оставались черными, в чем, как мне казалось, не было смысла. Этот гад просто обязан почувствовать боль. Или кое-кто внезапно воспылал гуманизмом? Открыв было рот, чтобы высказать свои возражения, я остановил себя в последний момент.

«Секундочку, а почему это ему вдруг рот закрыли? Свободу слова еще никто не отменял. Или любитель подчинять чужие сознания испугался? Боится, что мужику удастся отговорить меня от глупости? Зря он так думает. Я полон решимости. Наконец в мои руки попал… – В голове разом пронеслись десятки образов хороших людей, с которыми довелось встретиться. Те же Илья, Виктор, Маргарита, Людмила. Стало не по себе, что рядом с ними будет идти такой кровожадный человек, которым я сейчас себя ощущал. – Ну уничтожу я сейчас эту падаль. Других, что ли, мало останется? Мир от этого поступка точно не изменится. А я? Тому кукловоду почему-то очень нужно, чтобы я обломал гаду лепестки. И как лихо меня уговорили! Вот она, месть и полная безнаказанность за совершенное преступление. Отец вряд ли бы одобрил мой поступок. Так зачем я должен идти по дорожке, на которую меня столь усердно подталкивает неприятель?»

Кисти рук меж тем уже непроизвольно начали выполнять работу. Но не ту, что ждал от меня таинственный незнакомец. Они привычно работали с хрупкой тканью первого лепестка.

«Интересно, смогу ли я добиться столь же яркого сияния, как тогда, в Химках? И к чему это приведет? Ведь я еще ни разу не пытался довести свою работу до идеала. Почему бы сейчас не попробовать?»

Менять форму хрустального лепестка оказалось гораздо легче, чем латать в нем дыры, однако и это потребовало немалых усилий. С меня семь потов сошло, прежде чем я выровнял один и принялся за его чистку. Грязи на нем накопилось немерено. После первой чистки началась вторая, затем попытался отшлифовать хрустальную поверхность.

– Семен, ты чем занимаешься? – опять не своим голосом спросил пленник.

– Хочу опробовать одну идею, раз уж попался такой ценный расходный материал.

– По-моему, ты зря тратишь мое время.

– Я выполняю очень полезную работу, хочу проверить некоторую особенность своего дара.

– Побыстрее, будь любезен.

– Стараюсь изо всех сил.

Все-таки мне удалось довести лепесток до ослепительного блеска. И в этот же миг подопытный закричал. Глаза пленника вернулись к нормальному состоянию.

– Что происходит? – попытался выяснить он, тряся головой.

Ответить ему я не успел, задребезжал мой сотовый. Пробивалась Людмила, с которой в ресторане мы обменялись номерами.

– Да.

– Спускайся немедленно вниз. Жду в двадцати шагах от подъезда.

– Я сейчас не могу.

Увлеченный работой, я не догадался спросить, у того ли подъезда она ждет и как меня отыскала. В этот момент, как завороженный, я глядел в зеркало – сияние исправленного лепестка воздействовало на остальные. Мне показалось, что они стали выправляться…

– Быстрее, не то будет поздно! – с надрывом в голосе умоляла Людмила.

В этот момент раздался звон битого стекла. На пол упал предмет, очень напоминающий гранату. Я кинулся из комнаты и едва не столкнулся в прихожей с водителем.

– Там… – хотел было предупредить его об опасности, но был бесцеремонно отброшен в сторону.

Не знал, что грубость врага иногда оказывается спасительной. Столб огня, вырвавшийся из прохода, отшвырнул очкарика к противоположной стенке. Дальше я полностью отдался на волю инстинкта самосохранения, следуя которому ноги сами понесли к входной двери, затем – вниз по лестнице. Осознавать себя я начал лишь после того, как оказался в машине.

– Толик, трогай, – сказала Людмила.

Меня вжало в сиденье.

– Откуда ты…

– Потом расскажу.

Она даже не успела переодеться как следует. Правда, вместо полотенца на ней сейчас был махровый халат. Судя по всему – на голое тело.

– Что там у тебя случилось?

– Кто-то бросил гранату, представляешь? – По-моему, я непроизвольно улыбался, хотя чувствовал в коленках легкую дрожь.

– Выпить хочешь? – оглядев меня, спросила девушка.

– Не откажусь. Куда поедем?

– Думаешь, меня в халатике и в тапочках в приличное заведение пустят? Нет, у Толика в машине всегда запас имеется. Ты говорил, крепкие напитки не пьешь?

– Сейчас мне и спирт особо крепким не покажется.

– Тогда хлебни текилы. По-моему, жуткое пойло, но тебе, судя по виду, будет в самый раз. – Она вытащила бутылку, отвинтила крышку и протянула мне.

Сделал три глотка. Вкусовые рецепторы, или как там их называют, не отреагировали на жидкость никоим образом. Разве что в груди немного потеплело. Я повторил процедуру.

– Да, Семен… Больше не пытайся меня уверить, что не любишь крепких напитков. – Она отобрала бутылку и слегка приложилась к горлышку. – Фу, какая гадость! И как вы ее пьете?

На входе в гостиницу у нас попросили предъявить документы.

– Все мои документы остались в номере. Сомневаетесь, так сходите и проверьте. Или вы считаете, что я обязана носить паспорт в домашнем халате?

– Женщина, ну откуда я знаю, что вы именно та, за кого себя выдаете? – разбуженная вахтерша не хотела пропускать нас внутрь.

– Предпочитаете, чтобы я сейчас разбудила Вадима Сергеевича и он вам сам дал распоряжение пропустить клиента в номер?

Не знаю, кем там был Вадим Сергеевич, но на женщину угроза подействовала.

– Прошу прощения, мадам. Какой у вас номер?

– Не стоит беспокоиться, ключи у меня с собой.

Лифт плавно доставил на пятый этаж. В комнате все оставалось так, как было до моего ухода. Только вот настроение и у меня, и у Людмилы в корне изменилось. Тем не менее она сказала:

– Твоя очередь принимать ванну, не забыл?

Душ меня не взбодрил. Позапрошлая ночь, когда удалось поспать чуть больше двух часов, вчерашняя – после побоев и тяжелого разговора с Маргаритой, и эта… Побег из ресторана, беседы с неприятными типами, работа с лепестком, граната, алкоголь… Последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, стало неожиданное открытие: «А ведь Людмила – первая девушка, с которой мы на одной кровати просто спим. И ни-че-го! Прямо хоть голову пеплом посыпай!»

На этот раз мне снились хрустальные цветы с оборванными лепестками. Картина производила гнетущее впечатление, растения словно плакали. Они грустно проплывали на фоне звездного неба, вселяя в сердце глубокую тоску.

Потом появился цветок с вытянутыми синими лепестками, который постепенно приближался, заслоняя собой другие, и вскоре в поле зрения он остался один. Неожиданно возникший сильный порыв ветра начал срывать хрупкое обрамление. Лишь один лепесток удержался на месте, но, как выяснилось, ненадолго. Оборвыш попал под свет кроваво-красного луча, и… диск, став черным, окончательно потерял все обрамление. Во сне меня пробрал пронизывающий холод.

Потом показалась плита. На этот раз шестигранник имел всего две серые грани, а одна из боковых поверхностей сияла золотом.

– Семен, очнись! Ты весь горишь.

Людмила положила ладонь мне на лоб. Ее рука казалась холодной, меня пробирала дрожь, а в голове настойчиво звучал голос: «Семен, почему не отвечаешь, мы у входа в твою гостиницу. Немедленно свяжись!»

– Ты мой телефон не видела? – спросил я слабым голосом.

– Какой телефон? Тебе к врачу надо.

– Сначала позвонить. Ребята волнуются.

Она выбралась из-под одеяла. Из одежды на ней был только нательный крестик. Твою ж… и мать ее… У меня чуть сердце не остановилось от восторга. Нельзя с нами так. Мало того что вчера не удалось отведать лакомства, так еще и сегодня дразнится, а ведь с таким жаром у меня никаких шансов.

– Твой телефон разрядился. – Она протянула трубку.

– Афродита в твоих предках не значится?

– Ой! А нечего за порядочными девушками подглядывать. Пользуешься тем, что я еще не проснулась.

Она убежала в ванную и вышла оттуда в халате. Ее одежда вызвала смутную тревогу в мыслях, но мне так и не удалось ее себе объяснить.

– У тебя аспирин есть?

– Я еще не в том возрасте, чтобы лекарства с собой таскать. Разве только противозачаточные, но они тебе вряд ли помогут.

– И все порядочные девушки их носят с собой?

– Через одну.

– Понятно. Тогда могу я тебя попросить?

– Можешь.

– Спустись вниз, там мои друзья пришли, проводи их сюда, заодно скажи, пусть кто-нибудь за аспирином сбегает. Да и документ какой-нибудь с собой возьми. А то будет как вчера.

Девушка взяла карточку гостя и ушла. Комната была наполнена дневным светом. Похоже, утро давно вошло в свои права. Но меня сейчас даже солнечные лучи не радовали. Хотелось укутаться в одеяло с головой и скорее согреться.

«Халат… Почему он меня так напрягает? Нет, с одной стороны, оно понятно – под ним скрывается такая красота… Но дело не в этом. Вчера, когда нас не пускали в гостиницу, у меня возникла какая-то мысль. Если бы не сонливое состояние… Твою ж забывчивость и мать ее беспамятство на арену забвения! Ведь наверняка что-то важное!»

– Что случилось? – Первой вбежала Маргарита. – Тебя мучили? – При этих словах она почему-то оглянулась на Людмилу.

– Ничего страшного, просто была трудная ночь.

– Кувырком тебя через коромысло! Мы тебя вчера живым и здоровым отпускали, а сегодня обнаруживаем в плену у красавицы изможденным донельзя. Вы чем этой ночью занимались, ешь вашу медь?

– Поверьте мне на слово: далеко не тем, чем хотелось бы.

– У тебя всегда один ответ, – махнул рукой майор. – Ты бы нас представил даме.

– Я и сама большая девочка, а он пусть лучше силы бережет. Температура под сорок.

Пока они знакомились, прибежал Володька с мандаринами, яблоками, соком и аспирином. Принес сразу три вида: растворимый, импортный в баночке и отечественный в облатке.

– Не знал, какой тебе помогает.

– Температуру лучше нашим сбивать, – посоветовал Сашка. – Только ты его сначала разжуй, чтобы быстрее подействовал.

Кошевар отвел Людмилу в сторонку и начал допрос о вчерашних событиях. Маргарита принялась чистить мандарины и скармливать их мне по одной дольке, попутно рассказывая о своих переживаниях.

– Возле метро «Войковская» ты просто исчез из моей головы. Я так испугалась, думала, тебя убили. Поделилась тревогой с майором, он сказал – ты в автомобиль сел. Пытались тебе дозвониться – абонент недоступен.

Я слушал и наблюдал сразу за двумя женщинами. За Маргаритой, сидевшей рядом, и Людмилой, стоявшей поодаль. Первая поражала красотой непорочной юности, слегка наивными суждениями, способностью краснеть по пустякам и проявлениями детской восторженности. Вторая отличалась грацией дикой кошки, хорошо знала себе цену, имела прагматичные взгляды на жизнь и, похоже, умела добиваться поставленных целей.

Говорят, противоположности притягиваются, и, следуя этой логике, Маргарита должна была нравиться мне гораздо больше. Но сейчас логика пасовала. Образ Людмилы грел мою порочную душу куда сильнее. Интересно, а какого цвета лепестки ее цветка?

Закончив со вторым мандарином, я все-таки решил высказаться:

– Возвращаться домой вам нельзя.

– А как же вещи?

– Если что-то важное, Илья потом заберет. Кстати, я там паспорт оставил…

И тут меня осенило. Вот почему мне никак не давал покоя Людкин халат. Ведь Ляля тогда тоже была в халате. И паспорт почему-то оказался в кармане. Кто ж в домашней одежде таскает документы? Только тот, кто собирается их использовать в самое ближайшее время. Она ждала меня. Получается, мамаша еще до просветления собиралась… А вдруг маячок именно там? Илья не зря говорил, что генератор дискретных сигналов, когда между импульсами слишком длинные промежутки времени, определить очень сложно.

– Рита, позвони Илье. Надо с ним переговорить.

– Отдыхай. Потом свяжешься.

– Это очень важно.

Она набрала номер.

– Илья, привет. Ты как?

– Нормально, а ты?

– Лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось. У меня к тебе просьба.

– Слушаю.

– Нужно наведаться в наши покои твоим способом. И проверить одну вещицу… – Я рассказал о своих подозрениях. – Только будь осторожен, мы квартирку покинули и возвращаться не собираемся. Даю тебе Маргариту, она скажет, что нужно забрать.

Вернув телефон, я почувствовал, что глаза начинают слипаться. Видимо, аспирин начал наступление на болезнь.

– Мужики, а ну тихо! – раздался голос сиделки. – Больному нужен покой.

Не знаю, сколько времени длилось забытье, но очнулся я от шепота.

– Если вы переспали, это еще не значит, что он тебя любит. Знаешь, сколько у него было любовниц?

– Я не страдаю повышенным любопытством, но активные мужчины мне всегда нравились. Они постоянно в поиске и только когда найдут именно то, что хотели…

– Думаешь, он всю жизнь искал тебя?

– Пока не знаю, я ведь для себя еще не решила, подходит ли он мне.

– А я решила.

– В твои-то годы? Не слишком ли торопишься?

– Нет. Я знаю, что он за человек. И мне именно такой и нужен.

– А уберечь его ты сумеешь? – неожиданно спросила Людмила.

– Спасать должен мужчина.

– Представь себе, не всегда. Если ты постоянно будешь заслоняться им от бед, да еще свои проблемы на парня навешивать, его надолго не хватит.

– Если нам никто не будет мешать – разберемся. – Маргарита вела себя очень агрессивно.

До меня вдруг дошло, что разговор-то обо мне. Причем Шелестова, похоже, объявила меня личной собственностью и теперь пытается объяснить это конкурентке. Неужели я давал ей повод? Успокоить пытался, помню, но без каких-либо конкретных обещаний.

– Девочки, вы там случайно не шкуру неубитого медведя делите?

Маргарита сразу стала пунцовой, а Людмила улыбнулась и ответила:

– Пока еще действительно живого, но при большом желании процесс можно ускорить. Тогда каждой из нас достанется ровно половина.

– А подслушивать, между прочим, нехорошо! – Обладательница мыслеречи вскочила и выбежала в ванную.

– Умеешь ты юным девочкам мозги запудрить, Семен.

– Я, правда, не нарочно. Ты меня ей только не отдавай за бесплатно.

– Пока не буду, а там посмотрим на твое поведение. Если оно не изменится, привяжу к тебе ленточку с голубым бантом – и Маргарите в подарочной упаковке.

– Насчет голубого бантика – это намек?

– Надо же, какие у тебя цветовые ассоциации! Хотя вчерашние события навевают некоторые опасения. Я для него два раза душ принимала, а результат…

– Я обязательно исправлюсь. Хочешь, клятву дам?

В комнату вошла Маргарита.

– Звонил майор, – сообщила она. – Илья нашел частную гостиницу в двух кварталах отсюда. Мы сняли три номера. Ты как себя чувствуешь?

– Гораздо лучше. Думаю поваляться еще пару часиков и буду в норме.

– Я здесь нужна?! – с вызовом спросила она.

– Тебе лучше отдохнуть. Ты и так со мной столько провозилась.

– С тобой все ясно, – сделала вывод девушка и направилась к выходу. Уже в дверях она немного задержалась. – Смотри сильно не перевозбуждайся. Это может плохо сказаться на здоровье.

– Буду невозмутим, как египетский сфинкс.

– А у тебя получится? – лукаво поинтересовалась Людмила после громкого хлопка двери.

– Я этого сфинкса видел только на картинке, поэтому ничего не могу сказать о его эмоциональном настрое. Ты как меня вчера нашла?

– Просто поехала за тобой, вдруг ты меня кинуть решил? – улыбнулась она.

– Почему тогда так долго не звонила?

– Вот тут ты ошибаешься. Пыталась связаться каждые десять минут, хорошо у Анатолия в машине подзарядка для сотового имеется. Но доступ открылся лишь в четыре утра.

– Ты сказала, мне нужно оттуда уходить. Знала, что мне грозит опасность?

– Да.

– Откуда?..

– Женская интуиция подсказала. – Людмила не позволила мне закончить вопрос. – Ты меня еще долго допрашивать собираешься?

– Я только начал. Причем, заметь, до физического воздействия дело пока не дошло.

– Размечтался. Теперь, пока не принесешь справку от врача…

В этот момент зазвонил ее сотовый.

– Да. Сейчас включу.

Она нашла пульт, и стоявший напротив кровати телевизор ожил: «Судя по документам, погибший является Курсманом Алексеем Шамировичем. Утонувший…»

Людмила выключила телевизор, как только труп показали крупным планом.

– Подонки! – Она медленно опустилась на кровать.

– Может, это не он?

– Крестик. На нем точно такой же. – Она достала свой. – Отец его никогда не снимал и считал своим талисманом. Вот гады! – Людмила резко подскочила и направилась к одежному шкафу. – Ты бы закрылся пока одеялом, мне переодеться нужно.

– Я не буду смотреть. Куда собираешься?

– Выполнить последнюю волю отца.

– Я с тобой.

– Лежи. Оставлю тебе свой второй телефон и блок подзарядки, если что – позвоню.

– Людмила, может, Лера с тобой поедет?

– По дороге решу. Все! Ты, главное, сам никуда не исчезай. – Она поцеловала в щеку и покинула номер.

Я попытался вскочить следом и проделать тот же трюк, что так удался вчера Людмиле. Увы, голова пошла кругом, мой организм был не готов к резким движениям. Единственное, на что меня хватило, – поставить свой сотовый на зарядку.

«Да, помощник из тебя, Зайцев, никудышный. Только и остается, что ждать. А ведь Виктор просил за ней присмотреть. Пока получается все наоборот – из беды она меня вытаскивает».

«Семен, это Наташа, помните мой телефон? Если нетрудно, перезвоните, пожалуйста», – прозвучало в голове.

«Еще одна девушка на мою нездоровую голову? Надеюсь, эта не будет предъявлять на меня права? Я ведь ее сестренкой считаю, можно сказать, единственной родственницей. Надо хоть сказать об этом, чтобы потом недоразумений не было».

Взял телефон Людмилы и по памяти набрал номер.

– Але, это вы? – раздалось в трубке.

– Я.

– С вами что-то случилось? Мне ночью сон плохой приснился, будто вы куда-то провалились.

– Немного приболел, но ничего страшного. Отдыхаешь? – постарался сменить тему.

– Ага, тут здорово! Море, бассейны, горки. Просто чудо!

– Дедушка далеко?

– В душе.

– Скажи ему, пусть не торопится возвращаться домой.

– У нас путевка не скоро заканчивается.

– Все равно поезжайте еще куда-нибудь.

– Лучше вы ему сами об этом скажите. Он как раз вышел.

– Слушаю, – раздался голос генерала.

– Здравствуйте, Михаил Федорович. В Москву вам пока лучше не возвращаться. Сможете прямо из аэропорта уехать куда-нибудь в глубинку? Если нужны деньги, могу выслать.

– Привет, Семен. Дела совсем плохи?

– Я за Наташку боюсь.

– Мои связи не помогли?

– Враг действует быстрее, чем мы предполагали, а хороших людей под удар подставлять не хочется.

– Ладно, продержитесь еще немного. Я постараюсь спрятать Наташу и сам приеду.

– Лучше не надо, товарищ генерал.

– Разберемся. – Он отключил связь.

Глава 14 Обжигающий дар

– Вы что, опять с Маргаритой поцапались, кувырком тебя через коромысло?! – Майор зашел ко мне ближе к вечеру.

– Владимир Степанович, хоть вы не сыпьте соль на раны. Голова и так кругом идет. То уголовники, то очкарики, теперь еще и проблемы внутри группы. Да я в собственных мозгах порядка навести не могу! А тут еще Людмила пропала и от Ильи ни слуху ни духу…

Полдня валяния в постели благотворно отразились на моем состоянии. Исчезла слабость, прекратилось головокружение, прорезался аппетит. Я безжалостно расправился с фруктами, выпил сок и был готов принять более серьезные меры по борьбе с голодом, но сначала хотелось дождаться хоть каких-нибудь вестей от шатенки.

– Все у нас не тик-так, – кивнул служивый. – Шелестова заперлась в номере и никого к себе не пускает. Я подобрался было к ее двери, хотел прощупать, чего она там себе надумала, так представляешь – научилась закрываться. Даже сомневаться начал, не выпрыгнула ли в окошко? Постучал, дверь открыла, но общаться наотрез отказалась.

– Ваши телепатические способности на нее больше не действуют?

– Говорю же тебе, закрылась наглухо. Я теперь лишь Иноземцева и Илью читать могу. Только Грунев наш, похоже, загулял. Со вчерашнего вечера его не видел. Никакой дисциплины! Так серьезные дела не делаются, ешь его медь!

– Как Сашка со Славиком?

– Сибиряк – нормально, а Славка сильно напуган. Разве можно юнца таким страхам подвергать – из памяти целые сутки выпали.

– Думаю, что очкарики выкачали из них всю информацию о нас. И мне это очень не нравится. – Я вспомнил о том, как неизвестный вчера говорил о целительстве.

– Думаешь, я в восторге? А тут еще вы с Маргаритой…

– Степаныч, я же предупреждал: не стоило мне работать утешителем в тот день, когда ребята пропали. Если она приняла мои слова слишком близко к сердцу, да еще фантазию подключила…

– А если бы она что с собой сотворила?

– Ох, уж эти женщины! Степаныч, вы женаты?

– Был, но мы давно разбежались из-за моей работы.

– То есть кое-какой опыт совместной жизни все-таки имеется? И как объяснить даме, что не время сейчас для шекспировских страстей?

– Нашел у кого спросить! Как заставить вражину землю жрать, я подсказать могу, а с бабами – уволь. У них все на чувствах построено! И когда надо, и тем более, когда не надо!

– И охота им осложнять жизнь и себе и людям? Да еще в такой момент! – Я снова набрал номер Людмилы. Телефон не работал.

– Кого вызваниваешь?

– Вы сегодня с ней утром общались. У девушки отца убили. Виктора.

– Ешь твою медь!!! Очень жаль. И мужика, и девицу. Как думаешь, с нами это связано?

– Понятия не имею.

– Как бы они до Михаила Федоровича не добрались. Нас прямо как волков обложили.

– Кстати, я сегодня говорил с генералом. Посоветовал в Москву не возвращаться.

– А он?

– Сказал, что как только пристроит внучку в надежном месте, приедет на помощь.

– Может, оно и правильно? Если Виктора больше нет, нам подмога нужна. Я так понимаю, разговор с очкариками у тебя не шибко хорошим получился?

– С какой стороны посмотреть… С одной – мне удалось «нечаянно» забыть там их телефон и все обошлось без заключения договоренностей. А в остальном… пощады от них ждать не стоит.

– Все настолько жестко?

– Их в принципе не устраивает сам факт нашего существования. В детали собеседник вдаваться не стал. – Я набрал номер Ильи. Его аппарат также был недоступен. Телефона Леры запомнить не успел и сейчас мысленно корил себя за невнимательность. – Может, у Маргариты спросить, где наш электронщик?

– Хочешь, чтобы я позвонил?

– Сам справлюсь.

– Слушаю, – раздался в трубке неприветливый голос.

– Рита, можешь определить, где находится Илья?

– Сам у него спроси.

– Он отключил телефон.

– Значит, не хочет, чтобы его тревожили, – пробурчала девушка.

– А может, его в этот момент убивают, а мы даже не знаем где.

– Недавно я именно так и думала об одном человеке, а потом нашла его в постели с развратной женщиной. Илья также имеет право на личную жизнь. Кто я такая, чтобы ему мешать?

– Ну если ты именно так ставишь вопрос… Извини, что потревожил по пустякам. Больше не буду.

Я отключил связь. Видимо, разговор отчетливо отпечатался у меня на лице. Майор покачал головой:

– Послала?

– Почти.

«Извини, Семен, веду себя как дурочка. Со мной, точнее, с моим даром, что-то случилось. Я потеряла способность определять местонахождение каждого из нас. Но Груневу передала, чтобы он с тобой связался».

– Ты чего застыл?

– Маргариту слушал. У нее проблемы с даром. Видать, защита от телепатии вытеснила ее способность определять положение ребят. Может, она из-за этого так расстроилась? – предположил я.

– Сходить к ней? – спросил Степаныч.

– Только не мне.

Звонок сотового заставил вздрогнуть.

– Наконец-то. – Я увидел на экране имя электронщика.

– Семен, ты как себя чувствуешь?

– Нормально, куда вы все запропастились?

– Людмила в тяжелом состоянии. Мы с Лерой в больнице. – Он назвал адрес.

– Что случилось?!

– Подрезали ее сильно. Большая кровопотеря…

– Ждите, я сейчас приеду.

– Что там? – заволновался майор.

– Людмила в больнице. – Резко поднялся с кресла, но был вынужден застыть на пару секунд – в глазах потемнело.

– Я с тобой.

– Возражать не буду.

Через полчаса мы бежали по больничному коридору. Перед реанимационной палатой увидели Илью с Лерой, а рядом мужчину вбелом халате. Виноватое выражение его лица мне сразу не понравилось.

– Что с ней?

– Состояние крайне тяжелое.

– Она выживет?!

– Шансов очень мало. – Врач начал перечислять повреждения.

Я мало что смыслю в медицине, да и в анатомии мои познания крайне далеки от среднестатистических. Поэтому термины доктора пропустил мимо ушей. Мысли заработали совершенно в ином направлении, а когда хирург закончил свою путаную речь словами: «Она неумолимо увядает, как срезанный цветок», – решение было принято.

– Мне нужно зеркало и два человека в помощь.

– Вы куда? – остановил врач.

– К ней.

– Поверьте, вы ей ничем не поможете…

– Нет уж, поверьте мне вы! – я гаркнул так, что стал центром внимания всех, кто находился возле палаты реанимации. – Если сами спасти человека не можете, не мешайте другим! Где у вас зеркало?

Опешивший медик кивнул мне за спину.

– Илья, снимай – и за мной.

– Господа, я вызову охрану, – попытался вразумить нас хирург.

– Не стоит. – Майор предъявил удостоверение.

– В таком случае, снимаю с себя всю ответственность.

«Интересно, о какой ответственности могла идти речь, если он фактически подписал девушке смертный приговор?»

– Без проблем! – Я открыл дверь и направился к кровати.

Минута на определение места. Расположился на полу справа. Установил Илью с Лерой, указал, под каким углом держать зеркало.

– Постарайтесь его не дергать.

Доктор оказался прав. Ее цветок действительно увядал. Рыжие, как и ее волосы, лепестки медленно скручивались от краев к центру. И опять в моих ладонях не возникло покалывания.

«Ну, уж нет, милая, тебя я смерти не отдам, хоть она дерись. Я Виктору обещал за тобой приглядывать. И нечего тебе к нему спешить. Держись!»

Работа оказалась каторжной. Стоило выпрямить один лепесток и взяться за соседний, как исправленный скручивался снова. Руки начали накаляться уже после первого круга, а я снова возвращался к началу пути. Метод себя не оправдывал, нужно было придумывать что-то иное, ведь моя энергия не бесконечна.

«Только не паниковать! Способ есть, и я должен его отыскать!»

Выпрямив лепесток, решил заняться его шлифовкой. Только бы успеть! Руки буквально горели. В суставах появилась ломота. И все-таки он засиял! Ярким, ослепительным до рези в глазах светом, который не только приостановил процесс увядания цветка, но и благотворно сказался на состоянии соседних лепестков. Они медленно начали выпрямляться.

У меня открылось второе дыхание. Казалось, свет заставил ладони наполниться энергией, они в зеркальном отражении также загорелись золотым блеском, и мне больше не приходилось отвлекаться на построение защитной оболочки. Вскоре новый спасенный лепесток принялся за восстановление соседей на противоположном краю цветка.

– Семен, достаточно! Твои руки! – Голос Ильи донесся сквозь туман.

– Степаныч, найди врача, – так же гулко прозвучали слова Леры.

Они убрали зеркало, когда я заставил сиять третий лепесток. Прибежавший врач сначала взглянул на показания приборов:

– Что он сделал?!

– Доктор, у него руки обожжены.

– Поднимайте больного.

И только сейчас в поле моего зрения попали… «Ни-чего себе!!!» Кожа на пальцах вздулась волдырями, словно их продержали несколько секунд в кипятке, боль ураганом пронзила все тело. Крик, раздавшийся в больничном коридоре, мало походил на человеческий. Бешено заколотилось сердце. Стало казаться, что я отъезжаю, причем точно знал – мне туда не надо. Почувствовал дрожь во всем теле.

– Доктор, ешь твою медь! Что с ним?!

– Болевой шок. Сейчас снимем.

Мне сделали два укола. Обработали ожоги, наложили повязку, потом куда-то повезли на тележке. Больше всего я боялся потерять сознание. Думал – если не удержусь, обратно могу и не вернуться. К счастью, обошлось. Меня наконец перестало трясти, боль заметно ослабла, и барабаны сердечного ритма уменьшили частоту и громкость.

– Ты как? – спросил бледный как мел Илья.

– Уже лучше, – прохрипел я.

– Господа и дамы, прошу освободить палату и дать пациенту отдых. Приходите завтра.

– Я останусь здесь, – заявил Грунев.

– Как Люда?

– Теперь нормально. Ты лучше закрой рот и молчи, а то последние силы через глотку уйдут.

Я решил не спорить, покорно закрыл не только рот, но и глаза. И провалился в забытье.

Когда изо дня в день снится один и тот же сон, это у любого человека вызовет подозрения. Поневоле начнешь искать объяснение, и самое распространенное «съел чего-нибудь на ночь глядя» уже перестанет удовлетворять. Мои видения почти каждый раз были связаны с зеленым шестигранником. Точнее, зелеными являлись основания плиты, а боковые грани… Сначала они все имели серый цвет. Потом одна за другой теряли невзрачные наряды. Красный, синий, оранжевый, золотой – такими сейчас выглядели четыре из шести граней.

Сегодня плита предстала в буйстве огня. Не знаю, кому понадобилось обжигать камень, но плита вращалась над огромным костром и языки пламени то и дело касались ее поверхности. Неожиданно монолит застыл, подставив одну из серых граней на растерзание огню. Я почувствовал нестерпимый жар, когда увидел обожженную до черноты предпоследнюю серую поверхность. Именно этой гранью плита начала надвигаться на меня, заслоняя собой все обозримое пространство. Жар резко сменился пронзительным холодом, заставившим меня проснуться.

– Ты чего? – рядом сидел заспанный Илья.

– Кошмары замучили, – просипел я не своим голосом. – Тут водички не будет?

– Сейчас сообразим.

За окном светило солнце. Синее небо радовало глаз, но на сердце продолжала давить тревога. Стакан воды убрал сухость во рту. Говорить стало намного легче.

– Как Людмила?

– Пришла в себя, даже вставать пыталась, но врачи не дают. Тебе, кстати, тоже не рекомендовали. Ты как вчера умудрился руки обжечь?

– Сначала найди вопрос, на который я знаю ответ, а потом задавай! Меня недавно предупреждали, что дар может оказаться опасным для своего обладателя. Вот я и добрался до той черты, видимо. Но это все мелочи. Главное, рыжая очухалась.

– Ты бы видел ее доктора. Мужик на тебя, как на волшебника, смотрел.

– Фиг с ним. Расскажи, что у вас вчера произошло? Кто посмел на девушку с ножом?

– Тебе нельзя волноваться. – Он отвел взгляд в сторону.

– Можно. Давай не тяни, а то подумаю, что ты мне не друг.

– Да тут такое дело…

– Говори уже.

– Как скажешь. Я ведь не с самого начала туда явился. Мы с Лерой в кафе обедали. Вдруг твоя моей позвонила. Сразу взяли такси – и за город. Там у дачного поселка встретились с Людмилой. Она сказала, что в доме Виктора непрошеные гости хозяйничают, попросила проникнуть на чердак и кое-что забрать из тайника. Пока я отсутствовал, девушек обнаружил тот самый тип, у которого я сейф уничтожил. Это он привел к дому бандитов. Пока Валерия разбиралась с телохранителями шантажиста, он подкрался к рыжей и ножом ее, гад. Тут и я вернулся. После моего удара, думаю, он и так бы не встал, однако Лера рисковать не стала. Ни телохранители, ни шантажист уже ничего и никому не расскажут. Вот, – он тяжело вздохнул.

– Туда им и дорога. – Мне казалось, что я и сам бы убил любого, кто посягнул на жизнь шатенки.

– Семен, я не собирался рассказывать тебе подробностей. Даже Валерии пообещал.

– Ничего страшного, считай, что я ничего не слышал. Какая там у вас была официальная версия?

– Погоди, сейчас вспомню… Ага. Она нас вызвала, мы приехали, увидели тела и убегающих бандитов. Людмилу доставили в больницу. Вроде все.

– Понял. Так и буду говорить, если кто спросит.

– Знаешь, я бы не хотел общаться с органами. Начну в показаниях путаться…

– Тебя еще попробуй поймай, это я легкая добыча. И Валерии, пожалуй, не стоит здесь задерживаться.

– Она еще ночью ушла, вместе с майором.

– Умница. Ты тоже иди.

– Без тебя?

– Мне нужно немного отлежаться. Да и руки неплохо бы в порядок привести. Давай-давай, а то придется исчезать на глазах у посторонних. Зачем людей пугать?

– Ладно, пока.

Он испарился. И почти сразу раздался скрип двери. Вошел вчерашний врач, а за ним… Алексей Степанович??? Вот уж кого не ожидал увидеть.

– Больной, вы как себя чувствуете?

– Если интересуетесь, хватит ли у меня сил на разговор, то ответ положительный.

– Хорошо, тогда оставлю вас наедине.

– Здравствуйте, Семен. – Он подвинул стул и сел рядом с кроватью.

– Приветствую. Извините, руки не подам. И не только потому, что она перевязана. Вы чем меня тогда напоили? И для чего, спрашивается? Разве я вам врал? – сразу начал наезжать на старого знакомого.

– Что мне приказали, то я и сделал, – принялся оправдываться профессор. – Вы ведь все равно сбежали.

– Ага, убежал. Под дулом пистолета и вприпрыжку поскачешь.

– Какого пистолета?

– А разве вам запись моего побега не показывали? – язвительно поинтересовался я.

– Не было записи. Все камеры наблюдения отключились, а сотрудников сон свалил.

– Еще скажите, что я и это организовал.

– Разберемся.

– Скорей бы, пока не перестреляли всех участников эксперимента.

– Вы в курсе? – удивился он.

– О чем?

– На Западе почти все, кто контактировал с камнем, уничтожены. Их не смогли защитить самые оснащенные спецслужбы Европы и Америки.

– И в Англии?

– Да. Позавчера пришло сообщение. Женщину пристрелил охранник, который потом пустил себе пулю в лоб, – с грустью произнес нежданный гость. Спохватившись, спросил: – А вы откуда знаете, что там тоже проводился эксперимент?

– Маргарита. Благодаря ее дару.

– От камня?

– Откуда же еще?

– Понятно. Вы в своем даре, смотрю, разобрались. Врач говорит: людей с того света можете вытаскивать?

– Правда, при этом чуть самого себя туда не загнал. – Я приподнял руки. – Вы за мной пришли?

– Приказ такой у меня есть, но намерения выполнять его сегодня – нет. Слишком уж много странностей вокруг вас происходит. Нам переслали данные об участниках эксперимента из стран, где он проводился. От нас ждут ответного хода. Поделитесь информацией?

– А что взамен?

– Это избавит лично вас от пребывания в нашей конторе, а меня, возможно, от несчастного случая во время беседы с вами или после нее. У наших западных коллег это уже случалось.

– Алексей Степанович, а у вас какое звание? – зачем-то спросил я.

– Полковник, но форму ношу редко.

– И вы действительно доктор?

– Да, только не медицинских наук. Тебе зачем?

– Просто хотелось бы знать, информация вас интересует в первую очередь как ученого или как представителя органов.

– Второе, – кратко ответил он, давая понять, что тему дальше развивать не стоит.

– Записывать будете?

– Уже, – кивнул полковник.

Мой рассказ продолжался чуть больше часа, при этом я старался не называть ничьих имен. Судя по реакции Алексея Степановича, о некоторых наших столкновениях с очкариками он знал.

– Телекинез, телепатия, телепортация, левитация и целительство, – выключив диктофон, заговорил профессор. – Да, в нашем деле ребята с такими способностями были бы очень кстати.

– А мыслеречь?

– Тоже пригодилась бы. Но у очкариков оружие сильнее. Они, я так понимаю, любого человека могут подчинить своей воле.

– Немного не так. Они умеют перехватывать контроль над чужими телами, на время помещая туда свое сознание. Это называется трансмиграция. Я в Интернете посмотрел.

– Бред какой-то! Но по-другому и не объяснишь, почему охранник пустил себе пулю в лоб. Выходит, убежав от нас, вы тем самым спаслись от очкариков? – Алексей Степанович выглядел озадаченным.

– Не уверен, что спаслись. Они нас ни на миг не выпускают из виду. А как вы меня нашли? – вопрос мучил с того самого момента, как я увидел неожиданного посетителя в палате.

– Интернет. Доктор в своем блоге вчера разместил информацию о чудесном исцелении девушки. Наша поисковая система сразу его отыскала, и я позвонил мужику. После вашего опыта с майором мы очень внимательно просматриваем сообщения, связанные с зеркалами и улучшением здоровья.

– Тогда, пожалуй, мне не стоит тут задерживаться.

– Согласен. Идти-то сможете?

– Должен суметь.

– Тогда держите свой паспорт. Розыск мы не объявляли и органы внутренних дел к поиску не подключали. В документ я вложил бумажку с моим номером телефона. На самый крайний случай. Отвечу, если представитесь, как синий заяц, – улыбнулся профессор.

Он поднялся и ушел не попрощавшись. Я начал осторожно вылезать из-под одеяла. Присел – полет нормальный. Опираясь локтем на спинку кровати, встал. Вроде особых неприятных ощущений не почувствовал. Чуть потемнело в глазах, не более того. Был очень рад, что меня не додумались переодеть. Снова сел. Обуться получилось не сразу. Когда дошел до двери, понял, что сам отсюда не выберусь. Пришлось вызывать Илью. Пока ждал его прибытия, услышал в голове голос неизвестного союзника:

«Семен, при первой же возможности войди в форум. Адрес прежний».

«Твою ж настойчивость и мать ее требовательность под откос безответственности! Как же меня все достали!»

– Куда поедем – к нашим в гостиницу или к Валерии? – спросил электронщик, когда мы разместились в такси.

– Мне нужно перекусить и отлежаться. Чтобы ни одна живая душа до вечера не побеспокоила.

– Тогда к Лере. Ее дома до ночи не будет, а я как раз собирался на нашу старую квартиру заскочить. Заодно разобраться с твоим паспортом.

– Будь осторожен. У меня разговор с главарем очкариков не слишком получился. Могут быть нехорошие последствия.

– Как он хоть выглядит?

– Его самого я не видел. Этот гад влез в сознание обычного мужичка и через него вел переговоры.

– Осторожный, сволочь!

Мы сидели на заднем сиденье, и мне вдруг показалось, что таксист прислушивается к нашему разговору. Или он подумал, что мы его обсуждаем? Присмотрелся к мужику. Да вроде все нормально. Скоро действительно буду в каждом видеть врага. С такой жизнью до психушки докатиться – раз плюнуть.

– Самое паршивое, они теперь знают о нас все.

– Заставил тебя рассказать?

– Нет, они ребят выпотрошили. Кстати, их бы не мешало проверить на наличие маячков.

– Займусь.

– И еще, проверь этот документ. – Я вытащил из кармана паспорт и передал электронщику.

– Чей?

– Мой собственный.

– Откуда он у тебя?

– Перед тем как я тебе позвонил, у меня был гость. Угадай кто?

– Неужели Алексей Степанович?

– Как догадался?

– Так у меня как раз он проверял документы перед экспериментом. Потом я их и не видел. И он тебя не забрал?

– Наоборот, еще и посоветовал быстрее из больницы ноги делать.

– Почему?

– Оказывается, всех участников эксперимента на Западе постигла печальная участь. Причем даже тех, кто находился под охраной властей.

– Убили?

– Да.

– Кошмар! И что теперь делать?

– У Алексея Степановича для нас готового рецепта не оказалось. Я вкратце рассказал ему обо всех похождениях.

– Как он на тебя вышел?

– Врач в Интернете растрезвонил о вчерашнем исцелении, а профессор с момента нашего исчезновения следит за необычными ситуациями с применением зеркала.

– Не дурак.

– Там других и не держат.

– Да, кстати, сообщи майору, что по каналам МВД нас не разыскивают. Чем скорее, тем лучше.

– Сделаю.

Несколько минут ехали молча. Затем я вспомнил о просьбе союзника.

– У Леры дома компьютер есть?

– Имеется.

– С выходом в Интернет?

– А как же.

– Хорошо, – тяжело вздохнул я.

– Что-то ты совсем хреново выглядишь. Явно не на свой возраст.

– И сколько бы ты мне сейчас дал?

Илья рассмеялся.

– Ты чего?

– Анекдот вспомнил. Приходит дедок в поликлинику к молодой врачихе. Та спрашивает: «Сколько вам полных лет?» – «Семьдесят пять». – «Надо же! Я бы вам ни за что не дала». Пациент вздохнул и отвечает: «Так мне уже и не надо». – Илья снова расхохотался.

– Хочешь сказать, что я выгляжу на все семьдесят пять и мне тоже ничего не надо?! Большое русское мерси!

– Ну вот, хоть немного развеселился, а то совсем на себя не похож.

Покидая такси, я еще раз всмотрелся в лицо водителя. Кого-то он мне определенно напоминал… Но кого?

На форум вышел, когда за окном стемнело. К этому времени пальцы понемногу начали меня слушаться и я сумел избавиться от бинтов. Ожоги никуда не исчезли, однако выглядели не так страшно, как ожидал увидеть.

Незнакомца интересовал разговор с главарем очкариков. Поскольку работать обожженными пальцами на клавиатуре было тяжело, союзник снизошел до разговора по телефону. Выслушав мой доклад, он начал выставлять претензии:

– Семен, ты понимаешь, что мог погибнуть?

– И не в первый раз. Но сообщить вам я не успевал.

– Плохо. Знай мы заранее, куда тебя отвезли, проблему можно было решить кардинально. Ну да ладно. Что ни делается, все к лучшему. Говоришь, перед тем как в окно влетела граната, ты работал с лепестками? И сколько времени?

– Около получаса.

– И все это время твой клиент был черноглазым?

– Последние минут двадцать – точно.

– Понятно, – задумчиво произнес он. – Ты зеркало с собой носишь?

– Ношу, только оно очень маленькое.

– Про аптеку забудь. Если вдруг снова окажешься в лапах очкариков, попробуй там где-нибудь уединиться и воздействовать на собственные лепестки. Нужно довести до идеала хотя бы один. Кстати, вчера вечером был очень сильный всплеск энергии. Это ты работал с лепестками?

– Да.

– А почему в больнице?

– Так получилось. С очкариками это не связано.

– Не хочешь говорить, не надо. Вам всем сейчас желательно залечь на дно и не высовываться. Враг может приступить к самым активным действиям.

– Моим друзьям опять грозит опасность?

– И тебе в том числе. Не забудь про зеркало.

Он отключил связь. Номер, с которого мне звонили, на телефоне не определился.

«Откуда он узнал, что встреча состоялась? И о вчерашних событиях? Допустим, у него такой же дар, как у Маргариты. Но для Шелестовой я пропал, как только сел в машину. Да и потом… Девушка смогла обнаружить меня лишь в гостинице. Допустим, незнакомый союзник чувствует, когда происходит контакт с лепестками. Ну и что? Не мог же он знать, что в это время над душой стоят очкарики? Да и вообще, кто он такой? Хотел же спросить, а вместо этого только успевал отвечать на вопросы. В следующий раз слова из меня не вытянет, пока себя не назовет и не объяснит, чего не поделил с очкариками».

В душе прочно поселилось чувство тревоги и пока не собиралось ее покидать. Над головой словно нависли тяжелые грозовые тучи, таившие в себе мощные разряды. Меня сильно напрягало ожидание удара молнии при полном отсутствии укрытия поблизости.

А тут еще вдруг резко всплыл вопрос, который я почему-то до сих пор себе не задал: «Кто же зашвырнул гранату в окно? И зачем?»

Глава 15 Огонек

Илья, несший на руках Людмилу, и Валерия вернулись в квартиру ближе к полуночи. Лера тащила большую сумку.

– Мы решили забрать твою подружку. Доктор сказал, что сейчас ей, кроме покоя, ничего не требуется, а в больнице с этим возникли серьезные проблемы, – объяснила девушка.

– Что случилось?

– Днем неизвестный, назвавшийся ее двоюродным братом, интересовался состоянием здоровья пациентки, а вечером в палате сработала пожарная сигнализация.

– Поджог?

– Загорелась занавеска, хотя окна были наглухо закрыты – работал кондиционер.

– А Люда что говорит?

– Она, как это ни странно, спит молча. А будить человека по пустякам мы не стали.

– Как она? – спросил я вышедшего из спальни Грунева.

– Спит без задних ног. – Он протянул мне два паспорта: – Твой чист, а в другом действительно был «жучок». Маячок из документа я вытащил и оставил в квартире.

– Спасибо. Ребят проверил?

– Да. Оба были помечены. «Жучки» уничтожены, наши сейчас перебираются на новое место. Я передал им часть денег Виктора, которые лежали в тайнике.

– На чердаке?

– Ага.

– И что еще там было?

– Жесткий диск на пятьсот гигов.

– Смотрел?

– А оно мне надо? Это наследство твоей Людмилы, пусть она и разбирается.

– Тоже верно.

Валерия тем временем занялась сумкой. Сначала достала оттуда пакеты с одеждой:

– Так, мальчики, в этом будете ходить дома. Если с размером не угадала – претензии не принимаются.

Вытащив продукты, она приказала Груневу разместить их в холодильнике. Когда вслед за провизией на столе появились пистолеты, я не сдержался:

– Настоящие?!

– Да. Надеюсь, вы с Ильей вышли из подросткового возраста?

– Мы начинаем боевые действия?

– Нет. Принимаем меры по обеспечению личной защиты. Тот, кто не может постоять за себя без оружия, должен носить его с собой. Я специально подобрала компактное. Тебе, Илье и Людмиле.

– А что мы скажем господам полицейским, если те вдруг решат нас обыскать?

– Во-первых, для обыска нужно серьезное основание. Во-вторых, при необходимости можно вспомнить старый анекдот о случайной находке, которую ты как раз нес, чтобы сдать правоохранительным органам.

– Насколько я знаю, там работают не самые доверчивые люди.

– Не тушуйся, чуть позже я покажу, как такой пистолет можно спрятать на себе. Отыскать его будет очень сложно.

– Только учти – я лифчик не ношу.

– Успела заметить. Так, мальчики, с оружием разберемся завтра, а сейчас – за мной.

Мы переместились на кухню. Несмотря на поздний час, Валерия сварила кофе. Его запах разбудил шатенку, которая бесшумно появилась на пороге и сразу начала предъявлять претензии:

– Ладно мужики, они вечно о нас забывают, а ты почему меня не позвала? Знаешь ведь, что я без чашки кофе уснуть не смогу.

– Все вопросы к Илье. Он заявил, что ты и так спишь без задних ног.

– Это еще не повод лишать меня порцухи.

– Ну ты точно как в том анекдоте: «Больной, проснитесь, вы забыли выпить снотворное», – рассмеялся Грунев.

– Хватить бурчать, пациент, – подключился я. – Вам доктор прописал тишину и покой. О кофе в назначении ничего сказано не было.

– А это еще кто такой смелый с жуткими ручищами?

– Тот, кто тебя с того света вытащил, – представила меня Лера. – Между прочим, как раз теми самыми ручищами.

– Если мне сейчас не нальют кофе, то вам и этот свет с овчинку покажется.

– Присаживайтесь, мадам! – Я выдвинул из-под стола еще один табурет.

– Мне так удобней будет. – Она села ко мне на колени. – Рассказывайте, что у вас тут без меня происходило.

– Пока ничего, – пожал плечами Илья.

– Наглая ложь. Коварно воспользовавшись моим увечьем, он носил тебя на руках, – пожаловался я.

– Не смертный грех, прощается. Что еще?

– Семен сжег руки, когда колдовал у твоей постели, – наябедничал Илья, не желая оставаться в долгу.

– Нашел чем заняться, находясь рядом с красивой девушкой! Ладно, это мы с ним позже обсудим. Чем возле дома дело закончилось? Ты забрал, что я просила? – Она посмотрела на электронщика.

– Сделал все в лучшем виде. Кстати, я позаимствовал немного денег. Нашим срочно пришлось хату менять.

– И сколько там было?

– Пакет, набитый пачками тысячерублевых купюр. Я взял пять «котлет».

– Мог и больше прихватить, – махнула рукой Людмила.

Мы просидели за столом почти до самого утра. И только в постели она спросила:

– Семен, скажи честно, что ты со мной сделал вчера вечером? Ответ «не то, что хотелось» не принимается.

– Неужели я настолько предсказуем?

– Нет, это я на редкость проницательна.

– Как же мне повезло в жизни!

– Не пытайся увильнуть от ответа. Для меня это очень важно.

– Ладно, но придется начать издалека. Не возражаешь?

– Сама же спросила.

– В зеркальном отражении каждого человека над его головой я вижу цветок с семью хрустальными лепестками. Для себя условно называю его цветком души. У всех людей лепестки разные и по цвету, и по форме, и по их состоянию. Ни на первое, ни на второе я повлиять не могу, а вот поправить состояние лепестков в моих силах. Как выяснилось, это очень благотворно влияет на их обладателей, особенно на здоровье.

– А на что еще? – уточнила Людмила.

– Иногда появляются небольшие отклонения, некий побочный эффект.

– Например?

– Один начинает читать чужие мысли, другому не составляет труда воспарить в небо, третий получает способность усилием воли перемещать предметы…

– Ты это серьезно?

– Сама же за Ильей наблюдала. Он может силой мысли перемещаться с одного места на другое.

– Ну да… да… – смешалась она.

– Девушка, или вы от меня что-то скрываете, или одно из двух. Что тебя тревожит?

– Сегодня мне показалось… Да ну не может этого быть!

– Ладно, рассказывай.

– Чтобы ты считал меня сумасшедшей?

– Ты же меня не считаешь.

– Ну да… – рассеянно повторила Людмила, явно пребывая в замешательстве. – Понимаешь, в больнице… В общем, когда я смотрела в окно, вспоминала того типа с ножом… И вдруг загорелась занавеска. Я страшно испугалась, а потом сразу накатила жуткая слабость и… очнулась уже здесь. Веришь?

– Конечно. Причем даже больше, чем ты сама себе.

Рыжие лепестки, значит, обозначали дар огнетворчества.

– Хочешь сказать – это нормально?

– Милая, если ты связалась со мной, ненормальным, забудь о спокойной жизни.

– А вдруг мне действительно показалось?

– Сейчас проверим.

Я встал, влез в тренировочные штаны и вышел в прихожую, где лежали старые газеты. Вернувшись в спальню, развернул лист:

– Смотри на газету и попытайся думать так, как в больнице.

Через минуту бумага воспламенилась, и мне пришлось срочно гасить огонь.

– Вот видишь! – Она поджала коленки к груди и охватила их руками.

– Интересная способность. Даже жалко, что я не курю. Можно было бы использовать тебя вместо зажигалки.

– Издеваешься?! А я ведь тебя теперь запросто могу лысым сделать. Хочешь еще один эксперимент?

– Давай-ка без фанатизма. Даром злоупотреблять нельзя. Иначе он может обратиться против своего обладателя.

– Это как с твоими руками?

– Почти.

– И что мне теперь делать?

– Назначаю тебя своим личным огоньком. Будешь отогревать мое тело в суровые зимние стужи.

– Обойдешься. Купи себе телогрейку, дешевле получится.

– Если успела заметить, легкие пути проторены не для нас. Поэтому никуда ты не денешься, и я теперь буду тебя называть Огоньком.

– По какому праву?

– Валерия же сказала, что я подарил тебе вторую жизнь. Так что по праву родителя даю второе имя.

– Семен, или мне кажется, или тебя так пугают интимные отношения со мной, что ты даже готов стать моим папой? А может, сразу и мамой?

– Девушка, я ведь сейчас могу и забыть о состоянии своих рук, тогда ты быстро узнаешь, какой тип взаимоотношений меня больше всего устраивает…

С ней было легко, солнечно и уютно. Никогда не думал, что такое возможно. Это не просто удовольствие, а нечто большее, чему я пока не мог найти рационального объяснения. Честно говоря, и искать его особо не собирался. Пусть все идет как идет.

Сигнал сотового взорвал сон, словно игла воздушный шарик. Я подскочил как ужаленный.

– Семен, Славку убили, – прохрипел в трубку майор.

– Как? Когда? Где?! – Меня прошиб холодный пот, мгновенно развеяв остатки сна.

– Утром. Он почему-то оказался возле гостиницы, где мы останавливались вчера. Наверное, забыл что-то.

– Как вы узнали?

– Приезжай, расскажу все по порядку. Илью сам найдешь или позвонить?

– Найду.

Степаныч назвал адрес и выключил телефон.

Как ни странно, квартиру, а точнее – сразу три, наши сняли в Химках. По документам Владимира Степановича, другие уникумы удостоверений личности просто не имели. Вчера они решили расположиться как можно дальше от прежнего места. После щедрых финансовых вливаний Грунева проблем с деньгами не было.

Мы собрались во временном жилище, которое занимали Сашка и майор. Он стал рассказывать о гибели самого младшего из нашей группы.

– Когда Илья выяснил, что нас не ищут по каналам МВД, я решил выйти на старых приятелей, чтобы расспросить о взрыве на юго-востоке Москвы. В прессу почему-то до сих пор не поступало сообщений об исчезновении замминистра, с которым общался Зайцев. От бывших сослуживцев я и узнал о странном убийстве нынешним утром. Они нашли Славика и троих очкариков. Он погиб от пулевого ранения в грудь, а те трое… В общем, медики не обнаружили внешних следов насилия, лишь кровотечение из носа, глаз и ушей. Будто убийц накрыло взрывной волной.

– Сволочи! Сволочи! Сволочи! – не выдержала Маргарита. – Мальчики, пристрелите меня, пожалуйста! Я не могу больше так жить!

– Шелестова, прекратить истерику! С сегодняшнего дня мы и не будем так жить, – пообещал майор. – Хватит занимать пассивную оборону, поиграли в прятки – и баста. Я тут проанализировал на досуге, что имеют враги и средства, которые мы можем им противопоставить. Смотрите, какая получается картина.

Степаныч, на мой взгляд, выбрал правильную тактику. Главное сейчас было отвлечь нас от переживаний о невосполнимой утрате. Нервы у всех действительно были на пределе.

– Их основное оружие – способность внедрить свое сознание в другого человека и его руками загребать жар. Нам важно успеть причинить боль управляемой кукле. Володя это может сделать ментальным ударом, а остальным следует обзавестись травматическим оружием. Илья, сегодня же обеспечь всех пушками.

– Будет сделано, – кивнул электронщик.

Я сразу вспомнил о Валерии и ее сумке. Похоже, у этих двоих мысли работают в одном направлении.

– Второе. До сих пор очкарики выслеживали нас и устраивали охоту. Хватит, кувырком их через коромысло! Начнем действовать на опережение. Тебе, Семен, придется играть роль живца. Мы с Александром поделим обязанности загонщика и стрелка. Маргарита будет обеспечивать связь, Володя – осуществлять прикрытие. Сегодня же переселяешься к Шелестовой.

– Но я… – попыталась возразить девушка.

– Никаких отговорок. Мы объявляем войну, поэтому деление по половому признаку временно отменяется. Здесь нет ни мальчиков, ни девочек, только бойцы. Задача у всех одна – найти врага и уничтожить.

– Но мы даже не знаем, сколько их! – Девушка немного успокоилась.

– Ничего страшного – сосчитаем по мере убывания.

– Вы будете стрелять в людей?

– Не уверен, что они люди, – ответил Степаныч. – Опять же другого выхода нет. Либо они нас, либо мы их. Есть иные предложения?

– Может, лучше в леса податься? – подал голос Иноземцев. – Воевать среди гражданских, которых очкарики в любую минуту могут натравить на нас, опасно. А в тайге мы бы сразу выяснили, кто есть кто, и…

– Александр, не забывай, что в глубинке могут заработать другие методы. Стоит очкарику вселиться в тело любого из высоких чиновников или военного руководства, и последует приказ с подключением к розыску сотен людей, которым нас представят кровожадными убийцами. В Москве с этим сложнее. Инстанций слишком много.

– Выходит, бюрократия в данном случае работает нам на пользу? – удивился я.

– В некотором роде, – согласился Кошевар.

– А как вы собираетесь использовать меня? – Я не совсем представлял себя в качестве наживки.

– Очень просто. Будешь делать вид, что хочешь выйти на контакт со своим неизвестным собеседником. Тебе ведь тогда не по своей воле пришлось уходить, правильно?

– В общем, да.

– Покрутишься возле дома, где вы с ним общались, а мы с Александром за тобой присмотрим. Если удастся взять хотя бы одного живьем, я выбью из него всю информацию. Кстати, есть мысль, как привлечь на нашу сторону по-настоящему хороших бойцов.

– И как? Мне с каждым проводить сеанс перед зеркалом? – спросил я.

– Необязательно. Наша помощница – боль. Если парням положить, например, камешек в обувь или придумать другое нехитрое приспособление, то воздействие очкариков будет недолгим.

Я представил хромающих оперативников, но даже улыбки это сейчас не вызвало.

– Очкарики способны на ментальный удар, – напомнила Маргарита.

– Знаю, но нам все равно надо что-то придумать, а пока придется рассчитывать только на свои силы.

Часа три мы занимались обсуждением планов на будущее. Распределили обязанности среди членов группы. Мне велели заняться собственной экипировкой, чтобы издали выделяться в толпе. Мои возражения во внимание приняты не были: наживка должна бросаться в глаза.

– Так, сегодня вторник, – после решения основных вопросов начал подводить итоги майор, – понедельника ждать не будем, охоту начинаем завтра в полдень. Общий сбор в квартире Маргариты и Бобрина. Володя, ты сегодня же переезжаешь к бойцу Шелестовой.

– Да я… это. Как-то неловко.

– Отставить пререкания. Ты же не хочешь, чтобы с ней что-то случилось?

– Конечно нет.

– Вот и договорились. – Степаныч повернулся к Илье. – Вы с Семеном займете квартиру Володи, он покажет. Вопросы имеются?

– О судьбе замминистра удалось что-нибудь выяснить? – вспомнил я начало разговора.

– Пожар по указанному тобой адресу действительно зафиксировали. Жертва – мужчина сорока трех лет, хлипкого телосложения. Он, кстати, оказался владельцем сразу двух квартир на той лестничной площадке. Других трупов, насколько я понял, обнаружено не было.

– Неужели подчистили?

– Выходит, так. И еще. Тех троих, что были рядом со Славиком, так и не довезли до лаборатории.

– Почему?

– Тот, кто их сопровождал, получил удар, а когда очнулся, очкарики исчезли.

– И тут они успели, гады!

Уже на улице меня догнала Маргарита.

– Поскольку я отвечаю за связь в отряде, давай свой сотовый.

– Зачем?

– Должна лично убедиться, что на счету достаточно денег.

Она взяла телефон и сделала запрос.

– Ну как?

– На первое время хватит. – Девушка вернула мобильный. – Если хочешь, могу сходить с тобой по магазинам. Тебе же нужен сторонний взгляд?

Я уже позвонил Людмиле и договорился об этом с ней.

– А ты не хочешь помочь Володе устроиться на новом месте?

– Это не мое решение, и я от него не в восторге.

– Зря ты так. Бобрин очень хороший парень…

– Семен, если тебя тяготит моя компания, так прямо и скажи. Чего ходить вокруг да около? – Она развернулась и решительно пошла к романтику, который деликатно отстал от нас.

Некоторых девушек очень сложно понять. Когда вначале я подкатывал к Маргарите, она лишь снисходительно позволяла восхищаться собой на расстоянии, но стоило обратить внимание на другую, как разыгрались нешуточные страсти: обиды, неприязнь, ревность… И это в такое время!

– Володя, я тебя жду. Куда пойдем – сразу ко мне или сначала заскочим за твоими вещами? – Шелестова специально повысила голос.

– Мне… это… Надо сначала Илье показать дорогу к дому.

– Тогда пусть он тебе и помогает с пожитками. Только поспеши, нам еще за продуктами сходить нужно.

«Наживочную» экипировку мы подбирали с Людмилой. Наряд получился достаточно ярким, но не вульгарным, что не могло не радовать. Красная ветровка действительно сразу бросалась в глаза, синие джинсы и рубашка неплохо с ней контрастировали, а ослепительно-белые кроссовки мне и самому при ходьбе казались мелькающими фонариками.

– Огонек, ты знаешь, я со вчерашнего вечера не успел даже перекусить. Надо бы как-то с этим разобраться.

– Есть тут поблизости неплохое местечко.

Мы отправились в парк, где быстро убедились в правильности выбранной одежды. Нас довольно скоро заметили те, кто не прочь поживиться за чужой счет.

– Эй ты, петух неощипанный, а ну стой! Что-то мне морда твоя не нравится, – остановил нас коренастый тип в разрисованной драконами футболке.

Я непроизвольно сжал кулаки, хотя шансов справиться сразу с тремя амбалами у меня не было. Тем более что у второго и третьего, державшихся на расстоянии пяти шагов, я заметил в руках темные продолговатые предметы явно ударного назначения. Пришлось вступать в дискуссию.

– Мне твоя тоже, но я как-то с этим мирюсь.

– А курочка у него что надо, братаны! Я давно таких не щупал.

– Мужики, я не понял. Складывается впечатление, что вы на неприятности нарываетесь.

– Закрой пасть, задохлик, и слушай, шо тебе нормальные пацаны кажут. Отдаешь свой кошель и бабу, а сам быстрой рысью топаешь из нашего парка. Предлагаю один раз. Или Коляном по тыкве. – Он обернулся в сторону самого крупного детины.

– Для такой девушки ты мордой и всем остальным не вышел. Так что она сейчас пойдет домой, а мы продолжим разговор о петухах и курицах.

– Ты не хочешь убивать их на моих глазах, милый? – неожиданно подключилась Людмила. – Да ладно тебе. Первый раз, что ли?

От подобного заявления даже я слегка опешил.

– Убивать их я пока не собираюсь. Да, ребята грубые, но ты заметь, до сих пор ни одного нецензурного слова.

– Ах ты…! – Дальше полилось все то, чего они пока не сказали.

Первый, видимо, понадеялся на устрашающий вид подельников и не ожидал атаки с моей стороны. А мне ничего не оставалось делать, когда те двое начали быстро сокращать дистанцию. Следовало хоть как-то уменьшить численный перевес противника, но при этом очень не хотелось действовать кулаками. Ожоги только-только перестали напоминать о себе.

– У-у-у!!! – взвыл любитель щупать курочек.

Получив по причинному месту, он согнулся. Грех было не воспользоваться и не ударить локтем сверху.

– А-а-а!!! Горю! – заорал второй.

Через секунду к нему присоединился и третий. Они побросали резиновые дубинки и ринулись в стороны. У обоих брюки спереди пылали огнем.

– Пойдем отсюда, – предложила шатенка.

Я возражать не стал.

– А если бы у тебя не получилось? – Вопрос мучил меня с самого начала стычки.

– Знаешь, когда этот боров намекнул на «ощупывание», я случайно подожгла ветку за спиной подонков, и все мои сомнения сразу развеялись. Да я бы и без огня с ними справилась.

Она вытащила из сумочки небольшой пистолет. Один из тех, что я видел вчера у Валерии.

– Опасная ты девушка.

– Вообще-то я мягкая и в некоторых местах даже пушистая, если меня не злить. Но уродов на свете много, а им пока не поджаришь пару яиц, извини за грубость, ничего не понимают.

Теперь я и сам увидел, как впереди вдруг вспыхнула еще одна ветка.

– Огонек, будь поосторожней, пожалуйста, сама знаешь, ситуация с пожарами нынче напряженная.

– Получается, что гнев для создания огня намного эффективней страха. – Она даже остановилась, пораженная своим открытием. – При этом сил на его создание уходит гораздо меньше. По крайней мере, я абсолютно не чувствую слабости. А в прошлые разы… С занавеской вообще сознания лишилась, а после возгорания газеты немного кружилась голова.

– Предлагаешь вернуться и сказать тем типам спасибо?

– Вернуться можно, но лишь для того, чтобы дожарить мясо.

– Ты еще и кулинар?

– У меня много талантов, и не все пока раскрыты. Вот покончим с очкариками…

– Людмила, не спеши в бой. Ты – резерв верховного командования. Будешь подключена к операции только в самый критический момент.

– И как я узнаю о нем, если окажусь далеко от тебя?

– Ты задаешь мне такие вопросы в век мобильной связи?! Кстати, почему не забираешь свой телефон?

– Оставь себе. Мне сказали, у него очень крутая антенна – ловит сигнал там, где другие пасуют. Только не носи оба в одном месте, они плохо влияют друг на друга. Особенно если зазвонят разом.

– Как скажешь. – Пришлось прятать подарок в правый карман брюк.

– Опять же если зазвонит он, ты, не глядя, будешь знать, кто тебя добивается. Не хочу, чтобы повторился тот случай. Помнишь, как я полночи пыталась тебя вызвонить?

– Когда это? – сделал вид, что не понял ее намека.

– Когда ты пил текилу, словно воду.

– Случайности бывают, куда ж без них?

– Вот и хочу быть рядом, чтобы их исключить.

– Люд, – тяжело вздохнул я, – сам бы прыгал от счастья, если бы это было возможно. Но в нашей группе назревает конфликт, и мне очень не хотелось его обострять.

– Маргарита?

– Да. У нее, похоже, произошел нервный срыв. Теперь она бросается из крайности в крайность.

– Насколько я понимаю, одна крайность – это ты. А вторая?

– Один раз я застал ее перед открытым окном.

– Попытка самоубийства?

– Чужая душа – потемки. – С некоторых пор я действительно перестал понимать поступки Шелестовой.

– Может, она душевнобольная? Ты же специалист по цветкам души. Какие у нее лепестки?

– Малиновые. Очень красивые.

– Краше моих? – лукаво улыбнулась Людмила.

– С некоторых пор мне больше нравятся рыжие оттенки, так что ответить на твой вопрос объективно я не в состоянии.

– Такая отговорка меня вполне устраивает. А ну дай сюда свои руки!

Я послушно протянул ей ладони:

– Хочешь мне погадать?

– Еще чего! Проверяю твои ожоги. По-моему, на собаке дольше заживает. Или я не права?

Еще утром ладони были покрыты багрово-красными рубцами, а сейчас пришлось напрягать зрение, чтобы разглядеть парочку. Или доктор попался хороший, или освещение умело скрывало увечье. Или дело во мне – целитель все-таки.

– Насчет собаки не уверен, никто экспериментов не проводил, но боли я уже почти не чувствую. Хоть в волейбол играй.

– У меня есть более заманчивое предложение. Тебе завтра во сколько нужно быть у майора?

– В полдень.

– Так у нас весь вечер и вся ночь впереди! Не желаешь снять номер на двоих?

– Очень желаю. Только теперь я первый в душ. А то будет, как в прошлый раз.

– Согласна, – улыбнулась Людмила.

Добраться до гостиницы нам так и не удалось.

«Семен, срочно на «Речной вокзал». У нас с Володькой проблемы. Нужен человек с паспортом, иначе мы застрянем в отделении надолго. Сашка и Степаныч сейчас в пробке на МКАДе. Майор один раз нам дозвонился, но господа полицейские отобрали телефоны. Быстрее, пожалуйста, они бьют Бобрина».

Она сбивчиво рассказала, как найти отделение милиции.

– Что ж за жизнь такая! – Я готов был выть волком.

– Ты чего?

– Ребята на «Речном» в беду попали.

– На этот раз я точно еду с тобой.

– Хорошо, только наблюдать будешь со стороны.

– Там Маргарита?

– Она.

– Договорились.

Шелестова еще пару раз сообщала о вопиющем поведении блюстителей порядка. Бобрина наконец оставили в покое, но ее заставляли подписать протокол, согласно которому зачинщиком драки являлсяВолодька.

«Он же владеет ментальным ударом, неужели не успел воспользоваться? Ох уж эти романтики! И как их вытаскивать? Один только паспорт наверняка не поможет».

Этот вопрос продолжал мучить, когда я подходил к первому ориентиру, обозначенному Маргаритой. Людмила держала дистанцию в десять шагов.

«Как бы не пришлось пожар в отделении устраивать. Нет, сначала наберу Степаныча. Он в МВД работал, должен что-нибудь подсказать».

Странно, майор на контакт не выходил, при этом никаких сообщений о зоне доступа не поступало. С Иноземцевым и Груневым ситуация повторилась один в один. Мысль о пожаре снова выдвинулась на передний план. Поискал глазами шатенку.

«Не хватало только потеряться в самый ответственный момент!»

– Сержант Соловьев. Предъявите ваши документы.

Передо мной выросли трое в форме.

– Надо же! А я как раз к вам собирался.

– Тем лучше, – сказал третий, прятавшийся за спиной коллег.

Сержант посмотрел паспорт, взглянул на меня и вернул документ.

– Господин Зайцев, вы хотите сделать заявление?

В этот момент мне что-то брызнули в лицо. Изображение поплыло, я почувствовал «дружескую» поддержку с двух сторон. Затем откуда-то издали донесся грохот, сигналы автомашин…

– Сказали, он очень опасен, вырубай его.

Запах эфира отправил меня прямиком во мрак.

(В то же самое время)

Людмила внимательно следила за Семеном. Она уже начинала жалеть, что отпустила его на такое расстояние, но дистанцию они оговорили еще в такси. Вот он остановился, вытащил сотовый… Неожиданный рывок заставил наблюдательницу прекратить слежку. Какой-то подросток выхватил сумочку и, прихрамывая, рванул в сторону.

«Успею!» – решила девушка и поспешила за похитителем.

Она не разглядела, откуда выскочила Валерия, а та намертво вцепилась в ее руку и дернула на себя.

– Отпусти! У него… – Больше шатенка ничего не успела сказать: прямо перед ее носом на огромной скорости промчался внедорожник. Выезжая со двора, он сбил женщину, которая, как и Людмила, куда-то спешила, на полном ходу выскочил на дорогу, где сразу столкнулся с грузовиком.

– Бежим! – крикнула Лера, буквально волоча растерявшуюся подругу за собой.

– Семен? – Людмила попыталась отыскать его глазами и не смогла.

– Ты ему сейчас не поможешь!

Девушки устремились через дворы к Ленинградскому шоссе. Добежали до подземного перехода, пересекли трассу и без сил рухнули на свободную скамейку в сквере.

– Лерка, ты как здесь оказалась?!

– Эсэмэс получила. – Спасительница, похоже, испытала не меньшее потрясение, чем избежавшая смерти девушка.

– От кого?

– От кого, от кого? От компьютера. Без подписи. Вот, читай.

– Отправитель – mts.sms. «В 19.15 будь в указанном месте, иначе Людмила погибнет», – произнесла рыжая. – Но тут не сказано где.

– В двух следующих сообщениях подробно описано, как добраться до нужного места. И еще в одном – мои действия и ответ, когда ты спросишь о Семене.

– Обалдеть! Но откуда…

– А я знаю?

– Надо срочно позвонить Семену. Блин, у меня же телефон сперли! У тебя есть его номер?

– Сейчас у Ильи спросим. – Она набрала номер. – Опять не берет трубку! Ну вот, стоило попросить парня день меня не тревожить, и к нему не пробьешься.

– Неужели его схватили?

– Илью?

– Да нет, Семена!

– Кто?

– Очень неприятные типы.

– Тогда ты ни в коем случае не должна звонить ему сама.

– Почему?

– Если его похитители услышат сигнал вызова, у него отберут телефон, даже если он успел спрятать сотовый.

– И что мне делать?

– Ждать. Появится возможность, он точно с тобой свяжется.

– Дай бог, чтобы она появилась как можно скорее. Иначе я с ума сойду.

– Влюбилась?

– Не знаю, но потерять этого человека не хочу.

– Ладно, давай отсюда выбираться.

– Лера, ты не знаешь, поблизости от метро «Речной вокзал» есть отделение милиции? – задумчиво спросила Людмила.

– Хочешь заявить властям? Не советую. Он ведь тебе не муж, господа полицейские могут не понять.

– Я заходить туда не буду. Просто посмотреть нужно.

Глава 16 Чужак

«Метро «Речной вокзал», трое полицейских, автомобильные гудки… Помню, меня усыпили, подхватили под белы ручки. Остается выяснить, куда доставили и главное – зачем?»

По поводу последнего догадки имелись. Вспомнил разговор с Виктором о плохих предчувствиях. Мои сейчас были как раз из той же области. Хотелось наивно верить в приятные исключения, но я не зря считал себя махровым реалистом. А реальность во весь голос говорила о скорой встрече с очкариками. Наверняка они подчинили себе полицейских и их руками…

«Что с Людмилой? Куда она пропала? Неужели… Вроде шла за мной и вдруг исчезла. И зачем я согласился взять ее с собой?! Как они нас выследили? Только бы и она не попалась!»

Предчувствия, тоже не из приятных, имелись и на этот счет. Тревожные мысли бурным потоком хлынули в сознание. Надо было что-то придумать, если вызовут на допрос, а я в никаком состоянии… «Еще, чего доброго, слезу пущу, а зачем облегчать жизнь врагу? Он этого не оценит».

Попытался сосредоточиться и осмотреть помещение. Лежа на твердом полу со связанными сзади руками, делать это не слишком удобно. Повернулся на один бок, потом на другой. Не скажу, что увидел много. Свет проникал внутрь лишь в щелки от входа, обозначая контуры двери. И ни одного окошка.

«Кто вообще строит комнаты без окон? Даже в тюрьмах они и то имеются. А может, меня упрятали в карцер? Нет, такая роскошь не для Зайцева. Наверняка закинули в кладовку, словно ненужный хлам. Или нужный? Если до сих пор жив, значит, кто-то еще окончательно не решил, стоит ли мне и дальше перерабатывать кислород в углекислый газ».

Спустя некоторое время дверь открылась, меня поставили на ноги, развязали и вывели из конуры. Это действительно оказалась кладовка. Довольно большая и абсолютно пустая.

– Не советую делать резких движений, врать и переспрашивать, – предупредил мужчина, развязавший мне руки.

Не так давно нечто подобное мне уже говорили. Ну да, как раз тогда я его и видел. В лесу, где мы с Ильей выполняли деликатное поручение Виктора. В прошлый раз именно этот очкарик спас меня от четырех мордоворотов, теперь он повторяет их преамбулу перед допросом. Ясно, что последует за вступлением.

– Дышать можно?

– Если это не помешает выполнению первых трех требований – да.

– Спасибо.

– Благодарить не стоит. Паясничать тоже. Не уверен, что сегодняшний вечер будет для тебя приятным.

– Но он все-таки будет. Уже обнадеживает!

– Посмотрим.

Непродолжительное жонглирование пустыми фразами меня слегка взбодрило, как и отсутствие пут. Появился призрачный шанс пустить руки в ход, если гостю поневоле очень уж не понравятся хозяева.

Мы подошли к двустворчатой двери. Он нажал кнопку звонка, створки разошлись в стороны. Меня впихнули внутрь.

– Я не могу не делать резких движений, когда меня толкают.

– Тем хуже для тебя. – Настроение провожатого после первой нашей встречи изменилось кардинально.

– Ну здравствуй, Семен. – В другом конце прихожей стоял незнакомый высокий мужчина.

– Здравствуйте.

Я не видел его лица – прямо над головой незнакомца ярким светом горела лампа.

– В прошлый раз ты ушел не попрощавшись, поэтому пришлось принять кое-какие меры. Проходи. – Он открыл дверь у себя за спиной.

Дойдя до зеркала высотой в полный рост, я остановился. Взглянул на себя и ужаснулся. Цветка над головой не было.

«Что они сделали? У меня больше нет дара?!»

Да и отражение… Что-то во мне неуловимо изменилось, только я не мог сообразить, почему выгляжу не так, как раньше.

– Это не зеркало, молодой человек. В отражении мы видим лишь зеркальную копию, а я желаю лицезреть себя таким, каким меня видят другие. Перед тобой просто монитор.

«И хорошего качества, – добавил я про себя, поправляя волосы. – Небось больших денег стоит».

Задержек при передаче изображения практически не было. Правда, я и резких движений пока не делал, помня о предупреждении провожатого.

– Садись и рассказывай, кто тебя научил смещать ось мира? Чем быстрее я это узнаю, тем меньше ты будешь мучиться.

«Ничего себе, вопросик! Да и комментарии ему под стать!»

Я сел в указанное кресло, хозяин дома расположился напротив. Только сейчас я смог рассмотреть его лицо… Мурашки величиной с ладонь пробежались от шеи до поясницы и обратно.

Передо мной сидел не-человек.

Нет, у него тоже имелись уши, лоб, нос, подбородок, волосы на голове и… глаза. Но какие! От переносицы они двумя хищными треугольниками устремлялись вверх к проходившей через весь лоб глубокой морщине, заменявшей на его лице брови. Голубые круги радужки с вертикальными веретенцами черных зрачков располагались на ярко-алом фоне того, что у людей называется белком. Дополнял облик крючковатый нос, практически упиравшийся в узкие темные губы.

С ответом я явно задержался.

– Семен, ты испытываешь мое терпение!

– Нет. Просто мне неизвестно, что такое ось мира, а отвечать вопросом на вопрос считается неприличным.

– Зря тянешь время. Ни один человек не знает, где ты сейчас находишься, а даже если бы и знал, вряд ли бы смог прийти тебе на выручку.

– Что такое ось Земли, я хотя бы могу представить. И абсолютно точно знаю, что человеку ее не сдвинуть.

– Ризгум, проведи парню мозготерапию.

Стоявший сзади очкарик надавил на плечи. В глазах сначала потемнело, затем брызнуло снопом искр.

– Понравилось? – с издевкой спросил чужак.

– Нет, но терпеть можно.

– За каждое вранье будешь получать такое удовольствие. Повторяю вопрос: кто тебя научил смещать ось мира? – Он повысил голос.

Если Ризгум вдруг возомнит, что своими действиями приносит удовольствие людям в моем лице, будет не прав. Ощущения, будто тебя током шарахнуло.

– Повторяю для глухих: я не знаю, что такое ось мира.

Разряда не случилось, хотя руки очкарика оставались на моих плечах.

– Шеф, он действительно не знает.

Шефу комментарий живодера не понравился.

– Или умеет хорошо скрывать свои мысли, – спешно поправился Ризгум.

– Ладно, попробуем прямой контакт. Подготовь его.

– Через пару минут, шеф.

Очкарик настолько быстро зафиксировал мои руки и ноги в захватах кресла, что о сопротивлении я подумал только после того, как стало слишком поздно. Затем он принес кувшин и наполнил стакан мутной тягучей жидкостью.

– Сам выпьешь или мне через шланг вливать?

– Сам. Надеюсь, напиток представляет хоть какую-то пищевую ценность?

– Не надейся.

– Ну вот. Нет бы сначала накормить-напоить гостя, а потом уже с расспросами приставать. Все у вас не по-людски.

– Хватит ныть. Пей давай.

Вкус оказался на удивление приятным. Но ощущения после… Я словно сам растворился в каком-то сиропе. Когда перестаешь чувствовать собственное тело, непроизвольно возникают мысли о смерти. Меня моментально охватила дикая тоска. Находясь во взвешенном состоянии, попытался зацепиться хоть за что-то реальное, однако везде царила только мутная субстанция серого цвета. Когда в ней появились два фонарика, мое бесформенное «я» обрадовалось и поспешило к ним. Вдруг выход именно там?

Увы, надежды не оправдались. Фонарики оказались глазами чужака, радость сменилась страхом, страх – паникой. А дать задний ход у меня не получалось. Красные треугольники вцепились в меня мертвой хваткой, попытки сместиться с линии их прицельного огня провалились в зародыше. Мое «я» начало уменьшаться или глаза чужака росли вместе с моим страхом перед ними? Кошачьи зрачки постепенно наполнились серебряным блеском. Казалось, они лезли в самую глубину моей трепещущей души.

Озноб пробежал по всему телу, и это были первые телесные ощущения после принятия напитка. С ними вернулись воспоминания о том, кто я, кто он и что право лезть в мою душу никому не дано.

«Твою ж бесцеремонность и мать ее наглость на костер инквизиции! Какого хрена ему надо?! За такое не то что по морде… я даже боюсь подумать, куда и сколько раз подряд бьют».

Внутри начала подниматься волна ярости. Сначала своим огнем она отогрела тело, затем устремилась дальше в глубь мутной серой взвеси, где безраздельно властвовали страшные глаза чужака.

Огонь устремился прямо к ним, по пути растопив лед паники и разогнав туман страха. А в сознании зародилось любопытство: кто окажется сильнее – агрессивный жар, рожденный в моем сердце, или эти два красных треугольника? Они, по-видимому, почувствовали неладное и увеличили собственную мощь, превратившись за пару секунд в черные диски. Именно такие были у очкариков вместо цветка.

«Ну нет, меня этим не проймешь. Война так война. Не я ее начал. Хочешь увидеть, на что способна мышь, – загони ее в угол!»

Я уже не ощущал себя ни занозой, ни мошкой, ни даже мышкой. Рожденный в год Тигра, именно с ним я себя сейчас и ассоциировал. И мне стало абсолютно до лампочки, что собой представляет враг. Он вторгся на мою территорию и должен быть уничтожен. Любой ценой.

– Ризгум, прервать контакт!

В его голосе зазвучали нотки страха, и моя душа наполнилась радостью. Правда, ненадолго. Выключателем послужило что-то тупое и тяжелое, которым меня приложили по голове. Диски сразу исчезли, навалилась головная боль, но я не отключился. Усилием воли постарался избавиться от боли, и когда она отступила, у меня словно крылья выросли. Небывалая легкость была сродни эйфории…

Оказавшись теперь уже в некой оранжевой субстанции, слышал каждое слово своих мучителей. Мало того, я их видел. Не очень четко, но достаточно, чтобы различить, кто есть кто.

– Шеф, что с вами? – Подчиненный склонился над чужаком и помог ему подняться.

– Он очень опасен. Никогда бы не поверил, что люди этого мира способны на подобное. Даже после воздействия камня.

– Так, может, сразу пустим в расход?

– Нельзя, завтра приедет Зау. Она должна на него посмотреть.

– Вы еще будете разговаривать?

– Да. Приведи его в чувство. Я подойду через пять минут.

Ризгум принялся шлепать меня по щекам. Я это видел, но ничего не чувствовал. Причем видел со стороны!!!

«Что происходит, черт побери?! Мутная тень в кресле не могла быть никем иным, кроме меня».

Легкость и эйфория отодвинулись на задний план, уступив место тревоге. Неужели во мне что-то сломалось? А этот гад продолжал отвешивать пощечины, которых я не ощущал. В конце концов меня это настолько взбесило, что… Я вдруг увидел окружающее через темные стеклышки очков. Появилась четкость и нормальное восприятие окружающего мира.

«Как он это называл – трансмиграция? Жуткие ощущения!»

Я смотрел на чужие руки, которые вроде бы являлись моими. Внимательно изучил лицо Зайцева, сидевшего в кресле с закрытыми глазами. Никогда не видел себя спящим.

– Ризгум, как он?

– Шеф, он…

Очкарик попытался перехватить власть над собственным телом, но я принял меры.

– Ваш человек хотел сказать, что временно находится в подавленном состоянии.

– Семен?

– Откровенно говоря – да. – Мне вдруг захотелось немного пошалить. – Хотите, я сейчас в окно выпрыгну? Надоело терпеть ваши издевательства.

– Прыгай. А я во время этого акробатического этюда сделаю так, что возвращаться тебе будет некуда.

– Вы ведь все равно собираетесь от меня избавиться. Сейчас или потом, какая разница?

– Небольшая, но она все-таки есть. – Чужак очень резко выпрямил руку.

Он был недостаточно близко, чтобы нанести удар, и все же невидимая сила отбросила чуждое мне тело к стене. Возникшая в затылке боль выбросила сознание из головы очкарика и… Я снова сидел связанным в кресле.

У Ризгума слетели очки, и сразу стало видно, что скрывали зеркальные стеклышки. В его глазах не было радужной оболочки, а от зрачков веером во все стороны разлетались красные лучи. Наконец-то нашлось объяснение их стеснительности. С таким «рисунком» без очков на людях действительно нельзя появляться.

– Шеф, он чересчур опасен. Может…

– Нет. Оставь нас. Этот молодой человек мне нужен. Было бы непозволительной роскошью уничтожать столь ценный материал.

Когда Ризгум выполнил приказ босса, тот снова уселся напротив. Изучив меня, словно увидел впервые, он заговорил:

– Ты хотел узнать, кто я? Хорошо, расскажу. Вначале небольшая лекция о мироздании. У вас распространена гипотеза о существовании параллельного мира. Могу авторитетно утверждать – это неправда. Во-первых, они не параллельные, а, если следовать вашей терминологии, скрещивающиеся. Во-вторых, их не два, а как минимум три. И каждый имеет свою уникальную ось. Пока эти оси не пересекаются, проникнуть из одного мира в другой практически невозможно. Однако положение осей относительно друг друга не статично. Они то сближаются, то удаляются. В момент, когда оси находятся предельно близко, есть возможность осуществить переброску из одного мира в другой с малыми энергозатратами. Сорок лет назад именно таким образом я и оказался здесь.

– Зачем?

– Это другая история. И она также требует небольшого вступления.

– До самой смерти я абсолютно свободен. Так что если вас не затруднит…

– Дело в том, что… – Он пропустил мой сарказм мимо ушей и продолжил: – Лет триста назад то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу две оси коснулись друг друга, и произошло взаимопроникновение – часть одного мира провалилась в другой и наоборот. В результате возникла жесткая сцепка двух реальностей. Мы получили доступ к зиранам, они – к нам. Поначалу это даже приносило некоторую выгоду обеим цивилизациям. До тех пор пока мы не поняли, насколько разные. Начались конфликты. В первые годы они выливались в небольшие стычки в пограничных зонах, затем начались глубокие рейды на чужие территории. А полвека назад разгорелась большая война, которая бушует до сих пор. Любая война требует огромных материальных и людских ресурсов, которые восполняются гораздо медленнее, чем расходуются. Особенно это касается бойцов с особенными способностями. Таких людей немного, а эффективность в сражении… Одни заменяют сотни, другие – тысячи обычных солдат. Ризгум в этой категории – один из лучших.

– А разве он не из нашего мира?

– Конечно. За сорок лет здесь я подготовил два десятка отменных воинов. Однако важно не только подготовить, но и найти способ доставить их на передовую. Раз в пять лет оси наших миров сближаются, и появляется возможность переправить одного человека. Этого абсолютно недостаточно, учитывая, что Земля обладает сверхмощным потенциалом и может предоставить десятки тысяч первоклассных бойцов плюс миллионы обычных солдат – ресурсы, которых нам так не хватает для полного разгрома врага.

– Значит, собрались загребать жар чужими руками? Кто вам сказал, что мы согласимся участвовать в вашей бойне?

– А кто вас будет спрашивать? Мы сделаем так, что она станет и вашей тоже. Вы ведь все равно каждый день убиваете друг друга то в одной, то в другой войне. А когда наши оси пересекутся, будете убивать только наших врагов.

– Оси должны пересечься?

– Должны были. По крайней мере, я нашел способ сдвинуть вашу на пару градусов. В следующем году ожидалось сближение на минимальное за последние пять тысяч лет расстояние плюс мои усилия – и сцепка миров произошла бы с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента. Но вдруг появляются синие камни, и процесс сближения вначале стопорится, а затем идет в обратную сторону. И виноват в этом ты. Не хочешь рассказать, как тебе удалось сместить ось?

– В следующем году? – задумчиво переспросил я. – Не об этом ли конце света нас предупреждали древние майя?

– Семен, не уводи разговор в сторону, со мной этот трюк не пройдет. Я задал вопрос.

Услышанное захватило мое воображение. На миг даже забыл о том, что будет со мной после визита некой дамы по имени Зау.

– Запутаешься тут с вашими осями. – Я проигнорировал его напоминание. – Но все равно не могу понять, зачем сдвигать нашу? Не проще ли действовать из своего мира, где не нужно прятаться и никто не мешает?

– Самый умный, что ли? Сдвинуть сцепку двух миров в сотни раз сложнее! – Чужак все-таки отвлекся от основного вопроса.

– Ну правильно, сначала сломали свой дом, теперь давайте крушить соседский, а то нам здесь слишком хорошо живется!

– Семен, будешь увиливать, позову Ризгума.

– Чтобы мы с ним опять стали попугайчиками-неразлучниками? Не, спасибо, мне не понравилось. И неужели вы считаете, что, если некто только сегодня узнал о существовании гипотетических осей мироздания, он мог ими управлять?

– Люди многое делают неосознанно. Если их правильно настроить, они вполне способны сместить ось своего мира.

– Так что же является причиной такого смещения?

– А ты хитрец, Семен. Эту великую тайну даже в моем мире знают единицы.

– То есть несмотря на то что я в их число не вхожу, вам все равно ответить должен?

– И чем быстрее, тем лучше. На вашей планете накоплен довольно богатый опыт всевозможных пыток. С их помощью ты сумеешь вспомнить даже то, чего никогда не знал.

– Или забуду то немногое, что знал. Но я не предлагаю проверять это на практике. У меня есть одна мысль. – В сознании неожиданно всплыли слова неизвестного союзника, который советовал провести работу с лепестками в логове врага. – Воздействовать на так называемую ось я мог только с помощью своего дара. Давайте устроим небольшой эксперимент. Я попробую использовать свои способности, а вы в это время последите за положением оси. Такой вариант устроит?

– Почему бы и нет? – ответил он.

– У вас есть зеркало?

Он задумался. Поднялся с кресла, встал позади меня и положил ладонь на голову.

– Зеркало принесут, если ты расскажешь, как захватил Ризгума.

Я не стал ничего утаивать, списав все произошедшее на побочное действие тягучего напитка и противостояние красным глазам чужака. Как ни странно, на этот раз мои объяснения его удовлетворили. Через минуту напротив меня установили тумбочку с овальным зеркалом и развязали руки.

– Приступай, – приказал чужак.

Вместе с очкариком они расположились сзади. Над Ризгумом висел черный диск, над головой босса почти такой же в обрамлении восьми остроконечных лепестков стального цвета. На хрустальные они не были похожи.

«Точно, чужак. У него не только лицо, но и цветок совершенно иной, в том числе и по количеству лепестков. Но почему он способен оказывать влияние на людей? Калечил бы соплеменников и не лез со своим уставом в наш монастырь».

Когда один из моих лепестков засиял, наблюдателей это начало напрягать. Хозяин даже чихнул и сразу приказал прекратить эксперимент.

– Это плохая энергия, но, похоже, не она является причиной смещения оси. Что еще можешь предложить?

– Дать совет.

– Этого добра у меня и у самого хоть отбавляй, но ради интереса могу выслушать твой.

– Вам лучше накормить меня ужином и отпустить, а самим тихо дождаться момента сближения и вернуться к себе домой.

– Первое обсуждаемо, второе исключено, – усмехнувшись, ответил пришелец.

– Но почему? Сцепка ведь все равно не состоится!

– Возвратиться могут только победители, а неудачников ждет трибунал и позорная казнь. Нет, у меня еще тут не все дела завершены. Кто-то должен ответить за гибель моих бойцов.

– Неужели я?

– Догадливый. Предлагаю другой эксперимент, тем более что в прошлый раз ты меня очень подвел.

– Чем, интересно знать?

– Неужели забыл? Кто обещал наказать убийцу своего отца?

– Оставить ему один лепесток? Чтобы он потом превратился в вашего воина и меня же и пришлепнул?

– Откуда ты узнал о превращении?

– Во сне приснилось. – Я сказал чистую правду.

– Допустим, – махнул он рукой. – Для тебя единственный способ избежать смерти – перейти ко мне на работу. Твоя группа уничтожила почти половину моих людей, намеревалась устроить на нас охоту. Значит, тебе и восполнять ущерб – и моральный, и материальный.

«Откуда он знает про охоту? Опять «жучки»?

– Можно подумать, вы меньше наших жизней положили. Я слышал, уничтожены почти все, кто участвовал в эксперименте с синим камнем. Выходит, мы квиты.

– Будь я в плену, а ты – на моем месте, может, ты бы и имел право выставлять свои требования, но сейчас ситуация иная. И условия контрибуции диктует победитель.

«А ты не умеешь проигрывать, господин пришелец! Даже потерпев полное фиаско, хочешь выгадать в каких-то мелочах».

– И зачем создавать продукт, который заведомо не будет пользоваться спросом?

– Это не твоя забота, парень.

– Тогда я отказываюсь.

– Предпочитаешь умереть?

– Ага. – Я постарался придать голосу абсолютно безразличный тон. На самом деле втайне надеялся на помощь союзника. – Зато потом над моей могилой никто не скажет, что усопший последние годы своей жизни занимался никому не нужной ерундой.

– Для тебя это настолько важно?

– Сейчас нет, но после смерти… Вдруг это действительно имеет значение в загробном мире?

– Хорошо, – чужак явно терял терпение, – слушай! Имея определенное количество воинов, я в вашем мире смогу подчинить себе небольшое государство – создать что-то наподобие плацдарма для будущего вторжения.

– Еще через пять тысяч лет?

– Необязательно ждать так долго. Наука и технологии не стоят на месте. Глядишь, лет через десять что-то изменится. А ты в моих структурах мог бы занять важный пост.

У меня вдруг мелькнула мысль, что эффективность воздействия на ось напрямую зависит от численности его бойцов, а подталкивать собственный мир к катастрофе желания не было.

– Я могу подумать над вашим предложением? – Надежда дождаться союзнических войск меня не покидала.

– Завтра я жду окончательный ответ, а пока прощай.

Ризгум резко приложил пропитанную дурманящим составом тряпку к моему лицу, и я уехал в непроглядную мглу.

Очнулся снова в кладовке. Но на этот раз мне хотя бы руки оставили свободными. Появилась надежда связаться с кем-нибудь из наших. Больше всего угнетало неведение. Они забрали ветровку с моим сотовым, но у меня оставался второй. К сожалению, наизусть я помнил лишь один номер – Наташки, с ней также стоило переговорить, но сначала… Интересно, здесь есть номер Людмилы или Валерии?

На маленьком экране высветилось лишь два имени – Зина и Лера. Предварительно отодвинувшись в глубь кладовки, я позвонил по первому номеру. Осечка с доступом. Валерия ответила сразу.

– Привет, не могу связаться с Зиной.

– Она рядом, даю трубку.

У меня с плеч свалился огромный камень.

– Алло, ты где? – раздался до боли родной голос.

– С тобой все в порядке?

– Да. Мы с Лерой у нее дома. Как у тебя?

– Заперт в кладовке. Где именно – не знаю. Да, какой сегодня день недели?

– Вторник.

– Который час? – Почему-то я не догадался выяснить это у телефона.

– Двадцать три пятнадцать.

– Надо выйти на наших и передать, что очкарики опять установили на одного из них «жучок». Заодно выяснить, что с Володькой и Маргаритой.

– Сема, я вчера нашла полицейский участок, о котором тебе говорила Шелестова. Но ни ее, ни Володьки там не было.

– Извини, сюда идут. – Выключил связь и быстро спрятал телефон.

В кладовке загорелся свет, и внутрь вошел Ризгум.

– Что, завтра уже наступило? – спросил я.

– Нет, просто наш шеф беспокоится, чтобы ты не сдох раньше времени от голода.

Второй очкарик прикатил тележку с едой.

– Заботливый у вас босс.

– Завтра ты сможешь в этом убедиться. А сейчас жри и побыстрее. Через десять минут я зайду за столиком.

Я не стал тратить время зря и начал есть еще до того, как он покинул мою камеру. Со вчерашнего вечера крошки во рту не было. Допивая чай, почувствовал резко накатившуюся сонливость.

«А ведь не так уж и сильно мне хотелось есть».

С этой мыслью я в очередной раз провалился в сон.

(Чуть позже, там же)

– Рад тебя видеть, Зау. Ты же вроде завтра собиралась приехать?

– Завтра после полудня мне нужно быть в другом месте. Что у тебя?

Невысокая круглолицая брюнетка села в кресло без приглашения.

– Наткнулся я тут на одного паренька. Очень странного. Хочу, чтобы ты на него посмотрела. Ризгум!

В комнату вошел очкарик.

– Да, шеф.

– Как твой подопечный?

– Приказ выполнен. Он теперь проспит до самого утра.

– Ты немного поспешил. Придется будить.

– Пленник два часа будет в себя приходить.

– Пусть отдыхает, – махнула рукой гостья. – Он сидел на моем месте?

– Да.

Она поднялась и начала внимательно разглядывать спинку кресла.

– Значит, это, скорее всего, его волос? Да, действительно странный тип. Он тебя еще по лицу не бил?

Чужак опешил, уставившись на женщину.

– Ты же знаешь, что это практически невозможно.

– Вот я и говорю, он очень необычный человек.

– И что еще хорошего ты про него скажешь?

– Нужно некоторое время. Моя комната готова?

– Как всегда.

– Тогда я займусь волоском у себя. У тебя, я так понимаю, сегодня еще тоже дел невпроворот.

– Ты, как всегда, права. Нужно кое с кем покончить.

– Шарг, Шарг… Каким кровожадным был, таким и остался.

– Я очень не люблю, когда кто-то вмешивается в мои планы.

– Хватит дрыхнуть, завтра уже давно стало сегодня, – растормошил меня Ризгум. – Иди умойся.

Голова была тяжелой, словно на нее нацепили свинцовый шлем. Водные процедуры особого облегчения не принесли, а меня уже толкали дальше.

– Может, хоть в туалет позволите сходить? Или желаете, чтобы я это сделал на глазах вашего начальства?!

– Иди, – пробурчал очкарик. – Дверь слева.

Шальная мысль именно здесь воспользоваться телефоном была сразу отброшена. Кто знает, каким слухом обладает поджидавший снаружи? Эх, не стоило вчера набрасываться на пищу, столько времени даром потерял!

«Что там Людмила говорила о полицейском участке?» – подумать об этом мешала тяжесть в голове и отсутствие времени.

В комнате, где мы вчера беседовали с чужаком, находилась незнакомая женщина. На вид лет сорок – сорок пять, брюнетка. Если бы не сеть морщинок в уголках карих глаз и проседь на висках, я бы скостил еще лет десять.

– Здравствуйте, мадам. Как добрались?

– Я же тебе говорила, Шарг, что именно так он и поздоровается. Значит, и все остальные мои предположения верны.

– Зау, ты ничего не путаешь? Неужели о будущем человека можно сказать по одному его волоску?

Они разговаривали между собой, словно меня рядом не было. «Так вот, оказывается, как зовут эту сволочь».

– Я редко ошибаюсь, поэтому у тебя только один выход.

– Он слишком много знает, так что этот путь неприемлем. Я бы настаивал на использовании твоих знаменитых карт. Посмотри два варианта.

– Гадание займет много времени, и я тогда точно не смогу просмотреть твою судьбу. – Она вытащила из сумочки колоду карт.

– Ничего страшного, я подожду до следующего раза.

– Молодой человек, подойдите, – обратилась ко мне женщина.

Я подошел. Овальное зеркало так и осталось в комнате, и мне удалось увидеть отражение брюнетки. Ее цветок имел розовые лепестки, а диск был матовым.

– Сдвиньте колоду.

Выполнить просьбу обладательницы розовых лепестков я посчитал для себя незазорным.

– А теперь садись и не мешай нашей гостье. – Чужак указал на свободный стул. – Ты обдумал мое предложение?

– Извините, – любопытство меня когда-нибудь сгубит, – а что она делает?

– Ты опять забыл, кто из нас двоих здесь задает вопросы?

– Ничего страшного не будет, если он узнает, – сказала гадалка.

Мне вдруг показалось, что сегодня тут главный не Шарг.

– Ладно, только ради тебя. – Чужак выдавил вымученную улыбку в сторону женщины и повернулся ко мне: – Зау – ясновидящая. Может определить ближайшее будущее любого человека даже по волоску с его головы, что она вчера и сделала. А также прочитать линию его судьбы.

– И как далеко простирается мое ближайшее будущее?

Зау улыбнулась сама себе, наверное, мои слова снова соответствовали ее пророчествам.

– Через два часа узнаешь. А теперь отвечай! – убрав любезность, рыкнул Шарг.

– Допустим, я соглашусь. Что дальше?

– Ты сейчас же должен будешь доказать свои слова делом.

Ломать лепестки в угоду чужаку я не собирался. Но мне нужно было тянуть время. Сигнал подан, где же враг моего врага? Неужели он настолько занят, что не собирается нанести визит в этот забытый Богом уголок земли?

– Тогда я не буду разыгрывать любительский спектакль. Мой ответ – нет. – Все-таки два часа у меня еще имеется.

– Ты даже не спросил, что будет в случае отказа.

– По-моему, вчера мы уже оговорили этот вариант.

– Да, но появились некоторые детали. Скажи мне, Семен, ты хотел бы сохранить жизнь одной девушки?

Сердце застучало чаще, но ответить постарался без особых эмоций:

– Я всем девушкам хотел бы сохранить жизнь.

– Речь идет об одной твоей знакомой. Пойдем, я тебе ее покажу.

У меня внутри все упало.

Глава 17 У каждого человека свой предел

– Спасти можно вот эту девушку. – Он пропустил меня вперед.

– Маргарита???

– Они… они меня обманули! Я не хотела. – Шелестова разрыдалась.

Ее привязали к креслу, стоявшему слева от окна. Чуть дальше на стенке висело круглое зеркало. Остальную обстановку небольшой комнаты составляли диван и платяной шкаф.

– Ты как здесь оказалась?

Я больше удивился не самому ее присутствию здесь, а разительным переменам во внешности, невольно сравнивая Маргариту нынешнюю с той уверенной в себе девушкой, которая когда-то, словно уже в прошлой жизни, своим внутренним светом озарила мой номер в гостинице. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек. Она отводила глаза в сторону, постоянно втягивала голову в плечи.

«Неужели ее мучили?! Следов вроде не видно…»

– Маргарита решила стать одним из моих воинов и очень надеется на твою помощь, – гордо заявил чужак, прервав мои мысли.

– Что?! – Очень захотелось врезать кому-то по морде.

– Спроси у нее сам.

– Рита?

– Семен, ты же и сам знаешь, что у человечества нет будущего, – периодически всхлипывая, она вдруг принялась тараторить явно с чужого голоса. – Они уничтожили природу, из-за власти и денег убивают друг друга… Я думала, нам удастся как-то исправить ситуацию, но потом поняла, что ошиблась. Людей не изменить, они жадные, глупые создания. Они никогда не оценят добро, которое для них делают.

– Погоди, выходит, себя человеком ты уже не считаешь?

«Чем ее опоили?»

– Мы стали избранными, поднялись на более высокий уровень. А как они с нами поступили? Вместо того чтобы предоставить все условия, нас попытались изолировать…

– Почему-то раньше я от тебя таких слов не слышал.

– Дурой была. Наивной, глупой девчонкой. – Слезы высохли, голос стал тверже.

– А сейчас вдруг резко повзрослела и поумнела?

– Иногда за один день происходит больше, чем за целый год. У меня так случилось, когда ты вдруг пропал. Думала – тебя убили, я столько пережила, хотела с горя на себя руки наложить, а ты… потом нашелся, живой и здоровый, с той стервой в одной постели! И тогда я все поняла! Если среди самых лучших встречаются такие, то чего ждать от простых обывателей?!

Вот уж от кого-кого, от нее подобного отношения к людям никак не ожидал. Да, нашу даму хорошо обработали. Лозунги о глупых и жадных созданиях в ее глупую голову явно вложил тот, кто сейчас стоит сзади и усмехается, глядя мне в спину. Однако возвеличивание себя над остальными, тоска по недополученному почету и уважению… А что такого особенного она сделала в жизни за свои восемнадцать? Дала согласие на эксперимент с камнем, обладая минимальным соответствием необходимым условиям? Так это случайность, мало ли кто мог оказаться на ее месте…

– И поэтому ты решила сдать себя в рабство?

– Не в рабство, – уверенно заявила она. – Мои способности очень ценны для господина Шарга. Под его руководством я смогу достичь еще большего и хоть кому-то помочь.

– Чем?

– Остановить войну.

«Когда он успел ее обработать? Надо же, и про войну рассказал! А о мотивах сообщить удосужился? Или отделался, как со мной, типа «не сошлись во взглядах»?»

– То есть он предлагает тебе убивать людей? И ты, как истинный гуманист, стремящийся «исправить ситуацию», согласилась?

– Люди бывают разные. Некоторые хуже зверей, ты и сам таких не раз видел, наверное.

– Остается узнать, кто именно будет определять, достоин тот или иной человек жить или нет. Твой Шарг, например, меня из списка живых уже вычеркнул.

– Ты обманываешь. Он мне обещал. – Уверенности в голосе стало меньше.

– Интересно – что?

– Не трогать тебя, если… – Она запнулась.

– Если что?

Маргарита не ответила.

– Если она приведет мне сначала тебя, а потом и всех остальных, – сообщил чужак.

– Остальных-то зачем? – ненароком вырвалось у меня.

– Вчера вечером Шарг сказал, что только ради меня ты не согласен принять его условия и предложил поставить на кон всю нашу группу. Чтобы не было пути к отступлению, – созналась она. – Поверь, это единственный путь спасти тебя от смерти.

– Правда, Маргарита поставила условие – ликвидировать рыжую бестию, – добавил пришелец. – Так что извини, по настойчивой просьбе одной дамы нам пришлось устроить аварию для другой. Там же, возле метро «Речной вокзал».

– Когда? – Я вспомнил грохот и автомобильные сигналы.

– Вчера. Думаешь, мы не заметили, что она за тобой присматривала?

Мысленно я вздохнул с облегчением, но быстро спохватился. Враг не должен знать о провале собственной операции.

Развернувшись, я попытался было кинуться на чужака, но был резко отброшен к противоположной стене. Причем он, как и в прошлый раз, до меня даже не дотронулся. Во время удара мне показалось, что с рук негодяя сорвался полупрозрачный бесформенный сгусток, который и отправил меня в стремительный полет.

– Семен, глупо так вести себя в гостях, да еще при даме. Твою рыжую подругу все равно следовало уничтожить. Человек со способностями огневика слишком опасен.

– Откуда… – Мысленно я проклинал себя за несдержанность, Шарг сейчас полностью контролировал ситуацию и практически управлял моими эмоциями.

– Думаешь, кто подослал к вам тех троих в парке? Как видишь, я отслеживал каждый твой шаг и мог уничтожить в любую минуту.

Вопросов, готовых сорваться с губ, у меня было много. Как он мог вычислить меня, для чего было организовано нападение, почему нас в парке не повязали? Зачем, в таком случае, понадобились услуги Маргариты? На этот раз все-таки удалось сдержаться. Наверняка ответы можно и самому найти, но для этого требуется задвинуть эмоции глубоко в задницу и включить мозги.

Чужак между тем продолжал:

– Не разбираешься ты в женской психологии, Семен, а в ней заложены такие бомбы…

– Что взять с глупой наивной девчонки? Задурить ей голову ничего не стоит, особенно такому прожженному типу, как ты. С ней я потом разберусь.

– Может, не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

Злость клокотала в груди, но теперь я ее сосредоточил только на пришельце. Его цель была понятна: заставить меня заняться разрушением лепестков. А какой в этом смысл? Один боец ничего не решает. Чего он добивается? Причем в прошлый раз апогеем нашей встречи тоже должна была стать моя работа по крушению лепестков и кандидатура для этого была подобрана – лучше не найти…

– Где мои друзья?

– А кто конкретно тебя интересует? – усмехнулся Шарг.

– Все!

– Первым отправился на небо ваш летун. И в прямом, и в переносном смысле.

– Он погиб? Вы же мне обещали! – вскрикнула Маргарита.

«Она на самом деле такая наивная или это спектакль для меня лично?»

– Парень сам виноват – начал оказывать сопротивление. – Чужак театрально развел руки в стороны. – Что именно ты ему передала?

– Выйти из квартиры, чтобы помочь мне с сумками. – До Шелестовой, похоже, только сейчас начал полностью доходить смысл содеянного.

– А он, видимо, все-таки догадался, что ходить за продуктами в час ночи не совсем обычно. Когда мои люди на него набросились, он очень быстро применил ментальную атаку и взмыл в небо. Пришлось стрелять. А что было делать? Мало того что летун убил моего человека, так он мог еще предупредить остальных, и они бы на твою мыслеречь не прореагировали. Вторым был Илья. Ему наша союзница сказала, что они с Бобриным сбежали из квартиры, на которую напали мои люди. Летун якобы вынес ее по воздуху из дома и перенапрягся. Представляешь, как у девушки работает фантазия?! – Пришелец продолжал издеваться, провоцируя новый всплеск моего гнева. – А поскольку Грунев быстрее всех смог добраться до места…

– Его тоже убили? – мрачно спросил я.

– Человека, обладающего даром телепортации, трудно взять живым. Да я и не пытался. Как ни странно, дольше всего пришлось повозиться с майором. Ему единственному Маргарита не сумела испортить телефон. И когда он начал обзванивать всех, догадался позвонить на городской номер вашего охотника. Тот еще не успел получить речевое послание «попавшей в беду» девушки, хотя дамочка наплела телепату, что сообщила всем. В общем, этих двоих удалось упокоить лишь сегодня на рассвете. Во время ликвидации я потерял троих бойцов. Чувствуешь, сколько ты мне должен?

– Они все мертвы? – раздался потерянный голос Шелестовой.

– Твоими стараниями…!!! – Я, наверное, впервые обозвал женщину матерным словом.

– Но ведь он мне обещал!

– Какой же беспросветной дурой надо быть, чтобы верить обещаниям врага?! И после этого ты считаешь себя повзрослевшей и поумневшей?!

– Это ты во всем виноват! – Неожиданно она перешла от защиты к нападению. – Если бы не твоя шлюха, ничего бы не случилось.

– Да ты мизинца ее не стоишь! – не сдержался я.

– Туда ей и дорога! Вот ее мне нисколько не жалко.

– Когда идет война, потери неизбежны, Семен, – подлил масла в огонь чужак, который явно наслаждался нашей руганью. – Вы проиграли потому, что были обречены на поражение. Маргарита осознала это первой, поэтому ее поступок вполне разумен. А твое нелепое геройство сейчас выглядит просто смешно.

– Что-то я не слышу хохота в этой комнате. А геройствовать не собираюсь, силенки не те. Но и предавать ради спасения своей шкуры не буду, иначе тут же сдохну от отвращения к себе самому!

– Глупо, очень глупо.

– Пусть мне не суждено ниповзрослеть, ни поумнеть, но продавать друзей ни оптом, ни в розницу я не стану. А ты… – Я повернулся к пленнице.

– Дурак, тебя же спасала! Неужели непонятно?!

– Тебя об этом просили? Нет. Поэтому закрой рот!

– Семен, а никого больше продавать и не надо. Всю грязную работу сделала девушка. Мне только останется уничтожить внучку генерала, которая прилетает на этой неделе, – и все. С вами покончено.

– Ты этого добивалась? Поздравляю – твои цели достигнуты, а точнее – его. И каково это – чувствовать себя безмозглой тряпичной марионеткой в руках кукловода?

– Он сказал, мы с самого начала были обречены, – Маргарита почти прошептала оправдание.

– Если это успокаивает твою совесть…

– Семен, прекрати! Я не виновата! Я хотела, чтобы мы с тобой выжили. Почему ты не хочешь этого понять?!

У нее начиналась истерика.

– Ладно, хватит! Если тебе так легче, считай, что не виновата. Но почему ты не рассказала мне или майору? Неужели к очкарикам доверия больше?

– Я очень испугалась. Сначала за границей один за другим пропали все, кто имел контакт с камнем. Тогда я еще знала о местонахождении каждого. Потом схватили наших ребят. Понимаешь, мы просто не имели шансов выжить. Когда я это осознала, мне стало страшно. Никогда не думала, что такая трусиха. А когда еще ты меня так грубо оттолкнул…

Слезы потекли ручьями.

– Содеянного не изменишь. – Я непроизвольно положил руку на ее плечо, и это очень не понравилось чужаку.

– Ты думаешь, перед тобой заблудшая овечка?! – вспылил он. – Как бы не так! Глянь на нее в зеркало. – Шарг подошел к креслу и сдвинул пленницу влево. – Что ты там видишь?

Он снова заставил меня удивиться. Малиновые лепестки Маргариты были скручены винтом, как у убийцы моего отца.

– Как ты это сделал?

– Не стоит приписывать мне чужие достижения. Такое с собственным цветком может сотворить лишь его обладатель, совершивший предательство. Хочешь, я перечислю все подвиги этой девицы?

Чужак явно лез вон из кожи, дабы я возненавидел Шелестову. А мне вдруг стало ее жаль. Особенно сейчас, когда Маргарита сжалась в комок и затравленно смотрела на Шарга исподлобья.

– Когда человек стоит на пороге смерти, он способен на многое из того… – Я начал подыскивать ей оправдание, желая позлить пришельца. Мне это удалось, он не дал договорить.

– О какой смерти ты говоришь?! Слышал бы, что она говорила в тот день, когда оставила тебя вместе с рыжей в гостинице! Дескать, сначала не оценили ее как вожака, потом предпочли ей потаскуху.

– Маргарита сама отказалась руководить группой.

– Конечно. Она же думала, что вы кинетесь умолять ее остаться, а вы даже восхищаться ею перестали. Ну и какой смысл ей было оставаться в группе? Так что еще до того, как мы познакомились, дамочка сама искала встречи с моими людьми.

– Маргарита, это правда?

Она опустила голову на грудь и ничего не ответила.

– Знаешь, о чем она сразу попросила? Перед тем, как сдать вас всех с потрохами?

Он меня уже достал своими откровениями! Прямо в раж вошел. На его вопрос в голове вертелось несколько вариантов ответов, но все неприличные. Я молча дождался его версии.

– Она захотела защититься от телепатии, предав свой собственный дар. Потом была установка наших «жучков» на телефоны соратников и последнее – помощь в уничтожении своих друзей. От такого не только лепестки – человека винтом скрутит!

– Она просто оказалась не готова к тем испытаниям, что на нее свалились, – без эмоций произнес я. – Видать, прав был мой отец, когда говорил, что у каждого человека свой предел выносливости.

– Но я же, я… – Она хлопала большими ресницами и не могла больше найти ни слова в свое оправдание.

– Ты сломалась. И со своей бедой пришла не к тому человеку.

– Потому что ты меня оттолкнул!

– Мою дружбу ты сама не приняла, хотя… давай не будем. Теперь уже ничего не изменить.

– Хватит ворковать, голубки! Все, что от Маргариты требовалось, она сделала. А ты должен решить, оставлять ей жизнь или нет.

– Как? Почему?.. – уже ничего не понимала пленница.

– Потому, что меня ты интересуешь исключительно в качестве собственного бойца! Сделать тебя таким воином может только Семен. Если он не согласится, отправишься вслед за бывшими соратниками.

– Но я же… Без меня вы бы никогда…

– Ты действительно в это веришь? Значит, ты еще глупее, чем я думал. И до тебя было два кандидата на роль предателя. Зря мы, что ли, держали у себя ваших парней? Изучили всю их подноготную и знали слабое место каждого. Сначала предложили разумный выход из затруднительной ситуации Вячеславу, и он почти согласился с условиями сделки. Но на следующий день внезапно отказался, уничтожив сразу троих бойцов. Заартачилась бы ты, мы бы надавили на Иноземцева.

– Славик отказался?!

Это стало последним ударом по ее самолюбию. Паренек был самым тихим и незаметным в нашей группе, но нашел в себе силы противостоять очкарикам.

– Неуравновешенный тип, что с него взять?

– А ты последняя сволочь, Шарг! Может, мне лучше твои лепестки обломать? – Эмоции едва не пробили брешь в моей обороне, с огромным усилием я сдержался и не повысил голос.

– Силенок не хватит.

– А ты сядь перед зеркалом, и мы посмотрим. – При этих словах я заставил себя улыбнуться: как ни странно – получилось.

В душе вдруг воцарилось какое-то могильное спокойствие. Я всем сердцем ненавидел чужака, но неожиданно все чувства словно замерли, уступив дорогу рассудку, а тот упрямо советовал не лезть на рожон и постараться вывести врага из себя.

– Семен, ты снова забываешься. Условия здесь устанавливаю я.

– А я их либо принимаю, либо нет.

– Ты отказываешься делать из нее воина?

– Всегда считал войну неженским занятием.

– Подумай хорошенько. Ее смерть останется на твоей совести.

– Ты можешь предоставить мне час на раздумья?

– Только двадцать секунд.

– Тогда я отказываюсь. Сам видишь, какой из нее воин.

– Что ж, может, ты и прав. – Он резко выпрямил руку в сторону пленницы.

– А-а-а!

Я увидел устремившийся от его руки полупрозрачный сгусток. Посмотрел на Маргариту: ее голова неестественно свесилась набок, а в глазах… в них не было жизни.

– Зря ты это сделал, – я не узнал своего голоса.

Прямо на моих глазах убили девушку. Внутри у меня будто взрыв произошел, но очень странный, поскольку его энергия не нашла выхода. Обрушившийся следом ураган эмоций, сплетенный из горя, гнева, печали и еще не знаю чего, должен был вывернуть сознание наизнанку, но вместо этого привел к состоянию бездонной отрешенности от мира. Стало абсолютно безразлично, что будет со мной дальше. Когда вот так запросто убивают человека, жизнь теряет всякий смысл. Передо мной вдруг четко встала цель. Нет, не отомстить, а воздать за содеянное. И, следуя к этой цели, я начал действовать. Расчетливо и без эмоций.

Прыжок, отклонение в сторону от опасной субстанции, два быстрых шага, снова отскок. Враг уже в пределах досягаемости. Разворот. Теперь можно.

В свой удар я вложил всю скопившуюся внутреннюю силу, что-то даже хрустнуло в моей руке. Чужака опрокинуло назад. Он попытался пустить в ход свое почти невидимое оружие, но мне снова удалось увернуться, хотя Шарг увеличил зону поражения. За это он получил дополнительный «приз» – ногой по ребрам…

К сожалению, за нами наблюдали или пришелец успел послать сигнал о помощи. Два очкарика тут же ворвались в комнату и преградили мне путь к жертве. Развить дальнейший успех не удалось: Ризгум умел драться гораздо лучше своего босса. Скрутили меня быстро.

– Не убивать! – крикнул Шарг, в голосе которого звучали панические нотки.

– Да я его пальцем не тронул, хотя следовало. Шеф, куда его?

– Свяжи покрепче и отведи к Зау. Я сейчас буду.

– Ударить Шарга по лицу? – усмехалась женщина. – Это на моей памяти еще никому не удавалось. А ведь как ни странно, он с тобой сейчас ничего сделать не может, – дамочка откровенно потешалась. – Мало того, если в течение часа ты отсюда не выйдешь, у него нет будущего.

– Зау, зачем ты ему это говоришь?

Ее слова были для меня просто комбинацией звуков – отрешенность от мира продолжала цепко удерживать сознание. Если бы не веревки, попытался бы снова накинуться на чужака, просто потому, что таким не место на Земле, но понимал, что сейчас это невозможно. Холодный рассудок четко оберегал от необдуманных поступков.

– Я закончила гадание на этого молодого человека. Представляешь, для тебя все оказалось еще хуже.

– Куда уж хуже?

– Те большие неприятности, которые сулит тебе его смерть, на самом деле станут фатальными.

– Зау!

– Ты просил погадать? Я выполнила просьбу. Теперь успокойся и слушай результат. Парнишку тебе не сломать – это раз. Чем раньше он покинет твой дом, тем лучше, – это два. Помнишь, лет пять назад я предсказывала тебе встречу с человеком, который сможет вернуться?

– И что?

– Это он и есть.

– Не может быть! – В его голосе снова был страх.

– Ты мне не веришь?

– Верю.

– Тогда прикажи вывести его из здания. Да и мне пора. Скоро полдень.

– Ризгум, погрузи его в машину и отвези в Химки. Высадишь где-нибудь возле автобусной остановки.

– Прямо сейчас?

– Нет, вчера! – рявкнул хозяин.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы выехали. Очкарик долго копался под капотом. Наконец ворота раздвинулись, и мы оказались за забором.

«Чушь какая-то! Приехала обычная на вид дама. Сказала, что меня трогать нельзя, и он послушался? Так ведь не бывает! Других он, значит, убивает, не спрашивая ни у кого разрешения, а по поводу Зайцева – берегись! Чем я лучше?! Почему с этим теперь жить мне?!»

Тяжесть потери друзей давила неимоверно. И вдвойне от того, что в предательстве Шелестовой была огромная доля моей вины. Надо было найти другой подход к девушке. А я? Впервые в жизни попробовал подружиться. Видимо, мне до конца своих дней так и не суждено относиться к женщине как к другу… А сколько до того конца осталось?

Выбрались еще за одни ворота. Это оказался тщательно охраняемый поселок: высокий забор с колючей проволокой, охранники с автоматами… Дальше поехали под горку.

Грохот взрыва заставил подпрыгнуть. Очкарик затормозил и выскочил из машины.

– Ах ты, сволочь! – Это было адресовано мне.

В следующее мгновение Ризгум выволок меня из автомобиля и развернул в сторону, откуда мы выехали. С холма столбом валил черный дым.

– Как ты это сделал, гад?!

Одной рукой он держал меня, другой доставал сотовый и пытался позвонить. С третьей или четвертой попытки у него наконец получилось. После разговора лучший боец Шарга совсем рассвирепел.

– Ну все! Ты сровнял дом шефа с землей и подписал себе смертный приговор. Теперь некому с меня спрашивать о выполнении приказа. – Судя по надрывному голосу, мужик почитал своего начальника. – Сейчас ты ответишь за все!

Странно, но его слова меня уже не задевали, будто и не мне угрожали расправой.

Первый же удар отбросил меня на обочину дороги. Очкарик поднял мое тело и замахнулся для второго. Слабый щелчок – и мы рухнули оба. Он придавил меня всей тяжестью тела. Даже дышать стало трудно, но и это меня не тревожило. Казалось, я уже умер.

– Семка! – раздался родной голос.

Он-то и вывел меня из отрешенного состояния. Огонек на то и Огонек, чтобы согревать душу.

– Людка, – прошептал я и почувствовал слезы на щеках.

Раньше я не испытывал особого доверия к современным технологиям, считая их, скорее, побочным эффектом развития человечества. Но когда одна из них спасла меня от смерти, пришлось несколько скорректировать собственное мнение. По крайней мере, по поводу спутниковой системы слежения.

Оказывается, в сотовом телефоне Людмилы имелось GPS-устройство, благодаря которому, а также беспечности Шарга, поленившегося произвести обыск, меня довольно быстро обнаружили. По итогам предварительной разведки Валерия уже собиралась просить помощи для штурма укрепленного поселка, но маячок начал движение на выход.

– Я бы нашла тебя быстрее, но вчера у меня украли сумку с телефоном, – говорила Людмила.

Первые полчаса пути она не умолкала. Я молча слушал и медленно приходил в себя.

Мы возвращались в столицу. За рулем сидел водитель Виктора, рядом Лера. Когда мы на МКАДе застряли в пробке, она попросила рассказать о том, что происходило за тем профессионально охраняемым забором.

И я начал говорить. Не только о том, что случилось совсем недавно. Меня словно прорвало. Сообщил о первой встрече с очкариком, об эксперименте с синим камнем, о Наташке и ее дедушке…

Очень не хотелось говорить девчонкам о гибели Ильи, но потом решил ничего не утаивать. Разве что умолчал об осях мирозданий. Шарга обозначил как сумасшедшего пришельца, посчитавшего нас опасными для каких-то своих коварных планов.

Валерия весть о смерти Грунева восприняла стойко. На минуту отвернулась от нас, судорожно сглотнув пару раз. В конце моего рассказа спросила о хозяине взорвавшегося дома:

– А у него откуда сверхспособности?

– Он не был расположен посвящать меня в свои тайны.

– Эта женщина, ясновидящая, она уехала раньше тебя?

– Да.

– С ней бы переговорить…

– Зачем?

– Понимаешь, кто-то отправил на мой телефон сообщение о том, что надо срочно спасать Людмилу. Объяснил, куда надо явиться и что сделать. Все случилось именно так, как было написано в эсэмэс. Вот я и думаю, кто бы это мог быть?

– Может, и она, хотя… Обо мне Зау узнала только сегодня. Она буквально вытолкала меня из дома Шарга, но его самого почему-то о смертельной опасности не предупредила.

– Я не удивлюсь, если и бомбу в дом принесла она, – высказала предположение Людмила. – Сам же сказал, с мозгами у этого типа не все в порядке было.

– Ну и космос праху его!

– Погоди, – остановила меня Лера, – насколько я поняла, внучка генерала, как и Маргарита, может без телефона отправить речевое сообщение любому из вас.

– Да. Только без ответа.

– Ценная способность. Как-нибудь дашь ее телефон?

– Позже. У нас сейчас другие дела. Надо отыскать тела ребят и организовать им достойные похороны. Думаю, в этом нам должен помочь один мой старый знакомый.

Я достал свой паспорт и нашел там клочок бумаги с номером Алексея Степановича. Только сейчас заметил, что у меня трясутся руки. Видимо, могильное спокойствие не прошло даром.

– Девчонки, позвоните сюда, я пока не в состоянии нажимать на кнопки.

Валерия вытащила свой телефон и, набрав номер, передала трубку.

– На связи синий заяц, – произнес я.

Глава 18 «Война еще не закончена»

«Семен, будь осторожен, война еще не закончена». – Это сообщение на телефон я получил в день похорон участников эксперимента. Причем даже не на свой, взорвавшийся вместе с красной ветровкой в доме Шарга, а на подаренный Людмилой, номер которого и знали-то всего двое. И обе они сейчас находились рядом.

Наша троица временно разместилась в квартире Валерии. Мы с Огоньком собирались завтра отправиться ко мне домой. Она хотела увидеть городок, где я вырос, а мне нужно было встретиться с Романом. Когда теряешь друзей, начинаешь больше ценить оставшихся. Я считал себя в долгу перед Ромкой и думал устроить грандиозную пирушку. Как знать, чем бы все кончилось, если бы не его помощь?

И вдруг это послание, отправленное с компьютера. Аналогичная история с Валерией не позволяла отмахнуться от безымянного предупреждения. Но кто его прислал? Да и откуда теперь может исходить опасность? Враг уничтожен. Даже если кто-то из его подчиненных и уцелел, им, скорее всего, не по силам выполнить поставленную Шаргом задачу. Переброску же нового агента, насколько я понял, раньше следующего года не осуществить. Жаль, не удалось узнать дату и место возможного проникновения. С удовольствием сообщил бы об этом нашим органам, пусть караулят.

Алексей Степанович, надо отдать ему должное, взял на себя все хлопоты, связанные с похоронами. Своей властью он закрыл дела, которые были заведены сотрудниками МВД, и помог нам похоронить ребят вместе. Их смерть пока не предавалась огласке, а потому родным, у кого они имелись, еще ничего не сообщали. Что касается Шелестовой, то после взрыва в доме Шарга ее последним прибежищем стали окрестности дачного поселка. Я увидел в этом некую высшую справедливость – невозможно, чтобы они лежали рядом. Возле свежей братской могилы нас сегодня утром было всего трое.

В состоявшемся накануне разговоре с Алексеем Степановичем я пересказал все перипетии последних дней существования нашей группы. Его очень заинтересовала Зау и незнакомец, который выходил со мной на связь.

– Похоже, о твоем союзнике Шарг не догадывался. И мне кажется, граната в комнате и взрыв дома каким-то образом связаны именно с этим таинственным незнакомцем. Он больше не давал о себе знать?

– Нет.

– Странно, мог хотя бы поблагодарить за помощь.

– Может, он сам погиб, когда доставлял бомбу?

– Не знаю, не знаю…

У меня по этому поводу тоже не возникло никаких мыслей.

– На твоем месте я бы особо не рассчитывал на гибель таинственного союзника, – продолжил полковник. – Загадочные личности имеют дурную привычку объявляться в самый неподходящий момент. Будь начеку.

– Да после контакта с камнем я теперь в каждом прохожем вижу врага. Надоело до чертиков.

– Ты чем планируешь заняться в будущем? Вернешься в инженеры? – Он вдруг решил сменить тему.

– До недавнего времени мое будущее ограничивалось часами. Дайте сначала привыкнуть к тому, что оно не призрак.

– Я и не тороплю, просто у нашего ведомства есть к тебе ряд предложений. Не хотел бы ознакомиться?

– Если не возражаете, потом. До осени хочу отдохнуть, я страшно устал пребывать в постоянном напряжении. Собираюсь расслабиться на полную катушку.

Читая эсэмэс, вспомнил как раз эту свою фразу. Расслабишься тут! И как теперь быть?

– Девушки, предложения будут? – Вопрос «что делать?» был вынесен на совет нашего триумвирата.

Первой ответила Валерия:

– Если война не закончена, требуется дополнительная мобилизация сил. Предлагаю себя в качестве бойца.

После гибели Грунева она держалась стойко, но глаза выдавали затаенную печаль. Девушка стала более жесткой в общении, практически не улыбалась, даже когда шутила сама.

– В смысле? – Я не сразу понял ее намек.

– Ты еще ни разу не смотрел на меня в зеркало. Вдруг и я на что сгожусь?

– Идея неплохая, – поддержала подругу Люда.

– Давайте попробуем, – спорить не стал.

Мои ладони сразу отозвались на ее отражение покалыванием. Редкий случай! Последние эксперименты с лепестками обычно проводились с использованием обратной стороны ладони, что требовало дополнительных затрат энергии.

– Лера, ты высоты боишься? – Ее лепестки оказались сиреневого цвета, как у Володьки.

– Нет. У меня в послужном списке десять прыжков с парашютом.

– С парашютом каждый сумеет, кто не струсит. А без него?

– Это такая шутка? – спросила она, одарив строгим взглядом.

– Помнишь нашего романтика? Если все получится, гравитация тебе не указ.

– Не обнадеживай раньше срока.

– Ладно, не буду.

Повреждений на ее цветке оказалось немного. Тяжелее пришлось с пятнами на хрустальной поверхности лепестков. С ними я провозился не один час, а под конец работы неожиданно услышал в голове:

«Семен, нужно встретиться. Приходи один. Станция метро «Багратионовская», выход по ходу движения поезда из центра. Время – шесть вечера».

В этот момент нас обоих с Валерией словно током ударило. Я даже испугаться успел, больше опасаясь за хрупкие лепестки пациентки. Как там сказал полковник: «Загадочные личности имеют дурную привычку объявляться в самый неподходящий момент»?

– Что-то случилось? – Людмила как раз принесла кофе.

– Ничего страшного. – Не хотелось их волновать лишний раз.

– Ну да, меня всю наизнанку выворачивает, а ему – ничего страшного, – подала голос Валерия.

– Сама напросилась. Я предупреждал, что процедура болезненная. Причем не только для тебя. Дар, он даром никому не дается. Приходится попотеть.

– Хочешь сказать, от меня сейчас потом несет?

– Лера, ну как можно обо мне такое подумать? Ты благоухаешь, как ландыш в мае.

– Комплименты будешь своей Людке говорить, а мне лучше скажи, что за тип тебе встречу на «Багратионовской» назначил? Да еще такой пугливый, хочет, чтобы ты один пришел.

– Ты читаешь мои мысли??? – удивился я.

– Нет. Услышала лишь несколько фраз чужим мужским голосом. Твоего ответа не было.

– Сема, – перепугалась Людмила, – кто это?

– Сегодня попробуем узнать. Пойдете со мной? – Я знал, что одного меня они теперь ни за что не отпустят, и сыграл на опережение.

– Опять очкарики?

– Скорее те, кто их не без моей помощи уничтожил.

Ноги потребовали срочного отдыха. Я добрался до ближайшего стула, сел и положил нижние конечности на стоявший рядом диванчик.

– Что им от тебя нужно? – Шатенка забыла про кофе. – Может, это они прислали эсэмэс и наконец объяснят, о какой войне идет речь?

– Люд, я же не ясновидец. Пока встреча не состоится, ничего не узнаю.

Мне пришлось рассказать обо всех контактах с врагом моего врага.

– Йо-хо-хо! Мне это нравится! – донесся голос Леры откуда-то сверху.

Мы, как по команде, развернулись в сторону брюнетки. Она вместе с креслом, за которое уцепилась двумя руками, висела под потолком.

Разработкой плана первого контакта с незнакомцем занялись сразу, благо времени до указанного часа было достаточно. Валерия быстро распределила роли. Назначила себя разведчиком-наблюдателем, подругу – страховым агентом с огневой поддержкой, а меня – подозрительным и напуганным молодым человеком.

– Главное, не строй из себя бывалого вояку. Честно говоря, общаясь с тобой, у меня иногда складывается впечатление, что Семену Зайцеву не двадцать пятый год идет, а давно перевалило за сорок. Так вот, на этот раз ты должен показать себя если и не наивным юнцом, то хотя бы обычным парнем своего возраста. Учти, ты только что пережил огромное потрясение, потерял друзей, пребываешь в состоянии, близком к панике. Можно сказать, шарахаешься от собственной тени. Именно такого человека должен увидеть в тебе незнакомец.

– Ну и задачки ты ставишь! Я же театрального института не заканчивал.

– Ничего сложного. Первое – втягиваешь шею в плечи, второе – руки держишь в карманах, третье – как бы невзначай постоянно оглядываешься. Уверена, ты сможешь.

– И все?

– Твоя речь, – продолжила она. – Говори, часто меняя тему, делай паузы невпопад и постоянно требуй гарантий безопасности, чего бы ни коснулся разговор. Ни на минуту не позволяй собеседнику забыть, что ты мог погибнуть. Получится устроить истерику – замечательно. Пусть думает, что ты размазня и при соответствующей обработке с тобой можно сделать все что угодно.

– А зачем это?

– После того что ты рассказал нам о незнакомце… Знаешь, у меня не возникло впечатления, что враг нашего врага является нашим другом. А неприятелю свое истинное лицо лучше не показывать. Пусть он считает, что тебя не волнует ничего, кроме собственной шкуры. Это впоследствии и станет основным рычагом воздействия. В противном случае могут пострадать близкие. – Она глазами указала на подругу.

– Мудрая ты девушка, Валерия! Не по годам, – не мог не съязвить я.

– Меня просто кое-чему учили, Семен. И поскольку в этих вопросах по сравнению с вами я самая опытная, действовать будем, как скажу. Надеюсь, возражений нет? А хоть бы и были, они все равно не принимаются. Итак, я приезжаю за час до назначенного времени. Изучаю местность и связываюсь с вами, чтобы четко обозначить диспозицию каждого. Потом меняю прикид и появляюсь у станции минут за десять до твоего прибытия. Ты с пятиминутным опозданием должен выбежать наверх, запыхавшись, словно за тобой стая собак гналась.

– Расскажешь – почему?

– Не хочу, чтобы тебя перехватили на платформе. Опаздывая, ты несешься сломя голову, потому что боишься не успеть. Это, с одной стороны, демонстрирует страх, а с другой – не дает противнику возможности остановить Семена Зайцева на платформе. Незнакомцу придется проследовать за тобой.

– Он может задержать меня, обратившись напрямую.

– Вот для этого за тобой и будет идти Людмила, которая об изменениях маршрута сразу сообщит мне. Кстати, ни ее, ни меня не вздумай искать среди толпы.

– Постараюсь.

– Теперь о вопросах. Говоришь, он любит их задавать? Не отвечай бесплатно. Капризничай. Тому, кто дрожит за свою шкуру, всегда нужны деньги. Будет что-нибудь просить – сразу требуй валюту. Дескать, собираешься уехать из России, а средств нет.

– Мне бы еще все это запомнить.

– Тебе еще рано страдать склерозом. – Валерия не собиралась давать мне поблажек. – И опять же не позволяй уводить себя в безлюдные места. Роль труса это позволяет.

– А пистолет в кармане – нормально? – После взрыва я старался с ним не расставаться и даже получил устное согласие Алексея Степановича на ношение оружия.

– Вполне. Тот, кто очень трясется за собственную жизнь, найдет в себе смелость нелегально приобрести ствол. Тем более он мог достаться, когда ты действовал в группе.

– Лера, у меня не получится. Когда я начинаю врать, это сразу видно.

– Подтверждаю, – кивнула Люда. – Пару раз была свидетелем.

– Придется пойти на крайние меры. Перед операцией выпей водки граммов двести.

– Он только текилу пьет, – усмехнулась Огонек.

– Не возражаю. И еще одна деталь. – Наш разведчик взяла сумочку и вытащила оттуда маленькую коробочку. Я как-то видел ее у Грунева, но не удосужился о ней расспросить.

– Что это? – опередила меня Людмила.

– Подарок Ильи, который он не успел мне вручить. Нашла в Химках на квартире с памятной запиской. – Сделав короткую паузу, она быстро продолжила: – Это очень чувствительный «жучок». В инструкции сказано, дальность действия – тридцать километров. Вот эта божья коровка – микрофон и передатчик. Если сумеешь посадить ее в карман незнакомца, сможем не только проследить за ним, но и услышать каждое его слово.

Еще час мы обговаривали тонкости предстоящей операции. Потом Лера с Людмилой уединились в комнате и начали готовиться. Брюнетка отправилась на дело в половине четвертого.

К счастью, ни до поездки, ни во время нее никто не присылал сообщений ни на телефон, ни телепатически. Как и было оговорено, я выскочил из четвертого вагона и стремглав бросился на выход. Миновав стеклянные двери, оказался на перекрестке между двух дорог, где и решил немного отдышаться.

Следуя указаниям Валерии, постоянно озирался по сторонам, но чувствовал себя при этом явно не в своей тарелке. Видимо, лицедей из меня неважный, да и амплуа настолько не мое…

«Семен, поверни налево и переходи дорогу», – прорезался в мыслях мужской голос.

Я засуетился. Сначала повернул направо, затем исправил ошибку, отыскал глазами светофор, когда ступил на проезжую часть, зажегся желтый, сдал назад, чуть не упал, споткнувшись о бордюр. В общем, глянешь со стороны – идиот идиотом.

«Иди прямо», – последовал следующий приказ.

Пошел по узкой пешеходной дорожке, проложенной вдоль широкой трассы. Народу в это время здесь было немного, разве что на остановках. А вот машин… Они заполонили всю проезжую часть. С трудом удалось перебраться еще через одну дорогу, и я оказался перед входом то ли в парк, то ли в сквер.

«Заходи в парк».

«Ну да, разбежался!» – скрестив руки на груди, принялся смотреть на небо.

«Семен, если слышишь меня, подними правую руку».

Поднял.

«Иди в парк».

Я активно замотал головой и не сдвинулся с места.

– Здравствуйте, – буквально через минуту обратился ко мне незнакомый мужчина среднего роста лет пятидесяти. – Семен, почему ты не хочешь идти в парк?

Он был в солидном костюме, при галстуке. Наши люди в такой одежде в парк гулять не ходят.

– Аллергия у меня на деревья.

«Где я его видел? Точно, физиономия знакомая!»

– Давно страдаешь?

– С этой недели. – Я старался придерживаться рекомендаций Валерии, а потому перешел в наступление: – Кто вы, что от меня нужно и какого черта вламываетесь в мою башку?

– Об этом и хотелось переговорить с тобой в спокойной обстановке.

– Спокойная – это там, где упокоят навек? Не пойду. Прибьете где-нибудь и под деревом закопаете.

– Зачем тогда мне было спасать тебя в Химках?

– Я тоже хотел бы это узнать, как и многое другое. Один вот такой же доброхот меня сначала тоже из беды выручил, а потом с большим воодушевлением собирался к праотцам отправить. Вы мне лучше скажите, кто гранату бросил? Задержись я на пару лишних секунд, и прощай Сеня Зайцев!

– Но ведь обошлось?

«Нормальный ответ! Сейчас он еще скажет, что именно так все и было задумано. Вот сволочь!»

– Ага, до сих пор как вспомню, так вздрогну! А нервные клетки, между прочим, не восстанавливаются!

– Не хочешь идти в сквер, пройдемся вдоль. Здесь, на перекрестке, шума слишком много.

Я увидел, что Людмила вошла в ворота. По-моему, это был Филевский парк. Валерию пока не заметил.

– Хорошо. Но вы мне так и не ответили на вопросы. – Мы сдвинулись с места.

– Сначала я хочу узнать…

– Нет, сначала я! – почти удалось выдавить из себя фальцет. – Надоело! Сколько можно?! Задаете вопросы, исчезаете, а я, как последний дурак, потом нарываюсь на новые неприятности. Оно мне надо?!

– Ты до сих пор жив.

– Не уверен, что вашими молитвами. В домике, который взлетел на воздух, я имел все шансы задержаться еще на пару часиков. При этом вы почему-то не спешили предупредить меня об опасности.

– Ты видел там женщину по имени Зау?

Он абсолютно не реагировал на мои истерики. Даже обидно стало. Я для кого стараюсь?

– Это допрос? Тогда предъявите документы, удостоверяющие право задавать все эти вопросы! А то, может, пройдем в отделение и продолжим там?

– Семен, в Москве осталось еще много очкариков. Наверняка они захотят отомстить за своего вожака. Так что мне нужно выяснить некоторые подробности того дня, чтобы помочь тебе избежать смерти.

«Уже лучше. Хотя бы удалось заставить его объяснять свои поступки. Попробую развить успех».

– Почему я должен вам верить? С чего вдруг такой приступ доброты? У меня стойкое ощущение, что меня используют. Причем на дармовщину. Ну конечно, давайте запудрим мозги пустоголовому болванчику, а сами его стараниями будем сливки снимать. Так вот, учтите, теперь я ничего задаром делать не стану.

– Тебе нужны деньги?

– А кому они не нужны? И не просто деньги. Только доллары или евро. – По-моему, я почти вошел в роль. Тут же вспомнил о «жучке». Вытащив руки из ветровки, я демонстративно вывернул пустые карманы. – Вот оно, все мое состояние.

«Божья коровка» теперь находилась между указательным и средним пальцем. Дело осталось за малым – положить ее в карман мужика.

– Семен, не паясничай.

– А то что?! Убьете меня? Прямо на глазах прохожих? Давайте, не стесняйтесь. А я, может, хочу вот такой же костюм, как у вас. Такую же ручку. – Мне удалось вытащить из его нагрудного кармана дорогую авторучку, опустив туда «жучка».

Видимо, я только сейчас приблизился на расстояние, достаточное, чтобы собеседник почувствовал запах спиртного. Все-таки здесь дул сильный ветер.

– Да от тебя перегаром разит, как от бомжа!

– Имею право. Я только что всех друзей похоронил, а они мне были очень дороги. И больше у меня никого не осталось.

– Понимаю, понимаю. – Он смерил меня оценивающим взглядом. – Семен, скажи, тебе больше нравится хаос или порядок?

Своим вопросом он сумел меня озадачить. Такой же задавал Шарг при нашей первой встрече.

– Кавардак не уважаю.

– Тогда и напиваться не стоит, – сделал он неожиданное заключение.

– Позвольте мне это самому решать. Вы мне не отец, чтобы читать нотации. Вы вообще никто!

– В доме, где тебя держали, была Зау? Предлагаю за ответ сто долларов.

Мужик окончательно сбил меня с толку.

– Деньги вперед, – попытался снова вжиться в роль.

Он вытащил купюру.

– Была.

– И оставалась в доме до самого взрыва? – В руках появилась вторая бумажка.

– Нет, она куда-то спешила.

– Ты с ней разговаривал? – На этот раз он не стал доставать деньги, видимо, третий вопрос не оплачивался.

– Меня они за человека не считали, сволочи. Поубивал бы всех!

– Ты хорошо ее запомнил?

– На всю жизнь. – Я вдруг почувствовал, что говорю не то, что собирался. Раскрывать душу неизвестно кому в мои планы не входило.

– Невысокая круглолицая брюнетка с подернутыми сединой волосами. Она?

Приложив немалые усилия, я не дал готовый сорваться с губ утвердительный ответ.

– Опять вопросы? Хватит с меня! Пока сами не скажете, кто вы такой, ни слова от меня не услышите. Даже за ваши поганые доллары.

– Хорошо, поговорим в следующий раз, когда будешь трезвым. – Он похлопал меня по плечу и быстрым шагом направился прочь, дошел до проема в заборе и свернул в парк.

Я немного растерялся. Пытался сообразить, как бы поступил мой персонаж. Догонять мужика нелогично: сквер – безлюдное место и если я поначалу отказался от прогулки в тени деревьев, то с какой стати сейчас менять свое решение?

Мысль посмотреть на его отражение немного запоздала. Я выхватил зеркальце и добежал до того места, где незнакомец свернул в парк. Его спина еще не скрылась из виду. Поймал!

Отражение появилось всего лишь на секунду, но я успел заметить золотой диск над его головой. Такие же видел во сне. Что ж, вот и потерянная третья сторона треугольника. В моих видениях черные диски раскалывались только при соударении с золотыми. «Неужели этот тип представляет интересы зиранов, или как их там назвал Шарг?»

Со злостью взглянул на позаимствованную авторучку и с отвращением выбросил, подозревая, что в ней могло находиться подслушивающее устройство. С той же целью осмотрел плечо. Привычка к осторожности, похоже, въелась намертво.

Нога за ногу двинулся в обратную сторону.

«Что у нас дальше по плану Леры? Возвращение к станции и домой? Контакт состоялся. Не скажу, что встреча удалась, но «божья коровка» нашла свое новое гнездышко. А этот гад все-таки выудил из меня информацию. Не стоило настолько вживаться в роль пьяного бомжа. Бомжа???»

Память неожиданно подсказала: «Так вот где я видел эту физиономию! Сначала в беседке, только у него тогда были седые волосы, потом в такси. Вот же сволочь, он постоянно находился где-то поблизости!»

Открытие заставило остановиться. Не знаю, сколько я простоял на месте. Очнулся лишь от сигнала сотового.

– Да, слушаю.

– Как прошла встреча? – Валерия требовала отчета.

– Не так, как бы мне хотелось.

– Тогда чего стоишь? Возвращаемся опять поодиночке. Только теперь я за тобой присмотрю, чтобы «хвоста» не было. Двигай к метро.

– Слушаюсь, командир.

(Там же в то же самое время)

Молодой человек, прогуливавшийся с девушкой через дорогу от парка, достал сотовый и негромко передал:

– Они расстались. Наш посмотрел на чужака в зеркальце и пошел обратно, объект направился в парк. Ребята за ним присмотрят.

Через несколько секунд он снова начал говорить.

– Да. Конечно. Постараемся не спугнуть.

– Старик опять бурчит? – улыбнулась девушка.

– Работа у него такая.

Они не спеша двинулись к перекрестку.

– Молодой человек! – Их догнала женщина в легком плаще с косынкой на голове.

– Слушаю вас, – повернулся парень.

– Не подскажешь, где тут поблизости газетный ларек?

– Вам прямо, на перекрестке увидите.

– Спасибо, дай бог тебе здоровья! – Она пошла чуть впереди них.

Уже через минуту молодой человек снова был вынужден достать мобильный.

– Слушаю. Как исчез?! Что значит «растворился в воздухе»?! Проклятье!

Парочка ускорилась.

– Так-так-так, – усмехнулась Валерия, разглядывая картинки журналов. – Выходит, за нами присматривают.

Она посмотрела через дорогу на застывшего Семена и вытащила сотовый.

– Валерия, помнишь двух бомжей в беседке? Когда вы майора в ресторане спасали? – спросил я, помогая ей снять легкий плащик.

– Что-то человекоподобное валялось на полу. Точно я помню только «аромат».

– Сегодня один из них в дорогом костюме уговаривал меня прогуляться по парку. Его же я видел еще раз. Он вел такси, на котором меня Грунев из больницы забирал.

– Хороший был парень. Жаль, очкариков больше не осталось. У меня к ним огромный незакрытый счет накопился.

– Тип в костюме пугал как раз тем, что не все подручные Шарга уничтожены. И оставшиеся якобы не прочь свести со мной счеты.

– Увидишь хоть одного живого – свистни. Я это быстро исправлю.

– Если успею.

– А ты постарайся.

– Валерия! – Огонек дернула подругу за рукав.

– Извини, размечталась. Сейчас действительно нужно про другое думать. Пойдем, поужинаем заодно.

Людмила организовала на скорую руку глазунью, сварила кофе. Лера запекла в микроволновке несколько бутербродов с сыром. Я нарезал копченое мясо и расставил тарелки.

– Если этот тип наблюдал за тобой и раньше, то наверняка раскусил наш спектакль. Единственное, что хоть как-то объясняет твое нетипичное поведение, – алкоголь, помноженный на горечь утраты. Так что задумка с текилой была нелишней.

– Скоро я либо привыкну к этому напитку, либо меня начнет выворачивать от одного его упоминания.

– Лучше второе, – сказала Людмила. – Алкоголиком я тебе стать не позволю.

– Сам не хочу.

– Ближе к делу, – перебила Валерия. – Будем считать, что наша уловка не удалась и неприятель знает, с кем в лице Семена Зайцева имеет дело. Теперь вся надежда на «божью коровку».

Она вытащила блок электронного насекомого и положила на стол.

– Его нужно подсоединить к компьютеру? – поинтересовался я.

– Конечно. Но сначала закончим ужин.

На экране монитора высветилась карта Москвы. Затем более укрупненно тот район, где происходила встреча. Мигающий маячок появился чуть позже, как раз на станции метро «Багратионовская», затем он двинулся к парку, немного постоял на месте, прошелся вдоль забора…

– Знаешь, Семен, я ведь слышала все, что он тебе говорил. И возле метро, и у парка. Это тоже часть дара?

– Не знаю. Обычно мыслеречь слышит лишь тот, кому она направлена.

– То есть мое подключение является еще одним побочным эффектом?

– Наверное, все дело в том, что сообщение мне пришло во время контакта с твоими лепестками. Помнишь, нас будто током ударило?

– Ага.

– А вот вы с ним расстались, – прокомментировала происходившее на экране Людмила.

Самое интересное началось в парке. Маячок сначала перемещался по замысловатой траектории, а потом исчез, заставив карту резко уменьшить масштаб. В следующую секунду мы увидели сигналы неподалеку от метро «Юго-Западная».

– Телепортация? – спросила Людмила.

– Скорее всего.

– Такого не догонишь, – покачала головой Валерия. – Ладно, сейчас попробуем узнать, что он говорил.

Карта с экрана исчезла, а вместо нее возник интерфейс проигрывателя. По записи голоса незнакомца во время нашей с ним беседы Лера запустила поиск других речевых сообщений и включила воспроизведение, наткнувшись на солидный отрезок записи искомого голоса. Звук шел с большими помехами, но слова распознавались неплохо:

– Видел его?

– Да.

– Что удалось выяснить?

– Мы на верном пути.

– Он опасен?

– Вряд ли. Но полной гарантии нет.

– Тогда следует… – речь ненадолго прервалась. – Ладно, решим позже. Сейчас займись основной проблемой.

– Как только закончу, сразу доложу о выполнении.

– Когда?

– Самое позднее – завтра в полдень. Никуда она от нас не денется.

– Не будь столь самоуверен, Иван. Помни, кто она.

– Я строго следую вашим установкам, учитель, и они еще ни разу меня не подвели.

– Хорошо. Проблемы при встрече были?

– Он пришел пьяным, но, может, это и к лучшему? И второе – за мной увязались.

– Кто?

– Скорее всего, за Семеном приглядывают.

– С его ведома?

– Вряд ли. Думаю, он и не догадывается.

– Будешь назначать новую встречу, предупреди. Пусть учится избавляться от слежки.

– Обязательно скажу, учитель.

– Учти – у нас очень мало времени. Действуй. Встретимся завтра.

Диалог закончился.

– Они говорили всего минуту, прогуливаясь вдоль проспекта Вернадского. Потом Иван исчез и объявился в центре, там он, по-видимому, снял пиджак. Наш маячок до сих пор стоит на месте.

– Как же я не догадался! Надо было ему на волосы «жучка» посадить.

– А если это парик? Было бы еще хуже.

– Неужели он вас заметил?

– Не нас, – сообщила Валерия. – Ты, Семен, личность приметная, за тобой теперь наблюдают толпы восторженных фанатов!

– Ты кого-то видела?

– Конечно. Кто-то из органов. И даже слышала, как они твоего мужика в парке упустили.

– Тогда эту запись нужно срочно переслать Алексею Степановичу. Чтоб не думал о нас плохо. Опять же у них и народу больше, и оборудования хватает. Пусть разбираются.

– У тебя есть его электронный адрес?

– Имеется.

– Вот и займись пересылкой. Учти: файлы большие, за один раз могут не пройти.

– Разберемся.

В это время во входную дверь позвонили.

– Кто бы это мог быть? – Валерия вооружилась.

Одновременно раздался сигнал сотового. Мобильный докладывал о получении сообщения. «Открывайте дверь, это серый волк к синему зайцу», – гласил текст послания.

– Отбой воздушной тревоги, – вздохнул я. – Алексей Степанович решил зайти сам.

Глава 19 Кто тут за наших?

– Дамы и господин, у меня для вас довольно неприятное известие, – начал с порога нежданный гость. – Три часа назад возле вашего дома мои наблюдатели заметили очкарика. Хочу, чтобы вы на него посмотрели.

Визитер выложил на компьютерный стол фотографии. Снимков незнакомого русого мужчины, фигурой очень похожего на Илью, было много. На некоторых фас и профиль крупным планом, я смог даже рассмотреть знакомый оттиск на дужке очков.

– Это, скорее всего, человек Шарга, – кивнул я. – Вы его задержали?

– Не было оснований. С одной стороны, он может оказаться обычным гражданином, а с другой… Я бы не хотел, чтобы мои бойцы начали стрелять друг в друга. В подъезд он не заходил, но к вашим окнамприглядывался. Кстати, мы навели справки: сходный по описанию человек спрашивал о здоровье Людмилы, когда она попала в больницу.

– Который назвался ее двоюродным братом? – заволновался я.

– Да. В связи с этим у меня предложение. У нас есть квартира в тихом районе Москвы. Не перебраться ли вам туда на недельку?

– Из-за одного очкарика?! – возмутилась Валерия. – Да я жду не дождусь, чтобы лично переговорить с этим типом.

– Никто не знает, сколько их осталось. Если он приведет с собой подмогу, мои люди могут не справиться.

– Поможем, – не сдавалась женщина. – Или вы сомневаетесь в наших способностях?

– Алексей Степанович, мы как раз собирались переслать вам пару интересных файлов. – Мне хотелось избежать спора между Лерой и полковником. – Может, сейчас посмотрите? Люд, покажешь?

– Запросто.

Я тем временем позвал Валерию на кухню.

– Лучше переехать, – сказал я ей. – Если они отыскали нашу берлогу, достаточно одного снайпера. И никакие способности не помогут. Понимаю, ты хочешь отомстить…

– Семен, – перебила она, – не будем о мести. Да, я действительно хочу наказать негодяев. Тех, кто продал даже не страну, а свою планету, согласившись помогать чужаку. И наказать не только за смерть Ильи, хотя это в первую очередь, но и за гибель других людей. Поверь, это я умею делать лучше многих. Потому что именно жажда мести когда-то привела меня на тот путь, с которого, во многом благодаря встрече с Груневым, я попыталась соскочить. Уйти, так сказать, на пенсию. Видать, не судьба.

Я чувствовал, что ей нужно выговориться, и молча слушал.

– Мы теперь в одной боевой связке, поэтому тебе нужно кое-что обо мне знать. Буду предельно кратка. В двенадцать я потеряла очень близкого человека, и эта потеря закрыла мне собой солнце. Хотелось самой умереть, но еще больше – убить ту сволочь… В общем, я стала искать, где учат убивать. В течение года поменяла пять секций, весь Интернет перелопатила. Наконец нашли меня. Устроили испытания и, когда убедились в моей непреклонности, начали тренировать. В семнадцать я впервые участвовала в боевой вылазке, в девятнадцать отомстила за смерть отца, а в двадцать наставницы решили, что меня пора возвращать к нормальной жизни, и начали обучать защищать от смерти других.

В тот день, когда ты позвонил и попросил о помощи, я по описанию сразу узнала Де Вито, которого уже три года разыскивали мои бывшие соратники. Его телохранители также числились в списке на уничтожение, поэтому организовать группу не составило труда. Во время операции я не тронула ни одного гада, моей задачей было охранять вас.

Потом бандиты чуть не убили Людмилу. Теперь – Илья. Солнечный диск опять становится темным. В этой жизни для меня остались всего два лучика – Людка и ты. И чтобы они не погасли, я готова порвать любого. Вот это запомни хорошо. – Она ненадолго замолчала и в задумчивости подошла к окну.

Внимательно оглядев двор, Лера продолжила:

– Почему мне не хочется уезжать? В этом районе я знаю каждый кустик, каждого человека, да что там – всех дворняжек и бродячих котов близлежащих подворотен и окрестностей. Однако я не заметила наблюдателей, о которых говорит полковник. Это подозрительно.

– Их ведь тоже чему-то учат. Да и шпионское оборудование со счетов сбрасывать нельзя, – как смог, объяснил я.

Она не спешила с ответом. Еще с минуту на кухне стояла тишина.

– Я соглашусь, только если он обещает не ограничивать нашу свободу.

– Думаю, договоримся, нас же не в тюрьму собираются отвезти.

– Поживем – увидим. Ладно, иди договаривайся.

Через четверть часа мы спускались по лестнице. Алексей Степанович приехал на большом внедорожнике. За руль сел сам.

– Ой, забыла! – воскликнула Валерия. – Я только туда и обратно.

Девушка выскочила из машины.

– Семен, что вы увидели, когда смотрели в зеркало возле парка? – спросил Алексей Степанович.

– Вместо цветка над головой мужика висел золотой диск.

– Думаете, это те, кто воюет с миром Шарга?

Одной из причин, по которой срочно закрыли дела всех имевших отношение к эксперименту, стал рассказ чужака. При полном отсутствии документально подтвержденных фактов моя история выглядела совершенно невероятной, а в глубокой выжженной воронке, образовавшейся после взрыва дома, ничего найти не удалось. И хотя начальник полковника был в курсе всех событий, высшее руководство в детали пока не посвящали.

– Нет, мужик наверняка наш, а вот тот, с кем у него состоялся разговор на проспекте Вернадского, вполне может оказаться зираном.

– Потому что учитель?

– Да. К примеру, у Шарга вокруг черного диска лепестки имелись, а у Ивана – нет, как и у подручных красноглазого чужака.

– Жаль, описания твоих лепестков к делу не пришьешь. Но сейчас главное, чтобы эти ученики не научились подчинять себе чужое сознание.

– Можно ехать! – Валерия вернулась с пакетом в руках.

Машина тронулась.

– А почему вы не сказали, что будете за нами присматривать? – продолжил я разговор с Алексеем Степановичем.

– Не имел права и не хотел лишний раз напрягать. Сами же говорили, что желаете расслабиться.

– Мы могли принять ваших людей за врагов.

– Если бы заметили, то правильно сделали. Их главная задача – не обнаруживать себя.

– Значит, плохо вы своих агентов учите, – не сдержалась Лера.

– Так вот кто у нашей парочки дорогу к ларьку спрашивал!

– Да, я, – с гордостью сказала она.

– Молодец! А те двое свой экзамен провалили. Додумались по служебному телефону разговаривать, когда рядом посторонние.

– Так ведь я со спины подошла.

– Для того они и работают в паре, чтобы иметь обзор на триста шестьдесят градусов.

Воробьевы горы – очень красивый район. Особенно весной. В студенческие годы я тут бывал нередко, любил гулять с девушками неподалеку от университета, любоваться с высоты прекрасным видом на столицу. Эх, какое было время – сказка! И никаких проблем с очкариками. Хотя чего на судьбу жаловаться? Не попади я в этот водоворот событий, не встретился бы с Людмилой.

Мимолетом взглянул в зеркало заднего вида. Огонек была напугана, но старалась не подавать виду. Она улыбнулась. Странно все это. Раньше думал, что ни одна девушка не заставит меня радоваться от одного осознания, что она существует. И вдруг – на́ тебе! Прямо магия какая-то. Ее улыбка нежным теплом обволакивала сердце. Пожалуй, пора пересматривать свои взгляды на отношение между мужчиной и женщиной. По крайней мере, между одним конкретным парнем и обворожительной рыжей девушкой.

Университет остался позади, и мы въехали во двор девятиэтажного здания. Через пять минут уже располагались в трехкомнатной квартире.

– Надеюсь, здесь хотя бы в туалете и в ванной нет видеокамер? – спросила Валерия.

– Там точно нет, – успокоил полковник.

– А как насчет спальни? – решила уточнить Людмила.

– Только микрофоны, – улыбнулся Алексей Степанович. – Зато подъезды оборудованы по последнему слову техники. Незамеченным ни войти, ни выйти. Вы устраивайтесь, а я пойду. Если что, вон тот белый телефон – прямая связь со мной. В любое время.

Закрыв за ним дверь, я отправился на кухню. Поскольку никто из девчонок не присоединился, решил самостоятельно провести ревизию холодильника. Его содержимое мне настолько понравилось, что не удержался и прямо перед раскрытой дверцей устроил дегустацию некоторых продуктов, попутно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Снятие пробы только раздразнило мой здоровый аппетит. Я вспомнил, что женщины собирались заняться водными процедурами, так что мне самое время немного подкрепиться. Нарезал ломтиками ветчину, разложил ее на тарелке и, вооружившись вилкой, уселся за столом.

«Начнем, что ли? – Подцепил первый ломтик и отправил его в рот. – Вкуснотища!»

Недаром крепкие напитки рекомендуют закусывать сразу после употребления – потом закуски требуется гораздо больше. Как у меня сейчас. Мы неплохо поужинали после вечерней прогулки, но мой аппетит нисколько не уменьшился. Толкований этого феномена имелось два: алкоголь или волнение. А может, и то и другое. Последнее сообщение полковника добавило оснований для тревоги. Да и прошедшая встреча…

Когда не понимаешь поступков людей, это вызывает беспокойство, поскольку не знаешь, чего от них ожидать. Разговор с таинственным незнакомцем мне практически ничего не дал в плане объяснения действий противоборствующей Шаргу силы.

Ивана сильно интересовала Зау, причем мужик ее уже видел, поскольку сумел дать приблизительное описание. В беседе с учителем он, по-видимому, говорил именно о ней. Оба опасаются этой женщины, знать бы еще – почему? Неужели у очкариков Шарг действительно был не главной фигурой?

Не давало покоя и неожиданное появление одного из подручных чужака с треугольными глазами. Когда Илья рассказал о визите в поликлинику «двоюродного брата» Людмилы, я вначале подумал, что «родственничек» – человек шантажиста. Никто другой не смог бы отследить ее путь от дома Виктора к больнице.

«Как же все запутано! К клубку прежних проблем добавилась способность к телепортации, применяемая представителем третьей силы. И сама эта сила стала еще одним неизвестным параметром в нашем и без того непростом уравнении. Зачем им теперь Семен Зайцев нужен? Ведь своего врага они уничтожили».

Я настолько глубоко ушел в размышления, что не заметил, как вилка, в очередной раз уткнувшись в тарелку, не обнаружила там искомой цели. Кое-кто машинально уничтожил грамм триста ветчины. И передо мной встала дилемма: заглянуть еще раз в холодильник или немедленно прекратить набивать желудок тяжелой пищей.

– Семка, а ты в душ не собираешься? – На кухню зашла Людмила, предотвратив тем самым дальнейшее разграбление «закромов Родины».

– Там же нет видеокамер, а я так хотел сняться в эротической сцене.

– У тебя есть, что стоит выставить на всеобщее обозрение?

– Нечто сто́ящее имеется.

– По-моему, ты немного перепутал с ударением.

Водные процедуры развеяли тревогу, и Огонек снова стала сама собой.

– А я говорил, что рыжий цвет сводит меня с ума, потому и мысли путаются?

– Что ж я буду с тобой, с сумасшедшим, делать?

– У меня есть несколько вариантов ответа на твой вопрос.

– Озвучь хотя бы один.

– Обязательно. Сразу после того, как схожу в душ.

На следующий день ближе к одиннадцати раздался звонок по белому телефону. Мы как раз закончили завтракать.

– Да, слушаю. – Я поднял трубку.

– Семен, только что в аэропорту обнаружен труп женщины. Очень хотелось бы ошибиться, но, скорее всего, это Зау. Вы не могли бы подъехать?

– Куда?

– Машина через десять минут будет возле подъезда.

– Хорошо, спускаюсь. – Я положил трубку.

– И куда ты собрался? – спросила Огонек.

– Похоже, кто-то добрался до ясновидящей. Очень похожую на нее женщину нашли в аэропорту.

– Что, значит «нашли»? Арестовали?

– Извини, речь идет о трупе. Полковник просит приехать для опознания. Машину к нам отправил.

– Мы с тобой, – поднялась из-за стола Людмила.

– Без меня, – покачала головой Валерия. – Я должна быть в другом месте по своим делам.

– К вечеру вернешься?

– Постараюсь. Если не смогу – сообщу.

– Что-нибудь серьезное? – Мне не понравился тон Леры, было в нем что-то несвойственное обычной речи девушки.

– Нет, пустяки, – хочу одну вещь купить. Какую, не спрашивайте, не расскажу.

– Ладно, не будем.

– Наверное, подарок готовит, – шепнула Огонек на лестничной площадке.

– Кому?

– Так ты до сих пор не в курсе?

– Честно говоря, нет.

– У меня день рождения через три дня.

– Да ну?

– Никаких «ну»! И учти – я очень люблю подарки!

– Понял.

До Шереметьево домчались меньше чем за час. Нас встретили двое в штатском и провели в здание аэропорта. Там в дальней комнате лежал труп. Это действительно была Зау.

– Она? – спросил полковник.

– Да.

– По документам убитая является гражданкой Швеции, хотя и русского происхождения. Прибыла в Россию всего на пять дней. А уехать не получилось, – вздохнул он.

В комнате кроме нас троих находился еще молодой парень приблизительно моего возраста. Он сидел за компьютером возле окна.

– Камеры видеонаблюдения зафиксировали момент убийства. Эта дамочка умела за себя постоять. Смотрите. – Алексей Степанович пригласил к монитору.

На экране я увидел женщину, сидевшую в полупустом зале ожидания. Когда сразу с трех сторон к ней устремились шестеро очкариков, первой мыслью было: «Откуда их столько?» А потом оставалось только удивляться: «Вот это боец! Где ее учили?».

Зау словно ждала нападения. Она резво кинулась к первой паре и сбила их с ног. Двое других попытались воспользоваться ножами, но и это не принесло убийцам преимущества, едва уловимое движение – и они разом отлетели от жертвы. Одновременно еще двое кинулись в ноги амазонке, и один даже сумел обхватить ее колени, что стоило мужику разбитых очков и мощного удара по затылку. И все же хватку он не ослабил, ограничив свободу движений ясновидящей. Потом раздался выстрел, и на белом джемпере Зау появилось кровавое пятно.

– Кто стрелял? – В кадре я не увидел убийцу.

– Как ни странно, охранник аэропорта. Он прибежал по тревоге, чтобы разобраться, но тут один из нападавших выхватил ствол. Секьюрити открыл огонь первым, но бандит увернулся, и пуля угодила в брюнетку. Нападавшие моментально скрылись. Охранник утверждает, что сразу после выстрела получил чем-то тяжелым по голове, хотя другая видеокамера этого не зафиксировала.

– Ментальный удар, – пояснил я. – Они это умеют. Одно непонятно: откуда их столько? У Шарга оставалось от силы человек семь, и почти все они, скорее всего, погибли в его доме.

– Не стоит исходить из того, что он вам говорил, Семен Евгеньевич.

– А какой смысл было врать, если пришелец собирался от меня избавиться?

– Чужая душа – потемки. Особенно настолько чужая.

– Почему они сами не стреляли? Оружие ведь было.

– И тут мы ничего конкретного сказать не можем.

– А этот охранник, он все свои действия помнит? – Отсутствие ответов меня нисколько не смущало, но хотелось хоть что-то для себя прояснить.

– Вплоть до мельчайших подробностей. Он очень испугался, когда увидел пистолет в руках бандита. Боялся, что не успеет воспользоваться своим.

– И выстрелил только раз? Странно, я бы на его месте всю обойму выпустил.

– Потом его ударили, как он говорит.

– Неужели бывают такие случайности? Пуля, предназначенная одному, удивительно точно поражает другого? А бьют стрелка лишь после выстрела.

– Гадать можно сколько угодно. Плохо, что подчиненные Шарга выжили и продолжают активно действовать. – Алексей Степанович в задумчивости барабанил пальцами по столу. – А женщина, похоже, причастна и к взрыву, и к твоему спасению.

– Со вторым я спорить не собираюсь, но ваше первое утверждение вызывает сомнения.

– Обоснуй.

– Пока не могу. Просто не вяжется у меня…

– Семен, – дотронулась до плеча Людмила, – а зачем они разбитые очки с собой забрали? Боялись оставить отпечатки пальцев? Так вроде в перчатках были.

– Ты умница! – Девушка натолкнула меня на неуловимо ускользавшую до того мысль. – Алексей Степанович, давайте прокрутим пленку назад. До момента, когда бандит обхватил колени жертвы.

– Как скажете, – пожал он плечами.

– Вот это место! Можно увеличить изображение? Меня интересуют глаза нападавшего.

Молодой паренек, сидевший за монитором, быстро увеличил картинку.

– А ведь это не очкарики, господин полковник. Смотрите на глаза.

– И что в них особенного?

– В том-то и дело, что ничего. А у подчиненных Шарга вокруг радужки глаз располагаются очень заметные красные лучи.

– Ничего не путаешь?

– Нет. И тогда все становится на место. Дамочку убили не сторонники, а противники Шарга, зачем-то специально маскируясь под очкариков.

– Плохо, – вздохнул он. – Все это лишний раз доказывает, что они пытаются отвлечь нас от чего-то важного.

– Нужно еще раз переговорить с Иваном.

– Боюсь, это небезопасно. Кстати, мы наведались в квартиру, где висел его пиджак. Мужчина снимает там комнату. По документам – Широков Иван Леонидович, тысяча девятьсот шестьдесят пятого года рождения. Уроженец Рязанской области. Паспорт настоящий.

– И что это нам дает?

– Я распорядился раскопать всю подноготную Широкова. Если чужаки успели его обработать, вряд ли мы сумеем отыскать рычаги воздействия на этого человека. Но вдруг что-то осталось?

– Хотите сыграть на его привязанностях?

– Только не смотрите на меня, как на чудовище! Да, иногда приходится действовать не самыми чистыми методами. Однако когда на другой чаше весов безопасность страны, особо церемониться не приходится.

– Выходит, если у человека нет близких, то при определенных обстоятельствах это только на пользу?

– Для некоторых видов деятельности отсутствие привязанностей является непременным условием. В противном случае возможен провал, – жестко произнес полковник. – Поэтому прежде чем решиться на что-либо рискованное, человек должен быть уверен, что люди, которыми он дорожит, в безопасности.

«Семен, здравствуйте! Мы с дедом прилетаем в аэропорт «Домодедово» завтра в три часа дня. Была бы очень рада, если бы вы нас встретили. Я почему-то перестала чувствовать ваших друзей, и это меня сильно беспокоит. Михаил Федорович не разрешил звонить вам на сотовый, но мне очень хочется снова вас увидеть».

«Ну вот, только заговорили о привязанностях, и моя сестричка объявилась. А ведь полковник прав, ее нужно срочно отправить в безопасное место».

– Алексей Степанович, я выйду на пару минут? Позвонить нужно.

Уже за дверью вытащил подаренный Людмилой телефон. Достать его было непросто – после встречи с Шаргом я оборудовал для него специальный карман, где даже при обыске его обнаружить проблематично. Набрал номер. Пожалуй, единственный, который помнил наизусть.

– Наташка, привет! Как отдохнула?

– Здравствуйте! Здорово, что вы позвонили! Завтра приедете?

– Не уверен. Дедушка далеко?

– Рядом. Дать ему трубку?

– Ага.

– Слушаю, – раздался голос генерала.

– Приветствую вас, это Семен. Не хотел пугать Наташку и говорить, что все наши погибли. Мы тоже в долгу не остались, но ситуация все еще сложная. Внучку лучше спрятать подальше от Москвы.

– Понял. Мне понадобится для этого пара дней, потом жди.

– Я сейчас сотрудничаю с органами, так что помощь не нужна…

– Когда приеду, ты мне все расскажешь, а я сам решу. Тебя по этому телефону искать?

– Да.

– До встречи.

Я вернулся в комнату и, чтобы полковник не успел поинтересоваться моим разговором, сразу задал вопрос:

– И как мы поступим с господином Широковым?

– Охоту на него устраивать не будем. Думаю, скоро он сам на вас выйдет.

– И что потом?

– Как только даст о себе знать, сообщите мне. Эх, найти бы способ, как лишить этого типа возможности телепортироваться. Вам Илья ничего не рассказывал?

– Нет.

– Жаль. Представляю, какими возможностями обладает его учитель!

– А я и представить не могу.

– Хорошо, здесь вам больше делать нечего, отправляйтесь домой. Вас отвезут.

(В то же самое время)

Валерия отправилась не по магазинам. Она вернулась к дому, откуда они вчера так спешно выехали, и попыталась обнаружить наблюдателей полковника. Как ни странно, подозрительных лиц поблизости не оказалось. И все же войти в подъезд она не рискнула. Завернув за угол, остановилась возле глухого, без окон, торца здания, осмотрелась. Не заметив никого рядом, быстро взлетела на крышу, а с нее уже спустилась на свой балкон.

Дверь почему-то оказалась запертой изнутри, хотя Лера накануне возвращалась специально, чтобы ее открыть. Это стало первой проблемой при проникновении в собственную квартиру. Хорошо, что на балкон выходило и кухонное окно. Тот, кто закрывал дверь, не мог знать, что у форточки уже месяц сломан замок ручки. Стоит лишь толкнуть створку сильнее – и она откроется.

Через нее Лера пробралась внутрь. Вчера она возвращалась не только для того, чтобы открыть балконную дверь. Девушке показалось подозрительным столь поспешное бегство из собственного дома, и она решила установить два подарка Грунева. Один сигнализировал о несанкционированном проникновении в жилище, а второй вел запись деятельности непрошеных гостей, активизируя шесть потайных мини-камер. К сожалению, они не могли передавать запись на расстояние. Поэтому, получив ранним утром тревожный сигнал на сотовый, Валерия решила проверить, кто заходил в дом в отсутствие хозяев и что ему там понадобилось.

Осторожно передвигаясь по линолеуму, она поочередно подходила к каждой видеокамере и с помощью специального блока считывала информацию. Сев за компьютер, она поняла, что кто-то двигал и клавиатуру, и мышку. Присмотревшись, по следам пыли обнаружила, что процессор также не на месте. Это было очень серьезно. Внутрь корпуса можно установить многое, начиная с приборов и заканчивая взрывчаткой.

Девушка покачала головой: «А ведь и дня не прошло. Тот, кто сюда заглядывал, явно был уверен, что хозяев не будет дома. Интересно, откуда у него такие сведения? Надо скорее добраться до какого-нибудь компьютера».

Она решила выбраться тем же путем – через кухню.

«Семен, если ты трезвый, позвони мне», – в голове раздался голос Ивана, он назвал номер.

Мы как раз проехали Химки и пересекали водохранилище. Я полез за телефоном во внутренний карман ветровки. Это был второй мобильный, вместо взорвавшегося, предназначенный для повседневного пользования. Его я прятать не собирался. Правда, номер набрать не успел, напоровшись на встречный звонок.

– Семен, не звони. Пусть считает, что ты его не услышал, потому что пьяный. Приезжайте как можно скорее домой, есть серьезный разговор, – быстро проговорила Валерия. – Об этом звонке никому ни слова.

– Хорошо.

– Когда сможете приехать?

– Через полчаса.

– Жду.

Людмила несильно дернула за руку, стоило мне спрятать телефон.

– Кто это?

– Тебе привет от подруги. Говорит, что очень соскучилась.

Лера ждала нас возле подъезда.

– Предлагаю отобедать в кафе. Я нашла одно уютное местечко, – дождавшись, когда служебный автомобиль отъедет, предложила она.

До заведения пришлось ехать с четверть часа на такси. Да и уютным местечко я бы не назвал – шумное кафе, где просто невозможно спокойно поговорить. Тем не менее загадочная Лера вытащила из черного пакета ноутбук.

– Пришлось раскошелиться, – объяснила она и тут же добавила, глядя на подругу: – Не волнуйся, это не подарок на день рождения. Я тут на досуге заглянула в свою квартирку. Честно говоря, проверка дома меня сильно озадачила. А когда вникла в детали, возникла головная боль. Тебе Алексей Степанович ничего нового не сообщал?

– Некоторые сведения об Иване. Ты ведь опять его слышала?

– Конечно, поэтому и поспешила предупредить.

Во время поездки из Шереметьева голос в моей голове проявлялся еще трижды, но я не собирался выходить на контакт. Пусть понервничает, а то нашел мальчика на побегушках.

– Иван заволновался, и мне это понравилось.

– Эй, заговорщики, кто-нибудь объяснит, что мы тут делаем?! – Огонек отложила меню в сторону и придвинулась к нам.

– Кино сейчас будем смотреть, – ответила Валерия, разговаривать из-за грохота музыки мы могли лишь с очень близкого расстояния.

Второй раз за день пришлось пялиться в экран. Обстановку узнал сразу. Да и мужчина оказался знакомым. По тем фотографиям, которые приносил полковник. А вот действия проникшего через дверь очкарика озадачили. Первым делом он снял очки, и сразу стало понятно, что к подручным Шарга тип не имеет никакого отношения. Затем визитер подошел к компьютеру, вытащил процессор, извлек винчестер и установил на его место черную коробочку. Чуть позже такие же приборы он разместил на входной и балконной двери. Перед тем как покинуть квартиру, снова нацепил очки.

– Что ему было надо? – спросила Людмила.

– Он заминировал входы в квартиру и процессор, – пояснила Лера. – Причем заметьте: вошел и вышел через дверь, словно приходил к себе домой.

– Во сколько это было? – Увиденное породило в моем сознании очень грустные мысли.

– В пять утра.

– И он точно знал, что дома никого не будет, – пробормотал я себе под нос.

– Говори чуть громче, – попросила Лера.

– Зачем было нас сюда тащить, если приходится голос напрягать? – задала вопрос шатенка.

– Для подстраховки, – пояснила Валерия. – Тут практически невозможно организовать прослушивание.

– Намекаешь на Алексея Степановича? – Я закрыл видеофайл.

– А кто сорвал нас с места? И заметь – на следующее же утро заявляется гость. И нам об этом не сообщают, хотя с первым его визитом к дому полковник ознакомил сразу. Подозрительно все это.

– А что за мины?

– Контактного действия. Стоит открыть дверь – и она взорвется, если будет включена. Но запускается в боевое состояние только по радиосигналу. Пока еще их не активировали.

– Ну и дела! Как вообще можно воевать, когда понятия не имеешь, кто тут за наших, а кто против?! – Мне снова захотелось набить кому-нибудь морду.

– Господа, заказ делать будете? – К нам подошел официант.

Глава 20 Игра втемную

Говорят, в мутной воде хорошо ловить рыбку. То ли она не видит опасности, то ли пребывает в трансе, очумев от грязной взвеси, – не знаю. Как ее при этом обнаруживает рыболов, в поговорке не сказано. Да и какая мне разница? Себя я сейчас ассоциировал, скорее с рыбой, угодившей в черный омут, выбраться из которого без сторонней помощи не стоит и пытаться. Так и хотелось крикнуть: «Вытащите меня отсюда!» Кстати, я не сомневался, что действительно помогут, но только для того, чтобы затем положить на раскаленную сковородку или, в лучшем случае, – пустить в аквариум.

– А может, послать всех к чертовой матери и уехать к морю? Пусть они сами здесь разбираются, а мы будем лежать на солнышке и греть пузо.

– Так тебе и позволят уехать! – ответила Валерия. – Даже в поезд сесть не дадут.

– Дай хоть помечтать немного, а то совсем тоскливо становится.

– Семка, ты лучше не мечтай, а ищи решение. Выход должен быть. Только его найти нужно. – Людмила шла слева и держалась за руку.

«Что ж за жизнь такая! Чудесный солнечный день, я иду по одному из красивейших мест города с двумя такими девушками, что мне завидуют все проходящие мимо парни, и вместо того, чтобы наслаждаться их обществом, должен думать, как бы нам выжить?»

После обеда в шумном кафе мы прогуливались неподалеку от университета. Спешить под крышу, любезно предоставленную полковником, желания не возникало. Следовало решить, стоит ли вообще туда возвращаться?

– Что может означать визит лже-очкарика в наше жилище? – Я начал размышлять вслух. – Приходит мужик в чужую квартиру, устанавливает взрывчатку, винчестер с собой забирает. Кстати, там что-нибудь ценное было?

– Нет. Я даже вчерашнюю запись надежно стерла.

– А почему он видеокамеры не оставил? Как узнает, что нужный человек вошел в дверь?

– Существует еще лестничная площадка. Оттуда хорошо видно, кто входит и кто выходит.

– Найти бы этого гада да расспросить с пристрастием. – Вспомнились слова нашего майора, который накануне смерти собирался добыть «языка».

– Сначала неплохо бы определить, чьи интересы он представляет, – задумчиво произнесла Валерия.

– Наверняка из конторы Алексея Степановича. Ведь дом мы покинули стараниями полковника.

– Ну и зачем он перекинул нас на Воробьевы горы? – спросила Огонек. – Чтобы легче было присматривать?

– Может, и так. Но для чего минировать квартиру? – Вопросов и у меня накопилось немало.

– Устроить сюрприз, если зайдет кто-то из очкариков, – высказала предположение Лера. – Опять же и от нас при необходимости проще избавиться.

«Умеет она поднять настроение».

– Не думаю, что до этого дойдет.

– Семен, если ему прикажут спрятать концы в воду, куда твой Алексей Степанович денется? Сам до подъезда проводит, а потом еще и в квартиру заглянет убедиться – не выжил ли кто ненароком?

– Веселенькие картинки ты рисуешь!

– Главное, чтобы они не стали реальностью. – Лера остановилась. – Ну что решим: оставляем все как есть или отправляемся в свободное плавание?

– Чтобы прятаться и от тех, и от других?

В это время раздался звонок сотового.

– Да!!! – Я даже не стал скрывать своего раздражения.

– Семен, почему ты не связался со мной?

«Откуда у него мой номер? Совсем обнаглел! Мало того что в башку лезет, теперь еще…»

– Сами же сказали – звони, если трезвый. А я себя таковым не ощущаю! – В моем голосе учтивости не прибавилось ни на йоту.

– Не имеет значения. Возникла срочная необходимость встретиться. Сегодня утром очкарики убили Зау. Мстят за смерть своего лидера. Могут и до тебя добраться.

Едва сдержался, чтобы не наговорить этому лживому гаду грубостей. Вместо этого почти спокойно спросил:

– Где и когда мы увидимся?

– Насколько я понимаю, ты сейчас возле университета?

– Университетов в Москве нынче как грибов, – мысленно я выругался, – обязательно рядом с каким-нибудь окажешься.

– Я имею в виду главный университет России.

– Допустим.

– Тогда через пять минут жду на смотровой площадке Воробьевых гор.

– Приду не один.

– Ты о двух девицах, которые рядом? Не возражаю. Только пусть во время нашей беседы постоят в сторонке.

– Хорошо. – Специально не стал оглядываться и отыскивать Ивана среди множества людей, а то еще подумает, что удивил меня.

– Он? – спросила Валерия, когда я спрятал телефон.

– Да, крутится где-то поблизости. Просит подойти к смотровой площадке. Может, просто пристрелить гада? Нас сразу определят в каталажку. Пока суд, потом дадут срок… А там, глядишь, – все и рассосется. – Не уважаю черный юмор, но с таким настроением…

– Если бы он один был. Убьешь его, придут другие. Надо будет, и в тюрьме найдут.

– Полковнику звонить? – Я абсолютно не ощущал себя готовым к предстоящей встрече.

– Обойдется. Скажешь потом, что не успел. Раз он нам не все говорит, почему мы обязаны?

Молчавшая до сих пор Людмила крепче сжала мою руку и тихо сказала:

– Иди, мы за тобой присмотрим.

– Так, господин хороший, сегодня мы строим разговор по моему сценарию! Если не согласны, я разворачиваюсь и ухожу. Мои условия подходят?

– И сколько сегодня ты выпил? – усмехнулся он.

– Прощайте. – Я решил выполнить свои угрозы незамедлительно, пусть теперь он волнуется.

– Семен, стой. Ты не дождался ответа на поставленный вопрос.

– От вас я пока не дождался ни одного ответа. А тратить время на пустой треп жалко. Может, у вас его немерено, а мне каждая минута дорога. Сами говорите – за мной могут охотиться.

– И как ты собираешься прятаться?

– Опять вопросы? Мне надоело все время на них отвечать. Поэтому прощайте.

– Да подожди ты!

Моя душа ликовала. Похоже, способ вывести из себя этого самоуверенного типа был найден. Главное теперь не сдавать позиции.

– Спрашиваю еще раз – мои условия принимаются?

– Не возражаю, только ты их сначала конкретизируй.

– Пожалуйста. Вы отвечаете на несколько моих вопросов, и только потом мы начинаем равноправную беседу. Не допрос, а именно то, что я обозначил, – конструктивный диалог. Идет?

– Хорошо, задавай.

– Как вас зовут?

– Иван Леонидович.

– Какое вы имеете отношение к зиранам?

– Откуда ты о них узнал? – Мужик изменился в лице.

«Второй плюс мне – заставил его удивиться. А вопрос он зря задал».

– Мне опять ждать ответа? Или уходить?

– Хорошо, – Иван Леонидович отвечал с явной неохотой, – учитель действительно является зираном.

– Какие цели на Земле он преследует?

– Освободить наш мир от тех, кто стремится столкнуть планету в пучину хаоса.

«Опять двадцать пять! Что же их всех на патетику тянет?!»

– Какая еще пучина?

«Идиот, – отругал себя за несдержанность. – Не смей идти у него на поводу!»

А собеседник тут же попытался развить свой успех:

– Ты думаешь, кто стоит за волнениями на Ближнем Востоке и в Северной Африке – «Аль-Каида»? А вот и нет. Процессы запустил в ход резидент Ларгонии. Тебе говорит о чем-нибудь имя Шарг?

– Иван Леонидович, мы договорились: вопросы пока задаете не вы.

«Он упомянул хаос. Похоже, для Ивана, как, впрочем, и для его учителя, это понятие значит нечто большее, чем для обычного человека. Узнать бы еще, какой смысл в это слово вкладывает чужак?»

– Ладно, ладно, – поднял он руки вверх. – Задавай свой следующий вопрос.

– Как ваш учитель попал на Землю?

– Извини, Семен, но этого я просто не знаю.

– Ладно, есть у меня замена. Зачем вам нужен Семен Зайцев?

– Ты помог уничтожить очень опасного врага, теперь мы у тебя в долгу и не хотим, чтобы очкарики тебя убили.

– Мне нужна правда, а не «Сказки дядюшки Римуса».

– Какой смысл мне обманывать? Не пойму я тебя, Семен.

– А чего тут понимать? Если в ответе нет элементарной логики, значит, и правды в нем ни на грош.

– Только не надо голословных обвинений!

– Голословные?! Хорошо, давайте немного проследим цепь недавних событий. Из дома вашего врага я, как и договаривались, подал сигнал. Вы готовили удар по логову, но про спасение Зайцева никто и не вспомнил. Даже весточку не прислали – дескать, держись, Семен, помощь идет. Логический вывод один: от меня решили избавиться. В принципе ситуация понятная: нет человека, нет проблемы. И вдруг у вашего учителя просыпается человеколюбие? Спрашивается: я должен вам верить?

– На этот вопрос я отвечу – да, должен.

– Почему?

– Потому что другого ответа не будет. – Мужик даже приосанился.

– Приплыли! На фига тогда вообще встречаться? Чтобы опять наплести друг другу с три короба? Или вы надеетесь, что в ответ на ваши бредни я выложу все как на духу?

– Ты вошел во вкус, Семен. Уже по два вопроса начал задавать. – Он снова сделал попытку уйти от неприятной темы.

– Бестолковая у нас получается беседа, Иван Леонидович. Переливаем из пустого в порожнее.

– Почему же? Я, к примеру, начинаю понимать, что ты за человек. Оказывается, тебе известно гораздо больше…

– …Чем позволено живому человеку, – закончил я его мысль, только для того чтобы не упустить инициативу.

– Зачем делать скоропалительные выводы? Я не собираюсь…

– Наверное, вы правы. – Я снова его перебил. – Кое-что и мне удалось вынести из нашего разговора. Вы либо не хотите говорить правды, либо не имеете полномочий. Учитель запретил. Вот пусть он сам и приходит.

– Не спеши, Семен. Все должно идти своим чередом. В положенный срок, когда ты будешь готов, дойдет и до встречи с учителем.

– А вы, значит, должны меня подготовить? Он что, настолько страшный – клыки, рога, копыта?..

– Не паясничай и не пытайся работать под дурачка – у тебя плохо получается. До встречи с учителем тебе еще многое нужно осмыслить. Таков порядок. И не мне его нарушать. Сам же говорил, кавардак не уважаешь.

– Что вы называете порядком? – меня понесло. – Вы мне хоть на один вопрос честно ответили? Несете всякий бред, отделываетесь общими, ничего не значащими фразами… Конечно, кто он такой – Семен Зайцев, чтобы знать правду?! Так, мелкая сошка, которую можно использовать всем, кому не лень. А если я не хочу действовать по вашей указке? Уничтожите? Тогда ни вы, ни ваш дражайший учитель ничем не отличаетесь от своих противников – те тоже хотели меня убить. А мне без разницы, кто прикончит Семена Зайцева!

– Не надо нас сравнивать… – Мое определение его явно покоробило.

– Почему?

– Мы очень разные…

– Зато пользуетесь одними и теми же методами, – я осознанно прерывал его на каждом шагу. – И зираны, и… как их там?

– Ларгонцы, – подсказал он.

– …и ларгонцы стремятся подчинить людей, чтобы их усилиями решать свои задачи, губительные для нашей планеты.

– А вот здесь ты в корне не прав, Семен! Губительным для планеты является как раз нынешнее поведение человека. Ты посмотри, что вокруг делается? Ради лишнего доллара люди готовы травить воздух, загрязнять моря, кормить себя химикатами, вкусовыми добавками. За эти проклятые деньги и возможность иметь их как можно больше убивают друг друга тысячами. Ты посмотри, во что превратился человек! Где возвышенные идеалы, стремление к совершенству, к красоте? Все заменили деньги. Каждая девушка первым делом интересуется, насколько богат ее избранник, а уж потом, как он выглядит, есть ли у него душа и прочее. Исходя из этого, и детей своих так воспитывает. А все почему? Нет порядка, и навести его некому. Правители только воздух сотрясают пустыми фразами. Грозят пальчиком казнокрадам вместо того, чтобы расстрелять парочку для устрашения. А какие законы принимают? Мир сходит с ума. Образование настолько уронило планку, что ведет к отупению масс. Здравоохранение заинтересовано только в том, чтобы больных было как можно больше. Конечно, ведь больного можно ободрать как липку. И за тупицу родители готовы выложить круглую сумму, чтобы их любимое чадо диплом получило, фактически – липовый. Да ты возьми любую сферу жизнедеятельности: армию, производство, услуги. Везде один норовит обдурить другого… И с каждым годом ситуация все ухудшается и ухудшается. Где выход? Не знаешь? А я знаю. Это как в футболе. Нет в стране хорошего тренера – приглашают из-за границы. Вот и нам нужен такой правитель, который жесткой рукой наведет идеальный порядок. Сначала у нас в стране, а затем на всей планете.

«Какая знакомая песня! Приблизительно то же самое пела Маргарита. Тут, правда, слов побольше и смысл поглубже, но мотивчик-то ворованный!»

– Если вы помните, нам иностранные тренеры в футболе так и не помогли.

– Эти помогут. У них тяга к порядку в крови заложена. Нашему человеку что нужно? Знать рамки дозволенного. И что за нарушение последует неотвратимая и жестокая кара.

– А вы уверены, что люди примут такие порядки?

– «Не можешь – научим, не хочешь – заставим». Слышал такую поговорку?

– Не всех можно заставить.

– Петру Первому в свое время тоже было непросто, но он поднял Россию. И неважно, сколько при этом народу полегло. Ты же сам видишь, во что мы превращаемся. Белая раса, если ничего не предпринять, скоро просто вымрет. А зираны сделают так, что именно мы займем главенствующее положение на планете. И я готов только за это оказывать им всяческую помощь. Ты посмотри по сторонам. Кого видишь вокруг? Гастарбайтеры заполонили улицы, скоро не мы, а они будут хозяевами земли. И никто ничего не делает. Наши правители, похоже, хотят дождаться, когда лопнет терпение русского человека и на улицах начнется бойня. Знаешь, сколько людей готовы уже сегодня взяться за оружие – десятки тысяч. Скоро их будет на порядок больше, и тогда наступит настоящий хаос. Сами мы его предотвратить не можем. А зираны способны.

Похоже, мужика круто жизнь заела. У нас на работе ему подобных было немало. Они с ностальгией вспоминали жизнь при социализме, ругали почем свет выходцев из азиатских республик, правительство, Думу и олигархов. Постоянно вспоминали Сталина, при котором подобного безобразия не наблюдалось. Видимо, зираны нашли сторонников именно в этой среде.

– И какой, интересно, способ они предлагают?

– Действенный.

– Не думаю, что твоему учителю под силу одному сломать всю систему. Наша бюрократия, как мафия, – увы, бессмертна. – Я попытался исподволь подвести собеседника к тому, что разделяю его озабоченность. Это не составило особого труда, ведь во многом Иван был прав.

– Скоро таких, как наш учитель, здесь будет гораздо больше.

– Да откуда они возьмутся?

– Не веришь? Надежный способ найден. Осталось доработать небольшие технические моменты. Благодаря гениальности учителя его решение попутно избавит наш мир и от наркоманов.

– Каким образом?

– Помнишь, что случилось с твоей матерью, когда она приняла таблетки?

Зря он напомнил мне о матери. Мое и без того скверное настроение резко ухудшилось, и больше всего захотелось придушить этого «философа».

– Она умерла, – выдавил я из себя.

– Да, но перед этим ее душа очистилась от скверны. Очень скоро все наркоманы получат подобное средство.

– Наркоманы – еще не значит полные идиоты. Это же мгновенная смерть. – Я решил немного подыграть собеседнику. – Конечно, было бы неплохо избавить Землю от отбросов, но… если на глазах одного умрет другой, никто ваше средство принимать не станет.

– Думаешь, мы этого не учли? Ошибаешься! Таблетки будут запрограммированы на конкретную дату, а поначалу их действие не отличишь от наркотика. Дешевого и очень качественного, – особо подчеркнул Иван.

Мысли закрутились в голове с бешеной скоростью. Получается, что зираны планируют закинуть на рынок дури новое средство? Чуть подождут, пока оно будет распробовано миллионами, а потом бац – и резкое омоложение с последующим летальным исходом. Для всех, кто хотя бы раз попробовал это средство? А может, именно это позволит столкнуть нашу ось к зиранам? Ну да, как же я сразу не догадался! Шарг добивался своих целей, сея в душах людей смуту, а эти… У матери перед смертью было такое умиротворенное лицо. Опять же те племена в Южной Америке. Может, именно их массовая гибель перечеркнула планы красноглазого чужака и причина его неудачи в этом? А мы лишь послужили красной тряпкой, чтобы отвлечь внимание? Если все действительно так, этот зиран – очень хитрый тип.

– Миллионы смертей в один день? Какой гуманизм! А ведь не все наркоманы – конченые люди, некоторых можно вернуть к нормальной полноценной жизни. И, кроме того, вы не боитесь экологической катастрофы? Столько трупов…

– Большие цели требуют больших жертв. Так было всегда. Зато остальные, узнав о причине гибели наркоманов, надолго откажутся от желания употреблять эту гадость. Разве я не прав?

– Кардинальное средство! – Я попытался изобразить подобие восхищения. – Только сомневаюсь, получится ли?

– Обязательно! А после избавления от наркоманов устраним и другие причины возникновения хаоса. Понаехавшие будут выдворены с нашей земли, либо останутся в ней навечно.

– С помощью таблеток? Где же вы их столько возьмете?

Я ужепонял, что основное оружие зиранов – чудодейственное «лекарство».

– Теперь, когда главный враг уничтожен, мы можем смело воспользоваться его каналами (и среди ларгонцев есть приверженцы порядка), а потом… Как только откроется окно, Россию ждет великое будущее! И ты, между прочим, можешь стать в ряды его творцов.

Опять это ощущение дежавю. Шелестова тоже, помнится, собиралась стать в ряды, только по другую сторону баррикад.

– Слишком красиво вы все расписываете, Иван Леонидович. Не боитесь, что учитель не говорит всей правды? Что им мешает после уничтожения других рас добраться и до нас? Сами знаете, легковерие – прямой путь к могиле.

– Когда пообщаешься с учителем, ты поймешь, что он не способен на подлость, – произнес собеседник, одарив меня улыбкой блаженного.

«Твою ж угодливость и мать ее раболепие на помойку человеческих отношений! Ну ладно, Маргарита – глупая сопливая девчонка, так и этот дядька туда же?! Чем чужаки подкупают наших людей? Ризгум тогда чуть не плакал, узнав о гибели хозяина, и дядя Ваня рассказывает об учителе не иначе, как с благоговением».

– А о войне ларгонцев с зиранами он рассказывал?

– Война – это слишком громко сказано! Так, небольшие конфликты. – Мужчина просто отмахнулся от моего вопроса. – Ларгонцы увязли в пороке хаоса и обречены на вымирание. А поскольку им грустно уходить в одиночку, хотят утащить с собой и наш мир. Но теперь мы с твоей помощью уничтожили главный козырь врага. Немного усилий – и окно в мир зиранов будет прорублено.

– Иван Леонидович, а когда я смогу встретиться с учителем? – Надо было довести начатую игру до конца. Пусть думает, что я «начал осмысливать» его идеи.

– Не раньше, чем я пойму, что ты к этому готов. Первым этапом подготовки должен стать твой рассказ о событиях в доме Шарга – так звали нашего взорвавшегося врага.

Отступать было некуда. Но как же мне не хотелось откровенничать на эту тему! Наверняка здесь была сокрыта некая тайна, которую чужаки хотели выведать, и, скорее всего, она касалась меня. Ведь почему-то они переменили свое первоначальное решение избавиться от Семена Зайцева. Почему? Неужели я могу представлять для них опасность или, наоборот, принести выгоду? Вот так ляпнешь что-нибудь, на собственный взгляд ничего не значащее, а оно послужит сигналом к немедленному уничтожению.

– Что-то случилось? – Он тронул за руку: видимо, на лице отразилось больше, чем мне хотелось.

– Зуб с утра побаливает. Эти приспешники зиранов обожают бить связанных.

– Несладко пришлось? Как же тебе удалось выбраться?

– Сам до сих пор не могу поверить в свое спасение. Сейчас расскажу все по порядку, а вы попробуйте найти логику в действиях врага. Мне, к примеру, этого не удалось. Схватили меня возле станции метро «Речной вокзал»…

Я начал говорить, пытаясь по мере повествования определить, о чем лучше умолчать. Интуитивно понимал, что самая запретная тема – общение с Зау.

На прозвучавший звонок сотового он велел не реагировать. Я даже не успел обрадоваться спасительной паузе.

– Прошу прощения, господа. – К нам приблизилась Валерия. – Семен, можно тебя на минуту?

Со вздохом облегчения я оставил собеседника.

– Звонил Алексей Степанович, он едет сюда. Вот-вот прибудет, – она говорила негромко, но достаточно, чтобы быть услышанной не только мной.

– Хорошо. – Вернувшись, я прикрыл рукой рот, чтобы не выдать истинные чувства, и сообщил Ивану: – Сейчас здесь будет полковник, наверное, опять что-то раскопал. Когда и где мы встретимся в следующий раз?

– Очень скоро, Семен. Я дам знать.

Он пожал руку и быстрым шагом направился прочь.

– Как ты? – подбежала Людмила. – Правда, Лера здорово придумала?!

– Полковник не приедет?

– Обижаешь, – произнесла моя спасительница, провожая взглядом Широкова. – Я, как увидела твою кислую физиономию, сразу поняла: беседа затянулась, принимает опасный оборот. Позвонила Алексею Степановичу, он тебе, потом мне. Вон его машина остановилась.

– Ты вызвала его, чтобы…

– Во-первых, прервать разговор, во-вторых, обеспечить алиби: неприятель не должен заподозрить, что это мы подстроили. Вдруг и они выставили наблюдателей? А лицедей из тебя действительно хреновый.

– Я же говорила, – улыбнулась Огонек.

– Во что вы вляпались на этот раз, дамы и господин? – спросил полковник.

– Он опять вышел на нас. Сам вычислил. Да еще по телефону позвонил. Даже предупредить вас не успел, – нажаловался я. – Хорошо, девчонки додумались.

– Пойдемте домой, – предложил Алексей Степанович. – По дороге расскажете.

Ему хорошо говорить, а мне опять думай, какую часть информации выдать «на гора», а какую придержать. До чего же трудно следить за каждым своим словом, когда не знаешь, можно ли доверять человеку.

– В общем, все плохо, товарищ полковник…

Не знаю, как и кем себя ощущали двойные агенты, меня же собственное положение угнетало чрезвычайно. С одной стороны, я вроде бы работал на Алексея Степановича, но Ивана Леонидовича следовало убедить в обратном. А мой собственный интерес при этом заключался в том, чтобы уберечься от угрозы расправы, которая в равной степени могла исходить от обоих. Сейчас бы с кем-нибудь посоветоваться. Но ни Кошевара, ни Виктора нет в живых, дед Наташки прибудет нескоро, а решать проблему нужно срочно.

Вариантов всего два: либо играть втемную, надеясь, что вот-вот придет нужная масть, либо открыть карты и сразу выяснить – пан или пропал. Мне больше нравился второй. Ну не рожден я для закулисных интриг!

– Алексей Степанович, если после того, как вся эта кутерьма закончится, вам прикажут избавиться от нас, вы как поступите?

– Я на службе, – развел руками полковник. – Но пока у начальства на вас лично, господин Зайцев, другие виды.

О способностях девушек он, к счастью, не знал.

– То есть все будет зависеть от моего ответа на их предложения?

– Определенно ничего сказать не могу, но для серьезного разговора вас обязательно вызовут.

По крайней мере, он не стал лгать. Это обстоятельство подтолкнуло меня к следующему вопросу:

– Скажите, нами занимаетесь только вы?

– В смысле?

– Могут ли какие-то действия в отношении меня или девушек предприниматься без вашего ведома?

– Вряд ли. Начальству невыгодно подключать к делу других людей. Все, что касается мистики, за рамки моего отдела обычно не выходит.

– Значит, вы в курсе, что утром в квартире Валерии были гости?

– Какие гости?

– Лера, покажи.

Мы отыскали лавочку и устроились для просмотра. После короткого киносеанса мужчина задумался.

– Во сколько он приходил?

– В пять утра.

– И это не очкарик, насколько я могу судить.

– Точно.

– Как говорят в Японии, «хировато», леди и джентльмены. – Полковнику явно хотелось высказаться покрепче, это буквально читалось на его моментально изменившемся лице. – Идея переселить вас исходит сверху. Как только я доложил о появлении опасного человека возле дома, мне сразу назвали адрес.

– А кто его фотографировал, ваши сотрудники? – задала вопрос Лера.

– Нет, шеф тогда направлял людей из технической службы. Мои все заняты были.

– После отъезда вы около моего дома не оставляли наблюдателей?

– Мне обещали выслать специалистов для установки камер, но они прибыли на место только после полудня.

– Начальнику вы обо всем докладываете каждый день?

– Ваше дело на особом контроле, – кивнул он. – Но я же хорошо знаю Василия. Он бы мне хотя бы намекнул…

– И что нам теперь делать? – прервал я допрос полковника Валерией.

– Не подавать виду. Кто знает, может, эти «Широковы» тоже умеют подчинять себе людей? Но как они добрались до генерала?

– Он с самого начала курировал эксперимент с синим камнем? – не унималась Лера.

– Да.

– Поищите новых людей в окружении начальника, – посоветовала она.

– Если добрались до него, могут и меня обработать, – вздохнул Алексей Степанович.

– Хотите, поставлю вам защиту? Но тогда вы сами можете превратиться в цель для чужаков.

– Чего им от нас надо?

После краткого пересказа беседы с Иваном полковник решился на сеанс перед зеркалом:

– Сколько времени это займет?

– Думаю, не меньше двух часов.

– Тогда я сначала на доклад к генералу, а после работы заеду за вами. Есть у меня одно место, где нам никто не помешает.

– Вы начальству о смерти Зау говорили? О том, что ее убили не очкарики? – Я решил проверить одну догадку.

– Не успел.

– Может, и не стоит?

– Пожалуй, ты прав. Ладно, до вечера. – Он поднялся и направился к машине.

– Не поторопился ли ты? – спросила Валерия.

– Думаешь, он нам сейчас врал?

– Я уверена, что нет! – поддержала меня Людмила.

Глава 21 Порядочный враг

«Машина возле подъезда. Серый волк». – Полковник прислал сообщение с нового номера.

– Люд, может, я лучше без тебя? И сам справлюсь.

– Если ты чего-то боишься, давай вообще никуда не поедем. Позвони ему и объясни, что у тебя зуб разболелся или живот схватило.

– Да вроде все нормально.

– Тогда нечего время тянуть. Пойдем. Раньше начнем – раньше закончим.

На первый этаж мы спустились по лестнице. Подойдя к двери, я вдруг услышал подозрительный шорох. Не успел даже обернуться, как очутился в цепком захвате.

– Пикнешь – и мы твою девицу на небеса без лифта отправим. Понял?

Я смог лишь кивнуть в ответ.

– Вот и замечательно. Учти: ты следуешь на одной машине, она на другой. Попытаешься делать глупости, мы с твоей красавицей тоже чего-нибудь придумаем.

Мне связали руки за спиной и запихнули на заднее сиденье внедорожника. Рядом сел светловолосый мужик крепкого телосложения.

– Где вторая дамочка? – спросил он.

– Дома осталась. Голова у нее разболелась, – соврал я: вряд ли они станут проверять.

– Ничего, недолго ей осталось страдать, бедняжке, – ухмыльнулся блондин.

Когда мы выезжали со двора, прогремел взрыв. Из наших окон полетели стекла.

– Вы чего вытворяете, ***! – заорал я.

– С виду вроде интеллигент, а материшься, как последний сапожник.

Попытка стукнуть блондина лбом не удалась. Он был настороже и ухватил за горло, стоило мне лишь замахнуться для удара.

– Тихо-тихо, вояка. Не зашибись ненароком. Мне приказано тебя целым доставить.

– Где полковник?

– Сейчас он сильно занят. Оказывает почетный прием дамочке, у которой двадцать секунд назад перестала болеть голова.

Мужик, видимо, считал себя непревзойденным юмористом.

– Он-то чем вам помешал?

– Путевку на тот свет ты сам ему организовал. Не стоило делиться конфиденциальными сведениями с кем попало.

– Куда мы едем? – мрачно спросил я.

– Какой любопытный! Скоро все сам увидишь.

– А почему Иван Леонидович не приехал?

– Ты не оправдал его доверия. Теперь попал в нашу разработку. Не столь деликатную, но зато более эффективную.

– И что вам от меня нужно?

– Хочешь облегчить себе жизнь, расскажи о Зау. Нам интересно все, что эта дамочка говорила.

– Мог бы и сам у нее спросить. – Я узнал блондина. Это он во время налета держал женщину за колени. – А то навалились вшестером, подонки!

– Опять ругаешься!

– Нет. Просто других слов для идентификации таких, как ты, не существует.

– Дмитрий, – блондин обратился к водителю, – как думаешь, учитель не будет сильно огорчен, если мы привезем его с подкорректированной рожей?

– Не советую, Петр. Непорядок это.

– Вот видишь, как тебе повезло. Другому бы уже давно подправили и профиль, и фас. А тебе… Может, Геннадию позвонить? Дорога длинная, пусть хоть с девчонкой развлечется, она ведь все равно спит. Даже не узнает ничего.

– Петенька, ты жить еще хочешь? – спросил я почти елейным голосом.

– Дим, гляди, как он на меня смотрит, – прямо волчара!

– Так вот, если не торопишься в ад, тебе лучше спрятать свой поганый язык, а о моей девушке даже не думать. Я-то ведь никому не обещал, что тебя не убью.

И почему у меня нет огненного дара или способности передвигать предметы? Этого молодчика я бы с огромным удовольствием поджарил или выбросил из машины на полном ходу. Но, увы, могу лишь подправлять людям лепестки, а нелюдям и противопоставить-то нечего.

– Нет, я точно сейчас наберу Генкин номер.

«Ну что ж, сами напросились».

Я постарался не подавать виду, но в мыслях прорабатывал вариант, как достать водителя ударом ноги. Внешне это казалось вполне осуществимым. Отвлечь Дмитрия, мало ли что я мог увидеть там за окном, а самому… Главное, не промазать.

«Семен, это Наташа. Какая-то Валерия просит тебя быть готовым к резкому торможению автомобиля, мы сейчас с ней разговариваем по телефону. Она дает обратный отчет. Пять, четыре…»

Пришлось срочно менять планы. Я развернулся боком к блондину, который доставал телефон из кармана. Раздался громкий хлопок, завизжали тормоза. Петр ткнулся в переднее сиденье и заорал, повредив руку. Вот тут мне и удалось врезаться лбом в его висок.

Не успела машина окончательно застыть на месте, как открылась дверца, и Лера выстрелила в шофера через надувшуюся подушку безопасности. В следующую секунду ствол пистолета был направлен на второго бандита, но тот признаков жизни уже не подавал.

Девушка обошла внедорожник и помогла мне выбраться.

– У них Людмила!

– Знаю, но вторая машина поехала по другой дороге. – Она перерезала веревки на руках. – Садись к Анатолию.

Знакомый автомобиль остановился в десяти метрах. Через несколько секунд я был в салоне. Валерия ненадолго задержалась, и причина задержки стала ясна, когда внедорожник вспыхнул.

– А если они отыграются на Людке?

– Вряд ли. Чем жестче будем действовать, тем больше шансов ее спасти. Враг должен знать, что имеет дело с серьезными людьми.

– И куда мы теперь?

– В последнем подарке Ильи «божьих коровок» было пять. Вторая у тебя в кармане, третья у Людмилы. Скоро мы узнаем, куда ее повез господин полковник.

– Ты сама его видела?

– Нет.

– Это не его рук дело. Думаю, Алексея Степановича уже нет в живых.

– Надеюсь, он простит меня за подозрения. По крайней мере, они помогли вытащить тебя.

Валерия открыла ноут.

Наша амазонка покинула квартиру за час до прибытия машины. Ушла через балкон, объяснив это тем, что осваивает свои новые способности. Все-таки чутье на опасность у этой девушки развито очень сильно.

– Толик, нам сюда. – Она указала место на карте и, повернувшись ко мне, сказала: – Я же говорила, что обязана знать телефон твоей сестрички.

После того как Лера научилась летать, она заставила меня сообщить контактные данные внучки Михаила Федоровича.

– Ты, как всегда, права.

– У тебя номер Ивана остался?

– Да.

– Продиктуй его мне.

Я достал свой мобильный и нашел номер.

– Алло, Иван? Слушай сюда. Семен сейчас у меня. Могу обменять его на свою подругу. Если через двадцать минут она прибудет на Киевский вокзал, обмен состоится. Нет – я начинаю охоту и на тебя, и на твоего учителя. Пленных брать не буду. Перезвони мне через минуту. – Валерия не стала ждать ответа, отключив связь.

– Думаешь, они согласятся на сделку?

– Скоро увидим. Сейчас важно не дать им времени, иначе спасти Людку не удастся.

Широков откликнулся ровно через минуту и согласился на обмен.

– Так, они повернули на Кутузовский. Анатолий, поможешь?

– Все, что в моих силах.

– Твоя задача – забрать Людмилу и отвести к машине после того, как Семен ее обыщет.

– Она, скорее всего, спит. Я почувствовал запах эфира в подъезде.

– Ничего, она не тяжелая – донесет. Обмен будем проводить в тихом проулке, параллельно Большой Дорогомиловской. Процедуру я сейчас придумаю. Но обыскать ее, Семен, нужно обязательно. Очень тщательно. Как бы эти сволочи взрывчатку не подкинули.

– Куда ее отвезти? – спросил водитель.

– Придумаешь, но не к себе домой. Теперь ты. – Валерия снова развернулась ко мне: – Будешь работать послушным мальчиком до тех пор, пока не услышишь в голове голос Наташи. Потом выполняешь мои рекомендации. Уяснил?

– Да.

Мы на обозначенное место прибыли чуть раньше. Валерия выбрала подходящее дерево и взмыла вверх, спрятавшись в его кроне. Вскоре показался автомобиль бандитов. Девушка вышла с ними на прямую связь и теперь жестко требовала выполнения своих указаний.

Людмилу вынес из машины знакомый по недавнему видео мужчина. Только теперь он был без очков.

– У нас товар, у вас купец, – улыбнулся он.

Я, как мог, обыскал девушку и передал ее Анатолию.

– Теперь моя очередь. – Мужик принялся обыскивать меня.

Забрал сотовый, кошелек и паспорт. Нашел даже «божью коровку», которую тут же раздавил на асфальте. Когда наткнулся на зеркальце, покрутил его в руках:

– Любишь глазеть на себя, любимого?

– Можешь выбросить. Это ваш Иван Леонидович просил с собой носить.

– Ну зачем же? Я не барахольщик. – Он вернул зеркало в карман.

К счастью, подарок Огонька так и остался в укромном месте. Его улыбчивый тип не обнаружил.

– А теперь руки за спину – и к машине.

На этот раз запястья охватили наручники. В автомобиле было еще двое малоприятных типов – водитель в серой фуражке и лысый мужик, сидевший на переднем пассажирском кресле.

– Поехали! – приказал здоровяк, заняв место рядом.

Я ощутил укол в плечо и резкую боль.

– Сиди и не дергайся, Зайцев. Теперь, даже если убежишь, знаешь, что произойдет?

– Полагаю, ничего хорошего.

– Для тебя – да. Введенная инъекция имеет очень скверный характер. По специальному сигналу она становится убийственной.

– Думаете напугать сказками про радиоуправляемый укол? Я давно вышел из детского возраста!

– Так и знал, что ты не поверишь. – Похититель вытащил похожий на рацию прибор и передвинул торчавший из нее рычажок.

Меня пробрал озноб, затем накатила слабость, и начались проблемы с дыханием. Стало по-настоящему страшно, я почувствовал себя рыбой, выброшенной на берег.

– Как самочувствие? – с издевкой поинтересовался он. – Мне продолжить или достаточно?

– Прекрати. – Сил хватило лишь на едва слышный хрип.

Мой мучитель вернул рычажок в исходное положение.

– А угадай, кому мы сделали точно такой же укол пятнадцать минут назад?

Я рванул руки с такой силой, что оковы разодрали кожу.

– По глазам вижу, что догадался. Так вот, сейчас наберу номер твоей боевой подружки, а ты посоветуй ей не лезть не в свое дело. – Он вошел в базу моего телефона и стал перебирать имена. – Лера?

– Да, – особого смысла врать не видел.

Однако она не стала отвечать на вызов. Зато очень скоро я услышал голос Наташки:

«Семен, Валерия нападет у перекрестка».

– Останови машину! Немедленно!!! – грозно приказал я. Водитель вздрогнул, но приказ выполнил. – Теперь ты! Сними с меня наручники и верни телефон!

– Вообще-то здесь командую…

– Если не поторопишься, командовать будешь на том свете, – резко оборвал его. – Давай быстрее!

Он сообразил, что я не шучу, и выполнил приказ.

– Мне нужно выйти из машины.

– Семен, не наглей.

– Тебя ведь Геннадием зовут? – обратился я к лже-очкарику.

– Да.

– Так вот, Гена, только от меня сейчас зависит, будете вы дальше поганить наш мир своим присутствием или мы все вместе отправимся в иной.

– Ладно, выходи. Но учти…

– Рот закрой, иначе я передумаю.

Выбравшись на свежий воздух, снова набрал Леру. На этот раз мне ответили:

– Ты чего?

– Позвони Толику и выясни, не заметил ли он чего-то странного у Людки. Буквально две-три минуты назад.

– Откуда ты знаешь? Он мне даже позвонил, боялся, что она задохнется. Но потом вроде все нормализовалось.

– И ей, и мне вкололи какую-то гадость, управляемую дистанционно. Это была демонстрация ее действия. Операцию придется отменить, а Людмилу спрячь. Найди место, куда ни один сигнал не проскочит.

– Ничего не путаешь?

– Нет, все действительно так плохо.

– Ладно. Я все равно до них доберусь. Ты, главное, продержись до моего прихода.

– Буду стараться, Лера. Удачи.

Я вернулся в салон:

– Теперь можно ехать.

По дороге не проронил ни слова. Закрыл глаза и впал в некий транс, когда ни одна мысль не способна пробиться в сознание. В голове царил самый настоящий хаос из обрывков событий последних дней. Мелькали образы живых и мертвых, звучали их голоса, но ни на одном из эпизодов мне не удавалось сосредоточиться. То ли инъекция себя проявляла, то ли мои нервы решили устроить бунт на корабле. Их можно было понять – с такими-то нагрузками…

Машина слегка притормозила. Я открыл глаза. Ехали по Рублево-Успенскому шоссе. Миновали табличку с надписью Николина Гора. Остановились ненадолго перед шлагбаумом. Затем увидел и конечный пункт назначения – высокий двухэтажный дом желтого цвета с выступавшей на уровне чердака пятиугольной надстройкой, поддерживаемой белоснежными колоннами. Кто-то хотел отгрохать себе дворец, а получился карикатурный теремок с подпорками, только громадный.

– Выходи! – Геннадий любезно открыл дверцу.

В это время под мышкой завибрировал телефон. Звук был отключен давно, еще в кладовке Шарга. Сигнал длился недолго, видать, кто-то эсэмэс кинул. Может, Валерия привет шлет? Хотя вряд ли, у нее есть более надежный канал. Тогда кто? Как бы узнать?

– Руки назад! – снова скомандовал провожатый.

Когда вошли в теремок, меня заставили разуться. Внутри дома все выглядело с иголочки. Правда, мне было не до красот интерьера. Хотелось скорее ознакомиться с посланием, вдруг что-то важное? Бой напольных часов заставил вздрогнуть, меня доставили ровно в 21.00.

– Туалет тут имеется?

– Пойдем. – Он указал нужную комнату, но закрыть за собой дверь не дал.

Затея провалилась. Оставалось надеяться, что это не последний шанс на сегодня. Хотя сообщение могло оказаться и самой обычной рекламой.

– Добрый вечер, Семен. – На втором этаже мы наткнулись на Ивана. – Зря ты отказался от сотрудничества. Теперь жди неприятностей.

– Если вы успели заметить, я их уже дождался.

– Это лишь цветочки. Учитель не любит, когда ему выдвигают условия и убивают его помощников. Ты переступил роковую грань.

– Вы сами ее давно переступили, Иван.

– Спорить сейчас не буду, тебя ждет учитель. – Широков распахнул двери, и мы оказались в просторной светлой комнате.

Меня усадили в массивное кресло, ремешками пристегнули к подлокотникам. Похоже, здесь хозяева побаивались гостей.

– Пленник доставлен, учитель, – доложил Геннадий.

– Можешь идти, – донесся слева мужской голос.

Вскоре появился и его обладатель. Здороваться он не счел нужным. Установил стул и уселся напротив. Несколько минут мы молчали, открыто изучая друг друга.

Если он и являлся чужаком, то отличить его от человека… Пожалуй, лишь расположение миндалевидных глаз у незнакомца было другим. Почти таким же, как у Шарга. Остальное… Широкое лицо, высокий лоб с тремя горизонтальными морщинами, нос с горбинкой, усы с проседью, овальный подбородок. Встретишь такого на улице – и внимания не обратишь, хотя… Длинные седые волосы делали его похожим на волшебника из детской книжки.

– А ты в курсе, что инъекция, если не принять противоядия, через два дня останавливает сердце? – огорошил он меня вопросом. – Я имею в виду укол, который тебе сделал в машине Геннадий.

– Теперь в курсе. Значит, это и есть ваш способ борьбы с вселенским злом?

– Ну и что делать будешь? – Он не обратил внимания на мой сарказм.

– А вы развяжите мне руки – сразу увидите.

Я пытался выглядеть бравым воякой, но внутри все упало. Наши усилия пропали даром. А ведь у Людмилы как раз через два дня день рождения. А эти сволочи…

«Как быть? Позвонить Лере и привезти Огонька сюда? И где гарантия, что чужак говорит правду? Но даже если девушка окажется здесь… Так они ее и спасут…»

– Я не люблю беспорядка в доме, поэтому посиди пока привязанным. Руками работать – большого ума не нужно. Ты бы лучше мозги напряг.

Порядочная скотина этот зиран. Точнее, скотина, которая любит порядок.

– Пока мне не объяснят, что вам нужно, думать не о чем. Я могу лишь гадать, но это пустая трата времени, а у меня его и так мало осталось.

– По большому счету особой надобности в тебе больше нет. Все, что требовалось, ваша группа сделала. Остались лишь небольшие штрихи.

– И зачем тогда было тащить меня сюда?

– Интересно взглянуть на человека, сумевшего дойти до финиша.

Он демонстрировал полное безразличие к моей персоне. Настолько явно, что зародил подозрения в искренности своих слов. А если он врал насчет этого, может, и разговор про инъекцию – блеф?

– Ну посмотрели? И что теперь? Прикончите меня, пока я здесь весь ваш драгоценный порядок не порушил?

– За этим дело не станет. Куда торопиться?

– Ага, Шарг тоже так думал. И где он теперь?

– Не советую нас сравнивать.

Он произнес это мягко, но с явным нажимом. Похоже, я затронул больную тему. В моем нынешнем состоянии поковыряться в его болячке – хоть какое-то отвлечение от дикой тоски.

– А может, я хочу найти десять отличий? Задача, конечно, непростая, но за два дня справлюсь.

«Волшебник» ухмыльнулся. В комнате снова повисла пауза. Воспользовавшись ею, огляделся по сторонам. На одной из стен заметил коллекцию холодного оружия. «Вот бы до нее добраться да перерезать их всех!»

– Не думал, что из обычной приманки получится столь уникальный инструмент, – наконец заговорил он.

Обдумывая свои несбыточные кровожадные планы, решил не реагировать на его слова, явно произнесенные с тем, чтобы меня заинтриговать. Я не рыбка, позарившаяся на мелькание блесны.

– Не помню, чтобы кому-то удавалось воздействовать на лепестки, когда нет отклика, – не дождавшись моих вопросов, продолжил чужак. – Ты все-таки мог бы мне пригодиться, но для этого следует приложить немало усилий.

– Вам или мне?

– Тебе, парень, тебе.

– С какой стати?

– Ты же не хочешь последние двое суток собственной жизни балансировать на грани смерти?

– Я, вашими молитвами, таким эквилибром занимаюсь не первый день. Уже привыкать начал.

– Чуть позже я тебе покажу, что действительно значит – оказаться на пороге, а пока хочу прояснить некоторые моменты. Тебе Шарг говорил о синем камне?

– Было дело. Высказывал негодование по поводу того, что камень выбрал меня.

– Это действительно странно, но общий порядок вещей не нарушает. Сосуду не дано влиять на свойства собственного наполнения.

– Сосуд, как понимаю, это я. А наполнение?

– Преобразователь. Он способен пробудить в человеке спящие способности.

– А при чем тут цветок души?

– Ты так его назвал? Забавно. В нашем мире его именуют стержнем бытия.

– А у ларгонцев?

– Меня это не интересует.

Я решил проверить свои догадки и спросил:

– Вы подкинули нам шестиугольные плиты, чтобы сбить с толку ларгонцев?

– Сам догадался?

– Вы же и подсказали, я ж не совсем дурак.

– Раз до сих пор живой, видимо, так.

– А откуда у вас появился синий камень? – Я вспомнил свою первую беседу с Алексеем Степановичем.

– Остатки древних технологий Зира. – Чужак не стал скрытничать. – На наших людей они уже несколько веков влияния не оказывают, нам давно нечего пробуждать. Зираны рождаются с раскрытыми способностями, у кого они имеются.

– Шарг знал о древних технологиях Зира?

– Конечно, ему специально подбросили информацию. Правда, уже после того, как эксперимент вошел в завершающую стадию.

– Выходит, вы его на живца ловили?

– Именно. И тут возникает один интересный вопрос: почему хищник выплюнул наживку? Не хочешь поделиться своими соображениями?

– Как говорил один мой старый знакомый: и что я с этого буду иметь?

– Ты будешь иметь огромные проблемы, если откажешься отвечать. И, наоборот, рассказ о последних часах жизни Шарга может облегчить твою судьбу.

– Вы меня не больно зарежете? – Почему-то вспомнился фильм «Место встречи изменить нельзя».

– Зачем резать, если ты и так сдохнешь? – Он старался быть спокойным. – Но полезная информация способна изменить и твою жизнь.

– Каким образом?

– Это цена противоядия не только для тебя, но и для твоей девицы.

– И все-таки вы меня считаете дураком. Допустим, противоядие действительно существует. Но зачем его переводить, если я все расскажу?

– А хочешь, я расскажу, какими станут последние два дня, если ты заартачишься?

– Еще один ясновидящий на мою голову!

– Не смей называть меня порождением хаоса. Мы их убивали и будем убивать, пока не останется ни одного. – «Волшебник» повысил голос, на каких-нибудь четверть тона, но это сразу резануло по ушам.

«Ой, какие мы грозные! Ну теперь держись! И у тебя, оказывается, есть струнка, за которую можно дергать».

– Чем же они вам так не угодили?

– Человек, умеющий заглядывать в будущее, способен его изменить, а это непорядок. Нельзя ломать того, что предначертано свыше. Поэтому люди с розовыми лепестками подлежат немедленному уничтожению еще до того, как научатся пользоваться своими способностями.

– А разве их появление на свет не предначертано тою же судьбой? – задал я провокационный вопрос.

– Ничего в мире не делается без пользы. Да, они тоже нужны, но только для того чтобы разглядеть еще большую опасность, самое страшное порождение хаоса…

Мне стало скучно его слушать. Будто я попал в секту и меня начинают окучивать верой, к которой я абсолютно никаким боком. Тем не менее тему стоило продолжить.

– Убивая ясновидящих, вы нарушаете естественный ход истории, тем самым порождая хаос. И это ваш хваленый порядок?

– За такие слова на Зире любого ждет медленная и мучительная смерть, но ты, похоже, и сам не ведаешь, о чем болтаешь.

– Когда оппонент переходит к угрозам, это значит, что его аргументы исчерпаны.

– Да кто ты такой, чтобы я тебе что-то доказывал? Букашка, которую я легко могу раздавить. Но можешь вырасти в моих глазах. Для этого мне нужно знать, не упоминала ли Зау в разговоре человека, способного вернуться?

– При мне – нет.

– Что-то ты слишком быстро ответил.

– Хорошо, давайте отвечу чуть медленнее. Она… при мне… ни о каком… возвращенце… не говорила. – Между словами я специально делал паузы. – Так пойдет?

– Зайцев, если ты вознамерился меня разозлить, то знай, что это напрасно. Больно я тебе сделаю в любом случае, но лишь когда сам посчитаю нужным, и твои жалкие ухищрения не повлияют на проведение допроса.

– Ах да, у вас же все строго по установленному порядку. Какая скука! Так вот, о Зау… – теперь уже я продолжил, словно между нами и не было никакой словесной перепалки. – Дважды я присутствовал при ее разговоре с Шаргом. Не скрою, меня удивила наглость, с которой женщина держала себя с ларгонцем.

– Ничего удивительного. Приверженцы хаоса боготворят ясновидцев, ведь только благодаря тем Ларгония до сих пор не пала.

– И поэтому вы убили Зау?

– У нее была очень хорошая защита, – усмехнулся он. – Но в любой броне имеется слабое место. И все-таки вернемся к моему вопросу.

– Дамочка говорила довольно туманными фразами. Гадание, карты, судьба… Про чье-либо возращение я ничего не слышал.

– По глазам вижу, что врешь! Ну что ж, призовем на помощь подручные средства. – Чужак вытащил «рацию» с рычажком. – Вспомнишь что-нибудь ценное для меня – постучи пятками об пол.

Неведомая хворь налетела на меня, как цунами на беззащитный берег. Не скажу, что испытывал дикую боль, нет: я словно попал в затянувшуюся во времени воздушную яму, и это быстро сказалось на ритме дыхания. Воздуха определенно не хватало, его становилось все меньше и меньше.

Страх смерти, наверное, самый мощный из всех. Мы можем сколько угодно говорить о готовности пожертвовать собой ради близких и отдать жизнь во имя некоего идеала, но… Бросаясь кому-то на помощь, о гибели не думаешь. А тут вот она, смерть, стоит рядом. И никаких других мыслей, кроме как о ней, в голове не возникает. При этом почему-то не происходит спасительного отключения сознания. Видимо, специалисты Зира добросовестно потрудились над созданием убийственного состава. Удавил бы гадов!

Я уже готов был стучать ногами, но мучитель сам передвинул рычажок в обратную сторону.

– Забыл сказать – у машинки несколько режимов. Удушье, резь в желудке, боль в почках и печени, сердечное недомогание, или все разом. При этом ты будешь оставаться в сознании вплоть до самого конца. Представляешь, какое удовольствие тебя ожидает? Вот это и называется «зависнуть между жизнью и смертью». Ну как, не надумал говорить?

– Я и не отказывался.

– Тогда скажи, Шарг применял прямой контакт?

– Да.

– Удачно?

– Нет.

– Зау называла тебя способным вернуться?

– Нет.

– Почему тебя выпустили?

– Не знаю.

– Хорошо, продолжим.

После короткой передышки мучения показались еще более кошмарными. Меня пробило на дрожь и:

– А-а-а!!!

Крик оборвался кашлем, и я почему-то сосредоточил внимание на глазах чужака. Сейчас они показались мне красными и треугольными, как у Шарга.

«Ах ты, сволочь!»

В груди возникла уже знакомая волна, которая начала подниматься вверх. Я вышел из себя. Причем не в переносном, а в прямом смысле слова. Оранжевая взвесь, нечеткие контуры зирана, мои. Невероятная легкость, пришедшая на смену удушью…

Чужак вдруг начал теребить мое тело, отложив в сторону рацию.

«Ага, испугался!»

Я ликовал, правда, недолго. Ведь необходимо было еще вернуться. Но как? В прошлый раз невольно помог Ризгум. А теперь?

– Прохор! – крикнул «волшебник». – Принеси воды.

Помощь пришла откуда не ждали. Мое сознание ринулось за дверь. Всего на мгновение я завладел чужим телом и сразу споткнулся. Ругань упавшего услышал, находясь уже в себе. «Дома» все-таки гораздо лучше.

– Чего ты там копаешься?

– Прошу прощения, учитель, споткнулся.

Мне на голову вылили воду.

– Осторожней, не разведи болото на полу. – Чужак, похоже, был жутким занудой, помешанным на чистоте и порядке.

Я открыл глаза.

– Оклемался?

– Есть немного.

– Вспомнил?

– О чем?

– О Зау.

– Я и не забывал. Круглолицая брюнетка, умевшая не только хорошо драться, но и предсказывать будущее. Зря вы ее убили. Могли бы сейчас выведать у нее…

– Что-то ты заметно повеселел, – не дал договорить чужак.

– Наверное, шарманка ваша на мозги действует. Кислородное голодание или другая пакость… Скоро начну видеть зеленых человечков с красными глазами.

В дверь постучали.

– Войди, – сказал зиран.

На пороге появился Геннадий:

– Учитель, к операции все готово. Когда выезжаем?

– Я спущусь через пять минут. Скажи Ивану, пусть немедленно зайдет. – Чужак повернулся ко мне: – Не ожидал, что тебе удастся ускользнуть в беспамятство, но главное, что успел это выяснить до отъезда. Мы отправляемся за новой партией таблеток, благотворное действие которых испытала на себе твоя мать. Пока я буду занят, Иван проследит, чтобы ты вкусил все прелести состояния между жизнью и смертью. Когда вернусь, попробуешь новое лекарство. Говорят, в момент ослепительного расцвета лепестков человек становится на редкость откровенным.

– Учитель, звали?

– Да, Иван. Будешь присматривать за нашим гостем. Если он отключится под воздействием прибора, ты должен привести парня в сознание и продолжить процедуру. Захочет говорить – выслушай. Засомневаешься в подлинности повествования… в общем, и сам все знаешь. Утром доложишь.

– Сделаю в лучшем виде, учитель.

– Не сомневаюсь. – Чужак покинул комнату.

Глава 22 Возвращение

На этот раз Иван не стал разглагольствовать о высоких целях и предназначении. Проводив учителя, он вернулся в пыточную и сразу включил «шарманку», а сам расположился на диванчике слева. Да еще журнальчик раскрыл, гад!

Напрягать воображение, когда тебя раздирает боль, задача почти невыполнимая. Но если на чашу весов брошена твоя жизнь, то через «не могу» и из последних сил постараешься напрячь не только мозги. Я ощущал себя шариком, готовым в любой момент лопнуть. Превозмогая боль, представил треугольные глаза, потом ощутил тепло в груди и был вознагражден. Вот она, победа: сознание оказалось снаружи! Еще через несколько мгновений я рассматривал картинки журнала чужими глазами.

Теперь главное – не спешить. Если упущу контроль над Иваном, он смоется с помощью телепатии и вернется сюда не один. Охранников в доме, как в той сказке: «по сту штук на этаже», и наверняка среди них есть бойцы со способностями. А тут еще и его мыслеречь…

Первым делом Широков сдвинул рычажок «шарманки» к нулевой отметке. Затем расстегнул ремешки на руках пленника. Осталось покинуть его тело и вернуться в себя. Этот момент был самым опасным. Освободить сознание Ивана хотя бы на секунду означало провалить операцию.

Он подошел к стене с оружием и извлек из ножен тонкий кинжал…

За дверью на последний крик Широкова не прореагировали. Наверное, решили, что орет пленник. Уже соединившись с собственным телом, наблюдал агонию мужика, пронзившего себе сердце. Это чудовищно, но у меня не возникло ни малейшего сожаления о содеянном! Наоборот, переполняло злорадство от того, что удалось нарушить столь обожаемый зираном порядок. И диван, и ковер теперь не скоро отмоешь от крови.

Подошел к окну. Мои предположения полностью оправдались: охранников хватило бы на целый дачный поселок.

«Сначала телефон».

Тело ныло, словно меня три дня использовали вместо боксерской груши. Не без усилия добрался до тайника. Выудил сотовый, открыл сообщение.

«Сегодня надо вскрыть последнюю грань, иначе будет поздно. Это шанс спасти Люду. Цветок должен засиять твоими усилиями. Виктор».

– ???!!! – чуть не выругался вслух.

«Какой Виктор? Туда, на небеса, тоже сотовую связь провели? Или кто-то решил поиздеваться? Ну я сейчас устрою!»

Попытался набрать номер шутника, поскольку на этот раз сообщение прибыло не из Сети. Оказалось, что в «теремке» связь не работает. Нервы натянулись, как струны гитары никудышного настройщика, – того и гляди, порвутся. Захотелось кинуть сотовый и растоптать его ногой…

«Так, надо успокоиться. Главное, не пороть горячку. Этот телефон знают лишь трое: Людмила, Валерия и Наташка. И человек, который предупредил о том, что война еще не окончена. Допустим, его тоже зовут Виктор, имя-то распространенное. Но откуда он знает о Людмиле? И о сиянии цветка? И что мне теперь делать?»

Стульями заблокировал обе двери. Сил на то, чтобы вырваться из «теремка», у меня уже не было. Часть отобрало коварное снадобье, часть – опыты по переселению сознания.

Сообщить Лере о своем бедственном положении не позволяло отсутствие связи. Зиран оказался осторожнее своего противника, его дом надежно блокировал сигналы. Поразмыслив с минуту, я начал искать зеркало.

«И этот учитель утверждает, что не похож на Шарга? Тогда почему в комнате ни одного зеркала?» – Я полез в карман и извлек подарок Ильи.

– Спасибо за совет, Иван Леонидович. Хоть какая-то от вас польза, – прошептал, без всяких эмоций глядя на труп.

На оборудование места ушло не больше минуты. Я торопился. Кто знает, вдруг Широков успел в последние секунды жизни воспользоваться мыслеречью и сообщить учителю о нападении?

«Только бы хватило сил!»

Пламенем в зеркальном отражении мои ладони вспыхнули на третьем лепестке. На четвертом боль усилилась до такой степени, что я прокусил собственные губы. Пятый и шестой лепестки шлифовал в тумане, а седьмой… Похоже, он засветился сам, когда работы на предпоследнем подходили к концу. В этот момент словно пуля пробила зеркальце в центре, от которого трещины разошлись шестью лучами, а я…

Такого забытья еще не случалось. Меня как по спирали потащило куда-то в темную пропасть, ощущение падения перехватило дух настолько, что об обожженных руках забыл напрочь. Чуть позже почувствовал давление. Со всех сторон. Тело будто упаковали в непроницаемый мешок, из которого выкачали воздух. Когда тело сжало до хруста в костях, раздался сильнейший хлопок, и тяжесть исчезла. Причиной освобождения, по-видимому, явился все тот же шестигранник, который на всех парах двигался из темноты мне навстречу. Светлое зеленое пятнышко быстро увеличивалось в размерах, и вскоре стали различимы и его грани – пять ярких и одна серая. Вот она, последняя преграда, о которой написал неизвестный Виктор. И как ее нужно сломать? Словно отвечая на мой вопрос, по серой поверхности поползли трещины. Невзрачная оболочка осыпалась, открыв взору кипенно-белую грань. Монолит обратился ею ко мне и начал наползать, заслонив белым все обозримое пространство. По-моему, оно принялось растворять в себе мое сознание. Не знаю, сколько времени это длилось, очнулся разбитым донельзя. В темном помещении, на полу.

«Дурак, я дурак! И стоило прилагать такие усилия, чтобы самому отдать себя, беспомощного, в руки врага? Теперь уж они отыграются на мне по полной».

Я полез в потайной карман рубахи.

«Ну вот, и телефон отобрали! Теперь точно конец! Секундочку, а где же карман? Они что, меня раздевали и вырвали его с «мясом»?

Начал ощупывать себя и наткнулся… Телефон находился в джинсах. Но я точно его туда не клал! Что происходит?

Шаги за дверью заставили спрятать мобильный.

В помещении загорелся свет, и внутрь вошел… Ризгум??? Я почувствовал, что нижняя челюсть готова вывернуться наизнанку. Пришлось поддержать ее рукой.

– Чего вылупился? Завтра еще не наступило, просто наш шеф беспокоится, чтобы ты не сдох раньше времени от голода.

Предварительный осмотр камеры заключения выдал еще один поразительный результат. Это была та самая кладовка. Если сейчас еще и тележку привезут, впору сходить с ума.

Второй очкарик вкатил тележку с едой.

Как говорила небезызвестная фрекен Бок: «А-ля-ля– ля… А я сошла с ума… Какая досада!»

«Может, я сплю? И мне видятся картинки прошлого?» Попытка себя ущипнуть принесла сразу два открытия: руки не имели ожогов и боль была реальной.

– Жри быстрее. Через десять минут зайду за столиком.

– Ризгум, мне срочно нужно встретиться с твоим шефом. Поверь, это в твоих же интересах! – Я все-таки решил поверить в невероятное.

– Не наговорился? Завтра увидитесь.

– Ты не понимаешь, завтра будет поздно, – вскочив с места, я кинулся к очкарику и схватил его за рубаху.

Лицо Ризгумарасплылось в дьявольской улыбке:

– Ну наконец-то!

По-моему, я получил три удара, прежде чем отключиться. Очнулся снова в темноте. Быстро вытащил телефон. Экран показывал начало второго.

«Володька!!!»

Я по собственной глупости его потерял второй раз. Ведь наверняка можно было что-то сделать. «Почему я…» – усилием воли остановил самобичевание. Пока еще оставались живы другие. Их нужно спасать! Позвонить? Как же! Мало того что телефоны у ребят нерабочие, так еще и номера остались в изъятом мобильнике. Ни Лера, ни Людмила им тоже не смогут дозвониться.

Мысли цеплялись одна за другую, я даже к двери подошел, собираясь тарабанить. Остановился в последний момент.

«И что это даст? Снова получу по морде? Зайцев, ты не имеешь права на ошибку! Ну почему я не владею мыслеречью?! Наташка!!!»

Ее номер телефона я помнил наизусть.

– Привет, извини, что разбудил. Ты можешь передать сообщение Илье?

– Да, – в трубке раздался удивленный голос.

– Тогда передавай немедленно. Пусть он не реагирует на призывы Маргариты, скажи ему, Семен точно знает, что Шелестова действует по указке очкариков. Из-за нее, скорее всего, уже погиб Бобрин. Пусть Илья немедленно телепортируется к Сашке и вместе с ним уходит через чердаки… через что угодно! Майору пусть тоже как-нибудь сообщат и об опасности, и о Маргарите. Ты меня слушаешь?

– Да, да и передаю сразу. Кстати, майора с Александром я тоже могу оповестить. Я их чувствую.

– Умница! Еще скажи, пусть выбросят свои телефоны, их Шелестова испортила. Да, можешь назвать Илье свой номер, чтобы с тобой связался, когда ребята окажутся в безопасности, а ты мне потом мыслеречью передашь. Договорились?

– Конечно.

– Спасибо, сестричка!

После звонка в Турцию начал набирать номер Леры.

– Привет, дай трубку Людмиле.

– А откуда ты знаешь, что она рядом? – удивилась девушка.

– Потом расскажу.

– Да. Семка, ты где?

– Заперт в кладовке. Точное место не знаю. Мне завтра понадобится ваша помощь. Вы уже начали искать меня через джипиэс?

– Да, мне через пару часов обещали передать точные координаты.

– Замечательно. Я завтра обязательно позвоню. До встречи, мой Огонек.

Выключив связь, решил собраться с мыслями. Нужно очень тщательно продумать завтрашний разговор с Шаргом. Если просто скажу, что прибыл из будущего… Какая чушь! Самому не верится, а я должен убедить в этом своего врага? Но надо так надо, ведь от этого сейчас зависит все. Если зиран пользуется каналами ларгонца, значит, именно Шарг может предотвратить опасную поставку. Опять же этот учитель упоминал о том, что среди приверженцев хаоса есть «нормальные» люди, то бишь предатели. Вот пусть красноглазый ими и занимается, а нашу ось оставит в покое. Прокручивая в голове все подробности недавнего прошлого, которое вдруг стало ближайшим будущим, я уснул.

– Хватит дрыхнуть, завтра уже давно стало сегодня, – растормошил меня Ризгум. – Ну что, больше на людей кидаться не будешь?

– Нет.

– Тогда иди умойся.

Почти все как в прошлый раз. Так, надо удивить брюнетку с первых секунд нашего разговора. Да и охранник пусть будет в шоке.

«Семен, Илья мне позвонил. Они с Александром в безопасности. Майор тоже ответил. С ним все нормально, а Владимира я не ощущаю. Со вчерашней ночи».

Сообщение вселило надежду, что моя затея удастся.

– Я полагаю, Зау еще ночью приехала? – спросил конвоира.

– Откуда знаешь?

– Мне с некоторых пор сны вещие снятся.

– Это твоя личная проблема.

– Ризгум, бумага и ручка есть?

– Зачем? – Сегодня он был гораздо дружелюбнее, чем в прошлый раз, видимо, вчерашнее избиение пленника подняло ему настроение.

– Хочу проверить одну догадку из своих снов.

– А я тут при чем?

– Если она подтвердится, то и тебя, и учителя уже в полдень ждет смерть.

– Нет у меня бумаги. Топай давай, предсказатель хренов!

– Хорошо, но учти: если Зау на мое приветствие скажет: «Я же тебе говорила, Шарг, что именно так он и поздоровается», – значит, мои сны действительно вещие.

– Иди, иди. Что-то ты сегодня слишком разговорчив.

– Здравствуйте, мадам. Как добрались?

– Я же тебе говорила, Шарг, что именно так он и поздоровается. Значит, и все остальные мои предположения верны.

– Зау, ты ничего не путаешь? Неужели о будущем человека можно узнать по одному его волоску?

Прямо как фильм по второму разу смотришь! Все четко повторили уже произносимые реплики, разве что у чужака раздражения в голосе было больше.

Возле двери закашлялся Ризгум. Видать, моя байка о вещих снах подействовала. Что ж, продолжим удивлять аудиторию. Шарг как раз отвлекся на слугу, и я резко врезал ему по морде. После чего тут же спрятался за брюнетку.

– Это тебе за Володьку и за то, что запугал Маргариту.

Красноглазый, уже собиравшийся достойно ответить на мой выпад, резко остановился.

– Откуда ты знаешь?

– Смотря о чем. О том, что было, о том, что могло быть, или о том, что будет?

– Скажи о том, что будет, – попросила Зау, не дав раскрыть рта Шаргу.

– Он, – я указал на чужака, – собирается попросить вас погадать на меня, чтобы узнать о возможных неприятностях в случае моей смерти. Пока вы гадаете, пригласит меня к Маргарите и предложит сделать из нее своего воина.

– Все верно? – обернулась к Шаргу ясновидящая.

Можно было и не спрашивать: чужак вылупился на меня так, что треугольные глаза практически превратились в овалы.

– Откуда он знает?

– Ближе к полудню, когда вы закончите гадание, прозвучит приблизительно такая фраза, – я снова обращался к даме: – «Шарг, помнишь, пять лет назад я говорила тебе о человеке, способном вернуться? Так это он и есть».

– Ты??? – спросили они дуэтом.

– В прошлый раз я не понимал смысла этих слов. Но теперь… Вернуться – значило попасть в прошлое?

– Да, которое теперь стало для тебя настоящим, – ответила Зау. – Если не врешь, конечно.

– Какие вам еще нужны доказательства? – Я покопался в собственной памяти. – Ну хорошо. Я точно знаю, что вы – гражданка Швеции русского происхождения. Приехали в Россию на пять дней.

– Верно, – согласилась она. – Но каким образом это стало известно тебе? Вышел на авиакомпанию?

– Нет. В день отъезда вас убьют подручные зирана, меня пригласят на опознание.

– Вот ты и попался! – почти прорычал Шарг. – Ее убить нельзя!

– Подожди, – остановила брюнетка. – Как именно меня убьют?

Я рассказал все, что видел в записи, заставив женщину глубоко задуматься.

– Броня действует только против угрозы, направленной непосредственно на меня, – медленно произнесла дамочка. – Охранник целился в другого человека. У него, по-видимому, и в мыслях не было стрелять в меня. Вот сволочи! Обошли-таки твою хваленую защиту, Шарг!

– Но ведь этого пока не случилось? – Он ухватился за соломину.

– Семен, что еще ты считаешь нужным нам сообщить? – Зау предложила присесть.

– Этот дом ближе к полудню взлетит на воздух.

– Сразу после моего отъезда? – поинтересовалась ясновидящая.

– Нет, вы уедете чуть раньше. Потом Ризгум попытается увезти меня. Взрыв прогремит, когда мы с ним окажемся в низине.

– Но ты же сказал, что я… – не сдержался слуга.

– Конечно. И сейчас не отказываюсь от своих слов. Увидев, что дом взорвался, ты поймешь, что Шарг убит, и попытаешься выместить зло на мне. За этим мероприятием тебя настигнет пуля. Это я к тому, что к людям добрее нужно быть.

– Семен, а зачем ты нам это все рассказываешь? Насколько я понимаю, ты-то как раз выйдешь сухим из воды. – Красноглазый сделал шаг вперед, но на расстояние вытянутой руки приблизиться не решился.

– Твоя смерть не разрешила всех проблем, а некоторые из них, наоборот, усугубились. Пока ты медленно двигал ось в одну сторону, зираны нашли более быстрый способ отклонить ее в другом направлении. А чтобы ты их не «вычислил», подсунули нас.

– Так вот откуда взялись синие камни! Но я точно знаю, сюда из Зира ничего забросить невозможно.

– Если ты используешь для решения своих задач предателей, неужели думаешь, твои враги не догадаются сделать то же самое? Пришелец из Зира утверждал, что пользуется твоими каналами. А некто в Ларгонии порядок предпочитает хаосу.

– У нас не бывает отступников.

– Ты действительно настолько наивен? Предательство, увы, неотъемлемая часть любой цивилизации. Мне только не совсем ясно, как они смогли переправить такие глыбы?

– Это как раз просто. Глыбами они, скорее всего, стали прямо здесь после активации, а раньше были не больше зернышка.

– Так, мужчины… Технические подробности будете выяснять потом. Шарг, сколько у тебя в доме машин?

– Три. Но одна барахлит.

– Одна отвезет меня в город, во второй уедет Семен. Здесь мы ничего менять не будем. Наверняка за нами уже наблюдают. Шарг, ты во всех своих людях уверен?

– Да. – Особой твердости в голосе не ощущалось.

– Предлагаю взять с собой только самых надежных. Они должны быть спрятаны в автомобилях. Мы отправляемся через два часа. Сначала я, потом Ризгум и Семен.

– Погодите… Водитель, который отвез Зау из дома… Почему я о нем ничего не слышал в будущем? – Вопрос заставил меня глубоко задуматься. – И еще. После того как Ризгум увидел дым в поселке, он начал звонить. Дозвонился только с третьего раза. Видимо, кто-то выжил и рассказал о случившемся. Его я тоже не встречал.

– Ризгум, – обратился к нему шеф, – подумай, кому бы ты в таких обстоятельствах мог позвонить?

– Третьим в моем списке стоит Леонид, – уверенно ответил очкарик. – Он ведь в саду караулит.

– Из непосвященных?

– Да, шеф.

– Тебя, Зау, я бы поручил отвезти в город новенькому, но он даже понятия не имеет, что это за дом и кто тут живет.

– Значит, пусть они и остаются в доме, – предложил Ризгум.

– Ни в коем случае. Если тот водитель работает на зиранов, он обязан выехать. Враги должны быть уверены, что их план сработал.

– Давно он у вас, – поинтересовался я, – этот водитель?

– Три дня.

– Он быть предателем не может. Враги только вчера узнали о вашем логове.

– Думаешь, у них нет людей, способных проникать в чужое сознание? – Зау присела к столику и вытащила свою колоду. – И вообще, за оставшееся время мне нужно погадать, а вы готовьтесь к эвакуации. На двух машинах, – подчеркнула она.

Я достал телефон и набрал Леру.

– Вы уже возле поселка?

– Да. А ты откуда знаешь?

– Догадлив не в меру. Значит, так, ничего не предпринимайте. Ситуация под контролем. Я скоро буду.

– Когда?

– Часа через два, не раньше.

– То есть поселок штурмовать не нужно?

– Правильно. Как там Огонек?

– Пытается вырвать у меня трубку.

– Семен, с тобой точно все в порядке? – услышал я встревоженный голос.

– Да. Ждите на месте и никуда не уходите.

– Хорошо. Ты только сильно не задерживайся.

– Постараюсь.

У меня возникла мысль, не сымитировать ли убийство Ризгума, но, подумав немного, отбросил ее. Иван на меня вышел только после того, как я занялся лепестками Валерии. Следовательно, ни он, ни его соратники о моем спасении не знали. И за автомобилем не следили.

– Семен, что еще ты знаешь о зиранах? – спросил Шарг. Он, по-видимому, уже отдал все распоряжения.

– Сначала отведи меня к Маргарите.

– Что ж ты раньше не сказал? Девушка уже спит без задних ног в багажнике автомобиля, на котором отсюда поедет Зау.

– Точно?

– Пойдем покажу.

– Ладно, верю…

– Одного я не пойму – зачем она тебе?

– В ее предательстве есть доля и моей вины. Судьба дает мне шанс хоть что-то исправить. Нельзя его упускать.

– Мне она больше не нужна, забирай. Так что о зиранах?

– Есть некий учитель и человек десять учеников.

– Учитель! – Чужак буквально выплюнул это слово, перебив меня. – И он смеет себя называть… Вот падаль!

– У них таблетки, – я дождался, пока замолчит, – которые заставляют цветок души (или стержень бытия, как говорит зиран) сиять золотым светом. Но недолго – только на время короткой странной агонии. Человек молодеет прямо на глазах и впадает в состояние умиротворенности, чтобы через секунду потерять все лепестки и умереть.

– Ризгум! – позвал чужак своего слугу. – Ты что-то говорил о гибели племен в Южной Америке?

– Да, шеф. Все погибшие были молодыми.

– Это результат эксперимента учителя, – сообщил я.

– И по времени он совпал с появлением первых уникумов. Именно тогда ось начала медленно отклоняться в другую сторону. – Чужак ударил кулаком по столу. – Провели, как младенца. Столько людей потерял!

– Не паникуй, все могло сложиться гораздо хуже, – отозвалась Зау. – Так, гадание я закончила. Твой водитель, который повезет меня в город, действительно организатор взрыва. Его плотно контролируют со вчерашнего вечера. Бомбу он уже заложил. Взрыв приблизительно в половине первого.

– А почему в прошлый раз вы этого не увидели? – не мог не спросить я.

– Задавались другие параметры гадания. Шарг просил узнать, чем ему грозит твоя смерть. Я увидела, что он тоже погибнет. Попробовала поискать способ избежать смерти и нашла: для этого ты должен покинуть здание до полудня.

– Но он ведь все равно погиб?!

– В том будущем, которое для тебя стало прошлым. Теперь ты вернулся, и у Шарга появился шанс, как, впрочем, и у меня. Нам сейчас только бы не ошибиться. Обмануть время – задача крайне сложная. Оно редко отпускает свои жертвы обратно.

От ее слов у меня похолодело в груди. Выходит, я рано обрадовался спасению друзей. Борьба за их жизни только начинается?

– А это возможно?

– Что? – Дамочка после гадания была немного рассеянной.

– Обмануть время.

– Надеюсь, да. Нужно лишь не сильно отклоняться от тех путей, которые ты уже прошел в своей первой версии будущего.

– Но тогда Шаргу нужно остаться в доме.

– Он из другого мира, – отмахнулась женщина, – а вот тебе советую стараться не отходить от пройденных маршрутов. Да и контактировать желательно с теми же людьми. Ведь именно ты сейчас являешься генератором изменений. На тебя и нагрузка самая большая.

Я взял было ветровку, потом посмотрел на ясновидящую. Она покачала головой. Пришлось оставить практически новую одежду вместе с телефоном.

– Зау, и долго мне придется следовать этим правилам?

– Вплоть до точки возврата. Потом время восстановит всех выживших в правах на существование.

– А вы будете в аэропорту в день отъезда?

– Конечно. И ты обязательно туда приедешь.

– Но как же?

– Поговорим потом. Сейчас слишком многое поставлено на карту.

Взрыв прозвучал, когда мы спустились с холма. В нашем автомобиле, кроме меня и Ризгума, находилось еще четверо. Один прятался в багажнике, еще трое в салоне. Машина притормозила. Высадив пассажира, тронулась дальше. Через несколько секунд я обнимался с Огоньком. Затем повторение поездки в Москву, где я опять рассказывал девушкам о череде событий, произошедших с момента моей первой встречи с Алексеем Степановичем. К огромному счастью, на этот раз в моей истории не было сообщения о смерти Ильи, Сашки и Кошевара.

Им я позвонил прямо из машины и попросил вернуться в Химки. Не хотел, чтобы коллеги уходили слишком далеко от места, где погибли.

– Степаныч, поверь, я знаю, о чем прошу. Продержитесь там пару дней, и потом я все объясню.

Его «кувырком тебя через коромысло» прозвучало для меня самой сладкой песней.

Зау оказалась права на все сто процентов. Я буквально кожей ощущал висевшее надо мной напряжение. Старался вспомнить все детали уже случившегося будущего. Позвонил Алексею Степановичу, попросил помочь с похоронами Володьки и Славика. Вроде бы все шло, как и в прошлый раз. Даже в пробке на МКАДе мы убили полтора часа. Валерии я запретил связываться с Ильей, объяснив тем, что это погубит парня. Она не верила до тех пор, пока я не продемонстрировал несколько угадываний будущего, запомнившихся мне в этот (в прошлом) очень печальный день. Две аварии, произошедшие на наших глазах, ее убедили.

Чтобы отвлечься от путаницы в сознании, решил разобраться еще с одной загадкой:

– Люда, скажи, а вот этот телефон, – я вытащил сотовый, – откуда он у тебя?

– Отец подарил. Кстати, это он просил отдать его тебе.

– А больше ничего, касающегося меня, не говорил?

– Это важно? – Огонек нахмурила лоб.

– Очень. Иначе я бы не спрашивал.

– Он сказал, что в ту ночь, после ресторана, я должна находиться рядом, если не хочу тебя потерять.

– И ты повезла меня в гостиницу?

– Не могла же я отправиться к твоим друзьям, – смущенно улыбнулась девушка.

– Выходит, номер этого телефона отцу был известен?

– Вероятно. Но какое это имеет значение сейчас? Он ведь погиб.

– Помнишь, ты еще всю ночь вызывала меня из квартиры, где взорвалась граната? Ты знала?..

– Да ничего я не знала! Но поскольку не смогла остаться рядом, как просил отец, пыталась вызвать. Очень боялась тебя потерять. К тому же мне и Анатолий посоветовал звонить беспрерывно. А что случилось?

– Извини, Огонек, пока не могу объяснить. Сначала самому еще нужно во многом серьезно разобраться.

– Ты же сказал, что почти все очкарики уничтожены. Почему тогда такой напряженный?

– У меня очень плохие предчувствия.

Всей правды я им сказать не мог, памятуя о предупреждении Зау.

Глава 23 Минувшее будущее

Прошлое и ближайшее будущее, ставшее лично для меня прошлым, и будущее, которое в скором времени станет настоящим для всех… Эти некогда казавшиеся мне абстрактными понятия прочно переплелись в голове и не давали расслабиться ни на минуту… Сейчас свои мозги я действительно мог считать средоточием хаоса, коего так боялся пришелец из Зира. И при этом он, сам того не желая, сильно постарался, чтобы несколько дней вперед этот хаос зародился у него же в доме. Нет, я точно сойду с ума. Может, завести себе блокнот и отмечать каждый свой шаг, чтобы не запутаться? Хотя, нет: в минувшем грядущем этого не делал, не буду и сейчас.

Зау на прощанье сказала, что найдет меня сама, но пока не объявлялась. Я провел сеанс с лепестками Леры, встретился с Иваном Леонидовичем возле Филевского парка, мы поменяли место жительства – все по первоначальному сценарию. И, когда получил вызов от Алексея Степановича в аэропорт «Шереметьево», был очень опечален – меня опять приглашали на опознание.

В той же комнате я увидел лежавшую на столе брюнетку с кровавым пятном на белом джемпере. Только вот компьютерщика на этот раз в помещении не оказалось. Полковник запер за нами двери, и… «труп» поднялся.

– Ой! – вскрикнула Людмила. – Она…

– Меня просили не предупреждать заранее, – принялся оправдываться Алексей Степанович.

– Извини, Семен, если напугала, – заговорила ожившая.

– Слава богу! Я уж думал, все зря. Как вам удалось?

– Благодаря тебе я знала, что и как они собираются сделать. Осталось лишь подыграть врагам. – Женщина вытащила из-под джемпера прямоугольную стальную пластину. – Никак не разживусь нормальным бронежилетом.

– Семен, ты можешь объяснить, что здесь происходит? – Полковник выглядел озадаченным. – Она сослалась на тебя.

– Могу. Только пообещайте, что своему начальству вы доложите несколько другую версию.

– Зачем?

– Так надо. – Что еще можно было сказать?

– Если вы не в курсе, я ясновидящая, – пришла на помощь Зау. – Чтобы избежать большой беды, нужно сделать так, как просит Семен.

– Хорошо, – пожал плечами полковник.

– А теперь оставьте нас с парнем. – Брюнетка и здесь чувствовала себя королевой. Заметив недовольство полковника, с милой улыбкой добавила: – Пожалуйста.

– Все объяснения завтра, – пообещал я.

– Ладно, общайтесь.

Алексей Степанович пропустил на выход Людмилу и закрыл за собой дверь.

– Теперь максимально подробно рассказывай о сегодняшнем дне. Насколько я тебя поняла, точка возврата – этот вечер?

– Зау, а где Маргарита? – Как ни странно, девица так и не объявилась и мыслеречь ее я тоже не слышал.

– Время ее не отдало, – вздохнула собеседница.

– То есть? – У меня упало сердце.

– Водитель в тот злосчастный день все-таки попытался от меня избавиться. Решил пристрелить пассажирку прямо в салоне. Но промазал. Я свернула ему шею, а когда открыла багажник… Пуля все равно нашла цель – у девчонки была прострелена голова. В том автомобиле они вместе и сгорели.

– Кошмар! Это из-за того, что ее увезли от дома?

– Парадоксы времени – штука сложная, точной причины я тебе назвать не могу, но, думаю, шансов у нее было немного. Все! – Брюнетка решительно закрыла тему. – Теперь выкладывай, что должно произойти сегодня.

Я рассказал об утренних открытиях Валерии в собственной квартире, о предстоящем разговоре с Иваном Леонидовичем, о встрече с полковником, похищении, действиях Леры при освобождении, обмене и подлой инъекции, которую мне вколол некий Геннадий.

– Потом меня отвезли на Николину Гору в дом зирана. Все они называют его учителем. Выходя из машины, я тогда почувствовал сигнал припрятанного сотового. Потом, когда удалось освободиться, прочитал сообщение Виктора.

– Кто такой?

– Уже и не знаю. Загадочная личность. По крайней мере, с уверенностью о нем я ничего сказать не могу.

«Семен, здравствуйте! Мы с дедом прилетаем в аэропорт «Домодедово» завтра в три часа дня. Была бы очень рада, если бы вы нас встретили».

– Мне нужно сделать звонок, – сказал я брюнетке.

– Давай, я как раз немного подумаю.

– Наташка, привет! Как отдохнула?

– Здравствуйте! Здорово, что вы позвонили! Завтра приедете?

– Может быть, но точно не знаю. Дедушка далеко?

– Рядом. Дать ему трубку?

– Ага.

– Слушаю, – раздался голос генерала.

– Приветствую вас, это Семен. У нас тут все крайне сложно. Поэтому, если завтра не приду в аэропорт, внучку лучше сразу увезти из Москвы.

– Понял. Мне понадобится для этого пара дней, потом жди.

– Может, я лучше сам позвоню, когда все уляжется?

– Увидимся, ты мне все расскажешь, а потом будем решать. Тебя по этому телефону искать?

– Да.

– До встречи.

Я спрятал телефон.

– В общем, так, Семен. Проблему с инъекцией решить можно. Насколько я поняла, ампула была лишь во второй машине. Значит, эта машина до Воробьевых гор доехать не должна. Помнишь марку, цвет, номер?

– Цвет мокрого асфальта. Видел знак «Рено», я их по внешнему виду не различаю. В номере точно были две девятки… Больше ничего сказать не могу.

– Хорошо. Ладно, спрошу у полковника, наверняка они средства передвижения позаимствовали в его конторе.

– Алексея Степановича могут раскрутить на откровенность. Мне кажется, так и произошло в недалеком будущем.

– Кое-что нам придется заблокировать в его памяти, это я беру на себя.

– Вы и такое умеете?

– Нет, но у Шарга специалисты найдутся. Идем дальше. Поскольку мы вычеркиваем из случившегося второй автомобиль, твоя девушка после вашего разговора с полковником в квартиру подниматься не должна. Пусть они отправятся к Киевскому вокзалу, а потом затаятся где-нибудь в укромном месте. На всякий случай напиши мне их номера телефонов. – Она вытащила блокнот и ручку.

Я списал номера с адресной книги.

– А Алексей Степанович?

– Он должен будет пройти свой путь без изменений.

– Но его же убьют!

– Семен… Послушай меня очень внимательно. На данном отрезке времени именно полковник является ключевой фигурой. На нем завязаны все события, приведшие тебя в дом зирана.

– Да какая разница, когда и как мы там окажемся?! – вспылил я. – Давайте прямо сейчас нагрянем. Перестреляем их всех – и точка!

– Где гарантия, что учитель в это время находится дома, что его подручные окажутся там же? Что логово врага не имеет сюрпризов? Пойми, исключая один автомобиль, мы уже рискуем провалить всю операцию, и, как знать, сколько людей и кто именно пострадает при новом раскладе? Ты ведь не хочешь рисковать Людмилой.

– Ни в коем случае!

– Тогда жертвой времени обязан стать полковник. И ты ничего не поделаешь. Фактически он уже погиб сегодня вечером.

– Еще не наступившим вечером, – проворчал я.

Нелегкая это задача – быть распорядителем судеб, решая, кому жить, а кому умереть. И неважно, что я понимал правоту ясновидящей – на душе от этого легче не становилось.

– Если у тебя есть план, позволяющий сохранить всех, расскажи. Я же уверена, что его в природе не существует.

– Очень жаль.

Потом я еще много говорил о событиях в доме зирана. Зау попросила описать все комнаты здания, где мне пришлось побывать. Мыслеречь Ивана прозвучала в голове, когда мы еще разговаривали.

– Мне надо уезжать из аэропорта, – сказал я до того, как позвонила Валерия.

Ощущение нереальности происходящего плюс неимоверное напряжение продолжали давить на психику. Я приближался к кульминации уже однажды пройденного отрезка времени. Перед выходом из квартиры получил сообщение от Зау: второй автомобиль не доехал до цели всего пару километров, пробив сразу два колеса.

Оказавшись со связанными за спиной руками в салоне внедорожника, услышал почти знакомый вопрос:

– А где твои дамочки?

– По магазинам решили прогуляться, – ответил не так, как раньше.

– Не врешь? – засомневался тот, кого звали Петром.

– Можешь сходить и проверить.

– Да мне без надобности, – отмахнулся он, после чего прогремел взрыв. – Теперь в квартире точно никого не осталось.

– И стоило взрывчатку даром переводить? Только лишнее внимание привлекать.

– Нам ничего не жалко, и бояться некого. Надеюсь, этот контрольный выстрел настроил тебя на серьезный лад?

– Где полковник? – Я вспомнил, что задавал и такой вопрос.

– Скоро вы с ним увидитесь.

Ответ был другим, у меня по телу поползли мурашки – ситуация по ключевой фигуре изменилась. Как она будет развиваться дальше, предугадать сейчас могла лишь Зау. Но сообщить ей об отклонениях я не имел возможности.

– Это он нас предал?

– Скажем так, не без его помощи ты сейчас путешествуешь в моем обществе. Как, впрочем, и он не без твоей сегодня едва на тот свет не отправился.

– Почему? – не удержался я от уточнений.

– Почему все-таки не сдох? Понимаешь, он себе под рубаху нацепил стальную пластину, а убивать одного и того же человека два раза подряд неинтересно. Да и учитель вдруг захотел его увидеть.

– Куда мы едем? – В дальнейшем я старался воспроизводить прежние фразы, по крайней мере до тех пор, пока мы не доедем до места последней остановки внедорожника. В том, прожитом мною будущем.

– Какой любопытный! Скоро все сам увидишь.

– А почему Иван Леонидович не приехал?

– Ты не оправдал его доверия. Теперь попал в нашу разработку. Не столь деликатную, но зато более эффективную. Правду я говорю, Димка?

Водитель не разделял разговорчивости Петра.

– И что вам от меня нужно?

– Хочешь облегчить себе жизнь, расскажи о Зау. Нам интересно все, что эта дамочка говорила.

– Мог бы и сам у нее спросить. А то навалились на женщину вшестером, подонки!

– Опять ругаемся?

– Нет. Просто других слов для идентификации таких, как ты, не существует.

– Дмитрий, – блондин обратился к водителю, – как думаешь, учитель не будет сильно огорчен, если мы привезем его с подкорректированной рожей?

– Не советую, Петр. Непорядок это.

Как ни странно, машина остановилась на том же месте, где и в прошлый раз. Только Валерии с пистолетом рядом не было.

– Вот невезуха, – чертыхнулся водитель. – Колесо пробил. Теперь менять придется. Доложи учителю.

Неужели время даже в мелочах старается отыграть свое? Эдак сейчас еще налет случится и мои конвоиры лягут жертвами грабежа. Что я тогда буду делать? Добираться до Николиной Горы на попутках? Это ж надо, дожил почти до двадцати пяти лет, а машину водить не научился.

К счастью, обошлось. Через несколько минут мы снова двинулись к цели.

– Так как насчет Зау? – снова заговорил Петр.

– Неплохая была женщина. Помогла мне выбраться живым из дома очень неприятного типа, а я ее даже поблагодарить не успел.

– Что она говорила?

– Не слишком много. Единственное, что я понял из их разговора с Шаргом, – дамочка может видеть будущее. И то, что она подсмотрела, не слишком устраивало красноглазого.

Вплоть до самого приезда я говорил довольно много. Полезной информации в моей болтовне практически не содержалось, зато путь показался недолгим. По прибытии стрелки на часах в доме показывали то же время, что и в прошлый раз, – девять вечера. Да и эсэмэс поступило как раз в тот момент, когда я выбирался из машины.

Зау считала этот обстоятельство одним из ключевых. Теперь еще следовало открыть сообщение и прочитать его.

На этот раз Иван Леонидович встретил гораздо любезнее. Никаких угроз или претензий. Ну да, ведь у него не было жесткого телефонного разговора с Лерой, да и помощников учителя никто не убивал. Что будет дальше, я уже не мог себе представить, моей главной задачей было продержаться полчаса, так сказала Зау. Она была уверена, что учитель обязательно покинет дом в двадцать один тридцать.

Меня снова привели в пыточную. Там вовсю шла оживленная беседа с Алексеем Степановичем, который довольно охотно отвечал на вопросы чужака.

– Значит, мы договорились, господин полковник? – Они пожали друг другу руки.

– Конечно, учитель! Давно пора навести в нашей стране порядок. И если вы нам поможете…

Служивый успел переодеться в светлый костюм и сейчас был абсолютно не похож на себя. Неужели он и вправду откровенен с чужаком? Не может быть!

– Непременно. Вот сейчас еще постараюсь убедить следующего гостя.

– Семен, добрый вечер, – кивнул мне полковник. – Тебе стоит прислушаться к словам этого человека. Он умеет раскрывать глаза на реальность.

Алексей Степанович вышел из комнаты через вторую дверь, и лишь после его ухода меня приковали к креслу.

– А это обязательно? – спросил я, указывая на стягивавшие руки ремешки.

– Лучше перестраховаться, – пояснил чужак. – Заранее ведь не предугадаешь, как пойдет наша беседа. Мне сказали, ты человек вспыльчивый, еще начнешь крушить здесь все подряд, а я люблю порядок.

– Понятно. Да, иногда я действительно бываю несдержан. А что вы сделали с полковником? Мужик будто не в себе.

– Ничего особенного. Мы используем в своей работе уникальные методы. Что толку от подмены чужого сознания своим? Совсем другое дело – убедить оппонента, что он заблуждается. Мои идеи становятся идеями моих собеседников, тем самым превращая их из врагов в новых сторонников.

– Убеждение или внушение? – решил уточнить я.

– Разница небольшая.

– А мне казалось…

– Семен, давай не будем ковыряться в тонкостях смысловых оттенков. У меня сегодня очень мало времени, а нужно еще кое-что выяснить. Петр передал, что ты начал рассказывать ему о Зау.

– А что, нельзя было?

– Наоборот, нужно. Дело в том, что в словах этой женщины может быть скрыта великая угроза для вашего мира. Тебе ее понять не дано, поэтому мне хочется знать буквально каждое ее слово.

– Думаете, я вот так все и запомнил? Этот ваш Шарг…

– Не мой, – поправил чужак. – Мы слишком разные.

– Прошу прощения. В общем, этот гад грозился меня убить. Потом, для устрашения, прямо на моих глазах прикончил Маргариту. Вы не представляете мое состояние! Да я вообще их диалог тогда воспринимал, словно в тумане. Единственное, что запомнилось четко, – это довольно наглое поведение брюнетки и ее странный каприз по поводу меня.

– Ничего удивительного. Приверженцы хаоса боготворят ясновидцев, ведь только благодаря видящим будущее Ларгония до сих пор не пала. А что за каприз?

– Она категорично потребовала, чтобы Шарг меня отпустил.

– Она сказала почему?

– Не знаю. Вообще-то меня женщины любят, может, и она запала?

– Не льсти себе, Семен. К тому же ты ей в сыновья годишься.

– Тогда затрудняюсь ответить. Наверняка они обсуждали это в мое отсутствие.

– Скажи, а о человеке, способном вернуться, Зау ничего не говорила?

– О каком-то возвращении речь шла. То ли она куда-то спешила вернуться, то ли ему нужно было… Детали я не помню. Если хотите, могу рассказать все, что сохранилось в памяти…

– Знаешь, Семен, – задумчиво произнес хозяин дома, – у меня складывается впечатление, что ты сегодня до странности словоохотлив. А я по собственному опыту знаю, что это бывает, когда люди либо хотят что-то скрыть за пустой болтовней, либо тянут время.

Никогда не считал себя хорошим лицедеем, и вот сейчас это выползло наружу. Чужак насторожился. И что мне теперь делать? Он соберется уезжать только через четверть часа – очень долгих пятнадцать минут.

– Именно сегодня? А мы что, встречались раньше?

За дверью что-то громыхнуло.

– Прохор, что у тебя там?! – крикнул зиран.

– Простите, учитель, – в дверях показалась голова слуги. – Поскользнулся.

– Аккуратней нужно быть, растяпа! Геннадий приехал? – спросил чужак.

– Он звонил. Сказал, что стоит в пробке на МКАДе.

– Иван где?

– Внизу, готовится к сегодняшней операции.

– Пусть зайдет через пять минут.

– Сейчас позову.

Дверь захлопнулась, и тюремщик снова обратился ко мне:

– Итак, что ты пытаешься скрыть? Настоятельно рекомендую говорить правду, иначе могу потерять терпение и применить другие методы общения. – Он отошел к стене и вытащил тот самый клинок, которым я убил Широкова, вернее, он сам себя.

– Вы правы. Мне действительно есть, что скрывать. Ведь на самом деле и этот гад Шарг не взорвался в своем доме, и Зау не убита, а я так вообще прибыл к вам в гости исключительно в качестве приманки. Такой вариант вас устроит?

– Шутить вздумал?

– А что еще прикажете делать, если вы не верите ни одному моему слову, а сплошь и рядом я слышу только угрозы в свой адрес?

– Говорить только правду.

– Я пытался.

– Врешь!

– Ну вот, опять начинается.

– Учитель, звали? – В дверях появился Широков.

– Да, присядь пока. – Чужак указал в сторону диванчика, а сам подошел ко мне почти вплотную. – Знаешь, я думаю, что два глаза для тебя – слишком много.

«Неужели посмеет?!» – Кончик лезвия застыл в сантиметре от зрачка.

– Боишься, – усмехнулся мучитель, наверное, мое лицо мгновенно побелело. – Это хорошо, – он повернулся к Ивану. – Узнай, где застрял Геннадий, и попробуй к нему пробиться. Скажи, пусть передаст тебе сыворотку, и с ней немедленно сюда. И побыстрее.

– Буду через пять минут, – пообещал Широков.

В следующее мгновение его зрачки почернели, а сам он выхватывал пистолет.

У зирана оказалась отменная реакция. Он одним движением метнул клинок и ушел с линии огня. Иван Леонидович успел выстрелить, после чего выронил ствол и, ухватившись за рукоять кинжала, рухнул на диван.

Да что же это получается? Вроде все пошло абсолютно по другому сценарию, а мужик погиб в той же позе и от того же оружия, что и в прошлый раз. Да уж, парадоксы времени, чтоб им дожить до самой старости!

– Так ты что, правду мне говорил? Шарг действительно жив? – приподнялся чужак.

Он подобрал пистолет Широкова и спрятал в карман брюк. Видимо, и тут сыграла свою роль тяга к порядку.

– Что просили, то я и сказал. Могу добавить – он наверняка жаждет с вами встретиться.

Мне оставалось продержаться десять минут до отъезда учителя, но он уже вытащил саблю из висевших на стене ножен. Его намерения не предвещали ничего хорошего.

– Значит, ты и есть тот, кто может вернуться, – самое гнусное порождение хаоса? Что ж, судьба напоследок преподнесла мне драгоценный подарок, предоставив возможность убить такую тварь.

Пальба раздавалась уже во дворе дома. Эх, не удалось выстоять каких-нибудь… Обидно.

– Ты кого тварью назвал, выродок?! – Голос Ильи, подкрепленный щелчками приглушенных выстрелов, буквально вернул меня к жизни – и в прямом, и в переносном смысле.

Зиран так и не успел приблизиться на расстояние удара. Он уронил саблю, кинулся к окну и с разбегу вынес его. Видимо, собственная жизнь оказалась дороже подарка судьбы.

– Когда эти игрушки научатся попадать в цель! – возмутился здоровяк. Он опустошил магазин и с досады бросил оснащенный глушителем пистолет на пол.

– Илья, ты как здесь оказался?

– Нет, вы поглядите на этого красавца! Ему едва башку не снесли, а он сидит тут в форме перевязанной для копчения тушки и возмущается. – Грунев подобрал брошенную саблю и срезал ремешки. – Валерия попросила срочно явиться в поселок Николина Гора и перейти под командование некой Зау. Я спорить не стал.

– Спасибо, – я пожал его руку. – Чертовски рад тебя видеть, дружище!

Мы обнялись.

– Соскучились? – В комнату вошла ясновидящая, которая очень грозно и при этом немного смехотворно смотрелась с автоматом «узи». – Не расслабляйтесь. Не все ученики зирана уничтожены, да и охранников здесь, что сельдей в бочке. Сколько еще времени до точки возврата?

Она забаррикадировала дверь, через которую вошла.

– Не меньше часа, – точнее я сказать не мог, поскольку помнил лишь начало процедуры.

– Слишком много, – вздохнула женщина, коснувшись рукой заткнутых за пояс запасных магазинов.

– Илья, может, тебе вернуться в Химки? Дальше мы и сами справимся.

– Не думаю, что это правильно. К тому же командир у меня теперь она. – Здоровяк кивнул в сторону брюнетки.

– Пусть остается. Если он активно вмешался в ход событий, попытка резко свернуть со скоростного шоссе времени может окончиться аварией. Ты лучше не пропусти момент, когда должен прочитать сообщение по сотовому.

– Через пять минут после отъезда зирана. Правда, тогда он не в окно вышел.

– Какое шоссе? – начал было Илья, но скрип двери отвлек наше внимание. Со второго входа появился Алексей Степанович.

– Что здесь происходит?

– Операция по освобождению, – пояснил я. – Вы как себя чувствуете?

– Нормально. Кто и кого освобождает?

– Вы не поверите, но нас вызволяют очкарики.

– Кто?! – повысил голос полковник.

Далее все произошло настолько стремительно, что мне не удалось осознать произошедшее до самой развязки. Алексей кинулся к брошенному Ильей оружию и вскинул его, целясь в Грунева в тот самый момент, когда прозвучала автоматная очередь. Кровавые точки выступили на светлом костюме служивого. Падая, он продолжал жать на спусковой крючок пустого пистолета.

– Откуда он здесь взялся, почему? – недоумевала Зау.

– Он сегодня днем чудом уцелел, но был захвачен. И тут его в свою веру загнал учитель, – пояснил я. – Вы снова оказались правы: полковника не удалось вырвать из лап времени.

– Семен, ты о чем? – Электронщик тронул меня за плечо. – Мне кто-нибудь объяснит всю эту белиберду? О каком времени речь? Что еще за точка возврата?

Зау покачала головой, давая понять, что раскрывать неразыгранные карты рано.

– Давайте сначала выкарабкаемся из этой передряги, а вопросы и ответы – потом.

Я направился к второй двери, проклиная себя за то, что не позаботился о запасном выходе. Ведь в прошлый раз, разобравшись с Широковым… Неужели каждая оплошность принесет с собой новую жертву? Кто следующий: Зау, Грунев или Зайцев?

– Почему до сих пор сюда не приехала полиция?! – возмущался Илья. – Или стрельба в элитных поселках – это в порядке вещей?

– Полиция в деле, – сообщила женщина. – Мы заставили местного начальника подключить к операции своих людей и доложить наверх, что ситуация под контролем. Полицейские эвакуировали народ из окрестных домов и в данный момент дежурят в оцеплении. Им приказано стрелять в любого, кто выйдет за забор этого участка.

В дверь начали тарабанить, потом раздались выстрелы.

– Там есть арбалеты! – Я вспомнил, что мы с Ильей безоружны.

– Чур, мне сдвоенный, – опередил меня Грунев.

Хорошо, что в оружейную экспозицию входили и болты, веером разместившиеся по углам стенда.

– Мужики, быстро от двери! – почти прошипела Зау, когда мы зарядили оружие.

Раздался оглушительный взрыв, и в комнату ворвались двое. Илья и тут опередил меня, выстрелив первым. Вот только угодил он не в цель. Кресло из центра комнаты заслонило собой бойца, а стул полетел в мою сторону, так что мне стало не до стрельбы. Второй мужчина взмыл вверх, и, если бы не проворность Зау, нас бы изрешетила автоматная очередь летуна. Женщина опередила его всего на секунду, но тут же попала под удар телекинеза. Шкаф с книгами заблокировал ее в углу комнаты. Я заметил, как исчез Илья, попытался прицелиться в любителя двигать предметы, но в следующее мгновение увидел его в объятиях здоровяка.

– Семен, дверь! – раздался встревоженный окрик ясновидящей.

Не знаю, как у меня это получилось… Поворачиваясь к выходу, нажал на спусковой крючок, так и не зафиксировав оружие на цели. Болт угодил точно в дверной проем, куда собирались войти сразу двое, друг за другом. На этот раз повезло не им.

Зау выбралась из-за шкафа. Помогла Груневу справиться с противником и собрала трофеи.

– Пользоваться умеете?

Я взял известный мне пистолет Макарова. Проверил магазин. Там еще оставалось пять патронов. Илье достался «узи».

– Семен, сообщение, – напомнила дамочка.

Я вытащил телефон.

Глава 24 Точка возврата

«В 22.15 желтый теремок взорвется. Вам нужно покинуть его раньше. Виктор».

Я едва не выронил телефон, прочитав уже другое сообщение.

«Это что же получается?! Сценарий пройденного мною будущего переписали настолько…»

– Что там? – спросила Зау, заметив мою озабоченность.

Они с Ильей только что забаррикадировали проход шкафом.

– Читайте. – Я передал ей телефон.

– Все замечательно! – вернула мне сотовый брюнетка. О содержании того, что перебросило меня в прошлое, она знала с моих слов.

– Что «замечательно»? Теперь я окончательно запутался. Это не то послание!

– Так и будущее уже не то. Я как раз больше всего боялась, что сообщение останется прежним, тогда тебе бы пришлось снова ему следовать. Слышал о петле времени?

– Краем уха.

Пришлось прервать разговор: кто-то снова решил испытать нашу оборону на прочность. Это оказались обычные охранники, которые отступили на первый этаж после двух автоматных очередей.

– Теперь же все здорово! – вернулась к прежней теме ясновидящая.

– А ничего, что мы сидим как раз в том доме, который через двадцать минут должен взлететь на воздух?

– Прорвемся.

– На всякийслучай прошу учесть: из нашей троицы двое точно не служили в спецназе.

– Проблема лишь в тебе, Семен. Илья может исчезнуть в любой момент, меня подстрелить довольно сложно.

– Опять я – самое слабое звено? И что со мной будем делать?

– Вытаскивать. Илья, дай сюда свой автомат.

Электронщик с явной неохотой отдал даме оружие.

– А как же я?

– Резко возвращаешься в ту беседку, из которой переносился в этот дом. Скажешь Дангу, что мы выходим через парадные двери. Пусть, по возможности, прикроют, но главное – сами не пристрелят. Из беседки не высовывайся. О взрыве – ни слова. Особо предупреди, что мы будем внизу через пять минут.

– Вы в этом настолько уверены, мадам? – Мои самые оптимистичные прогнозы буквально кричали о том, что дальше лестницы первого этажа нам не пройти.

– Ели не забыл, я – ясновидящая.

– Спасибо, успокоили.

– Рано ты на покой собрался. Держись рядом и прикрывай мне спину. Учти, в доме наших нет. Поэтому пали во все, что движется. Дай-ка сюда ствол.

Не видел, где она взяла еще парочку магазинов для «макарыча». Один вставила вместо начатого, второй вручила мне.

– Благодарю. – Я вновь получил оружие.

– Думаю, твой друг уже предупредил о нас. Открывай дверь.

Уйти мы решили через второй выход, чтобы не тратить время на шкаф. Опять же не хотелось снова натыкаться на поджидавших охранников. А у противоположной стены преградой для непрошеных гостей являлся только сломанный стул, воткнутый между массивных ручек.

Не знаю, сколько времени мы спускались на первый этаж, пробирались по гостиной, преодолевали прихожую… Мне эти минуты показались вечностью, заполненной беспрерывной пальбой и снаружи, и внутри здания. Я действительно стрелял во все, что двигалось, только позже соображая, что это была занавеска или лист бумаги, приподнятый дуновением ветра. Перезарядил оружие. И вот появились реальные цели, на одну из которых пришлось потратить три патрона. Пытался заставить себя экономить, но разве нервам объяснишь, что зарядов может не хватить?

Наконец мы оказались вне желтого теремка. Наши… хотя какие они наши?.. усилили огонь, обеспечивая прикрытие, и тут я заметил ствол, торчавший из угла оконного проема и направленный прямо на меня. Выстрелил раз, другой, затем ноги оттолкнулись от земли и кинули тело в сторону. Из дула показался дымок. А заряд, предназначенный мне, отбросил Зау метра на три вперед.

– …! – выругался я, раздираемый бессильной злобой.

Снова повторилась ситуация с выстрелом, как в аэропорту. Проклятое время продолжало взыскивать прошлые долги. А до точки возврата…

Я едва не побежал обратно. Хорошо, кто-то схватил меня за шкирку и оттащил в укрытие.

– Считай, что мы квиты, – произнес Ризгум, когда я немного угомонился уже за забором особняка.

– Эти сволочи из-за меня убили Зау!

– Если только пару ребер сломали, не больше, – довольно спокойно заметил он. – Шеф ей днем бронежилет подарил.

– Фу-у-ух! – облегченно выдохнул я. – Сколько сейчас времени?

– Двадцать два ноль пять, – ответил спаситель.

– Где Шарг? – простонала ясновидящая.

– Побежал за зираном, тому удалось вырваться из окружения.

Она поднялась.

– Ризгум, готовьтесь к штурму. Пора заканчивать это безобразие.

– Теперь – запросто. Пару гранат в дом – и вперед.

Я хотел было напомнить о сообщении на мобильный, но наткнулся на жесткий взгляд ясновидящей.

– Семен, проводи меня в беседку. – Она ухватилась за мою шею, осталось только поднять и понести ее. – Ризгум, сейчас пришлю Данга, и действуйте.

Когда мы остались втроем, я потребовал разъяснений:

– Зачем посылать их…

– Потом! – резко перебила женщина. – Ты можешь сейчас позвонить Виктору?

– Попробую.

Нет, у меня не появилось симпатии к тем, кто уничтожил практически всех участников эксперимента только потому, что посчитал уникумов причиной крушения своих планов. Однако сейчас они являлись соратниками по оружию. Неужели…

– Алло?

– Ну наконец-то! – раздался знакомый голос.

– Вы???

– А ты кого надеялся услышать?

– Но вас же… – На время я забыл о коварных замыслах Зау.

– Смерть обмануть можно. Просто для этого нужно сильно постараться.

– А как же крестик?

– Он попал в вещдоки, так что никуда не денется. Потом заберу. Скажи лучше, точку возврата прошел?

– Нет. А вы знаете?

– Как только ты поколдовал над моими лепестками, мне кое-что открылось, но об этом поговорим позже. Вас сейчас трое?

– Да.

– Черноволосая женщина рядом?

– Есть такая.

– Дай ей трубку.

Я протянул Зау телефон. В это время из здания донеслись разрывы гранат. Похоже, очкарики тщательно подготовились к захвату вражеского дома.

– Слушаю вас, Виктор, – произнесла она таким тоном, словно он был обязан позвонить ей часа два назад, а удосужился только сейчас.

– Нам идти через поле? Понятно. Потом по опушке… Угу. Ясно… хорошо… мы так и сделаем. Спасибо. Да, он перезвонит.

Женщина вернула сотовый.

– Так, парни, в беседке удобно, но давайте лучше ее покинем. Вот эта ложбинка подойдет как нельзя лучше.

Зау распласталась по земле и потянула нас за собой.

Мощный взрыв сотряс почву с такой силой, что нас подбросило. Деревянную беседку в мгновение ока снесло ударной волной. Все-таки неплохо иметь рядом человека, способного заглянуть в будущее.

Приподнявшись, ощутил во рту привкус крови. Похоже, прокусил губу. Точно так было и при работе с собственными лепестками этим же вечером, но в другой жизни. Чует мое сердце, точка возврата не за горами. Но все равно до нее еще дожить нужно.

Откуда эта женщина черпала энергию? Прорвалась сквозь толпу охранников внутрь здания, выбралась обратно, протащив за собой такого неумеху, как Зайцев, получила удар (пусть и через защиту бронежилета) от заряда помпового ружья… И… сейчас мы, два здоровых мужика, едва за ней поспевали.

Только-только начало смеркаться, безоблачное небо позволяло неплохо различать путь, по которому мы неслись с предельной для меня скоростью. Уже на опушке леса услышали одинокий выстрел. Остановились.

– Кого ждем? – спросил Илья.

– Скоро увидим.

– Семен, ты успел заметить, что осталось от домика? – Здоровяк также дышал тяжело.

– Нет.

– Ни-че-го, только яма. Словно фундамент из взрывчатки делали.

– Парни, тихо. Сюда кто-то идет.

На всякий случай взял приближавшуюся фигуру на прицел, брюнетка тоже. Один «узи» она прихватила с собой.

– Зау, это я, – произнес чужак, подняв руки.

Когда он подошел на пять шагов, я тоже узнал Шарга.

– Где учитель? – спросила ясновидящая.

– Больше он не помешает.

Услышав новость, я опустил пистолет. Теперь можно перевести дух. В тот же миг передо мной оказалась Зау, раздался пистолетный выстрел, а следом прозвучала короткая очередь. Женщина дернулась назад, ударив меня в грудь головой, там даже что-то хрустнуло, надеюсь, не ребра.

– Проклятье! – Пришелец медленно осел на землю.

Когда он успел вооружиться, какого черта в меня стрелял, почему Зау прикрыла меня собой и… Нет, меня определенно создавали не для военных действий. Даже заметить ничего не успел, не то что среагировать.

– Семен, учти, все мои синяки будешь залечивать сам! – возмущенно пробормотала ясновидящая, тяжело переводя дух.

– Прямо сейчас? – Я был несказанно рад, что она не пострадала. – Тогда раздевайтесь. Пациента вначале следует внимательно рассмотреть.

– Во-первых, не рассмотреть, а осмотреть. А во-вторых, я не в тех годах, чтобы устраивать стриптиз для новобранцев. Поэтому закатай губку, извращенец.

– А с чего Шарг вздумал стрелять? – Я понял, что на радостях меня слегка занесло, и решил быстро сменить тему.

– Это был не он.

– Еще один ларгонец?

Она подошла к трупу и вытащила что-то из кармана брюк убитого.

– Тебе это ничего не напоминает?

Седой парик, эластичная маска…

– Зиран???

– Именно. Если бы на его месте был Шарг, он бы обязательно выругался по поводу учительства своего врага.

– Потому что они разные? – усмехнулся я.

– Нет. Потому что слишком похожи. И поэтому во что бы то ни стало хотят отличаться друг от друга. Шарг мне как-то сказал, что его враги имеют иной цвет глаз и прогнившее нутро, а в остальном – как две капли воды.

– Зау, вон еще один идет, – сообщил Илья.

Издали в наступавших сумерках второй чужак действительно ничуть не отличался от первого, разве что хромал сильно. Приблизился к нам. Заметив труп врага, разрядил в него весь магазин своего пистолета.

Женщина поморщилась то ли от боли, то ли от увиденного и приложила руку с оружием к животу. Похоже, именно туда угодила пуля зирана.

– Ненавижу! – мрачно произнес Шарг. – Вся моя работа прахом! И сколько теперь пройдет лет, пока ось остановится и появится возможность направить ее движение в нужную сторону? Да я помру здесь раньше, чем дождусь результата. Зау, сколько наших осталось?

– Никого.

– Представляешь, меня отбросили дальше той точки, с которой я начинал, когда прибыл сюда сорок лет назад. Эх, не так нужно было уничтожить эту падаль! Подвесить за ноги и каждый день отрезать по кусочку.

– Неужели все настолько плохо? – В вопросе ясновидящей я не уловил ни единой нотки сострадания и не мог понять, она действительно не знала или делала вид.

– Хуже некуда. Ось хоть и останавливается, но пока продолжает отдаляться от нашей. Еще неделя – и я уже не смогу связаться с Ларгонией. Надо поторопиться, попросить руководство выслать подмогу, пока еще есть такая возможность.

– Настоятельно рекомендую этого не делать. – Я взял Шарга на мушку.

– Зау, разберись с молодым человеком. Только не убивай. – Он снова не собирался воспринимать меня всерьез.

Женщина повернулась ко мне лицом, к Шаргу боком. Чужак так и не обратил внимания, что ствол ее автомата теперь направлен… Прозвучала еще одна короткая очередь.

– Он считал, что разбирается в психологии земных женщин. – В голосе Зау звучало отвращение. – Наивный!

– Вы его… – не смог до конца сформулировать свой вопрос Илья.

– А что, есть сомнения? – Она прицелилась и выстрелила ларгонцу в голову. – Теперь уж наверняка. Пойдемте отсюда, если не хотите объясняться с властями.

Женщина направилась в глубь леса. Мы с Ильей двинулись следом.

В голове просто не укладывались события последнего часа. Зау, которую Шарг почти боготворил, за несколько минут осознанно уничтожила его людей и хладнокровно разделалась с ним самим. Почему? Мне очень хотелось расспросить ясновидящую. Не может быть, чтобы решение созрело только сейчас. Но что мешало ей сделать это раньше?

– Считаете меня кровожадной? – вдруг спросила брюнетка, обернувшись.

– Почему именно сейчас? – Я догнал ее в три шага.

– К этому дню я шла долгих двадцать лет, – медленно произнесла Зау, – каждый год доказывала свою преданность. Наверное, мой дар был лакомством для чужаков, а потому таких, как я, не обращали в рабов, зато первыми отправляли в Ларгонию. Мне пришлось изо всех сил постараться, чтобы доказать свою необходимость здесь. Раз десять я предупреждала о неприятностях, угрожавших его группе. При этом нельзя было полностью раскрыть свои способности.

– Но за столько лет вы же могли убить его в любой момент? – присоединился Илья, дополнив мой вопрос.

– А толку? На место Шарга прислали бы другого. И такая возможность сохранится еще с неделю, как он сказал. Только потом оси разойдутся на достаточное расстояние. Ларгония наконец-то потеряет канал связи с нашим миром.

– Вы знали об этом еще двадцать лет назад?

– Восемнадцать, – уточнила предсказательница. – Тогда я решилась на долгосрочный прогноз и едва не погибла сама.

– Каждый дар имеет свои ограничения? – Мне сразу вспомнились ожоги на руках.

– Да, после того гадания мне месяц пришлось выкарабкиваться. Зато я узнала – у Шарга появится враг, способный обратить процесс смещения вспять. И время уничтожения этих двоих должно совпасть с началом движения оси в обратную сторону.

– Что еще за оси? – Грунев пришел в замешательство. – Мне кто-нибудь что-нибудь когда-нибудь объяснит?

– Илья, не перебивай даму! Продолжайте.

– Дальше все просто. Зираны нанесли первый удар, меня срочно вызвали в Россию, остальное ты знаешь, Семен.

– Но остался Геннадий и еще двое из шайки учителя, они ведь так и не доехали.

– Я не успела тебе рассказать: благодаря усилиям Иноземцева машина с учениками зирана на полной скорости врезалась в столб за три километра от поселка. Как видишь, пришлось подключать практически всех.

– Наши живы?

– К счастью, обошлось. Сейчас на такси подъедут ваши девушки. Майор с Иноземцевым уже ждут, я уеду в город с ними. Да, хотела спросить, что там у тебя хрустнуло в груди под моим затылком?

Я полез во внутренний карман и вытащил зеркальце. Достал сотовый, включив экран в режиме подсветки.

– Оба-на! Оказывается, вы своей головкой поставили жирную точку – точку возврата.

Зеркальце словно пуля пробила в самом центре, от него в разные стороны шестью лучами разошлись знакомые мне трещины.

– Ура!!! – Я не выдержал: закончился самый тяжелый отрезок времени, прожитый мною во второй раз.

– А вот и дорога, – сообщила Зау.

Мы наконец вышли из леса.

Заснуть в эту ночь нам так и не удалось. Собрав всех друзей в Химках на квартире, которую занимали Александр и майор, я рассказал о своем самом тяжелом жизненном отрезке в двух версиях. Все, кроме Виктора, были буквально ошеломлены услышанным. «Ешь вашу медь» было сказано семь раз, про коромысло даже спокойный от природы Сашка упомянул дважды. Лера, когда узнала, что в прошлом потеряла Илью, схватила парня за руку и до конца рассказа больше не отпускала. В итоге мы не заметили, как наступило утро.

– Вот, пожалуй, и все наши злоключения! Извините, но сегодня на вопросы отвечать не буду. Самому кое-что выяснить нужно.

– Ты о моем сообщении? – предугадал вопрос обладатель розовых лепестков.

– И о нем тоже. Но главное, почему вы не объявились раньше? Вы себе представить не можете, как страдала Людмила!

– Зато она жива, – выдвинул железный аргумент ее названый отец. – И живы многие из тех, кто мог погибнуть. А чужакам так и не удалось осуществить свои планы.

– Неужели вы все это знали заранее?

– Нет, Семен. Я видел лишь смутные очертания того, что могло случиться. Единственное, о чем знал точно, – это момент твоего возвращения. Такая точка во времени была всего одна: с девяти вечера до полуночи вчерашнего дня. Любые другие попытки вернуться назад вне этого интервала могли привести к краху. Но для того чтобы сообщить тебе это в нужный час, мне пришлось убедить всех в своей смерти.

– Кувырком вас всех через коромысло! – не выдержал Кошевар. – Может, хватит мозги набекрень выворачивать! Тут многим из нас срочно второй день рождения праздновать нужно, а мы…

– Так я сгоняю за горючим? – подхватил предложение Илья.

– Не торопись, магазины еще не открылись. – Валерия не собиралась отпускать Грунева.

– Когда меня это останавливало, любимая.

– У-у-у, как заговорил! Все слышали? Теперь ты, как порядочный джентльмен, просто обязан на мне жениться.

– Да я на тебе… все что угодно!

«Мы уже летим, – проявился в голове Наташкин голос. – Надеюсь, скоро увидимся».

Только что помянули Вячеслава и Володьку. В застолье, устроенном по поводу новорожденных, наметилась грустная пауза. Я посмотрел на часы. До посадки еще оставалось больше двух часов.

– В аэропорт со мной поедешь? – тихо спросил Людмилу.

– Кто с нами встречать Наташку? – сразу выдала секрет Огонек.

– Все поедем, – ответил майор. – Если бы не она…

– Тогда заканчивайте пить, – заявил я.

– Согласен, – откликнулся Илья и тут же решил уточнить формулировку: – Но не заканчиваем, а делаем перерыв. Надо ведь будет и с Михаилом Федоровичем выпить. За приезд, за встречу, за нашу спасительницу…

– Куда тебе еще пить? – возмутилась Лера. – Ты вон уже почти лыка не вяжешь.

– Это дело поправимое.

Он исчез и быстро появился вновь.

– А теперь, дамы и господа, разрешите представить вам почти трезвого меня.

Парень действительно выглядел посвежевшим.

– И как это понимать?

– Побочный эффект телепортации. Если мне еще пару раз выполнить тот же фокус, буду трезв как стеклышко.

– Везет же некоторым! – с завистью воскликнул Александр.

В аэропорт «Домодедово» отправились все, кроме Виктора. Он обещал встретиться с Зау через полтора часа. Женщина, которую с некоторых пор я тоже считал своим другом, в нашем празднике участия не принимала. Сразу после возвращения в город она отправилась в гостиницу отсыпаться.

В дороге я вспомнил очень важное событие, к которому просто не имел возможности подготовиться:

– Огонек, что бы ты хотела получить в подарок на свой день рождения?

– Тебя, – улыбнулась она. – И на меньшее не согласна.

– Непростой подарок. Что ж, будем искать.

– А я и не обещала, что со мной будет легко. – Она взяла мою ладонь и приложила к своей щеке.

– Здравствуйте, товарищ генерал! Привет, сестричка!

Наташка вспрыгнула на меня, обхватив шею руками.

– Ты не представляешь, как я соскучилась. – Она впервые назвала меня на «ты».

Бог мой, я уже и забыл, как же это приятно – обнимать родного человечка. Человечка, которого переполняет искренняя радость только от того, что он просто тебя увидел. У меня предательски выступили слезы на глазах.

– Я тоже соскучился, родная.

Через минуту она меня отпустила.

– А это Валерия? – Девчушка указала на Огонька.

– Нет, это Людмила, моя невеста.

– Хм. – Наташка смерила рыжую недоверчивым взглядом. – А ты моего брата точно любишь?

– А разве его можно не любить? – не полезла в карман за словом девушка.

– Это верно, – улыбнулась сестричка и протянула ей руку. – Здравствуйте, добро пожаловать в нашу семью.

В этот момент я с благодарностью вспомнил своего отца. Возможно, он во многом был не прав, как говорится, никто не идеален, но его жизненное кредо «Не отказывай себе в удовольствии делать добро» именно сейчас получило в моем сознании полное понимание. Ведь только благодаря его девизу я обрел новую семью, не потерял друзей и нашел любимую. А поскольку мои друзья по большому счету в своих действиях придерживались того же принципа, наш мир не пал жертвой порядочного хаоса или хаотического порядка. Да, я согласен, мир не совершенен, но пока в нем живут люди, хоть немного похожие на моего отца, есть шанс, что для нас не все потеряно.

Николай Степанов Из чужого мира

Глава 1 Рядовой второго разведвзвода

«Будь осторожен, сынок! Мне не дают покоя сегодняшние видения, поэтому решила тебя предупредить. Вскоре в твоей судьбе может произойти резкий поворот, который принесет смертельно опасные испытания. Я пыталась найти способ этого избежать. Постарайся в ближайшие дни не попадаться на глаза высокому начальству – это единственный шанс уговорить судьбу сменить гнев на милость. Удачи тебе, малыш».

Легко сказать «будь осторожен», гораздо труднее сделать. Когда на каждом шагу тебя караулит серха^[279], и нужно буквально вывернуться наизнанку, чтобы не попасть в ее лапы. В общем-то до сих пор я это успешно проделывал каждый день, однако предостережение матери никак не выходило у меня из головы. Она нечасто писала, еще реже мы встречались. Значит, действительно нечто из ряда вон…

Тревожные мысли не отпускали меня и теперь, хотя в данный момент думать нужно было не о нежелательных столкновениях с руководством, а о том, как доползти до следующего укрытия и при этом не попасть под пулю.

Неужели мать имела в виду сегодняшнюю вылазку? Вряд ли. Обычное боевое задание, где все предельно ясно: выполнишь – живи дальше, нет – ну и мир праху твоему. Какой уж тут поворот судьбы? У меня таких «поворотов» по три штуки на месяц. И что характерно, всегда посылают рядового Костанга, будто во взводе больше нет никого. Прямо зло берет! А в гневе я сам себя боюсь.

«Нашли самого маленького! – Резкая боль в висках прервала мысленное ворчание и заставила вжаться в землю. Свист смертоносных шариков над головой и раздавшиеся следом хлопки подтвердили правильность принятого решения. Я перекатился в сторону под прикрытие более высокого бугорка. – Похоже, снайпер работает. Разрывными бьет, сволочь!»

Этот холмик на моем пути был последним, впереди – открытый участок шагов в сорок. Максимум на три выстрела любому снайперу даже по быстро движущейся мишени. Мне же до зарезу нужно добраться вон до той ложбинки, заросшей низким кустарником. И желательно живым и здоровым. А гад с высотки всерьез вознамерился этому помешать.

«Ладно, как вы к нам, так и мы к вам. Теперь попробуй попади».

Бросил перед собой дымовой баллончик, быстро дотянулся до левого локтя и включил голографический множитель. Неплохой приборчик! Позволяет иллюзорно сделать из одного солдата десять. Правда, всего на полминуты, но этого времени мне должно хватить, чтобы добежать до овражка. А там уже можно обмозговать, как проникнуть в самый центр господствующей высотки, еще вчера находившейся в наших руках.

Я вприпрыжку перебегал с места на место, словно сараксан^[280] на раскаленной сковороде, выискивая менее «прогретые» места, а вокруг бушевал настоящий ад. Хвала хаосу, наши догадались поддержать меня ураганным огнем по противнику. И между этими двумя огнями, выписывая замысловатые зигзаги на открытой местности, по пояс заполненной искусственным туманом, двигался десяток бойцов, девять из которых являлись неуязвимыми. Правда, лишь до тех пор, пока десятому не изменит удача…

Через несколько секунд «дриблинга» меня взрывной волной ударило в спину и отшвырнуло в глубокую канаву. То обстоятельство, что я очень легкий, иногда серьезно выручает. Как сейчас, например. Не долети я до окопчика – и прощай, рядовой четвертого полка второго разведвзвода, ведь дымовая завеса осталась далеко позади. Хорошая бы из меня получилась мишень, и никакой бронежилет не спас…

Зираны уже заподозрили, что я сюда не просто так погулять вышел, и решили-таки не скупиться, задействовав минометную батарею. А как же их пресловутый порядок и занудная расчетливость?! Тратить полсотни мин на одного человечка – это же против всех их хваленых правил! Видать, достанется сегодня кому-то из зиранских офицеров от начальства. Или от нас, если доберусь до входа в катакомбы.

Хотя почему «если»? Проглоти меня порядок, – «когда»!

Одна из мин разворотила окопчик в десяти шагах впереди, но я не спешил занять так удачно образовавшиеся апартаменты. Сержант в учебке не раз предупреждал: байка, что мина дважды в одну воронку не попадает, давно устарела. Особенно когда работают зиранские артиллеристы. И точно: второй заряд через секунду угодил почти в центр, зарыв соседнюю ямку до половины. Хорошая получилась бы могилка, и закапывать не надо.

«Уши заложило, что ли? Или они действительно перешли на режим экономии боеприпасов? А что наши? Солидарны с врагом?»

Внезапно наступившая тишина почти физически давила на уши. Нельзя же так резко менять звуковой фон! Моя впечатлительная натура может не выдержать, решив, что рядового Костанга вычеркнули из списка живых и ему больше не надо выполнять приказ начальства.

– Цел? – Голос комвзвода, раздавшийся в наушниках шлема, опроверг мои предположения.

– Да.

– Так действуй!

«Спасибо за напоминание. Он там думает, что кое-кто здесь вздремнуть решил…»

Враг не должен знать, что худосочного бойца до сих пор не разорвало на составляющие, поэтому я сразу отключил связь. Следующий сеанс состоится, когда мне удастся проникнуть в глубокий (метров семь под землей) тыл обороны зиранов.

Этот вражеский плацдарм наш полк обязан ликвидировать еще до наступления ночи, иначе многие унтер-офицеры потеряют свои должности. В первом разведвзводе, к примеру, только за декаду сменилось три командира, причем погиб один, а двоих без особых разговоров просто разжаловали. Чтобы попасть в младший командный состав ларгонской армии, нужно выполнить три условия: не иметь взысканий, отличиться в бою и дождаться освободившейся вакансии. А лишали этой не абы какой должности за первое же проваленное задание.

Наш взвод на своем счету имел пока стопроцентный результат. Во многом – моими стараниями. Не подумайте, что хвастаюсь. И в мыслях не было. Просто у нас так сложилось: если задача предполагала уровень сложности выше восьмерки, все знали – выполнять ее Костангу. Сегодняшнее оценивалось в девять с половиной. Вот почему я здесь, весь в пыли и грязи.

Теперь главное – отыскать нужный окопчик. Судя по ориентирам, которые успел отметить по пути, это редуты третьей роты. Когда ее перебрасывали для ликвидации наметившегося прорыва, ребят шарахнуло ментальным ударом, затем появились телепорты^[281] с огнеметами, так что у подкрепления не было шансов вовремя прийти на помощь…

«Как же я ненавижу этих уникумов! Природа дала им больше, чем другим, а они, пользуясь своим даром, безнаказанно сотнями уничтожают себе подобных. И как с такими воевать, если они возникнут на долю секунды в гуще бойцов, оставят бомбу и исчезают? Пять-шесть подобных вылазок – и нет целого полка. А людей, способных почувствовать появление телепорта, на каждый полк не напасешься. У нас, хвала хаосу, такой специалист есть, но и тот сумел уберечь только штаб и первую роту. Другим повезло меньше».

Чтобы запутать противника, сейчас с наших позиций должен отправиться второй разведчик. Ему приказано отвлечь внимание врага от ближних подступов, так что продвигаться он будет гораздо медленнее. Тишину снова нарушили свист пуль и хлопки разрывных зарядов, правда, теперь они не леденили душу своими назойливыми призывами к смерти. Снайперы переключились на новую цель, решив, что с первой справились мины. Вот и пусть остаются в приятном заблуждении как можно дольше.

Передвигаться по окопам приходилось практически на четвереньках, чтобы не попасть в поле зрения зиранов. Лишь бы они не отправили сюда уникума с инспекцией. Хотя не должны. Местность хорошо простреливается, а бойцы со способностями – слишком ценный материал. Не то, что мы, пушечное мясо.

Вот и блиндаж. Во время утреннего наступления врага вход в тоннель обрушило взрывом, и никто из наших не успел укрыться в подземном коридоре. Страшная вещь – паника, когда неплохо обученное подразделение в один миг превращается в толпу обезумевших людей. Как вспомню, так вздрогну.

Десять минут работы лопатой – и вход в подземелье свободен. Окунаюсь в непроглядную тьму. Касаясь левой ладонью шершавой стенки, осторожно продвигаюсь вперед. Не исключено, что зираны обнаружили вход с другого конца и сейчас идут мне навстречу, поэтому фонарь решил не включать, как, впрочем, и остальные системы защитного костюма. Электроника во многих случаях больше помогает врагу, чем своему хозяину, ведь зираны не хуже нас оснащены поисковым оборудованием. Стараюсь идти бесшумно. Тут кто первый заметил врага, тот и выжил.

Сначала до слуха еще доносится канонада перестрелки: наши активно делают вид, будто затея с первым диверсантом провалилась. Вскоре звуки стихают, лишь подрагивание почвы извещает о продолжающемся артобстреле. Где-то здесь находится колодец, по которому можно подняться к хранилищу боеприпасов. Когда они начнут взрываться, полк пойдет в наступление. Моя задача как раз и состоит в том, чтобы прозвучал этот сигнал к штурму. Причем неожиданностью он должен стать лишь для неприятеля…

Лаз я отыскал по люминесцентному свечению. Как объяснил техник третьей роты, шагая по главному тоннелю, мимо склада не пройдешь. Там же оказалась и веревка с узлами. Разработчики глубинного укрепления предусмотрели несколько проходов. По крайней мере мне говорили о трех.

– А они неплохо подготовились! Тут пару недель можно обороняться, не жалея патронов. – Чужой голос я услышал сразу, как только приоткрыл люк.

Крышка предательски заскрипела, и меня обнаружили.

– Эй, кто там бродит?! А ну, выходи!

– Еще чего! Сами убирайтесь к хаосу! – Сержант советовал, если тебя раскрыли, ни в коем случае не паникуй. Наоборот, веди себя нагло, словно ты среди своих. – Мы первые нашли этот склад и уже доложили начальству. Так что вам, ребятки, премии не видать как собственных ушей.

По уставу на любое задание зираны выходили как минимум парами, поэтому специально сказал «мы».

– Врешь! Вы не могли прийти раньше.

«Поверили! Нет бы пароль спросить или вопросом о начальстве озадачить…»

– Может, поспорим? – Друг друга мы пока еще не видели из-за большого ящика. – Груни, – я использовал одно из распространенных имен Зира, – ты представляешь, какое хамство: они имеют наглость сомневаться…

Я бросил лопату с одной стороны ящика, а сам выскочил с другой. Какая беспечность! Эти олухи, мало того что держались рядом, так еще и направили оба фонаря на отвлекающий звук. Кто их учил?

После контакта с моим клинком имя своего учителя они уже никому не назовут. Правда, и на связь с теми, кто наверху, теперь не выйдут, так что времени на подготовку фейерверка оставалось совсем мало. Следовало еще отыскать подходящие для установки мин коробки и успеть унести ноги. На первое потребовалось минута.

– Арви, Лунри, где вы, хаос вас забери?! – Голоса услышал, когда закрывал крышку люка.

– Шеф, три минуты, – доложил я по связи и бросился на выход.

Двигаться по подземному коридору с включенным фонарем гораздо легче. Успел добраться до блиндажа раньше взрыва. Земля вздрогнула под ногами, когда я уже оказался в окопчике. Все, могу отдыхать – моя задача выполнена.

Полковая артиллерия добавила огоньку, еще немного – и лавина атаки накрыла высотку. Враг не сумел оказать достойное сопротивление. Когда разрывы происходят и снизу, и сверху, трудно сохранить боевой дух, как, впрочем, и численный состав подразделения. Мы с лихвой отплатили за утреннее поражение и вернули себе прежние позиции. Правда, высотка после уничтожения склада стала немного ниже, но пока еще оставалась господствующей.

– Рядовой Костанг, за успешное выполнение боевого задания с тебя снимается десять взысканий. – Комполка пожал мне руку и вручил пять красных банкнот. Любого другого «за успешное выполнение боевого задания» наверняка бы еще и наградили медалью да в должности повысили, однако проштрафившимся это не положено, а у меня взысканий на все отделение хватит.

– Служу хаосу! – Получив свои кровно заработанные, я вернулся в строй.

«Говорила же мама, не надо встречаться с начальством, но разве тут откажешься? Могут все отделение наказать за нарушение дисциплины, и доказывай им потом, что просто пытался уйти от превратностей судьбы. Точно не поймут».

Уже ночью комвзвода сообщил, что полк отправляют в тыл для пополнения личного состава. Нас ожидало пять суток без войны. Как раз хватит, чтобы распроститься с наградным капиталом и восполнить количество взысканий.

Следующим утром, окраина столицы Ларгонии, в здании диверсионного отдела

– Шпион в нашей конторе?! Вы что, с ума сошли, штабс-капитан?!

– Майор, факт шпионажа доказан. Мы взломали комп предателя и чуть-чуть не схватили самого. Жаль, успел себя ликвидировать, но хуже всего… он отправил посылку на ту сторону. По вашему каналу, между прочим.

– Не может быть!

– К сожалению, может. И, судя по его записям, за текущий год это уже вторая. Правда, предыдущая была раз в сто меньше.

– Кто?

– Работал охранником на станции.

– Чтоб ему порядок на том свете поперек горла стал!

– Вы можете предположить, что переправили в посылке?

– Когда была первая?

– Шесть декад назад.

Двое в военной форме Ларгонии беседовали в овальном кабинете начальника диверсионного отдела. Этим подразделением командовал майор Тарл, принимавший сейчас у себя штабс-капитана контрразведки Рулга. Несмотря на различие в звании, оба занимали примерно одинаковые должности, а потому держались на равных.

Главный диверсант Ларгонии наконец отыскал нужный файл.

– Точно, у нас тогда небольшой сбой в системе случился.

– Вот, видите!

Когда майор ознакомился с содержимым других файлов этой папки, он смачно выругался:

– …! А может, и того хуже.

– Давайте без лишних эмоций, Тарл.

– Без них не получается. Двадцать семь дней назад наши планы по смещению оси^[282] отправились прямиком в нужник порядка. Резидент сообщил, что пытается разобраться, а потом вскоре и сам пропал.

– А через тридцать три дня начался обратный процесс? – решил уточнить Рулг.

– Именно.

– Выходит, вторая посылка через три декады способна оборвать связь между нашими мирами?

– Если она в сто раз больше, не исключена сцепка с Зиром.

– …! – теперь выругался штабс-капитан, но быстро перешел к делу: – Что можно предпринять? Если Зир получит доступ к ресурсам Земли, Ларгония и года не продержится.

– Необходимо уничтожить посылку до того, как она активирует процесс.

– Шарг?

– Не выходит на связь.

– Отправьте другого. Я слышал, в конторе появилось новое устройство для переброски.

– Оно еще не прошло проверку. И к тому же для его запуска требуется энергия целой подстанции…

– Тарл, какая проверка? Мы на грани глобальной катастрофы.

– Предлагаешь рискнуть? А как быть с энергоснабжением?

– Обеспечим. У нас имеются рычаги воздействия на кабинет министров.

– Есть еще одна тонкость.

– Какая?

– Новое оборудование способно отправить не больше ста сургов^[283] живого веса. Где я найду такого человека? Да еще подготовленного, знающего язык, жизненный уклад чужаков? У нас большинство подростков весят больше. Не отправлять же детей!

– Проглоти меня порядок!

– Вот и я о том же.

– Согласен, это проблема. А если поискать среди пришлых?

– Которых не наберется и двух десятков, считая младенцев?

– По крайней мере отпадет главная проблема – языковая.

– Даже если самого худого из них не кормить, потребуется неделя, чтобы он достиг нужного веса.

– Ну не знаю… отрубите ему руку или ногу!

– Вы предлагаете отправить инвалида со свежей раной? Исключено. При переброске происходит обострение всех серьезных заболеваний, в том числе воспаление даже практически заживших ран. На Землю мы доставим труп.

– Хорошо, подключу все наши ресурсы, но постараюсь найти такого человека. Сколько у меня времени?

– Максимум три дня. Оси продолжают медленно удаляться. Через четыре дня допустимый вес снизится до девяноста сургов, а через декаду мы уже не сможем переправить и пятидесяти.

– Я понял, тем более что через три декады будет поздно. Да поможет мне хаос! – Штабс-капитан встал. – Срочно займитесь подготовкой необходимых инструкций.

Сегодня первый раз видел себя на экране телевизора. Оказывается, я герой. Надо же! Добежал до окопов, пробрался в тоннель, подложил несколько мин и унес ноги… Если бы они не сказали, что это подвиг, так и не узнал бы. Хотя чего скромничать? Далеко не каждый сумеет повторить самоотверженные действия рядового Костанга! И теперь моя физиономия сурово глядит с каждого экрана. Когда и где меня успели заснять? Да еще в таком виде, словно сижу на толчке и тужусь. Нет, умеют же некоторые исковеркать даже то, что в принципе испортить невозможно.

Интересно, сестра меня сейчас видит? А мама? Она у меня ясновидящая, служит в особом отделе и сейчас прикомандирована к штабу дивизии. Только это очень большая тайна…

После окончания средней школы я встречался с ней не чаще двух раз в году. Как она говорила, ей и этого не разрешали. Почему? Никто не объяснял. Отца видел еще реже. Последний раз – пять лет назад. Он входил в группу посвященных^[284], сплошь состоявшую из чужаков, как нас называют в Ларгонии.

Мы действительно сильно отличались от других жителей. Причем не только Ларгонии, но и Зира. Почему? Для маленького Костанга ответ на этот вопрос был чрезвычайно важен. Ребенку просто необходимо понять: почему он не такой, как все? Сначала мне отвечали: «Подрастешь – узнаешь». Но это ничего не объясняло, и я рос, ощущая себя волчонком, которого со всех сторон обступили охотничьи собаки и выжидают удобного момента, чтобы вцепиться в холку. Жить в постоянном напряжении даже взрослому тяжело, а ребенку и подавно. Гораздо позже мне рассказали о существовании древней провинции, которую погубил провал между двумя мирами.

Местность, где проживали мои предки, называлась Землей. Изоляция этой провинции от остальной Ларгонии сказывалась во всем. Мы совершенно не походили на нормальных людей, разговаривали иначе, имели свою письменность. Потом пришли зираны. Окно между мирами уничтожило родину моих предков. Выжили единицы. Кроме родственников, я, например, знал о существовании всего пяти человек своего вида. Видел только отца, мать и сестру.

Все ребята из моей школы имели дом, жили хотя бы с одним из родителей. А я… Три года после расставания с мамой меня опекала сестра, а когда Ринге стукнуло пятнадцать, ее тоже призвали в армию. В особый отдел. Она, как и все члены нашей семьи, была уникумом. И только мне уникальных способностей не досталось. Зеркальщик^[285] долго пялился, изучая мое отражение. Никогда не забуду его внезапно расширившиеся глаза, затем долгое сопение над моей головой и последовавшее за всем этим сильнейшее разочарование. Похоже, я не оправдал вспыхнувшие было надежды специалиста по уникумам, после чего он объявил о странном дефекте, блокирующем мои способности. Получалось, я их вроде бы и имел, но использовать не мог. Хаос, видимо, решил сыграть злую шутку. И это являлось еще одной причиной моей ненависти к избранным. Нет, на соплеменников она не распространялась. Как говорила мама: «Костя, нас так мало в этом мире… Если мы еще будем и друг друга ненавидеть…»

Имя Константин Бугров принадлежало той местности, из которой в Ларгонию попали мать и отец. Но с самого детства я пользовался другим – Костанг.

Во всей школе я был единственным чужаком, поскольку уникумов обучали в специальных заведениях. Ринга рассказывала, что у нее в группе было еще двое таких, как она. Везет же некоторым! А тут хоть плачь, хоть дерись… Вдобавок ровесники значительно превосходили меня по габаритам и физической силе, поэтому иначе, чем задохликом, никто Костю Бугрова и не называл.

Чтобы выжить в чуждом окружении, пришлось научиться драться, ведь искать защиты было не у кого. Кое-какие особенности у меня все-таки имелись: ощущение боли в висках при возникновении малейшей опасности, шумы в голове при появлении телепорта поблизости. Правда, без определения направления, откуда грозили неприятности. Даже в этом сказывалась моя ущербность…

«Только в обществе, которому покровительствует хаос, любому гражданину открыты пути к вершинам славы. Сегодня мы чествуем рядового Костанга…» – распинался диктор.

– Ну, разливай, герой. – Командир отделения подвинул ко мне штоф.

В трактире, куда мы с приятелями заглянули на огонек, в этот час аншлага не наблюдалось. Все-таки будний день, до заката полно времени, к тому же далеко не у каждого жителя небольшого прифронтового городка Рензата в кармане водилось пять лишних червонцев. У меня они были. Почему лишние? Тут все проще пареной репы. Семьей я не обзавелся хотя бы потому, что, кроме сестры и матери, не знал ни одной женщины из провинции Земля. Сестра как-то обещала познакомить с подругой из особого отдела, но пока случай не представился. У родных финансовых проблем никогда не возникало: их служба в элитных подразделениях оплачивалась на порядок выше, чем даже офицерская в обычных войсках. А солдату деньги ни к чему. На передовой их не потратишь, в тыл нашего брата отправляют нечасто. Причем гарантии, что доживешь до следующего раза, нет никакой, поэтому копить их ни к чему.

«О, а вот я рядом с полковником, – снова обратил внимание на экран. – Да, со стороны рядовой Костанг выглядит раза в три меньше своего командира. Жалкое зрелище. Будто мальчишка».

Разлил спиртное по бокалам. Выпили. Почти сразу повторили и только потом приступили к уничтожению салатов.

– Везучий ты парень, Костанг. За те полгода, что я тебя знаю, пять раз серха проходила на расстоянии волоска, и тем не менее…

– Не спугни удачу, сержант.

– Чуют мои почки, нам предстоит прекрасный вечерок. – Первый помощник командира открыл вторую бутылку. – Алкоголь – тот же враг, и его следует уничтожать быстро. Правильно я говорю, Токх?

– Куда спешишь, Логс? Мы ж не на передовой.

– А чего время попусту тратить? Костанг, не слушай его, сегодня ты здесь главный.

Ребята расслабились. За нашим столом воцарилась добродушная обстановка, когда говорят только приятное, а если и ругают, то лишь глупых командиров и продажных политиков. После четвертого бокала перестал обращать внимание на экран. Напряжение, свойственное любому солдату на передовой, ослабило свои тиски, и я не сразу почувствовал угрозу.

– Эй, герой-маломерок, а сколько нужно заплатить, чтобы и меня по телику показали? – Возле нашего столика вырос здоровый мужик в форме десантных войск.

Ну вот, начинается. Ведь тихо сидел в трактире, никого не трогал. Только принялся за холодные закуски… Нет, обязательно нужно появиться какому-нибудь уроду и испортить все удовольствие от еды.

– Твою рожу людям лучше не показывать. Ужасов в жизни и без нее предостаточно.

Есть люди, которые считают чуть ли не своей святой обязанностью обидеть маленького. Почему им не приходит в голову мысль, что мы способны за себя постоять, не знаю. Пока такому на личном примере не докажешь – не угомонится.

Сослуживцы усмехнулись, а здоровяк изменился в лице. Многие ларгонцы не умеют скрывать гнев, который проявляется сиреневыми пятнами под их красными глазами.

– Падаль пришлая, что ты сказал?

– Так ты еще и глухой? Тогда даже на радио соваться не стоит.

– Смельчак? Вякать из-за чужих спин на нормальных людей много храбрости не нужно.

– И кого ты считаешь нормальным? Себя, что ли? А не слишком ли смелое заявление для человека, по которому психушка давноплачет?

Моя мама часто говорила: «С богатым не тягайся, с сильным не борись», но мне всегда нравилось другое изречение: «С бодливого рога сбивают». Именно это я сейчас и собирался сделать.

– Послушай, недомерок! Может, хватит уже зря воздух сотрясать? Если ты столь грозен, не сходить ли нам в парк поговорить, как мужик с мужиком?

В Ларгонии питейные заведения специально ставили в скверах, где можно было, не опасаясь угодить за решетку, выяснить отношения по любому спорному вопросу. Ведь парк – это место отдыха, а отдыхают по-разному. Кто-то, например, жаждет настучать ближнему по физиономии. Для этой цели там даже арены специальные оборудовались, на которых дежурили общественные рефери. В обязанности таких людей входило наблюдать за поединком и останавливать бой в любой момент. Если драчуны игнорировали приказ, в действие вступал электрошокер.

– Поговорить? С таким, как ты, говорить не о чем. Только морду набить.

– Сейчас посмотрим, кто кому первым рожу расквасит.

Приятели частенько корили меня за вспыльчивый нрав, становившийся постоянным источником разборок с типами вроде этого. Но не мог же я спускать наглые выходки в свой адрес. В школе натерпелся! Хвала хаосу, в Ларгонии у любого человека существует возможность безнаказанно отстоять собственное достоинство.

И пусть в спортивных секциях Ларгонии не существовало моей весовой категории, скорость и ловкость зачастую позволяли выступать на равных со многими увальнями. Сила – штука полезная, но не самая главная. В любой системе найдутся слабые звенья, и, стоит их вывести из строя или хотя бы повредить, механизм начинает давать сбои.

Мой первый учитель рассказывал, что на теле обычного человека (я под эту категорию не попадал) существует пять легкодоступных болевых точек и три, к которым добраться гораздо сложнее. Если сумеешь определить и точно поразить одну из них, считай, победил.

Мы вышли в парк к специально оборудованной площадке. По пути к нашей группе присоединились неизвестно откуда взявшиеся десятка два зевак. Ну, правильно, бесплатное развлечение плюс шанс нажиться. Или лишиться последних денег – тут кому как повезет.

– Господа! – Рефери спокойно сопоставил габариты спорщиков и обратился ко мне: – Вы действительно желаете драться?

– Не волнуйтесь, уважаемый. – Не выношу, когда меня принимают за малолетку, сейчас еще попросят документы показать. – Я его не сильно покалечу, просто следует проучить наглеца.

– Посмотрим, – ухмыльнулся здоровяк.

Странно, наблюдатель не стал требовать бумаг, хотя в прошлые разы без этой неприятной процедуры меня даже на площадку не пускали. Видать, близость к фронту накладывает свой отпечаток.

– Схватка до падения одного из участников! – строго объявил судья.

– А вдруг он поскользнется от страха? Мне случайная победа не нужна. – Алкоголь добавил яду моим словам.

– Трепач малорослый! Смотри сам не поскользнись на собственных соплях.

Да, я не атлет, но это абсолютно не повод для оскорблений. Похоже, мужик не в курсе. Придется объяснить.

Полянка для выяснения отношений имела овальную форму. Хорошо, когда нет углов, они ограничивают пространство маневра. А для меня это самое важное: с одного удара противника не свалить, нужно сначала измотать, поэтому ограниченные зоны на поле боя нежелательны. Хотя… В любой ситуации можно уйти от столкновения, правда, затраты каждый раз будут разными.

– Господа, прошу соблюдать дистанцию в пять шагов, – объявил рефери.

– Его или моих? – оскалился противник.

– Моих! – Судья прекратил споры, собираясь быстрее закончить схватку, наверное, спешил куда-то.

– Ну что, карапуз, сейчас посмотрим, какой из тебя герой! – Здоровяк скинул гимнастерку.

«Ого! – Рельеф мышц соперника демонстрировал неплохую физическую подготовку. – Тут явно придется попотеть».

Враз потухшие взгляды сослуживцев не настраивали на победу, парни уже мысленно расставались с деньгами. Наверняка поставили на меня все свои сбережения. Они всегда так делали, стоило кому-то навязать мне поединок.

«Зря расстраиваетесь, Костанг еще никого не подводил! Не все решает сила…»

Додумать мысль до конца не успел. Гора мяса рванула на сближение и попыталась решить исход боя одним ударом. Надо сказать, весьма хитроумным: ложный замах, имитация подсечки, выпад правой и резкий поворот с выбросом левой именно туда, где, по логике вещей, я и должен был оказаться.

«Сейчас, только штаны подтяну! Мы это еще в средней школе проходили».

Прыжок назад с переворотом в воздухе можно было и не делать, но захотелось покрасоваться. Все-таки четыре бокала вина на девяносто сургов веса – доза немалая. Опять же, надеялся удивить противника. Многие при этом еще и раскрываются от неожиданности, но амбал даже глазом не моргнул, а потому моя контратака не застала его врасплох. Удар ногой в коленку, выпад в сторону лучевой звездочки, попытка угодить в стоповой узел… Ни одна из целей не была поражена. Он успевал смещаться, словно точно знал каждый мой шаг заранее.

Плохо. Значит, у него не только мускулы накачаны, но и голова не совсем пустая. Нехорошие предчувствия полезли в голову. «Откуда ему известен этот стиль? Следил, что ли, за моими похождениями?»

Поединок грозил затянуться. Я чувствовал, что излюбленные приемы, скорее всего, к успеху не приведут. Нужно было использовать нечто редкое.

«Все равно я с ним справлюсь, он лишь типичный представитель Ларгонии. Меня семь лет учили, как с ними драться, а его вряд ли готовили к схватке с чужаком. Нет здесь таких учителей и не скоро появятся!»

Из-за эмоций едва не пропустил встречный удар. Снова разорвал дистанцию.

– Неплохо, неплохо, карапуз. Кто тебя учил?

– Жизнь.

Он чуть опустил руки, почти выпрямил ноги в коленях – прямо приглашал к активным действиям. Однако меня на такие уловки не купишь. Глаза выдавали противника с потрохами. Что ж, сделаем вид, что обман удался.

Атака на верхнем уровне имеет ряд преимуществ, но только если нападавший не попадет под жесткий блок противника. Именно на этот блок я и рассчитывал, целясь ногой в лицо здоровяка. К счастью, соперник оправдал мои надежды – защищаясь, он заметно сузил себе обзор…

Говорят, в прыжке, когда ты оторвался от земли, практически невозможно сменить направление движения. Врут. Мне это не раз удавалось. Труднее при этом нанести точный удар, но самое сложное – потом нормально приземлиться и быстро уйти из опасной зоны.

С первым и вторым справился без проблем, а вот столкновение с посадочной площадкой получилось не самым удачным: боль в колене плюс небольшой вывих плеча. Хорошо еще, что не брякнулся на спину. Обидно проигрывать, находясь в шаге от победы. Сейчас он…

– !!!

Полезная штука – боевой опыт. Будучи уверенным в том, что противнику не до меня, я все же ушел на пару шагов от проигравшего (по моим расчетам). И правильно сделал! Тот, кто после моего успешного трюка просто обязан был рухнуть, испытывая жуткую боль, лишь слегка скривился. И сразу попытался отыграться.

«Невероятно! Я не мог промахнуться!»

Лучевая звездочка, или скопление нервных окончаний в области грудной клетки, занимала строго определенное место на теле каждого обычного человека. Для нахождения этой болевой точки следовало учесть некоторые пропорции индивидуума и ждать удобного момента, когда тот раскроется. В том, что цель поражена, сомнений не было. Но результат… Или у него нет лучевой звездочки, или он не тот, за кого себя выдает.

«Неужели?!» – Сознание яркой вспышкой озарила промелькнувшая догадка.

Зираны и ларгонцы (если не считать таких, как я), неустанно твердившие, что они слишком разные, на самом деле отличались друг от друга лишь цветом глаз и… расположением этой самой лучевой звездочки. У приверженцев хаоса она находилась ближе к левому боку, а у наших врагов – к правому.

Противник неожиданно перешел в контратаку. Возможно, заметил мою настороженность или решил воспользоваться неудачным приземлением соперника. Мне оставалось только резко сдать назад, к рефери.

Обычно судья в такие моменты отходит в сторону, освобождая пространство для боя. Но этот…

«Ну, правильно, как же я сразу не догадался! Зираны ведь не действуют поодиночке!»

Чтобы проверить очередную догадку, сделал косое сальто назад и применил к новому участнику схватки тот же удар с симметричной поправкой. Судья закричал от боли и рухнул, полностью подтвердив мои подозрения, а я быстро подал знак сержанту. У нас в разведке много жестов, по которым мы понимаем друг друга без слов.

– Не двигаться! – Соперник, сделав дальний прыжок, приземлился на краю площадки и достал из травы два автоматических пистолета.

Кто-то из наших дернулся и сразу получил пулю в ногу. И как назло рядом ни одного офицера. Когда же командиры догадаются хотя бы сержантам оставлять оружие на гражданке! Вот он, шпион, рядом, а попробуй его возьми.

– Вы двое, – мой противник указал на нас с командиром, – берите рефери и следуйте за мной. Остальным стоять на месте.

– А ты чего тут раскомандовался? Поединок пока не окончен. – Я попытался ему помешать.

Второй приглушенный выстрел – и мой раненый сослуживец получил пулю в голову.

– Еще вопросы будут?

– Ах ты, сволочь! – Я бросился к зирану, забыв, что пуля двигается гораздо быстрее.

Почти сразу прозвучало два выстрела, и зиран упал, выронив пистолеты.

– Всем оставаться на местах! Сержант, заберите оружие. До прихода патрульных остаетесь здесь за старшего. Костанг? – Невысокий (по меркам Ларгонии) мужчина в гражданском повернулся ко мне.

– Я.

– Пойдешь со мной.

– А вы, собственно говоря, кто?

Хотя незнакомец спас мне жизнь, это еще не повод выполнять его распоряжения. Мало ли тут типов с оружием? Штатский протянул удостоверение и на пару секунд активировал чип.

«Ого!»

В Ларгонии не принято спорить с представителями особого отдела, диверсионной группы и контрразведки. Поэтому я кивнул своим и отправился вместе с контрразведчиком. А куда деваться?

(обратно)

Глава 2 Задание

– Приказом от вчерашнего числа тебе присвоено звание унтер-офицера диверсионного отдела. С документами ознакомишься в столице после приземления. Там же тебя введут в курс предстоящего задания. Сразу скажу: работать будешь на чужой территории. Подробные инструкции получишь от майора Тарла, однако изучать их придется уже на месте, поскольку переброска состоится сегодня еще до заката.

– Прошу прощения, но ведь у зиранов нет чужаков. Имею в виду таких, как я.

– Руководство не собирается отправлять тебя на верную смерть, – продолжил с напором штабс-капитан. – Пункт назначения – Земля.

– Что??? Но она же…

– Слушай внимательно. Информация сверхсекретная. На самом деле Земля – это не уничтоженная провинция, а такой же мир, как Зир или Ларгония. А по населению так еще и втрое больший.

– Провалиться мне в нужник порядка! Что за околесицу вы несете?! – Едва сдержался, чтобы не нагрубить начальству.

– Унтер-офицер! – повысил голос контрразведчик.

– Я!

– Немедленно возьми себя в руки и подключай мозги.

– Слушаюсь! – Легко сказать «думай», когда тебе одним махом весь мир перевернули вверх тормашками.

– Так-то лучше. Так вот, Земля – это другая планета, но в отличие от ненавистного Зира с ней у нас нет постоянного контакта. Соответственно и попасть туда непросто.

– И моя мама… почему она мне?..

– Ни мать, ни отец не имели права разглашать эти сведения. Тебя, кстати, с сегодняшнего дня это тоже касается.

– Но как они сюда попали?

– Специальная операция диверсионного отдела. Если майор Тарл посчитает нужным, расскажет. А сейчас тебе следует как можно больше узнать о Земле.

Час от часу не легче! Вот уж действительно из огня да в полымя.

– Да меня там сразу же и раскроют…

– Ошибаешься. Внешне ты ничем не отличаешься от окружающих, а мать сообщит все, что понадобится на первых порах. К тому же на месте есть наш человек из аборигенов, который поможет освоиться.

Разговор происходил на борту пятиместного самолета. Как оказалось, из столицы в Рензат его пригнали специально для меня. По пути намечалась одна остановка в городе, где находился штаб восьмой дивизии. Там на взлетной полосе уже ждала мама.

– А можно узнать, к чему такая спешка?

– Разумеется. Если через день ты не окажешься на Земле, канал, которым мы сейчас располагаем, закроется. В результате мы потеряем возможность влиять на ситуацию, и зираны смогут воспользоваться ресурсами твоего мира. Тогда они наверняка подомнут нас под себя.

Прекрасно! Сначала поручают вывести из окружения роту, потом избавить от позора полк, затем (чего уж мелочиться?) давай, Костанг, вытаскивай из дерьма весь мир. Ты же у нас теперь герой! Тебя по телевизору показывают! Интересно, мама именно это имела в виду, когда говорила о резком повороте судьбы? Или бывает еще круче?

Оказывается, телевидение – опасная штука. Стоило один раз засветиться, и сразу на голову посыпались зиранские шпионы с коварными замыслами, наша контрразведка с предложением, от которого невозможно отказаться. В общем, куда ни кинь – везде клин.

– Прошу прощения, господин капитан, но почему я?

– Происхождение – раз, знание языка – два, боевой опыт – три, но самое главное – твой вес, как ни парадоксально это звучит. Сейчас наше оборудование позволяет перебрасывать не более девяноста пяти сургов.

Вот тебе и раз! Кто бы мог подумать? То жалкий задохлик, то вдруг сразу – последняя надежда на спасение. Права была мама, призывая в детстве больше каши есть. А теперь деваться некуда. В военное время невыполнение боевого задания унтер-офицером приравнивалось к измене со всеми вытекающими отсюда последствиями. Может, поэтому меня так резко повысили? Даже длинный список взысканий не помог остаться в рядовых.

Самолет пошел на снижение, однако через несколько минут вдруг снова начал набирать высоту.

– Что случилось? – обратился контрразведчик ко второму пилоту.

– Истребители Зира на горизонте. Нам приказано держать курс на столицу.

– Кем приказано? – насторожился штабс-капитан.

– Полковником Курном. Он, кстати, просит вас выйти с ним на связь.

Переговорив с начальством, офицер успокоился:

– Твою матушку отправили следом на вертолете. Она будет в столице на час позже нас. Теперь несколько слов о задании…

Из пространного монолога я понял не много. Вкратце все свелось к тому, что НЕКТО сумел перебросить на Землю НЕЧТО, и если эта посылочка заработает, то нам не поздоровится. Мне предстояло ее найти и уничтожить.

– Господин штабс-капитан, вы мне хоть параметры объекта обрисуйте! Что именно искать?

– Информация отсутствует, – отрезал высокопоставленный собеседник. – Может, что-то подскажет майор Тарл. Если нет, разберешься на месте сам. Твой командир охарактеризовал тебя как толкового бойца. Ты же не хочешь его подвести?

– Прежде всего я хочу выполнить задание и вернуться обратно.

– Молодец, унтер-офицер! Тогда включай на максимум свое воображение. Зираны могли переправить нечто чуждое Земле. Как только ты на ЭТО наткнешься, немедленно ликвидируй. Что могу добавить: вес посылки не больше двадцати сургов, и оно не принадлежит ни животному, ни растительному миру.

– Скажите, а сегодняшнее нападение зиранских шпионов связано с вашим заданием?

– Вряд ли. В последнее время враг активизировал охоту на ясновидцев. Но поскольку к сотрудникам особого отдела подобраться почти невозможно, шпионы пытаются воздействовать на них через родственников. Те двое, видимо, решили тебя похитить, а потом шантажировать Елену.

– Откуда они узнали?..

– Работаем над этим. – Мужик дал понять, что развивать тему не стоит.

Ну да, меня ведь не в контрразведку определили, а такие вопросы наверняка в их ведении. Ладно, как любит говорить моя сестричка: «Меньше знаешь – дольше проживешь». Хотя ситуация складывалась таким образом, что сейчас были бы нелишними сведения по очень многим вопросам.

Остаток пути я просидел за компьютером, пытаясь собрать максимум информации о неожиданно разросшейся родине своих предков. Информации по делу было кот наплакал. Тем не менее мир показался вполне приемлемым. Особенно та часть, где мне предстояло осваиваться. Хорошо, что не предвиделось проблем с языком. Дома в семье разговаривали на русском, мама очень хотела, чтобы мы владели родным языком в совершенстве. Мы с сестрой могли не только говорить, но и читать, и писать. У нас даже была одна книжка в бумажном варианте – «Русские пословицы и поговорки». Мама говорила, это все, что осталось у нее от родины.

– Сынок, здравствуй! – Она обняла меня и нежно погладила по голове. – Полгода не виделись, а поговорить и некогда, только по делу. Тебе о Земле рассказали?

– Да.

– Извини, малыш, что не я это сделала.

– Я все понимаю.

– Спасибо, родной. Что касается сегодняшней переброски – и хотела бы тебе помочь, но в таких вопросах мой дар не особо эффективен. Одно знаю точно: сейчас опасность угрожает не только Ларгонии, но и Земле тоже. Чтобы выполнить задание, тебе необходимо найти человека по имени Семен. Где его искать, извини, не подскажу, но ваши пути в том мире обязательно пересекутся.

Нашу с ней встречу задержали на два часа. Все это время меня посвящали в детали операции, которую лет сорок назад развернул на Земле диверсионный отдел.

– Задача состояла в том, чтобы создать такое же окно, которое сейчас соединяет наш мир с Зиром. Шарг добился определенных успехов, и мы надеялись, что уже через год получим устойчивый канал связи с новым миром. Потом план дал сбой. В наших рядах оказался предатель, и теперь его стараниями проход на Землю могут получить зираны. Этого допустить нельзя… – Далее новый босс принялся туманно обрисовывать ситуацию со сдвижкой миров, а когда заметил явную тоску в моих глазах, просто махнул рукой и перешел к конкретике.

Помимо выполнения основного задания, мне надлежало выяснить, что случилось с Шаргом: с недавнего времени резидент перестал выходить на связь. Тарл особо подчеркнул важность моей миссии, но о Семене майор не сказал ни слова. Заметив удивление на моем лице, мама объяснила:

– Майор и не может знать. Семен – человек из моего видения. Он примерно одного с тобой возраста.

Пока меня шпиговали информацией, она изо всех сил пыталась разглядеть мое будущее, связав в единую цепь уничтожение вражеского агента, провал операции диверсионного отдела на Земле и предстоящую переброску на родину предков. От перенапряжения мама осунулась и выглядела старше своих лет.

– Не волнуйся, я справлюсь. Не в первый раз. – Постарался как мог ее успокоить.

– Верю. – Она снова меня обняла и что-то положила в карман рубахи. – Прочитаешь на Земле, – прошептала в самое ухо, потом заговорила громче: – К сожалению, времени у нас почти не осталось. Агент, адрес которого тебе дали, может оказаться ненадежным. Будь осторожен. И помни: в том мире, куда ты отправляешься, человеку небогатырской внешности лучше казаться слабым и нездоровым. Таких обычно жалеют. Свою силу на людях не показывай, действуй кулаками только в крайнем случае. Эх, жаль, я слишком долго там не была, чувствую, что произошло много изменений… В общем, первые два дня осваивайся. Потом…

– Мама, не переживай. Я быстренько все сделаю и вернусь.

– Не надейся на скорую легкую прогулку, Костя. Работа предстоит очень тяжелая, и ты должен выложиться по полной. Не для них. – Она кивнула в сторону двери. – Считай, что сейчас от твоего успеха зависит жизнь всей нашей семьи.

– Буду очень стараться.

– Эх, была бы жива моя подруга, она… – Мама устремила взгляд в потолок. – Нет, это вряд ли. Лучше тебя не обнадеживать. Я десять лет ждала, что Зинка выполнит свои обещания. Раз не смогла, видать, не судьба.

Мы не поговорили и десяти минут, когда за мной пришли.

– Костанг, – на пороге стоял майор Тарл, – оборудование готово к переброске. Тебе пора. Наши миры отодвигаются друг от друга. Чем раньше он туда отправится, тем лучше. – Эти слова были обращены уже к матери.

Мы попрощались. Кстати, о возвращении. На вопрос: «Как это сделать?» – начальник ответил кратко: «Найдем способ». Оставалось только поверить ему на слово.

Меня сопровождали двое в штатском. Возле лифта их сменил мужик в форме. Когда спустились вниз, заставили переодеться в синие брюки необычного фасона, рубаху с коротким рукавом и светлую обувь, слишком свободную для моей узкой ступни. Мамину записку успел (надеюсь, незаметно) переложить в нагрудный карман новой одежды. Затем коридоры, двери… я устал считать, через сколько комнат прошел…

– Прошу сюда. – Седой ларгонец отодвинул стеклянную створку, открывавшую вход в большую прозрачную сферу, где находилось опутанное многочисленными проводами кресло. Потом помог разместиться, пристегнул мои руки к подлокотникам металлическими захватами и защелкал тумблерами на панели слева. – Счастливого пути, молодой человек! – пожелал он, выходя из стеклянного шара.

– Спасибо.

Пульт управления, по-видимому, находился за пределами моего домика. Что-то щелкнуло. На прозрачной поверхности сферических стен заиграли все цвета радуги, я ощутил мелкое дребезжание и почти сразу, как и велели, закрыл глаза.

Из-за ограничений по весу меня никто не догадался покормить перед дорожкой. И слава хаосу, иначе первым новый мир увидело бы содержимое моего желудка – такая тошнота накатила, что меня чуть не вывернуло наизнанку. Когда состояние невесомости исчезло, почувствовал под ногами твердь, а лицо обдувал прохладный ветерок. Осторожно открыл глаза. Капсула и кресло исчезли.

Ночь. Звезд на небе не видно, кажется, стоит пасмурная погода. Где-то вдали светится море огней. По словам Тарла, там большой город Харьков, до которого минут сорок пешим ходом. Мне рекомендовали не торопиться, до рассвета еще много времени, и нужный транспорт не работает. На окраине я должен найти метро, на нем отправиться ближе к центру. Затем троллейбус и – на явочную квартиру. Если повезет, там получу документы. Заодно пройду первый этап адаптации. Потом можно и на объект выдвигаться.

Как мне и обещали, холодно не было. Июнь – летний месяц, ночью в это время на город опускалась освежающая прохлада, днем в ясную погоду становилось жарко.

Я сел на траву, проверяя снаряжение. Хотел прихватить свой боевой нож – не дали. Еще бы, у них каждый сург на счету. Помимо электронного блокнота с инструкциями и небольшого приборчика связи, мне выдали немного местной валюты – последний из переправленных к нам был из Харькова. Жаль, не удалось с ним переговорить, посвященный недавно погиб.

Закончив с проверкой, вспомнил первый пункт инструкции: необходимо сразу доложить о прибытии. Вытащив коробку с кнопками, набрал нужную последовательность цифр. В ответ прозвучало три гудка: майор Тарл подтвердил получение информации. Теперь с уверенностью можно заявить, что новоиспеченный унтер-офицер с начальной стадией операции справился – прибыл в расположение неприятеля. Дело оставалось за малым: найти объект ИКС и уничтожить его.

То же время, глубокий тыл на захваченной зиранами территории Ларгонии, здание разведуправления

– Агент Илзи еще вчера должен был доложить о контакте с резидентом.

– Он не выходил на связь, господин полковник! – Стоявший по стойке «смирно» лейтенант разведки Зира ел глазами начальство.

– Провал?

– Не могу знать! Но нам доподлинно известно, что переброска груза на Землю прошла успешно.

– Уловили энергетический выброс?

– Так точно! Строго в указанное время.

– Тогда почему Илзи не подала сигнал? – Сидевший за столом начальник одарил подчиненного взглядом, не сулившим тому ничего хорошего.

– Завтра, согласно вашему плану, на связь выйдет агент Ягни, его информация всегда достоверна. – Лейтенант ухватился за спасательный круг.

– Надеюсь, он также объяснит и сегодняшний мощный скачок энергии на окраине столицы ларгонцев? – Полковник переключил внимание на последние донесения.

– Скорее всего, приверженцы хаоса проводят испытания своей новой установки. Илзи в последнем донесении докладывал, что она теоретически способна перебросить на Землю около сотни сургов живого веса.

– Почему такой установки до сих пор нет у нас?

– Они раньше начали заниматься проблемой…

– Мне плевать, кто раньше начал! У нас лучшие ученые, лучшие военные, лучшее руководство. Или у тебя на этот счет есть сомнения?!

– Никак нет, господин полковник! Дело в том, что при осуществлении переброски ученые, занимавшиеся созданием оборудования, взорвались вместе с лабораторией. А с ними была уничтожена и вся документация…

– Не надо напоминать мне о событиях пятилетней давности – склерозом не страдаю!

Полковник, как и все высшее командное руководство, предпочитал не вспоминать тот инцидент, поскольку главной причиной катастрофы стало строгое соблюдение устава, на котором настаивали именно военные. Не считаясь с мнением ученых, вместо одного агента на Землю были отправлены двое. А в результате установка не выдержала перегрузки и погубила практически все достижения научной мысли вместе с ее создателями.

– Если у нас нет установки, – продолжил полковник, – у врага ее также не должно быть. Или нам и это не под силу?!

– Будет исполнено. – Лейтенант поспешил заверить руководство, пока оно снова не пошло вразнос.

Дверь открыл мужчина средних лет. Этот наверняка в детстве каши жрал немало или потом дорвался – его свисавший живот заметно выделялся на фоне остальных частей оголенного тела.

– Чего надо? – мрачно спросил абориген, перегородив собой дверной проем.

Хозяин явочной квартиры из одежды имел только длинные, почти до колен, трусы и носки на ногах. Наверное, мой визит пришелся на время его подъема.

– Доброе утро. Петр Вениаминович?

– Ну?

– Я от товарища Красноглазенко, – произнес я пароль.

– Ты?! – Недовольный взгляд сменился испуганным. – Проходи.

Мужик впустил меня внутрь и запер дверь сразу на три замка. Затем суетливо заглянул в одну комнату, в другую, махнул рукой и указал, куда идти.

– Извините, я вас не ждал. Чаю не желаете?

– Не откажусь.

В Ларгонии существует несколько напитков, которые получают, обдавая кипятком листья специальных растений, но пьют их охлажденными.

Мы разместились в крохотной комнатушке. У нас в таких запирают преступников, когда те нарушают режим в местах отбывания наказания. Мне даже дышать стало тесно, а он еще чаем решил угостить. Ладно, нужно приспосабливаться к местным условиям.

– Кстати, обращение «товарищ» давно не в ходу, молодой человек.

– Меня зовут Костя. Для документов Константин Васильевич Бугров, тысяча девятьсот девяностого года рождения.

– Понятно. Так вот, Константин, сейчас у нас все господа и дамы. А ты оттуда когда прибыл?

– Сегодня ночью.

– Здорово тебя загримировали. От наших не отличишь.

– Петр, я землянин. Только родился не здесь.

– Надо же! И много там соплеменников?

– Не знаю. Скажите, Петр, а почему возле дома ни души? Вроде солнце давно взошло.

– У нас район пенсионеров. Половина нынче на дачах, другая раньше девяти из дома носа не кажет.

Кто такие пенсионеры, я знал. Правда, в Ларгонии подобной прослойки не существовало. Дышишь – должен работать. Кстати, о работе. Только сейчас вспомнил, что на Земле рабочий день начинается строго в определенное время, почти как у зиран.

– Когда у вас был последний контакт с Шаргом? – Некоторые моменты требовалось прояснить сразу.

– Недели три назад господин Шарг мне звонил, спрашивал, не подыскал ли я ему нужных клиентов.

– Каких именно?

– С экстрасенсорными способностями.

– Ну и?..

– По нулям. Одни шарлатаны да фокусники.

– Понятно. А вы с ним не связывались?

– Не имею права. Я даже телефона его не знаю, а он каждый раз звонил с нового.

– Хорошо, разберемся. А сейчас мне срочно нужны документы. – В качестве оплаты за его будущие услуги положил на стол небольшой изумруд.

– Наши или российские?

– Без разницы. Лишь бы с ними можно было до Москвы добраться.

– Документы, документы, – забормотал он себе под нос, проворно спрятав зеленый камешек. – Непростое это занятие по нынешним временам. Ладно, оставайся у меня, а я пойду схожу к нужным людям. Ты пока газеты почитай или телевизор посмотри.

Петр Вениаминович быстро собрался и покинул дом. Любопытно, к кому это он отправился в такую рань? Семь утра. По сведениям, полученным еще в самолете, самые ранние пташки в Харькове начинали работать с восьми. Причем к уголовным и праздношатающимся элементам типа моего нового знакомого это обычно не относилось.

«Неужели я его так напугал, что мужик решил удрать из собственного дома?»

Выглянув в окно, заметил быстро удалявшуюся фигуру. Любопытство одолело с новой силой, вспомнилось предупреждение матери по поводу этого типа.

«Надо бы взглянуть, куда он отправился? Мог ведь и по телефону связаться с нужными людьми. Странно. А любая странность в моем случае чревата опасностью».

Повинуясь боевому инстинкту разведчика, по пути на балкон прихватил кухонный нож. Спрыгнуть со второго этажа проблемы не составило. Вскоре знакомая спина попала в поле зрения. Петр Вениаминович уже не спешил. Он наконец вспомнил о существовании телефона и быстро набирал номер. Я подобрался совсем близко.

– Говорю же вам, он сейчас у меня дома. Пьет чай и ждет, когда я принесу ему документы… – Пауза. – Один я домой не вернусь. Парень хоть и выглядит, как подросток, но кто знает, что у него на уме… – Пауза. – Хорошо, жду. У троллейбусной остановки. Да ничего он не заподозрит. Может, вообще спать завалился. Он этой ночью прибыл.

«Спать на том свете будем. И я туда абсолютно не тороплюсь. А мужик-то действительно гнилой. Кому это он решил меня сдать? Как там в поговорке: «Любопытной Варваре нос оторвали»? Жаль, в книге ничего не сказано о ее антиподе. Или жила долго и счастливо, или совсем сгинула. Второй вариант меня совершенно не устраивает, поэтому буду и дальше состоять в любопытных».

Возникла мысль оборвать контакт и отправиться в свободное плавание, но это сильно усложнит выполнение задания. Еще можно было выскочить и запугать мужика до полусмерти. А если тех, кому звонил, он боится больше меня? Нет, тут надо найти другие средства убеждения. Только сначала присмотреть удобное место для засады. Опять же, неплохо послушать планы незнакомцев по поводу моей скромной персоны. Вдруг они с ценными подарками придут, заманчивые предложения сделают? Хотя вряд ли…

Полчаса – достаточный срок, чтобы подготовиться к неприятностям. На пути к дому обнаружил две удобные для нападения площадки: тротуарную дорожку шагов в десять, по обочинам которой рос высокий кустарник, и вход в подъезд. Похоже, городские садовники, или кто тут следит за растительностью, работой себя особо не утруждали. Что ж, спасибо им, выручили.

Я вернулся к остановке и принялся ждать гостей. Четыре молодчика пришли пешком и сразу окружили Петра Вениаминовича.

– Вот макет паспорта. Передадите ему в руки и попросите проверить данные перед тем, как вклеивать фотографию.

– Какие данные? Я же вам ничего не сообщал.

– Нам и не нужно. Стоит открыть эту книжицу, и в человека ударит струя усыпляющего газа. Через пять секунд будет безвреден, как младенец.

– А вдруг он не станет открывать?

«Нет, ну действительно! Мужик задает правильный вопрос – какая мне разница, что там вписано?»

– Ничего страшного. Если не откроет, тогда выводите его на улицу. Скажете, что неподалеку есть круглосуточный фотосалон, где снимают на документы. По дороге мы его и скрутим.

«Вопрос спорный. Но скоро мы все проясним. Главное – не увлечься и оставить хотя бы одного для расспросов».

– Может, я вам лучше ключи отдам…

– Петр Вениаминович, хватит ныть! Или желаете переговорить с Анисимом?

– Не стоит беспокоить солидного человека по пустякам, – быстро пошел на попятную предатель. – Я все сделаю.

«Видать, грозный тип этот Анисим, вон как мужика перекосило от страха!»

Развивать тему времени не было. Толстый Петр посеменил к дому, четверо чуть задержались.

– Сергей, ты к балкону, вдруг ему выпрыгнуть захочется, а мы – в подъезд.

Люблю, когда мне облегчают задачу. Теперь разбираться придется всего с тремя, потом с одним. Сказка!

На деле, правда, все оказалось не столь волшебно. Первого завалил без проблем, но двое других почему-то даже не захотели удивляться. Накинулись, как звери лютые. Не успел заметить, когда в руках незнакомцев появилось оружие. Пришлось отказаться от первоначальных планов. Если ты в явном меньшинстве, то врага с оружием, да еще на его территории, убивать нужно сразу. Меня этому три года учили.

Выстрелить я им не дал. Хотя кухонный нож – не самое подходящее оружие для драки, но когда под рукой ничего другого нет…

– Стой, руки вверх! – На шум схватки прибежал четвертый.

Опять сработали условные рефлексы. Рука сама дернулась в сторону опасности, а ноги бросили тело в кусты.

Не повезло. Ему. Нож угодил в шею.

А мне пришлось оперативно заниматься тяжелой физической работой. Пока никто не появился, тела следовало убрать с дороги – я уже слышал приближающиеся шаги.

Ну вот, не успел прибыть на место, как вокруг моментально образовалась кучка трупов. А потом будут говорить, что Костанг свиреп и кровожаден. И докажи кому-нибудь, что я всего лишь защищался.

Так, тротуар почти чист. Теперь пора навестить Петра Вениаминовича. Он ведь неизвестно что может обо мне подумать. Еще волноваться начнет.

– Костя? – встретил меня в прихожей бледный хозяин. – Что случилось?

– Ничего особенного. Я по утрам люблю бегом заниматься.

– Э-э-э… но ведь дверь была заперта.

– Да я через балкон.

– А лицо почему в крови?

– Да что за допрос – а что, а почему? Спрашивайте у вашего дворника, пусть он объясняет, почему прямо возле дороги кусты колючие торчат. Чуть зазевался и – будьте любезны. Роспись по всей физиономии.

– Понятно. Я принес макет документа. Посмотри, тебя устраивает?

– Спасибо. – Я спрятал книжицу в нагрудный карман. – Честно говоря, мне без разницы, что там написано. У меня с чтением некоторые проблемы.

– Ты что, неграмотный?

– Почти. – Откровенничать с предателем не было ни малейшего желания.

– Ладно. Тогда давай пойдем, сделаем фото на документы. Тут рядышком есть одна контора. Круглосуточно работает. – Мужик совсем сник.

– Сейчас умоюсь и вперед.

Мы вышли из подъезда и направились к шоссе. Метров через двадцать он не выдержал и остановился.

– Что-то случилось?

– Да я… это… забыл дома… эти… как их?

– Деньги? – решил ему подсказать.

– Ага! Надо мелочь прихватить, а то у них с утра сдачи не бывает, – засуетился Петр, поворачиваясь, чтобы вернуться. – Ты подожди меня, я… одна нога здесь, другая там.

– Если раскидаете ноги в разные места, будете чувствовать себя хуже, чем те четверо, что грозили наябедничать Анисиму, – невозмутимо произнес я ему в спину.

Петр Вениаминович мгновенно замер на месте, словно я сообщил, что впереди минное поле.

– Откуда ты…

– На моем лице вы видели их кровь. И теперь я хочу узнать, что здесь происходит. Сами расскажете или принять меры?

– Какие меры? – Он повернулся, дрожа всем телом.

– Разные. Все зависит от вашей сговорчивости.

– Они меня убьют! – На лице мужика читался ужас.

– Если найдут. Или я, который уже нашел.

– Что ты от меня хочешь? – обреченно вздохнул он.

Озвучить свои пожелания я не успел. Боль в висках заставила упасть на землю, а вот повалить за собой мужика не догадался. Несколько приглушенных выстрелов, вскрик, падение тела и шум мотора. Стреляли из черной машины, которая резко рванула с места.

«Эх, Костанг, Костанг! И когда ты научишься нормально головой работать? Ну почему сразу не поинтересоваться, откуда появились эти четверо? Не пешком же они, в самом деле, притопали! А теперь последняя ниточка, связывавшая меня с этим миром, оборвана. И куда дальше?»

(обратно)

Глава 3 Обычный городской парень

В Ларгонии улицы предназначены для того, чтобы добраться от одного места к другому. И только. У нас невозможно увидеть человека, расслабленно бредущего между домами. Его могут принять за раненого или больного и вызвать медиков. А здесь, в Харькове, столько праздношатающегося народу! Им что, делать нечего? Сразу всем? Видать, богато тут живут, если могут себе позволить идти «нога за ногу». Или они все пенсионеры – от мала до велика? Да, нелегко привыкать к чужому миру. Усилием воли буквально заставил себя двигаться в том же темпе, что и окружающие.

Скрывшись с места преступления, я на минутку заскочил в квартиру предателя, а потом с полчаса шел вдоль дороги. Местные троллейбусы создавали много шума, но меня это не отвлекало от тяжелых размышлений. Оказаться в тылу врага без крыши над головой, без документов, без информации, без связи с начальством – что может быть хуже для разведчика, точнее, диверсанта?

Я выяснил, что наш агент работает на чужого дядю, но доложить не мог.

«И почему они не догадались забросить сюда резервную станцию? Как можно работать без подстраховки? Весточку майору Тарлу смогу передать только через Шарга, а его еще надо как-то найти».

Сведений о резиденте у меня имелось немного: номер телефона, пара адресов, где он время от времени появлялся, а также местонахождение тайника.

Приборчик, которым меня снабдили, мог передавать лишь три типа сигналов. Первый означал, что все хорошо, второй – возникли проблемы, третий – провал операции. По инструкции следовало отправить второй сигнал, но и это мне бы ничем не помогло, а если они сообщат маме… Нет, еще не настолько все плохо, чтобы ее волновать.

Тарл обещал через сутки отправить мне небольшую посылку со вспомогательным оборудованием и оружием. Именно поэтому я не стал брать стволы аборигенов, лучше работать с тем, к чему привык. Благо ждать недолго осталось. К сожалению, станция связи имела слишком большой вес, и ее перекинуть установка не смогла бы.

Хорошо, что в спешке я все-таки успел позаимствовать у продажного хозяина имевшуюся в доме наличность. Ему-то она теперь точно не понадобится. Мужик даже не старался скрыть, где хранит деньги, когда мы с ним выходили из квартиры. Видать, был уверен – гость покидает его дом навсегда. Зря… При такой работе лучше во всем сомневаться, чрезмерная самоуверенность – штука опасная.

Вернувшись, я забрал документы Петра Вениаминовича и разжился тремя тысячами гривен. Много это или мало, разберусь потом, а сейчас следует найти безопасное место.

– Але, Славик, ты сейчас где? – Впереди неспешно двигалась девушка, разговаривая по телефону.

Надо отдать должное этому миру: здесь женщины моего вида встречались всюду. И я никак не мог к этому привыкнуть, одаривая каждую восхищенным взглядом. Они улыбались, но ответной заинтересованности никто не проявлял. Видимо, меня и здесь принимали за малолетку. А может, одежда виновата? Честно говоря, другие мужчины носили совершенно иное «обмундирование». И на них оно не висело, как на вешалке.

– Я через полчаса буду в парке Шевченко, можем встретиться, – предложила она Славику. Тот, похоже, согласился. – Тогда до скорого, целую.

«Парк – это здорово. Если ничего не придумаю, можно заночевать и там».

Воспользовавшись подсказкой незнакомки, последовал за ней. Вскоре мы оказались на огромной площади, посредине которой стоял высокий монумент.

«И не жалко им материала на в общем-то бесполезную вещь? Нет бы, как у нас, воспользоваться голографическим изображением и включать его, только когда мимо проходят люди. Хотя о чем это я? У них ведь, наверное, нет пока таких технологий».

За памятником размещалось несколько единиц боевой техники. Тоже странно. Оружие должно либо выполнять свою функцию, либо переплавляться для изготовления нового оружия. А это зачем? Все тут у них не как у людей.

Дальше путь пошел немного в гору. Узкие тротуары были зажаты между серыми зданиями, которые буквально нависали над прохожими. Почему-то сразу подумалось о бомбовом ударе. Несколько взрывов – и улицу заблокирует… Опять о своем! Пора прекращать мыслить категориями военного времени, нужно быстрее становиться таким, как все здесь. Пока мной не заинтересовались.

Я едва не потерял «проводника», засмотревшись на море фонтанов перед большим зданием, внезапно открывшимся слева. «И все-таки это красиво! А сколько воды! Начинаю понимать печаль мамы. Ведь ее лишили всего этого великолепия! Кстати, что в записке?»

Отыскав глазами уже почти знакомую девушку, я ускорил шаг и вытащил из кармана сложенный лист. Судя по весу, внутри что-то лежало.

«Выполнишь задание – ни в коем случае не вздумай возвращаться в наш ад! В России отыщи свою бабушку и оставайся у нее. Она уже старенькая и совсем одна. Так мне будет спокойнее и за нее, и за тебя. Передашь эту вещь и расскажешь, кем ей приходишься. Почему я не смогла приехать, придумай сам, но пусть она знает, что я жива… – Мама указала адрес. – Лариса Васильевна тебя обязательно признает. Ты очень на меня похож. Удачи! Целую!»

В письме оказалось серебряное колечко с крохотным синим камушком. Нацепил его на палец камнем внутрь, а бумагу уничтожил, предварительно запомнив ее содержание.

«Так, куда мне дальше? К бабушке? Рановато, да и живет она не в Харькове, если адрес не сменила. Нет, сначала нужно выполнить задание. Каким образом? Ответ в стадии проработки».

Инструкции майора Тарла не изобиловали полезной информацией. Довольно приблизительный район доставки посылки, метод ее поиска с помощью сканера, способного обнаружить вещицу нашего мира с расстояния в сто шагов, и способ уничтожения. Сканер и огневая смесь для сжигания чужеродного Земле оборудования лежали в тайнике, до которого еще следовало добраться.

Сразу за фонтанами начинался парк. Девица свернула с дороги и продолжила путь в тени деревьев. Теперь можно было и отстать, но по инерции поплелся за ней дальше.

Хаос меня забери – какое изобилие! Клумбы, фонтаны, забавные гипсовые фигурки на детской площадке и масса торговых точек, где я не удержался и купил мороженое. А сколько красивых девушек!Мне стало удивительно хорошо.

«Да они здесь в раю живут! Едят вкусности, гуляют, наслаждаются прекрасными видами. У нас на курорте, наверное, такого не бывает. Хотя, сам не был, точно сказать не могу».

Поедая второе мороженое, решил, что в сложившейся ситуации могу устроить себе день отдыха. Точнее, адаптационный период. Понаблюдаю за аборигенами, привыкну к образу жизни, научусь бесстрастно смотреть на лиц противоположного пола…

До вечера именно этим я и занимался. И сумел-таки добиться некоторых успехов. Главное – научился отводить взгляд от женской груди, даже если она была наполовину обнажена. Четыре раза попробовал пиво и понял, что на третьей пробе стоило остановиться. Выяснил, что для проживания в парке трех тысяч гривен надолго не хватит. Кстати, на самом деле лесной массив назывался садом имени Т. Г. Шевченко, однако плодовых деревьев я в нем не увидел. Зато нашел зоопарк, киноконцертный зал, море всяких питейных заведений и – ни одной площадки для выяснения отношений. А прямо на выходе из парка находился местный университет и огромная площадь, куда выходить я пока не решился и продолжил дальнейшие исследования.

Самой большой удачей дня стало обнаружение довольно укромного места, которое идеально подходило для ночлега. В нижней части парка я наткнулся еще на один фонтан – каскадный. Вода здесь стекала по огромным ступеням, расположенным между лестничными пролетами, а справа от комплекса стояли большие деревья с густыми кронами. На одно из них было несложно забраться и надежно укрыться от внешнего мира среди ветвей.

Когда стемнело и парк опустел, отправился в «номер». Оборудовал спальное место, устроился, и надо же такому случиться – среди убаюкивающей тишины услышал неприятные голоса, вроде кто-то пытался петь:

– Заткнись, Мятый, еще услышит кто. Нам лишние свидетели ни к чему.

– А ты мне пасть не затыкай, Доктор. Может, у меня душа поет. На веселое дело идем. Да и кого бояться? Менты сюда даже днем не заглядывают.

– Нашел с чего веселиться!

– А чо? Говорят, там девка будет, и даже вполне ничего себе.

– Тебе что, девиц не хватает? Хочешь, адресок нового борделя подкину?

– Скучно с ними, с профессионалками. Мало того что деньги платишь, так еще и поранить боишься, а тут – делай что хочешь. Все равно потом в расход…

Двое прошли под моим деревом и двинулись дальше.

«Он сказал Семен, или мне послышалось? Неужели именно так должны пересечься наши пути? Эх, только устроился!»

Пришлось поторопиться, в темноте я мог потерять неожиданно появившийся луч надежды. Быстрей, быстрей. Снова услышал голоса, а вскоре показался и свет. Несколько человек стояли под одиноким фонарем.

– Лорд, я не собираюсь ничего подписывать, ядрена вошь, – мрачно произнес мужчина лет сорока.

Любопытно, как бы он это сделал, стоя привязанным к столбу?

– Зря упорствуете, господин Мелехов. Давно пора понять, что противиться воли Артура по меньшей мере неконструктивно.

– Твой Артур и сам скоро доиграется. Думаешь, на него управы нет?

– Думаю, что вы сейчас не в том положении, чтобы кому-то угрожать. Тем более ему.

– Если твой хозяин так жаждал со мной покалякать, чего сам не явился? Белы ручки испачкать боится? Потому и прислал шестерку вроде тебя?

– Господин Мелехов, я бы не советовал переходить на личности, мои ребята особым терпением не отличаются. И давайте сразу внесем ясность: у нас нет хозяина, мы выполняем договорные работы по оказанию услуг уважаемым людям.

– Это кто уважаемый – Артур? Да я с этим «уважаемым» на одном поле даже по большой нужде… – Договорить пленнику не дали: стоявший справа ударил Мелехова в солнечное сплетение.

«Прикованный к столбу в пассиве. Двое у фонаря плюс Лорд и еще парочка – в активе, – постарался сосчитать всех присутствующих. – И который из них Семен?»

– Мятый, – одернул ударившего Лорд, – без моей команды руки не распускать.

– А чего он?..

– Заткнись, …! – На этот раз старший применил лексику, более понятную подчиненному, затем снова обратился к прежнему собеседнику: – Значит, вы отказываетесь вести конструктивный диалог?

– Да пошел ты!

– Опять грубите? Видимо, я напрасно остановил душевный порыв своего друга. Доктор, пригласите леди.

Подошли еще два мужика, привели девушку. У нее были связаны за спиной руки, а рот заклеен какой-то пленкой, поэтому кричать она не могла.

– Анфиса! – вскрикнул узник. – Лорд, отпусти ее немедленно, иначе не переживешь этот день!

– Я бы с вами поспорил, но не вижу в этом смысла. Лучше подумайте, что мы с ней сделаем, если вы не подпишете бумаги? Причем это будет происходить на ваших глазах.

– А если подпишу, то сразу после моей смерти?

– Могу торжественно обещать сократить список светских мероприятий для вашей дочери.

– Засунь свои обещания знаешь куда?!

– Джентльмены, приступайте, – приказал Лорд.

У меня внутри словно что-то взорвалось. Как они вообще смеют?! Закинуть бы таких на несколько лет в Ларгонию, где нормальную (земную) женщину днем с огнем не сыщешь… Без шума я выбрался на освещенную местность.

– Так, мужики, и кто из вас Семен?! Отвечать быстро! Второй раз спрашивать не буду.

На пару секунд в воздухе повисла звенящая тишина. Противник ошеломлен – первая цель достигнута.

– Ты че, пацан? – снова проявил несдержанность Мятый. – Жить надоело?!

Пленнику терять уже было нечего.

– Я, – быстро откликнулся он.

– Так и думал! – Двинулся прямо к нему.

Оказавшись в двух шагах от столба, я начал с бандитов, охранявших Мелехова. Подкат, нижняя подсечка, и голова противника оказывается под ногами. Использую ее в качестве мяча. Попасть в височную область труда не составило, но тут же пришлось уклоняться от ножа. Спасибо, он мне пригодится – хотя бы для того, чтобы отправить к праотцам прежнего владельца. Ого! А у них еще и огнестрел припасен! Клинок летит в мужика, который вытащил пистолет с глушителем. Минус три из семи. Пойдем дальше.

Следующим на пути оказался Лорд. Он явно не ожидал от меня подобной наглости и немного замешкался, вытаскивая что-то из внутреннего кармана пиджака. Не стал удовлетворять свое любопытство. Надо будет, потом посмотрю. Атака на верхнем уровне. Он даже шаг в сторону поленился сделать. А туда же, в лорды записался! Кто на очереди? Так, еще двое. В глазах ужас, значит, не соперники. Как в воду глядел. Три секунды – и с ними покончено.

– Еще шаг, и я убью девчонку! – раздался чей-то голос.

Не обращая на него внимания, быстро покидаю освещенную зону. Выглядываю из-за дерева. Тот, которого назвали Доктором, приставил ствол к виску девушки. Мне их видно хорошо, им меня – вряд ли.

– Да мне она и не нужна, – отвечаю равнодушно, – как, впрочем, и твои приятели. Не дергались – были бы живы.

– Зато она нужна Мелехову.

– Вот с ним и договаривайся. – Я обозначил свою позицию, а сам тихо направился в обход – мало ли на чем они сойдутся. Пленницу все равно не отдам, почему-то сейчас представлял на ее месте свою сестру.

– Мелехов, я отпускаю твою дочь, а ты приказываешь этому головорезу прекратить бойню. Понял?

– Да.

– Так я жду!

– Парень, – привязанный покрутил головой, пытаясь найти меня взглядом в темноте, – пусть Доктор уходит. Главное, чтобы Анфиса не пострадала.

– Я держу ее на мушке. Одно неосторожное движение – и стреляю. Ты понял?

Не стал ему отвечать. Еще услышит голос за своей спиной, занервничает…

Мужик начал пятиться назад. Когда он вышел из освещенной зоны, немного опустил пистолет. Мне показалось, что бандит целится в ноги девушке. Ну уж нет. Было четко оговорено – чтобы не пострадала. Нельзя же быть настолько коварным. Это опасно для жизни, причем в редких случаях для своей собственной.

В темноте прогремел выстрел. По-моему, он совпал с хрустом его шейных позвонков. Через несколько секунд я перерезал веревки Мелехова, потом вместе мы освободили Анфису.

– Дочка! Извини, родная, не думал, что эти сволочи до тебя доберутся.

– Папа, папа… – Она уткнулась в грудь отцу и разрыдалась.

– Господа, не лучше ли нам покинуть это неприветливое место? – решил их поторопить. – Доктор тут нашумел перед уходом, как бы нам в неприятности не вляпаться.

– Тебя как зовут, ядрена вошь? – спросил мужчина.

– Костя.

– Почему вмешался?

– Хобби у меня такое – оказывать помощь каждому человеку, который откликнется на имя Семен.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но я не Семен.

– Уже огорчили. Но для вас хорошо, что догадались откликнуться.

– Понял. А какого рожна ты в парке забыл? Поздно ведь.

До чего любопытный мужик. Минуту назад стоял на краю могилы, а теперь вопросами засыпал, прямо спасу от него нет.

– Живу я здесь. Временно. А вы спать мешаете, – ответил я не слишком дружелюбно.

– Понял. А не желаешь временно перебраться под крышу?

– Возражений нет.

Он повернулся к дочке:

– Анфиса, пойдешь с Костей в гостиницу «Киевская», тут совсем рядом. Снимите номер, переночуете, утром я вас найду. А сейчас мне срочно нужно кое-что доделать.

– Номер – один на двоих? – решил сразу расставить все точки над «i».

– Да, так тебе будет проще выполнять функции телохранителя. Оплата – тысяча в день плюс премиальные за хобби. Я умею быть благодарным.

Он объяснил, как пройти к отелю, предупредил, чтобы мы не совались к парадному входу, поскольку отель закрыт на ремонт, и отправил нас в сторону университета.

Дождавшись, когда девица перестала плакать, я спросил:

– Кем отец работает?

– Коммерческим директором.

– Большой человек?

– Наверное. Только я не могу понять, чего им нужно от папы?

– Завтра расскажет.

С той стороны, куда ушел Мелехов, донеслось несколько хлопков. Видать, мужик решил перестраховаться. Точно, у кого-то из бандитов я видел пистолет с глушителем. Интересно, у них все коммерческие директора столь предусмотрительны?

– Что это? – остановилась Анфиса, расслышав контрольные аккорды сегодняшней стычки.

– Не знаю, давай быстрее отсюда. Неизвестно, вдруг еще на кого нарвемся?

– Но ты же рядом. – Она схватила мою руку и прижалась горячим боком.

Меня проняло до дрожи, однако я не мог отодвинуться от той, чье тело теперь должен охранять.

– Тебе холодно? – спросил, лишь бы не молчать.

– Есть немного.

– Переволновалась, наверное.

– Честно говоря, я чуть не уписалась от страха.

– Бывает с непривычки.

– И у тебя?

– Я же не женщина.

– Я пока еще тоже, – загадочно произнесла она. – И сегодня уже думала, что никогда ею не стану.

Видимо, в свое время при изучении русского языка я что-то упустил. Раньше думал, что «молодая женщина» и «девушка» – слова-синонимы. Ан, нет, все оказалось гораздо сложнее. В номере отеля Анфиса постаралась устранить этот пробел в моем образовании. Подробности описывать не стану. К тому же выяснилась еще одна тонкость – до сегодняшней ночи я мог считаться только парнем.

Первый раз в жизни проснулся в постели не один. Чуть не свалился на пол с непривычки. Присел, поправил подушку за спиной. В комнату уже проникли солнечные лучи, и у меня появилась возможность рассмотреть Анфису, что называется, в деталях.

Мягкий овал лица, аккуратный носик. Совсем не то, что у ларгонок. Губы вообще загляденье, так и хочется поцеловать. И ни единой морщины на лице. Если бы еще убрать этот агрессивный макияж… И чего она себя так размалевывает? Хорошо, ночью ничего не видно! Короткая стрижка густых каштановых волос делала ее немного похожей на мальчика. Хотя, нет – подростков с такими большими ресницами, наверное, не бывает. А сколько я их вчера видел-то? Особенно учитывая, что пялился в основном на девушек.

Еще недавно идеалом женской красоты для меня являлись сестра и мама. Оно и понятно – лучшие красотки Ларгонии по сравнению с ними не выдерживали никакой критики. В Харькове же я увидел столько сногсшибательных девушек, что испытал настоящий шок. Может, еще и поэтому так безрассудно кинулся спасать Мелехова, осознав, что бандиты собираются расправиться с его дочкой…

Хлопнула дверь в прихожей, в номер зашел ее отец. Неудобно как-то получилось. Мы в одной постели, а тут…

– Да не тушуйся ты, ядрена вошь, Анфиса уже совершеннолетняя, – успокоил он. – Одевайся, поговорить надо.

– Пап, привет, – не открывая глаз, сонно пробормотала молодая женщина. – Я посплю еще немножко?

– Спи.

Мы вышли во вторую комнату номера и сели на диван.

– Держи. – Он протянул пачку купюр. – Мелехов всегда выполняет свои обещания. Даже в безвыходной ситуации. Помнишь, что я сказал Лорду, когда тот поднял руку на Анфису?

– Помню. Он не переживет и дня, если тронет вашу дочь.

– И он благодаря тебе не пережил-таки, ядрена вошь. Так что бери, ты меня вчера здорово выручил.

Купюры в пачке не были похожи на гривны. Попытался прочитать название. Не получилось.

– А что это?

– Баксы, – удивился он. – Ты что, никогда настоящие деньги в руках не держал?

– Не приходилось.

– Ну даешь. – Он хлопнул меня по плечу. – И откуда ты такой взялся? Прямо не от мира сего!

Удивительная проницательность!

– У меня имеются проблемы, о которых не хотелось бы говорить, – уклончиво ответил я.

– Понял. Считай, что твои проблемы теперь и мои.

– Думаю, у вас своих и без меня хватает.

– Тут ты верно заметил. Поэтому будет к тебе большая просьба касательно Анфисы. Только сначала скажи, чем я могу помочь? Чудес не обещаю, но Мелехов – не последний человек в Харькове. – Он поднял указательный палец кверху.

Задумался. Когда выход из затруднения обнаруживается слишком быстро, он, скорее всего, ведет в западню. Однако отказываться от неожиданной поддержки означало затянуть выполнение задания. Решил рискнуть.

– Я прибыл из очень глухих мест и плохо ориентируюсь в городской жизни. Мне нужно срочно попасть в Москву, но нет документов.

– А это что? – Он указал на торчавшие из кармана корочки.

– Это? Нашел на улице. Думал, вдруг пригодятся? – Я положил на столик паспорт Петра Вениаминовича. – Второй – просто блокнот.

О книжице с сонным газом решил умолчать. Как любил говорить сержант: «Убийственные сюрпризы должны содержаться в строжайшей тайне вплоть до их применения».

– Значит, могу забрать? – Мелехов взял документ.

– Пожалуйста. Как пришло, так пусть и уходит.

– Считай, тебе сильно повезло, парень. Я именно тот, кто тебе нужен. Завтра подберем паспорта и на тебя, и на Анфиску. Моя просьба как раз состоит в том, чтобы увезти дочку подальше от Харькова. У нас здесь намечается небольшая война, не хочу, чтобы она пострадала. Хватит и вчерашних волнений.

– До Москвы могу проводить, но потом…

– Я дам тебе несколько адресов. Там передашь с рук на руки и – свободен, если, конечно, у вас чувства не воспылают. Да, насчет документов. У тебя фотография имеется?

– Нет, не успел сделать.

– Не страшно. Сядь к стене. – Он достал мобильный и сделал несколько снимков. Выбирая наиболее удачный, усмехнулся и спросил: – Кстати, тебе самому-то сколько лет, если не секрет?

Мужчина явно не привык быть кому-то обязанным. Со мной разговаривал как с подчиненным, которому хотел показать свою благосклонность.

– Двадцать один.

– Взрослый мальчик, а выглядишь…

– Знаю. И не очень люблю говорить на эту тему! – Пришлось слегка показать зубы.

– Извини. – Он поднял обе руки. – Пойдем разбудим нашу соню.

Задача оказалась не из легких, и все же два мужика с ней справились. Потом девица принимала душ, одевалась, причесывалась, удаляла старую и наносила новую боевую раскраску.

– Все, я почти человек. Теперь чашечку кофе – и можно на свежий воздух.

– Так, дочурка. Тебе на сегодня боевая задача. Первое – не появляться в местах, где ты обычно любишь проводить время. Второе – знакомым не звонить. Я купил тебе новый телефон, здесь есть лишь два номера: мой и этого паренька. Держите. – Он бросил аппараты ей и мне. – Если потеряетесь в городе, созвонитесь. Третье – сразу после кофе отправляетесь по магазинам. Нашего освободителя нужно приодеть так, чтобы он не выделялся в толпе. Сама тоже смени прикид. Деньги у Кости. Сильно не увлекайся. Двух штук баксов вам должно хватить на все запросы и питание. Сюда больше не возвращайтесь. По поводу ночлега позвоню после полудня. И смотри мне, не сильно мучай парня в постели, знаю я тебя.

– Ну, папа, – капризным тоном протянула она, – ты мне всю легенду испортил. Он даже, наверное, поверил, что у меня первый.

– Нашла кому мозги пудрить, ядрена вошь! Он нам жизнь спас.

– Так я же из лучших побуждений. Иначе он ни за что бы не осмелился.

Не люблю, когда меня при мне же и обсуждают. За глаза – хоть бейте, но…

– Господа, предлагаю приступить к реализации наших планов. Кажется, на повестке дня утренний кофе.

– Точно, – улыбнулась соблазнительница.

От вчерашнего страха на ее лице не осталось и следа. А под густым слоем макияжа отыскать что-либо вообще трудно. Неужели это у нее считается «не выделяться»? Вроде вчера столь живописной расцветки я ни у одной из девиц не заметил. Может, не туда смотрел?

– Да, еще, дочка, – уже на выходе задержался Мелехов, – Костя слабо ориентируется в городской жизни. Поможешь ему освоиться?

– С превеликим удовольствием.

– Смотри – без фанатизма.

– Слушаюсь! – Она вытянулась по стойке «смирно» и приложила руку к виску.

– Завтра я постараюсь зайти к вам приблизительно в это же время, – сказал он и покинул номер.

– «Без фанатизма» – это как? – решил я обогатить свои знания.

– Понимаешь, папа, скорее всего, имел в виду те аспекты городской жизни, которые, по мнению большинства обывателей, являются аморальными.

– А конкретнее?

– Например, не напиваться до поросячьего визга, воздержаться от крутых наркотиков, не устраивать оргии и тому подобное. Об этом ты тоже не знаешь?

– Представляю в общих чертах.

– Ты вчера ничего себе не повредил? – неожиданно спросила Анфиса. – Я имею в виду в парке.

– Нет, а что?

– Могла бы осмотреть раны.

– Лекарь, что ли?

– Нет, хобби у меня такое – лечить пострадавших.

– Как нынешней ночью?

– Разве не понравилось?

– Этого я не говорил.

– А то смотри, я ведь могу именно на этом аспекте городской жизни сосредоточить основное внимание.

– Боюсь, на остальные нам тогда времени не хватит.

– Ты и боишься? Вчера вечером мне так не показалось.

Все-таки надо с собой что-то делать! Стоило ей расстегнуть пару пуговиц на блузке, и я себя уже не контролировал. В результате мы вышли из гостиницы на час позже. Кофе пили впопыхах. Потом меняли валюту, бегали по магазинам…

В общем, к обеду рядовой Костанг представлял собой довольно жалкое зрелище. Лучше три раза подряд преодолеть тропу выпускников ларгонского разведучилища, чем в обществе неугомонной Анфисы бегать по магазинам в поисках подходящей одежды. Нет, первые брюки с рубахой мы купили почти сразу в стеклянном магазинчике неподалеку от метро «Пушкинская». Как она сказала, должен же я хоть немного походить на нормального городского жителя. Но потом начался настоящий ад.

Мне пришлось перемерить еще около сотни брюк и рубашек, несколько десятков пар обуви, почти столько же головных уборов. А еще были наручные часы, какие-то браслеты. Она попыталась затащить меня и в салон пирсинга, хорошо, на пороге я успел расспросить, что это такое.

– Анфиса, пока мы гуляли, я видел сотни парней и только у троих заметил подобные непотребности на теле. Твой отец велел «без фанатизма». Вот давай без него и обойдемся. Я свою шкуру со скуки дырявить не позволю. Даже если потом ты будешь лично осматривать мои раны.

– Как скажешь. Хотела сделать из тебя современного парня. Ладно, оставайся ретроградом.

– Договорились, – вздохнул я с облегчением. – Так вот, у ретрограда из глубин организма давно зреет предложение: не перекусить ли нам чего-нибудь, пока совсем коньки не отбросили?

– А ты быстро учишься! Уже говорить по-человечески начинаешь.

– Говорят, ученье лучше богатства. Вот и стараюсь разбогатеть как могу.

– Никогда не представляла себя в роли учительницы. А что, это даже пикантно. И ты так похож на прилежного мальчика старших классов. Дай я тебя поцелую!

– Анфиса, прекрати! Народ же кругом.

– Настоящему городскому мачо глубоко начхать на мнение обывателей.

– Мачо?

– Ты и этого не знаешь? Нет, тебя обязательно стоит сводить в ночной клуб. Сегодня же. Иначе твое образование будет неполным.

После обеда девушка решила вздремнуть и направилась в гостиницу, о которой сообщил отец, я туда даже заходить не стал: нужно было получить подарки от Тарла. Прибыл на место своей высадки, включил приборчик, он, помимо передачи сигналов, еще мог определять гостинцы из другого мира в радиусе ста метров. Начал поиск.

Не знаю, что случилось в нашей конторе, но обнаружить мне так ничего и не удалось. Убил час времени и ни с чем вернулся к отелю, где снова был взят в оборот безжалостной дамочкой. Мучения под названием «шопинг» возобновились с новой силой.

Поздним вечером мы сгрузили покупки в номере. Роскошь апартаментов меня настолько поразила, что идти куда-то на ночь глядя абсолютно не хотелось. Но отговорить Анфису не стоило и пытаться. Упорство этой девицы можно было сравнить только с напором тяжелого танка зиран – без мощного фугаса не остановишь.

Сначала мы переодели меня в обновки. Взяли такси, полчаса мчались по ночному Харькову. Потом шли какими-то дворами. Когда нам навстречу попался босой паренек, одежда которого состояла из одних шорт, я непроизвольно напрягся.

– Не обращай внимания, – успокоила Мелехова.

– А чего он зигзагом ходит? – Так и хотелось добавить: «От снайпера спасается?»

– Под кайфом потому что.

Да, многое мне еще нужно узнать про этот мир. Сделал себе очередную зарубку на память, дабы потом разузнать подробности. Тем временем мы спустились в полуподвальное помещение.

– Фиса, привет!

– Кого я вижу!

– Ну, наконец-то…

Со всех сторон посыпались приветствия. Я хотел напомнить девице, что отец не рекомендовал появляться в знакомых местах, но тут загремела музыка, и услышать что-либо стало затруднительно. Сразу вспомнил о своем боевом шлеме, сейчас он был бы весьма кстати.

– Анфиса, нам нужно отсюда уходить! – воспользовался первой же паузой в грохоте.

– Да брось ты! Веселье еще не началось.

– Ты хочешь повторения вчерашней ночи?

– Какой же ты неугомонный! Потерпи немного.

– Вообще-то я о том, что случилось в парке.

– Слушай, не надо портить мне настроение. Расслабься и отдыхай. Вон, посмотри, какие тут девушки. Иди познакомься. Они хоть и одноночки, но тебе же нужно осваиваться в городской стихии. А с ними сложностей не возникнет.

Ладно, формально она права, надо попрактиковаться немного. Так, с чего там по теории следует начинать?

– Скучаем, барышни?

– А че?

– Есть тема. Как насчет по стаканчику?

– Угощаешь?

Вытащил из кармана стодолларовую бумажку, Анфиса говорила, что на некоторых девиц зеленый цвет купюр оказывает почти магическое воздействие.

– Тут за эти гроши можно что-нибудь заказать?

– А ты интересный парень! – Брюнетка в красном платьице вырвалась из группы подруг и потащила меня к бару.

– Они не пьют? – Я оглянулся и поймал такие взгляды, что засомневался в их дружеских отношениях с моей новой… незнакомкой. – Я – Костя.

– Нинель, – представилась она. И обратилась к бармену: – Две «Алисы в стране чудес».

Она положила купюру на стойку, пообещав впоследствии заказать еще что-нибудь. Пока парень за стойкой жонглировал бутылками, решил разобрать новый термин.

«Одноночка… Происхождение ясно: соединение двух слов «одна» и «ночь». Было сказано по отношению к девицам. Гм. Неужели девушка на одну ночь? То есть, если бы мы сегодня утром расстались с дочкой Мелехова, она… Любопытно, существуют здесь двуночки, трехночки?..»

Бармен наконец закончил подбрасывать бутылки, и Нинель, схватив оба фужера, гордо повела меня в глубь зала. Когда мы присели за столик, снова зазвучала музыка. Попытался в этом грохоте расслабиться, но вдруг боль в висках заявила об опасности.

«Вот и доигрались!»

Осторожно просканировал помещение и быстро обнаружил нетипичного мужичка. Он как-то сразу отвел взгляд, столкнувшись с моим. Попали! Надо срочно найти Анфису. Воспользовавшись одним из ее сегодняшних уроков, я вытащил телефон и сделал вид, что разговариваю. Потом встал, приблизился к брюнетке и прокричал ей на ушко:

– Извини, котик, срочно нужно отчалить.

Она не особо расстроилась. При наличии двух коктейлей в страну чудес можно было отправляться и без попутчиков.

Моя подопечная отыскалась в одном из коридоров. Точно, неугомонная – уже целовалась взасос с каким-то крепышом.

– Анфиса!

– Ой! – Она вздрогнула и слегка оттолкнула парня. – Знакомьтесь. Это Олег. Мой двоюродный брат Костя.

– Сестричка, нам срочно нужно отсюда уходить.

– Ты опять за свое?!

– Пришли приятели тех типов, которые вчера вечером спорили с твоим отцом, – на ходу попытался зашифровать сообщение.

Судя по испуганному выражению лица, она поняла.

– Олежек, тут есть черный ход?

– Конечно. Вон там. Тебя проводить?

– Не надо. Мы сами.

Выбравшись на свежий воздух, сразу наткнулся на ствол. Анфису тут же подхватили двое.

– Попалась, дорогуша. А это что за дистрофик?

Везет же мне на грубиянов! Не такой уж я и худой по здешним меркам. Да, не атлет, но уж точно не дистрофик.

– Мужики, отпустите ее. Знаете, кто ее отец?

– Очень хорошо знаем. А тебя, пацан, видим впервые. – Мужик никак не хотел опускать оружие. Так ведь и выстрелить может. И дырка будет покрупнее, чем от пирсинга.

– Какой я тебе пацан? У меня давно документ есть, вот. – Я вытащил заветную корочку.

– Ну и что? – криво улыбнулся он.

– Лорда знаешь? – сказал я уже совсем другим тоном.

– Ну?

– Тогда посмотри, что там написано, если грамотный. И делай соответствующие выводы. – Как там говорил наш сержант: «Действуй нагло, будто ты среди своих»?

Кличка убитого бандита сыграла свою роль. Владелец ствола раскрыл «паспорт» и получил в лицо струю какой-то гадости. Мужику сразу стало не до стрельбы, а у меня появилась возможность заняться его подельниками. Нелегкая это работа – осваиваться в новом мире. Днем приходится вживаться в роль нормального городского жителя, а по ночам переквалифицироваться в бандита. А ведь я едва не убедил себя, что попал в рай.

– Ты как? – помог Анфисе подняться.

– Эти сволочи мне ноготь сломали. – Она со злости ударила ближайшее тело. – Ой! А еще босоножки испортили, гады! – При ударе она повредила каблук.

– Пойдем скорее отсюда, а то как бы они тебе пятку не вывихнули и кулак не поцарапали.

– Костя, а ты папе не расскажешь, что я тебя в этот клуб приводила? – прошептала она на ушко уже в такси.

– Обязательно расскажу. Ты что, не понимаешь…

– Ябеда! – Анфиса показала язык и отвернулась.

Да, если мы так же «весело» будем добираться до Москвы… Надо что-то делать.

(обратно)

Глава 4 Новые полномочия

– Нет, поглядите на нее, ядрена вошь! – возмущался Мелехов, узнав о наших вчерашних приключениях в ночном клубе. – Вроде формально уже совершеннолетняя, а ума… Просто финиш какой-то! Ты вообще понимаешь, чем все могло закончиться?!

– Но ведь со мной был Костя…

– И чего? Да, кулаками он машет неслабо, но против ствола? Его вчера из-за тебя могли пристрелить, как цыпленка.

– Папа, почему в кого-то должны стрелять? В этом тоже виновата я? – Проштрафившаяся девица решила перейти от обороны к нападению.

– Не ты, а реальность, в которой мы живем, дорогуша. Или думаешь, все блага, что у тебя есть, даром даются? Ошибаешься, ядрена вошь! За них всегда приходится платить, а цена бывает разной.

– Это из-за твоих дел погибла мама?

– Дочка! Решила бить меня ниже пояса? В нашем долбаном мире есть люди, которым для убийства особых причин не нужно.

– Может, мне выйти? – спросил я. Похоже, они перешли к личным делам.

– Нет, – остановил Мелехов. – Человек, дважды спасший мою дочь, имеет право знать о нас все. Это может пригодиться во время работы.

Да уж, работа предстояла нелегкая. Нрав у девицы непростой, и жизнь, похоже, ничему ее не учит. Но кто-то же должен?

– А если я не хочу никуда уезжать? – продолжала упираться Анфиса.

– Можешь оставаться. Есть у меня на примете небольшой подвальчик в глухой деревеньке под Харьковом. Посажу там под замок, и будешь ждать, пока в городе все утрясется. Ты этого хочешь, ядрена вошь? – Отец резко повысил голос. – Но учти: если со мной вдруг что-то случится, тебе придется куковать там до конца дней. Согласна?

– Нет.

– Тогда прекрати выпендриваться! Неужели непонятно: вчера тебе очень крупно повезло. Но везение – девка непостоянная. В общем, так: с этого момента ты беспрекословно подчиняешься Константину. Его я наделяю ВСЕМИ отцовскими полномочиями. Даже если захочет тебя выпороть – значит, так тому и быть.

– Выпороть? – усмехнулась девица. – Это в каком смысле?

– Не в том, какой вкладываешь ты. Ремнем по заднице. Да так, чтобы сесть потом три дня не могла!

Не совсем представлял себе, как смогу это сделать. Женщины этого мира до сих пор оставались для меня нереальными созданиями, и насилие в отношении них воспринималось как святотатство. Хотя умом понимал, Анфисе действительно нужна хорошая порка. Она ведь из отца веревки вьет.

– Папа, ну разве можно так с любимой дочкой? – тоном капризной маленькой девочки спросила Анфиса, сменив тактику. – Ты меня в рабство сдаешь?

– Да.

– Сексуальное?

– Кто про что, а вшивый – про баню. Прекрати, иначе сейчас сам сниму ремень и прямо тут начну воспитывать. Понимаю, что слегка опоздал, лет эдак на пятнадцать, но ничего, лучше поздно, чем никогда. Костя, ты меня понял? Пока не передашь эту лошадку в другие руки, спуску ей не давай. Гонорар твой в связи с этим заметно вырастет, не сомневайся. Видишь, любимая дочка, какие из-за тебя расходы?

– Мы, красивые женщины, во все времена ценились на вес золота, – ответила та, которая, по моему твердому убеждению, еще ни одной копейки сама не заработала.

– Господин Мелехов, насколько я понял, вы наделяете меня полномочиями применять любые – как моральные, так и физические – меры воздействия? Цель – доставить Анфису живой и здоровой по указанному адресу. Правильно?

– Все верно, – подтвердил папаша.

– Когда мы выезжаем?

– Через пару часов привезут документы, и можно будет отправляться.

– Хорошо. – Я повернулся к подопечной: – Через десять минут мы с тобой идем в магазин и покупаем подходящую одежду. В твоем нынешнем наряде только стриптиз в клубе показывать. И еще – сейчас же смой макияж. Нам не стоит выделяться в толпе. Теперь моя очередь делать из тебя нормальную девушку.

– Чего?! Мамаше своей указывать будешь, а не мне.

– Она, в отличие от тебя, не нуждается…

– Ага, так я и поверила! Наверняка такая же уродина, как и сам.

– Ты посмела оскорбить мою маму? Извинись немедленно!

– Еще чего! И не подумаю…

Зря она. Я никому и никогда не позволял плохо отозваться о моих родственниках. Сразу резко пересмотрел свое отношение к Анфисе. И все же дал ей шанс исправиться:

– Сейчас же возьми свои слова обратно.

– Ага, разбежалась! Да пошел ты, знаешь куда? Кутюрье хренов! Сам-то…

Усилием воли заставил себя не думать о ней как о женщине. Не позволив договорить, применил несложный захват и повел упиравшуюся пациентку в ванну. Нельзя оскорблять моих близких! К тому же следовало проверить свои новые полномочия. Прямо над раковиной начал смывать с ее лица агрессивную раскраску. Мелехов лишь рот раскрыл от удивления.

– Ей, правда, не идут кричащие тона, – ответил на немой вопрос мужчины.

– Папа, убери от меня этого гада! – завизжала Анфиса. – Он меня изуродовать хочет.

Она надавила мне на ногу пяткой, попыталась расцарапать лицо свободной от захвата рукой, так что волей-неволей пришлось применять более радикальные меры. Сняв с ее талии узкий ремешок, крепко стянул локти за спиной.

– Гад, козел … …! – Далее пошли слова, которых в книге «Русские пословицы и поговорки» я не встречал.

– Анфиса, прекрати ругаться, как портовая шлюха! – попытался остановить ее словесный поток отец. Наблюдая за моими действиями, он попросту растерялся.

– Я еще и не так буду! И не только ругаться!

А ведь действительно будет. И что с ней потом делать? Проводить воспитательную работу? Еще бы я знал как. Все мои познания в педагогике ограничивались наблюдением за сержантом в училище, который готовил нас к будущей службе. Там все было проще: не выполнил задание – получи еще парочку таких же. Опять прокол – повтори трижды, да вместе со всем отделением, «благодарные» бойцы которого потом проведут с тобой дополнительный урок. А это очень больно. Жаль, такая практика в данном случае неприемлема.

Мысль о том, что я, профессиональный разведчик, не могу справиться со взбалмошной девчонкой, настроения не прибавила. Ее поведение сейчас сильно затрудняло выполнение моих планов. На помощь Мелехова я надеялся зря. Пришлось развязать подругу, которая сразу начала распускать руки.

С военным так нельзя: рефлексы у нас на уровне автоматизма. Уклонение, блок, ответный удар. Едва удержался от последней стадии обороны.

– Бить меня будешь? Давай, тебе же не привыкать!

Ее слова вдруг напомнили мою последнюю стычку с собственной сестрой, когда я, будучи ребенком, в очередной раз своим далеко не ангельским поведением вывел ее из себя. Она уже собиралась, как это случалось обычно, принять соответствующие меры физического воздействия, но потом вдруг резко передумала. Та словесная стычка запомнилась на всю жизнь…

– Ладно, не принимаешь мои условия – и не надо. Делай что хочешь. В конце концов, кто ты такая, чтобы ради тебя жизнью рисковать? Пустышка, не более того. Как тут у вас говорят – «девушка на одну ночь»? Да и то не каждый позарится. – Я посмотрел на нее с презрением.

– Кто бы говорил?! На себя посмотри – от горшка два вершка, ни кожи ни рожи.

– Потому на тебя и клюнул, аж два раза. Но больше такое не повторится. Вокруг множество нормальных красивых девушек. А ты поезжай в деревню, в подвальчике тебе самое место. По крайней мере из-за твоей глупости никто не пострадает. И отцу будет спокойнее. Вы согласны, Антон Петрович? – Вчера мне все-таки удалось выяснить у Анфисы имя-отчество Мелехова.

Моя сестра тогда всего за пару минут сумела доказать, что ее брат – полное ничтожество, способное лишь жаловаться на жизнь и изводить близких. Меня, десятилетнего мальчишку, это сильно задело. Я не спал всю ночь, а на следующее утро отправился к знакомому ветерану, как-то предложившему научить меня драться.

Сейчас я попытался применить тот же метод, но результатов пока не наблюдалось. Видимо, к женскому полу нужен другой подход. Что там для них самое страшное?

– Возможно, ты и прав, – после небольшой паузы согласился Мелехов.

– Да как ты смеешь меня оскорблять, бомж поганый, – окрысилась девушка. – Жизнью он, видите ли, рисковал. Думаешь, не понимаю, что ты спасал меня только ради денег?

– А ради чего еще стоило? Назови хоть одну причину. Считаешь себя красавицей? Так за этим слоем штукатурки цвета «вырви глаз» ничего не разглядеть…

– Деревня! Ты ни хрена не понимаешь в модной косметике. Кому надо – увидит.

– Надо что? Развлечься за чужой счет? Ради этого действительно пойдешь на любые жертвы… Но учти: ухажеры не переведутся лишь до тех пор, пока у тебя есть такой отец, которого ты своим поведением упорно пытаешься свести в могилу. И кому ты будешь нужна потом – Олегам из ночного клуба? Сомневаюсь.

– Да что ты вообще понимаешь в жизни, девственник позавчерашний? Если бы не я, до сих пор бы изучал теорию на пестиках и тычинках. А парни меня любят не за деньги.

– Час? Два? Или больше?

– Папа, ты долго будешь молчать и слушать, как он меня оскорбляет?!

– Он говорит правду, – мрачно произнес Мелехов. – И это очень горько сознавать. Причем не только тебе, дочка.

– Ах, так? И ты считаешь меня пустышкой? Да я все сумею, если надо будет. Я…

– Ну и что конкретно ты умеешь? Чем можешь заработать себе на жизнь? – решил уточнить я.

– Я… пока учусь.

– Давно?

Она собиралась ответить, но ее перебил отец:

– Анфиса, мне уже передали, что ты полгода в академическом отпуске, так что врать не стоит.

– Я и не собиралась. – Она отвернулась.

Что это за отпуск, объяснил ее отец:

– Ее чуть не выгнали с первого курса. Если бы не тетка…

– Папа, прекрати меня унижать при постороннем! Да, я такая – мне не привили любовь ни к труду, ни к учебе. А кто в этом виноват?

– Браво! – Я даже зааплодировал. – Главное – найти виноватого, это ведь гораздо легче, чем пытаться что-то изменить самой. В общем, диагноз ясен. Возвращаю ваши деньги, господин Мелехов, спасибо за помощь…

Я не привык пасовать перед трудностями, но что делать с девицей – не имел ни малейшего представления. Ее же не спрячешь в мешок и не забросишь за спину?

– Погоди, Костя, не горячись. Скоро документы привезут…

– Обойдется! Пусть сам решает свои проблемы, нечего ему помогать! Он злобный жестокий карлик, – не удержалась Анфиса.

– Да, Антон Петрович, лучше приберегите ваши деньги для этой доброй милой девушки. Ей действительно нужнее.

Я направился к выходу. Пытался быть спокойным, хотя внутри все клокотало. «Это я карлик? Даже на своих высоченных каблуках она все равно ниже меня, а туда же!»

– Костя, стой! – окликнул меня Мелехов. – Документы ты все равно получишь, и деньги тебе положены за вчерашний день. К тому же я договорился насчет машины. С Анфисой или без тебя довезут до границы Белгородской области и помогут перебраться в Россию, поскольку паспорта российские. Дочь, последний раз спрашиваю, едешь в Москву?

– Конечно, папочка, – вдруг легко согласилась она.

Отец сам опешил и решил переспросить для верности:

– И будешь слушаться Константина?

– Если не станет сильно приставать, почему бы и нет? И вообще, он должен научиться распознавать женские капризы, а то чуть что – сразу в кусты. – Она изобразила детскую наивность.

У меня появилось страстное желание придушить этого «ангелочка», но постарался не подавать виду. Сейчас мне было абсолютно начхать на ее согласие, теперь пусть сама меня уговаривает.

– Приставать я буду сильно при малейшем неповиновении, а потому, девушка, давай договоримся сразу: выполняешь каждый мой приказ, как в армии. Скажу «прыгай» – ты прыгаешь, «падай» – падаешь. Понятно?

– Да. – Она буквально выдавила из себя согласие, безуспешно пытаясь сохранить кроткое выражение лица. Попытка не удалась.

– Падай! – Я приблизился к подруге на расстояние вытянутой руки.

– Ты еще мне «лежать» скомандуй, как собаке. – Девица не шелохнулась.

– Лежать! – гаркнул я и слегка помог выполнить приказ.

– Дурак, что ли? – Она попыталась встать.

– Команды подниматься не было. – Я прижал ее к полу. – А теперь еще раз спрашиваю – ты согласна на мои условия?

– Да! – рявкнула она, уже не пытаясь ничего изображать. Глаза метали молнии.

– Тогда поднимайся и бегом умываться. Через пять минут топаем в магазин.

Девица поплелась в ванну.

– А ты не слишком с ней круто? – В душе Мелехова слепая отцовская любовь боролась со здравым смыслом.

– В данном случае лучше лишний раз перестраховаться. – Честно говоря, и самому не верилось, что я способен вытворять такие фокусы. – Кто знает, с чем придется столкнуться по дороге в Москву? И я хочу быть уверен, что Анфиса не начнет взбрыкивать в самый неподходящий момент.

– А ты правда до встречи с моей дочуркой в девственниках ходил?

– Смотря что вы под этим подразумеваете. – Все-таки пробелы в моем образовании так и лезли наружу.

– Ну, это… – опять растерялся мужик. – С девками, что ли, ни разу не спал?

– Не было у меня такого опыта.

– Ну, ты даешь, парень! – Он расхохотался, но внезапно игривая улыбка сползла с его лица, и Мелехов задал совершенно неожиданный вопрос: – Костя, а ты в каких войсках службу проходил?

– Мы вроде бы договаривались не ворошить мое прошлое. Но я отвечу: в разведке.

– А… могу я еще спросить? – поспешил «любопытный Варвар». – Если не хочешь, не отвечай.

– Давайте, – вздохнул я.

– Этого Петра Вениаминовича ты грохнул? – Мужчина пристально всмотрелся в мои глаза.

– Нет.

«Они тут что, все друг друга знают? Или мой фоторобот уже «бродит» по городу? Хотя… Порядок меня забери – ведь сам же ему паспорт погибшего отдал! А труп уже наверняка нашли и, скорее всего, опознали. Опять я наступаю на те же грабли!»

Он первым отвел взгляд, потом открыл барсетку и вытащил оттуда пистолет.

– Пользоваться умеешь?

– Конкретно из такого стрелять не приходилось, но думаю, ничего принципиально нового здесь нет.

– Этот я у Доктора позаимствовал. Вот к нему глушитель и запасная обойма. Тут предохранитель.

Мелехов показал, как устанавливается магазин, как патрон попадает в ствол…

– Дальше остается нажать на спусковой крючок. Рассчитан на девять зарядов. Машинка, по слухам, надежная, осечек не бывает.

– Думаете, понадобится?

– Сам же говоришь – лучше перестраховаться. – Он положил оружие обратно и передал мне барсетку.

Как раз в это время из ванны вышла девушка, явно помолодевшая после удаления агрессивного макияжа.

– Я готова, господин надзиратель. Прикажете обуться?

– Да.

Вскоре мы заходили в стеклянный магазин на «Пушкинской».

В это же время, в одной из квартир Харькова, район Салтовка

– Молодой парнишка, почти пацан. Рост приблизительно метр семьдесят, худощавый, волосы русые, слегка вьющиеся. Глаза карие, держится уверенно. Одет, – рассказчик задумался на пару секунд, – в рубаху с коротким рукавом и джинсы. Сидели на нем безобразно, словно на вырост куплены. Когда я попытался взять на мушку, он нырнул в кусты. Пришлось пристрелить второго и скрыться. Потом мы узнали о гибели всей группы…

– Спасибо, Станислав. Пока свободен.

В комнате находились еще двое. Первый, мужчина лет сорока, сидел на диванчике и время от времени поглаживал лысый череп. Второй выглядел гораздо старше, возможно из-за своих седых волос. Он разместился в кресле. Дождавшись, когда Станислав вышел, седой негромко произнес:

– Сережа, ты меня очень подвел, упустив этого Костю. Неужели нельзя было сначала позвонить мне, а потом действовать?

– Анисим Валентинович, вы же сами учили не беспокоить вас по пустякам и принимать самостоятельные решения.

Тот, кого звали Сережей, старался не смотреть в глаза собеседнику. И для того имелись довольно веские причины. Взгляд у Анисима был тяжелый.

– Да, и сейчас могу повторить то же самое. Но твои люди с этим «пустячным» заданием не справились.

– Кто же знал…

– Сережа, если не уверен, лучше посоветуйся. А что нам теперь делать? Этот Костик может затаиться. И где его искать?

– Он уже наследил, – поспешил доложить лысый. – Причем дважды. Один раз в парке, другой – в ночном клубе.

– Странно… Подробности?

– Вчера утром в парке Шевченко нашли семь трупов. У каждого в голове дырка от пули, хотя, согласно экспертизе, большинство мужичков смерть приняли не от свинца, а в результате травм. Нанесенные увечья весьма схожи с теми, от коих сгинули наши ребята.

– Источник информации надежный?

– Вполне.

– А что за мужички?

– На Лорда работали. Кстати, и он там же ласты склеил.

– Разборки криминалитета?

– Угу. Лорда нанял Артур, который решил прижать некоего Мелеха. Судя по всему, в парке состоялся разговор «по душам».

– При чем здесь наш Костя?

– Имеются эти… как их… нюансы. Мелеха накануне изловили. Чтобы долго не кочевряжился, сцапали и его дочку. Лорд, говорят, даже доложил заказчику, что дело в шляпе. И тут вдруг… всех его парней и самого находят в неремонтабельном состоянии.

– Все равно не вижу связи.

– Так я же не все рассказал. Девицу эту, дочку Мелеха, уже следующим вечером отыскали в ночном клубе. Хотели ее того, а с ней пацан оказался очень ловкий. Кроме одежды, все сходится с описанием Станислава. Этот, типа подросток, угомонил троих и был таков.

– Хаос тебя побери! Почему об этом я узнаю только сейчас?

– Не успел сообщить. Самому доложили всего полчаса назад.

– Значит, на Костю можно выйти через этого Мелеха?

– Оно, конечно… но есть небольшая загвоздка. Мужик сейчас круто шифруется.

– А дочь?

– После вчерашнего он наверняка ее из Харькова уберет.

– Куда?

– В глухомань какую-нибудь.

– Или отправит вместе с Константином. Например, в Москву, – задумчиво произнес седовласый.

– А почему именно в Москву, а не в Киев или Ялту?

– Уж поверь мне! – вздохнул Анисим. – Так, тебе срочное задание: попробуй разыскать этого Мелеха и доставить ко мне. Живым. Потом еще: выясни у торгашей паспортами, какие документы на парня и девушку были приобретены вчера или сегодня. Теперь дальше… Как бы ты сам поступил на месте Мелеха, если бы собирался отправить двух человек в Москву, учитывая, что на них охотится тип вроде Артура?

– А чего думать? Сел в тачку и жми себе на газ. Суток не пройдет, как будешь в Белокаменной.

– Вряд ли им так быстро сделают и документы, и права, – уточнил вводную седовласый.

– Мелех им запросто и водителя сможет выделить. Хотя…

– Что такое?

– Думаю, мужик сильно обжегся и никого из своих подключать не станет. Кто-то же сдал его Лорду.

Сергей задумался.

– Тогда из Харькова через вокзалы им лучше не выезжать. Там обязательно паспортный контроль, и, если его ксива ненадежна, действительно могут возникнуть проблемы. Лучше всего, минуя пограничников, добраться до Белгорода, а оттуда – электричками, чтобы документы при покупке билетов не светить.

– Думаешь, Мелех их деньгами не снабдил? Не хватит такси нанять?

– Из Белгорода мало кто на такси в Москву ездит. Если они закажут машину через фирму, Артур их быстро вычислит. У него вроде есть связи с тамошней полицией.

– Частный извоз?

– Вполне возможно. Например, до Курска. Потом до Орла…

– Но первая остановка – Белгород?

– Точно.

– Ты сможешь выйти на контакт с этим Артуром?

– Выйти не сложно, труднее договориться.

– А если просто предложить Мелеху помощь в обмен на парня?

– Мы теперь занимаемся благотворительностью?

– Я сказал «предложить», а не «оказать». Нам сейчас нужно любыми способами скорее найти Костю. Мне тебя учить, что ли?

– Виноват, не сообразил.

– А ты соображай. И быстрее. Займись документами и Мелехом. О каждом шаге сразу сообщай.

Лысый поднялся и вышел. Хозяин квартиры покинул кресло, достал сотовый и отправил короткое сообщение из трех букв: «Жду». Затем перешел в соседнюю комнату, запер дверь на шпингалет и задернул шторы.

– Звали, учитель? – Возле небольшого столика появился жгучий брюнет с орлиным носом.

– Здравствуй, Рустам. Присаживайся, есть дело…

Белгород показался мне чистым и аккуратным городом. Неплохие дороги, а тротуары по сравнению с Харьковом, можно сказать, почти в идеальном состоянии… Правда, Анфиса назвала городишко нудным и неуютным, но у каждого свои понятия об уюте.

– Тут даже посидеть негде, – возмущалась она.

– Тем лучше. Значит, долго задерживаться не будем. Твой отец рекомендовал быстрее нанять такси и ехать в Орел.

– Делай что хочешь, – махнула она рукой.

Сначала я купил российскую сим-карту для телефона, а в ближайшем киоске местную газету. Объявлений о транспортных услугах здесь было хоть отбавляй. Позвонил по одному из указанных номеров, обещали через полчаса подогнать машину.

Как сказал Антон Петрович, такси можно нанять и на вокзале, но в этом случае клиент рисковал попасть на любителя поживиться за чужой счет.

– Вколет тебе какую-нибудь гадость, а потом очнешься без денег и документов. Хорошо еще, если при своей памяти, – пояснил механизм «развода» Мелехов.

Не думаю, что кому-то под силу незаметно подобраться ко мне со шприцем, но если мужик не рекомендует… У нас еще оставалось немного времени. Есть и пить не хотелось, но и торчать на привокзальной площади тоже.

– Анфиса, а где тут туалет?

– На вокзале должен быть. – Она указала на огромное строение.

Здание вокзала состояло из трех корпусов со стеклянными фасадами и четвертым, заметно возвышающимся над остальными.

– Показывай, куда идти.

– Может, тебя еще до писсуара довести и ширинку расстегнуть?

– Надо будет – расстегнешь. Но не сейчас.

– Слушай, ты чего такой злой? Расслабься. Мы уже в другой стране. Здесь не нужно изображать из себя супермена.

– Кого?

– Сверхчеловека.

– Никогда этого не делал и сейчас не собираюсь. Просто не хочу в пути тратить время на незапланированные остановки.

– Ладно, пойдем. Ничего без меня сделать не можешь.

Звон в ушах я почувствовал, когда поджидал Анфису. Она, наверное, специально решила меня позлить. Вот же взбалмошная девица! Однако сейчас стало не до нее: такие же звуки возникали у меня в голове в те редкие моменты, когда в дом заходил отец. Точнее, прямо перед его появлением возле крыльца. Посредством телепортации.

Отец как-то объяснял механизм материализации телепорта в незнакомой местности: сначала он просматривает местность и зрительно выбирает площадку для инициации.

«И где тут самое подходящее место? Наверное, вон в том затемненном углу. Точно, остальные слишком хорошо просматриваются. А вот и он!»

С появлением высокого брюнета неприятные шумы сразу исчезли. Орлиный нос незнакомца выделял его среди остальных, а глаза буквально впивались в каждого человека, находившегося внутри здания вокзала. Мне сразу показалось, что он высматривает нас с Анфисой. К счастью, мужик заметил вдали парочку молодых людей (парень со спины был приблизительно моей комплекции) и направился в противоположную от нас сторону.

«Проглоти тебя порядок, Костанг! Зачем ты сюда притащился? Не мог другого места найти? Потерпеть, в конце концов! И где эта Мелехова, она там что, жить собралась?»

– А вот и я! Заждался?

– Так, девочка. Рот на замок и вдоль стеночки вперед. У нас оч-чень большие проблемы, – прошептал я.

Выражение моего лица, похоже, дало понять подопечной, что это не учебная тревога. Анфиса кивнула и отправилась в указанном направлении. Когда мы оказались за пределами вокзала, зазвонил мой телефон, диспетчер сообщил, куда подъедет заказанная машина.

– Что случилось? – спросила перепуганная девица.

– За нами снова охотятся. Очень опасные типы.

– Враги моего папы?

– Нет, другие, – вырвалось у меня. – И я не уверен, что смогу с ними справиться.

– Во, класс! Сейчас ты скажешь, что являешься международным шпионом, выкравшим секреты моей родины.

– Ничего я не крал.

– Но свое шпионство не отрицаешь? – усмехнулась она.

– Если тебе так хочется, пусть я буду шпионом. Только вот в Орел нам теперь ехать не стоит. Придется сменить маршрут, но так, чтобы в таксопарке об этом не узнали.

– А тут ничего сложного нет. Трюк с телефоном помнишь? Выедем за город, сделаешь вид, что тебе позвонили. Потом начни ругаться в трубку, типа: «Какой Брянск, мы же договаривались! Ты меня своей сменой планов в гроб вгонишь…» Затем предлагаешь шоферу тройную плату, лишь бы он тебя скорее доставил в Брянск.

– А разве он не должен сообщить в контору об изменении маршрута?

– Ага, только в том случае, если ему там заказ найдут.

– Откуда ты знаешь?

– Да был у меня один знакомый таксист. Очень любил байки травить про свою работу. Особенно о том, какой он крутой в плане обжулить ближнего.

Мы устроились на заднем сиденье. Пока ехали по городу, пытался обдумать сложившуюся ситуацию. Откуда взялся телепорт? Артур постарался? Вряд ли. Тогда кто? Майор Тарл говорил, что у Шарга имелись собственные посвященные. Может, меня искал один из них? Но откуда они узнали? Нет, на простое везение лучше не надеяться, особенно когда к нему абсолютно нет предпосылок. О моем существовании знают только люди Артура, Мелехов и, возможно, те, на кого работал Петр Вениаминович.

Жаль, предатель не успел мне ничего рассказать. Боялся какого-то Анисима – вот и вся информация. Мог ли телепорт работать на этих людей? Сомнительно. Будь у Анисима такой человек, меня взяли бы прямо на явочной квартире.

«А вдруг в Ларгонии удалось наладить прерванную связь с агентами?! – озарило меня. – Все равно ничего не выходит. Во-первых, искать меня должны в Харькове, во-вторых, ожил бы мой прибор связи. В инструкциях об этом четко сказано».

– Ну вот, опять начинается… Минуту, – повернулся к нам водитель, притормозив на обочине. – Что-то у меня с двигателем. Сейчас гляну и поедем дальше.

Он вышел и поднял капот.

– Костя, он врет, – с напряжением в голосе прошептала Анфиса.

– С чего ты взяла?

– Мне мой дружок такой же трюк показывал. Он сам заставил мотор заглохнуть.

Стоило ей договорить, и в висках тут же прозвучал сигнал тревоги. Я схватил барсетку.

– Выскакивай из машины и – в лес.

Моя подопечная оказалась права: возле автомобиля никого не было. Закрыв обзор капотом, таксист сбежал, а к нам на джипах с двух сторон приближались незваные гости. Засада.

Ладно бы еще действительно тут был лес, а то три-четыре жидких ряда деревьев вдоль дороги. Хорошо еще, что поросли всякой хватало – было где спрятаться.

– Упала здесь и лежи, не двигайся, – приказал я, обнаружив более-менее подходящее место для укрытия. – Я пойду гляну, что за типы к нам пожаловали.

– Ты меня не бросишь?

– Будешь послушной, не брошу. Все, прикинься трупом.

Настырные гости уже вошли в лесополосу и направились в нашу сторону. Шесть человек. Держались вместе, стараясь не упускать друг друга из вида. У каждого ствол с глушителем, как я понимаю – лично для меня. Не зря Антон Петрович упрекал, что я не прикончил троицу возле ночного клуба – один из тех бандитов сейчас находился в составе группы. Выходит, это люди Артура.

Я извлек подарок Мелехова и установил на него глушитель. Так, теперь пора обозначить, кто тут охотник, а кто добыча. Начнем, что ли?

Подождал, пока сразу трое выйдут на удобную для меня позицию. Не попасть с такого расстояния было сложно, но первый выстрел в самую дальнюю цель я смазал – отдача не та, к которой привык. В результате зачетными оказались два выстрела. Третья пуля угодила бандиту в плечо, и он, вскрикнув от боли, все-таки догадался упасть.

Минус два с половиной. Не так плохо, как могло быть, но хуже, чем хотелось. К счастью, остальные не успели вычислить мое местонахождение, а я, понимая, что преследователи теперь будут вести себя осторожнее, поспешил к их машинам. Прошлый опыт научил, что от возможных неприятных сюрпризов лучше избавляться загодя. Остававшиеся на дороге подельники могли обойти с другой стороны. Успел вовремя. Один из водителей как раз разговаривал по телефону:

– Хорошо. Ударим ему в спину. Держитесь.

Дождавшись, когда бойцы отойдут от обочины, я нажал на спусковой крючок.

И это называется – попал в мир, где нет никакой войны? Но почему мне каждый день приходится убивать, спасая свою или чью-нибудь жизнь? Я в Ларгонии не был столь кровожадным, хотя как раз там это оправданно.

Последний из бандитов, с пулей в плече, погиб через полчаса. Среди своих он являлся самым подготовленным. Чуть не подловил меня, когда, увлекшись, я выдавливал предпоследнего бойца на открытую местность. Не помогла и боль в висках, которая с момента начала охоты меня попросту не отпускала. Если бы не его ранение – прощай, Костя. Еще повезло, что опыта стрельбы левой рукой у покойника не имелось. А ведь все могло случиться иначе. Опять сплошные ошибки!

– Анфиса, а ты машину водить умеешь? – Я подобрался к укрытию настолько тихо, что девушка вздрогнула, услышав мой голос.

– Ну ты и гад, Костик! У меня чуть душа на небеса не улетела.

– Твою бы на небо не пустили – грехов слишком много.

– Они ушли?

– Ну можно и так сказать. Поэтому и спрашиваю, как нам дальше путь продолжить?

– Не знаю. Может, пешком до ближайшего города?

– Далеко?

– Без понятия. Давай в машине возьмем атлас дорог, я видела у водителя.

Таксист обнаружился возле своей машины. Он, видимо, долго ждал, когда все закончится, а потом решил забрать автомобиль, пока имелась такая возможность. Мужик, стараясь не производить шума, очень осторожно опустил капот.

Я оказался в салоне через секунду после того, как он прикрыл левую дверцу.

– Как двигатель?

– Нннн-нор-мально, – враз побледнев, ответил мужчина.

– Замечательно! Тогда давай четко договоримся: ты довозишь нас до ближайшего населенного пункта, где можно нанять такси, получаешь свои деньги и уезжаешь. Кстати, твой сотовый сколько стоит?

– Я за него пятерку платил год назад, – с трудом произнес он.

– Держи. – Отсчитал пять купюр. – Телефон я должен изъять, сам понимаешь.

Анфиса села на заднее сиденье. Она тоже выглядела испуганной, но решила «успокоить» водителя:

– Не бойся, мужик. Этот парень обижает только тех, кто пытается меня изнасиловать. Ты, надеюсь, не из таких?

– Нет, что вы!!!

– Тогда поехали быстрее. Мало ли кто еще сюда нагрянет.

Двинулись дальше. Теперь я окончательно убедился, что Артур действительно не имеет никакого отношения к уникумам. В противном случае он наверняка бы задействовал их в операции уничтожения. Хвала хаосу, в моем уравнении одним неизвестным стало меньше.

(обратно)

Глава 5 Женская месть

Выстраивать линию поведения в отношении человека, от которого не знаешь, чего ожидать, довольно сложно. Анфиса уже успела показать себя сначала взбалмошной и капризной, потом послушной и сговорчивой. И оба эти образа были насквозь фальшивыми. В итоге я вообще не понимал, с кем имею дело. Как говорили в нашем взводе, с таким человеком в разведку лучше не ходить. А приходится. Если учитывать настойчивое стремление некоторых вычеркнуть нас обоих из жизни, то предстоящий вояж вполне можно отнести к разведывательной операции.

Вот и на этот раз девица меня удивила. Думал, что после перестрелки она замкнется или начнет плакать, проклиная все на свете. Ан нет, как ни в чем не бывало Мелехова завела легкую беседу с водителем, изложив собственную интерпретацию недавно произошедших событий.

Говорила очень складно и уверенно. Не знал бы истину, точно бы поверил ее байкам. Согласно легенде, я спас бедную девушку от ненавистного брака с одним из харьковских мафиози. Тот не привык получать отказ, поэтому решил проучить строптивую невесту. А поскольку связи у бандита огромные, пришлось бежать.

– А вам мой несостоявшийся женишок наверняка представился сотрудником компетентных органов. Майором или полковником? – спросила она у водителя.

– Майор ФСБ Евдокимов, – мрачно кивнул тот.

– Я так и думала. Костя, зря ты забрал у него телефон, лучше вернуть. Если мой «фээсбэшник» будет звонить и не получит ответа, то Саша сразу попадет под подозрение. А так можно сказать, что испугался, забрал машину и дал деру, когда начали стрелять.

Логика в ее рассуждениях была, поэтому сотовый я отдал, но деньги обратно забирать не стал.

– Оставьте. Это в счет платы за проезд.

Александр согласно кивнул, тем более что аппарат, словно по заказу, тут же заявил о себе.

– Да, товарищ майор… Сделал все так, как вы велели. В лесу, правда, стрельба началась. Я испугался, в тачку и – ходу… Откуда я знаю? Конечно, никому не скажу. Понимаю – дело государственной важности. Спасибо за доверие.

Мужик, пока разговаривал, даже взмок.

– Что он сказал? – поинтересовалась Анфиса.

– Спрашивал, не видел ли я, что там произошло, и предупредил о неразглашении.

– В Белгород вам лучше возвращаться другой дорогой, – с видом знатока продолжала давать советы Анфиса.

– Я так и сделаю.

Мужик, кажется, был согласен на все, лишь бы отделаться от таких «выгодных» клиентов. Весь оставшийся путь он не проронил ни слова. Через час мы доехали до небольшого городка, в котором, по словам таксиста, можно было нанять частника или отправиться далее с железнодорожной станции.

– Электричками только лохи ездят, – категорично заявила девица, привыкшая к более комфортным средствам передвижения.

– Вот и хорошо. Значит, на железной дороге люди Артура нас искать не станут.

– Я не то имела в виду…

– Идем на станцию. – Я не дал втянуть себя в дискуссию. – Это приказ.

Когда в глазах Анфисы загорается дьявольский огонь, она резко преображается. И не скажу, что эти изменения ее портят. По крайней мере моментально спадает вся фальшь, и девушка становится сама собой – эдакой кошкой, готовой в любой момент выпустить когти и вцепиться в своего обидчика.

Вечер того же дня, Москва, Филевский парк

Головная боль, тошнота и страшный зуд мучили Марата Кашитова уже второй день. Причину он знал точно, но для ее устранения срочно требовались деньги. А где их взять? В долг никто не даст – всем знакомым он уже давно задолжал немалые суммы. Украсть? Пара попыток у него была, и обе едва не закончились плачевно – ребра болели до сих пор. В общем, состояние – хоть вешайся. Кстати, за сегодня эта мысль в голове двадцатипятилетнего мужчины возникала не в первый раз.

Сейчас он шел через парк к дому, где жила младшая сестра. Если в это время ее мужа не окажется в квартире, есть шанс, что Надежда даст денег. Пары тысяч должно хватить.

Молодой человек (который выглядел на добрые пятьдесят) брел, не разбирая дороги, и мысленно проклинал все: себя, легко поддающегося чужому влиянию, друзей, пристрастивших его к наркотикам, и того умника, который изобрел эту гадость, ставшую для Марата первой жизненной необходимостью. Как же он не хотел идти к сестре и показываться перед ней в таком виде! Но тяга к дури сейчас легко ломала все моральные барьеры на своем пути.

– И когда я успел превратиться в подобную сволочь? Воровство, попрошайничество, еще немного – и до разбоя докачусь. Хотя, какой из меня разбойник? Без слез и не глянешь. Да чтоб мне сквозь землю провалиться! – Парень не заметил, что разговаривает сам с собой.

Внезапно он зацепился за что-то ногой и со всего маху рухнул в траву.

– Какого хрена!

Обернувшись, Марат не смог найти кочку, так подло сбившую его с ног. Но ощущения не могли обмануть – ботинок явно за что-то зацепился. Что же получается – уже и зрение начало отказывать?

Он вытянул вперед руку и начал ею шарить, словно слепой. Вскоре ладонь наткнулась на нечто, по ощущениям, кожаное. Наркоман подтянул предмет к себе и в этот момент раздался щелчок.

«Все, мне хана!» – Мужик втянул голову в плечи, ожидая худшего.

Однако ничего особенного не произошло, если не считать неожиданного появления объемного саквояжа. То ли зрение восстановилось, то ли предмет, послуживший причиной падения, решил повиниться перед пострадавшим, предварительно сняв с себя покров невидимости.

– Неужели деньги? – воскликнул Кашитов и начал опасливо озираться по сторонам.

Свидетелей не было. Дрожащими руками мужчина открыл саквояж. Купюр внутри он не обнаружил, зато под небольшой картонной коробкой… У страждущего даже дух перехватило – маленькие белые таблетки! Тысячи, нет, сотни тысяч! Марат почему-то был твердо уверен – это как раз то лекарство, которое ему поможет. Наркоман утопил ладони в несметном богатстве и зачерпнул сразу две пригоршни. От радости он едва не захохотал во весь голос, но остатки разума вовремя остановили приступ. Они же не позволили поддаться первому порыву и заглотить сразу горсть вожделенных «колес».

С трудом сдерживая нетерпение, положил в рот одну таблетку. Минут пять сидел, не шевелясь, ожидая результатов. Сначала исчезла дрожь, потом отпустила тошнота, постепенно затихла головная боль. Вскоре парень почувствовал необыкновенный прилив сил.

«Что за чудо я проглотил? Давно не помню себя таким. Легкость невероятная! Того и гляди, сейчас взлечу. А голова? Только что была свинцовой, а сейчас! Это не просто кайф! Да я себя другим человеком ощущаю! Будто душа от тела отделилась и вот-вот воспарит… – Мысль немного напугала Кашитова, он ущипнул себя за руку. Убедившись, что живой и ему не снится собственное выздоровление, осторожно закрыл саквояж. – Интересно, сколько эта таблеточка может стоить? Уж явно не одну тысячу. И куда мне теперь с эдаким богатством?»

Подумав немного, он отправился к дружку, такому же бедолаге, как и сам.

«Димка у нас в экономике шарит, должен помочь».

Уже в подъезде знакомого дома обладатель сокровищ снова открыл саквояж и достал пару таблеток. Их он положил в карман рубахи. Легко поднялся без лифта на седьмой этаж и нажал кнопку звонка.

– Денег у меня нет, – вместо приветствия пробурчал друг и вдруг осекся.

– Добрый вечер, Дмитрий, – поздоровался гость, пытаясь понять, что же особенного увидел приятель.

Тот долго всматривался в лицо Кашитова:

– Марат?

– Только не говори, что не узнал. Позавчера виделись.

Димка сейчас явно пребывал в том же состоянии, которое полчаса назад отпустило счастливого обладателя кожаного саквояжа.

– Где лицо сменил? Я тебя эдаким огурцом лет семь не видел. Блин, прямо Иванушка-дурачок после купания в трех котлах.

– Чего это тебя на комплименты потянуло? Денег и у меня нет. Вообще-то я по делу пришел.

– Я тут собирался уходить, но если действительно по делу… – Дмитрий что-то прятал за спиной.

Когда Марат в прихожей случайно взглянул в зеркало, он остолбенел:

– Кто это?

Из Зазеркалья на него ошарашенно смотрел резко посвежевший молодой человек. Таким юным и здоровым он последний раз выглядел, когда окончил школу.

– Ты чего стал, давай на кухню. У меня очень мало времени. – Хозяин не отличался особым радушием.

– А чего это у тебя? Видеокамера? – Кашитов заметил в руках приятеля знакомый предмет. Знал, что Димка очень дорожил этим подарком родителей. – Продавать собрался?

– Не твое дело!

– Может, и не мое. Но знаешь, мне кажется, что камера тебе еще послужит.

В Москву приехали поздно ночью на вторые сутки пути. Чтобы сбить преследователей, пришлось немного отклониться от первоначального маршрута. Наконец добрались до места, где можно избавиться от непредсказуемой попутчицы.

Мелехов дал два телефонных номера и один электронный адрес, но строго предупредил: звонить только между тринадцатью и четырнадцатью часами. А что делать до этого времени?

– Поехали в гостиницу, – предложила Анфиса. – Мы в прошлом году с папой останавливались неподалеку от Университета. Там довольно уютно.

– Адрес знаете? – спросил таксист, доставивший нас из Брянска до Киевского вокзала.

– А в такое время нас поселят? – поинтересовался я. В Ларгонии после полуночи без предварительной договоренности тебя никто даже на порог не пустит.

– Заплатим – куда они денутся? – уверенно ответила девица.

Ее вера в силу денег начинала меня угнетать. Что же это получается? Даже если ты ничего собой не представляешь, но имеешь кучу шуршащих бумажек, то тебе все позволено? Ладно еще, если эти деньги ты сам заработал, а вдруг они достались по наследству или украдены? Нет, все-таки что-то в этом мире не так.

Не скажу, что я в восторге от Ларгонии, где смена ценностей происходила едва ли не каждый год и тебя сегодня могли возненавидеть за то, что несколько дней назад являлось предметом поклонения, однако монеты не имели у нас такой власти над людьми.

– Дай тысячу рублей, и я все узнаю, – обратилась она ко мне.

С деньгами Анфиса выскочила из машины и направилась к стоянке легковых автомобилей. Пришлось попросить водителя немного подождать и идти за ней.

– Боишься, что убегу? – Пока ее догонял, девица уже вернулась. – Я только адрес уточняла.

Через полчаса мы заполняли бумаги на заселение. Регистратор предупредил, что остались только номера без кондиционеров. Для меня сейчас наличие или отсутствие вентиляции не имело никакого значения. Главное, скорее добраться до подушки.

По документам я значился Константином Аркадиевичем Суворцевым, Анфису перекрестили в Анжелику Леонидовну Барышеву. А ведь стоит привыкать к новым именам, особенно ей. Нам выдали ключи от смежных одноместных номеров. Оно и к лучшему. После того, как занес вещи, запер девушку в соседней комнате, предварительно убедившись, что без ключа из номера не выбраться, и со спокойной совестью отправился к себе. Спать хотелось так, что водные процедуры отложил на утро. Открыл балкон, запуская свежий воздух, разделся и упал в кровать, что называется, без задних ног.

Наконец-то! Можно расслабиться и отдохнуть. Подъезжая к Москве, едва не уснул на плече у подопечной. Не привык я к убаюкивающему покачиванию автомобиля на дороге, вот и развезло. Ничего, завтра снова буду молод да пригож…

В разведшколе нас учили не только выносливости, владению всеми видами оружия и умению быстро отключить противника, но и многим другим весьма полезным навыкам. Например, чуткому сну. Перед тем как задремать на вражеской территории, боец должен запомнить характерные звуки незнакомой местности и «записать» их на подкорку, как фон, – на такие можно не реагировать. Однако услышав посторонние шумы, разведчик должен моментально проснуться. Щебетание птиц за окном, громыхание местного транспорта, даже пьяные крики, доносившиеся со стороны балкона, являлись фоновыми. А вот когда к ним добавился скрип паркета, я сразу открыл глаза. Почувствовал – в комнате посторонний. Но как он сюда попал?

Глазам не пришлось привыкать к темноте. Надо же, ночным гостем оказалась Анфиса. Она что-то положила на тумбочку, порылась в моих вещах, прихватила барсетку и направилась к выходу. Из моей комнаты. Ключ я специально оставил в замочной скважине, чтобы никто не смог отпереть замок снаружи.

Самое время брать ремень и заниматься воспитанием. А с другой стороны, куда она собралась на ночь глядя? Посмотреть, что ли?

Девушка тихо отворила дверь и так же осторожно ее закрыла. На ключ. Так что теперь мне отсюда не выбраться. Как она думает. Но я ведь не зря при заселении просил нижние этажи.

Включил свет, прочитал записку:

«Зря ты назвал меня некому не нужной и ниначто ни годной. Теперь попробуй бес меня обойтись крутой мачо. Телефон мой знаешь. Ежили очень хорошо попросиш, может быть я тебе верну паспорт, да и деньгами поделюс. Но только если очень ХОРОШО попросешь. Салют! Анфиса».

Свернул этот «шедевр» и положил в карман рубахи. Надо будет ее саму заставить почитать да ошибки исправить.

«Та еще стерва! Думает, я к ней на коленях приползу? Ага, разбежался!»

Выключил свет, выглянул на балкон и сразу понял причину почти удавшегося побега – балкон оказался общим для двух смежных номеров. Опять прокол. Что ж, будем исправлять ошибки.

Спрыгнул удачно, дождался, пока Анфиса выйдет через центральный выход, и осторожно пристроился ей «в хвост». Она отошла на несколько шагов, оглянулась и послала воздушный поцелуй в сторону моего номера. Похоже, настроение у беглянки было прекрасное. А ведь придется его испортить. Как бы еще избежать ненужного шума? Нам сейчас только не хватало с местной полицией объясняться.

Как ни странно, мою подопечную ждала машина, весьма похожая на ту, возле которой девица узнавала дорогу к отелю.

«Неужели успела сговориться?! Во дает! Ее оперативности могут, наверное, позавидовать и в их ФСБ!»

– Вот и я. Извините, немного задержалась.

– Значит, должна нам не десять, а пятнадцать штук. – Стоявший возле машины ночной таксист резко повысил расценки.

– Не проблема. – Она похлопала по моей барсетке.

– А ну, дай посмотреть. – Мужик выхватил подарок Мелехова и заглянул внутрь.

– Отдай немедленно, не то сейчас закричу.

Из тени неожиданно выскочил второй, зажал ей рот и приставил нож к горлу:

– Шуметь как раз не стоит. Что там, Митяй?

– Бабки, документы и ствол, – сообщил первый.

– Ни фига себе! Так она, небось, из крутых будет? Может, отпустим?

– Дурак? Чтобы потом огрести по полной программе? Ну, нет, лучше вывезем ее за город и там…

– А вдруг кто искать будет?

– Знаешь, сколько народу в Москве за день исчезает?

Умеет же она вляпаться! Буквально на ровном месте. Не верю, что тут вокруг одни негодяи, но почему ей попадаются только они? Интересно, их всего двое или в машине кто-то еще?

Я дождался, когда мужик с ножом начал открывать дверь автомобиля и ему пришлось убрать лезвие от горла девушки. Захват, рывок. Бандит смачно приложился лицом к асфальту, вдобавок получил пяткой по шейным позвонкам. А другой уже направил пистолет в мою сторону. Ага, сейчас! Сначала предохранитель сними да затвор передерни. Естественно, времени на это я предоставлять не собирался. Удар ногой в пах, затем локтем в затылок. Готов. Кто следующий?

По идее боль в висках должна была сразу прекратиться, но она почему-то усилилась.

– Падай! – кричу ошарашенной девице, однако печенкой чувствую – приказ не будет выполнен.

Прыгаю в сторону Анфисы, сбиваю ее с ног, слышу приглушенный выстрел, но мы уже отгорожены от третьего бандита преградой растительного происхождения.

Я заметил огонек выстрела и бросил туда позаимствованный нож. Судя по вскрику, не промахнулся. А через минуту из головы ушла боль. Наверно, тот, кто сидел в засаде, решил дальше не испытывать судьбу.

– Сказал же «падай»! Неужели трудно было выполнить?

– Я… понимаешь… тут…

– Да тебе хоть кол на голове теши! Ладно, бери барсетку и возвращаемся в гостиницу. А-а-а, …! – выругался по-ларгонски.

– Что случилось?

– Помоги ремень снять!

– Зачем?! – еще больше испугалась она. – Воспитывать меня будешь?!

– Да не ори ты! Ногу перетянуть нужно. Иначе нас в номер не пустят.

– Как это? – Она не могла понять, в чем дело.

– Очень просто: увидят кровь, начнутся вопросы, а нам нельзя привлекать к себе лишнее внимание.

– Кровь… ты ранен?

– Анфиса, я попросил снять с меня ремень! Или ты будешь ждать, когда я брякнусь в обморок от кровопотери?

На наше счастье, дежурный по отелю даже не проснулся, когда мы возвращались. Добравшись до комнаты, осмотрел рану. Пуля пробила ткани голени, но прошла в стороне от вен и артерий. Жаль, джинсы пришлось сразу выбросить, они были безнадежно испорчены.

– Чем тут можно рану обработать? – Я сильно пожалел об отсутствии санитарного комплекта, который выдавали каждому бойцу ларгонской армии.

– Сейчас сделаю, – засуетилась беглянка.

В сумочке Анфисы, помимо всякой женской дребедени, оказывается, имелись и вполне полезные вещи: перекись водорода, йод, лейкопластырь, обезболивающие таблетки…

– Не волнуйся, меня в школе учили оказывать первую медицинскую помощь. Я тогда даже врачом стать собиралась. До сих пор ношу с собой кучу лекарств.

– И почему не стала?

– Отец хотел сделать из меня юриста.

– Ой! – Прозрачная жидкость начала пузыриться на ране.

– Потерпи, сейчас главное, чтобы заражения не было, а то придется ногу отрезать.

– Тогда уж я тебя точно не догоню.

– Перестань болтать глупости.

– Сразу после того, как ты прекратишь их делать. Это ж какой нужно быть… умной, чтобы довериться первому встречному!

– Больной, тебе много разговаривать вредно.

– По твоему мнению, мне и жить, наверное, вредно.

– Ну дурр-ра я, дурр-ра! Ты это хотел сказать? Ладно, согласна. Но не дешевка, не уродина и не проститутка. Вот это ты тогда зря сказал. Знаешь, как я обиделась?! Убить тебя была готова.

– У тебя почти получилось, – не смог сдержать улыбки.

– Прекрати, а то я сейчас заплачу.

– Все, сдаюсь! Реветь при мне не стоит. Пообещай не убегать, хотя бы до тех пор, пока я не смогу нормально ходить.

– Я, конечно, стерва, но не до такой степени, чтобы бросить пострадавшего из-за меня…

– …жестокого злобного карлика, – закончил я ее фразу.

– Не думала, что ты такой злопамятный.

– Нам, шпионам, хорошая память по уставу положена. Поэтому я просто ничего не забываю. Ни плохого, ни хорошего.

– Вот на хорошем давай и остановимся. Тебе надо хорошо выспаться, Костя, а отчитывать меня за глупости будешь завтра. Договорились?

Утро следующего дня, Харьков, квартира в районе Салтовки

– Анисим Валентинович, я только что разговаривал с Артуром. Хотел, чтобы он дал мне поговорить с Мелехом до того, как… Ну, в общем, пока тот еще языком ворочает.

– И что?

– Этот гад меня просто послал. Еще и пригрозил кое-что оторвать, если буду под ногами путаться.

– Ты ему сказал, что можешь оказать помощь в получении информации от пленника?

– Артур меня даже слушать не захотел.

– Ладно. Узнал, где они держат Мелехова?

– В загородном доме Лорда.

– Это мужик, которого в парке убили?

– Да.

– Покажи, где это? – Седовласый развернул карту области.

– Вот здесь.

– Понятно. Что с документами?

– По моим каналам пусто. Если Мелех и покупал паспорта, то не в Харькове. – Лысый явно нервничал.

– Ладно, разберемся. Пока против Артура ничего не предпринимай. Если что, я тебя вызову. – Анисим встал с кресла, давая понять собеседнику, что разговор окончен.

Сергей облегченно вздохнул и поспешил покинуть апартаменты начальника.

Стоило лысому выйти, как тут же зазвонил телефон.

– Да, Рустам, молодец, что позвонил. Ты мне срочно нужен здесь. Жду. Заодно все и расскажешь.

Через десять минут высокий брюнет возник перед седовласым мужчиной:

– Звали, учитель?

– Какие у тебя новости?

– В Белгороде я с ними чуть-чуть разминулся. Ваш Костик, гореть ему в синий костер, взял такси и поехал на север. Если бы не бандиты Артура, мамой клянусь, я бы их в Курске точно настиг. Но эти шайтаны спугнули добычу. Нахрапом решили взять. На следующий день у дорога нашли восемь трупов. Слушай, ни себе, ни людям!

– Спокойнее, Рустам. Никуда они от нас не денутся.

– Обидно, да. Пацан, видать, из крутых будет. Теперь совсем затаится. В Москве его искать – что иголка в сене.

Чем больше волновался кавказец, тем сильнее его выдавал акцент.

– Ничего, есть одна ниточка, которая должна помочь размотать клубочек. Главное – потянуть за нее правильно, чтобы не оборвалась. Сумеешь?

– Все сделаю, учитель. Только скажите, я в пыль расшибусь…

– Не стоит, Рустам. Возьми с собой для подстраховки Гошу и прогуляйтесь с ним за город…

Этим же утром, загородный дом Лорда, подземный гараж

Мелехова привязали к торчавшим из стены металлическим кольцам так, что он мог только стоять, а точнее – висеть, поскольку ноги не держали. Коммерческий директор лишь недавно очнулся и сейчас проклинал себя за излишнюю доверчивость. Подозревал ведь, что среди своих завелась гнида. Почему сразу не оборвал все контакты? И дернуло его позвонить Юрке! Ну да, друг детства. Вместе в школе учились, вместе в начале девяностых перебрались в Подмосковье, потом рэкет, скопили капитал, удачно вложили деньги в валюту накануне черного вторника в августе 1998-го, на пике взлета доллара снова продали зеленые, закупили товаров и развернули бизнес уже в Украине. Эх, веселое было время!

Антон Петрович осмотрел помещение. Вчера поздней ночью его доставили сюда, избили, даже ничего не спрашивая. Потом привязали к стене и назначили все удовольствия на следующий день, когда появится босс. Два крошечных окошка довольно слабо освещали пахнувшую машинным маслом комнату. Прямо перед прикованным стоял ящик с инструментами. Молоток, плоскогубцы, ножовка, щипцы…

Мелехов вздрогнул, глядя на приспособления для тех удовольствий, которые ему пообещали накануне. Хотелось выть волком. Мужчина понимал, что подпишет любые бумаги, но и это его не спасет. Артур потерял много времени и денег, разыскивая свою жертву, так что теперь отыграется по полной.

Страх настолько сковал душу пленника, что он даже не прореагировал на внезапное появление высокого брюнета. Только что в гараже никого не было – и вдруг мужик возник прямо из воздуха.

– Привет, дорогой. Как поживаешь? – с легким кавказским акцентом произнес визитер.

– Ты кто, привидение?

– Зачем обижаешь? Я обычный человек. Тебя проведать пришел.

– Какого хрена?

– Может, помочь чем смогу?

– Сможешь. Пристрели меня ради всего святого.

– Не, так не пойдет, – начало торг «привидение». – Давай услуга за услугу.

– Мужик, разуй глаза! Какие от меня сейчас услуги? – Мелехов поискал глазами камеры наблюдения, решив, что враги решили устроить спектакль и сейчас где-нибудь в соседней комнате приклеились к экрану телевизора.

– Не волнуйся, дорогой, я гараж обесточил, не люблю, когда подсматривают.

– Ты кто? – снова спросил Антон.

– Тот, кто может развязать тебе и подарить пистолет и граната.

– Что я для этого должен сделать? – Неожиданный гость, словно добрый волшебник, угадал самое сокровенное желание пленника.

– Помочь отыскать один молодой человек.

«Костя?!» – мысленно воскликнул Мелехов.

– Да, мне нужен Константин. Врать не стану, я ему не друг. Но для тебя, дорогой, главное, что мне нужен только он, а не твой Анфиса.

– Я гнидой никогда не был и не буду.

– Его мы все равно найдем, даже если для этого придется с Артур дружить, но тогда твой дочка вряд ли выживет. – «Добрый волшебник» точно знал, на какие кнопки нужно нажимать.

– Что ты хочешь знать? – устало спросил пленник.

– На чей имя ты сделал парню паспорт и где его можно быстро найти?

– Откуда же я знаю?

– Просто позвони дочке.

– Ее номер записан в моем телефоне, который вчера пришлось выбросить.

Незнакомец с орлиным носом внимательно всмотрелся в лицо Мелехова.

– Ладно, номер я наберу сам, – он назвал знакомые цифры, – а ты спросить, где сейчас находится Константин Суворцев.

– Откуда ты…

– Твои мысли для меня – открытый книга, дорогой. Так я набираю номер?

«Неужели у Юрки была подобная ситуация? Если да, то зря я его проклинал. Сам ничуть не лучше».

– Что я должен сказать? – пробурчал пленник.

В то же самое время, Москва, один из продуктовых магазинов на Воробьевых горах

Анфиса выбрала самую красивую бутылку шампанского, взяла банку красной икры, семгу в вакуумной упаковке, пачку сливочного масла, нарезной батон и коробку конфет. Направляясь к кассе, девушка снова остановилась возле винного отдела и прихватила вторую бутылку игристого вина.

«Вдруг он не любит полусладкое? Мужиков с их вкусами никогда не поймешь».

Она поставила брют в тележку и услышала сигнал своего сотового.

– Да?

– Фиса, привет! Ты с Костей?

– Нет, я в магазине.

– А он?

– Дрыхнет в гостинице. Ты хотел с ним поговорить?

– В какой гостинице?

– Помнишь, мы там в прошлом году останавливались?

– Возле Университета?

– Ага.

– Тогда слушай. Я тут кое-что выяснил… Костя – не тот парень, за кого себя выдает. Ты к нему больше не возвращайся, это опасно. Деньги у тебя есть?

– Совсем чуть-чуть.

– Паспорт?

– С собой.

– Вот и хорошо. Продержись там месяц, потом вернешься к тетке. Прощай.

– Что значит «прощай»?! – возмутилась девица, но ответом ей стали короткие гудки.

«Это что еще за финт ушами – то посылает к нему в рабство, то велит бежать со всех ног? Парень из-за меня пулю схлопотал, а я должна его кинуть?! Что там папа воду мутит? И это его «прощай»… Нет, он мне должен сейчас все объяснить. И пусть только попробует отвертеться!»

Анфиса попыталась позвонить по оставшемуся во «входящих» номеру, однако абонент вдруг сразу стал недоступен.

«Совсем с катушек съехал? Телефон отключил. И куда мне теперь? Нет, раз уж решила повиниться за вчерашнее, так и сделаю. Если бы Костя собирался меня обидеть… а пока он только и делает, что постоянно спасает мою задницу. К тому же, мой Джеймс Бонд ранен».

Приведя достаточное количество аргументов в пользу решения, которому ей больше всего хотелось следовать, Анфиса направилась к кассе. Оплатив покупки, достала телефон, чтобы позвонить Косте, но потом передумала. Вдруг он действительно спит?

«Сначала все приготовлю у себя, а потом приглашу его на торжественный обед в честь примирения. Приятные сюрпризы – они благотворно влияют на здоровье».

Когда уже в номере девушка доставала из сумки шампанское, услышала за стеной чей-то громкий голос:

– Не дергайся, дорогой. Не надо.

«С кем это он?» – Ей почему-то сразу вспомнилсястранный звонок отца.

Стараясь ступать бесшумно, Анфиса направилась к балкону. Из-за стоявшей на улице жары и неработавшего кондиционера двери оставались открытыми с ночи.

– Мой учитель хочет знать, зачем ты ехать в Москву?

– Это мое дело.

– Зачем так грубо? Я ведь могу и больно сделать. И тебе, и твой девчонка.

– Ее здесь нет, она меня еще вчера кинула. Вот, можешь удостовериться.

Через пару секунд чужой голос зачитал вслух ее вчерашнюю записку:

– «Зря ты назвал меня…» Да этот девочка знает русский хуже меня – тут же ошибка на ошибке. А найти ее теперь не проблема, у меня есть ее номер.

– Думаешь, после того, как она со мной поступила, я буду переживать?

– Не знаю, но лучше проверить.

– И охота тратить время?

– Хочешь умереть прямо сейчас?

– А чего тянуть? Как будто ты не за этим пришел.

– Надо с мудрый учитель посоветоваться.

Анфиса не могла себе объяснить, почему вышла на балкон с бутылкой, почему, подслушивая разговор, медленно продвигалась к двери Костиного номера. А когда увидела затылок незнакомца, сидевшего к ней спиной…

– Ой! – вскрикнула девушка, поцарапав руку осколками бутылки, которую только что разбила о голову брюнета.

(обратно)

Глава 6 Шампанское здорово бьет в голову

Когда за спиной мужика появилась Анфиса, я очень удивился, но постарался не подавать виду. Даже если этот телепорт еще и телепат (а среди уникумов подобное сочетание встречалось нередко), он все равно не сможет пробиться к моему мозгу – об этом курсанту Костангу сообщили еще в разведшколе. Теперь нужно постараться, чтобы в глазах не мелькнула надежда на спасение, иначе вместо одного трупа в комнате останется два.

Что-то кошачье в Мелеховой точно есть. Подкралась, застыла, прыжок и – удар.

– Ой! – вскрикнула она, словно очнулась от наваждения.

Бутылка – вдребезги. Хищное поведение резко сменяется растерянностью, рука в крови…

– А-а-а!!! – еще громче закричала Анфиса, когда незнакомец исчез.

– Молчать! – скомандовал я. Как ни странно, на этот раз приказ был выполнен мгновенно. – А теперь осторожно, чтобы не наступить на стекла, иди в свою комнату и обуйся. Хватит с нас и одного раненого.

Девушка вернулась через минуту. И когда она успела заклеить руку пластырем? Точно, девчонке нужно идти в лекари или в артисты.

– А куда этот делся? – Ее ошарашенное лицо не могло не вызвать улыбку.

– Неважно. Главное, что минут десять у нас есть. Поможешь мне штаны надеть?

– Мы прямо сейчас уходим? – разочарованно спросила она.

– Попытаемся. Если успеем, конечно.

– А если нет?

– Тогда скорый путь в мир иной нам гарантирован. У тебя же нет под рукой второй бутылки?

– Почему нет? Есть, она в моем номере осталась.

– Все равно не поможет, запасливая ты наша. Тащи сюда одежду.

Хорошо, мы прихватили кое-что из многочисленных харьковских покупок. Среди прочего барахла в дорожной сумке оказалась и вторая пара брюк. Не очень люблю светлые, но куда деваться? Дал же себя уговорить в магазине…

В коридоре наткнулись на горничную.

– Вы, что ли, орали? – пробурчала она.

– Ага, – поспешила сознаться Анфиса. – Представляете, шампанское прямо в руках взорвалось. Меня поцарапало, а моему другу еще и ногу серьезно поранило. Так что мы срочно съезжаем. Надо его в больницу отвезти. Вы уж приберите в номерах, пожалуйста. – Она протянула женщине пять тысяч.

– Конечно-конечно. Что же вы так неосторожно? Давайте я вам лифт вызову.

С большим трудом я доскакал до выхода и сел в машину, которую нам с той же любезностью вызвал регистратор.

– И зачем понадобился спектакль с горничной? – поинтересовался я, когда мы уже ехали.

– Ты ничего не понимаешь, – начала объяснять Мелехова. – На ресепшене при расчете обязательно звонят горничной, чтобы та проверила наши комнаты – вдруг ты полотенце казенное прихватишь на сувенир? Опять же, там остались твои окровавленные джинсы, разбитая бутылка, шампанское на полу… А моя легенда сразу все объясняет.

– Спасибо!

– Да не за что. Ты хотел про мужика рассказать. Кто это был, чего ему от тебя нужно и как он исчез?

– Чуть позже. Сейчас важнее выяснить, как он нас нашел. Почему знает твой номер телефона? Тебе никто не звонил?

– Отец.

– Когда?

– Чуть более получаса назад, причем явно с чужого номера.

– Что сказал?

– Да ерунду какую-то нес, – попыталась отмахнуться Анфиса.

– Пожалуйста, поподробнее.

– Да точно говорю, ничего важного он не сказал.

– Ты снова не выполняешь приказы?

– Какой же ты нудный! Ну, ладно. Папа сказал, что ты не тот, за кого себя выдаешь, что мне нужно убегать и еще… он зачем-то попрощался.

– Скажи, по номеру сотового телефона можно отыскать владельца?

– Вроде бы да.

– Тогда дай сюда свой.

– Пожалуйста. – Она вытащила аппарат из сумочки.

Возле следующего светофора я избавился от ее телефона.

– Зачем? – зашипела на меня Анфиса. – Мог бы просто сим-карту вытащить.

– А может, хочу тебе подарок сделать? Тебе же этот не нравился.

– Ладно, ловлю на слове. Только, чур, я сама выбираю.

– Хорошо.

Не стал больше обсуждать последний звонок Антона Петровича. Похоже, до него все-таки добрались и вынудили сдать меня. Ради своих близких чего не сделаешь, нельзя его за это осуждать. Да и Анфиса сразу исправила последствия папиного поступка. Теперь главное – не наделать новых ошибок.

– Молодые люди, вы определились, куда едете? – спросил водитель. Девушка при посадке в автомобиль просто махнула вперед рукой, пообещав назвать адрес позже.

Я задумался. Если на Мелехова вышли люди с уникальными способностями, они могли вытащить из него и те два номера, что он записал мне по памяти для связи в Москве. Оставался еще электронный адрес, указанный на визитке. Вряд ли Антон Петрович держал его в голове. Он тогда долго размышлял, отдавать карточку или переписать, потом махнул рукой и протянул мне визитку. Скорее всего, это был единственный экземпляр.

– Анфиса, нам нужен выход в Сеть.

– А тебе – постельный режим, – добавила она.

– И что ты предлагаешь?

– Есть у меня тут один знакомый, о котором даже папа не знает…

– Остановите возле ближайшей станции метро, – ущипнув девушку за коленку, не дал ей договорить.

Она хотела возмутиться, но, взглянув на меня, сразу поняла, что не стоит обсуждать свои планы в присутствии таксиста. Вдруг он потом кому-нибудь расскажет?

– Теперь ты мне наконец объяснишь, что происходит? – спросила она, когда машина отъехала.

– Вот доберемся до места, тогда все и обсудим. А сейчас говори, чего там папа не знает?

– У меня в школе был ухажер, на год старше. Внешне ничего особенного, зато сильно умный. Потому и поступать поехал не куда-нибудь, а в Москву, благо у него здесь тетка богатая живет. Так вот, он меня каждое лето в гости звал, говорил, что родственники с апреля по октябрь на даче живут и квартира в его полном распоряжении.

– И ты не поехала?

– Да он же «ботаник»! Одна учеба на уме. Предлагал по музеям походить, на спектакли меня сводить. В общем, зануда каких поискать.

– Предлагаешь его навестить?

– А что еще остается? Тебе он, конечно, не обрадуется, но за ночлег мы заплатим.

– Хорошо, звони своему ухажеру и лови тачку.

– Повезло тебе, что со мной связался. Я телефоны и адреса знакомых не только на сотовый, но и в блокнотик записываю. – На этот раз она полезла не в сумку, а слегка расстегнула блузку на груди и вытащила из бюстгальтера записную мини-книжку. – Мобильники слишком часто теряются, поэтому… А ты чего уставился?

– Не сразу понял, зачем ты решила оголиться. Да еще в таком интересном месте.

– Жарко потому что! – Она показала язык.

Часа через полтора мы добрались до дома «ботаника». К этому моменту рана начала кровоточить, на светло-серой ткани брюк проступили красные пятна, и меня сразу по прибытии уложили на диван. Анфиса снова стала сестрой милосердия, назначив долговязого Рудольфа в ассистенты.

– Ой, как тут все запущено! Сейчас будет больно, – предупредила она.

Не видел, что они делали с моей ногой, поскольку был очень занят: изо всех сил старался не обозвать этих врачевателей последними ларгонскими словами. Потом стало еще тяжелее и в мыслях начали возникать картинки кровавой расправы над парочкой садистов.

– Рудик, у тебя водка есть? – спросила девушка, когда они закончили экзекуцию.

– Зачем тебе?

– Да не мне. Больному надо шок снять, ты на его лицо глянь.

– Сейчас поищу в баре. – Через минуту из другой комнаты донеслось: – Виски подойдет?

– Неси.

Мне влили в рот полстакана обжигающей жидкости, которую я безропотно проглотил. Какая же гадость! К моему удивлению, новые ощущения отвлекли от боли, затем появился туман в голове и жажда расправы в извращенной форме постепенно угасла. Вместе с сознанием.

Очнулся от доносившихся из соседней комнаты голосов.

– Анфиса, какие деньги?! Убери сейчас же! Вы оказались в беде, любой бы на моем месте помог чем смог. Сколько надо, столько здесь и живите. Или ты меня обидеть хочешь? Так я вроде ничего плохого тебе не сделал.

– Ты что, миллионер? Или наследство огромное получил? Деньги, они, между прочим, лишними не бывают. У меня их много, и мы с Костей не желаем быть в тягость.

– Вы мои гости, которым я очень рад. Еще больше обрадуюсь, когда твой парень выздоровеет. И постараюсь сделать для этого все от меня зависящее.

– Нет, ну ты точно не от мира сего. Ладно, если хочешь помочь, тогда сбегай в магазин и купи чего-нибудь поесть. Да, и пару бутылочек шампанского прихвати, пожалуйста. Надо отметить встречу. Только учти – продукты покупаешь на мои деньги, или мы сейчас же уедем в гостиницу.

– Хорошо, хорошо, – согласился паренек, – только не уезжайте.

И он еще ее упрашивает?! Знал бы, какие проблемы в нашем лице он приобрел, прогнал бы в три шеи.

– Проснулся? – Анфиса вошла в комнату.

– Типа того.

Ответил – и сам себе удивился: манера речи за несколько дней сильно изменилась. Все правильно, в разведшколе учили адаптации к окружающей обстановке, в том числе и быстрому освоению речевых особенностей чужой местности.

– Ты мне наконец расскажешь…

– Все, что пожелаете, сударыня! Задавай вопросы.

Девица слегка опешила. Она явно не ожидала, что я так легко соглашусь. Потом задумалась и начала допрос:

– Что за тип тебя домогался?

– Свои паспортные данные он не сообщал, но я могу предположить, что мужик работает на очень плохого дядю.

– Артура?

– Нет, еще хуже.

– Шпиона иностранной разведки?

– Ну… приблизительно, – кивнул я. Почему бы не взять эту версию в качестве рабочей?

– И чего ему от тебя было нужно?

– Ничего, просто убить хотел.

– Вот так просто? Но почему?

Ее вопрос застал меня врасплох. Действительно, что это за тип, который хотел отдать меня в лапы серхе? Поскольку Артур был вычеркнут мною из списка причастных к уникумам, оставался некий Анисим, подопечные которого вышли на меня в первый день пребывания на Земле. Еще горбоносый ссылался на учителя. Кличка босса или…

В инструкциях Тарла было четко сказано, технологии Зира не позволяли забрасывать агентов сюда. Однако культ наставничества имел очень широкое распространение у наших врагов. В некоторых армейских подразделениях командиров так и называли – «учитель».

– Костя, ты не уснул? Я хотела узнать, почему этот гад…

– Помню, помню. Дело в том, что ответ мне и самому не до конца ясен.

– Ух, ты! Я все поняла! – Глаза Анфисы вдруг вспыхнули задорным блеском. – Это был агент международной разведки, а я его – бах бутылкой по голове. Нет, ты видел, как я ловко. Пикнуть не успел! Если бы не я…

– Он бы меня пристрелил, – закончил сам ее мысль, чтобы сэкономить время.

– Интересно, он жив?

– Наверняка.

– А почему исчез?

– Телепортация, если это тебе о чем-нибудь говорит.

– Мгновенное перемещение в пространстве? – удивила она меня.

– Ага.

– А как этому научиться?

– Никак. Врожденные способности.

– Ты тоже умеешь?

– Нет.

– Слушай, он вроде говорил, что знает мой номер? Откуда?

Она не переставала удивлять. То проявляет чудеса сообразительности, то не способна сложить два и два. Или это защитная реакция?

– Очень хотелось бы ошибиться, но… Скорее всего, мужик виделся с Антоном Петровичем.

– Папа бы ему ни за что…

– Если тот, кого ты ударила бутылкой, вдобавок еще и телепат…

– Погоди, так отец звонил… Он тебя предал?

– Ради спасения своей дочери Антон Петрович мог пойти на что угодно, и я его прекрасно понимаю.

– Ну, попадется он мне! – прорычала кошечка.

До чего же тяжело быть вестником горя, но лучше уж сказать сразу. Как говорила мама: «Плохие вести не надо откладывать на потом, для них не бывает удобного момента».

– Анфиса, ты не поняла?

– Чего?

– Он ведь не просто так прощался.

– Да ладно меня пугать, – отмахнулась девушка, но затем ее лицо внезапно стало каменным. – Папу убили?

Она резко бросилась к компьютеру и начала как сумасшедшая стучать по клавишам. Похоже, на искомую информацию наткнулась быстро.

– Сволочи, подонки, ублюдки!!!

Мелехова схватила бутылку виски, отвинтила крышку и выпила несколько глотков прямо из горла, а потом завыла как раненый зверь.

Днем позже, Харьков, Салтовка

Седой мужчина не спеша совершал свой обычный утренний моцион следуя привычному маршруту. Однако сегодня его походка не казалась легкой, да и взгляд был устремлен куда-то в себя.

Он в который раз прокручивал в голове телефонный разговор с Рустамом. Телепорт сообщил очень неприятные известия, из которых провал операции по уничтожению лазутчика Ларгонии оказался еще не самым страшным. Гораздо хуже была другая новость…

Анисим Валентинович пытался понять, что могло привести его напарника к столь трагическим последствиям. Вплоть до недавнего времени все шло как нельзя лучше.

Пять лет назад для изучения чужой территории и подготовки плацдарма для последователей на Землю забросили двух агентов секретной службы Зира – Онзи и Ирги. Старшим их крохотной группы назначили Ирги. Работа сулила большие дивиденды обоим лазутчикам, но с самого начала все пошло как-то вкривь и вкось. Впрочем, если вспомнить, в какой спешке только что созданное оборудование перебрасывалось на захваченную территорию Ларгонии и какими темпами осуществлялся его монтаж, то удивляться стоит как раз тому, что агенты все-таки попали в заданную точку чужого мира целыми и почти невредимыми. Первые два года у шпионов вообще не было связи с командованием, потом сообщения начали поступать. Центр, используя каналы врага, постепенно снабдил их некоторыми инструкциями и приборами.

Еще через год зиран разделили, в нарушение устава, согласно которому резиденты для подстраховки должны действовать парами. И хотя за три года на Земле пришельцы с Зира сумели подготовить себе помощников из местных, все равно имело место грубое нарушение правил.

Ирги обосновался в Москве, Онзи остался в Харькове. Почему именно там? Переброска агентов могла осуществляться только вблизи зоны виртуальной оси этого мира, которая как раз здесь выходила на поверхность. Онзи (он же Анисим Валентинович Синицын) должен был обнаружить и перехватить шпионов Ларгонии в случае переброски их на Землю.

Ирги поставили другую задачу. Он наблюдал за Шаргом и готовил почву для уничтожения врага. Полтора года назад московский резидент начал операцию «Синий камень», которая потребовала подключения и некоторых учеников Онзи, имевших способности к телепортации. А не так давно из центра переправили посылку с опытной партией средства, способного не только сокрушить планы ларгонцев на Земле, но и обеспечить Зир ресурсами здешнего мира. Однако для осуществления этих грандиозных проектов сначала требовалось устранить всех вражеских агентов.

В последнее время зираны нечасто общались между собой. Ирги ссылался на требования конспирации, но харьковский резидент подозревал, что напарник на завершающей стадии операции попросту решил отодвинуть конкурента на задний план, став единоличным исполнителем успешного проекта.

При переброске тогда пострадал только Онзи, и именно он был вынужден три года восстанавливать утраченные способности, пока Ирги готовил учеников.

Что с ним произошло во время путешествия из одного мира в другой, харьковский резидент понять не мог, но первый же взгляд на собственное отражение заставил его побледнеть. Изменения коснулись и лепестков, и самого диска. Они оказались настолько существенные, что поначалу Онзи решил, с уникальными способностями ему придется расстаться.

Однако впоследствии дар начал проявляться. Он стал другим. Анисим Валентинович даже решил не раскрывать его особенности перед напарником до лучших времен. Тем более это было сделать несложно. Последние пару лет коллеги виделись нечасто. Похоже, сложившееся положение дел устраивало обоих.

Инициатором контактов зиран также являлся московский резидент. Пару недель назад он сообщил, что практически завершил выполнение первой задачи и собирается развернуть вторую стадию операции. Потом пропал. А сейчас Рустам доложил, что на месте особняка, где проживал Ирги, обнаружена огромная воронка.

Онзи хотел вызвать телепорта в Харьков и узнать все подробности, но в ходе неудавшейся ликвидации ларгонского шпиона Рустам получил ранение, создавшее серьезные проблемы с телепортацией.

– Хорошо, оставайся в Москве, завтра я сам приеду, – пообещал зиран.

Совершая утреннюю прогулку, он размышлял, как действовать. Вся связь с центром проходила через Ирги, у которого имелись определенные наработки плюс контакты с главарями преступного мира. Неужели теперь начинать все сначала?

«А вдруг партия снадобья уничтожена вместе с домом?! – возникла ужасная мысль. – Выяснить это я смогу только на месте. Значит, потребуется помощь учеников. Они тоже сегодня отправятся в российскую столицу».

Анисим надеялся, что последние успехи несильно вскружили голову сослуживцу и тот не забывал дублировать наиболее важную информацию о своей деятельности. Ведь это предписывалось уставом, идти вразрез которому значило нарушить порядок.

Погрузившись в тяжкие мысли, Онзи не заметил, как пропустил проулок, где обычно сворачивал.

«Нельзя быть таким рассеянным». – Мужчина повернул назад.

В это время через дорогу, видимо, рассчитывая на угощение, к нему бросилась большая дворняжка. Когда собака поняла, что надежды не оправдались, она громким лаем выразила свое недовольство. Седовласый быстро оглянулся и в упор уставился на животное. Псина тут же замолчала, она вообще застыла на месте, уподобившись каменному изваянию. Удовлетворенно кивнув, пешеход спокойно продолжил путь. Он не хотел, чтобы его отвлекали, ведь оставалась нерешенной и другая проблема – Костя.

Онзи вытащил телефон и нажал на кнопку вызова.

– Сережа, срочное и чрезвычайно важное задание: прокачай дочку Мелеха на предмет московских контактов. Тщательно, по всем направлениям. Да хоть с детского садика начни. Главное, чтобы ни одна ниточка не осталась незамеченной. Учти, я буду очень недоволен при нулевом результате. Позвони мне сегодня вечером или завтра утром. Да, кстати, у тебя есть надежные люди в Москве? Хорошо, о них расскажешь позже. До вечера.

Седовласый спрятал трубку в карман. Сзади раздался испуганный скулеж дворняги, которая, очнувшись, рванула наутек с такой скоростью, с какой не бегала от рождения.

«Отлично сработано!» – похвалил себя Онзи, он только что проверил еще одну особенность своего дара.

Не знаю, чего они там наврачевали, но на следующий день боль заметно ослабла, а еще через сутки я уже смог наступать на простреленную ногу и осторожно передвигаться по комнате. Рядом неотступно находилась Анфиса, готовая поддержать в любую минуту. Очень неудобно в таком сопровождении ходить, например, в туалет, но и оттолкнуть девицу я не мог.

После известия о гибели отца ее было не узнать. В глазах поселилась тягучая тоска, девушка перестала смеяться, а изредка прорывавшаяся улыбка оставалась только на губах, не касаясь глаз. Мелехова теперь часто уходила в себя, причем настолько глубоко, что не реагировала на окружающих.

Вот и сейчас она услышала меня только с третьего раза:

– Что ты сказал?

– Мне завтра нужно заняться делами.

– Ага. Вместе и займемся.

– Исключено. Ты остаешься с Рудольфом…

– А ты? – Девушка стремительно пошла в атаку. – Если твой телепорт выжил, думаешь, он не ищет по всей Москве Костю Суворцева? Ошибаешься. Шпионы, если они не совсем дураки, раскинули свою сеть по всем отелям. Одно только мне непонятно: сам-то ты на кого работаешь? Явно ведь не на наши службы. Иначе бы обратился к властям…

– Вдруг и там завелись предатели?

– Ну, ты меня совсем уж за дурочку не держи. Не хочешь говорить – не надо. Только не прогоняй. У меня ведь теперь никого, кроме тебя, не осталось.

– А тетка?

– Двоюродная сестра папы? Так она меня терпела, пока отец был жив. И справку мне для института сделала не из пылких родственных чувств. Кому я нужна после его смерти? Тут ты, наверное, был прав. Я и тебе, конечно, на фиг сдалась. – Она разрыдалась.

– Анфиса, прекрати. – Решил занять ее делом. – Лучше покажи, как работать в вашей Сети. Над твоим предложением подумаю. Я действительно еще плохо ориентируюсь в городской обстановке.

– А в сельской? – Она очень внимательно посмотрела на меня.

– Пока всей правды тебе сказать не могу.

– Постараюсь заслужить твое доверие, Костя.

– И не боишься, что «этот Костя выдает себя за другого»? – Я нечаянно повторил слова Мелехова, и тут же на ее лицо легла темная тень.

– Нет, не боюсь. Отец, когда отдавал меня в твои руки, знал, что делал. И я думаю, что это один из лучших его поступков.

Попробуй возрази. Я молча поднялся с дивана и похромал к компьютеру. Девушка отодвинула стул и помогла на нем устроиться.

– Во Всемирной паутине существует… – Анфиса приступила к своему любимому занятию – обучению великовозрастного ученика.

Наблюдая за движением ее рук, вспомнил свою сестренку. У Ринги были такие же нежные руки, только ногти в Ларгонии раскрашивать не принято, да и отращивать не рекомендовалось. И как Анфиса умудряется не цепляться ими за клавиши?

– …мне больше всего нравится работать в поисковиках… – продолжала вещать девушка.

С первых слов мне стало понятно, что система работы в Сети что у них, что у нас практически одинаковая. Тем не менее перебивать Мелехову не стал, ей было необходимо почувствовать себя востребованной, иначе расклеится. С одной стороны, мне до этого нет никакого дела, но с другой… Она ведь тоже единственная, кого я знаю в этом мире. Где-то в Калужской области, надеюсь, проживает моя бабушка, но ее еще попробуй найди.

– Все понял, неуч?

– Конечно! Ты так хорошо объясняешь.

– Тогда показывай свое умение.

– Жду задания.

– Попробуй отыскать информацию об убийстве моего отца, – мрачно произнесла она.

– Может, не стоит?

– Я должна с этим справиться, иначе какой из меня помощник?

– Хорошо.

Через пять минут Сеть выдала несколько версий гибели Мелехова. Антон Петрович ушел из жизни, «громко хлопнув дверью». Рядом с его телом обнаружили трупы Артура и еще нескольких приближенных к харьковскому авторитету бандитов, которых Мелехов подорвал вместе с собой.

– Анфиса, а ведь для тебя опасность уже миновала. Ты теперь можешь вернуться домой…

– Не терпится от меня избавиться? Понимаю. Но дело в том, что девушки, которую ты спас в Харькове, больше нет. Она умерла в тот момент, когда узнала о смерти отца. Зато родилась другая, и она очень хочет быть тебе полезной. А возвращаться в то болото, откуда я благодаря тебе выбралась, – не лучший вариант.

– «Болото»? А мне Харьков понравился.

– Я имею в виду свое окружение: друзья, ночные клубы, дискотеки. Не уверена, что смогу от всего этого отгородиться.

– Но пойми: находясь рядом со мной, ты снова подвергаешься опасности и можешь погибнуть. Только теперь уже без вероятности переродиться.

– Ничего страшного. Все равно жалеть обо мне некому.

– А Рудольф?

– Переживет.

– А я?

– Ты???

– Конечно, ты же столько для меня сделала.

– Да, по части создания неприятностей мне, пожалуй, равной не сыскать.

– Не надо прибедняться. А кто шампанским пожертвовал, лишь бы меня от телепорта избавить?

– Кстати, о шампанском. У нас в холодильнике стоят две бутылки. Рудик тогда притащил, но мне было не до волшебных пузырьков. Давай отметим рождение новой Анфисы?

– Не возражаю.

Она быстро ушла на кухню.

А ведь и вправду девчонка изменилась. Даже ее разговор стал иной. Какой-то более правильный, что ли. Исчезла манерность, напускное высокомерие. Может, ее подменили?

– Только открывать бутылку тебе.

Еще бы я знал, как это делается!

– Так не пойдет, уважаемая. Кто из нас двоих преподаватель?

– Я.

– Тогда проводи урок.

В результате обучения мы оба оказались мокрыми. И порядок с ним! Зато происшествие развеселило девушку. Она смеялась, как и прежде. Нет, гораздо приятнее. По-настоящему. Ничего не изображая.

– Ты чего? – Внезапно она перехватила мой внимательный взгляд.

– Просто смотрю на тебя.

– И?

– Нравится.

– Слушай, мы выпили только по бокалу, а я уже тебе нравлюсь. Наливай еще, не будем останавливаться на достигнутом.

Пожалуй, она права.

Днем того же дня, Москва, Филевский парк

– Димка, привет! Как самочувствие?

– Марат, не поверишь! После твоей таблетки меня словно подменили. На дурь даже смотреть не хочется. Я будто заново родился. А у тебя?

– Аналогично. Живу, как нормальный человек. Даже подругу себе завел. У нее временно и обосновался.

Приятели встретились возле входа в Филевский парк. Сегодня они действительно выглядели нормально. Молодые лица словно светились переполнявшей их энергией, а потому неудивительно, что многие из проходивших мимо девушек бросали на парней заинтересованные взгляды.

– И много у тебя таких таблеток?

– Есть некоторое количество, – ответил Кашитов.

– Небось полный саквояж, с которым ты приходил.

– При чем здесь саквояж?

– Да пошутил я! Ты же не миллиардер, в конце концов.

– Это точно. Тем не менее штук триста «колес» найти смогу и по этому поводу хотел с тобой переговорить. Помнишь, ты рассказывал о Вовке Шустове?

– У которого папаша в банке работает?

– Ага. И что, банкир до сих пор пытается излечить сына от наркозависимости?

– Да, только все зря.

– А как думаешь, сколько он заплатит за верное средство против этой болезни?

– Ты хочешь… – начал догадываться Дмитрий.

– Не я, а ты. Найди повод, чтобы невзначай увидеться с Шустовым-старшим, поведай ему душещипательную историю о своем падении. Скажи, что некто предложил лекарство, из-за которого ты чуть собственной квартиры не лишился, и продемонстрируй результат.

– Он не поверит.

– Думаешь, зря я тебя на камеру тогда снимал? Вот ты ему это кино и продемонстрируй.

– У видео сейчас такие возможности…

– А ты дай ему одну таблетку даром, скажи, что ради спасения друга готов на самые большие жертвы.

– Даром?!

– Конечно. Объяснишь ему, что купил себе две, но, оказалось, для излечения хватило и одной.

– Бесплатно? Да что я, идиот?! Знаешь, сколько за нее…

– Дим, если ты выйдешь с этим средством на базар, то тебе в лучшем случае просто не поверят. А в худшем… Представляешь, кто может заинтересоваться и что это нам сулит, если крутые ребята вдруг поймут, каким сокровищем ты торгуешь?

– Бли-ин! Как же я сразу не сообразил? Тут только жить нормально начал…

– То-то, приятель. А в случае с Шустовым дело может развернуться по-тихому. Он наверняка тебя отблагодарит за щедрость, это раз. Мужик, скорее всего, знает других небедных родителей, которые мечтают отвадить своих отпрысков от наркоты, это два. Так им, через того же Шустова, можно будет поставлять лекарство за хорошие бабки, это три.

– Ну, ты и голова! Вот кому нужно было идти в экономический, а не мне.

– Деньги все равно будут через тебя проходить, так что все нормально. А тебе следует подумать, куда их лучше вложить. Так что берись за голову и начинай работать. Шанс, который нам выпал, нужно использовать по полной программе. Согласен?

– Марат, спасибо! Я тебе по гроб жизни обязан.

– Ничего, Димка. Скоро не мы кому-то, а нам будут должны. Поверь, многие из тех, кто еще недавно от нас нос воротил, пятки лизать станут.

– Верю.

– Главное сейчас – не нарываться на неприятности.

(обратно)

Глава 7 Контакт

За время службы в полковой разведке у меня бывали разные задания, но выполнять такое еще не доводилось. Прямо как в сказке: «Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что». Напрасно убил целый день. Сначала наведался к тайнику, забрал оттуда диск. Потом со сканером облазил парк, результат – ноль. Съездил в закрытый поселок, в котором, по последним данным, обитал Шарг, но ничего, кроме руин, по указанному адресу не обнаружил. Вернулся на квартиру Рудольфа. Из всех контактов, которые удалось выудить из схрона, не работал ни один. Будто людей выкосило неизвестной болезнью. И что дальше? Согласно предписаниям майора Тарла я должен наладить связь с кем-нибудь из подчиненных резидента, а где их искать?

Из длинного списка российских номеров телефонов, обнаруженных на лазерном диске, все упорно твердили о недоступности абонентов. Попробовал набирать иностранные. Прошел почти весь перечень. Не ответил ни один. Правда, не уверен, что сумел бы понять их ответ…

К вечеру добрался до последней фамилии: Zau. Страна проживания – Швеция, пол – женский…

– Анфиса, ты случайно не знаешь шведский язык?

– Только английский, и тот желательно с симпатичным переводчиком.

– Понятно, – тяжело вздохнул, нажимая на кнопки сотового.

Как ни странно, мне ответили сразу и, конечно, не по-русски.

– Здравствуйте, вам о чем-нибудь говорит имя Шарг? – выпалил я разом. Если она знает резидента, то трубку не бросит.

– Был такой человек. – Услышав понятную речь, я едва не выронил аппарат. – А вам он зачем?

– Чтобы передать привет от товарища Красноглазенко.

– Господина, – поправила женщина.

– Ну да.

– А вы где сейчас находитесь?

– В Москве.

– Когда прибыли?

Я почувствовал себя обвиняемым на допросе, и мне это сразу не понравилось. Нужно было срочно перехватить инициативу, раз уж она разговаривала по-русски.

– Мадам, что здесь произошло? Где Шарг? Почему мне никто не отвечает? Вы можете хоть что-то объяснить?

– Могу. Но это не телефонный разговор, сначала мне нужно добраться до Москвы. Вы будете пользоваться этим номером?

– Да.

– Я сообщу о дате нашей встречи чуть позже. Вас как величать?

– Константин.

– Меня можете называть просто Зау.

– Спасибо.

– Пока не за что. До встречи. – В трубке раздались короткие гудки.

Я выключил телефон и положил его на стол. Разговор с женщиной получился сумбурным и скоротечным, но главное, что он вообще состоялся. Так, что мне это давало? С одной стороны, можно радоваться, что хоть кто-то откликнулся, но с другой… Как правило, если проваливается целая сеть агентов, случайно выживших не бывает. Оставляют в живых либо предателя, как с тем же Вениамином Петровичем, либо человека, за которым плотно присматривают. И то и другое не сулило ничего хорошего, но и обрывать с трудом обнаруженный контакт не хотелось.

«Стоит рискнуть, иначе непонятно, с какого боку вообще подступаться к выполнению задания. Может, госпожа Зау натолкнет на мысль?»

– Кто такой Шарг? – Вопрос Анфисы вывел меня из задумчивости.

– Теперь уже никто.

– Убили?

– Скорее всего.

– И тех, кому ты сегодня пытался дозвониться, тоже?

– Опасные вопросы вы задаете, девушка. – Я посмотрел на нее, пытаясь придать лицу суровое выражение. – Любой другой шпион на моем месте…

– Любого другого я бы давно сдала властям.

– Почему для меня исключение?

– Ты же мой ученик по житейским вопросам, образование пока не окончено.

– А еще я тип, за которым тянется такой кровавый след, что многие головорезы локти кусают от зависти.

– Ой, только не надо изображать из себя монстра. Я ведь знаю, что ты хороший.

– И откуда такие сведения?

– Отсюда. – Она указала на левую грудь.

– Не знал, что там хранится банк данных. Может, и для меня какая-нибудь полезная информация найдется?

– Не исключено, – улыбнулась Анфиса, – но не сейчас. Расскажи лучше, чем мы завтра будем заниматься?

– Завтра? – Особых планов до нового контакта с Зау у меня не было. – Давай устроим небольшой культурный отдых. Ты говорила, что Рудольф собирался поводить по театрам и музеям? Ходок из меня сейчас неважный, а вот сидя посмотреть представление – почему бы и нет? Организуешь?

За дни вынужденного безделья от телевизора я одурел. Специально попросил Анфису назвать самые популярные передачи, фильмы и сериалы, чтобы быстрее освоиться в новом мире. Кошмар, что смотрят здешние обитатели! Убийства, расследования, надуманные страсти, судебные разбирательства, интриги на пустом месте. Так же и свихнуться недолго. У меня возникла потребность срочно поменять репертуар.

– То-то парень будет рад, – вздохнула Мелехова. – Пойду переговорю с ним.

Рудик в это время в соседней комнате читал какую-то умную книгу. Он вообще редко сидел без дела и в этом смысле являлся полной противоположностью Анфисы. Может, поэтому парня и тянуло к ней? Как там с взаимодействием положительных и отрицательных зарядов?

Проводив девушку взглядом, я пересел со стула в кресло. Пожалуй, нагружать ногу на все сто пока рановато. После сегодняшних похождений рана вновь напомнила о себе, требуя бережного отношения, поэтому я решил немного потунеядствовать, а заодно и расширить свой кругозор.

Хорошо, что я не передал тревожный сигнал в Ларгонию. Кажется, дело стронулось с мертвой точки. В какую сторону – пока неизвестно, время покажет.

Следующим утром, Москва, квартира в районе Марьиной Рощи

Прибыв в столицу, Онзи с учениками разместился в четырехкомнатной квартире, специально подготовленной для этих целей. Харьковский резидент был там всего один раз в прошлом году. Соплеменник тогда показал ему все тайники и способы их безопасного вскрытия. Любая посторонняя попытка взлома приводила к взрыву, уничтожая и содержимое, и самого любопытствующего.

В первом схроне Анисим нашел информацию о базах коллеги. На сегодняшний день действующими из них оставались всего две точки: эта квартира и дом за городом, где хозяйничал некий Пахом, подчинявшийся непосредственно Геннадию. Последнего Онзи знал как приближенного Ирги, а потому сразу вычеркнул из списка живых.

Во втором тайнике обнаружился съемный жесткий диск. На его изучение резидент Зира потратил два часа.

Ирги действительно успел продублировать всю информацию, относившуюся к заданию центра. В материалах даже было указано точное место, куда планировалась доставка посылки со снадобьем. Казалось бы, чего проще – пойди и возьми. Однако на деле все оказалось не столь оптимистично: саквояж харьковский резидент не смог обнаружить даже с помощью прибора, определявшего местоположение пропажи в радиусе ста метров.

Сначала Онзи решил, что переброска не удалась. Все-таки оси неуклонно расходятся, и в момент передачи мог произойти какой-то сбой. Однако после того как Георгий нашел в траве пару таблеток, сомнения развеялись.

Итак, груз доставлен. Но кто получатель? Точно не Ирги – московский резидент Зира не оставил бы таких следов.

«Отправители не учли, что в парке гуляют животные. Например, собаки. И им не нужно видеть объект, чтобы его найти. Если какая-нибудь псина зацепила зубами посылку… – Седовласый вспомнил недавнее столкновение с дворнягой в Харькове. – Потом саквояж мог подобрать кто угодно. И куда бы он его унес?»

– Гоша! – позвал зиран возившегося на кухне мужчину.

– Да, учитель. Кофе готов, можно идти завтракать.

Онзи поднялся из-за письменного стола и направился в столовую. Здесь уже собрались остальные: Рустам, Валерий, Катерина и Лариса. Георгий вошел следом, держа в руках поднос с чашками.

Рустам Гурзаев, имевший кавказские корни, отличался горячностью и поспешностью в принятии решений. Его зиран нашел первым и был очень рад, когда в тридцатилетнем мужчине, помимо способностей к телепортации, обнаружился дар телепата. Второй ученицей стала Катерина Василькова, которой недавно исполнилось двадцать три года. Не красавица, особенно в сравнении с Ларисой, но очень приятная в общении. Она располагала к себе, стоило ей сказать первое слово собеседнику. Могла взглядом перемещать предметы, но Онзи больше ценил ее дар убеждения. Ведь именно благодаря Васильковой удалось заполучить Валерия Рычковского – человека с богатым жизненным опытом и способностями к левитации^[286]. У Ларисы Самойленко основным оружием являлась внешность. Белокурую бестию можно было считать воплощением мечты любого мужчины. Но стоило ей открыть рот… Может, именно поэтому она в совершенстве владела мыслеречью?^[287] Последним в списке учеников числился Георгий Левакин. Он не только чувствовал энергетические всплески, но обладал способностью к трансмиграции^[288] – дар, который практически не встречался у обитателей Зира. Правда, после каждого такого переселения сознания в чужое тело парень почти сутки приходил в себя, но даже редкие случаи его использования оказывали большую помощь делам наставника.

– Доброе утро, господа.

– Здравствуйте, учитель.

– Георгий, присядь. Вопрос ко всем. Представьте: некто нашел полный чемодан таблеток. Что он о них подумает в первую очередь?

– Варианта только два, учитель. – У Ларисы ответ имелся на все случаи жизни. Редко верный, но это двадцатилетнюю блондинку абсолютно не смущало.

– Слушаю.

– Это либо удобрения, либо БАДы.

– А почему в чемодане?

– Да у нас идиотов – полстраны. Им по фиг, в чем таскать.

– Спасибо, Лара. У кого еще есть идеи?

– Если у человека, нашедшего груз, имеются мозги, он сразу поймет, что в чемодане «колеса», – высказался Валерий.

– И куда этот гражданин с мозгами направится с найденным чемоданом?

– А вот тут действительно несколько вариантов, – принялся рассуждать Валера. – Большинство людей при подозрении обнаружения наркотиков постараются сделать вид, что с опасной находкой даже рядом не стояли. Некоторые, их меньшинство, отнесут чемодан в полицию. Но могут быть и такие, кто заберет груз себе. Если они, к примеру, сами наркоманы.

– Нельзя исключать и еще один вариант, – добавила Катерина.

– Какой?

– Нашедший может решить, что перед ним бомба. Знаете, как сейчас с терроризмом?

– Если бы некто подумал, что перед ним бомба, он бы вообще не стал открывать саквояж, – напомнил учитель. – К тому же о подозрительной находке сразу стало бы известно прессе. Нет, кто-то унес нашу посылочку по-тихому. Георгий, ты в последнее время никаких всплесков не ощущал?

Гоша обладал довольно редким среди уникумов даром. Он был способен даже с больших расстояний ощущать энергетические выбросы, сопровождавшие изменение состояния цветка души, или жизненного стержня, как его называли зираны.

– За время, пока мы в Москве, ничего, учитель.

Переправленное на Землю снадобье вначале благотворно влияло на жизненный стержень, наполняя его новой энергией. Однако чудодейственные таблетки имели смертельно опасный побочный эффект: через два месяца после их приема цветок души выплескивал всю внутреннюю энергию своего обладателя, лепестки осыпались и человек быстро умирал.

– Допустим, таблетки попали в руки наркомана. Попробовав хотя бы одну, он сразу поймет, каким сокровищем обладает. Его действия?

Онзи больше всех надеялся на Валерия Рычковского. Этот сорокапятилетний мужчина имел большой жизненный опыт. После ПТУ отслужил два года в армии, пройдя через Афганистан, затем сменил ряд профессий, начав со слесаря на заводе и закончив начальником частной охранной конторы. В его насыщенной событиями биографии чего только не было: спасение утопающего, пьяные драки, суд и три года в местах, не столь отдаленных, полулегальный бизнес, сопряженный с постоянным риском, разборки с применением огнестрела… В общем, жизнь мужика потрепала, и людей на своем пути он встречал разных. В том числе и причастных к наркотикам. Как поставщиков, так и потребителей.

– Если дурак, начнет делиться с приятелями…

– Отпадает, – перебил Рычковского седовласый. – О массовом использовании мы бы уже знали.

– Тогда затаится и будет искать каналы выгодного сбыта.

– Самый худший для нас вариант, – вздохнул Онзи. – Особенно учитывая, что через два месяца этот тип загнется и перспектива массового распространения чудо-таблеток может накрыться медным тазом.

– Кем бы он ни был, долго сидеть на потенциальной куче денег не сможет. Это слишком серьезно давит на психику.

– Думаешь, недельки через две пойдут продажи?

– Если не раньше.

– Было бы очень кстати. – Онзи сделал глоток кофе и повернулся к Георгию: – Твоя основная задача: не пропустить начала. Потом в дело вступят Рустам и Катерина.

– А я?! – возмутилась Лариса.

– На тебе оперативная связь.

– Так у всех же есть телефон. И не один.

– Техника изредка подводит, а твоя мыслеречь безупречна.

– Спасибо, учитель.

– Валера, – седой снова обратился к Рычковскому, – тебе в ближайшее время нужно выбраться за город, адрес я дам, и душевно поговорить с одним интересным типом. Он работал на нас через посредника, которого недавно прибили. Теперь подчиненный погибшего косит под дурачка. А домик и земля оформлены на его имя.

– Этот тип нам нужен?

– Лучше оставить мужика живым, но послушным. Иначе придется переоформлять бумаги на собственность.

– Хорошо, сделаю.

Молчавший до сих пор брюнет с повязкой на голове медленно встал со стула и с небольшим акцентом произнес:

– Я подвел дважды, и мне нет оправдания. Мамойклянусь: что угодно сделаю, чтобы оправдаться в ваших глазах. Этого Костю я из-под земли достану…

– Рустам, не горячись. Пришельцем пусть занимаются другие, кого не жалко. У нас есть дела поважнее. И чем быстрее мы с ними разберемся, тем лучше.

Седовласый закончил завтрак и первым вышел из столовой. Напоминание о неуловимом посланнике Ларгонии слегка подпортило настроение. Слишком затянулось решение этой, казалось бы, пустяковой проблемы. Ведь парень явно не являлся уникумом, на ларгонца также не походил… Тем не менее ему трижды удавалось ускользнуть из рук Онзи. Это уже становилось тревожной закономерностью, которую следовало разрушить в ближайшем времени.

Рисковать учениками не хотелось, их у зирана осталось слишком мало. Приходилось подключать другие ресурсы.

Учитель достал телефон и нажал на кнопку вызова:

– Сережа, как там наши дела?

Днем того же дня, Москва, один из центральных районов

– Валерий Афанасьевич, здравствуйте!

Солидный мужчина в светлом костюме остановился возле своей машины. Он внимательно посмотрел на молодого человека, пытаясь вспомнить, где его видел. Наконец промелькнула догадка:

– Кирзанов?

– Я.

– Извини, парень, сейчас наш банк никого на работу не принимает.

– Да я и так неплохо устроился. – Ради этой встречи молодой человек уговорил родителей приобрести новый костюм, в котором и показался перед Шустовым. – Хотел узнать, как там Вовка?

– Плохо, – сказал как отрезал. – У тебя все?

– Нет. Помните, каким вы видели меня в прошлый раз?

– И что?

– Я излечился от болезни, которая съедает вашего сына.

– Дмитрий, не надо мне рассказывать сказки. Нужны деньги?

– Нет. Я просто хочу помочь своему другу справиться с болезнью. И имею для этого возможность.

– Ладно, садись в машину, расскажешь по дороге.

Они расположились на заднем сиденье. Шустов назвал водителю адрес, автомобиль тронулся.

Выдуманную историю своего спасения Димка сначала изложил Марату, учел все замечания друга и теперь посвящал в нее Шустова. Начал с того момента, когда поиск денег на приобретение очередной дозы стал первой жизненной необходимостью (здесь и сочинять ничего не нужно было). Потом рассказал о поездке в деревню, посещении церкви (это тоже было правдой, родители специально его в конце мая отправляли к бабке, а та пыталась решить проблему с помощью местного батюшки). И в самом конце – о неожиданной встрече с незнакомцами, предложившими выход из жизненного тупика (это уже была чистая выдумка).

– Мне их словно Бог послал. Мужчина и женщина. Столкнулись прямо на выходе из церкви. Она молчала, а он взглянул на меня так, что прямо до дрожи в коленках. И спрашивает: «Излечиться жаждешь»? Я только и мог, что головой кивать, так мне не по себе стало, а он: «Двести тысяч – и забудешь о наркотиках».

– И ты поверил?

– Да я в тот момент во что угодно готов был поверить. Тем более что деньги следовало отдать только в случае положительного результата лечения.

– Ну и как?

– Вот, смотрите. – Дмитрий достал видеокамеру и включил воспроизведение.

Пятиминутный ролик произвел на мужчину очень сильное впечатление. На его глазах конченый наркоман превратился в цветущего здоровьем парня.

– Видеоэффекты?

– Клянусь здоровьем своих родителей, в этом фильме никакого монтажа нет.

– Допустим. И что ты предлагаешь?

– Дело в том, что мне дали две таблетки, а хватило одной. Представляете?! Я третий день себя человеком чувствую и никакой тяги к дури. Скорее наоборот, стоит лишь вспомнить – тошнить начинает. Думаю, Вовке должно помочь.

– А если ему только хуже станет?

– Шутите? В нашем случае хуже не бывает.

– Таблетка с собой?

– Да.

– Славик, нам с молодым человеком нужно срочно заехать домой, – обратился Шустов к водителю.

Никогда не думал, что театральное действо может настолько увлечь. Казалось бы, обычные люди в довольно ограниченном пространстве сцены двигаются, разговаривают, переживают. Подумаешь – невидаль. В начале спектакля я даже испытывал некое чувство досады, но затем втянулся. Проблемы героев стали моими проблемами, а страсти, разворачивавшиеся перед зрителями, заставляли учащенно биться сердце. Не заметил, как минуло три часа. И почему именно это не показывать по телевизору? Хотя нет. Наверное, без прямого контакта со зрителем восприятие будет совершенно иным.

По дороге к дому Рудольфа много спорили. Анфиса схлестнулась со школьным приятелем по поводу главной героини, считая, что нормальная женщина так поступить не смогла бы. Мне тоже не понравилось поведение персонажа, но люди все разные и иногда чего только не вытворяют…

Боль в висках сигнализировала о неприятностях еще до того, как мы подошли к знакомому дому. Стараясь не подавать виду, я осмотрелся по сторонам. Людей вокруг было немного. Подозрительных двое. Шли сзади нас по другой стороне дороги. Дистанция – шагов семьдесят.

– Рудольф, в этом районе поблизости есть круглосуточный магазин?

– Минут десять ходьбы, а зачем? Дома все есть.

– Надо, парень, надо. Анфиса, появились нежелательные гости, а потому проследи, чтобы все мои приказы выполнялись беспрекословно. И не только тобой.

– Поняла. Рудик, ты в детстве в войну играл?

– Очень давно.

– Так вот сейчас мы на боевом задании. Он, – девушка указала на меня, – наш командир. Я его заместитель, ты обычный солдат.

– Что случилось? – растерялся парень.

– Твоя задача – выполнять приказы и делать вид, что мы просто гуляем по ночной Москве, – объяснила Мелехова. – Где магазин?

Когда показалась витрина небольшой торговой точки с надписью «Продукты», я уже составил план действий.

– Зайдете внутрь и останетесь там, пока не появится полиция. В случае чего – обо мне ни слова.

Отпустил их вперед, а сам сделал вид, что зашнуровываю ботинок. Внимательно огляделся и попробовал просчитать реакцию назойливой парочки на свои действия. В теории получалось, что они должны разделиться. Надо проверить.

Я ускорил шаг и быстро свернул за первый же поворот. Двигаясь дальше, сразу скинул рубаху, закатал джинсы и избавился от обуви. Развернулся и двинул в обратную сторону. Как говорил сержант разведшколы, смени одежду, походку, и в девяти случаях из десяти тебя не опознают, если наблюдали издали.

Мы столкнулись с преследователем, когда он показался в проулке. Я чуть не упал, отлетев к стене дома.

– Вы че, обалдели?! То один с ног сбивает, то другой.

– Не ной, пацан. Куда он побежал?

– Я че, обязан следить за каждым психом?

– А по морде?

– Да во двор шмыгнул, гад. Еще и губу мне расквасил.

Мужик побежал в указанном направлении, мне тоже не стоило задерживаться. Подобрав обувь, завернул ее в рубаху и, пошатываясь, побрел к магазину. Второй как раз стоял перед витриной. Правая рука в кармане и, скорее всего, не пустая.

– Дядя, сигареткой не угостите?

– Не мельтеши перед глазами, шушера голопузая, здоровьем рискуешь.

Не знаю, кто такая шушера, но, думаю, он нанес мне оскорбление и заслужил небольшую взбучку. Три удара слились в один, бандит стал медленно оседать на асфальт. Пистолет он успел вытащить, и мне оставалось лишь сделать пару выстрелов в витрину, нажав на спусковой крючок его пальцем. Мужик рухнул прямо на битое стекло. Сработала сигнализация.

Отойдя шагов на сто от магазина, я видел, как подъехала полицейская машина. Заметил и того, кто меня сбил в проулке, тип разговаривал по телефону. Закончив, он двинул в обратную сторону.

Мы поменялись местами. Теперь я за ним следил.

«Вот и наш дворик. Подъезд Рудольфа. Интересно, сколько человек ждут в квартире?»

Набрал номер Анфисы:

– Как вы там?

– Даем показания.

– Домой не спешите. Если не позвоню, снимите гостиницу на ночь.

– Поняла. Будь осторожен.

– Пока.

Разведчику без любопытства нельзя, но тяга к получению новых сведений должна иметь границы. Если риск погибнуть составляет более пятидесяти процентов, то лучше поискать другие способы удовлетворения своей любознательности.

Проникнуть в квартиру традиционным способом не стоило и пробовать, поэтому к подъезду решил не ходить, а обошел дом с другой стороны. Забраться на третий этаж, когда между кирпичами имеются столь глубокие рытвины, вообще не проблема. Вот я и на балконе. Внутри негромко разговаривали. Свет не включали. Подобрался ближе к форточке.

– Ты его упустил? Корявый, ну ладно бы кто другой…

– Говорю же тебе, парень не промах. Сделал меня, как пацана. Я лишь потом понял, что столкнулся с целью, когда во двор по его же наводке вбежал. А он вернулся, Лося из строя вывел и витрину грохнул.

– Чтобы менты понаехали?

– Не менты, а господа полицейские. Ты, Калач, до сих пор живешь по старым понятиям.

– Главное, что живу.

– Верно говоришь. А что нам шефу докладывать? Паренька-то мы упустили.

– Давай подождем до утра.

– Кто на улице дежурит?

– Варяг и Стылый.

– Скажи им, если увидят хлопца, пусть сразу его валят. Чует мое сердце, он только с виду заяц.

– Куцый, слышал? Передай нашим.

– Уже звоню, господа начальники.

«Минимум трое в квартире, еще двое на улице. Каковы будут ваши действия, господин унтер-офицер?»

Додумать мысль до конца мне не дали. Какой-то олух решил выйти на балкон покурить. Что ж, мне не оставили выбора.

Хорошо нас учили в школе. Руки выполнили доведенные до автоматизма движения гораздо раньше, чем я придумал, что делать с бандитом. Тело с грохотом рухнуло с балкона.

– Калач, ты чего шумишь?

Я тенью проскользнул в комнату. Думал, удастся застать врасплох и второго, но не тут-то было. Первые два удара наскочили на грамотно выставленный блок, мало того, боец так приложился к моей черепушке, что из глаз полетели искры. Хорошо еще не вырубился. Пришлось срочно призвать на помощь подсечку. Лишь после того, как враг оказался на полу, удалось его успокоить. Но оставался еще третий, и это – как минимум.

В этот момент раздался звук слива в туалете, клацнул выключатель. Или крупно повезло, или меня пытаются в этом убедить. Что ж, будем действовать теми же методами. Я взял ствол поверженного, на цыпочках подобрался к окну и хлопнул балконной дверью. Пусть думает, будто я убежал.

Теперь кто кого перехитрит.

– Стылый, бери Варяга, и в квартиру. Быстро! – прошептал бандит.

Он вызвал подмогу, что существенно усложняло мое положение. Правда, я заполучил оружие, но три против одного, и не в мою пользу… Надо срочно принимать решение. Причем лучшим мне сейчас казалось бегство с поля боя. «А ведь это мысль!»

Снова кинулся на балкон. Спрыгнул вниз, отчего голова заболела еще сильнее, да вдобавок возмущенно напомнила о себе больная нога. Тем не менее все равно побежал вокруг дома. Главное было успеть за теми, кто сейчас спешил на помощь бандиту.

А вот и они! Зашли в подъезд. Выждал десять секунд. Бесшумно проскользнул внутрь. Как и следовало ожидать, бандиты задержались перед входом в квартиру. Я отставал от них на полтора пролета. На лестничной площадке оказался, когда дверь готова была захлопнуться. Прыжок – и дверное полотно с грохотом бьет по замыкающему, вижу спину первого вошедшего, выстрел, разворачиваясь в прихожей, включаю свет и стреляю в Корявого. Он занял именно ту позицию, которую я бы и сам выбрал.

Раздались удары по батарее, снизу кто-то закричал, что вызовет полицию. А что, дело полезное. Я подошел к телефону и набрал нужный номер. Рассказал о выстрелах и грохоте в подъезде, оказалось – вызов уже принят. Значит, пора делать ноги. Взял свои вещи, избавился от пистолета, предварительно стерев отпечатки, и направился прочь. Эх, и здесь нашли, сволочи.

– Анфиса, вы как? – позвонил во дворе дома.

– Уже свободны. Полиция только что уехала. Домой идти можно?

– Нет, в квартире была засада, и скоро пожалует полиция. Искали меня. Нашли. На свою голову.

– Ты идешь к нам?

– Нет, сначала нужно привести себя в порядок. Деньги есть?

– Ты ж мне сам вчера…

– Извини, голова так раскалывается, что память дает сбои.

– Ты ранен?

– Просто ударился немного. Позвоню чуть позже.

В этот момент меня что-то шарахнуло в плечо, и я почувствовал, как теряю сознание. Единственное, что успел сделать перед тем, как вырубиться, – грохнул об асфальт сотовый и припечатал его ударом пятки.

(обратно)

Глава 8 Чужая работа

Мама часто говорила, что наши сны – это своего рода подсказки или предостережения. Правда, не каждый может разобраться в картинках страны Морфея, но ее дар ясновидящей позволял понять многое, особенно касавшееся близких.

А вот я редко запоминаю сны. То ли они у меня довольно заурядные, то ли после включения сознания утром память избавляется от них, как компьютер от вирусов. Отдельные урывки иногда сохраняются, но только для того, чтобы после умывания пробурчать: «Какая-то муть привиделась». Но сегодня произошло нечто из ряда вон выходящее. Оно и немудрено – давно меня так по голове не били, потом выстрел в плечо… И все это в «тихом» и «спокойном» мире?

Во сне я столкнулся с тем зеркальщиком, который когда-то объявил о блокировании моего дара. Он шел навстречу, опустив глаза, будто боялся моего взгляда. Когда расстояние между нами сократилось до трех шагов, поднял голову и вдруг оказался не ларгонцем. Точно местный, теперь в этом не было никаких сомнений. Или… У меня по всему телу поползли мурашки, когда я бросил на него взгляд… Спаси меня, хаос! Белое как мел лицо, а вместо глаз у незнакомца зеркала, в которых я увидел собственное отражение: унтер-офицера Констанга по рукам и ногам сковывали цепи и кандалы. Даже голову – и ту обхватывал стальной обруч, привязанный тремя металлическими тросами к торчавшим вокруг столбам. Узник яростно сопротивлялся, пытаясь разорвать оковы, но собственных сил не хватало. Мне, стоявшему по другую сторону зеркала, очень захотелось помочь самому себе, но как?

Незнакомец застыл передо мной, словно ждал, когда я найду способ. Он зашевелил губами, не издавая ни звука. Мне удалось прочитать фразу: «Ты знаешь выход, думай». При этом он криво ухмыльнулся, что меня сразу взбесило. Я, конечно, бываю несдержанным, но чтобы заводиться с одного жеста.

«Ты чего улыбаешься, гад? По морде давно не получал?»

«Путь из неволи может пролегать в самом неожиданном месте», – загадочно прошептал незнакомец и подмигнул.

Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Почувствовал дрожь во всем теле от переполнявшего гнева. Казалось, еще секунда – и взорвусь. Внутренняя энергия требовала выхода, и я вмазал наглому типу прямо в глаз. Зеркало хрустнуло, а мужик так и продолжал стоять, словно ничего не произошло. Он даже не пошатнулся.

Мне же вдруг стало стыдно. С чего эта необоснованная агрессия? Человек слова дурного не сказал. Опять взглянул, теперь уже в поврежденное зеркало. Трещина прошла как раз по одному из обручей узника. Небольшое усилие со стороны закованного, и она перерезала трос обруча.

«Говорил же, ты знаешь способ!» – Незнакомец начал отодвигаться.

Похоже, сон подходил к концу. Сквозь забытье я почувствовал укол в руку, затем в голове стало потихоньку проясняться. Увидел над собой горящую лампочку – почему-то моя башка была запрокинута вверх. Услышал отдаленные голоса, почувствовал ломоту во всем теле. Сознание на положенное ему место возвращалось очень медленно. Понял, что сижу на чем-то жестком, руками и ногами пошевелить не могу.

«Ой, как хорошо!» – Меня облили холодной водой.

– Молодой человек, некрасиво заставлять себя ждать. Просыпайся быстренько. К тебе пришли.

Не помню, чтобы я кого-то ждал, но голову все же привел в вертикальное положение. Ноги и руки связаны, прямо как во сне. Эх, не успел себя там освободить, теперь тут страдаю.

– Так это он сумел уложить семерых? А с виду – пацан пацаном.

Опять обсуждают мою внешность? Других тем нет? Мне наконец удалось разглядеть сидевшего передо мной мужчину. На вид немного за пятьдесят, упитанный, на круглой, лоснящейся физиономии застыла неприятная ухмылка. Ее я и видел во сне, только у другого типа.

– Ну, оклемался?

– Вроде бы, – подал я голос.

Справа от толстяка стоял худой блондин в очках. Чем-то он мне напомнил официанта в наших кабаках. Наверное, наклоном туловища и читавшимся во взгляде вопросом «чего изволите?».

– В общем, так, парень. Мне тебя конкретно заказали, и по всем законам природы ты еще вчера должен был отправиться в сыру землю в качестве будущего удобрения. Это вместо вступления к нашей беседе. Ты меня слышишь?

– Не глухой.

– Хорошо, тогда продолжу. До вчерашнего дня между нами не было ничего личного – обычный заказ. Но сегодня ситуация кардинально изменилась. Ты прикончил людей, которые завтра должны были выполнить для меня крупную работу.

– Претензии не по адресу – они первые начали.

– Охотника не интересуют возражения дичи. И я крайне болезненно реагирую, когда мне кто-то мешает, могу даже в бешенство впасть. Если не реализовываются мои планы, я теряю деньги. Большие деньги. Вот и выходит: ты, Костя, меня попросту обокрал. Знаешь, что ждет вора?

Так, бешенство в моем сне также было. Чего еще ждать?

– Мужик, ты начинаешь меня раздражать. – Решил идти напролом. – Сначала сам набрал неучей, которые не смогли справиться с простой задачей по устранению одного человека, а теперь мне жалуешься на меня же за понесенные убытки? Может, еще и в жилетку поплачешь? Так у меня ее нет.

– Во, класс! Нет, ты точно наглец! Сидишь у меня в гостях, без пяти минут покойник, вдобавок и права качаешь!

– А ты думал, я буду соплями умываться или в твой гнилой базар вникать?

Опыт общения с Анфисой и просмотр некоторых сериалов позволили свободно вплести в свою речь новые термины. Я даже улыбнулся – насколько здорово получилось. Незнакомцу моя улыбка явно не понравилась, он кивнул «официанту». Тот приблизился и нанес удар в солнечное сплетение.

– Это я не со зла, – прокомментировал толстяк. – Гости должны соблюдать приличия в доме хозяина.

– Не помню, чтобы меня кто-то приглашал.

– Ты просто не расслышал приглашения. В отрубе был.

– А, вон оно что. Тогда извиняюсь.

– Вот видишь – не так трудно быть культурным. Продолжай в том же духе – дольше проживешь. Так, на чем я остановился? На воровстве. Ты меня перебил на самом важном. Что мы имеем? С одной стороны – твой труп де-юре. Но, – хозяин поднял указательный палец над головой, – что он дает лично мне? Заказ выполнен ценой жизни семерых наемников. И в нем не были прописаны специфические особенности объекта, оказавшегося слишком опасным. Соответственно, эти особенности не учитывались ни при расчете стоимости договора, ни при подготовке его исполнения подрядчиком. Знаешь, как это называется в наших кругах?

– Нет.

– Примитивной подставой, за которую подрядчик вправе стребовать с заказчика хорошую компенсацию. Что я непременно и сделаю. Однако, к сожалению, всех проблем деньги не решают. У меня контора серьезная, заказы расписаны на неделю вперед, и срок исполнения следующего – завтрашний день. А после вчерашнего заказа у меня страшный дефицит исполнителей, представляешь?

– Бывает… – Я равнодушно пожал плечами.

– У кого угодно, только не у меня! – повысил голос толстяк. – Моя фирма имеет железную репутацию, и я никому не позволю ее поганить!

– Ну, извини. Но за моральный ущерб репутации твоей фирмы лично с меня взять все равно нечего, так что могу только посочувствовать. Легче тебе, правда, от этого не станет.

– О! Вот мы и дошли до сути нашей встречи. Я деловой человек и трачу время только тогда, когда это приносит реальные плоды. Предлагаю заключить взаимовыгодную сделку. Обязанности сторон. От тебя – посещение симпатичного особнячка и устранение одного несимпатичного типа. От меня – твоя жизнь плюс штука баксов в придачу. Я человек честный.

– Неужели это так сложно? Взорвите этот симпатичный особняк вместе с несимпатичным типом.

– Есть одна сложность: в доме, кроме него и телохранителей, никто пострадать не должен. Особенно вот эти две дамы. – Мужчина вытащил из кармана фотографии.

Слуга поднес мне карточки. Две девушки – одна блондинка, другая с роскошными русыми волосами – были немного схожи меж собой.

– Это заложницы из семьи некоего уважаемого человека.

– Охраны в доме много?

– В самом здании не более пяти человек, на каждого имеется картинка, личные телохранители господина Паука. А вот во дворе он раскинул настоящую паутину: человек двадцать охраны, видеокамеры и собаки. Расположение оборудования и всех постов имеется.

– Какие гарантии выполнения обязательств с моей стороны? Насколько понимаю, на слово ты не поверишь?

– Надо же! Первый раз вижу исполнителя, который в первую очередь блюдет интерес заказчика, – усмехнулся толстяк. – Да, страховка на подобный случай у меня имеется. Тебе на ногу наденут браслетик с взрывчаткой. Выполнишь задание – снимем, все равно за деньгами ко мне придешь. Надумаешь сбежать – оторвет не только ногу, сразу фаршем станешь.

– Понятно. А каковы гарантии того, что я доживу до нашей второй встречи после того, как выполню задание?

– Мое слово.

– Ладно, договорились.

Пауза. По-моему, своим слишком быстрым согласием я его разочаровал. Мужик наверняка приготовил доводы, а ему не дали проявить красноречие.

– Надеюсь, меня не отправят на дело связанным?

– Конечно, нет. Как только браслет укрепят на ноге, тебя освободят и проведут в комнату, где есть все необходимое для выполнения операции.

– Еще один вопрос можно? – остановил толстяка в дверях.

– Ну задавай.

– И все-таки почему меня вчера не пристрелили? Ведь все к тому шло.

– Тебе просто сильно повезло, парень. У моего лучшего телохранителя есть один пунктик. Он никого не убивает. Для этой цели у него даже заряды особые. Доставить в бесчувственном состоянии – пожалуйста, но сам руки марать не будет. Твой труп ему должны были вчера предоставить в качестве доказательства исполнения работы. Он терпеливо ждал, потом решил посмотреть, в чем причина задержки.

Утро того же дня, аэропорт Домодедово

Невысокая круглолицая брюнетка заметила знакомую машину и помахала рукой. Серебристый «рено» притормозил, с трудом отыскав свободное пространство среди множества четырехколесных собратьев. Водитель спешно выскочил из салона:

– Рад тебя видеть, Зау. Как долетела?

– Привет, Виктор. – Женщина передала встречавшему небольшой чемодан. – Нормально.

Седой мужчина быстро забросил поклажу, захлопнул багажник и открыл дверцу. Через минуту машина тронулась с места.

– Не думал, что ты вернешься так скоро. Что случилось?

– Неприятности.

– Большие?

– Пока не знаю. Приехала как раз для того, чтобы разобраться.

– В чем?

– Понимаешь, согласно моим видениям будущего, соплеменники Шарга на Земле появляться не должны. И вдруг мне звонят и называют пароль. Прибыл новый агент.

– С той стороны? Да ну? И как они сумели? Насколько мне известно, оси неуклонно расходятся.

– Вот и я о том же. Неужели в Ларгонии создали новое, более мощное оборудование? Представляешь, чем нам это грозит?

– Хорошего ждать не приходится. Ты собираешься с ним встретиться?

– Для того и прилетела.

– Погадать на него не пыталась?

– Виктор, ты переоцениваешь мои возможности. Для того чтобы заглянуть в будущее человека, его мало услышать. Тем более по телефону. Или у тебя по-другому?

– У меня? – Мужчина задумался. – В общем, личный контакт – лучшее средство, но иногда достаточно и нескольких фактов о прошлом клиента.

– Даже если ты его никогда в глаза не видел, не касался его вещей? – удивилась Зау.

– Хм. Нет, на совсем уж незнакомых мне людей я прогнозы не строил. Где и когда назначено рандеву?

– Решу позже. Он оставил свой номер, сказал, что находится в Москве. Зовут Костя. Вот и все данные.

– Костя?

– Сама поражаюсь. Ларгонцы не любят называть себя чужими именами. А этот… Может, за время отсутствия Шарга там порядки поменялись?

– Порядки? – усмехнулся Виктор. – Они же хаосу поклоняются.

– Ладно тебе к словам придираться.

– Не буду. Когда пойдешь на эту встречу, не забудь наших ребят с собой взять.

– Семен здесь? Вроде они с Людмилой собирались в свадебное путешествие?

– Не до путешествий им, – махнул рукой Виктор. – Купили квартиру в Москве, ввязались в ремонт. Теперь не скоро освободятся.

– А как дела у Ильи с Валерией?

– Тоже в Москве. Майор Кошевар вернулся к оперативной работе в полиции. Сашка уехал в свою Сибирь.

– То есть на пятерых бойцов я могу рассчитывать?

– Меня в качестве бойца ты уже не рассматриваешь?

– Кому-то и в штабе работать нужно, планы разрабатывать, людьми командовать. Смотрю – ты все молодеешь и молодеешь. И седины меньше стало, и морщин вокруг глаз.

– Это не моя заслуга. Семен немного поколдовал перед зеркалом, результат на лице.

– Хороший у тебя зять.

– Какие сами, такие и сани.

– Не одолжишь на пару сеансов перед зеркалом?

– Оно тебе надо? Выглядишь – на загляденье, здоровьем бог не обидел…

– Ты же знаешь, для женщины пределов совершенства не существует. А если жалко, так и скажи. Ладно, жадина, сам-то сейчас чем занимаешься?

– Я? – усмехнулся мужчина. – Проворачиваю кое-какие делишки.

– Судя по хитрому выражению – личные?

– Почти угадала. Остался у меня перед одним поганым типом старый должок. Да все никак отдать не мог, силенок не хватало. А тут случай удобный подвернулся. Два, как их теперь называют, олигарха, не поделили мозговую косточку и сцепились между собой, что дворовые псы. Я масла в огонек их свары подлил, да так удачно, что у воротил дошло до похищения родственников. Сейчас один удерживает двух дочерей другого в заложниках, представляешь?

– Ну, ты и интриган! А не жалко тебе девочек?

– От имени второго бандита я уже организовал операцию по их спасению. С обязательным условием – чтобы похититель (он же – мой должник) не выжил.

– Думаешь, получится?

– Я для этого случая специально со звездами пошептался.

– С теми, которые на небе?

– Естественно. Не одной же тебе дано видеть будущее.

– И что они?

– Указали точную дату, когда получится спровадить негодяя на тот свет.

– Наши общие знакомые в операции участвуют?

– Обижаешь. Зачем рисковать хорошими людьми для спасения плохих? Нет, с моей стороны только деньги. Исполнителей я в глаза не видел и вряд ли когда-нибудь увижу. Ну что – сразу ко мне или есть особые пожелания?

– С пожеланиями потом. Сначала ванна и кофе.

Почти в это же самое время, Москва, неподалеку от станции метро «Багратионовская»

Два молодых человека остановились перед многоэтажным зданием. Высокий брюнет с орлиным носом задрал голову вверх.

– Слушай, Левакин, в доме двенадцать этажей, – сказал он с раздражением в голосе. – И где нам искать нужный человек?

– Рустам, если бы во время всплеска я находился хотя бы в полукилометре от места… А так могу указать квартиру только приблизительно: наш клиент между третьим и шестым этажами.

На самом деле вчера Георгий почувствовал два всплеска. По первому они сейчас работали, а второй случился далеко за полночь, и уникум успел лишь проснуться. Вычислить расположение ему не удалось, о чем сегодня утром было доложено учителю.

– Предлагаешь вламываться в каждый квартира и спрашивать: не кушал ли кто-нибудь маленький таблетка вчера вечером? – Кавказец, когда нервничал, начинал говорить с ошибками.

– Я тебе ничего не предлагаю. Моя задача – определить место. Дальше подключай Катерину. Валерка тоже будет нелишним.

– Понимаешь, Гоша, я два раза подряд подвел наш хороший учитель. Еще один промах сведет меня в могилу. Что делать? Я сегодня должен найти этот нехороший человек, кто украл снадобье. Помоги, слушай. Скажи, какой работа нужно сделать, чтобы точный адрес узнать?

Георгий задумался. Напарник ему не нравился, но они сейчас занимались общим делом, и подводить учителя действительно не хотелось. Кто же им подскажет? В этот момент из форточки на первом этаже выпрыгнула кошка. Она пробежала мимо, но благодаря хвостатой парень обратил внимание на пожилую женщину, внимательно наблюдавшую за ними из квартиры.

– Возле подъезда лавочки видишь? – спросил Левакин. Как ему показалось, выход был найден.

– У меня зрение – орел от зависти помрет! Конечно, вижу.

– Вечером здесь наверняка соберутся местные бабки почесать языками. Они примечают в доме любые мелочи. Нужно только подслушать разговор. Опять же, неплохо подослать к ним Катерину. Пусть задаст пару наводящих вопросов о наркоманах.

– А если они не захотят разговаривать? Терроризм, бдительность и все такое прочее?

– Пенсионерки-то? Да тем свежие уши за счастье, ведь своим домочадцам они давно надоели, да и товарки тоже долдонят каждый день одно и то же. Но на всякий случай ты будь рядом и покопайся в чужих мозгах. Наверняка выудишь что-нибудь интересное.

– Георгий, откуда у тебя такой умный голова?

– От папы с мамой.

– Спасибо им за тебя, дорогой!

– Передам при случае.

После обеда Рустам привел к дому сразу двоих, но как назло пошел дождь и посидеть на лавочке никто не вышел.

– Ты не смотрел, кто проживает в этом доме? – спросила Катерина в подъезде.

– Где я должен смотреть?

– В Интернете.

– Девушка, любимый, я терпеть не могу этот ваш Паутина! – разозлился кавказец – его задание снова срывалось.

– Да не кричи ты, сейчас жильцы нервничать начнут. – Катя поднесла палец к губам.

– А мне плевать! Мне можно нервный клетка убивать, а им – нет?!

– Рустам, заглохни, от мыслей отвлекаешь! – цыкнул на брюнета Валерий.

В этот момент скрипнула дверь, и на лестничной площадке показалась старушка:

– Опять хулиганите, наркоманы проклятые! Нормальным людям житья от вас не стало! Доберусь я до вашего Володьки Шустова. Попрут его из нашего дома.

– Это который с семнадцатой? – быстро сориентировался Рычковский.

– Во укурились, уже не помнят, где дружки обитают. Не из семнадцатой, а из девятнадцатой.

– Прошу прощения за беспокойство, бабушка.

– Какая я тебе бабушка?! На себя посмотри, пень прокуренный! Сейчас точно милицию вызову!

– Мы уже уходим. – Крепыш повернулся к своим: – Топаем отсюда.

Выйдя из подъезда, троица остановилась под дождем.

– Валерий, ты молодец!

– Скажи спасибо Рустаму, это на его голос старушка из квартиры выбежала.

– Я сейчас вернусь и ее расцелую!

– Не увлекайся. Она явно считает себя женщиной в полном расцвете лет. Еще жениться на себе заставит.

– Мальчики, что дальше делать будем?

– Звонить учителю, – ответил Валерий. – Рустам, доставай телефон, докладывай.

Надо отдать должное тем, кто готовил операцию по проникновению в особняк. Они узнали все точки установки видеокамер, схемы движения патрульных, места стационарных постов. На карту были нанесены самые безопасные пути по территории мини-крепости, а также указано время, удобное для того или иного маршрута следования.

Я выбрал раннее утро – время кормления собак. Расстояние от ограды до балкона особнячка должен преодолеть за три минуты. При этом на моем пути находились две скрытые позиции наблюдателей. Первая – из двух бойцов, вторая – из одного, но именно его мог видеть стрелок, расположившийся на балконе.

Самое сложное – преодоление забора. Весь контур контролировался камерами, поэтому пришлось прыгать. Устройство для переброски сделали те мужички, вместо которых я сегодня работал акробатом. Если бы до нашей встречи они знали, с кем в моем лице имеют дело, наверняка бы подготовились гораздо лучше, и тогда – прощай, унтер-офицер Костанг. Сами бы прыгали и ломали свои ноги.

Приземлился удачно: на три конечности, исключая раненую ногу. Шума почти не было, по крайней мере такого, на который обратят внимание охранники. На многих подворьях, расположенных в этом районе, зачем-то держали петухов, и мой полет совпал с криком одного из них. Естественно, предварительно записанным на диск.

Идем дальше. Здесь нужно сделать небольшой крюк, чтобы не столкнуться с двумя парами патрульных бойцов и не попасть в объектив камеры. Теперь между кустами смородины. Стоп. Первый пост сразу за декоративным можжевельником. Тут никак нельзя ошибиться, иначе такое начнется, что к дому я не пробьюсь.

Мысленно превращаюсь в кошку. Крадусь. Цель все ближе и ближе. Один из бойцов стоит в удобной для атаки позиции, но второго почти не видно. Пойти в обход? У меня не так много времени. Ладно, меняю вооружение. В правой нож, в левой пистолет с глушителем. И да поможет мне хаос!

Прыгаю на жертву. В полете замечаю второго. Клинок уходит под лопатку охранника, моментально перебрасываю ствол в правую, левой закрываю рот первому и стреляю в его напарника. Звук все равно кажется громким, и на этот раз он не перекрывается другими шумами.

– Петр, слышал? – доносится слева.

– Что-то треснуло?

Времени почти не остается. Сейчас они начнут обзванивать всех по рации. Глядишь, и босса на ноги поднимут. Мне это ни к чему. Ускоряю ход, не забывая сделать еще один крюк, обойдя сразу две видеокамеры.

Вот и последний тип перед домом. Перехожу на бег. Он меня заметил, но был уже на мушке. Выстрел. Сейчас стражник на балконе наверняка обратит внимание. Быстрее, Костанг, быстрее. Вот и он, глаза продирает. Надо же, спал! Ладно, спи и дальше, дорогой товарищ. Еще один выстрел – и я возле первой цели.

Да, этот домик строили не для обороны. Воспользовавшись фигурой кариатиды, поддерживавшей балкон, взобрался наверх. Вовремя – в дворике залаяли собаки, видимо, завтрак у них закончился.

О как я удачно зашел! В первой же комнате двое из тех, кого мне показывали на фото. Тоже мне, телохранители с заспанными рожами. Потратил на них три патрона. Нужно сменить магазин, иначе в самую ответственную минуту останусь без оружия.

На всякий случай вернул клинок в ножны, достал второй ствол, увеличив огневую мощь, и направился в левое крыло здания. Там должна быть спальня босса. Мне сообщили, что пленницы, скорее всего, при нем. Только бы не в одной постели.

Боль в висках сигнализировала об опасности, когда я выскочил в холл домика. Просторный такой, в два этажа. Упал сразу, а над головой просвистела пуля. Охранники, похоже, не желая будить начальника, использовали глушитель. Что ж, похвально, только я бы на их месте не открывал огонь, находясь на открытой площадке. Или этот думал, что не промахнется? Зря. Сегодня голова у меня не болит, а потому…

Выстрелил трижды. Добежал до нужной двери. Что здесь происходит? Дверь как будто только вчера навесили, даже замки врезать не успели, хорошо еще ручки догадались поставить. Постучался. Вместо «кто там?» раздались выстрелы. Ну что ж, выбора нет, теперь только напролом. Приоткрываю дверь, бросаю внутрь сразу две гранаты, слышу крепкие выражения, сопровождаемые грохотом, и вхожу.

Замечательная картинка! Женщины в одном углу, мужики, тоже двое, в другом, причем первый сверху второго. Видимо, телохранитель решил прикрыть босса собственным телом. Хотя нет, он уже готов, начальник явно использовал тело в качестве щита. Изобретательный, гад! Быстро сокращаю дистанцию и выполняю первую половину заказа. Теперь надо сообщить работодателю и продержаться до прихода подкрепления. Вроде обещали через полчаса быть.

– Девушки, вообще-то я за вами.

– Папа прислал? – спросила одна, коротко стриженная блондинка. Вторая находилась в шоке и смотрела расширенными от ужаса глазами на валявшуюся рядом гранату.

– Он не представился, сударыни. А граната не взорвется, у нее запала нет, – попытался успокоить впечатлительную пленницу.

– И как мы отсюда выйдем? – продолжала допрос старшая.

– Сейчас важнее, чтобы сюда никто не вошел. Не поможете шкафчик к двери придвинуть?

Помогли. Я достал телефон. Честно говоря, звонить не хотелось. Если начнется штурм, мне будет не до этих красавиц, а сохранить собственную жизнь я могу только в их присутствии. И чем ближе сударыни будут находиться, тем больше у меня шансов выжить.

На плане дома, который я изучал весьма тщательно, была небольшая приписка: «По одной из версий проекта, в здании должен быть подземный этаж с тоннелем, однако в процессе наблюдений потайной ход не выявлен».

– Меня зовут Евдокия, – отвлекла от раздумий разговорчивая.

– Костя.

– Из этой комнаты можно пройти в подземный гараж, – сообщила она. – Паук нам показывал, когда хвастался, что здесь его не достать.

– Там есть охрана?

– Не знаю.

– А из вас кто-нибудь умеет водить машину?

– У меня есть права, – кивнула Евдокия.

Опять идти в неизвестность? А что остается? Ждать подкрепления, у которого наверняка имеется четкий приказ убрать исполнителя?

– Ладно, девочки. Пробуем посмотреть гараж.

– Костя, возьми вон те ключи. – Потенциальный водитель указала на резную тумбочку, возле которой лежали два трупа. – Паук со связкой только ночью расставался.

Как говорил сержант: «Бояться нужно врагов живых и недобитых». Опыт разведчика давно приучил таковых не оставлять. Я подошел к тумбочке, бросил девушке связку. В нашу дверь начали тарабанить. Может, им действующую гранату бросить?

– Дверь не открывается! – запаниковала Евдокия.

– Нас сейчас убьют! – подхватила песню ее напарница.

– Светка, не ной, без тебя тошно!

Снаружи заметно повысилась активность. Охранникам удалось немного сместить шкаф, приоткрыв створку. В эту щель я и бросил гранату. Тряхнуло здорово. Назойливых визитеров как ветром сдуло, но и шкафчик вдавило внутрь комнаты, а двери вообще еле держались в петлях. Пришлось снова подтаскивать мебель к проходу. Если сейчас соседи вызовут полицию…

– Так, у нас минуты три. Вспомни, что делал Паук перед тем, как отворить дверь?

– Он вставил ключ, повернул, и она открылась, – сообщила старшая.

– А до этого?

– Хвастался вон той китайской вазой.

– Он ее руками трогал?

– Я не помню! – Евдокия была близка к истерике.

– Хорошо. Дай мне ключи.

Подошел к вазе. Внимательно ее осмотрел. Что в этом сосуде может быть полезного для нашей цели? Разбить ее, что ли? Попытался поднять. Неужели приклеена?

– Он ее поворачивал. Я помню, – вдруг сказала Светка. – Красным цветком к нам.

Точно. Ваза легко повернулась. Правда, характерного щелчка не прозвучало. Направился к потайной дверце. Ключ провернулся.

– Прошу следовать за мной, сударыни.

Выскочил прямо на ствол, направленный мне в грудь.

– Стоять, сволочь! Руки вверх, сейчас всю башку разнесу!

Как же мне стало обидно. Из-за одного чересчур умного придурка сейчас пойдет крахом почти гениальная операция. Буквально возненавидел направленное на меня ружье, и…

– А!!! – заорал бандит.

Его руки задымились, упавшее оружие пальнуло в сторону. Хорошо, я не слишком сильно удивился неожиданному спасению. Прозвучало еще два приглушенных выстрела.

Мои дамы как раз спустились по лестнице.

– Проблемы? – поинтересовалась Евдокия.

– Куда же без них? Вижу машину. Давайте поторопимся, сударыни.

(обратно)

Глава 9 Цель – спасение мира

Чуть позже, Москва, район метро «Багратионовская»

Седовласый высокий мужчина и молодой человек кавказской внешности остановились возле двери с номером девятнадцать.

– Давай, Рустам, – кивнул старший.

Брюнет исчез и через полминуты впустил напарника в квартиру, открыв ее изнутри. Сам телепорт не стал задерживаться в чужом доме. Убедившись, что ничего необычного внутри нет, он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Гурзаев, который очень боялся очередного провала, вчера все-таки не удержался и на ночь глядя наведался в названную старушкой квартиру. Сначала он считал информацию у Шустова-младшего, потом дождался Валерия Афанасьевича, выяснив у него четкий распорядок дня банковского служащего.

Онзи зашел на кухню, сел за стол и стал ждать. Через пять минут в квартире раздался звонок будильника.

Хозяин быстро поднялся с кровати, отключил бравурную мелодию и скрылся в ванной. Шустов-старший начинал утро с контрастного душа. Вернувшись в спальню, убрал постель, сделал несколько упражнений, чтобы взбодриться, и направился готовить завтрак. Жена с тещей лето проводили на даче, а сын, как обычно, спал до одиннадцати.

– Здравствуйте, Валерий Афанасьевич. Что предпочитаете: чай, кофе?

Мужчина, увидев на собственной кухне незнакомца, потерял дар речи. Солидный тип в костюме и галстуке сидит за столом и предлагает… На какой-то миг Шустову показалось, что он спит.

– А вы кто? – с трудом выдавил из себя банковский работник.

– Мое настоящее имя вам ничего не скажет. Если хотите, зовите Анисимом.

– Я не понимаю…

– …почему я здесь? Да вы присаживайтесь, пока я буду готовить кофе. Или все-таки чай?

– Кофе, – пробормотал ошарашенный человек.

– Как скажете. – Странный гость поднялся. – Мы с вами обсудим лишь несколько вопросов. И могу сразу успокоить, тема предстоящей беседы не имеет ни малейшего отношения к вашим не совсем законным делишкам на работе.

Онзи к этому моменту подверг мозг собеседника глубокому сканированию и был уверен, что ученики не ошиблись с номером квартиры.

– Как вы сюда попали, что вам от меня нужно?

Дар внушения, которым в совершенстве владел зиран, притупил естественные реакции Шустова, иначе тот бы уже звонил в полицию. Вместо этого мужчина пребывал в легкой растерянности – самая удобная ситуация для применения способностей пришельца.

– По большому счету не мне от вас, а вам нужна моя помощь. Нет, я не о чашке кофе. Вот вы, к примеру, уже много лет занимаете должность заместителя. Двенадцать, если не ошибаюсь? И за эти годы сменилось пять боссов. Правильно?

– Откуда вы…

– Это абсолютно не имеет значения. – Зиран продолжил психологическую атаку, базируясь на самой больной для собеседника теме. – Причем заметьте: лишь один был действительно толковый, а потом посыпались блатные, и всю основную работу вам пришлось взваливать на свои плечи. Ладно бы еще платили больше, так ведь оклад увеличивали только руководителю, который палец о палец не ударил. Онзи выдержал паузу, убедившись, что клиент созрел для дальнейшейобработки. – И, возможно, именно из-за перегруженности своей и чужой работой вы и упустили собственного сына. Кстати, как он?

– Спасибо, сейчас уже все хорошо.

– Рад за вас. А ведь наверняка система, в которой вы работаете, даже не поинтересовалась вашими проблемами. Справляется человек – хорошо, грузи его работой и дальше, не тянет – найдем нового, еще и на зарплате сэкономим, пока тот втягиваться будет.

– Мы живем в мире, где каждый сам за себя, – тяжело вздохнул Шустов. – Закон джунглей. Хозяин старается выжать из тебя все соки, подчиненный норовит делать что угодно, лишь бы не заниматься работой…

– Но вы даже не пытаетесь ничего изменить. Теми крохами, которые вам удалось спрятать от начальства, не покроешь и пятой части расходов на лечение сына.

– Гранитную стену лбом не прошибешь. К тому же зачастую оказывается, что за стеной еще хуже. Возьмите хотя бы революцию семнадцатого года. Только сейчас мы начинаем узнавать, какие кошмары творил освобожденный от гнета пролетариат, а ведь руководили им весьма неглупые люди. – Банковский служащий постарался увести разговор дальше от опасной темы.

Но беседа уже приняла нужный пришельцу оборот: хозяин больше не интересовался способом проникновения необычного гостя в квартиру. Усилиями Онзи Шустов воспринимал Анисима как старого приятеля, которого сам пригласил вместе позавтракать.

– Я, наверное, тебя сильно отвлекаю? – через полчаса «спохватился» зиран. – Тебе на работу пора.

Переход на «ты» прошел незамеченным, словно так и надо.

– А, ладно, отпрошусь на полдня. Обойдутся, – махнул рукой Валерий Афанасьевич. – Давай, теперь я приготовлю кофе.

– Так, как ты любишь – на талой воде?

– Естественно, – самодовольно улыбнулся хозяин.

Говорили обо всем. Шустов и сам не заметил, как рассказал о чудодейственной таблетке, о Димке, о желании вылечить как можно больше наркоманов. Какие могут быть секреты от близкого друга? К концу беседы Валерий уже считал утреннего визитера приятным во всех отношениях человеком. Онзи покинул гостеприимный дом ближе к полудню, клятвенно пообещав зайти сегодня вечером.

Зирану без особых усилий удалось убедить нового приятеля как можно быстрее взять в надежные руки бизнес по распространению таблеток. Сам Анисим скромно, за незначительный процент от сделки, предложил свои услуги, ведь главное – спасти людей. Встреча с посредником была назначена на завтра.

Пришелец выходил из дома весьма довольный собой. Перед ним открывались возможности воплотить в реальность все, что не получилось у его амбициозного напарника. И лавры, соответственно, теперь достанутся одному Онзи.

На улице заработал сотовый. Звонили из Харькова.

– Слушаю тебя, Сережа.

– Босс, кто этот Костя? Прямо терминатор в коротких штанишках! Я заказал его одному из лучших исполнителей Москвы. А теперь сам попал под удар.

– Что значит «попал»?

– Ваш пацан угрохал семерых профи и вышел сухим из воды. Мне шьют подставу и требуют крупную компенсацию. У меня таких денег нет. Если поставят на счетчик, возникнут реальные проблемы.

– Сколько нужно?

– Я должен в трехдневный срок перевести на счет двести кусков в баксах. В противном случае на меня начнется охота.

– Кинь номер счета мне на почту, уладим.

После того как Онзи добрался до ресурсов своего московского коллеги, его финансовые возможности значительно расширились. Однако проблема с ларгонцем так и осталась нерешенной. Пришелец оказался весьма ловким малым, а такой в любом хозяйстве может пригодиться. Стоило поискать способ перетащить его на свою сторону. Но для этого нужно с ним хотя бы переговорить.

– Сережа, – после небольшой паузы продолжил зиран, – меняю условие задачи. Убивать нашу цель мы пока не будем, вдруг парень окажется сговорчивым и для нашего дела полезным? Попробуй по своим каналам передать ему весточку: дескать, один человек желает с ним переговорить. И дай мой номер.

– Я постараюсь, но не уверен в успехе – от этого типа сплошные неприятности.

– Ты уж не подведи, Сережа, а то как бы мне самому не пришлось сафари организовывать.

– Сделаю даже больше, чем смогу.

– Верю.

Онзи выключил телефон.

«Что это было? Почему у мужика вдруг ни с того ни с сего задымились руки? Запах паленой кожи ни с чем не перепутаешь. Кто же мне так помог? Пирокинез^[289] в недоразвитом виде? Но ведь уникумов рядом не было».

Мысль о неожиданном спасении мучила меня всю дорогу от подземного гаража до станции метро «Авиамоторная». Где-то здесь, как сказала Евдокия, находился офис ее жениха. Автомобиль остановился.

– Приехали, – доложила старшая сестра.

– Так, девушки, я вас из беды вытащил, теперь ваша очередь мне помогать.

– А разве папа вам не заплатил? – с вызовом спросила младшая.

Все ясно – девица успела очухаться. Уже где-то нашла расческу и сейчас приводила в порядок свои роскошные волосы.

– Светка, закрой рот! – грозно посоветовала сидевшая слева.

– Объясняю, – я повернулся назад, – денег пока еще не выдали. И у меня имеются большие сомнения, что вообще собираются это делать. Как там говорится, нет человека – нет проблемы? Одна сплошная экономия.

– Папа не такой! – возмутилась Светлана. – Дусь, скажи ему.

– Наш освободитель вправе перестраховаться. А ты помолчи пока. – Старшая, видимо, лучше знала отца, но не хотела разрушать иллюзии сестры.

Позвонил заказчику:

– Работа выполнена. Мы с девочками неподалеку от «Авиамоторной». Теперь я хочу обеспечить выполнение твоей части сделки.

– Приезжай…

– Я еще не закончил и прошу меня не перебивать! – Пришлось немного повысить голос. – Пришли сюда своего человека с ключом от браслетика, моими вещами, документами и платой за работу. Когда он прибудет, пусть позвонит. Дальше разговаривать буду с ним.

– Какой ты недоверчивый.

– А сам?

– Потому и жив до сих пор.

– Вот и я не спешу в мир иной.

– Слушай, а ты бы не хотел при случае еще на меня поработать? Обещаю весьма приличные гонорары.

– Своих дел полно.

– Ладно, как скажешь. Да, тут один тип весьма настойчиво хочет с тобой пообщаться. Просил передать тебе его номер телефона.

– Что за тип?

– Тот, что тебя сначала заказал, а теперь, наверное, извиняться надумал, – засмеялся толстяк. – Номер запишешь?

– Запомню.

Он продиктовал несколько цифр и отключился.

Минут через сорок мне позвонили. Договорились о месте встречи. Прямо в автомобиле, ежась под дулом моего пистолета, прибывший снял браслет, вернул имущество и расплатился. Мужчина сообщил девушкам о том, что отец в курсе их освобождения и можно переговорить с ним по его телефону.

Подручный заказчика явно торопился от меня избавиться:

– Я сам провожу девушек к родителям.

– Нет, так дело не пойдет. Сразу на выходе из машины я становлюсь прекрасной мишенью. И стоило тогда рисковать жизнью из-за них, чтобы свою отдать за здорово живешь? Так что спасибо, ты больше не нужен. Евдокия обещала меня подбросить в одно место, а дальше они и сами доберутся. Правда, девчонки?

Старшая кивнула не раздумывая, младшая и хотела бы возразить, но наткнулась на строгий взгляд сестры.

– Только без глупостей, парень, – предупредил мужик. – Я буду следовать за вами, и если что-то пойдет не так…

– Глупости – это твои угрозы. Обязанности сторон выполнены, мы в расчете. И еще. Телефон я подарю девушкам, чтобы у них хоть какая-то память обо мне осталась.

– На воду дуешь? – усмехнулся он.

Я действительно хотел подстелить соломки везде, где получится. Мало ли что окажется в выданном мне аппарате: маячок, взрывчатка, подслушивающее устройство? От чужих вещей лучше избавляться побыстрее.

Посыльный отошел из машины, и мы поехали. Дождался третьего поворота, после которого попросил Евдокию притормозить, и на ходу выскочил из машины. Быстро слился с толпой. Потом поездка на метро. Вышел на немного знакомой мне «Киевской», перешел дорогу, заскочил в огромное стеклянное здание. Осмотрелся.

Вроде обошлось. Что дальше? Телефон? На первом этаже прямо возле входа раздавали сим-карты. Наверняка с каким-то подвохом, но я не стал «смотреть дареному коню в зубы». Походил по зданию, нашел магазин сотовых, отоварился. Анфиса там, наверное, с ума сходит. С одной стороны, самое время разорвать эту связь и дальше вплотную заняться своими делами. Но что-то не позволяло мне поступить так с первой знакомой в этом мире девушкой. Ей и позвонил, как только установил карту в телефон.

– Але, кто это? – раздался мрачный голос.

– Это я.

– Ура-а-а!!! – садануло по уху так, что был вынужден отодвинуть аппарат на безопасное расстояние. – Костик, миленький, ты живой?

– Вроде да. Насколько мне известно, мертвые не разговаривают.

– Ты где? Ой, мы с Рудиком уже не знали, что делать! Пришли на следующее утро, а во дворе полно полицейских. Когда я нашла твой разбитый сотовый, чего только не надумала! А ты все не звонишь и не звонишь. Нельзя же так! Я чуть не рехнулась от страха. Костик, как же я рада тебя слышать, ты не представляешь!

Ее слова растрогали до глубины души. Мне еще никто так не радовался, как эта вздорная девчонка.

– Анфиса, я на том вокзале, где мы с тобой дорогу к гостинице узнавали. Сможешь подскочить?

– Спрашиваешь?! На крыльях прилечу.

Она действительно прилетела. Чуть не свалила меня с ног, прыгнув с разбега и повиснув на шее.

– Я тебя больше никуда не отпущу! – прошептала она.

Промелькнула мысль напомнить о своей ране, но просто не хотелось омрачать ее радость – девушка буквально светилась.

– Мы становимся объектом ненужного внимания, – тихо шепнул ей на ухо. – Шпионам это не положено.

– Уже забыла. – Она освободила меня от объятий, схватила крепко за руку и потащила за собой. – Пойдем отсюда.

Мы снова оказались на Воробьевых горах. Действительно очень красивое место. Гулять здесь – одно удовольствие.

– Этот район напоминает мне об отце, – прижавшись, начала Анфиса. Я почувствовал, что ей нужно выговориться. – Папа хотел, чтобы я поступила в Московский университет. Он меня специально сюда привез, готов был обучение оплатить… – Она сделала паузу. – Но я тогда именно его считала виновным в смерти матери. Что я вытворяла, каких только глупостей не делала, лишь бы ему досадить! Прикидывалась недалекой, на парней вешалась, один раз даже в милицию попала за драку… Теперь папы нет, и я начинаю понимать, какой дурой была. Ведь он меня очень любил. А потом с тобой…

– Что со мной?

– А ты не помнишь? Моя неприязнь с отца переключилась на тебя.

– По-моему, мы довольно неплохо провели первую ночь. По крайней мере враждебности с твоей стороны я тогда не почувствовал.

– Надо же было стресс снять, – улыбнулась она. – Зато потом я отыгралась на все сто. А как тебе моя записка?!

– С ошибками едва ли не в каждом слове?

– Ага.

– Мне очень хотелось заставить тебя их исправить.

– Ну да, столько труда было положено, чтобы их сделать. Между прочим, я пробный ЕГЭ по русскому на спор написала на девяносто баллов, хотя училась в украинской школе.

– Да ну? – решил ей немного подыграть.

– Ладно тебе издеваться над бедной девушкой, – раскусила она меня. – А вчера я по-настоящему запаниковала, когда вдруг поняла – как это страшно остаться одной на всем белом свете. Ведь, кроме тебя, у меня больше никого не осталось. Не знаю, что бы я делала, если бы ты пропал.

– Сейчас начну пыжиться от собственной значимости.

– Сегодня можешь. У меня такой счастливый день, что тебе все позволено.

– Девушка, будьте осторожны со словами. Некоторые очень коварные типы могут такое себе нафантазировать…

– И пусть! Главное, ты больше не исчезай. Пожалуйста…

Вечером того же дня, Москва, Филевский парк

Деньги, полученные в знак благодарности от господина Шустова, оказались весьма кстати. Марат Кашитов приоделся и в преддверии встречи с потенциальным заказчиком прикупил одну полезную вещь, о которой не сообщил даже другу и компаньону.

Дружба – штука хорошая, но, когда дело касается огромных денег, нужны более надежные гарантии. Поэтому Марат, снаряжая приятеля на дело, незаметно прицепил к Димкиному пиджаку маленький микрофон.

Теперь довольный собой Кашитов сидел на лавочке и ждал, когда друг начнет разговор с банкиром. Филевский парк выбрали как лучшее место для первого контакта. Обладатель волшебных таблеток жил неподалеку и мог появиться довольно быстро, если понадобится его участие. Опять же, в случае возникновения непредвиденных обстоятельств в парке легко затеряться.

Марат увидел Шустова издали. Тот шел в сопровождении высокого седовласого мужика. «Первый клиент, – подумал парень. – Сослуживец, наверное. Так, а вон и Димка. Послушаем, чему там тебя учили на экономическом».

– Здравствуйте, Валерий Афанасьевич.

– Привет, Дмитрий. Разреши представить тебе моего хорошего друга. Его зовут Анисим Валентинович.

– Здравствуйте, молодой человек. – Мужчина пожал руку.

– Ты говорил, что можешь организовать встречу с теми людьми, кто продал тебе таблетки? – без вступления начал Шустов.

– Если они не будут против, – по-заученному ответил Кирзанов.

– Не будут, – тут же вмешался новенький. – Тем более что мы знаем, кто это.

– Господа… – растерялся парень.

– Дима, советую сразу сказать, где проживает Марат Кашитов. Поверь, это лучше и для тебя, и для него, – надавил первый клиент.

– Где-то рядом с парком, но точно я не знаю. – Молодой человек неожиданно понял, что не может солгать.

– Ты не знаешь адреса его родителей?

– Нет, они уже года три как продали квартиру и уехали из Москвы. Куда, он не говорил.

– Хочешь сказать, твой друг ночует в парке на скамейке, укрывшись газеткой?

– Почему? У подруги живет. Адреса я не спрашивал.

– Таблетки у него?

– Да. – Голос друга показался неестественным, и это еще больше напугало Кашитова.

«Что они с ним сделали? Неужели гипноз? Так быстро? Вот это подстава!»

– Ты можешь позвать его сюда?

– Могу.

– Будь так любезен.

Марат судорожно достал сотовый и отключил аппарат.

– А он не отвечает, – в наушнике снова раздался голос Кирзанова.

– Как «не отвечает»?! Разве вы не договаривались, чтобы он оставался на связи?

– Договаривались.

Незнакомец знал практически все детали операции! Но каким образом?

– Звони еще раз.

– Абонент вне доступа. Хотите – сами попробуйте.

– Странно. А твой приятель не мог тебя кинуть?

– Ну что вы! Мы с ним дружим со школьной скамьи.

– Скажи, вы много таблеток продали?

– Нет, только одну.

– А по моим данным – как минимум две, – уточнил Анисим.

– Он мне ничего не говорил.

– В общем, так, Дмитрий. Скажи Марату, что я готов приобрести саквояж со всем содержимым за триста тысяч долларов. Связаться со мной можно через Валерия Афанасьевича. Вопросы есть?

Шустов во время беседы своего приятеля с Кирзановым уподобился безмолвной статуе. Сидевшему в ста метрах наблюдателю это было очень хорошо видно. И только на последней фразе банкир ожил.

– Был очень рад с тобой встретиться, Дима. Так мы договорились? – резко потеплевшим тоном продолжил разговор странный тип.

– Да, конечно.

– Вот и хорошо. Как только выяснишь детали, звони Валерию. И поторопись, мы хотим спасти от чумы третьего тысячелетия как можно больше твоих сверстников.

– Да, да, – пробормотал Кирзанов.

– Володька тебе привет передавал, заходи в любое время, – добавил на прощание Шустов.

Парень так и остался стоять посреди парка, видимо, пытаясь сообразить, что тут произошло. Он снова набрал номер друга – без ответа. Растерянно посмотрел по сторонам и неуверенной походкой побрел прочь от места встречи.

Марат, наоборот, остался сидеть на лавке. Увиденное и услышанное заставило задуматься.

«Откуда Анисим узнал мое имя? Почему заговорил именно о саквояже? Неужели он хозяин таблеток? Тогда с какой стати ему платить за свое же добро? Загипнотизирует на фиг, отберет все, да еще и пристрелит, чтоб другим неповадно было. Ну, нет, я свой билет в новую жизнь просто так не отдам. Надо срочно найти других покупателей. Например, через ночные клубы. Может, в цене придется пойти на уступки, но деньги у меня точно будут, чего бы мне это ни стоило!»

Кашитов встал и направился к дому подруги. Мысленно он похвалил себя за то, что не успел сообщить Димке ее адрес.

После первого разговора с типом, которому меня заказали, я действительно считал себя без пяти минут трупом. Мужику ничего не стоило прикончить пленника либо в тот же день, либо после выполнения задания. Вдобавок меня вполне могли ухлопать во время сегодняшней вылазки. Как подумаю… Будь охранники чуть порасторопнее или дверь в комнату хозяйской спальни на замке… Да мало ли других случайностей! Ведь подстраховать было некому.

Непривычно чувствовать себя живым мертвецом. Странное ощущение и весьма опасное. Во время проведения операции по освобождению пленниц я не испытывал страха. Как при таком раскладе не нарвался на пулю – ума не приложу. Испугался лишь в подземном гараже. Когда, казалось, дело уже сделано, можно вздохнуть полной грудью, и вдруг – мужик с ружьем… Но и тут удача. Хотя с ней еще следовало разобраться особо.

После такого стресса непременно наступает откат. У меня он выражается полной внутренней опустошенностью: будто из меня всю энергию выкачали и каждое движение дается с трудом. Мысли, кстати, тоже еле ворочаются. Единственный выход – хорошенько расслабиться. Чем сильнее настучало по психике, тем больше времени требуется, чтобы ликвидировать последствия. А что делать, когда этого самого времени практически нет?

Вчера я еще мог послать все дела к чертовой бабушке, и мы с Анфисой оттянулись по полной. Начав с прогулки в парке и закончив посиделками в каком-то шикарном ресторанчике. Вышли оттуда незадолго до рассвета. Не скажу, что трезвые. Заснули прямо на лавочке посреди сквера. Глянешь со стороны – натуральные бомжи! Только одеты поприличнее.

Однако сегодня следовало вернуться к выполнению задания. И единственной ниточкой оставалась Зау.

– Девушка, если мы сейчас не поднимемся и не уйдем, вон тот полицейский может подойти и лично пожелать нам доброго утра, – прошептал я на ушко спящей у меня на коленках красавице.

– Я так понимаю, это твой приказ проснуться и подняться? – промурлыкала она.

– Какая понятливая девочка!

Глазом не успел моргнуть, как она подскочила:

– Слушаюсь!

– Ого, какие успехи!

– Да, я такая. Куда пойдем?

– На запад.

– Почему?

– Чтобы солнце в глаза не светило.

– Веди, командир.

Часы показывали восемь тридцать. Мы покинули сквер, дошли до остановки и сели в маршрутку. Поехали в центр города. Звонить рано мне не хотелось, к тому же вчера Анфиса обещала показать Красную площадь. Туда мы вскоре и добрались.

– Ну как? – спросила она, словно демонстрировала один из своих новых нарядов.

– Площадь как площадь. В Харькове, по-моему, гораздо больше была. Вон то здание с куполами – это да! Очень впечатляет, и два мужика перед ним солидно смотрятся.

– А Мавзолей?

– И чего в нем эдакого? Мне больше стена с зубцами нравится и башни со звездами.

Девушка хотела затащить меня на автобусную экскурсию, но тут пришлось воспротивиться. Я по памяти набрал шведский номер.

– Але!

– Могу я поговорить с госпожой Зау?

– Константин?

– Да, это я.

– И куда вы пропали? Ваш номер второй день не отвечает.

– Прошу прощения, пришлось срочно сменить телефон. Теперь у меня этот номер. Вы когда будете в Москве?

– Я уже здесь. Мы сможем сегодня встретиться?

– Конечно.

– Вечером я жду вас… – Она назвала адрес. – Приезжайте к восьми часам.

– Одну минуточку, госпожа. Мы пока не настолько хорошо знаем друг друга. Предлагаю первый контакт провести в более людном месте.

– Хорошо, – быстро согласилась она. – Где и когда?

– Смотровую площадку на Воробьевых горах знаете?

– Найду.

– Жду вас там через час.

– Может, лучше в полдень? Раньше никак не успею.

– Ладно.

– Я позвоню, как прибуду на место. Надеюсь, за это время номер не успеет еще раз смениться?

– Я тоже надеюсь.

– До встречи. – В трубке раздались гудки.

– Ну, ты и нахал! В моем присутствии назначаешь свидание другой даме!

– Наш отдых закончился, девушка. Теперь ты опять моя…

– Все, дальше ничего говорить не надо, – резко перебила она. – Я просто твоя, а ты мой.

– Многое бы я отдал, если бы все оказалось так просто. Пойдем, рядовой Анфиса, нас ждет очень сложное задание.

– Какова его конечная цель?

– Спасение мира, – ничуть не покривил я душой.

– Немного мелковато, но пока подойдет. Я уже настроилась на межгалактический масштаб.

Если бы она знала! Несмотря на существенные перемены в поведении, Мелехова продолжала относиться к происходящему как к игре. Я себе такого позволить не мог, а потому стоило капитально подготовиться к встрече. Причем исходить следует из худшего. Допустим, Зау на нашей стороне, но ее пасут. Тогда унтер-офицера Костанга прямо на Воробьевых горах и схватят. Это в лучшем случае. В худшем – выстрел снайпера, если за шведкой присматривают те, кто еще в Харькове начал на меня охоту. Но могут ведь быть и другие?

Две предыдущие ночи, когда практически не удалось поспать, серьезно давили на психику. Организм настойчиво просил отдыха, но отсутствие времени… Сколько дней прошло, а я практически не сдвинулся с места в выполнении задания. Предстоящая встреча могла как-то прояснить ситуацию. Или довести ее до фатального исхода.

Правда, нельзя полностью отбрасывать вероятность того, что Зау действует самостоятельно и без присмотра. Ведь именно в надежде на такой, почти нереальный, расклад я и собираюсь на свидание. Вот только нужно подать себя… Как? Ничего путного в голову не приходило.

На смотровую площадку прибыли на пятнадцать минут раньше. По дороге с трудом уговорил Мелехову понаблюдать за мной со стороны и подойти только по команде. Все-таки проблемы с дисциплиной у нее оставались – пока не пригрозил увольнением из шпионских рядов, ни за что не хотела соглашаться. Чуть не наорал на подругу, хотя до недавнего времени считал себя человеком по натуре спокойным и почти уравновешенным. Нужно срочно принимать меры. Может, следовало вчера напиться до потери пульса и проспать пару суток кряду и только потом заниматься делами?

Странная штука – человеческое восприятие. В зависимости от настроения одна и та же местность может показаться совсем в ином цвете. Вчера смотровая площадка виделась мне райским уголком, а сегодня… И деревья шумели зловеще, и ветер неприятно сушил кожу, и люди поглядывали искоса. В каждом прохожем я видел врага. Попытался представить, как выглядит эта Зау, но мои предположения оказались ошибочными. Невысокая круглолицая женщина лет сорока появилась ровно в полдень. Она прошла мимо, направляясь к высокому парню крупного телосложения, уже собиралась его окликнуть, но к тому подошла девушка, и парочка направилась прочь.

Почему я решил, что это именно она? Было в появившейся что-то нетипичное. То ли взгляд другой, то ли походка. Женщина вытащила телефон и набрала номер. Мой аппарат откликнулся.

– Константин, я вас не вижу.

– Оглянитесь. – В самый последний момент в голову пришла интересная идея, успел даже немного голос изменить.

– Костя??? – Глаза женщины от удивления расширились до предела.

Хороший признак, значит, она точно не работает на Анисима. У того наверняка мое описание имеется.

– Нет, он дал мне свой аппарат и прислал вместо себя. Госпожа Зау?

– Да, это я.

– Мой наниматель просил узнать, что случилось с Шаргом, почему не отвечают телефоны его людей?

– Погоди, погоди, мы с тобой раньше не встречались?

– Вряд ли, мадам.

– Уверен? Но где я тебя могла видеть? Может, по телевизору?

Своими вопросами она немного сбила меня с толку. Тем не менее решил вернуться к теме нашей встрече:

– Госпожа, давайте о деле.

– Молодой человек, я не собираюсь разговаривать с посредником. А со стороны Константина это вообще свинство. Я бросаю все дела, прилетаю сюда, а он присылает ко мне… У нас так дела не делаются. Прощайте.

Да, ситуация начала развиваться совершенно не по моему сценарию. И чего теперь?

– Одну минуту, сударыня. Мой наниматель ранен, поэтому и не мог прийти на встречу.

– Почему при разговоре он мне ничего не сказал?

– Я не знаю, мое дело маленькое. Явиться сюда и проводить вас к нему.

– Ты на машине?

– Нет.

– Хочешь покатать меня на метро? – усмехнулась она.

– Можно взять такси, – неуверенно предложил я.

Все-таки планы следует составлять заранее. И куда я сейчас ее повезу? К Рудольфу или в тот скверик, где мы ночевали с Анфисой? Опять же, что делать с Мелеховой? Ее тут не оставишь.

– Хорошо, лови тачку. – Женщина зачем-то дотронулась до моего плеча.

– Одну минуту.

Отошел в сторонку, позвонил своей помощнице и переложил сию процедуру на ее плечи. Заодно приказал девушке при людях не называть меня по имени и попросил вообще рта без особых указаний не раскрывать. Через пять минут мы направились к автомобилю.

– А это кто? – спросила Зау, указывая на сидевшую рядом с водителем.

– Ей с нами по пути.

Вот и знакомый скверик. По крайней мере есть где скрыться при необходимости. Выбравшись из автомобиля первым, успел перекинуться парой слов с Анфисой. Ей снова было приказано исчезнуть и наблюдать за нами со стороны.

Ощущение, что все делаю не так, крепко уцепилось за сознание и уходить не собиралось. Казалось, сотни глаз сверлят мою спину. Так и тянуло оглянуться.

– Хочешь сказать, что твой наниматель лежит под деревом и истекает кровью? – усмехнулась Зау.

– Нет, просто он не хотел, чтобы мы останавливались возле дома. Вам же несложно прогуляться минут десять по парку?

– Костя, а может, хватит разыгрывать спектакль? – Женщина зачем-то продемонстрировала мне волосок.

– Я не понимаю вас, мадам.

– Ты бывший разведчик ларгонских вооруженных сил. Был недавно заброшен на Землю через Харьков. Я правильно угадала?

Ее слова оглушили меня круче давешних бандитов. Внутри словно пружина лопнула. Не будь передо мной женщина, да еще землянка, точно бросился бы в драку. А тут… Это провал. Меня раскусили. Причем по полной программе. Наверняка здесь полно ее агентов. Главное, увести их подальше от Анфисы…

Прыжок через скамейку. И по прямой – к ельнику, там можно немного поиграть в прятки. Мохнатые ветки елок прошлись по щекам, когда проскакивал мимо деревьев. Оп! Неожиданный звон в ушах. А это кто? Прямо на пути возникает здоровяк. Без оружия. У нее еще и телепорты под рукой? Вот влип!

Ложный замах, фальш-выпад, потом несколько ударов в попытке сбить дыхание. Моя любимая подсечка. Путь свободен. Почти.

Теперь прямо с небес спустилась стройная девица. Красивая. Снова небольшой ступор, ну не приучен я бить женщин, да еще моего вида. Судя по тому, как она стоит, – боец, а двигается, как очень хороший боец. Успеваю блокировать несколько ее ударов, вынужден пятиться. Пытаюсь поймать летунью на противоходе. Тщетно. Провести контратаку не получается. Понимаю, что она лучше подготовлена, ухожу в глухую оборону.

– Валерия, только не покалечь парня, – слышу за спиной насмешливый голос Зау и пропускаю нокаутирующий удар.

(обратно)

Глава 10 Нельзя отказывать красивым девушкам

– Костя, очнись! – донесся сквозь затуманенное сознание голос Анфисы.

Меня похлопали по щекам. Как же не хотелось возвращаться к этим бесконечным проблемам. Погони, драки, стрельба… То ли дело лежать себе в забытьи – вроде как ты ни при чем.

«Так, а что тут делает Мелехова?» – Я открыл глаза.

– Ваше счастье, что он очнулся! – грозно заявила девушка.

– Опять приказы не выполняем? С меня взыскание. Потом уточню какое, – сразу выдал нагоняй нерадивой подчиненной.

– Константин, прошу прощения, но вы меня неправильно поняли. – Зау находилась тут же. Рядом с ней стояли двое: крупный парень и стройная брюнетка.

Я поднялся. Одарил недобрым взглядом присутствующих и обратился к амазонке:

– А с вами, девушка, мы еще как-нибудь повторим спарринг, а то меня отвлекли в самый неподходящий момент. – Честно говоря, было немного стыдно. Мало того что полез в драку, так еще и проиграл.

– В любое удобное для тебя время, – улыбнулась та.

– Костик, если ты каждой, кто тебя огрел по башке, будешь назначать свидание…

– Анфиса, говори чуть тише, у меня голова раскалывается.

Несмотря на столь необычный поворот, а может, именно благодаря ему появилась надежда, что мои опасения напрасны. Если бы Зау работала на врагов, вряд ли бы я отделался легким сотрясением мозга.

– Константин, предлагаю все-таки поехать ко мне и там продолжить наш разговор. Не возражаете?

– Если вы расскажете, откуда узнали обо мне.

– Обычно мне достаточно одного волоска, чтобы увидеть ближайшее будущее любого человека. Правда, в твоем случае почему-то возникло прошлое.

– Вы ясновидящая?

– Правильно, парень. Не против, что я на «ты»?

– Нет.

– Ну что, поехали?

Менее чем через час мы оказались в трехкомнатной квартире, где нам с Анфисой сразу выделили комнату.

– Чувствуйте себя как дома, – пригласил хозяин, седовласый мужчина. Назвался Виктором, предупредив, что имя ненастоящее, но он к нему больше привык.

– «Дома»? Знать бы еще, что это такое, – вздохнул я.

– Место, где ты родился, где чувствуешь себя комфортно, – ответил он.

– Нет у меня такого места. Родился в Ларгонии, но всегда был там чужаком. Когда прибыл сюда, то только и делал, что пытался выжить. И что прикажете считать родиной?

– По приказу родину не выбирают, парень.

– А как?

– Вопрос сложный. Я не думаю, что существует универсальный ответ.

Как ни странно, говорить с ним было легко. Словно знал Виктора не один год.

– А что для вас родина?

– Для меня? – Мужчина задумался. – Наверное, люди, которые рядом. Без них мир становится пустым и скучным. Ладно, иди располагайся. Больше не буду докучать. А то нам, старикам, только дай свежие уши…

До ужина мы с Анфисой приходили в себя. Точнее, спали, даже не раздевшись. Затем нас пригласили к столу, а после еды Зау предложила уединиться с ней в комнате. Прерванный разговор возобновила она:

– Твой звонок, Костя, меня очень удивил. Я не ждала гостей из Ларгонии, по крайней мере этого не было в моих видениях. И вдруг услышала почти забытый пароль. Тут же засомневалась в своем даре, хотя раньше он меня никогда не подводил. Естественно, вылетела в Москву ближайшим рейсом, попыталась с тобой связаться, а в ответ – тишина.

– Обстоятельства. – Я пожал плечами.

– Можешь не объяснять, твое недавнее прошлое мне вкратце известно. – Она жестом попросила ее не перебивать. – Прибыв на смотровую площадку, думала, что увижу ларгонца, замаскированного под землянина. Но ты оказался человеком! Это меня поразило еще больше, может, поэтому и поддалась на твою уловку. Хорошо, догадалась проверить. Честно говоря, не предполагала, что ты кинешься наутек.

– Нервы сдали. Сам не знал, что творил.

– Понимаю. Ты хотел задать мне несколько вопросов?

– Да. И первый – что случилось с Шаргом?

– Я его убила, – огорошила меня женщина. – Тебя это сильно расстроило?

– В общем, не особо обрадовало. – Я нашелся, что ответить лишь после небольшой паузы. – А разве посвященные способны поднять руку на своего стригуна?^[290]

– Я не из числа посвященных и, кто такой стригун, не знаю.

– Да, забыл, что к ясновидящим это действительно не относится. – Голова до сих пор соображала неважно. Единственным даром, который заметно ослабевал при посвящении, являлось ясновидение. Поэтому ни мать, ни сестра не подвергались этой процедуре. Меня так вообще забраковали еще на стадии общения с зеркальщиком. – Зачем понадобилось убивать Шарга?

– Он подталкивал Землю к сцепке с Ларгонией. Представляешь, чем это могло обернуться?

– С недавнего времени, – кивнул я. – Но меня сюда забросили как раз для того, чтобы не позволить Зиру сделать то же самое.

– У них уже ничего не получится, – улыбнулась женщина.

– Почему?

– Резидент Зира уничтожен.

– Откуда он тут взялся?

– Полагаю, с Зира, – ответила собеседница.

Вот это новость! Точнее, сразу две. Во-первых, наши враги вопреки заверениям Тарла сумели проторить сюда дорожку, во-вторых, один из них уничтожен.

– И давно его?

– Чуть больше двух недель назад.

Картинка, которая до сего момента весьма смутно складывалась в моей голове, вдруг получила четкие очертания. Стало понятно, кто такой Анисим.

– А его напарник? – спросил я.

– Какой напарник?

– А вы разве не в курсе, что зираны в одиночку не действуют?

– Первый раз слышу. В Москве орудовал один, называл себя учителем.

Так, опять учитель. Теперь уж никаких сомнений.

– Второй – Анисим. В Харькове он напал на мой след, стоило только появиться. Если не ошибаюсь, и здесь меня пытались устранить не без его участия.

– Второй зиран – это очень нехорошо, – задумчиво произнесла Зау. – Ты должен его уничтожить?

– Не совсем так. В Ларгонии считают, что на Зире нашли средство ускоренного смещения какой-то виртуальной оси. Недавно переправили посылку. Предположительно она должна автоматически сработать через месяц после прибытия. Но если на Земле действуют агенты…

Быстро начал прокручивать в памяти все сказанное начальником диверсионного отдела и прочитанное в инструкциях. С учетом открывшихся обстоятельств ситуация представала в ином свете. Процесс, скорее всего, запускался в действие резидентом Зира. Оставалось неясным – как?

– Скажите, а помощники у убитого были?

– Погибли вместе с ним. Но зиран был один – это точно.

Значит, посылку забрал Анисим. Тогда чего он ждет? Может, старт уже дан, и моя миссия потеряла смысл?

– По поводу этой долбаной оси… Существует ли способ выяснить, в какую сторону она движется?

– У Шарга был.

– Я не представляю, что мне теперь делать. Если посылка попала в руки резидента, в ближайшее время вполне возможна сцепка Зира с Землей. Моя задача состояла в том, чтобы не допустить этого.

– Что в посылке?

– Мне лишь сообщили, что недавно было использовано нечто, и все старания диверсионного отдела отправились прямым ходом в нужник порядка.

– Ну да, ось ведь пошла в другую сторону… По-моему, я догадываюсь, что следует искать. Но где? – Она задумалась. – Ладно, попробуем разобраться. Сегодня постарайся хорошо выспаться. После недавних событий тебе будет полезно отключиться от проблем. Помни, ты у друзей. Наши цели полностью совпадают. А методы достижения придумаем вместе.

Часом позже, дом возле пруда на юго-западе, неподалеку от Москвы

– Этот Пахом неплохо устроился. Чистый воздух, тишина, пруд, еще и платную рыбалку организовал. Трудно будет убедить такого работать на нас, – сказал Рычковский, осматривая двухэтажный домик.

– Если поймет, что может лишиться всего, то… – Катерина задумалась.

Выполнять приказ учителя они отправились вдвоем. Сначала поискали сведения о хозяине здешних мест. Нашли лишь название фирмы, предлагавшей отдых с удочкой.

– Здравствуйте, господа. Первый раз к нам? – Невысокий мужичок бойко спустился с крыльца.

– Здравствуйте. Нам нужен владелец предприятия.

– А с какой целью, если не секрет?

– Разговор имеется. Серьезный, – с нажимом на последнем слове произнес Валерий.

– Тогда прошу в дом, – пригласил незнакомец.

– Я погуляю вокруг пруда, пока вы будете делами заниматься? – Девушка не желала быть свидетелем «душевного» разговора.

– Барышня не хочет взять удочку? – Пахом интуитивно почувствовал, что эти визитеры не относятся к числу обычных клиентов.

– Спасибо, я просто так похожу.

– Как будет угодно.

Мужчины направились в дом. Поднялись на просторную веранду и расположились за овальным столом.

– Слушаю вас, любезный.

– Меня зовут Валерий. Вы – Пахом, насколько я понял?

– Он самый.

– Геннадия Васильевича знали?

– Первый раз про такого слышу, – слишком поспешно ответил Пахом.

– Зря вы так. Ведь это он приобрел и землю, и пруд, и домик построил. Между прочим, на наши деньги.

– Валера, живую щуку тебе в брюки, не надо мне сказки рассказывать. Пугать меня приехал? Так я не из боязливых, сам кого угодно застращать могу. А по документам тут все мое. Пусть только кто сунется. Карась по морде хрясь – и ваших нет. А с меня и взятки гладки. Ежели чего, собственность свою защищал.

– Пахом, ты вроде человек неглупый, а ведешь себя… Я же не отнимать собственность собираюсь, а напомнить о некоторых обязательствах по договору, невыполнение которого… Мне просто на некоторое время нужен этот дом. Даже не весь.

– Судак – он вовсе не дурак. Знаем мы ваше «чуть-чуть»! У нас в России нет ничего постоянней временного, вам палец дай, по локоть откусите. Шел бы ты отсюда, Валера, подобру-поздорову. А то ведь мое гостеприимство не беспредельно.

После этих слов на веранде появились два бодрячка, ни один из которых телосложением не уступал Рычковскому.

– Выходит, слова понимать ты отказываешься, – поднялся гость.

– Какие слова, такой и прием. Как говорится, не каждый налим в натуре подхалим. Ребятки, укажите гражданину, где у нас выход.

Те попытались. Первый врезался в стойку стены, второй вылетел наружу вместе со стеклопакетом.

– Ну вот, стоит к ближнему по-божески отнестись, он сразу наглеть начинает, – вздохнул Пахом, ствол пистолета в его руках был направлен в грудь прыткого гостя.

Правда, хозяин тоже оказался под прицелом.

– Как вы к нам, так и мы к вам, – парировал Валерий.

– Пока мы с тобой тут калякаем, с твоей дамочкой общаются мои парни. Если им не дать сигнала, сие общение может закончиться плачевно.

– Уже закончилось, – кивнул Рычковский, получив от женщины сообщение, – все это время оба слышали друг друга при помощи шпионской аппаратуры. – Для твоих парней. Она сейчас зайдет.

Катерина появилась на пороге. Ствол Пахома дернуло в сторону до хруста в плечевом суставе. Мужчина вскрикнул и, уронив оружие, уставился на Василькову.

– Она ведьма?

– Почти, – не стал разуверять собеседника Валерий. – Так мы договорились?

– Живую щуку мне в брюки! – выругался хозяин. – Сколько комнат вам потребуется и когда ждать новых постояльцев?

– Вот это уже деловой разговор. Катюша, обозначь нашему компаньону условия сотрудничества.

Василькова быстро справилась с поставленной задачей. Не прошло и часа, как Пахом угощал новых знакомых чаем, при этом просто излучал радушие.

– Эх, Катерина! Надо было тебе в дом идти, а Валерий пусть бы с удочкой у воды постоял. Мы бы с тобой сразу договорились. А то я ведь уже собирался сонным газом его угостить за дерзость. Заодно бы и душегубку нашу опробовал.

– Что еще за душегубка?

– Геннадий полгода назад попросил пристроить к дому веранду. Стоит подать сигнал, и помещение наполняется бесцветным газом. Если бы твой приятель не выбил стекло, я бы так и сделал.

– Газ ядовитый? – спросила женщина.

– Нет, сонный, но человека за секунду с ног валит.

Чуть позже, закрытый ночной клуб на северо-востоке Москвы

Марат был в этом клубе всего один раз, а потому отыскал его с трудом. Еще в студенческие годы он совершенно случайно попал туда вместе с приятелем, который имел много денег на карманные расходы и буквально не знал, на что бы их потратить. С этой целью привел в дорогостоящее заведение полгруппы праздновать свой день рождения. Правда, сынок крутого бизнесмена проучился потом в институте недолго. Что-то случилось с отцом, и парнишку быстро отчислили за неуспеваемость. Три года спустя во время выпускной пирушки кто-то из девчонок рассказывал, будто его видели в том же клубе за стойкой бара.

Именно здесь Кашитов первый раз попробовал наркотики.

– Ваш пригласительный! – строго потребовал крупный секьюрити, перегородив вход.

Парень для виду прощупал карманы, выудил стодолларовую купюру и передал охраннику. Тот сразу сдал в сторону. Похоже, порядки за эти годы не изменились. Следовательно, посетитель мог рассчитывать найти в клубе нужных людей.

Рабочий день здесь только-только начинался, народу еще практически не было. Пара длинноногих девиц дежурили возле барной стойки и цедили через трубочки апельсиновый сок, явно поджидая щедрых собеседников.

Судя по одежде, Марат мог сойти за одного из таких. Ему начали строить глазки.

– Господин не желает развлечься? – Обладательница шикарной шевелюры сделала шаг навстречу.

– Не сегодня.

– Почему так?

– Дела не дают расслабиться. Не в курсах, кто сегодня на разливе?

– Угостишь мартини – скажу.

– Не вопрос. – Марат положил на стол купюру.

– Григорий. Нынче его очередь, но придет не раньше чем через полчаса, а пока его Юлечка замещает. – Девица кивнула на дамочку, протиравшую пыль со столиков.

– А тебя как звать?

– Жанна, можно Жанин. – Поскольку на коротком платьице томной красавицы карманов не имелось, она спрятала бумажку в декольте.

– Ты здесь часто тусуешься?

– Почти каждый день. А что?

– Просто я тут давно не был, а кое-чего достать позарез нужно.

Девица одарила Марата изумленным взглядом.

– Не для себя, – тут же внес коррективы молодой человек.

– И ты не знаешь, к кому обратиться?

– Почему не знаю? Вот пришел к другану, может, подскажет по старой памяти.

– Гришка, что ли? Да он тут в последних шестерках ходит и за место свое дрожит. Тебе к другим парням подойти нужно.

– К кому?

– Ну, за определенную плату могу подсказать.

– Сама-то откуда знаешь?

– Так мне здесь иногда целый день торчать приходится. Все вижу, что в зале делается. С некоторыми солидными ребятками оч-ч-чень близко знакома. Они, конечно, не на самом верху орудуют, но влияние имеют.

– И сколько ты хочешь?

– Две сотни зеленых меня устроит.

– Дорого берешь, однако.

– Я же не спать с собой предлагаю, а инфа в наше время денег стоит.

– Держи сотню. Вторую получишь после.

Кашитов решилне жадничать. Уж очень ему хотелось решить свою проблему сегодня. Да и деньги, которыми расплачивался, слишком легко ему достались.

– Пойдем присядем за столик. Виталик вот-вот должен подойти.

Девушка провела Марата в самый угол. Стоило им расположиться, как рядом нарисовался официант:

– Чего изволите?

– Славик, изобрази нам два фирменных коктейля, – с ходу заказала дамочка.

– Кто такой Виталик?

– Человек, который тебе нужен.

– Уверена?

– А то я не знаю, зачем сюда приходят клевые ребята вроде тебя.

Официант принес два высоких бокала, наполненных тремя разноцветными слоями тягучей жидкости. Марат поднял емкость и посмотрел через нее на лампочку.

– И чего нам здесь намешали?

– Какая разница? Главное – вещь классная и по мозгам не сильно бьет. Только учти, столик ты оплачиваешь. Кстати, я сегодня абсолютно свободна. Если будет желание…

– Жанин, притормози. По-моему, данную тему мы уже обсудили.

– Ну, так с моей помощью ты со своими делами быстро управишься. Почему бы не расслабиться? Я же вижу, какой ты напряженный.

– Когда закончу, тогда и поговорим!

– Ну, суров, я прям пугаюсь. О, а вон и Виталик. – Она замахала рукой.

– Привет, дорогуша. – Парень неприметной внешности приблизился к столику.

– Знакомьтесь, это… – Девушка на пару секунд замешкалась. – Эх, память моя девичья, как тебя?

– Марат, – ответил Кашитов.

– А это Виталий.

– У Марата к тебе дело, – прощебетала Жанна. – Вы тут пообщайтесь, а я пойду чего-нибудь еще закажу.

– Чем могу быть полезен? – присел подошедший.

– У меня есть очень специфический товар, но нет каналов реализации.

– И в чем его специфичность?

– Ты когда-нибудь пробовал дурь?

– Так ты из ментуры? Под статью меня хочешь подвести? Кто настучал? Жанка? Убью суку! Где она?

– Стоп, попридержи коней! Я что, похож на мента? Или на того, кто торгует «колесами»? У меня к тебе дело совершенно противоположного плана.

– В каком смысле?

– Ты наверняка знаешь, к чему приводит баловство с наркотой, если вовремя не остановиться.

– И чего? – нахмурился Виталик.

– Как думаешь, сколько может стоить средство, которое, помимо кайфа, еще и здоровье поправляет?

Собеседник Марата презрительно хмыкнул:

– Ты обратился не по адресу. К лохам, которые верят в подобные сказки, не принадлежу. – Он отодвинул стул, собираясь встать из-за стола. – У тебя только лекарство от наркомании или есть еще и эликсир бессмертия?

– Мои слова проверить несложно. Есть у тебя на примете кто-либо… в общем, на последней стадии?

Виталик снова присел. Он помолчал, внимательно разглядывая странного посетителя, затем ответил:

– Могу найти. В наше неспокойное время придурков встречается немало.

Кашитов выложил на стол таблетку:

– Дай ему вот это и посмотри на результат. Через пять минут увидишь совершенно другого человека.

– А ежели подопытный вдруг помрет?

– Можешь взять меня в заложники, – усмехнулся Марат.

– Хорошо, побудь пока с Жанкой.

Виталий поднялся и направился куда-то за барную стойку. Почти сразу подошла девушка. Она поставила еще два бокала на столик и присела.

– Договорились?

– Почти.

– Тогда давай выпьем за успех твоего дела.

– Не возражаю.

Девица продолжала уговаривать строптивого клиента, но тому сейчас было не до нее. Кашитов вдруг подумал, что его вера в уникальное средство базируется всего на трех удачных экспериментах. Где гарантия, что на ком-то таблетка не даст сбой? Вдруг это произойдет именно сейчас? И каковы тогда его шансы выйти отсюда живым?

Парень начал озираться по сторонам, выискивая пути отступления. Но они с дамочкой сидели в самом углу зала, до выхода из которого путь пролегал далеко не по прямой.

«А это еще кто? – Взгляд Марата неожиданно остановился на необычном посетителе. – Его-то как сюда пропустили? Футболка, джинсы, а физиономия… Один нос чего стоит!»

Кавказца заметили, и к нему направился дежуривший в зале охранник. Однако нарушитель местного дресс-кода исчез, словно привидение. Секьюрити застыл в изумлении, похлопал глазами и принялся вертеть головой из стороны в сторону. Так и не обнаружив призрака, вернулся на место.

«Похоже, не меня одного в этом подвальчике глюки посещают», – тяжело вздохнул Кашитов.

– Эй, мачо, ты чего вдруг стал скучным?

– Задумался немного.

– Над моим предложением? А чего думать? У меня хата имеется…

– Жанна, да погоди ты немного! Вон Виталик появился. Давай мы сначала с ним закончим.

Вернувшийся одним жестом отправил дамочку прочь.

– Испытания прошли успешно. Не видел бы сам – ни за что бы не поверил. На сколько хватает одной дозы?

– Точно не скажу, – ответил Марат. – Я сам принял таблетку почти неделю назад. До сих пор в состоянии эйфории и никаких последствий, если не считать того, что выгляжу теперь лет на пять моложе.

– Кто-то еще имеет выход на твои таблетки?

– Нет.

– Уверен?

– Думаешь, об этом не стало бы известно такому человеку, как ты? – подыграл собеседнику Кашитов.

Тот задумался:

– Я должен кое-кому продемонстрировать действие товара. У тебя еще есть?

– С собой нет, но могу достать.

– Давай. Хотя бы сотню.

– Не проблема, но нужен небольшой аванс.

– Трех штук зеленых хватит?

– Конечно.

– Только учти, Марат: мы теперь с тобой одной веревочкой связаны. – Он достал сотовый. – А ну-ка, глянь сюда.

Кашитова ослепило вспышкой.

– Давай мобильный. – Виталий позвонил с чужого аппарата на свой. – Мой номер теперь у тебя есть. Оставайся постоянно на связи, пропадешь – из-под земли достану. Таблетки принесешь сюда завтра же.

– Мне нужно два дня.

– Хорошо, послезавтра. И никаких фокусов. Удачи! – Виталий передал пачку денег, пожал руку и быстрым шагом удалился.

– Ну как? – Жанна снова притащила выпивку.

– Держи вторую сотню и еще одну за столик. Извини, твой приятель меня так озадачил, что нужно уходить немедленно. Увидимся.

Марат решил не дожидаться Григория. Направляясь к выходу, возле самой двери оглянулся. Опасения, что дамочка увяжется следом, к счастью, не оправдались. Парень глянул на часы.

«Быстро я управился. Еще и одиннадцати нет».

– Марат, ты, что ли? – Со старым приятелем они столкнулись в дверях. – Какими судьбами в наших краях?

– Привет, Гриша. Да вот к тебе заходил, хотелось поболтать немного.

– Так в чем дело? Пойдем.

– Пока тебя ждал, позвонили. Теперь спешу на другую встречу. Извини, зайду в следующий раз.

– Заходи, буду рад. – Бармен пропустил Марата.

На улице прямо перед ним притормозила машина. Водитель открыл дверцу:

– Такси недорого! Прокатиться не желаете?

– Нет, спасибо. Я тут совсем рядом живу.

– Желает, желает, – раздался за спиной знакомый женский голос.

Кашитова грубо запихнули на заднее сиденье. Рядом разместился улыбчивый паренек, который на всякий случай прижал к ребрам жертвы ствол.

– Когда тебя о чем-либо просят красивые девушки, нельзя им отказывать, Марат. – Жанна заняла место рядом с водителем.

«Куда это они его?» – удивился Григорий, провожая взглядом автомобиль.

На следующее утро, ближнее Подмосковье, охраняемый дачный поселок

Встревоженные мужчина и женщина быстро вошли во двор коттеджа, на пороге которого их ждала совсем юная девушка. Она кинулась к молодому человеку:

– Братик, спасай, дедушке совсем плохо.

– Привет, Наташка. Что с ним?

– Сердце. Похоже, болит с рассвета, а он все не сознавался, боялся меня напугать.

Все трое направились внутрь дома.

– Привет, ребята. – Пожилой мужчина сидел в кресле. – Очень рад вас видеть.

– И мы вам здравия желаем, Михаил Федорович. Тут на вас жалоба поступила: здоровье не бережете.

– А чего беречь, если его давно нет?

– Позаимствовать у тех, у кого оно имеется. Например, у меня.

– Ты ж говорил, что не в силах мне помочь.

– То когда было? Мы тоже на месте не стоим. Совершенствуем методы, находим новые инновационные решения.

– Растешь, значит?

– Точно. Наташа, у тебя в комнате вроде зеркало большое на стенке висело?

– И сейчас висит.

– Принесите-ка его сюда.

Девушки убежали в соседнюю комнату.

– Зря ты на меня свои силы расходуешь. Молодых спасать нужно.

– В первую очередь близких, товарищ генерал. Некоторые молодые сейчас такое вытворяют… Сами себя в гроб норовят загнать.

– Бывает, – согласился больной.

– Семен, куда зеркало ставить? – спросила Людмила.

– Вот сюда, – указал молодой человек. – К стеночке прислоните. Да, да. Наклон чуть меньше. Хорошо. А теперь ты, Наташа, будешь держать руку на пульсе дедушки, Людмила работает на подхвате. Начинаем.

Когда Семен в отражении увидел состояние цветка души над головой генерала, он ужаснулся, но старался не подавать вида. Пугаться некогда. Парень сразу принялся создавать защитную оболочку вокруг увядавшей ткани первого лепестка и параллельно выправлять его форму. Проводить ремонт слишком быстро было недопустимо. Михаил Федорович мог и не выдержать болевых нагрузок.

– Товарищ генерал, если вдруг почувствуете ухудшение состояния, говорите сразу. Геройствовать не надо.

– Учту, – произнес пациент.

По голосу целитель понял, что больному приходится тяжко. Посмотрел на Наташку. Та одним взглядом подтвердила опасения. Пришлось замедлить процесс, усилив перекачку энергии в защитную оболочку. Минут двадцать прошло в полной тишине.

– Люда, сделай нам пока чаю. Очень сладкого.

– Сейчас. – Она убежала на кухню.

Семен взмок от напряжения, но процесса не прерывал. Главное – успеть довести хотя бы один лепесток до идеального состояния, не потеряв при этом пациента. Парень старался, чтобы основная нагрузка проходила через него, но полностью оградить генерала от боли не удавалось.

– Зайцев, ты бы бросил это занятие, – пробормотал Михаил Федорович. – Глянь, на кого сам похож стал.

– Нормально, все идет по плану, – ответил целитель.

Вид, конечно, был еще тот: лицо цвета мела, синяки под глазами, зрачки расширены…

– Кто чай заказывал? – вошла Людмила, двигая перед собой столик на колесах.

– Мне немного осталось. – Зайцев уже чувствовал дрожь в коленках.

Наконец удалось добиться сияния, и восстановленный лепесток начал благотворное воздействие на соседние. Семен только теперь позволил себе вытереть пот со лба. Он осторожно добрел до второго кресла и плюхнулся в его объятия.

– Михаил Федорович, вы как?

– Живой пока. О, и боли почти не чувствую, только голова немного кружится. Ты точно у нас волшебник. Только смотри, чтобы чудесами себя не угробил.

– Ничего страшного, товарищ генерал. Чуть плотнее покушаю, чуть дольше посплю и буду как огурец.

Парень взял предложенную чашку и выпил содержимое на одном дыхании.

– Семка, ты чего? Он же горячий!

– Извини, не успел заметить. Можно мне еще?

– Сейчас сделаю.

– Ты бы хоть рассказал, чего там в зеркале видишь? Или это тайна великая? – спросил больной.

– Да какие от вас могут быть секреты? У каждого человека имеется цветок души с семью лепестками. Его благодаря синему камню я и вижу в зеркале. О камне, если помните, при первой нашей встрече майор Кошевар рассказывал.

– Такое не забывается, – кивнул Михаил Федорович.

– Эти лепестки, – продолжил Семен, – бывают разными. И по форме, и по цвету, и по состоянию. Ваши выглядели весьма плачевно. Но мой дар в том и состоит, что позволяет латать дыры, распрямлять изгибы, очищать посторонние наслоения с ткани лепестка. В результате цветок приобретает изначальное состояние.

– А здоровье тут при чем?

– Помните поговорку: в здоровом теле – здоровый дух?

– Слышал.

– Полагаю, верным является и обратное утверждение: здоровый дух гонит болезни прочь.

– По-твоему, дух и душа – одно и то же?

– Это мое субъективное видение проблемы. А как оно на самом деле – кто знает?

– И ты сейчас ремонтировал мои лепестки?

– Пока только один. Остальные шесть – в течение недели.

Внезапно в комнате проявился незнакомец кавказской внешности. Осмотрев присутствующих, он сразу направился к Семену.

– Ты сейчас таблетка кушал? Где взял? Признавайся, иначе очень плохо будет.

– Эй, придурок! – окликнула незваного гостя Людмила. – Кому плохо будет?

– Всем вам, мамой клянусь. – Он полез во внутренний карман легкой куртки.

Жена Зайцева не стала дожидаться сюрпризов. Она пристально взглянула на брюнета, и у того сразу вспыхнула одежда.

– …! – громко выругался тот и сразу исчез.

– И кто это был? – задумчиво произнес целитель.

– Какой-то наглец, – ответила Людмила. – Жаль, поджарить его не получилось. Он меня даже разозлить не успел по-настоящему.

– Знаешь, Огонек, мне очень не понравился его вопрос про таблетки.

– Какие-то новые лекарства? – спросил генерал.

– От этих лекарств люди на тот свет отправляются, но сначала их цветок души расцветает в полную силу.

– Опять чужие? – испуганно посмотрела на названного брата Наташка.

– Все может быть.

В этот момент зазвонил сотовый Людмилы.

– Отец вызывает, – пояснила она. – Але? Да, он рядом. Тебя. – Девушка протянула аппарат Зайцеву.

– Здравствуйте.

– Приветствую. Семен, нужно срочно встретиться. Сможешь подъехать?

– С удовольствием бы, но тут у Михаила Федоровича какие-то странности происходят. Не хотелось бы их с Наташкой оставлять без защиты.

– Что случилось?

– Какой-то горячий джигит телепортировался прямо в его дом и начал угрожать всем расправой. Выглядело это несколько комично, поэтому Огонек его слегка поджарила. Боюсь, как бы он снова не пожаловал.

– Хорошо, оставайтесь там. Мы сейчас приедем.

– «Мы» – это кто? – попытался узнать Зайцев, но связь прервалась.

В то же самое время, шоссе, двадцать километров от МКАД

Георгий сидел за рулем «девятки» и дремал. Когда в воздухе запахло гарью, он открыл глаза. Возле автомобиля стоял черный от копоти Рустам. Выражение лица – темнее самой мрачной тучи. Левакин поспешил открыть дверцу.

– Что произошло?

– Меня чуть не сжег один рыжий девчонка, – пробурчал он.

– Как это?

– Так взглянул, что мой одежда загорелся. Я ее глаза теперь до гроб не забуду.

– А таблетки?

– Какой таблетки? Еле ноги унес, слушай! Ты уверен, что место правильно указал?

– Мы же специально с тобой ближе подъехали. Ошибиться невозможно.

– Там в доме было две девушка, старик и парень. Бледный-бледный. Я сразу решил – он таблетка скушал. Хотел узнать, где взял, а тут она как глянет. И сразу огонь.

– А чего они в это время думали? В мозгах не догадался покопаться?

– Только старика. Какие-то цветы, зеркало… в общем, каша в голове. Остальных пробить не смог. Защита стоит.

– Подозрительно это все, Рустам. Может, зря мы проявили инициативу?

– Ты всплеск слышал?

– Да, но я и вчера почувствовал…

– Не говори мне про вчерашний ночь. В какой-то подвал попал. Там невозможно работать. К тому же тогда очень короткий всплеск был. Правда?

– Конечно, не чета нынешнему! Сегодня почти час…

– Вот я и подумал, там кто-то много таблеток кушает. Правильно?

– Наверное, – пожал плечами Гоша.

– Значит, мы должны были обязательно проверить. – Опаленный немного успокоился. – Поехали домой, надо учителю рассказать.

– Не хочешь воспользоваться телепортацией? Если нас ГАИ остановит, могут возникнуть проблемы.

– А ты катайся так, чтобы не остановили! С ожогами у меня не получится. На триста метров сейчас промазал, пришлось пешком топать. Если в такой вид я на улица появлюсь, совсем нехорошо получится.

– Ладно, поехали.

Они добрались до квартиры только через полтора часа. И сразу попали на учителя.

– Рустам, ты где был?

Гурзаев выложил все как на духу.

– Девушка-огневик? – скорее сам себе задал вопрос Онзи. – А остальные как себя проявили?

– Они не успели. Да, еще перед стариком зеркало стоял. Он там явно был не к месту, – добавил специалист по телепортации.

– Зеркало, цветы, бледный парень и очень длительный всплеск энергии? Неужели на зеркальщика наткнулись?

– Кто такой? – спросил Рустам.

– Довольно опасный для нашего дела тип, если работает на врага, – не стал вдаваться в подробности учитель. – Как выглядел старик?

– Совсем больной был.

– Все сходится. Теперь я начинаю понимать, почему погиб мой московский коллега. Так, обгоревшую одежду выбросить и привести себя в порядок. Вечером тебе предстоит ответственное задание.

Отдав распоряжение, Онзи направился в свою комнату. Ученики принесли плохие новости, которые могли осложнить решение и без того непростой задачи. И эту проблему следовало устранить немедленно. Если зеркальщик работал с объектом, значит, до вечера будет отлеживаться. Оклемается, потом его попробуй найди. Пришлось снова звонить Сергею в Харьков.

– Слушаю, босс.

– Сережа, мне срочно нужна группа мужичков, человек семь-восемь, которые без лишних вопросов готовы за умеренную плату совершить ограбление дачи в охраняемом поселке. Доставку к месту я беру на себя.

– Грабеж вооруженный?

– Было бы неплохо.

– Есть один отморозок, но договориться с ним можно только при личной встрече.

– Ты мне его координаты не дашь?

– Записывайте номер…

Анисим вытащил блокнот и занес туда несколько цифр.

– И еще, Сережа! Хватит тебе в Харькове прохлаждаться. Собирай ребят и срочно в Москву.

– Через три дня буду.

– Через два, – с нажимом в голосе произнес Онзи.

– Договорились.

(обратно)

Глава 11 Пятнистый цветок

Разведчику категорически противопоказано быть доверчивым, а тут прямо себя не узнавал – никакого страха перед новыми знакомыми. Ни Зау, ни Виктор, ни Илья с Валерией почему-то не вызывали подозрений. Может, это гипноз или внушение? У зиран подобные уникумы имеются, где гарантия, что их нет на Земле? Или на меня так подействовала вчерашняя стычка? Раньше ни разу не дрался с женщинами, а тут еще и проиграл вчистую… Да, новый мир не переставал удивлять.

Проснулся на другой день довольно поздно. Рядом посапывает Анфиса, за окном солнечное утро, и на душе умиротворяющая благодать. Вот, оказывается, что нужно было моему организму – десять часов нормального сна. Когда не вздрагиваешь от постороннего шороха, не ждешь нападения и не прокручиваешь в мозгу план предстоящей операции. Просто спишь – и все.

Встал, стараясь не тревожить спящую принцессу, оделся, вышел из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь. Туалет, ванная. Минут десять провел под струями прохладного душа. Чувствовал себя, словно заново родился.

– Доброе утро. Не спится? – В прихожей наткнулся на Виктора.

– Здравствуйте. Выспался за неделю.

– Тогда пойдем чаевничать. Или хочешь сначала Анфису разбудить?

– Нет, пусть отдыхает.

Мы направились на кухню, где уже вовсю шипел электрочайник.

– Костя, я вчера переговорил с Зау о твоем задании. Мысли о том, какое средство могли перебросить на Землю, имеются. Ты что-нибудь слышал о таблетках, способных… – Мужчина задумался, пытаясь найти подходящие слова, потом махнул рукой и продолжил: – В общем, один мой хороший знакомый, почти родственник, видел действие странного препарата: человек выпивает три таблетки и прямо на глазах молодеет, чтобы всего через пару минут умереть. Чуть позже мой парень узнал о планах врагов Ларгонии. Зираны намеревались с помощью этих таблеток не только сорвать миссию Шарга, но и перетянуть на свою сторону ресурсы нашей планеты, распространив средство среди наркоманов.

– Неужели такое возможно?! И каким боком здесь наркоманы?

– Наркодилеры имеют отлаженные каналы сбыта подобной продукции и смогут быстро пристроить таблетки по назначению. Из подсевших на дурь, как сказала Зау, посвященного сделать нельзя, даже если у них и были когда-то зачатки необычных способностей, так что полезные для Зира ресурсы в ходе операции не пострадают.

– И как должна действовать маленькая таблетка, чтобы передвинуть какую-то там ось?

– Точно сказать не могу. Насколько мне известно, Шарг пытался создать особую эмоциональную волну. Его сторонники подогревали недовольство масс, старались разжечь конфликты между народами. Чем больше народу пребывало в негативе, тем быстрее двигалась ось в нужном ему направлении.

– Он хотел развязать здесь глобальную войну?

– Ни в коем случае. Зау говорила, что массовая гибель производит эффект отката. Смерть не только уничтожает источники нужной энергии, но и во многих случаях резко меняет ее полярность у тех, кто остался в живых. Истерия сменяется решимостью, страх вытесняется готовностью к самопожертвованию… А задача Шарга как раз состояла в том, чтобы при минимальных потерях вовлечь в состояние напряженности максимально возможное количество людей. За примерами далеко ходить не приходится. У нас на Ближнем Востоке…

– Погодите, погодите. Я окончательно запутался.

– Понимаю, самому до конца не все ясно. – Виктор разлил горячий напиток по чашкам.

– Как вы думаете, зиран, работавший в Москве, не успел получить посылку? – спросил я, возвращаясь к началу разговора.

– Нет. Но об этом тебе лучше переговорить с моим зятем.

– Было бы очень неплохо.

– Да, кстати, вчера перед сном мы попробовали немного прояснить ситуацию своими методами. Моя гостья вкратце изложила твои похождения. – Виктор снова задумался. – Скажи, а двух девиц ты из какого дома вызволял?

Я назвал адрес.

– Не может быть!!! Надо же! По душу моего должника прибыл гость из иного мира. И ты в одиночку справился с охраной Паука?

– Повезло.

– Воистину, кто-то там наверху заботливо за тобой присматривает. Однако вернемся к нашим баранам. Вокруг этой посылки творится нечто: она подобна эпицентру смерча в стадии зарождения – притягивает к себе опасные потоки и закручивает их по спирали. Пока процесс идет медленно. Средство, стараниями некой темной лошадки, еще не всплыло на поверхность, но слухи о нем уже дошли до воротил преступного мира. По крайней мере две солидные местные группировки в очень скором времени попытаются завладеть столь прибыльным товаром. То же самое можно сказать и о твоем главном противнике. Визитер с юга обосновался в Москве недавно. От него в ближайшие дни следует ожидать больших неприятностей. Опасаюсь, что без жертв не обойдется.

– А как вы все это выяснили?

– Составлять прогнозы на будущее – мое хобби, – улыбнулся Виктор. – Правда, про тебя не все получается.

– Почему?

– Наверное, ты слишком мало пробыл в нашем мире, потому ни мне, ни Зау не удается разглядеть твои перспективы.

– Вы тоже ясновидящий?

– Кое-что умею, – уклончиво ответил собеседник.

– Может, вы не видите моего будущего потому, что его нет? – спросил я, а у самого в груди поселился леденящий душу холод.

– Смерть разглядеть проще простого, Костя, но ее в видениях не было. Даже знаменитые карты Зау ничего про тебя не показали. Сплошной хаос.

Уникальная личность, оказывается, этот Константин Суворцев. А я все жаловался, что способностей не получил. Мне тут, можно сказать, сам хаос покровительствует.

– Вы говорили о своем зяте. Могу я его увидеть?

– Не проблема. Сейчас договоримся.

Когда мужчина набрал номер и назвал имя Семен, я слегка подавился остывшим чаем. Неужели тот самый? Разговор оказался коротким. Выражение лица собеседника вдруг резко изменилось.

– Хорошо, оставайтесь там. Мы сейчас приедем, – сказал он и выключил аппарат.

– Что-то случилось?

– Нападение на близких мне людей. Извини, я должен срочно уехать.

– К Семену?

– Да, да, – растерянно ответил Виктор, мыслями он уже был далеко.

– Тогда и я с вами. А женщины пусть немного поспят.

– Ладно, собирайся. По дороге еще прихватим Илью с Валерией. И майору Кошевару нужно позвонить.

Добираться пришлось довольно долго. Поток автомобилей двигался со скоростью раненой улитки. Думаю, пешком мы бы дошли почти за то же время. Лишь ближе к обеду машина въехала во двор двухэтажного особняка. Вошли в дом. И тут я буквально остолбенел.

– Костя, нельзя так глазеть на чужую женщину, – с легким сарказмом произнесла Валерия.

Ей было невдомек, что в ступор меня ввела не огненная шатенка, а парень, стоявший за ней. Такой же бледный, как в моем сне. Хорошо еще, зеркал под бровями не оказалось.

– Знакомьтесь: Людмила, Наташа, Семен.

Ну кем еще мог оказаться привидевшийся мне человек?

– Константин. По имеющимся на руках документам, Суворцев, – пробормотал я.

– А теперь рассказывайте, что тут у вас произошло? – поинтересовался Виктор, когда мы расположились в просторной столовой.

В то же время, загородный дом на востоке Москвы

Марат накануне вечером долго не мог уснуть, пытаясь разобраться в случившемся. Зачем его сюда привезли и заперли в комнате с зарешеченным окном? Почему забрали телефон, но оставили деньги? Ведь Жанна лично пересчитала пачку и положила обратно в карман его пиджака. И ни о чем не стала расспрашивать. Что ждет его сегодня? Неопределенность терзала хуже пыток.

Затея самостоятельно отыскать канал сбыта опасной продукции уже не казалась ему такой удачной. Не имея телефона, связаться он ни с кем не мог, а очень хотелось позвонить или Виталику, или Димке.

«Может, стоило соглашаться на триста тысяч? Сейчас бы уже избавился от опасного груза и жил себе припеваючи. Ну, если бы при передаче денег не убили, конечно. И почему я решил…»

Ночью его тщательно обшарили, однако две маленькие таблетки на дне кармана найти не смогли. Видимо, не знали, что конкретно искать. Опасаясь видеонаблюдения, бывший наркоман не стал сам их доставать.

«Интересно, что будет, если съесть сразу две? Передоз? Или стану моложе еще лет на десять? Нет, на себе точно пробовать не стоит. Если бы лекарство каким-то чудесным образом помогло выбраться отсюда, а так… И вообще, кто-нибудь придет или нет? Хотят, чтобы я на стенку полез?»

Мысли Кашитова путались. Ожидание худшего сильно давило на психику. В сознании то и дело возникали кровавые картинки, в которых он являлся центральным персонажем. И хоть бы кто-нибудь заглянул в комнату. В конце концов, у любого человека есть физиологические потребности!

Клацанье замка стало откликом на мысли пленника.

Вошла Жанна. Короткое платьице она сменила на ярко-желтые капри с небесно-голубой футболкой. В новом наряде девица выглядела еще соблазнительней, чем вчера. Она внимательно оглядела пленника.

– В одежде спал? – Вопрос больше походил на констатацию факта. – Зря. Хорошо, хоть пиджак догадался снять. А то сейчас прикатят солидные дяди, а ты весь жеваный, словно из стиральной машины вылез.

– Какие дяди?! – возмутился Кашитов.

– Узнаешь в свое время. А сейчас скажи мне, дорогой Марат, что такого ты предложил Виталику?

– Да ничего особенного. Просто попросил денег взаймы, – ляпнул парень, не особо задумываясь.

– Шибко умного из себя корчишь? Этот жлоб за три штуки маму родную продаст, а уж первому встречному просто за красивые глазки ни за что не выложит. Лучше колись сразу, мальчик, пока спрашиваю я. Когда попадешь в другие руки, разговор будет иной.

– Допустим, я расскажу тебе всю правду, – собрался с мыслями Кашитов. – Дальше что?

– Все будет зависеть от твоей правды, дорогой.

Марат задумался. Разговаривать с привлекательной женщиной гораздо приятнее, чем с какими бы то ни было мужичками. Глядишь, и без увечий обойдется. Главное, чтобы она поверила.

– Ладно, слушай. Есть у меня один знакомый, который имеет доступ к редкому препарату. Я не знаю, что это за лекарство, но первые ощущения, как после дозы героина, а эффект… Это трудно рассказать, еще труднее в него поверить. Но тот, кто примет всего одну таблетку, меняется на глазах.

– А конкретнее?

– Хорошо, могу рассказать свой случай. Несколько дней назад я выглядел как бомж: синяки под глазами, зрачки на всю радужку, трясущиеся руки. Самые скупые давали мне не меньше пятидесяти. Потом принял таблетку. Честно говоря, мне тогда было до лампочки, даже если бы она меня спровадила в мир иной. С тех пор я такой, каким ты меня видишь сейчас. И на дурь абсолютно не тянет.

По мере рассказа выражение лица слушательницы менялось, складывалось ощущение, будто она уходит в свои мысли. И вдруг ее резко прорвало:

– Если это и есть твоя правда, то я даже не буду время на тебя тратить, а сразу передам в сильные мужские руки! И почему вы, мужики, всех красивых баб за дур держите? – Она решительно поднялась.

– Виталик тоже не сразу поверил, – поспешил остановить девушку Кашитов. Он испугался, что упускает последний шанс хоть как-то исправить ситуацию. – Я дал ему одну таблетку для проверки. Результат ты видела сама – он тут же выдал мне аванс.

– И в чем состояла эта проверка?

– Точно сказать не могу. Посоветовал ему найти конченого наркомана и опробовать на нем мое средство.

– Оно так быстро действует? – в голосе девушки появилась заинтересованность.

– Мне в свое время хватило пяти минут.

– Если сейчас же не предоставишь мне лекарство, я тебя убью, – прорычала Жанна. – Только не говори, что с собой ничего нет.

Перемены в поведении девицы были настолько разительными, что Марат не рискнул проверять ее угрозу. Он встал с дивана и полез в карман брюк:

– Где-то должна заваляться одна, если твои мальчики вчера не выгребли. О, вот она.

– Идем со мной. – Тюремщица направилась к выходу.

Они вышли в коридор, миновали большую гостиную, взобрались по винтовой лестнице на второй этаж и оказались в маленькой спальне. Возле кровати девушка остановилась:

– Сережа, проснись.

Мужчина повернулся к ним лицом. Не нужно иметь медицинское образование, чтобы понять, чем он болен.

– Кто ты? – прохрипел наркоман.

– Сестра. Я принесла тебе таблетку.

– Наконец-то! – Мужчина захохотал.

От этого смеха бросало в дрожь.

Жанна взяла лекарство у Кашитова и положила брату в рот. Тот проглотил. В первую минуту ничего не происходило. Потом прямо на глазах у «лекарей» пациент начал преображаться. Серый цвет кожи сменился на более естественный, морщины одна за другой разгладились, как у воздушного шарика при надувании, исчезли синие пятна…

– И чего вы на меня уставились? – почти нормальным голосом спросил больной.

– Сережка! – Девушка кинулась ему на шею.

– Ты чего?

– Как ты себя чувствуешь, братик?

– Отлично. Ты чего мне сейчас дала?

– Лекарство. Последняя разработка. Скажи, идти сможешь?

Сергей поднялся:

– Да хоть на край света.

– Так далеко не нужно. Сейчас главное быстро убраться из этого дома. Марат, ты с нами?

– А есть альтернатива?

– Через час тут будет мой босс. Если узнает о твоих таблетках, каленым железом вырвет у тебя рецепт, чтобы самому наладить производство.

– Но я не знаю рецепта…

– Тем хуже для тебя.

– Я с вами!

– Тогда идите с Серегой в гараж и там ждите. Мне тут кое-что быстренько доделать нужно.

Она пришла через десять минут с дамской сумочкой и черным пакетом в руках. Парни уже заняли места в машине.

– Сергей, поехали. Возле ворот притормози. Марат, вот телефон. По-моему, других твоих вещей в доме не осталось.

– Спасибо, – поблагодарил Кашитов.

– Нас выпустят? – засомневался брат.

– Сейчас увидим.

– Жанночка, и куда ты собралась? – Перед машиной вырос шкафоподобный охранник.

– Шеф приказал доставить парня в город.

– А почему он мне ничего не сказал? И кто у тебя там за рулем?

– Наверное, босс Василию позвонил. Кстати, а где твой напарник?! – повысила голос Жанна.

– В магазин побежал. Придется подождать. Ты же наши порядки знаешь.

– Его счастье, – пробормотала девушка.

Она вытащила из сумки небольшой пистолет с глушителем и выстрелила. Глаза здоровяка сначала округлились до невероятных размеров и тут же погасли. Сама же девица, не мешкая, кинулась в будку сторожей. Ворота медленно пошли в сторону.

– Мальчики, ходу, здесь скоро станет очень жарко.

– Жанна, ты чего, с ума сошла? – ошарашенно спросил Сергей.

– За три месяца твоего балансирования между жизнью и смертью со мной тут такое вытворяли – врагу не пожелаешь. А я и пикнуть не могла, поскольку босс обещал тебя вылечить. Потом поняла – меня попросту используют. Знаешь, как хотелось отомстить! Но не потащу же я тебя, беспомощного. Хорошо Марат со своим лекарством так удачно под руку подвернулся. Теперь они долго будут меня помнить.

– А зачем было охранника убивать?

– Туда ему, садисту, и дорога. Жаль, напарника рядом не оказалось. Он мне тоже свою жизнь задолжал.

– Куда едем? – Мужик понял, что пропустил существенный кусок жизни и его гуманизм абсолютно неуместен.

– Марат, тебя где высадить?

– Вы сейчас в Москву?

– Да.

– Тогда возле ближайшей станции метро.

– Сделаем. И еще один совет, – продолжила она. – В клуб больше не ходи. Мой босс там каждый день своего человека держит, чтобы присматривать за конкурентами. – Жанна вытащила из черного пакета пачку банкнот по сто евро и передала назад: – Это за спасение брата. Надеюсь, ты на меня не в обиде.

– Спасибо, – пробормотал недавний пленник.

Только возле подъезда знакомого дома Кашитов смог вздохнуть облегченно. Он присел на лавочку. Адрес его новой подруги не знал никто, но полной уверенности, что в квартире нет засады, не было. Парень достал телефон:

– Лиза, ты дома?

– Ты где шлялся ночью, кобель поганый?! Почему не позвонил? Я тут с ума схожу! На работу даже не пошла, его дожидаясь! А он…

«Значит, все нормально», – решил Кашитов, услышав по телефону гневную тираду женщины.

– Успокойся, Лиз. Меня сегодня чуть не угрохали, но все обошлось. Сейчас буду дома, – сообщил он.

На другом конце провода повисла напряженная тишина.

Судьба – штука довольно странная. Одних она направляет по прямому жизненному пути, других весьма извилистыми тропками. Может подвести к краю пропасти, где чуть зазеваешься, – сорвался. Или, наоборот, предоставляет бескрайнюю степь, шагай – не хочу. Ни камешка под ногами, ни ямки. И что лучше? Я бы не рискнул ответить.

Мама говорила, что человек, привыкший к опасностям, всегда начеку, его непросто сбросить с обрыва, а тот, кто расслабленно двигается по ровной дорожке, может не заметить пустяковую расщелину под ногами и, споткнувшись, сломать себе шею. Моя судьба, если она действительно существует, подарками особо не баловала, но и от скуки умереть не позволяла. Так что слова Виктора насчет присмотра сверху были недалеки от истины. Взять хотя бы похождения в этом мире. По идее в первый же день пребывания меня должны были спровадить очень далеко и надолго. Потом потасовка в парке, знакомство с Анфисой. Теперь вот предсказанная встреча с Семеном…

Я рассказал ему и о словах мамы, и о недавнем сне, в котором увидел его с зеркалами вместо глаз. Не стал, правда, уточнять, что наша встреча закончилась едва ли не мордобитием, неудобно как-то. Другой бы, наверное, не придал значения моим высказываниям, но только не Зайцев.

– А знаешь, ведь своим даром я научился пользоваться только благодаря подсказкам из снов, – выслушав меня, произнес он.

Мне многое хотелось узнать об этом человеке, но пообщаться толком не получалось. Сначала Виктор заставил зятя рассказать об утреннем происшествии. Когда выяснилось, что в дом проник тот самый телепорт, который ранее дважды попадался мне на глаза, принялись расспрашивать меня. Свою историю пришлось излагать в подробностях, затем еще долго задавали вопросы. В общем, страсти утихли ближе к ужину, а подойти к Семену удалось только за чаем.

– Ты зеркальщик? – решил уточнить я.

– Так меня еще никто не называл, но ты прав – именно в зеркале я могу видеть нечто, невидимое остальным. Если у каждого человека действительно имеется душа, то в моем представлении она выглядит цветком с семью лепестками.

– И моя тоже?

– Пойдем взглянем, – предложил Семен.

Далеко идти не пришлось – в гостиной зеркал имелось вдоволь.

– Чтоб тебе… радоваться жизни по любому поводу и без оного! – воскликнул он, стоило нам приблизиться к одному из них.

– И чего там?!

– Вот это цветочек! Не встречал раньше ничего подобного!

– Неужели все так плохо?

– Ты лошадь «в яблоках» видел?

– Не приходилось. В Ларгонии вообще лошадей нет. Я только из книг и по рисункам мамы знаю об этих животных.

– Так вот, у твоего цветка лепестки серые «в яблоко», и все пятна разных цветов. Только у одного лепестка половина ярко-рыжего цвета, как у моей Людмилы.

– И о чем это говорит?

– Думаешь, я знаю?

Семен очень внимательно вглядывался в зеркало. В отражении казалось, будто он изучает мою макушку.

– Ты их хотя бы видишь. Мне наш зеркальщик говорил, что мой дар заблокирован. Причем настолько, что меня даже к стригуну не пустили.

– А это еще что за зверь?

– Специалист по обращению в посвященные, – ответил я.

– Как Шарг?

– Наверное.

– Стригун? А ведь точно подмечено! Он же лишает цветок лепестков, можно сказать, стрижет. После этого сам диск становится либо черным, либо золотым, – задумчиво произнес Зайцев.

– А у меня какой? – спросил я.

– Прозрачный, как и у всех людей.

– Выходит, мне не повезло только с лепестками? Кто-то запятнал их репутацию?

– Дело не в пятнах, – начал объяснять Семен. – Обычно лепестки выглядят словно хрустальные, с оттенками одного цвета. Серые, точнее, серо-стальные, я видел только над головой Шарга. И у него их было восемь.

– Что же получается – я гибрид между человеком и ларгонцем? Мама ничего такого мне не рассказывала. Отец у меня хоть и из посвященных, но землянин.

– Может, причина именно в этом? – Собеседник продолжал пристально разглядывать мое отражение. – Эх, жаль, я сегодня выдохся под ноль. Не представляешь, как мне хочется поработать с твоими лепестками.

– А это как?

– Потом расскажу, – сказал он, улыбнувшись подошедшей к нам Людмиле.

– Секретничаем? – спросила девушка.

Ответить Семен не успел. В доме раздался страшный грохот, сопровождаемый звоном разбившегося стекла. Два мужичка, выбив створки окон, оказались в гостиной, еще один вошел через дверь:

– Не дергаться, это ограбление! Будете вести себя тихо, никто не пострадает! Деньги и драгоценности на стол. Быстро, я сказал!

К этому времени в гостиной оставалось совсем немного народу. Наташа помогала деду в спальне принять перед сном все таблетки, Виктор ушел в выделенную ему комнату, чтобы переговорить по телефону с майором Кошеваром (тот по каким-то причинам сегодня не смог приехать). И кроме нас троих еще были только Илья и Валерия. Ответила грабителю именно она:

– Мужик, мотай отсюда, пока живой.

– Если будешь вякать, барышня, твоя смазливая мордочка может серьезно пострадать. – Бандит подошел к брюнетке и приставил пистолет к ее уху.

Напарники взяли на мушку Илью и Семена.

– Эй, пацан, быстро собери у всех кошельки! – Похоже, обращались ко мне.

Зайцев вытащил из кармана свой и, протягивая мне, тихо прошептал:

– Илья должен остаться без присмотра.

В дом ввалились еще двое. Эти даже оружие не удосужились вытащить. Шли как на прогулку.

– О, какие здесь цыпочки подобрались!

– Чур, моя рыженькая! Люблю погорячее.

– Уверен? – огрызнулась Людмила.

– Не сейчас, – донесся до меня тихий шепот Семена.

– Эй, бледнолицый, ты чего там бормочешь? – Любитель «горячего» решительно направился к парочке.

Ситуация обострилась до предела. Представляю, что сделает Зайцев, если мужик дотронется до его девушки, а ведь парень сейчас далеко не в лучшей форме.

Я бросил кошелек, когда до бандита оставалась пара шагов. Пытаясь его поймать, мужик отвел пистолет в сторону. Самое время действовать. Звон в ушах подтвердил мои догадки, Илья начал телепортироваться, а мой кулак очень удачно встретился с подбородком врага.

Раздался первый выстрел. Оружие тут же перешло в другие руки, и я успел пальнуть раньше, чем тип, который сначала целился в Зайцева, а теперь собирался сменить мишень.

Вероника также отобрала ствол, бывший хозяин которого теперь валялся у ее ног и стонал.

– Окно! – крикнул я, заметив подозрительное движение за ее спиной.

Девушка взмыла в воздух. Два выстрела прозвучали дуплетом. Не все нападавшие вошли в особняк генерала, но теперь и мы обзавелись оружием. Кроме того…

– А-а-а!!! – заорал любитель горячего, вспыхнув, подобно свечке.

Тут же в окно неудачно влетел новый грабитель, наверное, Илья Грунев именно оттуда начал свои действия против бандитов. К обороне подключился Виктор. Мужчина открыл огонь с балюстрады второго этажа. Его позиция оказалась самой выгодной.

Представляю, каково незваным гостям, когда у них на глазах один человек исчезает, второй взлетает в воздух, а третий без помощи зажигалки воспламеняет одежду… Когда в стане врага вспыхнул мощный столп огня, грабители дрогнули. Оставив пять трупов, они рванули прочь. Канонада, доносившаяся с улицы, резко умолкла. Потом Илья попросил не стрелять и вошел в гостиную.

Мне показалось странным, что его появление обычным способом отразилось звоном в моих ушах. И вдруг мы все услышали душераздирающий крик Наташи.

Почти сразу исчез Илья, остальные бросились к комнате генерала. Когда мы вбежали, Илья уже находился внутри. Он как раз поднимал с пола внучку хозяина дома.

– Что с ней?! – Семен подскочил к здоровяку.

– Дедушка, – еле слышно прошептала Наташа.

Из груди генерала торчала рукоять ножа.

– Кто? – выдавил из себя Зайцев.

– Он был сегодня утром, – так же тихо ответила девочка.

В это же время, КПП поселка

Онзи открыл дверцу маршрутного такси и вышел навстречу только что появившемуся возле машины Рустаму:

– Удалось?

– Все сделал, старик мертв, – кивнул телепорт.

– Молодец. Интересно, наши новые друзья справились с заданием? Судя по тому, что их осталось всего двое, вряд ли. – Зиран заметил в сумерках две человеческие фигуры. Один из бандитов сильно припадал на левую ногу. – Гоша, твой выход, – повернувшись к микроавтобусу, сказал мужчина.

Однако вместо худосочного Левакина из салона вылез грузный тип с физиономией уголовника.

– Действуешь, как договорились. И побыстрее, нам пора уезжать.

– Да, учитель, – пробасил мордоворот, направляясь к выжившим соратникам.

Рустам поспешил забраться в кабину автомобиля, где за рулем сидел Валерий Рычковский.

– Шеф, нас подставили. Надо этому старику кишки выпустить, – с ходу начал жаловаться один из бандитов.

– Вы не справились? – Главарь держал за спиной оружие.

– Там была засада, Артем, – без эмоций в голосе произнес второй выживший. – А еще мы видели такое!

– В дороге расскажешь, поехали отсюда.

Он пропустил подчиненных вперед и выстрелами в спину уложил обоих. Затем поднес ствол к виску и нажал на курок.

Машина сразу тронулась с места. В ее салоне постепенно приходил в себя настоящий Георгий Левакин.

– На, выпей, – протянул ему флягу Онзи.

Бледный парень сделал пару глотков, и его чуть не вывернуло наизнанку.

– Потерпи немного, сейчас пройдет.

У Гоши это был всего третий случай захвата чужого тела, но раньше он никогда не убивал. К тому же парень впервые покинул носителя таким экстравагантным способом. Сейчас за все приходилось расплачиваться. Голова кружилась, словно он оказался в работающей стиральной машине, а желудок так и норовил выскочить через глотку.

На Артема зиран вышел после трех часов дня. Договорились о встрече. Если бы не спешка, Онзи мог бы внушением перетянуть главаря бандитов на свою сторону. Но его дар гарантировал надежный результат лишь после недельной обработки, а тут срочное дело. Зиран не желал упустить зеркальщика, поэтому взял на встречу Георгия. В результате понадобилось всего десять минут для подмены вожака путем трансмиграции. Естественно, отпускать Артема после такого «эксперимента» никто не собирался.

Левакин лежал в машине и стонал. Он слишком долго владел чужим телом, и сейчас его собственное выражало бурный протест. Наконец заработал обезболивающий эликсир учителя, Гоша притих и вскоре уснул. Седовласый мужчина тут же пересел ближе к водительскому креслу:

– Рустам, ты успел прочитать грабителей?

– Да, учитель. Их перебили, как цыплят. Стреляли много, огнем поливали. Раненый видел висевший под потолком девица. Ее утром не было. Жалко, эти двое последними зашли в дом. Мало увидеть.

– Ничего страшного, главное, что ты уничтожил зеркальщика. Рядом с ним кто-нибудь был?

– Девчонка.

– Ты ее убил?

– Учитель, она совсем маленький, – заволновался кавказец.

– Сколько можно повторять – свидетелей нельзя оставлять в живых. Даже от маленьких девочек бывают очень большие проблемы. А вдруг она телепат и теперь знает все твои мысли?

– Я бы все равно не успел, учитель. Она так закричал, что в комнате начал их человек появляться.

– Телепорт?

– Да.

– Валера, на повороте сверни налево.

– Но вы же хотели…

– Я решил от греха подальше поменять маршрут. Валера, дорогу к Пахому помнишь?

– Конечно, учитель!

– Едем к нему. Рустам позвони нашим девушкам, пусть возьмут все ценное и быстро уходят из квартиры.

Машина съехала с основной дороги.

(обратно)

Глава 12 Ниточка

Утро следующего дня, Москва, неподалеку от станции метро «Багратионовская»

Где-то глубоко внутри каждого из нас заложен житейский опыт предыдущих поколений. И если обычного человека начинает неотступно преследовать смертельная опасность, его подсознание само извлекает из недр генеалогической памяти опыт воинственных предков, заставляя совершать такие поступки, на которые еще вчера этот индивид вряд ли бы решился.

Кашитов замер перед светофором, хотя зеленый глаз настойчиво предлагал двигаться дальше. Подождав несколько секунд, парень вдруг со всех ног рванул по «зебре». На противоположной стороне дороги он оказался, когда зажегся красный. Быстро оглянулся и, не обнаружив «хвоста», побежал к подземке. Через минуту Марат вошел в вагон метро, следовавший к центру города. На одной из остановок набрал Виталия.

– Привет. Сильно занят?

– В общем, да, при делах.

– Я достал то, что обещал, и готов сразу передать. Чем быстрее, тем лучше.

– Стряслось чего?

– Стряслось. Но об этом не по телефону. Куда сможешь подъехать? Я сейчас буду на Киевском вокзале.

– Давай на Курский. Жду тебя через полчаса на нижнем этаже возле эскалатора. Если что – звони.

– Понял.

После инцидента с Жанной Кашитов в каждом человеке видел замаскированного врага. И Виталий в этом плане не являлся исключением. Однако седовласого приятеля Шустова Марат все же боялся сильнее. Слишком многое и неизвестно откуда тот знал. Воспитанный на фильмах о мафии, парень был уверен – крутые ребята за свою собственность убьют не задумываясь. Димка, может, и жив пока только потому, что через него мафиози надеются выйти на похитителя саквояжа.

Оказавшись в здании вокзала, к эскалаторам Марат не спешил. Сначала он издали присмотрелся к поджидавшему его знакомому. Переждав минут десять и не заметив ничего подозрительного, решил подойти.

– Принес? – спросил Виталий, протянув руку для приветствия.

– А как же. – Прибывший ответил рукопожатием и полез в нагрудный карман ветровки.

– Не здесь. Пойдем прогуляемся. Заодно и расскажешь о своих проблемах.

Они поднялись на эскалаторе и направились к выходу из здания вокзала.

– Жанну помнишь? – начал с вопроса Кашитов. Он старался вести себя спокойно, хотя самому казалось, будто за каждым углом притаился коварный враг.

– И чего?

– Она работала на дядю, который имеет нездоровый интерес к вашему клубу.

– Из ментовки?

– Нет, конкурент.

– Вот же … подзаборная! Удавлю собственными руками!

– Думаю, не стоит. Этот дядя, полагаю, теперь сам готов заплатить большие бабки, только бы до нее дотянуться.

– Она что, его кинула?

– Ага, отомстила за издевательства. Только благодаря этому я и стою сейчас перед тобой живой и почти здоровый.

– Не понял, а ты тут при чем? – Виталик насторожился и незаметно опустил руку в карман пиджака.

– Девица тогда углядела, как ты передавал аванс. На выходе из клуба меня ждали шестерки этого самого дяди. Сцапали и отвезли за город. А перед приездом большого босса мы с ней поговорили по душам. Подробности излагать не буду, главное – результат. Оттуда мы смотались вместе.

– Прихватив загашник, укокошив троих охранников и спалив дом? – уточнил Виталий. До него уже дошли слухи о необычном происшествии.

– При нас пожара не было. Когда уезжали, дом оставался цел, и при мне Жанна пристрелила одного мордоворота.

– Во, стерва! – в голосе звучало неподдельное восхищение. – Представляю, как она распалила Краба! До сих пор, наверное, клешнями клацает. Да, Марат, влип ты в историю… Надеюсь, о таблетках никому не рассказал?

Взгляд, который сопровождал вопрос, очень не понравился Кашитову, тот чуть не сорвался с места. Казалось, скажи Марат не то, что надеется услышать его собеседник, и… Парень все-таки сумел совладать с собой и, не тратя время на выдумывание подходящего ответа, просто выложил все как есть:

– Никому, кроме Жанны. А ей даже пришлось подарить одну.

– Так она вроде дурью не балуется?

– Брат у нее на этом деле опустился ниже плинтуса. Вот за его спасение меня и отпустили.

– Не обольщайся, парень. Если после пожара хоть одна камера наблюдения уцелела, то теперь твой светлый образ известен всей стае Краба.

– Потому я и решил быстрее повидаться. Кстати, у меня появилась возможность достать еще пару тысяч таблеток. Сможешь пристроить?

– Скорее всего, смогу. Но окончательный ответ только через пару-тройку дней. А тебе пока надо срочно залечь на дно. Сам управишься или помочь?

– Есть парочка надежных норок. Кстати, Жанна просила передать, что в клубе, кроме нее, еще «кроты» имеются.

– Разберемся. Давай товар.

Марат вытащил полиэтиленовый пакетик:

– Тут ровно сто десять штук.

– Бонус первому покупателю?

– Единственному, Виталий. Неужели ты думаешь, что после случившегося я сунусь еще к кому-то? Жизнь у меня одна, и мне она пока не надоела.

– Верно говоришь. Держись ближе ко мне – не пропадешь.

– Обязательно. В общем, жду звонка. Нет, лучше я сам тебе перезвоню в это же время ровно через три дня. Да, самое главное, – спохватился обладатель таблеток, – надо бы с ценой определиться. Согласись, тридцать баксов за такую вещь – мизер. Первую нормальную партию товара я готов уступить по полтиннику за штучку.

– Скидка в десять процентов предусматривается?

– Двенадцать, – не стал жадничать купец.

– Лады, – согласился покупатель.

Кашитов попрощался и направился к подземке. Он уже решил, что все это время безвылазно проведет в квартире подруги. Деньги, полученные от Жанны, и аванс Виталия позволяли найти и более роскошную норку, но шиковать Марат не спешил. Не та ситуация.

«Никто не обещал, что путь к богатству окажется легким, – успокаивал себя парень. – Может, оно и к лучшему? Кто-то свалившиеся как с неба заоблачные суммы спускает в считаные дни и остается ни с чем. Я буду действовать осторожно. Положу в банк, и пусть набегают проценты. Нет, какую-то часть потрачу сразу и с размахом, но остальные…»

Обладатель таблеток размышлял об этом всю дорогу. Он так размечтался, что почти забыл о недавнем страхе, а при выходе на станции «Багратионовская» даже не заметил старого друга.

– Марат, ты где пропадаешь? Я уж думал, нет у меня больше друга…

– Димка, не так громко, – перебил приятеля Кашитов. – Давай отойдем в сторонку.

– Ты понимаешь, что меня конкретно подставил? Знаешь, каким идиотом я выглядел перед Шустовым?

– Не о том ты сейчас думаешь, Дима. Лучше ответь мне на пару вопросов. Ты до встречи в парке Шустову обо мне говорил?

– Нет.

– А о саквояже?

– Тоже ни слова. Мы же с тобой договаривались: никакой лишней информации.

– Тогда почему седой мужик назвал мою фамилию, сказал о саквояже и был в курсе всех наших планов?

– Да я почем знаю? – Кирзанов перестал строить из себя обиженного. – Погоди, а тебе откуда известны подробности нашего разговора?

– Я волновался за тебя, друг. Боялся, что Шустов приведет с собой молодчиков. Потому и решил подстраховать.

– Почему тогда после встречи…

– А где гарантии, что всезнающий приятель Шустова не организовал наблюдение со стороны? – не дал договорить собеседнику Марат.

– Думаешь, все настолько серьезно?

– Я и сейчас не уверен, что за тобой не следят. Да и сам с этими таблетками, честно говоря, чуть не попал. В общем, так: канал с Володькиным отцом отпадает. Ты временно отходишь от дел. На вот, – Кашитов достал из кармана десять стодолларовых бумажек, – это твоя доля от реализации первой партии товара. Постарайся отвлечь внимание седого от моей персоны. Думаю, он очень опасен. Можешь даже позвонить ему и рассказать о нашей встрече. Точно, так и сделай, минут через десять. Меня не ищи. Увидишь – не узнавай. Когда тучи разойдутся, дам о себе знать, а сейчас прощай.

– Марат, а как же?.. – совсем растерялся Димка. – Седой триста тысяч предлагал.

– В курсе. Предлагать можно что угодно, а в итоге расклад будет такой – он получит желаемое, а мы – перо в бок вместо денег.

– Ты уверен?

– Да. По крайней мере мне так показалось, а проверять неохота. Я и так последние дни постоянно рискую жизнью. Не для того судьба предоставила нам второй шанс, чтобы самим спустить его в отхожее место.

Кашитов на прощание пожал приятелю руку и пошел прочь, но не в ту сторону, где находился дом подруги. Вдруг за Дмитрием и вправду следят?

«Принесла же его нелегкая! И без того тошно, а теперь еще приходится лишние круги наматывать!»

Марат добрел до автобусной остановки и заскочил в ближайшую маршрутку, предварительно убедившись, что других желающих нет. Через пятнадцать минут он покинул микроавтобус, перебрался на противоположную сторону улицы и, уткнувшись носом в ближайший газетный ларек, стал поджидать рейс в обратную сторону. Слова Виталия о видеокамерах сгоревшего особняка заставили его прятать лицо. Марат прекрасно понимал, что шанс обнаружить одного человека в многомиллионном городе близок к нулю, однако ничего не мог с собой поделать. Хорошо еще, что в это время народу здесь не было. Продавец ларька и тот отсутствовал.

Когда возле остановки резко притормозила какая-то легковушка, Кашитов вздрогнул. Неужели за ним? На всякий случай парень зашел за угол киоска.

– А я тебе говорю, никаких увечий. Босс велел доставить девчонку целой и невредимой, – услышал он голос одного из двоих высадившихся пассажиров.

Автомобиль, который их привез, отъехал метров на сто и припарковался на обочине.

– Если Краб хочет с ней позабавиться, не будем портить шефу удовольствие. Только вот не надо было тогда называться ее крестным отцом.

– Много ты понимаешь. Папик, он не только по головке гладит, но и по попке шлепает. Методы воспитания бывают разными, вплоть до летальных, – рассмеялся собственной шутке мужчина.

– Да, он нашел клевый повод подарить крестик с «маяком». Наивная Жанночка решила, что сможет так легко отделаться от «папеньки». Три раза ха-ха.

– Васек, не спеши радоваться раньше срока. Мы ее еще не поймали.

– Не вопрос. Куда она теперь денется, коза драная?

– Куда-куда? Твой напарник не воспринимал ее всерьез, и где он теперь?

– Он всегда дураком был. Небось, вылупил глаза на ее сиськи, а та и рада. Ох, доберусь я до ее горячего тела! Сколько нам еще тут торчать?!

– Минут десять, не больше. Сейчас подъедет, никуда не денется.

– А вдруг она раньше выйдет?

– Тогда ее Вадик ловить будет. Он сейчас за ней плетется на своей тачке.

– Ох уж эти бабы! Вечно их ждать приходится!

– А тебе невтерпеж?

– Если бы ты сегодня выпил столько пива, поглазел бы я на тебя.

– Уже бы давно отлил. Зря, что ли, у киоска стоим?

Марат сообразил, оставаться в укрытии небезопасно. Сначала медленно, затем все быстрее он, стараясь не шуметь, зашагал прочь. И опять не в сторону дома. Опомнился только на следующей остановке. Машинально забрался в первую же маршрутку и…

– Привет.

Он опять умудрился наступить на старые грабли! Жанна сидела за спиной водителя и улыбалась своей обворожительной улыбкой.

«А ведь скоро мы подберем тех двоих. И что тогда? Я снова попаду к Крабу? Да что ж за наваждение?!» – Кашитов почувствовал дрожь в коленях.

– Жанна, тебя пасут. В нательном крестике «маячок» Краба. На следующей остановке ждут два мордоворота. Сзади подстраховывает какой-то Вадик, – скороговоркой выпалил Марат, присев напротив.

– Не врешь?

– Тебе врать – себе дороже. Вон, смотри вперед.

Она оглянулась и сразу узнала парочку. Не мешкая, девица вытащила из сумочки пистолет и приставила его к башке водителя.

– Мы пропускаем эту остановку, уважаемый, – сказала она ласково. Когда же шофер все-таки начал торможение, приняв выходку за глупую шутку, тон резко изменился: – Жми на газ, придурок, не то мозги вышибу!

«Газель» рванула вперед, да так быстро, что легковушка, стоявшая в сотне метров, не успела перехватить лихача. Пассажиры моментально притихли. Жанна повернулась к ним:

– Господа, это угон маршрутного такси! Я еще не решила, в какой стране мы сделаем первую остановку, так что принимаются любые предложения.

После небольшой паузы с задних рядов раздался картавый голос:

– Я давно хочу посетить Израиль, а денег на билет никак не скоплю.

– Договорились, едем в Святую землю. У кого аллергия на Мертвое море, высадим через пять минут. Шеф, – обратилась она к водителю, – на перекрестке свернешь направо, потом заскочишь в арку и там остановишься. Понял? Вот тебе за хлопоты. – Она передала ему купюру в сто евро.

Машина, перегородив собой проезд, остановилась там, где велела угонщица. Первыми из нее выскочили парень с девушкой. Затем начали испуганно выходить остальные пассажиры. Сзади маршрутку приперла синяя «хонда» и серебристая «субару», спереди сигналил красный «опель». Водитель только беспомощно развел руками – девица перед выходом очень вежливо попросила ключи зажигания.

– Мы уже в Израиле? – Последним салон покидал тот самый старик, которому не хватало денег на билет.

– Нет, батя, не доехали мы до границы. Пробки.

– За то короткое время, что мы знаем друг друга, ты удивляешь меня уже второй раз, Марат. – Жанна позволила перевести дух только через полтора часа, когда они выскочили из подземки. – Скажу тебе, это мало кому удается.

– Я сам поражен, – сознался Кашитов.

С одной стороны, ему хотелось оказаться как можно дальше от этой девицы, но, с другой, он не мог не отметить, как лихо Жанна справляется с опасностями. Это ж надо додуматься: угнать маршрутку, заблокировать ею путь преследователям и смотаться от бандитов через глухой двор, использовав окно первого этажа жилой квартиры.

Бывший наркоман растерялся, когда, покинув «Газель», они оказались в каменном мешке многоэтажек. А дамочке хоть бы что. Нажав кнопку домофона, она представилась сотрудником газовой службы. В квартиру ее пропустили как социального работника. Отчитав пенсионерку за излишнюю доверчивость, Жанна со спутником выбрались на оперативный простор через окно.

– Откуда узнал о тех двоих?

– Совершенно случайно очутился с ними на одной остановке.

– Случайность, повторившаяся дважды, становится закономерностью. Ты так не считаешь?

– Нашла о чем спрашивать. Лучше скажи, что нам дальше делать?

– А тебе-то чего бояться?

– Как чего?! Пассажиры маршрутки меня наверняка запомнили и опишут людям Краба…

– Марат, не становись параноиком. Из тех, кто был в салоне, от силы пара человек на тебя взглянули. После того как я стала угрожать водителю, кроме пистолета, в моей руке уже никто ничего не видел.

– А бабушка в квартире? – не унимался парень.

– Тем более. Ты был моей тенью, и максимум, что она могла запомнить, – спину и затылок помощника лихой атаманши, – улыбнулась дамочка.

– Еще скажи, что ты их не боишься.

– Я ж не совсем дура, просто стараюсь на вещи смотреть реально и не выдумывать себе лишних страхов. Кстати, как у тебя дела с Виталием?

– Нормально. – Кашитов не имел ни малейшего желания посвящать девицу в подробности.

– Будь с ним осторожен. И главное – не открывай все карты. При первой же возможности он тебя сдаст с потрохами.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское. – Избитая фраза и самому Марату показалась фальшивой.

– А кто рискует бездумно, получает пулю в лоб после первого глотка.

– Спасибо, утешила. Ты почему до сих пор в городе?

– Кое-какие хвосты подчистить нужно. Опять же, видишь, тебя встретила. От «маячка» избавилась. – Она открыла сумочку и вытащила пачку купюр. – Держи, ты меня снова выручил.

– Откуда у тебя столько денег? – Марат спрятал «котлету» из банкнот в пятьдесят евро.

– Краба обчистила. Он, гад, думал, что мною можно бесплатно пользоваться. Ан нет, не зря говорят: «Отольются кошке мышкины слезы!»

Взгляд девушки сразу стал жестким.

– Из Москвы сегодня уезжаешь? – решил сменить тему Кашитов.

– Если с делами разберусь.

– Ну-ну.

– А ты?

– Притаюсь до поры до времени.

– Тогда прощай. – Жанна протянула ладонь. – Если вдруг снова захочешь меня из беды выручить, знай – всегда отблагодарю.

– Пусть лучше неприятности тебя стороной обходят. Вдруг мне некогда будет? – Уулыбнувшись, парень пожал ей руку.

Почему так случается – когда тебе до зарезу нужно поговорить с конкретным человеком, именно его и не найдешь? Причем еще позавчера судьба, казалось, сама преподнесла мне Зайцева, бери – не хочу, но стоило нам начать разговор… Наверное, я не научился пользоваться подарками свыше. Надо было слегка отодвинуть Людмилу в сторону и, если бы она не спалила меня взглядом, устроить Семену допрос с пристрастием. Пусть бы сразу и сознался, чем он может мне помочь.

Мы с Виктором уехали в Москву до приезда полиции – человеку с липовыми документами не стоит встречаться со следственными органами. Настроение было паршивое. Какой-то рок ходит за мной по пятам. Куда ни сунусь – везде трупы. И чем дальше в лес, тем этих «дров» все больше и больше.

Через день после убийства генерала в квартире Виктора появился человек в полицейской форме.

– Майор Кошевар, – представился он. – Костя, не мог бы ты и мне рассказать все, что знаешь о кавказце?

«…эта песня хороша, начинай сначала», – всплыло в памяти окончание поговорки. И я в очередной раз принялся перечислять наши с Анфисой злоключения. Потом посыпались вопросы. Надо отдать должное Владимиру Степановичу – расспрашивать он умел. Через десять минут диалога мы докопались до номера телефона, о котором я и думать забыл.

– Ты считаешь, что номер дал Анисим? Обоснуй.

– Пожалуйста. В этом мире по прибытии у меня произошло две стычки. Первая с людьми Анисима, которые собирались доставить агента Ларгонии к своему боссу. Вторая с подчиненными Артура. Ему я перешел дорогу почти случайно. Других неприятностей вроде не было.

– Допустим, – кивнул майор.

– Оба мечтали со мной расправиться, но Артур погиб до того, как на меня началась охота в Москве. И он точно не мог связаться с типом, заставившим меня освобождать девиц, поскольку сотовую связь на тот свет пока не установили. Остается только Анисим.

– А стрелок возле гостиницы?

– Которого Анфиса на хвосте привела? Не думаю, что он имеет отношение к этой игре, просто любитель поживиться за чужой счет. Страховал приятелей, был ранен. Нет, вряд ли такой будет преследовать.

– Скорее всего, так оно и есть, – согласился Степаныч. – А ты не хочешь позвонить по тому номеру?

– И что я скажу?

– Важно, что будут говорить тебе.

– Предлагаете сделать это прямо сейчас?

– Ни в коем случае. Лучше воспользоваться таксофоном…

Мы обсудили примерную тему разговора. Вместе с майором вышли из дома и направились к ближайшим будкам. Набрал номер.

– Да, – ответили мне, – слушаю.

– Нет, это я вас слушаю. Сначала натравливаете на меня всех собак, а потом просите позвонить. Здоровьем интересуетесь?! Могу заверить – не дождетесь.

– Костя?

– А вы кого ждали, порядок вас задери?

– Спасибо, что со мной связались.

– Если бы я действительно с вами связался, господин не знаю как вас там, вы бы вряд ли сейчас разговаривали.

– Успокойтесь, Константин! Произошла ошибка, которую еще не поздно исправить. Мы могли бы встретиться?

– Нет, я фигею! Думаете, нашли безмозглую овцу на заклание? Вы за кого меня держите?

– За ловкого человека, которому не следует горбатиться на ларгонцев. У меня есть для вас более выгодные условия работы, которые стоит обсудить при личной встрече.

– Если она состоится.

– Умный человек не отказывается от деловых предложений.

– Так то умный. – Я положил трубку на рычаг.

– Молодец, Костя! – похвалил майор. – Теперь нужно денек-другой выдержать паузу, потом снова позвонить. И только на третьем контакте договариваться о встрече.

– Считаете, Анисим придет?

– Нет, но кто-то из его команды явиться должен.

– Например, кавказец?

– Почему ты так решил?

– Он телепорт, ему проще простого появиться и исчезнуть. К тому же у меня есть подозрение, что он обладает еще и телепатическими способностями.

– И как это можно определить, кувырком тебя через коромысло?!

Мы неторопливо шагали к дому Виктора. Я мимоходом взглянул на окно нашей комнаты и увидел в нем Анфису, которая, похоже, следила за нами. Помахал ей ручкой. Сконцентрировав энергию в зоне переносицы, как учили в разведшколе, мысленно ответил собеседнику: «Чутье у меня на уникумов. Вы ведь тоже телепат?»

– Ешь твою медь! – рассмеялся Степаныч. – И ты так каждого распознать можешь?

– Нет. Только тех, кто ведется на подобную уловку.

– Ну, молодец! Уел старика, уел. Но я ведь до последней секунды ни одной твоей мысли считать не мог. Семен, что ли, постарался?

– Нет. А он умеет ставить защиту?

– Этот парень умеет многое.

– А где он сам?

– Занимается похоронными делами. У Михаила Федоровича никого, кроме внучки, не осталось, а Зайцев ей вместо брата. Там же и Людмила, и Валерия с Ильей. Эх, жаль мужика! И чем он твоему Анисиму помешал?

– А мне вообще непонятно, как зиран вышел на генерала? Ладно бы еще на Семена, который причастен к гибели первого агента. – Со слов Зау, я имел некоторое представление о роли Зайцева в устранении пришельцев.

– Нужно переговорить с ним и в подробностях разузнать все, что он делал до первого появления кавказца.

– Владимир Степанович, – меня неожиданно посетила интересная мысль, – если исходить из того, что убийца – телепат, кого он мог прочитать, когда спрашивал о таблетках?

– Тоже вопрос, – задумался майор. – Пробиться к мыслям Людмилы и Семена ему не по зубам, однозначно. Про внучку ничего сказать не могу, а генерал точно был открыт.

– Может, поводом для убийства как раз и стала информация…

– Соображаешь! – похвалил Кошевар. – Знать бы еще, о чем Михаил думал, когда увидел телепорта. Надо дождаться Семена.

– Господа, у меня, между прочим, завтрак на столе стынет, а вы шляетесь непонятно где, – «радушно» встретила нас Мелехова на лестничной площадке.

– Рядовой Анфиса, ты когда усвоишь главную истину? – строго спросил я.

– Какую?

– Делать замечания начальству недопустимо.

– Я просто доложила об обстановке на кухне, – быстро нашлась она с ответом. – А если некоторые воспринимают…

– Уже не воспринимают. Ты вроде нас завтракать звала?

– Так точно! – Она приложила руку к голове, а потом вырисовала ею вензеля в воздухе и с поклоном завершила изящный приглашающий реверанс.

– Кувырком тебя через коромысло! Это ж надо суметь так извернуться!

За столом уже сидела Зау, и ее лицо чем-то напомнило мне ларгонцев. Наверное, покрасневшими глазами. Майор также заметил состояние женщины:

– Что-то случилось?

– Я внимательно посмотрела на твой вещдок, – ответила ясновидящая.

– И что?

– Нож поразил не ту цель, – произнесла Зау.

– Не понял… Что значит – «не ту»?

– Убийцы намечали другую жертву. И они не отступят, пока ее не уничтожат.

– Кого именно?

– Майор, ты хочешь от меня слишком многого. Я не могу нарисовать четкую картинку будущего по туманным очертаниям. Это почти все, что рассказало орудие убийства.

– Почти? – Три пары глаз одновременно устремились к круглолицей женщине.

– Есть еще некий неясный момент. – Она словно ушла в себя.

– Зау, не томи, кувырком тебя через коромысло!

– Наши противники пока не знают о своей ошибке.

– Вон оно что! Первая хорошая новость. Поправь меня, если ошибаюсь: за жизнь Людмилы, Наташи и Семена какое-то время можно не переживать, но, как только эти гады поймут свою оплошность, их нужно будет очень тщательно оберегать?

– Господа, – молчавшая до сих пор Анфиса не выдержала, – мне кто-нибудь объяснит, о чем вы тут говорите? Прямо тайны мадридского двора. Мы против кого воюем, в конце концов?

– Против врагов человечества, – объяснил я.

– А конкретнее?

– Расскажу позже. Не видишь – у нас заседание штаба? – еще более строгим тоном сообщил я.

– Ой, извините. – Девушка закрыла рот ладошкой.

– Между прочим, по поводу врагов человечества Костя ничуть не преувеличивает, – поддержала меня Зау. – Кстати, Степаныч, ты выяснил, что за мужики ввалились в дом генерала?

– Известные в своих кругах личности. Мерзкие типы. Полагаю, нераскрытых дел на их счету не один десяток. Но и здесь не обошлось без странностей. Камера наблюдения на КПП поселка зафиксировала последние секунды банды. Главарь сначала пристрелил выживших подельников, а затем пустил себе пулю в висок.

– Ого! Неужели кто-то из людей зирана обладает способностями к трансмиграции? – удивилась Зау.

У нас в Ларгонии специалистов, умеющих захватить чужое сознание, найти несложно, но на Зире такие уникумы практически не встречались. Выходит, офицер контрразведки не преувеличивал, когда предупреждал о потенциальной опасности, таящейся в земных ресурсах. Тому, кто первым до них доберется, победа в войне гарантирована. А вот что ждет этот мир?

– Скажите, в объектив камеры больше никто не попал? Насколько я помню, тот, кто захватывает сознание, должен находиться рядом с подопечным.

– Ты прав, Костя. Поэтому главарь и не участвовал в налете. Экспертиза показала: бандиты прибыли к поселку на пассажирской «газели», уничтожили охранников около шлагбаума, ворвались в дом генерала… дальше сам знаешь. Так вот, вожак шайки, скорее всего, до последнего момента находился в автомобиле и вышел только для того, чтобы ликвидировать выживших и себя. Не исключаю, что его специально подставили под камеру наблюдения.

– Значит, у нас есть всего одна ниточка, – произнесла Зау, – лицо кавказской национальности.

– Только тянуть за эту ниточку следует крайне осторожно, – добавил майор Кошевар.

Вечер того же дня, Москва, автомобильная пробка на улице «Профсоюзная»

У каждого человека есть мечта. Один грезит о шикарной яхте, второй – о крутом автомобиле, а третьему за счастье окурок, подобранный на дороге. У каждого и собственные цели в жизни: долгосрочные или сиюминутные, глобальные или маленькие. Но, как правило, все они сводятся к стремлению чем-то или кем-то обладать. А поскольку человечество в свое время изобрело универсальное мерило всех ценностей – деньги, то желание разбогатеть стало наиболее распространенным. Чем больше у тебя хрустящих бумажек, тем легче решаются любые задачи, начиная от положения в обществе и заканчивая покорением сердец юных красавиц.

Была такая мечта и у Виталия Курносова. Работая, как это сейчас принято говорить, руководителем нижнего звена, он развозил убийственный товар по розничным торговцам, собирал с них наличные, поощрял или штрафовал по результатам деятельности и передавал деньги на более высокую ступеньку в иерархии конторы господина Жукова, которого за глаза называли то Полководцем, то Жуком.

Сейчас Виталий ехал на окраину столицы не по делам службы, хотя сама поездка должна была стать первым шагом его скорого карьерного взлета.

«Как же достали эти пробки! Столько времени гробится! Неужели ни один мэр не способен с ними справиться? От тараканов и тех сумели избавиться!» – нервничал молодой человек, двигаясь на своем «шевроле» со скоростью пешехода.

По службе Курносов подчинялся непосредственно распорядителю, в обязанности которого входило доставить партию товара в конкретное место и распределить его между мелкими дилерами. Все вопросы, за редким исключением, решались менеджером среднего звена по телефону и посредством электронной почты. Своего начальника Виталий видел четыре раза в год на квартальных разборах «полетов». Над самими распорядителями стояли так называемые кураторы, имевшие выход на Полководца. Исходя из современной терминологии, они являлись топ-менеджерами. Прерогативой этих специалистов было внедрение новых продуктов, расширение рынков, общая стратегия деятельности и кадровая политика.

Должность Виталия считалась, пожалуй, самой непрестижной и опасной, поскольку поймать его с товаром было даже проще, чем розничных торговцев дурью. Естественно, парень мечтал о повышении. Лет за пять он надеялся дорасти до распределителя. А потом, если очень сильно повезет, и до куратора. Хотя, по большому счету, желание сие было из разряда неосуществимых. Подняться до таких высот могли только родственники или близкие друзья босса. Еще возможность войти в круг избранных появлялась у людей, способствовавших финансовому взлету конторы. Но для этого требовалось почти чудо, а в чудеса рядовой разносчик не верил. Пока на горизонте не нарисовался Марат со своими таблетками. И тут у Курносова наконец появился реальный шанс. Товар с такими уникальными возможностями стоил того, чтобы предъявить его боссу лично, но к разговору с самим Полководцем следовало тщательно подготовиться. Только слов будет недостаточно, нужны более весомые аргументы. Именно для этого одному из торговцев разносчик поручил найти конченого наркомана.

Тогда, в клубе, Курносов не ожидал, что от таблетки будет какой-то эффект. В служебной части заведения индивидуумы, на лицах которых лежал нестираемый отпечаток их кайфового образа жизни, встречались каждый день. Первому попавшемуся он предложил отведать новейшее снадобье. Эксперимент прошел на ура. Но документального подтверждения факта преображения не осталось.

Для разговора с боссом Виталию в качестве подопытного кролика требовался особый экземпляр, что называется, с самого дна. Если удастся вернуть к жизни конченого синяка, это будет означать, что таблеткам Марата действительно нет цены. И продавать их следует не всем подряд, а лишь самым состоятельным клиентам. И не только в России.

Курносов наконец выбрался из пробки. Через двадцать минут он с трудом припарковал машину в одном из дворов Теплого Стана. Захватив видеокамеру, покинул уютный салон. Из подъезда ближнего дома выскочил Шурик.

– Здравствуйте, Виталий. Сделал все, как вы просили. Клиент совсем дохлый, такие больше трех месяцев не живут. За дозу готов себе руку отрубить…

– Не мельтеши, – прервал подчиненного разносчик. – Номер квартиры?

– Девятая, третий этаж, дверь не заперта. Дома, кроме него, никого нет. Жена ушла два года назад, дети…

– Ты мне еще всю его биографию расскажи, – с раздражением в голосе произнес Курносов. – Свободен.

Виталий миновал четыре лестничных пролета. Открыл дверь и прямо на пороге едва не выронил камеру из рук – о царившей внутри вони подчиненный предупредить не успел.

– Кто еще там приперся? – раздалось из глубины квартиры.

Начальник Шурика вошел в комнату. Из мебели тут оставался только диван с пропалинами от сигарет, а на нем лежало оно – полуголое существо кошмарного вида.

Смотреть на это без страха, смешанного с отвращением, было невозможно. Покрытое то ли синяками, то ли пигментными пятнами иссушенное тело, обтянутый кожей череп, бешеные глаза, в которых практически не читался разум.

Дурной запах стал невыносим.

– Я тебе таблетку принес, – с трудом вымолвил гость.

– Какого …, засунь эту …, знаешь куда? … … …!

В общем, клиент дал понять гостю, что таблетка ему – что слону дробина.

– Это новейшее средство. И не таких в кайф вгоняло! Понял, падаль?! Но просто так ты его фиг получишь!

Курносов, думая лишь о том, как быстрее покинуть эту помойку, включил камеру и направил ее на доходягу. До того, видимо, дошло, что принесли «лекарство». На лице, правда, на очень короткое время промелькнула печать разума.

– Так это… как оно… у меня и нет ни хрена, – выговорил больной.

– А ну, быстро поднялся, скотина!

Тот попытался, но максимум, что получилось, – сползти с дивана и стать на четыре конечности. Виталий понял, что большего не добиться, когда подопытный завалился на бок, сделав первый шаг.

– На, жри! – Экспериментатор с отвращением вложил таблетку в рот наркомана и отошел на пару шагов.

«Меня сейчас точно вывернет наизнанку. Надо было все-таки Шурику вытащить его на свежий воздух. Хотя там могли помешать, да и эффект съемки в этих «апартаментах», пожалуй, посильнее будет».

Первыми исчезли пятна на теле, затем глазные яблоки заняли несколько иное, не столь пугающее положение на лице. Вкупе с изменением самого взгляда преображение получилось действительно ярким. Затем дошло до цвета кожи: мертвенно-серые оттенки отступили под натиском естественных тонов живой кожи.

– А теперь встать можешь? – спросил Курносов.

Мужчина легко принял вертикальное положение и осклабился:

– Класс!

Остальные эпитеты по поводу своего состояния подопытный высказал на более близком ему языке. Убедившись, что почва не уходит из-под ног, он неожиданно изобразил нечто вроде камаринской:

– Спаситель мой! Дай я тебе расцелую. – И направился к оператору.

– Да пошел ты!

Виталий спасся бегством. Уже в подъезде он выключил камеру. Возле машины его ждал подчиненный.

– Ну как? – спросил тот.

– Сашка, сгинь с глаз моих. Ну и нужник ты нашел!

– Так сами же…

– Сгинь, я сказал!

Курносов включил зажигание. Машина тронулась с места и устремилась к центру города. Ее водитель сейчас мечтал скорее добраться до ванны и вымыться. Мысли о смердящем наркомане вызывали физическое отвращение, до подкатывавшей к горлу рвоты.

А тот словно чувствовал, что его поминают: мужик никак не мог остановить икоту, начавшуюся при появлении в комнате еще одного незнакомца. Человек с орлиным носом возник перед глазами из ничего.

– Сгинь, нечистая. – Хозяин дурно пахнувшей квартиры наконец обрел дар речи.

– Где найти человек, который тебе таблетка дал?

– Я не знаю, я его первый раз видел. – От страха наркоман враз забыл все матерные слова.

– А второй, который его привел?

– Адреса не знаю, но найти Шурика можно в баре. – Излечившийся вспомнил название и улицу.

– Спасибо, уважаемый, – улыбнулся Рустам.

Это была крупная удача. Во-первых, телепорт сумел считать внешность парня, давшего больному «лекарство». Во-вторых, появилась реальная ниточка, как на него выйти.

(обратно)

Глава 13 Ловушка

Несмотря на то что способность видеть будущее обеспечивала нам в Ларгонии довольно безбедное существование, мама воспринимала свой дар не иначе, как наказание. «Это мой крест, – говорила она, когда дома заходила речь о ясновидении. – Если бы не умела предсказывать, жила бы как обычный нормальный человек, радуясь хорошему и огорчаясь плохому лишь после того, когда ЭТО уже случилось». Иногда ведь возникали и такие видения, где исправить ничего было нельзя, а любые попытки вмешательства только усугубляли и без того неблагоприятный итог.

Пробыв на Земле больше недели, поневоле начал задумываться: не мой ли это случай? Пока я ни на шаг не приблизился к основной цели своего задания, хотя усилий было приложено немало. Даже предсказанная встреча с Семеном не дала никаких результатов. Неужели все зря?

Зау и Виктор еще пару раз пытались заглянуть в будущее, но их видения ничего не добавили к словам матушки: меня ожидал резкий поворот в судьбе за гранью ведомого. Снова предчувствие опасности… и никакой конкретики. Я-то наивно полагал, что воплощением видений мамы стала моя отправка на Землю. Ан, нет – грядущее еще не вытащило из рукава все припрятанные для унтер-офицера Костанга джокеры.

«Что ж, значит, мне не будет скучно! – утешал себя, хотя в голове возникали и другие, менее приятные мысли. – Если картинка моей будущности уже прописана нестираемыми красками, то дергайся не дергайся, конец един».

– Филевский парк, – голос шведки вытащил меня из омута тяжких дум, – является основным эпицентром наших бед.

Мы вчетвером сидели за круглым столом в гостиной, ожидая прибытия Семена. Он наконец закончил все ритуальные дела и вместе с Людмилой и Наташей ехал к нам.

– Скорее всего, это и есть место доставки посылки, – высказал я предположение.

На диске, извлеченном из тайника, была информация о месте, куда поступали грузы из Ларгонии. Если враг, как утверждал Тарл, воспользовался нашими каналами…

– И где-то в том районе она до сих пор и находится, – кивнул Виктор.

– Но как ее найти?

– А давайте развесим в парке объявление! – предложила Анфиса. – «Найден черный пакет с таблетками, кто потерял, пусть звонит по телефону». Потом назначим встречу и возьмем их с поличным.

Накануне мне пришлось посвятить харьковскую дивчину в некоторые подробности своей шпионской деятельности. Скрываться и дальше от нее было попросту глупо, ведь мы по-прежнему оставались вместе. Почему? Тщетно искал ответ на этот вопрос, но более-менее вразумительного не нашел. Сначала несколько раз пытался уговорить Мелехову вернуться в Харьков – результат нулевой. А потом поймал себя на мысли, что даже рад ее упрямству. Может, все действительно так и должно быть и мне не следует соваться со своим уставом в здешний монастырь? Взять того же Семена или Илью – они сквозь опасности прошли вместе с подругами. Так… вот я ее уже и в боевые подруги записал.

Анфиса легко восприняла известие о существовании других миров и с неподдельным энтузиазмом прониклась идеей спасения Земли от безжалостных пришельцев.

– Почему пакет? – усмехнулся Виктор.

– Самая распространенная в городе сумка. А черный – чтобы ультрафиолет не пропускать. От него любые медикаменты портятся.

– Хочешь, чтобы к нам табунами повалили наркоманы или кто-нибудь из органов заинтересовался? – Зау, похоже, восприняла предложение всерьез.

– Так у нас же есть майор Кошевар, – нашлась с ответом Мелехова. – Он прикроет. Скажет своим, что идет спецоперация по линии Министерства внутренних дел, или как там это у них называется.

– Девушка, такие таблетки никто не теряет. Из-за них люди чаще гибнут.

– Дамочки, вы просто чудо! А ведь это мысль! – воскликнул хозяин квартиры.

Три пары глаз уставились на него в недоумении.

– С помощью Степаныча надо организовать в парке видимость ночной перестрелки. Утром на месте «побоища» оставить парочку «трупов» со странным пакетом. Информация обязательно должна просочиться в прессу…

– Виктор, ты гений! – Шведка даже хлопнула в ладоши.

– А я? – с напускным возмущением спросила Анфиса. – Кто идею с пакетом подсказал?

– И ты умница, – не стала спорить ясновидящая. – Главное теперь, чтобы Кошевар не возражал. Без него ничего не получится.

В это время щелкнул замок входной двери, и мы пошли встречать долгожданных гостей. Наташу сразу уложили в постель, Людмила осталась с ней в комнате, а Семен присоединился к нам.

– Проводили? – спросил Виктор.

– Да, – тяжело вздохнул Зайцев. – Народу пришло попрощаться много, в основном бывшие сослуживцы. Хороший был мужик. Давайте помянем.

Зау вытащила из холодильника бутылку водки. Мы выпили, не чокаясь. Несколько минут посидели молча, потом Семен обратился ко мне:

– Костя, ты должен помочь нам в поисках убийцы.

– Самое интересное, что моя мама, ясновидящая, перед отъездом сюда сказала, что в вашем мире у меня ничего не получится как раз без твоей помощи.

– Я готов. И что нужно делать?

– А вот этого она, к сожалению, выяснить не смогла. Тыединственный, кто встречался и с Шаргом, и с учителем и хоть что-то о них знаешь. Расскажи мне о таблетках.

Парень задумался на пару секунд.

– Это очень опасное средство. По замыслу зиран, за короткое время оно должно стать самым популярным наркотиком. Механизм его работы такой: человек принимает таблетку и сразу ощущает нечто притягательное для каждого наркомана. Но это всего лишь побочный эффект «лекарства», которое сначала словно дремлет в организме, не показывая истинной сущности. Расплата приходит гораздо позже, когда в четко установленный срок все «колеса» начинают резкое воздействие на цветок души, заставляя его ярко сиять. Сияние длится считаные секунды, затем лепестки осыпаются, унося с собой жизнь внезапно помолодевшей жертвы. Насколько я понял, именно всплеск этой лучистой энергии и обеспечивает смещение нашей оси в нужную для зиран сторону. Приблизительно так, – закончил Семен.

– И какой срок нам отпущен? – задумчиво спросил я, особо не рассчитывая на ответ.

– Около двух месяцев, – уверенно сказала Зау.

– А откуда вы… – Пришлось сразу захлопнуть собственный рот, дабы не выглядеть слишком глупо. Нашел кого спрашивать – ясновидящую.

– Мне карты рассказали, – ответила Зау на незаданный вопрос.

– Выходит, таблетки запрограммированы на шестьдесят дней? А что с ними будет, если в указанный срок «лекарство» не дойдет до потребителя? – Я посмотрел на шведку.

– Думаешь, мне известно все? – покачала головой брюнетка. – Увы.

– Просроченное лекарство принимать нельзя, – почему-то шепотом заметила Анфиса. У нее по всем медицинским вопросам имелось компетентное мнение, а держать его при себе было явно выше сил девушки.

– Одно можно сказать с уверенностью: пришельцы будут спешить. С каждым днем у них остается все меньше времени, так что наша задумка имеет реальные шансы на успех. – Виктор пригладил волосы над правым ухом.

– Какая задумка? – спросил Зайцев.

– Мы тут ловушку для них придумали! – поспешила объявить Мелехова, потом наткнулась на мой взгляд. – А чего? Я тоже участвовала в обсуждении.

Днем позже, закрытый ночной клуб на северо-востоке Москвы

Виталий вышел из клуба уже перед рассветом и направился к своей машине. Сегодняшняя ночь прошла на редкость удачно. Ему посчастливилось выйти на прямой контакт с шефом, и тот назначил аудиенцию. Правда, пришлось немного слукавить, дескать, речь идет о личной безопасности Полководца, и сведения, которыми располагает Курносов, не должны дойти до чужих ушей.

«Ничего, выкручусь, – успокаивал себя карьерист. – Когда босс просмотрит видео, он сразу поймет мои опасения».

Парень открыл дверцу «шевроле», устроился поудобнее на сиденье. Стоило заработать двигателю, как он почувствовал на своем плече чью-то руку.

– Здравствуй, дорогой. Если не хочешь дырка в голову, не торопись, ладно?

– Откуда…

– От верблюда, Виталик. Животный такой есть. А теперь открой дверца, хороший человек подвезти надо.

Водитель выполнил приказ, и в салон забрался крупный мужчина.

– Валерий, – представился он. – А тебя Виталием зовут?

– Да, – совсем растерялся Курносов.

– Подвезешь?

– А куда он денется? – раздалось сзади.

– Рустам, не наглей, – обернулся новый пассажир. – С будущим компаньоном нужно ладить. Ведь правда?

– Что вы от меня хотите?

– Один очень хороший человек считает, что ты поможешь нам в общем важном деле. Не забесплатно, конечно.

– Валер, он нас за ментов принимает и в правом кармане пиджака прячет ствол, – доложил кавказец.

– Не будем делать поспешных выводов, – спокойно продолжил здоровяк. – Оружие лучше сдай, после разговора вернем.

Курносов попытался просчитать, сколько у него шансов воспользоваться пистолетом, но сзади тут же выдали ответ:

– Я тебя раньше пристрелю, будь уверенный.

– Лучше не давать ему повода. – Валерий сам обезоружил шофера, после чего назвал адрес.

Квартира в Марьиной Роще, куда Виталик сам себя привез, состояла из просторной прихожей, кухни с выходом на лоджию и трех небольших комнатушек, в одной из которых его оставили под присмотром длинноногой блондинки. Пленник, а по-другому в сложившейся ситуации Курносов себя и не рассматривал, завидев красотку, на миг даже забыл о своем положении.

– Че, в штаны наложил от страха? – Девица одним вопросом разрушила собственный романтический ореол. – Не дрейфь, сегодня тебя точно убивать не станут. А доболтаетесь до консенсуса, так еще и с наваром останешься. Учитель – мужик нежадный. Главное, при нем не юлить – раскусит, как два пальца об асфальт.

– Зачем я ему понадобился?

– Какой любопытный. Потерпи, чай не в сортир собрался, скоро узнаешь.

– А он в курсе, на кого я работаю? – Виталик только теперь вспомнил про свою «крышу».

– Не имеет значения. Мой босс твоего в один присест на себя пахать заставит. Тот еще и рад будет, – засмеялась блондинка.

– Я бы не был столь уверен.

– Так тебе никто и не предлагает.

– А звать твоего босса как?

– В миру – Анисим, – усмехнулась дамочка.

Раздался скрип двери, и в комнату вошел седовласый мужчина.

– Лара, оставь нас, – сказал он.

– Да запросто.

Как только девица покинула комнату, прибывший представился:

– Анисим Валентинович.

– Виталий. – Молодой человек поднялся.

– Очень приятно, присаживайтесь. – Хозяин указал на кресло возле журнального столика, сам сел напротив.

– Дело у меня к тебе такое, Виталий, – без предисловия начал седой. – Надо срочно найти Марата и убедить его вернуть, пусть даже за деньги, чужое имущество, с которым ты и я пойдем к твоему шефу.

– Он вас не примет.

– Господин Жуков наверняка захочет узнать формулу чудесного снадобья, а кроме как у меня, ее спросить не у кого.

– Так зачем нам тогда Марат? – сразу оживился пленник.

Он уже видел себя в должности куратора. Одно дело – притащить товар, пусть и большую партию, совсем другое – обнаружить и передать в руки Полководца умельца по его изготовлению. В том, что старик является создателем «лекарства», Виталий не усомнился ни на секунду.

– Процесс изготовления таблеток занимает год. А партия, которой располагает Марат, содержит сотни тысяч доз.

– Ого!

– И я думаю, босс не будет против запустить ее на рынок в ближайшие дни. Кстати, я могу внести солидные инвестиции в это дело. И не только предоставлением рецептуры.

Сопротивляемость внушению у Курносова была ниже среднего, поэтому седому не составило труда расположить к себе собеседника. Помогли и знания, полученные с помощью телепатии.

– Встреча с шефом у меня назначена на завтра, – сглотнув слюну, сказал Виталий.

– Я в курсе. Но ты забываешь о Марате. Насколько быстро сможешь его найти?

– Прямо сейчас ему позвоню.

– Только не спугни, – предупредил Анисим.

– Да бросьте вы! Мне стоит пальцем поманить, и он прибежит со своими таблетками.

Однако на поверку все оказалось не так идеально. Телефон проинформировал о недоступности абонента.

– Спит, наверное. Мобильный выключил и дрыхнет без задних ног. Ничего. Сколько сейчас времени? – засуетился парень.

– Семь утра.

– Позвоню после десяти. Не возражаете, если я эти три часа у вас побуду?

Курносов теперь и сам боялся потерять столь ценного человека. Ведь с ним мечта становилась явью, оставалось сделать всего пару шагов: найти Марата и встретиться с боссом.

– Можешь располагаться здесь, – кивнул хозяин. – Поспи пару часиков, к завтраку Лариса тебя разбудит.

Мужчина покинул комнату.

«Круто! – подумал Виталий, едва сдерживаясь, чтобы не произнести это вслух. – Наконец удача! Настоящая! Надо будет запомнить этот день навсегда!»

Он долго не мог заснуть, а когда отключился, услышал неприятный голос Лары:

– Вставай, увалень, там твои яйца остывают.

– А? Чего?

– Яичница на столе. Жрать иди.

– Ага, спасибо.

Завтракали вместе с блондинкой, которая, громко фыркая, пила кофе из большой кружки. Она не выпускала из рук пульт и постоянно переключала каналы, не позволяя Курносову сосредоточиться.

– О! Чего это они с утра трупы показывают? – Наконец девица выбрала программу и сделала звук громче.

«Сегодня утром в Филевском парке были обнаружены тела двух молодых людей с многочисленными огнестрельными ранениями. Местные жители рассказывают о канонаде, которая не давала спать между тремя и четырьмя часами ночи…»

– И охота тебе чернуху смотреть, – не удержался от комментария Виталий.

– Ты жуй себе да глотай, а в мои дела не суйся, – отбрила его Лариса.

«…нашли черный пакет с таблетками. Похоже, сегодняшней ночью наркодилеры не поделили между собой товар, который в результате достался следственным органам…»

– Позови Анисима, быстро! – тут же поднялся Курносов.

В то же время, квартира неподалеку от Филевского парка

Этот же репортаж сейчас смотрел и Кашитов. Он накануне сменил симку в телефоне и пользовался мобильным только для связи с подругой. Уж если залегать на дно, так по полной программе.

«Что еще за таблетки? Почему у нас в парке убивают людей? – Страх, который только начал отпускать Марата, набросился на него с новой силой. – Сразу два трупа?!»

Владелец дорогостоящего снадобья и раньше понимал, что найденный саквояж представляет серьезную опасность, а получив столь наглядное подтверждение, почувствовал озноб в груди. В голову поползли трусливые мысли.

«А может, выбросить его от греха подальше да смыться, пока не поздно? Благодаря Жанне я сейчас при деньгах. Их года на два хватит, а потом найду работу. Буду жить, как все».

Парень вытащил из карманов валюту, «заработанную» за последние дни. Получалась неплохая сумма: пятнадцать тысяч евро и две штуки баксов. В каком-нибудь захолустье с такими деньгами можно чувствовать себя барином. Вот только переезжать на задворки нормальной, с его точки зрения, жизни совершенно не хотелось. Марат уже свыкся с мыслью о надежно обеспеченном будущем, в котором на его банковском счету должно быть не менее пятисот тысяч долларов.

«Неужели отступлюсь? А потом всю жизнь буду проклинать себя за трусость? Ведь почему-то саквояж попался именно на моем пути. А я, как последний дурак, выброшу его на улицу и, поджав хвост, кинусь прочь от благополучия? И кто ты после этого, господин Кашитов? Тряпка. Ну, нет. Не для того я вылез из ямы, чтобы снова туда угодить».

Он спрятал деньги и придвинул к себе сотовый. Собирался поменять симку, чтобы связаться с Виталием, но тут позвонила Лиза.

– Да, рыбка моя.

– Слышал, че у нас в парке творится?

– Да, только что по телику показывали.

– Совсем народ охренел! Верка из дома напротив говорила, ночью там настоящая бойня была. Час друг в дружку палили. Куда только полиция смотрит? Кошмар!

– Угу.

– Я чего звоню: ты сегодня никуда не ходи. И дверь не открывай. Утром во дворе два неприятных типа с вопросами приставали. В магазин сама сбегаю после работы. А то мало ли…

– Как скажешь, милая.

– На обед разогрей борщ, есть макароны и сосиски. В общем, что найдешь в холодильнике, все твое.

– Угу.

– До вечера, целую.

– И я тебя. Жду с нетерпением.

По телевизору снова заговорили о происшествии. По одной из версий, в парке сцепились две бандитские группировки, а яблоком раздора предположительно являлся злосчастный пакет с таблетками. Журналисты уже поделились своим мнением: на рынке наркотиков скоро появится новое, еще более опасное средство.

– И все-то вы знаете! – разозлился Марат.

Он выключил телевизор и принялся размышлять.

«А зачем, собственно говоря, звонить Виталику? Еще подумает, что кое-кто празднует труса, начнет цену снижать. Пусть лучше он немного поволнуется, а я выйду на связь, как и обещал, через пару дней. Мало ли где у меня норка? Может, там мобильная связь напрочь отсутствует».

Приняв решение, Кашитов успокоился. Он включил электрический чайник, подошел к холодильнику и стал вытаскивать продукты для завтрака.

Не знаю, что послужило причиной, но ночка у меня выдалась очень тяжелой. Пару раз просыпался от того, что натыкался на Анфису. Хорошо еще, не ударил девушку, ведь во сне я именно дрался. Очень жестоко и, как ни странно, с собственными отражениями, которые выскакивали из окружавших меня зеркал и набрасывались с кулаками.

Похожие на меня типы имели только одно характерное отличие: серую кожу с разноцветными пятнами в форме яблока. В остальном полное совпадение, даже кулаками орудовали, как и я.

Семен вчера попробовал поколдовать над моей головой перед зеркалом. Результат не обрадовал, парень сказал, что его воздействие на лепестки надежно блокирует серый цвет. Единственное, что удалось целителю, – почистить оранжевую половину лепестка.

И вот результат – беспокойная ночь. Неужели полчаса любования на собственное отражение может привести к таким последствиям? Уж как любит поспать Анфиса, но сегодня она встала раньше меня. Я же выполз из комнаты ближе к обеду, буквально за минуту до прихода Кошевара.

– Похоже, своим спектаклем мы подняли крутую волну, – сообщил майор, как только вошел в квартиру. – В районе два пожара и три трупа, помимо наших. Одного паренька убили прямо на глазах свидетелей.

– Так у тебя имеется описание убийцы? – Виктор пожал руку гостю.

– Не настолько подробное, как бы хотелось. Нормального телосложения, рост выше среднего, волосы черные. Но тот факт, что убийца очень шустро исчез, настораживает.

– Телепортация?

– Точно не скажу, свидетель был слишком взволнован. Главное, мы сразу установили личность погибшего. Некий Кирзанов Дмитрий, в недавнем прошлом наркоман. И именно в его квартире возник первый пожар.

– Занятно. – Хозяин продолжал держать гостя в прихожей. – Неужели все сгорело?

– Нет. К счастью, родители погибшего работают поблизости и обедают дома. Они успели погасить пламя. Преступники, кувырком их через коромысло, наверняка действовали в спешке.

– Почему ты считаешь, что эта смерть вызвана происшествием в парке? – засомневался Виктор.

Я тоже пока не видел связи.

– Костя, привет. – Степаныч наконец увидел меня. – А вы тут, смотрю, без дам? Куда сослали прекрасную половину человечества, ешь вашу медь?!

– Анфиса и Зау потащили Наташу по бутикам. Эта, как ее, шопотерапия, – пояснил тесть Семена. – Девушка сильно переживает смерть деда.

– Да, – погрустнел майор. – Тогда все правильно, девочку сейчас нужно отвлекать от дум тяжких. Пусть побегают, наряды померяют, может, и печаль чуть развеется.

– Как они только выдерживают свои прогулки по магазинам? – вырвалось у меня ненароком.

– Для женщин это как ток для аккумулятора, – пояснил майор. – Меня чаем поить будут?

– Можем и не только чаем.

– Нет, служба, – отказался гость.

Мы расположились за кухонным столом, ожидая продолжения. Кошевар дожевал печенье и принялся рассказывать дальше:

– Связь между убийствами прослеживается четко, но сначала я расскажу о втором пожаре. Неподалеку от станции метро «Багратионовская» загорелась квартира господина Шустова. Вот там сгорело все. Пожарники даже не успели спасти единственного человека, находившегося внутри. Скорее всего, Владимира Шустова. А его отца нашли мертвым прямо на рабочем месте.

Рассказчик сделал паузу, позволив хозяину заварить чай.

– А теперь самое интересное. – Кошевар подвинул к себе блюдце с печеньем. – И Дмитрий, и Владимир до недавнего времени были кончеными наркоманами. Потом неожиданно излечились.

– Они знали друг друга? – поинтересовался Виктор.

– Со школьной скамьи, ешь твою медь, – улыбнулся Степаныч. – Теперь вернемся к пожару в квартире Кирзановых. Я говорил, что пламя погасили раньше, чем оно скрыло следы преступления?

– Да.

– В комнате Дмитрия был обыск.

– Искали таблетки? – не выдержал я.

– Может, и их, но пропали видеокамера, ноутбук и зачем-то раскурочен системный блок домашнего компьютера.

– У парня могла быть ценная информация?

– Точно, кувырком его через коромысло! И кое-кто боялся, что она попадет не в те руки.

– А мобильный не нашли?

– Нет. Но я уже дал задание, чтобы проверили все его контакты за последнюю неделю. И еще, – Степаныч отодвинул блюдце и одарил внимательным взглядом Виктора, – кто-то чаем обещал угостить, или мне показалось?

– Будет тебе чай, – усмехнулся мужчина и начал разливать кипяток по чашкам. – Давай уже, не тяни, интриган.

– Помнишь, Семен рассказывал, как умерла его мать? Между прочим, от таблеток.

– Да помню, не склеротик.

– Так вот… Соседи Шустова и Кирзанова утверждают, что и тот, и другой будто помолодели после того, как перестали употреблять наркотики.

– Побочный эффект «лекарства»?

– Наверное. Причем, кувырком его через коромысло, с таким эффектом эта гадость очень быстро проторит себе дорожку на рынок. Особенно опасаюсь распространения среди женщин.

– Да, жуткое средство. Препараты для похудания не идут с ним ни в какое сравнение.

– То-то, – кивнул майор. – Поэтому действовать следует оперативно. Нам эти таблетки нужно найти раньше врага, ешь его медь.

– А может, они были у Дмитрия?

– Скоро узнаем, Костя. Если наш противник еще не добрался до цели, следует ждать нападения на отделение милиции.

– Пакет там?

– Да. Под охраной Валерии и Ильи.

– А Семен?

– Он с Людмилой тоже неподалеку. Мы же не знаем, какими силами будет действовать Анисим.

– Вы уверены, что он попытается сделать это сегодня?

– Сотрудникам ОВД Фили-Давыдково приказано срочно подготовить весь материал по делу к отправке в центр завтра утром. Местное начальство подключило к работе много людей. И любой телепат, оказавшийся рядом с отделением, легко сможет считать эту информацию. Я лично проверял.

– Может, и мне следует подключиться к операции?

– Нет, парень, тебя они знают в лицо. Сразу поймут, что это ловушка.

– Давайте меня загримируем.

– А рост? Телосложение? Нет, Костя, ешь твою медь, рисковать мы не будем! Ты у нас на крайний случай. Кстати, пора бы уже позвонить второй раз господину Анисиму. Как считаешь?

– Согласен.

– После чая обсудим, – кивнул майор.

– Если в ловушку угодит телепорт, как ты собираешься его удерживать? – задал вопрос Виктор.

– Дадим ему по башке, потом вколем снотворное.

– А допрашивать ты его тоже будешь спящим?

– Нет, просто покажу пленника вам с Зау. Может, чего и раскопаете.

– Не исключено.

– Вот и договорились, – поднялся майор. – А теперь, Костя, давай подумаем, чем порадовать господина Анисима?

Через полчаса мы стояли в будке таксофона.

– Да, – раздался в трубке тот же голос.

– Надо же, а вы до сих пор живы? – почти натурально изобразил удивление в голосе.

– Костя?

– Я вместо него.

– Подумал?

– Были некоторые мысли. Только ни одной в пользу нашего сотрудничества. Может, свои подкинете, порядок вас задери?

– Дни Ларгонии сочтены. Земля вскоре также попадет под нашу юрисдикцию, и тот, кто в этом поможет, займет хорошую должность, кто будет мешать – погибнет. Приблизительно такой расклад. Выводы делать тебе.

– Сделаю. Только это взгляд с одной стороны. При другом раскладе и Ларгония не падет, и этого мира вам не видать как своих ушей. Почему я должен верить в ваши россказни?

– Но ты ведь не выполнил того, зачем сюда направлен?

– Насколько я понимаю, и вы не можете похвастать успехами.

– По-моему, я напрасно трачу свое время. Учти, Костя, возможно, уже через пару часов мое предложение утратит силу. И ты станешь мне попросту не нужен.

– Не стоит пытаться угадывать будущее, это прерогатива ясновидящих. – Я положил трубку на рычаг и обратился к Степанычу: – Они клюнули. Собираются напасть на отделение.

(обратно)

Глава 14 Двухцветные лепестки

Вечер того же дня, полицейский участок ОВД Фили-Давыдково

– Скучное это занятие – охранять чужие ценности, – вздохнула Валерия.

– Кто бы говорил! Ты же работала телохранителем.

– Сравнил, тоже! Там ты все время в действии. Постоянно меняется обстановка, интерьер, ландшафт, появляются новые лица, и нужно видеть каждый закуток, каждый взгляд… Да что тебе рассказывать…

Грунев в форме сержанта полиции и Лера сидели в небольшой комнате за столом, на котором лежал черный пакет. Степаныч сначала и девушку хотел переодеть, но потом решил, что не стоит.

– Будем считать, что ты из следственного отдела, – сказал он. – Если кто из наших заявится, веди себя нагло. Сумеешь?

– Не сомневайтесь, майор.

– Успехов, – пожелал Кошевар на прощание.

После окончания рабочего дня они остались вдвоем. Первое время дамочка внимательно изучала комнату, потом заскучала.

– Знаешь, Илья, а форма тебе идет.

– Не издевайся.

– Да я правду говорю. Прямо вылитый Аполлон, только одетый.

– Так и хочется сказать: ты меня еще голого не видела. Но промолчу.

– Тем более что я видела.

– И как? – приосанился Грунев.

– Нет, без одежды ты на Аполлона мало смахиваешь. Хотя… если снизу чуть убавить, сверху нарастить… В общем, при правильной диете и нормальных физических нагрузках из тебя можно сделать, к примеру… Геракла.

– Кто на что смотрит, – вздохнул здоровяк.

– Тебе не нравятся мои взгляды на жизнь?!

– Просто анекдот вспомнил.

– Опять пошлый?

– Почти целомудренный.

– Ладно, рассказывай, все равно делать нечего.

– Будем считать, что ты сама попросила. Тогда слушай. В канун праздника набегавшаяся по магазинам женщина заскакивает в лифт. В руках авоськи, сумки, под мышкой зажат батон… В общем, кнопку нажать нечем. И тут за ней входит эдакий Аполлон в шляпе и черном пальто. Томным баритоном спрашивает: «Куда изволите, мадам?» «Десятый», – отвечает она, вздохнув облегченно. Лифт закрывается, мужчина резко распахивает пальто – голый! Женщина в истерике: «А-а-а! Остановите немедленно лифт! Я яйца забыла купить!»

– Ну что ж, иногда и от вас, мужиков, бывает польза. Хоть какая-то.

– Первый раз слышу такую реакцию на этот анекдот. Оказывается, он о пользе сильной половины человечества.

– Это вы-то сильная? Да ты представить не можешь, сколько нам приходится потрудиться, чтобы из такого, – она кивнула в сторону собеседника, – человека сделать.

– А сейчас я кто?

– Мой парень.

– Хм, если твой парень не принадлежит к гомо сапиенсам, то сама-то ты кем будешь, гарна дивчина?

– Мы из семейства кошачьих. Неужели непонятно?

К этому времени сотрудников в отделении почти не осталось, и к ним никто не заглядывал. Вот и развлекались как могли.

– Это которые с виду мягкие и пушистые?

– Точно! И с вот такими коготками. – Девушка показала согнутый указательный палец.

– А разве кошки летать умеют?

– Самые уникальные – да.

Разговор парочки прервал звонок мобильника.

– Семен, – пояснил здоровяк и нажал кнопку приема. – Да.

– Илья, к вам гости. Снаружи подъехали два автомобиля с ребятами, одетыми в камуфляж. Ого!

– Что такое?

– Во главе полковник. Он и еще пятеро пошли внутрь.

– Звони Степанычу. Але, але… – Парень повернулся к подруге. – Связь пропала, представляешь?

– Глушилку включили, – сообразила Валерия.

– И что нам теперь делать? Драться с полковником?

– Зачем? Если они пришли за этим, – она взглянула на пакет, – пусть забирают. Главное – взять с них расписку.

– А на кой она нам?

– Чтобы гости не почуяли подвоха.

– Встать к стене, руки на голову! – В комнату ворвались трое бойцов и взяли парочку под прицел.

Грунев поднялся, Валерия осталась на месте.

– Что за любительский спектакль, мальчики? – пренебрежительно спросила она.

– И где этот гребаный пакет? – Полковник вошел в сопровождении дежурного офицера.

– Да вот они его стерегут, – сотрудник кивнул на парочку.

– Полковник Севастьянов? – небрежно уточнила девушка. – Нас предупредили о вашем приезде. Правда, мы вас ждали не раньше чем через десять минут. – Она специально указала время, чтобы незнакомец поторопился.

– Удалось освободиться раньше, – после небольшой паузы ответил тот.

– Распишитесь и забирайте. – Лера подвинула пакет и положила на стол бумажку. – И нечего тут показательные выступления устраивать, мы вроде одно дело делаем.

Офицер взглядом заставил подчиненных убрать оружие, подошел к столу и, черкнув на бланке загогулину, забрал таблетки.

– Я должен изъять все материалы по перестрелке в парке.

– Мы уже переслали документы по электронке, остальные будут готовы только завтра к вечеру, – не задумываясь, ответила дамочка.

– Хорошо, – кивнул прибывший. – Тогда нам здесь больше нечего делать. Уходим, парни.

Гости мигом покинули отделение.

– Вы кому вещдоки отдали?! – вдруг пришел в себя капитан. – Тут и слепому понятно, что это не наши люди!

– Капитан, если не хотите проблем, то зарубите себе на носу: в отделение приезжал полковник Севастьянов и забрал пакет.

– Я сейчас же позвоню…

– Звоните. Только не забудьте доложить, что вы сами указали этому человеку, где находится вещдок. Сержант, – обратилась Валерия к Груневу, – следуйте за мной.

– Слушаюсь! – Илья направился к выходу.

Через минуту они встретились с другой парочкой.

– «Маячок» пока не работает, – пожаловался Семен.

– В машине глушилка, – кивнул электронщик, – но они должны ее когда-нибудь выключить.

– Майор организовал и визуальное наблюдение. Надеюсь, мы их не упустим?

– Не должны, – кивнула Валерия. – Главное, чтобы наш «маячок» не обнаружили.

– Нужен очень хороший специалист, чтобы отыскать мой «жучок». – Грунев расстегнул верхнюю пуговицу форменной рубахи – в кителе сержанта он чувствовал себя неловко.

В этот момент раздался звонок сотового.

– Майор? – спросил Зайцев.

– Нет, отец, – сказала Огонек, взглянув на сотовый. – Да. Дышим свежим воздухом. Хорошо.

– Что там?

– Нам временно дана команда «вольно». Этой ночью разрешено отдохнуть.

И все же возвращение в мир родителей не прошло для меня бесследно. Нет, я не про простреленную ногу, поражение в спарринге с женщиной или обретение новых друзей и специфического житейского опыта, хотя и это серьезно подкорректировало мое мироощущение. Больше всего настораживали сны. В Ларгонии не помнил ни одного, а тут сновидения посещали практически каждую ночь и являлись настолько яркими, что от реальности не отличишь. Может, поэтому они и оставались в памяти после пробуждения?

Сегодня, к примеру, впервые увидел лепестки. Стоял почему-то перед расколотым зеркалом и тщетно пытался высмотреть что-то в своем отражении, но, кроме знакомой фигуры, на темном фоне ничего не заметил. Дотронулся до края трещины, порезал палец и долго разглядывал кровь. Когда поднял голову, прямо над макушкой в воздухе висел цветок. Посчитал лепестки – семь штук. По форме они были такими, как описал Семен, но окраска… Все семь оказались двухцветными, и ни на одном не заметил серой половинки. Лепестки обрамляли висевший над моей головой прозрачный диск. Словно от моего взгляда, они вдруг начали вращаться. И чем быстрее кружился этот хоровод, тем чернее становилось зеркало. Когда оно стало угольно-черным, меня затрясло от холода. Да так сильно, что проснулась Анфиса, которая и выудила меня из этого кошмара.

– Чего дрожишь? Замерз?

– Ты же не греешь.

– Я серьезно, ты как ледышка. Может, к врачу обратиться?

– Сама же лекарь.

– Шутишь? Меня даже в медсестры не возьмут без образования.

– И что мешает его получить?

– Сам же говорил – надо мир спасать. Вот этим я пока и займусь. Так что болеть тебе запрещаю.

– И в мыслях не было.

– Хочешь горячего чаю? – спросила Мелехова.

– Не откажусь. – Мне действительно было холодно, и одеяло не особо справлялось со своими прямыми обязанностями.

– Тогда я на кухню.

Часы показывали семь тридцать. Вставать вроде рано. Согреюсь чаем, постараюсь еще немного поспать…

Когда в комнате появился телепорт, меня бросило в жар. В голове промелькнула мысль: почему не сработала моя внутренняя сигнализация?

«Вот ты и попался, дорогой. Буду стрелять в башка».

Я только сейчас заметил у него в руках пистолет. Ненавижу!!!

– Костя, проснись, ты горишь! – раздался голос Анфисы.

Открыл глаза. Не знаю насчет огня, но дыма в комнате было предостаточно.

– Где?.. – чуть не спросил о телепорте, вовремя сообразив, что это был сон.

Чай девушке пришлось вылить на одеяло, чтобы загасить тлеющую вату. К нам прибежал Виктор:

– Что случилось?

– Хоть убейте, не знаю. Задремал всего на минутку, а тут…

– Как ты умудрился поджечь одеяло? Вроде не куришь.

– Это не я.

– А почему на ладонях ожоги? – Хозяин квартиры указал на руки.

Точно, кожа покрылась волдырями.

– Ничего не понимаю! – Поднялся и начал искать свои брюки. – Может, у меня с головой не все в порядке?

– Пойдем на кухню, – предложил мужчина.

– Будем допрос проводить? – решила уточнить Мелехова.

– Ага, с пристрастием.

– Это как?

– Придешь – узнаешь, – подмигнул Виктор.

Когда мы с Анфисой вошли, в «допросной» уже сидела Зау. Мне во второй раз налили чаю. Дали выпить, потом заставили рассказать о предшествующих возгоранию событиях.

– Ой, мамочки! – вскрикнула Анфиса, когда я закончил рассказывать первую часть сновидений. – Кровь, разбитое зеркало… Это к несчастью.

– Потом неожиданно для себя я снова уснул… – Не стал спорить с Мелеховой, хотелось быстрее закончить эту странную историю.

– Раньше у тебя ничего подобного не случалось? – выслушав меня, спросил хозяин жилища. – Имею в виду – неожиданные возгорания?

– Было, – вспомнил я. – У мужика оружие в руках раскалилось, когда он собирался в меня стрелять.

– Ну-ка, ну-ка. Поподробнее, пожалуйста.

Снова пришлось говорить. Точно допрос! И ведь не откажешься, раз уж провинился – чуть квартиру не спалил вместе с обитателями.

– А ведь он, похоже, коллега моей дочурки, – сделал заключение Виктор.

– Вы думаете, это я?

– Сейчас посмотрим. – Он вышел в прихожую и вернулся с газеткой. – Смотри сюда и думай то же, что и в момент возгорания.

Представил горбоносого. Испытал жгучее желание настучать ему по физиономии, бумага начала тлеть, но не вспыхнула.

– Задери меня порядок!

– Костя, а меня так научишь? – тут же подала голос Анфиса.

– Вряд ли он сумеет, – ответила Зау.

Женщина словно впервые меня увидела. Ее взгляд я ощущал почти физически.

– А вы откуда знаете? – Мелехова не хотела отступать.

– Способности либо есть, либо нет, – задумчиво произнесла ясновидящая. Она повернулась к Виктору: – Знаешь, что меня поразило в его сновидениях? Вращающиеся лепестки и темень в расколотом зеркале.

– Если учесть, что парень при этом едва не замерз…

Они говорили загадками.

– Что-то в нем вырывается наружу. Хорошее или плохое – пока неясно.

– Эй, господа, хотите сказать, что в один прекрасный день я проснусь огнедышащим монстром?

– Мой парень – дракон? – улыбнулась Анфиса. – Покатаешь по небу?

– Если не съем – может быть. Но все-таки что я такое?!

– Костя, не стоит волноваться. – Зау встала из-за стола. – Вполне возможно, твой организм к чему-то готовится. Я попробую ближе к вечеру раскинуть карты. Теперь точно знаю, что надо использовать для гадания.

Она ушла, оставив нас в недоумении.

– Так, беспокоиться мне запретили. Постараюсь. Еще чего у нас хорошего?

– Ты согрелся? – спросила Мелехова.

– Вроде не мерзну.

– А руки?

– Немного жжет, но терпимо.

– Пойдем в комнату, надо сухую повязку наложить.

Как ни странно, за это утро мне удалось уснуть во второй раз. Практически до обеда спал как убитый. Заставил себя подняться, только когда раздался звонок входной двери. Вышел в прихожую.

– Ешь твою медь! – с порога начал ругаться майор. – Воистину говорят – заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибет! Сказал же русским языком: организовать наблюдение и никаких действий не предпринимать.

– Что случилось, Степаныч? – спросил Виктор, пожав гостю руку.

– Да уж, случилось, кувырком его через коромысло. «Полковника» и его подручных вчера ночью всех и повязали, вместо того чтобы дождаться, когда они выведут нас к своему боссу. Представляешь, мой лейтенант решил, что наткнулся на гнездо террористов и постарался отличиться, чтоб ему пусто было. Позвонил другу в РУБОП, там срочно снарядили экспедицию и – вперед. Теперь мы имеем десяток уродов, которые понятия не имеют, где искать Анисима, а тому уже наверняка донесли, что мы сцапали его людей.

Майор кивнул вместо приветствия и тут же обратил внимание на мои руки:

– Где поранился?

– Неосторожное обращение с огнем, – пояснил я и поспешил вернуть гостя к прерванной теме: – А что за лейтенант?

– Да я же именно ему поручил проследить, куда эти сволочи с таблетками поедут. И как угораздило?!

– Сделанного не воротишь. Хоть какую-то информацию с них сняли? – поинтересовался хозяин квартиры.

– Так, ерунда. Прибыли из Харькова. Действительно работают на Анисима Валентиновича, причем даже фамилии его не знают. Выполняли приказ явиться по адресу и забрать пакет. Все. Единственное, что мне удалось срисовать, – портрет этого Анисима.

– Телепатия?

– Ага, покопался немного в мозгах лжеполковника. Но и это мало чего дало.

– Чай, кофе? – предложил Виктор.

– Пойдем просто посидим, – отказался Степаныч. – Кроме плохих новостей есть еще и хорошие.

Мы расположились в самой большой комнате. Кошевар уселся на диване и начал рассказывать:

– Мои ребята неплохо поработали с операторами сотовой связи. Оказывается, через эти конторы можно много узнать о любом человеке, имеющем мобильник, кувырком его через коромысло! Просмотрев звонки и СМС Кирзанова, мы выяснили, что у того неделю назад появился новый устойчивый контакт: два-три звонка ежедневно. Потом связь резко оборвалась, хотя Дмитрий продолжал попытки. Из СМС выплыло имя Марат, в МТС нам сообщили и фамилию неизвестного – Кашитов. Тоже школьный приятель Кирзанова. Через родителей погибшего нашли фото этого парня, разослали по всем отделениям и почти сразу попали в цель, ешь ее медь!

– Это как?

– Повезло. Прошлой ночью по наводке накрыли ночной клуб, где наркотой баловались. Притащили весь контингент в обезьянник. Дежурный обратил внимание, что один из задержанных как-то слишком пристально пялился на фото Кашитова. Его взяли в оборот, выяснили, что разыскиваемый недавно был в этом же заведении и уехал оттуда вместе с одной местной девицей чуть ли не под принуждением. Фото этой дамочки у Григория, так зовут паренька, имелось на мобильном, украдкой заснял.

– Хочешь сказать, вы и девицу сразу отыскали? – усмехнулся Виктор.

– Не поверишь, кувырком меня через коромысло, именно она и навела ребят на клуб! Собралась свести счеты с неким Крабом. Там вообще триллер, ешь его медь! Бандит подсадил брата девушки на наркотики, а саму Жанну заставил работать на себя, обещая того вылечить. Когда она не без помощи Кашитова нашла способ освободить наркомана от зависимости, решила сбежать. Отвезла родственника в укромное место, но его нашли. Хотели взять живым, парень начал отстреливаться. В общем, двоих положил и сам к праотцам отправился.

– Кашитов излечил больного таблеткой?

– А чем же еще? – ответил Степаныч.

– Тогда парню все равно долго не жить. А Жанна?

– Не хотела говорить о Марате, пока не убедили, что ему грозит смертельная опасность.

– Хочешь сказать, она знала, где тот скрывается?

– Не угадал. Девица еще в доме Краба срисовала новый номер Кашитова. Сейчас по нему работают.

– И что у нас получается? – решил подытожить Виктор. – Марат нашел таблетки, дал одну Кирзанову, одну Шустову, скорее всего, чтобы убедиться в их действенности.

– С Шустовым все могло быть иначе. У того отец в банке не последнюю должность занимает. Парни, видать, искали безопасные каналы сбыта, – поправил майор.

– Согласен. Но потом на Кирзанова вышел некто…

– Люди Анисима, – вклинился я. – И убил Дмитрия его телепорт. Тот самый, кто расправился с генералом.

– Я тоже придерживаюсь этой версии.

– Но как Кашитов узнал, что приятель под колпаком? Он же догадался оборвать контакты с бывшим одноклассником.

– И по этому поводу имеется одна зацепка, ешь ее медь! Мои парни при обыске в квартире Кирзановых нашли миниатюрный микрофон в пиджаке Дмитрия. Родители сказали, что костюм приобретен после выздоровления. Сын ходил в нем на собеседования по поводу новой работы.

– Встречался с Шустовым-старшим?

– Не исключено, кувырком его через коромысло!

– Надо скорее найти Кашитова, – поднялся хозяин квартиры. – Полагаю, люди Анисима тоже вышли на его след.

– Думаю, ты прав, – встал с дивана и майор. – А куда вы опять женщин подевали?

– Зау поехала к озеру. Сказала, ей нужно хорошо подзарядиться перед серьезным гаданием. Наташа и Анфиса отправились с ней за компанию, к вечеру должны вернуться.

– Вы хоть далеко не убегайте, вдруг понадобитесь, – предупредил майор, направляясь к выходу. – Кстати, Константин, сейчас Семен должен заскочить, пусть на твои руки посмотрит. Вы мне против Анисима все нужны боеспособными.

В это же время, загородный особняк на юго-западе от Москвы

– И это все, что ты хотел мне сказать, Виталий?! – закончив просмотр видео, грозно спросил тучный мужчина.

– Нет, вот еще. – Парень испуганно кивнул в сторону седого.

– Кого это ты сюда притащил? – Тон ничуть не изменился.

– Никодим Васильевич, мы могли бы переговорить наедине? – Неизвестный Жукову гость в окружении гориллоподобных телохранителей держался абсолютно свободно.

– С какой стати? – Полководец вдруг сообразил, что мужик назвал его настоящее имя, которое было известно строго ограниченному кругу лиц.

– Я буду говорить о вещах, которые позволят за месяц увеличить прибыль вашего предприятия в десять раз. Хотите сделать ее достоянием всех здесь присутствующих?

– Ладно, уважим гостя. Все вон отсюда! – После выполнения приказа в комнате остались двое.

– Анисим Валентинович, – представился седой и сразу заговорил о деле: – Средство, действие которого вы сейчас наблюдали, не затормозит ваш основной бизнес. Скорее наоборот. Таблетки могут увеличить количество потребителей вашего товара.

– Думаешь, я поверил в эту чушь? – Хозяин кивнул в сторону экрана.

– Господин Жуков, такой человек, как я, не рискнул бы принести сюда откровенную туфту. Лучше уж сразу в петлю залезть.

– Откуда ты знаешь мое настоящее имя?

– Вы слишком громко думаете, уважаемый. Например, сейчас подозреваете Курносова в предательстве и выбираете способ его убийства. Но он правда не заслуживает столь жестокой казни.

– Какой?

– Заливать глотку расплавленным свинцом… это как-то неэстетично и отдает дремучим средневековьем.

– А копаться в чужих мозгах? – побледнел Жуков.

– Иногда бывает полезно. Например, чтобы быстрее наладить контакт.

– А если я сейчас прикажу кое-кого на ноль помножить, какие песни ты запоешь?

– Вы готовы отказаться от миллиардов, только чтобы потешить свое самолюбие? Не верю. У серьезных людей на первом месте дело, а уж потом все остальное. Или я не прав?

– Складно говоришь, но пока из всей болтовни меня еще ничего не заинтересовало по-настоящему.

Онзи сразу почувствовал человека, трудно поддающегося внушению. С таким требовалось действовать аккуратно.

– Хорошо, давайте о деле. Виталий принес сюда сто таблеток, которые можно пустить в продажу по бросовым ценам. Причем распространять их следует среди особо запущенных клиентов, некогда находившихся наверху, а потом сброшенных оттуда. Я имею в виду артистов, журналистов, политиков…

– Зачем?

– Излечившись, они быстро распространят информацию о чудодейственном средстве, которое не только избавляет от зависимости, но вдобавок омолаживает организм.

– Допустим, – кивнул Жуков.

– В результате к вам хлынут тысячи желающих толстосумов. Поправить здоровье и помолодеть охота каждому.

– А сам? Ты эти таблетки принимаешь?

– Нет. И вам не советую.

– Почему?

– Вы же свою продукцию тоже не употребляете.

– К чему она приводит, знают все. А твои таблетки?

– За все хорошее рано или поздно приходится платить, – ответил Анисим. – Мое лекарство лет через пять втрое повышает риск умереть от сердечного приступа. Но это ведь легкая смерть, не правда ли?

– Возможно, – задумался Полководец. Если бы собеседник принялся уверять, что средство абсолютно безвредно, то разговор на этом бы и закончился. Но таблетки оказались отнюдь не безобидными. – Сколько товара имеешь на руках?

– Несколько сотен тысяч доз. Их желательно распространить в ближайшие сорок дней. Готов вложить в дело и собственные немалые деньги, чтобы потом иметь долю с прибыли.

– Не пойму я тебя, Анисим. Почему пришел ко мне? Деньги имеются, рецепт, если Виталик не соврал, знаешь…

– К сожалению, не я один, – придумал на ходу Онзи. – Но у конкурента пока нет партии товара. Получит ее, самое раннее, через два месяца. К этому времени рынок должен быть нашим. С вашими связями полагаю, это сделать несложно.

– Возможно.

Агент Зира наконец пробил брешь в стене недоверия. Требовалось закрепить успех.

– На какой счет перевести деньги?

– А ты не боишься, что я просто возьму их, а сотрудничать с тобой не буду?

– Нет.

– С чего вдруг такая уверенность?

– Свое я могу забрать в любой момент. А при большом желании – и чужое прихватить. Даже из самого надежного банка.

– И каким образом?

– Хотите посмотреть?

– Заинтриговал.

– Я позвоню, с вашего позволения?

– Звони.

Онзи набрал номер Гурзаева:

– Рустам, мы тебя ждем.

Через секунду в комнате объявился кавказец:

– Здравствуйте, уважаемый.

Полководец молниеносно выхватил ствол. Едва удержался, чтобы не выстрелить:

– Кто это?

– Мой ученик.

– Как он здесь оказался? Или мне это кажется? Гипноз?

– Нет, телепортация. Для него вообще не существует стен.

– Не верю!

– Своим глазам или мне?

– Пусть он исчезнет! – распорядилсяЖуков.

По знаку учителя кавказец выполнил приказ.

– Опасный ты человек, Анисим.

– Но я ведь не собираюсь с вами враждовать, Никодим Васильевич.

Когда я рассказал Семену обо всем, что случилось сегодня утром, он надолго задумался. С минуту парень смотрел куда-то сквозь стены, потом сфокусировал взгляд на мне:

– Зеркало было треснутым?

– Точно. Кстати, помнишь мой первый сон, в котором я тебя видел с зеркальными глазами?

– Ну…

– Я тогда не упомянул одну деталь: именно трещина в зеркале помогла избавиться от оков.

– Откуда она взялась?

– После моего удара.

– Мне в глаз?

– Ну, это же сон… – Все равно почувствовал себя неловко.

– Твою ж недосказанность и мать ее путаницу под рентген прозорливости! А ну, пойдем к зеркалу!

Мы перебрались в прихожую.

– Нет, это слишком большое. Жалко бить. Надо у Виктора спросить.

– Он за хлебом ушел, но у нас в комнате есть настольное. С две ладони.

– То что надо! Неси.

На кухне Зайцев положил зеркало на стол:

– Здорово, что оно в рамке. Бей.

– Куда?

– В центр. Нужно, чтобы оно треснуло, но на куски не разлетелось. Сможешь?

– Попробую.

Оказывается зеркало – вещь мстительная. Удар не прошел бесследно. Все случилось, как во сне. Только ранка была не на пальце, а на ладони.

– А теперь мы попробуем провести сеанс. – Семен приставил рамку с осколками к стене и начал колдовать над моей прической. – Это же совсем другое дело! – воскликнул он через несколько минут.

– Что там?

– Лед тронулся! Серый панцирь действительно крошится от контакта с трещинами зеркала. Теперь-то уж я смогу очистить твой цветок от грязи!

– И что тогда будет? – Почему-то представил, как покрываюсь рыбьей чешуей.

– Посмотрим.

Когда Зайцев закончил работу с первым лепестком, мне показалось, что над головой действительно что-то имеется. В отражении просматривались размытые контуры круга.

– Надо же – двухцветный лепесток! Они у тебя все такие?

– В моем сне были все, – ответил я, вглядываясь в зеркало.

– Вторая половина зеленая, прямо как у меня. – Зайцев выглядел уставшим, но сиял от радости.

– Семен, скажи, тебе ведь очень тяжело приходится во время этих сеансов?

– Есть такое дело.

– Тогда почему ты тратишь силы, например, на меня?

– Хобби у меня такое.

– Насколько я понял значение этого слова, «хобби» – занятие, за которое не платят денег, но оно приносит удовольствие. Какое же тут удовольствие?

– Один близкий мне человек, – усмехнулся Зайцев, – говорил: «Не отказывай себе в удовольствии делать добро». Сначала я его не понимал. А теперь… вот не отказываю.

– И платишь за удовольствия по полной?

– Приходится, а что делать? К тому же тяжело не только мне, пациенту также достается. Или ты не прочувствовал?

– Еще как! Ощущения, словно кто-то в мозгах покопался.

– Слушай, наш первый успех следует отметить, чтобы продолжение легче пошло. У хозяина пива нет?

– Можно проверить.

Холодильник не оправдал наших надежд, и я решил наведаться к бару. Кто ж знал, что «волшебство» Семена настолько коварно? В прихожей у меня вдруг резко поплыло перед глазами. Пол начал уходить из-под ног, а голова… та вообще не нашла ничего лучшего, чем врезаться в стенку. Если быть точнее, то в то самое зеркало, которое пощадил Зайцев.

– Костя, что там у тебя? – выскочил парень.

– Такое ощущение, что перебрал, не выпив ни капли.

– У тебя лоб в крови.

– Ничего, обидчику тоже от меня досталось. – Я кивнул в сторону разбитого зеркала.

(обратно)

Глава 15 Провал

В это же время, загородный особняк на юго-западе от Москвы

Когда все разногласия были улажены, Жуков набросал план совместных действий. С пробной партией проблем не предвиделось, она уже лежала на столе Полководца.

– Когда привезешь остальное? – спросил мафиози.

– Послезавтра, – не моргнув глазом, ответил Онзи. – Куда доставить?

– Сообщу дополнительно. Связь пока будем держать через Виталика. Кстати, его мысли ты тоже прочитал?

– Конечно.

– Не сдаст?

– По собственной воле – нет, но, если хорошо прижмут к стенке, расколется сразу.

– Это нормально. Преданных людей почти не осталось.

Зазвонил телефон Анисима. Он посмотрел на экран аппарата:

– С вашего позволения?

Жуков кивнул.

– Слушаю тебя, Гоша.

– Учитель, снова затяжной всплеск энергии.

– Где?

– В пределах столицы, но далековато от нас. На авто где-то час добираться, когда подъедем, буду знать точнее. Нам выезжать?

Зиран задумался. Неужели Рустам убрал не того человека? Или существуют еще и другие? Следует ли заниматься ими сейчас?

– Нет, рисковать не стоит. Ждите меня. – Онзи выключил телефон.

– Проблемы? – поинтересовался Полководец.

– Скорее непредвиденные обстоятельства, требующие моего участия. Давайте продолжим наш разговор послезавтра.

– Договорились. Да, Анисим, если мне вдруг понадобятся услуги твоего телепорта, я могу на него рассчитывать? Не за бесплатно, естественно.

– Конечно, мы же теперь компаньоны.

– Ты, в свою очередь, также можешь располагать моими парнями.

– Благодарю. И раз уж вы сами предложили, я хотел бы одолжить Курносова на пару дней.

Зиран знал, что Виталий еще не рассказал боссу о Кашитове, и желал, чтобы новый компаньон и дальше оставался в неведении. Ведь таблетки до сих пор оставались у Марата, и только Курносов имел выход на неуловимого парня.

Жуков как раз собирался допросить подчиненного, но отказывать гостю не стал. Сотрудничество действительно обещало немалые барыши, да и против собственных слов идти было не с руки.

– Забирай.

Седой вышел из комнаты и почти сразу наткнулся на бледного разносчика. Даже без телепатии на его лице можно было прочесть все.

– Босс на пару дней направил тебя в мое распоряжение. Сейчас едем за город. Марат не звонил?

– Нет. Он еще не включал мобильный.

Чуть позже, квартира неподалеку от Филевского парка

Марат решил назначить встречу на вторую половину дня. Плотно пообедав, он вытащил телефон и не спеша сменил сим-карту. Почти сразу раздался телефонный звонок.

«По мне явно соскучились», – улыбнулся Кашитов и нажал кнопку приема:

– Да, слушаю тебя, Виталий.

– Ты куда запропастился?

– В норке сидел, как ты и советовал.

– Это замечательно! Когда сможем встретиться?

– В любое время.

– Так, я через полчаса освобожусь. Куда за тобой заехать?

Марат едва удержался, чтобы не назвать улицу, где жила Елизавета, но вовремя спохватился:

– Через час буду на Киевском вокзале. Нормально?

– Не забудь лекарство.

– Само собой.

– Тогда до встречи.

Отключив телефон, Кашитов ознакомился с сообщениями. Оказалось, что Виталий весьма активно пытался с ним связаться вторые сутки – два десятка вызовов!

«С чего вдруг такая настойчивость? – задумался бывший наркоман. – И почему сегодня он на редкость любезен? Обычно, кто платит деньги, тот и заказывает музыку. А этот… Или плюнуть на все и смотаться, пока не поздно?»

В борьбе страха и жадности первый начал быстро укреплять свои позиции, но решающим аргументом противостояния оказался лежавший на столе пакет с таблетками. Парень мысленно превратил содержимое в пачки долларов, и это сразу добавило недостающей решительности.

«Что ж я про деньги ему не напомнил?! – спохватился Кашитов уже на подходе к станции метро. – Хотя… он и сам должен помнить – это же бизнес».

Снова дал о себе знать сотовый.

«О, сейчас и спрошу!»

Однако на экране мобильного горел совершенно незнакомый номер. Выяснять, кто ошибся, у парня желания не имелось, он дал отбой. Однако вызов повторился, потом еще раз.

– Не звони сюда больше, придурок! – гаркнул в трубку Марат, после чего совсем отключил телефон.

Чтобы прогнать хандру, по пути к Киевскому вокзалу думал только о деньгах. Немного полегчало. Поднимаясь по эскалатору, вспомнил, что они с Виталием так и не договорились, где конкретно будут встречаться. Включил аппарат. Заметил значок, уведомляющий об СМС.

«Неужели не сможет приехать?»

Уже на поверхности открыл сообщение. Опять с неизвестного номера: «Марат, тебе грозит смертельная опасность. Срочно свяжись по этому номеру!»

Парня кинуло в озноб.

– Привет! – раздался рядом радостный голос Виталия. – Не рад мне?

– С чего ты взял? – совладал с собой Кашитов. Он пожал руку компаньону. – Ты как меня нашел?

– Сам только припарковался. Иду, смотрю – выходишь. Чего такой бледный?

– Нездоровится малость. Ты деньги принес?

– Конечно. В машине оставил.

– Не боишься, что уведут?

– У меня сигнализация хорошая.

Как же не хотелось Марату следовать за приятелем. Шел словно на расстрел. Немного успокоился, когда они оказались в автомобиле.

– Таблетки принес?

– Да.

В тот же миг рядом проявился еще один пассажир.

– А саквояж не прихватил? – спросил незнакомец.

– Какой…

Открылась дверь, и с другой стороны от Кашитова сел крупный мужчина.

– Виталий, трогай.

«Это конец!» – В глазах Марата потемнело, и он потерял сознание.

– Эй, куда?! – заволновался кавказец. – Он чего?

– Тебе обрадовался прямо до беспамятства, – ответил Валерий. – Может, оно и к лучшему. Трепыхаться не будет.

Телефон попытался было привести своего хозяина в чувство, но Рустам быстро вытащил аппарат и нажал кнопку вызова.

– Я слушать тебя.

– Марат? – раздался женский голос.

– Да, это я, дорогуша.

– Ты когда домой придешь?

– Сегодня не жди, занятый буду, – продолжал издеваться кавказец.

Валерий выхватил у него телефон и выключил.

– Рустам, вроде взрослый мужик, а чепухой занимаешься.

– Зачем мешал? Я с такой симпатичный девушка говорил. Дай телефон, вдруг еще позвонит?

– Хочешь учителя подвести?

– Совсем не хочу, дорогой.

– Тогда закрой свою пасть. Что-нибудь о саквояже узнал?

– Не успел. – Улыбка слетела с лица Гурзаева. – Ты влез в машина, и этот брыкнулся в обморок.

– Виталий, когда будем на месте?

– Как повезет с пробками. Можем за двадцать минут успеть, а то и часа будет мало.

– Понятно. Рустам, звони учителю.

Часто слышал от мамы выражение: «С души воротит», – но никогда не задумывался, что это могло значить. До сегодняшнего дня. Но после сеанса перед зеркалом… Зря мы отметили первый успех. Когда Зайцев освободил еще три лепестка, мой мозг внутри черепной коробки начал крутить бесконечное фуэте. Желудок выл волком, сердце аккомпанировало ему барабанной дробью. Если бы не упрямство, точно свалился бы на пол.

– Ты как?

– Бывало и хуже… наверное. Только я не помню когда.

– Предлагаю сделать небольшой перерыв.

– Дня на два?

– Не меньше. Кстати, давай глянем на твои руки, – предложил Семен.

Не зря его называют целителем. Сняв повязки, я ненадолго впал в ступор – от утренних ожогов не осталось и следа.

– Проглоти меня порядок! Вот это фокус!

– Вот именно ради этих фокусов мне и нравится колдовать у зеркала. А усталость… завтра от нее и следа не останется.

– Точно, колдовство какое-то. Как такое возможно?!

– Ничего удивительного, – улыбнулся парень. – Своими действиями я, наверное, помогаю организму исправлять повреждения быстрее, чем он умеет это делать сам.

– Мне говорили, ты людей с того света вытаскивал.

– Случалось. Иногда ведь организм просто не успевает справляться с наступлением хвори, тогда поддержка просто необходима. А в Ларгонии разве нет целителей?

– Я не встречал.

– Мне уже не раз говорили, что я самый уникальный из уникумов. Хотя твои двухцветные лепестки… Даже не представляю, что получится, когда они полностью освободятся от серого налета.

– Стану самым крутым уникумом в нашей компании. Или монстром, если не повезет.

– Не забивай голову глупостями, – махнул рукой Зайцев и уселся рядом.

– Не стоило нам так увлекаться сегодня.

– Почему?

– Майор сказал, должны быть в полной боевой готовности. А к чему мы годны сейчас?

– Только в качестве военнопленных при двух конвоирах, – ответил Семен и сразу начал оправдываться: – Но я просто не мог остановиться. Первый раз работаю с такими лепестками. Очистил три штуки, и еще ни один цвет не повторился. Представляешь?

– С трудом.

– Мужики, вы чего тут развалились? А ну, подъем! Степанычу наша помощь нужна, – в кухню заглянул Виктор, хотя мы совершенно не слышали, как он вошел в квартиру.

– Только не это! – простонал целитель, но заставил себя подняться.

Мне стоило немалых усилий последовать его примеру.

– Это что, вас так от одной бутылки вина развезло? – Мужчина заметил похищенную из бара емкость.

– Мы всего по рюмочке, – повинился Семен.

– А почему на ногах еле держитесь?

– Лепестки у него интересные, – произнес Зайцев.

– Сказать майору, что вы не едете?

– Едем.

– Хорошо, спускаемся, он уже внизу.

В машине Кошевар стал вводить нас в курс дела.

– Кувырком его через коромысло! Чуть-чуть не успели Кашитова перехватить! Его сейчас на юго-запад везут.

– Почему везут? Может сам едет? – решил уточнить Виктор.

– Если бы… Он водительских прав не имеет, – объяснил служивый. – Да и вряд ли парень туда направляется по своей воле. По его аппарату чужой голос ответил.

– Его так долго искали? Ты же еще вчера знал номер…

– А толку? Кашитов сегодня поздно включил свой сотовый, потом не желал отвечать на вызовы. Нагрубил, снова отключил телефон, ешь его медь! – сокрушался Степаныч. – Отправили ему предупреждение. Даже девицу его отыскали, чтобы она позвонила.

– И?

– Когда девушка попыталась связаться, ответил незнакомый голос с весьма характерным акцентом.

– Чтоб ему порядок поперек горла стал! – не сдержался я.

– Думаешь, твой знакомый?

– А кто еще?

– Кашитова сейчас по телефону отслеживаете? – поинтересовался Виктор.

– Да, Елизавета пыталась связаться еще несколько раз. Больше никто не отвечал, потом аппарат выключили или аккумулятор сел.

– Как же тогда…

– В машине находится еще один тип, некий Виталий из того самого клуба, который вчера накрыли. Я же говорил, сейчас по телефону кого угодно отследить можно. Правда, ему мы звоним очень редко.

– Он-то здесь каким боком?

– Жанна рассказала о встрече этих двоих. Потом они несколько раз перезванивались. А вчера и сегодня Курносов (фамилия Виталика) раз двадцать пытался выйти на связь. Разок удачно. По данным спутника, они сейчас сидят в одной машине.

– ГЛОНАСС в действии? – вяло усмехнулся Зайцев.

– Почти. – Майор внимательно посмотрел в зеркало перед собой. – Парни, а чего это вы мне сегодня не нравитесь? Причем оба.

– Семен сеанс проводил, – объяснил Виктор. – И немного перестарался.

– Ешь вашу медь! И что я буду делать с вами, такими хорошенькими?

– Машину можем сторожить, чтобы не угнали, – предложил я.

– А если дело до драки дойдет?

– Дайте мне пистолет – не промахнусь.

Степаныч собрался было продолжить воспитательную работу, но тут зазвонил телефон.

– Слушаю. Далеко отсюда? И что там? Хочешь сказать, они порыбачить надумали? – Закончив разговор, майор обратился к Виктору: – Похоже, Марата притащили для беседы на свежем воздухе. Машина свернула к платным прудам.

– Если не договорятся, то там его и утопят? – Меня очень угнетала собственная беспомощность.

– При наличии телепата из Кашитова выкачают всю информацию, хочет он того или нет. Но рыбалка – это хорошо, – улыбнулся майор. – Вас мы оставим у обочины, не доезжая до поворота, грибы будете собирать, а мы поедем рыбку ловить. Заодно присмотримся к местности.

– И долго нам комаров кормить?

– Пока Илья с девушками не появятся. Они отстают от нас на полчаса.

Вскоре мы с Зайцевым покинули автомобиль. Почва продолжала шататься под ногами, так что углубляться в лес не рискнули. Отошли на несколько шагов от дороги и уселись на траве дожидаться Илью.

– Семен, а ты случайно не знаешь способа взбодриться? Валяемся здесь, как две выброшенные на берег рыбины. Противно!

– Зау говорила, что привезла какой-то порошок. Собиралась его на мне проверить, но только после того, как я с ней постою у зеркала.

– И?

– Не удалось мне поколдовать над ее прической.

– Плохо.

Минут десять мы молчали. Зайцев даже умудрился заснуть. Когда внезапно раздался визг тормозов, я подумал, что приехали наши. Увы, ошибся.

– Здравствуйте, господа. Попрошу предъявить документы. – Мужчина в полицейской форме был настроен весьма серьезно. Он держал нас под прицелом и явился в гости не один.

– Сержант, что случилось? – попытался спросонья выяснить Семен и тут же получил удар по голове.

– Ах ты, сволочь! – Встать мне не дали, но прежде чем потерять сознание, я успел ощутить свист в ушах.

В то же самое время, в трех километрах от дороги, дом возле пруда

– Как они там оказались, Пахом? – спросил Онзи, глядя на экран монитора, где в прямом эфире транслировали задержание двоих молодых людей.

– На джипе прибыли, Анисим Валентинович.

– И где сейчас этот джип?

– На нашей автостоянке.

– Люди?

– Оплатили путевки и делают вид, что удят рыбу, живую щуку им в брюки.

Два года назад хозяин домика оборудовал въезд в свои владения камерой наблюдения, о прибытии некоторых клиентов хотелось знать заранее. Например, хотя бы для того, чтобы своевременно освободить дальний пруд от обычных посетителей – некоторые высокие гости терпеть не могли, когда рядом на берегу ловил рыбу кто-то еще.

Когда один из подручных Пахома заметил странную высадку двух пассажиров, доложил хозяину. Тот позвал взглянуть Рустама, после чего сразу организовали группу захвата, и именно ее работу сейчас наблюдал Онзи.

– Сколько человек оставалось в джипе?

– Двое. Одному под сорок, другому около пятидесяти.

Пришелец отошел от экрана и взглянул в окно.

– Мне Валерий что-то о сонном газе рассказывал.

– Про душегубку, карась его по морде хрясь?!

– Да, – поморщился зиран: пришельца раздражали неуместные присказки Пахома на рыбную тему.

– Хотите опробовать?

– Хочу. Только эти двое не должны ничего заподозрить.

Онзи опасался, что среди них есть телепорт. По крайней мере при ликвидации зеркальщика такой человек был.

Когда Рустам опознал Костю на экране монитора, сразу побежал за учителем. Чуть позже Гурзаев вспомнил и второго парня:

– Бледный такой был. На диване за стариком сидел. Которого я, того… – сообщил кавказец.

После этих слов решили захватить обоих. Теперь надо было то же самое провернуть и с другой парочкой.

– Могу пригласить их на свой день рождения, – поразмыслив, предложил Пахом. – В прошлом году, чтобы клиентуру привлечь, я при открытии фирмы устраивал грандиозный праздник на день рыбака.

– Только двоих?

– Всех позову, рыбаков сегодня немного. Сейчас стол по-быстрому накроем.

– Сам не ходи. – Пришелец остановил мужчину. – Ты мне одежонку выдай, чтоб от твоих ребят не отличаться. К ним я схожу.

– Выдать нетрудно, но вы от моих парней отличаетесь, как окунь от пескарей. Не спугнете?

Онзи прислушался к доводам владельца прудов. Он вспомнил о недавнем задержании своего харьковского помощника. Тот мог описать внешность хозяина.

– Пожалуй, ты прав. Но к этим двоим нужно отправить человека, который о ловушке знать не должен.

– Не проблема. Есть у меня один из новеньких.

Через четверть часа подручный Пахома уже разговаривал с подозрительными рыбаками:

– Господа, вам несказанно повезло! Хозяин приглашает всех клиентов на свой день рождения. Каждому гостю будет вручена бесплатная путевка с датой по вашему выбору. Приходите, порадуйте уважаемого человека.

– Неловко как-то… Мы без подарка, – попытался отговориться Виктор.

– Для хозяина каждый клиент – подарок. Это всего на часик, потом вы продолжите свой отдых, господа.

Зазывала двинулся дальше вдоль берега.

– Степаныч, ты чего-нибудь понял?

– Пока нет.

– Ты его прощупал?

– А как же, ешь его медь! Основная мысль: «Везет же некоторым». Эй, мужики, – майор обратился к спешившим на неожиданный праздник, – и часто здесь такое устраивают?

– Я как-то попал разок прошлым летом, нормально посидели. – Мужчина средних лет не стал задерживаться возле сомневающихся.

– Плохие у меня предчувствия, но идти надо, а то скоро одни на пруду останемся.

– Кувырком их всех через коромысло! Только клев начался. – Кошевар вытащил леску из воды. – Ладно, гостей почти два десятка, думаю, ничего страшного не произойдет.

– Твоими бы устами да мед хлебать!

Часом позже, озеро на востоке Москвы сразу за МКАД

Анфиса изнывала от скуки. Три часа, проведенные возле водной глади, казались ей вечностью.

«Сколько можно сидеть и пялиться на эту рябь? Ну ладно Зау, а Наташка?»

Внучке генерала созерцание озера явно пошло на пользу. Горечь утраты близкого человека отпечаталась на лице девушки и до сего момента никак не желала уходить. Лишь несколько минут назад взгляд Натальи посветлел, она стала прислушиваться к шуму ветра, пению птиц…

И только Мелехова не находила себе места.

– Все уже? – спросила она с надеждой, когда ясновидящая поднялась с земли.

– Почти, – кивнула женщина. – Ты не сбегаешь к машине за моей сумкой?

– С удовольствием, – обрадовалась Анфиса. – Мы домой скоро?

– Сейчас посмотрим.

Шведка вытащила из сумки зеркальце и маленький полиэтиленовый пакет с прядью волос Константина. Положила их на свободную от травы ровную поверхность и накрыла картонкой. Затем ударила кулаком по картону.

– Оно же разобьется! – ужаснулась Мелехова.

– Для того и била, – успокоила ясновидящая, – иначе ничего не получится.

Она перемешала колоду и приступила к гаданию. Судя по выражению лица ясновидящей, расклад ей не нравился. В уголках рта пролегли глубокие морщины, на лбу выступил пот, подбородок выпятился, заставив щеки втянуться внутрь. Казалось, будто гадалка занимается погрузочными работами в душном помещении. Когда на импровизированный стол легла последняя карта, брюнетка тяжело вздохнула и опустила руку в центр картонки.

– А-а-а!!! – пронеслось над озером.

– Что с вами? – испугалась Наташа.

Женщину трясло, словно через нее пропускали электрический ток. Потом лихорадка внезапно прекратилась. Мелехова успела подхватить качнувшуюся шведку:

– Воды?

– Нет. Соберите здесь все и – в машину. Быстрее, нашим ребятам грозит смертельная опасность, – слабым голосом прошептала ясновидящая.

– Наташка, беги к водителю, пусть поможет.

Машина тронулась через две минуты.

– Анатолий, у тебя атлас есть? – спросила обессиленная.

Личный шофер Виктора достал карту.

– Нам сюда. – Женщина указала пальцем место. – Гони быстрее, чем умеешь.

– Понял. Девушки, у меня на заднем сиденье тоже ремни есть. Пристегнитесь.

Толик хорошо знал свою работу. Он быстро просчитал, сколько времени сумеет выиграть, если поедет на противоположный конец Москвы не по МКАД, мысленно набросал несколько маршрутов, проверил забитость дорог по Интернету с помощью сотового и свернул с кольцевой.

– Наташа, попробуй мыслеречью связаться с кем-нибудь из наших. Пусть немедленно тебе позвонят.

Девушка сосредоточилась.

– Чувствую только Александра, – сообщила она.

– А остальные?

– Меня они вряд ли слышат.

Телефонный звонок прервал разговор.

– Это Иноземцев, – сообщила внучка генерала и передала трубку ясновидящей.

– Александр, это Зау. Ты срочно нужен здесь. Когда сможешь быть в Москве?

– Завтра вечером. Раньше не получится.

– Прилетай, все подробности при встрече.

– Буду, – пообещал сибиряк.

Шведка вернула телефон:

– Наташ, ты их вообще не чувствуешь?

– У меня такое ощущение, будто все они спят.

– И Костя? – заволновалась Мелехова. – Он и так все утро проспал.

– С ним у меня контакта нет вообще.

– Неужели опоздали?! – сокрушалась гадалка. – Толик, когда будем на месте?

– Минут через сорок.

– Жаль, у нас нет вертолета.

– Объясните мне, что происходит?! – Анфиса сорвалась на крик. – Куда мы несемся?!

– Спасать твоего Костю, – лаконично ответила Зау.

Никогда не боялся темноты. Подумаешь, ничего не видно. Кроме зрения, существуют и другие чувства: слух, обоняние, осязание… Но мрак, исходивший из зеркала, пугал даже во сне. Он вызывал дрожь во всем теле, порождал непонятные покалывания в кончиках пальцев, выстраивал волосы по стойке «смирно». И самое страшное – зеркальная чернота неудержимо притягивала к себе, как пропасть манит каждого, стоящего на краю. С трудом сдерживался, чтобы не нырнуть головой в этот непроглядный омут.

– Учитель, вот он, Костя! – Чей-то радостный голос ворвался в сознание, вызвав ужасную головную боль.

Попытался обхватить башку. Не получилось – руки оказались связанными за спиной.

– Приведи-ка его в чувство, Рустам.

Меня начали хлестать по щекам.

– Да очнулся я уже. Хорош руки распускать!

– Попался, дорогой! Твой счастье, что уважаемый человек с тобой говорить будет, а то… – Он замахнулся.

– Остынь, пацан! Потом побазарим, – припомнил я фразу из какого-то сериала.

– Ты кого…

– Рустам! – Мужчина, стоявший за спиной кавказца, повысил голос.

– Анисим Валентинович? – Я попытался улыбнуться седому типу: – Очень рад вас видеть. Лучше бы, конечно, с петлей на шее, но для начала и так сойдет.

– Это «начало» для кого-то может плачевно закончиться. – Взгляд мужика, казалось, вдавил меня в пол.

– Хотите угадаю, для кого? – Очень захотелось отвести глаза в сторону, но удалось себя пересилить.

– Не стоит. Глянь вокруг.

Собеседник одной рукой поднял меня за шиворот и усадил на стул. Лучше бы он этого не делал. Виктор, майор, Семен и Илья валялись на полу связанными, чуть поодаль заметил Валерию и Людмилу. Все спали, причем, помимо них, увидел нескольких незнакомых людей, которые почивали прямо за накрытым столом.

– Посмотрел. Что с того?

– Ты проиграл. И знаешь почему?

Он еще сейчас начнет проводить работу над моими ошибками. Точно – учитель. Вот только я ему в ученики не напрашивался и не собираюсь. Как же быть? Что бы такого придумать?

– Интересно послушать вашу версию. Если не торопитесь, конечно.

– А чего спешить? Моя миссия почти выполнена. Осталось привести в чувство одного молодого человека и выведать у него место тайника.

«Значит, Кашитов им до сих пор ничего не сказал?! – По-моему, я подумал слишком громко, в лице Анисима произошла едва заметная метаморфоза. – Точно – телепат», – вывод постарался приглушить.

– Вы хотели объяснить мне причины поражения? Могу их и сам перечислить.

– Даже так?

– Конечно. Первая – не сберег предателя в Харькове. Через него я бы наверняка вышел на вас, и тогда расклад получился совершенно иным. Вторая – понадеялся на местных, не проверив их потенциал. Можно вспомнить еще несколько промахов… Кстати, не только с моей стороны. У вас их набралось не меньше.

– Согласен, – усмехнулся зиран, – местный материал несовершенен, но приходится использовать то, что имеешь. Тем не менее твоя главная ошибка не в этом – надо было просто принять правильное решение и вовремя встать на сторону победителя.

– Кто вам сказал, что война закончилась? – Мысль, как заморочить голову этому самоуверенному типу, возникла неожиданно. Нужно позволить ему покопаться в моих мозгах. – Как здесь говорят «не кажи гоп, пока не перескочишь». Да и потом не торопись. Вдруг вскочил не туда, куда хотел?

Мысленно я принялся активно представлять, как сюда движется вторая волна наших людей. Рисовал яркие образы их вторжения и расправы над врагами.

Собеседник, похоже, уловил некоторую часть дезинформации. Он мельком глянул на часы.

– Смотрю, ты в этом мире так ничему и не научился, – произнес зиран. – Жаль. Что ж, тогда я совершенно напрасно трачу свое время.

– Вы же никуда не торопились, – постарался изобразить волнение.

– Пока с тобой болтал, поднакопились важные дела, которые требуют моего присутствия в другом месте. Кстати, ты не хочешь узнать, почему ось этого мира стала двигаться в другую сторону?

– Это вы про таблетки, которые сначала лечат, а потом убивают?

– Уже в курсе? Похвально. Что ж, тогда расскажу о будущем твоих приятелей. Женщин и телепорта я возьму с собой, думаю, из них получатся неплохие ученики. А остальным… – Анисим приблизился к Зайцеву: – Зеркальщика, конечно, следовало бы убить, но тогда будет сложнее воздействовать на его подругу, а ученика из него, к сожалению, не сделать. Ни разу не видел таких стержней жизни, как у этого типа.

– Рад слышать, что и вам не все по зубам.

Зиран проигнорировал мою реплику. Он уже стоял возле Виктора:

– Ясновидящего надо будет сегодня же утопить в пруду. Обычный несчастный случай.

– Не рекомендую. Он названный отец Людмилы. И если она узнает…

– Ладно, уговорил, – слишком быстро согласился враг. – Телепат пусть тоже немного поживет.

– Откуда столько милосердия?

– У меня его нет. Просто с этих людишек я и начну выполнение своего задания. Рустам!

– Да, учитель.

– Угости наших гостей лекарством. Кроме тех, что берем с собой.

У меня на глазах телепорт вкладывал каждому в рот по таблетке. Досталось и моим новым друзьям, и рыбакам. Я готов был испепелить негодяя, но сейчас способности не действовали. Видать, после сеанса с Семеном энергии не осталось совсем.

– Между прочим, существует очень дешевый антидот. В Ларгонии в первой же аптеке поставили бы диагноз и выдали нейтрализатор активного вещества. Но пути в прибежище хаоса отсюда нет и никогда не будет.

– Этим ты подписал себе смертный приговор, – прорычал я, пытаясь подняться с кресла.

Рядом тут же оказался Рустам. Он с нескрываемой радостью врезал мне в челюсть.

– Нельзя угрожать мой учитель.

– Этих троих в машину, и – уезжаем, – приказал седой. – Лара! – позвал он.

– Я тут.

– Сделала, что я просил?

– А то! – Блондинка передала ему шприц.

– Сейчас будет больно, – предупредил Анисим и сделал укол.

– Что, пулю на меня жалко?

– Стараюсь с максимальной выгодой использовать все имеющиеся под рукой ресурсы. Теперь в нужное время ты тоже подтолкнешь ось этого мира в нужную сторону. Или придешь ко мне за противоядием. Если договоримся…

– Вряд ли, подонок!

– Время покажет, Костя. Лара, – он обратился к блондинке, – позови Валерия, пусть поможет Рустаму.

Девица застыла на секунду, вперившись взглядом в потолок. Почти сразу в дверях появился крупный мужчина:

– Звали, учитель?

– Да. Мы уезжаем. Нужно кое-кого с собой взять.

– Смотри, какой красивый девочки, особенно рыжий. – Телепорт уже пускал слюни.

– Ты меньше разговаривай. Давай сначала его. – Здоровяк схватил Илью за руки.

– Чтоб вам всем порядок поперек горла стал! – в бессильной злобе выругался я.

– Скоро порядок наступит и на Земле, и в Ларгонии. Вопрос только в том, увидишь ли ты это или нет.

– Не испытываю ни малейшего желания. К тому же с Землей у вас ничего не получится. Зубы себе обломаете. И неизвестно еще, кто кого под себя подомнет.

– Ерунду говоришь. Но даже если и так, способ уничтожить сцепку осей нам доступен. По крайней мере заблокировать проход не такая уж большая проблема. Я по молодости лет сам работал в конторе, где его разрабатывали. И точно знаю, что результат был достигнут.

– Врешь!

– Доказывать обратное не стану. Времени жалко. Ты лучше подумай, стоит ли помирать ради чужой для тебя Ларгонии. Пока мне еще нужны специалисты твоего уровня.

– Да пошел ты!

– Когда надумаешь, звони по одному из телефонов моих будущих учеников. Чем раньше мы снова увидимся, тем лучше. До встречи.

– А с этими мне что делать, живую щуку им в брюки? – на веранде появился невысокий мужичок.

– Сколько они еще спать будут, Пахом?

– Часа три.

– Тогда обставь все так, будто клиенты немного перебрали на празднике. Очнутся, сами разойдутся. Для пленников найди укромное место. Мне они пока нужны живыми.

О том, что он прочитал в моих мыслях, Анисим рассказывать Пахому не стал.

(обратно)

Глава 16 Глубокое очищение

Чуть позже, в трех километрах от пруда, возле выезда на шоссе

Серебристый «рено» резко свернул с основной дороги и едва не врезался в «тойоту», которую вел Валерий Рычковский. Лихач ударил по тормозам и быстро съехал на обочину. Стоял до тех пор, пока два автомобиля не выехали на шоссе.

– Учитель, этот девчонка сидел со стариком, когда я его убрать. – Рустам находился во второй машине вместе с Курносовым, Онзи и бесчувственным Кашитовым. Кавказец заметил Наташу и поспешил доложить шефу: – Я могу прямо сейчас…

– В этом нет необходимости. – Зиран достал сотовый и набрал номер: – Пахом, к тебе опасные гости на «рено». Сделай так, чтобы их никто не нашел.

– Я еще с первыми не разобрался, – раздраженно ответил тот по телефону.

– А куда они денутся? Займись новыми. С меня причитается.

– Само собой, чтоб мне за корягу зацепиться!

– А вдруг это… Пахом не справится? – высказал свои опасения телепорт по окончании разговора. – Я мигом.

– Рустам, не суетись. Нам сейчас не стоит отвлекаться по мелочам. Виталий, едем к твоему боссу. Сообщи ему.

Наташа убийцу деда не заметила: боковые стекла в автомобиле Курносова были затонированы. Она вообще старалась не смотреть в окна. Девушка сильно перепугалась: мало того, что мчались всю дорогу как угорелые, так еще чуть в аварию не попали. Сидела, вцепившись руками в переднее сиденье, и прилагала максимум усилий, чтобы не закричать.

– Странно, – пробормотал Анатолий, продолжив путь на меньшей скорости. – Никто не выскочил, слова дурного не сказал – прямо как нерусские люди.

– С рыбалки едут. Может, хозяева упились, а водитель их будить не хочет? – предположила Анфиса. Ей быстрая езда понравилась.

– Толик, поторопись, мы еще не доехали, – напомнила шведка.

После принятия какого-то лекарства ее состояние заметно улучшилось. Но чем ближе они подъезжали к цели, тем напряженнее становилась иностранка. Женщина внимательно всматривалась в дорогу, то и дело бросала напряженные взгляды по сторонам и часто оглядывалась, словно проверяя, не исчезли ли пассажиры с заднего сиденья.

– Что-то случилось? – спросила Мелехова.

– Пока нет, но у меня плохие предчувствия. Толик, у тебя оружие есть?

– Только травматик.

– Дай мне.

Водитель передал ей «Осу».

– Воевать будем? – Анфиса открыла сумочку и проверила, на месте ли недавно приобретенный газовый баллончик.

– Думаю, придется, – ответила ясновидящая. – И, похоже, раньше, чем я думала.

Впереди поперек дороги стояла белая «Нива», рядом мужчина в форме полицейского.

Зау достала из кармана блокнот с ручкой и начала что-то быстро писать. Затем вырвала листок, завернула в него тряпичный мешочек и протянула Мелеховой.

– Я постараюсь отвлечь их на себя. Анатолий, как только начнется стрельба, съезжаешь влево на обочину, берешь Наташку, и лесом бежите назад к дороге. Те, кто не увяжется за мной, проследуют за вами. А тебе, Анфиса, самое ответственное задание. Выберешься из машины минут через пять после Толика. Записку и мешочек отдашь Косте. Тебе прямо по ходу. Там должен быть домишко. Запомни: любой незнакомец, кого бы ты ни встретила, – враг. От успеха именно твоей операции сейчас зависит наше будущее. Теперь прячься под сиденье. Наташа, помоги ей.

Шведка вышла из «рено» и двинулась к преграде. Она нарочно припадала на одну ногу, демонстрируя полную беспомощность.

– Господин полицейский, не меня ли ждете?

– Прошу вас, мадам, для начала предъявить документы, а потом будем решать, вас я жду или кого другого.

Ясновидящая заметила еще двоих, которые притаились за деревьями по обе стороны от дороги. Женщина раскрыла сумку и начала в ней копаться, постепенно приближаясь к цели. Выстрелила она, когда до мишени оставалось пять шагов. И сразу метнулась вправо. Раздались приглушенные хлопки. Спрятавшихся документы брюнетки больше не интересовали.

– Вон еще двое. Лесом уходят, гады! – крикнул один из бандитов.

– Мирон, Юрик, за ними. По пути проверьте машину. Пошевеливайтесь! Остальные за мной. Я этой дамочке лично кишки выпущу.

– А с Шуриком что делать?

Лысый тип кивнул в сторону «полицейского»:

– Живой?

– Да вроде шевелится.

– Ранен?

– Крови не вижу.

– Тогда пусть отдыхает, не до него. Оклемается, сам домой дойдет.

Анфиса ничего этого не слышала. Она попыталась как можно плотнее прижаться к полу. Свисавшее с сидений покрывало, то самое, на котором возле озера медитировала Зау, прятало девушку от постороннего взгляда. Но если кто-то догадается его сдернуть…

К счастью, ни Мирон, ни Юрий проинспектировать салон не удосужились. Главной их задачей была поимка двух беглецов, поэтому весь осмотр занял меньше секунды.

Мелехова выбралась из укрытия немного раньше оговоренного срока. Во-первых, не было возможности засечь время, а во-вторых, она чуть не задохнулась в тесноте. Осмотрелась и побежала лесом слева от дороги. Девушка слышала стоны, доносившиеся со стороны злополучной «Нивы», но постаралась урезонить свое любопытство. Слишком уж бередили душу слова Зау по поводу будущего.

Наконец деревья расступились. Анфиса спряталась за кустарником, сейчас она ощущала себя настоящей шпионкой.

«Сначала изучим местность».

Впереди был хорошо виден двухэтажный дом, слева – автостоянка, сразу за ней – зеркало пруда. Лазутчица задумалась.

«Будь на моем месте Костя, он вряд ли пошел бы напрямую. Если кто-то остался сторожить дом, он меня сразу заметит. Неохота идти в обход, а придется».

Мелехова снова углубилась в лес и побежала вдоль опушки. К подворью она приблизилась со стороны хозяйственных построек. Правда, теперь на ее пути оказался высокий забор.

«Колючей проволоки нет – и на том спасибо!»

С разбегу она попыталась преодолеть препятствие, даже уцепилась за штакетник над верхней перекладиной. Обувь заскользила по дереву, руки обожгло болью от заноз, и шпионка свалилась на землю.

– …!!! …!!! – Девица шепотом высказала все, что думает об этом заборе, неизвестных врагах и мужиках вообще, затем принялась обследовать преграду.

«Ура! Вот оно!»

На глаза ей попалась сломанная посередине штакетина. Анфиса ухватилась за край возле трещины и дернула со всей силы.

«Так-то лучше!»

Используя вырванную палку в качестве рычага, она быстро отжала еще две штакетины от нижней перекладины. Сдвинув их в сторону, протиснулась внутрь.

«Полдела сделано. Осталось только Костю найти».

– И кто это к нам пожаловал, ерша тебе в лифчик? – раздался насмешливый голос.

Шпионка подняла голову.

– А чего вы заборов понаставили на пути?! – не обращая внимания на пистолет в руках незнакомца, ответила она.

– Ишь ты, вобла вяленая, забор ей не угодил! А если я тебе сейчас штаны спущу и задницу скипидаром намажу?

– Извращенец, что ли?

– Что??? – от подобной наглости Пахом опешил.

– Девушек скипидаром не мажут, есть более приятные средства.

– Ты о чем, килька, в томате замоченная?

– А то я не вижу, чего тебе нужно, кобель племенной. Да, я влезла в твой двор, да, виновата. Могу хоть сейчас ущерб отработать. Ну, что глазами хлопаешь как барышня кисельная? До чего мужик пошел недогадливый! Схватился за стрелялку и все мозги подрастерял?

– Отработать, говоришь, лягушку тебе на макушку? – Он засунул пистолет за пояс.

– Дошло наконец. Ну, куда идти? – Она подняла с земли сумку и повесила ее на плечо.

– А зачем? Секс на свежем воздухе – это так романтично.

– Как скажешь, миленок. Сейчас только лицо в порядок приведу. – Она открыла сумку…

Бросили в сарай, как бревно. Думал, сюда же доставят и других пленников, но время шло, а дверь больше не открывали. Потом на меня вдруг накатила волна бодрости. Видать, за организм принялась та гадость, что вкололи.

«Проглоти меня порядок! Вот это ощущения!»

Слабость и боль сдали свои позиции первыми, затем исчезла тошнота и головокружение, настроение резко пошло в гору. И это в моем-то положении!

«Ладно, вы мне перечеркнули жизнь, сократив ее до минимума. Думаете, приползу вымаливать противоядие? Нет, просчитались, ребята! Могли ведь убить? Могли. Что ж, как говорил сержант в учебке: «Не убиваешь ты – убивают тебя». И я постараюсь по полной подтвердить его правоту. Только вот выберусь отсюда».

Раздавшийся выстрел заставил прислушаться. Уловил несколько хлопков. Через пару минут прозвучал еще один, громче.

«Степаныч вроде своих не собирался подключать, да и вряд ли бы полиция стала использовать оружие с глушителем. Может, кто из наших?»

На свободе оставались только Зау, Анфиса и Наташа. Неравные силы против своры Анисима. Надо помочь. Но веревки… Попытался их возненавидеть. Судя по ощущениям, энергии во мне сейчас было через край, и очень скоро путы задымились, правда, вместе с брюками.

Не знаю, сколько времени прошло, пока удалось освободиться. Боялся привлечь к себе внимание. Приходилось то и дело прерываться, чтобы дым не валил клубами. Наконец я смог подняться и размять мышцы. Теперь бы найти способ выбраться из сарая. Осмотрелся. Сбитая из грубых досок широкая лавка, очень похожая на нары, которые видел в фильме по телику, стояла у стены справа. Табуретка, опрокинутая ножками вверх, четыре бумажных мешка с углями, консервные банки с кукурузой, ящики с пивом. Наверное, избушка служила складом. Единственное окно с решеткой вместо стекла, нехлипкая деревянная дверь, бревенчатый потолок и бетонный пол. Условий для побега никаких, совсем не думают о нуждах пленников, сволочи!

– И кто это к нам пожаловал, ерша тебе в лифчик?

Голос Пахома заставил меня вздрогнуть. Неужели все труды насмарку?

– А чего вы заборов понаставили на пути?!

«Анфиса?! А она что тут делает?»

Я развернулся к оконному проему и затаил дыхание. Мелехова снова оказалась рядом, когда мне нужна была помощь. Но сейчас ее видел враг, который не мог не заметить фальши в затеянной ею опаснойигре.

«Ну что ты делаешь?!» – Мой стон едва не вырвался наружу, когда девушка выхватила баллончик.

– Разве нам нужен дезодорант, рыбка моя? – Мужик выбил оружие и, схватив за кисть, вывернул Мелеховой руку.

– Придурок! …!

– Фу, какие мы вульгарные! – Он дернул за ворот блузки, разорвав ее почти до пояса. – Дальше сама разденешься или мне продолжить?

У меня внутри все начинало закипать, а тут еще Мелехова извернулась и, махнув сумкой, угодила насильнику в глаз.

– Ах ты, …! – выругался гад и с силой швырнул жертву к забору.

Ударившись, девушка потеряла сознание.

Сначала у меня произошло небольшое потемнение в глазах, потом я каким-то невероятным образом оказался снаружи сарая. Зол был настолько, что не обратил на это внимания – теперь ничто не мешало добраться до негодяя. Направился к нему с одним желанием: заставить жрать землю.

Мужик неожиданно схватился за оружие и, обжегшись, выбросил его в траву.

– Что за хрень?!

– Вижу, ты здесь с девочками воюешь, гнида?!

– Не боись, сейчас и тебе достанется!

Пахом кинулся в бой сразу. Он оказался немногим выше меня, но руки были длиннее, и работал ими бандит профессионально, это стало понятно с первых секунд боя. Однако и мы не лыком шиты. Благо, в Ларгонии разведчиков всегда готовили на совесть.

Блокировав первые выпады, попытался поймать его на контратаке. Не удалось. Пользуясь солидным преимуществом в весе, любитель рыбок не позволил сократить дистанцию, усилив натиск. Враг, похоже, вознамерился отбить мне мозги. Сосредоточив град ударов в голову, до минимума сузил мне обзор. Боль в висках сообщила о серьезной опасности, так что пришлось отскочить назад.

– Не нравится, карась тебя по морде хрясь? То ли еще будет, щуренок!

Отвечать не стал. Сделал вид, будто продолжаю отступление: два шага назад и резкий прыжок навстречу противнику. Корпус он успел защитить, но основной целью являлись ноги соперника. Его коленка после соприкосновения с подошвой кроссовки издала неприятный хруст, за которым последовал животный вопль. Если бы Пахом умел испепелять взглядом, я бы наверняка превратился в пепел.

– Ах ты, …!

Закончить фразу ему не дал. Тремя ударами заставил мужика на время забыть о боли и сразу побежал к Анфисе.

– Где эта падаль?! – Девушка только пришла в сознание. – Я блузку сегодня первый раз надела.

– Фиг с ней, с блузкой. Поднимайся. Ты как здесь оказалась?

– Тебя спасать пришла.

– Спасибо, самое время. Только не надо позволять шмякать себя об забор.

– Больше не буду. Отдавай рубаху. – Она с отвращением сдернула с себя испорченную одежду.

– Держи.

Мелехова быстро переоделась и протянула какую-то бумажку:

– Зау просила передать.

– А это что за тряпка? – К записке прилагался сшитый из лоскута ткани мешочек.

– Откуда я знаю? Ты читай. – Анфиса интенсивно растирала виски пальцами. – Убью гада! Синяк, наверное, на пол-лица будет.

«Костя, передай Семену: вы срочно должны с ним закончить то, что начали сегодня днем. Это крайне важно! В мешочке травяные шарики для бодрости. Может пригодиться, но не увлекайтесь: два шарика в течение суток не каждый выдержит. Напомни Зайцеву, что он тот, кто может вернуться. Пусть попробует. Мои рекомендации на этот случай Семен знает. Удачи, ребята!»

– А сама Зау где?

– Она уводила за собой бандитов, чтобы я смогла сюда добраться. Из письма все понял?

– Почти. Нужно найти Семена. Пойдем в дом. Последний раз я его там видел.

«Как же я выбрался из сарая?! – Проходя мимо места своего заточения, попытался найти хоть какую-то лазейку. – Я что, научился сквозь стены ходить?»

Бревенчатая тюрьма не имела разрушений. Стены, решетки на окнах, крыша… Ни малейшего намека на люк или потайную дверцу. Но ведь как-то я оттуда вылез?!

Эта мысль не давала покоя. Складывалось впечатление, будто кое-кто начинает потихоньку сходить с ума. Неужели последствия сегодняшнего сеанса?! Причем неоконченного.

«Почему ясновидящая велит продолжить процедуру очистки лепестков? Нам что, сейчас заняться нечем? Проблем и так хоть отбавляй!»

Мы обошли сарай и двинулись к крыльцу.

– Костя, – прошептала Мелехова, дернув меня за руку.

Почти сразу раздался противный голос:

– А ну стоять, уроды! Руки вверх подняли! Быстро! Шевельнетесь – прибью обоих! – Следом раздался выстрел.

– Падай! – крикнул девушке, а сам рванул на сближение.

Тип в полицейской форме стоял возле забора и палил, не жалея зарядов. Добираться до него пришлось зигзагами. Неожиданно почувствовал, как обожгло плечо. Снова началось помутнение сознания, что не могло не напугать. Мне сейчас только отключиться не хватало! Наконец у бандита закончились патроны, перезарядить оружие он не успевал, поэтому последние пару шагов я преодолел без спешки.

– Урою гада! – Он бросил в меня ствол и… нарвался на встречный удар. Еще парочку добавил, пока стрелок не упал. Это должно успокоить его надолго.

– Анфиса, поднимайся, хватит тебе на сырой земле валяться.

Она даже не шелохнулась.

– Невыполнение приказов в военное время?!

Мелехова продолжала притворяться. Спрятав лицо в траву, она…

– Анфиса!!!

Развернув девушку, увидел, что моя рубаха в крови. Попытался нащупать пульс – его не было. Глаза… лучше бы мне их не видеть. В них не осталось ничего от моей Анфисы.

«Ну, почему!!! – мысленно застонал я. В следующее мгновение пришла спасительная мысль: – Семен! Он же целитель!»

Схватил безвольно обмякшее тело и бросился к дому. На веранде все оставалось по-прежнему. Добрался до Зайцева. Не помню, чем перерезал веревки. Стал хлестать его по щекам. Эффект нулевой. Чувствовал, что дорога каждая секунда. Извлек из тканевого мешочка серо-зеленый шарик. Сообразил, что всухомятку целитель его не проглотит. Снова кинулся к столу, наполнил стакан жидкостью из графина, растолок вилкой снадобье, с трудом влил его в рот парня. Опять попытался привести его в чувство.

– Чего дерешься? – наконец промямлил очнувшийся.

– Семен, спасай! Анфиса! – Я указал на окровавленную девушку.

Он мигом поднялся на ноги, осмотрел комнату:

– Зеркало есть?

Я побежал в дом, нашел его, снял со стены, притащил на веранду.

– Держи вот так, – показал Зайцев и сразу сник: – Извини, друг. У нее больше нет цветка.

– Что значит – «нет»?!

– Она умерла.

– Но ты же…

– Извини, Костя. Тут я бессилен. Вылечить можно только живого…

От его слов у меня подкосились ноги, чуть не выронил зеркало прямо на девушку. Семен поддержал и освободил от ставшей неимоверно тяжелой ноши.

– И как мне теперь быть? – Ледяная тоска словно заморозила все внутри.

– Надо срочно связаться с Зау.

– Держи, – я вытащил записку, – это от нее.

– Костя, еще не все потеряно, – прочитав, сказал парень.

– Наверное, ты прав. – Казалось, будто из моей души выдернули что-то очень важное, то, без чего жизнь вообще потеряла смысл. – Ты должен знать: нас с тобой заставили принять по таблетке, Степаныча с Виктором – тоже. Людмилу, Валерию и Грунева травить не стали, но забрали с собой. Анисим будет из них учеников делать.

– Где Зау?

– Ясновидящая отвлекала бандитов на себя, чтобы моя Анфиса сумела сюда пробраться. И словить пулю. – Последние слова я почти прошептал из-за спазма в горле.

– Костя! Да очнись же ты! Зау знает, что говорит. Однажды я уже потерял почти всех друзей, но благодаря ей вернул обратно. Надо только сделать то, что она говорит.

– Делай…

– Сядь сюда! – приказал он. – Сейчас проведем глубокое очищение твоих лепестков.

– Как скажешь. – Послушно взгромоздился на стул.

Парень поставил зеркало напротив меня. Собрался было начать сеанс, но первые же попытки заставили остановиться.

– Зеркало должно быть треснутым. Только не разбей его вдребезги.

Автоматически, словно робот, выполнил и эту просьбу Зайцева. Вернувшись на место, увидел в отражении лепестки. Они хоть и оставались едва заметными, но теперь даже я смог различать цвета. Неужели воздействие убийственных таблеток?

Вскоре приятель подтвердил мою мысль:

– Средство Анисима сэкономит время. Процесс идет гораздо быстрее.

– А потом оно все равно нас убьет. Хотелось бы только успеть раньше добраться до него самого. Этот тип мне чересчур много задолжал.

– И с ним разберемся.

Я поражался спокойствию Семена. Его жену и друзей забрал пришелец, от которого ничего хорошего ждать не приходится. А Зайцеву хоть бы что. Именно эти мысли заставили меня собраться.

«Хватит киснуть. Мне еще кое с кем счеты свести нужно, а времени не так много».

– Когда закончишь? – спросил целителя враз окрепшим голосом.

– Может, и за час справлюсь, а то и раньше. Главное, что пока никакой усталости не испытываю.

– Я тебе средство нашей шведки дал испить. Никак добудиться не мог.

– Ее чудодейственный порошок?

– На самом деле это скрученный из сухой травы шарик.

– Ну да, она же написала.

– Семен, а как ты думаешь остановить распространение таблеток?

– Постараюсь, чтобы они не попали в руки Анисима.

Теперь я уже начал сомневаться, кто из нас сходит с ума:

– Но они уже попали!

– Все относительно в этом мире, – как-то странно произнес Семен.

Он продолжал колдовать над моими лепестками. Теперь и я мог видеть результаты его работы. Правда, в несколько размытом виде.

– Ты умеешь поворачивать время вспять?

– Нет, но один раз мне удалось вернуться в прошлое. Главное в этом деле – шагнуть за шестую грань.

– Это как?

– Помнишь, мы с тобой разговаривали о снах?

– Было дело.

– В своих я часто вижу прообраз того камня, с которого в общем-то и начались мои странности. Внешне он выглядит как шестигранник. Цвет верхнего и нижнего основания совпадает с окрасом моих лепестков. А грани… вначале они были серые, точь-в-точь как налет твоих лепестков. Потом невзрачный панцирь начал вскрываться. И, когда последняя грань освободилась от серости, мне удалось исправить некоторые ошибки минувшего.

– Думаешь, и сейчас получится? – Я невольно скосил глаза в сторону, где лежала Анфиса.

– Очень на это надеюсь.

– Ладно, давай надеяться вместе.

А что нам еще оставалось? Только чудо могло вернуть к жизни Мелехову, остановить Анисима и спасти нас от действия коварных таблеток. Следующие полчаса мы не проронили ни слова. Может, поэтому услыхали голоса, доносившиеся со стороны открытой створки.

– Возвращаются, гады? – Я даже обрадовался, поскольку жажда мести требовала выхода.

Четверо вышли из леса и неторопливо двигались к дому.

– Только не дергайся. Последний лепесток остался.

– Вижу.

– Серьезно? – удивился он.

– Да, только изображение нечеткое.

– Хороший знак!

Зайцев принялся интенсивнее работать пальцами рук, а я внимательно следил за бандитами. Радовало, что они шли весьма неохотно. Видать, не справились с поставленной задачей.

– Ух ты! – воскликнул Семен. – А они у тебя еще и двигаются?!

Перевел взгляд на зеркало. Точно, над моей головой словно мельница заработала. Причем вращение ускорялось с каждой секундой.

– Сейчас что-то будет, – произнес я. – Глянь, что с зеркалом творится.

В отражении резко потемнело. Наши очертания начали расплываться, зато цветок у меня над головой превратился в белый диск с круглой дырой в центре.

– Парни, в доме чужаки, живую щуку им в брюки! – донесся голос Пахома.

Все-таки он очухался и теперь предупредил своих.

– Надо сматываться, – заволновался Зайцев.

– У меня такое ощущение, что я знаю куда.

На месте зеркала сейчас образовался черный проем овальной формы. Оттуда тянуло жутким холодом, но никакой преграды больше не существовало.

– Уверен?

– Сам сказал, к советам Зау стоит прислушиваться. Или хочешь тут остаться? Я, честно говоря, не против общения с теми гадами.

– Нет, уходим.

Он схватил меня за руку и первым шагнул в черный омут.

(обратно)

Глава 17 Странное задание

Ларгония, прифронтовая зона, оккупированная войсками Зира

Это задание как-то не понравилось Токху с самого начала. А кому понравится, когда является хмурый, как туча, командир взвода, протягивает запечатанный конверт из штаба дивизии с приказом, о котором никто, включая командира полка, не должен знать, потом отдает передатчик и молча уходит. За всю многолетнюю службу в разведке подобного сержант припомнить не мог.

Содержание приказа оказалось еще более странным. Его отделению предписывалось проникнуть на занятую зиранами территорию прифронтовой зоны, пробраться в полуразрушенный особняк и продержаться там до ночи. Спрашивается – зачем? Понятно, когда нужно языка прихватить или диверсию провести… Нет. Просто дождаться определенного часа или приказа вышестоящего начальства и вернуться обратно. Причем о выполнении миссии, месте и времени перехода линии фронта при возращении доложить с помощью выданного передатчика, уже настроенного на нужную волну.

Рядовым бойцам Токх настоящую цель вылазки не сообщил. Во-первых, не имел права, а во-вторых, его бы не поняли.

– Идем за важными сведениями, – объяснил сержант. – Нужно прибыть в назначенное место, выпотрошить тайник и вернуться.

К счастью, особняк находился в довольно глухом месте и особой ценности для врага не представлял. Тем не менее пробраться к нему без шума не удалось. Разведчики пару раз наткнулись на патруль зиран. Действовали быстро и жестко. Ни одному противнику уйти не удалось. Однако было очевидно, что их непременно хватятся и тогда начнется прочесывание местности.

После второго столкновения сержант отправил двух бойцов в сторону леса, где, по непроверенным данным авиационной разведки, находилась батарея дальнобойной артиллерии. Пусть враг думает, что целью вылазки является объект, находящийся в стороне от никому не нужных развалин. Остальные двинулись, стараясь не оставлять следов. К полудню отделение прибыло на место.

– Командир, если мы не хотим тут застрять, надо срочно топать обратно, – поделился мыслями первый помощник сержанта.

– Знаю, Логс. Но тайник пуст. В этом случае нам предписано дождаться агента. – Токх заранее придумал эту версию для подчиненных.

– А если он не придет?

– Уходим сразу после наступления темноты. Таков приказ.

– Чуют мои почки, что сначала к нам пожалуют совершенно другие гости. И не на званый ужин.

– Значит, следует хорошо подготовиться к встрече. Зря мы, что ли, на своем горбу мины тащили?

– Лучше бы зря.

По поводу вооружения в необычном конверте ничего сказано не было, но опытный разведчик решил подстраховаться. Своим бойцам он приказал нагрузиться по максимуму, сразу обозначив, с какой скоростью придется двигаться.

В течение следующего часа отделение занялось расстановкой убийственных гостинцев для непрошеных гостей. Несколько коридоров они, естественно, оставили, даже указатели обозначили, но найти проходы по едва различимым меткам смогли бы только бойцы второго разведвзвода. В Ларгонской армии не существовало общепринятой системы обозначений, каждое подразделение имело свои секреты. И в этом хаосе ни одна из служб Зира не смогла бы разобраться.

– Похоже, наши нарвались на неприятности, – доложил Логс.

– Да, я слышал канонаду. Гранатомет Порга трудно спутать с чем-либо. Жаль ребят.

– Костанга на их место, этот бы точно выкрутился.

– Не напоминай. Когда его от нас забрали, самому от тоски выть хотелось. Сколько мы с тех пор бойцов потеряли…

– Почти весь состав сменился.

– Да, хоть и чужак, но для нас был настоящим талисманом. И зачем он понадобился контрразведке?

– Им, видать, тоже везенье требуется.

– Командир, с востока две машины пехоты. Движутся в нашу сторону.

– Начинается, – вздохнул сержант. – Все по местам!

Мины, расставленные вокруг полуразрушенного здания, могли дистанционно переключаться на контактное действие или подрываться по сигналу с пульта. Для того чтобы нанести врагу максимальный урон, сержант приказал своим подпустить врага как можно ближе к особняку. Униформа бойцов была переведена в режим невидимости, поэтому тепловизоры зиран их пока не обнаружили.

– Да поможет нам хаос, – кивнул Токх.

Два мощных взрыва сотрясли землю, заставив первую машину врага подпрыгнуть и перевернуться на крышу, а вторую завалив набок. Тут же в работу включились гранатометы разведчиков. В результате от техники противника остались лишь покореженные обломки, за которыми невозможно было укрыться. Завершили смертельную работу пулеметчики.

– Один-ноль в нашу пользу, командир! – радостно произнес Логс.

– Потери?

– Минус один.

– Кто?

– Ворф. Увлекся боем, высунулся и поймал пулю в шею.

– Обидно. В первом же бою.

– Хуже, если бы погиб кого-то из обстрелянных, – успокоил Логс.

– Теперь о нас знают все зираны в ближайших окрестностях, – вздохнул сержант.

– Ну и пусть им порядок поперек горла станет. Счет все равно будет в нашу пользу. Там человек тридцать полегло. Если Порг с Шенсом кого-то с собой забрали, а они просто не могли этого не сделать…

– Ладно тебе итоги подводить. Серха еще за нами не явилась.

– До темноты времени много, а мы ее сейчас, можно сказать, официально пригласили.

– Ты, пожалуй, прав.

– Командир, локатор уловил воздушную цель. Штурмовик. Мы включили генератор помех.

– Есть чем его встретить?

– Попробуем достать из пулемета, но шансов мало.

– Логс, надеюсь, ты свою трубу не забыл прихватить?

– Сам же сказал – вооружение по максимуму. Но мне нужна поддержка в воздухе.

– Используй гранатометы. Только очень тебя прошу – не промахнись. Если нас и не накроет с первого захода, второго не пережить.

Генератор помех сбивал точность электронных систем наведения, но у штурмовиков имелись и оптические прицелы. Теперь все зависело от решения пилота.

Взрывы вспахали землю в двухстах шагах от развалин, и в то же мгновение над особняком расцвел салют из пяти серых цветков. Взрывы гранат создавали мощный энергетический скачок, призванный замаскировать пуск единственной ракеты. Пилот, правда, успел заметить опасность, но времени среагировать на нее не осталось. Автоматически сработала система спасения, выбросив человека за секунду до разрушения аппарата.

– Два-ноль, – уже не столь радостно сообщил Логс.

– Что с боезапасом?

– Полагаю, он нам уже особо не понадобится, – с грустью усмехнулся помощник. – Зираны, похоже, полк пригнали, но на расстояние выстрела не приближаются. Сейчас или уникума пришлют, или накроют огнем артиллерии.

– Спасибо, утешил.

– Всегда пожалуйста. У нас на повестке дня случайно никакого чуда не запланировано?

– Чудо – это вон то зеркало на стене. Дом в руинах, а на нем – ни трещинки.

Логс оглянулся:

– Действительно, странно. Но конкретно это чудо вряд ли спасет нас от зиран.

Неприятный скрежет резанул по ушам, и вдруг от центра зеркала к краям поползли трещины.

– Ты гляди, что делается, провалиться мне в нужник порядка!

Треснувшее зеркало резко почернело, а затем вместо него образовался черный провал. Разведчики одновременно направили оружие на странное место. И вдруг оттуда выскочил человек, а за ним – второй.

– Костанг??? – дуэтом выдохнули бойцы.

Неисповедимы пути в неведомое. Не знаю, какие мысли крутились в голове, когда Зайцев потащил меня за собой, но оказаться в Ларгонии, да еще в окружении бывших сослуживцев…

– Так мы, оказывается, тебя ждали? – кинулся обниматься сержант. – Почему весь в крови и кто это с тобой?

Кровь Анфисы так и осталась на моем оголенном торсе.

– Ребята, я тоже очень рад вас видеть, но ни на один вопрос ответить не могу.

– Контрразведка?

– Почти. Скажите, где мы находимся?

Мозг не желал воспринимать окружающую действительность, поэтому приходилось оказывать на него давление. Представляю, каково сейчас было Семену.

– Только не надо нас разыгрывать, Костанг. – Логс долго тряс мою руку. – Полдня тебя ждем. Надеюсь, сведения, которые ты доставил, стоят жизни троих бойцов?

– Он нам ничего не скажет, – пресек расспросы сержант. – Когда научился сквозь стены ходить?

– Не моя заслуга.

– Приятель помог? – кивнул Токх в сторону целителя. – Выглядит он неважно.

– Нам пришлось слишком поспешно ретироваться с места неравной схватки.

– Чтобы угодить в нашу? Если так, то вы попали в самый разгар. Мы ждем третьего удара, пережить который не поможет и чудо.

Шум в ушах сообщил о неприятном госте, боль в висках – об опасности, и я выхватил автомат из рук сержанта. Телепорт с огнеметом возник в дальнем углу комнаты. Короткая очередь – и он не успел применить оружие.

– Слава хаосу! – воскликнул сержант. – Как же вовремя ты появился! Логс, глянь, что там с уникумом, не хотелось бы от него сюрприз получить.

Я вернул автомат:

– Что, сержант, совсем плохо?

– Мне велено продержаться тут до ночи или до тех пор, пока кто-нибудь из вышестоящих не соизволит отдать приказ на возвращение. Но дело в том, что задание сверхсекретное, прямо из штаба дивизии. В полку понятия не имеют, где я нахожусь и чем занимаюсь. Так что распоряжений мы вряд ли дождемся, а до темноты времени много.

– Считай, что приказ ты получил.

– Точно?

– Будь уверен! Вряд ли его кто-то оспорит.

– Здорово! – обрадовался Токх. – Теперь мы можем хотя бы попытаться выбраться из западни.

– Сержант, телепорт больше никому проблем не доставит, – вернулся Логс.

– Хорошо, скажи ребятам, пусть готовят дымовые шашки.

– Костя, куда мы попали? – Зайцев выглядел абсолютно потерянным. Он переводил недоуменный взгляд с одного разведчика на другого.

Парни в боевых костюмах чем-то напоминали земных космонавтов в скафандрах, плюс к этому полуразрушенный дом, запах гари, стрельба, непонятная речь… Тут у кого угодно голова кругом пойдет.

– Из огня да в полымя. – Я не стал приукрашивать действительность. – Ты погоди немного, нам с сержантом надо придумать, как разрулить эту ситуацию.

– Я могу чем-то помочь?

– Нет.

– Хорошо, – кивнул он.

Токх быстро ввел в курс дел. Обрисовал диспозицию и предложил несколько вариантов прорыва к своим. Минут пять мы обсуждали план, склонившись над картой местности.

– Мы в Ларгонии? – спросил Семен, когда я закончил с сержантом.

– Да. Причем на территории врага в окружении зиран. И сейчас попытаемся отсюда выбраться. Что бы ни случилось, держись рядом со мной. Бежать придется по минному полю. Отстанешь – считай, пропал.

Логс принес два боевых костюма. Один, видимо, сняли с погибшего разведчика, второй совсем недавно принадлежал телепорту.

– Надевай, надевай, – заметив нерешительность Зайцева, сказал я. – Иначе противник нас сразу вычислит. Ребята, помогите ему.

– Откуда этот парень? – Сержант внимательно изучал Семена.

– Извини, Токх, и об этом я не имею права говорить. Одно могу сказать – попали мы сюда не без его помощи.

– Сплошные тайны. Ладно, Костанг, что собираешься делать?

– Костюмчик, смотрю, на мне офицерский, – поделился я своим открытием.

– А ты думал, телепорт окажется обычным воякой?

– Нет. Просто размышляю, ослушаются ли моего приказа те, кто сейчас обложил нас со всех сторон?

– Приказ начальника для приверженцев порядка – закон, но к ним еще добраться нужно. Желательно – живым. Как это сделать, не зная паролей…

– Поможет дымовая завеса и нахальство. В крайнем случае и вы подсобите.

– Командуй, Костанг. Только на тебя теперь и уповаем.

Благодаря дымовым шашкам облако из густого тумана скрыло землю на сотни метров вокруг особняка. По коридору в минном поле двигаться пришлось практически вслепую. Выбрали тот, что выводил в сторону линии фронта. Здесь на открытой местности нас вряд ли надеялись увидеть, ведь логика подсказывала: прорываться лучше к лесу, где в случае удачи можно укрыться от преследователей. Именно в том секторе по сигналу с пульта начали рваться мины. Пусть стягивают пехоту. Чем меньше бойцов останется у нас на пути, тем лучше.

Токх дал знак, что мы прошли опасную зону, чуть позже – что враг близко. Туман уже был не таким плотным. Пора действовать.

– Остаетесь здесь, – сказал я своим. – Постараюсь быстро вернуться. И не один. Прихвачу с собой человек пять. Нам нужна их форма. Прикиньтесь тут убитыми и ранеными. Действовать без шума. Только смотрите не перепутайте, идти буду вторым. – Семен, тебя сейчас придется волочь по земле. Прикинься контуженым. Что бы ни случилось, ты без сознания. Понял?

– Угу.

Расчет оказался верным. В меня действительно не стали стрелять. Солдаты сначала увидели сгорбленную под тяжестью громоздкой ноши фигуру совершенно невоинственного вида, затем разглядели офицерскую форму. На всякий случай окликнули. Даже попросили пароль назвать.

– Бойцы, кто старший? Отвечать быстро!

– Капрал Ушги, – неуверенно доложил один из зиран.

– Капрал, срочно двух бойцов ко мне!

Приказ был выполнен беспрекословно.

– Взять пленного, глаз с него не спускать.

Не ахти какая позиция, насчитал с десяток бойцов слева, справа не заметил никого. Правда, мешала задымленность, но она ведь не только мне затрудняет видимость.

– Ушги, и это все твои люди? А если бы враг кинулся сюда на прорыв?

– Соседи в минуте ходьбы отсюда, стоит нам начать стрельбу, и придет подмога.

– Хорошо, тогда на пару минут он останется у вас. – Сам я старался не приближаться к зиранам, сохраняя дистанцию в пять шагов. – А мы сходим за другими. Там еще два подранка. Выдели четверых парней. Надо их подобрать, пока не затоптали.

Пленные диверсанты или разведчики ценились в войсках Зира очень высоко. За них выдавали не только награды, но и отпуска домой. Может, поэтому ко мне бросилось чуть ли не все отделение.

– Приказа оставлять позицию не было! – прикрикнул я.

– Виноват, господин лейтенант.

Порядок быстро восстановили, четверо бойцов вместе со мной скрылись в тумане. Там они и остались, одолжив разведчикам боевые костюмы Зира.

– Токх, а теперь устрой им настоящий хаос.

– Как скажешь, командир.

Сержант включил на пульте программу беспорядочного подрыва установленных мин, и мы двинулись к капралу. Вышли к отделению Ушги под оглушительный грохот канонады. Даже шлемы не особо спасали.

Пять секунд понадобилось, чтобы уничтожить остатки вражеского подразделения. Как и следовало ожидать, туман здесь стал плотнее, поскольку взрывной волной его начало отгонять от особняка.

– Дальше твоя работа, сержант. – Я вернул бразды правления небольшим отрядом.

Надо отдать ему должное: путь к отступлению был подготовлен на совесть. До линии фронта добрались без происшествий, несмотря на многочисленные патрули. К тому времени светило окончательно скрылось за горизонтом.

– Кто нас встречает? – спросил у Токха.

– Не поверишь – сам не знаю. Сигнал о выполнении задания передан. Место я обозначил, время тоже. Через пять минут выдвигаемся.

Только он это сказал, как на передовой началось светопреставление. Похоже, не обошлось без уникумов. По крайней мере я уловил их появление сразу перед взрывами на позициях Зира. Затем в атаку ринулась пехота. У сержанта ожил передатчик.

– Костанг, ребята, за мной! – Получив инструкции, командир отделения двинулся в разворачивавшийся перед нами ад.

Правда, стоило туда добраться, как все стихло. Отряд попал в плотное кольцо гвардейцев и под их защитой пересек линию фронта.

– И давно нашу дивизию усилили гвардией?

– А то я знаю? Уж если тебя уникумы встречают, то стоит ли удивляться?

– Сержант Токх? – К нам подскочил боец в форме капитана.

– Так точно.

– Прошу сдать трофеи и передатчик.

– Какие трофеи? – не понял мой бывший командир.

– Все, что вы доставили из особняка. Людей это также касается. – Он одарил меня недобрым взглядом.

– Костанг, ты что-нибудь понимаешь?

– Пока нет, но там разберутся. Семен! – позвал я целителя. – Капитан, нам куда?

– Следуйте за мной.

А ведь форма этого офицера только издали похожа на гвардейскую. Нашивки на груди другие, шлем украшен не синими, а зелеными полосками, да и вооружение в основном для ближнего боя. С таким лучше в помещениях воевать.

Мы подошли к бронированному автомобилю. Задняя дверца фургона медленно поднялась вверх.

– Прошу, – пригласил в салон провожатый.

Сам он остался снаружи. Наверное, в кабине поедет. Мне сразу показалось странным, что наш отсек не имел ни одного окошка. Две кушетки по бортам, откидной столик и темный экран монитора на потолке. Почему-то захотелось выскочить обратно. Однако дверь опустилась на место, сработали замки.

– И куда мы едем? – спросил Зайцев, когда машина тронулась.

– Скорее всего, в штаб дивизии. Семен, почему нас забросило в Ларгонию?

– Это был мой вопрос, – усмехнулся парень. – Но поскольку ты его озвучил первым, буду обдумывать ответ.

– Когда ты говорил о возвращении, то имел в виду это? – Вопросов у меня было хоть отбавляй.

– Нет, – решительно замотал головой приятель. – Сейчас мы выполнили то, что Зау попросила сделать в первую очередь. Только понять не могу, зачем было нас отправлять черт знает куда?

– Она не могла ошибиться?

– Будем надеяться, что нет. Мы из Ларгонии как-нибудь можем повлиять на процесс распространения таблеток?

– Вряд ли. Хотя… Анисим сказал, здесь чуть ли не в любой аптеке имеется противоядие.

– Ну и что? Думаешь, мы сумеем потом найти всех наркоманов, которых собирается осчастливить зиран?

– То есть проблемы вернуться на Землю у нас не существует? – решил уточнить я.

– Полагаю, для этого понадобится расколотое зеркало и твои лепестки.

– И все?

– Пока не проверим – не узнаем. – Он задумался. – И все-таки сначала хотелось бы выяснить, зачем мы тут? Допустим, удастся получить противоядие…

– Сможем спасти Виктора и Степаныча…

– Ну да. И о себе стоит позаботиться, – согласился целитель. – А по поводу возвращения, о котором я говорил, тут надо будет с моими лепестками поработать.

– Возвращения на Землю?

– В общем, да, – загадочно улыбнулся Зайцев.

Легкая боль в висках сигнализировала об опасности. Попытался определить, откуда она могла исходить. Ничего подозрительного не обнаружил. На всякий случай постучал в кабину водителя. Никакой реакции. Когда повернулся к приятелю, тот спал на кушетке. У меня тоже враз потяжелела голова. «Зачем?» – с этим вопросом я провалился в небытие.

Во сне видел Анфису. Живую. Она что-то говорила. Судя по тревоге на лице, сообщение было важным, но до меня смысл ее слов не доходил. Попытался приблизиться, наткнулся на незримую преграду. Мелехова заволновалась. Жестами попросила отойти подальше, но я был уверен: стоит чуть поднажать, и барьер между нами рухнет. Девушка закричала. Только теперь ее беспокойство передалось мне. Сделал два шага назад. Анфиса немного успокоилась. Потом задумалась, забавно сморщив лоб. Глядя на нее, нельзя было не залюбоваться. И вдруг очертания начали расплываться. Дорогой моему сердцу образ превратился в серебристую дымку, которая прямо в воздухе составила слово «быстрее».

Меня словно током ударило. Открыл глаза. Яркий свет отозвался головной болью, и я их тут же закрыл. Попытался осмыслить странный сон, но не мог сосредоточиться. Какие-то звуки не давали покоя. Прислушался. Где-то говорили по-ларгонски.

– Это большая удача, что нам удалось заполучить их раньше, чем молодцам из контрразведки. Я же говорил, что препарат Х14 значительно усиливает способности предвидеть будущее. – Неприятный тенор резанул по ушам.

– Жаль, у этого препарата оказался ярко выраженный побочный эффект с летальным исходом. Ясновидящий, который увидел портал, и дня не прожил после принятия Х14, – ему ответил более спокойный бас.

– Только давайте без сарказма, Парб. Все присутствующие знают, в каких условиях нам приходится работать. Правительство ждет конкретных результатов. В военное время без жертв не обойтись. И если кто-то до сих пор этого не понял, мне его попросту жаль.

– Гонз, если контрразведка или диверсионный отдел пронюхают, что эти двое у нас…

– Не узнают. Да, мы серьезно рискуем. Но вдруг в крови этих парней скрыта загадка создания порталов между мирами?

– Мы все равно не сможем использовать полученные знания. Наши люди сильно отличаются от чужаков.

– Зато мы сумеем всех землян превратить в оружие невероятной силы.

«Вот это планы! – Я чуть не присвистнул. – Похоже, при нынешнем раскладе моего мнения никто спрашивать не собирается. На кусочки разберут. Куда нас притащили? Что за умники там собрались?»

Стоило немного отвлечься, и слышимость пропала. Пришлось снова напрягаться. Наконец удалось настроиться на речь коварных незнакомцев.

– Коллега Церз, ваше мнение по поводу этих чужаков? – снова донесся неприятный высокий голос.

– Белый диск – это невероятно! – К беседе подключился третий участник. – За всю историю наблюдений, а мы, зеркальщики, ведем записи не первую сотню лет, цветков с белой сердцевиной зафиксировано не было. В легендах есть упоминание об уникуме, способном вернуться, но миф это или реальность, никто не знает.

– Обратить время вспять? Кто-то еще верит в сказки, господа? – Похоже, в дискуссию встрял еще один тип.

– Легенды на пустом месте не возникают!

– Здесь собрались ученые или шарлатаны?

Беседа грозила перерасти в настоящий балаган, но тут снова вмешался Гонз:

– Коллеги, мы собрались не для выяснения отношений. И времени у нас в обрез. Что вы скажите о втором чужаке, Церз?

– Тоже редкий экземпляр. Но нечто подобное в наших архивах имеется.

Секунд двадцать я не мог расслышать ни звука.

– Мы вас очень внимательно слушаем.

– Господа, помните Дерша?

– Чтоб ему порядок поперек горла стал!

– Да-да, я говорю о человеке, которому ставят в вину сцепку с Зиром. Хотя прямых доказательств его причастности нет.

– Его лепестки были разноцветными?

– Четыре из восьми. Остальные, как и у любого зеркальщика – серые. Но диск был черным, как у стригуна.

– То есть он мог нести в себе способности зеркальщика, стригуна и кого-то еще?

– Конечно. Умел читать мысли, перемещаться в пространстве, подниматься в воздух и воспламенять предметы на расстоянии.

– А при чем здесь сцепка?

– Ходили слухи, что этот уникум пропал там, где она возникла.

– Комза в свое время тоже подозревали… – Еще один человек заявил о себе, но его тут же перебили.

– Двухцветный диск – это патология, Комз превратился в монстра.

– С которым почти никто не смог справиться. Имей мы сейчас парочку таких бойцов, давно воевали бы на территории Зира.

– Еще никому после него не удалось внедрить в собственный диск хотя бы один лепесток цветка. А Комз сделал это дважды.

– И его диск с одной стороны стал черным, а с другой золотым?

– Именно! А сила воздействия утроилась. Комз взглядом останавливал сердце обычного человека. Хорошо еще, он не мог противостоять трансмиграции, иначе стригуны бы с ним не справились.

Тут они заговорили все разом, перебивая один другого, и мне стало трудно разбирать голоса. Спор разгорелся из-за пустяка: ученые мужи не сошлись во мнении, сколько лепестков оставили этому монстру, чтобы тот не слишком выделялся среди себе подобных. По мне, так было абсолютно непринципиально, три лепестка или четыре. Неожиданно раздался громкий стук.

– Коллеги, мы снова отвлеклись от темы! Насколько я понял из краткого отчета, чужак имеет семь двухцветных лепестков?

– Да, доктор Гонз.

– И каждый цвет обозначает уникальную способность?

– Теоретически – да, но выражены они весьма слабо. Фактически на одну четырнадцатую долю от способностей стандартного уникума.

– Хотите сказать – не представляет ценности?

– Об этом говорить рано. Мы ведь не знаем, на что способен цветок в целом. Необходимы дополнительные исследования.

– Да, и провести их нужно как можно быстрее, коллеги, – подытожил Гонз. – Анализы крови получены?

– Пока только общие, более углубленные потребуют дополнительного времени. Но даже предварительное исследование принесло неожиданный результат – у обоих обнаружен шкитамин в полуактивном состоянии.

– Так они к нам с Зира явились? – Я уже слышал этот бас, мужика называли Парбом.

Вопрос остался без ответа, Гонз явно не желал отвлекаться от основной для себя темы.

– Вы ввели антидот?

– Сразу после выявления зиранской отравы, доктор.

– Отлично! Что еще необычного?

– Один из пришельцев говорит на нашем языке. Вас это не смущает, доктор? – Бас снова дал о себе знать.

– Его речевые особенности меня не интересуют. Главное сейчас – разобраться с порталом.

– Я навел справки, – не унимался оппонент Гонза. – Тот, кто меньше ростом, – Костанг. Служил в разведке, потом, по слухам, был переведен то ли в диверсионный отдел, то ли в контрразведку…

– Парб, хватит! Мы тут решаем проблемы выживания нации, а вас заботит судьба какого-то паршивого пришельца. В крайнем случае сотрем ему пару дней памяти и подкинем майору Тарлу. Но, думаю, до этого не дойдет. Мое чутье подсказывает – мы на грани великого открытия. Правительство обязательно одобрит действия Уник-центра, но нам нужны результаты. Уже завтра. В крайнем случае – послезавтра.

– А если их не будет?

После небольшой паузы тот, которого звали Гонзом, уже не столь восторженным тоном поинтересовался:

– Лирз, вы сделали то, что я просил?

– Да, доктор. Группа сержанта Токха в полном составе находится в восьмом изоляторе. По легенде, они премированы трехдневным отпуском в тыл. По первому же приказу бойцы будут ликвидированы.

– Сколько времени прошло с тех пор, как их сюда доставили?

– Пять часов.

– Значит, у нас еще двое суток впереди. Тогда спешить не будем. Сначала исследования, коллеги.

Так вот куда я попал! Об Уник-центре как-то случайно проговорилась мама. В нем ученые умы Ларгонии работали с уникумами, пытаясь усилить их способности. В основном изучали местных. Но раз в год каждый из чужаков, кто был наделен даром, проводил тут не менее двух суток. Охранялось заведение, по словам матери, еще круче, чем штаб дивизии.

«Значит, это я паршивый пришелец? И чего, спрашивается, тогда жилы себе рву? Пусть бы сами и спасали свой мир, так нет, они еще и другим мешают. – Слова Гонза больно ударили по самолюбию, захотелось плюнуть и послать всех куда подальше. – Нет, хоть я тут и родился, но это чужой мир. А родина, она по ту сторону портала. С этого момента именно ее интересы будут для меня важными, а Ларгония… Что ж, используем ее ресурсы во благо Земли, и только!»

Приняв решение, успокоился. Снова стал прислушиваться.

– Десятую часть крови мы из подопытных выкачали. Первые данные начнут поступать через два часа. Куда прикажете определить пациентов?

– В третий изолятор. На всякий случай усильте там охрану.

– Будет сделано, доктор.

– И никаких зеркал в палате! Все слышали, о чем чужаки разговаривали в машине?

«Так они нас еще и прослушивали! Уже и перевод с русского сделать успели. Вот же сволочи! Такие точно, не задумываясь, разберут по косточкам, а потом скажут, что так и было. И ведь им поверят».

Услышал посторонние шорохи и звук шагов. Кто-то дунул мне в лицо, заставив дернуться.

– Как самочувствие? – спросили женским голосом.

Осторожно открыл глаза. Свет уже не казался столь ярким. Да, ларгонкам до земных женщин еще расти и расти… Не в смысле габаритов, конечно.

– Пить хочу, – сказал первое, что пришло в голову.

– Погодите. – Женщина направилась в отсек, где проходило заседание, открыла стеклянную дверь. – Доктор, он очнулся, попросил… – окончание ее фразы пропало, стоило дверце захлопнуться.

«Минутку, я же совсем недавно… – Сделал усилие над собой – опять начал различать голоса, отвлекся – тишина. – Провалиться мне в нужник порядка! Неужели могу слышать через стены? Если захочу. Ладно, потом разберемся. Что тут у нас еще?»

Обнаружил себя в просторной комнате на прямоугольном столе. Под головой упругий валик, к рукам подключены какие-то датчики, торс и ноги спрятаны под белой простыней. Очень надеюсь, что там все на месте.

Пошевелил пальцами рук – работают, ног – вроде бы тоже. Но тело слушалось плохо. По крайней мере согнуть ноги в коленях не удалось.

Через минуту дверь открылась и четверо красноглазых типов окружили мое ложе.

– Солдат, как себя чувствуешь?

– Унтер-офицер Констанг прибыл с важнейшим донесением. Срочно позовите майора Тарла, – пробормотал я.

Сотрудники Уник-центра переглянулись.

– Сейчас с ним свяжутся, офицер. Вам пока стоит немного отдохнуть.

– Я бы не отказался, если начальство позволит.

– Мы договоримся. Сестра, увезите больного в третий изолятор.

– Не забудьте сообщить Тарлу. От этого сейчас зависит исход войны, – специально решил подчеркнуть важность своего сообщения, чтобы надавить на психику несогласных с действиями Гонза.

Меня вывезли из комнаты и оставили за дверью. Женщина зачем-то решила вернуться. Любопытство заставило напрячь слух.

– Я сейчас же направлю донесение в диверсионный отдел.

– Не стоит, Парб. Я лично приглашу майора Тарла к нам. Вопросы безопасности нашего мира должны стоять выше собственных амбиций.

– Рад, что вы это понимаете, коллега.

– Доктор, хотела спросить, пациента можно развязать?

– Только в палате и при закрытых дверях. Пусть его накормят и дадут отдохнуть.

Так вот почему тело не слушается – меня привязали. Очень захотелось выругаться, еще больше – настучать кому-то по физиономии. Жаль, такой возможности у меня пока нет.

Ничего! Утро вечера мудренее, надо только хорошо подготовиться. Чует мое сердце, этот Гонз не станет спешить с сообщением Тарлу. А у меня времени нет. Сон, в котором Анфиса просила поторопиться, не выходил из головы.

(обратно)

Глава 18 На территории врага

Стоило покончить с обедом, как в комнату сразу вошла женщина, которая доставила меня сюда. Вывод напрашивался сам – следят, сволочи!

– Больной, мне нужно снять данные работы вашего сердца. Закатайте брюки до колен и ложитесь. – Она указала на кушетку.

«Я теперьеще и больной?! Сначала доводят до непонятно какого состояния, а потом – больной?»

Сказать этой даме хотелось многое. Тут почти что домой вернулся, а нарвался на такой прием – врагов лучше встречают… Однако сейчас передо мной стояла более важная задача, и лишние эмоции могли серьезно помешать ее решению.

Сопротивляться не стал, пусть считают меня паинькой. Когда выполнил все указания сестры, почувствовал захваты на руках и ногах. Что-то не припомню таких цепких датчиков в нашей медицине. Видимо, у них в Уник-центре все уникальное.

– Скажите, а где мой друг?

– За стенкой. Он пообедал и спит. Вам также следует хорошенько отдохнуть.

Устал я здесь только от одного. Красный цвет глаз, от которого успел отвыкнуть на Земле, жутко раздражал. Особенно, когда видел его на женском лице. Так и хотелось ей солнцезащитные очки нацепить.

Дамочка между тем вытащила из портфеля пистолет для инъекций. Слова сказать не успел, как она выстрелила в плечо.

– Семь часов крепкого сна вам гарантировано, – плотоядно улыбнулась красноглазая. – Потом принесут ужин.

Я чуть не выругался! Опасаясь испепелить «пистолетчице» одежду, быстро перевел взгляд на установленную в углу камеру наблюдения. Весь мой гнев обрушился на безмолвного шпиона, заставив аппарат задымиться.

Женщина приглушила свет и покинула палату. Захваты она почему-то не разблокировала. Как будто с ними мне отдыхать будет сподручнее.

«Да что происходит?! На корню режут все пути отхода! Мудрые головы знали о моих намерениях? Или у них перестраховщик на перестраховщике?! – Мысленно я повторил несколько крепких выражений, которые недавно услышал от Мелеховой. Воспоминания о девушке сразу охладили пыл. – Так, хватит на нервы исходить! Этим делу не поможешь».

Собрав волю в кулак, заставил себя искать выход.

«Значит, Тарла в ближайшие семь часов ждать не стоит. Видать, не все в Ларгонии уважают диверсионный отдел и контрразведку. Встречаются исключения. И совершенно неясно, что господа ученые собираются с нами делать, пока мы с Семеном будем сны смотреть. Надо было у этой дамы спросить. Вряд ли бы она мне ответила, но…»

Изо всех сил напряг слух.

– …глаз с него не спускать, – обрывок фразы принадлежал вышедшей.

– Сестра, тогда нам нужно в палату. Что-то случилось с камерой.

– Подождите минут пять. Потом пациента пушкой не разбудишь.

Голоса различил с большим трудом, видимо, над звуковой изоляцией здесь потрудились на славу. Меня это еще больше разозлило. Времени в обрез, а доктор в принудительном порядке прописывает семь часов сна. Выберусь отсюда, поубиваю всех!

Попытался освободить руку. Дернул раз, другой, с третьего боль с такой силой накинулась на запястье, что я прокусил губу и… Ничего не понимаю! Сначала потемнение в глазах, потом… сам на полу, кушетка справа, а меня больше ничто не сковывает.

«Порядок вас всех забери! Какого …?! Чем они нашпиговали мой организм? Или у меня провалы в памяти, или… – Вопросы посыпались как из рога изобилия. – Может, я уже проспал семь часов, меня освободили и зачем-то сбросили вниз? Сейчас и ужин принесут?»

Глянул на руку. Свежая рана активно кровоточила, значит, ни о каких часах речь не идет. Осторожно поднялся. Ложе на месте, захваты на месте, вот только меня в них нет. Почувствовал, как волной накатывает сонливость.

«Не спать! Ни в коем случае не спать!» – сразу вспомнил о шариках Зау.

Хорошо, что эти сволочи не догадались снять с меня брюки. Мешочек по-прежнему оставался в кармане. Достал лекарство и начал быстро его жевать. Чтобы не отключиться, принялся мерить шагами комнату. Помогло. Через минуту снадобье ясновидящей подействовало. Как раз вовремя. Услышал, как открывается дверь. Тут же назначил себя разведчиком на территории врага, обнаружившего место, где я скрываюсь. В этом случае, как говорил сержант разведшколы, прав на ошибку нет, времени на раздумья тоже.

Первым вошел охранник. Сбиваю ему дыхание, заставляю переломиться пополам и отключаю, нажав на одну из болевых точек. Технарю, который появился следом, хватило и одного удара, мужчина медленно сполз по стенке. Выскочил наружу. Тут полное спокойствие. Трое охранников гостей не ждали, а они в моем лице неожиданно нагрянули. Двоих отправляю в глубокий нокаут, благо парни настолько удивились, что подпустили на расстояние вытянутой руки, третьего беру на мушку.

– Значит, так, боец. Если не будешь дергаться и ответишь на несколько вопросов, унтер-офицер диверсионного отряда, то есть я, никаких претензий к тебе иметь не будет. Понятно?

Он кивнул.

– Где второй чужак?

Охранник глазами указал на соседнюю с моей дверь.

– Открой.

Он нажал кнопку, щелкнул замок, и дверца слегка приоткрылась.

Я приблизился вплотную к ларгонцу, чтобы рассмотреть пульт:

– Теперь покажи, как эта камера запирается.

Спорить с представителями контрразведки и диверсионного отдела в Ларгонии не принято. Судя по исполнительности служивого, он мне поверил, потому как четко выполнял распоряжения. Ответил на все вопросы, показал план здания и территории Уник-центра. Даже мундир снял быстро и без ненужных эксцессов освободил сослуживцев от оружия и средств связи. Правда, пришлось помогать ему втащить тела в палату, где я их всех и запер, наказав бойцу присматривать за приятелями.

Теперь Семен. Он действительно оказался в соседней комнате, на такой же кушетке, только без фиксирующих браслетов на руках и ногах. Попытки привести его в чувство успехом не увенчались. Парень промычал что-то нечленораздельное и продолжил спать.

«Интересно, сколько времени прошло с момента нашего появления в Ларгонии? Сутки или меньше? Так, часа три мы шатались по тылам врага, в два раза дольше добирались до Уник-центра, если, конечно, ехали на автомобиле. Доктор утверждал, что люди Токха тут уже пять часов, а они наверняка прибыли чуть позже. Если сюда прибавить время, потраченное Зайцевым на мои лепестки, то…»

Приблизительные расчеты показали – спящему уже можно принимать вторую порцию бодрящего снадобья. Вернулся на пост охраны, набрал в стакан воды и принялся пальцами толочь травяной шарик.

– Где я? – очнулся Семен.

– В той же заднице, что и я. Нужно поскорее отсюда выбираться.

Парень слегка приподнялся, опершись на локти, и начал осматриваться:

– У меня такое ощущение, что она следует за нами по пятам. Прямо рок какой-то!

– Только без паники.

– Понимаю, на панику времени нет. А жаль. Знаешь, куда идти?

– Да. Сначала заскочим в восьмой изолятор за подкреплением, потом будем прорываться к выходу. – Я напялил на себя костюм охранника.

– Друзей на выручку позвать не хочешь? Например, по телефону.

– И рад бы, но внутри здания работает лишь местная связь. Хочешь поговорить с теми, кто намеревался разобрать нас на молекулы?

– Откуда такая информация?

– Сами рассказали. Правда, гады не знали, что их подслушивают.

– О чем говорили?

– В основном о нас с тобой. Сейчас изучают анализы крови. Кстати, ты как себя чувствуешь?

– Третий сорт – не брак…

– Возможно, придется потрудиться.

– Понятно. И как мы будем выбираться?

– Попробуем по-тихому. – Я постарался как мог расправить складки на новой одежде.

– Явно не на тебя шили, – выдал заключение Зайцев.

– Ничего страшного. Близко к себе никого подпускать не будем, а издалека, может, и не заметят подмены…

Третий изолятор имел более высокий приоритет, поэтому пропускные карточки охранника позволяли пройти к восьмому без особых проблем. Единственная сложность состояла в том, чтобы не показать глаза камерам наблюдения. Вдруг кто-то заметит, что непорядок у меня не только с костюмом?

Прошли пару коридоров. Нам никто не препятствовал, поэтому по пути я решил сразу прояснить некоторые вопросы:

– Семен, из подслушанного разговора я узнал, что мы с тобой действительно редкие типы. Даже среди уникумов.

– А я что говорил?

– Ну, с тобой-то все ясно, наверное, но мне бы хотелось и о себе представление иметь.

– И что конкретно тебя интересует?

– Вот, к примеру, что в человеке определяет умение нагревать предметы?

– Рыжий цвет лепестка, я думаю.

– Допустим. А остальные цвета? Каждый что-то означает?

– Розовый – ясновидение, голубой – телепатия, зеленый – мой случай. Что там еще? – Парень ненадолго задумался и продолжил перечислять: – Малиновый – мыслеречь, сиреневый – левитация, красный – телепортация. Остальные пока не знаю.

– И все они есть в моем цветке?

– Да.

– Выходит, я должен уметь не только подогревателем работать, но и другими навыками владеть. Хоть в какой-то мере. Правильно?

– Думаю, да. А почему ты вдруг об этом заговорил?

– Недавно мне показалось, что я прошел сквозь стену. Не помнишь, в тех трех лепестках, которые ты очистил еще на квартире Виктора, красный цвет был?

– Был. Точно!

– Значит, телепортация? – спросил себя, прокручивая странности минувших суток.

На единичный случай, может, и не стоило обращать внимания, но мне удалось не только выбраться из закрытого сарая, но и освободиться от захватов. Опять же, я слишком быстро добежал до проклятого стрелка, когда тот стрелял в нас с Анфисой.

– А ты попробуй.

– Что?

– Переместиться в пространстве.

– Думаешь, знаю, как это делать?

– Воссоздай те же ощущения, – посоветовал Зайцев.

Мы остановились. Посмотрел по сторонам. Вроде поблизости камер наблюдения нет. И что делать? Первый раз была ярость, во второй боль. Вспомнил, как негодяй разорвал Анфисе блузку, и… очутился впереди Семена.

– Круто!

– Постепенно превращаюсь в монстра, – констатировал я.

– Ладно тебе наговаривать! Чтобы стать чудовищем, нужно злость в сердце иметь.

– Вот-вот. Как раз мой случай. Еле сдерживаюсь, чтобы не убить каждого в этих стенах. Хорошо, нам пока никто на глаза не попался.

– Ты просто немного рассержен. Наверное, не ожидал столь радушного приема?

– Семен, а какой цвет обозначает трансмиграцию?

– Точно сказать не могу… Думаю, черный. В твоих лепестках его не было. – Зайцев практически предугадал мой второй вопрос.

– Жаль.

– Не стоит жалеть. Состояние после вселения в чужое тело – просто кошмар.

– Откуда ты знаешь?

– Приходилось на себе испытать. Никому не пожелаю. – Парень даже вздрогнул, прогоняя наваждение.

– У тебя же лепестки зеленые.

– Зато диск белый, а грань, которая очистилась от серости перед тем, как я получил способности к трансмиграции, была черной. Если честно, сам в этом мало разбираюсь. Лучше скажи, что еще ты умеешь?

«А ведь действительно, здесь, в Ларгонии, со мной произошли разительные перемены. Наверное, еще не все из них себя проявили, но…»

– По-моему, теперь я не только предчувствую появление телепорта, но и точно знаю место телепортации. – Сразу вспомнил случай в разрушенном здании, когда мне удалось взять уникума на прицел еще до его возникновения в помещении.

– А еще ты научился видеть лепестки, – добавил Зайцев. – Прямо многостаночник.

– Я их вижу, только если очень пристально всматриваюсь. Да, у меня еще и слух прорезался, правда, для этого тоже приходится хорошенько поднапрячься.

– Музыкальный? – удивился приятель.

– Да какой там музыкальный! Пока я валялся в лаборатории, в соседней комнатушке проходила сходка головастых ларгонцев, и мне было слышно все, о чем они говорили, стоило только уши навострить.

– У нашего Володьки был такой же слух, – загрустил Семен. – Слушай, а летать еще не пробовал? У одного из твоих лепестков половинка сиреневая.

– В небеса пока не тянуло.

– А ты попытайся.

– Давай не сейчас. Мне тут сон приснился. Один близкий человек настоятельно советовал поторопиться.

– И тебе тоже? – воскликнул парень. – Зау?

– Нет, Анфиса.

– Значит, двигаем дальше. – Тему снов он развивать не стал.

Вскоре мы добрались до пожарной лестницы и поднялись на пять этажей. Судя по табличке над дверью, это и был восьмой изолятор.

– Семен, давай руки назад. Будешь косить под пленного.

Карточка сговорчивого охранника и тут не подвела, позволив проникнуть внутрь. Отделение Токха охраняли всего два бойца.

– Принимайте пополнение, – бодро сказал я, не показываясь из-за спины Зайцева.

– Эй, кто такие? – заволновался один из них. – Распоряжений не было. – Он схватился за оружие.

Пришлось оттолкнуть «пленника» и продырявить ларгонцу плечо. В два прыжка оказался рядом со вторым бойцом, но тот успел нажать на кнопку тревоги. До зуда в руках захотелось его пристрелить. С трудом сдержался, правда, врезал гаду так, что содрал кулак на костяшках.

«Только бы ребята Токха не спали!» – Нажимая кнопку открывания, я молил хаос об одном.

– Костанг, привет! И ты здесь? – радостный голос прозвучал лучшим ответом на мои молитвы.

– Сержант, ты и твои люди поступаете в мое распоряжение. Обстоятельства таковы, что я вынужден раскрыться. Работаю на диверсионный отдел, звание – унтер-офицер. Сейчас мы попали в руки ученых-шизофреников, которые от избытка ума пытаются сорвать крайне важное задание майора Тарла. Еще разъяснения нужны?

– Никак нет, офицер. Готовы выполнить любой приказ.

– Отлично, парни. Слушайте мою команду: следует быстро выбраться наружу и связаться с моим начальством. Скорее всего, нам будут активно мешать бойцы, которые выполняют указания сбрендивших ученых. По возможности убивать их не стоит, но своя жизнь в любом случае дороже.

Оружия, собранного с охранников, хватило только на людей Токха. Мы с Семеном остались без стволов. Думаю, до первого столкновения. Ждать его пришлось недолго – уже на выходе из блока восьмого изолятора нас ждали четверо.

– Ни с места! Руки… – Не знаю, что он еще хотел сказать, но боевого опыта у парня явно не имелось.

Логс сделал пару выстрелов в сторону засады, заставив охранников прижаться к стенам, в это же время сержант и еще один разведчик выкатились за дверь. Секундой позже они осуществляли прикрытие, не давая противнику высунуться из укрытий.

В итоге стражники не успели открыть прицельный огонь, позволив отделению Токха сократить дистанцию до нуля. Я быстро отконвоировал пленных в изолятор.

– Куда дальше, командир? – спросил сержант.

– Сейчас по лестнице на второй этаж. Заскакиваем в первое же офисное помещение и через окно на свежий воздух.

Теперь оружия хватало всем, у нас с сержантом оказалось даже по два ствола. Осторожно выбрались на лестничную площадку.

– Сверху спускаются, – доложил разведчик.

– Нам в другую сторону. – Я рванул на лестничный пролет.

Три этажа миновали без проблем. Потом в висках появилась резкая боль.

– Приготовиться. – Я поднял руку.

– А-а-а!!!

Разведчики, держась за головы, рухнули как подкошенные. На ногах остались только мы с Семеном.

– Ментальный удар, – определил он.

Дверь на четвертый этаж распахнулась, и к нам ввалилось несколько бойцов. Эти уже были в защитных костюмах. Легкая броня от пистолетных пуль действительно спасала, но болевой шок – штука серьезная. Особенно когда знаешь, куда стрелять.

С такого расстояния промазать я не мог. В три секунды разрядил магазины двух пистолетов, выхватил третий из рук Зайцева и кинулся вперед, четко представляя, где находится уникум.

Тот стоял слева от выхода на лестничную площадку. Даже пулю на него тратить не стал, врезал по черепушке и назад.

– Семен, держи, – бросил ему ствол.

Сам спешно собрал новый урожай. Через несколько мгновений ко мне присоединились разведчики.

– Чуют мои почки, это не последний фокус на нашем пути.

– Логс, а вы одолжите у ребят костюмчики, и некоторые фокусы станут безвредными.

Я обратил внимание на микроразряды, проскакивавшие в верхней части шлема. Здешние бойцы использовали новейшее оборудование, по крайней мере у нас в армии таких не видел. Парни Токха быстро разобрали головные уборы и жилетки нападавших. Оставалось преодолеть еще пару этажей.

– Костанг, по-моему, вниз дороги нет, – доложил сержант. – Смотри, сколько они народу нагнали.

Даже не стал высовываться из-за лестничного проема, хватило и доносившегося с первых этажей шума.

– Чтоб им в нужник порядка провалиться! Ладно, делаем остановку на четвертом.

Мы побежали по коридору. Кто-то позаботился и запер все двери на нашем пути. Когда я дернул уже не помню которую по счету, подошел Семен:

– Забыл, как сквозь стены проходить?

«Точно!!! Почему бы не попробовать?»

– Спасибо!

В следующее мгновение я оказался в комнате. К счастью, попал на штатских: вокруг только испуганные и удивленные лица. Ларгонцы сразу показали, что не вооружены.

– Открыть двери, быстро!

– Мы не можем. Вход заблокирован по команде с центрального пульта, – ответил мужчина в коричневом костюме.

– А если тут пожар случится, вы так и сгорите?!

– При аварийной ситуации двери открываются автоматически.

– Слава хаосу! – Смял несколько листов бумаги и одарил их пылким взглядом. Дым повалил мгновенно.

– Что вы делаете? – запаниковал кто-то из служащих.

– Хочу освободить вас из этой камеры. Где датчики?

Мне указали на подвешенные к потолку диски.

– Как унтер-офицер диверсионного отдела, приказываю всем покинуть помещение и организованно следовать к ближайшему выходу.

– Кстати, а пожар у вас чем тушат? – остановил одного из ларгонцев.

– Есть встроенные системы, но они не всегда срабатывают. Имеется огнетушитель, в крайнем случае можно шланг из коридора притащить, но комнату в этом случае следует обесточить.

Мне попался явно какой-то зануда. Отвечал словно на экзамене. Благо до нужной информации мы с ним докопались быстро.

– Тебя как зовут?

– Батх.

– Сержант, Батх сейчас покажет, где находится пожарный шланг, нужно его принести сюда.

Гражданских в комнате практически не осталось. Все они наверняка побежали к пожарной лестнице и наткнулись на наших преследователей. Мы получили несколько дополнительных минут, чтобы подготовиться к новому столкновению.

Я поискал камеры наблюдения. Нашел три штуки, «горящим» взглядом вывел их из строя.

– Ты чего задумал? – поинтересовался Зайцев.

– Попробуем прорваться отсюда. Простора хочется.

– Ты придумал, как всех быстро научить летать? Я глянул в окно, высота – метров двадцать.

– Командир, шланг хороший, не одного человека сможет выдержать, – подхватил мою задумку Токх.

– Замечательно! Первыми спускай вниз Семена и Логса. Мы с тобой замыкаем.

– Понятно. Давай пока вход мебелью забаррикадируем.

Хорошие бойцы у сержанта. Уже через минуту пришла моя очередь лезть в окно. Вскоре вся группа оказалась внизу.

– Куда дальше, Костанг? – спросил командир отделения.

– Вон к тем стенам, – указал я на недостроенное здание.

Эта позиция показалась мне удобной, еще когда охранник третьего изолятора любезно ознакомил с трехмерной картой Уник-центра. Оттуда оставалось шагов двести до забора, за которым начинался город.

Мы рванули к укрытию. Шум в ушах предупредил об очередной опасности, а ощущения подсказали, что сейчас тут появятся сразу семеро телепортов. Где они их только набрали? Лучше бы войска усилили.

– Токх, гости! Круговая оборона.

Он быстро создал из бойцов кольцо, внутри которого оказались мы с Семеном.

– Стрелять на поражение! – приказал сержант.

Противник появился тут же. Причем кое-кто из уникумов даже не позаботился об укрытии, понадеявшись на фактор неожиданности. Правда, нашлись и другие. И если с первыми проблем не возникло, то вторым удалось прижать нас к земле.

– Два автоматчика, – доложил Логс. – Сектор обстрела хороший, и нашими пукалками их оттуда не выбить.

– Ладно, попробую сменить позицию. – Действовать надо было очень быстро, я попробовал переместить себя за спину одного из автоматчиков.

Когда вместо этого очутился перед противником, от неожиданности стрелять начал из двух стволов. Услышал, что мои сосредоточили огонь по второму телепотру, и только потом обнаружил, что… завис в метре над землей. Немного испугался и сразу упал.

«Вот и левитация прорезалась…»

Последний из нападавших то ли получил приказ, то ли понял тщетность своих стараний, но быстро покинул поле боя. Собрав оружие, мы снова устремились к постройке. Теперь нас обстреливали из здания. Появились первые потери.

– Кто? – спросил я сержанта.

– Отвечал у нас за связь. Еще двое получили ранения. Без медицинской помощи долго не протянут.

– Полагаю, нашумели мы здорово. Неужели властей не интересует, что здесь происходит?

– Думаешь, головастики, – Токх кивнул в сторону Уник-центра, – отговорку не сочинят? Вон, смотри, сколько бойцов нас за забором поджидает.

Фундамент, на котором стояла кованая ограда, представлял хорошее укрытие для стрелков, а их там собралось не меньше взвода. Нашими силами этот рубеж точно не преодолеть.

– Значит, будем держаться здесь до конца.

– Ты же сам телепорт, попробуй вырваться и доложить куда нужно.

– Не получится. У меня дальность – меньше десяти шагов. Заметят, что задумал удрать, обязательно подстрелят, а попадать потом под их скальпель желания никакого.

– Зря вы с приятелем бронежилеты не нацепили, – пожурил бывший мой командир.

– Нас они без особой нужды дырявить не станут. Говорят, ценность для науки представляем. Потому, наверное, и вытащили из-за линии фронта.

– Откуда они про вас узнали?

– Еще один эксперимент, чтоб им порядок поперек горла встал! Споили чем-то ясновидящего, тот нас и приметил. Правда, сам потом недолго прожил.

Зайцев совсем сник. Он сидел ко мне спиной и молчал.

– Семен, с тобой все в порядке?

– Почти, – ответил он, не поворачивая головы. – Устал что-то я сегодня. Когда в прорыв пойдем?

– Будем сидеть на месте. Обложили нас жестко. Надежда только на то, что власти поинтересуются здешними проблемами.

– Тогда я отдохну малость.

– Давай.

– Между прочим, зарядов у нас не так много, – провел инвентаризацию Логс. – На одну хорошую атаку лишь с натяжкой хватит.

Помощник сержанта всегда отличался запасливостью. Еще на площадке четвертого этажа, несмотря на жесткий дефицит времени, он заставил бойцов собрать весь боекомплект.

– Стрелять будем редко, Логс. Вряд ли кто из тех парней бывал в настоящем бою. Несколько точных попаданий – и они дышать через раз станут.

– К нам парламентера выслали, – доложил один из разведчиков.

– Разговаривать будем? – спросил Токх.

– А почему бы и нет? Время сейчас работает на нас. Что с ранеными?

– Как смогли перевязали. Твой приятель, смотрю, совсем загрустил.

– Он человек невоенный.

– Мне позволят войти? – донеслось снаружи, голос показался мне знакомым.

– Стойте там, – рисковать людьми больше не хотелось, – назовите себя.

– Командир охраны Уник-центра, младший майор Лирз.

– Унтер-офицер диверсионного отдела Костанг. – Имя подсказало, где я слышал этого человека.

– Какого порядка вы здесь затеяли бойню, офицер?! – с ходу начал наезжать переговорщик.

– А как же еще в военное время поступают с предателями?

– Вы смеете обвинять нас?

– Смею, младший майор. Только предатели похищают верных бойцов Ларгонии с передовой, утаивают важную информацию от командования и собираются уничтожить отделение разведчиков, чтобы скрыть свои махинации.

– По-моему, вы бредите, офицер. Или наши доктора вкололи не ту инъекцию. Предлагаю немедленно сложить оружие, и мы постараемся свести инцидент к недоразумению.

– Значит, я не в себе?! А как же ваш собственный доклад доктору Гонзу о группе сержанта Токха, которая якобы премирована трехдневным отпуском в тыл и по первому же приказу может быть ликвидирована?

– Откуда… – запнулся Лирз, потом быстро спохватился, – такая чушь?!

– С ваших слов, майор. Кстати, я только что отправил запись сегодняшнего совещания своему начальству. А копию – в контрразведку. Так что ждите гостей и уже им будете объяснять, что вы собирались, а что нет.

– Врешь, чужак! Ты не мог ничего отправить. И уже не сможешь, – не сдержался майор.

– Почему же?!

– Сейчас мы сровняем это здание с землей.

– Вы готовы пожертвовать своей жизнью?

– Чего ради? – не понял намека Лирз.

– Мои ребята держат вашу упитанную тушку под прицелом. Любой неосторожный шаг может стать последним.

– Угрожать парламентеру?! – возмутился начальник охраны.

– Вы первый начали.

И тут он растворился в воздухе.

– Чтоб тебе!

– …! – выругался сержант. – Он еще и телепорт!

– Надо было хоть ногу ему прострелить перед разговором, – процедил сквозь зубы Логс.

– Лучше сразу голову, – поправил Токх.

Странный шорох за спиной отвлек наше внимание. Повернувшись, заметил Зайцева. Парень лежал на бетонном полу, схватившись за живот. Его руки были в крови.

– Семен! – Я кинулся к приятелю. – Ты что?

– Больно мне, Костя, очень больно.

– Почему не сказал, что ранен?

– Думаешь, полегчало бы? Вряд ли. Не хотел ребят отвлекать. Как наши дела?

Ему нужна была срочная помощь, и оказать ее могли только сотрудники Уник-центра. Но после разговора с Лирзом…

Давно жизнь не ставила передо мной столь жестокой дилеммы. Чтобы спасти Зайцева и не потерять надежду на спасение Анфисы, я должен фактически предать своих сослуживцев. Хотя, по сути, даже попытка сдаться на милость Гонзу не гарантировала ничего. Но только в этом случае Зайцев получал мизерный шанс на спасение.

– У-у-у!!! – отчаяние вырвалось наружу звериным воем.

– Костанг, – положил руку на плечо сержант.

– От него сейчас зависит судьба Ларгонии, а эти подонки… Ну почему не меня?!

– Если надо, могу пойти с ними на переговоры, – предложил Токх. – Хочешь, сразу отнесу твоего приятеля?

– Не дойдешь. Ты уверен, что они не начнут стрелять? Я – нет. Попробую сам договориться. У меня есть что предложить Гонзу.

– Кто такой?

– Местная шишка.

– Поторопись. – Токх с видимой тревогой взглянул на Зайцева.

Я прикусил губу и начал выбираться из укрытия. Поднял руки, сделал несколько шагов. Вроде бы пронесло. Пошел дальше. Неужели Лирз передумал?

Боль в висках отбросила в сторону. Первый выстрел. Перекатываюсь за бетонный блок. Второй. Застрекотали автоматные очереди. Разведчики тут же ответили взаимностью.

«Все ясно – решение о нашей ликвидации принято. Осталось только подороже продать свою жизнь».

(обратно)

Глава 19 Страшное ничто

Стоило вычеркнуть себя из списка живых, и внутри как-то сразу стало легко. Никакой тебе ответственности или тревоги, минимум эмоций… Есть только одна цель – прибыть к серхе в сопровождении как можно большего числа врагов. Немного напрягало отсутствие оружия, но это дело наживное. Мне даже возвращаться к ребятам не стоит, никого из них я не собираюсь захватить с собой. Значит, пора туда, где расположились попутчики.

Быстро определил для себя основную задачу – незаметно пробраться в логово врага. Принялся прорабатывать маршрут, исходя из новообретенных возможностей. Жаль, радиус действия моей телепортации маловат, всего десять шагов. Таких прыжков до здания – штук двадцать, да и то, если по прямой. А мне нужно закоулками, чтобы не увидели раньше времени ни засевшие в центре, ни притаившиеся за оградой. И как быть?

Сейчас от поджимавших с тыла меня отгораживали стены, которые Лирз обещал сровнять с землей. Развернулся к своим и на пальцах объяснил сержанту план действия, пусть теперь рассчитывает только на собственные силы, он поймет.

Снова оглядел ненавистный Уник-центр и тут боковым зрением заметил аллею из густых деревьев, которая вела к главному входу многоэтажки.

«Как для меня высаживали! Расстояние между кронами шагов восемь, не больше».

Используя складки местности и кое-какой строительный инвентарь, за которым несложно спрятаться одному человеку, я скачками начал маневр к аллее. Когда оказался в ветвях дерева, едва не сорвался. Непростая это задача – возникнуть среди переплетения множества палок. Тело, оно, конечно, старается вписаться в свободное пространство, но какие при этом позы принимает! Картина не для детских глаз.

Несколько прыжков – и унтер-офицер диверсионного отдела появился внутри здания. Самое время начать работу по специальности. Где тут у нас автоматчики?

Очереди раздавались из соседней комнаты. Небольшое усилие – и вижу их спины. Все настолько увлечены обстрелом, что ни одна сволочь не обращает внимания. Им же хуже.

Тело действовало как автомат. Двоих уничтожил голыми руками, потом воспользовался оружием. С трудом удержался, чтобы не пристрелить последнего бойца, ведь у меня еще имелись некоторые вопросы.

– Где Лирз?

– У себя в кабинете, наверное, – прошептал солдат.

– Хорошо! – прорычал я. – Где его кабинет и как туда пройти?

– Третий этаж, пятнадцатая комната, но пройти туда невозможно!

– Посмотрим. – Я оказался рядом и вырубил бойца на случай, если он захочет доложить командиру о моем визите. Весь сюрприз испортит.

Что у нас дальше? Добраться до начальника охраны, да так, чтобы он заранее не догадался. Ведь и сбежать может, подлец, а ловить его времени нет.

Включаю слух. Так, вроде в комнате надо мной тишина. Проверяю боезапас оружия, хватаю парочку магазинов, и – вперед, точнее, вверх. Замечательно! Комната действительно пуста. Слушаем дальше. Над головой кто-то есть.

– Я одного достал. Вряд ли убил, но подстрелил точно.

– Не отвлекайся. Командир дал лишь четверть часа на всю операцию. Если не справимся, будет очень недоволен. Тебе охота на фронт?

– Нет.

– Тогда глаз к окуляру и работай.

Снайперы? Вот туда нужно зайти обязательно. Наверняка кто-то из них подстрелил Семена, а этого я простить не могу.

Еще один скачок, две коротких очереди. Боль в висках. Отскакиваю в сторону и одновременно разворачиваюсь. Оказывается, здесь дверь не заперта. Плохо. А в проходе офицер, что еще хуже. Он стреляет дважды. Снова оживает мой автомат. Прежде чем оказаться в соседней комнате, успеваю заметить, что не промазал.

Так, а это чей кабинет? Обидно, если Лирза. Ведь я надеялся застать хозяина дома. Зря, что ли, пришел? Напрягаю слух. Из угла комнаты доносится какое-то сопение. Там шкаф. Неужели кто-то спрятался? Подкрадываюсь, резко отворяю дверь. Порядок тебе поперек горла! Что за шутки? Вижу связанного ларгонца с заклеенным ртом. Это еще кто?

Срываю с его губ липкую ленту.

– Кто такой?

– Второй помощник начальника центра. Мое имя – Парб, – отвечает знакомый бас. – Вы Костанг?

– Да. Как попасть в кабинет Лирза?

– Третья дверь справа от моей. Развяжите меня.

– Думаете, сможете это остановить?

– Хотя бы попытаюсь.

Веревки я перерезал. Мужик вроде с самого начала был против идей Гонза. Пусть пробует. Вряд ли ему дадут, но вдруг…

А мне надо торопиться. Начал ощущать упадок сил. Видимо, прыжки по деревьям дают о себе знать. Жаль, у меня нет запасных батареек. Главное, чтобы энергия не кончилась до того, как доберусь до Лирза. Обидно будет, до него рукой подать.

Прислушался снова. Шума не было только вверху. Через четвертый этаж я и пробрался в комнату над кабинетом начальника охраны. Этот гад оказался там не один.

– Лейтенант, почему враг до сих пор не уничтожен? Хотите на передовую?! Я вам это быстро устрою! – Лирз нервничал.

– Разведчики очень умело обороняются, господин майор. У них опыт.

– Меня не интересуют ваши оправдания. Если через пять минут…

– Слушаюсь.

– Что там от губернатора?

– Сказал, что сейчас прибудет сюда лично.

– Чтоб ему порядок в горле застрял! Пусть снайперы не дают никому высунуться, а остальных на штурм…

Я проник в кабинет и выстрелил Лирзу по ногам. Тем, кому захотелось стать на защиту негодяя, досталась легкая смерть. И все-таки даже после этого он сумел телепортироваться. Не ожидал такой прыти. А ведь была надежда заставить младшего майора отменить приказ.

Что теперь? Рвать на себе волосы? Не вижу смысла. Только время зря потеряю, а у меня еще куча патронов.

Кинулся к двери и запер ее на замок. Если раненый не отключился после телепортации, наверняка пришлет сюда бойцов, могут и уникумы пожаловать. Вот уж кого не хочу видеть. Хотя пусть приходят. Какая разница, с кем в последний путь отправляться?

Прыжок в комнату Лирза дался с большим трудом. Сначала не обратил внимания, а сейчас заметил, что пошла носом кровь, в голове появились неприятные шумы, которые были слышны даже на фоне непрекращающейся стрельбы. Значит, воевать дальше придется именно здесь. Что ж, не самая плохая позиция. Пусть только попробуют кинуться в атаку!

Неожиданно под ногами задребезжал пол, до слуха донесся гул моторов. Неужели губернатор наконец пожаловал?! Я выглянул в окно.

Это были явно не представители городских властей. На территорию Уник-центра приземлялись три десантных турболета со знаками нашей дивизии на борту. Стрельба разом прекратилась. Столбы пыли полностью закрыли видимость. Я бросился к выходу.

В коридоре наткнулся на Парба. Рядом с ним уже находились несколько бойцов.

– Унтер-офицер?

– Да.

– Где изменник Лирз?

– Не знаю, он телепортировался после того, как я прострелил ему ноги.

Мужик выделил мне в сопровождение двух парней, с которыми я и добрался до позиции разведчиков. Из всей группы только сержант и Логс оставались на ногах.

– Костанг, твоему приятелю совсем худо, – сообщил Токх. – Дышит через раз.

– Сейчас найдем медиков. Должны же они хоть что-то сделать!

– Костя! – раздался голос матери. – Слава Богу, ты живой. Я так боялась не успеть.

– Как ты узнала?

Мы обнялись.

– Узнать легче легкого. Труднее было убедить начальство направить сюда батальон. Пока не дозвонилась до майора Тарла, никто палец о палец не ударил. Кстати, твое начальство скоро тоже должно прибыть.

– Мама, это Семен. Ему нужно помочь! Понимаешь?

– Тот самый? – спросила она.

– Да. Только он может поправить ситуацию. И нам надо спешить.

– Я в курсе. Времени у вас практически нет, – согласилась она.

Приказы ясновидящей тут выполнялись без промедления. Возле Зайцева как из-под земли появились медики. Правда, они почти сразу расписались в полной беспомощности:

– Нам удалось остановить кровь и снять болевой шок, но парню срочно нужна операция.

– А она поможет?

Полевой врач покачал головой:

– Не уверен. Рана очень серьезная, а мы прибыли слишком поздно.

– Ему нельзя умирать! Это человек, который способен вернуться! – не сдержался я.

– Кто тебе сказал, что он…

– Вот. – Я вытащил записку шведки. – Она тоже ясновидящая.

Мама прочитала послание и спрятала его себе в карман.

– Интересный почерк. Как ее зовут?

– Зау.

– Странное имя. Русская?

– Говорит по-русски, но живет в Швеции. Мама, мы не о том говорим, Семена спасать нужно! Пусть эти из центра постараются, или я их на куски порежу!

Мать положила ладонь на голову Зайцева, второй прикоснулась к моему лбу. Разряды статического электричества иголками впились в кожу, заставив вздрогнуть.

– Что вам нужно для возвращения? – Через полминуты мама убрала руку.

– Зеркало.

Она приказала, чтобы нам его доставили.

– Костик, в вашем распоряжении остался всего один час. Потом уже ничего нельзя будет исправить. Доверься мне и ни о чем не спрашивай. То, что я буду сейчас делать, – последний шанс спасти не только твою девушку, Семена и ваших друзей, но и предотвратить самое страшное.

– Хорошо.

– У вас имеется здорочас? – тут же обратилась она к врачу.

– Да, мадам.

– Сделайте укол чужаку.

– Мама! Это же убьет…

– Сын, мы договорились, – жестко одернула она меня. – Кто из нас видит будущее – ты или я?

Я заткнулся. Наркотик был способен чуть ли не мертвого поднять на ноги, но через час человек погибал в ужасных муках.

– Теперь быстро расскажи, как вы сюда попали? Это важно.

В десять минут я постарался вместить максимум информации. О таблетках, сеансах с лепестками, своих новых способностях, портале… И в конце – о подслушанном совещании и своих выходках.

– Я прострелил обе ноги начальнику местной охраны. Но он сумел телепортироваться, сволочь. А единственный, кто не поддержал свору негодяев, Парб. Он вроде из помощников Гонза.

– Начальника центра?

– Наверное. Парба они связали, чтобы не мешал. Недавно я его освободил, мужик сейчас пытается взять командование в свои руки.

– Разберемся.

Нам принесли зеркало и два стула. Чуть позже очнулся Зайцев. Он даже сумел подняться.

– Ты помнишь, что нужно сделать для возвращения? – спросила его мама.

Парень обвел нас мутным взглядом и ответил:

– Взломать шестую грань.

– Действуй, только быстрее.

Первый раз видел, как он работает с собственным цветком. Когда Зайцев заканчивал с очередным лепестком, сияние последнего заметно усиливалось. Правда, сам целитель сдавал на глазах. Сначала он стал белым, потом начал сереть.

– Надо его как-то поддержать, – заволновалась мама. – Ты говорил о средстве Зау, что-то осталось?!

– Оно его точно прикончит.

– Костя!

Я вытащил шарик. Еще ни разу не видел свою мать такой возбужденной.

– Семен, это надо разжевать и проглотить. – Она вложила снадобье ему в рот.

Парень работал словно робот. Не отрываясь от зеркала, он выполнил приказ ясновидящей. Вскоре лицо немного порозовело. Зайцев приступил к последнему лепестку.

– Когда окажешься на Земле, свяжись с Зау и расскажи ей все.

– А именно?

– Она знает, что спрашивать. В дальнейшем четко выполняй все ее указания.

– Я закончил, – почти шепотом сообщил целитель.

– Костя, теперь твоя работа. Надо повредить зеркало. Ты знаешь как.

– Его бы липкой лентой с другой стороны обклеить. Иначе разобью вдребезги.

Ленту нашли у медиков. Минута – и перед нами зеркало с несколькими трещинами.

– Семен, слышишь меня? – Мама тронула парня за плечо.

Он кивнул.

– Сейчас ты должен в отражении совместить диск своего цветка с диском Кости. Сынок, сядь перед зеркалом. Когда закончишь, – она снова говорила с целителем, – начинай вращать лепестки.

Сделал все, что мне велели. На Зайцева без содрогания смотреть было невозможно. Неужели другого выхода нет? Серха уже сжимала его в своих объятиях, и чуяло мое сердце, из таких не вырываются.

На этот раз вращались не только мои, но и его лепестки. Зеркало потемнело, только теперь от него веяло не холодом, а наоборот. Мне стало очень жарко. Портал получился с каким-то кровавым окаймлением.

– Костя, вперед! – прозвучала команда.

Я встал, хотел было взять за руку Семена, но не успел даже оглянуться. Получив резкий толчок в спину, полетел в пропасть.

Поступок мамы (а кроме нее, некому было оказать столь коварную помощь) возмутил до такой степени, что я даже не обратил внимания на затянувшееся падение.

«Как она могла?! Парень жизнью рисковал, чтобы отправить меня на Землю! Ведь можно было захватить его с собой, хотя бы умер в своем мире. А теперь… Что говорить Людмиле? Как смотреть в глаза Виктору? Я фактически бросил друга в беде. Такое не прощается…»

Не знаю, сколько бы еще длилось самобичевание, но вдруг меня встряхнуло.

«Приехали, что ли?»

Наверное, я приземлился, точнее, упал. Тогда почему ничего не болит? Такого ведь не может быть! Как там говорится – если у тебя ничего не болит, значит, ты…

Попытался себя ощупать и не смог. Сообразил, что не чувствую ни рук, ни ног. Да что говорить – не ощущаю ничего, словно меня внезапно лишили тела. А что тогда осталось? Голова, мозг, глаза? Так в темноте все равно ничего не вижу, порядок мне поперек горла! Секундочку, горла ведь тоже нет. Сейчас начну паниковать, надо успокоиться, выровнять дыхание… Какое дыхание, порядку в нужник, если и легких нет?!

Невероятное открытие отправило меня в глубочайший ступор. Всегда считал – если человек не дышит, значит, он мертв. Я умер??? И сейчас пытаюсь в этом убедиться? Ужас! Причем самый настоящий! Верните меня обратно! Немедленно!

Тонущий, говорят, цепляется за соломину. Но ему хотя бы есть чем цепляться. Тут же полный аут. Нечем и не за что.

«Мама, куда ты меня отправила? Во что я превратился? Неужели это то самое, что хуже смерти? Тут же с ума сбрендить – раз плюнуть. А вот плюнуть как раз и не получится».

Внезапно появившимся в непроглядной тьме цветкам обрадовался как родным. Была бы возможность – точно расхохотался от нахлынувших эмоций. Не помер все-таки Костя, раз не только думать способен, но и зрение не потерял. Так, что тут у нас?

Цветы оказались разные. Большинство с прозрачными дисками и восемью лепестками. Попался всего один семицветик розового окраса. Попытался к нему приблизиться – и не смог, какая-то невидимая преграда не позволяла двигаться в этом направлении. Затем появился второй, с белым диском и зелеными лепестками, который устремился прочь от остальных.

«Семен?» – озарила догадка.

Бросился вдогонку. Моментально забыл обо всех странностях своего положения. В сознании оставалась только одна мысль – не упустить проводника из виду. Он-то наверняка знает, куда двигаться. Но даже если и не знает, все равно, нас хотя бы двое.

Белое пятнышко стало моей путеводной звездой, только вот его яркость постепенно снижалась. Перед тем как окончательно погаснуть, диск закрутило спиралью, и в ее центр я устремился уже вслепую.

«Так, что со мной?! – Показалось, будто становлюсь все меньше и меньше. Это невозможно объяснить – чему тут становиться меньше? И тем не менее сдувался, словно шарик. Неужели все? – Не хо-о-чу-у-у!!!»

Бац!!!

Вижу свое отражение в треснутом зеркале. Похоже, именно я его и разбил. Руки, ноги на месте, все остальное также имеется в наличии. Даже порез на лбу кровоточит.

– Ура!!!

– Костя, что там у тебя? – донесся голос Семена, а в следующую секунду он появился и сам.

– Еще раз ура! – прошептал я и сел на пятую точку.

– Ты чего? Почему лоб в крови?

Представляю свое выражение лица. И фиг с ним, Зайцеву тоже удалось выкарабкаться. Точно сейчас напьюсь!

– Семен, у тебя получилось! Как же я рад, что ты не остался умирать в Ларгонии!

– Какая Ларгония? Ты о чем?

– Ладно тебе прикалываться. Еще скажи, что о портале ничего не знаешь, о гибели Анфисы…

– Когда?! Ты же сказал, что она вместе с Зау на озеро поехала!

– Погоди, а какое сегодня число? Который час?

Он назвал дату и время.

– Выходит, я это… вместо тебя? Разве так можно? – почувствовал, что губы расплываются в дурацкой улыбке.

– Костя, спокойно. Расскажи все по порядку. – Семен сел на пол со мной рядом.

– Ты только что закончил с одним лепестком, правильно?

– Да.

– Потом мы выпили по рюмке вина…

– Не пили, только собирались. Ты, наверное, очень сильно ударился, парень.

– Не ударился, а вернулся в прошлое, как когда-то сделал ты, чтобы спасти друзей.

– Кто тебе рассказал? – удивился Зайцев.

– Ты сам.

– Когда это я успел?

– Сегодня, приблизительно часа через три-четыре.

– Ты тоже умеешь возвращаться?

– Нет, вернул меня как раз ты, прямо из Ларгонии. Мы там почти два дня провели…

– Да, дела. А сам я почему не… – Он запнулся. – Ах да, ты же говорил – остался умирать в Ларгонии. Что-то мне сразу расхотелось туда отправляться.

– Конечно, не надо! – горячо поддержал я приятеля.

– К сожалению, это не нам с тобой решать. Так что там случилось после того, как мы выпили?

– Ты очистил еще три лепестка, и началось…

– Что именно?

– Вернулся Виктор, а мы никакие, но надо было ехать за Кашитовым, потом нас с тобой схватили люди Анисима, поймали Виктора и Степаныча, убили Анфису, – затараторил я как из пулемета. – Слушай, так она еще жива? Надо срочно позвонить Зау, чтобы они не ехали нас выручать.

– С ясновидящей поговори обязательно и расскажи ей каждый свой шаг до возвращения. – Зайцев впал в задумчивость. – Заодно и я послушаю.

– Точно, мне мама так и сказала. Надо все рассказать.

Мы поднялись и направились на кухню. Ощущение нереальности происходящего не хотело отпускать. Казалось, вот-вот все закончится. Одного я только понять не мог – что считать явью, а что бредом. Парень тем временем включил громкую связь и набрал номер.

– Здравствуй, Семен. Слушаю тебя.

– Здравствуйте. Тут такое дело… помните мое возвращение?

– Конечно.

– Похожая ситуация. Только вернулся не я, а Костя. Говорит, что мы с ним побывали в Ларгонии. И, похоже, я там не выжил.

– Понятно. Он рядом?

– Да.

– Дай ему трубку.

Полчаса я говорил с ясновидящей, прерываясь лишь на уточняющие вопросы. Особенно тщательно пришлось рассказать о сегодняшнем дне, том дне, который мною уже был прожит. Потом вкратце доложил о событиях в Ларгонии.

– Дорогу к прудам запомнил? – выслушав, спросила Зау.

– Найду.

– Тогда ждите майора и Виктора. Я с ними сама свяжусь. Семен пусть позвонит Илье. Груневу и девушкам надо отправляться вслед за вами. Много людей у Анисима?

– Человек десять.

– Ладно, сейчас кое-что тут закончим – и сразу к вам. Где эти пруды находятся?

– Юго-запад от Москвы. Только Анфису с собой не берите.

– Парень, ей-то как раз там обязательно нужно быть.

– Но ведь…

– Объяснять не буду, времени нет. Спроси у Семена, пока будете собираться, он знает. Нам всем нужно спешить. – Она отключила связь.

– Ты что-нибудь понял? – удивленно посмотрел я на целителя.

– В общих чертах.

– Тогда объясни мне, зачем туда тащить Мелехову? Ее же убьют!

– Зау считает, что от маршрутов, пройденных в будущем, нельзя сильно отходить. И я ей верю.

– Но этого ведь пока не случилось, какое будущее?

– Которое было у тебя, у нас всех. Пойми, сейчас лишь для одного человека оно считается условно минувшим.

– Для меня?

– Точно! Другим еще следует по нему пройти. Но при этом нельзя отклоняться от того, что должно произойти. Время, как говорит Зау, мстительная категория, заметит слишком большие несоответствия, обязательно свое возьмет. Особенно это касается погибших. Мне, например, далеко не всех удалось спасти в прошлый раз. И если бы не Зау…

– Она действительно знает, как надо действовать?

– Все-таки ясновидящая.

– Тем не менее смерть Анфисы она предотвратить не смогла.

– С первой попытки – да. Но своим посланием предоставила вторую.

В то же время, озеро на востоке Москвы, сразу за МКАД

Зау закончила разговор с Виктором и обратилась к Анфисе:

– Ты не сбегаешь к машине за моей сумкой?

– С удовольствием, – обрадовалась девушка. – Мы уезжаем?

– Сейчас кое-что посмотрим и будем выдвигаться.

– Ура! – Мелехова побежала выполнять просьбу.

– Что-то случилось? – спросила Наташа.

– Пока нет.

– Нас ждут большие неприятности? – не отступала внучка генерала.

– Куда же без них, девочка? Другое дело, удастся ли обойти стороной хотя бы часть грядущих бед.

– Анфиса может умереть? – Это был даже не вопрос, а скорее констатация факта.

– С чего ты решила? – Зау не смогла скрыть изумление.

– Я видела, каким взглядом вы ее провожали.

– Мы все рано или поздно умрем, но я очень хочу, чтобы это не случилось сегодня. И давай больше ни слова на эту тему. Договорились?

– Конечно, – кивнула Наташа.

– Вот и мы с сумкой, – вернулась Мелехова.

Шведка вытащила зеркальце и маленький полиэтиленовый пакет с прядью волос Константина, достала маникюрные ножницы:

– Так, девочка моя, давай сюда свою головку.

– Зачем? Думаете у меня проблемы с прической? – удивилась Анфиса.

– Не бойся, срежу совсем немного. Требуется для гадания. Надо посмотреть, как у вас с Костей будут складываться отношения.

– Тогда, пожалуйста.

Ясновидящая положила волосы на покрывало, туда же лег пакетик и зеркальце. Накрыв ингредиенты картонкой, женщина ударила кулаком по картону.

– Оно же разобьется! – ужаснулась Мелехова.

– Для того и била, – успокоила Зау, – иначе ничего не получится.

Только после этого она принялась за карты.

Судя по выражению лица ясновидящей, расклад ее не вдохновлял. В уголках губ пролегли глубокие морщины, на лбу выступил пот. Казалось, будто гадалка занимается тяжелым физическим трудом. Когда на импровизированный стол упала последняя карта, брюнетка тяжело вздохнула и задумчиво посмотрела на Анфису:

– Ты сирота?

– Да.

– Отца потеряла совсем недавно…

– Точно, – совсем загрустила Мелехова.

– Плохо.

– Мы расстанемся? – заволновалась девушка.

– Только от тебя зависит.

– Тогда все в порядке!

– Не торопись радоваться. Запомни: сегодняшний день ключевой в ваших отношениях. И он может закончиться трагически, если ты не сделаешь все, что я скажу. – Карты давали минимальный шанс на выживание, и Зау специально напугала строптивую девицу.

– Буду послушной, как монашка.

– Обещаешь?

– Я ради Кости жизнь отдам. Не верите?

– Вот этого делать не нужно. Поехали, нас ждет очень тяжелая и очень ответственная работа.

(обратно)

Глава 20 Будем устраивать войну миров?

Мы с Зайцевым снова проморгали возвращение хозяина квартиры. Он появился бесшумно, как привидение, да и выглядел довольно странно, словно был не в себе. По крайней мере у меня сложилось стойкое ощущение, будто он смотрит сквозь тебя.

– Так-так, ребятки, – рассеянно произнес ясновидящий, спустившись с небес на землю, – сейчас понадобится ваша помощь. Айда в кладовку.

Он заставил нас вытащить кучу хлама, хранившегося под нижней полкой многоярусного стеллажа, а потом вручил мне отвертку.

– Давно пешком под стол ходил?

– Не помню.

– Тогда ползи к стене. – Он указал на расчищенное место. – Когда найдешь четыре винта, выкрути их.

– Там же темно.

– Семен тебе посветит. Держите фонарь.

У мужика в доме оказался целый арсенал: два ружья, три малокалиберных пистолета, револьвер, несколько пачек патронов и какие-то брикеты с часовыми механизмами. Все это богатство умещалось в неглубокой нише за фанерной заслонкой. Наглотавшись пыли, я не без труда справился с задачей и передал добытые «сокровища» Зайцеву.

– Будем устраивать войну миров? – спросил он.

– Как получится. Ладно, молодежь, пока перекурите. Мне подумать надо. – Он присел на корточки в прихожей, внимательно рассматривая разложенное на полу оружие.

На «перекур» мы с Семеном отправились в ванную, где с помощью одежной щетки попытались ликвидировать последствия «раскопок». Не скажу, что после моих усилий брюки и рубаха стали намного чище, но от самых заметных пятен удалось избавиться.

– Костюмчик неплохо бы сменить. По-моему, мы просто размазали грязь равномерным слоем, – сказал я, разглядывая собственное отражение.

– Завтра так и сделаем, а сейчас… – Семен посмотрел в зеркало. – Знаешь, что мне понравилось в рассказе о ларгонских похождениях?

– Нет.

– Твоя способность ходить сквозь стены.

– И?

– Не заняться ли нам неким важным и полезным делом, пока ждем Степаныча? С одним лепестком я справиться должен.

– А ты найдешь, какой из них с красным цветом?

– Конечно.

– Тогда на кухню?

Он снова принялся колдовать над моей головой. Это отняло у нас обоих еще часть энергии, но до полного истощения, к счастью, было далеко.

– А не подкрепиться ли перед дорожкой? – предложил целитель по окончании экзекуции.

– В тот раз мы только вино пили.

– Ты же не хочешь полного повторения уже пройденного будущего?

– Конечно, нет! Два раза наступать на одни и те же грабли?

– Тогда заменим выпивку закуской. Виктор, вы будете?

– Без меня, – отмахнулся хозяин квартиры. Он раскладывал оружие по сумкам и, похоже, с головой ушел в себя.

Когда Семен разливал чай по чашкам, зазвонил сотовый.

– О, видишь, выпить нам так и не дали, – усмехнулся приятель.

– Выдвигаемся, – скомандовал Виктор после короткого разговора по телефону.

Пока все происходило примерно по тому же сценарию, что и в прошлый раз. Правда, отъезжали от подъезда мы часа на два раньше.

– Ну, парни, ешь вашу медь! Рассказывайте, что нас ждет впереди? – с места в карьер начал допрос Кошевар.

– Все вопросы к Косте, – перевел на меня стрелки Зайцев.

– Наша цель – Кашитов, правильно?

– Несомненно. Только этот придурок отключил телефон, и мы до сих пор понятия не имеем, где его искать, – вздохнул Степаныч.

– Я знаю, по какой дороге его будут везти приблизительно через час-полтора. Ваши люди, майор, к тому времени тоже получат информацию. Правда, в том, прошедшем будущем, мы за ним не успели.

Послушать нас со стороны – разговор идиотов. У самого в голове никак не укладывался термин – «прошедшее будущее». А как по-другому?

– Хорошо, указывай маршрут, а заодно и поведай, куда мы в твоем будущем вляпались.

– Илью ждать не будем?

– Нет, за МКАД он с девчонками должен нас догнать.

– Тогда слушайте.

Мне снова пришлось вспоминать подробности самого тяжкого дня своей жизни… При этом нос чесался так, будто внутри его поселился сараксан. Ядреная пыль у Виктора в кладовке.

– Этот, в форме полиции, явился сразу, как мы уехали? – прервал рассказ Степаныч в том месте, где нас с Семеном повязали.

– Нет, минут десять точно прошло.

Виктор уже обнаружил на карте конечный пункт нашего маршрута.

– Видать, зря мы их возле поворота высадили. У этого рыбака наверняка наблюдатель имеется, – поделился своими мыслями ясновидящий. – Отслеживает, кто рыбачить собрался. Там ведь к прудам всего одна дорога.

– Учтем, – кивнул майор. – Что дальше было?

– Сначала выключили его, – указал на Зайцева, – потом меня. Когда очнулся, увидел телепорта и Анисима.

– Седой тип лет под шестьдесят? – спросил Кошевар.

– Седой – точно, а сколько ему лет, не спрашивал. Загримирован под землянина очень хорошо, и… взгляд у него тяжелый.

– О чем разговаривали, кувырком его через коромысло?

– Проводили работу над моими ошибками. Но не это главное. Из беседы я понял, что Кашитов попал к ним в бессознательном состоянии. Анисим еще не знал, где тот хранит таблетки.

– А чем же тогда чужак напичкал нас? Ты говорил Зау…

Я перебил Виктора:

– Похоже, какая-то часть таблеток у Кашитова была с собой.

– Наверное, ты прав, – согласился ясновидящий. После небольшой паузы он добавил: – Парень вез на продажу пробную партию, а его взяли в оборот.

– Погоди-погоди, ешь твою медь. Выходит, если автомобиль, в котором везут Марата, перехватить, таблетки к Анисиму не попадут?

– В машине находится телепорт, – предупредил я. – И еще какой-то тип из клуба. Из того, который накрыли с наркотиками.

– Телепорт – это хреново, – произнес Степаныч. – Думайте пока, как его из игры вывести, а ты, Костя, рассказывай дальше.

Еще минут десять мне понадобилось, чтобы добраться до момента, когда мы с Семеном соорудили портал.

– Думаю, дальнейшие события для сегодняшней операции не столь важны.

– Да, – согласился Виктор, – вечером закончишь свою историю. А сейчас сознавайся, стреляешь хорошо? – Похоже, мужчина уже знал, как нам действовать.

– На этом свете никто не жаловался, а с того, слава хаосу, весточек не приходило.

– Тогда объясняю задачу: надо на ходу пробить колесо машины. Попытка будет всего одна. – Он достал малокалиберный пистолет и протянул мне. – Дальность прицельной стрельбы двадцать – тридцать метров.

– Может, лучше из ружья?

– Исключено, слишком много шума. Мы не должны спугнуть тех, кто в автомобиле. Сам говорил – телепорт может смыться. Пусть думают, будто на гвоздь налетели.

– Небольшая тренировка – и я не промахнусь.

– За этим дело не станет, – успокоил Виктор. – Только учти: стрелять придется по убегающей мишени.

– Где засаду будем устраивать, ешь вашу медь?

– А сам как считаешь, майор? В конце концов, кто из нас военный? – притворно возмутился ясновидящий.

– Думаю, в трех-четырех километрах не доезжая поворота. Раньше не стоит. А то вдруг Анисим захочет позвонить своим подчиненным, которые уже будут не в состоянии ответить? Не хочу, чтобы враг начал волноваться раньше времени.

– Их, наверное, нельзя убивать. – Я вспомнил о длинноногой блондинке, которая делала мне укол на веранде.

– Почему, кувырком тебя через коромысло?

– У Анисима есть девица, владеющая мыслеречью.

В Ларгонии таких специалистов нередко настраивали на уникумов, после чего речевики могли подопечным не только передавать информацию, но и чувствовать их состояние.

– И пусть себе владеет, – отмахнулся Кошевар. – Телепорту она уже ничего не скажет.

– Костя прав, – включился в разговор Семен, – если кто-то из учеников погибнет, обладателю мыслеречи об этом сразу станет известно. Наташа, например, в прошлый раз быстро узнала о наших потерях.

– Виктор, у меня сегодня башка туго соображает, а тут еще за дорогой следить надо. Какие у тебя мысли по этому поводу?

– Придумаем, как решить проблему. Кстати, Степаныч, у тебя стеклянная тара в машине есть?

– Не держу. Вода только в пластике. Брезгуешь, что ли?

– Нет, стекло нужно для других целей. По дороге тормозни возле магазинчика.

– Загадочный ты мужик, Виктор! Уже понял, что дело – швах и без пол-литра не разобраться?

– Нет, просто я за реализм, а его в данном случае без пол-литра не обеспечить.

Два часа спустя, шоссе в юго-западном направлении от Москвы, двадцать километров от МКАД

Только сейчас Курносов мог позволить себе немного расслабиться. Не думал он, что все пройдет так тяжко. Одна встреча с Жуковым чего стоила! Если бы Полководец не поверил Анисиму, если бы Кашитов и дальше продолжал играть в молчанку… Да мало ли чего могло случиться!

К счастью, Марат в машине, таблетки при нем, босс не стал устраивать разбор полетов… Жизнь продолжается, и налицо тенденции к ее улучшению.

Снова ожил телефон, уже в третий раз после того, как они выехали за МКАД. Виталий, не сбрасывая скорости, полез в карман, посмотрел на аппарат. Опять незнакомый номер. Отвечать не стал. Тем более вызов быстро отключился. Видать, поняли, что при наборе не ту кнопку нажали.

– Кто там тебе трезвонит? – поинтересовался сидевший сбоку Валерий.

– Ошиблись, наверное.

– Откуда знаешь, ты ведь не отвечал. Не первый раз уже, между прочим, – насторожился Рычковский.

– Сами отключились.

– Не врешь?

– С какой стати?

– Он правда говорить, – донеслось сзади. – И обманывать не собирается. Пока.

– Не нравятся мне эти звонки. Сначала приятелю, который никак в себя прийти не может, теперь на твой телефон, – пробурчал Валерий. – Дай-ка мне свой аппарат.

Курносов безропотно выполнил приказ. На этот раз позвонили буквально через минуту.

– Номер знаешь? – показал дисплей Рычковский.

– Какого …! – выругался водитель, заметив прямо на дороге битое стекло. – Вот уроды!

Ему показалось, что колеса не попали на осколки, но раздавшийся хлопок и последовавшее за ним дребезжание заставили вспомнить о плохо накачанной запаске.

– Пробил все-таки?

– Вроде. – Виталий притормозил у обочины.

– Запаска имеется?

– Конечно.

– Тогда чего сидим? Выгружаемся.

«Ну, вот! Стоило расслабиться, и получите по полной программе. Угораздило же меня! Три года езжу – ни одной царапинки, а тут, можно сказать, на ровном месте…»

Курносов выскочил из автомобиля, открыл багажник.

– Где этот чертов домкрат?! Куда ключи подевались? Ну почему именно сейчас!

– Не гоношись! Чего разорался? Ничего страшного не случилось.

– Примета плохая. У меня сегодня, можно сказать, знаковый день, а тут колесо.

– Ты меньше в приметы верь, а больше работай. Где инструмент?

В это время позади метрах в десяти остановился джип, из него вышел мужчина лет сорока.

– Чего стоим, мужики? Проблемы?

– Тебя нам только не хватало, – пробурчал под нос Виталий.

– Может, и не хватало, – осадил его Рычковский и повернулся к незнакомцу: – Какие-то уроды стекол набросали.

– Кувырком их через коромысло! Поймать бы негодяев да заставить все стекляшки ручками из асфальта повыковыривать. Будто сами по другим дорогам ездят. Помощь нужна?

– Не откажемся. У вас домкрат есть?

– А как же! Полный комплект для ремонта в полевых условиях. – Кошевар направился к своей машине.

– Замечательно! – воскликнул Валерий. – Что бы мы без вас делали?!

– Да нашел бы я инструменты! – снова запричитал Курносов.

– Не скули, лучше скажи, задержка надолго?

– Минут двадцать провозимся.

– Понятно.

Валерий достал сотовый:

– Учитель, у нас небольшая авария… Колесо пробили… Нет, сами доберемся… Сейчас запаску ставим… Да, все нормально… Марат в себя не пришел… Хорошо.

– Ну что, начнем? – майор принес инструменты.

Рычковский спрятал телефон.

– Конечно. Кстати, вас как зовут?

– Владимир.

– Меня Валера, он Виталий.

– А ребятки, которые в машине остались, выходить не собираются? Не хотелось бы домкрат зазря насиловать.

– Одного вытащить сможем, а второй напился в дрова. Пусть лучше в салоне останется, мы его к другой дверце отодвинем.

Рустам вылез из машины и отозвал соученика в сторонку:

– Я этот дядька не могу услышать. Ни один мысль.

– И чего? Он же не один такой на свете.

– Зачем нам помогает? Никто не остановился, а он…

– Да, согласен с тобой, душевных людей становится все меньше и меньше, но изредка они встречаются. Это все, что ты хотел сказать?

– Будь осторожный.

– Хорошо, а ты куда собрался?

– В лес. Мне надо.

– На клапан, что ли, давит? – усмехнулся Рычковский.

– Надо дерево поливать.

– Успехов, садовод-любитель.

В разведшколе нас учили стрелять из всего. У меня лично проблемы изредка вызывало короткоствольное оружие с большой отдачей. Оно и понятно – мой, как здесь говорят, бараний вес, просто не позволял сохранять устойчивое положение. Совсем другое дело – пистолет, предложенный Виктором. Относительно легкий, действительно негромкий, а пули ложатся одна к одной, даже поправок делать не пришлось.

Пока я тренировался, Степаныч отогнал джип на пару километров назад и высматривал гостей на подходе. Илья с девушками, наоборот, проехал вперед и там для подстраховки устроил второй огневой рубеж. Валерия, оказывается, хорошо умела не только драться.

Как только майор позвонил, Виктор выбежал к дороге и разбил об асфальт пару бутылок.

– А зачем этот осколок? – спросил я, заметив в его руках донышко с торчавшими острыми краями.

– Много будешь знать, скоро состаришься. – Мужчина спрятал стекляшку в карман куртки. – Ты лучше за дорогой следи, сейчас подъедут.

Вскоре появилась цель. Сделал небольшое упреждение и выстрелил.

– Костя сработал на «отлично», – доложил ясновидящий Степанычу. – Твой выход.

Из подстреленного автомобиля вылезли двое. Один по комплекции как наш Илья, второй, судя по описанию, Виталий из ночного клуба. По дороге сюда Кошевар ознакомил с оперативной информацией, часть которой получил прямо при нас.

– А где убийца генерала? – Семен находился рядом со мной.

– Наверное, Кашитова сторожит.

Затемненные боковые стекла не позволяли рассмотреть пассажиров на заднем сиденье.

– Эту сволочь нужно оттуда выкурить, иначе у нас ничего не получится.

– Степаныч чего-нибудь придумает, – постарался я успокоить друга.

– А если нет? – Зайцев, похоже, был готов кинуться на телепорта, стоит тому только показаться.

– Гадать не будем, не наш профиль.

Знакомый джип притормозил у обочины, майор предлагал свою помощь.

– Так, парни, – подобрался к нам Виктор, – роли все помнят?

– Да, командир.

– Действовать, как только они закончат с колесом. Понятно?

– Так точно, – шепотом отрапортовал Семен.

Целителя на этот раз назначили ответственным за наркоз. По пути пришлось заехать не только в магазин, а еще и в аптеку, где ясновидящий приобрел какую-то усыпляющую жидкость.

– Говорил же, Степаныч выдавит его на свежий воздух! – обрадовался я.

– И куда это он пошел? – заволновался Зайцев, когда кавказец направился в нашу сторону.

– А ты не догадываешься?

– Он нам решил преподнести подарок?!

– Тише, молодежь. Костя, он твой, – приказал Виктор.

Дождался, пока телепорт сделает свое мокрое дело, а когда он начал заправлять рубаху в штаны, нанес оглушающий удар и парочку успокоительных. Тут же подхватил обмякшее тело и плавно опустил на землю.

– Не перестарался? – рядом возник командир нашей боевой тройки.

– Вроде дышит.

– Семен, дальше твоя работа.

Парень вытащил пузырек, смочил марлевую повязку и положил на лицо отдыхающему. Воздух наполнился дурманящим запахом.

Честно говоря, продуманность плана захвата меня удивила. Казалось, мужики предусмотрели все возможные случаи развития событий. И этот в том числе.

Ясновидящий обозначил мне новую цель, а сам подал знак майору. Не знаю, насколько его «ку-ку» соответствовало птичьему, но Степаныч сразу подозвал к себе здоровяка:

– Валера, у тебя силенок больше моего будет, поработай немного с домкратом.

Тот и рад стараться. Когда на голову Валеры опустился ключ, я оказался рядом со вторым парнем:

– Советую делать вид, что ничего не произошло. Руки поднимать не надо.

– Мужики, вы чего? Я тут вообще ни при чем! Вот пассажиров взял, обещали хорошо заплатить, – быстро сориентировался Виталий, с надеждой глядя в сторону леса.

– Тогда тебе тем более не стоит волноваться. Нас отвезешь по тому же адресу.

– Конечно, отвезу, куда скажете.

– И не надо так напряженно думать о стволе, ешь твою медь! – Степаныч подошел вплотную к Курносову и обезоружил парня. – Таблетки у тебя?

– Какие?..

– Хватит морочить нам голову! Либо ты сотрудничаешь со следствием, либо…

– Откуда мне знать, что вы…

– Так ты нас за бандитов принял? – усмехнулся Кошевар и предъявил удостоверение. – Теперь все ясно?

– Да, гражданин майор.

– Где товар?

– У Марата.

– Сам на кого работаешь?

– Я… – Парень замялся.

– Неужели на Полководца?! – удивился Степаныч.

– Вы тоже умеете читать мысли? – опешил Виталий.

– А кто еще?

– Рустам, Анисим Валентинович.

– Направлялись сейчас к нему?

– Да. – Парень окончательно сник, поняв, что ничего утаить не сумеет, даже если сильно захочет.

– Дорогу знаешь?

– Нет, Валерий показывал, куда ехать.

– Ничего, доберемся и без него.

Несколько минут ушло на перетаскивание тел в джип и монтаж колеса. Согласно плану, дальше мы с Виктором отправлялись на машине Курносова прямо в логово Анисима.

– Твоя задача, Костик, нейтрализовать Анисима. Всех его возможностей мы не знаем, но мои прогнозы насчет этого типа не радуют. Он очень сильный противник, и трудно предугадать, каких сюрпризов от него ждать. Поэтому при первой же возможности чужака следует убить. Быстро и надежно.

Я все не мог понять, почему так нервничает ясновидящий? Теперь, когда таблетки и Кашитов у нас, Анисиму можно диктовать любые условия. И как только он расслабится, я нанесу удар. Пусть даже под рукой у меня не будет ничего режущего и колющего.

– Сколько времени тебе понадобится, как думаешь?

– Минут десять, наверное.

Мы двигались на небольшой скорости, стараясь попасть к прудам не раньше, чем наш передовой отряд займет позицию на подступах. Вроде бы план Виктора предусматривал любые неожиданности.

– Значит, через полчаса, если ты не появляешься, начинаем действовать.

– Вернусь раньше. Скажите, Анфиса все равно должна пройти тем же маршрутом, даже если мы разберемся со всеми гадами?

– Решать не мне. Как скажет Зау, так и сделаем. А ты пока сосредоточься на главной цели.

В это же время, шоссе на юго-запад от Москвы, в пятнадцати километрах от МКАД

– Хорошо, Степаныч, мы уже подъезжаем. Как раз успею еще разок заглянуть вперед, и будем на месте. – Зау закончила говорить и полезла в сумочку.

На ее колени лег пакет с атрибутами для гадания. На этот раз женщина вытащила из колоды всего три карты и положила их в один ряд поверх пакета.

– Анфиса, назови любую цифру. – Ясновидящая оглянулась к девушкам.

– Восемь.

Выбор пал на среднюю. Перевернув ее, ясновидящая поморщилась. Затем отсчитала восемь карт сверху и снизу колоды. Открыла еще две.

– Да что за чертовщина! – воскликнула гадалка. – Анатолий, поднажми!

– Что случилось? – заволновалась Мелехова.

– У Кости назревают большие проблемы. Тебе нужно торопиться.

– Мне? – удивилась девушка.

– Ты же готова за него жизнь отдать?

– Конечно. Если надо…

– Не надо. Но помощь ему необходима. – Женщина повернулась к Анфисе. – Слушай меня внимательно. Подберешься к этому рыбному хозяйству так, чтобы тебя не заметили. Подойдешь к ограде с тыльной стороны. Как только услышишь выстрелы, штурмуй забор.

– Как я найду Костю?

– Он сам тебя должен увидеть. – Ясновидящая спрятала карты и достала из сумки тряпичный мешочек.

Дар, к которому женщина обращалась уже второй раз за день, истощил ее до предела. Требовалось срочно подкрепить организм. Шведка закрыла глаза и стала жевать травяной шарик. Через пару минут средство подействовало.

– Держи, – Зау передала мешочек девушке, – тут лекарство от энергетического истощения. Оно наверняка пригодится Косте, но учти: больше одного шарика в сутки принимать нельзя.

– Передозировка?

– Да. Причем смертельно опасная.

Майор ждал их у обочины. Он показал, как проехать в лес и где припарковал свою машину.

– Анатолий, ты остаешься здесь. В джипе четыре мужика в бессознательном состоянии. В ближайшие два часа очнуться не должны. Двери и багажник не открывать – заминировано.

Водитель Виктора удивился, но лишних вопросов задавать не стал. Тем более, Кошевар сам пояснил:

– Если кто-нибудь из них попадет не в те руки, могут произойти самые страшные вещи.

– К автомобилю никого не подпускать?

– Да. И потом, если мы не вернемся, – майор посмотрел на часы, – машина взорвется ровно через сто четыре минуты. Проследишь, чтобы рядом не оказалось случайных людей – и ходу отсюда. Задача ясна?

– Может, я лучше с вами?

– Исключено. Ты нужен тут, а все остальные мне понадобятся там.

– Понял.

– Оружие имеется?

– Травматик.

– Сойдет. Девушки, а вы – за мной. Марш-бросок в два километра. Илья, Семен, Людмила и Валерия уже на месте. Костя и Виктор вот-вот должны вступить в контакт с противником.

– Анфисе следует поторопиться, майор.

– Что там еще?

– Анисим оказался кровавым джокером.

– А по-русски?

– Черт, совсем зарапортовалась! В общем, пришелец гораздо опаснее, чем мы могли предположить.

– Константин у нас тоже не лыком шит…

– Без поддержки ему не обойтись, а она, согласно картам, должна исходить от человека, с которым парень преодолел немалые невзгоды.

– Это я! – встрепенулась Мелехова. – Куда идти?

– Не идти, а бежать. За мной, конечно! Наташа, передай Семену, мы выдвигаемся.

Степаныч рванул с места. Зау пропустила вперед девушек и последовала за ними. Через двадцать минут они наткнулись на Илью.

– Докладывай, – приказал майор.

– Насчитал двенадцать рыбаков. Возле дома видел полдюжины человек из обслуживающего персонала. Виктор с Костей только что прибыли на место. Ждем от них сигнала.

– Молодцы. Где остальные?

– Тут неподалеку, сейчас провожу.

– Не надо, – подключилась к разговору Зау. – Скажи, куда идти, а сам проведи Анфису и Наташу. Им нужно подойти с тыла.

– Так, может, и я с ними?

– Ни в коем случае. Подведешь девушек к опушке леса и сразу назад. Тебя никто не должен видеть.

– Это приказ! – подтвердил слова ясновидящей Кошевар. – И выполнять его следует немедленно.

– Слушаюсь, товарищ майор. Подруги, не желаете ли прогуляться по лесу в моей компании?

– Если не боишься гнева Леры, то я…

Зау не дала Мелеховой закончить фразу:

– Посерьезнее, пожалуйста. Теперь ты, – она обратилась к Наташе, – поможешь Анфисе перебраться через забор и останешься там. Будешь наблюдать за подругой и сообщать нам все, что видишь. Сама на подворье заходить не смей. Понятно?

– Конечно.

– Тогда удачи. Поспешите, ребятки, – вздохнула шведка. – Дорога каждая секунда.

(обратно)

Глава 21 Беседа с монстром

Сюрпризы бывают двух видов: приятные, вызывающие положительные эмоции, и… не очень. Вторые иногда даже вводят в состояние ступора, после которого не так просто прийти в себя.

Когда мы вышли из машины Виталия, встречавший нас молодой человек застыл в недоумении:

– А… где… Валерий, Рустам… остальные? – спросил он, заглянув в пустой салон.

– Задерживаются, – уверенно ответил я. – Передай Анисиму Валентиновичу, что прибыл Костя. Разговор имеется.

– К-к-какой Костя? Тот с-с-самый? – Парень даже заикаться стал.

Никогда еще мое появление не производило на окружающих столь сильного впечатления. Решил, что облегчать участь молодцу не стоит:

– А ты как думаешь?

Пауза. Заложенный алгоритм, видимо, дал сбой, а быстро переналадить программу нелегко. Однако встречавшему это все-таки удалось.

– Минуточку. Я сейчас. Подождите здесь, – затараторил он и рысью кинулся к двухэтажному дому.

– Молодец! – похвалил Виктор. – Так держать!

– Может, все-таки стоило прихватить пистолет? – предположил я.

– Нас наверняка обыщут, а зачем отдавать оружие врагу? Оно пригодится ребятам, если дело дойдет до стрельбы.

– Думаете, не управлюсь?

– Страховка лишней не бывает. Если через полчаса не появимся, наши начнут действовать.

– Понял, учту. – Мы не стали ждать и сразу направились к дому.

Он оказался прав. На крыльце нас действительно ощупали. Меня первого.

– Что у вас там? – строго спросил бритоголовый мужик, проверяя второго гостя.

Виктор вытащил из кармана дно бутылки, о которое сразу и порезался. Судя по обильному кровотечению, рана оказалась серьезной.

– И какого лешего я эту гадость в куртку засунул! У вас бинт есть? – Он выбросил стекляшку в траву, а охранник побежал за аптечкой.

Чутье подсказывало, что сценку спланировали заранее, но ее цель была не совсем понятна. Может, ясновидящий не хотел, чтобы его обыскивали? Так сразу после перевязки досмотр продолжился, а затем вышел второй «качок» и проверил наличие «жучков». Илья каждого хотел напичкать электроникой, хорошо, что мы не согласились. После досмотра нас все же пропустили на веранду.

На входе встречала миловидная женщина, которую в прошлый раз я не заметил.

– Учитель примет через десять минут, – сообщила она. – Хотите чаю?

– Нет, не для того приехали. – Я старался вести себя нагло.

– Кстати, а для чего? Учитель, кажется, никого сегодня не ждал.

Приятный голос незнакомки располагал к доверительной беседе, но я не имел права поддаваться ее обаянию.

– Анисим Валентинович давно предлагал с ним встретиться, а мне все недосуг было. Только сейчас удалось выкроить полчасика. Так ему и передайте, чем дольше мы тут ждем, тем меньше времени останется на разговор.

– Хорошо. – Она скрылась за дверью.

Быстро оценил обстановку. Стол, стулья стояли приблизительно на тех же местах. Правда, яств и напитков, как, впрочем, и спящих гостей, тут не наблюдалось. Нас действительно не ждали. Уже хорошо.

– Когда будешь с ним говорить, держись ближе к окну. Начнется шум, сразу постарайся покинуть дом, – шепнул на ухо Виктор.

– Надеюсь, мы уйдем вместе. Через дверь и гораздо раньше.

– Лучше подготовиться к худшему.

– Согласен.

На подоконнике, возле которого мы стояли, лежала стамеска. Шаг в сторону – и холодное оружие оказалось в рукаве моей рубахи.

На душе сразу стало спокойнее. Теперь точно справлюсь быстро. Точный бросок – и добивание раненого противника.

– Учитель ждет вас, – сообщила женщина.

Мы двинулись вместе.

– Только Константин, – уточнила дамочка, – вам придется подождать здесь.

Вошел в дом, миновал просторную гостиную. Провожатая отворила двери, не касаясь их.

«Телекинез? Что ж, спасибо за подсказку. Буду знать, каких сюрпризов ждать от тебя, красавица».

– Проходите, – пропустила она меня вперед.

– Спасибо.

Вместе со мной внутрь проскочила рыжая кошка. Хвостатая с разбегу прыгнула на подоконник и улеглась там. Наверное, хотела показать самое безопасное место.

– Прошу садиться, учитель сейчас будет. – Женщина указала на плетеное кресло в центре комнаты.

Перенес его к окну и разместился рядом с кошкой.

– Мне тут удобнее будет.

– Катерина, можешь нас оставить, – в комнату вошел Анисим. – Здравствуй, Костя. Чем обязан?

Держался он очень уверенно, будто ничего не произошло. Просто явились нежданные гости, а не враги, перечеркнувшие его планы.

– Здравствуйте. Мы пару раз разговаривали по телефону. – Честно говоря, немного растерялся под напором сверлящего взгляда.

– Да, я прекрасно помню. Ты отверг мои предложения о сотрудничестве.

– Неужели? – решил продолжить разговор в развязной манере, хотя сейчас это удавалось не без труда. – Оказывается, теперь именно так договариваются?

– И что тебе не понравилось в моих предложениях?

– Не терплю, когда на меня давят.

– Тогда к чему этот визит?

– Теперь у меня появился весомый козырь, а потому условия нашего будущего сотрудничества (если оно вообще состоится) могу диктовать сам.

– И каковы эти условия? – усмехнулся он.

Моя уверенность в успехе таяла с каждой секундой. Казалось, зиран видит собеседника насквозь, знает о каждом следующем шаге, о еще несказанном слове…

– Мы сейчас договариваемся о том, что Зир в войне с Ларгонией не использует ресурсы России, и я за определенную плату возвращаю ваших людей и таблетки.

– Только России?

– Да. Я собираюсь остаться жить в этой стране, и присутствие чужаков в ней мне без надобности.

– Хм. – Кривая улыбка снова проявилась на лице Анисима. – А где гарантия, что таблетки действительно у тебя?

Нас разделяло три метра и письменный стол. Пришелец не спускал с меня глаз. Будь на его месте кто другой, кинулся бы сразу, но сейчас надо было действовать наверняка. На подсознательном уровне чувствовал смертельную опасность, исходившую от противника, а своему чутью я привык доверять.

– Полагаю, вы об этом знали еще до начала нашей беседы.

– Допустим. И какова цена?

Вопросы чужак задавал так, словно делал мне одолжение и его совершенно не интересовали ответы. И все же сумму я назвал сразу.

– Два миллиона долларов. Оплата вперед, естественно.

– А зачем тебе такие деньги?

– Я хочу не просто здесь остаться, а жить долго и счастливо. С финансовой поддержкой это сделать гораздо проще.

– Губа не дура! Такую сумму сразу найти непросто. Телепорт мой у вас, поэтому даже в банк заскочить некому.

– Не мои проблемы.

– Я готов предоставить деньги завтра. Устроит?

«Не верю ни единому твоему слову, гад. Как наверняка и ты моему. Но как заставить тебя отвлечься? Всего на пару секунд, больше не понадобится».

– Пусть будет завтра. А сейчас вы мне напишете расписку.

– Это еще зачем? – Он первый раз искренне удивился.

– Если успели заметить, я действую не один. И моим партнерам нужен конкретный результат. С указанием суммы и сроков. Иначе ваши люди до завтра просто не доживут, а мне бы не хотелось начинать наше сотрудничество с обмана. – По-моему, начал оправдываться, теряю инициативу.

– И много у тебя партнеров?

– Это не имеет отношения к делу.

– Мужик на веранде – один из них?

– Да.

– Кто еще? – Взгляд Анисима стал жестче, возникло ощущение, что возле него сгустился воздух.

А тут еще сзади зашипела кошка. Она спрыгнула с подоконника и прижалась к моим ногам.

– Я должен отвечать?

– Да.

– Даже если мне не хочется? – Или показалось, или вокруг заметно похолодало.

– Хм, – снова усмехнулся пришелец. – А ты далеко не так прост, как кажется.

«Кто бы говорил?» – промелькнуло в голове.

– Речь не обо мне. Бумагу писать будете?

– Не вижу смысла, Костя.

– Почему?

– Потому что ты не собираешься ничего мне возвращать.

Постарался изобразить на лице удивление:

– Откуда столько недоверия к людям?

– Из личного опыта, молодой человек.

– И какое отношение ваш опыт имеет к расписке? Я же не деньги сейчас требую.

– Именно это меня и тревожит. Бумажка в данной ситуации абсолютно бесполезна, но ты хочешь ее получить. Зачем? Чтобы отвлечь меня ерундой?

«До чего же неприятно, когда тебя так быстро просчитывают. Неужели ему доступны все мои мысли? Тогда я совершенно зря сюда явился».

– Анисим, и давно у вас мания преследования?

– Пожизненно.

– Лечитесь?

– Она мне не мешает.

– Тяжелая у вас жизнь.

– Зато насыщенная. И долгая. По сравнению с моими врагами. Особенно с теми, кто, как и ты, плохо готовится к деловой встрече.

– Я и не собирался готовиться.

– Оно и видно. А зря. Когда планируешь убийство, нужно знать о предполагаемой жертве все. Иначе легко оказаться на ее месте.

– Убийство? Ну и юмор у вас, Анисим Валентинович, – еле сдержался, чтобы не пустить в ход оружие.

– Скажешь, я неправ?

– Конечно. Если хочешь уничтожить человека, необязательно лично с ним встречаться. Достаточно запастись терпением и надежным стволом.

– Тогда зачем ты взял с подоконника стамеску?

Ну вот, начинают сбываться мои худшие предположения. Когда он успел заметить?

– Украл, – не слишком натурально изобразил смущение, выдумывая объяснения на ходу. – Давно хотел себе такую же.

– Решил на досуге заняться резьбой по дереву? Ладно, считай это моим подарком.

– Благодарю.

– Не стоит. Лучше расскажи, где сейчас Кашитов.

– Есть одна поговорка: «Не ставь телегу впереди лошади». Мы еще ни о чем не договорились.

– Я не имею привычки договариваться с людьми, которым не верю. Сначала ты мне сообщаешь место, я проверяю информацию, потом – любые соглашения.

– Я тоже крайне недоверчивый человек. Зачем платить деньги, когда товар на руках?

– Или другой вариант: зачем платить за то, что можно получить даром?

– Что ж, попробуйте. Только не советую. – Словесную битву я проигрывал по всем статьям. И никак не мог найти выхода из сложившейся ситуации.

– И правильно делаешь. Советы следует давать только тем, кто к ним прислушивается. – Он открыл ящик стола и склонил голову.

Вот он, шанс! Я встаю с кресла, шаг вперед, и стамеска летит… И тут случилось нечто невероятное. Оружие словно наткнулось на невидимую стену и упало на стол. Когда же чужак поднял голову, по телу тысячами уколов пробежал озноб.

– Предупреждал же: тебе не по зубам уничтожить такого противника, как я. А мне это сделать – раз плюнуть. – Он перевел взгляд на животное.

Рыжая кошка выгнула спину, готовясь к атаке, издала жалобное «мяу» и упала на бок. По крохотному тельцу прошлись судороги, и она застыла.

– Зачем? – с трудом выговорил я, поняв, что не могу сдвинуться с места.

– Просто наглядная демонстрация твоей ближайшей перспективы, если нам действительно не удастся договориться. Быстро и доходчиво. – Пришелец поднял со стола стамеску. – Да, плотницким инструментом убивать меня еще не пытались. Что ж, так и запишем: покушение номер тридцать четыре. Орудие – стамеска, убийца – землянин, выходец из Ларгонии, последствия… Он сделал запись в блокноте и снова посмотрел в мою сторону. – Знаешь, Костя, в твоем случае все уникально. До сих пор в графе «Последствия» повторялась одна и та же фраза: допрос с последующим устранением. Тебя я убивать не стану. Сколько у нас времени? – Он взглянул на часы. – Минут пятнадцать еще осталось?

– До чего? – выдавил я из себя.

– До того, как твои друзья начнут действовать. Ты же сам обозначил временной отрезок. Забыл? А я помню. Следовательно, успею указать на твои ошибки.

– Да пошел ты!

– А вот грубить не надо. Нам, по-видимому, все равно предстоит работать вместе, Константин. И потому я просто обязан предостеречь тебя от будущих промахов. Не выношу, когда мои люди совершают просчеты.

Вот это уже плохо. Он снова, как и в прошлый раз, хочет провести работу над моими ошибками. Ситуация повторяется. Хотя пусть болтает. Тогда ведь я его перебил. Сейчас не буду.

– Да, кстати, нужно сделать несколько распоряжений. – Он вытащил сотовый и набрал номер: – Никодим Васильевич, еще раз здравствуйте! Вы мне давеча помощь предлагали в деликатных делах. У меня как раз одно такоеназрело. Конкуренты житья не дают. Не могли бы выделить человек десять, я сейчас неподалеку от вас нахожусь. Минут за двадцать доберетесь. – Анисим быстро объяснил, как проехать к прудам. – На повороте ваших людей будет ждать красивая блондинка. Она покажет дорогу и передаст мои указания. Ваши люди в камуфляже? Замечательно. Я ваш должник.

Потом был звонок Пахому, которому Анисим приказал запустить глушилку. И лишь после этого зиран вспомнил про меня.

– Продолжим, молодой человек. Итак, о том, что не следует идти на серьезное дело не подготовившись. Надеюсь, ты и сам уже понял. Но это был хоть и основной, но далеко не единственный промах за сегодня. Второй – требование денег. С суммой ты угадал – куш солидный, из-за такого стоило идти на риск, но со сроками – явная оплошность. Допустим, вы сейчас держите телепорта в бессознательном состоянии. Сколько это может продлиться? Полдня максимум. Потом он очнется и сбежит. Следовало действовать гораздо тоньше. Например, потребовать аванс, после получения которого посулить освобождение Рустама. Остальную часть денег – в обмен на Кашитова. Кстати, он жив?

– Да.

– Очередная ошибка. Без него найти таблетки очень трудно. Его гибель практически и есть выполнение твоей миссии.

Поучения зирана жутко раздражали. Моя личная цель – спасение Анфисы, а уничтожение чужака – вообще дело побочное, так сказать, в нагрузку. Естественно, ни о какой тактике я не задумывался, все происходило в спешке. Неужели оба ясновидящих не смогли увидеть такое развитие событий? Конечно, можно было и самому мозгами раскинуть, но сейчас рамки определялись выполнением главной для меня задачи, и они были очень узкими. Поэтому кардинально менять правила игры нельзя было даже в такой ситуации.

– Я не ларгонец, как ты уже успел заметить. И мысль содрать с тебя немного деньжат представлялась заманчивой. А Кашитова можно и взрывчаткой нашпиговать, если бы все-таки решил его отдать.

– Только что придумал?

Неужели он пробил мою защиту? Эдак скоро узнает, где мы держим пленников. Постарался упрятать все свои страхи как можно глубже.

– Не один ты такой умный.

– Кстати, о взрывчатке, – он снова уткнулся в блокнот, – случай номер двадцать один – взрыв в деревенском сортире. Так вот, я тогда даже дерьмом не испачкался.

– Дерьмо к дерьму не пристает.

Пытался хоть как-то сбить с него спесь, однако чужак пропускал мои колкости мимо ушей. Обидно, когда потраченные усилия не приносят результатов.

– Знаешь, Костя, даже для уникума ты очень странный. Обычно мне удавалось расколоть любой орешек, не глядя в зеркало. С тобой все иначе. Никак не могу подобрать ключик. Телепат с повышенным уровнем защищенности?

– Не угадал. А что, и такие встречаются?

– Да, но на телепата ты не похож. Хотя и они не смогут долго продержаться, если я начну воздействие в полную силу. – Анисим поднялся из-за стола, подошел к выходу и открыл дверь: – Гоша, зайди к нам.

Вошел парень, который встречал нас возле машины.

– Учитель, он не пускает меня внутрь.

– Попробуй выйти на прямой контакт.

Ученик стал в полушаге от меня и положил ладони на голову. Неприятные ощущения. Показалось, что он быстро вырывает волосы по-одному.

– Мужик, тебе чего надо?

Он закрыл глаза и молчал. Через минуту тяжело вздохнул и опустил руки:

– Ничего не получается. Полная блокировка внешнего доступа к сознанию. Не знаю, как это у него получается.

– Сам-то он тут ни при чем. В таком состоянии ни один уникум не способен воспользоваться своим даром. Просто у парня хорошая природная защита.

– Ах ты, сволочь! Хотел меня под контроль взять?

Гоша наверняка был трансмигрантом. Думаю, тем самым, который управлял главарем бандитов.

– Ладно, попробуй сделать то же самое со вторым, только Катерину с собой для подстраховки возьми. Мало ли… – Анисим снова повернулся ко мне: – Проблема немного усложняется. Так что же с тобой делать?

– Убей, как кошку. Все равно ничего не добьешься.

Я не знал, устоит ли против трансмиграции ясновидящий. Если нет, то наше дело дрянь.

– Чтобы уничтожить человека, достаточно на него как следует взглянуть, для чего особых усилий не требуется. А вот выпотрошить его мозг, особенно умеющий сопротивляться, – задача поинтереснее. Ладно, времени у нас не так много. Пойду схожу за зеркалом. Ты только дождись меня здесь. Ладно?

– Ничего не обещаю, …, – прорычал я в бессильной злобе.

Он выглянул за порог:

– Лара, я тут зеркало недавно видел.

– Мы с Катюхой его к себе в берлогу умыкнули. Притащить?

– Сам заберу, а то еще разобьете. А ты садись в тачку и к дороге… – Дверь захлопнулась.

Прекрасно понимал, что стоит ему вернуться – и мне отсюда не выбраться. Но как убежать, если пошевелить можешь только головой? Неужели я сейчас абсолютно беспомощен? И сколько это продлится? Еще немного – и Анисим разберет мое сознание на запчасти. Тогда все наши усилия насмарку, порядок мне поперек горла! И сам вляпался, и друзей подвел. А еще бахвалился выйти отсюда до появления Мелеховой. Это же она сейчас… Попытка представить картинку, когда Пахом порвал ей блузку, ничего путного не дала. Мощной волной боли ударило по голове, но сам остался на том же месте. Беспомощность лишь усилилась, отчего хотелось выть.

Потерять Анфису во второй раз?! Нет, лучше самому сейчас взорваться, чтобы этого монстра по стенке размазало. А ведь его просто так не возьмешь. Про кого там ученые в Уник-центре рассказывали? Тоже ведь человека одним взглядом убивал.

Вторая попытка телепортироваться, как мне показалось, отключила сознание. Я снова оказался в темноте, не ощущая ни рук, ни ног. Правда, ненадолго, вскоре появилось очень четкое изображение. Увидел Мелехову, стоявшую перед Анисимом. На того со всех сторон наседали знакомые мне люди, но они ничего не могли сделать – стоило зирану лишь на миг одарить кого-нибудь взглядом, и человек падал замертво. Наконец в живых осталась только моя девушка. Она задыхалась, и… Внезапно прямо в нее ударила ослепительная молния.

– Не-э-эт!!!

Я оказался вне дома. Видать, к уникальным способностям можно пробиться двумя способами. Первый, сознательный, мне заблокировали, но организм нашел обходную дорогу через подсознание, или что там у нас во сне включается?

Огляделся по сторонам. Размытые контуры ненавистного дома остались позади. Впереди удалось рассмотреть забор, остальное – словно в тумане. Видать, еще неокончательно выбрался из небытия. Очень плохо! Надо срочно спрятаться. Куда? Доскакать до забора? Метров тридцать по открытой местности. Не уверен, что сил хватит. В прошлый раз выручили таблетки. А сейчас? Хорошо, если на пару скачков хватит. И что потом? Это если меня не заметят. В противном случае снова притащат к зирану. Не хочу. Лучше убейте.

Как же противно ощущать себя беспомощным! Бегающим взглядом я искал, за что зацепиться, но резкость никак не хотела наводиться. Несколько раз промелькнуло размытое пятно, на котором мне все-таки удалось сфокусировать взгляд. О! Знакомый сарайчик! Напрягся. Снова ослепительная вспышка, и я внутри бревенчатого строения. Чуть не упал. Что же зиран со мной сделал и когда закончится его «заморозка»?

– Мужики, живую щуку вам в брюки! Чужих во дворе не видели?

Так, меня хватились. Если догадаются заглянуть в сарайчик, то мне останется лишь сквозь землю провалиться. Причем это был не худший вариант. Встречаться еще раз с Анисимом? Вот уж кто оказался настоящим монстром. Может убить человека взглядом, а от самого сталь отскакивает, и взрывчаткой не взять. А наши этого не знают…

– В сарае посмотри! – донеслось снаружи.

Приготовился к худшему, но недовольный голос подал надежду на благоприятный исход.

– Да чего там глядеть? Дверь на засов с утра заперта.

– А я тебе сказал…

Договорить мужик не успел. В доме прогремел взрыв.

«Неужели Виктор? Сумел-таки что-то пронести!»

Со стороны входа во дворе началась пальба.

«Надо же, как вовремя! – В следующую секунду я уже так не думал. – Кого к порядку сюда несет?!»

– Пошли вы все на фиг, я нанимался за прудом присматривать, а не под пули лезть. – Внутрь заскочил мужик, прикрыл за собой дверь и рыбкой нырнул под широкие нары.

Не уверен, что он меня заметил, но теперь в сарай мог зайти кто угодно. И, главное, я бы тоже мог выйти, если бы умел ходить. А то стоишь тут как столб. Снаружи стреляют, внутри тип под лавкой сидит, дышать боится…

Интересно, если я чихну, он еще глубже забьется или вылезет посмотреть, что за шум? Решил не рисковать, постарался выше задрать нос, чтобы отодвинуть его от запыленной рубахи.

До чего же дурацкое состояние! Там бой идет, неизвестно кто кого, а я не то что помочь – даже наблюдать не имею возможности. А ведь нужно еще и ребят предупредить. Им нельзя сталкиваться с чужаком!

Мобильные мы с Виктором оставили в машине. Но даже имей я сейчас телефон, толку-то.

– Да чтоб тебя …! – знакомый голос и такие же знакомые выражения заставили взглянуть в окно.

Умеет Мелехова появляться в самые «подходящие» моменты. Да еще так эффектно! Сейчас она сидела верхом на заборе. Поставив ноги на верхнюю перекладину, девушка искала место, куда лучше спрыгнуть. Выбрала. Одного лишь она не учла – коварный штакетник проник со спины под блузку и во время прыжка разорвал одежду юной парашютистке. Да так, что вся задняя часть блузки осталась висеть на заборе.

– Сволочь, я ее сегодня первый раз надела! – Она ударила «обидчика» ногой.

«Как все знакомо! Только у Пахома появилась замена. Теперь нам нужно встретиться с девушкой».

После яркой вспышки в глазах потемнело до такой степени, что не сразу удалось понять, состоялось ли перемещение.

– Костя, что с тобой? – Анфиса удержала меня от падения.

– Ослаб я что-то совсем. У тебя телефон с собой?

– Конечно. Сейчас достану. Только ты сначала пожуй вот это. – Она вложила мне в рот травяной шарик.

«Молодец, Зау!» – мысленно похвалил ясновидящую, а вслух сказал:

– Набери Семена и поднеси мне телефон к уху.

– Одну минуту. – Мелехова освободила меня от рубахи. – Не возражаешь, я немного прикроюсь?

Переодевшись, она стала нажимать кнопки. Связи не было.

– Точно, он же глушилку включил! Как же ребят предупредить?

– О чем?

– К Анисиму сейчас подмога должна подойти, да и сам он целого взвода стоит, а то и больше.

– Давай Наташку к нашим отправим. Она меня за забором ждет.

– Наташа здесь? Зачем?

– Зау прислала, чтобы мне было легче через ограду перебираться.

«Вот уж действительно ясновидящая! И как только догадалась? Снадобье передала, связь обеспечила…»

Силы к этому времени начали возвращаться. Я оставил Анфису у сарайчика, а сам поспешил к забору.

– Наташа, привет. Сможешь Семену весточку передать?

– Здравствуйте. Конечно, смогу.

– Тогда слушай, что наши должны знать.

Я как смог быстро рассказал о беседе с Анисимом, о его убийственном взгляде, с которым встречаться категорически воспрещается, о том, что без трансмиграции пришельца не одолеть и о скором подкреплении в стане врага. Попросил дать знак, если мы услышаны. В следующую минуту стрельба прекратилась.

– А теперь передай, что чужак, скорее всего, не знает, куда я подевался. И это можно использовать. Пока еще противник уверен, что время играет в его пользу.

– Передала.

– Умница. Оставайся здесь, ты наши глаза. Странно, а почему я тебя не слышу?

– Не знаю.

– Ладно, если что, подползу еще раз. – Пригибаясь к земле, быстро вернулся к сарайчику.

– Ну, как?

– Порядок, наши теперь все знают. Будем ждать их действий.

Ждать пришлось недолго.

– Пахом, смотри, они белую тряпку вывесили. Патроны, что ли, закончились? – донеслось со стороны дома.

– Поняли, что не по Сеньке шапка, живую щуку им в брюки. Поговорить желают.

– А оно нам надо?

– Пусть идут, – раздался голос Анисима.

(обратно)

Глава 22 Семейная реликвия

Чуть раньше, на опушке леса в пятидесяти метрах от центрального входа на подворье

Наташа слова Кости передала не только Семену. Практически все бойцы небольшого отряда узнали об убийственных способностях Анисима. Добавила она также, что не чувствует Виктора, который пропал сразу после взрыва в доме.

– Я сожгу их к чертовой матери! – закричала Людмила.

– На войне, девочка, без потерь не бывает, – положила ей на плечо руку Зау. – И Виктор знал, на что шел.

– Отец? Как он мог?

– Значит, при других раскладах будущего мы бы потеряли гораздо больше. В составлении прогнозов он был непревзойденным специалистом.

Ясновидящая пока не успела рассказать девушке первый вариант этих же событий, когда пострадали практически все.

– Вы знали, что он погибнет? И ничего мне не сказали?

– Нет, о Викторе я ничего не выясняла, основные события сейчас разворачиваются вокруг Кости. К тому же мои нынешние видения очень туманны. Приходится все делать на ходу. Ты уж извини. – Женщина отвернулась и смахнула предательскую слезу.

Шатенка смутилась, сообразив, что начала обвинять ни в чем не повинного человека.

– И что нам теперь делать, кувырком их всех через коромысло? – нарушил напряженное молчание Кошевар.

– Для начала подать знак Константину, – ответила Зау.

Майор приказал прекратить стрельбу. Потом дал команду общего сбора.

– Так, ребятки. – Он начал распределять обязанности. – Илья, берешь девушек – и к дороге. Анисим наверняка обратился к некому Полководцу. Жалеть его людей не стоит, кормятся от продажи наркотиков. Подкрепление, скорее всего, прибудет на машинах. Людмила, попробуешь их поджечь, Валерия – стрелок. Ты будешь подрывником, держи. – Степаныч протянул Груневу два брикета с часовыми механизмами. – Это все, что у нас осталось. Нажмешь вот эту кнопку, и через три секунды бабахнет. Все понятно?

– Так точно!

– Смотри, сам не подорвись.

– Сделаем в чистом виде.

– Когда закончите там, сразу назад. Илья на максимальной скорости, остальным тоже поторопиться будет нелишне. Мы с Семеном сейчас на переговоры. Предложим сволочам обменять Костю и Виктора.

– У них же нет… – начал было Илья.

– Мы этого якобы не знаем, ешь твою медь! – не дал ему договорить Кошевар. – И почему ты еще до сих пор здесь? Бегом к дороге! Нам сейчас только удара в спину не хватало.

– Уже идем.

В лагере остались три человека.

– Может, зря я отказался привлечь своих сотрудников к делу? – вздохнул Степаныч, который тоже чувствовал себя виноватым в гибели друга.

– Ты не хуже меня знаешь, что этого делать нельзя. Если бы кто-то из учеников Анисима взял под контроль…

– Да я все понимаю. Но Виктор…

– Не трави мне душу. Взялся командовать – действуй, у нас времени в обрез.

– Хорошо. Теперь ты. – Майор повернулся к Зайцеву. – Что нужно для этой трансмиграции?

– Приблизиться к цели, а потом проследить, чтобы Анисиму не причинили боль, иначе меня выбросит из его тела.

– Выходит, эту гниду и убивать нельзя? – спросил Степаныч.

– Я бы не рисковала, – вмешалась в разговор ясновидящая. – Кто знает, какая у зирана защита поставлена? Пусть Семен его усыпит. Возьмите с собой эфир, он на чужаков еще быстрее, чем на людей, действует. Проверено.

– Решено, так и поступим. Зау, у тебя есть платок?

– Найду.

– Кувырком их всех через коромысло! Терпеть не могу разговаривать с бандитами, руки сами чешутся свернуть им башку! – Мужчина привязал платок к прутику.

– Может, поговорить и не придется. Полагаю, они нас сразу и повяжут, стоит только в дом зайти, – предположил Семен.

– Им нужен Кашитов. Если Виктор погиб, а Костю они упустили, то будут цепляться за вас как утопающий за соломинку. Попробуйте заставить бандитов поволноваться. – Женщина открыла сумочку. – Сумеешь? – Она посмотрела на Зайцева.

– Кое-какой опыт имеется, – кивнул тот.

– Зау, может, не стоит, ешь твою медь? – попытался остановить майор, увидев, что та достала колоду карт. – Тебе силы могут понадобиться для другого, если у нас не все гладко пойдет.

– Я чуть-чуть. – Она срезала у обоих мужчин прядь волос и быстро разложила карты. – А ведь он в доме один остался, без учеников, – сообщила ясновидящая через минуту. – Семен, тебе его взгляд не так страшен, как другим, а вот ему… Постарайся, чтобы Анисим не увидел твоего отражения до того, как возьмешь его под контроль. Потом нужен Костя. И еще: пришельца действительно нельзя убивать. Пожалуй, все. Ступайте. Надо успеть до того, как начнется бой возле дороги.

Зайцев передал Степанычу пузырек с эфиром, и они пошли.

– В дом не заходи, – уже по пути распорядился майор. – В крайнем случае оставайся на веранде. Там после взрыва целых стекол почти не осталось. Я буду за тобой наблюдать, а заодно постараюсь прощупать мысли людей Пахома. Не думаю, что они готовы умереть за чужого дядю. Останусь возле тех бревен. Там три стрелка притаились, попробую раскрутить их на откровенный разговор.

– Если трансмиграция пройдет успешно, «Анисим» скажет следующую фразу: «В парламентеров не стрелять, пусть убираются».

– Понял, удачи.

Переговорщики поравнялись с первым огневым рубежом противника.

– Кто тут главный? – спросил Кошевар.

– Можешь и со мной побалакать, живую щуку тебе в брюки.

– Лады, с тобой побеседую я, а вот ему с Анисимом встретиться надо, – кивнул майор в сторону попутчика.

– Раз надо, пусть в дом идет.

Степаныч прочитал в мыслях мужчины и окончание фразы: «…и прибьет на фиг эту седую скотину».

Семен двинулся дальше. На веранде его уже поджидал чужак.

– Чаю не желаешь? – усмехнулся тот.

Три крупных кровавых пятна на полу свидетельствовали, что Виктор не один отправился на тот свет, однако тела уже успели убрать.

– Нет, обойдемся. – Зайцев поднял упавший стул и уселся. – Меня интересует судьба двух моих друзей. Они вошли сюда минут сорок назад.

– Подослали убийц и теперь интересуетесь, как они себя чувствуют?! Первый раз сталкиваюсь с подобной наглостью!

– Мужики приезжали, чтобы договориться. Если им пришлось защищаться, значит, вы их спровоцировали, – Зайцев старался отключить эмоции, во время разговора параллельно настраиваясь на очень тяжелую работу.

– Договариваться? Со взрывчаткой?

– Ваши парни их тщательно обыскали, я сам видел. Откуда, спрашивается, взялась взрывчатка? И была ли она вообще?

– За эту оплошность мои люди будут наказаны. Потом. А сейчас…

– Короче, – перебил Анисима парламентер, – Костя жив?!

Зиран опешил. Молодой человек абсолютно не испытывал страха, хотя находился в его власти. Это не могло не настораживать. Чужак даже присесть не догадался.

– Пока жив.

– Он мне нужен. Готов обменять его на двоих ваших.

– Можешь оставить их себе. Раз попались, значит, ценности не представляют.

– Согласен, ученики у тебя дрянь. Но это вина учителя.

– Да как ты смеешь, сопляк?

– Не будем отклоняться от темы разговора. Что хочешь в обмен на Костю?

– Ты чего глаза от меня воротишь, скромник? Боишься?

Зайцев действительно все время смотрел только на пол.

– Ты не ответил на вопрос, Анисим.

– Да мне никто не нужен в обмен. Сначала сам попробуй от меня выбраться.

– А еще говоришь, что пришли убивать они? – Парламентер впервые посмотрел в глаза собеседнику. – Теперь все понятно.

– Что тебе понятно?! – Пришелец впился взглядом в парня.

– Ты насквозь лживый человек.

В следующее мгновение по телам обоих пробежала мелкая дрожь. Противники застыли друг напротив друга. При этом Зайцев оставался в более выгодном положении. Он сидел…

Взгляд у чужака действительно оказался тяжелым. В первые секунды Семен заметил, как вокруг Анисима потемнело, затем сумерки начали сгущаться, формируя вокруг цели черный кокон, и вскоре светлым пятном осталось лишь лицо врага. Все пошло не так. Чтобы взять пришельца под контроль, цвет должен быть другим. Семен интуитивно чувствовал: если мрак заполнит собой поле зрения, ему не выжить. И тогда погибнут все.

Требовалось срочно найти выход. Зайцеву показалось, что он слышит, как скрипят собственные мозги. Неожиданно вспомнился контакт с синим камнем. Тогда для получения дара ему советовали думать о чем-то хорошем, но как это сделать сейчас, в такой напряженной ситуации? Ему бы суметь справиться со страхом, который наступал на целителя с тем же напором, что и чернота…

Семену с огромным трудом удалось воспроизвести в угасавшем сознании образ Людмилы, который заслонил собой ненавистную физиономию пришельца. Девушка улыбнулась и вскинула голову. Рыжие волосы любимой осветились ярким огнем и рыжим облаком поднялись вокруг лица. Маленькими трещинками они неумолимо разбивали тьму на угловатые островки, которые быстро таяли в этой раскаленной лаве огня, уступая пространство животворящему пламени. Вскоре от темноты не осталось и следа…

Тем временем Кошевар вел свою игру с хозяином прудов

– Кувырком вас всех через коромысло! Неужели вы готовы положить жизнь ради пришлого мужика? Пахом, за тобой вроде раньше крупных грехов не водилось, а теперь прикрываешь типа, на котором не один десяток мокрых дел плюс наркотики.

– Откуда меня знаешь, чтоб тебе за корягу зацепиться? – насторожился тот.

– Мы Анисима давно пасем. И приглядываем за теми, кто с ним рядом.

– «Мы» – это кто?

– Министерство внутренних дел, особый отдел…

– Врешь, живую щуку тебе в брюки! Седой сказал, конкуренты наседают!

– А ты из наивных и доверчивых? Удостоверение показать?

– Я тебе сам любую ксиву состряпаю.

Майор уже знал, что собеседник ищет повод дать отсюда деру, но не хочет потерять лицо в глазах подчиненных. Оставалось только чуть-чуть подтолкнуть его в нужном направлении.

– Мои бойцы сейчас займутся подкреплением, которое Анисим вызвал к твоим прудам, потом взвод заглянет сюда. Подчеркиваю: пока твои люди никого не убили, у меня лично претензий нет, стрелять мы первые начали.

– Этот седой очень опасный человек, живую щуку ему в брюки. Ты еще не знаешь, на что способны его люди.

– Знаю. У нас в особом отделе такие же имеются.

– Врешь! Таких больше нигде нет.

– И летать могут, и мысли читать, и предметы взглядом двигать, если ты об этом.

– ???

– Пахом, может, ну его в пень?! – не сдержался один из подчиненных.

– Погоди, дай малость подумать.

В это время со стороны шоссе раздался взрыв, потом второй, прозвучали выстрелы. Пахом глянул на двухэтажный домик и махнул рукой:

– Ладно, парни. Делаем ноги.

– Советую идти в лес за прудами. Моим коллегам скажете: когда началась стрельба, вы кинулись спасать клиентов. Они наверняка сейчас там скрываются.

– А чего это ты вдруг такой добрый? – неожиданно остановился Пахом.

– Этот Анисим убил моего лучшего друга. И мне свидетели нашего с ним разговора не нужны. Понятно?!

Больше вопросов не последовало.

Тяжело оставаться в стороне от дел, когда сознаешь, что твои друзья сейчас балансируют на краю пропасти. Но и совать нос в операцию, о подробностях которой не имеешь понятия, глупо. Любое неподготовленное вмешательство может привести к катастрофе.

Мы с Анфисой, скрываясь за сараем, видели Зайцева и майора, шагавшего к дому с белой тряпкой на ветке, но, как только оба зашли за двухэтажное здание, нам стало не по себе. Минуты тянулись бесконечно. Я даже обрадовался, когда услышал взрывы, настолько надоела эта гнетущая тишина. Потом увидел людей Пахома, которые убегали с подворья.

– Куда они? – спросила Анфиса.

– Какая нам разница? Лишь бы подальше отсюда.

– Мы победили?

– Не знаю. Сиди здесь, пойду гляну.

– Я с тобой.

– Отставить. Приказ – ждать меня тут.

– Хорошо. – Она надула губки и отвернулась.

Небольшая перебежка. Остановка у дома. Подбираюсь к крыльцу и вдруг…

– В парламентеров не стрелять, пусть убираются, – раздался голос зирана.

Неужели он действительно решил отпустить наших? Я высунулся из-за угла и сразу увидел майора.

– Костя, все нормально, можно выходить, – громко сообщил он.

– Где Семен?

– Вот он, – указал майор.

Взглянул на веранду. Там стоял Анисим и махал рукой.

Неужели у Зайцева получилось? Но ведь в доме еще два ученика, они могут помешать. Подгоняемый смутной тревогой, поспешил на крыльцо, майор сделал то же самое.

– А остальные? – спросил у Степаныча. – Надо еще Виктора освободить.

– Сейчас придет Зау. – Майор сорвал с ветки платок и помахал им. – Стрельба вроде стихла, значит, должен прибыть и Илья. Потом подтянутся девчонки.

О ясновидящем Кошевар ничего не сказал. Вытащил какой-то пузырек, обильно смочил платок в дурманящей жидкости и передал чужаку.

– Вы меня потом ущипните на всякий случай, – сказал тот, прикладывая тряпицу к лицу.

Зиран начал оседать на пол, и нам пришлось подхватить тело. И тут у меня зашумело в ушах.

– Костя!!! – закричала Анфиса.

Ее голос перекрыл выстрел. Я увидел стоявшего в воротах Рустама с дымящимся пистолетом.

– А ну отпустить мой учитель! Убью всех! – Он наводил ствол на нас.

В этот же миг проявился Илья и с ходу открыл пальбу. Кавказца отбросило в сторону, а у меня в душе образовалась пустота. Чуть не уронил тело пришельца, когда мы все-таки уложили его на пол, я мигом слетел с крыльца.

Мелехова лежала ничком в траве.

– Анфиса!!! – Я кинулся к девушке.

Неужели все зря?! На том же месте, и стрелок у ворот. В голове пронесся ураган из черных мыслей. Меня вдруг охватило оцепенение, боялся даже коснуться ее тела.

Рядом появился бледный Илья. Он что-то бормотал, оправдываясь. Мне не удавалось разобрать отдельные слова, хотя смысл каким-то невероятным образом все-таки проникал в сознание… Телепорта Грунев заметил, когда практически со всеми бандитами было покончено… Рустам возник на поле боя и, будь у него оружие, наверняка подстрелил бы кого-нибудь из них… Но кавказец появился всего на секунду, подобрал ствол и тут же исчез…

– Я сразу бросился сюда. И не успел.

Последние фразы здоровяка расслышал очень четко, поскольку именно в этот момент Анфиса шевельнулась.

– Моя нога! – Мелехова перевернулась на спину.

Ее сморщенное от боли личико привело меня в состояние эйфории. Умел бы летать – взлетел. Девушка согнула ногу в коленке. К кроссовке приклеилось дно разбитой бутылки, которое выбросил Виктор. Неужели мужик и это смог предвидеть?

– Фиса, где болит?

– Там. – Она указала на обувь.

Я растерялся. С одной стороны, был бесконечно счастлив, что роковой выстрел прошел мимо цели, а с другой – не знал, как облегчить боль любимой. Осколок прочно засел в подошве. И как его вытаскивать? Вдруг поломаю.

Выручила неожиданно появившаяся Зау.

– Жива? Фу, хоть что-то удалось исправить! Держи ногу, – сказала женщина мне. – Очень крепко.

Схватившись за стекляшку, она резко выдернула осколок.

– А-а-а! – заорала Анфиса.

– Все в порядке, девочка. Теперь будет все хорошо. Костик, ты знаешь, как обезвредить зирана?

– Да.

– Тогда ступай и помоги Семену, мы тут и без тебя разберемся.

– Там еще Наташа за забором караулит.

– За ней сходит Илья. Вы только не перестарайтесь, Анисим нам еще для одного дела нужен. Живым.

Когда я поднялся на веранду, Семен уже вернулся в свое тело. Сидя на стуле, он растирал руками виски.

– Мужики, я чуть не помер, играя с этим гадом в гляделки.

– Кто бы другой, может, и не поверил, только не я. Ученые головы из Уник-центра рассказывали, что такой монстр за всю историю Ларгонии лишь раз на свет появлялся.

Семена экскурс в историю Ларгонии сейчас интересовал мало.

– И что нам с ним дальше делать?

– Уменьшить количество лепестков.

– Только не я, – простонал Зайцев.

– А больше все равно некому. И делать это нужно скорее, вдруг очнется. Мне, например, хватило сюрприза от телепорта. Если еще и учитель нам подлянку подбросит, точно не переживу. – Я протянул целителю травяной шарик: – Съешь вот это. Должно помочь.

– Может, его, не мудрствуя лукаво, прибить – и все дела? – Майор не спускал глаз с чужака.

– Нет, – на веранде появилась Зау. – Нам еще нужно разобраться с ларгонскими событиями. Костю с Семеном туда отправлять нельзя, нужна замена. Причем один должен быть уроженцем с той стороны, другой – с нашей.

– Но Анисим же зиран.

– Особой разницы нет, их миры пока еще находятся в сцепке.

– Пока еще?

– Ты же сам говорил, что Анисим знает способ закрыть окно между Ларгонией и Зиром.

– Если не соврал, конечно.

– Нам все равно необходимо сделать так, чтобы твой сержант доставил двоих в Уник-центр. Иначе проблемы возникнут и здесь, и там.

– А кто второй?

– Есть у меня на примете одна кандидатура. – Зау повернулась к майору: – Степаныч, ты помнишь, кто нам помог перечеркнуть планы чужаков?

– Ты о Кашитове?

– Конечно! Не окажись он в нужное время в нужном месте, и таблетки давно бы попали к пришельцам. К тому же парню в недалеком будущем грозит смерть, а шанс выжить есть только в Ларгонии.

– Нам снова создавать портал? – спросил я.

Даже с подпиткой травяного шарика я не ощущал в себе сил для подобного творчества. Наверное, иссякли, когда увидел Мелехову в траве.

– Конечно, это одно из ключевых событий той реальности.

– А может, я все-таки загляну туда, скажу несколько слов сержанту и обратно?

– Нельзя! – наотрез отказала ясновидящая. – Нам только тебя еще потерять не хватало.

– А кого потеряли? – заволновался я.

– Виктор погиб, – сообщил майор.

– Взрыв?

– Да. На этой самой веранде.

– …! – выругался по-ларгонски. – А ведь я ему даже спасибо сказать не успел. И за себя, и за Анфису.

– Степаныч, скоро твои пожалуют, – сказала Зау, – надо бы сюда Кашитова доставить. Илья сумеет разоружить твой джип?

– Там ничего сложного.

– Костя, дай один шарик.

Ясновидящая снова открыла свою сумочку. Не зря говорят: в дамской сумке может уместиться весь мир, если его хорошенько утрамбовать. Зау выудила маленькую фляжку, размяла шарик в ладонях и высыпала травяную труху в горлышко, взболтав емкость, протянула нашему здоровяку:

– Осталась пара глотков. Должно хватить. Сам не пей, вольешь спящему. Должен очнуться.

Майор еще раз проинструктировал Грунева, как обезвредить взрывчатку.

– Илья, сними вон ту веревку, отдашь ее Анатолию. Пусть хорошо свяжет пленников и ждет нас. По пути назад объясни Кашитову его перспективы. Он сам должен сделать выбор. А ты – помочь сделать правильный.

– Понял.

Грунев исчез через пару минут.

– Семен, ты как? – Шведка тронула парня за плечо.

– Гораздо лучше. Не скажу, что заново родился, но где-то близко к тому.

Улучив момент, пока Зау и майор разговаривали с Зайцевым, я спустился с крыльца к Мелеховой. Наташа только закончила перевязку.

– Как нога?

– Нормально. Осколков в ране нет, вывих легкий, – почти по-военному отрапортовала больная. – Я же не знала, что в траве стекла набросаны. Мало того что порезалась, так еще и поскользнулась на этом долбаном…

– Не надо так. – Я приложил пальчик к губам Анфисы и обнял ее.

Дно бутылки с тремя острыми зубцами отдаленно напоминало корону, которая сейчас венчала испорченную кроссовку. Хорошую память оставил после себя Виктор, надо будет сделать ее семейной реликвией.

– Наташа, сохрани это для меня, – шепнул внучке генерала.

Она понимающе кивнула.

– Ну что, пойдем к нашим? – Поднял раненую.

На веранде уже все было готово к сеансу. Появилось зеркало, перед ним усадили спящего зирана.

– А почему у него только шесть лепестков? Причем два стальных, как у Шарга, а остальные разных цветов?

– Три цветных явно лишние, – ответил я, не вдаваясь в подробности.

– И диск у него странный. Золотой, но с черным ободком.

– Говорю же тебе – монстр.

– Я еще ни разу не ломал лепестки. Только ремонтировал. – Семен стоял позади чужака и чувствовал себя явно не в своей тарелке.

– Ничего, закончишь с ним, займешься привычным делом. Костя – следующий клиент. Да отпусти девушку, вот ухватился, – улыбнулась Зау. – Ты хотел что-то передать сержанту? Самое время. Держи блокнот и ручку.

Даже не стал удивляться, что у ясновидящей в сумке имеются предметы на все случаи жизни. Усадил Анфису на стул, сел рядом и начал писать. Мне очень хотелось облегчить Токху жизнь, поэтому первым пунктом следовал приказ немедленно покинуть руины и двигаться к линии фронта. С учетом времени на создание портала, эта записка должна попасть к ребятам на полтора часа раньше нашего прошлого появления. Значит, их еще не должны взять в кольцо. Затем шли комментарии по поводу Кашитова и Анисима. Рассказал, что нужно сделать с последним. И главное, как действовать потом за линией фронта. Записку приказал обязательно переправить майору Тарлу. Особо подчеркнул осведомленность зирана о возможном перекрытии окна между мирами. Внизу указал должность и подписался. Мой почерк они должны помнить.

Людмила с Валерией прибыли, когда Зайцев принялся за мои лепестки. Вскоре вернулся Илья, который обнаружил генератор помех и отключил глушилку. Майор сразу связался с начальством.

Честно говоря, сеанс перед разбитым зеркалом – процедура весьма неприятная и довольно болезненная. Уже на третьем лепестке разговоры за спиной слились в какой-то общий гам, разобраться в котором я даже не пытался, сосредоточившись на собственном отражении. Не знаю, сколько прошло времени, пока я смог разглядеть очертания лепестков над головой, потом началось их вращение, еще позже вроде бы образовался портал. Дальше – сплошные галлюцинации, перемешанные с явью. И разницы между ними не было никакой. В тумане видел сестру и мать, затем в той же молочной дымке майора с Ильей, бросивших в черный провал чье-то тело, и молодого парня, прыгнувшего в портал. Потом свет погас.

Интересно, Семен отключился раньше меня или позже?

Я очень люблю и маму, и сестру. Может, поэтому их образы появились в сознании, когда мне стало совсем уж невмоготу? А во сне продолжалось нечто невообразимое. Да и сон ли это был? Сотни радуг, вращавшихся на синем небосводе, разные голоса… В основном женские. Зау, Анфиса, мама, сестра, Наташа, Людмила и Валерия разговаривали где-то рядом, но на сей раз смысл не пробивался сквозь оковы Морфея. И все же ощущение, что нахожусь среди приятных моему сердцу людей, вносило в душу спокойствие и уют. Совершенно не хотелось покидать это состояние.

К сожалению, всему хорошему быстро приходит конец. Открыл глаза и чуть не вскрикнул, поняв, кто сидит у моей кровати:

– Мама?!

В голове промелькнуло сразу несколько тревожных мыслей. Что-то пошло не так и меня пришлось закинуть в портал вместе с Анисимом? Или дыра, которую мы сделали с Семеном, проглотила кусок земной реальности? Или…

– Доброе утро, сынок.

– Ты? – попытался подняться.

– Все нормально, – она положила руки на плечи, – лежи.

– Где мы? – Основной вопрос вырвался сам собой.

– На Земле. Если конкретнее, то в Москве.

– Но как?!

– Потом расскажу, ты пока еще слаб. Сейчас позову Анфису, пусть покормит тебя бульоном. Хорошая девочка, нам с Рингой она понравилась.

– Сестра тоже тут?

– Не могла же я ее бросить в Ларгонии? Все-все, вопросы будешь задавать потом. – Мама направилась к выходу.

– Привет, больной. Ну и горазд же ты дрыхнуть. – Слегка прихрамывая, в комнату вошла Мелехова.

– Фиса, я ничего не понимаю…

– Потому что глупенький. Давай я тебе подушку поправлю. Сейчас кушать будем. – Девушка поставила тарелку на тумбочку возле кровати.

– Да фиг с ней, с едой…

– Ты неправ, Костик. Кое-кто почти двое суток провалялся, лицо как у Кощея Бессмертного, остальное – кожа да кости. Я не хочу, чтобы мама решила, будто тебя здесь голодом морят. И вообще, кто у нас врач – ты или я?

– Ты.

– Значит, твоя очередь выполнять мои команды. Ну-ка, открой ротик. – Она поднесла ложку. – Умница! За маму…

Кормежка заняла минут десять, и поэтому успел рассмотреть комнату. Теперь я ее узнал, здесь нас разместил Виктор. При воспоминании об отце Людмилы защемило что-то внутри. Отличный был мужик. Захотелось, чтобы он сейчас вошел, приветливо улыбнулся. К сожалению, чудеса случаются редко…

Правда, одно из них сидело прямо передо мной.

– С бульончиком покончено! – радостно констатировала Анфиса. – Еще чего-нибудь желаете?

– Желаний много, только вот глаза почему-то слипаются.

После еды меня потянуло в сон. Даже прорезавшееся любопытство не могло противиться моментально навалившейся усталости. К тому же и мама, и сестра теперь здесь. Сбылось то, о чем я даже мечтать боялся. Было бы совсем здорово, если бы и отец… Но у посвященных, как мне говорили, возникает нерасторжимая внутренняя связь со стригуном, и тут уже ничего не попишешь.

«Неужели я провалялся двое суток?! Могуч, ничего не скажешь!»

В следующий раз пробудился от прикосновения ко лбу. Приоткрыл один глаз, увидел Анфису и быстро схватил ее за руку:

– Попалась! Теперь не отпущу, пока не расскажешь обо всем, что произошло в мое отсутствие.

– Мама, Костик буйствует! – повысила голос она.

«Уже «мама»? – мысленно удивился я. – Пожалуй, я многое проспал».

В следующее мгновение возле меня собрались самые дорогие женщины.

– Привет, братик. Как самочувствие?

– Так, сударыни, – подтянулся на локтях и присел на кровати. – Самочувствие хорошее, но еще лучше оно станет, когда вы устраните некоторые пробелы в моей памяти. Ринга, как вы сюда попали? Что случилось там, в Ларгонии? Давно вы тут?

– Братишка, ты задаешь слишком много вопросов. Мам, будем отвечать или пусть немного помучается?

– Ему и так досталось, – ответила мама. – Хорошо. О чем ты хочешь узнать?

– Как вы попали в этот мир?

– Сам же нам дорогу открыл, – снова встряла Ринга.

– Через портал? Значит, это были не видения? Но как вы узнали?

– Зау постаралась, – улыбнулась мама. – Помнишь, я тебе рассказывала о своей подруге Зинке? Так вот, ее полное имя Зинаида Афанасьевна Уточкина, сокращенно – ЗАУ. Много лет назад мы обе попали к Шаргу, и, когда красноглазый собрался в очередной раз переправлять человека в Ларгонию, одна из нас должна была покинуть родину. Зина пообещала, что вытащит меня обратно, и осталась.

– А разве была возможность вернуться?

– Нет. Но накануне мы с ней попробовали заглянуть в отдаленное будущее. И хотя четкого ответа на свой вопрос не получили, выяснили, что если останусь я, родного мира нам не видать обеим.

– Но как ты смогла догадаться? Ведь мы встречались уже после того, как я открыл портал. Ничего не могу понять! Такая каша из прошлого и будущего…

– Вспомни, в Ларгонии ты мне передавал какую-нибудь вещь, принадлежавшую Зау?

– Записку.

– И что я с ней сделала?

– По-моему, в карман спрятала.

– Молодец, Зинка. И я умница, – похвалила себя мать. – Это все равно что сделать себе зарубку на память. Из несостоявшегося будущего.

Даже не стал расспрашивать, что она под этим подразумевает. Наверное, ясновидящим объяснений не требуется, вон Ринга головой кивает. Будем считать, что и мне все понятно.

– Первый раз я попыталась заглянуть в твое будущее, когда узнала о взрыве установки для переброски на Землю.

– Ее уничтожили?

– Буквально на следующий день после твоей отправки. Меня как раз привлекли к расследованию этой диверсии.

Стало понятно, почему я не дождался посылки от Тарла.

– Нашли виновных?

– Вычислили еще одного агента Зира, но не это главное. Я тогда решила узнать, как эта диверсия скажется на тебе. И увидела, что мы встретимся. Конечно, вначале подумала о провале твоего задания и сцепке Зира с Землей… Но, как теперь понимаю, именно благодаря записке за день до твоего эксперимента с порталом у меня неожиданно появилась острая необходимость заглянуть в грядущее. Видения показали дальнюю-дальнюю дорогу и невероятную встречу, для чего необходимо было держаться рядом с сержантом Токхом. К счастью, мужик оказался из нашей дивизии, и мне не пришлось прилагать особых усилий, чтобы до него добраться. Вызвала дочку и – вперед. Потом переход через линию фронта. Между прочим, мы с Рингой провели отделение без единого столкновения с противником.

– Хотя без нас они бы точно два раза наткнулись на патруль, – не без гордости добавила сестра.

– А дальше?

– Потом мы больше часа ждали, пока на месте зеркала не возникла черная дыра. В нее и прыгнули.

– Но в прошлый раз все было по-другому, а Зау говорила, мы обязаны восстановить равновесие в Ларгонии.

– Так мы с Рингой его и восстановили. Посуди сам: с Земли на ту сторону отправились два человека. Вернулись тоже два. Причем в нашей паре тоже один родился там, другой здесь.

– Так ведь назад я вообще вернулся один.

– Я не поняла, – подключилась Анфиса. – Ты не рад, что рядом сейчас сестра и мама?

– Очень рад, но опасаюсь, как бы игры со временем не испортили мою радость. Семен говорил…

– Не волнуйся сынок, все хорошо. Ты тогда действительно вернулся, но не столько в пространстве, сколько во времени. Точнее, произошло перемещение сознания, из-за чего вы с Семеном как бы и не совершали своего путешествия в новом будущем.

– Вот теперь я совсем запутался. Если мы его не совершали, как Зау догадалась, что надо открыть портал? Что вы будете там? Моим мозгам это обхватить не по силам.

– Это действительно сложно. Только Зинаида на этом отрезке времени ничего не знала. Все, что могла, она сделала в тот, первый раз, когда писала записку. Потом лишь выполняла необходимые действия, чтобы безболезненно погасить инерцию времени. Поскольку факт прохода в иную реальность состоялся, его следовало повторить и тут же компенсировать. Послание, которое ты мне передал, свою миссию выполнило самым лучшим образом.

– Как же у вас, у ясновидящих, все запутано. Выходит, твоя подруга предвидела именно такой вариант развития событий еще до того, как мы столкнулись с Анисимом в первый раз?

– Гораздо раньше, – улыбнулась мама. – Еще в то время, когда меня только собирались отправить в Ларгонию.

– А… Виктор? – Я вдруг вспомнил о погибшем.

Мама печально покачала головой:

– Похоронили вчера.

– Мне нужно сходить к нему на могилу.

– Завтра съездим, сынок.

Мы помолчали пару минут.

– Никто не скажет, который час?

– Полвторого, – ответила Анфиса. – Хочешь пообедать?

– Чуть позже. У Семена как самочувствие?

– Еще вчера в себя пришел. Вечером с Людмилой и Наташей должны заглянуть в гости.

– Как больной? – в комнату вошла Зау.

– Я здоровый.

– Здоровяк у нас Илья, а ты по сравнению с ним анорексик.

– Не буду спорить. – Я поднял обе руки вверх.

Зайцев рассказывал, что существует некая точка во времени, когда обе ветви прошлого окончательно приходят в равновесие, после чего события как бы идут своим чередом. И мне очень хотелось выяснить…

– Все утряслось, – ответила на незаданный вопрос Уточкина. – Час, когда ты начал возвращаться в прошлое, миновал. Теперь можно спокойно жить настоящим.

– Вы тоже научились читать мысли?

– Нет, я специально пришла для того, чтобы сообщить тебе эту новость.

– Фу-у-ух, – облегченно вздохнул я.

– Так, девушки, хватит мучить пациента. Предлагаю более интересное занятие. И тебе, подруга, и Ринге стоит немного приодеться. А то у нас званый ужин на носу, а в доме ни крошки хлеба, да и вы у меня не при параде. Даю десять минут на сборы.

Все дамы, за исключением Анфисы, вмиг покинули комнату. Мелехова присела на кровать рядом:

– Еще немного поспишь?

– Нет, надо вставать. Зайцев меня на целый день опередил, а ему наверняка было ничуть не легче.

– Погоди, – остановила она мой порыв. – Теперь объясни: я совсем тупая или мне только так кажется?

– Ну и вопросик! С чего вдруг?

– Просто слушаю вас и чувствую себя полной идиоткой. Что еще за возвращение во времени?

– Как, тебе ничего не рассказали?

– А с чего бы я тогда спрашивала?

– Ладно, пойдем обедать, заодно и послушаешь мои сказки.

Она оказалась на редкость внимательной слушательницей, практически не перебивала. Хотя, зная темперамент гарной дивчины, я ожидал совершенно иной реакции. Когда моя история подошла к самому трагическому моменту, Анфиса все-таки не сдержалась:

– Так меня что, убили?

– В той ветви времени нас всех ждала подобная участь. Анисим одних заставил проглотить таблетки, других забрал с собой. Ему оставалось полшага, и людские ресурсы Земли отправились бы воевать за интересы Зира.

– Разве такое возможно? Нас не заставить…

– Существует много способов подчинить волю человека. Например, гипноз. Причем это еще не самый мощный инструмент, который имеется в арсенале чужаков.

– Выходит, мы действительно спасали наш мир от уничтожения?

– Можно и так сказать.

– Круто! А зачем ты попросил Наташу сохранить вот это? – Она кивнула в сторону окна. – Наступив на осколок, я даже сознание потеряла от боли. Представляешь, если бы стекло в ране осталось?

Зеленая «корона» лежала на подоконнике. В сознании вновь возник образ Виктора. Мужчина в тот день выглядел рассеянным. Он постоянно что-то прокручивал в голове. Неужели прогнозы будущего? И выбрал тот, в котором его самого нет?

– Это подарок, – с грустью произнес я.

– От кого кому?

– Мне от Виктора. Это он сумел отвести от тебя пулю.

– Как?

– Понимаешь, тебя убили на том же месте, где ты повредила ногу. Если бы Виктор не обронил там осколок…

– Я бы все равно упала, но от пули? – догадалась Мелехова.

– Наверное.

– Ни фига себе! – Анфиса подошла к окну и взяла в руки необычный подарок. – Выходит, я обязана жизнью…

– Зеленой короне, – ответил я.

– Действительно, похоже. – Девушка аккуратно положила осколок на место. – Я завтра тоже поеду с вами на кладбище.

Вечером в квартире Виктора собрались все, даже Степаныч вырвался с работы. Благодаря показаниям Курносова, майор сумел выбить ордер на арест Полководца и перехватить сотню таблеток до того, как они разлетелись по наркоманам.

Прилетел из Сибири Александр Иноземцев, еще один участник эксперимента, в котором были задействованы Семен и Илья. Сибиряк отличался крепким телосложением и был немногословен.

Мы сели в гостиной за большим столом.

Как все-таки приятно находиться в кругу семьи и хороших людей. Никогда еще не чувствовал столько душевного тепла. И только теперь я в полной мере ощутил, что этот мир действительно мой. Да и как может быть иначе? Теперь здесь мама и сестра, где-то еще живет бабушка. У меня появились настоящие друзья, девушка…

Ради этого действительно стоит идти на любые жертвы. Ведь жизнь без близких становится тусклой и безрадостной. Виктор погиб, но сохранил свой мир – людей, которые его любили. Не знаю, какой вариант выбрал бы я на его месте. Как говорится, не дай нам бог оказаться перед столь страшным выбором.

А ведь не так давно даже понятия не имел о существовании Земли. Не знал, что там живут Илья, Семен, Степаныч… О женщинах вообще отдельный разговор. Но все это было в той, далекой жизни, пока судьба не забросила меня сюда ИЗ ЧУЖОГО МИРА. Огромное спасибо ей за этот бесценный дар.

(обратно)

Эпилог

– Поздравляю вас, полковник Тарл. Наши усилия не пропали даром. – Штабс-капитан контрразведки пригубил бокал с ларгонским золотистым.

– Спасибо, Рулг. Это действительно наша общая победа. Если бы вы тогда не нашли того паренька, как знать, чем бы все кончилось?

Они сидели в самом дорогом ресторане столицы и отмечали новое звание начальника диверсионного отдела. Рулга также отметили, представив к высокой награде, которую пока еще не вручили.

– Кстати, а как ему удалось доставить вражеского агента? Насколько я помню, установку починить не смогли, да и мощности ее бы наверняка не хватило?

– Мы допросили второго, отравленного шкитамином. Получается, что на Земле умеют создавать порталы. Причем не без помощи Костанга.

– Почему же тогда он не вернулся?

– А вы бы на месте тамошних властей допустили это?

– Ни в коем случае! – не задумываясь, ответил штабс-капитан.

– Хорошо еще, что ему позволили переправить этих двоих.

– Так-то оно так, – задумчиво произнес контрразведчик, – но зачем здесь абориген Земли?

– А вы как думаете?

– Агент?

– Не исключено. Согласно легенде, он по незнанию принял снадобье Зира, и на Земле его ждала смерть. Здесь ему, как и обещал Костанг, ввели противоядие. Но возвращение на родину не предусматривалось.

– Чем он это объясняет?

– У него нет вразумительного ответа.

– Не хочет говорить?

– Если бы! Он абсолютно открыт, правдиво отвечает на все вопросы, но даже лучшие телепаты не смогли выудить ничего полезного – только то, что он и сам говорит.

– Подозрительно…

– То-то и оно. За землянином установлен постоянный контроль. Если кто-то попытается выйти на связь, надеюсь, мы будем в курсе.

– А зиран?

– Его зовут Онзи. Помещен в Уник-центр. Кстати, не без помощи Костанга удалось выявить парочку неадекватных типов в тамошнем руководстве.

– Когда он все успел?

– Понятия не имею, Рулг. В его записке столько ценной информации! А ведь и трех декад не прошло, как он на нас работает.

– Работал, – уточнил штабс-капитан.

– К сожалению, вы правы. Многое бы я отдал, лишь бы вернуть паренька.

– Правда, что Онзи знает способ заблокировать сцепку? – после небольшой паузы спросил контрразведчик.

– Нет. – Новоиспеченный полковник сделал пару глотков из своего бокала. – Но он подсказал адрес конторы, где эту проблему вроде бы решили. Предварительная проверка дает обнадеживающие результаты.

– Планируете новую операцию?

– Да. И надеюсь, вы не откажетесь принять в ней участие?

– Где ж я вам еще найду такого, как Костанг? – усмехнулся штабс-капитан.

(обратно) (обратно)

Вадим Тарасенко Любимец Бога

Даже часы истории имеют своих часовщиков.

Богуслав Войнар, польский сатирик

«Боже, неужели получилось? Неужели я обманул их? Ну а Ты, Господи, надеюсь, не будешь возражать?»

— Назовите свое имя, год рождения, гражданство.

— Иван Антонович Ковзан, две тысячи сто двадцатого года рождения, гражданин Объединенной Руси.

— Добро пожаловать, Иван Антонович, во вторую жизнь.

«Боже, я прошел!!!»

(обратно)

Глава 1 КТО БУДЕТ ПЕРВЫМ?

Каждый дурак знает, что до звезд не достать, а умные, не обращая внимания на дураков, пытаются.

Пол Андерсон, американский писатель-фантаст

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

12 апреля 2190 года. Понедельник.

13.02 по среднеевропейскому времени (СЕВ).

Бело-голубой шар Земли красиво впечатался в черную бездну Космоса с четкими вкраплениями белых звезд. До него, казалось, было подать рукой. Особенно если взобраться на этот валун, одиноко лежащий на девственной поверхности Луны. Семен Петрович Богомазов в который раз наблюдал эту картину на мониторе в центре управления базой и в который раз ловил себя на этом мальчишеском желании. Левее этого валуна пролегла натянутая струна бетонки, соединившая базу и космодром, который находился, казалось, у самого горизонта.

«Все правильно. Радиус Луны почти в четыре раза меньше радиуса Земли. Значит, и горизонт здесь в четыре раза ближе». Оживший динамик громкой связи прервал размышления начальника базы:

— До посадки «Гермеса-пять» осталось триста секунд. Готовность номер один всем наземным службам.

— Сейчас мы его увидим, — раздался за спиной Богомазова голос главного инженера базы Коли Григорчука.

И, словно желая подтвердить его слова, наружная видеокамера разглядела в черноте небосвода и послушно передала на монитор изображение блестевшего в лучах солнца стального тела. Оно по размашистой дуге неслось в сторону базы.

— Какого черта он не включает тормозной двигатель? — Семен Петрович нервно закусил губу, наблюдая за стремительным полетом-падением корабля.

— Это же рейс Ваньки-лихача. Семен, ты ведь знаешь его стиль — врубать движок при самом приземлении... фу ты — прилунении. — Главный инженер базы, так же как и Богомазов, впился глазами в экран.

— Вот накатаю на него жалобу в высшую аттестационную комиссию грузового космического флота, сразу охота лихачить пропадет. Чкалов хренов.

— Да чего ты так волнуешься. Это что, в первый раз? Ванька же ас. Посадит — комар носу не подточит.

— Вот именно что в первый. Он же сейчас садится с ходу. Прямо с перелетной орбиты, не выходя на орбиталку. А одно дело гасить первую лунную космическую скорость — каких-то чуть больше полутора кэмэ в секунду, другое — вторую земную космическую. А это уже одиннадцать и две.

Пилот космического корабля словно почувствовал раздражение начальника крупнейшей лунной базы Руси. Мощный столб пламени вырвался из дюз корабля, и он сразу же будто споткнулся. Размашистая дуга полета стала скукоживаться, скорость замедляться.

— А зачем такая спешка? — Главный инженер, оторвавшись от монитора, удивленно посмотрел на Богомазова.

— Эвакуационной и грузовой службам выдвинуться на линию ожидания. — Динамик громкой связи, чеканя каждое слово, координировал работу десятков людей.

— Он гиперпространственный движок к нам тащит, — выслушав сообщение громкой связи, ответил начальник базы. — А там же этот доходяга — нейтринный излучатель. У него срок автономии без подпитки тридцать шесть часов. Так что после приземления «Гермеса-пять» остается около часа, чтобы запитать этот излучатель от нашего главного генератора.

— Так для транспортировки к нам таких движков сделан корабль «Геракл». У него для этих целей и специальный генератор поставлен, помощней нашего на базе будет.

— Сразу видно, человек недавно вернулся из отпуска. Зайди в наш бар. И там за кружкой «Оболони» Коля Васнецов в лицах расскажет и покажет, как доблестный Шведов, космический волк экстра-класса, покоритель Нептуна и несметного количества женских сердец и прочая, прочая, прочая, умудрился так «Геракл» хряпнуть о бетонку на «Селене», что раньше чем через год наш «Геракл» ни на какие подвиги не будет способен. Корма у него смята. А без кормы, — Богомазов, шутя, стукнул себя пониже спины, — и ни туды, и ни сюды.

— Ну и подождали б годик, — смеясь, предложил Григорчук. — К чему такая спешка? Москве что, не терпится еще пару триллионов рублей выкинуть?

— На этот раз не только рублей.

— Не только? — Главный инженер вскинул удивленный взгляд на начальника базы: — А что еще?

Между тем корабль, полностью погасив горизонтальную составляющую скорости, с выключенным маршевым двигателем, падал, словно в замедленной съемке, по отвесной прямой на Луну. Несколько раз пыхнули рулевые движки, ставя корабль в вертикальное положение.

«Сколько уже на базе, а никак не могу привыкнуть к здешним фокусам тяготения. Если на Земле сто метров пролетаются за четыре с половиной секунды, то на Луне на это требуется почти тридцать секунд. Выспаться можно». Богомазов внимательно смотрел за эволюциями корабля.

В сотне метров от поверхности из-под низа корабля вновь ударил яркий столб пламени. И вот стодвадцатитонная махина плавно опустилась на бетон космодрома, чуть присев на опорах-амортизаторах.

— Вот сукин сын! Посадил точно над газоотводными отверстиями. Без всякой корректировки. Циркач! — Богомазов довольно потер руки.

— А ты — жалобу в ГКФ. Это же талант.

— Эвакуационной службе сосредоточиться у пассажирского выхода. Грузовой — у грузового стапеля, — вновь рявкнул динамик громкой связи.

— Талант... Эх, если бы Русь-матушка могла часть своих талантов конвертировать в организованность. Где бы мы уже были! Ладно, Коля, пошли встречать груз. Не дай бог, запорем нейтринный излучатель — на Землю пешком отправят. Без скафандра...

И уже в лифте, спускаясь на нулевой этаж, добавил:

— Я не успел тебя после твоего отпуска ввести в курс дела. Так вот, на этот раз нам поручена сборка пилотируемого гиперпространственного корабля.

— Это что, на нем человек полетит?

— Точно.

— Угробят же человека. Ни разу еще успешного пуска не было.

— Наверху виднее. Наше дело маленькое — собрать корабль.

... Миллисекундная серия радиоимпульсов скользнула с поверхности Луны, чтобы мгновение спустя, отразившись от американского селеностационарного спутника-ретранслятора «STILL-2», отскочить в сторону Земли и ударить узким лучом по параболической антенне. Еще через мгновение один из компьютеров Агентства Национальной Безопасности США перевел электромагнитные колебания на человеческий язык. А еще спустя два часа было принято решение — об этом должен срочно узнать Президент Соединенных Штатов Америки.

Соединенные Штаты Америки.

Вашингтон. Белый дом. Овальный кабинет.

13 апреля 2190 года. Вторник.

15.34 по местному времени.

— Здравствуй, Билл. — Моложавый седеющий брюнет лет сорока пяти пружинисто встал из-за стола и шагнул навстречу вошедшему — атлетически сложенному пятидесятилетнему мужчине с пронзительно голубыми глазами, сверкавшими на загорелом лице.

— Здравствуйте, господин президент. — Вошедший свободно и в то же время подчеркнуто почтительно пожал хозяину кабинета руку.

— Что значит хорошо отдохнуть. Не успел прилететь с австралийских пляжей, как тут же напряг свое ведомство, ну и президента заодно. — Хозяин кабинета коротко рассмеялся. Его глаза, в диссонанс с общим выражением лица, смотрели настороженно-вопросительно.

Президент недолюбливал своего главного шпиона, как недолюбливает каждый начальник своего профессионально более опытного подчиненного. Недолюбливал, но полностью был согласен со своим отцом, сказавшим о Билле Реде: «Такие люди на вес золота. И я бы очень хотел, чтобы он был в твоей команде». Да что там говорить, своим креслом в Овальном кабинете семьдесят четвертый Президент Соединенных Штатов Америки был полностью обязан главе Центрального Разведывательного Управления.

— Если бы вы, господин президент, обо мне никогда не вспоминали... ну или хотя бы вспоминали раз в четыре года, — голубые глаза главного шпиона безмятежно смотрели на Чейза, — я был бы счастлив: Соединенным Штатам ничто не угрожает.

«"... или хотя бы раз в четыре года" — весьма прозрачный намек на мои выборы. Сукин сын!»

— Но, увы, мы слишком богаты и могущественны. Поэтому враги у нас должны быть по определению. И поэтому я у вас, господин президент, частый гость.

Стивен Чейз не спеша вновь опустился в свое кресло, жестом пригласив Реда сесть напротив.

— Рассказывай, — коротко бросил он.

— Русичи начали строительство очередного гиперпространственного корабля. — Сказав это, начальник ЦРУ сделал паузу, приглашая президента высказать свое мнение.

— Честно говоря, Билл, — помолчав, начал осторожно хозяин кабинета, — я не понимаю твоей озабоченности. Или они совершили прорыв в этой области и строят принципиально новый корабль, способный наконец нормально нырнуть в это чертово гиперпространство?

— По моим данным, конструкция главного маршевого двигателя ничем принципиальным не отличается от двигателя Хейнштейна—Солева, разработанного совместно нами, европейцами и русичами в проекте «Надежда».

— Тогда я тем более не понимаю твоего беспокойства, Билл. Насколько мне помнится, первый совместный беспилотный корабль взорвался при попытке преодолеть гиперпорог. Ученые интенсивнее пошевелили своими извилинами и поняли, что создаваемое окно перехода слишком узко. И корабль попросту не вписался в него. Та часть, что не вписалась, осталась в обычном измерении, остальное ухнуло в тартарары. Расширили окно перехода, и второй совместный корабль благополучно нырнул в гиперпространство. Но больше от него не поступило и бита информации. Хотя по программе через минуту его бортовой компьютер должен был осуществить обратный переход. И корабль должен был вынырнуть где-то за орбитой Нептуна. Но он так и не появился. Потом и мы, и русичи уже самостоятельно запустили по беспилотному кораблю — результат аналогичен предыдущему. Так что тебя беспокоит? Если русичи хотят швырнуть неизвестно куда пару триллионов долларов — это их личное дело.

— Господин президент неплохо знаком с историей этого вопроса. — Губы начальника ЦРУ тронула едва заметная усмешка.

— Да, я неплохо знаком с этим вопросом, впрочем, как и со многими другими, — после небольшой паузы добавил Чейз. — При отце, как ты помнишь, я курировал в том числе и стратегические разработки. Но мы отвлеклись. Так что тебя волнует?

— Русичи строят корабль, пилотируемый человеком.

— Что?! У них камикадзе завелись? Впрочем, не удивительно. Русичи чем-то сродни японцам — склонны к фанатизму.

— Точнее, японцы похожи на русичей. Но в данном случае ни о каком фанатизме речь не идет. Русичи совершили прорыв, но не в конструировании гиперпространственных двигателей, а в изучении общих свойств гиперпространства. Они, наверное, поняли, что произошло с предыдущими гиперпространственными кораблями, а главное, как все-таки вернуться назад, в обычное пространство.

— И что ты намерен предпринять?

Начальник ЦРУ, чуть прищурив глаза, долгим взглядом посмотрел на президента:

— Когда русичи первые вывели своего человека в космос, Америка сделала надлежащие выводы. Через семь лет мы обогнали русичей, высадив Армстронга на Луну, и с тех пор лидерства в этой области уже не упускали: первый корабль многоразового использования, первая экспедиция на Марс, первый пилотируемый полет к дальним планетам — везде мы были первыми. И я не думаю, что семьдесят четвертый президент Соединенных Штатов Америки захочет войти в историю, как президент, при котором США утратили свои лидирующие позиции в этом сверхстратегическом направлении.

— И все же, что ты намерен предпринять?

— Для начала все точно выяснить. Русичи собирают корабль на своей лунной базе «Восток». У нас там есть свои уши. Плюс необходимо направить туда нашего лунного атташе. В соответствии с Конвенцией о космосе они обязаны его пустить. Вот пусть он и убедится, что на базе у русичей никакого оружия нет, ну и заодно про гиперевик что-нибудь выяснит. — Начальник главного разведывательного ведомства страны чуть улыбнулся.

— Если мы даже оперативно выведаем необходимую информацию, русичей мы не опередим. Они уже корабль строят. — Хозяин кабинета вопросительно посмотрел на Реда.

— В таком сложном проекте, как строительстве гиперпространственного корабля, все предусмотреть невозможно. Сбои в работе, срыв графика поставок комплектующих, да мало ли что еще. Я, господин президент, даже уверен, что так оно и будет. — В глазах у главною шпиона плескалась голубая безмятежность. — К тому же есть еще одно соображение, позволяющее нам смотреть на эту проблему, скажем так, более оптимистично.

— Какое? — по-мальчишечьи нетерпеливо спросило первое лицо государства.

— Русичи строят пилотируемый корабль. Чтобы нырнуть в гиперпространство и вынырнуть из него, присутствие человека, в принципе, не обязательно. Все сделает автоматика. Но русичам почему-то там нужен человек. Значит, все дело в человеке, особом человеке, способном сделать то, чего не может современная электроника. А человек... ммм... не слишком стойкий материал.

Стивен Чейз, глядя на индикатор контроля блокирования информации, медленно произнес:

— Хорошо, Билл. Начинай действовать, но... на каждый сбой у русичей ты должен получать у меня разрешение.

— Слушаюсь, господин президент.

Уже выходя из Овального кабинета, начальник ЦРУ обернулся и, кивнув в сторону индикатора контроля блокировки, сказал:

— Не волнуйтесь, господин президент. Большой Бэби ни о чем не узнает. Хотя для процветания страны можно и пожертвовать своим личным бессмертием. До свидания, господин президент.

— До свидания, Билл.

«Сукин сын! — Глаза президента вновь скользнули по зеленому глазку индикатора. — Как поддел: "Хотя для процветания страны можно и пожертвовать своим личным бессмертием"».

Мысли президента невольно обратились к тому, что стало, начиная с двадцать второго столетия, самым важным для человечества. Достижения генной инженерии, нейрофизиологии и вычислительной техники позволили человечеству в двадцать втором веке отнять у Всевышнего монополию на бессмертие. Даровалась такая привилегия далеко не всем. А достигалось это тем, что люди научились записывать и сохранять информацию, которую мозг воспринимал за весь срок человеческой жизни. Поскольку человеческое «я» — это совокупность информации, хранящейся в мозге, то избранные определялись после анализа всей информации, записанной крохотным чипом, вживляемым в мозг каждого человека в годовалом возрасте. Этот чип, официально называемый «чипом сбора информации» и единодушно прозванный во всем мире «надсмотрщиком», запоминал все, что думал, видел, слышал, делал человек на протяжении всей своей жизни. Каждый вздох, каждая мысль, каждый поступок фиксировался бесстрастной электроникой. Кроме того, этот маленький «надсмотрщик» ежесекундно контролировал жизнедеятельность всех органов человека. И, если что не так, тут же посылал сигнал тревоги, и умные приборы начинали отчаянную борьбу за жизнь и здоровье своих создателей. Благодаря этому средняя продолжительность жизни человека уверенно перевалила отметку в сто лет. Раз в год, в День Веселья, информация с «надсмотрщика» сбрасывалась на специальный диск. Один человек — один диск. И если специальный компьютер Организации Объединенных Наций на основе анализа информации вживленного чипа решал, что конкретный человек почти исчерпал свой жизненный ресурс, то, мгновенно просуммировав все плохое и хорошее, что успел сделать человек за всю свою жизнь, выносился предварительный вердикт — достоин или недостоин этот человек второй жизни. Официально этот компьютер почтительно называли Главным — с большой буквы. Главный Компьютер ООН. Неофициально он получил прозвище Большой Бэби. Большой — за его размеры. Здание, где он размещался, ничем не уступало знаменитому стоэтажному прямоугольнику штаб-квартиры ООН в Нью-Йорке. Ну а Бэби... — только дети могут быть столь безапелляционны и безжалостны в своих решениях.

Вердикт Главного Компьютера тут же отправлялся в Совет Развития ООН. Так что если древние египтяне представали перед своим главным богом со свитком папируса, на котором были начертаны их деяния, то современный человек представал перед своим главным богом — Советом Развития — со своим диском.

На Земле в двадцать втором веке насчитывалось двенадцать миллиардов человек, и, несмотря на большую продолжительность жизни, ежедневно умирало более трехсот тысяч. Поэтому Совет Развития в подавляющем большинстве случаев просто подмахивал то, что подсовывала ему электронная машина. Заминки случались лишь тогда, когда вердикт Большого Бэби для известных личностей был отрицателен. Только в этом случае члены Совета Развития пытались еще во что-то вникнуть. А так — все решала Машина.

Стивен Чейз по многочисленным фильмам, статьям, книгам хорошо знал технологию обретения второй жизни. Одновременно с сообщением счастливчику о благоприятном для него решении в Центр Обновления Человека направлялся заказ на выращивание клона этого человека. Генный материал для этого заготавливался еще раньше, одновременно с вживлением в него «надсмотрщика». Но если женщине для вынашивания ребенка требуется девять месяцев, то Главному Инкубатору Центра Обновления — всего три недели. И в день он может «родить» до десяти клонов. Затем клон перемещается в Инкубатор Доращивания, где за семь месяцев он достигает биологического возраста в двадцать один год. На все про все расходуется около двух килограммов «ускорителя жизни» — волшебного вещества баснословной стоимости, даже по меркам двадцать второго века. Попутно с доращиванием в мозг клона вгоняется информация с диска человека. Кое-какая мелочь отсеивается, пройдя «фильтры времени» Большого Бэби. Остается только то, что превысило определенный эмоциональный барьер. Старое, одряхлевшее тело и мозг усыпляют, параллельно записывая информацию о последних мгновениях в новый мозг. Связующим мостиком между первой и второй жизнью, своего рода ключом перехода, служит бессмертный монолог шекспировского Гамлета «Быть или не быть». К середине монолога старый мозг окончательно усыпляют, и новый человек заканчивает его розовым упругим языком.

Крупным государственным деятелям — президентам, премьер-министрам, высокопоставленным силовикам — дана была привилегия — в их рабочих кабинетах можно было включить специальный кодированный ультразвуковой сигнал, который воспринимался и записывался чипами людей, находящихся там. Когда информация с таким наложенным сигналом попадала в Главный Компьютер, она блокировалась и хотя запоминалась, но анализу не подвергалась. Эдакая модернизированная дипломатическая неприкосновенность. Королева вне подозрений.

Глаза президента США невольно обращаются к индикатору блокировки — современной индульгенции отпущения грехов. «А если русичи нас обойдут? Обойдут при моем президентстве? Опять эти русичи. Вечно они не дают спать спокойно президенту Соединенных Штатов Америки».

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Кремль. Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

За два с лишним года до описываемых событий.

2 апреля 2188 года. Четверг. 20.45 по местному времени.

Запоздалый холодный весенний ветер бушевал над древней столицей Объединенной Руси. С воем несся он вдоль пустынных московских улиц, словно ища жертву. Его мощные порывы хлестали невозмутимые стены домов, бились в лобовые стекла автомобилей, пытаясь достать укрывшихся в них людей. Но человечество давно уже научилось справляться с такими капризами погоды. В комфортабельных жилищах умная электроника поддерживала уютные двадцать три — двадцать четыре градуса. И поэтому, казалось, неугомонное дитя атмосферы бесновалось еще больше, одновременно жалуясь далеким и равнодушно-холодным звездам. Впрочем, нет. Несколько огромных красных звезд были и близки, и отнюдь не холодны. Звезды, не гаснувшие несколько веков, ставшие уже талисманом столицы, гордо сияли над Кремлем. Это был символ власти над одной шестой частью земного шара. Сама власть располагалась чуть ниже, в роскошных старинных кабинетах. Эти кабинеты видели много: казалось, воздух здесь еще вырывался предсмертным хрипом царевича Ивана, убитого своим отцом Иваном Грозным, или звучал веселыми голосами военачальников, победивших во Второй мировой войне. В этих кабинетах творилась История.

— Здравствуйте, Сергей Павлович. — Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов, невысокий, крепко сложенный, начинающий лысеть мужчина, встретил гостя у дверей своего кабинета.

— Здравствуйте, Владимир Сергеевич. — Пожилой, грузный человек с венчиком седых волос, окаймляющих обширную лысину, заведующий лабораторией общей физики Сергей Павлович Хохлов, пожал протянутую руку.

— Присаживайтесь. — Орлов жестом указал на диван. — Ну а теперь изложите суть дела, о котором вы отказались сообщить даже моему секретарю. Не доверились вы ни видеофону, ни записке на мое имя. Сказали только, что речь будет идти о гиперпространстве. Признаться, только ваш авторитет ученого заставил меня согласиться на встречу с вами. — Президент улыбнулся.

— Благодарю, Владимир Сергеевич, за эту встречу, которая состоялась вопреки принятым правилам. Но моя информация настолько важна, что я решил исключить любую возможность ее утечки.

— Сейчас вы говорите не как ученый, а как разведчик.

— Тоже достойная профессия.

— Начинайте, Сергей Павлович, времени у нас немного. Насколько я понимаю, речь будет идти о сложных физических явлениях? Поэтому просьба говорить проще. Я хоть и закончил МГУ, но отнюдь не физфак или мехмат. — Президент чуть виновато улыбнулся. — Мне необходимо понять суть, чтобы принять правильное решение.

— Постараюсь, Владимир Сергеевич. — Гость тоже улыбнулся. — Представьте себе футбольный мяч. Его объем — это наша трехмерная Вселенная. При создании теории гиперпространства предполагалось, что оно изотропно, как и обычное пространство, и коррелятивно по отношению к нему.

— Сергей Павлович, вернитесь, пожалуйста, к футбольному языку, а то я покажу вам желтую карточку. — Президент опять улыбнулся.

— Нет, нет. Я буду дисциплинированным игроком. — Мужчины рассмеялись, поняв друг друга, — в молодые годы будущий президент Объединенной Руси довольно успешно играл в футбол и даже одно время был нападающим в сборной России.

Промокнув лысину платком, Хохлов продолжил:

— Другими словами, предполагалось, что гиперпространство похоже на обычное пространство и, что принципиально важно, каждой точке обычного пространства соответствует строго определенная точка гиперпространства. Иными словами, если мы проткнем футбольный мяч в какой-нибудь точке и начнем двигаться внутри него строго через его центр, то окажемся на противоположной стороне мяча, точно напротив входа.

— А сейчас вы попытаетесь доказать мне, что это не так. — Лицо президента стало озабоченным.

— Понимаете, Владимир Сергеевич, я так настойчиво добивался встречи не для того, что бы посвящать вас в проблемы современной физики. Я глубоко убежден, что решение проблемы гиперпространства — это...

— Реальная возможность вновь обрести лидерство в стратегическом направлении — освоении космоса.

— Да, именно это я и хотел вам сказать.

Собеседники взволнованно переглянулись — они поняли друг друга. Ощущение того, что их страна должна играть более значительную роль в мире, чувство неудовлетворенности положением Руси, чуть утоленное в середине двадцатого века, все сильнее и сильнее пропитывали подсознание этого славянского этноса. Давно был преодолен духовный кризис конца двадцатого века, связанный с распадом некогда могучей империи СССР. В стране уже созрела и укоренилась национальная идея — стать первой и наиболее влиятельной силой, которая бы определяла развитие земной цивилизации.

Уже в конце двадцать первого столетия правительства Украины и Российской Конфедерации, включавшей в себя на то время Белоруссию и Казахстан, пришли к выводу, что для дальнейшего развития, для более эффективного противостояния экономической экспансии западноевропейских государств и Китая следует объединиться в единый Союз. Был проведен всенародный референдум, постановивший быть Российско-Украинскому Союзу (сокращенно РУС). От этой аббревиатуры до нового названия «Объединенная Русь», которое устраивало всех, было рукой подать. Через несколько лет кропотливой бумажной работы новое государство — Объединенная Русь — появилось на политической карте мира. Высшим органом управления стал Совет Президентов, состоящий из президентов России, Белоруссии, Казахстана и Украины. Председателем Президентского Совета, или Президентом Объединенной Руси, избирался один из четырех президентов в ходе всеобщих выборов. Два года назад Президентом Объединенной Руси был избран президент России Владимир Сергеевич Орлов.

Первым справился с собой президент:

— Поэтому, Сергей Павлович, спокойно излагайте ваши соображения, только, по возможности, футбольным языком. — Президент страны вновь улыбнулся.

— Так вот. То, что гиперпространство обладает абсолютно другими свойствами, чем обычное трехмерное пространство, я предположил после фиаско с первым международным гиперпространственным кораблем «Надежда». Как вы помните, окно перехода в гиперпространство для «Надежды» оказалось мало. И часть корабля осталась в обычном пространстве. Внешне это выглядело как мгновенное разрушение конструкции корабля. Размеры окна перехода, а следовательно, необходимый импульс гииерпространственного двигателя рассчитывается на основе уравнения перехода Солева—Хейнштейна. Тогда большинство физиков предположили, что причиной неудачи послужила недостаточная точность в вычислении некоторых коэффициентов в этом уравнении — так называемых коэффициентов тонких структур вакуума. Мощность импульса подняли на тридцать процентов, размеры окна увеличились, и следующий международный корабль «Гея» благополучно вошел в гиперпространство. А потом просто-напросто исчез. В предполагаемой точке выхода его так и не обнаружили. То же самое произошло и с нашим, и с американским кораблями. Каждый из нас успешно создавал окно перехода и исчезал. Это и заставило меня предположить, что созданная теория гиперпространства, мягко говоря, неверна.

Старинные напольные часы не спеша пробили девять раз.

— И вы создали новую теорию?

— Ну, не в полностью законченном виде, но она уже позволяет решить, вернее, сделать существенный прорыв в решении проблемы гиперпространства.

— И в чем же суть вашей теории?

— Я предположил, что гиперпространство по сравнению с обычным пространством имеет значительно меньшую корреляцию, то есть меньшую связь, чем предполагалось. То есть система уравнений, описывающая связь между пространством и гиперпространством, должна иметь множество решений. Тогда легко объясняется ненахождение гиперпространственных кораблей в заданных точках космоса. Они попросту появлялись не там. А искать объект двадцать третьей звездной величины по всему небосводу... Найти по сравнению с этим иголку в стоге сена — детская забава. Кроме того, чтобы объяснить расхождение в размерах окон перехода в теории и на практике, я ввел понятие относительного скольжения наших пространств. Я пока понятно объясняю?

— Продолжайте.

— Словом, я попытался составить систему уравнений, аналогичную системе уравнений Солева-Хейнштейна, но с учетом вышеприведенных высказываний.

— И вы ее составили.

— Составил.

— И какие выводы?

Грузный мужчина очередной раз промокнул свою лысину платком и начал осторожно:

— Владимир Сергеевич, я, естественно, могу ошибаться, но, по моим расчетам, существует только одна модель структуры гиперпространства, удовлетворяющая моим уравнениям. Это модель сложноупорядоченного вращающегося пространства с детерминированными информационными каналами.

— А вот теперь непонятно, — простодушно сказал президент.

— Если бы пространство внутри футбольного мяча представляло собой тело, пронизанное множеством тоннелей различной конфигурации и длины. К тому же это тело вращается по случайному, с точки зрения стороннего наблюдателя, закону. Поэтому, когда и наши, и американские корабли попадали в это тело, они «выныривали» обратно в различных точках, даже если бы входили в гиперпространство в одной и той же точке. Все определяется тоннелем, вход которого оказывался в данный момент времени «напротив» точки входа корабля. Гиперпространство-то вращается. И этим же вращением объясняется расхождение в величине окон перехода. Размеры окон мы вычисляли правильно. Но они-то движутся. Это все равно что с движущейся платформы прыгнуть в просвет между балками железнодорожного моста, не учитывая скорости платформы.

— Так. Ясно. А что значат ваши слова «тело вращается по случайному, с точки зрения стороннего наблюдателя, закону»?

— Видите ли, в решении моей системы уравнений появился «хвостик», представляющий собой так называемую неопределенность второго порядка Гейзенберга-Джонсона. Это означает, что для внешнего наблюдателя тело в гиперпространстве движется необъяснимо. Причины и следствия в гиперпространстве для внешнего наблюдателя не связаны между собой.

— Похоже на то, как человек совершает неожиданный поступок, необъяснимый с точки зрения других людей. Им абсолютно неизвестны причины, побудившие человека поступить именно так. Я правильно трактую ваши слова?

Хохлов удивленно взглянул на президента и после некоторой паузы произнес:

— Слишком правильно.

— То есть?

— Я не успел развить свою мысль. Вы меня опередили. На основании моих выкладок получается, что гиперпространство — это сложноупорядоченная структура, имеющая неопределенность второго порядка в макромасштабах, я бы даже сказал — в мегамасштабах. Следовательно, у него должен быть очень сложный, неоднозначный алгоритм поведения в ответ на различные входные возмущения. Пока науке известна лишь одна подобная макроструктура, правда значительно меньших размеров.

— Какая?

— Биологическая.

— Вы хотите сказать, что гиперпространство — живое существо?

— Учитывая его размеры и сложность, я думаю, правильнее сказать — разумное существо.

— Высший Разум?

— Да, — коротко и тихо прозвучало в кремлевском кабинете.

— То есть это Бог? — задал вопрос президент Объединенной Руси.

— Все зависит от того, что вы подразумеваете под этим словом, — последовал ответ.

— Бог — это Тот, Кто создал все. Всю Вселенную.

— Тогда это Бог.

— Получается, что вы Его вычислили?

— Не совсем так. Как вы знаете, десять лет назад в докладе от имени Клуба «Ведущих ученых планеты» была доказана необходимость Управляющего Фактора для образования и устойчивого существования нашего мира. Иными словами, доказана необходимость существования Высшего Разума.

— Я читал этот доклад. И вы, насколько я помню, состоите в этом Клубе?

— Имею честь.

— Значит, десять лет назад вы совместно с другими учеными доказали существование Бога, а теперь и вычислили Его местонахождение. Вычислили Его «прописку».

— Ну, это смело сказано...

— Сергей Павлович, я не собираюсь проверять вашу скромность. Я хочу понять, что вы на самом деле открыли и насколько вы сами убеждены в этом. Поэтому спрашиваю вас еще раз. Вы утверждаете, что гиперпространство — это физическая сущность Бога?

— Да, Владимир Сергеевич. Я в этом убежден.

В кремлевском кабинете надолго повисла тишина, нарушаемая лишь размеренными ударами часов, озвучивающими ускользающий бег времени.

— Теперь понятны слова Библии, что Бог вездесущ, — наконец произнес глава государства.

— Любая точка пространства имеет множество своих отображений в гиперпространстве.

— Следовательно, если гиперпространство — это Бог, то, посылая туда свои корабли, мы зондировали Бога? — Президент откинулся на спинку кресла.

— Выходит так.

— И вы пришли ко мне, чтобы предостеречь от дальнейших шагов в этом направлении?

— Наоборот.

— Не понял.

— Бог, или, скажем так, гиперпространство, пока никак не выказывал своего неудовольствия нашим зондированием.

— Может, Он слишком терпелив? — Президент чуть дрогнувшими уголками губ обозначил свою улыбку.

— Конечно, может быть и так. Но тогда, я думаю, Он потерпит еще.

— Бог всемилостив?

— Да. Но, я думаю, дело в другом. Если проанализировать историю, то можно заметить, что, как только человечество достигает очередной ступени своего развития, Бог корректирует, направляет дальнейший ход цивилизации. Вернее, задает правила игры на новом уровне.

— Как задает?

— Христос, Магомет, Будда. Список Задающих Правила уже довольно велик. Мы прошли уже большую часть своего пути, на котором я бы выделил шесть уровней.

— Шесть уровней?

— Первый уровень — каменный век. Второй — бронзовый. Третий — железный. Четвертый — век промышленной революции. Человечество овладело электричеством, изобрело пароходы, паровозы, сумело подняться в воздух, завело себе любимца — автомобиль. Пятый уровень — атомно-компьютерный. Люди овладели энергией атомного ядра и обзавелись еще одним любимцем — компьютером. Шестой уровень — это наш — генетический. Мы можем из неживого создавать живое, научились создавать человека, в конце концов.

— А седьмой — это божественный уровень?

— Возможно. — Академик пожал плечами. — Но если под словом «божественный» понимать «райский», то я не уверен. Манну небесную человечество еще долго не будет получать... Я боюсь, что оно никогда ее не получит, — после паузы добавил Хохлов. — Хотя есть люди, считающие, что Бог создал человека, чтобы скрасить Свое существование. Что-то вроде домашнего любимца, о котором пекутся лишь оттого, что он ласковый и нежный.

— А вы как считаете?

— Вот слетаем к Нему, может быть, и узнаем. И я думаю, что каждый новый уровень будет сложнее предыдущего.

— Это уж точно, — согласился президент. — Если он так со скрипом начинается, то что будет дальше?

— А он и не начался, Владимир Сергеевич. Это еще так — прелюдия.

— И что же человечество должно еще совершить, чтобыоткрылся новый уровень?

— Послать в гиперпространство корабль с разумным существом на борту.

— То есть с человеком?

— Конечно. — Хохлов уверенно подтвердил сказанное. — Это будет сигнал, что мы созрели для нового уровня.

— А если корабль с человеком, как и беспилотные корабли, заблудится в гиперпространстве?

— Надо послать не простого человека. Надо послать любимца. Любимца Бога.

(обратно)

Глава 2 ЛЮБИМЕЦ БОГА

Брось везунчика в воду, и он выплывет с рыбой в зубах.

Юлиан Тувим

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

13 апреля 2190 года. Вторник. 10.12 по СЕВ.

— Здравствуйте, Семен Петрович.

— Здравствуйте, господин директор Службы безопасности.

«Специально выбрал такой ракурс видеокамеры, чтобы еще раз подчеркнуть свое положение». Начальник лунной базы «Восток» Богомазов с некоторой тревогой смотрел на экран монитора. А как тут не тревожиться, если его экстренно вызвал на связь сам Кедрин, директор Службы безопасности?

На экране величественно раскинулся огромный, если мерить лунными мерками, кабинет. Кедрин сидел за своим массивным, старинной работы, столом.

— У меня для вас, Семен Петрович, неприятное известие. — Кедрин сделал паузу и чуть улыбнулся: — К вам едет ревизор. Если точнее — летит.

— Спасибо за предупреждение. — Богомазов облизнул пересохшие губы.

— Ну, благодарить меня не стоит. Ревизор-то американец, поэтому я сам кровно заинтересован, чтобы все у вас прошло тип-топ.

Секундная пауза, требующаяся для преодоления радиоволнами трехсот восьмидесяти тысяч километров между Луной и Землей, создавала иллюзию, что собеседники ведут разговор, тщательно подбирая слова.

— Американец? — Начальник базы удивленно поднял брови. — Моя же база для их спутников как на ладони. Блоки накачки отсутствуют. Или они думают, что боевые лазеры мы сможем запитать нашей дохлой электростанцией?

— А может, они думают, что коварные русичи изобрели что-то принципиально новое и только выжидают удобного случая, чтобы воткнуть топор войны в спину миролюбивым янки? — Кедрин вновь чуть заметно улыбнулся.

— Господин директор, это связано с гиперпространственным двигателем? — интуитивно угадал Богомазов.

— Семен Петрович, у меня есть веские причины предполагать, что с вашей базы идет утечка информации.

— Я могу узнать эти причины?

— Причина одна. Одиннадцатого к вам прибывает гиперпространственный двигатель, а двенадцатого Госдеп США официально ставит нас в известность о предстоящей инспекции вашей базы.

— Может, совпадение? — Как и любой нормальный руководитель, Богомазов попытался защитить своих подчиненных.

— Вашу базу не проверяли пять лет. Вы сами только что назвали причины, по которым она не интересна американцам. Нет, Семен Петрович, я не верю в такие совпадения.

— Пять лет назад базу также инспектировали из-за гиперпространственного корабля.

— Тогда мы и не скрывали, что готовим свой беспилотный вариант. А в этот раз информация о нашем новом проекте была тщательно засекречена. И почти два года, пока собирались отдельные элементы корабля, американцы об этом не знали. Но стоило гиперпространственному двигателю очутиться на вашей базе, и американцы тут же направили к вам инспекцию.

— Но еще раньше сюда прибыл жилой отсек корабля. И американцы ничего.

— Значит, кто-то раньше не знал, что жилой отсек относится к новому кораблю, — после некоторой паузы произнес Кедрин.

Богомазов на этот раз ничего не возразил. Доказательств, что не с его базы ушла информация к американцам, у него не было. Да и уверенности тоже. А спорить без веских аргументов с директором Службы безопасности — себе дороже. У него рабочий стол больше, чем у начальника лунной базы кабинет.

— Как я понимаю, спрятать гиперпространственный движок от американцев у вас не получится?

— Так точно. Даже если бы у меня был какой-нибудь подвал, то все равно — движок элементарно вычисляется электромагнитным датчиком.

— А экранировать?

— Нечем, да и времени, наверное, уже нет. Когда прилетает инспекция?

— Пятнадцатого, послезавтра, в десять утра по среднеевропейскому времени. Председатель инспекции — лунный атташе американцев Джордж Питсроу.

— Питсроу не Питсроу, а движок они увидят. Никуда не денешься, — констатировал Богомазов.

— Семен Петрович, в общем-то, не в двигателе дело. Необходимо скрыть, что жилой отсек будет стыковаться с этим гиперпространственным двигателем.

— Это легко. Мы кой-какие приготовления для их сборки сделали, но до пятнадцатого все можно вернуть в исходное состояние.

— Вот и отлично. Главное, Семен Петрович, чтобы американцы не узнали, что мы хотим послать в гипер человека. Ясно?

— Ясно, — коротко ответил Богомазов.

— Ну, а я приму все меры, чтобы вычислить «крота».

«Неужели у меня завелся "крот"?» — глядя на потухший экран видеофона, думал начальник лунной базы.

И, уже нажимая кнопку общего сбора всех ведущих специалистов базы для постановки задачи на сегодняшнюю ночь, он неожиданно подумал: «А все же, кто прыгнет в гиперпространство? Сдается мне, что это не совсем обычный человек. Можно сказать — совсем необычный».

Почему он так решил, Богомазов не знал. Вот почувствовал и все. Интуиция. А интуиции начальник лунной базы доверял. И пока она еще ни разу его не подводила.

Объединенная Русь. Украина, река Припять.

Район г. Славутича, Киевской обл.

За пятнадцать лет до описываемых событий.

20 мая 2175 года. Воскресенье.

12.10 по местному времени.

Солнце, казалось, было намертво приколочено к блекло-голубому, выцветшему небу. Под его давящими лучами замерла вся жизнь. На зеленом лугу не шелохнется ни один стебелек. Ни одна птица не чертит голубой холст неба. Серая ящерица, распластавшись на обжигающей земле, застыла в настороженном оцепенении. Лишь горячий воздух неслышно струится от земли вверх. Но вот, почувствовав чье-то приближение, ящерица юркнула под раскаленный солнцем камень. По проселочной дороге медленно двигалась группа четырнадцатилетних ребят. Впереди них шел высокий, подтянутый мужчина лет пятидесяти с абсолютно седой головой.

— Опять этот забег «Победителя». В других школах сдал экзамены и гуляй все лето до сентября. А у нас нет. Директор еще забег придумал. — Невысокий плотный паренек с оттопыренными ушами шепотом возмущался, обращаясь к двум другим, идущим рядом. — И пилить к старту черт-те сколько от дороги. Как будто нельзя сюда на электроциклах доехать..

— А мне нравится, — возразил тоже невысокий, но худощавый паренек. — Победил — и на последнем звонке танцуешь с любой девчонкой на выбор. А в следующем году сразу сто баллов в твой призовой фонд. А они на вступительных экзаменах лишними не будут. Правильно я говорю, Серый? — Он обратился к третьему попутчику, шагавшему рядом.

Высокий, с выгоревшими на солнце кудрями парень равнодушно пожал плечами.

— А ему все равно, — хмыкнул крепыш. — Ему мать все равно не разрешит танцевать с девчонками. Потому как это грех. А поступить в вуз ему Бог поможет. А, Серый?

Кучерявый паренек спокойным взглядом окинул крепыша.

— Я хочу бежать. Потому что это воспитывает дух. Баллы тоже пригодятся. А с девчонками танцевать не грех. Грех... — паренек запнулся, — грех думать о них нескромно.

— О, насчет баллов, это что-то новенькое у тебя, — не унимался крепыш. — Правильно. На Аллаха надейся, а ишака привязывай. — Он начал было смеяться, но вовремя спохватился, зажав рот рукой. Затем испуганно посмотрел на шагавшего впереди мужчину. Тот, очевидно, ничего не слышал.

Наконец группа ребят вышла к крутому берегу реки.

— Стой! — подал команду мужчина. — В одну шеренгу становись!

Ребята быстро — сразу видно, что часто тренировались, — выстроились в одну шеренгу.

— По порядку номеров рассчитайсь! — Тут же последовала новая команда.

— Первый!

— Второй!

— Третий!

— Двадцать пятый! — последним громко выкрикнул тот самый невысокий худощавый паренек.

И тут же, сделав шаг вперед, добавил:

— Расчет окончен! Седьмой «А» класс в количестве двадцати пяти человек к забегу «Победитель» готов!

Он сделал шаг назад.

— Итак, ребята, — седой мужчина, привычно заложив руки за спину, пошел неспешным шагом вдоль шеренги, — сегодня вы примете участие в очередном забеге «Победитель». Я тут слышал отдельные недовольные высказывания. — Мужчина остановился и еще раз окинул взглядом замерших ребят. — Наша цивилизация очень гуманна по отношению к отдельному человеку. Мы это можем себе позволить — быть гуманными. Мы можем позволить себе содержать до тридцати процентов взрослых мужиков и женщин, которые ничего не делают. Мы это можем позволить благодаря нашим предкам, которые были и жестокими, и далеко не гуманными. Но они построили цивилизацию. Великую цивилизацию. А сейчас с нас могут содрать майку лидера вместе с кожей. События последних двух веков, а особенно нашего, — яркое тому подтверждение. Уже давно нет Израиля — утонул в арабском море. Нет Греции — поглощена турками. В средиземноморских европейских странах большинство населения уже не белые. В итоге во Франции президент-мусульманин. А наш Дальний Восток? Вы все смотрите телевизор и читаете газеты. Беспрерывные столкновения с китайцами. Во многих малых городах мэр — китаец. Ребята, поверьте, на долю именно вашего поколения может выпасть историческая миссия — или отстоять нашу, белую цивилизацию, или окончательно проиграть. Интеллекта нам хватает. Нам не хватает воли к победе. За столетия сытой жизни мы размякли и изнежились. Если мы хотим выжить, мы должны вновь научиться быть сильными, волевыми и даже жестокими для достижения своих целей. И научиться переносить тяготы и лишения. Увы, без этого мы не обойдемся. И я хочу, чтобы этот забег, трудный забег, послужил толчком к осмыслению жизни. И столь высокие баллы победителю должны вам внушить, что в дальнейшем вновь будут в цене целеустремленность, твердость характера, выносливость. Вот, пожалуй, и все. Теперь вкратце некоторые технические детали. Вы должны прыгнуть вниз с этого крутого берега и переплыть реку. Ее ширина в этом месте триста пятьдесят метров. На другом берегу, в семи километрах от реки, если двигаться вон по той тропинке, видите, — мужчина рукой указал на противоположный берег, где еле заметным разрежением травы угадывалась тропка, — растет дуб. Вы должны добежать до этого дуба. На его ветвях привязаны ровно двадцать пять оранжевых ленточек. Каждый срывает ленту и возвращается назад. Как только вы передаете мне в руки ленточку, вы переходите в следующий класс. Вопросы?

Шеренга молчала. Наконец один шагнул вперед:

— А бежать в чем, Сергей Николаевич? Бежать придется по полю. Босиком нельзя — ноги собьем. Не плыть же в обуви?

— Каждый эту проблему решает, как хочет. Можете плыть в обуви, можете ее сбросить; можете плыть и держать обувь в руке. Еще вопросы?

Шеренга окончательно застыла.

— Что ж, если вопросов больше нет, — директор школы сделал паузу, а затем неожиданно обыденным тоном добавил: — Тогда побежали.

Несколько секунд все стояли неподвижно. Затем строй мгновенно сломался, и группа рванула к реке. С высокого обрыва в мягкий песок все прыгнули почти одновременно. Двадцать пять бурунов устремились к другому берегу. Еще не успевшая нагреться после зимы вода обжигала тело. Первым на берег выскочил крепыш с оттопыренными ушами. На ходу стаскивая мокрую футболку, он помчался по пунктиру тропинки. Следом бросились остальные. Воздух жадно вбрасывался в легкие, словно в топку, чтобы через секунду быть выброшенным назад. Высокая трава секла ноги, мешая бежать. Через пару километров ребята выстроились в рваную линию. Впереди мчался все тот же крепыш, тяжело впечатывая подошвы мокрых кроссовок в землю. За ним, отстав метров на тридцать, легко бежал Сергей, который не позволял себе думать о девчонках нескромно. Невысокий худощавый паренек, споривший с лопоухим крепышом, бежал шестым. Вот показался и дуб. С его нижних веток, словно фантастические сосульки, свисали оранжевые ленты. Подбежав к дереву, крепыш, чуть подпрыгнув, схватил руками одну из них и рванул вниз. Материя не выдержала и лопнула. Зажав обрывок ленты в руке, парень бросился назад. Практически сразу за ним в воздух взвился легкий Сергей. Рывок руками, треск материи, и второй мальчик устремился обратно к реке. Худощавый паренек к дубу подбежал уже четвертым. Легко сорвав свою оранжевую ленту, он бросился вдогонку за первой тройкой.

Обратные семь километров внесли значительные коррективы в тройку лидеров. Сергей обогнал крепыша и первым нырнул в реку. Тяжелым пушечным ядром бухнулся в реку второй. Бежавший четвертым парень сумел обойти ближайшего бегуна и практически бесшумно нырнул в реку третьим.

Второй заплыв на триста пятьдесят метров дался значительно труднее первого. Крепыш вновь обошел Сергея и первым, пошатываясь, выбрался на берег. Впереди, в двадцати шагах, вздымался неприступной стеной берег, усеянный, как оспинами, гнездами береговых ласточек. Метрах в ста ниже по течению к воде спускалась тропинка, больше похожая на слаломный спуск. Но другого пути наверх не было. Четырнадцатилетний мужчина тяжелой трусцой направился к ней. Позади, в пяти шагах, бежал Сергей. Когда на берег выбрался худощавый парнишка, двойка лидеров уже подбегала к заветному пути наверх. Парень сделал шаг в их сторону, затем, сбросив набухшие от воды кроссовки, неожиданно устремился прямо на крутой откос. Голые ноги, глубоко проваливаясь в рыхлый песок, отчаянно толкали бегуна вверх, по крутому склону. Рывок, еще один — дальше откос переходил в откровенную вертикаль. Глаза мальчишки в отчаянии заметались по сторонам. Крепыш и Сергей, практически сравнявшись, уже поднялись до середины тропы. Еще пара ребят выскочили из воды и устремились к заветной тропинке. В пяти шагах от худощавого паренька из гнезда вылетела птица и закружила над ним, издавая тревожные крики. Невольно глаза мальчишки сосредоточились на том месте, откуда она появилась. Там вода от недавнего дождя, сбегая вниз, вымыла небольшую расщелину. Повинуясь безотчетному импульсу, паренек устремился к ней. Небольшая мальчишечья ступня с трудом уместилась в вымоине. Но песок под другой ногой не выдержал и стал медленно оседать. Мгновение, другое, и это неспешное сползание превратится в стремительное падение вниз. Паренек промычал что-то нечленораздельное. Еще сильнее загалдели над головой птицы. Мышцы живота судорожно сжались, стремясь остановить неизбежное падение. Левая нога засучила по стенке, сметая песчаные неровности, пытаясь найти надежную точку опоры. Мальчишечьи кулачки намертво сжали пучки травы. Та затрещала, не в силах выдержать тяжести тела. Неожиданно левая нога нащупала точку опоры — гнездо береговой ласточки. Толчок, и вот уже мальчишка перекатился через край. Обессиленный, оглушенный птичьими криками, он, словно волчонок, сжимая в зубах ленточку, встал на четвереньки и огляделся. Сергей, преодолев обрыв, устремился к учителю. За ним, сопя, топотал раскрасневшийся лопоухий крепыш. Седой мужчина, прищурившись, с интересом смотрел на стоящего на четвереньках пацана, в десяти шагах от него. Тот снова, что-то промычав, спотыкаясь, помогая себе руками, ничего не видя перед собой, устремился к нему. Голова с маху налетела на что-то твердое, и паренек с силой боднул препятствие. Оно не поддалось. Упав на колени, парень посмотрел вверх. Перед ним стоял учитель. Висевшее над его головой солнце слепило глаза. Сбоку уже набегал Сергей, вытягивая вперед руку с зажатой лентой. Твердая мужская рука протянулась к лицу парня. Больно, раздирая в кровь губы, что-то ударило ему по зубам — с силой выдернутая изо рта лента взвилась вверх.

Ласточки долго еще не могли успокоиться, носясь в воздухе и возбужденно галдя. На желтом песке обреченно белели два крошечных птичьих яйца, выпавших из обрушенного мальчишечьей ногой гнезда.

— Ма, но это же нечестно. — Сергей расстроенно смотрел на мать, сидевшую за компьютером. — Я должен был выиграть этот забег. Я должен был стать победителем. Борьке просто повезло. Мы же сколько раз были на том берегу. На обрыв нельзя залезть. Только по тропинке. А тут прошел этот дождь, и он умудрился заметить эту вымоину. Да если б не ласточка, он бы в жизни ее не заметил. Он мне сам потом об этом сказал. — Выпалив все это, мальчишка отвернулся.

Женщина встала из-за стола и обняла сына:

— Не расстраивайся, Сереженька. Ты же знаешь, на все воля Божья. Значит, так было угодно Ему. Угодно, чтобы выиграл Борис.

— Почему угодно? — Сергей резко высвободился из объятий матери и теперь смотрел на нее полными слез глазами. — Он даже Ему не молится и в церковь не ходит.

— Бог не должен перед нами отчитываться. Это мы должны, — несколько сурово произнесла мать. Затем, смягчившись, вновь обняла сына и добавила: — Может, Он испытывает тебя, испытывает твою любовь к Нему. Ничего, сыночек, ты у меня хороший. Будешь Ему верно служить, и Бог тебя заметит. Обязательно заметит.

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента.

За два с лишним года до описываемых событий.

6 апреля 2188 года. Понедельник.

11.18 по местному времени.

Весеннее солнце ярко заливало зал, словно пыталось своими лучами дотронуться до раскинувшегося за окнами великолепия. Отделанные дорогими тканями, ценными породами дерева и полудрагоценными камнями стены, огромная хрустальная люстра, свисающая с искусно расписанного потолка, зеркального блеска паркет.

Но, несомненно, главной достопримечательностью был стол — огромный, массивный, уверенно захвативший более половины площади зала. При его виде на ум сразу приходило одно слово: «державный». Он был как бы материальным воплощением термина «большая политика».

— Присаживайтесь, господа. — Владимир Сергеевич Орлов, Президент Объединенной Руси, жестом указал вошедшим шести мужчинам на кресла, стоявшие вокруг державного стола.

Очередной раунд большой политики начался. Дождавшись, когда гости расселись и стих неизбежный легкий шум, президент продолжил:

— А теперь, господа, попрошу приготовить ваши ноутбуки к работе и подключить их к моему компьютеру. Пароль входа — слово «сигнал».

Невидимые электромагнитные лучи из шести ноутбуков скрестились на компьютере президента. Информация, закодированная в их колебаниях, была тут же проанализирована. Электронный мозг вынес вердикт «Свои» и открыл электронные «ворота» — на мониторах членов Совета безопасности Объединенной Руси на фоне Герба Объединенной Руси высветилось: «Код введен правильно. Доступ к персональному компьютеру Президента получен».

Орлов легким касанием указательного пальца ткнул еще одну клавишу на своей клавиатуре.

— Прошу ознакомиться с этим документом.

На шести мониторах тотчас появилось изображение документа, сверху которого красными буквами было выведено: «Личный архив Президента Объединенной Руси». А в верхнем правом углу монитора замигала таким же красным цветом надпись: «Копирование запрещено!»

Шесть пар глаз напряженно заскользили по тексту.

Через десять минут президент продолжил:

— Это стенограмма моего вчерашнего разговора с академиком Хохловым. Для начала попрошу откровенно высказаться по содержанию этой беседы. Начнем по часовой стрелке. Начинайте, Павел Иванович.

Вице-президент Объединенной Руси, он же премьер-министр, Павел Иванович Короленко, еще раз скользнув глазами по тексту и откашлявшись, медленно, с паузами заговорил:

— Насчет правильности или неправильности соображений Сергея Павловича Хохлова... Я не физик, поэтому я полностью доверяю его выводам. Вы, Владимир Сергеевич, как я понимаю, ожидаете от меня соображений по поводу того, какие перспективы несет нам это открытие. — Взглянув на президента и получив утвердительный кивок головой, вице-президент продолжил: — Перспективы же открываются, я не побоюсь этого слова, громадные. Назову навскидку. Быстрая и дешевая транспортировка водорода с Юпитера. А в условиях уже практически нулевых запасов нефти мы тут же получаем стратегическое преимущество. К тому же термоядерные электростанции станут в несколько раз рентабельней. Дальше развивать мысль по этому направлению не буду — и так все понятно. Это первое. Второе. Реальная перспектива освоения нами — я подчеркиваю, нами — дальнего космоса. А по нью-йоркской Конвенции стране, открывшей любой неизвестный ранее объект и построившей на его поверхности базу, принадлежит половина его территории. Имея надежное гиперпространственное сообщение, мы, как Англия, бывшая в семнадцатом — девятнадцатом столетиях владычицей морей, станем владычицей дальнего космоса. Ну, и очевидно, что это открытие, как хороший локомотив, потянет за собой тяжеловесный состав новых открытий в фундаментальной физике. Пока, пожалуй, все.

— Спасибо, Павел Иванович. Прошу вас, Игорь Петрович. — Орлов привычно исполнял роль председательствующего.

Министр обороны Игорь Петрович Круглов снял свои массивные очки в строгой черной оправе и, положив их рядом с ноутбуком, заговорил с легкой хрипотцой:

— Я, как и Павел Иванович, благоразумно воздержусь от анализа выводов академика Хохлова — не мой уровень. А насчет перспектив этого открытия скажу только одно — при его реализации, я думаю, китайцы наконец согласятся с тем, что Забайкалье — это исконно российские земли, и хотя сейчас там китайцы численно преобладают, ни о какой автономии этого края речь идти не может. И великий Китай пусть остается великим до Амура. У меня все. — С этими словами министр обороны вновь надел свои массивные очки.

Легкий шум в зале наглядно демонстрировал, что слова министра обороны пришлись по душе всем. Могучий юго-восточный сосед, казалось, мертвой хваткой десятков миллионов своих щуплых, невысоких, но хитрых и упорных подданных вцепился в Забайкалье. В старинных кремлевских кабинетах уже отчетливо слышали еще далекий, но грозный шум, похожий на полет полчищ саранчи, — многомиллиардный Китай давил на Русь. Давил дешевыми товарами, неприхотливой рабочей силой, давил улыбчивыми, почтительными дипломатами и многомиллионной вымуштрованной армией. Под этим натиском православные храмы на Дальнем Востоке превращались в буддийские, а привычную глазу кириллицу вытесняли китайские иероглифы. Дальневосточная проблема постепенно сплелась в гордиев узел, который, как известно, развязывается только одним способом...

— Спасибо, Игорь Петрович. Теперь вы, Вениамин Олегович.

Высокий, респектабельный, чуть полноватый министр внутренних дел Бакатин неторопливо проговорил:

— Мне трудно судить, впрочем как и всем присутствующим в зале, о правильности выводов академика. Если они верны, то перспективы, открывающиеся перед нами, уже обрисовали выступавшие до меня. Но опять же, если они верны. Поэтому, на мой взгляд, необходима тщательная экспертиза выводов многоуважаемого академика Хохлова нашими ведущими институтами в этой области.

— Правильно, совершенно правильно. — Сухонький, подвижный министр стратегических исследований Олег Павлович Крутиков, не дожидаясь, когда ему предоставит слово президент, с ходу пустился в карьер. — Выводы академика Хохлова необходимо проверить. Я нисколько не подвергаю сомнению его научный авторитет, но без серьезного, глубокого анализа его соображений идти в этом направлении и вкладывать большие материальные средства — по крайней мере неосторожно.

— А проводить серьезный и глубокий анализ вы, конечно, будете в Институте теоретической физики? — Премьер-министр даже не пытался скрыть иронии.

— В этой области это самое авторитетное научное учреждение.

— Особенно когда оттуда был изгнан академик Хохлов, — второе лицо в государстве продолжало наседать на министра стратегических исследований.

У последнего на худом, аскетичном лице стали проступать красные пятна:

— Я понимаю, о чем вы... Но на увольнении академика из Института теоретической физики настаивал не только его директор, но и большинство коллектива.

— Насчет директора вы правы. Хохлов постоянно критиковал Солева за мелкотемье, неумение сориентировать институт на решение узловых проблем. А насчет коллектива... — Вице-президент сделал паузу.

— Насчет коллектива разрешите сказать мне, — вступил в разговор плотный, коренастый, свободно откинувшийся на спинку кресла тридцатипятилетний человек с ежиком абсолютно седых волос.

— Прошу, Вадим Александрович.

— По роду занимаемой должности я обязан знать все. — Директор Службы безопасности Вадим Александрович Кедрин чуть улыбнулся и посмотрел на президента. Тот улыбнулся в ответ. — Поэтому я могу внести полную ясность в историю волеизъявления славного коллектива Института теоретической физики. Ценя свое и ваше время, уважаемые господа, скажу коротко. На коллектив было оказано давление. Добавлю — изощренное давление. Мне приводить факты, Олег Павлович?

— Не стоит, — после паузы наконец выдавил из себя министр стратегических исследований, не рискнув состязаться с директором СБ.

— Но личные симпатии и антипатии, а также исследование грязи в человеческих отношениях — слишком мелко для нашего совещания, — продолжил директор Службы безопасности. — Насколько я понял, полезность и важность открытия академика Хохлова ни у кого не вызывает сомнения, кроме Олега Павловича. Сомнение — вещь полезная. Я сам часто сомневаюсь. Конечно, можно, как настаивает Олег Павлович, провести экспертизу открытия Хохлова. Но вот сможет ли ее провести Институт теоретической физики? Теперь сомневаюсь я.

Президент выжидающе посмотрел на Крутикова. Тот сосредоточился на экране своего ноутбука.

— Вадим Александрович, что вы имеете в виду? — Орлов перевел взгляд на своего главного шпиона. — В словах Олега Павловича есть смысл. Доверяться выводам одного человека в столь важном вопросе... — Президент паузой приглашал Кедрина аргументировать свои слова.

— Насколько я знаю, последней каплей, из-за чего ушел академик Хохлов из института, явились его разногласия с академиком Солевым по принципиальной схеме гиперпространственного двигателя.

— И Солев оказался прав! — Цвет лица Крутикова возвращался к обычному. — Американцы пошли по такому же точно пути. Недаром везде этот двигатель называют двигателем Солева-Хейнштейна.

— А вот китайцы пошли своим путем, — спокойно выслушав реплику министра стратегических исследований, продолжил Кедрин.

— Что? — Президент всем корпусом резко подался вперед. — У Китая же нет гиперевика.

— Не было, — спокойно уточнил директор Службы безопасности. — Сегодня, час назад, они успешно провели наземные испытания своего гиперпространственного двигателя.

— Когда вы узнали об этом? — Президент, не меняя своей напряженной позы, смотрел на Кедрина.

— О том, что в Китае ведутся исследования по созданию гиперпространственного двигателя, мой предшественник докладывал вашему предшественнику еще пять лет назад. Но мы считали, что китайцы разрабатывают такую же схему двигателя, как мы и американцы. И следовательно, им еще идти по этому пути года два.

— Что же помогло им так ускориться? Произошла утечка информации по двигателю? От нас или американцев?

— Информацию о том, что китайцы уже на пороге автономных испытаний, я получил десять дней назад.

— Почему же не доложили?

— Перепроверял. Слишком невероятной мне показалась эта информация. Задействовал все возможные агентурные и технические каналы.

— И что же выяснили?

— Выяснил, что такое ускорение работ китайцев не связано с какими-либо утечками информации ни от нас, ни от американцев.

— Уверены?

— Да, господин президент, — твердо ответил директор Службы безопасности. — Наша информация им попросту не нужна. Они разработали принципиально новую схему гиперпространственного двигателя, которая требует решения значительно меньшего количества чисто технических проблем. В частности, для этой схемы не требуется разработка материала, имеющего сверхпроводимость при тысяче градусов Цельсия. А только на его разработку мы потратили почти два года.

— И что же это за схема?

— Это схема, которую еще восемь лет назад предлагал академик Хохлов и которая Институтом теоретической физики была признана бесперспективной. А наша Служба тогда поверила выводам этого института, и когда мы узнали, что китайцы начали разработку своего гипердвигателя, то подумали, что они идут тем же путем, которым шли мы. И потому плотно не держали руку на их пульсе, а могли бы. Сейчас-то мы все выяснили за неделю. Поэтому я и сомневаюсь в возможностях Института теоретической физики провести объективную экспертизу открытия Хохлова.

В зале заседаний повисла тишина.

— Сергей Петрович, — президент посмотрел на министра иностранных дел, — только вы еще не высказались.

— Ко всему сказанному я хочу только добавить, что научный авторитет академика Хохлова в мировом сообществе весьма высок. — Министр иностранных дел Сергей Петрович Панин говорил бесстрастно, упершись взглядом в экран своего ноутбука.

— А его авторитет никто и не подвергает сомнению, Сергей Петрович. — Не дождавшись, когда закончит Панин, Олег Павлович Крутиков бросился вновь отстаивать свою точку зрения. — Я только говорю, что необходима квалифицированная научная экспертиза его выводов.

Не меняя тона и все так же спокойно глядя в экран, министр иностранных дел продолжал:

— Мой хороший друг, президент Французской академии наук, месье Франсуа Виньон, физик по образованию, недавно в частной беседе сказал, что после того, как Хохлов ушел из Института теоретической физики, посещать сайт этого института ему стало неинтересно.

— Ну и пусть не посещает!

— Мне больше добавить нечего, господин президент. — Панин, наконец оторвавшись от экрана, посмотрел на Орлова, никак не реагируя на последнюю реплику министра стратегических исследований.

И вновь в зале совещаний повисла тишина.

— Так какое же решение мы примем? — наконец прервал ее глава государства.

— А что тут решать? — Министр обороны, зажав в кулаке, словно кастет, свои массивные очки, обвел взглядом всех присутствующих. — Я предлагаю немедленно начать работы по реализации предложений академика Хохлова.

— В реализацию входит разработка гиперпространственного двигателя по схеме Хохлова? — уточнил Кедрин.

— Нет, — тут же отреагировал президент. — Мы должны делать все быстро. И в данном случае мы вполне можем обойтись двигателем Солева-Хейнштейна. Двигатель по схеме Хохлова мы разрабатывать тоже будем, но параллельно. Пилотируемый корабль мы сделаем под уже отлаженный движок. Вам, Олег Павлович, даю два месяца на проработку общей конструкции будущего корабля. В первую очередь меня интересует, во сколько это обойдется. Вам хватит времени, Олег Павлович? — Президент вопросительно посмотрел на министра стратегических исследований.

Тот, раздавленный последней информацией директора Службы безопасности, лишь слабо кивнул головой.

— Отлично. А вам, Вадим Александрович, отводится такой же срок на поиск любимцев Бога. — Теперь президент вопросительно посмотрел на Кедрина.

Директор Службы безопасности молчал, сосредоточенно о чем-то размышляя.

— Отлично, — еще раз произнес Орлов. — После получения от вас предварительных результатов я выношу этот вопрос на Совет Президентов. — Он сделал паузу. — И последнее, что я хотел сказать, прежде чем закрою это совещание, — Президент обвел взглядом всех присутствующих и вновь заговорил, тщательно подбирая слова. — Если верны предположения академика Хохлова насчет разумности гиперпространства и насчет того, что это и есть вместилище Высшего Разума и наш, я подчеркиваю, наш представитель первый туда заглянет, то станет понятным представление наших предков об особенном пути Руси. И если, как говорится, как корабль назовешь, так он и поплывет, то я предлагаю будущий гиперпространственный корабль назвать «Прорыв», а сам проект... — президент на мгновение задумался, — а проект назвать «Пора». Пора человечеству подниматься на новый уровень. Пора Руси выполнять свою историческую роль. Пора ей становиться мировым лидером, в конце концов. Возражений нет?

— Против мирового лидерства? — Короленко улыбнулся. — Никаких!

Все рассмеялись.

— Вот, собственно, и все. Вопросы будут? — Весело посмотрел Орлов на присутствующих.

— Как искать любимца Бога? Сейчас это ключевое звено. — Директор Службы безопасности вопросительно смотрел на президента.

Из личного Архива Президента Объединенной Руси.

Конфиденциально.

Президенту Объединенной Руси

господину Владимиру Сергеевичу Орлову

Служебная записка

Уважаемый Владимир Сергеевич. С удовольствием откликаюсь на Вашу просьбу и привожу основные критерии выбора любимца Бога в рамках программы «Пора».

Прежде всего следует сказать, что удача, везение многими людьми сейчас, а в особенности в древности (наши предки были ближе к Богу — детям легче поверить в чудеса, чем взрослым!) воспринимались как такая же характеристика человека, как, например, мужество, ум и т. д.

Я проанализировал многие случаи различных видов проявления удачливости и везения с точки зрения вероятности наступления таких событий (более полный и всесторонний математический анализ я предлагаю провести в рамках программы «Пора») и пришел к глубокому убеждению, что частота возникновения таких событий при данном количестве населения Земли должна быть намного меньше наблюдаемой. Например, чудесным, невероятным, с точки зрения человека, способом отдельные люди должны были бы избегать неминуемой смерти намного реже, чем зафиксировала история. Отдельный пример. В последнем крупном военном конфликте на Земле — Второй мировой войне — были зафиксированы случаи спасения пилотов после прыжка их со сбитого самолета с нераскрывшимся парашютом. Я примерно подсчитал общее количество вылетов, сделанных за всю войну, количество сбитых самолетов, построил приблизительную модель падения человека с самолета, определил факторы, влияющие на исход падения. Затем определил сочетание и величину тех факторов, при которых возможно спасение. (Все эти данные и методики расчета в приложении к этой записке. При Вашем желании, их могут проверить независимые специалисты.) Мои расчеты показывают, что таких чудесных спасений должно быть максимум три-четыре. Их же, достоверно зафиксированных, было девятнадцать! (К слову сказать, на долю бывшего СССР пришлось четырнадцать таких случаев. На долю союзников — один, у них было сравнительно малое общее количество вылетов. Остальные — Германия. Кстати, еще один повод задуматься над тем, кто вел более справедливую войну и к кому были благосклонны Высшие Силы.) Отсюда можно сделать вывод, что в подсчете вероятности спасения не учитывается еще какой-то фактор. Я утверждаю, что этот фактор — целенаправленное вмешательство в ход событий Силы, способной изменять (по крайней мере в локальный промежуток времени и в локальном объеме пространства) действие известных нам законов. К примеру закон тяготения и (или) физиологию человека. Без введения этого предположения невозможно объяснить, например, спасение английского пилота Николаса Элкимейда, упавшего с нераскрытым парашютом с высоты пять с лишним километров во всего лишь полутораметровый сугроб. Другими словами, в событие вмешался Бог.

Поиски любимцев Бога я предлагаю проводить среди следующих групп:

1. Выживших после аварий или катастроф природного или техногенного характера.

2. Выигравших крупные призы в различного рода лотереях.

3. Выздоровевших после тяжелых болезней, безнадежных с точки зрения медицины.

Количественные критерии отбора (например, какую катастрофу считать чрезвычайно опасной, а какую нет, какой выигрыш считать крупным и т. д.) должны быть уточнены после сбора и обработки всего массива информации по данному вопросу.

При поисках любимцев Бога (господин Президент, я намеренно не ставлю этот термин в кавычки. Я убежден, любимец Бога — это такое же реальное, без всяких условностей понятие, как, например, гениальность!) особое внимание следует обратить на такое понятие, как синхронность событий. Поясню на примере.

5 декабря 1664 года у побережья Уэльса затонул пассажирский корабль. Погибли все члены экипажа и пассажиры, кроме одного. Счастливчика звали Хью Уильямс. Более века спустя, 5 декабря 1785 года, на этом же месте потерпело крушение другое судно. И вновь спасся единственный человек по имени Хью Уильямс. В 1860-м, опять-таки 5 декабря, здесь же пошла ко дну рыбацкая шхуна. В живых остался только один рыбак. Его звали Хью Уильямс!

Для объяснения таких невероятных совпадений знаменитый ученый двадцатого века нобелевский лауреат Вольфганг Паули и не менее знаменитый психолог Карл Густав Юнг ввели понятие синхронности. Юнг, к слову мистик и иррационалист, говорил о том, что совпадения — это маленькие чудеса, которыми космос отвечает на глубинную потребность человеческой психики. Паули, в свою очередь, считал, что никак на первый взгляд не связанные, произвольно совпадающие события на самом деле имеют общую причину, которую невозможно установить из-за несовершенства познания физических законов, правящих миром. И он был прав! Причина, которую и сейчас невозможно распознать из-за нашего незнания еще многих законов мироздания, — это Высшие Силы. Это Бог. По большому счету, феномен синхронности — одно из проявлений Высших Сил, которые помогают человеку сделать правильный выбор в опасной для жизни ситуации.

Я не берусь сейчас объяснить, почему, например, имя Хью Уильямса так привлекательно для Бога. Но если нельзя объяснить явление, его все равно следует учитывать. Поэтому я предлагаю при поиске любимцев Бога обращать внимание на их имена и фамилии. И проверять, не было ли в прошлом чудесных случаев с их однофамильцами. Совпадение по этому критерию — также важный признак в выявлении любимца Бога.

С уважением, академик С. П. ХОХЛОВ

В верхнем правом углу рукой президента красными чернилами было начертано: «В. А. Кедрину. Для создания методики выявления любимцев Бога. Проект "Пора"».

Чуть ниже рукой директора Службы безопасности черными чернилами размашисто выведено: «И. Н. Северскому. Учтите в вашей работе. О результатах доложить 13.08».

Объединенная Русь, Казахстан, г. Ленинск.

Южный ракетный полигон. Площадка №24.

Почти за два года до описываемых событий.

13 августа 2188 года. Четверг.

8.10 по местному времени.

Бетонная полоса уверенно рассекла пополам степь, покрытую желто-бурым ковром отцветших тюльпанов. Этот пестрый ковер лежал до самого горизонта, постепенно сливаясь с голубым ковром неба. На полосе стояла огромная зловеще-черная птица, раскинув треугольные пластины крыльев и опираясь на бетон тремя черными блестящими лапами-колесами. Ее удлиненный, по-хищному острый нос был опущен вниз, словно птица что-то вынюхивала на земле. Сильный весенний ветер безжалостно сек черную поверхность птицы твердой, как крупа, пылью. Все, кроме неугомонного ветра, казалось безжизненным — и эта будто вымершая желто-красная степь, и серая бетонная полоса, и черная птица на ней. Но это только казалось. Внутри птицы бурлила жизнь. Миллионы электрических сигналов метались по ее обширному телу, проникая в самые потаенные уголки. Вот и сейчас неслышимый и невидимый сигнал окатил птицу, чтобы тут же раздаться внутри нее человеческим голосом:

— «Пчела-один», «Пчела-один», я «Улей». Объявляю готовность номер один.

— «Улей». Я «Пчела-один». Вас понял. Готовность номер один. — Человек, сидящий внутри «птицы», ткнул пальцем одну из многочисленных кнопок, усеявших пульт управления.

Тут же на лобовом стекле «птицы», а точнее, стратегического ракетоплана «Х-3» замигал красными буквами транспарант: «Внимание! Включена готовность № 1». Надпись продолжала мигать, а ниже, сменяя друг друга со скоростью на пределе восприятия человеческим мозгом, вспыхивали: «Гироскопы разогнаны», «Турбина маршевого двигателя выведена на предварительную ступень», «Снята третья ступень предохранения энергетической установки». Бесстрастная электроника ракетоплана спокойно ожидала, когда наберется функционал готовности. Вот ее электронный мозг зафиксировал успешное выполнение последней операции: «Автономная система жизнеобеспечения включена» и тут же, неукоснительно повинуясь вбитой в него программе, высветил: «Готовность № 1 набрана. Ракетоплан к полету готов».

— «Улей». Я «Пчела-один». Готовность номер один набрана. К полету готовы.

— «Пчела-один». Я «Улей». Центральный наземный компьютер сбоев не обнаружил. Вылет разрешаю.

И уже не таким официальным тоном прозвучало:

— Счастливого полета, «Пчелы».

— Спасибо, «Улей».

— Ну что, Игорь, полетаем. — Командир ракетоплана «Х-3», мельком скользнув по экрану небольшого монитора, отображавшего спокойное лицо штурмана, сидящего в отдельной кабине позади командирской, взвел красный тумблер.

— А куда мы денемся, Боря?

И в то же мгновение позади ракетоплана вырвался яркий сноп пламени. Ракетоплан вздрогнул и стремительно покатился по бетонной полосе. Экипаж вдавило в спинки сидений. Автоматика работала безупречно. Отследив необходимое количество оборотов колес, она перевела маршевый двигатель в режим форсажа. Сноп пламени стал похож на могучий горизонтальный водопад, который легко сдернул ракетоплан с бетонки и швырнул в небо.

— «Улей». Я «Пчела-один». Разрешите выполнение программы полета.

— «Пчела-один». Я «Улей». Выполнение программы разрешаю.

Ракетоплан, подняв свой нос, круто, оставляя после себя грохот и настоящую вихревую бурю, стал набирать высоту.

— «Улей». Я «Пчела-один». Прошел звуковой барьер.

— «Пчела-один». Я «Улей». Вас понял.

Небосвод перед носом ракетоплана стремительно чернел. Сразу во многих местах прорезались светлячки звезд. Слева из-за горизонта выкатился желтый диск Луны.

— Командир. Есть первая космическая скорость. Мы на орбите.

Внешне ничего не изменилось — большой черный самолет словно на огненном столбе несся в черноте космоса. Но непререкаемыезаконы небесной механики уже перевели его в реестр искусственных спутников Земли.

— Командир, до расчетной точки сто двадцать секунд. Перевожу реактор в режим ожидания.

— «Пчела-два», тебя понял. Начинай.

Штурман корабля, двадцатичетырехлетний Игорь Восковцев, в своей кабинке уверенно нажал большую черную кнопку. Бортовой компьютер тут же отреагировал на это событие. И в штурманской, и в командирской рубках одновременно вспыхнул транспарант: «Внимание. Включена программа перевода реактора в режим ожидания».

— Командир. Реактор к запуску готов. Но есть небольшие отклонения.

— «Пчела-два». Подробнее.

— Система диагностики сообщает, что первый контур охлаждения вышел на режим с двухсекундным опозданием.

— Но это в норме?

— Не в норме, но допустимо. Иначе автоматика сбросила бы готовность реактора.

— Понял.

— До расчетной точки двадцать пять секунд.

— О'кей, — согласился командир ракетоплана Борис Ковзан и тут же связался с землей: — «Улей». Я «Пчела-один». При переводе реактора на предварительный режим первичный контур охлаждения вышел с двухсекундным опозданием.

— «Пчела-один». Я «Улей». Это мы отследили. Наш центральный компьютер дал добро на продолжение полета.

— Понял. Полет продолжаю.

— Командир. Мы на месте. Все системы корабля в расчетных пределах. Можно отключать маршевый движок.

— «Пчела-два». Понял. Маршевый двигатель выключаю. «Улей» дал добро на продолжение программы. Включай реактор.

— Есть включить реактор.

Повинуясь приказу человека, автоматика выдала несколько коротких импульсов. Одновременно приятным женским голосом зазвучал бортовой компьютер:

— Десять процентов мощности реактора. Все параметры в норме.

Чуть позже:

— Двадцать процентов мощности реактора. Все параметры в норме.

«Интересно бы увидеть ту девушку, чей голос озвучивает бортовой комп, — неожиданная мысль посетила командира корабля, — наверное, красивая. И зовут ее уж точно не Маша».

Почему-то все пилоты и штурманы называли бортовые компьютеры своих грозных машин ласковым девичьим именем «Машенька», несмотря на то что электронные мозги у их «Машенек» были под завязку забиты не девичьими грезами и глупостями, а различными сценариями ведения боевых действий, включая применение ядерного оружия.

Это желание, очевидно, поднималось из тех же глубин подсознания, которые заставляли человека присваивать женские имена разрушительным тайфунам. Видимо, ирония также входит в основные инстинкты человека.

— Тридцать процентов мощности реактора. Все параметры в норме.

«Конечно, красивая. У такого голоса не может быть некрасивой хозяйки».

— Сорок процентов мощности реактора. Все параметры в норме.

Ракетоплан продолжал нестись в пространстве, готовясь к эксперименту — опробованию нового ядерного двигателя.

— Сорок процентов мощности реактора. Все параметры в норме, — не стараясь быть оригинальной, продолжала вещать «Маша».

Борис внимательно наблюдал за растущей синей полосой индикатора.

«Сейчас вытянется во всю длину, и все, парни, начинайте испытания. Два предыдущих закончились неудачей, если всего лишь неудачей считать четыре человеческие жизни».

— Восемьдесят процентов мощности реактора. Все параметры в норме, — ласковым голосом успокоила «Машенька».

Наконец была подведена жирная черта под всей подготовкой к эксперименту.

— Сто процентов мощности реактора. Все параметры в норме. Реактор к переводу в тяговый режим готов. — «Машенька» ненавязчиво предлагала продолжить начатое.

— «Улей». Я «Пчела-один». Реактор к переводу в тяговый режим готов. Разрешите включить тяговый режим.

— «Пчела-один». Я «Улей». Включение тягового режима разрешаю.

Еще раз окинув взглядом приборную доску, командир ракетоплана Борис Ковзан спокойно приказал:

— Давай, Игорь, начинай.

— Есть командир, — тут же прозвучал ответ.

Борис мысленно представил, что сейчас происходит в недрах его корабля. Повинуясь команде, откроются клапана в специальных баках, где под огромным давлением затаился сжиженный углекислый газ. Вырвавшись, он сразу попадет под беспощадные лопатки специальной турбины. Еще более сжатый, он будет безжалостно вброшен в раскаленное чрево ядерного реактора, где, пройдя все круги ада — девять ядерных секций, — раскаленный до десятков тысяч градусов и ободранный до последнего электрона, наконец вырвется на свободу — в холодный, спокойный космос. Вырвется, напоследок лягнув как следует своего мучителя — ядерный реактор, вернее, его сопло. Что в принципе от него и требовалось — получить мощный импульс тяги.

Проектантам ракетного реактора нужно было проскочить, образно говоря, между Сциллой и Харибдой. Реактор должен быть раскален, чтобы хорошенько разогреть проносящийся через него газ, и тот же газ должен забрать тепло, чтобы реактор попросту не расплавился и не взорвался. Правда, были еще два контура охлаждения реактора. Но если процесс пойдет вразнос, они не справятся. Слишком слабы. Ручонками каток не остановишь, особенно если с горки. Предыдущим испытателям не повезло — два экспериментальных ракетоплана взорвались.

«Эх, где б найти такую голубку, которая предсказала бы, как Одиссею, результат эксперимента». Командир просто физически чувствовал, как открываются заиндевелые клапаны и сжиженная углекислота устремляется под лопатки турбин.

Ракетоплан ощутимо вздрогнул и, как застоявшийся конь, рванул вперед. Только вместо победно развевающегося конского хвоста за его кормой вырос другой — огненный.

И вновь откликнулась жизнерадостная «Машенька»:

— Сорок процентов тяги. Все параметры в норме.

— Командир, «Машка» врет. Растет температура первичного контура охлаждения. Но пока в допустимых пределах.

— «Пчела-два». Понял. Продолжаем набор тяги.

— Шестьдесят процентов тяги. Все параметры в норме.

— «Пчела-два». Что там с температурой?

— Почти на верхнем пределе.

— Умеешь ты успокаивать.

— Стараюсь.

— Восемьдесят процентов тяги. Температура первичного контура выше допустимой. Включаю дополнительный насос охлаждения, — бодро сообщила «Маша». И через мгновение, не меняя ласковой интонации, добавила: — Температура первичного контура в аварийном диапазоне. Вывожу реактор в режим холостого хода.

— Командир, «Машка» не успеет. Слишком быстро...

Ракетоплан вздрогнул, раздался треск.

Пилоты практически синхронно ударили по кнопкам аварийного катапультирования. Теперь автоматика состязалась в скорости с волной деформации, разрушения и хаоса, несущейся с хвоста корабля, от реактора.

Мгновение — смята защитная стенка реактора. Специальные ремни притянули пилотов к спинкам кресел.

Еще мгновение — разрушен фюзеляж и взорвались топливные баки. Отстрелились верхние колпаки кабин. Поданы команды на электродетонаторы пирозарядов аварийного катапультирования.

Последнее мгновение — смята задняя стенка штурманской кабины. Кресла с людьми синхронно срываются вверх. Смятый шпангоут успевает чиркнуть по креслу штурмана, отклоняя его траекторию. Точно такой же мощный пирозаряд, который отбросил кресло пилота на несколько сотен метров от разрушающегося ракетоплана, впечатал кресло штурмана в панель управления...

* * *

— «Пчела-два», «Пчела-два». Как слышите? «Пчела-два», «Пчела-два». Игорь, откликнись. — Сидя в своем беспорядочно кувыркающемся кресле, Борис пытался связаться через встроенную в противоперегрузочныи спасательный комбинезон аварийную рацию со своим штурманом. — «Пчела-два», «Пчела-два». Откликнись.

— «Пчела-один». Я «Улей», — с треском помех в шлем ворвалась Земля. — Что случилось? Вы исчезли с локатора.

— «Улей». Я «Пчела-один». Ракетоплан взорвался при тяге восемьдесят процентов. Я катапультировался. «Пчела-два» вроде тоже. Но пока не откликается. Меня сильно кувыркает.

— «Пчела-один». Я «Улей», — после паузы ответила Земля, — включи систему стабилизации кресла.

— Она же рассчитана для работы в атмосфере.

— Пробуй, «Пчела-один». — И после небольшой паузы: — Борись, Борис!

Борис на правом подлокотнике нащупал рычажок и повернул его. Тотчас из-под кресла и по бокам вырвались короткие языки пламени — включились двигатели стабилизации. Беспорядочное мельтешение звезд сменилось медленным вращением.

— «Улей». Я «Пчела-один». Теперь медленно вращаюсь в плоскости орбиты. В системе стабилизации закончилось топливо. Жду дальнейших указаний.

— «Пчела-один». Я «Улей». Мы берем небольшой тайм-аут. Ситуация слишком сложная. Сейчас задействуем спутниковую систему «Навигатор» — попытаемся тебя найти среди обломков ракетоплана. А там посмотрим. Жди.

«Ну что, Боря, отлетался? Кресло до конца не стабилизировано. Кислорода хватит максимум на три часа. Правда, если я раньше не замерзну. И подогрев кресла не поможет. В максимальном режиме подогрева аккумулятор сдохнет через час. На мне все же не скафандр, а спасательный противоперегрузочный комбинезон. А это, как говорят в Одессе, две большие разницы. И все равно это лучше, чем живым войти в плотные слои атмосферы и заживо сгореть. Итого, два большущих минуса против одного маленького плюса. Что еще? Плюс — я стал первым человеком, который катапультировался в космосе. Утешает весьма слабо. И у меня будет самая роскошная кремация. Как потом напишут в учебниках: "И его пепел рассеялся над Землей". Это еще меньше утешает. — Притянутый к креслу ремнями человек со скоростью более семи километров в секунду огибал Землю. — Хотя бы кресло стабилизировалось. Тогда можно свое самолюбие напоследок потешить — сижу как на троне, а под ногами вся планета. А так как циркач кручусь у всей Земли на виду. Кстати, они там меня уже вычислили?»

Земля безмолвствовала.

Легкий морозец пробился через комбинезон.

«А я замерзаю быстрее, чем думал. Через два часа буду не живей мороженой свинины. Или говядины. Что не принципиально. Если, конечно, раньше не войду в плотные слои атмосферы и не сгорю. Борись, Борис».

— «Пчела-один». Я «Улей». Как слышишь? — наконец вновь вышла на связь Земля.

— «Улей». Я «Пчела-один». Вас слышу. Чем порадуете?

— Пока, к сожалению, особенно нечем. Твоя аварийная радиостанция работает на средних волнах. Поэтому по радиосигналу привязать тебя сложно. Отобрано шесть объектов примерно одинаковых с тобой размеров. Но понять, какой из них ты, пока невозможно. Вот выйдешь на освещенную сторону Земли, тогда без проблем.

— Извини, «Улей». Но ничем помочь вам не могу. Если даже помашу ручкой.

Прошло двадцать минут после аварии.

Впереди, из-за горизонта, ударили яркие лучи — скоро кресло с Борисом окажется на освещенной стороне Земли.

«О, пожалуй, я не замерзну. Я просто поджарюсь. По-моему, это тот случай, когда мороженая свинина предпочтительней зажаренной отбивной».

— Мы тут экстренно прокачиваем вариант с запуском спасательной ракеты.

— Не надо и прокачивать. У меня тут кислорода, — Борис взглянул на часы, — примерно на два с половиной часа. Если, правда, раньше не поджарюсь. Я примерно через полчаса перейду через терминатор. Но за участие все равно спасибо.

— Не отчаивайся. Не все шансы потеряны. Через полчаса вновь выйдем на связь. — Земля как-то скороговоркой, скомканно произнесла последнюю фразу и отключилась.

«Что ж, я понимаю оператора с Земли. Утешать и подбадривать неизбежного покойника — занятие не из самых приятных. А о каких шести объектах говорил "Улей"? Они должны быть где-то рядом, все с одного места вылетели». Борис закрутил головой во все стороны. Если не считать звезд, Земли и Луны, то ничего нового он не обнаружил.

«Если бы я хотя бы не вращался. Трудно сосредоточиться на одном секторе неба. Хотя если бы даже заметил, что это бы мне дало? А если Игорь жив? Ведь мог у него просто поломаться передатчик? Вполне мог». Борис вновь завертел головой.

Впереди, кажется у самого горизонта, вроде бы что-то блеснуло в лучах солнца.

«Показалось? Да и слишком далеко. Наверное, все же показалось». Как ни поворачивал Борис голову, посмотреть туда, где он увидел отблеск, не получалось. Кресло, совершая оборот, повернулось к тому направлению спинкой. Он ждал томительные две минуты, когда его маленькое кресло-планетка вновь займет нужное положение. И вновь взгляд направлен к горизонту.

«Ничего нет. Значит, все же показалось. Нет, стоп. Надо же смотреть чуть выше и правее созвездия Водолея. Есть! Точно есть! Там точно что-то есть! Но это не может быть обломок ракетоплана. Слишком далеко. Это же пара сотен километров. Тогда это спутник». Мозг мгновенно решил задачку сложности два плюс два.

— «Улей». Я «Пчела-один». Как слышите?

— «Пчела-один». Я «Улей», — тут же откликнулась Земля.

— Прямо впереди себя, у горизонта, наблюдаю спутник. Можете сказать, что это за спутник?

— Через минуту скажем. Ожидай, — чуть взволнованно ответил «Улей».

Кресло не повернулось и на пол-оборота, как поступил ответ.

— «Пчела-один». Я «Улей». Это американская орбитальная станция «Ковчег».

— А я... — неожиданно пересохло в горле, — наши траектории пересекаются?

— Уже считаем. Мы же точно не знаем, где ты. Так что считаем на все шесть объектов.

— Жду.

Вновь на связь Земля вышла через десять минут.

— «Пчела-один». Я «Улей». Как слышишь?

— «Улей». Я «Пчела-один». Вас слышу. Ну что там расчеты? У меня есть шанс?

— Два объекта отпадают сразу. Даже если «Ковчег» попытается совершить маневр, все равно не поможет. Слишком разные орбиты. По остальным четырем объектам пересечение с орбитой «Ковчега» возможно, но последнему необходимо делать маневр. Переходить на более низкую орбиту. У тебя скорость на пару сотен метров больше.

— И что дальше?

— Мы уже вышли на нашего президента. Немного подожди.

Еще долгие десять минут.

— «Пчела-один». Я «Улей». Как слышишь? — Голос Земли нес надежду.

— «Улей». Я «Пчела-один». Вас слышу.

— Состоялся разговор двух президентов. Американцы согласны. Сейчас они будут опускать «Ковчег» пониже. По мере твоего подлета к станции будем корректировать орбиту «Ковчега». Но у них осталось очень мало топлива на борту. На следующей неделе к ним должен прилететь грузовик и дозаправить. Так что... Словом, маневр поможет только одному объекту.

— Все равно спасибо, «Улей»! Я везучий!

— На Земле спасибо скажешь.

Борис находился вниз головой по отношению к Земле, когда «Ковчег» начал маневр. Пилот «Х-3» застал его окончание. Точка на горизонте стала намного ярче — включились двигатели коррекции. Через несколько секунд они отключились.

«Ничего, прорвемся. Я же вправду везучий». Только сейчас Борис осознал, что ему действительно всегда везло в жизни. В голове как-то мгновенно выстроилась цепь событий, несомненно доказывающая — Борис удачливый человек.

— «Пчела-один». Я «Улей».

— «Улей». Я «Пчела-один». Вас слышу.

— Американцы опустили на несколько километров станцию. У них топлива осталось на пять секунд работы. Они его используют, когда ты будешь около них.

— Вас понял, «Улей».

«Если подлетать буду я. А то как бы ребятам не пришлось уворачиваться своим "Ковчегом" от прущего на них обломка "Х-3"».

Прошло еще пятнадцать минут полета. Солнце уже почти высунулось из-за горизонта. По Земле величественной поступью двинулась линия терминатора. Борис включил светофильтры.

«А если бы я не вращался, причем именно так — в плоскости орбиты, я бы до "Ковчега" не долетел. Изжарился. А так, когда солнце жарит мое кресло, я остываю в тени. Нет, точно я везунчик!»

Станция из точки уже превратилась в продолговатую конструкцию, состоящую из нескольких цилиндров разного диаметра. Еще через пятнадцать минут Борис заметил крылья солнечных батарей.

— «Улей». Я «Пчела-один». Как слышите?

— «Пчела-один». Я «Улей». Слышу тебя хорошо.

— Вижу на «Ковчеге» панели солнечных батарей. До него километров двадцать.

— «Пчела-один». Уточни, как ты подлетаешь к станции.

— Чуть снизу. Примерно под углом десять градусов к их орбитальной плоскости.

— Уф! Наверное, это все-таки ты — тот единственный объект. Два объекта сейчас проходят выше станции. Один, как и ты, ниже, но под большим углом. Он пересечет орбиту «Ковчега», когда тот пройдет это место. — Последние слова Земли Борис воспринял чисто автоматически. Он увидел этот объект, который проходил «как и ты, ниже, но под большим углом». Это было кресло Игоря.

— «Пчела-два». «Пчела-два». Игорь, отзовись, — что есть мочи завопил Борис.

— «Пчела-один». Я «Улей». Что случилось?

— Я вижу «Пчелу-два». Чуть ниже и левее меня.

Земля молчала долгих пять секунд.

— «Пчела-один», «Пчела-два» подает признаки жизни?

— Не вижу. Слишком далеко. Километра три до него.

— Три пятьсот. Продолжай наблюдение.

— Какое, к черту, продолжай наблюдение. Он же проскочит мимо станции.

— «Пчела-один», приказываю продолжать наблюдение. — Борис узнал голос руководителя полета.

— Есть продолжать наблюдение.

Через десять минут стало отчетливо видно, что кресло с Игорем раньше пересечет орбиту «Ковчега». Ниже и выше. Сейчас Игорь был в километре от Бориса. Его кресло беспорядочно вращалось — Игорь не включил систему стабилизации. Борис прикинул, что он с Игорем сблизится примерно на пятьсот метров. Не ближе.

«Если бы Игорь был жив, он уже подал бы какой-нибудь знак. Хоть рукой бы махнул. Ага, рукой. Очень заметно махание рукой с расстояния в километр. Эх, был бы бинокль. Стоп. Бинокль?! Какой же я дурень! У меня же есть в шлеме видеокамера. Она с такого расстояния разглядит и молнию на комбинезоне». Дождавшись удобного положения, Борис включил видеокамеру. Мгновенно обработав полученный сигнал, чип видеокамеры подал «картинку» на смотровое стекло шлема. Борис оказался прав — с такого расстояния видеокамера разглядела молнию на комбинезоне Игоря. И не только. Смятый, растрескавшийся шлем, лохмотья комбинезона на груди давали исчерпывающий ответ, почему не откликался на позывные штурман «Х-3». Борис направил видеокамеру на станцию. Посередине четкими черными буквами было выведено: «ARK». Слеш и справа от названия были нарисованы американские флаги.

«Так, вон там у них шлюз. А добраться до него мне помогут скобы. Молодцы американцы, скоб у них на "Ковчеге", что у ежика иголок».

— «Улей». Я «Пчела-один». «Пчела-два» погиб.

— «Пчела-один». Я «Улей». Вас понял. Уточните, где вы находитесь.

— До станции километров десять. Ее надо чуть опустить.

— На сколько?

— Метров на сто.

— Понял. Ожидайте.

Через минуту в районе шлюза на пару секунд включился двигатель коррекции.

— «Пчела-один». Я «Улей». Сейчас нормально?

— Да вроде. Подлечу ближе, уточню.

Станция быстро надвигалась на Бориса. Становилось понятно, что у него скорость метров на десять — пятнадцать больше, чем у «Ковчега».

— «Улей». Я «Пчела-один». Прохожу чуть ниже и правее станции.

— «Пчела-один». Я «Улей». Вас понял. И вновь заработал двигатель коррекции.

— «Пчела-один». Я «Улей». Ну как?

— Все равно, чуть ниже и правее. Я от станции в километре.

Земля ответила через полминуты:

— «Пчела-один». Я «Улей». У американцев закончилось топливо в кормовом двигателе.

— Черт!

Станция быстро приближалась. Восемьсот, семьсот метров. Борису показалось, что в боковом иллюминаторе мелькнуло чье-то лицо. Шестьсот, пятьсот метров. Неожиданно где-то на корпусе «Ковчега» заработал ракетный двигатель. Через две секунды он выключился. Громоздкая махина станции неторопливо стала поворачиваться вокруг своей продольной оси. Четыреста, триста метров. Панель солнечной батареи медленно надвигалась на Бориса.

«Молодцы американцы. Догадались крутануть станцию и подставить мне солнечную батарею!»

Двести, сто метров.

«Черт, все равно пройду чуть выше. Эх, нескольких метров не хватило. Э нет, дудки. Меня так просто не возьмешь!» Борис с силой надавил на кнопку на груди. Ремни, которыми он был пристегнут к креслу, сразу же отлетели. И тут же Борис изо всех сил оттолкнулся от кресла. Через мгновение он понял, что перестарался. Он пересечет невидимую точку встречи с солнечной батареей раньше, чем она там окажется.

«Проскакиваю, черт, проскакиваю». Решение пришло мгновенно, будто кто шепнул его на ухо.

Пилот военно-космического флота Объединенной Руси с силой ударил себя по груди, включая аварийный клапан сброса кислорода из комбинезона. Тугая струя газа ударила буквально из его груди, тут же превращаясь в кристаллики льда.

«Чем-чем, но кислородной струей я реверс еще не производил. Кислород — основа жизни!» Движение Бориса чуть замедлилось, и он, выгнувшись назад, сумел уцепиться правой рукой за солнечную батарею.

В шлеме тревожно зазвенел зуммер — кислорода осталось на пять минут.

«Теперь — что быстрее. Или я попаду внутрь станции, или задохнусь на ее поверхности под эту жизнерадостную музыку». Пилот, перебирая руками по конструкции солнечной батареи, устремился к корпусу станции.

Панель солнечной батареи оказалась длинной. Метров двадцать. К корпусу станции Борис добрался уже в полуобморочном состоянии. Легкие с хрипом засасывали в себя все, что оставалось в пустых кислородных баллонах. В голове шумело.

«Все. Кислород закончился. Финита ля комедия».

Какая-то тень надвинулась на Бориса, и к нему протянулась человеческая рука. И вдруг яркое воспоминание из детства — тянущаяся к нему рука и резкая боль во рту. Все как сейчас — и рука, и боль. И как в детстве, он из последних сил потянулся к этой руке...

* * *

Американские астронавты, вышедшие в открытый космос, чтобы помочь Борису, были поражены. Уже внутри станции они сняли шлем со спасенного и увидели, что его губы в крови, — чтобы не потерять сознание, он с силой закусил их. Вот так на боли он и полз.

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Лубянка, 26. Кабинет директора Службы безопасности.

Почти за два года до описываемых событий.

13 августа 2188 года. Четверг. 8.17 по местному времени.

Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов со своего портрета на стене зорко наблюдал за происходящим. Так уж устроено человечество, что основу любого государства образуют три составляющие: армия, полиция и дворцовый аппарат. От эпохи к эпохе названия их менялись, но суть оставалась неизменной — бдить и укреплять государство. И во все времена власть, если она была в здравом уме и трезвой памяти, а не с печки упала, холила и лелеяла свой треножник. Холила его и присматривала за ним. Полиция присматривала за дворцом, дворец за армией, армия за полицией и так по кругу. Окажется ненадежной хоть одна опора — рухнет все. Три точки определяют плоскость, но никак не две и тем более не одна. Истории многочисленных переворотов, путчей, революций и прочих занятных игрищ — яркое тому подтверждение. И не случайно во всех высоких кабинетах портрет президента — как напоминание: государево око везде и всюду.

— Итак, я вас слушаю, Игорь Николаевич. — Опершись локтями на стол и сцепив пальцы, директор Службы безопасности Вадим Александрович Кедрин сидел за своим рабочим столом и внимательно смотрел на подчиненного.

Полковник Службы безопасности Игорь Николаевич Северский, вошедший в кабинет минуту назад, раскрыл папку, лежавшую перед ним на столе.

— Моей группой был проведен информационно-агентурный поиск людей в рамках программы «Пора», — откашлявшись, начал он. — Разыскиваемые должны были удовлетворять следующим критериям. Первое — возраст от двадцати до шестидесяти лет. Далее. Ими должны быть: А. Выжившие после аварий или катастроф природного либо техногенного характера. Причем ситуация должна была быть реально опасной для их жизни. Б. Выигравшие крупные денежные призы в различных лотереях. В. Выздоровевшие после тяжелых болезней, кого медики считали безнадежными больными.

— Если бы на последнем пункте не настаивал сам Хохлов, — Кедрин перебил своего подчиненного, — я бы по этому критерию поиск не проводил. Я и сейчас считаю, что любимчик Бога не может заболеть смертельно опасной болезнью. Если Бог действительно отслеживает судьбу каждого из нас, то, скорее всего, этих людей Он за что-то наказывает и очень-очень серьезно предостерегает. А по большому счету, жестко перевоспитывает. Человек, заглянувший в глаза костлявой, — это совсем другой человек, чем был до того.

Полковник Северский вопросительно посмотрел на своего начальника — продолжать?

— Продолжайте, Игорь Николаевич.

— По первому критерию было отобрано две тысячи пятьсот шестьдесят семь человек.

— Всего-то? — удивился Кедрин. — По-моему, я только и слышу об авариях. При таких-то энергонасыщенных производствах и скоростях передвижения...

— По этому критерию мы выбирали людей, которым не только реально угрожала смертельная опасность, но и спасение которых в глазах других выглядело как чудо, как невероятное везение.

— Поясните, — коротко бросил Кедрин.

— Например, случай с Абалкиным Геннадием Петровичем, две тысячи сто пятьдесят второго года рождения, проживающим в Иркутске. — Северский быстро перевернул несколько страниц доклада. — Четырнадцатого мая две тысячи сто восемьдесят второго года, на дом, где он жил, упал военно-транспортный самолет ИЛ—семьсот шестьдесят пять.

— Насколько я помню, тогда спасся не только Абалкин.

— Так точно. Но в момент падения самолета Абалкин находился на балконе. Увидев падающий на него самолет, он спрыгнул с балкона вниз. С третьего этажа. И отделался только переломом правой ноги.

— Гм...

— Дело в том еще, — полковник, видя скепсис на лице своего шефа, заговорил чуть быстрее, — что самолет упал именно на квартиру Абалкина. Находись он там, шансов у него не было бы никаких. Кроме того, около дома росли несколько деревьев, которые и не позволили обломкам самолета упасть на лежащего человека.

— Но ИЛ—семьсот шестьдесят пять — это довольно крупный самолет. Конечно, не АН—четыреста четыре, но все же. Он должен был попасть не только в квартиру Абалкина.

— Так точно. Полностью были снесены восемь квартир, — уточнил Северский.

— И какова по ним статистика?

— Все, кто там находились, погибли.

— А были ли жильцы этих квартир, которые по тем или иным причинам не находились дома в момент падения?

— Три человека, — сверившись со своими записями, ответил полковник.

— На мой взгляд, — после некоторого раздумья произнес Кедрин, — эти трое больше подходят под категорию любимцев Бога, чем Абалкин с его сломанной левой ногой.

— Правой, господин директор.

— Тем более. Кстати, а этот Абалкин жил один?

— Нет. У него были жена и дочь. Они погибли.

— Так, значит, увидев падающий на его дом самолет, этот кандидат в любимцы Бога Абалкин вместо того, чтобы попытаться спасти свою семью, быстренько сигает с балкона. Я думаю, если он и был любимцем Бога, то Господь в нем уже разочаровался. — Директор Службы безопасности иронично усмехнулся.

В кабинете воцарилась тишина. Вне зависимости от эпох и народов трусость всегда отталкивает. Только в жесткие времена трусов по возможности отстреливали, а в более демократичные и цивилизованные — только пожимали плечами.

После некоторого раздумья хозяин кабинета спросил:

— Есть такие люди, которые были единственными, кто спасся в тех или иных авариях и катастрофах?

— Семь человек и еще восемь, в последний момент отказавшиеся или опоздавшие на самолет, который потом разбился.

— Это уже теплее. — Шеф разведки чиркнул ручкой по листку бумаги. — Что по второму критерию?

— В стране в настоящий момент насчитывается пять различных лотерей, одноразовый выигрыш в которых составляет более миллиона рублей, — без запинки ответил Северский.

— А почему именно миллион?

— Мне кажется, что при меньших суммах как-то не солидно зачислять людей в любимцев Бога.

— Ладно, — подумав, промолвил Кедрин, — действительно, глупо требовать обоснования этой цифры. Допустим, выиграл больше миллиона — любимец, чуть меньше — мордой не вышел. Чушь какая-то. Так сколько таких счастливцев по стране?

— Триста пятьдесят семь.

— А были такие, которые выигрывали дважды?

— Один человек. Но он погиб.

— При каких обстоятельствах?

— Отмечал второй выигрыш и в нетрезвом состоянии вывалился с балкона. Четырнадцатый этаж. — Северский пожал плечами, как бы говоря, что дурак и с миллионом остается дураком.

— Уж он точно не был любимцем Бога. А по остальным проводился анализ их жизни после выигрыша?

— Так точно.

— И что же?

— Пять процентов просто спились. — Полковник стал приводить статистику счастливчиков.

— Ясно. До сих пор отмечают выигрыш, — прокомментировал Кедрин. — Дальше.

— Сорок шесть процентов живут на проценты.

— Я думаю, что это тоже не любимцы. За что любить-то? Серость. — Комментарии директора Службы безопасности становились все более безжалостными.

— Любовь зла, господин директор.

— Полюбишь и козла? — Кедрин рассмеялся. — Но Бог не женщина. На козлах Его не проведешь. Давай дальше.

— Остальные сорок девять процентов вложили деньги в бизнес.

— И что?

— Десять процентов разорились дотла. Двое даже покончили с собой. Еще пятнадцать процентов в конце концов продали свой бизнес и зажили на проценты.

— Это мы уже проходили.

— Ну а остальные более или менее крутятся, — закончил Северский нерадостную статистику везунчиков в лотереи.

— А кто более всего, так сказать, крутится?

— Гольцман — владелец сети магазинов «У старого еврея».

— Получается, Гольцман — любимец Бога? Так, что ли? Кстати, сколько лет этому «старому еврею»?

— Пятьдесят четыре, господин директор.

Полковник Северский по тону и выражению лица шефа не смог определить, развеселился тот или остался недоволен. Поэтому он стал отвечать, осторожно подбирая слова:

— Евреи, вообще-то, всегда считались богоизбранным народом.

— Полковник, пересказывать Ветхий Завет мне не надо. Я его сам читал. Но вы представляете этого Гольцмана, владельца сети магазинов «У старого еврея» в рубке управления гиперпространственным кораблем?

— Не очень.

— Значит, у вас богатое воображение, господин полковник. Вам надо фантастические романы писать. Я, например, его вообще там не представляю. — Сказав это, директор Службы безопасности углубился в раздумья, что-то черкая на бумаге. Наконец, нарисовав необходимое количество треугольников и квадратов, шеф разведки принял решение: — Знаете, по этим лотереям, по-моему, мы забрели не туда. Есть же тысячи людей, которые, начав с нуля, благодаря своему таланту, упорству, умению рисковать, смогли заработать значительно больше миллиона. И по мне, их скорее следует считать любимцами Бога, чем тех, кто выиграл деньги в лотерею. Поэтому, исходя из неоспоримого постулата, что самое дорогое у человека — это его жизнь, всех претендентов по второму критерию более не рассматривать. Далее. Из тех шести человек по первому критерию, каждый из которых был единственным спасшимся там, где другие все погибли, есть люди, которые спаслись при природных катаклизмах?

— Один человек. Пошел в группе покорять Эверест. Уже на спуске группа попала в буран, длившийся неделю. Все замерзли, кроме него.

— И чем он отделался?

— Ампутировали несколько пальцев на ногах и руках.

— Конечно, с одной стороны, крупно повезло — остался жив, — после некоторой паузы задумчиво проговорил Кедрин. — Но с другой стороны — человек-то стал калекой.

— Христос тоже страдал и даже погиб. Но сомневаться, что Христос — Сын Бога, не является Его любимцем...

— Не забывай, что Христос через три дня воскрес. А у этого альпиниста что, новые пальцы выросли?

— Никак нет, — последовал вполне очевидный ответ полковника.

— Из оставшейся пятерки у кого-то есть увечья вследствие аварии?

— У всех пяти. — И, словно оправдываясь, Северский торопливо добавил: — Господин директор, мы же выбирали действительно опасные для жизни случаи: падение самолетов, автомобильные аварии на большой скорости и тому подобное.

— Ладно, давай по третьему критерию, — после некоторой паузы произнес Кедрин.

— Таких случаев всего восемь.

— И какую же болезнь они счастливо преодолели? На сегодня даже онкологические заболевания четвертой степени вылечивают в восьмидесяти пяти процентах случаев.

— Болезнь у всех одна — синдром внезапного слабоумия. Официальная вероятность благополучного исхода нулевая, — тут же ответил Северский.

— И как же они ее получили?

— Один через кровь. Остальные стандартно — половым путем.

— И вы полагаете, Игорь Николаевич, что эта семерка отважных, которые наплевали на элементарные средства предохранения, — любимцы Бога? Я бы это трактовал как получение этими оболтусами шанса от Бога на продуктивную и, может даже, праведную жизнь. Ну а тот, который заразился через кровь. Как такое могло случиться? Это в двадцать втором-то веке.

— Срочно, прямо на дороге, необходимо было делать искусственное дыхание человеку, попавшему в автомобильную аварию. Вот тот восьмой и делал его. Он врач по профессии. Проезжал мимо, увидел лежащего в крови мужчину. Начал спасать. А у самого царапина была на руке. А тот мужчина был носителем СВС.

— Ясно. Давай подведем итоги. По первому критерию бери в разработку тех восьмерых, которые отказались от фатальных рейсов. По второму критерию мы договорились не брать никого. Ну и по третьему — бери этого врача.

— Понял. Разрешите идти?

— Погоди, полковник. — Директор Службы безопасности встал из-за стола. — Тебе не кажется, что мы, как бы это точнее выразиться... Вот у тебя нет такого чувства, что все это не то? Да, они, может быть, и любимцы Бога, но не настолько, чтобы выполнить возлагающуюся на них миссию. Ведь, по нашим критериям, Христос бы не попал в любимцы Бога.

— Трудно сказать что-то определенное. — Полковник Северский тоже встал. — Слишком все неопределенно. Идеологическим руководителем разработки наших критериев является академик Хохлов. Я бы подходил несколько с иных позиций.

— С каких?

— Я полагаю, что любимцы Бога должны быть обязательно счастливыми людьми.

— Ты прав. Вот только если бы ты сумел еще и измерить, так сказать, счастливость отдельных людей, то ты точно был бы круче академика Хохлова. Как измерить эту счастливость? Деньгами, славой? Чем? Сколько примеров, когда миллионеры, популярные артисты спивались, уходили в депрессию, кончали жизнь самоубийством. Посмотри на Голливуд — этот заповедник богатых, популярных и красивых людей. Да там плотность личных психоаналитиков больше, чем психиатров в дурдоме. А ты мне скажи — счастливому человеку нужен психоаналитик? То-то.

— Господин директор, тут мне пришла в голову одна мысль. — Северский вопросительно посмотрел на своего шефа и, увидев разрешающий жест, продолжил: — А если поискать любимцев среди служителей церкви?

— Мысль интересная. Но ты, надеюсь, понимаешь, что в данном случае церковный чин не играет никакой роли.

— Так точно.

— Господин директор, — в дверях кабинете появился секретарь Кедрина, — срочное сообщение.

— О чем?

— Об испытании ракетоплана «Х-3».

— Ох, совсем забыл. — Кедрин посмотрел на наручные часы: — Три с половиной часа тому назад должны же были испытывать «Х-3». В пять утра по московскому. Докладывайте, — кивнул он своему секретарю.

— Через сорок минут после старта, набрав восемьдесят процентов тяги ядерного двигателя, ракетоплан взорвался.

— Черт. Уже третий. Опять будут в ООН орать про загрязнение окружающей среды. Особенно китайцы.

— Ясное дело, — сказал Северский. — Разработку нашего нового ракетоплана они воспринимают как демонстрацию того, что просто так мы Дальний Восток им не отдадим.

— К счастью, система блокировки ядерного реактора успела включиться, — вновь заговорил секретарь. — Так что полиграфитом реактор залить успели. Поэтому разлет плутония минимален. Завтра на орбите уже будут два наших «мусорщика». По предварительным оценкам, радиационный фон — треть от фона в годы активного Солнца.

— Что с экипажем? — Кедрин отвернулся от секретаря и стал смотреть в окно.

— Штурман погиб при катапультировании. Пилот катапультировался успешно.

— Подождите. Если они взорвались при наборе тяги ядерным двигателем, то это было уже на орбите.

— Так точно, — подтвердил секретарь. — Пилот катапультировался в открытый космос.

— Уж лучше бы он сразу погиб. А так протянет три-четыре часа, а потом или замерзнет, или на солнце... Эх... Эвакуировать-то его мы не сможем. Он еще жив? — Кедрин снова посмотрел на часы: — Да нет, не должен.

— Никак нет. Пилот жив, господин директор.

— Что?!

— Так точно. Через приблизительно два часа полета в открытом космосе на своем кресле пилот Борис Ковзан умудрился столкнуться с американской орбитальной станцией «Ковчег», и американцы втянули его внутрь. Мы уже договариваемся о его транспортировке на Землю. Через неделю он будет здесь.

— Невероятно. — Кедрин переглянулся с Северским. — Вам не кажется, Игорь Николаевич, что один железный кандидат в любимцы Бога у нас есть?

— Так точно, кажется.

— Через час подготовьте мне подробный отчет по этому случаю, — обратился Кедрин к своему секретарю.

— Есть.

— А вы, Игорь Николаевич, берите в разработку этого Бориса Ковзана. Узнайте о нем все — где родился, кто родители. Где и как учился. Друзья, подруги. Словом, все. Его биографию вы должны через неделю знать лучше, чем биографию собственного сына. Вплоть до того, сколько раз в детстве он ходил на горшок. Ясно?

— Так точно, господин директор.

— Да и проверьте этого счастливчика на однофамильцев. Как тот случай с Хью Уильямсом из записки академика Хохлова.

— Я вас понял, господин директор.

— А теперь вернемся к нашим служителям церкви. Повторяю, мысль очень дельная. И надеюсь, ты понимаешь, что церковный чин в данном случае ничего не значит. Тут нужен другой критерий.

— Я понимаю, господин директор. И по-моему, существует четкий критерий именно для служителей церкви.

— Какой же?

— Неистовость, господин директор.

(обратно)

Глава 3 НЕИСТОВЫЙ

Для любого народа в поисках верного исторического пути трудность одна — отличить Моисея от Сусанина.

Неизвестный

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

15 апреля 2190 года. Четверг. 10.12 по СЕВ.

Американцы были пунктуальны. Без десяти минут десять они запросили разрешение на посадку, а ровно в десять ноль-ноль компактный, изящный ракетоплан уже стоял на космодроме базы «Восток», красиво выделяясь серебристым телом на фоне серого лунного пейзажа.

«Наверно, с центральной базы "Вашингтон" прилетели, — наблюдая на экране монитора за ракетопланом, подумал Богомазов. — Что ж, Семен Петрович, принимай незваных гостей». Он проследил, как высланный с базы вездеход принял на борт пассажиров американского ракетоплана, после чего сел в лифт и спустился на нулевой этаж для встречи американской инспекции.

Американцев было трое. Богомазов узнал долговязого американского лунного атташе и, улыбнувшись, протянул ему руку:

— Здравствуйте, господин Питсроу. — Начальник базы «Восток» великолепно знал английский язык, но придерживался принципа — на своей территории разговаривать на родном языке.

— Здрафствуйте, господин Богомазов. — Американец широко улыбнулся и крепко пожал протянутую руку.

Затем жестом показал на стоявшего слева от него молодого, не старше тридцати лет, парня:

— Генри Лоуренс.

В правой руке американец держал черный кейс. «Этот наверняка технарь. Он-то и будет обследовать базу». Богомазов, улыбаясь, пожал протянутую руку:

— Семен Петрович Богомазов.

— Мисс Дороти Маккейб... translator^[291]. — Питсроу жестом указал справа от себя.

— Переводчик Дороти Маккейб. — Стройная, высокая блондинка первая протянула руку Богомазову.

Рукопожатие было твердым, мужским. Говорила она без акцента, низким грудным голосом.

«Красивая, стерва. Интересно, она спит с Питсроу?»

— Очень приятно, Семен Петрович Богомазов.

Американцы были одеты по последней лунной моде — голубая курточка на молнии и брюки со множеством карманов. Штанины брюк заправлены в высокие армейские ботинки.

— Господа, может, перекусите после дороги?

Мисс Маккейб своим чарующим голосом тут же перевела.

— O, no, no. — Лунный атташе энергично затряс головой. — Thank you, but we recently lunched on «Washington».

— Спасибо, но мы недавно позавтракали на «Вашингтоне», — перевела американка, очаровательно поджав свои чувственные губки, показывая, как она сожалеет, что не может оценить гостеприимство русичей. — Так что, если позволите, сразу приступим к делу, — продолжала она переводить слова Питсроу.

— Не смею возражать. Откуда начнем?

— Давайте сразу начнем с вашего сборочного цеха, — перевела мисс Маккейб пожелание лунного атташе.

— Со сборочного, так со сборочного. Прошу, господа. — Начальник лунной базы «Восток» указал на массивную стальную дверь.

Пройдя цилиндрический переход метров пятьдесят длиной, они вновь очутились перед закрытой стальной дверью. Богомазов набрал код. Тяжелая дверь бесшумно поднялась вверх. Сборочный цех встретил их гулкой тишиной. Залитое ярким светом ксеноновых ламп помещение было пустым. Ни одного человека. Посередине цеха размещалась стальная конструкция, чем-то похожая на гигантскую катушку ниток, поставленную вертикально. А в самом углу, нацелив на них огромную зеркальную параболическую поверхность, застыла другая конструкция, очень смахивающая на гриб. Зеркало — это шляпка «гриба», от которого протянулся длинный, метров пять, тонкий цилиндрический отросток — ножка.

— А где же ваши рабочие? Почему не ведутся работы? — перевела Маккейб вопрос Лоуренса.

«Ну, начинается. Первый заход».

— Работы пока нет. Мелочевка одна. — Богомазов не без злорадства наблюдал, как белокурая красавица споткнулась на слове «мелочевка», и, дождавшись когда она наконец одолеет «мелочевку» — «small works»^[292], тут же добавил: — Так что мы откровенно бьем баклуши.

Мисс Маккейб, недовольно стрельнув в него глазами, перевела: «So we repose now»^[293].

«И чего я на нее взъелся? Вот уж не думал,что мне нравится ставить женщину в затруднительное положение. Особенно если она красивая и не твоя», — тут же с некоторой долей иронии расшифровал он причины своих эмоций на подсознательном уровне. На мгновение углубившись в психоанализ, Богомазов едва не прослушал следующий вопрос Питсроу:

— Неужели состыковать жилой отсек и гиперпространственный двигатель для господина Богомазова — это небольшая работа?

«А ну соберись, Фрейд недоделанный. Что-нибудь сейчас ляпнешь, и Кедрин тебя живо турнет отсюда. Лишение звания и позорная досрочная пенсия — это будет самое лучшее, что тебя может ожидать».

— Жилой отсек — это для «грузовика» на внешние планеты. Его мы начнем собирать в следующем квартале. А гиперпространственный двигатель — это экспериментальный вариант, оставшийся от проекта «Надежда». Его сюда случайно завезли вместо заказанного ядерного. Обычная наша расхлябанность. — Богомазов коротко вздохнул, показывая, что и ему самому не нравится эта их национальная черта. К тому же доставляющая столько хлопот обязательным и аккуратным инострацам. Вот и сейчас из-за нее несколько солидных человек вынуждены в срочном порядке прервать свои важные дела и мчаться к этим русичам, выяснять, что же они задумали. А оказывается, ничего. Просто обыкновенное русское раздолбайство — притащить с Земли тяжеленный движок, и не тот. Богомазов еще раз коротко вздохнул.

Питсроу вопросительно взглянул на своего молодого помощника, который, зайдя в сборочный цех, тут же раскрыл свой кейс и, повесив его с помощью специального ремня себе на грудь, стал колдовать над многочисленными кнопками, не отрывая глаз от светящегося зеленым светом экрана. Помощник отрицательно дернул головой.

«А больше тут ничего и нет. Вы думали, что мы попытаемся спешно куда-то спрятать гиперевик? А потом, дрожа и потея от волнения, будем наблюдать, как вы, такие спокойные и вальяжные, походите тут по базе со своими детекторами, в конце концов ткнете пальчиком на гиперпространственный движок и скажете нам: "Ай-ай-ай". Дудки! Нате, выкусите! Вот вам движок. Стоит себе спокойно в сборочном. А почему он тут, вместе с жилым отсеком? А случайно. Знаете, русская расхлябанность. Вечно что-нибудь напутаем. Вам бы недельки через три сюда прилететь. Когда будут состыкованы все кабели, все шланги. Когда мы сварим в единое целое их корпуса. О, вот тогда бы мы заметались. А больше одной проверки в год не допускается. Лопухнулись вы, господа американцы».

— Куда уважаемые гости хотят дальше проследовать? — Богомазов широко улыбнулся.

Улыбка была на грани фола. Если положение его верхней губы еще можно было отнести к классу «гостеприимных улыбок», то нижняя губа откровенно приняла насмешливую позу.

Переводчица перевела. Питсроу взглянул на улыбку Богомазова, затем еще раз обвел глазами безлюдный сборочный цех, вздохнул и медленно заговорил. Мисс Маккейб тут же начала переводить:

— Нам надо было прилететь сюда несколькими неделями позже. Я думаю, тогда бы у господина Богомазова была бы несколько иная улыбка.

Начальник лунной базы даже не пытался изображать непонимание на своем лице:

— Насколько я понял мистера Питсроу, инспекция базы закончена? Вы даже не хотите проверить наш боевой лазер защиты от метеоритов?

После некоторой паузы американский лунный атташе утвердительно кивнул головой:

— Я ни на мгновение не сомневаюсь, господии Богомазов, что ваш лазер полностью удовлетворяет требованиям к лазерам защиты внеатмосферных космических баз и никакой угрозы для наших наземных объектов не представляет.

Уже прощаясь возле входа в шлюзовую камеру базы, Питсроу, пожимая руку начальнику «Востока», сказал:

— As Russians speak^[294]: «Laugh... смеяться тот, who смеяться last... последний».

— А как говорят американцы: «Fool's haste is no speed»^[295]. Goodbye.

Затем Богомазов с легким сожалением наблюдал, как американцы заходят в шлюзовую камеру и садятся в свой вездеход. Точнее, он с сожалением смотрел вслед лишь мисс Маккейб. Даже просторная лунная одежда не могла скрыть волнующие женские выпуклости.

Богомазов еще раз вздохнул и отвернулся.

Боль расставания с женой неожиданно остро резанула в душе. Словно случайно, по неосторожности, содрать с уже зажившей раны корочку запекшейся крови. А мозг, в лучших традициях садомазохизма, тут же услужливо нарисовал картинку — его Иришка, обнаженная, рядом с этим народным козлом-депутатом. До боли прикусив губу, Богомазов затряс головой, отгоняя от себя свои же болезненно-притягательные фантазии. «Ничего. Если баба в сорок пять — ягодка опять, то мужик тоже отнюдь не сухофрукт. Вот вернусь на Землю, найду себе лет на двадцать моложе и еще к этой сладкой парочке в гости нагряну. Не только ж себе нервы мотать». Проведя таким образом сеанс успокаивающей психокоррекции, начальник лунной базы направился к себе в кабинет.

Строгая деловая обстановка кабинета быстро и окончательно вправила его мозги, настроив их на текущие дела. «Прав был Кедрин. У меня на базе "крот". Американцы летели сюда именно из-за гипердвигателя. И прилети они на пару недель позже, от них уже было бы не утаить сборку пилотируемого гиперпространственного корабля. — Но тут же ему в голову пришла следующая логичная мысль: — Но если у меня "крот", то он уже наверняка передал американцам, зачем привезли сюда гиперпространственный движок. Пять шестых базы об этом знает. Мы уже начали сборку». Он вздохнул и нажал кнопку связи с Землей. Секунду спустя на экране видеофона возникло лицо сменного оператора Центра управления космическими базами.

— Начальник базы «Восток» полковник Богомазов, — начал Семен Петрович официально. Лицо оператора ему не было знакомо.

— Сменный оператор капитан Кудряшов.

— Доложите начальству, что американцы уже отбыли. Подробный отчет отправлю факсом.

— Понял. Американцы уже отбыли. — Оператор нажал пару кнопок и заговорил в микрофон: — Докладывает сменный оператор капитан Кудряшов. На связь вышел начальник лунной базы «Восток» полковник Богомазов. Он доложил, что американская инспекция уже отбыла. Все подробности он отправит факсом. — Затем он что-то выслушал через наушники, отключил микрофон и, уже обратившись к Богомазову, сказал: — Ждите дальнейших указаний. Сборку корабля не возобновлять.

— Понял. Жду дальнейших указаний. Сборку корабля не возобновляю. Конец связи.

«Сейчас мое начальство выйдет на Кедрина, а тот на меня. — Начальник лунной базы «Восток» еще долго сидел в своем кабинете, анализируя встречу с американцами и все перипетии, с ней связанные. — А переводчица у этого долговязого Питсроу хороша. Ничего не скажешь. Везет же некоторым! А тут сиди и жди вызова Кедрина. А когда я ему обо всем доложу, сразу же начнутся шпионские страсти по вычислению и поимке "крота"».

Богомазов ошибся. Кедрин с ним на связь не вышел. Начальник базы не знал и не мог знать, что час спустя в четырехстах километрах от «Востока», на американской базе «Вашингтон», Питсроу, со злостью ударив по клавише выключения видеофона, в сердцах бросил:

— Сам, не взвесив все, погнал меня в срочном порядке инспектировать русичей, а теперь орет, что я ничего не узнал. Отложи мы инспекцию на три недели, куда бы этот Богомазов делся.

— Милый, не расстраивайся так. — Дороти Маккейб села к лунному атташе на колени. — Реда можно понять. Он спешит доложить президенту.

— Знаешь, когда нужна спешка? То-то.

— Увидели мы воочию или не увидели сборку пилотируемого гиперпространственного корабля — не столь это и важно. Ясно одно — они его собирают. И гиперпространственный движок там оказался уж точно не из-за разгильдяйства русичей. Наш агент был прав. — Девушка погладила седую голову мужчины и расстегнула пуговицу на его пиджаке. — Так что расслабься... Хотя мне жалко его.

— Кого? — Откинувшись на спинку кресла, Питсроу не сразу вынырнул из состояния сладостной расслабленности.

— Этого агента у русичей. Если они его вычислят, то наверняка расстреляют.

— Сам виноват. Никогда нельзя терять контроль над собой, и особенно на отдыхе...

Через час шифровка с Луны легла на стол директора Службы безопасности Руси.

Так что Богомазов напрасно ждал вызова Кедрина. Его доклад стал излишним. Лишь спустя три часа из Центра управления космическими базами пришла телефонограмма: «Разрешаю возобновить работы по программе "Пора"». И подпись: «Начальник Управления космических исследований генерал-лейтенант В. И. Сидорук».

Ровно в восемнадцать ноль-ноль по среднеевропейскому времени Богомазов закончил совещание с главными специалистами своей базы, где отдал приказ возобновить сборку гиперпространственного корабля. И, глядя, как его подчиненные один за другим покидают кабинет, он подумал: «А ведь среди них вполне может быть предатель, черт бы его побрал».

Богомазов встал из-за стола, чтобы спуститься в сборочный цех.

«Интересно, а когда наши предки запускали Гагарина в космос, тоже такие страсти кипели?» Массивная стальная дверь в сборочный цех медленно стала подниматься вверх, открывая проход.

Объединенная Русь. Украина.

В двадцати километрах от г. Славутич, Киевской обл.

Почти за два года до описываемых событий.

14 августа 2188 года. Пятница.

18.20 по местному времени.

Небо, казалось, упало на землю, цепляя ее тучами, набухшими от воды. Под этими тучами понуро стояли деревья и замерла земля, покрытая мокрой травой и проплешинами грязи.

И лишь золоченый крест, гордо вознесшийся над небольшой, сложенной из свежих бревен церквушкой, оживлял безрадостный пейзаж. Возле церкви, на утрамбованной площадке, демократично сгрудились десятка два машин. Роскошные «мерседесы» и БМВ дверь в дверь, бампер к бамперу соседствовали с непритязательными «москвичами» и «пежо». Не поместившиеся на площадке трехколесные электроциклы, словно огромные жуки, облепили церковь.

Тучи наконец стали сбрасывать свой груз — первые крупные капли дождя упали на церковь, машины, землю. И тут же внезапно поднявшийся ветер подхватил их, закружил, начал яростно хлестать ими окружающий мир.

— Братья и сестры! — звучно взвилось под сводами церкви. — Мир все больше погрязает в грехах. Прелюбодейство и чревоугодие, корысть и зависть, непомерная гордыня и тщеславие — вот истинные правители этого мира. — Голос продолжал рокотать в небольшой церквушке.

Перед алтарем возвышался высокий молодой человек в черной рясе. Перед ним живой стеной стояли люди, жадно ловившие каждое слово священника. Несколько горевших свечей только обозначали пространство, в котором продолжала гневно вибрировать проповедь:

— Люди давно забыли о Боге. Для них комфорт и богатство важнее бессмертия души. Они решили, что, научившись клонировать и записывать информацию обо всей своей жизни, они избегут суда Божьего и без Него получат бессмертие. Теперь они молятся не Богу, а Машине. Ибо она им начисляет баллы для получения второй жизни. Они забыли Господа. Но Бог всемогущ и последователен. И Он не допустит, чтобы пренебрегали именем Его и заповедями Его. Как сказано в Священном Писании, Бог «воздаст каждому по делам его». И гнев Божий уже настиг тысячи людей, поразив их безумием. Вы собрались здесь и спрашиваете, что делать? — Священник обвел взглядом десятки обращенных к нему лиц. — А ответ прост — преданно служить нашему Господу. Но вы можете сказать — я, мол, и так соблюдаю Божьи заповеди, не забываю молиться. Нет, люди! Этого недостаточно. Ибо Господь судит не только по словам, но и по делам человека. А какие дела сейчас угодны Господу? — И снова полыхающий взгляд на застывшую перед ним толпу. — Вот, видите это? — Неожиданно священник вытянул правую руку к толпе и раскрыл ладонь. — У меня на ладони лежит так называемый чип сбора информации, метко прозванный в народе «надсмотрщиком». Это с его помощью машина, или то, что официально называется Главным Компьютером, узнает все наши мысли, все движения нашей души. Все, что раньше принадлежало человеку и Богу, принадлежит теперь и бездушной машине. До чего же пали люди, если ради получения второй жизни из рук машины, жизни без согласия Бога, они без стыда доверяют этой машине даже таинство, творящееся на супружеском ложе? А жизнь, дарованная не Богом, а машиной, противна Богу. От вас скрывают факты, что среди людей, получивших вторую жизнь, очень высок процент смертей от несчастного случая или, еще страшнее, от внезапного слабоумия. Но если от вас это можно скрыть, то от Бога ничего не скроешь. Он все видит! — С этими словами священник вскинул вверх руку. Собравшиеся, как загипнотизированные, подняли глаза. Над ними, в слабом свете свечей, терялся свод церкви. Кое-где смутно угадывались лики святых, сурово сверху вниз смотревшие на людей. — Так давайте же, братья и сестры, не словом, а делом покажем, что мы ждем Великой Благодати — вечной жизни — только от всемилостивейшего нашего Господа Бога и не верим в дьявольский соблазн — вторую жизнь от машины. Давайте откажемся от этого чипа — пусть наши мысли принадлежат только нам и Богу.

Неожиданно в руке священника оказался крест, и он простер его над стоявшими людьми. Те, словно по команде, попадали на колени. Священник, сойдя с возвышения, подходил к каждому, протягивал крест для поцелуя и произносил: «Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную».

Поцеловавший крест и получивший благословение вставал с колен и торопливо шел в притвор. Там через небольшую дверь человек выходил к лестнице и, спустившись по ней, попадал в помещение, расположенное под землей. Интерьер его резко контрастировал с интерьером церквушки. Огромный, сверкающий белоснежным пластиком зал. На потолке полыхали мощные бестеневые лампы. Посередине зала стояли пять кресел, напоминающие стоматологические. Рядом с каждым креслом стоял аппарат со множеством кнопок, тумблеров и дисплеем. Еще несколько различных агрегатов располагались вдоль стен. Иными словами, под расположенной в глухом лесу церквушкой находилась мощная медицинская лаборатория. Каждый прихожанин подходил к столу, стоящему у входа в лабораторию, и ставил подпись на бланке стандартного заявления, в котором он добровольно просил извлечь из его мозга чип сбора информации как противоречащий его религиозным убеждениям. После этого он садился в одно из кресел. Умная электроника мягкими прижимами фиксировала его голову. Посылался короткий радиоимпульс, на который тут же откликался чип. Мгновение, и компьютер с точностью до тысячных долей миллиметра определял месторасположение чипа. Тут же следовал приказ-импульс исполнительному механизму. Штанга с вмонтированным в нее соплом опускалась на точно указанное место. Из крошечного отверстия сопла под огромным давлением вырывалась струя воды с растворенными в ней обезболивающими и антисептическими материалами. Еще пара мгновений, и в человеческом черепе появлялось отверстие диаметром в один миллиметр. Раздавалось легкое жужжание — на штанге поворачивался специальный барабан, и вместо сопла на отверстие нацеливалась тончайшая, пара молекул в диаметре, игла из специального сплава. Точным, коротким движением игла пронзала мягкую, податливую ткань мозга и упиралась в чип. Еще короткий импульс, и игла намертво притягивала к себе крохотный чип. И, словно опытный рыбак, умная электроника выдергивала из мозга иглу с уловом на конце. Вновь раздавалось легкое жужжание — игла вновь сменялась соплом. Но теперь вместо воды из него била струя специального полимера, мгновенно затягивающего практически невидимое отверстие в черепе. Вся процедура извлечения чипа занимала не более минуты. За процессом на всех пяти креслах следил один человек, сидящий за дисплеем в углу лаборатории.

Вот первый человек опустился в кресло, второй направлялся в это время к соседнему, а у стола подписывал заявление уже третий прихожанин. Конвейер заработал. «Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную» — спуск по лестнице вниз — подпись — прижим головы — легкое жужжание — и с кресла вставал человек, более не обязанный отчитываться перед Главным Компьютером Организации Объединенных Наций.

Уже более половины пришедших в церковь освободились от чипа сбора информации. Неожиданно входная дверь распахнулась, и с десяток людей в камуфляже, в черных пуленепробиваемых шлемах с опущенными забралами, с автоматами-парализаторами ворвались в церковь.

— Группа «Кобра»! Всем на пол! Не двигаться! — Слова командира, превращенные встроенным в шлем динамиком в рев, заполнили все помещение.

Спецназовцы действовали четко, по не раз отрепетированному и опробованному сценарию. Пятеро, во главе с командиром, тут же кинулись к двери за алтарем. Остальные пятеро веером ворвались в толпу оцепеневших людей. Пару раз сверкнули заряды парализаторов, сшибая с ног мужчин и женщин. Остальные сами поспешно стали валиться на пол.

— Остановитесь! Что вы делаете, безбожники! — Священник с поднятым над головой крестом кинулся на спецназовца.

Сверкнул парализующий заряд, и человек в черной сутане беззвучно рухнул на пол.

— Ах ты, сука! — Двухметровый мужчина в один прыжок оказался перед спецназовцем.

Тот крутанулся на месте, наводя ствол парализатора на нападавшего. Поздно! Толчок левой рукой по стволу, и заряд поражает кого-то из толпы. Правая рука, как кувалда, обрушивается сверху, валя спецназовца на пол. Четверо его коллег бросаются ему на помощь, расчищая себе путь вспышками выстрелов. Напавший мужчина с силой опускает свою ногу, обутую в тяжелый армейский ботинок, на кисть поверженного спецназовца, сжимающую рукоятку автомата. Раздаются хруст и приглушенный вопль из-под шлема. Мгновение — и парализатор, уже оказавшийся в руках двухметрового мужчины, выплевывает заряд прямо в грудь подбегающему спецназовцу.

— Круши гадов! — Мужчина, схватив одной рукой падающего врага за грудь и прикрываясь им, словно щитом, отстреливается от оставшихся трех спецназовцев.

Другой человек кидается на еще одного спецназовца. Тот с ходу разряжает в него свой парализатор. Мужчина, успев схватить его за шею, валится вместе с ним на пол. И тут же толпа сжимается вокруг двух оставшихся вооруженных людей. Сжимается, сшибает с ног. Множество рук выдергивают у них парализаторы, и тут же заряды впиваются в их тела.

— Братья, а теперь вниз. Там еще пятеро осталось! — Мужчина, первым оказавший сопротивление, бежит к двери в притворе. Возбужденная толпа кидается следом. Но тут дверь распахивается сама — оставшиеся наверху спецназовцы по рации успели запросить помощь. Посланные сразу с двух стволов заряды швыряют мужчину на пол. Вслед за этим в помещении раздаются несколько хлопков — взрываются гранаты с парализующим газом. Через минуту все кончено — обездвиженных, потерявших сознание людей грузят в прилетевший вертолет, и тот, тяжело оторвавшись от земли, берет курс на город.

Разбушевавшийся ветер через распахнутые двери с радостным воем наконец врывается в церковь. Пламя свечей дрогнуло и тут же погасло. Церковь погрузилась во мрак. Лишь хлопанье незакрытых дверей нарушает однообразный вой ветра. По небу все так же неторопливо плывут темные тучи...

Объединенная Русь. Украина, г. Киев.

Ул. Короленко, 17. Рабочий кабинет директора

Службы безопасности Украины.

Почти за два года до описываемых событий.

15 августа 2188 года. Суббота.

15.15 по местному времени.

Древний Киев красиво раскинулся на берегах широкого Днепра. Многочисленные небоскребы уверенно смотрят в синь неба. По широким улицам мчит бесконечный поток машин, и такой же нескончаемый людской поток течет по тротуарам. Первый день уикэнда набирал силу, чтобы вечером разлиться веселыми мелодиями, цветными лучами лазеров, рисующими в небе праздничные узоры, еще более яркими, чем в будние дни, неоновыми огнями вывесок и реклам. За долгие столетия своей истории небольшое поселение, основанное легендарными братьями Кием, Щеком, Хоривом и сестрой их Лыбидью, пережившее вместе со своей страной бурную, часто драматичную и кровавую историю, историю непростых отношений со своими соседями, превратилось в роскошный современный мегаполис. Но по-прежнему Богдан Хмельницкий на разгоряченном коне булавой указывает на Москву...

— Не стесняйтесь, Олег Николаевич. Присаживайтесь. Чувствуйте себя как дома. — Прилетевший час назад в Киев директор Службы безопасности Вадим Александрович Кедрин извинительно улыбнулся собственной шутке.

Вошедший в свой кабинет начальник Службы безопасности Украины, стараясь не смотреть на восседающего за его столом директора Службы безопасности Объединенной Руси, молча сел в кресло.

— Итак, Олег Николаевич, начнем. Суббота, и хочется побыстрее к семье. Поэтому, как говорится, сразу возьмем быка за рога. Я внимательно ознакомился с делом о происшествии в сельской церкви, недалеко от города Славутич. Вопиющий непрофессионализм. Во-первых. Зачем вы вообще туда полезли? Изучив материалы, я так и не нашел ответа. В этой церквушке что, базировалась какая-то террористическая организация? Или этот батюшка призывал к уничтожению существующего строя? А? Медицинская лаборатория официально зарегистрирована на некоего Пархоменко, хирурга по специальности. И у него есть оформленная по всем правилам лицензия на проведение таких операций. Надеюсь, вы знаете, что извлекать чип сбора информации имеет право любой дееспособный гражданин. Для этого даже не требуется заявление с обоснованием своего поступка.

— Сейчас я все объясню, Вадим Александрович.

— Да уж постарайтесь, Олег Николаевич. Постарайтесь мне объяснить действия ваших подчиненных. — Кедрин даже не пытался скрыть своего недовольства.

Вытащив из внутреннего кармана пиджака роскошный «Паркер», он стал постукивать им по столу.

— По агентурным каналам, — начал директор СБ Украины, — к нам поступила информация о том, что в этой церкви проводятся массовые собрания, на которых настоятель церкви отец Сергий призывает, если так можно выразиться, к гражданскому неповиновению.

— Конкретнее, Олег Николаевич. Что он призывал делать?

— Он призывал к тому, чтобы отказывались от своих чипов сбора информации.

— И это, вы считаете, можно квалифицировать как призыв к гражданскому неповиновению? Кстати, хочу вам напомнить, уважаемый Олег Николаевич, что далеко не всякие акты гражданского неповиновения уголовно наказуемы.

— Человек без чипа становится социально более опасным.

— А остальные, получается, менее опасны? По-вашему, каждый человек в принципе представляет некоторую угрозу социуму?

— А разве нет? — Глава украинской СБ Олег Николаевич Пустовойтенко, чуть прищурившись, посмотрел на своего непосредственного начальника.

Тот, выдержав взгляд, после секундной паузы согласился:

— Ну, допустим. Допустим, что каждый человек потенциально опасен обществу. Ибо в каждом из нас заложен дух независимости. А государство, даже самое демократическое, как ни крути, часть этой независимости забирает.

— Именно это я имел в виду.

— Но объясните, как удаление чипа сбора информации делает человека более опасным?

— Очень просто, Вадим Александрович. Чего современному человеку не хватает? Да все у него есть. Он может вкусно кушать. Он имеет современную, благоустроенную квартиру, начиненную всеми мыслимыми достижениями бытовой электроники. Домашний робот предложит вам сотни меню, учитывающих все достижения диетологии и склонности вашего желудка. Хочешь посмотреть боевичок? И чтоб главным героем была длинноногая блондинка? Зайди в интерактивное меню, создай свой сценарий и вставь голографический образ себя любимого в фильм. — Пустовойтенко ослабил узел галстука. — Вадим Александрович, человечество ожирело. Вернее, его белая часть. Сейчас, даже не занимаясь никаким трудом, можно жить припеваючи. Чем это может кончиться, не мне вам объяснять. Я, например, не представляю, как, не применяя силу против китайцев, удержать в составе Объединенной Руси Сибирь и Дальний Восток. А это две трети всей территории государства. И вторая жизнь — это существенный стимул чаще отрывать свою задницу от кресла. А уж если человек добровольно отказывается от чипа сбора информации, то есть от возможности получить вторую жизнь, то ему вообще на все начхать. Такие либо становятся трутнями, либо, чтобы как-то разнообразить свою жизнь, могут перейти к... гм... активным противоправным действиям.

— Логичнее предположить, что активные постараются себя реализовать законными способами и завоевать вторую жизнь.

— Этот путь труднее, дольше и не приводит к таким концентрированным ощущениям. Одно дело — построить дом. Надо знать как. Это сравнительно долгий процесс, и все эмоции размазываются во времени. Другое дело — его взорвать. Ума большого не надо. Мгновенно — бах! — и ты, именно ты в доли секунды уничтожил труд сотен людей. Тут эмоции посильнее будут.

— По-вашему, Олег Николаевич, снятие чипа уменьшает стабильность государства. Так, что ли? — ручка в руке директора Службы безопасности с силой стукнула по столу.

— В самую точку, Вадим Александрович.

— Поэтому вы так грубо и наехали на священника?

— Может, это было и не совсем законно, но стабильность государства превыше всего. По-моему, Вадим Александрович, именно в обеспечении стабильности государства и заключается наша работа.

— А увечья, полученные вашими людьми в ходе захвата церкви, — Кедрин чуть иронично улыбнулся, — тоже были частью плана? Чтобы, так сказать, усилить ваш аргумент насчет того, что люди, снявшие чип, переходят к активным противоправным действиям.

— Увы, Вадим Александрович, наша работа не предполагает белых перчаток.

— Иными словами, мужчина, оказавший активное сопротивление бойцам «Кобры» и покалечивший одного из них...

— Является капитаном данного подразделения.

— Вы знаете, Олег Николаевич, пока я летел сюда из Москвы, я хотел просить президента Украины снять вас с работы.

— Я знаю, Вадим Александрович. Мне господин Грушенко сообщил о вашем телефонном разговоре с ним и о вашей просьбе.

— И, как вы знаете, он мне отказал.

— Он вам предложил лично побеседовать со мной, а потом, если необходимость в этом останется, вновь обратиться к нему с этой просьбой.

— Вы правы. Так точнее. И после нашего разговора, — директор Службы безопасности Объединенной Руси сделал паузу, задумчиво рассматривая ручку в своей руке, — я рад, что наша Конституция не позволяет мне снимать с должности глав национальных управлений служб безопасности. — Кедрин наконец поднял глаза и взглянул на Пустовойтенко.

— Я тоже рад, Вадим Александрович, что в вашем лице нашел понимание своей точки зрения.

— Но священника придется отпустить.

— Конечно. Извинимся. Мол, ошибка вышла. Думали, что создана антигосударственная организация. Не знаю, сделал ли он надлежащие выводы, но, по крайней мере, чипы он долго уже не сможет извлекать.

— А что так?

— Знаете, в его подземной лаборатории случился пожар. Все сгорело. — Пустовойтенко скупо улыбнулся.

— Бывает, — в ответ улыбнулся Кедрин. — Ну, всего хорошего, Олег Николаевич. Занимайте свое руководящее кресло, а мне пора в Москву. — С этими словами директор Службы безопасности встал из-за стола

— Спасибо, Вадим Александрович, — поблагодарил Пустовойтенко и, уже как полноправный хозяин кабинета, отдал распоряжение по внутренней связи: — Охрану для господина Кедрина к выходу на вертолетную площадку.

Вертолет с директором Службы безопасности Объединенной Руси, легко оторвавшись от бетонной площадки на крыше Управления Службы безопасности Украины и выдвинув из фюзеляжа треугольные крылья, казалось, прыжком исчез в синеве неба. Через сорок минут Кедрин уже был у себя в рабочем кабинете.

«Нет, Кедрин, ты не так прост, чтобы безоговорочно поверить моим словам. Ты что-то учуял и пойдешь по следу. — Глава Службы безопасности Украины спускался в лифте с вертолетной площадки к себе в кабинет. — Недаром за тобой еще со времен учебы в Высшей школе Службы безопасности закрепилась кличка "Такса". Собака, предназначенная для охоты на хитрых лисиц».

И уже в кабинете Пустовойтенко неожиданно даже для себя подумал: «А я ведь, пожалуй, мог легко устроить катастрофу правительственному вертолету».

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Лубянка, 26. Кабинет директора Службы безопасности.

Почти за два года до описываемых событий.

15 августа 2188 года. Суббота. 17.05 по местному времени.

— Северского ко мне, — коротко бросил Кедрин своему секретарю, едва сев за свой рабочий стол после прилета из Киева.

«Что-то ты скрываешь от меня, господин Пустовойтенко. — Директор Службы безопасности вновь задумчиво вертел «Паркер» в своих руках. — Вот только что?»

— Северский прибыл, — по внутренней связи доложил секретарь.

— Пусть войдет.

Через несколько секунд дверь распахнулась.

— Вызывали, господин директор?

— Присаживайся, Игорь. Я, кажется, нашел тебе неистового. Прочти вот это. — Кедрин протянул полковнику Службы безопасности папку.

Тот раскрыл ее и быстро заскользил глазами по тексту.

— Об этом священнике необходимо собрать более полную информацию. — Северский закрыл папку и положил ее на стол. — Но навскидку — кандидатура хорошая.

— Даю тебе на это время до завтрашнего утра. Можешь идти.

— Слушаюсь, господин директор.

Едва секретарь Кедрина проводил взглядом Северского, как вновь коротко звякнул телефон внутренней связи.

— Новосельцева ко мне, — коротко раздалось из телефона.

— Вызывали, Вадим Александрович? — Полный, невысокий, похожий на колобок Сергей Ефимович Новосельцев уже через минуту вкатился в кабинет своего шефа.

Несмотря на столь откровенно невпечатляющий вид, Новосельцева в Службе безопасности опасались все. Еще бы. Толстенький, вечно улыбающийся, с чрезвычайно подвижной мимикой лица генерал-майор Службы безопасности возглавлял одно из самых засекреченных подразделений Службы — отдел внутренней безопасности.

— Сергей Ефимович. Мне срочно все материалы по Киеву за... — директор Службы безопасности на мгновение задумался, — пожалуй, за последний год.

— Слушаюсь, Вадим Александрович. Через полчаса материалы будут у вас.

— И вот еще что. Возьмите этот «Паркер» и прогоните его через наш центральный компьютер.

Новосельцев мгновенно подкатился к столу Кедрина и взял авторучку:

— Что, опробовали, Вадим Александрович? Более компактного детектора лжи нет даже у американцев!

— Выжмите из этого «Паркера» все. Малейшее изменение тембра голоса моего собеседника, чуть уловимое движение его век, малейшее учащение его пульса и изменение сопротивления кожи его лица должно быть объяснено.

— Для этого у нас должна быть его подробная психофизиологическая карточка.

— Она у вас есть. Пустовойтенко Олег Николаевич. Директор Службы безопасности Украины. За час успеете?

— Будет сделано, господин директор. — С лица начальника отдела внутренней безопасности, казалось, ни на миг не исчезало выражение полнейшего добродушия.

Ровно в полночь Кедрин соединился с приемной Президента Объединенной Руси.

— Господин президент находится сейчас в своей загородной резиденции, — сообщили из Кремля. — Вас записать к нему на прием?

— Обязательно.

Объединенная Русь. Украина. Киев.

Мариинский дворец. Рабочий кабинет Президента Украины.

Почти за два года до описываемых событий.

15 августа 2188 года. Суббота. 22.55 по местному времени.

На черном небе сверкали звезды. Среди них желтой тарелкой светилась Луна. А под ними, отражая их на своей широкой поверхности, неторопливо тек Днепр. Изредка где-то на середине реки слышался тихий всплеск — какая-нибудь любопытная рыба всплывала на поверхность, решив полюбоваться открывающимся великолепием. И вновь звенящая летняя тишина. Действительно, тиха украинская ночь.

В окнах второго этажа красивого дворца, стоящего на высоком днепровском берегу, горит свет.

— Так ты думаешь, Олег, что Такса что-то почуяла? — Президент Украины вопросительно посмотрел на Пустовойтенко.

— Недаром он получил это прозвище. Я Кедрина знаю еще с курсантских лет, когда мы вместе учились в Высшей школе Службы безопасности. Кедрин был бы не Кедриным, если бы с ходу поверил всему, что я ему сегодня наговорил.

— И что он, по-твоему, предпримет?

— Он, конечно, в Москве попытается выжать максимум информации из разговора со мной. Но много он вряд ли накопает. Вот если бы он усадил меня в кресло полиграфа, тогда другое дело, — директор СБУ чуть улыбнулся, — а так анализ записи, которую он наверняка сделал своим «Паркером», мало что даст. Поэтому, скорее всего, он напряжет своего Колобка. А тот пусть роет. Я позабочусь — много не нароет. Меня только одно беспокоит — зачем Кедрин вообще прилетал в Киев? Ну прищемили мы какого-то сельского священника. Что, это заслуживает внимания самого директора Службы безопасности Объединенной Руси?

— А как он вообще узнал об этом случае?

— Да есть у меня в Управлении его человечек, — и, отвечая на удивленный взгляд хозяина кабинета, директор СБУ пояснил: — Лучше знать его людей здесь и держать под контролем, чем убрать, а потом вычислять очередного «крота».

— До выборов Президента Объединенной Руси осталось меньше трех лет. Мне, Олег, нужно, чтобы о наших планах Орлов не узнал хотя бы еще год. За это время мы так раскрутим свое движение, что потом он просто не успеет что-либо эффективное предпринять.

— Постараюсь, Владимир Владимирович.

Напольные часы звучно пробили двадцать три часа.

— А в Москве уже полночь. — Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко задумчиво посмотрел в окно.

— Вы думаете, что сейчас делает Орлов?

— Нет, я думаю, что сейчас делает Такса.

На несколько минут в кабинете президента Украины повисла тишина.

— Священника освободить. Негласно помочь ему возродить медицинскую лабораторию, — прервал молчание президент Украины.

— Его лаборатория уже перевезена в Киев. На первых порах мы организуем доставку людей из его церкви в лабораторию. А через месяц-другой организуем уже в самом Киеве церковь для отца Сергия. Пора разворачиваться.

— Организуй утечку информации об инциденте со священником в прессу. Причем чтобы в оппозиционных газетах четко прозвучала мысль, что священника наказали за то, что он осуждает существующее разделение граждан на смертных и бессмертных. Что это только прерогатива Бога.

— Будет сделано, — кивнул головой Пустовойтенко.

— Как там создание оппозиционного канала на телевидении? Через месяц отца Сергия пора запускать в эфир.

— Несмотря на бешеное, — Пустовойтенко иронией выделил последнее слово, — сопротивление чиновников, я уверен, что через месяц канал «Слово» будет.

— Хорошо. И вот еще что. Усильте негласную охрану отца Сергия. А то еще какие-нибудь придурки и на самом деле постараются его устранить.

— Обязательно, Владимир Владимирович.

Президент Украины взглядом показал на зеленый огонек работающего индикатора контроля блокирования информации. Его собеседник посмотрел туда же. Они понимали друг друга.

Объединенная Русь. Россия.

Загородная резиденция Президента Объединенной Руси «Ново-Огарево».

Почти за два года до описываемых событий.

16 августа 2188 года. Воскресенье. 8.40 по местному времени.

По виду раскрашенный веселой зеленой краской высокий забор ограждал от любопытных глаз и пронырливых мальчишек жилье осторожного и крепкого хозяина. Но это только по виду. На самом деле забор был высокопрочной броней, способной, не поморщившись, выдержать удар с полного хода семидесятитонного танка. Затейливо выполненные поверху забора завитушки были элементами охранной системы, способной обнаружить даже мышь. Даже комар, пересекавший невидимую линию, ставился компьютером системы на персональный учет. И не дай бог, если система решит, что пытающийся попасть за «веселенький» заборчик объект представляет опасность. Крупнокалиберные пулеметы — это самое безобидное, что охранная система могла предложить непрошеному визитеру. А так меню было разнообразно — высокочастотное напряжение, сильное электромагнитное поле, способное вскипятить биологическое существо изнутри. Более массивному «гостю» предлагались кумулятивные снаряды под урановой оболочкой и многое-многое другое. За зеленым забором располагалась ближняя загородная резиденция Президента Объединенной Руси.

Подъехавший к воротам черный, массивный лимузин был беспрепятственно пропущен. Встроенная в него система распознавания «свой — чужой» без запинки ответила на поставленные охранной системой вопросы.

— Если главный шпион страны просит встречи с президентом, то последний обязан немедленно принять его, невзирая ни на что. Пусть даже это воскресенье или у главы государства расстройство желудка. — Президент Объединенной Руси вышел из-за стола и протянул руку вошедшему в кабинет Кедрину.

— Если у господина президента расстройство желудка, то гнать надо либо медиков, либо меня. Если расстройство по болезни — то медиков. По всем остальным причинам — меня. — Кедрин пожал протянутую руку.

— Вот так, сидя на очке, и указ подписать?

— А почему бы и нет? Можно и без стола обойтись.

Мужчины рассмеялись.

— Так что случилось, Вадим Александрович? — Орлов сев на стоящий у стены диван, жестом пригласил Кедрина сесть рядом.

— По-моему, господин Грушенко начал предвыборную кампанию.

— Вот как! И что заставляет вас так думать, Вадим Александрович?

— Анализ некоторых событий, — и, не тратя время на ожидание тривиального вопроса «каких?», тут же продолжил: — Позавчера из Киева, из Службы безопасности Украины, ко мне поступила информация, что мои украинские коллеги провели спецоперацию против одного сельского священника. Они направили в церковь, где он служил, группу захвата «Кобра». Те устроили там большой тамтарарам, арестовали попа и вроде бы уничтожили находившуюся под церковью медицинскую лабораторию, где любой желающий в течение минуты мог извлечь из своего мозга чип сбора информации.

— У сельского священника имелась такая лаборатория? — удивленно спросил президент.

— Именно так.

— Но в принципе священник ничего предосудительного не совершал. По закону чип может извлечь из своего мозга любой желающий. Или у него не было лицензии на такой вид деятельности?

— Лаборатория была зарегистрирована на некоего врача Пархоменко, и лицензия оформлена по всем правилам.

— И как же объяснили ваши коллеги свои действия?

— Вот распечатка моего разговора с главой Службы безопасности Украины господином Пустовойтенко. Ключевые места разговора я выделил. — С этими словами Кедрин передал Орлову ноутбук, выполненный в виде тонкой папки.

— И что тебя так взволновало? — Прочитав текст на экране, президент закрыл ноутбук. — В его словах есть резон.

— Господин президент, ознакомьтесь, пожалуйста, со следующим документом. — Кедрин вновь раскрыл ноутбук и нажал на одну из кнопок.

— Что это?

— Это психофизиологический анализ состояния Пустовойтенко во время разговора со мной.

— Это как на детекторе лжи?

— Так точно, — кивнул головой Кедрин.

— Как же вы сумели его в такое кресло усадить?

— У меня есть свои профессиональные секреты.

— Так-так. Что же мы имеем? — Орлов вновь повел глазами по тексту. — Когда он говорил, что информация по церкви получена агентурным способом, — вероятность достоверности сказанного восемьдесят пять процентов.

— Это низший предел достоверности. Если восемьдесят пять и выше, считается, что человек говорит правду.

— Далее он рассуждает о социальной опасности людей, снявших чипы сбора информации. Вероятность шестьдесят пять процентов.

— Человек сознательно что-то недоговаривает. Немного, но недоговаривает, — продолжал комментировать Кедрин.

— О, а его фраза: «Может, это было и не совсем законно, но стабильность государства превыше всего. По-моему, Вадим Александрович, именно в обеспечении стабильности государства и заключается наша работа» — правдива на двадцать пять процентов. — Президент перевел взгляд на Кедрина.

— Так как это один из самых низких процентов достоверности во всем разговоре, господин президент, специалисты по психофизиоанализу более подробно ее прокомментировали. Вот их выводы. По сути, это две фразы. Одна — подтверждение того, что именно из-за выше перечисленных им в разговоре доводов он провел акцию против священника. Другая — констатация целей работы Службы безопасности. Так вот, существует большая вероятность того, что вторая фраза практически правдива. И так как она звучала на одну целую и две десятых секунды дольше, то ее так называемый психофизиологический фон «наехал» на фон первой фразы. И суммарный фон получился двадцать пять процентов. А достоверность первой фразы может быть ноль процентов. Абсолютная ложь.

— Ясно. — Президент Объединенной Руси потер лоб и вновь углубился в чтение. — Далее достоверность практически колеблется около девяноста процентов. А вот насчет пожара и уничтожения лаборатории господин Пустовойтенко соврал — пять процентов достоверности. И что же ваши специалисты говорят по этой фразе?

— Это или полная ложь — то есть лаборатория находится там, где и находилась. В целости и сохранности. Или она находится в целости и сохранности, но в другом месте. Я думаю, вернее второй вариант.

— Ну и какие выводы можно сделать из всего анализа этого разговора?

— Я уже сообщил вам свой вывод. Господин Грушенко начал предвыборную борьбу за пост Президента Объединенной Руси.

— Поясни, — коротко бросил глава государства.

— На неизвестного священника «наезжает» спецслужба. Для чего? Нам говорят — для устрашения. И приводят кучу, в общем-то, правильных доводов. Психофизиологический анализ разговора показывает, что ключевая фраза, то есть утверждение, что да, именно из-за того-то и того-то мы «наехали» на бедного попика, абсолютная ложь. Спрашивается, какой есть еще мотив? Личный? Ну, это для господина Пустовойтенко несерьезно. Целая группа захвата «Кобра» и беззащитный попик. Да еще у многих на виду. Анализируя ход операции, время ее проведения и «несчастье» с одним из «посетителей» церкви, можно сделать вывод, что, наоборот, операция планироваласьдля популяризации личности священника, героизации его облика. Идет против власти! Защищая его, простые люди рисковали жизнью и свободой. Если я прав, то в скором времени, может даже сегодня, в украинских газетах мы найдем материал по этой «секретной» операции. С соответствующей трактовкой.

— А этот священник настоящий? Может, он тоже, как тот супермен, оказавший сопротивление спецназовцам, работник спецслужб?

— Нет, священник самый настоящий. Весьма любопытная личность. В следующем файле его биография.

Орлов открыл следующий файл и быстро заскользил глазами по тексту:

— Действительно любопытная личность. Выпускник Одесской духовной семинарии. Как весьма одаренная личность получил должность секретаря в аппарате митрополита Киевского Филимона. Через два года во время Пасхи прикрепил к дверям Софиевского храма памфлет с двадцатью вопросами к служителям церкви. Привлечен к церковному суду. Там он каяться решительно отказался. Вместо покаяния вызвал на диспут самого Филимона. За это был отлучен от церкви. Ушел из Киева. В районе города Славутич своими руками построил скит и стал проповедовать. Через пять лет уже силами прихожан построил церковь. Год назад основал у себя медицинскую лабораторию, где всем желающим удаляют из мозга чип сбора информации. Основной тезис его проповедей — бессмертие дается лишь Богом. Вторая жизнь, которую получают в результате научно-технического прогресса, — это аморально по отношению к Богу и к остальным людям. И получившие ее ответят на Страшном Суде.

— По-моему, в личности этого отца Сергия и есть объяснение действий Киева, — вновь заговорил Кедрин.

— Я уже тоже начал догадываться. При помощи этого священника Грушенко хочет упорядочить, усилить и возглавить движение по добровольному извлечению чипов из мозга людей.

— Именно так, господин президент. Хотим мы этого или нет, общество постепенно стало раскалываться на два лагеря. Мир простых смертных и мир бессмертных. И между ними возникает противоречие посильнее, чем противоречие между богатыми и бедными. И богатый, и бедный проживали одну жизнь. И любой бедняк мог утешить себя мыслью, что его богатый сосед на тот свет богатство не унесет, что перед смертью все равны. Плюс религия проводила определенное анестезирующее воздействие, внушая, что рай — награда за праведность в земной жизни. И об ушке.

— О каком ушке? — Орлов вскинул удивленный взгляд на Кедрина.

— Об игольном, господин президент, — невозмутимо ответил тот, — через которое легче протащить верблюда, чем богачу попасть в рай. Но с техническим прогрессом ослабевает вера в Бога, а благосостояние растет. И для большинства населения, я имею в виду европейцев и североамериканцев, рай, в принципе, уже наступил. Вот только этот рай не вечен. Он заканчивается в момент смерти. Но появляются люди, для которых этот рай становится в принципе вечным. Как вы думаете, как к ним относятся остальные? — Кедрин вопросительно посмотрел на президента и затем сам ответил: — Пока со скрытым недовольством. Я подчеркиваю — пока. Тем более нет стабилизирующего фактора среднего класса. Сейчас в мире, как в неустойчивом сообществе, — кучка бессмертных и оставшееся большинство смертных.

— Тебя послушать, так действия Грушенко единственно правильные. Обратить недовольство подавляющего большинства в мирное русло. Законно добиться власти и декретом запретить вторую жизнь.

— Может, и не единственно правильные, но в определенной логике ему не откажешь. Если он выступит как лидер движения за одну жизнь, да еще и публично откажется от чипа сбора информации, то он может стать президентом Руси. Учитывая, что его должность практически гарантирует ему вторую жизнь, отказ от нее — самого ценного, что есть у человека, — это поступок, который оценят многие.

— Что ты предлагаешь? — после долгой паузы спросил президент.

— Я, честно говоря, вижу два выхода. Даже три. Первый — самому попытаться возглавить это движение, — и, твердо взглянув президенту в глаза, добавил: — Со всеми вытекающими отсюда последствиями, включая отказ от бессмертия. Второй путь — оставить все, как есть. Сейчас трудно прогнозировать. Может, движение «за одну жизнь» и не станет таким популярным. А самим тоже подумать о каком-нибудь привлекательном лозунге.

— А какой же третий?

— Если выводы академика Хохлова верны и наша экспедиция в гиперпространство закончится успешно...

— Под словом «успешно» ты подразумеваешь контакт с Высшим Разумом? — переспросил Орлов.

— Под словом «успешно» я подразумеваю контакт с Богом. И вы будете президентом страны, осуществившей столь эпохальное событие. Скажу больше. Вернувшийся оттуда наш соотечественник вполне может оказаться настоящим Мессией. И вам только останется, скажем так, прислушиваться к его словам. А точнее, к словам Бога. Против этого вашим политическим оппонентам будет трудно что-либо противопоставить.

— Не забывай, что проект «Пора» еще не утвержден Советом Президентов.

— Я думаю, они утвердят.

— Почему такая уверенность?

— А вы, господин президент, скажете им, что, как президент России, заявляете, что Россия и сама может потянуть этот проект. Но тогда в случае удачи все дивиденды вы будете распределять лично, без всякого Президентского Совета. А еще скажете, что после полета стенограмма этого Президентского Совета будет опубликована. Как потерявшая всякую секретность.

— Хитер. — Президент улыбнулся.

— Не без этого!

— А если все закончится неудачей? — как бы в шутку, продолжая улыбаться, спросил Орлов.

Кедрин на секунду задумался.

— Что ж, тогда у вас еще остается целых два выхода, — наконец сказал он.

— Мессия для Руси — это было бы неплохо, — после паузы задумчиво произнес президент.

— Неплохо. Хотя евреи, как известно, своего Мессию распяли руками римских легионеров.

— Мы будем умнее!

— Сильно сказано!

— Ну а как идут дела по подбору кандидатов в Мессии? — По тону вопроса директор Службы безопасности понял, что третьему предложенному им варианту президент явно отдает предпочтение.

(обратно)

Глава 4 КАНДИДАТЫ В МЕССИИ

И Мессии с нетерпением ждут своего прихода.

Станислав Ежи Лец

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

30 апреля 2190 года. Пятница. 15. 15 по СЕВ.

Приглушенный звук сирены проник во все уголки лунной базы «Восток». Звук был спокойный. Не тот, который оглушающим, леденящим душу ударом врывается в уши, и кажется, что не динамики громкой связи орут: «Внимание! Разгерметизация базы! Внимание! Разгерметизация базы!», а буквально каждая клеточка твоего тела, сразу ставшего таким беззащитным, вопит об этом. Нет, звук был привычный, деловой — на базе открылись наружные двери главной шлюзовой камеры. Полчаса тому назад на космодроме прилунился корабль с Земли. И вот уже пассажиры и экипаж с этого корабля на вездеходе въезжают на базу.

Факс, пришедший позавчера Богомазову из Центра управления космическими базами, был предельно лаконичен:

«30 апреля в 14.45 по СЕВ к вам прибывает "Гермес-8". На борту — два члена экипажа и два дублера корабля "Прорыв". Обеспечьте размещение и проживание. Цели и задачи их пребывания на базе у старшего группы майора Военно-космического флота Олега Анатольевича Титрова. Начальник Центра управления космическими базами генерал-майор С. А. Скворцов».

Со дня инспектирования базы американцами прошло две недели. В течение этого времени все текло как обычно. Почти сразу получив разрешение на возобновление работ по сборке гиперпространственного корабля, вся база с головой окунулась в эту работу. И лишь иногда, в перерывах между оперативками и совещаниями, остывая от бушевавших на них страстей или наблюдая за неспешной, кропотливой работой монтажников, начальник лунной базы «Восток» думал: «А ведь среди этих людей есть предатель, который, может быть, каждое утро, полдень и вечер докладывает мне о тех или иных работах, за которые он отвечает, ругается с коллегами по многочисленным производственным вопросам, а потом стучит американцам. А Кедрин даже не шевелится. Пообещал вычислить "крота", так до сих пор и вычисляет. Ну да ладно. Мое дело вовремя и качественно собрать корабль. Вот за это я отвечаю, и за это с меня спросят». И Богомазов вновь окунался в бесконечный водоворот дел.

И вот этот корабль с Земли. В принципе, ничего необычного в этом не было. Экипаж, непосредственно присутствуя при сборке, до тонкостей узнает корабль, на котором ему предстоит лететь, обживет его и, если надо, попросит что-то изменить. По мелочам, конечно. Но как часто такие мелочи оказывались именно той последней каплей, из-за которой корабль шел на дно. Вернее, навсегда и бесследно исчезал в холодных глубинах космоса.

Но что-то не давало покоя Богомазову. Что-то было не так. И, лишь находясь в сборочном цехе, где по традиции будущий экипаж космического корабля приветствовали все сотрудники базы, он понял причину своего беспокойства. Среди толпы улыбающихся людей Богомазову неожиданно в голову пришла мысль: «А ведь очень скоро о прибытии будущего экипажа узнают американцы». Почему это крайне нежелательно, начальник базы и сам себе не смог бы объяснить. Ну, прибыл будущий экипаж очередного космического корабля. Делов-то. Так уже было десятки раз. Но вновь, как и в разговоре по видеофону с Кедриным, полковник почувствовал, что человек или люди, готовившиеся к прыжку в гипер, должны быть необычными. Нет, не в плане личного мужества и храбрости. Это само собой разумеется. Что-то в них должно быть еще. Вот только что, он никак не мог сформулировать. Что-то копошилось в голове, никак не сбиваясь в мысль. И это немного раздражало. Как иногда напоминающее о себе легкой болью в груди сердце.

«Служба безопасности у нас вообще мышей не ловит, — улыбаясь и произнося приветственную речь, чуть раздраженно думал Богомазов. — Умные хозяева как поступают? Сначала от мышей избавляются, а потом только запасы в погреб складывают».

Но Служба безопасности мышей ловила. Это Богомазов понял, едва он и Титров остались одни в крохотном кабинете.

— Разрешите представиться еще раз — майор Службы безопасности Титров.

— А я уже было подумал, что Кедрин перестал ловить мышей. — Семен Петрович неожиданно для себя легко рассмеялся.

— Нет, директор Службы безопасности ловить мышей не перестал, впрочем, и крыс тоже. — Невысокий, крепко сбитый майор Службы безопасности скупо улыбнулся.

«А ведь это волкодав. Если надо, клацнет челюстями — не подавится», — глядя в спокойные серые глаза собеседника, подумал Богомазов. Он вспомнил, как в детстве мечтал стать разведчиком. «И пришлось бы вот так, чуть улыбаясь, людей убивать. Нет уж. Уж лучше космические корабли собирать».

— А трое из вашей группы тоже из Службы безопасности?

— Да.

— И как я должен вам помогать?

— Вести себя обычно, как и раньше. Если я не ошибаюсь, у вас завтра по план-графику предстоит большой объем профилактических работ вне базы?

— Да. Надо заменить кое-какие блоки в системе энергоснабжения, у которых вышел срок эксплуатации.

— Вот и отлично. И вот еще что. Сегодня ночью мои люди установят кое-какую аппаратуру в вашем кабинете.

— Делайте все, что необходимо.

— Вот и отлично.

«Кедрин таки вычислил "крота"... или почти вычислил. Без конкретного плана он своих людей бы не прислал. Да и этот вопрос насчет завтрашних работ. Нет, план по поимке предателя уже есть. И по скорой поимке. По идее, сюда уже пора присылать и настоящий экипаж. — Богомазов сидел за своим столом и смотрел на дверь, через которую только что вышел Титров. — Интересно, так кто же он?» — уже в который раз начальник базы задавал себе этот вопрос.

Объединенная Россия. Украина. Крым, г. Партенит.

Санаторий Министерства обороны «Крым».

Почти за два года до описываемых событий.

31 августа 2188 года. Понедельник. 8.40 по местному времени.

Кусочек хлеба взмыл в голубизну неба. Через секунду он уже падал вниз с высоты двенадцатого этажа. Морская чайка, привычно спикировав, схватила его и по плавной, размашистой дуге развернулась в сторону синевшего неподалеку моря. Двое стоявших на балконе проводили ее взглядом.

— Да, огорошили вы меня, Игорь Николаевич. Я — и вдруг любимец Бога. — Невысокий темноволосый парень задумчиво ломал кусок хлеб.

— Вообще-то, любимец Бога — это не узаконенный термин. Его ввел академик Хохлов. Знаете такого? — Полковник Северский вопросительно посмотрел на Бориса Ковзана.

— Слышал. Но признаться — ничего конкретного. Знаю только, что он физик.

— Для начала и этого достаточно. Так вот, этим термином академик предложил называть людей, которым везет в жизни. Причем везет по-крупному. Например, как вам, Борис.

— Мне кажется, слово «везет» предполагает случайность.

— То есть вы считаете, что случайно спаслись при аварии ракетоплана «Х-3»? — уточняюще спросил полковник.

— Во всяком случае, предпочитаю не связывать это с вмешательством Высших Сил.

— Математики подсчитали вероятность вашего спасения. Они создали математическую модель вашего полета в открытом космосе. В ней учитывались время взрыва «Х-3», его линейные и угловые координаты в момент взрыва, скорость катапультирования кресла и ваша собственная масса. Оказалось, что изменение любого из этих параметров хотя бы на десятую процента и... и мы бы с вами сейчас не разговаривали. Получилось, вероятность спасения один к ста миллиардам.

— Надо же, легче угадать в «Спортлото». — Борис чуть усмехнулся.

— Это еще не все. Если учесть, что для вашего спасения необходимо было вращение пилотского кресла в строго определенной плоскости, иначе бы вы попросту изжарились, то вероятность спасения становится просто исчезающе малой.

— И в этом вы видите руку Бога?

— Милостивую руку, — уточнил Северский.

Командир ракетоплана «Х-3», капитан Военно-космического флота Вооруженных Сил Объединенной Руси Борис Иванович Ковзан задумался. Вдруг вспомнилось, как в открытом космосе американцы пытались подставить орбитальную станцию под него — пушинку по сравнению с многотонной махиной станции. В тот момент Борис впервые осознал, что он везучий человек. Вспомнилась выстроенная им тогда цепочка событий, доказывающая это. Победа в забеге «Победитель», когда только случайно увиденная им вымоина на крутой стенке берега позволила ему прибежать первым. Случайно? Допустим. А поступление в Высшее летно-космическое училище в Севастополе? Если бы случайно, буквально накануне экзамена по математике, он в одном из справочников не прочел, как решается одна хитрая задачка, он не набрал бы необходимый балл по математике. А следовательно, не поступил бы в училище. Стоп! Решение этой задачки, которая ему и попалась на экзамене, он прочел не в справочнике, а на каком-то измятом листочке. Буквально в тридцати шагах от здания, где должен был состояться экзамен, он ступил в лужу. Оглядевшись в поисках, чем бы вытереть туфли, он увидел на земле этот листок... Случайность? И в испытательном отряде он не должен был оказаться. Но оказался.

— И последнее, Борис Иванович, — донесся до него голос Игоря Николаевича Северского, — «ARK» не должен был быть на той орбите. За день до вашего полета его планировали поднять значительно выше. Но в грузовом корабле, который должен был доставить на станцию топливо, обнаружилась какая-то неполадка, и старт отложили. Между прочим, стартовать должен был «Геркулес». Корабли этой серии считаются самыми надежными в мире. Ни одного отказа за двадцать лет.

— Вы серьезно считаете, что чудесное спасение — это не просто случайность, а вмешательство... — Борис Ковзан сделал паузу, подыскивая правильное слово.

— Бога, — помог ему Северский.

Взгляды мужчин встретились. Наконец Борис отвел глаза и швырнул очередной кусок хлеба с балкона. Большая белая чайка, грациозно подхватив его, устремилась прочь.

— Борис Иванович, мы обработали большой объем информации. И пришли к выводу, что удачливость, везение — это явление, не попадающее под категорию случайного. И наши предки отлично это понимали. Например, у древних викингов главным критерием выбора предводителя для морских набегов являлась его удачливость. Они считали, что удачливость — это такая же черта характера, как мужество, честность и так далее. Философ двадцатого века Юнг считал, что везение — это явление, связанное с психикой конкретного человека, то есть не случайность, а закономерность. А как вы объясните следующие факты? Пятого декабря тысяча шестьсот шестьдесят четвертого года у берегов Англии разбился корабль. Спасся единственный человек. Его звали Хью Уильямс. Пятого декабря тысяча семьсот восемьдесят пятого года на том же месте потерпел крушение другой корабль. Спасся один человек. Его звали Хью Уильямс. Пятого декабря тысяча восемьсот шестидесятого года там же тонет третий корабль. И вновь спасается один человек.

— Хью Уильямс? — Борис сжал в руке очередной кусочек хлеба.

— Правильно.

— Вот уж не думал, что Богу нравятся Хью Уильямсы. И именно пятого декабря.

— Это действительно трудно объяснить. Как говорится, пути Господни неисповедимы. Но факт есть факт.

— Так, может, вам и поискать какого-нибудь Хью Уильямса? — Борис улыбнулся.

— Хью Уильямса мы искать не будем, — вполне серьезно ответил полковник Службы безопасности. — Во-первых, он наверняка будет подданным не нашей страны. А во-вторых... Впрочем, и этого уже достаточно.

— Так поищите людей славянского происхождения, однофамильцы которых в прошлом чудесно спаслись.

— Искали, Борис Иванович. Искали такие цепочки, где хотя бы два, к примеру, Иванова чудесно спаслись. Тогда можно было бы искать третьего Иванова, нашего современника.

Северский взял у Бориса кусочек хлеба и кинул с балкона. Дождавшись окончания безукоризненной атаки чайки на хлеб, он закончил:

— Или хотя бы пригласить для нашей миссии второго, современного.

— И что? Нет у нас такой цепочки?

— Есть.

— Ну, так и... — Борис не успел закончить фразу.

— Фамилия такого Иванова — Ковзан. Зовут Борис, отчество Иванович, — отчеканил полковник.

— Какой-то Борис Иванович Ковзан уже когда-то спасался? — ошеломленно спросил Борис.

— В тысяча девятьсот сорок втором году пилот тогдашних советских ВВС Борис Иванович Ковзан в составе эскадрильи наткнулся на группу немецких бомбардировщиков. Шла Вторая мировая война. Ее у нас называли Великой Отечественной. Так вот, над Беларусью он принял бой....

Полевой аэродром в районе города Старая Русса,

Новгородской обл.

13 августа 1942 года. Пятница.

7.30 по московскому времени.

Белая сигнальная ракета размашистой дугой очертила круг обязанностей для людей, бегущих к своим «ястребкам». Обязанностей стандартных и за два года войны ставших привычными. Взлететь, найти, уничтожить врага, не дать ему своими фугасками отутюжить наш передний край, вернуться на аэродром. Впрочем, последнее было не обязательно. Обязательным было не дать и уничтожить.

С ходу прыжок на крыло, оттуда в кабину. Фонарь кабины — щелк. Ремни — клак. Тормозные колодки — убрать.

— От винта!

Привычная тряска грунтовки, и вот уже тысяча-двухсотсильный движок легко бросает самолет в небо.

— «Пчела», я «Улей». Курс сто тридцать, высота шесть.

— Понял. Курс сто тридцать. Высота шесть. Разведывательный полет.

Через двадцать минут вспышки выстрелов, неровные ниточки траншей обозначили линию фронта. Дальше враг. Еще через пятнадцать минут в голубом небе появились черные оспины. Через несколько минут оспины превратились в тринадцать вражеских самолетов.

Тринадцатое число, тринадцать вражеских самолетов — «обнадеживающее» обстоятельство перед началом боя.

— «Улей», я «Пчела». Вижу семь Ю-88, и шесть Ме-109. Атакую!

Словно выполняя короткую команду «Фас!», краснозвездная машина бросилась в стаю летящих крестов. Небо расцветилось трассами очередей. Не обращая внимания на «мессеры» прикрытия, Борис ринулся к «юнкерсам». Подвернувшийся «мессер» «ястребок» распорол очередью, и тот, напоследок перечеркнув голубое небо жирной черной полосой, устремился в свое последнее пике. Но и «кресты» не дремали. Откуда-то справа-сверху хлестнул раскаленный свинец. По голове словно ударили палкой. Горячая липкая кровь залила правую половину лица.

Всевышний, создавая человека, крепко, надежно сколотил свое творение. Мозг мгновенно «отрубил» все нервные окончания, давая человеку несколько секунд форы перед болевым шоком.

Хрясь — отлетел фонарь кабины, еще движение и отстегнуты ремни... На большее сил не хватило. Ни подняться с сиденья, ни перевалиться через борт, ни свалиться в спасительные шесть километров высоты. Языки пламени, щедро подпитываемые из бензобака, сжирали хрупкое тельце «ястребка».

Уже теряя контроль над телом, мозг уловил привычный силуэт — Ю-88, основной самолет Люфтваффе, две тонны бомб. И отдал, казалось, последнюю в своей жизни команду. Слабеющие руки довернули штурвал самолета на таран.

— Пробита голова. Вытекают мозги. Иду на таран, — услышала Земля.

Шестьсот километров в час «своих» и четыреста «чужих» в сумме гарантированно выписывали билет в то небо, откуда не возвращаются...

Но у Всевышнего своя геометрия. Сила инерции и сила взрыва выбросили потерявшего сознание летчика из огненного клубка двух самолетов.

Сколько нужно времени, чтобы падать с шести километров? Около тридцати пяти секунд. Еще с десяток секунд щедрой рукой отсыплет сопротивление воздуха. Итого сорок пять секунд. Сорок пять секунд жизни. На сороковой секунде советский летчик пришел в себя. На предпоследней секунде прозвучал хлопок раскрывшегося парашюта.

Новгородская область — это леса с проплешинами полянок. Но Всевышний окунул нашего героя в болото. В чавкающую, вонючую трясину... мягкую трясину... на временно оккупированной территории, выражаясь языком Совинформбюро.

Восемьдесят процентов чуда уже было сотворено. Оставалось чуть-чуть.

В качестве «чуть-чуть» Господь избрал жителей небольшой деревушки, видевших падающие самолеты и на мгновение расцветший в небе парашют. Они вытянули находящегося в беспамятстве летчика и в копне сена под носом у немцев переправили к партизанам...

— Дальше уже было сравнительно просто. — Северский взглянул на взволнованного Бориса. — Самолет с Большой Земли, десять месяцев тыловых госпиталей, выздоровление и война до самой победы. Тот Борис сбил еще несколько самолетов. Получил звание Героя. Вырастил двух сыновей.

— Он же потерял глаз. По-моему, в двадцатом веке еще не умели имплантировать новые глаза.

— Не умели, — легко согласился Северский. — Ему вставили просто стеклянный имитатор.

— Но...

— Из госпиталя он был выписан с резолюцией: «Годен без ограничений».

— Невероятно!

— Следует добавить, что этот таран был четвертым на его счету. Столько таранов больше никто не совершал. Это абсолютный рекорд. Еще вопросы будут?

— А когда это произошло?

— В пятницу, тринадцатого августа тысяча девятьсот сорок второго года, — тут же последовал ответ. — Кстати, на «ARK», Борис Иванович, вы попали в аккурат над Беларусью^[296].

Полчаса спустя, спускаясь в лифте, полковник Службы безопасности Игорь Николаевич Северский мысленно напротив фамилии Ковзана поставил галочку.

«Один есть. Теперь отец Сергий».

Объединенная Русь. Украина. В двадцати

километрах от г. Славутич, Киевской обл.

Почти за два года до описываемых событий.

3 сентября 2188 года. Четверг.

18.20 по местному времени.

Темные лики святых невозмутимо сверху вниз смотрели на толпу, застывшую перед алтарем.

— Братья и сестры! Так отстоим же наше право, дарованное нам Самим Всевышним, получать вечную жизнь от Него Самого. — Голос священника грозно рокотал в церкви. — Вспомните слова Святого Писания: «Так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего единородного, дабы всякий, верующий в него, не погиб, но имел жизнь вечную». Так неужели жертва Самого Бога оказалась напрасной? — Толпа стояла не шелохнувшись. — Нет! — ударило в церкви. — Бог всемогущ! Он не допустит, чтобы кровь Его Сына пролилась зря. Он не позволит, чтобы группка каких-то людей отняла у Него право Высшей Милости! Отступников, не верующих в Его всемогущество, Он будет карать! Он уже их карает! Карает страшно, отнимая разум. Синдром внезапного слабоумия появляется все чаще. Многие расплатятся за свое неверие в Бога! — Лампа позади священника придавала ему какой-то мистический вид. — Но Бог не только всемогущ, Он и всемилостив. Никогда не поздно встать на праведный путь. Необходимо извлечь из себя это богомерзкое людское изобретение — чип сбора информации. Исторгнуть из себя этого соглядатая сатаны. Братья и сестры, — в руках священника появился крест, — кайтесь! Кайтесь перед Богом!

Высоко поднятый над головой священника крест отбрасывал на толпу длинную, вытянутую тень. Священник, отец Сергий, сошел с возвышения и направился к людям. Каждый целовал протянутый ему крест и, напутствуемый словами «Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную», выходил из церкви. У входа стоял вместительный комфортабельный автобус. Система набора кандидатов на «жизнь вечную и безгрешную» была отлажена и сбоев не давала. Заполненный автобус, тихо покачиваясь на рессорах, устремлялся на окраину Киева. Там во внешне неприметном здании располагалась медицинская лаборатория. Полтора, два часа ее работы, и пятьдесят — шестьдесят человек добровольно отсоединяли себя от общечеловеческой компьютерной сети.

Но на этот раз система дала сбой. В ответ на напутствие: «Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную» — тихо прозвучало:

— Батюшка, мне с вами необходимо поговорить.

— Брат мой, о чем ты? — Священник все еще протягивал крест к губам человека.

— Батюшка, мне кажется, вам следует прежде всего напутствовать желающих вечной жизни, а потом я вам все расскажу. — Голос мужчины был абсолютно серьезен.

— Кто ты?

— Верующий человек, — последовал тихий твердый ответ.

Священник растерянно осмотрелся. Двое охранников, почувствовав неладное, дернулись в его сторону. Но только дернулись. Два бойца подразделения «Тайфун» давно, еще когда прихожане заходили в церковь, без труда, при помощи универсального детектора оружия, закрепленного на их телах, вычислили их. И как только охранники дернулись на помощь священнику, их запястья тут же обхватили сильные пальцы.

— Батюшка, не забывайте о своей пастве, продолжайте работу. — Тихие слова вернули отца Сергия к действительности.

Еще несколько раз под сводами церкви прозвучало: «Да благословит тебя Господь на жизнь вечную и безгрешную», еще несколько уст прижались к металлу креста, и наполненный автобус беспрепятственно взял курс на Киев. В церкви остались только двое, не считая статуеподобных, ничего не видящих и не слышащих двух охранников.

— Так кто ты? И что тебе от меня нужно?

— Полковник Службы безопасности Игорь Николаевич Северский.

Под бесстрастными ликами святых полковник Службы безопасности приступил к разработке очередного кандидата в Мессии.

Два часа спустя Северский уже летел в Москву.

«А может, он и прав. Бог — это даже не президент. А к президенту ты же просто так, без приглашения в гости не ходишь? Ты его видишь, когда ему это нужно. Для дела, для награждения... или для наказания».

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Лубянка, 26. Кабинет директора Службы безопасности.

Почти за два года до описываемых событий.

30 сентября 2188 года. Среда. 12.13 по местному времени.

— Нет, Игорь Николаевич, это не годится. Тесты тестами, но нужно настоящее испытание. — Кедрин, откинувшись на спинку кресла, смотрел на экран монитора. — Мы с вами уже пришли к выводу, что настоящий любимец Бога — это тот человек, которому Бог спасает жизнь, казалось бы, в безнадежных ситуациях. А вы тут придумали — кто из кандидатов больше угадает чисел, кто быстрее найдет выход из лабиринта. Мелко!

— Но, господин директор, этим мы проверяем их интуицию, — тихо возразил Северский.

— Тогда вам надо было брать на испытания тех, кто угадывал в лотереях. У них уж точно развита интуиция. Поймите, полковник, тут с Богом надо играть по-крупному.

— Создать для кандидатов смертельно опасную обстановку и посмотреть кто и как из нее выпутается?

— В самую точку попали, — подтвердил Кедрин.

— Но... — Северский запнулся.

— Вас что-то смущает?

— Господин директор, но... — полковник замялся, — но Бога ведь не проведешь, — наконец вымолвил он.

— Не понял.

— Он увидит, что мы страхуем людей, и может не захотеть проявить Себя.

Кедрин подался вперед, положил на стол локти и оперся на них. Затем после небольшой паузы медленно произнес:

— А кто вам сказал, господин полковник, что мы будем страховать людей?

— Но... но они же могут погибнуть. Ведь испытание будет опасным!

— Не просто опасным. Вы должны организовать смертельно опасное испытание, — уточнил директор Службы безопасности.

— Но люди могут отказаться от такого испытания, — резонно возразил полковник Северский.

— Значит, вы плохо подбирали кандидатов, полковник, — жестко прозвучало в ответ. — Любимец Бога, настоящий любимец, должен согласиться.

— Даже если я отыскал настоящего любимца, то остальные ведь могут погибнуть. Может, ради такого дела попросить президента назначить за это испытание такой коэффициент, который гарантировал бы им в случае смерти положительное решение Большого Бэби? Такое право у президента есть.

— Игорь Николаевич, — после долгой паузы проговорил Кедрин, — вы смотрели недавно вышедший фильм Бондаренко «Волоколамское шоссе» о Второй мировой войне?

— Еще нет.

— Посмотрите. Двадцать восемь парней без всякой надежды на спасение кидаются с гранатами под танки, защищая Москву. Кидаются без всякой гарантии даже на известность. Даже такой малости, как обычная похоронка родным со стандартными словами: «Погиб смертью храбрых», им не гарантировалось. Без вести пропавшие — это единственное, на что они твердо могли рассчитывать. И все, что осталось, так это общее имя на всех — двадцать восемь панфиловцев. Общее, как братская могила. Нет, Северский. Все должно быть по-настоящему. Мы с Богом не в подкидного дурака собрались играть. Даю вам десять дней на разработку плана испытаний и их подготовку. Идите.

— Есть!

Объединенная Русь. Россия. Московская обл.

Район поселка Кубинка. Танковый полигон.

Почти за два года до описываемых событий.

16 октября 2188 года. Пятница. 8.05 по московскому времени.

Восходящее желтое светило легко, играючи разогнало остатки ночи. Его лучи безжалостно били по самым укромным уголкам леса, наполняя их светом и теплом. Проснувшиеся ото сна березы шелестели золотыми листьями, словно рукоплеща могущественному светилу. Даже стальная ажурная конструкция метров тридцати в высоту, стоявшая на опушке леса, казалось, ожила, блестя своими балками на солнце.

«Природа приветствует своего повелителя, прихорашиваясь перед ним. В такую погоду погибать еще, тяжелее». Полковник Северский вздохнул и перевел взгляд на шеренгу из шести человек, одетых в одинаковые спортивные костюмы.

— Итак, господа, сегодня день испытания. Не скрою, я был приятно удивлен тем, что, узнав неделю назад о сути предстоящего испытания, от него отказался только один человек. Наверное, очень хочется быть Мессией?

— Так точно! Как говорится — или грудь в крестах, или голова в кустах. — Молодой парень весело улыбнулся полковнику.

«Михаил Олегович Чистяков. Двадцать пять лет. Преподаватель математики в школе. Два года назад, проспав, опоздал на самолет, который разбился два часа спустя в Альпах. Набрал наибольшее количество баллов на тестировании». Северский улыбнулся в ответ.

— Во-во, Мессию Христа и распяли на кресте. Это ты точно, Миша, подметил. — Бородач с крупными, грубо вылепленными чертами лица подмигнул стоящему рядом с ним Чистякову. Все рассмеялись.

«Аркадий Владимирович Исаев. Тридцать пять лет. Программист. Пять лет назад сдал билет на самолет — закрутил курортный роман с марокканкой и решил еще на недельку продлить себе мужское удовольствие. Самолет рухнул в Средиземное море. Результаты тестирования — середнячок».

— Кто еще желает высказаться?

— Напоследок, что ли? — задорно выкрикнул стоявший крайним слева крепыш.

«Александр Александрович Кириленко. Тридцать лет. Менеджер в строительной фирме. Три года назад сдал билет в Нью-Йорк. Его начальнику срочно понадобилось в Америку — срывался крупный контракт. Самолет без вести пропал над Атлантикой. Результаты тестирования самые низкие в группе».

— Ну зачем же так пессимистично, Александр Александрович. Впрочем, никогда не поздно отказаться.

— Это было бы несолидно, Игорь Николаевич, — подал голос высоченный, два метра ростом, худощавый мужчина, с легкой проседью в длинных черных волосах. — Вы неделю нас тренировали, тренировали. А мы спужаться?

«Олег Александрович Аверьянцев. Сорок пять лет. Старший в группе. Скрипач. Десять лет назад со своим оркестром должен был лететь е Токио. Накануне поскользнулся и упал на лестнице — кто-то пролил оливковое масло. Результат — вывихнутая рука. От поездки пришлось отказаться. Самолет разбился при посадке в Токийском аэропорту».

— Не спужаться, а укакаться, — уточнил стоящий рядом с Аверьянцевым среднего роста мужчина с холеным породистым лицом.

«Владимир Николаевич Ботков. Сорок лет. Врач. Шесть лет назад, проезжая по шоссе, увидел лежащего в крови мужчину, которому необходимо было срочно сделать искусственное дыхание. Он и сделал, перепачкавшись кровью. Пострадавший был носителем СВС. А у врача — свежая царапина на руке. Заразился. Через полгода болезнь стала развиваться. Месяц Ботков был на грани смерти. Но выкарабкался. Это один из восьми зафиксированных в стране случаев выздоровления. По результатам тестирования — второй».

— Нет, это было бы нормально. Повторяю, слишком большой риск.

— Нормально наложить в штаны? Какой же тут риск? — переспросил невысокий, худощавый темноволосый парень, предпоследний слева в шеренге.

Хохотом зашлись все.

«Борис Иванович Ковзан. Двадцать шесть лет. Полтора месяца назад его экспериментальный ракетоплан взорвался в космосе. Штурман погиб при катапультировании. А он, продержавшись в открытом космосе почти два часа, одетый всего лишь в противоперегрузочный костюм, умудрился пристыковаться к американской орбитальной станции. Плюс его однофамилец в двадцатом веке, тоже, кстати, пилот, чудесным образом спасся, выпрыгнув из горящего самолета и раскрыв парашют у самой земли. Самая большая наша надежда. Вот только по тестированию — предпоследний результат».

— Нормально отказаться, — весело ответил Северский. — Все высказались? — Он обвел глазами шеренгу. Все молчали. — Что ж, тогда еще раз я напомню, что вы должны будете сегодня делать. Итак. Испытание на удачливость будет заключаться в том, что каждый из вас сядет в специальное кресло, установленное в основании этой стартовой башни, находящейся позади вас. — Северский показал рукой на ажурное сооружение. — На подлокотниках кресла по одной кнопке. Левая управляет наклоном башни. Чем дольше держишь кнопку, тем сильнее от вертикали она отклоняется. Правая приводит в движение само кресло. Принцип тот же: чем дольше держишь, тем сильнее разгоняешься. Кроме того, как только вы сядете в кресло, башня начнет вращаться вокруг вертикальной оси. Не быстро, но и не медленно. Десять оборотов в минуту. Строго на восток, в лесу на поляне, находится бассейн с водой. Размеры бассейна — пять на пять метров. Расстояние от стартовой башни до бассейна триста метров. Ваша задача — катапультируясь, попасть в тот бассейн. Как вы понимаете, чтобы это осуществилось, необходимо правильное сочетание трех параметров — скорости отрыва от кресла, угла наклона башни в момент отрыва и угла направления на цель. Так как в это кресло вы сегодня сядете впервые, каждому разрешается сделать два пробных катапультирования. И делать это вы будете в противоположную от цели сторону. Поэтому башня будет вращаться только в секторе, гарантирующем ваше непопадание в лес. Пробные катапультирования даются для того, чтобы вы почувствовали, как управляются кнопками башня и кресло. Катапультироваться вы будете в противоперегрузочном костюме. В пробном варианте на спине к костюму будет прикреплен стандартный десантно-тактическии парашют, сокращенно ДТП. В десяти метрах от земли он раскроется, стабилизирует ваш полет, а в трех метрах сработает его тормозной реактивный двигатель. Словом, земли вы коснетесь со скоростью не более пяти метров в секунду. Так что, я думаю, не расшибетесь. А вот при основном катапультировании ДТП уже не будет. Скорость соприкосновения с преградой порядка шестидесяти — семидесяти метров в секунду. Так что вся ваша надежда — это попасть в бассейн с водой. В противном случае, если отделаетесь переломом руки или ноги, считайте, что вам крупно повезло. Для того мы вас, в принципе, и тренировали неделю, чтобы вы умели правильно сгруппироваться и отделаться лишь переломом чего-нибудь. Противоперегрузочный костюм не спасет. Слишком большая скорость. Он поможет вам при старте — нагрузки могут доходить до десяти «же» и если вы попадете в бассейн. Вопросы есть?

— А на сам бассейн сходить посмотреть можно? — выкрикнул с левого фланга шеренги крепыш Кириленко.

— А что там смотреть? От него до стартовой башни ровно триста метров. Строго на восток.

— А как определить этот самый восток без компаса? — Вопрос теперь задал высоченный скрипач Аверьянцев.

— Угадать или по солнцу. Естественно, взяв поправку на время и нашу географическую широту.

— А какая она? — спросил вечно улыбающийся Миша Чистяков.

— Честно сказать?

— Конечно!

— Не знаю.

— Все ясно! — бодро ответил Чистяков и тут же задал следующий вопрос: — А воду в бассейне хоть подогрели? Осень все же.

— Непременно. Забота о вашем здоровье прежде всего.

Все опять дружно рассмеялись.

— В каком порядке прыгаем? — поинтересовался Ботов.

— Не прыгаем, а катапультируемся. Это во-первых. А во-вторых, пробные катапультирования будете проводить в алфавитном порядке. Основные — по жребию. Кроме того, при основном катапультировании вы не будете видеть и тем более знать, как катапультируются ваши товарищи. Ясно? — Северский обвел глазами сразу посерьезневших людей.

— Ясно, — ответили вразнобой.

— Что ж, если ясно... Господин Аверьянцев, прошу к креслу!

«Все, поехали! Интересно, что со мной сделает Кедрин, если я ему доложу, что покалечились все. Впрочем, на пенсию полковника жить можно». Пока Северский себя успокаивал, Аверьянцев подошел к креслу. Двое прапорщиков споро надели на него противоперегрузочиый костюм, шлем и навесили на спину пятнадцатикилограммовый ДТП.

«А все-таки во фраке и со скрипкой он лучше смотрится». Северский критически оглядел первого участника испытаний.

Долговязый, худющий скрипач довольно нелепо выглядел в противоперегрузочном костюме с большим ящиком ДТП на спине.

«Пора на КП». Полковник Службы безопасности развернулся и быстрым шагом пошел к стоящему неподалеку автобусу — его командному пункту.

Войдя туда, он сразу присел около большого монитора и стал наблюдать за происходящим.

Облачившись в костюм, Аверьянцев без промедления сел в кресло. Руки легли на подлокотники. Прапорщики сделали несколько шагов в сторону — излишняя предосторожность. Принцип действия катапульты был прост и безопасен. Кресло являлось своего рода сердечником огромного соленоида — стартовой башни. При подаче на нее переменного тока кресло с сидящим в нем человеком, в соответствии с законами физики, взмывало вверх. Чем дольше человек нажимал правую кнопку, тем дольше разгонялось кресло и тем больше была скорость отрыва.

— Спасатель, я Центр. Доложить о готовности. — Руководитель испытания начал предстартовую подготовку.

— Центр, я Спасатель. Мы готовы, — мгновенно отозвался по рации начальник отряда спасателей, которые равномерно расположились вокруг стартовой вышки в радиусе четырехсот метров.

— Олег Александрович, мы начинаем, — передал Северский по внутренней связи.

— Я готов.

Начальник испытаний со вздохом нажал большую черную кнопку. Коротко взвыла сирена, и через пару секунд раздалось легкое жужжание — автоматика включила вращение башни. Повернувшись на девяносто градусов, ажурная конструкция чуть вздрогнула и начала вращение в другую сторону. Дойдя до другой крайней точки, башня повернула обратно.

«Так, а теперь он включит наклон башни». Полковник угадал — сидящий в кресле мужчина нажал левую кнопку.

Башня довольно быстро стала отклоняться от вертикали. И наконец, мужской указательный палец решительно утопил правую кнопку. Кресло бесшумно взмыло вверх. На самой вершине башни кресло с ходу ударилось об отбойник и медленно стало сползать вниз. Могучая сила инерции, мгновение назад вжимавшая человека в кресло, теперь сдернула его, и он по крутой параболе полетел над землей. В двухстах метрах от башни хлопнул, раскрываясь, десантно-тактический парашют, секундой позже бухнул тормозной движок, и вот уже Аверьянцев, как учили, в глубоком приседе с дальнейшим кувырком вбок приземлился. «Ну, слава богу. Первый блин не комом. — Полковник устало откинулся на спинку кресла. На лбу выступила легкая испарина. Сердце возмущенно-громко бухало в груди. — А ты, Северский, даешь. Так разволновался. А что с тобой будет, когда они начнут катапультироваться без всякой страховки? Так и до инфаркта недалеко. А вторая жизнь мне, очевидно, не светит». Игорь Николаевич вздохнул, подавляя невольное раздражение на счастливчиков, которым судьба преподносит абонемент в театр, называемый жизнью. У него за душой был лишь разовый билет.

— Господин Ботков, теперь прошу вас. — Полковник Службы безопасности быстро взял себя в руки.

До двенадцати часов вся шестерка успела дважды побывать в катапультирующем кресле, а надпочечники полковника Северского — вбросить в его кровь годовую порцию адреналина.

«Что ж, теперь по расписанию обед, час отдыха и... вычислениелюбимца Бога». Игорь Николаевич вышел из автобуса.

С утра безоблачное, прозрачно-голубое небо начало сгущаться, быстро перекрашивая голубой цвет в серый.

«Если он, конечно, тут есть», — додумал полковник свою мысль, всматриваясь в первые тучи, неторопливо полезшие по небу.

После обеда Аркадий Исаев, стоя перед Северским, краснея и потея, отказался дальше проходить испытания:

— Игорь Николаевич, я не могу. — Бородач потупил глаза. — Не могу и все.

— Я понимаю, Аркадий Иванович. Не корите себя. На вашем месте отказались бы девять человек из десяти. Если чувствуете, что не сможете, лучше отказаться. Вы правильно поступили. — Северский ободряюще хлопнул мужчину по плечу. — И спасибо вам.

Тот вскинул удивленные глаза:

— За что?

— Одним грехом у меня будет меньше.

Испытуемые встретили известие об уходе одного из них молчанием. Лишь неугомонный Миша Чистяков со вздохом произнес:

— У него точно не будет грудь в крестах.

«Если каждый из них про себя не добавил: "Но и головы в кустах тоже", то я ничего не понимаю в человеческой психологии». Северский еще раз обвел взглядом сидящих в крошечной комнате отдыха командного пункта и вслух сказал:

— Повторяю, еще не поздно отказаться. Кстати, на это тоже требуется мужество.

Пятерка, как-то разом сгрудившись на полукруглом диване, молчала.

— Тогда не будем терять времени. Приступим к жеребьевке. — С этими словами полковник Службы безопасности положил на стол карманный компьютер. — Жеребьевка будет производиться следующим образом. Каждый из вас нажмет кнопку «Enter» на этом компьютере. Специальная программа на это нажатие сгенерирует случайным образом целое число, лежащее в диапазоне от единицы до шести. Это и будет ваш порядковый номер. Все ясно?

— В каком порядке будем нажимать кнопку? — Аверьянцев вопросительно посмотрел на Северцева. — Опять в алфавитном порядке?

— В принципе, все равно. Давайте теперь для разнообразия потянем жребий в обратном порядке.

— О, вот это я люблю! — Миша Чистяков встал с дивана. — Как катапультироваться — так последним. А как жребий тянуть — так первым. — Большой палец смачно вжал кнопку «Enter» до упора вниз. И тут же на экране вспыхнуло: «1». — О, и это я люблю, — воскликнул неунывающий Миша, — первым отстреляться и «Оболонь» пить!

Борис Ковзан молча подошел к столу и так же молча надавил на кнопку. Зеленым светом вспыхнуло «6».

Не успевший сесть Чистяков скользнул по экрану глазами и мгновенно прокомментировал:

— Боря, обещаю, пока я тебя буду ждать, больше двух бокалов не выпью!

Следующим к столу подошел Саша Кириленко.

— Четыре, — громко сказал он, взглянув на экран.

Аристократичный Ботков, получив от компьютера двойку, только пожал плечами.

— Что ж остается либо тройка, либо пятерка. — Высоченный Аверьянцев, чуть сутулясь, подошел к столу. — Вообще-то пятерки меня больше любили. И в школе, и в консерватории получал одни пятерки. — С этими словами он нажал «Enter».

Компьютер с ним спорить не стал — «5».

— О! Я же говорил.

— Что ж, господа. Жеребьевку мы провели. Тогда начинаем. Михаил Олегович, прошу к катапульте. Остальных попрошу оставаться в комнате отдыха. — Пропустив перед собой Чистякова, Северцев вышел из комнаты отдыха, заперев дверь снаружи.

На мониторе невозможно было рассмотреть выражение лица человека, сидящего в катапультируемом кресле, — мешал непрозрачный снаружи шлем. Но его поза была спокойна. Руки уверенно лежали на подлокотниках.

— Спасатель, я Центр. Доложить о готовности, — и вновь привычно закрутилась карусель предстартовой подготовки.

— Центр, я Спасатель. Мы готовы, — мгновенно отозвался начальник отряда спасателей.

— Через минуту встречайте первого.

— Понял. Ждем.

— Михаил Олегович, приготовьтесь.

— Я всегда готов. — Донесшийся из динамика голос Миши Чистякова был, как всегда, бодр и весел.

Северский нажал большую черную кнопку. Ажурное тридцатиметровос сооружение стартовой башни чуть вздрогнуло и начало плавное вращение по часовой стрелке. Прошла минута — башня по-прежнему вращалась, исправно делая десять оборотов в минуту. Чистяков молчал. Лишь на правом боковом мониторе исправно рисовалась кривая пульса его сердца, — закрепленный на груди человека датчик невозмутимо выполнял свою работу. В правом верхнем углу экрана бегущие секунды перевалили за девяносто — прошло уже полторы минуты.

— Центр, я Спасатель. Что там у вас?

— Ждите, — рявкнули в ответ с КП.

На числе «сто» гребни на кривой пульса резко участились. Бесстрастная электроника тут же зафиксировала — 180 ударов в минуту.

«Сейчас прыгнет». Северский прикусил губу.

Чистяков одновременно нажал две кнопки — наклона башни и пуска. Кресло резко взмыло вверх и уже через мгновение, отброшенное отбойником, начало медленно опускаться вниз. За летящим человеком тут же потянулся ярко-оранжевый шлейф дыма — автоматически сработала специальная шашка, закрепленная на поясе противоперегрузочного костюма. Одновременно мигнул экран монитора — благостный пейзаж березок сменился белой сеткой на зеленом фоне. В центре экрана был нарисован красный кружок с надписью «Стартовая башня». Над ним вверху светился четкий синий квадрат с надписью «Цель». От красного кружочка вверх рванулась желтая точка — летящий человек.

«По-моему, направление угадал правильно, — Северский весь подался к экрану монитора, — теперь бы со скоростью и углом наклона...»

Желтая точка остановилась, и одновременно резкий вскрик ударил из динамика связи.

— Спасатель, что там у вас? — Глаза лихорадочно метнулись к боковому монитору — кривая пульса буйствовала на экране.

— Не долетел, господин полковник. Метров восемьдесят не долетел и ударился в дерево.

— Что с ним?

— Еще не знаю. Он застрял на дереве. Через несколько минут доберемся до него.

— Быстрее! — Северский не сводил глаз с кривой пульса.

После буйной секундной пляски она стала значительно спокойней. Из динамика донесся стон.

— Спасатель, что там у вас?

— Добрались, Центр. Сейчас сканирую «Диагностом».

— Хорошо. Жду.

«Это минуты через три они выйдут на связь. — Северский неотрывно следил за показаниями пульса Чистякова. Пульс замедлился еще больше. — Черт!»

— Центр. Я Спасатель. У него открытая рана на животе и... — тяжелая пауза, — и, похоже, сломан позвоночник.

— Черт! Что рекомендует «Диагност»?

— Вколоть тройную дозу общего стимулятора, немедленно доставить в реанимационный центр и попробовать запустить сердце.

— Что вы мелете! У него сердце бьется! — Гневно-раздраженный окрик Северского прервал тревожный зуммер. Взгляд на боковой монитор — бесстрастная горизонтальная линия посередине экрана. — Быстро выполняйте рекомендации «Диагноста»!

— Уже выполняем, Центр.

«Господи, за что мне это? Ну почему мне Кедрин поручил это задание? А то не знаешь, — тут же начал он отвечать себе. — Ты же лез во все дыры, чтобы выбиться, чтобы стать заметным. Не ты ли сколько ночей мечтал стать незаменимым порученцем Кедрина? Вот и стал. Теперь хлебай это полной ложкой, — зло бичевал себя полковник. — А все для чего, а? Смелей, смелей. Правильно. Чтобы заработать побольше баллов и добиться, зубами вырвать себе право на вторую жизнь. Вот ради своей призрачной второй жизни ты сейчас кладешь чужие», — подвел он беспощадный итог.

— Спасатель, что там у вас?

Спасатель на этот раз откликнулся не сразу.

— Спасатель?

— Спасатель слушает, — наконец раздалось в эфире.

— Что слушает! Я же спросил, что там у вас?

— Доставили в мобильный реанимационный центр. — Пауза. — Сердце пока стоит.

— Сколько времени прошло после остановки?

— Семь минут. Мы его поместили в криокамеру и подключили к аппарату «Искусственное сердце». Так что имеем хороший запас времени для реанимации.

— Понял. О любых изменениях докладывать немедленно.

— Слушаюсь, Центр.

«А может, прервать испытания? Тогда точно не угроблю, не покалечу четыре человеческие жизни. — Быстрый взгляд на левый боковой монитор, показывающий комнату отдыха. Четверо мужчин молча сидели на диване, листая журналы. — И черт с теми погонами. Да и что это даст? — тут же сам он и вмешался. — Разве у Кедрина полковников мало? Зато моя совесть будет спокойна, — возразил он сам себе. — А потом всю жизнь будешь каяться, что добровольно отвалил от великого дела. Одно тебя будет утешать, что каяться ты будешь только одну жизнь — другую тебе никто не даст». Он зло нажал кнопку включения связи с комнатой отдыха.

— Владимир Николаевич, прошу к стартовой башне. — Видеокамера показала, как Ботков спокойно положил журнал на стол и встал с дивана.

— До встречи на ужине, ребята. — Прощальный жест рукой, и вот уже второй номер в списке садится в кресло.

— Владимир Николаевич, как вы себя чувствуете?

— Нормально, — и через мгновенную паузу: — К испытанию готов. — Динамик донес легкую иронию последней фразы.

«Ты смотри, как быстро портится погода. — Экран показывал, что горизонт почернел. А над стартовой башней уже плыли предвестники бури — темные тучи. Как бы не пришлось отменять испытания, — Северский поймал себя на мысли, что такая перспектива ему пришлась по душе. — "Ожидается легкая облачность" — синоптики хреновы», — беззлобно, даже с радостью, ругнул их про себя.

— Спасатель, я Центр. Приготовьтесь.

— Вас понял, Центр. Ждем второго.

— Владимир Николаевич, начинаем.

— Я готов.

И вновь рука Северского утопила большую черную кнопку. И вновь стартовая башня не спеша закружилась на месте.

Ботков выжидал один оборот. На втором обороте он отклонил башню градусов на двадцать от вертикали. Девятнадцать с половиной градусов — высветилось внизу экрана.

«Правильно. Чем круче траектория, тем меньше шансов врезаться в дерево». Северский, закусив нижнюю губу, смотрел на центральный монитор.

На третьем круге Ботков катапультировался. И вновь полковнику показалось, что испытуемый правильно угадал направление...

Резкий вскрик не оставлял никаких сомнений — второй кандидат в Мессии испытание не прошел.

— Спасатель, что там у вас? — Северский буквально заставил себя отвернуться от экрана с застывшей желтой точкой и взглянуть на правый боковой монитор, боясь увидеть самое страшное.

На экране невозмутимо бежали частые всплески жизни.

— Спасатель, почему молчите? — несколько успокоенный, рявкнул руководитель испытаний.

— Только что добрались до него. — Из динамика слышалось частое дыхание командира отряда спасателей. — Метров пятьдесят не долетел. И чуть в сторону.

— Это я вижу. Как он?

— Без сознания. Сейчас сканирую «Диагностом».

«О, Господи. Ну за что мне такое?»

— Центр, я Спасатель. — После слов Спасателя у Северского немного отлегло от сердца. Таким тоном не сообщают плохие вести. — У него открытый перелом правой ноги и еще ушибы, ссадины. Сейчас накладываем шину и эвакуируем в центр.

«Этот легко отделался. Через месяц уже прыгать будет на этой ноге».

— Александр Александрович, прошу к стартовой башне, — вызвал он очередного испытуемого.

Видеокамера показала, как Кириленко встал с дивана, махнул на прощанье оставшимся рукой и вышел из комнаты отдыха. Вот он подошел к двум прапорщикам, и те стали натягивать на него противоперегрузочный костюм. Вот уже надет шлем — динамик донес частое дыхание.

«Как волнуется. — Начальник испытаний взглянул на монитор. — Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Сто семьдесят ударов в минуту».

Кириленко сел в кресло.

— Александр Александрович, вы готовы?

Пауза.

— Александр Александрович, все в порядке?

— Я готов, — глухо донеслось из динамика.

— Спасатель. Я Центр. Мы начинаем.

— Центр, понял. Ждем.

— Александр Александрович, приготовьтесь. Я включаю вращение башни, — и в третий раз Северский нажал большую черную кнопку.

Башня неторопливо начала вращение. Один оборот, второй, третий. Полковник скосил глаза на правый монитор — пульс у Кириленко перевалил за двести ударов в минуту. Пятый, шестой оборот. Двести пять, двести десять ударов в минуту. Седьмой, восьмой оборот. Двести пятнадцать, двести двадцать ударов в минуту. Девятый оборот, десятый...

— Нет! — Человек в противоперегрузочном костюме вскочил с кресла и, едва не упав, спрыгнул с вращающейся башни. — Не могу, Игорь Николаевич, не могу.

— Успокойтесь, Саша. Все нормально. — Северский, переключив диапазоны на рации, отдал команду группе подготовки: — Снимите с него костюм и отведите его к медикам.

«Эх, если б еще двое отказались. — Руководитель испытаний смотрел, как двое прапорщиков снимают с Кириленко костюм и ведут его в лес, где метрах в трехстах от башни стоял вездеход мобильного реанимационного центра. — А погода все портится и портится». На мониторе было видно, как черная полоса, полчаса назад притаившаяся на горизонте, заняла уже треть неба. В ее теле, еще далеко отсюда, проскакивали искорки молний. Первые порывы ветра качнули березы.

— Олег Александрович, ваша очередь.

Аверьянцев встал. Молча пожал руку оставшемуся Борису Ковзану и вышел из комнаты отдыха.

— Олег Александрович, вы готовы? — спросил руководитель испытаний, как только облаченный в противоперегрузочный костюм четвертый испытуемый сел в кресло катапульты.

— Да, — последовал короткий ответ.

Боковой монитор показывал сто двадцать ударов в минуту.

«Этот будет прыгать», — с какой-то тоской подумал Северский.

— Спасатель, я Центр. Приготовьтесь.

— Центр, я Спасатель. Мы готовы.

— Олег Александрович, мы начинаем.

Аверьянцев согласно кивнул головой. Послушная воле большой кнопки, стартовая башня начала свое вращение. Кандидат номер пять сразу начал подготовку к пуску. Башня тут же стала отклоняться от вертикали.

Десять, пятнадцать, двадцать градусов.

«Стоп, хватит». Полковник, сжав кулаки, наблюдал за происходящим.

Аверьянцев, словно услышав мольбу руководителя испытаний, остановил наклон. Нет, не услышал. Башня вновь стала опускаться. Двадцать пять, тридцать, сорок.

«Да куда же ты?»

Сорок три градуса — высветился на экране окончательный наклон башни.

На десятом обороте Аверьянцев нажал правую кнопку и унесся вверх.

Наклон — 43° 15' 32", скорость отрыва — 83,4 м/с — высветились на экране стартовые параметры катапультирования.

... Он не долетел до края бассейна двадцать шесть метров и сорок три сантиметра.

— Центр, он сломал две руки, пять ребер и два спинных позвонка. Сильный ушиб грудной клетки.

— Он же перелетел деревья и упал на поляне.

— Он пытался долететь и весь вытянулся в полете, как стрела. И времени на то, чтобы перегруппироваться, уже не было. Он упал на руки.

— Он до сих пор без сознания?

— Да.

«Остался один. Господи, ни за что угробили ребят. Может, прервать испытание?» Северский с надеждой взгляхгул на монитор. Чернота уже заняла две трети неба. Искры молний превратились в слепящие зигзаги, оставляющие после себя гулкие раскаты грома. Застывшие в оцепенении деревья, казалось, ждали грозного повелителя стихии, чтобы склонить перед ним свои кроны.

— Борис Иванович, скоро разыграется буря. Может, отложим испытание?

— Еще не разыгралась?

— Нет.

— Тогда начнем. Чего тянуть резину? За ночь так измучаюсь, что к завтрашнему утру буду никакой.

Северский еще раз взглянул на экран монитора. Деревья, словно нарисованные, застыли под устрашающе черным небом.

— Борис Иванович, пройдите к башне, — через силу скомандовал он.

... Башня уже минуту кружила кресло с Борисом.

«Может, откажется?» Полковник с надеждой смотрел то на центральный монитор, то на боковой. Там, казалось, непоколебимо застыло число «восемьдесят». Восемьдесят ударов в минуту.

Только на третьей минуте башня стала наклоняться. По экрану монитора поползли цифры: десять градусов, двадцать, тридцать, сорок.

— Центр, я Спасатель, — тревожным голосом ожил динамик.

— Что, Спасатель?

— Тут третий пришел в себя. Срочно просит передать вам сообщение.

— Как третий?

«Ах, ну да. Для Спасателя Аверьянцев третий. Кириленко же отказался».

— Так, третий, последний, — уточнил Спасатель.

— Что за сообщение?

— Передаю дословно: «Отмените испытания. Что-то случилось с башней. Я держал кнопку до конца, а все равно не долетел. И угол у меня был оптимальный».

— Черт! — Рука Северского метнулась к красной кнопке обесточивания стартовой башни.

«А сейчас погода как при казни Христа, — неожиданная, почти нереальная в данный момент мысль, оглушила полковника. — И тогда так было нужно». На мгновение рука застыла. Яркий зигзаг молнии ослепил экран монитора, оставив после себя тяжкий удар грома. Деревья, дождавшись наконец властелина стихии, покорно резко и глубоко качнули свои кроны.

Борис Ковзан и Игорь Северский нажали свои кнопки одновременно. Но электромагнитному импульсу команды отмены испытания понадобилось еще какое-то мгновение, чтобы пронестись от КП к стартовой башне. Еще мгновение компьютер искал нужный файл для принятия решения и загружал в оперативную память. В том файле, если бы перевести компьютерный язык на человеческий, было написано примерно следующее: «Если команда отмены испытания пришла после команды пуска, то она выполняется только после завершения пуска». Поэтому компьютер терпеливо подождал, пока к нему не пришел сигнал от концевого датчика, установленного вверху башни, — кресло ударилось об отбойник, — затем отдал команду на размыкание контактов электроразъема силового кабеля. И удовлетворенно высветил на мониторе: «Башня обесточена».

Северский безнадежно смотрел на светящиеся цифры на мониторе. Угол наклона — 42° 10'. Скорость отрыва — 82, 9 м/с.

«Не долетит, — устало мелькнуло в голове полковника, — у него и угол еще дальше от оптимального, чем у Аверьянцева, и скорость поменьше. Не долетит».

— Попал! Точно в центр бассейна попал! — заорал динамик, до этого приносивший только плохие вести.

Еще не веря в происходящее, Северский вглядывался в экран — желтая точка победно пульсировала в центре синего квадрата.

«Если бы не порыв ветра в последний момент, он бы не долетел. Если бы не буря... Да, все правильно, так и должно было случиться. Именно так. Буря, двое при смерти и новоявленный Мессия... и тогда тоже была пятница. Да, все почти так, как это было две тысячи лет назад». Северский встал.

На душе было пусто.

«Как же дерьмово себя чувствовать лишь крохотным винтиком, малюсенькой шестеренкой, послушно вертящейся силой чужой воли. — Полковник зашел в комнату отдыха. — И чего собаки радостно вертят хвостом при виде своего хозяина? Не понимаю! — Звякнули открывающиеся дверцы бара. — Все, на сегодня с тебя хватит...»

Утром, морщась от головной боли, Северский рассеянно выслушал отчет испуганных подчиненных: «... в восьмом ускорительном кольце отпаялся контакт подвода электроэнергии. Господин полковник, все проверялось десятикратно. Мы не представляем, как такое могло случиться...»

К их удивлению и облегчению, требовательный начальник лишь с досадой махнул рукой. В восемь утра полковник Службы безопасности Игорь Николаевич Северский вылетел в Москву.

А через час, выбритый до синевы, абсолютно трезвый, благоухающий дорогим одеколоном, с черными кругами под глазами, он хмуро, холодным, как выстуженный металл, голосом отчеканил:

— Господин директор, любимчик Бога установлен. Ручаюсь.

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Кремль. Большой зал совещаний Президента Объединенной Руси.

За два с лишним года до описываемых событий.

6 ноября 2188 года. Пятница. 12.10 по местному времени.

Большое помещение было практически пустым. Лишь за длинным, богато украшенным резьбой массивным столом сидели четыре человека. Светились экраны стоящих перед ними ноутбуков — они читали документ. Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов, подождав пока последний из читавших, Президент Казахстана Рашид Молдыгазыевич Нургалиев перевел на него взгляд, тут же быстро, уверенно заговорил:

— Итак, господа, теперь вы понимаете, почему я настоял на закрытом характере нашего Совета, а также был вынужден обмануть, вернее, ввести вас в заблуждение, сообщив, что Совет будет посвящен китайскому вопросу. Хотя, впрочем, решение сегодняшнего вопроса поможет нам в том числе решить и китайский вопрос. Информация, с которой вы только что ознакомились, как вы, надеюсь, заметили, имеет гриф: «Особо важная государственная тайна», со всеми вытекающими из этого последствиями. Истинная повестка сегодняшнего Президентского Совета одна — разрешить или нет реализацию проекта «Пора».

— Все это выглядит фантастично, — первым заговорил президент Беларуси Анатолий Владимирович Питенько, — а деньги на это требуются реальные и очень большие. Да к тому же они не предусмотрены бюджетом — ни общим, ни отдельными бюджетами наших государств.

— То есть, насколько я понял, вы, Анатолий Владимирович, против?

— Ну, не совсем против. Зачем же, Владимир Сергеевич, так сразу рубить с плеча. Давайте проведем более детальные теоретические разработки. Подключим наши институты. Я согласен, академик Сергей Павлович Хохлов признанный во всем мире авторитет. Но ведь и он может ошибаться.

— Хорошо, ваша позиция ясна. Кто еще желает высказаться? — Орлов обвел глазами присутствующих.

«Ну нет. Я пробью этот проект, чего бы мне это ни стоило. Я верю Хохлову, и я добьюсь, чтобы русич был первым у Бога».

— Я думаю, Анатолий Владимирович прав. Деньги под этот проект, как видно из этого документа, — президент Казахстана кивнул на свой ноутбук, — требуются огромные. И так, с бухты-барахты, вкладывать их в этот проект не стоит. К чему такая спешка?

— К чему? — Президент Орлов посмотрел на казахского президента. — По-моему, это ясно написано в документе, который вы только что прочли, Рашид Молдыгазыевич.

— Что-то я этого не помню. Может быть, вы укажете это место, Владимир Сергеевич?

— Пожалуйста. Цитирую: «Таким образом, успешная реализация проекта "Пора" позволит сделать существенный рывок практически во всех областях экономики и науки». И еще одна цитата из документа: «В случае успешной реализации проекта "Пора" можно будет говорить о мировом лидерстве нашей страны».

— Нет, важность проекта в случае его успешной реализации я понял. Я только не пойму, к чему такая спешка? Ведь реализация проекта может быть и не успешной.

— Уважаемый Рашид Молдыгазыевич, вы понимаете, что сейчас захватить монополию в какой-либо области практически невозможно. Если что-то открывается, изобретается или разрабатывается в какой-либо стране, то это практически сразу происходит и в другой стране, потом еще в одной и так далее. По стратегическим разработкам все ведущие страны вообще идут ноздря в ноздрю. Кстати, по тому же гиперпространству Китай уже вышел на автономные испытания гиперпространственного двигателя.

В зале заседаний возник легкий шум.

«Нет, я вырву из вас согласие на "Прорыв". Даже если для этого мне понадобится держать вас тут под арестом, пока не поставите подписи».

— Но ведь, насколько я помню, еще полгода назад, на таком же Совете, вами же, Владимир Сергеевич, было сказано, что Китай в этом вопросе отстает минимум на два года, — первым на столь ошеломляющее сообщение отреагировал президент Казахстана.

— Все верно. Говорил, — легко согласился Орлов. — Но дело в том, что отставание китайцев нашими экспертами рассчитывалось исходя из наших сроков разработки такого двигателя.

— Получается, что китайские ученые умнее наших? — ровным, спокойным голосом спросил Питенько.

— Получается, — все так же легко согласился президент Объединенной Руси. И тут же с легкой усмешкой добавил: — Но не всех. Китайцы пошли по пути, предложенному еще семь лет назад академиком Хохловым. Тогда, как вы помните, мы ему не поверили.

В зале повисла тишина. Ее прервал Орлов:

— И все же продолжим, господа. Вернемся к гиперпространству. Теперь вы, надеюсь, понимаете, что если мы в этом вопросе промедлим, то нас тут же обойдут или американцы, или те же китайцы, или еще кто-нибудь. Тут как в футболе: не забиваешь ты — забивают тебе.

— А я все-таки немного не понял, почему обязательно надо быть первым в этом гиперпространстве, — в разговор вновь вступил президент Беларуси. — Если Хохлов утверждает, что гиперпространство — это и есть Бог, то почему Он должен отдавать преимущество первому, кто к Нему приблизится? Вон апостол Павел — отнюдь не первый человек, поверивший в Христа, но после Христа это самая значительная фигура в христианстве. Для Господа все люди равны.

Все внимательно посмотрели на президента Объединенной Руси, ожидая, что он ответит.

«Нет, ребята. Я из вас вырву согласие!»

— Скажите, Анатолий Владимирович, вы в Бога верите? — Вопрос Орлова был столь неожидан, что президент Беларуси на секунду смешался.

— Конечно, — наконец осторожно проговорил он.

— Следовательно, вы верите, что Землю и людей сотворил Господь?

— К чему вы клоните, Владимир Сергеевич? — Не понимая хода мысли Орлова, его собеседник занервничал.

— Нет, вы, пожалуйста, ответьте, — почти веселым голосом воскликнул президент Объединенной Руси. — В этом же не стыдно сознаваться, — закончил он и уже открыто улыбнулся.

В зале раздался смех:

— Умеете вы, Владимир Сергеевич, хитроумные комбинации плести. Сразу видна футбольная закалка. — Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко вновь рассмеялся. — Да признавайся ты, Толя. Всем и так уже все известно, — неожиданно закончил он.

Теперь смеялись все, включая президента Беларуси:

— Хорошо, верю.

— Значит, вся история человечества, в принципе, если и не была полностью Им спроектирована, то уж под Его контролем точно была. Так?

По напрягшемуся виду Анатолия Владимировича Питенько было видно, что он лихорадочно соображает, куда клонит Орлов.

И вновь разрядил обстановку президент Украины:

— Да забивайте гол, Владимир Сергеевич. Хватит человека мучить,

В зале вновь вспыхнул смех и тут же погас — все ждали, чем закончит Орлов. И президент Объединенной Руси неторопливо, словно действительно разбегался перед мячом, заговорил:

— Если история человечества находилась и находится под контролем Бога, то как Он допустил, например, колонизацию англичанами практически половины Земного шара в семнадцатом-девятнадцатом веках? Как Он допустил, что на них горбатились сотни и сотни миллионов людей? Или как Он допустил, что те же англичане в погоне за новыми землями практически полностью истребили их исконных хозяев — индейцев. И после этого, как показала история, те же англичане, превратившись в американцев, зажили припеваючи, построив грандиозное государство. А, заметьте, испанцы поступили с теми же индейцами совершенно не так. Они ассимилировались с ними, превратившись в латиноамериканцев. Согласитесь — это намного гуманней. И что? По-моему, даже не стоит сравнивать латиноамериканские страны, да и ту же Испанию с Соединенными Штатами.

— Что вы хотите этим сказать, Владимир Сергеевич? — Президент Казахстана, по сути, задал вопрос от имени всех присутствующих.

— Этим я хочу сказать, Рашид Молдыгазыевич, что Господь создавал человека для вполне определенной цели. И ради этой цели Он в какой-то степени, может быть, обделил человека милосердием и состраданием к ближнему.

— Цель оправдывает средства? — Президент Украины чуть иронично усмехнулся.

— Если хотите — да, Владимир Владимирович. Цель оправдывает средства. Все зависит от цели. Не вам, господа, приводить примеры, когда ради, например, спасения тысяч и миллионов человек оправдана необходимость уничтожения десятка негодяев.

— И что же это за цель у Господа?

— Ну, господа, вы от меня много хотите. — Орлов шутливо развел руками. — Даже если бы я мог ответить, то тут же получил бы ехидный вопрос: тебе это сам Господь сказал? Нет, господа, цели я не знаю. Но если вспомнить историю, то направление развития прослеживается четко. А именно: человечество развивается все стремительней, я имею в виду технический прогресс. Зачем это необходимо Вселенной — другой вопрос. Но генеральный вектор развития виден отчетливо, можно сказать, что развитие человечества — это развитие энергетики. Но мы в целом не стали ни милосердней, ни духовно богаче. А для технического прогресса, как показывает все та же история, необходима нация-лидер, нация-локомотив. Освоение гиперпространства — это новый виток развития человечества. И вполне возможно, что он потребует смены нации-лидера. Вот поэтому, на мой взгляд, небезразлично, кто в гипере окажется первым. Если хотите, это как тест, на который кто первым правильно ответит, тот и станет лидером. Но вот, пожалуй, и все, что я вам хотел сказать, господа. Ах да, еще... — Орлов не спеша обвел всех взглядом, затем, усмехнувшись, закончил: — Так вы верите в Бога, господа?

«Не понадобилось и руки выкручивать, как предлагал Кедрин. Всем же хочется содрать с американцев желтую майку лидера». Президент Объединенной Руси, устало откинувшись на спинку кресла, смотрел на своих коллег по нелегкому президентскому ремеслу, которые негромко обменивались мнениями после единодушного одобрения проекта «Пора».

(обратно)

Глава 5 ОТЦЫ И ДЕТИ

Слишком послушные сыновья никогда не достигают многого.

Абрахам Билл

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

2 мая 2190 года. Воскресенье. 9.15 по СЕВ.

Лунный пейзаж был, как всегда, уныл и безжизнен. Взгляд, скользнув по серой поверхности, изъеденной маленькими и большими кратерами, тут же утыкался в совсем близкий горизонт, за которым открывался провал угольно-черного неба с яркими вкраплениями звезд и двумя светилами — небольшой желтой тарелкой Солнца и большим сине-белым шаром Земли. Ни ветерка, ни звука.

«Это поначалу им восторгаешься. Все необычно, контрастно, без полутонов — нет сглаживающего эффекта атмосферы. Но потом быстро приедается и даже начинает раздражать. Как с нелюбимой женщиной — сначала тебя прельщает новизна, но затем ты к ней привыкаешь и начинаешь понимать, что это не твое. И Луна тоже не для человека. Человек создан для голубого неба, прозрачного воздуха и ярких земных красок. Только какого-то черта он все дальше и дальше лезет от Земли. Даже когда живешь с любимой женщиной, все равно тянет на новые ощущения. И ничего тут не поделаешь...»

— «Гнездо», я «Ласточка-один». Прошу разрешения на выход. — Голос старшего группы выхода главного инженера Григорчука прервал размышления Богомазова.

— «Ласточки», выход разрешаю. — Семен Петрович и не глядя на монитор отлично представлял, что сейчас происходит в главной шлюзовой камере базы.

Восемь человек, одетые в ослепительно-белые скафандры, выстроились перед внешними дверями шлюза. Получив разрешение на выход, Николай Григорчук нажмет кнопку. Зазвучит сирена, слышимая во всех уголках базы и предупреждающая — сейчас будут открыты внешние двери. Ровно, через тридцать секунд многотонная махина начнет медленно ползти вверх. Мгновенное легкое белесое завихрение — остатки воздуха, сжижаясь, вылетают из шлюзовой камеры, и вот уже люди оказываются в суровом, негостеприимном мире космоса.

Зазвучала сирена. Богомазов на мониторе увидел, как фигурка в скафандре подняла руку и нажала на большую красную кнопку на стене шлюзовой камеры.

— Что ж, Семен Петрович, пора и нам начинать. — Стоявший рядом майор Службы безопасности Титров нажал несколько кнопок на клавиатуре компьютера, который его люди ночью установили в кабинете начальника базы. Внешне ничего не изменилось — экран монитора этого компьютера продолжал светиться нежно-голубым светом.

Богомазов вопросительно глянул на майора. Тот успокаивающе улыбнулся:

— Все в порядке. Так и должно быть.

Чуть заметно мигнул свет.

«Начали открываться входные двери, — автоматически отметил Богомазов. — Все же это не шутка — поднять двухсоттонную махину. Даже в условиях пониженного притяжения Луны».

Он знал, что сейчас центральный компьютер базы анализирует десятки различных параметров — давление, температуру внутри базы, радиационный фон и многое, многое другое. Все же опасное это занятие — распахивать перед безжалостным космосом проем в несколько сотен квадратных метров. И если компьютер посчитает, что базе угрожает какая-то опасность... Предупреждающе, коротко взвоет сирена, и мощные электромагниты мгновенно отпустят свою привычную добычу — двухсоттонный металл ворот. И если случайно какое-либо препятствие окажется между дверями и полом и не позволит полностью закрыть проем, то для такого случая предусмотрен трехметровой глубины ров, закрытый специальными шторками, в пять метров шириной. В случае тревоги шторки расходились и все, что находилось на них, проваливалось в этот ров. А мгновение спустя сверху обрушивалась сталь дверей, надежно изолируя базу от внешнего мира. Такие же, только поменьше, двери были установлены между всеми отсеками базы. В случае общей разгерметизации они практически мгновенно изолировали отсеки друг от друга. И если ты оказался в таком отсеке, то у тебя только один шанс — добежать до специального шкафа, открыть его и успеть натянуть спасательный скафандр. Как в живой природе — лучше пожертвовать частью, чем погибнуть всем.

— «Гнездо», я «Ласточка-один». С базы вышли. Все в порядке. Приступаем к работам согласно плану.

— Удачи, «Ласточки».

Картинка на мониторе Службы безопасности резко изменилась. Нежно-голубой фон экрана прочертили извилистые линии.

— Это анализ сигналов, которыми ваши люди связываются с базой и переговариваются между собой, — в ответ на вопросительный взгляд Богомазова пояснил Титров.

— И что это вам дает?

— Семен Петрович, предположим вы — «крот». Как вам незаметно связываться с американцами?

— Ну, не знаю... Основная и аварийная радиостанции под строгим контролем. Передавать через какую-то неучтенную рацию не получится — все экранировано. Не на Земле живем.

— Вот мы тоже так подумали и пришли к выводу, что единственная возможность передавать сведения — это выйти из базы на поверхность.

— Но весь радиообмен фиксируется. И мы сразу бы засекли подозрительную передачу.

— А если передавать через узконаправленную антенну прямо на американский спутник? — Титров чуть усмехнулся. И, сделав паузу, продолжил: — Но очевидно, все же узконаправленная антенна не использовалась. Во-первых, трудно сделать ее незаметной, а во-вторых, очень большой риск быть случайно обнаруженным.

— Так как же?

— Передача велась через обычную стандартную рацию, встроенную в скафандр.

— Но...

— Вот именно «но», — перебил майор начальника базы. — Передача велась кодированным сжатым сигналом. Человеческое ухо воспринимает это как помеху, а спутник в состоянии его уловить и перенаправить куда надо. Достаточно в рацию встроить небольшой чип, размером со спичечную головку.

— А если «крота» среди этой восьмерки нет?

— Пятеро из них выходили на поверхность сразу после доставки сюда гиперпространственного двигателя. Это раз. А во-вторых, мы на девяносто девять процентов уверены, что знаем фамилию этого «крота». Этот человек здесь, среди них.

— Даже так?

— Семен Петрович, мы все же ловим мышей. — Титров улыбнулся.

«А улыбка такая, что мороз по коже дерет». Богомазов перевел взгляд на монитор.

— «Ласточки» три и четыре, приступайте к демонтажу сумматора первой секции солнечных батарей. — Голос главного инженера на экране монитора отобразился затейливой вязью. — «Ласточка-три» — главный.

— Поняли, «Ласточка-один». Приступаем к демонтажу сумматора первой секции солнечных батарей. — Вновь причудливые линии зазмеились по экрану.

— Ну, если вы так уверены, что вычислили «крота», зачем вся эта аппаратура?

— Девяносто девять процентов это все же не сто. А во-вторых, просто хотим его поймать на горячем. Так сказать, классика контрразведки, — и вновь хищная улыбка мелькнула на лице Титрова.

— «Ласточки» два и семь, приступайте к демонтажу сумматора второй секции солнечных батарей. «Ласточка-два» — главный, — вновь в кабинете начальника базы раздался голос главного инженера.

— Поняли, «Ласточка-один». Приступаем к демонтажу сумматора второй секции солнечных батарей. — Голос к концу фразы утонул в треске помех.

Лицо Титрова напряглось, и он буквально впился глазами в экран. Монитор продолжал рисовать замысловатые кривые.

— Нет, это просто помеха. — Майор чуть вздохнул.

— А если передача будет вестись на частоте, которую не воспринимает антенна нашей базы?

— А при чем тут ваша антенна, Семен Петрович? Сегодня ночью один из наших спутников радиоперехвата был перенацелен на базу «Восток». Любой сигнал, исходящий с базы, будет уловлен, проанализирован и перенаправлен на этот компьютер. — Титров кивнул головой в сторону установленного ночью монитора. — Например, сейчас спутник установил, что была помеха, поэтому он просто ее отфильтровал.

— Серьезные вы ребята.

— Да уж.

Прошел час. Работавшие на поверхности Луны перебрасывались между собой короткими фразами и изредка связывались с базой. Экран монитора невозмутимо демонстрировал извилистые однотипные линии. Изредка в эфир вламывались шумы. Но спутник, висевший на расстоянии двухсот километров над Луной, бесстрастно выносил вердикт: «Обычная помеха».

— «Гнездо», я «Ласточка-один». Работы закончили. Возвращаемся.

— «Ласточка-один», я «Гнездо». Встречаем. — Богомазов перевел взгляд на Титрова. — Наверное, «кроту» пока нечего передавать, Олег Анатольевич.

— Передавать ему как раз есть что. Ведь для него мы — будущий экипаж гиперпространственного корабля.

Семен Петрович в ответ лишь развел руками.

— Он должен выйти на связь. Должен. — Титров закусил губу. Затем он вынул из кармана куртки ручку и блокнот и что-то черкнул в нем. — Держите. — Контрразведчик вырвал из блокнота листок, сложил его и передал Богомазову.

— Что это?

— Не разворачивайте. Здесь фамилия «крота». Когда мы его поймаем, — Титров с нажимом произнес последнее слово, — развернете и прочитаете.

Прошло еще пятнадцать минут. «Ласточки» в белоснежных скафандрах, эффектно смотревшихся на фоне серой поверхности Луны, уже практически подошли к стальному щиту дверей базы. Изредка эфир нарушался смехом и шутками людей, довольных выполненной работой.

— «Ласточки», прекратить чирикать. Подходим к гнезду, — начальственным тоном приказал главный инженер.

— Не подходим, а подлетаем.

— «Ласточка-четыре». Вот вернемся, ты у меня полетаешь. — Раздавшийся из динамиков взрыв хохота и треск помех перекрыл резкий, похожий на выстрел пистолета, звук.

Богомазов увидел, как, довольно оскалившись, контрразведчик приник к экрану монитора. Начальник базы быстро перевел взгляд туда же. Привычная картинка из извилистых линий исчезла. Раздвигая их, посередине, вдоль экрана, пролег прямоугольник, внутри которого находилось несколько линий с четкими прямоугольными зубцами различной высоты.

Семену Петровичу не понадобилось спрашивать, что это такое. В самом низу экрана вспыхнула красными буквами надпись: «ВНИМАНИЕ! Кодированный сжатый импульс. Начало передачи 10.26 по СЕВ. Длительность — 0,1 секунды». А еще ниже — удар наотмашь: «Источник сигнала — "Ласточка-1"».

— Мыкола!? — только и сумел проговорить ошеломленный Богомазов.

— Прочтите, что я вам написал, Семен Петрович.

Начальник базы развернул лист. На нем размашисто было выведено: «Григорчук».

— Только, Семен Петрович, вы ничего не знаете. А еще лучше, не встречайте людей. На вас лица нет. Пошлите кого-нибудь из своих помощников. Брать мы его будем сегодня ночью, чтобы никто не видел. Вдруг у него тут еще и сообщник есть. Поэтому необходимо, чтобы он ничего раньше времени не почувствовал.

— Да нет, — после паузы проговорил начальник базы, — я встречу его сам. И успокойтесь, — опередив Титрова, собравшегося что-то возразить, быстро продолжил он. — Все будет нормально, — жестко закончил Богомазов.

Уже спускаясь в лифте на пулевой этаж, он, вертя задумчиво в руках листок с фамилией предателя, спросил у Титрова:

— А как вы вычислили его? — и кивнул на листок.

Контрразведчик взял его из рук Богомазова, скомкал и положил себе в карман:

— Никогда нельзя терять контроль над собой, особенно на отдыхе, Семен Петрович, — и, взглянув на его недоумевающее лицо, майор Титров первым вышел из лифта.

Уже стоя перед внутренней дверью шлюзовой камеры, начальник базы был собран и спокоен. И лишь на мгновение, когда двери медленно поползли вверх и он увидел в проеме Григорчука, успевшего снять шлем и весело улыбающегося, злость вскипела в нем. Вскипела и тут же осела в душе брезгливо-недоумевающим осадком: «И как становятся такими?»

Объединенная Русь. Украина,

г. Славупгич, Киевской обл. Роддом №3.

За двадцать девять лет до описываемых событий.

5 мая 2161 года. Среда. 23.05 по местному времени.

Компьютер, получив сигнал от одного из многочисленных датчиков, укрепленных на теле женщины, отреагировал мгновенно. На его панели вспыхнула ярко-красная лампочка, и воздух прорезал неприятный, бьющий по нервам сигнал тревоги. Два человека, стоявшие возле бьющейся в родовых схватках женщины, вздрогнули и одновременно взглянули на монитор.

— Черт, — выругался один из них. — Давление стремительно падает. «Диагност» предполагает внутреннее кровотечение. Вызывай дежурную бригаду хирургов.

— Вызываю.

Бежали стремительно секунды, и так же стремительно уходила кровь из лопнувшей брюшной артерии. Компьютер на мониторе бесстрастно выводил: «Вероятность выживания сорок процентов... тридцать... двадцать пять...»

— Пульса нет! Подключаю электростимулятор.

— Раз, два, три! Разряд!

На экране монитора зеленая точка, чертившая горизонтальную линию, резко скакнула вверх. Две пары глаз с надеждой следили за ней. Стремительно скатившись с пика вниз, точка вновь заскользила по прямой линии.

«Вероятность выживания двадцать процентов».

— Раз, два, три! Разряд!

И вновь две пары глаз бессильно наблюдали, как точка, получившая электрический пинок, взлетела вверх, но затем упрямо продолжила чертить прямую линию.

«Вероятность выживания пятнадцать процентов».

В палату вбежали несколько человек. Бросив взгляд на экран монитора, они сразу все поняли.

— Сколько стоит сердце?

— Минуту.

— Немедленно в криокамеру. Электростимулятор не поможет. У нее давление на нулях.

Две пары мужских рук подхватили женщину и переложили на каталку.

«Вероятность выживания десять процентов».

— Остановитесь! А ребенок? Ребенок же погибнет.

«Вероятность выживания семь процентов».

Секундное замешательство. Старший хирург, мельком скользнув по экрану, где зеленая точка невозмутимо чертила безукоризненную прямую линию, как бы подчеркивая надпись: «Вероятность выживания три процента», посмотрел на побелевшее лицо женщины и, отвернувшись к окну, глухо произнес:

— В операционную. Будем делать кесарево.

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Крылатское. Кольцевая трасса гонок «Формула-1».

За двадцать девять лет до описываемых событий.

5 мая 2161 года. Среда. 12.10 по местному времени.

Колеса властно, уверенно бросали под себя серый бетон трассы. Отброшенный мощным ударом стали и пластика, воздух злобно свистел по бокам стремительно несущихся болидов. Скорость смыла с окружающего пейзажа все краски, превратив его в размытую полосу. Человеческие ноги до упора вдавливали в пол педаль газа, заставляя насосы вгонять в ненасытные двигатели все новые и новые порции топлива. Уверенный, грозный гул моторов пропитал собой все вокруг.

Яркие, красочные машины, расставив по бокам колеса с широкими шинами, похожие издали на каких-то фантастических животных, словно связанные невидимой нитью, неслись друг за другом по бетонной полосе. Наконец нить словно лопнула — ярко-зеленая машина с белыми полосками, сместившись чуть влево, буквально прижавшись к другой, ярко-красной машине, стала медленно-медленно обходить ее. Трибуны взорвались приветственными криками, улюлюканием и свистом. Секунда, другая, и вот уже ярко-зеленый болид первым вписывается в плавный поворот. Толпа на трибунах скандирует: «Доби! Доби! Доби!»

Словно не выдержав напряжения борьбы, серебристо-черный автомобиль чуть рыскнул вправо. Стремительно крутящиеся, разгоряченные шершавой бетонкой передние колеса машин соприкасаются. Толчок! И ярко-зеленый автомобиль, чуть взмыв вверх, с грохотом ударяется в стену. Отброшенный от нее, он, перевернувшись, несется вперед, словно пытаясь достать, ударить серебристо-черного обидчика, обозначая путь своими искореженными частями. Постепенно скорость падает, и ярко-зеленая груда металла, пластика и резины останавливается.

Трибуны неистовствуют. Крики, свист, улюлюканье мгновенно перекрывают возглас «Доби!», как рев многоваттных колонок с легкостью глушит робкое звучание маленького колокольчика.

«Питти! Питти!» — у гладиаторских боев конца двадцать второго века появился новый герой.

«... с самого начала гонки у Доброва появились проблемы с двигателем его "ягуара". После пятнадцати кругов он был всего лишь четвертым, причем далеко отставая от тройки лидеров. И это на трассе в Крылатском — его самой счастливой, родной, знакомой, как свои пять пальцев! После пит-стопа его механики, очевидно, устранили проблему. По крайней мере, перед завершающими двумя кругами Добров по кличке Доби уже был третьим — обойдя Грингоу на "бугатти". На предпоследнем круге русич еще раз продемонстрировал свой класс — на повороте третьей категории сложности обойдя Вильямса на "феррари". Но Питилесс, его основной соперник по общему зачету, уже проходил свой последний круг. Догнать его шансов у Доби практически не было. Понимая это, он решился на безумный шаг — попробовать обойти хладнокровного, опытного Пити на сверхсложном, внекатегорийном повороте Лужкова, названного в честь мэра Москвы, при котором была построена эта великолепная трасса. Воспользовавшись тем, что Питилесс благоразумно снизил скорость, Добров начал его обходить, балансируя на грани опрокидывания. И тут неожиданно "макларен" Питилесса чуть рыскнул в сторону и ударил "ягуар" Доброва. Небольшого толчка оказалось достаточно, чтобы неустойчивая из-за огромной скорости машина Доби перевернулась и ее с силой бросило на отбойник. Почти четыреста километров в час довершили свое дело — легендарного гонщика Доби не стало...

Сразу после заезда Питилесс дал интервью, где он категорически отверг обвинение в умышленном столкновении. "На такой скорости, с которой мы с Доби неслись к финишу, — заявил он, — малейшая выбоина или неровность на дороге, мизерный скачок давления в гидросистеме машины мог привести к тому, что мой «макларен» немного вильнул в сторону".

И буквально час назад стало известно, что техническая комиссия гонки полностью оправдала Питилесса. Что ж, комиссии, как говорится, виднее. От себя мы только добавим, что Питилесс вновь, вольно или невольно, оправдал свою "безжалостную" фамилию.

Также техническая комиссия сообщила, что если бы Добров, входя в этот последний для себя поворот, не отключил систему блокировки заноса, которая принудительно снижает скорость автомобиля до безопасной для данного поворота, то никакой трагедии не произошло бы. Почему он так сделал? Что заставило молодого мужчину, отца семейства (его жена, простите, вдова с шестимесячным сыном проживают в небольшом городке Славутич, недалеко от Киева) пойти на такой риск? Жажда очередной победы? Но у него и так их было предостаточно. Так что же?

Ответ элементарно прост — вторая жизнь. Известно, что трехкратный победитель гонок "Формула-1" автоматически получает право на вторую жизнь. Добров побеждал уже дважды. Возраст у него для спорта был, что называется, критическим. Он, очевидно, посчитал, что это его последний шанс. Кроме того, победа Питилесса в этом заезде автоматически давала ему победу в общем зачете. Вот поэтому Добров и рискнул. Рискнул настоящей жизнью ради второй.

Что ж, теперь мы будем с нетерпением ждать решения Главного Компьютера, чтобы узнать, оправдан ли был риск Доби.

А пока на гоночном небосклоне засияла новая яркая звезда — двукратный победитель "Формулы-1" Джон Питилесс!»

(Из экспресс-коммюнике журнала «Мотор ревю» от 5 мая 2161 года.)

Объединенная Русь. Украина,

г. Славутпич, Киевской обл.

За двадцать девять лет до описываемых событий.

6 мая 2161 года. Четверг.

10.35 по местному времени.

— Почему они не известили меня? Почему? — Седой мужчина закрыл ладонями лицо.

— Ваня, успокойся. Это трагическая случайность. Этого никто не мог предвидеть.

— Но почему они не сообщили мне? Ведь они должны были сделать это! Я бы дал кровь... Я бы...

— Иван, ты же читал отчет об этих родах. На момент принятия решения даже «Диагност» оценивал вероятность спасения Маши в три процента. А ты прекрасно знаешь, что «Диагност» всегда завышает вероятность. Врачи поступили абсолютно правильно. В противном случае, скорее всего, не было бы ни Маши, ни ее ребенка. Твоего ребенка. А связываться с тобой уже не было времени.

— И что же мне теперь делать, Игорь? — Мужчина медленно убрал ладони с лица и взглянул на своего лучшего друга красными, тусклыми глазами.

— Жить, Ваня. Жить и воспитывать сына. Твоего ребенка. Ребенка Маши. Ребенка, который абсолютно ни в чем не виноват.

Иван Ковзан вновь закрыл ладонями лицо и застонал.

— Иван, соберись, — помолчав, продолжил его друг Игорь Переверзев. — Впереди у тебя и твоего сына еще очень длинная жизнь. И ты должен стать защитником и мудрым наставником для сына, а когда он подрастет, и его другом.

И вновь в комнате воцарилась тишина. Кукушка на старинных часах прокуковала одиннадцать раз.

— Скоро она окончательно умрет, — едва затихла кукушка, проговорил Иван Ковзан.

— Кто? — не понял Переверзев.

— Маша.

— Ваня...

— Не волнуйся, Игорь. Я с ума не сошел. С минуты на минуту мне должны позвонить и сообщить волю Главного Компьютера.

— А может, он...

— Игорь, не надо утешать меня, — резко перебил друга Иван. — Ты же все отлично понимаешь. Маша была обыкновенным программистом и в свои тридцать лет, естественно, не заработала необходимых баллов для второй жизни.

Тягостную тишину в комнате прервал мелодичный звонок видеофона. Мужчины одновременно посмотрели на экран. На голубом фоне белым цветом выделялся стилизованный земной шар, окаймленный лавровым венком, — символ Организации Объединенных Наций. Хозяин и гость переглянулись. В глазах Ивана Антоновича промелькнул страх.

— Ваня, рано или поздно ты узнаешь решение Совета Развития, — как можно мягче заговорил его Друг. — Не изводи себя, Иван, включи видеофон.

Хозяин квартиры вздохнул и произнес хриплым голосом:

— Видеофон, включись.

Тотчас незнакомый мужской голос произнес:

— Иван Антонович Ковзан?

— Да, — коротко ответил Иван, сжимая подлокотники кресла.

— Объявляем вам решение Совета Развития Организации Объединенных Наций. — Небольшая пауза. — Исходя из анализа Жизненной Записи гражданки Объединенной Руси Марии Николаевны Ковзан, Совет Развития Организации Объединенных Наций постановляет: «Считать Жизненную Запись гражданки Объединенной Руси Марии Николаевны Ковзан не удовлетворяющей обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь. — И вновь невыносимая пауза. — Совет Развития также выражает глубокое соболезнование вам, Иван Антонович, по поводу безвременной кончины вашей супруги». Экран телевизора погас.

— Ну вот и все, Игорь. Большой электронный Бэби окончательно похоронил еще одну человеческую жизнь.

Игорь Переверзев молчал, придавленный.

«Боже, а ведь когда-нибудь и мне придется вот так, сидя в кресле, выслушать вердикт относительно себя. А если услышу "... не удовлетворяющей обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь"... О, Господи!» Переверзев перевел взгляд на своего друга.

Тот резко отвернулся, скрывая слезы:

— Игорь. Не надо утешать. К услышанному ничего не добавишь.

На долгое время в комнате воцарилась тишина. Часы пробили полдевятого.

— Тебе когда в Нью-Йорк? — уже спокойным голосом спросил Иван Ковзан.

— Через неделю.

И вновь длинная пауза под мерное цоканье часов.

— Не обидно будет подмахивать решения Большого Бэби?

— Окончательное решение остается за людьми. Для этого я туда и еду.

— Ладно, Игорь, извини. Черт-те что говорю лучшему другу.

— Я понимаю.

— Давай помянем Машу. Я хочу отключиться, а то чувствую, что сойду с ума.

— Не надо, Ваня, — мягко возразил его друг. — Помянешь после похорон. А сейчас постарайся поговорить с ней. Она еще где-то недалеко. Вам есть что сказать друг другу. — Он встал с кресла и подошел к сидящему Ивану. — А я пойду. Тебе сейчас лучше остаться одному...

Уже возле двери он остановился и сказал:

— Знаешь, на Руси был такой царь — Петр. Его потом назвали Великим. Много чего он сделал — флот создал, земли завоевывал, города строил... и людей тысячами губил на непосильных работах. Так вот между своими важными государственными делами пригрел он и воспитал одного мальчишку-негритенка, как тогда называли — арапчонка. Прошло более века, и у потомка этого арапа родился мальчик. Звали мальчика Александр Сергеевич Пушкин. Ваня, пути Господни неисповедимы. Кто знает, для каких великих дел создан твой сын. Теперь твой долг — растить сына, Ваня, воспитывать его.

Объединенная Русь. Украина,

г. Славутич, Киевской обл.

За двадцать девять лет до описываемых событий.

6 мая 2161 года. Четверг. 9.05 по местному времени.

В просторной комнате с огромным, во всю стену, окном царил беспорядок. Слоны, зайцы, тигры, мартышки валялись на ярком пушистом ковре там, где их бросила детская рука. И среди этого нагромождения игрушечных зверей ползал человечек. Схватив мартышку или тигра, он недолго вертел их в руках, затем отбрасывал и полз к следующему зверю. Иногда он ставил кого-нибудь на лапы, внимательно разглядывал его, затем легким движением руки вновь валил на ковер, радостно смеясь. Звери не издавали ни звука, бессмысленно тараща неподвижные глаза. Шестимесячный человек еще неуверенно познавал себя и мир, играя в царя природы.

Неслышно в комнату вошла молодая, лет двадцати пяти, женщина. Глубокие темные тени залегли под ее выразительными голубыми глазами. Уголки чувственных, упругих, четко очерченных губ опущены вниз. Пышные, цвета спелой пшеницы волосы завязаны в строгий, плотный узел. Она с тревогой посмотрела на настенные часы — без двух минут девять. Женщина нервно прошлась по комнате, подошла к стене. Ее взгляд остановился на большой цветной фотографии. На ней высокий сорокалетний мужчина широко улыбался, чуть прищурив глаза. Синий, с белыми полосками комбинезон плотно облегал его спортивную фигуру. Левой рукой он держал черный шлем, а правой обнимал за плечи стройную красивую женщину с грудным ребенком на руках. Женщина тоже улыбалась, а малыш безмятежно спал у мамы на руках.

Приятная мелодия разлилась по комнате — зазвонил видеофон. Большой, вделанный в стену экран засветился символом Организации Объединенных Наций. Женщина вздрогнула и мгновенно пересохшим языком произнесла:

— Видеофон, включись.

— Светлана Николаевна Доброва. — Мягкий женский голос заполнил комнату.

— Да, — хрипло произнесла молодая женщина, затем, прокашлявшись, вновь повторила: — Да.

— Объявляем вам решение Совета Развития Объединенных Наций.

На ковре чему-то радостно агукнул ребенок. Молодая мать невидящим взором посмотрела на него и вновь перевела взгляд на экран.

— Исходя из анализа Жизненной Записи гражданина Объединенной Руси Павла Ивановича Доброва, Совет Развития Организации Объединенных Наций постановляет: «Считать Жизненную Запись гражданина Объединенной Руси Павла Ивановича Доброва не удовлетворяющей обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь. — Мягкий женский голос с экрана на мгновение замолк. — Совет Развития также выражает глубокое соболезнование вам, Светлана Николаевна, по поводу безвременной кончины вашего супруга». Экран телевизора погас.

Женщина склонила голову и закрыла лицо руками. Ее плечи задрожали в беззвучных рыданиях. Слышно было только лопотание ребенка, довольного тем, что смог посадить плюшевого зайца на деревянного тигра.

Наконец женщина подняла голову и посмотрела на фотографию — муж, прижимая ее с ребенком к себе, радовался удачно складывающейся жизни.

«Значит, не заслужил? Сколько лет, рискуя жизнью, щекотал нервы пресытившейся и разнеженной толпе — и не заслужил. А какой-нибудь толстосум, не знающий, куда себя деть, ничего полезного в жизни не сделавший, но имеющий много денег, чтобы заплатить за вторую жизнь, он — заслужил?» Женщина, подхватив ребенка на руки, поднесла его к фотографии на стене.

— Все, Сереженька, твоего папы больше нет. Он не заслужил второй жизни, не заслужил права растить тебя. Господи, ну есть ли справедливость в этом мире?

Ребенок, оторванный от своих игрушек, обиженно заревел.

Объединенная Русь. Украина, г. Славутич, Киевской обл.

За двенадцать лет до описываемых событий.

3 июня 2178 года. Четверг. 9.12 по местному времени.

— Значит, ты все же решил поступать в летное училище?

— Да, папа.

Отец и сын сидели в креслах друг напротив друга. Сразу бросалось в глаза их сходство. Нос, разрез глаз, изгиб губ — природа в этом случае не утруждала себя поисками разнообразия. Два человека были сделаны по одной матрице, лишь седина отца и вороненая сталь волос сына различали их.

— Ты же в школе увлекался историей, побеждал на олимпиадах. Вот и поступал бы на исторический факультет университета.

— Отец, меня больше тянет небо. А история... Историю можно и самому по книгам изучать.

— Но почему военное училище? Чем плохо быть гражданским летчиком? Перевозить людей.

— Нет, отец. Сейчас пассажирский самолет ведет компьютер. Человек при этом лишь присутствует. А в боевом самолете, наоборот, компьютер только помогает летчику. Да и вообще, хочется участвовать в важных событиях.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты думаешь, Китай добровольно согласится, что Забайкалье — это наша и только наша территория? — пояснил сын.

— Ты хочешь воевать?

— Я хочу защищать Родину, отец. Я хочу много чего сделать в этой жизни. А где, как не на войне, быстро узнается, кто есть кто?

— Вот уж не думал, что ты такой у меня карьерист.

— Карьеризм и честолюбие — это не одно и то же.

— Поэтому у тебя и нет своей девушки?

Юноша задумчиво опустил голову. Легкий румянец окрасил его щеки.

— У меня была девушка. Мы расстались, — наконец ответил он.

— Можно узнать почему?

— Она посчитала меня слишком серьезным.

Отец усмехнулся:

— Я думаю, это не слишком большой недостаток. Это даже вообще не недостаток. Через десять лет эта девушка, наоборот, будет стремиться к серьезному мужчине.

— Уж столько я ее точно не собираюсь ждать.

Оба рассмеялись.

— Когда ты уезжаешь? — Голос отца вновь стая серьезным, даже чуть печальным.

— Сразу после выпускного вечера. Двадцать шестого.

— Что ж, сын. Мне остается пожелать тебе только удачи.

— Спасибо, папа.

Старинные часы пробили десять раз.

— Пап?

— Что?

— Почему ты не женился во второй раз?

Отец внимательно посмотрел на сына.

— Знаешь, — медленно начал он, — я и сам толком не знаю почему. Несколько раз я готов был уже к этому. Но в последний момент что-то меня останавливало. Наверное, я подсознательно чувствовал, что лучше твоей матери у меня никого не будет. Так стоило ли размениваться?

— Я понял, отец.

— Что ты понял?

Юноша посмотрел на отца своими темно-карими глазами:

— Я понял, что в жизни не стоит размениваться на мелочи. Чтобы потом не жалеть об этом.

— Это будет очень трудно, сын.

— Потом будет труднее смириться с мыслью, что жизнь отдал суете.

— Трудно распознать, Борис, что суета, а что нет. Иногда, казалось бы, незначительные поступки приводят к самому важному, что ты сделал в жизни. А на сто процентов важные дела оказываются суетой, пустышкой.

— Мне повезет, отец. — Темные глаза сына уверенно и спокойно смотрели на отца.

— Дай бог. — Иван Антонович Ковзан почему-то мгновенно поверил сыну. — Борись, Борис!

Объединенная Русъ. Украина, г. Славутич, Киевской обл.

За десять лет до описываемых событий.

14 июня 2180 года. Четверг. 8.15 по местному времени.

— Значит, сынок, в Одесскую духовную семинарию?

— Да, мама. — Высокий парень, светловолосый, кудрявый, и его мать, хрупкая женщина с русыми волосами, собранными в строгий узел, сидели за столом в просторной комнате с огромным окном во всю стену. — Два года я честно отдал мирской власти, отслужив в армии. Теперь я буду служить только Богу.

— Я до сих пор не знаю, Сереженька, правильно ли я поступила, — промолвила мать.

— О чем ты, мама?

— Смерть твоего отца очень сильно ударила по мне. Когда Главный Компьютер не дал ему вторую жизнь, я возненавидела все, что связано с этой машиной, весь мир. И посчитала, что истинная справедливость возможна только у Бога.

— А сейчас ты так не считаешь?

— Считаю, — после небольшой паузы ответила мать, — но сейчас, мне кажется, люди так далеки от Бога, что я не уверена, нужен ли ты им будешь.

— Мама, главное, что я буду нужен Богу. А люди... — юноша на мгновение задумался, — а люди от Бога никуда не денутся, — вновь заговорил он уверенным тоном. — Бог создал этот мир, и, если понадобится, Он быстро напомнит об этом людям. Я уверен, мама, что скоро, очень скоро наступит время, когда люди упрутся в непреодолимую для них стену. И вынуждены будут, словно неразумные овцы, идущие за знающим путь пастухом, пойти за Господом. Ибо только Господь знает правильный путь.

— Но если Господь — это пастух для людей, то кем ты при Господе видишь себя?

Юноша встал из-за стола, подошел сзади к матери и положил ей на плечи свои руки:

— Когда пастух гонит стадо, кто ему помогает? Ему помогают собаки. Не дают разбрестись стаду и подгоняют отстающих. Если надо, то и кусают их за ноги, чтобы быстрее шли.

— Сынок, уже были такие люди. Иезуиты. Они себя так и называли — псы Господни.

— Если были, значит, они были нужны. У Господа ничего просто так не бывает.

— Но они сжигали людей на кострах!

— В Библии вообще говорится о Страшном Суде. Заметь, Страшном! И только сто сорок четыре тысячи избранных попадут в рай и спасутся. Остальные — в ад, где вечно будут гореть в геенне огненной! — Сын резко убрал свои руки с плеч матери и быстро вышел из комнаты.

Мать встала, вошла в свою спальню и опустилась на колени перед висевшей в углу иконой:

— Господи Всемилостивейший! Убереги моего сына от поступков неразумных и неправедных. Помоги ему пройти в жизни по пути, ведущему к Тебе. Ты же видишь, Господи, он искренне любит Тебя и искренне хочет служить Тебе!

Женщина еще долго тихо просила Бога за своего сына. Две пары глаз были обращены на нее. Суровый взгляд Господа с иконы на стене и веселый — мужа с фотографии, стоящей на столе. Словно две жизни — прошлая, наполненная любовью и радостью, и настоящая — сосредоточенная на сыне, в постоянной тревоге за него, с бесконечными ночными разговорами с мужем и Богом. Две пары глаз смотрели на нее, даже три — она сама, улыбающаяся и счастливая, смотрела на себя, покорную, стоящую на коленях. И никто из них ничего не мог подсказать ей или утешить. А еще маленький и беспомощный Сереженька мирно спал на руках матери.

В жизни матери завершался второй круг, что ожидало ее впереди? Женщина молилась...

Объединенная Русь. Украина. Киев.

Мариинский дворец. Рабочий кабинет Президента Украины.

Почти за два года до описываемых событий.

7 ноября 2188 года. Суббота. 23.15 по местному времени.

За окнами президентского дворца буйствовал салют.

«Эти огненные узоры, как история, ускоренная в миллионы раз, — неожиданно подумал президент Украины, стоя у окна. — Вот вспыхнул красный шар — двести семьдесят лет назад в Питере произошел переворот, который впоследствии назовут Великой Октябрьской революцией».

Красный шар еще медленно поглощался чернотой ночи, как на смену ему пришел огромный фонтан, светящийся всеми цветами радуги.

«Великая империя сменилась россыпью независимых государств», — продолжал размышлять человек.

Звездочки тихо растворялись в небе, а на смену им пришли разноцветные шары, одновременно вспыхнувшие на фоне звезд.

«А это уже новая конфигурация. И так до бесконечности... До бесконечности? Как же! Звезды не вечны, а тут небольшая колония биологических существ. — Владимир Владимирович Грушенко вздохнул. — Отпадет в нас надобность, и Всевышний тут же прикроет эту шумную лавочку. Он, конечно, всемилостив... но всемирный потоп и судьба Содома и Гоморры о многом говорят!»

— Разрешите, Владимир Владимирович?

Грушенко обернулся. В дверях кабинета стоял вызванный им директор Службы безопасности Украины Олег Николаевич Пустовойтенко.

— Присаживайся. — Президент Украины коротко кивнул на кресло, а сам не спеша сел за свой стол.

— Здравствуйте, господин Президент. — Пустовойтенко расположился напротив.

— Как прошел праздник по стране, Олег Николаевич?

— Ничего из ряда вон выходящего. Несколько молодежных драк, несколько квартирных краж, пока хозяева веселились, и так далее. Процент правонарушений чуть выше, чем в обычный день.

— А партии?

— Коммунисты провели митинги в некоторых городах. Зеленые устроили несколько субботников... Да вот, собственно, и все.

— А в каких городах прошли митинги?

— У нас в Киеве, да еще в восточных областных и районных центрах. Везде их численность не превышала и тысячи человек. По сравнению с официальными мероприятиями они смотрелись жалко. — По лицу директора Службы безопасности скользнула ироничная улыбка. — Коммунисты — это уже реликт, господин президент.

Слушая директора СБУ, Грушенко прикрыл глаза. Набрякшие мешки под глазами, углубившиеся морщины наглядно демонстрировали, что напряженный трудовой день, словно лакмусовая бумажка, безошибочно и безжалостно выявляет истинный возраст, пренебрежительной рукой легко смахивая ухищрения визажистов, стилистов и массажистов. «Скоро ему шестьдесят. — Пустовойтенко бесстрастно смотрел на своего патрона. — Хватит ли у него сил через три года бороться с энергичным Орловым? Хотя шестьдесят для политика — это не возраст. Да и, в конце концов, возраст в политической борьбе не самое главное. Главное... Что самое главное?»

— Да, прав был Соломон. Все проходит, — устало произнес президент. — А ведь два с половиной века назад они поставили на уши весь мир, — Грушенко вздохнул и открыл глаза.

— Соломон был прав, Владимир Владимирович. Проходит все, и не только коммунизм. — Главный разведчик вопросительно посмотрел на Президента — продолжать?

— Олег Николаевич, эти празднества меня изрядно утомили. И разгадывать ваши шарады у меня просто нет сил. Поэтому — прямым текстом, пожалуйста. Что вы имели в виду, говоря «и не только коммунизм»?

— Я имел в виду христианство. Официальное христианство.

Президенту Украины понадобилось пять секунд, чтобы наконец понять, куда клонит его глава СБ.

— Отец Сергий, — коротко выразил он свою догадку.

— Да.

— Рассказывайте, Олег Николаевич.

— Все прошло по разработанному нами плану. В сквере на улице Январского восстания, рядом с лаврой, был организован митинг. Численность — примерно тысяча человек.

— Не мало?

— В данный момент это оптимально. Большее количество уже вызвало бы подозрение, что митинг организован властями, — возразил Пустовойтенко.

— Отец Сергий выступал?

— Естественно. Основной тезис — вторая жизнь, присуждаемая Главным Компьютером с молчаливого согласия официальной церкви, это не только тяжкий грех, за который придется отвечать перед Всевышним, но и крайне несправедливо и оскорбительно для миллиардов человек. У каждого должна быть одна земная жизнь. И только Бог может даровать человеку бессмертие. На этом же митинге мы впервые «засветили» название нового движения.

— Какое?

— Как и договаривались: «Жизнь только от Бога», — четко ответил директор СБУ.

— Что еще?

— Этот митинг показали несколько каналов в своих информационных передачах. Кроме того, отец Сергий выступил на телевидении, на пятом канале.

— Что дальше?

— Все, как прежде. Отец Сергий будет проповедовать. С желающих будем снимать «надсмотрщиков». Следующее массовое выступление — под Новый год.

Президент, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Он вновь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В кабинете повисла тишина.

— Вчера я был на Президентском Совете в Москве, — не открывая глаз, наконец произнес президент. Снова пауза. — Ты, естественно, это знаешь.

— Естественно.

— А о чем на Совете шла речь, ты тоже, естественно, знаешь? — сыронизировал Грушенко, открыв глаза.

Олег Пустовойтенко не случайно пробился на столь высокий пост. Среди качеств, позволивших ему это сделать, была и способность мгновенно правильно ориентироваться в различных ситуациях:

— Наверняка не об официально объявленном под грифом «Государственная тайна» китайском вопросе.

Грушенко, улыбнувшись, мотнул головой:

— Да, Олег Николаевич, тебя голыми руками не возьмешь.

— Это уж точно, господин президент. Можно уколоться, — подчеркнуто почтительно ответил глава украинской Службы безопасности.

— Так вот, Олег, — президент мгновенно перешел на доверительный тон, — Орлов готовит гиперпространственный полет. — Сказав это, он вопросительно посмотрел на собеседника.

— Гиперпространственный полет? — Тот даже не пытался скрыть своего удивления. — Они что, поняли причину предыдущих неудач?

— Похоже на то.

Пустовойтенко задумался.

— Все равно не понимаю, — наконец задумчиво произнес он.

Президент Украины усмехнулся:

— Наконец-то мой главный разведчик чего-то не понимает, следовательно, чего-то не знает. И чего же ты не знаешь?

— Я не знаю, чем вызвана ваша озабоченность, господин президент. Гиперпространственный полет — еще один шаг на пути технического прогресса, не более того. Рейтинга Орлову он не сильно добавит.

— Академик Хохлов, инициатор этого полета, считает, что гиперпространство — это и есть то, что мы называем Богом.

— Орлов хочет отправить туда человека? — осторожно произнес глава Службы безопасности Украины.

— Ты уже кое-что стал понимать. Да, Орлов хочет послать своего человека к Богу, — Грушенко с нажимом произнес последние слова.

— Человек, побывавший у Бога, для остальных людей — Мессия, — еще более осторожно произнес Пустовойтенко.

— Вот именно. И его слово для людей будет куда весомей, чем сотни слов того же отца Сергия и всех остальных. — Грушенко чуть вздохнул.

— Такса пытался для этих целей заполучить отца Сергия, — неожиданно сказал Пустовойтенко.

— Что? Когда?

— Больше месяца тому назад.

— Почему же ты молчал? — На лице президента гнев сменил усталость.

— Господин президент, — после паузы напряженно-осторожным голосом заговорил глава украинской СБ, — я абсолютно вам предан и ни в коем случае не собираюсь утаивать от вас хоть какую-нибудь информацию. — Увидев, что лицо президента несколько смягчилось, он продолжал уже более спокойно: — Отец Сергий на встрече со мной об этом контакте рассказал столь неопределенно, что я посчитал, что Такса таким образом хочет завербовать отца Сергия и оттеснить нас от движения «Жизнь только от Бога».

— И отец Сергий отказался от предложения?

— Да. Посчитал это кощунственным. Бог сам призывает человека, когда нужно. Это же не товарищ, к которому можно запросто припереться в гости.

— Это уж точно. Бог сам призывает к себе, даже когда человек этого и не хочет. — Лицо Грушенко окончательно смягчилось, оплыло, приобретая прежний усталый вид.

— Но академик Хохлов может и ошибаться, — продолжил директор СБУ.

— Конечно, может. Он же не Бог. — Президент невесело усмехнулся. — Но, насколько я знаю, Хохлов ошибается редко. Я обратился к академику Лоскутенко, президенту Украинской Академии наук, который должен располагать информацией. Так вот, он охарактеризовал Хохлова как человека мягкого, непритязательного в обычной жизни, но абсолютно преданного науке, который ради научной истины не идет ни на какие компромиссы. Яркий пример — его уход с поста заместителя директора Института теоретической физики, поскольку он был не согласен с директором, академиком Солевым, относительно принципиальной схемы гиперпространственного двигателя. Но академик Лоскутенко также сказал, что сейчас он абсолютно убежден в правоте академика Хохлова — его схема более рациональна и менее трудоемка. И мы сделали ошибку, отвергнув ее.

— Это все слова, — тихо проговорил Пустовойтенко.

— Увы, нет. Китайцы пошли именно по этому пути и существенно сократили время на разработку. Они уже начали автономные испытания гипердвигателя.

— И что решил Совет? — Директор СБУ вопросительно посмотрел на президента.

— А что он мог решить? Естественно, мы дали добро на этот проект. Кстати, его название «Пора». Орлов одним махом хочет убрать с политической арены основные фигуры и стать ферзем. — Улыбка Грушенко из ироничной стала печальной. — А впрочем, почему бы и нет?

— Когда состоится этот полет?

— Ориентировочный срок — середина августа девяностого года.

— До выборов президента Объединенной Руси останется меньше полугода, — заметил директор СБУ.

— Вот именно. Орлов может успеть все сделать.

— И все же, господин президент, гиперпространственный полет и его последствия — все это еще слишком неопределенно. Нам надо продолжать разыгрывать свою карту.

— Наверное, ты прав, — со вздохом произнес президент Украины. — Что нам еще остается делать? — И тут же добавил: — Впрочем, по мудрому Соломону — и это тоже пройдет.

— Проходит все. Но остаются в истории дела человеческие. И некоторые из них впоследствии называют великими.

— Может быть. — Владимир Владимирович кивнул головой. — Вы свободны, Олег Николаевич. Продолжаем реализовывать план «Жизнь только от Бога».

«А ведь благодаря нам, русичам, все человечество получило надежную прививку от коммунизма. — Владимир Владимирович Грушенко, не вставая из-за стола, взглянул в окно на праздничный салют. — Оно только чуть-чуть потемпературило, да кое-где высыпали красные прыщики. И все. А нам эта болезнь обошлась слишком дорого. И почему Господь избрал нас? Что, по принципу, кого больше люблю, того и наказываю? Или наоборот? Нелюбимое дитя не жалко? Вот полет все и покажет. А вообще, неблагодарное это занятие — пытаться понять Бога». Президент Украины встал из-за стола и вышел из кабинета.

«Нет, это просто усталость. Грушенко — сильный, волевой политик. И возраст у него... Впрочем, для политика возраст — не главное. Главное — это его команда. — Олег Николаевич наконец ответил на вопрос, заданный самому себе полчаса назад в кабинете Грушенко. — А главный в его команде — это я». Спускаясь по парадной лестнице, директор СБУ продолжал анализировать свой разговор с президентом Украины.

Соединенные Штаты Америки.

Лэнгли, штат Вирджиния.

Штаб-квартира ЦРУ. Кабинет директора ЦРУ.

3 мая 2190 года. Понедельник. 9.07 по местному времени.

Лучи солнца безбоязненно проникали через окна кабинета директора ЦРУ. Многочисленные, скрытые от посторонних глаз, датчики молчали. Различные хитроумные экранировки надежно блокировали всякое излучение, несшее хоть крупицу какой-либо информации.

Билл Ред сидел за рабочим столом и, глядя на экран персонального компьютера, изучал ежедневный отчет Разведывательного директората ЦРУ. В этот директорат с многочисленных разведывательных спутников, станций наблюдения, разбросанных по всем обитаемым небесным телам Солнечной системы — Земле, Марсу, Луне, стекалась информация. Все подслушанное, купленное, добытое шантажом или пыткой, — словом, все, что стоит за безликой, невинной фразой «информация добыта агентурным путем», также попадало сюда. Здесь весь этот не всегда приятно пахнущий поток информации проваливался в терагигабайтную бездну электронной памяти компьютера. Нет, не просто компьютера. Компьютера с большой буквы. Почему-то человечество не распространило на компьютеры свою привычку составлять топ-списки — самые большие корабли, самые высокие сооружения, самые дорогие автомобили, самые тяжелые люди, самые длинные ноги и прочая, прочая, прочая. Так вот если бы был составлен список самых быстродействующих компьютеров с самым большим объемом памяти, то Компьютер Разведывательного директората ЦРУ уступил бы лишь Большому Компьютеру ООН и разделил бы почетные второе-четвертое места с братьями по шпионскому ремеслу из Руси и Китая.

Попав в Компьютер, поток просеивался через миллионы логических фильтров, препарировался на миллиарды сведений и данных или на то, что обобщенно называлось единичным фактом информации. На выходе из этого всеядного электронного чрева была все та же информация, только соответственным образом сгруппированная, обобщенная и прокомментированная. Новейшие разработки в области логического программирования и искусственного интеллекта позволяли из тысяч отрывочных сведений создать цельную, логически непротиворечивую картину происходящего.

Билл Ред окончательно поверил в могущество Компьютера три года назад, когда тот извлек из своей поистине бездонной памяти факт десятилетней давности: ночное проникновение неизвестных в городской архив Сан-Франциско. Потом был проанализирован годовой давности звонок из Франции — один из миллиардов, перехваченных и записанных в его память: «Ничего, через годик мы сыграем хорошую партию в бридж. В золотой бридж». Затем Компьютер «вспомнил», что примерно в то же время малоизвестной компании «Chip» был сделан заказ на переоборудование небольшого скоростного вертолета «Sikorsky-309» в беспилотный вариант, управляемый компьютером. Еще через пару мгновений были проанализированы все покупки недвижимости в Сан-Франциско за последний год. Еще пару секунд Компьютер анализировал всякую мелочь — состояние противовоздушной обороны США, предсказание синоптиков на тот год, — быстро «пролистал» свои же отчеты о политической обстановке в мире и многое другое. Затем в операционном зале Разведывательного директората ЦРУ коротко взвыла сирена и тревожно замигала красная лампа. Перед ошарашенным оператором на мониторе высветилось: «ВНИМАНИЕ! Информация первой степени важности! Между 7 и 14 сентября сего года западноевропейская террористическая организация "Меч Ислама" попытается произвести теракт — взрыв Золотого моста в Сан-Франциско. Атака на мост будет произведена с помощью радиоуправляемого вертолета "Sikorsky-309", начиненного взрывчаткой. Вертолетная площадка располагается во дворе дома №43 на Шестой авеню. Вероятность прогноза — 87%». Первое, что импульсивно сделал оператор, — поднял глаза вверх, на электронные часы. На табло светились две строчки: «2187 год. 7 сентября. Суббота. 02: 32. Время вашингтонское» и «Сан-Франциско — 2187 год. 6 сентября. Пятница. 23: 32».

Через двадцать три минуты пятнадцать секунд «Дельта» уже взяла под контроль дом № 43 на Шестой авеню Сан-Франциско. Компьютер не ошибся.

Когда, уже в спокойной обстановке, стали вручную проходить логическую цепочку, которую выстроил Компьютер, даже разработчики его программ были поражены. Тогда выяснилась еще одна интересная деталь. Компьютер при анализе фактов вышел на точную дату теракта — одиннадцатого сентября, примерно в девять часов утра, — он держал в своей памяти события даже более чем двухвековой давности. Но людям указал более широкий временной интервал — по-человечески перестраховался. Искусственный интеллект такого уровня уже начинает приобретать человеческие черты.

Билл Ред принадлежал к тому типу людей, которые предпочитают узнать сначала плохие новости, чтобы потом попытаться, по возможности, перекрыть их хорошими. Особенно плохого отчета он сегодня не ожидал.

«Так, плохая новость номер один — с девяностопятипроцентной вероятностью разоблачен наш агент на лунной базе русичей "Восток". Да, недолго "Брюнет" поработал на нас. Быстро его Кедрин вычислил. Жаль. Как же теперь контролировать продвижение русичей по их проекту пилотируемого гиперпространственного корабля?» Билл Ред выделил эту новость красным цветом — посоветоваться с начальником отдела, курировавшим эту проблему.

Второй неприятной новостью было секретное решение правительства Италии перейти при расчетах с арабами за нефть на арабский динар.

«Так, сначала Франция, теперь Италия. Заигрывают с арабами. А как же — почти половину населения у них теперь составляют выходцы из Азии и с Востока. Пригрели их у себя, вот теперь и расплачивайтесь. — Пара энергичных нажатий клавиш на компьютере, и новость окрасилась в умиротворяющий зеленый цвет — принятие радикальных мер. — Второй Франции я не допущу. Там мы пытались решить проблему дипломатическим путем. Не получилось. Что ж, учтем ошибки».

На этом неприятные новости для Соединенных Штатов на сегодня заканчивались. В хорошие новости Компьютер занес сообщение из Канады — наконец-то американский посол в приватной беседе с премьер-министром страны смог убедить последнего внести на рассмотрение в Верхнюю палату Сената проект закона «О гражданстве».

«Наконец-то. Или они хотят повторения европейского варианта? Только коренной житель имеет право быть гражданином. Иначе Восток нас проглотит и не подавится. — В благоприятном решении Ред не сомневался — что же, даром было израсходовано более десяти миллиардов долларов? — Надо бы переговорить с президентом и подготовить наш спецназ. Американских граждан необходимо защищать, где бы они ни находились. Иначе мы не сверхдержава № 1». Сообщение окрасилось в желтый цвет.

К хорошим новостям Компьютер отнес и вспышку неизвестной инфекции в Китае с летальностью восемьдесят процентов.

«Наконец-то нашелся вполне приемлемый повод закрыть границы страны для китайцев. Опять же — здоровье американцев превыше всего. А без дешевых китайских товаров Америка проживет». И вновь желтый цвет появился на экране монитора — требуется разговор с президентом.

Далее следовало сообщение из Руси: «В Объединенной Руси набирает силу движение за запрещение в законодательном порядке второй жизни. Центр движения — Украина. Комментарий: политические силы, близкие к Президенту Украины Грушенко, таким образом, очевидно, пытаются на следующих выборах Президента Объединенной Руси привести его к власти».

Директор ЦРУ над этим сообщением надолго задумался.

«По-моему, Комп, ты ошибся. Это не есть хорошая новость. Чем этот Грушенко для нас будет лучше Орлова? Или ты считаешь, что государственное управление в любой стране ослабевает, если к власти приходит человек, который опирается на менее широкие круги населения? Не спорю, украинцев меньше россиян. Но, во-первых, практически всегда идеологические принципы брали верх над национальными. А во-вторых, такое движение вполне может стать интернациональным — во всем мире обделенных второй жизнью значительно больше, чем счастливчиков. А если учесть, что Восток принципиально не практикует технологию второй жизни, то на этой почве возможна его поддержка этого движения... Нет, это очень плохая новость». Билл Ред никаким цветом не выделил это сообщение — он еще не знал, что делать, а только ощущал надвигающуюся опасность.

В разделе недостоверных известий (вероятность которых меньше тридцати процентов) взгляд директора ЦРУ зацепился за сообщение: «В Китае проводятся работы по созданию пилотируемого гиперпространственного корабля».

«Впечатление, что скоро Лихтенштейн вкупе со Шри-Ланкой будут заниматься этой проблемой. А мы до сих лор топчемся на месте». Директор ЦРУ с силой нажал кнопку вызова секретаря.

— Вызовите Брэдлоу ко мне, — отрывисто приказал он.

Начальник отдела по Объединенной Руси Оперативного директората полковник Хью Брэдлоу открыл дверь кабинета директора ЦРУ через пять минут.

— Присаживайтесь, Хью. — Ред кивнул головой на кресло напротив. — Что ты думаешь о провале «Брюнета»?

Невысокий, крепко сложенный полковник с лысой, словно бильярдный шар, головой чуть пожал плечами:

— Мы поспешили синспекцией лунной базы русичей. Как только получили информацию о гиперпространственном двигателе, так сразу направили туда Питсроу. И русичи догадались, что у них произошла утечка информации. Дальше просто — нацелили на базу один из своих разведывательных спутников и перехватили сообщение «Брюнета».

«Мы поспешили, — Ред внутренне поморщился. — Он поспешил — Билл Ред. И Брэдлоу отлично это знает».

— Что он успел передать?

— На «Восток» прибыл будущий экипаж гиперпространственного корабля и их дублеры. Назвал фамилии.

— Кто они?

— Мы проверили — четверо человек из отряда космонавтов с такими фамилиями отбыли в неизвестном направлении из Звездного городка, — монотонным, чуть равнодушным голосом ответил Брэдлоу.

— Хью, я тебя знаю уже лет пятнадцать. Если ты отвечаешь таким тоном, то за пазухой у тебя бомба. Давай, взрывай ее.

— «Брюнет» смог снять их на видеокамеру, у него своя, в мобильном телефоне. Там это разрешено. Снимают себя, отсылают родным на Землю. Русичи считали, что все передатчики под контролем. А попытаться выйти с неучтенного не получится — все экранировано.

— Теперь они изменят свое мнение.

— Очевидно. — Брэдлоу пожал плечами.

— Так что дал анализ фотографий?

— Одно лицо мы идентифицировали. Это майор Службы безопасности Объединенной Руси Титров.

— Так, — медленно проговорил директор ЦРУ. — А ведь в том, что взяли «Брюнета», есть и положительный момент.

Брэдлоу удивленно посмотрел на шефа.

— Смотри, Хью, что получается. Кедрин догадался, что у него на базе наш человек. И он присылает своих людей для его поимки. А легенда для них — будущий экипаж гиперпространственного корабля. Не техники или специалисты из какого-нибудь института, а именно члены экипажа корабля. Зачем, Хью?

— Наверное, он понимает, что «Брюнет» передаст эти сведения нам.

— А зачем ему нужно тщательно скрывать фамилии настоящих членов экипажа, подставляя вместо них другие? Мол, вот они, проверяйте — обычные крепкие парни, натасканные на тренажерах.

— Затрудняюсь ответить, господин директор.

— Скажи, Хью, много пользы мы получили более двух веков назад, когда еще за полгода узнали фамилии всех кандидатов русичей на первый космический полет? Фамилия Гагарин нам очень помогла?

— Нет, — ответил начальник отдела по Объединенной Руси. — Но может, русичи скрывают настоящий экипаж просто так, для профилактики. Известно, что скрытность у них в крови.

— А почему они не скрывали, когда готовили экспедицию на Нептун?

Брэдлоу молча пожал плечами.

— А я тебе скажу, Хью, почему. Люди, готовящиеся к прыжку в гиперпространство, — не обычные люди. Еще в разговоре с господином президентом у меня мелькнула эта мысль. А сейчас я уверен, в гиперпространство полетят люди, обладающие какими-то необычными, уникальными способностями. Именно в этом главный секрет русичей. Техника будет задействована старая — гиперпространственный двигатель Хейнштейна-Солева плюс стандартный жилой отсек, обычный ядерный двигатель и ракетный ускоритель. Все дело в людях. Поэтому тебе, Хью, срочное задание — подними всю свою агентуру в Руси, чтобы вычислить людей, обладающих какими-то необычными свойствами или возможностями и которые год или два назад стали тренироваться в отряде космонавтов или где-нибудь на секретной базе. Задание ясно?

— А что подразумевается под термином «необычные свойства или возможности»?

— Не знаю, Хью, не знаю. Экстрасенсы всякие, шаманы и прочие ведьмы. Если в ваше поле зрения попадет человек, у которого необычайные умственные, физические или даже сексуальные возможности, — проверяйте, где он сейчас. Проверяйте всех необычных.

Объединенная Русь. Украина, г. Славутич, Киевской обл.

4 мая 2190 года. Вторник. 9.12 по местному времени.

Уютный трехэтажный дом утопал в зелени столетних каштанов. В их могучих кронах многочисленная пернатая живность слаженно приветствовала солнечное весеннее утро, радовалась жизни. В этом райском уголке, казалось, все должны были быть счастливы. Но естественно, это только казалось...

— Почему ты раньше не сказал, что летишь туда? — Иван Антонович Ковзан укоризненно смотрел на сына.

— Не мог, отец. Эта информация была засекречена.

— Когда летишь?

— Послезавтра на Луну. Буду осваивать корабль. А в середине августа — туда, — спокойно ответил сын.

— Помнишь, когда ты собрался поступать в летное училище, — после паузы произнес отец, — мы с тобой говорили о важных и неважных делах в жизни.

— Конечно, помню, отец. Ты тогда процитировал Библию: «Суета сует — все суета». И сказал, что порой бывает трудно отличить пустышку от золота.

— А ты сказал, что тебе повезет и ты не ошибешься.

— Я решил, отец, сделать то, чем наверняка буду гордиться всю оставшуюся жизнь.

— Если у тебя будет эта жизнь. Неужели смертельно опасные испытания ракетопланов тебе доставляли мало острых ощущений?

— Люди испытывали их и до меня.

Взгляды отца и сына встретились. Первым отвел глаза отец:

— Господи, откуда у тебя столько честолюбия?

— Не знаю, отец.

— Тебе пообещали вторую жизнь, если ты не вернешься оттуда?

— Мне об этом не говорили, а сам я не спрашивал. Для меня это не главное.

— Для тебя это не главное, — тихо повторил отец слова сына.

И после паузы так же тихо продолжил:

— Двадцать девять лет назад в этой комнате я узнал, что не стало моей жены. Спустя несколько часов, здесь же, мне сообщили, что я потерял ее окончательно — Большой Бэби не дал ей второй жизни. Ты хочешь заставить меня еще раз пережить такие событий?

И вновь взгляды отца и сына скрестились. На этот раз первым глаза отвел сын.

— Отец, меньше всего я хочу доставлять тебе страдания. Но... Но сколько раз уже отцы провожали своих детей на заведомо опасные, но необходимые человечеству дела. Ведь кто-то должен был их совершать. Пойми, отец, для меня сейчас лучше погибнуть, чем отказаться.

— Я тебя не прошу отказываться. Я прошу только, чтобы тебе гарантировали вторую жизнь.

— А если бы ее не было вообще — второй жизни? Что бы ты тогда сказал? — последовало в ответ.

— Может случиться, что у меня не будет ни сына, ни внуков. — Длинная пауза. — Ладно, давай оставим этот разговор. Завтра пойдем на кладбище к матери. Попрощаешься.

И вновь взгляды двух самых родных людей встретились.

— Я вернусь, отец.

Ковзан-старший ничего не ответил.

Следующий день прошел тихо, спокойно... тягостно. Весеннее буйство природы на кладбище казалось неуместным, саднящим душу. Улыбающаяся Маша смотрела на мужа и сына с мраморного обелиска. У его подножия лежал букет тюльпанов. Они долго стояли молча, мысленно продолжая спор между собой и как бы приглашая Машу быть им судьей. Каждый отстаивал свою правоту. Сын — право молодого поколения на дерзания, свершения, подвиги. Отец — свое родительское право спокойно прожить жизнь и умереть в окружении любящих детей и внуков.

Маша молчала и только улыбалась. Под сильным весенним солнцем быстро увядали тюльпаны.

— Мама, я вернусь...

Быстро подошло время расставания — шесть часов вечера.

— Пора, отец.

— Вижу.

Они долго смотрели друг на друга.

— Знаешь, сын, в нескольких десятках километров отсюда есть памятник человеческой ошибке — чернобыльский саркофаг. Тогда люди тоже считали, что творят великое дело — укрощают атом на благо людей. Результат — многие квадратные километры непригодной для жизни в течение столетий земли и тысячи погибших и умерших от радиации людей.

— Результат — более надежные атомные электростанции и изобилие такой нужной энергии. А у человечества будет еще много таких саркофагов. Это плата за прогресс.

— А нужен такой прогресс?

— А зачем тогда создан человек? Потреблять пищу и плодиться, как животные? — резко ответил сын. А затем, словно спохватившись, уже мягче добавил: — Пора, папа.

Они обнялись.

— Все будет хорошо. Я вернусь, вот увидишь.

Вечером, чтобы как-то отвлечься, Иван Антонович включил телевизор. Сериалы, ток-шоу, музыка и изредка информационные программы — человечество со вкусом проводило время. На одном из каналов он неожиданно увидел знакомое лицо. Молодой человек, стоя на сцене в каком-то огромном зале, набитом людьми, буквально кричал в микрофон:

— Братья и сестры! Уже не единицы, а сотни людей понимают, какое это зло — вторая жизнь, дарованная не Всевышним. И именно вы, услышавшие истинный голос Бога, спасетесь, и именно вам будет даровано истинное бессмертие. Остальные же получат вот это. — Молодой человек, повернувшись, ткнул указательным пальцем позади себя.

И тотчас же задник сцены, оказавшийся экраном огромного проекционного телевизора, осветился. На нем замелькали страшные кадры, снятые в лечебнице для больных синдромом внезапного слабоумия. Бессмысленные глаза и улыбки, омерзительные кривляния, текущая изо рта слюна и страшные, лишенные всякой мысли выкрики — мощная электроника показывала бесстрастно, крупно, передавая мельчайшие оттенки цвета.

Иван Антонович наконец узнал молодого человека — это был одноклассник его сына, Сергей.

«О, Господи! Зачем же такое показывать. Это же бесстыдно — делать из людского страдания шоу».

А из телевизора между тем неслось:

— Братья и сестры! Давайте поможем всем заблудшим, не понимающим, какой это грех — стремиться получить вторую жизнь не от Бога, а от кесаря. Пусть наши власти управляют земными делами, а не Божьими. А там, где должен быть только промысел Божий, они смиренно и благоговейно склонят свои головы. Давайте выберем тех людей, которые не побоятся запретить бездушной машине решать за Бога, кому давать вторую жизнь. Перед Богом все равны.

Экран заполнился ярким солнечным светом, и тут же мощно, торжественно зазвучала музыка.

«Бах, — отметил про себя Иван Антонович, — Первый концерт».

И тут во весь экран вспыхнула надпись: «Жизнь только от Бога». Казалось, величавые аккорды наполнили собой все пространство зала...

«Сумасшествие какое-то. А если человек отдал жизнь во благо других людей? Он что, не заслужил второй жизни... как мой сын... — Он со злостью выключил телевизор. — Тоже мне, очередные толкователи воли Божьей. Их предшественники во имя этой самой воли людей заживо сжигали, а эти не хотят, чтобы достойным людям вторую жизнь давали. Инквизиторы новоявленные, мать их!»

Объединенная Русь. Украина. Киев.

5 мая 2190 года. Среда. 18.40 по местному времени.

Большая черная машина мягко вкатилась во двор Дома и замерла около одного из подъездов. Три двери машины распахнулись одновременно, и так же одновременно из салона выскочили трое молодых людей. Они напоминали машину, в которой приехали, — такие же большие, в одинаковых черных костюмах и такие же хищные. Один из них сразу вошел в подъезд.

Светлана Николаевна Доброва в который раз наблюдала эту картину из окна квартиры сына и в который раз испытала чувство какого-то внутреннего неудовольствия.

«Христос ходил среди людей в окружении Своих апостолов, ничего не боясь, а тут... ну не считать же этих мордоворотов за апостолов». С высоты третьего этажа хорошо были видны мощные затылки и короткие толстые шеи парней, охранявших ее сына.

А вот и он сам — высокий светловолосый человек вышел из машины, едва только его охранник выглянул из подъезда и махнул рукой: «Все чисто!» В окружении охраны, чуть сутулясь, ее сын вошел в подъезд.

«А волосы уже — не вьются кудрями, и сутулиться стал. — Мать отстраненно наблюдала за сыном. — Как будто прячется от кого-то, старается быть незаметным. И в подъезд не вошел, а юркнул как-то».

Щелкнул замок входной, двери. Светлана Николаевна встала со стула и отвернулась от окна. Она знала, что в коридор первым войдет не сын.

— А вот мы снова, Светлана Николаевна. — Перед ней стоял один из охранников с застывшей улыбкой. — Все в порядке? — Взгляд мужчины, мгновенно обежав все вокруг, цепко впился ей в лицо.

— Да, спасибо, — заученно ответила женщина. Когда она приехала к сыну, ее целый день такие же ребята учили, что нужно говорить в тех или иных случаях. Вот и сейчас, на вопрос: «Все в порядке?» нужно отвечать: «Да, спасибо». Если бы в квартире находился кто-то посторонний, она должна была бы ответить: «Да, спасибо. Никто не тревожил».

Поначалу такая игра в шпионов забавляла ее. Но очень скоро начала раздражать. «Да что это такое? Будто живем среди каких-то нелюдей, которые только и думают, как нас извести».

— Возвращаем вашего Сереженьку в целости и сохранности. — Голос охранника вернул Светлану Николаевну к действительности.

— А... да, да, спасибо.

Улыбка тут же исчезла с его лица.

— Чисто. Можно заходить, — проговорил он, чуть повернув голову к лацкану пиджака.

— Еще раз здравствуй, мама. — Сын, все так же сутулясь, быстро подошел к ней и поцеловал в щеку. — Голова уже не болит?

— Нет, спасибо, сынок, не болит. Я выпила таблетку. Поешь? Я тут, пока ты выступал, твой любимый борщ сготовила. С пампушками.

— Потом, мама, потом. Я на пару минут, только переодеться.

— Вечно у тебя дела. Только ночью дома и бываешь. Даже не вспомнил, что сегодня годовщина смерти отца.

Сергей замер, затем прикрыл лицо руками.

— Что ж, видно, такую судьбу мне дал Бог, — наконец глухо проговорил он и вышел из комнаты.

Светлана Николаевна, чуть вздохнув, привычно села на стул. Охранник вышел в коридор. Минут через десять к ней в комнату вновь вошел сын:

— Ну все, ма, до вечера.

Выражение лица его вновь было спокойным и уверенным. Вместо черной рясы на нем был деловой светло-серый костюм с ярко-красным в полоску галстуком.

— И в этом ты будешь проповедовать? — Светлана Николаевна, чтобы как-то затушевать эту, как ей показалось, неуместную иронию, тут же добавила: — Люди могут этого не понять, сынок.

— Люди на земле живут разные. И проповеди им нужны разные. И приходить к разным людям нужно в разных одеждах. Ты же на рынок не пойдешь в том же, что и в церковь? — Сын коротко усмехнулся.

— Сынок, я тут смотрела по телевизору твое выступление. Зачем было показывать на весь свет людское горе? Ведь сумасшедшие — это блаженные люди. Их всегда жалели, считали, что через их уста с людьми говорит Бог.

— Вот и сейчас, мама, Бог через блаженных пытается вразумить людей. Отвратить их от неправедного пути.

— Сынок, Бог милосерден. И слуги Его должны быть тоже милосердны.

— Да, Бог милосерден, мама. Но прежде всего Он справедлив. И каждому Он воздает по заслугам. Праведникам — рай, а грешникам — ад. Вспомни судьбу городов Содома и Гоморры. Бог их уничтожил, как клоаки греха и мерзости. Помнишь, когда-то, перед моим отъездом в Одесскую семинарию, я тебе сказал, что скоро люди упрутся в непреодолимую для них стену? Так вот, вторая жизнь, дарованная бездушной электронной машиной, — это и есть та стена, в которую с размахом, словно неразумные бараны, ударилось человечество. Ты посмотри, что творится, мама. С одной стороны, кучка людей, неизвестно за что получающая бессмертие, а с другой — все остальные. И если бы эта кучка заслужила величайшее благо своей праведной жизнью. Так нет же. Как раз наоборот. Получают бессмертие, вернее, покупают его очень богатые люди, продажные политики, звезды шоу-бизнеса, которые всю жизнь только и делали, что развращали людей, вбивая в их головы сомнительного качества моральные ценности. И Бог все это видит, мама. Нет, скоро, очень скоро люди почувствуют гнев Божий. Почувствуют, ужаснутся и опомнятся. Но для многих будет уже слишком поздно. Вот я и стараюсь, чтобы этих людей было как можно меньше. Да, все, едем! — Сергей Добров, известный больше как отец Сергий, кивнул появившемуся в дверях охраннику.

Тихо клацнул замок входной двери. И вновь на Светлану Николаевну обрушилась тишина, ставшая ненавистной.

«Господи, неужели путь к Тебе так... — женщина запнулась, подбирая слово помягче, — ... так иногда опасно, неприглядно выглядит?» Она наконец нашла нужные слова.

Чтобы развеяться, отогнать опостылевшую тишину, Светлана Николаевна включила телевизор. Показывали какое-то шоу. Девушки в блестящих коротких юбочках с разноцветными перьями на головах, стоя на коленях, страстно обнимали ноги возвышающегося над ними обнаженного по пояс парня. Тот, широко раскинув руки, грубым, чувственным голосом выводил:

Сам дьявол нас влечет сетями преступленья,

И, смело шествуя среди зловонной тьмы,

Мы к аду близимся, но даже в бездне мы

Без дрожи ужаса хватаем наслажденья...

«Мы к аду близимся», — машинально вслед за певцом повторила Светлана Николаевна и сразу переключила канал. Тотчас на экране возникло кукольное личико ведущей информационную программу:

— И в заключение. Это сообщение пришло к нам только что из Объединенного Центра космических наблюдений. Одним из спутников системы «Дозор» более семи месяцев тому назад за орбитой Плутона было обнаружено космическое тело около метра в диаметре. От обычных каменных глыб его отличает слишком большая для таких объектов скорость — более двухсот километров в секунду, что свидетельствует о том, что астероид не принадлежит нашей Солнечной системе. Проведенные в то время расчеты показали, что космическое тело пройдет примерно в двадцати миллионах километров от Земли. Вчера было проведено повторное уточнение параметров траектории орбиты космического путешественника. Расчеты показали, что астероид пройдет на расстоянии примерно один миллион километров. Космическое тело приблизится к Земле на минимальное расстояние первого июля текущего года. Так что через два месяца жители Земли смогут в свои телескопы полюбоваться на необычного космического пришельца. Следите за нашими сообщениями.

«Мы к аду близимся. — Светлана Николаевна закрыла лицо руками. — Вот оно, Божье испытание. Господи, неужели мой сын прав?»

(обратно)

Глава 6 ПОСЛЕДНИЙ ЭКЗАМЕН

Случай — псевдоним Бога, когда он не хочет подписаться своим собственным именем.

Анатоль Франс

Более пяти миллиардов километров от Земли. Район орбиты Плутона.

Более чем за шесть месяцев до описываемых событий.

15 сентября 2189 года. Среда. 3.15 по СЕВ.

Холодный и равнодушный кусок металла летел в глубинах космоса. Если бы он хотя бы на мгновение стал живым существом и осознал свое неизмеримое одиночество, он, наверное, тотчас же умер бы. Но он не был живым, хотя мог делать то, что недоступно ни одному живому существу, включая человека. Он смотрел за космосом. Благодаря своим шести телескопам, он мог замечать на невообразимо огромных расстояниях вокруг себя все, что носилось в различных направлениях по безбрежному, бездонному океану космоса. Это был один из впередсмотрящих человечества. Один из многих раскиданных на окраине владений человечества — Солнечной системы. В «Едином реестре искусственных космических тел» он был записан как «Дозор-5». Страна-владелец — Объединенная Русь.

Его телескопы непрерывно вглядывались в глубины Вселенной. Ежесекундно их параболические зеркала улавливали множество источников света. И каждую секунду компьютер спутника монотонно, не раздражаясь, сравнивал эти источники со специальным реестром, вбитым в его электронную память. И ежесекундно отмечал — новых источников света не зафиксировано. Несколько раз за свое десятилетнее существование все так же равнодушно компьютер обнаруживал, что источников света становилось больше, чем в реестре. Тогда он молниеносно, повинуясь заложенной в него программе, сравнивал этот новый источник света с другим реестром, куда были занесены характеристики всевозможных источников света. И тотчас же его всегда нацеленная на Землю антенна выплевывала в космос серию коротких импульсов. Через четыре с половиной часа эти радиоимпульсы достигали Земли и, мгновенно пройдя через другой компьютер, вспыхивали на мониторах короткими предупреждающими сообщениями. Люди, как и их далекие предки, которые тревожно всматривались вдаль из-за частокола заостренных бревен защитных стен — не показался ли враг, теперь уже умными приборами всматривались во враждебный космос — не приближается ли к ним опасный объект?

И как в древние времена впередсмотрящие поджигали сигнальные костры или били в набат, так и эти умные приборы аварийными красными лампами и сиреной должны были предупреждать людей — ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! Где-то в глубинах космоса движется объект, который может столкнуться с Землей. На этот случай на космодромах в Ленинске, в Казахстане, и на мысе Канаверал стояло по одной ракете с мощными термоядерными боеголовками. И если надо, они устремятся навстречу незваному пришельцу, чтобы чудовищной силы оружием его расколоть, размести, испарить. К счастью, сигнал тревоги еще не звучал ни разу. И человечество пока реально не проверяло эффективность своей защиты. После падения Тунгусского метеорита Земля не встречала в своем путешествии во Вселенной крупные объекты.

Свои многочисленные обитаемые станции на Луне, Марсе и в открытом космосе люди защищали лазерами. Конечно, большой объект они уничтожить не могли, но небольшой камешек, размером с горошину, смертельно опасный для любой станции, вполне. В случае встречи более крупных объектов считалось, что проще эвакуировать людей или увести станцию с опасной траектории.

А наблюдательная космическая станция «Дозор-5» пристально всматривалась в глубины космоса. В три часа пятнадцать минут ее бортовой компьютер обнаружил новый источник света. Спустя несколько мгновений короткий радиоимпульс устремился к Земле. В семь часов пятьдесят девять минут на главном мониторе Объединенного Центра космических наблюдений вспыхнуло: «Квадрат AQ5479. Источник света 19-й звездной величины. Классификация — астероид. Время фиксации — 15 сентября 2189 года. 3 часа 15 минут 10 секунд». Несколько мгновений спустя рядом вспыхнуло: «Сообщение проверяется. Для уточнения траектории и скорости объекта на квадрат AQ5479 перенацеливаются станции наблюдения "Дозор-8" и "Observer-4"». Одновременно с этим сообщением в глубины космоса ушли несколько серий радиоимпульсов. И через четыре с лишним часа они достигли своих целей. И, повинуясь невидимой руке Земли, попыхивая двигателями коррекции, «Дозор-8» и «Observer-4» неспешно развернулись на несколько градусов. Теперь три телескопа вглядывались в одну и ту же точку Космоса. Спустя час одно за другим на Землю устремились кодированные сообщения. А еще через несколько минут на мониторе Объединенного Центра космических наблюдений высветилось: «Квадрат AQ5479. Зафиксирован астероид диаметром около метра. Скорость — 200 км/с. Расстояние до объекта — 5,1 млрд км. Расчетное минимальное расстояние прохождения около Земли — около 20 млн км. Расчетное время максимального сближения — 1 июля 2190 года. Все параметры уточняются».

Из холодных глубин космоса четырехтонная железная глыба, испещренная язвами от ударов микрометеоритов, стремительно неслась к Земле...

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

6 мая 2190 года. Четверг. 18.10 по местному времени.

— Ура, папа приехал! — Светловолосая девчушка лет восьми бросилась мужчине на шею, едва он перешагнул порог квартиры.

— Мэри, ты так отцу скоро шею сломаешь. Тебе уже не пять лет. — Двадцативосьмилетняя женщина, улыбаясь, подошла к мужчине и подставила щеку для поцелуя. — Здравствуй, дорогой.

— Здравствуй, дорогая. Все в порядке? — Мужчина поцеловал женщину в щеку и с повисшей на нем девочкой прошел в просторную гостиную.

— Хью, ты обещал прилететь еще вчера, — вместо ответа сказала женщина чуть капризным тоном человека, знающего себе цену.

Вслед за ним она вошла в гостиную и села на просторный диван перед телевизором.

— Извини, дорогая, дел по горло. Некогда в гору глянуть. — Мужчина также сел на диван, усадив к себе на колени девочку.

— Из-за твоей вечной занятости мы никуда не ходим. — Женские губки сердито поджались. — Я одна тут совсем одичала.

— Но, Джуди, у меня действительно много работы.

— И под этим предлогом ты совершенно не уделяешь мне и Мэри внимания. А мне очень трудно одной воспитывать дочь. — Тон женщины поднялся еще на одну октаву выше.

— Но я же нанял няню тебе в помощь.

— И на этом умыл руки, — взвизгнула женщина и выбежала из гостиной.

— Папа, я все равно тебя люблю. — Девочка еще крепче обняла отца, уткнувшись головой ему в грудь.

Мужчина тяжело вздохнул. Девять лет назад он, бравый, тридцатисемилетний, только что получивший звание полковника, рыцарь плаща и кинжала, без памяти влюбился в стройную девятнадцатилетнюю Джуди. Роман был бурным. Уже через два месяца убежденный холостяк, холодный и трезвый аналитик, талантливый разведчик, владеющий шестью языками, сделавший блестящую карьеру в Руси и чудом выскользнувший из лап ее Службы безопасности, Хью Брэдлоу сочетался в Лас-Вегасе законным браком с очаровательной Джуди Мейсон — официанткой бара «Голубая луна» в Вашингтоне. Молодая жена настаивала, что для их будущего ребенка будет лучше, если они будут жить в Вашингтоне. Хью согласился и купил шестикомнатную квартиру в двадцати минутах езды от Белого дома. Через год родилась малышка Мэри. А еще через год Брэдлоу вынужден был поставить крест на своей карьере. Тот зимний день, пятое декабря восемьдесят третьего года, он стал считать самым неудачным днем своей жизни. Вечером прилетев в Вашингтон и не застав дома жену и маленькую дочь, он бросился на их поиски. Благодаря предусмотрительно вмонтированному в мобильный телефон жены чипу Брэдлоу нашел их в каком-то притоне. Увидев, чем занимается там Джуди, Хью, не помня себя от ярости и страха за дочку, расстрелял в упор двух мужчин, негра и белого, бывших с его женой. Белый оказался сыном сенатора, который пытался с помощью опытного адвоката засадить Брэдлоу за решетку.

Настойчивость сенатора удесятерилась после того, как Главный Компьютер отказал его сыну во второй жизни. Эксперты долго решали, действовал ли Брэдлоу адекватно обстановке или только горячность полковника привела к трагедии. Его спасла... Джуди. Неожиданно под присягой она заявила, что сын сенатора незаметно подсыпал в ее бокал наркотик, а затем ее, потерявшую над собой контроль, привез в это ужасное место. Вид хрупкой женщины с ребенком на руках склонил чашу весов в пользу Брэдлоу: «не виновен». Через несколько дней после суда его вызвал к себе в кабинет Билл Ред, бывший в то время генеральным советником ЦРУ, и без всяких намеков, прямо выложил:

— Хью, я хочу, чтобы ты до конца понимал свое положение и, владея всей информацией, принял решение. Пока сенатор Макнамара находится на Капитолийском холме, тебе повышения не видать, но и понизить тебя я не дам. Я тебя ценю как разведчика... и как настоящего мужчину тоже. Теперь ты все знаешь. Иди и думай.

— Спасибо, господин генеральный советник.

Хью Брэдлоу решил остаться. Он был прирожденным разведчиком и без разведки себя не мыслил.

«Сенаторы не вечны, — размышлял он, — и Макнамара когда-нибудь уйдет с Капитолийского холма. Подождем».

Вот так почти семь лет полковник и провел в ожидании. С женой он не развелся. Во-первых, он ее любил. Во-вторых, считал, что нашкодившие жены, по идее, должны становиться паиньками. В-третьих, как ни крути, но Джуди ему здорово помогла. В-четвертых, она мать его очаровательной Мэри. В-пятых... Полковник долго сам себе приводил доводы, почему не стоит разводиться с женой. И в конце концов убедил себя.

Из всех доводов лишь один оказался ложным. Паинькой Джуди не стала. Но с этим Брэдлоу в конце концов смирился.

Сейчас, прижав Мэри к своей груди, Брэдлоу вспомнил давнее обещание, данное дочери.

— Мэри, завтра едем в ресторан «Сказка» и не уйдем оттуда, пока ты не уничтожишь всех бисквитных и шоколадных Микки Маусов, Томов и Джерри. Согласна?

— Согласна, — тихо ответила девочка.

— А почему не слышу в голосе радости? Ты же давно меня просила об этом.

Девочка вздохнула.

— Мэри, ну-ка быстро говори, что случилось. Тебе мама запретила туда идти?

Снова тяжелый вздох.

— Мэри, если ты не скажешь, проблема останется нерешенной. А так мы вместе попробуем ее решить.

— Мама говорит, что я твоя любимица. И ты меня поэтому очень балуешь. А детей надо не баловать, а воспитывать.

— Ну... мама правильно говорит. Детей надо воспитывать... но и немножко баловать. Чуть-чуть, как я тебя. Так что ничего страшного не произойдет, если мы завтра поедем в ресторан. А с мамой я поговорю и объясню ей, что детей можно немного баловать. Договорились?

— Договорились. — Девочка еще сильнее обняла отца за шею.

— Ну что, моя любимица, теперь идем ужинать? Я ужасно проголодался.

— Пап, а любимицей быть хорошо?

— Это смотря чьей любимицей. Если хорошего человека, то хорошо. А если плохого, то можно и пострадать из-за этого. Хотя... — Брэдлоу на мгновение задумался, — можно пострадать, если быть любимицей и хорошего человека.

— Почему? Ведь тебя любит хороший человек.

— Но есть же и нехорошие люди. Вот из-за зависти, например, или чтобы досадить этому хорошему человеку они могут сделать плохо его любимцу.

Девочка задумалась.

— Значит, надо быть любимцем очень сильного человека. Чтобы его все плохие люди боялись, — наконец сказала она.

— А разве есть такой человек, которого все плохие люди так боятся, что не посмеют навредить его любимцу? Ты такого знаешь?

— Президент.

— И ты думаешь, все плохие люди его боятся?

— Конечно! Он же президент.

— А помнишь, как год назад плохие люди взорвали наш пассажирский самолет? Тогда погибли все пассажиры, включая певца Джона Джейсона.

— Помню, папа.

— А как этого певца называли?

— Любимцем нации.

— А президент принадлежит нации?

— Да

— Значит, Джейсон был и любимцем президента?

Девочка опять надолго задумалась.

— Все, Мэри. Пошли есть. Мама обещала приготовить моего любимца — жареного гуся. Видишь, как иногда плохо быть любимцем!

Через двадцать минут Хью, Мэри и успокоившаяся Джуди сидели в гостиной. Прислуга успела накрыть стол, посередине которого красовался гвоздь программы — жареный гусь, фаршированный бананами и дольками апельсинов. Брэдлоу, вооружившись большим разделочным ножом, потянулся к птице.

— Одну ножку Мэри, чтобы ей легче было идти своей дорогой. — Отрезав ножку, Хью положил ее на тарелку и протянул дочери.

— Другую ножку маме, чтобы... — Глава семьи замялся, подыскивая нужные слова.

— Чтобы легче было убежать, — закончила фразу Джуди.

— От кого?

— А так, на всякий случай. Мало ли что.

— Убежать, так убежать. Ну а я возьму крылышко.

— Чтобы легче было догнать маму, — весело выкрикнула Мэри.

— Ладно, пусть будет, чтобы догнать маму, — вновь согласился Хью.

Когда мясо было разложено по тарелкам. Брэдлоу налил себе и жене красного вина, а Мэри кока-колу. Подняли бокалы.

— Я предлагаю выпить... — Глава семьи не успел договорить.

— За любимцев! — весело выкрикнула Мэри. И тут же, не сделав ни малейшей паузы, продолжила: — Папа, а я знаю, чьим любимцем надо быть. Любимцем Бога! Его все боятся. Нам учительница говорила, что Он потом устроит Страшный Суд и все плохие люди будут наказаны. Поэтому надо быть хорошим.

Рука полковника, в которой был бокал, дрогнула.

— Любимец Бога... любимец Бога, — прошептал он. — Боже, как же я раньше не догадался. — В его голове мгновенно сложилось решение головоломки, которую вот уже неделю он безуспешно пытался решить. Не экстрасенсов и прочих шаманов надо искать, а любимцев Бога, счастливчиков, которым повезет возвратиться из гиперпространства...

Нетронутый восхитительно пахнущий гусь остывал на столе. Рядом стоял даже не пригубленный бокал с вином. Джуди зло кусала свои полные губы. У Мэри в глазах стояли слезы. А полковник Брэдлоу, начальник отдела по Объединенной Руси Оперативного директората ЦРУ, гнал свой «шевроле» в сторону Лэнгли.

«Любимец Бога. Ну конечно же, любимец Бога. Как просто!» Вооруженный мощным, в двести лошадиных сил, двигателем, автомобиль уверенно рассекал зимнюю ночь.

Объединенная Русь. Украина, г. Славутич, Киевской обл.

7 мая 2190 года. Пятница. 9. 12 по местному времени.

Иван Антонович Ковзан набрал номер телефона и, когда на другом конце провода подняли трубку, тихо сказал:

— Игорь, привет.

— Здравствуй, Ваня. А я все думаю, куда ты пропал. Не звонишь и не звонишь.

— Игорь, звонить из Нью-Йорка в Славутич так же просто, как и в обратном направлении.

— Согласен. Но если мне не изменяет память, за этот год на каждый твой звонок ко мне я отвечал тремя.

— Вот уж не думал, что высокопоставленный чиновник Совета Развития ООН страдает провалами памяти.

— Ваня, это легко доказать. Это во-первых. А во-вторых, вот уж я не думал, что профессия программиста может сделать из нормального в общем-то молодого человека отъявленного лгуна в зрелом возрасте.

— Спасибо, Игорь, за комплимент.

— Всегда пожалуйста.

— Нет, не за лгуна, — уточнили из Европы.

— А за что?

— За твое мягкое «в зрелом возрасте» вместо грубого — «на старости лет».

— Какой ты старик, Ваня? Да на тебе еще пахать и пахать.

— Что-то ты сегодня щедрый на комплименты.

— После того как прочитаешь некоторые отчеты Главного Компа, так и хочется действительно хорошим людям хотя бы комплименты отпускать, — признался Переверзев.

— А что, Большой Бэби хороших людей обижает?

— Я же сказал — иногда. — В Игоре Переверзеве заговорил чиновник, обслуживающий главный Компьютер ООН.

— И как часто происходит это «иногда»? — настаивали с другого континента.

— Иван, давай оставим этот скользкий разговор.

— До Дня Веселья?

— Хотя бы. Скажу только, что не все гладко в государстве датском. Ты слышал о движении «Жизнь только от Бога»?

— «Жизнь только от Бога»? — Иван Антонович на секунду задумался, вспоминая. — Где-то я это название уже слышал. Вспомнил. Я вчера случайно увидел передачу, в которой выступал священник. А позади него светилась надпись: «Жизнь только от Бога».

— И как тебе?

— Мне не понравилось. Не люблю, когда люди впадают в экстаз. В этом есть что-то унизительное для человека. Получается, что существует нечто, способное заставить тебя безусловно, прямо-таки на физиологическом уровне, преклоняться перед собой.

— А многим это нравится. Это сродни наркотику. Получаешь такое же удовольствие. Да и сама идея привлекательна. Ведь абсолютному большинству людей вторая жизнь не светит. А тут им говорят, давайте вместе добьемся того, чтобы вообще никому вторая жизнь не доставалась. Только от Бога. И будь ты хоть Папой Римским или знаменитейшей поп-звездой, конец у тебя такой же, как и у нас, обычных смертных, — яма в два метра глубиной или камера в крематории.

— Ты знаешь, в этом что-то есть, — произнес Иван Антонович.

— К сожалению, ты прав. В этом действительно что-то есть.

— Так, может, вернуться к старой схеме? — с иронией спросили из Европы.

— Какой это старой схеме? — не поняли в Америке.

— Когда все люди умирали. А там Бог, если Он есть, решал, кому ад, кому рай.

— Ваня, знаешь, сколько сейчас на планете людей, единственным занятием которых является пожирание пищи, преимущественно деликатесной, и созерцание зрелищ, преимущественно кровавых или утробно-рычащих. А это первые признаки упадка общества.

— А-а-а... Старая песня, Игорь. Сейчас ты запоешь про самый мощный стимул для напряженной и эффективной работы и так далее.

— Песня старая, но из нее, как говорится, слов не выкинешь. Сейчас производительность такова, что цивилизация может, не напрягаясь, содержать миллионы дармоедов, которые даже сексом не хотят заниматься, не говоря о функции воспроизведения. А это, Ванечка, и есть вырождение. И вторая жизнь хоть некоторых, тех, кто тащит на себе тяжелый воз прогресса, стимулирует к активной жизни. А остальные... пусть подыхают и не засоряют генофонд.

— Игорек, остальные — это девяносто девять и куча девяток после запятой процентов. И вполне возможно, что туда войдем и я, и ты.

— Иван, — через паузу вновь донеслось с другого континента, — ты же понимаешь, со временем благодаря прогрессу затраты на обеспечение второй жизни уменьшатся настолько, что все, действительно достойные, будут получать ее.

— Игорь, ты действительно в это веришь?

— Да, Ваня, и в День Веселья, без всякого «надсмотрщика», я это тебе объясню.

— Хм. Знаешь, ведь в арабском мире и в том же Китае технология второй жизни запрещена. А прогресс там шурует, дай бог нам так.

— Ну, во-первых, хотя там и официально запрещена эта технология, но всякие арабские шейхи и партийные китайские бонзы вторую жизнь получают, — начал возражать Переверзев.

— У вас получают, у чиновников ООН. И за большие деньги, — тут же уточнил Иван Антонович.

— Не я это решаю.

— Ну, понятно, — ухмыльнулись в Европе.

— Ваня, не ерничай. Везде есть недостатки. А насчет прогресса... Ты сам понимаешь, законы развития этносов и понятие пассионарности никто не отменял. Мы, белые, — старая нация. И по всем законам природы должны вырождаться. Но не сидеть же и покорно ждать, как какой-то араб или китаец станет могильщиком нашего этноса. Надо бороться. Отсюда и переманивание лучших умов планеты к нам, и обеспечение нашим пассионариям второй жизни. Может, и удастся обмануть матушку природу. Может, синтезируем какой-нибудь ген пассионарности и привьем всем белым.

— Тогда у китайцев глаза из узких круглыми станут.

— Это точно! Да и вообще, любое крупное открытие непременно сначала сопровождалось воплями: «Запретить!», «Дьявольское изобретение» и другими не менее «доброжелательными» эпитетами. Ваня, прогресс человечества не остановишь. Если вначале было сказано «А» — появился хомо сапиенс, то надо говорить и «Б» — овладевать огнем, небом, ядерной энергией, космосом, клонированием и технологией бессмертия в том числе.

— И гиперпространством, — донеслось из Европы.

— Да, и гиперпространством... Ваня, а чего это ты вспомнил про него?

— Да так, к слову пришлось.

— А... — недоверчиво донеслось с американского континента.

— Как Нина? — заполняя неловкую паузу, спросил Иван Антонович.

— Приболела что-то. На сердце стала жаловаться.

— А врачи что?

— Говорят, ничего страшного. Просто возраст.

— Передай ей от меня привет, и пусть скорее выздоравливает.

— Спасибо. Обязательно передам. А как твой Борис? Он после своего чудесного спасения стал известной личностью. Я слышал, что американцы о нем даже фильм хотят снять.

— Да, чудесное спасение... — чуть замялись в Европе.

— Ваня, у тебя все в порядке? — На другом континенте это тут же уловили.

— Да.

— А у Бориса?

— Тоже. А почему ты это спрашиваешь?

— Да мне что-то в твоем тоне не понравилось.

— Да нет, Игорек. Все нормально. Борис даже позавчера ко мне приезжал.

— Он в отпуске?

— Был. А сейчас его в другую часть переводят, — быстро, заученно проговорил Иван Антонович.

— Успехов ему, а тебе здоровья, — донеслось пожелание из Нью-Йорка.

— Спасибо. Тебе того же. Звони, — ответили из Славутича.

— Обязательно. Пока.

— Пока. — Последний радиоимпульс, отразившись от спутника-ретранслятора, умчался в Нью-Йорк.

Спутник-ретранслятор «Молния-2» продолжал по высокоэллиптической орбите огибать планету, обеспечивая связью миллионы людей. Его аппаратура без устали принимала, усиливала и отправляла миллионы и миллионы бит информации в секунду. В нескольких сотнях метров от «Молнии», развернув на Землю такую же параболическую антенну, летел другой спутник. Его аппаратура также принимала, усиливала и отправляла миллионы и миллионы бит информации в секунду. Той же информации. Только получатель ее находился в Лэнгли, штат Вирджиния, в штаб-квартире ЦРУ.

Объединенная Русь. Россия. Санкт-Петербург.

Невский проспект, угол канала Грибоедова.

16 мая 2190 года. Воскресенье. 18.27 по местному времени.

Темно-синяя миниатюрная «Мазда» нагло выскочила прямо перед капотом респектабельной «Волги». Возмущенный визг тормозов, и благородный бампер «Волги» соприкоснулся с боком наглой плебейки.

— Твою мать! — Разъяренный водитель флагмана отечественного автомобилестроения подлетел к поникшей Дюймовочке. — Ты хоть правила движения, когда-нибудь читал... читала?

Из крохотного автомобильчика, словно змея из норы, выскользнула высокая стройная девушка. Длинные волосы цвета спелой пшеницы небрежно спадали на черное кожаное пальто.

— Ради бога, извините, увлеклась разговором по мобильнику и не заметила вашей машины. У меня знакомый есть в автосервисе, завтра ваша машина будет как новенькая, обещаю.

— А... ну да... бывает. — Водитель почесал свою пышную бороду и еще раз скользнул взглядом по стройной незнакомке.

«И как такой длины ножки могут помещаться в такой маленькой машине»?

Проносящиеся слева и справа машины непрерывно высвечивали мужчину и женщину светом своих фар и словно отделяли их от остального мира, поместив на какую-то ярко освещенную сцену.

— Ну что, поехали? — Губки незнакомки сложились в смущенную улыбку.

— Куда?

— К моему знакомому в автосервис.

— Ах да. А он допоздна работает?

— У него своя автомастерская. Работает круглосуточно. Поехали, держитесь за мной. — С этими словами блондинка вновь скользнула в свою крохотульку.

Бородач сел в свою «Волгу» и лихорадочно крутанул ключом зажигания. Стопятидесятисильный движок сразу завел свою гордую песнь. Но хрупкая японка никак не заводилась. Через минуту очаровательная представительница Востока запросила помощь, пару раз очаровательно посигналив.

— Что там у вас? — Бородач, наклонившись к приоткрывшемуся боковому стеклу, олицетворял саму галантность.

— Да вот — не заводится. Видно, при ударе что-то случилось. Вы в автомобилях сильны? — И вновь очаровательная смущенная улыбка.

— Я? К сожалению, нет. А если на буксире?

— А почему бы и нет? — Серые глаза незнакомки чуть блеснули.

Спустя несколько минут, гордая славянка тащила за собой на канате покорную японку.

Автомастерская оказалась в двадцати минутах езды. Встретивший их хмурый старик, не меняя выражения лица, выслушал щебетание незнакомки, еще раз оглядел помятый бампер «Волги», бесстрастно провел рукой по вмятине на боку «Мазды» и коротко обронил:

— Приезжайте завтра к девяти, — и, взяв ключи от машин, тут же удалился в глубинубокса.

Мужчина и женщина вышли из автомастерской на вечернюю слякотную улицу.

— Кстати, меня зовут Ника. — Блондинка протянула бородачу узкую ладонь. — А то как-то неудобно. Сделала человеку неприятность и даже не представилась.

— Аркадий. — Мужчина пожал протянутую руку. Ладонь незнакомки была мягкая и теплая.

— Ника — это победительница?

— Можно и так. Но вообще, это сокращенное от Вероники. Страшно не люблю это имя.

— Какое? Ника или Вероника?

— Вероника.

— Так поменяйте. Выбросите «веро» и останьтесь победительницей.

Девушка, чуть улыбнувшись, посмотрела на мужчину:

— А вы умеете делать комплименты.

Бородач развел руками. Мол, что есть, то есть.

— Я бы поменяла, но я не хочу огорчать свою маму. Имя этого не стоит.

— А других ваших родственников — отца, мужа?

— Отца у меня нет. Вернее... Наверное, есть. Но он так давно от нас ушел, что я даже и не помню, как он выглядел. Мужа у меня тоже нет.

— Нет, как и отца?

— Вообще нет. — Девушка открыто, смело посмотрела в глаза мужчины.

Тот, не выдержав ее взгляда, смущенно опустил глаза.

— Как-то не складывается. Наверное, я слишком застенчива.

— Поэтому вы, наверное, откажетесь выпить со мной чашечку кофе? — Взгляды мужчины и женщины скрестились.

— А вот и не угадали. — Ника озорно улыбнулась. — Надо же делать выводы из ошибок!

— Обязательно!

Через пять минут они уже сидели в небольшом уютном кафе, отгородившемся от промозглой, слякотной улицы массивными дверями.

— А может, в честь нашего такого драматичного знакомства по бокалу шампанского? — спросил Аркадий, когда они сели за столик.

— Эх, раз уж сегодня такой необычный для меня день, так пусть он будет необычен до конца. Давайте шампанского!

Через несколько минут перед ними уже стояли два фужера и лежала коробка конфет.

— С ума сойти, я пью шампанское с едва знакомым мужчиной. — Девушка, держа фужер в руке, вновь смущенно улыбнулась.

— Вот и первый тост. За наше более тесное знакомство.

— За знакомство. — Фужеры соприкоснулись, издав мелодичный звон.

«А ведь клюет», — делая небольшие глотки и смотря девушке прямо в глаза, думал мужчина.

Опытный сердцеед, тридцатисемилетний программист Аркадий Исаев был бы очень удивлен, если бы ему сказали, что именно это и именно в эту минуту думала и девушка, приникнув своими губками к краю фужера.

— А вы, Ника, учитесь, работаете?

— Санкт-Петербургский университет. Филологический факультет. Четвертый курс.

— И какие же языки мы изучаем?

— Set usual for the person, considering itself cultural — an english, french, german. You too so consider?^[297]

— Ich bedeute nicht der kulturelle Mensch. Ich kenne nur englisch und deutsch^[298].

Оба расхохотались.

— Ну а вы чем зарабатываете себе на хлеб насущный? — спросила девушка.

— Увы, чем-то оригинальным похвастаться не могу. Профессия одна из самых массовых — программист.

— Оригинальная — не значит хорошая, а массовая — не значит плохая. Палач, к примеру, — профессия оригинальная, но вы же не будете ею гордиться. Не профессия красит человека, а человек профессию.

— Например, гуманный палач.

И снова за столиком, зазвучал смех.

— А где же обещанный кофе?

— Ох, простите. Вам какой?

— Обычный, крепкий, без сахара.

Аркадий поднялся и подошел к стойке, чтобы сделать заказ. Несколько минут спустя две чашки кофе на столе уже источали приятный аромат. Девушка порылась в своей сумочке и вытащила пачку сигарет и зажигалку:

— А вы курите?

— Увы, нет.

— Почему — увы?

— Тогда бы я помог вам прикурить. А так у меня даже зажигалки нет.

— А что сейчас мешает вам это сделать? — Девушка наманикюренным пальчиком подтолкнула зажигалку к мужчине и достала из пачки сигарету.

Тот улыбнулся и поднес к ней зажигалку. Раздался тихий щелчок, и язычок пламени ласково дотронулся до сигареты.

— Так, мое семейное положение вы интеллигентно выяснили, — девушка затянулась сигаретой, — теперь ход за мной, — проговорила она, выдохнула дым и вновь очаровательно смущенно улыбнулась.

«Чертовски приятный аромат. Вот уж не думал, что "Marlboro" может так приятно пахнуть».

— А спрошу-ка я вот так: ваша жена не будет беспокоиться? Вы, наверное, ехали домой, до того как столкнулись, к своему несчастью, с неизвестной девицей. — Глаза девушки игриво-загадочно мерцали сквозь почти невидимую ароматную дымку от сигареты.

— Ну, во-первых, виновнице этого небольшого приключения больше подходит определение «прекрасная незнакомка». Во-вторых, я уже давно не считаю это приключение несчастьем. А в-третьих, я не женат. И дома меня ждет только кот.

— Все вы, мужчины, так говорите, когда знакомитесь с девушками. А потом оказывается, что вы уже дважды женаты и у вас две дочки в Питере и сын в Самаре. Нас не обманешь. — Девушка игриво двумя пальчиками с зажатой в них сигаретой покачала перед лицом мужчины.

— Вы мне не верите? — Исаев театрально изобразил смущение на лице.

Девушка, кокетливо улыбаясь, отрицательно покачала головой:

— Вот именно мужчины с такими благородными лицами, как у вас, чаще всего и обманывают доверчивых девушек.

Аркадия охватила легкая истома. Кофе был горячим и крепким. Тепло приятно согревало тело. Аромат сигареты приятно щекотал нос. И так приятно сиделось за этим столиком напротив этой чудесной девушки. Какое у нее прекрасное лицо, эта милая родинка на правой щеке и как элегантно белый свитер облегает ее грудь. О, грудь была выше всяких похвал — высокая, зовущая. Вспомнились стройные ножки, обутые в красные высокие сапожки... Аркадию вдруг до звона в ушах, до легкого головокружения захотелось эту девушку...

— ... я пошутила. Конечно, я вам верю. Но что-то разговор у нас стал какой-то скучный — верю, не верю. Давайте поговорим о чем-нибудь интересном. Вот какое у вас хобби?

— Поехали ко мне, — прохрипел-выдохнул Исаев...

Как добирались на такси к нему домой, Аркадий помнил смутно. Дальше — падение в черную бездну. Пробуждение было ужасным. В голове часто и больно стучало. Перед глазами все плыло в каком-то вязком, белесом тумане.

«Господи, да что со мной?» Мысли путались. Самое страшное, что Исаев абсолютно не помнил, что произошло с ним вчера. Было ощущение какой-то неприятности, но что это за неприятность... Пришел в себя он под вечер. Голова продолжала мучительно болеть, вместо мыслей какие-то обрывки. Но уже можно было встать с кровати и как-то двигаться. Мучительно захотелось пить. Исаев встал и, шатаясь, побрел на кухню. Прямо из-под крана, наклонив голову, он сделал несколько жадных глотков. За окном слышался шум улицы. Ничего не понимая, инстинктивно стараясь вырваться из какого-то вязкого, тягучего состояния, не пропускающего в голову ни одной мысли, он в одной рубашке и брюках рванулся к входной двери. Ровный люминесцентный свет заливал площадку. Лестничный пролет убегал куда-то вниз. Мужчина сделал шаг, другой. Почему-то стало страшно, интуитивно он почувствовал какую-то опасность. Он рванулся назад, но тут страшная боль мгновенно заполнила его всего до остатка, вновь швырнув в черную бездну.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

Каюта начальника базы.

19 мая 2190 года. Среда. 5.02 по СЕВ.

Богомазов почувствовал опасность за секунду до того, как боковым зрением уловил какое-то движение. Тяжелый вездеход вздрогнул и медленно стал надвигаться на него. Семен Петрович мгновенно оценил обстановку. Он находился в узком проходе. Справа и сзади возвышались стальные стены ангара, слева неприступной стеной выстроились контейнеры с панелями солнечной батареи. А спереди надвигалась безжалостная сталь вездехода. Ловушка. Богомазов лихорадочно заскользил глазами по стальным, абсолютно гладким стенкам контейнеров. Семен Петрович прикинул зазор между днищем вездехода и полом. Маловат. Не поместиться. Простой, незатейливый бампер раздавит ему грудную клетку. И прыжок на бампер не спасет. Когда вездеход упрется в стену ангара, зазор между его кабиной и стеной будет слишком мал, чтобы там поместился человек.

«А если запрыгнуть на бампер и попробовать разбить лобовое стекло? Ага, пятисантиметровой толщины бронебойное стекло». Богомазов выругался. Влип.

И тут ему стало страшно. По-настоящему, с холодным потом между лопатками и дрожью в ногах. Нет, его не испугала эта надвигающаяся груда металла. За годы работы на Луне он привык к опасности. Его испугала тишина. Не слышно было ни легкого гудения приводных электродвигателей, ни шума вибрирующего корпуса. Только шорох резиновых колес по бетонному полу. Казалось, будто чья-то невидимая рука легонько подталкивала многотонную машину. Между вездеходом и стеной ангара оставалось уже полтора метра или три минуты. Богомазов рванул висящий на поясе комбинезона интерком. Лихорадочно нажал кнопку «Общий вызов»:

— Говорит Богомазов. Мне немедленно нужна помощь. Я нахожусь в третьем ангаре уровня Б. — Он старался говорить спокойно.

Ответа не было. Рация молчала. Это было еще более невероятно, чем бесшумно надвигающийся вездеход. Богомазов опять нажал кнопку общего вызова. Да нет же, зеленая лампочка горит, и чуть слышен характерный легкий шорох. Рация работает. Работает, но никто не отзывается. Осталось полметра. Осталась минута.

«Да что же это происходит? — Богомазов вплотную прижался к стене. — Этого не может быть, потому что этого не может быть!»

Тридцать сантиметров. Тридцать пять секунд.

Богомазов зажмурил глаза. Зубы вонзились в губы. И, словно в ответ на это, вспыхнули фары вездехода и громко заурчали двигатели.

— Не-е-ет!

Яркий свет продолжал пробиваться сквозь сомкнутые веки. Богомазов открыл глаза. В каюте было светло — пять часов утра, и автоматика включила освещение. На полу трезвонил будильник.

«Фу ты. И приснится же такое. — Начальник лунной базы выключил будильник и выскользнул из-под одеяла. — Пора на Землю. Если стали сниться кошмары, то все — психика свой ресурс исчерпала».

«А все-таки, почему мне приснился такой кошмар? — бреясь перед зеркалом, размышлял Богомазов. — Стрессовых ситуаций вроде не было. По крайней мере, на меня никто не наезжал. Ни в прямом, ни в переносном смыслах. — Он с отвращением скреб бритвой свое помятое лицо с темными кругами под глазами. — Работаем себе потихонечку, собираем гиперевик. Все по плану. Даже "крота" нашли и обезвредили. И на вездеходе я последний раз неделю назад ездил. С ремонтной бригадой профилактику лазера системы ЗОМ делали. — Бритва застыла в руках Богомазова. — Стоп! Система ЗОМ — система защиты от метеоритов... метеоритов... Черт!» Начальник лунной базы наконец расшифровал свой ночной ужастик. Все, что подспудно волновало его вот уже две недели, подсознание бухнуло кошмарным сном и достучалось-таки до его величества сознания. Он наконец понял, чем его зацепила две недели назад фраза, сказанная в программе «Новости»: «Космос не устает преподносить нам сюрпризы. Очередным таким сюрпризом можно считать небольшой, порядка одного метра в диаметре, астероид, движущийся в направлении Земли от созвездия Геркулеса. Примечательно, что этот безмолвный путешественник образовался, по-видимому, примерно в одно время с нашей Солнечной системой. На это указывает его необычайно большая для астероидов скорость — порядка двухсот километров в секунду. Эта скорость сравнима со скоростью вращения нашей Солнечной системы относительно центра Галактики. Первого июля необычный метеорит пролетит вблизи нашей планеты на расстоянии нескольких миллионов километров».

«Нескольких миллионов километров... Интересно, а что подразумевается под словом "нескольких"? С какой точностью подсчитана траектория этого космического экспресса?» Богомазов в волнении сел перед компьютером.

Пальцы привычно легли на клавиатуру. Легкое нажатие нескольких клавиш, и он уже был на связи с Центром управления космическими базами. Рука начальника базы замерла.

«А собственно, что ты поднимешь панику? Если Земля никаких предупреждений не делает, что ты начинаешь гнать волну? — Пальцы медленно сползли с клавиатуры и забарабанили по столу. — Метеорит пролетит мимо Земли через сорок три дня. Скорость его порядка двухсот километров в секунду. Значит, сейчас он на расстоянии... — теперь пальцы решительно стали нажимать клавиши компьютера, — примерно восьмисот миллионов километров. Голову даю на отсечение, что траектория подсчитана весьма приблизительно. А зачем ее точно считать? Даже если он и попадет в Землю — ничего страшного. На такой скорости войти в атмосферу — лучше уж на автомобиле в бетонный забор. А если он попадет в Луну? Даже если случится такое, то за несколько дней до столкновения это станет известно. Не совсем же на Земле лопухи сидят. И если, не дай боже, эта каменюка начнет падать на базу, то у нас еще будет время эвакуироваться. Так что спи, господин Богомазов, спокойно — все под контролем». Семен Петрович легко встал из-за стола и, насвистывая веселый мотивчик, вновь стал бриться.

«Вы бы, господин Богомазов, больше за своим здоровьем следили, а не разных космических химер опасались. Вон какие мешки под глазами. Прямо не морда начальника крупнейшей лунной базы, а лицо какой-нибудь водочной компании. Все, решено. Сдаю госкомиссии гиперпространственный корабль и срочно эвакуируюсь на Землю, отдыхать. Если, конечно, этот метеорит не заставит всех эвакуироваться раньше. Шутка. — Богомазов с удовольствием еще раз нанес на лицо крем для бритья. Рука плавно повела бритву по щеке. — А гиперпространственный корабль ты тоже эвакуируешь, если что?» В этот день начальнику лунной базы «Восток» так толком и не довелось побриться.

Там же. Каюта Ковзана. 5.45 по СЕВ.

Борис проснулся мгновенно, будто его кто-то толкнул в плечо. Электронные часы на стене высвечивали: «5:45».

«Тьфу ты. В такую рань проснулся. Мог бы еще валяться и валяться в постели. Тренировки на корабле начнутся только завтра. Почти три месяца тренировок, а там...» Он постоянно отгонял эту мысль, не давал ей переступить черту с коротким названием «А там».

«Черт-те что в голову лезет». Борис отбросил одеяло и быстро вскочил с койки. В шесть раз меньшая, по сравнению с Землей, лунная гравитация еще не успела приесться и доставляла массу приятных ощущений. Как молодая жена в первые месяцы после свадьбы.

«А не пойти ли в спортзал? При такой-то тяжести на турнике ощущаешь себя если не богом, то олимпийским чемпионом по гимнастике точно. — Борис умылся, побрился и стал надевать спортивный костюм. — Стоп! Сходил один в спортзал». В голове тут же зазвучал чуть скрипучий голос руководителя предполетной подготовки: «Запомни, парень. С этого дня ты не Борис Ковзан. Ты персона особой важности».

Борис вспомнил то июльское утро почти два года назад, когда он впервые появился на секретной тренировочной базе в Подмосковье. Несколько двухэтажных небесно-голубого цвета домиков, множество понятных спортивных снарядов и тренажеров: турники, брусья, кольца, бревна, вышки. И такое же множество непонятных сооружений. Какие-то неопределенной формы ажурные конструкции, стены самой замысловатой конфигурации и многое-многое другое. Казалось, что кто-то из почитателей таланта Сальвадора Дали решил воплотить в металле, камне и пластмассе его сюрреалистические фантазии. Как вскоре узнал Борис, это была тренировочная база спецподразделения «Альфа». Именно тут натаскивали бойцов с террористами. Но сейчас на базе было пусто — ради Бориса Ковзана директор Службы безопасности Кедрин приказал на время перевести «альфовцев» в другое место.

На базе Бориса встретил невысокий крепыш лет сорока с будто рублеными чертами лица.

— Руководитель твоей предполетной подготовки полковник Николай Степанович Крамаренко. — Крепыш протянул Борису руку. Его глубоко посаженные карие глаза внимательно изучали вновь прибывшего ученика.

— Борис Иванович Ковзан. — Борис пожал протянутую руку.

— Теперь, Борис, чтоб ты сразу уяснил, что и как, даю тебе краткую вводную. Мы находимся на территории основной тренировочной базы спецподразделения «Альфа». Слыхал про таких?

— Естественно.

— Значит, знаешь, что это — элита среди различных спецподразделений. — Глаза Крамаренко вопросительно смотрели на Бориса.

Тот утвердительно кивнул. Он быстро разобрался, что у его руководителя предполетной подготовки есть привычка — убедиться, что любое, даже незначительное, его высказывание понятно собеседнику и им усвоено.

— И вот эту элиту ради тебя одного на время убрали отсюда. На время твоего нахождения здесь. — И вновь вопросительный взгляд на Бориса.

Тот вновь согласно кивнул головой.

— Это не упрек тебе. Это для того, что бы ты понял, какое значение придается твоей персоне. Запомни, парень. С этого дня ты не Борис Ковзан. Ты персона особой важности. Запомнил?

— Да.

— Поэтому каждый твой шаг будет тщательно контролироваться. С тобой будут носиться как с писаной торбой. Чтобы, не дай бог, у тебя даже прыщик на носу не выскочил. Уяснил?

— Уяснил.

— Пока ты здесь, я отвечаю за тебя головой. — Крамаренко похлопал себя по седому ежику. — Понятно?

— Так точно.

— О, наконец-то я слышу ответ не штатского разгильдяя, а военного человека. А то я уже стал сомневаться, что ты капитан Военно-космического флота. Так вот, эту самую голову, — вновь хлопок по волосам, — я уважаю и даже, в какой-то степени, люблю. Поэтому в столь важном процессе, я имею в виду процесс сохранения моей головы, рассчитываю на твою помощь. Понятно?

— Так точно!

— Поэтому никаких самостоятельных телодвижений. Ни на тренажерах, ни на спортивных снарядах. Нигде. По лестничным маршам и то ходить держась за поручни. Ясно?

— Так точно.

Борис вздохнул. Он привык держать слово. Поэтому пока прилетевший вместе с ним Степаныч сладко спал в своей каюте, спортзал отменялся. Да и кроме привычки всегда держать свое слово не хотелось выглядеть в глазах Крамаренко несерьезным человеком. За два месяца тренировок на базе Борис проникся уважением к своему руководителю предполетной подготовки. Полковник Крамаренко был несуетлив, немногословен и всегда спокоен. Любые вопросы решал быстро, без малейшей бюрократической волокиты.

Наземная подготовка Бориса заключалась в основном в общефизических упражнениях и тренировке психологической устойчивости. Уже через месяц Борис легко подтягивался на турнике двадцать раз без малейшего учащения пульса, собирал различные головоломки и без промаха валил движущиеся мишени из неувядающего «калаша». Два раза в неделю к нему на базу приезжал академик Хохлов и читал лекции о современных теориях строения Вселенной, гиперпространства, рассказывал о необычных объектах космоса — квазарах, черных дырах, нейтронных звездах. После каждой лекции, прощаясь, академик говорил:

— Никто не знает, Борис, что тебя там ждет. И то, о чем я тебе рассказываю, может пригодиться.

Полковник Крамаренко об этих лекциях выразился по-армейски кратко: «Лучше перебдеть».

Как-то вечером, сидя в глубоком кресле, потягивая через соломинку апельсиновый сок и чувствуя приятно ноющие мышцы, Борис спросил у сидящего напротив Крамаренко:

— Степаныч, вот ты мне объясни. Моя работа будет заключаться в том, чтобы просто сидеть в кресле гиперпространственного корабля. Все остальное сделает автоматика. Сама выведет корабль в нужную точку, сама включит режим перехода в гиперпространство. Сама и выведет корабль оттуда. Зачем же меня так усиленно тренировать?

Полковник с пультом в руках, не спеша, переключал каналы. Остановился на спортивном, где две блестящие от пота, похожие на лакированные статуэтки, мулатки азартно лупили друг друга на ринге.

— Два с лишним века тому назад твой соотечественник Юрий Гагарин должен был первым лететь в космос. Тогда еще никто не знал, что его там ожидает. Некоторые даже всерьез опасались, что в условиях длительной невесомости он может сойти с ума. Или еще что-нибудь с ним может случиться. Поэтому тренировали его на полную катушку. По сравнению с теми тренировками твои — это так, легкая разминка в ясельной группе. Пойми, Борис, никто, включая Хохлова, не знает, что тебя там ждет. Поэтому ты должен быть готов ко всему, — Николай Степанович сделал паузу, — в том числе достойно, по-человечески умереть. А попки у них ничего, упругие, круглые, как баскетбольные мячики. — Не дожидаясь реакции Бориса на его слова, Крамаренко с интересом продолжал следить за боксерским поединком.

«Ладно, подожду, пока Степаныч проснется, и вместе с ним пойду в спортзал». Борис со вздохом взял со стола книгу и сел в кресло. Глаза скользнули по тексту: «... резко, в клочья разорвав тишину, взвыла сирена. На пульте управления запульсировала кроваво-красная точка — включилась предупреждающая лампа радиолокатора. Вой сирены снизился на октаву. На него наложился ровный женский голос бортового компьютера:

— Внимание, опасность! Прямо по курсу неизвестный объект. До столкновения осталось сорок пять секунд.

"Ну вот и сбылся мой сон — летящий на меня в тоннеле поезд. Вот и не верь теперь в сны-предостережения" Камински, до боли закусив губу, ткнул в кнопку включения автопилота. Пусть электроника сама уводит "Любознательного" от гибельного столкновения...»

Почему-то сразу Борису вспомнилась его первая, еще наполовину принадлежащая сну, мысль-видение — огненный, бурлящий океан.

«Так это намек на то, что гиперпространство — это геенна огненная, резервация для грешных душ? И теперь еще одна грешная душа добровольно стремится туда? Или это просто подсознание стремится предупредить о какой-то грозящей опасности? Надо будет сегодня позвонить отцу», — неожиданно подумалось Борису. Настенные часы показывали: «6:10».

Там же. Кабинет начальника базы. 6.10 по СЕВ.

— Привет, Стас.

— Привет, Семен.

— Как там погода в Москве?

— Пасмурно, дождик моросит. Уж точно хуже, чем у тебя на «Востоке».

Диалог между собеседниками шел с привычной для них обоих паузой — радиоимпульсу нужно было более двух секунд, чтобы дважды пробежать расстояние между Луной и Землей.

— И не говори. Всегда двадцать пять градусов при относительной влажности в шестьдесят процентов. Райское местечко. Еще и весишь как в детстве, — охотно согласился Богомазов.

— И не говори. За что только вам двойной оклад и коэффициент стажа полтора? Надо бы выйти с предложением наверх убрать вам все льготы, — «доброжелательно» предложили с Земли.

— Я всегда знал, что у тебя добрая душа.

— И сейчас эта добрая душа желает узнать, зачем вторая, не менее добрая, душа в столь ранний час ее потревожила?

«Вот и подошли к главному. Сейчас начальник Центра управления космическими базами меня выслушает и решит, что Семену Петровичу пора на Землю. Заработался».

— Стас, помнишь, две недели назад в новостях передавали про астероид? Ну, у которого необычайно большая скорость.

— Помню. И что?

— Как точно рассчитали его траекторию?

— С достаточной точностью, чтобы убедиться, что на Землю он не упадет, — уверенно ответил начальник Центра.

— А на Луну? — Радиоимпульс через секунду донес вопрос Богомазова на Землю.

— Подобного рода расчетами, как ты знаешь, занимаются в Центре управления межпланетными полетами. И если мне ничего оттуда не сообщили, значит, все в порядке, — через паузу, осторожно ответил Начальник Центра управления космическими базами Стас Скворцов. — Злые и коварные силы космоса на этот раз попали в «молоко», — отшутился он под конец.

По тону, с каким была произнесена эта шутка, Богомазов понял, что Стас Скворцов немного озадачен. Это придало Семену Петровичу уверенности.

— Стас, я, конечно, не специалист в области космической механики, но я уверен, что траекторию тела размером в метр, движущегося на расстоянии почти восьмисот миллионов километров от Земли, находясь в твоем кабинете, точно просчитать невозможно. Неточность определения орбиты в сотые доли градуса или неточность определения скорости в сотые доли процента дают ошибку на таком расстоянии в сто пятьдесят тысяч километров. А в дыру с такими размерами Луна проваливается, как грешная душа в преисподнюю. И еще. По-моему, в момент обнаружения астероида говорилось о расстоянии двадцать миллионов километров от Земли. А тут уже миллион. С чего бы это?

— Обычное уточнение траектории.

— Обычное? Ошибка в двадцать раз! — продолжал нападать Богомазов.

— И чего ты так беспокоишься? За неделю до подлета астероида к орбите Земли его траекторию уже вычислят с достаточной степенью точности. Так что если, не дай бог, он будет падать на твою станцию, тьфу-тьфу, конечно, — по видеофону было видно, как Стас Скворцов постучал рукой по своему внушительному столу, — вы эвакуируетесь. На то у вас и стоит всегда наготове заправленный корабль.

— Мы-то эвакуируемся. А гиперпространственный корабль? — И вновь радиоимпульс с Луны через секунду впился в громадную антенну Центра управления космическими базами.

— Ну и темы ты с утра в понедельник поднимаешь, — ответ с Земли пришел через целых пять секунд.

— Сам сказал, что я добрая душа.

— Ладно, Семен, я тебя понял. Сейчас свяжусь с ребятами из Центра управления космическими полетами, и мы совместно попытаемся успокоить твою добрую душеньку.

— Я всегда говорил, что в Управлении космическими базами работают душевные ребята. И пасмурная погода в Москве не портит их характер. — Довольный Богомазов, грубо польстив, отключился.

Стас Скворцов некоторое время смотрел на погасший экран видеофона.

«А ведь по крайней мере в одном Семен прав. Ребята-то в Центре управления космическими полетами ошиблись в двадцать раз, определяя орбиту. Да нет, все это ерунда. Шанс — один на миллиард. Просто Семен, как всегда, очень беспокоится за порученное дело. А сейчас он отвечает к тому же за гиперпространственный корабль. Вот нервишки и сдают. Все, как только сдаст корабль Госкомиссии, немедленно отправлю его на Землю. Отдыхать. Зря я поддался на уговоры Семена и оставил его на второй срок на Луне. Так ведь он сам просил. Из-за жены. Ладно, что сделано, то сделано. А сейчас я свяжусь с Центром управления космическими полетами и успокою Семена. — Начальник Центра управления космическими базами нажал несколько кнопок на видеофоне. — И себя тоже», — неожиданно закончил он.

— Приемная начальника Центра управления межпланетными полетами, — мелодичным женским голосом ответил видеофои.

Стас Скворцов не был провидцем. Поэтому он не мог предугадать, что приятное впечатление, вызванное этим голосом, будет последней положительной эмоцией в этот день. Да и в последующие две недели тоже.

Соединенные Штаты Америки.

Лэнгли, штат Вирджиния.

Штаб-квартира ЦРУ. Кабинет директора ЦРУ.

19 мая 2190 года. Среда. 12.02 по местному времени.

Не по-весеннему жаркое солнце заставляло работать во всю силу систему кондиционирования красивого комплекса зданий. Среди них особенно выделялись две шестиэтажные башни, соединенные четырехэтажным корпусом. С восточной стороны к ним примыкало еще одно здание, по виду напоминавшее университетский кампус. У входа в это здание расположен памятник — фигура в старинной военной форме. Это Натан Хэйл, который был повешен англичанами еще в 1776 году за то, что занимался разведкой в пользу колонистов-бунтарей, впоследствии получивших почетное наименование граждан Соединенных Штатов Америки. Если от этого памятника пойти на восток, то неожиданно натыкаешься на развалины какой-то стены. Новичкам, впервые попадающим сюда, не без гордости объясняют, что это композиция, посвященная падению Берлинской стены и символизирующая одну из главных побед США за всю историю, наряду с победой в войне за независимость. Даже победа вместе с союзниками во Второй мировой войне уступает по важности этому событию. Ибо это победа в «холодной» войне, которая вывела страну в бесспорные мировые лидеры.

Назначение этого комплекса зданий из стекла и бетона становится очевидным, когда, обогнув их, видишь стелу, гордо вонзившуюся в небо и выполненную в виде свитка с высеченным на нем шифрованным текстом. Перед вами, господа, штаб-квартира ЦРУ — один из основных мозговых и силовых центров Соединенных Штатов Америки.

* * *

— Значит, ты все-таки разгадал русичей. — Билл Ред отвел глаза от своего компьютера и довольно посмотрел на Хью Брэдлоу.

— Я думаю, что да, сэр.

— Получается, что ларчик открывается просто, они надеются на везение. Нашли одного или несколько человек, которым очень везет, и решили их отправить в гипер, авось и там им повезет и они вернутся назад.

— Я бы так не упрощал, сэр. За эту неделю, занимаясь поисками кандидатов в члены экипажа гиперпространственного корабля русичей, я понял, что везение, удача — это далеко не просто счастливое стечение обстоятельств для некоторых людей. За этим стоит нечто большее. Я думаю, что так называемые счастливчики, или везунчики, — это такой же неотъемлемый атрибут нашего мира, как и человечество в целом.

— То есть ты, Хью, полагаешь, что все, что за этим окном, возникло не случайно, — директор ЦРУ махнул рукой в сторону окна, — что появление всех этих домов, машин, людей, счастливчиков в том числе, было запрограммировано?

— Да, сэр. Появление всего этого было предопределено.

— Кем?

— Всевышним.

— И убийцы с маньяками тоже были запрограммированы Всевышним? — тут же последовал новый вопрос директора ЦРУ.

— Сэр, когда мы зачинаем ребенка, мы хотим вырастить его добрым, справедливым, честным. Но не всегда это у нас получается.

— Ясно. — Билл Ред усмехнулся. — Получается, что Господь не всемогущ и у Него тоже случается брачок. А счастливчики — это тоже Его брак или, может быть, Его каприз?

— Сэр, я высказал вам свою точку зрения на счастливчиков. — В голосе Брэдлоу проскользнули нотки обиды. — Вы ее можете принимать или не принимать. Но судить о деяниях Всевышнего — не мой уровень.

— Хью, не злитесь. Вы отлично проделали свою работу. Но мне предстоит обо всем этом докладывать президенту. А также предлагать ему варианты дальнейших действий нашей страны по этому вопросу. Поэтому я хочу максимально понять логику русичей, столь необычно пытающихся решить проблему гиперпространства.

— Сэр, наверняка за столь необычным поведением русичей стоят какие-то фундаментальные разработки в области теории гиперпространства. И я даже рискну предположить, — полковник на мгновение замялся, затем, твердо глядя своему начальнику в глаза, закончил: — Что гиперпространство — это и есть Бог. И русичи отправляют туда именно любимца Бога.

— Но это вы уж слишком, полковник.

— Я только высказал свою точку зрения.

— Хорошо, Хью, давай пока остановимся на практической стороне вопроса. Мы выяснили, что для полета в гиперпространство необходимы счастливчики. — Директор ЦРУ внимательно посмотрел на своего подчиненного. — Я что-то не припоминаю, чтобы теоретические разработки приводили к выводу, что для решения какой-либо фундаментальной проблемы необходимы те или иные люди. Обычно они заканчивались конкретными техническими решениями — было ли это строительство ядерных реакторов для овладения атомной энергией, или строительство ракет для овладения космосом. Но это всегда были технические решения. А сейчас вы утверждаете, что технически проблема гиперпространства решена — гиперпространственный корабль люди научились строить. А для полного решения проблемы необходим человек. Человек с необычными свойствами.

— Сэр, но так было всегда, — возразил Брэдлоу.

— Что так было всегда?

— Всегда для полного решения проблемы был необходим симбиоз человеческих качеств и технических решений. На тех же ракетах летают не все подряд, а люди с отменными физическими и психическими показателями. И за пультами ядерных реакторов сидят люди, имеющие высший показатель психической устойчивости — АО. Просто мы выходим на новый уровень развития, для которого требуются уже иные человеческие качества.

— Например, везение, — несколько иронично заметил директор ЦРУ

— Да, везение, — твердо и серьезно ответил полковник Брэдлоу.

— Хью, а вдруг мы ошибаемся, вернее, ошибаюсь я. Вдруг русичи проблему гиперпространства пытаются решить как-то по-другому. Так сказать, традиционными, техническими способами. А я вбил себе в голову, что у русичей человек, который будет управлять гиперпространственным кораблем, должен обладать необычными свойствами. И отдал тебе команду искать в этом направлении. А ты, как хороший подчиненный, ее выполнил. Хотите человека с необычными свойствами? Извольте. Как там его? Борис... Ковзан. Получите и распишитесь.

— Сэр, я понимаю, что вам выходить с докладом к президенту. Но... — Брэдлоу замялся.

— Что «но»? Говори, Хью, не стесняйся, — подбодрил подчиненного хозяин кабинета.

— Вы можете доложить президенту о проделанной работе и порекомендовать ему... — полковник вновь на мгновение замялся, но, тут же взяв себя в руки, твердо закончил: — Подождать.

— Что вы имеете в виду?

— Сейчас ничего не делать. Понимаете, сэр, если наши выводы верны, а они верны, я в этом уверен, русичей нам уже не догнать. У них гиперпространственный корабль будет готов максимум через два месяца. А нам для его строительства понадобится минимум два года. Поэтому разумней было бы дождаться результатов полета русичей. Если полет будет неудачен, что ж, русичи ошиблись вместе с нами. Если удачен — мы знаем, в каком направлении двигаться.

Директор ЦРУ надолго задумался.

— Давай кратко перечислим еще раз факты, собранные тобой, — наконец проговорил он.

Полковник Брэдлоу, крепко сцепив руки, неторопливо начал:

— Перебирая свойства человека, необходимые для его полета в гиперпространство, мы остановились на таком, как удачливость, или везение.

— А почему вы на нем остановились?

— Две причины, сэр. Первая — напряженные поиски по другим свойствам, таким как, например, интуиция, способность ориентироваться в пространстве и другие, ни к чему не привели. Интерес русичей к этим свойствам выявлен не был. Вторая причина — моя интуиция или озарение.

— Да, с таким доводом выходить на президента... — Директор ЦРУ задумчиво потер лоб рукой.

— Вы выйдете с конкретным результатом. А предпосылки, которые привели к нему... об этом можно и не говорить.

— Ладно, продолжай.

— Занимаясь везением, мы выяснили первое — русичи, а точнее, их Служба безопасности примерно два года назад, то есть в то время, когда началось строительство их гиперпространственного корабля, активно интересовалась этим вопросом, — по-военному четко продолжил доклад полковник Брэдлоу.

— Как это было определено?

— У нас имеются IP-адреса компьютеров на Лубянке. Так вот два года назад некоторые из них проводили поиски в сети Интернет по таким ключевым словам, как «везение», «удача», «счастливчик», «любимец Бога» и тому подобное. Второе — наша служба перехвата примерно двадцать месяцев назад записала один любопытный разговор между неким Аркадием Владимировичем Исаевым, программистом из Санкт-Петербурга, и некой Анжелой Леонидовной Прокопенко, студенткой одного из университетов в том же городе. Смысл разговора сводился к тому, что Исаева приглашают принять участие в некоем отборе для выполнения очень важного задания. А поводом для его приглашения послужило то, что пять лет назад он не сел в самолет, который потерпел аварию над Средиземным морем. Мы заинтересовались этим разговором. Подвели к этому человеку своего агента. Агент выяснил, что в восемьдесят восьмом году Исаев в составе группы из шести человек принял участие в необычных испытаниях. На одном из полигонов под Москвой была построена мощная катапульта, способная забрасывать человека на триста метров. Испытания заключались в следующем. Человек садился в катапульту, которая начинала вращаться. Он должен был с помощью специальных кнопок управления катапультой так выстрелить из нее, чтобы попасть в небольшой бассейн, расположенный в двухстах метрах. Человек мог изменять наклон катапульты, угол ее поворота и скорость катапультирования. Какое сочетание этих параметров приведет к попаданию в бассейн, испытуемый не знал. В случае непопадания никакой страховки не предусматривалось. И человек попросту разбивался.

— Что мне всегда в русичах импонировало, так это их решительность. — Билл Ред покачал головой. — Если надо, они не останавливаются ни перед чем.

— Проанализировав технологию этого испытания, мы пришли к выводу, что русичи отбирали людей, которым бы просто везло в случае смертельной опасности.

— А наш Исаев в последний момент струсил?

— Так точно. Что случилось с остальными, мы не знаем. Как только Исаев отказался участвовать в испытании, его тут же увезли с полигона. Остальных участников группы он не знает. Тренировались они перед испытанием раздельно. Он смог назвать лишь их имена и дать описание внешности. Он описал и руководителя испытаний. Мы установили — это полковник Службы безопасности Игорь Северский. Ввиду опытности объекта, в агентурную разработку его не брали. По описаниям были составлены фотороботы, которые затем проанализировал компьютер.

— Этот Исаев, я смотрю, оказался очень словоохотливым. — Директор ЦРУ чуть улыбнулся.

— В постели с прекрасной женщиной плюс напиток «правды». Испытанный, безотказный коктейль. Исповедываешься искренней, чем перед Богом, — теперь усмехнулся Брэдлоу.

— Но он же все вспомнит. И сможет понять, что ему потрошили мозги.

— Не вспомнит, — спокойно парировал полковник. — Ему затем вкололи «выбеливатель».

— А вы подстраховались на тот случай, если им заинтересуется Служба безопасности? Человек вдруг неожиданно, ни с того ни с сего, практически лишается рассудка. Коктейль «правды» с «выбеливателем» вряд ли чей мозг выдержит.

— Во-первых, наш фирменный «коктейль» состоит из трех компонентов.

— Из трех? — переспросил Ред. — И какой же третий ингредиент был в вашем «коктейле»?

— На предварительной стадии знакомства наш агент в баре, так сказать для разогрева объекта, ввела ему эросил.

— Эросил? Случайно, объект на нее не сразу полез? От такого-то возбудителя!

— Господин директор. Наш агент опытный. Умеет держать ситуацию под контролем. Ну, а чтобы неожиданная потеря рассудка практически здоровым человеком не выглядела странной, а значит, и подозрительной, мы приняли кой-какие меры.

— Это, я так понимаю, во-вторых?

— Да. На следующее утро Исаева нашли без сознания в собственном подъезде. Бедолага выпил лишнего, что с ним, кстати, и раньше бывало, споткнулся — и головой об ступеньку. Несчастный случай, — бесстрастно доложил Брэдлоу.

— Продолжайте, полковник.

— Компьютер с различной степенью вероятности опознал всех. Мы взяли в разработку троих — у них степень вероятности выше идентификационного порога — семьдесят пять процентов. Первый — Александр Александрович Кириленко. Работает в Москве менеджером в строительной фирме. Пять лет назад не сел в пропавший без вести самолет. Лететь хотел, кстати, к нам. Поэтому у нас имеется биометрический портрет его лица.

— Где он находится сейчас?

— Работает все там же в Москве, господин директор.

— В агентурную разработку брали?

— Сначала хотели, затем передумали.

— Почему? — чуть недовольно спросил Ред.

— Посчитали нецелесообразным, господин директор. Во-первых, учитывая сжатые сроки поиска информации, снова бы не обошлось без напитка «правды» и «выбеливателя». Но если два человека из одной группы практически одновременно теряют рассудок, то это уже становится подозрительным, и не исключено, что русичи начнут копать в этом направлении. А во-вторых, мы, по-моему, нашли того, который прошел испытания.

— Бориса Ковзана?

— Да. — Брэдлоу кивнул головой.

— Ладно, о нем вы расскажете поподробнее чуть позже. А кто был третьим?

— Олег Александрович Аверьянцев. Скрипач из Новосибирска. Гастролировал с оркестром у нас. Также имеется биометрический портрет его лица.

— И что, он тоже когда-нибудь случайным образом спасался? — Директор ЦРУ, сцепив пальцы рук и чуть подавшись вперед, с интересом слушал своего подчиненного.

— Сдал билет на самолет, летевший в Токио. А тот самолет разбился.

— Где он сейчас?

— Как мы выяснили, примерно в то время, когда проводились испытания, Аверьянцев якобы попал в автомобильную аварию и сильно покалечился. Долго лечился. Перенес несколько операций. Сейчас активно занялся сольной карьерой, — без запинки ответил полковник Брэдлоу на вопрос своего шефа.

— Что, после аварии еще больше талант прорезался? — не удержался от иронии Ред.

— Насчет таланта не знаю. Я не музыкант. Но то, что его стали мощно раскручивать, — это факт.

— В награду за участие в испытаниях?

— И за пролитие крови за благое дело, — добавил Брэдлоу.

— Теперь подробнее об этом Ковзане.

— Это уникальная личность. Уникальная в смысле везучести. Помните, почти два года назад один русич после неудачного испытания ракетоплана умудрился попасть на нашу космическую станцию «Ковчег»?

— Это был Ковзан? — догадался директор ЦРУ.

— Да.

— Где он сейчас?

— Мы выяснили, что после той аварии он отдыхал в санатории в Крыму. Затем исчез. По крайней мере, в свою войсковую часть он не вернулся.

— Брэдлоу, а почему вы решили, что этот Ковзан прошел испытание? Может быть, он просто погиб? Вон, этот же покалечился, как его...

— Аверьянцев, господин директор.

— Да, Аверьянцев. Вам такая мысль не приходила в голову, полковник?

— Приходила, господин директор. И мы ее проверили. Официально нигде смерть Бориса Ковзана зарегистрирована не была.

— Русичи могли ее и скрыть, делов-то. — Билл Ред пожал плечами.

— Не думаю, господин директор. Во-первых, в этом нет необходимости. Если бы что-то случилось, просто бы сообщили родным, что, мол, погиб на испытаниях, и все. Не уточняя на каких. Ведь этот Ковзан — пилот-испытатель Военно-космического флота. Так что его неожиданная смерть ни для кого не была бы подозрительной.

— А кто родные этого Ковзана?

— Мы выяснили, что у него из близких родственников только отец. Работал программистом в Институте математического моделирования. Уже три года, как пенсионер. Живет в городе Славутич.

— Где это?

— Недалеко от Киева.

— И что же?

— Мы выяснили, что к нему четвертого мая приезжал сын.

— Значит,Ковзан, — проговорил директор ЦРУ скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Выходит.

— И ты предлагаешь со всем этим выйти на президента и посоветовать ему пока ничего не предпринимать? А если они действительно летят к Богу? А мы будем ждать результата их полета?

— Да, — коротко ответил полковник.

Билл Ред встал из-за стола и не спеша подошел к Брэдлоу. Тот встал.

— Хью, — директор ЦРУ положил руку на плечо замершего подчиненного, — ты помнишь, как официально называется наша штаб-квартира?

— Центр разведки имени Джорджа Буша.

— Правильно. А знаешь, что написал почти два века назад тогдашний президент нашей страны Билл Клинтон в письме к этому Джорджу Бушу?

— Признаться, нет. — Брэдлоу не выдержал взгляд своего начальника и опустил глаза.

— Он там написал: «Как президент, вы стояли за американское лидерство во всем мире — лидерство во имя свободы и демократии, мира и процветания». И теперь вы предлагаете мне посоветовать нынешнему президенту Соединенных Штатов Америки добровольно уступить лидерство? Предложить ему подождать? Да? Садитесь, Брэдлоу. — Директор ЦРУ неожиданно сильно надавил на плечо полковника, заставляя его сесть.

— Но, сэр... — начал оправдываться Брэдлоу.

— Я уже слышал ваши доводы, полковник, — грубо перебил его Ред. — Русичи нас значительно опередили. Нам надо минимум два года. Есть что еще добавить?

— Нет, сэр.

— Если нет, тогда слушайте, полковник, меня внимательно. Первое. Срочно узнать, где сейчас находится этот Борис Ковзан. Хотя наверняка он уже на Луне. А к отцу он приезжал попрощаться. По крайней мере, по срокам совпадает.

— Скорее всего, так, господин директор.

— Все равно. Уточните это. И подумайте, как все же нему можно подобраться. Второе. Провести у нас аналогичный мониторинг, какой провели русичи у себя, относительно счастливчиков. Задействуйте сколько нужно людей и средств. Через две недели доложите. Идите. «Американское лидерство мы будем удерживать любой ценой. — Билл Ред смотрел на закрытую полковником дверь. — Любой. И что на таких весах значит жизнь одного человека? Пусть он даже будет любимчиком самого Бога».

Первое, что сделал Хью Брэдлоу, выйдя из кабинета директора ЦРУ, так это связался со штаб-квартирой Объединенного космического командования США — полковник привык сразу приступать к полученным заданиям.

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Лубянка, 26. Кабинет директора Службы безопасности.

19 мая 2190 года. Среда. 21.05 по местному времени.

— Полковник, это ваше упущение. Вы были обязаны предусмотреть это.

— Но, господин директор! Не мог же я на все это время запереть их где-нибудь? — Полковник Северский, выпрямившись в кресле, бледный, сидел в кабинете директора Службы безопасности.

— Могли, полковник, ради этого дела могли. А теперь американцы, раз они вышли на Исаева, наверняка поняли, в чем суть нашего проекта.

— Исаев не знал фамилии Ковзана и кто он такой.

— Да поймите же. Если они вышли на Исаева, значит, поняли, что соль нашего нового проекта по гиперпространству — не какое-нибудь техническое открытие, а человек. Особенный человек. И какая это особенность они также поняли. Что Исаев рассказал этой сексапильной блондинке с грудью пятого размера? Это же, по-моему, и вся информация, которой вы располагаете о ней? — саркастически закончил Кедрин.

— Почти вся, — хмуро ответил Северский, до боли закусив губу.

«Эх, говорила мама, иди в музыканты. Сейчас бы слушал Моцарта, а не эту "музыку".

— Так что ей успел наболтать наш любвеобильный Ромео?

— К сожалению, господин директор, он ничего не помнит. Анализ его крови показал, что дозы эльтирнила и сентопсола, которые он принял, таковы, что он уже вряд ли что-либо вспомнит. Плюс эросил. Да еще удар по голове.

— Да, действовали классически: «случайное» знакомство, чашечка кофе с эросилом, затем дома напиток «правды», а под конец «выбеливатель». — Кедрин покачал головой. — По сравнению с этим потрошение банковского сейфа — так, безобидное, вполне интеллигентное занятие.

— Обошлось без чашечки кофе, — тихо уточнил Северский.

— Не понял?

— Анализ показал, господин директор, что эросил Исаеву ввели в организм через сигаретный дым.

— Дали выкурить специальную сигарету? — уточнил директор Службы безопасности.

— Исаев не курит. Скорей всего, его обкурили.

— Это что-то новенькое.

— Так точно. С выдумкой ребята работают, — подтвердил полковник.

— Что по остальным бывшим кандидатам?

— Ничего подозрительного мы не зафиксировали.

— Ясно. Американцам хватило и той информации, которую они выкачали из Исаева, — сделал вывод Кедрин. — И что же нам теперь делать?

— Ковзан на Луне, на «Востоке». Я ручаюсь, что он там в полной безопасности.

— Это хорошо, что вы ручаетесь. — Кедрин задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Значит, так, пошлите на «Восток» еще двоих людей для охраны Ковзана. Второе. Свяжитесь с начальником Управления внешней разведки Павловым, пусть попытается вынюхать, что там в Лэнгли. Хотя нет. Павлову я сам дам задание. И вот еще что, — Кедрин сделал небольшую паузу, — Ковзану придется запретить радиосвязь с отцом. Американцы наверняка уже вычислили и его отца. А прослушать разговоры между ними — это элементарно.

— Ковзан предупрежден. Ничего секретного он не скажет. А лишать его возможности общения с близкими накануне того, что ему предстоит...

— А я и не говорю, что американцы узнают какие-то подробности из их разговоров. Главное, узнают, что Ковзан на Луне, окончательно удостоверятся, что любимец Бога и гиперпространственный корабль — это единое целое. В общем, пока запретите Ковзану связь с Землей, и все. Хватит и того, что американцы уже успели узнать. Вам все понятно, полковник?

— Так точно.

Кедрин вновь задумался.

— Ладно, Игорь Николаевич, хватит кусать губы. Да еще до крови. В том, что американцы каким-то образом узнали о Ковзане, вернее, о сути проекта, вашей вины нет. Они уже знали, где собака зарыта. А заставить ее внятно пролаять — это дело техники. Вот только что мне говорить президенту?

— Даже если американцы обо всем догадались, им не успеть. Чтобы построить гиперпространственный корабль, им понадобится не менее двух лет. А мы через два месяца можем стартовать.

— Если ничего за это время не случится. Знаете, как с украинского переводится слово «ковзан»? — неожиданно спросил Кедрин.

— Затрудняюсь ответить, господин директор.

— Это слово переводится «конек». Так вот, Борис Ковзаи — это наш конек, решающее, главное звено, проекта «Пора». И если с ним что-нибудь случится... — Директор Службы безопасности сделал паузу и выразительно посмотрел на Северского: — Идите, полковник, и помните — за Ковзана вы отвечаете головой.

«Как же, услышишь тут Моцарта, разве что "Реквием"». В отвратительном настроении полковник Северский покинул грозное здание на Лубянке.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

19 мая 2190 года. Среда.

19.06 по СЕВ, или 20.06 минут по киевскому времени.

— Привет, отец.

— Здравствуй, сынок. Как здоровье?

Параболическая антенна на «Востоке», высоко задрав свою металлическую чашу, смотрела на Европу, а точнее, на свою более крупную тезку в Центре управления космическими базами. Принятый и усиленный на Земле сигнал, через компьютер попадал в обычную сотовую сеть, а она в несколько пассов переправляла его по назначению. В украинский город Славутич, на тихую улочку, где на балконе второго этажа седой человек разговаривал по мобильному телефону и смотрел на желтый диск Луны.

— Отлично, пап. Не хожу, а парю. Необыкновенная легкость в теле! — В телефонной трубке послышался смех. — А ты как?

— Конечно, такой легкостью похвастаться не могу. Но, тьфу-тьфу, пока ничего не болит.

— Постучи по дереву, а то я не могу. — Сидя в специальной кабинке для переговоров Борис Ковзан покрутил головой. — Тут у нас везде бетон, пластик и металл.

— Уже постучал.

— Как там погода?

— Мерзкая. Температура около ноля. И с неба сыплется не то снег, не то дождь. А у вас?

В трубке опять раздался смех:

— Отличный вопрос, если учесть, где я нахожусь.

— В море Дождей. Поэтому и спрашиваю. Наверное, сыровато там у вас? — пошутил отец.

На Луне вновь рассмеялись:

— Не совсем. Влажность шестьдесят процентов, температура двадцать пять градусов. Дождей, бурь и прочих бяк природы нет и не предвидится.

— Сын, что-нибудь случилось? — неожиданно спросили с Земли.

— Почему ты решил?

— Ну, за двадцать девять лет я-то тебя хорошо изучил. И я что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь так весело со мной разговаривал. Ты всегда был очень серьезен. Я иногда думал, что излишне суров с тобой и тебе не хватает тепла.

— Отец, ты правильно меня воспитывал. А от излишней теплоты, как ты знаешь, все быстро портится. И человек в том числе.

— Приятно слышать. Так что же все-таки случилось?

— У меня всё нормально, отец. Наверное, это просто тоска по тебе. Еще никогда мы не были так далеко друг от друга.

— Скоро будем еще дальше...

Два родных человека замолчали, думая об одном — через несколько месяцев между ними может быть не измеримое числом расстояние, а пропасть, глубину которой человеческий мозг просто откажется воспринимать.

— Ничего, отец, — радиоволны вновь устремились от Луны к Земле, — кто-то должен быть первым.

— Да, должен, — как эхом откликнулись с Земли. А затем, через неловкую паузу: — Борис, я попрошу оказать мне одну услугу.

— Отец...

— Нет, нет, я уже тебя ни от чего отговаривать не стану. Просто... ты же еще будешь на Земле?

— После полета.

— Ты можешь там сдать свою сперму для Центра репродукции?

— Могу. Это предусмотрено.

— Тогда сдай. Если что, пусть у меня будет внук. Ведь второй жизни тебе не обещают.

— Отец...

— Сын, мы оба знаем, что ты можешь не вернуться. А я не хочу, чтобы на Земле исчезли люди с фамилией Ковзан. Ты можешь выполнить мою просьбу?

— Могу.

Отец Бориса еще долго, стоя на балконе, всматривался в желтую тарелку, висящую в небе. Неясной, еле выделяющейся на фоне черного неба полосой пролег Млечный путь — мириады и мириады звезд... Ивану Антоновичу вспомнилась картинка, виденная им в детстве, — дискообразное туманное тело с множеством светлых точек и утолщением посередине. И надпись: «Вид нашей Галактики со стороны». Скоро Борис, его сын, увидит это воочию... А может, это непонятное гиперпространство выбросит его так далеко, что наша Галактика будет казаться оттуда тусклой искоркой, теряющейся среди тысяч других. Небо только казалось неподвижным и безжизненным. Несколько орбитальных станций, на которых кипела жизнь, и десятки спутников со скоростью под восемь километров в секунду неслись над Землей. Спутники не были просто кусками металла. Одни помогали людям общаться между собой, другие что-то высматривали на Земле или в космосе. И как во все времена люди хотели знать, о чем говорят другие... Небо не было равнодушным к чужим тайнам.

Через десять минут после того, как Борис закончил разговор с отцом, Богомазов получил приказ, запрещающий Борису переговоры с Землей.

Объединенная Русь. Россия, г. Жуковский

Московской обл. Центр управления космическими базами.

20 мая 2190 года. Четверг. 10.13 по местному времени.

— Стас, еще раз привет. — В видеофоне лицо начальника Центра управления космическими полетами генерал-майора Александра Пономаренко выглядело озадаченным.

И, едва взглянув на него, начальник Центра управления космическими базами Стас Скворцов понял, что успокоить своего друга Богомазова у него не получится.

— Ну чем, Саш, меня порадуешь?

— Боюсь, пока ничем, — услышал он ожидаемый ответ.

— Слово «пока» в твоем ответе вселяет надежду, которая, как известно, умирает последней. — Скворцов улыбнулся. — Или все же не умрет?

— Не знаю, Стас. — Лицо собеседника по-прежнему оставалось озабоченным. — Дело обстоит следующим образом. Вчера после твоего звонка я сразу отдал необходимые распоряжения. Мои ребята просмотрели в памяти компьютера расчеты, которые были сделаны при обнаружении этого астероида. Расчеты показали, что Земле он не угрожает.

— С учетом всех погрешностей измерения скорости астероида, его траектории движения и расстояния до Земли?

— Естественно. Насчитай компьютер хоть один процент вероятности столкновения с Землей, мы бы продолжали следить за ним.

— А так прекратили? А вас не смутило, что в момент обнаружения астероида у него была одна траектория, а сейчас другая, проходящая ближе к Земле. А еще, как говорится, не вечер.

— Не спеши, Стас. Давай по порядку. В своей работе Объединенный Центр космических наблюдений и мы в таких случаях руководствуемся «Законом о космической безопасности Земли», принятым ООН пятнадцать лет назад. Согласно этому закону, после обнаружения любого космического объекта производится расчет на предмет возможного попадания его в Землю. Если объект не представляет угрозы, то слежение за ним системами «Дозор» и «Observer» прекращается. Если существует хоть малейшая вероятность столкновения объекта с Землей, то за ним продолжают следить. Когда в сентябре прошлого года мы обнаружили этот астероид, проведенные расчеты показали, что он проходит далеко от Земли.

— Зачем же вы еще и четвертого мая просчитывали его траекторию?

— Чисто случайно. — Генерал-майор Пономаренко чуть пожал плечами. — Этот астероид попал в поле зрения «Дозора-восемь», который передал его данные на Землю. Так как его траектория существенно отличалась от ранее рассчитанной, то компьютер Объединенного Центра космических наблюдений его «не узнал» и выдал на центральный монитор сообщение о новом объекте. Мы удивились тому, что космический объект мог так далеко «забуриться» в Солнечную систему незамеченным. Все перепроверили и поняли, что это один и тот же объект.

— И вас это не насторожило?

— Нет, Стас. Слишком мал объект и слишком от нас далек. Могли где-то и ошибиться. Например, в его массе. Мы сначала считали его каменным астероидом, а он, скорее всего, железный. Следовательно, масса его больше. Отсюда и неточности в расчете траектории.

— А если бы он мчался к Земле, что бы вы тогда делали?

— При достижении вероятности столкновения с Землей в семьдесят процентов объекту присваивается третий уровень опасности. На ракеты системы «Защита» в Ленинске и на мысе Канаверал производится установка термоядерных боеголовок. При семидесяти пяти процентах вероятности производится выбор ракеты, которой, в случае чего, стартовать первой.

— Что значит «производится выбор»? — не понял Скворцов.

— Ракеты системы «Защита», их всего две, принадлежат, соответственно, нам и Соединенным Штатам. Естественно, каждая из стран хочет, в случае опасности, пустить свою ракету второй. Во-первых, астероид может пролететь и мимо. А ракета уже использована.

— А за нее ООН не заплатит?

— Заплатит-то она заплатит, — начальник Центра управления космическими полетами сделал паузу и хитро прищурился, — если боеголовка попадет в объект. А так — извини, услуга не оказана, за что же платить?

— А во-вторых?

— А во-вторых, второй ракете попасть всегда легче, чем первой. Все параметры объекта уже будут измерены точнее, и его траектория, соответственно, точнее просчитана. Победителем, спасителем Земли всегда почетнее быть, особенно на фоне опростоволосившегося друга-соперника.

— А когда производится пуск первой ракеты? — Стас Скворцов внимательно смотрел на своего собеседника на экране видеофона.

— При девяностопроцентной вероятности попадания в Землю.

— Можно было бы подождать и до девяносто пяти процентов. Точнее бы прицелились.

— Нет, Стас, нельзя. Потом можно и не успеть выстрелить второй ракетой, если первая не попадет.

— Ясно. Теперь за Землю я спокоен. А что ваш компьютер насчитал относительно Луны?

Лицо Пономаренко, чуть прояснившееся в ходе разговора, вновь стало озадаченным:

— Когда повторно были измерены параметры этого астероида, компьютер насчитал пять процентов вероятности попадания в Луну.

— И что это означает?

— Это означает, учитывая расстояние до объекта и его скорость, что повторное уточнение его параметров будет произведено первого июня.

— Этот день еще не наступил. Но, судя по твоему лицу, параметры объекта ты уже уточнил, — полуутвердительно, полувопросительно проговорил Скворцов.

— «Дозор-восемь» сейчас направлен так, что еще может видеть этот астероид, и он вновь измерил параметры его движения. — Пономаренко сделал паузу. — В общем, так, Стас. Сейчас вероятность попадания в Луну пятьдесят три процента.

— А в «Восток»?

— Пятнадцать, — тихо ответил Пономаренко. — Я тебе так скажу, Стас. Ракеты системы «Защита» применять, скорей всего, не будут.

— Почему?

— Во-первых, это Луна, а не Земля. Это на Земле падение крупного метеорита почти всегда означает разрушение и жертвы. На Луне это не так. По причине чрезвычайно малой плотности населения. Да и базы на Луне больше похожи на танки, чем на жилье. Поэтому, в случае опасности, тот же закон предписывает эвакуировать обслуживающий персонал. С точностью до метра траекторию астероида не рассчитаешь. Может оказаться, что он упадет в нескольких десятках метрах от базы и ничего страшного не произойдет. Дешевле эвакуировать людей, чем зря бить дуплетом ракетами защиты. — По мере того как начальник Центра управления космическими полетами говорил, его лицо все больше прояснялось.

«Умеет Санек успокаивать. Ему бы священником работать, — мелькнуло в голове у Скворцова, — а может, действительно, зря я этот переполох затеваю».

— А во-вторых, — между тем вдохновенно продолжал Пономаренко, — ракеты защиты не рассчитаны на такой астероид.

— Что значит «такой»?

— Ракета защиты догоняет уничтожаемый объект, а не пытается его сбить в лоб. Сам понимаешь, при скорости схождения больше пятидесяти километров в секунду попасть так же вероятно, как из рогатки в истребитель. Поэтому ракету защиты пускают чуть в сторону от траектории объекта. Затем ее разворачивают, и она объект нагоняет. Но в данном случае ракета этот астероид не нагонит. У космического творения скорость почти двести километров в секунду, а у творения человеческого чуть больше сорока. Больше из ядерного движка не выжмешь.

— А если бы он летел на Землю?

Пономаренко на экране пожал плечами:

— Один метр в диаметре и при такой скорости — он, скорее всего, сгорел бы в воздухе.

— А если бы он был больших размеров?

И вновь лицо начальника Центра управления космическими полетами мгновенно сделалось озабоченным. Будто Скворцов задал не обычный вопрос, а попросил подумать о его возможном преемнике.

— Вот это-то меня и беспокоит.

— Что именно? Его скорость? — уточняюще спросил начальник Центра управления космическими базами.

— Не скорость, а то, что стоит за этой скоростью.

— Не понял.

— Астероиды с такой скоростью большая редкость, — медленно, тщательно подбирая слова, стал отвечать Пономаренко. — Вернее, таковых раньше вообще не наблюдали. Эта скорость совпадает со скоростью движения нашей системы вокруг ядра Галактики.

— Ну и что?

— Ничего. Просто констатирую факт.

Скворцов пытливо взглянул в глаза Пономаренко:

— Саня, говори, что думаешь.

— Стас, ты в случайности веришь? — наконец, после паузы, проговорил начальник Центра управления космическими полетами.

— Всякое может быть, — осторожно ответил Скворцов.

— Согласен. Всякое. Могут случайно столкнуться два самолета в воздухе, могут случайно, нос к носу, столкнуться два приятеля на улице города, в который они приехали случайно и до этого не виделись двадцать лет. Может, наконец, крупный астероид столкнуться с Землей. Такое происходит раз в десятки миллионов лет. И в принципе, конечно, может астероид попасть в «Восток». Может. Даже такой, подобных которому раньше вообще не фиксировали и которого практически невозможно уничтожить. И это допускаю. Но чтобы именно в это время там находился первый пилотируемый гиперпространственный корабль... — Генерал-майор Пономаренко покачал головой.

— Ну и что, что пилотируемый?

Саша Пономаренко взглянул на друга и улыбнулся:

— Если ты знаешь об этом проекте больше, чем я, то ты невольно проговорился. Если знаешь столько же, то, как и я, подспудно догадываешься.

— О чем?

Начальник Центра управления космическими полетами сделал паузу, всматриваясь в Скворцова:

— Ладно, будем считать, что ты, как и я, ничего не знаешь.

— А что я должен знать? — Стас начинал сердиться.

— Если бы от посланного на неизвестную планету робота-разведчика не поступило бы ни одного сигнала, что бы сделала Земля? Правильно. Послала бы другого разведчика. И тоже робота. А если бы и от него не поступило ни одного сигнала? Что бы тогда предприняла Земля? А? Правильно думаешь, Стас, — не давая тому промолвить и слова, продолжал Пономаренко. — Послали бы третьего разведчика. Может, изменив его конструкцию. И посылали бы до тех пор, пока бы не поняли, в чем дело. И только потом послали бы человека. Почему же в данном случае так не поступают? Почему после двух неудачных попыток посылают человека, а? — На этот раз начальник Центра управления космическими полетами сделал паузу, явно ожидая ответа от Скворцова.

Тот молча пожал плечами.

— Стас, я думаю, что все дело в гиперпространстве. Там наверху что-то поняли или подумали, что поняли. И это заставляет их рисковать.

— И какая связь со случайными событиями?

— Будем считать, что наши ученые о чем-то догадались. Убедили в этом правительство. То выделило деньги, и, заметь, немалые деньги, на постройку гиперпространственного корабля. И вот, когда уже все почти готово к его полету, появляется необычный астероид. Необычный тем, что его трудно, практически невозможно уничтожить из-за «меняющейся» орбиты, словно астероид чем-то или кем-то управляется.

— Ты еще скажи — наводится, — с легкой иронией уточнил Стас.

— Правильно! Наводится! — Александр Пономаренко, в отличие от Скворцова, говорил горячо, убежденно, без всякой иронии. — Этот неуничтожаемый астероид наводится точно в то место, где в данный момент находится гиперпространственный корабль.

— Ты сам сказал — вероятность пока пятнадцать процентов.

— Я готов с тобой поспорить, что завтра она возрастет.

— Но если этот астероид не случайность, то... то кто-то должен был его послать. — Скворцов замотал головой: — Бред какой-то. Послать астероид. Астероид в несколько тонн.

— Что ж, если это бред, то можешь позвонить Богомазову и успокоить его. Вероятность попадания мала. Так что пусть продолжает дальше строить гиперпростраиственный корабль и не забивает свою голову дурными мыслями.

— Саня, не злись. Просто все это так необычно.

— Раньше полет на воздушном шаре считался необычным. А сейчас мы уже пытаемся проникнуть в гиперпространство.

— Хорошо, что ты мне посоветуешь делать?

— Это я у тебя должен спросить, что ты мне посоветуешь делать. Это мне вменено в обязанности предупреждать о подобного рода неприятностях, — неожиданно сказал Пономаренко.

— Вот ты и предупреждай.

— По инструкции я только первого июня обязан уточнить параметры движения астероида, будь он неладен.

— Уточнил сейчас. Что тут такого страшного? — не понял друга Стас Скворцов.

— Уточнил — это значит расходовал ресурс аккумуляторов на спутнике. А как ты догадываешься, их в космосе не подзаряжают. А стоимость спутника, да еще такого, как «Дозор», о-го-го. Я и десятой части не возмещу, выплачивая до конца дней своих всю пенсию, на которую меня выгонят за такие вещи.

— Ой, Саня, извини. Я даже не думал обо всем этом, прося тебя уточнить параметры движения этого чертового астероида.

— Да при чем тут ты? Просто твои слова об опасениях Семена явились тем последним толчком, который помог мне все понять. Знаешь, как в детском калейдоскопе — встряхнул его, и получился узор.

— Что понять? — не понял Скворцов.

— Что гиперпространство — это не просто одна из разновидностей материи. Это нечто иное. И поэтому наверху решили рискнуть и послать к Нему человека.

— Ты сказал к Нему? По-твоему, гиперпространство живое?

— Стас, думай, что хочешь, но этот астероид — не просто случайность.

Двое мужчин, разделенных несколькими десятками километров, замолчали.

— Если все, что ты только что сказал, правда, то человека в гипер посылать нельзя. Оно нам ясно дает это понять, — наконец промолвил Скворцов.

— Это можно интерпретировать и по-другому, — возразил Пономаренко.

— Как?

— Как испытание. Созрели мы, люди, для такого шага или нет. В любом случае сообщить наверх необходимо. Эх, семь бед — один ответ. Если выгонят, возьмешь к себе садовником?

— Когда будешь обмывать повышение, не забудь и меня пригласить.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет.

23 мая 2190 года. Воскресенье. 19.19 по местному времени.

— Итак, Билл, ты все-таки разгадал секрет русичей. — Президент Соединенных Штатов Америки задумчиво барабанил пальцами по столу, обдумывая только что услышанное от директора ЦРУ тире советника по национальной безопасности.

— Да, — твердо ответил тот.

— Как-то все это... — Президент запнулся, подбирая нужное слово.

— Необычно, — пришел ему на помощь директор ЦРУ.

— Вот-вот, правильно. Именно необычно.

— Сэр, моя первая реакция на эту информацию была точно такая же, как и ваша. Но при дальнейшем размышлении я понял, что, в принципе, ничего необычного здесь нет.

— Поясните.

— Если вдуматься, для решения любой технической проблемы необходим симбиоз человека и новой техники.

«Молодец, Брэдлоу, — мелькнула у Реда мысль о своем подчиненном, — нашел самые точные доводы в пользу правильности своей трактовки действий русичей».

— Естественно. Но симбиоз техники и тех, кто создавал эту технику. На роль пилота самолета, несущего атомную бомбу, нашлись бы десятки летчиков. А вот без Оппенгеймера и других ученых этому пилоту нечего было бы сбрасывать на Хиросиму.

— Сэр, исполнители также должны отвечать определенным требованиям. Например, за пультами управления ядерных реакторов должны сидеть люди с показателем психической устойчивости АО. А сейчас мы выходим на качественно новый уровень, на котором требуются уже иные, более редкие, я бы сказал, более тонкие человеческие качества. Сэр, мне кажется, что проблемы освоения гиперпространства напоминают те, что были при освоении воздушного океана. Сэр, подумайте, далеко бы человечество ушло в решении тех проблем, если бы братья Райт пытались запустить свой самолет, не садясь за его штурвал? И только спустя много лет появились беспилотные самолеты. Я уверен, что со временем и мы научимся посылать в гипер беспилотные корабли. Но пока, как обычно, первым полетит человек.

— Хорошо, допустим, убедил. И что ты предлагаешь предпринять, ведь русичи опережают нас в этом направлении на два года?

— Я уже говорил вам, господин президент, полтора месяца назад, что я не думаю, что семьдесят четвертый президент Соединенных Штатов Америки захочет войти в историю, как президент, при котором США утратили свои лидирующие позиции в таком сверхстратегическом направлении, как исследование гиперпространства.

— Билл, я это помню. Но что конкретно ты предлагаешь предпринять? Как я понял — основное действующее лицо этого проекта русичей некий Ковзан. Даже если я дам санкцию на нейтрализацию этого человека, как ЦРУ до него доберется? Известно, где он сейчас?

— Мы ведем его активные поиски и не сегодня-завтра будем знать, где он находится.

— Насколько я помню, по результатам инспекции нашего атташе лунной базы русичей, эксперты прогнозируют полную готовность их гиперпространственного корабля на конец июля — начало августа.

— Совершенно правильно.

— Так я и без ваших активных поисков, — президент сделал ударение на последних двух словах, — скажу, где сейчас находится русич. Он там, на Луне, на их базе.

— Вероятнее всего, — спокойно подтвердил Билл Ред.

— И как там его можно достать? Разбомбить базу?

— Разбомбить? Нет, это невозможно. На Луне самолеты не летают. А вот нанести по ней ракетный удар — это вариант, — все так же спокойно ответил директор ЦРУ.

— Да, вариант. Принять цианистый калий от головной боли тоже вариант. Голова уж точно болеть не будет.

— Господин президент, ракетный удар по лунной базе русичей — это, конечно, шутка. Но...

— Но в каждой шутке есть доля правды, — закончил президент, глядя прямо в безмятежно-голубые глаза своего главного шпиона.

— Господин президент, как всегда, прав.

— Так где шутка, а где правда?

— Чтобы помешать русичам в их проекте, необходимо либо нейтрализовать этого их везунчика, либо вывести из строя сам корабль. И то и другое находится сейчас на лунной базе «Восток». Вывести из строя корабль даже предпочтительней. Можно найти и другого везунчика — Господь Бог любит многих. Нанести открытый ракетный удар по базе невозможно — это война. Поэтому необходимо нанести как бы удар.

— Что значит «как бы удар»? — не понял президент.

— Ну, предположим, в результате технической неисправности наш транспортный корабль, потеряв управление, врежется в их базу. А перевозить он будет на Луну, к примеру, ракетное топливо.

— Ты думаешь, русичи настолько наивны, что поверят в эту сказку?

— Поверят — не поверят, но доказать ничего не смогут. Мы принесем извинения, заплатим компенсацию и так далее. А если русичи будут сильно возражать, через ООН мы им быстро мозги вправим. Исторический опыт имеется.

Стивен Чейз, президент Соединенных Штатов, задумался. То, что предлагал Билл Ред, было крайне опасно. Русичи — не мальчики для битья. При этой операции могут быть жертвы. И когда русичи ответят тем же, республиканцы оседлают своего любимого конька и будут говорить о нерешительности президента, о его неумении защитить американцев, о необходимости твердой руки. А там и выборы подоспеют... Но, с другой стороны, если при его президентстве русичи успешно побывают в гиперпространстве... это все, крах. Гордая нация этого ему не простит. Хуже того. Он рискует войти в историю страны как один из самых неудачных президентов...

— Кроме того, не забывайте про китайцев, господин президент. Сейчас необходимо действовать решительно.

«Надо дожимать Ковбоя», — подумал Ред. Ковбой — это было кодовое имя президента для сотрудников Секретной службы, охраняющих первое лицо государства. Особого смысла в него не вкладывалось. Просто его было легко произносить и распознавать по радиосвязи.

«Хотя, честно говоря, на ковбоя он мало похож». Но своим кодовым именем «Лесоруб» советник по национальной безопасности втайне гордился.

— Сколько нужно времени для детальной разработки операции? — После долгой паузы Чейз наконец принял решение.

— Две недели.

— Через две недели я тебя жду.

Оставшись один, президент тяжело вздохнул. «Господи, не заставляй меня принимать рискованные решения. Сделай так, чтобы у русичей... все само собой сорвалось!»

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

23 мая 2190 года. Воскресенье. 18.30 по местному времени.

— Итак, господа, мы только что заслушали доклад министра стратегических исследований Олега Павловича Крутикова о появившемся более восьми месяцев назад в нашей Солнечной системе необычном астероиде. — Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов обвел присутствующих взглядом. Затем, чуть помедлив, продолжил: — Еще раз напоминаю, что в момент его появления в нашей системе вероятность попадания астероида в Луну составляла... — Орлов на секунду запнулся и посмотрел в лежащий перед ним листок бумаги, — сначала эту вероятность никто не считал. Слишком мал этот астероид, и слишком далеко он был от Земли. Четвертого мая была уточнена его траектория. Оказалось, что вероятность попадания его в Луну около пяти процентов, а в нашу базу «Восток» — меньше десятой доли процента. Через две недели были вновь уточнены траектория, скорость и координаты этого астероида. Теперь расчеты показали, что вероятность попадания в Луну составляет пятьдесят три процента, а в базу «Восток» — пятнадцать процентов. На следующий день эта информация стала известна Олегу Павловичу. Он отдал распоряжение вновь уточнить траекторию астероида. Сейчас астероид находится от нас на расстоянии порядка восьмисот миллионов километров, это между Юпитером и Сатурном, и вероятность его попадания в Луну составляет пятьдесят пять процентов, а в базу «Восток» — восемнадцать процентов. Прошу высказываться по данному вопросу. — Орлов вновь обвел взглядом собравшихся в его кабинете людей.

— А как скоро, Олег Павлович, можно будет узнать наверняка — попадет этот астероид в «Восток» или нет? — Кедрин на мгновение вскинул глаза, затем вновь стал созерцать лежащий перед ним на столе лист бумаги.

— Практически в момент падения, Вадим Александрович. При такой скорости полета неточность в одну сотую секунду уже дает два километра. И эта непонятно от чего меняющаяся траектория астероида... Такое впечатление, что он как-то управляется.

— Этого не может быть!

— Увы, это так. — Министр стратегических исследований посмотрел на премьер-министра Павла Ивановича Короленко, так эмоционально воспринявшего его последние слова. — Каждый раз астероид обнаруживается не в том месте, где ему положено быть. Отклонение небольшое, но оно присутствует. То есть на него действует еще какая-то неучтенная нами сила.

— Что это за сила?

— Не знаю, господин президент. Это к науке.

Все взгляды устремились на академика Хохлова. Тот, смущенный всеобщим вниманием, встал и, промокнув платком лысину, неуверенно сказал:

— Э... я пока затрудняюсь сказать, что это за сила. Если, конечно, уважаемые специалисты из Центра управления межпланетными полетами все правильно считают.

— Что значит «если правильно считают»? — Министр стратегических исследований вступился за своих подчиненных. — Они считают, как нужно!

— Следовательно, какое-либо решение мы должны принять, не зная достоверно, попадет астероид в «Восток» или нет. Я правильно понимаю ситуацию? — Директор СБ перевел разговор в деловое русло.

— Абсолютно, — успокаиваясь, ответил Крутиков.

— Хорошо, допустим, мы примем решение в любом случае не допустить гибели гиперпространственного корабля. Как в принципе мы это можем сделать? — Павел Иванович Короленко поочередно смотрел то на министра обороны, то на министра стратегических исследований Крутикова.

— Пути два, — вступил в разговор министр обороны. — Первый путь — сбить астероид. Напомню всем вам, что Объединенной Русью, Объединенной Европой и Соединенными Штатами Америки разработан и реализован проект «Защита». По этому проекту у нас и в США на боевом дежурстве находится по одной ракете, оснащенной пятимегатонными боеголовками.

— И такой мощности вполне достаточно, чтобы уничтожить астероид?

— Так точно, господин президент. И следа не останется. Но есть одно но... — Круглов сделал паузу, — система «Защита» разрабатывалась... простите за тавтологию, для защиты от астероидов, скорость которых не превышает двадцати пяти километров в секунду. А тут почти двести.

— Поясните пожалуйста, Игорь Петрович, — коротко бросил Орлов.

— Дело в том, что ракеты из системы «Защита» догоняют объект. То есть при обнаружении потенциально опасного астероида ракета отлетает от Земли на расчетное расстояние, затем разворачивается, ускоряется и нагоняет астероид.

— Зачем так сложно? — Премьер-министр изобразил на лице недоумение.

— При скоростях сближения более десяти километров в секунду очень сложно попасть в объект, — начал давать пояснения Круглов. — Не забывайте, уничтожение происходит в космосе, где нет атмосферы, а следовательно, ударной волны. Поэтому боеголовка должна буквально попасть в объект, чтобы его уничтожить. Так как астероид — это просто кусок камня, такие поражающие факторы ядерного взрыва, как электромагнитное и радиационное излучение, на него не воздействуют. Световое излучение воздействует незначительно. Ну, оплавит его поверхность, а толку? Булыжник, он и есть булыжник.

— Следовательно, в данном случае система «Защита» нам не поможет? — Президент Объединенной Руси нервно забарабанил пальцами по столу.

— Я уже отдал распоряжение, и специалисты изучают возможность наведения нашей ракеты в лоб астероиду. Но не знаю... все-таки двести километров в секунду.

— А на этой ракете есть локатор? — Министр внутренних дел вопросительно посмотрел на своего коллегу.

— Есть, Вениамин Олегович, — ответил министр обороны. — Но он, скорее всего, не сможет нам помочь. Его назначение — автоматически наводить ракету на цель, а дальность — порядка тысячи километров. В нашем же случае эта тысяча километров пролетается астероидом менее чем за пять секунд. Система управления ракеты имеет определенную инерционность. То есть при подаче управляющего сигнала, например на один из рулевых двигателей, пройдет какое-то время, пока он включится, затем время необходимо, чтобы ракета отработала заданный маневр, и так далее. Так что если мы и остановимся на этом варианте, то подрывать заряд мы будем с Земли. За несколько минут до максимального сближения ракеты и астероида мы уточним это время и отошлем на ракету соответствующий сигнал.

— Так, с первым вариантом все ясно. А каков второй вариант? — Орлов привычно направлял ход заседания.

— Второй путь — эвакуировать в безопасное место «Прорыв», — тут же ответил министр обороны Круглов.

— Сборка «Прорыва» практически завершена, — вновь заговорил министр стратегических исследований, — причем некоторые операции сборки необратимы. Если стартовый жидкостной ускоритель мы еще сможем отстыковать, то что нам делать с ядерным реактивным двигателем, который приварен к гиперпространственному двигателю? Поэтому, чтобы эвакуировать «Прорыв» с «Востока», его придется кромсать по живому.

— Лучше задержать на несколько недель старт, чем остаться без корабля. — Массивные очки министра обороны вновь перекочевали из левого кулака в правый.

— Увы, Игорь Петрович. — Крутиков, откинувшись на спинку кресла, демонстративно тяжело вздохнул. — Резка по живому — это не самое страшное. Дело в том, что уже отъюстирован волновод гиперпространственного генератора гравитонов относительно продольной оси всего корабля. Как вы понимаете, такая операция делается только раз. В случае демонтажа корабля, а затем последующего его монтажа с необходимой точностью продольную ось корабля не восстановишь. Следовательно, генератор гравитонов можно выкинуть — второй юстировки он не допускает. Чтобы создать новый генератор, понадобится примерно полтора года и триллион рублей.

— Кроме того, — раздался тихий голос академика Хохлова, — уважаемые господа, смею вам напомнить, что день старта — тринадцатое августа — выбран не случайно, именно в этот день чудесным образом спаслись Борис Ковзан в двадцатом веке и его тезка уже в нашем, двадцать втором. И я еще раз повторю: синхронность событий — это реально существующий закон. И пренебрегать им мы не имеем права. «Прорыв» должен уйти в гиперпространство именно тринадцатого августа.

В малом зале совещаний воцарилась тишина. Первым нарушил ее директор Службы безопасности:

— Я понимаю, Олег Павлович, что трудно смириться с невозможностью эвакуации «Прорыва». Но все же я не могу не заметить, что, если бы разрабатывался двигатель по схеме, предложенной академиком Хохловым, таких трудностей у нас бы не было. Не правда ли, Сергей Павлович? — Кедрин перевел взгляд на академика Хохлова.

— Ну это... так сразу не скажешь. — Застигнутый врасплох неожиданным вопросом к нему, произнес академик. — Моя схема предполагает использование генератора гравитонов другой конструкции, не требующей юстировки его волновода, но я все детально, естественно, не прорабатывал, и вполне возможно, что и моя схема содержит какую-нибудь... бяку. — Проговорив это, Хохлов облегченно вздохнул.

— Вот именно. На чужом поле трава всегда сочнее, — буркнул Крутиков.

— Естественно, особенно если сравнивать ее с верблюжьей колючкой, — тут же отреагировал Кедрин.

— Господа, сейчас не время обмениваться скрытыми и явными упреками. — Президент Объединенной Руси вмешался в перепалку. — У всех бывают ошибки. По-моему, вы только вчера, Вадим Александрович, докладывали мне, что американцы смогли-таки узнать суть проекта «Пора».

В зале опять повисла тишина.

— Да, господа. К сожалению, это так. Поэтому сейчас у нас не должно быть никаких осечек. Целый и невредимый «Прорыв» должен стартовать строго по графику. И также вам напоминаю, что астероид весом несколько тонн со скоростью двести километров в секунду приближается к Луне. И может случиться так, что вот этих нескольких минут, которые мы потеряли на ненужные сейчас реплики, нам может и не хватить. Какие ваши предложения, Олег Павлович?

Министр стратегических исследований сделал решительный росчерк ручкой по бумаге:

— Сбивать, к ядреной фене!

— Эх, если бы эта ядреная феня еще бы и помогла ядерную ракету навести. Тогда бы вообще все было замечательно, — тут же прокомментировал предложение министра Кедрин.

— Тогда, что вы предложите, Вадим Александрович? — тут же отреагировал на реплику Кедрина президент.

— Насколько я понял из сегодняшнего обсуждения, у нас имеется только один вариант — попытаться уничтожить астероид с помощью системы «Защита», — не спеша начал говорить директор Службы безопасности.

Крутиков иронично хмыкнул.

— Также я понял, что и единственный вариант очень ненадежен, — спокойно продолжал Кедрин. — А скажите, Игорь Петрович, — неожиданно он обратился к министру обороны, — если попытаться его не уничтожить, а хотя бы отклонить его траекторию с помощью боевых лазеров? Насколько я помню, у нас имеется десять орбитальных боевых лазеров системы «Эшелон А».

— Для таких дел они маломощны. Они предназначены для прожига топливных баков ракет на расстоянии до тысячи километров. А тут сотни миллионов километров. На таком расстоянии лазерное пятно будет порядка нескольких сотен километров. Да и метровыйкамень — это не несколько миллиметров алюминиевого сплава топливного бака.

— С помощью лазеров можно довольно точно определить траекторию этого астероида, — неожиданно вмешался в разговор академик Хохлов. — Если луч лазера попадет в астероид, он его подсветит. Это можно сразу увидеть в телескоп. Время между включением лазера и вспышкой делим на два и умножаем на скорость света — вот вам довольно точное расстояние до астероида. Пару раз проделать такую процедуру, и его траектория у нас в кармане. Кстати, подсвечивая лазером астероид, можно довольно точно навести на него ракету. — Академик, не спеша, вновь вытер платком свою лысину.

— Если мы точно определим траекторию астероида и убедимся, что он падает на «Восток», мы тогда можем отвезти «Прорыв» хотя бы на километр от базы, — подал реплику Крутиков.

— Ты же только что утверждал, что «Прорыв» эвакуировать невозможно, — вспылил министр обороны, перейдя на «ты» и сжимая свои очки двумя руками.

— Я это утверждал, основываясь на информации, полученной от вас. — Чуть побледневший министр стратегических исследований говорил спокойно, подчеркнуто на «вы». — Вы же сами сказали, что до самого последнего мгновения падения астероида не можете точно рассчитать его траекторию. Если же мы рассчитаем орбиту с точностью хотя бы до полукилометра, то сможем вывезти «Прорыв» на транспортере на космодром, находящийся в километре от базы.

— На каком таком транспортере?

— На штатном, господин премьер-министр. На том транспортере, который и должен будет вывозить «Прорыв» на космодром. Не с базы же он будет стартовать, — откровенно язвительно закончил он.

— Сергей Павлович, — обратился Кедрин к рядом сидящему академику, — мы сможем с такой точностью посчитать траекторию этого чертового астероида?

— Трудно сказать, Вадим Александрович. Надо очень точно знать координаты орбитальной станции, с которой будет работать лазер в момент его включения, и координаты телескопа, который будет принимать сигнал. Кроме того, Игорь Петрович совершенно прав. На расстоянии около миллиарда километров диаметр лазерного пятна будет... примерно километров четыреста. Следовательно, на таком расстоянии и координаты астероида мы точнее этой величины посчитать не сможем. И еще многое другое. Но я думаю, что за несколько часов до падения мы будем знать координаты точки встречи астероида и Луны с точностью до сотен метров.

— Господа, так какое мы примем решение? — Президент Объединенной Руси обвел вопросительным взглядом присутствующих в зале.

— Извините, господин президент. Еще один вопрос, — произнес премьер-министр несколько смущенно. — А база «Восток» не сможет выдержать удар этого астероида? Простите, если мой вопрос показался глупым.

Все взгляды обратились к министру стратегических исследований — хозяину лунной базы.

— Павел Иванович, вопрос вполне здравый. — Олег Павлович Крутиков начал дипломатично. — При проектировании лунных баз в них закладывается определенная избыточная прочность на случай попадания метеорита. Но этот метеорит не должен превышать массу в один килограмм и его скорость должна быть не более двадцати километров в секунду.

— Иными словами, Олег Павлович, база может выдержать энергию точечного удара в двести миллионов джоулей? — быстро перемножив в голове необходимые цифры, спросил академик Хохлов.

— Совершенно верно, Сергей Павлович.

— А какова энергия этого астероида? — тут же за всех спросил премьер-министр.

— Ну, это можно легко подсчитать. Если это каменный метеорит, то его масса равна... — академик быстро нажал несколько кнопок в своем ноутбуке, — а его кинетическая энергия... — снова несколько нажатий кнопок, — порядка восьми на десять в тринадцатой степени джоулей. То есть в двести тысяч раз больше, чем может выдержать база.

— Мда... — неопределенно проговорил Кедрин, — не астероид, а чуть ли не ядерная бомба.

Гнетущую тишину, которая вновь возникла в зале, решительно рассеял министр обороны:

— Я предлагаю идти двумя путями. Первое — в срочном порядке оснастить нашу ракету системы «Защита» аппаратурой, способной наводить ракету на цель, подсвечиваемую лазерным лучом. Затем запустить эту ракету и попытаться уничтожить астероид. И второе — срочно подготовить «Прорыв» для эвакуации на транспортере и, в случае необходимости, эвакуировать корабль.

— Мы не успеем установить на ракету необходимую аппаратуру, — тихо проговорил Крутиков и тут же добавил чуть громче. — Не успеем, потому что ее у нас просто нет.

— Взять подобную с других систем, — не сдавался министр обороны.

— Все равно придется дорабатывать. Затем необходимо ее будет испытать. А у нас нет на это времени. Осталось всего сорок дней.

— Если мы уточним с помощью лазеров системы «Эшелон А» траекторию этого астероида, то мы довольно точно сможем вывести на него нашу ракету и взорвать ее боеголовку по радиокоманде, — предложил Хохлов.

— Это другое дело, — согласился Крутиков.

— Но позвольте! Эта ракета, так сказать, не совсем наша. Система «Защита» — это международная система, — неожиданно сказал молчавший до сих пор министр иностранных дел Панов.

Все посмотрели на министра. Тот на мгновение задумался, затем продолжил:

— В соответствии с международным законом о космической безопасности эту ракету мы можем применить лишь по резолюции ООН.

— У нас на нее не остается времени, — резко воскликнул Кедрин.

— А ее никто брать и не собирается, Вадим Александрович. — Президент Объединенной Руси, чуть прищурившись, посмотрел на Кедрина: — Что-нибудь придумаем для мировой общественности. В первый раз, что ли. А, Сергей Петрович? — и президент перевел насмешливый взгляд на министра иностранных дел.

— Конечно, придумаем, Владимир Сергеевич.

Все в зале рассмеялись.

— Подвожу итоги обсуждения, — выждав небольшую паузу, заговорил Орлов. — Министру обороны Игорю Петровичу Круглову поручается за два дня организовать при помощи системы «Эшелон А» точное вычисление траектории астероида. Также вам, Игорь Петрович, совместно с министром стратегических исследований Олегом Павловичем Крутиковым поручается подготовка ракеты системы «Защита» к пуску с обеспечением подрыва ее боеголовки по радиокоманде. Вам, Олег Павлович, кроме того, поручается ускорить работы, обеспечивающие возможность эвакуации корабля «Прорыв» на космодром базы «Восток». Ну, а мы с Павлом Ивановичем берем на себя запудривание мозгов мировой общественности. Собираемся через два дня в это же время. Вопросы есть?

— Мне тоже приходить? — Хохлов вопросительно смотрел на президента.

— Естественно, Сергей Павлович. Вы хоть и не член Совета безопасности, но в данном случае вы незаменимы. Еще вопросы?

— Ну, это скорей не вопрос, а пожелание, — произнес Панов. — Может, через два дня Игорь Петрович нам скажет, что этот астероид пролетает мимо.

— Что, Сергей Петрович, не хотите принимать участие в запудривании мозгов мировой общественности? — весело спросил Орлов.

Все вновь рассмеялись. Когда смех утих, тихо заговорил академик Хохлов:

— Если мои предположения о физической сущности гиперпространства верны, то этот необычный астероид не пролетит мимо «Востока». Если хотите, то это нам испытание на зрелость. Последний экзамен Бога.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

23 мая 2190 года. Воскресенье. 20.15 по СЕВ.

Факс с легким жужжанием выплюнул из себя листок бумаги. На фирменном бланке Министерства стратегических исследований — буквы МСС, поддерживающие земной шар, — бесстрастно значилось:

Совершенно секретно

Начальнику лунной базы «Восток»

полковнику С. П. Богомазову

Предписываю Вам срочно разработать план-график по обеспечению транспортировки корабля «Прорыв» на космодром базы. Готовность к транспортировке обеспечить к 24-00 по СЕВ 01. 07. 90 г. План-график представить на утверждение к 16-00 по СЕВ 01. Об. 90.

Министр стратегических исследований

О. П. Крутиков

Начальник Управления космических исследований генерал-лейтенант

В. И. Сидорук.

«Так, если до сих пор сборочные работы на базе шли в темпе спокойного вальса, то с завтрашнего дня это уже будет быстрый фокстрот». Чертыхнувшись про себя, начальник лунной базы «Восток» нажал кнопку экстренного вызова ведущих специалистов.

Земля. Сто двадцать километров над Памиром.

Космическая орбитальная станция «Эшелон А7».

26 мая 2190 года. Среда. 4.10.

Звезды безмолвно отразились в бронированном стекле иллюминатора. На этом видимая жизнь орбитальной станции замерла. Бесстрастно выплюнутая через антенну в космос серия цифр высветилась на мониторе в Центре управления космическими военными объектами в виде сообщения: «Объект "Эшелон А7" нацелен. Расчетное время активации 4:15». В правом верхнем углу монитора высветился обратный отсчет: «100». Чуть ниже вспыхнула надпись: «Введите код разрешения на активацию». Коротко взвыла сирена. Человеческие пальцы сделали несколько уверенных нажатий на клавиатуре компьютера. Его монитор тут же откликнулся строчкой: «Код разрешения принят. Активация разрешена».

«70... 60... 50» — цифры бесстрастно появлялись и исчезали на мониторе, неуклонно приближаясь к нулю.

«40... 30... 20» — в огромном теле станции бесшумно открылись клапаны. И два газа, сжатые огромным давлением в специальных баллонах, с радостным шипением устремились по газопроводам, чтобы пару мгновений спустя, пройдя специальные сопла, смешавшись, заполнить громадную камеру.

«00:00» — одновременно с нолями во весь экран вспыхнуло красным цветом: «АКТИВАЦИЯ».

И в тот же миг в камере вспыхнула яркая нитка электроразряда, которая, словно выстрел в горах, сорвала лавину химической реакции. Атомы двух газов, как в экстазе, сливались в единое целое — кванты света, которые, отразившись от зеркал, дружным единым лучом устремлялись в глубины космоса.

В Центре управления монитор равнодушно высветил: «Активация прошла успешно. Параметры луча в норме».

... Невидимый для человеческого глаза инфракрасный луч, пронзая вакуум, несся к далекой цели. Через сорок три минуты он был в районе Юпитера, а несколько секунд спустя уже оставил позади гигантскую планету и устремился к цели. Но две песчинки — луч и астероид — разминулись в огромном чреве Вселенной. Невидимый посланец людей все так же несся по холодному, безмолвному космосу, не встречая никакого сопротивления. Пару часов спустя, постепенно расширяясь, он покинет пределы Солнечной системы и устремится к далеким звездам. Его кванты долго-долго будут блуждать по Вселенной, постепенно, один за другим поглощаясь космической пылью, астероидами, планетами, звездами.

Телескоп на орбитальной станции «Ньютон» напрасно всматривался в участок неба, куда устремился инфракрасный луч. Там все так же холодно светили знакомые звезды и не вспыхнуло никакой новой звездочки.

И вновь бесстрастный электронный мозг, теперь уже «Ньютона», выждав необходимое, по его меркам, бесконечно долгое время, послал серию цифр на Землю.

— Луч в объект не попал, — взглянув на монитор, тут же по громкой связи сообщил сидящий перед ним человек.

— Произвести следующую активацию. Мощность импульса — двадцать процентов от номинальной. Квадрат прицеливания А2. — Начальник Центра управления космическими военными объектами на лежащем перед ним листке бумаги зачеркнул квадратик с надписью «А2».

И вновь в ста пятидесяти километрах над Землей, не спеша, поворачивалась огромная серебристая туша орбитальной станции системы лазерного перехвата ракет. И вновь, возбужденные вспышкой электроразряда, газы выплескивали в бездонный космос инфракрасный луч. И вновь этот луч бесшумно и стремительно пронзал толщу пространства, несясь навстречу далеким звездам...

Лишь с пятой попытки в квадрате с условным обозначением «В2» на миг вспыхнула инфракрасная «звездочка» — несущийся со скоростью света, превратившийся на таком расстоянии в шестисоткилометровое пятно луч с маху окатил темный метровый булыжник, на миг облагородив его до «звезды». Но этого мига хватило, чтобы метровое зеркало «Ньютона» уловило слабую, невидимую даже в сильный инфракрасный бинокль вспышку. Еще через секунду компьютер на Земле, обработав полученную информацию, высветил людям на монитор координаты несущегося в их сторону грозного небесного посланца. Еще через два часа тот же компьютер, уже имея несколько точек траектории этого космического локомотива, учтя притяжение Солнца, Земли и Луны, высветил его расчетный пункт назначения.

Начальник Центра управления космическими военными объектами генерал-майор космических войск Олег Николаевич Лыжко в юности закончил пажеский корпус при Президенте Объединенной Руси, где раз и навсегда ему привили иммунитет от сквернословия. Поэтому, увидев на мониторе результат вычислений компьютера, он лишь выдохнул:

— Е-мое!

«Вчера, двадцать шестого мая, с ракетного полигона "Южный" (г. Ленинск, Казахстан) была запущена ракета "Кедр-М". Цель запуска — испытания новой головной части, предназначенной для разрушения высокоскоростных природных космических тел (астероидов). Ее разработка проводилась в рамках программы модернизации системы Международной космической безопасности "Защита"».

(Газета «Взгляд». 27 мая 2190 г.)

«Как нам стало известно из достоверного источника, объявленный русичами пуск ракеты "Кедр-М", якобы для испытания новой головной части, разработанной в рамках программы модернизации системы Международной космической безопасности "Защита", преследует совсем иные цели. Пожелавший статься неизвестным один высокопоставленный чиновник из администрации Белого дома утверждает, что фотографии, полученные при помощи военного разведывательного спутника "Cyclops", убедительно доказывают, что русичи на самом деле произвели пуск ракеты СС-50 (в печати она более известна под названием "Бегемот"), входящей в систему "Защита". (Напомним нашим читателям, что система "Защита", кроме всего прочего, включает две ракеты СС-50, находящиеся, вернее, находившиеся, на ракетном полигоне "Южный" и "Protector-5" на мысе Канаверал, США.) Согласно международному договору, пуск этих ракет производится при обнаружении реальной угрозы падения на Землю крупных астероидов и осуществляется только с санкции Совета безопасности ООН. Таким образом, русичи в очередной раз грубо нарушили международные соглашения. Тот же высокопоставленный чиновник из администрации Белого дома сделал предположение об истинной цели этого запуска. Дело в том, что русичи в обстановке строгой секретности готовят запуск гиперпространственного корабля. Отдельные части этого корабля уже изготовлены и доставлены на лунную базу "Восток" — крупнейший в мире завод по сборке космических кораблей. И вот именно на эту базу с огромной скоростью несется небольшой (порядка метра в диаметре) астероид, влетевший в нашу Солнечную систему в конце июня прошлого года. Расчетный срок его возможного падения на Луну — 1 июля этого года. Сейчас вероятность попадания астероида в базу русичей специалисты НАСА оценивают примерно в семнадцать процентов. В принципе, можно было бы и рискнуть, все-таки семнадцать — это не сто процентов. Или, по крайней мере, попытаться по частям эвакуировать гиперпространственный корабль. Но русичи не хотят ни рисковать, ни эвакуировать корабль. Они предпочли ядерным взрывом в двадцать пять мегатонн попытаться разрушить астероид, обманывая при этом мировое сообщество, нарушая международные законы и рискуя этим инициировать против себя международные политические и экономические санкции. Что же заставляет поступать так русичей? Ведь они даже не попытались получить санкцию Совета безопасности ООН на пуск. Ответ прост и ясен: гиперпространственный корабль. Официально обращаясь за разрешением в Совет безопасности ООН, русичи вынуждены были бы признаться, что втайне от всех разработали и построили гиперпространственный корабль.

Но что заставило русичей под покровом секретности разрабатывать этот проект? Следует напомнить нашим читателям, что все предыдущие пуски гиперпространственных кораблей (двух международных и по одному кораблю русичей и американцев) окончились неудачей. Корабли либо взрывались во время перехода в гиперпространство, либо бесследно исчезали в нем. Нет нужды доказывать, какие огромные преимущества получит страна, которая первой сумеет освоить технологию гиперпространственных перемещений. Если Англия в XVI-XIX веках носила гордый титул владычицы морей, то такая страна по праву будет носить титул владычицы Вселенной. Она может стать обладательницей львиной доли всех ресурсов Вселенной! Ведь, согласно нью-йоркской Конвенции по освоению дальнего космоса, владельцем половины территории любого природного космического тела (сюда включаются планеты, астероиды и кометы) является страна, представители которой первыми создадут на нем свои базы. И пока остальные страны будут копошиться в пределах Солнечной системы, стреноженные огромными расстояниями до других звезд, эта страна стремительно (быстрее скорости света!!!) будет распространять свое влияние по Вселенной. И вот на роль этой страны рвется Объединенная Русь. Этим объясняются и строгая секретность (на что русичи, как известно, великие мастера), и нежелание ни в малейшей степени рисковать или оттягивать сроки пуска. Без преувеличения можно сказать, что русичи одним махом хотят вырваться в безусловные лидеры нашей цивилизации.

В свете всего вышеизложенного все действия русичей выглядят абсолютно логичными. Теперь остается только выяснить, как на это отреагируют два других мировых монстра — США и Китай. Чем они ответят на вызов русичей?»

(Из статьи «Русичи: Прыжок в лидеры?» Газета «Нью-Йорк Тайме». 28 мая 2190 г.)

Рим. Ватикан. Площадь Святого Петра.

29 мая 2190 года. Суббота. 10.15 по СЕВ.

Весеннее солнце заливало яркими лучами купол собора Святого Петра. И словно гимн создателю прекрасного мира в бездонную, звонкую высь неслось:

— Не бойтесь! Откройте, распахните двери Христу! Тот, кто дарует себя Ему, получает во сто крат больше. Да, откройте, распахните двери Христу — и вы обретете настоящую жизнь.

Слова неслись над головами тысяч людей и взмывали высоко в небо. И тысячи глаз были обращены в одну сторону — к окну на третьем этаже апостольского дворца, из которого Папа Римский Павел IX произносил речь.

Давно прошли тяжелые для христианства времена, когда его приверженцы скрывались от гонений римлян. Но кануло в Лету и время, когда христианство было государственной религией.

К концу двадцать второго столетия наступили новые времена, которые принесли новые напасти. Стало очевидно, что христианство становится единственной силой, способной дать отпор экспансии ислама и других восточных религий.

И одним из духовных лидеров борьбы Запада за свое выживание стал Папа Римский Павел IX. Этот сухонький, небольшого роста, пожилой человек своими страстными, наполненными нестерпимой болью за веру Христову проповедями, казалось, совершил невозможное — приостановил сползание европейцев в смертельное для них лоно других религий. Сползание, грозившее вот-вот перерасти в стремительное падение.

Были и те, кого раздражал растущий авторитет понтифика. Но тщательно спланированные покушения на него словно наталкивались на невидимую, но могущественную силу, оберегавшую «раба рабов Божьих».

— Не надо отчаиваться. Разве в истории не было времен, когда Господь подвергал еще более суровым испытаниям рабов своих?

Последние слова облаченный в желтые одежды понтифик буквально выкрикнул, и, усиленные электроникой, они обрушились на стоявших внизу людей. Папа Римский, он же «наместник Иисуса Христа», он же «наместник Бога на Земле», стал поднимать руки для приветствия. И тысячи рук в едином махе взметнулись вверх, приветствуя своего пастыря. Лишь одна рука осталась неподвижной. Указательный палец плавно спустил курок. Раскаленные газы легко толкнули маленькое плотное тельце по цилиндрическому каналу и, разогнав, устремили его к цели...

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Кремль. Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

29 мая 2190 года. Суббота. 12.30 по местному времени.

Лицо Кедрина на экране видеофона выглядело бесстрастным. Но, едва взглянув на него, Орлов понял — что-то случилось. И тут же, пресекая дальнейший бег президентской мысли, директор Службы безопасности произнес:

— Господин президент, пятнадцать минут назад в Ватикане на Папу Римского совершено покушение. Он ранен и только что доставлен в госпиталь. Его состояние пока неизвестно. Стрелявший тут же взорвал себя. Количество жертв уточняется.

Орлов размышлял несколько мгновений. Общая обстановка в мире, и в Европе в частности, диктовала единственное решение.

— Приведи свои службы в повышенную готовность. Любые волнения, как со стороны мусульман, так и со стороны христиан, пресекать.

— Слушаюсь.

Энергичное нажатие кнопки разделило экран надвое, и на второй половинке сразу возникло лицо министра внутренних дел.

— Вениамин Олегович, только что совершено покушение на Папу Римского. Я приказал Вадиму Александровичу перевести его службы в повышенную готовность. Вам — то же самое. Вместе в срочном порядке обсудите возможные сценарии событий и взаимодействие их между собой. Основное условие — не допустить массовых волнений. Обстановку в мире вам, надеюсь, объяснять не надо. Особое внимание Дальнему Востоку. К сожалению, сейчас мир расколот по принципу: христиане и все остальные. Потенциальных организаторов беспорядков изолировать. Под любым предлогом. Запомните — с вас я спрошу за беспорядки, а не за... Ну, вы поняли?

— Так точно, — одновременно ответили силовики.

— В пятнадцать ноль-ноль оба на доклад ко мне.

— Слушаюсь, — вновь синхронно прозвучало в ответ.

Президент Объединенной Руси выключил видеофон и еще несколько секунд смотрел в потухший экран. Ему вдруг вспомнился виденный еще в далеком детстве фильм. Вернее, не фильм, а лишь маленький эпизод.

На боевой колеснице времен Александра Македонского главный герой уходит от погони по горной дороге. Крутой поворот, и камера крупным планом показывает, как колесо все ближе и ближе смещается к краю обрыва. Вот оно на самом краю. Вот уже половина колеса зависла над пропастью... Мальчик Володя Орлов сидел, вжавшись в кресло, а перед глазами мелькали, слившись в круг, спицы колеса. Сильная мужская рука уверенно хлестнула лошадь, решительно дернула вожжи, и опасный поворот был пройден...

«Нет, я не допущу скатывания страны в пучину войны. Русь — европейская страна. Вся — от Калининграда до Владивостока. А кто с этим не согласен... получит кнутом. Если надо, я сумею больно дернуть вожжами».

Китайская Народная Республика. Пекин. Чжуннаньхай.

Рабочий кабинет Председателя Китайской Народной Республики Ли Чжаосина.

31 мая 2190 года. Понедельник. 16. 15 по местному времени.

Длинный светло-коричневый стол пересекал огромный кабинет и с маху упирался в стену с висящим на ней портретом величественного старика. Если бы на кабинет можно было взглянуть с массивной хрустальной люстры, свисавшей с высокого потолка, то стол показался бы светло-коричневой дорожкой, ведущей к портрету. Мужчина в строгом черном костюме и красном галстуке сидел во главе стола под портретом старика. Двое других, одетых в военную форму, располагались с двух сторон стола. Шитые золотом погоны и пышные аксельбанты указывали на высокие воинские звания этих людей.

— Ху Цзиньтао, вы видели эту статью? — Мужчина в штатском взял лежавшую перед ним газету и легким движением подтолкнул ее к сидящему справа военному.

Тот, скользнув взглядом по ее первой странице, согласно кивнул головой:

— Да, товарищ председатель.

— А почему я узнаю, что русичи готовят гиперпространственный полет не от своего министра государственной безопасности, а из какой-то газетенки американцев? — Хотя вопрос был произнесен спокойным тоном, но подтянутый, моложавый военный с легкой сединой на висках, отчетливо побледнел.

— Господин председатель, — глухим, напряженным голосом произнес он, — я признаю свою личную вину. Русичи оказались хитрее меня. Чтобы скрыть постройку гиперпространственного корабля, они по всевозможным каналам запустили дезинформацию, что строят космический военный корабль-авианосец для базирования ракетопланов. Под прикрытием этой легенды они настолько засекретили свои работы, что и близко подступиться было невозможно. А для уменьшения рвения чужих разведок они время от времени весьма умело организовывали утечки «важной информации».

— Что-то ты сейчас весьма уверенно расписываешь действия русичей. Почему же ты их не разгадал?

— Я это понял, когда ознакомился с этой статьей. — Моложавый военный кивнул головой в сторону газеты.

— Уважаемый Чэнь Шуйбян, — председатель Национального собрания Китая повернул голову к другому человеку в военной форме, — чем нам может грозить то, что русичи первыми проникнут в гиперпространство?

— Уважаемый господин председатель, чтобы правильно и всесторонне ответить на ваш вопрос, необходимо знать, что подтолкнуло русичей к этому. Как известно, Запад и русичи потерпели полное фиаско при попытках проникнуть в гиперпространство, полагаясь лишь на свою техническую мощь и знания. И если русичи вновь уповают на это, то их попытка обречена на неудачу. — Второй военный был стариком. Форма на его полной невысокой фигуре сидела мешковато. Глубокие и частые морщины избороздили его лицо. Крупная голова была абсолютно лысой, усыпанной старческими пигментными пятнами.

— Ху Цзиньтао, ты, конечно, не сможешь предоставить уважаемому Чэнь Шуйбяню необходимую информацию? — Тон вопроса скорее был утверждающий.

Моложавый военный побледнел еще больше:

— Нет, товарищ председатель.

B кабинете воцарилась напряженная тишина.

— Товарищ Ли Чжаосин, — прервал ее старик, — в газете не говорится, что русичи готовят пилотируемый полет в гиперпространство. А без человека это наверняка обречено на неудачу.

— Я ценю, что столь уважаемый и известный человек, как вы, пытается защитить своего младшего товарища. Но товарищ Ху Цзиньтао допустил ошибки. А так как пост, который он занимает, очень высок и ответствен, то и вред, нанесенный нашей стране, вследствие его ошибок, тоже велик.

— Я готов понести любое наказание за свои ошибки, — тут же твердо отчеканил бледный Ху Цзиньтао, сидящий словно по стойке «смирно» — не касаясь спиной спинки стула — и неподвижно смотрящий перед собой.

— Это похвально, что товарищ Ху Цзиньтао осознает свои ошибки, но я вас вызвал не для того, чтобы определять степень вины и наказание. — Ли Чжаосин сделал паузу и обвел взглядом неподвижных, словно каменные статуи, военных. — Я вас собрал для того, чтобы решить, вносить ли нам коррективы в нашу программу запуска гиперпространственного корабля «Путь к Дао». А степень вины и меру наказания можно определить и позднее, — через паузу добавил он.

— Я уже сказал, товарищ председатель, что если русичи готовят беспилотный пуск, то они обречены на неудачу.

— А если не так? Американцы могли или не знать, или скрыть эту информацию. Допустим, русичи готовят пилотируемый полет. Что по этому поводу думает наш уважаемый ученый Чэнь Шуйбян?

Старик в военной форме, сцепив прямо перед собой пальцы рук, несколько мгновений думал.

— Когда четыре года назад, — начал он, — я изложил свою точку зрения на проблему гииерпространства вам, уважаемый Ли Чжаосин, я был уверен, что гиперпространство — это и есть, так сказать, физическая сущность великого Дао, Всеобщего Закона и Абсолюта. И полет в гиперпространство будет первым шагом на пути слияния нашего народа с Дао и достижения истинного бессмертия. Истинного, а не мнимого, которое практикуется на Западе. И которое мудро отвергнуто нашим народом.

— А сейчас вы так не считаете, уважаемый Чэнь Шуйбян? — резко, сухо прозвучало в огромном кабинете.

Чэнь Шуйбян спокойно посмотрел в глаза председателю Национального собрания Китая и все так же неторопливо продолжил:

— Я и сейчас считаю, что гиперпространство — это материальное проявление Дао.

— Дао?

— Видите ли, уважаемый Ли, — старик мимоходом показал, что считает себя равным председателю Национального собрания многомиллиардного Китая, назвав того просто по имени, — все, что существует в этом мире, включая и американцев и все другие народы, необходимо, чтобы образовать гармонию.

— Но у них другая религия. Или вы считаете, уважаемый Чэнь Шуйбян, что их концепция сотворения мира и управления им более верна, чем наша?

— Нет, я считаю, что учение о Дао наиболее близко к истине.

— И как же эта истина отреагирует на то, что первым к ней прилетел, допустим, христианин?

— Истина, создавшая этот мир и законы этого мира, всемогущественна. А всемогущество, я думаю, снисходительно ко всему более слабому.

— То есть, уважаемый Чэнь Шуйбян, вы сейчас хотите сказать, что любая нация, представитель которой первым проникнет в гиперпространство, получит преимущество? — Вопрос был задан спокойным, почти равнодушным голосом, но казалось, в кабинете вновь сгустилась напряженная тишина.

Голос наконец заговорившего Чэнь Шуйбяня словно пробивался сквозь липкое, вязкое напряжение:

— Нет, товарищ председатель, я хочу сказать, если человек, попавший в гиперпространство... точнее, прикоснувшийся к Великому Дао, не будет отвечать его требованиям, то Дао просто отправит его обратно в этот мир, — быстро, взволнованно, горячо закончил ответ Чэнь Шуйбян.

— Так, — через паузу проговорил Ли Чжаосин, — значит, настолько я понял из вашего ответа, если даже русичи и готовят пилотируемый полет в гиперпространство, то никаких практических результатов он им не принесет.

— Совершенно верно, товарищ Ли... — и мгновение спустя поспешно: — Чжаосин.

— Что ж, вы меня успокоили, уважаемый Чэнь Шуйбян, — хозяин кабинета улыбнулся ученому, — но это не означает, что мы будем сидеть сложа руки. — Вновь спокойный, бесстрастный взгляд уперся в бледного, неподвижного Ху Цзиньтао. — Товарищ Ху Цзиньтао должен исправить допущенные им ошибки. Он должен в течение двух недель выяснить, какой полет готовят русичи. И если выяснится, что полет все-таки пилотируемый, то товарищ Ху Цзиньтао должен разработать план, по которому полет станет непилотируемым, если, конечно, об этом за нас не позаботится астероид. Не следует возмущать Дао не совсем подготовленными визитерами. И надеюсь, товарищ Ху Цзиньтяо не забыл, что он несет личную ответственность за выполнение наших мероприятий, связанных со вчерашним покушением на Папу Римского. — Лицо председателя КНР было, как всегда, бесстрастно.

Великий старик все так же спокойно, как и подобает истинному даосу, смотрел на сидящих внизу людей.

Франция. Париж. Площадь Святой Девы Мариам.

1 июня 2190 года. Вторник. 11.26 по СЕВ.

— Свобода или смерть, — громко и яростно прозвучало на площади, и толпа устремилась к серой громаде собора.

Сотни людей пали, остановленные стремительным, раскаленным металлом. Но столько же сумели преодолеть смертельно опасные метры и ворваться сквозь разбитые ворота внутрь собора. Метр за метром, расчищая перед собой дорогу огнем и металлом, христиане отвоевывали свою святыню у мусульман.

Построенный еще в середине двенадцатого века собор в начале двадцать второго был захвачен мусульманами, когда в Елисейском дворце обосновался президент-мусульманин. Колесо совершило поворот в десять веков, и одна религия сменилась другой. Крест уступил место полумесяцу.

Бой уже кипел у подножия двух башен, на вершине собора. На небольшом клочке тверди люди сошлись врукопашную. Пощады никто не просил. Бесполезно. Остервенение, вызванное возможной близкой смертью, кровью, гибелью товарищей, многократно усиленное религиозной непримиримостью, достигло апогея. Даже умирающий норовил вцепиться во врага и увлечь его собой в сорокаметровую пропасть.

А над головами убивающих друг друга людей скрестились невидимые радиолучи — в высших эшелонах власти сильные мира сего принимали решение.

— Господин президент, атакующие достигли башен и шпиля стрелы.

— Рашид, ты сможешь эвакуировать оставшихся мусульман вертолетом?

— Постараюсь, господин президент. Но... — Министр внутренних дел Рашид замялся.

— В чем дело?

— Христиане вооружены гранатометами и могут сбить вертолет.

— Тем хуже для них, — последовало мгновенно. — Выполняй.

В какофонию стрельбы, криков, стонов поначалу почти неслышно вползло стрекотание. С каждой секундой оно разрасталось, и вот уже мощный вертолетный гул перекрыл все звуки. Сильные струи воздуха пригибали к земле людей, бросали им в лица клубы пыли. У вертолета, зависшего над левой башней, в днище распахнулся огромный люк, и оттуда на тросах выскользнула эвакуационная площадка. Стрельба смолкла. Над примолкшими людьми зависли еще два вертолета, хищно опустив носы. Приняв на борт людей, вертолет медленно переместился и завис над другой башней. И вновь в черных провалах дула пулеметов и блеск ракет в подвесках. Пластиковая птица уже зависла над шпилем стрелы. Через специальный люк его защитники прыгают на эвакуационную площадку. Один, второй, третий... Последний... И в тот же миг с земли взвилась противотанковая ракета. Перечеркнув голубое небо черной полосой, она нырнула в раскрытый зев вертолета... Словно огромное животное, вертолет грузно осел прямо на шпиль. Раздался треск, и вместе со шпилем, все больше и больше разгораясь, машина рухнула на площадь. Последнее средство спасения превратилось в братскую могилу. Крики сгорающих заживо людей еще несколько минут отражались от безучастной серой громады собора.

Оставшиеся два вертолета, неподвижно повисев несколько мгновений, круто, боевым разворотом взмыли вверх и растворились в небе, все так же переполненном радиоволнами:

— Господин президент, они сбили эвакуационный вертолет.

— Что ж, значит, они напали на государство. А уважающее себя государство обязано дать отпор агрессору. Рашид, задействуй подразделение «Тигр». А собор, нашу святыню, необходимо очистить от неверных. Любой ценой очистить, слышишь, Рашид, любой.

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

1 июня 2190 года. Вторник. 13.35 по местному времени.

— Докладывайте, Вадим Александрович, ваши итальянские коллеги уже вычислили личность человека, покушавшегося на Папу? Я думаю, что это был биоробот. Угадал?

— Нет, господин президент, судя по останкам, это был человек. Да и как бы робот прошел через детекторы «Горгоны»? Не уловив излучения головного мозга, она тут же подняла бы тревогу.

— А как же ваша прославленная «Горгона» пропустила оружие?

— Как установили итальянцы, у нападавшего вместо лучевой кости правой руки был вставлен биопротез — выращенная из клеток этого человека кость, но полая внутри. И все остальные детали этого в буквальном смысле ручного оружия также были выращены из клеток все того же человека. Включая пулю.

— А порох?

— Специальная жидкость на основе крови, так же как и взрывное устройство. Можно сказать, что все тело стрелявшего представляло собой бомбу. Обнаружить такое оружие пока не представляется возможным.

— М-да, наука движется семимильными шагами, твою мать. — Сидящий напротив Кедрина президент сердито забарабанил пальцами по столу. — Надо же, у стервеца был в запасе один выстрел. И не промахнулся.

— Папу спасло чудо. Особой подготовки стрелку не требовалось. Ему надо было просто выстрелить в сторону окна. Пуля была наводящаяся лазерным лучом. Лазер, по видимости, был установлен на одном из спутников.

— Чей спутник? — В голосе президента послышался металл.

— Время работы лазера было менее секунды, приборы засекли излучение, но точно параметры вычислить не успели. Среди потенциально возможных спутников: китайский, французский, два японских, два арабских — Саудовской Аравии и Сирии, американский и... и наш, господин президент. — В ответ на недовольный взгляд Орлова директор Службы безопасности виновато развел руками. — Мы великая страна, господин президент, и обязаны быть в любой точке.

— Это же надо так синхронизировать операцию. — Голос президента стал мягче.

— На месте взрыва нашли остатки высокоточного атомного хронометра. Прибор пискнул или кольнул, не знаю, человек поднял руку, сжал, к примеру, кулак, оружие выстрелило. Одновременно включился лазер, заранее, с помощью оптики, наведенный на Папу, и пуля пошла по лазерному лучу. Повторяю, Папу спасло чудо.

— Бог отвел?

— Бог отвел, — серьезно подтвердил директор Службы безопасности.

— Значит, Бог на нашей стороне, христианской, — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал Орлов.

— Бог на стороне справедливости.

— Ну, насчет последнего, Вадим Александрович, можно подискутировать. Скорее, Бог на стороне целесообразности.

Кедрин неопределенно пожал плечами.

— Надо скорее запускать «Прорыв», — после паузы сказал президент. — Не знаю, как вы, а я иногда буквально кожей чувствую, как западная цивилизация приближается к краю пропасти. И поистине без Божьей помощи нам не выкарабкаться. Восток теснит Запад словом и огнем.

— Господии президент, — по громкой связи раздался голос секретаря. — Игорь Петрович Круглов просит срочно с вами связаться.

— Соединяйте.

— Господин президент, включите наш Первый канал. — Волнуясь, министр обороны сжимал свои очки в кулаке словно гранату.

... На огромном плазменном экране боевые вертолеты расстреливали толпу.

— Вернее, огнем и словом, — наконец заговорил президент. — Господа, напоминаю, Русь — христианская страна, и я требую от вас сохранения существующего статуса, — и после паузы: — Любой ценой.

Франция. Париж. Площадь Святой Девы Мариам.

1 июня 2190 года. Вторник. 11.40 по СЕВ.

Вертолеты над собором появились внезапно, вернее, сначала появился страх. Мощные генераторы инфразвуковых волн, установленные на вертолетах, работали на полную мощность.

Объятые животным ужасом, люди выбегали из собора, кто был на крыше, прыгали вниз. На вертолетах заработали пулеметы. Безжалостная электроника, сканируя по окружности, высматривала все движущееся. Все, что было крупнее кошки, подлежало уничтожению. Минуту спустя на площади перед собором остались только убитые и раненые. Сделав контрольный круг, вертолеты исчезли так же внезапно, как и появились.

— Господин президент. Собор Святой Девы Мариам очищен от бунтовщиков.

— Спасибо, Рашид. Контролируй ситуацию и в городе, и в стране. Не допускай больше подобных эксцессов.

— Слушаюсь, господин президент.

«Господи наш! Не уклоняй наши сердца после того, как Ты вывел нас на прямой путь, и дай нам от Тебя милость: ведь Ты, поистине, — податель!» Опустившись на молитвенный коврик, президент Франции истово молился своему богу.

Объединенная Русь. Украина. Киев.

4 июня 2190 года. Пятница. 18.30 по местному времени.

— Братья и сестры! Близится час расплаты человечества за его грехи перед Богом! — Клокочущие слова взлетали под высокий купол и, усилившись, обрушивались на стоящих внизу людей. — Скоро вострубят медные трубы, и сам Господь в окружении ангелов вступит на нашу грешную землю. И каждый, слышите, каждый будет держать перед Ним ответ. Никто не избежит Божьего суда. И тогда восторжествуют правда Бога и справедливость от Бога. Праведники получат жизнь вечную, а грешники — страшное наказание. — Туго натянутая струна гнева и уверенности, издав последний звук, лопнула. Купол храма, будто приподнявшийся над этим яростным фонтаном человеческой страсти, теперь, казалось, вот-вот был готов обрушиться на головы людей. Секунда, другая... — Но этой страшной участи можно избежать. — Эти тихо произнесенные слова пронеслись словно освежающий бриз в раскаленной пустыне, оставляя за собой всеобщий, в едином порыве вздох облегчения. — И путь спасения только один — искренне поверить в Бога. Другого пути нет. Но верят ли в Бога те, кто стремится получить вторую жизнь по решению машины? Делая это, они совершают тяжкий грех. Ведь машина не есть творение Божье, а есть происки сатаны.

Но говорить, что веруешь во Христа и верить в него — это разные вещи. Надо делами доказывать Господу свою веру Надо совершать угодные Богу поступки. И уже тысячи людей поняли это. Поняли это и вы, мои братья и сестры, раз пришли сюда, в храм. Вы пришли к Господу, чтобы показать Ему, что верите в вечную жизнь от Него. — Спокойный бриз стал нарастать. — От Него, а не от этого порождения сатаны — Главного Компьютера. И сейчас вы докажете свою веру в Господа. Вы снимете с себя этот знак сатаны, которым он метит нас, пытаясь отвратить от Бога. Долой чип сбора информации! Долой «надсмотрщика»!

Через пятнадцать минут бурление человеческой страсти под сводами храма затихло. Люди, приложившись губами к руке священника и получив от него благословение, через дверь, по галерее переходили в специально оборудованную медицинскую лабораторию. Там за считанные минуты из мозга удалялся крошечный сгусток электроники, и отныне человек в вопросе бессмертия мог полагаться лишь на Бога. Обратной дороги не было.

Храм постепенно пустел — одни уходили через дверь в медицинскую лабораторию, другие, еще не сделавшие окончательный выбор, просто покидали храм.

— Батюшка, мне нужен ваш совет, — неожиданно услышал отец Сергий.

Молодой мужчина смиренно смотрел на него.

— Конечно, брат мой. — Отец Сергий сделал успокаивающий жест двум охранникам, затерявшимся в толпе прихожан. — Подожди, сейчас разойдутся люди, и я выслушаю тебя.

Когда храм опустел, отец Сергий отвел молодого человека в притвор.

— Так какой тебе нужен совет, брат мой?

— Батюшка, я верю в Бога, но сейчас не могу снять этого проклятого «надсмотрщика». Хочу, но не могу!

— Почему? Что тебе мешает?

— Через неделю я вылетаю в Нью-Йорк. Меня приняли в Главное техническое управление ООН.

— Брат мой, — после паузы проговорил отец Сергий, — я не вижу связи между твоей работой в светском учреждении и невозможностью снятия чипа сбора информации.

— Но как же, батюшка! Ведь Главноетехническое управление ООН обслуживает Главный Компьютер. И, по правилам, к нему не допускают людей без «надсмотрщика».

— То есть людей, которых он не может контролировать?

Молодой человек энергично кивнул головой.

— Но если ты искренне веришь в Бога...

— Искренне, батюшка, искренне. — Мужчина истово перекрестился и молитвенно прижал руки к груди.

— ... то почему ты не откажешься работать там? Насколько я знаю, больше нигде таких ограничений нет.

Молодой человек медленно опустил руки, ладони его сжались в кулаки:

— Я ненавижу Главный Компьютер. Мой отец погиб в автомобильной катастрофе...

«Как у меня», — мелькнуло в голове у священника.

— ... и он отказался дать ему вторую жизнь. Узнав это, покончила с собой моя мать. — Мужчина закусил губу и как бы извиняющимся тоном закончил: — Она его очень любила.

— Тем более мне непонятно, почему ты хочешь работать на него.

— Неужели непонятно, батюшка?

— Ты хочешь... — вдруг догадался отец Сергий.

— Я жажду. И я сделаю это!

Через час отец Сергий проводил молодого человека до дверей храма.

— Как твое имя, брат мой?

— По паспорту я Игорь Конюхов. Но после гибели отца я называю себя Давидом.

— Ты победишь Голиафа!

Дверь храма закрылась за молодым человеком.

Объединенная Русь. Россия. Чита.

4 июня 2190 года. Пятница, 9.30 по местному времени.

Разящий смысл плаката не мог остановить даже пуленепробиваемый пластик окна губернаторского кабинета.

РАВНЫЕ ИЗБИРАТЕЛЬНЫЕ ПРАВА ВСЕМ.

«Ну, конечно. Размечтались. Дай вам волю, так уже здесь была бы не Читинская область России, а какая-нибудь китайская провинция Хуйдабао». Губернатор области Иван Никитич Стольников, прислонившись лбом к окну, смотрел на заполненную людьми площадь перед зданием областной администрации.

Приказ Орлова был краток и недвусмыслен — пресекать беспорядки на корню. Стольников знал, что аналогичный приказ получили начальники областных управлений внутренних дел и Службы безопасности. Это несколько успокаивало — подобная ответственность, разделенная на троих, не такая уж и страшная штука. Впрочем, почему на троих? Подобный приказ лежал на столе и у главнокомандующего Забайкальским военным округом — так сказать, основного гаранта конституции.

Губернатор подошел к столу и нажал одну из кнопок на видеофоне.

— Александр Павлович, ну что у вас?

— Бузят, но пока в пределах закона. — Худощавое лицо главного милиционера области было спокойным.

Еще одно нажатие кнопки, и на второй половинке экрана возникло лицо начальника Службы безопасности области:

— А у вас что, Сергей Сергеевич?

— Судя по анализу агентурной и технической разведок в городе есть по крайней мере три радикально настроенные группировки. Но пока преобладают компромиссные настроения. В принципе, Иван Никитич, мы в течение получаса можем обезвредить их, и я думаю, после этого все успокоится. — Круглолицый эсбэшник с чуть оттопыренными ушами меньше всего походил на коллегу Джеймса Бонда по нелегкому ремеслу. Но Стольников знал, что в данном случае внешность обманчива. За добродушной внешностью скрывался сильный, матерый хищник. И десятки успешно проведенных им операций были тому подтверждением.

— Из других областей информация есть?

— Все примерно так же, как и у нас.

Губернатор с минуту подумал.

— Мы, конечно, можем изолировать основных смутьянов, но завтра на смену им придут другие. И с каждым годом удерживать власть будет все труднее. Славянки, к сожалению, ленятся рожать, чего не скажешь о китаянках и мусульманках.

— Так что вы предлагаете, Иван Никитич, уступить без боя? — глухо произнес генерал-майор милиции Александр Павлович Асташев.

Круглое лицо генерал-майора Службы безопасности Сергея Сергеевича Коновалюка по-прежнему излучало добродушие.

— Упаси бог, Александр Павлович. Я как раз имею в виду другое. Лучшая защита — это нападение. Это как в боксе: чем сильней и больней ударишь, тем дольше противник не в состоянии на тебя напасть. Поэтому вот что я предлагаю... — Защищенная линия связи надежно скрывала разговор высокопоставленных чиновников от посторонних ушей.

Там же. Командный пункт спецотряда «Сокол».

10.00 по местному времени.

Многотонная бронированная дверь бесшумно отъехала в сторону. На пороге стоял генерал-майор милиции Асташев в непривычной для него камуфляжной форме. Рядом в полном боевом снаряжении застыла личная охрана генерала. Командир дежурной смены майор Краснов вскочил с кресла и вытянулся по стойке смирно:

— Господин генерал-майор, дежурная смена спецотряда «Сокол» находится в состоянии повышенной боевой готовности. Командир дежурной смены майор Краснов.

— Вольно, майор. — Асташев шагнул в бункер.

Два офицера по многочисленным мониторам контролировали ситуацию в городе. Еще раз окинув взглядом помещение бункера, Асташев резко приказал:

— Майор Краснов, сдайте дежурство капитану Поскребышеву.

— Но...

— Майор, выполняйте приказ!

Слева и справа от Краснова уже стояли телохранители генерала. На их черных шлемах пульсировали красные точки — оружие охраны приведено в полную готовность.

— Слушаюсь, господин генерал.

В бункер вошел молодой офицер с заметной сединой на висках.

— Капитан Поскребышев, приступить к дежурству.

— Есть!

Уже выйдя из бункера, Асташев тронул плечо Краснова:

— Не расстраивайся, майор, это необходимо. Сейчас иди домой, и пусть твоя жена и ребенок сегодня не выходят на улицу.

— Спасибо, господин генерал. Я все понял.

Уже дома, встретив тревожный взгляд жены, он произнес:

— Мэй, пока я не разрешу, из дому не выходить.

— Андрей, что случилось?

— Меня отстранили от несения дежурства, заменив капитаном Поскребышевым.

— Почему?

— Потому что я женат на китаянке, а у Поскребышева жену изнасиловали и убили китайцы.

Невысокая хрупкая женщина судорожно прижалась к груди мужа.

Там же. Кафедральный собор в честь

Казанской иконы Божьей Матери.

10.45 по местному времени.

Бронированная машина, грациозно, несмотря на свою многотонную массу, описав полукруг, остановилась возле православного храма, разделив толпу на две неравные части. Около самых ворот сгрудилась небольшая кучка людей славянской внешности. Напротив стояла многочисленная толпа китайцев, густо разбавленная смуглыми черноволосыми людьми. Впереди, словно щиты, на земле стояли огромные плакаты: «Вон с земель наших предков», «Убирайтесь к себе домой», «Это вам не Россия». Небольшая башенка на машине повернулась, и ствол водомета недвусмысленно нацелился в эти плакаты. Из толпы послышались крики возмущения. В корпусе боевой машины откинулся люк, и на землю спрыгнул молодой подтянутый мужчина в камуфляжной форме. Тут же отворилась дверь в храме, и из нее вышел архиепископ Читинский батюшка Иннокентий. На белоснежном клобуке сиял золотой крест. Такая же белоснежная борода волнами спадала на грудь. Мясистое, породистое лицо было суровым и в то же время спокойным. Вся грузная фигура архиепископа излучала уверенность и непоколебимость.

Офицер подошел к архиепископу и, встав на одно колено, поцеловал протянутую руку. Возмущение в толпе еще больше усилилось. Архиепископ что-то сказал офицеру, тот усмехнулся и пренебрежительно махнул рукой в сторону толпы. Та буквально взвыла. В сторону храма полетели бутылки, камни, хлопнул одинокий выстрел. С легким шипением из ствола бронированной машины ударила струя воды, валя людей на землю. Вопль ярости и гнева огласил древнюю площадь, и возмущенная толпа, легко преодолев несколько метров, окружила машину и, словно бушующая вода в половодье, поглотила и архиепископа, и офицера, и небольшую кучку остальных защитников православного храма.

Соединенные Штаты Америки.

Лэнгли, штат Вирджиния. Штаб-квартира ЦРУ. Кабинет директора ЦРУ.

4 июня 2190 года. Пятница. 11.32 по местному времени.

— Ну, полковник, как в Штатах обстоят дела со счастливчиками? Надеюсь, не дефицит? — Директор ЦРУ Билл Ред коротко рассмеялся.

Настроение у него было сегодня прекрасное. Вчера наконец поступило долгожданное сообщение из Парижа — многоходовая, хитроумная операция ЦРУ увенчалась успехом — частный самолет с лидером крупной террористической организации «Меч Ислама» Саидом Назами и его ближайшими сподвижниками был взорван прямо над Альпами, когда те возвращались с Сицилии после плодотворных переговоров с руководителями итальянской левоэкстремистскои организации «Красные бригады». Хороший подарок стране на очередную годовщину ее независимости.

— О, к счастью, нет, господин директор. Нашу страну Бог любит.

— Судя по нашей истории, ты прав. Как-никак, стране уже четыреста четырнадцать лет. — Директор ЦРУ вновь рассмеялся. — Докладывай.

— Ввиду сжатости сроков и необычности темы заранее прошу извинение за, может быть, неполноту собранных сведений. Главным критерием удачливости был выбран тот же критерий, который взяли и русичи, — везение в случае смертельной опасности. Русичи, очевидно, справедливо полагали, что жизнь — это самое ценное, что есть у человека, и если человек чудом спасается из безнадежной ситуации, следовательно, ему везет по-крупному.

— Резонно.

— Мои люди подняли описания всех аварий и катастроф, случившихся на территории США за последние двадцать лет.

— А почему выбран такой срок?

— По двум причинам, господин директор. Первая. Если человеку в аварии двадцатилетней давности было тридцать лет, то сейчас ему пятьдесят — возраст критический для столь рискованного мероприятия, как полет в гиперпространство. Вторая причина — у нас просто не было времени охватывать больший временной интервал.

— Ладно, Хью, убедил. Докладывай, что ты там накопал, а потом мы вместе подумаем, достаточно ли этого нам будет или нет.

— Слушаюсь, господин директор. — Полковник ЦРУ Хью Брэдлоу стал обстоятельно излагать информацию, которую его подчиненные смогли собрать за две недели.

Замелькали фамилии людей, даты, описания аварий, катастроф, количество взорвавшихся, утонувших, упавших с большой высоты, разбившихся, сгоревших и просто раздавленных автомобилями. Человечество уже давно занималось всевозможной, часто опасной для жизни деятельностью в самых экзотических частях мира, включая Луну и Марс. Поэтому вариантов трагического расставания с жизнью было также, увы, чрезвычайно много.

— ... таким образом, у нас имеется шестьдесят девять кандидатур, чей возраст, здоровье, социальное положение позволяют им принять участие в возможном полете в гиперпространство.

— А что — социальное положение, например, президента «Локхид корпорейшен» не позволит ему принять участие в будущем проекте? — Билл Ред насмешливо посмотрел на своего подчиненного. — Не бездомный все-таки. Не стыдно такого предъявлять Господу.

— Я не совсем правильно выразился. Социальное положение, на мой взгляд, определяет готовность самого человека рискнуть головой. Согласитесь, господин директор, у президента компании с оборотом несколько миллиардов долларов мотивация к риску намного ниже, чем, например, у пожарного, выжившего там, где плавилась сталь.

— Вот теперь мне все ясно. — Директор ЦРУ задумался. — Знаешь, Хью, — вновь заговорил он, — собранных тобой сведений, пожалуй, пока достаточно. Ты еще поработай над этим списком, постарайся выяснить характер этих людей, склонность их к риску, мужественность их, в конце концов. Ты сам понимаешь, далеко не всякий из них согласится засунуть свою голову неизвестно куда, чуть ли не в преисподнюю.

— Я бы так не характеризовал возможное местонахождение Бога.

Директор ЦРУ пытливым взглядом посмотрел на своего подчиненного:

— Хью, ты искренне веришь в то, что люди вплотную подобрались к Богу? А если к дьяволу?

— Я об этом думал, господин директор. Как можно понять, что такое добро, не зная, что такое зло?

— Что ты этим хочешь сказать?

— Чтобы текла река, нужен перепад высот, чтобы летел самолет, необходима разница давления над и под крылом, чтобы возник электрический ток, необходима разность потенциалов.

— И что? — коротко спросил директор ЦРУ.

— Чтобы развивалось человечество, также необходимы противоположности, полюса.

— И этими полюсами для человечества являются добро и зло, — утвердительно произнес Билл Ред.

— По большому счету, да.

— Следовательно, гиперпространство, по-твоему, это обитель не только Бога, но и дьявола?

— Бог и дьявол — это две стороны одной медали. Нет Бога без дьявола и дьявола без Бога. — Брэдлоу твердо посмотрел в глаза своему шефу.

— Словом, все равно туда лететь необходимо, — подвел итог обсуждению директор ЦРУ. — Возвращаемся к нашим кандидатам. По каждому составь его полный психологический портрет... и интеллектуальный тоже. Конечно, дуракам везет. Но не отправлять же дурака к Богу. Ясно?

— Ясно, сэр.

— Вы узнали, где находится Ковзан?

— Так точно. Как вы и предполагали, он на лунной базе «Восток», — четко отрапортовал полковник.

— Доказательства?

— Один из наших спутников радиоперехвата был вновь перенацелен на дом, в котором проживает его отец. Девятнадцатого мая был зафиксирован разговор между Ковзаном и его отцом.

— Это в тот же день, когда я дал задание установить, где находится этот везунчик?

— Так точно.

— Оперативно работаете, полковник, — похвалил подчиненного директор ЦРУ.

— Стараюсь. — Брэдлоу без малейшего смущения смотрел на начальство.

— Что выяснили из разговора?

— Из разговора можно понять, что Ковзан находится на Луне, на базе «Восток». Его отец поинтересовался, какая там погода и не сыровато ли. Все-таки море Дождей.

— Его отцу не откажешь в чувстве юмора. — Хозяин кабинета усмехнулся. — Еще что-нибудь существенное из разговора узнали?

Брэдлоу пожал плечами:

— Одна лирика.

— В смысле?

— Отец просил сына перед полетом оставить в байке репродукции свою сперму.

— Что, этому русичу не пообещали вторую жизнь? — Директор ЦРУ удивленно посмотрел на Брэдлоу.

— Выходит.

— Железная нация. — Билл Ред покачал головой. — Еще разговоры между ними были?

— Больше не было.

Билл Ред задумался.

— Знаете, Хью, — заговорил он наконец, — по-моему, русичи не купились на спланированный вами... ммм... инцидент с этим, из Санкт-Петербурга...

— Исаевым, господин директор.

— Они догадались, что мы поняли, в чем суть их проекта по гиперпространству, и что мы вышли на их основное действующее лицо. Поэтому они полностью изолировали этого Ковзана на своей базе. Благодаря вашей оперативности вы опередили их, полковник.

— По большому счету, уже не важно, догадались ли русичи, что мы их раскусили.

— Вы правы, Хью. Сейчас важно другое — собьют русичи этот астероид или нет. — Билл Ред встал из-за своего огромного стола и подошел к окну, словно пытаясь увидеть дуэль между посланцами Бога и человека.

Объединенная Русь. Россия. Чита.

Командный пункт спецотряда «Сокол».

11.20 по местному времени.

— Господин генерал, большая часть толпы, находящейся у храма, блокирована на площади. Остальные закрылись внутри храма. С ними находятся до трех десятков заложников, включая архиепископа и полковника Петрова. — Командир дежурной смены капитан Поскребышев докладывал четко и сжато.

— Капитан, люди, берущие других в заложники, называются террористами, и в отношении их существуют четкие инструкции. Храм блокирован? — Асташев у себя в кабинете по видеофону видел, как у капитана проступил пот на лбу.

— Так точно.

— Мне канал связи с террористами!

Капитан нажал одну из кнопок:

— Связь установлена, господин генерал.

Глядя в темный экран, генерал Асташев произнес уверенным голосом:

— Говорит генерал-майор милиции Асташев. С кем я буду вести переговоры? Представьтесь.

На полминуты в эфире воцарилась тишина. Наконец хриплый мужской голос с явно китайским акцентом произнес:

— Представляться мы не будем. У нас в городе есть семьи.

— Это вы правильно заметили — у вас тут, в городе, находятся семьи. Поэтому не делайте глупостей. Отпустите заложников и сдавайтесь.

— Сначала выполните наши требования.

— Равное избирательное право для всех? — В голосе генерала послышалась усмешка.

— Мы такие же граждане Руси, как и вы.

— Нет, не такие, — жестко прозвучала отповедь. — Наши предки завоевали эту землю для себя и своих детей семьсот лет назад. А вы тут появились — и двух веков не прошло. Вариант кукушки на этот раз не пройдет, не надейтесь. В крайнем случае, кукушонка выбросим из гнезда.

— Но нас сейчас больше, чем вас, русичей.

— Это не имеет никакого значения. По Конституции Объединенной Руси вы не имеете права голоса.

— Мы требуем, чтобы с нами связался президент.

— Хорошо, — через небольшую паузу последовал ответ. — Я сейчас свяжусь с президентом и сообщу вам его решение. Но я еще раз напоминаю, если что-то случится с заложниками... Не забудьте, ваши семьи живут здесь.

«Будут сейчас вам переговоры с президентом». Генерал нажал кнопку, и на экране тотчас возникло лицо капитана Поскребышева.

— Капитан, когда вы сможете начать операцию по освобождению храма?

— Все готово, господин генерал. План операции один А.

— Согласен. Начинайте.

— Есть, господин генерал.

— Ты новости из Парижа смотрел?

— Да...

— А ведь Собор Парижской Богоматери построили французы-христиане. И детей там они своих крестили.

— Я все понял, господин генерал.

Там же. Кафедральный собор в честь Казанской иконы Божьей Матери.

11.45 по местному времени.

Атака на храм началась бесшумно. Выпущенные из электромагнитных пушек, над храмом неслышно лопнули с десяток химических снарядов. Несколько секунд, и в воздухе повисло плотное облако специального газа. Тотчас же включились мощные мобильные инфразвуковые генераторы, расположенные в десятке километров от храма. Отразившись от облака, инфразвуковые волны обрушились на храм. Оттуда сразу же раздались вопли ужаса, послышались выстрелы.

Бойцы спецотряда «Сокол» на реактивных мотоциклах оказались возле храма через двадцать секунд после начала операции. «Соколы» действовали как на учениях — ручку газа до отказа, выстрел из противотанковой пушки, и мотоцикл влетает в образовавшийся пролом. Через три минуты все было закончено. Два погибших заложника и двадцать убитых террористов. Остальных загнали в автобусы и отвезли в тюрьму...

А в храме выстроились «Соколы», и архиепископ благословил их.

— Спасибо вам, воины, что постояли за честь нашей Родины и защитили нашу веру. И, совершая свой трудный ратный подвиг, всегда помните — Бог на вашей стороне! Во имя Отца, Сына и Святого Духа. — Священник трижды перекрестил молодых русичей.

Объединенная Русь. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

5 июня 2190 года. Суббота. 23.40 по местному времени.

— ... на этой неделе практически на всей территории Объединенной Руси имели место попытки захвата православных и католических храмов гражданами, исповедующими другие религии, а также попытки насильственным путем изменить действующую Конституцию. Как Президент Объединенной Руси и гарант Конституции я отдал распоряжение пресечь подобные попытки, используя всю мощь государства. Я со всей решительностью заявляю, что и впредь мы будем действовать так же. Я отлично понимаю, что за лозунгом: «Всем гражданам Руси равные права» стоит попытка раскола страны, попытка изменить исторический выбор наших предков, попытка навязать чуждое нам мировоззрение. Объединенная Русь была, есть и будет европейской страной от Калининграда до Владивостока. Для этого у нас есть и политическая воля, и финансовые ресурсы, и экономический потенциал.

Хочу отметить, что и почти все европейские страны, осознав опасность происходящих процессов, последовали нашему примеру и жестко пресекли попытки насильственного изменения исторически сложившегося порядка... — Орлов уже несколько раз просматривал видеозапись своего выступления, отмечая, где сказано не совсем так, где надо было бы усилить те или иные акценты.

«И все же главного я не сказал. Я не сказал: "Братья-христиане, нам выпало жить в эпоху заката европейской цивилизации. Восток наступает. На его стороне людские, экономические, финансовые ресурсы. А главное, на его стороне сама природа, определившая срок жизни тех или иных наций. Нам остается или достойно уйти с исторической сцены, или... или попробовать победить саму природу". — Президент в волнении встал из-за стола и прошелся по кабинету. — Но и это не самое главное. А самое главное я пока не скажу никому — "Прорыв" должен принести ответ: уходить нам или побеждать».

Пятьдесят восемь миллионов километров от Земли.

27 июня 2190 года. Воскресенье. 21.17. Время московское.

На мгновение среди четкого рисунка звезд созвездия Геркулеса на огромной каменной глыбе голубым светом вспыхнуло пятно. Тут же сигнал встречи боевого лазерного луча и астероида в виде квантов света устремился обратно к людям. Он достиг телескопа орбитальной станции «Ньютон», которая секунду спустя «выстрелила» на Землю мощный информационный поток. Получив с «Ньютона» информацию об астероиде, земной компьютер, обработав ее, послал управляющие команды еще одному посланцу Земли, несущемуся навстречу каменной глыбе, — термоядерному заряду в двадцать пять мегатонн. Когда они достигли адресата, сопла управляющих двигателей беззвучно вспыхнули, и страшный, рукотворный зверь чуть изменил свою траекторию, неслышно выходя на тропу охоты...

Два космических локомотива стремительно и бесшумно сближались друг с другом. До расчетной точки встречи оставалось сорок тысяч километров — длина земного экватора или сто шестьдесят одна секунда — время, необходимое, чтобы радиолуч, заранее посланный с Земли, с одной короткой командой, вроде «фас!», окатил термоядерный заряд. И ровно через сто шестьдесят одну секунду радиоволны вышибли «пробку из бутылки», выпуская джинна на волю. В пятидесяти восьми миллионах километрах от Земли вспыхнуло маленькое рукотворное солнце. Космический пришелец с оплавленной с одной стороны поверхностью все так же стремительно и бесшумно продолжал нестись по выбранной неведомо кем траектории. До встречи с Луной оставалось восемьдесят часов тридцать три минуты и двадцать секунд...

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

27 июня 2190 года. Воскресенье. 23.05 по местному времени.

— Итак, господа, вопрос один — что нам делать дальше? — Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов обвел взглядом присутствующих.

Высказываться никто не спешил. Выждав минуту, Орлов продолжил глухим, усталым голосом:

— Знаете, господа, узнав о неудачной нейтрализации астероида и распорядившись собрать это совещание, я долго думал, что вам сказать. Я предвидел вашу реакцию. Чисто по-человечески она понятна. Никому не хочется брать на себя инициативу предлагать решения, которые могут привести... — Орлов сделал паузу и вновь обвел глазами министров, — к провалу всего проекта «Пора», — наконец закончил он.

Сделав глоток из стоящего перед ним стакана с водой, президент продолжил:

— И чем больше я обдумывал ситуацию, тем больше проникался убеждением, что Сергей Павлович абсолютно прав в своей интерпретации гиперпространства и того, что этот астероид является для нас своеобразным экзаменом. Экзаменом на зрелость, на мудрость, на мужество, в конце концов. Мужество принятия решения. Запомните, господа, сейчас в нашем лице экзамен сдает вся наша огромная, непредсказуемая, загадочная даже для нас самих Русь. — Президент вновь сделал глоток воды и уже более энергичным голосом произнес: — И последнее. Я, как президент страны и как человек, привык отвечать за порученное мне дело. Судьба страны, ее благополучие — это мое дело. Поэтому в любом случае за все буду отвечать я. А теперь прошу высказываться, господа.

— У нас еще есть возможность попробовать сбить этот астероид, Игорь Петрович? — Кедрин перевел взгляд на сидящего напротив него министра обороны Круглова.

— Нет, такой возможности нет. У нас была лишь одна ракета, предназначенная для этих целей.

— А попробовать уничтожить астероид обычной межконтинентальной баллистической ракетой? У нас же есть около трехсот СС-55, вооруженных мощными боеголовками, — вступил в разговор министр внутренних дел Вениамин Олегович Бакатин.

Министр обороны на секунду задумался:

— К сожалению, это невозможно, Вениамин Олегович. Хотя из двухсот девяносто пяти СС-55 пятнадцать оснащены боеголовками мощностью в десять мегатонн, но сами эти ракеты не могут развить даже первую космическую скорость, не говоря уже о второй.

— А других ракет у нас нет?

— На данный момент у нас имеется девятнадцать ракет, теоретически способных уничтожить астероид... но только теоретически.

— Игорь Петрович, а вы все же перечислите их, глядишь, мы вместе что-нибудь и придумаем. Одна голова хорошо, а восемь лучше. — Премьер-министр Павел Иванович Короленко дружески улыбнулся министру обороны.

— Извольте, Павел Иванович. — Круглов надел свои массивные очки и нажал пару кнопок на клавиатуре ноутбука. — Итак. Во-первых, у нас есть шесть транспортных кораблей серии «Гермес» и три — серии «Атлант». Все они оснащены ядерными двигателями, способными, как вы понимаете, развить вторую космическую скорость. Но три из них находятся в плановом ремонте. И войдут в строй не раньше, чем в июле. Два транспорта в данный момент летят к Марсу, один возвращается оттуда, а еще один находится там. Еще корабль находится на Луне, а последний — на орбите Венеры, где сейчас, как вы знаете, идет сборка нашей второй венерианской орбитальной станции.

— А с Марса мы можем запустить ракету на астероид?

Министр обороны, чуть усмехнувшись, посмотрел на министра иностранных дел Панова:

— Запустить-то мы можем. Но, как вам известно, Сергей Петрович, на Марсе, в соответствии с международной конвенцией, ничего убойнее девятимиллиметрового пистоля нет. Или вы предлагаете просто таранить «Гермесом» или «Атлантом» астероид?

— А почему бы и нет? — вмешался Крутиков. — Массы-то примерно совпадают. Разрушить его мы не сможем, но, по крайней мере, уведем с опасной для нас траектории.

— Правда, для этого необходимо попасть в мишень диаметром один метр на расстоянии нескольких десятков миллионов километров при скорости сближения более двухсот километров в секунду, — со вздохом произнес директор Службы безопасности Кедрин.

Крутиков резко повернул голову в сторону говорившего, пытаясь понять, иронизирует сейчас Кедрин или просто приводит довод в пользу неэффективности предложенного решения.

— Игорь Петрович, вы сказали, что у нас имеется девятнадцать кораблей, потенциально пригодных для уничтожения астероида. Но перечислили лишь девять. А еще десять? — разряжая обстановку, спросил Короленко.

— Так, еще десять. — Круглов заскользил глазами по экрану. — «Геракл» в ремонте после аварии, войдет в строй в начале следующего года... и девять эвакуационных кораблей серии «Юпитер»: два на наших базах на Марсе, три на орбитальных станциях «Земля», «Русь» и марсианской «Королев» и четыре на лунных базах.

— И все они отпадают по причине отсутствия у нас на Луне ядерной бомбы, — подытожил Орлов.

— Так точно, господин президент.

— А у американцев? — неожиданно спросил Кедрин.

— А при чем тут американцы? — парировал Круглов. — Уж в чем-чем, а в этом проекте помогать нам американцы точно не будут. Вы читали, что написала «Нью-Йорк Тайме» по поводу пуска нашего «Бегемота»?

— Естественно, — спокойно ответил Кедрин. — Я только спросил, имеют ли что-либо американцы, способное помочь нам. А на каких условиях они могут нам это предоставить, уже другой вопрос.

— Понятно, — буркнул министр обороны, и его пальцы вновь заскользили по клавиатуре. — По данным на двадцать пятое июня, американцы располагают четырнадцатью транспортными кораблями серии «Лунник», тремя транспортными кораблями серии «Геркулес», двадцатью эвакуационными кораблями, ну и, естественно, ракетой «Protector», входящей в систему «Защита».

— Как я понимаю, стопроцентно нам подходит лишь «Protector»?

— Да, господин президент. Но я вновь повторяю, американцы его нам не предоставят. Они сошлются на положение «Закона о космической безопасности», согласно которому пуск такой ракеты возможен лишь после резолюции Совета Развития ООН, если она будет принята, ведь астероид непосредственно Земле не угрожает.

— Ясно. — Орлов забарабанил пальцами по столу. — А есть ли у американцев потенциально подходящие нам ракеты на Земле, где их можно оснастить ядерным оружием?

Круглов взглянул на экран:

— Двадцать пятого июня на космодромах Канаверал и Ванденберг находилось три транспортника. Но сейчас наверняка из них уже выгрузили топливо и проводят профилактику и ремонтные работы. А загрузить снова активную зону топливными элементами — это работа как минимум на несколько суток.

— Так, американцы отпадают, а что у европейцев?

— И китайцев, — неожиданно дополнил президента академик Хохлов.

— Да, и китайцев, — тут же согласился Орлов.

— У европейцев дела обстоят еще хуже, чем у нас. Все шесть их транспортных кораблей сейчас находятся на заводе-изготовителе, у всех обнаружен заводской дефект. Да и откуда у старушки Европы ядерное оружие?

Несколько невеселых смешков тут же растворились в напряженной атмосфере совещания.

— А китайцы?

— По моим сведениям, к сожалению недостаточно полным, китайцы имеют на сегодня пять ракет, оснащенных ядерными боеголовками, нацеленных на наши и американские базы на Луне, и шесть транспортников серии «Великий путь», находящихся на космодроме Чанчэнцзе, что на севере Китая.

— Ну, и какое будет мнение, господа? — Президент Объединенной Руси в который раз обвел глазами присутствующих.

И в который раз в малом зале повисла тишина.

— Связываться с китайцами... уж лучше своими руками взорвать «Прорыв», — наконец после паузы проговорил премьер-министр.

— Еще мнения?

— Поддерживаю Павла Ивановича, — сказал министр обороны.

Все согласно кивнули головой. Только Кедрин, не поднимая глаз, задумчиво чертил на листке бумаги.

— А вы, Вадим Александрович? — Орлов посмотрел на директора Службы безопасности.

Кедрин сделал еще несколько штрихов по бумаге и, наконец, поднял глаза:

— Только что голосованием вы фактически отдали «Прорыв» на волю случая. Пролетит астероид мимо «Востока» — быть «Прорыву», а не пролетит... значит, мы, то есть Русь, не сдали экзамен.

— Извините, что я вмешиваюсь. Я все-таки не член Совета безопасности... — Академик Хохлов замялся.

— Сергей Павлович. Совет безопасности — консультативный орган. Решения принимаю я. А ваше мнение по этому вопросу очень важно. Поэтому я и пригласил вас.

Хохлов, ободренный поддержкой президента, продолжил:

— Он не пролетит мимо, я уже говорил об этом. Вадим Александрович прав, так мы точно не сдадим экзамен. Знаете, мы сейчас ведем себя как студенты, не готовые к экзамену. Они накануне его, открывают окна, высовываются из них и, размахивая зачеткой, кричат...

— Шара, приди, — закончил президент Объединенной Руси.

Все, не выдержав, рассмеялись.

— Хорошо, мы поняли. Вадим Александрович, что вы предлагаете? — продолжил совещание Орлов.

— Вернуться к началу или, как говорится, вернуться к нашим баранам, — тут же последовал ответ главы Службы безопасности.

— И кто же у нас бараны?

— По-моему, у нас дискуссия началась с американцев, Владимир Сергеевич.

В зале вновь послышался смех.

— О, я смотрю, у нас стало веселее. И это вселяет оптимизм. А то сначала — будто на похороны пришли, — проговорил Орлов и впервые за все время совещания улыбнулся. — Вы все-таки предлагаете каким-то образом выцыганить у американцев их «Protector»? — вновь обратился он к Кедрину.

— Да бог с ним, с этим протектором. Я предлагаю попросить американцев использовать эвакуационный корабль с их базы «Вашингтон», — отчеканил Кедрин.

— А чем этот корабль на «Вашингтоне» лучше аналогичного корабля на «Востоке»? — Орлов с недоумением посмотрел на своего подчиненного.

— Ракета ничем.

— Тогда я вас не понимаю, Вадим Александрович.

— На «Вашингтоне» есть ядерное оружие, господин президент.

Луна. Море Дождей. База «Восток» Объединенной Руси.

27 июня 2190 года. Воскресенье. 21.20 по СЕВ.

Интерком на поясе Богомазова заиграл «Лунную сонату» в тот момент, когда он вместе с исполняющим обязанности главного инженера базы Олегом Литвиным, расположившись у одного из опорных амортизаторов «Прорыва», в который раз проверял ход выполнения аврального план-графика работ.

— Ну вот. Опять какой-то срочный факс с Земли. Судя по наметившейся тенденции, ничего хорошего для нас в нем не будет.

Интуиция опять не подвела Богомазова. На выползшем из аппарата листке было отпечатано:

Совершенно секретно.

Начальнику лунной базы «Восток»

полковнику Богомазову С. П.

Предписываю Вам подготовить весь персонал базы к эвакуации по основному варианту. Срок готовности к эвакуации 24-00 по московскому времени 30.06.90.

О возможных изменениях будет сообщено дополнительно.

Начальник Управления космических исследований

генерал-лейтенант В. И. Сидорук.

Уже по тому, что Земля указала время по Москве, можно было понять, что ситуация очень серьезна.

«Значит, астероид не сбили и он на всех парах несется к нам». Начальник «Востока» движением, ставшим уже, увы, привычным, нажал кнопку экстренного вызова ведущих специалистов базы.

Когда через семь минут пять человек, в соответствии с инструкцией внутреннего распорядка, заполнили крохотный зал совещаний, Богомазов, держа полученный факс в руках, произнес:

— Итак, господа, с Земли поступила новая вводная — к двадцати четырем ноль-ноль по Москве тридцатого июня быть готовыми к эвакуации по основному варианту. Поэтому попрошу вас с этого момента начать работы, предусмотренные «Инструкцией по эвакуации персонала. Часть первая». Вопросы есть?

Тут же взметнулось пять рук.

— Что ж, тогда начнем по старшинству. Твой вопрос, Олег Евгеньевич, — обратился Богомазов к исполняющему обязанности главного инженера майору Литвину.

— Работы по подготовке транспортировки «Прорыва» на космодром базы продолжать?

— Естественно, — мгновенно ответил начальник базы. — Теперь вы, Арсений Иванович.

— Насколько я помню, — начал главный ракетчик базы, — срок подготовки «Прорыва» к эвакуации двадцать четыре ноль-ноль тридцатого июня, а срок готовности персонала к эвакуации также тридцатого июня и, как ни странно, также двадцать четыре ноль-ноль, правда, по Москве. Но два часа особой роли не играют. Если учесть, что по основному варианту эвакуации основная тяжесть работ приходится на моих ребят — именно им придется готовить к старту эвакуационный корабль «Юпитер», — то я не представляю, как мне обеспечить выполнение этих двух заданий.

Ответ последовал не так быстро, как на первый вопрос:

— Арсений Иванович, очевидно, вашим людям придется больше работать и меньше спать. Считайте, у нас сейчас, как на войне. — Богомазов почувствовал знакомое возбуждение, накатывающее на него вот в такие «узкие» моменты.

— Они и так работают по двенадцать часов в сутки.

— Значит, будут работать по шестнадцать-восемнадцать, столько, сколько необходимо для безусловного выполнения распоряжений Земли.

— А за качество их работы в таком случае вы будете отвечать? — не сдавался главный ракетчик базы.

Богомазов азартно оскалился:

— Смею вам напомнить, господин майор, как и всем остальным, что в соответствии с первым, я подчеркиваю, первым пунктом «Общей инструкции лунной базы «Восток» начальник базы отвечает за все. Я ответил на ваш вопрос?

У главного ракетчика больше вопросов не было.

— Еще вопросы? — Богомазов, не меняя выражения лица, оглядел присутствующих.

В крохотном зале повисла напряженная тишина. Наконец главный энергетик базы Володя Крамаренко дипломатично произнес:

— В рабочем порядке.

Все облегченно вздохнули и засобирались к выходу.

Богомазов улыбнулся:

— Для повышения и концентрации внимания я дам распоряжение главврачу базы выдавать каждому по спецтаблетке в день. — И, еще шире улыбнувшись, добавил: — Обещаю каждому для поправки здоровья выбить путевку в санаторий «Крым».

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

28 июня 2190 года. Понедельник. 00 часов по местному времени.

— Здравствуйте, господин президент. — Орлов по видеофону приветствовал своего коллегу — президента Соединенных Штатов Америки.

— Рад вас слышать, господин президент. Как погода в Москве?

— Тепло. Днем было плюс двадцать пять.

— У нас примерно столько же. — Стивен Чейз широко улыбался с экрана видеофона.

— Я рад, что у нас сразу нашлось что-то общее.

— Взаимно, господин Орлов. Я всегда искренне рад, когда наш народ находит точки соприкосновения с вашим, сумевшим, несмотря на такую драматичную историю, остаться великим народом.

— Спасибо за комплимент, господин президент. Ну, а трудности истории мы стараемся преодолевать.

Военный спутник связи Объединенной Руси «Молния-12» своей параболической антенной с высоты двадцать тысяч километров смотрел на Кремль. Шедший оттуда кодированный сигнал он тут же, будто переломив узкий луч радиоволн, направлял в другую точку планеты, за восемь тысяч километров от Кремля — в Вашингтон, в Белый дом.

— О, это я знаю. Русичи, наверное, как ни одна нация в мире, научились преодолевать трудности.

Коллега «Молнии-12» по нелегкому ратному ремеслу, американский военный спутник связи «Global-4» проделывал аналогичную работу — закрытый пятнадцатью степенями защиты кодированный сигнал из Белого дома он невозмутимо направлял на Кремль, держа его под прицелом своей полутораметровой антенны.

— К сожалению, учителя у нас были чересчур строгие. Как свои, так и пришлые.

— Как дети не могут выбирать себе родителей, так, наверное, и нация не может выбирать себе учителей, — тут же последовал ответ с американского континента.

Невидимый переводчик тут же старательно перевел фразу на русский язык. Эту функцию до сих пор не доверяли машине, несмотря на все достижения техники.

— Очевидно, вы правы, господин президент, — согласились в Кремле. — Но кроме учителей, всегда есть и друзья.

— О, конечно. Без этого мир был бы слишком холоден и жесток. Мы, американцы, говорим: «Лучше хмурое лицо друга, чем улыбка врага». И, я надеюсь, для господина президента видеть мое лицо, иногда даже хмурое, все же лучше, чем улыбающееся лицо главы Китая. — Американский президент бросил первый пробный шар.

Москва не колебалась ни мгновения:

— Вы правы, господин президент.

В малом зале рядом с Орловым сидели все участники только что состоявшегося совещания. Президент Объединенной Руси включил телефонный аппарат в режим громкой связи.

— Господин президент, американцы наверняка уже знают о нашей неудаче с астероидом и, естественно, просчитали наши ходы. Надо брать быка за рога, а то они подумают, что перед ними какие-то несмышленыши. — Кедрин твердо посмотрел в глаза президенту, и тот согласно кивнул головой. Микрофон президентского телефона был настроен только на голос Орлова и не пропустил в эфир и звука из реплики директора СБ.

— Господин президент, — теперь микрофон послушно пропустил через себя слова Орлова, — мне необходима ваша помощь.

Американские разведывательные и аналитические спецслужбы не даром ели свой хлеб с маслом и икрой. О том, что «Бегемот» не смог «завалить» астероид, американцы узнали одновременно с русичами. Американский «Observer-5», так же как и «Дозор-2», зафиксировал своим телескопом стремительное метровое тело, благополучно «уносящее ноги» от места термоядерного взрыва. Далее американские спецслужбы сработали, как хорошо отлаженный, ухоженный и любовно смазанный механизм. Через три минуты эта информация уже попала в аналитический отдел по Объединенной Руси. Там на всякий случай сверились с уже заранее просчитанными вариантами поведения русичей в случае неудачи с «Бегемотом», и в двенадцать пятьдесят пять с аналитической запиской ознакомился президент США Стивен Чейз. В этой записке компьютер Разведывательного директората предсказал с вероятностью девяносто семь процентов этот звонок президента Объединенной Руси.

— Я вас, слушаю, господин президент, — тут же откликнулись с американского континента.

— Как вы, очевидно, знаете, в нашу лунную базу «Восток» возможно попадание астероида. — Орлов сделал паузу, ожидая реакции американского президента. Тот молчал. — Мы попытались уничтожить этот астероид. Но у нас, к сожалению, не получилось.

На другом континенте Стивен Чейз, сидя за своим рабочим столом в Овальном кабинете, слушая президента Орлова, смотрел на аналитическую записку. Аналитики из ЦРУ, а вернее, их компьютер не ошибся — русичи повели разговор именно так, как он и предсказывал. В записке предлагалось пока не заострять внимание на том, что запуск «Бегемота», в принципе, противозаконен — не было получено санкции Совета Развития ООН. Чейз решил последовать совету компьютера. Ведь пока электронный мозг допустил только один небольшой прокол — он предсказал звонок из Москвы на полчаса позже, чем это случилось на самом деле. Но это мелочь. Просто русичи договорились между собой быстрее. Только и всего.

— Еще не всегда техника может противостоять силам природы, — именно этой фразой компьютер предлагал продолжить эту увлекательную партию большой политики.

Сидящий рядом с Чейзом Билл Ред довольно улыбнулся.

— К сожалению, да. Поэтому у меня к вам, господин президент, просьба — помочь нам защитить нашу базу.

— А не проще ли просто эвакуировать оттуда людей? — В точном соответствии с запиской, Чейз стал подталкивать русичей к чистосердечному признанию.

— Господин президент... — Орлов сделал паузу и посмотрел на сидящих рядом с нимминистров. Кедрин утвердительно кивнул головой. — У нас на «Востоке», как вы, очевидно, знаете, находится гиперпространственный двигатель.

— Двигатель или корабль? — быстро последовал очевидный вопрос.

— Корабль, — и тут же, вразрез с рекомендациями и директора СБ, и министра обороны, добавил: — Пилотируемый корабль.

И, упреждая все возможные вопросы, специальной кнопкой выключив микрофон, произнес:

— Американцы и так знают, зачем мы посылаем в гипер человека. Вы сами мне об этом докладывали месяц назад. Они помогут, если мы раскроем все карты. И не считайте американцев глупее себя, Вадим Александрович.

— Я ценю вашу искренность, господин президент, — между тем донеслось из телефонного аппарата. — И в чем, ио-вашему, должна заключаться помощь Соединенных Штатов? Только не забывайте, господин президент, «Protector» — это не наша ракета. Нарушать международные законы мы не будем.

Обычно бесстрастный директор ЦРУ и не пытался скрыть своего удовлетворения. Эти непредсказуемые русичи вели себя так, словно тоже прочитали аналитическую записку и решили неукоснительно следовать ей. Сейчас прижатые обстоятельствами русичи пойдут на все, чтобы упросить американцев нарушить международные договоры и запустить «Protector». А идти им придется на многое...

— А мы и не просим запускать «Protector», — неожиданно донеслось из Евразии.

В Белом доме Чейз и Ред недоуменно переглянулись. Русичи, оказывается, не хотели вести себя так, как им было предписано в ЦРУ.

— Но на Земле нет других средств, способных остановить этот астероид. Разве что у китайцев.

Тут же последовало резко:

— На Земле нет. А на вашей лунной базе «Вашингтон» есть ядерное оружие, несмотря на международные договоренности.

«Так вот почему русичи позвонили на полчаса раньше. Они знали про "Вашингтон", и этого, естественно, оказалось достаточно». Билл Ред до боли закусил губу.

Директор ЦРУ настолько был потрясен, что не сразу ответил на вопросительный взгляд своего президента.

— Спрашивайте, чего они хотят, — наконец, придя в себя, заговорил Ред.

— Хорошо, господин президент. Так чем мы вам можем помочь?

— При помощи эвакуационного корабля базы «Вашингтон» попытаться сбить астероид. Предварительно, естественно, оснастив ракету ядерным оружием, — тут же последовал четкий ответ.

— А что взамен?

— Мы закроем глаза на ваши проблемы с международным законодательством.

— Это слишком мало. У вас они также имеются.

— Но не по такому щепетильному вопросу, как ядерное оружие.

— Все равно, этого мало, господин президент. Не забывайте, вы можете потерять гиперпространственный корабль. А о сути гиперпространства мы уже знаем... как, очевидно, и китайцы.

— Хорошо, — после долгой паузы наконец заговорила Москва, — чего хотите вы?

Президент США и директор ЦРУ вопросительно посмотрели друг на друга.

— Господин президент, — неуверенно заговорил Билл Ред, — мне кажется, мы должны отказаться помогать русичам. Информация о нашем ядерном оружии на Луне — это неприятно, но не смертельно. А я уверен, астероид уничтожит их гиперпространственный корабль. Тогда мы окажемся лидерами в освоении космоса.

— А китайцы? — И, не дожидаясь ответа, президент уверенно проговорил в микрофон: — Господин Орлов, Америка задействует все имеющиеся у нее средства для уничтожения астероида, а в обмен мы просим место для нашего человека в вашем гиперпространственном корабле. Пусть туда летят двое.

Владимир Сергеевич Орлов почувствовал какую-то пустоту в груди. Словно у него исчезло сердце — никогда еще в своей жизни он не принимал более ответственного решения.

«Эх, порвут меня на Совете Президентов».

— Я согласен.

Луна. Море Дождей. Залив Радуги.

База «Вашингтон» Соединенных Штатов Америки.

28 июня 2190 года. Понедельник.

15.02 по СЕВ, или 9.02 по вашингтонскому времени.

— Джон, подъем, соня. Тебя ждут великие дела.

— Какого черта! Отстань, Майкл.

— Не отстану! — Темноволосый парень решительно стянул одеяло с лежащего на койке человека.

— Ну, сейчас ты у меня получишь. — Джон рывком принял сидячее положение, одновременно пытаясь рукой схватить темноволосого парня. Под загорелой кожей рельефно вздулись натренированные мышцы атлета.

Майкл ловко увернулся и, как сеть, набросил на парня его же одеяло:

— Джон, вставай, — и, отпрыгнув от ринувшегося на него Джона, поспешно добавил: — Тебя вызывает начальник базы.

— Начальник базы? — Джон недоверчиво посмотрел на Майкла. — Если это очередной твой розыгрыш, то клянусь, я не посмотрю, что ты брат моей невесты.

— А я не виноват, что у тебя нет чувства юмора.

— Свои розыгрыши ты называешь юмором?

— Нет, Джон, клянусь! На этот раз все серьезно. И чувствуется, случилось что-то необычное. Старик при мне вызвал к себе в кабинет еще и Кэрролла.

— Инженера по объекту «С»?

— Точно. Так что одевайся и бегом к старику.

Минуту спустя Джон Смит, пилот лунной базы «Вашингтон», уже одетый в стандартный ярко-оранжевый комбинезон, погрозив напоследок своему лучшему другу кулаком, быстрым шагом направлялся на командный пункт.

— Привет, Джон. — Начальник базы, легендарный Нил О'Коннори — командир первой экспедиции на Уран, встретил пилота, сидя за своим крохотным столом.

— Здравствуйте, сэр.

— Присаживайся, лейтенант. — Начальник базы кивнул на пластмассовый стульчик.

Джон осторожно опустил на него свое почти стокилограммовое тело.

— Джон, полчаса назад с Земли пришел срочный факс... — Нил О'Коннори чуть замялся, — словом, тебе предлагается выполнить рискованное задание.

— Я согласен, сэр, — тут же последовал ответ.

— Прежде чем давать свое согласие, ознакомься для начала с самим заданием.

— Да, сэр. Я с ним ознакомлюсь. Но... но я в любом случае согласен, сэр!

Вот он, его звездный час! Всю жизнь Джон стремился к нему. Природа обделила его красотой — ниже среднего роста, конопатое лицо с небольшим носом-картошечкой и жесткие, непокорные, торчащие во все стороны волосы цвета соломы. Но, обделив в одном, щедрой рукой отсыпала другое — неуемное честолюбие. Для Джона не быть в чем угодно первым значит не быть вообще. Еще ребенком, кулаками, локтями, а иногда и зубами помогая себе занять достойное место в уличной иерархии, он решил, что о нем, мальчишке с зауряднейшей фамилией, узнает весь мир. Он, от природы обладая средними способностями, но адским терпением и трудолюбием, пробился в лучшие ученики класса. Тем же методом он из довольно хилого подростка превратился в невысокого, но великолепно сложенного, с прекрасной мускулатурой юношу. А влюбившись в первую красавицу школы Миранду Грэй, сестру своего закадычного друга Майкла, он не успокоился до тех пор, пока не ощутил вкус нежных девичьих губ, взволнованно выдохнувших: «Я люблю тебя, Джонни». Он довольно легко поступил в Высшую школу астронавтики, хладнокровно полагая, что прославленная Академия астронавтики имени Армстронга никуда от него не денется. Ведь туда можно поступить, не только имея крутых родителей или семь пядей во лбу. Достаточно просто совершить какой-нибудь подвиг. Только и всего. А то, что ему, как пилоту космического корабля, такой случай представится, Джон Смит ни минуты не сомневался. Как и в том, что скромные лейтенантские шевроны он все равно когда-нибудь сменит на роскошные генеральские аксельбанты. Непоколебимая уверенность в себе — родная сестра безграничного честолюбия.

— Что ж, по крайней мере, мне не придется сейчас в срочном порядке искать пилота. — Начальник базы чуть улыбнулся. — Тогда сразу и приступим к делу. Времени у нас в обрез. Ты, естественно, слышал о необычном астероиде, который приближается к Луне.

— Который может попасть в «Восток» и который русичи пытаются сбить?

— Во-первых, он может попасть и в «Вашингтон». Такая вероятность существует, хотя она намного меньше. А во-вторых, русичи не смогли уничтожить этот астероид.

— Значит, им надо готовиться к эвакуации.

— У них на «Востоке» находится гиперпространственный корабль.

— Я знаю. Но что поделаешь, — Джон Смит развел руками, — значит, русичам не повезло.

— Наше правительство согласилось помочь им спасти свой корабль. — Нил О'Коннори взглянул на часы: — Через два часа с мыса Канаверал стартует «Protector-5», входящий в систему «Защита».

— Понятно, сэр.

— Нет, тебе еще не понятно. Еще через пять с половиной часов «Protector» пройдет орбиту Луны и устремится навстречу астероиду. Ты же стартуешь через час. «Protector» тебя обгонит и первым будет атаковать астероид. Твоя задача — в случае неудачи первой ракеты попытаться самому уничтожить астероид. — Начальник базы сделал паузу. — Поэтому я тебя еще раз спрашиваю, ты согласен?

— Так точно, сэр!

— Ладно, идем дальше. — На лице О'Коннори не дрогнул ни один мускул. — Наводить в случае необходимости свою ракету на астероид ты будешь сначала по командам с Земли, а затем визуально.

— Сэр, у меня на корабле есть локатор.

— Джон, я не хуже тебя знаю, что есть на твоей «Артемиде». Дальность твоего бортового локатора максимум тысяча километров. Астероид это расстояние пройдет меньше чем за пять секунд. Эвакуироваться же ты со своего корабля должен не позднее, чем за минуту до столкновения. Для этого на твой шлем установят стократный бинокль со встроенным детектором инфракрасного излучения.

— Не понимаю, сэр...

— Астероид будут непрерывно подсвечивать инфракрасными лучами боевых лазеров. Для этого сейчас перенацеливается вся система боевых орбитальных лазеров русичей «Эшелон», а также наша аналогичная система «Щит».

— Сэр, а почему мне необходимо покинуть «Артемиду» за минуту до столкновения?

— Что, считаешь, даем тебе слишком мало времени?

— Много, сэр. Я успею выскочить из «Артемиды» за несколько секунд. Зато корабль точнее наведу.

Нил О' Коннори чему-то невесело усмехнулся:

— Я знаю, Джон, ты прыткий парень. Но дело в том, что сейчас на твою красавицу «Артемиду» устанавливают пятимегатонный ядерный заряд. И при скорости твоей спасательной капсулы километр в секунду в момент взрыва ты будешь от эпицентра не далее, чем в шестидесяти километрах. Согласись, это маловато. Для справки: такого заряда вполне достаточно, чтобы от Нью-Йорка не осталось и камня на камне.

— У нас на «Вашингтоне» ядерное оружие?

Начальник базы чуть усмехнулся:

— Интересы и безопасность страны иногда выше международных договоров. А теперь иди и начинай готовиться к полету. Помни, — он снова быстро взглянул на часы, — через пятьдесят семь минут ты стартуешь.

— Слушаюсь, сэр.

«Теперь Академия астронавтики у меня в кармане. — В приподнятом настроении пилот «Артемиды» шел в жилой модуль. — И Миранда не будет провожать взглядом шикарные авто. У нас и самих будет не хуже. Крошка будет мной гордиться». Войдя в свою каюту, он встретил вопросительный и серьезный взгляд Майкла.

«А вдруг за это мне и вторая жизнь светит?» — неожиданно мелькнуло у Джона в голове, пока он, глядя на друга, соображал, что можно ему сказать, а о чем говорить не стоит.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

28 июня 2190 года. Понедельник. 15. 17 по СЕВ.

Мелодичная соловьиная трель заполнила кабинет Богомазова — Земля выходила на связь. На экране видеофона появилось лицо начальника Центра управления космическими базами Стаса Скворцова.

— Здравствуй, Семен.

— Здравствуй, Стас.

— У тебя по-прежнему при связи с Землей «Лунная соната» играет?

— Отыгралась «Лунная соната». Сменил ее на незатейливую соловьиную трель.

— Что так? Заскучал по весенним подмосковным березкам? — несколько иронично поинтересовались с Земли.

— И по березкам заскучал, да и вообще, у меня при звуках «Лунной сонаты» уже нервный тик начинался. От вас же в последнее время одни только неприятные новости поступали.

— Сам такую мелодию выбрал.

— Ну вот, я уже и крайним оказался, — обиженно-шутливым тоном проговорил Богомазов.

— А кто же им должен быть? Ты самый близкий к этому чертову астероиду. — Скворцов невесело усмехнулся. — Теперь насчет него. Через два часа американцы пускают по нему свой «Protector-5». Орлов договорился об этом с Чейзом.

— Интересно, что президент за это пообещал американцам? Случайно, не полцарства за коня, вернее, за «Protector»?

— Узнаем, Семен. Уж лучше отдать полцарства, чем потерять все. В случае неудачи с первой ракетой американцы будут атаковать астероид своим эвакуационным кораблем с базы «Вашингтон». Им будет управлять человек. Перед самым подрывом он эвакуируется с помощью спасательной капсулы.

— Подрывом, Стас? И чем же они собираются подрывать?

— А пятимегатонный ядерный заряд ты не хочешь? — Земле, очевидно, понравился ехидный тон вопросов.

— Ядерный заряд? Откуда?

— От верблюда. Святым духом занесло из Лос-Аламоса.

— Ясно. Если существует непорочное зачатие, то почему бы не существовать и атомной бомбе на Луне.

— Вот за что я тебя, Семен, всегда уважал, так это за твой реалистичный взгляд на вещи. Теперь о делах на твоей базе, Семен. Работы ни в коем случае не прекращать и не замедлять. Все сроки остаются в силе. «Прорыв» к транспортировке на космодром должен быть готов, так же как и твои люди к эвакуации к двадцати четырем ноль-ноль тридцатого июня. Сам понимаешь, американцы могут и не уничтожить этот астероид. Тогда он у тебя будет первого июля в шесть утра по-московскому.

— Стас, я все понимаю.

Несколько секунд люди, разделенные тысячами километров пустоты, молчали.

— Но и это еще не все, Семен. С тобой хочет поговорить академик Хохлов.

— Сергей Павлович? — удивленно переспросил Богомазов.

— Сергей Павлович, — подтвердили с Земли. — Я переключаю на него.

Экран видеофона мигнул, и на нем появилось усталое лицо пожилого человека.

— Здравствуйте, Семен Петрович. Я Сергей Павлович Хохлов.

— Здравствуйте, Сергей Павлович. Очень приятно вас видеть. Я много о вас слышал.

— Вы интересуетесь современной физикой общего поля? — удивленно спросил академик.

— В свое время я окончил Киевский университет, по специальности теоретическая физика.

— А стали начальником лунной базы.

— Жизнь, как и пространство, — многовекторная штука. Так я вас слушаю, Сергей Павлович.

— Семен Петрович, что вы знаете о проекте «Пора»?

— Только в общих чертах. Знаю, что он подразумевает проникновение человека в гиперпространство.

— Немного, — констатировал Хохлов.

— Начальству виднее.

— Скажите, Семен Петрович, — академик на мгновение замялся, — вы в Бога верите?

— В том смысле, что Вселенная образовалась не сама по себе, а ее кто-то создал?

Академик радостно улыбнулся:

— Я всегда считал, что Киевский университет выпускает весьма приличных физиков. Вы, Семен Петрович, попали в самую точку. Именно в этом смысле я вас и спросил. Последующие, придуманные людьми религиозные оболочки меня не интересуют.

— Тогда да, я верю в Бога.

— А вы никогда не задумывались, что понятие «Бог» также подразумевает какое-то материальное, точнее, энергетическое воплощение.

— Признаться, нет, Сергей Павлович. — Богомазов улыбнулся.

— Видите ли, Семен Петрович, исследуя проблему гиперпространства, я пришел к выводу, что оно представляет собой сложно-упорядоченную структуру, имеющую неопределенность второго порядка в макромасштабах. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Гиперпространство — разумная структура? — утверждающе спросил Богомазов.

— Да.

— То есть гиперпространство — это и есть Бог?

— Я думаю, да, — вновь утвердительно прозвучало с Земли.

— И Борис должен будет лететь к Богу?

— Я решил, что мне необходимо самому сказать вам, что этот полет Бориса должен состояться при любых обстоятельствах.

— Но и так задействовано все возможное, что только есть. Президент даже американцев подключил.

— Я знаю. — Академик сделал паузу и продолжил: — Семен Петрович, в свете сказанного мной, что такое, по-вашему, этот астероид?

Богомазов задумался.

— Мне в голову приходят только три объяснения, — наконец ответил он.

— Даже три? Интересно послушать.

— Первое — гиперпространство просто не хочет пока видеть нашего визитера. Второе — это своего рода испытание. Если хотите — тест на зрелость.

— А каков третий вариант? — спросил академик.

— Если есть Бог, то должен быть и дьявол. Куда же без него.

— И этот астероид — козни дьявола?

— Точно, Сергей Павлович.

Академик удивленно покачал головой:

— Вы знаете, а третий вариант мне в голову не приходил.

— Но практически для нас он совпадает со вторым. И в том и в другом случае нам придется как-то решать эту задачу с астероидом. По первому варианту — мы сделать ничего не можем. Если Бог не хочет, значит, Он не хочет. А свои действия Всевышний, по-моему, только в очень редких случаях объяснял людям.

— Будем надеяться, что разыгрывается второй... ну, или третий сценарий.

— Будем. Иного нам ничего и не остается, — согласился Богомазов.

— Остается. Остается решить задачу с астероидом.

— Сейчас, как я понимаю, американцы — наша последняя надежда. — Богомазов невесело усмехнулся.

— Мне кажется, есть еще одна надежда, — неожиданно прозвучало с Земли.

Объединенная Русь. Украина. Киев. Мариинский дворец.

Рабочий кабинет Президента Украины.

29 июня 2190 года. Вторник. 12.12 по местному времени.

Лучи летнего жаркого солнца, легко преодолев пуленепробиваемые стекла, прошмыгнув мимо отодвинутых портьер, безбоязненно разливались по строго охраняемой территории — рабочему кабинету президента Украины. Обласканный лучами, радостно блестел безукоризненно гладкий паркет. Массивный темный стол, всегда казавшийся несколько угрюмым от многочисленных государственных забот, в буквальном смысле возложенных на него, сейчас приобрел жизнерадостный вид. Зеленый огонек индикатора контроля блокирования информации еще более оживлял обстановку, настраивая присутствующих на спокойное обсуждение различных вопросов. Впрочем, вопрос был только один...

— Если астероид уничтожит гиперпространственный корабль, то это можно истолковать как нежелание Бога разрешать людям незваными являться к Нему. — Директор Службы безопасности Украины Олег Николаевич Пустовойтенко внимательно посмотрел на президента, пытаясь понять его реакцию.

Владимир Владимирович Грушенко свое мнение высказывать не спешил. Пустовойтенко продолжил:

— И в связи с этим, мне кажется, надо заранее продумать наши действия.

— В связи с чем? В связи с уничтожением «Прорыва» или в связи с тем, что кто-то попытается истолковать это так, как ты только что сказал?

«Ну почему большие политики все щекотливые вопросы предпочитают перепоручать своим подчиненным? Конечно, удобнее загребать жар чужими руками. А в случае неудачи сделать козлом отпущения другого». Директор СБУ, ругнувшись про себя, ответил:

— В связи с уничтожением «Прорыва», — и тут же добавил даже чуть вызывающе: — А истолковывать будем мы. До выборов президента Объединенной Руси, господин президент, осталось чуть больше полугода. Пора, выражаясь спортивной терминологией, начинать делать финишный рывок.

— И как ты себе это мыслишь? — Грушенко спросил спокойно, будто не заметив почти вызывающего ответа Пустовойтенко.

— На следующий же день, когда будет уничтожен гиперпространственный корабль, несколько десятков тысяч людей, сторонников движения «Жизнь только от Бога», собираются на центральной площади Киева на митинг. Основные его лозунги: «Бог этого не желает» и «Хватит испытывать терпение Бога». На этом митинге выступит, естественно, отец Сергий с гневной речью, в которой он осудит аморальную власть, позволяющую себе лезть к самому Богу. Он скажет, что это все равно что ворваться в операционную прямо с улицы, в чем есть, чтобы просто поглазеть, что там делается.

— Если операционная — это обитель Бога, хирург, естественно, сам Господь, то кто тогда лежит на операционном столе? Человечество? Мне понравилось твое сравнение, Олег Николаевич. — Грушенко весело усмехнулся.

«Сейчас тебе станет еще веселее».

— Но выступления одного отца Сергия недостаточно. Необходимо, чтобы выступили и вы. Это самый благоприятный момент публично заявить о своем желании баллотироваться на пост президента Объединенной Руси и одновременно возглавить это движение. И, опираясь на него, пойти на выборы.

И вновь президент Украины отнесся к словам директора СБУ спокойно:

— И что же я должен буду говорить?

— То же, что и отец Сергий, только акцент сделать на том, что такую аморальную власть необходимо менять. И пообещать народу, что в случае избрания вас президентом Объединенной Руси вы прекратите позорную практику дарить незначительной кучке людей вторую жизнь.

В кабинете надолго повисла тишина. Казалось, в нем вообще остановилось время. Ни звука, ни шороха, ни малейшего движения. Только, пульсируя, светился зеленый огонек индикатора контроля блокирования информации. И может быть, поэтому две пары глаз скрестились на нем. А огонек безмятежно продолжал пульсировать, словно на столе билось чье-то сердце. Сердце... жизнь... вторая жизнь, практически гарантированная вторая жизнь. Главный Компьютер не знает о твоих грехах, ему мешает вот этот пульсирующий, словно сердце, огонек...

— Давайте говорить откровенно, Олег Николаевич, — прервал тишину президент Украины.

«Наконец-то! Будто я этого не хочу».

— Вы предлагаете мне рискнуть своей второй жизнью, — кивок в сторону работающего индикатора контроля блокирования информации, — ради попытки занять пост президента Объединенной Руси. Я правильно вас понял?

— Совершенно, — ответ последовал тут же, без колебаний.

— А игра стоит свеч?

— Вы просили откровенно, Владимир Владимирович. Что ж, я говорю откровенно. Стоит ли игра свеч? То есть стоит ли кресло президента Объединенной Руси второй жизни? — Пустовойтенко сделал паузу.

Президент Украины согласно кивнул головой:

— Вы правы, Олег Николаевич. Именно это я и имел в виду.

— Это зависит от того, кто добивается этого кресла. От его характера. Что для него, как личности, ценнее — ощущение власти или спокойный, долгий комфорт обывателя. Вы же знаете, Владимир Владимирович, по закону запрещено занимать высокие государственные посты во второй жизни. И скажу еще более откровенно. Вы не ученый, не писатель, словом, вы не подпадаете под определение «человек творческой профессии». Вы — талантливый чиновник. Но во второй жизни вы не сможете реализовать себя на этом поприще. Следовательно, — директор СБУ сделал паузу, твердо взглянул в глаза высшему должностному лицу Украины и закончил. — Третья жизнь вам не светит.

— То есть вы мне предлагаете выбор между сильными, но относительно непродолжительными ощущениями и долгой, спокойной преснятиной?

— Плюс гарантированное попадание в историю, в большую историю, как человек, отменивший в огромной европейской стране право второй жизни.

— А вы, Олег Николаевич, неужели вы не хотите лично для себя второй жизни? Только откровенно.

— Хочу, но еще больше я хочу занять пост премьер-министра Объединенной Руси.

— Который к тому же является по Конституции и вице-президентом, — тут же дополнил своего подчиненного президент Украины.

— Точно. Тем более, мне не хочется провести свою вторую жизнь в психушке с диагнозом «Синдром внезапного слабоумия». Секретную статистику этой болезни среди живущих по второму разу вы знаете.

— Что ж, — президент Украины сделал паузу и посмотрел в глаза взволнованному директору СБУ, — меня, наверное, такой откровенный премьер-министр устроил бы.

Мужчины скупо улыбнулись друг другу.

— Есть, правда, одно но, — неожиданно сказал президент.

Улыбка мгновенно исчезла с лица директора СБУ. Он вопросительно посмотрел на своего шефа.

— Дело в том, что информация об этом полете и все, что с ним связано, включая информацию о Боге, имеет гриф «Особо важная государственная тайна». И если об этой «тайне» заговорят на улице, то вы, как глава СБУ, будете обязаны начать расследование.

Пустовойтенко размышлял ровно одну секунду:

— Это легко обойти, господин президент.

— Каким образом?

— После публикации в «Нью-Йорк Таймс» статьи, где прямо говорится, что освоение гиперпространства — это прыжок в лидеры, почему бы не появиться статье, где будет высказываться догадка о том, чем на самом деле является гиперпространство.

— И снова в «Нью-Йорк Таймс»?

— Ну почему же. Это можно организовать и у нас.

— Что, до «Нью-Йорк Таймс» труднее дотянуться?

— Нет, господин президент. Если надо, мы и до «Нью-Йорк Таймс» дотянемся. Но в данном случае необходим местный источник информации. «Нью-Йорк Таймс» — это не «Вечерний Киев» или «Утренний Николаев», в каждом киоске не продается. Кстати, к нашему движению примкнули несколько молодых ученых, которым вполне по силам прийти к такому выводу.

— А это не будет изменой Родине?

— После уничтожения гиперпространственного корабля это уже не будет государственной тайной. Кому нужна такая тайна, если Бог не допускает нас к себе?

Президент задумался.

«Сейчас он примет окончательное решение». Пустовойтенко весь напрягся.

— Мне кажется, Олег Николаевич, для большего эффекта, чтобы завоевать симпатии народа, мне необходимо там же, на митинге, публично снять с себя «надсмотрщика», — наконец произнес президент.

— Это было бы великолепно! Я позабочусь о доставке на Майдан необходимой аппаратуры. После этого, Владимир Владимирович, вы станете кумиром толпы. А толпой, как и женщиной, необходимо повелевать. — Директор СБУ и не пытался скрыть своей радости.

«Теперь все зависит от американцев... а вернее, от Бога. Если Бог не захочет, то Орлову не то что американцы, а сам Бог не поможет... Тьфу какая-то ерунда получилась. Ладно, согласимся с вариантом, что Орлову и сам дьявол не поможет». Пустовойтенко задумчиво смотрел на зеленый пульсирующий светлячок на столе президента.

Луна. Море Дождей.

База «Восток» Объединенной Руси.

30 июня 2190 года. Среда. 21.35 по СЕВ.

Конструкция, отдаленно напоминающая огромную шарообразную бочку, установленную на четыре непропорционально тонкие для такой махины опоры, отблескивала в слабых лучах бело-голубого шара Земли.

«Все-таки наличие атмосферы облагораживает облик. Космический корабль, стартующий с Земли, похож на благородный клинок — узкий, заостренный впереди, без всяких выступов. А тут каракатица какая-то. Трубопроводы, всякие там кронштейны, шпангоуты — все на виду. Не космический корабль, а механические часы без корпуса». Богомазов смотрел на монитор командного пункта.

Эвакуационной корабль «Юпитер» стоял на специальной транспортной тележке, являющейся одновременно и стартовым столом. Больше на космодроме никаких кораблей не было. И эта непривычная пустынность космодрома еще больше раздражала. База «Восток» будто стала прокаженной, куда без крайней необходимости никто лететь не хотел.

«Скоро все решится. Если американцы не собьют астероид, то примерно через шесть с половиной часов он уже будет здесь. — Начальник лунной базы тяжело вздохнул. — Так вывозить из базы "Прорыв" или нет? И Земля молчит. Скорее всего, сами еще не знают».

Соловьиной трелью залился интерком.

«Если придется эвакуироваться, в интерком для звонка поставлю "Реквием" Моцарта».

— Да, я слушаю.

— Семен Петрович, — в трубке раздался взволнованный голос Бориса Ковзана, — мне необходимо с вами переговорить.

— Я сейчас на КП. Можешь зайти.

Через пять минут дверь открылась:

— Разрешите, Семен Петрович.

— Заходи, Борис. Вот видишь, готовимся к эвакуации на Землю. — Богомазов невесело улыбнулся и кивнул в сторону экрана монитора.

— Я, собственно, по этому делу и зашел.

На пульте, вытянувшемся вдоль одной из стен КП, замигала зеленая лампочка. Тут же раздалось что-то похожее на барабанный бой. Один из троих сидящих за пультом обернулся к Богомазову:

— Семен Петрович, проверки эвакуационного корабля завершены. Все системы в норме. Корабль к полету готов.

Начальник базы посмотрел на часы:

— Двадцать три сорок пять. На пятнадцать минут раньше графика. Что ж, можно докладывать в Центр управления космическими базами. К эвакуации мы готовы. Так что ты хотел мне сказать, Борис? — Обратился он вновь к Ковзану.

Тот выразительно посмотрел на сидящих за пультом.

— Пошли ко мне в кабинет, — коротко сказал Богомазов и первым вышел из помещения КП.

— Так о чем ты со мной хотел переговорить? — Привычно опустившись в кресло, начальник базы быстро на компьютере набрал код доступа для связи с Землей.

— Как можно спасти «Прорыв» без американцев.

Ответить он ничего не успел.

— Дежурный диспетчер Центра управления космическими базами слушает. — Земля властно ворвалась в крохотное помещение.

— Э... докладывает начальник лунной базы «Восток» Богомазов. — Немного ошарашенный заявлением пилота «Прорыва», Семен Петрович даже допустил несвойственную ему несобранность. — Эвакуационный корабль к полету готов.

Лицо диспетчера на экране видеофона неожиданно исчезло. Вместо него появился начальник Центра управления космическими базами Стас Скворцов.

— Привет, Семен.

— Привет, Стас. Почему не спишь? В Москве скоро будет полночь.

— Не хочу относить свою зарплату аптекам. Мне сейчас, чтобы заснуть, наверное, с килограмм снотворного понадобится.

— Деньги бережешь?

— Умеешь ты, Семен, делать парадоксальные выводы, а также сочувствовать.

— Ах да, Стас, извини. Я как-то не подумал, как вам трудно там в Москве. То ли дело нам тут, на Луне. Получили команду с Земли, самые необходимые шмотки в «Юпитер» покидали, и адью, Луна. — Богомазов выпалил это с нескрываемым сарказмом. Затем неожиданно, без малейшей паузы, тихо произнес: — Ладно, Стас, извини. Я отлично понимаю, каково это — не имея возможности помочь своим людям, сидеть и ждать.

Стоящий напротив Богомазова Борис вдруг увидел, как устал, измотался начальник «Востока». Очевидно, поняли это и на Земле.

— Ничего, Сеня. Вот запустим «Прорыв», возьмем отпуск и махнем недельки на две на Алтай, на рыбалку. Я там такие места знаю, обо всем на свете забудешь.

— Стас, ловлю на слове.

— Лови! Теперь о нашем, будь он неладен, астероиде, — деловитым голосом продолжил он. — Через полтора часа американцы будут его атаковать. В случае неудачи у них будет еще одна попытка... примерно за сорок четыре минуты до столкновения астероида с Луной.

— За сорок четыре минуты я мало что смогу сделать, Стас.

— Поэтому сразу после получения информации о результатах первой атаки я выйду с тобой на связь. И тогда же ты получишь конкретное задание на твои дальнейшие действия.

— «Прорыв» с базы на космодром вывозить?

— Сверху я получил конкретное распоряжение — постоянно держать связь с Центром управления межпланетными перелетами. И как только они достаточно точно рассчитают траекторию этого небесного засранца, принять решение, куда эвакуировать гиперпространственный корабль. Но, как ты понимаешь, до атаки американцев ничего вразумительного я из них не выжму. Траектория астероида после атаки может измениться.

— Лучше бы он вообще испарился.

— Поживем — увидим, Семен.

— Какова сейчас вероятность попадания астероида в базу?

— Девяносто один процент. Ну все, до связи. А то у меня еще куча дел.

— До связи, Стас.

Экран видеофона погас.

С минуту начальник лунной базы сидел неподвижно, наконец, вздохнув, он перевел усталый взгляд на Бориса:

— Так как ты предлагаешь нам выкарабкаться из создавшегося положения?

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

30 июня 2190 года. Среда. 23.45 местному времени.

Секундная стрелка старинных механических часов меланхолично вращалась по кругу. В полной тишине кабинета раздавалось неторопливое и спокойное: «Цок-цок-цок».

«А в миллионах километрах отсюда рванет пятимегатонный термоядерный заряд, и даже такого тихого "цок-цок" не раздастся. Все произойдет в абсолютной тишине, и это еще страшнее». Президент Объединенной Руси Орлов, откинувшись на спинку кресла, смотрел на висящие на стене часы. Теперь оставалось только ждать.

«Все, что было возможно, я сделал. Или не все? А что еще? — У президента было какое-то смутное чувство, что он где-то недоработал, не дожал. — Но где?»

Орлов мысленно прокручивал в голове события, связанные с проектом «Пора». Начиналось все с разговора с академиком Хохловым, когда тот довольно легко убедил его дать добро на проведение работ по созданию еще одного гиперпространственного корабля. Ему вспомнился ответ академика на его вопрос:

«И что же еще человечеству нужно совершить, чтобы открылся новый уровень?»

«Послать в гиперпространство корабль с разумным существом на борту».

И сейчас в тревожном одиночестве Орлов вспомнил, как тогда, более двух лет назад, он испытал огромное волнение и одновременно радостное чувство, что сейчас от него зависит, кто именно откроет этот уровень — посланцы его страны или другого государства.

Вспомнив все, что произошло за последние месяцы, вплоть до последнего разговора с американским президентом, когда на предложение Чейза о совместном полете он произнес: «Я согласен», Орлов спрашивал сам себя: «Ну что я еще мог сделать? Не к китайцам же было обращаться, которые спят и видят себя хозяевами на Дальнем Востоке. После этого можно было бы сразу подавать в отставку. Да нет, уж лучше пулю себе в лоб. Так что еще я должен был сделать? Встать на колени и попросить Господа. Если бы это помогло, я бы встал. Но, увы, президенты для Бога не авторитет». Что-то смутное стало вырисовываться в голове Орлова.

Резкая трель видеофона не дала окончательно сформироваться последней мысли.

— Господин президент, — на экране появилось лицо министра обороны Круглова, — перевод системы противоракетной обороны «Эшелон А» в новый режим функционирования и перенацеливание ее на астероид завершено. Мы готовы.

Часы на стене начали отбивать двенадцать ударов. «А ведь теперь мы перед американцами беззащитны. Если они нанесут нам удар...»

— Игорь Петрович, что американцы?

— Наши спутники наблюдения фиксируют маневры их боевых орбитальных лазеров. С минуты на минуту ожидаю их сообщения.

— Как только получите информацию, немедленно доложите.

— Слушаюсь, господин президент.

Часы добили последний удар. В Москве наступила полночь.

«Так. Что я там надумал насчет Бога?» И вновь раздалась резкая трель звонка.

— Господин президент, — на экране возникло лицо секретаря, — на проводе президент Соединенных Штатов Америки.

— Соединяйте.

Мгновение спустя на Орлова смотрел моложавый, красиво седеющий брюнет — президент США Стивен Чейз.

— Здравствуйте, господин президент, — приветствовал его Орлов.

— Здравствуйте, господин президент. Я решил лично сообщить вам, что мы свою систему «Щит» перестроили. Как президент, я отлично понимаю ваши возможные опасения на этот счет.

— Благодарю, господин президент. Я думаю, что этот совместный проект еще больше сплотит наши народы.

— Вы читаете мои мысли, — удовлетворенно ответил Стивен Чейз.

— Удачи вам. Она вам скоро очень понадобится. Буквально через полтора часа.

— Спасибо, господин президент. Да поможет нашим странам Бог. До свидания.

— До свидания, господин президент. — Дождавшись, пока невидимый переводчик переведет его последние слова, Орлов выключил видеофон.

«Господин президент... А ведь в случае провала проекта "Пора" Грушенко, пожалуй, сможет и победить на предстоящих выборах на мой пост, — неожиданно пришло в голову Орлову. — Похоже, Владимир Владимирович решится пойти ва-банк. Движение "Жизнь только от Бога" он создал и развил усилиями этого священника отца Сергия. Теперь остается только официально его возглавить и идти с ним на предстоящие выборы. И вполне может победить. Так почему это огромное большинство, которое не получает второй жизни, будет мириться с тем, что ничтожное меньшинство вторую жизнь получает? Но ведь всегда были неравные условия жизни — одни получали лучшее образование, лечение, дома, машины, а другие — качеством похуже. И продолжительность жизни от этого у них была разной. Никто особенно этим не возмущался. — Президент Объединенной Руси сам для себя защищал свою точку зрения. Но тут же честно сам себе и возражал: — Да, но лечение — это одно, а вторая жизнь — это совсем другое. Как бы тебя ни лечили, ты все равно умрешь. А тут новая жизнь, с новым, здоровым телом. Вновь уже забытые радости жизни, вновь трепет любви, вновь радость отцовства. И возможность, в принципе, получить бессмертие. Нет, как ни крути, это уже совсем другой уровень. И все же Грушенко не прав. Люди все очень разные. Бог нас создал такими физически, интеллектуально разными, по-разному воспринимающими этот мир. Это значит, что между людьми всегда будет борьба за достижение лучших условий жизни. А борясь, человек, хочет он того или не хочет, преобразовывает мир. Преобразование мира — вот что предопределено Богом. А созданный им человек — инструмент для этого. И технология обретения второй жизни — это одно из многих проявлений необходимого неравенства между людьми. Об этом Бог скажет нашему посланнику. А если нет? А если прав Грушенко, вернее, его священник? Что вторая жизнь — это аморально по отношению к другим людям. Ну, нет, так нет. Поживем — увидим. Интересно, а пойдет Владимир Владимирович на то, чтобы снять с себя "надсмотрщика" еще до победы на выборах? Рискнет? Ведь можно же и не победить и лишиться второй жизни. Прав Кедрин. Это был бы поступок. Такому противнику и не стыдно проиграть. И все же прав я. Вторая жизнь человечеству нужна, неравенство между людьми необходимо. За это говорит вся логика развития человечества». Внутренние терзания президента Объединенной Руси прервал короткий бой часов. Половина первого, первое июля. Примерно через час американцы скрестят свою ядерную шпагу с силами космоса.

«Что ж, если у американцев ничего не получится, экзамен на зрелость у Бога мы провалили. Два наших решения оказались неверными. А может, все же есть третье решение?»

В это время американская ракета «Protector-5» осуществляла свою третью коррекцию траектории. До встречи с астероидом оставалось восемьсот тысяч километров — всего лишь двадцать длин земного экватора.

Четыре с половиной миллиона километров от Луны.

1 июля 2190 года. Четверг. 01.29. Время московское.

Бесстрастный и безмолвный бортовой компьютер американской ракеты «Protector-5» спокойно отсчитывал последние секунды своей электронной жизни. Ровно через двадцать пять секунд его программа, в миллионный раз сравнив текущее время с числом, забитым в одну из многочисленных ячеек памяти, обнаружит их совпадение до пятого знака после запятой. И тут же последует короткий приказ-импульс на детонаторы термоядерного чудовища. И вновь в Солнечной системе на несколько минут вспыхнет маленькая рукотворная звезда. А пока компьютер, обработав очередную порцию информации, полученной от бортового локатора, уверенно подал несколько коротких импульсов на рулевые двигатели, вгоняя реальную траекторию ракеты в расчетную. И вновь десятки килограммов ракетного топлива устремились, подгоняемые турбонасосами, в камеры сгорания. Там, соприкоснувшись, они вспыхнули жарким пламенем и с огромной скоростью вылетели из сопел, толкая ракету в нужном направлении. И в этом слаженном оркестре насосов, трубопроводов, приборов автоматики и клапанов одна скрипка допустила фальшивую ноту. Пропускной клапан трубопровода окислителя открылся не полностью. Ненасытные ракетные двигатели недополучили несколько килограммов топлива. К расчетному времени «Protector-5» на расчетную траекторию не вышел. Не хватило восьми сотых секунды.

Компьютерное время добежало до своего конца, и компьютер отдал последнюю в своей жизни команду. Через тысячную долю секунды, не успев совершить и одного удара своего электронного сердца — и одного оборота диска винчестера, компьютер испарился. Энергия термоядерного синтеза вырвалась на волю... но на одну десятую секунды позже...

Расколотый на две оплавленные части, астероид продолжал нестись к Луне. С расстояния в четыре с половиной миллиона километров она казалась неяркой крошечной звездочкой.

Луна. Море Дождей. База «Восток» Объединенной Руси.

1 июля 2190 года. Четверг. 01.59. Время московское.

— Семен, американцы промахнулись. — Лицо Стаса Скворцова от постоянного недосыпания казалось каким-то помятым. На белках глаз отчетливо проявились красные ниточки лопнувших сосудиков.

— Я так и знал. Когда эвакуация?

— Начинайте сейчас. В три ноль-ноль по Москве все твои люди должны быть в эвакуационном корабле. Там же получите команду на пуск.

— Ясно. Что делать с «Прорывом»?

— Семен, американцы были очень близки к цели, — лицо начальника Центра управления космическими базами, казалось, еще больше приобрело вид комканой бумажки, — но лучше бы они просто промахнулись.

— Они его раскололи? — Богомазов буквально выкрикнул тяжело бухнувшую в его голове догадку.

— Угадал. — Скворцов тяжело вздохнул. — По крайней мере на две части. Куда упадут эти куски, одному Богу известно. Сейчас они летят практически рядом. Скорее всего, астероид лопнул от термонапряжений, вызванных ядерным взрывом. Мы этот раскол обнаружили только потому, что «подсвечивали» астероид сразу четырьмя лазерами. Компьютер совместил эти четыре «картинки» и увидел зазор. Наверху принято решение не вывозить гиперпространственный корабль с базы. Может, конструкция самой базы хоть как-то защитит «Прорыв».

— То-то я думаю, почему Земля так долго на связь не выходит. А тут, значит, такая петрушка получилась.

— Скорее не петрушка, а горькая редька.

— Стас, у меня к тебе есть предложение. Помнишь, со мной на связь выходил академик Хохлов? Ты в курсе, о чем он со мной говорил?

— Нет. Вы с ним разговаривали по защищенной линии связи. На этом настоял академик.

— Хохлов попросил меня объяснить создавшуюся ситуацию Ковзану.

— Кто это? — не понял Скворцов.

— Пилот «Прорыва», кто же еще.

— И что же сделал этот Ковзан, когда ты ему все обрисовал?

— Онпредложил вариант, как можно спасти «Прорыв».

— Он, часом, не второй Эйнштейн?

— Бери больше. Он — любимец Бога, — прозвучало в ответ с Луны.

Земля сделала долгую паузу.

— Семен, — наконец откликнулись за триста восемьдесят тысяч километров, — э... ты, часом, не переутомился?

— Успокойся, Стас. Это определение не мое, а Хохлова.

— Гм... Академик Хохлов — это авторитет. Ну и что предложил твой любимец Бога?

— Вывезти «Прорыв» на космодром, закачать в баки его стартовой ракеты топливо из «Юпитера» и улететь с базы.

И вновь Земля сделала долгую паузу.

— Сеня, с тобой точно все в порядке? Ты понимаешь, что предлагаешь? Во-первых, двигательная установка стартовой ракеты, впрочем как и вся ракета, да и весь «Прорыв» в целом, еще не прошли ни одной тестовой проверки. Во-вторых, ты, по-моему, забыл, что топливо для эвакуационного корабля — это AT и НДМГ, а для «Прорыва» это водород и кислород. Ты можешь сказать, как поведет себя вся топливная система ракеты, если она будет работать на нерасчетном топливе?

— Стас, естественно, она не будет выдавать расчетные значения тяги. Но нам это сейчас и не надо. Главное, хоть как-то вытолкнуть «Прорыв» на окололунную орбиту.

— Да ты понимаешь, что «Прорыв» может элементарно взорваться? — С Земли уже откровенно орали. — Нерасчетный режим! Может возникнуть кавитация на лопатках турбонасоса, пойдут скачки давления, возникнут колебания. Система вообще может войти в резонанс! Да мало ли что еще может случиться. И потом, ты считал, сколько необходимо топлива? «Прорыв» же раз в пять тяжелее «Юпитера»!

— Считал. Чтобы выкарабкаться на самую низкую орбитальную траекторию, топлива хватит, — спокойно ответили с Луны.

— А эвакуационный корабль?

— Если из него вытряхнуть все барахло, то тоже выкарабкается, — спокойно отвечала Луна.

— И сколько на это понадобится времени? — Частотные и амплитудные характеристики голоса Стаса Скворцова поползли вверх.

— Шесть часов должно хватить.

— Посмотри на часы. Через четыре с половиной часа астероид уже будет у тебя. Тебе просто не хватит времени для твоего безумного плана.

— Стас, «Прорыв» уже на космодроме, и мы готовимся к перекачке в него топлива из эвакуационного корабля.

— Полковник!.. — Электромагнитные волны, обрушившиеся с Земли, казалось, прогнули мембрану телефона.

— Стас, я решение принял, — еле слышно донеслось с Луны.

— Сеня, это безумие. — Голос с Земли, словно утомленный пройденным расстоянием, теперь был также еле слышим. — У тебя шансов один из ста, что системы «Прорыва» сработают без больших сбоев.

— Нам повезет.

— Нам? Кому это «нам»?

— Мне и Ковзану — любимцу Бога, — ответил Богомазов.

— Ты что, решил вместе с ним на «Прорыве» лететь?

— Стас. Если нам повезет, то меня, естественно, простят. А если нет... Что ж, для трибунала будет меньше работы.

— И что ты мне предлагаешь делать? Обо всем этом докладывать наверх? — устало проговорил начальник Центра управления космическими базами.

— Конечно. А вдруг наверху дадут добро.

— Ты же им не оставил выбора. Скорей всего, начальство просто отмолчится. Если тебе повезет, начальников наградят тоже. Если нет — они добро не давали.

— Мне все равно. Я свой выбор сделал. Конец связи. — Нажав на кнопку, Богомазов устало посмотрел на стоящего рядом Бориса Ковзана.

— Семен Петрович, я все же никак не могу поверить, что мне удалось вас уговорить на эту авантюру, — тихо сказал он.

— Это не ты меня уговорил, а Хохлов. Тогда, связавшись со мной, он сказал: «Что бы ни предложил этот мальчик, даже безумное, на твой взгляд, поверь ему. Вернее, поверь тому, что я тебе сказал о Борисе. Любимец Бога — это такое же объективное явление в мире, как, например, наличие кварков или квазаров. Это я тебе говорю как физик физику».

— Вы настолько уважаете академика Хохлова и доверяете ему?

— Да, это великий ученый. Да и признаться тебе, я страшно честолюбив. Великого физика из меня не получилось. Так, может, я хоть так войду в историю науки. Да и лишние баллы для Главного Компьютера заработать неплохо. — Богомазов усмехнулся и пружинисто вскочил с кресла: — Ну что, поехали на «Прорыв». Нам здесь больше делать нечего.

Начальник лунной базы недоговаривал. Да, академик Хохлов был для него авторитетом. Да, честолюбие сыграло определенную роль в решении Богомазова ввязаться в эту авантюру. Но главным было другое, а именно — Ирина, бывшая жена Богомазова, а точнее, та любовь-ненависть, в которую переродилась его любовь. Зная, как честолюбива и тщеславна его бывшая супруга (собственно, из-за этого она и ушла к депутату Государственной думы), он решился одним махом покончить с этой доводящей его до зубовного скрежета проблемой. Стать в одночасье героем, известной личностью и причинить этой... этой все еще горячо любимой женщине боль, боль ошибки. Кроме того, за ее честолюбием стояла более прагматичная цель. Согласно Закону о второй жизни, супруга (супруг) человека, получившего право на вторую жизнь, получала дополнительные баллы на это самое право. Мол, чтобы скрасить тому вторую жизнь. Вот теперь пусть покусает себе локти. Правда, если получится... А если нет... Что ж, по крайней мере, страдать он все равно не будет.

«А если бы Богомазов не смог оценить всю глубину научного предвидения Хохлова? И не был бы таким честолюбивым? Выходит, мне снова повезло». Борис Ковзан весело усмехнулся и посмотрел вперед. Там уже показался космодром и стоящие на нем два корабля: небольшой бочкообразный «Юпитер» и на голову его выше (если за голову считать бочкообразный жилой отсек эвакуационного корабля) «Прорыв».

«Хоть бы американцы сбили этот треклятый астероид. Господи, как же мне не хочется лезть в эту авантюру. — Взволнованный Богомазов скосил глаза на Бориса. — А этому хоть бы что. Сидит и улыбается. И что такого радостного он нашел во всем этом?»

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

1 июля 2190 года. Четверг. 02.16 по местному времени.

До двух часов ночи Владимир Сергеевич Орлов успел возненавидеть секундную стрелку в часах на стене. За ее спокойствие и безмятежность. Ничто не могло поколебать ее неторопливую точность. Ни сообщения, что две великие супердержавы фактически на неделю могут стать беззащитными (для перезарядки боевых орбитальных лазеров понадобится не один полет космических транспортных кораблей). Ни то, что сорок шесть минут назад многотриллионный фантастический проект Руси повис на тоненьком волоске и спасти его могло разве что чудо.

— А чудес на свете не бывает, — вслух сказал Орлов, встал из-за стола и потянулся.

Отчетливо раздался хруст.

«Надо будет пригласить массажиста. А то скоро в каменную скульптуру превращусь».

Зазвонил видеофон. Орлов, не садясь в кресло, нажал кнопку, и на экране вновь появился министр обороны. Лицо его было встревоженным. Президент почувствовал, как его сердце проваливается куда-то вниз, в желудок:

— Игорь Петрович, американцы, нападение?

— Нет, нет, Владимир Сергеевич. Проблемы у нас.

«Вот такие мгновения отнимают годы жизни».

— Что там у нас? — Орлов не смог скрыть вздоха облегчения.

— Мне только что доложил начальник Центра управления космическими базами генерал-майор Скворцов, что начальник лунной базы «Восток» полковник Богомазов, по совету пилота «Прорыва» капитана Ковзана и вопреки распоряжению, вывез «Прорыв» на космодром и в настоящее время производит заправку его топливом с эвакуационного корабля.

— Зачем?

— Чтобы вывести «Прорыв» на окололунную орбиту.

— А разве такое возможно?

— Естественно, нет, господин президент. «Прорыв» еще ни разу не проходил тестовую проверку всех узлов. Уже за это Богомазова можно отдавать под трибунал — стартовать на непроверенном корабле категорически запрещено. Но самое главное — двигательная установка стартовой ракеты «Прорыва» рассчитана на другое топливо. В эвакуационном корабле используются AT и НДМГ, а «Прорыву» необходимы кислород и водород.

— Чем это может закончиться?

— Взрывом «Прорыва», — четко, без колебаний ответил министр обороны.

— Что вы намерены предпринять?

— Фактически ничего. Разве что с базы «Циолковский» выслать группу и попытаться обезвредить Богомазова. «Циолковский» находится в море Изобилия. Расстояние между базами больше двух с половиной тысяч километров. Через два часа группа будет на месте. Правда, на «Востоке» есть группа майора Титрова из Службы безопасности. Но как с ними связаться? Может, стоит связаться с Кедриным и выяснить, имеют ли его люди автономную связь с Землей?

— Не стоит.

«А может, вот оно — чудо. — И тут Орлов наконец додумал мысль, которую ему помешал осмыслить два часа тому назад звонок того же министра обороны. — Не президенты для Бога авторитет, а Его любимцы. Любимцы Бога!»

— Ясно. Значит, высылать группу с «Циолковского»?

— Ничего не предпринимайте, Игорь Петрович.

— Но как же...

— Вы слышите, ничего не предпринимать. Можете считать это приказом Верховного главнокомандующего!

— Слушаюсь, господин президент.

«Нет, господин Грушенко. Бог на моей стороне!» Президент Объединенной Руси вновь сел в кресле и откинулся на его спинку.

Часы, теперь, казалось, весело, пробили один раз. Полтретьего ночи. Астероиду до Луны осталось лететь почти три миллиона восемьсот тысяч километров.

Пятьсот восемьдесят тысяч километров от Луны.

1 июля. 2190 года. Четверг. 04.38. Время московское.

— «Артемида», я «Вашингтон». — Пилот «Артемиды-7» Джон Смит узнал голос начальника базы Нила О'Коннори.

— «Вашингтон», я слушаю.

— Через минуту русичи начинают подсветку астероида своими лазерами.

— «Вашингтон», я понял. Через минуту русичи начинают.

— «Артемида», подсветку будем вести до момента столкновения твоего корабля с астероидом. Десять минут русичи, десять минут мы. Напоминаю, покинуть корабль ты должен за минуту до столкновения.

— «Вашингтон», не волнуйся. Все будет о'кей. — Смит надел на голову специальный шлем с укрепленным на нем биноклем и подал на него электропитание.

Тотчас же на внутренней стороне стекла шлема появилась прицельная сетка.

— «Артемида», даю обратный отсчет времени, — теперь в эфире возник незнакомый голос земного диспетчера, — десять, девять...

«Ну вот, Джон, и наступает твой звездный час. Не упусти его». Руки Джона легли на рычаги управления кораблем.

— Восемь, семь, шесть...

«Гордись, Джон. Сейчас на тебя будет работать весь оборонный стратегический потенциал двух супердержав!»

— Пять, четыре, три...

«Никуда этот астероид от меня не денется. Получит точно в лоб».

Два, один, ноль.

«Поехали!»

Но сразу «поехать» не получилось — на окрашенной зеленоватым свечением прицельной сетке ничего не появилось.

«Что за черт. Русичи что, попасть не могут?»

Стремительные до этого мгновения времени теперь, казалось, остановили свой неутомимый бег. Нацеленный в предполагаемую точку нахождения астероида бинокль не видел ничего. Автоматически запущенный в момент начала обратного отсчета секундомер отмеривал пятую секунду после включения первого боевого орбитального лазера.

«Пора начинать ругаться с Землей».

Темно-красная точка возникла почти в центре сетки прицеливания. Наземные диспетчеры не подвели — нос «Артемиды» практически смотрел на несущийся навстречу астероид.

«Ну, ты и придурок, Джон. От Земли до астероида больше миллиона километров, и от него до тебя почти триста тысяч. Вот почти пять секунд и получается, чтобы лазерный луч прошел такое расстояние». Его руки уверенно стали двигать рычаги, точно нацеливая «Артемиду» на небесное тело — совмещая красную точку с центром сетки прицеливания...

— «Артемида», прошло пять минут. Как дела?

— Прицеливаю.

Красная точка оказалась на редкость строптивой и хитрой. Загнанная точно в центр, она несколько секунд покорно стояла там, затем медленно-медленно начинала смещаться куда-то в сторону.

— «Артемида», прошло десять минут. Включились наши лазеры.

— Понял, «Вашингтон». Продолжаю прицеливание.

В полумиллионе километров от «Артемиды», на орбите Земли десять боевых орбитальных лазеров системы противоракетной обороны Объединенной Руси, за десять минут один за другим выплеснув в космос всю свою энергию, продолжали свое вращение, медленно остывая. Теперь для их перезарядки требовалась примерно неделя. На это время страна существенно снижала свой стратегический защитный потенциал. Все же трудно дается прорыв на новый уровень развития. Можно и надорваться...

Джон смог немного приструнить непослушную красную точку. Теперь в центре прицельной сетки она задерживалась по пять-шесть секунд и лишь затем коварно уползала в сторону — продольная ось «Артемиды» все точнее и точнее совпадала с траекторией астероида.

— «Артемида», осталось пять минут.

Крупные капли пота скользили по лицу Джона, ладони рук стали влажными.

«Лучше семь раз пропотеть, чем один раз покрыться инеем», — вспомнилась давняя курсантская шутка.

И тут же всплыло яркое воспоминание из детства. Он, одетый в джинсы и майку, пытается в городском парке водрузить на питьевой фонтанчик маленький пластмассовый шарик. А тот, продержавшись на струе воды несколько секунд, упрямо скатывается вниз.

«Джон, хватит заниматься ерундой. Пошли, нас уже, наверное, папа заждался», — через двадцать с лишним лет, почти в миллионе километров от Земли, вновь звала его мать.

— «Артемида», осталось четыре минуты. — Сообщения с Земли не страдали разнообразием.

Красный шарик, казалось, окончательно застыл в центре прицельной сетки.

«Наконец-то!»

Увы, с этим «наконец-то» маленький красный упрямец был не согласен — он неторопливо полез куда-то вверх и вправо.

«А, чтоб тебя!»

— «Артемида», осталось три минуты.

«Ну давай же, давай!» Красная точка медленно, словно нехотя, заняла центр прицельной сетки.

До крови закусив нижнюю губу, Джон почти незаметными движениями рычагов держал точку в центре экрана.

— «Артемида», осталось полторы минуты. Приказываю перейти в спасательную капсулу.

«Да что я, какой-то салага-первокурсник школы астронавтов? Да я за пятнадцать секунд в нее впрыгнуть успею».

— «Артемида», почему не отвечаете? Приказываю немедленно покинуть корабль!

«Да, покидаю, покидаю». Американец схватился руками за шлем.

Красная точка начала смещаться вертикально вниз.

«А, черт!» Пилот «Артемиды» в несколько секунд, уверенными движениями возвратил беглеца на место.

— «Артемида», немедленно покидайте корабль!

Джон вскочил с кресла. Спасательная капсула стояла в метре от него. Люк входа призывно зиял провалом открытого отверстия.

«Секунд тридцать пять осталось». Последнее, на что пилот «Артемиды» посмотрел, перед тем как сорвать шлем, были цифры, светящиеся красным цветом, сбоку от прицельной сетки — время, оставшееся до подрыва термоядерного заряда: тридцать семь секунд.

Отработанным движением Джон, головой вперед, нырнул в люк.

«Тридцать одна секунда».

Ловко извернувшись, словно змея, он рванул правой рукой рычажок фиксации люка в открытом положении. И тут же другая рука хлопнула по красной кнопке — пуск.

Потные пальцы правой руки скользнули по металлу.

«Двадцать шесть секунд».

Тут же на панели управления спасательной капсулы вспыхнул транспарант: «Внимание! Люк не закрыт».

«Да знаю я!»

«Как бы вашу шкуру космос не взял в качестве приза».

Рука вновь рванула красный рычаг — люк, чмокнув, закрыл отверстие. Щелкнули автоматические замки.

«Двадцать секунд».

«После сбоя в циклограмме пуска спасательной капсулы "RC-4" автоматически запускается тест-проверка ее систем. Продолжительность проверки — 15 — 20 секунд», — громыхнул в голове Джона один из пунктов инструкции.

«Ничего, пять секунд — это больше десяти километров от центра взрыва. Уцелею!»

Проектировали и изготовляли капсулу для «Артемиды-7» квалифицированные и ответственные специалисты. На приемных испытаниях все системы капсулы вели себя безукоризненно. Ни один из их многочисленных параметров не вышел за допустимые пределы. Так же надежно системы повели себя и в реальной обстановке, выдержав все параметры — их проверка завершилась через девятнадцать секунд. Еще полсекунды срабатывал пороховой аккумулятор давления, выбрасывающий капсулу из корабля...

В момент пятимегатонного ядерного взрыва Джон находился в десяти метрах от того места, где через миллионные доли секунды вспыхнули миллионы градусов. Пятимиллиметровая алюминиевая обшивка спасательной капсулы противостояла им целую вечность, по понятиям микромира, — одну десятую секунды. Человеческое тело не металл — упрямый и честолюбивый Джон Смит испарился в сотые доли секунды. Намного быстрее, чем электрический импульс распространяется по нервам человеческого тела. Следовательно, боли он не почувствовал...

А упрямая красная точка за те тридцать семь секунд, которые были отмерены американцу, вновь съехала куда-то вбок. Уже раздробленный на четыре куска, астероид упрямо несся к цели.

Богиня охоты на этот раз промахнулась...

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

1 июля. 2190 года. Четверг. 05.07 по местному времени.

Минутная и часовая стрелки на настенных часах совместными усилиями показали семь минут шестого.

«Почему не звонит Круглов? К этому времени американцы должны были уже повторить атаку на астероид. — Сцепив пальцы рук, президент Объединенной Руси неотрывно смотрел на часы. — А вдруг американцы все же попали в астероид и теперь Круглов уточняет, точно ли опасность миновала. Да нет, Владимир Сергеевич, вы же сами сказали, что чудес на свете не бывает».

Какое-то подспудное чувство, что он еще чего-то не сделал, тревожило Орлова. Оно появилось совсем недавно, а точнее, в эту ночь. Но только вот что? Любимец Бога? Нет, он эту мысль уже додумал. Молодец этот Богомазов, решился на такой поступок. Если все обойдется, полковник свои три звездочки поменяет на одну, генеральскую. Что значит "если"? После того как операция по спасению "Прорыва" будет удачно завершена, Богомазову я присвою... Стоп! Богомазов. Ну, конечно же!» Орлов наконец понял, что он еще не сделал.

Рука потянулась к кнопке вызова секретаря. И тут зазвонил видеофон.

— Господин президент, — министр обороны мог бы ничего не говорить — за него все уже сказало его лицо, — американцы опять промахнулись. Их пилот, скорее всего, погиб.

— Ясно, Игорь Петрович. Свяжитесь со мной... после того как астероид упадет на Луну.

— Слушаюсь, господин президент.

«И все же, господин Грушенко, Бог на моей стороне». Президент Объединенной Руси наконец нажал кнопку вызова секретаря.

— Соедините меня с начальником Центра управления космическими базами, — коротко приказал он ему.

Луна. Море Дождей.

Космодром базы «Восток» Объединенной Руси.

1 июля 2190 года. Четверг. 5.17 по московскому времени.

— Арсений Иванович, долго еще? — Стоя рядом с главным ракетчиком базы Разумковым, Богомазов наблюдал за работами.

— Тринадцать минут еще заправлять. Еще десять минут на отстыковку трубопроводов.

— Как с проверкой систем «Прорыва»?

— В спешном порядке тестируем их. Но сами понимаете, Семен Петрович, в полевых условиях, в авральном порядке. Считай, на глазок выставили регулятор соотношения топлива... словом, я ничего не гарантирую.

Повинуясь земной привычке, Богомазов хотел взглянуть в глаза главному ракетчику, но почти черный светофильтр скафандра надежно скрывал выражение его лица.

— Чувствую, что будем мы стартовать навстречу падающему астероиду.

Главный ракетчик ничего не ответил. Если он и пожал плечами, то под скафандром этого никто не заметил.

По трубопроводам, соединяющим «Юпитер» с «Прорывом», мощными двумя потоками текли горючее и окислитель.

«Словно "Юпитер" делится своей кровью с собратом по нелегкому космическому ремеслу. А ведь так оно и есть. Кровью. Без него "Прорыв" обречен. Эх, только бы группы этой крови хоть как-то совпали». Богомазов тяжело вздохнул и перевел взгляд вдаль. За кораблями, до самого горизонта, тянулась все та же унылая серая поверхность, усеянная камнями, небольшими скалами и кратерами.

«Если идти прямо на созвездие Рыб, то точно выйдешь на "Вашингтон". База в четырехстах километрах отсюда. В заливе Радости. Гм... залив Радости... Да, наши предки обладали куда большим чувством юмора. Это же надо, так жизнерадостно назвать: море Спокойствия, море Изобилия, озеро Сновидений, залив Радуги».

— Семен Петрович, — в скафандре раздался голос главного инженера Олега Литвина, находящегося на «Юпитере», — на связь вышел начальник Центра управления космическими базами.

«А ведь меня могут сейчас элементарно арестовать. Тот же Литвин. Получит приказ от Скворцова, и все. Вот тогда времени для философствований будет навалом... в тюрьме».

— Переключи его на меня.

— Слушаюсь.

И тут же в скафандре Богомазова раздался хорошо знакомый голос Стаса Скворцова:

— Семен.

— Да, Стас.

— Американцы только что опять промахнулись.

— Ну и черт с ними, стрелки хреновы. Без них обойдемся.

— Семен, летят уже четыре обломка.

— Твою мать!

— С точностью до секунды время падения мы уже вроде бы уточнили, — попытались успокоить с Земли.

— Секунда — это двести километров, — невесело констатировал Богомазов.

— Семен, я даю обратный отсчет времени.

— О'кей. Ладно, Стас, прорвемся!

— Семен, это еще не все. Со мной связывался президент.

Сердце в груди Богомазова, сначала будто споткнувшись, понеслось вперед галопом.

— Ты меня слышишь, Семен?

— Да, — выдавил из себя начальник базы.

— Он просил передать тебе, что ты поступаешь абсолютно правильно. Удачи тебе, Семен, и... и до падения астероида осталось тридцать минут.

— Спасибо, Стас. У нас еще целая прорва времени.

Богомазов чуть скосил глаза вправо. На внутренней стороне стекла скафандра высвечивалось: «05:29:01».

— Арсений Петрович, тринадцать минут прошло.

— Еще десять секунд.... Все, заправку закончили!

— Я б еще долил на два пальца. На счастье. — В скафандре раздался веселый голос Бориса Ковзана, который в «Прорыве» вместе с людьми Разумкова проверял системы корабля.

— Слышал, Арсений? Плесни еще пару сотен литров.

Время, казалось, стремительно рушилось на людей в паре с тем загадочным астероидом. Вновь взгляд на часы: «05:39:10».

— Семен Петрович, трубопроводы отстыкованы.

— Все. Забирайте своих людей на «Юпитер».

— Слушаюсь. — В голосе главного ракетчика Богомазов уловил нотки облегчения.

— Олег Евгеньевич. — Богомазов вновь вызвал на связь главного инженера.

— Да, Семен Петрович.

— Действуйте по нашей предварительной договоренности. Как только все люди Разумкова будут у тебя на борту, стартуй.

— Есть, господин полковник. «05:46:15».

Не снимая скафандра, только отстегнув шлем, Богомазов устроился в кресле второго пилота и пристегнул ремни. Пилот «Прорыва» Борис Ковзан уже занял место первого пилота. Его правая рука лежала на кнопке «Пуск».

— Боря, как только «Юпитер» стартует, выжди двадцать секунд — и вперед.

— Слушаюсь, господин полковник.

Обычно жизнерадостный и улыбающийся Борис Ковзан вмиг преобразился. В кресле сидел спокойный, сосредоточенный, готовый мгновенно отреагировать на любую нештатную ситуацию капитан Военно-космического флота Объединенной Руси.

— «Прорыв» и «Юпитер», — в рубке управления корабля вновь зазвучал голос начальника Центра управления космическими базами, — до падения астероида — три минуты.

— Понял, — одновременно ответили Литвин и Богомазов, разделенные сотней метров безжизненного пространства.

И вновь голос Литвина:

— Ребята, до встречи на орбите!

— Ни пуха! «05:48:37».

Из-под «Юпитера» повалили клубы дыма. Рассеченный транспортной тележкой на два длиннющих огненных языка, поток раскаленного газа, вырывающийся из дюз маршевого двигателя, словно смерч ударил по безжизненной лунной поверхности. Корабль вздрогнул и, словно нехотя, оторвавшись от стартового стола и изрыгая пламя, поднялся метров на сто.

«Сейчас врубится маршевый режим». Сжав подлокотники, начальник лунной базы наблюдал, как эвакуировались его товарищи.

Столб огня под их кораблем мгновенно, будто рывком настежь открыли невидимую заслонку, стал значительно гуще и длиннее. Через несколько секунд «Юпитер» вышел из поля зрения экипажа «Прорыва».

«05:49:00».

— Давай, Боря. — Богомазов так и не понял, подумал он эти слова или прошептал,

«Пронеси, Господи!»

По огромному телу корабля пробежала дрожь, словно стальная махина наконец-то почувствовала лютый холод лунной ночи. Ускорение мягко, ласково вдавило пилотов в кресла.

«05:49:05».

Дрожь усилилась, появились небольшие рывки. Словно Луна тысячью цепких рук пыталась удержать людей и лишь мощь десятков тысяч лошадиных сил ракетного двигателя одну за другой отрывала от корабля эти «руки».

«05:49:15».

Ускорение все жестче вжимало людей в кресла. Прямо перед Богомазовым на небольшом экране мелькали цифры:

«Ускорение — 20,21 м/с2.

Скорость — 150,54 м/с.

Угол тангажа — 0°.

Высота — 1350 м».

Рядом с цифрами светились две вертикальные полоски — синяя и зеленая. Показатели уровня окислителя и горючего в топливных баках.

«Ох, слабо растет ускорение. А что ты хотел? Вместо водорода, какой-то НДМГ. Не тот корм».

«05:49:35».

«Прорыв» с натугой поднимался над Луной. Натренированным долгой работой в космосе шестым чувством Богомазов уловил изменение положения корабля. И тут же на экране высветилось: «Угол тангажа — 10° 15'».

Две цветные вертикальные полоски, изначально не отличающиеся большой высотой, словно наперегонки, стали быстро уменьшаться.

«Так, "Прорыв" начал отрабатывать программу выхода на орбиту. А как он жрет топливо! Черт, еще не хватит. Если что, найду Разумкова и набью ему морду. А астероид уже плюхнулся. Интересно — куда?»

«05:50:00».

По широкой дуге, оставляя за собой столб пламени, гиперпространственный корабль, набирая скорость, несся над природным спутником Земли.

«Больше половины скорости набрано. И угол тангажа почти отработан. Неужели удалось?»

«05:51:31».

«Ну, еще чуть-чуть!»

Зеленая полоска исчезла, и тотчас на пульте управления вспыхнула красная лампочка, а на экране замигала надпись: «Горючее закончилось».

«Черт, горючее закончилось! Все, по-моему, долетались! А осталось же только чихнуть!»

К счастью, Богомазов ошибся. Да, в баке керосин закончился. Но он еще оставался в трубопроводе. И вот эти последние десятки литров, покинув бак, стремительно скатились вниз по трубопроводу и были безжалостно вброшены в камеру сгорания.

И в то же мгновение мигающая надпись сменилась другой — неподвижной и уверенной: «Функционал выхода на орбиту достигнут».

А еще через пару секунд бортовой компьютер высветил:

«Апоселений — 75268 м.

Периселений — 67987 м.

Период обращения — 6754 с».

— Вот так, господин полковник, «Прорыв» спасен! И без всяких американцев. — Борис первым пришел в себя и, откинувшись на спинку кресла, улыбаясь, смотрел на Богомазова.

А тот, восторженно глядя на Бориса, неожиданно рассмеялся:

— Теперь я окончательно поверил в тебя, любимчик Бога. Если бы не твое: «Я б еще долил на два пальца. На счастье», то где бы мы сейчас были?

Теперь довольно улыбались оба.

В шестистах километрах от них раздробленные части астероида, побывавшие в горнилах трех ядерных взрывов, почти полностью уничтожили лунную базу Объединенной Руси «Восток», а также образовали небольшой кратер на космодроме, на том месте, где еще совсем недавно стоял гиперпространственный корабль.

(обратно)

Глава 7 ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ЗВЕЗДАМ

Господь Бог изощрен, но не злонамерен.

Альберт Эйнштейн

Объединенная Русь. Украина. Киев. Мариинский дворец.

Рабочий кабинет Президента Украины.

2 июля. 2190 года. Пятница. 12.00 по местному времени.

— Я все больше убеждаюсь, что любимец Бога — это не игра ума академика Хохлова, — первое, что услышал директор Службы безопасности Украины Олег Николаевич Пустовойтенко, входя в кабинет президента Украины.

— Что ж, Орлова можно поздравить, — директор СБУ чуть пожал плечами, — он сумел выкрутиться из практически безнадежной ситуации.

— По-моему, это успех не только Орлова, а и всей Объединенной Руси, включая Украину. — Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко вопросительно посмотрел на Пустовойтенко, ожидая его ответа.

— Безусловно, господин президент. Но успех сейчас не означает успеха в дальнейшем. И потом, что считать успехом? И успехом для кого?

«Нет, отступать нельзя. И в этом необходимо убедить президента».

— Если гиперпространственный корабль вернется оттуда, это успех. И успех для всей Руси. Или вы так не считаете, Олег Николаевич?

— При возвращении гиперпространственного корабля для Руси, для всей Руси, — это успех. Но если гиперпространство — это не то, что думает Хохлов, то при всеобщем успехе Орлов проигрывает, а мы выигрываем. Если все же Хохлов прав, это совсем не означает, что возвратившийся оттуда человек возвратится как Мессия. Он может возвратиться как неразумное дитя, которого Бог просто пожалел и спас. И даже если он обозначит себя как посланца Бога, скажет ли он, что вторая жизнь Богу угодна? Мне кажется, что статистика заболевших синдромом внезапного слабоумия говорит об обратном.

— Ты полагаешь, что следует продолжать разыгрывать карту отца Сергия?

— Убежден. То, что Орлов запросил помощь у американцев, отнюдь не усиливает его позицию.

— Поясни, — попросил президент Украины.

— Ощущение избранности, особенности и желания лидерства является неотъемлемой частью мировоззрения русичей и особенно русских. Поэтому любое привлечение американцев, и тем более к этому проекту, будет восприниматься обществом скорее отрицательно, чем положительно. Это только усиливает наши шансы на успех.

— Выступление было назначено на следующий день после гибели гиперпространственного корабля. То есть на сегодня. — Грушенко вопросительно посмотрел на директора СБУ.

— Мы вполне обоснованно просчитали, что астероид уничтожит «Прорыв». Этого... к счастью, не произошло. Пришлось вносить кое-какие коррективы в план проведения митинга.

— Несколько дней назад ты сказал, что, публикуя сведения о гиперпространстве и Боге, мы не изменяем Родине, так как гиперпрострапственный корабль будет уничтожен. И, следовательно, никому теория Хохлова не нужна, так как Бог не допускает нас к себе. Но этот корабль цел и невредим. А мы разгласим государственную тайну.

— Государственную тайну? После того, как Орлов пригласил в проект американцев? — Пустовойтенко сделал паузу. — Но вы правы, господин президент. Публикация сейчас нецелесообразна. Проведем митинг без упоминания «Прорыва».

— Потому что Орлов перехитрил космос?

— Пока перехитрил.

— Хорошо. Когда митинг?

— Завтра, господин президент. Уже все готово.

— Американцы не смогли уничтожить астероид. Поэтому Орлов может легко отказать им в участии в этом проекте. Это усилит его позицию.

— Скорее всего так и будет. Но это ничего не меняет. Мы должны выступать. Рубикон надо перейти.

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

2 июля 2190 года. Пятница. 12. 07 по местному времени.

Казалось, что сам могущественный владыка десяти планет, десятков спутников, тысяч астероидов, комет и прочая, прочая, прочая Его Величество Солнце решило лично украсить зал совещаний под стать царившему в нем настроению. Его яркие лучи щедро заполнили собой все пространство, весело, празднично отражаясь от многочисленных полированных поверхностей.

Посвежевший, помолодевший президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов веселым взором обвел всех присутствующих:

— Итак, господа, вместе с вами я рад констатировать, что экзамен Бога мы, по-моему, сдали.

— Но отдувался за всех один, — бодрым голосом уточнил Кедрин.

— Нет, господа, отдувались мы все. Одни разработали методику, по которой был найден Борис Ковзан, другие его нашли, третьи так спроектировали гиперпространственный корабль, что он смог работать и на других компонентах топлива... Олег Павлович, когда «Прорыв» вновь вернется на Луну?

— Мы уже вчерне набросали план дальнейших работ. Завтра я представлю его вам на утверждение.

— Озвучьте основные его тезисы.

— Седьмого июля мы направим к «Прорыву» транспортный корабль, который состыкуется с ним и перекачает в его баки топливо.

— Надеюсь, штатное?

В зале все рассмеялись шутке министра обороны.

— Больше судьбу испытывать мы не намерены, Игорь Петрович. Одновременно с транспортом к «Прорыву» стартует корабль с диагностической аппаратурой, мы должны тщательно его проверить. На это уйдет около недели. Затем «Прорыв» приземлим, вернее, прилуним на нашей базе «Циолковский», где окончательно доукомплектуем его, еще раз проверим, и тринадцатого августа — в путь.

— Господа, у кого-нибудь есть замечания к предварительному плану? — Президент обвел взглядом присутствующих.

— У меня вопрос, — немедленно ответил директор Службы безопасности. — Планируется ли подвезти продукты, пока корабль будет находиться на окололунной орбите, или Ковзан с Богомазовым должны там святым духом питаться?

В зале совещаний вновь послышался смех. За министра стратегических исследований ответил президент:

— Не волнуйтесь, Вадим Александрович. Я думаю, Олег Павлович не забудет наших героев.

— И обязательно привезти им бутылку армянского коньяка. Заслужили. — Премьер-министр уточнил рацион временного экипажа «Прорыва».

— Правильно, — засмеялся Орлов, — без этого я план работ не подпишу!

Выждав, когда в зале совещаний утихнет оживление, президент продолжил:

— Господа, у нас на повестке еще один вопрос. Что нам делать с американцами?

Праздничное настроение в зале мгновенно сменилось напряженной тишиной. Словно почувствовав это, солнце тут же спряталось за тучу.

— Прошу высказываться, господа.

— Американцы не выполнили взятые на себя обязательства. Сбить астероид они не смогли, — первым заговорил министр обороны.

— То есть вы предлагаете нам также отказаться от своих обязательств и американца в состав экипажа «Прорыва» не включать. Благодарю, Игорь Петрович. Кто еще желает высказаться?

— Я согласен с Игорем Петровичем, — следующим высказал свое мнение министр стратегических исследований. — Они свои обязательства не выполнили.

— Ясно. Кто еще?

— Разрешите мне, господин президент.

— Прошу, Сергей Петрович.

— Господа, — министр иностранных дел обвел глазами всех присутствующих, — я также за то, чтобы не включать американца в экипаж «Прорыва». Но хочу заметить, что по договоренности с нами американцы обещали задействовать для уничтожения астероида все имеющиеся у них силы. И только. В устном соглашении между президентами обеих стран не было и слова о том, что мы берем американца только в случае уничтожения астероида.

— Но это подразумевалось, — возмущенно выкрикнул министр внутренних дел Бакатин. — Иначе о каком полете можно было бы говорить. Никто не мог знать, что все пойдет совершенно по другому сценарию.

— И тем не менее, — бесстрастно продолжил Панов, — американцы свой пункт соглашения выполнили — они задействовали все имеющиеся силы. Но опять же повторяю, господа, я за то, чтобы американца на борт «Прорыва» не брать. Я уточнил эти обстоятельства, чтобы учитывать их при дальнейших переговорах с американцами.

— Благодарю, Сергей Петрович. Вы, Вениамин Олегович, по-моему, свое мнение также уже — обозначили? — Орлов перевел вопросительный взгляд на министра внутренних дел Бакатина.

— Да, я его уже высказал. Добавлю только — американца на «Прорыв» не брать. Конкуренты нам не нужны.

В зале совещаний повисла тишина.

— Вадим Александрович, каково ваше мнение? — Орлов был не намерен затягивать обсуждение.

— Как известно, на участие американцев мы согласились под давлением чрезвычайных обстоятельств. И эти обстоятельства мы устранили сами. Так что я не вижу необходимости включать американцев в наш проект, учитывая, какие перспективы он может открыть.

— Так, трое из пяти членов Совета безопасности высказались. Высказались против. Теперь вы, Павел Иванович.

Обычно улыбающийся премьер-министр Объединенной Руси сидел с суровым, нахмуренным лицом.

— Я присоединяюсь к мнению остальных членов Совета безопасности, американцев не брать, хотя они и потеряли человека при попытке уничтожить астероид. Там мы должны быть первыми.

— Сергей Павлович, вы хотите что-нибудь сказать?

— Хочу, очень хочу! — непривычно сильным для него голосом ответил академик. — Господа, а вы уверены, что экзамен перед Богом вы сдали?

Министры замерли.

— Что вы этим хотите сказать, Сергей Павлович? — наконец спросил Кедрин.

— А то, уважаемые члены Совета безопасности, что экзамен можно считать сданным только в том случае, если Борис Ковзан вернется оттуда. Или я ошибаюсь?

— Я так полагаю, — заговорил вновь директор СБ, — что уважаемый Сергей Павлович Хохлов за то, чтобы включить американца в экипаж «Прорыва». Я согласен с ним, что мы лишь чудом избежали гибели корабля и решили, что основные трудности позади. Но я не понимаю, почему он увязывает дальнейшую успешную реализацию проекта с наличием на борту «Прорыва» американца.

Все взоры скрестились на академике. Тот несколько мгновений сидел неподвижно, затем, вытерев платком лысину, медленно и на этот раз привычно тихо заговорил:

— Господа, мы не должны забывать о том, что данная проблема предполагает не только техническое, но и нравственное решение. Отсутствие любого из них приведет к провалу всего проекта. Ведь мы имеем дело не только с космосом и не только с живой материей. Мы имеем дело с мыслящей материей, на многие порядки более высокоразвитой, чем все человечество, вместе взятое. И не забывайте, именно эта мыслящая материя, именно Бог создал человека, какой он есть. Создал нравственным. Он наделил его совестью. И если хотите, нравственность — это критерий жизненности нации. Историческую перспективу имеет та нация, которая более нравственна.

— То есть вы полагаете, уважаемый Сергей Павлович, — в разговор вмешался Орлов, — что безнравственно не включить американца в экипаж «Прорыва»?

— После того как они заплатили человеческой жизнью за свои обязательства, да, — твердо ответил академик.

— А я, пожалуй, поддержу Сергея Павловича, — неожиданно проговорил Кедрин. И, чуть усмехнувшись в ответ на удивленные взгляды коллег, пояснил: — Академик Хохлов прав. Этим проектом мы выходим на прямую связь с Богом. А в Библии сказано, что, если Бог благоволит к людям, Он принимает их жертву. Если нет — отвергает. Думаю, что американскую жертву Он принял...

— Дикость какая-то. Говорить сейчас о жертвоприношениях — это же какое-то средневековье, — довольно резко проговорил министр стратегических исследований.

— Может, и средневековье, — неожиданно легко согласился Кедрин. — Но не прислушаться к Библии, тем более в данных условиях... И потом, знаете, «береженого Бог бережет». Давайте мыслить прагматично. Даже в случае неудачи с «Прорывом», при наличии в экипаже американца это уже нельзя будет считать неудачей.

— Поясните, Вадим Александрович.

— А что ж тут непонятного, Олег Павлович, — за Кедрина начал отвечать министр обороны, — американцы станут нашими безусловными союзниками, что весьма нелишне перед лицом китайской угрозы на нашем Дальнем Востоке,

— Все высказались, господа?

— Я хочу только добавить. — Хохлов обвел всех взглядом. — «Давайте честно мыслить — это и есть высшая нравственность». Это сказал не я. Это Декарт.

Могущественное светило наконец освободилось от навязчивого внимания туч. И вновь уверенные яркие лучи залили пространство, неся с собой свет и тепло.

Объединенная Русь. Украина. Киев. Майдан Незалежности.

3 июля 2190 года. Суббота. 11.20 по местному времени.

Десятки тысяч людских тел, прижавшихся друг к другу, образовали одно живое существо. И десятки тысяч глаз были обращены к трибуне, установленной в центре площади. И десятки тысяч глоток, набрав в легкие воздух, выкрикивали:

— Нет!

— Бог этого не желает!

— Нет!

— Второй жизни без Бога — нет!

— Нет!

— Аморальной власти — нет!

— Нет!

Высокий человек в черном одеянии смотрел на скандирующую под его ногами толпу.

— Нет! Нет! Нет!

Видя, что толпа начинает успокаиваться, он вновь, воздев руки к небу, заговорил. Скрытые мощные динамики разносили его чуть хрипловатый голос далеко вокруг:

— Братья и сестры! Оглянитесь, посмотрите вокруг. Нас уже десятки тысяч! И не только здесь! А по всей Украине, по всей Руси, по всему миру! И сейчас, — жест рукой в сторону многочисленных телекамер, — они с нами говорят: «Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!»

Умные динамики, управляемые компьютером, тут же многократно усилив и добавив частоты, возбуждающие человеческую психику, с силой вбросили всю эту смесь в толпу

Толпа скандировала:

— Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!

— Братья сестры! Именно вы, услышавшие Бога, спасетесь, и вам будет даровано бессмертие. Остальных же ждет даже не это, — широкий жест в сторону огромных проекционных экранов, которые тотчас заработали.

Бесстрастная электроника безжалостно показывала десятки бессмысленных глаз, искривленных губ.

— Их ждет вот это!

Картинка на экранах сменилась. Языки пламени, казалось, вот-вот дотронутся до стоящих на площади людей.

— Их ждет геенна огненная! — Картинка тут же была прокомментирована. — Но Бог милостив! Каждый из вас может сейчас подумать: «Я снял с себя чип сбора информации. Этого что, мало?» Мало, мои братья и сестры! Вы должны помочь тысячам заблудших душ услышать голос Божий, как услышали его вы. Но как им можно помочь? — Священник обвел глазамипритихшую у его ног толпу.

Секунда, другая — казалось, что напряженное внимание сейчас взорвется. Необходим лишь легкий толчок. И толчок, скорее, пинок, пинок по существующему мироустройству, был сделан:

— Помочь им просто! Надо устранить аморальную власть, убрать тех, кто служит этому дьявольскому изобретению — Главному Компьютеру. Пусть к власти придут люди, которые истинно верят в Бога и не будут вмешиваться в Божье дело — дарование достойным жизни вечной, которые скажут: «Нет чипам сбора информации!» Нас, братья и сестры, уже много. Так давайте скажем аморальной власти — нет!

— Нет!

— Жизни без Бога — нет!

— Нет!

Ярость толпы, усиленная динамиками, вновь возвращалась назад. Казалось, громыхал весь Майдан, весь Киев, весь мир:

— Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!

Объединенная Русь. Россия.

Загородная резиденция Президента Объединенной Руси «Ново — Огарево».

3 июля 2190 года. Суббота. 13.10 по местному времени.

— Господин президент, — в видеофоне возникло лицо секретаря, — с вами хочет связаться директор Службы безопасности. Говорит — срочно.

— Соединяйте.

В видеофоне тотчас появился Кедрин.

— Господин президент, включите телевизор.

— Какой канал?

— Практически любой. Хоть наш первый, хоть американский CNN!

Орлов включил телевизор. Киев. Майдан Незалежности он узнал сразу — прямое включение.

В тишину кабинета ворвалась энергия десятков тысяч людей: «Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!»

— Граждане Украины. Граждане Объединенной Руси. Люди всего мира! Сколько же можно терпеть это унижение, когда небольшая кучка людей присваивает себе право второй жизни, отказывая в нем всем остальным. — В выступающем человеке Орлов без труда узнал президента Украины Грушенко. Одетый непривычно — в яркую курточку и джинсы, он смотрелся эффектно. — Отец Сергий прав! Это аморально! Я осознал это и сказал себе «нет». Нет, я не хочу больше принадлежать к людям, которые идут против Бога, которые все свои мысли, даже самые сокровенные, доверяют бездушной машине, этому далеко не милосердному, в отличие от Бога, Главному Компьютеру.

«Нет. Он не сделает этого. Не решится». Наблюдающий за президентом Украины президент Объединенной Руси в волнении закусил губу.

— Поэтому я, президент Украины, практически имеющий право на вторую жизнь, отказываюсь от этого постыдного права, дарованного мне бездушной машиной. Я добровольно снимаю с себя чип сбора информации. Я присоединяюсь к тебе, мой народ!

И вновь громыхнуло: «Мы едины, мы непобедимы! Мы едины, мы непобедимы!»

Тут же, словно по мановению волшебной палочки, на трибуне появилось специальное медицинское кресло, в которое сел Грушенко, сняв свою курточку и картинно бросив ее вниз, в толпу. Мгновение, и никелированная штанга повернулась, нацелив что-то похожее на клюв в голову человека. Точным, уверенным движением игла вошла в мягкую ткань мозга и уперлась в чип. Короткий радиоимпульс, и она уже вынырнула, а специальный полимер мгновенно затянул отверстие. Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко свой Рубикон перешел.

Через десять секунд он уже вновь был на ногах.

— Ну вот, теперь я по праву могу назвать вас братьями и сестрами! Так давайте сделаем так, чтобы в нашей Руси младенцам уже больше никогда не вставляли в мозг этот богопротивный чип. — Грушенко высоко поднял над головой руку с раскрытой ладонью, а затем, бросив чип себе под ноги, демонстративно наступил на него ногой.

«По-моему, стало одной проблемой больше. Притом мировой проблемой. — Орлов смотрел на десятки тысяч взволнованных лиц. — Похоже, что скорость прогресса человечества определяется частотой возникающих проблем. Сейчас скорость — несколько гордиевых узлов в год. Господи, куда мы несемся?»

— И что вы на это скажете, господин президент? — Орлов только сейчас сообразил, что не отключил видеофон и Кедрин все это время наблюдал за ним. — Не кажется ли вам, что господин Грушенко начал борьбу за кресло президента всея Руси?

— Я бы сказал, очень эффектно начал.

— И эффективно.

— И эффективно, — согласился Орлов. — Что ж, Вадим Александрович, по-моему, мы это предвидели.

— Да, господин президент. И пришли к выводу, что в случае успешного завершения миссии «Прорыва» господин Грушенко, как кандидат на пост президента Объединенной Руси, вам не опасен.

— А если миссия не будет успешной?

— Можно попытаться перехватить бразды управления этим движением в свои руки.

— С отказом от второй жизни?

— Грушенко при таком варианте не оставил вам иного выхода, господин президент.

Орлов задумался.

— Господин президент, посмотрите на экран. — Из задумчивости его вывел возглас Кедрина.

В Киеве на центральной площади только что своего чипа лишился директор Службы безопасности Украины Олег Николаевич Пустовойтенко.

— Да, ребята пошли ва-банк.

Орлов ничего не ответил. Нажав кнопку вызова секретаря, он приказал:

— Вызовите сегодня ко мне на шесть, нет, на пять — часов Крутикова.

«И скоро этот "Прорыв" полетит?»

Соединенные Штаты Америки. Нью-Йорк.

3 июля 2190 года. Суббота. 5.11 по восточному времени.

Серая предрассветная мгла легко просачивалась через полупрозрачные шторы в маленькую комнатку.

В одном из ее углов, сопротивляясь этой серой бесшумной экспансии, небольшой, двадцатитрехдюймовый телевизор транслировал прямой репортаж из Киева по каналу CNN.

Напротив телевизора на диване, весь подавшись к экрану, сидел тридцатилетний мужчина. Его губы шевелились, он тихо скандировал вместе с толпой на Майдане Незалежности их лозунги: «Мы едины! Мы непобедимы!»

Прошло полчаса, прямая трансляция из Киева завершилась. Молодой человек встал, подошел к окну и отдернул штору. С высоты двадцатого этажа открывался вид на никогда не спящий мегаполис. Впереди, слева, справа толпились огромные одноногие, многоглазые гиганты-небоскребы. Под ними, словно стремительные светлячки, сновали автомобили. Чуть слева огромное темное пятно явственно выделялось на панораме города.

— Я должен помочь заблудшим душам, я должен спасти их, — глаза молодого человека были устремлены на это темное пятно, — ибо время близко.

Наручные часы коротко пискнули — шесть часов утра. Через два часа он войдет в это мрачное пятно. Хотя нет, оно уже не будет казаться мрачным. Солнечные лучи без следа сотрут предрассветную мглу, и темное пятно превратится в стодесятиэтажное здание Главного технического управления ООН. Здание, где хозяином был Главный Компьютер. Хозяином его считали миллиарды обладателей более совершенного устройства в природе — человеческого мозга. Считали искренне и, как настоящего хозяина, уважали и боялись. Уважали за спокойствие, обдуманность, часто беспощадность выносимых им решений. За это же и боялись. Ибо его решения касались самого важного для человека — его жизни. Главный Компьютер Совета Развития ООН бесконечными гигабайтами своей электронной памяти как на аптекарских весах взвешивал человеческую душу и решал — быть ей еще с телом или пора отправляться. Куда? Об этом точно не знал ни один из ста миллиардов живших и ныне живущих на Земле людей.

Молодой человек еще раз взглянул на темно-серое пятно. «Карфаген должен быть разрушен». Штора резко, рывком вновь зыбкой преградой отделила комнату от внешнего мира.

Игорь Конюхов начал собираться на работу в Главное техническое управление ООН.

Китайская Народная Республика. Пекин.

Чжуннаньхай. Рабочий кабинет Ли Чжаосина.

4 июля 2190 года. Воскресенье. 18.15 по местному времени.

Огромная хрустальная люстра своими несколькими киловаттами с легкостью освещала просторное помещение. Но даже ее праздничный свет не мог стереть печать озабоченности с лиц тех двоих, что здесь находились.

— Итак, Ху Цзиньтао, русичи смогли-таки выкрутиться, и даже без помощи американцев.

— В данный момент это даже хорошо. Русичи американцам, получается, ничем не обязаны. Следовательно, нет лишнего повода для их более тесного сближения.

— Главное то, что русичи все-таки выкрутились. — В голосе председателя КНР послышались нотки раздражения. — И их корабль со дня на день может нырнуть в гиперпространство.

— По моим данным, это произойдет не раньше, чем через месяц, — тут же поспешил уточнить его собеседник.

— Но это все равно произойдет. — Тон говорившего стал еще более раздраженным. — Вы выяснили, наконец, русичи намечают пилотируемый полет или нет?

— Так точно, товарищ председатель. Русичи намечают пилотируемый полет.

— Успокоил.

— Но это еще не все. Наш резидент из Вашингтона получил информацию о том, что в обмен на помощь американцев Орлов согласился допустить их человека в экипаж гиперпространственного корабля.

— Еще больше успокоил. Теперь даже в случае неудачи с гиперпространственным кораблем русичи и американцы еще больше сблизятся. А это крайне нежелательно. Северный медведь должен рычать на американского бизона, а еще лучше — драться с ним. Тогда у него будет меньше сил отстаивать свой Дальний Восток.

— Но американцы не смогли уничтожить астероид, и поэтому Орлов вправе отказать им в участии в полете.

— Я бы так и поступил. Но Орлов хитрая лиса. Ради более тесного сотрудничества с американцами он может рискнуть возможностью стать единоличным лидером в освоении гипер пространства. — Председатель КНР Ли Чжаосин задумался. — Поэтому у северного медведя надо выбить из рук его главный козырь — гиперпространственный корабль.

— По вашему распоряжению, товарищ председатель, Министерство государственной безопасности разработало план ликвидации гиперпространственного корабля русичей.

— Наконец-то я услышал от тебя что-то хорошее. И в чем же он состоит?

— Гиперпространственный корабль русичей будет стартовать с Луны. Астероид уничтожил базу русичей «Восток», и это заставит их перебазировать свой корабль на «Циолковский». Наш план строится именно на этом. Непосредственно перед стартом гиперпространственный корабль будет вывезен на космодром. Там он пробудет не менее четырех часов — для заправки его стартовой ракеты и окончательной проверки всех систем. Вот в это время наш транспортный корабль с топливом для нашей базы «Поднебесная» при подлете к Луне, к великому сожалению, — Ху Цзинь-тао сделал большие глаза, — потерпит аварию и упадет на корабль русичей. Это будет вполне правдоподобно, так как наша база расположена всего лишь в пятидесяти километрах от «Циолковского». Для космического корабля, делающего на крейсерской скорости двадцать километров в секунду, такое отклонение при аварии сущий пустяк.

— А как вы узнаете, что русичи начинают вывозить свой корабль на космодром? За четыре часа вы не успеете Долететь с Земли до Луны.

— Примерное время старта — через месяц. Точнее мы узнаем, когда русичи отправят на Луну свой транспортный корабль с топливом для стартовой ракеты корабля. Это будет сигнал — значит, через несколько часов начнут вывозить корабль. Тогда у нас будет минимум шесть часов. А за это время мы успеем долететь до Луны.

— Всевозможные варианты нами учтены, товарищ Ли Чжаосин. Я предлагаю на это время переориентировать всю сеть наших спутников наблюдения «Орел», а также спутник наблюдения «Глаза тигра», находящийся на окололунной орбите.

В просторном кабинете стало тихо — Ли Чжаосин принимал решение.

— Китай по-прежнему должен оставаться Великим Китаем. Товарищ Ху Цзиньтао, я санкционирую проведение этой операции.

Соединенные Штаты Америки.

Лэнгли, штат Вирджиния. Штаб-квартира ЦРУ.

Кабинет директора ЦРУ.

5 июля 2190 года. Воскресенье. 10.02 по восточному времени.

— Садись, Хью. — Директор ЦРУ Билл Ред кивнул полковнику Брэдлоу на одно из кресел. — Русичи прислали нам свою методику по отбору счастливчиков. Ты, Хью, оказался прав. Русичи действительно полагают, что гиперпространство — это именно то, что мы привыкли называть Богом.

Полковник Хью Брэдлоу никак не отреагировал на эти слова. Его лицо по-прежнему выражало только внимание.

— Ознакомься. И я бы хотел услышать твое мнение об этом. — Директор ЦРУ указал на ноутбук. Полковник неторопливо открыл его и углубился в чтение высвечивающегося на экране документа.

«Все правильно. Никаких счастливчиков, выигравших крупные суммы денег по лотерейным билетам и все такое прочее. Жизнь — вот самый ценный приз. — Брэдлоу не спеша пролистывал документ. — А последний отбор русичи действительно провели очень жестко. Им повезло, что при этом всех не угробили. Впрочем, все правильно. Испытание же проходили счастливчики. И их потенциал «счастливости» был выше барьера смерти. А этот Ковзан вообще феномен. Это же надо было так угадать, чтобы попасть в этот малюпусенький бассейн. Я бы на тех испытаниях и костей не собрал».

Полковник невольно мысленно перебрал американских счастливчиков, которых он выявил.

«Да, до уровня Ковзана из них явно никто не дотягивает. Хотя, если устроить подобные испытания, возможно, кого-то и выявили бы. Вот только санкционирует ли Ред такие испытания. Наверное, именно по этому вопросу его интересует мое мнение». Брэдлоу оторвал глаза от экрана.

— Пока у нас нет, господин директор, кандидатур, подобных этому Ковзану. Но если устроить испытания, — полковник кивнул головой в сторону ноутбука, — возможно, мы бы тоже выявили человека, аналогичного этому русичу.

Директор ЦРУ внимательно посмотрел на своего подчиненного.

— Вы до конца ознакомились с документом, полковник? — после паузы спросил он.

— Нет, сэр.

— Потрудитесь прочитать до конца.

— Слушаюсь. — Полковник вновь заскользил глазами по тексту.

«Ничего не понимаю. Чего он от меня хочет? С чем я еще не ознакомился? Дальше идут одни приложения. Техническое описание катапульты, да еще служебная записка академика Хохлова. Так, по поводу катапульты я вряд ли что могу посоветовать, не инженер. Значит, остается служебная записка. — Брэдлоу открыл соответствующее приложение. — Что ж, Хью, ты сам дошел до того, о чем пишет известный физик: "Я убежден, любимец Бога — это такое же реальное, без всяких условностей понятие, как, например, гениальность или алкоголизм!". А что это за понятие — синхронность событий? Ну-ка, ну-ка: "5 декабря 1664 года у побережья Уэльса затонул пассажирский корабль. Погибли все члены экипажа и пассажиры, кроме одного. Счастливчика звали Хью Уильямс... — Кровь резко, толчком ударила в голову. — Более века спустя, 5 декабря 1785 года, на этом же месте потерпело крушение другое судно. И вновь спасся единственный человек по имени Хью Уильямс. В 1860-м, опять-таки 5 декабря, здесь же пошла ко дну рыбацкая шхуна. В живых остался только один рыбак. Его звали Хью Уильямс!" — В голове у полковника звенело. — Так вот, значит, зачем Реду понадобилось знать мое мнение. Значит, я... неужели я... вернее, меня хотят...» Мысли путались.

— Я вижу, вы прочли необходимое, — донеслось до полковника.

— Я... да, конечно... но это так неожиданно... я не готов... — Впервые за уже довольно долгий срок службы в разведке полковник Хью Брэдлоу растерялся.

Непрерывно бухающая в голове кровь мешала сосредоточиться. И тем не менее он сумел расслышать:

— Если я не ошибаюсь, чудесным образом из лап русичей вы выскользнули именно пятого декабря? И, как записано в вашем досье, полковник, когда вам было пятнадцать лет, от вас с матерью ушел ваш отец. И вы, так сказать, в знак протеста взяли фамилию матери — Брэдлоу. А до этого вас звали Хью Уильямс, не так ли?

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

7 июля 2190 года. Среда. 10.07 по местному времени.

— Здравствуйте, Вадим Александрович. — Глава государства встретил своего главного разведчика в дверях кабинета.

— Доброе утро, господин президент.

— Американцы определились со своим кандидатом в экипаж «Прорыва» и спрашивают, когда мы сможем его принять, — заговорил Орлов, когда они сели за стол.

— Оперативно. Первого еще не было ясно, состоится ли вообще полет. По астероиду они благополучно промазали, а пятого уже спрашивают, когда можно занять удобные кресла.

— Не бурчите, Вадим Александрович. Вы же сами на Совете безопасности меня поддержали.

— Тогда говорил мой ум, а сейчас мое сердце.

— У чекиста должны быть холодный ум и горячее сердце?

— Вот-вот. Вот это самое горячее сердце и бунтует — ни хрена не помогли и приходят на все готовенькое.

— К сожалению, Вадим Александрович, часто целесообразность приходится мачехой справедливости. Увы.

— Увы, — согласился директор Службы безопасности.

— Так когда мы сможем принять их кандидата?

Директор СБ на мгновение задумался:

— Так сложилось, что мое ведомство искало кандидата на полет в гиперпространство, — наконец заговорил он. — И по-моему, мы нашли достойную кандидатуру, как показали дальнейшие события. Но при чем тут мое ведомство и американский кандидат? Как я понимаю, тестировать его мы не будем.

— Еще угробим!

— Вот-вот. Поэтому мы должны его принять и за оставшееся время ознакомить с системами управления кораблем и другими премудростями, которые входят в стандартную программу подготовки космонавта. А это уже дело Крутикова.

— Вы были бы, Вадим Александрович, абсолютно правы, если бы речь шла об обычном полете. Но это, как вы знаете, не обычный полет. Поэтому возьмите его на базу, где тренировался Ковзан, и мягкими, подчеркиваю, мягкими тестами постарайтесь проверить потенциал его, так сказать, счастливости. Тем более что «Прорыв» еще неделю будет болтаться на окололунной орбите. А потом мы уже переправим американца на Луну, когда посадим «Прорыв».

— Будет исполнено, господин президент.

— Вот и отлично. Кстати, насчет оперативности американцев. Они нашли у себя Хью Уильямса. Помните, о нем упоминал академик Хохлов? Лучшей кандидатуры им и не найти. Кстати, можете ознакомиться с его досье. Вам будет интересно. Тем более что этот Хью Уильяме ваш коллега по профессии.

Кедрин удивленно посмотрел на президента. Тот улыбнулся и пояснил:

— Он кадровый разведчик. Полковник ЦРУ. И даже несколько лет работал у нас в Москве, — с этими словами президент открыл лежащий на столе ноутбук и развернул его экраном к Кедрину.

«Так, Хью Уильямс. — Директор СБ посмотрел на фотографию молодого, чуть больше двадцати лет, парня. — Лицо приятное, открытое». — Глаза вновь заскользили по тексту.

«Родился в 2144 году в Бостоне. Окончил Гарвардский университет, факультет журналистики. В 2166 поступил работать в ЦРУ. С 2166 по 2170 год работал в Пекине как корреспондент газеты "Boston news".

С 2170 по 2174 год в качестве руководителя японского отделения журнала "Business review" работал в Токио».

Кедрин взглянул на следующую фотографию — тот же человек, но старше и серьезнее.

«С 2174 по 2180 год работал главным редактором журнала "Бизнес и политика"»... «Стоп. — В голове сразу зашумело. — Но там же работал нелегал, выдававший себя за нашего, за русича. А этот Уильямс уже везде засветился как американский журналист. И у того было совсем другое лицо. Я же отлично помню это дело, я не могу не помнить. Ведь тогда... тогда, пытаясь взять его, мы потеряли одного из лучших наших агентов, моего младшего брата. — Кедрин судорожным движением кликнул курсором еще по одной фотографии, увеличивая ее. — Господи, он же сделал пластическую операцию...» На него с пятнадцатидюймового экрана смотрело знакомое улыбающееся лицо Глеба Невзорова, убийцы его младшего брата.

Увы, очень часто целесообразность — приходится мачехой справедливости...

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

12 августа 2190 года. Четверг. 15.02 по СЕВ.

— Капитана Ковзана просят срочно зайти на командный пункт. — Микрофон в каюте сделал паузу и вновь заговорил голосом дежурного по базе: — Капитана Ковзана просят срочно зайти на командный пункт.

«Что, еще один астероид на голову падает?» Борис включил связь с командным пунктом базы:

— Капитан Ковзан. Сейчас буду.

«Циолковский» был меньше «Востока». Но меньшие размеры проектировщики "постарались" компенсировать неудобствами перемещения. И это им удалось. Там, где на «Востоке» предусматривались пандусы, на «Циолковском» устанавливались трапы, углы наклона которых явно были неравнодушны к девяноста градусам и всеми силами стремились их достичь. И, наверное, только благодаря малой силе тяжести не было паломничества в медблок с ушибами, вывихами и переломами.

Преодолев два, Борис очутился на командном пункте. Мельком взглянув на вошедшего, дежурный базы лишь кивнул головой в сторону одной из кабинок с видеофоном.

— Здравствуй, Борис. — На экране светилось лицо академика Хохлова.

— Здравствуйте, Сергей Павлович.

— Отлет завтра?

— Да, в двенадцать пятнадцать по Москве.

— Волнуешься?

— Немного.

Разговор явно не клеился.

— Как американец?

— Нормально. Держится спокойно.

Оба замолчали. Летели секунды. Из мимолетной пауза, быстро проскочив семейство долгих, попала в разряд неловких и уже начала пробираться в класс тягостных. Борису вдруг представилось, как он на Луне, словно на гигантской карусели, стремительно вращается вокруг неподвижно сидящего на Земле, серьезного академика. Он невольно улыбнулся. И эта улыбка словно соединила двух человек, находящихся на сравнительно близком для живущих в конце двадцать второго века и невообразимо огромном для их далеких предков расстоянии.

— Борис, ты только вернись, — дрогнувшим голосом донеслось с Земли.

— А куда я денусь?

«Вот деться мне как раз есть куда — вся Вселенная!»

— Жаль, что я не смогу сейчас чокнуться на дорожку за твое здоровье, — пожалели с Земли.

— Прилечу, чокнемся.

— О, тогда это уже будет не так называться!

Вновь на Земле и на ее вечной космической спутнице заулыбались.

— Борис, а я ведь, как и ты, украинец. Родился в Житомире. Поэтому, раз уж мы не можем сейчас чокнуться, давай споем нашу украинскую песню, — вдруг предложил академик.

— С удовольствием!

И с Земли неожиданно красиво, чисто донеслось:

Дивлюсь я на небо

та й думку гадаю...

На Луне тут же подхватили:

Чому я не сокiл,

чому не лiтаю...

Преодолевая сотни тысяч километров, неслись навстречу друг другу слова народной песни:

Чому менi, Боже,

Ти крилець не дав?

Я б землю покинув

i в небо злiтав.

Слова песни проникали глубоко в сердце, они были как опознавательная система «свой — чужой».

Песня связывала воедино родственные души, родственное мировоззрение, все то, что обозначается емким словом «нация».

Там же. День спустя.

13 августа 2190 года. Пятница.

3.28 по СЕВ.

Огромный, напоминающий исполинскую колонну космический корабль медленно, поддерживая свое массивное тело столбом огня под собой, опустился на лунную поверхность. В перископ с командного пункта базы «Циолковский» можно было прочесть на серебристом боку исполина: «Атлант» и увидеть флаг Объединенной Руси — четыре золотых звезды на красно-зелено-голубом фоне.

— Все точно по графику. — Начальник базы Николай Игоревич Вознесенский удовлетворенно посмотрел на часы. Сейчас проведем тест-проверку «Атланта», и через два с половиной часа можно вывозить на космодром «Прорыв». — Группе проверки выдвинуться на исходную позицию.

Циклограмма запуска пилотируемого гиперпространственного корабля «Прорыв» начала отсчет своих первых секунд, чтобы ровно в десять часов пятнадцать минут по среднеевропейскому времени завершиться пуском. Пуском, впервые отправляющим людей к Богу... в прямом смысле этого слова.

Электронные часы на КП лунной базы «Циолковский» показывали три часа тридцать минут по среднеевропейскому времени.

Земля. Орбита спутника «Falcon-9» системы

раннего обнаружения ракет «SEFR» на высоте

сто пятьдесят километров над Китаем. 3.30 по СЕВ.

С высоты ста пятидесяти километров даже на скорости почти восемь километров в секунду любые объекты на Земле казались практически неподвижными. Поэтому вспыхнувшую на севере Китая точку спутник «Falcon-9» рассматривал не спеша, целых восемь минут. Ровно столько, чтобы уверенно отправить на Землю серию коротких радиоимпульсов, на человеческом языке примерно обозначающих следующее: «Космодром Чанчэнзе. 12 августа. 22 часа 40 минут 43 секунды по вашингтонскому времени. Пуск объекта класса "Великий путь". Приблизительные параметры орбиты: апогей — 125 километров, перигей — 100 километров, период обращения — 6520 секунд». Центральный компьютер в штабе Объединенного космического командования на авиабазе Питерсон присвоил этой информации желтый цвет важности — объект пока не представляет угрозы безопасности страны, но требует дальнейшего наблюдения. Компьютер, определив новую задачу, как добросовестный работник, тут же принялся ее исполнять. Выдернув из глубин своей электронной памяти данные по орбитам всех спутников системы «SEFR», он запустил специальную программу, что-то вроде детской считалочки:

У Иванушки жар-птица

Поклевала всю пшеницу.

Он ее ловил, ловил

И царевне подарил.

Нет жар-птицы, нет пера,

А тебе водить пора!

«Тебе водить» выпало «Falcon-4», который тут же включил объект класса «Великий путь» в перечень отслеживаемых объектов.

В следующей секунду центральный компьютер ОКК связался со своим более мощным собратом — Центральным компьютером Разведывательного директората ЦРУ. Переданная информация провалилась туда, словно в омут, — бесследно. Главный компьютер ЦРУ молчал. Пока молчал...

Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры Объединенного космического командования показывали двадцать два часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд по Вашингтону, или три часа пятьдесят одну минуту пятнадцать секунд следующего дня по среднеевропейскому времени.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

4.15 по СЕВ.

— Джуди, здравствуй. Еще не ложилась спать?

— Ты же знаешь, что нет. Как я могу пропустить «Страсть и мегаполис».

— Джуди, я сегодня улетаю.

— Я тебя буду ждать.

— Спасибо, дорогая. Позови Мэри, я с ней тоже хочу поговорить.

— Хью, сейчас уже двенадцатый час ночи. Мэри давно спит, и ты это прекрасно знаешь. Надо было звонить раньше.

— Раньше я не мог. Тут была большая запарка — прибыл корабль с топливом для нас, и все каналы связи были заняты.

— Ну, не знаю... Позвони, когда Мэри проснется.

— Когда Мэри проснется, я уже буду неизвестно где. — Хью стал закипать.

— Ну, тогда позвонишь, когда прилетишь.

— Да ты понимаешь... — Уильямс-Брэдлоу задохнулся от гнева, — дура!

— Дорогой, я понимаю, ты нервничаешь из-за полета. Но выслушивать от тебя оскорбления я не намерена. — На Земле, в Вашингтоне, нажали кнопку отбоя.

«Позвони, когда Мэри проснется. Дура! Так отвечать. Такая же дура, как та жена французского короля со своими пирожными. Только та за свою дурость поплатилась головой. А эта?»

Электронные часы на базе показывали четыре часа сорок минут по среднеевропейскому времени.

Земля. Орбита спутника «Falcon-4» системы «SEFR» на высоте

сто пятьдесят километров над Индийским океаном. 4.40 по СЕВ.

Над голубым шаром Земли, над ослепительно-белой шапкой Антарктиды вспыхнула яркая звездочка и стала быстро удаляться от планеты. Ее свет за тысячу километров от нее уловил один из телескопов «Falcon-4». Меньше шести минут понадобилось бортовому компьютеру спутника, чтобы отправить на Землю свой вердикт: «Объект класса "Великий путь" превысил вторую космическую скорость. Предположительное направление полета — Луна». Спустя несколько мгновений центральный компьютер ОКК решил: «Объект "Великий путь" угрозы для безопасности Соединенных Штатов Америки не представляет». Но всю информацию он вновь неукоснительно переправил Центральному компьютеру ЦРУ. Тот продолжал молчать.

Электронные часы в операционном зале штаб-квартиры ОКК показывали пять часов пять минут по среднеевропейскому времени.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

5.05 по СЕВ.

— Здравствуй, отец. Не разбудил?

— Я как чувствовал, что ты сегодня позвонишь. И не мог заснуть.

— Спать надо. Ничто так не способствует хорошему настроению днем, как глубокий сон ночью.

— Это произойдет сегодня? — неожиданно последовало с Земли.

— Да, — через паузу пришел ответ.

— С Богом, сынок.

Отец и сын замолчали. Все уже было давно сказано. Предстояли великие дела, такие, что любые банальности были сейчас неуместны. Поэтому оставалось только молчать и попытаться почувствовать родную душу. Почувствовать, несмотря на расстояние между ними.

Электронные часы на «Циолковском» показывали пять часов двадцать шесть минут по среднеевропейскому времени.

Земля. Орбита спутника «Cyclops-2» системы контроля

земной поверхности «MSTS» на высоте сто тридцать

километров над северным Китаем. 5.26 по СЕВ.

Разведывательный спутник контроля земной поверхности заканчивал свое существование. За десять лет безупречной службы на благо Соединенных Штатов Америки его солнечные батареи, опаленные безжалостной радиацией, иссеченные микрометеоритами и испытавшие десятки тысяч циклов: нагрев до ста пятидесяти градусов — охлаждение до минус ста пятидесяти градусов, порядком поизносились и уже не могли в должной мере питать аппаратуру спутника. В баках его ракетной двигательной установки не осталось и капли топлива. И Земля равнодушно поджидала свою очередную жертву, которая через несколько дней падающей звездой закончит жизнь в верхних слоях атмосферы. Но пока спутник-старичок продолжал трудиться. Его аппаратура все так же безупречно фотографировала интересующие Вашингтон объекты. Сейчас по графику наступила очередь китайского космодрома Чанчэнзе. Объективы, способные различить банан в руках обедающего китайского солдата, долгих десять минут всматривались в особо секретный китайский объект. Наконец бортовой компьютер спутника дал сигнал отбоя — всю необходимую информацию он собрал. Теперь он ее будет обрабатывать, а пролетая над Соединенными Штатами, сбросит все, что накопил за виток полета. Но это произойдет через пятьдесят одну минуту...

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

6.00 по СЕВ.

— Тест-проверка систем «Атланта» закончена. Все системы в норме, — будничным тоном доложил начальник группы проверки с космодрома.

«Наконец-то! Все, "Прорыв" можно вывозить». Вознесенский нажал кнопку на своем интеркоме:

— Николай Петрович.

— Слушаю вас, Николай Игоревич.

— Вывозите «Прорыв» на космодром.

— Слушаюсь, господин полковник!

Начальник лунной базы «Циолковский» посмотрел на часы — шесть часов одна минута по среднеевропейскому времени. Пока циклограмма пуска выдерживалась с точностью до минуты.

Земля. Орбита спутника «Cyclops-2» системы

«MSTS» на высоте сто тридцать километров над

Западным побережьем США. 6.27 по СЕВ.

В точно назначенное время спутник-ветеран «Cyclops-2» передал отчет о проделанной работе за очередной виток. Параболическая антенна на одном из зданий Агентства национальной безопасности уловила импульсы, усилила и передала в компьютер. Тот безропотно принял эти гигабайты информации и принялся за работу. Из миллиардов групп цифр, характеризующих каждую точку на будущей компьютерной фотографии объекта, он принялся составлять целостную картину. Этакая игра «Puzzle», усложненная в миллион раз. Объектов спутник сфотографировал множество. Космодром Чанчэнзе был далеко не первым. Обработку его изображения компьютер завершил в восемь часов одинадцать минут по среднеевропейскому времени.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

8.11 по СЕВ.

Вознесенский на КП по монитору наблюдал, как заправляли «Прорыв». Заправку кислородом закончили. Теперь заканчивали заправлять водородом. Одновременно нельзя. В случае утечки под жарким, без защиты атмосферы, солнцем водород с кислородом могут так пылко слиться, что от жара этой страсти может только и остаться водяной пар, результат химической реакции.

Начальник базы скосил глаза на часы — восемь часов шестнадцать минут по среднеевропейскому времени. Пока все шло без сучка и задоринки.

Соединенные Штаты Америки.

Форт-Мид, штат Мэриленд.

Штаб-квартира Агентства национальной безопасности.

3.16 по восточному времени.

Полученные изображения компьютер АНБ тут же по кабелю передавал рядом стоящему керамоэлектронному близнецу. У близнеца задача была иная. Если первый компьютер играл в игру «Puzzle», то второй — «Найди десять отличий». Он сравнивал фотографии одного и того же объекта, снятые в разное время, находил изменения и выдавал по ним заключение. Для анализа последней фотографии космодрома Чанчэнзе компьютеру, в принципе, не нужен был его терагерцовый процессор. Отличие фотографии, сделанной двенадцатого августа, от фотографии, сделанной днем раньше, значительно превосходило размеры банана. На последней фотографии отсутствовал объект размером в несколько десятков метров, к слову сказать, отдаленно напоминающий банан. Еще раз сверившись со своим реестром, компьютер выдал заключение: «Китай. Космодром Чанчэнзе. 12 августа. Отсутствует космический корабль класса "Великий путь". Корабль находился на стартовой площадке с 5 августа». В три часа семнадцать минут по Вашингтону эти данные были переданы в Центральный компьютер ЦРУ.

В ста двадцати четырех тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путъ-3»

Китайской Народной Республики. 8.17 по СЕВ.

— Через два часа будем на месте. — Штурман корабля двадцатипятилетний Чэн Сывэй посмотрел на рядом сидящего тридцатилетнего пилота Хэ Гоцяна.

— Быстрей бы.

— Хэ?

— Что?

— Ты на самом деле веришь, что нас спасут?

— А в чем ты сомневаешься? Сам главнокомандующий космическими войсками товарищ Тан Цзясюань пообещал нам это.

— А как ты это себе представляешь? Наша спасательная капсула получит такую же скорость, как и наш корабль. То есть двадцать километров в секунду. И кто нас потом догонит? У всех наших космических кораблей скорость примерно такая же. Лишь у «Китая» на пять километров больше. И сколько он нас будет догонять? Мы к этому времени давно уже задохнемся в своей спасательной капсуле.

— Зачем же ты согласился на этот полет?

— Отказать самому главнокомандующему? Да и потом, долг коммуниста.

— Вот и исполняй свой долг, — резко отрезал пилот.

— Ладно, Чэн, извини, — после паузы заговорил Хэ Гоцян. — Все будет нормально, вот увидишь. Может, наше правительство запросит помощи у американцев или русичей.

— После того, что мы сделаем?

И вновь в рубке управления повисла тишина.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

8.27 по СЕВ.

На пульте управления командного пункта вспыхнула зеленая лампочка.

— Заправка «Прорыва» закончена, — тут же сообщил дежурный стартовой смены.

«Так, еще напротив одного пункта можно ставить галочку». Вознесенский удовлетворенно улыбнулся.

— Приступить к тест-проверке корабля.

Начальник лунной базы сверился с часами. Пока все шло нормально.

Соединенные Штаты Америки. Лэнгли, штат Вирджиния.

Штаб-квартира ЦРУ. Операционный зал

Разведывательного управления ЦРУ. 8.35 по СЕВ.

Несмотря на всю свою впечатляющую мощь, Центральный компьютер ЦРУ не мог все же объять необъятное. Всю поступающую к нему лавину информации он тут же рассортировывал на чрезвычайно важную, очень важную, просто важную и остальную. Информации, поступившей к нему на пятьдесят первый терминал в три часа двадцать семь минут пятнадцать секунд из штаб-квартиры АНБ, он присвоил ранг важной и приступил к ее анализу.

Целых сорок три минуты понадобилось электронному Шерлоку Холмсу, чтобы связать в единую логическую цепь китайский транспортный корабль, стоявший целых семь суток на стартовом столе, его старт двенадцатого августа к Луне, прибытие в это же время на Луну корабля «Атлант» с топливом для «Прорыва» и время старта гиперпространственного корабля. Были учтены также наличие у самого Китая программы создания гиперпространственного корабля и сроки ее завершения. Тщательно были проанализированы графики запусков китайских космических кораблей. По ходу был выведен коэффициент взаимоотношений США и Объединенной Руси с Китаем, а также так называемые коэффициенты агрессивности и обороноспособности Китая. В четыре часа десять минут двадцать три секунды в эту разветвленную логическую цепочку были уложены последние биты информации...

Операционный зал мгновенно рассек короткий резкий вой сирены. На центральном табло вспыхнуло: «Внимание! Информация высшей степени важности! Китайский транспортный корабль класса "Великий путь" попытается осуществить атаку на гиперпространственный корабль "Прорыв", находящийся в данный момент на космодроме лунной базы "Циолковский". Атака будет выдаваться как авария на китайском космическом корабле, приведшая к полной потери управляемости последнего. Время начала атаки четыре часа пятьдесят девять минут по восточному времени плюс-минус одна минута. Вероятность прогноза — 96 процентов».

Старший дежурный смены действовал молниеносно. Доведенным до автоматизма на многочисленных тренировках движением он сдернул прозрачный защитный колпачок над одной из красных кнопок и с силой утопил ее, включая систему приведения в высшую боевую готовность Вооруженных сил Соединенных Штатов Америки.

Компьютер в своем электронном чреве бесстрастно зафиксировал время подачи тревоги — девять часов десять минут двадцать четыре секунды по среднеевропейскому времени.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Личные апартаменты Президента США.

9.14 по СЕВ.

Компактный видеофон, стоящий на тумбочке у кровати, издал отрывистый резкий звук. Еще не открывая глаз, Стивен Чейз понял, что в стране появилась большая проблема.

— Сэр. — Лицо советника по национальной безопасности на экране было встревоженным.

«Не большая проблема, а очень большая».

— Что случилось, Билл?

— Китайцы хотят уничтожить «Прорыв».

Не обращая внимания на проснувшуюся жену, в сопровождении трех невозмутимых агентов Секретной службы президент бегом ринулся в Овальный кабинет.

— Введи в курс дела. — За своим рабочим столом Чейз почувствовал себя значительно увереннее.

Большего размера экран видеофона позволял понять, что Билл Ред находится в своем доме, в рабочем кабинете. Советнику по национальной безопасности понадобилась ровно минута, чтобы изложить суть дела.

Президент тут же нажал на видеофоне одну из кнопок. Экран разделился надвое. На одной половинке продолжал оставаться Билл Ред, а на другой появилось лицо главнокомандующего Объединенных космических войск вице-адмирала Пита Брайана. Внешний вид всегда подтянутого, безукоризненно одетого вице-адмирала говорил о том, что сигнал о высшей категории опасности застал его, как и президента, в постели.

— Пит, как мы можем этих засранцев достать?

— Если и сможем, то только с помощью системы «Щит».

— Не далековато ли?

— Через пять минут я буду об этом знать, господин президент. Мои люди над этим работают.

— Хорошо, пять минут подождем. Билл, что русичи?

— Пока ничего.

— Ладно, ждем.

— Господин президент, может, стоит связаться с Чжаосином и сказать, что мы знаем о его намерениях? И что блеф не пройдет?

— Обязательно, Билл. Но сначала мне необходимо заключение парней Пита.

Время, казалось, неслось вскачь.

— Господин президент, мы сможем поджарить этих засранцев, — наконец последовал долгожданный ответ. — Семь из десяти наших орбитальных станций смогут открыть огонь по китайцам. Расчеты показывают, что пятьдесят боевых лазерных импульсов прожгут баки «Великому пути». Слава богу, что это транспортный корабль, а не боевая ракета. У него нет антитермического покрытия.

— Значит, можем обойтись без русичей?

— Можем, — твердо ответил вице-адмирал. «Пора отдавать русичам долги», — промелькнуло в голове президента.

— Мы сможем сейчас уже начать «подсвечивать» китайцев? Хотя бы в десятую часть боевой мощности.

— Я хотел просить вас об этом, господин президент. Нам надо пристреляться.

— Тогда начинайте.

— Слушаюсь, господин президент. — Изображение вице-адмирала исчезло с экрана видеофона.

— Господин президент, русичам будем сообщать?

— Нет, Билл. Пора отдавать наши долги.

— Я понял, господин президент.

Чейз нажал кнопку связи с секретарем:

— Немедленно свяжите меня с председателем Китая.

Часы на рабочем столе Президента показывали четыре часа двадцать семь минут.

Орбита Земли. 9.30 по СЕВ.

В ста пятидесяти километрах над Землей семь массивных туш боевых орбитальных станций, подчиняясь единому приказу, начали медленно менять свое положение. Вспыхивали и гасли языки пламени рулевых двигателей, компьютеры привычно тасовали миллионы нолей и единиц. Но вот движение прекратилось. Бесшумно отъехали защитные колпаки боевых лазеров. На Землю практически одновременно полетели короткие радиосигналы. В штаб-квартире Объединенного космического командования центральный компьютер управления системой «Щит» выдал на монитор: «Станция "Щит-1" — готовность номер один. Станция "Щит-2" — готовность номер один...»

И тут же с Земли на одну из станций пришла короткая команда. Через несколько секунд в сторону Луны рванулся невидимый луч лазера.

Остальные шесть станций продолжали нестись над планетой. Их компьютеры держали свои электронные «пальцы» на электронных «спусковых крючках». Они выполнили команду Земли: «Товсь!». Дальше оставалась одна команда — «Пли!».

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

9.34 по СЕВ.

— Тест-проверка закончена. Все системы корабля в норме.

«Отлично. Все идет нормально.Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить».

— Экипажу занять свои места в корабле. Шлюзовой люк входа на «Прорыв» открылся в девять часов сорок четыре минуты.

В тридцати четырех тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путь-3». 9.44 по СЕВ.

— Осталось двадцать две минуты. Через пять минут начинаем коррекцию орбиты. — Чэн Сывэй в волнении прикусил губу.

— Понял, через пять минут начинаем коррекцию орбиты. — Пилот «Великого пути-3» Хэ Гоцян азартно улыбнулся штурману: — Не дрейфь, Чэн. Зато потом будет что рассказать внукам. Это будет настоящий мужской поступок.

Чэн Сывэй чуть виновато улыбнулся.

На панели приборов вспыхнула желтая лампочка.

— Что за черт!

— Что случилось, Хэ?

— Почему-то начала расти температура внешней обшивки корабля, — с недоумением ответил пилот. — Что это может значить?

— Не знаю, — штурман пожал плечами, — параметры двигательной установки в норме.

— Может, излучение?

— Датчики радиационной опасности молчат.

— А если это не радиационное излучение. — Более опытный пилот майор Военно-космических сил Китая начал догадываться.

— А какое же еще? Свет? Откуда... лазерный луч? Нас подсвечивает лазерный луч! — Молодые мозги сработали быстрее.

Желтая лампа на панели приборов продолжала гореть.

Хэ Гоцян нервно бросил взгляд на часы: семнадцать часов сорок восемь минут по пекинскому времени.

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль. Рабочий

кабинет Президента Объединенной Руси. 9.48 по СЕВ.

— Господин президент, с вами срочно хочет связаться министр обороны. — Голос секретаря, какую бы информацию он ни передавал первому лицу государства, всегда был непоколебимо спокоен.

«Ох, опять что-то с "Прорывом". Господи, как же труден к Тебе путь!»

— Соедините.

— Господин президент, — министр обороны так спешил, что, похоже, его голос опередил его же изображение на видеофоне, — американцы открыли огонь своими орбитальными боевыми лазерами по китайскому кораблю, который приближается к Луне.

— Соедините меня с президентом Соединенных Штатов.

«Господи, я не только скоро окончательно поседею, но и окончательно полысею».

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет. 9.49 по СЕВ.

«Тянет время, хитрый китаез. Что значит: "Товарищ Ли Чжаосин очень занят, просил немного подождать"? Ясно же было сказано, что его спрашивает по срочному делу президент Соединенных Штатов Америки. — Стивен Чейз медленно закипал. — Или он думает дождаться падения своего корабля на "Прорыв"? Не получится!»

— Я вас слушаю, господин президент, — наконец раздалась из видеофона китайская речь и, практически следом, английский ее перевод.

«Времени на дипломатию не осталось, — Чейз мельком посмотрел на часы, — надо сразу брать быка за рога».

— Господин председатель, из достоверных источников нам стало известно, что ваш космический корабль «Великий путь» по непонятным для нас причинам собирается уничтожить гиперпространственный корабль Руси, на котором также находится и гражданин Соединенных Штатов.

— Господин президент, я не знаю, откуда у вас такие сведения, но они ошибочны. Единственное, что могу сказать по этому поводу, так это то, что у нас действительно есть проблемы с нашим космическим кораблем «Великий путь», доставляющим топливо для нашей лунной базы «Поднебесная». — Ли Чжаосин, на мгновение отключив микрофон видеофона, выдохнул: — Пусть подают сигнал SOS.

Сидящий рядом с ним главнокомандующий Космическими войсками Китая Тан Цзясюань утвердительно кивнул головой и тут же стал набирать номер по своему телефону.

— Да, я понимаю, что проще всего открытую диверсию списать на несчастный случай, на аварию с кораблем.

— К сожалению, авария действительно случилась с нашим кораблем. Если в ближайшие минуты мы сами ее не устраним, то в соответствии с международными законами... — Ли Чжаосин выразительно посмотрел на своего главнокомандующего, и тот утвердительно кивнул головой, — мы подадим международный сигнал SOS.

«Надо действовать жестко, предельно жестко. В любом случае в открытую китайцы не попрут. Или попрут?» Стивен Чейз на несколько мгновений заколебался, выбирая правильную линию поведения.

— Господин президент, с вами срочно хочет связаться президент Объединенной Руси.

В девятнадцати тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путь-3». 9.55 по СЕВ.

— Понял! Так точно! Конец связи. — Хэ Гоцян повернулся к штурману: — Слышал? Земля приказала подавать сигнал SOS. Продолжаем выполнять задание.

— Нас же держат на лазерном прицеле! Мы все равно не выполним задание! Русичи нас уничтожат!

— Капитан Чэн Сывэй, выполняйте задание!

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

9.55 по СЕВ.

— «Соколы». Я «Орел». Объявляю двадцатиминутную готовность.

— «Орел». Я «Сокол-один». Вас поняли. У нас все в порядке.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет. 9.55 по СЕВ.

— Соединяйте, — коротко бросил он. И тут же: — Дайте мне минуту тайм-аута с Пекином. Придумайте что-нибудь.

— Я вас слушаю, господин президент. — Краем глаза он увидел, как на экране видеофона, по которому он вел связь с Ли Чжаосином, пошли помехи и услышал, как его секретарь извиняется перед кем-то и уверяет, что связь через минуту будет восстановлена.

— Вы открыли огонь по китайцам?

— Они хотят уничтожить «Прорыв». Времени остается в обрез. Я вам позже объясню подробности.

К чести Орлова, он, мгновенно оценив обстановку, только спросил:

— Наша помощь нужна?

— Мощи Соединенных Штатов хватит, чтобы защитить свои интересы. И потом... Пора отдавать долги.

Президент Объединенной Руси лишь улыбнулся в ответ.

— Связь с Пекином!

«Ничего. Сейчас мы не будем одни. В данном случае русичи будут с нами».

— Я сожалею, господин председатель. У меня не остается другого выбора. Я отдаю приказ на уничтожение вашего корабля. Примите мои искренние сожаления по поводу гибели ваших граждан.

— Господин президент, вы отдаете себе отчет в своих действиях? Это равносильно объявлению войны между нашими странами.

— Я не допущу ни малейшего ущемления интересов своей страны. Тем более в такой стратегической области. Если через пять минут ваш корабль не изменит траекторию, я отдаю команду на его уничтожение.

«А ведь он Ковбой, точно ковбой». Советник по национальной безопасности, директор ЦРУ Билл Ред следил по видеофону за разговором своего президента с президентом Руси и председателем Китая со сложным чувством ревности и восхищения.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10,05 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Дренажные клапаны закрылись.

— «Орел». Я «Сокол-один». Вас поняли.

Китайская Народная Республика. Пекин. Чжуннаньхай.

Рабочий кабинет Председателя Китайской Народной

Республики Ли Чжаосина. 10.05 по СЕВ.

Главнокомандующий Космическими войсками Тан Цзясюань вопросительно и в то же время почтительно смотрел на Ли Чжаосина.

— Дать отбой операции — это потерять лицо и признать перед всем миром нашу слабость. Продолжайте операцию, товарищ Цзясюань. Хорошие люди не живут долго, прекрасные цветы не пахнут долго.

— Слушаюсь, товарищ председатель.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

Белый дом. Овальный кабинет. 10.05 по СЕВ.

— Пит, слушай мою команду: уничтожить китайский корабль.

— Слушаюсь, господин президент!

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10.05 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Десять минут до старта. Включаю разгон гироскопов.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

В четырех тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путъ-3». 10.06 по СЕВ.

— Так точно, товарищ главнокомандующий. Есть продолжать выполнение задания. — Хэ Гоцян повернул голову к штурману: — Капитан Чэн Сывэй, подготовить к отстрелу спасательную капсулу.

«Господи, мы точно погибнем!» Чэн поспешно нажал на пульте несколько кнопок.

Орбита Земли. 10.06 по СЕВ.

Компьютеры бесстрастно выполнили команду с Земли. Электронные «пальцы» спустили электронные «курки». Пли!

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10.06 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Девять минут до старта. Все системы в норме.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

В двух тысячах километров от поверхности Луны.

Транспортный космический корабль «Великий путъ-3». 10.07 по СЕВ.

На пульте управления вспыхнула красная лампочка. Одновременно противно взвыла сирена.

— Хэ, температура обшивки стремительно растет. Скоро достигнет критической!

— Чэн, немедленно в спасательную капсулу!

— А ты?!

— Немедленно!

Штурман, мгновенно отстегнув ремни, вскочил с кресла и в два прыжка очутился в капсуле...

Алюминиевый корпус «Великого пути» держался сколько мог. Но что он мог противопоставить тысячам джоулей энергии, ежесекундно впивающихся в каждый квадратный сантиметр его поверхности? Только шестьсот пятьдесят градусов Цельсия, свою точку плавления. Этого хватило лишь на полминуты.

Из огромных, в несколько квадратных метров, дыр каждая компоненты ракетного топлива выплеснулись в космос. Еще пару секунд спустя они соединились...

Огненный смерч, сметая все на своем пути, ворвался в рубку управления. Пилот корабля майор Военно-космических сил Китая Хэ Гоцян погиб мгновенно. Штурман корабля капитан Военно-космических сил Китая Чэн Сывэй успел закрыть люк спасательной капсулы. Ударная волна и пламя ничего не смогли сделать с пятимиллиметровой сталью капсулы. Огромная сила взрыва вырвала ее из останков «Великого пути» и швырнула в космос. Скрупулезные и точные законы небесной механики, мгновенно добавив к двадцати километрам в секунду скорость орбитального движения Земли, «благословили» китайскую капсулу на долгую дорогу к звездам. Через двадцать с лишним тысяч лет она пролетит рядом с ближайшей к человечеству чужой звездой — Проксимой Центавра. И замерзшим куском металла и человеческой плоти устремится дальше — Вселенная бесконечна. Но об этом, скорей всего, никто никогда не узнает.

Луна. Море Изобилия.

База «Циолковский» Объединенной Руси.

10.10 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Пять минут до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

Главный дежурный стартовой смены продолжал отсчет времени.

Осталось четыре, три, две, одна минута.

— «Соколы», я «Орел». Впускные клапаны открыты. Тридцать секунд до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас поняли.

— Зажигание. Двигательная установка переведена на предварительный режим тяги. Пятнадцать секунд до старта.

— «Орел», слышим двигательную установку. Немного трясет.

— Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три. Есть главный режим! Пуск!

В ответ в эфире раздалось знаменитое:

— Поехали!

И вслед за ним:

— Let's go!

Гиперпространственный корабль «Прорыв» с экипажем из двух человек на борту точно по расписанию отправился к Богу.

(обратно)

Глава 8 ПЕРЕХОД

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро.

Винни Пух

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Рабочий кабинет Президента Объединенной Руси.

13 августа 2190 года. Пятница. 12.20 по местному времени.

— Господин президент, на связи министр стратегических исследований господин Крутиков. — Секретарь наконец произнес мучительно ожидаемую фразу.

— Соединяйте.

— Господин президент, — по подчеркнуто спокойному выражению лица министра Орлов понял, что пока все проходит нормально, — «Прорыв» успешно стартовал пять минут назад. Сейчас он находится на лунной орбите.

— Что с китайским кораблем?

— Американцы его уничтожили.

«Еще одна жертва на алтарь Его Величества Прогресса».

— Время перехода в гиперпространство осталось прежним?

— Да, господин президент. В тринадцать часов «Прорыв» стартует с орбиты, а в четырнадцать тридцать будет осуществлен переход в гиперпространство.

— Следующий доклад от вас я жду сразу после старта «Прорыва» с орбиты.

— Разумеется, господин президент.

«Через несколько часов все решится, господин президент. Если с "Прорывом" произойдет то же, что и с предыдущими гиперпространственными кораблями, если Хохлов ошибся, то можно сразу подавать в отставку. Невозвращение "Прорыва" гарантирует победу Грушенко на президентских выборах. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы в таком случае не выдвинуть лозунг "Бог против полетов к Нему". И не надо быть опытным политиком, чтобы к этому лозунгу не прицепить другой: "Богу не угодны люди, выступающие за вторую жизнь от машины". А кто же будет голосовать против Бога, а фактически за вторую жизнь, для подавляющего большинства недостижимую? Грушенко бьет в десятку, играя на этом. Принцип толпы "Будь, как все, и не высовывайся" никто и никогда не отменит. Даже Бог. И зачем Тебе это было надо, Господи? Поистине, пути Твои неисповедимы». Орлов встал из-за стола и подошел к окну.

С высоты четвертого этажа открывался великолепный вид. Даже пуленепробиваемые стекла не способны были удержать это буйное веселье и напор жизни и беспрепятственно пропускали его в кабинет.

Орлов неожиданно понял, что он не хочет уходить из этого кабинета, уступать его другому. И, как самый обычный смертный, стал приводить доводы в свою пользу, доказывающие собственную правоту.

«Идти на поводу толпы... Тоже мне, "глас народа". Глас народа Христа распял! Неужели тому же Грушенко непонятно, что технология второй жизни позволяет увеличивать, вопреки природе, процент энергичных, умных людей, которых ох как нам не хватает. Слишком незначительное получается число? А технический прогресс? Усовершенствуем, удешевим технологию. Нет, надо бороться!» Орлов отошел от окна и вновь сел за стол.

«А если "Прорыв" не прилетит? Или прилетит слишком поздно? Что ж, тогда, наверное, придется уйти. Уйти... и ждать, когда вернется "Прорыв"». И он дождется. В отличие от Грушенко, у него есть право на вторую жизнь! «Прорыв» должен вернуться на Землю!

Орбита Луны.

13 августа 2190 года. Пятница.

10.59 по СЕВ.

— «Соколы», я «Орел». Осталась минута до старта.

— «Орел», я «Сокол-один». Мы поняли. Минута до старта.

Бортовой компьютер «Прорыва», бесстрастно отсчитав шестьдесят секунд, вновь запустил стартовый ускоритель. И вновь многие миллиарды молекул кислорода и водорода, слившись в единое целое, отдали свою энергию ненасытному ракетному двигателю. И тот вновь с удовольствием принял эту жертву, а затем, использовав, безжалостно отбросил от себя. Ровно минуту длилось это пиршество.

Оставляя за собой водяной пар, который в вакууме мгновенно превращался в кристаллики льда, «Прорыв» легко освободился от слабых объятий Луны и устремился в сторону орбиты Марса. Чтобы там, в тринадцати тысячах километров от Луны, запустив генератор гравитонов и образовав окно перехода, пройти через него и окунуться в неизведанное. Оказаться в гиперпространстве, постучаться в обитель Бога.

Объединенная Русь, Россия, г. Долгопрудный Московской обл.

Лаборатория общей физики. 13 августа 2190 года.

Пятница. 13.10 по местному времени.

— Господин Хохлов?

— Да. — Лицо мужчины на экране видеофона было незнакомо академику.

— С вами говорит секретарь президента Объединенной Руси.

— Я вас слушаю. — Отработанным за долгие годы движением академик в волнении промокнул свою огромную лысину.

— Вы просили вам сообщить информацию о «Прорыве», когда тот стартует с орбиты Луны.

— Да, да, конечно.

— «Прорыв» десять минут назад стартовал с лунной орбиты и направился к точке перехода в гиперпространство. Все системы корабля работают нормально.

— Спасибо, э...

— Александр Иванович.

— Спасибо, Александр Иванович. А я не могу связаться с «Прорывом»? Мне нужно кое-что сказать Борису Ковзану. — Увидев, как лицо президентского секретаря, не дрогнув ни единым мускулом, вдруг мгновенно стало непроницаемым, ученый, почетный член многих иностранных академий, быстро, словно школьник, боящийся, что учитель поставит ему двойку, не дослушав его, добавил: — Я понимаю, что это несколько несвоевременно, но мне сегодня ночью пришли в голову кое-какие мысли. Поверьте, мне необходимо переговорить с Борисом.

— Оставайтесь на месте. Я сообщу вам ответ на вашу просьбу.

— Спасибо.

Платок уже больше был не в состоянии принимать академическую влагу.

В четырех тысячах километрах от поверхности Луны.

Гиперпространственный корабль «Прорыв».

13 августа 2190 года. Пятница. 11.30 по СЕВ.

— «Сокол-один», я «Орел». Сейчас выйдет на связь с вами академик Хохлов.

— «Орел», я «Сокол-один». Вас понял.

— Борис, здравствуй. — На небольшом экране появилось лицо академика.

— Здравствуйте, Сергей Павлович.

— Программа перехода в гиперпространство включается автоматически? — Хохлов, будто опасаясь, что связь вот-вот прервется, буквально выдохнул эту фразу.

— Да. Как только будет закончена проверка всех систем гиперпространственного двигателя, компьютер на табло высвечивает: «До включения программы перехода в гипериространство осталось десять секунд». Если до истечения этого срока я не подам команду на прекращение подготовки к переходу, компьютер запустит эту программу. — В отличие от голоса с Земли, с «Прорыва» говорили спокойно и уверенно.

— Борис, я тут всю ночь не спал... Словом, после того как компьютер «Прорыва» высветит свое сообщение на табло, останови дальнейший процесс.

— Сергей Павлович...

— Подожди, не перебивай. Останови, а затем вновь запусти. Пусть программу перехода запускает не компьютер, а любимец Бога.

— Сергей Павлович, мои действия строго регламентированы специальной инструкцией. И я должен ее выполнять.

— Если этот пункт инструкции отменит начальник Центра управления космическими полетами, для тебя этого будет достаточно?

— Вполне.

— Хорошо, он выйдет на связь с тобой.

— Господи, я никак не могу поверить, что все это всерьез. — Сидящий в кресле рядом с Борисом Хью Брэдлоу-Уильямс покачал головой.

— Во что не можешь поверить?

— В то, что мы на самом деле летим к Богу, в то, что мы Его любимчики и что от того, кто нажмет кнопку, может что-нибудь зависеть.

— «Соколы», я «Орел», правда другой. — На экране появилось чуть улыбающееся лицо начальника Центра управления космическими полетами генерал-майора Пономаренко. — Я разрешаю вам выполнить рекомендации академика Хохлова.

— Есть выполнить рекомендации!

В рубке зазвучала мелодичная трель, и сразу же на мониторах перед русичем и американцем вспыхнуло: «Включена программа проверки гиперпространственного двигателя».

«Что ж, если программу перехода в гипер можно назвать учтивым стуком в дверь к Господу, то программа проверки — это последнее приглаживание волос и поправка галстука».

— Ну что, Хью, пора стучаться в двери к Господу Богу. — Палец Бориса лег на кнопку запуска программы.

— Борис, давай эту кнопку нажмем вместе. — Профессиональный разведчик в волнении прикусил губу. — Или тебе для этого требуется разрешение твоего начальства?

— Для этого разрешения начальства мне не требуется. — Борис улыбнулся. — Ставь свой палец рядом.

Указательные пальцы русича и американца, тесно прижавшись друг к другу, легли на небольшую черную кнопку.

— На счет три?

— Давай!

Они улыбнулись, и на двух языках зазвучало одновременно:

— Один! One!

— Два! Two!

— Три! Three!

Мужские пальцы уверенно, до упора вдавили черную кнопку.

На мониторах перед Борисом и Хью замелькали фразы, озвученные приятным женским голосом:

— Включен насос первичного контура охлаждения.

— Включен насос вторичного контура охлаждения.

— Давление в первичном контуре — норма.

— Давление во вторичном контуре — норма.

Центральный бортовой компьютер уверенно оживлял энергетическое сердце корабля — ядерный реактор.

— Стержни-замедлители удалены из активной зоны.

И вот первые порции «крови» омыли это «сердце» — до этого сдерживаемые графитовым замедлителем нейтроны с силой ударили по атомам урана, разваливая их и вышибая следующие нейтроны. Как лавина снега, получившая незначительный толчок, несется с горы вниз, заполняя собой все вокруг, лавина нейтронов затопила всю активную зону реактора, вызывая хаос распада. И в этом хаосе, в этой толчее атомов рождалась энергия, очень много энергии.

— Ядерный реактор — двадцать процентов мощности. Все параметры в норме. — Внизу на экране монитора появилась и стала быстро расти синяя горизонтальная полоса.

«Как тогда, при испытании ?Х-3"», — мелькнуло в голове Бориса.

— Ядерный реактор — сорок процентов мощности. Все параметры в норме.

«Ну нет, сейчас такого не будет». Борис неожиданно ощутил спокойную уверенность в том, что теперь все будет нормально.

— Ядерный реактор — шестьдесят процентов мощности. Все параметры в норме.

«А ведь если я не вернусь, то Джуди очень быстро найдет нового папу для Мэри». Брэдлоу наблюдал, как быстро продолжает увеличиваться синяя полоска.

— Ядерный реактор — восемьдесят процентов мощности. Все параметры в норме.

«Поистине, Бог действует через людей, и понадобилась авария ракетоплана, для того чтобы Северский обратил на меня внимание. — Борис вспоминал произошедшее с ним более двух лет назад трагическое событие, словно через прозрачное, ничем не замутненное стекло. Картина была видна целиком и во всех деталях. — И вот теперь я здесь, в рубке управления "Прорывом"...»

— Ядерный реактор — сто процентов мощности. Все параметры в норме. Включаю нейтринный излучатель.

«Отче наш, сущий на небесах, да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое...

«God — my light and my rescue: who I to be afraid? God — a fortress of my life: who I to be afraid of?..»^[299]

Идущее откуда-то из самых глубин человеческого естества чувство почтительного преклонения перед своим Создателем жестко диктовало человеческому мозгу его действия:

«... и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим, и не введи нас в искушение, но избави нас от лукавого. Аминь».

«...Hear, God, my voice which I appeal; forgive me and hear me»^[300].

— Нейтринный излучатель включен. Включаю генератор гравитонов. — Короткий импульс, и реле соединило ядерный реактор с генератором гравитонов. Мощная электрическая река хлынула на обмотки генератора.

Миллионы киловатт электрической энергии, мгновенно вброшенные в бой, всей своей мощью ударили по пространству. Пространство вздрогнуло, натянулось. Бушующий под тонкой пленкой пространства грандиозный мир виртуальных частиц-античастиц готов был вот-вот вырваться в реальность. Не хватало чуть-чуть, буквально малого укольчика, чтобы проткнуть ставшую совсем тонкой пленку бытия.

И такой укол был сделан.

— Включаю фокусировку нейтринного луча. — До порога гиперпространства оставались мгновения.

— До встречи, Земля!

— People, we will return!^[301]

Нейтринный луч, меньше электрона в диаметре, словно шпага матадора, пробил обессилевшее пространство. Бушующий виртуальный мир устремился в нашу Вселенную. Сделанное нейтринной иглой отверстие в сотые доли секунды распахнулось на десятки метров. На мгновение в черной пустоте космоса образовалось еще более черное пространство, закрывшее несколько звезд. Но только на мгновение. Не имеющее больше энергетической подпитки, окно в иной мир тут же захлопнулось. И вновь на черном фоне сияли бесстрастные холодные звезды. Радиоволны, несущие с Земли последнее пожелание: «Удачи вам, "Соколы"!» беспрепятственно пронеслись там, где только что был корабль. Гиперпространственный корабль «Прорыв» исчез из обычного трехмерного пространства. Врата гиперпространства, врата Бога, открылись и тут же захлопнулись.

(обратно)

Глава 9 ОТЕЦ

Кого возлюбят боги, тому они даруют много счастья и много страдания.

Народная мудрость

Объединенная Русь. Украина, г. Славутич Киевской обл.

Примерно через год после описываемых событий.

5 мая 2191 года. Пятница. 20.15 по местному времени.

Тягостную тишину в квартире прервала трель видеофона. Сидящий в кресле пожилой человек лишь после третьего звонка оторвал взгляд от звездного неба и посмотрел на экран. На нем светился символ Организации Объединенных Наций.

— Сын! — Мужчина вскрикнул и, запинаясь, произнес: — Видеофон, включись.

— Иван Антонович Ковзан? — тотчас раздалось в комнате.

— Да. — В волнении пожилой человек встал с кресла. Удары сердца гулко отдавались в голове.

«Ох, и доконает меня когда-нибудь это давление».

— Объявляем вам решение Совета Развития Организации Объединенных Наций.

«Ну, давайте же, не томите душу». Пульсирующая боль с азартом лупила по затылку.

— Исходя из анализа Жизненной Записи гражданина Объединенной Руси Бориса Ивановича Ковзана, Совет Развития Организации Объединенных Наций постановляет: считать Жизненную Запись гражданина Объединенной Руси Бориса Ивановича Ковзана удовлетворяющей обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь.

«Господи, у меня снова будет сын, мой Борька...» По морщинистым щекам потекли слезы.

— Обновление Бориса Ивановича Ковзана назначено на двадцать девятое ноября сего года в четырнадцать часов тридцать минут по вашингтонскому времени в Центре репродукции в Нью-Йорке. О своем желании присутствовать на обновлении Бориса Ивановича Ковзана вам надлежит сообщить не позднее чем за неделю до указанной даты. Поздравляем вас, Иван Антонович, с обретением сына. — Экран видеофона погас.

«Господи, еще почти восемь месяцев. Ничего, зато у меня снова будет сын». Нахлынувшая в голову кровь, казалось, билась в самый свод черепа.

Пошатываясь, Иван Антонович вновь сел в кресло. И тут же снова замурлыкал видеофон.

«О, Господи, неужели отменили. — Паническая мысль ударила в голову вместе с очередной болезненной пульсацией крови. — Не буду включать. Не буду». Пожилой человек со страхом взглянул на видеофон.

С экрана на него смотрело лицо его друга Игоря Переверзева.

«Тьфу ты, какая же чушь иногда лезет в голову».

— Видеофон, включись.

— Здравствуй, Ваня. Что так долго не отзывался? Никак не можешь успокоиться после такого известия?

— Да... в общем, да.

— Как тебе подарок на день рождения сына?

— Так это ты постарался?

— Как ты понимаешь, на результат решения я повлиять не могу, а вот насчет даты... — Лицо Переверзева расплылось в самодовольной улыбке. — От начальника департамента ООН кое-что да и зависит. Не буду хвастаться, скажу честно. Я чуть-чуть ускорил решение о передаче Жизненной Записи Бориса на анализ Главному Компьютеру. Уж очень хотелось преподнести тебе подарок на день рождения сына.

— Значит, моего сына официально считают погибшим?

— Американцы соответствующую заявку на своего гражданина в Совет Развития подали месяц назад. Наши — неделю спустя.

— Значит, все считают, что они уже не вернутся...

— Ваня, прошел почти год. Два месяца назад у них должны были закончиться продукты. Месяц назад — кислород.

— Я понимаю...

— Ваня, через восемь месяцев у тебя вновь будет Борис. Тот же Борис. Пойми, тот же. С теми же привычками, манерой разговаривать, который помнит абсолютно все. И как вы ходили в зоопарк, и как ты учил его водить автомобиль. И как наказывал за плохие отметки, между прочим, он тоже будет помнить. — Игорь Николаевич усмехнулся с экрана.

— То, что произошло с ним после перехода в гиперпространство, он помнить не будет.

— Ваня, а ты считаешь, что это надо помнить? Помнить, как погибал, может быть, помнить боль... Извини, Ваня, вырвалось.

— Ничего, Игорь. Мы взрослые люди. Ты прав, такое лучше новому Борису не помнить.

— Не новому, а тому же. Слышишь, тому же. Разве что на девять лет моложе. Так это даже к лучшему. Себе жену помоложе найдет и одарит тебя внуками. А то ты засиделся в отцах. Пора и в деды переходить.

Мужчины рассмеялись.

— Кстати, Ваня, а тебе крупно повезло.

— В чем?

— Через полтора годика Бориса могли бы и не обновить, — ответил Переверзев.

— Ты имеешь в виду указ президента о выходе Объединенной Руси из международного соглашения по предоставлению права на вторую жизнь?

— Естественно. Пока парламент заблокировал этот указ Грушенко. Но в следующем году перевыборы в парламент. Как ты понимаешь, наверняка большинство наберет партия «Жизнь только от Бога», которая усадила Грушенко в кресло президента Объединенной Руси. И ее представители в парламенте уж точно одобрят этот указ. Неудача с «Прорывом» лишь усилила их позиции.

— А может, ослабила, Игорь?

— Как это?

— А может, неудача с «Прорывом» указывает на то... что Бога вообще нет? И на Него в вопросах бессмертия рассчитывать нечего?

— Ваня...

— А ты видишь хоть какую-то проблему, которую рано или поздно люди не смогут решить? Решить сами, без чьей-либо помощи, — страстно заговорил Ковзан. — Летать научились, всевозможную энергию добывать научились. В космос летать научились. Бессмертия и то достигать научились. Что еще? Антигравитация — лет через двадцать и она никуда от человека не денется. Антиматерия — через десять лет планируется построить экспериментально-промышленную энергетическую установку. Что еще? — Затаившаяся где-то в укромных уголках мозга боль вновь зашевелилась.

— Иван, ты злишься, значит, ты не прав. Твой сын снова будет с тобой...

— А другие, — из Киева резко перебили Нью-Йорк, — а что делать тем отцам, чьи дети погибнут после первого января? — Боль в голове резко, рывком выпрыгнула из своего логова.

— Ваня, не кричи. Ты знаешь, я сам против этого указа Грушенко. Так что все твое возмущение не ко мне.

— Извини. Действительно, у меня радость в доме, и ты ее ускорил, а я на тебя ору. Извини. — Голова кружилась, теперь страшно ломило в висках.

— Ничего, бывает.

— Просто наболело. Ты думаешь, я не задумывался о том, что если Борис погиб, а его вовремя официально не признают погибшим, то я потеряю последний шанс вновь увидеть его живым.

— Ваня, я представляю, что тебе пришлось перенести. Страстно желать возвращения сына, а с приближением нового года одновременно с этим желать, чтобы его официально признали погибшим...

— Ничего, зато теперь все хорошо, — тихо проговорил Иван Антонович.

«Если я сейчас не лягу в постель и не приму лекарство, то сына я точно не увижу».

— Ты прав. Хорошо то, что хорошо кончается, — согласился Игорь Переверзев.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

21-я улица, 6. 5 мая 2191 года.

Пятница. 14.15 по местному времени.

— Мама, мама.

— Чего тебе, Мэри?

— Видеофон звонит.

— Посмотри кто. Если дядя Джордж, то скажи...

— Звонят из Совета Развития. Наверное, что-то хотят сказать про папу.

— Что? — Дверь ванной комнаты раскрылась, и, надевая на ходу халат, оттуда вышла Джуди.

При виде изображения на экране видеофона лицо ее вздрогнуло.

— Видеофон, включись, — наконец справившись с собой, произнесла она.

— Миссис Джуди Брэдлоу?

— Да

— Объявляем вам решение Совета Развития Организации Объединенных Наций.

— Я же говорила, что это про папу!

— Замолчи, Мэри!

— Исходя из анализа Жизненной Записи гражданина Соединенных Штатов Америки Хью Брэдлоу, Совет Развития Организации Объединенных Наций постановляет: считать Жизненную Запись гражданина Соединенных Штатов Америки Хью Брэдлоу удовлетворяющей обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь.

— Ура! К нам вернется папа! И к нам больше не будет ходить в гости этот противный дядя Джордж.

— Мэри, что ты себе позволяешь. А ну марш в свою комнату.

— Обновление Хью Брэдлоу назначено на двадцать девятое ноября сего года в четырнадцать часов тридцать минут по вашингтонскому времени в Центре репродукции в Нью-Йорке. О своем желании присутствовать на обновлении Хью Брэдлоу вам надлежит сообщить не позднее чем за неделю до указанной даты. Поздравляем вас, миссис Джуди Брэдлоу, с повторным обретением вашего мужа.

— Ура, мне папа купит рождественские подарки!

— Мэри, куда я сказала тебе идти? Марта, где ты пропадаешь? Вечно тебя не дозовешься, когда ты нужна. — На крик хозяйки дома из кухни выбежала прислуга.

— Мэм, я готовила для вас и вашей дочери обед.

— Отведи девочку в ее комнату.

— Слушаюсь, мэм.

Пожилая негритянка взяла Мэри за руку и повела по лестнице на второй этаж. Уже поднявшись на последнюю ступеньку, девочка, обернувшись к матери, прокричала:

— Все равно у меня будет мой папа. И ничего ты уже не сделаешь. Главный Компьютер главней тебя!

Соединенные Штаты Америки. Нью-Йорк.

Главное техническое управление ООН.

5 мая 2191 года. Пятница. 19.45 по местному времени.

Огромный мегаполис не собирался уступать сумеркам, которые, цепляя верхушки его небоскребов, пытались опуститься на город. Тысячи и тысячи разноцветных киловатт легко сметали любое проявление темноты. А казино, отели, площади, авеню и стриты и многое, многое другое уже на протяжении нескольких сотен лет не знали, что такое темнота. Огромный, стодесятиэтажный, небоскреб на окраине города по сравнению с другими зданиями был освещен со спартанской простотой. Освещен был лишь вход — довольно простенькие двери из пуленепробиваемого стекла да несколько окон из того же материала. В этом здании и днем и ночью людей было немного. Практически все нутро этого серого небоскреба, стены которого могли выдержать взрыв тактического ядерного заряда, занимала самая Главная Машина человечества — Его Величество Главный Компьютер Организации Объединенных Наций. Именно здесь вершились судьбы двенадцати миллиардов людей, проживающих на Земле, Марсе и Луне. Именно здесь хранились Жизненные Записи живущих и уже умерших людей. Что там многочисленные библиотеки! Здесь находились подлинные, подробные, точные в мельчайших, часто неприглядных, деталях истории всех людей. Любая мысль, любой вздох, вплоть до последнего, были учтены и проанализированы. Произведения Шекспира, Достоевского, Толстого, Гюго и многих, многих других знатоков человеческих душ по сравнению с человеческими историями, хранящимися здесь, показались бы просто школьными сочинениями, пусть даже написанными на «отлично».

Человечество, все более и более гордясь своей демократичностью, напрягая всю свою интеллектуальную мощь, соорудило себе грандиозного надсмотрщика, внедрившего своих агентов-надсмотрщиков в мозг очень многих людей. Лишь Китай, арабские и некоторые африканские страны пока воздержались от этого достижения цивилизации. Стодесятиэтажное логово этого монстра называлось скромно и просто: «Главное техническое управление ООН».

В семь сорок пять вечера к этому зданию подошел неброско одетый молодой человек. Не колеблясь ни мгновения, он прошел входные стеклянные двери. Компьютер охранной системы отреагировал на это спокойно. Видеообраз этого человека, предоставленный ему скрытыми видеокамерами, совпадал с эталоном с точностью до сотых долей процента — допустимая погрешность. Люди все же имеют пока право приближаться к своей Главной Машине в разной одежде, и даже отпускать усы (для ношения бороды требовалось изменение эталона). Миновав универсальный детектор, реагирующий на металл и различные взрывчатые вещества, молодой человек вошел в лифт и поднялся на пятый этаж. Пройдя по коридору, он открыл дверь, на которой значилось: «С502».

— Привет, Боб.

— Привет, Игорь. — Молодой человек в белом халате развернулся на вращающемся кресле навстречу вошедшему и, не вставая, пожал протянутую руку.

— Как смена?

— Ничего особенного. Большой Бэби диски с Жизненными Записями щелкал как обычно — быстро, без всякой канители. Даже быстрее обычного. — Боб вновь повернулся к монитору компьютера. — При средней нормативной скорости в три целых восемь десятых диска в секунду, Бэби сегодня клацал их со скоростью три целых восемьдесят пять сотых в секунду. Наверное, людские судьбы сегодня были попроще. — Молодой человек хихикнул.

— Наверное.

— Игорь, отчего ты сегодня такой хмурый? С девчонкой своей поругался?

— Точно.

— Бывает. Ничего — помиритесь. А не помиритесь — в одном Нью-Йорке проживает сто тысяч одиноких женщин в возрасте до тридцати лет. Ей-богу не вру. Сам читал в каком-то журнале. Ты подумай, Игорь, — сто тысяч! И все одиноки!

— Смотри не надорвись. А то Главный Комп тебе даже по знакомству вторую жизнь не подарит, — с этими словами пришедший молодой человек расписался в журнале приема смен.

— Нет, ты точно сегодня не в духе.

Еще раз пожав на прощание руку, сменщик Игоря вышел из комнаты.

«Ну вот, Давид, и пришла пора уничтожить Голиафа. Мир должен быть освобожден от этого монстра. Бог милосерден, но и он может разгневаться на людей. Присвоить себе право Бога даровать бессмертие — это ли не страшный грех гордыни? Надо спасать человечество от второго всемирного потопа».

Проверив на мониторе, что процесс загрузки дисков с Жизненными Записями в специальные дисководы Главного Компьютера происходит нормально, Игорь Конюхов встал из-за стола и подошел к автомату выдачи еды. Специальной электронной ручкой он отметил необходимые пункты меню и послал запрос. Через пять минут из ниши выехал поднос со стаканчиком кофе и большим бутербродом. Но донести поднос до стола Игорю не удалось. Неловкое движение — и весь скромный кулинарный изыск робота-повара падает на пол.

С досадой выругавшись, Игорь подошел к своему ящику для личных вещей. Там в обычной пластиковой коробке лежало что-то похожее на ружье — пластмассовый круглого сечения брусок, в котором на определенном расстоянии были сделаны прорези. В той же коробке лежали несколько больших металлических банок из-под чая. Спустя секунды эта коробка стояла уже около стола.

— Господин Конюхов, что там у вас происходит? — Невидимый динамик выплюнул из себя грозный голос начальника дежурной смены, сидящего несколькими этажами выше.

«Наконец-то. Соизволил посмотреть на то, что показывает ему видеокамера».

— Да уронил свой ужин. Сейчас приберусь. — Конюхов с виноватой улыбкой смотрел прямо в объектив видеокамеры.

— Давай, только побыстрей.

— Две минуты!

То, что он собирался сделать, в две минуты явно не могло уложиться. Прикрытый от видеокамеры столом, он быстро вытащил из коробки «ружье» и рядом с ним положил содержимое железных банок, которое представляло собой пластинки серого металла, плотно сложенные вместе. Под пластинками лежали несколько пластмассовых коробочек. Пятнадцать штук. Мужчина открыл первую коробку. В ней оказался маленький стальной цилиндрик, диаметром с пятикопеечную монету. Вытащив цилиндр из коробки, Игорь установил его в «ружье» через одну из прорезей. Десять минут кропотливой работы, и все пятнадцать цилиндриков были вставлены в пластмассовый брусок на расстоянии трех сантиметров друг от друга. Молодой человек удовлетворенно улыбнулся. Собранная только что атомная бомба была готова к применению. Давид вложил камень в пращу. Голиаф был обречен.

Целый год Давид готовился к бою, начав сразу после Дня Веселья, тридцать первого августа. Он понимал, что после следующего Дня Веселья, расшифровав его очередной годовой диск, Главный Компьютер уже не подпустит его к себе. В течение года он не допускал саму мысль об уничтожении этого электронного монстра, просто иногда говорил про себя: «Карфаген должен быть разрушен». Целый месяц Игорь не вылезал из Интернета, обдумывая схему и технологию изготовления атомного заряда. Обычные взрывчатые вещества он отверг сразу. Чтобы уничтожить громадину Главного Компьютера, понадобилось бы очень много взрывчатки. Такое количество пронести и хранить ему бы не удалось. Но где достать обогащенный уран? Это не ширпотреб. Ни на базаре, ни в супермаркетах или бутиках его не купишь. Там же, в Интернете, он наткнулся на схему установки, позволяющей, как заверял автор, в домашних условиях производить обогащение урана. Технический прогресс делал человека и могущественнее, и одновременно уязвимее. То, что в двадцатом веке считалось труднейшей технической и технологической задачей, в конце двадцать второго века представлялось уже задачей для детей старшего школьного возраста.

В собранном виде установка по обогащению урана занимала бы места не больше, чем контейнер для перевозки вещей холостяка, причем среднего достатка. Но где достать урановую руду? Ее, как показали предварительные расчеты, необходимо было около трех тонн. Игорь опять обратился к Интернету, просматривая все, что связано с этой проблемой. Через несколько дней за ним пришли. Двое в штатском, предъявив удостоверение ФБР, неожиданно привезли его в какой-то загородный дом. В кабинете, куда его завели, за столом сидел худощавый, скорее даже, изможденный старик с пышной шевелюрой седых волос. Окинув Игоря насмешливым взглядом, он спросил:

— Молодой человек, вы в одиночку собрались уничтожить Главный Компьютер с помощью атомной бомбы?

Так Игорь Конюхов познакомился с членами организации «Бог и справедливость». Разными путями люди попадали в эту организацию. Одни по религиозным мотивам, другие по личным: кому-то Главный Компьютер отказал во второй жизни, у кого-то было отказано жене, отцу, сыну. Председателем этой организации был Генри Футмос — старик, которого Конюхов увидел в кабинете загородного дома. Лет сорок назад у него в авиакатастрофе погибла вся семья — жена и две трехлетние дочурки-близняшки. Главный Компьютер отказал всем. На следующий же день Генри Футмос снял свой чип и посвятил себя организации борьбы с электронным монстром. Со временем он пришел к выводу, что митингами и демонстрациями протестаБольшого Бэби не свалить, и стал обдумывать план физического уничтожения Компьютера. Очень долго организация не могла найти исполнителя. Весь обслуживающий персонал Главного Компьютера тщательно проверялся.

Игорем Конюховым организация заинтересовалась сразу же. Он прибыл из страны, где настроения против Главного Компьютера были особенно сильны. С помощью программистов — членов организации был установлен контроль за компьютером Игоря. И довольно скоро стало ясно, что молодой человек интересуется созданием атомного заряда в домашних условиях. Генри Футмос понял, что нужного человека он нашел.

Обогащение урана производили на одном из ранчо в Техасе. Необходимое количество урановой руды привезли из Южной Африки (там тоже были люди, ненавидевшие Главный Компьютер) сначала в Мексику. А затем на маленьких самолетах переправили через границу США, используя отработанные каналы наркотрафика. Специалисты-физики разработали оптимальную для данной задачи конструкцию атомного заряда.

Впоследствии, когда Игорь узнал, сколько ответственных и порядочных людей, занимающих достаточно высокие посты, участвовало в создании атомной бомбы для уничтожения Главного Компьютера, он удивился тому, что эта машина еще цела. Опасное это дело — вершить людские судьбы!

От проверенной схемы достижения критической массы с помощью обычного взрыва отказались. Во-первых, был риск обнаружения взрывчатого вещества универсальным детектором при входе в здание, во-вторых, для этого требовались весьма специфические взрыватели, приобретение которых могло вызвать подозрение, и в-третьих, не представлялась возможной разработка разборной конструкции. Поэтому использовали схему, применявшуюся еще на заре атомного оружия. Обогащенный уран в виде небольших цилиндров, масса каждого из которых не превышала критическую, выкладывался в специальном желобе, изнутри покрытом оксидом бериллия. С одного из концов желоба устанавливался боек, приводимый в действие небольшим патроном, сделанным из специального высокопрочного полимера и начиненным чрезвычайно мощной взрывчаткой. Для того чтобы пронести этот патрон, размером с небольшой тюбик зубной пасты, его сделали полностью герметичным. Затем, с помощью обычного презерватива подвесили внутри пищевода Игоря. При инициации патрона боек с огромной скоростью сбивал таблетки из урана в одно целое, прижимая ко второму концу желоба, где находился полоний-бериллиевый источник нейтронов. Общая масса урана превышала критическую, и поток нейтронов из источника инициировал цепную реакцию. Происходил атомный взрыв.

К середине апреля все компоненты миниатюрной атомной бомбы были готовы. Идя на смену, Игорь брал один цилиндр урана, закрытый пластинами из свинца. Общий вес металла в такой упаковке не превышал пятисот граммов — допустимый предел для детектора. За две недели в разобранном виде атомная бомба была перенесена в здание.

— Господин Конюхов, что вы там так долго копаетесь?

— Все, все. Уже. — Игорь поднялся из-за стола. — Масло долго вытирал с пола.

— Занимайтесь своей работой.

«Все, теперь коробку с бомбой поставить в ящик и установить на девять утра срабатывания пружины. — Конюхов смотрел в монитор и не видел ничего перед собой. — Вот так, Игорь, ты свою жизнь прожил не зря». Чувство умиротворения охватило его — трудную и опасную работу он выполнил. Все уже позади. Или почти все...

Начальник дежурной смены действовал строго по своей должностной инструкции, один из пунктов которой гласил: «В случае обнаружения в поведении персонала чего-то необычного принять меры к выяснению». Поэтому он послал двух охранников проверить помещение С502.

Неслышно открылся замок двери, и в комнату быстро вошли двое, одетые в стандартную темно-синюю униформу.

«Так быстро умирать... — Конюхов стремительно упал на пол и протянул руку к атомной бомбе. — О тебе будут помнить... Давид». Указательный палец руки нажал на спусковой крючок.

Мощная взрывчатка с силой толкнула боек, и он буквально припечатал таблетки с ураном к противоположному концу желоба.

«Не забудете... как Герострата».

Лавина нейтронов мгновенно развалила миллиарды атомов урана, высвобождая миллиарды джоулей тепла. Вспышка атомного распада вмиг испарила все вокруг — пластик, металл, живую плоть. Огненный смерч, пробивая бетонные перекрытия, ринулся вверх, сжигая, уничтожая все на своем пути. Через доли секунды, пробив крышу, он мощным факелом озарил все вокруг. Подброшенные ударной волной, в вечернем небе как ночные мотыльки кружились тысячи, десятки тысяч дисков с Жизненными Записями, кружились десятки тысяч человеческих судеб. И словно мотыльки, летящие на свет, они сгорали в рукотворном вулкане...

Репетиция Страшного Суда вполне удалась.

Объединенная Русь. Украина, г. Славутич Киевской обл.

6 мая 2191 года. Суббота. 8.03 по местному времени.

— ... к нам пришли новые материалы о трагедии, свершившейся в Нью-Йорке в час сорок ночи по киевскому времени. — Ведущая информационной программы печально смотрела, казалось, прямо в глаза Ивана Антоновича.

От нехорошего предчувствия кольнуло в сердце, и первые молоточки загрохотали в голове.

— Как мы уже сообщали, по невыясненным пока причинам в час сорок ночи по киевскому времени произошел сильнейший взрыв в здании Главного технического управления ООН. Напоминаем нашим зрителям, что именно там размещается Главный Компьютер ОЮН

На экране появилась панорама вечернего Нью-Йорка. Съемка, очевидно, велась с вертолета. На переднем плане из крыши огромного, практически без окон небоскреба вырывался мощный столб огня. В нижней части здания зияла огромная дыра, из которой также било пламя. В вечернем небе летало множество каких-то бумажек, почему-то отблескивающих в свете пламени. Попадая в огонь, они, беззвучно вспыхнув, исчезали. Видеокамера приблизилась к горящему зданию, и Иван Антонович понял, что это за «бумажки» кружились в воздухе — диски с Жизненными Записями людей.

«Борис...» Молоточки в голове мгновенно слились в огромный молот, который тут же безжалостно обрушился вниз...

Там же. 8 мая 2191 года. Понедельник.

8.03 по местному времени.

— Ну ты, друже, умеешь пугать. — В палату интенсивной терапии в развевающемся белом халате стремительно вошел Игорь Николаевич Переверзев.

Его друг, Иван Антонович Ковзан, окутанный какими-то трубками, шлангами, чуть виновато улыбнулся:

— Извини, Игорь. Сам от себя такого не ожидал.

— Ничего, медицина у нас хорошая, через месячишко будешь как новенький.

— Да... новенький. Ты прямо из Нью-Йорка?

— Да.

— Какие последние новости? — Глаза Ивана Антоновича с какой-то тоскливой обреченностью смотрели на Переверзева.

— Там сейчас работает комиссия. Установили, что в здании на пятом этаже был взорван атомный заряд мощностью примерно две килотонны.

— Как тогда, в Лондоне.

— Главный Компьютер, естественно, пострадал, но благодаря тому, что все жизненно важные его элементы дополнительно были защищены броневыми листами, восстановить его можно. Даже здание, благодаря специальной конструкции, устояло. Вчера экстренно собрался Совет Развития. Решено выделить кругленькую сумму для восстановления Большого Бэби. К первому декабря намечено возобновить его работу.

— А как же День Веселья, тридцать первое августа?

— Не знаю. Возможно, в этом году перенесут на первое декабря.

В палате повисла тишина Переверзев невольно остановил взгляд на экране прибора, контролирующего работу сердца. Зеленая точка неустанно чертила всплеск за всплеском.

«И почему говорят — линия жизни? Кривая жизни — более правильно. Если вот эти зеленые волны исчезнут, распрямятся, то все, под жизнью подведена черта. Зеленая».

— Игорь, что с диском Бориса? — Наконец-то был задан самый главный вопрос.

— Ваня...

— Игорь, мы с тобой прожили уже достаточно долго. Скоро нашими судьбами будет интересоваться Главный Компьютер. Так что давай начистоту.

— Сейчас проводится инвентаризация всех дисков. Ее результаты будут известны через неделю.

— Хорошо, я буду ждать.

Зеленая точка уверенно чертила на экране волны жизни.

Там же. 15 мая 2191 года.

Понедельник.

7.01 по местному времени.

Указательный палец, нажимающий кнопки на клавиатуре компьютера, дрожал. Наконец, в специальном окошечке было набрано: www.cdoun.com — электронный адрес Совета Развития ООН. На секунду замерев, тот же палец медленно, как бы нехотя нажал кнопку «Enter». Ноутбук, лежащий на животе Ивана Антоновича, загрузил сайт Совета Развития ООН практически мгновенно. На экране появилась надпись, сделанная на основных языках мира: «Списки уничтоженных и поврежденных Жизненных Записей. Официальный бюллетень СР ООН. Состояние на 05/14/2191».

Курсор рывками, неуверенно все же добрался до нее. И вновь указательный палец нетвердо жмет «Enter». Экран ноутбука мигнул, и тут же появилось: «Заполните анкету».

Мучительно долго Иван Антонович вносил данные на сына. Наконец-то набрана последняя запись: «Гражданин Объединенной Руси». Несколько раз указательный палец касался кнопки, заставляющей компьютер выполнять волю человека, но вновь отодвигался прочь. Воли у человека и не было. Иван Антонович оторвал глаза от экрана, обвел взглядом больничную палату, вздохнул и медленно вдавил нужную кнопку. Десять секунд компьютер бесстрастно скользил по фамилиям, выискивая нужную...

«Ковзан Борис Иванович — Жизненная Запись не найдена».

«Не найдена...» Перед внутренним взором пожилого мужчины предстала картина — огромный столб огня и тысячи кувыркающихся в воздухе дисков, кувыркающихся, вспыхивающих мгновенной вспышкой и исчезающих навсегда... бесследно.

Иван Антонович сжал зубы, чтобы не разрыдаться.

«Как в войну — пропал без вести. Но тогда где-то появлялся холмик с надписью: "Неизвестный". А тут: тело сына вообще не в нашем мире, и Жизненная Запись превратилась в молекулы, которые постепенно рассеются по всей Земле... Господи, ну за что мне такое наказание? Разве я самый отъявленный грешник из живущих на Земле?» Пожилой человек не выдержал и все-таки разрыдался.

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Кабинет Президента России. 15 мая 2191 года.

Понедельник. 10.12 по местному времени.

Мужские пальцы уверенно нажимали на клавиши. Компьютер практически мгновенно выполнял то, что от него требовалось. Энергичное нажатие, и на двадцатитрехдюймовом мониторе высветилось: «Ковзан Борис Иванович — Жизненная Запись не найдена».

Еще несколько касаний, и вновь энергичное нажатие: «Хью Брэдлоу — Жизненная Запись повреждена».

«"Повреждена" — это не "уничтожена" и не "не найдена". Ее в принципе можно восстановить. И тут американцам везет. — Президент России, экс-президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов вздохнул: — Жаль, что Хохлов ошибся. И ребят жаль. И все же я прав. Если человечество идет по пути научно-технического прогресса, то для этого оно и создано. Богом, природой, игрой слепого случая, не знаю. Но создано для этого. Если тигр жрет антилопу, то для этого он и создан. Если человечество все больше и больше осваивает пространства и энергии, то для этого оно и создано. А все остальное: духовное развитие, нравственное развитие и прочее из той же оперы — побочный продукт. Как при зачатии ребенка. Продолжение рода — основная цель. А всякие там наслаждения, сопутствующие этому процессу, — приятные издержки производства. А раз так, то технология обновления человека, являющаяся частью этого технического прогресса, также необходима. Ничего, мы еще поборемся с господином Грушенко. Пока я Президент России, Россию я не отдам. Здесь люди будут получать вторую жизнь».

Объединенная Русь. Россия. Москва.

Кабинет вице-президента «Русьинвест банка»

15 мая 2191 года. Понедельник. 10. 15 по местному времени.

«Ковзан Борис Иванович — Жизненная Запись не найдена».

«Жаль парня. Такие встречаются один на миллион. И так не повезти. Неужели Северский ошибся и он не любимчик Бога? Да и есть ли вообще любимцы Бога? И есть ли Он сам?»

«Хью Брэдлоу — Жизненная Запись повреждена».

«Нет, есть. Есть Божья справедливость. Ты убил невинного, погибни сам!» Вице-президент «Русьинвест банка» Вадим Александрович Кедрин еще долго смотрел на экран монитора, вспоминая прежние бурные времена.

Наконец, отвернувшись от монитора, он кнопкой вызвал секретаря:

— Веруня, сделай-ка мне кофе, как я люблю, со сливками.

— Хорошо, Вадим Александрович. — Длинноногая блондинка красиво выплыла из роскошного кабинета.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

21-я улица, 6. 15 мая 2191 года.

Понедельник. 15.13 по местному времени.

Нежная женская ручка неуверенно нажимает клавиши на клавиатуре компьютера. Но вот введены последние слова: «Citizen the USA», и легким касанием наманикюренный пальчик озадачивает умную машину. Но ненадолго. Уже через пять секунд на мониторе высвечивается результат работы: «Хью Брэдлоу — Жизненная Запись повреждена».

Несколько секунд все тот же наманикюренный пальчик в задумчивости чертил круги по столу. Затем в изящной женской руке появился не менее изящный мобильный телефон, и все тот же работяга-пальчик уже уверенно нажал несколько кнопок.

— Джордж, милый. А ты не хочешь пригласить меня на ужин в какой-нибудь ресторан? Хочется немного развеяться. А то этот быт меня просто убивает. Воспитывать одной девятилетнюю дочь — это слишком тяжело для хрупких женских плеч.

Объединенная Русь, Россия, г. Долгопрудный

Московской обл. Лаборатория общей физики.

15 мая 2191 года. Понедельник. 10.13 по местному времени.

«Ковзан Борис Иванович — Жизненная Запись не найдена». «Хью Брэдлоу — Жизненная Запись повреждена».

«Неужели я ошибся? Ну а как в таком случае можно истолковать уравнения, которые я составил? Нет, я не мог ошибиться. Бог и гиперпространство — это тождественные понятия. Да и этот астероид был явно послан Им. Эта аномально высокая его намагниченность. Как просто! А мы не понимали, почему не можем посчитать его траекторию. На него же добавочно воздействовали магнитные поля Солнца и планет. Хорошо, а где же тогда ребята? У Бога! Вот где! Ничего, они еще вернутся!» Разволновавшись от своих мыслей, академик, промокнув лысину платком, с силой швырнул его на пол. «Они еще вернутся!»

Где-то во Вселенной. Гиперпространственный

корабль «Прорыв». 13 августа 2190 года.

Пятница. 12.32. Дата и время по часам корабля.

— Борис, ну и где мы находимся? — Хью, еще раз взглянув на экраны внешнего обзора, посмотрел на Бориса. — На чертоги Бога это что-то не смахивает.

— Могу сказать, что во Вселенной. Точнее... — теперь Борис завертел головой, будто он этого не делал минутой раньше, — точнее не скажу. Созвездия мне не знакомы.

— А ты уверен, что это наша Вселенная?

— Нет, естественно. Давай запустим программу «Звездочет», может, она что-нибудь связное нам проскрипит.

— Давай, — согласился американец.

— Куда нацелим телескоп?

— Давай вон туда — Хью ткнул рукой в участок неба прямо перед собой. — Там вроде звездочки поярче.

— Туда, так туда. — Борис начал колдовать над клавиатурой компьютера.

Наведя курсор на изображение указанных американцем звезд, он запустил программу «Звездочет».

— Так, пока компьютер думает, мы тоже подумаем, что еще можно сделать.

— А что мы еще должны делать? В задании что было сказано? Войти в гииерпространство и выйти из него. Далее по обстоятельствам. В гиперпространство мы вошли? — Хью посмотрел на Бориса.

— Несомненно.

— Из гиперпространства, Борис, мы вышли?

— По крайней мере, кнопку на выход мы нажимали вместе.

— Дальше что написано в задании?

— Далее по обстоятельствам, — ответил русич.

— Обстоятельства подразумевали встречу с Богом.

— Увы, этого нет.

— Тогда на этом задание исчерпано, господин командир.

— Остается малость — вернуться на Землю. — Борис вяло улыбнулся.

— Как? Вновь войти в гиперпространство?

— Войти-то мы можем. Энергии хватит. Но только на один раз.

— Твои предложения, командир?

— Давай подождем, что нам скажет компьютер, осмотримся. А там видно будет.

— Как говорит русская пословица: «Утро вечера мудренее». — Впервые после перехода в гиперпространство американец улыбнулся.

Ответить Борис не успел. Компьютер, издав что-то типа: «Там-та-рам», сообщил, что задание он выполнил.

— Я так и знал. — Борис, бросив взгляд на экран монитора, вновь посмотрел на напарника: — «Звездочет», Хью, твоих звезд не узнал. С чем я тебя и поздравляю.

— Давай попробуем другие?

— Ты думаешь, будет иной результат? — иронично заметил Борис.

— Но что-то же надо делать!

— Надо. Надо думать. Я верю Хохлову. Мы летели к Богу.

— Это Бог? — Брэдлоу широким жестом обвел экраны внешнего обзора. — У меня такое впечатление, что мы висим где-то в сотнях световых лет до ближайшей звезды.

— Хью, ты когда-нибудь слышал такое выражение: «Не нам судить о деяниях Всевышнего»?

— Почти слово в слово я это говорил своему начальству, убеждая, что вы собрались к Богу.

— Поэтому, если мы сейчас что-то не понимаем, это означает только, что мы что-то еще не понимаем. И все.

— Значит, ждем?

— Ждем и думаем. А насчет того, далеко ли мы находимся от ближайших звезд, так это легко узнать. У нас же есть гравитометр, — с этими словами Борис вновь начал колдовать над клавиатурой. — Ну-ка. Раз, два, три, четыре, пять. Звездочка, явись!... Гм... ничего не понимаю.

— Что там?

— Гравитометр показывает... вернее, он ничего не показывает, сломался. Его зашкалило. Будто мы находимся рядом с бесконечной массой. — Борис недоумевающе посмотрел на Хью.

— Бесконечная масса... а может, он не сломался и мы... — Догадка, будто искра, проскочила, соединив два интеллекта.

— Мы в черной дыре...

Объединенная Русь. Украина, г. Славутич Киевской обл.

7 июня 2191 года. Среда. 14.02 по местному времени.

— Иван Антонович Ковзан?

«Ну, вот Иван, Главный Комп добрался и до тебя. Стало быть, пора».

— Да. — Горло мгновенно пересохло. Сердце, пришпоренное ударной дозой адреналина, понеслось вперед галопом.

— Объявляем вам решение Совета Развития Организации Объединенных планет. — Пальцы человека, сидящего в кресле напротив экрана видеофона, сжали подлокотники.

Сердце, шутя, преодолело барьер в двести ударов в минуту.

— Исходя из анализа вашей Жизненной Записи, Совет Развития Организации Объединенных планет постановляет: «Считать Вашу Жизненную Запись не удовлетворяющей обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь. Также Совет Развития благодарит вас за долгую и продуктивную работу на благо человеческой цивилизации. Всего хорошего».

Экран видеофона погас.

«Вот и все. И так даже лучше. Быстрее встречусь с Борисом и Машей там. Надеюсь, Богу не нужны никакие Жизненные Записи». Сердце медленно-медленно сбавляло темп, болезненными покалываниями в груди выражая все свое негодование.

И вновь мягко, будто сочувствуя хозяину, замурлыкал видеофон.

— Видеофон, включись. — Слова пароля неожиданно прозвучали легко и свободно.

«Что значит, когда у человека уже все определено до конца его дней. И мне такое состояние начинает нравиться!»

— Здравствуй, Ваня, — на хозяина квартиры виноватым взглядом смотрел Игорь Переверзев.

— Здравствуй, Игорь. — Иван Антонович расслабленно откинулся на спинку кресла. И, отсекая в общем-то ненужные общие слова, сразу добавил: — Утешать не надо. Не красна девица. В конце концов, таких, как я, — подавляющее большинство.

— Иван, я ознакомился с протоколом по твоему делу. — Сотрудник аппарата Совета Развития Игорь Николаевич Переверзев вопросительно посмотрел на собеседника и, не дождавшись ответа, закончил: — Ты не добрал две десятых процента.

— Две десятых процента или двадцать два процента, какая разница. Человек, не допрыгнувший до противоположного края пропасти миллиметр, и человек, не допрыгнувший метр, заканчивают одинаково. Оба разбиваются.

— Иван, всего две десятых процента. Борись.

— Этот же Большой Бэби умнее меня. Если он посчитал, что я уже отработанный материал, значит, так и есть. И ты знаешь, Игорь, я впервые за последний год почувствовал облегчение. Все для меня стало ясно и определенно. Жить, судя по тому, что Бэби заинтересовался моей судьбой, осталось мне немного. Да и смерти я не боюсь... если честно, то даже жду ее.

— Ваня...

— По крайней мере, у меня появился шанс в скором времени увидеть и Машу и Бориса. Там увидеть. А чтобы почувствовать себя счастливым, я уберу из себя чип. Зачем он мне?

— Иван, не сдавай свой чип. Борись за свою вторую жизнь.

— Зачем? Да и нереально все это. Вот скажи ты, приближенный к верхам, живущий в Нью-Йорке, был ли хоть один случай изменения решения этого Большого Пацана? Я не считаю отдельные исключения — голливудские знаменитости и прочие пупы и пупочки земли. А так, для простого смертного? Молчишь? То-то же. Не было таких случаев. Так что, Игорек, сниму я этот чертов «надсмотрщик» и поживу хоть немного без этого ежесекундного пригляда и изматывающей гонки за этими драгоценными процентами.

— Ваня...

— Уже семьдесят один год Ваня. Тебе что, скучно будет во второй жизни без старого друга?

— Мою кандидатуру Главный Компьютер еще не рассматривал, — растерянно пробормотал нью-йоркский собеседник.

— Игорек, ты хоть перед старым дружком не строй из себя Деву Марию. Даже в глухих марсианских поселках и то догадываются, что высокопоставленные сотрудники аппарата Совета Развития знают пароли доступа в память Главного Компа и могут узнать свой процент на данный момент времени. Разве не так? — Мужчина вскочил с кресла и подошел вплотную к экрану видеофона.

Плазменный экран легко передал мельчайшее дрожание зрачков Переверзева.

— Так. — Человек на экране отвел глаза.

— И какой твой промежуточный результат?

— Сто два процента.

— Поздравляю. — Иван Антонович отвернулся от видеофона.

— Иван, — раздалось у него за спиной, — я понимаю твою горечь. Но... ну я не знаю, что еще сказать. Ведь только две десятых процента.

— Знаешь, Игорь, — хозяин квартиры вновь сел в кресло, — я не хочу второй жизни. Видит Бог, не хочу. Но мне обидно, обидно не за то, что я не прошел, а за то, что какой-нибудь американец, проживший жизнь послабее меня, получит вторую жизнь. Обидно, что какой-нибудь государственный чинуша имеет больше шансов еще одну жизнь прозаседать в роскошном кабинете, чем талантливый врач или инженер получить вторую жизнь.

— Обидно, но ничего не поделаешь. Американцы больше платят в Объединенный Центр репродукции человека. Им и квота больше. Ситуация стара, как мир. Кто платит, тот и заказывает музыку.

— А госчиновники себя, естественно, не обидели, когда принимали «Закон о весомости профессий» для Главного Компьютера. Тоже старо как мир. Ладно, Игорь. Спасибо за участие. Но судьбу, как говорится, не обманешь. Мне осталось немного. Уж в чем-чем, а в этом Большой Засранец не ошибается — точно высчитывает, сколько человеку осталось. И я хочу это немного прожить без надзора. Пусть у меня хоть в конце жизни будет сплошной День Веселья. Займусь своим любимым хобби — повожусь с моими ненаглядными микробами. Я же такую лабораторию себе отгрохал на пенсии... Эх, что там говорить. Пока, Игорь.

Там же. 14 августа 2191 года.

Понедельник. 13.30 по местному времени.

— Привет, Иван. — Игорь Николаевич Переверзев на экране видеофона выглядел бодрым и энергичным.

— Привет, чиновник.

— О, что значит человек без «надсмотрщика». Говоришь, что хочешь, и не думаешь о том, как это может истолковать Главный Компьютер.

— Игорь, тебе рассказать, как и ты это можешь сделать?

— Не стоит. Твой способ из тех, в которых предлагается сжечь собственный дом, чтобы согреться.

— Знаешь, иногда находишь счастье в шалаше, а во дворце тюрьму.

Переверзев не ответил. Повисла пауза.

— Игорь, что-то случилось? — Неожиданно о себе напомнила немного утихшая боль в груди.

— Да, — ответ был лаконичен и понятен.

— Что?

И после секундной паузы с другого континента ударило:

— Вчера нашлась Жизненная Запись Бориса. В пруду, в парке, за пять километров от Главного технического управления ООН. Чистили пруд и обнаружили.

— В тот же день, когда и улетел, — после долгой паузы наконец произнес Иван Антонович.

— Не понял.

— Жизненную Запись Бориса нашли тринадцатого августа. И нырнул он в гиперпространство тоже тринадцатого августа.

— Это знак, Ваня. Добрый знак.

— Ее можно восстановить?

— Да. Этим уже занимаются.

— И когда ее восстановят?

— Не знаю. Может, через неделю, может, через месяц. В таком деле спешить не надо. Это будущая память обновленного человека. И с самим обновлением спешить не надо. Вдруг вернется Борис? Зачем тебе два Бориса?

— Я понимаю, Игорь. Спасибо, что позвонил.

«И что же теперь мне делать? Сколько мне осталось жить? Год, два? Или... Как там говорил Игорь: "Иван, борись"?»

Там же. 21 августа 2191 года.

Понедельник. 8.03 по местному времени.

Ярко-желтое светило вздыбливалось из-за леса. Его лучи неслышной поступью приближались к человеку, прислонившемуся спиной к могучей древней сосне. Иван Антонович любил это место и часто, особенно после вердикта Совета Развития, поднимался к сосне, стоящей у самого края обрыва. Двадцатью метрами ниже плавно текла Припять. И мысли его здесь текли так же плавно, неторопливо. Он уже спокойно думал о том, что совсем недолго осталось ему любоваться этим пейзажем. И уж точно он не увидит смерть этой древней сосны. Мозг, больше не обремененный повседневной суетой занятого человека, как бы копил в себе силы, чтобы потом «выстрелить» какой-нибудь добротной мыслью. Внизу под обрывом начинался тоннель Трансюжноазиатской магистрали. Иван Антонович взглянул на часы. Через десять минут пронесется красавец-экспресс. Вид этого мощного, удлиненного тела, которое уверенно вонзалось в черную дыру тоннеля, ныряющего под реку, всегда захватывал Ивана Антоновича.

Послышался отдаленный шум, и серебристое инженерное чудо, спрессовав под собой мощное магнитное поле, промелькнуло и скрылось в тоннеле. Легкий ветерок качнул крону хвойного аксакала, лучи солнца наконец добрались до человека и озарили его своим светом.

«Сосна... экспресс... люди, сотни людей...»

Мысль вспыхнула в мозгу, как сверхновая звезда. На этот раз человек буквально скатился с обрыва...

Домашний компьютер, казалось, бесконечно долго грузился, и наконец Иван Антонович увидел искомое. Глаза лихорадочно заскользили по тексту: «Так... ?... в целях дальнейшего прогресса человечества Совет Развития Организации Объединенных планет постановляет создать Объединенный Центр репродукции человека..." Не то... ?... определить следующие квоты..." Не то... ?... с целью объективного решения по вопросу репродукции каждого конкретного человека, всем жителям Объединенных планет предлагается вживить чип сбора информации. Вживление производится на строго добровольных началах, и по первому требованию человека чип немедленно удаляется. Люди, не имеющие чипа сбора информации, рассматриваться как кандидаты на вторую жизнь не будут". Так, теплее, но еще не то. Ага, вот: ?... анализу подвергаются только поступки и действия человека. Его мысли, слова, произнесенные вслух в одиночестве, а также интимная жизнь являются сугубо частным делом, анализу и разглашению не подлежат". Отлично! Ты еще меня рано пытаешься списать в утиль, Большой Засранец. А теперь за работу!»

Там же. 18 сентября 2191 года.

Понедельник. 7.03 по местному времени.

— Привет, чиновник!

— Ваня? — Переверзев с трудом вырывался из сладких объятий сна.

— Ну а кто же! Почему не включаешь экран? Неужели с Ниной молодость вспоминаете?

— Ты решил выяснить этот вопрос в час ночи? — Наконец Игорь Николаевич окончательно проснулся и включил видеокамеру видеофона.

— Оказывается, я ошибся.

— Нина сейчас болеет, и, чтобы ее не тревожить, я сплю в другой комнате.

— Извини, не знал...

— Уже извинил. Но, Ваня, прошу покороче. Уже за полночь, и у меня был очень тяжелый день.

— Игорь, я хочу побороться.

— Не понял.

— Ты же предлагал мне бороться? Вот я и решил выполнить твой совет. Друг я тебе или не друг?

— Постой, какой совет? Что-то я никак не соображу.

— Совет побороться за вторую жизнь.

— Но ты же снял «надсмотрщика»!

— Ай-яй-яй, Игорь Николаевич. Чиновник ООН, обслуживающий его величество Главный Компьютер, а такие словечки употребляешь. Смотри, Большой Бэби пару процентиков у тебя может запросто сбросить. Засранец известный. А насчет «надсмотрщика» — как снял, так и обратно верну.

— Э, постой. Людям, снявшим «над...», снявшим чип сбора информации, он повторно не вживляется. Так как они какое-то время были вне контроля.

— А особые обстоятельства? А уничтожение Жизненной Записи моего сына, которому Компьютер дал вторую жизнь. Или, по-твоему, атомный подрыв Главного Компьютера ООН рядовой случай? Так, мелочь. Ребятишки в хлопушки поиграли.

— Ну не знаю... Попробуй написать заявление в Совет Развития. А там посмотрим. Но я ничего, Иван, не обещаю...

28 сентября 2191 года. Четверг.

«... рассмотрев просьбу гражданина Объединенной Руси Ковзана Ивана Антоновича о вживлении ему повторно чипа сбора информации и учитывая, что Ковзан И. А. добровольно снял свой чип и не был под контролем триста восемьдесят пять суток, что препятствует всесторонней, полной и объективной оценке его жизни, Совет Развития Организации Объединенных планет постановляет: в просьбе отказать».

«Э, нет, ребята. Вы так просто от меня не отделаетесь».

30 октября 2191 года. Понедельник.

«Всемирный суд по правам человека, руководствуясь принципами гуманности и презумпции невиновности, а также учитывая особые обстоятельства истца, а именно: искренняя его уверенность в уничтожении Жизненной Записи его сына, Ковзана Бориса Ивановича, что, несомненно, повлияло на его решение снять чип, и, принимая во внимание также то, что эта уверенность у истца возникла по вине Организации Объединенных Наций, не обеспечившей надлежащую охрану Главного Компьютера, и то, что его вышеупомянутый сын внес весомый вклад в прогресс всего человечества, постановляет:

1. Обязать Объединенный Центр репродукции человека вживить гражданину Объединенной Руси Ковзану Ивану Антоновичу чип сбора информации.

2. Учитывая особые обстоятельства истца, дело гражданина Объединенной Руси Ковзана Ивана Антоновича по иску Совету Развития Организации Объединенных планет юридическим прецедентом не считать».

«Если и существовала обходная дорога в бессмертие, то и она закрылась, пропустив одного человека — меня. Впрочем, я ее еще до конца не прошел».

Там же. 12 ноября 2191 года.

Воскресенье. 8.03 по местному времени.

В это ветреное осеннее утро Иван Антонович, как обычно, совершал свой почти ежедневный моцион. Оставив машину у опушки леса, он с рюкзаком за плечами поднялся к полюбившейся ему одинокой сосне. Здесь, как всегда, он хотел достать из рюкзака бутылку «Оболони» и не торопясь насладиться пенистым напитком. Но в этот раз попить пивка ему не довелось. Еще подъезжая к лесу, он заметил, как потемнело небо и усилился ветер. Многотонные воздушные массы пришли в движение и со свистом проносились над землей.

«Буря, скоро грянет буря!» Ивана Антоновича охватило волнение. Он на ощупь вытащил из рюкзака бутылку. Мрак стремительно накатывался на него. Тугая волна воздуха прижала его к сосне. Иван Антонович взглянул на часы.

«Через минуту покажется тихоокеанский экспресс».

Неожиданно раздался треск, и могучая сосна стала валиться ему на спину.

«Господи, сейчас же подойдет экспресс... И если дерево упадет на него...» Человек закричал, пытаясь усилием спины и ног удержать падающее дерево.

Сквозь шум и свист ветра послышался гул стремительно несущегося экспресса, до отказа набитого пассажирами. Человек кричал и держал. Дерево, наконец отшвырнув легкую человеческую плоть, стало валиться вниз. Две руки намертво, в замок, вцепились в торчащие щепы излома. Секунда, другая... Последнее, что увидели человеческие глаза, был хвост экспресса, ныряющего в тоннель.

«Успел».

Дальше темнота...

Где-то во Вселенной. Гиперпространственный корабль «Прорыв».

13 августа 2190 года. Пятница. 13.02. Дата и время по часам корабля.

Долгую минуту пилоты «Прорыва» ошарашенно смотрели друг на друга.

— Но если мы в черной дыре, то мы давно уже должны быть мертвы. — Американец вытер рукой выступивший на лбу пот. — Чудовищное тяготение, чудовищные плотности...

Борис, не отвечая, долго смотрел на монитор, словно взглядом пытаясь заставить гравитометр показать что-то другое, а не эту красную полоску, упершуюся в самый верх экрана.

— Все правильно, — наконец сказал он.

— Что правильно?

— Мы у Бога.

— Что, вот эта черная дыра, в которой мы непонятно как еще живы, и есть обитель Бога? Дыра — Его апартаменты?

— Ну, скорее всего, Его апартаменты — гиперпространство, а это так, загородная резиденция. А ведь такой вариант Хохлов предполагал. Но я с этими астероидными событиями совсем выпустил из головы его слова.

— Какие слова? Да объясни ты все толком.

— Сейчас, Хью, сейчас, дорогой. Дай собраться с мыслями. — Борис энергично потер лицо руками. — Значит, так. Как, по-твоему, должен предстать перед нами Бог?

— Ммм... не знаю. А как раньше Он являлся людям?

— В Священном Писании сказано, что человек Его лицезреть не может. Поэтому от Него являлся либо ангел, либо Его мысли озвучивал какой-нибудь человек, которого впоследствии называли пророком, Мессией, святым. Вариантов много.

— А ангел это...

— Не знаю. Наше циничное просвещенное время обозвало это программой-голограммой Высшего Разума. — Борис пожат плечами.

— Так почему сейчас перед нами не появится этот акгел-программа-голограмма?

— Ты много от меня хочешь. Не знаю. Очевидно, каждое время требует своих декораций. Согласись, одним из обязательных признаков божественности является демонстрация чего-то необычного, чудесного, поражающего воображение людей.

— Черная дыра... да, ты прав, воображение это поражает. И самое большое чудо, что мы еще живы. Мы же, считай, будто находимся в атомном ядре.

— А вот тут ты не прав. Черная дыра, как мне объяснял академик Хохлов, это не обязательно громадные плотности. Теоретически могут быть дыры, плотность которых в десятки раз меньше плотности воздуха.

— Неужели?

— Поверь мне на слово, вернее, Хохлову. И я начинаю понимать, почему мы именно здесь. — Борис чуть улыбнулся вопросительно глядящему на него американцу. — Дело в том, что в черной дыре пространственные и временные координаты могут поменяться местами.

— Как это?

— Если в обычном пространстве, пройдя, допустим, пять километров, ты прошел именно пять километров, то здесь пять километров могут обозначать, что ты перескочил, к примеру, пять веков.

— Не понимаю.

— Попробую объяснить на пальцах, как и объясняли мне. Для простоты будем рассматривать не трех-, а двухмерное пространство, причем вообразим его себе в виде куска гибкой пленки. Направим ось времени перпендикулярно этой пленке. А теперь поместим на пленку тяжелый шар и начнем постепенно его сжимать, имитируя силу гравитации. Пленка под шаром будет изгибаться все сильнее и сильнее, пока, наконец, стенка «вмятины» не станет вертикальной. Мы получили модель черной дыры. Нетрудно заметить, что некто, путешествующий по стенке «вмятины», будет, таким образом, перемещаться по оси времени. А, как ты понимаешь, по всем законам, мы сейчас падаем к центру черной дыры.

— Но так можно заглянуть в будущее!

— Наверное, можно, — последовал спокойный ответ.

Американец еще раз оглядел экраны внешнего обзора:

— Если это загородная резиденция, то каков должен быть центральный офис?!

Соединенные Штаты Америки. Нью-Йорк.

31 августа 2192 года. Суббота. 20.15 по местному времени.

День Веселья, единственный день в году, когда отключаются «надсмотрщики», пульсировал фейерверками, карнавалами, музыкой и веселыми криками людей. В пустынном кафе сидели двое. Двое стариков.

— Ты как? Оклемался? Как рука?

— Кое-как. Эскулапы особенно и не старались. Зачем? Через неделю все равно читать «Быть или не быть». А потом мне уже совершенно будут не нужны старая сломанная рука вкупе с захламленной печенкой, прохудившимся сердцем и прочими проржавевшими органами.

— Ну, проржавевшей твою голову назвать трудно.

— Голова уже тоже туго соображает.

— Ничего себе туго. Такое придумала, что даже Главного Компа обманула. — Сказав это, Игорь Николаевич спокойно сделал глоток кофе.

За окнами кафе гремел салют, и сполохи разноцветных огней попеременно надевали на беседующих людей красные, синие, зеленые маски.

— Что-то я тебя не понимаю, — жестко сказал бывший программист.

— Ваня, спокойно. Я твой друг — это раз. Сегодня День Веселья. У всех чипы отключены. Так что о нашем разговоре никто никогда не узнает. Это два. И в-третьих. Это я убедил Совет Развития утвердить вердикт Главного Компьютера.

— А что, Совет был против?

— Некоторые говорили, что этот случай с сосной и экспрессом подозрителен и необходима тщательная проверка.

— А ты?

— Я сказал, что если Совет проголосует против решения Главного Компьютера, сказавшего «да», то это бросит большущую тень на Совет. И так очень многие недовольны тем, что Совет говорит «да» для некоторых знаменитостей, когда Машина говорит «нет». А тут обыкновенный гражданин, и ему Совет говорит «нет». Все скажут, что приберегли место для какой-нибудь отвергнутой звезды. А выборы в Совет, между прочим, не за горами. А ты, вместо того чтобы благодарить, кулаки на меня сжимаешь.

— Игорь, прости, нервы. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Действительно, это трудная задача. Особенно если учесть, что я сделал так, что тебя и Бориса будут обновлять в один день!

— Игорь! Все, в следующей жизни я твой должник!

— Гм... я бы предпочел начать еще в этой.

— Согласен! А как ты понял, что я все это подстроил?

— В молодости мы оба занимались тяжелой атлетикой, — начал объяснять Переверзев.

— Ну и?

— Ванечка, ты единственный из всей нашей секции не орал, когда выталкивал груду железа наверх. А тут под сосной закричал.

— Это не доказательство. Мало ли что было в молодости, — горячо стал возражать Ковзан.

— Ваня, я не Главный Компьютер и расследования не провожу. Я очень рад, что ты прошел. Меня просто мучает обычное любопытство — как ты сумел перехитрить этого Большого Засранца?

— Да все элементарно, Игорь. Все, что видели мои глаза и слышали мои уши там, на гряде, — это добротная компьютерная игра. За то время, что я был вне контроля, я все это и подготовил. Спроектировал специальный шлем виртуальной реальности со встроенной видеокамерой и маленьким ракетным движком.

Написал программу, которая могла бы на реальность, что снимала видеокамера, накладывать в реальном времени элементы псевдокатастрофы. Спроектировал специальную курточку со вшитыми пластинами с приводами, которые в нужный момент имитировали давление на спину «падающей» сосны. В сосну поместил бактерии Xylophyllus sp., которые очень любят древесину. Кстати, мое открытие очень пригодилось.

— Какое открытие?

— Ты же знаешь, Игорь, что у меня хобби довольно своеобразное — я развожу всякие микроорганизмы.

— И что из этого? — не понял Переверзев.

— Год назад, возясь у себя в лаборатории с этими крохотульками Xylophyllus sp., большими любителями древесины, я в лабораторную чашку с ними случайно пролил пару капель своего любимого пивка.

— «Оболони»?

— Да. Чашку эту я по своей лени не помыл, а назавтра обнаружил, что культура этих Xylophyllus sp. размножилась неимоверно и от древесных опилок не осталось и следа. Прямо не Xylophyllus sp., а пираньи настоящие.

— Ты прямо как Флеминг. Тот тоже чашку поленился помыть после опытов. В результате открыл пенициллин и обессмертил свое имя.

— Он имя, а я тело. Мне кажется, второй вариант лучше, а?

— Ты, Ваня, я смотрю, стал циником.

— Лучше иметь здоровый цинизм, чем не иметь ничего и себя, в итоге, тоже.

— Наверное, ты прав.

— Кстати, я еще с ними пару месяцев экспериментировал. Оказалось, что у этих безмозглых крошек отличный вкус.

— И, как ни странно, совпадающий с твоим. — Игорь Николаевич улыбнулся.

— Ты сомневаешься в моем аристократическом вкусе?

— Ни секунды!

— Кстати, — продолжил Иван Антонович, — эти Xylophyllus sp. наиболее комфортно чувствовали себя в среде «Оболони». Так вот, поместив их в древесину сосны, я каждый день приходил туда. Полюбуюсь восходом солнца, помечтаю, пофилософствую, попью своего любимого пивка — и глоточек им. Пусть полакомятся за мое здоровье!

— А если бы сосна упала раньше времени?

— Я в нее загнал метровый штырь из уранита, три десятых миллиметра в диаметре, с маленькой ракеткой на конце, замаскированной под сучок. Такой стержень не то что сосну, железнодорожный состав выдержит. Далее все просто. На гряде я на ощупь вытащил шлем, надел его на голову, и тут же автоматически включилась программа. Пока я «смотрел» вдаль, экспресс проехал. Я тут же «посмотрел» на часы. Они показали, что до «прибытия» экспресса осталась минута. Программа послала радиосигнал на ракету, укрепленную на уранитовом стержне. Ракета этот стержень выдернула, как гнилой зуб, и забросила за пару десятков километров в лес. Ну, а сосне, основательно подъеденной бактериями, ничего другого не оставалось, как упасть с двадцати метров на дорогу. Меня же там, наверху, начали основательно терзать пластинки. А в самом конце спектакля, под занавес, ракетный движок на шлеме основательно саданул меня об валун. Так что даже руку подпортил. За правдоподобие пришлось заплатить реальной кровью. Потом специальные зажимы на курточке и шлеме отстегнулись, и тот же движок унес датчики и шлем в тот же лес. Оборванная после «препирательств» с сосной курточка осталась на мне. Ну, а «надсмотрщик», после того как меня ударило об валун, послал вызов спасателям. Вот, в принципе, и все: окровавленное тело под валуном, сосна на дороге и сотниспасенных жизней в экспрессе. И Большой Бэби штампует: «Ол райт. Достоин».

— Действительно просто. Теперь посмотрим, как к этому отнесется Всевышний.

Иван Антонович недоуменно посмотрел на друга.

— Иван, ты, естественно, читал нашумевший отчет Института глобальных проблем «Следы Бога»?

— Где приводится куча доказательств существования Бога?

— Да.

— Читал, конечно, — подтвердил Иван Антонович.

— Основные положения помнишь?

— Помню основное. Вероятность случайного возникновения устойчивой на долгий период Вселенной есть число с таким количеством нулей после запятой, что их больше, чем атомов в нашей Галактике.

— И тем не менее Вселенная существует.

— Значит, Бог есть. Утверждение, несомненно, приятное, но давно известное, — спокойно сказал Иван Ковзан.

— У доклада было секретное приложение. Называлось оно «Гнев Бога».

— И что в том приложении?

— Там приводится статистика смертных случаев с людьми, получившими вторую жизнь. — Игорь Переверзев внимательно посмотрел на друга.

— И что эта статистика показывает? — тихо спросил Иван Антонович.

— Смертность среди них в пять раз выше средней. Причем все они погибали в результате несчастных случаев. Как ты понимаешь, от всевозможных болезней мы бы их вылечили.

— Ты думаешь, что это Бог таким образом выражает свое недовольство тем, что люди сами уже могут подарить себе бессмертие?

— Тогда бы Он убивал всех, — возразил Переверзев. — А так только выборочно. В приложении делается вывод, что Всевышний убирает тех, кто, по Его мнению, недостоин второй жизни.

— Так что же вы людям головы морочите. Клонировали бы всех подряд. А там бы Господь разобрался, кто достоин, а кто нет. А этого Большого Засранца в утиль. А то заладили: засорим генофонд, исчезнет самый мощный стимул для напряженной, эффективной работы. Тоже мне блюстители чистоты. Ассенизаторы хреновы.

— Ага. И без последних штанов останемся. Тебе не надо напоминать, сколько стоит один грамм «ускорителя жизни»? Уж очень накладно, Ваня, играть в прятки с Костлявой. Так что не кипятись.

— Кстати. Вывод, скажем так, о недовольстве Бога можно легко проверить.

— Каким образом? — Чиновник ООН вопросительно посмотрел на Ковзана.

— Вновь клонировать кого-нибудь из погибших. Жизненная Запись-то имеется.

— Не один ты такой умный. Пробовали.

— И?

— Угадай с одного раза, — вместо прямого ответа сказал Переверзев.

— Ясно.

— Вот поэтому я и говорю — если Бог не будет против.

— Что ж, поживем — увидим.

— Да, Ваня, поживешь и увидишь. — Игорь Николаевич поставил чашку на стол и, повернувшись к окну, стал любоваться праздничным салютом.

— Не понял? Что значит «поживешь»? А ты?

Старый друг Ивана Антоновича медленно повернул к нему лицо и грустно усмехнулся:

— А я, Ванечка, наверное, удовлетворюсь одной жизнью.

— Не понял! Ты же сказал, что у тебя сто два процента. Какого черта?! Что это у тебя за шуточки такие?

— Нет, Иван, это не шуточки. Когда я сказал тебе, что, так сказать, пользуясь служебным положением, подсмотрел свой процент, я сказал не все.

— Так что же еще? Ведь критерий отбора один — эти чертовы проценты, которые насчитывает Машина. Все! Больше ничего!

Лицо Переверзева стало каким-то по-детски виноватым:

— Я еще подсмотрел процент у Нины...

— Игорь...

— Без нее, Иван, я не соглашусь читать ключ перехода. Шутка ли — полвека вместе. За это время, находясь рядом, даже металлы срастаются намертво. А тут люди... Извини.

— Игорь... — И вновь Иван Антонович не нашел что сказать своему другу.

— Так, все. Давай больше не будем о грустном. Сегодня же праздник. Давай выпьем за твою удачу. И докажем этим кичливым янки, чю деньги решают далеко не все. И до славянской смекалки им, как до... как до Солнца раком. Официант, два бокала «Оболонь — Премиум»!

За окном раздался мощный взрыв салюта, и окно кафе осветилось яркими, разноцветными огнями.

Соединенные Штаты Америки. Нью-Йорк.

Объединенный Центр репродукции человека.

1 сентября 2192 года. Воскресенье.

14.30 по местному времени.

Хрустальная полусфера отделила лежащего в контейнере человека от остального мира.

— Назовите себя, — тут же раздалось под полусферой.

— Гражданин Объединенной Руси Ковзан Иван Антонович.

— Иван Антонович, вы согласны воспользоваться предоставленным вам правом получить вторую жизнь и прожить ее во благо человеческой цивилизации?

— Согласен.

— Несмотря на то, что вы переживете ваших родных, близких, друзей и можете во второй жизни остаться одиноким?

— Да. Несмотря на это.

— Совет Развития Организации Объединенных планет благодарит вас за принятое решение. Начинайте читать ключ перехода.

Под хрустальной полусферой раздалось: «Быть или не быть, вот в чем вопрос». Миллиарды закодированных импульсов устремились в новый мозг.

«Достойно ль смиряться под ударами судьбы...» Открылись форсунки впрыска усыпляющего газа.

— Начинаем отсчет времени. До усыпления осталось пять секунд.

«Иль надо оказать сопротивленье...»

— Четыре.

«И в смертной схватке с целым морем бед...» Газ с легким шипением устремился внутрь контейнера с лежащим навзничь обнаженным старым человеком.

— Три.

«Покончить с ними? Умереть? Забыться?» Мозг стремительно погружался в легкий, бесконечный сон.

«И знать, что этим обрываешь цепь...»

— Два.

«Сердечных мук и тысячи лишений...» Слабеющее сердце посылало последние, в принципе уже не нужные, миллилитры крови по изношенному телу.

«Присущих телу. Это ли не цель желанная?»

— Один.

«Скончаться, сном забыться...»

Последняя серия импульсов покинула мозг.

— Остановка в камере А. Дать запускающий импульс в камеру Б.

Чуткая стрелка гальванометра чуть качнулась вправо:

Новый мозг обработал свои первые биты информации.

(обратно)

ЭПИЛОГ

Соединенные Штаты Америки. Нью-Йорк.

Объединенный Центр репродукции человека.

2 сентября 2192 года.

Понедельник. 10.30 по восточному времени.

Невесть как попавший в здание мотылек бессильно бился в огромное окно холла. Выползающее из-за крыш небоскребов солнце насквозь просвечивало его желто-лимонные крылышки. Иван Антонович, сидя в кресле, наблюдал за этой бесплодной борьбой. Раз за разом, взмахивая крошечными крылышками, мотылек бросал свое тщедушное тельце на невидимую преграду. И раз за разом сверхпрочный пластик окна с холодным равнодушием отбрасывал его от себя.

«Так и человек — часто бьется о невидимые, но вполне реальные законы этого мира, не в силах их преодолеть. Хотя цель, вот она — видна и ощутима, как солнце за окном... как гиперпространство за нашей тонкой пленкой бытия. Только, в отличие от этого окна, оно не отбрасывает, оно убивает...»

— Отец...

Иван Антонович замер, боясь повернуть голову. А перед глазами продолжал бессильно биться желтый комочек жизни.

— Отец!

Он почувствовал, как кто-то подошел сзади и тихо тронул за плечо. Почему кто-то?!

— Сынок! — Иван Антонович вскочил с кресла.

Помолодевший Борис темно-карими глазами, его глазами, смотрел на него. И он наконец услышал долгожданное:

— Ну, здравствуй, отец.

— Здравствуй... — Комок подкатился к горлу. Он сглотнул и буквально выдохнул: — Здравствуй, сын.

Они обнялись.

— Господи, как же долго я тебя ждал. Целых два года.

— А я будто только что проснулся. Будто сказал там, на «Прорыве»: «До встречи, Земля» и тут же заснул.

— Зато пробуждение для тебя оказалось счастливым.

— Для меня — да, а для настоящего Бориса?

Они долго смотрели друг другу в глаза, зрачок в зрачок.

— Ты и есть настоящий Борис, — наконец проговорил Ковзан-старший. — Ты как альпинист, сорвавшийся при подъеме на вершину. Пролетел несколько метров и повис на страховочном канате. А затем вновь подтянулся к точке крепления, к точке отсчета.

Борис несколько секунд молчал, обдумывая услышанное.

— А, ладно, — он весело махнул рукой, — главное — мы встретились. А значит, мы живы.

— А живым необходимо питаться, — житейски более опытный собеседник тут же перевел эту мысль в деловое предложение. — Пошли, здесь напротив есть неплохой бар.

— Пошли, — охотно поддержал отца сын. — Я же целых два года не ел!

Они, рассмеявшись, направились к лифту.

— Подожди секунду. — Иван Антонович у самых дверей лифта круто развернулся и бегом вернулся в холл.

Желтый мотылек, обессилев от безнадежной борьбы, чуть шевелился на подоконнике. Человек взял его и, осторожно зажав в кулаке, бегом вернулся к лифту.

— Да, батя, двадцать один год тебе явно к лицу. Бегаешь так, что черный волос бьется на ветру!

— Не подлизывайся! Я по-прежнему остаюсь твоим отцом.

Выходя из здания Центра репродукции, Ковзан-старший, осторожно разжав кулак, подбросил мотылька вверх. Легкое насекомое, подлетев на метр, начало падать вниз. Но у самой земли смогло удержаться и стало медленно вновь набирать высоту.

Где-то во Вселенной.

Гиперпрострапственный корабль «Прорыв».

13 августа 2190 года. Пятница. 13.02.

Дата, и время по часам корабля.

Гиперпространственный корабль землян «Прорыв» все ниже и ниже опускался, приближаясь к центру черной дыры. Для него счет теперь шел не на метры и километры, а на дни, месяцы, годы. Люди впервые поднимались по шкале времени.

Два любимца Бога, два Его избранника, проходили школу мессий, заглядывая вперед, заглядывая в будущее.

Бог в очередной раз приоткрывал перед людьми план Своего грандиозного Замысла.

У них оставалось еще несколько минут на «учебу» — пара миллионов километров к центру черной дыры, к центру информационного сгустка. Что лежало ниже уровня, уже позволенного людям, они не знали. Чудовищные силы тяготения надежно, лучше всякого цербера, охраняли туда путь, ожидая других гераклов из другого времени...

Минуты быстро истекали. Божья десница готовилась поставить «птичку» в Своем Плане напротив очередного пункта — ВЫПОЛНЕНО. Оставалось, лишь возвратить этих двоих домой. Им уже было пора. Но это, действительно, было несложно...

(обратно) (обратно)

Вадим Тарасенко Вспомнить все

Василию Фляку с благодарностью

Никогда не бойся делать то, что ты не умеешь. Помни, ковчег был построен любителем. Профессионалы построили «Титаник».

Народная мудрость

(обратно)

Глава 1 НАМЕСТНИКИ БОГА ТОЖЕ СМЕРТНЫ

Драматург меняет бутафорию, но сохраняет актеров. Господь поступает наоборот.

Томас Маккоун

Италия. Рим. Ватикан. Площадь Святого Петра.

13 августа 2193 года. Вторник.

12.10 по местному (среднеевропейскому) времени.

Блеклое, выбеленное безжалостным солнцем небо накрыло своей невидимой многотонной массой вечный город. На его фоне величественно и красиво раскинулось творение великого Микеланджело – огромный купол собора Святого Петра. Символ христианства, символ католицизма отбрасывал огромную тень на стоящую под ним толпу, словно пытаясь защитить людей от неистовствующей звезды. Тысячи пар глаз – тусклых, выплаканных, сродни выбеленному небу, смотрели в одно место. Невидимая человеческая энергия мощным потоком упиралась, билась о закрытые ставни одного из окон на втором этаже, выходящих на площадь, в тщетной попытке вновь распахнуть их. Но даже этот могучий поток, это огромное человеческое желание ничего не смогли сделать с Законом, с безжалостным, неумолимым и неотвратимым Законом Жизни и Смерти – Папа Римский умер.

…Мы ведем свой прямой репортаж со знаменитой площади Святого Петра. Через несколько минут начнется официальная церемония похорон Павла X. Сотни тысяч верующих, стоящих сейчас на площади, и миллионы по всему миру скорбят по усопшему. И эта скорбь – это не просто скорбь по ушедшему от нас выдающемуся человеку, это не просто скорбь по духовному отцу для многих миллионов людей на всех континентах. Это скорбь по человеку, чья неистовая деятельность во многом определяла сохранение влияния католицизма на человеческую цивилизацию, на мировоззрение людей. Это скорбь по мощному столпу, поддерживающему христианство. И теперь этого столпа не стало…

Пять дней назад перестало биться сердце человека, вся жизнь которого была направлена на служение Богу. Его долгий двадцатишестилетний понтификат никак нельзя назвать легким и спокойным. К тому времени, когда Камилло Бальони был избран главой Католической церкви и принял имя Павла X, все христианство, а католицизм в особенности, стремительно теряло влияние в мире. Число людей, считающих себя христианами, неуклонно уменьшалось. На африканском континенте закрылась последняя католическая церковь, превратившись в мечеть. Да что там Африка, если в самом сердце Европы, в Париже, знаменитый собор Парижской Богоматери, или, как называют его французы, собор Нотр-Дам, буквально за год до избрания папой Камилло Бальони, превратился в мечеть Святой Мариам. Кстати не лишне будет повторить, что большинство людей, как христиан, так и приверженцев других религий, уверены, что именно это событие фатально надломило здоровье Льва XII, предшественника Павла X. И в эти сложные для христианства времена Павел X яростно, бескомпромиссно повел борьбу за сохранение и упрочение христианства. Чего стоит хотя бы его знаменитая энциклика или, другими словами, папское послание, адресованное всем поклонникам и имеющее директивное значение: «Об отступившихся от христианства». В этой энциклике он прямо, недвусмысленно пообещал, что лично будет просить Господа Бога о ниспослании кары небесной на людей, переходящих из католицизма в мусульманство. Причем просить, перечисляя имена отступников поименно. И он сдержал свое слово. Раз в неделю, в пятницу, Павел X произносил из окна Апостольского дворца пятиминутную речь, где предавал анафеме вероотступников. Прямо перед этим окном, на площади, на специальном возвышении устанавливался медный треножник, увенчанный чашей. В эту чашу клались просмоленные дрова, а сверху список фамилий людей, отказавшихся от католицизма. И при возгласе папы: «Ибо возмездие за грех – смерть, а дар Божий – жизнь вечная во Христе Иисусе, Господе нашем»^[302], один из кардиналов поджигал факелом дрова в чаше. И черный смрадный дым возносился к небесам.

Стоящая на площади толпа, словно один огромный живой организм, вздрогнула. Из центральных ворот собора Святого Петра показался гроб с телом Павла X, покоящийся на руках шестерых кардиналов. Тотчас специальный хор мягко, торжественно затянул: «Как лань желает к потокам воды, так желает душа моя к Тебе, Боже!»^[303]

Гроб медленно опустили на специальный постамент рядом с алтарем. Мир отдавал последние почести двести восемьдесят четвертому Папе Римскому – епископу Рима, наместнику Иисуса Христа, преемнику князя апостолов, верховному понтифику вселенской церкви, патриарху Запада, примасу Италии, архиепископу и митрополиту Римской провинции, монарху государства-города Ватикана, рабу рабов Божиих.

…Как и всякого великого человека, его любили и ненавидели. Любили люди, истинно верующие в Христа, а ненавидели… ненавидели те, кто считал и считает, что с падением христианства намного легче будет овладеть тем, что называется западной цивилизацией. На папу трижды покушались. Два с половиной года назад араб-иорданец его тяжело ранил. Но папа выжил. Выжил, чтобы совершить свой последний подвиг во имя христианства, во имя Господа. Даже не один, два подвига. Еще не оправившись от раны, Павел X издал энциклику «О второй жизни», где недвусмысленно заявил, что получение второй жизни по решению Главного компьютера ООН – тяжкий грех перед Богом. В ней он также заявил, что отказывается от своего права второй жизни, и предложил это сделать всем иерархам католической церкви, начиная от простого священника и заканчивая кардиналом. На принятие решения церковнослужителям он дал два года. По прошествию этого срока всех, не отказавшихся от права на вторую жизнь, он обещал отлучить от сана. В первую очередь это касалось кардиналов, которые фигурально могли лишиться своих красных шапок – знаков кардинальского достоинства. Именно тогда вспомнились знаменитые слова папы Климентия XIII: «Папа может дать шапку, но не может дать голову». И тогда же, ровно за два года назад до своей смерти, день в день, прилюдно, в присутствие всех епископов, кардиналов, включая бывших пап, получивших вторую жизнь, на этой площади Святого Петра извлек из себя чип сбора информации^[304]. А затем обнародовал свою последнюю буллу, в которой он провозгласил, что решение Двадцать третьего Вселенского собора, состоявшегося в 2165 году, о признании Христа одним из пророков Бога, принятое под давлением влиятельных европейских политических деятелей, исповедующих ислам, он считает недействительным, аморальным и позорным для всех истинных христиан. Небольшое пояснение. В исламе, по одному из шести канонов веры считается, что пророки – это люди, которым ниспослано божественное откровение и доверено небесное послание. В истории человеческой цивилизации были тысячи пророков всех времен, рас и языков. И все они, согласно исламской религии, должны быть призваны мусульманами, в том числе Моисей, Иисус, Кришна, Будда. Но по канонической христианской вере Иисус Христос является Сыном Бога. Последующие после этого волнения мусульман во всех европейских странах многие тогда считали последними аккордами в реквиеме по европейской цивилизации. Но христианство тогда выстояло. За исключением Франции, где президентом страны является мусульманин, в остальных странах власти, вдохновленные папскими проповедями о Божией милости для воинов Христовых, защищающих истинную веру, и примером Объединенной Руси, без колебаний жестко, а часто даже жестоко подавляющей эти волнения, отстояли право европейцев верить в своего Бога.

Теперь, когда седьмого августа лба Павла X трижды коснулся серебряный молоточек и он не отозвался на имя Камилло, данное ему при крещении, и когда прозвучала знаменитая сакраментальная фраза «Папа действительно мертв!», многие люди, и не только политики, задаются вопросом – как долго христианство еще будет преобладающей религией в Европе? А следовательно, как долго еще просуществует европейская цивилизация. И не станет ли уже наше поколение свидетелем того, как под сводами собора Святого Петра раздастся: «Нет Бога, кроме Аллаха, и Магомет пророк Его»?

В небо взлетели последние слова литургии. И словно небеса тут же подвели черту – высоко в небе самолет прочертил широкую белую полосу инверсионного следа. На несколько мгновений на площади воцарилась гробовая тишина. Затем, сначала несмело раздалось несколько хлопков, и вот уже под, казалось, рухнувшую с неба лавину аплодисментов гроб с телом понтифика вновь взмывает над землей и торжественно вносится в собор Святого Петра. Аплодисменты сменяются рыданиями. Все понимают, что спустя небольшой промежуток времени тело Павла X навсегда исчезнет с лица земли, упокоившись в крипте под собором на глубине четырех метров.

…Через две недели конклав кардиналов начнет выбирать нового папу. Напомню нашим телезрителям, что для того чтобы быть избранным папой, кандидату необходимо получить две трети плюс один голос. Как известно, по традиции конклав будет заседать в Сикстинской капелле, которую на все время работы конклава в прямом смысле слова замуруют. Конклав с латинского так и переводится: «Под ключом». Этот для нашего времени экзотический обычай берет свое начало в Средние века. В тринадцатом веке кардиналы не могли договориться об избрании нового папы в течение двух лет и девяти месяцев. И тогда у верующих лопнуло терпение, и они закрыли кардиналов под замок и предупредили, что не выпустят их до тех пор, пока они не изберут нового папу. Но упрямые кардиналы не сдались и тогда. Тогда благочестивые христиане сорвали крышу со здания, где заседали кардиналы, и предупредили тех, что посадят их на хлеб и воду. Время было зимнее. Голод и холод быстро помогли кардиналам договориться, и новый папа был избран. Со Средних веков ведет свое начало и другой обычай. В Сикстинской капелле устанавливаются для участников конклава «троны» – кресла, обтянутые красным бархатом. Перед каждым из них небольшой стол с фиолетовым покрывалом. Над креслами укреплены фиолетовые балдахины, которые опускаются после избрания папы: не спущенным остается только балдахин над креслом вновь избранного.

Но вернемся к нашим дням. По-моему, никогда еще в истории мир не будет так напряженно следить за этими выборами, как сейчас. Еще бы! Сейчас уже практически никто не сомневается, что христианство остается чуть ли не единственной силой, способной дать достойный отпор экспансии ислама. Многие общественные и политические деятели сравнивают наше время со временем заката некогда могущественной Римской империи. Тогда этот закат сопровождался заменой язычества христианством. И как только пали боги Древнего Рима, пал и он сам. Не помогли ни некогда грозные римские легионы, ни самые совершенные на то время законы. Неужели сейчас все произойдет так же? И неужели подобно тому, как гордых римлян сменили дикие древние германцы, нас, европейцев, сменят арабы? Да, очень многое будет зависеть от того, над чьим креслом в Сикстинской капелле останется не спущенным фиолетовый балдахин.

Все политические обозреватели единодушно сходятся во мнении, что на папский трон реально будут претендовать два кардинала: председатель кардинальской коллегии камерленго Франсуа Миньон и госсекретарь Ватикана и одновременно председатель Папского совета по межрелигиозному диалогу кардинал Иван Поддубный. Первый – олицетворение той политики компромисса с исламом, которой придерживался предшественник Павла X понтифик Лев XII. Папа Римский Лев XII считал, что необходимо придерживаться христианской заповеди непротивления насилию, дабы не пролить крови и не учинять насилия. Его папство характеризовалось массовым переходом европейцев-христиан в ислам, массовыми захватами католических церквей и превращением их в мечети. А его ближайший сторонник, нынешний камерленго Франсуа Миньон, будучи архиепископом Парижским, ничего не предпринял, чтобы знаменитый на весь мир собор Нотр-Дам, воспетый великим Гюго, не стал мечетью Святой Мариам. На возмущение тысяч и тысяч французов-католиков он только и смог произнести: «Париж стоит мессы», позаимствовав эту фразу у Генриха Наваррского. Тот в свое время ради королевского сана отрекся от своей веры. Что ж, епископство в Париже он сохранил, а затем Львом XII был возведен в кардинальский сан.

Его соперник на папский трон госсекретарь Ватикана кардинал Иван Поддубный, выходец из Руси, бывший архиепископ Киевский и Львовский, наоборот, является сторонником жесткого отпора исламу. Не секрет, что именно он написал текст для знаменитой энциклики Павла X «Об отступившихся от христианства». И именно в недрах его секретариата вызрела булла, сорвавшая белый флаг капитуляции с католицизма и смело бросившая перчатку вызова исламу.

Многие считают, что борьба между этими претендентами, имеющими много влиятельных сторонников как внутри Сикстинской капеллы, так и вне ее стен, будет жесткой. И почти все политические аналитики не исключают возможности проведения каких-либо акций со стороны заинтересованных сил, с целью склонить решения конклава в свою пользу. Именно поэтому похороны папы Павла X сопровождаются такими беспрецедентными мерами безопасности. Воздушное пространство над Римом закрыто для полетов. Вооруженным силам Италии отдан приказ – сбивать любой летательный аппарат, нарушивший запрет. Над городом непрерывно барражируют двадцать вертолетов класса «Аллигатор», предназначенных для уничтожения террористов. Рим буквально наводнен сотрудниками спецслужб. Площадь около собора Святого Петра имеет тройной кордон из представителей армии, полиции и спецслужб. Высокопоставленные гости более чем из двухсот стран во время заупокойной мессы, как это могли видеть телезрители, были помещены в специальное, выполненное из прозрачного бронезащитного пластика помещение. Это помещение, ко всему прочему, полностью герметично и имеет автономную систему воздухоснабжения. Ходят даже упорные слухи, что и гроб понтифика сделан из пуленепробиваемого материала, дабы пресечь любую попытку осквернить его тело. Несколько разведывательных спутников направили свои всевидящие телескопы и всеслышащие антенны на Вечный город…

Орбита Земли. Сто тридцать километров над

Италией. Спутник «Cyclops-6» системы «MSTS»

12.15 по СЕВ.

С высоты ста тридцати километров «итальянский сапожок» красиво выделялся на синей поверхности Средиземного моря. Верх голенищ «сапога» был украшен белой полоской – Альпы с их жемчужиной Монбланом вольно раскинулись на севере страны. Вдоль «сапожка» с севера на юг пролегла рельефная полоска – Апеннинские горы. Голубые прожилки – реки – испещрили всю поверхность. По, Тибр, Рубикон, Магро, Арно, Базенто, Агри несли свои воды в Тирренское и Ионическое моря. Зеленая вставка на «голенище» – Паданская равнина – шумела лесами.

Рим, Марсель, Неаполь, Венеция, Флоренция, Генуя из космоса казались огромными, неопределенного цвета и формы пятнами на ласкающей глаз зеленой поверхности Земли. Будто за долгую носку поистерлась кожа на голенище. А кто только не примерял на себя этот удобный, теплый «сапожок» за длиннющую историю человеческой цивилизации. И часто эта история шла отнюдь не по паркету. Этрусков и италиков сменяли готы и лангобарды, на смену им пришли франки.

И вот уже более тринадцати веков хозяином знатной «обувки» являются итальянцы. Но колесо истории не знает остановки. И как знать, может, оно уже заканчивает очередной оборот. Ведь древние римляне владели Апеннинами чуть более тринадцати веков. А чем гордые основатели Pax Rome^[305] были хуже итальянцев, получивших международную кличку «макаронники»?

Около огромного пятна римского мегаполиса чуткий телескоп спутника уловил красную вспышку. Умным приборам понадобилось не более пяти секунд, чтобы, замерив ее параметры, вынести безжалостный вердикт: «12°29' в.д.; 41°50' с.ш. 12 ч. 15 м. 34 сек. Пуск ракеты типа „Анаконда-5" класса земля-земля. Азимут полета – 47 градусов». Еще через пять десятитысячных секунды эта информация очутилась в главном компьютере штаба Южной группы войск НАТО в Неаполе. Электронный мозг обрабатывал эту информацию несколько секунд. По истечении третьей секунды наконец-то было выработано решение…

Италия. Воздушное пространство над Римом.

Высота шесть километров.

Борт истребителя-перехватчика «Торнадо-45».

Регистрационный номер F341.

12.16 по местному времени.

Расположенная почти в самом центре приборной доски лампа вспыхнула тревожным красным цветом. Одновременно в наушниках двух людей, несущихся вместе с самолетом со скоростью тысяча километров в час над землей, глубоким грудным женским контральто раздалось: «Внимание! Боевая тревога! Направление двести десять. Воздушная цель – ракета „земля-земля". Высота восемь. Уничтожить».

– Черт, Джордано. Вот тебе и тихая, благостная скорбь по случаю смерти папы! – Капитан итальянских ВВС Николо Ферми уверенными движениями заваливал «Торнадо» на левое крыло, вгоняя его в нужный азимут.

Его штурман молча щелкал тумблерами, приводя в боевую готовность две ракеты «Дротик» лазерного наведения класса «воздух-воздух», установленные на подкрыльевых подвесках. Вычертив в небе гигантскую петлю белого инверсионного следа, F341 лег на боевой курс.

Италия, г. Пратика ди Маре.

Тридцать километров от Рима.

Зенитно-ракетный комплекс «Патриот-4А»

Вооруженных Сил Италии.

12.17 по местному времени.

Резкий сигнал тревоги без остатка заполнил небольшое помещение командного пункта. Перед двумя офицерами-операторами на дисплеях одновременно вспыхнуло: «Внимание! Боевая тревога! Направление сто пятьдесят. Ракета класса „Анаконда-5". Высота восемь. Уничтожить». И тут же вспыхнул транспарант: «Комплекс переведен в автоматическое управление». Главный компьютер штаба Южной группы войск НАТО в Неаполе без всяких эмоций посчитал, что электроника выполнит эту задачу надежней человека. Повинуясь командам компьютера, локатор комплекса бесшумно развернулся в нужном направлении и выстрелил первыми квантами радиоволн. Спустя несколько мгновений кванты-разведчики вернулись, неся нужную информацию. Еще спустя две секунды компьютеру стало ясна траектория несущейся на высоте восьми километров стремительной стальной смерти. Следующие три секунды он придирчивым «оком» окинул три ракеты, пока еще мирно дремлющие в своих ложах – пусковых контейнерах. Сотни датчиков, установленных в ракетах, один за другим дружно «сказали»: «Норма». И тут же электронный повелитель этих трех грациозных стальных тел отдал короткую команду – замкнулись необходимые цепи, и через мгновение «гарем» опустел.

Воздушное пространство над Римом.

Высота восемь километров.

Пять километров до площади Святого Петра.

12.18 по местному времени.

Даже матерый волк один на один не сможет одолеть кабана-секача. На стороне последнего жесткая, толстая шкура, огромные десятисантиметровые клыки и восьмикратное превосходство в весе. Но волк охотится не один. Охотится стая. И каким бы отважным, свирепым бойцом не был бы мощный кабан, против десятка мощных челюстей и еще большего количество мускулистых лап ему не устоять. Он может, подмяв, сломать хребет одному хищнику, распороть своими клыками брюхо другому, но ловкий сильный прыжок откуда-то из-за спины – и вот уже безжалостные челюсти вцепились в его горло, валя обреченное животное на землю. И тут же такие же безжалостные челюсти крошат кости его лап, вырывают пах… и предсмертное хрипение возвещает об окончании удачной охоты.

Ракета «Анаконда-5» – это хорошая ракета. Скоростная, с умной системой управления, способная резким маневром уйти от преследования. Но по ее электронно-железную душу отправилась «стая» – пять матерых надежных «хищников» взяли ее след. Компьютер «Анаконды» учуял их и резким маневром, на пределе прочности ракеты, попытался уйти. Ракеты, посланные с истребителя, несущиеся навстречу «Анаконде», маневр повторить не смогли и пронеслись мимо. Но этим же маневром «крылатая змея» подставила бок трем другим хищницам. И те не замедлили им воспользоваться. Доворот на цель, расстояние между преследуемым и преследователями уменьшается до критического, и практически одновременно срабатывают три детонатора. Железный шквал шрапнели мгновенно разваливает корпус «Анаконды», детонирует топливо ее ракетного двигателя, и огненный клубок из обломков четырех ракет рушится на город.

Там же. Высота семь километров.

Борт истребителя-перехватчика «Торнадо-45».

Регистрационный номер F341.

12.19 по местному времени.

– Я F341. Воздушная цель уничтожена.

– F341, продолжайте патрулирование.

– Есть продолжать патрулирование.

– Николо, случаем, Господь не перепутал похороны? – Штурман «Торнадо-45» смотрел на горящие обломки ракет, упавшие на замок Святого Ангела и снесшие статую Михаила Архангела, поставленную там в честь чудесного избавления города от чумы в Средние века. От замка во все стороны разбегались перепуганные люди. – По такому сценарию Господь должен действовать при похоронах какого-нибудь величайшего грешника, проявляя этим свое неудовольствие столь пышной церемонией, а не при погребении Своего наместника на Земле.

– Джордано, я знаю твердо одно. Мне здорово повезло, что я остался бездетным.

Рим. Площадь Святого Петра.

12.19 по местному времени.

Главные ворота собора под рыдания, аплодисменты, гул вертолетов, шелест флагов стали медленно закрываться. Сильный удар грома неожиданно обрушился сверху на скорбно стоящих людей. Толпа вздрогнула, сотни глаз устремились в безмятежно-синюю высь. Огненный клубок рушился с неба. Эта невозможная, сейчас, здесь, на похоронах папы, на похоронах наместника Бога, иррациональная картина, подспудно, на генетическом уровне ассоциирующаяся со Страшным судом, повергла людей в столбняк. Спустя несколько десятков секунд огненный клубок исчез за собором. Вой сирен долго пробивался в сознание застывших людей. Наконец он пробился. Сознание того, что произошло что-то страшное, трагичное, наотмашь хлестнуло по толпе, вызывая крики ужаса. Повинуясь безотчетному порыву, тысячи людей повалились на колени, протягивая руки к собору. Великое творение Микеланджело, отгородившись от людей наглухо закрытыми воротами, было равнодушно и безмолвно. Как и бездыханное, отгороженное от мира пуленепробиваемой крышкой тело последнего понтифика.

– Господи, спаси! – словно стон вырвался из груди у сотен тысяч людей.

…Только что нам стало известно, что во время похорон папы Павла X была попытка осуществления теракта. С одной из ферм, расположенной в ста двадцати километрах от Рима, была запущена ракета класса «земля-земля», способная нести до пятисот килограммов взрывчатого вещества. Ее цель – набитая под завязку скорбящими людьми площадь Святого Петра. И только благодаря четким действиям силовых ведомств теракт был предотвращен. Сейчас ведутся активные поиски террористов. Похоже, сбываются самые пессимистичные предсказания аналитиков – после смерти папы Павла X развернется еще более агрессивное наступление ислама на христианство, и западную цивилизацию ждут суровые испытания.

При поступлении новой информации мы немедленно о ней будем сообщать нашим телезрителям. Джон Макрой, Линда Вильсон для CNN из Ватикана. Не переключайтесь!

Окрестности Луны.

12.20 по СЕВ.

…Пространство вспучилось и выплюнуло из себя космический корабль. И в то же мгновение четыре торсион-датчика, укрытые бронеколпаками, в унисон сообщили центральному бортовому компьютеру, что корабль «Прорыв» находится в стандартном трехмерном пространстве Эйнштейна-Риммана Гиперпорог успешно преодолен.

– Ну здравствуй, Земля! – Борис Ковзан с волнением смотрел на дисплей. Прямо по центру окруженная крупными яркими звездами плавала бело-голубая красавица Земля.

– Господи, неужели мы у порога дома! – В глазах Хью Брэдлоу, второго члена экипажа, стояли слезы.

Соединенные Штаты Америки. Пригород Мэдисона,

штат Вайоминг. Отель «OldFaithful».

16.15 по местному (горному) времени.

– Дик, взять!

Ярко-красный шар взмыл в голубое небо. Прочертив в нем невидимую крутую дугу, он на мгновение замер, словно раздумывая, не остаться ли ему в этой голубой благодати. Но неумолимые законы физики властно потянули его вновь на землю.

За всеми этими эволюциями шара в небе наблюдала пара внимательных темно-карих глаз. Вот ярко-красный предмет устремился вниз, стремительно набирая скорость. Мощные лапы, оттолкнувшись от земли, бросили тело вперед. Секунда – и могучая собака в высоком прыжке взмыла в воздух. Собачий мозг считал лучше всякого компьютера. Небольшой поворот головы, и сильные челюсти намертво вцепились в добычу.

– Ура! Ура! Молодец, Дик! – Девчушка лет десяти в легком белом платьице радостно запрыгала на месте, размахивая руками.

Огромный черный ротвейлер, сжимая в пасти красный шар, большими прыжками устремился к девочке. Буквально в нескольких сантиметрах от нее, взрыхлив лапами землю, собака остановилась. Маленькая, хрупкая детская рука безбоязненно схватила шар, со всех сторон зажатый зубами.

– А ну отдай.

Собака игриво подалась чуть назад, легко потянув за собой и легкое тельце девочки.

– Не балуйся, Дик. Немедленно отдай мяч.

Страшные собачьи челюсти тут же покорно разжались.

– Молодец, Дик, молодец. Хорошая собака. – Маленькая теплая человеческая ладошка заскользила по лобастой собачьей голове.

Но человеческий детеныш, впрочем как и любой другой, не склонен к статичности и долгим переживаниям. Он растет, развивается. Он должен за короткое время вырасти, окрепнуть, слабенькие, чуть сформированные мышцы должны превратиться в мускулы. Он должен все потрогать, увидеть, почувствовать. Словом, он должен познать мир. И поэтому, повинуясь намертво вбитой в его подсознание программе, он бегает, прыгает, трогает, нюхает, смотрит – саморазвивающаяся кибернетическая система на начальном этапе своего развития.

– Дик, догоняй! – Девочка стремительно разворачивается, и вот уже тонкие, худые, еще не превратившиеся в одно из прекрасных чудес, девичьи ножки мелькают в нескольких метрах от собаки.

Умный пес еще несколько секунд неподвижно стоит, затем бесшумно, легко срывается с места. Могучие мускулы красиво перекатываются под шкурой, толстые лапы с силой отталкиваются от земли – прекрасное, грациозное создание природы во всей красе.

Легко обогнав девочку, собака своим телом перегораживает ей путь. Смеясь, девочка легко разворачивается и бежит в другую сторону. И вновь умная собака несколько секунд выжидает, давая фору маленькому человеческому существу. Затем несколько сильных прыжков, радостный смех девочки, и все повторяется сначала.

– Ника, обедать, – на пороге небольшого двухэтажного дома появляется молодая женщина в цветастом легком платье.

– Ма, ну можно я еще немножечко с Диком поиграю?

– Нет. Иди ешь, тебе еще надо заниматься.

– А потом можно я с Диком схожу посмотреть на Преданного?

– Вот когда позанимаешься, тогда посмотрим.

Девочка вздыхает и нехотя идет к дому. Собака несколько секунд смотрит то на нее, то на ее мать. Наконец собачий мозг принимает решение. Подбежав к девочке, Дик тыкается в нее, затем быстро ложится на брюхо и, ловко помогая себе передними и задними лапами, протискивается между девчоночьих ног. Пружины собачьих мускулов распрямляются, и вот уже девочка оказывается на собачьей спине. Радостные и счастливые, два существа приближаются к крыльцу дома.

Едва за девочкой закрылась входная дверь, послышалось легкое шипение, и в ста метрах от дома взметнулся высокий столб воды.

* * *

Бесстрастный электронный луч, управляемый чуткими датчиками, чертил прямую зеленую линию на экране монитора. В его левом верхнем углу, сменяя друг друга, мелькали цифры, отсчитывая время. Вот луч дрогнул, безупречная прямая линия сменилась густым частоколом невысоких зубцов. Тотчас же под ними, словно давно, с нетерпением ожидая этого момента, высветились строчки текста. Их число быстро увеличивалось, одни, самые первые, уползали за край экрана, на месте них появлялись новые – мощный компьютер отображал на мониторе свой анализ полученного от многочисленных датчиков сигнала. Наконец анализ закончился. Торопливо бегущие строки исчезли. Повинуясь заложенной в него программе, компьютер вынес вердикт, что сигнал опасности не предвещает. Электронный луч продолжал без устали чертить прямую линию…

(обратно)

Глава 2 ПОХИЩЕНИЕ

Все не так плохо, как вы думаете, все намного хуже.

Неизвестный

Объединенная Русь. Украина. Киев.

Мариинский дворец. Рабочий кабинет Президента

Объединенной Руси. 23 августа. Пятница.

15.10 по местному времени.

– Значит, ничего не выявлено?

– Абсолютно. По крайней мере, самые современные технологии не смогли выявить и бита информации, отличающейся от той, которую Ковзан изложил в своем докладе. Да и какой смысл ему ее скрывать? – Директор Службы безопасности Олег Николаевич Пустовойтенко уверенно смотрел в глаза Президенту.

В рабочем кабинете Президента Объединенной Руси и Президента Украины на несколько мгновений повисла тишина. Каждый из собеседников еще раз мысленно отвечал на вопрос: есть ли у человека, вернувшегося из гиперпространства, какие-либо поводы скрывать информацию, полученную там.

«Своим полетом в гипер Ковзан полностью обязан Орлову, тогдашнему Президенту Объединенной Руси и нынешнему Президенту России. Без него ничего подобного не было бы. А сейчас я вместо Орлова, – Президент Владимир Владимирович Грушенко чуть было непроизвольно не обернулся назад, на стоящий за его спиной штандарт Президента Объединенной Руси, но усилием воли подавил в себе это детское желание. – Ну и что? Это жизнь. Один президент сменился другим. Не враг же захватил страну, в конце концов».

Прошло уже целое столетие с тех пор, как правительства Украины и Российской Конфедерации, включающей в себя на то время Белоруссию и Казахстан, пришли к выводу, что для дальнейшего развития, для более эффективного противостояния экономической экспансии западноевропейских государств и Китая следует объединиться в единый Союз. Был проведен всенародный референдум, постановивший Российско-Украинскому Союзу (сокращенно РУС) быть. От этой аббревиатуры до названия «Объединенная Русь», устраивавшего всех, было рукой подать. Через несколько лет кропотливой бумажной работы новое государство с названием Объединенная Русь появилось на политической карте мира. Высшим Органом управления Объединенной Руси стал Совет президентов, состоящий из президентов России, Белоруссии, Казахстана и Украины. Председателем Президентского Совета или Президентом Объединенной Руси избирался один из четырех президентов в ходе всеобщих выборов. Когда готовился совместный, Объединенной Руси и Соединенных Штатов Америки, гиперпространственный полет, Президентом Объединенной Руси был Президент России Владимир Сергеевич Орлов, значительно поспособствовавший этому событию. Но на президентских выборах 2192 года Президентом Объединенной Руси стал Президент Украины Владимир Владимирович Грушенко. И, в соответствии с конституцией, резиденция ПрезидентаОбъединенной Руси переместилась из Москвы в Киев. Победе Грушенко в значительной степени поспособствовало то, что он являлся противником предоставления некоторым избранным людям второй жизни. И он даже публично извлек из себя чип сбора информации, тем самым отказавшись от второй жизни, на которую он имел все основания, занимая такой высокий пост, как Президент Украины. Расчет был точен. Подавляющее число электората – простой народ, всегда подспудно завидовавший и поэтому раздраженный на элиту общества. А тут еще этой элите стала дароваться вторая жизнь. Это даже не богатство и слава при жизни. Простой люд всегда тешила мысль, что после смерти все равны перед Богом, и он решит, кому в рай, а кому вечная смерть. Сейчас же осязаемый, земной рай стал реален для некоторых избранных. Это еще более раздражало простых смертных. И, голосуя за Грушенко, они голосовали, как это часто водиться, не за, а против.

«У человека всегда могут найтись мотивы что-либо скрывать от других людей, – Олег Николаевич Пустовойтенко, очевидно в силу своей профессии, смотрел на людей, так сказать, чекистским взглядом. – Интересы могут быть финансовые, карьерные, личные, в конце концов. Люди не ангелы – у них множество интересов, желаний, стремлений».

«Правда, я добился отмены у себя в стране права на вторую жизнь, на которую Ковзан, безусловно, после такого полета мог бы рассчитывать… но есть же еще, в конце концов, и долг, долг перед страной, пославшей его на ответственное, опасное, но и почетное задание», – эта неприятная мысль вызвала желание у Грушенко вслух как-то опровергнуть ее.

– Я не имею в виду, что он что-то скрывает, – несколько раздраженно наконец прервал тишину Президент Объединенной Руси, – он может обладать информацией, сам того не подозревая. И тогда все эти полиграфы и прочие шпионские штучки бессильны – человек верит в то, что говорит.

– Мы его поместили в «Гипнотизер»^[306] и, можно сказать, по рукам перебрали все его подсознание, – сдержанно, не реагируя на начальственное раздражение, возразил Пустовойтенко.

– Информация может лежать очень глубоко, – уже спокойнее, остывая, возразил Президент.

– Мы в подсознании Ковзана нашли даже информацию, как он в пятилетнем возрасте, играя во дворе, подсматривал за двумя собачками… гм, занимающимися любовью.

– Значит, полет в гиперпространство прошел впустую? И Хохлов ошибался, доказывая, что гиперпространство и есть, собственно, то, что люди подразумевают под понятием «Бог»?^[307].

– Выходит, так, – согласился с Президентом директор Службы безопасности.

– И что дальше делать с этим Ковзаном?

Пустовойтенко сделал небольшую паузу, как бы обдумывая ответ, затем произнес давно продуманное решение:

– Сделать несколько телевизионных передач о героическом полете, несколько статей об этом, но ясно подчеркнуть, что чаяния людей на непосредственный контакт с Богом не оправдались. Наука ошиблась.

– Или Бог не пожелал общаться с представителями людей, – Президент сделал паузу, – пока не пожелал, – тут же добавил он.

Пустовойтенко несколько мгновений смотрел в глаза главы государства, затем чуть улыбнулся и одобрительно кивнул головой:

– Так даже лучше. Никогда не следует отнимать у людей надежду.

– Затем, мне кажется, стоит организовать несколько философских статей, где бы, кроме всего прочего, озвучивалась гипотеза, что Бог не пожелал пойти на контакт с людьми из-за, скажем так, их грехов.

– В том числе из-за их желания получить вторую жизнь, – подхватил мысль главы государства Пустовойтенко.

«Интересно, что бы мы делали, если бы Ковзан или этот американец заявили, что против технологии второй жизни Бог не возражает. Тогда бы Орлов вполне вновь мог стать Президентом Объединенной Руси. Так что уж лучше ничего не находить в голове этого Ковзана. И Грушенко это отлично понимает».

– Ты правильно меня понял. И все это необходимо «вбросить» в народ за несколько дней до бывшего Дня Веселья. Это наверняка несколько ослабит протесты известной тебе кучки недовольных отменой второй жизни.

– Мне кажется, не стоит недооценивать этих недовольных, – осторожно заметил собеседник Президента, – если вспомнить совсем недавнюю историю, мы тоже начинали с небольшой кучки людей.

– Но мы выражали чаяния многих миллионов. Поэтому так быстро наше движение «Жизнь только от Бога» стало массовым. А чьи чаяния выражает Орлов? Небольшой кучки интеллектуалов, рассчитывавших на вторую жизнь. Если они такие умные, то пусть докажут это Большому Компьютеру, а тот порекомендует их Совету Развития ООН. Там, для таких как они, создан фонд. Вот пусть через него получают свою драгоценную вторую жизнь, а не баламутят народ.

– Туда очень сложно попасть. Нужно быть действительно гением.

– А если ты не гений, то нечего и соваться во вторую жизнь. Ты кто такой? Шекспир? Ньютон? Эйнштейн? Сократ? А ведь этих, действительно уникальных людей, нет. Они все – прах. Поэтому нечего переводить ресурсы государства на… ширпотреб. Вместо них другие родятся, получше. Нет, этой кучки я не боюсь. Она так и останется кучкой. Просто в силу того, что обыкновенных людей значительно больше, чем выдающихся. В борще всегда соли мало. А если много, то борщ уже есть невозможно. Его надо выбрасывать на помойку, – последние слова Президент произнес жестким голосом.

– И слава Богу.

– Да, и слава Богу. Иначе эта соль земли всю Землю бы разнесла в угоду своим амбициям.

– Но все же я за этой кучкой пригляжу на всякий случай… чтобы чего-нибудь они не разнесли. Кстати, они уже подали заявку на проведение митинга тридцать первого августа.

– Конечно, пригляди. И организуй параллельно их митингу наш. Обязательно привлеки отца Сергия. Как он там? – Грушенко вопросительно посмотрел на директора Службы безопасности.

– По-прежнему ревностно служит Богу.

– Я думаю, будучи настоятелем Киево-Печерской лавры, он сейчас спасает большее количество заблудших душ?

В голосе Президента Пустовойтенко уловил легкую иронию.

– Я тоже так думаю.

– Где они собираются митинговать? – Голос Грушенко вновь стал серьезным.

– На Майдане Незалежности. Где же еще? На меньшее они не согласны.

– На Майдане, так на Майдане. Значит, и мы там тоже проведем митинг. Места всем хватит.

– Возможны беспорядки, – директор Службы безопасности сделал озабоченное лицо.

– А милиция на что? И потом, если народ чуть-чуть… повоздействует на небольшую кучку недовольных, я думаю, ничего страшного в этом нет. Мы наглядно покажем всему миру истинное соотношение сил. Как ты считаешь?

– Если чуть-чуть, то ничего страшного. Даже яд в небольших дозах оказывает лечебное воздействие. – Губы Пустовойтенко почти незаметно дрогнули, изображая улыбку.

– И вот еще что, – Грушенко сделал небольшую паузу, – необходимо для Ковзана найти какой-нибудь достойный пост. Я имею в виду настоящего Ковзана, а не его клона. Герой должен быть вознагражден. – Губы Президента Объединенной Руси чуть дрогнули.

– Непременно. И тут вот еще что, – директор Службы безопасности слегка поморщился, показывая, что ему неприятен тот вопрос, который он собирается озвучить, – как быть с чипом информации, находящимся в голове Ковзана? У нас же отменена процедура получения второй жизни. И было бы неплохо, если б герой Космоса публично вынул из головы свой чип, так сказать, показывая свое одобрение нашей политики.

– Не надо на него давить, – после паузы ответил Грушенко. – Пусть освоится… с ролью героя, выступит по ТВ, на собраниях, а потом уже можно и предложить вынуть чип. За геройство не платят – за геройство расплачиваются, – и вновь губы Президента Объединенной Руси чуть дрогнули.

– Ясно, господин Президент. – Пустовойтенко почтительно и серьезно смотрел на своего собеседника, профессионально «не замечая» этих чуть дрогнувших вверх, в улыбку, высших державных губ.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

24 августа 2193 года. Суббота.

6.30 по местному времени.

Скорость падения все возрастала. Окружающие звезды, до этого лениво уползающие назад, теперь стремительно, словно стая испуганных рыбок, уносились от невидимого человеку хищника. Вскоре все возрастающая скорость расплющила, вытянула яркие точки звезд в тонкие черточки. Где-то в глубине мозга разбуженный стремительным падением зашевелился страх. Довольно широкий тоннель, в котором неизвестно куда проваливался человек, постепенно сужался. Доселе далекие звезды приблизились, и кроме ослепляющего света от них отчетливо накатывались волны тепла. Зверь страха уже окончательно проснулся и первый раз, еще лениво, нехотя, рыкнул и ударил своей когтистой лапой клетку мозга. А скорость, наплевав на все законы физики, стремительно возрастала. Черточки звезд все более и более удлинялись, вытягиваясь в длинные, бесконечные линии, которые, словно прутья цилиндрической клетки, окружили человека. Приятное тепло, исходившее от них, превратилось в жар, с каждым мгновением становящийся все более и более нестерпимым. Страх уже остервенело бился в мозгу, стараясь вырваться из своей клетки. Все уже и уже становились черные просветы между линиями звезд. Жар, казалось, насквозь пропитал тело человека, приводя бившегося внутри него зверя в неистовство. Вот линии звезд слились в одну пышущую жаром полосу, со всех сторон окружившую человека. Впереди него этот пылающий цилиндр стремительно сужался, превращаясь в точку. Крохотный клочок сознания, еще не оглушенный завыванием, воем беснующегося внутри мозга зверя, почему-то твердо знал, что сходящийся где-то далеко впереди в точку цилиндр – это не обман зрения, а реальность. Точка была не иллюзорной, вызванная перспективой уходящих в бесконечность линий, а реальной, материализацией этой ослепляющей бесконечной колонны света, внутри которой несся человек. Бесконечна колонна, бесконечна ее энергия, и бесконечна материя, сгустившаяся впереди. От понимания этого страх еще сильнее взревел, могучий рывок осатаневшего зверя – и клетка лопнула, разлетелась – сознание рухнуло, и мозг полностью затопила пучина рефлексов и инстинктов…

– А-а-а, – торжествующий рык подсознания громко возвестил его победу над человеческим «Я».

Точка впереди стремительно приближалась, но размеры ее, вопреки здравому смыслу, не увеличивались. Но это не изумляло и не пугало, ибо не было уже здравого смысла.

– А-а-а, – высота звука, словно соревнуясь со скоростью падения, стремительно росла, растягивая рычание в истошный вой.

Точка впереди, уже вот она, рядом. Жар плавит тело, истошный вой вытягивается в визг… и словно рвется невидимый кабель, обесточивая «картинку» – впереди черная пустота, вернее даже не пустота, а просто НИЧЕГО…

Борис Ковзан за секунду, прежде чем открыть глаза, понял, что это сон. Сон, который три, нет, уже четыре раза снился ему с тех пор, как он вернулся на Землю.

Возвращение разочаровало. Нет, конечно были объятия, торжественная встреча в Мариинском дворце и другая обязательная в таких случаях праздничная мишура. Но во всем этом была какая-то натянутость. На них смотрели как-то выжидающе, скорее даже настороженно. Настороженность, вернее скорее уже недоверие, увеличилась, когда в своих отчетах они написали, что, в сущности, ничего не привезли. Да, они были в черной дыре, но затем непонятная сила, пренебрегая всеми законами физики, на то время известными людям, выволокла их оттуда, миг – и они вновь перед собой увидели Землю.

В черной дыре никто с ними не общался, никакого внутреннего голоса или еще чего-нибудь подобного они не слышали. И вообще были они в этой дыре не более пяти минут.

Через два дня после приземления Брэдлоу улетел к себе домой, в Америку. В аэропорту перед многочисленными видеокамерами они на прощание обнялись.

– Боря, ты знаешь, я теперь понимаю, каково было Христу ходить среди евреев, проповедуя свое учение, – шепот Хью был еле слышим. – На него смотрели с опаской. Это на расстоянии все, что связано с великим и могущественным, вызывает трепет и восхищение, а вблизи в первую очередь вызывает опасение и страх.

– Но мы же не Христос, мы же ничего оттуда не привезли.

– А это надо доказать, Боренька.

Они отстранились.

– Жду тебя у себя дома, – громко, для многочисленных микрофонов, окруживших их, сказал Брэдлоу.

– Спасибо, непременно приеду.

Уже у входа в самолет, перед распахнутым люком, американец на прощание махнул рукой и улыбнулся. Борису эта улыбка показалась печальной.

Сердце бешено колотилось. Поморщившись, то ли от легкой боли в груди, то ли от воспоминаний недавнего прошлого, Борис встал с кровати и подошел к зеркалу в ванной комнате. На него смотрело слегка небритое, довольно симпатичное лицо молодого человека. Над высоким лбом чуть свисала короткая челка черных, без единой седины, волос. Тонкий, без всякой славянской картошечности нос аккуратно проходил ровно по середине лица. Тонкие губы были плотно сжаты. И только под темно-карими глазами пролегли какие-то тени, да в самих глазах было что-то такое неподвижное, печальное, словно они видели то, что не располагало к радости и веселью. Вот только что?

«Неужели мы слетали вхолостую? Столько усилий, столько препятствий пройти, прежде чем осуществить этот полет, и в итоге ничего? Значит, метеорит, чуть не сорвавший полет, – это случайность, ухмылка слепой природы?»

Эти бесконечные проверки на различных полиграфах, бесконечные сканирования его мозга и уже не то что копание, а перекопка его подсознания Бориса раздражали. Но, поставив себя на место людей, копошившихся вокруг него, он понял, что они правы. Сколько затрачено средств, времени, усилий, и на выходе пшик. Может, действительно они с Хью получили какую-то важную информацию, но на подсознательном уровне. Эта гипотеза стала еще более вероятной после того, как выяснилось, что люди провели внутри черной дыры тридцать пять минут, а не пять, как они утверждали. Проверка на полиграфах показала, что люди не врут. Они действительно убеждены, что провели там не более пяти минут. Анализ записи переговоров показал, что действительно люди вели разговоры друг с другом внутри черной дыры пять минут. Значит, тридцать минут их мозг был как бы отключен. Отключен для чего? Может, для закачки в него какой-то информации? И вновь тихо жужжали сканеры мозга и с легким чавканьем открывалась камера «гипнотизера». Бесстрастные запоминающие устройства записывали информацию и о давно забытых прочитанных книгах, и разговоры с людьми, которые навсегда выветрились из памяти, как и сами люди записывали переживания при свиданиях с любимыми женщинами и горечь расставаний с ними. Много, очень много хранили, казалось, бездонные кладовые подсознания. Вот только необходимые полчаса не находились. И от этого еще больше становились недоверчивыми взгляды людей.

Через десять минут, умывшись и побрившись, Борис Ковзан вышел из ванной комнаты и мельком взглянул на настенные часы. Без десяти семь. Сегодня его не будут терзать многочисленными приборами. Сегодня он может наконец просто отдохнуть, поваляться в кровати, сходить в бассейн, тренажерный зал, библиотеку. Но самое главное – сегодня он увидит отца. Вечером, а сейчас только семь утра.

Время неожиданно пробежало быстро. Мозг, утомленный нервозностью, напряжением, почувствовав, что можно расслабиться, с охотой это и сделал. Большую часть времени до вечера Борис просто провалялся в постели с книжкой в руках.

В дверь постучали, как и было условлено, ровно в шесть вечера.

– Отец!

– Сын!

Два человека обнялись на пороге комнаты.

– Да, батя, двадцать один год тебе явно к лицу, – чуть отстранившись, сын глядел на отца, теперь годящегося ему в младшие братья.

По лицу отца пробежала тень, превращая радостное лицо в маску. Борис недоуменно смотрел на это превращение.

– Отец, что случилось?

Тот опустил глаза под пристальным взглядом сына и после долгой паузы наконец проговорил:

– Тебе уже сказали, что я… словом я прошел процедуру обновления^[308].

– Отец, я это наглядно вижу, и это просто замечательно! Или тебя волнует, что ты теперь биологически младше меня? Не волнуйся, ты для меня всегда останешься отцом.

– Да я и не волнуюсь.

– Так что же тогда?

– Видишь ли, когда ты три года назад полетел в гиперпространство и не вернулся, тебя посчитали умершим… – Ковзан-старший запнулся и надолго замолчал.

– Ну и что? По-моему, существует официальная процедура, так сказать, реабилитации мнимо умерших.

– Дело не в этом. Главный компьютер ООН после того, как к нему поступила информация считать тебя умершим, подсчитал рейтинг твоей Жизненной Записи…

– И?

– Он признал, что твоя Жизненная Запись удовлетворяет обобщенному критерию для получения права на вторую жизнь, – быстро, словно бросаясь в холодную воду, проговорил отец.

– У меня что, есть клон, двойник? – после небольшой паузы спросил Борис.

И в комнате коротко прозвучало:

– Да.

Франция. Париж. Латинский квартал.

Церковь Сент-Этьенн-дю-Мон.

9.55 по местному (среднеевропейскому) времени.

Молодая, хрупкая девушка безучастно или даже чуть печально смотрела на проходящих под ней людей. Белые овцы, окружившие ее, уж точно безучастно щипали траву. Уже прошло невообразимое для короткой человеческой жизни время, целых семнадцать веков, с тех пор, как эта девчушка, с еще бегущей по ее плоти горячей кровью, с глазами, еще щурящимися на солнце, спасла маленький городок Париж. Спасла его своими молитвами от нашествия гуннов, подарив городу блестящую историю. Это потом маленький городок галльского племени парисеев превратился в самую элегантную столицу мира, с ее чудными Елисейскими полями, тяжеловесной мощью собора Парижской Богоматери и ажурной красотой Эйфелевой башни. Это потом здесь вырастет ироничный гений Вольтера, и отсюда раздадутся раздирающие душу слова: «Je vous parle, que je n'suis pas descendue de l'esprit!»^[309] крохотной больной женщины – Эдит Пиаф. Это потом по нему будут расхаживать четыре бравых мушкетера Александра Дюма, страдать созданный пером Виктора Гюго чудовищный горбун Квазимодо, звонарь Нотр-Дама, а прекрасная женщина кисти Делакруа взметнет флаг Франции над баррикадой, и мир вздрогнет от предчувствия гигантских социальных катаклизмов, услышав «Марсельезу» Руже де Лиля.

Но и это уже все в прошлом. Сейчас и по знаменитому Монмартру, и по не менее знаменитому Латинскому кварталу течет шумная толпа арабов, китайцев, негров, а ветер лениво гоняет по их улицам и площадям всякий мусор. Потомки свирепых галлов и гордых франков, явившие миру Наполеона, железные солдаты которого заставили трепетать Европу, сейчас оказались изгоями в собственной стране. Погнавшиеся за удовольствиями, предоставляемыми высокотехнологической цивилизацией, построенной их дедами и прадедами, их изнеженные потомки уже не желали напряженно трудиться и брезгливо поджимали свои напомаженные губки при упоминании о тяжелых и грязных работах. И с удовольствием перекладывали их на плечи эмигрантов из мусульманского мира.

В городе буйным, красноватого оттенка, цветом расцвела индустрия развлечений. Стрипклубы, бордели щедро освещали ночные улицы светом своих красных фонарей. В многочисленные пипшоу зазывали посетителей немытые арабы с мутными глазами. Ночная жизнь на площади Пигаль и на бульваре Клиши превзошла своей распущенностью древнеримские оргии времен Калигулы. «А в Париже все только и делают, что ходят из бардака в клинику и из клиники в бардак…»^[310], – уже в двадцатом веке с удивлением и горечью воскликнул один из современников. Но это так и осталось гласом вопиющего в пустыне.

Исторические процессы имеют одну подлую особенность – они протекают вначале практически незаметно. А когда вздымаются во всей своей сокрушающей страшной красе над головами изумленных людей, сделать уже ничего нельзя. Все усиливающиеся и усиливающиеся социальные беспорядки, начавшиеся в двадцать первом веке, уже были не последним предостерегающим звонком. Это были первые порывы ветра несущейся позади них лавины, остановить которую уже было невозможно. И в двадцать втором веке эта лавина накрыла Францию. Коренных французов, да просто белых в этой крупнейшей центральноевропейской стране стало меньше, чем выходцев с Востока. И после очередных президентских выборов в Елисейском дворце обосновался президент-мусульманин. Все произошло мирно, по закону. А закон для европейца превыше всего. И во всей Франции не нашлось больше ни Женевьевы, которая своими страстными молитвами к Богу отвратила от Парижа страшных гуннов, ни Жанны д'Арк, поднявшей словами «Прекрасная Франция» французов против захватчиков-англичан.

В один миг закрылись все злачные и не совсем злачные места, веселясь в которых французы провеселили свою Родину (вообще-то здесь подходит другой глагол, характерный для описания жизнедеятельности бардаков или туалетов). Знаменитый Мулен-Руж, воспетый еще Тулуз-Лотреком, превратился в медресе, а над собором Парижской Богоматери взошел золотой полумесяц.

А молодая девушка, святая Женевьева, в окружении неживых белых овец, продолжала безучастно смотреть неживыми глазами с картины, висящей над входом в церковь, на входящих туда живых овец – белых французов, отдавших практически без борьбы свою Францию чужим.

Вскоре все скамьи в церкви были заняты людьми. Чудь поодаль от них, рядом с алтарем возвышалась кафедра, за которой стоял священник. Подождав, пока стихнет шум, он спокойным, негромким голосом заговорил:

– Братья и сестры. В этот день я бы хотел поговорить с вами о терпимости, о праве каждого человека молиться Богу, как он считает нужным. Непонимание этого приводит к тяжким последствиям. Вспомним историю. Ровно шестьсот двадцать один год тому назад, именно в этот день, у нас в Париже произошло чудовищное событие – Варфоломеевская ночь. Когда одни французы убивали других. Когда католики убивали протестантов.

Метровый самолетик легко взлетел с крыши одного из зданий, стоящих на улице Лагранжа. Его крылья, ловя восходящий поток воздуха, легко несли хрупкое тельце по воздуху Минута-другая, и вот уже под ним замелькала зелень сада Наварры. Искусственная птичка уверенно летела вперед. Вот ее миниатюрная видеокамера уловила отблеск со старинных витражей церкви Сент-Этьенн-дю-Мон. Мгновенно это изображение было передано на монитор компьютера, стоящего в небольшой квартирке по улице кардинала Лемона. Сидящий за ним человек улыбнулся и чуть наклонил джойстик вперед, заставляя самолетик идти на снижение.

…– Безумие продолжалось несколько дней. Сена окрасилась кровью невинно убиенных. Начался новый виток религиозного безумия. И по прошествии уже стольких веков мир помнит об этом злодеянии. Так не будем же повторять ошибки наших предков, будем терпимо относиться к тем, кто не так молится Богу, как мы. Будем терпимы и к протестантам, и православным. Будем терпимы к мусульманам.

Даже на небольшом мониторе было видно все великолепие знаменитых цветных витражей семнадцатого века. Красиво переливаясь на солнце, они стремительно росли на экране. Мужская рука, чуть трогая ручку джойстика, уверенно наводила самолет на красную фигуру, находящуюся в самом центре витража. Белоснежные зубы азартно прикусили нижнюю губу.

…– Бог един. И он одинаково любит и христиан, и иудеев, и мусульман. И он одинаково скорбит над каждой капелькой безвинно пролитой крови, чья бы она ни была – французская, английская, немецкая или арабская.

На мгновение красный цвет стекла разросся на весь экран, сделав его кроваво-красным. В следующее мгновение пластмассовый пропеллер с силой рубанул по древнему стеклу.

…– И так же одинаково он будет судить тех, кто безвинно проливает эту кровь. Помните это, люди, – священник воздел вверх руки, – ибо никому не удастся избежать суда Господнего. Каждый будет отвечать за свои грехи…

Звон битого стекла откуда-то сверху прервал речь священнослужителя. Десятки пар глаз вскинулись кверху. Окутанный роем красиво переливающихся стекол вниз падал какой-то предмет. Люди как зачарованные смотрели, как он коснулся амвона. Яркая вспышка, взрыв, и на обезумевших от страха людей сверху посыпались каменные куски галереи. Крики ужаса и боли рванулись через проемы выбитых витражей…

Через час два молодых араба по тому же монитору смотрели телевизионные новости. Вот на экране последняя «скорая» отъехала от церкви.

– Абу, ты хорошо подготовил самолет для этого полета.

– А ты, Мухаммад, хорошо его вел.

Молодые люди чокнулись банками пива. Белозубые улыбки красиво выделялись на смуглых лицах.

– Белые собаки хорошо запомнят день рождения одного из наших выдающихся борцов. Слава Яссеру Арафату! Смерть неверным! – Арабская речь победно прозвучала в центре Латинского квартала.

Еще через час братья-близнецы Абу и Мухаммад Абдульхайры отправились на новеньком «рено» в Булонский лес. Надо было хорошенько отдохнуть – завтра им предстоял тяжелый трудовой день. К семи утра они уже должны были быть в аэропорту Шарля де Голля. Там Абу работал в таможенном управлении, а Мухаммад был пилотом огромного аэробуса «А-1200», и завтра ему предстояло лететь в Лос-Анджелес.

Соединенные Штаты Америки. Вашингтон.

11.10 по местному (атлантическому) времени.

– И что же ты мне прикажешь делать, Джуди?

– Не знаю, Хью.

Двое людей, мужчина и женщина, сидели в небольшом ресторанчике, недалеко от Музея современного искусства.

Мужчина был одет в неброский серый костюм и белую рубаху с бордовым в полоску галстуком. Женщина была в черном платье, чья длина и ширина не скрывали ни удлиненную красоту ее ног, ни волнующую округлость ее груди. На точеной женской шейке было надето скромное бриллиантовое колье. Абсолютно лысая голова мужчины резко контрастировала с желтым водопадом женских волос, а широкий, изброженный глубокими морщинами мужской лоб – с гладким, чистым женским лобиком. После двух лет разлуки за одним ресторанным столиком сидели Хью и Джуди Брэдлоу, муж и жена.

Всю суету вокруг него, возникшую после его возвращения из гиперпространства, полковник ЦРУ Хью Брэдлоу воспринимал спокойно. Привыкший за долгую карьеру разведчика воспринимать людей прежде всего как источник информации, он с пониманием и без раздражения отнесся к тому, что его начали буквально потрошить, стараясь выжать максимум информации. Он с улыбкой смотрел, как на него надевают многочисленные датчики полиграфа. Перед тем как лечь в камеру «гипнотизера», он попросил показать ему выуженную из его подсознания видеоинформацию: «Ребята, там должны быть неплохие пикантные вещицы. Я в молодости был неплохим плейбоем. Хотелось бы еще раз насладиться этим». Но за всем этим спокойствием таилась тщательно скрываемая тревога, скорее даже не тревога, а душевное терзание, душевная боль. Он предчувствовал, вернее почти был уверен, что возвращение в родной дом, в родную семью радостным быть не может. Не может в силу законов, законов жизни, которые так же неумолимы и точны, как и законы природы, потому что они сами являются частью этих законов, так же как человек является частью природы.

Это сначала человек сам выстраивает обстоятельства своей жизни, а затем уже обстоятельства дальше выстраивают его жизнь. Женившись более одиннадцати лет назад на молоденькой, младше его на восемнадцать лет, очаровательной официантке из Лас-Вегаса, полковник сделал первый шаг по той утоптанной многими миллионами людей дороге с дорожным указателем в начале: «Семейный ад». Джуди оказалась расчетливой, эгоистичной стервой. Родив от Хью ребенка, она еще более преуспела в этих своих качествах. Именно благодаря своей жене Брэдлоу едва не попал за решетку, убив ее дружка, оказавшегося сыном сенатора. На успешной карьере можно было поставить крест. Но в силу упрямства и любви к своей профессии Брэдлоу остался служить в разведке, надеясь, что сенатор, как и все люди, не вечен. Естественно, он не раз себя спрашивал, почему он не расстанется с этой женщиной. Хороший секс? Да. «Тигрица в постели и паинька так же совместимы, как Библия и „Плейбой", – успокаивал себя Хью. – After dinner comes the reckoning»^[311]. А за обед приходилось платить часто. Но в конце концов в жизни мужчины наступает момент, когда он понимает, что проще питаться в ресторане. Почему же у него этого момента не наступало? Не хватает воли расстаться? Это у него, полковника ЦРУ, много лет проработавшего разведчиком-нелегалом, и не где-нибудь, а на Руси, мало воли? Не смешите. Тогда что? В оправдание, для себя, Хью Брэдлоу вывел один закон и назвал его феноменом холодной стервы (а Джуди, его жена, именно к этому типу женщин и принадлежала). Вкратце он сводится к следующему.

Мужчины по своей природе добытчики. Завоеватели. Они предназначены природой для завоевания. Захвата все новых и новых территорий (в прямом и переносном смысле этого слова). А обживают, заселяют эти территории – женщины, цветы и украшения этой жизни. Так что по большому счету мужчины – пушечное мясо истории. И с женщинами мужчина, по большому счету, ведет себя так же – завоевывает. Силой, интеллектом, обаянием, деньгами и т.д. После завоевания – пир в честь победы (медовый день, неделя, месяц, год). А потом… потом на завоевание новых «территорий», чтобы утолить свою жажду агрессивности. И хорошо, если эти «территории» не ассоциируются у него с новой женщиной. Умные женщины об этом знают и время от времени провоцируют у своих благоверных чувство ревности (кто в гомеопатических дозах, кто в лошадиных). И все! Чувства, подернутые пеплом, разгораются вновь. Зачехленный и тронутый ржавчиной меч вытаскивается из ножен – и вперед, теперь уже на защиту своей «территории». Главное в этом случае – не переборщить. А то благоверный может этим мечом и того… Защищать будет нечего. Но вернемся к холодной стерве. Она по природе своей не может по-настоящему влюбиться (благодаря своей эгоистичности). Ее поступками всегда управляет мозг, а не гормоны (в просторечье – передок). А эгоистичный мозг стервы все делает только в пользу хозяйки. Выгодно – любит (делает вид), не выгодно – опускает беднягу ниже плинтуса. А так как жизнь непостоянна, меняется, то и решения относительно конкретного мужчины меняются тоже: любит, не любит, любит, не любит. Кроме того, стерва, как и всякий обыкновенный человек, нуждается в эмоциях. Но если любовь как источник оных отпадает, то необходимо найти другой источник. Поэтому даже при полном благополучии в отношениях с мужчиной они устраивают своим избранникам холодный (горячий) душ. На ровном месте. И от взрыва его эмоций подпитываются сами. Ведь холодная стерва по определению (она холодная же!) – интроверт. А мужчина? Он чувствует, что эта женщина не его, он ее не завоевал. Да, телом, сейчас, она принадлежит ему. Но душой, мыслями – нет, нет и нет. И он старается во второй, третий… надцатый раз завоевать эту холодную, эгоистичную красавицу. Вообще-то это гонка осла за пучком соломы, привязанным перед его мордой, чтоб тот резвее тащил груз. Этому бедолаге (мужчине, а не ослу), то и дело приходится хвататься за свой меч – по новой завоевывать эту «свою территорию». Любовный жар пылает вовсю! Кроме того, на этих изнуряющих качелях (любит – не любит) мужик начинает потихонечку звереть. Ну как же – другие мужики для своих подруг и десятой части не сделали того, что он бросил к ногам своей королевы, а живут королями. А он – вечный паж. И он начинает свою королеву тихо ненавидеть. А от любви к ненависти, как известно, один шаг – полярные эмоции в своем апогее смыкаются. И получается, что, ненавидя, он еще больше влюбляется! Кстати, феномен холодной стервы очень похож на феномен садомазохизма. Чем больнее, тем больше кайфа.

Брэдлоу даже написал статью «Феномен холодной стервы» и инкогнито послал в один из мужских журналов. Статья имела успех.

И вот сейчас, после недели изнурительных тестирований, когда начальство решило на недельку отпустить его домой, повидаться с родными, в надежде, что, может, положительные эмоции помогут хоть что-то выкопать в мозгу Брэдлоу, он с удивлением чувствовал, что не испытывает того влечения, часто болезненного, к сидящей напротив хорошенькой женщине. Время лечит? Но для него с момента их расставания прошло чуть больше месяца. Девятого июля девяностого года он улетел к русичам на Луну для старта оттуда в гиперпространство, а тринадцатого августа того же года вернулся. Правда, на Земле, и для Джуди в том числе, за это время пробежало больше трех лет. Пережитые испытания? А их, по сути, и не было. Китайцев, пытавшихся их атаковать перед самым стартом, уничтожили без них. Об этом он с Борисом узнал только после возвращения. А в черной дыре? Провели там полчаса и даже испугаться как следует не успели, а уже хоп, и Земля на центральном мониторе обзора. Тогда что?

– Но согласись, в создавшейся ситуации я не виновата, – наконец пробившись через его мысли, до него донеслись слова Джуди. – Тебя официально признали умершим, Главный компьютер ООН посчитал тебя достойным второй жизни, и появился второй Хью Брэдлоу, которого, естественно, я признала моим законным мужем. И меня в этом никто не может упрекнуть: ни Бог, ни люди.

– Еще бы не признать, ведь он на двадцать два года меня моложе.

– При чем тут это, Хью! – Джуди Брэдлоу гневно сжала губы.

– Если ни при чем, то возвращайся ко мне. Ты же понимаешь, что суд легко восстановит меня во всех правах, – Брэдлоу сделал небольшую паузу, – включая имущественные.

По гневу, на мгновение вспыхнувшему в глазах жены, он понял, что попал в точку.

– Неужели ты отнимешь дом, в котором живет твой собственный ребенок?

– А я ничего не собираюсь отнимать. Я просто вернусь в свою семью после отсутствия по весьма уважительной причине. – Мужчина сделал паузу. – И меня в этом никто не может упрекнуть: ни Бог, ни люди, – закончил он с нескрываемой иронией.

– Но… но а как же он… другой Хью Брэдлоу?

– Ну это уж не моя забота. Не пропадет. Он же сейчас служит на моем месте в ЦРУ? Очевидно, придется подвинуться, но все равно рядовым агентом он не станет. У него же навыки и знания полковника, то есть меня.

Женщина несколько минут растерянно молчала. Мир, в котором она так уютно устроилась, рушился. Когда ее муж, полковник ЦРУ Хью Брэдлоу, не вернулся из полета в гиперпространство, она не сильно и огорчилась. Она стала полновластной владелицей добротного двухэтажного дома, кругленькой суммы в банке и неплохой пенсии, которую правительство стало выплачивать ее дочери Мэри. А в личной жизни она быстро утешилась с одним владельцем небольшого ресторанчика. Словом, все в ее жизни складывалось замечательно. Поначалу, после того как Главный Комп посчитал нужным обновить Хью Брэдлоу, Джуди несколько растерялась. Но когда в доме появился молодой, без единой морщины на лице и седого волоска в голове мужчина, она поняла, что судьба выбросила ей редкое сочетание – молодой обеспеченный муж и любовник в одном лице. Три семерки, переводя на любимый для нее язык игровых автоматов. Но не прошло и года безмятежного существования, как неожиданно неизвестно откуда появляется настоящий Хью Брэдлоу – сорокавосьмилетний мужчина, с глубокими морщинами на лбу, начинающимися мешками под глазами и лысой, словно бильярдный шар, головой. Да, было от чего растеряться тридцатилетней женщине.

– Мне надо подумать, – наконец тихо пролепетала она.

– Хорошо, думай, – легко согласился Хью.

Ее вопросительный взгляд он хорошо понял.

– Я пока поживу в гостинице.

И по мгновенной вспышке радости в ее глазах он понял, что не ошибся.

«Вот стерва, своего не упустит. Хотя бы для приличия предложила остановиться в квартире. Его квартире!»

– Но Мэри я буду видеть, когда захочу, – тут же жестко добавил он.

– Как хочешь. Она твоя дочь.

Разговор исчерпался. Хью подозвал официанта, расплатился, и они вместе с Джуди вышли на улицу. Краем глаза полковник ЦРУ автоматически заметил, как одновременно из-за столиков поднялись еще двое мужчин – его охрана.

Летнее утреннее солнце уже успело прогреть город, заставляя напрячься многочисленные кондиционеры, установленные в домах. Сопротивляясь солнечным лучам, блестели многочисленные стекла, витрины, стоящие автомобили. К одному из них, розовому «форду» с тонированными стеклами, направились Джуди и Хью.

– До свидания, Хью.

– До свидания, Джуди.

Женщина, чуть потянувшись, коснулась губами мужской щеки и, повернувшись к машине, вытащила брелок доступа к машине.

«Господи, абсолютно ничего не чувствую. Я ее больше месяца не видел, а ее поцелуй нисколько меня не взволновал».

– Я завтра хочу увидеть Мэри.

Не оборачиваясь, она кивнула и нажала кнопку брелка.

«А может, в моей голове все же есть какая-то информация, записанная в мой мозг в черной дыре. Записанная на место, где помещалась моя любовь к этой холодной суперстерве. Господь же милостив!»

Дверь машины услужливо распахнулась.

Последнее, что успел увидеть Хью Брэдлоу, это направленный на него из салона пистолет. В следующее мгновение пистолет выстрелил.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

18.40 по местному времени.

– Что ж, теперь у меня будет младший брат, а у тебя, отец, еще один сын. Чего же стоишь сам не свой, радоваться нужно!

И вновь отец и сын обнялись.

– Ну и когда ты познакомишь меня с младшим братом?

– Не знаю. Как разрешит твое начальство. Сегодня оно только разрешило наконец увидеться с тобой и рассказать о твоем двойнике… ммм младшем брате.

– Ничего, скоро, я думаю, меня отсюда выпустят, – на лице Бориса промелькнула тень озабоченности.

Это не укрылось от отца.

– Боря, что-то не так? – он с тревогой посмотрел на сына.

Тот молчал.

– Полет не удался?

– Скажем так, не совсем удался, – после паузы наконец выдавил из себя Борис. – Извини, отец. Большего я не имею права тебе сказать, – тут же быстро добавил он.

– Понимаю.

Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге возник начальник объекта «Ясный» полковник Службы безопасности Николай Кириллович Харченко.

– Иван Антонович, Борис Иванович, я вынужден прервать ваше свидание, – полковник чуть виновато развел руками и, как бы оправдываясь, добавил: – Приказ из Киева.

Отец и сын тревожно переглянулись.

– Иван Антонович, вас сейчас доставят домой. – И, опережая очевидный вопрос, добавил: – Дату и время, когда вы вновь сможете увидеться с сыном, вам сообщат. Прошу, – твердым жестом эсбист^[312] указал на открытую дверь.

Массивная темно-зеленая дверь бесшумно закрылась за машиной, увозящей его отца, вновь надежно отсекая Бориса от внешнего мира.

– Борис Иванович, пройдемте ко мне в кабинет, – стоящий за его спиной полковник Харченко чуть тронул его за руку.

Как только дверь кабинета за ними закрылась, полковник тут же, без всяких предисловий выложил:

– Час назад в Вашингтоне неизвестными людьми был похищен полковник Хью Брэдлоу. Киев однозначно это связывает с попыткой какой-то неизвестной стороной получить информацию, которую вы, возможно, получили в гиперпространстве. Команда специалистов, работающих с вами, будет усилена. Сюда также прибудет академик Хохлов.

«Давно пора», – мелькнуло в голове у Бориса.

– А сейчас прошу вас находиться у себя в номере.

«Господи, Хью. Если у него ничего не найдут, его же могут убить как ненужного свидетеля. А если найдут? О, Господи…»

Засыпая, Борис Ковзан почему-то был уверен, что ему вновь приснится сон, где он падал в каком-то тоннеле, окруженный звездами. Падал на что-то, но упасть не мог – словно кто-то невидимый выключал какой-то невидимый выключатель в его голове, и ослепляющий свет тоннеля сменялся черной пустотой, сменялся ничем.

Вашингтон. Белый дом. Овальный кабинет.

13.12 по местному времени.

– Билл, как вы могли допустить такое? – Президент Соединенных Штатов Америки Стивен Чейз и не старался скрыть своего раздражения. – Триллионы долларов, которые мы заплатили русичам за полет нашего человека, – псу под хвост.

– Господин Президент, прилагаются все усилия для поиска. Мы его найдем, я это обещаю.

– Когда из него уже все выпотрошат?

– Наши лучшие специалисты целую неделю копались в его голове, но ничего интересного обнаружить не смогли.

– Это еще не гарантия, что он ничего не знает. – Начавший было успокаиваться Президент вновь начал раздражаться. – О, Господи, Билл, ну зачем вы его выпустили из авиабазы «Райт-Паттерсон»? Мало ли, что за неделю эти яйцеголовые ничего не обнаружили. Месяц надо было искать! Год!

– Хью Брэдлоу очень хотел повидать семью, особенно дочь. Он все же не заключенный, да и охрану ему придали, – осторожно попытался оправдаться Билл Ред.

– Охрану! – Чейз даже не пытался скрыть своего сарказма. – Четверых остолопов, в двоих из которых всадили парализующие пули сразу же при выходе из ресторана, а двоим вогнали из гранатомета в их собственную машину снаряд с парализующим газом. Почему сразу же не оцепили район?

– Нападавшие, расстреляв из бесшумного оружия охрану, взорвали несколько специальных мин, которые находились в припаркованных автомобилях. Вернее, это даже были не мины. Специальные баллоны с парализующим газом, плюс специальный задымливающий газ, плюс несколько ракет, работающих на сжатом газе, которые, бесшумно взлетев на небольшую высоту, распылили над местом инцидента металлизированный аэрозоль, отрубив тем самым любую радиосвязь. Одновременно была осуществлена хакерская атака на центральный диспетчерский компьютер полиции, и все дорожные видеокамеры наблюдения были выключены. Сейчас идет поголовный опрос всех жителей района, естественно перекрыты аэропорты, дороги, река. Запрещены полеты всех частных самолетов. Мои специалисты работают с Главным Компьютером ЦРУ, наверняка что-то выкопают. Думаю, к завтрашнему утру мы многое уже будем знать.

– Кто это может быть?

– Русичам в этом нет необходимости. У них есть свой Брэдлоу. Остается Китай.

– Если это так, они об этом пожалеют, клянусь Богом. Напрасно, Билл, мы три годаназад сделали вид, что все-таки поверили им в том, что они не пытались уничтожить «Прорыв», а были просто технические неполадки с их кораблем.

– Мы вынуждены считаться с их шестимиллионной армией, сэр.

Президент долгим взглядом посмотрел на своего советника по национальной безопасности, затем, опустив голову, устало проговорил:

– Хорошо, Билл. Иди. Я жду тебя с докладом завтра, в девять утра. И запомни, мне сейчас не нужны похороны героя на Арлингтонском кладбище. Хью Брэдлоу должен быть найден живым, – президентский голос вновь окреп.

– Я понял, сэр.

Арлингтонское кладбище являлось национальной святыней Соединенных Штатов Америки. На нем хоронили только национальных героев, президентов страны и членов их семей.

«А я даже не удостоюсь могилы на этом кладбище. Как говорят русичи: «Рылом не вышел». – Директор ЦРУ и он же советник по национальной безопасности Билл Ред, тяжело ступая, вышел из кабинета.

Двое агентов Секретной службы, дежуривших у дверей Овального кабинета, с удивлением провожали глазами Реда, которого они между собой в радиопереговорах называли Лесорубом, что полностью соответствовало решительности и жесткости характера этого человека.

Отель «OldFaithful».

17.25 по местному времени.

Ярко-желтый автомобиль, скрипнув чем-то железным у себя внутри, остановился. Тут же распахнулась водительская дверь, и из машины быстро вылез полноватый мужчина лет тридцати пяти. За ним выпрыгнул крупный ротвейлер, радостно облаяв этот мир. Повинуясь впечатанному в него инстинкту, пес пробежал несколько десятков метров, мощно втягивая в себя воздух, мгновенно анализируя тысячи содержащихся в нем запахов. Все запахи были знакомы и никакой опасности не несли. Еще раз радостно взвизгнув, он вернулся к своему хозяину.

– Что, Дик, засиделся? Ну ничего, сейчас разомнемся, – мужчина сладко потянулся, вдыхая воздух полной грудью.

Затем не спеша, с улыбкой смотря на пританцовывающую у его ног собаку, снял с пояса небольшую палку и, коротко размахнувшись, бросил ее вперед:

– Взять, Дик!

Мощные, натренированные мышцы легко толкнули пятидесятикилограммовое тело вперед. Пробежав два десятка метров, собака легко отыскала лежащую в траве палку. Зажав ее своими челюстями, ротвейлер помчался с добычей назад.

– Молодец, Дик! Умная собака. – Мужская рука, ласково потрепав черную собачью голову, уверенно вытянула палку из пасти животного.

Вновь короткий взмах, и вновь, рассекая воздух, вращаясь, палка летит над землей. И вновь умное животное, чьи предки уже тысячелетия учились понимать этих могущественных существ, так странно, на двух конечностях, передвигающихся по земле, бросается выполнять отданную ему команду.

Еще несколько раз, тренируя охотничий инстинкт собаки, человек швырял в разные стороны отполированную его руками, всю в отметинах от собачьих клыков палку. И каждый раз пес охотно выполнял отданную ему команду.

– Ну что, Дик, теперь надо и хозяина размять. Не тебе же одному хочется побольше пожить. – Мужчина присел на корточки рядом с собакой и прижал к себе ее голову. – Видишь, вон тот холм, – человек указал рукой на холм, видневшийся в полутора километрах от него. – Давай туда наперегонки. Вперед! – Зверь и человек бросились вперед, нещадно сминая траву.

Легко обставив человека, Дик, наконец-то получивший возможность одним махом выплеснуть из себя энергию, с избытком переполняющую молодое здоровое тело, радостно несся к указанной человеком цели…

Через час, усталые, пропотевшие, но чрезвычайно довольные друг другом и собой, человек и собака на автомобиле возвращались домой. Глядя в умные, преданные темно-коричневые собачьи глаза, человек невольно подумал: «Эх, если бы людям можно было передать хоть толику преданности и искренности, которыми в избытке наделены собаки. Скольких бы проблем между людьми даже не возникало бы… эх. Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки». С каждым оборотом автомобильных колес человек приближался к своему дому, приближался к человеческим заботам, которые нельзя, увы, отбросить от себя, как палку.

* * *

В верхнем левом углу монитора мелькали цифры, отсчитывая время. И под эту неслышную дробь электронный луч двадцать пять раз в секунду перечеркивал зеленой линией экран. Иногда по нему пробегала словно легкая рябь – прямая линия сменялась волнообразной. И тут же электронный мозг бросался анализировать поступающие сигналы. И вновь по экрану бежали строчки, описывающие сигнал. Пока все было спокойно. Но одни и те же буквы, одни и те же слова могут складываться в единое целое, образуя как сухую инструкцию по использованию аэрозоля для уничтожения тараканов, так и пылкую речь влюбленного. Они могут складываться в стихи, песни, мюзиклы и комедии. Могут они складываться и в трагедии.

Электронный луч продолжал без устали чертить прямую линию…

(обратно)

Глава 3 ВТОРНИК – ДЕНЬ ТЯЖЕЛЫЙ

Ой, что было, шеф, что было!

М-ф «Приключения капитана Врунгеля»

Соединенные Штаты Америки.

25 августа. Воскресение.

8.30 по местному времени.

Солнце медленно выкатывалось откуда-то из-за угла города. Его лучи, словно великолепное моющее средство, отдраивали черноту ночи от поселения людей. И отступал сумрак будущего, обнажая рельефную цветастую картину настоящего. Еще небольшой поворот Земли вокруг своей оси, и бесцеремонные яркие лучи через маленькое окошко, расположенное под самой крышей небольшого одноэтажного особняка, проникли в комнату, высветив небольшой прямоугольник на противоположной от окна стенке. Этот яркий клочок проекции солнца невольно притянул к себе взгляд человека, сидящего на кресле посередине комнаты.

«А ведь это же солнце в этот же миг видит и Мэри. Мэри… он так и не успел ее повидать после возвращения из гиперпространства».

– Мистер Брэдлоу, вы правы. Наши приборы действительно показали, что ваш мозг не содержит никакой иной информации по вашему полету в гиперпространство, кроме той, которую вы рассказали, – стоящий напротив Брэдлоу человек говорил на безукоризненном английском языке и имел безукоризненную европейскую внешность. Рост около ста девяноста сантиметров, худощавое телосложение, светло-русые волосы и серые, сидящие глубоко в глазницах глаза.

– Теперь, убедившись, что я не обладаю интересующей вас информацией, вы меня уничтожите. Зря только весь переполох этот затеяли, – американец попытался рассмеяться. Смех получился отрывистым, словно лай собаки, и хриплым.

«Брэдлоу, а ведь раньше ты умел себя лучше в руках держать. А передряги были даже похлеще этой. Что, стареем и начинаем больше ценить жизнь?»

Его визави быстро расшифровал психологический настрой полковника.

– Не волнуйтесь, мистер Брэдлоу. Мы вас убивать не собираемся, по крайней мере пока, – губы говорившего на мгновение разошлись, демонстрируя крупные белоснежные зубы. Выражение лица при этом оставалось спокойным, а глаза все так же бесцеремонно, изучающе ощупывали пленника. – Мы еще не испробовали на вас все наши методы дознания. Беда вашей цивилизации в том, что вы слишком доверяете материальному, поклоняетесь ему. То, что показывают приборы, еще ничего не значит. Информация может находиться так глубоко, что ваши глупые приборы ее не видят. Информация может быть зашифрована в специальной энергии, циркулирующей внутри человека.

«Я так и думал, меня похитили не европейцы. Тогда кто? Китайцы? Все эти разговоры о какой-то энергии внутри человека весьма смахивают на какую-то восточную религию».

Очнувшись в этой комнате после выстрела в него парализующей пулей, Хью Брэдлоу автоматически принялся анализировать ситуацию. Подсоединение к нему детекторов полиграфа, помещение в камеру «гипнотизера» развеяло все сомнения. Похитителей интересовала информация по его полету в гиперпространство. Полковник ЦРУ был уверен, что если лучшие американские специалисты не нашли ничего примечательного в его голове, то и сейчас у него ничего не найдут. Поэтому он решил говорить все, что знает, чтобы не подвергаться пыткам и воздействию специальных химических веществ, предназначенных для развязывания языка. Ему необходимо было экономить физические и психологические силы, которые наверняка пригодятся. В этом американец был уверен.

С ним контактировали четверо. Трое, очевидно, специалисты по полиграфу и «гипнотизеру», а четвертый, этот высокий сероглазый человек, их начальник. Все четверо, судя по виду, были европейцами и свободно, без акцента разговаривали на английском языке. Но это еще ничего не значило. Восток уже так глубоко влез в тело Запада, что многие его представители добровольно пять раз опускались на молитвенный коврик, вознося молитвы Аллаху и пополняя многочисленные ряды борцов с неверными. И только что он убедился, что его похитители работают на какую-то восточную страну, скорее всего Китай. Единственное, в чем американец был твердо уверен, это то, что он находился в Северном полушарии. Когда его ночью отвели в подвал, расположенный под домом, он проделал нехитрый эксперимент. В находившемся там рукомойнике Брэдлоу полотенцем заткнул сливное отверстие. Подождав, пока рукомойник наполнится водой, он выдернул полотенце. При выливании вода привычно закрутилась по часовой стрелке.

– Сейчас с вами будут работать другие люди, вернее человек, – и вновь у говорившего на мгновение разошлись губы, при полной невозмутимости выражения лица. Очевидно, этот человек так улыбался.

У Брэдлоу вдруг появилась уверенность, что, нажимая спусковой курок пистолета, этот человек точно так же улыбался. Между тем из-за спины этого сероглазого европейца буквально как-то выскользнул другой человек. Вот тут в национальности сомневаться не приходилось. Невысокого роста, щупленький, улыбающийся старичок смотрел на свою жертву узкими раскосыми щелками глаз.

«Так и думал, китаец».

– Теперь с вами будет работать мистер Дэн.

Узкоглазый старичок еще сильнее улыбнулся и поклонился Брэдлоу.

«О, Господи. Я надеюсь, что ты все же не вложил в мою голову ничего ценного».

Соединенные Штаты Америки.

Вашингтон. Белый дом. Овальный кабинет.

8.57 по местному времени.

Зайдя в Овальный кабинет, советник по национально безопасности Билл Ред увидел Президента, стоящего у окна. Услышав, что в кабинет вошли, он, не оборачиваясь, проговорил:

– Знаешь, Билл, недалеко отсюда стоит памятник Вашингтону – самый высокий памятник в мире. Для меня он всегда олицетворял могущество нашей нации, такой же великой, рвущейся вверх, как этот памятник. Но сейчас во мне все больше и больше крепнет чувство, что мы… как бы лучше выразиться…

– Мельчаем, – подсказали от двери.

– Да, правильно, мельчаем. И дело не только в том, что китайцы догнали и даже перегнали нас по объему валовой продукции. Мы стали не такие мужественные, не такие…

– Героические.

– Да, Билл. У нас выветрился дух первопроходцев, дух героев. У нас уже не осталось и следа тех качеств, благодаря которым наши предки завоевали этот континент. Мы обрюзгли, погрязли в удовольствиях и не желаем отказаться от них ради какой-нибудь высокой цели, мы стали, в конце концов, в общей массе просто трусами. И сейчас вряд ли американцы заслужили бы памятник, подобный тому, который стоит недалеко отсюда на Потомаке.

Директор ЦРУ мгновенно понял, что Президент имел в виду. На берегу реки Потомак установлен памятник – женская фигурка с гирляндой цветов в руке на пьедестале, на котором высечена надпись: «От благодарных женщин Америки – мужественным американским мужчинам, при гибели „Титаника" уступившим свои места в спасательных лодках женщинам и детям».

– Сейчас бы наши мужчины не спасали бы своих женщин и детей ценой своей жизни, – Президент Соединенных Штатов Америки повернулся к Реду лицом и вздохнул.

Билл Ред поразился, как изменилось лицо Президента менее чем за сутки. Он буквально постарело на добрые десять лет. Еще четче стали видны морщины на лбу, под глазами залегли темные тени, безукоризненная прическа еще больше побелела.

«Не хотел бы я быть Президентом. Конечно, мелькать на первых полосах газет, смотреть с экранов телевизоров в прайм-тайм приятно, – советник по национальной безопасности смотрел на постаревшее первое лицо страны. – И конечно, тешит самолюбие, что ты каждый день принимаешь решения, от которых зависит судьба миллионов, а иногда миллиардов людей. Но за все надо платить. Платить нервами, здоровьем, личной жизнью. И чем пышнее корона, чем больше в ней драгоценных камней, тем она тяжелее. И нужна крепкая шея, чтобы ее удержать. И иногда слишком велик соблазн снять эту корону вместе с головой. Четверо американских президентов знают об этом не понаслышке»^[313].

– Билл, сейчас две минуты десятого. К девяти ты обещал мне многое прояснить. Я жду, – по этой фразе Президента Билл Ред понял, что Чейз настроен решительно, несмотря на философское начало их беседы.

Поэтому советник по национальной безопасности, и он же директор ЦРУ решил отвечать сжато, сухо, по-деловому:

– К сожалению, наш главный компьютер не дал информации, позволяющей установить личности похитителей либо место, где они держат Хью Брэдлоу. Одно могу сказать достаточно твердо – Брэдлоу в стране. Во-первых, я уверен в наших спецслужбах. Сейчас и муха по своему желанию не пересечет границы страны. Производится тотальный досмотр всего: транспортных средств, контейнеров, тюков, словом, всего, где может находиться человек.

– А если Брэдлоу… гм, ну скажем сделают пластическую операцию или еще что-либо в этой области.

– Исключено. Идентификация личности, покидающей страну, производится по десяти биометрическим характеристикам, включая генетический экспресс-анализ. Если совпадение составляет хотя бы девяносто процентов, человек не выпускается до полной проверки.

ПВО страны отдан приказ сбивать все самолеты, которые без разрешения пытаются пересечь границу.

– А если они взлетят непосредственно у границы? Две минуты – и они уже, например, в Мексике.

– Несколько наших спутников перенацелены на мониторинг границы. Так что не будет и нескольких минут. К тому же отдан приказ уничтожать самолет, если он даже успеет пересечь границу и даже сесть. От F-211 не скрыться. Он способен пересечь всю Мексику и вернуться назад. А во-вторых, наш центральный компьютер выкопал из своей памяти любопытную информацию. Пятнадцатого августа в офисе компании «Щит и меч», занимающейся подготовкой охранников, были похищены несколько полиграфов. Обратите внимание, господин Президент, через два дня после возвращения «Прорыва» из гиперпространства. Я практически уверен, что это связано с похищением Брэдлоу. Если бы похитители стремились вывезти Брэдлоу из страны, они не воровали бы полиграфы. В Китае они не хуже, – директор ЦРУ зло улыбнулся.

– Что еще, Билл, удалось раскопать?

– Жена Брэдлоу, к сожалению, не участвовала в похищении мужа.

– К сожалению?

– В противном случае, мы бы выдавили из нее все, что она знает, до последней капли и даже больше, – последовало четкое объяснение.

– Вы до конца уверены в ее чистоте?

– Да, – твердо произнес Ред. – Мы проверили всех людей, которым она звонила в течении года и которые звонили ей. Трижды она прошла тест на полиграфе. Повторяю, к сожалению, она ни при чем. Похитители, очевидно, незаметно залезли к ней в автомобиль, когда тот стоял на парковке в подземном гараже.

– Что еще?

– Автомобили, в которых были установлены резервуары с парализующим газом, были угнаны накануне и перекрашены. Естественно, на них были установлены фальшивые номера. Сейчас пытаемся найти мастерскую, в которой все это было сделано. Нашли сам «форд» миссис Брэдлоу, в котором похитители увезли Брэдлоу. Его также перекрасили и бросили в районе Национального музея истории США, предварительно поменяв номера.

– Зачем этот маскарад?

– Действовали профессионалы. Сразу безопасным способом избавились от важной улики и все сделали, чтобы дольше этот автомобиль искали. Наверняка Брэдлоу пересаживали в другой автомобиль там же, где и перекрашивали автомобили. К вечеру мы точно эту мастерскую найдем.

– Это все?

– Нет, господин Президент, – последний вопрос Чейза прозвучал таким тоном, что заставил советника по национальной безопасности поспешно ответить.

Он поймал себя на мысли, что ведет себя словно мальчишка, торопливо отвечающий учителю, что он выучил урок, чтобы тот не поставил ему двойки.

– Похитителей зафиксировали камеры наружного наблюдения ресторана. Мы пропустили запись через наш центральный компьютер. Оказалось, что на них надеты специальные биопластиковые маски, полностью имитирующие лицо человека.

– Следовательно, личности похитителей до сих пор не установлены.

– Пока нет, сэр. Но еще не прошло и суток. Прилагаются все усилия.

– Я это уже слышал, Ред.

– Господин Президент, дайте мне время до вечера. Я обещаю, что личности похитителей к этому времени уже будут установлены. В противном случае я принесу вам прошение об отставке.

– Хорошо, – после паузы согласился Президент. – Я жду тебя в двадцать два ноль-ноль. И помни, что наверняка все это время Брэдлоу пытают.

– Я это хорошо помню, господин Президент.

Соединенные Штаты Америки.

9.20 по местному времени.

Тело, казалось, распалось на тысячи, миллионы маленьких кусочков. И все эти кусочки кружились в могучем вихре, медленно поднимаясь по спирали вверх. Плоть исчезла, растворилась без остатка в этом вихре. Вокруг ничего не было, кроме этого вращения, и это вращение и было жизнью. Вместе с плотью исчезли и все заботы, сомнения, страхи. Хотелось вот так, могучим и в то же время невесомым вихрем подниматься куда-то вверх. К теплу, к солнцу, к Богу. К Богу? И вдруг все вокруг мгновенно изменилось. Хью оказался в знакомом светящемся тоннеле, который ему часто снился по возвращении на Землю. Приятное воспарение вверх сменилось знакомым стремительным падением вниз, расслабляющее, окутывающее тепло сменилось опаляющим жаром. Он почувствовал, что его тело-вихрь несколько раз, скручиваясь в мощную пружину, яростно било в этот светящийся тоннель, пытаясь вырваться из него. Тщетно. Его неуклонно, словно мощным пылесосом, засасывало вглубь. Вот появилась эта страшная точка, в которую ему суждено врезаться на огромной скорости.

– А-а-а, – поверженный вихрь, сдавленный со всех сторон пылающими стенками тоннеля, вытянутый в одну линию-струну, с истошным воем рушится вниз… Вспышка, и все вокруг мгновенно окутала черная пустота.

– Мистер Хью, для первого сеанса достаточно. Я боюсь за вашу психику. Отдохните, а вечером мы продолжим, – перед глазами медленно сфокусировалось лицо узкоглазого старика. Только теперь оно не улыбалось.

Старик подошел к двери и нажал кнопку. Тотчас в ней открылось окошечко, в нем мелькнуло лицо охранника, дверь распахнулась. Старик вышел. Вместо него в комнату вошли трое атлетически сложенных парней – охрана. Щелк – и на руки одеты наручника, щелк – и такие наручники на ногах. Несколько уверенных движений – и ремни на руках, ногах, груди, привязывающие Хью к креслу, отстегнуты. Американец встал и, семеня ногами, в сопровождении охраны вышел из комнаты. Страшно болели истерзанные ремнями руки, ноги, грудь. Через пять минут он уже был в подвале.

Сегодня вечером процедура повторится в обратном порядке: вывод из подвала, кресло, пристегивание к нему ремнями, снятие наручников и улыбающийся старичок, умеющий руками и голосом превращать его в вихрь.

«Господи, только бы они ничего не узнали, – от отчаяния Хью Брэдлоу хотелось биться головой о стену. Стена в подвале была белой – ее предусмотрительно обили каким-то мягким материалом.

Вашингтон.

10.00 по местному времени.

– Первый, первый, я пятый. Мы на перекрестке М street и North Capitol street. Фон полторы единицы, остается неизменным.

– Вас понял, пятый. Постойте пока на месте. Мы сейчас как раз анализируем данные со всех точек.

Получив кодированный электронный импульс, черный автомобиль необычной формы подъехал к обочине дороги и замер на месте. Первое, что приходило на ум при взгляде на него, это было уже полузабытое слово граммофон. Большая, метра полтора в диаметре труба, установленная на крыше автомобиля, быстро сужаясь и скатываясь с крыши, ныряла в то место, где у нормальных машин должен быть багажник.

У обочины этот странный автомобиль стоял недолго. Невидимые и неслышимые кодированные импульсы вновь его оживили.

– Пятый, я первый. Поворачивайте на North Capitol street и следуйте до городской почты. Там, на углу с G street остановитесь. Методика забора прежняя.

– Понял вас, первый. Выполняем.

«Граммофон» тихо заурчал двигателем и, показав правый поворот, свернул на North Capitol street. Проехав по ней метров тридцать, он вновь остановился. Задняя и передняя боковые двери распахнулись, и из автомобиля вылезли двое мужчин, одетых в полицейскую форму. Они вышли на тротуар и с невозмутимым видом, повернувшись лицом к напарнику, застыли в метре друг от друга. Руки их, как и положено, были уперты в бока, фиксируя дубинку-парализатор и кобуру с пистолетом. Раздалось легкое жужжание, откуда-то из-под днища автомобиля вынырнула штанга с чем-то похожим на тарелку на конце. Штанга, словно змея, издавая легкое шипение и чуть покачиваясь из стороны в сторону, стала выдвигаться в сторону тротуара. Ее «тарелка» скользила в сантиметре от асфальта. Проходящие мимо люди с удивлением замирали, тараща глаза на «змею». Но тут же не оставляющий сомнений жест рукой, вооруженной дубинкой, заставлял их поспешно проходить мимо. Пошипев несколько минут и обнюхав асфальт, «змея» вновь спряталась под днищем автомобиля. Полицейские тут же сели в него. Через тридцать метров операция повторилась.

В это же время еще четыре черных «граммофона», медленно передвигаясь по городу, словно обнюхивали его. Впрочем, почему словно? Они действительно его обнюхивали. Не имея практически никакой зацепки, директор ЦРУ Билл Ред решил в прямом смысле слова вынюхать и Хью Брэдлоу, и его похитителей. Для этого он распорядился применить проходящий еще стадию экспериментальной проверки мобильный анализатор воздуха, а проще говоря, электронную ищейку. Как и ее живой прототип, она втягивала окружающий воздух для анализа. Для этой цели и служила эта полутораметровая, похожая на гигантский граммофон труба. Многочисленные хитроумные датчики этой рукотворной ищейки способны были распознать, то есть «вынюхать» искомую молекулу из триллиона триллионов других. Собачьему носу покорялось число в миллион раз меньшее. Дополнительно, для более тщательного осмотра, вернее «обнюхивания» местности, предусматривался выносной датчик. Та самая «змея», которая, тихо шипя, втягивала воздух для анализа.

Информация со всех датчиков стекалась в сердце «ищейки» – компьютер, который, словно старатель, просеивал ее через свои электронные мозги, буквально персонально рассматривая каждую молекулу: не та, не та, не та…

Уже через час после похищения все вещи Брэдлоу, включая самые интимные, были сунуты под бесцеремонный «нос» электронной ищейки. Еще через полчаса компьютер составил для себя обонятельный портрет Брэдлоу. И тут же поступила команда «Искать!» – и пятеро неутомимых электронных ищеек бросились тщательно обнюхивать всю столицу Соединенных Штатов Америки, анализировать ее бесчисленные запахи. Они тут же узнали, как пахнут здания, автомобили, проходящие мимо люди. Они без наслаждения «вдыхали» запах духов, проезжая мимо парфюмерных магазинов, но без брезгливости анализировали запахи, источающиеся из мусорных баков или общественных туалетов. Никакие мысли о бренности бытия или о вечном не беспокоили их, когда их чуткие «носы» улавливали запахи, доносящиеся из больниц и моргов. Их интересовал определенный запах, запах определенного человека или даже часть его запаха. Но пока компьютеры безмолвно чертили прямые линии на экране – искомые молекулы не попадались.

Билл Ред четко представлял грандиозность задачи – поймать на ста тысячах квадратных метров столицы, каждый из которых «пахнет» сотнями, а то и тысячами запахов, несколько молекул в много, много и многомиллиардном вареве молекул, составляющих атмосферу Вашингтона – легче найти конкретного муравья среди всех муравьев Земли. Понимая это, он распорядился найти автомобиль, в котором увезли Брэдлоу. Все молекулы, которые витали над тем местом в подземном гараже, где последний раз стоял розовый «форд-скорпио», были в буквальном смысле поставлены на персональный учет. Кроме того, во всем городе проводилась тотальная проверка всех автомобилей данной марки. Невзирая ни на их цвет, ни на ранг их хозяев. Через два часа данная тактика принесла успех. Около Музея национальной истории США полицейским патрулем был обнаружен зеленый «форд-скорпио». Полицейские тут же по компьютеру пробили номера и узнали владельца автомобиля. Еще через минуту с ним связались – в своем зеленом «форд-скорпио» он в этот момент ехал в магазин за покупками. Немедленно вызванная к музею одна из машин-ищеек сразу же «вынюхала», что это искомый «форд» и в нем еще несколько часов назад находился Хью Брэдлоу. Еще раз «внюхавшись», все пятеро специальных машин пошли по следу. Тут же бортовые компьютеры уловили знакомый запах. Все данные с машин закодированными импульсами тут же передавались на обработку на центральный компьютер ЦРУ в Лэнгли. Район поиска начал сужаться. Еще через десять минут главный шпионский компьютер страны смог нарисовать пятно, где, возможно, несколько часов назад находился розовый «форд», а значит, и Брэдлоу. На главном мониторе Центрального компьютера ЦРУ в операционном зале Разведывательного управления ЦРУ светилась карта Вашингтона. По ее западной части растеклось, словно неприглядная клякса, словно плевок, зеленоватое пятно. Почти надвое его рассек Massachusetts avenue. В районе железнодорожного вокзала краски на экране компьютера постепенно сгущались до темно-зеленого цвета.

– Первый, я пятый. Зафиксирован устойчивый рост фона.

– Вижу пятый. Доезжайте до улицы G и поворачивайте в сторону железнодорожного вокзала.

– Первый, вас понял. Выполняю.

И тут же из Лэнгли понеслись отрывистые команды:

– Первый, следуйте по проспекту Конституции, поворачивайте на Первую улицу и следуйте до железнодорожного вокзала.

– Выполняем.

– Второй, следуйте по Е street до вокзала.

– Выполняем.

– Третий, следуйте по F street до вокзала.

– Выполняем.

– Четвертый, следуйте по Massachusetts avenue до вокзала.

– Выполняем.

– «Дельте» выдвинуться в район пересечения F и Е streets.

– Выполняем.

– Бортам первому и второму патрулировать над районом железнодорожного вокзала.

– Выполняем.

Кольцо вокруг логова зверя стало стягиваться.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

17.10 по местному времени.

– И давно тебя преследует такой странный сон, Борис?

– С того времени, как мы прилетели, Сергей Павлович.

Академик Хохлов задумчиво потер рукой лоб.

– Знаешь, я раньше считал, что самое сложное – попасть в гиперпространство и вернуться оттуда. Сейчас я понимаю, что самое сложное – осмыслить то, что вы узнали там, за изнанкой Вселенной.

– А вы думаете, Сергей Павлович, что мы с Хью что-то узнали там?

– Ну, я думаю, что напрямую с Богом вы не общались. Так сказать…

– Рылом не вышли.

– Гм… какие вы, право, летчики прямые и грубоватые ребята. Но мысль мою ты выразил верно, – академик улыбнулся. – Но то, что он вам помогал, – это не подлежит сомнению. Просто так, без его помощи, из черной дыры вы бы не вырвались.

– Так, может, он просто помог своим неразумным созданиям и все?

– Конечно, высшей степенью наглости было бы анализировать поведение Бога, но если бы я был на его месте, – вновь улыбка скользнула по лицу академика, – то непременно наградил бы чем-нибудь вас за смелость, вернее не вас, а всех землян, доросших до такого могущества. Послать в гиперпространство корабль – это не легче, чем построить Вавилонскую башню.

– Но строителей Вавилонской башни Бог уж точно не поощрил, – тут же последовала ироничная реплика представителя молодого поколения.

– А незачем неподготовленному соваться туда, где абсолютно ничего не смыслишь, – тут же последовала отповедь представителя поколения более умудренного жизнью.

Оба собеседника рассмеялись.

– Ну а если серьезно, Борис, то наверняка вы с американцем обладаете какой-то информацией. И информацией серьезной. Но по каким-то причинам Бог не захотел, чтобы ее можно было бы легко узнать. Нам еще нужно догадаться, как ее, так сказать, активировать. Нам еще нужно найти золотой ключик от той двери в вашем подсознании, где она сейчас находится.

– А золотой ключик должен находиться у черепахи Тортиллы.

– И нам нужно эту Тортиллу найти быстрее, чем Карабас-Барабас, – лицо академика Хохлова стало озабоченным.

– Похищение Хью?

– Оно самое, Борис. Ты же понимаешь, что похитители не остановятся ни перед чем, чтобы вытянуть из твоего друга информацию.

– Я понимаю, – после долгой паузы проговорил Борис. – Сергей Павлович, если надо что-то со мной сделать, чтобы извлечь из меня информацию, то я согласен. Хоть выпотрошите меня.

Хохлов взял Бориса за руку:

– Знаешь, уважающие себя медвежатники вскрывали сейф, только разгадав секреты замка, не прибегая к автогену. Я не думаю, что секреты Бога можно добыть, применяя грубую силу.

– Ну а похитители…

– Я бы очень хотел, чтобы они тоже понимали, что просто силой такую информацию не извлечь.

В номере Бориса, где они сидели, повисла тишина.

– Сергей Павлович, а почему вы раньше не приезжали ко мне? Я уже на Земле две недели, а вас, главного идеолога этого проекта, нет.

– А меня не пускали, – последовал короткий и ясный ответ.

– Как это не пускали?

– Почему-то там, наверху, – академик ткнул пальцем, только почему-то не на потолок, а на закрытую дверь, – считают, что если надо, Бог и сам сообщит людям, что требуется. Без всяких посланников, вроде вас. А скорее всего, они просто опасаются информации, которую вы можете нести.

– Опасаются?

– Опасаются, – как-то даже весело подтвердил академик. – А вдруг вы заявите, что Богу угодно обновление? А у нас в стране от него отказались, мотивируя именно тем, что это не угодно Богу. И именно благодаря этому спорному тезису нынешнее руководство пришло к власти, – в голосе Хохлова промелькнула горечь.

– Сергей Павлович, а ведь нас наверняка…

– Прослушивают?

Борис кивнул головой.

– А они знают мои мысли. После похищения американца у них хватило ума связаться со мной. Все же понимают, что если ситуация выйдет из-под контроля, то это может угрожать национальной безопасности страны. Так что мне дан карт-бланш.

– И как же вы собираетесь вытягивать из меня то, что не смог вытянуть даже «гипнотизер»?

– Есть у меня на этот счет некоторые мыслишки. А пока познакомься с моим помощником, – академик поднялся с кресла и открыл входную дверь в номер. – Заходи, – сказал он кому-то в коридоре.

– Знакомьтесь. Это Фекла, – Хохлов кивнул головой на стоящую около него девушку. – Фекла, а это Борис.

«Вот тебе и старая черепаха Тортилла», – подумал Борис, пожимая протянутую руку.

Вашингтон.

11.05 по местному времени.

– Капитан, вы точно уверены, что это то место?

– Так точно, господин советник по национальной безопасности. – Экран монитора крупным планом показывал молодое лицо командира соединения электронных ищеек. – Фон запаха непрерывно возрастает по направлению к этим воротам, – на экране показались снятые метров с тридцати кованые красивые ворота, за которыми стояло небольшое двухэтажное здание под голубой черепицей, выкрашенное в светло-песочный цвет. – Кроме того, около этого места мы зафиксировали запахи, которые соответствуют обонятельному портрету искомого человека.

– Ладно, капитан, убедили. Оставайтесь пока на месте.

– Слушаюсь.

Сидя в своем кабинете, в штаб-квартире ЦРУ, Билл Ред нетерпеливо ткнул указательным пальцем вниз экрана монитора. Тотчас же на экране появилось худощавое, морщинистое лицо с седым ежиком волос – полковник Джон Редли, командир подразделения «Дельта».

– Джон, ты выяснил, что это за здание?

– Так точно, сэр. Это закрытый клуб «Красная Шапочка».

– Это, по-моему…

– Клуб лесбиянок и гомосексуалистов, сэр, – невозмутимо пояснил полковник.

– А где находилась машина?

– Мои ребята просканировали это заведение. За этим клубом, отсюда не видно, находится одноэтажное строение. Наверное, гараж. По всей видимости, машина стояла там.

– Как нам поступать, Джон? Твои соображения.

– Прослушка и инфракрасные датчики показывают, сэр, что в здании находится тридцать – тридцать пять человек. В гаражах сейчас никого нет. По крайней мере, наши приборы ничего живого там не зафиксировали. Если искомый объект еще здесь, то он в здании. Если это так, то здание наверняка охраняется. Мое предложение – оглушить всех, кто там есть, инфразвуковым импульсом и захватить здание. По моим прикидкам, это займет минуты полторы.

«А чем черт не шутит! А если Брэдлоу все еще там? Вдруг эти азиаты решили его спрятать прямо рядом с Капитолием? По принципу: прятать там, где никто не догадается искать. В любом случае, необходимо атаковать. И атаковать молниеносно. При любом промедлении Брэдлоу могут убить. А это катастрофа, и для меня в том числе».

– Я согласен с тобой, Джон. Необходимо атаковать. Но, – Ред на мгновение запнулся, продумывая дальнейшие слова, – но необходимо максимально обезопасить человека, которого мы разыскиваем. Нет, даже не так. Необходимо принять меры, гарантирующие безопасность этого человека. Поэтому, Джон, подтяните еще несколько психогенераторов. Используйте те, которые установлены на вертолетах. Импульс боевой. Кроме того, одновременно ударьте по зданию парализующим газом. Словом, полковник, добейтесь того, чтобы в здании даже таракан не мог лапкой дрыгнуть.

– Но, сэр. Боевой импульс с нескольких психогенераторов плюс парализующий газ… Сердце может не выдержать такой нагрузки. В здании могут быть жертвы, вернее, они наверняка будут.

Волна раздражения всколыхнулась в голове директора ЦРУ. Подавив ее усилием воли, он спокойно и медленно проговорил:

– Джон, в здании может быть человек, обладающий информацией на триллионы долларов. Мы должны гарантировать его безопасность. У него здоровье крепкое. Эту атаку он выдержит. А это главное и единственное условие. – И, не давая полковнику возразить, продолжил: – Считай, что твои действия подпадают под федеральный закон двести двадцать семь о террористах. Он предписывает, ты слышишь, Джон, предписывает уничтожать террористов вместе с заложниками, если действия террористов угрожают безопасности большого числа людей. Захваченный террористами пассажирский самолет, летящий на город, безусловно сбивается. Тебе понятно, полковник?

– Нет, сэр, – последовал четкий ответ. – Находящиеся в здании люди не террористы, и они никому не угрожают.

Директору ЦРУ неожиданно вспомнился один из вопросов теста, задаваемых бойцам «Дельта» при проверке их на полиграфе: «А если на задании вы спрячетесь в укрытие и вас обнаружит маленький мальчик из местных – года четыре, голубые глаза, болячка на коленке и игрушечный грузовик на веревочке – вы задушите крошку или пусть бежит оповещать врагов о вашем местопребывании?». Лет двадцать назад этот вопрос из теста убрали, посчитав его негуманным.

«И в результате мы имеем не боевой спецназ, а сборище сестер милосердия, только с членами между ног».

Волна раздражения мгновенно затопила мозг Реда. Еще сопротивляясь ей, он хрипло проговорил в микрофон:

– Джон, ты, кажется, не учитываешь триллионы долларов. И это не преувеличение.

– На этот счет в законе ничего не говорится.

И тут директор ЦРУ наконец с удовольствием отдался своему гневу:

– А мне насрать на закон и на все остальное. Когда речь идет о национальной безопасности страны, я нарушу все законы. Выполнять!

– Не могу, сэр.

– Полковник, вы боитесь идти в атаку?

На мониторе было видно, как буквально потемнело от гнева лицо старого служаки.

– Сэр, я не хочу нарушать закон.

– Хорошо, – Ред вновь овладел собой. – Я сейчас вылетаю к вам. По моему прилету вы немедленно отстраняетесь от руководства операцией. Вам ясно, полковник?

– Так точно, сэр.

– Вы не передумали?

На экране монитора отчетливо было видно, как дрогнуло лицо полковника.

– Сэр, будет достаточно, если вы вышлете мне письменный приказ.

– О'кей. Соединяйся со мной.

Было видно, как в Вашингтоне командир «Дельты» вытащил из нагрудного кармана компьютер и нажал несколько кнопок. Кодированный импульс, мгновенно ударившись о тарелку спутника-ретранслятора, выплеснул на экран монитора директора ЦРУ следующее сообщение:

«Джон Редли. Полковник Сухопутных войск США. Командир подразделения „Дельта". Личный идентификационный код 54QF76FT789P».

Билл Ред решительно застучал пальцами по клавиатуре:

«Предписываю применять любые средства для гарантирования безопасности объекта С».

Еще одно нажатие клавиши, и компьютер, мгновенно закодировав сообщение, добавив к нему электронную подпись советника по национальной безопасности, имеющую высшую степень защиты от подделывания, отослал его назад в Вашингтон.

– Начинайте, полковник.

– Слушаюсь, сэр.

«Президент прав. Обмельчал народ. У него уже давно нет воли наших предков. Что говорить, если профессиональный вояка из элитного подразделения страны отказывается убивать, боясь замарать руки. Что ж, так комфортней и для души, и для жизни. Никто тебя не упрекнет, все будут считать достойным, высоконравственным гражданином страны. Закон же превыше всего! Тьфу. Вот сменят нас неграмотные, грязные, наглые и жадные варвары. И будут спать в наших постелях с нашими женами и дочерьми. Вот тогда мы запоем о либеральных и демократических ценностях, – Ред скрипнул зубами и сжал кулаки. – Ничего, пока я жив, я лапки не сложу. Всех слюнтяев буду гнать и из армии, и вообще отовсюду, где решается судьба государства. А полковника выгоню завтра же».

– Сэр, мы готовы.

– Вертолеты?

– Над объектом, сэр, – камера тот час услужливо передала в Лэнгли изображение четырех вертолетов, круживших в небе.

– Начинайте.

– Есть, сэр.

Секунд двадцать картинка на экране монитора не менялась – мощная пружина элитного спецподразделения США стягивалась до упора. Наконец она разжалась. Одновременно с вертолетов и с земли, оставляя за собой шлейф дыма, к зданию рванулись ракеты с парализующим газом. Одновременно воздух неслышно содрогнулся от мощного инфразвукового импульса. И сразу же к зданию часть бойцов «Дельты» рванула на индивидуальных двухколесных боевых машинах. Другая часть на ранцевых ракетопланах атаковала второй этаж. Четыре секунды – и они оказались уже внутри здания.

Реду показалось, что здание вспухло и тут же лопнуло. Ослепительная вспышка света на мгновение выбелила весь экран. В следующее мгновение, какие-то горящие куски, камни, пыль, казалось, полетели прямо в директора ЦРУ.

Уже понимая, что случилось, но не желая этого признать, Ред закричал в микрофон:

– Джон, что случилось? Отвечай, Джон. Джон…

Пробегали невыносимые секунды. Столб огня и пыли осел, съежился, превращаясь в бесформенную кучу камней.

– Сэр, говорит заместитель командира подразделения «Дельта» подполковник Уильям Блэк.

– Я слушаю вас, подполковник, – Ред все еще не мог оторвать взгляд от дымящейся кучи.

– Здание оказалось заминированным. Произошел взрыв.

– Я это вижу. Где полковник Редли?

– Он возглавил атаку и на момент взрыва был в здании.

– Ясно… Подполковник, я сейчас вылетаю к вам. Обеспечьте оставшимися людьми охрану.

«Ну вот и все. Тебя, Билл, переиграли. Как глупую мышь запахом сыра заманивают в мышеловку, так и тебя заманили в этот притон. И одним махом положили столько ребят, да еще вместе с этим человеческим дерьмом. В отставку? Нет! Добровольно не пойду, пока не извлеку на свет божий тех, кто устроил все это. И плевать, что в Соединенных Штатах уже тридцать лет запрещена смертная казнь», – директор ЦРУ тяжело поднялся из-за стола и вышел из своего кабинета.

Китайская Народная Республика. Пекин.

Чжуннаньхай.

Рабочий кабинет Председателя КНР

Ли Чжаосина. 26 августа. Понедельник.

8.10 по местному времени.

Огромный светло-коричневый стол был пуст. Его безупречная полированная поверхность каждым своим строго охраняемым всей мощью огромной страны сантиметром блестела в утренних лучах солнца. И лишь экран монитора, уютно устроившись на левом углу стола, безбоязненно бросал тень на этот державный стол. Его жидкокристаллические сантиметры охранялись еще строже. На этом мониторе даже один значок, одна запятая решали подчас значительно больше, чем любой, даже самый разрушительный тайфун с каким-нибудь ласковым женским именем. Казнить нельзя помиловать. Именно здесь часто выбиралось место роковой запятой.

До этого темный экран монитора ожил и засветился, казалось, робким неуверенным светом.

– Товарищ Председатель…

Человек, сидящий за огромным столом, неторопливо отвел глаза от окна и бросил взгляд на монитор. Затем не спеша, тихо бросил:

– Слушаю.

Тотчас в верхнем правом углу загорелся миниатюрный портрет хозяина кабинета, означавший включение видеоканала между говорившими людьми.

– Оперативная информация из Вашингтона.

– Что там?

– Американцы вышли на первую базу.

– Что-то быстро они это сделали.

– Все следы уничтожены, – торопливо проговорил собеседник Председателя национального собрания Китая, министр государственной безопасности Ван Цзябао.

– Хорошо, примем это к сведению, – после небольшой паузы спокойно проговорил хозяин кабинета. – Что-нибудь уже удалось выяснить у американца?

– Работаем, товарищ Ли Чжаосин.

– Хорошо. И это примем к сведению.

– Что по Руси?

– Ксожалению, русичи пока не выпускают своего пилота из охраняемого объекта.

– Да, я никак не могу понять, как скрытность и перестраховка у русичей сочетаются с так называемой широтой русской души, – Ли Чжаосин вопросительно посмотрел на собеседника.

Тот, не ожидая такого вопроса, явно растерялся. Монитор безмолвно передавал его растерянное лицо.

– Ладно, посмотрим, что нам скажет американец. – Губы владыки Китая чуть дрогнули в усмешке. – Рисковать с русичем пока не будем. Что там с нашим проектом «Путь к победе»? Все идет по плану?

– Да, товарищ Председатель. Как и предусмотрено планом, тридцать первого августа будут проведены натурные испытания.

– Тридцать первого августа… – медленно проговорил Ли Чжаосин, о чем-то думая. – Европа и Америка отмечают День Веселья. Ладно, пусть веселятся… пока. – И вновь чуть заметная улыбка скользнула по губам хозяина кабинета. Но тут же его лицо вновь затвердело. – Продолжайте работать.

– Слушаюсь, товарищ Председатель Национального собрания. – Экран, казалось, поспешно погас.

Вашингтон. 25 августа. Воскресение.

12.50 по местному времени.

– Том Клэнси – владелец клуба «Красная Шапочка», – Карл Мейер, начальник управления Вашингтонской полиции, сделал знак, и к Реду подвели маленького полного мужчину лет сорока. На лбу и на широкой плеши блестел обильно выступивший пот.

– Боже, что здесь произошло? – В серых, глубоко посаженных глазках, с ужасом смотревших на развалины клуба, была растерянность.

«Может быть, это мой последний шанс», – директор ЦРУ, решительно сделав шаг, вплотную приблизился к коротышу.

Билл Ред прибыл на G street Вашингтона пятьдесят минут назад. Вместе с ним на втором вертолете прибыла группа опытнейших криминалистов из Оперативного директората ЦРУ. Едва вертолет коснулся земли, они тут же стали выпрыгивать из него, на ходу разворачивая необходимую аппаратуру. Место взрыва в радиусе пятисот метров уже было оцеплено полицией. Недалеко от груды обломков Ред увидел начальника управления Вашингтонской полиции, своего давнего приятеля Карла Мейера. Они кивнули друг другу. Мейер не подошел к Реду, понимая, что ему сейчас не до него. Директор ЦРУ мысленно поблагодарил Карла за это.

С воем прибывали все новые и новые машины «скорой помощи». Оставшиеся в живых бойцы «Дельты» и прибывшие специалисты по чрезвычайным ситуациям работали на месте взрыва, вытаскивая из-под обломков тела людей, вернее то, что от них осталось, и сгребая это в черные пластиковые мешки.

Информация по взрыву к директору ЦРУ стала поступать уже через пять минут.

– Сэр, использовался суперпластид. Примерно пятьсот килограмм. Так что вряд ли в здании, кто-либо уцелел. – Лицо старшего группы криминалистов Дугласа Девиса было бесстрастным. За двадцать лет работы в ЦРУ он повидал всякое.

Ред молча кивнул головой. Затем, собравшись с мыслями, он показал рукой на развалины:

– Вон там был то ли гараж, то ли мастерские. Обследуйте его. Мне необходимо знать, что за машины там стояли последние сутки.

Директор ЦРУ уже не сомневался, что Брэдлоу в здании на момент взрыва не было. Затевать такую опасную операцию против США, чтобы тут же уничтожить плоды своего труда? Нет, не идиоты же эти похитители и те, кто за ними стоит. Следовательно, Брэдлоу вывезли на какой-то машине. Какой?

– Есть, сэр, – Дуглас развернулся и поспешил к своим людям, работавшим на развалинах.

– Сэр, – к Реду подошел подполковник Блэк.

Не надо было быть кадровым разведчиком и десятки лет плести и распутывать головоломные политические интриги как за рубежом, так и у себя в стране, чтобы догадаться, что скажет сейчас подполковник.

– Где?

Блэк молча кивнул головой вправо.

Человека могущественным делает лишь около двух килограммов его плоти – его мозг. Сам же он слишком нежен, хрупок, беззащитен даже по сравнению с обычными представителями хищной фауны. Что уж говорить о грандиозных силах, которыми обладает неживая природа. Энергия взрыва суперпластида превратила полковника Редли просто в биологическое вещество.

– Это он?

«Боже, какую глупость я сейчас говорю».

– Да, сэр. Срабатывает его личный идентификатор, – подполковник Блэк протянул свой универсальный сканер директору ЦРУ, предварительно нажав на одну из его кнопок.

Тотчас на экране высветилось:

«Джон Редли. Полковник Сухопутных войск США. Командир подразделения „Дельта". Личный идентификационный код 54QF76FT789P», – получив специальный кодированный сигнал, личный идентификатор, вживляемый всем военнослужащим и полицейским, бодро выплеснул заложенную в него информацию. Безмозглый чип, естественно, и не догадывался, что он сработал в последний раз.

«Если бы я не обвинил его в трусости, он был бы сейчас жив. Ему не обязательно надо было вести своих бойцов на штурм здания. Он мог руководить, оставаясь в безопасном месте. На то он и командир. И его бы никто не обвинил в трусости», – Ред отвел глаза от останков.

Два телохранителя директора ЦРУ безмолвно стояли рядом.

– Сэр, пройдемте со мной. Мы нашли кое-что любопытное. Вы должны взглянуть, – к директору ЦРУ вновь подошел Дуглас Девис…

«Он не успел почувствовать боли, он не успел почувствовать боли», – ухватившись за эту спасительную для своей совести мысль, Ред поспешно направился с криминалистом к каменному глухому забору, ограждавшему вокруг все здание. Пройдя шагов пятьдесят, они подошли к могучему каштану, росшему рядом с забором.

– Взгляните, сэр, – Девис ткнул пальцем прямо в дерево.

– Ничего не вижу. Кора…

– Вот сюда смотрите, сэр, – Девис ногтем коснулся небольшого коричневого нароста в трещине коры.

Внимательно всмотревшись, Ред понял, что перед ним – небольшая, с таблетку аспирина, видеокамера.

– Она работала все время?

– Очевидно.

– И сейчас работает?

– Нет, сэр, мы ее, естественно, заблокировали, – в голосе криминалиста проскользнула обида за недоверие к его профессионализму.

– Дуг, и вы, конечно, установили, куда идет сигнал? – боясь поверить такой удаче, прошептал Ред.

– Сигнал шел на номер 202-23478600985.

– Немедленно пробейте по нашей базе данных. Мне нужен владелец этой камеры.

– Уже пробили, сэр. Том Клэнси. Виргиния-авеню, 157.

– Спасибо, Дуг, – Ред хлопнул по плечу криминалиста и тут же чуть ли не бегом бросился к Мейеру.

Телохранители невозмутимо широкими шагами следовали рядом.

– Карл, мне срочно нужно доставить сюда одного человека.

– Он в чем-то подозревается?

– Он может иметь важную информацию.

– А если он откажется приезжать сюда?

– Карл, он мне очень нужен.

– Но без санкции прокурора насильно я не имею право доставлять куда-либо человека.

«О боже! Скоро нас будут убивать голыми руками, а мы будем беспокоиться, есть ли на это письменное разрешение».

– Карл, речь идет о национальной безопасности страны, твоей страны, – Ред смотрел прямо в серые глаза полицейского.

Он увидел, как у него задергалось правое веко.

«Дожать. Нужно дожать».

– Помнишь, год назад у тебя в городе один араб затащил к себе домой десятилетнюю девочку. И это видела ее подружка, такая же десятилетняя девочка. Она подбежала к полицейскому и сообщила это. Но по закону дети не являются свидетелями, и у полицейского не было оснований войти в дом этого араба и обыскать его. В результате девочка была изнасилована и убита. А араба суд присяжных оправдал. Не нашлось, видите ли, веских доказательств его вины. Этот подонок успел вывезти труп девочки за город и сжечь.

Начальник полиции молча достал из кармана мобильный телефон:

– Джон, вышли наряд полиции по адресу…

– Виргиния-авеню, 157, – подсказал Ред. – Том Клэнси.

– Виргиния-авеню, 157. Там живет некто Том Клэнси. Пусть привезут его сюда. Что? Санкция прокурора имеется, – по мобильному телефону продолжали говорить. – Ладно. Я сам за ним поеду, – Карл Мейер сердито нажал отбой. – Билл, я сам за ним поеду. Без санкции прокурора никто этим заниматься не будет.

– Спасибо, Карл.

Уже через двадцать минут полицейская машина Мейера, воя сиреной, влетела назад во двор клуба.

От Тома Клэнси ощутимо пахло спиртным.

– Мне нужны записи с вашей видеокамеры.

Владелец клуба, казалось, не слышал и не видел ничего, кроме дымящихся развалин и машин «скорой помощи», одна за другой увозивших черные полиэтиленовые мешки.

– Сэр, мне нужны записи с вашей видеокамеры.

– Боже, что здесь произошло? – словно в трансе, повторил Том Клэнси. Он, казалось, зациклился на этой фразе.

«Нет, так дело не пойдет. Эту фразу парень, похоже, собрался повторять до Страшного суда».

Советник по национальной безопасности, практически не размахиваясь, резко хлестнул толстяка ладонью по лицу:

– Сэр, мне нужны записи с вашей видеокамеры.

Владелец клуба чуть не свалился с ног. Боковым зрением Ред увидел, как дернулся Мейер.

– Карл, спокойно. Я отвечаю за все. А ты можешь проверить оцепление.

Его прервал возмущенный крик:

– Вы не имеете права. – Голос мужчины сорвался на фальцет. – Почему меня силой доставили сюда? Ничего не объяснили.

Ред ударил другой рукой:

– Сэр, мне нужны записи с вашей видеокамеры.

Мейер покачал головой и, кивнув своим людям, увел их с собой прочь.

Растерянность в глазах Клэнси сменилась страхом.

– Какие записи? Какая видеокамера. Я буду…

Третьей пощечиной директор ЦРУ разбил ему губу.

– Записи с видеокамеры, которая установлена вон на том каштане, – Ред резко протянул руку, указывая на дерево.

Клэнси с испугом отшатнулся:

– Кто вы такой? Вы не имеете права меня бить!

– Я советник по национальной безопасности и директор ЦРУ Билл Ред. Если вы сейчас же не скажете, где находятся записи, я прикажу вас расстрелять.

– Вас будут судить.

– Может быть. Но вы об этом уже не узнаете. И так повторяю, где записи?

– Вы не имеете…

После четвертого удара из мясистого носа владельца «Красной Шапочки» потекла кровь.

– Где записи… сэр?

– Они… они у меня дома.

– Поехали. – Ред указал на Клэнси своим телохранителям и, не оборачиваясь, быстро пошел к своему вертолету.

Двое мужчин, схватив толстяка за руки, поволокли его следом.

Соединенные Штаты Америки.

13.00 по местному времени.

Дверь за охранниками закрылась. И вновь он, надежно привязанный ремнями к креслу, беспомощный, остался один на один с этим улыбающимся старичком китайцем.

– Что ж, мистер Брэдлоу, надеюсь, вы отдохнули.

– Ничего, гад, я все равно до тебя доберусь.

– Мистер Брэдлоу, для разведчика вы чересчур эмоциональны. – Морщинистое лицо китайца продолжало улыбаться.

– Я просто предупреждаю. Не люблю убивать исподтишка.

– Спасибо, мистер Брэдлоу. Однако надо начинать. – Улыбка вмиг исчезла с морщинистого лица. Да и морщины вроде стали не такие глубокие. Глаза, почти исчезнувшие за набрякшими веками, неожиданно широко распахнулись, и в них появился какой-то холодный блеск. Будто отсвет луны на металле, на лезвии ножа.

«Кобра. Точно как кобра».

Этот холодный блеск притягивал, хотелось броситься на него, напороться на этот нож. Почувствовать, как он мягко входит в твое тело, почувствовать теплый ручеек, не спеша сбегающий по тебе.

Усилием воли Брэдлоу закрыл глаза. Но это не помогло. Отсвечивающие холодным светом глаза стояли перед ним. Свет становился ярче и властно тянул к себе. И американец не выдержал и бросился в этот свет. Ремни на груди, руках, ногах напряглись. Сладостная боль пронзила тело. Захотелось еще, захотелось еще больше боли, и Брэдлоу все бросался и бросался на этот отсвечивающий лунным светом нож. Секунда, другая, и человек в упоении кромсал себя, разрывая тело на тысячи, десятки тысяч, миллионы кровоточащих кусочков. И вновь плоть, превратившись в вихрь, начинала закручиваться по спирали, поднимаясь вверх. Вращение все убыстрялось, и, наконец, вихрь вытянулся в трубу, тоннель. Притягивающий свет разгорался все ярче и ярче, и вот уже человек несется в ярком, полыхающем звездным светом тоннеле. И вновь человек сопротивляется этому. Его тело, превратившееся в вихрь, с исступлением бьется в эти полыхающие стенки тоннеля, образованные тем же вихрем. Тщетно. От самого себя не вырваться. Вот вдали уже показалась эта страшная точка, к которой он несется, все убыстряя и убыстряя падение. И эта дикая скорость, словно могучим поршнем, выдавливает из этого тела-вихря все человеческое.

– А-а-а, – словно шум, скрежет, который издает душа, тщетно цепляясь за ставшее почти эфемерным тело.

Страшная точка все ближе и ближе. И вот впервые человек настолько к ней приблизился, что увидел, что это не точка, – словно в невиданном фокусе точка как бы рухнула сама в себя, превращаясь в черный бездонный провал.

– А-а-а.

И в самый последний миг, перед самым входом в этот провал наконец-то происходит спасительная вспышка, и все мгновенно пропадает…

– Что ж, мистер Хью. Мы с вами быстро прогрессируем, – противные, с каким-то сюсюкающим придыханием слова медленно, словно в вязкое болото, проникали в мозг Брэдлоу. И словно какая-то химера, возникающая в болотном, насыщенном миазмами тумане, перед глазами американца проявлялось ненавистное узкоглазое лицо.

– Еще чуть-чуть, и мы с вами с интересом посмотрим, что же вы видели там, в гиперпространстве.

– Я все равно до тебя доберусь. Я выцарапаю, вырву из тебя твои страшные глаза…

Вашингтон.

13.15 по местному времени.

– Где?

– Я хочу вам напомнить, что это частная собственность и вторжение в нее без соответствующего разрешения….

Взглянув в глаза Реду, коротышка осекся.

– Где?

Владелец клуба «Красная Шапочка» молча пошел в другую комнату. Один из телохранителей директора ЦРУ направился следом. Через минуту оба вернулись. В руках телохранителя был стандартный стагигабайтный компакт-диск.

Ред оглянулся в поисках воспроизводящего устройства. Средних размеров комната была обставлена роскошно. Добротный паркет блестел золотистым оттенком. Широкие окна закрывали парчовые, покрытые золотым шитьем шторы. Бронзовые и деревянные статуэтки, продуманно расставленные по комнате, неуловимым образом создавали атмосферу небрежной изысканности и богемности. При виде больших зеркал в вычурных рамах и поистине королевской кровати, покрытой затейливой резьбой, в сочетании со всей обстановкой, почему-то сразу в голове всплывало слово «оргии».

«Да, уютное гнездышко свил толстячок для своих райских птичек. И эти венецианские зеркала видели многое, очень многое. И если хозяина квартиры тряхнуть, то можно увидеть то, что видели зеркала. Наверняка эта мразь все писала», – Ред почувствовал как у него возникает даже не отвращение, а злость к этому лысому коротышке с толстыми, влажными губами.

«Ведь это дерьмо, кроме постели и своего счета в банке, ничего не волнует. Все события в мире и в стране его интересует лишь в части того, как это отразится на этой постели и на счете в банке. А то, что скоро сюда придут те же китайцы, ему насрать. Это же случится не завтра и не послезавтра. А прогнозировать на более длительный срок у этих гамнюков не хватает ума. Наверное, такие же кретины развлекались со своими рабынями-наложницами, когда варвары уже стояли под стенами Вечного города. Их и зарезали, как баранов. И правильно сделали. Господи, неужели таких идиотов необходимо защищать? А других уже и нет. Таких восемьдесят процентов», – директор ЦРУ еще раз оглядел комнату в тщетной попытке найти какое-нибудь воспроизводящее устройство.

К хозяину квартиры с такой просьбой обращаться не хотелось. Его хотелось только бить: руками, ногами, рукояткой «кольта», в конце концов. Ред выразительно посмотрел на одного из телохранителей:

– Боб…

Вышколенному сотруднику ЦРУ больше говорить ничего не надо было. Неуловимым движением в его руке появилась небольшая коробочка. Быстрое круговое движение рукой, и Боб уверенно подошел к кровати. Еще раз взглянув на коробочку, он надавил пальцем на какую-то резную завитушку. Тотчас же в районе изголовья откинулась небольшая деревянная панель, за ней показалась лицевая панель проигрывателя компакт-дисков. Еще секунда, и из-под подушки извлечен пульт дистанционного управления.

– Вставляй, Боб.

Компакт-диск исчез в недрах проигрывателя. Тут же, автоматически, освещение в комнате уменьшилось наполовину. На потолке вспыхнул огромный, почти во весь потолок, плазменный экран.

«Я так и думал. Девочки с ним внизу, а видео вверху, для завода. Ублюдок».

На экране показался знакомый двор клуба «Красная Шапочка». Внизу светилась дата: «1 августа 2193 года».

– Боб, перемотай вперед.

Могущественная электроника тут же заставила этот виртуальный мирок жить в сотню раз быстрее. Дни, уже не существующие в действительности, клуб проживал за несколько секунд.

Пятое августа, двенадцатое, двадцатое, двадцать второе, двадцать третье…

– Стоп, Боб. Теперь помедленней.

Теперь время на экране бежала только раз в пять быстрее обычного. Суетливо распахивались кованые ажурные ворота, и во двор влетали роскошные автомобили, владельцы которых стремительно выскакивали из них и сломя голову неслись в клуб, спеша предаться пороку.

«Я смотрю, тут гульба идет круглосуточно. А действительно, чем себя занять, если целые сутки свободен. А на тебя работает счет в банке».

Внизу экрана высветилось время:

11.25.

«Хью со своей женой вышли из ресторана. До возникновения большой проблемы для Соединенных Штатов осталось пять минут».

11.30.

«Все, Хью похитили. Минут через пятнадцать розовый „форд" должен въехать в этот двор. А если не въедет?»

11.45.

Роскошный черный «бентли» непривычно для себя быстро, не вальяжно проскочил через распахнутые кованые ворота. Ред напрягся. Две дамочки глубоко постбальзаковского возраста шмыгнули в широкие входные двери клуба.

«Где же розовый „форд"? Он должен быть».

11.55.

Большой белый трейлер влетел во двор и, не останавливаясь, завернул за угол.

«Стоп! Господи, ну конечно. Переть через весь город на приметной машине, они что, идиоты? Они же сразу загнали „форд" в этот трейлер и спокойно перевезли его сюда».

– Стоп! А ну, Боб, отмотай назад. Покажи еще раз этот трейлер. Скорость обычная.

И вновь белый трейлер, только уже не спеша, как пароход, заходящий в гавань, въехал во двор. Директор ЦРУ впился глазами в водителя.

«Сейчас немедленно надо отдать этот диск моим специалистам. Они на своих компьютерах чуть ли не фотопортрет этого водителя сделают. Если надо, они ему под трусы залезут и прочтут вытатуированное для подружки: „Lucy, I love you" на причинном месте».

И вновь стремительно заскользили минуты жизни клуба «Красная Шапочка».

12.25.

Зеленый «форд» торопливо покинул двор.

«Так, поехали к музею американской истории. Минут через пять должны вывозить Хью».

– Боб, сделай обычную скорость.

Директор ЦРУ Билл Ред не ошибся. Ровно через пять минут из-за угла дома показался черный минивен «нисан-пикник». Не спеша он пересек двор и скрылся за воротами.

– Боб, а ну еще медленнее.

И снова, сверкая на солнце черным лаком, «нисан-пикник», уже абсолютно недосягаемый для смотрящих сейчас на него людей, выехал со двора. Номер автомобиля рассмотреть было невозможно, слишком под острым углом к камере ехала машина.

«Ничего, компьютеры рассмотрят. Хотя номер наверняка фальшивый. Но чем черт не шутит, а вдруг подлинный», – Ред уже хотел порывисто вскочить, чтобы немедленно отвезти диск специалистом. Но что-то царапнуло его сознание. Ред, как профессиональный разведчик и не менее профессиональный топ-менеджер, мгновенно расшифровал свое ощущение. Он что-то увидел важное. И пока его сознание еще расправлялось, рассовывая по нужным ячейкам биты полученной информации, подсознание одному ему известными окольными путями, как хорошая легавая, вышло на «зверя», сделав «стойку» для своего хозяина.

– Боб, а ну еще раз, на самой медленной скорости прогони выезд этого минивена.

– Слушаюсь, сэр.

Черный, словно огромный жук, минивен ползет по двору Окна затемнены, номера не видно.

«Что еще можно выжать из этой картинки?»

Медленно, словно нехотя, распахиваются роскошные ворота. Машина находится почти уже на краю видимости видеокамеры. Еще несколько оборотов колес, и минивен исчезает.

– А ну назад, Боб.

Пятясь задом, машина показывается в кадре.

– Стоп! А что это там за желтая машина показалась в кадре?

– Непонятно, сэр. Ее почти заслонил минивен.

– Черт. Плохо видно, – Ред покрутил головой.

«Ага, то, что нужно».

– А ну, Майкл, – обратился он ко второму своему телохранителю, – поставь сюда это кресло.

– На кровать, сэр?!

– Ну не на твою же! Быстрее.

Мускулистые руки телохранителя легко подняли кресло и поставили его на кровать.

– Придержи меня, – Ред запрыгнул на кровать и тут же встал на кресло.

Экран на потолке приблизился.

– А что там за голубая полоска начала показываться снизу этого автомобиля?

Телохранители недоуменно пожали плечами.

– Это же уборочно-поливочная машина!

И, видя, что его подчиненные продолжают недоуменно смотреть на него, весело махнул рукой:

– Мэр Вашингтона Патрик Пул помешан на чистоте. Улицы в городе убираются три раза в день. И не просто убираются. Он придумал оригинальную идею. Добавлять в воду, которой освежают дороги после уборки, специальное ароматное вещество. Патрик еще утверждал, что этот аромат способствует бодрому настроению, повышает жизненный тонус. И только что уборочно-поливочная машина проехала перед минивеном. Брызги наверняка попали на машину. У нас есть запах. У нас есть след!

Соединенные Штаты Америки.

Лэнгли, штат Виргиния. Штаб-квартира ЦРУ.

Операционный зал аналитического центра ЦРУ.

13.40 по местному времени.

Самые большие мозги США бесстрастно перерабатывали гигабайты поступающей информации. Все тревоги и волнения людей они привычно переводили в понятный для себя язык нолей и единиц. Машина не знала, какие страсти сейчас бушуют вне ее электронного мозга. Она лишь отметила и занесла в протокол своей работы то, что начиная с тринадцати часов двадцати девяти минут сорока трех секунд к ней на анализ стала поступать информация, помеченная 000 – первоочередность высшей степени. Несколькими минутами раньше отсюда ушел специальный кодированный сигнал, чтобы мгновения спустя, переломившись о спутник-ретранслятор, электронным дождем обрушиться на город. Повинуясь ему, мгновенно замкнулись необходимые логические цепи, и на многочисленные приемные порталы Центрального компьютера ЦРУ стала поступать информация с десятков видеокамер наблюдения, установленных на дорогах и улицах Вашингтона и его пригородов. Точно такой же сигнал приказ устремился и на орбиту, чтобы через цепочку спутников найти своего адресата – спутник «Cyclops-8» системы «MSTS», находящийся сейчас над Уральскими горами. Приказ был короток и недвусмысленен – немедленно передать на Землю информацию, полученную при мониторинге земной поверхности двадцать третьего августа с двенадцати часов тридцати минут по вашингтонскому времени. Именно в это время видеокамеры спутника смотрели на Вашингтон и его окрестности. Обычно сброс информации со спутников производится в то время, когда они пролетают над страной и находятся в прямой видимости с радиоантеннами, расположенными в Форт-Миде – городе, где располагалась штаб-квартира самых больших ушей в мире – Агентства национальной безопасности. При форс-мажорных обстоятельствах был предусмотрен запасной вариант передачи информации.

Компьютер спутника мгновенно выработал правильное решение. Вздрогнула и начала поворачиваться чаша параболической антенны. Повернувшись на семьдесят градусов, она замерла. Там, в трех тысячах километрах впереди, над Москвой, глотая семь километров пространства в секунду, несся «Cyclops-4». Его антенна уже призывно смотрела на своего собрата по нелегкому космическому ремеслу. И тут же компьютер отдал команду. Сжатые гигабайты информации мгновенно перенеслись на следующий спутник. Снова поворот антенны, и вот уже пакет информации впивается в спутник, несущийся над Атлантикой. Последний рывок, и информация, скользнув по одной из приемных антенн АНБ, ни мгновения не задерживаясь, уже по кабелю попадает в бездонные электронные недра Центрального компьютера ЦРУ.

Тысячи машин, зафиксированные наземными и космическими видеокамерами, мгновенно преобразованные в частоколы нолей и единиц, попадали в гигантскую электронную сеть. «Рыбки» стали попадаться почти сразу же. Десятки черных «ниссан-пикников», зафиксированных «Cyclops-8», тут же были отловлены Центральным компьютером ЦРУ. Но есть ли среди них необходимый? Обзорный спутник «Cyclops-8» номера машин не различал. А нужная информация от различающих номера дорожных видеокамер пока не находилась. Электронные часы на стене операционного зала Разведывательного управления ЦРУ бесстрастно отсчитывали время.

Необходимая информация на центральный монитор компьютера поступила в 20.51: «нисан-пикник», регистрационный номер 8836KV, в 12.57 проехал 53-й пункт наблюдения (перекресток Род-айленд авеню и Шестой улицы). Двигался по Шестой улице».

Взглянув на сообщение, начальник дежурной смены, прикусив губу, стал быстро вводить что-то в компьютер, громко стуча по клавишам. На мониторе тут же показался результаты его труда – американская столица с высоты двухсот километров. Еще несколько нажатий клавиш, и компьютер увеличил изображение необходимого места. На мониторе появилось изображение искомого перекрестка с высоты птичьего полета. Искомое черное пятнышко минивена было компьютером заботливо обведено красным кружком. Черное пятнышко вздрогнуло и начало рывками двигаться – компьютер обновлял картинку каждые десять секунд.

Прошла минута, другая. Пятнышко проехало очередной перекресток. На мониторе высветилось: «Трасса № 295»

– Они что, собрались ехать в Форт-Мид? Наглеют ребята! – Начальник дежурной смены неотрывно смотрел на экран монитора.

Продолжительным звонком ожил телефон внутренней связи.

– Начальник дежурной смены слушает.

– Майкл, что-нибудь нашли?

– Да, сэр. В тринадцать ноль одну искомый минивен выехал на двести девяносто пятую трассу.

– Они что, решили заглянуть в штаб-квартиру АНБ?

– Я тоже так подумал.

– Машину спутник засек?

– Так точно, сэр. «Cyclops-8».

– Сколько он их еще будет держать?

– Минут десять, сэр. Не больше.

– Сразу после этого доложишь.

– Слушаюсь, сэр.

Директор ЦРУ Билл Ред у себя в кабинете нажал кнопку отбоя.

Опытный Майкл Стюард не ошибся. Через восемь минут двадцать шесть секунд поперек изображения вспыхнуло: «Искомый объект вышел из зоны наблюдения» – спутник «Cyclops-8», подчиняясь неумолимым законам небесной механики, в тринадцать часов девять минут пять секунд потерял своими сверхчувствительными видеокамерами «картинку» Большого Вашингтона. На последнем кадре черное пятнышко минивена застыло недалеко от белых квадратов, разделенных серыми полосками.

– Сэр, в тринадцать ноль девять минивен «нисан-пикник», номер 8836KV, находился в пяти километрах от Балтимора.

– Хорошо, Майкл. – Находившийся в своем кабинете, в пятистах метрах от операционного зала Разведывательного управления ЦРУ Билл Ред задумчиво смотрел на светящуюся на экране монитора карту Соединенных Штатов Америки.

«Через полчаса доклад Президенту. Восемнадцать трупов из нашего элитнейшего подразделения, и информация, что более суток назад Брэдлоу был около Балтимора. Если Президент меня уволит, он будет прав».

Соединенные Штаты Америки. Балтимор.

26 августа. Понедельник.

23.10 по местному времени.

Черный автомобиль свернул на перекрестке и устремился по пустынной улице.

– Стив, а ты знаешь, сколько раз мы сегодня ели?

– Два раза.

– Ты так спокойно это говоришь, будто я тебя спросил, сколько раз за ночь ты любишь свою жену.

– Том, в отличие от тебя, пищевой инстинкт у меня не является основным. – Водитель автомобиля, на секунду отвернувшись от дороги, выразительно скользнул взглядом по объемистой выпуклости над животом сидящего рядом с ним напарника.

В автомобиле раздался смех, тут же прерванный спокойным, уверенным голосом:

– Ладно, парни, хватит ржать. Мы на точке. Пора за работу.

Автомобиль мгновенно замер. Толстяк Том быстро открыл дверь и неожиданно легко для его комплекции выскочил из автомобиля. Сидящий за его спиной мужчина, Джордж Клиффорд, обладатель этого спокойного и уверенного голоса, склонился над установленным перед ним пультом управления. Несколько уверенных нажатий клавиш, послышалось легкое жужжание, и из-под днища автомобиля показался манипулятор отбора проб воздуха. Тотчас экран монитора перед мужчиной перечеркнула красная узкая полоска. Прошло пять… десять секунд. Красная полоска, все так же безукоризненно прямая, продолжала светиться поперек экрана.

Манипулятор, словно нехотя, вполз назад под днище автомобиля. Через секунду на свое место плюхнулся и Том.

– Ну что там, Джордж?

– Фон остается прежним, парни.

– Так, может, этот проклятый автомобиль просто проскочил Балтимор и все. А мы тут вынюхиваем неизвестно что. Даже поесть некогда.

– Я бы на твоем месте, Том, все время бы напрашивался на такую работу. Глядишь через месяц-другой и перестал бы жаловаться, что в Америке не умеют шить нормальную одежду.

– Первый, первый, я третий. Я на восемьдесят третьей трассе. Шестой километр. Изменения фона нет.

– Третий, я первый. Продолжай двигаться по этой трассе, до озера Роланда.

– Понял вас, первый. Выполняем. Стив, давай прямо.

Черный автомобиль вновь практически бесшумно заскользил по ночной улице.

– Парни, слушайте новый анекдот. Приходит мужчина к врачу. Тот его осмотрел и говорит: «А сколько раз вы занимаетесь сексом?» – «Два раза в неделю». – «Два раза в неделю? Да с вашей комплекцией можно заниматься три раза в день!» – «Я понимаю, но католическому священнику в деревне это как-то затруднительно, сын мой!»

Шел восемьдесят пятый час поисков Хью Брэдлоу.

Лэнгли. Кабинет директора ЦРУ.

27 августа. Вторник.

3.07 по местному времени.

В огромном кабинете было темно. Лишь стоящий на столе монитор освещал его слабым, чуть голубоватым светом. Такой же голубой отсвет отбрасывался и на лицо сидящего за столом человека, придавая ему мрачный, даже скорее зловещий вид. Впрочем, под стать лицу были и мысли. Несколько часов назад советник по национальной безопасности, директор ЦРУ Билл Ред по закрытой связи разговаривал с Президентом. Сухо, сжато он доложил о добытой на это время информации и о цене за эту информацию.

Лицо Президента на экране видеофона было бесстрастным. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он узнал о гибели восемнадцати парней из «Дельты». Только взгляд стал таким, будто он не видит Реда, а смотрит куда-то сквозь него.

– Ред, переверни всю страну, зайди в каждую дверь. Мне надо точно знать, кто за этим стоит. И клянусь Богом, я отвечу стократно. Я не позволю безнаказанно унижать Соединенные Штаты Америки.

«Не должны его вывезти из Балтимора. Они же понимают, чем больше будет Хью находиться в дороге, тем больше шансов быть обнаруженным. Они же понимают, что сейчас на уши подняты все спецслужбы страны и производится тотальная проверка всего и вся. Нет, он должен быть в Балтиморе. Вот только где?»

Карта города безмолвно светилась на мониторе.

«В порту? Там есть, где спрятать человека. Десятки километров причалов. Впрочем, как и в самом городе с более чем двухмиллионным населением. А если его все же вывезли из города?»

Взгляд остановился на коричневом прямоугольнике. Под ним была лаконичная подпись: «Fort McHenry. National monument».

«Господи, сделай так, чтобы Брэдлоу оказался в Балтиморе. Докажи, что недаром именно здесь родились теперь знаменитое на весь мир: «O'er the land of the free and the home of the brave» .

Электронные часы в левом углу экрана показывали 03:15. Через почти три часа линия терминатора, несущаяся быстрее скорости звука, пересечет город. Над Балтимором взойдет солнце.

Oh, say! Can you see by the dawn's early light^[314].

Соединенные Штаты Америки.

7.15 пo местному времени.

– Ну что, мистер Брэдлоу, я думаю, сегодня мы насладимся той информацией, которую Бог вложил в вашу голову.

Американец, туго привязанный к креслу, беспомощный перед этим морщинистым стариком, сидел с закрытыми глазами. Раздался противный смех.

– Правильно, не надо открывать глаза, чтобы не испугаться. Правда, это вам мало поможет. Информацию я все равно из вас вытащу, – и вновь мерзкий смех почти рядом.

Брэдлоу почувствовал, как на его голову опустились руки старика. Он дернулся, в тщетной попытке уйти от этого прикосновения.

– Не бойтесь, я больно делать не буду… сейчас.

Обжигающая волна жара, хлынувшая из рук старика, казалось, мгновенно растопила все тело. Жар нарастал. Спустя несколько мгновений тело превратилось в раскаленный пар, рванувшийся вверх, по ходу стремительно закручивающийся в спираль. Уже ускользающим сознанием Брэдлоу успел подумать: «Сейчас все происходит намного быстрее. О Господи, хоть бы я не выдержал и умер в этом кресле».

И вот уже с шипением, ревом пар несется в бесконечном сужающемся тоннеле. И это сжатие словно подпитывает энергию пара, вытягивая и уплотняя его. И вот уже раскаленное копье со свистом несется на показавшуюся точку. Стенки тоннеля стремительно сближаются, словно наводя на добычу. Не промахнуться!

– А-а-а, – и раскаленное копье с силой бьет по ненавистной цели.

Точка рушится внутрь себя, и словно лопается, как перезревший арбуз, мир. Тоннель мгновенно пропадает, и мириады звезд вспыхивают в разверзшемся пространстве. Звезд появляется все больше и больше, и вот уже слившийся воедино могучий поток света сглатывает, растворяет в себе прорвавшуюся по ту сторону бытия плоть, и раздается наконец сладостный стон воссоединения, победный крик совокупления:

– А-а-а.

Свершилось!

Балтимор.

7.25 по местному времени.

– Знаете, чем женские трусы отличаются от мужских? В мужские просовывают ноги, а в женские руки.

Короткий резкий сигнал мгновенно потушил вспыхнувший было смех. Красная полоса, до этого безучастно перечеркивающая экран монитора, вздрогнула и, словно легавая, сделала стойку, круто сломавшись посередине и образовав острый пик.

– Первый, я третий. У меня отчетливый сигнал. Дом номер двадцать семь на Пятнадцатой улице.

– Понял, третий. Проезжайте до перекрестка с К street, поверните на нее, остановитесь и ждите дальнейших указаний.

– Понял, первый, выполняем.

Со стороны дома с небольшим интервалом прозвучало два пистолетных выстрела.

– Первый, я третий. Слышу выстрелы в доме.

– А черт! Атакуйте! Объект «С» должен быть спасен. Разрешаю сразу открывать огонь на поражение!

Через десять секунд сигнал «Боевая тревога» поступил в штаб-квартиру подразделения «Дельта».

Через полторы минуты бойцы подразделения «Дельта» уже были в воздухе.

«Господи, только бы на этот раз не было осечки. И, в конце концов, Господи, он же твой любимец. Так помоги ему еще раз, – сидя перед экраном монитора, Ред молился.

Видеокамера, установленная на носу вертолета с бойцами «Дельты» передала в кабинет директора ЦРУ, как на горизонте, в легкой дымке показались небоскребы Балтимора. Синевой блеснул Чесапикский залив.

«И прости меня, Господи, за мои дерзновенные речи, прости, что я вмешиваюсь в твой промысел. Просто я хочу, чтобы мои планы совпали с твоими, Господи».

Там же. Дом № 27 на 15 street.

7.25 по восточному времени.

Теплая истома буквально обволакивала все тело. Хотелось уже больше никогда не выныривать из нее. Всю жизнь, вечность парить в этом теплом, ласковом океане.

– Ну вот, мистер Брэдлоу, как видите, ничего страшного. И обошлись без ваших умных приборов.

Неприятные слова, словно холодное течение, били в лицо, нарушая сладостную дрему.

– На этом нам придется попрощаться.

Теплый океан растаял, исчез, съежившись до маленького морщинистого старческого личика.

– Спасибо за сотрудничество, мистер Брэдлоу.

Все, теплота окончательно отступила, сменившись неприятным холодом. Американец почувствовал, как на лбу выступил пот и начал стекать вниз. До чесания в руках захотелось смахнуть его, смахнуть вместе со всем этим кошмаром, – старик уже все знает, они уже все знают.

Брэдлоу рефлексивно дернулся правой рукой:

– Вы можете мне вытереть пот на лбу?

– Что?

– Вытрите мне, пожалуйста, пот на лбу. Очень неприятно, – голос звучал устало, сломленно. Сидящий в кресле человек говорил, опустив голову.

– Вытереть пот? О, с огромным удовольствием.

Старик полез в карман и вытащил платок. Подойдя к пленнику, он заботливо стал им промокать его лоб.

– К сожалению, но это последнее, что я могу для вас…

Правая рука кадрового разведчика привычно резко ударила старика в район шеи. Тот безмолвно рухнул на пол.

Еще после первого допроса проведенного стариком американец заметил, что, превращаясь в страшный вихрь, он буквально буйствует в своем пыточном кресле. Об этом говорили синяки, стертая в кровь кожа, контактирующая с ремнями, привязывавшими Хью к креслу. Так у Брэдлоу появился шанс. Поэтому перед третьим допросом он буквально молил Бога, чтобы не поменяли уже изрядно потрепанные им ремни и чтобы на этом допросе старик применил над ним все, на что способен. Молил и боялся этого.

Американец лихорадочно стал правой рукой освобождать от ремней левую. Есть! Теперь ремни на груди. Есть! Ноги. Через минуту пленник уже вскочил на ноги. Что дальше? На полу зашевелился старик.

«Рано он пришел в себя. Живучая сволочь. А может…» – не рассуждая больше ни мгновения, Брэдлоу наотмашь, с удовольствием закатил старику пару пощечин.

Тот застонал и открыл глаза. Американец подхватил старика под мышки и подтащил его к двери.

«Где наша не пропадала», – буквально положив лицо китайца на закрытое окно в двери, Хью нажал кнопку звонка.

Он услышал легкий шум открывающегося окна.

«Хоть бы китаёз не вякнул».

Китаец застонал одновременно с шумом открывающейся двери.

Брэдлоу швырнул старика на первого появившегося в дверях охранника. В сильном прыжке он носком правой ноги сумел дотянуться до живота следующего мужчины. Хрясь! Оттолкнувшись от живота охранника, изменив направление и по инерции летя под ноги последнему, еще стоящему на ногах мужчине, Брэдлоу понял, что не успевает. Он надеялся, что у его охраны есть приказ в него не стрелять. Но, видя, как охранник вытаскивает пистолет, понял, что ошибся. Очевидно, у тех был относительно его один приказ – живым не выпускать. Случай побега не рассматривался в принципе. Реакции третьего охранника хватило, чтобы выхватить пистолет и нажать на спусковой крючок раньше, чем нога американца с силой ударила его по правому колену.

Что-то горячее ударило в левый глаз. Чудовищная боль пронзила голову. Хью скорее почувствовал, чем услышал, как хрустнула нога у охранника. Ничего не видя, с залитым кровью лицом, Брэдлоу на четвереньках долез до двери, ведущей в подвал, и головой открыл ее. Что-то сильно ударило сзади, и американец покатился по каменным ступеням вниз.

Там же.

7.29 по местному времени.

– Стив, включай мигалку, сирену и давай на дом, – Джордж Клиффорд выхватил из кобуры пистолет.

Благостное балтиморское утро рассек истошный вой сирены. Черный автомобиль резко развернулся, взвизгнула резина, и две тонны стали и пластика вынесли входные ворота во двор.

– Том, приготовь оружие.

Оставшиеся двадцать метров до дома машина проскочила за несколько секунд.

– Стив, тарань машиной дверь.

– Есть, сэр.

Тяжелый автомобиль с ходу ударил в ступеньки крыльца. Могучая инерция, сминая колеса, ломая подвеску, потащила машину вверх. Тяжелый бампер смачно врезался в дубовую дверь.

К счастью, прошли те смутные времена, где каждый дом действительно представлял собой крепость. И его жители с удовольствием выливали на головы атакующих расплавленную смолу, когда те копошились у массивных, сделанных на совесть дверей, пытаясь их высадить. В двадцать втором веке двери носили, в основном, скорее декоративный, чем защитный характер. От непрошеных гостей дом защищался надежной умной электроникой и полицейскими из ближайшего отделения.

Не стали исключением и двери в этом доме. Под мощным ударом они, не раздумывая, рухнули.

– Стив, сдай назад. Том, со мной в дом.

Покалеченный автомобиль отполз назад, и в открывшийся проем устремились Джордж Клиффорд и Том Валенса. Откуда-то с холла прогремели выстрелы, и пуля с силой ударила Джорджа в грудь.

«Нет, все же правильно начальство заставляет носить броники чуть ли не вместо нижнего белья».

Бежавший чуть сзади Том болезненно вскрикнул. Одновременно рядом с домом раздался сильный взрыв.

«Стив!» – движением, доведенным до автоматизма, цеэрушник растянулся на полу, головой вперед, и с ожесточением дважды выстрелил перед собой.

Наконец он разглядел стрелявшего – мужчина в черном пиджаке лежал около лестницы, ведущей на второй этаж. Том тут же откатился вправо. Вовремя! Пуля впилась в пол в том месте, где он только что был. Неожиданно в метре от него распахнулась дверь, и тут же раздалось несколько выстрелов. Пули одновременно попали американцу в шею и руку.

– Шицзун^[315] в безопасности, – услышал он, теряя сознание.

– Добей американца.

«Черта с два!» – уже ничего не видя перед собой, Клиффорд с силой вдавил спусковой курок, и безотказный «кольт» разразился очередью, выплевывая раз за разом кусочки стремительного металла. Раздался грохот, взрыв, удар – и на мгновение расцветший яркими красками мир рухнул в черную бездну.

Спецназу «Дельта» практически не пришлось применять свои боевые навыки. Получив информацию о происходящем бое, пилот опустил вертолет прямо на крышу дома, ломая ее своим бронированным брюхом. В образовавшийся проем прыгнули спецназовцы. Их встретил единственный пистолетный выстрел. Несколько тихих хлопков в ответ, и лежащий вхолле человек последний раз дернулся в агонии. Держа оружие наготове, бойцы «Дельты» начали обследовать дом.

Двое мужчин в форме полиции лежали у проломленной входной двери. Мужчина, оказавший сопротивление, лежал у лестницы, ведущей на второй этаж. И еще один у распахнутой двери в подвал. Наведенный на них универсальный сканер бесстрастно показывал на своем экране безмятежную синеву – лежащие люди были мертвы.

– Командир, наверху чисто.

– Понял. Бугай и Лось, обследовать подвал.

– Командир, во дворе чисто. У входа взорванный автомобиль. Похоже, саданули с гранатомета. Внутри труп.

– Понял.

– Командир, в подвале объект! Жив!

Командир подразделения «Дельта» подполковник Уильям Блэк кинулся в подвал. Брэдлоу лежал в конце ступенек.

– Ранение в голову, – шкафоподобный Бугай, склонившись над ним, озабоченно смотрел на маленький экран индивидуального универсального сканера. – Нужна срочная операция.

Блэк, лихорадочно вытащив свой сканер, нажал на нем кнопку.

«Хью Брэдлоу. Полковник ЦРУ. Личный идентификационный код 68AW31UB677R» – вспыхнуло на экране.

– Первый, я молния. Объект найден. Находится в тяжелом состоянии. Ранение в голову.

– Срочно в ближайший госпиталь.

– Слушаюсь, – подполковник выключил рацию. – Ребята, несите его быстро наверх.

Когда его стали поднимать, Брэдлоу застонал:

– Не дайте… не дайте старику уйти… он все знает… не дайте ему уйти… он все знает.

– Командир, что это он?

– Бредит. Чего стали? Быстро наверх!

Через минуту вертолет с бойцами «Дельты» и Хью Брэдлоу на борту уже карабкался в небо. Его стрекочущий звук заглушили сирены полицейских машин, подъезжающих к разгромленному дому.

Отель «OldFaithful».

19.50 по местному времени.

– Джек, нам надо с тобой серьезно поговорить, – говоря это, женщина с пультом в руке не сводит глаз с экрана телевизора.

– Опять из-за Дика? – Мужчина, намерившийся уже зайти в другую комнату, замер у открытой двери, повернув голову к жене.

– Из-за него наша дочь плохо занимается. Целыми днями с этой собакой. Ее невозможно усадить за компьютер. – Повинуясь движениям накрашенного пальчика, жмущего кнопки на пульте дистанционного управления, на экране телевизора сменяя друг друга, мелькают телевизионные каналы.

– Почему ты решила, что наша дочь плохо занимается? По крайней мере, в школе на нее не жалуются.

– Вот именно, по крайней мере. Ты что считаешь, что школьных знаний в наше время будет достаточно, чтобы поступить в престижный вуз? Или ты сможешь со своей зарплаты оплатить ее обучение в Гарварде?

Мужчина подошел к дивану и сел рядом с женщиной.

– Грета, ну сколько раз тебе можно говорить, что Ника еще маленькая девочка и ей еще рано думать о престижных вузах? Ей еще необходимо определиться со своими интересами в жизни.

– Она уже определилась, – женщина горько улыбнулась, – ее интересы в жизни – это собака.

– Грета, не преувеличивай. Ника просто любит животных, и все. И по-моему, мы должны только радоваться этому.

– Я и радуюсь, – вновь горькая улыбка скользнула по лицу женщины. – Мои подруги, наоборот, жалуются, что их детей невозможно оторвать от компьютера, приходиться пароли ставить на таймеры отключения.

– И что в этом хорошего? Целыми днями только и делают, что в компьютерные игры играют.

– Да в компьютерные, но развивающие игры. И по телевизору говорят, что с помощью компьютера можно намного больше и быстрее получить необходимую информацию, чем через твои любимые книги. К которым ты еще и дочь приучил. Книги и собаки, какой архаизм! – Накрашенный пальчик в последний раз нажал кнопку и замер. На плазменном, в полстены экране телевизора красивая женщина, упав на огромную кровать, горько рыдала. Загорелые, обнаженные руки, украшенные массивными браслетами, комкали покрытое крупными и яркими золотистыми узорами покрывало. Первый телевизионный канал в прайм-тайм начал показ семьдесят второй серии сверхпопулярного сериала «Любовь и ненависть». Мужчина облегченно украдкой вздохнул – на сегодня обсуждение стратегии воспитания любимого чада закончилось. Открытая дверь манила в другую комнату уютным диваном, лежащей на столе раскрытой книгой и баночкой «Сильвер Буллит» в холодильнике.

* * *

Легкая рябь пробежала по экрану – безупречная прямая электронного луча сломалась, изогнулась, образовав частокол невысоких пиков. Электронный шторм бушевал недолго. И вот вновь безмятежная гладь электронного луча.

Внизу под ним вспыхнули строчки, уверяющие, что все нормально и причин для беспокойства нет. Компьютер не врал – причин для беспокойства не было. Да он и не мог врать. Мгновенно соединяя внутри себя миллионы логических цепочек, он лишь выдавал полученное решение. Не более. Но сколько раз уже бывало, что безупречные логические схемы рушились, словно карточные домики, от какого-нибудь толчка – неучтенной, а часто неправильно истолкованной информации.

Ведь легкая рябь на воде может быть не только следствием легкого, освежающего ветерка, но и результатом чего-то огромного, проплывшего внизу.

(обратно)

Глава 4 ОТСЧЕТ ПОШЕЛ

Перестаньте орать, я сейчас приду!

К-ф «Трое в лодке, не считая собаки»

Рим. Ватикан.

28 августа 2193 года. Среда.

9.50 по местному времени.

На стене зала Реджа Апостольского дворца висел указатель «to Sistine Chapel». Иван Иванович мысленно усмехнулся. Он знал, что за его спиной, на другой стене висит точно такой же указатель, показывающий прямо в противоположную сторону.

«Надо будет распорядиться, чтобы навели в этом деле порядок. А то туристы ходят и смеются. А это плохо. В главном христианском центре, рядом с могилой святого Петра уместно восхищение, поклонение и трепет, но никак не смех», – госсекретарь Ватикана Иван Поддубный неожиданно поймал себя на мысли, что он только что планировал свои будущие действия как папа. А это было далеко не так. Только сегодня начнет работать конклав, и кого предпочтут две трети коллегии кардиналов, одному Богу известно. Кандидатур две. Он и кардинал-камерленго Франсуа Миньон. И, положа руку на сердце, следует признать, что у его визави шансы предпочтительнее. Многие поддерживают взгляды этого французского кардинала на взаимоотношения христианства с другими религиями, в первую очередь с исламом. Взгляды, основанные на компромиссе, на ублаготворении ислама, сдаче ему многих позиций, превращающие христианство чуть ли не одно из ответвлений ислама. Словом, по Миньону, лучше жить на коленях, чем умереть стоя. Многим кардиналам импонирует и то, что француз обещает отменить энциклику Павла X «О второй жизни», где прямо говорилось, что вторая жизнь, полученная по решению Главного компьютера ООН, есть тяжкий грех. И, естественно, не будет настаивать на извлечении чипа сбора информации из голов священнослужителей. Более того, он пообещал ходатайствовать перед Советом развития ООН о восстановлении этих чипов у тех церковных функционеров, которые их уже успели снять. А кардиналы, как показывает история, имеют неплохой, вернее стопроцентный шанс на получение второй жизни. Он же, Иван Поддубный, известен как непримиримый борец за чистоту христианской веры, за отказ от второй жизни, получаемой по решению бездушной машины. За эти взгляды он завоевал большую популярность у простых верующих, но вызвал недовольство у многих кардиналов, которые, увы, и решают судьбу папской тиары. Однако положение его не так безнадежно – и надежду на благоприятный для себя исход дает именно его популярность в народе. Кардиналы не могут не считаться с настроением верующих, на вспыхивающие в толпе на площади Святого Петра, ждущей результаты выборов нового папы, выкрики: «Поддубный! Поддубный!» Как бы то ни было, госсекретарь Ватикана Иван Поддубный, бывший архиепископ Киевский и Львовский, шел в Сикстинскую капеллу, чтобы в последний раз убедиться, что там все готово к выборам. Через два часа туда, с пением древнего григорианского гимна «Veni, creator spiritus»^[316] проследуют кардиналы-выборщики.

Выйдя во внутренний двор Апостольского дворца, госсекретарь Ватикана взглядом уперся в знаменитую статую Лаокоона.

«А я ведь могу разделить судьбу троянского прорицателя и жреца, – эта неожиданная мысль заставила Поддубного остановиться. – Тот предостерегал защитников Трои от того, чтобы доверять коварным грекам. Я предостерегаю христиан от того, чтобы они верили, будто уступки в вопросах веры уменьшат агрессивность мусульман. Тот погиб от двух морских змеев, посланных греческими богами. А я от рук убийц, посланных Аллахом?»

Щедрое итальянское солнце не в силах было стереть с лица мраморного Лаокоона предсмертный ужас человека, задыхающегося в смертельных объятиях страшных рептилий. И тут русичу вспомнилось другое лицо. Лицо святого Петра с росписи Микеланджело в капелле Паолина, где он привык молиться каждое утро.

Пустынная холмистая местность – там сейчас высится громада собора Святого Петра. Недоброе светлое небо с рваными тучами. Толпа людей окружила массивный крест. У подножия креста землекоп. Зияет черная яма. На кресте, вниз головою, распят человек – апостол Петр, бывший рыбак и будущий святой. Немолодой, седоголовый, он яростно, невзирая на боль, широко открытыми глазами смотрит на этот грешный мир, на римских центурионов. Народ в ужасе толпится вокруг. Ужасен, невыносим гневный взор сподвижника Христа. Надбровья сомкнулись. Две жесткие морщины прочертили крутой лоб. И ни капли страдания. Ненависть, одна только ненависть и ярость в светлых, широко открытых глазах. Вой ветра. Топот и ржание коней. Апостол могуч. Еще бурлит горячая кровь по жилам. Еще ходят буграми могучие мышцы, напряженные до предела. Он молчит. Но взор его поражает сильнее крика. От этого взгляда не уйти никуда. Он словно пригвождает тебя к невидимому кресту – и ты ощущаешь всю мелочность и ничтожность своего бытия. Пусть гвозди пробили его живую плоть, но он еще жив и готов принять лютую казнь без содрогания. Дух Петра не покорен!

«Вот так надлежит встречать смерть – не покорно и кротко, а так, чтобы содрогались твои враги. Вот так следует относиться к врагам – не «возлюби ближнего своего», а с ненавистью и яростью. И тысячу раз я, Иван Поддубный, прав, заявлявший и заявляющий – Европа была, есть и будет христианской. И если надо, христиане, как их предки, не побоятся пролить за это и свою кровь. Но если не побоятся своей крови, то не испугаются и чужой», – ободренный этими мыслями госсекретарь Ватикана русич Иван Поддубный зашагал по направлению к Сикстинской капелле.

Ровно в поддень по среднеевропейскому времени камерленго Франсуа Миньон произнес традиционное: «Extra omnes!»^[317] Небольшие двери Сикстинской капеллы закрылись. Щелкнули замки по обеим сторонам дверей. Выборы двести восемьдесят пятого Папы Римского начались.

Пекин. Чжуннаньхай. Рабочий кабинет

Председателя КНР Ли Чжаосина.

19.01 по местному времени.

За многие века цивилизации строители многому научились. И если ветхозаветные представители этой специальности обожглись на строительстве легендарной Вавилонской башни, то их потомки уже уверенно возводили египетские пирамиды и висячие сады Семирамиды. А потомки этих потомков оставили после себя огромный купол собора Святого Петра в Риме и ажурную красоту Эйфелевой башни в Париже. Следующие поколения возводили небоскребы, уносящиеся ввысь на сотни метров, прокладывали тоннели и мосты, соединяющие континенты.

Многому научились строители. Научились они строить и рабочие кабинеты для сильных мира сего. От помпезной роскоши кабинетов древних владык к неуловимой изысканности, наглядной простоте современных центров управления государствами. Но простоте кажущейся. Это простота когтей на лапах льва. Да, здесь не увидишь золота на мебели и портьерах. И на стенах не висят тяжеловесные холсты с ликами античных героев, а в нишах не стоят мраморные, бронзовые или золотые статуи богов или тех же героев. Вместо золота кабинеты наполнила хитроумная электроника, следящая как за поведением и даже мыслями посетителей, так и за самочувствием хозяина. А вместо золотой статуи Зевса неброский чемоданчик в соседней комнате с красной кнопкой внутри. Нажатие на эту кнопку приведет в действие такие силы, по сравнению с которыми бог-громовержец выглядел бы просто мальчиком с коробком спичек. Но как раньше, так и сейчас в этих кабинетах решались судьбы людей, народов и государств.

– Ван Цзябао, ты еще позавчера утверждал, что все следы уничтожены и этого Брэдлоу не найти. А на следующий день американцы его находят. Это что, насмешка?

Хотя собеседники сидели на одном уровне, разделенные длинным столом, слова, казалось, взлетали вверх и тут же рушились вниз на другой конец стола, на сидящего там человека.

– Товарищ Председатель, это моя вина в том, что американцы так быстро нашли Брэдлоу, – министр государственной безопасности Ван Цзябао говорил медленно, тихо, словно продавливая слова через обрушившийся на него державный гнев. – Но мы успели скачать информацию, полученную им в гиперпространстве.

– А ты уверен, что информация правдива? Что-то я не очень верю сведениям, добытым чуть ли не во время перестрелки.

– Товарищ Тунг Чи Хва «расколол» мозг американца за несколько минут до того, как американцы ворвались в дом.

– Информацию ты передал для анализа нашим ученым?

– Еще нет. Я хотел согласовать с вами, товарищ Председатель, список лиц, которые могут быть допущены к этой информации, – Ван Цзябао торопливо открыл лежащий перед ним ноутбук.

– Никакого списка не надо, – подумав, решил Ли Чжаосин. – Передай эту информацию нашему уважаемому ученому Чэнь Шуйбяню. А он сам решит, как проверить ее достоверность. Только поторопи его. И завтра же отчет ученых должен быть у меня на столе. – Хозяин кабинета задумался. – И не только отчет, – наконец продолжил он. Если ученые подтвердят правдивость этой информации, то кроме отчета представишь план действий по использованию этой информации. Ты все понял?

– Да, товарищ Председатель.

– Тогда можешь идти. И я надеюсь, что больше неожиданностей я от тебя не услышу, и по проекту «Путь к победе» в том числе, – слова говорившего будто впивались в мозг посетителя.

Уже у самой двери на министра государственной безопасности Ван Цзябао вновь обрушился сверху рык владыки:

– Постой.

– Да, товарищ Председатель…

– План мероприятий представишь независимо от того, что там скажут ученые. Слишком все заманчиво, чтобы прислушиваться к мнению простых смертных, пусть даже ученых.

– Слушаюсь, товарищ Председатель.

Дверь за Ван Цзябао закрылась. Председатель КНР Ли Чжаосин задумчиво смотрел перед собой. Вот его взгляд, скользнув по столу, переместился на экран монитора. Внизу экрана светилось маленькое изображение тигра – акустическая система кабинета работала в режиме «Владыка».

«Владыка… Эта информация позволит мне всему миру доносить свою волю в режиме „Владыка", а не только в этом кабинете. Это позволит наконец-то восстановить справедливость. Евразия – это прежде всего Азия… с резервациями для европейцев».

Тигр внизу экрана безмолвно сидел на задних лапах.

«Что ж, чтобы тигр полюбил тебя, надо почаще чесать ему голову»^[318].

Киев. Мариинский дворец.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

12.55 по местному времени.

Грушенко вдруг почувствовал, что узел галстука неприятно давит шею. Он протянул руку и чуть сдвинул узел вбок. Еще раз оглядев сидящих за длинным столом пятерых мужчин, он продолжил вести заседание Совета национальной безопасности:

– Следовательно, вы, Игорь Владимирович, присоединяетесь к Олегу Олеговичу в мнении, что Ковзана следует отпустить в Америку, как того просят американцы.

Министр иностранных дел Объединенной Руси Игорь Владимирович Мельничук согласно кивнул головой:

– Да, Владимир Владимирович, я согласен с министром обороны Олегом Олеговичем Куценко, что следует разрешить Ковзану прибыть в Америку. В противном случае, мы можем серьезно осложнить отношения с этой страной.

– А вы, Вадим Петрович, как считаете? – Грушенко перевел взгляд на министра внутренних дел Симоненко.

Тот, чуть отодвинув стоящий перед ним ноутбук, тихо проговорил:

– Я согласен с Олегом Олеговичем и Игорем Владимировичем, просьбу американцев следует удовлетворить. Пусть Ковзан летит в Америку. Если он, конечно, согласен.

Произнеся это, Симоненко вновь пододвинул к себе свой ноутбук.

– Итак, трое высказались «за». Нас тут шестеро.

– Рекомендации Совета национальной безопасности носят рекомендательный характер. Президент имеет право к ним и не прислушиваться, – глядя прямо перед собой, подал реплику директор Службы безопасности Олег Николаевич Пустовойтенко.

– Спасибо за напоминание, Олег Николаевич. Но я и так хорошо помню свои права и свою ответственность. И прежде чем принять решение, я хотел бы узнать мнение всех присутствующих, – Президент Объединенной Руси вопросительно посмотрел на Пустовойтенко.

Директор Службы безопасности повернул лицо в сторону Президента, твердо глядя ему в глаза, отчетливо произнес:

– Я против того, чтобы Ковзана сейчас отправлять в Америку.

«Бомм» – в наступившей тишине старинные часы отчетливо отбили один час.

– Поясните ваше мнение, Олег Николаевич.

– Ковзан является носителем чрезвычайно важной информации, подчеркиваю – чрезвычайно важной. Американцы не уберегли своего человека, побывавшего в гиперпространстве. У себя на родине его похитили, и что-то там похитители с ним сделали. Во время освобождения он был тяжело ранен в голову. Теперь они просят послать к ним Ковзана. Как говорится, здрасьте, приехали. А где гарантия того, что и с Ковзаном ничего подобного не произойдет? И тогда что? Триллионы рублей на ветер?

– Но, Олег Николаевич, – вступил в дискуссию премьер-министр Павел Иосифович Рудьковский, – американцы утверждают, что этот их Брэдлоу что-то вспомнил, но смутно, неопределенно. Ему начало представляться, что какая-то серьезнейшая опасность угрожает Соединенным Штатам, причем эта опасность находится внутри страны. Кроме того, они утверждают, что и похитители также что-то вытянули из его головы. Поэтому вполне вероятно, что и они знают об этой опасности и, может быть, более полно, чем американцы. На мой взгляд, положение у них действительно сложилось критическое – в короткий срок понять характер этой опасности и предотвратить ее.

– А вы не боитесь, что и нашей стране может угрожать опасность и в случае ЧП с Ковзаном мы также можем оказаться в критической ситуации?

– Боюсь, Олег Николаевич, – премьер-министр даже как-то виновато улыбнулся. – Но я еще больше боюсь, что нашим бездействием мы не только наверняка серьезно осложним отношения со Штатами. Что уже само по себе крайне нежелательно. Не забывайте, что наш суммарный с американцами экономический потенциал больше, чем китайский. Но по отдельности…

– Американцы тоже это понимают.

– Но мы ближе к Китаю, – и вновь премьер-министр чуть виновато улыбнулся, словно и он нес ответственность за то, что русские землепроходцы в шестнадцатом веке огнем, мечом и огненной водой завоевали для страны половину ее территории, опередив всех, но тем самым и сделав ее соседкой Китая. – Кроме того, опасность может угрожать и нам самим. А нашим бездействием…

– Я согласен с Павлом Иосифовичем, – Президент Объединенной Руси Грушенко решил поставить окончательную точку в этом заседании Совета национальной безопасности. – Во-первых, мы так и не смогли вытянуть хоть что-то с Ковзана. Удовлетворив просьбу американцев, мы политически выигрываем. В противном случае, мы рискуем остаться у разбитого корыта. И информацию не получим, и с американцами рассоримся. Во-вторых, если даже на самом деле опасность угрожает Штатам и только им, то их ослабление автоматически означает ослабление и нас перед Китаем. Ну и в третьих, совместно с Брэдлоу, так сказать, ориентируясь на местности, у Ковзана больше шансов вспомнить. – Грушенко сделал паузу, оглядев всех присутствующих, и, вернув узел галстука на прежнее место, закончил: – Если ему, конечно, есть что вспоминать. Заседание Совета объявляю закрытым.

«Если американцам угрожает опасность и китайцы об этом знают, – Грушенко смотрел на выходящих из зала людей, – то они своего не упустят. Будут бить, пока не завалят, упорство этой нации известно всем, – дверь за последним человеком закрылась, – правда, возможно, что завалят со всей цивилизацией».

Президент Объединенной Руси неожиданно для себя осознал, что верит в эту смутную информацию, доставленную чуть ли не из-за изнанки Вселенной.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

14.20 по местному времени.

Роскошный черный автомобиль замер буквально в метре около массивных зеленых ворот, словно в недоумении – как, он вынужден остановиться перед закрытыми воротами? Что, в этой стране есть ворота, которые перед ним, перед этими номерами на бампере могут оставаться закрытыми? И, словно опомнившись, ворота чуть заметно вздрогнули и услужливо распахнулись. Черный четырехколесный красавец медленно пересек двор и остановился около длинного двухэтажного здания. Хорошо замаскированные видеокамеры мгновенно передали изображения появившихся из машины двух людей компьютеру. В доли секунды, сравнив сто тридцать шесть антропологических параметров каждого из людей со своей базой данных, он вынес благосклонный вердикт: «Пропустить».

Зайдя в здание, люди проследовали по просторному коридору, в конце которого была дверь, украшенная табличкой «Комната отдыха». Один из приехавших решительно, без стука открыл ее и вошел.

– Здравствуйте, Борис, – директор Службы безопасности Олег Николаевич Пустовойтенко пожал руку Ковзану. – Здравствуйте, Фекла, – улыбнулся он девушке.

Вслед за ним в комнату отдыха вошел академик Хохлов, дружески улыбнувшись и кивнув девушке и парню. Все расселись в кресла, расставленные около небольшого стола с фруктами и минеральной водой.

– Ну как ваш новый объект, Фекла? Поддается?

– Работаем, Олег Николаевич. Но надо признаться, это крепкий орешек, – девушка улыбнулась и посмотрела на Бориса. – Но я уверена, в конце концов я его разгрызу. У меня тут возникла одна идея. Завтра попробую ее применить.

– Завтра может не получиться, Фекла, – Хохлов посмотрел на девушку.

– Что-то случилось?

– Случилось, – вместо академика ответил Пустовойтенко, – американцы нашли и освободили Брэдлоу.

– Хью освободили!

– Да, Борис, освободили. Но при освобождении его серьезно ранили. Американцы сообщили нам, что пуля попала в голову и он чудом остался жив.

– Ну, тому, что он остался жив, я и не удивляюсь, он же любимец Бога, как-никак, – Хохлов чуть улыбнулся. – Я боюсь, что как бы ранение не повредило информацию, находящуюся в его голове. Все же ранение в голову.

– А я боюсь другого. Часть информации, которую он получил в гиперпространстве, стала известна его похитителям, – Пустовойтенко чуть вздохнул.

– Они сумели добраться до этой информации? – В интонации девушки слышалось одновременно нотки удивления и уязвленного самолюбия. – Ошибка исключена?

– Ошибка не исключена, Фекла. Но после воздействия на Брэдлоу одним человеком он сумел кое-что вспомнить.

– Что? – синхронно воскликнули парень и девушка.

– Соединенным Штатам угрожает серьезная опасность. Источник опасности находится на территории страны. Больше, к сожалению, Брэдлоу пока вспомнить не может.

В комнате отдыха повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное.

– А с кем связаны похитители, Олег Николаевич? – первым нарушил тишину Ковзан.

– Никого в живых при освобождении Брэдлоу захватить не удалось, Борис. Нескольким похитителям удалось скрыться. А все убитые были европейцы.

– А что было записано в их чипах сбора информации?

– Чипов не было. По крайней мере, так утверждают американцы.

– А тот человек, который смог извлечь информацию из головы Брэдлоу, скрылся?

– Да, Фекла. Ему удалось уйти. И по утверждению Брэдлоу, это был китаец.

– Я так и думал, – Борис Ковзан в досаде ударил рукой об руку.

– Теперь вы понимаете, как обеспокоены американцы? – Пустовойтенко обвел сидящих в кресле людей. – Неопределенная, но от этого не менее беспокойная информация о серьезной опасности, нависшей над их страной, плюс большая вероятность того, что этой информацией обладает и Китай.

– Я им не завидую, – Борис взял со стола апельсин и стал задумчиво вертеть его в руках.

– И поэтому они просят у нас помощи, – теперь директор Службы безопасности смотрел только на Ковзана.

Их глаза встретились.

– Я должен лететь в Америку?

– Да, Борис. Может, там, у них, вместе с Брэдлоу ты вспомнишь информацию, полученную в черной дыре. Скажу откровенно, я был против твоей отправки. Ты сейчас слишком дорого стоишь, чтобы тобой рисковать. Но Президент рассудил иначе. Он считает, что ослабление Соединенных Штатов ведет и к нашему ослаблению. – Пустовойтенко сделал паузу. – Уж слишком силен сейчас Китай, – наконец продолжил он. – И остаться с ним один на один… – директор Службы безопасности досадливо покачал головой.

– Президент прав, – тихо сказал Борис. – На каждого нашего приходится пятнадцать китайцев, вооруженных не хуже. В нашем положении, чтобы выжить, я бы и с дьяволом заключил союз.

– Боря, ты уже заключил союз с более могущественным партнером, – академик Хохлов на мгновение сделал паузу, – ты заключил союз с Богом, – наконец закончил он. – Вот только надо его ратифицировать.

– Я так понимаю, Борис Иванович, что вы согласны лететь в Америку? – Пустовойтенко вопросительно смотрел на Ковзана.

– Ну надо же ратифицировать наш Договор с Высшей Силой, – Борис чуть улыбнулся. – В конце концов, когда-то же надо докопаться до сути того, что нам сказал Бог, взломать последнюю оболочку, укрывающую его информацию, – сильные пальцы пилота Военно-космического флота Объединенной Руси разорвали апельсин на две части. Брызнул сок.

Взгляды всех невольно остановились на этом истекающем соком апельсине.

Впоследствии все участники разговора признавались, что в этот момент у каждого из них возникло смутное чувство того, что они вот-вот поймут, угадают суть происходящего. Но это было потом…

Вашингтон. Белый дом. Овальный кабинет.

10.00 по местному времени.

– Билл, русичи дали согласие на прилет своего Ковзана к нам. Мне только что звонил Президент Грушенко. Завтра утром он уже будет здесь.

На экране видеофона было видно, как директор ЦРУ Билл Ред, не скрываясь, облегченно вздохнул.

– Не буду скрывать, господин Президент, это действительно приятная новость.

– Да Билл, это приятная новость. Откровенно говоря, я боялся, что они нам откажут.

Директор ЦРУ никак не отреагировал на эту реплику Президента.

– И скажу тебе, мне это очень не понравилось, что Президент Соединенных Штатов Америки боится, что ему могут отказать.

«Это увесистый камешек в мой огород. Нет, как только закончу эту эпопею с информацией от Бога, уйду в отставку. Есть вещи и поприятнее, чем защищать страну от разных напастей, например китайцев».

– Президенту Соединенных Штатов не стоит гм… опасаться, что ему откажут. Наша страна достаточно сильна, чтобы внушать к себе почтение.

– Пока сильна, Билл, – Чейз на несколько секунд замолчал.

Сидя у себя в кабинете, в Лэнгли, Ред на экране видеофона наблюдал, как Президент задумчиво стучит пальцами по столу.

«А все эти события с гиперпространством, с астероидом, с китайцами закалили Президента. Он стал действительно ковбоем»^[319].

– Билл, русич прилетает завтра. Я возлагаю на тебя персональную ответственность за его безопасность.

– Слушаюсь, сэр.

– Если и с ним что-то случится, это уже ничем нельзя будет оправдать. Это будет уже даже не полное служебное несоответствие, а что-то, граничащее с государственной изменой, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– Я это понимаю, сэр.

«Нет, точно уйду в отставку».

И вновь между собеседниками возникла пауза. Имеющий все мыслимые защиты от прослушивания правительственный канал связи сейчас лишь передавал изображения двух людей, власть и возможности которых и не снились героям седых легенд, не говоря уже о реальных людях, иногда покорявших полмира.

– Скажи, Билл, – Президент наконец нарушил молчание, – почему Брэдлоу был похищен, да еще у себя в стране и притом еще и в столице? А при освобождении так тяжело ранен? Что-то не вяжется это с образом любимца Бога. Да, его похищению способствовало наше разгильдяйство, – прищуренный взгляд на директора ЦРУ, – но он же его любимец! Почему же Бог не сделал так, чтобы похищение не удалось? У похитителей бы поломалась машина, дало осечку оружие, Господи, да есть тысячи случайностей, ставящих крест на самых безупречно продуманных операциях!

– Я ждал этого вопроса, сэр, – директор ЦРУ на мгновение замер, собираясь с мыслями. – Но, к сожалению, кроме банального «пути Господни неисповедимы» ничего другого для пояснения предложить не могу. А может, он недостаточно, так сказать, любимчик.

– Поясни, – коротко бросил Чейз.

– Допустим, растет ребенок в семье, обожаемый родителями, которые прощают ему разные шалости. Но есть проступки, которые, безусловно, подлежат наказанию, если родители, конечно, не полностью ослеплены любовью. Например, жестокость. Или к людям, или к животным.

– А Бог, естественно, не ослепленный любовью родитель?

– Это уж точно, сэр, – Ред чуть улыбнулся. – Судьба Адама и Евы – яркий тому пример.

– Что ж, в этом что-то есть. – И вновь Билл Ред на своем экране видеофона наблюдал, как Президент страны задумчиво барабанит пальцами по столу. – Остается только понять, чем Брэдлоу провинился перед Господом.

Директор ЦРУ неопределенно пожал плечами:

– Трудно сказать, сэр. Опять же – пути Господни неисповедимы. Есть поступки человека, приветствуемые в обществе, но, может быть, осуждаемые Господом. Но что бы там ни было, Брэдлоу, безусловно, любимец Бога. Мне тут мои сотрудники кое-что накопали по его ранению. Шанс выжить у него был один из ста тысяч. Отклонение траектории пули в любом направлении на миллиметр привело бы к летальному исходу. И еще один любопытный факт. Сходное ранение, даже дважды, получал один русич.

– Кто?

– Он жил в… – на экране видеофона было видно, как Ред скосил глаза на свой компьютер, – … девятнадцатом веке. Фамилия Кутузов.

– Это, по-моему, полководец, выигравший войну у Наполеона?

– Да, сэр. Так вот, Кутузов получил сходное ранение дважды. Только пули, наоборот, попадали в левый висок и выходили в районе правого глаза. Он даже не лишился зрения на этот глаз.

– А у нашего любимца второе ранение не в голову, а гм… в ягодицу. По сравнению с Кутузовым это как насмешка, – Чейз скривил губы в ироничной усмешке.

– Я бы так это не трактовал, сэр. Скорее дружеский шлепок отца по заднему месту ребенка. Мол, иди и больше в такие ситуации не попадай.

– М-да… Опять эти русичи. Куда ни ткни, одни любимцы. Чуть ли не нация любимцев, – хозяин Белого дома недовольно качнул головой, словно сердясь на собственный же вывод.

– По их истории, сэр, такого вывода я бы не сделал.

– Ты тут приводил одну поговорку, Билл. О путях Господних. Так я тебе приведу другую. Кого боги полюбят, того они заставят много страдать. И хотя поговорка греческая, это как раз о русичах.

– Может быть, сэр, – директор ЦРУ решил не дискутировать с Президентом.

Чейз бросил взгляд на часы, высвечивающие в нижнем левом углу экрана:

– Ладно, Билл, пора закругляться, дел невпроворот. Еще раз напоминаю, с этим русичем ничего не должно случиться. Ничего. Ни при каких обстоятельствах. И ты за это персонально отвечаешь.

– Я понял, сэр.

И прежде чем прервать связь, Президент Соединенных Штатов Америки неожиданно добавил:

– А Брэдлоу, возможно, ответил перед Богом не за свои проступки. – И, усмехнувшись на вопросительный взгляд собеседника, пояснил: – У Бога он представлял нашу нацию. И ответить он мог за нас, за проступки нашей нации.

Что-либо ответить Билл Ред не успел – экран видеофона погас. И еще несколько минут директор ЦРУ, советник по национальной безопасности смотрел на погасший экран, будто пытаясь в нем разглядеть ответ на вопрос: прав ли был Президент страны относительно своего последнего предположения или нет. Черный экран отражал какие-то неясные блики.

Отель «OldFaithful».

17.10 по местному времени.

– Ма, а мы скоро домой поедем?

– Куда ты спешишь? Мы же только приехали в магазин.

– Ну мы же уже купили целых три компьютерных игры!

– Если бы ты только в них еще и играла. Через месяц тебе идти в школу. В четвертый класс. Все дети готовятся к школе. Что-то там ищут в Интернете, играют в развивающие игры. А ты все лето со своей собакой пробегала.

– А если мне нравится играть с Диком? Он такой большой, сильный и добрый. А в школе я и так буду хорошо учиться, как и раньше. Я тебе обещаю, мамочка, – на мать смотрели голубые детские глаза.

Мать, ничего не ответив, покачала головой.

– Ну что, поедем домой? – детский мозг, не желая вдаваться в нюансы переживаний взрослого, гнул свое.

Мать грустно утвердительно кивнула головой:

– Да, в этом ты вся в папу. Поехали.

И тут же получила по-детски наивный, искренний ответ:

– А разве это плохо? Папа у нас же хороший.

Взглянув в широко распахнутые глаза ребенка, женщина, не выдержав, рассмеялась:

– Хороший, хороший. Пошли уж, горе луковое. Темно-зеленый «форд» легко проглотил двадцать пять километров и через полчаса остановился около небольших кирпично-красных ворот. Автоматика дома мгновенно идентифицировала вылезших из автомобиля людей и тут же услужливо распахнула перед ними ворота, приглашая войти мелодичным звоном. Бетонная дорога, рассекая небольшую изумрудную лужайку травы, вела от ворот к дому. Окна дома приветливо отблескивали на солнце. Высоко в голубом небе плели одним им понятные узоры ласточки.

– Ma, а где Дик? – недоумевающе-испуганный детский голос резким диссонансом прозвучал среди этой природной гармонии.

…Он лежал за домом, около невысокого каменного заборчика, ограждавшего небольшой розарий. Небольшая лужица почти черной крови – словно проплешина грязи на бархатисто-зеленой траве. На втором этаже было распахнуто окно. Собака попыталась с окна выпрыгнуть на крышу веранды, пристроенной к дому. А оттуда вниз, чтобы быть вместе со своей любимой маленькой хозяйкой. Но не рассчитала и, сорвавшись с крыши, с двухметровой высоты, спиной упала на забор, увенчанный декоративными металлическими шпилями.

– Дик!!

Услышав голос своей маленькой хозяйки, собака вздрогнула и открыла глаза.

– Дикчик, Дикчик, не умирай, – маленькие детские ручки обнимали собачью голову.

Пес тихо заскулил, и крупная собачья слеза бесшумно скатилась вниз. Зрачки последний раз восприняли солнечный свет…

– Это ты специально не взяла Дика с нами! Это из-за тебя он погиб!! – Отчаянный детский крик заставил ласточек прекратить плести в небе свои причудливые узоры.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

29 августа 2193 года. Четверг.

10.45 по местному времени.

– Ну что, Фекла, будем прощаться? Мне пора, через полтора часа самолет.

Парень и девушка стояли друг напротив друга в комнате отдыха, где вчера было принято решение о полете Бориса Ковзана в Соединенные Штаты Америки.

– Жаль, что так получилось, – темные глаза девушки просто и чуть печально смотрели на Бориса.

– Мне тоже жаль.

В комнате повисла тишина, которая случается, когда двум людям много чего есть сказать, но воспитание и условности не позволяют им это сделать.

– Ничего, я думаю, что скоро вернусь, – нарушил наконец затянувшееся молчание парень.

– Я тоже так думаю.

И вновь наступила неловкая тишина. Фекла, как психолог, отлично понимая, что такие паузы могут из неловких перерасти в тягостные, решительно взяла инициативу в свои руки.

– До свидания, Боря, – девушка протянула мужчине руку.

– До свидания, Фекла, – тот тут же сжал ее.

– Жаль, что так и не смогла тебе помочь.

– Неправда. Ты мне очень помогла, – Борис еще раз сжал руку девушки и быстро, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

Пекин. Чжуннанъхай. Рабочий кабинет

Председателя КНР Ли Чжаосина.

16.45 по местному времени.

– Что ж, товарищ Ван, твой план действий я одобряю. Можешь действовать.

– Слушаюсь, товарищ Председатель, – как можно более решительно ответил министр госбезопасности Китая.

– И действовать немедленно. Сразу же озадачивай наших арабских друзей. Они любят деньги, поэтому денег не жалеть. Тут каждый юань принесет миллион процентов прибыли!

– Слушаюсь, товарищ Председатель, – еще раз повторил Ван Цзябао с неослабевающим усердием.

– Меня беспокоит этот американец, побывавший в гиперпространстве. Мы же так толком и не знаем, что случилось с ним. А если американцы тоже смогут прочесть информацию?

– Наш агент утверждает, что американцу пуля попала в глаз, следовательно…

– Но тот же агент утверждает, что американец каким-то образом смог спрятаться в подвал во время перестрелки. Это с пулей-то в голове! Он что, бессмертный! – Яростный поток слов, казалось, раздавил министра государственной безопасности.

– Товарищ Председатель, мы завтра же начнем операцию, – после паузы тихо прозвучало в кабинете.

– Да, завтра. Но, надеюсь, ты понимаешь, что быстрота не означает торопливость?

– Понимаю, товарищ Председатель.

– И узнайте, что случилось с американцем. Жив он или нет.

– Товарищ Председатель, агент, спасший Тунг Чи Хва и сообщивший информацию о ранении американца, очень опытен. И я ему верю. Если американец и не убит, то наверняка тяжело ранен. А следовательно, до его информации американцам не добраться.

– Может, и так, – задумчиво проговорил хозяин кабинета. – Но есть еще и русич. Если он вспомнит то, что уже знаем мы… Словом, действовать незамедлительно и быстро! Здесь оправдан любой риск!

– Слушаюсь, товарищ Председатель!

В двухстах километрах от Вашингтона.

Высота пять километров.

8.15 по местному времени.

– Уважаемые дамы и господа, просьба пристегнуть ремни, – мелодичный женский голос разнесся по салону.

Сверхзвуковой стратосферный пассажирский самолет «Ил-1200» заходил на посадку в международный аэропорт имени Рональда Рейгана в Вашингтоне.

«Раньше, чтобы спасти мир, более чем за сто километров можно было не отлучаться. Сейчас же недостаточно уже слетать даже в черную дыру. Специфика эпохи… мать ее», – капитан Военно-космического флота Объединенной Руси Борис Иванович Ковзан в иллюминатор с интересом рассматривал лежащую под ним столицу Соединенных Штатов Америки.

«Хочешь попасть в Америку, иди в ракетные войска», – бородатая шутка времен его курсантских лет заставила русича улыбнуться.

Легкий толчок, и многотонная машина понеслась по американской земле, укрытой в прочный бетон.

* * *

В тот миг, когда «Ил-1200» ударил своим мощным шасси взлетно-посадочную полосу вашингтонского аэропорта, за тысячи километров оттуда на экране монитора электронный луч вычертил острый пик. Но это было простое совпадение. Как является совпадением падение метеора в момент рождения какого-нибудь человека.

Когда на острове Ява пышно расцветает примула империалис – это, по законам природы, является следствием стечения благоприятных климатических условий. Много позже люди на своей шкуре прочувствовали еще один природный закон: пышное цветение – верный признак близкого извержения вулкана. С тех пор эту примулу называют цветок-оракул. А падающая звезда может означать и рождение Мессии. Бывают совпадения, и бывают Совпадения.

Мощный компьютер по-прежнему сообщал, что все спокойно. Он же не какой-нибудь цветочек… империалис.

(обратно)

Глава 5 ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АМЕРИКУ!

Америка – это страна, где за доллар можно купить запас успокоительного на всю жизнь, и этого запаса хватает на две недели.

Один из граждан США

Вашингтон. Госпиталь при университете имени

Джорджа Вашингтона.

29 августа. Четверг.

12.10 по местному времени.

Вертолет круто, маневром, вовсе не присущим этой летающей балерине, с трехсот метров свалился на крышу здания. Мгновенно распахнулся люк, и на землю спрыгнули четверо парней, больше похожих на роботов: тяжелый черный бронежилет, способный выдержать пулю со станкового пулемета и даже прямой луч боевого лазера, такие же черные наколенники и налокотники, сапоги того же цвета на массивной подошве, противостоящие взрыву противопехотной мины. Всю эту устрашающую картину завершал черный шлем, защищающий голову и шею владельца, а также помогающий ему во время боя, высвечивая на внутренней поверхности необходимую информацию. «Роботы» мгновенно образовали «коробочку» – двое спереди и двое по бокам, угрожающе выставив вперед автоматы.

– Forward , – кто-то сзади легонько подтолкнул Бориса, и он спрыгнул с вертолета в эту маленькую, образованную из человеческих тел крепость.

В метрах пяти от них, в бетонном кубе распахнулась дверь – вход в здание. Вновь легкий толчок в спину:

– Forward, – и «коробочка» тот час же пришла в движение.

Двое бежали впереди, двое по бокам, умудряясь при этом вывернуть корпус на девяносто градусов, и двое, выпрыгнувших вслед за Борисом, сзади, спинами вперед. В середине этого кольца вооруженной и защищенной плоти бежал русич, ничем не отличимый от остальных: черный шлем, черный бронежилет, черные сапоги. Около самой двери кольцо на мгновение разомкнулось, чтобы тут же превратиться в две шеренги, подзащитой которых Ковзан вбежал в открытую дверь. Внутри здания все повторилось – двое вооруженных людей спереди, двое сзади, двое по бокам. Такой же тесной и сплоченной группой они спустились лифтом на четвертый этаж.

К этому времени Борис уже искренне сочувствовал президентам, различным председателям, главам всевозможных серьезных учреждений и прочим випам этой жизни. Все время под присмотром. На работе, дома, в кругу друзей постоянно рядом с тобой десятки килограммов натренированных мускулов и доведенных до автоматизма движений. Увы, уж так сложилось в этом мире, что одна плоть, часто старая, дряблая, а порой и истеричная, ценится выше другой: молодой, мускулистой, с безупречной психикой.

Сразу после приземления в вашингтонском аэропорту всех сопровождающих Ковзана направили на расположенную в пригороде Вашингтона военно-воздушную базу А Бориса на вертолете доставили в Лэнгли, где он имел часовой разговор с самим директором ЦРУ Биллом Редом. Глава американского шпионского ведомства был по-светски обходителен и непринужден. Рассыпавшись в комплиментах и Борису, и стране, которую он представляет, он пригласил русича позавтракать с ним.

– У нас в Америке говорят: «A good beginning makes a good ending». Хорошее начало обеспечивает хороший конец. А что может быть лучше, чем начать день со вкусного завтрака? – Ред говорил по-русски с акцентом, но правильно, не путая падежи.

– С удовольствием, господин директор.

Американец жестом указал на дверь, ведущую из кабинета в комнату отдыха. Там уже был накрыт стол.

– Как говорят у вас на Руси, чем Бог послал.

К прилету русича Бог директору ЦРУ послал отварную форель, фруктовый салат и апельсиновый сок.

За завтраком Ред расспрашивал Бориса о семье, о подготовке и полете в гиперпространство, с неподдельным интересом выслушивал ответы.

– Знаете, Борис, я завтракал, обедал, ужинал со многими известными людьми. Одних президентов различных государств с полсотни наберется. Но вот с любимцем Бога – в первый раз.

– Любимец Бога – это просто термин, придуманный академиком Хохловым, обозначающий некоторую везучесть человека. Не более того. Те же полсотни президентов, с которыми вы обедали, господин директор, в какой-то мере можно также считать любимцами Бога.

– О, вы не правы, Борис. Я уже давно понял, что Бог уж и не так пристально следит за нами, грешными. Если ежесекундно контролировать каждого человека, то ни на что большее времени у него и не окажется. А когда же выполнять анализ и стратегическое планирование? – Хозяин кабинета улыбнулся. – Богу достаточно контролировать несколько десятков тысяч ключевых фигур. А уж те, в свою очередь, поведут остальных куда надо.

– Как баранов?

– Борис, это вы сказали! – И после небольшой паузы. – Но в чем-то вы правы!

В комнату зашел молодой человек в строгом черном костюме. В руках он держал трубку телефона.

– Господин директор, сенатор Кроуэл, по срочному делу.

– Скажите ему, что у меня важная встреча. Пусть позвонит попозже.

– Сенатор попросит уточнить время.

– Я сказал попозже, – голос директора ЦРУ был все так же любезен и спокоен.

– Слушаюсь, сэр, – молодой человек, казалось, мгновенно покинул комнату.

«Интересно, это спектакль или нет? Звонит какая-то важная шишка, а директор ЦРУ не хочет прерывать обычный застольный разговор».

– Так на чем это мы остановились? Ах да. На баранах. Так вот, многие из этой полсотни президентов, из разных всяких… как это у вас говорят… гондурасов, те же… ну, словом, не ключевые фигуры. Существуют эти гондурасы на карте мира или нет, по большому счету ничего не значит. Не они определяют направление и темп развития. Так зачем за ними следить?

– А как определить, кого в рай, а кого в ад?

– А это можно определить после смерти. Где-то там у Бога имеется ячеечка на каждого из нас. Вот там наши деяния и запоминаются. После смерти чик – считал информацию и вынес вердикт. Что-то вроде нашего Главного компьютера ООН. А вот ты, Борис, вольно или невольно стал фигурой ключевой. – Лицо Реда мгновенно преобразилось. На Бориса смотрел умный, жесткий советник по национальной безопасности Соединенных Штатов Америки. – Потому что от тебя, хочешь ты этого или нет, может зависеть судьба не только моей страны, но и твоей. Потому что в конце двадцать второго века наши страны наконец стоят по одну сторону баррикад. И ослабление одной автоматически ведет к ослаблению другой. Оголяется фланг.

Русич и американец еще долго говорили, вместе пытаясь решить, как суметь раскрыть тайну, глубоко спрятанную в головах Ковзана и Брэдлоу и которой уже, очевидно, владеет Китай.

Уже пожимая на прощание руку, Билл Ред вновь повторил:

– Борис, наши государства по одну сторону баррикад, они в одной лодке. И нельзя позволить кое-кому раскачать эту лодку. Выпадем оба.

Через десять минут русич уже летел на вертолете в госпиталь к Брэдлоу.

Створки двери палаты, где находился Брэдлоу, бесшумно разъехались в стороны.

– Привет, Хью, – Борис подошел к кровати.

– Привет, Борис.

На голову американца было надето что-то похожее на пилотский шлем, только вместо кислородного шланга к нему был подведен толстый жгут проводов. Правый глаз был залеплен пластырем, левый на мгновение открылся, посмотрел на русича и тут же закрылся.

– Ну вот я и прилетел, как обещал.

– Спасибо, Боря.

Борис не знал, что говорить дальше человеку, вернувшемуся из черной дыры и потерявшему глаз в родном городе. В палате повисла неловкая тишина. Ковзан скользнул глазами по приборам, стоящим рядом с кроватью. На них мигали зеленые, желтые, синие лампочки. По монитору ползли разноцветные линии, отображающие функционирование человеческого тела. Взгляд скользнул выше – за окном голубое небо царапал огромный обелиск Джорджу Вашингтону.

– Боря, ты должен помочь моей стране, – Брэдлоу говорил, не открывая глаза.

– Я для этого и прилетел сюда. Только, честно говоря, я не совсем представляю как. Эта опасность, о которой ты говорил…

– Это реальная опасность, Борис, – перебил русича американец. – Когда тот китаец копался у меня в голове, я смог преодолеть ту точку.

– Какую точку?

– После прилета на Землю мне часто снился сон – я лечу в каком-то тоннеле, который начинал постепенно сжиматься…

– И стенки которого состоят из звезд, и они обжигают.

– Тебе тоже снился этот сон?

– Да, Хью. Но я пока никак не могу преодолеть эту точку. Страх врезаться в нее, как катапульта, выбрасывает меня из этого сна.

– Не бойся, Боря. За этой точкой другой мир, где много яркого теплого света… и это, наверное, и есть Бог, – на лбу американца выступил пот.

– Хью, но ты говорил о какой-то опасности, – осторожно сказал Борис.

– Боря, там, за точкой, мне было хорошо, очень хорошо. Но потом все пропало. Звезды, свет, вместо этого одна темнота. Но это был уже не сон. Это китаец меня разбудил. Но я помню, вернее я это почувствовал, что перед этим свет мне что-то сказал. Когда он это говорил, мне было тепло, хорошо, спокойно. Но потом я понял, что мне говорилось о чем-то страшном. Страшном не для меня, для страны, – американец волновался. Пот уже тек по его изможденному ранением лицу. Слова с хрипом вырывались из груди.

Краем глаза Борис увидел, как одна из цветных кривых, до этого плавно изгибающаяся на экране монитора, резко изменила вид. Плавные, пологие холмы и впадины исчезли. Вместо них на мониторе стали вздыматься высокие, острые пики и такие же глубокие впадины.

– Хью, не волнуйся. Тебе надо успокоиться, и ты все вспомнишь. Раз китаец у тебя в голове что-то открыл, то и ты можешь воспользоваться этим.

– Не получается! – Брэдлоу оторвал от подушки голову, словно пытаясь встать. – После этого меня совали в «гипнотизер», и снова эта тупая машина утверждает, что у меня в голове ничего нет. И сон, которого я раньше боялся, мне больше не снится. Боря, я больше не падаю в звездном тоннеле! – выкрикнув последние слова, Хью бессильно откинулся на подушку.

И вновь на экране монитора плавно заскользила былая возмутительница спокойствия. Цифры в электронных часах безмолвно, сменяя друг друга по кругу, кружились в бесконечном хороводе.

– Боря, – хрип со вздохом, – ты должен спасти Америку…

Кривая на экране вздрогнула и стала вытягиваться в прямую линию. Электроника отреагировала молниеносно – тревожный звук сирены ударил по барабанным перепонкам.

Тревожная суета, заполнившая палату, резко контрастировала с чуть вздрагивающей красной прямой линией на мониторе. Будто кто-то отчаянно пытался пробиться сквозь толщу земли, но сил хватало лишь на слабое подрагиванье почвы.

Чтобы не мешать, Ковзан вышел из палаты, на ходу надевая на голову черный шлем. И вновь кольцо из шести тел сомкнулось вокруг него. Короткая команда «Forward» – и черный многоногий «скорпион», готовый смертельно ужалить в любой момент, устремляется по коридору, мимо испуганно прижавшейся к стене медсестры.

Отель «OldFaithful».

15.10. по местному времени.

– Джек, я клянусь тебе, что у меня и в мыслях не было устраивать ничего подобного. Просто мне надоело, что все мысли Ники заняты этой собакой. И я хотела, чтобы она спокойно, вдумчиво выбрала в магазине то, что ей понравится, чем она будет с удовольствием заниматься. А не ткнула бы в первую попавшуюся вещь, только чтобы я отстала и не мешала ей играть с ее обожаемым Диком.

– А теперь у нашей дочери сильнейший психологический стресс. И требуется коррекция подсознания на психокорректоре, притом класса АО – самом мощном. И это в ее десять лет!

– Джек, но если бы я знала, что так все закончится!

Дом наполнился тихим гулом – неутомимый Преданный возобновил свою работу.

Вашингтон.

19.10 по местному времени.

– Мэри, ну и перепугалась я сегодня, чуть… – высокая, статная негритянская девушка, оглянувшись на снующих на улице мимо нее людей, повернув голову, шепнула что-то на ухо своей спутнице – невысокой блондинке.

И тут же обе девушки прыснули смехом.

– Я представляю реакцию Майкла! Такой неприятный сюрприз, – продолжила чернокожая девушка. – Обломала бы парню весь кайф.

– А может, приятный, Джуди? Разве поймешь сексуальные вкусы современных мужчин. Все им хочется чего-то необычного. Разбаловали мы их.

– В твоих словах что-то есть. Надо попробовать. В следующий раз, испугавшись, сдерживаться не буду! – Очередной взрыв хохота. – Надо будет подкараулить тех парней в черном. Ох, и как же они меня напугали! Представляешь, около часа дня выхожу я из одной палаты – одному старому маразматику утку ставила, а тут около палаты, что охраняется, куча мужиков. Все в черных костюмах, черных шлемах – жуть! Тут еще один с той палаты вышел, кстати тот русич, что с нашим летал в гиперпространство. Те его окружили, автоматы во все стороны выставили и бегом по коридору мимо меня. Я уже было подумала, что сейчас меня и пристрелят.

– А, я поняла, о ком ты говоришь. Они на вертолете прилетели и через крышу спустились. Мне еще сегодня утром главврач в регистратуру позвонил и приказал проверить, как открывается электронный замок на входе на крышу, и предупредил, что часов в одиннадцать со мной на пульте будет дежурить агент ФБР.

– Ничего себе!

– Представь! И ровно в одиннадцать приходит один тип, сует мне в глаза свой жетон и просит показать, как открываются двери на крышу.

– Красивый?

– Кто, агент?

– Ну не жетон же!

– Ох, Джуди, а у тебя все одно на уме.

– Ладно, ладно, продолжай. Интересно же!

– Где-то в начале первого этому агенту позвонили, и он тут же открыл двери на крышу этим в черном. Я через видеокамеру наблюдала за ними. Действительно, на вид – жуть.

– А не на вид? – Негритянка лукаво посмотрела на свою белую подругу.

– Джуди, опять ты за свое! Вот я расскажу твоему Майклу, что ты на других парней заглядываешься.

– И это называется подруга! Которая, наоборот, должна прикрывать, если что. Вот я бы тебя никогда бы не заложила твоему парню, – Джуди театрально состроила обиженное лицо.

– Джуди, я всегда говорила, что с юмором у тебя туговато. Не дуйся, я пошутила.

На темнокожем лице мгновенно блеснула белоснежная улыбка.

– А тип, который с палаты вышел, что, действительно тот русич, о котором все газеты писали и по телевизору показывали? Это тот, который побывал в гиперпространстве?

– Вот именно, именно потому, что его и нашего, как его… а, Брэдлоу, точно, Брэдлоу, так часто по телеку показывали, я его и узнала. Не по газетам же! Я их не читаю – скукотища.

– А не зайти ли нам куда-нибудь промочить горло. По-моему, мы это заслужили, а? Вот только Майкл, – на лице белой девушки читалось неподдельное огорчение от того, что она не сможет весело провести время в обществе лучшей подруги.

Та отреагировала мгновенно:

– А что Майкл! Еще не ночь, подруга! Вкусные штучки я предпочитаю оставлять на десерт.

Две девушки, громко хохоча, решительно распахнули стеклянные двери одного из баров.

Соединенные Штаты Америки.

Портленд, штат Орегон. 30 августа. Пятница.

12.20 по местному времени.

Белый мяч, получив удар клюшкой, взвился вверх, прочертил в воздухе параболу и вновь коснулся зеленого газона, перелетев на метр небольшое, десять на десять, озерцо.

Молодой араб, в белой спортивной шведке и в таких же белых шортах, с черными солнцезащитными очками на глазах, дождавшись, пока мяч остановится, покачал головой:

– Великолепный удар, господин Рамиз. А я, пожалуй, не смогу за один удар преодолеть эту преграду. Слишком далеко для меня.

– Если не ставить перед собой больших задач, зачем жить? Если боишься попасть мячом в лужу, зачем играть в гольф? – Его партнер, пожилой араб с коротко стриженной седой бородкой, насмешливо смотрел на своего молодого собеседника.

Тот смутился, еще раз покачал головой и встал около своего ярко-желтого мяча. Игра только началась. Желтый шар находился еще на площадке ти^[320], где еще минуту назад находился его белоснежный коллега. Резкий взмах клюшкой, глухой удар, и второй мяч взмыл над изумрудно-зеленым полем. Ему повезло меньше – не долетев двух метров до кромки озера, он упал в него, подняв целый сноп брызг.

– Ну вот видите, господин Рамиз, я же говорил!

– Сахир, ты слишком высоко бьешь клюшкой по мячу. Поэтому он у тебя летит по пологой траектории. А надо бить по мячу под самый низ. Тогда он будет лететь, круто забирая вверх, как минометная мина.

Взяв свои сумки с запасными клюшками, игроки не спеша направились к своим мячам.

– Я это понимаю, господин Рамиз. Но если я стараюсь пониже ударить по мячу, я сильно клюшкой задеваю землю, и сила удара уменьшается. Получается еще хуже.

– Тренируйся.

– Тренируюсь, но пока не получается.

– Зачем же ты тогда так сильно бил, зная, что не перебьешь мяч через это препятствие? Ударил бы слабее, чтоб мяч оказался у воды. Вторым ударом постарался бы наверстать упущенное.

– Так вы же мне сказали! Зачем играть в гольф, если боишься замочить мяч в воде.

Пожилой араб улыбнулся:

– Уважать мнение старших – это, конечно, похвально. Но не всегда старший может знать все. Ты должен сам думать, как лучше выполнить ту или иную работу. Иначе можешь, как твой мяч, оказаться в луже.

Молодой человек насупленно молчал. Его собеседник это заметил и вновь улыбнулся:

– Не расстраивайся, Сахир. Лучше посадить в лужу свой мяч, чем сесть самому. Я уверен, что в настоящем деле ты своих противников посадишь в лужу, – пожилой араб приобнял Сахира за плечи.

Между тем арабы подошли к озерцу, в котором плавал ярко-желтый мяч. Пожилой араб не спеша обошел озеро, подошел к своему мячу и, став в стойку, с силой нанес но нему удар клюшкой. И вновь белый шарик легко взмыл вверх и, очередной раз прочертив небо, упал далеко впереди.

– Теперь твоя очередь!

Молодой человек осторожно зашел в воду, доходившую ему до колен. Подошел к мячу и стал примериваться к удару.

– Правила разрешают вбросить мяч рядом с препятствием со штрафом в один удар. Подумай! – Господин Рамиз, привычно улыбаясь, смотрел на молодого игрока и не пытался скрыть насмешливый тон своего голоса.

Тот бросил на него короткий взгляд, вновь опустил голову, еще раз поудобней перехватил клюшку и, резко крутнувшись, нанес мощный удар. Вверх взвился фонтан брызг. Желтый мячик, пролетев метров десять, плюхнулся на траву газона. Сахир, стоя по колено в воде, в намоченных шортах и шведке, тихо выругался.

– И запомни еще одно правило, – пожилой араб дождался, пока его компаньон по игре не выбрался из озера и не подошел к нему. – Всегда оценивай информацию хладнокровно и непредвзято. От кого бы она ни поступила и в какой бы форме она ни была сказана. Я намеренно насмешливо подал тебе дельный совет, а ты, вместо того чтобы хладнокровно проанализировать его, поддавшись гневу, просто поступил наперекор ему. И оказался в проигрыше! Запомни, оправдано все, что помогает быстрей загнать мяч в лунку! Если для этого надо пройти через унижения, значит, проходи. Зато потом будут унижаться твои враги. Ясно?

– Ясно, господин Рамиз.

– Вот и отлично! А теперь давай перейдем к делу, ради которого я тебя и вызвал сегодня. А то до паттинг-грина мне осталось ударов пять – можно и не успеть тебе его изложить. А суть его такова – ты должен со своими ребятами устроить хорошую потасовку с русичами первого сентября в Шелвуд-Парке.

– Это когда они будут праздновать свой День знаний?

– Да. Русичи, живущие у нас в Америке, очень любят этот праздник. Вот и помоги им его провести!

– Но нас же может арестовать полиция!

– Не может, а непременно арестует. Должна арестовать! Всех!

– Но зачем?

– А вот это, Сахир, как раз тот случай, когда ты должен просто слушать и выполнять приказы старшего, без всякой инициативы с твоей стороны. Так надо!

И вновь белоснежный шар взметнулся в небо, все ближе и ближе приближаясь к цели.

Пекин. Чжунпаньхай. Рабочий кабинет

Председателя народного собрания КНР Ли Чжаосина.

31 августа. Суббота.

10.01 по местному времени.

– Товарищ Председатель, русич в Вашингтоне. Вчера он, очевидно, посетил Брэдлоу, находящегося в госпитале имени Вашингтона, – Ван Цзябао подобострастно смотрел с экрана видеофона.

– Что значит, очевидно? – Хозяин кабинета прикоснулся пальцем к кнопке включения канала обратной радиосвязи, но затем неторопливо руку убрал.

– Наш агент, работающий в госпитале, вчера видела русича там. Она видела, что тот посещал строго охраняемую палату на четвертом этаже. Я думаю, там находится Брэдлоу, и русич приходил к нему. Другого объяснения я не нахожу.

– Ошибка исключена?

– Наш агент прошла в нескольких метрах от русича, когда тот выходил из палаты. Его лицо она знает по фотографиям из газет и журналов.

– Содержание разговора, как я понял, осталось неизвестным?

– Наш агент принадлежит к обслуживающему персоналу.

– Ясно, – Ли Чжаосин задумался.

Ван Цзябао продолжал подобрастно смотреть с экрана, лишенный возможности попытаться по выражению лица хозяина Чжуннаньхая угадать его отношению к только что сказанным словам.

– Русич нам может помешать, – наконец тихо прозвучало в главном кабинете Китая.

– Я это понимаю, товарищ Председатель. И у нас есть небольшая ниточка к нему, осторожно потянув за которую мы можем выйти на него и… – министр госбезопасности Китая на мгновение замялся, подыскивая необходимое слово, – и принять меры по предотвращению этой угрозы.

– Что это за ниточка?

– Русич в госпиталь прилетел на вертолете. Это также выяснила наш агент. Я уверен, что это его посещение госпиталя не последнее, – говоривший сделал паузу.

– Я внимательно тебя слушаю, товарищ Ван Цзябао, – легким движением пальца Ли Чжаосин включил канал обратной видеосвязи.

Лицо его собеседника чуть дрогнуло – истоптавший не одни сапоги, поднимаясь по скользким ступенькам карьерной лестницы, министр государственной безопасности Китая, генерал армии Ван Цзябао знал, как необходимо показывать радость при демонстрации расположения к тебе владыки Поднебесной.

Орбита Земли.

5.15 по СЕВ.

В ста двадцати километрах над Землей на несколько секунд вспыхнуло пламя – китайский спутник «Глаз орла-4» совершал небольшой маневр на орбите. Параболическое зеркало его телескопа, описав короткую дугу, «уставилось» на другую точку планеты. Коротким кодированным сигналом бортовой компьютер отрапортовал на Землю об успешном завершении маневра. Практически одновременно с этим сигналом в Главный космический центр управления поступили сигналы еще с пяти аналогичных спутников. Выражаясь морским языком, китайская спутниковая система «Глаз орла» совершила маневр «все вдруг». Все ее шесть спутников продолжали нестись по своим орбитам, своими телескопами внимательно просматривая поверхность Земли. Но в любой миг времени один из спутников обязательно смотрел на сравнительно небольшой город, раскинувшийся по обеим сторонам реки Потомак. Как только одна маленькая рукотворная луна прекращала наблюдение, другая тут же начинала его. Столица Соединенных Штатов Америки – Вашингтон – стала своеобразной эстафетной палочкой в стайерском забеге китайских спутников. Вернее, не вся столица. Бортовые компьютеры спутников, отсеивали все лишнее: Белый дом, Капитолий, скверы, улицы, площади и внимательно наблюдали лишь за одним местом – крышей госпиталя университета имени Джорджа Вашингтона.

Вашингтон. Отель «CARLYLESUITES».

09.05 по местному времени.

Бежевого цвета «форд», чуть скрипнув тормозами, остановился на автомобильной стоянке отеля. Молодой, спортивного телосложения человек вышел из машины, не спеша открыл багажник, вынул оттуда внушительных размеров спортивную сумку и все таким же неторопливым шагом направился в отель.

– Добрый день, мне должны были забронировать номер, – приехавший мужчина протянул администратору идентификационную карточку.

– Добрый день, – администратор вставил карточку в специальное отверстие. – Да, мистер Бауринг, вам забронирован номер восемьсот тридцать четыре. Вот ваш ключ, – служащий отеля протянул мужчине пластиковую карточку электронного ключа. – Вызвать портье, чтобы он помог вам подняться?

– Не стоит.

Через пять минут молодой мужчина уже был у себя в номере. Подойдя к окну, он скупым точным движением отдернул штору ровно настолько, чтобы стало видно белое шестиэтажное здание университетского госпиталя. С минуту он смотрел на него, затем, окинув взглядом комнату, придвинул к окну стол. Все так же внешне неторопливо, но рассчитанными точными движениями он стал выкладывать на стол содержимое своей сумки.

Небольшая, чуть больше двухсотграммовой банки кофе, черная коробка, ноутбук, пара продолговатых цилиндрических предметов и что-то отдаленно напоминающее миниатюрную секцию моста. Еще несколько минут сосредоточенной работы, и на столе, на специальном штативе уже стояла внушительных размеров винтовка, увенчанная мощным оптическим прицелом. Мужчина, посмотрев через оптический прицел, удовлетворенно хмыкнул. Вытянув из сумки черный диск, он прислонил его к стеклу и нажал кнопку на диске. Небольшой хруст, и в окне образовалось десятисантиметровое, идеально круглое отверстие. Последним из сумки был извлечен рулон пленки. Уверенными движениями новый постоялец прилепил ее к стеклу. Теперь, если смотреть с внешней стороны окна, даже в сильную оптику, комната казалась пустой. С внутренней же стороны пленка была абсолютно прозрачна. Закончив манипуляции с пленкой, мужчина указательным пальцем нажал несколько кнопок – одну на винтовке и две на черной коробке. Тотчас же на коробке вспыхнул зеленый светодиод – связь между винтовкой и передатчиком установлена. Спустя несколько секунд вспыхнул еще один зеленый светодиод – установлен канал связи передатчика с космической системой спутников «Глаз орла». Еще одно нажатие кнопки, и на экране ноутбука появилось изображение крыши госпиталя. Было видно, как небольшой ветерок гоняет по ней пыль. Последнее уверенное движение, и пятисантиметровый патрон с самонаводящейся нулей, мягко подталкиваемый затвором, занял свое место в патроннике. Оглядев все свои приготовления, мужчина удовлетворенно улыбнулся. Вынув из кармана мобильный телефон, он нажал кнопку быстрого набора. Выждав пять длинных гудков, он отключился. Еще раз пробежался глазами по столу. Затем, о чем-то вспомнив, он подошел к входной двери и легко коснулся кнопки на ее поверхности. После этого он сел на стул рядом со столом и замер неподвижно. Лишь два зрачка, смотревшие на экран ноутбука, чуть подрагивали в такт вальсированию пыли на крыше госпиталя, находящегося в трех километрах от отеля.

С внешней стороны двери, под табличкой «834» останавливающим красным светом светился транспарант: «Do not disturb» .

Киев. Майдан Незалежности.

9.05 по местному времени.

Огромная пестрая змея неспешно ползла по улице. У самого входа на площадь ее голова уткнулась в препятствие – небольшая кучка людей перегородила улицу. Небольшая заминка, и вот многотонная масса медленно наваливается на препятствие. Плоть пошла на плоть. Люди отчаянно сопротивляются. В воздухе мелькают кулаки. Шарканье сотен ног, крики, ругань отражаются от стен домов и уносятся ввысь, к девственно чистым облакам, неспешно плывущим в небе.

Многотонная масса напирает и наконец продавливает заслон людей. Тысячи, десятки тысяч людей, спрессованные улицей в огромную змею, заполняют площадь. На асфальте, у входа на площадь, валяется истоптанный сотнями ног плакат: «Нет мракобесию! Да – техническому прогрессу».

Людская масса быстро трансформируется в огромное кольцо, в центре которого возвышается помост из белого пластика со стоящим на нем одиноким человеком в черном одеянии священнослужителя. Черное на белом – сотни взоров мгновенно фокусируются на этом извечном контрасте.

– Братья и сестры, – мощные динамики обрушивают на людей децибелы звука, – оглянитесь вокруг, – широкий жест руками. – Нас здесь собрались десятки тысяч. И это только малая толика тех, кто верит, знает, чувствует – Господь создал этот мир, и только Он вправе что-либо в нем менять. И лишь небольшая кучка, – вновь широкий жест в сторону, где столпилось небольшое количество приверженцев второй жизни, – небольшая кучка отщепенцев Господних из-за своей гордыни противиться этому. Они пытаются втянуть нас в авантюру против самого Бога!

Неодобрительный гул десятков тысяч людей, словно отдаленный шум приближающейся бури, завибрировал в воздухе, заполняя собой все пространство.

– А как Бог относится к тем, кто идет против его воли? – Небольшая пауза. – Он их или уничтожает, или, как проявление высшей милости, сурово наказывает. Вспомните, что стало со строителями Вавилонской башни, дерзнувшими дотянуться до Господа. Они перестали понимать друг друга и в ужасе разбежались.

Тем временем небольшая группа людей, которая была опрокинута при попытке противостоять огромной толпе, на краю площади организовала свой митинг. На небольшой, наспех сооруженный помост влез невысокий, полный, с обширной лысиной на голове, пожилой человек.

– Друзья, – тихий голос окатывает стоящих у помоста людей, – нас собралось тут, к сожалению, не много, – пожилой человек запнулся и перевел взгляд на огромную толпу окруживших помост в центре площади. – Но разве в мире все определяется простым большинством? К счастью, нет! Вспомните историю. Более двух тысяч лет назад по каменистой, выжженной солнцем земле ходил человек в скромной одежде и говорил окружающим, казалось, несуразные для того времени слова: «Не убий, не укради, не прелюбодействуй, возлюби ближнего, как самого себя». Когда он погиб мученической смертью, то после него осталось лишь несколько десятков людей, принявших его учение. Их преследовали, распинали, сжигали. Но за каких-то три века их стало огромное количество, и мир вступил в новую эру. Эру христианства.

На негромкие слова говорившего налетело, словно смерч:

– Но некоторых не учит история. Некоторые снова своими поступками дерзят Господу. Их не вразумляют Господни предостережения. Сколько таких, которые прельстились дьявольской приманкой – второй жизнью, сейчас стали просто сумасшедшими. Ибо их поразил недуг под названием синдром внезапного сумасшествия.

И в этом вихре, яростном потоке слов неслось чуть слышимое:

– А сейчас нам выпало счастье своими глазами видеть зарождение новой эры. Эры нового человека. Пусть нас еще мало. Но за нами будущее. Как раньше было будущее за христианством. Ибо мир не стоит на месте. Он постоянно изменяется и развивается. И вторая жизнь – это не прихоть небольшой кучки людей, это не прихоть элиты общества. Это железная логика развития человеческой цивилизации.

И словно в ответ на эти дерзкие слова в центре площади взметнулось:

– И эти некоторые пытаются втянуть в свои сети других людей. И мало того, своими бездумными действиями они могут навлечь гнев Господень на всех нас. За то, что своим бездействием потакаем им. Даем возможность проводить такие богопротивные сборища, как это, – священник простер руку в сторону кучки людей, примостившихся на самом краю площади.

До этого глухо клокотавшее людское море в ответ вздыбилось, выплеснуло из себя в едином крике:

– Бей их! Бей неверных!

И вновь плоть схлестнулась с плотью. И вновь в воздухе замелькали кулаки и невесть откуда появившиеся палки.

– Бей неверных! Второй жизни захотели! Умирайте как все!

– Подонки! Быдло!

Нападавших было значительно больше. И они, сминая противников, сбивая их с ног, все ближе и ближе пробивались к помосту с одиноким пожилым человеком на нем. А с другого, белого помоста яростно, неистово неслось:

– Они даже попытались полететь к Богу! И что? А ничего! Бог недосягаем для таких, как они.

Столкновение уже шло у самого помоста. Сразу два дюжих молодца, сбив палками с ног людей, стоявших на ступеньках, ведущих на помост, ринулись вверх. Навстречу им бросился молодой человек, минутой раньше забравшийся наверх с другой стороны. Не раздумывая, пользуясь преимуществом в высоте, он с ходу, ногами вперед прыгнул навстречу нападавшим. Первый из них, едва успев прикрыть лицо руками, тут же получил туда удар сдвоенными ногами, усиленный инерцией летящего тела. Не выдержав, он опрокинулся на спину, падая на своего напарника. Мгновение – и клубок человеческих тел катится по ступенькам вниз, под ноги бегущим наверх людям. Из этой мешанины каким-то чудом на четвереньках умудряется выбраться молодой человек, защищавший помост. Сзади его хватают за пояс. Сильный удар с разворота ногой, и он в два прыжка оказывается вновь на помосте.

– Сергей Павлович, уходите! Это быдло растерзает вас!

– Я не могу! Я со всеми!

Десятки людей со всех сторон уже лезут на помост. А над ними, с центра площади несется:

– Их неудача в полете к Богу ясно говорит – Бог на нашей стороне! Такие, как они, недостойны общаться с Богом!

– Врешь, священник! Мой сын достоин. Это ты ему и в подметки не годишься. – Молодой человек подбегает к молодому парню, почти вылезшему наверх, и ударом ноги сбрасывает его вниз. – Сергей Павлович, умоляю, уходите!

– Не могу!

К пожилому человеку уже подбегали несколько разъяренных людей.

– А, черт! – Молодой человек с разбегу хватает пожилого человека в охапку, подбегает с ним к краю помоста и с кряхтением бросает его вперед, на небольшую кучку его сторонников, тщетно пытающихся пробиться к помосту. А сам, не удержавшись, падает к основанию помоста, и над ним смыкается разъяренная толпа.

Пожилой человек, пролетев несколько метров, был подхвачен сильными руками и поставлен на землю.

– Держитесь, Сергей Павлович, будем пробиваться. – Атлетически сложенный мужчина торопливо зачем-то надевал на руки черные, странного вида перчатки.

Уловив недоуменный взгляд пожилого человека, мужчина, кивнув на перчатки, широко улыбнулся:

– Довольно мощные высоковольтные аккумуляторы. Лабораторный образец, проходят испытания… сейчас. – Вновь блеснули зубы в улыбке, больше похожей на злой оскал.

Слушающий его пожилой человек был так потрясен всем происходящим, что, глядя на эти перчатки-аккумуляторы, не понимал смысла произносимых слов и словно в трансе бормотал:

– Господи, что творится. Мы же хотели с ними найти взаимопонимание, достигнуть мира в обществе.

Мужчина ловко надел на говорившего широкий пояс.

– Гарантия мира, Сергей Павлович, это закопать топор войны, – клац, и он нейлоновым шнуром с карабином на конце соединил с собой пожилого человека, – вместе с самим врагом. Держитесь! – И он, словно захотев пожать руку своему врагу, схватился за кисть одного из нападавших, замыкая электрическую цепь. Тот мгновенно рухнул. Около него тут же упало еще несколько людей.

Мужчина тут же ринулся в образовавшуюся брешь, таща за собой, как на буксире, пожилого человека. Один из нападавших успевает ударить его палкой по голове, и тот, словно тряпичная кукла, падает на асфальт. Но это не останавливает мужчину. Еще несколько «дружеских» касаний, и он достигает одной из улиц, волоча за собой на канате бывшего оратора. Тут же к ним подлетает тяжелый джип. На ходу распахивается дверь. Мужчина, ловко отстегнув от себя своего спутника, поднимает его с асфальта и запихивает на заднее сиденье и тут же прыгает вслед за ним. Визжа резиной, автомобиль разворачивается и устремляется по улице. Наперерез ему кидаются двое мужчин. Не снижая скорости и не изменяя направления, тяжелый джип продолжает движение. Крик, удар по чему-то мягкому, и люди, словно кегли, отлетают в сторону.

А на площади продолжается побоище, за которым, застыв, словно статуя, наблюдает священник, стоящий на высоком белом помосте. Черное на белом – контрасты всегда притягивают.

Орбита Земли. Сто сорок километров над

Атлантикой. Спутник КНР «Путь к победе-1».

09.00 по СЕВ.

Голубая красавица планета неспешно проплывала внизу. Словно Венера, рожденная из пены, планета была окутана белыми облаками, сквозь которые проглядывало роскошное тело. Восходящее Солнце озорно просвечивало белые одежды красавицы, проявляя скрытые подробности под ними. Сейчас лучи лукавого владыки десяти планет беззастенчиво высвечивали гладкую голубую поверхность – под облаками находилась Атлантика.

В ста пятидесяти километрах над нею, чуждая этой космической красоте, парила громадная рукотворная птица, вольготно, на десятки метров раскинув свои крылья – панели солнечных батарей. Те же лучи Солнца, без усилий раздевающие голубую красавицу, бессильно отражались от титанового корпуса космической птахи. И от этой энергии, беспомощно бушующей перед серебристо-серой поверхностью, казалось, еще красивей блестел ярко-красный прямоугольник с пятью золотистыми звездами – гнездо, откуда вылетел этот огромный космический альбатрос, находилось в Китае, а точнее в Чанчэнцзе – китайском космодроме. И в реестре космических спутников Министерства обороны КНР эта циклопическая титановая махина имела гордое название «Путь к победе-1».

В глубине спутника кварцевый кристалл за тысячную долю секунды совершил очередное свое колебание. Бесстрастно наблюдающий за ним бортовой компьютер мгновенно преобразовал его в необходимый электрический импульс – девять ноль-ноль по среднеевропейскому времени. И тут же в одной из миллионов логических ячеек компьютера ноль поменялся на единицу, и в мгновение замкнулась нужная электрическая цепь. Включилось реле, передавая электрический ток на тонкую металлическую нить. Та, не выдержав лавины устремившихся по ней электронов, в доли секунды испарилась, передавая энергию пороху. Сработал пирозаряд, и раскаленные газы вышибли мембрану в огромном баллоне, занимавшем практически все пространство спутника. Газ с шипением устремился в открытый космос.

Эксперимент под кодовым названием «Путь к победе» входил завершающую стадию.

Киев. Центральная клиническая больница.

Отделение нейрохирургии.

10.15 по местному времени.

Двери стремительно распахнулись, пропуская тележку с лежащим на ней мужчиной.

– Быстрее на стол! У него две минуты клиническая смерть!

Несколько пар рук быстро и умело переложили человека с тележки на операционный стол. Маленьким солнцем вспыхнула бестеневая лампа. С легким жужжанием из ниши в изголовье стола на штанге выдвинулся колпак, опутанный проводами. Около головы мужчины он на мгновение замер, словно примериваясь, затем плавно надвинулся на голову, полностью скрывая ее в себе. На мониторе стоящего рядом компьютера сразу же появились несколько извилистых линий, отображающих деятельность мозга. Под ними, словно подводя итог, светилась прямая линия – биение сердца отсутствовало.

Несколько людей в светло-зеленых халатах обступили операционный стол. Один застыл около пульта управления, находящегося в метре от стола.

– Подсоединить дифибрилятор! – отдал команду старший хирург.

– Подсоединен!

– Разряд!

Электрический ток хлестнул по замершему сердцу, заставляя его судорожно сжаться. На прямой линии на мониторе вверх взметнулся пик и тут же опал.

– Разряд!

И вновь сердце съежилось от удара током, и вновь небольшой, быстро исчезающий всплеск жизни.

– Ничего не получится. С мозга не поступает задающий ритм на сердце. Включить сканер!

Тотчас на мониторе в зеленоватом свечении возникло изображение мозга лежащего на столе человека. Секундное раздумье электроники – перетасованы миллиарды единиц и нолей – и на мониторе вспыхнули красные кляксы – поврежденные участки мозга. Еще две минуты работы, и электронный мозг «продумал», как спасать своего старшего брата по разуму. На мониторе вспыхнуло: «Система к операции готова. Вероятность благоприятного исхода пятьдесят процентов». Человеческий палец поспешно нажал зеленую кнопку, разрешая умной машине спасать человека.

Колпак, надвинутый на голову мужчине, слегка завибрировал. Внутри его несколько игл, тоньше человеческого волоса, руководимые компьютером, своими остриями нацелились на необходимые точки черепа.

Сверившись еще раз с составленной им картой мозга, компьютер отдал следующую команду. Тотчас из отверстий игл под огромным давлением ударила струя антисептически-обезболивающего раствора, которая легко прошила костную ткань черепа. И тут же в образовавшиеся отверстия медленно стали вдвигаться иголки.

На пульте управления тревожным красным светом забилась сигнальная лампочка.

– Шесть минут клинической смерти! Начинается биологический распад тканей!

– Включить пары жидкого гелия!

– Это опасно! Мы можем…

– Выполнять!!

Поспешный щелчок тумблера, и на бесповоротно погибающий мозг обрушилась мощная волна холода, «замораживая» его на краю бездонной пропасти, называемой биологической смертью.

Вашингтон. Отель «CARLYLESUITES».

17.15 по местному времени.

На черной коробке передатчика вспыхнул красный огонёк светодиода и коротко пискнул сигнал – спутник системы «Глаз орла» зафиксировал подлет к госпиталю вертолета. Молодой человек, не отводя глаз от экрана ноутбука, сделал несколько энергичных движений пальцами, разминая их. Спустя минуту после подачи сигнала на экран откуда-то сверху медленно вползло черное насекомое – транспортный вертолет ВВС США «СН-87 Чинук» совершал посадку на крышу госпиталя. Мужчина прильнул к винтовке, правый глаз комфортно расположился напротив оптико-электронного прицела, указательный палец дотронулся до спускового крючка. Перекрестие прицела плавно надвинулось на люк вертолета.

Там же. Госпиталь при университете

имени Джорджа Вашингтона.

17.15 по местному времени.

Легкое вибрирование корпуса вертолета почему-то раздражало. Почему-то раздражали и люди, сидящие рядом с ним. Все эти их бронежилеты, шлемы, автоматы казались нарочитыми, призванными произвести на него впечатление, показать, как тщательно организована его защита.

«Лучше бы так заботились о Хью. А то проворонили, а теперь герои – автоматы, бронежилеты, шлемы, – Борис Ковзан закрыл глаза и запрокинул голову на спинку сиденья. Перед глазами встала «картинка»: изможденное лицо Хью с пластырем вместо правого глаза, жгут проводов, тянущийся с его головы, его хриплый шепот: «Боря, ты должен спасти Америку». А может, я просто не хочу лететь к Хью, и поэтому меня все раздражает? Не хочу лишний раз услышать, что я остался один носителем какой-то сверхважной информации, что от меня все зависит и что я должен спасать целую страну. Хорошо, что не весь мир… Подожди, еще не вечер, и последний звонок еще не прозвенел. Какой, к черту, звонок?»

Борис почувствовал, что его кто-то настойчиво теребит за руку. Он открыл глаза, и реальность с шумом ворвалась в мозг. В салоне вертолета звенел звонок, и командир отряда сопровождения, трогая его за руку, кричал, кивая головой на дверь:

– Prepare^[321].

Около двери уже стояли коммандос и, махая ему руками, весело орали:

– Rusich, come to us^[322].

Командир отряда легонько потянул его за руку:

– Have gone^[323].

Неожиданно для себя Борис резко отдернул руку и, вскочив на ноги, крикнул:

– Знаю.

В салоне мгновенно воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь гулом работающих двигателей.

«Черт, что я делаю», – столкнувшись с недоуменным взглядом американца, Борис поспешно отвел глаза и нахлобучил на голову шлем.

Приземление – легкий толчок в какой-то мере замяло создавшееся неловкое положение.

Короткое «Forward», и живая крепость, готовая в любое мгновение огрызнуться огнем, выпрыгнула из вертолета и через несколько секунд нырнула в открытые двери, ведущие с крыши.

Второе посещение Хью Брэдлоу закончилось как и первое – американец ничего не помнил и не мог дать Борису хоть какой-то зацепки на ту информацию, которая неподъемным грузом лежала в головах Бориса и Хью.

«Прежде всего надо сказать американцам, чтобы те его успокоили. В таком состоянии он интерьер собственного туалета не вспомнит, не говоря уже об информации из черной дыры», – русич быстрым шагом, в окружении американцев, приближался к больничному лифту.

«Надо бы извиниться перед американцами. Нормальные ребята, профессионалы, тщательно выполняющие свое дело. А я ни с того ни с сего так себя с ними повел. Нет, надо обязательно извиниться». В лицо брызнула синева неба – маленький отряд приближался к выходу на крышу.

Там же. Отель «CARLYLESUITES».

17.16 по местному времени.

Выскочившие из вертолета люди в черном так внешне были похожи друг на друга и так быстро исчезли из поля зрения, что находящийся от них в трех километрах снайпер лишь в последний миг понял, где была цель. Но дверь на крышу уже захлопнулась, и среднего роста человек, все время располагавшийся в центре живого кольца, уже был недосягаем.

«Motherfucker^[324], – изготовившийся к стрельбе человек выругался про себя, – ну ничего, ребята, вы еще должны вернуться в вертолет».

Потянулись томительные минуты ожидания. Привычные к такой работе мужские руки уверенно держали винтовку. Приклад надежно упирался в правое плечо. И ни единого движения, ни малейшего подрагивания тела. Даже сердце и то, казалось, с осторожностью проталкивает кровь по телу, боясь нарушить его каменную неподвижность.

За тридцать пять лет своей жизни Джордж Кэмпбелл суммарно, наверное, уже с месяц пребывал в таком статуеподобном состоянии. Такое время на свой личный «спидометр» он начал накручивать еще с детства. Сначала мальчишкой в тире, где он с удовольствием расстреливал из пневматической винтовки металлических зверюшек, бессмысленно таращивших на него глаза. Затем подростком в клубе, когда уже из мелкокалиберной винтовки он дырявил бумажные черные, не имеющие лиц, силуэты. Метко стрелять у Кэмпбелла было от Бога, вернее, как потом оказалось, от дьявола. Для него не были абстракцией слова его первого наставника: «Джордж, когда ты целишься, винтовка должна стать продолжением твоих рук, и этими своими „руками" ты должен дотянуться до мишени. Тогда не промахнешься – ведь это уже будет выстрел в упор». Он с легкостью овладел техникой дыхания для выстрела. И если по теории требовалось уметь без напряжения задерживать дыхание на двенадцать-пятнадцать секунд, то для него этот промежуток времени составлял две минуты. Спусковой курок он нажимал так плавно, что, когда он отрабатывал этот навык на тренажере, специальная аппаратура вообще не зафиксировала никаких колебаний ствола. Естественно, они были, но меньше, чем чувствительность этой сверхчувствительной электроники.

Он с легкостью победил на нескольких соревнованиях и, в конце концов, сначала стал победителем юниорского чемпионата Соединенных Штатов Америки, а затем и чемпионом мира среди юниоров. А спустя две недели после этой победы, когда он нежился на солнышке на одном из гавайских пляжей, к нему подошел незнакомый мужчина. Мельком взглянув на тысячедолларовую «омегу» на своей руке, он предложил юному Джорджу с ветерком прокатиться на «ягуаре», а заодно и потолковать о серьезных вещах. Так на ярко-красном трехсот сильном «ягуаре» Джордж Кэмпбелл «въехал» в специальный тренировочный центр ЦРУ, больше известный как «Ферма ЦРУ».

Тут его навыки метко стрелять развили. На первом занятии по снайперскому делу инструктор ЦРУ, перед группой новичков, чеканя каждое слово, сказал: «Прежде чем вы возьмете в руки боевую снайперскую винтовку, я хочу, чтобы вы уяснили следующее. Снайпер – это охотник. Охотник за человеком – самым опасным из живых существ. И не просто человеком, а противником. И как у всякого охотника, задача у снайпера одна – убить. Убить человека. Снайпер – это длинный нож в сердце противника. А теперь, кто с этим не согласен? Кто не согласен убивать незнакомых для него людей, ничего не сделавших лично ему плохого, тот должен сейчас встать и уйти».

Из группы, где находился Кэмпбелл, не ушел никто. За год на «ферме» у него развили природный дар нечеловеческого терпения, позволяющий лежать несколько часов в грязи под проливным дождем и поражать цель, на мгновение мелькнувшую в линзах оптического прицела. Научили сливаться с окружающей средой так, что противнику казалось, что он приходит из пустоты, убивает и вновь исчезает в пустоту. Словом, его научили метко стрелять по живым людям, научили убивать их издалека.

После года учебы Кэмпбелла зачислили в Special Operations Group – специальную оперативную группу ЦРУ. Первого человека бывший чемпион мира среди юниоров убил через полгода. Это было в Италии. Человека звали Омар аль-Хуссейни. Он был лидер самой крупной политической партии Италии «Исламское движение за процветание» и имел большие шансы стать премьер-министром страны. В госдепе США посчитали, что исламское процветание в Италии для США не нужно, хватит Франции. Пуля попала арабу, когда тот заходил в Министерство национального содружества, точно в переносицу. За мгновение до своей смерти, словно что-то почувствовав, Омар посмотрел на солнце. Он, конечно, не мог увидеть парившую на воздушном туристическом шаре в двух километрах от министерства свою смерть – изготовившегося к выстрелу Кэмпбелла. Зато американец его видел отлично. Через оптико-электронный прицел на него смотрели прищуренные голубые глаза. Так, с солнцем в глазах лидер партии и умер, не оправдав надежды своих родителей, назвавших его Омаром, что по-арабски значит долгожитель. Воздушный шар американец покинул с помощью компактного дельтаплана, круто спикировав под сень деревьев Рагсо Oppio. На шаре, атакованном спустя пять минут полицейским вертолетом, остался лишь оглушенный и связанный гид-пилот.

Через два месяца был следующий выстрел, уже в Египте. Потом еще и еще. В перекрестие прицелов Кэмпбелл уже видел не черные безымянные силуэты мишеней, а вполне конкретных, ничего не подозревающих, а порой и улыбающихся людей. Через мощную оптику на него уже бессмысленно не таращились металлические зверюшки тира, а смотрели карие, голубые, серые глаза. Своих жертв Джордж Кэмпбелл считал по выстрелам. За четыре года восемь выстрелов – восемь жертв.

Но роскошного ярко-красного «ягуара», на котором его катал вербовщик, Кэмпбелл так и не заработал. Осмотревшись, он вдруг обнаружил, что многие его сверстники преуспели в жизни куда больше, не убивая никого. Это в их гаражах стояли ярко-красные «ягуары», и каждый день его возвращения из своего офиса ждала ласковая красивая жена и пара детишек, любяще смотревших на него своими доверчивыми глазенками и весело кричащих: «Папа приехал!»

Сотрудник ЦРУ впал в депрессию. Нарушение дисциплины, бары, готовые на все девочки, попойки, избиение офицера, отчисление из Special Operations Group – Кэмпбелл добросовестно пересчитал все ступеньки, ведущие вниз.

Но «гражданка» его, естественно, не ждала. «Сэр, что вы умеете?» – «Убивать людей». – «К сожалению, нам нужны специалисты по приготовлению пиццы».

И вновь знакомая карусель – бары, девочки, попойки. Через полгода деньги за выстрелы кончились. Карусель, рассмеявшись пьяным хохотом публичной девки в последний раз, остановилась.

Через неделю сознание прояснилось, и бывший цэрэушник увидел перед собой незнакомого мужчину.

– Здесь слишком шумно и накурено, – мужчина брезгливо сморщил нос, – может, мы попытаемся найти более подходящее заведение, чем этот гадюшник? – Небрежный обводящий жест рукой. На толстом запястье сверкнул массивный золотой «роллекс» за десять тысяч долларов.

Кэмпбелл молча кивнул головой. Стоящий на улице черный «порше» вызвал у американца лишь ироническую усмешку и легкий вздох – что-то похожее с ним происходило пять лет назад.

Но в отличие от ярко-красного «ягуара», черный «порше» «привез» его значительно дальше – в лагерь «Сейф ан-Наби»^[325], затерянный в иорданской глубинке. Полгода ушло на восстановление формы и несколько пластических операций на лице. Рядом с зеркалом в своей комнате американец прикрепил заметку, вырезанную из провинциальной американской газеты о своей ужасной смерти при столкновении его автомобиля с бензовозом. Заметка называлась «Кремация на месте».

Летом девяносто второго года бывший Джордж Кэмпбелл, а ныне французский гражданин Пьер Ферно появился в знакомой для него Италии, в Милане. И вновь памятный приятный холодок внутри, упругое сопротивление спускового крючка винтовки и резкий толчок отдачи, словно бурно кончившая в твоих объятиях женщина. Прав оказался бывший санитар Первой мировой войны и журналист Второй мировой: «Ничто не может сравниться с охотой на человека. Тот, кто узнал и полюбил ее, больше не обращает внимания ни на что другое»^[326]. На этот раз жертвой Джорджа-Пьера стал лидер крайне правой партии Франческо Бурроти, выступавший за резкое ограничение избирательных прав людей, чьи предки в течение пяти поколений не являлись гражданами Италии.

Свой десятый выстрел новоявленный Феникс сделал в Хельсинки. Урма Кекконен, лидер движения «Финляндия для финнов», так и не успела войти в уже открытую ею дверь своего офиса.

Теперь у Кэмпбелла-Ферно была своя вилла на французской Ривьере, ярко-красный, как он и мечтал, «ягуар» и девочка, опровергающая, казалось бы, неоспоримую истину, что красивые ноги все равно где-то заканчиваются. Но единственной его страстью оставалась охота, охота на себе подобных.

Замерший со снайперской винтовкой в руках на восьмом этаже вашингтонского отеля «Carlyle suites» человек готовился к своему одиннадцатому выстрелу. Наконец дверь, ведущая на крышу, распахнулась вновь…

Там же. Госпиталь при университете

имени Джорджа Вашингтона.

17.45 по местному времени.

Черный вертолет, стоящий на крыше, призывно манил открытым люком. Сверхпрочные пластиковые лопасти легко рассекали воздух, готовые в любое мгновение бросить многотонную махину в небо.

Быстро преодолев двадцать метров, отделяющие входную дверь на крышу от вертолета, американские коммандос четко перестроились, образовав живую стену вокруг небольшого трапа, ведущего в вертолет. Борис Ковзан наступил правой ногой на первую ступеньку трапа…

…Невидимый инфракрасный лазерный луч, скользнув по черным телам, провалился в открытый проем люка – ствол снайперской винтовки смотрел в предполагаемое место встречи пули и ее жертвы. Человеческий мозг, многократными тренировками заточенный на эту работу, мгновенно сопоставив время полета пули, скорость движения цели и время подготовки выстрела, выждав еще мгновение, отдал неслышимую команду «фас» стреляющим мышцам тела. Указательный палец, профессионально – сгибом на суставе между первой и второй фалангами, стал мягко наваливаться на спусковой курок, выбирая его свободный ход…

…Командир отряда охраны уже готовился вступить на трап вслед за русичем, закрывая его со спины. Неожиданно на внутренней стороне лицевого щитка его шлема на мгновение вспыхнула красная сигнальная точка, и коротко звякнул сигнал тревоги – один из многочисленных датчиков, вживленный в обмундирование, уловил скользнувший по нему лазерный луч и тотчас поднял тревогу. Мозг отреагировал молниеносно – мышцы ног стремительно распрямились, бросая тело вперед. Руки обхватили сзади русича, и два тела рухнули на трап…

…Снайпер успел отреагировать – за оставшееся мгновение он сумел совершить единственно правильное движение: легкий поворот туловища влево, совмещая перекрестие прицела с лазерной точкой, упершейся в клубок тел. Указательный палец, жестко отрабатывая раз и навсегда вбитую в него программу, выбрал свободный ход курка. Выстрел. На скорости восемьсот метров в секунду пуля покинула канал ствола…

…Американцы действовали строго по инструкции – увидев, что их командир закрыл своим телом объект охраны, они в ту же секунду образовали вокруг них плотное кольцо. Одновременно раздалось пять щелчков – пять автоматов сняты с предохранителей…

…Крохотная видеокамера, установленная на пуле, смотрела точно в центр лазерного пятна на груди американского спецназовца и передавала это изображение в черную коробку, стоящую на столе в отеле. Порыв ветра обдал летящую пулю, и тотчас же сигнал из отеля метнулся к пуле. Несколько аэродинамических стабилизаторов, не больше миллиметра длиной, выдвинулось на поверхности стремительно летящего кусочка металла, вгоняя его обратно в поражающую траекторию.

…Вилли Браун, двадцатилетний парень из Техаса, стоял лицом к высившейся в трех километрах бетонной громаде отеля «CARLYLE SUITES», сжав зубы. Уже почти две секунды в его шлеме противно звенела сирена тревоги – на его тело был нацелен лазерный луч. Воля и долг, отчеканенные на тренировках в мощный единый каркас, мертвой хваткой держали тело неподвижно.

…За восемьдесят метров до цели черная коробка издала свой последний сигнал. Внутри пули рвануло несколько граммов суперпластида, за десятую секунды разгоняя пулю до всесокрушающих пяти километров в секунду. Взрыв уже не мог отклонить куда-либо траекторию несущегося на околокосмической скорости десятиграммового стержня из сверхтвердого материала. До цели – груди американского спецназовца двадцатилетнего Вилли Брауна – оставалось меньше метра, или две десятитысячных секунды, или одна десятитысячная удара сердца. Чудовищная перегрузка в несколько тысяч «g» превратила тонкую иглу стержня в десятимиллиметровую шарообразную смерть. Тяжелый американский бронежилет сумел сбросить скорость пули до четырех километров в секунду, еще больше расплющив ее. Но этого было явно мало. Техасский парень умер мгновенно – стремительная раскаленная смерть превратила его сердце в обрывки плоти.

Выйдя из его спины, потеряв еще один километр, десятиграммовый таран обрушился на следующее препятствие – бронежилет командира отряда. И вновь проламываясь сквозь прочную металлокерамику бронежилета, теряя скорость, пуля устремилась дальше. Мягкое, почти не оказывающее сопротивления человеческое тело, и вновь прочное препятствие – очередная стенка бронежилета. Но оставшиеся два километра в секунду еще слишком много, чтобы остановить этот экспресс.

Насквозь пробив бронежилет командира отряда, пуля тут же ударилась в бронежилет русича. И вновь стремительная, скоротечная схватка между скоростью и прочностью, между массой и толщиной, между жизнью и смертью. Но недаром, залитые кровью своих хозяев, еще дымились оплавленными отверстиями два пробитых насквозь бронежилета. В своих фатальных схватках со смертью они проиграли, но сумели уменьшить стремительный бег этого безжалостного экспресса. И на последнем рубеже ему не хватило скорости. Продавливая, проламывая неуступчивую металлокерамику, пуля все больше и больше теряла скорость и наконец остановилась. Экспресс смерти не доехал до станции назначения пару сантиметров.

В ста двадцати километрах над Землей китайский спутник «Глаз орла-2» внимательным взглядом провожал скорбный полет черной винтокрылой машины с живыми и мертвыми на борту.

Киев. Центральная клиническая больница.

Отделение нейрохирургии.

10.45 по местному времени.

Стальные иглы наконец достигли необходимых участков мозга. Увидев это, компьютер, словно опытный полководец, бросил в бой подкрепление – по иглам в пораженные участки мозга стали подаваться вещества, многократно ускоряющие регенерацию тканей. Одновременно с этим, через эти же иглы в мозг стали поступать строго выверенные электрические импульсы. И они, словно первые скрипки, повели за собой некогда слаженный, а сейчас неимоверно фальшивящий оркестр ритмов деятельности человеческого мозга.

Проходила минута, другая. Несколько разноцветных кривых, отображающих деятельность мозга, до этого словно агонизирующих на экране монитора в зловещем танце смерти, стали постепенно успокаиваться. В их безостановочных изгибах появилась плавность и какая-то осмысленность. И хотя их движения еще мало напоминали вальс жизни, но это уже и не была истеричная пляска смерти.

– Разряд!

Электрический импульс толкнул застоявшееся сердце, и оно неуверенно вновь запульсировало в груди человека.

– Отключить пары жидкого гелия.

Несколько пар человеческих глаз не сводили глаз с монитора. В левом углу стал медленно подниматься вверх зеленый столбик – начала повышаться температура мозга. Несколько цветных линий на мониторе дрогнули, но тут же вновь плавно заскользили по экрану.

– Мозг вышел из охлаждения. Все параметры в пределах допустимого, – сидящий около пульта управления врач озвучил вывод, мерцающий на экране монитора.

– Что ж, будем надеяться, что он придет в себя, – начальник хирургической бригады устало вздохнул.

Остальные двое хирургов неопределенно пожали плечами – проведшие не одну операцию и видевшие не одну смерть, они отлично знали, как иногда неуловимо скользким и капризным бывает сознание и как порой трудно его загнать обратно, в казалось бы безупречно функционирующий мозг.

– Господин директор, только что позвонили из центральной клиники. Ковзану-старшему была проведена операция на мозге. Врачи говорят, что непосредственной угрозы жизни уже нет, но его состояние очень тяжелое и пока он находится без сознания. – Лицо секретаря на экране видеофона было сосредоточенно-спокойным.

– Хорошо. При поступлении любой информации о Ковзане-старшем немедленно мне докладывать.

– Слушаюсь, господин директор. – Экран видеофона потух.

Директор Службы безопасности Объединенной Руси Олег Николаевич Пустовойтенко продолжал смотреть на черный квадрат экрана, словно пытаясь за ним разглядеть ответ на вечный вопрос: «Что делать?»

«Отец Бориса Ковзана тяжело травмирован при защите академика Хохлова, во время столкновения приверженцев и противников второй жизни. Сам Хохлов также получил травмы, слава богу не опасные. И как теперь к этому отнесется Борис Ковзан, для которого отец и академик – самые близкие люди? Как он поведет себя? Он, обладающий, по-видимому, очень важной информацией. И если он сможет ее «прочитать», как он ее использует, против кого? После последних событий он вряд ли будет питать дружеские чувства к противникам второй жизни, а следовательно, и к самому Президенту. А выборы, как и зима, имеют паршивое свойство приходить, и к тому же внезапно. И у Орлова отнюдь не уменьшилось желания взять реванш и вновь стать Президентом Объединенной Руси. И если на чашу весов приверженцев второй жизни Борис Ковзан бросит глыбу авторитета Бога, то противники второй жизни из своей чаши вылетят, как из катапульты. И Грушенко в том числе… и я за ним, – Пустовойтенко тяжело вздохнул. – Но в любом случае сообщать ему о случившемся надо. Если его отец умрет, а Борис, не предупрежденный нами, в это время будет в Америке, то он однозначно будет против нас». Директор Службы безопасности нажал на кнопку включения видеофона:

– Соедините меня с нашим послом в США.

Вашингтон. Отель «CARLYLESUITES».

17.46 по местному времени.

Впервые за всю свою успешную карьеру снайпера Кэмпбелл-Ферно не был уверен в успешности выполнения задания. В мешанине одинаковых тел в трех километрах от него он не мог определить, поражена цель или нет. Через оптико-электронный прицел мужчина видел, как американцы, мгновенно сориентировавшись, откуда выстрел, выстроились по одну сторону трапа, полностью закрывая ему обзор. Тут же стремительно взлетел и так же стремительно сел вертолет, своим корпусом окончательно отсекая любые попытки что-либо предпринять. Подвески с ракетами грозно нацелились в его сторону. Кэмпбелл-Ферно понимал, что сейчас задействуется вся техническая мощь Соединенных Штатов, чтобы определить его местонахождение. Время сейчас играло против него. Все еще колеблясь, он протянул руку к черной коробке и нажал одну из кнопок, сообщая через спутник, что задание успешно выполнено. Черная коробка послушно тут же неслышно пискнула, передавая этот сигнал, и так же послушно выполнила еще одно задание…

Мощный взрыв тяжелой волной обдал город. С одного из номеров на восьмом этаже отеля «CARLYLE SUITES» вырвались языки пламени. Заметка в провинциальной американской газете оказалось пророческой – Джордж-Пьер Кэмпбелл-Ферно таки сгорел заживо. Но, в отличие от первого раза, ему уже не суждено было возродиться. Птица Феникс для него оказалась одноразового действия.

Соединенные Штаты Америки.

База ВВС США «Andrews».

Пятнадцать километров от Вашингтона.

18.10 по местному времени.

Этот последний день лета Борис Ковзан запомнит надолго. Едва специальная машина отъехала от вертолета, увозя тела убитых американцев, как к нему подбежал Том Сэвидж – сотрудник ЦРУ, опекавший Бориса и прибывших вместе с ним людей на авиабазе «Andrews».

– Сэр, вас срочно вызывает Киев. Следуйте за мной.

Сердце русича неприятно екнуло от нехорошего предчувствия, и оно оказалось право…

Цветной экран видеофона при всех своих миллионах возможных оттенков цветов не смог приукрасить истину, только что произнесенную через него, – его отец сильно избит и находится при смерти.

– Борис, непосредственно перед разговором с тобой я разговаривал с директором ЦРУ Биллом Редом, – говоривший с экрана директор СБУ Объединенной Руси Олег Николаевич Пустовойтенко пристально смотрел на Ковзана. – Он пообещал организовать твой перелет в Киев непосредственно с авиабазы. Необходимо к минимуму свести всякие риски. После этого случая с тобой… словом, сам понимаешь.

– Отца избили преднамеренно?

– Пока не проведено тщательное расследование, я ничего не могу утверждать. – И, пресекая другие вопросы на эту тему, директор СБУ тут же добавил: – Поторопись с вылетом. В… – Пустовойтенко взглянул на наручные часы, – …два часа по-нашему уже будешь в Киеве. До встречи. – Экран видеофона погас.

И тут же в комнату вошел Том Сэвидж:

– Сэр, самолет готов. Пройдемте. – Американец кивнул на дверь и пошел вслед за Борисом.

– Сюда, – Сэвидж указал на другую дверь.

За ней оказалось крохотное помещение, казалось, предназначенное только для одной вещи – в специальной нише висел американский высотный костюм летчика.

– Надевайте.

Ковзан удивленно посмотрел на американца.

– Вы полетите на истребителе-перехватчике «F-300». – Цэрэушник улыбнулся: – Это, конечно, не первый класс пассажирского стратосферника, но зато уже через полтора часа будете в Киеве, – улыбка американца стала поистине лучезарной.

Истребитель-перехватчик F-300, с характерно опущенным носом, казался несуразной огромной птицей, к чему-то принюхивающейся на бетонке аэродрома.

– Майкл, – стоящий около самолета парень в высотном костюме летчика протянул руку.

– Борис.

Американец жестом указал на трап. Русич привычно взбежал по нему и отработанным за долгие годы движением ловко скользнул на кресло второго пилота. Поднявшийся следом за ним американец удовлетворенно улыбнулся:

– Pilot?^[327].

– Fighter-pilot. Military-space fleet of Rusi^[328].

– О, – американский летчик уважительно понял вверх большой палец.

«Сам знаю».

Американец ловко впрыгнул в свою кабину, находящуюся на два метра ближе к носу, чем кабина, в которой сидел Ковзан.

Стандартные предполетные процедуры, и вот уже истребитель медленно выруливает на взлетно-посадочную полосу.

Борис с профессиональным интересом осматривал кабину американского истребителя.

«Так, основной и вспомогательный мониторы. Консоль управления РЛС. А это, очевидно, боевая панель, – русич осторожно провел рукой по кнопкам, осуществляющим управление оружием самолета. – Интересно, сейчас боезапас установили?».

Между тем истребитель наконец доехал до начала взлетно-посадочной полосы.

– The center, D-342. Resolve rise^[329]. – В шлеме Бориса раздались слова летчика.

– D-342, rise, I resolve^[330].

Русич почувствовал знакомую вибрацию. Кабина наполнилась легким шумом заработавших двигателей. За прозрачным пластиком фонаря кабины рванулись назад стоящие в отдалении деревья. Тело мягко прижало к спинке кресла. Машинально, не зная и сам почему, Борис нашел глазами на правом подлокотнике красный рычаг включения катапульты. «Почти как у нас, только чуть короче». Борис подвинул к нему руку, как бы примериваясь.

Тело сильнее вжало в кресло, двигатели заработали на более высокой ноте, и самолет буквально прыжком взмыл в небо.

Наблюдая за стремительно приближающимися к нему белыми облаками, русич и подумать не мог, что это чисто машинальное, профессиональное движение – касание рукой рычага включения катапульты – через час спасет ему жизнь.

Облака стали быстро смещаться вправо – самолет разворачивался на необходимый курс. Над Атлантикой, в районе 23° западной долготы, через час ему предстояла дозаправка в воздухе.

Пекин. Чжуннаньхай. Личные апартаменты

Председателя КНР Ли Чжаосина.

1 сентября 2193 года. Воскресение.

07.41 по местному времени.

Чашка желтого свежезаваренного чая наполняла изысканным ароматом все помещение. Золотистые драконы, нарисованные на тонком фарфоре, словно охраняли благородный напиток. Несколько чаинок медленно опускались в желтоватой горячей толще чая.

Резкий звонок срочного вызова мгновенно смял гармонию, царившую в комнате.

– Да, – Ли Чжаосин и не собирался скрывать своего недовольства.

– Товарищ Председатель. С американской авиабазы, где находится русич, только что взлетел истребитель-перехватчик и взял курс на запад. Это не характерно для самолетов этой авиабазы. Да к тому же он вылетел один, – лицо министра государственной безопасности Ван Цзябао на экране видеофона было взволнованно.

– Ты хочешь этим сказать, что русич жив и сейчас на этом самолете возвращается домой?

– Товарищ Председатель, исполнитель сообщил, что задание выполнено. Но он мог и ошибиться. Вполне может оказаться, что русич, к примеру, ранен и русичи потребовали его немедленной эвакуации к ним. К тому же мы получили информацию, что во время беспорядков в Киеве серьезно пострадал его отец. Так что я думаю…

– Что ты намерен предпринять? – Ли Чжаосин резко прервал министра госбезопасности.

– В это время проводится завершающая стадия эксперимента «Путь к победе». И как раз примерно в том месте, где будет пролетать американский самолет, – Ван Цзябао смолк, выжидающе смотря на Ли Чжаосина.

– Хорошо, – после некоторой паузы согласился Председатель КНР. – Это не сочетание просто благоприятных для нас факторов. Сам великий Дао хочет помочь нам. И пренебречь этим мы не имеем права. Разрешаю чуть изменить эксперимент «Путь к победе».

– Слушаюсь, товарищ Председатель, – экран видеофона погас.

Золотые драконы продолжали охранять благородный напиток. Мужская рука мягко взяла чашку и поднесла ее к губам. Председатель народного собрания КНР с удовольствием, не спеша, начал чайную церемонию. И также не спеша, делая маленькие глотки, кормчий полутора миллиарда людей размышлял о стратегии развития великой страны.

Киев. Центральная клиническая больница.

Отделение нейрохирургии.

12.00 по местному времени.

Казалось, в этой палате остановилось даже время. Белый потолок, нежно-зеленого цвета стены, светло-коричневый пол, словно часовые, безмолвно застыли вокруг кровати, на которой неподвижно лежал человек. Белая повязка на голове сливалась с белизной подушки, а вытянутые вдоль тела руки казались частью кровати. Даже облака за окном словно застыли в голубом киселе неба. И лишь несколько кривых, плавно извивающихся на голубом экране монитора, стоящего около кровати, оживляли эту неподвижную картину, показывали, что еще есть движение, есть жизнь, что под этой белой повязкой на голове ежесекундно протекают десятки тысяч химических реакций, собственно и означающие мыслительную деятельность, а следовательно, жизнь. Но пока этот совершеннейший химический аппарат, словно наглухо задраенный котел, работал без всякой связи с внешним миром – человек в палате находился в коме.

…Маленький черноволосый мальчик бежит по зеленому полю. Сердце учащенно бьется в груди, легкие жадно хватают воздух. Ступни безжалостно втаптывают траву в землю. Зеленая бесконечная скатерть где-то далеко-далеко сливается с такой же бесконечной голубой скатертью. Из-под его ног разноцветными комочками жизни вспархивают кузнечики и красиво планируют в пронизанном солнечными лучами воздухе.

Где-то на линии, разделяющей зеленое и голубое, показывается белая точка. Через несколько минут точка превращается в дом с полыхающими в солнечных лучах окнами. Мальчик оглядывается. И картина мира резко меняется. Голубой радостный цвет быстро пожирает черная туча, раскинувшаяся на полнеба. Даже не туча – сплошной черный мир убивал мир красок и света. И в этом мире зеленая трава становилась серой, и там не летали кузнечики.

Мальчик мотнул головой, и еще быстрее замелькали ноги, еще быстрее запульсировали легкие, еще быстрее заколотилось сердце.

Дом уже вот, рядом. Бесшумно распахивается входная дверь. А черный мир уже нависает над головой, словно гигантская волна, готовая обрушиться вниз и смести все на своем пути…

Человек неподвижно лежал на кровати, и лишь несколько разноцветных линий медленно, лениво, словно нехотя двигались на голубом экране монитора. И таким же голубым было небо за окном. И в нем тоже что-то жило, двигалось, летало.

Десять километров над Атлантическим океаном.

Борт истребителя-перехватчика «F-300».

19.01 по атлантическому,

или 12.01 по киевскому времени.

Разгонный ускоритель отработал свое, разогнав самолет до скорости четыре маха. Электрический сигнал на пиропатроны, легкий толчок, и трехметровая пластиковая труба ракетного ускорителя, вращаясь, осталась за хвостом истребителя. Теперь в дело вступил водородный воздушно-реактивный двигатель. Где-то под фюзеляжем самолета открылась заслонка, и гиперзвуковой ураган воздуха ворвался в самолет. По сужающемуся конусу он устремился внутрь, сжимаясь словно в сверхмощном компрессоре. Одновременно несколько насосов впрыснули в эту тугую струю урагана водород, вспыхнула электрическая искра, и табун из десятков тысяч лошадей заревел в самолете. И тот, подстегнутый этой неукротимой мощью, еще быстрее стал ввинчиваться в небо.

«Так, заработал прямоточник. Сейчас будем уменьшать крылышки», – Борис Ковзан с интересом наблюдал за полетом гордости Военно-Воздушных Сил США гиперзвукового, стратосферного истребителя-перехватчика «F-300».

И тотчас, словно подчиняясь мыслям русича, и без того небольшие крылья самолета абсолютно бесшумно стали втягиваться внутрь, одновременно прижимаясь к фюзеляжу. Истребитель все больше и больше походил на ракету.

Борис глазами скользнул по приборам – скорость достигла семи махов, а высота сорока километров. Небо за фонарем кабины из голубого быстро превращалось в фиолетовое. Кое-где на этой чернильной поверхности проступили звезды, а внизу, соперничая с небом в красоте красок, вольготно раскинулась водная стихия – прямоточный двигатель стремительно нес самолет над океаном.

Но за такой галоп вокруг земного шара приходится дорого платить. Исступленное неистовство в камере сгорания двух газов ежесекундно требовало шестидесяти килограммов водорода. Поэтому такого гандикапа самолету хватало на полчаса.

Через полчаса форсажного режима прямоточный двигатель отключится, и самолет стремительно спланирует до высоты тридцать километров. Там его уже будет поджидать воздушный танкер – самолет-дозаправщик КС-155 Stratotanker. Умная автоматика истребителя выдвинет из носа специальную штангу, точный укол в специальное отверстие под хвостовым оперением воздушной «дойной коровы», и могучая водородная река устремится в опорожненные баки истребителя.

Через десять минут традиционное:

– Спасибо, накормили.

– На здоровье. – И воздушный тандем распадется.

F-300, наклонив свой нос, устремится в пике вниз, вновь разгоняясь до четырех махов, запускающих привередливый прямоточник, и вновь полчаса стремительного безумства. Впрочем, полчаса даже не понадобятся. На двадцатой минуте американский истребитель пересечет западное испанское побережье, а сколько того маленького тельца старушки Западной Европы? Не успеешь и оглянуться, а уже пора тормозные закрылки выпускать – Борисполь на глиссаде.

Но, как известно, хочешь рассмешить Бога, расскажи ему свои планы. Ста километрами выше компьютер китайского спутника «Путь к победе-1» уже запустил боевую циклограмму.

Киев. Центральная клиническая больница.

Отделение нейрохирургии.

12.31 по местному времени.

…Мальчик пробежал еще несколько шагов и резко затормозил – между ним и уже близким домом пролег глубокий, в четыре метра шириной овраг. Мальчик задирает голову – черное небо над головой. Серая трава в десяти метрах. Он, вскрикнув, быстро делает несколько шагов навстречу серой, всепожирающей волне. Вот она уже практически касается его голых ступней. Мальчик круто разворачивается и начинает разбег для отчаянного прыжка…

23° западной долготы, 18° северной широты.

Тридцать километров над Атлантическим океаном.

Борт истребителя «F-300».

12.31 по киевскому времени.

Огромная туша авиационного дозаправщика нависла над истребителем тридцатью метрами выше. Пилот истребителя под руководством бортового компьютера выставлял самолет в строго определенное положение. Наконец на пульте управления вспыхнула зеленая лампочка и прозвучал зуммер – компьютер давал «добро» на проведение дозаправки.

Тотчас из «F-300» стала выдвигаться телескопическая штанга. Метр, второй, третий… Тонкий конец штанги медленно вошел в приемное гнездо воздушного танкера.

В гермошлеме Бориса прозвучало:

– There is contact! Include pumps^[331], – летчик истребителя-перехватчика обращался к пилотам летающей цистерны.

– Has understood, I include^[332], – раздалось в ответ.

Орбита Земли. Сто сорок километров над

Атлантикой. Спутник КНР «Путь к победе-2».

12.35 по киевскому времени.

Несколько датчиков положения синхронно послали сигналы в бортовой компьютер – спутник развернут в нужном направлении. Тотчас на внешней поверхности спутника откинулся защитный колпак, и в космос уперлось отверстие волновода мощного боевого мазера. Точнее не в Космос, в двухстах километрах, точно на оси мазера лежало тысячекилометровое облако газа, распыленного спутником «Путь к победе-1».

Заряженные атомы ионосферы щедро нашпиговали его своей энергией, которое оно, словно губка, охотно впитывало. Подобно горам, накапливающим на своих вершинах снег, газовое облако в ста пятидесяти километрах над Землей накапливало энергию. И как снегу в горах бывает достаточно небольшого импульса, чтобы превратить мягкую, практически невесомую субстанцию во всесокрушающую лавину-убийцу, этому облаку нужен был импульс.

Обратный отсчет циклограммы добежал до нуля, замкнулось реле, подавая ток на обмотки мазера. И в то же мгновение спрессованный радиолуч пронзил газовое облако.

Киев. Центральная клиническая больница.

Отделение нейрохирургии.

12.35 по местному времени.

…Толчок, и маленькое тельце распласталось над обрывом в отчаянном прыжке. И тут же серая волна достигла края оврага, рухнула вниз и мгновенно его заполнила.

Черное небо накрыла летящего маленького человечка. Сверкнула молния.

– А-а-а.

И мальчик низвергнулся на самое дно пропасти, уже заполненной серым миром…

Одна из линий, извивающихся на мониторе в палате киевской больницы, вздрогнула и заплясала на экране словно одержимая. Затем, очевидно устав от безумной пляски, стала успокаиваться, все сильнее и сильнее вытягиваясь в прямую линию. Больничный покой резко нарушил сигнал тревоги.

Орбита Земли.

Сто сорок километров над Атлантикой.

12.35 по киевскому времени.

Спрессованный радиолуч ворвался в газовое облако, словно слон в посудную лавку. И как при ударе с полок сыплется посуда, так со своих атомных орбит синхронно рухнули электроны.

Их лавина в едином порыве замкнула гигантскую стосорокакилометровую электрическую цепь. С орбиты Земли сверкнула колоссальная молния.

23° западной долготы, 18° северной широты.

Тридцать километров над Атлантическим океаном.

Борт истребителя «F-300».

12.35 по киевскому времени.

Сжиженный водород, подгоняемый крыльчаткой центробежного насоса, ринулся в баки истребителя.

С конца девятнадцатого века по артериям человеческой цивилизации обильно потекла черная нефть. Благодаря ей постройнели многие механизмы и машины, уже давно превратившие среднего размера млекопитающее, лишенное грозных когтей и клыков, толстой шкуры и сильных лап, в царя природы. Благодаря этой маслянистой, не очень хорошо пахнущей жидкости человек уверенно обосновался в небе и под водой, благодаря ей сумел шагнуть в Космос. Но к середине двадцать первого века прожорливое человечество практически полностью израсходовало нефть, превратив ее в углекислый газ и сбросив его через миллиарды всевозможных выхлопных труб в атмосферу, словно в отстойник. От экологической катастрофы человечество спас все еще присутствующий у него коллективный инстинкт самосохранения. Заплатив природе дань в виде миллионов людей, захлебнувшихся в наводнениях, похороненных заживо при оползнях, умерших в своих квартирах от невыносимой жары, человечество, сжав зубы, наконец-то смогло взломать маленькую, но прочную крепость молекулы воды. Взломать не слишком затратным способом и заставить гордый первый номер таблицы Менделеева пахать на себя. По жилам человечества наконец-то потекла благородная голубая кровь^[333].

Наблюдая за перекачкой водорода, Борис вспомнил другую перекачку топлива. Три года назад на Луне в баки «Прорыва», из-за безвыходного положения, они с начальником лунной базы Богомазовым закачали вместо водорода совсем другое топливо, надеясь разве что на чудо. И чудо произошло. На некондиционном топливе, «Прорыв» буквально в последние мгновения успел отскочить от несущегося на него, словно локомотив, метеорита.

«"Кто наблюдает ветер, тому не сеять, и кто смотрит на облака, тому не жать"^[334], – мелькнуло в голове у Бориса. – Даже в самых критических ситуациях необходимо действовать, а не сидеть сложа руки».

Неожиданно чувство опасности, как тогда, на Луне, охватило русича. Правая рука невольно начала сдвигаться по знакомому уже пути – к рычагу включения катапульты.

Голубая стена огня бесшумно возникла за фонарем кабины. И тут же сильный удар обрушился на вытянутое тело истребителя. В то же мгновение мужская рука рванула красный рычаг.

Рим. Ватикан. Сикстинская капелла.

13.35 по местному времени.

Последний бюллетень упал в золотую чашу. Бросивший его архиепископ Генуи Франческо Капуцци шаркающей походкой вернулся к своему креслу, обтянутому, как и у всех, красным бархатом.

Заканчивался восьмой тур голосования по выбору двести восемьдесят пятого Папы Римского. Семь предыдущих не смогли определить нового понтифика. Претендентов на папский престол, как и ожидалось, оказалось двое. Председатель кардинальской коллегии Франсуа Миньон и госсекретарь Ватикана Иван Поддубный. Лидерство сразу захватил Франсуа Миньон. И хотя ему все еще не удавалось достичь вожделенного рубежа – две трети голосов плюс один голос, с каждым туром он все ближе и ближе приближался к этому рубежу. В последнем, седьмом туре он уже недобрал всего лишь пять голосов.

В помещении тут же воцарилась напряженная тишина. Наконец председатель счетной комиссии, кардинал из Испании Хорхе Родригес, как-то судорожно перекрестившись, опрокинул чашу на стол. На зеленом сукне образовалась горка узких листков бумаги, на которых присутствующие на конклаве кардиналы от руки написали имена претендентов на папский престол. Сто четырнадцать пар глаз – сто четырнадцать кардиналов, собравшихся в Сикстинской капелле, внимательно наблюдали за Родригесом. Взяв в руки первый бюллетень, он, близоруко щурясь, негромко произнес: «Франсуа Миньон». И вновь напряженная тишина. Полоска бумаги между тем перешла к другому члену счетной комиссии кардиналу Анджело дель Мессе. Тот, взглянув на нее, вновь произнес: «Франсуа Миньон» и передал бюллетень своему коллеге, третьему члену счетной комиссии кардиналу Войцеху Смицкевичу. И в третий раз под сводами капеллы раздалось: «Франсуа Миньон». Наконец трижды проверенная полоска бумаги вновь легла на стол. И тут же из горки оставшихся бюллетеней кардинал Хосе Родригес берет следующий. Вновь трижды повторенное: «Франсуа Миньон», и второй бюллетень присоединяется к первому.

«Если я не стану папой, то после торжеств интронизации тут же покину Рим». – Это простое, четко сформулированное решение, как-то внезапно и сразу пришедшее в голову, вмиг успокоило, словно чья-то сильная рука разом выдернула из души все волнения и тревожные думы. Госсекретарь Ватикана кардинал Иван Поддубный даже чуть улыбнулся этому внезапному облегчению.

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон. – Уже знакомая цепочка – и очередной белый листок, словно пойманная рыбка плюхается к своим, уже ранее отловленным собратьям.

А семидесятипятилетний испанский кардинал уже вытягивает следующий улов.

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон…

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон.

«Приеду к себе домой и просто буду настоятелем какой-нибудь церкви. Больше никаких высоких должностей. Впрочем, у меня и будет самая высокая должность, завещанная Христом нашему первому папе – апостолу Петру – быть ловцом человеческих душ».

– Иван Поддубный – Иван Поддубный – Иван Поддубный. – Русская фамилия как-то даже неожиданно прозвучала на фоне портретов двадцати восьми пап, украсивших пилястры между окнами. Но высших иерархов Католической церкви запечатленных гениальным Боттичелли, вот уже много веков ничем смутить уже было нельзя.

Взгляд госсекретаря Ватикана невольно сфокусировался на фреске, украсившей стену прямо напротив него: «Передача ключей святому Петру».

«Уеду к себе на родину. Не хочуучаствовать в сдаче ключей от христианства исламу. Не хочу помогать вешать их как трофей на мусульманский полумесяц».

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон…

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон.

Иван Поддубный неожиданно вспомнил, как уже давно-давно, в другой эпохе, его, десятилетнего мальчика, мама привела сюда, в Сикстинскую капеллу, на экскурсию. И как зачарованный он смотрел на эти фрески великих итальянцев. И этот яркий красочный мир, окруживший его, словно сошел со стен и потолка, и он очутился в нем. Он словно слышал детский плач Моисея, когда ритуальный нож коснулся его крайней плоти для свершения обряда обрезания. Перед ним, словно наяву, разверзлось Красное море, и евреи устремились по его дну, спасаясь от разъяренных египтян, в одночасье потерявших своих первенцев. Его ноздри уловили запах вина из чаш, стоящих перед Иисусом и будущими апостолами на тайной вечере. И в ушах раздался молодой печальный голос: «Один из вас предаст меня». А над его головой Всемогущий Бог творил мир, отделял свет от тьмы, воду от земли, создавал человека и сам же изгонял его из рая. А затем, на уже расплодившееся, но не образумившееся человечество насылал всемирный потоп. И над самим алтарем, как финал божественного проекта «Человечество», мальчик увидел «Страшный суд» Микеланджело.

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон…

В его уши ворвался яростный рев труб, возвещавших о конце света. И ошеломленные этими страшными звуками в ладье Харона, проваливающейся в ад, сидят грешники, терзаемые ужасом, страхом, смятенные ощущением осознанности своей вины и неотвратимости ответа и расплаты.

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон…

Суровый и непреклонный Иисус – Судья, на решение которого уже некуда подать апелляцию. И рядом с ним кажущееся нереальным на этом фоне человеческого катаклизма кроткое лицо Мадонны. Глядя на это спокойное лицо Богородицы, десятилетний мальчик потерял сознание.

– Иван Поддубный – Иван Поддубный – Иван Поддубный…

Так началось его поклонение и приближение к Всемогущему Богу. Слово «Всемилостивейший» он стал говорить позднее.

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон…

На жизнерадостном зеленом поле стола уже высились три горки белых полосок бумаги. Самая маленькая – оставшиеся еще не рассмотренные бюллетени. Чуть больше – те, где было написано «Иван Поддубный». И самая большая горка – с бюллетенями тех, кто хотел бы видеть на папском престоле Франсуа Миньона.

«А может, не все так безнадежно, – кардинал из Объединенной Руси смотрел на эти три кучи бумага, предназначенные вскоре сгореть черным дымом в старинной печи вместе с сырой соломой и паклей, – папа еще не избран, – может, победа француза является частью великого божественного плана, которого полностью не постичь нам, смертным? И ведь таких примеров – масса. Древние евреи руками римских солдат распяли непонятного им, а потому опасного пророка из Назарета. И что, их победа? Нет, оказывается, все так было и задумано Господом. И за какой-то век мало кому известный еврей Иешуа становится Иисусом Христом – родоначальником религии, породившей европейскую цивилизацию. И в жертву этому гениальному ходу был принесен, нет, не Иисус, он воскрес, принесен самый любимый его ученик – Иуда, спустивший спусковой курок христианства и за это на веки заклейменный как предатель и не имеющий могилы жалкий самоубийца».

– Франсуа Миньон – Франсуа Миньон – Франсуа Миньон…

«А рыбак Петр, „трижды, до петухов" предавший своего Учителя, становится апостолом, первым папой, над могилой которого ныне высится самый большой в мире христианский храм – храм Святого Петра. Поэтому все, что сейчас творится здесь, все определено Господом, и любой наш шаг, любой, ведет к его победе и славе», – госсекретарь Ватикана непроизвольно перекрестился.

– Иван Поддубный – Иван Поддубный – Иван Поддубный, – была оглашена запись последнего бюллетеня.

Восьмой тур голосования закончился. На столе осталось выситься две горки, словно две чаши весов, на которых в очередной раз выбиралось направление развития небольшого отрезка человеческой истории.

Отель «OldFaithful».

16.35 по местному времени.

– Мэм, я могу у вас остановиться? – высокий, под два метра ростом, широкоплечий негр смотрел на Грету Симпсон, сидящую за служебной стойкой отеля.

– Да, сэр, конечно. Есть номера люкс и обычные номера.

Негр на мгновение задумался, затем на красивом, темно-коричневом, крупной лепки лице ослепительно блеснули крупные зубы:

– Ну зачем одинокому мужчине люкс? Давайте, мэм, обычный номер.

– На каком этаже? Есть свободные номера на втором и третьем этажах.

– Давайте поближе к этой чудесной земле, на которой стоит ваш отель.

– Тогда сэр, занесите ваши данные в нашу базу данных.

Темнокожий атлет из внутреннего кармана ярко-красной штормовки вытащил идентификационную карточку и передал ее молодой женщине. Грета взяла ее в руки и ввела в специальное отверстие. Тотчас на мониторе компьютера, стоящего перед ней, высветились личные данные стоящего перед ней человека.

– Мистер Кинг, номер вашей комнаты двести шесть, – Грета сделала несколько нажатий клавиш компьютера. – Возьмите ключ, – женщина протянула мужчине тонкую пластинку электронного ключа. Сейчас моя дочь проводит вас, – она обернулась и позвала: – Ника, подойди сюда, пожалуйста.

Из-за двери, находящейся за служебной стойкой, показалась девочка, одетая в джинсы и футболку.

– Ника, проведи мистера Кинга в двести шестую комнату.

Девочка молча кивнула матери и перевела свои голубые глаза на мужчину:

– Пошлите, мистер.

По неширокой лестнице они поднялись на второй этаж. Прошли по неширокому коридору.

– Вот ваша комната, мистер.

– Ника, зови меня просто Стив, – молодой мужчина улыбнулся девочке.

Девочка молча кивнула утвердительно.

– Вот и отлично. И запомни, такой красавице не идет быть печальной. Держи, – Стив протянул девочке однодолларовую купюру чаевых и, вставив ключ в прорезь, открыл дверь.

– Спасибо, сэр, – по лицу девочки скользнула легкая улыбка.

Мужчина зашел в номер, огляделся. Кровать, стол, тумбочка со стоящим на ней миниатюрным видеофоном, вмонтированная в стену небольшая панель голографического телевизора – стандарт провинциального небольшого отеля. Оставив возле кровати спортивную сумку, с которой он приехал, новый постоялец вышел на балкон. Окинув взглядом открывшийся ему вид, он вытащил мобильный телефон:

– Я на месте.

Воздух наполнился шумом – метрах в ста от отеля взметнул к небу свои воды Старый Верный – самый знаменитый гейзер Йеллоустонского национального парка.

* * *

А на экране монитора по-прежнему электронный луч изредка вычерчивал разной высоты пики. И каждый раз компьютер неутомимо принимался анализировать поступившую информацию. Просчитывались различные математические модели, через электронное чрево прогонялись миллионы цифр, чтобы в конце концов на выходе получился сухой остаток: «Люди, все спокойно»

(обратно)

Глава 6 НА ВСЕ БОЖЬЯ ВОЛЯ?

Вступая в бой с питоном, будь осторожен: он может оказаться хвостом дракона!.. А может и нет.

Измененная китайская пословица

Белый дом. Овальный кабинет.

31 августа. Суббота.

21.05 по местному времени.

Стивен Чейз был раздражен. Он не хотел себе признаться, но досада из-за сорванной рыбалки была едва ли не большей, чем раздражение от двух подряд ЧП с русичем. Но если в первом ЧП американские службы оказались на высоте, то во втором случае русич должен был благодарить за свое спасение только себя. И это только усиливало раздражение.

«Впрочем, – оправдывал себя Президент, – раздражение из-за сорванной рыбалки и раздражение из-за нападений на Ковзана взаимосвязаны. Приземлись русич нормально в Киеве, и он бы сейчас ловил зеркальных карпов в пруду около своего ранчо, а не торчал в Овальном кабинете. И вместо умного, умного до раздражения, часто без обиняков говорящего неприятные вещи директора ЦРУ, советника по национальной безопасности Билла Реда, со мной бы находился веселый балагур Артур Рено. Закадычный друг еще с веселых университетских времен, ныне владелец небольшой автомастерской, так бесхитростно и непосредственно преклонявшийся перед ним, что это не могло не льстить». Президент США еще раз окинул вечернее, с проступившими первыми звездами небо, вздохнул и отвернулся от окна.

– Так что же получается? Сначала убивают двух сотрудников спецслужб, затем, несколькими часами позже, уничтожают два самолета, два военных самолета Соединенных Штатов, а советник по национальной безопасности докладывает Президенту, что он не только не может уверенно сказать, кто это сделал, но даже вразумительно не может объяснить, как уничтожены эти самолеты

– Сэр, личность человека, стрелявшего в русича, установлена, хотя кто-то весьма искусно сделал ему пластическую операцию на лице. Это Джордж Кэмпбелл – гражданин нашей страны, бывший сотрудник спецподразделения ЦРУ. Уволен оттуда в девяносто первом году за грубые нарушения дисциплины и избиение офицера. До сегодняшнего дня считался погибшим – его автомобиль дотла сгорел в автомобильной аварии.

– Покойник оказался живуч и чуть здорово не поссорил нас с русичами, – Стивен Чейз саркастически улыбнулся. – А в результате пластической операции он случайно не стал китайцем? – президент раздраженным жестом оттянул руками кожу около глаз, изображая «китайские глаза».

– Что касается второго нападения на русича, – продолжал директор ЦРУ, «не замечая» сарказма и раздражения Президента, – то этот вопрос сейчас активно прорабатывается министерством обороны, ЦРУ и АНБ. Скорей всего, было применено ионосферное оружие. Над этим районом Атлантического океана, за четыре часа до этого гигантского электрического разряда, на высоте ста сорока километров пролетал большой китайский спутник, который вполне мог распылить специальный газ. А в момент разряда в тысяче километров от него находился другой китайский спутник.

– Я это уже слышал. Но то, что китайский спутник пролетал за несколько часов до этого разряда над тем местом, еще ничего не доказывает. А второй их спутник вообще был за тысячу километров. – Чейз отошел от окна и сел за стол. – Садись, – он кивнул стоящему директору ЦРУ на кресло, стоящее по другую сторону стола.

– Спасибо, сэр, – Ред слегка отодвинул кресло и сел. – Наши специалисты утверждают, что именно так и должно приводиться в действие ионосферное оружие, – продолжил он прерванный разговор.

– «Наши специалисты утверждают, что именно так и должно приводиться в действие ионосферное оружие», – Чейз раздраженно, с язвительной иронией повторил последние слова директора ЦРУ. – А ты не спросил у них, где наше ионосферное оружие?

– Сэр, работы активно ведутся, но наши ученые никак не могут подобрать необходимые химические реагенты.

– Химические реагенты? – хозяин Овального кабинета вопросительно посмотрел на Реда.

– Сэр, кратко современная теория ионосферного оружия состоит в следующем. В ионосферном слое Земли, на высоте порядка ста сорока – ста пятидесяти километров распыляется огромное облако специального химического вещества. Под действием заряженных частиц ионного слоя оно сильно электризуется, и достаточно небольшого специального внешнего воздействия, чтобы мгновенно атомы этого вещества сбросили свой лишний разряд. Возникает гигантский электрический разряд.

– И второй китайский спутник именно и осуществил это внешнее воздействие?

– Да, сэр. Наши специалисты предполагают, что на его борту стоит мощный мазер, который мощным радиолучом ударил по облаку. А расстояние в тысячу километров необходимо, чтобы этим лучом охватить все облако.

– Но облако было же распылено за несколько часов до разряда. Насколько я знаком с небесной механикой, оно тоже должно вращаться?

– Совершенно верно, сэр. Совершив несколько оборотов над Землей, этот газ наэлектризовался, а как только облако оказалось в нужном месте, его, так сказать, подорвали.

Выслушав директора ЦРУ, Чейз задумался, глядя на выключенный экран монитора, словно по неясным бликам, скользящим по его поверхности, пытался угадать дальнейшее развитие хода событий.

– Билл, – наконец медленно заговорил он, – мы уже больше ста пятидесяти лет разрабатываем проект ХААРП^[335], а в итоге…. А в итоге имеем то, что имеем, – последние слова Чейз почти раздраженно выкрикнул.

В Овальном кабинете повисла напряженная тишина. Наконец президент Соединенных Штатов вновь взял себя в руки.

– Я все чаще и чаще ловлю себя на ужасной мысли, – голос Чейза, тихий и какой-то скрипучий, резко контрастировал с его гневным возгласом минуту назад, – что проект «Пора» был последним стратегическим проектом, где мы еще смогли опередить китайцев. Да и то с помощью русичей. А тебе так не кажется?

Директор ЦРУ ответил мгновенно, как совершенно очевидное:

– Сэр, я давно уже говорю, что наша нация превратилась в скопление пресыщенных, ленивых эгоистов.

– И предателей, – вставил Президент.

– И предателей, – охотно согласился советник по национальной безопасности. – И если не предпринять экстраординарных мер, мы скоро утратим лидирующее положение. Даже не так. Мы уже не лидеры, но мы еще на равных находимся в тройке лидеров. Пока на равных.

– И что это за экстраординарные меры?

– Не знаю, сэр, – после некоторой паузы ответил советник по национальной безопасности, – но боюсь, что это может знать только один человек. Тот, который в очередной раз подтвердил, что он любимец Бога, спасшись, побывав в гуще многомиллионного разряда, в тридцати километрах над Атлантикой.

На темном экране президентского монитора скользили неясные блики, словно призрачные тени будущих событий.

Киев. Центральная клиническая больница.

Храм Святителя Михаила.

16.40 по местному времени.

Слабый, подрагивающий огонек одиноко стоящей свечки резко контрастировал с приглушенным, но уверенным светом современных галогенных ламп, мягко заполнившим все небольшое пространство больничной церквушки. Церковь была пуста за исключением одинокой фигуры невысокого мужчины, прислонившегося к боковой стене.

«Боже, помоги моему отцу», – в бесчисленный раз эта незатейливая и стандартная для больничной церкви мысленная просьба одиноко взлетела под свод и тут же покинула церковь, чтобы слиться с невидимым огромным океаном других мыслей, толстым слоем окутавшим планету.

«Я тебя прошу, не дай ему умереть. Он так долго меня ждал и так много преодолел, чтобы увидеть меня. Он сумел обмануть даже смерть. И вот, едва дождавшись, он уходит. Боже, но это же несправедливо!»

Легкое пламя свечи чуть вздрогнуло, и на мгновение показалось, что оно вот-вот потухнет. Но тут язычок пламени чуть вытянулся, свет от него стал сильнее и ровнее. Вздрогнул и мужчина и поднял глаза наверх, словно пытаясь увидеть что-то за сводом церкви. На него сверху печально и сурово смотрел бородатый старец – большая икона Святителя Михаила в сумраке церкви, казалось, висела просто в воздухе.

«Господи, что я говорю. Ты столько раз спасал меня от неминуемой смерти, ты спас меня дважды всего несколько часов назад, а я что-то там говорю о справедливости. Господи, спасибо тебе и прости своего неразумного раба», – повинуясь безотчетному желанию, мужчина рухнул на колени.

Борис Ковзан прибыл в Киев всего лишь час назад. Тогда, увидев за фонарем кабины F-300 ослепительный свет, он, не раздумывая ни мгновения, дернул рычаг катапульты. Автоматика сработала безукоризненно. Несколько пластиковых рычагов мгновенно зафиксировали голову и ноги Бориса, отодвинули его туловище назад, придавая ему оптимальное для перенесения перегрузок положение. Одновременно с этим, до этого утопленные в стены кабины, выдвинулись два броневых листа, заключая русича в герметичную капсулу. Щелк – и отлетел фонарь кабины, отброшенный могучим набегающим воздушным потоком. И тут же запустился пороховой ракетный двигатель, вытолкнувший капсулу с человеком с погибающего самолета.

Все эти стремительные операции в общей сложности заняли полсекунды – ровно столько, сколько могла противостоять миллионоградусной плазме электрического разряда титановая капсула кабины. И ровно столько сопротивлялись баки истребителя, почти уже до отказа заполненные водородом. Ярчайшая, похожая на миниатюрный ядерный взрыв вспышка…

Взрывная волна из легчайшего в природе газа, но при таких температурах и давлениях ставшего буквально железным, обрушилась на уходившую на пятнадцати «g» спасательную капсулу… и спасла ее. Получившая здоровенный пинок «железной ногой» от легчайшего газа, она за несколько секунд покинула раскаленную зону электрического разряда. Обгоревший, оплавленный шар, быстро набирая скорость, устремился вниз, навстречу неторопливо катящимся волнам Атлантического океана.

Спасательную капсулу, впрочем как и весь самолет, проектировали талантливые конструкторы, создавшие ей запас прочности, которого хватило даже для этой экстремальной ситуации. Выдвинулись щитки-стабилизаторы, быстро прекратившие беспорядочное вращение стального шара. Почувствовав усиливающийся напор атмосферы, анероид отдал команду на раскрытие парашюта. И вот в небе над Атлантикой, на десятикилометровой высоте, расцвел оранжевый купол спасательного парашюта. И эфир пронзил, увы, очень знакомый ему сигнал «SOS».

Глобальная система спасения терпящих бедствие людей, правнучка созданной еще в двадцатом веке знаменитой КОСПАС-САРСАТ, сработала безупречно. Уже через час около чуть подрагивающей на волнах спасательной капсулы приземлился гидросамолет норвежских военно-воздушных сил. Оглушенного, помятого инерционными силами, в момент «пинка» по капсуле ударной волной достигшими тридцати «g», Павла Ковзана буквально на руках перенесли в норвежский самолет. Весь полет на евразийский континент в гудящей, словно растревоженный улей, голове Бориса слабо пульсировала единственная мысль: «Все движения и действия летчика для катапультирования должны быть отработаны на земле до автоматизма. Летчик должен уметь на ощупь находить рычаг (шторку) или спусковую скобу катапульты» – невесть как всплывший из глубин памяти параграф инструкции по аварийным ситуациям для летчика Военно-космического флота Объединенной Руси. И только при подлете к Киеву, когда Борис уже относительно пришел в себя, ему сообщили, что он единственный, кто уцелел вчера, в тридцати километрах над Атлантикой. Русич этой информации даже не удивился, а лишь тяжело вздохнул.

В Киеве он сразу потребовал, чтобы его отвезли в больницу к отцу. На все доводы врачей, что ему самому необходимо тщательно обследоваться, что его отец все равно еще без сознания, он упрямо повторял одну и ту же фразу: «Я хочу увидеть отца». Наконец прилетевший встречать его в Борисполь директор Службы безопасности Объединенной Руси Пустовойтенко приказал: «Пусть едет. Я все больше убеждаюсь, что он намного лучше знает, что делать, чем мы все тут вместе взятые».

Отец лежал на кровати, посередине больничной палаты. Белоснежная повязка на голове закрывала страшную рану. Заострившийся нос, провалившиеся куда-то внутрь глаза – все говорило о том, что этот человек опасно приблизился к той черте, которую рано или поздно переступают все.

Сын молча подошел к отцу. Кто-то услужливо поставил рядом стул. Борис сел на него и сжал неподвижную руку отца в своих руках.

Медленно, словно в одном ритме с лениво ползущими линиями на экране рядом стоящего монитора, текло время. И так же не спеша, тягуче в голове у Бориса ворочался один вопрос: «За что?» Ворочался и не находил ответа, не в силах пробить великую стену, надежно отделяющую человека от понимания сути причинно-следственных связей этого мира. Как и не находят ответа миллионы людей, тысячелетиями бьющиеся головой об нее и видя лишь две насмешливые надписи, начертанные на ней: «На все воля Божия» или «Случайность».

Вот и в голове Бориса, словно взбитая этим извечным вопросом, загустела, кристаллизировалась мысль: «На все воля Божия». И неудержимо захотелось помолиться, обратиться к Всевышнему с единственной, но часто трудновыполнимой просьбой: «Спаси отца».

– Папа, я скоро приду, – вслух обратился Борис к лежащему без сознания человеку и быстро, не оглядываясь, вышел из палаты.

– Где тут ближайшая церковь? – обратился он к одному из трех приставленных к нему охранников.

– Церковь?

Борис, не отвечая, продолжал смотреть на охранника. У того лицо из удивленного мгновенно приняло озабоченно-исполнительский вид.

– При больнице обязательно должна быть церковь, – он метнул приказывающий взгляд на одного из своих коллег.

Тот тут же бросился по коридору и открыл первую попавшуюся на его пути дверь. Через некоторое время из-за нее вышла пожилая женщина в белом халате. Быстро выхватив взглядом из людей, стоящих в коридоре, Бориса, она непосредственно обратилась к нему:

– Спуститесь на второй этаж, а там найдете.

«Господи, ты и так уделяешь мне слишком много внимания, но все же я прошу тебя – спаси моего отца, не дай ему умереть. Прошу тебя, перенеси свою милость с меня на него», – из глаз стоящего на коленях Бориса потекли слезы.

И неожиданно он почувствовал, что словно с этим потоком слез из него выходит напряжение, которое копилось в нем с того уже далекого августовского дня, когда он взлетел с космодрома Байконур на экспериментальном космическом ракетоплане «Х-3», чтобы после взрыва ракетоплана уже в космосе спастись, «приземлившись» на американскую орбитальную станцию. Затем испытания на катапульте, для определения его везучести, аварийный старт на «Прорыве», полет в гиперпространство, попадание в черную дыру, возвращение из нее на Землю, бесконечное копание в его голове, многочисленные тесты на детекторе лжи, перелет в Америку, покушение, взрыв над Атлантикой. Все эти события щедрыми горстями насыпали напряжение в такую, в принципе, хрупкую человеческую душу. Человеческую душу, загнанную чьей-то железной рукой в бесконечный лабиринт, скорее похожий на беличье колесо. И спицы этого колеса уже слились в сплошной мерцающий круг, напоминающий больше циркулярную пилу.

Одиноко стоящий на коленях человек плакал долго. На твердый церковный пол тихо падали капли слез, и так же тихо капали в бездну вечности минуты.

Наконец Борис медленно поднял голову. Все так же слабо мерцал огонек одиноко стоящей свечи. Все так же приглушенно блестели серебряные оклады икон, и все то же безмолвие заполняло церковь. Но все же что-то изменилось. Коленопреклоненный человек словно чувствовал это своей омытой, обнаженной душой. Тишина, до этого безучастно окружавшая человека, наполнилось каким-то напряжением, вибрацией, слышимая только столь эфемерной субстанцией тела. Так наполняется дрожанием воздух от еле сдерживающего огромное давление котла, словно трепещущего от близкого взрыва.

Борис медленно поднял глаза еще выше. На него смотрели пронзительные глаза древнего святого. Слабое пламя свечи, поставленной Борисом, отражалось в них. И в месте с мерцанием свечи мерцали и глаза – в них стояли слезы. Икона Святителя Михаила, простоявшая не одну сотню лет в центре Киева, заплакала…

Резкое дуновение ветра затушило свечу – в церковь вбежал охранник.

– Борис Иванович, ваш отец…

Человеческий мозг, задействовав ни с чем не сравнимое по быстродействию подсознание, мгновенно сопоставив все только что увиденное, опередил произносимые слова.

«Мой отец умер».

– …Только что пришел в сознание.

Тихий океан. Тайваньский пролив.

Десять километров над Тихим океаном.

Борт китайского стратегического бомбардировщика «Н-25».

22.40 по пекинскому времени.

Многотонная махина, казалось, застыла в воздухе. Спереди, справа, снизу вольготно раскинул свои воды Тихий океан. И лишь слева, через бронебойные стекла стратегического бомбардировщика в легкой дымке просматривалась зеленая полоска земли – в пятидесяти километрах от самолета лежал остров Тайвань.

Сравнительно небольшой островок, затерянный на огромных просторах Великого океана и угораздивший образоваться на стыке Филиппинской и Евразийской геологических платформ, трепало не только землетрясениями и тайфунами. В далекие времена служивший прибежищем для японских и китайских пиратов, он в середине двадцатого века стал приютом для сотен тысяч людей, бежавших сюда от коммунистических отрядов материкового Китая, и чудом оказался не захвачен ими – помешали американские корабли, блокировавшие Тайваньский пролив. И вот уже больше двух веков Тайвань ухитряется оставаться независимым, находясь в ста шестидесяти километрах от полуторамиллиардного Китая. И два века альма-матер пытается вернуть заблудшее дитя в свои объятия. Объятия, практически вплотную, а выражаясь военным языком, в упор приблизившиеся к острову и давно ставшие ядерными. На борту «Н-25» находились две тактические ракеты с ядерными боеголовками.

– Командир, через тридцать секунд достигнем расчетной точки, – штурман самолета капитан Дэн Цун не отрываясь следил за электронной" картой на своем дисплее.

– Понял, – командир бомбардировщика майор Лин Мучжи коротко кивнул и тут же включил рацию.

– Первый, я пятый. Мы в расчетной точке. Разрешите продолжение задания.

Кодированный импульс с материка пришел почти мгновенно:

– Пятый, я первый. Продолжение задания разрешаю.

Мужской палец уверенно вдавил большую черную кнопку на панели управления, разрешая бортовому компьютеру продолжать выполнение полетного задания. Тотчас далекий горизонт за стеклом кабины пошатнулся – ядерный бомбовоз, плавно накреняясь, совершал поворот. Но вот вновь горизонт встал в привычное горизонтальное положение.

– Мы на курсе, – штурман подтвердил правильность действий компьютера.

– Сейчас чанкайшисты заметушатся. Шутка ли, наш стратегический бомбардировщик над их территорией. – Лин Мучжи, положив руки на подлокотник кресла, наблюдал, как на дисплее увеличиваются размеры острова.

– Еще пальнут сдуру.

– Это было бы просто замечательно. Чанкайшисты сбили китайский самолет, сошедший с курса из-за неполадок аппаратуры. Уже бы через пару часов наши транспортники садились бы в Тайбэе^[336], в его международном аэропорту. И с этого дня он назывался бы более благозвучно^[337], – летчики рассмеялись.

Сильный удар сотряс корпус самолета. Разом вспыхнули несколько аварийных ламп, сообщавших, что на борту пожар, разгерметизация, что вышли из строя электросистема и гидросистема. Словом, стратегический бомбардировщик в одно мгновение превратился в летящий по инерции кусок металла, начиненный ядерным оружием.

– Что это… – герой Китайской Народной Республики, майор китайских военно-воздушных сил Лин Мучжи договорить не успел – топливо из разрушенного центрального топливного бака соприкоснулось с огнем.

У бортового компьютера реакция была намного быстрее человеческой, при полном отсутствии эмоций. Поэтому за полсекунды до взрыва, хладнокровно просчитав ситуацию, он успел подать команду на аварийное сбрасывание ракет. Электрический импульс рванулся от него по кабелю, но тут же остановился, упершись в обрыв. А через полсекунды мгновенно родившийся огненный смерч вмиг развалил, в сущности, хрупкое тельце самолета. Еще через мгновение сдетонировали и ракеты…

Обломки самолета, обугленные останки человеческих тел, надежно притянутые ремнями к пилотским креслам, рухнули в океан, в нескольких километрах от тайваньского побережья. Среди обломков падала и находящаяся в прочном металлопластиковом корпусе, практически неповрежденная ядерная боеголовка. Одна. Второй ядерной боеголовки на борту самолета не оказалось.

Киев. Центральная клиническая больница.

Храм Святителя Михаила.

16.55 по местному времени.

– Нет!!! – страшная, неприглядная истина наотмашь хлестнула по глазам, раскаленной иглой вонзилась в мозг, чтобы взорваться там нестерпимой болью. – Нет!!!

Мозг отказывался верить собственной же дешифровке электрических сигналов, идущих от глаз. Но сигналы эти все шли и шли, и вопящий мозг вынужден был их перерабатывать, выдавая один и тот же беспощадный результат: «Его отец болен, болен неизлечимой болезнью. И болезнь эта называется синдромом внезапного слабоумия, или сокращенно СВС. СВС звучит почти как SOS – save our souls – спасите наши души. Но на этот, рожденный в двадцать втором веке, сигнал бедствия никто в мире на помощь человеческой душе прийти не мог. Она погибала безвозвратно.

Ошибиться было невозможно. Эта болезнь, подобно другим страшным болезням, оставляла на лице свой неповторимый отпечаток, ставило свое «фирменное клеймо» – омерзительные, какие-то судорожные кривляния, текущая изо рта слюна и страшное, похожее на звериное, уханье.

Эта страшная болезнь поражала исключительно людей, получивших вторую жизнь. Не всех, процентов десять. Но и технологии второй жизни было еще меньше пятидесяти лет. И все больше и больше фиксировалось случаев, когда человек, благополучно проживший в своей второй жизни несколько десятилетий, внезапно, без видимых причин, заболевал этой страшной болезнью. Поэтому постепенно, с годами, рос этот страшный процент. И как ни бились ученые в десятках лабораторий, причину этой болезни, равно как и способ ее лечения, найти не могли. Как в двадцатом веке СПИД означал смертельный, не подлежащий обжалованию приговор, так в двадцать втором веке это же означал СВС, названный еще бичом избранных. Существовало и еще одно название – бич Божий. И кого хлестнул этот бич – погибал, погибал как человек. И это было страшнее смерти, страшнее для родственников и для окружающих людей. После смерти человек жил в памяти других людей, которые помнили его образ, характер, привычки, наклонности, помнили как человека. В этом же случае близкий, любимый человек не уходил совсем, он оставался. Но оставался в виде кривляющегося паяца с вечно обслюнявленным ртом, жутко и беспричинно гогочущего или по-звериному ухающего. А если учесть, что право на вторую жизнь получали, как правило, знаменитые, известные всему человечеству люди, то превращение их в омерзительных фигляров больно било по общечеловеческой психике и памяти. И все чаще и чаще слышался свист безжалостного бича. Это уже не носившие ранее этот «титул» и ставшие полулегендарными Аттила или монголо-татары, просто убивавшие своих врагов. Сейчас убивалось более вечное и более ценное, сейчас убивалась светлая память. И некогда элиту Земли наглухо, навечно запирали в звукоизолированные, прочные камеры, словно диких, взбесившихся зверей.

Боль, несколькими волнами прокатившаяся в голове, опустошила, забрала все силы и эмоции. Борис бессильно опустился на стул, стоящий рядом с кроватью отца. Уже не в силах смотреть на то, что стало с его отцом, он опустил голову и закрыл глаза. Медленно-медленно, перед мысленным взором на черном фоне проступил какой-то свет. Постепенно он оформился в прямоугольник. В темном провале прямоугольника зашевелились какие-то тени, складываясь в пока еще неясное изображение. Вот засветились две точки, свет их становился все ярче. Еще несколько секунд, и словно кто-то невидимый тронул прямоугольник – и все тени разом, словно в калейдоскопе, сложились в изображение. Перед внутренним взором Бориса Ковзана предстало изображение святителя Михаила. В его глазах вновь блестели слезы.

В голове, казавшейся из-за прокатившихся по ней огненных волн боли, выжженной пустыней, проклюнулись мысли.

«Господи, увидев слезы твои, я подумал, что ты скорбишь об умершем моем отце. Но в мире уже есть то, что страшнее смерти. Неужели это ты так жестоко караешь людей? За что?»

Глаза святого светились все ярче и ярче. Они уже начинали больно резать глаза. Борис открыл их, и сразу реальный мир ворвался в мозг – сумасшедший отец, лежащий на больничной кровати. Нет, уж лучше яркий свет!

Лицо святого исчезло – яркий, слепящий свет бил прямо в мозг сидящего с закрытыми глазами человека. И вместе с этим потоком света исподволь приходило понимание того, что выплаканное там, в церкви, напряжение было не окончанием пути, не окончанием лабиринта. Господь милостиво убрал часть стресса, зная, что этой голове предстоит еще много испытаний и что в противном случае она просто не выдержит. Беличье колесо и не думало останавливаться. Оно вздрогнуло, перед тем как закрутиться еще быстрее.

Ослепляющий свет заполнил уже весь мозг без остатка, проник в его самые потаенные уголки. Под этим испепеляющим напором рушились, исчезали, испарялись любые, самые надежные переборки, закрывающие глубинные, потаенные подвалы подсознания. И до этого надежно упрятанная информация рванулась наружу, в расчищенное светом место. И мгновенно до этого скрытые электрические импульсы сложились вместе, словно запитав «телевизор», на «экране» которого возникла яркая, четкая картинка – информация, которую долго и безрезультатно пытались вытянуть из головы Бориса новейшие приборы.

– О, Господи! – сидящий на стуле человек схватился за голову.

Возникшая в его голове «картинка», возникшая без всякой связи с происходящими событиями, без всяких усилий с его стороны, ошеломила его. Он первые мгновения «показа» даже не мог сообразить, откуда в его мозг попала эта разворачивающаяся перед ним картина грандиозного природного катаклизма.

Понимание пришло несколькими секундами позже.

– О, Господи, – вновь пробормотал Борис, – я, кажется, вспомнил, что видел в этой чертовой черной дыре. – Он вскочил со стула.

Жуткий, леденящий душу хохот заполнил небольшую больничную палату. Борис вздрогнул и невольно посмотрел на источник этих кошмарных звуков. С перекошенным в ужасном ироническом смехе ртом, его отец будто подмигивал ему безумными, вытаращенными глазами.

– О, Господи, – в третий раз за эти несколько минут человек воззвал к Всевышнему.

Зажав ладонями уши, Борис выскочил за дверь. А вслед ему несся страшный, нечеловеческий хохот, будто что-то неподвластное земному разуму смеялось над тщетой человеческих усилий.

Соединенные Штаты Америки. Нью-Йорк.

Центр клонирования животных.

1 сентября 2193 года. Воскресение.

12.10 по местному времени.

– Как только вы переведете деньги на счет центра, мы начнем процедуру клонирования вашей собаки.

– И когда Дик… э, вернее эта собака появится на свет?

– Собака – не человек, а только его друг, – на предупредительно-официальном лице сотрудника Центра клонирования мелькнула улыбка, – поэтому доращивание пса до возраста вашей погибшей собаки, то есть до возраста одного года, в инкубаторе займет всего двое суток.

– И этот пес будет точной копией Дика?

– Мистер Симпсон, – лицо сотрудника института вновь приобрело привычное для себя предупредительно-официальное выражение, – вы хотите заказать весь пакет услуг, который предусматривает не только простое клонирование животного, но и внедрение в его подсознание привычек, зрительных образов и запахов его… э предшественника. Мы гарантируем, что принесенные вами видеоролики будут запечатлены в мозге собаки. Так же, как и запахи с принесенных вами вещей. Естественно, абсолютной копии быть не может, я имею в виду с точки зрения привычек и наклонностей. Животным пока не внедряют чип сбора информации, поэтому что-то будет упущено. Но вашу дочь эта собака будет любить так же, как и прежняя, может даже сильнее. Ручаюсь.

– И когда можно будет забрать собаку?

– Когда вы переведете деньги центру?

– Сразу после нашего с вами разговора.

– О'кэй. Сегодня же мы из клеток вашей погибшей собаки извлечем необходимую информацию и тут же запустим инкубатор. И послезавтра вашу собачку можно будет забирать.

– А привычки, память?

– Всю информацию мы впечатаем в мозг животного в процессе доращивания.

– И эта собака будет отзываться на кличку Дик?

– Это и будет Дик, мистер Симпсон.

Оплатив процедуру клонирования прямо из банковского терминала, установленного тут же в Центре клонирования животных, Джек Симпсон вышел на улицу. Огромный мегаполис жил своей обычной жизнью, абсолютно равнодушный к проблемам одного простого человека. Миллионы винчестеров стремительно вращались в миллионах компьютеров, разгоняя и разгоняя темп жизни, уже давно похожий на буйный, очертя голову галоп взмыленной лошади, почему-то названный красивым словом «прогресс». По улицам сновали миллионы машин, помогая людям успеть за этим прогрессом. По скрытым от глаз проводам неслись могучие тысячекиловаттные потоки энергии, которые, подобно волшебной лампе Аладдина, исполняли любые человеческие желания: в еде, тепле, развлечениях и даже в бессмертии. И казалось, этому безостановочному движению живых и неживых частиц Вселенной, этой комфортной жизни не будет ни конца, ни краю. Но за тысячи километров отсюда, над Тайваньским проливом, уже взорвался китайский стратегический бомбардировщик…

Над головой чуть слышно громыхнуло. Джек машинально поднял голову – но на небесном полотне не было ни облачка. Лишь оставляя за собой белый след, по голубому полю неслась точка.

«Стратосферник пошел на Лос-Анджелес, а может, еще дальше», – у мужчины почему-то тревожно кольнуло сердце. Вздохнув, он взмахом руки остановил такси.

– В аэропорт. – Через два часа у Джека Симпсона был самолет в Шайенн – административный центр штата Вайоминг. А оттуда на самолете местных авиалиний он уже доберется в свой родной Мэдисон.

Портленд, штат Орегон. Шелвуд-парк.

1 сентября 2193 года.

21.30 по местному времени.

Праздник неуклонно приближался к своему зениту, как тот огромный воздушный шар, болтающийся в ста метрах над землей. Этот анахронический, даже по меркам позапрошлого века, летательный аппарат вновь, после нескольких десятилетий забвения, входил в моду. Очевидно, человечество, в очередной раз пресытившись техническим прогрессом, опять слегка стало ностальгировать о добром прошлом. О прошлом, когда летать можно было, просто включив газовую горелку, и не надо было опасаться взрыва стратосферного орбитального транспортника с ядерным реактором на борту.

На белой поверхности шара, светящимися, переливающимися всеми цветами радуги буквами было написано на русском и английском языках: «День знаний». Находящиеся в корзине баллоны с легким шипением выбрасывали из себя невидимый газ, на котором установленные на земле лазеры, как на полотне, рисовали видеоклипы. Гуляющая в парке молодежь гулом одобрения, свистом, улюлюканьем и радостными криками приветствовала своих кумиров – в ста метрах над землей они пели и танцевали, рожденные синхронными прыжками мириадов взбаламученных электронов внутри лазерных кристаллов и мириадами других электронов, снующих в чипах управляющих компьютеров. Словом, человечество если и ностальгировало по избушке на курьих ножках, то только с системой полного жизнеобеспечения с домашним роботом во главе.

Ниже шара, метрах в двух от земли, клубился другой информационный слой, сотканный из тысяч русских и американских фраз.

– Ну как лето провел?

– Anguish!^[338]. Единственная отрада – два weeks на Гавайях. Девчонки там супер!

– Mike, you did not call to me within a month!^[339].

– Джеки, я потерял номер твоего телефона. Sworn!^[340].

– Или через неделю мы надерем им asses, или нам незачем играть в баскет.

– Ну, дринкнули мы с ней. Потом то, се.

– Что – то, се? Не темни!

– Has launched a shuttle!^[341].

– Ma, crumps to me icecream^[342].

– Скоро там salute будет? Вечно затягивают.

На несколько мгновений, как по команде, это интернациональное бормотание смолкло.

Яростно рвануло с неба. И тут же утонуло в мощном, в тысячи глоток восторженном вопле. Киловатты звука и света обрушивались на возбужденную толпу. И, словно ловя их, на земле поднялся лес рук. А на небе патлатые парни дрались друг с другом, кроша гитары о головы друг друга.

За всем этим массовым помешательством наблюдала группа из двадцати молодых арабов, сидящая на принесенных пластмассовых стульях возле небольшого фонтана.

– Таймулла, Камал, начинайте, – спокойным твердым голосом отдал распоряжение один из парней.

Две темные головы синхронно кивнули. Через пару секунд возле мирно болтающей под деревом парочки возникли две фигуры.

– Не exactly so has said!^[343], – смеясь, сказала девушка.

– Lie can be four types: lie, impudent lie, statistics and citing. At you what? Citing?^[344].

Раздавшийся смех молодых людей грубо прервал окрик:

– Hey you, slut, who this you has already hooked on?^[345].

– What? – парень, разговаривавший с девушкой, резко развернулся в сторону арабов.

Один из арабов молча ударил его по лицу. Белый парень не удержался и упал на траву. Араб подскочил к нему и стал избивать ногами. Второй схватил девушку за руку и потянул к себе.

– Help!

Араб повалил девушку на траву и, схватив за обе руки, стал тащить ее в сторону оставшихся сидеть своих друзей. Девушка отчаянно вырывалась, постоянно крича:

– Help! Help!

Белому парню удалось схватить избивающего его араба за ногу и резко потянуть на себя. Тот неудержался и тоже упал на землю.

Воспользовавшись на несколько мгновений предоставленной свободой, он рванул из кармана мобильник и нажал кнопку тревоги. Резкий, противный звук на миг заглушил вопящие небеса.

Араб попытался выхватить надрывающийся телефон. Молодые люди, сцепившись, покатились по траве. К ним уже ринулись привлеченные шумом другие парни, пришедшие на праздник в парк.

Вечерний воздух прорезали крики:

– Опять арабы!

– Наших бьют.

– Fighting shaheeds!^[346].

Оставшиеся сидеть арабы вскочили со стульев. Мгновение, и ножка стула отстегивается, превращаясь в первоклассную дубинку. Зажимая их в руках, выходцы из Азии ринулись на выходцев из Европы. Несколько секунд, и на лужайке завязалась отчаянная потасовка. Воздух наполнился шумом борьбы, разукрасившись русскими, английским и арабскими ругательствами:

– Получай, зараза!

– Fucking shit!

– I shall break your prick!^[347].

– You fall out!^[348].

– Эйри фи дамирак!^[349].

Вооруженные дубинками, молодые арабы легко сбили первую волну нападавших, колотя ими по головам, плечам, животам. Но американцев было больше. И после некоторого замешательства они, пользуясь своей численностью, окружили арабов со всех сторон и стали нападать сразу по два-три человека на одного араба.

Вот уже дубинки замелькали в руках американцев. Арабов поглотила русско-англоязычная толпа.

– Бей черномазых!

– Have got! Crap!^[350].

В воздухе громыхнуло, и над парком вспыхнули огни салюта. Небеса разукрасились во все цвета радуги. И вслед за первым раскатом последовала канонада рокочущих, свистящих, визжащих звуков, сопровождающихся неистовым калейдоскопом красочных огней.

– Die, bitch!^[351].

– Slops Arabian!^[352].

В несущиеся с небес децибелы грохота вплелся, тихий на этом фоне, вой полицейской сирены. Сразу с десяток сине-белых машин вломилось в парк. Утюжа траву, они окружили дерущихся. Несколько хлопков, и сотню квадратных метров ристалища накрыла прочная, почти невидимая сеть. Мгновенный импульс электроразряда, и почти две сотни мальчишек безвольно валятся на землю. По их телам скользят веселые блики праздничного салюта.

Вчера, 31 августа, в 22.45 по местному времени, или сегодня, 1 сентября, в 9.45 по Вашингтону, при боевом патрулировании, при невыясненных обстоятельствах взорвался китайский стратегический бомбардировщик «Н-25». Его обломки упали в территориальные воды Тайваня. Двое летчиков, находившихся на его борту, считаются без вести пропавшими. Через час после произошедшего инцидента по китайскому телевидению выступил министр обороны Китая Жу Фэн, который обвинил Тайвань в уничтожении китайского самолета, непреднамеренно, вследствие сбоев работы навигационного комплекса, вторгшегося в воздушное пространство этой страны. Он подчеркнул, что никаких предупреждений со стороны Тайваня, как это принято международной практикой, не было, а сразу была осуществлена ракетная атака на самолет. Также министр обороны Китая сообщил, что его правительство сейчас прорабатывает различные варианты ответных шагов. Какие это варианты и предполагают ли они силовое воздействие, Жу Фэн не уточнил.

После выступления министра обороны Китая министерство иностранных дел Тайваня выпустило коммюнике, в котором отрицается какое-либо участие Тайваня в произошедшем инциденте. В нем подчеркивается, что военный самолет Китая находился в воздушном пространстве Тайваня всего несколько минут, и противовоздушные силы Тайваня ещё ничего не успели предпринять, в том числе сделать предупреждение. В коммюнике также сообщается, что правительство Таиланда настаивает на детальном изучении обстоятельств гибели китайского военного самолета с широким привлечением международных экспертов.

Как известно, стратегический бомбардировщик «Н-25» способен нести на своем борту ядерное оружие. И скорее всего, в момент катастрофы оно находилось там, так как бомбардировщик осуществлял боевое патрулирование. Если данное предположение подтвердится, то это будет первым крупным инцидентом с ядерным оружием, произошедшим после взрыва ядерного устройства в здании Главного технического управления ООН в Нью-Йорке пятого мая две тысячи сто девяносто первого года. И этот инцидент может существенно осложнить и без того не безоблачные отношения Тайваня с Китаем, который вот уже полтора века продолжает считать Тайвань своей законной территорией.

(Из сообщения телевизионного канала CNN)

* * *

Электронный луч на экране монитора вздрогнул и мгновенно очертил высокий пик. Через несколько секунд зеленая линия вновь сломалась в пик, чуть меньше предыдущего. Не успев добежать до конца экрана монитора, след электронного луча забился, словно в лихорадке, вычерчивая что-то похожее на зубья пилы. Компьютер несколько минут анализировал поступившую информацию. Наконец он вынес свой вердикт. Если бы это был человек, то, очевидно, перед тем как высказать свое суждение, он бы сделал скептически-неуверенное выражение лица, пробормотал что-то похожее на: «Э-э-э», словом всем своим видом показал, что он не уверен в своих выводах. Электронный мозг все свои «душевные» сомнения выражал количественно. «В течение сентября 2193 года на территории штата Вайоминг возможно землетрясение. Координаты эпицентра – 108°15' з.д., 44°10' с.ш. Сила толчков: 2-3 балла по шкале Рихтера. Вероятность землетрясения – 15%» – светилось на экране монитора.

Безапелляционность – сильное качество компьютера. Любую ситуацию он может точно просчитать и вынести по ней решение. Если, конечно, в него вложено соответствующее математическое обеспечение или, говоря проще, соответствующая программа. Но в этом его и слабость. Если программа несовершенна, то категоричность суждений может обернуться большой бедой. Программы пишутся людьми. А люди не боги – они могут и ошибаться. А потом, принимая решения на основе безапелляционных выводов компьютера, они первоначальную свою ошибку могут значительно усугубить. А градация ошибок большая. И если в начале шкалы небрежно говорится о незначительных и легких ошибках, то в конце с ужасом произносится: катастрофическая или роковая ошибка. И люди не боги – они не бессмертны и из-за ошибок могут погибать.

(обратно)

Глава 7 НА ТРАВЕРЗЕ – КАТАСТРОФА

Все не так плохо, как вы думаете, все намного хуже.

Неизвестный оптимист

Париж. Проспект Виктора Гюго.

2 сентября 2193года. Понедельник.

9.15 по местному времени.

Роскошный пятиэтажный особняк двадцатого века празднично блестел своими окнами в лучах утреннего солнца. И благодаря этим лучам отражение в окнах величественного силуэта Триумфальной арки было как бы обрамлено ярким сиянием. Задуманная Наполеоном, она так и не увидела под собой шествия его Великой Армии, возвращающейся с победоносного похода в Россию. Вместо французов под ней лихо проскакали страшные казаки с медвежьей Московии. И вообще, по капризной прихоти Ее Величества Истории Триумфальная арка Франции так и не увидела ни одного настоящего национального триумфа. Вначале между ее массивными колоннами провезли траурный катафалк с маленьким, но великим корсиканцем – Наполеоном, затем под ней прошла траурная процессия, сопровождавшая в последний путь сына наполеоновского генерала – великого писателя Виктора Гюго. Уже в двадцатом веке под ней браво прошагали войска фашистской Германии. Правда, через три года состоялся парад французских войск генерала Шарля де Голля, вооруженных английским и американским оружием и занявших город без единого выстрела – все немецкие войска в это время перемалывались русскими в кровавой гигантской мясорубке Восточного фронта. А два века спустя под ней проехал торжественный кортеж первого французского президента-мусульманина, окруженного смуглыми статными красавцами национальной гвардии с белыми тюрбанами на головах…

Отраженный в стекле, нематериальный силуэт Триумфальной арки величественно блистал в лучах восходящего солнца.

«Во имя Аллаха милостивого, милосердного» – слова, сплотившие разные племена в могучий этнос, спокойно и громко прозвучали по другую сторону этого красивого фантома.

В просторной комнате, лишенной всякой мебели, на полу, в смиренной позе, на коленях стояли двое юношей в белых рубахах. Их лица были обращены к молитвенной нише – михрабу, на поверхности которой затейливой арабской вязью было выведено: «Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед – пророк Его».

– Хвала Аллаху, Господу миров, милостивому, милосердному, царю в день суда! – слова Корана вольготно разносились по просторному помещению, пронизанному яркими лучами солнца. – Тебе мы поклоняемся и тебя просим помочь! Веди нас по дороге прямой, по дороге тех, которых ты облагодетельствовал, не тех, которые находятся под гневом, и не заблудших, – юноши вновь опустили головы в низком поклоне.

Затем они одновременно, как по команде, вновь выпрямились.

– Я, Мухаммад, сын Абдульхайра, клянусь, – продолжая стоять на коленях, твердо произнес один из юношей.

– Я, Абу, сын Абдульхайра, клянусь, – как эхо, вторил ему второй.

– До последнего дыхания быть преданным правому делу джихада, – заговорили они разом, – уничтожать неверных на священной земле Аллаха. И если для этого понадобится моя жизнь, я без колебаний отдам ее во славу Аллаха всемогущего. Если же я пожалею неверных, если я струшу, пусть Аллах покарает меня. Если я отступлюсь от джихада, пусть мне будет пристанищем ад, – взгляд двух пар темных глаз упирается в стену михраба, словно пытаясь разглядеть за ней находящийся в тысячах километров, покрытый шелковым покрывалом, усеянным шестиугольными звездами, священный черный камень Кааба – внеземной камень, метеорит, ставший главным символом мусульманства, его святыней.

И вновь два гибких юношеских тела одновременно низко склоняются к полу.

Проходит минута, другая – слова клятвы проникают все глубже и глубже в юношеские мозги, впечатывая в подсознание жесткую программу – своей смертью уничтожить как можно больше неверных и, став великомучеником, шахидом, в сопровождении двух ангелов предстать перед Аллахом. Ведь умереть шахидом совсем не страшно. Недаром же в Коране сказано: «Относитесь к тем, кто умер во имя Аллаха, не как к мертвым, а как к живым, любимым Аллахом». А тех, кого любит, Аллах вознаграждает достойно – с первого момента пролития крови шахид не чувствует боли, ему прощаются все грехи. Он не будет чувствовать мук могилы и ужасов Судного дня, он получит в жены семьдесят черноглазых девушек и может поручиться за семьдесят членов своей семьи за их место в раю. Нет, умереть шахидом не страшно, умереть шахидом почетно. Это мечта каждого истинного мусульманина.

Наконец юноши поднимают головы и встают.

– Наблюдая за вами, я белой завистью позавидовал Аллаху, у которого в его садах скоро будут наслаждаться жизнью два таких прекрасных юноши, – к принявшим клятву шахида подошел старик, также одетый в белоснежные одежды.

– Дядя Наджи, учитель, Аллах будет доволен нами, а значит, и ты потом сможешь лицезреть его райские сады.

– Я в этом и не сомневаюсь, мои мальчики. А теперь я скажу вам очень приятную для вас новость. – С лица старика мгновенно слетела улыбка, около носа и губ еще глубже запали морщины. – Вам выпала великая честь – нанести такой удар, от которого мир неверных уже не сможет оправиться. И этот удар вы нанесете по самой главной стране неверных, по стране, ставшей главным пристанищем евреев – людей, посмевших себя называть богоизбранным народом, да покарает Аллах этих нечестивцев. Помните слова Корана: «Не берите иудеев и христиан друзьями: они – друзья один другому. А если кто из вас берет их себе в друзья, тот и сам из них». Вы нанесете удар по Соединенным Штатам Америки. Абу и Мухаммад, вам понятно, какая выпала вам честь?

– Да, наш учитель, – выражение молодых лиц было спокойным и торжественным.

– Вот и хорошо, – лицо старика смягчилось, на нем вновь заиграла мягкая, отеческая улыбка. – А теперь давайте помолимся за успех нашего дела.

И уже трое тел в белых одеждах смиренно замерли на коленях:

– Во имя Аллаха милостивого, милосердного…

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

08.20 по местному времени.

Красивая молодая женщина с черными длинными волосами, улыбаясь, протягивает ему руки. И он, смеясь от переполняющего его счастья, босоногий, устремляется к ней по ярко-зеленой траве. Вот уже смеющаяся женщина почти рядом, он протягивает руки к ней и неожиданно узнает ее:

– Мама!? Ведь ты же… умерла во время родов…

Женщина, беря его руку своей теплой ладошкой, радостно говорит:

– По-моему, мы проснулись!

Теплое прикосновение чьей-то руки словно выключает красочный сон. Зеленая трава, голубое небо мгновенно исчезают. Но молодая женщина, словно не созданная причудливой работой подсознания, остается.

– Фекла?!

– Точно проснулись! Ну, здравствуй, Борис.

– Фекла, как ты тут оказалась?

– Что значит оказалась? Я тут, можно сказать, и днюю и ночую. С тех пор, как узнала о твоем богатырском сне. Утром завтракаю дома, более-менее привожу себя в порядок и сюда.

– Просто более, без менее, – Борис улыбнулся, глядя на красивое лицо девушки, слегка тронутое косметикой.

– Юмор – первый признак выздоровления.

– А я вроде и не болел… Постой, ты сказала – днюю и ночую. Я что…

– Сегодня третье сентября. Ты проспал более полутора суток.

– Ни фига себе!

– Ты просто, Боря, очень устал, очень, – на парня смотрели темные ласковые глаза.

«Как на маминой фотографии», – мужчина неожиданно вспомнил фотографию, стоявшую на отцовском столе. Там мать, умершая во время родов Бориса, стояла, опершись о ствол какого-то огромного дерева. Красивая, молодая женщина с длинными черными волосами в белом платье на фоне темного, в морщинистой коре дерева. Там у мамы были такие же темные ласковые глаза. Это была любимая фотография Бориса. И отца, по-видимому, тоже, раз именно эта фотография стояла у него на столе.

«Отец… – жестокая реальность наконец-то пробилась в отдохнувший мозг. – Мой отец заболел СВС, – Борис скрипнул зубами, пытаясь даже мысленно не расшифровывать это страшное сочетание букв: СВС – синдром внезапного… сумасшествия. – Мой отец…»

– Ты как белка в колесе – все время куда-то бежишь, – между тем донеслось до него.

«Белка в колесе… Отец…», – ассоциативный ряд мыслеобразов замкнулся, и необходимый электрический импульс мгновенно ударил в нужную ячейку памяти.

– Фекла, я, кажется, вспомнил, что видел в черной дыре.

Тайваньский пролив. В двух километрах от

побережья Тайваня. Глубина семьдесят метров.

14.25 по пекинскому времени.

Мощный луч глубоководного аппарата «Моллюск-3» легко рассек темно-серую толщу воды. В этом ярком тоннеле мелькали какие-то рыбы, в трех метрах от прожектора скользнула желто-полосатая лента морской змеи. И, словно испугавшись этой рептилии, сила яда которой намного превосходит «убойную силу» ее сухопутных собратьев, луч вздрогнул и, рубанув воду, резко опустился вниз. Дно тайваньского пролива представляло собой фантастическое зрелище – изрытая серая почва, усеянная валунами – поистине лунный пейзаж, но по ней довольно густо были разбросаны небольшие, диаметром десять-пятнадцать сантиметров, красноватые шары, густо покрытые иголками, – морские ежи, деликатес, снискавший заслуженную славу у гурманов всего мира. В луче прожектора блеснуло большое продолговатое обтекаемое тело – рифовая акула. Настроение у хищницы было явно не агрессивное, лениво шевеля хвостом, она парила в родной стихии. Луч света неторопливо повернулся на несколько градусов. Еще одна рифовая акула не спеша продефилировала по ярко освещенному подиуму.

– Чжэн, поверни прожектор еще чуть левее, он должен быть где-то здесь, – командир «Моллюска-3» капитан третьего ранга Военно-морского Флота Китая Сяо Сывэй пристально смотрел на разворачивающуюся перед ним картину через огромный полусферический лобовой иллюминатор.

Пилот подводного аппарата Чжэн Шуйбянь чуть коснулся одной из кнопок на пульте управления. Тотчас же световое пятно на дне бесшумно сместилось влево.

– И чуть выше, – тут же последовала следующая команда.

Световая полоса, скользнув от аппарата в глубь подводного мрака, выхватила из него какой-то блестящий предмет.

– Вот он! Давай к нему.

«Моллюск-3», подталкивая себя двумя винтами, по наклонной линии устремился к лежащему на дне китайскому стратегическому бомбардировщику «Н-25». Сидящий позади китайского пилота представитель Тайваня полковник Сун Чуй, нервно вздохнув, подался вперед в своем кресле. Находящийся с ним рядом представитель ООН австралиец Джим Коллинз невозмутимо наблюдал за происходящим, откинувшись на спинку кресла.

Блестящим предметом, блеснувшим в лучах прожектора, оказалась носовая часть бомбардировщика. С расстояния десяти метров, перед людьми, надежно защищенными стальными пятисантиметровыми стенками «Моллюска», беспощадно открывалась картина случившейся катастрофы. Отсеченный взрывом от остального самолета, передний обрубок корпуса упал близко к тайваньскому берегу. Искореженный, смятый металл наглядно демонстрировал стальную твердость воды при соприкосновении с ней на больших скоростях. В бронебойном лобовом стекле кабины зияла огромная дыра. Проникнув через нее, прожекторный луч бесцеремонно высветил братскую могилу экипажа китайского самолета… То, что не довершил огонь, довершили акулы, теперь сыто кружившие рядом. В пилотских креслах, больше похожее на перевязанные тюки какого-то хламья, находилось то, что раньше называлось человеческими телами.

В китайском глубоководном аппарате воцарилась гробовая тишина, прерываемая нервным дыханием тайваньского полковника.

– Что показывает дозиметр? – прервав наконец гнетущую тишину, спросил Сяо Сывэй.

– Радиационный фон в норме, – скользнув глазами по одному из приборов, доложил пилот «Моллюска-3».

– Значит, боеголовки не повреждены. Уже легче. Чжэн, поставь буй-маркер, чтобы потом легко было найти это место, и сними… вот это. Видеокамеру больше не выключать.

– Слушаюсь, товарищ капитан третьего ранга, – пилот аппарата нажал еще одну кнопку на пульте управления.

Лейтенант Чжэн Шуйбянь и капитан третьего ранга Сяо Сывэй уже около года вместе опускались на «Моллюске-3» под воду. И с глазу на глаз молодые люди давно уже перешли на ты. Но в присутствии официальных, да еще и иностранных лиц приходилось соблюдать субординацию.

На совмещенной с прожектором глубоководной видеокамере загорелся красный светодиод – преобразованные в двоичный код первые килобайты изображения легли на лазерный диск.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

09.20 по местному времени.

– Сергей Павлович, вы можете как-то прокомментировать все только что сказанное Борисом? – директор Службы безопасности Объединенной Руси Олег Николаевич Пустовойтенко, до этого не сводивший взгляд с Ковзана, теперь смотрел на сидящего в двух метрах от него академика Хохлова.

Тот привычным жестом хотел потереть лоб, но, натолкнувшись на повязку на голове, чертыхнулся.

– Пока мне ясно одно – речь идет о каком-то катаклизме, гигантском катаклизме, так как Борис упоминает, что сначала светило солнце, а потом небо стало черным, и все дальнейшее происходило в темноте. А это возможно, если в небо поднялись кубические километры пыли и как бы заблокировали солнце. Иными словами, Борис видел так называемую ядерную зиму. Ее описали еще в двадцатом веке, когда просчитывали последствия глобальной ядерной войны. Гигантское количество пыли поднимается в атмосферу. Воздушные течения разносят ее по всему земному шару. Пыль блокирует прохождение солнечного света, и начнется резкое падение температуры. Солнце померкнет и над Вашингтоном, и над Москвой, и над Пекином. Оно померкнет везде. Северные страны просто перестанут существовать. Во всем мире средняя температура примерно упадет на десять градусов. Для нас это означает, что весь север страны окажется непригодным для жизни там человека. Начнется страшный голод, ну и так далее. Словом, если проигравший в ядерной войне погибнет сразу, то победитель, перед тем как последовать его примеру, еще и помучается, – академик обвел глазами сидящих с ним в одном помещении людей.

На несколько секунд воцарилась тишина – люди переваривали услышанное.

– Но, Сергей Павлович, ядерный катаклизм нам не грозит, – первым нарушил молчание Пустовойтенко. – Международную обстановку, конечно, не назовешь райской, но она точно далека от кризисной.

– А если Борис видел, допустим, то, что произойдет на Земле, скажем, через пятьдесят или сто лет? – возразила Фекла.

– Не думаю, – тут же сказал Борис Ковзан. – Это слишком большой срок. И приближение войны люди и сами увидят, без подсказки Бога. Ядерные удары с бухты-барахты не наносятся.

– Для Господа вообще-то даже сто лет это миг, – академик Хохлов посмотрел на Бориса и улыбнулся. – Но я согласен с Борисом. Предсказание на пятьдесят лет практической пользы не несет. Люди ему просто не поверят. Вспомните того же Нострадамуса. Хоть одно из его пророчеств люди учли? Один из великих политиков, к сожалению, уже не помню кто именно, сказал: «Заглядывать слишком далеко вперед недальновидно». Поэтому я думаю, что если Господь и захотел нас о чем-то предупредить, то это должно случиться вот-вот.

– Вот именно: «Если хотел предупредить». А если он и не думал никого предупреждать, – говоря это, Пустовойтенко почему-то посмотрел на Бориса.

И тут же все посмотрели на человека, побывавшего за изнанкой Вселенной, в гиперпространстве, где, по утверждению академика Хохлова, и размещалась физическая сущность Бога.

Увидев устремленные на него взгляды, Ковзан чуть вздрогнул, словно от удара, затем, наклонив голову, медленно проговорил:

– Я не могу ничего доказать. Но я уверен, что мы с Брэдлоу общались с Богом, сами не зная этого, и Бог вложил в наши головы информацию чрезвычайной важности. И эта информация должна быть использована немедленно. И если я вспомнил про катаклизм, то катаклизм состоится, и состоится в ближайшем будущем, – говоря последние слова, парень вновь поднял голову и твердо посмотрел в глаза директору Службы безопасности Объединенной Руси.

Тот, «продержавшись» несколько секунд, опустил глаза

– А почему, собственно, виденье Бориса мы пытаемся интерпретировать как последствия ядерного конфликта? Но есть же и другое объяснение, – в наступившей тишине особенно четко прозвучал негромкий голос академика.

Тайваньский пролив. В двух километрах от

побережья Тайваня. Глубина семьдесят метров.

15.20 по пекинскому времени.

– Чжэн, справа по курсу гравитометр фиксирует какую-то массу. Поворот вправо на пятнадцать.

– Есть поворот вправо на пятнадцать, – лейтенант Военно-морского флота Китая Чжэн Шуйбянь плавно повернул штурвал вправо.

И так же плавно повернулся «Моллюск-3». За широким лобовым стеклом в лучах прожектора что-то блеснуло.

– Давай туда.

– Есть.

Спустя полминуты стало ясно, что уловил чуткий гравитометр – метрах в двадцати на грунте лежало несколько обломков фюзеляжа китайского бомбардировщика. На одном из них луч выхватил из тьмы красную пятиугольную звезду с иероглифом «первое августа» внутри – эмблема народно-освободительной армии Китая.

– Не то, – командир «Моллюска-3» Сяо Сывэй озвучил очевидный факт. – Уже два часа под водой, а ни одной боеголовки пока не найдено. Может, их уже успели без нас найти и поднять?

– Ваш самолет взорвался в воздухе, – нервно произнес тайваньский полковник, едва Сяо Сывэй закончил говорить. – И, судя по найденным нами обломкам, взрыв был мощный. Наверняка сдетонировали ракеты в боевом отсеке. Поэтому боеголовки могло раскидать на значительной территории. Надо искать.

– Конечно, будем, – легко согласился китаец, не поворачивая головы. – Чжэн, а ну поверни прожектор чуть правее. Все, достаточно, – капитан третьего ранга Сяо Сывэй смотрел не столько на ландшафт, раскинувшийся за лобовым стеклом глубоководного аппарата, сколько на экран монитора, на котором светилась карта дна, расчерченная па множество квадратов. Часть из них была окрашена в красный цвет – эта часть поверхности была уже исследована.

Бортовой компьютер «Моллюска-3», получив от одного из своих датчиков информацию о повороте прожектора, тут же ее проанализировал. Миллисекундная задержка, и еще один квадрат на экране окрасился в красный цвет – электронный мозг, суммировав данные гравитометра, траекторию движения светового луча и самого глубоководного аппарата в этом квадрате, посчитал, что этого достаточно для его исследования.

– Чжэн, поставь буй-маркер и поверни влево на двадцать. Судя по карте, там есть небольшая впадина. Посмотрим, может, туда что-то закатилось…

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

09.40 по местному времени.

– Какое, Сергей Павлович? – первым на слова академика отреагировал Пустовойтенко.

– Мы почему-то уверовали, что по могуществу человек уже давно обогнал природу. Но есть же природные процессы, вполне сопоставимые с самыми высокоэнергетическими искусственными процессами.

– Но чтобы получился эффект ядерной зимы? – Фекла недоверчиво покачала головой.

– Я не геолог и не биолог, но в какой-то статье я, помнится, читал, что в истории Земли было извержение какого-то вулкана, приведшего именно к эффекту ядерной зимы. Более того, в этой статье утверждалось, что именно извержение этого вулкана привело к тому, что homo стал именно sapiensoм. Ядерная зима произвела эффективный естественный отбор, и выжили самые смышленые, которые и образовали вид Homo sapiens.

– Им было легко – им не мешали дураки. – Реплика Феклы вызвала у всех смех.

– Тогда мы должны, наоборот, скрывать эту информацию, – поддержал девушку Борис.

Посмеявшись еще несколько секунд, люди, как по команде, замолчали – мозг каждого, воспользовавшись устроенной им самим отсрочкой, переварил только что сказанные слова академика Хохлова.

– А что это было за грандиозное извержение? Можно поподробней? – директор Службы безопасности задал мучивший всех вопрос.

– Сейчас попытаюсь. – Сергей Павлович Хохлов, вытащив из нагрудного кармана пиджака карманный компьютер, начал быстро водить по его экрану электронной ручкой. – Наверняка об этом вулкане что-то есть в Интернете.

С минуту старина Рамблер по командам академика перетряхивал терабайты информации всемирной паутины. Наконец очередной пакет радиоволн принес долгожданную добычу.

– Итак, поподробнее. Вот что я нашел в Интернете: «74 тысячи лет тому назад произошло извержение вулкана Тоба на острове Суматра, пепел которого скрывал от Земли солнечный свет шесть лет. За извержением последовала так называемая вулканическая зима, сократившая население планеты, как свидетельствуют генетические исследования, до пятидесяти тысяч человек и даже менее. Человечество как вид было на грани вымирания. Согласно одной из гипотез, именно извержение Тобы помогло кроманьонцам, коими мы, по сути, и являемся, в борьбе с их прямыми конкурентами – неандертальцами. Еще 80 тысяч лет назад доминирование физически более сильных и тепло одетых неандертальцев было неоспоримым. Их численность превышала численность кроманьонцев в несколько раз. Но после взрыва Тобы, вызвавшего маленький ледниковый период, когда уже ни мышцы, ни шерсть от бескормицы и страшных морозов не спасали, а надо было разводить огонь и строить ловушки на мамонтов, позиции неандертальцев сильно пошатнулись. А вскоре неандертальцы и вовсе исчезли с лица земли. Но и среди кроманьонцев произошел мощный естественный отбор. Так как изменения в биосфере произошли быстро, скачкообразно, то времени на адаптацию не было и выживание происходило лишь за счет умственных способностей. То есть выжили самые умные, которые способны были приспособиться к резко изменившимся условиям. Именно с этого времени фиксируются наскальные рисунки, и именно с этого времени прослеживается устойчивая тенденция к росту черепной коробки, отображающая рост головного мозга».

В помещении воцарилась тишина. Каждый из присутствующих обдумывал услышанное. Первым нарушил молчание Пустовойтенко:

– Значит, выражаясь морским языком, на траверзе человечества – глобальная катастрофа?

– По-видимому, да.

– Бог нас предупреждает, что вскоре будет подобное извержение вулкана. Но зачем? – не выдержав, воскликнула Фекла.

– Что зачем? Зачем предупреждает или зачем будет извержение?

На вопрос Пустовойтенко девушка ответить не успела. Вместо нее ответил Хохлов:

– Я думаю, что эти два вопроса – в сущности, один вопрос. Конечно, трудно проследить логику Бога, – академик чуть виновато улыбнулся, – но все же. Как мне кажется, с помощью как первого грандиозного извержения, так и предполагаемого второго, Господь выводит человечество из тупика.

– Ну с первым тупиком семьдесят тысяч лет тому назад мне ясно. Надо было как-то резко ускорить развитие человека, поднять его на уровень действительно разумного существа. Но какой тупик сейчас? В чем в чем, а в недостатке интеллекта человечество трудно заподозрить. Вон, уже к самому Богу в гости летаем, – Пустовойтенко кивнул головой на Ковзана и чуть улыбнулся.

– Вы ошибаетесь, Олег Николаевич. Тупик все же есть. Тупик, непреодолимый обычными, эволюционными средствами, как и в первом случае.

– И что же это за тупик?

– Не что, а кто. Мы и являемся тупиком, Олег Николаевич. В частности, и я, и вы являемся частью глобального тупика.

Тайваньский пролив. В двух километрах от

побережья Тайваня. Глубина семьдесят метров.

15.40 по пекинскому времени.

Дно плавно уходило вниз, теряясь в темно-серой, мрачной неизвестности. И лишь ярко-красные шары морских ежей, словно мухоморы в лесу, оживляли угрюмый пейзаж. Коротко пискнул бортовой компьютер, закрашивая в красный цвет очередной квадрат на мониторе. Тут же с ним в унисон чуть слышно вздохнул тайваньский полковник Сун Чуй. Лейтенант Чжэн Шуйбянь вопросительно посмотрел на командира.

– Давай прямо и опустись чуть ниже, метров на пять.

– Слушаюсь, товарищ командир.

Повинуясь командам человека, туша «Моллюска-3» неторопливо продолжила свое движение вперед, одновременно прижимаясь ближе ко дну. Луч прожектора на дне выхватил большого, размером с хороший поднос, краба. Почуяв опасность, шестиногая бронированная амфибия бросилась наутек, вниз по склону. И, словно играя с ней наперегонки, за ней устремилось световое пятно. Коротко, робко звякнул гравитометр и тут же через секунду уверенно защелкал, оповещая людей о каком-то близком массивном теле.

– Чжэн, подыми луч прожектора! Чуть левее! Стоп!

Прожектор глубоководного аппарата высветил на дне какой-то предмет, метров десять длиной, обросший водорослями. Лишь спустя несколько секунд люди поняли, что перед ними самолет. На это указывали небольшие, под стать самолету, крылья. Самолет лежал, накренившись на левое крыло, кабиной вверх. На носу самолета была прикреплена какая-то перемычка.

– Это что за динозавр, товарищ командир?

Командир «Моллюска-3» медлил с ответом, стараясь определить, что это за самолет. Раньше он таких никогда не видел. За него ответил Сун Чуй:

– Это древний самолет. На таких летали в середине двадцатого века. Вон видите, у него на носу установлен винт, он и создавал тягу.

– А чей он? – поддавшись любопытству, лейтенант невольно вступил в разговор с тайваньским полковником.

Тот пожал плечами:

– Может, японский, а может… – Сун Чуй сделал паузу, подбирая слова и наконец закончил: – А может, китайский… либо ваш, либо наш.

– Чжэн, подойди ближе, – после общей паузы приказал Сяо Сывэй и, как бы объясняя свои действия для строгого вышестоящего начальства, добавил, – может, то, что мы ищем, лежит где-то рядом.

Постоянно включенный диктофон записал и эту фразу.

Медленно отрабатывая винтами, подводный аппарат двадцать второго века приблизился к воздушному аппарату века двадцатого, марку которого могли вспомнить уже разве что историки.

– Фонарь закрыт, – тихо, как бы про себя произнес Чжэн. – Если бы летчик выпрыгнул, то фонаря вообще не было.

Все взгляды были прикованы к полуцилиндру древнего плексигласа, закрывающего сверху кабину летчика. Но за полтора века он, очевидно, помутнел, и даже мощный луч прожектора не мог помочь людям заглянуть внутрь.

– Сяо… товарищ командир, смотрите, отверстия в фонаре.

И вновь в надежно защищенном маленьком мирке людей повисла тишина. Каждый, как мог, мысленно представлял трагедию, разыгравшуюся полтора века назад. Воздушный бой, и не такой, как сейчас, когда цель видишь лишь как отметку на дисплее радара, а компьютер тут же высвечивает варианты ее уничтожения. А такой, когда видишь вражескую символику на крыльях, когда ликующе смотришь, как твоя очередь разламывает вражеский самолет и он, напоследок перечеркнув жирной полосой голубое небо, устремляется в свое последнее пике. Когда видишь в ста метрах от себя вражеского летчика, так же, как и ты, исступленно жмущего гашетку пулемета. Когда стремительная сталь вламывается тебе в кабину…

– Вот почему фонарь на месте, – тихо произнес Сяо Сывэй, – летчика просто расстреляли в воздухе.

А за фонарем кабины по-прежнему стояла непроглядная тьма… как в могиле.

– Там уже нет тела, – тихо произнес полковник Сун Чуй, – за столько лет оно давно уже растворилось в соленой воде.

– Товарищ командир, можно я подойду еще ближе и попробую манипулятором счистить грязь на крыле? Узнаем, чей это был самолет.

– Какое это уже имеет значение. Давай чуть вперед. Компьютер высвечивает, что мы еще не полностью обследовали этот квадрат.

Световое пятно на древнем самолете вздрогнуло и словно нехотя сползло со своей добычи.

Почему-то материальные свидетельства древних трагедий вызывают порой больше эмоций, чем те, что произошли буквально на твоих глазах. Может, потому, что в них больше недосказанности, таинственности, больший простор для домысливания. Или, может, потому, что они наглядно демонстрируют бездонную пропасть Хроноса, куда в конце концов проваливается все. И когда-то значительное и известное становится лишь жалкой кучей ненужного хлама или парой строк в какой-нибудь энциклопедии. «Суета сует. И это тоже суета».

И может, поэтому люди в «Моллюске-3» не сразу увидели то, что они вот уже несколько часов так упорно искали и что уже несколько секунд освещал луч прожектора. Светло-желтый конус боевого блока лежал, чуть зарывшись в песок дна. Чудовищная двухсоткилотонная смертельная энергия притаилась за хвостом уже отлетавшей свое другой смерти.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

10.00 по местному времени.

– Поясните, Сергей Павлович, что вы имеете в виду?

– Постараюсь, Олег Николаевич, – академик Хохлов вновь попытался привычным жестом руки потереть свой лоб и, вновь наткнувшись на перевязку, чертыхнулся. – Если не оглядываться на различные философские концепции о смысле жизни человека и человечества в целом, о его предназначении, то можно констатировать всего лишь один очевидный факт – с каждым столетием человечество все больше и больше развивается технически. И все! – Хохлов сделал останавливающий жест рукой, пресекая раздавшиеся было возгласы несогласия. – Мы что, стали гуманнее, человечнее, чем жители, к примеру, Древнего Египта? Вряд ли. Скорее наоборот. Почитайте историю мировых войн, почитайте о концентрационных лагерях и об атомных бомбардировках городов. Мы что, стали совершеннее физически? Красивее, выносливее? Выйдите на площадь любого европейского города и постройте в шеренгу первых попавшихся сто европейцев, так называемых представителей наиболее развитой части человечества. И что? Парад уродов! Тучные, с пивными животами, с залысинами, обремененные кучей пороков и болезней. Да по сравнению с ними сто любых древних греков – рота богов. Умнее? То же вряд ли. Мы больше знаем, но мы не умнее. Если посмотреть на достижение науки древних, с их скудными данными, то только диву даешься могуществу их ума. А в области искусства мы вообще отстали от наших предков. Как творили Рафаэль, Леонардо да Винчи, Рембрандт, Моцарт, Бетховен, Шекспир, Микеланджело и сотни, сотни других! Наши мастера и подмастерья от искусства и в подметки им не годятся. Поэтому, повторяю, единственное, что, безусловно, нас отличает от наших предков, это технический прогресс, и только. Отсюда следует вывод, что первейшая задача человечества – это технически развиваться.

– Вот такой грубый материализм?

– Фекла, девочка, еще в двадцатом веке Эйнштейн доказал, что энергия и материя – суть одно и то же. Чуть позже было доказано, что и наши мысли пусть и сложные, но все же энергетические поля. А теперь скажи, что в нашем мире нематериально? Чувства, эмоции, мысли? Все это материя.

– И все же, почему же мы тупик, Сергей Павлович? Мы вроде развиваемся технически.

– Вот именно, вроде. У каждой цивилизации есть свой пик развития. Цивилизации как люди – рождаются, развиваются, достигают своего пика, стареют и погибают. Исключений нет. Отыграли свое и шумеры, и Древний Египет. Казавшийся вечным Древний Рим пал под мечами древних германцев и франков, которые в свою очередь создали современную европейскую цивилизацию, которая, увы, также приближается к своему закату. Признаки близкого конца те же, что и у древних римлян. Люди остаются людьми. Низкая рождаемость, активное замещение коренных жителей пришельцами, нежелание поступиться хоть частичкой своего комфорта ради каких-то общих целей, расцвет пороков и уравнивание их с нормой, в том числе законодательно. Однополые пары составляют уже двадцать процентов от общего количества, проституция – это уже просто профессия со своим профсоюзом. Повсеместно узаконены наркотики. Да, мы еще развиваемся, и развиваемся быстрее, чем те же древние римляне с их свинцовым водопроводом и вымощенными булыжником дорогами.

– Так в чем тогда дело?

– Каждой эпохе своя скорость развития, Олег Николаевич. Европейская цивилизация все больше и больше дряхлеет. Она уже больше не столько созидает, столько проедает. Проедает и природные и человеческие ресурсы. Если видишь процветание, то это, может быть, уже не цветы, а плесень.

– И кто же на смену нам?

– А ты не догадываешься, Борис?

– Азия?

– Именно.

– Но они же в основном все только копируют. Все, созданное нами. Для этого или покупают лицензию, или просто воруют, – Фекла с искренним недоумением смотрела то на Бориса, то на академика Хохлова.

– Знаешь, когда на смену просвещенным римлянам пришли темные, необразованные германцы, то действительно сразу наступил упадок. Те времена так и прозвали – эпохой темного Средневековья. Но как видишь, в конце концов благодаря свежей крови человеческая цивилизация получила мощный импульс развития. А по сравнению с теми германцами азиаты вообще светоч знаний.

– Ну а при чем ко всему этому виденный Борисом катаклизм? По-моему, раньше смена лидера не сопровождалась глобальным катаклизмом?

– Раньше да. Но с тех пор, как человечество овладело ядерным оружием, мы перешли на качественно новый уровень развития. Раньше смена лидера, как образно выразился Олег Николаевич, не грозила глобальным потрясением. Да, крови, и праведной и неправедной, лилось много. Вспомните геноцид над бедными индейцами, учиненный белыми. Но все же это было локальным явлением. А как вы представляете смену лидерства сейчас, Олег Николаевич? Когда нынешний лидер буквально нашпигован ядерным оружием. Мирным путем? Такой вариант история еще не фиксировала и вряд ли зафиксирует.

– По-вашему, Сергей Павлович, Бог с помощью природного катаклизма пытается смягчить последствия смены лидера?

– В десятку, Борис! Именно так. Как говорится, из двух зол выбирают меньшее. Природный катаклизм – меньшее зло. Извержение гигантского вулкана – это форсированное завершение партии Европа – Азия в пользу последней и с наименьшей потерей фигур.

– Но тогда зачем Бог нас, европейцев, об этом предупреждает? Ведь предупредить – значит наполовину спасти.

– Правильно, Боря. Первую половину спасения Бог нам обеспечил, нам осталась вторая половина.

– Но зачем? Из-за гуманности? Бог всемилостив?

– Нет, я думаю, что в данном случае Господь преследует более утилитарные цели.

– Какие?

– Для ускорения того, Боря, для чего он нас и создал. Для ускорения технического прогресса.

– Но ведь вы сами сказали, что мы тупик! – почти одновременно выкрикнули Борис и Фекла.

– Браво! Какая схожесть мыслей, – академик посмотрел на молодых людей и улыбнулся.

Молодые люди переглянулись. Девушка, не выдержав, прыснула в ладонь.

– Теперь насчет тупика, – между тем продолжил Хохлов. – Из тупика есть два пути. Первый – немного вернуться назад и попробовать пойти по другому пути. Так раньше и было. Те же народы, пришедшие на смену римлянам, были, так сказать, потентнее их, но менее развиты. То есть Бог немного оттащил человечество назад, чтобы оно набрало разбег и запрыгнуло на следующую свою вершину. Но есть и второй путь, – академик сделал паузу.

– Какой? – невыдержав, воскликнула Фекла.

– Проломить тупик. Ведь за преграждающей стеной всегда есть путь.

– И этот вариант более быстрый? – Пустовойтенко не мог скрыть своей иронии.

– Да, – твердо ответил Хохлов, казалось, не замечая иронии в словах своего собеседника, – не надо тратить время на отход назад.

– Так почему же этот вариант раньше не применялся?

– Очевидно, не хватало сил проламывать тупики.

– А сейчас они появились?

– Судя по этому предупреждению, да.

Тайваньский пролив. В двух километрах от

побережья Тайваня. Глубина семьдесят метров.

16.00 по пекинскому времени.

– Чжэн, радиоканал на землю.

– Есть радиоканал на землю – пилот «Моллюска-3» ткнул пальцем в одну из кнопок на пульте управления.

Тотчас на внешней поверхности аппарата открылся люк, и оттуда к поверхности воды устремился небольшой оранжевый шарик радиобуя, таща за собой сверхтонкий оптоволоконный кабель. Спустя тридцать секунд бортовой компьютер высветил: «Радиоканал создан».

– Командир, есть связь.

Сяо Сывэй взял в руки небольшой микрофон, укрепленный рядом с ним на пульте управления, и, нажав на нем кнопку, произнес:

– База, я Моллюск. Нашли один объект.

Слова, пройдя через микрофон и компьютер и превратившись в колебания лазерного луча, тут же скользнули по кабелю наверх, чтобы, превратившись в обычные радиоволны, кодированным сигналом попасть на китайский эсминец, стоящий в пяти километрах от «Моллюска-3».

С корабля откликнулись немедленно:

– Моллюск, я База. Вас поняли. Нашли один объект. Поставьте над ним радиобуй и продолжайте поиск.

– Вас поняли, База. Ставим радиобуй и продолжаем поиск. Конец связи. – В пяти километрах от корабля и семьюдесятью метрами ниже Сяо Сывэй вновь нажал кнопку на микрофоне: – Конец связи, Чжэн. Убирай радиоканал.

– Есть убрать радиоканал.

Повинуясь короткому импульсу, в глубине «Моллюска-3» бесшумно заработал электродвигатель, стремительно наматывая на вал семьдесят метров нити оптоволоконного кабеля. Последним в аппарат скользнул оранжевый шарик. С легким причмокиванием за ним закрылся люк.

Ни капитан третьего ранга Сяо Сывэй, ни лейтенант Чжэн Шуйбянь, ни полковник министерства обороны Тайваня Сун Чуй, ни представитель ООН австралиец Джим Коллинз не знали, что это будет последняя их находка. И они напрасно будут еще несколько часов сегодня и в течение еще четырех суток прочесывать район падения китайского бомбардировщика. Второй боевой блок с двухсоткилотонным термоядерным зарядом обнаружен не будет. Трудно найти то, чего нет.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

10.17 по местному времени.

– И как вы себе это проламывание тупика представляете?

Хохлов на секунду задумался, затем развел руками и смущенно улыбнулся:

– Не знаю, Олег Николаевич, пока не знаю.

– А может, Борис не все вспомнил? – Фекла вопросительно посмотрела на Ковзана.

Академик и директор службы безопасности последовали ее примеру. Теперь настало время смущаться молодому человеку.

– Все, что я вспомнил, я рассказал, – Борис пожал плечами.

На помощь ему пришел Хохлов:

– Не смущайся, Борис. Все так все. Конечно, стоит еще раз пропустить тебя через «Гипнотизер», но я думаю, что это напрасно. Очевидно, Господь хочет, чтобы мы пока знали лишь то, что рассказал нам Борис. По крайней мере, на решение этой проблемы у нас будет время… если удастся решить другую, – через паузу закончил он.

– И какая же это проблема? – ироничный тон в словах Пустовойтенко исчез.

– Как избежать фатального извержения вулкана.

– A где оно будет?

– Вот с этого надо и начинать решение этой проблемы, Борис.

– Судя по тому, что оно направлено против европейцев, то извержение должно произойти где-то в Европе, чтобы ослабла именно она.

– Нет, Олег Николаевич. Европа продлила свое существование, ухитрившись сделать себе костыль в виде своей кровной сестры – Соединенных Штатов Америки. Поэтому логичнее было бы вышибить этот костыль.

– Вы хотите сказать…

– Мощное извержение вулкана должно быть в Соединенных Штатах Америки.

Соединенные Штаты Америки. Дом Симпсонов

в пригороде Мэдисона, штат Вайоминг.

18.17 по местному времени.

– Ника, ну как дела в школе?

– Нормально, пап, – девочка пожала плечами, не отрывая взгляд от экрана монитора.

– Я вчера поздно вернулся и не хотел тебя беспокоить, – отец девочки на секунду замялся, – словом, у меня для тебя отличная новость.

– Какая? – Ника оторвала взгляд от компьютера и повернула голову к отцу. Ее большие серые глаза были серьезны и внимательны.

Джеку даже на мгновение показалось, что на него сейчас смотрит Грета. Она практически всегда так смотрела – серьезно и внимательно. И за одиннадцать лет супружества Джек Симпсон так окончательно и не избавился от чувства, что на него смотрит не жена, а математичка из его бывшей школы. Она на него вот точно так же смотрела – серьезно и внимательно. И после долгой паузы спокойно чеканила:

– Очень плохо, Симпсон. Вы в очередной раз не справились с домашним заданием.

Едва закончив школу, Джек устроился на работу в Йеллоустонский национальный парк, одним из смотрителей, и облегченно было вздохнул – он наконец избавился от этого серьезного и внимательного взгляда. Гейзеры, горячие ключи, водопады, каньоны, дикие леса, изобилующие медведями, бизонами, оленями, над которыми парят огромные орлы, были куда интересней, чем уроки ненавистной математички. Потом Джек познакомился с Гретой – милой, хрупкой девушкой, проходящей практику в отеле «Old Faithful», в котором администрация парка предоставила жилье молодому смотрителю. Потом был первый поцелуй на фоне грандиозного фонтана, выброшенного из недр земли старым трудягой Верным – гейзером, находящимся в ста метрах от отеля, названного в его честь. Потом родилась Ника, потом было долгожданное новоселье в этом уютном доме рядом с отелем, а потом у Греты появился такой взгляд – серьезный и внимательный, как у математички из детства. Теперь таким взглядом на Джека посмотрела его дочь…

– Наш Дик, оказывается, не погиб, – Симпсон мотнул головой, отгоняя от себя воспоминания.

– Не погиб? – Все тот же серьезный, внимательный взгляд, без тени радости или хотя бы удивления.

«Будь проклята эта психокоррекция. Будь проклята… », – еще молодые, не истерзанные жизнью нервы сумели остановить логическую цепочку проклятий.

– Ты же тогда сразу потеряла сознание, и тебя отвезли в больницу. А Дик, оказывается, был еще жив, и врачи спасли ему жизнь.

– А почему ты сразу об этом не сказал?

– Э… я и сам сначала не знал. Я отдал Дика врачам и, честно говоря, забыл о нем. Знаешь, ты в больнице, я волновался за тебя. А потом… а потом мне позвонили и сообщили, что Дик еще не умер и есть шанс его спасти. – Нащупав твердую тропинку в трясине лжи, Джек уже уверенно шел по ней. – А тебе я сразу это не сказал, а вдруг он все же не выживет, и ты снова расстроишься. А как только я узнал, что Дика точно спасли, сразу же тебе и сказал.

– А где он сейчас?

– Он здорово покалечился и находится в специальной клинике для животных, в Нью-Йорке. Но дела его уже быстро идут на поправку. Современная медицина сейчас быстро умеет лечить. И числа пятого-шестого его обещают выписать. Ты рада?

– Да, папа, – девочка вновь повернула лицу к монитору, где очень похожая на нее девочка, вместе со своим другом-роботом, проявляя чудеса смекалки и сообразительности, пробиралась по сказочному лесу к кладу.

«К дьяволу эту современную медицину, к дьяволу эту психокоррекцию, калечащую детей. К дьяволу… все к дьяволу!» – хлопнув входной дверью отеля, Джек выскочил на улицу.

– Сэр, простите, вы не подбросите меня к «Пасти дьявола»? Если, конечно, это вам по пути, – на ступеньках отеля стоял новый постоялец, вселившийся в отель несколько дней тому назад. На темнокожем лице ослепительно сверкала белозубая улыбка.

– Э… да, по пути. Садитесь, – Симпсон жестом руки указал на свой желтый служебный джип.

– Спасибо, сэр, – негр подхватил стоящую на земле спортивную сумку и последовал за Джеком к автомобилю.

«Да провались все к дьяволу». Джек Симпсон вдавил ногой педаль газа. Сорокадюймовые колеса дернулись и властно подмяли под себя неспокойную землю Йеллоустонского национального парка.

Сенсационная новость с Тайваньского пролива. Как уже ранее сообщалось, там 31 августа потерпел катастрофу китайский стратегический бомбардировщик. Все члены экипажа считались пропавшими без вести. На следующий день Китай подтвердил, что на борту самолета находились две ракеты класса «воздух-земля», оснащенные термоядерными боеголовками. В момент катастрофы бомбардировщик находился в воздушном пространстве Тайваня. С самого начала китайская сторона настаивала на том, что катастрофа произошла вследствие попадания в бомбардировщик ракеты тайваньских ПВО. И вот новый, интригующий поворот в этом деле. Несмотря на все предпринятые попытки, китайский глубоководный аппарат с находящимися на его борту официальными представителями Тайваня и ООН так и не смог обнаружить одну из двух термоядерных боеголовок, хотя были найдены тела китайских летчиков. Министерство иностранных дел Китая уже выступило с официальным сообщением, в котором говорится, что правительство Китая возлагает всю ответственность за пропажу термоядерного заряда на тайваньскую сторону и допускает возможность, что уничтожение самолета преследовало именно эту цель. Министерство иностранных дел Тайваня, в свою очередь, также распространило сообщение, в котором говорится, что обломки самолета только подняты со дна залива и до заключения комиссии международных экспертов говорить о причинах катастрофы китайского бомбардировщика преждевременно. Кроме того, говорится в сообщении, необходимо продолжить поиски второго термоядерного заряда на большей территории, так как за один день невозможно тщательно осмотреть всю возможную территорию нахождения заряда.

Многие ведущие информационные агентства считают, что этот инцидент приведет к новому витку эскалации между Тайванем и Китаем, стремящимся вернуть остров под свою юрисдикцию. Поэтому от выводов международной комиссии относительно причин катастрофы китайского бомбардировщика может зависеть мир не только в этом регионе, но во всем мире. Вспомним историю – один выстрел из пистолета в никому не известном маленьком славянском городке Сараево послужил детонатором Мировой войны, какой еще не знало человечество.

(Из сообщения телевизионного канала CNN)

* * *

– Слушай, Боб, не нравится мне все это.

– Что именно, Стив? Невероятный холод в Австралии или страшная жара в Европе? Не знаешь куда поехать в отпуск со своей крошкой?

Двое молодых людей, сидя за одним столом, активно расправлялись с обедом, тарелки с которым теснились на подносах, стоящих перед парнями.

– Боб, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не называл Люси крошкой?

– Хорошо, хорошо, не буду. Крошки Люси больше нет, – говоря это, Боб отломил малюсенький кусочек хлеба и отправил себе в рот, – или пусть меня унесет торнадо.

– В прошлый раз был тайфун. И когда ты станешь серьезней? – собеседник Боба, Стив, глядя па манипуляции своего приятеля с хлебом, лишь вздохнул.

– Видишь же, тайфун не помог. Поэтому попробуем торнадо. А насчет серьезности – чем позже, тем лучше. Более серьезный – более старый. А жизнь так прекрасна! Зачем спешить из нее. Тем более что, по-видимому, вторая жизнь нам не светит. Так что тебе не нравится?

– Эти прогнозы землетрясения в Вайоминге и Аризоне.

– Чем они тебе не нравятся, Стив? Компьютер прогнозирует два-три балла, небоскребов там нет, одна дикая природа. Да там это землетрясение даже не заметят.

– А ты смотрел распечатку показаний сейсмодатчиков?

– Смотрел, ну и что?

– Обычно, когда прогнозируются землетрясения такой силы, то за сутки раз пять-шесть датчики улавливают колебания в том районе. Да и амплитуда у них вся одинаковая, не больше миллиметра. А тут раз десять за сутки трясет и есть несколько пиков миллиметров пять высотой.

– Ну и что? Ну будет землетрясение не в три балла, а в четыре. Для Вайоминга и Аризоны это ничего не значит. Разве что их гризли, понервничав, больше будут еды клянчить у туристов. Да и то вряд ли. Компьютер, Стив, не ошибается, – Боб допил остатки кофе и встал из-за стола. – Пошли, Стив, перерыв на обед скоро закончится, а ты знаешь, как наш шеф относится к опозданиям. И вообще, серьезным людям опаздывать несолидно.

Через минуту двое молодых людей уже выходили из столовой, направляясь к лифтам, около которых уже толпился народ. Обеденный перерыв в Чикагском институте сейсмологии заканчивался.

(обратно)

Глава 8 МИТТЕЛЬШПИЛЬ ПО-КИТАЙСКИ

Люди надувают друг друга – это дело обычное.

Джон Кеннет Гэлбрейт

Пекин. Стадион Сяньнунтань.

3 сентября 2193 года. Вторник.

10.00 по местному времени.

Белый бенгальский тигр взвился в прыжке, и через мгновение мощные лапы ударили в спину бегущего человека, ломая ему хребет. И тут же страшные клыки сомкнулись на горле несчастного, сжирая последние иллюзорные шансы на спасение. По белой звериной шерсти наотмашь хлестнула алая кровь. Грозный рык оповестил об окончании схватки. В десяти метрах от этой разыгравшейся драмы другой человек, вооруженный лишь коротким трезубцем, с воплем всадил его в мощную шею другого тигра. Хищник вздрогнул, короткий взмах страшной лапы – и трезубец вместе с вырванным куском мяса отлетает прочь. Но эта короткая заминка для него оказалась роковой. Не теряя ни секунды, человек смело бросился вперед и вскочил на спину грозной кошке. В его руке блеснул нож, до этого привязанный к набедренной повязке. Остервенелый крик – и острая сталь погрузилась в кровоточащую рану зверя. Мощный рев боли взвился к небу. Тигр крутанулся на месте, пытаясь сбросить опасную ношу. Но человеческие руки, окольцевавшие его шею, не разжимались. Еще человеческое усилие, и рука, вооруженная ножом, по локоть скрывается в теле тигра. Тот шатается и последним усилием вздымается на задние лапы и опрокидывается навзничь, давя своим трехсоткилограммовым телом человека. Отчетливо слышен хруст костей, сливающийся с человеческим воплем. И не успел еще смолкнуть этот вопль боли, как еще один зверь и человек закружились в смертельном танце схватки.

– Да, господин Бянь Чжан, ваш цирк – это действительно жемчужина мирового искусства.

Стоящий в тоннеле центрального входа на поле человек испуганно вздрогнул и резко обернулся. Подошедший к нему мужчина улыбнулся и продолжил:

– Сколько раз смотрю ваше представление и ни разу не понял, где живые звери и люди, а где их голографические образы. Очень и очень натурально.

– Кто вы? – в отличие от его собеседника, лицо обернувшегося человека было напряженным. На высоком, с обширными залысинами лбе выступили мелкие капли пота.

– Уважаемый Бянь Чжан, вы смотрите на меня так, словно перед вами тигр, впрочем нет, тигры для вас привычное зрелище, тогда, наверное, медведь, – подошедший мужчина, оказавшийся на голову выше стоящего перед ним Бянь Чжана, еще шире улыбнулся, – но я, по-моему, мало похож на этого зверя. Но в любом случае товарищ Артист должен сохранять хладнокровие, на то он и Артист.

При последних словах Бянь Чжан еще раз вздрогнул. Его лицо мгновенно стало красным, капли пота на лбу стали крупными и заскользили вниз, придавая лицу какой-то жалко-комичный вид.

– Жаркий сегодня выдался день, – сочувственная улыбка на лице. – Медики утверждают, что сердечники и гипертоники плохо переносят жару – обильно потеют, с ними случаются сердечные приступы. Может, продолжим нашу беседу в моем кабинете? Там прохладно, работает кондиционер. – Губы говорившего чуть изогнулись, превращая улыбку в участливую. – Нате, вытритесь и следуйте за мной… товарищ Артист. – Улыбка мгновенно выпрямилась в жесткую прямую складку губ.

Высокий человек по-военному четко развернулся и пошел вперед размашистым шагом. Протянутый им остолбеневшему владельцу тайбэйского цирка Бянь Чжану белоснежный платок медленно падал вниз – говоривший не удосужился и секунды подождать, пока тот сможет протянуть за платком руку.

Несколько придя в себя, тайваньский гражданин Бянь Чжан с удивлением обнаружил, что обычно наполненный во время представлений снующими людьми тоннель центрального входа сейчас оглушительно пуст. И тут же в эту зловещую тишину ворвался рев двухсот тысяч глоток – зрители на стадионе очередной раз смаковали победу человека над зверем или наоборот.

Еще секунду удивленно повертев головой, Бянь Чжан поспешно засеменил за удаляющимся человеком.

Киев. Мариинский дворец. Малый зал совещаний

Президента Объединенной Руси.

16.00 по местному времени.

Большой светло-желтый стол блестел полированной поверхностью, пуская во все стороны зайчиков. Один из таких зайчиков высветил на стене герб России.

Скользнув по нему взглядом, Грушенко вздохнул. Ему неожиданно вспомнился хорошо известный из истории полувековой давности конфликт, когда, почти договорившись о создании конфедеративного государства, объединявшего четыре братские страны, политики никак не могли договориться о гербе. Уже было согласовано название государства – Объединенная Русь, его конституция, денежная единица, флаг и многие, многие другие вопросы, раньше казавшиеся неразрешимыми. Но герб стал камнем преткновения. Единодушно была отвергнута идея единого герба. Решено было использовать ряд из четырех национальных гербов стран. Но вот как размещать гербы в этом ряду, договориться никак не могли. Было отвергнуто предложение размещать национальные гербы в порядке, соответствующем алфавитному порядку названий стран, – многим не понравилось, что герб самой маленькой страны в будущем союзе – Беларуси – будет на первом месте. Также не прошло предложение принять очередность в соответствии с площадью государств. Его посчитали этически некорректным. Практически договорились расставить гербы в той очередности, в которой страны объединялись в единую страну, то есть: Россия, Беларусь, Казахстан и, наконец, Украина. Против выступили украинцы. Чтобы не дать погибнуть еще не рожденному государству, Россия уступила свое место Украине, заняв ее четвертое. С тех пор на всех официальных документах и иных местах национальные гербы изображались именно в таком порядке: украинский трезубец, белорусский рыцарь, казахская юрта и российский двуглавый орел. Народ по-своему интерпретировал уступчивость России – как могут мирно сосуществовать два герба, на одном из которых изображена дичь, а на другом вилка под нее.

«Господи, если такая мелочь, как порядок размещения гербов, чуть не развалила зарождающийся союз между близкими народами, то что говорить о неблизких народах? А если переданная нами информация неверна, что тогда подумают о нас американцы?» – Президент Объединенной Руси вновь тяжело вздохнул и вернулся в действительность.

– Сергей Павлович, давайте на минуту представим себе следующую ситуацию. Завтра мы сообщаем информацию американцам насчет грандиозного извержения вулкана, которое вот-вот должно произойти у них. Они верят нам и предпринимают какие-то упреждающие шаги, – Грушенко на секунду запнулся, – ну не знаю… хотя бы эвакуируют население из ближайших к вулкану мест. А это, заметьте, миллионы, десятки миллионов людей. И ничего не происходит. Вернее, происходит, но что-то совсем иное и не в том месте. И как тогда отнесутся к нам американцы? Ведь они вправе подумать и об умышленном искажении информации.

Академик Хохлов ответил сразу, как о давно продуманном:

– Владимир Владимирович, я полагаю, что если произойдет то, о чем мы их не предупреждали, то Штатам будет не до нас. Вернее, они об умышленном искажении информации не будут даже намекать, не то что говорить. Ибо тогда им понадобится экстренная помощь всего мира, и нас в том числе. Одна старушка Европа такую махину не потянет. Уж больно крупная у нее получилась доченька.

– А вы как считаете, Игорь Владимирович? – Президент обратился к министру иностранных дел.

– Сергей Павлович прав. Говорить надо. Только информация должна быть подана так, чтобы американцы ясно поняли – за достоверность ее мы ответственности не несем. Что эта информация получена путем интерпретирования… ммм… видений Ковзана. Не более того.

– А если вообще не передавать никакой информации? – произнеся эту реплику, директор службы безопасности Пустовойтенко продолжал неотрывно смотреть на экран своего ноутбука, будто собирался оттуда читать обоснование своего предложения.

Первым мысль Пустовойтенко понял академик Хохлов:

– Я понимаю, что политика – это выбор из двух зол. И вы полагаете, что остаться один на один с Китаем – это меньшее зло, чем наличие в мире трех сверхдержав? И не забывайте, что Япония скорее поддержит китайцев, несмотря на все их разногласия. Их менталитет ближе к китайскому. Восток есть Восток. Да и Индия, пожалуй, тоже.

– Сергей Павлович прав, информацию передавать надо, – Президент Объединенной Руси поставил точку в споре. – Игорь Владимирович, – обратился он к министру иностранных дел, – подготовьте соответствующее официальное сообщение американцам. А вас, Сергей Павлович, попрошу при необходимости оказать содействие.

– Безусловно, Владимир Владимирович. Но я бы хотел сейчас решить еще один вопрос по этой теме, – и под обращенными на него вопросительными взглядами академик Хохлов закончил: – Я бы предложил вновь направить в Америку Бориса Ковзана. Пусть американцы сами посмотрят его воспоминания и сделают свой анализ.

– А если вновь будут предприняты попытки его устранения?

– Я это все понимаю, Владимир Владимирович. Но у меня почему-то есть необъяснимая уверенность в том, что там, где находится этот человек, все будет в конце концов благополучно. Любимец Бога – есть любимец Бога, – Хохлов, смущенно улыбаясь, развел руками.

– Я поддерживаю Сергея Павловича, – неожиданно Хохлова поддержал Пустовойтенко. – Действительно, этому человеку прямо каким-то мистическим образом везет: выброшенный в открытый космос, он не погибает, ракета с ним на борту, работающая не на тех компонентах топлива, не взрывается. Он даже умудряется выжить, попав в миллионоградусный и миллионоамперный разряд гигантской космической молнии. Да и потом, как это ни цинично звучит, Ковзан все, что знал, уже рассказал.

– А сам Ковзан согласен, Сергей Павлович?

– Он меня сам об этом просил передать, Владимир Владимирович.

– Значит, решено, – Президент Объединенной Руси подвел итог совещанию. – Так как, говорите, называется место, где должен проснуться супервулкан? Йеллоустонский национальный парк в штате Вайоминг?

– Тогда, – директор Службы безопасности наконец оторвал свой взгляд от раздавленного оранжевого шара, – давайте мы все это сейчас и обсудим.

Отель «OldFaithful».

24.00. по местному времени.

В черном небе раскинул свой треножник триумвират самых ярких звезд: Вега, Альтаир и Денеб. Серп молодой луны ярко освещает местность, придавая ей завораживающе-мистический вид. Это впечатление усиливает струящийся из-под земли пар, серебрящийся в лунном свете. Сквозь него причудливо колышутся, словно невиданные исполинские животные, огромные ели. Одна из елей словно шагнула вперед, будто ей надоела эта ее десятилетиями длящаяся неподвижность и она решила поближе рассмотреть, что это там за белесое существо, постоянно извивающееся в десятке метров от нее. Шаг, еще шаг, тревожно вскрикнула невидимая птица… Нет, это не ель. В лунном свете теперь четко обрисовался контур какого-то существа, неспешно приближающегося к бьющему из-под земли горячему ключу. Не дойдя нескольких метров, существо остановилось. Недовольное ворчание легко перекрыло легкий шум воды и шипение пара. Хозяин здешних лесов, медведь гризли, еще минуту постоял, недовольно ворча, затем, все так же не спеша, побрел обратно в лес.

Не успел он еще скрыться, как раздался громкий волчий вой. Серого четвероногого собрата тут же поддержал другой, и вот уже леденящая душу многоголосая звериная месса вместе с паром возносится вверх, навстречу равнодушной луне и звездам.

Вновь тревожно закричала птица, где-то в лесу тут же громко затрещал кустарник – кто-то массивный – бизон или лось проламывался через ночной лес. В этот треск лесной первой скрипки сразу же вплелись мелодии поизящней – в траве зашмыгали потревоженные более мелкие зверьки – лисицы, зайцы.

Что-то неспокойно зверью, что-то они чувствуют, младшие дети природы. Может, готовящуюся свадьбу богов?

Когда-то давным-давно здесь жили другие люди – черноволосые, с красными, будто обожженными солнцем, лицами. У них были свои боги. Боги, говорящие этим людям, что и у зверей есть души, поэтому убивать их можно лишь столько, сколько необходимо для еды, жилья и одежды.

Эти боги жили в Верхних и Нижних мирах. Сто небес составляли Верхний мир, и сто подземелий составляли Нижний мир. Эти боги, как и люди, рождались и умирали, играли свадьбы и рожали детей, тоже богов. Верхние боги брали себе жен из Нижнего мира, а нижние из Верхнего. И нынешним людям не понять, почему небесная вода бьет из-под земли и на них вдруг обрушивается подземный огонь – это свадьбы богов из разных миров.

Неспокойно нынче зверью на земле желтого камня^[353], что-то тревожит их.

Пекин. Министерство культуры.

11.01 по местному времени.

Большой портрет Председателя народного собрания Китая большим прямоугольником четко выделялся на белой стене. Портрет был настоящий, написанный масляными красками, а не голография, созданная причудливой игрой лазерного луча. А значит, хозяин этого кабинета занимал высокий пост, не ниже начальника отдела министерства. Правда, сейчас за его столом сидел другой человек – молодой высокий мужчина с приветливым открытым лицом. Судя по тому, как он свободно вел себя здесь, можно было понять, что ему не привыкать сидеть в кабинетах с масляными портретами Первого китайца на стенах.

– Вы меня удивляете, уважаемый Бянь Чжан. Вам предъявить расписку, в которой вы добровольно соглашаетесь сотрудничать с Министерством государственной безопасности Китая? Или ее надо предъявить тайваньской контрразведке, товарищ Артист?

– Но я соглашался лишь передавать вам сведения, которые я узнавал, общаясь с тайваньскими политиками, военными, бизнесменами и артистами.

Сидящий за столом молодой человек открыл какую-то папку и взял из нее листок бумаги.

– Странно, но в вашей расписке об этом ни слова. Там лишь написано, что вы добровольно соглашаетесь сотрудничать, и все. Вам показать ее? Или, может быть, напомнить вам сумму одного счета в «Тайвань бизнес банке»?

Сидящий по другую сторону стола Бянь Чжан, закрыв лицо руками, тихо произнес:

– Что в том контейнере?

– Вот это другой разговор, – молодой мужчина удовлетворенно улыбнулся. – А в контейнере находится тонна золота.

– Золото?

– Да, обычное золото.

– Но зачем вам золото переправлять в Тайвань?

– А кто вам сказал, что в Тайвань? Вы ошибаетесь, уважаемый Бянь Чжан. Золото нам необходимо доставить во Францию.

– Но я не лечу во Францию. Мне пять дней еще выступать у вас в стране, а потом я лечу в Японию.

– И снова вы ошибаетесь, уважаемый Бянь Чжан. Сегодня вы уже летите домой, в Тайвань. Вот приказ Министерства культуры нашей страны о прекращении гастролей вашего цирка в связи с низким культурным уровнем его представлений и пропагандой в них жестокости, – молодой человек протянул ошарашенному Бянь Чжану листок бумаги. – Наши медики установили, что убийство даже виртуальных людей и животных отрицательно сказывается на человеческой психике.

– Но… но, – владелец тайбэйского цирка судорожно схватил протянутый листок и заскользил по нему глазами. – Но вы нарушаете условия контракта!

– Вам будет выплачена оговоренная в контракте компенсация, – тут же спокойно прозвучало в кабинете.

Последовала долгая пауза. Тайванец сидел на стуле, бессмысленно глядя на листок бумаги.

– Многие видели, как я поехал с вами. Это может вызвать подозрение, – наконец тихо произнес он.

– Все видели, что вы поехали в Министерство культуры, чтобы получить приказ о прекращении ваших гастролей. И только. Более того, неожиданное прекращение гастролей ни у кого не вызовет ни удивлений, ни подозрений. Сами знаете, что недавно произошло в Тайваньском проливе.

– Все контейнеры задекларированы. Лишний контейнер вызовет подозрение, – не сдавался Бянь Чжан.

Его собеседника, похоже, стала забавлять эта игра в кошки-мышки с предрешенным исходом для маленького грызуна. Он, еще шире улыбнувшись, ответил:

– Контейнеров будет столько, сколько указано в вашей декларации. Недостающий контейнер с вашим оборудованием вы получите в Париже.

– Но я не лечу в Париж!

– В данный момент, – демонстративный взгляд на часы, – Синьхуа^[354] передает сообщение о прекращении ваших гастролей. А через два часа вы получите сообщение от парижского цирка шапито, от уважаемого мсье Гафара Абдураззака, который в знак протеста против своеволия китайских властей, – ироничная улыбка, – пригласит вас выступить в его цирке до гастролей в Японии.

– Когда я должен улететь отсюда?

– Самолет через три часа.

– Но я не успею упаковать все свое оборудование! Двадцать голографических машин, три генератора, еще масса реквизита, я просто физически…

– Ваши люди с помощью наших людей через час закончат упаковку. Не волнуйтесь, оборудование будет в целости и сохранности. Это вам гарантирует Министерство… культуры Китая.

Неуверенной походкой тайванец направился к выходу из кабинета. У самой двери на него навалились слова, заставившие еще ниже опустить плечи:

– За эту операцию вы получите в два раза выше от обычного вознаграждения, товарищ Артист.

– В том контейнере точно золото?

– А что еще может весить целую тонну? Видите ли, уважаемый Бянь Чжан, Китаю нужен большой запас неучтенного драгметалла в центре Европы. Дешевые европейские политики сейчас обходятся особенно дорого.

Пекин. Международный аэропорт «Шоуду».

13.10 по местному времени.

Огромный трейлер, тихо урча своими электрическими мотор-колесами, не спеша двигался по бетонному покрытию аэродрома. Проехав три грузовых терминала, он свернул налево, и вот уже впереди обозначилась цель его поездки – открытый грузовой люк колоссального «China-200». Крупнейший транспортный самолет Китая, тяжело опираясь на свои двадцать четыре колеса, громоздился в начале рулежной дорожки.

Еще несколько сот оборотов огромных колес трейлера, натужное хрипение двигателей, толкающих стотонную массу вверх по транспортному трапу, и тридцатиметровую тушу машины без труда проглотил гигантский самолет, чтобы тут же в своем чреве начать ее «переваривать». Установленный на десятиметровой высоте, под самым верхом грузового отсека, кран, словно заправский рыбак, стал выдергивать из трейлера контейнеры и размещать их в самолете.

Перед выгрузкой каждого контейнера из трейлера молодой китайский таможенник, в ладно сшитой синей форме, сверив его номер и проверив сохранность печати сканером, делал соответствующую пометку в документах. Те же манипуляции проводил и заместитель Бянь Чжана по реквизиту Ньян Вей. И лишь после этого контейнер, вздернутый краном, исчезал в грузовом отсеке лайнера.

Разгрузку проводил китайский работник аэропорта. Он управлял краном при помощи дистанционного пульта управления. Нажатие кнопки и крюки плотно входили в соответствующие проушины. На пульте вспыхивала зеленая лампочка – есть контакт. Нажатие другой кнопки, и тяжелый контейнер тут же взмывал вверх, чтобы уже через минуту опуститься на нужное место в грузовом отсеке. И вновь победный зеленый огонек на пульте. А кран уже устремлялся за следующим уловом.

Легкое жужжание сканера, ощупывающего голографическую печать, разрешающая мелодия зуммера, и через секунду мягкое чавканье заходящих в проушины крюков. Первый, второй, третий… Контейнеры быстро и практически бесшумно исчезали во вместительном брюхе транспортника.

«Черт бы побрал этот бомбардировщик. И угораздило же его взорваться, когда мы приехали на гастроли. Плакала моя сотня тысяч долларов»^[355], – Ньян Вей вслед за китайцем провел сканером по печати. Вспыхнула зеленая лампочка, и раздался звук зуммера, тайванец кивнул головой, разрешая выгрузку очередного контейнера.

Отсвечивая стальными боками, он взмыл вверх, а затем плавно поплыл куда-то внутрь самолета.

Через двадцать минут на трейлере осталось семь контейнеров.

«И как некстати. Дочка старшая через две недели собралась замуж. И эти деньги были бы совсем не лишние. Гм, интересно, а когда деньги бывают лишними?».

Кран безостановочно сновал внутри огромного самолета – один за другим контейнеры снимались с трейлера. И вскоре он опустел. Соответствующий сигнал – бортовые компьютеры самолета и трейлера «пожали друг другу руку», и сухопутный трудяга скатился с трапа. Но на его место тут же въехал другой трейлер. Четыре бенгальских тигра в четырех клетках готовились к привычному для себя путешествию.

И вновь неутомимый кран принялся за знакомую работу. Через полчаса электроника самолета скрупулезно занесла в свою память новый вес. Четыре совладельца трона царей природы, наряду со львами, совместно не дотянули и до трех тонн – чуть больше процента грузоподъемности рукотворного небесного Антея – царь природы уже давно был на услужении некрупного млекопитающего, лишенного шерсти и с плоскими ногтями, часто играя роль паяца и шута.

– Весь ваш груз, в соответствии с декларацией, погружен. Претензии к погрузке есть? – китайский таможенник вопросительно смотрел на тайваньца. – Если нет, то подпишите погрузочный сертификат.

– Я хотел бы осмотреть транспортировочные крепления контейнеров, – Ньян Вей словно не замечал протянутый к нему листок электронной бумаги, вот уже более века назад вытеснившей свою целлюлозную тезку.

«Будете знать, как лишать честных людей их законного заработка. Хоть немного душу отведу», – подспудно копившееся раздражение на китайцев наконец нашло хоть какой-то выход.

– Безусловно, это ваше право. Прошу, – китаец улыбнулся и сделал приглашающий жест в глубь транспортного отсека.

Шестьдесят пять стандартных контейнеров стояли пятью безукоризненными рядами, слабо отсвечивая под скупым искусственным освещением. Специальными креплениями они были надежно прихвачены к полу самолета. Сотня тонн хитроумной электроники и оптики, заставляющая раз за разом сражаться и умирать десятки виртуальных людей и зверей, заливающая арены цирков и поля стадионов виртуальной кровью, была безукоризненно подготовлена к перелету.

– Претензии к креплению имеются? – и вновь протянутый тайванцу документ для подписания.

«Ни к чему не придерешься. Все контейнеры на месте и правильно закреплены. Придется подписывать», – Ньян Вей, не желая скрывать своего отношения к китайцам, демонстративно вздохнул, взял в руки документ и приложил к нему свой сканер. Одно нажатие кнопки, и на документе останется подпись – голографическая метка, защищенная стадвадцативосьмиразрядным кодом и которую практически нельзя подделать.

«А уже завтра эти шестьдесят пять контейнеров необходимо будет распаковать, все проверить, чтобы не дай бог не оконфузиться в Японии. А то вместо бенгальских тигров у нас будут по стадионам бегать бесформенные пятна, напоминающие этих красивых кошек разве что в первые мгновения их бытия», – большой палец правой руки мягко коснулся кнопки постановки голографической подписи. Что-то тревожное царапнуло подсознание, что-то было не так – мозг, десятки раз проводивший процедуру таможенного оформления, обнаружил какое-то несоответствие и судорожно пытался отформатировать копошащиеся у него необходимые электрические импульсы в мысли.

Пауза затягивалась.

– Господин Ньян Вей, вы затягиваете процедуру таможенного оформления вашего груза без всякого на то основания. Я вынужден буду доложить своему вышестоящему начальству.

«А ведь китаец нервничает и начинает торопить, давить на мозги. Что-то тут не так. Что?» – Ньян Вей поднял голову и еще раз скользнул взглядом по контейнерам. Пять рядов по всем правилам опечатанных и закрепленных контейнеров. – Все шестьдесят пять контейнеров на месте… шестьдесят пять контейнеров… пять рядов… стоп!» – взгляд тайванца уперся в левый крайний ряд, в последний контейнер.

Стандартный транспортный контейнер ярко-красного цвета с числом «323» на боковой поверхности.

«Ну есть такой номер в погрузочной декларации… Но рядом с этим контейнером, напротив, в другом ряду нет другого контейнера. Потому и видны цифры на его боку, их не заслоняет другой контейнер. Значит, в том ряду большее количество контейнеров. Но их-то должно быть одинаковое число! Шестьдесят пять контейнеров, пять рядов. По тринадцать контейнеров в ряду… Значит, контейнеров шестьдесят шесть!» – Ньян Вей встретился взглядом с китайским таможенником.

– Вы будете подписывать декларацию? – По безразличному тону таможенника тайванец догадался, что китаец верно истолковал его взгляд на контейнеры и сейчас что-то обдумывает.

И тут Ньян Вея охватил страх. Инстинктивно он почувствовал, что сейчас невольно он прикоснулся к чему-то смертельно опасному.

– Да, буду, – большой палец медленно нажал кнопку на сканере.

От самолета до здания аэропорта они ехали в одной машине. Перед тем как расстаться, китаец и тайванец пожали друг другу руки.

– До свидания.

– Счастливого пути.

Ньян Вею показалось, что в словах китайца мелькнула ирония. Еще более напуганный, он направился в один из залов ожидания, где его ждали остальные участники труппы цирка.

«Шестьдесят шесть контейнеров, один лишний. Мне надо срочно поговорить с Бянь Чжаном».

В этот момент, мгновенно обогнав тайванца, куда-то ввысь унеслись радиоволны, чтобы в ста метрах от него, в одном мобильном телефоне тут же превратиться в речь только что пожелавшего Ньян Вею счастливого пути китайца: «Тайванец догадался о грузе. Примите меры».

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

19.10 по местному времени.

– Сергей Павлович, если я любимец, любимец Бога, то почему… – Борис замер, затем, собравшись с силами, твердо закончил: – То почему у меня отец заболел синдромом внезапного сумасшествия? Ведь он же знает, что отец для меня самый дорогой человек на свете. Или Бог ревнует, забирая самых дорогих для меня людей? Сначала мать, умершую при моих родах и которую поэтому я даже не знал, потом отца. – Молодой человек вскочил с кресла и вплотную подошел к сидящему в другом кресле академику Хохлову.

– Не богохульствуй, Борис, – фраза прозвучала резко, хлестко, совсем неожиданно для обычно мягкого Хохлова.

Лицо Ковзана пошло красными пятнами. Закушенная нижняя губа как замок для готового вот-вот сорваться жесткого ответа.

– Боря, не надо, – уже значительно мягче продолжал пожилой человек. – Не надо терять голову даже тогда, когда с близкими случается беда. Не ты первый и не ты последний. И обижаться на Бога просто глупо. А обижаться, говоря, что ты его любимец, к тому же даже некрасиво. Сядь.

Красные пятна на лице Бориса слились воедино.

– Извините, Сергей Павлович, – после долгой паузы наконец выдавил он из себя, – я потерял контроль над собой. – Тяжело ступая, Ковзан вернулся в свое кресло.

– Я это понимаю, Боря.

– Он так ждал меня. Ради этого он сумел даже перехитрить Главный компьютер ООН… Но Бога не перехитришь, – горько закончил Ковзан и склонил голову.

– Боря, когда из-за неисправности разбивается самолет и погибают люди, кого винят? Бога или авиационного техника?

– Но мой же отец не разбился на самолете! Он заболел СВС!

– А при чем тут Бог? Привыкли во всех своих несчастиях обвинять Бога. Мол, что я сделаю? Так Бог захотел. Эдакий всеобщий мальчик для битья и всесильное существо одновременно. А тебе не приходило в голову прикинуть необходимый объем системы, способный на сотни и тысячи лет вперед просчитать все поступки всех людей – живших, живущих и еще не родившихся?

– Что вы хотите этим сказать, Сергей Павлович?

– Что Бог, направляя человечество по нужному ему пути, ведет себя как хороший менеджер – не разрывается между всеми людьми, а воздействует или создает ключевые фигуры – людей, задающих Путь. А те уже ведут всех остальных. И люди, которым выпала роль ключевых, становятся поистине неуязвимыми. Поэтому Цезарь, создатель Римской империи, мог безбоязненно сколько угодно первым бросаться в бой, воюя в Галлии. И Наполеон, пока не перекроил Европу, мог сколько угодно подставляться под ядра и пули. Тот же Гитлер был неуязвим и спокойно мог пережить более пятидесяти покушений на себя, пока не отыграл свою роль. А все несчастья, впрочем, как и радости, возникающие у обычных людей, – это не Божий промысел, а обычные статистические законы, обусловленные физиологией человека и развитием цивилизации. Например, увеличение средней продолжительности жизни скорее связано с улучшением питания и медициной, то есть техническим прогрессом, чем с волей Бога. А если следовать логике Библии, то все должно быть наоборот. Человечество только накапливает грехи – все более изощренные массовые убийства при помощи все более изощренного оружия, все более увеличивающаяся гордыня и вера в свое всемогущество, а не в Божию милость. А между тем живем мы больше своих предков… и более комфортно, сладко живем. – Хохлов иронично усмехнулся. – И Страшного суда все нет и нет. А Адам и Ева были изгнаны из Рая и лишены бессмертия всего лишь за один проступок.

– Новая концепция Бога? – теперь иронично усмехнулся молодой человек.

– Если концепциями называть Старый и Новый Заветы, то да.

– И куда же насБог ведет? Я-то думал, что избранных в Рай, остальных в небытие.

– У меня, Борис, на этот счет есть несколько мыслей. Но это не сейчас. А сейчас… а сейчас давай поговорим о твоем отце.

– Синдром внезапного сумасшествия неизлечим, – холодно и резко ответил Борис. – И пусть это не воля Бога, но результат остается тем же – моего отца как личности больше не существует. Вместо него… – молодой человек запнулся и лишь молча махнул рукой. В его глазах блеснули слезы.

– Пока неизлечим. Все тяжелые болезни, рано или поздно, переходят из разряда смертельных в более оптимистическую категорию. Рак, СПИД. Сердечные болезни уже вообще чуть ли не скатились в обширный разряд легких недомоганий.

– Рано или поздно… А сейчас еще даже непонятна природа этого чертового СВС. Как же его тогда лечить?

– Боря, я, конечно, не медик, а только физик. Но, по-моему, я понял природу этого заболевания.

Пекин. Международный аэропорт «Шоуду».

14.10 по местному времени.

Свистящий гул взлетающего самолета на несколько мгновений накрыл торопливый, горячечный шепот:

– Господин Бянь, против нас китайцы что-то затевают. Какую-то провокацию. Зачем они всунули в самолет лишний контейнер? Что в нем?

– Ньян, давай попытаемся отсюда спокойно улететь… А там видно будет, – директор цирка старался не встречаться взглядом со своим подчиненным. – Прилетим домой, а там посмотрим.

– Но господин директор, а если в том контейнере наркотики или еще что-нибудь? И наши таможенники это обнаружат? За контрабанду наркотиков – расстрел. Как только мы прилетим в Тайбэй, я сразу же сообщу обо всем властям. Я отец двоих детей, и я…

– Объявляется регистрация на чартерный рейс К-567 Пекин-Тайбэй, отправлением в пятнадцать часов десять минут, – мелодичный женский голос прервал взволнованный шепот тайванца.

– Пошли Ньян, в самолете все и обсудим.

«Черт бы побрал этих китайцев. Подменить незаметно контейнер и то не могут. И что теперь делать? Хорошо же я буду выглядеть, когда в моем реквизите обнаружится тонна золота», – пройдя универсальный детектор, Бянь Чжан раздраженно шагал к аэродромному автобусу, искоса поглядывая на семенившего рядом с опущенной головой Ньян Вея.

Ярко-красный автобус практически бесшумно покатил труппу тайваньского цирка к громадине «China-200».

«Господи, а если в этом чертовом контейнере точно наркотики? А я ответственный за перевозку груза. Под всеми документами стоит моя печать. Тогда суд и расстрел – на Тайване не церемонятся с теми, кто уничтожает самую большую ценность – здоровье нации. Нас слишком мало по сравнению с материковыми китайцами, и мы не можем себе позволить роскошь платить жизнями за одну из обратных сторон демократии», – Ньян Вей взволнованно смотрел на бегущую за окном однообразную бетонную гладь.

Мимо автобуса, обгоняя его, скользнула машина технического обслуживания аэропорта.

«А тут еще свадьба дочери. А если суд? Какая тогда свадьба. Кто захочет брать в жены дочь наркокурьера. И будущих внуков я уже никогда не увижу», – тайванец настолько живописно нарисовал перед собой картину своего будущего падения, что не заметил, как автобус тем временем подкатил к просторной трубе трапа самолета. – «Нет, как только прилетим в Тайбэй, сразу же сообщу обо всем властям. Пусть это даже вызовет неудовольствие господина Бяня… А ведь он что-то темнит. Услышав о лишнем контейнере, он все время пытался свернуть этот разговор, будто он ему неприятен. А он должен был заинтересоваться этим», – эта мысль была настолько неожиданна, что Ньян Вей даже приостановился прямо на выходе из автобуса. Его взгляд уперся в спину идущего впереди директора цирка. Тот, словно что-то почувствовав, обернулся. На несколько мгновений встретились два испуганных мужских взгляда. Встретились, чтобы тут же разлететься в стороны, как столкнувшиеся бильярдные шары.

«Неужели и Бянь Чжан замешан в этой истории с контейнером?» Ноги будто стали ватными, сразу трудно стало дышать. Ньян Вей физически ощутил смертельную опасность, исходящую от окружавшего его мира. Зев трапа, будто втягивающий его внутрь этого воздушного монстра со зловещим контейнером в своем брюхе. Его коллеги по работе, которых словно сглатывал этот зев прозрачной трубы, казалось, своим поведением словно заманивают его внутрь, откуда он уже никогда не выйдет. А из этого ярко-красного автомобиля, обогнавшего их на летном поле, тайванцу мерещились чьи-то глаза, внимательно наблюдавшие за ним.

– Простите, господин Ньян, вы сходите? – кто-то вежливо тронул его за плечо.

Мужчина вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял один из компьютерщиков цирка Лянь Шуйбянь.

– Да вы так не расстраивайтесь, господин Ньян. – Видя пустые, ничего не выражающие глаза собеседника, компьютерщик решил его подбодрить. – Ну подумаешь, турнули нас эти придурки. Ничего, на дереве растет не один мандарин . Скоро поедем в Японию, потом еще куда-нибудь. Ничего страшного. Все образуется.

– Да-да… Ничего страшного, – Ньян Вей развернулся и вышел из автобуса.

«Ничего страшного… ничего страшного. Через час я буду в Тайбэе, увижу дочь, жену. Ничего страшного», – тайванец уже стоял у зева трубы, готовый шагнуть на движущиеся вверх ступеньки трапа.

Что-то легонько кольнуло в шею.

«Ничего страшного», – Ньян Вей машинально прихлопнул рукой место укуса и шагнул на трап.

Уже стоя на движущемся трапе, перед самым люком самолета он посмотрел на руку – на безымянном пальце алела кровь, в которой виднелись останки комара.

«Ничего страшного», – Ньян Вей въехал в кондиционированную прохладу «China-200».

Едва трап отсоединился от фюзеляжа самолета, ярко-красный автомобиль, стоящий в десяти метрах от него, плавно, не спеша развернулся и поехал в сторону высившейся впереди громадины здания аэропорта. Будто маленький красный муравей побежал от лежащей туши большой птицы.

Но еще меньшей была крохотная ледяная иголка, с вмороженным в нее тельцем комара и капелькой человеческой крови. Ну а на самом конце иглы, как в сказке, притаилась смерть, человеческая смерть – микроскопический кристаллик яда. Выпущенная из пневматического ружья, ледяная игла стремительно пересекла десять метров, отделявшие ее от цели, и впилась в шею Ньян Вею. Легко пробив кожу, кристаллик яда тут же растворился в крови. А в месте прокола осталось бездыханное тельце комара, который умер не сейчас и не здесь, и капелька крови одного из китайских заключенных.

Через час, когда уже в иллюминаторах скользнувшего над тайваньским проливом «China-200» блеснет шпиль полукилометровой башни жилого дома «Тайбей-101», чуть успокоившийся Ньян Вей тихо заснет. Заснет, чтобы никогда уже не проснуться. «Ничего страшного».

При его вскрытии будет обнаружен обширный инфаркт миокарда – покойного слишком взволновала высылка его цирка из Китая.

Третье бюро – операции в Гонконге, Макао и Тайване – министерства государственной безопасности Китая в сказки не играло.

Шестьдесят километров от Киева.

Объект «Ясный» Службы безопасности Украины.

20.10 по местному времени.

– И что же вы поняли, Сергей Павлович? – через паузу сразу осевшим голосом тихо спросил Борис.

– Во-первых, то, что Бог в трагедии твоего отца, скорей всего, не виноват. А во-вторых, что виноваты люди, вернее их несовершенные технологии. Боря, скажи, что такое клонирование?

– Создание точно такого же живого существа, как и прототип, из его клеточного материала.

– Хорошо. Значит, создаем оплодотворенную яйцеклетку с ДНК прототипа, помещаем ее в инкубатор и через три недели получаем клон. Затем этот клон помещаем в инкубатор доращивания и за семь месяцев получаем двадцатиоднолетнего человека, точную копию прототипа. Так?

– Так, – не совсем уверенно ответил молодой человек, чувствуя какой-то подвох в столь очевидном вопросе.

– Нет, не так! Что такое образование и рост живого существа? – азартно задал вопрос Хохлов. И тут же сам себе ответил: – Это деление клеток, создание себе подобных и построение их по определенному, хранящемуся в ДНК, плану.

– Ну правильно, – Борис никак не мог понять, куда клонит академик.

– А как физик, Боря, я хочу сказать, что абсолютной копии быть не может. В принципе быть не может. Это противоречит принципу относительности Гейзенберга. Который гласит, что нельзя одновременно абсолютно точно измерить и массу объекта, и его координаты. Нет в мире двух абсолютно одинаковых атомов. Это запрещает квантовая физика.

– Но если клетки делятся как-то не так, то возникает мутация.

– Боря, я говорю не о грубых нарушениях, а о незначительных, на квантовом уровне. Для макротел, каковым является человеческое тело, принцип относительности Гейзенберга не играет никакой роли.

– Что-то я вас не понимаю, Сергей Павлович.

– Все дело в том, что у человеческого тела есть одна, прямо-таки эфемерная субстанция, которая как раз и чувствительна к квантовым эффектам. И эта субстанция очень важна для человека. Можно сказать, что без нее и нет человека.

– Вы имеете в виду мозг, Сергей Павлович?

Академик Хохлов рассмеялся:

– Ну разве этот почти двухкилограммовый орган, способный перенести удары палкой, – улыбаясь, он дотронулся до повязки на голове, – похож на эфемерную субстанцию? Нет, Боренька, я говорю о душе, об обычной человеческой душе. Еще в двадцатом веке ученые установили, что в момент смерти человек теряет в весе. Немного, но теряет.

– Душа отлетает? – молодой человек чуть улыбнулся.

– Да, Боря, душа. Но на сегодняшний день так и не установлено, что же такое душа, чем она отличается от сознания и для чего она нужна.

– А может, душа и сознание – это одно и то же?

На несколько секунд академик задумался.

– Нет, это разные вещи. Во-первых, наши предки всегда четко разделяли эти понятия и молились именно о спасении души, а не сознания. А в интуиции нашим предкам не откажешь. Они многое не понимали, но интуитивно догадывались. Во-вторых, простой пример. Ребенок родился. Какое у него еще, к черту, сознание. Но свою индивидуальность он имеет. Любит есть то, а не это, любит эту игрушку, а не другую и так далее. Недаром люди говорят: «Ну не лежит у него к этому душа». Где-то я прочел, что душа – это оболочка для сознания, она посредник между телом и разумом. И по-моему, это правильно. Если человек – это компьютер, то тело – это «железо», сознание – программное обеспечение, ну а душа – это БИОС – встроенная программа стыковки «железа» и программного обеспечения. Если БИОС барахлит, то компьютер не работает, даже при полностью исправном «железе» и программном обеспечении.

– Вы хотите сказать, Сергей Павлович, что при клонировании неточно записывается этот самый БИОС, неточно воспроизводится душа?

– В точку, Боря. По-моему, душа – это некое информационное поле, без всякого материального воплощения, недаром патологоанатомы души в теле не обнаруживают, – ироничная улыбка, – и поле, восприимчивое к квантовым эффектам, впрочем, как и любое другое поле. Оно подчиняется квантовым законам, в том числе и принципу неопределенности Гейзенберга, с его жестким табу на абсолютные копии. Человеческая душа, Боря, неточно копируется при клонировании. Отсюда все проблемы. Происходит разбалансировка тела и сознания, причем под телом я прежде всего подразумеваю мозг. И человек сходит с ума.

– Но после клонирования люди же сначала нормальные! А потом они сходят с ума!

– Боря, сколько таких примеров – компьютер сначала нормально работает, а потом начинаются проблемы – зависает, с него «слетают» все настройки. Перепрошивают БИОС, и все становится в порядке. Так и у человека. По-видимому, происходит накопление ошибок. Поначалу сознание справляется с этим, но, когда количество ошибок достигает критической величины, происходит сбой. А в случае с твоим отцом это хрупкое равновесие между ненадежным БИОСом и телом усугубилось травмами мозга.

– Но у обыкновенных людей синдрома внезапного сумасшествия нет! Но у них же тоже душа получается размножением каких-то там клеток! – в отчаянии возразил Борис Ковзан, понимая, что, если академик Хохлов прав, его отцу уже ничто не поможет – перепрошивать души человечество еще не научилось.

– Я думаю, Боря, БИОСы настоящих людей настраивает сам Господь Бог. Как говорится, вдыхает душу в тело. Кстати, как на нашем, украинском, будет сумасшедший?

– Божевильный.

– Правильно. Боже вильный, – произнес академик раздельно. То есть вильный, свободный от Бога!

– Значит у моего отца никаких шансов?

– Не знаю, Боря. Кроме банальной фразы: «Все в руках Господних» мне на ум ничего не приходит.

Некоторое время молодой человек неподвижно сидел в кресле, склонив голову на грудь.

– Вот что я вам скажу, Сергей Павлович. Если Бог, по вашим словам, это хороший менеджер, то хороший менеджер поощряет хороших подчиненных.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Если Бог предупредил об опасности, угрожающей Штатам, значит, он хочет их спасти.

– Ты хочешь спасти Соединенные Штаты Америки? Предотвратить извержение супервулкана?

– Да.

– Как?

Ковзан посмотрел академику в глаза, затем медленно произнес:

– Не знаю… Но я спасу. – Затем после паузы: – И пусть тогда всемогущий Бог спасет моего отца.

– Выдвигать Богу какие-то условия… – академик не договорил и лишь покачал головой.

Нью-Йорк. Авиасалон «Фаворит».

13.10 по местному времени.

Двери бесшумно распахнулись, впуская в кондиционированный рай очередного посетителя. Высокий молодой человек в элегантном светло-бежевом костюме, красиво оттеняющем смуглость его кожи, уверенно направился к столу менеджера по продажам.

– Доброе утро, сэр, – клерк, наметанным взглядом определивший серьезного покупателя, поспешно вышел из-за стола и направился к вошедшему молодому мужчине.

– Добрый день. Вот решил приобрести у вас себе воздушного друга. Зачем ползать внизу, если можно парить в небе? – Белоснежная улыбка еще красивей смотрелась на смуглом молодом лице.

– Совершенно верно, сэр! Поднимаясь в небо, видя, как расширяется мир, чувствуешь себя уже совершенно по-другому.

– Ближе к Богу.

– И снова в точку. И какого воздушного друга вы себе хотите, сэр?

– А что вы можете мне порекомендовать?

– Вам для дальних полетов? Или чтобы покатать любимую девушку над городом? – служащий салона улыбнулся.

– Скорее первое. И потом, думаю, что и на более тяжелом вертолете девушка не откажется прогуляться со мной к облакам.

– Сэр, я думаю, что во втором случае она даже сделает это с большим удовольствием. Вы же знаете, девушки всегда предпочитают крупные размеры: высоких мужчин, большие машины, большие дома… ну и все остальное.

Мужчины посмотрели друг другу в глаза и расхохотались.

– Ну и что у вас есть из крупного?

Лицо менеджера вмиг стало серьезным.

– Пройдемте, сэр, в наш выставочный павильон, – и он жестом руки пригласил потенциального покупателя в лифт.

Через минуту двое мужчин уже были на крыше здания.

– Вот весьма неплохая двухместная машина, фирмы «Еврокоптер», – служащий «Фаворита» подошел к красочно раскрашенной в голубые, белые и красные краски винтокрылой машине. – Дальность полета шестьсот километров, максимальная скорость триста пятьдесят километров в час. Ну и, естественно, все, что полагается для таких машин: автопилот, автоматическая спутниковая навигационная система, система спасения пилота и пассажира. И довольно низкая для такого класса машин стоимость – всего четыре миллиона долларов.

Смуглолицый молодой человек несколько секунд молча рассматривал стоящий перед ним вертолет и наконец вынес свой вердикт:

– Что-то не нравится. Какой-то он хлипкий, как и все европейское.

– Что ж, сэр. Прошу посмотреть на вот это небесное чудо, – двое мужчин подошли к следующему вертолету. – «Сикорски-98Н». Дальность полета восемьсот километров, максимальная скорость четыреста километров в час. Система управления полностью электродистанционная, с трехкратным резервированием. Имеется цифровая система диагностики и локализации неисправностей электронного оборудования. Весьма экономная двигательная установка. Цена у него, естественно, повыше, пять с половиной миллионов долларов, но этот вертолет стоит таких денег.

– А это что за страшилище у вас, – молодой человек, никак не высказав своего отношения ко второму вертолету, быстрым шагом подошел к следующей винтокрылой машине.

– Это, сэр, «Ми-65».

– Русичей?

– Да. Конечно, дизайн у нее не очень, да и топлива многовато расходует…

– Но зато надежная. Правильно? – перебил менеджера его собеседник.

Уловив в голосе посетителя нотки одобрения, профессиональный продавец мгновенно переориентировался:

– О, да. Это у русичей не отнять. Машины они делают надежные. Так что, если вам нужна надежность, этот вертолет именно то, что вы ищете. И всего за пять миллионов.

– Какая у него скорость?

– Четыреста километров в час. Дальность – шестьсот пятьдесят. Желаете сделать ознакомительный полет?

– Желаю.

«Ми-65» легко взмыл в небо и быстро стал набирать высоту.

– Я смотрю, у него хороший запас мощности?

– Я бы сказал, даже чересчур. Русичи поставили для него движок от сходного военного вертолета. Но тот значительно тяжелее – броневая защита, вооружение, специальная радиоэлектроника. Поэтому эта стрекоза получилась довольно резвой.

– А как насчет маневренности?

Вместо ответа менеджер авиасалона молча заложил крутой левый вираж, переходящий в крутую горку.

– Отличная машина! Я беру.

– В кредит, сэр, или сразу заплатите?

– Сразу. И доставьте ее в мой загородный дом в Вайоминге, около Мэдисона.

– О, вы живете в живописном месте. Там действительно есть что посмотреть с высоты птичьего полета. Да и передвигаться там удобней именно вертолетом

– Вот я тоже так подумал. И как только купил себе дом, сразу же решил приобрести вертолет.

– Вы совершенно правильно сделали, сэр!

– Сколько будет стоить доставка туда вертолета?

– Доставка в любую точку страны у нас бесплатно, сэр.

– С вами приятно иметь дело!

Тайвань. Международный аэропорт имени Чан-Кайши.

21.20 по местному времени.

Огромные колеса «China-200» с силой вдавили бетон международного аэропорта имени Чан-Кайши. Воздушный гигант покатился, постепенно замедляя скорость к концу взлетно-посадочной полосы. Подходил к завершению первый этап операции под кодовым названием «Удар орла».

* * *

– Стив, между прочим, то, куда ты так аристократично-задумчиво стряхиваешь пепел со своей двухдолларовой сигареты, называется чашкой для кофе. Уточняю, моей чашкой для кофе.

– Ох, извини, Боб, задумался, – молодой человек в светло-синих джинсах и в цветастой рубахе с расстегнутым воротником вздрогнул и поспешно отдернул руку с сигаретой от стола.

– Стив, с тобой все в порядке? Уже несколько дней у тебя вид человека, обдумывающего способ самоубийства или теорию единого поля. Что, впрочем, почти одно и то же.

– Да нет… Так… Со мной все в порядке.

– Со своей крош… ох, прости, Люси поссорился?

– Боб, моя душа – это не мой компьютер, куда ты привык лазить, даже не помыв руки после обеда. Вечно после тебя клавиатура жирная. Это во-первых. А во-вторых, повторяю, со мной все в порядке.

– Ну как хочешь. Не хочешь говорить, не говори. Но хочу тебе напомнить пословицу: «Четыре глаза видят больше, чем два»^[356]. Так что, если у тебя проблема, поделись. Как это ни банально звучит, но я тебе все же друг. – Выдав эту тираду, Боб – такой же молодой человек, как и Стив, только одетый в строгие черные брюки и белую рубаху с галстуком, придвинул к своему собеседнику свою чашку с остатками кофе. – Кури. Ради теории единого поля и своего кофе не жалко.

Молодые люди посмотрели друг на друга и тут же расхохотались.

– Да, Боб, есть у меня проблема. Вернее не у меня… Словом, я тебе о ней говорил. Мне не нравятся данные, приходящие от наших сейсмодатчиков, расположенных в штате Вайоминг и Аризона.

– И… и все?! Ну ты, Стив, даешь. Я-то думал, что у него что-то стряслось. С Люси поругался, заболел или еще что. А его беспокоит спокойствие тамошних гризли, оленей и прочей живности.

– Да при чем тут гризли! У меня складывается впечатление, что там затевается что-то грандиозное. Будто где-то там внизу проснулось что-то огромное. И оно нервничает, чем-то оно недовольно. И эти толчки, что мы фиксируем, – его дыхание. Как у нервничающего человека – дыхание становится учащенным. А отдельные, более высокие пики на циклограмме – его нервные вздрагивания.

– Ну у тебя и фантазии, Стив. Тебе б в Голливуде сценарии писать. Там фантазия бы твоя пригодилась. Вот только, к счастью, твои фантазии не разделяет наш компьютер. Больше трех баллов он для Вайоминга и Аризоны не дает. Пошли, сценарист, обед кончился. А то снова опоздаем.

«Фантазии у меня… Компьютер, видите ли, ничего страшного не видит. Будто компьютер не может ошибаться. Уверовали в их непогрешимость. Уже в туалете без них не можете обойтись. Ну и черт с вами. Раз компьютер ничего не видит, значит, этого и нет в природе», – Стив вздохнул и, отвернув голову от монитора своего компьютера, посмотрел в окно.

С высоты тринадцатого этажа Чикагского института сейсмологии открывался великолепный вид на мегаполис. Бетонные стрелы небоскребов, казалось, прокалывали собой небо, ажурные эстакады хайвэев причудливой вязью украсили землю, огромным зеленым пятном раскинулся парк «Миллениум», густосиняя поверхность озера Мичиган была усыпана белыми пятнами яхт.

Неожиданно в белесом, выбеленном солнцем небе беззвучно расцвели огромные нежно-розовые бутоны искусственных облаков.

«О, опять. Люди прямо помешались на этой небесной рекламе».

И в тот же миг словно гигантский проектор осветил эти облака.

БЕЗУМНАЯ ВОДА. ФИЛЬМ РИКА НОРМАНА. НЕ ПРОПУСТИТЕ! – гигантские ярко-зеленые слова вспыхнули на розовом фоне. Повисев в небе минуту, они сменились следующими: В РОЛИ ПИТЕРА МАКДЕВИТТА НЕСРАВНЕННЫЙ МАЙКЛ ШОУ! СПЕШИТЕ УВИДЕТЬ! А затем с небес хлынула вода – установленные на нескольких небоскребах лазеры искусно рисовали несущиеся яростные потоки воды, похожие на реки, когда по ним идет рыба на нерест. Только вместо хариусов и плотвы в водяной стихии копошились обезумевшие от страха люди.

БЕЗУМНАЯ ВОДА! СПЕШИТЕ УВИДЕТЬ! НЕ ПРОПУСТИТЕ!

(обратно)

Глава 9 БРАТЬЯ

Ну здравствуй, брат!

К-ф «Брат»

Киев. Центральная клиническая больница.

Храм Святителя Михаила.

4 сентября 2193 года. Среда.

08.40 по местному времени.

– Здравствуй.

– Здравствуй… брат, – секунду помедлив, Борис Ковзан шагнул навстречу вошедшему в палату мужчине.

Две руки соприкоснулись в рукопожатии. Две пары практически одинаковых глаз внимательно смотрели друг на друга. В палате повисла напряженная тишина, тут же прерванная жутким хохотом сумасшедшего. И эти кошмарные звуки, как ни странно, смели тот неизбежный холодок недоверия, возникающий между незнакомыми людьми. Эти звуки напомнили стоящим друг против друга мужчинам, что у них общее горе – неизлечимо больной отец – и что они братья.

– Видишь, как получилось, – лицо Бориса-старшего исказила гримаса, словно от боли, – я с ним, по сути, после прилета и пообщаться не успел.

Борис-младший лишь тяжело вздохнул.

– Пошли, выйдем, тут невозможно разговаривать, – старший брат кивнул на дверь.

Младший брат все так же молча кивнул и направился к двери. Тяжелые двери словно отсекли безумный хохот их отца.

– Черт, никак не могу привыкнуть, что у меня теперь есть брат, – нарушая вновь возникшую тишину, сказал Борис-старший и попытался улыбнуться.

– Я тоже…

Братья вновь встретились взглядами и тут же отвели их в сторону.

– Похож? – Борис-младший выдавил из себя улыбку.

– Как две капли.

Молодые люди вновь посмотрели друг другу в глаза. На их лицах мелькнули улыбки… пауза и, наконец разряжая напряжение, они расхохотались.

– Ладно, Боря. Надо привыкать друг к другу. Тем более что характеры у нас одинаковые и подноготную друг друга мы отлично знаем, – Борис на правах старшего хлопнул своего брата-клона по плечу.

– Это точно!

– Значит, ты тоже летчик?

– А я ничего другого, как и ты, больше не умею!

– Девушка есть?

– Пока нет, – без раздумий ответил младший брат.

– Ну точно как я в молодости!

– Первым делом, первым делом самолеты, ну а девушки, а девушки потом!

Братья рассмеялись, но смех быстро стих – за дверью палаты лежал сумасшедший отец, да и они еще только начинали привыкать друг к другу.

– Боря, мне надо это сказать… словом, как ты прилетел из гиперпространства, мне стало неудобно перед тобой.

– Почему?

– Мне же всунули в мозг все твои воспоминания… даже самые сокровенные. Раньше, когда тебя считали погибшим, я считал, что это мои воспоминания, теперь же, я как будто подглядывал за тобой.

– Да… дилемма, – Борис-старший потер рукой лоб. – Ну да ничего. Это не самое страшное. Не вытирать же их у тебя на психокорректоре! Так что не мучайся, все нормально.

– Все равно неудобно.

– Брат, давай замнем этот вопрос. Никто в этом не виноват. Да и у меня особенно ничего такого не было, за что пришлось бы сильно краснеть.

– Ладно, замнем. Но я твой должник! И не спорь!

– Да я и не собираюсь. Даже приятно. Не успел воскреснуть, а мне уже должны! Красота!

И вновь в коридоре вспыхнул смех и тут же потух.

– Боря, – вновь к старшему брату обратился младший, – я разговаривал с академиком Хохловым по поводу болезни отца

– Ну, – старший брат насторожился, боясь продолжения этой темы.

Но она последовала.

– Я спросил о причине его болезни. Он не хотел долго говорить, но в конце концов сказал, что вероятную причину болезни он уже рассказал тебе. И что если я хочу ее узнать, то мне следует обратиться к тебе.

«Я так и знал. Добрый и честный Сергей Павлович солгать не смог, но и правду сказать духу не хватило. И он переправил моего брата ко мне. И что теперь мне говорить?».

– Ты хочешь узнать причину?

– Она связана с тем, что наш отец, как и я, клон?

– Да…

– Значит, я тоже сойду с ума?

Борис-старший не выдержал взгляда своего брата-клона и опустил глаза.

– Не все клоны заболевают СВС, – наконец смог он выдавить из себя.

– Но их становится всё больше и больше! Ты можешь рассказать мне, почему это так происходит?

– Да…

Десять минут старший брат объяснял младшему гипотезу академика Хохлова, десять минут старший брат зачитывал младшему приговор.

Потом наступила долгая пауза. И наконец тихо прозвучало в коридоре:

– Лучше умереть, чем как отец…

Старшему брату на это нечего было ответить.

Разряжая тягостную тишину, Борис-младший спросил:

– Ты еще полетишь в Америку?

– Да. Самолет завтра в десять утра.

– Ты хочешь лететь?

– Да, – твердо ответил старший брат. – Я хочу спасти отца… и тебя тоже.

– Спасай отца, я о себе сам позабочусь.

Белый дом. Овальный кабинет.

15.40 по местному времени.

– И что ты думаешь насчет этой информации от русичей? Этому их Ковзану привиделось, ни много ни мало, а целый катаклизм на территории Соединенных Штатов Америки, – Президент Соединенных Штатов Америки Стивен Чейз, уперев локти рук на стол, чуть склонив голову, смотрел на директора ЦРУ Билла Реда.

– Я только что получил ответ из Чикагского института сейсмологии. – Не отвечая впрямую на вопрос Президента, Ред открыл свой ноутбук и, скользнув по его экрану взглядом, продолжил: – Ученым давно известно, что под Йеллоустонским парком, в принципе, находится супервулкан.

– Что значит – в принципе?

– Дело в том, что об этом вулкане ученые узнали еще в двадцатом веке. Как, впрочем, и о других супервулканах.

– А что, Бог не только нас наградил этим подарком?

– Как мне сказали в Чикагском институте, супервулканы находятся также на Флегрейских полях недалеко от Неаполя и близ острова Кос в восточной части Средиземного моря. А также на Камчатке и в Центральной Америке. Но под Йеллоустонским парком супервулкан считается самым мощным.

– Я в этом и не сомневался. В Америке все должно быть самое мощное – самолеты, автомобили, компьютеры, ну и супервулканы тоже, – Президент США невесело улыбнулся. – Ладно, продолжай.

– Тогда же было обнаружено, что территория парка увеличивается на несколько миллиметров в год. Сейсмологи стали утверждать, что извержения этого вулкана случаются каждые шестьсот тысяч лет. Последнее извержение было шестьсот двадцать тысяч лет назад.

– Что-то запаздывает наш супервулкан, – Стивен Чейз чуть улыбнулся.

– Потом, исследуя состав минералов, оставшихся после последнего извержения, ученые пришли к выводу, что этот вулкан умирает, – ровным голосом продолжал директор ЦРУ. – Последний прогноз по извержению называл дату две тысячи семьдесят четвертый год. Но и этот срок прошел.

– А что сейчас там? Есть ли какие-нибудь признаки надвигающейся катастрофы?

– Зафиксирована небольшая сейсмоактивность. Прогнозируется небольшое землетрясение, максимум в три балла. Но это обычное явление для тех мест.

В Овальном кабинете воцарилась тишина – предстояло принять решение. Этих решений: сверхважных, важных и не очень, начиная с тысяча восьмисотого года – когда второй президент США Джон Адамс впервые переступил порог этого небольшого помещения, расположенного в юго-восточном углу Западного крыла Белого дома, было принято превеликое множество. И с каждым годом их роль в истории всего человечества возрастала. Пик пришелся на конец двадцатого – начало двадцать первого веков. Тогда Соединенные Штаты сумели-таки развалить своего главного оппонента на мировую гегемонию – СССР, могли самостоятельно начинать войны, захватывать другие государства или полностью подчинять их своему влиянию. Огромное светило «Pax America» сияло в самом зените. И как всякое порядочное светило, оно медленно, постепенно стало соскальзывать со своей наивысшей точки. А по законам неумолимой математики любое движение с наивысшей точки есть движение вниз. Полуторамиллиардный Китай, как в той русской сказке, рос не по дням, а по часам. И к середине двадцать первого века ему уже стало тесно в восточноазиатской кроватке. Вместе с ростом нового богатыря рос и его зуб на звездно-полосатую страну, проклюнувшийся в уже далеком двадцатом веке, когда американцы не дали Китаю восстановить свою власть над своей законной провинцией – Тайванем. Заботливо лелеемый, обильно орошаемый многомиллиардными вливаниями в армию, этот зуб к концу двадцать второго века вырос прямо-таки до саблезубых размеров. В 2189 году китайский тигр первый раз попробовал на этот зуб американского мустанга – после очередной провокации в Тайваньском проливе у командира эсминца «Вашингтон» не выдержали нервы, и он не прервал боевой цикл своего бортового компьютера. Две «Осы» радостно соскочили со своих стапелей и тут же разворотили бок китайскому многоцелевому истребителю «FC-8». Летчик катапультироваться не успел. Китайцы с берега тут же накрыли «Вашингтон» ракетным залпом. Корабли американской тихоокеанской эскадры нацелили свои форштевни на пролив, оставляя за кормой сладкие Филиппины. По взлетным полосам пронеслись стратегические бомбардировщики. В пусковых шахтах тихо зажужжали разгоняемые гироскопы систем прицеливания ракет.

Тогда в Овальном кабинете, за президентским столом сидел отец Стивена Чейза – Джордж Чейз, семьдесят третий Президент США. Офицер военно-морских сил с главной кнопкой страны находился в соседней комнате. Чейз-старший смотрел на экран видеофона и ждал звонка из Пекина. Звонка с извинениями, которые бы он принял. Нет, конечно, это было бы обставлено требованиями о создании комиссии, о компенсации ущерба и прочих атрибутов дипломатической игры. Не принять извинения Президент сверхдержавы номер один не мог – уже давно самые мощные компьютеры Пентагона просчитали возможные последствия военного конфликта с Китаем. Ядерного конфликта. Иного просто не существовало. В противном случае двухсотмиллионная Америка становилась легкой добычей для полуторамиллиардного Китая. Уже много лет США находились в положении игрока в шашки с их правилом обязательного боя – необходимости применения ядерного оружия. Но после этого обязательного боя китайская шашка или становилась дамкой, или на доске вообще не оставалось шашек.

Джордж Чейз это, естественно, знал. И знал, что это знают китайцы. Зажегся экран видеофона.

– Сэр, наша система «Эшелон» фиксирует повышенную радиоэлектронную активность китайцев. Дешифровка показывает, что они свою армию переводят в высшую степень готовности. – Лицо министра обороны США Майкла Брауна на экране было бесстрастным. – Бомбоубежища в Китае начали приемку людей… Сэр, они готовы воевать, – голос министра обороны чуть дрогнул.

– Спасибо, Майкл. Жди моих распоряжений.

Джордж Чейз, скользнув глазами по потухшему экрану видеофона, посмотрел на закрытую дверь в другую комнату и вздохнул. Там сидел офицер с ядерным чемоданчиком. Еще раз вздохнув, он приказал секретарю:

– Соедините меня с Пекином…

Через час все информационные агентства передали – США принесли извинения Китаю. Из-за горизонта уже явно показалось другое светило «Pax China». Если к их лучам добавить еще лучи от «Pax Russia», то в мире от трех светил явно становилось слишком жарко…

И вновь в Овальном кабинете предстояло принять решение.

– Билл, а если… если русичи просто блефуют? Про этот вулкан под Йеллоустоном они и без Ковзана могли легко узнать.

– А они и не скрывают этого. Ковзан просто увидел в своей голове «картинку» с гигантским катаклизмом. А их ученые путем умозаключений и анализом всевозможных данных пришли к выводу, что Ковзан, скорее всего, видел будущее извержение под Йеллоустоном. А блефовать русичам незачем. Посмотреть, как мы будем выкарабкиваться из такой ситуации – эвакуировать полстраны неизвестно куда?

– Хотя бы. Затраты-то будут колоссальными.

– По последним политическим раскладкам, по-моему, русичи наши стратегические партнеры. Китай все же у них под боком, а не у нас. Вот если бы Китаю они пихнули такую дезу, я бы это понял, – директор ЦРУ последние слова произнес задумчиво, как бы еще раз пытаясь найти причину, из-за которой русичи могли бы проявить коварство. – Хотя… давайте, сэр, поступим так. Завтра Ковзан прилетает опять к нам. И мы его пропустим через детектор лжи. Многое тогда прояснится. Русичи нас поймут, – добавил он, упреждая очевидный вопрос. – Уж слишком много триллионов тянет из нас эта информация от них.

Париж. Улица Лавуазье.

20.20 по местному времени.

Вечерний город неуклонно погружался в сладкую пучину удовольствий и развлечений. Громады небоскребов приоделись сверкающей всеми цветами радуги рекламой. Украшенная, как елка, миллионами лампочек, на фоне вечернего неба, перечеркнутого разноцветными лазерными лучами, красовалась Эйфелева башня. Во многих местах гремела зажигательная, веселая музыка. И все же Париж уже утратил статус города развлечений номер один. Поговорка: «Увидеть Париж и умереть» становилась анахронизмом. Уже не мелькали возбуждающе женские фигурки в темноте Булонского леса, и не светили красным светом опознавательные огни плотских утех на Пляс Пигаль и Рю Сен-Дени. То, что не могло потушить слабое, немощное дуновение: «Во имя Отца, Сына и Святого Духа», враз задул могучий порыв: «Во имя Аллаха милостивого, милосердного!»

Оказалось все довольно просто – забить нескольких проституток и их сутенеров камнями на Пляс Пигаль, а бордели и секс-шопы превратить в медресе и чайханы. И вот уже знаменитые французские кутюрье изощряются в узорах на темном покрывале женской чадры. Франция отплясала уже свой канкан и превратилась в мусульманскую страну, а знаменитый «Мулен Руж» – в роскошное медресе. От былой светскости остались лишь многочисленные рестораны и кафе, по прежнему зазывающие посетителей яркими огнями вывесок и веселой музыкой.

Темно-вишневый «пежо» ловко втиснулся между мощным «лэндкрузером» и тщедушным «фиатом». Невысокий полный мужчина с густыми черными волосами неспешно покинул машину и вошел в небольшой ресторанчик с вспыхивающей неоновыми огнями вывеской «Людовик» на входе. К нему тут же подлетел официант в фирменном голубом костюме.

– Мсье, пожалуйста, проходите. Ваш столик свободен. Мсье, как обычно? – на лице обслуги застыло стандартное дружелюбно-угодливое выражение.

Вошедший мужчина, откинувшись на спинку кресла, не глядя на склонившегося перед ним официанта, небрежно бросил:

– Да, только вчерашний бифштекс уж слишком был с кровью. Меня потом всю ночь мучила изжога, – в безразличном тоне говорившего мелькнули капризные нотки, – поэтому сегодня сделайте его a point^[357], – легкий вздох сожаления.

– Слушаюсь, мсье, – официант поспешил исполнять заказ.

Через сорок минут, любовно разместив в своем желудке бифштекс с картошкой фри, которым нисколько не помешал попавший туда несколькими минутами раньше суп-пюре из креветок и шампиньонов, мсье Жан Сулар неспешно потягивал превосходное божоле «Тер Нуар». Спешить было некуда. Рабочий день закончился, а дома, после развода с женой, его никто не ждал.

«Может, поехать на набережную и покататься на прогулочном катере по Сене? – Мозг лениво искал себе развлечения на ближайшие несколько часов, отлично понимая, что завтра вновь закрутится беличье колесо пресных, неинтересных будней. – Нет, что-то прохладно. Да и автопилот у меня в машине что-то барахлит. Домой бы доехать. А-а, доеду. И чем позже, тем лучше».

– Официант!

К Жану Сулару тут же подлетел мужчина в фирменном голубом костюме.

– Бокал мартеля.

– Слушаюсь, мсье.

Еще через час нетвердой походкой француз направился к выходу.

«Господи, опять набрался. Так и алкоголиком недолго стать. А-а, не стану. Скоро эти черножопые абреки запретят, как и грозятся, распитие спиртных напитков в общественных местах, тогда сразу все и вылечимся. От блуда нас уже вылечили, и от алкоголизма тоже вылечат. И-ик, а кто не вылечится, того забьют камнями».

– Мсье, приходите еще.

– А? Что?

– Мсье, приходите еще, – официант тут же повторил свою фразу.

– Да пошел ты!

– Мы всегда рады видеть мсье в своем ресторане, – сохраняя на лице все такое же дружелюбно-угодливое выражение, служащий ресторана послушно отошел от посетителя.

«Господи, и поругаться не дадут. Понатыкали везде этих биороботов. Ну и как нормальному человеку прикажете разрядиться после трудового дня?». Стеклянная дверь ресторана безотказно сделала пол-оборота, выпуская мужчину на улицу.

С расположившегося рядом сквера Людовика XVI приятно пахнуло прохладой. В голове несколько прояснилось.

«Нет, все же надо меньше пить. Решено. С завтрашнего дня ничего крепче шабли в рот не беру. Как там наши сарацины говорят: "На Аллаха надейся, а ишака привязывай". "На сарацина надейся, а и своя голова на плечах есть"», – очередной раз успокоив себя обещанием больше не пить, француз подошел к своему «пежо».

Автоматика, опознав хозяина, услужливо открыла дверь. Плюхнувшись на водительское сиденье, Сулар привычным движением ткнул кнопку включения автопилота. Бортовой компьютер тотчас отозвался вспыхнувшим на приборной доске транспарантом: «Автопилот включен. Введите маршрут».

«Ну что, домой? Домой… et ta soeur»^[358], – указательный палец зло ткнул в кнопку с лаконичной надписью «Maison»^[359].

Автомобильный компьютер, по сотне раз за секунду сверяясь с бортовыми локаторами, аккуратно вывел «пежо» из узкого прохода между машинами и виртуозно всунул в несущийся поток машин на улице. Набирая скорость, темно-вишневая машина быстро проскочила улицу Лавуазье и свернула на бульвар Малерби. Развалившись на сиденье, Жан Сулар затуманенным взором смотрел на проносящийся за стеклами машины пейзаж городских улиц. Вот уже вдали показались огни его дома.

Мгновенье – и уютный свет многочисленных окон небоскреба слился в один мощный слепящий поток, который к тому же еще и оглушающее заревел автомобильным сигналом. На миг перед глазами ничего не понимающего француза мелькнуло что-то желтое, тут же расцветшее красными кругами одновременно с обрушившейся болью, которая сразу же милосердно распахнула черное ничто… Жан Сулар так и не успел понять, что его в лицо и в грудь ударила подушка безопасности собственного же автомобиля.

– Мсье Байор?

– Да, кто говорит?

– Заведующий хирургическим отделением больницы Сент-Винсент-де-Поль Марк Моран.

– О, господи, что случилось?

– Не волнуйтесь, мсье. К нам после автомобильной аварии поступил больной по фамилии Сулар.

– Жан Сулар?

– Именно так, мсье. И он просил вам это передать.

– Что с ним случилось?

– Его автомобиль потерял управление, вылетел на встречную полосу и столкнулся с другим автомобилем. В результате у Сулара сильное сотрясение мозга, как, впрочем, и у водителя встречного автомобиля. Скорости машин в момент столкновения были высокими. Им жизнь спасли подушки безопасности.

– Как долго он пробудет у вас?

– Недели за две, я думаю, мы его сможем поставить на ноги.

– Ясно. Спасибо, что позвонили.

– Не за что, мсье, – экран видеофона погас.

С минуту управляющий таможенной службой аэропорта имени Шарля де Голля Ксавье Байор задумчиво барабанил пальцами по столу. Затем решительно нажал несколько кнопок на видеофоне.

– Мсье Абу, здравствуйте.

– Здравствуйте, мсье Байор.

– С мсье Суларом случилось несчастье. Он попал в автомобильную аварию. Так что, по-видимому, его недельки две не будет. Поэтому с завтрашнего дня принимайте руководство над третьим терминалом. Приказ я завтра подпишу. Надеюсь, что работа там будет продолжаться так же четко, как и при мсье Суларе.

– Не беспокойтесь, мсье Байор. Я вас не подведу.

«Завтра надо бы его подстраховать. Первый раз все же. Хотя как раз завтра ничего сложного на третьем терминале и не предвидится. Все стандартныерейсы. Только один чартер с Тайваня. Цирк привезет. Абу справится – он парень смышленый». Покончив с повседневными делами, мсье Байор поспешил из своего кабинета в гостиную, куда скоро, судя по струившимся по квартире запахам, мадам Байор подаст свое фирменное блюдо – телячья голова с зеленым соусом тартар!

Уже вкушая лакомство и запивая его ароматным полусухим «Руж де Франс», мсье управляющий таможенной службой аэропорта Шарля де Голля ощутил какое-то смутное беспокойство. Но ароматный запах жареных телячьих мозгов мгновенно вышвырнул из человеческих мозгов какие-либо мысли, не связанные с этой аппетитной ноздреватой массой.

– Дорогая, на этот раз ты превзошла саму себя. От твоей телячьей головы можно просто потерять свою!

Сотрудники четвертого бюро министерства государственной безопасности КНР – оперативно-техническое обеспечение операций – могли крутить дырки на своих кителях под новые награды – в Париже успешно прошла полевые испытания система «Чужая рука». С ее помощью через антенну автомобиля можно было перехватывать управление машиной, едущей в режиме автопилота. Система дистанционно сканировала бортовой компьютер автомобиля, определяла коды доступа и через радиоканал закачивала в компьютер небольшой файл, который переводил управление машиной на пульт системы «Чужая рука». Оставалось только в нужный момент на этом пульте повернуть руль куда следует. Через десять минут инородный файл-убийца самоликвидировался…

Жан Сулар родился под счастливой звездой. Окажись водитель встречного автомобиля порасторопней и избеги лобового столкновения, любитель бифштексов с кровью не пострадал бы. Но завтра утром на выходе из своего подъезда его бы ждал снайперский выстрел из дома напротив. МГБ Китая всегда старалось предусмотреть несколько вариантов развития операции.

Рим. Ватикан. Гостиница «Дом Святой Марты».

20.20 по местному времени.

– Как правильно я вас понял, монсеньер Родригес, вы предлагаете мне добровольно снять свою кандидатуру на пост Папы Римского, – государственный секретарь Ватикана Иван Поддубный произнес эту фразу спокойным, вежливым тоном, не спеша перебирая в руках четки.

– Да, монсеньер Поддубный. Так сказать: «Pro bono publico»^[360]. В этом случае монсеньер Миньон гарантирует вам ваш нынешний пост государственного секретаря Ватикана, – последние слова кардинал Хорхе Родригес произнес медленно, делая паузы между словами, словно боясь, что его собеседник может не понять их смысл.

– И отчего такая щедрость! – славянин даже не пытался скрыть сарказм своих слов.

Его собеседник склонил голову, словно прося прощения у кого-то невидимого за такое неделикатное поведение русича.

– У монсеньера Миньона доброе сердце, болеющее за судьбу Церкви, и оно ему подсказывает, что на этом посту вы еще принесете много пользы во славу Христа, – наконец проговорил он.

– К сожалению, пребывая на посту, на котором я приношу много пользы во славу Христа, я очень часто мог убедиться в том, что даже среди высокочтимых кардиналов почему-то разные понятия об этой славе. Почему-то некоторые считают славой поступиться основами нашей веры в угоду сиюминутным конъюнктурным соображениям ради вящей славы Аллаха! – Иван Поддубный произнес это, не повышая голоса, но по тому, как он резко положил, почти бросил свои четки на стол, можно было догадаться о его эмоциональном состоянии.

Испанский кардинал был неплохим психологом, и он сразу понял, что таким путем он от русича нужного соглашения не получит. Поэтому он решил действовать более прозаически, по опыту зная, что очень часто не возвышенные, а обычные мирские, приземленные доводы оказывают на человека куда большее влияние, чем разговоры о высоких материях.

– Монсеньер Поддубный, давайте рассуждать здраво. Сегодня лишь один недобранный голос не позволил монсеньеру Миньону стать двести восемьдесят пятым Папой Римским. И вполне возможно, что этот голос он уже получит завтра, на утреннем голосовании. В любом случае это вопрос недолгого времени. Так что изменится от того, что вы снимете свою кандидатуру? Вы просто ускорите избрание нового папы. – Испанец сделал паузу и, скользнув взглядом по лежащим на столе четкам госсекретаря Ватикана, закончил более быстрым, словно опасаясь, что его перебьют, тоном: – Плюс сохраните за собой высокий пост.

«А действительно, что изменится? Если не завтра, так послезавтра Франсуа Миньон станет Папой Римским. Это уже очевидно. Его сторонники весьма активно ведут в этом направлении работу. С каждым днем тающее число моих сторонников – наглядное подтверждение этой работы. Осталось уговорить еще одного. Так к чему упорствовать? Зачем оттягивать тот момент, когда с балкона собора Святого Петра раздастся: «Nuntio vobis gaudium magnum – habemus Papam!»^[361] и сидящий напротив меня Хосе Родригес представит огромному скоплению народа, стоящему внизу, Франсуа Миньона – нового Папу Римского».

– Ваше снятие своей кандидатуры будет объяснено желанием поскорее обрести нового пастыря для христианских душ в столь трудное для церкви время. – Видя, что Поддубный задумался, монсеньер Родригес торопливо зачастил дальше: – И реальной оценки своих возможностей. Ваш авторитет поэтому не уменьшится в глазах ваших сторонников.

«Они хотят абсолютной победы для своего кандидата. Хотят, чтобы его авторитет был незыблем. Авторитет, перед которым добровольно склонил голову даже ярый противник всяческих уступок исламу Иван Поддубный».

– И еще один момент, – тон испанца перешел на доверительный. – При Павле X, желая поддержать его начинания, вы вторым после него извлекли из себя чип сбора информации, тем самым лишая себя права на вторую жизнь. Нет, нет, мы уважаем ваши убеждения, – тут же торопливо добавил Родригес, видя направленный на него холодный взгляд русича, – но коль точка зрения покойного Павла X не будет больше являться официальной и будущий Папа Римский собирается отменить энциклику «О второй жизни», не разумней ли пересмотреть свои убеждения? Со своей стороны будущий папа обещает помочь своим авторитетом восстановить вам чип сбора информации, и, таким образом, вы получите вторую жизнь. Кардиналы ее всегда получали, – при последних словах испанский кардинал не смог сдержаться, и его губы дрогнули в непроизвольной довольной улыбке.

«Так, теперь мне еще предлагают стать предателем. Покрасовался перед телекамерами и на обложках глянцевых журналов: „Верный соратник Павла X Иван Поддубный не захотел отставать от своего учителя и друга и также вынул из себя надсмотрщика!". Красиво, эффектно! А когда друг умер, суетливо запихнул электронную гадость себе в голову вновь».

– Leonem mortuum etiam et catuli mordent^[362], – тихо, как бы про себя, пробормотал русич.

– Простите, не расслышал, – с лица испанца не сходила дружелюбная улыбка.

– Передайте монсеньеру Миньону… – отчетливый, несколько даже агрессивный тон госсекретаря Ватикана вмиг согнал улыбку у его собеседника.

А в голове говорившего неожиданно раздался, как тогда, в уже далеком детстве, яростный рев труб с фрески «Страшный суд» Микеланджело, возвещавших о конце света. И под это звуковое сопровождение апокалипсиса в преисподнюю проваливаются грешники, раздавленные осознанием своей вины и неотвратимости ответа и расплаты. И самое страшное для них – взгляд Иисуса Христа – Высшего Судьи.

– …Передайте монсеньеру Миньону, что я не буду снимать свою кандидатуру, – еще громче продолжил русич. – А там пусть судит Всевышний. Это Его Высшее Право – судить.

Соединенные Штаты Америки. Дом Симпсонов.

21.00 по местному времени.

– Почему ты не посоветовался со мной! – выкрикнутая тонким фальцетом фраза взвилась вверх, ударилась об потолок и тут же рухнула вниз.

В серванте мелко задребезжала посуда. Вслед за ней завибрировали нервы у мужчины.

– Кто тебе дал право самостоятельно принимать такие решения! – новые слова с визгом метались по комнате, казалось, еще сильнее заставляя дребезжать посуду в серванте. – Ты, не посоветовавшись со мной, снял огромную сумму с нашей семейной карточки. И все ради какой-то собаки. Как ты мог!

– Грета, сколько раз можно повторять, что я это сделал ради нашей дочери, ради Ники!

– Зачем?! Ника в порядке. После проведенной психокоррекции она стала значительно лучше. Девочка сейчас проводит значительно больше времени за компьютером. Она за эти несколько дней поставила себе в компьютер развивающих игр больше, чем за весь прошлый год. Ника всего лишь несколько дней походила в школу, а учителя уже мне сообщают, что она очень изменилась.

– Еще бы не изменилась! После того, как у нее в голове потоптался самый мощный психокорректор, я удивляюсь, как она еще нас с тобой помнит!

– Не утрируй, Джон! Учителя говорят, что она стала более усидчивой, спокойной, больше не смотрит мечтательно в окна и не думает бог весть о чем, вернее о том, чтобы поскорей кончились уроки, и она бы побежала играть с этим псом!

А за окнами гостиничного номера неистовствовал Старый Верный. Могучее и красивое творение природы подбрасывало на несколько десятков метров в небо кубометры горячей воды и пара и своим низким гулом заставляло вибрировать все кругом.

– Усидчивой, спокойной… да она стала похожа на робота! Да, папа, нет, папа, спасибо, папа. А в глазах даже искорки радости нет, будто не десятилетний ребенок, а столетняя старуха.

– Это все твои фантазии, Джон. Слышишь, фантазии. И ради этих фантазий ты потратил огромную сумму денег! Подумать только, пятьдесят тысяч долларов! Если ты считаешь, что у детей должны быть животные, ты бы мог за сотню долларов купить ей великолепного кота, а не тратить такие деньги на клонирование пса, от которого был только вред!

– Я смотрю, тебя только деньги и беспокоят! Больше нечего!

– Потому что ты их мало зарабатываешь. Потому и беспокоят.

Семейный скандал докатился до своего стандартно-финансового финала и закончился также стандартно – раздраженным хлопаньем двери за выскочившим из комнаты мужчиной.

«Значит, Дик погиб. И папа только его клонировал. – Девочка, только что зашедшая в дом, замерла в коридоре. Где-то в глубине хлопнула дверь. – Папа снова поругался с мамой и выскочил в кабинет». Мозг автоматически легко дешифровал звуки не раз наблюдаемой сцены и так же легко вспомнил другую сцену… Дик, лежащий в луже крови, и слезы в его глазах. И несколько белых лепестков роз, пропитанных кровью, словно мягкий снег, спустившийся с небес…

Боль накатилась мгновенно, как тогда. Взбунтовавшийся мозг бушевал в выстроенной ему психокорректором клетке.

«Взрослые врут. Мама врала, что она не хотела смерти Дика, что все получилось случайно. Отец врет, что Дик не погибал, и хочет вместо него подсунуть мне клона. Ну зачем они все время врут!» – девочка развернулась и выскочила из дома.

– Джон! – мисс Симпсон рывком распахнула дверь в кабинет мужа.

– Что еще?

– Посмотри, который час!

– Десять вечера.

– А Ники все еще нет дома, и ее мобильный не отвечает! Несносная девчонка, она вечно его отключает! – В голосе Греты Симпсон было больше надежды на это, чем гнева. – Ты куда?

– Посмотрю возле гейзера, может, она там!

Лучи автомобильных фар, словно огромный циркуль, стали очерчивать дугу, в точности повторяя поворот дороги. Ели, кустарник, валуны, выхваченные на мгновение из мрака, тут же вновь погружались в ночь. В ярком свете в метрах двадцати от дороги мелькнуло какое-то белое пятно – цвет необычный для этих мест в это время года.

Несмотря на быстротечность промелькнувшей картинки, сидящий за рулем джипа человек успел многое увидеть, сказались несколько лет тренировок, научившие его мозг мгновенно схватывать все, включая мельчайшие детали. Кроме белого пятна водитель джипа увидел склоненную голову и тонкие ручки, обхватившие такие же тонкие ножки, высовывавшиеся из задравшейся юбки. На валуне, в двадцати метрах от дороги сидела девочка.

Тормозные диски тут же намертво вцепились в свою добычу, гася скорость автомобиля. Мгновенно погасли фары. Заскрипели камни под тяжелыми шагами. Яркий кружок света фонаря, словно ищейка, обнюхивающая землю, сноровисто пробежал несколько метров и остановился около добычи – загорелая девичья нога с заголившейся до верха бедра юбкой казалась нереальным видением в этой темноте среди дикой природы. Мужчина оглянулся. Окружавший пейзаж, словно залитый светом желтой луны, казался выдернутым из какой-то сказки. Автомобиль на дороге, отсвечивавший в призрачном лунном свете, с красными огоньками габаритных огней казался персонажем из этой сказки. Правда, непонятно – злым или добрым. Разрывая тишину, стрекотали цикады…

– Э… малышка, послушай, что ты тут делаешь в такое время?

Услышав голос, девочка вздрогнула и подняла голову. Лицо оказалось заплаканным.

– Э, постой. Да ты дочь смотрителя парка!

Ребенок молча кивнул головой.

Мужчина несколько мгновений стоял, что-то обдумывая, затем порывисто сел и протянул руку к задравшейся юбке. Черная рука негра красиво контрастировала с нежно-бронзовым загаром ноги. Девчушка испуганно отпрянула.

– Поправь юбку, холодает, замерзнешь, – в темноте блеснула белозубая улыбка.

Девочка порывисто оправила юбку.

– Послушай… Ника, – мужчина на мгновение запнулся, вспоминая имя девочки, – давай я отвезу тебя домой.

Ника отрицательно мотнула головой.

– Но твои родители сейчас наверняка волнуются. И если ты сейчас не вернешься домой, они обратятся в полицию. Ты хочешь, чтобы тебя искала полиция?

Вновь отрицательный жест головой.

– Тогда поехали домой.

Девочка, не двигаясь, продолжала сидеть на валуне.

– Почему они все время мне врут? – наконец со всхлипыванием произнесла она.

– Ника, я понимаю, ты поссорилась со своими родителями. Это бывает. Но это не причина убегать из дома. Поверь мне, твои родители будут сейчас рады помириться с тобой. С ними надо дружить. Ты еще слишком мала и слаба, чтобы самостоятельно жить. Согласна?

После паузы девочка нехотя утвердительно кивнула головой.

– Вот и отлично. Поэтому мы сейчас едем к тебе домой, – произнеся это, мужчина тут же подхватил легкое тельце девочки на руки и пошел к машине. В тишине продолжали яростно стрекотать цикады…

– Джон, надо звонить в девять один один. Уже почти одиннадцать. Ты объездил все окрестности, ее мобильный не отвечает. Скоро ночь, а если медведь, не дай бог?

– Я сам позвоню.

– Нет, я. Тебя они уговорят подождать еще, мол сама придет. Я тебя знаю, – миссис Симпсон решительно нажала кнопку вызова экстренных служб. – Алло, говорит Грета Симпсон. У меня пропала десятилетняя дочь. Отель «Old Faithful». Нет, я там не отдыхаю, а работаю. Помощником администратора. Я же сказала – десять лет! Нет, это уже поздно! Моя дочь позже девяти домой не приходит. Нет, у подружек она не задержалась. И ее мобильный не отвечает! Что значит «ожидайте, приедем»? Необходимо начать поиски немедленно. Не забывайте, что мы тут находимся среди диких зверей, туристов. Я буду жаловаться…

– Ма, никуда не надо жаловаться. Я тут.

– Доченька!

– Здравствуйте, миссис Симпсон. Здравствуйте, мистер Симпсон, – рядом с Никой в дверях комнаты стоял постоялец из двести шестого номера, его левая рука лежала на плече девочки. Черный цвет мужской кисти резко выделялся на белом фоне блузки, и казалось, что у девочки словно погон на плече.

– О господи, что-то случилось?

– О, нет, нет. Не волнуйтесь, мэм. Просто я возвращался с прогулки и встретил вашу очаровательную дочь. И она попросила меня подбросить ее домой. Вот и все.

– О, спасибо мистер… – миссис Симпсон запнулась, вспоминая фамилию постояльца.

– Кинг, мэм. Мистер Кинг. И не стоит благодарности, – на молодом лице негра блеснула белоснежная улыбка.

– Спасибо, мистер Кинг, – Джон подошел к нему и крепко пожал руку.

– Не стоит, мистер Симпсон, не стоит. Ну я пойду, не буду вам мешать. Пока, Ника, – молодой человек улыбнулся девочке, – и слушайся своих родителей.

– Спасибо, мистер Кинг, – Ника улыбнулась в ответ приведшему ее мужчине.

Практически бесшумно за молодым мужчиной захлопнулась входная дверь.

– Несносная девчонка. Разве можно так волновать свою мать? – тут же раздалось за ней.

«Взрослые врут. Они все врут».

Пекин. Чжуннаньхай. Личные апартаменты

Председателя КНР Ли Чжаосина.

5 сентября 2193 года. Четверг.

9.30 по местному времени.

– Значит, операция «Удар орла» идет строго по намеченному плану?

– Да, товарищ Председатель, – министр государственной безопасности Китая Ван Цзябао ответил мгновенно, не колеблясь.

– Где сейчас русич? – последовал неожиданный вопрос.

Но и он не смог смутить министра безопасности.

– После того как он уцелел после катастрофы над Атлантикой, его подобрали спасательные службы Норвегии…

– Это ты мне уже докладывал. Где сейчас русич?

– Мы смогли отследить его до приземления в Бориспольском аэропорту. Сейчас вся наша агентурная разведка в Руси и в США брошена на контроль перемещения Ковзана. Для этой же задачи переориентированы два спутника радиотехнической разведки. Могу с уверенностью сказать, что русич сейчас находится в Киеве или в его пригороде. На территории Соединенных Штатов Америки его нет.

– Это хорошо, – после некоторой паузы проговорил Председатель КНР Ли Чжаосин. – Пусть он там пробудет еще два дня, а большего нам и не требуется. Правильно я говорю, товарищ Ван?

– Так точно, товарищ Председатель! В пятницу мы завершим операцию «Удар Орла».

– О развитии операции докладывайте мне каждые три часа.

– Слушаюсь, товарищ Председатель.

– И вот еще что. Снабдите участников операции «Удар Орла» фотографиями этого русича. Этого русича, видимо, любит их Бог. Поэтому я не исключаю, что в самый ответственный момент он может появиться на месте событий. Пусть наши люди к этому будут готовы и, если понадобится, примут надлежащие меры. Вам ясно, товарищ Ван?

– Так точно, товарищ Председатель. Сегодня же фотография Ковзана будет у наших людей.

Объединенная Русь. Россия. Дальний Восток.

Высота двадцать пять километров.

Борт военно-транспортного самолета «ИЛ-224».

18.50 по местному времени.

За иллюминатором глазу не за что было зацепиться – на высоте двадцати пяти километров не было ни тучки, ни облачка. Самолет, казалось, просто застыл в воздухе. Но легкое гудение говорило, что это, конечно же, было не так. Разогнанная до четырех махов, обильно нафаршированная электроникой, смесь металла и пластика жадно глотала пространство.

– Зря ты со мной полетела.

– Борис, ты хочешь наконец-то поругаться со мной? – голос Феклы был раздраженным. – Вопрос решен! Понимаешь, РЕШЕН. На карту поставлено слишком многое. Поэтому нужно подстраховаться во всем. Если на месте ты что-то такое увидишь, но не сможешь понять что, то я тебе помогу. Знаешь, как бывает, человек увидел, казалось бы, самую обычную вещь, и тут он понимает, что она о чем-то важном ему говорит. Но что именно, он никак понять не может. Оно ускользает от него словно тень.

– И эту тень ты мне поможешь поймать?

– Не иронизируй. Если ты любимец самого Бога и герой гиперпространства, это еще не означает, что ты все можешь сам. Даже у Иисуса были помощники.

– Да я и не иронизирую, – парень несколько смутился от такого напора, – я так…

Молодые люди переглянулись и тут же рассмеялись.

– Я, между прочим, довольно известный и даже модный психолог. И довольно много беру за частные консультации.

– Ого! Учитывая, сколько времени ты угробила на меня, мне не расплатиться с тобой до конца жизни!

– Ты сам это сказал!

– Язык мой – враг мой! – Борис притворно тяжело вздохнул. А затем, уже улыбаясь, добавил: – Ну что, больше на меня не сердишься?

– Ну как можно долго сердиться на такого мужчину – летчик Военно-космического флота, герой гиперпространства.

– Фекла, теперь иронизируешь ты.

– Все, больше не буду!

И вновь в салоне самолета раздался смех.

– Слушай, а почему тебя назвали Феклой? Такое необычное имя.

– На этом настоял мой дедушка. Фекла означает по-древнегречески Божия слава. Согласно христианской истории в Иконии, это место сейчас находится в Турции, жила восемнадцатилетняя девушка Фекла, дочь знатных и богатых родителей. Восхищенная проповедями апостола Павла, она приняла учение Христа, оставила жениха и презрела все сладости мира. Апостол Павел называл ее своей первой дочерью, которую он возродил благовествованием. По прошению матери Фекла была осуждена на сожжение, но Бог обрушил на огонь воду и град. В результате многие зеваки погибли, а девушка вышла из огня невредимая. Удалившись в пустыню, она начала лечить людей. Рассказывают, что однажды один из языческих жрецов воспылал к ней страстью и попытался овладеть ею. Фекла с легкостью повергла его с коня на землю. Жрец долго потом отлеживался, а затем принял христианство. Он заказал портрет Феклы художнику. Впоследствии этот портрет стал иконой и дошел до наших дней.

– И та Фекла похожа на тебя, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Борис.

– Так, по крайней мере, говорят люди, – девушка сказала это спокойным, обыденным тоном.

– Твой дедушка очень любит тебя и Бога.

Фекла не успела ответить. Самолет чуть тряхнуло, и он ощутимо стал проваливаться вниз – в восьмистах километрах уже была Камчатка, и бортовой компьютер «ИЛ-224» начал выполнение предпосадочного маневра. Девушка рефлексивно схватилась за руку Бориса. Тот успокаивающе улыбнулся:

– Все нормально. Прошли звуковой барьер и начали заходить на посадку. Через пятнадцать минут будем на месте. Жаль, не успели договорить.

– Ничего, я думаю, у нас еще будет время на это.

– Обязательно будет!

* * *

– Стив, у меня для тебя потрясная новость!

– Меня назначают начальником отдела?

– Я же сказал, потрясная, а не офигенная.

– Гм… интересная у тебя градация, Боб. А как ты скажешь, если, к примеру, узнаешь, что твоя подружка от тебя залетела?

– Для описания стихийных бедствий мой язык скуп. Вероятность урона оцениваю только в баллах.

– Ну и каков же балл?

– Одиннадцать баллов – ветер вырывает деревья и сносит крыши домов.

– Вот на счет сноса крыши ты верно подметил!

Молодые люди так громко расхохотались, что сидящие за другими столами люди в институтской столовой повернули головы в их сторону.

– Боб, не стоит здесь привлекать к себе внимания. Мы не на вечеринке.

– То же относится и к тебе, Стив!

– Так что за потрясную новость ты мне хотел сообщить?

– Мне из верных источников стало известно, что к нам в институт пришел запрос, знаешь откуда? – говоря это, молодой человек чуть наклонился над столом к своему собеседнику и понизил голос.

– Не томи, выкладывай.

– Из Лэнгли! – голос Боба перешел на шепот.

– И что они хотели? – его примеру последовал Стив, также перейдя на шепот.

– Спрашивали, фиксируем ли мы что-нибудь странное в районе Йеллоустонского парка.

– Боб, а кто тебе это сказал?

– Источник достоверный, сомнению не подлежит. Информация добыта в боевой обстановке, – лицо молодого человека расплылось в самодовольной усмешке.

– Кэти, секретарь директора?

Боб театрально скромно потупил глаза.

– Ох, доиграешься ты до одиннадцати баллов.

– Типун тебе на язык!

– Ну и что ответил наш шеф? – Стив попытался сделать безразличное лицо.

Это не укрылось от Боба.

– А примерно то, что ты сейчас попытался изобразить на своем лице, – с иронией ответил он. – То есть он ответил, что ничего страшного там не происходит. Так, мелочь. Возможно небольшое землетрясение силой в три балла.

– Кретин!

– Тсс!

(обратно)

Глава 10 ТРЕТИЙ ЗВОНОК

Париж. Международный аэропорт

имени Шарля де Голля.

5 сентября. Четверг.

8.20 по местному времени.

«Боинг-929» коснулся французской земли точно по расписанию – в восемь двадцать. Тяжелая машина, плавно замедляя ход, пробежала свои два с половиной километра взлетно-посадочной полосы, затем не спеша проехала с полкилометра по рулежной дорожке и замерла около третьего грузового терминала. Молодой араб в черных солнцезащитных очках, лениво перекатывая во рту жевательную резинку, наблюдал за этими маневрами, стоя около легкового ярко-красного цвета «пежо» с надписями «Международный аэропорт имени Шарля де Голля» по бокам и на капоте. Едва огромные колеса самолета, сделав последний оборот, замерли, он ловко вскочил в машину. Плевок жвачкой в открытое окно и отрывистая гортанная команда водителю:

– Трогай. – И «пежо» поспешил к замершему «боингу». И, словно приглашая эту миниатюрную по сравнению с ним блестящую машинку на свидание, самолет плавно, элегантно опустил перед ней трап грузового люка. «Пежо» принял это предложение и ловко взбежал по нему внутрь воздушного гиганта.

К машине уже спешил сопровождавший груз экспедитор. Не доезжая буквально метра до него, красный автомобиль остановился, и молодой араб все так же ловко выскочил из автомобиля. За ним вылезли двое его подчиненных.

– Доброе утро. Старший таможенный инспектор аэропорта Абу Абдульхайр, – французский таможенник протянул правую руку для пожатия прилетевшему тайванцу.

И тут же на бейдже прилетевшего тайванца вспыхнул зеленый свет – электроника подтверждала полномочия араба, приняв кодированный сигнал с его бейджа.

– Доброе утро. Заместитель директора цирка Цун Вао.

Теперь на бейдже француза вспыхнул зеленый свет – две электронные системы обменялись «рукопожатием». За ними последовали люди.

– Что ж, приступим? – Абу вопросительно посмотрел на тайванца.

– Прошу, – тайванец протянул ему тонкий листок бумаги – таможенную декларацию, затем сделал широкий приглашающий жест в глубину самолета.

Контейнеры выстроились четырьмя безукоризненными рядами, чем-то напоминающие древних витязей, закованных в латы и готовых к бою. Араб скользнул по ним взглядом, затем по таможенной декларации.

– Франсуа, ты проверяешь этот ряд, – кивок головой на крайний левый ряд, – а ты, Абдулла, этот, – кивок на следующий ряд.

Его подчиненные, кивнув головами в знак согласия, приступили к своей работе. Абу Абдульхайр, не спеша вытащив из кобуры на поясе сканер, подошел к крайнему правому ряду. Нажатие кнопки, и на экране сканера тут же вспыхивает информация о контейнере. Затем вспыхивает желтая лампа – радиационный фон в норме. Вслед за ней синяя – электромагнитный фон в норме, наступая ей на пятки, вспыхивает розовая лампочка, подтверждающая отсутствие взрывчатых и других опасных химических или биологических веществ, и тут же к своим подругам присоединяется зеленая лампа, подтверждая целостность и идентичность печати. И как завершающий аккорд проверки – мелодичный звонок – с этим контейнером все о'кей, он не представляет опасности и может быть допущен на территорию Франции. Араб дружески улыбнулся тайванцу и подошел к следующему контейнеру.

Время от времени, вразнобой грузовой отсек самолета пронизывали мелодичные трели – контейнеры один за другим получали временную французскую прописку. Абу подошел к последнему непроверенному контейнеру, притаившемуся в глубине отсека. Белые цифры «135» четко выделялись на ярко-красном фоне. Еще раз сверился с таможенной декларацией. Закончив свою работу, к нему подошли его подчиненные.

– Господин Абдульхайр, все в порядке, – один за другим доложили они.

– Хорошо, – кивнул он и навел сканер на стоящий перед ним контейнер. Желтый… синий… розовый… зеленый – разноцветная дорожка как указатель в сторону Франции. Мягкий электронный перезвон – soyez les bienvenus a la France!^[363].

На лице тайванца расплылась довольная улыбка. Араб улыбнулся в ответ. Заулыбались его подчиненные.

– Господин Цун Вао, – Абу улыбнулся еще шире, – в соответствии с Законом о таможенном досмотре мы имеем право на выборочное вскрытие контейнеров.

– Да, да, конечно, – тайванец изо всех сил держал приветливую улыбку на лице. – Какой контейнер вы желаете осмотреть?

– Давайте… – араб сделал паузу, скользя взглядом по ярко-красным бокам контейнеров, его рука с зажатым в кисти сканером начала медленно подниматься, словно прицеливаясь, – …этот, – сканер смотрел на цифру «135», – …хотя нет, давайте этот, – Абдульхайр указал на соседний контейнер.

Цун Вао подошел к указанному контейнеру, вытащил из кармана небольшую черную коробочку электронного ключа и набрал на ней номер контейнера. Нажатие кнопки, легкий щелчок, и верхняя половина контейнера откидывается назад. Взору открылся светло-желтый куб, по всей поверхности усыпанный небольшими отверстиями – генератор объемного поля. Внутри этого ящика образуются мириады микрочастиц из специального полимерного состава. Через отверстия-сопла они выдуваются наружу, образуя невидимое облако, в котором лазерные лучи, выводя свои па, образуют практически неотличимый от настоящего виртуальный мир. Десяток таких генераторов, и можно воочию увидеть, как, например, разрушается дом. Вас даже по лицу хлестнет тугая волна воздуха, исходящая от рушащихся стен, а глаза запорошит взаправдашняя пыль. Пару сотен светло-желтых ящиков, и по горящему Древнему Риму побегут обезумевшие от страха люди, а венценосный психопат Нерон на Палатинском холме будет играть на арфе. Сотня тысяч – и в ящик сыграет иллюзорное государство. Несколько миллионов обеспечат апокалипсис псевдоцивилизации. Как все просто: миллионы строк управляющей программы, миллионы светло-желтых кубов и мириады частиц, от которых, бесконечно отражаясь, лазерные лучи нарисуют грандиозную картину Конца. В реальном мире все может произойти еще проще. Не надо ни сверхсложной программы, ни миллионов мудреных каких-то ящиков. Достаточно одного ящика, например с цифрой «135» на ярко-красном боку. Остальное довершит сама природа…

Тайванец вопросительно посмотрел на Абдульхайра. Тот вновь улыбнулся и молча своим сканером поставил электронную печать на таможенной декларации.

– Добро пожаловать во Францию, господин Цун Вао.

Глядя вслед аэродромному трейлеру, увозящему последние контейнеры, исполняющий обязанности начальника таможенной службы третьего терминала Абу Абдульхайр вынул из кармана свой мобильный телефон:

– Дядя Наджи, извините, но я сегодня немного опоздаю… Нет, нет, все нормально… До встречи.

Уже в здании аэропорта, в своем небольшом кабинете молодой араб вытащил из своего сканера крохотный чип, блокирующий работу его анализаторов и заставляющий в любом случае светиться разноцветным лампочкам.

«Эти европейцы сами помогают нам стать хозяевами на их земле, – сильные пальцы сжали электронную крохотульку, превращая ее в небольшую горсть пыли, – сами помогают нам стать хозяевами их женщин, – небрежное движение рукой, стряхивающее пыль прямо на пол, – пыль она и есть пыль».

Затем те же сильные и уверенные пальцы нажали несколько кнопок на мобильном телефоне:

– Моя беленькая азза^[364], я по тебе соскучился. Жди сегодня вечером своего скакуна.

Спустя полчаса на стол министру государственной безопасности Китая легла шифротелеграмма от французского резидента: «У дяди все нормально».

Соединенные Штаты Америки. Штат Вайоминг.

Йеллоустонский национальный парк.

Борт вертолета «СН-87 Чинук»

12.20 по местному времени.

«Господи, каковы же должны быть силы, чтобы вот так разломить земную поверхность, словно яблоко?» – Борис Ковзан с восхищением смотрел из окна вертолета на проплывавший в ста метрах под ним Великий каньон, или, как его тут называют, Гранд Каньон.

Будто чьи-то гигантские, обладающие неимоверной силой руки схватили земной шар, сжали, надавили – и шарик не выдержал, треснул. Образовалась «трещинка» – триста шестьдесят метров глубиной, восемьсот шириной и двадцать километров длиной. А на ее дне, словно у незаживающей, постоянно сочащейся раны, бешено несется и пенится вода – на север, к своей великой сестре Миссури пробирается река Йеллоустон.

– Красиво? – сидящий напротив Бориса парень в дымчатых очках улыбнулся.

– Очень!

– Хотите, расскажу древнюю индейскую легенду об этом каньоне? – улыбаясь, американец смотрел то на Ковзана, то на сидящую рядом с ним Феклу.

– Конечно, хотим, Кларк! – воскликнули те хором.

– Тогда слушайте. Однажды на этой земле жило племя индейцев. И был у них молодой и красивый вождь. – Древняя легенда, рассказываемая на русском языке, с акцентом, причудливо переплеталась с гулом вертолетного двигателя, создавая необычный колорит. – Многие девушки этого племени мечтали, чтобы он их пригласил в свой вигвам. И для этого какие они для него танцевали танцы в свете вечернего костра и какие пели песни под черным звездным небом! Но ни на одну из них молодой вождь не обращал внимания. Часто вечерами, когда молодые парни и девушки веселились у костра, он в задумчивости сидел один и смотрел на желтую Луну. И вскоре племя облетела удивительная весть – молодой вождь задумал построить лестницу до неба, дотронуться до Луны и попросить ее стать его женой. И в этом деле он просил помощи племени. Собрались старейшины на совет. Долго думали они, передавая друг другу трубку раздумий, набитую душистыми травами, помогающими воспарить над повседневностью. Наконец самый старый индеец племени, последний раз затянувшись, встал и сказал: «Пусть племя помогает тебе! Пусть у вождя нашего племени будет самая красивая жена, и к нам тогда будут благословенны боги». И закипела работа. Мужчины рубили деревья, очищали с них сучья и кору. Женщины из коры делали канаты и связывали ими стволы деревьев. И лестница стала быстро расти. А вечерами, после утомительной работы, все так же разжигался костер, и молодые люди устраивали пляски, хороводили вокруг вождя, показывая луне, каков у них жених. Но безмолвно проплывала над ними Луна. Как-то шум и гам привлекли внимание бога земли. А когда он узнал, что задумали индейцы – взять для своего вождя в жены его дочь, прекрасную Луну, то просто расхохотался. И разверзлась земля от этой улыбки. И провалились в эту пропасть и лестница, и все, кто ее строил. А Луна все так же безмолвно проплывала в ночном небе.

– Мда… людей погубила улыбка бога… – тихо пробормотал русич.

– Что ты сказал? – американец наклонился к нему.

– Да так… ничего.

– Понятно, – Кларк вновь откинулся на спинку сиденья и тут же автоматически, профессиональным взглядом оглядел все вокруг.

Тридцатилетний Кларк Ларионов был из семьи выходцев из Руси. В уже далеком сейчас двадцатом веке в Америку перебрался хоккеист Ларионов. Здесь родились его дети, у тех детей родились свои дети и так далее. Словом, жизнь продолжалась, и один из корешков могучего корня homo sapiens в новых условиях прижился, стал ветвиться и утолщаться. И видно, что-то там было в генах у первого американского Ларионова, потому что во всех последующих поколениях Ларионовых обязательно был хоккеист. Не было исключением и последнее поколение хоккеиста из Руси – с десятилетнего возраста Кларк играл в хоккей. Сразу же обнаружился задиристый, драчливый характер паренька. Чуть что – припечатали к борту их форварда или, не дай бог, грубо обошлись с вратарем их команды, Кларк мгновенно сбрасывал хоккейные перчатки и с кулаками набрасывался на обидчика. А на телосложение парня Господь не поскупился. Что называется, косая сажень в плечах, мощные, мускулистые руки и ноги, кулаки – угадай, в какой руке баскетбольный мячик. Так что практически сразу у далекого потомка русича появилось резко выраженное амплуа – тафгай – хоккейный драчун, игрок, чья основная обязанность кулаками защищать своих партнеров по команде от грубой игры противника. В семнадцать лет Кларк Ларионов уже играл за юношескую сборную США. В восемнадцать – за основную сборную страны. Он выходил на лед, высокий, чем-то похожий на рыцаря – шлем, закрывающий все лицо, массивная амуниция, нарукавники, наколенники, только вместо меча клюшка. Правда, очень часто в руках Кларка клюшка превращалась в «меч», которым он «воспитывал» игроков чужих команд. Естественно, доставалось и молодому тафгаю. Сломанная ключица, два раза сломанная рука, выбитые три зуба – достойный послужной список Кларка Ларионова. А в двадцать один, играя против знаменитых «Могучих уток» из Анахайма, он сломал ногу главному «селезню» этой команды, любимцу всех Соединенных Штатов нападающему Генри Самуэлю. И напрасно Кларк и на телевидении, и в газетах доказывал, что все произошло случайно. Ему никто не поверил. И, как водится, по закону подлости это произошло накануне чемпионата мира по хоккею в Стокгольме. Американцы полетели за океан без своего ведущего форварда. И в решающем матче за «золото» проиграли сборной Объединенной Руси. И это после пяти подряд выигранных мировых первенств и двух Олимпиад. В мгновение ока Кларк Ларионов превратился в изгоя. На следующий день после поражения все ведущие американские газеты, все информационные сайты, анализируя причины проигрыша национальной сборной, как по команде, в один голос назвали главной причиной этого Ларионова. Ему вспомнили и травмы других игроков, полученные из-за него, вспомнили и его русское происхождение. «Нью-Йорк таймс» вышла с заголовком на первой полосе: «Так что дороже Кларку Ларионову – Русь или Америка?». В первой же игре после всех этих событий ему сломали правую ногу – ту же, что была сломана и у Генри Самуэля. В той потасовке за него из своих никто не заступился. Даже не помогли подняться и уехать со льда. Выйдя из больницы, Кларк уволился из команды. Его никто не останавливал. «Detroit Red Wings»^[365] даже для приличия на прощание не махнула крылом.

Пригрело бывшего тафгая… ЦРУ. Его дядя, высокопоставленный чиновник в Лэнгли, предложил племяннику попробовать себя на новом поприще, обещая, что адреналином он будет обеспечен, да и деньгами тоже. В злой умысел Ларионова в пользу исторической родины его предков – Руси ЦРУ не верило, вернее, точно знало, что его не было. На соответствующий запрос главный компьютер в этом шпионском ведомстве высветил длиннющий ряд девяток, характеризуя надежность Кларка Ларионова. Впрочем, стопроцентную надежность этот компьютер не давал никому, даже Президенту Соединенных Штатов Америки. Молодой человек над предложением своего дяди думал недолго, как и всегда в своей жизни, и согласился. И впоследствии не жалел об этом. Как дядя и обещал, адреналина молодому человеку хватало. После годичного обучения на «Ферме ЦРУ», попав в отдел внутреннего противодействия терроризму, Кларк Ларионов участвовал и в обезвреживании агентов различных международных террористических группировок, и в освобождении заложников из зданий и самолетов, и в слежке за гражданами США, подозреваемыми в пособничестве террористам. В него не раз стреляли, стрелял и он – библейские заповеди о любви к ближнему и подставлении другой щеки здесь, в отделе внутреннего противодействия терроризму, гарантированно выписывали билет на небо, провозгласившее эти заповеди. Поэтому здесь в большем почете были другие заповеди, тоже библейские – око за око, зуб за зуб.

Последним заданием агента Кларка Ларионова и пятерых его людей, была охрана русича и сопровождающих его лиц. Русича он встретил на военно-воздушной базе Элмендорф на Аляске. Американцы, учтя все перипетии, случившиеся с Ковзаном на их территории, совместно с русичами разработали план максимально скрытой доставки русича на свою территорию. Сначала Ковзана на военно-транспортном самолете доставили на военно-воздушную базу Объединенной Руси на Камчатке. А уже оттуда перевезли на Аляску. Для максимальной скрытности в сообщениях информагентств Объединенной Руси и США промелькнуло сообщение, что из-за технических неполадок военно-транспортный самолет русичей был вынужден совершить экстренную посадку на американской авиабазе. О соответствующих переговорах в эфире экипаж «Ил-164» позаботился. И в конце двадцать второго века и Камчатка, и Аляска оставались малонаселенными территориями. Этот фактор весьма затруднял проведение на них какой-либо агентурной разведки. А с Аляски обычным чартерным рейсом Ковзан был доставлен в Лос-Анджелес, а оттуда в Шайенн – столицу штата Вайоминг, на территории которого располагался Йеллоустонский национальный парк. В Шайенне быстрая пересадка на вертолет, и вот уже Борис Ковзан через иллюминатор рассматривает суровую и красивую природу самого знаменитого американского парка.

Впереди по курсу блеснула огромная синяя чаша воды – Йеллоустонское озеро. Около него то там, то тут из-под земли струились большие клубы пара.

– Это гейзеры, – Кларк ткнул рукой вниз.

– Где? Не вижу!

– Сейчас увидишь!

И тут же, словно перед Борисом сидел не агент американских спецслужб, а волшебник, в ста метрах под ними из дымящейся земли вверх рванулась горячая струя пара. Выше, выше, и вот уже фонтан горячей воды вздымается на десять метров вверх.

– Mood Pot, – улыбаясь, поясняет американец.

– Как-как?

– Mood Pot – Горшок Настроений! Когда захочет, тогда и начинает работать. Никакой закономерности. А ты ему понравился! Как только подлетел, он сразу стал тебя приветствовать!

– Может, он Феклу приветствует!

Все не отрываясь смотрели в иллюминатор. Насколько хватал глаз, до самого горизонта на земле раскинулся холмистый зеленый ковер из елей, сосен, пихты с вкраплениями берез и осин. Прорезая этот ковер, громоздились каменные кряжи, покрытые редким кустарником. И везде бросались в глаза клубы пара, бьющие прямо из-под земли. Словно под вертолетом была не земля, а гигантский котелок с каким-то варевом, накрытый крышкой и стоящий на огне. И через эту крышку пробиваются струи пара, как вестники того, что вот-вот давление превысит критическое, гигантская сила отбросит крышку с растущими на ней елочками и березками, и раскаленное варево хлестнет в этот мир.

Показалась еще какая-то река, около которой мирно стояли бизоны, в своей характерной позе – с низко опущенной головой, словно они чем-то виноваты перед этим миром. Хотя, побольшому счету, это мир виноват перед ними. Вернее человек, ради потехи стрелявший в этих мирных животных прямо из окон поезда и едва полностью не уничтоживший их.

– Река Мэдиссон, – услышал Борис пояснение добровольного гида.

«Ну и что я хотел увидеть? Гейзеры и грязевые вулканы? Увидел. Но они здесь были всегда, всегда выбрасывали в небо пар, горячую воду и сернистые газы. Это свидетельствует о бурлящей под тонкой коркой земной поверхности гигантской энергии? Безусловно. Но так продолжается уже сотни тысяч лет. Что свидетельствует о том, что здесь вот-вот рванет? Рванет так, что мало не покажется не только американцам, но и всему человечеству. НИЧЕГО. По крайней мере, зрительно ничего угрожающего не видно. А что ты ожидал? Что ты вот такой, любимец Бога, прилетишь, увидишь, поймешь. Поймешь то, что до тебя не понимали профи в этом деле, да к тому же вооруженные всевозможными приборами. Увидишь, ткнешь пальчиком и небрежно так скажешь – делайте то-то и то-то. Что ты возомнил о себе, Борис? Зачем ты вообще сюда прилетел? Хотел спасти человечество, стать героем и как герой потребовать от Бога, чтобы тот спас отца? Ты многого захотел, Борис. Одного такого спасителя человечество уже знает. Он легко отделался – печенью. Правда многие ею жертвуют и для менее героических дел. Но ты не Прометей, ты Ковзан. И чем ты заплатишь? Чтобы заплатить, надо что-то совершить. А ты пока не знаешь даже, что делать. Прилетел, увидел, понял. Ну почти Цезарь с его: "Пришел, увидел, победил". Как бы вместо "победил" у тебя не получилось бы банальное "наследил". Прилететь я прилетел. Теперь второе. Что я должен увидеть?».

– Это Пасть Дьявола!

– А? Что? – Борис энергично тряхнул головой, отгоняя свои мысли.

– Я говорю, что эта пещера называется Пасть Дьявола, – американец вновь ткнул рукой в иллюминатор.

Из него открывался удивительный вид. Из небольшой пещеры, оскалившейся острыми камнями, изрыгался кипяток и пар.

– Пасть Дьявола?

– Да. А чуть дальше Котел Серы – глубокая яма, из которой идет дым и такое зловоние, будто тут вход в преисподнюю.

– Действительно, как вход в преисподнюю…

Можно тут сесть?

– Сесть?

– Да.

Американец пожал плечами и что-то тихо сказал в миниатюрный микрофон, прикрепленный на браслете часов.

Тотчас земля, находившаяся в ста метрах, стала быстро приближаться.

Рим. Ватикан. Гостиница «Дом Святой Марты».

20.20 по местному времени.

– Меня, Иван, взяли за горло. Если они опубликуют эти фотографии, как я с этим мальчиком… я уничтожен. Мне дали на раздумье ночь. Если я завтра не проголосую за Миньона… – Сидящий перед госсекретарем Ватикана Иваном Поддубным седой, пожилой человек горестно вздохнул и склонил голову.

«А он сильно сдал. Et singula praeduntur anni^[366], – неожиданная для этого разговора мысль пришла в голову русичу, невольно вглядывающемуся в редкие седые волосинки, сквозь которые просвечивала какая-то желтоватая, в пигментных пятнах кожа. – И, наверное, разуверился в Боге. Годы воздержания и даже красная кардинальская шапка не подслащает горечи одинокой старости. И наверняка этот мальчик – самое ценное, что у него есть. Вернее, единственное ценное».

– Не мне тебя судить, Йожеф, – он хотел добавить: «Не судите, да не судимы будете», но сдержался – слишком банально это сейчас прозвучит.

– Нет, Иван, не надо меня жалеть, – сидящий напротив Поддубного человек поднял голову, – именно ты вправе меня судить. Потому что из-за своей постыдной слабости я предаю тебя, даже не тебя. Я предаю нашу веру! Все же понимают, что ты единственный, кто может спасти католицизм от окончательного упадка.

– Ты сильно преувеличиваешь мои способности.

– Нет, Иван, нет! Именно так!

«А вот сейчас он прежний – неистовый Йожеф, пражский епископ, яростно произносивший анафемы вероотступникам с кафедры собора Святого Вита, что на Градчанском холме в Праге», – русич смотрел на раскрасневшееся лицо своего собеседника.

– Все понимают, что с приходом Миньона на папский престол вера в Христа у народа быстро умрет. Настоящая вера. Ему внушат, что Христос – всего лишь один из пророков, наряду с Моисеем, Магометом, Кришной, Буддой. И тогда все – народ умрет. Ибо нет народа без его веры. Отдельные личности могут обойтись без веры, но целые народы – никогда!

– Зачем ты мне все это говоришь? – тихо прозвучало в комнате, усмиряя страстные колебания воздуха.

После темпераментного монолога пражского епископа, тишина, казалось, звенела.

– Действительно… зачем? – старый седой человек снова сник. – Я завтра предам тебя и тут же убеждаю, что без тебя католицизм погибнет.

– Дело не в тебе, Йожеф, вернее не только в тебе. Ведь кроме тебя завтра проголосуют за Миньона еще семьдесят шесть человек. И многие проголосуют вполне искренне, глубоко уверенные, что курс Миньона единственно правильный. Что только уступки исламу спасут пошатнувшийся католический крест. Все дело в людях, Йожеф. В простых людях, которые стали считать, что формальное посещение церкви делает их христианами. Это все равно, что считать, что посещение гаража делает человека шофером. Наши люди много чего стали делать формально. Формально работать, формально любить, формально воспитывать детей. Формально жить, в конце концов. Мы, европейцы, просто обленились или устали. Устали жить. Мы многого чего достигли, и просто устали, и больше ничего не хотим. Хотим лишь покоя.

– А покоя нам не дадут.

– Не дадут. Слишком лакомый кусочек под солнцем отвоевали наши мужественные и жестокие предки. Тут под каждым квадратным метром, за долгие столетия войн, лежит мертвец. И слишком много желающих на эту землю. Францию мы почти уже потеряли. И дело не в президенте-мусульманине. Дело в восьмидесяти процентах французов, которые поклоняются Аллаху, считают ислам истинной религией.

– Истинная религия всегда та, на чьей стороне государь и палач, – пражский епископ горько усмехнулся.

Электронные часы мягким женским голосом объявили – двадцать два часа.

– Ох, извини, что так занял твое время. И тебе, и мне надо отдыхать, – чех подхватился с кресла. – Но… но не прийти я не мог. Можешь считать это покаянием за будущее предательство. Иуда предал Христа и даже не покаялся перед ним. Я каюсь заранее… – Потом, спохватившись, что его слова могут быть истолкованы как попытка хоть как-то оправдаться, он тут же, вымученно улыбнувшись, добавил: – Это шутка…

– Без предательства Иуды не было бы распятия Христа, его воскрешения и, как следствие, торжества христианства… это тоже шутка, – Иван Поддубный тоже встал с кресла, чтобы проводить чешского кардинала.

Тот несколько секунд стоял, обдумывая только что сказанные слова, затем ссутулившись подошел к входным дверям.

– И я, и все, кто голосовал против тебя, все, кто разуверился в вере в Христа, еще поплатимся за свое предательство, за предательство христианства, – чех так быстро вышел из номера, что русич не успел ничего ему ответить. Входная дверь захлопнулась за вышедшим человеком.

Идя шаркающей походкой и тяжело вздыхая по гостиничному коридору к своему номеру, кардинал Йожеф Гинек подумал, что никогда не считал себя пророком. И даже в отдаленных мыслях не предполагал, что его эмоциональные слова о всеобщем ответе христиан за предательство своей веры сбудутся. Притом сбудутся в ближайшее время.

Так много умеющих предвидеть, и так мало умеющих предупредить…

Йеллоустонский национальный парк.

12.50 по местному времени.

Удушливый смрадный запах заполнил собой все вокруг. Через несколько минут всем прилетевшим на вертолете хотелось только одного – глотка чистого воздуха. Борис огляделся. Из-под земли то тут, то там вырываются чуть зловонные рыжеватые пары. Русич буквально кожей почувствовал сочащуюся из-под земли опасность, почувствовал раскаленную бездну, притаившуюся всего лишь в нескольких километрах под ним. В двух метрах от вертолета он увидел бьющих из-под земли два ключа. Над одним из них клубился пар. Борис подошел поближе. Холодный и горячий, чистый и мутный ручейки текли в полуметре друг от друга и вновь, пробежав несколько метров, скрывались под землей.

«Словно живая и мертвая вода», – Ковзану показалось, что он попал в старую русскую сказку, в Кощеево царство. Около ручейков зловещим синюшно-зеленым цветом отсвечивали лужицы воды. По всей долине, до темнеющего вдалеке леса, были разбросаны коряги и безжизненные стволы деревьев со следами бивших по ним молний. Казалось, что над всей землей колышутся печальные призраки и привидения потустороннего мира и слышатся жалобные стоны Василис Прекрасных и Премудрых, дев чистых и невинно томящихся в этом смердящем преддверии ада. Русич энергично мотнул головой, отгоняя видения.

– Как в сказке про Кощея Бессмертного, – стоящая с ним рядом Фекла словно прочла его мысли.

– Мы это место называем terriblewood, – к ним подошел Кларк.

– Как?

– Terriblewood! На русский это можно перевести как жутколесье.

– Это точно! Я словно в Кощеево царство попал – есть такой персонаж русских сказок, Кощей – злой бессмертный маг, которого убивает Иван-царевич, – пояснил Борис.

– Иван-царевич? – лицо американца напряглось, он пытался понять смысл этого слова.

Русич пришел на помощь:

– Иван-царевич – это сын царя. Принц!

– А-а-а, понятно. А как же он его убил? Маг же был бессмертный!

– Было у него одно слабое место. Его смерть была в игле. А игла была спрятана в яйце. Иван яйцо разбил, взял иглу и сломал ее, – Борис увидел, что брови Кларка от удивления полезли вверх.

– Это детская сказка?

Ковзан на мгновенье замер, не понимая. Затем хлопнул американца по плечу:

– Яйцо было в утке. Утиное яйцо.

Все трое весело расхохотались.

Привлеченные смехом, к ним подошли остальные летевшие в вертолете. Борис и Кларк коротко пересказали своим коллегам свой разговор. Американец еле сумел закончить свой рассказ, давясь от смеха:

– I specify gentlemen, the egg was duck^[367].

Теперь хохотали все. Что-то сюрреалистическое было в этом – рядом с «Глоткой Дьявола», откуда с таким тяжким подземным дыханием вырывается пар, будто ты стоишь в преддверии девятого круга ада, в преддверии апартаментов самого Дьявола, стояла группа русичей и американцев и хохотала во все горло. И вместе с этим смехом уходило нервное напряжение, связанное со всей этой поездкой, которое держало всю группу этих людей.

– Так палача злого мага звали Иваном? – Кларк, улыбаясь, смотрел на Ковзана.

– Да.

– А… ммм… как это по-русски… имя твоего отца…

– Отчество.

– Да, отчество! А твое отчество Иванович? Борис Иванович?

– Да.

– Так, может, ты сын того принца, который уничтожил злого мага?

Эта шутка вмиг вернула русича в реальность.

«Ну и что я должен здесь обнаружить? Обнаружить то, что не обнаружили сотни профессионалов, оснащенных современнейшими приборами, – те же мысли, что приходили ему и в вертолете, вновь закрутились в голове Бориса. – И даже если я что-то обнаружу, чем я реально смогу помочь? Эпидемию можно остановить, войну предотвратить усилиями дипломатов, астероид сбить с пути многомегатонным термоядерным зарядом. А вот как перекрыть глотку вулкану, да еще такому, рядом с которым всемирно известный Везувий, уничтоживший Помпеи, выглядит как писающий мальчик на фоне Ниагарского водопада? Я что, Господь Бог?».

– Боюсь, Кларк, я не царских кровей, – Борис вымученно улыбнулся. Он почувствовал, что стоящая рядом Фекла взяла его за руку.

– Ладно, поживем – увидим, – американец дипломатично прервал беседу.

– А в этих местах люди живут? – спросил Ковзан, чтобы прервать возникшую неловкую паузу.

– Немного. Служащие парка и работники отелей и кемпингов.

– А туристов много?

– Туристический сезон заканчивается в августе. Так что туристов уже осталось немного.

«Уже легче. Мало людей придется эвакуировать, если что… Какой, к черту, мало, если бахнет супервулкан, то эвакуировать придется все Штаты, как минимум», – какая-то догадка скользнула в голове русича, но, так и не оформившись в мысль, тут же растаяла, как облачко пара из дымящейся «Глотки Дьявола».

«Черт, – Ковзан замер, тщетно стараясь вновь услышать этот слабый толчок подсознания. – Ну ничего. Утро вечера мудренее. Еще что-нибудь в голову придет, я же только пару часов на этой земле».

– Я хочу здесь осмотреться, подумать.

– Да-да, конечно. У меня приказ моего начальства – оказывать вам всяческое содействие, – лицо Кларка Ларионова тут же приняло официальное выражение.

– Вот и отлично. Какой тут ближайший есть отель.

– Отель «Old Faithful» – «Старый Верный», но…

– Полетели!

Париж.

Международный аэропорт имени Шарля де Голля.

20.20 по местному времени.

– Привет, Наташа.

– О, привет, Абу, – темноволосая девушка, сидящая за столом, с установленными на нем несколькими мониторами, повернулась на стуле навстречу зашедшему в комнату молодому арабу.

– Как дежурство?

– Как обычно – скука!

– Ну, такой молодой красивой девушке нельзя скучать! – Абу подошел и сел на стол, напротив девушки.

– Что сделаешь, если рыцари перевелись, вот и приходится молодым девушкам скучать, – Наташа кокетливо стрельнула глазками по мужчине.

– Ну почему перевелись? Кое-где еще остались, – темные восточные глаза, не мигая, в упор смотрели на девушку.

Та не выдержала этого взгляда и опустила глаза, накрашенные пальчики правой руки непроизвольно затеребили золотой кулон на шее.

– Не надо рвать цепочку, – смуглая мужская кисть с густыми черными волосами на тыльной стороне ладони мягко, но уверенно обхватила белую женскую ладошку, – а то она порвется, и прелестная шейка окажется без украшения. А она этого не заслужила.

Девушка от прикосновения вздрогнула, ее рука инстинктивно дернулась и тут же замерла.

– И какой же размер колечка необходим для этого милого пальчика? – смуглые пальцы поглаживали безымянный женский пальчик.

– Шестнадцатый, – хрипло ответила француженка.

– О, какой маленький размер. Именно такие и нравятся мужчинам, – мужские пальцы ловко надели на девичий пальчик золотое колечко. В свете ламп сверкнула бриллиантовая искорка.

– Абу… не надо…

На пульте вспыхнула зеленая лампочка, и тут же комнату прорезал звук зуммера. Наташа вздрогнула и попыталась высвободить свою руку. Араб, обнажив белоснежные зубы, сжал ее еще сильнее:

– Пусть пока поработает ее лучшая подруга – левая рука.

Девушка замерла, покраснела, а затем медленно утвердительно кивнула головой и свободной рукой нажала на пульте несколько кнопок. Тотчас же зеленая лампочка погасла, и звук зуммера исчез. На одном из мониторов, показывающих какой-то огромный ангар, уставленный выстроившимися в строгие ряды стеллажами, откуда-то сбоку выехал оранжевый погрузчик и приблизился к одному из стеллажей. Его манипулятор, сделав пол-оборота и вытянувшись в длину, схватил один из контейнеров, стоящий высоко, почти под самой крышей ангара.

– Как еще более прекрасен стал этот пальчик! Он словно пришел из одной из сказок Шахерезады! Его прямо хочется облизать от удовольствия! – Мужская рука мягко, но властно потянула женскую ладошку.

Араб встал со стола и опустился перед женщиной на колени.

Словно хватаясь за последнюю соломинку, хрупкий женский мизинец зацепился за цепочку кулона.

– И этот пальчик требует своей доли ласки, – вторая смуглая кисть без труда оторвала мизинец от тоненькой опоры. Мужские губы с жадностью обхватили безымянный палец.

– Абу… Абу… не надо… – женская левая рука уперлась в склоненную мужскую голову. Пальцы запутались в жестких, черных волосах.

– Надо, Наташенька, надо, – мужские губы страстно впивались в женские кисти, зубы нежно покусывали тоненькие пальчики.

– Абу… Абу…

Опытные губы и руки уже свободно гуляли по всему женскому телу, заставляя его трепетать.

– Абу… – И тут же умелые губы закрыли рот поцелуем.

На мониторе погрузчик тащил контейнер куда-то в глубь склада.

Сильные руки, задирая юбку, скользнули вдоль женских бедер, приподняли вздрагивающее тело и перенесли его на стол.

– Ну не надо, Абу, сюда кто-нибудь может войти…

– Не бойся, никого уже нет, – сильные пальцы умело преодолевали последние препятствия.

Ярко-оранжевый манипулятор погрузчика вновь вытянулся во всю длину, вставляя контейнер в ячейку другого стеллажа.

Уверенным рывком мужчина притянул к себе женщину.

– Ох… – женские ноги оплелись вокруг араба, заключая пульсирующую мужскую плоть в кольцо, нежные пальцы судорожно вцепились в мускулистые руки…

Длинные черные волосы на запрокинутой навзничь голове раскачивались в такт напористым движениям, короткие вскрики вот-вот готовы были перейти в протяжный стон, маленькие ладошки, сминая мужскую рубашку, сжались в кулачки и изо всех сил тянули мужчину вниз…

Протяжный стон, казалось, заполнил собой все помещение. Запрокинутая женская головка безвольно затылком стукнулась о монитор, черные волосы заструились по его экрану. Пальчики медленно разжались, отпуская свою помятую добычу. И тут же твердые, с курчавыми волосками на фалангах, пальцы схватили их. Большой мужской палец нащупал колечко на безымянном пальчике и надавил на маленький бриллиант. Миниатюрный боек с внутренней стороны кольца, с легкостью пробив нежную кожу, впрыснул в кровь капельку светлой жидкости. Расслабленное женское тело опустилось на стол, ноги разжались, отпуская коварную мужскую плоть.

Абу подхватил обмякшее тело и усадил его на стул, девичья голова безжизненно склонилась набок. Освободившись от ноши, араб огляделся. За закрытой дверью стояла тишина, за стеклом окна светились яркие огни аэропорта, а вдалеке, на горизонте, сверкала, словно бесчисленные звезды, французская столица.

– Пусть теперь думает, что потеряла сознание от оргазма… шармута^[368], – мужчина брезгливо одернул задравшуюся на девушке юбку.

Затем, развернувшись к столу, вытащил из кармана мобильный телефон и кабель. Один конец кабеля араб подключил к телефону, другой вставил в специальный разъем на пульте. Уверенное нажатие нескольких кнопок на телефоне, и на пульте тут же вспыхнуло несколько разноцветных лампочек. И вновь трудяга-погрузчик в ангаре, на ходу нацеливая свой манипулятор, устремился к одному из стеллажей…

Через десять минут монитор опять показывал застывшие ряды стеллажей. Еще раз нажатие кнопок на телефоне, и, подчиняясь посланной команде, без труда преодолевшей шестидесятеричный пароль, Центральный компьютер международного аэропорта имени Шарля де Голля тут же забыл о том, что он делал несколько минут назад в третьем грузовом терминале.

Взглянув на часы, Абу не спеша отсоединил шнур и спрятал его и телефон вновь в карман. Затем он подошел к девушке, снял с ее пальца кольцо, вытащил из своего кейса маленькую коробочку, извлек из нее тампон и протер им место укола. После чего кольцо и коробочку он положил в кейс, а на палец надел другое кольцо, точно такое же, как и первое. Еще раз короткий взгляд на часы.

– Наташа, Наташа, – несколько легких ударов по ее щекам. – Наташа, Наташа, да что с тобой?

Через минуту его усилия наконец увенчались успехом – девушка открыла глаза. Несколько секунд она непонимающе смотрела перед собой, затем ее взгляд стал осмысленным.

– Абу… что со мной случилось?

– Наверное, ты потеряла сознание… от счастья, – довольный араб обнажил в улыбке свои белоснежные зубы.

Француженка инстинктивным движением поправила юбку и покраснела.

– Не надо было, Абу… я же на роботе, – почти по-детски закончила она – на длинных ресницах повисли слезы.

– Ну извини, извини, – Абу поцеловал девушке руку. – Не сдержался, извини. Пусть это маленькое колечко будет тебе компенсацией за мою несдержанность. Хорошо?

Наташа, не поднимая головы, утвердительно кивнула.

– Вот и отлично! Мы еще увидимся? Правда?

И вновь утвердительное покачивание женской головки.

– Тогда я пошел. Не буду отвлекать тебя от работы. До встречи!

«Если весь мир – море, а головка моего члена – скала, то куда ты, птичка, сядешь?»^[369]. – Улыбаясь, Абу шел по пустынному в это время служебному коридору аэропорта. Дружески кивнул стоящему на выходе охраннику:

– Спокойного дежурства!

– Спокойной ночи, господин Абдульхайр.

Подходя к своему «форду» на стоянке, араб вновь вытащил из кармана телефон:

– Моя беленькая азза, извини, задержался. Но сейчас твой скакун уже мчится к тебе!

«Все эти европейские аззы шармуты». – Набирая скорость, «форд» устремился в сторону Парижа.

Ярко-красный контейнер с белыми цифрами «135» на борту стоял в партии, предназначенной для завтрашнего рейса Н-801 в Лос-Анджелес.

Йеллоустонский национальный парк.

Отель «OldFaithful»

17.25 по местному времени.

– Миссис Симпсон, Центральное разведывательное управление, агент Кларк Ларионов, – мужчина протянул женщине, сидящей за служебной стойкой, удостоверение. – Нам необходимо четыре, нет, пять комнат, находящихся рядом, желательно в конце коридора. Это можно организовать?

– Да, сэр, конечно. Сейчас туристов мало, поэтому никаких проблем. Вам какой этаж?

– Давайте второй, – агент ЦРУ, не задумываясь, автоматически назвал этаж, и лишь мгновение спустя память услужливо воспроизвела необходимый параграф инструкции: «При выборе места ночлега в многоэтажном доме предпочтение отдается комнатам, расположенным на втором этаже, – через их окна затруднительно проникнуть в комнату и в то же время имеется возможность экстренной эвакуации через них».

– Ваши комнаты, – Грета Симпсон взглянула на монитор, – номер двести десять, двести одиннадцать, двести двенадцать, двести тринадцать и двести четырнадцать. Они все расположены в конце коридора, друг напротив друга. Вот ваши ключи, – женщина протянула Кларку несколько пластинок электронных ключей.

– Спасибо, миссис.

Восьмеро мужчин и одна женщина, подхватив свои вещи, направились к лифту. Старенький лифт, не рассчитанный на такую ораву, смог вместить лишь половину. Натужно урча, он потащил первую партию людей наверх. Предупреждающим мелодичным звоном открылись входные двери отеля. Высокий, атлетически сложенный негр в ярко-красной куртке быстрым шагом вошел в вестибюль. Мельком взглянув на пришедших, он подошел к стойке:

– Еще раз здравствуйте, мэм. Можно ключ?

– Да, пожалуйста, мистер Кинг.

Получив ключ, негр приблизился к лифту. Кивнув головой, равнодушно скользнул взглядом по стоящим мужчинам, чуть больше задержался на белой девушке. Это не укрылось от Ковзана. Он улыбнулся. Негр заметил улыбку русича и, поняв ее причину, широко, открыто улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Американцы, уловив переглядывание их подопечного с негром, тоже заулыбались. Не выдержав, прыснула и Фекла.

На втором этаже, перед тем как зайти в свой номер, черный атлет еще раз широко улыбнулся и помахал рукой Ковзану. Тот махнул рукой в ответ.

Кларк Ларионов быстро распределил людей по номерам. Фекле достался крайний номер по левому ряду. Борис Ковзан и Кларк Ларионов заняли крайний номер по правому ряду. Заходя к себе в номер, девушка на секунду остановилась и тихо шепнула на ухо стоящему рядом с ней Борису:

– Как расположишься, зайди ко мне. Надо кое о чем поговорить.

Тот молча кивнул головой.

Первым в номер зашел Ларионов. Придирчиво все осмотрев, он сел в кресло и блаженно вытянул ноги.

– Борис, я тебе должен сказать еще кое-что. – Дождавшись, пока русич сядет в рядом стоящее кресло, американец продолжил: – А именно – я отвечаю за тебя головой. Мое начальство так и сказало – головой. А я свою голову люблю, – Кларк шутливо погладил рукой себя по волосам. – Поэтому у меня к тебе очень большая просьба – без моего разрешения никуда ни шагу. Ясно?

– Ясно.

– Даже если тебя на ушко приглашает такая красивая девушка, – цэрэушник не мигая смотрел на русича.

Тот на секунду замер, обдумывая, как себя повести, затем рассмеялся:

– Ну у тебя и слух!

– Хорошо, пусть это будет слух, хотя это сверхчувствительный микрофон.

– Микрофон? Где?

Американец молча снял очки.

– Отсюда идет невидимый луч лазера, отражается от твоего колеблющегося уха или губ и возвращается обратно. Затем колебания преобразуются в текст, отображаемый на внутренней стороне очков.

– И ты с помощью их можешь только подслушивать?

– Нет. Я могу видеть в темноте, улавливать различные виды излучений, даже подслушивать незащищенный канал связи. И человека убить тоже могу, например того, кто хоть как-то будет угрожать тебе, – все так же строго, не улыбаясь, американец смотрел прямо в глаза Борису.

– Понял, – русич слегка смутился после этих слов. – Ну так я пошел? – после паузы наконец спросил он и поморщился.

Получилось, будто маленький мальчик спрашивает разрешения у родителей.

– Иди, конечно, – американец заметил недовольство русича, понял и улыбнулся.

Там же. Дом Симпсонов.

17.25 по местному времени.

– Ника, хочешь, завтра возьмем Дика и поедем куда-нибудь в парк погуляем? Тебе же завтра в школу идти не надо – компьютерный день.

– Не знаю, папа. Нам много задали на этот день. Надо все успеть сделать.

Собака, услышав, что речь идет о ней, склонив голову набок, смотрела на разговаривающих людей.

– В субботу доделаешь, что не успеешь завтра.

– Ну хорошо. Только недолго.

– Отлично! Конечно же, недолго. Мне и самому надо отдохнуть. А то в субботу ни с того ни с сего приезжает куча начальства. Придется ездить с ним, показывать. Так что мы поедем на часик-полтора, не больше. Съездим к «Пасти Дьявола», полюбуемся гейзерами. И Дик там побегает, пусть разомнется после болезни. Он же так это раньше любил! – Мужчина вопросительным взглядом посмотрел на дочь.

Та, пожав плечами, направилась к своей комнате. Открыв дверь, девочка остановилась у порога:

– Завтра после школы мы поедем гулять. – Дверь тихо закрылась, оставив по эту сторону порога вздох отца и печальный взгляд собаки.

Там же. Отель «OldFaithful»: Номер 213.

17.40 по местному времени.

– Фекла, что случилось? – выпалил взволнованно Борис, едва закрыл за собой двери в номер.

– Это я должна у тебя спросить: «Борис, что случилось?»

– А что у меня должно было случиться? Весь день я провел у тебя на глазах. И ты сама видела, что никаких ЧП не было.

– Я сама видела, как тебя что-то сильно обеспокоило, когда ты смотрел на «Пасть Дьявола».

– Ты заметила?

– Я же психолог, – девушка чуть улыбнулась.

– Да я и сам не пойму, что меня обеспокоило. Что-то пришло в голову и тут же исчезло. Так быстро, что я ничего не успел понять.

– Что-то важное?

Мужчина беспомощно развел руками.

– Тогда, может, попросим американцев пропустить тебя через «Гипнотизер»?

– А если ничего серьезного? И как я буду потом выглядеть. Сорвать всех этих людей, лететь за черт знает сколько километров к ближайшему «Гипнотизеру», а потом окажется, что все это плод моего больного воображения. Да и потом, «Гипнотизер» может ничего с меня и не вытянуть. Я же говорю, все было очень мимолетно. Я только успел почувствовать… – Борис запнулся, пытаясь лучше передать свои ощущения.

– Опасность, – подсказала Фекла. – Как будто рядом свистнула пуля.

– Точно! Что значит психолог!

– Борис, учитывая информацию, которую ты привез из черной дыры, любые перестраховки уместны. Надо просить американцев и лететь к «Гипнотизеру».

– Фекла, давай поступим так, как я решил еще у «Пасти Дьявола». Завтра мы туда еще раз слетаем. Я похожу там, посмотрю, понюхаю ароматного воздуха, может, я и сам вспомню свою мысль. Ну а если не получится, тогда остается «Гипнотизер». Хорошо?

– Хорошо, – после секунды колебаний согласилась девушка.

В номере повисла тишина. Инстинктивно ощущая притаившуюся за окнами опасность, люди, подчиняясь врожденному рефлексу, идущему еще с древнейших времен, когда человек еще был больше зверем, чем венцом природы, замерли и замолчали, чтобы максимально убрать все шумы повседневности и уловить слабый голос подсознания. Номер наполнила тихая вибрация и все возрастающий шум – в ста метрах от отеля, выбрасывая клубы пара и сотни литров горячей воды, в очередной раз проснулся Старый Верный.

Борису невольно представилось, что под ними бурлят раскаленные до температуры Солнца сотни кубических километров магмы. И от всего живого их отделяет всего лишь несколько километров скал и земли – тоненькая скорлупка по масштабам Земли и происходящих в ней гигантских процессов.

«Малейший толчок, и на поверхность уже вырвется не струйка пара и горячей воды, а миллионы тонн расплавленной магмы», – русич поежился от этой мысли.

Очевидно те же мысли пришли и в голову девушки.

– Боря, мне страшно… – она беззащитно посмотрела на мужчину

– Фекла, Феклуша, непобедимая ты моя, – крепкие мужские руки сжали в своих руках теплые женские ладошки.

И все недосказанные между ними слова, все поспешно прекращенные прикосновения, все недосмотренные взгляды соединились в этом слиянии двух пар рук. Девушка порывисто прижалась к нему. С трудом расцепившись, руки тут же, словно не могли уже без этих прикосновений, обняли, прижали друг к другу человеческие тела.

– Феклуша…

– Боренька…

Губы довершили это объединение, слившись в единое целое. Могучее желание, находившееся под спудом приличий и условностей, наконец вырвалось на волю, крутя и сшибая тела в порыве страсти. И под стать этому проснувшемуся вулкану страстей за окнами неистовствовал могучий гейзер, побрасывая к небесам тонны горячей воды.

Протяжный стон и мелодичный звонок мобильного телефона крест-накрест перерезали маленькое пространство номера.

– Что это…

– А? Это мой мобильный телефон…

– Черт с ним.

– Нельзя. Судя по звонку, пришло сообщение от дедушки, – девушка попыталась выскользнуть из-под мужчины.

– Завтра прочтешь, – мужчина не хотел отпускать девушку.

– Нельзя завтра. Если дедушка звонит, значит, это важно и срочно.

– А кто у тебя дедушка?

Небольшая пауза, и тихое:

– Академик Хохлов.

– Кто?! – Мужчину словно подбросило.

– Академик Хохлов, – Фекла это уже повторяла, торопливо нажимая кнопки на телефоне.

Глаза девушки впились в экран. Небольшая пауза, и вновь тихое:

– Это для тебя. На, читай.

Там же. Номер 212.

18.20 по местному времени.

– Эти русичи – железная нация. После вводной, что дало начальство, у меня такое ощущение, что я целый день хожу по крышке готового вот-вот взорваться котла. Когда гейзер заработал, так я аж вздрогнул. А они хоть бы хны, еще любовью умудрились заняться – Кларк Ларионов снял с лица очки и зажмурил глаза.

– Что, русичи столь изобретательны в этом деле, что ты так засмущался, что решил пока их не подслушивать?

Все мужчины, находящиеся в номере, громко захохотали.

– Ну, меня, Боб, трудно смутить. Я сам кому хочешь могу преподать мастер-класс по этому делу! Просто девушке пришло сообщение на ее телефон, и они его сейчас читают.

– А мы не можем?

– Можем, Боб, можем. Как только мы попадаем в какой-нибудь район, все телефоны в радиусе двухсот километров автоматически начинают прослушиваться. Распоряжение нашего шефа.

– А как же санкция прокурора?

– Боб, спроси что-нибудь менее смешное. Ладно, пора надевать эти треклятые очки. А то еще что-нибудь, не дай бог, упущу, – агент ЦРУ Кларк Ларионов вновь приступил к привычному для него заданию.

Невидимый лазерный луч упирался в стенку, разделяющую два номера, фиксируя ее малейшие колебания.

Там же. Номер 213.

18.20 по местному времени.

Борис взял в руку протянутый телефон. Его цветной экран бесстрастно высвечивал волнение человека, находящегося в десяти тысячах километрах от отеля: «Фекла, срочно! Ознакомь с моим сообщением Бориса».

Русич взглянул на значок, светящийся в углу экрана. Крохотный виртуальный стакан был наполнен наполовину – объем присланного файла был велик. Борис оглянулся на вмонтированную в стену панель телевизора. Направил на нее телефон, намереваясь передать изображение для удобства чтения.

– Не стоит, – девушка мягко отвела руку мужчины с телефоном в сторону, – электроника имеет гадское свойство запоминать все, что в нее вбросили, и даже когда об этом совершенно не просишь. Пока мы не знаем, что прислал мой дед, лучше обойтись без помощи импортного скопища умных микросхем.

Ковзан понимающе утвердительно кивнул головой.

– Лучше воспользоваться функцией «Проектор», – девушка взяла телефон в руки, нажала на нем несколько кнопок, и тут же на стене номера, как на экране, вспыхнули буквы красного цвета – цвета, наименее рассеиваемого в воздухе. Мгновение спустя человеческий мозг превратил ряды красных букв в информацию…

«Борис, ниже приведена информация, которую я смог раздобыть в остатках самой первой сети Интернет, тихо скончавшейся в первой четверти двадцать первого века. Естественно, она уже давно не используется, но все же несколько серверов некоторых библиотек уцелели, и даже уцелели кабели, к которым можно подключиться. Это просто чудо! Впрочем, с тех пор как я познакомился с тобой, всякие чудеса я стал воспринимать более спокойно, примерно так же, как обнаружение в знойный летний полдень в холодильнике забытой баночки пива! Правда, пришлось повозиться с протоколом – в первой сети использовался такой же древний протокол, как и она сама. Но не перевелись еще светлые головы на земле русской! Словом, все трудности позади. Очень надеюсь, что полученная информация тебе пригодится. Еще раз повторю, вся эта информация была выложена в древнем Интернете в начале XXI века.

Самый большой из известных супервулканов находится в США, в штате Вайоминг, в национальном парке Йеллоустон, известном своими гейзерами и горячими источниками. Кальдера (с испанского caldera переводится как большой котел) – это котлообразная впадина с крутыми склонами и ровным дном, образовавшаяся вследствие провала вершины вулкана, а иногда и прилегающей к нему местности), этот супервулкан впервые описал в 1972 году американский ученый-геолог доктор Морган. Эта изрыгавшая некогда огонь и лаву яма имеет в длину 100 км, в ширину 30 км, а ее общая площадь составляет 3825 кв. км. Как было установлено, резервуар с магмой находится совсем рядом с поверхностью кальдеры, на глубине всего 8 км. При этом запасы его таковы, что супервулкан может извергнуть более 2,5 тыс. куб. км вулканического вещества. (Для сравнения: во время самого обильного из известных нам извержений (1815 год) вулкан Тамбора (остров Сумбава, Индонезия) выбросил примерно 150 куб. км вещества, а знаменитый Кракатау (недалеко от острова Ява), уничтоживший в 1883 году 36 тысяч человек и грохотавший при этом так, что его было слышно во всех концах планеты, всего 20 куб. км).

И этот вулкан, по мнению ученых, находится на грани взрыва. Исследовав вулканические породы, оставшиеся от прошлых извержений, ученые Геологического общества Америки пришли к выводу, что активность Йеллоустонского супервулкана циклична: он уже извергался 2 миллиона лет назад, 1,3 миллиона лет назад и, наконец, 630 тысяч лет назад. Нетрудно подсчитать, что при такой периодичности время очередного взрыва уже настало. Признаки приближающегося катаклизма налицо. Недалеко от старой кальдеры был обнаружен резкий подъем почвы: за четыре года ее вспучило на 178 см. При этом за предшествующее десятилетие она поднялась всего на 10 см, что вообще-то тоже довольно много. Недавно американские вулканологи обнаружили, что магматические потоки под Йеллоустоном поднялись настолько, что находятся на глубине всего 480 м.

ПОЧЕМУ МОЛЧАТ УЧЕНЫЕ. У ученых, которые, так или иначе, занимаются прогнозированием стихийных бедствий, существует так называемый кодекс молчания. Он не зафиксирован ни в каких бумагах, тем не менее его придерживаются хоть и не все, но большинство метеорологов, сейсмологов и вулканологов. В соответствии с этим кодексом ученый должен сообщать о грядущих катаклизмах прежде всего местной власти, органам, отвечающим за защиту населения, правительству страны. И ни при каких обстоятельствах самостоятельно не выносить апокалипсические прогнозы на суд общественности.

При всей кажущейся жестокости кодекс весьма мудр. Ибо паника, которую может вызвать неосторожное заявление, способна принести больше несчастий, чем само бедствие. Ведь важно не просто оповестить население, но грамотно провести его эвакуацию. А перед этим убедиться в правильности прогноза.

В 1999-м году профессор Мак-Гир, британский геолог, заявил, что, по его расчетам, Йеллоустон проснется в 2074 году. Сценарий апокалипсиса будет выглядеть примерно так.

НАЧАЛО. За несколько дней до взрыва земная кора поднимется на несколько метров. При этом почва нагреется до 60-70°С. В атмосфере резко возрастет концентрация сероводорода и гелия. Взрыв будет сопровождаться мощнейшим землетрясением, которое будет ощущаться во всех точках планеты. Скальные куски подбросит на высоту до 100 км. Падая, они накроют собой гигантскую территорию в несколько тысяч квадратных километров.

Произойдет обрушение земной поверхности в магму с последующим взрывом. Нечто похожее, только в значительно более скромных размерах, произошло при извержении вулкана Сент-Хеленс в 1980 году. Во время умеренной стадии извержения началось внедрение в магму боковых стенок кальдеры. В конце концов склон потерял устойчивость, и произошел грандиозный обвал. Резкое снятие нагрузки привело к бурному выделению газа и его расширению. Расширяющийся газ раздробил и выбросил с большой скоростью материал кальдеры и значительно расширил канал выделения магмы.

После взрыва кальдера супервулкана начнет извергать лавовые потоки. Скорость потоков составит несколько сот километров в час. В первые же минуты после начала катастрофы будет уничтожено все живое в радиусе более 700 км и почти все в радиусе 1200 км. Причем погибать люди будут в основном не из-за того, что их засыплет пеплом или зальет лавой, а из-за удушья и отравления сероводородом. Извержение будет продолжаться несколько суток. За это время улицы Сан-Франциско, Лос-Анджелеса и других городов Соединенных Штатов Америки будут завалены полутораметровыми сугробами из вулканического шлака. Все Западное побережье США превратится в одну огромную мертвую зону.

Спустя некоторое время мощнейшее землетрясение, сопровождающее извержение, спровоцирует извержения нескольких десятков, а возможно, и сотен обычных вулканов во всех концах света, которые последуют через три-четыре часа после начала Йеллоустонской катастрофы. Извержения океанских вулканов породят множество цунами, которые сотрут с лица земли все тихоокеанские и атлантические прибрежные города.

Уже через день на всем американском континенте начнут лить кислотные дожди, которые уничтожат большую часть растительности. Озоновая дыра над материком вырастет до таких размеров, что все избежавшее гибели от вулкана, пепла и кислоты падет жертвой солнечной радиации.

На то, чтобы пересечь Атлантику и Тихий океан, тучам пепла и золы потребуется две-три недели, а спустя месяц они закроют Солнце по всей Земле. Пеплопады пройдут по всей Земле, причем интенсивность их будет такова, что днем невозможно будет разглядеть предмет, находящийся на расстоянии 20-30 см от глаз. Температура атмосферы упадет в среднем на 21°С. Северные страны, такие как Финляндия или Швеция, просто перестанут существовать. Масштабные землетрясения и резкое похолодание выведут из строя большую часть трубопроводов, железных дорог и линий электропередачи. Жизнь остановится.

ФИНАЛ. Всего в результате катаклизма будет уничтожено более 2 миллиардов человек. Меньше всего будут подвержены разрушениям сейсмически устойчивые и находящиеся в глубине континента Сибирь и восточноевропейская часть России, а также центральный Китай. Продолжительность ядерной зимы составит четыре года.

Правда, далеко не все коллеги Мак-Гира придерживаются столь апокалипсических взглядов на жизнь. По некоторым данным, Йеллоустонскнй супервулкан умирает и, вполне возможно, уже никогда не проснется вновь^[370].

Боря, как известно, все эти мрачные прогнозы не подтвердились. В 2074 году супервулкан не проснулся. А еще через пятьдесят лет правительство США отменило режим специального мониторинга за Йеллоустонским национальным парком. Тогда все были убеждены, что ученые в очередной раз ошиблись.

Вот, пожалуй, и все. Сейчас там, где ты находишься, относительно все спокойно. Но… но я верю, что ты недаром слетал в гиперпространство, что тебе Бог сообщил чрезвычайно важную информацию и ты таки ее сумел вспомнить. Поэтому, Борис, посмотри на все там еще раз с учетом всего того, что я тебе сказал. Может ты увидишь то, на что до тебя просто не обращали внимание. Помнишь, когда мы в «Ясном» пытались понять, что стало известно китайцам после допроса Брэдлоу, ты раздавил апельсин? Теперь становиться понятным, что твое подсознание пыталось выразить то, что оно уже знало, – Земля может лопнуть, как тот оранжевый апельсин!

Правда, честно говоря, я не представляю, что делать, если извержение произойдет (а оно произойдет…). Разве что эвакуировать американцев к нам в Сибирь…»

Красные, пламенеющие буквы на стене казались словно современной интерпретацией библейской истории про последнего вавилонского царя Валтасара, на пиру которого на стене появилась огненная рука, которая начертала: «Мене текел фарес». Срочно вызванный мудрец разъяснил, что «мене» значит «бог подвел итог», «текел» – «ты признан легковесным», «фарес» – «твое царство будет завоевано персами». И в ту же ночь Валтасар погиб в схватке с осаждавшими город персами, а Вавилон перестал существовать.

И вновь в номере беззащитно прозвучало сказанное тихим женским голосом:

– Боря, мне страшно…

Русич, как это делали испокон веков мужчины, защищавшие своих женщин от опасности, обнял девушку и прижал к себе:

– Ничего, Феклуша. Все будет хорошо. У нас все будет хорошо. Верь мне…

А за стеной луч лазера, улавливая ничтожнейшие колебания стены,подрагивающей от этих простых человеческих слов, преданно доносил их своему хозяину. Но находящиеся в трех сантиметрах от него другие слова, красными рубцами исполосовавшие ту же стену, он уловить не мог. Слишком эфемерное давление они оказывали. Но, как говорится в китайской притче, иногда взмах крыльев бабочки на одном конце Земли может вызвать бурю на другом.

* * *

Цветные сполохи рекламы, уличное освещение, свет от коробок небоскребов просачивался сквозь шторы на окнах, разряжая темноту в комнате, делая ее не абсолютной. Где-то в углу коротко пискнули электронные часы – в Чикаго наступила полночь. В то же мгновение миллионы часов, компьютеров и множество других приборов, которыми успели обрасти люди, сбросив свои показания, повели отсчет нового дня. В Чикаго наступило шестое сентября – последний день, отделяющий людей от долгожданного уикэнда. В Чикаго наступила пятница.

– Люси, тебе нравится Италия?

– Конечно, нравится! Стив, ты хочешь, чтобы мы следующим летом поехали в Италию?

Ответа не последовало. Мужчина потянулся и взял с тумбочки пачку сигарет. Тихо щелкнула зажигалка. Легкий аромат ментола заструился по комнате.

– Стив, что-то случилось?

– Я хочу переехать в Италию… навсегда, – тихо прозвучало в темноте.

– Стив, я что-то раньше не замечала, чтобы после хорошего секса у тебя начинался бред. Зачем ты хочешь в Италию? Тебе что, мало этих арабов и китайцев здесь? Да там скоро, как во Франции, женщин будут заставлять носить паранджу! Объясни, зачем ты хочешь в Италию?

– Ты же мне слово не даешь сказать.

– Хорошо, даю. Так зачем?

– Здесь, возможно, скоро станет опасно.

– Что?! В каком смысле опасно? – в женском голосе переплелось удивление с недовернем.

– В прямом. Здесь все может быть разрушено, ну, или засыпано пеплом.

– Стив, ты скоро помешаешься на своих вулканах… если уже не помешался! – Девушка раздраженно откинула одеяло и вскочила с кровати. Какая опасность? Посмотри, где тут опасность? – тоненькая рука решительно отдернула штору.

Огни клокочущего ночной жизнью огромного мегаполиса наконец беспрепятственно ворвались в спальню.

– Да тут до ближайшего вулкана тысячи километров!

Оголенный женский силуэт со спадающим на грудь черным водопадом волос четко выделялся на фоне освещенного пульсирующим светом окна. Стиву Проди на миг показалось, что за спиной обнаженной девушки встает зарево просыпающегося вулкана. И вот-вот блеснет молния, и привычный мир рухнет, как на картине Брюллова «Последний день Помпеи». Падут с пьедестала привычные боги, полуобнаженные люди ринутся из города, спасаясь бегством, и прекрасная женщина, как символ христианской цивилизации, замертво рухнет с колесницы…

Мужчина встал с кровати и подошел к девушке, молча прислонил ее к себе:

– Ладно, Люси. Будем считать, что я неудачно пошутил.

Обнаженные мужчина и женщина, прижавшись, стояли у окна. Постепенно взаимное тепло подтопило ледок страха и тревоги. Клокочущая магма страсти разлилась по телам. Стив схватил Люси на руки и вместе с ней рухнул на кровать. А за окном бушевал океан света, словно вдалеке, на горизонте заворочалось в своей берлоге страшное огненное чудовище, угрожая стоящим на пьедесталах богам современного мира.

(обратно)

Глава 11 АПОКАЛИПСИС ОТМЕНЯЕТСЯ?

Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.

Арабская пословица

Париж.

Международный аэропорт имени Шарля де Голля.

6 сентября 2193 года. Пятница.

15.30 по местному времени.

Хищный заостренный нос сверхзвукового аэробуса «А-1200» смотрел куда-то вдаль, словно примериваясь перед тем, как в очередной раз, вспоров синеву этого неба, вновь посмотреть на суровую красоту ближнего космоса. Увидеть проступившие на темно-фиолетовом небе звезды и четкий, не искаженный атмосферой, круг Солнца. А затем вновь нырнуть в воздушный океан, целясь своим острием в раскинувшийся внизу континент, почувствовать на себе все возрастающее упругое сопротивление атмосферы, разогревающее его поверхность, а потом уже спокойно лететь над землей, купаясь в солнечных лучах и остывая после стремительного космического ралли.

А под этой гордой неподвижной иглой суетились десятки людей и машин, призванных обеспечить этот межконтинентальный бросок. Из огромных пузатых автозаправщиков, чем-то напоминающих жирных гусениц, через толстые шланги в просторные баки самолета закачивалось топливо, через гибкие подрагивающие шланги подавался сжатый воздух, а электронщики снова и снова тестировали каждый узел машины, заставляя бортовые компьютеры самолета безжалостно гонять по электропроводам мириады электронов. Сзади, через огромный проем, больше похожий на ворота древней крепости, загружались контейнеры с различным грузом.

Абу Абдульхайр сидел в служебной автомашине и наблюдал, как погрузчик, схватив контейнер своим мускулистым манипулятором, гордо приподняв над собой, тащит добычу на трейлер. На ярко-красном боку белело число: «135». Несколько секунд, и стальной ящик присоединился к своим коллегам на площадке трейлера. Спустя несколько минут, практически бесшумно, многотонная махина, выехав из ангара, не спеша покатила в сторону раскинувшего вдалеке свои огромные крылья аэробуса. Еще полчаса, и сноровистый кран воздушного гиганта легко раскидал контейнеры по просторному грузовому отсеку «А-1200».

– Мухаммад, – радиолуч мгновенно рассек французскую столицу на две половины, – как дела?

– Скоро буду в аэропорту.

– Хорошо, жду.

С легким жужжанием стали сходиться створки люка грузового отсека. Щелчок, и двери крепости закрылись – очередной троянский конь оказался в очередном обреченном городе.

Информация о рейсе Н-801 «Париж – Лос-Анджелес» появилась на информационном табло международного аэропорта имени Шарля де Голля. До взлета оставалось ровно полтора часа – самое крайнее число в строке информации стало тут же уменьшаться, показывая обратный отсчет времени.

Рим. Ватикан. Сикстинская капелла.

15.30 по местному времени.

– Итак уважаемые Ваши Высокопреосвященства, оглашаю вам результаты шестнадцатого тура выборов, – председатель счетной комиссии, декан коллегии кардиналов Хорхе Родригес обвел глазами сидящих в своих креслах кардиналов, затем вновь опустил глаза к листку бумаги. – За Его Высокопреосвященство кардинала Франсуа Миньона проголосовало семьдесят семь кардиналов, – прочтя эту цифру, Хорхе Родригес вновь поднял глаза.

На этот раз его взгляд был направлен на одного человека – госсекретаря Ватикана, председателя Папского совета по межрелигиозному диалогу Ивана Поддубного.

«Ну вот и все, Иван. То, что должно было свершиться, свершилось. Франсуа Миньон – двести восемьдесят пятый Папа Римский. И хвала Всевышнему, что я уже решил, что мне делать», – Иван Поддубный, спокойно глядя в старческие, белесые глаза испанского кардинала, негромко несколько раз хлопнул в ладони, первым приветствуя нового понтифика.

Мгновения спустя недружно раздалось еще несколько негромких хлопаний, потом еще, еще – тихими, вразнобой аплодисментами конклав кардиналов приветствовал избрание Франсуа Миньона главой Ватикана.

«Спасибо Тебе, Господи, что помог мне выбрать правильное решение – уехать отсюда к себе на родину. И может так статься, что я приму самое правильное решение из всех присутствующих здесь», – Иван Поддубный обвел взглядом кардиналов.

Постные старческие лица, отводящие глаза от его взгляда.

«Они не хотят встречаться глазами с проигравшим. Ну уж нет, кто-кто, а я не проигравший. При таком раскладе я точно не проигравший», – взгляд русича невольно обратился к алтарю, над которым расписал свой «Страшный суд» великий Микеланджело.

Грешники, проваливающиеся в ад, подавленные чувством своей вины и осознанием неотвратимости расплаты.

«Нет, я точно не проигравший здесь», – пока еще госсекретарь Ватикана и председатель Папского совета по межрелигиозному диалогу Иван Поддубный встал со своего обитого красным бархатом кресла. Затем, оглядев еще раз присутствующих, опустил укрепленный над креслом фиолетовый балдахин. Выборы Папы Римского закончились.

Париж.

Международный аэропорт имени Шарля де Голля.

16.30 по местному времени.

– Здравствуй, Мухаммад!

– Здравствуй, Абу!

Два брата-близнеца обнялись.

– Ну что, медицинский контроль прошел?

– Конечно! Тем более в такой день. Да будь я слепым, глухим и трижды больным, Аллах все равно сделал бы так, чтобы эта карточка сегодня светилась зеленым! – Мухаммад помахал перед собой рукой с зажатой в ней своей личной пилотской карточкой-допуском. Ее по диагонали пересекала светящаяся зеленая полоса – Мухаммад Абдульхайр получил медицинское «добро» на сегодняшний рейс.

– Ну что, брат, иди принимай самолет. Встретимся уже в самолете, как и договаривались, – Абу крепко пожал руку брату, хлопнул его по плечу и направился в свой кабинет.

Зайдя туда, он быстро подошел к шкафу и вынул оттуда мужской костюм модного кофейного цвета. Пятнадцать минут у мужчины заняло переодевание. Оглядев себя в зеркало, араб остался доволен – высокий, стройный черноволосый мужчина с густой шевелюрой и усами, в элегантном костюме, уверенно смотрел на него.

«Ну что, Абу, скоро семьдесят черноглазых девушек будут ублажать тебя в раю. И на твоей голове будет сиять венец славы с драгоценным камнем, который стоит больше, чем весь мир. Вот путь настоящего мужчины. Хвала Аллаху. Он помог мне выстроить жизнь правильно», – мужчина посмотрел на часы. До вылета оставалось сорок минут. Взяв стоящий на столе кейс, Абу Абдульхайр окинул взглядом свой служебный кабинет. Подровнял лежащие на столе документы, смахнул небольшую пыль. Еще раз все оглядев, он вышел из кабинета, прошел служебный коридор и вышел в просторный зал ожидания. Взглянул на табло – информация о рейсе на Лос-Анджелес занимала вторую строчку сверху. Там же было написано, в каком секторе производится регистрация. Неторопливо араб направился туда. Людей было сравнительно немного. Через десять минут он уже вставлял свою личную идентификационную карточку в щель компьютера. Правая рука уверенно легла на сканирующую площадку. На экране компьютера появилась первая зеленая полоска. Тут же появилась вторая – компьютер, сравнив изображение на карточке, с изображением, переданным специальной видеокамерой по тысяче пятистам точкам, не обнаружил ни единого отличия. Через секунду экран дисплея прочертила третья зеленая полоска – информация о сетчатке глаза, принесенная инфракрасным лучом лазера, совпала с информацией, закодированной в карточке. И наконец весь экран монитора стал зеленым и прозвучала тихая приятная мелодия – система дистанционного осмотра пассажиров давала «добро» – никаких опасных предметов и веществ Абу Абдульхайр с собой не имел. Двери турникета тут же автоматически распахнулись, пропуская мужчину в зал, где уже находились пассажиры, прошедшие контроль.

«Компьютер, пропуская меня, на своем мониторе высветил зеленый цвет – цвет знамени Пророка. Сегодня нам с Мухаммадом точно будет сопутстствовать удача!»

Что-то сзади легонько ударило по ступне – яркий, сине-красный игрушечный автомобиль уперся своим миниатюрным бампером ему в туфлю. Рядом тут же оказался малыш лет пяти.

– Дядя, я не специально. У него дистанционное управление отказало, – широко распахнутые голубые глаза под копной светло-русых волос доверчиво смотрели в темные восточные глаза.

– А чего ж ты выезжаешь на неисправном автомобиле? Так можно и в аварию попасть, – Абу улыбнулся малышу.

Тот ответить ничего не успел. К ним подбежала молодая женщина в белом брючном костюме.

– Пьер, сколько раз тебе говорить, чтобы ты никуда от меня не отходил? Извините, мсье, за беспокойство, – точно такие же голубые глаза, только украшенные легким кокетством и женской чувственностью, вновь смотрели на араба.

«И семьдесят девушек меня будут ублажать в раю».

– О, мадам, какое беспокойство?! У вас просто очаровательный малыш. Пьер, а ты слушайся свою такую красивую маму. А подрастешь, будешь ее защищать. Ты же мужчина! – Абу наклонился, взял игрушечный автомобиль и протянул малышу.

– Да, мсье, – и вновь детский вариант голубых глаз смотрел на него.

«Из этого неверного уже никогда не вырастет мужчины, который сможет поднять оружие против воинов Аллаха. А его мать скоро будет ласкать меня в раю», – Абдульхайр улыбался, глядя на удаляющуюся молодую женщину, держащую мальчугана за руку.

Вместительный ярко-красный автобус за пять минут довез пассажиров рейса Н-801 «Париж – Лос-Анджелес» к трапу самолета.

Салон аэробуса встретил Абу Абдульхайра приятной прохладой и легким ароматом кожи. Обычная легкая предпосадочная суета, и наконец приятный женский голос из динамиков произнес:

– Уважаемые дамы и господа. Экипаж и командир самолета Мухаммад Абдульхайр рад приветствовать вас на борту авиалайнера «А-1200» авиакомпании «Air France», совершающего рейс по маршруту «Париж – Лос-Анджелес». Полет будет проходить на высоте сорока километров. Время прибытия в международный аэропорт Лос-Анджелеса в двадцать часов тридцать минут по парижскому времени или одиннадцать тридцать по местному. Приятного вам полета.

Мягкие обхваты, вынырнувшие откуда-то из-за спины кресла, прижали Абу к спинке. Легкая вибрация, и многотонная махина аэробуса сдвинулась с места и мягко покатилась по рулевой дорожке по направлению к взлетно-посадочной полосе.

«О Аллах, ты – источник силы моей и ты – мой – защитник, о Аллах, благодаря тебе я передвигаюсь, благодаря тебе нападаю и благодаря тебе сражаюсь!» – вибрация усилилась, в салон проник легкий гул, и колеса шасси сделали первые обороты по взлетно-посадочной полосе.

«О Аллах, ниспославший Писание и скорый в расчете, нанеси поражение этим людям, о Аллах, разбей их и потряси», – двухсоттонное европейское чудо оторвалось от земли и стало стремительно набирать высоту.

Рим. Ватикан. Сикстинская капелла.

17.00 по местному времени.

Все формальные юридические процедуры были завершены. Составлен протокол голосования, Франсуа Миньон объявил свой выбор имени, которым впредь его, Папу Римского, будут называть. Отныне и до тех пор, пока его лба не коснется серебряный молоточек и над ним не произнесут: «Папа действительно умер», Франсуа Миньон будет именоваться Папой Римским Пием XV.

«Честнее было бы выбрать имя Петр. Был бы Петр второй», – Иван Поддубный сильным напряжением мышц лица подавил на лице ироническую улыбку. Всем в Ватикане, да и всем католикам было известно поверье, что при Папе Римском Петре католическая церковь закончит свое существование. Петром началась, Петром и закончится…

Бюллетени и сухая солома уже были сложены в старинной чугунной печи. Хосе Родригес аккуратно закрыл дверцу и быстро, чуть ли не поспешно, будто боясь, что ему это не дадут сделать, нажал кнопку. Современная техника, встроенная в печь, мгновенно подожгла ее содержимое.

Через минуту белый дым повалил из трубы, установленной на крыше Сикстинской капеллы, – мир узнал, что Папа Римский избран.

Йеллоустонский национальный парк.

Отель «OldFaithful». Номер 213.

09.00 по местному времени.

– Да, вашему академику в чувстве юмора не откажешь. Хорошее он предлагает решение – переселить всех американцев к вам в Сибирь, – Кларк Ларионов невесело хмыкнул и отвернулся от экрана монитора с написанным на нем сообщением академика Хохлова.

– Он хотел этим еще раз подчеркнуть, что не видит пути решения этой проблемы, – пояснила Фекла.

В гостиничном номере повисла тишина. Каждый из присутствующих невольно представлял в своем воображении картину гигантского катаклизма, которую обрисовал Хохлов.

– Значит, это вы получили вчера поздно вечером? – наконец нарушил тишину Ларионов.

– Можно сказать, ночью, – уточнил Борис, – но решили дождаться утра, чтобы вас лишний раз не беспокоить.

– Да, уж точно не побеспокоили! Всю шифровальную службу страны на уши поставили!

Фекла и Борис с недоумением посмотрели на Ларионова. Тот пояснил:

– Вы же понимаете, что дело идет о безопасности страны. Поэтому все разговоры в радиусе двухсот миль автоматически прослушиваются. А тут приходит это сообщение, а мы его расшифровать не можем. Так что вряд ли эту ночь для наших служб можно назвать спокойной.

– Что, мой дед оказался вам не по зубам? – Фекла довольно улыбнулась.

Американец молча развел руками.

– А на самом деле все очень просто. Мой дед – личность известная. Поэтому он понимает, что его разговоры по телефону и сообщения могут оказаться под наблюдением. Поэтому он давно придумал простой способ оставлять спецслужбы в дураках. В телефоны близких ему людей он закачал миллиарды цифр, выбранных случайным образом.

– А, я понял, – воскликнул Кларк. – Своего рода бесконечный код. Какой бы длины ни был текст, этот код ни разу не повторится, поэтому компьютер его никогда не вычислит.

– Точно!

– Твоему деду не физиком надо было быть, а разведчиком, – Борис тронул девушку за руку.

Та чуть улыбнулась в ответ.

– И все же вернемся к нашим баранам – возможному извержению супервулкана прямо у нас под ногами, – Ларионов, как старший в группе, напомнил всем о проблеме. – Что будем делать?

– В сообщении э… академика Хохлова прямо сказано, что все мрачные прогнозы прошлого столетия, слава богу, не оправдались, – тихо заговорил один из агентов ЦРУ Боб Камински. – Признаков, на которые он указывает, – нагрева почвы, вони протухшими яйцами, – американец демонстративно потянул носом, – тоже не наблюдается. Может, ничего и не будет?

– Через несколько дней да, не будет. А через несколько месяцев? – Фекла вопросительно посмотрела на американцев.

– Это пусть решают ученые. Им за это деньги и платят, – не сдавался Боб.

Все невольно посмотрели на Бориса, ожидая его решения.

«О, господи. Ну зачем мне такая ответственность? Я что, геофизик? Что я должен сейчас сказать этим людям?».

– Давайте еще раз полетаем над парком, – русич обвел глазами всех присутствующих и твердо закончил: – Я знаю твердо одно – улетать отсюда нам сейчас нельзя.

– О'кей, – тут же быстро проговорил Кларк, облегченно вздохнув, – решение было принято. – Решено, еще раз облетим на вертолете территорию парка. А теперь завтракать. Только не надо говорить про пир во время чумы! – тут же весело закричал он. – Салями и перепелиные яйца – это не пир!

Там же. Дом Симпсонов.

10.00 по местному времени.

– Только, Джек, не долго. И не разрешай Нике сидеть на земле – она уже холодная. Не хватало нам еще ее болезни, – Грета Симпсон хмуро смотрела на своего мужа с экрана видеофона, находясь в двухстах метрах от него, в холле отеля «Old Faithful».

– Грета, не волнуйся. Все будет нормально. Мы часика два погуляем, погоняем Дика, а то засиделся, и сразу же домой. Мне тоже надо будет как следует отдохнуть. Завтра же приезжают высокие чины из самого Вашингтона.

– Ты только об этом Дике и думаешь. Если бы так о нас с Никой думал!

– Не говори чушь! Дик, пошли проверим машину, – смотритель парка Джек Симпсон раздраженно выскочил из дома.

За ним радостно устремился крупный черный ротвейлер, барабаня ногтями по полу.

Атлантический океан. Высота 40 километров.

Борт самолета «А-1200».

18. 00 по среднеевропейскому

или 13.00 по атлантическому времени.

Бортовой компьютер взлет произвел безупречно. Спокойно дождавшись достижения самолетом скорости отрыва, он отдал команду – закрылки на крыльях чуть опустились, и сотни тонн давления воздуха поволокли самолет в небо. Через несколько минут бортовой локатор отрапортовал компьютеру – высота тысяча метров. Электронный мозг тут же уведомил об этом людей, высветив на мониторе: «Высота 1000 метров. Все бортовые системы работают нормально. Перевожу двигательную установку в маршевый режим». Долгих пять секунд – геологическая эпоха по электронным меркам – компьютер ожидал реакции людей. Люди не вмешивались. Точно по истечении пятой секунды, строго в соответствии с программой, компьютер в недрах самолета открыл несколько клапанов и форсунок. Еще быстрее завертелась крыльчатка центробежного насоса, вталкивая десятки килограммов сжиженного водорода в камеру сгорания. Туда же, проглоченный огромной трубой, устремился воздух. Пламя, вырывающееся из сопел двигателя, превратилось в огромный огненный столб, который словно таран с силой толкнул самолет вперед. Датчики только успевали выплевывать на монитор данные: тысяча километров в час, две тысячи, три, четыре, пять, шесть…

Гигантская дуга, которую прочертил аэробус, вылезла в стратосферу и устремилась дальше ввысь. Десять километров, двадцать, тридцать. Нос самолета начал медленно опускаться к горизонту. Тридцать пять километров. Сорок. Точно на границе Испании и Атлантического океана аэробус «А-1200» лег на горизонтальный курс.

– Что бы мы делали без наших компьютеров?! – второй пилот самолета Валери Дюпен сладко потянулся в своем кресле. – И как раньше без них летали, не представляю!

Первый пилот самолета Мухаммад Абдульхайр окинул взглядом приборную доску, еще раз убеждаясь, что все нормально. Затем неторопливо извлек из нагрудного кармана мобильный телефон.

– Что, решил позвонить подружке? Только какой? Той, что в Париже, или той, что в Лос-Анджелесе? – Дюпен, откинувшись на спинку кресла, захохотал.

– Да нет, Валери. Тебе! – Араб быстро навел телефон на второго пилота, словно собираясь его снимать, и нажал кнопку.

Миниатюрная стальная игла, выброшенная из телефона сжатым воздухом, попала французу в грудь, глубоко проникнув в тело. Яд, нанесенный на иглу, мгновенно растворился в крови. Валери Дюпен так и умер – смеясь.

– Тебе уже и компьютеры не помогут, – довольно улыбаясь, араб теперь нажал кнопку вызова на мобильном телефоне.

У сидящего в пятнадцатом ряду мужчины в кармане завибрировал телефон. Он улыбнулся, встал из кресла

– Простите, разрешите пройти, – Абу Абдульхайр стал пробираться к проходу.

До Лос-Анджелеса оставалось семь тысяч километров или сто пятьдесят минут полета.

Италия. Рим. Ватикан.

18.00 по местному (среднеевропейскому) времени.

Вечернее солнце словно замерло, прекратив свой бег за горизонт, заинтересовавшись событием, которое вот-вот должно будет произойти в Вечном городе. И вместе с солнцем сотни тысяч пар глаз были устремлены на центральный балкон собора Святого Петра, украшенный пурпурным балдахином.

Людской гомон стих – на балконе показалась одинокая красная фигурка. Хосе Родригес, декан коллегии кардиналов, оглядев колышущееся под ним человеческое море, воздел руки к небу и голосом, усиленным и облагороженным специальной акустической системой, провозгласил: «Habemus Papam! Pius quintus decimus»^[371]. Радостный, многоголосый возглас взвился в небо. Мощный колокольный звон поплыл над Римом.

На балконе появился облаченный в белые папские одежды Франсуа Миньон с золотой епископской митрой на голове.

– Братья и сестры во Христе! Мы живем в трудное, непростое время. Многие люди не выдерживают ниспосланных на них испытаний и отворачиваются от Бога. Сеть, которой Господь ловит человеческие души, сейчас разорвана. Но не следует падать духом. Христос призывал к любви к ближнему. И это есть путь к спасению. Сделаем все возможное, чтобы идти по пути единства.

Шквал аплодисментов, встретивший появление Франсуа Миньона, с каждой его фразой стал стихать.

«Люди становятся изгоями у себя в странах, гражданами второго сорта, а их призывают к любви к ближнему и единению. Любви и единению с кем? С арабом, китайцем?» – Иван Поддубный с бокового балкона смотрел на многосоттысячную толпу людей, стоящую на площади. – Наши предки не боялись идти защищать гроб Господень от тех же арабов за тысячи километров от своей родины. Они понимали, нет, чувствовали, что не может быть в мире всеобщей любви, всеобщего единомыслия. В противном случае мир бы давным-давно погиб бы, изошел маразмом. Единомыслие бывает только на кладбище. Эх, ну почему люди забыли отличную форму выживания – крестом и мечом».

– Не отвергайте лоно Церкви! Ибо, отвергая Церковь, вы отвергаете Христа! А отвергая Христа, вы отвергаете саму жизнь!

Легкий бриз аплодисментов тут же затих, едва Пий XV удалился с балкона.

Йеллоустонский национальный парк.

Холл отеля «OldFaithful».

10.05 по местному времени.

– До вечера, миссис Симпсон.

– Счастливо провести время, мистер Кинг.

– Спасибо, мэм. Я думаю, у меня это получится, – входная дверь отеля открылась, выпуская постояльца из двести шестого номера.

Там же. Борт вертолета «СН-87 Чинук».

10.25 по местному времени.

Стадо бизонов, с такой высоты очень похожих на большие коричневые валуны, стояло около речки. Животные неторопливо пили воду, не обращая никакого внимания на шумящий вверху вертолет. Рядом с людьми, на одном с ними уровне, лениво двигая крыльями, пролетел орел, высматривая себе на земле добычу.

– Совсем не бояться людей, – Кларк Ларионов округлым жестом рукой указал на стоящих внизу животных и летящего орла.

– А чего им нас бояться? Кормим и лечим. Им скорее самой природы стоит опасаться.

Слова Боба Каминского словно выключили звук – в салоне повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя.

Борис непрерывно шарил глазами по раскинувшейся под ним земле и буквально чувствовал, как отчаяние медленно, миллиметр за миллиметром, поднимается в нем. Он все отчетливей понимал, что ни сидящим рядом с ним людям, ни кому-либо еще он не может ответить, случится ли тут грандиозная природная катастрофа, которую он так отчетливо увидел у себя перед глазами там, в Киеве, сидя рядом с сошедшим с ума отцом. А если случится, то когда и как ее можно предотвратить. Уж лучше бы его видение было просто бредом переутомившегося мозга. Явные и скрытые насмешки над ним в этом случае – совсем ничтожная плата за спокойствие на планете. А если это все же не бред, а подсказка Бога? И вновь пара глаз пытливо вглядывается вниз, пытаясь увидеть, уловить некий знак, намек, ключ, отворяющий массивную дверь, за которой, словно золотые слитки, ответы на эти три вопроса: будет ли, когда, как избежать.

Вертолет продолжал лететь над руслом реки. По обоим ее берегам раскинулся величественный лес, а сами берега становились все круче и круче – приближался Гранд Каньон – одна из морщин на челе Земли, пережившей уже немало катаклизмов.

«Как у меня на речке дома», – взгляд русича рассматривал крутой песчаный берег, наверху которого, подходя к самому обрыву, толпились сосны.

Ему вдруг вспомнился уже далекий эпизод детства. Лето, речка Припять, соревнование «Победитель» – надо было спрыгнуть вниз вот примерно с такого же обрыва, переплыть речку, добежать до дуба на той стороне, сорвать с его ветки оранжевую ленточку и вместе с ней вернуться к месту старта. И как сейчас тридцатидвухлетний мужчина, так и тогда четырнадцатилетний паренек с отчаянием и надеждой смотрели на этот крутой берег, пытаясь найти решение. Тогда, восемнадцать лет назад, Борис нашел это решение. Он заметил на крутом откосе, вымытую стекавшей от недавнего дождя водой, ложбинку и по ней взобрался наверх, опередив бегущих впереди него двух пацанов, поднимавшихся вверх стандартным, окольным путем. Он вспомнил, как уже почти на самом верху песок под его ногами неожиданно пополз вниз, и он отчаянно схватился за жидкий пучок травы. И вновь, как и в далеком детстве, у мужчины напряглись мышцы живота, будто и сейчас стремясь предотвратить неизбежное падение. А левая нога дернулась, как и тогда, ища опору. Тогда он ее нашел – подвернувшееся гнездо береговой ласточки послужило опорой. Оттолкнувшись от него, паренек вскарабкался наверх, обрушив этот птичий домик.

«Толчок, обрушение», – что-то неясное зашевелилось в голове у Бориса, что-то сходное он уже где-то читал, и притом связанное с надвигающейся природной катастрофой. Русич сжал ладонями голову, словно пытаясь не пустить, не дать этой неясной мысли, мысли-тени покинуть голову, как это сделала она вчера, когда он стоял в том жутколесье, рядом с «Пастью Дьявола». Мысль тогда упорхнула, как та утка с заветным яйцом, в котором была смерть Кощеева. Неужели это произойдет и сейчас? Где тот спасительный посвист стрелы, пригвоздивший зловредную утку?

– Боря, что с тобой? Тебе плохо, милый?

Там же. Район пещеры «Пасть Дьявола».

10.45 по местному времени.

Человек еще раз оглянулся по сторонам. Зеленый лес, холмы, вдалеке виднеющиеся горы. Ярко-желтый, взятый напрокат автомобиль, стоящий рядом, казался инородным телом на фоне прекрасной природы. Тишина, и ни одного живого существа рядом. Мужчина взглянул на часы, затем, присев на корточки, сдвинул в сторону небольшой камень. Под ним оказалось углубление, очевидно вырытое раньше. Осторожно, не спеша он поставил в это углубление небольшую черную коробочку, взятую с собой из автомобиля. Мужской указательный палец уверенно нажал на черной поверхности единственную кнопку. Тотчас же рядом с кнопкой бесшумно замигала красным огоньком небольшая лампочка. Человек довольно улыбнулся, еще раз взглянул на часы, вытащил из кармана куртки телефон.

– Вылетай. Жду, – телефон вновь перекочевал в карман.

Все так же аккуратно и не спеша мужчина возвратил камень на прежнее место.

«Теперь остается только ждать», – человек поднялся с корточек и огляделся.

Атлантический океан. Высота сорок километров.

Борт самолета «А -1200».

15.45 по атлантическому времени.

Абу Абдульхайр зашел в один из туалетов, расположившийся почти в самом хвосте аэробуса. Маленькое помещение встретило его сильным специфическим запахом ароматизатора и блеском зеркал. Араб вынул из кармана мобильный телефон:

– Мухаммад, я в туалете.

– Понял, подожди немного.

В сотне метров от Абу его брат-близнец нажал на пульте управления кнопку. Тотчас же на мониторе вспыхнуло: «Дверь № 24 разблокирована».

– Брат, можешь идти. Удачи тебе!

Абу спрятал телефон в карман, поправил перед зеркалом галстук и вышел из туалета. Уверенно повернул налево и прошел еще несколько метров по маленькому коридору в хвост самолета. Коридор заканчивался дверью. На ней светящейся краской было выведено: «24», а чуть ниже: «Вход в грузовой отсек №1. Посторонним вход воспрещен!».

Сзади послышался шум. Араб резко обернулся. Около туалета, который он только что покинул, стояла женщина с ребенком. Абу узнал француженку и ее сына, с которыми он разговаривал перед самым вылетом. Сзади них стояла стюардесса, очевидно показывавшая пассажирке, как пройти в туалет. Увидев здесь Абу, ее лицо стало удивленным. Но очевидный вопрос она задать не успела, мужчина опередил ее.

– О, мадам, рад снова вас увидеть! Пьер, ты слушаешь свою маму? Ты мне это обещал. А обещание мужчины закон!

Обе женщины застыли, ошеломленные этим напором. Лишь детский мозг, не умеющий еще улавливать различные нюансы отношений между людьми, а следовательно, не тратящий время на их анализ, мгновенно выдал:

– Да, мсье, я слушаюсь свою маму, а потом буду ее защищать.

– Вот это слова настоящего мужчины!

– Простите, мсье, нам надо идти, – мать Пьера открыла дверь туалета.

– О да, конечно.

Дверь за малышом и его мамой закрылась.

– Простите, мсье, а что вы делаете около этой двери? – стюардесса направилась к арабу.

«Черт бы побрал этих богатеньких европейцев. Видите ли, они чувствуют себя дискомфортно, если их в полете обслуживает робот, а не человек. Вон, китайцы или японцы обходятся роботами и ничего, не умирают».

– Да просто любопытство разобрало. Вот и подошел к двери. А что, нельзя?

– Лучше будет, мсье, если вы вернетесь в салон, на свое место, – женщина переводила подозрительный взгляд с мужчины на дверь, около которой он стоял. Ей явно хотелось проверить, закрыта ли она.

– Конечно, мадам, – Абу улыбнулся и сделал несколько шагов от двери.

Стюардесса проводила его взглядом и, повернувшись к двери, нажата на рукоятку. Дверь неожиданно открылась. Женщина удивленно повернула голову в сторону араба, который, улыбаясь, зачем-то наводил на нее свой мобильный телефон. Она еще успела услышать легкий хлопок вырвавшегося на свободу сжатого газа, затем ее что-то кольнуло в живот, и тут же неожиданно погасло освещение в коридоре, и исчез легкий гул двигателей. Стюардесса французских международных авиалиний Жанна Кордье так и не успела понять, что это не неисправность на борту самолета, а просто она умерла.

А в ста метрах от уже бездыханного тела француженки, в кабине авиалайнера, на центральном мониторе возник небольшой значок – антенна самолета на одной из частот уловила сигнал спутниковой связи.

«Отлично! Через два с половиной часа мир неверных рухнет», – от переполнивших его эмоций Мухаммад не выдержал и рассмеялся.

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

10.45 по местному времени.

– Дик, взять! – ярко-красный мяч, брошенный сильной рукой, взвился по параболе вверх.

Собака, мощно отталкиваясь лапами, устремилась за ним, легко преодолевая пологий подъем.

Пролетев с десяток метров, мяч упал, подпрыгнул, но покатиться вниз ему уже не дали. Ротвейлер, практически не снижая скорости, схватил его и, мгновенно повернувшись, устремился с добычей к людям.

– Молодец, Дик! – Джек Симпсон потрепал собаку за холку и забрал у нее мяч.

И вновь бросок мячом вперед, и вновь собака послушно бросается за добычей. Мужчина делает шаг, его правая нога, неудачно ступив на камень, соскальзывает с него, подворачивая ступню.

– А, черт! – от неожиданной боли Джек присел, хватаясь за ступню.

– Па, что с тобой?

– Ничего, Ника. Просто подвернул ногу, – мужчина осторожно поднялся и сделал шаг, морщась от боли.

– Па, поехали домой, тебе же больно.

– Хорошо. Давай только поднимемся на вершину этого холма, тут осталось метров тридцать. Полюбуемся природой, я отдохну и не спеша пойдем к машине. Тем более что через холм дорога к ней короче. Согласна?

Девочка молча кивнула головой.

Вскоре вся троица – прихрамывающий Джек, его дочь Ника и Дик поднялись на вершину небольшого холма. Отсюда им открылся замечательный вид – вдалеке, словно сказочное чудовище, разлегся хребет Тетон. Примерно в его середине, взломав линию горизонта, высится остроконечный трезубец – Южный, Средний и Главный Тетоны с белыми шапками снега на вершинах. От них тянутся бесконечные хвойные леса, рассекаемые многочисленными реками. А уже совсем рядом с холмом начинается жутколесье – коряги и обожженные молниями безжизненные стволы деревьев, стоящие на оголенной почве, мутные озерца и просто лужи синюшно-зеленого цвета, и повсюду из-под земли, словно из печных труб живущих под землей гномов, вьются струйки пара и газов. Мрачное место.

– А вон мистер Кинг что-то делает около «Пасти Дьявола», – остроглазая Ника указала рукой куда-то влево.

Джек Симпсон проследил взглядом по направлению детской руки и увидел, что в двухстах метрах, около отверстия, из которого постоянно поднимаются клубы пара и газа, на коленях стоит человек и что-то делает. Привычным движением Джек поднес к глазам пятнадцатикратный бинокль. Словно что-то почувствовав, стоящий у «Глотки Дьявола» на коленях человек поднялся и отряхнул штаны. Симпсон узнал постояльца из отеля.

– Интересно, что он там делал? – не опуская бинокль, тихо, почти про себя, проговорил смотритель парка.

– Папа, он хороший.

– А я разве сказал, что он плохой?

Между тем мистер Кинг, осматриваясь, заметил стоящих на холме людей. В пятнадцатикратный бинокль было отчетливо видно, как на мгновение дрогнуло его лицо, словно у человека, застигнутого врасплох на чем-то нехорошем. Его правая рука неуверенно дернулась. Но затем, наконец справившись с собой, негр уверенно махнул ею жестом приветствия.

– Нет, определенно мне это не нравится, – Симпсон махнул рукой в ответ. – Ника, давай спустимся вниз и поближе поздороваемся с мистером Кингом.

– У тебя же нога.

– Но все равно спускаться надо. Так ближе к машине.

– Хорошо. А что, мистер Кинг плохой?

Джек посмотрел в доверчивые глаза своего ребенка и, ничего не сказав, взяв дочь за руку, стал спускаться с ней вниз, сильно прихрамывая на правую ногу.

– Дик, не отставай!

Там же. Борт вертолета «СН-87 Чинук».

10.45 по местному времени.

– Нет, ребята, ничего не получается. Чувствую, что-то вертится в голове, а ухватиться не могу, – Борис виновато обвел взглядом людей, сгрудившихся вокруг него в салоне вертолета.

Вот уже добрых пятнадцать минут, с тех пор как Фекла напугала всех своим вскриком: «Тебе плохо, милый», русич пытался понять, какие ассоциации вызвало у него созерцание крутого песчаного откоса берега реки.

– Так, стоп, Борис, не паникуй! Ничего страшного не происходит. Соединенные Штаты рванут не сегодня!

Кто-то из американцев расхохотался:

– Мисс, у вас довольно оптимистичный взгляд на будущее нашей страны!

Теперь рассмеялись все, включая Бориса.

– Боря, когда ты смотрел на откос, это вызвало у тебя положительные или отрицательные эмоции? – неожиданно последовал вопрос.

– Воспоминания о победе, пусть и маленькой, всегда приятны. А я тогда выиграл забег «Победитель», – быстро, еще улыбаясь, ответил Ковзан.

– И никакой драмы тогда? Победа далась легко?

– Да нет. Скорее наоборот. Еще перед самым финишем я был третьим.

– Что, хороший финишный рывок? – в разговор Феклы и Бориса вмешался Кларк.

– Да нет. Сочетание везения и наблюдательности.

– Ну-ка, ну-ка, давай поподробнее.

– Соревнование заключалось в том, чтобы переплыть речку и на той стороне, на дубе, сорвать ленточку, вернуться назад, взобраться по тропинке на крутой берег и отдать ленточку учителю. И перед этим самым крутым откосом я был третий. И шансов догнать лидеров у меня не было никаких. Но мне повезло.

– Я и не сомневаюсь! – Фекла улыбнулась Борису, но глаза внимательно и напряженно смотрели на него, выдавая ее волнение и напряженную работу ума.

– Я увидел, что в одном месте ручеек, образовавшийся из-за накануне прошедшего дождя, вымыл в откосе промоину. Вот я по ней и забрался наверх.

– Без приключений? – глаза девушки прищурились, словно она смотрела через прицел.

– Чуть не слетел! У самого верха песок меня не выдержал и стал оседать. Но я умудрился ногой нащупать гнездо береговой ласточки, оттолкнуться от него и выкарабкаться наверх.

– А гнездо? – чуть слышно выдохнула Фекла.

– Гнездо? – Борис на мгновение задумался, вспоминая. – Разрушилось, по-моему. Точно, разрушилось! Не выдержало толчка… – русич замер, его рот беззвучно открылся, и, наконец, он прошептал: – Фекла, я, кажется, все понял…

И тут же, перекрывая монотонное бормотание двигателя, салон вертолета прорезал крик:

– Кларк, мне надо немедленно связаться с твоим начальством!

Там же. Район пещеры «Пасть Дьявола»

10.55 по местному времени.

– Здравствуйте, мистер Кинг.

– Здравствуйте, мистер Симпсон.

– Здравствуйте.

– О, привет, Ника! Как дела? Маму с папой слушаешься?

– Да, мистер Кинг.

– Молодец!

– Я смотрю, вы всерьез увлеклись нашим парком. Чтобы лучше все увидеть даже становитесь на колени, – Джек выдавил из себя улыбку.

– Да, пришлось… увидел занятный камешек и наклонился, чтобы лучше его разглядеть, – Кинг посмотрел на часы.

– Я вас не задерживаю?

– Да нет… у меня время еще есть.

– У нас тут действительно встречаются довольно интересные образцы. Разрешите мне на него взглянуть. За несколько лет работы смотрителем в этом парке я чуточку изучил основы петрографии, поэтому могу вам сказать, нашли ли вы что-нибудь стоящее или нет. – Симпсон смотрел прямо в глаза Кингу и заметил, что у него чуть дрогнуло правое веко.

«Нет, точно здесь что-то нечисто».

– Пожалуйста, мистер Симпсон, – на лице говорившего человека блеснула белоснежная улыбка, и он сделал шаг в сторону.

В метре за ним клубами сероводорода и пара дымилась «Пасть Дьявола». Джек поискал глазами камень, который мог бы привлечь внимание Кинга. Несколько валунов знакомо лежали на самом краю углубления, в котором плескалась горячая вода. В разных местах неподалеку было разбросано несколько обыкновенных невзрачных булыжников.

– Который, мистер Кинг?

– Вот этот, – тот указал рукой на лежащий около одного из валунов камень.

– Этот? – Симпсон шагнул мимо своего собеседника к указанному им камню, наклонился и взял его в руки. – Камень как камень…

– Смотрите, вертолет летит, – неожиданно выкрикнула Ника.

Мужчины рефлекторно подняли головы вверх. Запрокидывая голову, Джек боковым зрением увидел, что правая рука Кинга скользнула в боковой карман курточки.

Не зная зачем, повинуясь мощному импульсу подсознания, Джек Симпсон замахал вертолету рукой, призывая его совершить посадку.

Там же. «СН-87 Чинук».

11.00 по местному времени.

– Борис, что случилось? Зачем тебе понадобилось мое начальство?

– Кларк, я понял, что могут сделать китайцы!

– Китайцы? – Кларк Ларионов недоуменно посмотрел на русича.

– Ах, да. Ты же этого не знаешь! Дело в том, что Хью Брэдлоу после приземления был захвачен неизвестными людьми. И скорее всего, китайцами. Они весьма активно препятствовали нашему полету. Правда, это нигде не афишировалось, но это так.

– Это тот Брэдлоу, что летал с тобой в гиперпространство?

– Да! И они у него выведали про этот супервулкан.

– Ну и что?

– А то, что я понял, как они могут спровоцировать его извержение, которое в обычных условиях может даже и не произойти!

– Как? – едва ли не хором воскликнули все находящиеся в салоне вертолета люди.

– Гнездо береговой ласточки не выдержало толчка и обрушилось. Но так же может произойти с супервулканом. Вспомните, что писал академик Хохлов! Фекла, дай свой мобильник, – Борис схватил протянутый телефон и лихорадочностал нажимать на нем кнопки, ища вчерашнее сообщение из Руси. – Вот, нашел! Смотрите, что он пишет: «За несколько дней до взрыва земная кора поднимется на несколько метров… », так потом дальше… вот: «Произойдет обрушение земной поверхности в магму с последующим взрывом». Для того чтобы произошел гигантский взрыв необходимо обрушение земной поверхности! – русич уже почти кричал.

– Прости, Борис, но при чем тут китайцы?

– Они могут вызвать обрушение земной поверхности искусственно!

– Ты имеешь в виду взрыв?

– Да, Кларк, взрыв. И скорее всего, ядерный!

– О, господи! Но для этого сюда, в парк, надо как-то доставить ядерную бомбу. А это невозможно!

– А если возможно?

– Борис прав, в любом случае необходимо поставить в известность вышестоящее начальство, – вмешалась в спор Фекла.

Кларк Ларионов заколебался. Борис отлично понимал его состояние. Тревожить начальство на основании такой неправдоподобной версии может оказаться себе дороже. Ничего не произойдет, и на тебя будут смотреть как на параноика и паникера, потерявшего связь с реальностью. Уж больно неправдоподобным выглядела его догадка – Китай атакует, а это бы было именно так, Соединенные Штаты Америки при помощи ядерного оружия.

Американец нерешительно вытащил из своего кармана телефон. Еще раз взглянул на Бориса. Встретив решительный взгляд, что-то хмыкнул про себя. Снял блокировку клавиатуры телефона.

– Вижу на земле трех человек. Один из них просит, чтобы мы приземлились, – в напряженной тишине салоне вертолета раздались слова нилота, усиленные динамиком.

Кларк Ларионов, явно обрадовавшись представленной отсрочке, бросился в кабину пилотов.

– По-моему, это смотритель парка, его дочь и постоялец с нашего этажа, – профессиональный взгляд разведчика легко идентифицировал стоящих на земле людей.

– Что будем делать, сэр?

– Будем садиться, – почти не колеблясь, принял решение Кларк Ларионов.

Атлантический океан. Высота сорок километров.

Борт самолета «А-1200».

14.00 по атлантическому времени.

Крышка контейнера с легким чавкающим звуком открылась. Взгляд мужчины скользнул в открывшееся нутро. Сразу, прямо под крышкой, располагался пульт управления – несколько горящих лампочек и кнопок. Абу вытащил из кармана листок бумаги и внимательно стал читать написанное, время от времени бросая взгляд на светящиеся лампочки. Прочитав до конца, он протянул руку к пульту, еще раз сверившись с бумажкой, и, ощерившись, нажал одну из кнопок. Тотчас одна из лампочек на пульте сменила цвет – вместо зеленого вспыхнула красным. Где-то там внутри умная электроника замкнула очередную цепь – теперь, если поступит сигнал от небольшого датчика, размером со спичечный коробок, электроника замкнет главную цепь. Сработают несколько десятков детонаторов, одновременно, с точностью до нескольких пикосекунд, равномерно подрывая шар тринитроглицерина. И высвободившаяся химическая энергия, словно мощным прессом, сожмет замурованную в шар плутониевую начинку, доводя ее плотность до критической. И мириады нейтронов наконец смогут добежать и решительным зубодробительным ударом развалить огромные рыхлые ядра плутония, выпуская ядерного джинна. А мгновения спустя это чудище, изрыгнув миллионноградусное, миллионноатмосферное пламя, распахнет дверь своему Господину – двухсоткилотонному термоядерному взрыву. А пока небольшой датчик, не подозревая о своей ключевой роли, мирно приник к спящему чудовищу и спал. Чтобы его разбудить, к нему необходимо приложить могучее усилие в двадцать «g» – удар самолета о землю.

– Мухаммад, подарок к вручению готов, – все еще щерясь, проговорил Абу в мобильный телефон.

– Понял, брат. Иди ко мне. Поднимать тревогу будем вместе!

– Иду! Погоняем адреналин у америкосов и французов, – переступив через труп стюардессы, араб вышел из грузового отсека.

В этот миг аэробус пересек границу, разделяющую материк и океан. Под гигантскими крыльями самолета раскинулась территория Соединенных Штатов Америки. Бортовой компьютер аэробуса, сверившись с электронной картой, отдал команду на снижение.

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

11.05 по местному времени.

Выскочивший из вертолета Кларк Ларионов подошел к стоящим мужчинам и поочередно, пожимая руки, с ними поздоровался:

– Здравствуйте, мистер Симпсон. Здравствуйте, э… извините…

– Кинг, Фрэнсис Кинг.

– Здравствуйте, мистер Кинг

– Здравствуйте, мистер Ларионов.

Цэрэушник вопросительно взглянул на смотрителя парка, ожидая объяснений, почему он так энергично просил их приземлиться.

– Э… видите ли… – Джек замялся, с ужасом понимая, что ему стыдно и неудобно сказать, что стоящий рядом с ним человек подозрительно себя ведет и ему даже показалось на миг, что он хотел его убить.

Сейчас, когда он видел около себя спокойного, уверенного Кларка Ларионова, стоящий за ним вертолет с вращающимся винтом, все его подозрения уже казались бредом, вызванным какой-то минутной слабостью.

– Что-то случилось, Джек? – видя колебания смотрителя парка, Кларк пришел ему на помощь.

– Папе что-то не понравилось в действиях мистера Кинга, – тихо, но уверенно прозвучал детский голосок.

– Вот как? – теперь цэрэушник вопросительно смотрел на Кинга.

Тот изобразил на лице недоумение, перешедшее в снисходительную улыбку:

– Сэр, я не могу читать мысли, поэтому не могу сказать вам, что нафантазировали себе мистер Симпсон и его дочь.

Именно эта улыбка и взорвала Симпсона.

– У меня не фантазии! – И он тут же нашел объяснение странному поведению туриста из его отеля. – Что вы прятали около «Пасти Дьявола»?

Ларионов, не сводивший глаз с Кинга, заметил, как дрогнуло у него лицо.

– Я что-то вас не могу понять, мистер Симпсон, – чеканя каждое слово, произнес тот. Его лицо вновь стало спокойным.

Кларк на мгновение задумался, оценивая обстановку, затем решительно поднес к губам телефон:

– Серж, Стив, ко мне!

Из люка вертолета тут же спрыгнуло несколько людей. Кинг бросил на них короткий взгляд, и вновь его лицо дрогнуло, но тут же приняло спокойное, уверенное выражение.

В разведшколе, где учился Кларк, немало времени уделили, чтобы натаскать будущих разведчиков в искусстве читать мысли и желания людей, наблюдая за выражением их лица, жестами, интонациями голоса. Поэтому сейчас он мгновенно понял – стоящий перед ним человек принял для себя какое-то решение.

– Мистер Ларионов, речь идет о деле государственной важности. Все остальное я могу сказать лишь Борису Ковзану. Прошу пригласить его сюда.

Несколько секунд сотрудник ЦРУ Кларк Ларионов просчитывал различные варианты своего поведения, не сводя глаз с негра. Лицо последнего по-прежнему было невозмутимым.

– Хорошо, – Ларионов принял решение. – Вы будете разговаривать с Борисом Ковзаном. – Затем приказал подошедшим Бобу и Стиву: – Побудьте здесь вместе с мистером Кингом. А я сейчас приведу сюда Бориса.

Двое сотрудников ЦРУ, согласно кивнув головами и немного разойдясь в стороны, невозмутимо уставились на своего подопечного. Расстояние между ними было выбрано профессионально – даже если бы стоящий перед ними человек вздумал перейти к активным действиям, напасть одновременно на двоих он бы не смог.

– Ника, я тебе что-то должен сказать, давай отойдем в сторонку, – не дожидаясь ответа дочери, Джек Симпсон взял ее за руку и быстро зашагал прочь.

Между тем Ларионов уже возвращался назад. Рядом с ним шел Ковзан.

– Перед вами Борис Ковзан. Можете говорить.

Откуда-то сверху донесся легкий стрекочущий шум – из-за холма показался легкий, двухместный вертолет.

Кларк так и не успел понять, каким образом Кинг выстрелил. Очевидно, команда была подана с датчика, закрепленного где-то на теле. Допустим, сжимая пальцы на правой ноге, человек снимает оружие с предохранителя. Если в течение, к примеру, трех секунд не сжимались пальцы на левой ноге, оружие автоматически становилось на предохранитель. Ну а если сжимались…

Из пояса Кинга словно метнулся огонь – сотня миниатюрных кумулятивных пуль веером разлетелись во все стороны, пробивая синтетические, облегченные, предназначенные для повседневной носки бронежилеты и поражая людей.

Будто струя пламени обожгла Кларку низ живота, проникла внутрь, разливаясь обжигающей болью. Огромным усилием воли мужчина заставил себя удержаться на ногах и пять раз быстро моргнуть. И все пять раз, закрывая глаза, ему до зубовного скрежета не хотелось их открывать, а просто упасть и побыстрее умереть. Микроскопический чип, распыленный на оправе очков, сработал безукоризненно – зафиксировав пять раз моргание человеческого глаза, он мгновенно сравнил время мигания с допустимым – человек уложился в полсекунды, и он тут же отдал команду. Ультрафиолетовый лазерный луч, невидимо сверкнувший из очков, впился в черное лицо. И тут же, разряжая спрятанный в дужке очков двадцати пятикиловольтный конденсатор, по лучу побежал электрический ток.

Негр и белый упали одновременно.

Кларк уже не видел, как из летящего легкого вертолета практически одновременно вылетели две ракеты, поражая стоящие автомобиль и вертолет. Легковушка вспыхнула и тут же взорвалась. Транспортный вертолет армии Соединенных Штатов Америки после попадания устоял, не взорвался, давая возможность людям покинуть его и принять меры к обороне. Пули, выпущенные из довольно мощного личного оружия, заставили хрупкое тельце маленького вертолета вздрогнуть. Он резко отвернул в сторону, уходя за спасительный холм.

Над жутколесьем повисла тишина, прерываемая лишь изредка шипением пара и газа, вырывающихся из «Пасти Дьявола», – ни шума техники, ни стона раненых. Техника была разрушена, а раненые… если кто и остался в живых, то стонать сил у него уже просто не было.

Атлантический океан. Высота сорок километров.

Борт самолета «А-1200». Салон.

14.13 по атлантическому времени.

– Ма, а почему этот дядя, в которого врезалась моя машина в аэропорту и который стоял около туалета, к которому нас тетя-стюардесса привела, не сел на свое место, а пошел куда-то вперед?

– Пьер, не задавай глупых вопросов. Мало ли что этому дяде нужно.

– Может, он пошел теперь в другой туалет? – Детский мозг пытался найти решение поставленной самому себе задачи.

– Может! Ты, наконец, успокоишься? Нигде от тебя нет покоя, ни на земле, ни в воздухе. Прилетим к папе, и пусть он с тобой занимается. С меня хватит. Ясно?

– Да. А почему тетя-стюардесса не появляется? Дядя же оттуда уже ушел?

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

11.15 по местному времени.

– Борис, ты меня слышишь? – Мужские руки инстинктивно дернули неподвижно лежащего человека.

– У него ранение в живот. Необходимо срочно его перевязать, иначе он истечет кровью, – Фекла стала на колени рядом с раненым. – Понесли его в вертолет, там должна быть аптечка.

Мужчина и женщина, подхватив лежащего на земле человека, понесли его в вертолет. Другие люди, оставшиеся в живых, туда же начали сносить остальных мужчин, расстрелянных буквально в упор. Один из американцев, морща лицо словно от боли, что-то торопливо говорил по телефону.

– Живой? – еще один американец кивком головы указал на неподвижно лежащего русича.

– Аптечку сюда! – резко выкрикнула Фекла в ответ.

Чьи-то руки тут же протянули ей небольшой стальной чемоданчик с красным крестом на боку. Пока девушка открывала его, на раненом успели расстегнуть рубашку, открывая доступ к ране, – заливая кровью весь живот, из отверстия в нем толчками выплескивалась кровь. Сильная струя полимера, выпущенная из баллончика, мгновенно сковала эту смертельную пульсацию.

– У него перебит позвоночник и перебита одна артерия, – американец с седыми висками, Боб Камински, сердито опустил медицинский сканер и виновато посмотрел на Феклу. – Все, что мы можем ему сделать, это уколоть «Эликсир жизни». А наши, кто там стоял, все погибли, – через паузу добавил он, словно оправдываясь.

– Помощь будет через час, – говоривший по телефону американец присел рядом с Каминским, – спецотряд сейчас вылетит из Денвера. Ближе неоткуда, – словно оправдываясь, продолжил цэрэушник. – Мы же в глуши.

– Фекла, давай «Эликсир».

Девушка торопливо достала из чемоданчика шприц-пистолет, прислонила к животу раненого и нажала курок. Чудодейственная жидкость, выпущенная под давлением, легко пробив человеческую кожу, проникла в кровь.

Через минуту веки лежащего мужчины дрогнули.

– Борис…

Раненый застонал и открыл глаза. Узнав склоненных над ним людей, улыбнулся:

– Видишь, брат. А ты говорил, что зря я за тобой увязался. Что лучше бы было мне остаться с отцом, – брат-близнец Бориса Ковзана, тоже Борис, попытался улыбнуться. – А так этот негр перепутал меня с тобой… ты нужнее…

– Боря, ну зачем ты так… – другой Борис смотрел на своего брата-клона, до крови закусив губу.

– Ничего, Боря, так даже лучше… – русич с трудом выталкивал из себя слова. – Я же клон… и я не хочу, как наш отец… сойти с ума. А так даже пользу принес… – И вновь его губы растянулись во что-то наподобие улыбки. – Теперь дело за тобой, Боря… – По лицу мужчины пробежала судорога, окончательно превращая улыбку в гримасу. Его глаза, казалось нехотя, словно понимая, что они больше уже никогда не увидят света, закрылись.

– Боря!

Взглянув на Бориса, Фекла вновь прислонила шприц-пистолет к животу его брата и решительно нажала курок.

– Он мертв, – американец, как ненужную вещь, отбросил в сторону сканер.

Соединенные Штаты Америки.

Высота тридцать пять километров.

Борт самолета «А-1200». Кабина экипажа.

14.15 по атлантическому времени.

– Еще раз здравствуй, брат! – Мухаммад встал навстречу вошедшему в кабину самолета Абу.

– Здравствуй!

Братья обнялись.

– Я смотрю, и у тебя не обошлось без трудностей? – Абу кивнул на сидящего в кресле второго пилота мертвого француза.

– Ты сказал: «И у тебя»?

– Да, пришлось раньше времени в ад отправить одну шармуту.

– Аллах к нам благоволит, раз посылает такие легкие испытания. Садись, брат. Когда Аллах выпускал нас в этот мир, мы были вместе. Пусть и перед ним мы тоже предстанем рядом.

– Ты прав, брат!

Арабы подошли к мертвому второму пилоту и легко, в четыре руки, стащили его с кресла.

– Ну что, Мухаммад, начинай спектакль! – Абу, удобно устроившись в кресле, посмотрел на брата.

Тот согласно кивнул головой и нажал одну из кнопок на панели приборов:

– Центр. Говорит борт Н-801. Самолет захвачен террористами. По их требованию вынужден буду изменить курс и лететь в Портленд. В Портленде они требуют освободить арабов, арестованных во время уличных беспорядков первого сентября. В противном случае угрожают взорвать самолет со всеми пассажирами. Как поняли, Центр?

– Сообщение принято. Ожидайте дальнейших указаний, – диспетчер в Париже торопливо отключился.

Синхронно с ним Мухаммад нажал кнопку окончания связи.

– То-то лягушатники сейчас запрыгают! – Абу, сидящий в кресле второго пилота, на месте убитого француза, расхохотался.

– Пусть прыгают. Нам надо, чтобы янки дали нам полчаса после изменения маршрута.

– Дадут! Тут же на борту больше половины их драгоценных соотечественников. Они рассчитывают, что-то сделать уже в Портленде. А до этого они нас трогать не будут. Так что давай, Мухаммад, меняй курс. Пора кончать Америку!

Два брата улыбнулись друг другу, и смуглые пальцы араба нажали несколько клавиш на центральном компьютере, вводя новый курс. Через несколько мгновений электронные мозги отдали короткие и точные команды. Трехсоттонная махина аэробуса, чуть вздрогнув, плавно начала ложиться на новый курс.

Соединенные Штаты Америки. Лэнгли.

14.20 по атлантическому времени.

– Господин Президент, несколько минут назад произошел инцидент с Борисом Ковзаном в Йеллоустонском парке.

– Опять! Что случилось? – на экране видеофона Ред отчетливо увидел, как вздрогнуло лицо Чейза.

– На него вновь было совершено нападение. При осмотре одного места в парке, так называемой «Пасти Дьявола», один из туристов по группе моих сотрудников, сопровождающих русича, открыл огонь.

– Русич жив? – не спросил, выдохнул Президент.

– Да. Нападавший перепутал его с его братом-клоном и убил того. Убито также трое наших агентов.

– Что думаешь предпринять?

– Я уже выслал туда помощь.

– А почему тот турист напал на него? И турист ли это?

– Выясняем, господин Президент. Я хочу через час сам вылететь туда и, разобравшись на месте, принять решение. Интуиция мне подсказывает, что-то там, в Йеллоустоне, намечается.

– Хорошо, вылетай. – Президент откинулся на спинку кресла.

– Но это еще не все, – бесстрастно продолжал разговор директор ЦРУ, заставляя своего собеседника в Овальном кабинете вновь прильнуть к экрану видеофона.

– О, Господи, что еще?

– Пять минут назад я получил сообщение, что террористы захватили самолет французской авиакомпании, совершающий рейс «Париж– Лос-Анджелес», – директор ЦРУ и он же советник по национальной безопасности Билл Ред на экране своего монитора отчетливо видел, как Президент молча выругался.

– Что они хотят?

– Освобождение арабов, арестованных за участие в уличной драке в Портленде первого сентября.

– Всего-то?

– По крайней мере, других требований они пока не выдвигали. Мои люди поддерживают с ними постоянный контакт.

И вновь директор ЦРУ увидел, как молча выругался Президент.

– Эти арабы совсем обнаглели. Уже захватывают самолеты ради освобождения разной мелкой швали. Что ты намерен предпринять?

– Сейчас они изменили курс и направляются в Портленд. Пусть там сядут, а там посмотрим, – советник по национальной безопасности пожал плечами, – на земле с ними, я думаю, мы сумеем договориться. – Губы мужчины вздрогнули в мимолетной улыбке.

– О'кей. Теперь, надеюсь, все?

– Нет.

– И снова плохая весть?

– К сожалению, сэр.

– Послушай, Билл, сегодня случайно не пятница, тринадцатое? – На лице Чейза на мгновение мелькнула кривая улыбка.

– Пятница, но не тринадцатое. Это следующая пятница выпадает на тринадцатое.

– О, ну тогда, по сравнению с этой, в ту пятницу должен случиться апокалипсис, не меньше! Что там еще?

– Сэр, сообщение из Ватикана. Папой Римским избран Миньон.

– Так… Ну этого и следовало ожидать. Теперь старушка Европа окончательно спрячет свое невыразительное личико под паранджой. – Президент США на несколько секунд задумался. – Что ж, Билл, на Европе можно смело ставить крест, – наконец сказал он.

– По-видимому так, сэр.

– Что ж, из этого в дальнейшем мы и будем исходить… Ладно, теперь-то у тебя все?

– Да.

– Хорошо, держи меня в курсе всех дел, – экран монитора погас – Президент в Овальном кабинете прервал связь.

Билл Ред еще несколько мгновений всматривался в темный экран. Какое-то тревожное чувство царапнуло мозг.

«Что-то с этим самолетом не так. Провести серьезную операцию, захватить аэробус, и все ради освобождения уличной шпаны? Это, как говорят русичи: «Из пушки по воробьям». Нет, что-то тут не так», – Билл Ред нажал одну из клавиш на видеофоне.

Тотчас же на мониторе появилось лицо начальника оперативной группы по ведению переговоров с террористами.

– Алекс, что там у тебя?

– Пока ничего. Они изменили курс и летят на Портленд. В переговоры с нами не вступают.

– Ладно, пусть сядут, а там посмотрим. О малейшем изменении обстановки немедленно докладывай.

– Слушаюсь, господин директор.

«И все же что-то с этим самолетом не так».

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

11.25 по местному (горному) времени.

– Где он?!

– Боря, о ком ты? – Фекла встревоженно смотрела на парня.

– Где эта мразь, убившая моего брата? – Русич вскочил на ноги и решительно шагнул к лежащему в нескольких метрах от него негру, принесенному в вертолет вместе с остальными.

Дорогу ему преградил Боб Камински:

– Борис, успокойся! Эта мразь нам еще нужна. Возле «Пасти Дьявола» он что-то прятал. И это что-то он так рьяно защищал… – в глазах американца мелькнул испуг, – может, бомбу, о которой ты говорил…

Не сговариваясь, русич и американец бегом бросились к изрыгающей смрадный газ и пар пещере.

Подбежав к ней, Камински выхватил из кармана какой-то прибор и нажал на нем кнопку: Тот стал издавать цокающие звуки, и на нем замигала красная лампочка.

– Где-то тут источник электромагнитной энергии, – торопливо пояснил американец, не отрывая глаз от небольшого экрана на приборе.

Шаг, еще шаг. Цокающие звуки слились в тревожный протяжный свист.

– Здесь, – мужчина присел на корточки рядом с небольшим валуном. Осторожно положил на него руку.

– А если под ним бомба? – Борис присел рядом с Каминским.

Цэрэушник еще раз взглянул на прибор и отрицательно махнул головой:

– Не думаю. Радиоактивный фон не фиксируется, следы взрывчатых веществ тоже. Да и для бомбы слишком большое электромагнитное излучение.

– Радиопередатчик?

Американец задумчиво взглянул на русича. По его лицу мелькнула догадка.

– Там радиомаяк, – тихо проговорил он и тут же громко закричал: – По этому месту будет нанесен ядерный удар! – Мужские руки с силой рванули валун.

Тот откатился, открывая под собой небольшое углубление. Едва взглянув в него, американец схватился за телефон.

Лэнгли. Рабочий кабинет директора ЦРУ.

14.40 по атлантическому времени.

– Господин директор, – на экране монитора возникло лицо начальника оперативной группы по ведению переговоров с террористами Алекса Дюрана. На его лице было написано смущение.

– Что случилось?

– Не знаю, господин директор. Особого ничего не произошло…

– Алекс, не тяни резину. Я же тебя знаю. Что в действиях террористов не так?

– Они заявили, что летят в Портленд. Но их маршрут на несколько градусов, точнее на три с половиной градуса, отличается от нужного.

– Так… – директор ЦРУ Билл Ред потер рукой лоб, – их реальный маршрут проходит над каким-нибудь стратегическим объектом?

– Я сразу же это проверил, сэр. Ничего на их пути нет. Даже наоборот, если бы они летели правильным маршрутом, то пролетели бы недалеко от Митчелловской атомной электростанции. А так они уклоняются от нее. Такое впечатление, что они решили посмотреть на Гранд Каньон в Йеллоустонском парке.

– Они будут пролетать над Йеллоустонским парком?

«Черт, там только что произошел инцидент с Ковзаном. И этот самолет изменяет курс и летит туда же…» – от какого-то нехорошего предчувствия лоб покрылся испариной.

– Да, сэр. Но там же ничего нет!

Директор ЦРУ ответить не успел. Коротко взвизгнул сигнал срочного вызова, и в верхнем правом углу монитора появилось встревоженное лицо секретаря.

– Сэр, информация от группы Ларионова. Код важности – три ноля!

– Соединяйте!

«Я так и знал», – мелькнуло в голове у Реда. Впрочем, что он так и знал, директор ЦРУ так и не успел додумать – в кабинет ворвался тревожный голос, едва не переходящий на крик. На мониторе видеофона тотчас появилась фотография говорившего, фамилия, звание, персональный код.

– Сэр, говорит агент ЦРУ Боб Камински. Персональный код 34AB88RT654K. Важная информация – при осмотре места происшествия нами обнаружен радиомаяк. Ковзан выдвинул предположение, что по этому месту будет нанесен ядерный удар с целью провоцирования извержения супервулкана.

– Какой ядерный удар? Что за бред! Вы что, считаете, что кто-то осмелится нанести ядерный удар по Соединенным Штатам? Да если бы и осмелился – для ракеты метка не нужна! Не с самолета же бомбу будут бросать…

И тут мозг, натасканный на анализ глобальных проблем, наконец-то сложил головоломку.

– Будь на связи, – едва сумел из себя выдавить Ред, а между тем его пальцы лихорадочно набирали код прямого доступа к Центральному компьютеру ЦРУ.

На мониторе вспыхнуло: «Прямой доступ получен. Введите приоритет задачи».

Указательный мужской палец тут же лихорадочно отстучал три ноля – высший приоритет.

«Введите запрос», – Центральный компьютер невозмутимо вел диалог с человеком.

И, прикусив от волнения губу, директор ЦРУ отстучал: «Взрыв китайского бомбардировщика в Тайваньском проливе – Йеллоустонский парк – супервулкан – радиомаяк – захват террористами самолета "Париж – Лос-Анджелес" – изменение курса на Портленд». Нервный удар по клавише, дающей отмашку электронному мозгу.

И уж если человеческий мозг решил эту головоломку, то тысячи терабайт искусственного интеллекта уж тем более, особенно если почти все уже было разжевано…

Вой сирены в кабинете директора ЦРУ и в операционном зале аналитического центра ЦРУ зазвучал даже раньше, чем вспыхнула надпись на мониторе: «Внимание! Информация высшей степени важности! Самолет «Н-801» попытается атаковать обозначенное радиомаяком место, находящееся на территории Йеллоустонского парка. На самолете находится термоядерная боеголовка мощностью 200 килотонн, пропавшая во время взрыва китайского бомбардировщика «Н-25» над Тайваньским проливом. Взрыв такой мощности может инициировать извержение супервулкана. Расчетное время атаки 9.01 по атлантическому, или 12.01 по местному времени». И тут же компьютер «любезно» повел обратный отсчет: «До взрыва осталось 16 минут».

– Черт! – Мозг молниеносно принял решение.

Резкий удар рукой по нескольким клавишам.

На экране видеофона возникло изображение двух офицеров, разделенных вертикальной чертой.

– Главный оператор Центрального штаба противоракетной обороны полковник Дукакис слушает!

– Главный оператор Центрального штаба противовоздушной обороны полковник Бэрри слушает! – практически синхронно прозвучало в кабинете Реда.

Ни слова не говоря, директор ЦРУ еще раз пробежал пальцами по клавиатуре. У обоих операторов на их мониторах тотчас появился государственный герб страны оранжевого цвета – компьютеры восприняли присланный им двадцатеричный код. Оранжевый цвет означал, что активировавший его человек имеет право отдать любой приказ, за исключением применения ядерного оружия.

Лица офицеров сразу напряглись.

– Слушайте приказ. Немедленно уничтожить самолет «Н-801». Повторяю, немедленно! Доложить о необходимом для этого времени.

И вновь практически синхронно прозвучало:

– Есть!

Билл Ред откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, мысленно представляя, как мгновенно заработал запущенный им страшный механизм уничтожения.

Компьютеры ПРО и ПВО молниеносно перебросили информацию о самолете «Н-801» из одних ячеек своей памяти в другие. В те, где хранятся данные о целях. Еще несколько секунд электронные мозги вырабатывали наиболее эффективный сценарий уничтожения. В конце шестой секунды после получения задания они отдали короткие электронные сигналы.

В двухстах километрах над Землей заворочалась и стала медленно поворачиваться одна из боевых лазерных станций системы противоракетной обороны «Щит». Откинулся бронеколпак, и в линзах боевого лазера отразились плывущие внизу облака. Автоматика станции продолжала отслеживать запущенную ею циклограмму подготовки к боевому импульсу.

А на Земле, короткий кодированный импульс компьютера штаба ПВО сорвал с бетонки взлетной полосы два истребителя-перехватчика. Подгоняемые взлетными ускорителями, многотонные машины буквально впрыгнули в небо, круто набирая высоту и ложась на боевой курс.

А главные операторы тем временем уже докладывали высокому начальству:

– Докладывает главный оператор штаба ПВО полковник Бэрри. Минимальное время уничтожения указанной вами цели шестнадцать минут двадцать секунд. Вероятность девяносто пять процентов.

«До взрыва осталось четырнадцать минут».

– Черт!

– Докладывает главный оператор штаба ПРО полковник Дукакис. Сэр, минимальное время уничтожения цели шестнадцать минут. Вероятность девяносто семь процентов.

Мелькающие на мониторе красные цифры обратного отсчета, казалось, смеялись нал директором ЦРУ.

– Спасибо, я понял… продолжайте выполнять задание, – после долгой паузы выдавил из себя Ред, – затем, таким же тихим, уставшим голосом обратился он к далекому собеседнику в штате Вайоминг. – Ты все слышал…

– Да, сэр. Может, уничтожить радиомаяк?

Директор ЦРУ ответить не успел. Чей-то голос с хорошо знакомым Реду русским акцентом криком вырвался из динамиков:

– Нет! Нельзя! Ни в коем случае!

Соединенные Штаты Америки. Штат Вайоминг.

Высота восемь километров.

Борт самолета «А-1200». Кабина экипажа.

14.47 по атлантическому

или 11.47 по горному времени.

– Сколько осталось времени, Мухаммад?

– Тринадцать минут.

– Пожалуй, у меня еще есть время выкурить сигарету, – Абу напряженно улыбнулся.

– Кури, брат, – Мухаммад ободряюще кивнул. – А скоро мы сможем себе позволить все!

Гигантская летающая махина, повинуясь командам компьютера, стремительно теряла высоту.

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

11.47 по горному времени.

Борис Ковзан и сам не знал, почему он это крикнул, грубо притянув руку Каминского с телефоном к себе. Это был один из тех необъяснимых импульсов, которые часто выталкивают людей на гребень славы или ввергают в пучину позора. Мельком заметил, как вытянулись лица у остальных американцев, подошедших к нему и Бобу. Лишь у Феклы лицо оставалось напряженно-спокойным.

– Ковзан? – донеслось из телефона.

– Да, сэр.

– Почему нельзя уничтожить радиомаяк?

– Они все равно будут атаковать. Не садиться же им с бомбой! – Фраза, казалось, сама сложилась в голове.

– Гм… возможно, ты и прав. И что ты предлагаешь делать?

– Надо попытаться отнести радиомаяк в более безопасное место, – слова вязко складывались во фразу, нехотя выкристаллизовываясь в решение.

– Куда!? Тринадцать минут до взрыва! – У директора ЦРУ начали сдавать нервы.

Русич беспомощно оглянулся. Совсем рядом пыхтела зловонным паром «Пасть Дьявола». В двадцати метрах, накренившись, стоял разбитый вертолет. Около него смотритель парка, присев перед своей дочерью на корточки, что-то ей говорил, очевидно успокаивая. В ногах у девочки, ластясь к ней, лежал пес. Чуть левее вертолета догорал автомобиль. И везде, словно гигантские кости доисторических животных, из-под земли торчали мертвые, почерневшие остовы деревьев. А между ними с шипением поднимались вверх неестественно рыжие газы – жутколесье словно предназначалось, чтобы здесь разыгралась ядерная драма. И ярким контрастом этим мрачным декорациям живой природы служили зеленый лес и горные кряжи, видневшиеся вдали.

– Надо отнести… – Борис начинал фразу, еще не зная, как он ее закончит, словно школьник, ожидающий спасительной подсказки. И подсказка пришла – подсказка от собственного мозга. Взнузданный огромной порцией адреналина, он смог преодолеть высокую планку. – Надо отнести на ближайшую гору! Гранит частично поглотит энергию взрыва и, может, вулкан не сдетонирует!

Директор ЦРУ буквально прикусил язык, тормозя отрицательный ответ. Больше всего ему сейчас хотелось приказать Каминскому уничтожить радиомаяк. Но аналитический ум разведчика безжалостно говорил, что это, вероятнее всего, не поможет. Террористы с бомбой сажать самолет не будут. Но не было никакой гарантии, что решение русича верное. И как утопающий за соломинку, Ред ухватился за два слова, пронесшихся в мозгу: «Любимец Бога». Он буквально их увидел воочию – белые, прямо слепящие буквы, широким росчерком начертанные на черном фоне. И, держа эту картинку перед глазами, он выдавил из себя:

– Действуй… русич.

Белый дом.

14.50 по атлантическому времени.

– Сэр, боюсь, у меня очень плохие новости, – директор ЦРУ, советник по национальной безопасности Билл Ред старался не смотреть в глаза Чейзу.

И этот ускользающий взгляд сказал Президенту США больше, чем только что произнесенные тревожные слова. Чейз не мог припомнить случая, чтобы человек, который по своему характеру полностью соответствовал своему радиопсевдониму среди сотрудников спецслужб – Лесоруб, смущался смотреть ему в глаза. А критических случаев было, увы, множество – захваты заложников, провалы агентуры за рубежом, многочисленные инциденты, на грани фола, хотя бы с тем же Китаем. Одна реализация проекта «Пора» чего стоила! Тогда только синхронный импульс всех боевых американских орбитальных лазерных станций, уничтоживший китайский космический транспортник, сумел спасти гиперпространственный корабль русичей «Прорыв» от уничтожения. Увы, если хочешь руководить сверхдержавой, привыкни к тому, что придется решать не задачи, а сверхзадачи. Но в любых ситуациях советник национальной безопасности смотрел Президенту в глаза и твердо отстаивал свою точку зрения. И если сейчас он отводит взгляд, то новости действительно очень плохие, граничащие с известием о гибели государства.

– Говори.

– Через несколько минут по Йеллоустонскому парку будет нанесен ядерный удар, который, вероятнее всего, спровоцирует извержение гигантского вулкана, способного парализовать всю деятельность нашего государства. – И, не делая никаких театральных пауз, Ред сразу же продолжил: – Мы не в силах предотвратить этот удар.

– Надежд совсем никаких?

– Небольшая есть, – директор ЦРУ сжато, двумя-тремя предложениями обрисовал картину происходящего.

– Если у нас взорвется атомная бомба, я нанесу по Китаю ответный ядерный удар!

– У нас фактически нет доказательств причастности китайцев. Бомбу взорвут террористы, а где они ее взяли, одному Богу известно.

– А мне плевать на доказательства, когда безопасность страны находится под угрозой! – Чейз сжал кулак правой руки, борясь с желанием нажать кнопку вызова офицера с ядерным чемоданчиком.

– Сэр, давайте вернемся к этому вопросу… десятью минутами позже.

– До взрыва десять минут?

– Да, – пришел тихий ответ из Лэнгли.

– Господи, помоги русичу спасти Америку, – Президент США даже не заметил, что эти слова он произнес вслух.

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

11.50 по горному времени.

«Легко сказать, действуй», – Борис с зажатым в руке радиомаяком посмотрел на ближайший, вздымающийся метров на семьдесят горный кряж, видневшийся в семи километрах, и от злости скрипнул зубами – не успеть. За десять минут он такое расстояние не пробежит, даже если очень захочет. Никто не пробежит, ни один человек в мире.

– Боря, мы туда не успеем добежать, – проследив взгляд русича, тихо сказал Боб, – тем более по таким корягам.

Яркое, по-летнему жаркое солнце, голубое небо со скользящими в нем птицами, красивые, покрытые вечными снегами горы на горизонте… и несущийся уже где-то близко самолет с термоядерной бомбой на борту.

«Умеешь же ты, Господи, ставить сцену», – Ковзан с отчаянием взглянул на догоравшую машину и на поврежденный вертолет. Взгляд автоматически зафиксировал стоящего около вертолета отца с девочкой, лежащую у их ног собаку.

– Боб, уводи отсюда людей, – глухо сказал русич, – уводи ребенка. – Он еще раз посмотрел на растерянную испуганную девочку в легком платьице.

Собака, почувствовав страх своей обожаемой хозяйки, прижалась к ней, словно подбадривая.

И тут Ковзан понял, как можно спастись, понял, как отвести фатальный ядерный удар. Вернее, он не понял, а увидел. Увидел крупного ротвейлера с большими сильными лапами.

– Боб, – выдохнул он, – собака! Собака может добежать!

Американец мгновенно все понял. Словно соревнуясь в беге наперегонки, двое мужчин бросились к вертолету.

– Сэр, можно вас на минутку, – не дожидаясь ответа, цэреушник схватил смотрителя парка за локоть и потянул к себе, отводя от девочки.

– Папа! – испуганно вскрикнула Ника.

С рычанием Дик бросился защищать своего хозяина. Прыжок и пятьдесят килограмм разозленной животной плоти сбивают Каминского с ног. Тот схватил собаку за шею, пытаясь удержать ее подальше от себя, защищаясь от страшных клыков.

«О, Господи, только этого еще не хватало», – Ковзан с отчаянием наблюдал за происходящим.

– Сэр, остановите собаку! Речь идет о спасении вашей дочери, – словно по наитию, путая русские и английские слова, закричал он.

Услышав отчаянный крик: «Речь идет о спасении вашей дочери», Джек Симпсон рефлекторно отдал необходимую команду:

– Фу, Дик. Лежать! – И, схватив за ошейник, оттянул собаку от лежащего Боба.

– Сэр, сейчас по этому месту будет нанесен ядерный удар! – не поднимаясь с земли, закричал тот. – У нас не более минуты! И наше спасение зависит от вас!

– Что?! Ядерный удар?

– Сэр, прошу, отойдемте в сторону, чтобы не слышала ваша дочь, – кряхтя, агент ЦРУ поднялся на ноги.

Продолжая держать рукой собаку за ошейник, Джек Симпсон сделал несколько шагов в сторону.

– Я слушаю вас, сэр.

– Это радиомаяк, – Боб указал пальцем на черную коробочку, зажатую в руке русича. – На ее излучение сейчас летит самолет с ядерной бомбой на борту.

– Так уничтожьте ее!

– Нельзя! Самолет все равно нанесет удар, – вмешался в разговор Ковзан. – Единственное спасение для всех нас – это отнести радиомаяк на тот кряж, – жест рукой в сторону горы. У нас осталось лишь восемь минут. Поэтому успеть туда за это время может только собака, ваша собака, сэр.

– Я ничего не понимаю… – в растерянности начал было говорить Симпсон.

– Сэр, прошу вас, просто сделайте сейчас то, что мы просим. Иначе мы все тут погибнем, и ваша дочь тоже!

Секундная, кажущаяся вечностью пауза, растерянные, испуганные глаза мужчины…

– Быстрее решайте, черт возьми! У вас что, много детей?!

– Да… да, что я должен сделать?

– Привязать радиомаяк к ошейнику собаки и дать ей команду бежать на тот кряж! Сможете?

– Я не знаю…

– Действуйте! – рявкнул Боб.

– Дик, ко мне!

Пес тут же исполнил команду.

– Папа, что ты хочешь делать? – интуитивно почувствовав что-то неладное, закричала Ника.

– Фекла, уводи отсюда девочку! Уходите немедленно!

Этот крик словно разбудил от оцепенения людей. Девушка подбежала к Нике и схватила ее за руки. За другую руку девочку тут же схватил один из оставшихся в живых сотрудников ЦРУ. Вдвоем они насильно потащили плачущую, спотыкающуюся девочку за собой.

Тем временем Симпсон, Камински и Ковзан лихорадочно закрепляли радиомаяк на ошейнике собаки.

– Все! Командуйте, сэр.

– Уходите! – закричал Джек. – Теперь я справлюсь один!

– Уйдем вместе. Ради бога, быстрее командуйте собаке!

– Собака так не побежит! Я должен бежать за ней!

– Что?!

Махнув рукой, Симпсон, стараясь говорить спокойно, обратился к собаке:

– Дик, давай, кто быстрее! Как всегда. Видишь ту гору? – Джек указал собаке рукой на высившийся кряж. – Только не останавливайся, я тебя прошу. Ты же умная собака. И ты же все понимаешь, да? – Человек смотрел в глаза животного. – Давай, Дик, – рука ласково потрепала собаку за холку. – Вперед! – И та же рука с силой толкнула собаку в нужном направлении… к смерти.

Радостно залаяв, ротвейлер мощно стартовал. Его хозяин, сделав несколько быстрых шагов за ним, ойкнул и схватился за ногу.

– Извините, джентльмены, нога…

Собака, пробежав с десяток метров, остановилась, недоуменно глядя на хозяина.

Боб и Борис, не сговариваясь, как по команде оглянулись назад. Двое взрослых тянули за собой девочку, что-то крича, подбадривая ее.

– Боря…

– Боб…

Русич и американец подбежали к Симпсону. Тот сразу все понял и, словно для рукопожатия, протянул свои руки. Пальцы трех мужчин переплелись между собой.

– Вперед, Дик!

Собака развернулась и вновь бросилась бежать вперед. А за ней, стреляя в воздух, свистя, улюлюкая, криком во все глотку загоняя глубоко в себя страх, крепко держа друг друга за руки, бежали трое мужчин – двое американцев и русич.

– Догоним, Дик!

– Шевели лапами!

– Ого-го! Собака, друг человека! Вперед, Дик!

Штат Вайоминг. Высота шесть километров.

Борт самолета «А-1200». Кабина экипажа.

11.54 по горному времени.

– Сколько, Мухаммад, осталось?

– Шесть минут.

– Мухаммад…

– Да, Абу, я тебя слушаю.

– А правда, что нас Аллах встретит в раю?

– Абу, как ты можешь в этом сомневаться? Конечно правда! Верь мне!

– Я верю тебе, брат!

Зеленая точка, бывшая до этого в центре монитора, вздрогнула и начала смещаться к левому краю.

– Что за черт!

– Мухаммад, что случилось?

– Радиомаяк начал смещаться.

– Может, так и надо? Тебе что сказал наставник?

– Если радиомаяка не будет, то атаковать примерно это место, – Мухаммад ткнул рукой на светящуюся на мониторе карту. А если будет, то атаковать место, помеченное маяком.

– А может, так и надо, что метка движется? Главное, что она не исчезает.

– Правильно, брат! Значит, так нужно Аллаху, а мы, его покорные слуги, должны выполнять его волю, а не обсуждать, – Мухаммад взялся за штурвал и чуть повернул его влево, корректируя курс. – Давай, Абу, нашу песню!

Насосы аэробуса погнали по трубопроводам последние десятки литров топлива.

Там же. Салон самолета.

11.54 по горному времени.

– Мамочка, мне страшно, – сидящий около иллюминатора ребенок инстинктивно схватился за руки матери.

– Чего тебе страшно, глупенький?

– А почему мы так быстро снижаемся?

– Значит, так надо! – стараясь улыбаться, мать смотрела на сына, невольно кося взглядом на иллюминатор, за которым стремительно приближались плывущие внизу облака.

– Ма, ты меня обманываешь. Сколько раз мы летали, и ни разу самолет так быстро не снижался! Мы разобьемся, мамочка? А ты не хочешь меня пугать, да? – Пронзительно синие детские глаза с испугом и надеждой смотрели на мать.

– Пьер, не говориглупостей!

Вскрик ребенка, словно острый нож, полоснул по натянутым до предела нервам пассажиров.

– Господи! Кто-нибудь, наконец, скажет, что здесь происходит! Где эта чертова стюардесса!

И, словно споткнувшись об этот крик, самолет вздрогнул и, еще сильнее завалившись на нос, устремился к земле. Белые невесомые облака беспомощно расступились перед стремительно несущимся металлом. Страшная, нежеланная земля заполнила собой иллюминаторы.

– А-а-а!

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

12.00 по горному времени.

– Все, я больше не могу, – Джек Симпсон рухнул на колени.

Ковзан, смахнув с лица пот, посмотрел на уже близкий кряж.

– Боря, собака уже там, – с трудом переводя дыхание, прошептал Камински.

Морщась и едва сдерживая порывистое дыхание, он через бинокль, взятый у смотрителя парка, смотрел на гору.

Русич молча протянул руку и взял у него бинокль. На самом верху горы, выделяясь на фоне голубого неба, стоял Дик. Отчетливо была видна пульсирующая красным светом лампочка, расположенная на закрепленной на ошейнике собаки черной коробочке.

– Ну все, теперь пора умирать, – в изнеможении Борис сел на землю, не сводя глаз с собаки, желая только одного, чтобы все так сохранилось еще минуту.

Где-то в вышине раздался гул летящего самолета. С каждой секундой он становился все громче и громче. Люди молча, подняв головы, смотрели в небо.

«Ну вот и все, Боря. Даже любимчик Бога не выживет в полутора километрах от центра ядерного взрыва. Если не испепелит световая вспышка, то расплющит ударная волна, а излучение уже как контрольный выстрел», – человеческий мозг, взнузданный огромной дозой адреналина, работал словно мощный суперкомпьютер, обрабатывая миллионы бит информации, перетряхивая самые потаенные, не посещаемые с детства, уголки памяти. Мощная лавина электрических импульсов мозга сметала на своем пути весь хлам, образовавшийся за годы жизни, все преграды и блокировки. Словом, генеральная уборка перед окончательным уходом из этого мира.

«Излучение… Господи, я, кажется, вспомнил. Я все вспомнил, что ты мне говорил в черной дыре…»

Вывалившаяся из-за облаков огромная стальная махина в крутом пике падала на землю, вытеснив своим воем все в этом мире.

Йеллоустонский национальный парк.

Высота два километра.

Борт самолета «А-1200». Кабина экипажа.

12.01 по горному времени.

Зеленая точка – отметка радиомаяка – вновь была загнана в центр монитора. Руки мертвой хваткой держали штурвал.

В последнее мгновение на земле, куда был нацелен нос аэробуса, Мухаммаду показалось, что он увидел собаку.

«Не может собаку^[372] Аллах выбрать для такого ответственного дела, ну никак не может. Что-то тут не так», – и эта мысль, за мгновение до того, как его тело в миллионоградусной вспышке распалось на атомы, помешала арабу насладиться переходом в рай, где его уже поджидал Аллах.

Йеллоустонский национальный парк.

Район пещеры «Пасть Дьявола».

12.01 по горному времени.

Борис Ковзан растянулся на земле, как его учили в военном училище, – ногами к эпицентру взрыва.

Вспышка! Свет термоядерного синтеза, казалось, пробился не только через плотно зажмуренные глаза, но и через каждую, мельчайшую пору тела. И в этот миг, словно какой-то гигантский прожектор высветил в мозгу русича до мельчайших подробностей то, что так долго и безуспешно пытались в нем раскопать армада ученых, вооруженных новейшими «гипнотизерами» и другими «щипцами» для ковыряния в чужой голове. Что умудрилось остаться в тени даже после того, как свет от глаз святого Михаила, у постели сумасшедшего отца, казалось, высветил все. Термоядерный катаклизм превзошел по силе деяние чудотворца Михаила…

Мгновение спустя гигантский раскаленный смерч, словно пушинку, подхватил человеческое тело и швырнул просто в небо.

«Апокалипсис отменяется», – не выдержав нагрузок, сознание отключилось.

* * *

– Люси, ну что я тебе говорил? – Стив Проди повернул лицо к сидящей рядом с ним на диване девушке.

Та, прикусив губу, не отрываясь смотрела на панель телевизора.

– …Теперь только остается уповать на Бога и молить Всевышнего не допустить извержения грандиозного супервулкана. Извержения, способного поставить нашу страну на грань существования… – слова телевизионного комментатора заполнили собой всю комнату.

– Стив, извини меня, глупую, – девушка порывисто обняла мужчину, – давай уедем отсюда, куда ты хотел, в Италию.

– …Сейчас проводится массовая эвакуация населения из штатов Айдахо, Монтана, Северная и Южная Дакота, Вайоминг, Небраска, Колорадо, Юта, Невада.

– Господи, ведь это только начало, а что же будет потом… – шептала девушка.

– Давай…

(обратно)

ЭПИЛОГ

Объединенная Русь. Россия, г. Королев.

Центр управления полетами. 12 апреля.

11.57 по местному времени.

Распластанный на колоссальной электронной карте, расположенной на стене Центра управления полетами, разноцветными красками сверкал земной шар. Вытянутые в цепочку материки почтительно выстроились друг за другом. Американский континент с его форпостом Аляской начинал этот парад континентов. За ним, отделенная голубой лужей Атлантики, громоздилась гигантская туша евразийского континента. Под ним, упершись своим острием в низ карты, где располагалось белое пятно Антарктиды, лежал клин африканского континента. Словно отброшенная мощными волнами от плывущей Евразии, в гордом одиночестве на стыке Индийского и Тихого океанов плыла Австралия. И вновь с другого угла карты выползала Аляска. И словно связующая нить, через все континенты по карте пролегла белая нить – проекция на Землю траектории спутника, который дополз до своего апогея на высоте двадцати тысяч километров и теперь, все увеличивая скорость, скатывался по ветви эллипса вниз. Спутник на карте изображал небольшой красный кружочек, который неторопливо двигался по Канаде в сторону Аляски.

В огромном, под стать карте, зале сидело и стояло около сотни людей. В воздухе буквально сгущалось напряжение, исходившее от этих людей, взгляды которых были устремлены на электронное изображение земного шара. Легкий шум, стоящий в зале, постепенно становился все тише и тише и наконец смолк совсем. Красный кружок дополз до Аляски. И тут же, словно явившись перевоплощением этого исчезнувшего шума, в зале раздалась переливчатая трель звонка, и точка на карте стала пульсировать.

И вмиг огромный зал взорвался аплодисментами. Люди хлопали стоя, сидя, азартно ударяя ладонями друг о друга или вежливо соприкасая их между собой. Лишь небольшая группа людей, стоящая на балконе, опоясавшем по периметру зал, не аплодировала вовсе. Они просто стояли и смотрели на пульсирующую красную точку, похожую на забившееся сердце.

– Вот, Фекла, и все. Теперь остается только ждать.

– И сколько ждать, Сергей Павлович? – стоящий рядом с академиком Хохловым Президент России Орлов, не отрываясь, смотрел на пульсирующую точку.

– Не знаю. Надо ждать другую эпоху. Новую эпоху возрождения. Возрождения былого величия европейской цивилизации.

– Да… только в зазор между эпохами может провалиться несколько поколений.

– Ну уж как кому повезет, – академик улыбнулся, – по теории Гумилева от начала пассионарного толчка до появления нового этноса проходит около трехсот лет.

– Деда, а если Борис… ошибся?

Хохлов посмотрел на внучку и, ласково улыбнувшись, уверенно ответил:

– Нет, Феклуша, не ошибся. Если он не ошибся с супервулканом, то почему он должен ошибиться с другой информацией от Бога? Самое интересное, что о механизме пассионарного толчка гениально догадался наш соотечественник, Гумилев, еще в двадцатом веке. Он в своих трудах так и писал, что для образования нового этноса необходимо два этноса-родителя, что-то вроде папы и мамы. А спусковым толчком, так сказать, зачатия нового этноса является определенное космическое излучение. Он к этому выводу пришел, заметив, что новые этносы образуются по дугам. Например, как проекция траектории вот этого спутника на Землю, – академик Хохлов ткнул рукой на огромную электронную карту… – И он правильно интерпретировал это наблюдение – это следы космического излучения, вытягивающиеся в дуги из-за вращения Земли.

Между тем пульсирующая красная точка, обозначающая, что на спутнике включился специальный генератор космического излучения, доползла до Берингова пролива.

– Не излучение, а прямо рука Сеятеля.

– Да, Феклуша, рука Сеятеля. Старение этносов есть объективный биологический процесс. И до последнего времени не знающий исключения. Этносы появлялись, развивались, некоторые из них становились могущественными. Затем этносы старели и погибали. Что-то вроде жизни отдельного организма: рождение – юность – зрелость – старость – смерть. И чтобы на Земле не заглох процесс развития человечества, могущественный Сеятель садил и взращивал новые этносы, часто являвшиеся могильщиками старых. Древних греков похоронили римляне, которых, в свою очередь, отправили в небытие древние германцы и славяне, давшие начало европейским этносам. Но подошло время и нам, европейцам, сходить с исторической арены. Однако Борис привез от Бога информацию, как можно европейцам переродиться и удержать пальму первенства в человеческой цивилизации, как можно перестроиться для новой эпохи, не теряя темпа, как было ранее, не сползти в свое Средневековье. Он привез технологию искусственного пассионарного толчка: вид необходимого излучения, его мощность, продолжительность.

– Привез и погиб… – на глазах у Феклы заблестели слезы.

Хохлов обнял за плечи свою внучку:

– Да, погиб. Но сохранил в своем чипе ценнейшую информацию. Погиб, но предотвратил извержение грандиознейшего супервулкана, поставившего бы крест не только на американской нации, но и на всей европейской. А извержение было бы. У того негра нашли в его комнате портативную аппаратуру для определения толщины земной коры. И радиомаяк поэтому он не случайно поставил около «Пасти Дьявола». Это самое тонкое место, расстояние до магмы минимальное.

– И где бы мы тогда взяли маму для нового европейского этноса? – Орлов улыбнулся.

– Но самое главное, – продолжал академик, – Борис оставил после себя Бориса, – Сергей Павлович осторожно дотронулся до заметно округлившегося живота Феклы, – он понимал, что в наше время трудно обходиться без любимцев Бога.

На печальном лице молодой женщины появилась грустная улыбка.

– Фекла, к сожалению, наши сегодняшние законы не позволяют производить клонирование, – обратился к внучке академика Хохлова Президент России Владимир Сергеевич Орлов, – но я обратился в Совет Развития ООН с официальной просьбой включить кандидатуру Бориса Ковзана в список людей, внесший неоценимый вклад в развитие человеческой цивилизации.

– Если даже они внесут его в список, должно пройти не менее двадцати лет до принятия решения о клонировании. Так гласит закон. Само время должно показать, действительно ли человек внес выдающийся вклад в развитие цивилизации или это был обычный пиар, красивый мыльный пузырь и только.

– А я уже тогда буду на двадцать лет старше, – молодая женщина вздохнула. – Да и это клонирование… получить вторую жизнь, чтобы стать потом сумасшедшим.

Люди на балконе замолчали. Красная пульсирующая точка на электронной карте уже пересекла Берингов пролив и теперь двигалась по необъятным просторам Восточной Сибири.

– И все же я считаю, что необходимо развивать технологию второй жизни, – вновь заговорил академик Хохлов, – и то, что мы сейчас за нее платим такую страшную цену, это еще не говорит, что Бог против этого. На заре авиации тоже было предостаточно жертв. Но наши предки здраво понимали, что это не Бог против их полетов в небо, а просто недостаточно развита соответствующая технология. И они упрямо развивали ее. Так и здесь. Просто надо еще много и упорно работать!

– К тому же, Сергей Павлович, у нас есть маяк на этом пути, – Орлов кивнул головой на поодаль стоящего мужчину, неотрывно смотрящего на карту. Абсолютно седая густая шевелюра на голове мужчины резко контрастировала с его юношеским лицом.

Хохлов согласно кивнул головой.

– Дед, ты же сам говорил, что чудесное выздоровление отца Бориса – это подарок Бога, о котором так страстно мечтал Борис.

– Я и сейчас это говорю! Но раз это сделал Бог, можем сделать и мы. Если Бог сотворил человека, значит и человек сам бог! Если сын льва является львом, то кто тогда сын Бога? Сам Бог!

Мелодичная трель звонка внезапно прекратилась. Красная точка на карте перестала пульсировать. На мгновение в зале Центра управления полетами наступила звенящая тишина, тут же снесенная шквалом аплодисментов.

– Теперь точно все. Засев нового этноса закончили! – прокомментировал события Президент России Орлов.

– Да, все. Теперь, если все пойдет нормально, через триста лет на территории Аляски и Восточной Сибири возникнет новый могучий этнос, европейский этнос, – глаза Хохлова блестели.

– А родители его, русичи и американцы, оставят ему богатое наследство – территории Объединенной Руси и Соединенных Штатов Америки, – Орлов счастливо улыбался. – Ну а для начала за два года мы построим мост через Берингов пролив. Чтобы быстрее происходило смешение пассионарных русичей и американцев, чтобы быстрее зарождался новый этнос.

– Надо только продержаться триста лет. Не дать Азии слопать нашего «младенца».

– Это верно. Азия становится все могущественней и могущественней. Особенно если учесть результаты выборов последнего понтифика. Европа, колыбель европейской цивилизации, из союзника превращается во врага. Борьба предстоит жестокая, – на лбу Президента России пролегла упрямая складка.

– И все же я верю, мы, европейцы, победим. Азия отменяется!

* * *

Экстренное сообщение из Италии. Час назад в кратере одного из потухших вулканов, расположенных на так называемых Флегрейских полях близ Неаполя, произошел грандиозный взрыв. Специалисты теряются в догадках о причинах этого взрыва. Одни говорят, что это результат проснувшихся подземных сил в этом вулкане, другие намекают на искусственный характер этого взрыва, сила которого такова, что буквально развалила этот вулкан. Впрочем, не это самое страшное. В результате этого взрыва резко возросла сейсмическая активность в этом районе. Регистрируются колебания силой в два-три балла, нагрев почвы до пятидесяти градусов Цельсия и резкое повышение в атмосфере концентрации зловонных сероводородных газов. Жители Неаполя и окрестных поселков в панике покидают свои дома. Известнейший вулканолог, профессор Джакомо Серге утверждает, что это явные признаки деятельности так называемого супервулкана, расположенного под Флегрейскими полями, название которых с латинского переводится как огненная земля. Напомним нашим телезрителям, что подобный взрыв восемь месяцев назад произошел на территории Соединенных Штатов Америки, в Йеллоустонском национальном парке, под которым, оказывается, также расположен супервулкан. Тогда в происхождении взрыва не было сомнений – это был ядерный взрыв, в организации которого США обвинили Китай. По чистой случайности этот взрыв не привел к извержению этого супервулкана, и лишь это и отсутствие прямых доказательств к причастности к этому Китая остановило Соединенные Штаты от ответных мер. Сейчас же, похоже, взрыв достиг своей цели – супервулкан в Италии проснется. Последствия его могут оказаться катастрофическим не только для Италии, но также для Франции, Турции и других стран, расположенных в Средиземноморском бассейне. Известный политолог Поль Крамер заявляет, что он не верит в такие совпадения, и утверждает, что взрыв близ Неаполя – это ответ Соединенных Штатов на взрыв в Йеллоустонском парке. Фактически, в случае извержения супервулкана на Флегрейских полях на таких странах, как Италия, Франция, Турция, можно будет поставить крест. А ведь именно эти страны являются форпостом экспансии Азии в Европе. Кроме того, заявляет политолог, отнюдь не случайно гигантский взрыв близ Неаполя день в день совпал с запуском с Байконура сверхтяжелого спутника, изготовленного совместно Объединенной Русью и Соединенными Штатами Америки, производство которого было сопряжено с беспрецедентными мерами секретности. Ходят упорные слухи, что запуск этого спутника есть продолжение программы, начатой русичами и американцами запуском пилотируемого космического корабля в гиперпространство. От себя добавим, что в этот же день стартовал еще один амбициозный совместный проект двух стран – строительство гигантского моста через Берингов пролив, который объединит Евразийский и Североамериканский континенты.

Похоже, борьба за мировое лидерство, как мы ранее и предсказывали в связи со смертью Папы Римского Павла X, переходит на новый, более жесткий, бескомпромиссный виток. Кто одержит верх – Соединенные Штаты Америки и Объединенная Русь или громадная Азия с Китаем во главе?

При поступлении новой информации мы немедленно будем сообщать о ней нашим телезрителям. Джон Макрой, Линда Вильсон для CNN из Неаполя. Не переключайтесь!

(обратно) (обратно)

Вадим Тарасенко Волк с планеты Земля

Глава 1

Коротко сверкнув на солнце, тяжелый колун обрушился вниз. «Хрясь!» – сочно, с оттяжкой острая сталь вошла в рыхлую древесину, разрывая ее надвое.

– Хрясь! – и еще один чурбак лопнул пополам.

А в небе во всю мощь шпарило солнце, в воздухе спевку устроили разные пичуги и, вторя им, с земли неслось нестройное:

Субботний день достиг своего зенита.

Сильная мужская пятерня схватила очередной деревянный обрубок и кинула на «лобное место»:

– Хрясь!

– Хрясь!

– Хрясь! – раскроив последний чурбан, Андрей бросил на землю топор и вытер тыльной стороной ладони пот со лба.

Ти казала у п’ятницю: «Пiдем разом по чорниці».

Распаленные работой руки непроизвольно сжались в кулаки. Быстрый взгляд вниз – тяжелый топор по самую рукоятку вошел в землю. Яростная, клокочущая пауза… плевок… хлопает входная дверь.

А тремя дворами дальше плескалось пьяно-веселое:

Семнадцатилетняя Люда Коваленко выходила замуж за тридцатипятилетнего Ивана Охрименко, местного фермера.

А ведь первым с Людой целовался он, Андрей, когда та еще училась в девятом классе. И пожениться они решили, как только она окончит школу, а он, аккурат, военный институт. Поженились… эх!

– Не расстраивайся, сынок.

– А я и не расстраиваюсь! Наоборот, радуюсь! Радуюсь, что не женился на этой… – парень запнулся не в силах обозвать свою первую любовь площадным словом. – Пусть подавится его комбайнами и тракторами, а заодно и его дочкой! – по-мальчишечьи запальчиво закончил он фразу. Дернув головой, сын отвернулся от матери и невидяще посмотрел в окно.

– Андрей, ты же мужчина! Десантник! А распустил нюни как девка.

Парень дернулся, как от пощечины, на лице проступили красные пятна.

– Ты права, ма, я мужчина… Все правильно, нечего нюни распускать. Все, проехали, – красные пятна на лице сошли, складки около стиснутых губ разгладились и, наконец, улыбка, словно первый луч солнца, пробившегося сквозь тучи, блеснула под еще редкими юношескими усами. – А мужчину положено кормить?

– Пошли, все давно готово и стынет.

Ночной клуб «Космос», казалось, вот-вот взорвется от находившихся там посетителей. Стоящие по периметру зала столики манили людей стоящими на них бутылками с разноцветными красочными этикетками. Напрасно. Все стулья были свободны – молодежь самозабвенно отдавалась танцам. Весь танцпол был покрыт сплошной колышущейся живой массой. Разноцветные блики света, словно морской бриз, скользили по этому слою, выхватывая мужские и женские лица с одинаково отрешенным видом. Невидимая прозрачная пленка, натянутая под потолком, под действием электрического тока вздрагивала, и плотные волны звуков раз за разом обрушивались на людей, подчиняя их, заставляя подстраиваться под свой ритм.

Ближе к центру зала выделялась группа троих молодых людей в серебристой форме офицеров Военно-космического флота.

– Ну что, О’Харра, на «Грозный»? Покажешь этим недобитым фалам, как дети делаются!

– Покажу, покажу, – высокий смуглый парень с короткими, цвета спелой пшеницы волосами уверенным движением притянул к себе за талию невысокую черноволосую девушку. – А может, и тебе, А’Брилла, это надо показать?

Трое парней в серебристой форме громко расхохотались.

– Да ну тебя, – девушка игриво чуть оттолкнула парня, – на словах все вы мастера. А как дойдет до дела – «мне срочно нужно в гипер». И ищи-свищи потом этого делателя по всей Вселенной!

И вновь взрыв громкого хохота.

Цветные лучи лазеров в разных направлениях перечеркивали пространство клуба, создавая иллюзию трепещущей паутины, в которую попала отчаянно дергающаяся жертва.

– Ну что, господа офицеры, а не промочить ли нам чуть горло? – О’Харра вопросительно посмотрел на двух своих друзей.

– А дамы не против? – невысокий русоволосый О’Крисс улыбнулся трем девушкам, пришедшим с ним и его друзьями отметить окончание Военно-космической академии.

– Не! – дружно, хором закричал слабый пол.

– Так чего мы стоим? К столу!

Летний вечер мягко опустился на землю, медленно сгущаясь в ночь. Почерневший небосвод с проклюнувшимися звездами вспороли яркие полосы салюта – первый день свадьбы догуливался до своего финала.

– Ты ж мене пидманула, ты ж мене пидвела, ты ж мене молодого з ума-розуму звела! – раздалось, казалось, прямо под окнами.

– Эй, молодой! Молодуха-то тю-тю! Под другого скоро ляжет! – глумливый гогот продолжил эту своеобразную аранжировку народной песни, – надо было больше не за лямки парашюта держаться, а за что-то помягче! Эй ты, десантник, оглох что ли? Боишься показаться?!

– Сынок, не ходи, не связывайся с этой пьян… – резкий хлопок дверью одним махом отсек материнское предостережение.

Возле невысокого забора стояло несколько пьяных молодых людей – гостей свадьбы.

Около своей будки на цепи бесновался Ворон – черный с рыжими пятнами пес, помесь овчарки и дворняги. Андрей так его назвал не только за окрас, но и в честь ОДАБ – объемно-детонирующей авиационной бомбы. На жаргоне военных она так и называлась – ворон. Парень не сомневался, что спусти Ворона с цепи, разрушения, причиненные им, будут не менее впечатляющие. Сильного и смелого пса выдрессировал лейтенант Военно-воздушных сил России.

– Ты смотри, показался! – стоящий в центре группы парень в белой расхристанной рубашке, со съехавшим на бок галстуком и с пиджаком, перекинутым через плечо, ткнул в появившегося в проеме двери Андрея рукой. – И оглох значит!

Компания вновь загоготала, перебивая лай собаки.

«Пятеро, – профессиональный взгляд скользнул по стоящим мужчинам, – стоят скученно, расслабленно».

Андрей узнал говорившего: Коля – младший брат жениха, остальные – его дружки.

– Так кому я нужен? Тебе что ли, пьянь? – парень быстро сделал несколько шагов вперед и остановился в метре от забора.

– Ах ты, сука! А ну, выходь на улицу! – Коля навалился грудью на забор, схватившись руками за доски. Видя, что Андрей не двигается с места, он закричал: – А, бздишь! Какой же ты Волк?! Шавка подзаборная!

– Уговорил. Иду. Только не пожалей потом, – хозяин дома делает пружинистый шаг в сторону ворот.

Пьяная компания выжидающе застыла на улице.

Еще шаг, нет, прыжок! – натренированные ноги легко толкнули тело вверх и вперед. С полусогнутыми перед собой руками, словно ныряя, Андрей Кедров перелетел через забор. Мгновение и его руки, выпрямившись, с силой ударили в лицо одному из компании. Инерция девяностокилограммового тела довершила работу. Мужчина рухнул мгновенно, освобождая нападавшему путь. Замыкая траекторию своего полета, тот сгруппировался и, кувыркнувшись через голову, вновь оказался на ногах.

Грохот очередного салюта, разудалое: «Ах, эта свадьба, свадьба, свадьба пела и плясала» слились с вразнобой прозвучавшей сочной бранью.

Пьяно-отважная четверка, подгоняемая яростью, с притупленной алкоголем осторожностью кинулась на стоящего в трех шагах человека.

Увидев подбегающего брата жениха, Андрей весело оскалился. Именно за этот оскал, напоминающий волчий, он и получил в селе, а потом и в Рязанском институте воздушно-десантных войск, где отрубил пять лет, свое прозвище – Волк. И это было как предостерегающий сигнал – опасно! не тронь! Но славный русский самогон лучше всякого ракетного топлива толкал неразумные тела вперед.

И вновь пружинистый шаг, переходящий в прыжок. Только теперь ногами вперед. В институте, на занятиях по рукопашному бою, это называлось «дуплет» – расставленные, немного согнутые в коленях ноги, с силой распрямляющиеся, словно бьющие по невидимому мячу. Впрочем, почему невидимому? В момент завершения маха стопы соприкасались с вполне осязаемыми челюстями.

Далее следовала простая физика – поступательная скорость тела складывалась со скоростью вращения стоп, и этот суммарный вектор направлял силу удара почти вертикально вверх. Энергия преимущественно уходила не на перемещение владельца челюсти назад, а на ее деформацию.

Приглушенный звук удара, невнятные вскрики, и еще два тела легли на щедрую русскую землю.

Резко вскинутые вверх ноги опускают туловище вниз, прогиб спиной, обратное сальто – и вновь выпускник Рязанского института воздушно-десантных войск на ногах. Его инструктор рукопашного боя майор Коноваленко, несомненно, за «дуплет» вновь поставил бы высшую оценку.

Оставшиеся двое, уже по инерции, вбежали в зону контакта. Милосердный удар ногой в грудь одному, «каруселька» – и вторая грудь охнула от соприкосновения со стопой сорок пятого размера.

А салют, расцветивший небо яркими красками, словно аккомпанировал задорной песне:

Андрей Кедров обвел глазами место схватки. Двое, получившие «дуплет» лежали неподвижно, тихонько скуля. Еще двое, получившие по удару, пытались встать, держась за грудь. Парень, которого Андрей, в прыжке через забор сбил первым, уже поднялся. По его напряженной, дергающейся фигуре без труда можно было понять обуревавшие его мысли. Инстинкт самосохранения властно направлял его прочь от этого оскалившегося, страшного человека. Но солидарность с поверженными друганами заставляло тело изо всех сил удерживаться на месте – правда, об активном вмешательстве в события речи уже не шло.

Увидев и оценив все это, офицер-десантник, наконец, смог позволить себе расслабиться. Веселый оскал на лице сменила ироничная улыбка.

– Позаботься о них.

– А? Что? Да-да, конечно…

Андрей неспешно подошел к своим воротам. Тот час же открылась калитка, за которой стояла его мать.

– Если снова понадоблюсь – милости просим к моему дому, – калитка закрылась, лязгнул засов.

– …Почему женатый мужчина полнеет, а холостой худеет? – О’Харра обвел взглядом уже изрядно промочившую горло компанию.

– А ну, просвети. Слушай, слушай, О’Тропп. Тебе это полезно будет знать. Может, тебе тогда вообще не стоит жениться! – О’Крисс хлопнул по плечу крупного высокого рыжеволосого парня.

– Да ну тебя! – рыжий гигант добродушно отмахнулся от друга.

– Так почему холостой худеет? – кокетливо произнесла одна из девушек, А’Весса.

– Потому что, когда холостяк приходит домой и заглядывает в холодильник, он идет в постель. А женатый мужчина, когда заглядывает в постель, идет к холодильнику!

Раздавшийся дружный хохот легко растворили в себе падающие сверху звуки музыки.

– Фу, так смеялся, что чего-нибудь пожевать захотелось! – О’Крисс обвел глазами стол.

– И мне тоже, – поддержал друга О’Харра. – Давай, закажем чего-нибудь экзотического, чтобы, когда на задворках Вселенной будем жрать сухпай, было что вспомнить.

Молодые люди углубились в меню.

– А что это за «Сарбинелла»? – О’Харра вопросительно посмотрел на парней и девушек.

Те дружно недоуменно пожали плечами.

– Отлично! Тогда действительно для нас это экзотика.

– Это, по-моему, национальное блюдо с Кардибы, – неуверенно произнесла А’Брилла, – а может и нет.

– Кардиба? В восьмистах световых лет от нас! Блюдо становится все более и более экзотичным. Заказываем! – О’Харра привычным жестом поднял руку.

Тот час же к ним подскочил робот-официант.

– Шесть порций сарбинеллы и…

– Давай для пробы закажем одну, а то вдруг гадость какая-то. С этих туземцев с Кардибы станется, – предложил О’Тропп.

– Голова! Не даром тебя оставили здесь, на Арикдне, в ЦУПе[ЦУП – центр управления полетами.]. Значит так, одну порцию этой сарбинеллы и… ну, тогда шесть бутылок «зеленого». Шесть-то мы уже сказали!

Принесенное блюдо было незатейливым до аскетизма – на большом розовом сочном листе ползал жирный, лоснящийся червяк с указательный палец длиной, оставляя после себя влажный, слизистый след.

– Мда… Это, по-моему, тот случай, когда не всякая еда становится пищей. И кто предложил заказать это блюдо из Кардибы?

– Да ты же и предложил.

– Точно, я, – О’Харра усилием воли заставил свой взгляд сфокусироваться на червяке.

Затем новоиспеченный офицер Военно-космического флота плеснул себе полстакана «зеленого».

– Я его предложил, я его и съем! – и тут же, схватив червяка двумя пальцами, отправил его в рот, запив залпом алкогольным напитком. – Ну и вкус у этих с Карибды! Дикари!

Тотчас же к их столику подлетел официант и уставился на опустевший розовый лист. Его всегда приветливое лицо сейчас хаотично поддергивалось – электронный мозг явно не мог подобрать выражение лица, адекватное полученной визуальной информации. Затем, все же кое-как распихав нули и единицы в ячейки памяти, он принял решение – на предельной скорости официант устремился от стола в подсобное помещение.

Через минуту у столика с молодыми офицерами и их девушками возник невысокий человек в синей поварской униформе и что-то быстро залопотал. Судя по смолисто-черным волосам и бронзовому оттенку кожи, он сам был уроженцем Карибды.

– О чем это он? – О’Харра теперь пытался сфокусировать свой взгляд на человеке. – Черт, я свой коммутатор дома оставил.

А’Брилла, приложив к уху свой миниатюрный, украшенный разноцветными камнями электронный переводчик, смотрела то на своего парня, то на повара. Постепенно на ее лице расплылась улыбка, быстро перешедшая в смех.

– О’Харра, этого червяка не надо было есть! Он должен был, ползая по листу, покрыть его слизью, затем туда бы положили поджаренное мясо какой-то их птицы и завернули лист. Вот это надо было и есть!

– Слизь? Правильно я сделал, что съел этого червяка.

– Повар кричит, что этот червяк очень дорогой и редкий. И у него был только один экземпляр.

– Предупреждать надо было! Понял, дядя, предупреждать!

Повар разразился интернациональной бранью, мешая карибдские и арикднские ругательства. Потом, выхватив из кармана телефон, нажал кнопку вызова полиции.

– Не, ну каков хам! Мало того, что подсунул офицерам космического флота всякую гадость, так он еще и полицию вздумал вызывать. Скотина! – О’Харра вскочил и толкнул невысокого человека в грудь.

Тот, словно пушинка, отлетел и грохнулся на пустующий столик. Жалобно зазвенели невыпитые бутылки. У выстроившихся в шеренгу официантов вновь задергались их пластиковые лица, словно они пытались сдержать рвущийся смех.

– Чего скалитесь? Чурки пластмассовые! – молодой человек с размаху ударил ближайшего к нему робота-официанта.

– О’Харра, что ты делаешь?! – А’Брилла подскочила к нему, пытаясь унять.

Ей на помощь поспешили остальные. Возникла свалка. Многие танцующие, заметив драку, подошли поближе, наблюдая за происходящим.

Грохот музыки заглушила сирена полицейского патруля.

– О’Харра, полиция! Успокойся!

– Дельный совет, О’Тропп. Сейчас я их успокою, – вырвавшись из державших его рук, молодой человек кинулся на двоих полицейских. Те вскинули парализаторы…

– Да что вы смотрите? Бейте его! – истошный вопль полоснул воздух и тут же стих, словно увязнув в хмуром рассвете.

– Тихо! – стоящий около ворот крупный мужчина властно вздернул вверх руку.

Гомон за его спиной сразу притих.

– Не надейся, мы тебя бить не будем, – тяжелый взгляд серых глаз впился в Андрея, – я тебя засужу. Ты покалечил моего брата, и ты за это ответишь. Я сорву с тебя лейтенантские погоны. Старлеем тебе уже не быть, Волк! – грузно развернувшись, новоиспеченный муж бывшей девушки Кедрова пошел вдоль улицы. Стоящие за ним люди расступались, пропускали его, затем, вновь сомкнувшись, брели за ним.

К Андрею подошел участковый. Гражданский костюм вместо привычной формы еще больше показывал раблезианские формы представителя власти. Красноватые глазки смотрели куда-то за левое ухо Андрея.

– Ты того, Кедров… сам понимаешь, свадьба, воскресенье. Завтра к девяти подходи ко мне. Оформим протокол, явку с повинной, ну и все такое прочее. Хорошо?

– Хорошо.

– Ну и отлично. Не дрейфь, все будет нормально, – участковый осторожно хлопнул Кедрова по плечу и поспешил за ушедшей вперед толпой.

«Так я и пришел с повинной. Жди, дядя, и лови меня на Дальнем Востоке. Эх, три дня не догулял дома».

На ветру тихо поскрипывала сорванная доска забора.

– О’Харра, ты совершил недостойный офицера Военно-космического флота Содружества Свободных планет поступок. Даже несколько. Устроил дебош в ночном клубе, пытался оказать сопротивление полиции.

– Я понимаю это.

– Он понимает! А то, что тебя отчислят из Флота, ты понимаешь? Отчислят, не дав прослужить и дня!

Молодой человек стоял по стойке смирно, опустив голову. Стоящий напротив него высокий жилис-тый пожилой человек со значком бригадного генерала резко развернулся, и, быстро сделав несколько шагов, сел за свой рабочий стол.

– Значит так, О’Харра. Позора семьи, позора фамилии Сарбов я допустить не могу. Поэтому я снимаю тебя с «Грозного», – генерал сделал паузу, наблюдая, как дрогнуло лицо лейтенанта, затем продолжил, – и перевожу на «Ускользающий».

– Спасибо, дядя… господин бригадный генерал, – лицо молодого человека вновь дрогнуло.

– Подожди меня благодарить. «Ускользающий» – это новый, только что построенный корабль класса «Разведывательный эсминец». Построенный специально для секретной миссии – забраться в глубокие тылы челов с целью обнаружения планет, населенных нами, кроками, с последующим созданием на них военных баз. Как видишь, задание чрезвычайно опасное. Велика вероятность нарваться на лазерный луч эсминца или крейсера челов, – сидящий за столом человек взглянул на стоящего офицера.

Лицо лейтенанта О’Харры Сарба было непроницаемо.

– Что ж, необходимое я тебе сказал. Теперь распишись здесь, – бригадный генерал кивнул на лист бумаги, лежащий на столе.

Подойдя к столу, молодой офицер расписался.

– Вообще-то мы набираем на «Ускользающий» добровольцев…

– А у меня что, есть выбор? – несколько бесцеремонно перебил лейтенант старшего по званию. – Честь семьи Сарбов превыше всего! – звучащую в словах иронию было невозможно не услышать.

– Мальчишка! Вон из кабинета!

– Есть, господин бригадный генерал!

Когда за молодым человеком закрылась дверь, директор службы Государственной безопасности Содружества Свободных планет бригадный генерал О’Локки Сарб тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.

(обратно)

Глава 2

Еловая ветка больно хлестнула по лицу. И… неожиданно стало легче. Саднящая боль в правой щеке вытеснила чувство, будто легкие при каждом вдохе и выдохе трутся о наждачную бумагу. Мелькнуло: «Клин клином вышибают». Вдох, четыре шага, выдох, четыре шага, вдох. Гадко жжет в паху от разъедающего кожу соленого пота, двадцатидвухкилограммовый вещмешок и трехкилограммовая «Гроза» за спиной на третьем часу бега, казалось, стали во-преки всем законам природы набирать вес. И из верных помощников десантника превратились в его врагов, норовя сбить с ног. Ну и самое главное – эта раздирающая боль в легких. Хотя нет. Ее же вытеснила другая, от хлестнувшей ветки. Да нет, опять появилась. Ну и черт с ней… Вдох, четыре шага, выдох, четыре шага, вдох – комплексный кросс, как первый этап экзамена право называться офицером спецназа Главного разведывательного управления Генерального штаба в самом разгаре. Позади более тридцати километров по пересеченной местности, преодоление водной преграды – рва четырехметровой ширины и двухметровой глубины – резким движением правой руки «Гроза» выхватывается из-за спины, перехватывается двумя руками… прыжок. Грудь ударяется о воду. Руки повыше, «Гроза» – оружие небесное, воду не очень любит, после нее может и «ударить» плохо. Ага, вот и дно – мягкий слой ила. Ничего, сойдет. Толчок, резкий вдох, вновь дно, снова толчок… На четвертом толчке руки локтями вцепились в высокий берег. Рывок руками – и вот уже ноги вновь привычно стали быстро перебирать землю. А через два километра первый огневой рубеж – три ростовых мишени, неожиданно вынырнувшие слева в пятидесяти метрах из-за пригорка. Время на уничтожение разведгруппы противника – десять секунд. Единственная подсказка – на мгновение сверкнувший солнечный зайчик, блик от бинокля. Хотя какой к чертям блик – вся армейская оптика давно безбликовая. Значит, от пряжки ремня. Неважно. Условность. Учения. Важно уничтожить за десять секунд. Вновь рывок правой рукой из-за спины, и одновременно с маху плашмя на землю. Больно? А пулю со смещенным центром тяжести в пах, под кромку бронежилета – не больно? Автомат трижды дернулся в руках – три короткие очереди по две пули в каждой. Зачет – надо не только попасть в мишень, надо попасть двумя пулями в одно и тоже место, разброс не более пяти миллиметров – тогда в реальном бою есть шанс пробить бронежилет противника. Упали! Хороший автомат «Гроза». Темп стрельбы короткой очередью почти две тысячи выстрелов в минуту – одна пуля чуть ли не утыкается в другую. Вот таким паровозиком и входят. Вернее бронепоездом. Хороший автомат, а точнее – автоматно-гранатометный комплекс «Гроза» ОЦ-14. Ну, до гранатомета мы еще доберемся…

Фу, наконец-то можно и передохнуть, впереди испытание газами – вбегаешь в герметичную резиновую палатку, заполненную хлором, и сидишь там в противогазе полчаса. Сидишь! Благодать! Лафа!

Приглушенно пискнул сигнал, и замигала лампочка – хватит рассиживаться. Вперед! Еще три огневых рубежа, рукопашная схватка и пятьдесят километров леса, колючего кустарника, оврагов и всего остального, что скрывается за маловразумительным термином «пересеченная местность». Или пятнадцать тысяч наждачных вдохов-выдохов.

Что, тяжело? Назвался груздем – полезай в кузов. Захотел быть офицером элиты армии? Изволь преодолеть восемьдесят километров со всякими штучками в полном боевом снаряжении за сутки.

«Ничего, преодолею. И вторую половину экзамена через два дня тоже сдам. А потом торжественное построение на плацу и приказ министра обороны о зачислении в спецназ Главного разведывательного управления. Красота!»

Фанерная бээмпэха нарисовалась в вечернем воздухе в ста метрах в окружении прямо-таки пасторальных, аккуратных, будто искусственных елочек. Машина фанерная, а вот пулеметы у нее почти настоящие. «Почти» означает, что стреляют они резиновыми пулями. А у умной электроники, управляющей пулеметами лучше всякого стрелка, не будет ломить спину от долгого неподвижного сидения, не затекут ноги и не заслезятся глаза. Конечно, будь это настоящая БМП, Андрей Кедров был бы обречен. Сто– и тридцатимиллиметровые автоматические пушки, три пулемета, не считая автоматов, находящиеся внутри пехоты, гарантировано превращали одиночного противника буквально в мокрое место. Но, опять же, сейчас экзамен с неизбежной для него долей условности.

Кедров в падении резко отпрыгнул в сторону, и тут же перекатился еще на несколько метров. Несколько резиновых пуль тихо чмокнули по тому месту, где он только что лежал. Сухо треснула, разрываясь, дымовая граната, быстро отгораживая Андрея от фанерной БМП.

«Вот теперь стреляйте!», – еще один бросок-кувырок на несколько метров.

Но стрелять нужно и ему. Куда? А запоминать нужно было! И вновь «Гроза» в руках. Большой палец переводит переключатель в режим стрельбы гранатометом.

«Так, бээмпэха должна быть левее вон той елочки на ширину ладони», – руки уверенно довернули ствол в нужном направлении. Выдох, пауза, указательный палец плавно выбрал свободный ход курка.

Автомат чуть дернулся – кумулятивная граната понеслась к цели. Секунда томительного ожидания… Вспышка! Несколько коротких очередей в прорезавшееся сквозь дым огненное пятно – и сторонкой, сторонкой дальше. Переть прямо на рожон – где вы видели, чтобы настоящую БМП можно было уничтожить однойгранатой с подствольника? Да там еще столько останется действующих штыков, жаждущих поквитаться, что их радостный залп легко опровергнет положение о том, что человек на восемьдесят процентов состоит из воды. Глупый человек состоит из свинца. А потому бочком, бочком и побыстрее от горящей БМП – братской могилы пехоты.

Вдох, четыре шага, выдох, четыре шага, вдох – позади больше семидесяти километров. Позади четыре огневых рубежа, водная преграда, испытание газами. Впереди – рукопашная схватка и долго-жданный финиш. Черное с яркими белыми звездами небо раскинулось над бегущим человеком. Круг полной луны светил ровным желтым светом. Андрей взглянул на часы – полпервого ночи.

«Начал в шесть. Значит бегу уже восемнадцать с половиной часов. Осталось пять с половиной. Нормально, – мысли возникали в голове в такт дыханию, – успеваю, – вдох, – не заблудиться бы только, – четыре шага, – финиш строго на севере», – выдох.

Офицер поднял голову, привычно нашел Полярную звезду и побежал прямо на нее, словно пытаясь достичь.

«Будешь ты у меня путеводной звездочкой, прямо в ГРУ и выведешь».

Нет, офицером ГРУ он все же станет тогда, когда на плацу зачитают приказ о его зачислении. Вернее, станет формально. А фактически это произойдет вечером того же дня, в спортзале, где выстроится шеренга новоиспеченных офицеров ГРУ. К ним подойдут их инструкторы, в течение трех месяцев дрессировавшие их так, что дрессура в институте стала вспоминаться с легкой ностальгией, как вспоминается первая любовь прожженному плейбою. В руках инструкторов будут заветные серебряные значки «СПЕЦНАЗ ГРУ» – раскинувшая черные крылья летучая мышь на фоне земного шара. И после слов: «Лейтенант Андрей Кедров, отныне вы офицер Главного разведывательного управления Генерального Штаба Вооруженных Сил России», инструктор твердой рукой приколотит значок к его обнаженной груди.

Если бы не луна, Кедров не заметил бы этих двух теней, метнувшихся к нему, казалось, прямо из-под земли. Десантник во всякие чертовщины с ожившими покойниками не верил, поэтому бодро встретил ночных незнакомцев прямыми ударами правой. Тихий мат подтвердил, что он имеет дело с обычными русскими людьми. Первый подбежавший попытался в падении сделать подсечку. Андрей вовремя среагировал и подпрыгнул, пропуская сдвоенный удар ног под собой. Второй человек был, что называется, шкаф – больше центнера веса и соответствующие, даже чересчур, габариты. Прямо не просто шкаф, а шкаф с антресолью. Он по-медвежьи навалился на Кедрова, пытаясь повалить его на землю. Кто ж против? Пожалуйста! Лейтенант, крепко схватив шкаф и помогая ему, опрокинулся навзничь, подбирая под себя ноги. Затем ноги резко распрямились, толкая противника, заставляя его опрокинутся через голову. Инерция центнера массы довершила дело – шкаф перелетел через Андрея и с шумом упал на спину. Между тем первый нападавший уже вновь вскочил на ноги. Отлично! Резкий удар ногой тому по щиколотке – и уже оба противника на земле, в отличие от их визави, вскочившего на ноги.

– Зачет! – кто-то невидимый в темноте прекратил бой.

Андрей Кедров рукопашный бой выиграл.

И вновь Полярная звезда, примостившись на ручке Ковша Большой Медведицы, указывает путь.

«Вот тогда, когда он почувствует боль и кровь выступит у него на груди, он и станет фактически офицером элитнейшей организации в Вооруженных Силах России. Варварство? Отнюдь. Этот, может, и несколько жестокий обычай уходит корнями в те времена, когда воины клялись друг другу в верности, в том, что всегда защитят спину товарища и не предадут в бою. Клялись, надрезая себе руки и пробуя кровь друг друга. Подставляя свою грудь товарищу, ты показываешь, что полностью ему доверяешь, и боль, причиненная им тебе, еще больше вас сближает… Ну это уже трясина подсознания и физиологии человека».

Конечно, об этом обычае прекрасно знало начальство, так как само через него прошло. Но на плацу этого делать было нельзя. Поэтому спортзал.

* * *

Рассвет робко вступал в свои права. Ночь бесшумно уползала куда-то за горизонт, чтобы через двенадцать часов, обогнув земной шар, вновь воцариться на этой половинке земного шара. До восхода солнца оставался час. Лейтенант воздушно-десантных войск Андрей Кедров заканчивал восьмидесятикилометровый забег. Он уже видел финиш – несколько обычных столов, поставленных посреди поляны, за которыми сидели руководство части и инструкторы. Позади них стояло несколько «Уралов» с кунгами – там сидели операторы, при помощи телекамер наблюдавшие за передвижением испытуемого и управляющие мишенями. Осталось только сбежать с пригорка, преодолеть небольшую впадину и все! Он уложился на час раньше норматива!

Пять манекенов из пластика вынырнули из-под земли, когда он был на дне впадины. До них было метров десять.

– Ах, чтоб вас! Про это испытание не говорилось! – Кедров привычным движением повалился на землю, тут же откатился вбок, выдергивая из-за спины «Грозу». Неожиданно «калаши» в руках манекенов затряслись от выстрелов.

«Ни фига себе! Это что-то новенькое. Надеюсь, что пули резиновые», – офицер в свою очередь открыл огонь, после каждой очереди меняя позицию. Один манекен рухнул, остальные стали быстро приближаться к нему. Только сейчас Андрей заметил, что ноги у них заканчиваются небольшими тележками на четырех колесах.

Очередь, еще один манекен падает на землю, и тут же раздается сухой щелчок бойка – патроны закончились.

– Черт! – три манекена были уже в пяти метрах.

Кедров перекатился еще раз. Вовремя! Место, где он только что лежал, перечеркнула автоматная очередь. За эти несколько мгновений передышки десантник принял решение. Он еще один раз кувыркнулся через бок, вскочил на ноги, шаг, прыжок плашмя на землю – приближающиеся вооруженные манекены оказываются сбоку. Тихо клацнул переводчик огня, прорезь прицела заполнила черная униформа манекена. Спусковой крючок выбрал холостой ход… вторая, последняя кумулятивная граната, сверкнув красным хвостом, бьющим из ее ракетного двигателя, попадает манекену вбок. Вспышка. Сфокусированный огненный столб легко прожигает пластмассовое тело и тут же дотягивается до второго бесчувственного болвана, обжигая бок и ему. Операторы, очевидно, сочли, что эти две цели поражены – два манекена безмолвно валятся в траву. Остался один. Пластмассовый истукан уже развернулся и попер прямо на Андрея, поливая пространство перед собой длинными очередями.

«У него что там, безразмерный боезапас?», – чертыхаясь, Кедров вновь прыжком падает на многострадальную грудь. – Ну ничего, пуля дура, а штык молодец», – в руках лейтенанта оказался десантный нож, выдернутый из ножен.

«Эх, могли бы и НРС[НРС – нож разведчика стреляющий. ] дать. Ну ничего, и без него обойдемся»

Привстав на колени, Андрей делает взмах, прицеливаясь…

«Метая нож, помните, что на человеке может быть надет бронежилет или просто под одежду подложен стальной лист. Поэтому бросок ножа в туловище может быть неэффективен. Если на человеке надет защитный шлем, то и бросок в голову или в шею тоже не принесет желаемого результата. Помните – главное не убить человека, а обездвижить его, лишить сил к нападению или сопротивлению. Поэтому в таком случае наиболее эффективен бросок в бедро. Во-первых, человек испытает сильную боль при глубоком проникновении ножа в тело, а во-вторых, при умелом броске тяжелый десантный нож легко перебивает берцовую кость и противник теряет сознание от болевого шока», – мгновенно пронеслись в голове слова инструктора по холодному оружию.

Правая рука, распрямившись, с силой метает острую сталь. Сделав один оборот «Каратель» с глухим звуком пронзает пластиковую шею манекена, его острие выходит с другой стороны.

«Но если на человеке нет защитного шлема, бросок в шею наиболее эффективен. Даже при касательном соприкосновении велика вероятность перерезать артерию или другой крупный кровеносный сосуд, или нерв. При более точном попадании перерезается трахея и перебивается один из шейных позвонков».

Манекен безмолвно валится на землю. Через минуту лейтенант Андрей Кедров пересекает финишную черту. Восемьдесят километров с препятствиями преодолено за двадцать три часа пятнадцать минут. Зачет!

– Товарищ полковник, вызывали?

– Входи, лейтенант, садись, – командир учебного батальона спецназа ГРУ полковник Кардышев кивнул Кедрову на стул.

– Тут такое дело, Кедров, – комбат поморщился, будто проглотил что-то кислое. – Из Москвы на тебя телега пришла.

«Драка в селе, – мелькнуло у Андрея в голове. – Нашел-таки гад. На другом конце страны, а нашел».

– Догадываешься о чем речь?

– Так точно, товарищ полковник. За то, что одной сволочи рожу начистил.

– Если под начистил, ты понимаешь – сломал челюсть, а под сволочью – двух человек, то ты прав, – полковник досадливо покачал головой. – Черт, вместо того, чтобы поздравить тебя со сдачей первой половины экзамена, я должен… словом, завтра из Москвы прилетает следователь военной прокуратуры для выяснения всех обстоятельств дела.

В кабинете комбата повисла тишина.

– Меня отчислят из армии? – голос предательски дрогнул.

– Не знаю, но в ГРУ тебе точно не служить. Мы, конечно, не ангелы, грехов хватает, но принимать человека с подмоченной репутацией… сам понимаешь. Ну да ладно, не раскисай. От завтрашней сдачи второй половины экзамена я тебя не отстраняю, такого приказа не было. А там посмотрим, – полковник Кардышев встал из-за стола. – Иди, отдыхай.

– Есть.

«Да, думал, жизнь у меня сейчас пошла, как по маслу. И только потом выяснилось, что это был маргарин».

«Ну вот и все, сделал один карьеру. Не носить тебе черной летучей мыши на фоне земного шара и с гордой надписью „СПЕЦНАЗ ГРУ“. И на хрена я дрался? Тем более, не с Иваном, а с его братом? Это что-то изменило бы? Людка что, отказала бы этому богатенькому сельскому плантатору и вышла за крушителя челюстей, за Рэмбо местного разлива? И потом моталась бы с ним по гарнизонам и ждала возвращения из горячих точек? Ага, счас! Разбежалась! Сегодня состоятельность мужчины оценивается не толщиной мускулов, а толщиной портмоне. Животик через пояс свисает? Полянка на голове наметилась? Зато дом – полная чаша. Даже не чаша, а целый котел. Девушки сейчас выходят не за экстерьер, а за интерьер», – Кедров перевернулся на другой бок, сна не было ни в одном глазу.

Его сосед по комнате Славик Шустров сладко храпел. Андрей тихо встал с кровати и подошел к окну. Несколько фонарей и прожекторов освещали территорию базы батальона. В метрах ста, ярко освещенный прожекторами, высился трехметровой бетонный забор, украшенный сверху колючей проволокой под током. В пяти метрах от бетонной стены расположилась другая стена, из колючей проволоки. Кедров знал, что эта пятиметровая полоса полностью простреливается автоматическими пулеметами, реагирующими на любое движение.

В общежитии, в доме для офицеров и в казарме для солдат ни огонька. В спецназ отбирали здоровых людей с устойчивой психикой, которые бессонницей не страдали. Лишь невидимые из окна часовые вглядывались и вслушивались в темноту, да дежурная смена операторов смотрела на мониторы видеокамер наружного наблюдения. А над всем этим сияли крупные и мелкие кристаллы звезд и, казалось, прямо в центре неба светила желтая тарелка луны.

Надежное, защищенное место, к которому Андрей за три месяца успел привыкнуть и даже полюбил его. И вот из-за этой глупой драки он вынужден будет покинуть этот желанный для него мир. Мужчина от злости прикусил губу. Глаза по привычке, автоматически отыскали Полярную звезду.

«Да, не стала ты для меня путеводной звездой… тьфу, совсем раскис, такую банальщину несу», – еще раз взглянув на звездное небо, Кедров неслышно вздохнул и отошел от окна. Недовольно скрипнула кровать, вновь принимая своего хозяина.

– Всем занять свои места согласно боевому расписанию, – слова раскатились по всем отсекам корабля, едва смолк противный вой сирены. – Через пять минут Прыжок.

– Ну вот, называется, сыграли в карасус, – О’Харра резко отодвинул вбок разграфленную разноцветными треугольниками доску со стоящими на ней фигурками и вскочил с кресла.

Его напарник, корабельный врач О’ Кунни Сирк, сделал то же самое.

– Наверное, опять засекли корабль челов.

О’Харра промычал в знак согласия.

Молодые люди поспешно покинули кают-компанию, торопливо хлопнули друг друга по плечу и побежали к своим противоперегрузочным креслам. А из динамиков неслось:

– Внимание! До прыжка осталось четыре минуты. Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла.

В рубке управления «Ускользающего», откуда шли эти команды, в своих креслах сидели три крока. Глядя на их неподвижные фигуры, невозможно было догадаться, что корабль готовиться выполнить самый сложный маневр – экстренный переход в гиперпространство или, по-простому, Прыжок.

И лишь по часто вспыхивающим и гаснущим лампочкам на пульте управления и быстро сменяющейся на мониторах информации, дублирующейся голосовыми сообщениями, можно было догадаться, что в рубке управления кипит работа.

– Включен второй реактор, – бортовой компьютер приятным женским голосом сообщил очередную информацию.

– Включен третий турбинный блок. Включен четвертый турбинный блок, – компьютер корабля уверенно выполнял циклограмму перехода.

На центральном мониторе появилась и стала быстро увеличиваться в длине желтая полоса – индикатор роста мощности гиперпространственного двигателя.

– Тридцать процентов мощности набрано.

– Замкнута первая силовая цепь, – где-то в глубинах корабля щелкнуло реле, и могучий электрический поток попал на обмотки нуль-континуум-генератора.

– Пятьдесят процентов мощности набрано, – голос бортового компьютера был все так же обманчиво приветлив, на нем никак не отражались те миллиарды операций в секунду, которые бушевали в его электронном мозгу.

– Замкнута вторая силовая цепь.

– Семьдесят процентов мощности набрано, – мягким женским контральто раскатилось по рубке и тут же, на весь корабль, – До Прыжка осталось две минуты. Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла.

– Клорри, как там корабль челов? – раздалось с центрального кресла.

– Детектор обнаружения показывает, что челы движутся в прежнем направлении, – быстро ответил второй пилот корабля. – Похоже, они нас не засекли.

Командир «Ускользающего» полковник О’Крисс Волн, услышав этот доклад, довольно хмыкнул и взглянул на монитор внешнего обзора, обильно усыпанный искорками звезд. Где-то там, среди них, в полутора световых минутах летел звездолет челов и, похоже, крейсер.

Его смогли «разглядеть» благодаря узконаправленному детектору гравитационных волн, который почувствовал ничтожный всплеск гравитации, исходивший от опасного космического хищника. Сверившись с реестром, бортовой компьютер тут же сообщил: «Расстояние – полторы световых минуты. Звездолет челов первого класса – восемьдесят процентов вероятности. Астероид – двадцать процентов вероятности».

Направленный на указанную точку пространства телескоп сумел уловить какой-то объект. Спектрограмма показала, что по цвету поверхности – серой, почти черной, он напоминает метеорит. Но это ничего не означало. Например, их «Ускользающий» был покрыт специальной пленкой, имитирующей цвет метеорита. На то он и разведывательный корабль, чтобы маскироваться.

– Восемьдесят процентов мощности набрано.

– До Прыжка осталось девяносто секунд. Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла.

– Фу, не смогут уже лазером достать, – выдал свои эмоции второй пилот, – успеем уйти в гипер.

– Они еще могут успеть нарушить равновесие в момент Прыжка, – заметил штурман «Ускользающего», сидящий по левую сторону от командирского кресла.

– Вечно ты каркаешь, О’Тунни, не хуже тебя об этом знаем, – раздраженно рыкнули с центрального кресла.

Недовольство полковника Волна можно было понять. Попади боевой лазерный луч в то место, откуда звездолет начал совершать переход в гиперпространство, когда гиперокно или дырка, на сленге звездолетчиков, не успела затянуться, беды не избежать. Мощный поток фотонов нарушит квазиравновесие системы «пространство – гиперпространство», образовавшаяся подпространственная ударная волна собьет звездолет с курса, и он вновь войдет в привычное трехмерное пространство совсем не в той точке, на которую рассчитывали. Причем погрешность может составлять несколько световых лет! Космолетчики называли это «получить по заднице». И в таких случаях это был самый благоприятный исход. Ведь вынырнуть можно было и в центре какой-нибудь звезды! По «оптимистичности» не хуже был и вариант, когда лазерный луч придет чуть раньше, звездолет будет еще в так называемом тоннеле перехода. Нарушившееся равновесие двух пространств просто схлопнет этот тоннель. Теория утверждает, что любое тело тогда прессуется до толщины одного атома. Это даже не мокрая лужа. На жаргоне ребят, которых это напрямую касалось, такая перспектива называлась: «Сильно похудеть».

– Набрано девяносто процентов мощности.

– Датчик обнаружения показывает, что челы изменили траекторию, – мелодичное компьютерное мурлыканье было прервано взволнованным мужским голосом.

– Черт, заметили! Начинают прицеливаться.

– Набрано девяносто пять процентов мощности.

– Приготовится к переходу, – тут же последовала команда командира корабля.

Второй пилот и штурман почти одновременно нажали на красные кнопки на подлокотниках. Тотчас же их кресла начали трансформироваться, как бы закутывая сидящих в них людей.

– Набрано девяносто восемь процентов мощности.

Все более возрастающий, до этого невидимый поток гравитонов, сформированный нуль-континуумм генератором начал светиться. Словно призрачный столб вырывался из сопла двигателя, расположенного на носу корабля, и упирался в черноту Космоса. Пространство пока не поддавалось этому тарану.

– Замкнута третья силовая цепь, – дополнительная энергия хлестнула по обмоткам генератора.

Чуть светящийся световой столб быстро набирал в яркости, становясь похожим на короткий лазерный луч.

– Сто процентов мощности. Переход!

Световой столб вспыхнул ослепляющим светом, мириады гравитонов еще сильнее надавили на пространство, мгновение – и ослепительный таран, наконец, разорвал тонкую пленку реальности, погружаясь в темный мир виртуальных частиц. И тут же в образовавшуюся брешь провалился и «Ускользающий».

Через минуту, когда звездолет уже был за десятки световых лет, шесть пятьсот мегаваттных боевых лазерных лучей, посланных с человского крейсера, пронзили то место, где он был. «Ускользающий» и на этот раз ускользнул.

Казалось, само пространство навалилось на О’Харру. Противоперегрузочное кресло, плотно, без малейшего просвета прильнув к телу, как могло помогало кроку. Секунда, другая, третья… на тридцатой секунде перегрузки стали спадать.

«Ну, наконец-то. Господи, ну за что мне такое наказание? Летал бы сейчас на „Грозном“ и гонял бы эсминцы и канонерки фролов. Что они могут сделать с шестисантиметровой броней лучшего нашего крейсера? И что могут противопоставить эти фролы десяти тысячемегаваттным пушкам его главного калибра? Свои несчастные пушчонки в сто мегаватт? Смешно. Да один залп „Грозного“ превратит корабль фролов в пережаренный кусок мяса! Ну ладно, пусть с кровью. Эх! И на фига я полез в драку с полицейскими?»

Где-то в лесу свистнула сойка. Андрей вопросительно посмотрел на лежащего рядом Славу Шустрова. Тот неопределенно пожал плечами.

«Эх, не охотник я. Поди разберись, эту птичку человек испугал или она так, с утра горло чистит. А решение принимать надо».

– Давай на звук, – чуть слышно выдохнул Кедров, – вперед.

Разведывательно-диверсионная группа или сокращенно РДГ из пяти человек бесшумно заскользила в осеннем лесу…

Экзаменационное задание было традиционным – найти и обезвредить РДГ «синих» и взять «языка». И указан квадрат на карте. Выходить за его пределы – ни-ни. Точно в спецназ ГРУ не попадешь.

«Синие», тоже пять человек, сдавших два дня назад кросс, имели задание аналогичное – уничтожить РДГ «красных», то есть Андрея и его товарищей.

Командиром разведывательно-диверсионной группы «красных» полковник Кардышев назначил его, Андрея Кедрова.

– Может, это как-то тебе поможет. Больше ничем помочь не могу.

– Спасибо… Александр Павлович.

– Ну давай, иди, готовься.

– Есть.

Разведчики двигались классическим клином – на острие Андрей, от него влево и вправо по два человека на расстоянии трех метров по фронту и двух метров в глубину. Через десять минут разведгруппа достигла опушки леса.

– Стоп, – прозвучала команда Кедрова, тотчас же раздавшаяся в наушниках остальных «красных», спрятанных под каски.

Андрей вынул из нагрудного планшета «Румб». Светящаяся точка в центре экрана показывала его местонахождение – на опушке леса. Слева, метрах в трехстах, пролег небольшой овражек. Справа простиралось болото. Ну, и где эти «синие»? Квадрат для обоих РДГ установлен небольшой: пять на пять километров. Как показывает практика, в течение трех, максимум четырех часов группы нащупывают друг друга. Этому способствуют и многочисленные установленные «ябеды» – специальные сигнальные мины. Втыкается в землю этакий металлический кол, закамуфлированный под цвета местности, внутри которого установлены разноцветные заряды. От кола в разные стороны метров на десять идут проволочные растяжки. Чуть заденешь – и бахает в небо яркий разноцветный фейерверк: красные, синие, зеленые, белые ракеты выстреливают в небо, свистят, взрываются. Словом, учиняют такой там-тара-рам – мертвого разбудят. По расцветшим в небо разноцветным «цветочкам» легко определяется местонахождение «ягодок», за которыми идет охота.

«Итак, где „синие“? Как бы я на их месте действовал? Овраг, судя по карте, пересекает весь квадрат. Это своеобразный барьер. Рано или поздно „синие“, впрочем, как и они, „красные“, вынуждены будут пересечь его: одно из условий экзамена – не стоять на месте и обследовать весь квадрат. Только вот как установить контроль над всем оврагом – более пяти километров в длину. У него пять бойцов вместе с ним – по километру на брата. М-да… многовато. Без специальных средств не обойтись. А что у них за средства?», – Кедров мысленно мгновенно просканировал содержание своего комплекта тактического снаряжения «Выдра-3М».

В грудных подсумках лежат шесть гранат Ф-1, точнее, учебных гранат. Но к ним все равно карабинами цепляются шнурки. При выхватывании гранаты автоматически выдергивается чека, и гранату можно бросать. Очень удобно, особенно если вторая рука занята или повреждена. Там же имеется восемь магазинов к «Валу» – специальному автомату, вершине ручного стрелкового вооружения. Бесшумный, способный с расстояния четыреста метров пробить бронежилет первого-третьего класса защиты. Конечно, этого автомата у них нет. Есть аналог, тоже бесшумный, стреляющий цветными маркерами – небольшими баллончиками с красной краской, разбивающимися при соприкосновении с преградой. Этакий пейнтбол. Так, что там еще? В боковых подсумках лежат двадцать гранатных выстрелов к подствольнику, одна осколочная мина направленного действия, два разовых противотанковых гранатомета «Муха», нож разведчика стреляющий, радиостанция. На спине, в рюкзаке – сухпаек, спальный мешок, аптечка, котелок, фонарик и множество других вещей, помогающих разведчику-диверсанту эффективно выполнять то, чего его натаскивали несколько лет: взрывать мосты, железнодорожные пути, склады. Уничтожать командные пункты, узлы связи и множество других военных, а если понадобится – и гражданских объектов. Ну и, естественно, надежно и по возможности бесшумно ликвидировать людей, которые могут этому помешать.

Много чего есть, но вот средств, позволяющих контролировать овраг, у Кедрова не было. Разве что…

– Группа, двигаемся к оврагу. Способ передвижения – короткими перебежками, гуськом. Интервал пятьдесят метров. Первым идет третий номер, – Кедров выбрал самого малогабаритного разведчика.

– Смотри в оба! Не спеши. Не нарвись на растяжку. Пошел! – прозвучала команда в эфире.

Справа от Кедрова поднялась фигура в комбинезоне цвета хаки и, чуть согнувшись, побежала вперед. Через полминуты ее скрыл высокий кустарник.

– Четвертый номер – пошел! – еще одна фигура через полминуты растворилась в кустарнике.

Через двадцать минут «красные» вышли к оврагу. Кедров взглянул на часы – восемь утра.

«Уже два часа охотимся. По статистике, через час должны наткнуться на „синих“. Так может, все-таки ускорить?»

– Группа, слушай мою команду. Второй и третий ползут вдоль оврага влево. Дистанция пять метров. Четвертый и пятый ползут вправо. Дистанция та же. Цель – найти сигнальную мину. Выходить на связь со мной каждые две минуты. Вперед!

Четверо разведчиков почти сразу же исчезли из поля зрения.

«Допустим, находим сигналку. Делаем около нее засаду и приводим ее в действие. „Синие“ идут сюда, и мы их накрываем. Они что, идиоты? Так же, как и я, могут думать и они. Так они и попрут сюда».

– Первый. Второй, третий на связи. Пока ничего.

– Продолжайте поиск.

– Первый. Третий, четвертый на связи. Ничего не обнаружили.

– Продолжайте поиск.

«А ты бы пошел, если бы услышал сигналку? Ммм… пошел бы. Осторожно, но пошел бы. Хотя бы потому, что за игнорирование сигнала могут снять с экзамена за пассивность. Во-вторых, велика вероятность, что сигналку задели случайно, а следовательно, время на устройство засады нет, и противник поспешно покидает место, где наследил. А поспешность первый шаг к обнаружению. Это аксиома. Ну а как бы ты шел?»

– Первый. Второй, третий на связи. Пока ничего, – доклады от первой группы не отличались разнообразием.

Впрочем, как и второй группы тоже. Андрей тоже не баловал своих подчиненных разнообразием:

– Продолжайте поиск.

«Двумя группами. Первая – более открытое движение. Вторая – на расстоянии метров пятьдесят, веером, охватывая первую в полукольцо. Первая обнаруживает противника, принимает удар на себя. Вторая – атакует противника с тыла. Значит? Значит, надо пропустить первую группу и нападать на вторую».

– Первый. Третий, четвертый на связи. Нашли растяжку.

– Понял. Осторожно пройдите по ней. Определите, от чего она.

– Поняли, первый.

«Наверняка сигналка. Ну что, Андрей, пошумим? Если уходить из этой славной организации, то с шумом. Пошумим!»

– Первый, нашли сигнальную мину.

– Вас понял. Где вы?

– В десяти метрах от края оврага. Метрах в ста пятидесяти от тебя.

– Второй и третий, прекратить поиски. Сбор около сигнальной мины.

– Есть.

– У меня план такой, – начал Кедрин пояснять свой план, когда вся группа была в сборе, – все располагаемся по ту сторону оврага, в линию, интервал десять метров. Расстояние до края оврага пять метров. Маскируемся. Подрываем эту шутиху. Ждем. Появляются «синие». Действуем по обстоятельствам. Если появятся со стороны, где будем находиться и мы, ждем, когда первая группа перейдет овраг, и нападаем на вторую. Берем языка и интенсивным огнем уничтожаем первую группу, вернее, второй и третий удерживают их на той стороне оврага, а остальные доставляют языка в штаб. Если «синие» появятся с другой стороны, ждем, когда первая группа перейдет овраг. Нападаем, берем «языка», далее аналогично, вторую группу удерживаем интенсивным огнем по ту сторону оврага.

– А если они не будут разделяться?

– Будут! Им деваться некуда! Не попрут же они всей толпой в то место, где противник, то есть мы, наверняка устроил засаду. Еще вопросы? Тогда по одному преодолеваем овраг и маскируемся. Я на-против сигнальной мины. Слева от меня через десять метров второй. Далее третий. Справа – четвертый, потом пятый. На маскировку пять минут. Пятый, на свое место вперед.

– Есть!

Один из офицеров быстро подполз к краю оврага, ловко соскользнул вниз, и через минуту он уже был на противоположной стороне.

– Четвертый, вперед!

Один за другим будущие спецназовцы быстро преодолевали овраг и исчезали в кустах. Вскоре Андрей остался один. Взглянул на часы.

«Без пятнадцати дерну растяжку. И быстро на свою позицию. Вроде все правильно. Эх, неужели придется бросать это дело – дело, которое тебе нравится? Ладно, сопли потом. Сначала экзамен. А там посмотрим, мало ли что».

Лейтенант Андрей Кедров и представить не мог, что «мало ли что» наступит буквально через пять минут. Вернее не наступит, а свалиться сверху.

* * *

«Всемогущий Картан, как же нам повезло!»

Залп человского крейсера прошел мимо. Шесть тясячамегаваттных сгустков энергии, выплюнутых боевыми лазерами звездолета, что называется, просвистели рядом. Только датчики обнаружения атаки звякнули.

– Натрак его возьми, где он? Клорри, почему молчишь? Где этот чел? – пальцы О’Крисса Волна буквально порхали над пультом управления, словно командир корабля пытался аккомпанировать своему грозному рыку.

– Датчики обнаружения молчат! Наверное, он маскируется в тени какой-то звезды!

– Какой-то, твою мать! Выясни!

«Ускользающий» вздрогнул всем корпусом. Кроков в рубке управления ощутимо прижало к креслам – бортовой компьютер начал отрабатывать маневр, лихорадочно введенный в него Волном.

– Штурман, быстро навигационное обеспечение Прыжка. Квадрат 64Д.

– Длина?

– Любая!!! Лишь бы побыстрей! – командир «Ускользающего» на мгновение повернул голову в сторону штурмана, дабы испепеляющим начальственным взглядом еще сильнее подстегнуть его, и тут же вновь впился в экран своего монитора.

– Они, скорее всего, в квадрате 72А, – голос второго пилота явно не внушал доверия. – Там есть звезда 9БЖ09. У нее хорошая гравитационная тень.

Старый космический волк мгновенно переработал эту информацию. Уверенное касание нескольких кнопок, буквально ставящих «Ускользающего» на дыбы. По кораблю пробегает крупная дрожь, индикатор перегрузки – красная полоска прыгает вверх, словно пытаясь выпрыгнуть из монитора, тревожно взвывает сирена… Секунда, другая, третья… Дрожь прекращается, красная полоска медленно сползает вниз, постепенно зеленея, умолкает сирена – «Ускользающий» выдержал опасный кульбит. И тут же фанфарами взвывают датчики обнаружения атаки – снова мимо!

– Салаги! Вздумали поджарить меня! Глотать вам мой гиперпространственный выхлоп! Штурман, что у тебя?

– Можно уходить на всю длину. Все чисто.

– Готовимся к Прыжку! Полная длина! – вновь уверенное порхание командирских пальцев над панелью управления и, как завершающий аккорд, – резкий тычок в большую черную кнопку.

И вновь взвывает сирена, вслед за которой разносится мелодичный женский голос:

– Всем занять свои места согласно боевому расписанию. Через пять минут Прыжок.

– Кунни, мы с тобой когда-нибудь доиграем эту партию?

– Если челы нас не поджарят, то доиграем!

Молодые люди, хлопнув друг друга по плечу, устремились в свои отсеки, к противоперегрузочным креслам.

«Чтобы я когда-нибудь еще раз попытался набить морду полицейскому!», – кресло уверенным движением начало охватывать тело О’Харры Сарба.

Рядом с ним сидели три его товарища – разведывательная капсула «Малютка» была заполнена согласно штатному расписанию.

* * *

– О’Тунни, прицеливание на 9БЖ09!

– О’Клорри, приготовить орудийный блок к выстрелу. Импульс максимальный.

– Господин командир, но я не уверен, что челы там!

– Если ты все время так будешь сомневаться, то вечно будешь вторым пилотом. Выполнять!

– Есть!

– Надо заставить челов защищаться, чтобы выиграть время для спокойного Прыжка!

И словно подслушав его, вновь раздался приятный женский голос:

– До Прыжка осталось девяносто секунд. Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла.

– Есть прицеливание!

– Орудийный блок приведен в готовность, – сразу за штурманом доложил второй пилот.

Ни мгновения не колеблясь, О’Крисс Волн нажал кнопку пуска. Два спаренных трехсотмегаваттных боевых лазера дуплетом выстрелили сгустками фотонов.

– Набрано девяносто восемь процентов мощности, – разнеслось по рубке подбадривающее женское контральто.

«Всемогущий Картан, только бы успеть!»

– Замкнута третья силовая цепь, – «Ускользающий» для мощного рывка напряг все свои «мускулы».

– Сто процентов мощности. Переход!

Могучая сила с маху навалилась на сидящих в креслах кроков. Она, словно огромная кувалда, вгоняла звездолет в пространство, пробивала его, до-ставая до изнанки материального мира.

Томительно ползли секунды…

Толчок – залп главного калибра звездолета челов обрушился на еще затягивающуюся прореху во Вселенной и, словно гигантская тестомешалка, перемешал виртуальность и реальность. И «тесто» пошло – пространство вспучилось, выдулось и тут же лопнуло: виртуальность схлопнулась сама в себя. Ударная волна рванулась по проделанному гиперпространственному тоннелю и вышвырнула «Ускользающий» в реальность.

Бело-голубым светом вспыхнул монитор переднего обзора.

– Всемогущий Картан! Планета по курсу!

«Выдутый» из гиперпространственного тоннеля, будто пулька из духового ружья, звездолет кроков несся прямо на бело-голубую планету, уже заполнившую собой половину экрана.

О’Крисс Волн судорожно потянулся к панели управления. Несколько быстрых движений. И вновь крупная дрожь пробежала по телу корабля – двигательная установка начала толкать звездолет вбок, пытаясь увести с гибельного курса. Тут же включился носовой двигатель торможения, замедляя скорость корабля, выигрывая время для осуществления маневра.

Но хорошо плюс хорошо не всегда бывает чудесно. Перечеркивая все надписи, на экране монитора вспыхнул красный транспарант: «Перегрузка выше критической! Автоматическое снижение тяги». Два реактивных импульса – двигателя коррекции и двигателя торможения, – сложившись, превысили допустимый порог. Бортовой компьютер, получив данные со своих многочисленных датчиков, спасая корабль, мгновенно уменьшил тяги обоих двигателей.

– Натрак! Не так же надо было! – командир «Ускользающего», лихорадочно нажимая кнопки на пульте управления, пытался исправить ошибку электронного мозга.

Тут же выключился тормозной двигатель, зато вновь в полную мощь зарокотал двигатель коррекции. Но где-то там, в высших сферах, весы судьбы уже неотвратимо качнулись в одну сторону – груз невезения и ошибок перевесил Фортуну десятка кроков «Ускользающего». По размашистой дуге звездолет уходил в сторону от планеты. Но в одном месте дуга все же соприкоснулась с густой гривой атмо-сферы – на скорости нескольких десятков километров в секунду звездолет начал сминать роскошную шевелюру бело-голубой красавицы.

Это оказалось тем редким случаем, когда кашу маслом все же испортили.

Андрей Кедров поддал носком армейского ботинка тонкую проволоку и прыгнул в овраг. И тут же за его спиной что-то зашипело, засвистело и началась настоящая пальба – красные, белые, зеленые, синие заряды, издавая неимоверный шум, выстреливали вверх и на высоте нескольких десятков метров взрываясь, расцветали роскошными хризантемами. Случись такое в боевых условиях – эта «музыка» и «цветочки» вполне сошли бы за похоронные, для невнимательного диверсанта. На известное и пристрелянное место тут же обрушился бы шквал огня.

Не обращая внимания на развернувшуюся за его спиной какофонию, лейтенант быстро вскарабкался по противоположному склону оврага наверх и быстро подбежал к заранее облюбованному кусту, на ходу вытаскивая из «Выдры» саперную лопатку.

«Теперь, как учили, осторожно снимаем дерн, землю в куст, – Андрей споро готовил себе укрытие, – теперь дерн кладем по краям ямки. Все. Упал, замер, ждать».

А на противоположной стороне оврага все еще фонтанировала разноцветными огнями сигнальная мина. Неожиданно в ее свистящие и взрывающиеся звуки вплелся низкий гул. Быстро нарастая, он через минуту заполнил собой все вокруг.

«Господи, а это что? О таких РДГ ничего не сообщалось», – Кедров, задрав голову, смотрел на быстро приближающийся к земле странный, практически черный самолет.

В чем его странность, лейтенант-десантник сразу и не смог определить. Вернее, странным в этом летательном аппарате было все, начиная от какой-то экзотичной черной окраски и кончая неестественно маленькими для такого самолета крылышками. Никаких опознавательных знаков Кедров не увидел.

Самолет, тем временем, с угрожающим гулом приближался к земле и был уже на высоте не более километра. Но даже на таком расстоянии от него ощутимо исходило тепло.

«Что за чертовщина такая», – Андрей неожиданно почему-то подумал, что оружия у него и его группы, по сути, нет. Автоматы, стреляющие шариками с краской, естественно, не в счет.

Мужчина потянулся к рации. «А если это все же экзамен, а я тут панику подниму. Точно в ГРУ не попаду», – рука десантника замерла.

В ста метрах от земли, когда Кедров уже подумал, что случится авария и чудной самолет врежется в землю, тот как-то неуловимо трансформировался, и вот уже перед ошеломленными людьми предстала классическая летающая тарелка. Еще несколько мгновений – по периметру черного диска что-то сверкнуло ярко-синим, раздался треск ломающихся деревьев, и таинственный летательный аппарат замер на дне оврага.

Густая горячая волна обдала Андрея, словно он находился рядом с доменной печью.

«Господи, да что это?»

– Всем находиться на своих местах, – Кедров не узнал своего голоса, раздавшегося из динамиков под каской, и тут же из наушников раздался такой сильный треск, что их пришлось выключить.

«Глушилку включили», – догадался Андрей.

Он бесшумно скользнул к краю оврага. Что его толкнуло на это, он и сам толком объяснить себе не мог. Сложный коктейль из любопытства, интуитивного чувства, что происходит нечто необычное, желания оказаться на высоте в этой ситуации и благодаря этому остаться в элите российской армии. Пожалуй, последнее было определяющим.

Андрей осторожно высунулся из-за края и посмотрел вниз. На «тарелке» что-то бесшумно сдвинулось, и обозначился черный провал люка.

На «Ускользающем» тревожно взвыла сирена, предупреждая, что температура обшивки достигла критической величины – звездолет, не приспособленный к полетам в плотных слоях атмосферы, стремительно разогревался.

– Через пятнадцать секунд взрыв! – не сказал, а прокричал второй пилот.

Старый космический волк О’Крисс Волн вновь мгновенно оценил ситуацию и принял последнее в своей жизни правильное решение. Его правая рука схватилась за небольшой рычаг на пульте управления и дернула на себя. Мгновение спустя в районе кормового отсека сработала система аварийной эвакуации разведывательной капсулы – один пирозаряд вскрыл люк, а второй вытолкнул в него черное десятиметровое тело «Малютки». И тут же в образовавшийся проем ворвался раскаленный поток воздуха. Горячая плазма со скоростью около десяти километров в секунду быстро добила агонизирующий корабль.

Предупреждающий сигнал сирены раздался одновременно с вспыхнувшим транспарантом: «Аварийная эвакуация».

О’Кнопп Зарк, командир капсулы, впрочем, как и все члены десантного отряда, с тревогой прислушивался к звукам и толчкам, доходившим до «Малютки», стоящей в отсеке «Ускользающего».

Судя по мощному толчку, прокатившемуся по звездолету, едва они успели нырнуть в гиперпространство, и чуть не сорвавшего «Малютку» с креплений, челы успели-таки нанести удар до того, как закрылось гиперокно.

«Значит, мы вышли из гипера не в расчетной точке. Но где?», – вспыхнувший транспарант «Аварийная эвакуация» дал Зарку ответ на этот вопрос. Как пилот пилота он понял Волна – тот спасал то, что можно еще спасти, даже ценой нескольких лишних секунд своей жизни и жизней оставшихся на борту «Ускользающего» кроков. Хотя, разве могут быть секунды жизни лишними? Но времени на философствование не было: разведкапсула на скорости под десять километров в секунду неслась к неведомой планете – как показал оживший вслед за сиреной экран наружного обзора.

«Хоть бы “Малютка” выдержала и не сгорела».

Вновь перегрузка навалилась безжалостной тяжестью – автоматика, не дожидаясь команд, начала спасать разведывательную капсулу – выдвинулись крылья, заработал тормозной двигатель.

На экране в белой дымке мелькнула какая-то обширная ровная поверхность насыщенного синего цвета.

«Океан, – догадался Зарк. – Значит, наверняка планета обитаема».

За десять лет службы в Объединенном флоте он немало насмотрелся на всевозможные водоемы на различных планетах. Видел он и синие, и зеленые, и желтые колыбели белковой жизни.

Командир разведкапсулы привычным движением включил систему невидимости.

«Поди знай, как далеко зашла эволюция на этой крошке. За несколько миллионов лет, как правило, амеба умудряется превратиться в существо разумное. А то, в свою очередь, почему-то стремится обзавестись боевыми лазерами или ракетами с термоядерными боеголовками. Сшибут и даже не извинятся».

Неизвестный океан красиво блестел под своим солнцем.

«Было бы неплохо приводниться. Меньше всего хлопот».

Но могучая инерция волокла «Малютку» дальше. Компьютер стал выводить на монитор первые сведения, собранные о планете.

«А что, вполне комфортно. Кислорода чуть меньше, чем у нас. Но говорят, что это даже полезно. Тяжесть тоже чуть меньше нашей. Температура, влажность – как на курорте. Я бы на пенсии согласился здесь жить».

Коротко пискнул датчик обнаружения жизни, и тут же на мониторе возникло увеличенное изображение какого-то города.

«Да, здесь царят уже явно не амебы. Интересно, кто? Это часть Вселенной полностью заселена челами, исключений не было. Так что, Кнопп, на госте-приимство не рассчитывай. Хоть бы не засекли».

Под «Малюткой», тем временем, уже простирался огромный горный массив, верхушки гор которого были покрыты белым снегом. Скорость упала до двух километров в секунду, высота – до шестидесяти километров.

«А ведь уцелеем. Температура обшивки на пределе, но система охлаждения справляется. Спасибо тебе, Волн».

Монитор высвечивал простирающиеся подкораблем леса, степи, реки. Датчик обнаружения жизни звенел уже постоянно, выводя на экран города, дороги, правильно расчерченные поля, покрытые какими-то растениями, явно посаженные разумными существами.

Вскоре скорость разведывательной капсулы стала меньше километра в секунду.

«Пора выбирать место для посадки. Осмотримся, проверим системы корабля, а там будем решать, что делать дальше. И подальше от этих городов», – Зарк еще внимательней стал вглядываться в экран.

Через пятнадцать минут скорость полета упала до приемлемого для посадки уровня. Под кораблем простирался густой лес, где-то слева блестела река. Мелькнул неглубокий овраг, окруженный плотно подступившимися к нему деревьями и кустами.

«Как раз то, что нужно. Лучшую маскировку я вряд ли найду», – руки чуть двинули штурвал, выводя «Малютку» на курс вдоль оврага.

«А вон и подходящее место», – монитор показывал в десятке километров впереди расширение оврага, словно кто-то специально оборудовал там посадочную площадку. Лишь несколько деревьев росло на ней.

Зарк навел на удобное место перекрестие и нажал кнопку включения системы автоматической посадки.

– Десантной группе приготовиться! Осмотр мест-ности в радиусе километра.

Компьютер выполнил посадку безукоризненно. Лишь на мгновение мигнуло изображение на экране – электронный мозг отдал команду на трансформацию корабля, но «картинка» тут же восстановилась. Под действием коротких электрических импульсов миллионы тончайших углепластиковых нитей разжались, еще миллионы таких же нитей сжались, превращая вытянутый цилиндрический корпус «Малютки» в диск. На секунду взвизгнул электромагнитный двигатель посадки… толчок. Есть посадка!

Но работа компьютера на этом не закончилась. Распахивается люк и хлестко звучит команда:

– Десантная группа, вперед!

Все происходило как в плохом сне. Из люка выскочили четыре человека в черной униформе и такого же цвета шлемах. Нет, не в униформе, скорее это были скафандры – уж больно гладкими, без единой морщинки они выглядели. В руках у всех было что-то похожее на автоматы. Один из них, очевидно старший, сделал какой-то жест рукой. Двое тут же обогнули «тарелку» и стали быстро взбираться по противоположному от Андрея склону оврага наверх. Двое ринулись прямо на замершего человека.

«Да кто это? Диверсанты, инопланетяне? Что за чушь, какие инопланетяне. Значит… значит, надо брать! Это мой шанс! Но как брать?»

Додумать Кедров не успел. Очевидно, у «черных» был какой-то сигнализатор обнаружения присутствия живого существа. Не добежав до человека метров десять, они, как по команде, рухнули на землю, стволы их автоматов недвусмысленно повернулись на куст, рядом с которым притаился Кедров.

«Засекли, – Андрей отпрянул от обрыва, – черт, что же делать? Мы же фактически безоружны. Надо немедленно сообщить командованию. Не могли же они заглушить “Арбалет”[ „Арбалет“ – радиостанция, применяемая в спецподразделениях силовых структур России. ]», – телеграфно лаконичные мысли лихорадочно проносились в голове.

Он быстро выхватил рацию, нажал кнопку включения, и тут же раздался сильный треск.

«Черт, и “Арбалет” заглушили! Что же делать?»

Натренированным слухом он уловил легкий шорох за обрывом. Кедров вздрогнул – нет, не от шороха. Один из «черных», который поднимался по противоположному склону оврага, долез до верха и смотрел прямо на Андрея. Оружие в его руках рывком направилось на затаившегося лейтенанта.

«Сейчас меня будут убивать», – понял россиянин.

* * *

Последние мгновения перед десантом на чужую планету.

«Первый десант в моей жизни! – сердце неистовствует в груди, пальцы намертво впились в лучемет, – каким он будет? Что ждет меня по ту сторону брони? Какие-то невиданные твари или еще хуже – челы? Ничего, роду Скарбов всегда везло. Все мои предки, начиная с легендарного адмирала А’Красса Скарба, главнокомандующего нашим Объединенным флотом в знаменитой битве при Хантеи, становились или крупными чиновниками или военоначальниками. Повезет и мне».

Крышка люка бесшумно отъехала в сторону. Непривычно яркий свет, чуть приглушенный светофильтрами шлема, брызнул из проема.

В шлюзовом отсеке громыхнуло:

– Десантная группа, вперед!

Первым из корабля выпрыгнул О’Барри Сорн.

«Все, моя очередь», – глубокий вдох, прыжок.

Десантные ботинки мнут непривычную для глаз зеленую траву. Над головой чужое, отливающее голубизной небо, в котором полыхает небольшое желтое солнце этого мира.

– Второй и третий, обследовать склон напротив люка, – голос командира десантной группы майора Вулка рокочет под шлемом, – четвертый, со мной.

О’Харра и О’Барри устремляются по пологому откосу вверх.

Противно визжит датчик обнаружения жизни. На внутренней поверхности лицевого щитка шлема тут же запульсировала красная точка – направление на цель.

Два крока мгновенно растягиваются плашмя.

– Первый, обнаружена биологическая жизнь. Расстояние двадцать метров, – О’Барри Сорн быстро передавал данные, высветившиеся у него на щитке, командиру группы, – масса восемьдесят – сто килограммов. Цель неподвижна.

Тон сигнала тут же изменяется.

«Ушел от обрыва, – догадался О’Харра, – интересно, кто это, чел или зверь».

– Третий, сблизиться с целью визуального контакта. Второму обеспечить прикрытие. Я сейчас поднимусь повыше и помогу вам.

– Поняли, выполняем, – О’Харра вскочил с земли и, пригнувшись, стал подниматься наверх.

Шаг, второй, третий.

– Осторожно, там чел! – хлестнул командирский голос из динамиков.

Мышцы, натасканные за годы учебы в институте, сработали автоматически. Боковой кувырок в сторону – и тут же, руками вперед, прыжок на звук.

По черному скафандру Андрей бил прикладом – он не знал, что собой представляет черная ткань и можно ли ее пробить ножом. «Черный» рухнул как подкошенный. Его напарник лежал в метрах десяти и пытался прицелиться в Кедрова. Плюс двое наверху, на противоположном склоне.

Несмотря на жесткий стук приклада о шлем, лейтенант российского спецназа до конца все еще не мог поверить в реальность происходящего.

Черный самолет, превратившийся в «тарелку», выскочившие оттуда люди в черном с автоматами в руках – ни на одну из ситуаций, которые рассматривались в институте или здесь, на базе, это не походило.

«А если это все же только экзамен? А я одного хорошо прикладом приложил…», – Андрей сгруппировался и, едва коснувшись земли, тут же откатился в сторону.

Вспышка и яркий тонкий луч, протянувшийся из «автомата» второго «черного» выжег траву в нескольких сантиметрах от россиянина.

«Твою мать!», – столь нестандартную ситуацию мозг смог прокомментировать только таким, наиболее универсальным способом. На более глубокий анализ времени не было – надо было выживать.

«Уйти от выстрела! Куда? Дальше по склону вниз? Так удобно, но „черный“ тоже так подумает», – Андрей с гортанным криком бросил свое тело вверх по склону. Расчет удался – трава задымилась ниже.

Большой палец рвет переключатель огня вниз.

«Успею!», – спусковой крючок легко утапливается вверх.

Да, в магазинах автоматов разведгрупп «синих» и «красных» вместо полновесных девяти миллиметровых СП-6[СП-6 – специальный патрон для бесшумной снайперской винтовки ВСС («Винторез») и автомата АС «Вал». ] были баллончики с краской. Но в подствольниках у командиров групп было по одной сигнальной ракете – экстренный SOS, если другими способами вызвать помощь было невозможно.

Конечно, сигнальная ракета – это не кумулятивная граната. Но свои пятьдесят грамм веса она имеет. А если добавить к этому сто метров в секунду на выходе из ствола – кувалда получается будь здоров!

Ответного выстрела «черного» не последовало. В два прыжка Кедров достиг распластавшегося на земле тела. Рука хватает «автомат». Есть! Прыжок в сторону. Оглядеться. Первый «черный», «приласканный» россиянином, уже стоит на коленях и пытается навести свой «автомат» на Андрея. А остальные двое… Их просто не видно! Он ушел в тень их «тарелки»

«Ай да Кедров, ай да молодец», – для того, чтобы догадаться, где находится спусковой курок у «автомата» «черных», не надо оканчивать воздушно-десантный институт: анатомия рук и принцип применения оружия те же.

И вновь воздух прочерчивает яркий луч. Очевидно, силой нажатия на курок у «черных» регулировалась мощность светового импульса, а Андрей в азарте боя нажал на него, что называется, от души. Световая шпага пробила его противника насквозь. Инстинктивно Кедров повел «автомат» в сторону. С ужасом и любопытством землянин смотрел, как разрезается чужая плоть…

Что-то ударило в правую руку, и красное пятно расползлось по рукаву. Не чувствуя боли, лейтенант мгновенно крутанулся на месте, разворачиваясь в сторону удара и тут же осознавая, что это в него стреляли свои, резиновым шариком с краской.

Лейтенанту Шустрову со своего укрытия было прекрасно видно все происходящее в овраге. В отличие от Кедрова, он сразу инстинктивно понял, что это враги. Чужие – всплыло в голове, и легкий холодок поселился где-то между лопаток. Разведчик видел, как его командир группы в прыжке завалил одного «черного», как, увернувшись от лазерного луча, он сигнальной ракетой обезвредил второго, как сумел завладеть грозным оружием. Видел он и как двое чужих сбегали вниз по склону и заходили в тыл Кедрову, кромсавшему одного из них. Докричаться до Андрея Шустров не мог – вся радиосвязь глушилась «тарелкой». Оставалось одно…

Слава Шустров прыжком выдернул себя из укрытия, палец нажал на курок. Первые «пули» ударили в спину чужаков и заставили их инстинктивно обернуться. Он еще сумел довернуть ствол и «ранить» своего товарища, прежде чем два ярких луча скрестились на нем.

– А-а-а! – видя смерть товарища, Кедров, оскалившись, повел «автоматом» на уровне животов «черных».

Тонкий, не толще иголки, световой поток устремляется к цели и тут же гаснет.

«Разрядился! Все!»

Два ствола поворачиваются в его сторону.

«Не уйти…»

Вспышки Андрей не увидел, будто просто выключили свет.

«Странно, и совсем не больно…»

(обратно)

Глава 3

– Товарищ полковник, вы читали эти рапорта своих подчиненных? – военный следователь полковник Ракитин положил на стол перед Кардышевым несколько густо исписанных листков бумаги.

Комбат скользнул по ним взглядом, не беря в руки:

– Так точно.

– И все? И это все, что вы можете мне сказать?

– А что мне еще говорить? Я там, к сожалению, не был. А своим подчиненным я привык верить.

– И верить даже этому? – следователь резко ткнул рукой в белые листки бумаги.

– Даже этому, – комбат спокойно выдержал гневный взгляд гостя из Москвы.

– Товарищ полковник я вынужден думать, что ваши люди или психически ненормальные, или что-то скрывают.

– Прежде чем направить человека сюда, его проверяли тщательней, чем космонавта. Не забывайте, что одной из задач спецназа ГРУ является уничтожение ядерных средств нападения противника, диверсионная деятельность в его тылу, в том числе с применением мобильных ядерных средств, а также уничтожение видных военных и политических деятелей враждебных государств.

– Мне не хуже вас известны задачи Главного разведывательного управления.

– Поэтому этим людям необходимо доверять абсолютно, – не обращая внимания на реплику следователя, продолжал командир батальона полковник Кардышев, – потому что проверяли их абсолютно. Малейшее сомнение в чем-либо – и человека отбраковывали. Поэтому, если моих людей считать психически ненормальными, то тогда все остальные должны быть пациентами дурдома!

– Тогда они что-то скрывают!

– Я уже сказал, что своим людям доверяю абсолютно!

– Значит, скрываете, что-то вы!

– Послушайте, полковник! Пусть мои люди что-то скрывают. Но как вы объясните тот факт, что все камеры наблюдения в радиусе километра от того места, где был убит лейтенант Шустров и бесследно исчез лейтенант Кедров, были выведены из строя?

– Вот именно! ПВО никакого неопознанного летающего объекта не обнаружило. А единственное, что еще беспристрастно могло подтвердить написанное здесь, – вновь гневный тычок по бумагам на столе, – выведено из строя. А принцип «Is fecit, qui prodest» – «сделал тот, кому это выгодно», еще никто не отменял. А чтобы не работали камеры видеонаблюдения, выгодно было вашим людям, полковник!

– Да как они могли их сломать? Да и зачем было ломать целых сто сорок штук в радиусе километра! Достаточно было вывести из строя всего несколько, непосредственно на месте происшествия.

– Ну, удивляться, что спецназ обнаружил и вывел из строя спецтехнику, вам, полковнику спецназа, не с руки. А зачем было уничтожать камеры в радиусе целого километра? Да просто чтобы не все было так явно.

– Вы говорите чушь, полковник!

– А это мы еще посмотрим, кто говорит чушь, полковник! Пока еще полковник!

– Как вы смеете!

– Смею, полковник! Уверяю вас, что смею. Одно дело, когда случается ЧП в воинской части. И совсем другое дело, когда своих подчиненных, виновных в этом ЧП, по неизвестным пока причинам, пытается выгородить командир этой части. А может, вы вообще организатор этого ЧП? Согласитесь, складывается довольно таки странная картина. В Главное управление Военной прокуратуры приходит запрос из прокуратуры на некоего Кедрова Андрея Олеговича, тысяча девятьсот восемьдесят пятого года рождения, выпускника Рязанского института воздушно-десантных войск. Оказывается, этот Кедров устроил пьяный дебош в Воронежской области, на родине своей матери, и покалечил нескольких людей. И еще оказывается, что этот Кедров направлен в ваш батальон, полковник, для подготовки и сдачи экзамена в спецназ ГРУ.

– Кого мне направить, решаю не я.

– Согласен, к счастью, решаете не вы, – Ракитин с удовольствием наблюдал, как лицо Кардышева пошло красными пятнами.

«Вот так. А то возомнили себя чуть ли не полубогами. Как же! Элита российской армии, крутизна дальше некуда. А сколько раз в Чечне вас боевики, как куропаток, подстреливали? А в Беслане как обосрались? Да и с Басаевым сколько возились. Будто он скрывался по всему земному шару, а не в крохотной Чечне. Так что сиди, полковник, слушай и красней».

Полковник военной прокуратуры с удовольствием затянулся «Кэмелом» и продолжил:

– Но именно вы почему-то, даже получив информацию на этого Кедрова и зная, что по его душу выезжает следователь, назначаете его командиром разведывательно-диверсионной группы.

– Учебной группы.

– Пусть. Это сути не меняет. А суть в том, что во время проведения экзамена этот Кедров таинственным образом исчезает, а его товарищ, лейтенант Шустров, также таинственным образом погибает. А может, он погиб именно потому, что каким-то образом пытался помешать таинственному исчезновению Кедрова?

– Вы правы, мешал. И это здесь изложено, – Кардышев кивнул на листки бумаги.

– Шутить изволите, полковник, – Ракитин с улыбкой глубоко затянулся сигаретой. – Ну-ну. Я посмотрю, как вы будете шутить, когда предстанете перед Высшей аттестационной комиссией. А Кедрова мы найдем, хоть из-под земли достанем. Может, подскажете, где искать? Так сказать, для облегчения вины.

– Мне, полковник, скрывать и бояться нечего. Не такие пугали. А где лейтенант Кедров, я не знаю. Хотя тоже хотел бы это узнать.

– Зачем ты убил человека? Ты что, не понял, что этот черный летательный аппарат и люди из него – часть экзамена?

– Но товарищ следователь, все было настолько правдоподобно, что я действительно поверил, что это инопланетяне. А «Арбалет» они заглушили, так что связаться с командованием было невозможно.

– Думал-подумал! Интересно у тебя получается. Сначала людей калечишь, потом, через три месяца, уже убиваешь. А через год что, какую-нибудь страну на хрен уничтожишь?

– Товарищ следователь, я…

«Макаров» в руке следователя коротко дернулся назад.

– О, укол подействовал, он, по-моему, начинает приходить в себя.

– Похоже.

– Товарищ следователь, я же не специально его убил… только не стреляйте, выслушайте…

– Активируйте коммутатор, он что-то бормочет.

– Уже активирован.

– Я очень хотел попасть в спецназ, поэтому так получилось…

– Гм, какой архаичный язык. Коммутатор еле справляется. Сделайте ему еще один укол, чтобы быстрее в себя пришел.

Мрак рассеялся мгновенно, будто включили свет. Три человека в странных красных халатах смотрели на Андрея сверху вниз.

– Он пришел в себя, – приятный мужской баритон зазвучал на фоне каких-то каркающих помех.

– Такой экземпляр чела нам еще не попадался. Неандерталец прямо какой-то, – вновь мелодичный голос на фоне карканья. На слове неандерталец мужской баритон чуть споткнулся.

Сознание окончательно прояснилось. И мозг, наконец-то, связал шевеление губ у стоящих людей с каркающими звуками.

«Синхронный перевод. Вот только что за язык? Уж точно не из европейских».

– Это должно нас радовать, – полный мужчина невысокого роста посмотрел на стоящего рядом с ним высокого пожилого человека с красивым, каким-то властным лицом, как бы ища у него поддержки своих слов. – Подтверждается теория академика Барка. Чем дальше цивилизация челов находиться от их Центра, тем она менее развита технологически. Самые развитые челы, априи, наиболее близко находятся к Центру. Кроссы на пятьсот световых лет расположены дальше, и они уже заметно отстают от априев. А этого вообще привезли черте откуда. Так он разве что шерстью не покрыт.

«Может, какой-то кавказский язык. Да нет, у тех гортанные звуки, а здесь какие-то каркающие…»

– Да, подтверждается… варвар какой-то, – пожилой мужчина неотрывно смотрел на лежащего перед ним Кедрова.

– Я понимаю ваши чувства, генерал Сарб. Из-за него погиб ваш племянник…

Смысл разговора начал постепенно доходить до Кедрова.

«Господи, да что я думаю», – «картинка» недавнего боя красочно развернулась перед глазами.

Опускающаяся черная «тарелка». Люди в черном. Его отчаянный прыжок на одного из них. Выстрел из подствольника сигнальной ракетой в другого. Затем отчаянный слалом между лазерными лучами. Странное, незнакомое оружие в его руках и восторг вперемешку с ужасом при виде разваливающегося под лучом человеческого тела.

«Это же инопланетяне. Да, что называется, произошла горячая встреча…».

– О’Харра Сарб погиб, как и его отец, с оружием в руках, ради процветания цивилизации кроков, нашей цивилизации. И мое чувство сейчас – это чувство гордости за своего племянника.

– Лучше не скажешь, господин генерал!

– И чувство радости радости, что академик Барк, похоже, не ошибся. А если так, то челы исчерпали запас своих людских ресурсов. Ну не садить же эту обезьяну в рубку крейсера?

По раздавшемуся еще более отрывистому карканью Андрей понял, что «красные» рассмеялись.

«Ну-ну, воронье, еще посмотрим, кто из нас обезьяна».

– Он, по-моему, уже полностью очухался.

– Вы правы, господин генерал, – заговорил молчащий до этого третий «красный» – невысокий, с крючковатым носом мужчина средних лет, – наверняка он уже нас понимает.

– Тогда, Кролл, он твой. Выдои из него все, что он знает и даже не знает. А мы с господином Свилом пойдем в мой кабинет. Я побывал недавно на Артхериксе, и меня там научили удивительному способу приготовления крача. Вкус получается просто божественным. Вам он не может не понравиться, господин Свил.

– С удовольствием, генерал.

Двое «красных», еще раз взглянув на землянина, исчезли из его поля зрения. Оставшийся мужчина с крючковатым носом склонился над Андреем. Огромные, почти во все глазное яблоко, зрачки смотрели на человека. Узкая ярко-желтая полоска окаймляла эти естественные линзы.

«Ну, началось», – Андрею стало страшно.

Почему-то вспомнилась какая-то картина, виденная в детстве – черный круг Луны заслонил Солнце и лишь полыхает на краю тонкая желтая полоска. А под ними – объятые страхом люди, стоящие на коленях. И вместо яркого солнечного дня – серые мрачные сумерки.

– Не дергайся, – прокаркал «красный». – Будешь себя хорошо вести, больно не будет, – на его лице мелькнула вполне человеческая улыбка.

Предостережение было излишним: Андрей довольно быстро понял, что не может пошевелить ни одним мускулом. Лишь глаза по-прежнему повиновались ему. Оказалось, не только.

– Да пошел ты, – россиянин произнес первые свои слова в этом чужом мире, удаленном на неизвестно сколько световых лет от родной Земли.

Откуда-то сбоку, из невидимого Андрею динамика, донеслись каркающие звуки.

«Перевод моих слов», – догадался он.

– Я так понял, ты сейчас произнес ругательство.

– Догадливый.

«Интересно, а как они узнали наш язык? Значит, они раньше прилетали на Землю?»

– Нет, на вашей планете мы раньше не бывали. Мы просканировали твой мозг и электронный переводчик взял оттуда все, что ему надо. Я думаю, переводит он неплохо? – человек в красном халате дотронулся рукой до кольца на шее Андрея.

– А вы еще и мысли читать можете?

– Можем, но не до конца. И не всю информацию можем извлечь. И чтобы уточнить некоторые нюансы, нужна твоя помощь. И не вздумай хитрить или вообще не отвечать. Я пойму это сразу. И как только пойму, тебе сразу будет больно. Ясно?

«Как там нас учили вести себя на допросах? Главное – постараться отрешиться от себя, выйти из своей оболочки. Забыть о ней и о том, что она знает, сделаться безразличным к ней, к ее страданиям», – Кедров закрыл глаза. Это единственное, что он мог пока противопоставить этим огромным черным зрачкам в желтой окантовке.

– Почему вы, русские, не любите американцев?

«Да, копались они в моей голове хорошо. Действительно, уточняют только нюансы…», – острая боль пронзила все тело.

– А-а-а, твою мать! Зачем же током бить? – Андрей вновь открыл глаза и с гневом посмотрел на своего экзекутора.

– Я предупреждал, не вздумай пытаться не отвечать.

– Потому что зажрались! – удар электротоком явно усилил искренность ответа.

– Постарайся объяснить, как ты понимаешь понятие «русская душа»?

– Ммм… сейчас, только попридержи свой аппарат, дай мне подумать. Значит так. Русская душа – это самопожертвование и трусость, величайшая глупость и гениальность. Это чернейший ад и светлейший рай. Если ты, конечно, поймешь, о чем я.

Невидимый динамик что-то долго каркал «красному». Тот внимательно слушал, не сводя глаз с землянина.

– Почему ради поступления в спецназ ГРУ ты решил атаковать нашу разведывательную капсулу? Ведь риски по этой профессии значительно превышают материальное вознаграждение за нее? – наконец последовал следующий вопрос. – Мы правильно расшифровали твои мотивы? Или это все русская душа?

«Зачем им все это? Почему не интересуются моей информацией о Вооруженных Силах России, характеристиками оружия. Да это они и без меня узнали. Сказано же, интересуются нюансами».

– Если ты не будешь отвечать, тебе снова будет больно.

– У нас, на Земле, многое, но не все измеряется материальным эквивалентом. Но ты прав, у русских это выражено сильнее. Русская душа…

«Умные, сволочи. Понимают, что голые цифры – это еще не все, чтобы завоевать планету».

– Экспансия Востока – главная проблема для Запада сегодня. Почему же Россия, США, Западная Европа не действуют единым фронтом? Почему Россия даже в какой-то мере поддерживает экспансию Востока? – допрос продолжался.

– Присаживайся, – Сарб кивнул на глубокое кресло.

Здесь, в кабинете бригадного генерала Сарба, вдали от посторонних глаз и ушей, эти двое кроков могли позволить себе отказаться от официальных обращений и перейти на ты.

– Спасибо. С нетерпением жду обещанного божественного вкуса.

– В состав божественного вкуса обязательно должно входить и его ожидание.

Хозяин кабинета и его посетитель рассмеялись.

– Минуточку, Тори, – Сарб открыл дверь, расположенную за его письменным столом, и скрылся в комнате отдыха.

«Интересно, он и меня пишет?» – посетитель, откинувшись в удобном кресле обводил глазами знакомую обстановку кабинета.

Несколько небольших картин известных художников, минимум мебели – рабочий стол с креслом, небольшой столик за которым он сейчас сидит с двумя креслами, хурнум – небольшое редкое дерево с далекой Артории, по поверьям, наделяющее мудростью всех, кто рядом с ним находился. Пожалуй, и все. Да, и голография: хозяин кабинета и Президент на рыбалке.

«Наверное, пишет. Профессия у него такая – все знать и на всех иметь компромат. Ну ничего, пусть пишет. За этот разговор я точно не попаду на Гамед».

– Прошу, – хозяин кабинета подошел к столу и поставил на него поднос с двумя большими бокалами крача.

– А что это за розовое сверху?

– А в этом все и дело. Попробуй!

Свил осторожно сделал глоток, замер, прислушиваясь к ощущениям. Затем его лицо расплылось в довольной улыбке.

– Действительно, божественно.

– А я что говорил.

– Не поделишься секретом?

– Вообще-то я больше привык выведывать секреты, – хозяин кабинета тоже сделал глоток.

Вновь двое мужчин рассмеялись.

– Как я уже сказал, все дело в этой розовой пене. Это шарс. Его получают от набов – это что-то вроде наших дрохов, только еще мельче. Водятся только на Артхериксе. Шарсу дают забродить, получается что-то похожее на патоку. Эту патоку добавляешь к обычному крачу, взбиваешь миксером, и пожалуйста, божественный напиток готов.

– Действительно, божественный, – Сарб сделал большой глоток.

– Торри, только я тебя предупреждаю, при брожении шарс набирает довольно много градусов.

– Я это уже почувствовал. Я же сказал, божественный напиток!

– И довольно прост в приготовлении, – бригадный генерал выжидающе посмотрел на собеседника, приглашая продолжить тему.

Тот понял этот взгляд:

– Если бы так же просто можно было приготовить нашу победу над челами.

– А победа нужна. Иначе зачем мы? Людей, не справляющихся со своими обязанностями, меняют.

– Ты прав, Локки, таких людей меняют, – проговорил О’Торри Свил, задумчиво глядя на фотографию улыбающихся Сарба и Президента Норка. – И последние события весьма способствуют этому, – через паузу добавил он.

– Способствуют. И чем больше мы будем только говорить об этом, тем больше у нас шансов лишиться своих постов. А если после выборов поменяется Президент, то не только постов, но и головы.

Свил отлично понял, что хотел сказать Сарб. Уже давно лидер крупнейшей оппозиционной партии Харк кричит в парламенте и на всех телеканалах, что в последних неудачах в войне с челами виновата высшая военная верхушка Содружества Свободных Планет.

– Если Харк придет к власти, он устроит над нами показательный суд, – вслух подытожил он свои размышления.

– Устроит, – легко согласился Сарб. – Весьма эффектный ход. На скамье подсудимых бывший Верховный адмирал Объединенного флота кроков…

– И бывший директор Службы Государственной безопасности, – закончил Свил.

В кабинете повисла тягостная тишина.

– Нам нужна победа, – наконец проговорил Верховный Адмирал.

– Нам нужна победа, – как эхо откликнулся Директор Службы Государственной безопасности.

– Громкая победа.

– Эльдурей?

– Да.

Когда вчера Сарбу по защищенной линии связи позвонил Свил и попросил о встрече, матерый разведчик мгновенно догадался, о чем пойдет речь. Последние два года для Содружества Свободных Планет складывались из рук вон плохо. Вначале вроде бы мелочь – челы сумели восстановить свой контроль над Малой Горлендой – планетой в системе Атавар, богатой железом. Но сейчас железо не являлось насущной проблемой. Во-первых, Большая Горленда – главная сырьевая база кроков по железу– была надежно защищена, и челы на нее даже не посягали. А во-вторых, и это было главное, железо постепенно сдавало свои позиции. Небольшие добавки поистине волшебного металла тардиса, добываемого с нечеловеческими усилиями на Гамеде, в сердечник нуль-континуум генератора и технология гиперпространственных полетов из разряда теории перешла в практику. Жаль только, что тардис добывался пока в ничтожных количествах.

Но затем челы сумели захватить исконно кроковскую территорию – планету Эльдурей – главную перевалочную базу между Содружеством Свободных Планет и их колониями в третьем секторе Метагалактики. Теперь снабжение колоний стало возможным только сверхмощными транспортными звездолетами, способными делать гиперпереходы на пять тысяч световых лет. Да и вес полезного груза на такой гигантский прыжок выходил мизерным. Это все равно, что пипеткой попытаться наполнить бассейн. Поэтому захват челами колоний третьего сектора стал делом времени. Беспощадный стратегический анализ отвел им шесть лет. Потом принцип домино – рухнет одна костяшка, тут же вторая и вот уже над поверженными колониями развивается ненавистный желто-красный флаг челов.

Неудивительно, что рейтинг О’Ролли Норка – Президента Содружества Свободных Планет стремительно покатился вниз. А его попытки помириться с челами лишь ускорили это падение. С учетом предстоящих очередных выборов Президента через полгода, это уже было не падение, а катастрофа. И катастрофа не только Президента Норка. Короля играет свита, Президента – окружение, его соратники и креатуры. Плох Президент – плохое окружение. Это аксиома. Если не Президент поменяет такое окружение, то его сменит… следующий Президент. И это тоже аксиома. И хорошо, если просто сменит. Если Президентом Содружества будет Харк, он одним увольнением не ограничиться.

– Это будет непросто, – усилием воли Сарб отогнал от себя невеселые мысли.

– Другого выхода нет. Завтра я свое предложение доложу Президенту. И я хочу, чтобы ты, Локки, поддержал меня.

Взгляды собеседников встретились.

– Я тебя поддержу, – наконец проговорил директор Службы Государственной безопасности. – Но я повторяю, Эльдурей так просто не возьмешь – челы отлично понимают его важность для нас. План освобождения Эльдурея должен быть поистине блестящим, иначе Норк с нами не согласится. После всех этих поражений он и от падающего листа дрожит. Боится, что тот ему голову расшибет. Нам бы помогло оружие, создаваемое по проекту «Молот», но, увы, первые натурные, небольшой мощности, считай, лабораторные испытания будут проведены за несколько дней до президентских выборов. И еще не известно, что они покажут. К сожалению, придется действовать по старинке – атака крейсерами и эсминцами, высадка десанта и так далее.

– Я это понимаю. Поэтому и прошу твоей поддержки. Ты должен убедить Президента, что сможешь вскрыть дислокацию сил челов у Эльдурея. Тогда мы вынырнем из гипера там, где нас никто не ждет. А это, как ты понимаешь, половина успеха.

– Так вскрыть или убедить, что вскрою? – Сарб чуть шевельнул уголками губ в улыбке. – Допустим, что я не сумею узнать дислокацию флота челов или недостаточно ее узнаю, или проглочу дезу, и наш флот потерпит поражение, что тогда?

Свил несколько раз открывал и закрывал рот, не в силах подобрать нужные слова для убеждения своего собеседника.

Глядя на эту мимику Верховного адмирала, Сарб уже улыбнулся в открытую, широко.

– А я скажу, что тогда будет. Тогда единственным виновником всех неудач кроков признают меня, бригадного генерала, директора Службы Государственной безопасности О’Локки Сарба. А я не хочу, чтобы ко всем моим титулам добавился еще один – дрох отпущения.

– Но генерал Сарб, – Свил в раздражении вновь перешел на официальный тон, – в конце концов, разведка сил челов – это ваша прямая обязанность.

– Верховный адмирал Свил, я хорошо помню свои обязанности и я буду их выполнять. Так же как и вы должны выполнять свои обязанности – успешно воевать с челами!

– На основе достоверных разведданных!

– Они у вас будут! Достоверные! Но полные или неполные – я этого сказать не могу.

– И это вы называете выполнением своих обязанностей?!

– Послушайте, Верховный адмирал! Когда челы захватили Эльдурей, у них была далеко не полная дислокация наших сил. Да, не полная, – видя, что Свил что-то хочет возразить, рявкнул бригадный генерал. – Если бы она была полная, они бы не нарвались своим резервом на наше соединение легких крейсеров. И еще неизвестно, чем бы закончилось сражение, если бы адмирал Второго флота Горб был чуть порасторопней! Подбирать и учить своих командиров нужно, Свил, а не требовать полные разведданные.

– Жаль, что мы не нашли взаимопонимания, – Верховный адмирал поднялся с кресла, – но я все равно завтра буду разговаривать с Президентом и предлагать ему санкционировать разработку операции по освобождению Эльдурея.

– Что ж, я выскажу господину Президенту те же соображения, что и вам. До свидания, господин Свил.

– До свидания, господин Сарб.

«Сам сказал, что надо что-то делать, а не болтать, и сам же не выполняю сказанное», – директор Службы Государственной безопасности, недовольно поджав губы, смотрел на захлопнувшуюся за Верховным адмиралом дверь кабинета. – А если у Свила получиться освободить Эльдурей? Что тогда? Этот же чванливый боров меня тогда съест и не подавится. И наверняка на мой пост пропихнет своего человека. Норк ему после такой победы не откажет. Да нет, не получится у Свила. Для этого надо иметь ум и мужество как у моего предка, легендарного А’Красса Сарба, – хозяин кабинета встал и подошел к одной из картин, висящих на стене.

Картина была посвящена знаменитой битве при Хантеи и так же незатейливо и называлась – «Битва при Хантеи». В ней Объединенный флот кроков под командованием Верховного адмирала А’Красса Сарба в труднейшем сражении сумел разгромить флот челов. Исход битвы был предрешен после фантастического, смертельно опасного маневра флагманского крейсера «Великий прорыв». А’Красс Сарб на нем осуществил облет Хантеи на предельно малой высоте на первой космической скорости! Челы такого явно не ожидали. Компьютеры их противокосмической обороны к такому маневру были не готовы и не смогли точно навести на крейсер свои лазеры. Раскаленным метеором «Великий прорыв» пронесся на высоте около двадцати тысяч километров. Жадное пламя слизывало броню, срывались и падали вниз защитные экраны, выли на последнем издыхании насосы системы охлаждения, от термонапряжения в отсеках звездолета так скрежетало, будто по души кроков явилось само олицетворение зла – Натрак. Гравитационное поле планеты, словно праща, крутануло боевой крейсер на пол-оборота и вновь вышвырнуло в космос. Обугленный, ослепший из-за выгорания всех видеокамер внешнего обзора «Великий прорыв», словно легендарная Ароса, возродившаяся из огня, предстал перед флагманским крейсером челов. А’Красс Сарб наводил лазерные пушки главного калибра визуально, через уцелевший небольшой иллюминатор на носу «Великиго прорыва». Пятьсот мегаватт главного калибра с расстояния всего в сто километров буквально сожгли крейсер челов. Деморализованный такой неожиданной потерей, вражеский флот обратился бегство.

На картине был изображен кульминационный момент этого сражения – А’Красс Сарб с пылающим от ярости, перекошенным боевым экстазом лицом держит руку на кнопке управления главным калибром. А в иллюминаторе виден пылающий звездолет челов.

«Стоп. Так я что, не хочу, чтобы был освобожден Эльдурей? Я что, предатель своей цивилизации? – директор Службы Государственной безопасности еще раз взглянул на знаменитого своего прадеда. – Нет, я не предатель. Я хочу, чтобы Эльдурей был снова наш… Вот только чтобы заслуга в этом была моя, а не этого Свила. И как же это сделать?»

Сарб отошел от картины, медленно пересек кабинет и остановился около хурнума. Небольшое дерево было искусно установлено в кабинете, и создавалось впечатление, будто оно растет просто из пола.

«Так как же это сделать? – директор Службы Государственной безопасности погладил рукой шероховатый ствол и по давней привычке, когда нужно было обдумать какую-то сложную проблему, прислонился лбом к дереву.

Бригадный генерал в глубине души верил в древнюю легенду небольшого народца, безжалостно покоренного кроками столетие назад – это дерево наделяет мудростью всякого, кто к нему прикоснется.

Вскрыть полностью дислокацию человского флота, узнать систему барражирования, выведать схему расстановки датчиков контроля целостности пространства, отслеживающих выход звездолета из гиперпространства, было нереально. И директор Службы Государственной безопасности это отлично понимал. Одной технической разведкой этого не добудешь. Нужна агентурная разведка. И агент должен быть из высших эшелонов власти челов. А этого быть не могло по определению.

Кроки и челы ненавидели друг друга. Причем ненавидели не за какие-то обиды, нанесенные этими цивилизациями друг другу. Причина ненависти была глубже. Это была даже не физиологическая ненависть. Еще глубже! Это чувство рождалось на генетическом уровне. Генерал вздохнул.

«Хороший чел – это мертвый чел», – говорили у кроков. «Хороший крок – это мертвый крок», – возвращали «любезность» челы.

Поэтому сама мысль о шпионаже в пользу другой ненавистной цивилизации была противна и челам, и крокам. Да, попадались отдельные челы, которые соглашались на сотрудничество с кроками, также встречались и кроки, шпионившие для челов. Но это были исключения и в конце концов оказывалось, что эти люди психически нездоровы. Их и разоблачали, в основном, когда те уж слишком неадекватно себя начинали вести: сотрудничество с ненавистным врагом ускоряло течение психического заболевания. Человек становился раздражительным, грубил всем подряд, затем начинал швырять в окружающих различные предметы или нести всякую чушь. Если Служба безопасности не успевала «перехватить» такого человека, он кончал жизнь самоубийством, причем всегда одним и тем же способом – бросался с высоты вниз. Поэтому предателей часто так и называли – попрыгунчики.

Увы, челы, как и кроки, достигли такого социально-политического уровня развития, что проникновения даже чуть психически нездорового человека на любую государственную должность было невозможно – жестко соблюдаемый закон предписывал тщательное медицинское обследование кандидатов в чиновники.

«Так что же делать?» – Сарб поймал себя на том, что легонько бьется лбом об ствол дерева.

Мелодичной трелью зазвучал телефон.

– Да?

– Господин директор, говорит полковник Кон. Допрос я закончил. Материалы вам сейчас передать?

– Кролл, сделай краткий отчет. Я с ним завтра ознакомлюсь.

– Слушаюсь, господин директор.

«Тоже, кстати, характерно. Результаты допроса какого-то чела с захудалой, недоразвитой планеты, расположенной на задворках нашей Метагалактики, докладывают напрямую директору Службы Государственной безопасности. А все потому, что заполучить живого чела практически невозможно. И любой пленный чел – это событие», – перед Сарбом промелькнула драматичная, кровавая история взаимодействия двух цивилизаций.

От взятия на абордаж вражеских звездолетов и кроки и челы практически сразу отказались, как только столкнулись и «распробовали» друг друга. Или, как заумно выражаются научные светила, «ощутили взаимную повышенную некомплиментарность». Если экипаж челов или кроков видел, что отбиться не удастся, он без колебаний взрывал свой звездолет или космическую станцию, прихватывая на тот свет и команду захвата. Так же поступали и люди, находившиеся на планетарных базах – отстреливались до последнего заряда, до последнего ватта энергии, а потом подрывали себя и врага.

Попыток атаковать города челы и кроки пока не предпринимали – слишком в глубоком тылу они находились, чтобы туда перекинуть достаточно сил для их захвата. Вот и приходится так, как с этим челом, незаметно проникать на вражескую территорию и выкрадывать «языка». Удавалась одна попытка из двадцати – слишком надежны средства обнаружения. Тут наткнулись на какую-то слаборазвитую планету – и то понесли потери. Еще и крупно повезло – у разведывательной капсулы хватило энергии чуть отползти от планеты и послать гиперсообщение со своими точными координатами. Командир разведгруппы оказался тертым калачом – о захвате чела сообщил, а о смерти племянника директора Службы Государственной безопасности «забыл». И это – пленный чел и «живой» племянник – перевесило на весах судьбы риск гиперпрыжка на такую глубину вражеского пространства.

На помощь послали крейсер среднего класса и два легких эсминца. Вернулся один крейсер. Эсминцы на втором переходе нарвались на точный залп отряда крейсеров челов.

«Примитивный чел, убивший Харра. Он наверняка даже не знает ни о своих более развитых родственниках по разуму, ни о нас, кроках. Пещерный человек… – Сарб буквально физически ощутил, как нужную мысль будто кто-то буквально вколотил в его мозг при очередном ударе головой о ствол хурнума. – А ведь в этом что-то есть. А если…, – довольный, он нежно провел рукой по темному стволу и вернулся за свой стол.

Еще долгих три часа директор Службы Государственной безопасности обдумывал зародившуюся у него идею.

Уже ранним утром, когда оранжевые лучи Парма робко заглянули к нему в кабинет, он удовлетворенно откинулся на кресле. Перед ним на экране светился телефонный номер и фамилия человека, которому он принадлежал. Рука потянулась к телефону.

«Нет, надо отдохнуть. Затевать сложную игру с „квадратной“ головой еще большая глупость, чем плакаться жене на холодность любовницы», – Сарб встал и, сладко потянувшись, вышел из кабинета.

Заспанный адъютант неловко вскочил, с грохотом опрокинув кресло. Обычно нетерпимый к малейшему разгильдяйству генерал лишь неопределенно махнул рукой перепуганному офицеру.

«О’Санни Харк – верховный председатель партии „Справедливость и закон“, – светилось на экране, рядом с телефонным номером. Затем экран потух.

(обратно)

Глава 4

«Боже, но почему я так люблю эту женщину? Люблю до дрожи в руках, когда тянусь к ее роскошному телу, люблю до буйства сердца в груди, когда спешу на свидание к ней. Люблю, люблю, люблю».

– Ну как? – в проеме двери появилась молодая женщина. Чуть подавшись вперед, приоткрыв влажные пухлые губки, она кокетливо смотрела на мужчину.

– Ты в нем просто великолепна! – Харк с нескрываемымвосхищением и желанием смотрел на нее.

Желтое, струящееся светом платье как-то неуловимолегкомысленно сидело на женщине. И, хотя на нем не было декольте и край его достигал щиколоток, оно буквально кричало, что у его хозяйки красивая высокая грудь и длинные стройные ноги. И что оно – всего лишь фасад, пусть красивый, блестящий, но все же не идущий ни в какое сравнение с тем великолепием, что скрывалось за ним.

– Ты в нем просто великолепна, – вновь прошептал мужчина.

«Люблю до исступления. До желания сорвать с этого божественного тела платье, сорвать грубо, с треском разрывая дорогую ткань, повалить на пол, овладеть и сходить с ума от стонов и криков под ним».

– И совпадает с цветом моих глаз.

– Твои глаза затмевают все, даже это великолепное платье.

– Спасибо, милый, – волнующе покачивая бедрами, женщина подошла к сидящему на диване Харку.

Волна пряного запаха накрыла его. Влажные, сладкие с небольшой кислинкой губы вобрали в себя мужские губы, тяжелые иссиня-черные волосы за-струились по лицу Харка…

– Ммм… – страстное желание, словно фантастическая жидкость, стремительно разливалось по телу, электризуя все его клетки, заставляя их вибрировать, словно под напряжением. – А-а-а, – острая боль, как разряд молнии, сотрясла плоть.

– Ты… ты меня укусила, Весса! – Харк провел рукой по губам и с изумлением смотрел на свои пальцы. – До крови!

– А тебе разве не понравилось? – оседлав мужчину, женщина задорно смотрела на него сверху вниз. Затем ее прекрасная головка склонилась, розовый язычок умопомрачительным медленным движением прошелся по мужским губам, слизывая с них кровь. – Мма, – Весса выразительно причмокнула.

И этот чувственный звук словно бичом стегнул по возбужденному сознанию. И Харк с удовольствием выпустил на волю плескавшееся в нем желание. Зарычав, мужчина опрокинул женщину на пол. Затрещала тонкая ткань платья…

Пульсация крови в голове постепенно стихала, позволяя сознанию, вышибленному страстью, вновь занять свою привычную обитель.

– Санни, ты порвал мое платье! Свой подарок.

– Плевать, сейчас поедем и купим еще лучше.

– Оно же стоило двадцать тысяч левр!

– Я думал, что билет в Рай стоит дороже, – мужчина довольно рассмеялся.

Посетителей в фешенебельном бутике не было. И, казалось, сама тишина благоговейно застыла перед всем этим великолепием: в высоких зеркальных потолках, подпертых колоннами с нанесенной по всей их поверхности затейливой резьбой, отражался пол из благородного розового армикса, привезенного с далекой Фереи. Под потолком клубился разноцветный туман, сотканный искусно спрятанными лазерами. В этом тумане постоянно возникали причудливые фантастические образы. Сознание дорисовывало из них экзотичных различных животных, мужчин и женщин, одетых в экстравагантные яркие одежды или вообще без них. Но лишь только мозг пытался детальнее проработать картинку, она тут же таяла, превращаясь во что-нибудь другое – изящная хищная нумба, взвившись в прыжке, таяла, и вот уже под потолком парила хрупкая девушка в пятнистом, как раскраска нумбы, платье. Вновь неуловимая игра квантов – и платье растаяло на прекрасном теле. Тихая, неспешная музыка струилась со всех сторон, успокаивая, заставляя отрешиться от всех забот и просто любоваться выставленным великолепием. Платье, блузы, костюмы от лучших кутюрье Содружества планет висели на вешалках, ожидая своих хозяек. Тут же была выставлена женская обувь. Туфли, босоножки, сапоги всевозможных форм и расцветок, сверкающие бриллиантами, стразами или просто великолепно выделанной кожей, притягивали взор, и ноги начинали тихонечко ныть, выпрашивая себе замечательную обновку. На стенах, расписанных модным художником О’Лорри Дарком, прекрасные женщины в бело-розовых одеждах кружили по небу, роняя вниз яркие праздничные цветы. И в руках у них были непременные спутницы жизни – настоящие дамские сумочки, прикрепленные к стенам. Вот где было буйство красок и форм! Белоснежные и угольно-черные, синие, красные, желтые, мерцающие бриллиантами или модными, флуоресцирующими всеми цветами радуги искусственными кристаллами, они радовали самый взыскательный женский взгляд. Это был рай, женский рай, раскинувшийся на сотне квадратных метров. Бутик так и назывался – «Женский Рай».

А’Весса вошла в этот рай так же естественно, как, наверное, сам Господь Бог заходит в свой Эдем. Два телохранителя привычно заняли место у дверей. Вышколенному персоналу не надо было ничего объяснять. Одно нажатие кнопки – и на входных дверях, с наружной стороны загоралась надпись, извещавшая, что «Женский Рай» временно не работает.

А женщина неспешно проходила вдоль рядов выставленной одежды, скользя спокойным взглядом по выставленному богатству. У одних вещей она замедляла ход, присматриваясь, другие удостаивались легкого касания рукой, разворачивающей их для лучшего обзора.

Харк наблюдал за этой красивой женщиной, и мужская гордость исподволь охватывала его. Он любил такие моменты своего состояния, когда его охватывалот чувство удовлетворения собой – он настоящий мужчина, у него есть все необходимые для этого атрибуты: деньги, известность, власть. И прекрасным емким олицетворением этой триады является эта женщина. Ему уже не надо ничего доказывать и утверждать: достаточно пройтись с Вессой, придерживая ее за талию; на светском рауте, и всем становился ясен его политический, общественный и финансовый вес. Это все равно, что для доказательства своего богатства не обязательно показывать свой дом сверху донизу – достаточно явить картину кисти того же Рема, и всем все понятно. Полотном за миллионы левров не может владеть обычный человек. С такой роскошной женщиной не может спать простой смертный. И не только роскошной, но и умной. А’Весса Лам была известной журналисткой и писательницей. Ее блестящие аналитические статьи, посвященные взаимоотношениям кроков и челов, и не менее блестящие и захватывающие романы, мгновенно становящиеся бестселлерами, где в детективно-авантюрном ключе описывалась все та же борьба кроков и челов, сделали ее известной и популярной. Кроме этого, она вела передачу на одном из центральных каналов телевидения и владела модным женским журналом.

Красота и ум – этот выстрел дуплетом разил мужчин влет, уже одного этого было достаточно, чтобы А’Вессу Лам желали бы многие сильные мира сего. Но у нее было еще одно редкое для женщин качество – она была по-настоящему мужественным человеком. Мужественным в мужском понимании этого слова. А’Весса обладала той чертой характера, которая толкала мужчин таранить своим корветом человский крейсер, жертвуя собой во имя общей победы, или стыковаться с горящим звездолетом, пытаясь спасти гибнущих товарищей.

Именно из-за этой черты характера они и познакомились На Харка невольно нахлынули воспоминания недавнего прошлого. Два года назад он отдыхал на Вергере – небольшой планетке из невзрачного созвездия Маленький треугольник. Единственным достоинством Вергеры была ее буйная, не покореженная цивилизацией природа. Но именно из-за этого Вергера была популярнейшим курортом в Содружестве. У Харка излюбленным местом отдыха было Скалистое плато – могучие многовековые деревья, вросшие в землю, покрытые мхом валуны и многочисленная живность в лесах и в небе. Было чем потешить сердце заядлого охотника. Рассекая плато на почти равные части, пролегал Великий Каньон – трещина в планете глубиной двести-триста метров. По дну каньона несла свои воды Ахтунга – неспокойная своенравная речка и, как и все здесь, под завязку набитая жизнью.

В тот день, чуть ли не ставший для Харка роковым, он и два его телохранителя выехали из отеля на охоту на стремительных и пугливых гарнов. Через час поисков люди обнаружили стадо гарнов, мирно пасущееся в районе Великого Каньона.

Почти бесшумно автомобиль Харка стал подкрадываться к стаду. Животные почуяли опасность, когда «Ланд» был от них в полукилометре. Тревожный, гортанный рев вожака – и все стадо словно ветром сдуло. Но не тут то было. Педаль газа вжалась в пол до упора, и внедорожник, властно подминая траву своими широкими колесами, стал настигать гарнов.

Четыреста, триста, двести метров. Харк через люк на крыше высунулся наружу и изготовился к стрельбе. Сто метров. Мужской палец лег на спусковой крючок. В прорезь прицела был виден великолепный самец с длинными, чуть загнутыми назад рогами и белым пятном шерсти на груди. Выстрел. В по-следний момент автомобиль чуть дернулся, уводя ствол винтовки в сторону. Рядом с красавцем-гарном рухнула самочка, в последний раз конвульсивно вскинув свою голову, увенчанную небольшими аккуратненькими рожками.

– Баккара! – выругался Харк и передернул затвор. – Не останавливаться! Мне нужен белогрудый!

«Эх, был бы лучемет или хотя бы бластер!».

Но это была неосуществимая здесь мечта. Закон запрещал охоту с применением лучеметов, бластеров, спутниковой информации, приборов ночного видения, различных детекторов обнаружения, судов на воздушной подушке, мощных вездеходов и т. д. Хочешь охотиться? Изволь. Но экипировка у тебя должна быть как у архаичных охотников. Чтобы, значит, все было по-честному.

За соблюдением закона строго следили. Нарушивших его строго карали – огромный денежный штраф и несколько лет тюрьмы. Политик тюрьмы не боялся – любой из его телохранителей с готовностью взял бы вину на себя, утверждая, что это у него в руках был лучемет, а природоохранная инспекция обозналась. Но неизбежный в таком случае скандал поставил бы жирный крест на его карьерных амбициях. Быть президентом ему точно не светило. Кроки очень трепетно относятся к животным. Животные не челы, их оберегать надо.

Гарны стали забирать вправо, следуя рельефу местности. Внедорожник с людьми уже мчался параллельно стаду. Еще трижды окрестности оглушал выстрел, но белогрудый красавец-самец был словно заговоренный. Один раз пуля ушла просто в небо, дважды великолепного гарна заслоняли другие животные.

Местность стала ощутимо идти под уклон – в километре пролегал Великий Каньон.

«Ни куда не денется. Прижмем к обрыву, и все».

И вновь белогрудый гарн в перекрестие прицела. Выстрел! Словно насмехаясь над кроком, гордо подняв голову, самец летел вперед.

Неожиданно, как по команде, стадо резко повернуло влево, к каньону, и тут же скрылось с поля зрения.

– Что за черт!

«Ланд» подлетел к тому месту, где исчезли животные. Крутой спуск, причудливо петляя, опускался прямо к реке.

– По реке хотят уйти! – азартно крикнул в салоне один из телохранителей.

– Не уйдут! Давай вниз. Только осторожнее! Повороты крутые, как бы не свалиться в обрыв, – крикнул Харк и словно накаркал.

Что происходит что-то неладное, Харк почувствовал почти сразу. Через пятьдесят метров был первый поворот – спуск уходил влево, а скорость машины все нарастала и нарастала.

– Эй, поосторожней! Тормози!

И как холодный душ:

– Тормоза не держат!

А поворот уже вот он, рядом. Машина стремительно входила в короткую, резкую дугу. Завизжали шины, отчаянно цепляясь за дорогу. Внедорожник резко накренился. Колеса с левой стороны оторвались от земли.

– Мама! – политик рухнул внутрь салона и вцепился в спинку переднего сидения.

Мгновение, другое… Мир наконец-то качнулся в другую сторону – «Ланд» снова стал на четыре колеса.

Спуск пошел еще круче, делая через сто метров очередной зигзаг. Умные животные, оставляя за собой столб пыли, тем временем уже преодолели этот опасный участок.

Находящиеся в салоне люди поняли – этот поворот для них станет последним. До своенравной бурной Ахтунги оттуда падать больше ста метров.

«Хоронить будут в закрытых гробах», – Харк как завороженный смотрел на приближающуюся смерть.

– Господин Харк! Надо прыгать! – телохранитель навалился на него, пытаясь с его стороны открыть дверь и вытолкнуть политика с обреченной машины.

Поэтому того, что произошло потом, Харк не видел. До него сначала донесся звук сигнала, какое-то невнятное восклицание его водителя и через секунду сильный удар. Впереди что-то заскрежетало. Внедорожник, явно упираясь в какое-то препятствие, проехал еще какое-то расстояние и встал.

Охая и сладко матерясь от сознания того, что он жив, политик вывалился из машины. Впереди, бампер в бампер, стояла миниатюрная «Карена», вернее то, что от нее осталось. Капот мощного «Ланда» буквально вонзился в маленький автомобильчик, нанизал его на себя и потащил свою добычу к обрыву. Их всех спасло, что двигатель у «Карены» сзади. Несмотря на страшные повреждения машины, он продолжал работать, сопротивляясь гибельному сползанию. В момент остановки задние колеса «Карены» были в метре от пропасти.

Но спасла Харка и всех остальных не только конструктивная особенность миниатюрного автомобильчика. Все это время стройная ножка давила и давила педаль газа, заставляя двигатель работать.

Телохранители Харка попытались вытащить водителя «Карены», прижатого подушкой безопасности к своему сидению, из покореженного салона. Деформированную дверь заклинило, и она не поддавалась. Один из парней разбил заднее стекло, сумел влезть в салон и опустить спинку водительского сидения. Затем, уже со своим коллегой, они осторожно вытащили водителя из машины. Этим водителем была А’Весса Лам. Именно в тот момент он в нее и влюбился – когда она лежала рядом со своей машиной, без сознания, с рассеченной бровью. Роскошные иссиня-черные волосы красиво оттеняли ее побледневшее лицо.

Потом, когда они уже были близки, Весса призналась ему, что она и сама не поняла, что заставило ее бросить свой автомобиль в лоб несущегося во весь опор «Ланду».

– Я взяла отпуск, чтобы дописать роман. В тот день я поехала к реке – около нее мне хорошо пишется. Потом, почему-то, мне непреодолимо захотелось вернуться в отель. Я села в свою «Карену» и стала подниматься вверх. Только вышла из поворота, тут твой «Ланд» несется. Я растерялась, а руки сами повернули руль тебе навстречу, вместо того, чтобы прижаться к скале.

– Это судьба, – сказал он тогда, прижимая женщину к себе и мгновенно распаляясь, словно и не было ночного любовного марафона.

Любовь к Вессе захлестнула Харка с головой. Многоопытный и изворотливый политик влюбился словно мальчишка. Он беспрерывно звонил ей на мобильник, засыпал видео-, ауди– и просто текстовыми сообщениями. Естественно, об их связи узнали и заговорили почти сразу. Фотографиями, где они вдвоем – в ресторанах, клубах, в автомобиле, на светских вечеринках – были залеплены все журналы.

Рискуя своей политической карьерой, Харк ушел из семьи, оставив своей жене и двум детям роскошной особняк в пригороде столицы. Правда, положа руку на сердце, тут он действовал расчетливо. Кроки, в общем-то, терпимо относились к супружеским изменам, так как явление это было повсеместное – слишком много соблазнов предлагала высокотехнологическая цивилизация, и не все они были совместимы с супружеской верностью. Поэтому скандал не должен был нанести ощутимый вред его репутации и, обглоданный телевидением и прессой, должен был быстро сойти на нет, заслоненный другими событиями. А до выборов еще тогда было целых два с половиной года. Забудут! Обществу почти каждый день предлагались «перчинки» – сенсации, скандалы, катастрофы. А вот останься он в семье, не порывая с Вессой и тем самым давая все новую пищу для смакования, – это совсем другое дело. В конце концов, такой политик, постоянно находящийся в центре скандала, вызовет у общества отрыжку. А это конец. Президентом ему не быть.

Однако Весса к себе его не пустила. В ее квартире он был частым и желанным гостем. Но только гостем.

– Ландик – мой милый, – Весса так любовно его стала называть в память об обстоятельствах, их познакомивших, и, как она пояснила, за его мощный, сметающий все на своем пути нрав. И от этих комплиментов он млел, словно желторотый мальчишка. – Как это ни банально звучит, но жизнь под одной крышей убивает любовь. А я этого не хочу. Давай будем оставаться любовниками. Это так волнующе и романтично!

И Харк согласился. Он был согласен на все, чтобы время от времени оказываться в ее постели.

– Ландик, как тебе это платье?

Бирюзовое платье безупречно сидело на таком же безупречном теле, особенно подчеркивая его тонкую талию.

– Восхитительно!

Вскоре они снова были у нее дома.

Уже под утро, когда, обессиленные любовными схватками, они лежали на влажных от их пота простынях, Весса, глядя в потолок, спросила:

– Ландик, мне показалось, что ты чем-то сегодня озабочен. И самое печальное, что озабочен не мной!

– Тебе бы в разведке работать. Цены бы тебе не было! Все подмечаешь.

– Я же писательница. Так в чем дело?

– Да мне тут поступило странное предложение от одного человека. Он предложил встретиться и обсудить кое-что, – тон у мужчины был такой, словно он говорил о чем-то неприятном.

– Кое-что – это что-то важное?

– Говорит, что может поднести мне на блюдечке президентский пост.

– Так он у тебя и так почти в кармане, мой неукротимый Ланд, – Весса повернула голову и аппетитно поцеловала Харка в губы.

– Я ему так и сказал.

– А он?

– Почти – не значит наверняка, – по интонации политика можно было понять, что он весьма сожалеет об этом различии двух слов. – Еще он сказал, что Норк готовит одно мероприятие, позволяющее ему остаться Президентом и на следующий срок.

– Что за мероприятие?

– Для этого надо встретиться с этим человеком.

– А кто он?

– О’Локки Сарб, – Харк словно выплюнул эту фамилию из своего рта.

– Директор Службы Государственной безопасности? Ну так и встречайся. В чем проблема?

– Мои партийные коллеги считают, что это может быть какая-то провокация. И я тоже так считаю. Год до выборов. Сарб понимает, что если я буду Президентом, он вообще может оказаться за решеткой. Поэтому для своего спасения он может пойти на что угодно. А учитывая его пост, провокация может быть организована на весьма профессиональном уровне. Лучше не рисковать. Да и что может придумать Норк, чтобы удержаться в президентском кресле?

– Может, ты и прав, – задумчиво проговорила Весса, – но знаешь, победа, как и женщина, любит смелых, уверенных мужчин. Сужу по себе. Смелые мужчины меня очень заводят! – женщина призывно посмотрела на Харка.

– Ух ты, – тот попытался ее обнять.

Весса мягко отстранилась.

– Если ты сам не представляешь, что может еще придумать Норк, чтобы остаться Президентом, то какой провокации ты боишься? Сарб что, приведет на встречу кучу голых девиц и сфотографирует тебя с ними? – в голосе женщины послышалась откровенная ирония.

– А хотя бы и так! Такой соблазн, не удержусь! Да и сил пока что хватит ублажить не одну, – мужчина бравировал, задетый этим ироничным тоном и тем, что женщина не захочет его объятий.

– О, вот такой ты мне больше нравишься! – Весса сама обняла Харка и впилась в его губы страстным поцелуем. – Иди ко мне, мой смелый Ланд…

Утром, перед зеркалом, довольный Харк разглядывал багровое пятнышко на шее – след безумной ночи. В ушах еще стоял горячечный шепот Весы, перемежающийся со стонами: «Бери меня, мой Ландик, смелый Ландик… о-о-о… мощный Ланд…».

– В офис, – коротко приказал он водителю, садясь в автомобиль.

«Встречусь я с этим Сарбом. Чего мне бояться? – решение было принято легко, почти беззаботно. – О-о-о… мощный Ланд…», – улыбаясь, Харк дотронулся до багрового пятнышка, скрытого воротником рубахи.

– Никогда бы не подумал, что этот уютный домик принадлежит Службе Государственной безопасности, – Харк, удобно откинувшись на спинку кресла, осматривал богато обставленную комнату.

– Если бы вы подумали об этом, то грош нам цена как разведчикам, – сидящий напротив политика в точно таком же кресле директор Службы Государственной безопасности Сарб улыбнулся и поднял один из двух бокалов, стоящих на небольшом столике между собеседниками. – Я предлагаю выпить за встречу, которая, я уверен, положит начало плодотворному сотрудничеству.

– Все будет зависит от той информации, которой вы собираетесь со мной поделиться, – Харк почти неслышно соприкоснулся своим бокалом с бокалом бригадного генерала.

Сорок минут назад, как и было условлено, он зашел в хорошо знакомый ему туалет, расположенный на третьем этаже центрального здания Высшего Парламента Содружества Свободных Планет. Хорошо знакомый туалет, потому что тот располагался на том же этаже, что и его кабинет – кабинет главы крупнейшей оппозиционной фракции парламента, – и он посещал это демократическое заведение иногда по нескольку раз в день.

Находящийся в туалете человек молча взглянул на Харка и жестом указал на одну из кабинок. Политик мог бы поклясться, что именно в эту кабинку он тоже не раз заходил. Но сейчас за красивой дверью вместо привычного унитаза, рукомойника, фена – словом, вместо привычного интерьера парламентской туалетной кабинки он увидел небольшую комнату без окон, единственной деталью обстановки которой было большое зеркало, висевшее на противоположной от входа стене.

Недоумевая, Харк остановился у входа.

– Прошу вас, – стоящий за спиной Харка незнакомый мужчина деликатно слегка подтолкнул политика и вместе с ним вошел в это небольшое помещение. И тут же комната чуть вздрогнула, едва ощутимо навалилась тяжесть.

«Всемогущий Картан, да это же лифт», – догадался Харк и облегченно вздохнул.

Через минуту двери лифта раскрылись, и он, к своему удивлению, перешел в другую комнату. Его спутник сделал то же самое. Это помещение было попросторней предыдущего. В нем нашлось место для двух диванов, стоящих вдоль стен, журнального столика, вделанной в стену панели телевизора.

И вновь едва ощутимое вздрагивание и легкая вибрация.

«А это уже флайер, – Харк сел на один из диванов. – К чему такая нарочитая демонстрация своих возможностей? И зачем Сарб раскрывает мне свои маленькие секреты вроде тайного лифта в туалете парламента? Хочет показать, что видит в нем будущего Президента Содружества, от которого незачем что-либо скрывать, а заодно и то, что он, Сарб, весьма могущественная личность, которая весьма может поспособствовать этому. Ну-ну».

И вот это свое скептическое «ну-ну» Харк и показал во фразе: «Все будет зависеть от той информации, с которой вы собираетесь со мной поделиться».

«Все правильно. Надо показать этому генералу кто есть кто. А если он меня просто банально сейчас отравит?» – поднесенный к губам бокал с вином дрогнул.

– Если бы я хотел вас уничтожить, то, поверьте, я не стал бы тащить вас сюда. Я бы это сделал в каком угодно другом месте, – Сарб улыбнулся своему собеседнику. В его голосе чувствовалась веселость, но без всякой иронии. – Может, обменяемся бокалами?

– Зачем? Еще расплещем столь чудесное вино, – политик, мысленно кляня себя за мимолетную слабость, сумел выдавить улыбку и сделал глоток.

«Я бы это сделал в каком угодно другом месте» – самоуверенность или намек на то, что он может весьма мне поспособствовать в борьбе за президентское кресло? Черт, все же Весса была права: встречаться с ним надо было. Опасно иметь врага в его лице».

– Вино действительно чудесное. «Клобур» урожая семьдесят пятого года – года небывалой активности Парма. Вино будто вобрало в себя эту энергию.

– Я думаю, что ваша информация будет столь же чудесна, как и это вино.

«Пора перехватывать инициативу в разговоре с этим Сарбом».

– Норк хочет отбить обратно Эльдурей, – директор Службы Государственной безопасности сказал это таким обыденным тоном, будто сообщал, что завтра будет дождь.

Харк недаром уже более двадцати лет варился в большой политике. Он мгновенно понял, под каким углом следует рассматривать эту информацию.

– Это могло бы помочь Норку удержаться в президентском кресле. Но Эльдурей ему не отбить. Челы не дадут.

– Я не услышал от вас слов «к сожалению».

– Не понял.

– Вы не сказали, что Эльдурей, к сожалению, ему не отбить, – тут же пояснил Сарб. – Складывается впечатление, что лидер крупнейшей политической партии, реальный претендент на пост Президента Содружества доволен сложившимся положением вещей.

– У вас складывается ложное впечатление, господин Сарб.

– Возможно, – легко согласился директор Службы Государственной безопасности. – Но не столь важно, ложное это впечатление или нет. Иногда победы врага только идут на пользу нации, сплачивая ее и укрепляя дух. А это, согласитесь, важнее какого-то там одиночного поражения. Повторяю – это не важно. Важно то, что Эльдурей можно отбить.

– Вы блефуете, господин бригадный генерал. Мне отлично известно состояние нашего Военного флота и интеллектуальный потенциал его командования.

– Ну, насчет флота, вы, господин Харк, не правы. Он вполне боеспособен и ничем не уступает человскому.

– А я и не сказал, что флот у нас плох. При таких-то средствах, вкладываемых в него. От этих средств, я смотрю, и другим кое-что перепадает, – не удержался от укола Харк, выразительным взглядом обведя роскошную обстановку комнаты.

И тут же пожалел об этом.

– Действительно, другим тоже много перепадает. Многие позволяют себе иметь в офисе подлинник великого Гойда, – немедленно последовал зубодробительный ответ.

– Это копия! – запальчиво возразил Харк. – Великолепно написанная, но копия!

– Господин Харк, – тон Сарба был примиряющим, – я вас пригласил сюда не для того, чтобы в чем-то уличать. Нравится вам Гойд – ради Бога. Эстетическое наслаждение стоит тех семи миллионов, которые вы заплатили некоему Зарну.

При произнесении этой фамилии на лице политика выступили красные пятна. А Сарб, словно не замечая реакции своего собеседника, не меняя спокойной интонации, продолжал:

– Я пригласил вас сюда, чтобы договориться о сотрудничестве. И видите, у нас даже после непродолжительной беседы выявились сходные взгляды на некоторые вопросы.

И, видя удивленно-озадаченный взгляд Харка, он, широко улыбнувшись, продолжил:

– Я полностью согласен с вашей оценкой интеллектуального уровня высшего командования нашим Военным флотом.

– И в этом полностью вина Норка, – запальчиво проговорил Харк. – Этому Свилу не то что командовать Флотом, ему захудалый транспортник страшно доверить. Но он кум Президента, и этим все сказано.

– Но даже безмозглый осел может убить грозного волка, если тот неосторожно подставит ему под копыто свой лоб, – продолжал Сарб, словно не замечая обвинений в адрес Президента.

– Волк не настолько глуп, чтобы подставлять свой лоб.

– А если, скажем, кто-то сумеет убедить волка, что если он повернет голову именно так, то легко разорвет осла?

– И кто же это такой умный, решивший помочь глупому ослу? – Харк вопросительно посмотрел на Сарба, – Уж не вы ли, генерал?

– Я, – легко и даже как-то весело согласился тот.

– О, я не сомневаюсь в ваших интеллектуальных способностях, господин Сарб. Но перехитрить челов даже вам не под силу. Никому из кроков не под силу. И вы это отлично знаете. Левосторонники никогда не поверят правосторонникам. Правая гайка не может налезть на болт с левой резьбой!

– Это вы правильно подметили. Ни один крок не сможет обхитрить чела. Ну, а если чел обхитрит чела?

– Вы снова блефуете, генерал! Ни один нормальный чел не будет сотрудничать с нами. Нет таких челов!

– До вчерашнего дня я с вами бы согласился, господин Харк. Но со вчерашнего дня у меня такой чел появился.

(обратно)

Глава 5

– Не нравится мне это спокойствие, Ралли.

– Мне тоже. Раньше и месяца не проходило, чтобы фролы не пытались прорваться в Зону. А сейчас уже четыре месяца прошло – и тишина.

– Замышляют что-то, – командир боевой космической станции «Щит-2» О’Троппи Варк еще раз внимательно посмотрел на несколько ламп датчиков контроля целостности пространства. Их спокойный желтый цвет его не успокоил. Наверняка фролы замышляют какую-то каверзу.

– Замышляют, – согласился с командиром дежурный оператор станции О’Ралли Хрис. – И если они нас перехитрят, окажемся на рудниках Гамеда.

– Не каркай! И так тошно, – Варк недовольно, даже скорее гневно посмотрел на своего подчиненного.

Чего зря напоминать об этой страшилке, которая забита в боевой устав Охранного космического флота Содружества? – в случае успешной атаки фролов на планету, расположенную в Зоне, лица, допустившие подобное, подлежат ссылке на рудники Гамеда.

А что это за лица? А это они и есть – персонал боевых охранных космических станций и в первую очередь их командиры.

И хорошо, если фролы захватят на какой-нибудь планете запасы продовольствия, топлива или еще что-нибудь подобного рода. Тогда всего лишь пять лет рудников, после которых можно даже будет устроиться на торговый флот. Прецеденты были. А если угонят звездолет с космопорта или захватят боевые лазеры с арсенала? Тогда пожизненно рудники. А пожизненно – это лет десять. Больше на рудниках Гамеда не живут. Если от радиации худо-бедно спасает защитный скафандр (хотя какой, к черту, скафандр в бытовой зоне, куда все равно просачивается радиоактивная пыль – не будешь же и спать в скафандре), то от страшной серой волны спасения нет. Еще не было случая, чтобы человек, застигнутый ею, остался бы жив. Генерируемый волной узкий, словно лазерный луч, поток тяжелых радиоактивных частиц прошивал любые скафандры. От него не было спасения и в кабинах рудодобывающих комбайнов и транспортеров. Яркая вспышка – и человек валился замертво.

Варк мотнул головой, отгоняя неприятные мысли. Счастье, что фролы не имели мощных крейсеров. Так по большей части устаревшие легкие и средние эсминцы, захваченные ими во время пиратских набегов. Да и тех было немного. Обычно больше двух-трех кораблей в рейде не участвовало. Сценарий нападения был незамысловат – один-два звездолета атаковали орбитальную станцию, вызывая огонь ее лазеров на себя, а один устремлялся к выбранной планете, точнее, к выбранной точке на планете – космодрому, арсеналам или складам. Фролы с ходу садились на планету или выбрасывали на небольших ботах десантные группы. Короткий яростный бой – и вот уже звездолеты фролов с награбленной добычей прыгают обратно в гиперпространство.

Но это в идеале. А не в идеале космические станции или планетарные военные базы уничтожали фролов или успевали ударить боевым лазерным лучом по еще не закрывшейся дыре в гиперпространстве, тем самым расплющивая фроловские звездолеты до атомной толщины. И таких случаев становилось все больше – кроки постоянно наращивали свои охранные войска, защищая свои тылы. Поэтому единственное, что оставалась фролам – это с помощью какой-нибудь хитрости обмануть кроков, застать их в врасплох и провести успешный пиратский рейд.

– Хотя что они могут придумать? – донеслись до Варка слова дежурного оператора. Тот, как мог, пытался успокоить начальственный гнев. – Хитри – не хитри, а против двадцати двухсот мегаваттных пушек не попрешь, – мужская рука любовно погладила пульт управления боевыми лазерными установками.

– И цыпленок, когда окажется на сковородке, может взлететь, хотя это еще и не птица.

– Не взлетит! Разве что только в мой желудок!

– Ну-ну, – Варк развернулся, собираясь выйти из командного отсека станции.

Резкий, отрывистый вой сирены, казалось, ударил прямо между лопаток.

«Ну, вот и дождались!», – командир «Щита-2» крутанулся в обратную сторону.

Звездолет фролов вынырнул из гиперпространства в каких-то четырех миллионах километров от них. Система наведения лазерных установок тут же ухватила его своими цепкими электромагнитными волнами. Вздрогнули и бесшумно стали разворачиваться на цель платформы с боевыми лазерами.

– Ну-ну, иди, цыпленок, на мою сковородочку, – Хрис нажатием кнопки перевел лазерные установки в высшую боевую готовность – где-то в глубине станции замкнулись десятки реле, и электрическая лавина забушевала буквально на пороге лазеров, отделенная от них последним контактом.

Выстрел! Последние контакты замкнули цепь. Мощный электрический разряд в двухметровом искусственном кристалле сдернул мириады электронов со своих орбит, обрушивая их внутрь атома. И последним писком несчастных были кванты света, которые, отразившись от зеркал, узкой лавиной света устремились в космос.

Шесть ослепительно ярких лучей, проглотив за считанные секунды четыре миллиона километров пространства, впились в корпус фроловского звездолета.

– Есть!

Но привычной картинки – расцветающего ярко-оранжево-синего бутона взрыва топливных баков или фонтанирующих из корпуса белых струй воздуха, мгновенно сжижающегося при практически абсолютном нуле, не последовало.

– Что за черт! – большой палец вдавил еще одну черную кнопку.

И еще шесть ярких копий вонзились в звездолет, но тот продолжал быстро нестись по своей траектории.

– Что за черт! – теперь уже хором закричали Варк и Хрис.

– Он что, заговоренный?! А ну, дай сразу залп из двенадцати пушек!

– Есть! – быстрое нажатие нескольких кнопок.

Две пары мужских глаз впились в экран монитора, где быстро росли двенадцать красных столбиков. Вот первые шесть уперлись сверху в пунктирную линию – шесть лазеров, сделавших выстрел первыми, вновь были готовы к стрельбе. Секунда, другая – и вторые шесть лазеров набрали номинальную мощность импульса.

Выстрел! Двенадцать сгустков энергии устремились К фроловскому звездолету. Но тот, словно не впитал в себя уже сотни миллиардов джоулей энергии, как ни в чем не бывало, продолжал нестись в пространстве.

– Прет к Армиксе. А там только позавчера на арсенал завезли три трехсотмегаваттника! – закричал Хрис.

– Еще залп!

– Командир, мы слишком часто стреляем! Температура лазеров растет, система охлаждения не справляется. Мы их можем спалить!

– Ты на рудники захотел?!! Огонь!

И вновь двенадцать снопов огня устремились к цели. И вновь звездолет заглотнул миллиарды джоулей энергии и… даже не «поперхнулся».

– «Щит-2», я Центр. Что там у вас? – раздалось с динамиков связи.

– Центр, я «Щит второй». Выпалили в фрола тридцать шесть полновесных залпов, а ему хоть бы хны!

– Не может быть!

Может! Черт подери, может!

– Вас понял. Попробуем и мы подключиться.

– Пробуйте! Ралли, залп!

Еще три полновесных залпа сделал «Щит-2». Но фроловский звездолет был неуязвим. По нему открыла огонь военная база на Армиксе, но ее боевые лазерные лучи были что иголки для наперстка – из-за сильного рассеяния энергии в атмосфере планеты.

На пульте управления космической станции вспыхнул транспарант: «Внимание! Нагрев лазеров критический!»

– Черт! Черт! Черт!

– Может, перевернемся?

Варк мгновенно понял мысль дежурного оператора. «Щит-2» имел двадцать боевых лазерных установок, размещенных по периметру корпуса. Схема расстановки была такова, что в любую точку пространства можно было направить не менее двенадцати лазеров. Так было и на этот раз. Дюжина лазеров палила в фроловский звездолет, а шесть их коллег по военному ремеслу прохлаждались в «тени» корпуса станции.

Перевернувшись – развернув станцию другой стороной, можно было задействовать еще не разо-гретые, «свежие», находящиеся в полной боевой готовности шесть лазеров.

– Не успеем! Фрол уйдет за планету. Тогда его не достать. Отключить блокировку. Огонь!

– Командир, погубим лазеры!

– Чела на твою задницу! – Варк сам потянулся к пульту управления, рванул рычаг перевода лазерных установок в ручной режим и тут же ударил по кнопкам управления огнем.

И вновь сверкнули двенадцать лучей. Цифры на мониторе, указывающие температуру лазерных установок, еще мгновение оставались неизменными, словно бортовой электронный мозг не мог поверить в реальность поступивших к нему данных. Неуловимая пауза – и засветились новые, запредельные для этого параметра значения температур.

Люди замерли, ожидая вердикта компьютера.

«Активация прошла успешно», – высветилось на экране монитора: лазерные установки станции выдержали. Но выдержал и фроловский звездолет. На одном из мониторов было видно, как точка звездолета уже ощутимо провалилась вниз экрана – гравитационное поле Армикса тянуло его к себе, забрасывая за терминатор.

– Сущий Натрак! Уходит! Он уходит! – командирская рука вновь потянулась к кнопкам управления огнем.

– Командир, не делай этого! Сейчас лазеры точно не выдержат! – О’Ралли Хрис схватил командирскую руку, не давая ей коснуться кнопок.

– А так он уйдет! Начнет выбрасывать из себя боты – лови их потом. Прочь руки! – командир «Щита-2» вырвался и дотянулся до нужных кнопок.

И опять мощный электрический разряд бьет по издерганным высокой температурой двенадцати кристаллическим решеткам норбия, вышибая из них лавины электронов, выжимая мириады фотонов. И четыре решетки не выдержали, могучие атомные силы оказались бессильными перед непреклонной волей человека. Тревожный звук зуммера словно выплеснул на монитор сообщение: «Лазерные установки № 3, 8, 12, 14 – неудачная активация. Тепловое разрушение кристалла».

– Я же говорил! – в отчаянье закричал Хрис.

Варк, закусив нижнюю губу, прильнул к экрану монитора. Мгновение, другое – вечность для электроники, тасующей терабайты информации в секунду, и для человека, застывшего у пульта управления, – и яркий оранжево-синий цветок победы, цветок взрыва фроловского звездолета расцвел на черном фоне космоса.

– Хвала Богу!

– Наконец-то!

Радостные восклицания кроков накрыл душераздирающий звук сирены.

– Черт! Еще один фрол!

Экран монитора беспощадно рисовал ужасающую реальность – в шести миллионах километров от них из гиперпространства вывалился еще один звездолет фролов. А «Щит-2» смотрел на него своими двенадцатью перегретыми, не готовыми к стрельбе лазерами, в четырех из которых, к тому же, расплавились даже кристаллы ниобия.

Варк стряхнул с себя оцепенение:

– Переворачиваемся, – проревел он.

Хирс лихорадочно ввел в бортовой компьютер необходимые параметры.

По корпусу станции пробежала дрожь – включились двигатели коррекции. Медленно, ох, как медленно поплыли звезды на мониторах внешнего обзора!

Взвизгнула и тут же, словно отсекли звук, смолк-ла сирена. В отсеке погас свет.

– Лучевая атака… – выдохнул Варк.

Фролы не церемонились. Очевидно, они до мелочей проиграли у себя на компьютерах сценарии сегодняшнего рейда. И умные компьютеры «наябедничали», что скорей всего боевая космическая станция после ударной стрельбы по первому звездолету будет безоружна. Поэтому пираты не стали пытаться избежать поражения своего звездолета лазерными лучами станции, а спокойно, как в тире, расстреляли «Щит-2».

– Перейти на автономное питание, – прохрипел Варк.

Но компьютер станции думал быстрее – тут же, без всякой команды человека, по отсеку управления разлился слабый мерцающий свет. На пульте управления ожили самые необходимые приборы.

Защита станции выдержала залп фроловского звездолета. Специальные защитные экраны поглотили большую часть энергии трех лазерных лучей. А едва информация об атаке с наружных температурных датчиков поступила в компьютер, тот, мгновенно обесточив станцию, бросил всю энергию на охлаждение ее корпуса.

– Если еще раз долбанут, можем не выдержать, – прошептал Хрис.

А звезды медленно ползли на ожившем экране монитора.

Второй атаке «Щит-2» подвергся, когда уже почти «перевернулся». Вновь жуткая темнота и захлебнувшаяся на высокой ноте сирена тревоги. Уже частично поврежденные после первой атаки защитные экраны окончательно разрушились, перед своей смертью успев поглотить половину обрушившейся на них энергии. Бортовой компьютер, как мог, пытался помочь людям, вчистую подметая все энергетические сусеки станции. Но слишком много джоулей добралось до корпуса. На нем образовалось пятно, которое из темно-вишневого мгновенно превратилось в ослепительно-белое. Мирно дремавший внутри станции джинн под названием атмосферное давление проснулся и насел на ослабевшую сталь. Десять тонн на квадратный метр проломили в корпусе хорошую дыру. Джинн с радостным возгласом вырвался из бутылки – воздух с ревом устремился в открытый Космос.

Система живучести станции отреагировала молние-носно – почти бесшумно скользнул в своих пазах люк, отсекая поврежденный отсек от всей станции.

Еще целых долгих две минуты компьютер приводил «Щит-2» в чувство – стабилизировал его положение в пространстве, вновь отыскивал в бесконечном Космосе крохотную звездочку фроловского звездолета, осуществлял прицеливание.

Крокам не хватило нескольких секунд – фролы успели уйти за край Армикса.

– Таки обхитрили, – Хрис бессильно откинулся на спинку кресла.

Ошеломленный Варк не сразу обратил внимание на красный квадрат – поврежденный отсек, горевший на схеме станции. Лишь через несколько секунд он понял, что это за помещение.

Шансов спастись у двух дежурных операторов, офицеров охранных войск капитана Зума и старшего лейтенанта Криза не было. Через дыру величиной в два кулака и хороших кулака – угадай, в какой руке кружка для эла, – воздух должен был уйти из их каюты за полминуты. Скафандр за это время, да еще при разыгравшемся урагане, было не надеть – раньше закипит кровь в теле от резкого спада давления. Закрыть отверстие было нечем – постели были мгновенно сдернуты с коек, и, изорванные, выброшены наружу. Небольшой стол был намертво прикреплен к полу, а у двух миниатюрных кресел спинки не позволяли плотно прислонить их к обшивке. Впрочем, заткнуть пробоины все же было чем…

Единственное верное решение пришло в голову офицерам одновременно. Что-либо сказать друг другу было невозможно – от рева вырывающегося наружу воздуха чуть не лопались барабанные перепонки. Даже взглянуть друг в другу в глаза они тоже не могли – мельчайшая пыль при таком урагане била в глаза не хуже шрапнели. Двое офицеров были рядом, почти плечом к плечу – они сидели за столом, когда лазерный луч пробил корпус.

Знаете, так бывает – сидишь рядом с товарищем, с тревогой прислушиваешься к малейшим движениям станции, смотришь на то место, где спрятан динамик внутристанционной связи, и ты почти на сто процентов уверен, что все будет нормально, как обычно. Господи, фролы, невидаль какая! Тут бац – и через тридцать секунд надо умирать.И даже подбадривающего слова товарища, дружеского взгляда – и этого не дано.

Капитан Зум был ближе к отверстию, и он, разжав руки, отпустил стол, за который держался. Его тут же с силой бросило на дыру с оплавленными краями и силой почти в полтонны прижало к ней. Рев воздуха тут же захлебнулся, поперхнувшись человеческим телом.

Полтонны на всего лишь двадцатипятисантиметровое отверстие. Перепад давления вмиг разорвал комбинезон, в месте прилегания к пробоине. И холодный, обжигающий Космос лизнул живую плоть.

– Прощай, – успел крикнуть капитан и тут же закричал от невыносимой боли – к телу будто приложили раскаленный металл.

Космос мгновенно охладил кожу до температуры жидкого азота. Еще миг, и, ставшая хрупкой, она лопнула от перепада давления, да и просто от толчков крови, которая даже не успела хлынуть, превратившись в красный лед. А холод шел дальше, закупоривая мелкие и крупные кровеносные сосуды, замораживая воду в клетках, тем самым разрывая их в клочья. К счастью, Зум этого уже не чувствовал – от болевого шока он потерял сознание.

А молодой старлей, уже одетый в скафандр, стоял возле прижатого к стене товарища и плакал…

Когда через три часа с Армикса прибыл корабль для оказания помощи и проведения ремонта, лицо капитана Зума уже покрылось изморозью, а глаза были закрыты коркой льда – замерзли слезы.

В этом рейде фролы сумели захватить три мощных трехсотмегаваттных боевых лазерных установки.

Полковник Варк и капитан Хрис предстали перед военным трибуналом. Их спасло от рудников Гамеда то, что оперативно, уже в день инцидента на орбиту были запущены специальные спутники, которые скрупулезно собрали все крупные фрагменты взорвавшегося первого фроловского звездолета. В тот же день была и установлена причина его феноменальной неуязвимости. Изучение остатков конструкции звездолета показало, как фролы из обычного среднего эсминца сумели создать практически неуничтожимый корабль. Все его свободное пространство было заполнено материалом, из которого делаются защитные экраны. Аналогично фроловские конструкторы поступили с топливными баками. В них было больше этого материала, чем, собственно, топлива. Его должно было лишь хватить на один прыжок в гиперпространство и на несколько минут полета в обычном пространстве. Людей, как и какого-либо вооружения, на звездолете тоже не было. Для осуществления несложных маневров достаточно было простой программы в компьютере системы управления.

В сущности, ни Варк, ни Хрис виновными в произошедшем не были. Но… но были жертвы и были три мощных боевых лазера, находящиеся уже на вооружении фролов. Поэтому виновные должны быть!

Капитана Хриса отправили служить тем же дежурным оператором в еще более отдаленную Зону – в планетарную систему звезды Хартим. А полковника Варка – в космическую систему охраны Гамеда.

Поистине, неисповедимы пути судьбы! Разве мог подумать О’Локки Сарб, подписывая приказ о новом назначении какого-то проштрафившегося полковника, что именно этот человек, пусть и невольно, поломает тщательно продуманную, обещавшую быть блестящей операцию. Операцию, выполнение которой позволило бы ему подняться еще на одну ступеньку по иерархической лестнице кроковской цивилизации. Нет, никакие предчувствия бригадного генерала не мучили. Закончив рутинную работу – подписывание многочисленных приказов, положенных адъютантом ему на стол: о награждениях, присвоениях новых воинских званий, назначениях на новые должности, он отправился договариваться с Харком – проводить первый этап задуманной операции.

Но на подписи директора Службы Государственной безопасности под приказом о назначении полковника Варка уже высыхали чернила.

А Андрей Кедров, как основное звено этой операции, в этот момент лежал на тюремной койке и слушал тихий шепот своего сокамерника.

(обратно)

Глава 6

– …Да, ты тоже чел.

– Как? Чел?

– Да, мы себя называем челами.

«Сказать кому-нибудь, не поверят. Оказаться неизвестно где во Вселенной и услышать, что есть цивилизация челов, к которой принадлежим и мы, люди. Точнее, земляне. Так как они тоже люди. Чел – молодежный сленг. Да, видно, у Господа Бога с юмором все в порядке».

– А как ты понял, что я чел? Потому что не каркаю?

– Даже если бы ты был абсолютно немой, я бы сразу определил, кто ты, – тут же последовал ответ с соседней койки.

– Как?

– Чуть позже. Сразу не поймешь. Давай я сначала закончу историю взаимоотношений челов и кроков. Тебе тогда все остальное станет более понятным. Продолжаю. Вот так, у звезды Кальзалис, почти уже четыре века назад впервые встретились наш, человский, и кроковский звездолеты. И это была единственная встреча, которая прошла если не радушно, то, по крайней мере, спокойно, – сокамерник Кедрова, Бахруд Бранул – невысокий черноволосый человек с изможденным лицом, на котором лихорадочно блестели светлые глаза, горько улыбнулся. – Кроки как-то сразу повели себя холодно, недрюжелюбно. Словно сразу отказывая нам, челам, в праве существовать в этой Вселенной. Несколько проведенных переговоров, проходивших во все в более напряженной и холодной обстановке, не увенчались успехом. Казалось бы, разумные наши доводы о тех или иных вариантах разграничения сфер влияния безоговорочно отметались кроками. Отчуждение возрастало. И, наконец, случилось то, что должно было случиться – наш звездолет из-за ошибки в навигации попал в пространство, контролируемое кроками, и был уничтожен. Как заявили кроки, – тогда они еще пытались нам что-то объяснить, – вновь горькая усмешка на изможденном лице, – наш звездолет напал на их звездолет и был уничтожен в бою. Мы, челы, естественно не поверили этому объяснению. Если бы до этого кроки хоть вели себя дружелюбнее, дело, может быть, и ограничилось бы требованием извинений и материальной компенсации. А так… Мы – гордая, могущественная цивилизация – были оскорблены. Какие-то кроки будто нас не замечают, да еще и уничтожают наши звездолеты. Смерть им! Была разработана и проведена специальная операция, в результате которой было уничтожено два кроковских звездолета. И пошло-поехало. Постепенно и у нас проснулась прямо какая-то животная ненависть к нашим врагам. Люди с обеих сторон дрались с упоением, будто им уничтожение себе подобных доставляло даже не удовольствие, а наслаждение. Обе цивилизации будто помешались.

– И эти люди запрещают мне ковыряться в носу, – пробормотал Андрей и невесело усмехнулся, вспомнив вечнозеленый анекдот про Вовочку.

– Что ты сказал? – переспросил Бахруд.

«Черт, этот переводчик слишком чувствителен, – россиянин инстинктивно прикоснулся к кольцу на шее. – Повесили этот „ошейник“, как скотине какой-то».

– Говорю, что для меня, который для вас чуть ли не неандерталец, дикость слышать, что две примерно одинаково развитые – и как развитые! – цивилизации не могут элементарно договориться, предпочитая устраивать кровопускания друг другу. Я бы еще понял, если бы кто-то из вас был явно слабее. А так только людей зря губите и колоссальные затраты несете. Я представляю, сколько стоит эта война!

С соседней койки послышался смех.

«Эти люди отдалены от моей планеты на черт знает какое расстояние. А смеются так же, как и мы», – казалось бы, несуразная в такой обстановке мысль пришла в голову землянина, и неожиданно стало легче.

Исчезло то напряжение, которое его держало с тех пор, как он осторожно вел свою разведгруппу, чутко прислушиваясь к каждому звуку, как буквально на голову им свалилась «летающая тарелка» и он был вынужден, чтобы не быть убитым, принять скоротечный бой, как, очнувшись в незнакомом месте, понял, что находится даже не на Земле, а… неизвестно где. И эти странные люди в красных халатах с их каркающими звуками к дружелюбию не располагали. К тому же, это явное техническое превосходство – странный летательный аппарат, способный мгновенно изменять свою форму и по своим характеристикам превосходящий всю известную ему космическую технику. Способность «красных» легко ковыряться в его памяти, подобно тому как он сам мог бы ковырять в собственном носу. Все это уж точно не добавляло оптимизма.

Потом, уже здесь, в камере, этот невысокий черноволосый человек, на которого он на Земле не обратил бы никакого внимания, заявил, что, оказывается, он, Андрей, принадлежит к великой сверхцивилизации челов. Правда, тут же «порадовал», что земляне настолько отдаленны от остальных планет, населенных челами, что те даже не подозревают о своих младших братьях по разуму. А вторая «радостная» новость – то, что они находятся в плену у кроков, людей другой сверхцивилизации, весьма враждебно настроенных к челам. И «весьма враждебно» – это еще чересчур мягко сказано.

«Да, одна хорошая новость и одна плохая. И плохая явно перевешивает хорошую. Что мне с того, что я принадлежу к одной из суперцивилизаций? Да мои высокоразвитые родственнички даже не подозревают о моем существовании! Но раз я чел, то автоматически становлюсь врагом кроков. И эта проблема явно не относится к категории „ну и Бог с ними“. Я же у них в плену! Да… Плохая новость – будет голод и мы будем есть дерьмо. Хорошая – я знаю, где его много. Это из того разряда. Что-то меня на анекдоты потянуло».

– Ты думаешь, ни мы, ни кроки не понимаем абсурдность ситуации? Конечно, понимаем.

– Так в чем же дело?

– А ничего сделать не можем, – с койки донесся горестный вздох.

– Вас что, насильно заставляют воевать?

– Повторяю, кроки начали первыми. Мы поначалу только отвечали. И их действительно засталяют воевать насильно.

– Кто? – Андрей даже приподнялся на своей койке от любопытства. Кто может заставить воевать между собой две могущественные суперцивилизации?

– Не кто, а что. Гены, – пришел неожиданный ответ.

– Гены? – переспросил землянин. – Ты имеешь в виду то, что находится в клетках?

– Да. То что определяет сущность всего организма. Ты о… – небольшая пауза в переводе, – …ДНК слышал. Есть такая молекула.

– Слышал.

– Тогда должен знать, что в ней закодирована вся информация об организме, – продолжал Бахруд.

– Но как гены могут влиять? Поведение разумного существа больше зависит от мозга, от его мыслей.

Лежащий на соседней койке чел рассмеялся. И снова Андрей поймал себя на мысли, что ему чертовски приятно слышать вполне человеческий смех.

– Ты когда не поешь пару деньков, о чем у тебя мысли? То-то.

– Но это же физиология, – возразил Кедров.

– Да, физиология. Так если какие-то рецепторы могут командовать человеком, заставляя совершать те или иные поступки, то представь себе, как могут это делать гены. Если человек не любит мясо или, допустим… – небольшая пауза, электронные мозги подыскивают адекватное слово в русском языке, – …женщин с голубыми волосами, – наконец выдавил из себя переводчик на шее, – то чем это определяется? Генами!

– Но не могут же сразу все кроки возненавидеть челов! Не все же ваши мужчины любят голубоволосых женщин.

– Могут! – зло ответил чел. – Потому что у нас и у кроков есть коренное отличие.

– Какое?

– У нас спираль ДНК закручена влево. И не только у нас. Любое живое существо, которое обитает на любой планете челов, имеет левостороннюю спираль.

– А у кроков? – по инерции спросил землянин, хотя ответ был очевиден.

– Ну если у нас влево, то остается лишь одно направление, – пауза. – У кроков спираль закручена в правую сторону.

– Дорогой, ну что, ты не пожалел, что встретился с Сарбом?

– Разве ты можешь давать плохие советы?

О’Санни Харк и А’Весса Лам сидели в небольшой комнате, на миниатюрном, подстать ей, диване. Мужская рука уверенно обнимала женские плечи.

– Ну и что, красивое блюдечко он тебе предложил?

– Какое блюдечко?

– На котором он обещал тебе принести президентский пост, – Весса кокетливо посмотрела на мужчину.

– Ммм… да, наверно, красивое.

В комнате повисла пауза. Мужчина и женщина смотрели на противоположную стену, представляющую собой сплошное окно, за которым раскинулся угольно-черный Космос с вкраплениями ярких звезд.

– Какая все-таки красота!

– И, наверное, эти звезды кажутся вдвойне красивыми человеку, которому они скоро будут принадлежать, – женские губы не успели обольстительно изогнуться в улыбке, как тут же попали в объятия своих мужских тезок.

– Что эти все звезды по сравнению с моей звездочкой!

– Любопытной звездочкой!

Харк мгновенно понял намек.

– Ты хочешь, чтобы я тебе выдал государственную тайну? – шутя, спросил он.

– А разве это большая цена за обладание звездочкой? – женские губы, дразня, едва касались мужских.

– Ты права, сущая мелочь! – губы Харка решительно прервали этот легкий флирт, перейдя в более тесный контакт.

– Ух… дай отдышаться!

– Только ненадолго!

– Налей мне чуть вина.

Харк плеснул в бокалы зеленоватую жидкость.

– За нас.

– Нет, давай выпьем за будущего Президента, – Весса уверенным движением чокнулась с мужчиной.

– Ничего не имею против!

Небольшими глотками они осушили бокалы. Женщина кокетливо смотрела на Харка, но где-то в глубине глаз, на самом донышке плескался вопрос, как только что вино в бокалах. И мужчина знал, что это за вопрос.

– А государственный секрет таков, – политик задумчиво крутил пустой бокал в руках, – адмирал Свил разрабатывает операцию по освобождению Эльдурея.

– Ух ты! И если это удастся, то Норк, наверняка, останется еще на один президентский срок.

– Я смотрю, у тебя это известие вызвало целую бурю восторга, – в мужском голосе послышались холодные нотки.

– Извини, милый. Я должна была догадаться, что ты можешь превратно истолковать мои эмоции, – Весса быстро поцеловала Харка в губы. – Но на самом деле меня просто восхитил ход Президента. Решиться на такое! Что-то не похоже на этого мямлю Норка. Как же все-таки притягателен пост Президента Содружества, если даже кролика превращает во льва.

– Насколько я понял Сарба, эта идея всецело принадлежит адмиралу, и Норк о ней еще ничего не знает.

– А, ясно! Ребята из ближнего окружения Президента почувствовали, что пахнет жареным, и начали шевелиться. И придумали весьма неплохой выход, – женщина причмокнула губами, словно пробуя на вкус эту идею. – Весьма неплохой! А виноват в том, что они так рьяно начали шевелиться, ты! Зачем ты постоянно с трибуны парламента угрожал им всяческими карами за неудачную войну с челами!

– Эльдурей надо еще отбить! – нервно воскликнул Харк и со стуком поставил бокал на стол.

– Но тебя же Сарб убедил, что это возможно. Не так ли?

– Убедил.

– Чем? – мгновенно последовал следующий вопрос.

– Ты прямо как следователь!

– Хуже! Я журналистка и писатель, – А’Весса Лам не сводила вопросительного взгляда с Харка.

Мужчина молча плеснул себе еще вина. Зеленоватая жидкость в бокале пошла волнами – пол в комнате ощутимо вздрогнул.

– Ну вот и приехали! – радостное восклицание показало, как Харк рад, что этот разговор под благовидным предлогом можно прервать.

– Великолепно! Когда под ногами будет Арик-дна, государственные секреты будут казаться еще более впечатляющими и романтически-таинственными, – матерая журналистка непринужденно дала понять, что отступать не намерена. И необходимую ей информацию она вырвет, даже если для этого ей придется спуститься в преисподнюю. Правда, в данный момент она вознеслась за ней на тысячи километров вверх.

Харк и Лам вышли из комнаты и оказались на смотровой площадке, расположенной над главной планетой Содружества Свободных Планет – Арикдной. Небольшая комната с диванчиком оказалась кабиной космического лифта.

Где-то высоко, на расстоянии около сорока тысяч километров над планетой летел специальный спутник. Хотя уместнее было бы сказать висел, а еще точнее – болтался. Потому что именно на этой высоте орбитальная угловая скорость космического тела совпадает с угловой скоростью вращения планеты Арикдна. Другими словами, спутник постоянно находился – «висел» над одной и той же точкой планеты. Между спутником и Арикдной было протянуто несколько канатов из сверхпрочного полимерного волокна. Из-за различных возмущающих факторов – непостоянного гравитационного поля из-за вращения трех естественных спутников Арикдны и прецессионного колебания самой планеты в канатах – постоянно возникали напряжения, как бы поддергивающие спутник. Именно поэтому он не висел, а болтался.

По центральному канату двигался лифт, на других были укреплены площадки, расположенные на разных высотах. Таких космических лифтов у планеты было несколько. С их помощью доставлялись на орбиту различные грузы, а толпы туристов любовались открывающимися видами с высоты пять, пятнадцать, тридцать и, наконец, сорок тысяч километров.

Под прозрачным полом смотровой площадки, куда приехал Харк со своей спутницей, в прямом смысле разверзлась бездна. До ближайшей твердой поверхности было пять тысяч километров.

– Сколько раз я уже здесь была, а все не могу привыкнуть. Кажется, что пол провалится и ты рухнешь вниз.

– Брр! Ужасная смерть!

Им обоим тут же вспомнился недавний случай, произошедший на строительстве одного из таких космических транспортеров. Лифт был почти по-строен – система канатов уже связала опорный спутник с поверхностью планеты. Все площадки были смонтированы, и завершающие работы велись на предпоследней из них, расположенной на высоте тридцать тысяч километров.

В результате навигационной ошибки один из только что выведенных спутников на высоте двести пятьдесят километров столкнулся с лифтом. Несколько тонн металла на скорости около десяти километров в секунду врезались в центральный канат. Даже сверхпрочное волокно не выдержало – к десяткам тысяч тонн штатных растягивающих усилий добавилось почти столько же динамической нагрузки. Если бы на такой высоте был воздух, над планетой бы прокатился оглушительный гром лопнувшего туго натянутого каната.

На предпоследнем уровне в это время работало восемь человек. Пятеро внутри герметичного помещения площадки, трое снаружи. От гигантского рывка не выдержали и лопнули страховочные фалы, и люди сорвались вниз.

Нет, они не стали искусственными спутниками планеты. Их орбитальная скорость была меньше первой космической. Спутники, кружащиеся вокруг планеты, огибают ее по нескольку раз за сутки – для того чтобы они удержались на орбите, их скорость должна быть выше скорости вращения планеты. И лишь на высоте порядка сорока тысяч километров, на высоте синхронной орбиты первая космическая скорость совпадает со скоростью вращения планеты. Там можешь срываться – будешь нестись над Арикдной, рядом с лифтом. Но тем несчастным не хватало целых десяти тысяч километров.

По размашистой дуге люди устремились к планете. Операторы, работавшие на ней сначала слышали мольбы о помощи, потом прощальные слова матерям, отцам, женам, детям, потом стоны и душераздирающие крики заживо сгорающих в верхних слоях атмосферы людей – их рации в скафандрах работали до конца. Правда, один из троих, сообразив, что его ждет, попрощавшись с матерью и любимой девушкой, открыл щиток гермошлема.

Оставшихся на площадке людей ждала лучшая участь: они не сгорели живьем – они замерзли. Когда лопнул трос, оборвался и кабель электропитания, и мгновенно прекратился обогрев помещения, где находились люди. Автономное питание еще не смонтировали. Никакого стыковочного узла для космических аппаратов на этом уровне не предусматривалось. Пока к опорному спутнику доставили специальную лебедку со специальной спасательной камерой, пока спускали эту камеру с высоты десяти тысяч километров, прошло трое суток. Оставшиеся на предпоследнем уровне пять человек замерзли через двенадцать часов. Спасатели подняли на спутник пять насквозь промерзших тел. И вновь операторы были вынуждены слушать прощальные слова погибающих людей.

– Да, только врагу можно пожелать такую смерть.

– Но ведь Сарб тебе уже не враг, – Весса прижалась к Харку.

Мужчина вздохнул. Красивая женщина требует красивых поступков – например, разглашения государственных секретов.

– Весса, я надеюсь, что этот разговор останется между нами.

– Не волнуйся, мой Ландик. Я уверена, мне понравитьс исполнять роль первой леди!

– Так ты выйдешь за меня замуж? – голос Харка предательски дрогнул.

– Президент-холостяк – это просто вульгарно!

Их губы вновь соприкоснулись.

– Люди Сарба сумели захватить чела. Не простого чела, – упреждая вопрос, тут же пояснил Харк. – Его захватили на какой-то отдаленной планете. Там даже не знают, что существует жизнь в других мирах.

– Звучит, конечно, интересно, но причем тут твое президентство?

– Сарб хочет через этого чела передать некоторую информацию, так сказать, более разумным челам, – политик ухмыльнулся.

– В смысле, дезинформацию? Чтобы заставить челов перегруппировать свой флот и потом нанести по ним эффективный удар? – женщина отрицательно мотнула головой – Челы не дураки! Они не поверят, тем более такому дремучему представителю.

– Вот как раз дремучему они могут и поверить, – возразил Харк.

– Почему?

– Этот чел родился и вырос в отдаленнейшем уголке Вселенной, поэтому его биополе практически еще не испытало на себе наше, – политик иронично хмыкнул. – То есть он к нам нейтрален. Это главное. Но есть еще один момент. Согласно теории академика Барка, чем дальше от центра, созвездия Овала, находится та или иная цивилизация челов, то тем менее она развита.

– Я слышала об этой теории. Для кроков эта теория тоже подходит, – девушка улыбнулась.

– Об этом не говорят вслух, – мужчина также ответил улыбкой. – Но с увеличением расстояния от центра уменьшается не только цивилизованность, но и агрессия челов к нам.

– Вот как?! Чем больше развита цивилизация, тем более она агрессивна. Похоже, создавая нас, Всемогущий Картан что-то там перепутал.

– Весса, не богохульствуй!

– Ну хорошо, тот чел, скажем так, относится к нам нейтрально и не агрессивен. Ну и что?

– А то, что если передавать информацию через обычного чела, закачав ее ему в мозг, то при считывании ее через «потрошитель мозгов» она наверняка приобретет негативный оттенок. Мозг крайне агрессивно настроенного к нам чела, даже не желая этого, это сделает. И естественно, челы такой информации не поверят. Кроме того, человек, отрицательно относящийся к какой-нибудь информации, сам того не желая, искажает ее, пытаясь сделать приемлемой для себя. Всего этого не будет в случае с этим архаичным челом.

– Хорошо, допустим, ты меня убедил, – в голосе Весы зазвучала ирония. – Но если план Сарба удаст-ся, то скорее у него больше шансов стать Президентом. Но уж точно не ты тогда займешь этот пост!

– А кто тебе сказал, что Сарб будет передавать дезинформацию? – теперь мужчина откровенно иронично улыбнулся. – По-моему, я говорил об информации.

– Закручена вправо? – переспросил Кедров. – Ну и что?

– Ты на болт с левой резьбой сможешь закрутить гайку с правой резьбой?

– Нет.

– Понятно, что нет. Ты или на болте, или на гайке резьбу порвешь, если будешь слишком усердствовать. Так и тут! – последовала небольшая пауза. Очевидно, Бахруд собирался с мыслями. – Тебе известно, что вокруг любого человека существует биополе? – наконец заговорил он вновь.

– Слыхал. Его экстрасенсы у нас на Земле видят. Говорят, бывает красное, зеленое, фиолетовое. Я даже где-то читал, что люди с фиолетовым биополем – это особые люди. Раньше такого цвета биополя не существовало, а сейчас появилось. Детей с таким биополем стали называть дети-индиго.

– О, значит, вы скоро выйдете на седьмой уровень, – в голосе чела послышалось воодушевление.

– Седьмой уровень? А что это?

– Первый уровень – это каменный век, второй, соответственно, бронзовый. Третий – железный. Четвертый – век промышленной революции. Вы тогда овладели электричеством, изобрели автомобили, паровозы, пароходы. В конце концов, сумели уверенно подняться в небо. Пятый уровень – это атомно-компьютерный век. Атомную бомбу давно у вас изобрели?

– Больше чем полвека назад.

– Ну, если я вижу тебя, то себя вы этой бомбой не грохнули. Поздравляю. Второй экзамен у Господа Бога вы выдержали, – голос Бахруда был абсолютно серьезен, без всякой иронии.

– А какой был первый?

– Когда сумели спуститься с деревьев и взять в руки палку, то есть, стать людьми.

– А шестой уровень?

– Если у вас стали появляться дети-индиго, то вы, наверняка, на шестом уровне – генетическом. Вы уже сумели или вот-вот сумеете активно вмешиваться в замыслы Бога и кроить живую материю. А лет через сто – сто пятьдесят, когда у вас накопит достаточно людей с фиолетовым биополем, вы сумеете овладеть технологией гиперпространственных переходов. Если, конечно, у вас будет все нормально, – через небольшую паузу уточнил Бахруд.

– Что значит «если будет все нормально»?

– Новый уровень – новый лидер цивилизации. Соответственно, на стыке уровней – смена лидеров. Скажу тебе, весьма болезненная операция. Гибнут сотни тысяч, миллионы людей. Да что тебе говорить, должен сам знать. Может начаться ядерная война. Старый лидер, чтобы удержаться, может применить ядерное оружие, новый – ответит тем же. Несколько цивилизаций не пережило этот рубеж.

– Ты же говорил, что мы выдержали этот экзамен!

– Наверное, я поспешил, – обескураживающее прозвучало с соседней койки. – У нас это так давно было, что я чуть запутался. Когда поменяете лидера и уцелеете, вот тогда этот второй экзамен и сдадите. Кстати, этот рубеж, который вам предстоит преодолеть, самый опасный. И до и после – легче. До – не было такого разрушительного оружия. После, когда овладеете гиперпространственными полетами, исчезнет вопрос дефицита ресурсов и территорий. Появившиеся новые агрессивные пассионарные народы просто будут колонизировать другие планеты и там удовлетворять свои амбиции. Вас ожидает очередное великое переселение народов, только уже галактических масштабов. Но мы отвлеклись!

– Ничего страшного, весьма было интересно прослушать свою будущую историю! – землянин усмехнулся.

– Тогда продолжим лекцию. Кроме цвета, у биополей существует еще один важный признак – поляризация, обусловленная направлением векторов напряженности электрической и магнитной составляющей биополя. У нас, челов, так называемая правая поперечная спиновая поляризация. У кроков, наоборот, левая. Кстати, у нас, в мире челов, левую поляризацию имеют патогенные зоны планет. Наверняка ты о таких слышал.

– Слышал. Их у нас в народе называют гиблые места, – Андрею невольно вспомнился случай из детства: он и несколько его друзей-мальчишек стоят в лесу, на небольшой полянке, густо заросшей высокой травой. А точно посередине пятно земли метров пять в диаметре. И ни одной травинки на нем. И от этого пятна ощутимо веет опасностью.

– Ну что, слабо пробежать по нему? – голос его друга Леньки словно пронзил толщу лет и огромное расстояние и вновь зазвучал в его ушах.

Ребята переминались с ноги на ногу, но никто не решался сделать несколько шагов и вступить на черный круг.

– Что, зассали? И ты, Андрюха? – на него смотрели серые насмешливые глаза его друга.

Кровь ударила ему в голову. Хотелось небрежно, презрительно, чуть растягивая слова выплюнуть:

– Кто, я? Сам ты зассал! – и спокойно шагнуть в черный круг.

Но словно какая-то невидимая сила сдавила горло, пропуская лишь какие-то булькающие звуки.

– Эх, вы, трусы! Смотрите! – Ленька презрительно сплюнул под ноги притихшим ребятам и неторопливо, вразвалочку пересек черный круг на земле.

Мир не вздрогнул и даже не пошевелился. Все так же по голубому небу плыли неторопливые белые облака, а под ними, в лесу, заливались разнокалиберные пичуги.

– Маменькины сынки! Нельзя! Родители не велят! Заболеешь! Умрешь! Трусы! – Ленька, стоя по другую сторону пятна, потешался над притихшими ребятами. – Ну что, не умер я? То-то! Ну, кто еще смелый?

Ватага ребятишек вздрогнула, зашевелилась. И тут Андрей, неожиданно даже для себя, произнес спокойным тоном:

– Пошли на речку. Я одно место знаю – раков полно!

И, развернувшись, пошел прочь от черного круга. За ним потянулись остальные. А в спину им неслось:

– Трусы! Зассали! Маменькины сынки!

Уже в начале осени, в сентябре, Ленька неожиданно заболел воспалением легких. Антибиотики не помогали. Он медленно угасал. Однажды, когда Андрей в очередной раз навещал своего друга, тот тихо пробормотал:

– Молодец, что тогда увел оттуда ребят. А так бы все за мной пошли…

На Новый год его не стало.

– Поэтому ты можешь легко представить, как биополе крока действует на чела – угнетающе, – реальность вытеснила воспоминания из головы землянина. – И это легко объяснить. При взаимодействии двух противоположных полей происходит их взаимное вычитание. Биополе, будь то чела или крока, ослабляется. Но не это главное. Частота поля, его ритм разлаживается, наступает какофония. Тебе бы приятно было слышать вместо игры оркестра неслаженные, дисгармонирующие друг с другом звуки?

– Я думаю, нет.

– Человек начинает себя чувствовать неуютно, не в ладу с самим собой. Отсюда агрессивность, злоба – он инстинктивно пытается устранить источник этого разлада. И чем больше людей, тем большее совокупное поле они генерируют, и тем сильнее оно раздражает других людей с другим биополем. Поставь рядом сотню кроков и челов – кровопролития не избежать. Но, – сокамерник Андрея сделал паузу, – повторюсь, кроки начали первыми. Поначалу мы, челы, в общем-то, терпимо к ним относились. Но, как предполагают наши ученые, ненависть кроков к нам как бы индуцировалась в наших ДНК. И так как у нас спираль закручена в другую сторону, возникшее от этого поле резко дисгаромонировало с полем кроков.

– Ясно. Это тот случай, когда боржоми уже пить поздно.

С койки чела послышался дружелюбный смех:

– Ты думаешь, что эти электронные переводчики, которые на нас навесили кроки, могут перевести абсолютно все? Что такое боржоми?

– Марка популярной у нас минеральной воды. У нас есть выражение: «Цирроз – это когда боржоми пить уже поздно. Цирроз – это опасная болезнь печени. То есть процесс зашел настолько далеко, что обычными средствами его не поправить. Слишком все запущено. И вы будете драться до тех пор, пока не поубиваете друг друга. А может, вам разойтись? И со временем наведенная в ваших ДНК индукция исчезнет, и вы снова будете дружелюбно относиться к крокам.

– Как это разойтись? Уступить крокам часть Вселенной?! – Бахруд даже подскочил на койке. – И кроки то все равно будут продолжать нас ненавидеть.

«Ясно. Я же сказал – боржоми пить уже поздно».

– Ну тогда придется ждать кого-то, кто помирит вас – хорошо вломит каждому и успокоит.

– Тебе уже кто-то рассказал о мнемах? – последовал неожиданный вопрос.

– А что, кроме кроков и челов есть еще цивилизация?

– Две, – уточнил Бахруд. – Фалы и мнемы.

«Прямо не Вселенная, а какой-то Ноев ковчег», – Андрей весело хмыкнул.

Настроение еще больше улучшилось. Многополярный мир всегда лучше биполярного. Как цветная картина лучше черно-белой. Это на Земле уже проходили.

– А поподробнее можно? – уже почти весело произнес землянин.

– Охотно! И мне, и тебе, я думаю, спешить некуда.

– Это точно.

Сознание Андрея Кедрова уже не вставало на дыбы от мысли, что до родной Земли уж точно не один световой год, и даже далеко не одна сотня. Уж астрономы тогда бы точно заметили у себя под носом высокоразвитые цивилизации, способные грызть пространство не хуже, чем мыши сыр. Мозг, от природы психологически устойчивый, закаленный на многочисленных тренингах, наконец-то принял это как данность и просто «вынес за скобки».

– Мнемов никто не видел, – под ухом вновь забубнил переводчик. Но и у нас, и у фролов, и у кроков испокон веков ходят схожие легенды о том, что где-то во Вселенной существует могущественная цивилизация светловолосых, голубоглазых людей, сеятелей разумной жизни. Только мы и фролы их называем мнемами, а кроки – ирами.

«Гм, у нас их, по-моему, называют арийцами».

– Именно они, летая на своих чудесных космических кораблях от звезды к звезде, от галактики к галактике, высаживаются на планеты и распространяют биологическую жизнь. А потом наблюдают. Мнемы терпеливы. Они могут ждать миллионы, сотни миллионов лет.

«Ничего не скажешь, терпеливые ребята».

– На «засеянных» ими планетах сменяются эпохи, из простейших одноклеточных организмов постепенно получаются тысячи разнообразнейших видов живых существ, заселяющих все планету.

Если мнемы видят, что развитие идет не так, как бы им хотелось, они производят коррекцию.

«Бедные динозавры. Их, оказывается, скорректировали».

И так постепенно они выводят на планетах разумную жизнь.

«Не боги, конечно. Но где-то очень рядом. Типа ангелов».

– А у этих мнемов что, несколько разных пробирок?

– О чем это ты, Андрей?

– Почему мнемам не засеять все Вселенную одними челами или кроками? А теперь вот приходится драться друг с другом.

– Об этом в легендах ничего не говорится, – послышался легкий смешок. – Но я думаю, для того же, для чего существуют тысячи видов животных – чтобы было из чего выбрать для дальнейшего усовершенствования.

– У нас это называют естественным отбором, – подытожил землянин.

– У нас тоже!

– Вот, оказывается, кому мы обязаны своими обезьяними родственниками! Мнемам!

Минуту в тюремной камере стоял заразительный смех.

– А эти, фалы, их тоже никто не видел?

– Да нет. Их как раз видели. И челы, и кроки. Особенно кроки, – в голосе Бахруда послышалось нечем не прикрытое злорадство, блистательно воспроизведенное переводчиком.

«Господи, как же они нас опередили, если крохотный электронный переводчик способен перевести не только речь, но и передать интонацию», – радужное настроение, в котором вот уже с полчаса пребывал землянин, рассеялось.

– Фалы похожи на челов. Сутью похожи. Внешне как раз кроки больше похожи на нас, как ты в этом успел убедиться. Но у фалов, как и у нас, спираль ДНК закручена влево.

– Значит, фалы тоже должны, в конце концов, ненавидеть кроков.

– Они их и ненавидят. Очень ненавидят! Но фалам не повезло. Так сложилось, что кроки и фалы возникли и развились примерно в одной области Вселенной. А после освоения обоими гиперпространственной технологии контакт между ними стал неизбежен.

– И между ними проскочила искра.

– Ну, если называть ту бойню, которая разразилась, искрой, тогда ты, Андрей, прав. Фалов было меньше, значительно меньше, чем кроков. И в техническом отношении они отставали. Не так чтобы очень, но все же. Но не это было главное. Фалы были…, – Бахруд замолк, подыскивая слова, – более прямолинейны, более бесхитростны что ли. Нет, не так! Они просто были простодушны и бесхитростны. К крокам эти качества вообще неприменимы, – в голосе чела послышалась злость.

«Да, как говорит один из мультипликационных персонажей – как все запущено! Челы и кроки только при одном упоминании друг о друге закипают. А почему я не особенно чувствую ненависть к крокам? Я ведь вроде бы тоже чел? Да, я сразу почувствовал неприязнь к выскочившим из „летающей тарелке“ людям. А что я должен был почувствовать? Летательный аппарат явно не российский, эта черная униформа, ассоциирующаяся с эсэсовской, явно агрессивное поведение. А потом эти люди, здесь, в красных халатах. Уж не соловьями заливались. А на карканье у нас ассоциации будь здоров. Не каркай – накаркаешь – вороны над трупом кружатся. Ах, ну да. Нужно же время, чтобы в моих ДНК индуцировалось поле, вызванное ненавистью кроков к челам. Очевидно, мое биополе не „наелось“ плохого кроковского биополя и его еще не „вырвало“. Ну, или „пронесло“, – тут же мысленно добавил Андрей.

– В них не было той злобы, которая помогает побеждать. Побеждать любой ценой, особенно если эту цену платит враг.

«Это точно. Без злобы, ненависти к врагу настоящих бойцов не получится. Мы и войны часто выигрывали только потому, что умели ненавидеть больше врага. А сильная ненависть сильнее чувства самосохранения. С нею и на дзоты можно в открытую бежать, и своим самолетом таранить вражеские склады и мосты».

– И что сталось с фролами? Их уничтожили?

– Не полностью. Почти все фроловские планеты кроки захватили, но не все. У фролов осталась одна планета и несколько сотен астероидов в так называемом поясе Арбзира. Эта планета буквально погружена в шлейф, состоящий из миллионов мелких и крупных астероидов, простирающийся на десятки миллионов километров. Кроки из-за этих космических булыжников не могут подобраться к этой планете. Приходится из гипера выходить значительно раньше и уже на обычных движках идти к планете. А фролы установили на сотне астероидов боевые лазерные установки и, как в тире, расстреливают кроков. Несколько операций захвата провалилось из-за больших потерь, и, по-моему, кроки махнули рукой на эту планету.

– Я бы тоже махнул. Овчинка выделки не стоит.

– Но не махнули фролы! Время от времени они совершают лихие набеги на кроковские планеты. Захватывают оружие, звездолеты, ну и по мелочам. Словом, бесхитростные благодушные фролы превратились в хитрых и жестоких пиратов.

– А я в детстве мечтал быть пиратом. Эх…

«В детстве, на далекой Земле… Небольшая деревня в Воронежской области, на самой границе с Украиной. Поэтому в деревне чаще можно было услышать украинскую, чем русскую речь. А на свадьбах и всевозможных гулянках сплошь и рядом затягивали певучие украинские песни. Подстать деревеньке, около нее протекала неглубокая и узкая речушка Битюг.

Стать десантником Андрей захотел в девятом классе. Нет, сначала, в классе втором-третьем, он мечтал стать пиратом. Плавать по загадочным теплым морям, грабить корабли, переполненные золотом и серебром, отобранным у честных, бедных людей, потом раздавать его им, пить ром и жить на острове с пальмами. Про Моргана, Дрейка или про каких-то других знаменитых пиратов он не слышал, а все свои представления о пиратской жизни строил на рассказах, ходивших среди его друзей. Мальчишки на берегу Битюга разыгрывали целые сражения, махая ветками ив, лепя из ила и песка «пушечные ядра» и демонстрируя друг перед другом свою смелость и отвагу. Опасные прыжки с ветвей деревьев – «мачт парусников» – «ласточкой» в реку, чья глубина не превышала и метра (прыжок «солдатиком» – ногами вниз – вызывал насмешки и презрительный свист) были обыденным явлением. Другой демонстрацией доблести было метание друг в друга заостренных палок – «кинжалов». Ты должен был, не моргая и не шевелясь, стоять, прижавшись к дереву, а другой пацан кидал в тебя небольшой палкой, стараясь попасть в ствол как можно ближе к лицу. Именно желание показать, что он самый смелый, заставило лучшего друга Андрея, Леню пройти через пользующийся дурной репутацией в районе черный зловещий круг в лесу. Чуть повзрослев и поняв, что мечты о пиратстве – это детство, пацаны переключились на футбол. Ватага мальчишек с утра до вечера стала гонять мяч на футбольном школьном поле или на лугу на околице деревни. Всем им захотелось славы Пеле или Блохина. Захотелось повидать мир и разъезжать по нему на черном шикарном бумере, а не горбатиться, как их отцы и матери, на земле и ездить на велосипедах за десять километров в райцентр, на рынок, чтобы продать свое молоко или картошку, и считать тысячу рублей большими деньгами.

А потом Андрею захотелось быть десантником. Вот просто захотел, и все. Никаких героических фильмов об этих людях он не смотрел и книжки про них не читал. В их школьной библиотеке были книги, которые задавались в школе, несколько десятков книг о сельском хозяйстве, которых никто не читал, да несколько полок, заставленных томами с произведениями Ленина. Наверное, выбросить пожалели – уж больно нарядно смотрелось золотое тиснение на синем фоне обложки, да и полки бы тогда оголились. А чем заставлять? Школа была еще беднее, чем фельдшерский пункт. Там хоть зеленка, йод и вата были. И даже термометр.

А телек брал у них в деревне всего четыре канала, по которым кроме новостей крутили или американские боевики, или кинокомедии все того же заокеанского происхождения.

Так что никакого внешнего импульса на детский мозг не было, но был внутренний. Андрей рос мальчишкой бойким, задиристым, неглупым. Прекрасные качества. Но сколько таких бойких и задиристых пацанов сидит по тюрьмам? А сколько спилось?

Однако у Кедрова была еще одна черта – расчетливость, причем хладнокровная расчетливость. В скольких мальчишечьих драках и опасных приключениях он участвовал! Но если видел, что противник явно сильнее его или превосходит по численности, он в драку старался не ввязываться. Если не получалось избежать, он мог и просто убежать. Если приключение было слишком опасным, как в случае с черным пятном, он в нем не участвовал. Но трусом его называть мальчишки остерегались. А тех, кто попробовал, быстро прикусывали свои языки. Один на один или даже один на двоих – это был свирепый и безжалостный боец, не останавливающейся перед видом своей крови, но и не боявшийся посмотреть и на чужую. В седьмом классе его уже не трогали даже одиннадцатиклассники – себе дороже будет, одним или двумя синяками не отделаешься. Именно тогда он получил свою знаменитую кличку Волк – за оскал во время драки, делающий его похожим на этого серого хищника. И эта кличка к нему приклеилась навсегда – слишком часто потом приходилось драться, то в настоящей драке в деревне, то в учебном бою – в Рязанском институте воздушно-десантных войск.

И вот в девятом классе этот расчетливый ум, постепенно, подспудно собирая информацию о своем владельце, выдал на гора свое решение. В деревне оставаться… а ну ее на фиг, потому что… потому что не фиг. Это емкое «не фиг» на подсознательном уровне включало в себе жалкие деньги, которые зарабатывали его родители и родители его друзей. Включало повальное пьянство и развивающуюся наркоманию, серую неинтересную жизнь и погост на холме с железными покрашенными крестами и гробничками, на которых на мир взирали преимущественно нестарые лица. Как его отец… Погибший страшной смертью. В страду он работал на комбайне и однажды ночью, уже не в силах управлять им, решил с часок вздремнуть около него. Другой комбайнер, еголучший друг Петька, решил подъехать и узнать, почему стоит комбайн Олега. Подъехал и смолотил отца Андрея.

Поступить в институт на престижную специальность, после деревенской школы, без денег – легче в страшном черном пятне чечетку станцевать и остаться в живых. Просто поступить в институт, лишь бы куда, а потом жить от зарплаты до зарплаты, жениться на городской и пойти в приймы, так как денег на свою квартиру не было бы… тоска, чуть менее серая, чем здесь в деревне. А может быть и такая. Спокойная, размеренная жизнь не для Андрея. Он не может без приятного холодка опасности, без гулкого сердцебиения в груди, без какого-то пьянящего состояния, когда тело становится невесомым и время будто останавливается.

А офицер-десантник для него самое то. Риск наличествует в избытке. Деньги? Ну уж точно их будет не меньше, чем у обычного инженера. Да и по телеку он как-то слышал фразу: «Как показала практика бывших сотрудников силовых ведомств, спецназовцев охотно берут для своих служб безопасности банки. Нередки случаи, когда их под свои знамена привлекает и криминалитет». И это тоже запомнил и учел пытливый ум.

– …Жаль, что фролов очень мало и их нельзя считать за серьезных союзников, – через воспоминания пробился голос Бахруда.

– А как ты попал к крокам? Я так понял с твоих слов, что вы очень сильно ненавидите друг друга. Поэтому наверняка добровольно в плен не сдаетесь… Извини, если тебе эта тема не приятна, то…

– Неприятна, но я не хочу, чтобы между нами было какое-то недоверие, поэтому я расскажу, – Бахруд сделал паузу, собираясь с мыслями. – Да, ты прав, и челы, и кроки в плен добровольно не сдаются, предпочитая умереть, при этом захватив на тот свет одного или двух врагов, как повезет. Чтобы человский или кроковский звездолет сдались врагу, стремясь избежать уничтожения – такого не было вообще! Я тоже служил на звездолете, сменным пилотом. Наш звездолет «Маршал Дараштан» был в составе ударной армии, захватывающей планету Эльдурей. Есть такая небольшая планетка в третьем секторе Метагалактики, – в тоне чела послышалась горечь. – И эта планетка была ключом ко всему третьему сектору. Она являлась главной перевалочной базой для кроковских звездолетов между их Центром и третьим сектором. Там они заправлялись топливом, чтобы снова совершить гиперпространственный переход и оказаться в третьем секторе. Из Центра непосредственно до третьего сектора за один переход не допрыгнуть – слишком далеко. Вернее, можно, но тогда полезной нагрузки получается пшик, больше детского пластмассового бластера не довезешь.

– Если ты об этой планете говоришь в прошедшем времени, то вы ее захватили.

– Да, захватили. Мы потеряли две трети своих кораблей. Кроки не меньше. И среди уничтоженных звездолетов был и мой крейсер «Маршал Дараштан», – Бахруд замолк.

– Если не хочешь, не рассказывай об этом бое, я же вижу, как тебе тяжело это вспоминать.

– Тяжело. Тяжело оттого, что из двадцати членов экипажа крейсера уцелел только я один.

– Если ты никак не мог их спасти, то значит, ты просто родился под счастливой звездой.

– Ты намекаешь, что я, спасая свою жизнь, не попытался спасти кого-то из своих товарищей, что я трус! – всегда спокойный Бахруд Бранул вскочил с койки и подбежал к Андрею, лицо его пошло красными пятнами.

– Успокойся, Бахруд. Ни на что такое я не намекаю. Я просто хотел сказать, что не стоит винить себя в том, что ты жив, а твои товарищи нет, если ты им помочь никак не мог.

– Да, я никак не мог им помочь! Я был дежурным оператором лазерных установок. Наша смена только что сменилась. И тут проклятые кроки всадили в наш крейсер шесть лазерных лучей, не менее трехсотника каждый. Все оборудование вышло из строя. На корабле возник пожар. По громкой связи прозвучал сигнал немедленно покинуть корабль. Все кинулись к спасательным капсулам. У нас было две капсулы. Десять человек в одну, десять в другую. Мы почти успели… вернее, я успел, – Бранул на несколько секунд смолк, и неожиданно буквально вопль потряс стены камеры. – Слышишь, я не виноват, не виноват, что я впрыгнул в капсулу первым! Я никого не расталкивал локтями!

– Бранул, не казни себя. Здесь всегда кто-то будет первым, кому как повезет. Одновременно в капсулу не запрыгнешь.

– Едва я запрыгнул в капсулу, «Маршал Дараштан» взорвался, – голос Бахруда стал глухим, каким-то усталым. – За стенкой шлюза, где стоят спасательные капсулы в крейсере, был расположен отсек с аварийным запасом кислорода… От взрыва капсулы просто вымело огненной ударной волной. От сильного толчка я потерял сознание. Меня спасло то, что автоматика не отказала и закрыла люк, едва поняла, что капсула находится в вакууме. А потом… потом мне в очередной раз не повезло. Меня заметили с кроковского крейсера и выслали за мной десантный бот. Пленные у кроков и у нас слишком большая редкость. И за них обещана высокая награда. Вот командир кроков и рискнул. Очнулся я уже у них, на борту крейсера.

В камере надолго повисла тишина.

– Ты извини меня, Андрей.

– За что?

– За то, что орал на тебя. Просто ты первый чел, которого я вижу после того взрыва. Я каждый день вспоминаю этот бой, своих погибших товарищей… У меня скоро голова лопнет от разных мыслей.

– Не думай об этом. Лучше думай, как выбраться отсюда, чтобы отомстить крокам за смерть своих товарищей.

– Отсюда не убежишь…

– Знаешь, даже у проглоченной жертвы хищника всегда есть два выхода.

Бахруд Бранул несколько секунд вникал в смысл сказанного. Потом камеры сотряс уже взрыв хохота.

– Два выхода… Один через рот, другой… – и вновь громкий, какой-то надрывный смех человека, пережившего нервный срыв.

– Так что давай не раскисать.

– Давай, – две мужских руки сошлись в крепком рукопожатии.

– Бахруд, ты извини. У вас, наверное, более длинные сутки, но мне уже страшно хочется спать.

– Да, конечно. Я и сам тоже уже устал. Да и воспоминания настроения не добавляют. Давай спать. Как у нас говорят: «Под двумя лунами хуже думается, чем под одной». У нас ночью на небе светит две луны, а днем одна.

– А у нас говорят: «Утро вечера мудренее».

– Правильно у вас говорят.

– У вас тоже, – комплиментом на комплимент ответил землянин.

– Потому что и вы, и мы челы! До утра.

– Спокойной ночи.

Но заснуть сразу Андрей не смог. Мозг, «разо-гнанный» для переработки такого количества новой информации, все «крутил и крутил свой диск» – гонял и гонял по мириадам нейронов электрические импульсы.

«Да, Волк, попал ты в переплет. Это покруче будет, чем сдать экзамен для зачисления в спецназ ГРУ. Там хоть свои ребята. Если что, ты всегда мог рассчитывать на их поддержку, на их стволы. А тут на кого рассчитывать? На неведомых мне высокоразвитых родственников по левозакрученной спирали ДНК – челов? А ты бы, например, послал ребят в „зеленку“ выручать какого-нибудь русского работягу, споенного чеченами на каком-нибудь вокзале и доставленного в горное чеченское село в качестве бесправного раба? Нет, не послал бы. Потому что ты с этими ребятами делил бы казармы, палатки, зачищал от боевиков села, а потом глушил ледяную водку, стремясь хоть на час забыть про кровь: и своих, и чужих. А незнакомый русский… он тебе не сват, не брат, не отец родной. Ребята дороже. Так что никто мне на помощь не придет. Да и челы вообще не знают, что я тут. А самому сбежать вообще нереально. Да и куда бежать? Тут все враги. Любой житель, даже ребенок – враг. И ночлег, и пищу тебе никто не предоставит. Даже у тех же чеченов можно было рассчитывать на милосердие. Тут нет. Лев Толстой здесь бы не написал повесть о любви российского офицера и кроковской девушки. Да, влип так влип. Как тогда, в десятом классе…

Приняв решение стать офицером-десантником, Андрей последовательно, с деревенской обстоятельностью, стал добиваться его выполнения. Соорудив у себя во дворе турник – вкопав рядом два высохших ствола акации и соединив их толстой веткой, – он каждое утро и вечер стал заниматься на нем. Утром, заставляя себя вставать на час раньше, перед школой, он совершал кроссы – благо дом его родителей стоял на окраине деревни. Каждый такой забег он заканчивал нырянием в Битюг. Зимой, когда речушка покрывалась льдом, паренек обтирался снегом.

Узнав, что кроме экзамена по физподготовке для поступления в Рязанский десантный институт необходимо сдать экзамен по математике и написать сочинение, Андрей приналег на эти предметы. Вы-просив у математички сборник задач, он методично решал их по две штуки в день и на десерт заучивал дюжину трудных для написания слов.

И никому, даже своей матери, он не рассказал своих планов на будущее. Андрей уже давно считал, что за свою судьбу он будет отвечать только сам.

Правда, в десятом классе эта настойчивая тактика дала сбой. Причина была тривиальна и естественна – Андрей Кедров влюбился. Влюбился в Люську Коваленко из восьмого класса – длинноногую белобрысую девчонку с зелеными кошачьими глазами и россыпью веснушек на лице. Однажды весенним вечером, в разваливающемся деревенском клубе, на дискотеке, Андрей пригласил девушку на танец и больше в этот вечер не отпускал ее от себя. А вечером он проводил Люсю домой. По неписанным деревенским законам теперь считалась, что Людмила – девушка Андрея. Всякий, рискнувший после этого пригласить ее на танец, рисковал получить в глаз и по сопатке. Рисковал и Андрей. Уступить девушку без боя считалось величайшим позором, после такого в деревенской мальчишечьей иерархии даже самый последний слабак становился выше уступившего труса.

Про репутацию Андрея – сильного и расчетливого в драках пацана – уже давно знали в округе, поэтому Люсю на танцы больше никто не приглашал. Но осенью в деревню вернулся Васька Чебышев – крупный, высокий парень, отбарабанивший два года в сухопутных войсках. Вернулся, огляделся, ну и запал на Люську. А что! Девка по деревенским меркам что надо. Высокая, статная, с широкой спиной и уже налившейся тяжелой грудью. Есть за что подержаться правильному пацану, честно два года отдавшему Родине, и у которого давно пробивалась щетина на массивных, упругих щеках. Да и в армии, в далеком Оренбурге, он научился не только разбирать калаш – увольнительные давали регулярно, и жаждущих солдатских ласк местных девушек хватало.

Естественно, Васька деревенские законы знал и сразу понял, что Люся – девушка уже занятая. Ну и что? Уступать лакомый кусочек какому-то сопляку-десятикласснику? Да это даже не салага – первогодок из тех, над которыми он сладко издевался на втором году службы. Это еще ниже.

В один из октябрьских вечеров, едва в клубе заиграла музыка, он подошел к Людмиле и пригласил ее на танец. Не давая девушке опомниться, бывший бравый пехотинец уверенно взял ее за руку, притянул к себе и, балдея от тепла женского тела, закружил Людмилу по залу.

Андрей, уже привыкший, что на его статус парня Люси никто не покушается, в это время травил анекдоты на крыльце клуба.

– Мужчина догоняет девушку. Та кричит: «У меня нет денег!».

– А я бесплатно! Бесплатно!

– Твоя Люська с Васькой, что недавно из армии вернулся, танцует! – произнесенная одним из приятелей Андрея фраза враз затушила вспыхнувший было смех.

Кровь ударила в голову Кедрова. Он даже чуть дернулся, готовый бежать в зал и устроить драку с обидчиком. Но тут же рассудочный мозг вновь взял под контроль неразумное тело.

– Ладно, поглядим, – с холодной усмешкой процедил Андрей и не спеша, чуть ли не вразвалочку, пошел внутрь клуба.

Танцующую пару – его Людмилу и этого Ваську – он увидел почти сразу. Высокий, почти двухметровый парень, что называется, облапил девушку своими длинными руками, плотно притискивая к себе. Его кисти рук были даже не на Люськиной талии, а чуть ниже, где под джинсами начинала аппетитно закругляться девичья попка.

Все это Андрей «сфотографировал» мгновенно. И так же мгновенно понял, что эту «картинку» «сфотографировали» и его друзья, толпившиеся за его спиной. Оставить все это безнаказанным, сделав вид, что ничего не произошло, и пригласить Люду на следующий танец – и с положением лидера, заводилы среди пацанов-школьников можно распрощаться.

Значит, надо драться. Драться с парнем, отслужившим в армии, более чем на три года старше его, на голову выше и на добрых четверть центнера тяжелее. Уже потом, вспоминая происшедшее, Андрей честно признался себе, что в драку полез из-за желания сохранить лидерство, а не из-за боязни потерять девушку. Нет, в верности своей Людки он до конца уверен-то и не был. Он раньше как-то не задавался вопросом, а будет ли верна ему его девушка, если что. А тут, глядя на чужие мужские руки, уверенно лежащие на талии девушки, Андрей интуитивно понял, что «если что», его Люда не пойдет по пути декабристок – порода не та. Но не это его испугало. Испугала перспектива уронить свой авторитет вожака.

«Хоть бы только не покалечил. А проиграть можно. Главное, что отстаивал свою честь, дрался. Ну, разобьет сопатку, ну, зуб выбьет в крайнем случае», – успокаивал себя Андрей, глядя на танцующего почти двухметрового верзилу.

Последние аккорды мелодии растворились в дымном воздухе клуба.

– Пошли, разговор есть, – Кедров встрял между Людмилой и ее партнером по танцу, намеренно чуть толкнув его.

– Пошли, – рот Василия расплылся в улыбке.

Место для таких выяснений отношений было традиционным – скверик за клубом. Вернее, пустырь, судя по грудам помятых пластиковых бутылок, осколкам стекла и грудам другого мусора.

Два парня застыли в двух метрах друг от друга. За их спинами, чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу, толпились их друзья.

– Паренек, так что ты мне хотел сказать? – Васин рот раздвинула глумливая улыбка.

Глядя на эту улыбку, Андрей отчетливо понимал, что шансов на победу у него практически нет – слишком явно превосходил его соперник по физической силе. И пусть это поражение не роняло его авторитет, проигрывать просто так он не собирался. Поэтому надо было использовать малейший шанс.

Андрей Кедров молча, как это делают волки, одним броском преодолел разделявшее их расстояние и ударил. Его противник явно не ожидал такой стремительной атаки. Поэтому кулак мальчишки без труда достиг цели – Васькиного подбородка. Но свалить его, как рассчитывал Андрей, этим ударом не удалось.

– Ах ты, сука! – мгновенно разъярившийся парень бросился на Андрея.

Это вам не бокс с его правилами, а драка, сельская драка, в которой существует лишь одно правило – правил нет. Кедров встретил двухметрового верзилу ударом, но тот, не обратив на это никакого внимания, обхватил десятиклассника своими руками и вместе с ним рухнул на землю.

Положение сразу стало критическим. Васька на несколько десятков килограмм был тяжелее Андрея и явно сильнее. Поэтому он легко подмял его под себя и, обхватив левой рукой мальчишку за шею, правой молотил того по голове. Расчет был прост. Несколько минут такой молотилки – и можно будет уже не держать оглушенного избитого соперника, вскочить на ноги и пинками доводить его до нужной кондиции.

Андрей сопротивлялся изо всех сил. Но одна его рука была прижата его собственным телом, а вторая – телом Васьки. И эти непрерывно сыплющиеся удары по лицу, по уху, еще раз по лицу… Из носа потекла кровь, саднили разбитые губы. Еще удар по губам…

Решение пришло интуитивно. Кедров чуть довернул голову, еще больше подставляя лицо под удары. Борясь с инстинктом, он заставил себя открыть рот и так встретить летящий ему в зубы кулак. И как только острая боль полоснула по рту, он с силой сжал челюсти. Молодые зубы выдержали удар, и он со злостью загнал их в мягкое человеческое тело. Раздавшийся пронзительный вопль боли прозвучал для него как музыка. И он еще сильнее сжал челюсти, купаясь в этих уже верещащих криках врага. Затем, как мог, крутанул головой, словно зверь, терзающий свою добычу.

Сильный рывок чужой руки все же едва не выбил Андрею зубы и заставил его выпустить свою добычу. Но и его противник уже был не в состоянии прессовать Кедрова на земле. Васька поднялся на ноги первым, кривясь от боли и держась за окровавленную кисть. Избитый, с гудящей от ударов головой, Андрей поднимался медленно.

– Ну, сука, убью! – двухметровый детина сделал шаг к своему противнику и замахнулся ногой для удара.

Кедров, стоя еще полусогнувшись, махнул рукой, словно пытаясь отмахнуться от Васьки. Но не отмахивался паренек. Поднимаясь, он сгреб в руку песок и теперь просто метнул его в не ожидающего ничего подобного Василия. Кучу песка сюда завезли лет пятнадцать назад, еще при СССР, намереваясь, что-то там в клубе достроить. За эти годы куча превратилась в небольшой холм, щедро удобренный собачьими и кошачьими экскрементами, битым стеклом и прочим мусором.

Резкая боль в глазах заставила Ваську инстинктивно схватиться за них руками, его нога лишь слабо толкнула Андрея, даже не сбив с ног. Кедров времени не терял. Стоя в полушаге от ослепленного Васьки, он пригнулся, сделал шаг вперед и изо всех сил головой ударил по подбородку соперника.

Уже давно, интуитивно, на основании опыта множества драк Андрей понял, что наиболее эффективно бить не прямо в подбородок, а снизу. Чуть повзрослев, он нашел этому объяснение. Прямой удар валит противника с ног, поэтому часть удара расходуется лишь на, в общем-то, безопасное для того перемещение. При ударе же снизу почти всю энергию поглощает челюсть и голова в целом. И это более эффективно. Как минимум нокаут, а можно и сотрясение мозга заработать, и сломанную челюсть в придачу.

Василий рухнул почти на то же место, где и стоял.

А Андрей, с разбитыми губами и носом, с перепачканным кровью лицом, стоял несколько секунд, смотрел на поверженного значительно более сильного противника и боролся с искушением ударить того ногой. Почувствовать как его нога входить во что-то мягкое…

Он справился с собой, посмотрел на притихших дружков Васьки и устало опустился на землю. Страшно болела голова как сейчас.

«Нет, пора спать. На сегодня для него слишком много впечатлений», – и Андрей Кедров провалился в глубокий сон. Это была его первая ночь на планете Арикдна, удаленной от Земли на шестьсот тысяч световых лет столице могущественно Содружества Свободных Планет – государства с населением почти сто миллиардов человек, раскинувшегося более чем на сорок тысяч световых лет.

(обратно)

Глава 7

Кристалл кварца очередной раз неуловимо вздрогнул, и на настенных электронных часах вспыхнули в ряд четыре ноля.

«Ну вот, минуту назад я должен был улетать завтра, теперь уже сегодня», – Крон чуть слышно вздохнул. Его взгляд невольно остановился на спящей рядом с ним женщине.

Длинные раскосые глаза-щели были закрыты, их покой оберегала густая бахрома густых черных ресниц. Смуглая кожа чуть блестела под светом, пробивающимся из-за неплотно сдвинутых штор. В слегка приоткрытом рту, выглядывая из-за полных чувственных губ, матово отсвечивали белоснежные зубы. Мягкий детский подбородок… Прямо не спящая молодая женщина, а девочка-подросток. Хотя, в сущности, так оно и было. Аризе исполнилось восемнадцать лет, кардибских лет. А если перевести их на стандартные человские годы, то получиться пятнадцать – целого года не хватает до совершеннолетия.

«Это у нас не хватает, а на Кардибе в таком возрасте некоторые местные девочки, вернее, женщины, уже имеют по второму ребенку. Так что у меня в постели не ребенок, а женщина, моя женщина», – мужчина осторожно дотронулся пальцем до мягких губ Аризы.

Девушка продолжала безмятежно спать. Крон почувствовал на своей руке ее теплое дыхание. Мужской палец чуть сильней надавил на губы, те податливо, почти не сопротивляясь, еще сильней раздвинулись, влажно обволакивая вторгшуюся чужую плоть. Еще легкий нажим – и кончик пальца проник сквозь чуть разомкнутые зубы. Лицо девушки было все так же спокойно – ни сбоя дыхания, ни малейшего вздрагивания. Бахрома век будто спокойная река – ни волны, ни ряби – окаймляла берега век.

– Ариза, – чуть слышно, подстать нежнейшему дыханию девушки, выдохнул Крон, – Ариза, – на смуглом лице все та же безмятежность.

Вот из-за этого смуглого безмятежного лица полковник Военно-космических сил челов Бахрад Крон не хотел лететь на Эльдурей. Не хотел отрываться от этих податливых влажных губ, от нежных наманикюренных пальчиков, которые виртуозно, никогда не фальшивя, играли с его мужским телом, извлекая страстные, бурные пассажи, сливающиеся в могучую симфонию чувственной любви. Ему не хотелось улетать от этого миниатюрного, но сильного и гибкого тела, раз за раз поглощающего полковника, затягивающего его в кипящий водоворот, на дне которого притаилась воинственная и безудержная, животная и великолепная в этом страсть. Спокойная девичья чистота, словно в горниле, переплавлялась в изысканную, утонченную развращенность.

Они случайно встретились в одном из многочисленных баров, коими полна Барора – главная база Военно-космических сил челов.

Сюда, на переполненную бравыми десантниками, надменными пилотами и штурманами, под завязку забитую обслуживающим персоналом планету, слетались десятки тысяч девушек со всех концов громадного Союза Свободных Цивилизаций, в надежде найти себе достойного, обеспеченного мужчину. Ну, а если не получится, то просто хорошо заработать – количество борделей едва ли не превышало количество гостиниц для бравых космических волков.

Ариза работала официанткой в баре «Зеленая планета». В бар «Пятьсот мегаватт», где Крон гулял со всем своим бесшабашным экипажем крейсера «Генерал Дарул», она пришла просто развеяться, отдохнуть от приевшейся обстановки «Зеленой планеты» и не более желанных знакомых лиц коллег.

Несколько вояк из его экипажа уже пытались взять на абордаж красивую, ладную как статуэтка девушку. Но все попытки были безуспешны – Ариза была явно не в духе, и мужчины, постоянно мелькавшие у нее перед глазами уже целый год, в этот вечер ее просто раздражали.

Взрыв хохота заставил полковника отвлечься от почти побежденной бутылки «Три стакана».

– Валаш, по какому случаю веселье?

Штурман «Генерала Дарула» Валаш Кортель повернул к своему командиру свое улыбающееся лицо, и, слегка растягивая слова, как это делают уроженцы четвертого сектора государства, пояснил:

– Тут одна девушка отшила нашего красавчика Келлона.

– Отшила Келлона? Не может быть!

– Может! Сказала, что она не любит яйца, от них у нее несварение.

– А причем тут Келлон? По-моему, он все же не яйцо, – полковник энергично тряхнул головой, словно пытаясь вытряхнуть из головы изрядную порцию «Трех стаканов» и уловить пока не понятную ему связь между командиром десантной группы его крейсера Омаром Келлоном и обычным яйцом.

– Нет, Келлон не яйцо, он десантник.

– Ну?

– А десантники как яйца – либо крутые, либо всмятку! – давясь от смеха, штурман повторил слова Аризы.

Крон секунду переваривал сказанное, затем решительно, как он привык всегда поступать, встал из-за стола и направился к Аризе.

– Хочу увидеть ту, которая устояла перед чарами Келлона.

Вот так они и познакомились – командир прославленного «Генерала Дарула», награжденный высшей боевой наградой Союза, и официантка бара «Зеленая планета».

Ариза полковника не отшила – полковничьи погоны, знаки многих боевых наград, властный взгляд привыкшего к подчинению офицера и благородная седина на висках. Это был почти принц на белом коне, только вместо белого коня – черный крейсер, а вместо копыт, четыре пятисотмегаваттные лазерные установки.

На следующий день девушка перебралась в люксовские апартаменты командира крейсера – Крон как привык командовать боевым звездолетом, так и в жизни действовал быстро и решительно.

После развода с женой семь лет назад немало прелестниц скрашивало досуг космического асса. Так что мужчина немало перевидал и перепробовал. Но то, что проделывала с ним Ариза, не шло ни в какое сравнение. Это как работа шеф-повара по сравнению со стряпней кухарки, как извержение вулкана на фоне язычка пламени дешевой зажигалки.

– Ариза, – вновь тихо прошелестело в гостиничном номере.

Острые молодые зубки медленно сжали его палец, а затем еще более сладостно-тягуче нежные губки полностью втянули его палец в рот.

– Ариза… – только и смог прошептать Корн, задыхаясь от уже изведанного, но не переставшего волновать предстоящего действа.

Сладкая ловушка отпустила его палец, и тут же смуглое гибкое тело взметнулось над мужчиной…

– Ариза, мне через час надо уходить, вернее, улетать.

Девушка, с опущенным на его грудь лицом не шевельнулась.

– Давай поженимся, – неожиданно для себя бухнул полковник.

– Не успеем, уже поздно, – девушка не отрывала лица от его груди.

– Ты будешь меня ждать?

Нежные лопатки на секунду чуть приподнялись в неопределенном пожатии плечами. Густая грива черных волос сползла с них.

– Я через полгода вернусь – чтобы ждала, – полковник вновь заговорил привычным для себя властным тоном. – А это – чтобы легче было ждать, – Крон осторожно, но решительно отстранил от себя женщину, встал с постели и, подойдя к висевшей в шкафу форме, вытянул что-то из кармана и бросил на стол.

Через час он уже летел на флайере к космодрому номер пять, где, задрав высоко вверх главную антенну гиперпространственной связи, стоял «Генерал Дарул», готовый к головокружительному, через изнанку Вселенной, прыжку к бывшей кроковской, а сейчас человской военной базе Эльдурей – ключу ко всему третьему сектору государства кроков.

А в люксовском номере гостиницы, стоя около стола, обнаженная девушка задумчиво двигала по нему банковскую карточку полковника Военно-космического флота, словно раскладывала невидимый пасьянс.

– Ты точно тогда на мне женишься? – высокая девушка с короткой стрижкой пшенично-желтых волос, лежа на животе, смотрела в телевизор, вделанный в стену комнаты.

На большой, в полстены телевизионной панели шла какая-то мелодрама – молодой человек в старинном костюме стоял на коленях перед девушкой, одетой в белое, с пышными кружевами, платье, и умолял его простить.

– Гелла, я привык держать слово. Вернусь с Эльдурея и сразу надену на тебя свадебный венок, – молодой парень, лежа рядом с девушкой, гладил ее по спине.

– Вернусь с Эльдурея, – задумчиво повторила Гелла. – А когда это будет?

– Не знаю, – в голосе парня послышались нотки раздражения, – старшему лейтенанту об этом не докладывают. Приказано вылететь и точка.

На телевизионном экране девушка в белом закатила молодому человеку звонкую пощечину и, развернувшись, пошла прочь.

– Хорошо, я буду ждать, – девушка чуть слышно вздохнула, – ничего другого же не остается. Вернее, мы будем ждать, – через паузу добавила она и взяла в руке пульт дистанционного управления.

Женский пальчик уверенно стал нажимать на кнопки, переключая каналы.

Рука парня, до этого бесцельно бродившая по обнаженной девичьей спине, замерла.

– Не понял, что значит «мы»?

– Что ж тут не понять, Кунни? Если окучивать девушку по пять раз в день на протяжении трех месяцев, то тут и черенок от грабель росток пустит.

– Ты… ты же говорила, что предохраняешься?

– Предохранялась, но твой напор, наверное, смел все средства контрацепции!

– Черт!

– Я смотрю, ты не рад? – девушка, наконец, повернула к своему собеседнику лицо. На нем застыла горькая усмешка.

– Да нет, я… Все это так неожиданно, – парень, не выдержав укоризненный взгляд девушки, опустил глаза.

– Вот поэтому я и спрашивала, когда ты вернешься с этого Эльдурея. Хочется все же, чтобы ты был рядом со мной при родах.

Девушка раздраженно отбросила от себя пульт.

«Черт, вот это влип. Так проколоться. Да, хорошо прошла у меня стажировка на новом корабле. Теперь все, прощай вольная холостяцкая жизнь. Просто так уже не нагрянешь в ночной клуб или не зависнешь с друзьями-подружками в баре. Да какие, к черту, уже подружки? Что же делать? Может, уговорить эту дуру сделать аборт?», – парень поднял голову и посмотрел на свою подружку.

– Геллочка, а может не будем спешить? Зачем нам сейчас ребенок? Мы еще так молоды. А это всегда успеем.

– Поздно, дорогой. Все сроки вышли.

– Чего же ты раньше молчала?!

– А ты не кричи на меня! Я ничего такого не ожидала. Я ведь предохранялась и только позавчера, когда пришла от тебя домой, поняла, что беременна. Вернее, догадалась. Меня стошнило, я все сопоставила, ну и… тест дал положительный результат.

– Что сопоставила?

– Я тебе уже сказала! Беспрерывные занятия любовью с тобой, задержку месячных.

Молодой человек от раздражения закусил губу.

– Ты не предохранялась, – наконец выдохнул он, – ты это специально, чтобы выйти за меня замуж!

– Как ты смеешь?!

Еще минут десять в квартире старшего лейтенанта Объединенного флота кроков О’Кунни Долна разыгрывалась стандартная, многовековой давности пьеса: «Залетевшая девушка объясняется со своим парнем». Пройдя положенные ему в таких случаях этапы: ошеломление, уговоры прервать беременность, раздражение, Долн начал предпоследний акт этой пьесы – свыкание с неизбежным.

– Когда тебе рожать?

– Через пять месяцев.

– Мальчик, девочка?

– Судя по тесту, мальчик. Но это не точно. Завтра пойду к врачам и уточню.

– Меня уже завтра здесь не будет, – меланхолично заметил молодой человек.

– С вами же будет связь. Как-нибудь сообщу.

Кунни молча кивнул.

«Все, отгулял свое, мальчик. Теперь от свадьбы не отвертеться. Чувствуется, эта девица еще та, своего не упустит. Если что, подымет такой скандал, что из старлея вмиг в лейтенанты вернусь. Будто и не было двух годов службы. А потом с такой записью в личном деле о должности выше майора можно и не мечтать», – парень чуть слышно вздохнул.

– Хочешь погладить его?

– Кого погладить?

– Твоего ребенка, – Гелла кокетливо улыбнулась и перевернулась на спину.

Теплая, гладкая девичья кожа приятно струилась под мужской ладонью.

А на противоположной стене, на экране в бездонном холодном Космосе кроковский и человский крейсеры кружились в смертельном танце, время от времени рассекая угольную черноту пространства вспышками лазерных лучей.

«А ведь если я погибну, то после меня все равно останется человечек. Человечек, которого я сейчас глажу, – неожиданная мысль словно хлестнула по мозгу откуда-то из темных глубин подсознания. – А значит, я как бы и не совсем погибну. Нет, мне это уже начинает нравиться».

– Это ты гладишь уже не живот.

– Я это уже почувствовал, – мужские руки обняли лежащую навзничь девушку…

Старший лейтенант О’Кунни Долн начал разыгрывать последний акт пьесы – примирение.

Тем временем в виртуальном мире доблестные кроковские десантники захватывали взятый на абордаж человский крейсер. Челы отчаянно сопротивлялись. Но шум и крики драки, стоны раненых не смогли заглушить шум, крики и стоны реальной жизни.

А утром он уже смотрел заспанными глазами на огромный, раскинувшийся почти до самого горизонта космодром четвертого ударного флота кроков. Где-то на нем, среди сотен других звездолетов, стоял и его тяжелый крейсер «Грозная сила». Все было готово к прыжку на Эльдурей.

Две великих космических державы – Содружество Свободных Планет и Союз Свободных Цивилизаций – стягивали к Эльдурею все новые и новые силы.

(обратно)

Глава 8

Крохотная пылинка, невесть как оказавшаяся на президентском столе, невольно привлекала внимание, отвлекая от главного – обсуждения хода операции «Справедливость».

«И за что такие деньги получает Служба безопасности? Как же они „жучки“ вычислят, если даже от элементарной грязи стол не могут как следует вычистить», – Президент Содружества Свободных Планет О’Ролли Норк оторвал взгляд от стола и недовольно взглянул на директора Службы безопасности Сарба, делающего в это время доклад.

Тот уловил этот недовольный взгляд и, не понимая причин, его вызвавших, невольно запнулся:

– Таким образом, план операции «Справедливость» успешно… э… пока успешно выполняется.

– С этим пленным челом работа уже проведена?

– Нет, господин Президент. Он еще должен немного набраться информации, чтобы понять то, что мы захотим, чтобы он понял, – Сарб чуть улыбнулся.

– Ладно, время еще есть. Что у вас, адмирал?

Верховный адмирал Объединенного флота О’Торри Свил грузно поднялся с кресла.

– Практически все необходимые силы для проведения операции «Справедливость» к Эльдурею переброшены. Оставшаяся небольшая часть будет там завтра-послезавтра, – глухо, уткнувшись в компьютер, доложил военный.

«Недоволен старина Свил. Еще бы, выполняет операцию, разработанную Сарбом. И наверняка боится, что в случае ее успешного выполнения Сарб захочет его место, место Верховного адмирала флота. Но все равно будет прилагать все усилия, чтобы все прошло хорошо. Иначе будет иметь дело с Харком, впрочем, мы все будем иметь с ним дело», – Норк недовольно фыркнул. И, видя направленные на него удивленные взгляды, чтобы замять свою неловкость, Президент тут же задал неожиданный для окружающих вопрос уже вслух, продолжая свои размышления:

– Кстати, что там Харк?

«Черт, некрасиво получилось. Ни с того, ни с сего прервал Свила», – мысленно отругал себя Норк, глядя как одутловатое лицо Верховного адмирала покрывается красными пятнами.

– Готовится к президентской должности, – быстро сориентировался директор Службы безопасности Сарб и иронично улыбнулся.

Эта улыбка не понравилась Норку. Он вновь невольно скосил взгляд на соринку на своем столе.

«Даже убрать как следует не могут, а улыбаться иронично над другими – всегда пожалуйста».

– Иронично улыбаться можно потом, после освобождения Эльдурея. А сейчас поводов для улыбок нет. Ни для каких, и ироничных в том числе, – и Норк брезгливо, демонстративно смахнул надоевшую ему соринку со стола. – Господин Верховный адмирал, какой там наш следующий ход у Эльдурея?

– Разведка боем, господин Президент, – уловивший настроение Норка адмирал Свил отвечал значительно более уверенным тоном. – Пора приступать к тестированию трасс.

Два кроковских звездолета вынырнули из гипера в трех миллионах километрах от Эльдурея. Сигнал об этом поступил сразу от двух датчиков контроля целостности пространства, густо натыканных челами в окрестностях этой стратегически важной планеты.

Два дежуривших в этом секторе человских крейсера, «Генерал Дарул» и «Бартиза», спешно завертели своими платформами с лазерными установками, наводя их на цель. Бортовые компьютеры работали в полную мощь, жонглируя миллиардами цифр, заставляя звездолеты совершать нужные движения.

Еще раз пискнули датчики контроля, посылая сигналы – кроковские звездолеты вновь ушли в гипер.

– Дать бы сейчас лучом по гиперокну, может, на какую-нибудь звездочку этих засранцев и выкинет, – начальник лазерных установок крейсера «Генерал Дарул» Рахад Клан с сожалением смотрел на экран монитора.

– Не получится. Кроки слишком быстро нырнули обратно в гипер. Датчики контроля не смогли точно определить их координаты, – командир крейсера Бахрад Крон расслаблено откинулся на спинку кресла. – Прощупывают нас, хотят выявить нашу систему обороны.

– Ну-ну, пусть пытаются. Я-таки поймаю какого-нибудь крока в прицел своих пушечек.

– Было бы неплохо, – полковник Крон еще раз окинул опытным взглядом панель управления. – Пока все спокойно.

«Как там Ариза? Черт, прошло всего три дня, как я с ней расстался, а уже хочется садануть по этой красной кнопке перехода в гиперрежим и через минуту оказаться около Бароры. Как подумаешь, что придется здесь кантоваться еще полгода, хоть волком вой», – мужчина прикрыл глаза, представляя свою Аризу – смуглое гибкое тело девочки-подростка, спадающие до пояса черные волосы, маленькие упругие груди, полностью помещающиеся в ладонь полковника…

Противный вой датчиков контроля целостности пространства вновь ударил по барабанным перепонкам людей. На этот раз из гиперпространства вывалилось четыре… пять… нет, шесть звездолетов кроков!

Бахрад Крон мгновенно понял замысел врага. Те первые были разведчики. Крокам повезло. Выскочив в обычное пространство, они оказались всего лишь в пятидесяти тысячах километров от двух человских крейсеров – рукой подать по космическим меркам. Благодаря такой близости, кроки сумели довольно точно определить координаты своего врага. И зная их, скорректировать свой второй прыжок через гипер. Четыре кроковских звездолета и два эсминца оказались за кормой крейсеров челов, в двадцати пяти тысячах километров от них – восемь сотых секунды полета для боевого лазерного луча. Вынырнули и тут же разрядили свои лазеры по врагу.

Рубку управления крейсером мгновенно заполнил вой сирены, предупреждающий о лазерной атаке. Тотчас на мониторе побежали колонки цифр, высветилась схема корабля.

– Кормовые защитные экраны – семьдесят процентов повреждения! – со своего места прокричал оператор управления защитой крейсера.

– Барруд, переворачивайся, – громко, но сохраняя спокойствие приказал Крон дежурному пилоту. – Рахад, наводи кормовые, – это уже начальнику лазерных установок.

По громадному телу тяжелого крейсера пробежала дрожь – включились двигатели коррекции. Сзади, в ста метрах от рубки управления, чуть слышно жужжали электромоторы, наводя две кормовые лазерные установки на кроковские звездолеты.

Знакомый вой сирены, и рубка управления погрузилась во мрак – громкий звук будто вытеснил из помещения свет. Автоматика корабля отреагировала мгновенно – рубку залил неяркий свет автономного освещения.

– Защитные кормовые экраны – повреждение сто процентов!

– Повреждена первая двигательная установка!

«Не смертельно! Главное не взорвались! А по корме они уже больше не ударят – мы уже начали разворачиваться. Прорвемся!», – командир смотрел на экран монитора, где компьютер «рисовал картинку» взаимного расположения всех кораблей.

– Командир! Левый экран…

Еще не взглянув туда, судя только по голосу Рахада, Крон понял, что он там увидит. Он не ошибся. На черном бархате Космоса появилась огненно-красная клякса взрыва – «Бартиза» больше не существовало.

– Рахад, как только кроки окажутся в зоне поражения, огонь без команды!

– Есть!

«Ничего, через тридцать секунд заговорит мой главный калибр».

Мигнуло аварийное освещение – сделали залп две кормовых лазерных установки.

Компьютер на мониторе подсветил красным два кроковских звездолета – есть попадание! И тут же Крон увидел, как один крейсер и один эсминец кроков вышли из боевой линии и устремились к Эльдурею, смещаясь по экрану вправо.

«Хотят вычислить наши датчики контроля во втором секторе. А где же наши крейсеры с других секторов? Им давно уже быть здесь», – командир «Генерала Дарула» мельком бросил взгляд на часы – прошло шесть минут боя.

Долгожданным зеленым светом загорелась одна из лампочек на пульте управления – кроковские корабли оказались в зоне обстрела главного калибра крейсера. Полковник не успел отдать приказ. Уже давно готовые к стрельбе, четыре пятисотмегаваттных чудовища тут же получили команду – электрический импульс от Рахада Клана. И счетверенный, несущий две тысячи мегаватт энергии сгусток света навалился на один из кроковских крейсеров. Защитные экраны мгновенно, как губки, напитались электромагнитной энергией, и не в силах вобрать все прибывающую и прибывающую энергию, дали «течь» – раскаленный смерч лизнул по корпусу крейсера. Спасая корабль, бортовой компьютер буквально взнуздал насосы системы охлаждения, заставляя их работать в пиковом режиме. Но его героические усилия не помогли. За секунду испарив всю охлаждающую жидкость, смерч накинулся на беззащитную броню. Еще две секунды – и броня крейсера «поплыла». Удар лазерного луча пришелся по отсеку, где размещался ядерный реактор для питания прожорливого нуль-континуум генератора. Пробравшись туда, квантовый смерч быстро расправился с системой охлаждения реактора и наконец успокоился, «скончавшись» в расплавленном внутреннем контуре системы.

Недавно честно отработав во время гиперпространственного прыжка, ядерный реактор «дремал», медленно охлаждаясь. Лишившись приятной прохлады, он мгновенно «вскипел» – расплавившаяся активная зона быстро разогрела все вокруг. Превращенные в пар тонны охлаждающей жидкости реактора рванули во все стороны, разрывая крейсер пополам.

– Есть один! – возбужденно заорал Рахад Клан.

Его радостный вопль мгновенно потонул в истошном вое сирены – оставшиеся на боевой линии два крейсера и эсминец кроков разрядили свои лазеры об оставшийся звездолет челов. Защитные экраны тут же были уничтожены, не в силах противостоять рушившемуся на них концентрированному свету. Прыгнули в красную зону показания температуры охлаждающей жидкости. Свет в рубке управления несколько раз мигнул и окончательно погас. Крупная дрожь пробежала по корпусу корабля, словно какое-то чудовище впилось в него и теперь с остервенением рвало. Тут же потухли экраны всех мониторов и индикаторные лампочки. Перестала работать система воздухоснабжения.

«Все, пришло время умирать. Сейчас по уже беззащитному звездолету будет еще один залп, и все», – встряхнув мимолетное оцепенение, полковник Бахрад Крон вскочил с кресла.

– Всем надеть защитные костюмы!

«Спастись – один шанс из тысячи. Эх, успеть бы добраться до спасательной капсулы», – командир крейсера одним прыжком оказался около своего индивидуального шкафа и рванул его дверь.

Уже надевая перчатки, Крон ощутил легкий толчок. Старый космический волк сразу понял, что это – из специальной шлюзовой камеры вылетела спасательная капсула.

«Отдыхающая смена покинула корабль. Уже легче. Осталось еще две капсулы».

И тут же последовал еще один, значительно более сильный толчок, сбивший людей с ног. За стенами рубки что-то загрохотало, раздался скрежет металла.

Находившиеся в рубке люди замерли, все взгляды были прикованы к двери. Казалось, еще миг – и она вылетит под действием чудовищных разрушающих сил, и на валяющихся на полу людей глянут холодные звезды из холодной черноты Космоса. Мгновение, другое – оглушающая тишина, только какие-то тихие ритмичные удары: бам, бам, бам.

Четверо людей – дежурная сменакорабля – наконец смогли добраться до входной двери в рубку. Крона обхватил рукой рычаг аварийного механического открытия двери, обвел взглядом товарищей.

– Бам, бам, бам.

Медленно полковник потянул рычаг на себя. Ни с места.

«Неужели заклинило? Кислорода хватит часов на шесть, если к тому времени не задохнемся».

– Бам, бам, бам.

Крон рванул на себя рычаг со всей силы. Чуть-чуть, буквально на миллиметр рычаг поддался, и тут же раздался сильный свист – массивная дверь чуть съехала в сторону, и в образовавшуюся щель устремился воздух.

«Так, за рубкой вакуум. Теперь вся надежда на капсулу».

И вновь знакомый легкий толчок – из корабля ушла вторая капсула.

«Еще кто-то покинул корабль. Наверное, в первой капсуле улетели не все. Обидно, если кто-то, не дождавшись, улетит на третьей, последней».

– Бам, бам, бам…

Еще рывок рычага на себя. Свист сразу усилился.

Через пятнадцать минут дверь в шлюзовую камеру, наконец, приоткрылась настолько, что через образовавшийся проем можно было протиснуться человеку. Свист воздуха уже давно стих – жадный Космос все забрал себе.

Первым в узкий проход полез Крон. Луч фонаря, укрепленного на шлеме, выхватил узкий коридор, ведущий к рубке. Никаких разрушений видно не было.

– Бам, бам, бам, – раздалось буквально рядом.

Инстинктивно полковник отпрянул назад.

– Командир, – раздалось в шлеме по внутренней связи, – давай я пойду первым, – Крон узнал голос Рахада.

Командир крейсера полоснул своего подчиненного свирепым взглядом и тут же понял, что светофильтр на шлеме скрывает выражение его лица.

– Как-нибудь сам.

Протиснувшись в проход, Крон заглянул за дверь.

– Бам, бам, бам.

– Тьфу ты, черт, – услышали оставшиеся в рубке люди.

Причиной стука была табличка с надписью: «Только время властно над нами». Эта табличка была своеобразным талисманом экипажа крейсера «Генерал Дарул». Отправляясь в полет, ее собственноручно цеплял командир крейсера. Табличка была сделана из того же материала, что и подошвы ботинок космонавтов – при пропускании слабого тока от аккумулятора, впаянного внутрь пластины, она становилась магнитной и надежно прилипала к стали. При отключении тока магнитные свойства пропадали. Управлялся аккумулятор миниатюрным чипом и датчиком, измеряющим усилие, прикладываемое к пластине. Если давление возрастало – человек опирался на эту ногу, – датчик посылал соответствующий сигнал на чип и тот, плавно усиливая ток, увеличивал магнитные свойства пластины. При уменьшении усилия – человек начинал поднимать ногу, магнитные свойства плавно уменьшались до нуля, причем сначала исчезали на одном краю пластины (на пятке), а потом уже и на другом (на носке). Благодаря этому люди могли комфортно передвигаться по кораблю во время полета. На табличке аккумулятор был постоянно включен. Но, очевидно, из-за резкого перепада температур или сильной вибрации с чипом что-то случилось, и он самопроизвольно то подавал ток на один край пластины, то нет. В результате этого получился своеобразный маятник, колотивший по двери.

– Само время постучало к нам в рубку, – в шлеме опять раздался голос командира лазерных установок.

– Господин капитан, оставьте ваши остроты на потом, – Крону явно не понравилась эта шутка, – если оно, конечно, будет, это «потом».

– Слушаюсь, господин полковник!

«А ведь он так подбадривает нас. А я на него окрысился. Молодец Рахад», – командир крейсера с досадой мотнул головой.

– Ну, что, господа, пошли к нашей капсуле, – проговорил он нарочито насмешливым тоном.

Небольшой отряд скорым шагом прошел небольшой коридор и уперся в следующую дверь, ведущую в жилой отсек.

«Хоть бы дверь заклинило», – Крон сильно потянул рычаг на себя. Дверь на удивление легко открылась, и люди увидели звезды.

«Так вот почему никто из экипажа крейсера не пришел к ним на помощь, не попытался выяснить судьбу командира корабля и остальных людей, находившихся в рубке», – Бахрад Крон смотрел на разверзшуюся прямо под ногами пустоту.

Залп лазерных установок кроковских звездолетов пришелся на этот отсек. Сразу в нескольких местах корпус корабля не выдержал и был прожжен. Положение усугубило то, что в одном из этих мест находилась мощная установка регенерации воздуха и воды. Под действием высокой температуры произошло мгновенное выделение большого количества кислорода и водорода и, как следствие, сильный взрыв. По сути, в жилом отсеке взорвалась мощная объемная бомба. Корабль почти раскололся на две части – лишь в нескольких местах жилого отсека сохранилась целостность корпуса. Целые каюты с находившимися там людьми были просто выдуты в открытый Космос. На спасательных капсулах спаслись лишь те, кто оказался в самом конце жилого отсека, рядом с кормой.

Кто-то осторожно дотронулся до Крона и тут же он услышал голос Рахада:

– Что будем делать, командир? Кислорода в баллонах на пару часов.

– Я вот никак не пойму, почему кроки не сделали еще один залп, чтобы добить нас окончательно.

Его собеседник лишь молча развел руками и завертел головой, словно пытаясь увидеть вражеские звездолеты. Увидев эти движения, Крон скупо улыбнулся – неистребима человеческая привычка видеть врага воочию, хотя с тех времен, когда противники во время боя уже перестали видеть друг друга, прошел не один век. С перемещением сражений в Космос расстояние между воюющими сторонами еще больше возросло. Счет пошел на десятки и сотни тысяч километров. И вот в этом бою, когда кроков и челов разделяют какие-то двадцать пять тысяч километров – по космическим меркам схватка велась почти в рукопашную, – разве можно заметить невооруженным взглядом звездолет на таком расстоянии? И может сейчас, когда они стоят на краю огромной дыры в изувеченном крейсере, откуда-то из темноты уже несется боевой лазерный луч.

Представив эту картину, полковник зябко повел плечами. И в тот же миг на людей обрушился электромагнитный луч:

– Крейсер «Генерал Дарул», отзовитесь, – раздалось в шлемах людей.

– Наши! – одновременно радостно закричали Барруд и Рахад.

– Ребята, слышим вас отлично! Корабль уничтожен, нуждаемся в эвакуации.

Ответ пришел через долгую одну минуту:

– Говорит эсминец «Стремительный-5». На сколько у вас хватит кислорода?

– На два часа.

И вновь долгая минута ожидания.

– Они очень далеко от нас. Минимум в девяти миллионах километров, – дежурный пилот Барруд Зараштан всегда быстро считал в уме. На обычных движках им идти пятьдесят часов.

– Может, попробуем пробраться к оставшейся капсуле? – предложил Рахад.

– По этим лохмотьям? Не успеем, кислород быстрее закончится. Если, конечно, раньше не замерзнем. Не знаю, как у кого, но у меня лично уши начинают подмерзать, – возразил Барруд.

– Да, способов попасть на тот свет гораздо больше, чем появиться на этом, – тут же прокомментировал слова друга Рахад Клан.

– Крейсер «Генерал Дарул», сейчас прыгнем к вам через гипер. Ждите, – наконец пришел ответ из Космоса.

– Ребята должны вынырнуть от нас не дальше трехсот пятидесяти тысяч километров, – тут же сказал Зараштан.

– Спасибо. Я уже тоже это посчитал, – сухо ответил Крон.

– А все же, куда подевались кроки?

– Рахад, когда нас спасут, ты это можешь спросить у наших спасителей.

Шутка командира понравилась, и все рассмеялись. И как-то разом смех оборвался. Люди стояли на пороге дверей, ведущих в никуда, и на них сквозь огромные дыры в корпусе звездолета смотрели на звезды.

– Наверное, подготовка к гиперу в самом разгаре, – нарушил мрачную тишину Зараштан.

– Угу, наверняка уже разгоняют турбинные блоки, – поддержал того Рахад Клан.

– Хватит гадать. Через пять минут все узнаем, – командир крейсера резко прервал своих подчиненных.

Он ошибся, они узнали вердикт Судьбы – спасены – не спасены – не через пять минут, а… через шесть.

Характерной яркой вспышки, образующейся при выходе корабля из гиперпространства, они не видели – эсминец «Стремительный-5» материализовался за их спиной.

– «Генерал Дарул», с вас ящик пива! Через полчаса будем у вас, – оглушающе прозвучало в шлемах экипажа крейсера.

– С каждого по ящику! Вы какое любите?

Через полчаса к изуродованному крейсеру подлетела спасательная капсула. А еще через сорок минут Бахрад Крон, Рахад Клан и Барруд Зараштан оказались на эсминце «Стремительный-5». И там они узнали, почему кроки так и не добили их крейсер.

– Есть, мы его прикончили! – О’Кунни Долн, сменный оператор управления лазерными установками, горящими глазами буквально впился в экран монитора.

Видеокамеры внешнего обзора передавали радостную для кроков «картинку» – последний оставшийся звездолет челов будто вспух в середине, корпус его лопнул, и в Космос полетели какие-то ошметки.

– Кунни, еще один залп, – услышал он приказ своего командира полковника Ларка.

– Есть залп! – Долн нажатием кнопки вновь запустил циклограмму подготовки лазерных установок.

Зуммер датчика контроля целостности пространства и тревожный возглас дежурного пилота Золна: «Еще один звездолет челов!» – раздались практически одновременно.

Небольшой эсминец умудрился появиться в каких-то двадцати тысячах километров от кроковской боевой линии. И тут же, что называется, навскидку, разрядил три своих стапятидесятимегаваттных лазерных пушки в один из кроковских крейсеров. На таком расстоянии расхождение лазерного луча минимально, поэтому смело можно было считать, что крейсер получил себе в корму все до остатка четыреста пятьдесят полновесных мегаватт. И эти мегаватты, пробив защитные экраны, раскаленной иглой пронзили топливный отсек. Крейсер исчез в громадном огненном шаре.

Но кроки не первый год воевали и, захватив чуть ли не полвселенной, владели искусством ведения космических баталий в совершенстве. И они понимали, чем может им грозить появление неприятельского звездолета в тылу их боевой линии. Поэтому все кормовые лазерные установки пребывали в полной боевой готовности.

Сразу шесть сгустков энергии попали в нахальный эсминец. И еще один красивый огненно-красный шар вспыхнул в Космосе.

Но своей смертью эсминец спас Крона и его людей. Кроковским звездолетам необходимо было секунд десять, чтобы их ядерные реакторы вновь накопили энергию для полновесного залпа главного калибра. Но адмирал Вирн – командующий этой разведывательной эскадрой кроков – не стал дожидаться этих десяти секунд.

– Всем немедленный уход в гипер. Идем по третьему направлению, – вспыхнуло на мониторах командиров кораблей и раздалось из динамиков громкой связи.

– Если вслед за этим безумцем повалят другие звездолеты челов, нам п…ц, – лаконично пояснил он командиру крейсера «Грозная сила».

Мгновенно были нажаты необходимые кнопки, и бортовые компьютеры посыпали тысячами миллисекундных команд, дирижируя слаженным оркестром всех узлов и механизмов звездолетов. Могучая энергетическая река, готовившаяся окончательно снести в небытие «Генерала Дарула», одним щелчком реле была направлена в другое русло – пробивать дыру в трехмерном пространстве.

Отдавая приказ, адмирал Вирн не знал, что это был единственный звездолет челов, который попытался помочь погибающему крейсеру. Готовившиеся за ним к прыжку еще два человских крейсера были срочно переброшены в другой сектор, где ситуация складывалась еще более угрожающая.

Через несколько минут один за другим кроковские звездолеты покидали привычный мир звезд, чтобы спустя некоторое время вынырнуть за несколько световых лет от Эльдурея.

«Всемогущий Картан, неужели вот так будет продолжаться все время, – буквально закутанный в свое противоперегрузочное кресло старший лейтенант Долн старался, как предписывала инструкция, успокоить дыхание и чуть морщился от навалившейся на него тяжести. – Все время ходить по лезвию бритвы, вернее, по человскому лазерному лучу и постоянно думать, перережет он тебя на этот раз или нет. А у меня будет наследник», – эта неожиданная мысль его ободрила. Он даже улыбнулся и открыл глаза – на черных во время гиперперехода мониторах вновь засияли звезды.

В тот день, в соответствии с планом «Справедливость», в шести секторах космического пространства Эльдурея кроки произвели разведку боем обороны челов и протестировали трассы к ним – уточнили различные параметры гиперпространства по этим направлениям. В следующий раз, перемещаясь по этим трассам, можно будет точнее произвести выход из гиперпространства. При этом они потеряли четыре крейсера и три эсминца. Потери челов составили шесть крейсеров и столько же эсминцев.

И тихо гудели компьютеры, обрабатывая терабайты информации о системе обороны Эльдурея, и бесшумно неслись в ледяном пространстве с космическими скоростями останки звездолетов и людей, оплативших эту информацию.

(обратно)

Глава 9

Громадный зал совещаний почему-то всегда раздражал Картара Вараштана. Уже через десять минут нахождения в нем у Президента Союза Свободных Цивилизаций появлялось какое-то глухое раздражение. Ему переставала нравиться погода за окном, даже если был идеальный солнечный день, переставал нравиться распорядок дня, иногда составленный на месяц вперед, переставали нравиться ход совещания, доклады и высказывания министров. Переставал нравиться он сам себе. Именно поэтому его суждения и реплики по рассматриваемому вопросу становились все более резкими и беспощадными, а итог совещания – часто разгромным для людей, участвующих в нем.

Вараштан за четыре года своего президентства трижды приказывал кардинально изменить интерьер зала. Светлую мебель сменяла очень светлая. Панели из редчайшего аркура, росшего чуть ли не у черта на куличках – в звездной системе, находящейся в глубоком тылу кроков, – снимались, и стены отделывались тривиальной курдой. Помпезный стиль времен королевских династий сменял строгий, прямолинейный деловой стиль. Ничего не помогало. Глухое раздражение все равно появлялось. На пятый год Президент махнул на это рукой и даже начал использовать в свою пользу. Если дела по какому-либо вопросу шли плохо, чиновники, ответственные за этот вопрос, вызывались в роскошный огромный зал совещаний. Если же надо было людей поблагодарить, подбодрить, Картар Вараштан приглашал их в свой небольшой рабочий кабинет. Иногда там люди сидели чуть ли не друг у друга на головах, но, зная эту особенность Президента, они готовы были вообще присутствовать на совещаниях в любом положении – хоть на ушах стоять, но ни под каким предлогом не переходить в расположенное рядом просторное помещение.

Случалось так, что по ходу совещания выяснялось, что тот или иной чиновник требует взбучки. Тогда объявлялся перерыв. Служивые молча вздыхали, зная, что за этим последует. И никогда не ошибались. Им объявлялось, что по техническим причинам совещание будет продолжено в зале совещаний. Вот и сейчас разбор полетов по итогам боя с кроками около Эльдурея был назначен в этом грозном помещении.

– Если мы будем и дальше так воевать, то скоро такие совещания будем проводить в подземных бункерах, опасаясь атак кроков, – Президент открыл совещание, даже не дождавшись, пока все приглашенные рассядутся по своим местам. И наименее проворные вынуждены были буквально прыгать на свои места. – Позор! Не зная нашей системы обороны, атакуя, кроки уничтожили двенадцать наших звездолетов, потеряв при этом семь. Маршал Бран, вы можете мне объяснить эти цифры?

Рядом с Президентом поднялся высокий, массивный Главнокомандующий Военно-космическими силами челов маршал Бран, с лысой, как бильярдный шар головой, хищным хрящеватым носом. Светло-серые, как густой морочный туман над болотом, глаза смотрели из глубоких глазниц, прикрытых сверху густыми седыми бровями.

– Господин Президент, – густым, подстать фигуре, басом загудел маршал, – мои подчиненные строго выполняли инструкцию Главного Космического штаба относительно вот таких разведок боем, которую вчера провели кроки.

– Маршал, вы хотите сказать, что все дело в неправильной инструкции? Главный генерал Кагараштан, что вы на это скажете?

По другую сторону от Президента стремительно вскочил полный антипод маршала – маленький, сухонький начальник Главного Космического штаба главный генерал Баррад Кагараштан.

– Господин Президент, составляя эту инструкцию, Главный штаб исходил из математической модели, – высоким голосом, почти фальцетом, зачастил генерал.

– Господин Президент, – густой бас Главнокомандующего легко перекрыл дробь штабиста, – вы меня неправильно поняли, вернее, не дали мне договорить, – твердо смотря в глаза Президенту, отчеканил маршал.

В огромном зале совещаний повисла зловещая пауза. Присутствующие враз принялись изучать сложную инкрустацию стола.

– Хорошо, – наконец проговорил Картар Вараштан, – договаривайте, господин маршал. Мы вас внимательно выслушаем.

– Инструкция, составленная Главным штабом, верна. Она предусматривает минимальное задействование сил при проведении врагом разведывательных операций. Это позволяет максимально скрыть нашу систему обороны.

– Хороша инструкция! Мы кладем двенадцать звездолетов, кроки семь. Разница – пять звездолетов. Десять дней таких разведок боем и нет дивизии!

– Господин Президент, э… это не так, – вновь зачастил начальник Главного штаба, – мы проанализировали тактику кроков, и если кроки вновь захотят провести разведку боем…

– Конечно, захотят! Аппетит приходит с едой! А вы им вчера подали обильное и изысканное кушанье. Двенадцать звездолетов! Из них шесть крейсеров!

– …Они получат… э… достойный… отпор, – обескураженный репликой Президента, генерал кое-как закончил свою мысль.

– Хотелось бы в это верить! – хозяин кабинета недовольно сжал губы. – А что может нам сказать начальник разведывательного управления?

Рядом с маршалом Браном поднялся невысокий моложавый брюнет.

– Проведенный анализ информации, полученной нашими техническими средствами разведки, показывает, что кроки начали перебрасывать, вернее, уже перебросили в район Эльдурея, то есть на расстояние не дальше пяти световых лет, значительные дополнительные силы – порядка трех ударных дивизий.

– Этого и следовало ожидать. У Президента Норка дела – хуже некуда. А на носу выборы. Захват Эльдурея – хороший шанс повысить свой рейтинг и остаться в президентском кресле, – впервые за все время совещания Президент улыбнулся.

– Мы не предоставим ему этого шанса, – прогудел рядом с Вараштаном маршал Бран.

– А у меня такой уверенности нет. Хотелось бы верить в математические модели Главного штаба, но… – Президент развел руками. – А надо не гадать на компьютерах, а точно знать. Не верить в победу, а быть уверенным в ней. А для этого надо досконально знать силы врага и его замыслы.

– Господин Президент, – вновь вскочил начальник разведывательного управления, генерал армии Захрад Вардан, – мы делаем все возможное. Совершаем разведывательные рейды, устанавливаем дополнительные автоматические станции слежения.

– Они что, помогут вам узнать, например, план атаки на Эльдурей?

– Ну, со стопроцентной вероятностью, конечно, мы его не узнаем, но многое понять сможем.

– Ну и что многое? Направление главного удара? Нет! Вы сами сказали, что кроки сосредоточили силы на расстоянии максимум пять световых лет, то есть на расстоянии гиперпространственного подскока. Да они могут с такого расстояния такую карусель вам устроить, что голова закружится! А потом раз – и десант на Эльдурей.

И вновь в зале воцарилась неприятная тишина.

– Чтобы получить достоверный план атаки на Эльдурей, необходимо иметь агента у кроков, – пробасил со своего места маршал Бран. – А это невозможно. Поэтому, я считаю, разведка делает все, что может.

– Господин главнокомандующий, – левое верхнее веко Президента задергалось – верный признак крайнего раздражения, – как мне понимать сейчас ваши слова? Как просто попытку защитить начальника разведывательного управления или как упреждающее объяснение нашего будущего поражения?

Тяжелое кресло под маршалом отлетело в сторону на метр и опрокинулось, настолько стремительно вскочил Бран.

– Господин Президент, – огромные кулаки, покрытые густой рыжей растительностью, оперлись на стол, вызывая жалобный скрип, – я никогда не искал объяснений и оправданий своим поражениям – их у меня просто не было. И будущую битву за Эльдурей я проигрывать не собираюсь. И если надо будет, я сам стану за пульт управления лазерными установками и буду сражаться, пока мы или победим, или меня кроки взорвут к чертовой матери. А если вы сомневаетесь в этом, господин Президент, – стол под тяжестью маршальских кулаков заскрипел еще сильнее, казалось, еще миг, и от него отлетит импозантная инкрустация, – то снимите меня с должности главнокомандующего Военно-космическими силами и дайте мне возможность совершить рейд в тыл крокам. Где я или добуду «языка», знающего план операции, или честно погибну в бою.

– Не горячитесь, маршал! Если бы я сомневался в ваших способностях или мужестве, то и без вашей просьбы уволил бы вас с поста главнокомандующего. А насчет «языка» дельная мысль, а? Как вы считаете, господин Вардан? Если уж агента мы не можем иметь по определению, то для «языка» никаких объективных препятствий нет.

Начальник разведывательного управления несколько секунд что-то обдумывал:

– План возможной будущей операции знает всего несколько человек, – наконец заговорил он. – Президент Норк, Верховный Адмирал Свил, наверняка начальник Государственной безопасности кроков Сарб, начальник Генерального штаба Заварк, ну и еще несколько высокопоставленных офицеров штаба. Захватить кого из них – нереальная задача. Только погубим людей.

– Вы тоже так считаете, господин главный генерал?

Сухонький начальник Главного космического штаба вновь так резво подскочил, будто в его кресло была вделана пружина, подбрасывающая легкое тельце.

– В Главном штабе уже несколько раз просчитывались различные математические модели захвата высокопоставленного «языка» кроков. И неизменно получали отрицательный результат.

– Ясно, – коротко, будто сплюнул, сказал Президент, выслушав этот ответ. – Ну, мнение уважаемого Главнокомандующего Военно-космическими силами я спрашивать не буду. Он его уже высказал. Что ж, наверное, вы правы, захват «языка» на данный момент – это авантюра. Очевидно, придется довольствоваться теми скудными сведениями, которые добывает техническая разведка, и надеяться на искусство и мужество наших офицеров.

– Эльдурей мы не отдадим, господин Президент. Это я вам обещаю, – в серых глазах маршала Брана будто еще сильнее сгустился туман.

– Вот и отлично. Значит, никаких изменений в систему обороны Эльдурея вносить не будем? Так? – Президент медленно начал обводить взглядом присутствующих.

– Да, – кивнул головой начальник разведывательного управления генерал армии Захрад Вардан.

– Да. Пока в коррективах нет нужды, – начальник Главного космического штаба Главный генерал Баррад Кагараштан выдержал пристальный взгляд Президента.

– Пусть только сунутся. Или навсегда в гипере останутся, или в обычном Космосе до атомов распылим. В первый раз, что ли, – протрубил главнокомандующий Военно-космическими силами маршал Нарахад Бран.

– Тогда совещание считаю закрытым, – Президент Союза Свободных Цивилизаций Картар Вараштан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Послышался шум отодвигаемых кресел.

– А хорошо все же было бы иметь агента или заполучить «языка», – раздалось с кресла главы могущественной страны.

Шум в зале мгновенно стих, но никакого ответа не последовало.

Двери камеры, как обычно, бесшумно поднялись вверх. В проеме появился знакомый силуэт охранника – черный комбинезон, черные сапоги, черный шлем с такой же черной, непроницаемой для внешнего взгляда лицевой частью. Руки свободны.

– Чел Кедрин, на выход, – «ошейник» старательно перевел карканье черной фигуры.

– Держись! – его сокамерник Бахруд привстал на койке и поднял руку вверх вполне земным жестом.

«Интересно, это робот или человек? Наверное, все же человек. Если бы робот, он напрямую бы со мной общался на моем языке, – Андрей поднялся со своей койки и направился к выходу. – Да, не доверяют полностью машинам люди такую интимную работу, как охрана себе подобных.

В коридоре оказался второй охранник, как две капли воды похожий на первого. Дальше знакомая процедура – руки за спину, и тут же какая-то невидимая сила сцепляла их намертво. Очевидно, один из охранников посылал какой-то сигнал, по которому между рукавами комбинезона возникала какая-то сила. Андрей не сомневался, что в случае необходимости весь его тюремный комбинезон может превратиться во что-то подобное смирительной рубашки, а то и вовсе его уничтожить. Вот почему в руках у охранников ничего нет.

Несколько десятков шагов по коридору, лифт – и через секунд десять Андрей оказывается в совершенно ином коридоре – стены отделаны каким-то материалом, похожим на мрамор, только неестественного для землянина розового цвета, вдоль стен незнакомые растения, растущие прямо из пола или стены. По крайней мере, ничего похожего на горшки или что-то подобное землянин не увидел.

«В этом коридоре я еще не был. Наверное, ведут к какому-то высокому начальству», – Кедров с интересом рассматривал окружающую его обстановку.

Волнения не было. Закаленная психика за неделю пребывания в плену адаптировалась с действительностью.

«Надо осмотреться, набраться побольше информации, а там посмотрим. Не вечно же меня кроки будут держать в камере».

Коридор заканчивался дверью – большой, украшенной каким-то светло-фиолетовым материалом. Никакой таблички с надписью Андрей не заметил.

«А что ты хотел? Совсем иная цивилизация, даже спираль ДНК и та в другую сторону закручена, к тому же, ушедшая в развитии как минимум на пару веков вперед. Может, они видят, к примеру, инфракрасное излучение или ультрафиолет. И эта дверь вся обрисована их невидимыми мне их краказябрами или она телепатически сообщает, кто тут сидит, заодно впихнув в мозг изрядную долю почтения к хозяину кабинета».

Дверь бесшумно поднялась вверх. За ней Кедров увидел приемную. В предназначении помещения трудно ошибиться. Вдоль обеих стен стоит по шесть кресел такого же, как и стены коридора, розового цвета. В торце, напротив Андрея, дверь того же фиолетового цвета, рядом стол, за которым девушка ну вполне в земном светло-бежевом костюме.

«И через пару веков профессия секретарей не умрет. Ведь намного приятней отдавать распоряжения не бездушной машине, а другому человеку, особенно красивому другому человеку», – землянин стрельнул глазами по кроковской женщине. Стройная, лицо красивой земной женщины – аккуратный нос, в меру полные губы, вот только глаза – с непривычки увидишь, испугаешься. Огромные, почти на весь глаз зрачки, окруженные тонким желтым кольцом.

«Вообще-то ничего, но на мой вкус слишком худощава. Грудь что строевой плац, не споткнешься», – Кедров в сопровождении охраны пересек приемную.

Дверь в торце привычным способом ушла вверх, и землянин шагнул в следующее помещение. Дверь бесшумно опустилась за ним. Двое охранников и успевшая окинуть Андрея любопытным взглядом секретарь остались в приемной.

Комната была не слишком велика – метров десять в длину. Обстановка стандартная для кабинетов больших земных начальников. В торце массивный стол, к которому примыкал, образуя букву «Т», другой, с приставленными к нему несколькими креслами. У входа, с левой стороны, стоял еще маленький столик с двумя креслами. Несколько картин на стене и странное дерево за столом в торце кабинета. Всю обстановку Кедров осмотрел мельком. Ведь в кабинете был объект гораздо интересней местной живописи и флоры – хозяин кабинета. Лицо Андрею показалось знакомым. Где-то он его уже видел. Кроков землянин пока видел мало, поэтому долго вспоминать не пришлось. Точно – высокий мужчина с властным лицом. Он присутствовал при первом его допросе. Тогда он был в красном халате, сейчас – в комбинезоне серебристого цвета, с правой стороны на груди какие-то знаки, похожие на китайские иероглифы.

«Интересно, это у них такая форма или это гражданская одежда? – совершенно необязательная для такого момента мысль пришла в голову землянину. – Наверное, это форма. Не гражданским же меня передали. Хотя, судя по Земле, большие военные шишки любят щеголять в гражданских костюмах от какого-нибудь Кардена или Версаче», – размышляя на нейтральные темы, вышколенный долгими тренировками мозг рефлекторно задействовал тренинг по сбрасыванию излишнего волнения перед допросом, что всегда вредно – мешает принимать правильные и быстрые решения.

– О чем ты сейчас думаешь, землянин?

«Господи, ну и каркают же они! И ни здрасте тебе, ни предложения сесть. А еще меня называют неандертальцем».

– Да вот ломаю голову, форма на вас или гражданский костюм.

Хозяин кабинета несколько секунд молчал, выслушивая перевод, и через небольшую паузу расхохотался – кабинет заполнили громкие, отрывистые каркающие звуки.

– А в чувстве юмора тебе не откажешь, – смех тут же стих, будто вороне мгновенно открутили голову – именно такое сравнение пришло на ум Андрею, заставив его улыбнуться.

– Теперь давай перейдем к делу. Свое положение, я надеюсь, представляешь хорошо. На допросах тебе это рассказали, да и сокамерник многое дополнил, – Сарб, а это был именно он, внимательно следил за выражением лица чела, стараясь понять его мысли.

Заметив, как чуть дрогнуло у того лицо при словах о сокамернике, он иронично улыбнулся:

– Нет, ты неправильно подумал. Твой сокамерник не предатель. Он обычный чел, честно сражавшийся и взятый нами в плен. И мы ни о чем его не просили. Он честно рассказал тебе все, что знал. Чего б не рассказать кое-что своему более отсталому соплеменнику? – Сарб вновь иронично улыбнулся. – Ну а твое информирование совпадало с нашими планами относительно тебя.

– И какие же это планы?

– Ну, об этом чуть позже. Сначала давай я тебе кое-что расскажу, сделаю небольшой экскурс в современную политику кроков. Но сделать это лучше в непринужденной обстановке. Прошу, – директор Службы государственной безопасности кроков встал из-за стола и жестом указал на небольшой стол в углу кабинета.

Андрей Кедров почувствовал, что руки у него свободны. Подойдя к столу, Сарб сделал движение, будто сдернул со стола невидимое покрывало. Землянин не поверил своим глазам – на столе, под прозрачным колпаком, он увидел сосуд, весьма напоминающий родную поллитровку, два бокала и вазу с незнакомыми красно-желтыми плодами.

Тут же появилась секретарь, сняла со стола полусферический колпак и молча ушла.

– Прошу, – Крок еще раз пригласил Андрея за стол, явно довольный произведенным эффектом.

– Для начала давай знакомиться. О тебе я достаточно хорошо знаю, так что представляться не нужно. О себе. Я директор Службы Государственной безопасности бригадный генерал О’Локки Сарб, – и крок, совсем неожиданно для землянина, протянул ему руку для земного рукопожатия.

«А он неплохо подготовился к встрече, – подумал Андрей, пожимая сухую и сильную руку крока, – даже наши жесты выучил. А что ты хотел, профессиональный разведчик».

Уверенным движением директор Службы Государственной безопасности разлил в бокалы светло-зеленую жидкость.

– Давайте выпьем за знакомство. Это весьма неплохой слабоалкогольный напиток. Вам должно понравиться.

– У столь разных цивилизаций понятие «слабоалкогольный напиток» может весьма разниться.

Сарб вновь громко захохотал:

– Если все земляне обладают таким чувством юмора, как и у вас, то мне ваша цивилизация чуточку начинает нравиться. По этому поводу сразу тост: «За дружбу и взаимопонимание», – бокалы, вполне привычно для землянина, соприкоснулись.

Жидкость по вкусу напоминала грейпфрутовый сок, но для Андрея излишне концентрированный – слишком горчило. Алкоголя действительно было немного.

«Градусов десять, не больше, – определил Кедров, делая несколько осторожных глотков.

– Ну как?

– На мой взгляд, несколько горьковат. Но я не знаток напитков. У нас, например, есть текила – горький и высокоградусный напиток. Многим нравится, а по мне – редкая гадость. Как у нас говорят, на вкус и цвет товарищей нет.

– А у нас: «Одному нравится дзуртуш, а другому – пуртуш». Дзуртуш и пуртуш – это наши блюда. Одно острое и соленое, другое, наоборот, сладкое. Кстати, насчет сладкого – попробуйте, – Крок кивнул на вазу с плодами, тут же взял один из них и аппетитно раскусил.

Его примеру последовал и Андрей. Плод по плотности напоминал яблоко, а по вкусу, банан и апельсин одновременно.

– Вкусно.

– Я рад.

– А как вы смогли проделать такое? – землянин сделал рукой движение, будто что-то сдернул со стола. – И тут же появилось это, – кивок на уставленный разнообразными предметами стол.

– Это разработанная нами технология невидимости, – с этими словами Сарб сделал движение рукой, будто брал что-то с краю стола и передал это Кедрову.

Андрей почувствовал, что держит у себя в руках нечто вроде обыкновенной ткани.

– Вы ее скомкайте, тогда кое-что и увидите, – последовал совет крока.

Последовав совету, землянин увидел полупрозрачную ткань, постоянно исчезающую то там, то тут.

– Это ткань соткана специальным образом из тончайших оптоволокон. Свет по ним огибает завернутый в эту ткань предмет, и вы видите то, что расположено за ним, но не сам предмет. Впрочем, это разработка вековой давности. Сейчас, особенно в военной технике, применяются несравненно более совершенные технологии. А я, знаете, консерватор, люблю ретро. Да и новые технологии стоят очень дорого, они мне не по карману. Прошу, теперь от вас тост, – Сарб вновь разлил напиток по бокалам.

– За уважение друг друга.

– Отличный тост! – и вновь, вполне по-земному, соприкоснулись бокалы крока и землянина.

«Ретро он любит, как же! Ненавязчиво показал, настолько земная цивилизация отстала от кроковской. У них это разработка вековой давности, а у нас только подбираются к этой проблеме».

– Ну а теперь, после столь отличных взаимных тостов перейдем к делу. Но сначала, как я и обещал, краткий экскурс в нашу кроковскую политику, – директор Службы Государственной безопасности заговорил холодным деловым тоном, насколько можно было понять по изменившемуся темпу и тембру «карканья», не сводя с землянина своих глаз с огромнейшими зрачками. – Как вам уже известно, наше государство представляет добровольное объединение нескольких кроковских цивилизаций. Во главе этого государства стоит, избираемый всеобщим голосованием на семь лет Президент. У нас, как и всякого развитого государства есть парламент, – «ошейник» синхронно переводил кроковскую речь, иногда делая небольшие паузы на терминах, подбирая в русском языке эквивалент. – И есть политические партии, в том числе оппозиционные. Вам понятно, о чем я говорю?

– Не волнуйтесь, на Земле тоже имеются и парламенты, и оппозиционные партии.

– Отлично. Тогда вы должны понимать, что при, скажем так, не очень удачном управлении страной, рейтинг Президента падает, а рейтинг представителя оппозиционных партий возрастает.

Кедров молча кивнул головой.

– Простите, поясните, что этот ваш жест означает? У нас такой жест, например, означает, выражение крайнего неприятия.

– У нас – согласия.

Собеседники коротко улыбнулись друг другу.

– И также вы понимаете, что от Президента зависят судьбы всех высокопоставленных чиновников.

– И это знакомо. Новая метла по-новому метет.

– Простите, это снова пословица?

– Да.

– Удачная, – на этот раз Сарб не улыбнулся.

«Сейчас он скажет самое главное, скажет, что ему от меня надо».

Землянин не ошибся.

– Рейтинг нынешнего Президента очень низок – он очень плохо управлял страной. Чтобы поднять его, он задумал авантюру – отбить планету Эльдурей. Вам сокамерник рассказал о ней.

– Эта планета – ключ к какому-то району вашего государства?

– Сектору. Третьему сектору.

– Так почему это авантюра? Ваш Президент не хочет терять этот третий сектор. И это, по-моему, нормально для Президента.

– Иногда желания не совпадают с возможностями. И это именно тот случай, – «карканье» крока стало особенно жестким. – Эльдурей он не отобьет, а космический флот погубит. Иногда, чтобы выжить целому, необходимо пожертвовать частным.

– Иногда бывают такие ситуации, – осторожно согласился землянин.

– Погубив флот при Эльдурее, мы рискуем потерять все государство, а даже третий сектор – это далеко не все государство.

«Прямо не крок, а Кутузов на совещании в Фили. Черной повязки на глазу только не хватает. Тот тоже говорил, что лучше потерять Москву, чем армию».

– Я, как директор Службы Государственной безопасности, отлично вижу всю гибельность этого решения Президента и хочу этому помешать. И в этом вы должны мне помочь. Вашего согласия не спрашиваю. Вам все равно некуда деваться, – голос крока стал более мягким, послышались нотки иронии. – И для вас ваша жизнь значит значительно больше, чем какое-то Содружество Свободных Планет, расположенное в миллионах световых лет от вашей Родины. Не так ли?

– Вы пока точно ведете свою партию.

– Это снова пословица?

– Нет, эту фразу часто любят употреблять наши спецслужбы, когда вербуют кого-то.

Сарб несколько мгновений обдумывал услышанное, затем громко расхохотался:

– Нет, мне все больше и больше нравиться ваше чувство юмора. Даже жалко, что вы чел.

«Еще бы сказал, что даже жалко убивать».

– Что я должен буду сделать? – лейтенант воздушно-десантных войск России Андрей Кедров спешил начать свою партию игры.

(обратно)

Глава 10

Огромный мегаполис купался в лучах своего светила. Большая оранжевая звезда висела почти в зените и отражалась в миллионах окнах небоскребов, блестела на лакированных боках автомобилей, превращалась в сочные цветастые радуги, которые, словно миражи, возникали над многочисленными фонтанчиками системы орошения парков и скверов. И как будто подпитываемые этой благодатной энергией, льющейся с небес, миллионы людей работали в своих офисах, больницах, школах, полицейских участках, дежурили у пультов управления энергетических и транспортных систем, а то и просто перемещались по городу.

Небольшой ярко-зеленый легковой автомобиль повернул вправо и, съехав с хайвэя четвертого уровня, стал быстро опускаться вниз. Третий уровень, второй, и вот уже зеленый автомобиль быстро несется по улицам города – первый уровень.

Молодая красивая женщина с распущенными иссиня-черными волосами недовольно сморщила лицо.

«Черт, сколько раз себе давала слово не спускаться быстро с четвертого уровня! Двести метров высоты. И опять не выдержала. Съехала за две минуты. Результат – заложенные уши. Ох, привычка – вторая натура. Ну не могу, если свободно, не давить на газ, да и если не свободно», – брюнетка с силой надавила большими пальцами рук на руль, выдавливая из него оглушительный сигнал, похожий чуть ли не на рев сирены.

Едущий впереди прямо по осевой нахал в темно-синей «Маране» шустро прижался влево, пропуская зеленую «Ибиру». Водитель в синей легковушке начал возмущенно жестикулировать и сигналить.

«Да знаю я, что на первом уровне обгоны запрещены. Так не надо тащиться, будто беременную жену везешь», – эффектная брюнетка помахала возмущающемуся водителю рукой и прибавила скорости.

Мелькнул предупреждающий знак, и вот уже ярко освещенный тоннель – переход на нулевой уровень – мигает предупреждающими лампами в ста метрах. Раздался противный вой полицейской сирены, и с боковой улицы показался ярко-розовый полицейский автомобиль, на крыше горел ярко-синий фонарь – приказ остановиться.

«Ну вот, опять оштрафуют за превышение скорости, – женщина огорчено нажала на педаль тормоза. – Правда, остановила меня не пластмассовая задница, а обычная. Может, как-нибудь договорюсь. Глазки построю, автограф дам».

На сленге кроковских водителей, пластмассовая задница обозначала полицейского-робота, обычная задница – полицейского-человека.

В боковое зеркало она увидела, что начал останавливаться и водитель темно-синей «Мараны».

«О, сейчас начнет возмущаться. Теперь точно не договорюсь. Ну что за мужики пошли, хуже баб», – женщина открыла дверь и вышла из автомобиля.

– Старший дорожный агент Хаман. Предъявите ваши документы.

Женщина молча протянула правую руку с браслетом на запястье. Небольшой сканер в руке полицейского коротко пискнул, считав информацию с чипа, вмонтированного в браслет.

– Госпожа А’Весса Лам, – быстро взглянув на экран сканера, произнес полицейский, – вы превысили допустимую скорость и совершили обгон в неположенном месте.

– И при этом бесцеремонно заставляла меня прижаться к обочине, – подскочивший водитель «Марана» был настроен агрессивно.

Полицейский окинул взглядом подошедшего водителя и еще раз посмотрел на Вессу.

«Узнал или не узнал?», – женщина улыбнулась, как она улыбалась, ведя программу на телевидении.

– Ваши документы, – дорожный агент Хаман буравил взглядом подошедшего водителя.

– Извольте! – небольшого роста, худенький человек ткнул указательным пальцем на значок, приколотый к пиджаку на груди.

Вновь пискнул сканер, выбрасывая информацию на экран.

– Господин О’Стропп Нрос.

– Да и я требую, чтобы мои показания были внесены в протокол.

– В этом нет нужды.

«Узнал, точно узнал», – женщина еще раз обворожительно улыбнулась полицейскому.

– Как это нет нужды!? Сколько можно попустительствовать таким вот лихачам? Из-за них нельзя спокойно проехать, даже по дорогам первого уровня.

– Пройдемте, – полицейский указал Вессе Лам на свой автомобиль. – А вы можете быть свободны, – взгляд на Нроса.

«А это что-то новенькое – приглашать к себе в полицейский автомобиль. Хотя да, он же хочет избавиться от этого зануды-болвана».

– Вы не имеете права! – чеканя каждое слово, произнес маленький водитель.

Время, казалось, замерло. Трое людей застыли на обочинедороги, будто пригвожденные к месту вставшей уже в зенит Пармой.

– Хорошо, – полицейский взглянул на часы.

Ярко-розовый полицейский автомобиль дал короткий сигнал, и время сразу понеслось вскачь.

В руках полицейского блеснул парализатор, и водитель «Мараны» беззвучно рухнул на землю.

– В автомобиль, быстро! – дуло парализатора смотрело прямо в лицо А’Вессе Лам.

«Парализатор не излучатель. Не убьет», – не отводя взгляда от глаз полицейского, Весса сделала шаг к распахнутой двери машины.

Неспешно в воздухе возник отдаленный звук полицейской сирены.

– В автомобиль, – глаза полицейского превратились в щели.

«Сейчас нажмет курок», – Весса сделала еще шажок назад. Спина уперлась в открытую дверь автомобиля.

Неспешно возникший звук быстро разрастался, заполняя все вокруг, потом резко оборвался – получив мощный электрический заряд А’Весса Лам потеряла сознание.

– Вы хотите через меня передать челам подробности информации по освобождению Эльдурея? Даже если это правдивая информация, а не деза, они вам не поверят.

Сарб, казалось, никак не отреагировал на реплику Кедрова, а лишь уточнил:

– Деза – это ложная информация, дезинформация?

– Да.

– То есть вы считаете, что я через вас хочу передать ложную информацию, а сценарий атаки будет совсем иной?

– А разве можно исключить такой вариант?

– Скажите, Андрей, а если бы вы знали, что это действительно дезинформация, вы бы передали ее челам? – директор Службы Государственной безопасности проигнорировал вопрос Андрея.

– Конечно же, передал бы, – искренне ответил землянин.

– И сказали бы что это… деза?

– Да, – ответ землянина был вновь искренен.

– Вот и отлично! По крайней мере, командование челов будет видеть, что перед ними сто процентный чел. А верить вашей информации или нет… Пусть они решают, на то они и командование! Правильно?

Кедров неопределенно пожал плечами.

– Естественно, я допускаю возможность, вернее, я уверен, что просто так челы вам, вернее мне, не поверят. Директор Службы Государственной безопасности – и предатель! Вы уже знаете, что предателей среди нас и челов нет. Это у нас заложено на генетическом уровне. А если есть, то эти люди психически ненормальны. А психически ненормальные люди на ответственных должностях работать не могут, тем более директором Службы Государственной безопасности. Значит, они подумают, что через вас я пытаюсь всунуть им дезинформацию. Довод, что я для кроков выбираю меньшее зло – лучше потерять часть государства, чем все, – покажется им крайне неубедительным.

– Покажется. Ведь зная план операции, они смогут нанести еще более значительный урон вашему флоту.

– А на что разведка? Мы убедимся, что нас ждут, и тут же откатимся. Я об этом позабочусь, – легкая усмешка на лице крока. – Потеряем лишь авангард. А потом будем долго выяснять, кто предатель. А когда выясним – накажем, – усмешка стала ироничной. – А чтобы убедить челов, что моя информация правдива, при ее передаче вместе со мной будет присутствовать будущий Президент Содружества, господин Харк. Сейчас он лидер крупнейшей оппозиционной партии «Справедливость и порядок». Тебе все ясно?

– Когда вы передадите мне информацию?

– Завтра.

– А как я попаду к челам?

– При доставке тебя на Гамед – это планета-рудник, там, кстати, заключенные челы больше трех лет не живут – фроловский корабль нападет на транспортник с заключенными и отобьет их. Дальше тебя переправят к челам. Ну а мы еще больше усилим наши военные действия против фролов, а то вообще обнаглели, наших заключенных стали отбивать, – ироничная улыбка Сарба перешла в смех.

– А я запомню все, что мне скажут. Я так понимаю, что мне придется запомнить не пару предложений.

– Правильно понимаешь. План операции представляет собой тысячи чисел: время и координаты появления из гиперпространства того или иного корабля, его дальнейшие маневры, ну а также основные характеристики корабля – мощность его лазерных пушек, маневренность в обычном пространстве и так далее.

– И я смогу все это запомнить?

– Запомнишь. Я это гарантирую, – улыбаясь, директор Службы Государственной безопасности бригадный генерал О’Локки Сарб налил в бокалы вино.

– За успех предстоящего дела! – мелодичный звон разлился по кабинету.

– Ландик, милый, ты понимаешь, меня могли убить! Если бы не эта чудом оказавшаяся рядом полицейская машина, неизвестно, чтобы со мной было. Этот псевдополицейский пытался затащить меня к себе в машину.

– Зачем?

– А я откуда знаю, зачем! – Весса трясущимися руками схватила стакан воды и залпом выпила.

Харк смотрел на испуганную, трясущуюся женщину, мысли путались. Полчаса назад ему позвонила рыдающая Весса и буквально прокричала в трубку, чтобы он немедленно приехал за ней в полицейский участок. Ничего не понимая, слыша лишь рыдания любимой женщины, Харк помчался по указанному адресу. Объяснения полицейских повергло его в шок. А’Вессу Лам, его Вессу пытались похитить. И лишь по счастливой случайности все обошлось.

– Кто похитил?

– Похитителей было двое, господин Харк. Один пытался завлечь госпожу Лам в машину, другой сидел за рулем. При попытке задержания их полицейским патрулем они оказали сопротивление и были убиты. Личности их сейчас выясняются, – полицейский капитан, явно робея перед известным политиком, старался говорить быстро.

– Что за черт! Ничего не пойму.

– Потом, потом будешь понимать! А сейчас немедленно забери меня отсюда!

– Господин капитан, я могу забрать эту женщину?

– Разумеется, господин Харк. Госпожа Лам уже дала свои показания, и пока в ее присутствии нет необходимости.

– Куда? – спросил Харк, когда они сели в его автомобиль. – К тебе?

– Нет! Я боюсь ехать к себе! А вдруг меня там уже ждут!

– Домой, – коротко приказал он своему водителю.

В доме Харка на Весу напала настоящая истерика. Обычно спокойная, веселая и, он это отлично знал, мужественная женщина была неузнаваема. Она плакала, всхлипывала, руки ее постоянно тряслись.

– Господи, ничего не понимаю, зачем тебя было похищать? Они что, хотели выкуп за тебя потребовать?

– Не зна-а-а-ю-ю! – прорыдала Весса. – У меня и денег больших нет… Разве если только тебя потребовали бы заплатить.

– Меня? А если… – неожиданная мысль пришла Харку в голову. – А если с помощью тебя меня хотели шантажировать? Накануне президентских выборов, чтобы я отказался от участия в них? Ведь все отлично знают мое отношение к тебе.

– Не знаю… – известная писательница, журналистка, телеведущая сейчас выглядела растерянной и испуганной.

– Я все понял. Это дело рук Норка, больше некому.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь всхлипываниями девушки.

– Если бы это делала Служба безопасности, я бы здесь не сидела. Они таких проколов не допускают. У них бы не работали камеры наружного наблюдения, и полицейские патрули были бы где угодно, только не на сорок девятой улице, – наконец произнесла Весса.

– Служба безопасности? Хорошо, что ты напомнила мне про Службу безопасности! Вот я сейчас у Сарба и выясню, – Харк потянулся за телефоном.

– Не по телефону. Никто не должен обнаружить связь между тобой и Сарбом. А ты завтра с ним встречаешься. Вот все и выяснишь.

– О, я вновь узнаю свою умную Вессу!

– Я просто очень перепугалась. Одно дело, когда бросаешь свой автомобиль в лоб другому, чтобы спасти людей, и совсем другое, когда тебя хотят похитить и ты можешь запросто просто исчезнуть без следа.

– Ну, Норк, я тебе этого не прощу! Я устрою тебе победу в битве за Эльдурей!

– Не горячись, милый. Еще все хорошо обдумай. И можно я пока поживу у тебя? Я так боюсь возвращаться к себе домой, – девушка жалобно посмотрела на мужчину.

– О, Господи! Ну конечно же! Живи сколько хочешь, хоть всю жизнь!

– Ловлю на слове! Кстати, я вновь стала не только умной, но и… – по Харку стрельнул кокетливый женский взгляд.

– Весса!..

«Что ж, пока все идет по плану, – генерал Сарб откинулся на спинку кресла и еще раз стал обдумывать предстоящую операцию, – никаких проколов. Будем надеяться, что и дальше все будет идти так же. А дальше у меня О’ Тропп Бирк. Как там говорят эти отсталые челы с Земли? Долг платежом красен. А все же я неплохо подготовился к этой операции. Даже чужие поговорки выучил. И недаром. Определенно я сумел сделать почти невозможное – вызвать симпатию у чела. Пусть отсталого, захваченного разве что не на краю Вселенной, если, конечно, у Вселенной есть края. Нет, генерал, вы явно достойны большего, чем пост начальника Управления государственной безопасности, – хозяин кабинета сладко потянулся в кресле. – Вот эта операция и покажет, достоин или нет, – сам себе ответил Сарб и, нажав кнопку внутренней связи, приказал своему адъютанту:

– Пусть ко мне зайдет полковник Бирк.

Генерал невольно залюбовался вошедшим в кабинет мужчиной. Густые черные волосы вились крупными кольцами. Высокий лоб нависал над прямым, с легкой горбинкой тонким носом и широко расставленными глазами с редкой зеленой окраской радужного кольца, окаймляющего зрачок. Выступающий вперед подбородок остановился у черты, позволяющей говорить о нем как о волевом, скульптурном, а не как о массивном и грубом. К этому следует добавить высокий рост и безупречную, прямо-таки аристократическую осанку.

– Садитесь, полковник. Сразу к делу, время не терпит. Пришло время отдавать долг.

– Я так и понял, господин бригадный генерал. Я к вашим услугам.

– Вот и отлично. Приятно иметь дело с людьми, которые не забывают о своих долгах. Теперь о деле. Через три дня у вас транспортировка пленных челов, фролов, а также наших осужденных соотечественников на Гамед?

– Так точно, господин генерал. Согласно утвержденному плану перевозок, – четко отчеканил полковник.

– Отлично. Возьмете на борт весь этот контингент, войдете в гиперпространство. Но вынырнете из него не около Гамеда, а в другой точке. Примерно в двадцати световых годах от него. Навигационная ошибка, сбой оборудования. Бывает, сами знаете, – губы бригадного генерала чуть дрогнули в усмешке. – Точные ее координаты я вам передам в конце беседы.

– Это серьезный прокол. Меня могут даже понизить в звании.

– За что? За то, что произошел сбой в системе управления корабля? – Сарб улыбнулся еще шире.

– При осмотре и тестировании корабля выявится, что система работала безупречно, – полковник Бирк возражал начальнику управления Госбезопасности с каменным выражением лица.

– Для того, чтобы осмотреть и протестировать, необходима сама система управления.

– Простите, господин бригадный генерал, я не совсем понимаю…

Сарб встал из-за стола и неспешно прошелся по кабинету.

– Скажи, Тропп, только откровенно, – генерал остановился позади сидящего в кресле Бирка, – ты мне доверяешь? Сиди! Не вставай, – хозяин кабинета с силой опустил руки на плечи собеседника, не давая ему вскочить.

– Господин генерал! К чему такие вопросы? Вы для меня образец безупречного служения Родине, – О’ Тропп Бирк крутился на кресле, пытаясь встать.

– И этот безупречный образец, пользуясь служебным положением, покрыл довольно серьезный проступок одного полковника.

Бирк вздрогнул и опустил голову.

– Полковник, полковник, не надо громких фраз, – Сарб засмеялся и похлопал своего собеседника по плечу. – Чем высокопарней слова, тем меньше им надо верить. Один из законов для начальства! – и вновь смех хозяина кабинета. – Но я тебе верю, – голос генерала мгновенно стал сух и деловит, – верю, потому что у тебя есть голова на плечах. Собственно, эту голову я и спасал тогда. Голову, не задницу. И эта голова должна понимать, – начальственная длань опустилась на роскошную шевелюру полковника, – что должность начальника главного управления Государственной безопасности обязывает ради блага страны совершать… скажем так, не совсем понятные для окружающих поступки. Потому что, если они будут понятны, то они будут понятны и врагу. Ты с этим согласен, полковник?

– Да, господин генерал, – О’ Тропп Бирк вновь попытался вскочить.

– Да сиди ты! – сильная мужская рука властно толкнула его вновь в кресло. – Значит, понимаешь. Молодец! – Сарб, словно маленького ребенка, погладил полковника по голове. – Тогда ты просто выполнишь мой приказ, выведешь свой транспортник в указанную мной точку. Ясно?

– Да, господин генерал!

– Вот и отлично, – хозяин кабинета вновь погладил полковника по голове. – Но это еще не все. В указанной точке будет находиться звездолет, точнее крейсер. Который ты идентифицируешь как фроловский. Собственно, и идентифицировать не нужно. Он нападет на тебя, и после непродолжительного боя ты сдашься. Сигнал о помощи ты, естественно, подашь, но… – Сарб сделал паузу, поглаживая голову полковника, – …координаты боя ты укажешь не совсем верные. Расхождение в световой год, больше не надо. Сказано же, сбой системы управления.

– Но, господин генерал, это измена…

– Ты сдашься! Тебе ясно? – пальцы, секунду назад ласкающие голову, мгновенно вцепились в густые волосы и с силой их дернули. Бригадный генерал навис над Бирком. – Ясно, полковник?

– Ясно…

– Фроловский крейсер потребует выдачи всех заключенных. Ты их посадишь на бот и отправишь к нему. Как только фрол уйдет, можешь лететь на Гамед.

– Зачем? Заключенных все равно уже не будет, – О’ Тропп Бирк больше уже не порывался вскочить с кресла. – Да и как я полечу, если система управления будет повреждена?

– Ах, да, у тебя же не будет системы управления… Что ж, будешь ждать помощи. Она быстро придет. Я гарантирую. И еще, чуть не забыл. Кроме заключенных ты будешь везти на Гамед ценное оборудование для добычи руды. Очень ценное. И именно ради его сохранения ты согласился на условия фрола, – и вновь рука Сарба стала поглаживать голову Бирка. А так бы ты, боевой полковник, конечно же сражался до конца. Лучше погибнуть, чем сдаться врагу. Так, полковник?

– Да, господин генерал… Мне все ясно. Спасибо.

– За что?

– За ценное оборудование.

– А, ну да! – Сарб искренне расхохотался. – Я же тебе сказал, что спасаю умные головы. Они всегда в дефиците и всегда нужны. Все, можешь идти и готовиться к рейсу. Координаты точки выхода здесь, – хозяин кабинета протянул полковнику небольшую пластиковую пластину – стандартную позитронную карту для записи полетных заданий гиперпространственных звездолетов. – Остается только вставить. Здесь же специальная программа, которая сделает так, что при осмотре будет обнаружена ошибка в системе управления. Это к вопросу о тестировании.

«Надеюсь, он не побежит трезвонить о том, что генерал Сарб замышляет какие-то темные делишки, – хозяин кабинета смотрел на дверь, через которую только что вышел посетитель, – Да нет! Полковник умный, понимает, что я его смогу раздавить одним мизинцем. Да и куда ему бежать? Не ко мне же, в управление безопасности! Тогда мои люди быстро напомнят его старый грешок».

Три года назад полковник О’Троппи Бирк, командир эсминца, вляпался в весьма неприятную историю. При проведении учений что-то случилось с системой управления эсминца и, совершая гиперпространственный переход, Бирк и его команда оказались не там, где ожидали. Расхождение с расчетной точкой оказалось порядка тридцати световых лет. В общем-то пустяк по меркам технологии гиперпространственных переходов. Не пустяком оказалась маленькая планетка, точнее, астероид километров сорок в диаметре. Эсминец «Бесстрашный-2» вывалился из гиперпространства всего лишь в сотне километров от него. Это было вообще ничто, особенно если каменная глыба лежала точно по курсу звездолета. Законы физики были, как всегда, безупречны – с каким импульсом «Бесстрашный‑2» вошел в гиперпространство, с таким и вышел. На скорости пятьдесят километров в секунду эсминец Бирка смело шел на таран тела, превышающего массу его звездолета в сотни раз. Люди как следует не успели даже испугаться. Заголосила сирена предупреждения метеоритной атаки. Бортовой компьютер, перетасовав биты информации, «одним касанием» – за один период тактовой частоты своих процессоров, буквально поднял эсминец на дыбы. Мгновенно сбросив все блокировки, сразу выйдя на форсажный режим, врубились двигатели коррекции, за секунды такой работы сжигая весь свой ресурс. Корпус корабля аж застонал, выдерживая чудовищную нагрузку. А внутри любой незакрепленный или плохо закрепленный предмет становился смертельно опасным. До этого безобидный тюбик с соком превращался в грозную крупнокалиберную пулю, а плохо закрепленный стул в кают-компании превращался в разъяренного слона в посудной лавке. Экипажу эсминца крупно повезло, что они находились в противоперегрузочных креслах. Двадцатипятикратная нагрузка буквально вштамповывала в них людей. Легкие из последних сил чуть приподнимали ставшую стальной грудную клетку. Нет, не стальной. В три раза тяжелее! Грудная клетка стала буквально золотой. Не выдержали и стали лопаться сосуды, когда привычная кровь стала в два раза тяжелее ртути. Мозг, в одночасье посаженный на голодный паек по кислороду, до минимума урезал потребность в нем, спасая организм, и милосердно отключил сознание, чтобы не путалось под ногами.

А компьютер все взнуздывал и взнуздывал корабль, выгибая траекторию и уходя от гибельного столкновения. Ревели свою последнюю песнь двигатели коррекции. Полсекунды, секунда, полторы… И электронный мозг спас звездолет. Зацепив астероид антенной дальней космической связи, «Бесстрашный‑2» уже через секунду был в пятидесяти километрах от него.

Из шести членов экипажа один погиб. У него не выдержал крупный сосуд и произошло обширное кровоизлияние в головной мозг. Четверо отделались различной степени тяжести внутренними кровоизлияниями. А у командира эсминца полковника Бирка лопнул лишь небольшой сосудик в правом глазу!

Компьютер, рассчитывая траекторию ухода от астероида, конечно, «знал», что возникающие при этом перегрузки смертельно опасны для людей. Но он знал и то, что корпус корабля их выдержит и выдержит он сам. А если после такого маневра электронный мозг в течение часа не получит ответа от экипажа на специальный звуковой и световой сигнал, то он самостоятельно запустит специальную программу возвращения корабля на базу. И такие случаи были. На жаргоне космолетчиков такой сигнал назывался «звонок для мертвецов».

Из двух зол компьютер выбирал меньшее. Лучше вернуть на базу целый корабль с мертвым экипажем, чем просто стать космическим мусором. Электронный мозг легко делал такой выбор, эмоции не входили в его программное обеспечение.

После медицинского осмотра на базе Бирка отправили домой. Врачи твердо знали, что ничто лучше не помогает преодолеть стресс, как домашняя обстановка и родные. И полковник, чудом избежавший смерти и отделавшийся лишь одним лопнувшим сосудом в глазу, прилетел домой… на неделю раньше окончания учений.

Все произошло, как в бородатом анекдоте – испуганная обнаженная жена в постели и не более одетый какой-то мужчина рядом с ней.

«Сделал сюрприз – нагрянул неожиданно», – мысль, казалось, тянулась бесконечно долго и, наконец, мгновенно оборвалась вспышкой лазерного луча. Вскочивший на постели мужчина тут же рухнул обратно. Луч, выпущенный из личного бластера полковника, попал точно в правый глаз.

«Странно, почему-то у всех мужчин в последнее время страдает правый глаз», – эта мысль, лишенная всякой эмоциональной окраски, прочно засела в голове Бирка. А его рука, без всякого участия мозга, занятого анализом столь удивительного факта, медленно наводила бластер на второго участника прелюбодейства – собственную жену. Женщина, до этого впавшая в ступор при виде мертвого, обезображенного любовника, пронзительно завизжала.

Этот визг ее и спас. Очнувшийся мозг в последний миг удержал движение мужского указательного пальца, давившего на спусковой курок. Брик бросил бластер на пол и вышел из дома.

Его арестовали через час в одном из баров. Показания жены, его бластер около трупа – в лучшем случае это признают убийством в состоянии аффекта. Тогда разжалование и несколько лет тюрьмы. Если посчитают это обычным убийством из ревности – десять лет рудников на Гамеде, то есть вся оставшаяся жизнь.

Командир эсминца «Бесстрашный‑2» все происходящее вокруг него воспринимал меланхолично – обстоятельно давал показания, не отказывался от назначенного ему адвоката и спокойно ожидал суда.

Через неделю к нему в камеру зашел маленький полный мужчина и сказал, что теперь он его адвокат. Бирк только пожал плечами. Ему было все равно. Новый адвокат протянул ему листки бумаги:

– Это ваши завтрашние показания. Пожалуйста, выучите их.

– Мне сказали, что следствие закончено и больше допросов не будет, – он вяло попытался отказаться от совершенно неинтересной ему процедуры заучивания.

Коротышка-адвокат скупо улыбнулся:

– У следователя поменялся взгляд на ваше дело. Поэтому вас завтра вызовут. Так что придется читать и учить, – и он второй раз протянул листки бумаги.

Бирк вынужден был читать. Теперь его равнодушие сменилось удивлением. Из его новых показаний выходило, что это не было убийство из ревности, а обычная самооборона. Вернувшись из командировки, бравый полковник предавался любовным утехам с соскучившейся по ним женой. Неожиданно в комнату ворвался обнаженный мужчина с бластером в руке. Только профессиональная молниеносная реакция спасла Бирка и его жену от смерти. Полковник сумел мгновенно схватить свой бластер, лежащий на тумбочке, и первым выстрелить.

Убитый мужчина оказался сослуживцем жены, который долго и безуспешно ее домогался.

– Но моя жена уже заявила, что погибший был ее любовником, – полковник вопросительно посмотрел на адвоката.

– Она уже изменила показания. Знаете, после такой стрессовой ситуации немудрено что-нибудь напутать, – вновь скупая улыбка на лице.

Брик лишь хмыкнул и продолжил чтение. Узнав, что ее муж на несколько недель улетел на учение, этот сослуживец решил, наконец, добиться своего. Прихватив, очевидно для устрашения, предварительно купленный бластер, он проник в дом Бриков и ворвался в спальню, думая, что женщина находится одна.

– А почему он был голый?

– А как должен быть одет мужчина, собравшийся, в зависимости от сговорчивости вашей жены, или заниматься любовью, или просто насиловать женщину? К тому же – психологический эффект. Таким видом он сразу деморализовал свою жертву.

– А его бластер?

– Найден в руке трупа.

– Но полиция ничего же не обнаружила!

– Что вы говорите? – улыбка на лице адвоката стала пошире. – Я вчера лично читал протокол осмотра. Найдено два бластера. Один армейский, марки «Волк» – это ваш, второй – марки «Бизон» – принадлежал убитому.

– Но меня же арестовали в баре!

– Ай-яй-яй, полковник. Женщине простительно после такого неадекватно себя вести. Но боевому офицеру… Какой бар?

– «У бравого капрала», – сумрачно проговорил Бирк.

– Мы, конечно, можем допросить хозяина бара. Но я уверен, что он никакого ареста офицера Военно-космического флота не видел. Может, допросить обслуживающий персонал?

– Там роботы низшего класса.

– Ну вот видите. Так вы настаиваете на допросе хозяина бара?

– Нет…

На следующий день полковник уже был на свободе.

Неделю спустя, когда ему предложили командовать транспортным кораблем, входившим с эскадру специального назначения Службы Государственной безопасности, О’Тропп Бирк узнал, кому он обязан был столь чудесным спасением – могущественному начальнику этой службы О’Локки Сарбу. Когда бригадному генералу доложили о чрезвычайном происшествии, случившемся с одним из высших офицеров Военно-космического флота, он решил спасти полковника. Мало ли что, пригодится. Крупно обязанные командиры боевых звездолетов просто так на дороге не валяются.

«Да, не валяются, – Сарб взглянул на часы. – Хрил будет через пятнадцать минут. Я оставлял зазор между ними в десять минут. На пять минут быстрее уговорил Бирка. Молодец, Сарб. Но пора завершать эту партию».

– Как только появится полковник Хрил, сразу ко мне.

– Слушаюсь, господин бригадный генерал, – тотчас отозвался адъютант.

Начальник управления Государственной безопасности не ошибся – полковник О’Ларри Хрил появился ровно через пятнадцать минут.

– Ты как всегда точен, Ларри, – Сарб вскочил из-за стола и быстро подошел к вошедшему невысокому полноватому мужчине. Его абсолютно лысая голова так блестела, что разве не пускала «зайчиков». – Рад тебя видеть, – генерал похлопал вошедшего по плечу. – Я тоже, господин генерал, – лицо Ларри осветила добродушная усмешка.

О’Ларри Хрил был сыном О’Строппа Хрила – лучшего друга будущего директора службы Государственной безопасности, с которым он учился на одном курсе в Военно-космической академии. Два друга тогда были неразлучны. Жили в одной комнате общежития, учились в одной группе и развлекались вместе. Однажды, уже будучи на выпускном курсе, друзья в баре отмечали день рождения Сарба. Ему там приглянулась одна девушка, гулявшая в своей компании. Локки попытался с ней познакомится, но, очевидно, из-за изрядно принятой дозы алкоголя делал он это слишком неуклюже, вернее нагло. Дело закончилось дракой с парнями из компании девушки, которых было в два раза больше. Защищались Стропп и Локки браво, как и подобает будущим офицерам-космолетчикам. Даже чересчур браво. Двое парней своими головами разбили тяжелые бутылки с игристым вином. По крайней мере, именно так факт тяжелого сотрясения мозга у их оппонентов за внимание девушки попытались объяснить выпускники элитного военного заведения. В полиции им не поверили, резонно рассудив, что не головы парней разбивали бутылки, а наоборот, бутылки били по их головам. А бутылки как раз были в руках бравых курсантов. Дело принимало серьезный оборот, грозя как минимум отчислением из академии. Сидя в камере в полицейском участке, друзья все трезво взвесили и, как и положено будущим офицерам, приняли жесткое, но правильное решение. Кто-то один должен взять вину на себя. Признаться, что именно он разбил головы двум парням. Оставалось выбрать, кто из них двоих возьмет вину на себя. Недолго думая, решили просто кинуть монетку.

– Звездолет, – Локки сделал свой выбор.

– Что ж, мне остается номинал, – легко согласился его друг.

Бригадный генерал Сарб и спустя тридцать лет помнил, как взвился верх один левр и глухо упал на пластиковый пол камеры, прямо к его ногам. На затертом пластике появился маленький кружок космоса с несколькими точками звезд, на фоне которых красовался боевой звездолет кроков.

Друзья посмотрели друг другу в глаза.

– Значит, этим уродам головы разбивал я, – Строп спокойно улыбнулся другу.

И так же спокойно он подписал протокол допроса, где всю вину брал на себя. Пострадавшие молодые люди, тоже изрядно выпившие в тот вечер, путались в показаниях. Наверху решили, что сразу лишиться двух офицеров, на обучение которых за-трачено немало левров, – непозволительная роскошь. Дело быстро закрыли. О’Строппа Хрила отчислили из института, дали три года, которые тут же по его просьбе заменили пятью годами службы рядовым космодесантником. А еще через три года, во время очередной попытки захватить планету фролов Матею, десантный бот Хрила и его товарищей, пытавшийся высадиться на один из астероидов пояса Арбзира, в котором находится и Матея, был уничтожен мощным сдвоенным импульсом боевой лазерной установки. Погибли все.

У О’Строппа Хрила остались жена и годовалый сын, маленький Ларри. Через пятнадцать лет Ларри переступили порог того же института, который когда-то закончил его отец и дядя Сарб. После окончания факультета космолетчиков заместитель директора Службы Государственной безопасности, генерал второй ступени О’Локки Сарб забрал его к себе. А еще через пять лет он уже стал командиром крейсера «Арикдна», входившего в эскадру специального назначения, и подчинялся непосредственно директору Службы Государственной безопасности бригадному генералу Сарбу.

Естественно, генерал помогал сыну своего погибшего друга. Но довольно скоро он увидел, что Локки много взял от своего отца – решительность, отвагу, преданность. Только если О’Стропп Хрил был предан другу, то его сын – человеку, дружившему с его отцом и много сделавшему для самого Ларри. И еще одно ценнейшее качество было у полковника О’ Ларри Хрила – безоговорочная исполнительность. Какие бы задания не поручал ему Сарб, он всегда их выполнял безукоризненно, спрашивая лишь то, что касалась непосредственно поставленной задачи. Поэтому О’Ларри Хрил и экипаж крейсера «Арикдна» быстро стали выполнять наиболее ответственные поручения.

«Пора мальчика двигать дальше, действительно заслужил, – смотря на добродушную улыбку своего подчиненного, подумал хозяин кабинета. – Вот проведу удачно эту операцию и двину. Вернее, сначала сам двинусь повыше, а потом и мальчика потяну за собой».

– А ты, я смотрю, как был модником, так и остался, – генерал кивнул на сияющую лысину полковника. – И что это за мода такая – сбрить всю шевелюру и покрыть голову светоотражающим лаком? У тебя же были прекрасные волосы!

– Эх, дядя… – Хрил сделал паузу, подыскивая подходящие слова.

– Что ты понимаешь, старый пень, во вкусах современной молодежи, – закончил за него Сарб. – Ты это хотел сказать?

– Ну, не так прямолинейно.

Оба мужчины взглянули друг на друга и расхохотались.

– Ларри, у меня к тебе задание, – бригадный генерал Сарб обладал свойством мгновенно переходить от шутки к серьезному разговору. – Важное задание, – уточнил он. – Впрочем, у тебя других и не было. Но все равно, это особенное. Если все удаст-ся, я резко пойду вверх, да и ты в командирах крейсера засиделся.

С лица полковника О’ Ларри Хрила мгновенно слетела добродушная улыбка. Теперь перед Сарбом стоял профессионал, внимательно слушающий задачу.

– Через три дня ты отправишься в одну точку, координаты здесь, – хозяин кабинета протянул полковнику точно такую же пластину, которую двадцатью минутами раньше дал полковнику Бирку. – Это дальние окрестности Гамеда. Там должен появиться наш транспортник, перевозящий заключенных на этот рудник.

– Он что, собьется с курса?

Бригадный генерал усмехнулся:

– Молодец, смотришь на несколько ходов вперед. Ты должен напасть на этот транспортник. Подпортишь чуть – и принудишь сдаться.

– А если он откажется? Наши командиры звездолетов храбрые ребята.

– Этот тоже будет храбрым, но он сдастся. Ты потребуешь выдачи заключенных. Переговоры будешь вести на фроловском языке.

– Значит перед боем я должен буду отключить систему «свой-чужой»?

Сарб задумался лишь на мгновение:

– Нет. Систему отключать не надо. А то какой-нибудь ретивый офицер на транспортнике раньше тебя бахнет из лазера. А мне бы не хотелось светиться с ремонтом твоего крейсера. Пусть нападение для них будет полной неожиданностью.

– После того, как я приму на борт заключенных, я должен уничтожить транспортник?

И вновь начальник главного управления Государственной безопасности задумался лишь на мгновение, словно взвешивая еще раз все за и против.

– Да, ты его должен уничтожить, – наконец четко прозвучало в кабинете, – как и заключенных. Кроме одного. Это будет чел. На позитронной карте, что я тебе дал, записан его код для «опознавателя». С этим челом перейдешь в другую точку, координаты там, – кивок на пластинку в руке Хрила. – Посадишь в разведывательный бот, переведешь в режим автоматического пилотирования и направишь в третью точку. Это – окрестности человской базы Хартатира. После этого быстро назад на свою базу. Все. Вопросы?

– Я так понимаю, вторая точка тоже находится недалеко от Хартатиры? Разведывательный бот дальше, чем на пятнадцать световых лет, не прыгает.

– Правильно понимаешь, Ларри.

– Если меня при выходе из гипера засекут челы, может этого заключенного просто оставить в боте? Все равно его подберут. А так я пока буду отправлять его в гипер, пока сам буду туда уходить – много шансов получить по заднице или вообще сильно похудеть.

– Хорошо, только не забудь ему включить человский сигнал бедствия. Он наверняка должен попасть к своим.

– Попадет.

«Жаль только полковника Бирка. Красивый, смелый мужчина. Жаль», – генерал Сарб смотрел на закрывшуюся за последним посетителем дверь.

(обратно)

Глава 11

Небольшое помещение камеры стало еще более невыносимым. Несколько раз за ночь Андрей вскакивал с койки, стоял несколько секунд и вновь садился обратно.

– Волнуешься? – сокамерник Андрея Бахруд Бранул сел рядом.

– Волнуюсь. Боюсь, что там, – неопределенный жест рукой куда-то вверх, – в высших эшелонах власти кроков что-то не срастется, и Сарб отменит операцию.

– А если Сарб перехитрит наших, и они отдадут назад Эльдурей?

– Так что мне делать? Отказаться?

– Не знаю, – после долгой паузы произнес Бахруд.

– А ты попробуй себя поставить на мое место.

– Я бы не согласился, – немедленно последовал ответ.

«Вот о чем говорил Сарб. Любой чел отвергнет любое предложение любого крока о сотрудничестве. Так как будет уверен, что это подвох».

– Ну, ты бы просто сообщил переданную тобой информацию, и все. А уже твое начальство решало бы, правда это или ложь.

– Я бы сразу им сказал, что это ложь! Крокам никогда нельзя верить! Я бы лучше вообще промолчал! – Бахруд Бранул распалялся все больше. – Неужели ты не понимаешь, не чувствуешь, что с кроками нельзя договориться? Их просто надо уничтожать!

«Да, Господь явно переусердствовал, создавая одновременно и кроков, и челов. В своей неприязни они и всю Вселенную к черту разнесут», – землянин смотрел на взволнованного Бахруда.

– А ты собираешься им помогать! Ты не чел! – сокамерник Андрея вскочил с его койки и с размаху повалился на свою.

– Послушай, Бахруд. Вот объясни мне… – он увидел, что тот демонстративно на койке повернулся к нему спиной.

«Ну и черт с тобой, – разозлился землянин, – в конце концов, моя Родина – Земля, а не какой-то Союз Свободных Цивилизаций, удаленный от нас сотни тысяч световых лет, – Андрей зевнул. – Пора спать. Тут уже до подъема остался с гулькин нос. Часа три-четыре. А ведь завтра, вернее сегодня, мне предстоит запомнить кучу ничего не значащих для меня цифр.

«Господи, ну почему если крупный политический деятель, так обязательно или неврастеник, или вообще полное дерьмо», – бригадный генерал Сарб, откинувшись на спинку кресла, смотрел на нервно меряющего шагами кабинет Харка.

– Генерал, вы же понимаете, что если это штучки ваших людей, то все предварительные договоренности между нами аннулируются.

– Господин Харк, я уже несколько раз вам сказал, что это работа не моих людей. Поверьте, если бы работали мои люди, то уважаемая госпожа Лам не находилась бы в вашем доме.

– Мне это уже говорила Весса, – нервно вскричал политик. – Но кто кроме вас мог попытаться сделать это?

– Я всегда говорил, что госпожа Лам чрезвычайно умная женщина. И только что лишний раз в этом убедился. А относительно того, кто это мог сделать… Ну, назову навскидку несколько возможных адресов. Во-первых, Свил. У Верховного адмирала есть несколько весьма неплохо подготовленных примерно для таких дел подразделений. Например «Вепри» – специальный отряд для захвата космопортов противника. Я как-то раз присутствовал на их учениях – впечатляет. Ребята на индивидуальных космопланерах могут влететь прямо в окно здания, попутно перестреляв все живое, что встретится на их пути. И это при перегрузках, впятеро превышающих их вес. Во-вторых, министерство внутренних дел. У генерала Круппи тоже есть шустрые ребята для подобных дел. В-третьих, управление собственной охраны Президента. Правда, их больше натаскивают на спасение, но по сути что спасение человека, что похищение – весьма сходные операции. Еще парочку назвать?

– Не надо, убедили, – Харк перестал расхаживать по кабинету и присел в кресло, напротив генерала. – Ничего, придет время, и Норк и за это ответит.

– И мне кажется, пришло время начать работу, гарантирующую исполнение вашего желания.

– Да… Вы правы, пора начинать, – Харк несколько раз утвердительно покачал головой из стороны в сторону. – Но только строго соблюдая все наши договоренности! – тут же вскричал он.

«Надо бы ребят наградить. Хорошо подогрели Харка. Теперь он, чтобы устранить Норка, готов на что угодно».

– Ну естественно!

– Хорошо, тогда пойдемте, я специально для этого приготовил помещение.

– Один момент, я сейчас распоряжусь, чтобы сюда доставили этого чела и необходимое оборудование, – с этими словами начальник Управления государственной безопасности дотронулся до браслета часов на запястье. – Вот теперь можем идти.

Но генерал не успел сделать и шагу, как часы на руке коротко пискнули.

– Простите, господин Харк, – меня хочет видеть мой адъютант.

– Пусть войдет, – политик пожал плечами, – на данном этапе мы, по-моему, все обговорили.

– Вы совершенно правы.

Дверь открылась, едва генерал успел договорить фразу. Скорым шагом адъютант приблизился к Сарбу. В руках его был телефон.

– Срочное сообщение, господин генерал.

Противник, как-то неуловимо проскользнув между руками Кедрова, вцепился тому в горло. В шее даже что-то хрустнуло.

«Что за черт! В спарринге запрещено душить. Вот пожалуюсь инструктору» – Андрей схватил нападавшего за руки и крутанул их, как учили в институте.

Хватка чуть ослабла. Воспользовавшись этим обороняющийся что есть силы ударил противника сдвоенными коленями в живот и одновременно толкнул в бок правым плечом. Не удержавшись, нападающий отлетел в сторону.

– Ты что, с ума сошел?! – успел крикнуть Андрей и тут же едва успел сблокировать направленный ему в грудь удар головой. От резкого движения по шее разлилась нестерпимая боль.

Еще раз отлетев, противник вновь кинулся на Кедрова.

– Ты никуда не полетишь! Не дам!

Превозмогая боль, Андрей обманным движением отклонился влево и что есть силы рубанул нападавшего по шее, под скулу. Захрипев, тот ничком упал на пол. Вспыхнул яркий свет и реальность ворвалась в мозг землянина вместе с вбегающими в камеру кроками.

На полу, подогнув под себя ноги, лежал Бахруд. Рядом с ним валялась, скинутая с койки подушка Андрея.

– Что здесь произошло? – один из охранников смотрел на Андрея, второй наклонился над лежащим Бахрудом.

Землянин почувствовал, что его тюремный комбинезон как будто закаменел, и он не может даже шевельнуться в нем.

«Я так и знал. Посылается сигнал, и комбинезон становится чем-то типа смирительной рубашки, только намного эффективней, – Кедрову неожиданно вспомнился фильм „Кавказская пленница“, когда Шурик дергался в смирительной рубашке. – Тут бы он так не подергался», – он даже улыбнулся, но тут резкая боль в шее заставила его скривиться.

Охранники что-то покаркали между собой. «Ошейник» Андрея молчал.

«Отключили».

В камеру вошел еще один крок. Судя по форме – не полностью черной, а с серебристыми вставками на руках и ногах, – он был не рядовой охранник. Оглядев камеру, он обратился к Андрею:

– Как вы себя чувствуете?

– Шея, – землянин дотронулся до нее рукой и вновь скривился от боли.

– Он вас пытался задушить? – кивок на лежащего Бахруда.

– Не знаю, я спал и…

– Ясно, – перебил землянина крок. – Идти можете?

– Вроде бы.

Вошедший крок вытянул из кармана что-то похожее на телефон, и сказал в него несколько фраз. Через несколько минут в камере появился человек в красном халате.

«Врач», – Андрей вспомнил свой первый допрос у кроков и не ошибся.

В руках у врача появился предмет, отдаленно напоминающий пистолет. Этот «пистолет» крок навел на Бахруда. Кедров даже на мгновение испугался, думая, что тот сейчас пристрелит его сокамерника. Но волнения были напрасны. «Пистолет» оказался диагностическим прибором, на небольшом экране которого появились какие-то значки. Врач что-то сказал человеку с серебристыми полосками и навел «пистолет» на Андрея. Секундная пауза:

– Вы можете поворачивать шею? – участливо, насколько это возможно, «каркая», спросил врач.

– Не очень.

Врач сказал несколько слов главному охраннику. Тот в ответ разразился длинной раздраженной фразой. Кроковский эскулап испуганно вздрогнул и неожиданно быстрым движением прислонил «пистолет» к шее Андрея. Легкий укол – и боль тут же прошла.

Кедрова отвели в какую-то комнату, уложили на кушетку. Около землянина уже хлопотало несколько кроков в красных комбинезонах. Из ниши в стене на штанге выдвинулась полупрозрачная сфера и, секунду помедлив, словно раздумывая лечить чела или нет, надвинулась на голову Андрея. Вновь несколько уколов, затем человек почувствовал, как шею со всех сторон начали обрызгивать какой-то холодной жидкостью. Минута, другая – и колпак вновь спрятался в нише.

– Вставайте, – над ним наклонился один из врачей.

Андрей осторожно встал с кушетки.

– Покрутите головой, – тут же последовала другая команда.

Кедров выполнил указание.

– Ничего не беспокоит.

«Ну прямо как на приеме у институтского врача».

– Нет.

Было видно, как кроки облегченно вздохнули. Андрей осторожно дотронулся до шеи. На ней было что-то вроде мягкого бинта.

– Чел, находившийся с вами в одной камере сильно ударил вас по шее, когда пробовал удушить. Произошло смещение одного из шейных позвонков, – «ошейник», спрятанный под «бинтом», бесстрастно перевел слова кроковского врача.

«А ведь я мог вполне погибнуть от руки чела. И стоило для этого лететь за сотни тысяч световых лет? На Земле людей с левосторонней ДНК – каждый первый. Да, я раньше думал, что религиозные противоречия самые непримиримые. Оказалось, нет. Оказывается, есть более фундаментальные противоречия, противоречия не на уровне психики, а генов», – когда через полчаса кроки, засуетившись, впихнули его в флайер, землянин всю дорогу размышлял над этой очередной загадкой природы.

– Что-то случилось, господин генерал? – Харк обеспокоено смотрел на Сарба.

– Да нет, все в порядке, – начальник управления Государственной безопасности отдал телефон адъютанту, – просто нескольколюдей могут лишиться своих званий. Пустяки. Пройдемте, господин Харк, сюда скоро привезут этого чела. И не успеет еще взойти Парма, он вновь будет у меня в подвале.

В помещении, куда привели Андрея Кедрова, не было окон. По крайней мере даже намека на какие-то жалюзи, закрывающие окна, он не увидел. Да и вообще, особой мебели тоже не было. Небольшой стол, три кресла, стоящие у противоположной от входа стены, и все. Два из них были заняты. В одном из кресел землянин увидел Сарба. Другой, среднего роста полноватый мужчина со светло-русыми волосами, Андрею знаком не был.

«Лидер оппозиции Харк, возможный будущий Президент», – тут же догадался он.

Увидев Кедрова, мужчины встали из кресел и подошли к нему. Сарб сделал властный жест рукой, и двое охранников, сопровождавших Андрея, мгновенно исчезли.

Было видно, что русоволосый нервничает и, не зная куда деть руки, постоянно теребит их. Землянин решил помочь известному кроковскому политику.

– Андрей Кедров, лейтенант Воздушно-десантных войск России, – представился он и протянул руку для приветствия.

Крок от неожиданности отшатнулся и сделал шаг назад. Затем, сконфузившись из-за своей невольной реакции, собрался и энергично протянул свою руку.

– О’Санни Харк… председатель партии «Справедливость и порядок».

Крок и чел пожали друг другу руки. Скосив глаза, Андрей увидел, что генерал Сарб улыбается. И неожиданно эта улыбка показалась землянину симпатичной.

«Что-то ненависть у меня к крокам не возникает. Мне точно кроки не кажутся омерзительными, и я, например, просто оттого, что это крок, ему в глотку не вцеплюсь».

– Ну что, господа, приступим. У нас не так уж и много времени, – Сарб выразительно взглянул на часы.

– Да, конечно, – поспешно согласился Харк.

Генерал жестом указал Андрею на кресла:

– Садись в среднее.

Кроки сели по обе стороны от землянина.

– Смотри прямо перед собой. А мы тут с господином Харком немножко поговорим, – И Сарб неожиданно вполне по земному подмигнул Кедрову. – Прошу, господин Харк, вам слово.

Но то, что начал говорить политик, Андрей не понял. Его «ошейник» переводить перестал.

«Ясно, не для моих ушей».

Между тем, «карканье» продолжалось:

– Уважаемые граждане Содружества Свободных Планет, я, О’Санни Харк, председатель партии «Справедливость и порядок» и… – политик сделал паузу.

– И я, бригадный генерал О’Локки Сарб, начальник управления Государственной безопасности, – представился Сарб.

«Да они это снимают, – догадался Андрей, – поэтому и сказали смотреть перед собой. Где-то вмонтирована видеокамера».

– …Понимая всю значимость для Содружества планеты Эльдурей, – вновь продолжил Харк, – совместно разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации противника относительно наших планов по освобождению этой планеты. План операции состоит в том, что вот этот чел, – Харк указал на сидящего Кедрова, – захваченный две недели назад в одном из отдаленнейших секторов Вселенной, передаст командованию челов ложный, выгодный нам план операции по освобождению Эльдурея. Я правильно говорю, генерал Сарб?

– Вы говорите абсолютно точно, – начальник управления Государственной безопасности, не поворачивая головы к своему собеседнику, смотрел в невидимый глазок видеокамеры.

Услышав подтверждение своих слов, политик продолжил:

– Чтобы противник поверил нашей дезинформации, разработана легенда, по которой якобы Сарб, видя шаткое положение Президента, решил выдать врагу истинный план операции по освобождению Эльдурея, чтобы я наверняка на следующих выборах занял этот пост. А в благодарность за это я должен его назначить Верховным адмиралом нашего Объединенного флота и Вице-президентом страны. Повторяю, что это только легенда, призванная убедить челов поверить нашей дезинформации. Я правильно говорю, генерал Сарб?

И вновь, глядя прямо перед собой, бригадный генерал подтвердил:

– Вы говорите абсолютно точно.

О’Санни Харк промокнул лоб платком, сделал глоток из стоящего перед ним стакана и продолжил:

– Я отлично понимаю, что в случае выполнения нашего плана, то есть в случае, если челы поверят нашей дезинформации и это будет способствовать освобождению Эльдурея, скорее всего мой политический оппонент – нынешний Президент страны господин О’Ролли Норк – будет избран на следующий срок. Но я также отлично понимаю, что нынешними своими действиями я могу реально спасти сотни и тысячи жизней своих сограждан, могу помочь освободить Эльдурей, а значит предотвратить захват челами третьего сектора нашего государства. И поэтому, как патриот своей страны, я сознательно иду на это. Я надеюсь, что наш народ поймет и оценит мой поступок. Благодарю за внимание, – сказав последние слова, Харк устало откинулся на спинку кресла.

– Вы были так убедительны, что я действительно начал верить всему, произнесенному вами.

– Господин Сарб, давайте не будем комментировать сказанное. Эта запись – мой гарант безопасности. Учтите, если вся эта затея с челом – ваша провокация, эта запись будет показана по всем телеканалам. И тогда вы будете объяснять всем, в том числе и парламенту, почему вы затеяли эту провокацию и оскорбили меня в моих патриотических чувствах.

– Господин Харк, вопрос гарантии вашей безопасности мы с вами уже обговаривали. Я согласился на эту видеозапись, и вы ее сделали. Этот вопрос за-крыт. Давайте приступим к следующему этапу – передадим этому челу… дезинформацию по атаке на Эльдурей. Ох, простите, информацию, – Сарб едва сдержал улыбку, видя, как дрогнуло лицо политика.

– Я готов.

Сарб дотронулся до своего браслета часов. Через несколько секунд открылась дверь, и в комнату вошли охранники, сопровождавшие Кедрова. На этот раз они несли продолговатый ящик. Установив его посередине комнаты, они сняли с крышки ящика устройство, с виду напоминающее обычный портативный компьютер, и поставили ео на стол перед сидящими людьми.

– Все настроено?

– Да, господин бригадный генерал.

– Можете идти.

– Есть, – охранники удалились.

– Это и есть знаменитый потрошитель мозгов? – Харк не удержался и подошел к продолговатому ящику.

– Это называется «Устройство считывания и записывания нейроинформации», – Сарб подошел к политику.

– И что, положив меня сюда, можно выведать все мои тайны? – политик обошел устройство вокруг.

– Можно, – коротко согласился Сарб.

– Опасная штука.

– Полезная.

– О, для вас да. Хорошо, что мы в парламенте приняли закон, жестко регламентирующий применение этого потрошителя.

– Господин Харк, у нас остается очень мало времени.

– О, извините, генерал. Давайте сюда вашего чела.

«Все же бесцеремонные эти кроки. Молча отрубили „ошейник“. Сами что-то начирикали на камеру, теперь рассматривают этот ящик. А меня как будто тут и нет. Ох, чует моя печенка, что придется залазить в этот гроб», – важный внутренний орган землянина не подвел.

– Господин Кедров, подойдите сюда, – услышал он. – Вам необходимо лечь в это устройство, – дождавшись Андрея, Сарб нажал какую-то кнопку на боку «гроба», и его крышка бесшумно съехала в сторону.

Внутри устройства землянин увидел что-то похожее на матрас, а в одном из концов было установлено что-то вроде колпака.

– Это абсолютно безопасно. Вы уже находились почти в подобном аппарате у нас, в управлении. А это мобильный вариант той установки. Сейчас мы запишем вам в мозг необходимую информацию. Это займет минут пятнадцать. После чего вы возвратитесь назад. Вам все ясно?

– Все. Можно ложиться?

– Да.

Андрей залез в «гроб», не колеблясь, всунул голову в «колпак». Послышался легкий шум – закрылась крышка. Что-то мягкое прижались ко лбу и вискам землянина. Потом все прекратилось.

«Странно, ничего не чувствую. Они уже начали вкачивать в меня цифры? – Андрей попробовал пошевелить головой. Несмотря на кажущуюся податливость, прижимы не позволяли это сделать. – Сарб сказал, все займет минут пятнадцать. Минут пять точно прошло, а может и нет…»

И тут перед глазами вспыхнул мягкий голубоватый свет. Кедров закрыл глаза. Свет не исчез. И на фоне этого голубого свечения стали возникать колонки цифр. Они появлялись откуда-то сверху и, медленно опускаясь, постепенно таяли. Но как только последняя цифра в колонке таяла, сверху медленно начинала опускаться следующая группа цифр.

«И это все? Даже не интересно, – несмотря на громадный объем информации, который впитывал его мозг, человек мог думать и вспоминать. В памяти Андрея всплыла картинка из далекого детства – всунутый в старую авоську белоснежный гусь, трубка, торчащая из его горла, мать, запихивающая в нее кашу и проталкивающая ее палочкой. Гусь даже не мог кричать, он лишь судорожно делал глотательные движения и отчаянно сучил лапами – у птицы выращивали громадную печень.

«Вот и в меня, как в этого гуся кашу, впихивают информацию. Я разве только ногами не дергаю, – очередная колонка цифр медленно растаяла в голубом свете. – Все?».

Нет, это было еще не все. На фоне все того же голубого света перед внутренним взором Кедрова развернулось настоящее кино. Он неожиданно узнал комнату, в которой находился, и в знакомых креслах сидели все те же Сарб и Харк.

– Я, О’Санни Харк, председатель партии «Справедливость и порядок» и… – политик сделал паузу, давая возможность представиться рядом сидящему человеку.

– Бригадный генерал О’Локки Сарб, начальник Управления Государственной безопасности.

«Так вот что они снимали. Видеопослание. Только теперь я его почему-то понимаю».

Но это не была запись, которую сделали кроки двадцать минут назад. Да, это было видеопослание, но адресованное челам.

Сидя за столом и смотря на монитор компьютера, Харк и Сарб говорили давно продуманную речь.

– …с помощью чела Андрея Кедрова передаем план операции по освобождению Эльдурея командованию челов, – вновь говорил Харк.

– В этом плане содержится исчерпывающая информация о дате начала операции, силах, привлеченных для ее выполнения, направлениях удара и маневрах каждого боевого звездолета, – теперь заговорил Сарб.

– Теперь мы хотели бы объяснить наш поступок, – Сарба сменил Харк, – у меня и у генерала Сарба давно вызрело убеждение, что внутренняя и внешняя политика, проводимая нынешним Президентом Норком, гибельна для государства кроков. Попытаться сместить Норка при помощи заговора или восстания, при существующей конфронтации с вами – значит подвергнуть страну громадному риску. Остается устранить его демократичным путем, с помощью выборов. В настоящее время рейтинг Норка невысок, но в случае освобождения Эльдурея он повысится, и этот человек останется Президентом страны еще на семь лет, ввергая страну в пучину экономического спада и военных поражений. Именно поэтому мы, О’Санни Харк и О’Локки Сарб, решаемся на этот поступок. В случае неудачи под Эльдуреем Норк гарантированно проиграет выборы, и Президентом стану я, О’Санни Харк. Моим первым шагоми будет направление к вам делегации с целью заключения перемирия, а потом и мира.

Голубое свечение погасло. Через несколько секунд крышка отъехала, и землянин с облегчением вы-брался из этого «гроба».

– Спасибо, Андрей, за сотрудничество, – к Кедрову подошли улыбающиеся Сарб и Харк. – Что ж, теперь готовьтесь к отправке к своим соплеменникам. С вами, очевидно, мы больше не увидимся.

За спиной землянина появились два знакомых охранника.

– Прощайте, господин Сарб, прощайте господин Харк, – Андрей по очереди пожал руки крокам. – Рад был с вами познакомиться, – Кедров говорил вполне искренне.

– Интересно, поверят челы нашей информации? – Харк задумчиво смотрел в спину удаляющегося Кедрова.

– Если не поверят, то они этого симпатичного чела казнят.

– Мне будет жаль.

– Мне тоже.

(обратно)

Глава 12

Лазерный луч ярким копьем вонзился в башнеобразное тело звездолета. Вспышка – и покоритель глубин Вселенной превращается в груду металла и пластика. Яркая разноцветная клякса взрыва постепенно меркнет, сквозь нее начинают проглядывать невозмутимые звезды, и вот уже вновь на черном полотне Космоса сверкают драгоценные крупинки звезд. Проходит еще несколько секунд, и три звездолета с отчетливо видным сине-красно-черным флагом Содружества Свободных Планет пропахивают очередную космическую братскую могилу.

– Ха, если бы было все так просто с этими челами. Долбанул один раз с одной пушки главного калибра, и все – очередная человская или фроловская биомасса поступила на заморозку. А восемь залпов главного калибра, да не одной пушкой, а двенадцатью не хочешь?! – худощавый, с каким-то изможденным лицом брюнет средних лет презрительно махнул в сторону голографической картинки, нарисованной лазерами в ночном небе Арикдны.

– Девяносто шесть выстрелов, чтобы уничтожить крейсер? Не может быть! – собеседник брюнета, молодой белобрысый крок, изобразил на лице крайнее удивление.

– Может, Барри, может! Если бы это было не так, я не сидел бы в этой вонючей столице и не протирал штаны в этом зачуханном баре, просаживая левры, прежде чем отправится на Гамед, а находился бы на боевом дежурстве в четвертом Б-секторе на боевой космической станции «Щит-2». А там год идет за два, и зарплата соответственно. Но дело не в этих вонючих деньгах, Барри, а знаешь в чем? – брюнет наклонился через стол к своему собеседнику, его голос перешел на шепот.

– В чем, Троппи?

– А в том, что по моей вине убили двоих замечательных офицеров: капитана О’Крисса Зума и старшего лейтенанта О’Ралли Друза, – руки брюнета сжались в кулаки.

– Тропи, надо выпить за них! – предложил белобрысый.

– Надо, – согласился его собеседник. – Официант, еще два «Красного»!

Официант – невысокий блестящий цилиндр из пластика на четырех колесах через полминуты подкатил к столу. Внутри цилиндра что-то зажужжало, и из него поднялась площадка, на которой стояли два прямоугольных стакана с бесцветной жидкостью. Белобрысый крок быстро переставил их на стол.

– Отваливай, – брюнет махнул рукой на официанта и взял в руки стакан. – За мужественных офицеров – капитана О’Крисса Зума и старшего лейтенанта О’Ралли Друза. Пусть Космос хранит их души! – два крока в один глоток опорожнили свои стаканы.

Между тем на ночном небе столицы Содружества лазеры начали рисовать новую «картинку» – несколько колебаний световых лучей – и желтая планета прочно обосновалась среди звезд. Причудливыми мухами вокруг нее закружили звездолеты. В баре «Цивилизация» постепенно смолк гомон посетителей. В конце концов все взгляды устремились вверх, где за прозрачным полусферическим куполом начало разыгрываться очередное виртуальное космическое сражение. На черном фоне вокруг желтой планеты один за другим стали появляться светлые пятнышки, словно кто-то чем-то острым стал прокалывать черное сукно Космоса. В принципе, если бы это происходило в реальности, то так оно и было бы – звездолеты, выходя из гиперпространства, на мгновение в месте выхода разрывали привычный трехмерный мир, озаряя его «выхлопом» энергии перехода.

«Мухи», кружившие вокруг желтой планеты, резко стали менять рисунок своего полета, окружая белые пятнышки.

– Эльдурей! – то тут, то там вспыхивало среди посетителей.

И эти разрозненные всполохи, словно объединившись, перечеркнули ночное небо огненной фразой: «Освобождение Эльдурея» – компьютеры, спрятанные где-то в подсобных помещениях бара, рисовали будущее сражение, желание которого пропитало воздух Арикдны не хуже цветущей в парках и скверах прекрасной армунии – символа кроковской столицы.

Между тем «мухи» стали напоминать рассерженных ос, жалящих вынырнувшие из преисподней Вселенной кроковские звездолеты лазерными лучами. Кроки отвечали тем же. Виртуальное действо захватило всех. Люди словно забыли, что перед их глазами разыгрывается всего лишь красочное голографическое кино. Крики восторга или огорчения сопровождали каждый уничтоженный звездолет врага или потерянный свой. Постепенно у одной за другой человских «ос» вырывали «жала» – нарисованные вражеские звездолеты исчезали в кляксах взрыва. Теперь уже кроковские «осы» кружили вокруг планеты, примериваясь для последней решающей атаки. И вот решающий миг наступил. С нескольких сторон, построившись в боевые цепочки, кроковские крейсеры и эсминцы устремились к поверхности Эльдурея. Та словно покрылась огненными оспинами – горели многочисленные базы и форты противокосмической обороны. Несколько секунд – и на буро-желтом шаре планеты расцвел флаг Содружества свободных Планет.

– Даешь Эльдурей! – бушевало в баре и, словно отразившись от прозрачного купола, возвращалось вниз еще более яростным ревом. – Смерть челам!

– Челы, вы еще узнаете полковника Варка! – вскочив со стула, брюнет потрясал сжатыми кулаками ночному небу.

«Картинка», продержавшись еще несколько секунд на небе, быстро растаяла, и вновь безразличные и холодные звезды светили через купол бара «Цивилизация». Вскочившие разгоряченные, возбужденные люди стали возвращаться за свои столы.

– Тебя же вроде из-за фролов того… перевели.

– Какая разница – фролы, челы! Все они левосторонники. Разделаемся с челами, легче будет покончить с фролами. Только правосторонники будут править Вселенной! Ничего, я еще покажу себя! Сдохну, а докажу всем, что значит боевой полковник Варк! Официант, еще два «Красного»!

– За победу над челами!

– За победу над челами и фролами! Смерть челам и фролам! – неслось отовсюду.

Блестящие пластиковые цилиндры на колесах с шорохом носились между столами, развозя напитки. Хозяин бара «Цивилизация» не прогадал, заказывая программистам написать мультик «Освобождение Эльдурея» – выручка в этот день подскочила вдвое. Кроковское общество жаждало реванша.

– Смерть челам и фролам! Даешь Эльдурей!

– Эльдира! Эльдира! – громкий голос отца несся над ущельем, отражаясь от стен, выступов, дробился и эхом возвращался со всех сторон: Эльдира, Эльдира! Эльдира…

Высокая девушка в короткой кожаной юбке и заправленной в нее просторной рубахе, под которой волнующе перекатывалась тяжелая грудь, услышав этот зов, лишь мотнула головой. Длинные рыжие волосы взметнулись и тут же вновь разметались по широкой спине. Ловко перепрыгивая с камня на камень, пробираясь по руслу мелкой речушки, девушка через несколько минут оказалась у начала ущелья. Речушка, уставшая от бесконечных столкновений с мелкими и крупными камнями, с радостным плеском вливалась в большую полноводную реку, величаво, неспеша несущую свои воды куда-то по широкой долине, усыпанной небольшими лесками, изрезанной множеством оврагов и заросшей высокой травой.

Оказавшись на берегу, девушка проворно сбросила с себя юбку, рубаху, и вот уже смуглое нагое тело мелькнуло в воздухе.

– Эльдира! – отразившийся от скал голос отца укоризненно прозвучал за спиной.

– Бульк, – почти без всплеска девушка нырнула в голубую реку.

Минута, другая… Копна рыжих волос показалась в сорока метрах от берега. Одновременно размашисто выбрасывая руки вперед, синхронно отталкиваясь от воды ногами, Эльдира устремилась к середине реки. Вода, бурля, расступалась перед мощной грудью, чтобы, обогнув сильное тело, вновь сомкнуться, образуя множество волн, которые, расходясь, постепенно гасли.

Вот и середина реки. Что до одного, что до другого берега сто метров. Девушка перевернулась на спину, раскинула руки, и вода, подхватив крупное тело, тихо понесла его по течению. Длинные волосы, распластавшись по воде, тихо покачивались на волнах. Легкий ветерок, яркое солнце, утонувшее в бесконечной синеве над головой и бесконечно дробящееся в водной ряби внизу – Господи, как же бывает прекрасен мир в редкие мгновения единения с ним!

Тихий тонкий звук, словно чуть завибрировала эта божественная синева, возник откуда-то справа. Он все нарастал и нарастал, наконец его услышала и Эльдира. Энергичное движение – и лишь расходящиеся на поверхности круги. Вскоре от прекрасного мира не осталось и следа. Тихий ветерок сменился грохочущим ураганом, а вместо легкой ряби стали расходиться концентрические волны – легкий флайер завис над тем местом, где только что была девушка.

Девушка вынырнула в сорока метрах за караулившей ее машиной. Но на флайере были опытные люди и сразу засекли легкий всплеск чуть в стороне.

– Эльдира! Что за ребячество! Немедленно возвращайся! Ты срываешь весь праздник!

Легкий летательный аппарат крутнувшись на месте, быстро оказался над местом, где только что была девушка. Только что была… Теперь там бушевали волны от могучего потока воздуха, падающего сверху.

– Эльдира… А, черт! – сидящий в кресле рядом пилотом высокий грузный мужчина с седыми длинными волосами в сердцах отбросил от себя микрофон. – Несносная девчонка! Что она себе позволяет! Если она думает, что дочери Главного командора можно все, то она глубоко заблуждается! И она сейчас это поймет! – с кряхтением мужчина повернулся в кресле. – Суфи, а ну, вылови мне эту рыбку! И не церемонься, заслужила!

Позади двух кресел находился крохотный грузовой отсек, в котором на корточках сидело трое человек, одетых в ярко-синюю униформу. Один из них, с красными нашивками на груди и рукавах, сделал приказывающий жест рукой. Друг за другом трое мужчин прыгнули в воду.

Девушка вынырнула от них в двадцати метрах. Заметив преследование, она, делая мощные гребки руками, поплыла к противоположному берегу, не обращая внимания на зависший над ней флайер.

– Эльдира, прекрати ребячество! Ты же меня позоришь!

Смуглое тело с мечущимися в вихре воздуха волосами продолжало упорно плыть к противоположному берегу. Двое преследующих девушку мужчин начали отставать, не в силах поддержать предложенный темп. Но третий оказался классным пловцом. Выбрасывая далеко вперед свои длинные руки, он с каждым гребком приближался к Эльдире. Вот уже ее молотящие воду ноги прямо перед его лицом. Он пытается схватить их, но сильная и скользкая от воды плоть легко вырывается. Девушка на мгновение оборачивается и что-то кричит. Рев висящего над ними флайера все заглушает. Мощный гребок, толчок ногами – и мужчина уже скользит под водой. Бездонная голубизна неба сменяется сине-зеленым слоем воды, подсвечиваемым ярким солнцем, придавающим ему изумительный вид… и только. Потому что небольшая деталь в этом пейзаже мгновенно превращает его из изумительного в великолепный, фантастический. Небольшая деталь – это Эльдира. Вид снизу на это большое обнаженное женское тело, яростно молотящее по воде руками и ногами, на эту большую грудь, колеблющуюся в такт движениям, поистине потрясающ.

Но мужчина лишь мгновение любовался этим захватывающим зрелищем. Сделав еще один мощный гребок, он снизу поперек обхватил туловище Эльдиры. Последовавший тут же мощный удар локтем по голове едва не заставил пловца выпустить свою добычу. Превозмогая боль, мужчина принял единственно правильное решение – как можно сильнее прижался к девушке, пряча голову под ее грудью. Перестав работать ногами, он потянул извивающееся женское тело вниз, полагая, что нехватка воздуха заставит девушку прекратить сопротивление. Через полторы минуты он понял, что ошибся. Мощные рывки в его руках не утихали, а у него уже пошли круги перед глазами. Мужчина понял, что еще несколько секунд, и он просто потеряет сознание. Мускулистые руки разжались, тело рванулось вверх, к спасительному воздуху, и тут же получило мощный удар по голове стройной девичьей ножкой.

Медленно опускающийся на дно Суфи уже не видел, как подоспевшие двое его напарников наваливаются на девушку, как сбрасывается с флайера специальная сетка для перевозки грузов на весу, как ныряют за ним.

– Что ты себе позволяешь? – грузный мужчина с седыми волосами и только что вытащенная из воды девушка сидели рядом на большом ровном плато, покрытым сочной зеленой травой. За их спинами стоял флайер, а где-то еще дальше несла в свои воды в океан великая река фролов Иргуни. – Мало того, что опозорила меня перед людьми, сбежав с Праздника Любви, так ты еще и Скуфи чуть не утопила. Вон до сих пор откачивают беднягу.

– А нечего было лапать меня! Жених нашелся, – Эльдира, закутанная в легкую пеструю шерстяную накидку, иронично усмехнулась.

– Он выполнял мой приказ! – в глазах отца блеснул гнев.

– Лапать меня? – девушка еще шире улыбнулась.

– Не лапать, а задержать! Зачем ты сбежала с Праздника Любви?

– А что я на нем забыла? – Эльдира презрительно фыркнула. – Соберется сотня оболтусов и начинают пялиться на тебя.

– Эльдира, это же такой обычай! Парни демонстрирую свою удаль, потом выбирают себе невест, потом…

– Удаль они будут демонстрировать! Недомерки! Да я любого из них одним ударом уложу на пару часов отдыхать на травке. Того же твоего Суфи. Его счастье, что мы были в воде. На суше он бы так легко не отделался. Вообще бы на Праздник Любви перестал бы ходить за ненадобностью!

– Эльдира, прекрати! Ты его чуть не утопила и еще говоришь, что он легко отделался. А он, между прочим, сын Руфи СакВока, Главного судьи.

– Ну и что, что сын Главного судьи? Все равно недомерок! – девушка в возмущении вскочила на ноги.

Ее отец, Матрул ДарВул, Главный командор Независимого государства фролов, с кряхтением сделал тоже самое.

Видя с каким усилием он встал, Эльдира смягчилась.

– Ну, пап, ну какой он мне муж? Он же мне едва до плеча достает! – девушка, прислонилась к отцу. Стало видно, что она на полголовы его выше.

– Великий Мортон, что же мне с тобой делать? – ДарВул, погладил дочь по голове. – Ну они же не виноваты, что ты у меня такая, – в голосе отца послышались нотки гордости. – И в кого ты такая? Мать обычного роста, я высокий, но не настолько же.

– Надо у мамы спросить, может, она знает, – Эльдира лукаво взглянула на своего отца.

– Ты на что намекаешь, несносная девчонка?! Ох, надо было тебя пороть в детстве! Совсем распустилась.

– Папочка, и ты бы поднял руку на свою маленькую девочку, – Эльдира еще сильнее прислонилась к отцу и обняла его за шею.

– Зато сейчас бы не было проблем, – пробурчал ДарВул, явно оттаивая. – Ладно, пошли к флайеру, пора лететь. И учти, через неделю, во второй день Праздника Любви, ты должна сидеть на трибуне невест.

– И что это тебе даст?

– Ты станешь невестой самого достойного юноши.

– Суфи? – губы девушки презрительно изогнулись.

– Я сказал, самого достойного. Того, который быстрее всех в честной борьбе одолеет Круг Мужества.

– Ха, в честной борьбе! Знаю я эту честную борьбу. В позапрошлом году старший брат Суфи Пасул что, тоже добился руки моей двоюродной сестры честно? Да все же поддавались ему! Еще бы, старший сын самого Главного судьи! – Эльдира отстранилась от отца и смотрела ему прямо в глаза.

– И что, они плохо живут? Вон дочь у них родилась! – Матрул ДарВул даже поморщился от напряжения, пытаясь выдержать взгляд дочери.

– Родилась. Только Юрсуна каждый раз содрогается, когда Пасул приходит к ней в спальню, а утром плачет!

– Откуда ты это знаешь? Когда я ее вижу, то Юрсуна всегда приветлива, улыбается.

– А как она должна себя вести? Ходить, опустив голову? Плакать? Это не в крови семьи ДарВулов! А мне, как своей сестре, как женщина женщине, она много чего порассказывала о Пасуле. Тебе это тоже рассказать? Рассказать, какие он предпочитает любовные утехи?

Отец не выдержав гневного взгляда дочери, отвел глаза.

– Суфи не Пасул, он мягче, сдержанней, – не поднимая глаз, заговорил он.

– Все равно он из рода СакВоков! От горечь-травы не получится сладкого бахрума!

– Дочь, что ты говоришь?! Главный судья Руфи СакВок всеми уважаемый человек!

– Не всеми, – отрезала Эльдира. – Те, кто считает, что хороший крок бывает только мертвым, кто не забыл уничтоженные, выжженные кроками наши города, Руфи СакВока не уважают. И таких становится все больше и больше.

– Но Эльдира, Главный судья прав. Еще несколько десятилетий такой войны, и фролы навсегда исчезнут во Вселенной. Мы должны поменьше воевать и побольше созидать. И Верховный Совет Достойных его поддержал. А ты знаешь, что Главного командора назначает Совет. А перевыборы не за горами. И от СакВока много зависит в том переизберут меня или нет.

– И ты ради своей должности готов подложить свою дочь в постель к сынку Главного судьи! Не бывать этому! – девушка развернулась и решительно зашагала к флайеру.

– Ты через неделю должна сидеть не трибуне невест!

Эльдира замерла, словно ей выстрелили в спину.

– Хорошо, я буду там. Только не забывай, у невесты есть право на поединок с кандидатом в мужья. И я им воспользуюсь! – и Эльдира вновь, широко шагая, направилась к флайеру.

Всю дорогу к резиденции Главного командора отец и дочь не сказали ни слова друг другу.

Пилот крутым виражом завис над посадочной площадкой на крыше резиденции и у самой земли резко сбросил тягу. Флайер ощутимо просел на своих амортизаторах.

«Ну сколько раз этому Заруфи говорить, что противоракетные маневры можно не выполнять, – Главный командор поморщился в своем кресле от перегрузки, – что меня скорее добьет его посадка, чем вражеская ракета. Хотя он выполняет инструкцию и нарушить ее не имеет права», – Матрул ДарВул, покряхтывая, вылез из флайера.

– Господин Главный командор, – перед ним вытянулся начальник охраны, – за время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось.

ДарВул кивнул головой и направился к распахнутому стальному люку, ведущему внутрь резиденции.

– Офицер, поосторожней, прожжешь, – услышал он за спиной насмешливый голос своей дочери.

Главный командор резко обернулся. Эльдира все в той же пестрой накидке насмешливо смотрела на начальника охраны. Он только сейчас заметил, что накидка явно маловата для Эльдиры и прикрывала лишь самое сокровенное. Стройные ножки из-за своей длины в это самое сокровенное не вмещались и посему были выставлены на всеобщее обозрение. К тому же, явно не маленький девичий бюст, лишившись привычных оков, весело гулял под накидкой.

«Срочно девку замуж, срочно!», – досадливо крякнув, Матрул ДарВул шагнул в люк. Хихикающая Эльдира последовала за ним.

– Иди к себе и оденься!

– Слушаюсь, папочка! – шутливо отдав честь, девушка свернула в коридор, где располагались ее апартаменты.

Проводив взглядом ее высокую сильную фигуру, Главный Командор вошел в командный отсек.

«Великий Мортон, а ведь Эльдира права. Чтобы сохранить свой пост, я готов ее бросить в объятия нелюбимого человека. Неужели эта должность стоит такой жертвы? – миновав несколько постов охраны, ДарВул оказался в собственном кабинете. – Что там намекала Эльдира о поведении Пасула в постели с ее двоюродной сестрой? На что-то явно постыдное, унизительное для женщины, – Главный Командор привычно расположился в кресле. – А если и Суфи, брат Пасула, будет вести себя с моей дочерью? – от неприятных мыслей мужчина поморщился. – Неужели это стоит счастья дочери?»

ДарВул обвел взглядом кабинет. Несколько шкафов вдоль стен со старинными книгами по истории фролов, между которыми, искусно замаскированный под такой же шкаф, располагался сейф с личным костюмом космодесантника и мощным лучеметом – фролы всегда были готовы в любой момент отразить десант кроков. В каждом доме, в каждой квартире, в каждом офисе стояли сейфы с оружием и обмундированием. Это касалось всех, от пятнадцатилетних старшеклассников и старшеклассниц до столетних стариков и старух – лозунг «Все как один» имел буквальный смысл. И высшие чиновники не были исключением. Прозвучал сигнал космического вторжения – будь добр, за тридцать секунд надень обмундирование, приведи оружие в полную боевую готовность и ожидай на свой мобильный телефон приказа, куда бежать и что делать. Слишком безжалостен был враг и слишком превосходил их в численности, чтобы позволить ему застать себя врасплох не с оружием в руках.

В центре кабинета небольшой стол совещаний, рассчитанный на шесть человек. Больше и не нужно. Решение нужно принимать быстро, опережая бортовые компьютеры кроковских боевых звездолетов. А если каждый будет говорить хотя бы минуту, то шесть человек – это шесть минут: больше циклограммы запуска десантного бота со звездолета-матки. А десять человек – десять минут: время баллистического, с противоракетным маневром, спуска большого десантного корабля.

Ну и, наконец, его рабочий стол с терминалом закрытой связи со всеми двадцатью семью наземными фортами и двадцатью базами противокосмической обороны, расположенными на астероидах. Отсюда, если понадобится, он сможет управлять и вести огонь любым боевым лазером форта или базы.

«Так стоит все это счастья дочери?» – мужская рука осторожно легла на кнопку объявления всепланетной тревоги. Чуть сильнее надавил пальцем – и на всех звездолетах, на всех фортах и базах, во всех квартирах, учреждениях, на улицах и даже в местах отдыха, словом, везде раздастся знакомая с пеленок тревожная мелодия: «Фролы, враг у ворот, враг атакует». И через тридцать секунд планета ощетинится сотнями, тысячами линз боевых лазеров и лучеметов, смотрящих в небо, откуда яркими падающими звездами должны вывалиться десантные корабли, боты и капсулы кроков или ракеты с термоядерными боеголовками.

«Да, стоит, – большой палец руки медленно отодвинулся от большой красной кнопки, – это стоит счастья Эльдиры, потому что от действий человека, находящегося в этом кресле, в случае космической атаки будет зависеть не счастье, а жизни. Тысячи, десятки, сотни тысяч, миллионы жизней фролов. А я, как никто другой, смогу наиболее эффективно управлять имеющимися у нас силами. Я в этом уверен. А потому будет Эльдира через неделю у меня стоять в ряду невест, и Суфи СакВок наденет на ее правую руку свадебный браслет. И попробует она что-нибудь ему сделать! Тогда она, наконец, узнает, что значит гнев Главного командора Матрула ДарВула! – пружинисто вскочив с кресла, мужчина охнул от боли в пояснице, скривился и уже не спеша пошел в личные покои. – Надо поговорить с женой. В конце концов, она мать. И кто как не она должна приструнить дочь!»

Дверь в камеру распахнулась в тот момент, когда он меньше всего этого ожидал – во время обеда. Знакомый силуэт охранника в черном.

– Собирайся, чел. Доедать уже будешь на Гамеде, – «ошейник» блистательно воспроизвел всю язвительность в голосе крока.

«Ну, слава Богу, наконец-то», – Андрей пружинисто вскочил с койки, сладко потянулся – долгие, невыносимо тягучие часы ожидания закончились. Ничего не изменилось, как это часто бывает в такого рода операциях, и он, наконец, летит на Гамед. Вернее, его попытаются отправить туда. Но, как обещал Сарб, где-то на них должны напасть фролы и отбить. А потом переправить челам.

«Интересно, а кто будет косить под фролов? Бахруд говорил, что фролы внешне отличаются от челов и кроков. Вот тех действительно визуально не отличишь. А эти космические пираты небольшого роста, хрупкого телосложения. Любой пленный чел или фрол поймет, что это не они. Ну, и что с этого? Кому они смогут об этом рассказать? К крокам же назад они не попадут. А если кто-то попадет? Ведь в жизни всякое бывает. А кроки своим „потрошителем мозгов“ быстро языки развязывают. Даже тем, у кого их нет! Рискует Сарб… Если, конечно, у „фрола-освободителя“ нет приказа уничтожить всех, кроме него», – от этой мысли землянин даже остановился и тут же получил толчок в спину.

– Не задерживайся. Гамед не любит ждать! – и снова издевательское «карканье».

«Все правильно. Это железная логика проведения таких операций – свидетелей убирать, вольных или невольных. Будь то мужчины или женщины и дети. Так поступают все спецподразделения. И нет никакой разницы, на Земле это происходит или за миллионы световых лет от нее.

Дело не в расстояниях, дело в людях. А правая там спираль у них или левая – это дела не меняет. Главное, чтобы существо было разумное. Только homo sapiens может уничтожать себе подобных только потому, что те могут свидетельствовать против него. Так учили и его на спецкурсе в институте – во время проведения спецопераций, с целью недопущения преждевременного раскрытия факта нахождения спецназа на вражеской территории, все невольные свидетели подлежат изоляции. При невозможности изоляции их уничтожают», – спокойным твердым шагом Кедров шел по коридору главного управления Службы Государственной безопасности.

Знакомый лифт, быстро поднявший его на крышу здания. Знакомый флайер, легко взмывший в небо, как только за ним захлопнулся наружный люк. Час полета, и в иллюминатор землянин впервые увидел космодром. Огромная ровная площадка, уставленная какими-то строениями и звездолетами, простиралась на десятки километров. Звездолеты, к удивлению Андрея, были сравнительно небольшими, не больше крупного земного пассажирского самолета. Сходство с земными самолетами увеличивали небольшие крылья, торчащие по бокам их корпусов. Правда, некоторые звездолеты напоминали летающие тарелки, точь-в-точь как та, увиденная им на полигоне на Дальнем Востоке.

«Неужели эти крохотульки способны преодолевать миллионы световых лет? Да наша „Энергия“ в десять раз больше», – Кедров буквально прилип к иллюминатору.

Флайер тем временем пошел на снижение. У самой земли на секунду включились двигатели вертикального взлета-посадки, легкий толчок, и флайер застыл в двадцати метрах от звездолета – черного крупного летательного аппарата с несуразными, на земной взгляд, для такого размера трапециевидными крылышками.

Распахнулся люк. Один из охранников махнул Андрею рукой:

– Вылазь.

По обычному, ну прямо аэрофлотовскому трапу Кедров поднялся на борт звездолета. Шаг через люк, узкий тамбур, еще один люк, и землянин оказался в обычном салоне современного пассажирского самолета – три линии кресел, по четыре кресла в ряд. Вот только не было иллюминаторов. Сплошная, отделанная каким-то пластиком поверхность стен.

В салоне уже находились люди. Они сидели с таким расчетом, что впереди, позади и по бокам каждого из них были свободные кресла.

«Посадили как картошку – квадратно-гнездовым способом», – усмехнувшись, Кедров шагнул в салон.

Его усадили в кресло, находящееся примерно в середине салона. Едва он в него сел, как почувствовал, что руки, до этого скованные невидимым полем, свободны. Но десантник ни мгновения не сомневался – любое его действие под контролем и малейшее угрожающее движение тут же будет пресекаться.

«Шаг влево, шаг вправо считается побегом, и конвой стреляет без предупреждения», – вспомнилась слышанная где-то в фильме про зеков фраза.

Легкий толчок прокатился по корпусу звездолета, и Андрей почувствовал, как сила инерции все сильнее и сильнее прижимает его к креслу. Землянин чуть приподнялся, пытаясь сесть поудобней, но тут, очевидно, движки звездолета врубили маршевый режим, и человека бесцеремонно швырнуло назад.

«А прыжок на месте – провокация», – всплыла из глубин памяти шуточная фраза. Кедров улыбнулся про себя, откинулся на спинку кресла и расслабился. От него пока ничего не зависело. Пока он был лишь щепкой, несущейся в стремительном потоке не им просчитанных и осуществляемых событий.

Всемогущий Картан, как же не хотелось полковнику Бирку идти в этот рейс! Рейс, в котором будет происшествий не на одну квалификационную комиссию. Да что там комиссию, не на один трибунал. Сколько раз в эти оставшиеся перед стартом дни полковник порывался куда-то идти, рассказать о, мягко говоря, странном задании бригадного генерала Сарба. Но куда идти? Не в саму же госбезопасность? В полицию? А толку? Полиция никогда не будет вмешиваться в дела Сарба. Если бы еще в этом деле был замешан их человек, а так… Он же сам сейчас относится к структуре госбезопасности. Но допустим, эти ребята вмешаются. Отстранят его от рейса. И как он сможет доказать свои слова? А никак! Единственное материальное, что осталось у него от разговора с генералом это позитронная карта памяти. Ну, и как он докажет, что ему ее передал сам начальник главного управления Государственной безопасности? Отпечатки пальцев? Не смешите. Наверняка кончики пальцев генерала были обработаны чем-то, образующим тончайшую, невидимую пленку. Проработав три года в структуре госбезопасности, Бирк видел штуки и похлеще – например, пленка, оставляющая отпечатки пальцев необходимого человека. А вот Сарбу есть что предъявить полиции. Полковник даже затряс головой, отгоняя трехлетней давности картину – обнаженный мертвый мужчина с выжженным правым глазом.

Сказаться больным? Ну, это не серьезно. Это расписаться в собственной трусости и опять-таки тот же финал – возобновление дела по факту убийства любовника его жены. Придется лететь и молиться, чтобы все прошло так, как и обещал Сарб.

Ветер гнал над космопортом рваные белые облака.

«Как моя судьба, покореженная, несущаяся не по своей воле неизвестно куда», – входной люк транспортного бота с легким шипением закрылся, и через пятнадцать минут полковник уже был на орбите. Предстояла стыковка с его транспортным кораблем. Полковник О’ Тропп Бирк не мог видеть, хотя наверняка мог догадаться, что проходя атмосферу, бот раскаленной струей пламени своего движка испарил облака, на которые он недавно смотрел.

«Нет, ну надо же быть такой тупицей! Принять эти крохотульки в космопорте за звездолеты. Это все равно, что перепутать шлюпку с океанским лайнером», – Андрей Кедров прислушивался к звукам, доносившимся извне.

Час назад смолк гул двигателя, и тяжесть, навалившаяся на землянина, исчезла. Он приподнял руку, расслабил мышцы. Рука без всякого напряжения осталась в том же положении.

«Это, по-моему, называется невесомость. Значит, вышли в Космос, – догадался он. – Теперь надо ждать гиперпространственного перехода, – сердце гулко колотилось внутри. – Интересно, я что-нибудь почувствую? Или нет? Раз я уже за тысячи световых лет отсюда».

Прошла минута, другая, в салоне корабля, вернее, в космической общей камере, стояла гулкая тишина. Сокамерники Андрея сидели, как и он, откинувшись на спинки кресел, и молчали. То ли спали, то ли думали о чем-то своем. Яркий желтоватый свет обильно заливал все пространство.

Напряжение, связанное с полетом, спало. Андрей попытался разглядеть людей, летевших с ним. Справа, через кресло от него, сиделвысокий седой мужчина. Глаза его были закрыты. Изможденное лицо было спокойно.

«Чел или крок? А может фрол? Нет, не фрол. Бахруд говорил, что фролы – народ мелкий, как наши подростки. Бахруд… где ты? Хоть бы не в этом рейсе, где долететь должен только один», – Кедров чуть наклонился вперед, пытаясь разглядеть, кто сидел за высоким мужчиной.

Неприязни к челу, с которым в течение недели делил одну камеру, землянин не испытывал.

«Да, он хотел меня убить. Но убить, чтобы я, как он считал, не передал его товарищам дезинформацию, из-за чего кроки могут вновь назад вернуть Эльдурей. А около этой планеты он потерял своих боевых товарищей. На его месте я точно также поступил бы. Так за что на него злиться? Вспомни, как нас учили в институте на занятиях по курсу „Проведение разведывательных рейдов в тылу врага“. При возникновении угрозы для разведгруппы со стороны какого-либо ее члена, которая может привести к уничтожению группы, он подлежит нейтрализации», – по отношению к своим товарищам термин «уничтожение» не применялся. Он заменялся более обтекаемым «нейтрализация».

Насколько мог видеть землянин, в салоне сидели либо челы, либо кроки. И одни мужчины.

«Уже легче. Все-таки женщина – она и на миллион световых лет от Земли женщина».

И тут корабль, в котором находился Кедров, вздрогнул.

«Все началось! Сейчас будет прыжок через гиперпространство!», – сердце вновь пошло размашистой рысью.

Корабль явно совершал какие-то маневры. Тело то ощутимо придавливало к спинке кресла, то натягивались ремни, которыми Андрей был пристегнут, то его клонило либо вправо, либо влево. И тут раздался этот легкий скрежет.

«Хм, никогда не думал, что у врат в гиперпространство плохо смазаны петли», – землянин никак не мог идентифицировать раздававшиеся звуки.

Помог ему в этом высокий мужчина, сидящий справа.

– Все, причалили к транспортнику. Через пару часов уже будем на Гамеде, – далее «ошейник» землянина словно выплюнул непонятный набор букв. – Курдада.

«Ругательство, – понял Андрей. – Даже сверхразвитые кроки не смогли научить свои „ошейники“ переводить непереводимую игру слов. А раз я не услышал „карканья“, это чел».

И тут до него дошел смысл слов, сказанных соседом.

– Твою мать! – теперь землянин решил озадачить электронный переводчик. – Как я сразу не догадался. Какой, к черту, звездолет! Это мы только сейчас пристыковались к звездолету, – Андрей еще с минуту давал себе нелестные характеристики.

Тем временем транспортный бот, полностью уравняв свою скорость со скоростью звездолета, состыковался с ним. Тотчас же в корпусе гиперпространственного транспортника распахнулся громадный люк, и специальный механизм втянул бот внутрь.

Едва захлопнулся люк, бортовой компьютер звездолета начал готовить его к переходу в гиперпространство. Мгновенно опросив все системы корабля, он убедился, что все в порядке. Теперь свое слово должны были сказать люди.

«ВВЕСТИ ПОЛЕТНОЕ ЗАДАНИЕ», – вспыхнуло на центральном мониторе.

Полковник Бирк в специальный приемник вложил позитронную карту памяти.

«Будь ты проклят, Сарб».

Миллисекундная задержка – компьютер сравнивал двухсотпятидесятизначный код, хранящийся в его памяти, с кодом, записанным на карте.

«ПОЛЕТНОЕ ЗАДАНИЕ ПРИНЯТО», – электронный мозг корабля подчинялся воле человека. И сразу же следом: «НАЧИНАЮ ЦИКЛОГРАММУ ПУСКА».

Секундная пауза, дающая людям возможность отменить подготовку к гиперпространственному прыжку, и, наконец, знакомый для компьютера слалом в преисподнюю, где вместо флажков выполненные команды:

«ВКЛЮЧЕН ВТОРОЙ РЕАКТОР.

ВТОРОЙ РЕАКТОР ВЫВЕДЕН НА НОМИНАЛЬНЫЙ РЕЖИМ.

ВКЛЮЧЕН РАЗГОН ТУРБИННЫХ БЛОКОВ».

Побежали томительные секунды разгона блоков. На мониторе быстро менялись числа: 40… 45… 50 – силовая установка звездолета накапливала энергию, словно гигантская пружина, готовая стремительно разжаться и пробить вакуум – пустую, почти ничего не весящую, но в миллионы раз прочнее любой стали субстанцию.

Сидящие в рубке управления звездолетом люди напряженно смотрели на монитор. Они отлично представляли, какие силы пробуждаются в нескольких десятках метрах от них. И что будет, если произойдет хоть малейший сбой, если компьютер не удержит хотя бы один из десятков тысяч контролируемых параметров в допустимых пределах и хотя бы миллионная часть высвобождающейся энергии выплеснется за пределы силовой установки.

Люди понимали и поэтому молились. Молились своему Богу, Всемогущему Картану, чтобы тот спас и сохранил. И лишь один человек просил обратное.

«Всемогущий Картан, сделай так, чтобы произошел сбой», – впервые в жизни полковник Бирк не хотел, чтобы все прошло нормально.

«ЗАМКНУТА ПЕРВАЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ».

Система управления корабля начала плавно заводить сердце гиперпространственного двигателя – нуль-континуум генератор.

А «пружина» сжималась все сильнее и сильнее – 60… 70… 80 процентов мощности уже набрали все быстрей и быстрей вращающиеся турбины.

«ЗАМКНУТА ВТОРАЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ».

Генератор еще сильнее сомкнул свои магнитные объятия вокруг заключенного в него вакуума. Магнитное поле, словно пресс, выдавливающий из винограда сок, надавило на пространство, и оно не выдержало, «брызнул сок» – из пустого вакуума, как из шляпы фокусника, стали выскакивать одни из самых таинственных частиц во Вселенной, гравитоны.

«ЗАМКНУТА ТРЕТЬЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ».

И еще одна энергетическая река влилась в обмотки нуль-континуум генератора. И тут же усиленное магнитное поле сжало гравитоны в тонкий пучок и с силой, как из могучего лука, выстрелило в пустоту Космоса. И гравитонная стрела пробила «кольчугу» пространства, раздвинула сцепленные кольца миро-здания. На краткий миг перед звездолетом образовалось действительно НИЧТО, не имеющее ни вещества, ни поля, ничего. Даже всепроникающего времени и то там не было.

«ПЕРЕХОД».

И в это НИЧТО провалился транспортный корабль «Звезда», чтобы пронестись вне времени и пространства и вернуться в него за тысячи световых лет от точки входа. Звезды на обзорных экранах будто кто-то выключил, осталась лишь одна чернота. В том мире, куда попал звездолет, света не было.

«Всемогущий Картан, ну зачем ты сделал это? Неужели нельзя было не замкнуть какое-нибудь крохотное реле или заставить компьютер „потерять“ какую-нибудь команду. Ведь их десятки тысяч!» – перед глазами командира «Звезды» полковника Бирка вновь светились звезды на обзорных экранах. Корабль благополучно вышел из гиперпространства.

«Значит, так тебе было нужно», – противно завыла сирена, датчики «Звезды» обнаружили рядом еще один звездолет.

– Черт! Ничего не пойму! Где мы вышли? – второй пилот транспортного корабля О’Стропп Кросс недоуменно смотрел то на обзорные экраны, то на экран монитора с высветившимися координатами корабля. – Хорошо, хоть в этот звездолет не вписались, – он кивнул на экран локатора. – Какой-то наш крейсер в тридцати тясячах километров от нас. – Странно, почему-то комп не выдает его название. Пишет, что только свой. Командир, что делать будем? Нашу систему управления, видимо, здорово глючит. Вывела нас неизвестно куда, корабли не опознает.

– Давай ее протестируем. И в зависимости от того, что она нам пропоет, будем принимать решение, – полковник Бирк говорил на «автомате», в любой момент ожидая вспышки на экране монитора: «Лазерная атака».

– Точно! – Кросс нажал несколько кнопок на пульте управления. – Смотри, а этот крейсер приближается.

«Сейчас долбанет», – Бирк весь внутренне сжался.

– Выйди с ним на связь. Объясни ситуацию и спроси, кто он, – он хрипло отдал команду.

– Есть! – снова несколько нажатий кнопок на пульте управления. – Говорит транспортный корабль «Звезда». Летим на Гамед. У нас произошел сбой в системе управления, поэтому вышли из гипера не в расчетной точке. Кто вы? Не можем определить.

В рубке наступила тишина. Бортовой хронометр бесстрастно отмерил минуту.

– Не отвечают. Кстати, тест показал, что все в порядке, – кивок на экран монитора. – А может, дело не в системе управления?

– А в чем? – Бирк старался смотреть куда-то поверх головы своего подчиненного.

– А может, эти координаты и указаны в полетном задании?

Полковник почувствовал, как неприятно струйка пота скользнула между лопатками.

«Ну вот и все, сейчас Кросс все поймет. А что он, собственно, поймет? – тут же успокоил себя командир корабля. – Что в конторе кто-то ошибся, внося координаты? А при чем тут я? Пусть тот, кто ошибся, и отвечает. Все вопросы к Сарбу».

– Прилетим домой, там пусть и разбираются, кто напортачил, – Бирк почувствовал себя уверенней. Он даже на мгновение забыл про приближающийся к ним крейсер.

Но тот тут же дал о себе знать. Взвизгнула сирена оповещения лазерной атаки, и синхронно с ней на мониторе вспыхнуло: «Лазерная атака».

– Натрак! Он уничтожил нашу лазерную установку! Он что, с ума сошел?! – Кросс, что называется, таращился на монитор.

Следовавшие один за другим нештатные ситуации явно выбили второго пилота из колеи. На его лице читалось смятение. Но, к чести офицера Военно-космического флота кроков, он быстро справился с собой:

– Надо немедленно сообщить на базу об этом ублюдке. Там или сумасшедшие засели, или корабль захвачен челами или фролами, – второй пилот быстрым движением включил систему дальней космической связи и принялся лихорадочно настраивать ее на передачу.

Бирк, наконец, сбросил с себя оцепенение и судорожным рывком руки нажал рычаг перевода управления на себя.

– Я сам, – полковник даже поморщился, чувствуя на себе недоумевающий взгляд своего подчиненного.

– Хоть бы успеть. Наверняка те ублюдки сейчас целятся в антенну гиперсвязи, – после паузы, глядя на быстрые движения пальцев своего командира, набирающего на клавиатуре текст гиперпространственного сообщения, проговорил второй пилот.

Вновь визг сирены – еще одна лазерная атака.

– Я так и знал. У нас больше нет антенны дальней космической связи, – Кросс уже полностью взял себя в руки и говорил спокойным, слегка приглушенным голосом. – Ты успел передать?

– Не знаю… Команду на отправку сообщения дать успел. И сразу же атака.

– А это мы сейчас увидим, – второй пилот сделал несколько уверенных движений, выводя отосланное сообщение на экран своего монитора. Но прочесть он ничего не успел.

Динамики ближней связи словно с отвращением выплюнули:

– Внимание! Сопротивление бесполезно. Предлагаю вам отстыковать транспортный бот с находящимися на вашем борту заключенными. В этом случае мы обещаем беспрепятственный ваш уход. В противном случае мы открываем огонь на поражение.

– Точно челы или фролы. А нам нечем ответить!

– Придется соглашаться, – Бирк почувствовал, как сразу стало сухо во рту.

– Ты что, с ума сошел? Это же предательство! Будем тянуть время. Сообщение отослано. Помощь будет.

– Даю вам на размышление одну минуту. Если через это время мы не получим вашего согласия, мы открываем огонь.

– Ты слышал? Наши не успеют. Придется подчиниться.

– А ты, случайно, присягу не забыл? – второй пилот даже чуть привстал, буравя взглядом своего командира.

«Кроме заключенных, ты на Гамед будешь везти ценное оборудование для добычи руды. Очень ценное. И именно ради его сохранения ты согласился на условия фрола», – вкрадчивый голос Сарба словно раздался за спиной.

– Нет, не забыл! А ты не забыл, что, кроме заключенных, у нас в грузовом отсеке оборудования на сотни миллионов левров, а? И как командир «Звезды» я обязан доставить его на Гамед в целости и сохранности. И как командир я принимаю решение! – Бирк включил микрофон.

– Говорит командир «Звезды». С кем имею честь разговаривать?

– Командир, не пытайся тянуть время, – донеслось насмешливо из динамиков, – соглашайся, или через тридцать секунд одним кроковским звездолетом станет меньше.

– Я согласен. Начинаю отстыковку бота.

– Так-то лучше. Ждем.

Бирк включил микрофон внутренней связи:

– Охранному персоналу немедленно покинуть транспортный бот и собраться в кают-компании. Начальнику охраны через две минуты доложить об исполнении, – он говорил громко, уверенно. Даже не столько в микрофон внутренней связи, сколько для тех, на крейсере.

– Все равно это измена, – второй пилот, нахохлившись, смотрел прямо перед собой.

«А так бы ты, боевой полковник, конечно же, сражался до конца. Лучше погибнуть, чем сдаться врагу. Так, полковник?» – Сарб, за миллионы километров от Бирка, словно подсказывал ему.

– За свои действия я буду отвечать перед генералом Сарбом! – резко ответил Бирк. – Ты думаешь, ты один тут такой храбрый? Но я должен помнить и об оборудовании! Без него я бы просто сейчас пошел на таран!

«Ох, быстрее бы все это закончилось. Потом нырнуть в гипер, долететь до Гамеда и оттуда обо всем доложить Сарбу. Все, задание выполнено».

– Говорит начальник охраны, капитан Прис. Мои люди находятся в кают-компании.

– Пойми, Стропп. Наша безрассудная храбрость не стоит сотен миллионов левров! Не стоит, – полковник Бирк включил систему отстыковки транспортного бота.

И тут же в корпусе корабля начали распахиваться две огромные створки, впуская внутрь звездолета ледяной Космос. Десять секунд… пятнадцать… полминуты. Наконец, два стальных листа замерли. Безмолвно от транспортного бота, закрепленного на специальной раме, отошли кабели электропитания и подачи воздуха. Еще секунда – бортовой компьютер, словно придирчивая мать, «осмотрел» все системы транспортного челнока. Все в порядке, можно выпускать на «улицу».

Бесшумно рама с ботом стала подниматься, медленно выползая из чрева звездолета.

«Быстрей же, быстрей, – командир корабля мысленно подгонял безмолвные механизмы. – Быстрей бы расстыковаться и уйти в гипер», – у полковника даже заныл палец от желания нажать кнопку подготовки корабля к гиперпространственному переходу. – Такое приятное короткое движение. Раз – и готово… Как нажать курок на бластере, стреляя в любовника своей жены», – перед Бирком снова невольно возникла «картинка»: обнаженный мужчина с выжженным правым глазом – входным отверстием лазерного луча.

– Полковник Бирк, зачем вы указали в гиперсообщении неправильные координаты нашего местонахождения? Чтобы к нам не пришла помощь и не помешала вашим преступным замыслам? – на полковника смотрело дуло бластера в руках второго пилота. – Что это за координаты в сообщении? – Кросс кивнул на свой монитор.

«Досмотрелся таки, засранец».

– Стропп, с чего ты взял, что координаты неправильные? – он начал все отрицать, отлично понимая всю бессмысленность этого.

Кто-кто, а второй пилот и по совместительству штурман отлично знал, где они находятся.

– Это измена, полковник! В соответствии с седьмой статьей Устава экипажа гиперпространственных звездолетов, я отстраняю вас от командования звездолетом!

– За свои действия я отчитаюсь перед генералом Сарбом! С ним это все согласовано!

– Не юлите, полковник! Прекратите отстыковку бота.

– Это… это невозможно! Это приказ Сарба!

– Прекратите отстыковку, полковник!

И тут Бирк бросился на Кросса. Почему он это сделал, полковник бы и сам не смог объяснить. Это был импульс. Уж очень ему хотелось выполнить задание директора Службы Государственной безопасности. Вернее, ему очень не хотелось лететь за-ключенным на Гамед. Лучше перевозить их. Может, он надеялся и на то, что второй пилот не выстрелит в своего командира.

И уже вскочив, делая шаг к креслу второго пилота, Бирк увидел, как дернулся палец Кросса на спусковом крючке.

«Только не в правый глаз. Это был бы уже фарс», – мгновенная боль взорвалась у него в голове яркой вспышкой, чтобы тут же смениться черной, безмолвной тишиной…

Перепрыгнув через рухнувшего Бирка, второй пилот с силой хлопнул по кнопке, останавливающей отстыковку транспортного бота. Бортовой компьютер, готовившийся через полсекунды подать электрический импульс на расстыковку рамы и бота, мгновенно прекратил выдвижение челнока.

«Теперь успеть сообщить наши истинные координаты», – Кросс, прикусив губу, быстро заполнял стандартный бланк сообщения о нападении.

– «Звезда», почему прекратили отстыковку бота?

– Техническая неисправность, – огрызнулся второй пилот.

– «Звезда», вы испытываете наше терпение. Даю минуту, чтобы устранить вашу техническую неис-правность.

«У них что, другого интервала времени нет, кроме минуты, – пальцы второго пилота мелькали над клавиатурой. – Стоп! Но у меня же уже нет дальней космической связи. Эти ублюдки снесли ее. Отослать по ближней связи в режиме гиперсообщения? Больше, чем на пять световых лет, не закину. Что делать?» – человек в отчаянии оглянулся, словно ища в обстановке знакомой рубки подсказку.

Пульт управления с множеством горящих лампочек, двумя мониторами и двумя креслами перед ними. По бокам мониторы внешнего обзора. У стены шкаф с двумя скафандрами. Всего по два. Потому что экипаж – два человека. Больше не надо.

«И даже среди двоих один оказался предателем, – Кросс не выдержал и не отказал себе в удовольствии пнуть труп предателя. – Из-за тебя наши будут не там».

Решение пришло мгновенно, как импульс, заставивший убить бывшего своего командира.

– «Звезда», ну что вы там? – подгоняли динамики внешней связи.

– Еще полминуты, – второй пилот буквально вколачивал координаты точки выхода сообщения из гиперпространства.

– И ничего у тебя, предатель, не получится. За-ключенных врагу я не передам, а о твоих сообщниках наши узнают, обязательно узнают, – взмах рукой. – Система связи переведена в режим посылки гиперсообщения. – Могут уничтожить звездолет? А его бы и так уничтожили после того, как заполучили бы своих, – озарило Кросса. – А так пусть бьют и по своим! Но ты уже точно из этого рейса не вернешься, – удар по кнопке отправки сообщения. – Пошла!

– «Звезда», полминуты истекло. Если сейчас же не отстыкуете бот, открываем огонь. «Звезда», вы поняли?

– А полижите мои дюзы! – второй пилот, ставший командиром, рванул рычаг перевода звездолета в ручное управление, еще движение, и по кораблю побежала легкая дрожь – в корме заработал ракетный двигатель. Оскалив зубы и дергая ручки управления, Кросс загонял вражеский звездолет в центр экрана радара.

Полковник Бирк уже помешать ему не мог. На его лице застыла гримаса ярости и боли. И лишь глаза уже были равнодушны ко всему, отражая лишь падающий на них свет. Вернее, один глаз, правый. Лазерный луч, выпущенный бластером подчиненного, прежде чем добраться до мозга полковника, мимоходом уничтожил небольшое препятствие на своем пути – его левый глаз. Вместо него зияла черная дыра с запекшимся в ней сгустком крови.

Сигнал срочного перехода в гиперпространство застал полковника О’Троппи Варка в кают-компании, где он с отвращением посасывал через трубочку ненавистный сок цилкута. Периодически, через пару глотков, у офицера возникало желание расквасить тубу с отвратительной жидкостью о стену помещения. Но, очередной раз сморщившись, мужчина делал еще глоток. На такое добровольное самоистязание Варк пошел только потому, что один его знакомый врач, которому он безоговорочно верил, сказал, что этот сок очень благотворно сказывается на сосудах и сердце. На свое сердце, а тем более сосуды Варку было в высшей степени наплевать. Иногда покалывает в груди, но что это за боль по сравнению с болью, которую испытал капитан Зум, когда его обнаженного тела коснулся космический вакуум? И разве она может сравниться с болью старшего лейтенанта Друза, смотревшего на мучения своего товарища и бессильного чем-либо ему помочь? Можно раньше уйти из этого мира? А он не так уж и хорош, чтобы об этом сильно сожалеть. По крайней мере, в другом мире не будет ни челов, ни фролов и не надо будет нырять в это зловещее гиперпространство, каждую секунду опасаясь остаться там навсегда или вынырнуть в центре какой-нибудь звезды.

Так что на свое сердце полковнику Варку было наплевать. Но, к сожалению, без этого стучащего органа он не может осуществить свою клятву – уничтожить хотя бы один звездолет фролов, ну, или челов, на худой конец. И не просто звездолет, а минимум крейсер. Разные эсминцы и прочая мелюзга не в счет. И поэтому полковник Варк сидел в кают-компании и пил треклятый сок цилкута.

Не прошло и секунды, как зазвучал во всех отсеках эсминца «Стерегущий‑10» сигнал срочного перехода в гиперпространство, а его командир с чистой совестью уже швырнул тубу с соком об стену, а свое тело из кают-компании.

– Что там? – Варк прыжком уселся в кресло, мгновенно оценивая обстановку по показаниям приборов на пульте управления.

Сейчас все системы корабля готовились к переходу в гиперпространство.

– Сообщение из Центра по гиперсвязи, – второй пилот О’Барри Казнус начал докладывать, не отрывая взгляд от экрана монитора. – Совершено нападение на наш транспортник, перевозящий заключенных на Гамед. Это в тридцати световых от нас. Координаты этой точки я уже ввел.

– Кто напал?

– Крейсер. Принадлежность не указана.

– Внимание! До прыжка осталось две минуты, – рявкнул компьютер. – Немедленно всем занять свои противоперегрузочные кресла.

– Да заняли, заняли, – Варк нетерпеливо барабанил пальцами по пластику пульта, – ты давай побыстрей шевелись.

«Вот, наконец, я и дождался, – в отличие от второго пилота, командир корабля был спокоен. Каким-то шестым, десятым чувством он понял: сейчас судьба, сам Всемогущий Картан предоставляет ему шанс. Шанс, который он не имеет права не использовать. – Теперь я с вами поквитаюсь. За все. За мучения Зума, за поломанную карьеру Хриса, за себя, в конце концов».

Далекий от переживания и мыслей людей, по «горло» занятый работой, бортовой компьютер время от времени выстреливал на мониторы отчеты о своей работе:

«ВКЛЮЧЕН ТРЕТИЙ ТУРБИННЫЙ БЛОК.

ЗАМКНУТА ВТОРАЯ СИЛОВАЯ ЦЕПЬ».

«Крейсер, как я и хотел. Лишь бы меня не опередили», – опытный Варк прекрасно понимал, что Центр не ограничится одним его эсминцем. Разные весовые категории. Очевидно, сейчас они ближе всех к той точке.

– Кто-то еще прыгает туда, кроме нас?

– До Прыжка осталась минута. Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла, – захлебываясь в мириадах нулей и единиц, компьютер не забывал и о людях, об их безопасности.

– Что-то еще обещали подкинуть. Но мы там будем первые. Мы ближе всех, – второй пилот азартно улыбнулся. – Мы должны не дать этому засранцу уйти в гипер. Если что, получит по заднице, а то и сильно похудеет.

– Он это и сам понимает. Пока с нами не разделается, прыгать он не будет.

«Я не хочу бить по твоей дырке, а потом думать, остался ты цел или нет. Я хочу видеть, как рванули у тебя топливные баки, как из разорванного корпуса повыдувало в Космос этих ненавистных фролов», – Варк почему-то сразу решил, что этот вражеский крейсер фроловский.

– Значит, будет хорошая драчка, – улыбка на лице второго пилота стала еще более азартней.

– Тридцать секунд до Прыжка. Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла, – заорал компьютер.

Варк и Казнус синхронно привели свои кресла в состояние готовности к гиперпространственному переходу.

«Ничего. Как только вынырнем, сразу залп всеми калибрами, форсажное охлаждение и сразу второй залп. Сожгу лазеры? Черт с ними! Но только так эсминцу можно завалить крейсер», – командир корабля смотрел, как на мониторе желтая полоска – индикатор набора мощности гиперпространственным двигателем – почти вытянулась во всю свою длину.

– Командир, выныриваем и сразу лупим по корме!

Варк лишь успел кивнуть.

– Сто процентов мощности. Прыжок! – гаркнул компьютер, и тут же виртуальный мир навалился на людей двадцатикратной перегрузкой.

«Уже прилетели? Наверное. Судя потому, что кресло больше не обнимает с настойчивостью хорошо оплаченной проститутки», – землянин огляделся.

В салоне транспортного бота ничего не изменилось. Все также горел неяркий свет, освещая неподвижно сидящих в креслах людей, и все так же стояла какая-то мрачная тишина. Да и чему этим людям было радоваться? Через час-другой они будут на Гамеде – планете-руднике, а оттуда редко кто возвращался. А если ты не крок, то шансов у тебя не было никаких.

«Впрочем, эти люди даже не доберутся до Гамеда. Сарб, наверняка, подстрахуется и уничтожит их, как лишних свидетелей. И что я могу сделать, чтобы помешать этому? Ничего. А если ничего, то и нечего рефлексировать, лейтенант Кедров… Господи, лейтенант. Доведется ли еще одеть погоны? Земля, Земля… До тебя, наверное, миллионы световых лет. Это расстояние даже невозможно представить. И там, на этом невообразимом, чудовищном расстоянии находится моя мама», – у Андрея неожиданно выступили слезы. Натренированный к различным психологическим перегрузкам человеческий мозг, наконец, исчерпал свой ресурс и властно потребовал «перезагрузки». Пережить, выплакать случившуюся беду и, уже окончательно приняв ее как данность, двигаться дальше.

«Ничего, я обязательно вернусь, я обещаю вернуться, мама. Я кулаками, локтями, зубами буду пробиваться к Земле. Я хочу вновь увидеть родной дом, хочу сесть за стол в нем и съесть тарелку хорошего наваристого борща. Ты его так хорошо готовишь, мама. И ради этого я на все пойду. Этот мир мне чужой, и я ему ничем не обязан. Ничем. Если надо, чтобы вернуться на Землю, убивать, я буду убивать – слава Богу, меня этому хорошо научили. Если надо участвовать в какой-то хитрой, непонятной операции, я буду участвовать. Мне ровным счетом все равно, кто в результате нее выиграет. Для меня главное, что она дает мне шанс вернуться домой», – землянин немного успокоился. Он выработал тактику своего поведения, чтобы уже дальше, не колеблясь, добиваться главной для себя цели – вернуться домой, на планету Земля.

Неожиданно дверь, ведущая в кабину пилота, распахнулась, и из нее выбежал крок в уже приевшейся черной униформе. Одновременно вскочили со своих мест двое охранников, сидящих впереди. Все трое устремились из салона. Кедров оглянулся. Еще двое охранников, сидящих сзади, делали тоже самое.

– Что-то случилось, – сосед слева, так же как и Андрей, провожал взглядом бегущих кроков.

– В нашем положении, чем хуже им, тем лучше нам, – сосед землянина справа злобно улыбнулся.

«По-моему, начинается», – Кедров невольно сжал подлокотники кресла.

Тут же последовал легкий толчок.

– Выдвигают из корабля, – тут же пояснил сосед слева. – Только как они без пилота будут сажать нас на Гамед?

– В автоматическом режиме. В принципе они так всегда и делали. Пилот лишь контролировал посадку, – пояснил сосед Кедрова справа.

– А зачем они убрали пилота? Нет, тут что-то не то, – другой сосед, будто о чем-то догадываясь, во-просительно посмотрел на Андрея. Как бы спрашивая, не он ли причина всего происходящего.

«Ты должен любой ценой попасть на Землю», – за несколько минут принятое решение тут же подсказало, как себя вести.

– Может, инструкции поменялись. Мало ли что, – землянин пожал плечами.

Вновь легкий толчок.

– По-моему, остановились, – сосед слева тревожно посмотрел на потолок салона, словно пытаясь разглядеть, что происходит за его обшивкой. – Сейчас должны расстыковаться.

Сильный толчок прижал всех людей, находившихся в салоне бота, к спинкам кресел, и вновь перегрузка стала испытывать на прочность человеческие тела.

– Дьявол!

– Кастах!

Обреченные люди разных цивилизаций обращались к своим олицетворениям зла.

В рубке управления второй пилот «Звезды», включив форсажный режим, шел на таран крейсера.

– Ну, и как это понимать? – полковник Варк в недоумении смотрел то на экраны внешнего обзора, то на молчащий датчик обнаружения. – По-моему, тут нет не то что каких-либо звездолетов, а и какой-нибудь завалящей молекулы белка.

– Надо сообщить об этом Центру, – второй пилот деловито щелкнул тумблером дальней космической связи. – Или ребята там, передавая координаты, ошиблись, что немудрено при каждодневном созерцании аппетитных попок женского персонала. Или вообще кто-то пошутил.

– Да, очень будет смешно! Через пару минут здесь из гипера будут вываливаться наши крейсеры с пушками наготове, а здесь кроме нас никого и нет, Варк еще раз обежал глазами обзорные экраны.

– Как бы в пылу они в нас не разрядили свои главные калибры, – сыронизировал Казнус. – То-то смеху будет, – разговаривая, второй пилот быстро набирал гиперпространственное сообщение. – Ну что, отсылать? – вопросительный взгляд на Варка.

– Давай, – командир корабля разочарованно вздохнул: снова придется пить этот проклятый сок цилкута. – Пусть созерцателям аппетитных попок надают по их твердым задницам.

– Эх, и не только созерцателям! – второй пилот отправил сообщение.

– Подождем, может… – полковник не успел договорить.

Прозвенел мелодичный звонок, и на экране монитора высветилось принятое гиперпространственное сообщение: «Первые координаты ошибочны. Истинные координаты: 768 897 095. Спешите!».

Слова светились на экране спокойным желтым цветом, но люди, читающие их, почувствовали, как нервно, торопливо стучали по клавиатуре пальцы, набиравшие их.

– А почему сообщение пришло сюда, а не в Центр? – Казнус недоуменно посмотрел на своего командира. – А если бы нас вообще тут не было?

Опытный космический волк сразу все понял:

– Потому что у него уже нет дальней космической связи, антенну уничтожили! Передавали обычной в гиперрежиме. До Центра бы не достали. Передававший это послание человек знал, что мы будем здесь, – торопливо говоря это, Варк еще торопливее вводил в компьютер новые координаты для гипер-пространственного прыжка. – Прыгаем в инерционном режиме.

– Опасно! Может не хватить энергии! – второй пилот тревожно наблюдал за действиями командира.

После выполнения гиперпространственного перехода силовая установка корабля – атомный реактор – находится в разогнанном состоянии и выведена на свою пиковую мощность. Этот режим она может выдержать минуту, не больше. Но большего и не требуется – корабль уходит в гиперпространство. После Прыжка реактор по специальной программе постепенно тормозят, выводят на номинальный режим. «Загоняют в стойло», как шутят космолетчики. Но если гиперпространственный переход осуществляется на небольшое расстояние, то можно попытаться осуществить его, используя энергию загоняемого в стойло реактора. Это значительно ускоряет время подготовки к новому переходу, но существует опасность, что на него не хватит энергии, и звездолет не сможет вновь выйти в обычное пространство.

– Хватит!

– Мы даже не успеем передать сообщение в Центр с новыми координатами. Это может быть ловушкой! Где мы, никто не будет знать!

– Выполнять! – проревел Варк.

– До Прыжка осталось тридцать секунд, – вслед за ним заорал бортовой компьютер, словно электронный мозг занервничал, получив такое форс-мажорное задание.

Спорить и пререкаться уже было некогда. Люди торопливо нажали кнопки перевода кресел в режим гиперпространственного перехода.

– А все-таки надо было сообщить нашим, – успел пробормотать Канзус, прежде чем кресло забрало его в свои объятия.

«А потом только смотреть, как другие приканчивают фрола? Дудки! – полковник Варк привычно устраивался в окутавшем его кресле. – Как все замечательно складывается! Нет, Всемогущий Картан точно хочет мне помочь!»

– Сто процентов мощности. Прыжок!

Эсминец «Стерегущий-10» вновь нырнул в преисподнюю.

* * *

– Ну, и что будем делать? Этот псих прет прямо на нас!

Вопрос второго пилота повис в воздухе. Командир крейсера «Арикдна» О’ Ларри Хрил приник к экрану радара, на котором точно в центре мерцала большая красная точка. Рядом с ней, словно устроив игру в перегонки, стремительно менялись числа: расстояние от них до этой красной точки – десятитысячетонного транспортного звездолета «Звезда», несущегося со скоростью пятьдесят километров в секунду.

План, разработанный Сарбом, летел в тартарары с такой же скоростью.

«Ударить по этому кретину главным калибром? А как же задание? Мне же нужен чел. И как его вытащить с этого транспортного корыта?».

– Барри, сколько времени до столкновения?

– Если ничего не предпринимать – ровно пять минут, – последовал четкий ответ второго пилота.

Рывок микрофона к губам:

– «Звезда», какого черта! Немедленно выключи маршевый двигатель! Или разнесу до дерьма!

– Кто ты там? Чел или фрол, полижи мне дюзы! Можешь стрелять! И заодно попрощайся со своими дружками на моем корабле. Живыми ты их не получишь!

«Спокойно, спокойно, Ларри. Еще есть время подумать. Транспортный бот находится уже снаружи. На таком расстоянии пятно лазера с полметра, не больше. Значит, не зацеплю. Главное, чтобы при взрыве этого дурака не зацепило обломками бота. Они там сидят без скафандров. Через пару минут будут одни трупы»

– Командир, надо стрелять. Он прет на нас носом. Все уязвимые места у него находятся в тени. С первого раза мы его не рассыплем. А времени на второй залп может и не хватить. Как бы не пришлось увертываться.

– Ты прав. Санни, а ну дай по этому засранцу всем, что имеем, – отдал он приказ оператору лазерных установок.

– Есть из всего, что имеем!

Бортовой компьютер уже давно держал на «мушке» прущий прямо в лоб звездолет. Поэтому О’Санни Дирну осталось только у себя на пульте отметить установки, которые будут вести огонь, и дать команду на исполнение.

На мгновение в рубке «просело» освещение – миллионы джоулей электрической энергии система управления корабля впихнула в лазеры, чтобы они, через несколько мгновений превратившись в кванты света, рванули вон из звездолета.

– Я так и думал. Прет дальше, – через паузу проговорил второй пилот. – Еще хорошо будет, если мы разрушили его носовые защитные экраны. Три минуты до столкновения.

– Санни, продолжай огонь в том же режиме.

– Есть, командир. Залп через минуту.

– Давай.

Снова мигнуло освещение, и снова миллионы джоулей световой энергии унеслись в пространство.

– А ведь прет же! Командир, пора уходить.

– Санни, еще залп успеем? – Хрил не отрывал взгляда от экрана радара.

– Да.

– Барри, как только делаем залп, импульс в две секунды левым блоком двигателей коррекции, и после этого сразу врубай маршевый.

– А разминемся? – в голосе второго пилота слышалось сомнение. – Может, уже сейчас начать делать маневр?

– Разминемся. А начнем сейчас трепыхаться, этот засранец будет его отслеживать. А после залпа, если даже он уцелеет, ему будет не до того.

И опять бортовой компьютер замкнул реле, бросая электрическую лавину в горнила лазерных установок. И очередная порция рожденных квантов рассекла космический вакуум.

«Ну давай же, разваливайся», – полковник О’Ларри Хрил, сжав кулаки, впился в экран внешнего обзора.

– Есть! – одновременно выдохнули все кроки, находящиеся в рубке управления.

На экране внешнего обзора, в какой-то тысяче километров от них, вспыхнула яркая красная точка – взорвавшийся транспортный корабль.

«Надеюсь, что транспортный бот уцелел. Сейчас подойдем поближе и…».

– Наш крейсер в пятидесяти тысячах километрах, – прерывая мысли Хрила, последовал доклад второго пилота.

Первый залп «Звезда» выдержала блестяще, даже уцелел носовой защитный экран.

«А ведь если повезет, то я смогу и достать его. Еще б пару залпов выдержать, и тогда проверим этих ублюдков на прочность, – Кросс застыл в кресле, готовый в любую секунду изменить курс своего корабля, если вражеский крейсер начнет делать какой-либо маневр, уходя от столкновения. – Стоп. Ведь если меня взорвут, то транспортный бот с заключенными вполне может уцелеть. Он ведь уже снаружи корабля. Э, нет, ребята. Умирать, так вместе, – второй пилот дал команду на втягивание бота внутрь. – Поболтались в Космосе и хватит. Пора домой, к мамочке».

Взвыла серена – на «Звезду» обрушилась вторая лазерная атака.

«Да, дела становятся похуже», – Кросс смотрел на надпись на мониторе:

«Носовой защитный экран. Повреждения – 95 процентов».

«Третьей атаки мне не выдержать. Эх, жаль, что, наверное, этих челов или фролов с собой не прихвачу. Успеть бы бот втянуть», – второй пилот «Звезды» взглянул на экран внешнего обзора.

На корпусе корабля уже вновь распахнулся люк, ожидая намертво прихваченный к раме, покорный бот с людьми внутри.

«Еще двадцать секунд, и уже легче будет помирать».

Третья лазерная атака хлестнула по «Звезде» через семнадцать секунд. Напрасно бортовой компьютер бросил все силы на охлаждение корпуса. С низвергающимся мощным потоком энергии он поделать ничего не мог. Центр лазерного пятна пришелся на отсек с аварийными запасами кислорода, расположенный рядом с рубкой управления. Мощный взрыв легко вынес переборку, разделяющую их, и жаркая огненная струя кислорода жадно лизнула помещение, где находился человек.

Майор О’Стропп Кросс даже не успел вскрикнуть. Полторы тысячи градусов легко кремировали два тела – командира и второго пилота транспортного корабля «Звезда». Еще несколько секунд сопротивлялись пластиковый пульт и другое оборудование рубки управления. На шестой секунде перегорели основные и резервные кабели электропитания и управления. Тут же смолкли насосы системы охлаждения ядерного реактора. Еще несколько секунд понадобилось для нагрева до критической температуры охлаждающей жидкости реактора. На двенадцатой секунде после третьей лазерной атаки рванула система охлаждения реактора, а еще через две секунды взорвался и сам реактор – заработал страшный принцип домино. Мощная ударная волна снизу пнула транспортник. Не выдержав нагрузки, сложился топливный отсек, и несколько мгновений спустя мощный взрыв топлива разметал весь корабль.

– А ведь мы не расстыковались! Куда прем? – лицо соседа слева становилось все более тревожным.

«Что-то здесь не то. Нас должны были передать фроловскому крейсеру, а не таскать на внешней подвеске, как на Земле таскают коров на вертолетах. Или это все еще имитация боя?», – Андрей Кедрин, как и все находившиеся в салоне люди, с напряжением ждал, чем все эти непонятные для них маневры закончатся.

А маневры тем временем продолжались. Через несколько минут после начала перегрузки землянин уловил толчок, и появилось ощущение, что транспортный бот начал двигаться. Его догадка тут же подтвердилась.

– Никак, нас обратно втягивают, – как-то даже весело проговорил сосед справа. – А что, я не против отказаться от экскурсии на Гамед. И компенсации за это требовать не буду.

– Что-то у кроков явно не ладится, – лицо другого соседа становилось все более и более тревожным.

– А ты что, за кроков переживаешь? – сидящий справа от Андрея мужчина даже наклонился вперед, чтобы посмотреть на собеседника.

– Я знаю, чем может закончиться такая внештатная ситуация для нас, заключенных.

– Чем же?

– Или перестреляют тут как в тире или, если не жалко бота, отцепят нас, а потом долбанут с лазерной пушки.

Мужчина по правую сторону от землянина ответить ничего не успел. Неожиданно бот швырнуло так, что едва не лопнули ремни, которыми люди были пристегнуты к креслам. Раздался треск, будто разрывали гигантский кусок материи. И тут же над головой противно, на высоких нотах засвистело. Свисту воздуха не менее противно стал аккомпанировать звук сирены. Свет в салоне тут же погас, затем вспыхнуло несколько ламп – система корабля перешла на аварийное освещение.

«Где-то нарушилась герметичность. И скафандра нет. Финита ля комедия. Нет, все происходит не так, как обрисовал мне Сарб. Это явно не похоже на имитацию боя», – Кедров в оцепенении слушал последнее «прощай» уходящего воздуха.

Сирена поорала и выключилась. Вместо нее в свист воздуха вплелись какие-то шипящие звуки.

– Быстро в рубку бота! Мне кажется, что САС все дыры не заделает, – сосед справа сильно ударил Андрея по плечу, выводя из состояния оцепенения. И тут же уверенным движением расстегнул замок ремней. – Давай, времени в обрез!

Ничего не понимая, землянин вскочил с кресла и ринулся за своим соседом, переползая, как и он, через сидения, отталкиваясь ногами и руками от сидящих в них людей и не обращая внимания на их брань.

«Главное – не потерять опору для рук, а то взлечу под потолок и буду там кувыркаться», – Кедров старался не отстать от своего спутника.

В салоне бота стоял сплошной гам, крики перепуганных людей. Уже несколько человек, пытавшихся как и землянин, перелезть через кресла и потерявших опору, кувыркались в невесомости, стараясь за что-нибудь зацепиться.

Около дверей рубки уже стояло несколько человек. Один из них, держась за ее ручку, тщетно колотил по ней ногами. Еще один удар, руки мужчины разжались, и он, словно выпущенный из пращи камень, отлетел от двери и врезался в другого заключенного, стоящего за его спиной. Удар был настолько силен, что магнитные ботинки не удержали второго мужчину на полу, и вот уже два человека, отталкивая друг друга и кувыркаясь, полетели по салону.

– Ничего не получится!

Андрей резко обернулся. За его спиной стоял Бахруд Бранул – бывший его сокамерник.

– Бахруд?!

– Кроки, естественно, закрыли дверь. Придется умирать, – продолжил он и посмотрел на Кедрова. На его лице промелькнула злорадная усмешка.

«А если это бой настоящий? Если на нас действительно напали челы или фролы? Или это кто-то ведет свою игру против Сарба?», – мозг лихорадочно пытался решить эту головоломку.

Начинала чувствоваться недостача кислорода, стало труднее дышать.

Между тем мужчина, потащивший Андрея к рубке, быстро оценил обстановку около дверей, ведущих в нее.

– Кастах! Как я мог забыть! – он так взволнованно и громко закричал, что толпящиеся около дверей люди обернулись к нему. – На корме же стоит шкаф с тремя скафандрами! – и он бросился к проходу между креслами.

Толпа ринулась за ним.

Кто-то так сильно толкнул Андрея в спину, что он, чтобы не упасть, вцепился в спинку кресла. От резкого движения закружилась голова.

«Упаду – затопчут. Не поддаться панике, – землянин скользнул взглядом по людской толчее в проходе. – Даже умирать надо тоже человеком».

Свист над головами людей уже перешел в вой. Очевидно, трещина в корпусеувеличивалась.

«Тем более, осталось недолго. Минут десять, не больше. А там или задохнусь, или кровь внутри вскипит из-за низкого давления», – Кедрову вспомнился документальной фильм, посвященный космонавтике. Там рассказывалось о судьбе троих советских космонавтов – Волкове, Добровольском и Пацаеве. При приземлении в их спускаемом аппарате преждевременно открылся клапан вентиляции и произошла разгерметизация кабины. Из-за упавшего практически до нуля давления, вскипела кровь в организмах космонавтов, и они погибли.

«“Вернуться и умереть”, – вспомнил Кедров название фильма. – А я даже мертвым на Землю не вернусь».

Неожиданно стало чуть легче дышать. Несмотря на многочисленные повреждения бота, его бортовой компьютер уцелел и даже ухитрялся бороться за спасение жизней мечущихся в салоне людей. Он запустил САС – систему аварийного спасения, и из нескольких резервуаров в места нарушения герметичности корпуса стал поступать специальный жидкий пластик, быстро твердеющий при атмосферном давлении. Получив сигнал от датчика-анализатора, что потеря кислорода в салоне достигла критической величины, компьютер задействовал аварийный запас кислорода, скупо впрыскивая его в салон.

– Пошли, – неизвестно откуда возникший сосед потянул Андрея вновь к рубке.

Подойдя к двери, он спокойно, без суеты взялся за ручки и потянул на себя. Дверь легко открылась.

– Так ты крок?! – раздалось за спиной.

И тут же Кедров почувствовал сильный удар по затылку. Его ноги подогнулись и он рухнул на пол. Землянин уже не видел, как вздрогнул мужчина, помогавший Андрею, и как в его руке неожиданно оказался бластер.

Но Бахруд Бранул оказался проворнее. Свалив Кедрова с ног, он нанес такой же удар по затылку и мужчине. Тот растянулся рядом с Андреем. Бранул тут же упал рядом и выхватил из его рук бластер.

Несколько заключенных в суматохе, в слабом аварийном освещении сумели разглядеть, что рубка управления открыта, и ринулись к ней.

Бывший сокамерник Кедрова начал стрелять, не вставая. Несколько коротких вспышек, несколько вскриков, утонувшие в многоголосом гаме криков ужаса и ругательств.

– На всех воздуха не хватит! И мест на всех тоже не хватит!

И снова яркие молнии, разрезая темноту, бьют по копошащейся массе людей.

И этот крик: «И на всех мест тоже не хватит!», услышал Андрей, придя в себя.

«Так говоришь, ты не стремился запрыгнуть первым в аварийную капсулу, тебе просто повезло», – землянин осторожно чуть подвинулся, выбирая положение для рывка.

– И ты получай, крок! – слепящий луч ударил в голову лежащего мужчины.

Агонизирующее тело мощно дернулось. От рывка подошвы магнитных ботинок оторвались от пола, и все еще корчившийся сосед Андрея, взмыл вверх.

«А теперь моя очередь», – Кедров сжался, готовый в любой момент бросить свое тело в нужном направлении.

– И ты, предатель! – рука с бластером стала поворачиваться в сторону землянина.

Офицер-десантник рванулся вверх. Ох, как трудно пользоваться приемами самообороны, когда подошвы словно приклеены к полу и легкие разрываются, жадно хватая разряженный воздух. Его летящая правая рука уже почти коснулась руки с бластером. Почти…

Очередная яркая вспышка в темноте.

«Не успел-е-ел…».

Обожгло где-то в шею. И все же Андрей успел почувствовать, как его ладонь рубанула по чужой плоти. Дальше мышцы десантника работали на автомате: захват чужой руки, рывок на себя, залом.

– А-а-а, – у противника отчетливо хрустнула кость.

Снова рывок, теперь уже под себя. Кедров с натугой наваливается на противника, левой рукой хватает того за волосы и делает тянущее движение к себе. Есть!

И лишь где-то на периферии сознания удивление – почему он еще жив? Ведь даже автоматические, чисто рефлекторные движения без участия мозга не происходят.

А его правая рука, тем временем, хватает бластер.

– Картзм мупрк, – Бранул дергается, пытаясь сбросить с себя землянина.

Удар ручкой бластера по затылку – и чел затихает.

Кружится голова, перед глазами плывут круги, в легких раздается хрип. Кедров с трудом приподнимает голову и осматривается. Люди неподвижно лежат на полу или повалившись на кресла. С десяток тел тихо дрейфует по воздуху. И все это сюрреалистическое зрелище заливает скудный аварийный свет.

Землянин со стоном скатывается с тела Бахруда, подтягивает ноги под себя, отрывая их от пола. Уже каким-то проблеском сознания он улавливает, что дверь рубки открыта и толкает себя в том направлении.

Словно из мрака показывается кресло пилота. Андрей достает его кончиками пальцев и, оттолкнувшись от него, изменяет траекторию своего движения. Оттолкнувшись ногами от потолка, землянин уже уверенно хватается за кресло и подтягивается к нему.

«О, да тут чуть легче дышать!» – бортовой компьютер, определив, что дверь в рубке открыта, стал подавать больше кислорода в район кресла пилота.

Россыпь кнопок и лампочек перед глазами. Больно жжет в шею. Андрей дотронулся до обожженного места. Пальцы ткнулись в оплавленные края коммутатора.

«Так вот что спасло мне жизнь! „Ошейник“. Луч лазера попал в него», – пальцы начали ощупывать поврежденное место, – так вот почему я не понял последних слов Бахруда. Мой переводчик сломался», – небольшое усилие, и Андрей почувствовал, что кольцо на шее разъединилось. Поднатужившись, Кедров еще сильнее разжал «ошейник» и снял его с шеи. Несколько секунд повертел в руках разорванное кольцо. Кровь стучала в висках, все же не хватало кислорода. Мозг, проталкивая по своим извилинам мысли, словно ворочал глыбы – тяжело, натужно.

«А если вот так взять и разорвать круг», – какой круг разорвать, мозг не уточнил. Просто было смутное желание как-то вырваться из хода не им просчитанных событий.

«Только, по-моему, его уже разорвали. Это явно была не имитация боя. Кто-то, очевидно не менее наделенный властью, чем Сарб, вмешался в его игру. И кто-то не хочет, чтобы я попал к челам. И если этот бот все же подберут, то это будут не люди Сарба. И что они со мной сделают?».

Скрежещущий звук сирены заставил Кедрова вздрогнуть. Тотчас же на пульте замигала красная лампа.

«Ну, и что это означает? Не знаю, но что-то явно нехорошее. Может, закончился кислород? Все, хватит рассуждать, надо действовать», – Андрей глубоко, сколько возможно, вдохнул воздуха и осторожно встал. – Надо разорвать круг», – с разорванным ошейником в одной руке, с бластером в другой, землянин двинулся к двери рубки.

«Я должен вернуться домой», – лазерный луч впился в «ошейник» на шее Бахруда. Послышался стон.

Землянин еще раз нажал на курок. Металлическое кольцо на шее лежащего человека в одном месте полностью расплавилось. Скупо выдыхая воздух, Кедров наклонился и снял его с Бахруда. Надел себе на шею. Боясь выдохнуть остатки воздуха, свой «ошейник» надел на бывшего сокамерника.

«Я должен вернуться к маме», – луч из бластера вошел точно в центр затылка чела.

Не обращая внимания на агонизирующее тело, Кедров вложил бластер в руку трупа своего соседа. Из последних сил сделал несколько шагов в сторону скопища лежащих в проходе тел.

«Эх, а в рубке же были скафандры», – с раскрытым в безнадежном вдохе ртом землянин рухнул на чье-то тело.

«Нет, Всемогущий Картан сегодня явно ко мне благоволит», – довольный Варк хищно улыбнулся.

Картинка, представшая перед ним на экране локатора, была просто великолепной – неизвестный крейсер в каких-то пятидесяти тысячах километрах, а рядом с ним разваливающийся на части от взрыва транспортник, компьютер которого все же сумел еще раз напоследок пискнуть на своем электронном языке: «Я крок. Транспортный корабль “Звезда”». И это последнее «прощай» уловили антенны «Стерегущего‑10». Все ясно. Что-либо уточнять, вступать в переговоры не имело смысла. Перед ним враг. Без сомнений, несмотря на то, что его автоответчик орал: «Я крок». Звездолет может и наш, кроковский. Но управлялся он явно не кроками. А потому…

– Огонь!

Четыре трехсотмегаваттника с ходу влупили по корме неизвестного крейсера.

Тот устоял. Но Варк и не рассчитывал с первого раза уничтожить звездолет. Крейсер есть крейсер – специально созданный убивать. А потому и сам космический убийца имеет крепкую шкуру. Но, наверняка, кормовые защитные экраны он уничтожил.

Динамик внешней связи разразился руганью:

– Баккара! Ты что не видишь, что свои! Под трибунал захотел?!

– Форсажное охлаждение! – не обращая внимание на ругань, Варк не сводил взгляд с экрана обзора.

Наведенный компьютером на нужную точку, мощный телескоп показывал, как в пятидесяти тысячах километрах впереди разворачивались на них лазерные пушки главного калибра.

«Не успеют, засранцы. Не успеют!», – Варк не отказал себе в удовольствии немного подождать, наблюдая за тщетными усилиями врага.

Он отлично представлял, как в рубке крейсера, покусывая губы, экипаж мысленно подгонял вращающуюся платформу с лазерными установками, как внутренне сжавшись, они в любую секунду ожидали воя сирены, сигнализирующей о лазерной атаке. Как косили глазами на монитор, беспощадно высвечивающий реальность – кормовые защитные экраны уничтожены, и еще одну такую атаку они не выдержат.

Варк выстрелил за секунду до того, как компьютер на вражеском корабле должен был бы радостно запипикать и вывалить на экран монитора: «Прицеливание осуществлено».

На этот раз четыре трехсотмегаваттных сгустка энергии ударили по незащищенному кораблю. В не-сколько мгновений они прожгли корпус, пробили защиту ядерного реактора и ворвались в его активную зону. И реактору ничего другого не оставалось, кроме как взорваться. Что он и сделал через секунду.

– Свои, свои, – командир «Стерегущего‑10» с удовольствием наблюдал, как на месте крейсера быстро расширяется огненный шар. – Свои своих не расстреливают. Трибуналом он угрожал. Жалуйся теперь.

– Командир, кто-то просит помощи.

И только сейчас Варк увидел, что на экране радара, на месте уничтоженного транспортника, продолжает пульсировать красная точка.

– Неужели кто-то уцелел?

Втрой пилот неопределенно качнул головой:

– Стандартный аварийный автоматический сигнал. Можно подойти ближе.

– Давай. Только сначала составь гиперсообщение, где мы. Пришло время, – Варк иронично улыбнулся. – И пойдем обычным ходом. На сегодня гиперпространственных прыжков хватит.

Через минуту «Стерегущий‑10» мчался к месту гибели транспортного корабля.

– Это транспортный бот, – через пятнадцать минут второй пилот смог понять, кто посылает аварийный сигнал.

– Транспортник такого класса имеет на борту два бота. Учитывая, что «Звезда» перевозила на Гамед заключенных, то в этом боте может быть или экипаж, или заключенные.

– Заключенные, командир. Посмотри, – второй пилот кивнул на обзорный экран, – бот почти что с наш эсминец. Там заключенные.

– Так… и что будем делать?

– Их там до сотни человек. Соваться не следует. Надо ждать помощи, – задумчиво проговорил второй пилот.

– Хорошо, подождем. Прилетят ребята, заберут эту сотню и получат премию за спасение людей. Сколько там за одну голову полагается?

– Командир, там же заключенные! Какое спасение людей?

– Тогда за пленение врага. Сколько стоит один фрол? А чел? Уж точно больше, чем один спасенный крок. Да после этого, баккара, над нами будут смеяться во всех барах Содружества! Ну так что?

Второй пилот неопределенно кивнул головой.

– Молодец, Барри, я всегда знал, что на тебя можно положиться. Стыкуемся.

Через час бригадный генерал Сарб получил гиперсообщение, в котором командир эсминца «Стерегущий‑10» полковник Варк докладывал об инциденте, произошедшем на расстоянии тридцати световых лет от Гамеда. Прочитав его, начальник управления государственной безопасности, не обращая внимания на адъютанта, грязно выругался. Его хитроумный план из-за какого-то чересчур ревностного служаки рухнул. Когда теперь еще представиться такая возможность карьерного взлета?

Немного успокоившись, Сарб еще раз пробежал глазами по сообщению.

«…Неизвестный крейсер был уничтожен», – генерал вспомнил добродушное лицо О’Ларри Хрила, сына его погибшего друга О’Строппа Хрила.

«Так я мальчика и не успел повысить», – Сарб скрипнул зубами.

«…На месте гибели транспортного корабля „Звезда“ был обнаружен его транспортный бот. Я осущест-вил стыковку с ним и капитаном О’Барри Казнусом. бот был обследован. На его борту оказалось восемьдесят семь человек. Судя по коммутаторам, надетым на шею и сигналам, испускаемых ими, все эти люди являются заключенными».

«Теперь им придется еще и выплатить премию за захват пленных. Натрак!».

«Из-за нарушения герметичности транспортного бота сорок семь заключенных погибли вследствие асфиксии. Их фамилии и идентификационные номера прилагаются в списке № 1. Кроме того, у пятнадцати человек обнаружены ранения, вызванные лазерным лучом. Все эти люди также погибли. Их фамилии и идентификационные номера прилагаются в списке № 2. У одного из этих пятнадцати человек (Рахуд Пуртул, идентификационный номер 67890) в руке обнаружен бластер марки „Волк“, серийный номер 4789032456. Остальным заключенным оказана медицинская помощь. Их фамилии и идентификационные номера прилагаются в списке № 3. Жду ваших дальнейших распоряжений».

Взгляд директора Службы Государственной безопасности вновь споткнулся на фамилии Кедров, значившейся во втором списке.

«Значит, чел погиб. Ну и что теперь делать? Натрак побери этих ретивых исполнителей! Попроси дурака воду достать, так он плотину откроет, – Сарб вскочил и в раздражении заходил по кабинету. – И какого натрака в боте возникла стрельба? Бластер несомненно принадлежит моему агенту, он должен был охранять чела. А в результате имеем дырки и у чела, и у моего агента, и у дюжины других заключенных. Послать на бот экспертов? И тогда через неделю все в Содружестве будут знать, что я пытался к челам послать своего человека. В парламенте подымется вой. Этих протирателей штанов хлебом не корми, дай на трибуне покрасоваться и кого-нибудь гневно пообличать. Правда, на хлеб они и так не посмотрят, – начальник управления государственной безопасности вспомнил роскошный дом Харка. – Создадут комиссию, начнут совать нос куда надо и куда не надо. Впрочем, депутатский нос уместен лишь в дверной щели. Что б придавить посильнее и отучить этих дармоедов лезть куда не надо. Эх, была б моя воля… – бригадный генерал непроизвольно сжал кулаки и вздохнул. – Да, с такими храбрыми полковниками проявишь тут свою волю. С такими полковниками, сам до пенсии будешь бригадным генералом. – Сарб еще несколько раз прошелся от дверей до стола, принимая решение. Затем, подойдя к столу, нажал кнопку вызова адъютанта.

– Подготовь несколько приказов. Первый. Оставшихся в живых заключенных полковнику Варку лично доставить на Гамед. Второй. Ввиду аварийного состояния бота транспортного корабля «Звезда» и уменьшения непредвиденных затрат, бот вместе с телами погибших заключенных уничтожить на месте. Третье. За проявленное мужество и героизм полковника Варка наградить орденом «За честь Родины» второй… нет, первой степени. Его второго пилота наградить тем же орденом второй степени. Все. Выполняйте.

– Есть!

«Ты у меня, полковник, до своей пенсии будешь болтаться около Гамеда. Орденоносцы везде нужны».

– Эх, жаль, такая операция сорвалась, – сказал Сарб уже вслух, глядя на закрывшуюся за адъютантом дверь.

(обратно)

Глава 13

«Нет, ну это же на-до быть та-ким и-ди-о-том, чер-те что са-мо-му се-бе на-фан-та-зи-ро-вать и в ре-зуль-та-те ока-зать-ся здесь, – мозг, как и все тело, работал в пульсационном режиме, стараясь попасть в такт вибрации огромного рудодобывающего комбайна. – А мо-жет, я там, на бо-те пос-ту-пил пра-виль-но? И толь-ко бла-го-да-ря то-му, что за-те-рял-ся, сме-нив „о-шей-ник“, еще жив? Еще… тут, в э-том чер-то-вом руд-ни-ке дол-го не про-тянешь. Так пра-виль-но я пос-ту-пил и-ли нет? И что-о д-е-л-а-а-ть?», – фреза комбайна наткнулась на твердый участок породы и железный монстр быстро-быстро, словно его заколотило от такого нахальства, завибрировал, продираясь вперед.

Сидевший в кресле оператора комбайна Андрей Кедров скользнул взглядом на экран монитора, где, так же быстро вибрируя, поднимался вверх зеленый столбик – показатель нагрузки на фрезу.

«Д-е-в-я-н-о-с-т-о п-р-о-ц-е-н-т-о-в о-т м-а-к-с-и-м-а-льн-о-й… м-о-ж-н-о н-е с-н-и-ж-а-ть с-к-о-р-ос-ть… ага… – Андрей дернул один из рычагов, находящихся перед ним, назад. Скорость движения комбайна замедлилась. Получивший небольшую передышку могучий исполин успокоился. Дрожь исчезла. – Я же не боек в перфораторе. Так и извилины в голове все распрямятся, и мысли – фьють и выскочат. А мне они сейчас ох как нужны. Что же мне делать?»

Но ответить на этот привычный русский вопрос Кедров не успел. Предупреждающе взвыла сирена. Землянин успел увидеть, как вверху, метрах в двадцати от него, на мгновение возникла серая пелена и тут же какая-то невидимая сила разорвала ее в клочья, смела, отбросив в глубь выработки.

– Спасибо, Лю.

– Мне показалось, что ты о чем-то задумался, – тут же раздался в шлемофоне голос напарника Андрея – бывшего врача с разбившегося звездолета челов.

– Угадал. Извини, расслабился.

– За что извинять? В таком месте хочешь – не хочешь начнешь копаться в себе, пытаясь понять, почему очутился тут. Угадал?

– Угадал, Лю. Но мы отвлекаемся. Если снова придет серая волна…

– Работаем, – голос в шлемофоне перебил Андрея.

– Работаем.

Прошло три недели с тех пор, как он и еще двадцать четыре человека, оставшихся в живых после разгерметизации бота транспортного звездолета «Звезда», были доставлены на планету-рудник Гамед.

Неделя обучения – и вот землянин, бывший офицер-десантник российской армии, уже сидел в кресле оператора рудодобывающего комбайна и рубил «уголек» на благо цивилизации кроков.

Из отрывочных сведений, полученных при обучении, со слов других таких же несчастных, оказавшихся на Гамеде, Кедров для себя уяснил, что представляет собой этот «уголек».

Этот «уголек», а точнее минерал, кроки называли тардисом, и он представлял собой смесь десятка различных металлов, в том числе и эрцерия, который получали до этого только в ускорителях элементарных частиц, «лепя» из двух тяжелых ядер одно сверхтяжелое. И хотя по всем законам физики такие тяжелые ядра не могли просуществовать и секунды, чтобы снова не распасться на своих «родителей», эрцерий оказался стабильным элементом с периодом полураспада в целых сто лет.

Но не это было главное в эрцерии. Подумаешь, не вписался в физический закон. Да сколько таких случаев было на протяжении истории! Можно сказать, что благодаря именно таким болидам, не вписывающимся в проложенный людьми путь прогресса, разбивающим окружающие его отбойные стены, развитие цивилизации не петляет узкой тропинкой, а несется по широкому хайвею.

Главное было то, что небольшие добавки его в сердечники нуль-континуум генераторов превращали их из громоздких экспериментальных лабораторных установок в компактные устройства, приемлемые для установки на звездолеты.

И именно поэтому недра Гамеда изъязвили многочисленные шахты, на которых работали заключенные. Последних кроки использовали не с целью поиздеваться над своими генетическими врагами и не с целью наказания своих провинившихся граждан. Вернее, не только поэтому.

Все же для здоровья нации нужно место, куда человек должен очень бояться попасть. Рудники на Гамеде были очень хорошей профилактикой от разных неблаговидных поступков. Например, любой кроковский чиновник знал, что за растрату государственных средств или взятку его не казнят. Ему просто дадут десять лет каторги на рудниках Гамеда. А через пять лет, проведенных там, у него от вездесущей радиации выпадут волосы и прицепится целый букет разных болячек. Через семь лет, из-за постоянных болей в теле и депрессии, он уже будет молить Всемогущего Картана, чтобы тот поскорее забрал его к себе. А через восемь-девять лет его желание исполнится – истощенного, лысого старика, умершего от инфаркта, лейкоза или какой-либо другой болезни кремируют, и прах ближайшим звездолетом отправят родственникам. Если, конечно, раньше его не заберет серая волна. Именно из-за этой волны и работали на Гамеде заключенные. Серая волна была особой формой жизни. В недрах, в общем-то, безжизненной планеты, находились бактерии, питающиеся в избытке имеющимися радиоактивными элементами. Сами по себе, находящясь в микроскопических порах пород, эти бактерии были безобидны. Безобидны для человека, одетого в скафандр с установленной противорадиационной защитой. Но человек в погоне за драгоценным эрцерием полез в недра Гамеда, вырубая в теле планеты штольни и штреки. Появилось много свободного объема, прямо-таки гигантское количество по сравнению с крохотными порами.

Свобода вообще сама по себе штука взрывоопасная. Но в случае с бактериями на Гамеде это проявилось особенно впечатляюще.

Есть такое вещество – окись этилена. В нормальных условиях оно представляет собой бесцветную летучую жидкость с явно выраженным эфирным запахом и саму по себе не горючую. Но стоит распылить эту жидкость в виде аэрозоля и образовавшееся облако подорвать с помощью детонатора, то получится сильный взрыв, сравнимый с небольшим ядерным. По этому принципу работают объемная и кассетнае бомбы. Так что свободный объем – штука чрезвычайно опасная.

Так и с гамедскими бактериями. Находясь в выработках, они ничем себя не проявляют и фонят так же, как и все на планете. Но вот по какому-то невыясненному сигналу они почти мгновенно, в полсекунды группируются, уплотняются. Это уплотнение способно быстро перемещаться, совершая волнообразные движения. Поэтому и назвали это явление волной. Вернее, сами бактерии не перемещаются, они лишь колеблются вверх-вниз. Перемещается сигнал информации об уплотнении. Точно так же не перемещаются частицы воды при волнении моря или струна при вибрации. Волна есть, а продольного движения нет.

А серой волной назвали то явление из-за цвета сгущения – серого как невзрачная дорожная пыль.

Эта волна целенаправленно движется к жертве. В пятидесяти-шестидесяти метрах от нее бактерии скачкообразно еще сильнее уплотняются. Плотность их достигает критической, и получается маленькая атомная бомба. Причем бомба с довольно-таки уникальными характеристиками. Даже не бомба, а мощный рентгеновский лазер с ядерной накачкой!

Яркая вспышка небольшого ядерного взрыва, и из раскаленного плазменного облака бьет невидимый мощный узконаправленный луч гамма-излучения, мгновенно убивающий человека. Такого мощного жесткого излучения не выдерживает и электроника – компьютерные процессоры замирают так же мгновенно, как и человеческие сердца. Причем серая волна разит точно в цель. Если в кабине управления находится человек, то рентгеновский луч поражает мозг. А затем – как контрольный выстрел – процессор бортового компьютера. После этого серая волна мгновенно рассасывается, сливаясь с обычной серой пылью, постоянно клубящейся в выработке.

Почему так поступает серая волна, было непонятно. Неживая природа если и убивает, то случайно. Камень, пробивающий голову неудачливого альпиниста, никакого злого умысла не имел. Он просто падал. Живая природа, если убивает целенаправленно, то только с целью питания или защиты. Змея жалит человека не потому, что хочет его съесть, а потому, что тот близко подошел к ее гнезду или вообще наступил на нее.

Серая волна, как уже было сказано, сразу после нападения мгновенно рассасывалась. Следовательно, своими жертвами она не питалась. Оставалась защита. Люди добывали руду – пищу для бактерий. Микроскопические живые существа просто защищали свою еду. Вроде все логично. Правда вопрос, почему эти бактерии так быстро эволюционировали, что «доросли» до рентгеновского лазера с ядерной накачкой, так решен и не был.

Для защиты человека и электроники от серой волны требовалась стальная многометровая защита. Машины с ней получались настолько громоздкими и тяжелыми, что стоимость руды достигала космических высот быстрее, чем гиперпространственные звездолеты, созданные с ее помощью. Нет, естественно, тардис добывали бы в любом случае. Технология гиперпространственных переходов, являющаяся ключом к быстрой экспансии Вселенной, оправдывала любые затраты. Но человек всегда стремится достигать результатов, обходясь малой кровью. И неважно, если малая кровь – это кровь твоего соплеменника по государству или по человеческому роду.

Радары против серой волны были бессильны. Во-первых, очень часто скопления бактерий возникали в пределах выстрела – в пятидесяти-шестидесяти метрах, – который производился через сотую секунду после образования уплотнения. Даже если бы радар и успел засечь серый шар, струи сжатого газа просто бы не успели за это время добраться до него. А лазерный луч в десятки тысяч рентген газовая ударная волна, естественно, не остановит. И, во-вторых, скопления бактерий радаром не фиксировалось. Не фиксировалось, и все тут. Вернее, фиксировались за мгновение до ядерного взрыва, когда уже было поздно. Поезд – точнее лазерный луч – уже ушел. А до этого электромагнитные волны беспрепятственно проходили через такое образование, словно это был обычный газ.

Довольно быстро было замечено, что некоторые люди могли интуитивно почувствовать образование и приближение серой волны. А упредить значит победить. Ведь еще за мгновение до ядерного взрыва серая волна беспомощна – сильный порыв воздуха, и все. Кроки так и поступили. Рудодобывающие комбайны сбросили с себя свинцовые многотонные листы защиты и обзавелись баллонами со сжатым аммиаком – воздухом Гамеда – и несколькими соплами. Умная, но неживая электроника потеснилась, и в комбайн посадили человека, вернее двух. Если один не почувствует волну, может, второй ее уловит. Уловит и успеет нажать большую зеленую кнопку, задействовав мощную пневмосистему защиты. Под большим давлением, со сверхзвуковой скоростью из сопел по периметру комбайна ударят аммиачные струи. Многие уйдут в «молоко». Но одна-две попадут в цель и разметают смертельно опасное сгущение бактерий. Троих и более людей садить в один комбайн кроки посчитали нецелесообразным – машина становилась громоздкой, и в случае удачной атаки серой волны погибали сразу трое.

Так Андрей познакомился с Люртар Пардараштаном, своим напарником. Люртар Пардараштан, или просто Лю, как потом стал называть его Андрей, служил на одном из человских крейсеров. В одном из полетов из-за сбоя системы управления крейсер вынырнул из гиперпространства далеко от расчетной точки, в секторе, контролировавшемся кроками. Ничего страшного в этом не было. Определив свои истинные координаты, можно было повторно уйти в гиперпространство. Страшно было другое – крейсер вышел из гипера в нескольких сотнях километров от одной из планет этого сектора. Экстренное торможение не спасло. Крейсер ударился о поверхность. Погибли все, кроме Лю. А его, с сотрясением мозга, со множеством переломами нашли кроки. Нашли, вылечили и отправили на Гамед – пусть отрабатывает свое лечение. Может, не сразу от серой волны погибнет.

Обладает ли человек столь необходимым на Гамеде чувством на серого убийцу, выяснялось на практике: выжил – не выжил. Никакими тестами заранее это выявить не удавалось.

Своему напарнику Андрей представился как Бахруд, туманно объяснив, где находится его планета, и как бы нехотя признался в ее отсталости в техническом плане. Слава Богу, Лю оказался не любопытным и особо не расспрашивал Андрея о его родине. Уличить Андрея могли кроки – коммутаторы на шее заключенных наверняка «стучали» им. Но вряд ли охрана рудника будет дотошно анализировать разговоры, которые травили между собой заключенные. Не собираются бунтовать, ну и ладно. По крайней мере, пока Андрея никто не трогал.

«Так правильно я поступил или нет? Может, охране рудника открыться, кто я есть? Потребовать доложить обо мне Сарбу? А если все же против Сарба кто-то играет? Я же не знаю всех хитросплетений кроковской политики. И этот кто-то контролирует Гамед. Что тогда? Тогда из меня выпотрошат все, что запихал Сарб, и вновь бросят сюда, подыхать в этом штреке, добывая этот чертов тардис, – Андрей Кедров чуть добавил мощности на фрезу. – Нет, не бросят. Я слишком много знаю. А вдруг я убегу? Рисковать никто не будет. Пристрелят – и всех делов. Нет, открываться только в самом крайнем случае, когда пойму, что самому мне отсюда наверняка не выбраться. Господи, выбраться отсюда! С бронированным огромным щитом на входе в шахту, с многочисленной охраной, не зная, где находится космопорт. А даже если бы знал и каким-то чудом бы пробрался туда, и даже исхитрился захватить какой-нибудь звездолет… И что дальше? Звездолет не БМДшка, управлять я им не могу, и куда лететь не знаю. Да, дела… Действительно, его спасти может только чудо… Ну, тогда я буду творить это чудо! Или я не десантура! Не боги горшки обжигают», – Кедров зло улыбнулся своим фирменным волчьим оскалом и с силой вдавил кнопку мощности.

На мониторе компьютера полоска показателя мощности резво выросла до максимального размера.

– Держись, Лю! Наведем тут шороху.

– Ты только фрезу не сожги.

(обратно)

Глава 14

Желто-красное светило немилосердно шпарило сверху, раскаляя разбросанные по огромной, теряющейся за горизонтом красно-зеленой степи бурые скалы-пики, растворяя в своих лучах клубящуюся пыль и нагревая саму землю, заставляя ее исходить горячим воздухом, струящимся вверх. И это было единственное, если не считать клубов пыли на горизонте, движение в этом огромном зелено-красном, голубом – по цвету неба – мире. Ни малейшего дуновения ветерка, способного хоть как-то расшевелить сонную траву и обметать прохладой скалы. И эти огромные каменные глыбы словно пытались достать и наколоть на свои острия солнце за пытку, которое оно им устроило.

Еле слышимый звук исподволь живым мазком проникает в этот красочный, но неподвижный пейзаж.

– Тук-тук-тук, – тихо поднимается к небесам, вместе с клубящейся пылью. Но, в отличие от последней, звук не растворяется в лучах светила и довольно быстро нарастает, усиливается.

– Бум-бум-бум, – звук уже не робким пришельцем стучится в этот мир, а полновластным хозяином воцаряется в нем.

Еще секунда – другая и, казалось, грохот заполнил собой все вокруг, вытеснив и зеленую сонную траву, и застывшие на ней кляксы красных цветов, и грозящиеся солнцу бурые скалы, и даже само светило.

По степи, немилосердно топча траву, несется сотня огромных черных животных. Длинные шеи, увенчанные небольшими приплюснутыми головками, вытянуты вперед и рассекают воздух, словно нос самолета, помогая телу в его борьбе с воздушной стихией. Огромный даже для такого крупного животного хвост вытянут назад и мелко-мелко вибрирует в спадающих на него с туловища потоках воздуха. Две задних столбообразных лапы, сильно пружиня, отталкиваются от земли, взрыхляя ее мощными длинными когтями. Две небольшие передние лапы, прижатые к телу, время от времени расправляются, превращаясь в крылья. Сильный взмах ими, в унисон мощному толчку задних лап – и массивное черное тело взмывает в воздух. По дуге, поднявшись вверх метров на десять, животное пролетает метров семьдесят-восемьдесят. Перед самым приземлением оно вытягивает задние лапы и откидывает свою длинную шею назад. Толчок. Твердые когти без труда вспарывают землю, надежно фиксируя лапы. Сильные мышцы задних конечностей сжимаются, амортизируя тело, длинный хвост, распластавшись по земле, помогает лапам. Шея вновь бросается вперед, за ней тянется все тело. Мгновение и черное крупное животное продолжает свой бег по степи. Комья земли, словно шрапнель, вылетают из-под лап. Пыль брызжет во все стороны и клубами поднимается вверх. Картазир – уникальное животное, краса и гордость Матеи, нигде, кроме как здесь, не встречающееся. Умный и хитрый хищник, которого каким-то образом умудрился приручить человек.

На животном, там, где шея переходит в туловище, укреплено седло, в котором сидит человек. В его руках зажаты две веревки – поргочи, тянущиеся вдоль шеи картазира и оканчивающиеся петлями, надетыми на небольшие ушки на голове. Дергая ту или другую поргочу, наездник управляет животным, заставляя его поворачивать в нужную сторону. От седла вниз тянется еще одна веревка – коргоча, с укрепленными на ней несколькими металлическими шипами, охватывающая туловище снизу. Чтобы заставить картазира прыгнуть, человек одновременно дергает поргочи и коргочу, вонзая в толстую кожу шипы. Издав короткий, но грозный рык, хищник подчиняется воле человека.

Каждый картазир был разукрашен разноцветными ленточками, привязанными к его длинной шее. По бокам животного висели прикрепленные к седлу полотнища с выведенными на них цифрами. Такие же цифры были выведены и на спинах наездников, одетых в яркие цветные, под цвет ленточек на шее своего картазира, костюмы. На головах у них были надеты шлемы.

Между тем всадники, описав широкую дугу по степи, уже скакали по местности, густо утыканной скалами, скакали по своеобразному каменному лесу. Им приходилось бросать картазиров то влево, то вправо, чтобы проскочить между каменными глыбами. Прыжки пришлось прекратить из-за риска врезаться в преграду. До этого всадники, двигающиеся плотной группой, постепенно вытягивались в цепочку – торчащие каменные иглы рассекали, разрыхляли толпу людей и животных, как грабли разбивают крупные комья земли. Пятнадцать минут такого слалома, и определилась пятерка лидеров, оторвавшаяся на добрый километр от остальных.

Впереди, на картазире, разукрашенном красно-синими ленточками, скакал Гаргул ДарМол, двадцатитрехлетний юноша, выпускник Технической академии. За ним на расстоянии вытянутой шеи картазира находился двадцатилетний Ватрул ДарЗол, студент Университета Матеи. Его животное имело бело-зеленые цвета. Третьим скакал Суфи СакВок, двадцатичетырехлетний сын Главного судьи, неся желто-зеленые цвета. Потом шел Марфи СакКонрок, зрелый двадцатидевятилетний врач. На шее его картазира трепыхались ленточки фиолетового цвета. Замыкал пятерку двадцатилетний Пасул СакБордок с желтыми лентами на шее животного.

Очередной Праздник Любви был в самом разгаре. Молодые люди со всей Матеи четыре раза в год съезжались сюда, на Хельдерейское плато, чтобы в честной борьбе выиграть право выбрать себе жену.

История этого праздника теряется в глубине веков, когда фролы владели еще десятками планет, а кроков не знал даже Верховный Совет Достойных. Но и тогда этот храбрый народ был немногочисленен, поэтому получение качественного, жизнестойкого потомства для него было важнейшей задачей. И постепенно коллективный инстинкт самосохранения нации выработал такую форму создания семьи, как Праздник Любви. На этом празднике, а точнее соревновании, определялись самые храбрые, самые сильные, самые умные молодые фролы. На этом празднике они получали право выбрать себе в жены лучших девушек их народа. То есть лучшее соединялось с лучшим. И дети от этого союза, уна-следовав черты своих родителей, получались сильными, умными и красивыми.

Постепенно праздник, проводимый самим Верховным Советом Достойных, приобрел большую популярность. И любая девушка, даже принадлежащая к высшим слоям фроловского общества, считала удачей выйти замуж за парня, показавшего достойный результат на Празднике Любви. Тем более, что молодым людям, занявшим первые пять мест, кроме всего прочего, полагался солидный денежный приз.

В празднике имели право принять участие мужчины от двадцати до тридцати лет и девушки от семнадцати до двадцати пяти лет.

Естественно, что при всей своей демократичности у отпрысков богатых семей было больше шансов занять более высокое место, чем у менее состоятельных их сверстников.

Во-первых, на первом этапе устраивался своеобразный экзамен, где с помощью специально составленных задач и тестов у молодых людей определялся общий уровень эрудиции и сообразительности. Балл, полученный здесь, определял стартовый номер юноши на втором – главном этапе соревнования, скачках на картазирах по Кругу Мужества. Естественно, что выпускники различных частных привилегированных школ и высших учебных заведений имели больше шансов получить высокий балл.

Во-вторых, и это было основным, состоятельные родители могли себе позволить купить дорогого породистого картазира и более дорогое, а значит более удобное и надежное оружие.

И все же Праздник Любви давал отличный шанс бедному, но храброму, сильному, упрямому юноше одним махом пробиться в верхи фроловского общества. И в истории этого праздника такое уже бывало не раз. Парни из бедных семей занимали высокие места, несмотря на заурядность своего скакуна и оружия. Например, нынешний Главный командор, выходец из семьи мелких чиновников, пробился наверх именно благодаря тому, что занял второе место на одном из Праздников Любви и породнился через брак с одним из самых влиятельных фроловских семейств.

Участвовать в Празднике Любви можно было три раза, а можно было не участвовать вовсе. Не тратиться на покупку дорогого картазира, не рисковать здоровьем, а иногда и жизнью, участвуя в безумной скачке по Хельдерейскому плато, словно специально созданному природой, чтобы испытать крепость человеческого духа.

Неучастие в этом празднике-соревновании никаких ограничений на дальнейший жизненный путь молодых людей не накладывало. Можно было поступать в любое учебное заведение и выбирать любую профессию. Но… но никаких карьерных высот, за исключением разве что творческой, такой молодой человек не достигал. Негласное общественное мнение раз и навсегда награждало его меткой не то что неудачника, а человека, который особенно ни к чему не стремится. Иначе за пару тысяч сабаров он мог бы найти на самого заурядного картазара и выступить на Празднике Любви, как подобает настоящему мужчине-фролу. И пусть ты там не показал достойного результата, но ты стремился. А так оказывается, что значит, ты просто боишься за свою жизнь или ты вообще несусветный лентяй, неспособный оторвать свою задницу от мягкого стула, ради жесткого седла на картазире. А поэтому, разве можно тебе доверить какое-нибудь ответственное дело? Нет, конечно. Тебе не то что дело, девушку доверить нельзя. Какой из тебя муж, глава семьи? И считай, что тебе крупно повезет, если выйти за тебя замуж согласиться какая-нибудь девушка, на которую никто не обратил внимания на Празднике.

А нынешний Праздник Любви особенный. На него впервые приехала не какая-то там обычная девушка, а сама Эльдира, дочь Главного командора Матрула ДарВула. И дело даже не в том, чья она дочь, хотя и это играет немаловажную роль. Дело в ней самой. Немало парней заглядывалось на нее. Еще бы! Высокая, на полголовы выше любого мужчины-фрола, статная, с большой упругой грудью, которая волнующе распирала одежду. Именно эта мощь и легко угадываемая темпераментность словно магнитом притягивала обычно невысоких, тонкокостных фроловских парней. Привлекает противоположное! Во многих горячих головах рисовались картины первой брачной ночи с такой девушкой. Опять же, их все-таки привлекал повторюсь, высокий пост у ее папы.

Но, достигнув семнадцати лет, Эльдира не спешила приезжать на Праздник Любви, не спешила занять место на голубой трибуне для невест. Дерзкая, своенравная, острая на язык девушка открыто подшучивала над самыми завидными фроловскими женихами.

Партарул ДарВартарок, высокий, по брови Эльдире, красивый парень, первый в выпуске Академии военных пилотов, единственный сын владельца крупной электронной компании, заняв на одном из Праздников Любви первое место, решился пренебречь многовековыми его правилами и прямо в прямом эфире предложил отсутствующей на празднике Эльдире стать его женой. На что тут же (прыткие телевизионщики сумели разыскать девушку буквально через пять минут после этого) услышал насмешливый ответ:

– Партарул, конечно, бравый парень. Ну а что будет, если я, в порыве страсти, что-нибудь сломаю этому бравому парню? Страна лишится хорошего пилота и уважения ко всем нашим мужчинам.

Через четыре месяца Партарул ДарВартарок героически погиб, участвуя в атаке на военную базу кроков на планете Амаргам, что в созвездии Круга. Его эсминец «Отчаянный» с помощью отменного маневра оказался за кормой тяжелого кроковского крейсера. «Отчаянный» успел сделать два залпа почти в упор, не переставая сближаться с врагом. Но хорошо защищенный крейсер устоял. Его лазерные установки главного калибра уже почти довершали оборот, чтобы развеять в космическую пыль наглеца. У ДарВартарока, командира эсминца, была возможность экстренным переходом прыгнуть в гиперпространство и молить Всевышнего, чтобы подпространственная ударная волна не выкинула их прямо на какую-нибудь звезду. Но драгоценные сорок секунд, необходимые для этого, юноша потратил на другое. Перебросив маршевые двигатели «Отчаянного» на форсажный режим и безжалостно сжигая их ресурс, он мчался на кроков. Полтора миллиона мегаватт залпа главного калибра кроковского крейсера обрушились на него в пяти секундах полета или двухстах пятидесяти километрах от врага. Защитные экраны были мгновенно сметены, и мощный жаркий поток фотонов заполнил небольшой корабль от носа до кормы. Сразу же рванули топливные баки и реактор. Взрыв расшвырял в разные стороны сравнительно легкие остатки топливных баков, жилищного отсека, различных систем ядерного реактора. Но вот направление движения тяжеленной стальной плиты радиационной защиты почти не изменилось. И через пять секунд тридцатитонная масса на скорости более пятидесяти километров в секунду врезалась в кроковский крейсер. На такое, выражаясь техническим языком, механическое воздействие конструкция звездолета рассчитана не была. Рукотворный метеорит вспорол его, как нож вспарывает консервную банку, выплеснув в Космос его содержимое: оборудование и экипаж. В тот раз рейд фролов был удачным…

После этого случая дочь Главного командора три года не приезжала на Праздник Любви. Журналисты – и с ними согласилось общественное мнение – написали, что девушке стыдно и любовь национального героя Партарула ДарВартарока все же была взаимной. Просто всему виной безрассудная молодость,когда часто сначала делаешь, потом думаешь. Эльдира не опровергала, но и не отрицала сказанное про нее в газетах, журналах, на телевидении. И опять же, все решили, что это проявление стыда и раскаяния. Одна лишь девушка знала, что все сказанное тогда, три года назад, было правдой, и даже сейчас она не изменила бы в тех словах ни буквы.

Через год после героической смерти ДарВартарока в Эльдиру влюбился Суфи СакВок. Но в отличие от пылкого романтического влюбленного Партарула, сын Главного судьи решил проложить более надежный, чем взаимное чувство, путь к сердцу девушки.

Получив на свое предложение руки и сердца насмешливый отказ, Суфи решил добиться желанной женщины древним как мир способом – шантажом.

В последнее время кресло под Главным командором Матрулом ДарВулом зашаталось. Тому виной не то, что война с кроками была правильной, а то что она велась на равных. На один потерянный звездолет фролов приходился примерно один звездолет кроков. На одного убитого фрола приходилось полтора крока. Это был путь в никуда, учитывая многократное превосходство кроков в людях и технике. Можно хоть тысячу раз одерживать такие вялые победы, а в итоге получить катастрофу – на тысячу первую победу у фролов не останется ни звездолетов, ни людей, чтобы ими управлять.

Поэтому все сильней во фроловском обществе раздавались голоса, считающие, что как бы там ни было, но с кроками необходимо заключить мир. Пусть ценой значительных уступок, даже потери суверенитета. «Лучше быть автономией у кроков, чем вообще исчезнуть с лица Вселенной», – кричали они. И главным выразителем таких настроений был Верховный судья Руфи СакВок. Постепенно этой идеей прониклось большинство членов Верховного Совета Достойных и нынешний Главный командор, исповедующий бескомпромиссную борьбу с кроками, их стал не устраивать. А до перевыборов главнокомандующего военными силами фролов оставалось совсем ничего – три месяца.

Желание младшего сына жениться на дочери Главного командора пришлось для Руфи СакВок как нельзя кстати. Напрямую убрать ДарВула Главный судья не хотел. Что ни говори, а старый вояка был еще очень популярен в народе. А так можно было, прикрываясь желанием сына, надавить на ДарВула. Попросить уговорить его свою дочь выйти за Суфи замуж, намекнув на свою благосклонность при голосовании по должности Главного Командора. А согласившись на это, ДарВул дальше согласится на все. В том числе и на проведение политики по замирению с кроками. Так даже лучше. Чем убирать популярного человека, лучше сделать его союзником, вернее подчиненным, выполняющим указания хозяина. Так будет точнее. Одним камнем убить двух птиц. И сыну помочь, и себе.

Отец Эльдиры, выслушав такую «убедительную просьбу», решил попробовать, как говорит фроловская пословица, проскакать сразу на двух картазирах. То есть, и место свое сохранить, и остаться благородным по отношению к единственной дочери. Не раскрывая истинных мотивов своего поведения, Матрул ДарВул уговаривал Эльдиру принять участие в Празднике Любви, ссылаясь на народные традиции, на свою ответственность за судьбу дочери и свое желание иметь внуков, в конце концов. Главное уговорить, а там посмотрим. Если Суфи СакВок займет достойное место на празднике – а в этом Главный Командор не сомневался, – то попробуй отказать такому парню в присутствии всего Верховного Совета Достойных. Да что там Совета! Ведь сын Главного судьи обратиться с предложением к Эльдире на глазах миллионов телезрителей. Ведь трансляция Праздника осуществляется на всю планету. При воспоминании об отказе его дочери Партарулу ДарВартароку все в том же прямом эфире ДарВул лишь досадливо морщился.

Девушка согласилась, но в последний момент прямо с трибун невест сбежала.

Сын Главного судьи, сразу узнав об этом, был вне себя. Старый хрыч же пообещал, что дочка будет на празднике. Полгода назад за баснословную сумму был куплен великолепный картазир. Мощные задние лапы с загнутыми наподобие знаменитого фроловского ножа когтями – признак породы. Передние лапы с широкими перепонками, позволяющие этому животному совершать поистине гигантские прыжки в сто-сто двадцать метров. Длинная шея, способная с пяти метров дотянуться до соперника и выбить того из седла. Если к этому прибавить три года занятий в знаменитой школе езды на картазирах, то у Суфи СакВока были неплохие шансы не просто хорошо выступить, а занять одно из призовых мест, если не первое.

Ну и, естественно, бардкур – вознаграждение потенциальным призерам праздника за то, что те, если опередят СакВока, не предложат Эльдире выйти за них замуж. И от бардкура никто не отказался! Да дочь Главного Командора, считай, уже была на его брачном ложе!

Да, сыну Главного судьи было от чего быть вне себя. Сыпля самыми непристойными ругательствами, которые он в совершенстве освоил в элитной Высшей школе управления, молодой человек отменил свое выступление на Празднике Любви и в жесткой форме потребовал от будущего тестя обеспечить явку Эльдиры на будущий праздник. Или… или пусть готовится к перевыборам Главного командора. И вместе с ним на флайере бросился догонять девушку.

Разгневанный на дочь, а больше на себя – за то, что позволяет командовать собой какому-то юнцу, – Матрул ДарВул догнал Эльдиру и вынудил ее дать обещание присутствовать на следующем Празднике Любви. Девушка свое обещание выполнила…

Позиция СакВока устраивала вполне. Впереди него были только Гаргул и Ватрул. Даже если они придут раньше его к финишу, то ничего страшного. Оба парня взяли бардкур от него и особо не кривились. Взять в жены Эльдиру было, конечно, заманчиво. Но, во-первых, можно было получить и отказ. И не просто отказ, а отказ, делающий тебя объектом насмешек и уничижительных цитирований в рубриках светских хроник, а то и просто героем анекдотов. Ведь даже Партарул ДарВартарок, национальный герой, и тот не избежал этого. Отдавая дань уважения ему, народ, тем не менее, охотно пересказывал анекдот: «Партарул получил за атаку на Амаргам орден Достойного первой степени посмертно? У парня не было выбора. Если бы он стал мужем Эльдиры ДарВул, то за первую брачную ночь он бы получил тот же орден, и тоже посмертно».

Нет, деньги – оно надежнее. А во-вторых, свет клином на Эльдире не сошелся. Хвала Великому Мортону, красивых девушек хватает – хрупких, нежных, кротких. И если этому Суфи СакВоку так хочется получить орден Достойных первой степени посмертно, то это его дело.

Последний в пятерке лидеров, Пасул СакБордок старался изо всех сил. Он, рискуя, проходил рядом со скалами впритирку, но зато этим выигрывал драгоценные мгновения, лавируя в этом чертовом каменном лесу. Но что можно сделать, если у тебя картазир за каких-то пятнадцать тысяч сабаров? А сделать надо было многое. Надо было обязательно обойти Суфи СакВока и получить право первому предложить руку и сердце прекрасной Эльдире.

Пасул СакБордок еще в школе по телевизору увидел эту девушку. Она тогда давала свой знаменитый ответ победителю очередного Праздника Любви Партарулу ДарВартароку. Увидел и полюбил. И тогда же, у экрана телевизора, он дал себе слово добиться руки этой необычной девушки. Добиться или умереть. Прошедшие три года эту страсть не остудили. И каждый раз, читая списки девушек, пожелавших принять участие в очередном Празднике Любви, сердце парня замирало, а потом радостно гнало кровь по молодому телу мощными толчками – нет! нет! нет! Нет Эльдиры в списке!

Окончив школу первого уровня, Пасул СакБордок поступил в Академию военных пилотов. Как и неудавшийся жених Эльдиры Партарул ДарВартарок. Почему он так сделал? Ну, во-первых, ему и самому хотелось быть военным пилотом. Отец Пасула работал техником на одной из военных баз и обслуживал лазерные установки звездолетов. И иногда он брал сына с собой на базу. Командование этому не препятствовало, справедливо полагая, что это лучшая агитация за службу в Военно-космических силах. Паренек может выведать какие-то секреты? Многое он все равно не узнает. И зачем ему их выведывать? Разве что только из любопытства. Может рассказать своим друзьям? Ну и что. В любом случае, кроки о них не узнают. Потому что на планете нет ни одного живого крока – только мерт-вые, ранее захваченные в ходе вылазок на их объекты. Да и немыслимо, чтобы какой-нибудь фрол, даже ребенок, предал свою родину ради кроков. Любой фрол с пеленок знает, что с кроками не разговаривают, их убивают. И если ты убил хоть одного крока, то значит, жизнь прожил не зря. Но лучше убить хотя бы десять или сотню кроков, а еще лучше тысячу. Ведь ненавистных кроков в тысячу раз больше чем фролов. И этот разрыв все время увеличивается.

Поэтому Пасул мог с детских лет видеть военных пилотов, видеть, как все на базе к ним относятся как к высшей касте. Да и держались те как каста избранных. Ну, а высшая каста и жить должна не как обычные техники. На стоянке автомобили пилотов сразу выделялись среди остальных – самые новые, самые дорогие, самых престижных марок.

Постепенно, приобретая жизненный опыт, подросток стал замечать, что и одежду, и обувь, и те же часы у военных пилотов не сравнить с теми, которые носил его отец. И однажды сын техника спросил у отца, почему он не имеет такой большой и красивой машины, как те дяди, которые ходят по базе в сине-красной форме. Он что, меньше работает, чем они?

– Сын, тебе в школе уже рассказывали, кто такие кроки?

– Давно, папа. Это самые страшные наши враги.

– Правильно. Так вот, эти люди в сине-красной форме – военные пилоты. Они летают вот на этих больших кораблях и воюют с кроками. Это очень опасно и многие из них гибнут.

– Так зачем им тогда такие красивые машины? Их же все равно убьют! – прозвучал жестокий в своей детской непосредственности вопрос.

Отец не сразу нашелся, что ответить.

– Ну надо же их хоть как-то отблагодарить за то, что они нас защищают. И поверь, сын, это совсем немного за непрожитые годы, – наконец проговорил он.

– Пап, а ты хотел бы быть военным пилотом?

Его отец долго молчал, а затем тихо произнес, глядя ему в глаза:

– Когда я был чуть старше тебя, я очень хотел стать военным пилотом. Но потом мой отец, твой дед, отговорил меня. И я до сих пор не могу ему этого простить.

– А если бы ты погиб? – в детских глазах читался испуг.

– А ты бы хотел кататься на такой машине, – взрослый кивнул на большой, сияющий на солнце хромированными деталями автомобиль.

– Очень! – испуг в глазах Пасула сменился восторгом, быстро перешедшим в сожаление – такой автомобиль их семье не светит.

Всю эту гамму чувств в глазах ребенка безошибочно прочитал его отец.

– Для того, чтобы многого добиться, нужно уметь рисковать. И надо выбирать профессию, которая позволит это сделать и достойно вознаградит за это, – в голосе отца послышалась горечь.

– Папа, я хочу стать военным пилотом!

Отец погладил сына по голове и грустно улыбнулся, ничего не сказав.

С годами желание стать военным пилотом у Пасула только усиливалось. Детское восхищение перед этими смелыми людьми перешло в юношеское поклонение перед представителями опасной, но такой необходимой профессии – защищать их цивилизацию от кроков.

А узнав, что Партарул ДарВартарок учился в Академии военных пилотов, Пасул твердо решил поступать туда же.

Для Эльдиры профессия военного летчика ничего не значит? А если и второй мужчина, предложивший ей руку и сердце, также окажется военным пилотом, вернее, будет им? Так может, это судьба? Один раз она отвергла военного пилота. И он погиб. А ее многие посчитали и теперь считают косвенно виновной в его гибели.

Три месяца назад отчаянию Пасула не было границ – он увидел Эльдиру в списке участников праздника. А ему еще не исполнилось двадцати лет! И участвовать в этом празднике он не имел права. Но все более сгущающийся ко дню Праздника Любви мрак, ставший просто черным в день его открытия, мгновенно рассеялся, словно среди ночи неожиданно взошел Альтаир – Эльдира исчезла с праздника! Парень ликовал. Следующего Праздника Любви, если девушка будет в нем участвовать, он не пропустит. На следующий после этого радостного события день ему исполнилось заветных двадцать лет. И в этом Пасул усмотрел знак Судьбы, знак одобрения его выбора самим Великим Мортоном.

Деньги на покупку картазира юноша всеми правдами и неправдами собрал. Часть дали родители, часть Пасул скопил сам со стипендии, которую он получал как курсант Академии военных пилотов. Небольшую сумму дала сама альма-матер. Учебное заведение не то чтобы поощряло браки своих учащихся, но что это за выпускник Академии военных пилотов, за плечами которого нет участия в Празднике Любви?

«Второй раз она не должна отвергнуть, не должна. Психологически не должна», – Пасул СакБордок, прищурив глаза, смотрел на несущегося впереди картазира с числом «321» по бокам.

В воздухе послышался свист, и прямо с неба на скачущих людей стали падать разноцветные, с полметра в диаметре шары. Начался очередной этап гонки. Эти шары были сделаны из мягкого упругого материала и были радиоуправляемы. С многочисленных телекамер, установленных вдоль трассы скачек, с телекамер, находящихся на небольших радиоуправляемых самолетах, изображение поступало не только в специальный телевизионный центр, чтобы оттуда транслироваться на всю планету, но и на специальный компьютер, который и управлял этими шарами.

Технология была проста. Со специального самолета, с высоты примерно полкилометра шары сбрасывались прямо на соревнующихся молодых людей. Посредством четырех выдвигаемых из шаров аэродинамических рулей компьютер стабилизировал полет шаров и наводил на скачущих на квартазирах парней. При помощи тех же рулей скорость шаров, естественно, замедлялась. Но те все равно атаковали людей на скорости порядка тридцати метров в секунду. Человек, проворонивший атаку шара, получал сокрушительный удар, гарантированно вышибающий его из седла. Если учесть, что после этого он падал с высоты порядка четырех метров, а картазир бежит со средней скоростью двадцать метров в секунду, то переломы рук и ног, сотрясение мозга при этом считались заурядным явлением. Гораздо хуже, если упавший человек попадал под лапы другого картазира. Были и такие случаи.

Избежать столкновения с шаром можно было единственным образом – попасть в него из бластера. Тогда тот лопался, словно обычный воздушный надувной шарик. По правилам соревнования, компьютер пять раз атаковал шаром каждого участника. Следовательно, нужно было пять раз точно попасть в цель, одновременно управляя картазиром, скачущим среди скал.

Первый шар компьютер направил на Пасула слева, со стороны Альтаира. Парень уже давно опустил на своем шлеме лицевой щиток и включил радар. Светофильтр он заранее настроил таким образом, что на светило с трудом, прищурившись, но можно было смотреть. Разглядеть можно было и все вокруг. Скакать и одновременно вести бой с шарами, полагаясь лишь на один радар, Пасул не хотел.

Поначалу тонкий свист летящего шара перешел в оглушающий рев – на его поверхности были сделаны специальные отверстия, которые на скорости начинали играть такую вот «симфонию», больше напоминавшую музыкальное сопровождение дороги, ведущей в ад. Радиолокационная метка от шара на внутренней стороне щитка быстро ползла с верх-него левого угла к центру.

«Сам на луч просится. Сейчас мы его на него и наколем», – хладнокровно выждав секунду, пока красная точка окажется в самом центре, юноша вскинул руку с бластером и выстрелил.

Пасул уже давно научился направлять лазерный луч точно по центру щитка. Вспышка лазерного луча, захлебнувшийся на высокой ноте вой, перешедший в хлопок – цель поражена. Парень быстро огляделся. Пока все чисто. Впереди показались две рядом стоящие, расходящиеся кверху скалы.

Скачущий впереди соперник стал забирать влево, не рискуя проскочить между каменными глыбами. Слишком узко. Решение созрело мгновенно. Пасул чуть дернул правой поргочей, направляя своего картазира между скалами. Умное животное чуть дернулось, не желая бежать на камни. Мужская рука дернула когочу. Стальные шипы больно впились в кожу картазира, заставляя подчиниться воле человека.

Пятьдесят, сорок, тридцать метров. Голубая полоска неба, окаймленная серо-бурыми скалами, быстро приближалась. Уже отчетливо было видно, что проход слишком узок и картазир наверняка заденет скалы передними лапами. Сверху послышался свист – компьютер наводил на Пасула второй шар.

Десять метров – два скачка картазира. Парень на мгновение вскинул голову, ловя своим шлемным радаром приближающийся шар. Тот заходил сверху справа и был уже в… двадцати трех метрах – вспыхнули цифры на внутренней стороне щитка.

– А-а-а, – заорал Пасул и сильно дернул поргочи и когочу, заставляя картазира взвиться в воздух. И тут же, обхватив шею дракона, вывалился из седла в левую сторону. Через полсекунды шар протаранил то место, где только что был человек.

Компьютер со своими миллиардами операций в секунду, естественно, успел отреагировать на этот финт человека, выставив в нужное положение аэродинамические рули шара. Тот резко клюнул вниз. Но его скорость была слишком велика, а места для маневра было слишком мало. Могучая сила инерции бросила его на каменную стену, на торчащий из нее острый выступ. Хлопок, и в одной из электронных ячеек компьютера изменилась информация – восемьсот тридцать пятый номер успешно отразил две атаки.

Не подвел Пасула и его картазир. Умное животное, мгновенно оценив размеры расщелины, расправило свои передние лапы-крылья чуть позже, чем того требовал человек – едва они миновали скалы.

Едва услышав хлопок шара и вслед за ним шорох расправляемых перепончатых крыльев, всадник изо всех сил подтянулся за шею животного, бросая свое тело вновь в седло. Необходимо было успеть до того, как картазир приземлится. Сильный толчок наверняка бы сбросил седока на землю.

Успел! Прыжок картазира из-за несинхронной работы передних и нижних лап получился скомканным, а потому коротким и непродолжительным. Едва Пасул коснулся седла, как сильный толчок тут же надежно «зафиксировал» парня в нем, болезненно отозвавшись в ягодицах.

Юноша даже вскрикнул от боли и тут же радост-но рассмеялся. Ближайший соперник под номером триста двадцать один был от него в каких-то трех метрах и целился в атакующий его шар. Идеальный случай. Резкий одновременный рывок левой поргочей и коргочей. Выдрессированное животное тут же исполнило то, что потребовал от него человек – короткий взмах длинной шеей слева направо, и маленькая головка, словно маятник, ударила по впереди скачущему сопернику. Если человек готов к такому удару – вжался в седло покрепче, схватился за поргочи, – то у него есть шанс удержаться на своем картазире. Но триста двадцать первый номер отражал совсем другую атаку. Коротко вскрикнув, он с высоты четырех метров полетел вниз, в сочную зеленую траву, подминая нежные красные цветы, обильно распустившиеся в ней.

Успешно отразив еще три атаки шарами, Пасул закончил этот этап четвертым. Впереди, метрах в пятидесяти от него, скакал ненавистный Суфи СакВок – шестьдесят девятый номер. До финиша оставалось каких-то пять километров и один этап. Эти километры пролегали по пойме реки Хельдерей, разлившейся здесь на несколько больших и малых рукавов. Между рукавами было разбросано множество озер и вездесущих скал-пик, словно ждущих свою жертву, чтобы нанизать ее на свои шершавые каменные острия. И река, и озера кишели различной живностью, где более мелкий и слабый организм служил пищей более сильному и крупному, чтобы тот, в свою очередь, мог утолить голод еще более крупного хищника. Природа не сентиментальна, она целесообразна.

Мелкими личинками, червячками трапезничали мелкие рыбешки, резвящиеся у самой поверхности воды. Время от времени из глубин поднимались более солидные рыбы, чтобы стремительным броском заглотнуть зазевавшуюся мелочь. Но и на этих рыб была управа. В холодных и темных глубинах, куда вновь опускались рыбы после удачной охоты, медленно, неспеша, лениво шевеля плавниками, дрейфовали настоящие подводные дредноуты – трех-, шестиметровые рыбины. Их медлительность была обманчива. Мощный удар хвостом, бросающий массивное тело вперед, и вот уже огромная пасть смыкается, и несколько рядов острых зубов буквально превращают жертву в фарш. И вновь медленный сонный дрейф в темных глубинах.

Но и на этих гигантов нашлась управа. На самом дне озер, изрытых глубокими ходами-пещерами, обосновался самый грозный хищник здешних озер и рек – мардур, четырехметровая рептилия с трема парами лап, вооруженных острыми когтями и пастью, усеянной треугольными, острыми как бритва зубами. Арсенал вооружений этого существа довершал двухметровый хвост, усеянный мелкими, но острыми шипами и заканчивающийся костяным тридцатисантиметровым двузубцем.

Неслышно подкравшись к своей жертве, мардур хватал ее за голову пастью, одновременно своими лапами разрывая брюхо несчастной.

Охотилась эта рептилия и на суше, нападая на животных, подходящих к реке и озерам на водопой. И вновь в ход шли страшные лапы и пасть. Плюс в работу вступал хвост. Мардур изгибал его в вертикальной плоскости, приподнимая задними лапами еще и туловище, и с силой, через голову бил по своей жертве, вонзая в ее тело двузубец, а затем сдирал кожу, словно рашпилем, многочисленными острыми шипами.

Нападал этот водный хищник и на картазиров – десять тонн вкусного и питательного мяса с его точки зрения. Но тут силы были равными. Шести лапам с острыми когтями противостояли только две, но значительно более внушительных размеров, один удар которых мог легко переломать хребет мардуру. Двухметровому хвосту с шипами и двузубцем противопоставлялся еще более мощный четырехметровый хвост, пусть усеянный не так часто шипами, но последние были в несколько раз больше. Только пасть картазира явно уступала пасти мардура, вооруженной страшными треугольными зубами в несколько рядов. Но картазир и не использовал ее в качестве оружия. Оружием служила сама голова животного, которую оно использовало как молот. А рукоятью этого молота служила пятиметровая шея. Сильный ее взмах – и живой десятикилограммовый молот, описав широкую дугу, обрушивался на нападающего.

Пасулу сразу повезло. Сын Главного судьи немного не рассчитал и послал своего картазира в прыжок-полет через небольшое озеро чуть раньше, чем требовалось. В результате при приземлении хвост животного оперся не на твердую землю, а на податливую воду. Вздымая фонтаны брызг, картазир шестьдесят девятого номера все же удержал равновесие, но Суфи СакВок потерял на этом несколько секунд. Расстояние между соперниками сократилось до десяти метров. Уловив знакомую вибрацию почвы, из глубин озер стали подниматься страшные мардуры в предвкушении пиршества. Но на этот раз коса точно нашла на камень, вернее, на лазерный луч. Всадники внимательно смотрели по сторонам, высматривая опасных водных тварей. Каждый участник соревнования отлично понимал, что в случае удачной атаки этого хищника на его картазира, он не только автоматически выбывает из этого Праздника Любви, как не дошедший до финиша, но и, возможно, теряет выдрессированное дорогое животное.

И вновь Пасулу повезло. На пробегающего рядом с небольшим озерцом, или, скорее, лужей, картазира СакВока неожиданно напал небольшой мардур. Учуяв опасность, животное шарахнулось в сторону, сбиваясь с хода. Надо отдать должное Суфи, он отреагировал молниеносно. Вспышка лазерного луча – и атакующая рептилия завертелась на месте, пораженная бластером в одну из лап. Через секунду набегающий на своем картазире Пасул добил своего невольного помощника точным выстрелом в голову – поди знай, что на уме у раненого хищника. И вполне может случиться, что этот помощник в одночасье превратится в врага. Да и какая может быть благодарность к злобной, тупой твари, живущей одними инстинктами и рефлексами. Тут к человеку не всегда бываешь благодарен…

Расстояние между восемьсот тридцать пятым и шестьдесят девятым номером сократилось до минимума – шесть метров. Еще чуть-чуть, и можно будет атаковать, пытаясь вышибить противника из седла, «погладив» его несущейся с окружной скоростью порядка двадцати метров в секунду, десятикилограммовой головой своего картазира.

Впереди показалась очередная водная преграда – озеро с вздымающейся из него длинной и узкой скалой, похожей на предостерегающий перст какого-то сверхсущества, способного видеть будущее. И тут Пасул допустил ошибку. Судьба, очевидно, не захотела в третий раз подряд давать ему зеро.

Когда до озера оставалось метров двадцать, юноша решил рискнуть и послал своего картазира в прыжок-полет. В принципе, это озеро он уже должен был перелететь. И этим прыжком он сокращал расстояние с Суфи СакВоком до предела, с которого уже можно свободно его атаковать. Лететь тебе, сын Главного судьи, на землю и бессильно глотать пыль, поднятой моим картазиром.

Резкий рывок упряжью, толчок могучих лап, и вот с шумом расправились кожаные перепонки крыльев. Суфи оглянулся, мгновенно оценив обстановку и еще быстрее приняв решение. Недаром он учился в элитной школе обучения езде на этих животных. Картазир Пасула был у него уже над головой, чуть правее. Уверенная мужская рука подняла в воздух десятитонного картазира с желто-зелеными лентами на шее и тут же, что есть силы дернув поргочи на себя, отдала команду крылатому существу прекратить полет. Подчиняясь намертво вбитым в него рефлексам, животное резко выгнуло шею назад, готовясь к приземлению. Двигаясь по дуге с боевой скоростью в двадцать метров в секунду, голова картазира ударила по левому крылу своего собрата, совершающего полет. От резкой боли тот инстинктивно, как человек отдергивает руку от источника боли, прижал лапу к туловищу. И тут же, потеряв равновесие, завалился на левый бок. Высоты, чтобы выйти из этого непроизвольного пике, не было, и Пасул вместе с картазиром рухнул в озеро.

Нет, фонтана брызг вверх не поднялось. С высоты семи метров человек и животное упали на одиноко стоящую скалу. Вылетев из седла, Пасул по касательной ударился о камень и упал в воду. Его картазиру повезло меньше. Тяжелая туша упала на скалу левой передней лапой, тут же сломав ее. Со страшным воем, сдирая кожу об острые выступы, картазир съехал вниз. Из многочисленных ран хлынула кровь, подкрашивая воду озера в красивый пурпурный цвет. И тут в действие вступили мардуры. Уловив сильные всплески, сразу три страшных твари устремились к месту падения человека и животного.

Оглушенный ударом об скалу, Пасул слишком поздно увидел грозящую ему опасность. Мардур был уже в метре от него. Юноша рванул бастер из набедренной кобуры. Безжалостный хищник пастью перехватил руку, не дав ей нажать на спусковой крючок. Не обращая внимания на страшный вопль человека, тварь мотнула головой, отрывая руку Пасулу. Еще раз открылась и закрылась пасть, и конечность человека с судорожно зажатым оружием отправилась по тому же печальному пути, по которому прошли сотни рыб-жертв этого водяного монстра.

И вновь раскрылась страшная пасть. На обезумевшего от боли человека накатила смрадная волна дыхания мардура, но в следующий миг собой все заслонила страшная боль…

Пасул СакБордок уже не видел, как в его убийцу попал лазерный луч, выпущенный Суфи СакВоком.

Картазир, протаранивший восемьсот тридцать пятый номер вместе с седоком, приземлился, вернее, приводнился в пяти метрах от берега. Суфи СакВок только мельком посмотрел на упавшего в метрах пятнадцати от него соперника. Все его внимание было сконцентрировано на водной поверхности озера. Юноша отлично понимал, что, привлеченные шумом упавших в озеро картазиров, к месту падения неминуемо подтянутся мардуры. Он не ошибся. Метрах в трех справа от себя парень заметил почти скрытую в воде рептилию, спешащую со всех своих шести лап к нему. Выпущенные подряд два заряда бластера навсегда успокоили опасного хищника. Сын Главного судьи почти уже выбрался на сушу, когда воздух пронзил отчаянный нечеловеческий вопль. Юноша не успел. Выпущенный им луч лазера ударил в голову мардура на секунду позже того, как пасть животного сомкнулась на человеческой голове…

И второй военный пилот не смог покорить сердце Эльдиры ДарВул. Недаром Пасула предостерегала сама Судьба, грозя ему гигантским пальцем-скалой. Несколько лет назад сын скромного оружейного техника дал себе слово добиться руки и сердца одной из самых блистательных девушек фроловского общества. Добиться или умереть. Великий Мортон склонился ко второму варианту. Почему он не захотел помочь этому чистому и скромному юноше? Кто его знает. Боги не отчитываются в своих деяниях. На то они и боги. Наверное, так было нужно.

Какая0либо страховка участников Праздников Любви не предусматривалась. Иначе какое это испытание? Все должно быть как в древности.

Суфи СакВок пришел лишь пятым – слишком много времени он потерял в том озере. Но это его не огорчало. Все пришедшие к финишу перед ним молодые люди взяли от него бардкур, и значит не будут претендовать на руку и сердце самой большой и сильной, а для него еще и самой желанной фроловской девушки.

В голубое небо поднялась сотня черных труб, и громкие торжественные звуки возвестили, что соревнование окончено и сейчас наступает самый волнующий момент – каждый из юношей, дошедших до финиша, будет называть имя своей избраннице, предлагая ей выйти за него замуж.

Молодые люди, сидя на своих усталых картазирах, выстроились клином. Впереди стоял победитель соревнования, за ним, в следующем ряду, на своих животных сидели парни, занявшие второе и третье места. Еще ряд – четвертое, пятое и шестое места. И так далее.

Напротив клина женихов стояли огромные трибуны, выкрашенные в синий цвет – знак чистоты и непорочности, как небо над планетой фролов. Это были трибуны невест. На них сидели девушки – будущие жены сидящих перед ними на своих картазирах парней – усталых, потных, но гордых, довольных собой. Они прошли. Они прошли труднейшую дистанцию, Круг мужества, не спасовали и теперь вправе громко, на всю планету назвать имя своей суженной. Рядом с синими трибунами стояли пустые трибуны, окрашенные в желтый цвет – цвет любви и верности. У подножия горой вздымающихся синих и желтых трибун стояла небольшая, желто-зеленая – раскрашенная в цвета государственного флага фролов трибуна. На ней в полном составе восседал Верховный Совет Достойных – высший орган управления фроловской цивилизацией. По левую сторону от этих трибун стояли белые трибуны для родителей и родственников юношей и девушек, принимающих участие в Празднике Любви. По правую сторону возвышались красные трибуны – для родственников и друзей, знакомых и просто зрителей.

На желто-зеленых трибунах встал невысокого роста черноволосый мужчина в желто-зеленом хитоне – глава Совета Достойных Варзарул СакТардол.

– Верховный Совет Достойных приветствует храбрых и сильных мужчин, доказавших свое право называться так, пройдя Круг Мужества, – негромкий, с легкой хрипотцой голос, многократно усиленный, отфильтрованный специальной аппаратурой, раскатисто, уверенно, проникновенно звучал на Хельдерейском плато. – Теперь вы получили право выбрать себе в жены лучших девушек нашего народа. И пусть ваш выбор будет удачным. И вы проживете со своими избранницами долгую и счастливую жизнь, родите и воспитаете смелых, умных и сильных детей, таких же, как и вы сами. Пусть процветает народ фролов! Хвала Великому Мортону!

И вновь протрубили черные трубы.

– Ватрул ДарЗол, – отчетливо разнеслось над трибунами.

Все телекамеры скрестились на лице победителя очередного Праздника Любви. На огромных экранах, установленных около трибун, было видно, как волнуется юноша. Но, справившись с волнением, Ватрул ДарЗол, буквально на последних метрах сумевший обойти Гаргула ДарМола и грудью своего картазира сорвать широкое синее полотнище – финишную черту, начал произносить традиционные слова:

– Кармира ДарМонтарок, я предлагаю тебе стать моей женой.

Ровно половина экранов моргнула, и на них возникло изображение избранницы победителя очередного Праздника Любви.

– И вместе со мной воспитать наших будущих детей, – громко, отчетливо неслось над трибунами, – храбрыми, умными, сильными, беззаветно любящими свою Родину и готовыми, если потребуется, отдать за нее жизнь. Кармира ДарМонтарок, ты согласна?

Девушка от волнения не могла произнести ни слова. Но компьютер, получив сигналы от видеокамер, уже нарисовал на огромных телевизионных экранах утвердительный кивок ее головы.

Тотчас белые и красные трибуны разразились овациями. На экранах высветились счастливые лица родителей Ватрула и Кармиры, крупным планом, на всю планету заблестели слезы в глазах у матери девушки.

Юноша слез с картазира и подошел к невысокому помосту. Туда же подошла девушка. Молодые люди взошли на него, и вся планета услышала слова клятвы:

– Мы, Кармира ДарМонтарок и Ватрул ДарЗол, клянемся перед всей великой цивилизацией фролов, что будем жить в любви и согласии, воспитывать наших детей храбрыми, умными, сильными, беззаветно любящими свою Родину. Мы клянемся неустанно приумножать ее богатства и могущество. Мы клянемся, что если потребуется, отдадим наши жизни за нашу Родину. Мы клянемся, что и наши дети будут всегда готовы сделать то же самое. И пусть свидетелем нашей клятвы будет весь фроловский народ.

И вновь трибуны разразились аплодисментами.

Сойдя с помоста, молодые люди встали на специальный автомобиль, представляющий собой открытую платформу и совершили, под рев труб, почетный круг вдоль трибун. После этого Кармира и Ватрул взошли на желтую трибуну. Свою избранницу стал называть следующий юноша.

По мере того, как юноши, выполнив необходимую церемонию, вместе со своими избранницами занимали желтую трибуну, волнение охватывало Матрула ДарВула все больше и больше. Из головы не выходила фраза дочери, сказанная сразу же после того, как она согласилась принять участие в Празднике Любви.

«Только не забывай, у невесты есть право на поединок с кандидатом в женихи. И я им воспользуюсь!»

«Великий Мортон, образумь мою дочь. Ну где это видано, чтобы невеста вызывала на бой жениха? Этим правом уже не пользовались сотни лет. А если она еще и победит Суфи? Это даже хуже, чем отказ. Да меня не то что Главным командором не переизберут, меня СакВок растерзает, – Матрул ДарВул подавил в себе острое желание встать с кресла, обернуться и, задрав голову, попытаться увидеть свою дочь, сидящую у него за спиной на трибуне невест. – А ведь девчонка может такое отчебучить! И воспользоваться древним правом, и этого худосочного Суфи завалить на глазах у всей планеты, – невольная гордость за свое чадо наполнила сердце Главного командора, и тут же была вытеснена отчаянием.

Матрул ДарВул неожиданно понял, что так оно и будет. Дочь вызовет на поединок сына Главного судьи. Победит его под свист и улюлюканье молодежи и гробовое молчание взрослых – все же повержен сын Главного судьи. И на всю планету обязательно покажут его лицо, лицо Главного командора, лицо отца этой дерзкой, так не похожей на остальных фроловских девушек, девчонки. И покажут лицо Руфи СакВока – Главного судьи Свободной Цивилизации фролов. Наверняка, оно и тогда будет бесстрастным, как всегда. ДарВул ни разу не видел СакВока смеющимся или разгневанным. Почти всегда на нем висела дежурная учтивая улыбка. Вот так, чуть-чуть, одними уголками губ Главный судья улыбался, когда оправдывал какого-нибудь командора крейсера, из-за неправильных действий которого был сорван тщательно спланированный рейд на кроковскую базу. Но так же СакВок улыбался и когда утверждал решение трибунала, приговаривающего другого командора к смертной казни за вроде бы точно такие же действия.

«Будет, как обычно, учтиво улыбаться, а через месяц отправит меня на пенсию. И это в лучшем случае. А то, может, найдет какую-нибудь историю двадцатилетней давности и начнет меня подводить под трибунал. С него станется. А у какого боевого командора таких историй нет? Тогда посчитали, что ты правильно поступил, пожертвовав эсминцем или даже крейсером ради удачного рейда в целом. А сейчас может статься, что такие потери посчитают чрезмерными, со всеми вытекающими отсюда последствиями, – Главный командор тихо вздохнул про себя и посмотрел на сидящего чуть ниже его, в следующем ряду, Главного судью. – Тонкая шейка, такую свернуть – раз плюнуть. Легче, чем рвануть рычаг аварийного перехода в гиперпространство, – ДарВул невольно скосил глаза на свои кулаки, в которых легко можно было спрятать бластер малой мощности. – А поди ж ты, не получается свернуть. Он сам кому хочет свернет».

Очевидно, почувствовав чей-то взгляд, Руфи СакВок обернулся. Глаза двух мужчин на мгновение встретились.

– Суфи СакВок, – прозвучал голос диктора.

ДарВулу показалось, что его коллега по Верховному Совету Достойных прищурил глаза и как-то многозначительно на него посмотрел, словно предостерегал Главного командора от необдуманных действий его дочери.

«А я что могу сделать, – мысленно огрызнулся ДарВул. – Это же не девушка, а вулкан. А разве можно управлять вулканом!».

Правда, его мысленный диалог оказался напрасным. Руфи СакВок уже давно смотрел на поле, поэтому даже по глазам он не смог бы прочесть горькие мысли Главного Командора.

«А пошел ты…», – старый космический волк перевел взгляд на экран, показывающий сына Главного судьи.

– Эльдира ДарВул, я предлагаю тебе стать моей женой.

«Великий Мортон…», – замерев, Матрул ДарВул смотрел на свою дочь. От волнения он уже не слышал продолжения речи юноши. И лишь последние слова:

– Эльдира ДарВул, ты согласна? – вновь вбросили его в реальность.

– Я требую поединка с Суфи СакВоком, – эти несколько простых слов словно вытеснили воздух с плато, такая настала тишина.

«Вот и все. Больше ты никогда не будешь бить своей ладонью ладони командоров, отправляя их в очередной рейд. Потому что это прерогатива Главного командора, а ты им больше не будешь».

Ответ девушки поверг в замешательство не только зрителей, но даже и Верховный совет Достойных. Лишь через долгую минуту раздался голос его Главы:

– Эльдира ДарВул, если мы правильно тебя поняли, ты желаешь воспользоваться древним правом невесты не просто отказаться от сделанного тебе предложения, а и доказать, что твое решение правильно?

– Да, – коротко упало с трибун невест.

Право, которым захотела воспользоваться девушка, была разве не древнее самого Праздника Любви. По крайней мере, когда правила праздника-соревнования еще только складывались, в народе уже существовал обычай, что если девушке не нравился парень, за которого ее пытались выдать родители, она могла во всеуслышанье вызвать этого парня на поединок. Если девушка его проигрывала, то она тут же развязывала пояс у мужчины, что означало ее согласие выйти за него замуж. Но если девушка выигрывала поединок, то теперь даже родители не вправе были ее заставить встать с этим человеком на свадебный ковер. И в глазах всего народа считалось, что девушка поступила правильно, и никто не вправе был ее осуждать. Какой же это муж, если не смог одолеть будущую свою жену?

И вновь долгая пауза. Устроители праздника судорожно перерывали правила, пытаясь найти те, которые регламентировали этот случай. Наконец, они были найдены.

– Суфи СакВок, – вновь заговорил Глава Верховного Совета Достойных, – желаешь ли ты принять вызов Эльдиры ДарВул?

Суфи не мог так владеть собой, как его отец. Большие экраны крупно показывали его растерянное лицо. Такого поворота событий парень явно не ожидал.

– Напоминаю тебе, Суфи СакВок, что в случае отказа принять участие в поединке ты на этом Празднике Любви лишаешься права выбора себе невесты, – уже успокоившись, Варзарул СакТардол бесстрастным голосом чеканил жесткие правила поединка. – Если ты примешь участие в поединке, но проиграешь, ты имеешь право повторного выбора невесты. Если ты выиграешь поединок, эта девушка станет твоей женой.

Последние слова растаяли в воздухе. Над трибунами повисла тишина.

– Я… я согласен, – наконец проговорил Суфи СакВок.

– По правилам Праздника, поединок должен состояться немедленно!

И вновь юноша и девушка подошли к помосту. Но не для того, чтобы перед всем фроловским народом поклясться в любви, а чтобы сойтись в поединке. Через несколько секунд один из них, под смех зрителей, слетит с помоста, сброшенный оттуда соперником.

– Уважаемые отцы, повяжите пояса истины своим детям, – глава Верховного Совета Достойных скрупулезно выполнял все пункты правил.

Матрул ДарВул и Руфи СакВок спустились с трибун и подошли к своим детям. В руках у каждого из них было по черному поясу истины. По правилам поединка, юноша и девушка могли хватать друг друга руками только за эти пояса. Во время схватки руки от пояса отрывать было запрещено. Действие ног не регламентировалось.

Глаза Главного командора и Главного судьи встретились. Лицо Руфи СакВока было, как всегда, бесстрастным. Но в его серых глазах легко читались злоба и ненависть.

«Ну, вот и все, прощай должность Главного командора… Ну и эйр с ним. Пошел этот Главный судья в кусомак», – ДарВул залихватски, как в молодости, в рубке управления крейсером, выругался – правда, молча.

Сразу стало легче. И мужчина с огромным удовольствием широко улыбнулся своему коллеге по Верховному Совету Достойных.

– Доченька, сделай этого заморыша. Пусть поваляется в пыли на глазах у всей планеты, – тихо прошептал Главный командор, надевая на Эльдиру пояс.

– Ой, папка, да за такие от тебя слова я бы и картазира в пыли заставила валяться! А этого мужчинку и подавно, – в глазах девушки прыгали веселые искорки.

«Ох, бесенок, не покалечила бы только».

– Клац, – замок на поясе закрылся.

– Суфи, ты должен выиграть у этой бабы. Иначе наша семья станет для всех фролов посмешищем.

– Да, отец, – в голосе отпрыска явно не чувствовалось уверенности.

– Эх, говорил тебе, не связывайся с ней. И что ты в ней нашел? Разве это девушка, это какой-то маленький картазир или мардур, – Руфи СакВок досадливо махнул рукой.

– Клац, – замок на поясе закрылся.

– Уважаемые Руфи СакВок и Матрул ДарВул, покиньте помост. Пусть теперь ваши дети выяснят, кто из них прав, пусть они сами выяснят истину.

Двое мужчин, стараясь не смотреть друг на друга, спустились с помоста и поднялись насвои трибуны.

– Эльдира ДарВул и Суфи СакВок, снимите с себя обувь, – последовало новое распоряжение.

– Возьмите друг друга за пояс, – озвучен был следующий пункт правил, едва молодые люди выполнили предыдущий.

– Я тебе никогда этого не забуду, – парень зло посмотрел на девушку и взялся за ее пояс. – Ничего, ты у меня поваляешься в пыли. А потом я тебя за твои длинные волосы приволоку на брачное ложе.

– Я всегда знала, что ты и твой старший брат подонки, – Эльдира рывком схватилась за пояс юноши, тот даже не удержался и сделал шаг к девушке. Теперь молодые люди стояли вплотную друг к другу. – И когда ты будешь валяться внизу, в пыли, знай, что это и за унижения моей двоюродной сестры.

На трибунах зрителей послышался смех – столь гротескная получилась картина. Девушка почти на голову была выше парня. Из-за этого лицо Суфи почти уткнулось во вздымающуюся горой прямо перед его глазами девичью грудь. И это при том, что парень даже откинул назад голову.

– Эльдира ДарВул и Суфи СакВок, приготовились… Поединок!

В чем откажешь сыну Главного судьи, так это в уме, умении быстро находить правильные решения в самых критических ситуациях. Едва глава Совета произнес: «Поединок», как молодой человек тотчас же резко присел вниз, увлекая за собой девушку всей тяжестью своего тела. Одновременно он резко выбросил вперед свои ноги, безжалостно нанося ими удар по ногам Эльдиры. Девушка даже вскрикнула от боли. Трибуны неодобрительно загудели, послышался даже свист. План Суфи был прост. Используя вес своего тела, опрокинуть своего противника, оглушить болью и, пользуясь его замешательством, помогая себе ногами, перекинуть через себя. При этом девушка должна была выпустить из рук его пояс. Это автоматически означало бы ее поражение. А при определенном везении он мог и сбросить ее с помоста. Размеры его были не слишком велики.

Дочь Главного командора спасла отменная реакция. Почувствовав, что она падает вперед, Эльдира, несмотря на резкую боль в ногах, не растерялась и тоже резко присела, навалившись всем телом на парня. Тот задергался, но сбросить девушку с себя не мог. Несколько минут молодые люди барахтались на полу помоста под смех и свист зрителей.

«Нет, пора этот древний обычай отменять, – глядя на комичную ситуацию на помосте и слушая раздающееся со всех сторон улюлюканье, глава Верховного Совета Достойных Варзарул СакТардол сейчас мог лишь досадливо морщить лицо. – Вместо торжественного, волнующего события для всей планеты – какой-то балаган. Если через минуту ничего не решится, я остановлю поединок. Пусть начинают сначала, а не елозят друг по другу».

Но вмешиваться главе Совета не пришлось.

Пытаясь удержаться на парне, Эльдира неожиданно поняла, как выйти из этой патовой ситуации. Недолго думая, она, чуть приподнявшись, рывком бросила тело чуть вперед и удовлетворенно улыбнулась. Лицо Суфи оказалось точно на уровне ее груди. Дальше было просто. Навалившись вновь всем телом на юношу, девушка теперь просто ждала. Дальше работу за нее выполняла ее великолепная грудь. Сын Главного судьи утонул в ней как в мягкой, объемной подушке. Через полминуты он почувствовал, что начинает задыхаться. Все попытки хоть как-то глотнуть свежего воздуха ни к чему не привели. Девушка изо всех сил прижималась к нему, не оставляя ни малейшего шанса. Суфи своими энергичными движениями лишь усугубил свое положение, быстро растратив все свои запасы кислорода. Перед глазами пошли разноцветные круги, теряя сознание, он инстинктивно открыл рот, тут же закрытый горячей женской плотью.

«Только не укусить. Только не укусить», – сил осталось лишь на эту мысль и на то, чтобы побороть искушение сомкнуть челюсти, прогрызть себе зубами путь к глотку свежего воздуха.

Большего позора, чем во время поединка укусить девушку, и представить было трудно. Это было во сто крат хуже, чем просто слететь с помоста на землю. И от невозможности исполнить это свое самое сильное в жизни желание на глаза Суфи СакВока навернулись слезы, он захрипел и наконец-то потерял сознание.

Почувствовав, что ее соперник обмяк, девушка, опершись на колени, привстала, поднатужилась и выпрямилась во весь рост, держа на вытянутых руках распластавшееся между ее ног безвольное тело сына Главного судьи. Под аплодисменты, смех и свист Эльдира сделала шаг и легко сбросила своего несостоявшегося жениха с помоста. Затем победно подняла вверх свои сильные большие руки. У ее ног суетились врачи, приводя в чувство СакВока.

На следующий день во всех газетах гвоздем номера было описание поединка Эльдиры и Суфи. Разнообразными шрифтами и цветами пестрело: «Сын Главного судьи у ног дочери Главного командора», «Эльдира – мужчины. Два ноль в пользу девушки», «Вместо брачной клятвы – поединок», «Придушенный девичьей грудью»… Респектабельные «Известия Матеи» поместили на первой странице фотографию дочери Главного командора с гордо поднятыми вверх руками. Над фотографией крупно было набрано: «Так кто сможет обуздать Эльдиру?».

(обратно)

Глава 15

Ночное черное небо за окном озарилось яркими желто-красными всполохами. В их отсветах заблестел полированный стол, которого поддержал стоящий на нем экран монитора. Эти блики стали раздражать сидящего за столом человека. Он несколько раз досадливо покрутил головой, затем резко ударил по кнопке. Огромное окно кабинета мгновенно стало черным – включился светофильтр.

«Сколько можно крутить во все небо столицы этот мультик про освобождение Эльдурея? Как будто мы его уже освободили. Что за бред выдало управление пропаганды! А если мы не вернем Эльдурей? Да над нами тогда все будут смеяться! Впрочем, и без этого мультика над нами все будут смеяться. И смеясь, выберут в президенты этого Харка. А уж как он повеселится над нами, придя к власти», – бригадный генерал О’Локки Сарб поморщился.

Поморщился не от этой мысли, а оттого, что вспомнил сегодняшнее совещание у Президента Норка. Такой выволочки он и Верховный адмирал Свил давно не получали. Норк орал на них так, как капрал не орет на новобранца в учебном центре, делая из него настоящего десантника. Норка понять было можно. До выборов остается чуть больше трех месяцев, а его рейтинг почти в два раза меньше рейтинга Харка. Президент орал, а они краснели и кусали губы. В конце совещания, наоравшись и устав от этого, Норк уже более спокойным голосом приказал им явиться через два дня и окончательно принять решение, атаковать Эльдурей или нет. А если нет, то что делать. При этом он выразительно посмотрел на него, Сарба, красноречиво давая понять, что, наверное, пришло время вплотную заняться вторым вариантом операции «Справедливость».

Над этим директор Государственной безопасности сейчас и думал. Что лучше: все же атаковать Эльдурей или задействовать второй вариант операции «Справедливость»? Отбить Эльдурей, несомненно, более предпочтительно. Эта победа упала бы на чашу хрупких весов политических судеб словно тяжеленная гиря вместо нескольких почти эфемерных процентов рейтинга. На чашу весов, естественно, Норка. И Харк бы сразу улетел в политическое небытие. Но…. Но Эльдурей надо отбить. Отбить не у каких-то там фролов, а у челов – сильного, ничем не уступающего крокам противника. А если отбить не удастся? Тогда в политическое небытие улетит Норк вместе со своими помощниками, включая Сарба. А ему, бригадному генералу Сарбу, ох как не хотелось улетать. Ему, потомку древнего аристократического рода, оказаться задвинутым в никуда? Лишиться возможности принимать важнейшие, ключевые для развития государства решения? Причем лишиться навсегда! Он отлично понимал, что с клеймом неудачника, бездаря, человека, отдавшего и не сумевшего вернуть Эльдурей, ему уже никогда не подняться. Нет, это для Сарба, правнука знаменитого Верховного адмирала А’Красса Сарба, победителя битвы при Хантеи, было категорически неприемлемо. Никогда Сарбы не выпадут из обоймы самых влиятельных людей цивилизации кроков.

«Отбить Эльдурей… А Верховный адмирал у нас Свил, – директор управления Государственной безопасности мысленно представил перед собой невысокого полного мужчину с вечно каким-то неуверенным взглядом. – Нет, так мы точно Эльдурей не вернем. Значит, второй вариант?»

Второй вариант – это дискредитация Харка. Шумный, с кавалькадой машин у его особняка, арест известного политика. Суд над ним, с трансляцией на все планеты кроков. И показ видеофильма, того, где он, Сарб, и глава оппозиции, смотря в видеокамеру, произносят: «Я, О’Санни Харк, председатель партии „Справедливость и порядок“, и бригадный генерал О’Локки Сарб, директор Службы Государственной безопасности, с помощью чела Андрея Кедрова передаем план операции по освобождению Эльдурея командованию челов. В этом плане содержится исчерпывающая информация о дате начала операции, силах, привлеченных для ее выполнения, направлениях удара и маневрах каждого боевого звездолета».

«Конечно, подымется дикий вой. Оппозиция с трибуны парламента, на своих телеканалах и в газетах будет орать, что это провокация. Пусть орут. Создадим комиссию по проверке подлинности видеозаписи. Туда пригласим ведущих экспертов, обязательно, и тех, кого предложит оппозиция. Бояться нечего. Видеозапись-то подлинная! И это неоспоримый факт. А все остальное – это разговоры. Почему он, бригадный генерал Сарб, также присутствует в этом фильме и вместе с Харком произносит страшные слова государственной измены? А потому, что должность у него такая – оберегать безопасность государства и разоблачать его врагов. А чтобы их разоблачать, очень часто приходится втираться к ним в доверие. Узнав о готовящейся операции по освобождению Эльдурея (свидетели найдутся!), Харк понял, что в случае ее успеха его шансы выиграть предстоящие президентские выборы минимальны, вернее, нулевые. И чтобы обезопасить себя, он решился на предательство.

«В настоящее время рейтинг Норка невысок, но в случае освобождения Эльдурея он повысится, и этот человек останется Президентом страны еще на семь лет, ввергая страну в пучину экономического спада и военных поражений. Именно поэтому мы, О’Санни Харк и О’Локки Сарб, решаемся на этот поступок», – это твои слова, Харк. Здесь ты вольно или невольно объясняешь свой поступок – боязнь, что в случае освобождения Эльдурея Норк снова станет Президентом. А все это: «…Ввергая страну в пучину экономического спада и военных поражений» – просто красивые слова. Даже в глазах врагов человек не хочет выглядеть предателем своей страны.

Но подробной информацией о предстоящей операции Харк не располагал. Чтобы ее достать, он вышел на связь со мной, бригадным генералом Сарбом, пообещав в обмен на мое предательство должность Верховного адмирала Объединенного флота. Чтобы до конца разоблачить высокопоставленного предателя, я дал согласие, – Сарб удовлетворенно хмыкнул и откинулся на спинку кресла. – А ведь совсем неплохо я все придумал. Если я такую речь произнесу на суде в качестве свидетеля, то она будет весьма и весьма убедительна. И не только для судей, но и для всего сообщества кроков. А предательства в пользу челов наш народ не простит никому. Особенно если его патриотические чувства подогрели таким фильмом во все небо. Это все равно, что забрать у ребенка конфету. Нет, Управление пропаганды сделало все правильно с этим фильмом «Освобождение Эльдурея», – Сарб снова нажал кнопку на столе, выключая светофильтр.

В кабинет тотчас же ворвался яркий свет – построившись в боевую цепочку, кроковские звездолеты осуществляли последнюю победоносную атаку на Эльдурей.

«А почему Харк обратился к вам, директору службы Государственной безопасности? Он что, ненормальный? – Сарб задал себе один из вероятных вопросов оппозиции к нему. – Ммм… потому, что на то я и директор Службы Государственной безопасности – так строить свою работу, чтобы на меня, как на приманку, слеталась всякая государственная нечисть. Как я этого добился? Господа, вы уже пытаетесь узнать методы работы службы Государственной безопасности, а это есть государственная тайна, не подлежащая огласке в суде», – хозяин кабинета порывисто вскочил из-за стола и зашагал по кабинету. – «Теперь самое главное. У Харка есть запись, где мы вместе с ним произносим совсем иные слова: «…Я совместно с бригадным генералом Сарбом разработал операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению планеты Эльдурей».

На этой записи как гаранте своей безопасности настоял глава оппозиции. И пока такой видеофайл у Харка есть, он неуязвим. Оппозиционные телеканалы тут же прокрутят его в эфире, и тогда несладко придется уже Сарбу, а вместе с ним и Президенту Норку. Что ж, пора Блестящей доиграть свою партию», – директор службы Государственной безопасности вновь сел за свой стол и нажал кнопку вызова адъютанта.

– Пошлите сообщение Блестящей: «Статью необходимо откорректировать». Подпись – редактор.

– Слушаюсь, господин генерал.

«А все же, как жаль, что этот чел Андрей Кедров так нелепо погиб. Освободить Эльдурей было бы намного приятней, чем просто втоптать в грязь своего врага», – потомок знаменитого победителя при Хантеи сожалеющее вздохнул и вновь, встав из-за стола, подошел к окну.

В черном небе столицы государства кроков плыла нарисованная лазерами планета Эльдурей. На ее буровато-желтом диске отчетливо был виден флаг Содружества Свободных Планет кроков.

«Эх, если бы это было на самом деле, если бы осуществился первый вариант операции „Справедливость“. Я бы тогда стал так же знаменит, как и мой прадед, Верховный адмирал А’Красс Сарб. Жаль, что этот Кедров не долетел к своим челам. Жаль. Мне почему-то казалось, что этот парень сможет выпутаться из любых передряг. А так Эльдурей наш только в этом мультике. Не всему тому, что видишь глазами, можно верить», – бригадный генерал Сарб еще долго смотрел в ночное небо. На миг ему показалось, что что-то важное в предстоящей операции он упустил. И это что-то важное связано с его последней мыслью. Но это ощущение быстро растаяло, вытесненное красочной картинкой – буро-желтая планета на черном фоне, а сверху яростное, энергичное: «Даешь Эльдурей!»

Входная дверь из редчайшего аркура бесшумно и легко открылась. Но эта кажущая легкость была обманчива. Под дорогущим аристократическим деревом скрывалась стальная плита, способная выдержать лазерный луч, выпущенный с флагманского крейсера, или таранный удар тяжелого десантного танка. Массивную пятитонную дверь открывали и закрывали мощные электромоторы, искусно спрятанные в косяке двери.

Тяжело ступая, Харк зашел в обширный холл собственного дома. Два вышколенных охранника остались снаружи. Едва входная дверь все так же бесшумно захлопнулась, холл наполнился мелодией любимой симфонии хозяина дома. С первыми аккордами музыки на втором этаже отворилась дверь, и в проеме показалась женщина. Розовое полупрозрачное платье не скрывало ее роскошного тела. Большая грудь с крупными коричневыми сосками волнующе шевелила легчайшую ткань, по которой сверху струились густые черные волосы. Длинные стройные ноги вздымались вверх, плавно переходя в соблазнительные бедра, которые, делая плавный изгиб, образовывали тонкую талию.

Мужской взгляд жадно устремился по просвету между женскими ножками вверх и огорченно замер в районе бедер. Чуть сгустившаяся в этом месте ткань позволяла лишь угадывать скрывающуюся за ней прекрасную сущность.

– Весса… – выдохнул Харк.

Улыбаясь, женщина стала неспешно спускаться по лестнице. Розовая дымка платья образовывала причудливые тени, которые, то появляясь, то исчезая, каждый раз как-то по-новому показывали прятавшуюся за ними красоту.

Не выдержав, хозяин дома махом одолел лестничный пролет, отделявший его от вожделенной добычи. Мужские руки смяли тончайшую ткань платья, и, словно от этого сильного движения, розовый эфемерный туман рассеялся и проступила телесная явь. Тихо, жалобно затрещала материя.

– Весса, Весса, – шептал мужчина, словно задыхаясь.

Героическое крещендо, достигнув своего апогея, разлилось по холлу энергичным аллегро.

Сильным, почти грубым движением, глава партии «Справедливость и порядок» развернул женщину и животом вперед толкнул ее на перила. Дерево жалобно скрипнуло и тут же мелко завибрировало, сдерживая напор двух человеческих тел.

Симфоническая мелодия рокотала в доме, причудливо и довольно гармонично перебиваясь все более и более громкими и протяжными женскими вскриками. И, наконец, долгое и громкое человеческое си закончило энергичный темп музыки. Он стал замедляться, переходя в спокойное анданте и далее успокаиваясь до адажио.

С удовлетворенным стоном Харк отпустил женские бедра и оперся на противоположные перила. Весса повернулась к нему лицом и, улыбаясь, кивнула на разорванное, валяющееся на полу затоптанное платье:

– Это уже третье за двадцать дней.

– Зато доволен хозяин бутика, где ты их покупаешь.

– И я тоже, – Весса посмотрела прямо мужчине в глаза.

Тот рывком вновь притянул ее к себе.

– Потом, потом, – женщина игриво отталкивала Харка от себя. – Сначала ты должен попробовать, что я приготовила, – и она потянула мужчину вверх по лестнице.

– С удовольствием! Готовишь ты великолепно, особенно десерт!

– Десерт? Я никогда не…

Хозяин дома, видя недоуменное лицо своей подруги, расхохотался. Взглянув на хохочущего Харка, Весса поняла о каком «десерте» идет речь и тоже прыснула.

На втором этаже, в гостиной, лидера оппозиции ждал великолепно сервированный стол. На его середине стояло огромное серебряное блюдо, в котором, словно собираясь взлететь, раскрыв свои мощные крылья, сидел жаренный варран. В тени его крыльев разместились вазы с фруктами. Чуть дальше, на специальных подставках стояли, наклонившись к птице, словно нацеленные на нее ружья, несколько бутылок с красочными этикетками на боках. Несколько великолепных букетов цветов довершали эту красочную картину.

– Внутри варрана твоя любимая каша с портасами.

– Дорогая! – Харк притянул к себе женщину и поцеловал в губы.

– Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило найти такой экземпляр варрана.

Политик усмехнулся:

– Представляю, особенно если учесть, что он занесен в реестр редких животных, охота на которых категорически запрещена.

– А мы и не охотимся! – Весса быстро надела на себя легкий халатик.

– Конечно. Мы употребляем!

Смеясь, О’Санни Харк и его подруга А’Весса Лам сели за стол.

Наполнив бокалы, хозяин дома взглянул на Вессу:

– За что пьем?

– Я думаю, что пока у нас может быть один тост, – женщина лукаво взглянула на мужчину, – за будущего Президента Содружества Свободных Планет О’Санни Харка.

– С удовольствием!

Мелодичный звон хрусталя разлился по гостиной. Сделав несколько глотков, женщина привстала и, едва касаясь птицы, провела ножом вдоль ее туловища. Сработала магнитная защелка, и умелые руки легко сняли белоснежную шкуру с перьями, открывая доступ к жареному мясу.

– У, вкуснотища какая! – Харк от удовольствия даже потер руки.

Через час, под тосты, шутки, анекдоты и остальной ничего незначащий треп редкая птица по частям перелетела в желудки людей.

Размякший политик откинулся на спинку кресла.

– Фу, надо себя сдерживать в пище, а то разнесет, и перестану нравиться избирателям.

– А что для тебя важнее, нравиться избирателям или мне?

– Весса, и ты еще спрашиваешь? – мужчина потянулся к женщине. – Я жду десерта.

– Будет тебе десерт, будет. Не волнуйся, мой Ландик. Но давай не будем спешить. У меня есть кое-что еще для нашей культурной сегодняшней программы.

– Да? И что же?

Ни слова не говоря, Весса вышла из-за стола. Высоко подняв руки вверх, она хлопнула в ладоши. И тотчас же гостиная погрузилась в темноту. Но вот в ее углах вспыхнули небольшие прожектора: красный, зеленый, синий, желтый. Их лучи скрестились на стоящей женщине. Еще один громкий хлопок, и легкий халатик скользнул вниз. Заиграла медленная, томная музыка. И известная телеведущая, журналистка, писательница, плавно выгнувшись назад, коснулась руками пола. Харк, как зачарованный не сводил с нее глаз. Толчок, и женские ноги взмыли вверх. Разноцветные блики света играли на вытянутом, как струна, женском теле. Роскошная копна волос черным потоком спадала с головы и растекалась по полу. Лидер оппозиции издал какой-то булькающий звук. Весса, стоя на руках, медленно повернулась к нему лицом и еще медленнее развела ноги. В темноте комнаты в пульсирующем свете четко выделялся Y-образный силуэт, который стал медленно вращаться вдоль своей оси. И вновь потрясенному Харку открылись прекрасные женские ягодицы, ровная спина с вздувшимися буграми мышц. Женские ноги медленно сомкнулись, быстрое движение, и Весса, кувырком через голову, оказалась у ног мужчины. Еще мгновение – и вновь упоительное раздвижение женских ножек в шпагат.

– Возьми меня, – выдохнула женская грудь…

Они долго лежали на ковре, отдыхая.

– Ты была великолепна, – мужчина потянулся и поцеловал женщину в ушко.

– Ты тоже был великолепен. Но я жду теперь твой номер для нашей культурной программы.

– Мой? – политик был явно озадачен.

– Никогда не поверю, что у моего Ландика нет в запасе какого-нибудь увлекательного зрелища. И я даже знаю, какого.

– Какого? – механически спросил Харк.

– Редкого, которого никто не видел, и если бы его показали по ТВ, то, я уверена, оно бы установило рейтинг просмотра на долгие годы вперед.

– Ты имеешь в виду… – политик смутно начал догадываться, о чем идет речь.

– Запись твоего с Сарбом обращения к нации, где Сарб признает, что этому дикому челу в голову всунули дезинформацию про операцию по освобождению Гамеда, – А’Весса Лам не стала заставлять известного политика, принявшего изрядно на грудь, напрягать свои извилины.

– Но… но у меня ее здесь нет! – Харк, похоже, даже обрадовался такому обстоятельству.

– Теперь я понимаю, на каком месте я у тебя, – женщина сделала движение, чтобы встать с ковра.

– Подожди, не злись, – мужчина не дал Весе подняться. – Я понимаю тебя, ты журналист, писательница, телеведущая, в конце концов. Для тебя информация – это воздух, без которого ты не можешь жить. Но пойми, эту информацию ни в коем случае нельзя обнародовать. По крайней мере, сейчас.

– Ты что, считаешь меня дурой? Естественно, я все это понимаю. Но посмотреть все равно очень хочется! Ну, Ландик, милый!

– Но она действительно не здесь. Ведь если это с челом все провокация и Сарб доберется до этой записи, мне конец. Она у надежного человека, который передаст ее на телевидение, если со мной что-нибудь случиться.

– А на часик у этого человека можно взять эту запись? – Весса просяще посмотрела на мужчину.

– Ну хорошо. Но только на один час!

– Ландик, я тебя люблю!

С трудом поднявшись с пола, шатаясь, Харк до-брался до телефона. Нажал кнопку связи с охраной.

– Кунни, сейчас поедешь в то место, куда мы ездили с тобой дней десять назад… Да, туда, и попросишь хозяина дать тебе сейф, который я ему оставил. Я ему сейчас перезвоню. Все, действуй, – мотнув головой, хозяин дома нажал еще несколько кнопок на телефоне. – Привет. Узнал? Сейчас к тебе приедет мой охранник, дашь ему ту штуку, что я у тебя оставил. Нет, через час я тебе ее верну. Так надо. Ничего не случилось. Просто мне она сейчас нужна. Через час я тебе ее верну. Все. Пока.

– Сейчас привезут, – хозяин дома повернулся к Вессе.

– Кстати, а что с тем челом?

– Не знаю. Я несколько дней назад, при случае, спросил у Сарба. Он дал понять, что все идет по плану, и чтобы я не волновался.

– Ну-ну.

Через сорок минут Харк уже вытащил черный квадратик карты памяти из миниатюрного сейфа, способного хранить свое содержимое в течение двух часов при внешнем воздействии в две тысячи градусов, и вставил в телевизор. Зажегся экран.

– Я, О’Санни Харк, председатель партии «Справедливость и порядок», и я, бригадный генерал О’Локки Сарб, директор службы Государственной безопасности, понимая всю значимость для Содружества планеты Эльдурей, совместно разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению этой планеты, – раздалось в темноте гостиной.

«Совместно разработали… Сарб предложил, а я… согласился… – звуки из телевизора становились все тише и тише, глаза слипались. – …А в благодарность за это я должен его назначить Верховным адмиралом нашего Объединенного флота и Вице-президентом страны, – еле слышно донеслось до Харка с экрана телевизора. – Шиш тебе, а не Верховный адмирал… – мужчина громко захрапел.

– Ландик, милый, тебе плохо? – как-то сразу отчетливо донесся до Харка встревоженный голос Вессы, выдергивая его из сна.

– По-моему. Я заснул…

– Еще как заснул! Такого богатырского храпа я еще никогда не слышала.

Мужчина посмотрел на выключенный телевизор.

– А запись, что, закончилась? Ну и как, понравилась?

– Еще бы! Обязательно вставлю сходную ситуацию в свой новый роман.

– Ну-ну, – Харк поискал глазами пульт управления телевизором.

«Нет, надо прекращать такие культурные программы с Вессой. Так и спиться недолго».

– А где пульт?

– Ты хочешь еще раз посмотреть? – Весса, улыбаясь, протянула хозяину дома небольшой черный прямоугольник.

Не говоря ни слова, мужчина включил телевизор. И вновь лидер оппозиции при помощи Сарба с экрана телевизора убеждал кроков, что ради благоденствия Отчизны он готов поступиться президентским креслом. Харк и сам не знал, что заставило его вновь посмотреть на запись. Вессе он доверял полностью, и у него даже мысли не было, что с записью может что-то случиться. Это был чисто инстинктивный импульс, сродни врожденному инстинкту самосохранения. Уж слишком многое для Харка эта запись значила.

Облегченно вздохнув, хозяин дома вытащил карту памяти из телевизора, и, вновь спрятав в сейф, вызвал охранника.

– Кунни, теперь отвези это назад.

Едва за тем закрылась дверь, как Харк ощутил на своей шее сочные женские губы.

– Я хочу отблагодарить тебя за доставленное удовольствие.

«Нет, от культурной программы отказываться не стоит, разве что сократить спиртное, – мелькнуло в голове лидера оппозиции, прежде чем мягкие влажные женские губки, медленно опускающиеся по его телу, окунули его в омут чувственных наслаждений, – чуть-чуть сократить…»

Глава партии «Справедливость и порядок», очевидно, мгновенно вынырнул бы из этого сладкого омута, если бы ему кто-то сказал, что запись, которую он только что смотрел с Вессой, использовать для еще одного показа не получится. Отключенный на каких-то десять минут легким снотворным, Харк не видел, как его любимая женщина, вытащив карту памяти из телевизора, на несколько секунд положила ее в небольшое красное устройство, внешне похожее на коробочку для драгоценностей. Нет, она этим не уничтожила запись. Просто «умная» коробочка подсадила на карту памяти еще более «умную» программу, которая удаляла запись после первого же ее просмотра. Бригадный генерал Сарб здраво рассудил – перед показом на телевидении запись обязательно раз, да просмотрят. Блестящая со своим заданием справилась, как всегда, блестяще.

Директору службы Государственной безопасности О’Локки Сарбу не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы завербовать А’Вессу Лам. Пять лет назад уже довольно известная журналистка сама предложила его ведомству свои услуги. Бригадный генерал, естественно, согласился. Особых условий А’Весса не ставила. Умная, расчетливая женщина отлично понимала – чтобы приносить максимальную пользу службе Государственной безопасности, она должна быть весьма популярной личностью. Это открывало бы для нее двери в кабинеты к любым известным и влиятельным людям. И под видом журналистского расследования позволяло бы узнавать многие весьма интересные для государственной безопасности факты. А наиболее быстрый путь к популярности – это телевидение. Понимал это и Сарб. Поэтому неудивительно, что за эти пять лет А’Весса Лам сделала феерическую карьеру – стала ведущей очень популярной телевизионной программы, за свои блестящие статьи, посвященные войне между кроками и челами, стала лауреатом нескольких престижных премий, а журнал «Мир и мы», который она основала, стал самым популярным изданием такого рода. Природный талант, помноженный на возможности и поддержку службы Государственной безопасности – еще удивительно, как Весса не сама возглавила оппозиционное движение.

Сарб Вессу не напрягал и конкретных заданий не давал. Пару интересных сведений об известных людях в месяц, и достаточно. И роль любовницы главы крупнейшей оппозиционной партии О’Санни Харка она у Сарба выпросила сама. Сама же и разработала довольно рискованную операцию по знакомству с ним. Весса била по сердцу известного политика, что называется, дуплетом. Красивая, известная женщина, да еще его спасшая – никакой бронежилет от такого выстрела не защитил бы. И неудивительно, что опытный, прожженный политик влюбился в молодую женщину по уши.

Целый месяц на специально оборудованном полигоне известная журналистка под руководством опытных инструкторов отрабатывала рискованный маневр – торможение миниатюрной «Кареной» несущегося ей в лоб тяжелого «Ланда». Правда, миниатюрным автомобильчик журналистки казался только внешне. Специалисты из ведомства Сарба значительно утяжелили его, под капот всунули движок раз в пять мощнее предыдущего. Так что, когда «Ланд» и «Карена» сошлись лоб в лоб, радиатор в радиатор, это был бой равных соперников.

Чтобы вывести Харка на А’Вессу Лам, люди Сарба поработали и над автомобилем известного политика – в нужный момент у «Ланда» отказали тормоза. Самое сложное было заставить стадо гарнов заманить Харка на нужный спуск к реке. Пришлось пятнадцати животным – почти трети стада – вживлять в мозг специальные чипы, позволяющие в нужный момент управлять их волей. А опытный оператор просто талантливо сыграл белогрудым самцом-гарном (кстати, белое пятно на груди животного также нарисовали люди Сарба), дразня Харка и ловко уклоняясь от его выстрелов.

Все было разыграно как по нотам, и вскоре Сарб мог со знанием дела обсуждать не только мысли известного политика, но и самые интимные моменты его поведения. Харк перед Сарбом предстал, что называется, не только без штанов, но и остального белья под ними.

На следующее утро, когда Харк отсыпался после культурной программы, адъютант доложил Сарбу:

– Блестящая передала, что статья откорректирована.

– Спасибо.

– И все же, я настаиваю на рейде на Гамед. В случае его успеха, мы сами, наконец, сможем производить гиперпространственные двигатели, а значит и звездолеты. И тогда пропадет необходимость атаковать хорошо защищенные космопорты кроков, теряя людей и те же звездолеты, – произнеся эти слова, Главный командор фролов Матрул ДарВул промокнул лоб платком, затем, чуть подавшись вперед, оперся кулаками об стол, скомкав в один из них платок.

В зале заседаний Верховного Совета Достойных на миг повисла тишина. Уж слишком страстной была речь ДарВула. Глава Верховного Совета Варзарул СакТардол, чтобы не встречаться взглядом с Главным командором, склонил голову и рассматривал свои пальцы.

Тишину прервало тихое покашливание. Все посмотрели на Главного судью Руфи СакВока. Откашлявшись, он неспеша спрятал белоснежный носовой платок во внутренний карман желто-зеленого хитона – официальной одежды членов Верховного Совета Достойных.

– Тут уважаемый ДарВул произнес хорошие, точные слова: «Хорошо защищенные космопорты кроков». Но ведь Гамед защищен еще лучше! Не хуже, чем Вальта, где кроки собирают свои звездолеты. Так почему Главному командору не предложить рейд на Вальту? В случае успеха у нас будут новенькие звездолеты, а тут надо сначала сделать гиперпространственный двигатель, потом звездолет. И не факт, что наши ученые и инженеры с этим справятся.

– Вальту еще надо захватить. А это даже не космопорт, – не поднимая головы, произнес глава Совета.

– Вот именно! Это же касается и Гамеда, – воодушевленный поддержкой СакТардола, продолжал Главный судья, – мы просто потеряем людей и звездолеты, которых у нас и так не очень много. Неужели это не понятно уважаемому Главному командору? Или эту операцию следует рассматривать в контексте предстоящих перевыборов Главного командора? – маленькие серые глазки Главного судьи насмешливо смотрели на Матрула ДарВула.

«Что ж, за все надо платить. А за наслаждение зрелищем валяющегося у ног моей дочери сына главного своего политического противника нужно платить вдвойне. Оно того стоит! Ты же, Матрул, во время проведения Праздника Любви все для себя решил, чего же ты жмешься и подбираешь слова?» – и Главный командор, еще раз вспомнив гордо поднятые вверх руки дочери, а у ее ног, под помостом, валяющегося сынка СакВока, широко и открыто улыбнулся.

И, продолжая улыбаться прямо в эти насмешливые серые глазки, он громко, уверенно заговорил:

– Неужели не понятно Главному судье, что рейд на Вальту и рейд на Гамед – это две большие разницы. Для успеха на Вальте нам необходимо точно знать, когда будут завершены ходовые испытания какого-нибудь звездолета. В противном случае мы будем там слишком рано, и звездолет будет просто не готов, или в него еще не загрузят топливо, либо будет слишком поздно, когда он просто улетит с Вальты. А узнать точно этот день не представляется возможным. Близко к этой планете кроки не подпускают, поэтому детальная техническая разведка исключена, а агентурной у нас нет. А про Гамед мы твердо знаем – раз в десять дней оттуда уходит звездолет в сторону Вальты. Нетрудно догадаться, что у него на борту. Но не это главное, – ДарВул еще шире улыбнулся. – В случае успеха нас ожидает всего один лишь звездолет, пускай и новый. А после рейда на Гамед мы можем построить десять звездолетов! И звездолетов, которые нам нужны, а не которые мы захватим. Звездолетов, учитывающих специфику наших боевых действий. Для уважаемого Главного судьи я уточню, в чем она состоит, – Матрул ДарВул вдруг почувствовал давно не испытываемый им азарт, азарт командора крейсера, бросающего свой корабль в атаку и распарывающего ненавистного крока своими лазерными пушками главного калибра. – Наши крейсеры должны быть симбиозом крейсера и транспортного корабля, чтобы в него свободно, со всем вооружением вмещался полновесный дистрикс, все пятьсот человек. А не так, как сейчас, когда в жилом отсеке люди сидят друг у друга на головах, а часть людей находится в коридорах. И это при гиперпространственном переходе! Неудивительно, что три процента людей мы калечим при этом. Кроме того, необходимо обеспечить скоростной спуск корабля с орбиты и подъем на нее. А для этого необходима более мощная тепловая защита. В отличие от кроковских звездолетов, наши должны иметь…

– Достаточно, уважаемый ДарВул, – прервал Главного командора глава Совета СакТардол. – Все присутствующие уже поняли, что в перспективе наши звездолеты должны отличаться от кроковских. Но речь сейчас идет о другом – совершать рейд на Гамед или нет.

– Разрешите еще раз мне, уважаемый глава Верховного Совета Достойных, – Руфи СакВок, казалось, с трудом оторвал взгляд от ДарВула, чтобы почтительно посмотреть на СакТардола.

– Конечно, уважаемый Главный судья.

СакВок вновь перевел взгляд на своего оппонента. Теперь его глаза были отнюдь не насмешливы. Теперь на Главного командора смотрел холодный, расчетливый противник, желающий его уничтожить, а потому не позволяющий себе каких-либо эмоций.

– Я, может, предвосхищаю события, и все же я вкратце хотел бы ознакомить присутствующих с разработанной, в том числе и мной, стратегией взаимоотношений с кроками. Правда, многие члены Совета ее отлично знают, так как вместе со мной принимали участие в ее разработке. Суть этой стратегии – рейды против кроков следует прекращать, как малоэффективные, приносящие больше вреда, чем пользы.

– И что вместо них? – спросил ДарВул, хотя уже отлично знал ответ на этот вопрос.

– На первом этапе – вооруженное перемирие.

– А на втором?

– А на втором, уважаемый Главный командор, установление дипломатических отношений с кроками и начало взаимовыгодного сотрудничества.

«Как это он еще не сказал “пока еще Главный командор”», – подумал ДарВул, а вслух коротко сказал:

– Это измена.

– И в чем же эта измена состоит? В том, что я предлагаю остановить бессмысленную гибель наших пилотов и десантников, составляющих цвет нашей нации? Или в том, что средства, идущие на эти рейды, следует направить на развитие экономики, науки, на социальные нужды, в конце концов. Известно ли уважаемому ДарВулу, что средняя продолжительность жизни фрола составляет девяносто восемь лет, а крока, в пересчете на наши годы, сто двенадцать? Так в чем же измена?

– Измена всему левостороннему сообществу цивилизаций.

– То есть челам, – последнее слово Главный судья буквально выкрикнул. – А чем эти челы нам так существенно помогли, а? Прислали с десяток старых звездолетов да несколько сотен костюмов десантников. А мы за это, получается, должны посылать на смерть наших лучших парней. Так?

– Нет, – спокойно ответил Главный командор.

Он уже полностью успокоился и хладнокровно продумывал свои слова, как когда-то так же хладнокровно рассчитывал маневр, чтобы выйти в корму кроковскому крейсеру:

– Мы посылаем своих замечательных ребят в бой с кроками не потому, что чем-то обязаны челам. Мы посылаем их в рейды, потому что кроки наши враги. И они никогда не станут нашими друзьями, они всегда будут стремиться нас уничтожить. Всегда. Даже тогда, когда, может быть, будут изображать из себя наших партнеров. Это закон! И это надо пом-нить. Разрабатывая рейд на Гамед с целью захвата эрцерия, я, кроме всего прочего, хотел дать импульс нашей науке. Хотел, чтобы наши ученые, разрабатывая гиперпространственный двигатель, вновь поверили в свои силы и преодолели застой, который ныне царит в науке. Лишь только захватывая образцы чужих достижений, мы обречены всегда быть последними. И рано или поздно наши враги благодаря своей науке преодолеют защитный пояс, которым нас наградил Великий Мортон, и тогда фроловской цивилизации наступит конец. Потому что противопоставить нам будет нечего, – ДарВул медленно обвел глазами присутствующих Достойных – членов Верховного Совета Достойных, затем промокнул лоб платком. – И еще я хотел бы сказать, – голос Главного Командора стал чуть хриплым, – цивилизация, которая ради спокойствия и сытой жизни хочет примириться, а может, и как-то задобрить своего исконного врага, обречена. Так всегда было в истории, и так всегда будет. И лишь те цивилизации, которые несмотря, ни на что, били своих врагов, жили долго. А обижаться, что челы нам мало дали… Им самим несладко. Основные силы кроков направлены против их. Мы сами должны бить нашего врага. Иначе какая же мы великая цивилизация? А челы просто наши братья, которые дают сколько могут и которые всегда нам будут ближе кроков. Просто потому, что они нам братья. У меня все, уважаемые члены Верховного Совета Достойных.

И вновь в зале заседаний повисла тишина.

– Пап, ну что? – дочь ворвалась к нему в кабинет. Именно ворвалась – двери рывком распахнулись настежь, а охранник, пытавшийся доложить о приходе Эльдиры, отлетел в сторону из-за обрушившегося на него левого бедра пробегающей мимо девушки.

Матрул ДарВул кивком головы приказал охраннику выйти из комнаты.

– Утвердили, – наконец коротко сказал он.

– Ты у меня молодец, папка, – с радостным визгом дочь бросилась на шею отцу.

– Эй, эй, поосторожней, а то шею свернешь. А она мне еще ой как пригодится. В рубке управления крейсером знаешь, как иногда надо головой крутить, чтобы видеть все сразу мониторы?

– Какие мониторы, какой крейсер? – девушка разжала свои объятия и сделала шаг назад, заглядывая отцу в глаза.

ДарВул не стал больше темнить, а выложил все правду сразу:

– Эльдира, дочка, рейдом на Гамед руководить буду лично я.

– Отец… – Эльдира всегда, если не была с чем-то согласна с ДарВулом, называла его отцом.

– Если бы я не сказал, что лично буду участвовать в этом рейде, то его бы и не было.

В комнате повисла тягостная тишина. Девушка, опустив голову, о чем-то думала. Главный командор подошел к окну и стал рассматривать знакомый пейзаж – раскинувшийся в долине огромный мегаполис. Через равные расстояния, как бы расчерчивая город на квадраты, высились куполообразные башни – площадки мощных лазерных установок. Фроловская цивилизация жила в постоянном ожидании кроковского вторжения.

– Я все поняла, – наконец произнесла Эльдира. – Ты все правильно рассчитал. Многие Достойные, и в том числе и этот Главный судья, – лицо девушки скривилось в брезгливой гримасе, – считают рейд безнадежным, из которого никто не вернется. Поэтому Руфи СакВок и сам голосовал за него, и своих дружков попросил. Он мстит за позор сына на Празднике Любви. Лучше бы я вышла за этого Суфи замуж, – девушка тяжело вздохнула и, подойдя к отцу, прижалась к его спине.

Тот вздрогнул и, резко обернувшись, прижал девушку к себе.

– Дира, глупенькая, наоборот, это замечательно, что ты так поступила. Иначе я, наверное, никогда бы не решился на этот поступок. Так бы и цеплялся за свою должность, пока не получил бы пинка под зад от того же СакВока.

Отец и дочь еще несколько минут стояли, прижавшись друг к другу.

– Па, наконец, ты меня снова назвал Дирой, как в детстве. Ты так долго этого не делал…

– Действительно, долго, – ДарВул еще крепче прижал Эльдиру к себе. – Прости. Ну ничего, теперь исправлюсь. Вернусь с рейда, возьму отпуск и мы втроем, ты, мама и я, куда-нибудь махнем, подальше от всего этого, – Главный командор кивнул на окно за своей спиной.

– Па, а если ты… – дочь не договорила фразу.

– Вернусь, Дира, теперь я обязательно вернусь. Я тебя еще замуж выдам, как и полагается порядочному отцу. Не отвертишься!

– Папка, ты только вернись! Тогда я выйду за любого, на кого покажешь.

– Ловлю на слове!

Радостное возбуждение, охватившее отца и дочь, быстро спало. Слишком велик был риск для ДарВула погибнуть, не вернуться с рейда. И это холодной рукойсжимало их сердца.

– Когда рейд?

– Через пять дней. У меня, в принципе, все готово. Я давно задумал этот рейд, собирал сведения о Гамеде. Да и чем раньше, тем лучше. А то еще отменят, – мужчина иронично усмехнулся. – А теперь иди. Мне надо еще все же многое сделать. И вот еще что, – ДарВул на мгновение замялся, – ты матери пока ничего не говори. Я ей сам скажу, когда нужно будет.

– Хорошо, папа, – склонив голову, девушка вышла из кабинета отца.

«Что ни говори, а пребывание на руднике кроки постарались сделать максимально комфортным, – Андрей Кедров, лежа в кровати, обводил глазами комнату. – Как гостиничный номер на двоих в нашей гостинице. В хорошей гостинице. Две удобные широкие кровати, белье меняется каждый день. На стене панель телевизора, и не какой-то там кухонно-миниатюрный вариант, а с диагональю в метр. К нему даже есть игровая приставка с кучей игр. В одну он уже сыграл – гонялки на машинах. Ничего, увлекательно. И машины почти как земные. Разве что не хватает на них логотипов известных марок. Да, сюда вездесущий „Мерседес“ еще не добрался. Но это дело времени, – Андрей грустно усмехнулся. – Очень далекого времени, сливающегося с бесконечностью. Боюсь, что тогда и „Мерседеса“ не будет. Ничто не вечно под луной, а уж тем более какой-то там навороченный автомобильный брэнд, – землянин еще раз вздохнул и продолжил осматривать уже привычный интерьер: – Сан-узел вообще мечта поэта, одно загляденье. По крайней мере, на Земле я в таком не бывал. Унитаз: сел, сделал дело, кнопку нажал, встал. Все. Даже, пардон, подтираться не надо. И через полминуты это кроковское чудо и морально, и технически готово к приему следующего посетителя, точнее, его задницы, – российский офицер весело хмыкнул. – Ванна большая, с гидромассажем. А если хочешь, то нажимаешь специальную кнопочку, и воздух становится как в хвойном лесу – сосной пахнет, травками всякими. Не портит впечатление даже какой-то чуть сладковатый запах, не свойственный земному лесу. Надоел лес – нажимаешь другую кнопочку, и пахнет почти что ночными фиалками. И кнопочек таких пятнадцать штук. И это не считая десяти вариантов работы гидромассажа. Нет, совсем неплохо здесь все кроки устроили».

– Умиляешься кроками? – его напарник по работе и сосед по комнате Люртар Пардараштан сидел на своей кровати, свесив ноги на пол.

– Лю, я уже не раз замечал, что ты умеешь читать мысли. Или все челы обладают такой возможностью, кроме таких недоразвитых, как я?

– Не прибедняйся. Освоил комбайн лучше всех. Больше всех руды добываешь. Как там у вас говорят – рубишь уголек во славу кроков.

– Ни во чью славу я не рублю, – раздраженно отмахнулся Кедров. – Просто… просто так получается. Да и ты вроде тоже в том же комбайне сидишь. Вот и говори мне: «Хватит, Бахруд. Норма есть».

Лю ничего на это не ответил, только улыбнулся мельком и неопределенно пожал плечами.

И вновь у землянина создалось впечатление, что напарник читает его мысли и отлично понимает, что скрывается за его почти детским: «Просто так получается». Впрочем, ничего определенного Лю в голове Андрея прочесть не мог. Потому что тот и сам ничего определенного пока не задумал. Было лишь огромное желание вернуться домой, на Землю. Но для этого для начала нужно было как-то вырваться с тщательно охраняемого рудника, а дальше – с еще более тщательно охраняемого Гамеда. Как? Вот этого российский десантник не знал.

«Пока не знаю», – успокаивал себя Андрей и зло щурил глаза и покусывал губы.

Но на всякий случай Кедров решил хорошо зарекомендовать себя в глазах кроков. Мало ли что. Каши маслом не испортишь. Землянин точно знал, что чем хуже к тебе кроки относятся, тем меньше шансов на побег.

«А наоборот? Посмотрим».

– А то что ты сейчас умилялся кроками, не трудно было догадаться, – продолжал разговор напарник Андрея. – Обводишь комнату глазами, сжимаешь губы, то грустно, то весело улыбаешься, будто что-то вспоминаешь и сравниваешь.

– А откуда ты знаешь, что если я сжимаю губы, то я что-то вспоминаю и сравниваю?

– А все люди так делают. И на какой планете, в каком созвездии живет человек, особого значения не имеет. Анатомия и физиология-то у всех сходная.

– Ага, особенно у кроков, с их правозакрученной спиралью ДНК.

Лицо Лю из добродушного сразу стало нахмуренным.

– И, тем не менее, если не считать этих спиралей, кроки и челы практически неотличимы друг от друга. Даже фролы с их левой спиралью ДНК сильнее отличаются от нас, чем кроки, – наконец проговорил он.

– А эти, как их, ну еще одна цивилизация есть, – Андрей нахмурил лоб, вспоминая свой разговор с Бахрудом Бранулом в кроковском “СИЗО”.

– Мнемы, – подсказал Лю.

– А у них спираль куда закручена?

– Мнемов никто в глаза не видел. Поэтому куда закручена у них спираль, никто не знает.

– А может, это легенда?

– Может, – задумчиво ответил Лю.

«А насчет чтения мыслей он так прямого ответа и не дал. По губам он догадался… Я, когда немного злюсь, между прочим, тоже губы сжимаю. А когда сильно – разжимаю в улыбке».

– И обстановка тут самая заурядная. Просто для тебя она кажется роскошной, потому что ты… – Лю запнулся, подбирая слова.

«Ошейник» Андрея умолк, терпеливо дожидаясь новой порции информации, которую нужно так «переварить», чтобы у хозяина не случилось несварения – чтобы он все понял.

– Жил в недоразвитой цивилизации, – землянин решил прийти на помощь своему более развитому соплеменнику.

– Если человек пользуется навороченным унитазом с квадросистемой и подогревом, это еще не означает, что он умнее и вообще лучше того, который…

– Ходит в деревянный сортир в углу огорода с выгребной ямой и доской с дыркой посередине, – с веселой иронией закончил землянин.

Напарники взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.

– Я таким чудом ассенизаторского искусства пользовался до семнадцати лет, пока жил у матери в деревне, – пояснил Андрей и тут же осекся – вряд ли даже на какой-нибудь отсталой человской планете существуют подобные туалеты.

– Бахруд, уже давно замечено, что с техническим развитием цивилизации нравственные качества человека не улучшаются. Я бы даже сказал, что наоборот, ухудшаются, – Лю не обратил никакого внимания на последние слова своего напарника.

– Это точно, – Кедрову вспомнились последние «достижения» земного человечества – концлагеря с газовыми камерами и крематориями, атомные бомбардировки и напалм.

«Да, кроманьонец, разбивавший черепушку своего собрата каменным топором, был куда гуманней своего далекого потомка, который придумал столько способов умерщвления себе подобных, будто этим только и занимался на протяжении веков. А в принципе, так оно и было».

– А кроки преследуют вполне прагматичные цели. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше этого тардиса мы добудем.

– Лю, да все я отлично понимаю. Просто непривычно, и все.

– Даже покидать такое уютное местечко не хочется, – Лю рассмеялся, не сводя глаз с Андрея. – Ну да ладно, – не дожидаясь ответа, продолжил он, – давай спать. Через восемнадцать гамедских часов мы дожны сидеть в комбайне.

– Давай, – Андрей нажал кнопку на прикроватной тумбочке.

«И все же этот чел мысли умеет читать, как бы он мне зубы не заговаривал. Интересно, а мысли кроков он тоже умеет читать? Было бы неплохо. Было бы неплохо, если бы мы вместе совершили побег. Вдвоем всегда легче бежать, чем одному. Мировая практика побегов свидетельствует. Напарник спину прикроет, поможет через препятствие перелезть. Да и охранников вдвоем легче нейтрализовать, чем одному. Эх, побег… Земля… Господи, как бы я хотел променять этот роскошный унитаз на сортир в мамином дворе… Мама… – ком подкатил к горлу. – Как ты пережила известие о моем исчезновении? Единственный сын, единственная опора – и бесследно исчез. Или что там наговорило мое начальство. Надеюсь, не прислали запаянный цинковый гроб с землей внутри. С наших генералов станется», – при мысли о «родных отцах-командирах» ассоциативно вспомнился родной российский бардак.

«Такая страна, такие возможности, а у солдата сортир не намного лучше, чем у мамы в деревне. Зимой, пока оправишься, закоченеешь. А летом, семь ручьев выплачешь. Чего-чего, а хлорки для этого дела не жалеют. И так во всем, куда не кинь взгляд. А у кроков пятнадцать разных ароматов и десять программ для гидромассажа. Для зеков, каторжан. Какая страна, такие и сортиры! – Андрей иронично улыбнулся. – Ничего, зато люди закаленными получаются. Случись атомная война, русские погибнут предпоследними, перед тараканами. А может, и последними. Тараканов цивилизация разбаловала. А если так, то я просто обязан вернуться на Землю и обнять маму. Обязан», – землянин резко, махом перевернулся на другой бок.

Жалобно скрипнула кровать.

«Черт, Кедров, держи себя в руках. С такими нер-вами ты разве что до ближайшего крематория доберешься, а не до Земли, – землянин, как его учили в десантном институте, замедлил дыхание, чтобы успокоиться. – Интересно, а мой напарник знает о моих треволнениях? Должен знать. Как он меня только что подковырнул насчет нежелания покидать это уютное местечко! Точно мои мысли прочел о побеге. А сам он не желает покинуть это теплое место? Надо бы его прощупать на эту тему, – Кедров взглянул темноту, в ту сторону, где стояла кровать с Лю. – Только как? Все мыслимые и немыслимые места тут, на Гамеде, просматриваются видеокамерами. „Ошейники“, как пить дать, „стучат“ своим хозяевам, так что не поговоришь. Стоп. Если он читает мысли, а это так, то он в этот миг должен знать, что я хочу его „пробить“ насчет побега. И что? – из темноты раздавалось спокойное дыхание ровное дыхание Лю. – Черт его поймешь. Не хватало еще храп услышать, как звуковое „подтверждение“ моей догадки. Может, когда спит, он мысли не читает. Я когда сплю, не слышу же, что рядом говорят. Если, конечно, не орать. А если мне „поорать“? – Кедров вновь пристально начал всматриваться в спокойно дышащую темноту и что есть силы „орал“ про себя: „Я хочу бежать отсюда. Ты пойдешь со мной?“.

Из темноты все также доносилось ровное спокойное дыхание.

«Ладно, утро вечера мудренее. Посмотрим».

Звонок подъема, как всегда, прозвенел ровно в десять по местному времени.

Андрей и Лю встали с кроватей одновременно.

– Привет! Как спалось? – глаза чела смотрели на землянина весело, чуть прищурившись.

«Нет, точно читает мысли. Читает, и все тут».

– Привет. Да так, можно считать, что нормально.

– Сегодня ты идешь первым в душ, – все тот же веселый с прищуром взгляд голубых, как земное небо, глаз, которые никогда этого неба не видели.

– Я не против.

Как только люди приняли душ, снова звякнул звонок – завтрак. Из специальной ниши в стене выдвинулся поднос, уставленный тарелками с едой и двумя стаканами с красным напитком.

Андрей Кедров уже привык к здешней пище. Кроки работающих в руднике людей разнообразием блюд особенно не баловали. Сытно, полезно, есть можно? Ну и хватит. Не вип-персона – в плену, чай.

Первое блюдо обычно представляло собой что-то похожее на густой земной бульон, только с более острым вкусом и запахом, отдаленно напоминающим клубнику. Второе блюдо было похоже на пудинг, чуть более плотный, чем земной. Вкус варьировался от, можно сказать, никакого, до весьма острого, сильно похожего на баранину. На третье подавали неизменную кисловато-сладкую жидкость. Температура – чуть теплая. Зато ее цвет варьировался от фиолетового до красного, не пропуская ни одной природной масти. Впрочем, после каждой смены кроки присылали две банки барлока – слабоалкогольного, градусов пять, напитка типа пива. Хочешь – пей сразу, хочешь – поставь в небольшой холодильник и растягивай удовольствие до следующей смены. Правда, перед самой сменой побаловать себя не удастся. Банка, куда был налит барлок, была с секретом. За некоторое время до начала смены она закрывалась, и ни капли напитка с нее вытрусить не удавалась. Причем время закрытия определялось объемом оставшейся в банке жидкости: чем меньше оставалось барлока, тем раньше закрывался «магазинчик».

Завтрак прошел молча. Через час людей ждала тяжелая, смертельно опасная работа: чуть зазеваешься – даже не зазеваешься, просто вовремя не почувствуешь серую волну – и все, через секунду получишь в себя узконаправленный луч в десять тысяч рентген. Поэтому люди старались понапрасну не расплескать ни капли той энергии, которую накопили за время отдыха. Старались настроиться на необходимый ритм – предельная собранность, разгребание всех мысленных завалов, стоящих на пути между сознанием и подсознанием. Голова должна быть пуста, чтобы уловить тот незначительный электрический импульс, слабый голосок, шепот подсознания, предупреждающий о смертельной опасности. Иначе – смерть.

– Ну что, по коням? – Андрей вытер салфеткой губы и вопросительно посмотрел на своего напарника.

Предстояло еще надеть защитные костюмы, проверить их на герметичность, проверить зарядку их аккумуляторов, наличие аварийного запаса воздуха, и так далее, и такое прочее. Гамед был слишком опасной и коварной планетой, чтобы предоставлять ему хоть малейший шанс расправиться с тобой.

– По коням, – Лю встал из-за стола. – Как там у вас говорят на Земле, что наша жизнь? Игра.

– Да, и не всегда ты в ней выигрываешь.

– Я тут у этих кроков интересную игру нашел. Почти что тренажер для нашей работы. Нужно добыть побольше руды. Сыграем? Хоть эту-то игру мы, надеюсь, выиграем.

– Прямо сейчас? – Андрей недоуменно смотрел на своего напарника. Что за блажь перед самой работой.

– Ну, как хочешь, можно и отложить. А жаль, уж очень интересная игра, – Лю взял в руки игровую приставку и нажал кнопку.

Тотчас же на стене над дверьми вспыхнул экран телевизора.

«А он, случайно, того, не тронулся?», – землянин все с большей тревогой смотрел на странно ведущего себя чела.

– Лю, а ты… как себя чувствуешь?

«Господи, более глупого вопроса и придумать было нельзя», – Кедров смущенно посмотрел на напарника.

Тот лишь улыбнулся и направился в двери.

«Ну вот, обиделся».

– Лю, ты меня извини, я… – договорить, объясниться российский офицер не успел. В поле его зрения оказался экран телевизора, на котором стройными рядами выстроились комбайны. Оставалось лишь нажать кнопку, чтобы запустить игру, бросить виртуальные механизмы в бой с виртуальной рудой. Но Андрей сейчас ни за что бы в жизни не нажал эту кнопку. Он даже не сразу осознал увиденное. И лишь через секунду мозг справился с, вобщем-то, простой задачей. В телевизоре, во весь экран крохотные комбайны образовали надпись: «Пойду», на русском…

Серую волну они почувствовали одновременно. Почувствовали – это означает, что неожиданно возникло ощущение, что на тебя кто-то пристально смотрит, появилась какая-то неприятная пустота в желудке и общее ощущение дискомфорта. В обыденной обстановке человек просто оглянется вокруг, может, поморщится или инстинктивно ускорит шаг, а то и просто отмахнется. Но не на Гамеде. Резкий удар по большой зеленой кнопке – и из нескольких сопел, расположенных по периметру транспортера, бьют мощные сверхзвуковые струи аммиака, способные уничтожить зарождающуюся серую волну в радиусе шестидесяти метров – эмпирически, стоившее жизни десяткам людей, определенное расстояние, за которым серая волна не атакует.

Еще больше жизней забрала разработка способа борьбы с этим беспощадным, таинственным убийцей. В конце концов, родилась пневмопушка, бьющая мощной сверхзвуковой струей. Стремительно сгущающуюся в плотный комок пыль просто так не разгонишь. Это вам не лесной предрассветный туман, а своеобразная конструкция рентгеновского лазера с ядерной накачкой! Между стремящимися друг к другу частичками пыли возникает какое-то мощное поле, которое можно преодолеть, лишь хлестнув мощной сверхзвуковой струей газа.

Емкости баллонов пневмопушек хватало на пять залпов подряд. Дальше требовалась перезарядка – включался мощный компрессор, жадно всасывающий и вминающий аммиак – воздух Гамеда – в опустевшие баллоны. Пять минут. Или минуту на залп – арифметика проста. И в это время люди и техника были беззащитны. Работающие в рудниках люди эту минуту называли «время для молитвы». И действительно, оставалось молиться своему богу и уповать на него же.

Извне послышался легкий хлопок. Аммиачный ураган, выплюнутый соплами, преодолел звуковой барьер. А звукоизоляция кабин отсекала большую часть децибел.

– Где была?

– По-моему, сзади, – напарник Андрея Кедрова в своей кабине не отрывал взгляд от экрана монитора заднего обзора.

– Плохо. Мне тоже показалась, что она появилась сзади, – землянин двинул рычаг скорости от себя, ускоряя движение транспортера.

– Плохо, – согласился с ним Лю.

Плохо было вдвойне. Обычно серая волна почему-то атаковала спереди по ходу движения. Если это происходило, когда люди сидели в рудоуборочном комбайне, то это хоть как-то можно было объяснить. Спереди для этой машины – это пространство, между кабинами людей и фрезой, которая, собственно, и производила добычу руды. Здесь, естественно, концентрация пыли была максимальной, а следовательно, и легче было появиться серому убийце. Но и когда люди ехали в транспортере, проклятие Гамеда тоже обычно появлялось перед ним. Если же таинственный убийца появлялся сзади, то это всегда означало одно – сегодня рудник особенно агрессивен к людям. Ну, а если атака происходила на транспортер, который только перевозил людей, а руду не добывал, то значит, сейчас рудник просто неистовствует, и не успокоится, пока люди не отдадут ему очередную жертву. Здесь, на Гамеде, никто не сомневался, что серая волна – это плоть от плоти рудника, а значит и всей планеты.

Все рудники на Гамеде – а их было пятеро – были устроены сходным образом. Там, где располагался рудник, на поверхности был лишь аэродром, с которого руда доставлялась на обогатительную фабрику, где из нее добывался бесценный эрцерий. От аэродрома была проложена короткая дорога, оканчивающаяся куполообразным сооружением, представляющим собой вход в тоннель. Непосредственно вход закрывался огромным стальным многотонным щитом. При необходимости щит сдвигался в сторону, и из-под земли вывозилась добытая руда. Через этот щит вниз, в рудник, доставлялись необходимые машины, запасные части к ним, еда и воздух для людей. Люди в свой ад также попадали через этот вход. По периметру стальная плита ощетинилась десятками сопел, гарантирующими, что страшный серый убийца на поверхность Гамеда не попадет. За щитом в глубь планеты на пять-восемь километров шла штольня. На этой глубине, там, где добывался тардис, Гамед имел пористую структуру, напоминающую обычную мочалку, только несравненно больших размеров. Одна пора имела размеры порядка трех-пяти километров длиной, полкилометра шириной и пятьдесят-семьдесят метров высотой. Перегородки между такими порами имели толщину двести-пятьсот метров. В этих перегородках, в виде включений, и находился тардис – руда, которую добывали, и в которой находился эрцерий. Включения представляли собой пласты, обычно метровой высоты и трехметровой ширины, причудливо петляющие, словно пытаясь уйти от людей, в теле планеты.

Тардис добывали специальными комбайнами – мощное гусеничное шасси, на котором были установлены две одноместные кабины и многозвеньевый двухсотметровый манипулятор, оканчивающийся фрезой, примерно метрового диаметра. Ну и, конечно, пневмосистема – несколько расположенных по периметру корпуса комбайна сопел: пневмопушек, баллонов и компрессора, закачивающего в них аммиак. Энергией комбайн обеспечивал ядерный реактор. Манипулятор был выполнен в форме трубы с установленным внутри транспортером. По этой трубе руда подавалась от фрезы в специальный контейнер, располагающийся в виде прицепа позади комбайна. Емкости контейнера хватало на смену – десять гамедских часов. После этого контейнер отстыковывался от комбайна и транспортером доставлялся на базу. Там из таких контейнеров формировался состав, который раз в гамедские сутки вывозился на поверхность, где его ожидал огромный транспортный самолет. Контейнеры перегружались в него и доставлялись на обогатительную фабрику. Раз в десять суток с Гамеда обязательно стартовал звездолет в направлении Вальты, небольшой планеты, крутящейся под одним солнцем с Арикдной – планетой-столицей кроковской цивилизации. На Вальте изготовлялись нуль-континиуум генераторы – сердца гиперпространственного двигателя. На той же планете производилась сборка подавляющего большинства кроковских звездолетов. В частности, все боевые корабли собирались именно на Вальте.

На подземной базе, куда доставлялись бункеры с рудой, располагалась и жилая зона для заключенных и охраны.

Работы на Гамеде велись круглосуточно. На транспортерах сменный экипаж рудоуборочного комбайна подвозил к нему пустой контейнер. Прибывший и сменяемый экипаж менялись местами, потом производилась перестыковка контейнеров. Далее сменившийся экипаж доставлял загруженный контейнер на базу.

Экипажи комплектовались исключительно челами и фролами. Кроки, осужденные на работы на рудниках Гамеда, были задействованы на базе. Они осуществляли техническое обслуживание комбайнов, тягачей и другого оборудования и пределы рудника обычно не покидали, так же как и охрана.

Тардис – руда, в которой содержался драгоценный эрцерий, имела насыщенный голубой цвет. С видеокамер, установленных рядом с фрезой, экипаж комбайна мог четко видеть, что он добывает в данный момент – тардис или пустую породу. Если тардис – открывалась заслонка, и руда по транспортеру попадала в контейнер. Благодаря многозвеньевому механизму манипулятора, люди, управляя комбайном, могли отслеживать пласт тардиса, следуя его причудливым изгибам на двести метров, то есть до выхода пласта в другую пору. Если длины манипулятора все же не хватало, то пласт «добивали», вгрызаясь в него с другой стороны, с соседней подземной пустоты.

Бывало, что сменный экипаж находил на месте проведения работ мертвых своих напарников и выведенный со строя комбайн – атака серой волны удалась. Радиосвязь с комбайнами в руднике часто нарушалась. Для ее осуществления в каждой поре устанавливалась ретрансляционная станция. И сигнал от комбайна эти станции передавали как эстафетную палочку, пока он не достигал базы. Но эти станции также подвергались атакам серой волны. Поэтому часто было непонятно, то ли экипаж подвергся атаке серой волны, то ли какая-нибудь промежуточная ретрансляционная станция. Если сигнал от того или иного комбайна пропадал, помощь его экипажу практически никогда не высылалась – людей не хватало, и в девяноста случаях выяснялось, что повреждена какая-нибудь ретрансляционная станция.

* * *

В транспортере, в котором Лю и Андрей ехали к своему комбайну, воцарилась напряженная тишина. Рука Лю неподвижно лежала на большой зеленой кнопке, готовая в любой момент безжалостно вдавить ее, чтобы вокруг тягача забушевал сверхзвуковой аммиачный ураган.

После того, как Андрей Кедров прочел на экране телевизора, за сотни тысяч световых лет от Земли, от России, слова на родном языке, он с изумлением посмотрел на своего напарника. Тот лишь улыбнулся и почти по-гагарински сказал: «Поехали. Времени нет».

«Откуда он знает русский язык, буквы? Откуда? – человеческий мозг метался во все стороны, но стальное острие логики всюду натыкалось на такую же сталь стены, закрывающей истину. – Выучил? У кого? Кроки случайно обнаружили Землю во время своего рейда. Челы? Так те вообще о своих недоразвитых собратьях ничего не знают. Откуда?»

Размышления Андрея были прерваны.

– Бахруд, Лю, вы живы? – ожила рация голосом Рахада Дарбула – командира экипажа, который сейчас работал на комбайне.

– Вроде отстрелялись. Сзади напала.

– А у нас все пока спокойно. За смену ни одной атаки, – сдержанно призналась рация.

– Поплюй.

– Что-что, не понял?

– На моей планете так говорят, чтобы не накликать беду, – пояснил землянин.

– А-а-а, понятно. Так и сделаю. Только тебе придется вытирать мои плевки со стекла.

– Рах, а ты сначала отпусти щиток своего шлема, – тут же нашелся Андрей.

В эфире раздался смех.

Кедров увидел на своем мониторе внутренней связи, как недовольно поморщился Лю в своей кабине.

– Рах, конец связи. Через пятнадцать минут будем у вас.

– Понял, ждем.

Всю оставшуюся дорогу Андрей и Лю не перемолвились ни словом.

«Черт, Лю прав. Во время такого трепа как раз наиболее удобно атаковать – человек отвлекается. И знаю об этом, и все равно отвлекаюсь. Эх, русская душа», – Андрей сделал последний поворот, за которым открылось огромное пространство – подземная пора, освещенная яркими прожекторами, установленными по ее периметру через каждые сто метров. И все равно в огромном помещении царили сумерки – как никак почти пятьсот миллионов кубических метров без единого кванта своего света.

Примерно в километре от входа в пору ярким красным светом мигал проблесковый маяк комбайна.

– Рахад, Кармар, мы вас видим.

– Мы тоже, – немедленно отозвались в комбайне двумя голосами. В них чувствовалась неприкрытая радость и облегчение – смена подходила к концу. Через час они будут на базе, где можно сбросить с себя опостылевшие скафандры, принять ванну и вытащить из холодильника бутылочку барлока.

Андрей подвел транспортер к комбайну строго по инструкции – с левой стороны, на расстоянии полуметра. Кабины, как в транспортере, так и в комбайне представляли собой полусферы, выполненные из прозрачного специального стекла, стойкого к излучению. Поэтому люди обменялись между собой приветственными жестами.

Первым кабину по инструкции должен был покинуть Кедров. Он закрыл щиток своего шлема, еще раз проверил герметичность своего костюма – на внутренней стороне щитка ровным синим цветом светился небольшой синий кружочек – и открыл люк кабины. Сколько раз землянин проделывал эту операцию, но все равно, в момент открытия люка он инстинктивно задерживал дыхание. Легко выбравшись из кабины и перепрыгнув на комбайн, он подошел к кабине, в которой сидел Рахад. Теперь те же действия предстояло выполнить командиру сменяемого экипажа. В это время оставшиеся сидеть в своих кабинах Лю и Кармар застыли в напряженных позах, пытаясь уловить момент зарождения серой волны.

Откинулся люк на кабине Рахара. Не теряя ни мгновения, он выбрался из него. Быстро хлопнув того по плечу, Андрей скользнул на освободившееся место.

– Чмок, – люк плотно сел на место. Тут же включилась установка, заменяя аммиак в кабине на воздух.

– Чмок, – Рахар уже занял свое место в транспортере.

Теперь попасть в комбайн предстояло Лю. Ан-дрей мельком бросил взгляд на мониторы внешнего обзора. Ровным светом горят прожектора, освещая зеленоватые стенки поры. Сноп от света прожектора комбайна направлен на отверстие на высоте метров двадцать. В отверстие входило одно из звеньев манипулятора. Все спокойно. Хотя разве можно визуально увидеть зарождающуюся серую волну? Практически нереально. Бактерии, имеющие микронные размеры, после получения таинственной команды слепляются в тридцатисантиметровый шар за полсекунды. И не спасает даже то, что, как правило, этот шар образуется в ста – ста пятидесяти метрах от своих потенциальных жертв – людей и техники. Эти сто – сто пятьдесят метров шар проскакивает за десятые доли секунды. Скорость пассажирского самолета! Ведь движется не сам шар, а волна уплотнения. Образовавшийся шар тут же и рассосался, чтобы тут же возник следующий, но уже ближе к жертвам. Это как ударная волна ядерного взрыва – передвигается только уплотнение. Попробуй, увидь это и успей отреагировать. Выручает интуиция. Каким-то образом люди способны предугадать появление серой волны. Впрочем, удивительного ничего нет. Ведь живое способно чувствовать живое. И особенно если оба разумны…

Серую волну первым почувствовал Лю, уже стоя на комбайне. Он предостерегающе ткнул рукой куда-то вверх. Его жест мгновенно поняли все. Только одно в данный момент могло привлечь человека, вышедшего из маленького, но комфортного для него мирка кабины – серая волна, серый убийца. Три руки почти одновременно вдавили три зеленых кнопки. Спаренный залп пневмопушек транспортера и комбайна разорвал тишину рудника. Лю не ошибся: таинственная, агрессивная для человека и его творений жизнь подкралась сверху. Ударная аммиачная волна застала ее в восьмидесяти метрах от людей – через сотую секунду должен был последовать небольшой ядерный взрыв, и узкий невидимый рентгеновский луч пронзил бы первую жертву. Молекулы аммиака плотной струей вошли в комок бактерий. На одну живую частичку приходились сотни тысяч еще более мелких неживых частичек, сотни тысяч ударов разогнанных до сотен метров в секунду молекул аммиака. И таинственное поле, сгоняющее бактерии в сверхсложный атомный рентгенов-ский лазер, как пастух сгоняет овец в одно стадо, было побеждено. Его цепкие объятия разжались, и мириады бактерий стали тем, чем и должны были быть – мириадами бактерий, мирно кушающими радиоактивную породу.

Неприятный озноб пробежал по спине. В желудке у российского офицера образовалась какая-то холодная пустота – серая волна! И снова рявкнули пневмопушки. Краем взгляда Андрей увидел, что его напарник успел вновь запрыгнуть в кабину транспортера. Уже легче. Хоть какая-то, но защита. От луча мощностью в десятки тысяч рентген не спасет, но и без него в рудниках Гамеда хватает «прелестей». Тот же радиоактивный фон с десяток рентген в час, который создают все породы, которыми Бог наградил эту планету. Всевышний в тот момент, наверное, пребывал в дурном настроении. Поэтому долго находиться просто в одном защитном костюме – все равно что прогуливаться по Оймякону зимой в легком свитерке. Поможет, но не надолго.

Третью серую волну люди почувствовали, когда еще не успели затихнуть ударные волны, посланные по душу ее сестрички. И вновь вздрогнули шланги высокого давления, подводящие аммиак к соплам.

«Массовая атака. Карусель!», – Андрей слышал о таком явлении, когда одна серая волна сменяет другую, но сам в такую переделку он еще не попадал.

Теперь все зависело от того, сколько времени продлится такая атака, сколько оборотов сделает такая «карусель». Естественно, компрессоры включились сразу, после первого же залпа. Но все равно, больше двух залпов подряд они не сделают. Двух?

И вновь атака.

– Рах, это карусель! – закричал российский десантник по рации. – Следующий раз не стреляй. Я прикрою. Потом ты!

«Эх, поздно догадался!» – и снова залп.

Пушки транспортера промолчали – Рах и Лю поняли его мысль.

«Остался один выстрел в транспортере, и все. Дальше придется умирать. Эх, даже с Лю не успел переговорить. И все-таки, откуда он знает русские буквы и слова? Умирать? Дудки! Спецназ ГРУ так просто не возьмешь! – в голову Андрея пришла спасительная идея. Или не спасительная. – Там увидим!» – правая рука оторвалась от бесполезной сейчас зеленой кнопки и стала лихорадочно колдовать на пульте управления.

Шестая волна не заставила себя ждать, явилась, едва, много миллионов раз получив по «шее», «разбежались» бактерии предыдущей волны. И вновь она пыталась напасть на людей сверху, как и все предыдущие.

К концу шестого залпа, включив максимальную скорость, Андрей вывел фрезу из тоннеля, который она прогрызла в породе. И тут же включил режим подъема – звенья манипулятора, одно за другим, начали раскладываться, вытягиваясь в прямую линию. Фреза быстро стала подниматься вверх. Тридцать, сорок метров.

Легкий озноб, неприятное чувство сверлящего взгляда – седьмая волна. Короткий взгляд на индикатор готовности пневмопушек – желтый запрещающий цвет.

Вот она. По пологой прямой серый сгусток живой материи в мгновение ока спикировал на них. В пятидесяти метрах он еще потемнел, став темно-серым, и вдруг полумрак рассеялся – плазменный шар небольшого ядерного взрыва высветил на дне подземной пустоты круг диаметром в сто метров. Звук взрыва, преодолев звукоизоляцию кабин, был чуть слышнее ударов в момент преодоления аммиачных струй, выброшенных из сопел звукового барьера. Уникальность этого живого и, скорее всего, разумного рентгеновского лазера была и в том, что у него был беспрецедентно высокий коэффициент полезного действия. Практически вся энергия ядерного взрыва каким-то непостижимым образом переходила в энергию жесткого гамма-излучения. Ни тебе каких-то заметных других видов излучений: нейтронного, альфа-излучения. Практически не было и ударной волны – не больше, чем от фугаса среднего калибра. Тяжелые гусеничные машины – тягач и комбайн – даже не качнуло, разве что чуть манипулятор на последнем. Световое излучение – вспышка – еле одолело круг в сто метров.

Землянин быстро огляделся. Кто? Кого серая волна выбрала первой жертвой. Рахад, Рах… Сквозь стекло кабины было отчетливо видно, что командир отработавшего смену экипажа упал грудью на пульт управления тягачом. Упал уже мертвым. Человек мгновенно погибает уже при двух тысячах рентген. Говорят: «Смерть под лучом». А тут, как минимум, десять тысяч. Раненых при атаке серой волны не бывает.

Волна злости накатила на Андрея. Оскалившись волком, он продолжал управлять манипулятором. Только бы успеть. Живой лазер «перезаряжается» быстро – десять секунд, и новая вспышка.

Фреза быстро глотала метры высоты. Сорок пять, пятьдесят метров. Одновременно с вертикальным движением, нажимая несколько кнопок на пульте управления, землянин заставил двигаться фрезу и в горизонтальной плоскости. Мгновение, и метровый диск фрезы легко протаранил серый шар.

– Получай, сволочь! – едва фреза коснулась серой волны, Кедров тут же включил ее вращение.

В лучах прожекторов режущие кромки рабочего инструмента комбайна образовали сплошной блестящий светлый круг.

Естественно, далеко разбросать мириады бактерий фреза не могла, но нарушить целостность шара – легко! Десять секунд после первой вспышки истекли, но нового выстрела рентгеновского лазера не последовало.

– Знай наших! – азартно заорал российский десантник, заставляя фрезу совершать небольшие колебательные движения: вперед-назад, влево-вправо, подальше разбрасывая «ошметки» серого убийцы.

Но «мозг» серой волны разрушен не был – не было достигнуто то критическое расстояние, после которого высокоорганизованная армия бактерий превращается в неорганизованную толпу. И этот «мозг» доказал, что он способен действовать не только по одному сценарию. Несколько секунд – и бактерии сгустились в шар в трех метрах от фрезы.

И вновь первым почувствовал серую волну Лю – у этого парня была просто таки феноменальная интуиция. Время молитвы – минута – уже прошло, и комбайн был снова способен на залп. Седьмая серая волна вмиг распалась и растворилась в аммиачном урагане.

«Не отмахаемся», – тоскливо мелькнуло в голове у Андрея.

Восьмой сгусток бактерий не заставил себя долго ждать, примчался точно по расписанию. Вернее, не примчался, а возник почти в том же месте, где разнесли в клочья его коллегу по нелегкому киллерскому ремеслу. Но на пульте управления транспортером уже горела синим разрешающим светом индикаторная лампа готовности пневмопушек. Упругая струя аммиака в сотни атмосфер легко, в пух и прах разнесла мрачное порождение Гамеда.

«Все, опять надо ждать и молиться. На девятый залп силенок пока не накопили», – россиянину неожиданно вспомнилась виденная им в бытность курсантом в Рязанском институте воздушно-десантных войск картина Айвазовского «Девятый вал».

Он тогда со своим товарищем Колей Дементьевым в увольнении на выходные выбрались в Санкт-Петербург. Погуляв по Невскому, полюбовавшись Исаакием и Зимним, они свернули с проспекта, прошли мимо памятника Пушкину и неожиданно оказались перед тяжелыми чугунными воротами и двумя бронзовыми львами, будто охраняющими фасад здания. Это оказался Русский музей. Время еще было, и друзья решили зайти. Гуляя по музею, они переходили из зала в зал, осматривая выставленные там картины. Собрание икон, занявшее сразу несколько залов, особого впечатления на Андрея не произвело. Обычные мужские и женские лица, на которых написана кротость и покорность, и в то же время во взглядах сквозила какая-то снисходительность. Но пройдя несколько залов, друзья буквально остолбенели. На всю стену раскинулось огромное полотно – «Последний день Помпеи». Гений художника смог передать всю разрушающую мощь природы, легко расправляющуюся с древнеримским городом. На фоне рушащихся храмов, объятого огнем неба погибают люди. Одни уже покорились своей судьбе, другие все еще мечутся, пытаясь спастись. Но уже упали с пьедесталов их боги…

Ошеломленные увиденным, друзья перешли в следующий зал. И вновь у них захватило дыхание – «Девятый вал» Айвазовского. Бушующее море, носящее, как щепку, сломанную мачту с уцепившимися за нее людьми. Сил у них, боровшихся со стихией всю ночь, практически не осталось. А на них идет огромная волна, девятый вал – по поверью, во время шторма каждая девятая волна превосходит по силе все предшествующие. И никуда от нее не уйти. Как сейчас, в недрах Гамеда. Только вместо тысяч тонн разбушевавшейся воды на них сейчас обрушатся тысячи рентген разбушевавшейся чуждой жизни.

И все же там, в Русском музее, Андрею показалось, что для этих людей это не последний их день, не последний день Помпеи – лучи солнца уже разо-рвали мрачные низкие тучи, и вскоре стихия сойдет на нет.

– А ведь, кажется, карусель закончилась, – голос Люка вернул Андоея к реальности. – Гамед больше свои шары в нашу сторону не гоняет.

Усилием воли Кедров заставил себя убрать руки с пульта управления и с наслаждением откинулся на спинку кресла.

Несколько минут оставшиеся в живых люди в оцепенении, приходя в себя, сидели в своих кабинах. Напряжение схватки медленно спадало.

– Надо базу вызвать, – наконец заговорил землянин, – сообщить о случившемся. Попросить помощи. Не ехать же тебе одному, – Андрей на мониторе внутренней связи посмотрел на все еще растерянное лицо напарника Рахада.

– Связи нет, – будничным тоном сообщил Лю.

Андрей нажал кнопку вызова, но вместо знакомого позывного базы в наушниках раздался бессмысленный шорох помех.

– Я так и думал, – между тем продолжал его напарник. – Что-то их не было слышно, пока мы тут героически фрезой отмахивались. А то вечно орут: «Что там у вас? Сообщите базе». Будто чем-то помочь могут. Только мешают.

– Так что будем делать? – россиянин незаметно для себя взял инициативу в свои руки.

И тут же сам и предложил:

– Пусть Кармар пересядет в транспортер. Во вторую кабину перенесем тело Рахада. Мы будем работать, а ты, Кармар, будешь в тягаче, рядом с нами. Если что, подстрахуешь нас, а мы тебя. Три человека всегда лучше, чем два. Если придет помощь, отправишься на базу вместе с ней.

– Правильно, – поддержал напарника Лю.

– По инструкции, я должен возвращаться. Необходимо доставить руду на базу, – какой-то бесцветный голос уцелевшего напарника Рахада прозвучал в наушниках Андрея и Лю.

Кармар был прав. Инструкция обязывала, что если из экипажа остается один человек, то он должен продолжать выполнять ту работу, которая пред-усматривалась в данный момент. Если он работал до атаки серой волны на комбайне, то он и дальше должен был добывать руду. Если он находился в транспортере, то он и дальше должен был везти руду на базу или пустой контейнер к комбайну. Свести к минимуму потери рабочего времени. Эрцерий превыше всего!

«В чем всегда сильны высокоразвитые цивилизации, так это в порядке, дисциплине. Все случаи жизни расписаны и обставлены частоколом параграфов и инструкций. Каждый несет свое бревно куда необходимо, а не куда ему хочется. Но в этом и их слабость. Вернее, слабость представителя этой цивилизации, выпавшего из обоймы. Та же впитанная с молоком матери привычка к порядку и дисциплине в плену диктует ему – сиди и не трепыхайся. Вот тебе норма, а вот тебе паек и сотня литров воздуха за выполнение этой нормы. Эх, то ли дело русская душа! Сюда бы хотя бы еще пяток ребят с учебки ГРУ, надобывали бы мы тогда крокам „уголька“…

– И что будет, если ты не подчинишься? – землянин постарался придать своему голосу максимальную ироничность и насмешливость, на какую только был способен. Может, «ошейники» хоть толику этого донесут до собеседника. – Сошлют? Куда? Что еще может быть хуже Гамеда! Казнят? А кто им руду будет добывать? Что там еще? Изобьют, высекут за плохое поведение? Чтобы ты в лазарете дармовой паек жрал и воздух переводил? Или, может, ты боишься, что тебя в угол поставят? – Андрей уже орал на изумленного, не привыкшего к такому обращению чела.

– Так ты остаешься? – спокойный голос Лю резко контрастировал с гневным тоном землянина.

– Да… – в голосе Кармара особой уверенности не было. – А что я есть буду?

– Тогда быстро проваливай, – уже заорал Лю. – Давай, вылазь из комбайна, нам работать надо. А то приедем на базу и скажем, что ты нам работать мешал!

Кедров не выдержал и рассмеялся. Прыснул и Лю.

– И по попке получишь, – поддержал своего напарника Андрей.

Испуганный Кармар выскочил из кабины комбайна и подбежал к кабине, в которой сидел Лю. Тот, насколько это было возможно в этих условиях, неторопливо вылез из нее. Через секунду там уже сидел напуганный чел.

– Чмок, – и за Лю закрылась люк кабины комбайна.

В огромной подземной поре все было спокойно, серый убийца не атаковал. Еще десять минут люди производили перестыковку контейнеров. Наконец транспортер с контейнером, наполненным рудой и телом Рахара, взял курс на базу.

«Говорил же Рахаду, поплюй», – землянин смотрел на проблесковый маячок удаляющегося транспортера.

– Ну что, пора работать, – Андрей вновь положил руки на пульт управления.

– А когда мы будем обсуждать план побега? – неожиданно прозвучало в его наушниках.

Андрей почему-то в этот момент подумал, что маячок транспортера еще не скрылся за поворотом.

«Все, путь ко второму варианту расчищен. Можно хоть сегодня брать Харка. Ну, что, Локки, начинать?» – но все естество профессионального разведчика и потомственного аристократа противилось этому. Это было не то, это была грязная работа. Сарб просто помогал одному политику в борьбе против другого. «Политика – дерьмо. А я в ней как-то умудрился статьсантехником. Эх, если бы тот чел остался жив, какую операцию можно было бы провести! – и вновь, как и два дня назад, у Сарба мелькнула мысль, что он что-то недоработал, недо… проверил. – Недопроверил! – Вот что он не смог додумать тогда, стоя у окна и наблюдая красочный фильм об освобождении Эльдурея. – Не всему, что видишь собственными глазами, можно верить. Как этим, будь он неладен, Варком были идентифицированы заключенные на боте? Да по их коммутаторам! Каждый „ошейник“ имеет свой характерный сигнал, в котором закодирована фамилия заключенного. И если каким-либо образом этот чел сумел поменять свой коммутатор на коммутатор кого-то из погибших, – мозг бригадного генерала выдавал мысли четко и ясно, словно читал их с экрана компьютера. Сарб знал это свое состояние. Именно в эти моменты он принимал самые, как оказалось, важные для себя решения. И никогда, НИКОГДА при этом не ошибался. – То для Варка этот Кедров и стал погибшим. В лицо-то этого чела он не знает. А он побоялся посылать туда экспертов, страшась огласки. Так… Но это же можно легко проверить. В любом случае, Варк был обязан составить отчет, а отчет обязательно должен включать видео– и фотоматериалы».

Директор службы Государственной безопасности, стараясь быть спокойным, ввел в компьютер свой код доступа и через пару мгновений уже был в центральном архиве данных. Еще пара нажатий клавиш, и на экране возникла таблица всех рейсов на Гамед за последний год. Вот он, этот рейс – восьмого числа шестнадцатого месяца. Сарб дал команду компьютеру показать ему всю информацию об этом рейсе.

Транспортный бот, заваленный трупами, распахнутая настежь рубка управления… Бригадный генерал уже не раз наблюдал подобные картины, поэтому, скользнув равнодушным взглядом по изображению, он закрыл этот файл – не то. Нужный файл был следующий. Сначала шли фотографии погибших – на экране замелькали посиневшие лица с широко раскрытыми ртами и с глубокими царапинами на шее – люди раздирали ногтями себе горло в тщетной попытке сделать еще хотя бы один глоток. Потом пошли фотографии трупов со следами ранений, сделанных лазерным лучом. У некоторых из них были, как на фотографиях предыдущих трупов, посиневшее лицо и широко раскрытый рот – эти были только ранены лазерным лучом, а погибли они от удушья.

«Охраны там уже не было. Среди заключенных бластер был только у моего агента. Значит, стрелял он», – и Сарб тут же увидел лицо своего человека. Луч, выпущенный из бластера, попал ему в висок. – А кто же убил его? На следующей фотографии была сделана пометка, что в руках этого человека был обнаружен бластер. Бригадный генерал узнал на ней бывшего сокамерника Кедрова. Начальник службы Государственной безопасности умышленно подсадил его к землянину. Он должен был просто ввести Кедрова в курс дела, рассказать об основах устройства мира, в который тот попал. Тогда с землянином было бы легче работать. И даже не надо было того просить об этом или заставлять. Скука, обычная человеческая потребность в общении и такое же человеческое желание просветить более отсталого товарища, одновременно почувствовав свое превосходство, – и всю необходимую информацию Кедров получил как на блюдечке.

Но не поэтому директор управления Государственной безопасности долго и с облегчением рассматривал эту фотографию.

«Я так и знал», – Сарб еще раз прочел подпись под фотографией: «Андрей Кедров. Регистрационный номер 68435. Чел. Сектор 39878. Звездная система 6754. Звезда 53. Планета 3».

Уже спокойно, как игрок, доигрывающий выигрышную партию, бригадный генерал начал просматривать фотографии оставшихся в живых заключенных. На седьмой фотографии он увидел знакомое лицо землянина.

«Бахруд Бранул, – прочел он подпись под фотографией. – Регистрационный номер 66321. Чел. Сектор 12352. Звездная система 342. Звезда 123. Планета 2».

«И зачем ты захотел исчезнуть для меня? Так и не смог решить для себя, передаю я через тебя челам правдивую информацию или нет? – директор Службы Государственной безопасности увеличил фотографию, пытаясь разглядеть выражение лица Кедрова. – Нет, причина не в этом. Для тебя челы с других звездных систем – что дальние родственники, о которых ты раньше и не слышал. А какие родственные чувства можно проявлять к такой родне? Только сугубый интерес – какая доля наследства тебе причитается после их смерти. Для тебя мое предложение – отличный шанс вновь оказаться на своей планете, и ты не должен был его упускать. Не должен. И тем не менее, ты решил затеряться от меня. И где затеряться. На Гамеде! Считай, на предпоследней остановке. Последняя, конечная – смерть. Нет, тут что-то не так. А может, он не от меня пытался скрыться? А от кого еще? Кроме меня он никого у нас и не знает, – Сарб начал догадываться о мотивах поведения землянина. – Вот именно, никого! Он практически ничего не знает о других влиятельных людях нашего государства, об интригах между ними. Все правильно. Когда операция пошла не по моему плану, этот чел решил, что в игру вмешался кто-то еще, не желающий, чтобы он попал к своим. И скрывался он от этого мифического врага. Изобретательно скрывался. Молодец! Я с самого начала в нем не ошибся. Жаль, что он не крок, жаль. Впрочем, это я уже говорил. Так, теперь действовать. Время еще есть».

Директор службы Государственной безопасности сладко, до хруста костей потянулся и резко ткнул кнопку связи с адъютантом:

– Немедленно гиперсообщение на Гамед. Заключенного Бахруда Бранула, регистрационный номер 66321 от работ на руднике немедленно отстранить, поместить в карантинный отсек и ждать дальнейших указаний. Подпись моя. И второе. Готовьте корабль на Гамед. Вылет сегодня. Все ясно?

– Какой корабль?

«Вот именно, какой? Кому можно поручить это дело? Эх, Ларри, Ларри, и угораздило же тебя на этого Варка нарваться», – Сарб досадливо поморщился.

– Готовьте мой «Адмирал Сарб». Нагряну-ка я на Гамед с внеплановой проверкой.

– Слушаюсь, господин генерал.

«А на месте и решу, как этого чела к своим переправить. И его заодно еще раз прощупаю».

Андрей Кедров внимательно посмотрел на своего напарника, зачем-то выждал, когда проблесковый маячок тягача скроется за поворотом и, наконец, ответил спокойным тоном:

– А ты не боишься, что о нашем разговоре узнают кроки? – и он дотронулся рукой до «ошейника».

– Связь же повреждена.

– А когда приедем? Наверняка эти штуки могут хранить, а потом сбрасывать информацию.

– Могут, – с улыбкой согласился Лю. – Но я не собираюсь возвращаться. Вернее, я возвращусь на базу, но чтобы оттуда прорваться наверх.

– То есть, сейчас мы с тобой все обсудим и сразу начнем действовать?

– Да, – Лю уже не улыбался.

– А если я не соглашусь?

– То есть, ты не хочешь больше посидеть в сортире у своей мамы?

– Хочу, Лю. Очень хочу! Поэтому – излагай.

– Кроки восстания тут внизу, на руднике, не боятся, – напарник Андрея говорил быстро, уверенно, как о давно хорошо продуманном деле. – Чуть что – перекрыли кислород, и все. Поэтому охрана внизу минимальна. Больше для того, чтобы мы между собой не подрались и не обижали кроков-заключенных.

«Точно. В концлагерях тоже охрана была минимальна. Очень редкие заключенные решались на побег. Куда бежать? Везде чужие. А если поймают, запытают до смерти».

– Хорошо, пусть мы захватили базу. Наверх-то нам не прорваться. Я, когда меня сюда вниз везли, хорошо разглядел тот щит наверху. Кроки, наверное, его специально всем нам показывают, чтобы отбить всякую охоту рыпаться. Такой щит лучеметом не возьмешь, комбайном не прогрызешь и транспортером не протаранишь. Такую громадину разве что ядерным взрывом можно сорвать с места.

– Правильно, Бахруд. Его ядерным взрывом и придется подрывать.

– Меня не Бахрудом зовут, а Андреем.

Лю только улыбнулся в ответ. Похоже, истинное имя Андрея для него не было новостью.

«Точно читает мысли. Откуда он тогда узнал русские буквы?»

– А у тебя что, атомная бомба есть? Плохо обыскали?

– Обыскали меня хорошо, – Лю не обращал внимания на сарказм своего напарника и говорил серьезно, без малейшей и тени улыбки. – Но атомная бомба у меня есть.

– Где? – удивленно вскричал землянин.

– Тут, – Лю постучал рукой по шлему, – остается только сделать.

– А-а-а, – энтузиазм землянина явно пошел на убыль. – Не знаю, но атомная бомба, сделанная на коленке, – что-то мне мало в это верится.

– Как это – «на коленке»?

– Из подручных средств. Из этого комбайна, например.

– Без комбайна не обойдемся.

Андрей внимательно посмотрел на своего напарника. Его не покидало ощущение, что все это понарошку. Что Лю вот-вот рассмеется, хлопнет его по плечу и скажет: «Как я тебя, старик, разыграл!». Но сидящий в своей кабине чел был абсолютно серьезен и внимательно, без улыбки смотрел на Кедрова с экрана монитора.

– Давай, говори, – землянин больше не иронизировал.

Лю говорил минут двадцать, если надо, подробно отвечая на вопросы Андрея. И с каждой минутой у землянина росло чувство, что побег возможен. Какие шансы на успех? А он не бухгалтер, чтобы считать. Он лучше вместо подсчетов займется более необходимым делом – созданием атомной бомбы и доставкой ее к щиту. Ну и утихомириванием тех вражин, которые попытаются этому помешать. Положа руку на сердце, в своих способностях относительно третьей задачи российский офицер-десантник был более уверен, чем в двух первых. Ну, ничего, прорвемся. Вот именно, ничего. Андрею вдруг вспомнился случай, услышанный им на лекции по военной истории. Когда канцлера Германии Бисмарка упрекали за слишком мягкое отношение к России, он отвечал: «В Германии только я один говорю „ничего!“, а в России – весь народ». И вспоминал случай, когда русский ямщик с таким ветерком вез его в Петербург, что чуть не покалечил. И при этом он все приговаривал: «Ничего-о!».

«Ох, и погуляем мы на руднике! Надолго кроки запомнят. Ничего, все будет хорошо!» – весело-агрессивно скалясь, россиянин положил руки на рычаги управления комбайном. Многотонная, десятитысячесильная машина вздрогнула и начала движение. Поднимаясь на манипуляторе, фреза начала нацеливаться на стальной белый бочонок, стоявший прямо посередине подземной пустоты.

– Хррр, – пластины фрезы из твердосплавного материала начали крошить ретрансляционную станцию.

Андрей добавил усилие на фрезу, и через полминуты из станции посыпались искры и повалил дым.

– Готова! – Лю с монитора улыбался Кедрову. – Теперь «ошейники» на нас точно не настучат.

– Если только кроки не заявятся сюда с ремонтом.

– Это было бы даже лучше.

– Согласен. Но чудес не бывает. Чтобы сбежать отсюда, нам придется пройти все ступеньки. Перескочить не получится, – землянин плавно развернул многотонную махину комбайна и подвел его к стене. Работа закипела.

Но Садхр, которому поклонялись челы, и земной Бог на пару решили, очевидно, все же оказать небольшую услугу своим чадам – чудо произошло. Кроки оперативно приехали ремонтировать отдаленный ретранслятор.

– Смена на подходе, – проблесковый маячок транспортера первым, как всегда, заметил Лю.

– Ты смотри, смена пролетела – не заметил.

– Что ты хочешь, последняя! В любом случае – последняя.

Мужчины через экраны мониторов взглянули друг другу в глаза, как бы спрашивая друг друга: «Ну что, напарник, ты готов?». Пауза… и губы двух людей, рожденных в сотнях тысяч световых лет друг от друга, раздвинулись в дружеских улыбках: «Готов, напарник, готов. На меня ты можешь положиться».

– Андрей, кроки! – и вновь глазастый Лю обнаружил опасность первым.

Вслед за транспортером со сменным экипажем, из-за поворота показалась машина охранного персонала – такая же гусеничная платформа, но только с тремя кабинами: в двух сидело по кроку, третья была пуста. И рядом с кабинами, где сидели кроки, было установлено по одной мощной лазерной установке.

– Твою мать! – Андрей рванул комбайн с места, как есть, не слаживая раздвинутый метров на сто пятьдесят манипулятор, заслоняя от подъезжающих кроков изувеченную ими ретрансляционную станцию.

Если кроки увидят ее, то сразу поймут, что Андрей и Лю что-то замыслили и прикажут им выйти из комбайна и перейти в пустующую кабину. Тогда все, что называется, приехали – на машине охранников в карцер. Неподчинение – почти мгновенная смерть. Против двух стомегаваттных лазеров не попрешь. Уделают, как слепого котенка. Все это российский офицер просчитал мгновенно – еще пара секунд, и туша комбайна загородила покореженную стальную бочку.

– Молодец, – раздался в шлеме Кедрова голос Лю.

Тот лишь махнул головой – все еще было впереди. Он сделал лишь первый, и пока правильный ход. А сколько таких ходов еще впереди? Только, в отличие от шахмат, кроки поставят мат после первого же неправильного хода.

Транспортер со сменным экипажем остановился, не доезжая до комбайна метров тридцать. Еще чуть дальше остановились кроки.

«Правильно, сволочи, поступают. Даже если я как-то умудрюсь к ним приблизиться, то протаранить их не смогу – транспортер помешает».

– Что случилось? – раздалось по рации.

– При смене предыдущего экипажа комбайна были атакованы серой волной, несколькими серыми волнами, – говоря, Кедров лихорадочно думал, что делать.

«Да, застали врасплох, как салаг. Понадеялись на трусость врагов, думали, что сюда они явятся не скоро, а то и вовсе не явятся. Пришлют вместо себя нашего брата чела с новым ретранслятором, и все дела. Да, лейтенант Кедров, недооценил ты противника. Ну, что двойку будем ставить, или попробуешь выпутаться?» – землянин чуть ли не услышал голос подполковника Новоземельцева, преподавателя тактической подготовки. «Будем выпутываться, товарищ подполковник. Будем выпутываться».

– Это мы знаем, – коммутатор на шее Андрея переводил каркающие звуки чужой речи. – Что это за странные маневры перед нашим прибытием?

Кедров бросил быстрый красноречивый взгляд на Лю – помоги, напарник!

Тот, прикусив губу, молчал.

«Черт! А, где наша не пропадала. Попробую включить дурку».

– Я и сам не пойму. После атаки серой волны, мой напарник как-то странно стал себя вести. Пару раз ни с того ни с сего переводил управление на себя и совершал примерно такие, как сейчас, странные маневры.

«Поверят или нет? Если нет, то сейчас последует команда выйти из комбайна, а если да….».

– Понятно. С вашим напарником будем разбираться на базе. А сейчас произвести смену экипажа! Первыми меняются вторые члены экипажа.

«Вроде поверили. А толку? Черт, что же делать? Направили прямо в лоб две лазерных пушки, не рыпнешься», – Андрей, стиснув зубы, наблюдал, как транспортер со сменным экипажем, подъехал вплотную к комбайну. Люк в одной из его кабин открылся, и второй оператор следующего экипажа заспешил к кабине Лю.

Землянин скользнул взглядом по монитору внутренней связи – напарник, не мигая, смотрел на него. Андрея даже показалось, что даже как-то испытывающее. Мол, справишься с этой ситуацией или нет. И этот взгляд, может быть, даже почудившийся, подстегнул Кедрова.

«Справлюсь!» – еще даже не план действий, а уверенность, что он выпутается из создавшейся ситуации, заставили российского офицера улыбнуться напарнику и красноречиво чуть кивнуть головой – меняйся, все будет нормально.

Лю, как и положено, быстро выскочил из своей кабины и бегом бросился к освободившейся кабине транспортера. А к Андрею уже спешил командир сменного экипажа.

Шаг, второй, третий – и в голове землянина окончательно выкристаллизовалась спасительная трехходовка. Чел уже подошел к его кабине.

«Пора! Извините, комрады, но по-другому никак», – Кедров резко рванул один из рычагов управления комбайном на себя, а второй – тут же – от себя.

Почти синхронные две вспышки лазерных лучей. Дернулся в своем кресле второго оператора только что сменивший Лю чел. Рядом с кабиной Андрея рухнул его командир, невольно закрывший землянина своим телом и уже не видевший, как вращающаяся фреза обрушивается на кабину с кроком. И что для круглой бездушной железяки, привыкшей часами, сутками крошить твердую породу Гамеда, какое-то высокопрочное стекло?

Вопль крока резанул по барабанным перепонкам и тут же оборвался. Пятитонная громадина почти мгновенно смолола податливую человеческую плоть.

– Ударом лома по спине соперника ему все же удалось переломить ход схватки, – оскалившись, пробормотал землянин.

И вновь русские руки рванули рычаги управления манипулятором.

«Не успева-а-а-ю!» – Андрей, словно в замедленном кино, смотрел, как разворачивается на него ствол лазера.

Транспортер, стоящий между кроковской машиной и комбайном, казалось, прыгнул – Лю, наплевав на все инструкции, с нуля перевел двигатель тягача в форсажный режим. Стотонная машина, словно задираясь, боднула свою подружку. Вспышка лазерного луча, и атмосфера со свистом Гамеда ворвалась в кабину Андрея, прессуя менее плотный кислород заодно с азотом.

Крок не растерялся и быстро переприцелился. А фрезе Андрея нужны были еще целых полторы секунды до новой цели. Транспортер бессильно вращал гусеницами, упершись в бок кроковской машины.

– Не стреляй! – эфир прорезал отчаянный крик Лю.

Ничего не понимающий Кедров в каком-то оцепенении продолжал давить на рычаги управления.

«А вспышку луча не увижу – как не слышишь выстрела, которым тебя убивают».

Вращающаяся фреза легко смешала в одно целое стекло, пластик, сталь и органику – все компоненты, которые присутствовали в кабине. Только почему-то второй крок вообще не кричал.

Тугой громовой удар, легко ворвавшийся в кабину через оплавленное лазерное отверстие, больно ударил по ушам. И только через секунду земной мозг сумел, наконец, овладеть ситуацией.

– Напарник, ну ты даешь! Даже в такой ситуации почувствовал серую волну! А я то думал, к чему это: «Не стреляй»? – хриплый голос Кедрова нарушил эфирное молчание после пяти минуты напряженного ожидания атаки следующей серой волны.

– Ты тоже хорош! В твоих руках фреза лучше всякого бластера!

Еще несколько минут люди приходили в себя после такой драматической схватки.

– Ну что, поехали на базу? А то нас там, наверное, заждались. Жаль комбайн оставлять. Там бы наверняка пригодился.

– Нельзя, Андрей. Кроки сразу насторожатся.

– Это понятно. Ладно, Лю, прикрой меня. Пойду, пошарю в машине кроков. Может, какое оружие найду.

– Это было бы замечательно.

Землянин подошел к изувеченной им машине. Почти зажмурив глаза, почти на ощупь, он искал бластер в том, что когда-то называлось человеком.

«Хорошо, хоть в костюме. А если бы голыми руками?» – россиянин с трудом подавил рвотный рефлекс.

– Есть! – Андрей победно поднял правую руку вверх с зажатым в ней оружием, залитым кровью.

– Пользоваться можешь? – деловито спросил Лю.

– Вроде бы, уже доводилось, – Кедров внимательно смотрел на бластер, отдаленно напоминающий маузер.

«Так, это, наверняка, курок. А где же предохранитель? Должен же быть? Оружие есть оружие. Общая схема применения должна быть одна и та же, – российский офицер крутил оружие в руках, нажимая на разные выступающие части. Оружие казалось монолитным – никаких движущих частей Андрей не обнаружил.

– Предохранитель ищешь?

– Угу, – Кедров уже даже не удивился способности своего напарника читать мысли.

– Сильно надави на курок. Вот и все.

Прицелившись куда-то в темноту, землянин нажал на курок. Последовала яркая вспышка.

«Порядок в танковых частях!»

– Немного неудобно. Тугой курок. При частой стрельбе устанешь.

– Второй раз будет намного легче. Предохранитель ты снял первым нажатием. Если пауза в стрельбе будет больше определенного времени, оружие автоматически вновь встанет на предохранитель.

«Хорошая система», – профессионально оценил лейтенант спецназа России.

– Ты второй бластер ищи, не теряй время.

– Хорошо устроился. Сам в кресле сидит, а я в кроковской требухе копайся.

– Хорошо, давай буду копаться я, – предложил Лю.

– Да сиди уж. Уж очень у тебя хорошо получается чуять серую волну, – Андрей махнул рукой.

– То-то.

– Есть! – Кедров показал своему напарнику второй бластер. – Ого-го! Держитесь, кроки! Теперь мы вооружены и очень опасны!

– Андрей, поехали, – поторопил его напарник. – Надо спешить.

Пристыковав к транспортеру бункер с рудой, уже через пятнадцать минут Кедров и Лю держали курс на базу. Позади них остались изувеченная машина охраны с обезображенными трупами ее хозяев и их родной комбайн с трупами сменного экипажа. Для того, чтобы хоть как-то их похоронить, не было ни времени, ни сил. Впереди у этих двоих людей на транспортере была база с вооруженными кроками, а еще дальше массивный стальной щит, преграждавший им путь на поверхность Гамеда, на свободу.

– Андрей, можно вопрос?

– Давай, только вслушивайся. Обидно будет, если именно сейчас получим рентгеновский луч, – сжимая рычаги управления, Кедров внимательно смотрел вперед. До базы оставалось километров десять.

– Не волнуйся, не получим. Ты долго колебался, когда придумал, как обезвредить этих двух кроков?

– Ни мгновения. Я понял, о чем ты хочешь меня спросить. Да, мне ребят из нашего сменного экипажа жалко. Но меня там, на моей Земле, учили: уничтожая врага, забудь о жалости и милосердии. Это относится как к врагам, так и к своим. Ты должен действовать рационально – добиться победы минимальной ценой. В противном случае, ты никогда не сможешь послать товарища на смерть, зная, что при этом ты выполнишь поставленную задачу и убережешь десятки других жизней.

– Хорошо вас там учат на Земле. Качественно, – Лю усмехнулся.

– А теперь у меня вопрос. Почему ты, почувствовав серую волну, дал ей возможность раз выстрелить? А вдруг бы она ударила не по кроку, а по мне или тебе?

– Ну, во-первых, не было другого выхода. Разметай я серую волну, в следующее мгновение крок бы убил тебя, а потом меня.

– А во-вторых? – землянин на секунду бросил взгляд на напарника.

– Я уже давно понял, что серая волна разумна или подчиняется какому-нибудь разуму.

– Разумная планета?

– Может быть. А разум поступает разумно. Кто заставляет нас добывать руду, тем самым терзая планету? Кроки, – тут же ответил на свой вопрос Лю. – Поэтому серая волна в первую очередь старается уничтожать именно их.

– А почему ж она не напала на них, еще когда они ехали к нам?

– Не знаю. Эта разумная жизнь не все время же атакует. Может, не было возможностей, а может… может, хотела, чтобы у нас появилось оружие, – напарник Андрея усмехнулся.

Усмехнулся и Кедров этой шутке.

«В каждой шутке есть доля шутки», – почему-то вспомнилось ему поговорка.

– Вот она. Давай, – услышал он голос Лю.

Посмотрев вперед, Кедров понял, что имел в виду его напарник.

– Сейчас рихтанем! – землянин с удовольствием, чуть довернув тягач, наехал гусеницей на белый корпус ретрансляционной станции. – А теперь контрольный выстрел в затылочек, – лихо развернувшись, Андрей саданул по уже сплющенной станции второй гусеницей. – Думаю, что передавать она уже не будет.

– Точно, – согласился Лю. – Давай здесь и будем ждать.

Транспортер замер около изувеченной им ретрансляционной станции. Потянулись минуты ожидания в огромной подземной пещере, слегка освещенной сотнями прожекторов, установленных по ее периметру.

Землянин сидел, откинувшись на спинку кресла, держа руку на кнопке включения пневмопушек. Над прозрачным куполом кабины, в нескольких десятках метров клубилась темнота, готовая в любое мгновение выплюнуть серого убийцу. Убаюкивающим зеленым светом прямо на стекле кабины светились показания величины радиации.

«Сто восемьдесят. А сколько это будет в наших родных рентгенах в час? Судя по нашим тяжеленным защитным костюмам, речь идет отнюдь не о „предельно допустимых дозах излучения для гражданского населения“, – Кедрову вспомнились слова препода на лекции по оказанию первой помощи. – Эх, золотое время было».

Под приколы, шуточки и всеобщее здоровое ржание будущие десантники учились делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Некоторые из курсантов в очередное увольнение грозились посетить классных девочек по сто баксов в час, чтобы хорошо закрепить теорию. Приглашали и его, Андрея. Он тогда отказался. Тогда у него еще была Люда.

«Люда…», – вычеркнутый из сердца, заклейменный как предатель образ девушки всплыл в памяти мужчины. Невыносимо захотелось прижать ее к себе, растрепать густые длинные волосы, впиться губами в нежные губки, схватить в охапку, утащить куда-нибудь на сеновал и больше не сдерживать своих желаний и рук.

– Едут, – остужающе раздалось в шлеме.

Разрезая темноту лучами фар, к ним приближался транспортер. Как и договаривались, Кедров вылез из кабины и пошел к нему навстречу. И едва тяжелая машина замерла на месте, он ловко вскочил на нее и подошел к командирской кабине.

– Вылазь, – последовала короткая команда, подкрепленная для убедительности покачиванием бластера перед глазами перепуганного чела.

Командир недавно сменившегося экипажа безропотно вылез из кабины.

– Давай, лезь в мою кабину.

Чел бегом кинулся к транспортеру Кедрова.

– Тебя тоже это касается, – дуло бластера уже смотрело на второго члена экипажа.

Второй чел быстро засеменил к кабине Люка.

Напарник землянина, подождав, пока Андрей занял место в кабине, вылез из своей:

– Стоять здесь в течение двух часов. Иначе… – лазерный луч сверкнул рядом с ухом перепуганного чела.

Довольный произведенным эффектом, Лю подошел к штырю антенны и, поднатужившись, вырвал ее из гнезда. Перед тем, как сесть в свободную кабину чужого транспортера, он показал ошеломленным челам два растопыренных пальца на вытянутой к ним руке – два часа.

– Ну что, будут стоять два часа? – Андрей умело перестыковал контейнера с рудой и сразу же разо-гнал чужой тягач до максимальной скорости.

– Два не два, а час точно будут стоять, приходить в себя. Нам хватит.

Андрей и Лю поступили правильно. Увидев прибывающий на базу транспортер с того комбайна, к которому была послана машина охраны, но без нее, кроки естественно бы насторожились. А так для них это был обычный сменный экипаж, прибывающий на базу для отдыха.

Они сразу решили не брать с собой челов, высаженных со своего транспортера. Во-первых, уже просто не было времени объяснять им, что к чему. Во-вторых, на чем их везти на базу? На засвеченном транспортере?

«Извините, ребята. Но в этот раз без вас. Еще, может, благодарить будете, если у нас не получится. Живы останетесь. Еще три-пять лет тут протянете. Нет, не будут они нас благодарить. Потому что мы вырвемся отсюда. Обязательно вырвемся», – сжав губы, Андрей Кедров гнал транспортер на базу.

– Андрей, надо снять «ошейник».

Землянин лишь согласно кивнул своему напарнику. Находящийся на шее предмет в мгновенье мог оказаться убийцей своего хозяина, вернее, подопечного. Настоящие хозяева этого тонкого и легкого колечка находились на базе. И вполне могло оказаться так, что по какому-то кодированному сигналу это колечко могло убить или, по крайней мере, обездвижить своего подопечного. Электрический ток, какой-нибудь газ или обычный взрыв – мало ли какая начинка скрывается под блестящей поверхностью коммутатора.

Правда, они лишатся возможности общаться. Но выбора не было.

Опыт снятия «ошейника» у Кедрова уже имелся. Больше не говоря ни слова, он быстро снял с себя шлем, нащупал рукой стальной ободок, поднес к нему бластер и решительно нажал на курок. Не обращая внимания на боль в шее, российский офицер, поднатужившись, разогнул кольцо и снял его.

Его напарник внимательно наблюдал за всеми этими манипуляциями. Увидев, что Андрей отбросил от себя изувеченный коммутатор, он жестом показал, чтобы тот сделал то же самое с его «ошейником».

«Да, чем развитее цивилизация, тем нежнее ее члены», – мелькнуло в голове у землянина, и тут же ему стало неловко. Ведь Лю вполне мог прочесть эти его мысли.

«Ну извини, браток. Ляпнул – не подумал. Мало ли по каким причинам ты сам не можешь его снять», – Кедров с трудом втиснулся в кабину к напарнику.

Лю тут же снял с себя шлем. Ободряюще улыбнувшись, русский поднес бластер к шее чела. Вспышка. И вот уже еще один коммутатор оказался без своего подопечного. Транспортер продолжал свой путь на базу.

– Папка, ты только вернись. Обязательно вернись, – Эльдира прижалась к груди отца.

– Ну конечно, вернусь.

– Нет, ты поклянись, что ты вернешься. Учти, если это будет не так, – девушка старательно избегала слов «не вернешься», – то еще немало фроловских парней будет валяться под помостом на Празднике Любви.

– Ну тогда точно вернусь. Клянусь! – ДарВул засмеялся и нежно похлопал дочь по широкой спине. – Ну все, Дирка, дай мне с мамой попрощаться, – Главный командор легко отстранил дочь и подошел к жене.

– Прощай, Сарфула.

– До свидания, Главный командор.

Мужчина улыбнулся и молча обнял женщину.

– Береги Дирку. Она у нас хорошая девушка, только бедовая.

– Вся в тебя.

– Ну все, мне пора…

– Матрул…

– Да, Сафи.

– Ты возвращайся, обязательно возвращайся! Я не могу без тебя, родной, – плечи женщины затряслись в рыдании.

– Ну вот, и ты туда же. Вернусь я, вернусь.

И всю дорогу в космопорт Главный командор продолжал повторять про себя эти слова: «Вернусь я, вернусь».

А через пять часов, уже на орбите, наблюдая простирающуюся под ним родную Матею, твердым властным голосом он скомандовал:

– Ввести полетное задание.

– Полетное задание введено.

– Объявляю десятиминутную готовность к гиперпространственному прыжку.

Рейд фролов на Гамед начался.

Транспортер медленно въехал в ворота базы. Сразу за ними располагалась специальная транспортная площадка. Андрей и Лю должны были поставить туда тягач с контейнером, после чего в сопровождении двоих охранников проследовать в свой отсек жилой зоны.

Замедляя ход, транспортер подъезжал к месту стоянки. Метр, полметра до белой разметочной полосы.

«Ну, поехали!» – Андрей, что называется, до полика утопил педаль газа. Многотонная махина резво рванула вперед. Чуть потянув на себя левый рычаг, Андрей подмял гусеницами крока из обслуживающего персонала и через секунду в бок ударил машину охраны. Высунувшийся из кабины Лю тут же двумя выстрелами прикончил в ней опешивших кроков.

Теперь взялся за бластер Андрей. Несколько выстрелов, и на транспортной площадке не осталось ни одного вооруженного крока. А его напарник, выкинув труп крока, уже положил руки на пульт управления машиной охраны.

Завыла сирена.

«Ну, сейчас начнется», – Андрей, выбравшись из транспортера, быстро взобрался по лестнице на козловой кран. Этим краном перегружались контейнеры с рудой на специальный автопоезд, который затем доставлял их на поверхность планеты.

Андрей и Лю отлично понимали, что единственный шанс вырваться на поверхность Гамеда – это действовать быстро, решительно, дерзко. Максимально используя фактор неожиданности. Помогало им и то, что они досконально знали всю технологию работ на базе, так как уже не первый раз доставляли туда руду.

Ударом ноги землянин распахнул дверь. В кресле машиниста крана сидел перепуганный крок. Российский офицер бластером указал на контейнер на транспортере. Затем указал на поезд. Крок поспешно обернулся к пульту управления. Через пять минут контейнер уже стоял на платформе поезда.

Охрана рудника, получив сигнал тревоги с транспортной площадки, попыталась было проникнуть туда. Но Лю, комфортно обосновавшись в машине охраны, щедро поливал два прохода, ведущие к нему, «горячими» квантами лазерных лучей.

В это время на транспортной площадке находились еще два экипажа челов, вернувшихся со смены. Ничего толком не понимая, но видя, что их товарищи убивают ненавистных кроков, они, подобрав оружие, присоединились к ним. В принципе, другого выхода у них не было, вернее, им его не оставили Лю и Андрей. Челы отлично понимали, что кроки уже не будут разбираться, кто начал восстание и кто принимал в нем участие. Все челы, находившиеся на транспортной площадке в тот момент, когда Андрей раздавил первого крока, автоматически подлежали уничтожению. Поэтому, похватав оружие у убитых охранников, они быстро, без лишних проволочек пристрелили безоружных кроков из технического персонала.

Охрана, поняв, что на техническую площадку так просто не прорваться, заблокировала проходы, ведущие в жилую зону и на склады. Неособое рвение кроков в подавлении смуты можно было легко понять. Куда эти челы-самоубийцы на технической площадке денутся? В жилую зону, чтобы объединиться с остальными челами и фролами, им не прорваться. Прорываться на поверхность? Стоящий на выходе огромный массивный стальной щит отметал такую возможность. Так чего лезть на рожон, рискуя получить в грудь лазерный луч? Перекрыть подачу воздуха на транспортную площадку – и через десять-двенадцать часов можно идти подбирать трупы.

Тем временем на базу продолжали съезжаться сменившиеся экипажи. Три, пять, десять, пятнадцать, двадцать, двадцать один экипаж. Все.

«Очко, – невольно усмехнулся землянин. – Теперь пусть тянут карту кроки. Поглядим, сколько у них получится», – Кедров посмотрел в глаза кроку.

– Ладно, живи, – Андрей стал спускаться с крана.

Выставив охрану, люди окружили Лю, который им что-то объяснял. Судя по жестикуляции, он предлагал людям немедленно избавиться от коммутаторов на шее и объяснял, как это можно сделать. Некоторые тут же стали снимать их, другие выжидающе смотрели на товарищей, ожидая, что из этого получится.

«Теряем темп», – в голове землянина словно тикал невидимый таймер обратного отсчета, и Кедров буквально каждой клеткой своего организма чувствовал, что скоро он обнулиться. И тогда шансов на спасение никаких.

Лю продолжал говорить, объясняя людям, что делать. Несколько человек устремились к автопоезду. Необходимо было специальным образом его сформировать – впереди поставить платформу, на которой стоял контейнер, с рудой, добытой Лю и Андреем. За ней должен был стоять тягач, а за тягачом все остальные контейнеры с рудой.

Землянин даже не сразу понял, что произошло. С десяток человек безмолвно, как подкошенные, упали на землю.

«Ошейники!» – наконец догадался Андрей.

Кроки, очевидно, вычислив, кто сейчас находится на транспортной площадке, активизировали какую-то функцию коммутатора, в результате чего челы и фролы, не успевшие их снять, или погибли, или были парализованы. В любом случае, для них все. Они навсегда останутся здесь. У их более проворных товарищей все еще оставался шанс на спасение.

Челы бросились к своим упавшим товарищам. Спустя несколько секунд стало ясно – те мертвы.

«Так даже лучше. Больше мучаться они не будут», – землянин подошел к одному из оставшихся в живых челу, тронул за плечо и показал на платформы с контейнерами. Надо спешить. Оплакивать погибших будем потом… Если сами останемся в живых.

После небольшой растерянности работы возобновились. Наконец, автопоезд был сформирован. Лишь только Лю все еще ковырялся в кабине управления тягача. Андрей подошел к нему. При помощи бластера вскрыв верхнюю панель пульта управления, напарник копался в его электронном чреве.

«Мда… будем считать, что Лю знает, что делает. И все равно, это почти то же самое, что голыми руками сделать трепанацию черепа и покопаться в мозгах с целью, например, сделать их обладателя абсолютно бесстрашным. Хотя я читал, что древние египтяне в человеческих черепушках дырки делали не только на войне».

Напарник Кедрова вылез из кабины, что-то ему сказал и указал рукой на массивные ворота, закрывающие наклонную штольню, ведущую наверх.

«Все, можно ехать. А там будь что будет», – землянин сел в машину охраны.

Остальные челы сели в свои транспортеры. Лю подошел к рубильнику около ворот и рванул его вниз. Кедрову сначала показалось, что ничего не произошло. Стальная пластина ворот даже не пошевелилась. Наконец, он услышал свист и сразу все понял. Кроки не стали строить огромную шлюзовую камеру для автопоезда. Они посчитали, что проще, после отправки его наверх, поменять воздух на транспортной площадке. Поэтому сразу за воротами находилось пространство штольни, заполненное аммиаком – атмосферой Гамеда. И если бы ворота распахнулись сразу, находящийся под более высоким давлением аммиак, подобно урагану, ворвался бы на базу, сметая все на своем пути.

Свист усиливался. Давление по обе стороны от ворот выравнивалось. Наконец стальная плита стала медленно отъезжать вбок. Людям открылся скупо освещенный просторный ход, довольно круто поднимающийся вверх. Лю сел в кабину тягача, и колонна машин двинулась вверх. Первым ехал автопоезд, тянущий платформы с контейнерами, за ним, в ряд по два, ехали транспортеры. Замыкал колонну Андрей на машине охраны. Две лазерных установки смотрели на открытый проем входа в базу, за которым вперемешку лежали трупы челов, фролов и кроков. Смерь примирила всех: и людей со спиралью ДНК, закрученной влево, и людей, чья спираль ДНК имела совершенно противоположное направление.

Через полчаса движения колонна остановилась. Впереди, в каких-то двух километрах, был виден щит. Даже не щит, а Щит – огромное стальное сооружение, метров пятнадцать в диаметре, с торчащими по периметру соплами пневмопушек. Кроки тут, на руднике, опасались не челов или фролов, а серой волны. Действительно, кто такие челы или фролы? Обычные живые существа, медленно передвигающиеся, неспособные существовать тут без защитного костюма и которых легко можно убить обычным лазерным лучом. А серая волна – это другое. Мгновенно возникающее буквально из ниоткуда, двигающееся со сверхзвуковой скоростью, убивающее мощным рентгеновским лучом непонятно что было по-настоящему опасно. Поэтому и смотрели внутрь Гамеда с десяток пневмопушек, готовые в любое мгновение рявкнуть сверхзвуковыми струями аммиака и разнести эту страшную серую нечисть. А двухметровая сталь надежно защищала людей от жесткого рентгеновского излучения. Единственное, что предусмотрели кроки против своих заключенных, это то, что Щит мог выдержать лобовой удар тяжелого и мощного тягача автопоезда. А каким еще оружием могут завладеть эти несчастные? Бластерами и лазерными установками машины охраны. Испугали! Не атомной же бомбой?! Ха-ха-ха!

Вид Щита у Андрея трепета не вызвал. Почему-то он полностью был уверен в плане своего напарника.

«Ничего. Подумаешь, большой чопик. Выбьем, куда он денется!»

Землянин был уверен и в том, что они сумеют захватить на планете какой-нибудь звездолет и улететь отсюда, что называется, по-английски, не прощаясь. Если, конечно, не считать прощанием вывороченную пятнадцатиметровую глыбу металла. А звездолетом Лю, как оказалось, управлять умеет.

«Темнит что-то напарник. Странные какие-то у челов врачи. И в электронике разбираются, и из бластеров очень даже неплохо стреляют, и звездолетами умеют управлять. И атомную бомбу запросто могут сделать. Какие-то спецназовцы, а не врачи».

Мелькнула какая-то тень, и в свободную кабину вскочил Лю. На лице напарника землянина сияла азартная улыбка. Автопоезд продолжал свое движение без него. В тягаче за хозяина остался бортовой компьютер. Выполняя волю человека, он на максимальной скорости вел автопоезд прямо на Щит. Освещая панель управления красным светом, горела лампочка – обесточены насосы системы охлаждения реактора. Но у компьютера глаз нет, а соответствующий сигнал, после того, как Лю покопался в пульте управления, до электронных мозгов не доходил. Для него все было в норме, а поэтому вперед – на Щит! Так приказал человек.

– Ну, и на что они надеются? – начальник охраны щита полковник О’Тонни Дорк смотрел по монитору, как к щиту приближается автопоезд. – Они что, решили его протаранить?

Начальник караульной смены майор О’Ралли Ламан неопределенно пожал плечами:

– Пусть таранят. Ничего они ему не сделают. Под ним и подохнут. Аммиаком, надеюсь, они еще не научились дышать.

– Там, внизу, побудешь, не только аммиаком дышать научишься. С серой волной от тоски и безысходности переспишь!

Кроковские офицеры расхохотались.

– Внимание! Экстренное сообщение, – неожиданно ожил монитор внешней связи. – Три фроловских звездолета прорвались через внутренней периметр космической обороны и вошли в атмосферу Гамеда. Два звездолета уничтожены наземными противокосмическими средствами. Один продолжает полет в вашу сторону. Приготовиться к возможному десанту.

– Не нравится мне все это. Восстание, рейд фролов. Не одна ли эта операция? – полковник Дорк нахмурил лицо. – Что там внизу?

– Тихо, – на мониторе высветилось лицо начальника подземной охраны рудника. – Ребята провели шмон среди заключенных. Ничего подозрительного не нашли. Но на всякий случай пару человек посадили в изолятор. Ситуация полностью под контролем.

Помещение охраны заполнил резкий скрежещущий звук, доносящийся из динамиков.

– Все, уперлись в щит, – полковник Дорк еще с полминуты наблюдал, как передняя платформа с контейнером, толкаемая тягачом, вибрирует, упершись в непреодолимую преграду. – И у нас под контролем. Сейчас чуть-чуть поскребутся и затихнут… Что за черт!

Ему на мгновение показалось, что щит, не устояв под натиском многотонной махины, дрогнул. Да нет же, дрог…

Ударная волна ядерного взрыва, встретив на своем пути щит, ударила по нему всеми своими сотнями атмосфер. Не рассчитанное на такое воздействие крепление щита не выдержало. Первым поддалась левая сторона. Забетонированные анкерные болты были вырваны с «мясом». Многотонная конструкция хлопнула, будто форточка на ветру. Стальная пятнадцатиметровая плита, провернувшись на креплении с правой стороны, ударила по помещению охраны, смяв и сплющив все, что там находилось.

Полковник Дорк уже не услышал вой падающего с неба фроловского тяжелого крейсера.

Яркая вспышка озарила полутемную штольню. Будто чья та невидимая гигантская рука схватила многотонные контейнеры и швырнула их назад, в глубину Гамеда. Атомная бомба Лю сработала!

Идея напарника Андрея была проста, но той простотой, что граничит с гениальностью. Работая в руднике, Лю заметил, что радиоактивность пород разная. Например, тот же вожделенный для кроков тардис практически ничего не излучал. А вот попадающиеся темно-зеленыепрожилки в стенах пустот при поднесении к ним счетчика радиации заставляли аппарат сходить с ума. Лю сделал вывод, что эти прожилки – руда, содержащая большое количество урана. Естественно, чел знал, что для атомной бомбы необходим уран двести тридцать пятый, составляющий менее процента от более распространенного урана двести тридцать восьмого. Напарник Андрея надеялся, что раз эта руда так фонит, то там нужного урана будет хотя бы процент. Лю и не собирался делать классическую атомную бомбу. Ему нужно было создать взрывчатку, достаточную, чтобы вышибить щит. Для этого, вместе с Андреем, он набил двадцатитонный контейнер темно-зеленой рудой. И поставил его первым в автопоезде, перед тягачом с атомным реактором. На базе он, вскрыв пульт управления, понял, как отключить насосы системы охлаждения реактора, и там же выломал реле, докладывающее бортовому компьютеру, что давление в контуре охлаждения ниже допустимого. Бластером ослабил замки на крышке контейнера. За километр до щита, он, переведя тягач на автономное управление, выключил насосы охлаждения. Минуту без охлаждения реактор держался. Этого времени хватило, чтобы доехать до щита. От удара об него замки не выдержали, и двадцать тонн радиоактивной руды высыпалось прямо на тягач. И тут пришла очередь реактора. Расплавившись, активная зона прожгла контур охлаждения, и охлаждающаяся жидкость соприкоснулась с тысячами градусов. Мгновенно образовавшийся пар разворотил активную зону. Миллиарды и миллиарды нейтронов обрушились на руду, разнося вдребезги ядра урана двести тридцать пять. По сути, взорвались мириады миниатюрных атомных бомб. Один процент от двадцати тонн руды – это двести килограмм урана двести тридцать пять. Если даже нейтроны «вынюхали» один процент нужных ядер, то это целых два килограмма – значительно больше, чем в портативных ядерных устройствах, и только раз в двадцать меньше атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Неудивительно, что щит кроков не выдержал.

Защищать Лю и Андрея от атомного взрыва должны были контейнеры с рудой, предназначенные для отправки на поверхность. И полсотни двадцатитонных контейнеров, плюс километр расстояния, плюс транспортеры, на которых ехали челы, плюс машина охраны выполнили эту задачу.

– Держись! – Андрей уцепился за пульт управления.

Тяжелая машина заскрежетала, начала подниматься на дыбы. Но гравитация в этом споре победила давление. Машина охраны, замерев на мгновение в таком неестественном для себя положении, рухнула вниз.

– Все, получилось! Молодец, Лю! Вперед! Даешь Гамед! – выжимая из машины все, что можно, Андрей Кедров рванул вперед, лавируя между стоящими и опрокинутыми транспортерами. Дальше пошли разбитые контейнеры. Расталкивая их, круша гусеницами, Андрей и Лю стремились к отчетливо видимому грязно-оранжевому небу Гамеда.

«И все же я свою задницу в кресле Главного командора не зря протирал – своих людей кой-чему научил. Хотел бы я видеть, кто еще смог бы повторить такой маневр», – Матрул ДарВул, сидя в кресле командора эскадры, по монитору наслаждался зрелищем разворачивающейся им разработанной операции.

Два фроловских крейсера, в ста тысячах километров от Гамеда, вели бой с четырьмя кроковскими звездолетами. Еще один звездолет фролов с противоположной стороны в режиме форсажа пер прямо на планету, не обращая внимания на два кроковских крейсера и эсминец, болтающиеся у него на хвосте. Уничтожить его было практически невозможно – болванка, почти вся забитая старыми защитными экранами, с топливом, плескающимся на самом дне топливных баков, была неуязвима для лазерных лучей. Вот на таком форсаже она должна была войти в атмосферу Гамеда и ярким метеоритом, перечеркнув густое, буро-желтое небо, врезаться в планету. Если повезет, то за собой она может прихватить какой-нибудь кроковский звездолет, чей командир будет особо ретиво ее преследовать. Но не это было главное. Целых три фроловских звездолета, с утрамбованным в их отсеках десантом, вынырнули из гиперпространства в какой-то тысяче километров от планеты, оставив за спиной всю космическую охрану.

Да, это было чрезвычайно опасно. Малейшая ошибка в расчете, неверная восьмая цифра после запятой в определении градиента гравитационного поля планеты или скорости ее движения по орбите, и грозные космические машины запросто могли выйти из гипера в районе ядра Гамеда. Но не зря Главный командор терпеливо, скрупулезно производил разведку этой сверхважной планеты. Недаром, отрабатывая методику расчета точки выхода из гиперпространства, он, не жалея дефицитного топлива, раз за разом на одном из звездолетов тестировал различные трассы. В итоге – тысяча километров! Чуть более сорока секунд полета! Теперь попробуйте перехватить!

– Выполнить коррекцию цели! – по рубке загремела команда командора крейсера «Матея» Марзула ДарСонрока.

«Каков командирский голос! Мой ученик», – Главный командор и по совместительству командор эскадры ДарВул, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим.

Бортовой компьютер, сопоставив в своей «голове» свои координаты и координаты цели – обогатительного завода, выдал команды на двигатели коррекции. На корпусе звездолета прорезались языки пламени – включились ракетные движки. Флагманский звездолет начал медленно опускать нос, словно пытаясь поцарапать близкую планету. Ощутимо навалилась перегрузка. А компьютер все подавал и подавал свои электронные команды на двигатели коррекции, все сильнее загибая траекторию корабля.

Секунда, другая. Наконец, долгожданная команда:

– Мы на посадочной глиссаде! Включить режим торможения!

Теперь перегрузка навалилась всерьез. До кругов перед глазами.

«Да, стар я уже стал. Раньше при таких режимах мог и сорон спокойно через соломку потягивать».

Взвыла сирена.

– Лазерная атака. Шестьдесят процентов повреждения головного защитного экрана, – бесстрастно доложил компьютер.

«Да нет, ублюдки, не успеете».

– Залп по обнаруженной цели!

Звездолет чуть тряхнуло – две ракеты, набирая скорость, обогнав пославший их корабль, устремились к цели.

Еще раз заревела сирена. В рубке погасли потолочные плафоны.

«Молодец. Все силы на защиту корабля», – старый командор мысленно похвалил бортовой компьютер, словно он был живым существом, самостоятельно принимающим правильные решения.

– Лазерная атака. Девяносто процентов повреждения головного защитного экрана, – и, не меняя своего спокойного тона, тут же продолжил: – Внимание. Ракетная атака.

«А вот это уже очень плохо, – опытный командор буквально кожей почувствовал миллисекундную паузу – компьютер мгновенно перетасовывал возможные варианты дальнейших своих действий, выбирая оптимальный. – Совершаю противоракетный маневр», – огласил свой вердикт электронный мозг.

Но люди его уже почувствовали раньше, чем были произнесены эти слова. Бортовой компьютер действовал быстрее, чем говорил. При таких скоростях движения корабля и атакующих его средств человеческий мозг уже был не в состоянии обрабатывать льющуюся стремительным потоком информацию и принимать решения. Поэтому электронный мозг в таких ситуациях уже даже не спрашивал разрешения у органического собрата на свои действия.

А перегрузка уже резвилась во всю, прессуя людей в ложементы, спирая у них дыхание.

В полуобморочном состоянии ДарВул смотрел на экран монитора. Уходя от ракет, компьютер уже далеко увел звездолет от глиссады, заканчивающейся около обогатительного завода. До поверхности оставалось около двадцати пяти километров. Рядом светились показания скорости: около двух километров в секунду по вертикали и чуть больше километра в секунду по горизонтали.

Опытный человеческий мозг сразу все понял.

– Посадка в заданном районе невозможна, – тут же компьютер подтвердил вывод человека.

Все находящиеся в рубке фролы невольно посмотрели на старого командора. Теперь решение должен принять он. Компьютер тут не помощник.

«Уходить? А потом всю оставшуюся жизнь видеть ухмыляющееся лицо СакВока? Лучше смерть!»

– Садимся! Режим восемьдесят!

«Вернусь я, вернусь» – эх, обманул я тебя, наверное, Дирка».

Еще сильнее опустив нос, звездолет стремительно уже почти просто падал вниз.

Сирена предупреждения атак выла беспрерывно.

– Лазерная атака. Семьдесят процентов повреждения третьего бокового защитного экрана.

«Не достанут!»

Семь километров до поверхности.

– Объект шесть. Ядерный взрыв, – абсолютно нереально прозвучало в данной обстановке сообщение компьютера.

О, недаром последние несколько месяцев Матрул ДарВул буквально жил идеей рейда на Гамед! Поэтому ему не надо было даже тех мимолетных нескольких десятых секунды, чтобы вспомнить, что подразумевается под объектом шесть. По неизвестной причине на одном из рудников Гамеда произошел ядерный взрыв. Стальной щит, перекрывающий доступ внутрь рудника, разрушен, иначе компьютер и не заметил бы этот ядерный взрыв. Не получилось достать чистый эрцерий? Руда тоже подойдет!

– Перенацеливание на объект шесть!

Пять километров до поверхности.

И вновь трудяга компьютер, переварив систему сложнейших навигационных уравнений, стал заводить звездолет на новую цель.

Три километра до поверхности.

– Приготовиться десантной группе!

В жилом отсеке взвыла сирена. Три сотни человек синхронным движением опустили щитки на шлемах. Тридцать человек вскочили со своих кресел и, несмотря на перегрузку, расположились около трех десантных люков. Лучшие из лучших. Они первыми окажутся на поверхности Гамеда, чтобы прикрыть высадку остальных своих товарищей.

– Мы на посадочной глиссаде. Выпускаю тормозные закрылки.

Огненным болидом «Матея» неслась к земле.

Один километр до поверхности.

– Включаю экстренное торможение.

Все, Рубикон пройден. Выполнив последнюю команду, компьютер уже будет не в силах изменить траекторию корабля. Любая попытка сделать это приведет к потере устойчивости огромной машины и простому, банальному падению на поверхность планеты.

Восемьсот метров, шестьсот, четыреста, двести…

– Включаю посадочный импульс.

Звездолет тряхнуло до перехватывания дыхания.

– Посадка.

Сильный толчок.

«Бедные ребята-десантники», – морщась от боли, ДарВул нажал кнопку освобождения от ремней кресла.

А тридцать человек в защитных костюмах, по десять на каждый люк, уже прыгали на Гамед, с ходу открыв огонь по крокам. В пятидесяти метрах от них зиял развороченный вход в рудник. Бортовой компьютер «Матеи» свою задачу выполнил безукоризненно.

«Нет, но словно сам Всемогущий Картан не хочет, чтобы я использовал этого чела, – кусая губы, бригадный генерал О’Локки Сарб на экране внешнего обзора наблюдал, как фролы, блестяще обманув космическую оборону Гамеда, тремя звездолетами ринулись на обогатительный завод. – Вот когда позавидуешь звездолетам фролов. Пусть лишний вес на защиту, зато могут сами садиться, со всем вооружением».

Крейсер директора службы Государственной безопасности прибыл в район Гамеда семь часов назад, вынырнув из гиперпространства в двухстах тысячах километров от планеты. Уже практически подойдя к планете-руднику на обычных двигателях, Сарб стал свидетелем неожиданной, дерзкой атаки фролов.

«Так может, послушаться Его, и пусть этот чел догнивает в своем руднике?», – генерал не сводил глаз с экрана.

Ему было отчетливо видно, как лазерные лучи наземных лазерных установок противокосмической обороны впиваются в окутанные раскаленной плазмой атмосферы Гамеда корпуса фроловских звездолетов. Вот один из них мгновенно превратился в огромный огненный шар.

– Есть один!

В это мгновение датчик обнаружения показал, что буквально рядом с его крейсером возник, появившись из гиперпространства, эсминец. Сирена тревоги не зазвучала – свой. Едва оказавшись в трехмерном пространстве, он выбросил из себя большой десантный бот, который тут же, включив тормозной двигатель, нырнул к планете.

– Кто это там такой отчаянный?

– Эсминец «Стерегущий‑10». Командир – полковник О’Троппи Варк, – тут же ответил командир крейсера, сверившись с компьютером.

– Еще один! – выкрикнул кто-то у Сарба за спиной.

Генерал быстро посмотрел на экран монитора. Гамед украсился еще одним огненным шаром. Третий фроловский звездолет, атакованный ракетами, уходил круто влево. Бот с эсминца пытался повторить за ним этот маневр, но, не имея такой скорости, как у звездолета, заметно отставал.

– Ядерный взрыв на втором руднике!

«Там, где этот чел! Нет, ну точно Всемогущий Картан решил вмешаться в возню людей».

– Крейсер фролов атакует рудник!

«К черту все! Мне нужен этот чел! И мне сейчас не помешает ни Всемогущий Картан, ни натрак, ни тем более полковник Варк!»

– Экстренное снижение! На рудник!

– Сгорит вся защита! – командир крейсера полковник Свор удивленно посмотрел на генерала.

– Потом отремонтируем! Садимся!

В рубке управления тут же закипела работа.

– Ввести координаты цели.

– Включить предварительное торможение.

– Есть параметры спуска.

– Торможение!

И еще один звездолет, словно споткнувшись, вонзился в атмосферу Гамеда.

Отвыкший от открытых пространств землянин на мгновение растерялся. Перед ним простиралась серо-черная пустыня, на горизонте смыкающаяся с грязно-буро-оранжевым небом Гамеда. Прямо от выхода с рудника, рассекая пустыню, рванула бетонка, заканчивающаяся в километре небольшой бетонной площадкой. На ней стоял огромный самолет фирменного кроковского цвета – черного. Слева и справа от бетонки стояли куполообразные сооружения.

Но разглядывать открывшийся пейзаж у Кедрова времени не было. На поверхности Гамеда кипел бой. Буквально в пятидесяти метрах от российского офицера-десантника стояло черное башенообразное сооружение. Из него выпрыгивали люди, одетые в бело-синие костюмы и такой же раскраски шлемы. В руках у них были уже знакомые землянину, похожие на автоматы, лучеметы, из которых время от времени били яркие вспышки. Сразу же Андрей увидел и мишени бело-голубых стрелков. Кроки в своих черных костюмах, прячась за куполообразными сооружениями, вели ответный огонь. Били лазерные лучи и из куполов. Вели огонь и несколько машин охраны. Неожиданно из «башни» ударило сразу несколько ослепительно ярких лучей. Одна из машин охраны, куда уперся один из лучей, мгновенно взорвалась. Такая же участь постигла и одно из сооружений. А из другого повалил черный дым.

«Свои!» – землянин по-военному быстро оценил обстановку и понял, как ему действовать.

– Лю, давай по машинам охраны, – закричал он, забыв, что тот его не понимает.

Машина с Лю и Андреем рванулась вперед. Но Лю, очевидно, понял своего напарника. Две лазерных пушки их машины резво повернувшись, открыли огонь.

«Андрей, давай к звездолету», – прозвучало в голове у землянина.

Не раздумывая о природе этого голоса, Кедров, подмяв зазевавшегося крока, крутанулся на девяносто градусов и устремился к призывно распахнутому люку «башни».

Застыв у монитора, Главный Командор смотрел за разворачивающимся боем. Его люди, быстро десантировавшись, теснили кроковскую охрану рудника, вход которого зиял огромной дырой.

«Лезть туда? А если кроки сумеют захлопнуть дырку? Что тогда? А зачем тогда рейд? Мы же летели за эрцерием», – мысли одна за другой проносились в голове старого космического волка.

Он ничего не успел скомандовать. Из провала выскочила кроковская машина, вооруженная двумя лазерными установками, и неожиданно открыла огонь по своим. Затем, резко развернувшись, устремилась прямо к звездолету.

– Пропустить! – скорее интуитивно, чем осознанно приказал ДарВул.

Из развороченного входа в рудник стали выезжать еще машины. Судя по тому, что кроки стали стрелять и по ним, там сидели челы или фролы.

– Лазерная атака, – голос компьютера прогремел как гром среди ясного неба. – Семьдесят процентов повреждения второго бокового защитного экрана.

– Бот сверху! – вскрикнул командор крейсера ДарСонрок. – Высота двадцать! Удаление шестьдесят!

«Я бы тоже так поступил», – Главный командор понял замысел крока, управляющего ботом.

Лупя из лазеров, идти прямо на его крейсер, а возле самой поверхности дать максимальный импульс маршевым двигателем. Могучий столб пламени наверняка завалит крейсер и почти наверняка взорвет. А геройский бот лишь тряхнет этим взрывом. Браво, командир! Крути дырку для ордена.

– Крейсер сверху! Высота сорок! Удаление сто двадцать!

«А это уже чтобы наверняка. Эх, не сдержал я клятву перед дочерью», – ДарВул оцепенело смотрел, как машины с рудника подъезжают к его крейсеру.

Бригадный генерал Сарб не сводил глаз с экрана монитора. Его крейсер, медленно сбрасывая скорость и высоту, несся над Гамедом. В центре экрана пульсировала зеленая точка – бот с эсминца «Стерегущий‑10».

– Бот открыл стрельбу по фроловскому крейсеру!

Сарб скрипнул зубами, затем глухим голосом приказал:

– Уничтожить бот.

Полковник Свор изумленно посмотрел на своего начальника. А тот, глядя прямо офицеру в глаза, отчеканил:

– Уничтожить бот. Выполнять!

Служа у Сарба, Свор давно понял, что приказы могущественного директора службы Государственной безопасности необходимо беспрекословно выполнять, какими бы они не были. Безопасность государства достигается разными путями…

– Цель четыре. Главный калибр. Уничтожить!

Через секунду три шестисот мегаваттных луча превратили маленький бот в раскаленный плазменный шар.

– Сбой в системе прицеливания. Напишите рапорт на мое имя. А сейчас уходим на орбиту, – прочертив огненный след в небе планеты, крейсер «Адмирал Сарб» скрылся за горизонтом.

«Великий Мортон, спасибо тебе за Твою милость. Спасибо, что не забываешь раба твоего ничтожного Матрула ДарВула», – наверное, впервые в жизни старый космический волк, участвовавший в десятках кровавых рейдов на кроковские базы, искренне, до слез в глазах молился Богу фролов.

И как тут не поверить в чудо, когда на твоих глазах кроковский крейсер в упор расстреливает кроковский же бот, неотвратимо падавший на них с небес, словно Божья кара.

– Командор, что дальше? Идем в рудник?

«Нет, хватит играть со смертью в прятки. Пару десятков человек спасли. Рейд оправдан».

– Забираем всех с рудника и уходим.

Через несколько минут фроловский звездолет нырнул в низкие темно-бурые тучи Гамеда…

Высокий, выше ее отца, и даже шире его в плечах молодой чел с рудника спускался по трапу.

«Такого под помост, в пыль не бросишь. Он сам кого хочешь, бросит», – Эльдира еще секунду рассматривала молодого светловолосого мужчину, затем с криком:

– Папка! – бросилась на шею Главному командору.

Тот только крякнул от напряжения, удерживая дочь.

(обратно)

Глава 16

– Итак, ставлю вопрос на голосование. Кто за предложение уважаемого Главного судьи прошу голосовать, – глава Верховного Совета Достойных Варзарул СакТардол обвел глазами присутствующих.

В зале совещаний воцарилась тишина. И в этом безмолвии стали загораться яркие синие фонарики в изголовьях кресел членов Совета. Один, второй, третий, четвертый, пятый, шестой…

– За предложение уважаемого Главного судьи проголосовало шесть человек, большинство. Предложение принято. Итак, до полного прочтения информации, которую кроки ввели в мозг чела Андрея Кедрова, его и его товарищей с Матеи не выпускать.

В зале совещаний на мгновение вновь воцарилась тишина, тут же прерванная человеческим голосом.

– Руфи, все эти твои слова, что опасно для нас, фролов, отправлять этого чела к своим, так как неизвестно, что кроки всунули в его голову, просто отговорки. Пусть челы сами решат, верить этой информации или нет, – Главный Командор Матрул ДарВул говорил тихо, не повышая голоса. И лишь сжатые до белизны на костяшках пальцев громадные кулаки, лежащие на столе, выдавали напряжение этого человека.

– Я еще раз повторю. В голове у этого чела вполне может находиться информация, являющаяся провокацией против нас, фролов, – Главный судья Руфи СакВок говорил таким же тихим, спокойным голосом. – Возможно, таким образом кроки хотят поссорить нас и челов.

– Это ты сам хочешь поссориться с челами! – Матрул ДарВул не выдержал и выкрикнул эти слова. Ты просто боишься, что челы одержат победу над кроками, и тогда конец твоим планам замирения с нашими врагами! Конец твоим планам стать главой Совета!

– Уважаемый Главный командор, соблюдайте элементарные правила приличия. Заседание Верховного Совета Достойных объявляю закрытым, – Варзарул СакТардол, опершись о стол, медленно поднялся с кресла.

– О чем ты сейчас думаешь? – Эльдира приподнявшись, посмотрела на лежащего рядом с ней Андрея.

– Честно?

– Значит, что-то неприятное для меня, – девушка задумчиво провела пальцем по губам мужчины.

– Не угадала. Я подумал, что я первый мужчина на Земле, который занимался любовью с инопланетянкой. Обалдеть!

– Тебе это льстит?

– Честно говоря, да.

– А больше ты ни о чем не думал?

– Думал, – мужчина улыбнулся. – Думал, что как мне повезло, что я встретил такую девушку, как ты.

– И попробовал бы ты так не подумать!

– И что бы было? Ты бы меня растерзала?

– Я тебя и так сейчас растерзаю!

И вновь мужское и женское тела сплелись в одно целое, сладостно терзая друг друга, чтобы через несколько пленительных мгновений не только сплестись, но и слиться друг с другом. Слиться и продолжать схватку между собой, в которой оба будут победителями.

Неслись быстротечные любовные мгновения, прессуя часы в минуты и сокращая ночь до несколько таких минут, заполненных частым прерывистым дыханием, заканчивающимся протяжным криком-стоном.

– Сумасшедший! Ты, по-моему, сломал мне кровать! – девушка, оседлав мужчину, одновременно пыталась заглянуть вниз, на пол.

– А по-моему, мы ее сломали вместе. Или ты скажешь, что не принимала в этом участия?

Эльдира, прекратив вольтижировку на Андрее, скатилась с него и сладко потянулась:

– Принимала, принимала. И где ты такой стремительный на мою голову взялся? У нас, фролов, совсем не так…

– А у нас в России говорят: «Пока француз целует даме ручку, русский уже завершает медовый месяц».

– А кто такие французы?

– Немного похожи на вас, фролов…

Чернота ночи за окном медленно растаяла, уступая место напористому рассвету. И вместе с ночью уходили любовные страсти, сменяясь дневными заботами.

– Эльдира, мне надо добраться к своим.

– Ты меня не любишь… – девушка повернулась спиной к мужчине.

– Это ты меня не любишь, – Андрей прижался к девичьей спине.

– Я же не бегу от тебя.

– Давай полетим к челам вместе, ты и я. Я передам им информацию, и мы вернемся назад.

– Верховный Совет Достойных пока не разрешил тебе лететь к своим. Они должны выяснить, что за информацию кроки закачали тебе в мозги, – Эльдира схватила мужскую руку, не давая ей вольготно путешествовать по ее телу.

– Пока они выяснят, этой информации будет грош цена. У них же нет потрошителя мозгов. Эльдира… Дирочка, пойми, мне очень нужно.

– И мы потом вернемся назад, на Матею?

– Клянусь!

– Хорошо, я помогу тебе, но мы летим вместе, – тихо произнесла дочь Главного командора.

– Только так, декабристка ты моя!

– А кто такая декабристка?

– Я тебе расскажу… чуть позже, – российский офицер неожиданно почувствовал, что его рука вновь получила свободу действий.

«Прелесть, а не девушка. Ураган! А формы! Такая точно и в горящую избу, и коня на скаку…» – закрывая за собой калитку, Андрей Кедров даже не увидел, почувствовал, какое-то движение за спиной.

Резкий разворот через левое плечо – если понадобится, правая, основная рука, по инерции так и пойдет дальше, нанося удар врагу.

– Андрей Кедров? – перед ним стояли трое в черно-синей форме фроловской полиции.

Из-за угла, визжа шинами, вынырнул такой же раскраски автомобиль.

– Да.

– Прошу следовать за нами, – тут же двое полицейских подошли и взяли российского десантника за руки. – Советую не сопротивляться. Это только усугубит ваше положение, – оставшийся стоять перед Андреем полицейский твердо смотрел ему в глаза.

– В чем я обвиняюсь?

– Прошу, – полицейский жестом руки указал на остановившийся рядом с ними автомобиль.

– Эльдира, о чем ты думала! – Матрул ДарВул раздраженно мерил шагами комнату. – Впрочем, известно о чем, – отец остановился напротив дочери, смотря ей в глаза. – Ты понимаешь, что ты опозорила всю нашу семью? Уже во всех газетах и на всех каналах только и обсуждают твои любовные утехи с этим челом. И что теперь? – ДарВул не сводил глаз с Эльдиры. – Год домашнего ареста, пять лет на запрет участия в Празднике Любви.

– Тоже мне праздник нашли, – фыркнула девушка, не отводя глаз. – Я только буду счастлива, что мне не надо больше приезжать на эту ярмарку невест! И как это низко, папа, подглядывать, выслеживать! Кому какое дело, в конце концов! Мы любим друг друга! И этим все сказано!

– И так же, наверное, будешь счастлива, когда мне официально, с публикацией в газетах, вынесут выговор за плохое воспитание дочери? – спросил Главный командор, не обращая внимание на гневную филиппику Эльдиры.

Дочь потупила глаза.

Учитывая, с каким уважением, можно сказать, трепетом, фролы относились к Празднику Любви, неудивительно, что они добрачную связь молодых людей возвели в ранг преступления. И действительно, разве можно, чтобы победитель Праздника выбирал себе в жены девушку, которая уже кому-то принадлежала? Разве может она стать примерной матерью своим детям, и чему она может их научить?

Юноше, уличенному в такой связи, два года запрещалось участвовать в Празднике Любви. Для девушки наказание было более суровым. Фролы справедливо полагали, что если девушка не захочет, преступления не будет. А юноша… что ж, на то он и мужчина, завоеватель по натуре. Девушке за это преступление полагался год домашнего ареста, и она пять лет не имела права участвовать в Празднике Любви. Правда, существовал древний обычай, ровесник самого праздника, согласно которому молодой человек мог изъявить желание поймать сунгхога. Если ему это удавалось, то он мог жениться на свой девушке, и все обвинения в их адрес автоматически снимались. Но это если поймать сунгхога…

– Тебе не объявят выговор, – дочь вновь посмотрела в глаза своему отцу.

– Это почему же?

– Андрей поймает сунгхога!

Высохший густой кустарник тянулся от скал до самого леса. Под ним проглядывала темно-серая, почти черная земля, больше похожая на глину. Лениво шевелясь под небольшим ветерком, высохшие ветки терлись друг о друга, издавая неприятный, какой-то сухой звук.

«Будто кости друг о друга стучат, – Кедров и Лю, в окружении нескольких фролов, стояли на небольшой площадке, расположенной на одной из скал, – и черная глина для еще большего повышения оптимизма. Веселенькое местечко. Глина, одним словом».

– Может, все-таки откажешься? Мне тут местные аборигены сказали, что шансов у тебя почти никаких, – Лю посмотрел в глаза другу. – За последние пятьдесят лет ни одного удачного случая.

– И опозорить девушку?

– Да это какой-то анахронизм – не спать с мужчиной до свадьбы!

– Действительно анахронизм, – россиянин рассмеялся. – А насчет шансов, какие они у нас были, когда мы бежали с Гамеда? Что-то тогда ты о них не заикался. И вообще, посмотри на этих задохликов, – он, не стесняясь, ткнул рукой в сопровождающих их фролов, – у них, может, «шансов почти никаких», а у меня, – десантник-спецназовец выразительно сжал свой кулак и напряг мышцы руки, – почти стопроцентная вероятность удачной охоты!

Фролы возмущенно зашумели, задетые словами землянина.

– Чел Кедров, еще раз спрашиваю, не отказываешься ли ты ловить сунгхога? – Главный судья Руфи СакВок начал произносить положенные в таких случаях слова. – Напоминаю, что в случае удачи, все обвинения с тебя и с Эльдиры ДарВул будут сняты, и вы сможете пожениться. Но если твоя попытка окажется неудачной, девушка все равно понесет наказание, которое заслужила.

– Не отказываюсь, судья СакВок, – Андрей, улыбаясь, смотрел на фрола.

Андрею Кедрову по фроловским законам было положено одно свидание с Эльдирой. На нем девушка рассказала о законе, который они нарушали, наказаниях, предусмотренных в этом случае, и о том, как их можно избежать. Рассказала она и о своих взаимоотношениях с семейством Главного судьи.

СакВок сделал знак рукой. Сверкнули лазерные лучи, и подожженный с двух сторон сухой кустарник загорелся. Две стены огня ринулись друг на друга, испепеляя все на своем пути. Через десять минут огненные валы соприкоснулись и медленно опали, уничтожив друг друга. Лишь все тот же легкий ветерок гонял по песку остывающий пепел.

Главный судья, наблюдавший за этим грозным зрелищем в бинокль, довольно рассмеялся и показал рукой на черный провал в земле – вход в нору к сунгхогу, гигантскому десятиметровому удаву.

«А диаметр у этой змейки не меньше метра, – Андрей, прищурившись, рассматривал отверстие в стене. – И сколько же она весит тогда? Тонн восемь. Нет, меньше. У них же сила тяжести две трети нашей. Значит, тонн пять. Существенное облегчение, вашу мать».

Землянина подвели к норе. Он все с себя снял, оставшись лишь в трусах.

«Черт, как-то неприлично погибать в трусах. Значит, не будем погибать!»

Один из фролов связал его лодыжки веревкой, тянущейся к обычной лебедке. На голову Андрея он надел повязку с фонарем, а на руку специальный браслет.

– Можете лезть.

– Спасибо!

«Прямо как ловля на живца. Жаль только, что живец – это я», – чертыхнувшись, Кедров полез в нору.

Поймать сунгхога означало то, что человек с привязанной к ногам веревкой, должен был лезть к нему в нору, представляющую собой систему подземных тоннелей не более метра в диаметре. Где-то там под землей, должна была произойти встреча человека и рептилии. Разумное существо должно было схватить отдаленного родственника по разуму и подать сигнал – надавить на браслет. Испущенный браслетом сигнал по веревке, сделанной из вещества, проводящего радиоволны, попадал на поверхность и улавливался аппаратурой. Как только на поверхности начинала мигать зеленая лампочка, включалась лебедка, и усилием в несколько тонн человек с удавом вытягивался из норы.

Это была теория. На практике очень часто гигант-ская змея просто заглатывала человека, или, прижав своим могучим телом к стенкам норы, попросту ломала ему позвоночник или грудную клетку, а потом все равно проглатывала. Правда, переварить законную добычу ей не удавалось. Человек или успевал все же сдавить браслет и его буквально выдергивали из страшной пасти, или через некоторое время, не получив сигнала, лебедку все равно включали и начавшее уже перевариваться человеческое тело все же доставлялось на поверхность. Бывали случаи, когда удав, пытающийся удержать лакомую добычу с одной стороны, и лебедка с другой стороны попросту разрывали человека на две части.

«Ну, и как ты собираешься этого змея-горыныча отлавливать? – Кедров по-пластунски все глубже и глубже забирался внутрь норы. – Как там нам говорил подполковник Новоземельцев на тактике? Прежде чем бросаться с голой задницей на противника, ПОДУМАЙ! Может, кроме задницы у тебя есть еще и граната? – землянин остановился, чтобы отдышаться. – Так, голая задница имеется. Трусы дела не меняют. А где же моя граната? Фонарик? Пятьдесят грамм веса, вольт пять напряжения. И гусеницу им не убьешь. Браслет? Даже повеситься от безысходности на нем не получиться. Веревка? Гм?» – передохнув, Андрей пополз дальше.

«Вот и первое ответвление. И куда ползти? Почти как в сказке, направо полезешь – в желудок к твари попадешь: налево – там же окажешься. А не подождать ли змейку здесь? Тут хоть места побольше, – сделав необходимые приготовления, Андрей стал ждать, периодически колотя ногами о стены норы. – Вибрацию почвы эта тварь наверняка должна отлична слышать».

Сунгхог появился из правого ответвления. В свете фонаря жутко блеснули зеленые глаза. Увидев добычу, змея на мгновения замерла, потом по громадному телу прошла волна, и удав рывком бросился на землянина.

Продумывая тактику боя, российский офицер сразу для себя определил – схватка должна быть скоротечной. Под землей, в тесноте, в темноте он многотонную махину измором не возьмет. Скорее наоборот. Поэтому его судьба должна решиться в первую, максимум вторую минуту. Это как бой двух истребителей. Увидели метки друг друга на радарах, автоматическое прицеливание, пуск ракет – и сразу противоракетный маневр, до кругов перед глазами. А через минуту кто-то уже распадается на десятки запчастей.

Кедров ожидал сунгхога, сидя на корточках. И едва смрадная пасть оказалась от него в полуметре, он накинул на нее веревку, собранную в несколько колец, тут же отпрянув в левое ответвление. Землянин заранее, сидя около развилки двух ходов, подтянул к себе несколько метров веревки, тянущейся за ним, и собрал ее в кольца.

Змея действовала стремительно. Едва Андрей оказался в тоннеле, как вновь увидел своего преследователя.

«Пора!» – россиянин с силой сдавил браслет на запястье и, оттолкнувшись руками, ногами вперед, прыгнул в пасть сунгхога. Тварь, не ожидавшая такого, даже на мгновение замерла. Едва очутившись внутри змеи, человек пошире расставил ноги, руками хватаясь за пасть.

«Хорошо, хоть зубов нет!»

И тут лебедка, выбрав слабину, дернула своим многотонным усилием. Причем, так как сунгхог повернулся, чтобы достать свою жертву, усилие было направлено не вдоль его тела, а под некоторым углом. Все случилось почти так, как и предполагал землянин. Еще в детстве, усиленно штудируя математику для поступления в Рязанский институт воздушно-десантных войск, он прочитал про одну задачку, решенную Эйлером. Если веревку несколько раз обмотать вокруг столба и потянуть за один из концов с большим усилием, то, чтобы удержать другой конец, усилия почти не потребуется. Именно на этом эффекте основана швартовка судов к пирсу, когда канат несколько раз обматывается вокруг стальной тумбы – кнехта.

– Отдать концы! – и судно надежно пришпилено к берегу.

«Ну, концы отдавать я не собираюсь, а вот ты, тварь, отдашь».

И тут сильный рывок едва не выдернул человека из пасти сунгхога.

«Ничего себе, почти не потребуется усилия. Чуть ноги таким „почти не потребуется“ не поломало».

Очевидно, шкура змеи была покрыта слизью и поэтому имела меньшее трение, чем тот же стальной кнехт. Но дело было сделано – петли на теле удава надежно прикрепили его к лебедке, и та волокла его на поверхность.

Подземное чудовище сопротивлялись изо всех сил, но против механического чудовища поделать ничего не могло. Мешал удаву и человек. Несколько секунд назад вожделенная добыча превратилась в ненавистный кляп, мешающий дышать. Но не проглотить его, ни вытолкнуть назад, змея уже не могла. Несладко приходилось и «кляпу». Из-за смрадного дыхания рептилии и недостатка воздуха Кедров почти терял сознание. Перед глазами пошли огненные круги, появился звон в ушах.

«Господи, ну сколько можно тянуть. Я же прополз километр от силы».

Очевидно, и за миллионы световых лет от Земли христианский Бог не потерял своего могущества. Андрей тут же услышал какие-то возгласы, и сразу стало легче дышать – сунгхога вытащили на поверх-ность. По телу змеи пошла крупная дрожь, мышцы в пасти несколько раз мощно сократились, едва не сломав землянину руки, и рептилия затихла, исполосованная лазерными лучами.

Первое, что Андрей Кедров увидел – это лицо Лю на фоне ослепительно-голубого неба.

– А ты говорил – шансов почти никаких, – и землянин тут же отключился – мозг, изголодавшийся по кислороду, вырубил сознание, чтобы не путалось «под ногами», пока он будет приводить в порядок все системы организма.

– По всем нашим законам, он может взять меня в жены! И там ничего не написано про челов!

– Доченька, но он даже не знает, где его планета!

– Значит, еще сильнее он будет любить ту планету, тот народ, который его приютил! – отрезала Эльдира.

Затем, смягчившись, продолжила:

– Папка, ну посмотри на все это без всяких пред-убеждений. Ну неужели ты не понимаешь, что на всей Матеи не найдется фрола подстать мне? Ну как я смогу уважать мужа, который на голову меня меньше и которого я могу поднять за шиворот? И неужели тебе не лестно иметь зятя, сумевшего победить сунгхога? Впервые за пятьдесят лет!

«А ведь дочь права. Ну как она может жить с фролом-мужчиной? – Матрул ДарВул окинул Эльдиру взглядом, словно видел ее первый раз.: – Высокая, с него ростом, грудастая, с сильной широкой спиной и подстать ей руками и ногами. Только талия как у фроловских девушек тонкая, вызывающая желание обхватить ее рукой. Только если у других девушек мужской руке не на что опереться – за талией платье отвесно спадает вниз, то у Эльдиры ниже талии платье изгибается вокруг сдобной упругой попки. Да и этот чел настоящий мужчина. Что там победитель Праздника Любви. Таких победителей получается четыре на год. А этот победил самого сунгхога! И если дать ему гражданство… Эльдира права, человек, оторванный от своей родины, будет ценить чужую, где ему дали кров и пищу. Этот человек может далеко пойти. И какие у них должны получиться замечательные дети! Нет, дочь сто раз права».

– Ну ты у меня и таран! Что хочешь пробьешь! Я согласен.

– Папка! – дочь прыжком бросилась на шею ДарВулу, едва не сбив его с ног.

Веселье было в самом разгаре. Матрул ДарВул расстарался и свадьбу единственной дочери гулял в летней резиденции Главы Верховного Совета Достойных Варзарула СакТардола. Столы ломились от всевозможных яств и напитков. Некоторые гости даже перешептывались, что Главный командор втихую организовал рейд, чтобы добыть, например, вон тех прекрасных сине-зеленых лоборов или поставить на стол бутылки с редчайшим «Азарули». Слух присутствующих услаждали известнейшие певцы и музыканты. Словом Матея надолго запомнит, как дочь Главного командора Матрула ДарВула выходила замуж!

Но и без этой роскоши свадьба бы запомнилась надолго. Такой колоритной пары фролы еще не видели. Высокий жених, под рукавами рубашки которого переливались шары мускулов. Такого же роста невеста, на груди которой бусы из ярко-красного рартолина лежали как на подставке.

В начале празднества произошел небольшой конфуз. По фроловским обычаям, чтобы узнать, кто в доме будет хозяином, невеста и жених становились друг напротив друга и тянули за разные концы будущей брачной простыни. Кто перетянет, тот и хозяин в доме. Эльдира и Андрей так рванули простынь на себя, что та с оглушительным треском тут же даже не разорвалась – лопнула.

Но и еще одним запомнится эта свадьба…

– Пошли, – шепнула Эльдира, прильнув к Андрею в танце.

Парочка, лавируя среди танцующих гостей, шмыгнула за дом. Через минуту к ним присоединился Лю.

Пробежав по лужайке метров двести, они оказались около правительственного флайера. Около него стоял часовой.

– Хочу жену покатать! – Андрей улыбнулся. – Сегодня наш день.

Часовой отрицательно мотнул головой.

Российский десантник уже хотел снять этого охранника по всем правилам – резким ударом в пах заставить согнуться, сунув лицо прямо ему в руки. Дальше просто. Одна рука зажимает рот, другая наносит резкий удар в основание черепа. Человек отключается мгновенно.

Ситуацию разрядила Эльдира. В руке девушке оказался телефон. Она нажала кнопку и придвинулась ближе к часовому.

– Папка! Разреши!

Из телефона донеслось невнятное бормотание.

– Ну пожалуйста! Просто разреши! Это же мой день! Ой, спасибо! Еще скажи! – дочь Главного командора поднесла телефон к уху часового:

– Разрешаю! – услышал он не совсем трезвый голос Главного командора.

Не давая охраннику опомниться, Эльдира, легко оттолкнув его, поднесла к замку двери небольшой черный квадратик. Дверь флайера тотчас же открылась.

– За мной! – и дочь Главного командора влезла в летательный аппарат.

За ней тут же последовали Андрей и Лю.

Часовой растерянно наблюдал за их действиями.

«Поднять тревогу? Попытаться помешать? Но там же дочь Главного командора! У нее ключ от флайера. Главный командор разрешил. Сегодня же ее свадьба. И что, испортить ее?» – охранник отошел на несколько метров от флайера.

Эльдира не зря была дочерью Главного командора фролов. Боевым звездолетом она, конечно, управлять не могла, но разными там флайерами, прогулочными космическими яхтами и прочей дребеденью – в совершенстве.

Щелчок тумблером – включен режим бесшумности. Еще несколько уверенных пассов над панелью приборов управления. Флайер ожил – загорелось множество лампочек в кабине, чуть слышно завибрировал двигатель. Снята блокировка с несущего винта. Чуть сильнее газу. От винта! С легким свистящим звуком флайер оторвался от земли и, едва не зацепив за забор резиденции, прыгнул в ночь.

А в резиденции главы Совета грохотала музыка – единственная дочь Главного командора выходила замуж.

– Вот он! – Эльдира указала на черный звездолет, одиноко стоявший на небольшой бетонной площадке – личный крейсер Главного командора.

Чуть поодаль располагалось несколько зданий и ангаров. Андрей и Лю синхронно взглянули на часы. Прошло пятнадцать минут с тех пор, как они покинули резиденцию главы Совета. Тревоги объявить еще не могли, даже если заметили исчезновение невесты и жениха. Не будет же Матрул ДарВул поднимать панику. Полетает Эльдира и вернется. Потом, конечно, получит. Но свадьбу дочери Главный командор портить не будет.

Девушка, лихо заложив вираж, села около звездолета. Тут же все трое выскочили из флайера и подбежали к трапу, ведущему к входному люку крейсера. От одного из зданий к ним спешила машина с охраной. В двух метрах от Эльдиры, Андрея и Лю она остановилась. Из нее выскочили трое вооруженных людей. Узнав Эльдиру, они значительно поубавили пыл. Да и флайер у них за спиной был с государственным гербом на борту.

– Командор пятой ступени Суфи СакМарон, – вытянув перед собой правую руку открытой ладонью вперед, представился один из них.

– Эльдира ДарВул, – произнесла девушка. – У меня есть срочное сообщение к начальнику дежурной сменыкомандору четвертой ступени ДарБаркору. Немедленно вызовите его, – продолжала прессинговать офицера девушка, не давая тому опомниться. – Это срочно! – рявкнула она и стала подниматься по трапу.

За ней устремились Андрей и Лю.

СакМарон поспешно вытащил из кармана телефон и поспешно произнес:

– Пасул, открой. Тут к тебе дочь Главного командора со срочным сообщением.

Люк звездолета тут же распахнулся. Из него быстро вышел фрол в сине-красной форме военного пилота.

– Здравствуйте, Эльдира, – мужчина удивленно смотрел на дочь Главного командора, стоящую уже на площадке перед люком.

– Здравствуй, Пасул. Случилось экстраординарное событие, – девушка тут же огорошила и этого мужчину. – Но не здесь, – Эльдира выразительно кивнула назад. – Пошли к тебе.

И вновь, как и двадцать минут назад у флайера, она решительно, чуть потеснив собеседника, шагнула внутрь звездолета. Лю и Андрей тут же последовали за ней.

Едва Андрей переступил порог, дочь Главного командора хлопнула рукой по кнопке закрытия люка. И тут же ее муж, развернувшись, снизу вверх ударил в челюсть ничего не понимающего начальника дежурной смены звездолета. Тот, отлетев, ударил офицера охраны. Люк захлопнулся.

Тройка заговорщиков ринулась к рубке управления. Ударом ноги Андрей распахнул дверь. Еще двое фролов из дежурной смены, удобно развалившись в креслах, смотрели порнушку.

– Службу надо нести, а не развлекаться! – рявкнул российский офицер-десантник и с ходу заехал одному из вскочивших фролов ногой в живот.

Каруселька – и второй фрол, получивший удар в живот, растянулся рядом с первым.

– Могли б и так договориться, – Лю кивнул на бластер в руке Эльдиры.

– Некогда! Лю, в кресло!

Напарник Андрея, вскочив в кресло первого пилота, на мгновение замер, осматривая пульт управления. Затем неуверенно щелкнул одним из тумблером. Зажглись несколько лампочек. По экрану монитора побежали строки с какой-то информацией. Удовлетворенно улыбнувшись, уже уверенней, чел нажал несколько кнопок.

– Включена циклограмма пуска, – неожиданно голосом дочери Главного командора промурлыкал бортовой компьютер. – До старта тридцать секунд. Пристегнуть ремни безопасности.

– Есть! – заорали одновременно Андрей и Эльдира.

Тому, что Лю может управлять боевым звездолетом, землянин уже не удивлялся.

«Если человек на коленке склепал атомную бомбу, то почему бы ему не уметь управлять звездолетом? Фроловским звездолетом».

Под вой сирен на стартовой площадке, сквозь матюгающийся и орущий начальственными голосами эфир, крейсер Главного командора «Матея» стартовал со своей тезки.

«Если до полуночи не получу сообщения с Матеи, арестую Харка. Тянуть больше нельзя. Операция должна начаться через пять дней, – бригадный генерал Сарб задумчиво смотрел на экран монитора. – Хоть что-то с этой операции я-то должен получить», – директор службы Государственной безопасности посмотрел на часы.

Стрелки вот-вот должны были соединиться, чтобы начать отсчет новых суток. Генерал не любил современные часы, бездушно меняющие цифры на своем табло. То ли дело старинные. Вращающиеся их стрелки его подстегивали. На циферблате наглядно был виден неумолимый бег времени. Каждая неиспользованная секунда терялась навсегда.

– Господин директор. Срочное сообщение с Матеи. Вы сейчас его прочтете? – раздался учтивый голос адъютанта по внутренней связи.

– Да.

Тотчас же на экране монитора высветилось: «Сегодня, в 29–34 по центральному времени с Матеи стартовал одиночный звездолет. В 29–48 он совершил гиперпространственный переход. Судя по гравитационному и световому излучению, а также размерам гиперпространственного окна, это „Матея“ – личный крейсер Главного командора фролов Матрула ДарВула».

«Это Кедров. Без сомнения».

Сарб нажал кнопку связи с адъютантом:

– Соедини меня с Верховным адмиралом Свилом.

«Пора перебрасывать вторую ударную космическую бригаду. А Харка все же стоит арестовать. Мало ли что».

– Господин директор. Верховный адмирал Свил на связи.

(обратно)

Глава 17

– Итак, господа. Давайте попробуем подвести итоги, – Президент Союза Свободных Цивилизаций Картар Вараштан посмотрел на присутствующих высших офицеров. – Ваше мнение, маршал Бран.

Кресло жалобно заскрипело под поднимающимся маршалом.

– Информация, полученная от этого чела, совпадает с нашими предположениями относительно плана будущей операции кроков, – густым уверенным голосом произнес главнокомандующий космическими силами челов. – Судя по тому, как интенсивно противник тестировал трассу в шестом секторе У, нападение, скорей всего, будет производиться оттуда.

– А если это демонстративное тестирование? Чтобы ввести нас в заблуждение?

– Господин Президент, кроки, понятно, не дураки. Они тестировали и другие сектора. И некоторые даже более интенсивно. Но наш Главный космический штаб проанализировал все эти вторжения кроковских звездолетов в район Эльдурея. Учитывалось все: интенсивность, характеристики звездолетов, рассеивание их выходов из гипера по секторам, градиент приближения к планете и так далее. Расчеты показали, что именно в шестом секторе У кроки собрали информации процентов на тридцать больше, чем, например, в десятом секторе А. Хотя последний по интенсивности полетов кроков занимает первое место. Также обращает на себя внимание и то, что в шести световых годах от Эльдурея, в секторе восемь ноль кроки смонтировали неплохую искусственную базу. Теперь им там удобно накапливать силы для нанесения удара.

– А причем тогда сектор этот… – Картар Вараштан сделал паузу, вспоминая, – ну, У..

– Шестой У, – уточнил начальник разведывательного управления генерал армии Захрад Вардан.

– Полученная информация от этого чела это объясняет. Кроки, оказывается, протестировали гипер-переход от этой базы в сектор шесть У. То есть они сначала прыгают из базы туда, потом, возможно в инерционном режиме, по оттестированной трассе к Эльдурею.

– Насчет этого двойного перехода у нас есть какая-то информация? – Президент вопросительно посмотрел на начальника разведывательного управления.

– Мы зафиксировали, что из района кроковской базы было осуществлено примерно пять процентов гиперпространственных переходов не в район Эльдурея. Куда именно, выяснить не удалось.

– Ясно. Итак, ваше мнение, маршал Бран.

– Так как информация этого чела не противоречит нашим наблюдениям, то я предлагаю изменить конфигурацию наших сил около Эльдурея таким образом, чтобы в назначенное время атаки около семидесяти процентов всех наших сил располагалось или в самом секторе шесть У или в непосредственной близости от него. Если даже информация, полученная нами, окажется ложной, – продолжал все также уверенно гудеть маршал, – тридцать процентов средств сумеют на некоторое время удержать кроков, а тут подоспеют и остальные силы. Эльдурей – планета маленькая. Быстро вокруг нее крутанемся!

– Еще мнение будут?

– Маршал Бран прав, – с места вскочил начальник Главного Космического штаба главный генерал Баррад Кагараштан. – Наш штаб рассмотрел несколько математических моделей атаки на Эльдурей, – быстро зачастил он тонким голоском. – То, что передал нам этот чел – это наиболее оптимальная для кроков атака. А то, что предлагает маршал Бран, наиболее оптимальная оборона для нас.

Президент Картар Вараштан, глядя на этого сухонького старичка – начальника Главного Космического штаба, невольно улыбнулся.

– Еще мнения? – высший чиновник государства челов посмотрел на своих подчиненных. – Мнений больше нет. Что ж. Все это очень похоже на правду, – задумчиво произнес Картар Вараштан. – Харк может пойти на такую авантюру, чтобы заполучить президентское кресло кроков. Что ж, мы этот его подарок примем. А насчет перемирия с нами, о котором он так красиво говорил, подумаем. Подождем, когда к нам отойдет их третий сектор. А там посмотрим.

– Правильно, – прогудел маршал Бран.

– Итак, – уже энергичным голосом произнес хозяин кабинета, – действуем, как предлагает маршал Борн. Господин главный генерал, а вы оперативно сделайте необходимые расчеты по изменению конфигурации наших сил.

– Уже сделано! – голос генерала сорвался на фальцет.

Теперь улыбнулись все.

– Тогда совещание считаю закрытым, – привычно подвел черту Президент Союза Свободных Цивилизаций. Но откинуться на спинку кресла, как он любил это делать после закрытия совещания, не успел.

– Господин Президент, разрешите, я возьму с собой на Эльдурей эту троицу с Матеи. Если информация окажется все же ложной, они не увидят окончания операции.

– И что же вы с ними сделаете, маршал?

– Вышвырну в открытый космос! Без скафандров!

– И даже ту очаровательную девушку?

Главнокомандующий Военно-космическими силами челов на мгновение задумался.

– А с девкой мы посмотрим, что делать, – наконец произнес он.

Каменистая глыба небольшой планетки Эльдурей тускло отсвечивала под своим солнцем – звездой Харир.

«Невзрачная каменная глыба в тысячу километров в диаметре. Смотреть не на что. Но надо же – именно в этом районе других планет нет. Поэтому только на этой планете можно было построить перевалочную базу для третьего сектора государства кроков. И они ее построили. А мы отбили. Теперь только вопрос времени, когда весь этот сектор будет наш. Если, конечно, кроки не отобьют Эльдурей обратно, – Маршал Бран взглянул на экран монитора, отображающий всю обстановку вокруг планеты.

Около сотни крейсеров и эсминцев челов вращались на разных орбитах вокруг Эльдурея. Пока все шло по плану. Положение орбит звездолетов, их взаимное расположение было рассчитано таким образом, чтобы в расчетное время семьдесят процентов всех сил оказывалось в нужном секторе. И где бы ни вынырнул из гиперпространства кроковский звездолет в этом секторе, если он будет ближе двух миллионов километров от планеты, то по нему сразу смогут открыть огонь не менее трех звездолетов челов.

Коротко пискнул корабельный хронометр – время атаки кроков. Ничего не изменилось – датчики контроля целостности пространства молчали. Кроков около Эльдурея не было.

«Если через пятнадцать минут кроки не начнут атаку, вся эта конфигурация сил потеряет всякий смысл. Многие звездолеты уйдут за терминатор, взаимное расположение кораблей изменится. И многие районы сектора окажутся уже не прикрытыми», – маршал Бран не сводил глаз с монитора.

Зазвучал мелодичный сигнал – пришло гиперсообщение. Главнокомандующий Военно-космическими силами челов мгновенно вывел его на экран: «При более детальном обследовании фроловского звездолета, прибывшего с Матеи, было обнаружено, что с него, после выхода из гиперпространства было отправлено шифрованное гиперсообщение в направлении сектора сто одиннадцать В».

«Кроковский сектор! Значит, все-таки дезинформация. Черт!»

Бран раздраженно ударил по кнопке внутренней связи:

– Барруд, возьми с собой несколько человек и приведи ко мне в рубку эту троицу. В наручниках!

– Есть!

Взвыла сирена – сработал датчик контроля целостности пространства – есть гиперокно! В ста тысячах километров от крейсера челов из гиперпространства вынырнул звездолет. Не успел бортовой компьютер обработать полученную информацию, как сирена заревела вновь, и больше она не смолкала.

Выныривающие из гиперпространства звездолеты дырявили Вселенную, как град дырявит землю. Массовая атака!

«Информация верна!» – Главнокомандующий Военно-космическими силами челов ликовал.

Заработали мощные лазерные пушки – кроки и челы на расстояниях в сотни тысяч километров стали обмениваться уколами многомегаваттных лазерных лучей. В десятках рубкок управления заорали сирены предупреждения лазерных атак, и десятки бортовых компьютеров зачастили: «Внимание! Лазерная атака» и сыпали процентами повреждений защитных экранов. Завыли, выведенные на полную мощность насосы систем охлаждения, остужая разгоряченные лазерные пушки и защитные экраны. То там, то здесь вспыхивали красивые звездочки взрывов звездолетов – братские могилы для десятков людей.

Андрей Кедров заворожено наблюдал за грандиозным космическим сражением. Его, вместе с Эльдирой и Лю привели в рубку управления. Но сейчас до них, кроме охраны, никому не было дела. Маршал Бран лишь махнул рукой, не отрывая взгляда от монитора. И начальник охраны так и не понял, что означал этот жест. То ли увести их снова в каюту, то ли оставить здесь, в рубке.

Экран монитора главнокомандующего космическими силами челов окрасился в пурпурный цвет – срочное сообщение!

«Атака кроков в секторе два ноль. Среднее удаление от планеты двадцать тысяч километров».

Не успел Бран выругаться, как сообщение на экране мигнуло и изменилось: «Среднее удаление от планеты десять тысяч километров».

Кроковские звездолеты, с невероятной точностью выныривали из гипера, что называется, едва не задевая скалы Эльдурея.

Сообщение мигнуло еще раз: «Массовая атака! Среднее удаление от планеты три тысячи километров».

– Выкиньте их за борт! – в бессилии загрохотал маршал Бран.

Это была катастрофа. С такого расстояния кроки могли с ходу десантироваться на Эльдурей. Залп в упор по наземным оборонительным средствам из лазерных пушек. Тут же залп ракетами с ядерными боеголовками и десант. Даешь Эльдурей!

Директор службы Государственной безопасности Сарб совместно с начальником Генерального штаба генералом армии Заварком и периодически им мешающим Верховным Адмиралом Свилом разработали просто гениальную и дерзкую операцию. Кроки ударили из того сектора, трассы которого практически не тестировали. Тестирование они произвели на ходу. Запускалось сразу несколько звездолетов с различными координатами выхода. Параметры наиболее удачного выхода тут же передавались по гиперсвязи, и следующие разведчики-звездолеты прыгали через гипер с уже уточненными параметрами. Еще одно уточнение – и десятки звездолетов ринулись на Эльдурей. Да, при таких скоростях обработки информации ошибки были неизбежны. И несколько звездолетов вынырнули из гипера или прямо в куцей атмосфере планеты, чтобы тут же сгореть – скорость выхода из гиперпространства составляла больше пятидесяти километров в секунду! Но эти потери были оправданы. Так как они были единственными. В этом секторе человских звездолетов практически не было, а из-за ничтожно малого времени перед десантированием они не успевали и подойти. А через пару минут кроки уже будут на поверхности планеты. И выковырять их оттуда будет уже значительно сложнее.

Но охранники не успели даже схватить Андрея, Лю и Эльдиру.

– О, Господи, что это? – во всегда уверенном голосе главнокомандующего Военно-космическими силами челов было столько растерянности и даже испуга, что все находящиеся в рубке люди, замерли и как завороженные смотрели на экран внешнего обзора. Неожиданно черный Космос побелел, словно на него опустился густой туман. И все вокруг замерло. Перемещающиеся по всему экрану точки звездолетов остановились, словно застряли в каком-то киселе. Мгновенно остановил свой бег под звездолетом каменистый Эльдурей. Прошло еще несколько секунд, и Андрей Кедров увидел на экране, как к ним приближается какое-то уплотнение, сгусток.

«Серая волна!» – мелькнуло у него в голове.

Он ошибся. Эта субстанция была намного могущественней серой волны.

– Что это? – одновременно в испуге выдохнули несколько человек.

– Это мнемы, – раздалось у землянина за спиной.

Он стремительно обернулся. На него, усмехаясь, смотрел Лю.

(обратно)

Эпилог

– Ну вот и все. Пора прощаться.

Лю, Андрей и Эльдира стояли около распахнутого люка мнемовского звездолета – непривычной ажурной конструкции, способной окутываться каким-то туманом, непробиваемым ни для лазерных лучей, ни для напора воздуха при старте и посадке корабля.

Над ними раскинулось бескрайнее голубое небо Матеи. Легкий ветерок осторожно шевелил волосы людей.

Все уже было сказано и рассказано.

Лю, вернее Люртар Пардараштан, был мнемом, представителем той загадочной цивилизации, легенды о которой ходили и у челов, и у кроков. Но с которой никто и никогда не сталкивался. И звали Лю, конечно, не Лю, а… выговорить этот свистящий набор звуков землянин так и не научился. И был Лю наследным принцем империи мнемов. Он командовал одним из соединений кораблей, которые вели разведку в пространстве, контролировавшемся челами.

Однажды принц осуществлял один из рядовых разведывательных полетов одним звездолетом. Во время гиперпространственного перехода в системе произошел сбой. Корабль вынырнул далеко от расчетной точки, в секторе Вселенной, контролировавшемся кроками. Вынырнул в сотне километров от одной из планет – пару секунд полета для флагманского крейсера. Экстренное торможение не помогло. На скорости несколько километров в секунду корабль врезался в планету. Погибли все, кроме Лю. За те несколько секунд, которые оставались до столкновения, командир звездолета катапультировал принца, тем самым мгновенно погубив себя и всех людей, находящихся в рубке. Раскаленный воздушный поток, на такой скорости становящийся вязким как жидкость, ворвавшись в рубку, тут же кремировал людей.

Кроки, зафиксировав падение, уже через час были на месте катастрофы. Это и спасло Лю – обгоревшего, со многими переломами, лежавшего недалеко от места падения звездолета. Корабль был замаскирован под человский звездолет. На принце была форма человских военных пилотов. Сам он отлично знал человский язык, впрочем, как и кроковский тоже. Перед разведывательными полетами при помощи специальных биотехнологий светловолосые голубоглазые мнемы превращались в обычных сероглазых, русоволосых челов. Вылечив и не зная, кто он таков, кроки отправили принца на рудники Гамеда. Неписанные законы мнемов не разрешали просить помощи у других, менее развитых цивилизаций.

На Гамеде Лю встретил Андрея. И против находчивости, физической выносливости землянина и знаний мнема кроки не устояли. Вышибив ядерным взрывом щит на руднике, друзья вырвались на поверхность Гамеда… чтобы тут же оказаться у фролов. А уже удирая от фролов Лю, наконец, смог получить доступ к аппаратуре гиперпространственной связи и успел передать сообщение на ретранслятор – небольшую автономную космическую станцию, находящуюся в одном из секторов кроков. Та, усилив сигнал, тут же перепасовала его на следующий ретранслятор. Быстро пробежав по цепочке, сигнал попал к мнемам.

После долгих дебатов в Высшем Совете мнемов было принято решение явно вмешаться в ход событий – впервые за несколько тысячелетий. Никто из челов, кроков или фролов не знал, и не мог знать, что произнес на совете дистарх – король мнемов, отец Лю:

– Я прошу вмешаться в ход событий не только потому, что хочу спасти сына. Я хочу помочь нашим Вторым избежать фатальной для них ошибки – разгрома их военно-космического флота. Поэтому я предлагаю воспользоваться двенадцатым пунктом договора между нами и ирами. В соответствии с ним, с целью избежания случайных фатальных ошибок для наших подопечных, и мы, и иры раз в тысячу лет имеем право помочь им, не уничтожая при этом подопечных другой стороны. Если мы сейчас не воспользуемся этим правом, челы могут быть существенно ослаблены и больше не окажут серьезного сопротивления крокам. И у тех исчезнет стимул развиваться. Основной поток ресурсов ими будет использоваться только для создания еще более комфортной среды обитания, для удовлетворения сиюминутных потребностей. И у Вторых в целом резко замедлится ход развития. А ведь до решения Основной Задачи осталось не так уж много времени. Каких-то три миллиарда лет.

Потом был перелет на Матею. Потом был сначала гневный, а потом, по мере рассказа Эльдиры, Андрея и Лю, все более удивленный взгляд Главного командора Матрула ДарВула.

Кроки, так неожиданно застрявшие в космической пустоте, как мухи в меде, были отпущены восвояси. Мнемы поступили как грозный рефери. Сказали «брэк» и развели противников по углам ринга.

– Лю, так вы сеятели?

Мнем улыбнулся своей обычной мягкой улыбкой.

– Сеятели.

– Ну вы тогда и намудрили! И челы, и кроки, и фролы.

– Ты что-то имеешь против фролов? – Эльдира, обняв Андрея за плечи и прижав к себе, посмотрела ему в глаза.

– Вот против фролов я точно ничего не имею против!

Все рассмеялись.

– Вот только кроков создали не мы, – слова принца-мнема мгновенно оборвали веселье.

– А кто? – Эльдира и Андрей удивленно посмотрели на Лю.

– Ты помнишь начало вашей Библии? – вопросом на вопрос ответил бывший напарник землянина.

– Если честно, то смутно… «В начале сотворил Бог небо и землю…», – неуверенно произнес российский офицер.

– «И сказал Бог: да будет свет. И стал свет. И увидел Бог свет, что он хорош, и отделил Бог свет от тьмы», – процитировал мнем земную Библию.

– И у нас примерно так говорится в Главной книге, – задумчиво произнесла Эльдира. – И метнул молнию Великий Мортон на землю. И осветилась она. Так на земле появились и свет и тьма.

– Правильно. Примерно тоже сказано и у кроков. Только там Всемогущий Картан. Бог, или Великий Мортон, или Всемогущий Картан создал мир полярным. Все по два. Земля и небо, свет и тьма.

– Погоди, – стал догадываться землянин, – так вас тоже два? Два сеятеля?

– Угадал. Кроков создали иры.

– Так иры и мнемы не одно и тоже?

– Нет, – лаконично ответил мнем.

– Иры – это темные сеятели?

– Все относительно. Для нас они темные. Для них – мы. Что считать плюсом. А что минусом? – Лю вновь мягко улыбнулся.

– Я вас, мнемов, представлял вроде наших ангелов. Тогда иры – это… падшие ангелы.

– Нет, Андрей. Все одновременно и проще и сложней. Никакие мы не ангелы. Просто мы и иры были Первыми. Но цивилизации, как и народы, как и отдельные люди, рождаются, мужают, достигают пика своего могущества, а потом стареют и, наконец, погибают. Мы должны успеть передать эстафету Вторым. То есть вам, идущим за нами: челам, фролам и крокам.

– Какую эстафету? – вновь хором воскликнули Эльдира и Андрей.

– Спасения Вселенной. Спасения Вселенной от Хаоса, – прозвучал простой, лаконичный ответ. Это ваша основная задача. Или уже Третьих, тех, кого создадите уже вы. Нам до этого точно не дожить, – будничным тоном закончил Лю.

Воцарилась пауза. Землянин и фролка «переваривали» услышанное.

– А зачем все-таки эти иры, а потом и кроки? Только же мешают!

– Бог, создавший Вселенную, могущественен, но не всемогущественен. Он, очевидно, не знает наверняка, какая из его ветвей творения добежит до финиша первой. И добежит ли вообще. Может, какая-то из ветвей – тупик. Вот ОН и перебрал все варианты. Благо их только два. Левосторонний вариант мира и правосторонний.

– У нас это называется: «Не класть все яйца в одну корзину», – задумчиво проговорил землянин.

– Правильно. Это будет катастрофа, если разобьются все яйца! – улыбка Лю с мягкой сменилась на задорную.

– А пока…

– А пока будет борьба. Борьба между челами и кроками, – принц-мнем уже не улыбался. – Ничего не поделаешь. Так создан этот мир.

– «Так создан мир, мой Гамлет. Так создан мир», – вспомнилось землянину. – Банальный естественный отбор. Быть или не быть. Место под солнцем занимает сильнейший. Все просто.

– А мир и держится на простых вещах. Все незыблемые истины банальны. Вот поэтому и приходится давить на гашетку боевого лазера. И долго еще придется давить.

– Долго. – Андрей невольно посмотрел на свои сильные, привыкшие к оружию руки. – Долго, – еще раз задумчиво сказал он.

– Не унывай. Крокам сложнее. Чтобы вам не было так тяжко нести свое бремя, мы в помощь вам сделали фролов и фролок! – Лю улыбнулся Эльдире.

Все вновь рассмеялись.

– Ну, мне пора, – принц-мнем совсем по земному хлопнул своего бывшего напарника по плечу.

– Лю, ты прилетай еще к нам.

– Обязательно!

Друзья обнялись.

– Держи, – мнем протянул землянину небольшой пластиковый квадратик. – Тут координаты твоей Земли.

– Лю!.. – землянин осторожно повертел квадратик в руках. – Как все же хорошо, что ты следил за челами! Если бы за кроками, мы с тобой никогда бы не встретились. Ну и всего остального тоже не было бы…

– Не люблю следить за кроками, – Лю улыбнулся, – две недели надо мучаться в биостатах. Уж слишком большое различие между нами, больше даже, чем с фролами.

– Так внешне мы же не отличаемся! – удивленно воскликнул Андрей.

– А внутренне?

– Вы научились изменять направление вращения спирали ДНК?!

– Ты нам льстишь, – принц-мнем расхохотался. – Все гораздо проще. Тебе разве не говорили?

– Что?

– У кроков же сердце с правой стороны!

Люк звездолета захлопнулся.

(обратно) (обратно)

Вадим Тарасенко Ненависть Волка

Глава 1

Десантный бот, сверкнув пламенем тормозного двигателя, скользнул с орбиты вниз. По крутой дуге, прессуя воздух и находящихся в боте людей, он устремился к Земле. На черном ночном небе мигнуло несколько звезд, обозначая траекторию космического гостя. В сотне метров от земли стреловидный корпус бота в секунду неожиданно как бы распух, округлился, на мгновение блеснуло синим, и черный дискообразный аппарат тихо опустился на поляне.

– Давай Андрей. До твоей деревни десять километров. Завтра, в это же время ждем тебя здесь. – Главный командор Матрул ДарВул внимательно взглянул в глаза своему спутнику. – Не опаздывай. – На лице мужчины появилась улыбка, больше похожая на гримасу боли.

Кедров правильно понял переживания Главного командора.

– Не волнуйся, не опоздаю. – И через паузу, широко улыбнувшись: – У нас с Эльдирой медовый месяц еще не закончился.

Было видно, что собеседнику Андрея эти слова понравились. Улыбка на его лице вытянулась в ровную дугу, не помятую переживаниями и страданиями.

– Ну, давай. А мы тут для тебя немного поработаем.

Сквозь улыбающиеся губы ДарВула блеснули зубы – гордость фроловской стоматологии и трансплантологии.

Бесшумно открылся люк, и ноги Андрея Кедрова дотронулись до родной земли. Даже не так. Дотронулись до родной Земли, до родной! Наконец-то!

«Ну, здравствуй, родная», – мужчина непроизвольно опустился на колени и прильнул лицом к траве. От ее запаха закружило голову.

Теперь он понимал, что чувствуют люди, чудом выжившие в небе и целующие бетонку аэродрома. Он тоже выжил в небе. В далеком небе. В очень далеком небе. Три месяца назад он, лейтенант воздушно-десантных войск, был захвачен инопланетянами, как бы это не звучало дико и смешно и казалось понятным лишь для врача психиатрической больницы.

Так Андрей Кедров оказался… о, теперь он знал, где тогда оказался – на Арикдне, в столице могущественного государства кроков – Союза Свободных Цивилизаций, почти в шестистах тысячах световых лет от Земли! Да, очень далекое небо… Свет, не спеша, со скоростью каких-то триста тысяч километров в секунду, испущенный Пармой – солнцем Арикдны, в сторону Земли шестьсот тысяч лет назад назад, когда по той бродили мамонты, только сейчас дошел до нее. Мамонты к этому времени уже вымерли. А что будет еще через шестьсот тысяч лет?

Андрей, как мамонты, не погиб. Он вернулся домой. И не через сотни тысяч лет, а через три месяца. Правда, для этого ему пришлось убивать. Убивать кроков и убивать их злейших врагов – челов. Правда, для этого ему пришлось спуститься в рудники Гамеда – страшной планеты, в недрах которой обитает серая волна – скопление бактерий, убивающих все живое мощным рентгеновским лучом. Правда, для этого его должны были спасти фролы – люди еще одной цивилизации, раскинувшейся в глубинах Вселенной. Правда, для этого его должна была полюбить своенравная Эльдира – дочь Главного командора фролов. Полюбить настолько, чтобы, как в голливудской мелодраме, прямо с их свадьбы на отцовском звездолете вместе с ним сбежать к челам. Правда… нет, не правда! Он не влюблял в себя Эльдиру, чтобы сбежать от фролов. Он ее полюбил, так же как и она его. Ну а то, что это оказалось весьма кстати для побега… когда попадается бутылка хорошего вина, только идиот не выпьет ее полностью! И чтобы вернуться на Землю, лейтенанту российской армии должны были прийти на помощь почти боги – могущественные мнемы. А для этого его другом и напарником по тяжелой, смертельно опасной работе на Гамеде должен был стать Лю – наследный принц мнемов. Да, цепочка выстраивалась еще та – прогулка по минному полю в этом случае действительно была прогулкой[Подробнее об этих приключениях Андрея Кедрова читайте в романе «Волк с планеты Земля».].

Поднявшись с земли, Андрей Кедров махнул на прощание рукой Главному командору и исчез в темном лесу. Минуту спустя десантный бот растворился в черном небе. И вновь лишь мигнули несколько звезд, обозначая его траекторию назад, на орбиту.

Родная деревня встретила своего бывшего односельчанина лаем собак. Они своим лаем передавали Андрея, словно эстафетную палочку. Последним залаял Ворон, его пес, взятый в дом еще щенком.

– Тише, Ворон, тише. Хозяина не узнаешь?

Сильный, гулкий лай за забором мгновенно стих. Кедров осторожно заглянул во двор. Родной дом встретил его черными прямоугольниками окон и закрытой дверью. Ворон, большой черный пес с рыжими пятнами, увидев хозяина, рвал цепь, радостно повизгивая.

– Тише, Ворон, тише. Всех соседей разбудишь.

«А это мне сейчас совсем ни к чему». Бывший выпускник Рязанского института воздушно-десантных войск быстро осмотрелся. Из мрака угадываются дома соседей, чуть блестя окнами в лунном свете, да светится одно из них. Все тихо.

Парень подошел к калитке, нащупал щеколду, потянул ее вверх. С легким скрипом калитка отворилась. Андрей вступил в свой двор.

– Хороший мой пес, не забыл хозяина, – Кедров обхватив черного пса за шею, прижал его голову к своей груди. – Скучал, наверное.

Словно понимая человеческую речь, пес лизнул Андрея в лицо.

– Скучал, скучал! – человек прижался к влажному, холодному носу животного.

Скрипнула входная дверь.

– Кто там?

Сердце, казалось, остановилось. А потом, словно наверстывая упущенное, зашлось мощными, частыми толчками.

– Мама, это я, – Андрей не узнал своего осевшего, хриплого голоса.

– Штурман, осуществить коррекцию прицеливания!

– Есть! – штурман крейсера «Адмирал Сарб» подполковник О’Сунни Лиман нажал несколько клавиш на пульте управления.

Бортовому компьютеру понадобились долгие три секунды, чтобы уточнить истинное положение корабля в пространстве и рассчитать поправки на прицеливание, вызванные рассогласованием между теоретическими координатами точки выхода из гиперпространства и истинными.

– Коррекция осуществлена, – подполковник Лиман подытожил работу компьютера.

– Пуск! – тут же последовала следующая команда командира корабля полковника Свора.

И вновь система управления крейсера сработала безукоризненно. Где-то в глубине корабля замкнулись необходимые реле и «Адмирал Сарб» выплюнул из себя сигарообразное тело. Нет, это не была ракета класса «космос – земля», за ней не тянулся столб ярко-красного пламени – след работы реактивного двигателя. Блестя в лучах недалекой звезды, оно медленно, со скоростью какие-то двадцать метров в секунду, отползало от крейсера.

Через километр из сигары вырвался небольшой голубоватый столб пламени, а еще через мгновение она исчезла, провалившись в гиперпространство. Исчезла ровно настолько, чтобы, пронесшись вне времени и пространства, вынырнуть вновь в обычной трехмерной Вселенной, за двести миллионов километров от пославшего его звездолета.

Коротко взвыла сирена – датчик целостности пространства зафиксировал его разрыв.

– Есть выход!

– Теперь ждать. – Командир крейсера откинулся на спинку кресла.

Свет от вспышки, возникающей, когда тонкая пленка реальности прорывается и сквозь прореху в наш мир прорываются мириады виртуальных частиц, будет бежать эти двести миллионов километров до крейсера долгих, бесконечных по меркам микромира, одиннадцать минут.

– Как там цель, Сунни?

– Движется, господин полковник. Куда ж ей деться, – улыбнулся штурман. До репера осталось пятнадцать секунд.

Две пары глаз смотрели на экран внешнего обзора. За ним, в двухстах миллионах километрах впереди, неслась небольшая, километр в поперечнике, каменная глыба, входившая в гигантский пояс астероидов Арбзира. Этот пояс состоял из миллионов мелких и крупных каменных глыб и простирался на десятки миллионов километров. В этом поясе, вокруг своей звезды Альтии, вращалась и Матея – единственная планета фролов – некогда могущественной цивилизации, проигравшей во вселенском первенстве цивилизаций крокам и скукожившейся до одной планеты и этого пояса астероидов. Астероидный пояс Арбзира был счастьем фролов, их надежным щитом, их своеобразным поясом девственности. Благодаря этим миллионам больших и малых камней кроки не могли подобраться к Матее. Выход из гиперпространства в этой каменной каше был смертельно опасным. Можно было легко оказаться на пути одного из этих многотысячетонных космических экспрессов, несущихся со скоростями десятки километров в секунду. Положение усугублялось и тем, что даже при самых точных расчетах отклонение от теоретической точки выхода из гиперпространства составляло несколько сотен километров. Плюс постоянно меняющиеся орбиты астероидов из-за гравитационного влияния друг на друга, точно учесть которое было невозможно. Вот и приходилось крокам пояс Арбзира преодолевать на обычных ядерных движках. А это минимум пятьдесят—шестьдесят часов лета. Да за это время фролы не то что приготовиться к обороне успеют, выслав навстречу десятки своих звездолетов, но и смогут как следует выспаться. Кроме того, на тысяче наиболее крупных астероидов они установили мощные лазерные установки и теперь, позевывая, могут без труда сжигать кроковские звездолеты. Несколько операций захвата захлебнулось в огромных потерях. Эх, если бы было можно как-то убрать эти чертовы астероиды…

– Есть прохождение репера!

Полковник Свор и сам это увидел. На экране внешнего обзора на мгновение мигнула, услужливо обведенная компьютером, яркая точка. В двухстах миллионах километрах от крейсера темная каменная глыба на мгновение заслонила свет от одной из звезд. Направленный на эту точку телескоп «Адмирала Сарба» уловил это мимолетное ослабление яркости и передал на бортовой компьютер.

– Надеюсь, второй репер она не пройдет!

– Я тоже на это надеюсь, – процедил командир крейсера, – а вообще-то, если что-то там должно было произойти, то это уже произошло… или не произошло.

Он легко представил, что происходило там, где из гипера вынырнула «сигара» – первая экспериментальная модель преобразователя пространства или, как ее кроки называли попроще, – гиперпространственная бомба. Ее бортовой компьютер разогнал находящийся на борту ядерный реактор, выводя его на пик мощности. А потом мгновенно, в одно касание, небольшим электрическим импульсом-командой замкнул цепь, бросив миллионы ампер и вольт на обмотку нуль-континуум-генератора. На «горле» вакуума, находящегося в сердечнике генератора, сомкнулись мощные кольца магнитных полей, все сильнее и сильнее его сдавливая. И вакуум, буквально ничто, как раньше считали, испустил «хрип» – поток гравитонов. Голубоватое свечение вырвалось из недр генератора в открытый космос. Оно все усиливалось и усиливалось, становясь ослепительно ярким. Сто процентов мощности! Мириады гравитонов еще сильнее ударили по пространству, и оно не выдержало, треснуло. Клокочущий мир виртуальных частиц надавил изнутри, раздирая тонкую трещинку в обычном мире, превращая ее в брешь.

Обычно после этого бортовые компьютеры кораблей подавали сигнал на маршевый двигатель звездолета. Гигантский пинок в несколько тысяч тонн тяги, и подопечные компьютеров проваливались в гиперпространство. Лишенная подпитки гравитонов, трещина немедленно затягивалась, и вот уже на месте угольно-черного окна в иной мир вновь сияли далекие звезды. А ухнувший в гипепространство звездолет тем временем быстрее света несся к этим звездам.

На этот раз все было не так. Как только пространство было прорвано, бортовой компьютер преобразователя пространства, как искусный дирижер, начал «играть» с электрическим током, заставляя его причудливо пульсировать в обмотках нуль-континуум-генератора. И вслед за ним, как кукла повторяет движения пальцев кукловода, запульсировали гравитоны. Их ослепительно яркий голубой столб несколько поблек, но зато несколько расширился и стал совершать круговые движения, постепенно увеличивая радиус вращения. Будто в пространстве стали вырезать огромную дыру. Впрочем, почему будто? Это действительно было так. За двести миллионов километров от «Адмирала Сарба» во Вселенной стало возникать окно в гиперпространство невиданных раньше размеров. Сто… сто пятьдесят… двести… триста метров…

На пределе, едва не захлебываясь, клокотали насосы системы охлаждения ядерного реактора, стремясь удержать в допустимых пределах температуру своего подопечного. И все новые и новые мегаватты энергии вбрасывались в ненасытное чрево нуль-континуум-генератора, где, превращаясь в гравитоны, словно алмазным резцом по стеклу, кромсали плоть Вселенной.

Шестьсот… семьсот… восемьсот метров…

А в двухстах километрах от разверзающегося провала в пустоте несся со скоростью сорок километров в секунду каменный космический экспресс – небольшой астероид из пояса Арбзира. Неумолимые законы небесной механики гнали его, как барана на убой, к гибельному месту.

Девятьсот… тысяча… тысяча сто метров…

Альтия, миллионы лет кружившая вокруг себя этого невзрачного своего подданного, точно вогнала его в эту дыру, словно бильярдный шар в лузу. Гравитационное поле звезды лучше всякой реактивной тяги выпихнуло астероид из этого мира. Есть!

И тут же бортовой компьютер гиперпространственной бомбы обесточил генератор – ключик в замочной скважине повернулся. С этой стороны дверь во Вселенную захлопнулась навсегда. Нет, астероид еще вернется в свой привычный мир. Вернее, не совсем в свой. Его энергии, с которым он ушел в гиперпространство, хватит, чтобы через несколько минут, прошмыгнув за изнанкой Вселенной, вынырнуть вновь в трехмерный мир, в сотнях тысячах, а то и миллионах световых лет от привычного своего солнца. Впрочем, для каменной глыбы будет все равно, лучи какого солнца будет отражать ее невзрачная поверхность.

Астероид так и не пересек свет второй звезды…

В рубке управления крейсером резкой трелью разлился звонок – расчетное время прохождения второго репера. Но на экране внешнего обзора ничего не произошло – нужная звездочка по-прежнему блестела на черном бархате космоса. Телескоп, направленный на нее, не обнаружил ни малейшего падения яркости.

Люди еще ждали несколько секунд, боясь своими восторженными возгласами вспугнуть удачу… Крохотная точка звезды продолжала радостно сиять наблюдавшим за ней людям. И те наконец поверили в свою победу и радостно заорали. Очень быстро радостный ор сменился грозным ревом:

– Смерть фролам!

– Смерть челам!

Проект «Молот» – создание кроками сверхоружия, не имеющего аналогов у их противников – челов и фролов, успешно прошел первую стадию.

– Андрей?! Сынок? – невысокая хрупкая женщина сделала шаг и просто упала на сына. – Сыночек! Живой!

Маленькие женские ручки лихорадочно, словно боясь, что ее заберут, хватали родную плоть за руки, плечи, шею.

– Ма, не волнуйся. Живой, живой.

А женщина, словно ничего не слыша, продолжала горячечно бормотать:

– Андрюшенька, сыночек. Живой, вернулся…

Где-то рядом залаяла чужая собака. Ей гулко ответил Ворон. Где-то рядом шел человек. Андрей быстро оглянулся.

– Ма, пошли в дом.

А женщина, обняв сына, рыдая, шептала:

– Живой! Живой! Сыночек мой!

Сын, легко подхватив мать на руки, быстро зашел с ней в дом. Знакомо, до покалывания в сердце, скрипнули половицы.

– Ну, здравствуй, мама!

– …Когда мне сообщили, что ты погиб… – Мать Андрея снова всхлипнула и инстинктивно схватилась за руку сына, словно боясь, что он исчезнет, что это все сон, и сейчас она проснется и пустая, серая реальность заглянет в окно хмурым осенним рассветом. – …Я хотела повеситься.

– Сволочи! Суки! Я так и знал! – бывший лейтенант российской армии сжал кулаки. – Нет, чтобы сообщить: «Пропал без вести». Так нет же – погиб! Суки!

– Сынок, не ругайся. Все ж обошлось. Я, когда вышла во двор, попрощаться со светом…

– Мама! – Андрей прижал мать к себе. Старенький диван, на котором они сидели, жалобно скрипнул.

– Ничего, ничего, сынок. Все нормально. Я увидела нашего Ворона, который, словно что-то чувствуя, терся о мои ноги и жалобно скулил, и подумала, а кто ж его возьмет? Все ж в деревне знают, какой он бешеный. Только тебя и слушался. Вот и будет голодать, воровать что-то по чужим дворам, пока кто-нибудь не прибьет его или покалечит. И так мне его стало жалко… – Хрупкая седая женщина вновь как-то по-детски всхлипнула.

За окном стало светать. Звезды постепенно растворялись в сером небе. И лишь Луна пока не сдавалась, турецким ятаганом вися над землей.

– Так где ж ты был, сыночек?

– Там, мама, – Кедров обернулся к окну и ткнул рукой в небо.

– Где, там?

– На звездах.

– Сыночек, сыночек, – мать, потрясенная рассказом сына, прижала его к себе и словно маленького гладила по голове. – Ох, недаром тебя прозвали в деревне Волком. Волк ты и есть. Прошел через такое и выжил.

За окном окончательно рассвело. Первые лучи солнца мазнули по крышам домов. Сказочная, фантастическая ночь на родной Земле закончилась. Пора было решить один неприятный вопрос.

– Ма… я следующей ночью должен улететь.

– Сынок… – в глазах у матери Андрея мгновенно заблестели слезы, – а как же я?

Сколько раз на протяжении веков матери задавали этот вопрос своим сыновьям, рвущимся открывать и осваивать далекие земли, идти в опасные походы, то ли за золотом, то ли освобождать гроб Господень. Причины назывались разные, но суть была одна –молодым людям была тесно, душно дома. Кровь бурлила в их жилах, и хотелось подвигов, славы, богатства. И этот зов, зов молодой горячей крови, был сильней привязанности к родному дому, близким, даже привязанности к матери. И с этим ничего нельзя было поделать. Так было, есть и будет. Пока есть во Вселенной существо, когда-то, миллионы лет назад, взявшее в руки палку и начавшее силой прокладывать себе путь к вершине – венцу мироздания. Да, на дереве сидеть было намного безопасней, чем выгонять из пещеры саблезубого тигра. Но зато, если получилось, насколько уютней становилась пещера по сравнению с тем, что было! Да и любая самка предпочтет такое жилище открытой всем ветрам и дождям ветке дерева.

– Ма, ну ты понимаешь, я должен… – с трудом подбирая слова, стараясь не смотреть в глаза матери, сын стал объяснять причины своего поступка. – Ну кто я здесь? Лейтенант, вернее бывший лейтенант. Сунься я обратно в армию, затаскают по комиссиям. А там… а там я могу принимать участие в таких событиях, которые мне здесь даже не снились. Я могу за считанные часы перелетать от одной звезды к другой и видеть миры, которые я бы никогда не увидел. И там, ма, у меня есть жена…

– Жена? – Мать вздрогнула и посмотрела сыну в глаза. – А как же ты с ней… – женщине трудно было подобрать слова, – она же не такая, как мы. Она даже не негритянка! – мать наконец-то сумела передать свое непонимание и тревогу.

– Да, она не негритянка, – Андрей Кедров впервые, после приземления на Землю, рассмеялся. – Она намного лучше.

Несколькими словами он описал внешность своей жены.

– Чем-то похожа на Люську Коваленко.

– Нет, лучше, лучше! – Андрей вновь рассмеялся.

Рассмеялся и с удивлением обнаружил, что тоски по первой своей девушке у него уже нет. А ведь прошло всего лишь чуть больше трех месяцев с тех пор, как он здесь, около своего дома, классно отметелил нескольких гостей, гулявших на свадьбе у Люськи и ее мужа, местного фермера Ивана. После этого, не догуляв трех дней до конца положенного после окончания института отпуска, он вынужден был удирать к месту службы. Это в мирной жизни три месяца – так, пустяк. Просто длинный отпуск. А там, где ежедневно рискуешь жизнью, день идет за два, а то и за три. А иногда и за год, и даже за десятилетия. Тому пример – седеющие за один день боя молодые двадцатилетние пацаны. Нет, не три месяца провел вне Земли молодой, двадцатитрехлетний парень. Сколько надо времени здесь, на Земле, чтобы увидеть, как от вспышки лазерного луча взрывается огромный звездолет? Чтобы увидеть, как глубоко в недрах совершенно чужой планеты из темноты бесшумно бьет мощный рентгеновский луч и твой товарищ безмолвно, замертво бьется лбом о панель управления? Чтобы увидеть, как выступают капельки пота на лицах военных пилотов, когда бортовой компьютер их корабля отсчитывает последние секунды до прыжка в гиперпространство и не знаешь, увидишь ты еще раз звезды или нет? Сколько для этого понадобится времени? И сейчас, после всех произошедших с ним в течение последних трех месяцев событий, все эти местные страсти казались мелкими и неинтересными.

– А вообще-то, я зять Главного командора фролов. Это вроде что-то нашего министра обороны. Вот только армия у него значительно сильнее нашей.

– Ты всегда у меня, сынок, был очень практичным человеком, – только и смогла ответить мать.

Начавшийся день несся вскачь. Казалось, совсем недавно старенькие ходики отбомкали десять часов, а уже на улице полдень.

– Ивановна! Ивановна! – раздалось за окном.

Они только сели обедать. На столе дымился наваристый борщ, на плите призывно скворчала картошечка с салом, и зазывающе блестела бутылка с ядреным сельским самогоном.

– Ох, подожди, сынок. Я сейчас. Соседка волнуется, чего это я из дому не выхожу.

Мать встала из-за стола и вышла из дома.

– Не волнуйся, Никитична. Я прихворнула немного. Чуток отлежусь, и все будет в порядке.

– Может, помочь чем надо?

– Нет, не надо. Спасибо, соседка.

– Ну, как знаешь.

– Беспокоятся о тебе, – Андрей улыбнулся матери, когда та вернулась за стол.

– Беспокоятся, – согласилась мать. – Они же думают, что я осталась одна, – женщина невольно вздохнула.

– Ма, ну не надо. Я же объяснил, почему я хочу улететь. И я же не навсегда. Я к тебе каждый год буду прилетать в гости.

– Вот так же по ночам?

Сын молча пожал плечами.

– Ну, ладно, – мать махнула рукой. – Давай, за тебя!

Два небольших граненых стакана с глухим стуком соприкоснулись.

«Эх, куда там этим кроковским или фроловским пойлам до русского самогона!»

Сумерки неслышной поступью вошли в дом. На небе уже проступили отдельные звезды.

– Когда ты уходишь?

– В полночь.

– Чего ж они, – кивок на окно, – не могут тебя хотя бы на недельку домой отпустить?

– Звездолет, на котором я прилетел, должен остаться незамеченным. Для этого много энергии тратится на поддержание режима невидимости. А нам еще лететь обратно. И лететь очень долго. Пять прыжков! Чтобы долететь сюда, десяток звездолетов делали промежуточные базы с топливом.

– До тех звезд? – вновь кивок на окно.

– Тех звезд, мама, отсюда не видно…

– Ох, сыночек, сыночек. А чего ж они вообще боятся открыться? Раз они такие сильные, чего ж они нас боятся? Что мы можем им сделать?

– Они за нас боятся, да и за себя. Боятся быть втянутыми в наши земные разборки. И не дай бог, их оружие случайно попадется кому-то из землян в руки. Уж очень велико будет искушение его применить. Это все равно, чтобы сейчас у каких-нибудь террористов в руках оказалась атомная бомба.

– Не дай бог!

– Вот видишь. Мы еще не доросли для сотрудничества с ними, мама. Мы можем оказаться их колонией, одной из туристических достопримечательностей. К нам будут летать, как у нас сейчас летают в какие-то глухие районы, где специально для богатеньких туристов созданы поселения, где люди ведут старинный образ жизни. А на наши войнушки будут смотреть, как мы смотрим на представления, где сотни людей машут мечами для потехи зрителей.

«Да и далеко очень. Овчинка выделки не стоит. Что мы им можем дать? А затраты, чтобы прилететь сюда колоссальные», – уже про себя подумал Андрей.

Ночь мягко опустилась на землю.

– Ну, все ма, мне надо идти, – необходимые слова были произнесены.

– Надо, так надо, – через паузу ответила мать. – Опять мне придется к тебе на могилку ходить?

– Какую могилку?

– Твою. Как пришло сообщение о твоей гибели, так через неделю сюда привезли гроб закрытый. Сказали, что твой. Но открывать не разрешили. Так и похоронили, с салютом.

– Да… хотел бы я знать, что они в том цинке похоронили.

– Не расстраивайся, сынок. Если кого похоронили, а человек на самом деле жив, то будет он жить еще долго!

– До встречи, Ворон.

Тихо скрипнула калитка. И вновь над ним крупные яркие звезды, висящие в безмолвной тишине. Нет, не в безмолвной. В ночном воздухе, всё нарастая, звучало:

Хорошо поддатый голос горланил, пытаясь, очевидно, показать, как этот самый «мотор ревет». И «ревело» это около дома Ивана Охрименко – мужа Люськи Коваленко, вернее сейчас Охрименко. Ноги сами понесли Кедрова туда.

Они стояли у открытой железной калитки. Иван, двумя руками опершись на ворота, словно пытаясь их снести, упоенно горланил:

Рядом стояла Люда, пытаясь оторвать мужа от ворот и втолкнуть во двор.

– Да пошли же домой, горе окаянное! Перед людьми стыдно, – донеслось до Андрея. – Ох, горе. Это же надо так нализаться в гостях.

Высокий полноватый мужчина что-то промычал, затем, притянув к себе свою жену, вновь заорал-запел:

– А я еще кое в чем силен!

Андрей и сам не знал, что его заставило выйти из темноты на освещенный фонарем пятачок около ворот дома.

– Андрей, ты?! Живой? – лицо молодой женщины смяло испугом.

Взгляд Кедрова невольно сфокусировался на заметно округлившемся женском животе.

«Ах, вон оно как».

Он поднял голову и посмотрел в медленно трезвеющие и наполняющиеся ужасом глаза мужа Людмилы. Затем также медленно Андрей положил ему на плечи руки и резким движением притянул к себе.

– А-а… тебя же похоронили, Волк, – в свете фонаря было отчетливо видно, как красноватое лицо Ивана побледнело.

О, теперь перед Андреем стоял не тот уверенный в себе мужчина, который пришел к нему с толпой гостей на следующее утро после драки.

– Будешь обижать Люду, я еще к тебе приду. Благо, я тут недалеко поселился, – кивок в сторону кладбища.

– А-а… да, да. То есть нет! Не буду обижать!

– Тогда пока, – Кедров еще раз тряхнул за плечи стоящего перед ним мужчину и растворился в ночи.

– Все нормально? Все свои дела решил? – Главный командор вопросительно смотрел на своего зятя.

– Даже чуть перевыполнил, – Андрей улыбнулся, вспомнив испуганное лицо Ивана.

– Мы тут тоже не зря на орбите болтались. Словом, сумели мы тут в один банк влезть. А ты говорил, вряд ли, вряд ли. Нули и единицы в компьютерах, они, что на Матее, что на Земле нули и единицы. Так что ломать защиту мы знали как. Тем более операционка у вас слабенькая. Дыр много.

«Бедный Гейтс. Слышал бы он это», – Андрей улыбнулся.

– Чего улыбаешься?

– Да так, своему.

– Так что за мать не волнуйся. Будут ей с этого банка ежемесячно деньги перечислять, сколько ты просил.

– А не заметят?

– Ну, это вряд ли, – хмыкнул Матрул ДарВул. – Но мы на всякий случай подстраховались и еще один банк напрягли. Продублировали, так сказать, – после паузы добавил он с улыбкой. – Ну что полетели?

– Полетели…

Десантный бот бесшумно прыгнул в ночное небо.

Через десять минут Андрей был на орбите, а еще через три часа – за шестьсот тысяч световых лет от Земли, на Матее.

Если кого похоронили, а человек на самом деле жив, то будет он жить еще долго!

(обратно)

Глава 2

– Нет! – резко и гневно ударило в комнате. – Я не предатель!

– А как же запись, господин Харк? – Второй голос был спокоен и абсолютно нейтрален, ни гнева, ни радости, ни сожаления, ничего – голос главного следователя Высшей Прокуратуры Содружества свободных планет.

А сам обладатель голоса хмуро смотрел на известного политика. Тот тяжело вздохнул и уже значительно тише мгновенно постаревшим голосом ответил:

– Ну сколько можно говорить? Это провокация. Сарб меня уверил, что через этого, как его… Кедрова он хочет протолкнуть челам дезинформацию относительно нашей операции по освобождению Эльдурея. Я согласился. Кто же не захочет помочь своему государству? – на последней фразе голос Харка стал громче.

– А директор Службы государственной безопасности господин Сарб утверждает обратное. Он утверждает, что именно вы вышли на него и предложили сделку – он передает челам правдивую информацию о наших планах по освобождению Эльдурея, а вы за это, став Президентом, назначаете его Верховным адмиралом Объединенного флота и вице-президентом страны, – говоря это главный следователь О’Ралли Харрис включил телевизор, стоящий в углу кабинета.

И вновь зазвучали ставшие уже ненавистными Харку слова: «Я, О’Санни Харк, председатель партии „Справедливость и порядок“ и бригадный генерал О’Локки Сарб, директор Службы государственной безопасности с помощью чела Андрея Кедрова передаем план операции по освобождению Эльдурея командованию челов. В этом плане содержится исчерпывающая информация о дате начала операции, силах, привлеченных для ее выполнения, направлениях удара и маневрах каждого боевого звездолета».

– Как видите, вы сами исчерпывающе все сказали. И даже объяснили челам свой поступок, чтобы у тех не возникло и тени сомнений в правдивости переданной информации.

И вновь Харк услышал свой голос из телевизора: «Теперь мы хотели бы объяснить наш поступок. У меня и у генерала Сарба давно вызрело убеждение, что внутренняя и внешняя политика, проводимая нынешним Президентом Норком, гибельна для государства кроков. Попытаться сместить Норка при помощи заговора или восстания, при существующей конфронтации с вами, значит подвергнуть страну громадному риску. Остается устранить его демократичным путем, с помощью выборов. В настоящее время рейтинг Норка невысок, но в случае освобождения Эльдурея он повысится и этот человек останется президентом еще на семь лет, ввергая страну в пучину экономического спада и военных поражений. Именно поэтому мы, О’Санни Харк и О’Локки Сарб, решаемся на этот поступок. В случае неудачи под Эльдуреем Норк гарантированно проиграет выборы и Президентом стану я, О’Санни Харк. Моими первыми шагами будет направление вам делегации с целью заключения перемирия, а потом и мира».

– Это, господин Харк, государственная измена, – голос следователя был все также сух и бесцветен. – Подлинность записи подтверждена экспертами, в том числе и теми, которых предложила ваша партия.

«Всемогущий Картан, какой же я глупец. Как я мог поверить Сарбу? На меня что, затмение нашло? – Харк смотрел на себя, застывшего в телевизоре, со смешно открытым ртом. – Вот так же смешно, жалко я буду выглядеть в суде. Ну, нет, не дождетесь. У меня есть алиби. У меня есть запись. И завтра ее должны показать. Завтра».

– Я уже устал повторять, господин следователь. Это не измена, а провокация. Провокация, разработанная Сарбом по поручению Президента, направленная на мою дискредитацию. И в этом вы завтра убедитесь. Все убедятся!

– Хорошо, подождем до завтра, – О’Ралли Харрис нажал кнопку вызова охраны. – А пока в камеру, господин Харк, – на лице следователя мелькнула улыбка, первая, которую он себе позволил за время допроса.

Огромная, под стать размерам и могуществу государства кроков площадь Содружества, казалось, исчезла, затопленная людским морем. Сотни тысяч, да нет, скорее несколько миллионов человек расположились вокруг грандиозного памятника – символа Содружества – семи мощных стальных колонн, по числу цивилизаций, объединившихся в одно государство. Колонны взметнулись на пятьсот метров вверх. Увенчаны они стометровым шаром, символизирующим звезду Парму – центр Содружества свободных планет.

Низко летящие облака, подгоняемые сильным ветром, казалось, вот-вот зацепят этот шар. Но не только ветер сейчас хлестал по символу кроковской цивилизации. Могучее, миллионоголосое: «Свободу Харку! Нет провокации! Харк – наш президент!» било по шару снизу. Этот поток человеческих голосов, вопль, единый выдох миллионов грудей то иногда затихал на несколько секунд, то вновь с удвоенной силой взмывал ввысь.

– Господин Сарб, вы уверены, что держите ситуацию под контролем? – Президент Норк с высоты седьмого этажа смотрел на раскинувшееся под ним гневное людское море. Огромное зеркальное пуленепробиваемое окно кабинета делало Президента невидимым для его народа. – Мне кажется, сейчас хватит небольшого толчка, любой искры, чтобы все это взорвалось.

– Ни искры, ни толчка не будет. Повторяю, господин Президент, все под контролем.

Из-за облаков, тихо работая двигателем, вывалился флайер. Выровняв полет, он закружил над площадью, оставляя за собой легкий белесый след, быстро тающий в воздухе.

– Они готовят какой-то показ! Кто разрешил?

– Я, господин Президент. Это будет хорошим дождичком, способным погасить любую искру. Да что там искру, этот дождик боевой лазерный луч погасит!

– Мне нравится ваша уверенность, генерал.

– Граждане Содружества свободных планет, – громко донеслось с площади, – сейчас вы увидите бесспорные доказательства невиновности нашего дорогого Харка. Вы увидите, что этот человек способен ради процветания нашего государства пожертвовать своей карьерой и отказаться от поста Президента страны. А разве нынешний Президент Норк способен на это?

И площадь тут же взвыла миллионами глоток:

– Не-е-ет!!!

Норк, не дрогнув ни одним мускулом, смотрел на это гражданское выражение нелюбви к себе.

«Интересно, а не проведи я эту операцию, победил бы ты на предстоящих выборах? – директор Службы государственной безопасности вместе со своим непосредственным начальником смотрел вниз, – впрочем, операция еще не завершена. Расслабиться можно будет только тогда, когда человек, стоящий рядом со мной, после выборов вновь войдет в этот кабинет».

– И все же надо было запустить на площадь и моих сторонников. И их было бы не меньше, чем у Харка! – в голосе Президента проскользнула ревность к своему политическому оппоненту.

– Этот митинг транслируется на все Содружество. И более чем возможное в этом случае столкновение между людьми, которое наверняка привело бы к жертвам, повредило вашему имиджу, господин Президент.

– Не-е-ет!!! – ударило вновь в окна.

Норк недовольно поморщился.

– А так вы после фиаско на этом митинге выступите и скажите, что я мог бы привести на площадь не меньше своих сторонников, но, опасаясь, за жизнь людей, не сделал это.

– Я сам знаю, что и как говорить своему народу! – Норк вновь недовольно поморщился.

– Конечно, господин Президент.

– Разве нынешний Президент, способен, ради процветания государства отказаться от своего поста? Нет! – раздалось с площади.

– Не-е-ет! – громыхнуло в ответ.

– Он, наоборот, приложит все усилия, чтобы правдами и неправдами удержаться на нем. И яркое тому доказательство, этот видеоролик! Сейчас его увидят миллиарды наших сограждан на всех планетах нашего государства. Смотрите!

Небо над площадью превратилось в огромную, всем известную заставку телеканала «Правдивые новости» – компьютер, получив телесигнал, начал управлять, установленными в различных местах площади, специальными лазерными установками, «разрисовывая» ими распыленный флайером тонкий слой аэрозоли.

Сарб неожиданно понял, как он волнуется. Если на небе сейчас закрутится видео, все – можно тут же под испепеляющим взглядом Президента писать прошение об отставке.

Красочная заставка, «повисев» в воздухе несколько секунд, сменилась гигантским черным квадратом. Секунда, другая – на небе ничего не менялось. Черный квадрат, не несущий и бита информации, накрыл площадь, закрывая свет. А люди все стояли, задрав голову, пытаясь увидеть желаемое, – их кумир, харизматичный лидер партии «Справедливость и порядок» О’Санни Харк не виновен, не предатель. Но в черном пятне на небе что-либо разглядеть было невозможно. Вернее, можно. О’Санни Харк – не Президент…

– Я же говорил, господин Президент. Эта черная грозовая «туча» над площадью способна затушить все! Теперь самое время вам выступить по телевидению, господин Президент. У меня все готово!

– Давайте, Локки, действуйте! – Президент назвал Сарба по имени – в окружении Норка все знали, что это знак особого расположения к человеку.

«Все же Блестящая заслужила высокую награду», – директор Службы государственной безопасности с достоинством поклонился Президенту.

– Ничего не понимаю, ничего не понимаю, ведь было же… – директор оппозиционного телевизионного канала «Правдивые новости» О’Коррни Нрис, сидя у себя в кабинете, наверное, в десятый раз растерянно повторял эти слова и с неменьшей растерянностью глядел в телевизор.

Ведь он каких-то два часа назад лично смотрел запись, которую ему тогда же и привезли. Привезли на флайере, который в крутом пике буквально свалился на крышу его телецентра. Тогда с записью было все в порядке. Его друг еще со школьной скамьи, О’Санни Харк, говорил совершенно правильные, красивые слова о служении Родине, о желании ей помочь даже рискуя проиграть выборы Президента. А рядом сидящий директор Службы государственной безопасности бригадный генерал Сарб подтверждал это! Да покажи это видео стране и все, О’Санни Харк – Президент! Вот именно – покажи…

– Ничего не понимаю, ведь было же, – как заклинание, в одиннадцатый раз Нрис произнес эти слова.

Но «заклинание» не подействовало, чудо не произошло. Черный квадрат по-прежнему висел над площадью Содружества, а его меньшие братья висели в миллиардах телевизорах по всей стране.

«Это конец, – Харк тупо смотрел на экран телевизора. – Кто предал? Он последний раз смотрел запись вместе с Вессой. Потом отдал своему телохранителю. Тот отвез ее Ралли. Ралли? Нет, не может быть. Ралли ему слишком многим обязан, слишком многим…»

…Харк тогда был не главой партии, а средней руки партийным функционером на общественных началах. Себе на жизнь будущий известный политик зарабатывал врачом в одной из клиник. А Крисс, а точнее О’Крисс Ланан служил в полиции агентом второго класса. Жили они тогда в одном доме, поэтому при встречах сдержанно здоровались или просто кивали, не более того. Поэтому Харк очень удивился, увидев однажды Ланана на пороге своей квартиры.

– Выручай, – просто сказал он.

Больше Крисс ничего не добавил. Все остальное за него договорили глаза, глаза попавшего в беду сильного мужчины. Почему он, Харк, решил ему помочь, в этом, как оказалось, весьма щекотливом деле? Просто он почувствовал какой-то внутренний импульс, симпатию к этому невысокому, но крепко сложенному человеку. И часто оказывается, что именно такие внутренние импульсы, без всяких просчетов, подсказывают человеку наиболее правильное решение. Вернее, расчет происходит. Его делает подсознание по своим, одному ему ведомым законам. И если человеческий мозг сравнить с компьютером, то сознание – это обычный, пусть и производительный процессор, который и в подметки не годится к мощному многоядерному процессору подсознания, который мог вести параллельно множество вычислений и за доли секунды был способен просчитать самую сложную жизненную ситуацию. Только надо услышать этот ответ, а, услышав, не отвергнуть. Харк тогда его не отверг…

О’ Крисс Ланан вляпался в очень некрасивую историю. И это было очень мягко сказано. Можно сказать, что агент второго класса криминальной полиции был по уши в дерьме. Будучи женатым, он закрутил, как ему казалось, легкую интрижку с молодой девицей весьма свободных нравов. Пользуясь тем, что жена с маленьким сыном улетела навестить своих родителей на Ильктуру, что в двух тысячах световых лет от Арикдны, Крисс целый день таскался с этой девицей по всем злачным местам, которые хорошо знал по долгу службы. Вечером этого же дня он затащил основательно пьяную подружку к себе домой и без особых прелюдий уложил в постель. Пробуждение было ужасным. И не потому, что незатейливая смесь виски и водки, обильно принятых накануне вечером, сделали свое привычное дело. Голова не то что, казалось, раскололась на две части, а вдобавок еще и каждая ее половинка была пошинкована на мелкие кусочки, словно капуста в бочке. Это было, в общем-то, привычно. Ужасным было другое. Рядом с ним сидела голая девица, ревела в три ручья и все порывалась куда-то позвонить. Преодолевая головную боль, с трудом вспоминая свою профессиональные навыки, Крисс сумел за каких-то десять минут вытрясти из девицы причины ее более чем странного поведения. И оказалось, пропасть разверзлась прямо на оскверненном супружеском ложе. Эта однодневная подружка полицейского была из весьма респектабельной семьи. Ее отец занимал высокий пост в одном из министерств, и самое главное, – она была несовершеннолетней. И к тому же девственницей. Просто малышка на день вырвалась из-под родительской опеки и решила доказать всем, что она уже взрослая.

– Доказала… – Крисс сидел на измятой постели и тупо смотрел на красное пятно на ней. Вспоминая вчерашний вечер, свои ощущения, мужчина признался себе: да взятие девичьей крепости вчера было. Просто по пьяни он тогда подумал, что недостаточно разогрел девицу. – Черт, и угораздило же меня.

Он еще раз окинул взглядом сидящую рядом с ним обнаженную девушку. Маленького роста, худенькая, с выпирающими ключицами, хотя уже с заметно округлившейся грудью.

«Девушка была тонкая и хрупкая, поэтому ломалась недолго».

– Баккар! Твою мать, надо же так вляпаться! – уже вслух выругался Крисс.

Полицейский быстро прокрутил сценарий дальнейших событий. Сейчас эта малышка дозвонится до любимого папочки и навзрыд попросит его забрать ее отсюда. Потом медицинское освидетельствование, суд и пятилетний срок за совращение несовершеннолетней. Хорошо, хоть за это не дают рудники Гамеда. Что же делать? Избавиться от девушки? Исключено. У таких родителей дети просто так не исчезают. Все раскрутят и довольно быстро. Наверняка найдется не один свидетель, который их видел во время слалома по барам. Так что, прощай карьера полицейского, прощай устроенная жизнь? А если… а если медицинское освидетельствование ничего не покажет? А как это сделать?

– На выпей, легче станет. – Крисс подал девушке стакан с водой.

Та отрицательно махнула головой.

– Ты в таком виде хочешь предстать перед родителями?

Девушка послушно взяла стакан и сделала несколько глотков. Через минуту она уже вновь повалилась на кровать – снотворное подействовало безотказно. А еще через пять минут он стоял около квартиры Харка.

Будущий председатель партии «Справедливость и порядок» молча выслушал полицейского и лишь коротко сказал:

– Хорошо.

Крисс отвез полусонную, ничего не соображающую девушку в кабинет Харка. Полчаса – и так неосмотрительно нарушенная девственность была восстановлена.

– Ты еще пару часиков можешь ее где-нибудь подержать? Я ввел ей специальную мазь. За пару часов ее действия следов склейки уже не будет видно.

– Я ее покатаю по городу. Пусть придет в себя. А потом пусть летит к своему папашке. Что я тебе должен?

– Потом сочтемся.

Харк не ошибся в Ланане. Тот никогда не забывал, какую услугу ему оказал врач и по совместительству партийный деятель. И время от времени подкидывал ему разного рода информацию, хотя Харк его об этом и не просил. За пятнадцать лет О’ Крисс Ланан дослужился до поста главного окружного агента, а Харк – до депутата Высшего парламента Содружества свободных планет, председателя одной из крупных партий. Когда Харк разыгрывал свою комбинацию с Сарбом, он недолго раздумывал, кому доверить на хранение карту памяти с видеозаписью, которая полностью оправдывала его в случае нечестной игры со стороны директора Службы государственной безопасности.

«Нет, это не Крисс. Я не мог в нем ошибиться. Да и потом наверняка перед тем, как запустить запись в эфир, Коррни должен был ее просмотреть. Мало ли что. Значит, Коррни… или кто-то, кто имел к этой видеозаписи доступ. Неужели Сарб меня переиграл? – Харк аж заскрежетал зубами от бессилия. – Теперь все. Суд и пожизненное заключение, с отбытием наказания на Гамеде. А пожизненное на Гамеде – это десять лет максимум. Или радиация за это время доконает, или серая волна убьет», – со стоном известный политик повалился на тюремную койку.

«Ну вот и все, дорогой. Свою гонку за кресло Президента ты уже закончил, досрочно. – Красивая молодая женщина с иссиня-черными волосами, расслабленно раскинувшись в кресле, смотрела на экран телевизора. Собственно, смотреть было не на что. Экран был черен. Обещанной видеозаписи, доказывающей невиновность председателя оппозиционной партии „Справедливость и порядок“ О’Санни Харка не было. – Тебя сняли с этой гонки. Знаешь, есть такой спортивный термин – техническая дисквалификация. Это как раз про тебя. Ты нарушил правила – расслабился. Увы, политики на это не имеют права. Для них политика – это пылкая любовница. А ты эти понятия разделил».

– По техническим причинам показ видеозаписи с выступлением председателя партии «Справедливость и порядок» господина Харка переносится, – черный цвет экрана сменился красивым личиком молодой телеведущей. – Время показа будет сообщено дополнительно. Приносим вам свои извинения.

«Ага, сообщат они дополнительно. Трудно показать то, чего нет». Известная писательница и тележурналист А’Весса Лам нажала кнопку, и кресло тут же трансформировалось в огромную роскошную кровать.

Женщина с наслаждением потянулась. Кто-кто, а она заслужила отдых. Ведь именно она, Весса Лам, агент Службы государственной безопасности с кодовым именем Блестящая, так много сделала, чтобы миллиарды телезрителей во всех уголках огромной страны, раскинувшейся на добрую сотню тысяч световых лет, увидели на экранах своих телевизоров черный квадрат. Ведь именно она сумела записать на карту памяти с реабилитирующей Харка видеозаписью небольшую программку – компьютерный вирус, стирающий видеофайл, – сразу после его просмотра. Точнее стирающий во время этого просмотра. Воспроизвелся кадр, «ожили» очередные сотни килобайт информации и тут же, чик и все – нет их. Больше они никогда не «увидят» свет телеэкрана.

И неудивительно, что директор телеканала «Правдивые новости» О’Коррни Нрис ничего не мог понять. Ведь он сам, собственными глазами видел видеозапись. Да видел. Видел и тут же уничтожал, правда, сам не зная этого.

«Теперь пора подумать и о вознаграждении за такую работу. Надо Сарба хорошенечко потрясти. Когда представится еще такой случай? – Лежащая женщина обвела глазами комнату. – Хотя и этот дом Харка – уже неплохое вознаграждение». – Податливое, но в то же время упругое ложе приятно расслабляло тело.

А’Весса Лам сладко потянулась. Она находилась в огромном роскошном доме Харка, куда переехала месяц назад на правах его любовницы.

«Правда существует еще бывшая жена, двое детей. Ничего. Имущество государственного преступника подлежит конфискации… ладно, посмотрим, – мысли все медленнее текли в засыпающем мозге, – главное – работа сделана. Видеозапись уничтожена».

О’Кнопп Зирк, скромный технический работник телеканала «Правдивые новости», пританцовывая от нетерпения, ждал лифт. Наконец дешевая пластиковая клетушка взмыла вместе с ним на двадцать девятый этаж. Все так же пританцовывая, мужчина приложил большой палец к дверному замку. Дверь тотчас услужливо распахнулась. Все, дома! Сердце колотилось как при первом свидании. Да, какое первое свидание! Девушек на свете, как звезд, и добраться до них значительно легче. Гиперпространственный звездолет точно не нужен. А вот того, что лежит у него в кармане, ни у кого больше нет. Ни у кого! Зато желающих посмотреть на это – миллиарды! Вся страна! Вон что творилось на площади Содружества, не протолкнешься!

Чуть подрагивающими руками Зирк вставил черный квадратик карты памяти в телевизор и с наслаждением утопил кнопку пуска.

«– Уважаемые граждане Содружества свободных планет, я, О’Санни Харк, председатель партии „Справедливость и порядок“, и я, бригадный генерал О’Локки Сарб, директор Службы государственной безопасности, понимая всю значимость для Содружества планеты Эльдурей, совместно разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению этой планеты».

Сверхважный государственный секрет как-то по будничному звучал в скромной квартирке скромного телевизионного служащего.

– Правильно говорили на площади, Харк невиновен. Его действительно подставил Сарб.

«– План операции состоит в том, что вот этот чел, – в телевизоре Харк указал на сидящего рядом с ним высокого светловолосого парня, – захваченный две недели назад в одном из отдаленнейших секторов Вселенной, передаст командованию челов ложный, выгодный нам план операции по освобождению Эльдурея. Я правильно говорю, генерал Сарб?

– Вы говорите абсолютно точно», – уверенно прозвучал из телевизора голос директора Службы государственной безопасности.

– Сука!! А распинался тут на всех каналах, что Харк предатель. – Рука сидящего перед телевизором человека уверенно нашарила стоящий рядом с креслом бар и вытащила из него баночку пива.

«– Чтобы противник поверил нашей дезинформации, разработана легенда, по которой якобы Сарб, видя шаткое положение нашего Президента, решил выдать врагу истинный план операции по освобождению Эльдурея, чтобы я наверняка на следующих выборах занял этот пост. А в благодарность за это я должен его назначить Верховным адмиралом нашего Объединенного флота и вице-президентом страны. Повторяю, что это только легенда, призванная убедить челов поверить нашей дезинформации».

– Ну Харк, тоже хорош. Нашел, кому поверить, главному гэбэшнику! У него точно с головой не все в порядке. – Указательный палец легко сдернул крышку с банки. Холодная жидкость приятно обожгла нёбо. – А еще депутат. Правильно говорят, что в Высшем парламенте сидят одни задницы.

«– Я отлично понимаю, что в случае выполнения нашего плана, то есть в случае, если челы поверять нашей дезинформации и это будет способствовать освобождению Эльдурея, то скорее всего мой политический оппонент – нынешний Президент страны господин О’Ролли Норк будет избран на следующий срок. Но я также отлично понимаю, что нынешними своими действиями, я могу реально спасти сотни и тысячи жизней своих сограждан, могу помочь освободить Эльдурей, а значит, предотвратить захват челами третьего сектора нашего государства. И поэтому, как патриот своей страны, я сознательно иду на это. Я надеюсь, что мой народ поймет и оценит мой поступок. Благодарю за внимание».

Запись закончилась. Застывший Харк чуть устало смотрел на Зирка.

– Ну и что мне с тобой делать? – Медленно прихлебывая пиво, хозяин квартиры задумчиво смотрел на известного политика. – Покарать или помиловать? Оставить эту запись себе или отдать твоим друзьям? – Значимость своей персоны кружила голову посильнее высокоградусного пива. – Ну что скажешь, депутат?

Безмолвный Харк равнодушно смотрел на куражащегося маленького человечка.

– Значит, так. Можешь радоваться – я тебя спасу, – большой глоток пива, – и не потому, что я тебя уважаю. Все вы, политики, большие задницы, – еще один глоток. – Просто грех на такой заднице не срубить побольше бабла, – глоток, и пустая банка из-под пива полетела на пол.

В тот же день Сарб получил гиперсообщение из района астероидного пояса Арбзира: «Молот ударил хорошо».

«Две хорошие новости в один день. Не пересластить бы. Всемогущий Картан не любит чрезмерно одаривать людей. Он потом может с лихвой за это взять плату», – эта, совершенная ненужная в данный момент, мысль помешала директору Службы государственной безопасности бригадному генералу О’Локки Сарбу по-настоящему насладиться сегодняшним успешным днем.

(обратно)

Глава 3

– Так ты честно скучал? – Сильное женское тело навалилось на Андрея сверху.

– Очень! – искренне воскликнул мужчина.

– Поклянись!

– Чтоб я сдох!

– Фу! Какие у вас на Земле клятвы. – Давление женской груди на мужскую сразу ослабло. – У нас, когда парень клянется в любви к девушке, то говорит: «Клянусь голубым небом Матеи» или: «Клянусь Великим Мортоном».

– Дира, знаешь, чего вам, фролам, точно не хватает?

– Чего, – настороженно спросила девушка, ожидая подвоха.

– Чувства юмора! Вы все воспринимаете всерьез.

– Так ты сейчас шутил? – И вновь землянину сперло дыхание от навалившегося на него тела слабого пола. – Все вы мужчины одинаковы!

«Да, в такую грудь стрелой амура трудно промахнуться».

– Я исправлюсь, – бывший российский десантник с наслаждением провел рукой по столь соблазнительной для любовных стрел мишени.

– Попробовал бы сказать что-то другое!

И вновь мужчина почувствовал, что его тело будто растворяется в чем-то жарком и упругом. И уже больше ничего не хочется, только растворяться и растворяться без остатка, ощущать, как горячая волна заполняет тебя без остатка и хочется кричать от этого обжигающего тепла. Кричать от наслаждения.

– Эльдира, Андрей, можно войти?

– Ммм… ну вот… иногда отцы бывают некстати, – девушка скатилась с Андрея на кровать и натянула на себя одеяло. – Па, конечно, можно.

Дверь в спальню тут же распахнулись под энергичным натиском, и молодожены на пороге увидели Главного командора. Тот, мгновенно оценив «поле битвы» и вид «противников», улыбнулся. Но тут же его лицо вновь стало хмурым.

– Мне надо с вами поговорить.

– Что-то случилось?

– Да. В поясе Арбзира пропал астероид.

Главный судья Руфи СакВок еще несколько секунд смотрел на тщетные попытки бабочки за окном сесть на цветок. Сильный ветер все время отбрасывал легкое тельце к каменному забору. И не отрывая взгляд от окна, он заговорил:

– Нет, инициировать отставку ДарВула мы не будем. – Пауза. – Как и не будем требовать начать переговоры с кроками. – Сильный порыв ветра припечатал хрупкую бабочку к стене, продер по камням и выбросил из двора. – Большинство наших граждан нас не поймут и в лучшем случае просто выгонят из наших кабинетов, а в худшем, – Главный судья еще раз обвел опустевший двор и отвернулся от окна, – а в худшем устроят самосуд за предательство. Будем голосовать за более детальное изучение вопроса, чтобы затем принять более обоснованное решение по нему.

В кабинете повисла тишина. Каждый из пяти человек, пришедших к СакВоку, обдумывал сказанное.

– Но тогда нас может ожидать катастрофа, – тонким фальцетом нарушил тишину маленький, хрупкий мужчина с прилизанными жидкими волосами, олицетворяющий собой Управление правопорядка. – Матея может просто исчезнуть!

– Но сначала исчезнем мы. – СакВок даже не усмехнулся своим словам.

– Я согласен с уважаемым Главным судьей, – поддержал СакВока Главный дипломат Марзул ДарЗурас. – Надо сначала объяснить людям, какая опасность нависла над ними.

– Пока будем объяснять, уважаемый Главный дипломат, окажемся неизвестно где. А тогда уже будет поздно что-то делать, – возразил Главный полицейский.

– Значит, надо быстро объяснять, – прогудел со своего места Главный педагог Сурфи СакПартрок, – а так только бучу в стране устроим.

– Ну поймите же! У нас нет на это времени! – Фальцет Главного полицейского стал еще тоньше.

– Не паникуйте, уважаемый СакНаррок, – осадил Главного полицейского хозяин кабинета. – Во-первых, мы не знаем, как далеко продвинулись кроки в вопросе создания этого оружия. Может, им еще надо несколько лет, чтобы довести его до ума.

– Вот именно, мы не знаем, как далеко продвинулись кроки! Поэтому мы не имеем права рисковать. Ведь опасности подвергается наша планета. А она у нас одна!

– Во-вторых, – продолжал Главный судья, словно не замечая криков Главного полицейского, – процесс, так сказать, прозрения народа можно ускорить. Ведь у нас, хвала Великому Мортону, есть люди – и их не так мало, – которые согласны со здравой мыслью, что с кроками лучше сотрудничать, чем воевать. Потому что война для нас не приносит ничего хорошего. За полтора века у нас осталась всего одна планета. И этим людям не следует мешать доводить такую простую мысль до остального народа. Я ясно выражаюсь, уважаемый Главный полицейский? – и, чеканя каждое слово, Главный судья повторил: – Этим людям не следует мешать! Даже если, может быть, они будут излишне активны и напористы в этом вопросе. И, в-третьих, самое главное. Процесс прозрения народа можно не только ускорить, а значительно ускорить. – Руфи СакВок замолк и, обведя присутствующих взглядом, закончил: – Просто необходимо убрать причину, мешающую этому прозрению.

– Теперь я что-то вас, уважаемый Главный судья, не понимаю, – забасил Главный педагог, – то вы против отставки Главного командора, то сейчас говорите, что его необходимо убрать.

– Я рад, уважаемый СакПартрок, что вы сразу догадались, о какой причине идет речь. Думаю, что и остальные уважаемые члены Верховного совета достойных это поняли. – Хозяин кабинета вновь обвел взглядом присутствующих.

Главный дипломат, Главный полицейский, Главный ученый и Главный конструктор легкими кивками подтвердили это.

– Да, я против отставки Главного командора. Следует признать, что уважаемый Матрул ДарВул очень много сделал для нашей цивилизации фролов и поэтому пользуется заслуженным авторитетом и уважением. И отставка сейчас только будет способствовать его популярности. Нет, увольнять его с поста Главного командора не следует. – Руфи СакВок сделал паузу и все таким же монотонным голосом закончил: – Его необходимо убрать, как не прискорбно мне об этом говорить. Но безопасность государства дороже жизни одного человека, пусть и весьма заслуженного.

– Постойте, уважаемый Главный судья. Вы хотите сказать…

– Все, что я хотел сказать, я уже сказал, уважаемый Главный полицейский.

– Все ясно. Необходимо ставить вопрос на голосование, – гулко подытожил Главный педагог. Кто за предложение уважаемого Главного судьи, прошу голосовать.

Члены Верховного совета достойных находились не в зале заседаний, поэтому им пришлось воспользоваться архаичным поднятием рук.

Первым руку поднял, опередив даже хозяина кабинета, Главный педагог. Вслед за Главным судьей, как по команде, руку подняли Главный ученый и Главный конструктор. Медленно, последней поднялась рука Главного полицейского.

– Я рад, что мы единодушно приняли правильное решение. На сегодняшнем вечернем заседании Совета достойных уважаемый Глава Совета Варзарул СакТардол будет доволен – с Главным командором и его людьми перепалок не будет. До вечера.

Возникшие в кабине звуки отодвигаемых кресел и шарканья ног рассек звонкий фальцет Главного полицейского:

– Простите, но мы же не все решили по Главному командору. Необходимо разработать план… да и вообще, это не так все просто делается.

– Вот вы этим и займитесь, уважаемый СакНаррок.

– Я?

– А кто же? Не уважаемый же Главный педагог или Главный ученый. Это не по их специальности. Только не тяните. – Тон Главного судьи из добродушного вмиг превратился в жесткий. – Не позднее чем через пять дней план должен быть готов. Вы сами только что сказали, что у нас нет времени. – Руфи СакВок перевел взгляд во внутренний дворик своей резиденции. Он был пуст, бабочка там так больше и не появилась. – Но спешка не должна сказаться на надежности. Главный командор Матрул ДарВул больше не должен будоражить наше общество.

– Как это пропал? – Эльдира задала вопрос даже быстрее, чем накинулана свое тело легкий халатик.

– Пропал – это значит исчез из астероидного пояса. – Резкий тон Главного командора выдал его волнение.

– А как такое могло случиться? – Андрей интуитивно понял, что самое лучшее сейчас, это дать тестю выговориться.

– В районе этого астероида датчики целостности пространства зафиксировали выход из гипера какого-то тела, – все еще хмурясь, начал объяснять Матрул ДарВул.

– Кроки?

– Ну а кто же еще. После этого вновь в этой же точке датчики фиксируют открытие окна. А через несколько минут там же происходит взрыв. Естественно, мы с помощью телескопов начали внимательно обследовать этот район. И уже через час поняли – исчез один астероид.

– Может, его кроки разнесли взрывом? Большой был астероид?

– Нет, Эльдира. Взрыв был не такой мощный, как нужно для этого. Астероид был примерно метров двести в диаметре.

– Тогда что?

– Наши эксперты, проанализировав всю собранную информацию, пришли к выводу, что кроки каким-то образом сумели перед несущимся по своей орбите астероидом открыть гиперпространственное окно, и тот в него благополучно влетел. Где он сейчас, одному Великому Мортону известно.

– Па, но это же невозможно! Открыть гиперпространственное окно таких размеров!

– Теоретически это возможно. Другое дело, что мы и челы пока этого делать не можем.

– О, Великий Мортон! Что же делать? Ведь если это так, – девушка на мгновение запнулась, словно боясь высказать ту мысль, которая только что пришла к ней в голову, – то они могут и нашу Матею отправить в гипер!

– Я не думаю, что кроки это могут сделать сию минуту, – после паузы ответил Главный командор, – но они близко подобрались к решению этой задачи.

В комнате воцарилась тишина. Каждый из присутствующих помимо своей воли мысленно рисовал зловещую картинку – несущаяся в космосе зелено-голубая планета, а на ее пути разверзается поистине вход в ад – угольно-черное пятно – отверстие в гиперпространство. Секунда-другая – и планета бесшумно проваливается туда. Хлоп – и вновь на месте этого черного Ничто сияют звезды. Вот только Матеи там уже нет.

– Па, и что же делать?

Крупный, высокий мужчина с гривой седых волос опустил голову, не желая встречаться с вопросительным взглядом дочери.

– Не знаю, – наконец тихо произнес он. – Сегодня на вечер будет назначено экстренное заседание Верховного совета достойных. Там и решим, что делать. – В голосе мужчины особой уверенности не было.

– Знаю, что этот Совет решит, – гневно воскликнула Эльдира. – Там большинство смотрит в рот Главному судье. А тот спит и видит, как бы помириться с кроками. А тут такой повод представился. Если не помиримся, вернее, если покорно не склоним головы, то смерть.

– А ты что думаешь, Андрей?

Если откровенно, то землянин сейчас думал одно: схватить Эльдиру в охапку, на звездолет и к матушке, в воронежскую деревню.

Но, увидев перед собой пронзительный взгляд серых глаз ДарВула из-под густых седых бровей, бывший российский офицер-десантник спокойно и твердо сказал, как о давно решенном:

– Драться. Что же еще остается.

И тут он вновь был повален на кровать, а его жена, усевшись сверху, закричала:

– Правильно! Будем драться! Поставим не на тысяче астероидах боевые лазеры, а на десятках тысяч! Поднимем на патрулирование все наши звездолеты. Пусть только попробуют кроки еще раз появиться в нашем поясе! Тут же уничтожим! Попросим помощи у челов. Они нам должны помочь. Ведь это новое кроковское оружие и им угрожает.

Главный командор смотрел на разрумянившуюся, возбужденную дочь. Впервые за время разговора по его лицу скользнула улыбка.

– Если бы все фролы думали, как ты, было бы значительно легче бороться с нашим врагом.

– Раньше, перед лицом опасности, Главный командор автоматически наделялся неограниченной властью. И никакие Главные судьи и пикнуть не смели! – Эльдира вскочила с кровати и подошла к отцу.

– Это было раньше, – грустно произнес тот. – Сейчас законы несколько другие.

– Плевать на законы! Наша цивилизация в опасности!

– Ты предлагаешь мне совершить государственный переворот?

– Не знаю… – девушка осеклась. – Ну пап, что-то же надо делать!

– То, что предлагает Эльдира, хорошо. Но рано или поздно кроки применят свое оружие, – твердо смотря в глаза Главного командора, произнес Андрей.

– Я это понимаю. Но у кроков еще нет оружия, способного отправить в гипер планету. Иначе, они бы это уже давно сделали. А такими своими действиями мы значительно осложним им процесс доводки этого оружия.

– Доведут в другом месте. Что, во Вселенной астероидов мало? – возразил Кедров.

– Да, ты прав, – после паузы ответил ДарВул. – Но что-то же делать надо!

– А если попросить помощи у мнемов? Они же тогда нам здорово помогли при Эльдурее, – воскликнула девушка. – Андрей, попроси помощи у Лю.

– Мнемы не помогут, – вместо Андрея ответил Главный командор. – Вы же мне сами сказали, что они вмешиваться больше не будут. Кто победит, тот и будет развиваться дальше.

– Эльдира, твой отец прав. Не мнемы, не иры в нашу схватку с кроками не вмешаются. Мы сами должны завоевать свое место под солнцем.

– Великий Мортон! Так что же делать?

– Надо уничтожить центр, где разрабатывается это оружие, – спокойным, будничным тоном произнес землянин.

– Легко сказать! – усмехнулся Главный командор. – Его еще надо найти. А найдя, уничтожить! Не думаю, что он охраняется слабее того же Гамеда. А Гамед я уже атаковал, и на собственной шкуре почувствовал, что это такое.

– Но другого пути у нас нет, верно?

Огромный мегаполис медленно погружался в ночь. Альтия быстро и неотвратимо скатывалась за горизонт. Ярко-синее небо темнело, разукрашиваясь точками звезд. И в такт этому небесному прихорашиванию расцвечивалась яркими разноцветными огнями земля. Четкими широкими светящимися полосами прорезали тьму автомобильные дороги и улицы. Светящимися колоннами вспороли ночь башни небоскребов. А над ними, словно бабочки, летящие на свет, клубились сотни разнообразных флайеров. Одни из них садились на крыши небоскребов или на специальные, ярко освещенные площадки, нависающие над дорогами, другие, наоборот, поднимались все выше и выше, словно стремясь вырваться из цепких рук гравитационного притяжения планеты.

Две яркие точки появились над городом откуда-то с северо-запада. Пролетев на большой высоте над пригородами, они синхронно, с плавным боковым скольжением устремились вниз. Через минуту два больших красно-синих флайера уже замерли на небольшой прозрачной площадке, нависшей над деревьями одного из городских парков. Из каждого флайера вышло по четыре молодых человека, одетых в одинаковые, под стать расцветке своих летательных машин, красно-синие комбинезоны. Все держали в руках черные пилотские шлемы. По эскалатору они спустились в парк, встретивший их громкой музыкой и гомоном сотен отдыхающих. Недалеко от площадки для флайеров, у маленького озерца, примостилось уютное кафе, стилизованное под фроловский звездолет-крейсер. Отбрасывая на воду огненно-красные блики, над его входом, похожим на входной люк в космический корабль, полыхало: «Обитель пилотов». Небольшая площадка перед кафе была уставлена столиками, похожими на пульты управления звездолетов, а кресла вокруг них, соответственно, были точной копией пилотских кресел.

Народа в кафе было много – все столики были заняты. Прозрачные стены здания позволяли видеть, что и внутри недостатка в желающих провести вечер в «Обители пилотов» не было.

По бокам и в нескольких местах на самой площадке были установлены двухметровой высоты панели, которые при помощи хитроумной электроники были превращены в маленькие кусочки космоса – на черном фоне там сияли звезды, и время от времени среди них, словно нехотя, скользили звездолеты. Издали эти панели напоминали огромные аквариумы, внутри которых, лениво шевеля плавниками, плавали разноцветные рыбки. На самой большой панели, установленной точно посередине площадки, три фроловских «рыбки»-звездолета преследовали двух кроковских «рыбок». Где-то на середине панели один из кроковских звездолетов превращался в красно-желтую кляксу взрыва. Второй кроковский звездолет эта участь постигала у самой кромки панели, когда, казалось, он вот-вот уйдет от своих преследователей. И тут же этот миниатюрный кусочек псевдокосмоса пришпиливался огненно-красными буквами, похожими на те, что составляли надпись «Обитель пилотов»: «Хороший крок – это мертвый крок». Подержавшись минуту, буквы постепенно гасли, уступая место ярким искоркам звезд. И вновь три фроловских звездолета преследовали двух кроковских. И вновь, словно забавляясь, электроника «убивала» последнего крока у самого края, за которым не бездна – спасение. И вновь кроваво-красным вспыхивал космос: хороший крок – это мертвый крок.

Восьмерка мужчин почти что строевым шагом подошла к центральной панели. Черные пилотские шлемы уже вновь были надеты. Ни слова не говоря, один из восьмерых прилепил к гладкой прозрачной плоскости небольшую красную коробочку. Тем временем семь остальных пилотов в красно-синих комбинезонах со всех сторон окружили панель. Вся отдыхающая в кафе публика с изумлением и непониманием наблюдала за разворачивающимся действом.

Секунда, другая – и черная бездна космоса в панели исчезла. Не успел в очередной раз «взорваться» даже первый кроковский звездолет. Панель озарилась мягким голубым светом, и ночью, в парке появился маленький кусочек знаменитого неба Матеи насыщенного иссиня-голубого цвета. Но вот голубой цвет разбавился зеленым – внизу панели показалось огромное, до горизонта зеленое поле, расчлененное на две части широкой рекой, красиво блестевшей в лучах Альтии. Все без труда узнали в ней главную реку планеты – Иргуни.

Откуда-то с небес бесшумно спустился флайер и сел около реки. Распахнулся люк. Из флайера выпрыгнул мужчина, одетый в национальный фроловский костюм – голубые широкие штаны и зеленую, украшенную причудливым красным узором рубаху. Вслед за фролом в проеме люка показался еще один мужчина. Недоуменно и молча наблюдавшие за показом посетители кафе разразились недовольными возгласами. Второй мужчина был явно крок. Об этом говорил ярко-оранжевый комбинезон с характерной эмблемой на правой стороне груди – семь колонн, увенчанных шаром. И чтобы ни у кого из зрителей не осталось и тени сомнений, что вместе с фролом на флайере прилетел крок, на панели крупным планом возникло его лицо – лицо красивого молодого мужчины-крока. Ошибиться было невозможно. На зрителей в упор смотрели его глаза с огромными черными зрачками, окаймленные узенькой желтой полоской. Крок тоже спрыгнул на землю. А дальше случилось невообразимое: мужчины обняли друг друга за плечи, и фрол стал свободной рукой водить из стороны в сторону, как бы показывая кроку, как прекрасна его планета. По изображению побежала надпись: «Фрол и крок – лучше сотрудничать, чем воевать».

Недовольные возгласы перешли в возмущенный рев:

– Ложь!

– Смерть крокам!

– Бей их!

Несколько десятков людей выскочили из-за столиков и устремились к центру площадки. В руках молодых людей в красно-синих комбинезонах блеснули дубинки-электрошокеры. Первые побежавшие к ним несколько мужчин тут же повалились на пол, сбитые с ног мощными разрядами. Это еще больше разозлило нападавших.

– Ах так! Получайте!

В людей с электрошокерами полетели бутылки, стаканы и тарелки. Но те, надежно защищенные шлемами и противоударными комбинезонами, были неуязвимы и продолжали укладывать на пол все новых и новых посетителей «Обители пилотов». А им в спину продолжали улыбаться обнявшиеся фрол и крок.

Среди нападавших возникло замешательство. Уже полтора десятка посетителей кафе растянулись на пластиковом полу площадки.

– Да неужели мы не справимся с этими ублюдками! – неожиданно прогремел чей-то зычный голос. – Или мы не фролы? А ну стройся в колонну по три! – скомандовал невысокого роста пожилой мужчина. – Давай, давай, пошевеливайся! Ты так и к жене в постель с опаской лезешь?

Раздался дружный смех.

Наконец колонна, состоявшая из двух десятков мужчин, была построена. Впереди встал все тот же пожилой мужчина.

– А теперь бегом на ублюдков! – скомандовал он и первым бросился вперед.

Против такого живого тарана даже электрошокеры были бессильны. Несколько нападавших мужчин упали, получив разряды в головы, но тут же несколько людей в красно-синих комбинезонах были сметены, сбиты с ног. Вдохновленные этой победой, разъяренные сопротивлением, а еще больше изображением на панели обнявшихся фрола и крока, посетители кафе бросились на остальных красно-синих. Минута ожесточенной драки, и все защитники панели были сбиты с ног. Чья-то рука сорвала с нее красную коробочку. Тотчас голубое небо Матеи, зеленое поле с протекающей по нему рекой и стоящие около неё улыбающиеся мужчины исчезли. И вновь в ледяной черноте космоса три фроловских звездолета преследовали два кроковских. А по ту сторону прозрачного пластика одни фролы избивали других.

Откуда-то сверху раздался вой полицейской сирены и над дерущимися людьми, в пяти метрах от земли завис полицейский флайер.

– Прекратить драку! – громыхнуло оттуда.

И тут же, вслед за акустическими волнами на землю обрушились волны водяные. Тугие струи воды легко сбивали людей с ног, швыряли их об столы, кресла, панели. Драка, а точнее избиение мгновенно прекратилось. Из раскрывшегося люка на днище летательного аппарата спустилась небольшая гондола. Из нее выскочили несколько полицейских. Все молодые люди в красно-синих комбинезонах с их помощью были запихнуты в гондолу. Секунда – и полицейский флайер вновь взмыл над парком, на ходу втаскивая в себя болтающихся под ним людей.

Кармир ДарМинсарок, тележурналист пятого телеканала, довольно потер руки. Неизвестный, позвонивший в их редакцию новостей, не солгал. В кафе «Обитель пилотов» произошло действительно интересное событие, претендующее не только на титул «Хит дня», а даже и на «Хит недели», а может, и месяца.

Ему уже звонили из редакции и взахлеб кричали, что их прямой эфир с парка сейчас в рейтинге первый.

– Карми, – орал выпускающий сегодняшних новостей, – добавь остроты! Драка закончилась, и многие телезрители сейчас начнут уходить на другие каналы. Придумай что-нибудь, Карми!

«Как минимум, пятьдесят процентов премии я сегодня уже наговорил!»

– Постараюсь, Руфи! – ДарМинсарок повернулся к своему оператору: – Теперь я подойду к этой панели и дам комментарий. А ты держи картинку так, чтобы было видно побольше валяющихся людей. Все, начинай снимать, – и тележурналист выбежал из-за кустов, откуда он наблюдал за происходящими событиями, и устремился к панели, вокруг которой только что кипели такие страсти.

– Уважаемые телезрители, вы только что могли наблюдать, как группа неизвестных людей провела беспрецедентную в нашей истории акцию. Они впервые открыто заявили, что с кроками лучше сотрудничать, чем воевать. Реакцию посетителей кафе вы видели. Если бы не вмешательство полиции, этих людей могли бы просто забить ногами до смерти. А сейчас я попытаюсь взять интервью у одного из участников событий, – Кармир осмотрелся вокруг и, увидев мужчину, который уже смог подняться с пола и сесть в кресло, устремился к нему.

– Пятый телеканал. Служба новостей, – выпалил он, наклоняясь к мужчине. – Здесь только что была драка. Вы, вместе с другими посетителями кафе, пытались помешать неким людям открыто выразить свою точку зрения, что сотрудничество с кроками лучше, чем война с ними. И даже были готовы убить этих людей. Вы и сейчас считаете, что поступили правильно? Или, может быть, все же было бы лучше в спокойной обстановке обсудить этот вопрос? – ДарМинсарок протянул сидящему в кресле мужчине микрофон.

Тот, оглушенный высоковольтным электрическим разрядом, а затем «приглаженный» мощной водяной струей, еще не пришел в себя и бессмысленно смотрел на своего собеседника, явно его не понимая.

– Так что, война, как и дальше, или пора подумать о сотрудничестве с кроками?

Оглушенный мужчина уже чуть пришел в себя и сумел ухватить окончание фразы журналиста – «…пора подумать о сотрудничестве с кроками». Такой нюанс, как вопросительная интонация, где-то затерялся среди хаоса мозговых электрических импульсов, похожих на разозленных пчел с разворошенного улья. И отрывок последней фразы превратился в дымящийся сучок, всунутый в этот разоренный «улей».

– И ты, ублюдок, с ними заодно! – Ярость впрыснула адреналиновую инъекцию в кровь, заставив обессиленного потасовкой мужчину вскочить и сделать резкий хук правой.

Не ожидавший такого поворота событий, ДарМинсарок рухнул рядом с панелью, присоединяясь к бесчувственным телам противником интеграции с кроками.

«Замечательно! Это наверняка еще пару минут удержит зрителей на канале! Нет, мне сегодня точно положена премия». – Кармир даже потянулся, чтобы еще раз потереть руки от удовольствия, но саднящая боль в левой скуле заставила его лишь застонать.

А его телевизионный оператор все держал и держал «картинку» – разбросанные по всей площадке кафе кресла, поваленные столики, валяющиеся среди них люди, а в центре три фроловских звездолета меланхолично преследуют два кроковских.

Хороший крок – это мертвый крок.

– Хороший крок – это мертвый крок, – тихо проговорил Главный командор, задумчиво глядя на экран телевизора. – Но кто-то пытается в этом усомниться. Вернее, заставить усомниться в этом людей.

– Кто-то, – сидящая рядом с отцом дочь презрительно фыркнула. – Не кто-то, а Главный судья. Думаешь, если на заседании Верховного совета он проголосовал за твое предложение, то все нормально? Как бы не так! СакВок – хитрая лиса. Он хочет вызвать напряженность в обществе, заставить людей усомниться в нашей политике войны с кроками. И лишь потом он исподтишка начнет реализовывать свой план.

– Ну, так ему придется долго убеждать людей. Видела, как этих восьмерых в комбинезонах народ отделал? – ДарВул рассмеялся.

– Да, восьмерых отделали. А сотни, тысячи людей, посмотрев этот репортаж, задумаются. Может, в том, что так яростно защищала эта восьмерка, что-то есть? Может, действительно, лучше сотрудничать, чем воевать.

– Не подумают! – яростно вскричал Главный командор. – Все знают, что они правосторонники, которые ненавидят нас, левосторонников. И полюбить они нас никогда не смогут. Их правая спираль ДНК этому мешает! Поэтому ни о каком сотрудничестве речи быть не может. Кроки нас просто обманут и уничтожат. И это понятно всем фролам!

– Ты же сам видишь, что не всем. Главному судье и еще кое-кому это не понятно.

– СакВок просто рвется к власти!

– А зачем ему будет власть, если кроки нас уничтожат? – возразила Эльдира. – Нет, папа, СакВок искренне уверен, что с кроками можно договориться. А теперь представь: пару недель такой агитации, – девушка кивнула на телевизор, – потом поданная в самых черных тонах информация о новом кроковском оружии и что? Да тебя, Главного командора, сметет толпа, бегущая мириться с кроками! Сметет и не заметит!

– На Совете достойных решено эту информацию пока не разглашать!

– Ну-ну! – девушка саркастически усмехнулась. – Даю голову на отсечение, что уже с полсотни человек этой информацией владеет.

– Больше, – задумчиво произнес Андрей. – Уверен, завтра об этом оружии кроков уже будет гудеть столица. И такие акции, как эта, – кивнул он на телевизор, – завтра же будут сопровождаться упоминанием о страшном оружии. Чтобы доходчивей до людей доходил тезис о необходимости сотрудничества с кроками.

– Великий Мортон! Что же делать? – прошептала Эльдира.

– Драться! – Главный командор повторил слова землянина. – Драться до победы или… – Мужчина осекся, а затем решительно закончил: – Или пусть Великий Мортон решит нашу участь!

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь бормотанием телевизора:

«…сегодняшнее происшествие в парке имени Павших десантников наглядно показало, что старательно загоняемая властями куда-то вглубь проблема отношений с кроками не только давно созрела, а и перезрела. И может быть, своим, безусловно противоправным поступком эти люди подтолкнут наши власти к конструктивному решению данной проблемы. А то может оказаться и так, что время для этого будет безвозвратно упущено».

– Что я говорил? – тихо произнес Андрей. – Наверняка уже завтра будет вброшена информация об оружии.

– Ладно, посмотрим, кто кого. Я не верю, что фролов можно чем-то запугать. Война с кроками, как хороший кузнечный молот, сбила с нас всю окалину, всю шелуху. Да, за сто лет войны нас стало меньше. Но остались лучшие.

«Война забирает лучших, – мелькнула в голове Андрея мысль, выстраданная многими поколениями землян. – Погибают в большинстве своем самые смелые и храбрые. Остаются хитрые и трусы, которые потом ставят памятники храбрым, а себя называют просто случайно выжившими».

– Андрей, – донесся до него голос тестя, – мне сейчас нужны люди, которым я полностью доверяю. Один из них – ты. И чтобы я мог тебя использовать наиболее эффективно, ты должен вступить в нашу армию. Надеюсь, ты не против?

Кедрову сразу захотелось крикнуть «да». Сбывалось то, о чем он говорил матери, – участие в захватывающих и опасных рейдах, причем район их действий не ограничивался максимум какими-то там шестью с половинами тысячами километров – радиусом земного шарика, а простирался практически на всю Вселенную. И передвигаться он будет не на «Бахче»[ «Бахча» – боевая машина десанта (военный жаргон). ], а на гиперпространственном звездолете. И в руках у него будет не «Абакан»[ «Абакан» – автомат специальных подразделений российской армии. ], а… да что там говорить. Ему предлагали сейчас заняться тем, на что «заточил» его Всевышний, к чему наиболее лежала его душа, чему он, в конце концов, учился – эффективно уничтожать врага. Можно погибнуть? А кто сказал, что путь к большим звездам на погонах не лежит через риск? Честный путь.

«Из российской армии я выбыл по причине смерти. Спасибо моим отцам-командирам. Поэтому совесть моя по отношению к трехцветному флагу чиста. Что ж, если я не стал генералом на Земле, то может, стану командором на Матее?»

– Я согласен.

(обратно)

Глава 4

Клинок лазерного луча поразил кроковский крейсер прямо в «сердце» – пятисоттысячемегаваттный сгусток световой энергии ударил по отсеку, где находился ядерный реактор. Прикрывавший его защитный кормовой экран был уничтожен пятью минутами раньше. И вот теперь очередь дошла до реактора. Он сопротивлялся долго – даже по человеческим меркам и восприятию. Несколько секунд понадобилось на то, чтобы нарушить систему охлаждения реактора и циркулирующая в ней вода вырвалась из сковывающих ее пут трубопровода. Еще секунд десять быстро разогревающаяся активная зона ректора плавила все вокруг себя, превращая неприступную сталь в вязкий пластилин. Наконец, вся конструкция под своим весом сложилась и рухнула внутрь реактора. Тонны воды упали в раскаленное чрево. Но еще долгую одну секунду обжигающий, радиоактивный пар разрывал, раздирал энергетический отсек крейсера. В конце концов, не выдержал и он. Это уже была агония звездолета – по его могучему корпусу пробежала сильная дрожь, зазмеились трещины и случилось самое страшное – разрушилась защитная переборка отсека, являющаяся днищем следующего, топливного, отсека. Затем наступила смерть… Тонны и тонны жидкого водорода полились на раскаленные останки реактора, чтобы, мгновенно превратившись в газ, мощной ударной волной развалить весь корабль. «Контрольным выстрелом в голову» для крейсера стало соединение водорода с кислородом из разрушенных резервуаров, необходимых для дыхания экипажа. Яркий красно-голубой шар взрыва запульсировал в холодном космосе.

По неписаной, но неукоснительно соблюдаемой в военно-космических силах челов традиции любое проявление эмоций в случае успешной атаки на врага, до того как свое слово не скажет командир, считалось бестактным. Но командир крейсера «Авангард» полковник Рахад Виргул не стал томить своих подчиненных:

– Что ж, господа, поздравляю, еще одним кроковским крейсером стало меньше, – ровным, спокойным голосом произнес он и довольно откинулся на спинку кресла.

И едва сдерживаемая радость наконец разлилась по рубке управления. Люди хлопали в ладоши, поздравляли друг друга.

– Да здравствует крейсер «Авангард»!

– Да здравствует его командир полковник Виргул!

– Ладно, ладно, господа. Довольно. После вахты приглашаю всех в кают-компанию на праздничный ужин. Заррад, сообщение в Центр. Уничтожен кроковский крейсер второго класса. Продолжаю патрулирование заданного района. Подпись моя, – командир «Авангарда» вскочил с кресла, еще раз скользнул глазами по показаниям приборов, по экранам внешнего обзора и вышел из рубки.

Рахад Виргул мог быть доволен собой. Это была его пятая победа как командира «Авангарда» и восьмая, с тех пор как он закончил Высшую Академию космических войск.

«Пора командованию цеплять мне на грудь генеральский значок. Восемь звездолетов! Из них пять крейсеров!» – полковник тихо рассмеялся.

Все складывалось как нельзя лучше. За семь лет – от лейтенанта до полковника! Никто из его сверстников так по ступенькам карьерной лестницы пробежать не смог. Максимум – майоры. И это притом, что ему никто не помогал. Да и кто ему мог помочь? Звездолет с родителями исчез в еще более бескрайних, чем сама Вселенная, просторах гиперпространства, когда ему не исполнилось и трех лет. Нет, они не были военными и погибли не в бою. Тогда было бы легче. Сын погибших героев имел бы какие-то преимущества перед детьми обыкновенных родителей.

Родители Рахада были обычными мирными челами и летели на Рождество Всесильного Исама позагорать на пляжах Вантеи. Пассажирский звездолет не вышел из гиперпространства в расчетной точке. Он вообще нигде не вышел. Наверное, что-то случилось с гиперпространственным движком. Какая уж тут героическая смерть.

Воспитывали Рахада бабушки и дедушки. Причем все хотели быть самыми незаменимыми, самыми любимыми для единственного внука. Поэтому мальчик был окружен прямо-таки тотальной любовью. У челов есть поговорка: слишком много поваров портят суп. Как при таком воспитании из Рахада получился хороший «суп» – загадка. Очевидно, хорошие ингредиенты были вложены в него при рождении, «вытащили» безобразную стряпню.

Рахад Виргул вырос не высоким, но крепким, здоровым юношей. Красивым юношей. Волнистые, черные волосы, спадающие на высокий лоб, большие, карие глаза под изящно прочерченными густыми бровями, тонкий аристократический нос над полными, чувственными губами. И на волевом, действительно мужском подбородке небольшая ямочка. Многие девушки вздыхали по той ямочке и мечтали попробовать на вкус эти чувственные губы. И Рахад не отказывал им в этом удовольствии. Он не был жадным мальчиком. После школы он с ходу поступил в Высшую Академию космических войск. Ну а куда должен был стремиться крепкий, умный парень, пытающийся сбежать от окружающей его тотальной любви сонма бабушек и дедушек? Только в военное заведение с его казармой и скупыми увольнительными. Впрочем, девушек он находил и при таком жестком распорядке. Вернее, они его находили.

Из-за одной такой девушки он чуть даже не вылетел из Академии. На последнем курсе одна из красавиц умудрилась слишком «утонуть» в его ямочке на подбородке – забеременела. Обычная история. И все бы ничего – подумаешь, залетела. Он, как настоящий мужчина, будущий офицер, все бы организовал – нашел бы врача, оплатил бы операцию. А в качестве моральной компенсации еще заплатил бы за восстановление девственной плевы. Лети девочка-недотрога, ищи себе другого курсантика. Может, он станет генералом. Но залетевшая девочка лететь никуда не собиралась. А собиралась рожать. Уговоры и увещевания не помогли. Рахад был в отчаянии. Становиться в двадцать один год папой – это категорически не входило в его планы. Тогда, по закону, он обязан был выделять на воспитание ребенка минимум пятьсот гивов. А это же половина лейтенантской зарплаты! Которая, кстати, будет только через год. А до этого государство будет давать Рахаду в долг эти деньги, которые, естественно, надо потом отдать. Из все той же лейтенантской зарплаты. Похоже, пару лет он будет обречен питаться только офицерским пайком. Какие уж тут девушки. Правда, столь фатальные для него расходы можно уменьшить. Для этого надо жениться на Сартизе, заметно округлившийся животик которой и вечно заплаканные глаза вызывали у него сейчас только глухое раздражение. А ее черная родинка над верхней губой, которую он раньше любил целовать, сейчас, при мыслях об этом, доводила чуть ли не до рвотных спазм. Никогда! Никогда он не женится на этой женщине.

Тот тихий летний вечер Рахад запомнил, наверное, навсегда.

– Сарти, поехали покупаемся? Я тут знаю одно уютное местечко. Сейчас там точно никого не будет. Только ты и я, и тихое бормотание волн, да красный шар Вебы, садящийся прямо в воду.

Глаза девушки радостно заблестели. С тех пор как она сказала ему о своей беременности, это были первые теплые слова, услышанные от него.

В том месте, куда Рахад привез Сартизу, действительно никого не было. О цивилизации напоминали лишь гул скоростного хайвэя где-то у них за спиной и отдаленные светящиеся точки флайеров, вьющиеся над еще более отдаленным мегаполисом.

– Ну что, пошли купаться? Вода – лучше, чем в лучших фитнес-клубах.

Девушка радостно кивнула и поспешно сбросила с себя легкое платьице. Мужской взгляд невольно скользнул по животу. Увидев это, девушка как-то инстинктивно попыталась закрыть его руками. Получилось довольно нелепо. Рахад улыбнулся. Сартиза, очевидно, истолковала эту улыбку как знак ободрения. Она в свою очередь, улыбнулась кокетливо и игриво. Насколько это было возможно при ее животе, вбежала в море. При такой резко увеличившейся части тела, мерно заколыхавшейся при беге, получилось не игриво, а смешно.

«О, Всесильный Исам, – парень чуть сбоку смотрел на бегущую девушку, – но почему ты сделал так, что часто беременность происходит против нашей воли? И что потом делать со всем этим?» – он нагнал ее в три прыжка и обхватил за талию. Вернее, за то место, где должна быть талия.

– А трусики? – Он уверенно потянул небольшой лоскуток материи, примостившийся на женских бедрах, вниз.

– Ой, не надо, – смущенно пробормотала она, – вдруг кто увидит? – А сама уже каким-то торопливым, судорожным движением обхватывала его за шею.

Он овладел ее прямо здесь, на границе воды и суши. Женский живот мешал, очень мешал. Рахад первый раз занимался сексом с беременной женщиной, можно сказать, изрядно беременной. По привычке он опрокинул девушку на спину и тут же услышал свистящий шепот:

– Только осторожней… живот.

Ну и что оставалось делать? Кое-как примостившись перед Сарти на коленях, Рахад натужно подтянул девушку к себе и все же овладел ею. От воды женское тело стало скользким, и попка то и дело соскальзывала с его колен, со всеми вытекающими отсюда последствиями – возбужденная, разгоряченная плоть, неожиданно выдернутая из своей уютной временной «квартирки», тут же окатывалась водой. Натужные неуклюжие движения по восстановлению статус-кво, и через минуту все повторяется – морская волна бьет о мужской бушприт[Бушприт – наклонный круглый деревянный брус, выступающий впереди носа корабля, один его конец закреплен на корабле.]. Это только сталь, чтобы она была тверже, закаливают – разогревают до вишневого цвета, а затем резко опускают в воду. Для мужской крайней плоти такая металлургическая процедура имеет совершенно обратное действие…

После нескольких минут такой борьбы – сексом такое назвать было сложно – раздраженный Рахад, едва сдерживая себя, прошептал:

– Давай выйдем на берег.

Он быстро поднялся на ноги, помог подняться своей спутнице и подтолкнул ее от воды. Девушка успела сделать всего два шага, как мужчина властно потянул ее вниз. На этот раз он не стал Сартизу опрокидывать на спину, а просто мягко, но сильно толкнул ее, стоящую уже на коленях, в спину. Девушка сразу все поняла. Она быстро оперлась на локти и прогнула спину.

В своем первом толчке Рахад выплеснул все раздражение, накопившееся в нем после «закаливающих» процедур несколькими минутами раньше, от вида бегущей к морю девушки с колыхающимся животом, а еще больше от осознания того, что эта девушка его.

– Ой, осторожно, я же чуть не упала на живот.

И вот это «ой» его взбесило. Внутри будто что-то лопнуло, и все, что накопилось в нем за эти несколько месяцев, после того, как он узнал о беременности своей подружки, выплеснулось наружу. И он еще сильнее навалился на девушку. И уже больше не обращал внимания на ее крики и стоны. Сартиза пыталась опрокинуться на бок, но он, навалившись всем телом на ее спину, не давал ей сделать этого. И все время продолжал грубо, сильно входить в девушку. Отчаянно крича, девушка все ниже и ниже прогибалась и, наконец, упала животом на песок. А он все продолжал неистовствовать. Это уже было просто насилие…

Рахад пришел в себя, когда почувствовал под собой какую-то влажность, неприятную влажность. Настолько неприятную, что это сразу остудило его страсть, точнее ярость-страсть.

Влага оказалась кровью. Сартиза чуть слышно со стоном что-то бормотала, не двигаясь. Испугавшись, Рахад перевернул ее на спину. Глаза девушки были закрыты. И тут он услышал:

– Ребенок, ребенок…

Низ девушки был обильно залит кровью.

«Всесильный Исам, что делать? – мысли вихрем пронеслись в голове парня. – Оставить здесь? Убить. Нет, сразу поймут, кто».

Он легко подхватил девушку на руки и отнес к машине. Через двадцать минут, выключив автопилот и блокиратор скорости, будущий офицер военно-космических сил уже был около одной из клиник.

У Сартизы произошел выкидыш. Ребенка спасти не удалось. А через три дня его вызвали в городское управление полиции и зачитали заявление его подружки, в котором она обвиняла Рахада в преднамеренных действиях, которые привели к выкидышу и смерти ребенка. Четыре месяца он защищался, как мог. Приглашал своих друзей в качестве свидетелей, чтобы те подтвердили, как нежно он относился к Сартизе. Показывал в своем коммуникаторе сообщения, которые он отсылал девушке. Демонстрировал многочисленные фотографии, где он обнимал, держал на руках, коленях и шее свою последнюю подружку. И сумел-таки убедить следствие, что трагедия, случившаяся на пляже, была случайностью. Что всему виной страсть. Обычная человеческая страсть, которая часто возникает между молодыми людьми. Экспертиза личных вещей девушки показала, что они не имеют повреждений и были сняты добровольно.

Родители девушки что-то там еще пытались сделать: писали жалобы, заявления. Но через полгода Рахад закончил Академию и с огромным удовольствием улетел к своему первому месту службы – на военную базу «Домаргам», что находилась в шестом секторе государства, за сорок тысяч световых лет от девушки с крупной черной родинкой над верхней губой и темными кругами вокруг печальных глаз. А еще через месяц, во время разведывательного рейда на территорию кроков, он, командуя легким корветом, уничтожил свой первый вражеский корабль – эсминец. Бой был трудным. От корвета мало что осталось, от его экипажа еще меньше. Вся страна чествовала героев. И в этом всеобщем хоре восторженных криков мгновенно затерялись тихий плач девушки и возмущенный ропот ее родителей.

А судьба, закрыв глаза на проделки своего любимчика, все быстрее и быстрее несла Рахада на вершину славы. Еще один вражеский звездолет, потом еще один, назначение командиром новейшего крейсера и победная дробь из четырех побед. Нет, из пяти. Сегодняшней. Вон, обломки кроковского крейсера еще не успели остыть до почти абсолютного ноля и тела врагов еще не приобрели твердость стали.

На руке полковника Виргула коротко пискнул коммуникатор – срочный вызов в рубку управления.

«Что там еще?» – зашедший было в свою каюту командир «Авангарда» мгновенно выскочил из нее и бросился по короткому коридору обратно в рубку.

Срочный, значит, срочный. Полковник Рахад Виргул давно уже понял, что иногда победу от поражения, а значит, жизнь от смерти отделяет всего одна секунда – командир звездолета, которому на этот раз суждено вернуться на базу, на секунду раньше принял правильное решение, чем его проигравший коллега-враг.

– Что? – командир «Авангарда» мгновенно «схватил» взглядом панель управления – ничего страшного. Датчики целостности пространства молчат, на экранах внешнего обзора ни одной красной точки – все видимые объекты классифицированы и не представляют опасности.

– Господин полковник. Срочное гиперсообщение из Центра.

Он уже и сам видел горящую зеленую лампочку в правом углу панели управления – аппаратура дальней космической связи приняла сообщение.

Привычным движением он бросил свое тело в командирское кресло. Большой палец утопил кнопку на коммуникаторе, тот вновь коротко пискнул – прибор сгенерировал радиоволну-пароль для запуска программы-дешифратора. Тут же в ответ откликнулся монитор, стоящий напротив командирского кресла.

«Командиру крейсера „Авангард“ полковнику Рахаду Виргулу. К вам выслан крейсер „Маршал Гаргул“. Время его прибытия – двадцать три часа по среднегалактическому. По прибытию „Маршала Гаргула“ сдать ему свой район патрулирования и возвращаться на базу. Поздравляем с очередной победой. Центр»

«Надо же, в самый последний момент, но вспомнили, поздравили с победой, – командир „Авангарда“ иронично усмехнулся. – Вот только почему так срочно отзывают? Вряд ли, зная наш Главный Космический Штаб, чтобы спешно мне нацепить генеральский значок. Ладно, прилечу, узнаю. По крайней мере, меньше буду тут в этой дыре болтаться и концентраты жрать. Да и Вирсула… Хватит одному на койке валяться. Заодно и проверим девочку, как она там без меня».

– Штурман! Готовь маршрут на базу!

– Есть готовить маршрут на базу!

«Ну вот, ты и генерал. Доволен? – Рахад Виргул спускался по широкой лестнице Главного Космического Штаба. В отполированных до зеркального блеска каменных сиреневых плитах на стенах здания отражался невысокий, атлетически сложенный мужчина, молодой генерал – на груди блестел сине-черный значок с силуэтами трех крейсеров – знак отличия генерала звена. – Все нормально, Рахад. Через пять лет ты уже будешь генералом эскадры. Впрочем, почему через пять? Если выполню это задание, то значок с пятью крейсерами будет у меня уже очень скоро», – новоиспеченный генерал вновь мысленно вернулся к полученному заданию.

Под его командованием организовывалась экспедиция в составе пяти крейсеров и четырех эсминцев к Матее. Гордые фролы запросили помощь. По их сведениям кроки разрабатывают новое оружие, сверхоружие, способное забросить в тартарары – в гиперпространство – целые планеты. Пока кроки сумели отправить туда небольшой астероид. Если, конечно, фролы ничего не перепутали. У них же там астероидов вокруг ненаглядной их Матеи… Лучше бы столько у них было красивых женщин! А то все какие-то худосочные да плоскозадые.

«Ничего, думаю, хоть какой-нибудь более-менее приемлемый вариант подвернется. За пять крейсеров на груди можно месяц-другой потерпеть. Главное выполнить задание – захватить крока, который хоть что-то внятное об этом оружии мог бы рассказать. А еще лучше – захватить образец этого оружия. Что значит „а еще лучше“? Захватить и точка». – Рахад Виргул ставил себе задачи только по максимуму – служить, так только до маршала, иметь жену, так только дочь Президента.

Мужчина улыбнулся своим мыслям, поправил на груди генеральский значок и твердым шагом направился к входным дверям – через полчаса в очень даже приличном ресторане соберутся друзья и сослуживцы, чтобы отметить его очередной чин. Как следует отметить – не обмытый несколькими литрами крепкого джина значок не так блестит на груди. И чем меньше литров выпил за звание, тем дольше будешь ждать следующего. Проверено!

– Ты снова улетаешь, так мне ничего и не сказав, – высокая брюнетка, вздохнув, встала с постели, взяла с тумбочки сигарету и подошла к окну.

– Девочка, я тебе уже сто раз говорил, что я тебя люблю, – Рахад, сладко потянувшись, оперся спиной на спинку кровати.

– На женщинах, которых любят, женятся! – девушка зло сунула сигарету в рот. Послышался легкий щелчок, и сразу в комнате потянуло приятным ароматом.

«Женятся на нужных женщинах, с любимыми занимаются сексом… и с нелюбимыми, впрочем, тоже».

– Девочка, сколько тебе раз говорить, сделаю карьеру и сразу женюсь.

– А генерал в тридцать лет – это не карьера?

– Хорошо, прилечу с задания – женюсь!

«Все, пора менять девочку. Она стала доставлять больше проблем, чем удовольствия».

– Честно?

– Честно.

Мужчина скользнул по женскому силуэту, четко выделяющемуся на фоне окна.

«Да и ноги у нее не такие уж длинные, а грудь так вообще – холмики, переходящие в равнину. И чего я на нее позарился?»

Рахад познакомился с Вирсулой полгода назад, когда прилетел с очередного патрулирования. Рейс был тяжелым. Они нарвались на разведывательный отряд кроковских звездолетов – два крейсера и два эсминца. Бой был скоротечным, но жестоким. Рахад сумел завалить один вражеский крейсер, но и его звездолету досталось – практически все защитные экраны были или уничтожены, или их ресурс был выработан более чем на девяносто процентов – это уже была не защита, а так, пустышка, чихнешь и разлетится. А оставшийся кроковский крейсер и два эсминца наседали. Полковник Виргул спас себя и оставшихся в живых людей своего экипажа тем, что решился нырнуть в гипер. Это было крайне опасно. Ударь по его раскрывшемуся гиперокну в этот момент лазерным лучом – и полковник рисковал сильно «похудеть». Но каким-то сверхъестественным чутьем, рассчитать это было невозможно, он почувствовал, что кроковские звездолеты должны ударить на несколько мгновений позже, чем необходимо для фатального исхода. И он только получит по «заднице». Так и случилось. Пятисотмегаваттный боевой лазерный луч хлестнул по рукотворной дыре в космосе, когда крейсер «Авангард» уже скользнул в подпространство. Получив столь мощный «зубодробительный»удар, окно в иной мир тут же схлопнулось, порождая мощную гиперпространственную волну. Сгусток виртуальных частиц, которые в своем привычном гиперпространственном мире были отнюдь не виртуальны, обрушился на звездолет, как мощный штормовой вал обрушивается на корабль. И тут Рахад все правильно предусмотрел, нырнув в гипер с минимальной энергией перехода. Это как велосипед. Если велосипед еле едет, его легко столкнуть даже небольшим толчком. Но попробуйте сбить мчащийся велосипед. Для этого необходимо значительно более сильный толчок, и такой велосипед пронесется еще несколько десятков метров, прежде чем свалится в дорожную пыль. Так и звездолет, несущийся в гиперпространстве. Удар волны и «медленный» крейсер полковника Рахада Виргула тут же вылетел на «поверхность» – в обычный трехмерный мир, за несколько световых часов от места схватки. Спасся!

«Сильно похудеть» на жаргоне пилотов обозначало то, что если лазерный луч бьет по гиперокну в тот момент, когда звездолет находится еще в так называемом тоннеле перехода – пограничной среде, между пространством и гипеространством, то нарушившееся равновесие просто схлопнет этот тоннель, сплющив корабль до толщины одного атома.

Получить по заднице – это было несколько лучше. Звездолет уже успевал уйти из тоннеля перехода в гиперпространство, и его только догоняла образовавшаяся подпространственная ударная волна, сбивая с курса и вышвыривая из своего мира совсем не в расчетной точке. Точка выхода в этом случае, в принципе, могла находиться и в центре какой-нибудь звезды или планеты.

Естественно, тогда их сразу сняли с патрулирования и вернули на базу – латать дырки, как в корпусе корабля, так и в душе. И пока «Авангард» находился в ремонтном боксе, оставшиеся в живых члены экипажа просиживали в барах, время от времени совершая короткие «гиперпространственные» зигзаги от бара к борделю и обратно. Ведь бравым космическим волкам давно и точно известно, что зигзаг – это кратчайшее расстояние между ними.

Вот на одном из таких зигзагов Рахад и познакомился с Вирсулой. Может, от пережитых волнений, когда смерть смотрела на него линзами кроковских боевых лазеров, а может, действительно так и было, но даже искушенный в таких делах полковник был поражен постельным искусством девушки. Даже ему, тертому космическому волку, Вирсула сумела показать, что называется, небо в алмазах.

«Наверное, тогда меня просто сильно прижало, если бросился на такую, – мужчина равнодушно скользил взглядом по стройной фигуре девушки, – поджарая, как беговая лошадь. А зачем мне лошадь? Да и вообще, девка без сисек – деньги на ветер».

– Честно, – еще раз повторил он.

– Милый! – девушка, отбросив сигарету, бросилась к Рахаду в постель. – Ты только быстрей возвращайся! А то я сильно по тебе скучаю.

В голосе Вирсулы мужчина отчетливо услышал игриво-жеманные нотки.

«Тьфу! Точно пора девочке сказать бай-бай, когда вернусь. Мол, когда я выполнял очередное опасное задание на благо нашей Родины, когда чуть ли не каждый день смотрел смерти в глаза, я понял, что пока мне рано думать о семейной жизни. Какое может быть семейное счастье, когда кроки буквально в тысяче световых лет от нас?»

– Не волнуйся, вернусь! – спокойно ответил Рахад и тут же почувствовал на своих губах вкус модных сладковатых, с кислинкой дамских сигарет.

«Тьфу!»

«А я еще думал, что мне придется тут за пять крейсеров на груди терпеть, общаясь с худозадыми фролками. А тут есть такая… ух». – Генерал звена Рахад Виргул с удовольствием рассматривал Эльдиру, стоящую вместе с Андреем Кедровым в толпе гостей.

В Большом зале Главного здания Верховного совета достойных шел праздничный прием в честь прибытия группы военных звездолетов челов. Неизбежно нудноватая официальная часть приема закончилась, Глава Совета Варзарул СакТардол наконец закончил свою речь, и огромный зал заполнила тихая, неспешная музыка, позволяющая людям разговаривать между собой не напрягая ни голоса, ни слуха.

Шуршали шелка, мерцали бриллианты, и плыл тончайший аромат дивных духов в тяжелом густом дыму дорогих сигар…

«Как рычаг экстренного перехода в гипер, – чел наконец смог подобрать адекватное переполняющим его эмоциям при виде Эльдиры словесное сравнение. Массивный, точеный, приятно ложащийся в руку. Словом, классная вещь. И если взять его в руку и как следует дернуть, то тут же наваляться такие ощущения, что только успевай воспринимать. Адреналин килограммами впрыскивается в кровь!»

Рахад увидел, как к девушке подошел Главный командор, которого ему представили во время официальной части.

«Да это же его дочь, – тут же понял чел, – те же крупные черты лица, только по-женски смягченные, те же размеры. Это не женщина, крейсер!» – молодой генерал привычно устремился в атаку на этот великолепный «крейсер».

– Простите. Простите. Ох, извините, – толкая окружающих его людей, Рахад Виргул приближался к выбранной цели.

– А я и не знал, господин Главный командор, что у вас такая прекрасная дочь, – приблизившись, чел, как привык, с ходу сделал «залп».

– Но… – Матрул ДарВул не успел договорить.

– Об этом не трудно догадаться, стоит только увидеть вас вместе. Вы похожи, как две капли воды.

– Две большие капли воды, – вставила Эльдира.

Все рассмеялись.

– И эту большую каплю воды зовут Эльдира, – отец представил дочь Рахаду.

Все вновь рассмеялись.

– А это ее муж, Андрей Кедров, – Главный командор кивнул на землянина.

Рахад Виргул умел держать удар. Ничего, кроме любезной улыбки, на его лице не отразилось.

– Очень приятно.

Вышла заминка. Андрей, как привык на Земле и как это делали фролы, протянул правую руку для приветствия, а Рахад, в соответствии с человскими обычаями, хлопнул землянина по левому плечу.

И вновь раздался смех.

– Ничего, надеюсь, мы легко притремся друг к другу и против нашего общего врага будем сражаться как одна команда.

– Несомненно, Главный командор. И кроки это скоро поймут, – генерал челов произнес эти слова с легкой улыбкой.

И эта улыбка Андрею не понравилась. То ли чел иронизировал по поводу слов ДарВула о единой команде, то ли иронизировал по поводу способности фролов самостоятельно дать отпор крокам.

Музыка заиграла громче.

– Разрешите, – чел протянул руку к Эльдире, – пусть у старого космического волка останутся приятные воспоминания, чтобы было, что вспомнить накануне схваток с врагом.

– Так уж и старый, – девушка кокетливо улыбнулась и протянула свою руку.

Вскоре Рахад и Эльдира кружились по огромному залу среди других танцующих пар.

«Ну точно, как рычаг перехода в гипер, – мужчина с удовольствием сжимал руками крепкое упругое тело фролки, – ух, как мне хочется его дернуть на себя. – Рахад невольно потянул Эльдиру к себе, но, увидев вопросительно-насмешливый взгляд голубых глаз – ну и как близко ты меня к себе притянешь на глазах у мужа и отца? – замер.

«С таким „крейсером“ мне еще не доводилось встречаться. Такой главный калибр кого хочешь с первого залпа завалит, – мужчина невольно скосил глаза на женскую грудь, которая была буквально на расстоянии растопыренной ладони. – Вот только муж… Никогда не думал, что такие фролы бывают. Под стать ей. Ну ничего, чем труднее победа, тем приятнее наслаждаться плодами победы». – И мужские глаза вновь опустились вниз.

Андрей Кедров смотрел на танцующих, и неожиданно на него нахлынули воспоминания из, казалось бы, уже бесконечно далекой юности. Убогий сельский клуб с растрескавшимся дощатым полом, на котором под неувядающие «Белые розы» танцевало с десяток пар. И среди них его Люська с облапившим ее высоким плотным парнем, недавно дембельнувшимся из пехоты. Тогда он дрался. Дрался не столько из-за Люськи, сколько из-за боязни потерять авторитет вожака среди сельских пацанов. Дрался без надежды победить, слишком не равны были силы. Что мог поделать хоть и крепкий, но невысокий девятиклассник против высоченного, под два метра и за центнер двадцатилетнего парня, которого два года дрючили сержанты на физподготовке и в марш-бросках? Оказалось, что кое-что мог. Главное хладнокровие и жизненный принцип – драться до конца, используя все, в том числе и песок в глаза, которым он сыпанул уже торжествующему амбалу. Именно тогда за ним закрепилось лестное прозвище – Волк.

Сейчас Андрей стоял не на заплеванном, с облупившейся коричневой краской полу сельского клуба, а на натертом до блеска паркете из редчайшего голубого дерева в главном здании Верховного совета достойных. И сейчас это был не шестнадцатилетний юнец-школяр, видевший мир не дальше околицы родной деревни, а двадцатитрехлетний мужчина, за плечами которого был Рязанский институт воздушно-десантных войск, жесткая учебка Главного разведывательного управления Генерального штаба, рудники Гамеда. И на звезды он уже смотрел не как на красивые яркие точки, разбросанные по черному небу над деревней, а как на солнца других миров, до которых можно долететь, скользнув за подкладку Вселенной. И он знал, что очень часто эти миры встречают тебя полновесными залпами лазерных пушек. И все равно ему вновь хотелось драться. Драться азартно, бескомпромиссно, по-мальчишечьи. Но теперь не из-за боязни потерять авторитет вожака. Какой к черту вожак в мире, на несколько веков опередившем в развитии его Землю. А из-за банального, универсального для всех разумных существ Вселенной чувства – ревности. Да и для неразумных тоже.

Но теперь его соперником был не обычный сельский пацан, потолком которого была продавленная сидуха заезженного «Колоса» или «Дона», а генерал, привыкший к удобному, специально подогнанному по нему командирскому креслу боевого звездолета. Представитель высокоразвитой цивилизации, прилетевший помогать фролам в их борьбе против жесткого и жестокого врага.

«Только попробуй начать подбивать клинья к моей жене. Хоть ты и генерал, а от моего свинга[Свинг – длинный и тяжелый удар кулаком в корпус. ] правой ты точно сложишься».

– О чем ты так напряженно думаешь? – до него донесся голос Матрула ДарВула.

– Да так, воспоминания нахлынули.

– А вот и мы, – раскрасневшаяся и возбужденная танцем дочь Главного командора и ее напарник подходили к ним.

– Теперь старому космическому волку будет что вспомнить? – землянин сумел своему голосу придать веселые нотки.

– Несомненно! – тут же последовал короткий, как вспышка боевого лазерного луча, ответ.

Возникла неловкая пауза. Вновь загремевшая музыка спасла положение.

– Никогда не танцевал инопланетные танцы, – землянин обхватил свою жену за талию и решительно увлек ее в центр зала.

«Ох, заработаешь ты у меня, генерал. И все твои звездолеты не помогут», – Андрей Кедров сделал первое па на паркетном полу.

Рахад Виргул смотрел вслед удаляющейся паре и улыбался. Он вспоминал на мгновенье блеснувшие глаза дочери Главного командора, когда он, натолкнувшись на ее насмешливо-вопросительный взгляд, перестал прижимать свою партнершу к себе во время танца.

«Эх, ты, старый космический волк», – вот что коротко блеснуло тогда в голубых женских глазах.

(обратно)

Глава 5

Мощные, напористые акустические волны одна за другой накатывались на дергающихся, извивающихся людей. Со стороны казалось, что это именно они, стегая людскую плоть тугими децибелами, заставляли ее конвульсивно вздрагивать и дергаться. И в такт этим дерганьям дергался и свет – десятки, сотни разноцветных лучей от прожекторов и лазеров словно заставляли пульсировать само пространство, превращая его в яркое, переливающееся всеми цветами радуги существо. Вечеринка в моднейшем ночном клубе «Ночные звезды» была в самом разгаре. Сотни молодых людей, оставив за стенами этого фешенебельного заведения свои заботы и проблемы, полностью растворились в зажигающих ритмах модной музыки.

– Весса, вы так нежно держите этот фужер, что мне захотелось стать им, – перед девушкой, словно материализовавшись из этих грохочущих звуков и вибрирующего света, возник высокий парень. Длинные, золотистые волосы крупными кольцами спадали на кукольное лицо – гладкая, ни малейшей морщинки или родинки кожа, большие, широко распахнутые глаза, маленькие, аккуратные, чувственные губки.

«А занятный экземплярчик, – девушка, не спеша сделав глоток шампанского, рассматривала возникшего перед ней молодого человека, – сладкий». – Еще глоток игристого напитка.

– Вы удивлены, откуда я вас знаю?

«А с такой игрушкой можно неплохо поразвлечься. По крайней мере, не надо будет контролировать себя как с Харком. А тут просто – бери и получай удовольствие. Как выпить этот бокал». – Еще глоток.

– Нет, не удивлена. Я так часто и долго торчу на телевизионном экране, что уже давно смирилась с тем, что мое лицо стало так же привычно, как физиономия какого-нибудь исторического деятеля на банкнотах. Слава Всемогущему Картану, что хоть руками не мацают.

– А я давно мечтал с вами познакомиться!

«Ну что, Весса, возьмешь себе эту игрушку? Надо же чем-то заполнять ночи, да и для здоровья полезно. – А’Весса Лам, чуть прищурившись, смотрела на кукольное лицо, по которому скользили разноцветные блики. – Нет, все же правильно сделала, что прилетела сюда».

Со дня ареста Харка прошло пятнадцать дней. Радость от блестяще выполненной операции притупилась. И в роскошном, ставшим почти ее, доме политика Весса заскучала.

«А почему, собственно, я должна здесь сидеть одна, словно в тюрьме? – Девушка сидела в гостиной и невидяще смотрела на телевизор, в котором бурлила виртуальная жизнь, густо сдобренная виртуальными страстями. – Я Харку кто, жена? Нет, любовница. Так чего строить тут из себя убитую горем? Многие осудят? Любимого мужчину не успели арестовать, а она уже вновь развлекается. А, плевать! Задание я выполнила, Харка „сделала“, пора и отдохнуть».

Весса вскочила с дивана и бросилась в гардеробную.

Через полчаса телеведущая, писательница и, главное, талантливейший агент государственной безопасности Блестящая с удовольствием разглядывала себя в зеркало. Черный с белыми чешуйками костюм плотно облегал стройное тело. Волосы, обработанные специальным лаком, роскошной черной гривой спадали на плечи, вспыхивая мельчайшими голубыми искорками. На груди сверкала бриллиантовая веточка ели, на которой навсегда застыла рубиновая стрекоза. Мягкие красные полусапожки великолепно подчеркивали изящную утонченность ног.

«Ха, да с таким видом и с такой головой я Президента могу „сделать“! А вообще-то это мысль!» – Весса громко расхохоталась.

Насвистывая под нос какой-то веселенький мотивчик, девушка спустилась в гараж. Роскошный, огромный «Ланд» смотрел на новую хозяйку своими четырьмя большими овальными фарами.

«Нет, дорогой, отдыхай сегодня. Для моего настроения ты слишком приземлен. – Весса вновь громко расхохоталась своим мыслям и решительно шагнула к не менее роскошному флайеру. Сегодня, дружок, ты меня катаешь». – Холеная женская ручка распахнула дверь машины.

Через минуту девушка уже любовалась ночным городом с высоты нескольких сотен метров. На экране бортового компьютера пульсировала точка, возле которой стояла надпись «Ночные звезды» – конечный пункт маршрута.

– Ну знакомься, раз мечтал, – Весса специально ответила грубовато. Прекрасно разбираясь в психологии, она хорошо знала, что таких вот кукольных мальчиков грубый тон только возбуждает.

– Торри… Торри Дрик, – кукольный мальчик неожиданно сделал быстрое движение и чмокнул Вессу прямо в губы.

«А мальчик прыткий, – девушка с удовольствием ощутила прикосновение молодых губ, от которых чуть веяло каким-то пряным ароматом, – и это замечательно. Не надо будет тратить время, чтобы его расшевелить. Это не тот случай, когда смакуют, как хорошее вино многолетней выдержки. Тут надо залпом выпить, чтоб в голову хорошо ударило, и забыться на пару недель. Все. Потом умыться, привести себя в порядок и выбросить использованную тару в мусор».

– Мальчик, ты очень спешишь. Даже если тебе удастся уговорить меня выпить с тобой чашечку кофе у тебя дома, то все равно ты должен сначала заварить для меня этот кофе. И учти, бурду я не пью!

– О, я угощу тебя великолепным кофе. Гарантирую!

Весса с улыбкой смотрела на сверкающие, возбужденные глаза молодого человека.

«Все должно созреть. Даже нежный персик будет кислым, если его рано сорвать».

– Торри, может, для начала потанцуем?

– Пошли!

Колышущееся людское море легко проглотило две свои частички…

Яркий, слепящий зигзаг молнии расколол ночное небо надвое.

«Вот так и этот мальчик расколол мою жизнь на две части. Первая часть – это та, в которой я его еще не знал, вторую я прожил с ним. Впрочем, почему прожил? Я живу с ним». – Мужская рука потянулась к панели управления и щелкнула тумблером.

Тотчас на мониторе высветилось: «Включен режим максимальной безопасности».

«Гроза не на шутку разыгралась. Еще влепит молния по флайеру – и все. Тогда точно о своей жизни можно говорить в прошедшем времени».

Небольшой флайер упорно продирался сквозь грозовое небо. В его кабине сидел один человек – уже немолодой, сухонький, невысокий мужчина. Сквозь редкие седые волосики отчетливо просвечивала на удивление по-детски розовая кожа. Да и лицо, несмотря на высокий морщинистый лоб и глубокие складки, двумя бороздами опустившиеся от носа к губам, казалось детским. Сейчас на этом детском лице читалось страдание – уголки губ были опущены вниз и в глазах стояли слезы.

«Живу или страдаю? – Невеселые мысли, вытесненные было действиями по обеспечению безопасности, вновь стали болезненно терзать мозг. – Нет, живу. Потому что без страданий нет жизни. Это как соль для супа. Без нее он казался бы пресным и невкусным. Вот что-то этой „соли“ стало очень много. – Сидящий в пилотском кресле человек тяжело вздохнул. – Нет, надо мальчика ставить на место. В конце концов, я дал ему все – великолепную квартиру, деньги, оградил от всех житейских забот. И он просто не имеет права так со мной поступать! Как только его увижу, поставлю вопрос ребром. Или относится ко мне, как к другу, и живет со мной, или пусть катится на все четыре стороны». – Сухонький мужчина еще более тяжело вздохнул. Даже сейчас, наедине с собой, раздраженный и озлобленный, он отлично понимал, что никакого вопроса ребром он не поставит. Не сможет. Потому что даже на миг он не может представить себе, что этот мальчик уйдет, покинет его. Что больше никогда он не сможет обнять это молодое, упругое тело, насладиться ощущением прикосновения к горячей гладкой коже, застонать в миг соития с ним. Нет! Без этого он уже не может жить. Да и зачем? Разгадать еще одну тайну устройства пространства? Изобрести еще один гиперпространственный двигатель или усовершенствовать нуль-континуум-генератор? Все это у него уже было, было и было. И грандиозные открытия, и изобретения, и бешеная дробь сердца, когда испытывали звездолеты с его двигателями, и сладость мига вручения награды, когда в огромном зале, стоя, ему аплодировали сотни уважаемых людей. Все это было, и все это давно потеряло для него остроту.

Уникальные математические способности О’Валли Мулла, правда, тогда его называли просто Валли, проявились в детстве. Уже в три года мальчик поражал окружающих тем, что в уме, так как писать он еще не умел, легко решал математические задачи для школьников. Еще поезда из пункта А и пункта Б не успевали и тронуться, еще в бассейн не успевало пролиться и капли воды из труб А и Б, а мальчишечий мозг уже знал, где встретятся эти поезда и когда наполнится бассейн водой, даже если часть воды из него вытекала по трубе Д. В пять лет юный вундеркинд пошел в школу, сразу в третий класс, а уже через семь лет он закончил двенадцатый, выпускной класс. Тогда о нем все еще говорили – вундеркинд. Так говорить перестали, когда на третьем курсе Высшей физической школы он сумел доказать сложнейшую теорему, связанную с топографией гиперпространства. Благодаря разработанному им методу вычислений появилась возможность на порядок увеличить точность выхода из гиперпространства при дальних подпространственных прыжках. После этого его стали называть гением. После окончания школы ему предложили работать в сверхзасекреченном институте проблем гиперпространственных перемещений. На то время ему было восемнадцать лет. Через двадцать лет он изобрел свой знаменитый двигатель, названный в его честь, – гиперпространственный двигатель Мулла. Благодаря этому двигателю, кроковские звездолеты получили возможность «прыгать» по гиперпространству на тысячи световых лет, а время перехода сократилось до нескольких минут. Кроковская цивилизация окончательно разгромила фролов, загнав их на единственную, пока недоступную для нее планету, и начала решительно теснить челов. Правда, у тех через пару лет тоже появился аналогичный двигатель. Равновесие было восстановлено.

В зените своей славы, когда список всевозможных наград и присвоенных званий не вмещался на стандартном правительственном бланке, академик О’Валли Мулл женился. В своем выборе гений не был оригинальным и поступил, как простой смертный мужчина. Его избранницей стала его же аспирантка, которая была моложе своего научного руководителя на двадцать два года.

И неожиданно чувственный мир обрушился на этот, до этого бесстрастный, человеческий суперкомпьютер. Его гениальные извилины буквально завибрировали от переполнявших их чувств и эмоций. Неукротимый в науке, с виду сухонький, сдержанный академик неожиданно оказался неукротимым в постели, доводя молодую жену до изнеможения. Один за другим, с разницей, обусловленной лишь физиологией женского организма, родились сын и дочь. Бывшая аспирантка, стреноженная непрерывными родами, была уже не так резва в любовных утехах. И академик заскучал. К довершению ко всему, оказалось, что мозг, за два года привыкший к основательной подпитке чувственными флюидами, заскучал и начал пробуксовывать. Идеи перестали быть блестящими, и суть различных математических и физических проблем схватывалась отнюдь не на лету. Заговорили об угасании математического гения. Встревоженное начальство, не желавшее допустить этого, ввиду гнева еще более высокого начальства, окружили академика сонмом психоаналитиков с категоричным приказом – найти причину «хвори» гения. В награду были обещаны различные блага, а в случае неудачи гарантированы равноценные житейские неурядицы, вроде отправки дежурным персоналом на отдаленнейшие космические базы.

Хорошо таким образом взнузданные психоаналитики за неделю докопались до дна души О’Валли Мулла, заодно вырыв и его «собаку» – отсутствие чувственных утех.

– Всего-то! – облегченно воскликнуло начальство. – Всемогущий Картан, да мы эту проблему решим вмиг!

Теперь вместо сонма психоаналитиков научное светило окружил сонм молоденьких девушек. Чтобы все это выглядело хоть немного благопристойно, всех их брали в институт аспирантками, закрыв глаза на раздутие штата. Обороноспособность страны превыше всего и плевать, чем она достигается, пусть даже и смазливыми женскими личиками и округлыми и упругими женскими попками. В сверхсекретном институте проблем гиперпространственных перемещений неожиданно появились длинноногие сотрудники, вернее – сотрудницы с не меньше чем третьим размером груди. Мужская составляющая института была весьма довольна таким развитием событий – хоть что-то да им перепадет с барского стола, точнее с постели академика. А мэнээсы еще раз утвердились в правильности жизненного выбора – идти в физики или математики.

Через год под руководством академика О’Валли Мулла была разработана принципиально новая схема перехода в гиперпространство, требующая в несколько раз меньше для этого энергии. А еще через два года неутомимый Мулл теоретически предсказал один эффект, открывающий дорогу к разработке нуль-континуум-генератора принципиально новой схемы, а от него до разработки гиперпространственной бомбы, способной одним махом уничтожить целую планету, было рукой подать.

Но тут судьба в очередной раз сыграла с академиком злую шутку. Все же, как ни крути, О’Валли Мулл был гением, и основным его органом была голова, а не то, что так усердно заставляло работать его начальство. И если бесконечная Вселенная еще могла подбрасывать для основного органа академика все новые и новые загадки, то женское тело в этом вопросе было весьма и весьма ограничено. И даже сонм этих тел, которым бы хватило укомплектовать целый отдел в институте, а точнее фешенебельный бордель в столице, представлял собой конечную и весьма небольшую, по сравнению с Вселенной, величину. Словом, что-либо новое и загадочное для себя в женских телах сухонький и невысокий мужчина находить перестал. Выражаясь академическим языком, тема была исчерпана. И к ужасу начальства, маленькая, лысенькая «курочка» вновь перестала нести золотые яйца.

Кризис О’Валли Мулла длился долгих пять лет. Гениальный мозг отказывался работать на благо страны и требовал новых чувственных наслаждений. Проект «Молот» – создание гиперпространственной бомбы – затягивался на неопределенное время.

К этому времени академик уже давно расстался с женой, открывшей ему совершенно другой мир, и исследование этого мира для Мулла оказалось даже увлекательней, чем исследование гиперпространства. Жаль только, что этот мир оказался слишком малым для гениального математика и физика. К счастью для всех: для начальства О’Валли Мулла, для кроковского государства, а самое главное для самого ученого – это оказалось не так. Выяснилось, что женщина открыла ему не весь мир чувственных наслаждений и поэтому он этот мир выпил не до дна. Точнее, не до второго дна. Дойти до второго дна академику помог Торри…

Этого восемнадцатилетнего мальчика стареющий ученый впервые увидел в Высшей физической школе, где он изредка читал лекции студентам. Торри сидел на галерке и со скучающим видом смотрел в окно. Лучи утренней Пармы красиво освещали мягкие, правильные черты лица юноши и, словно запутавшись в золотистых кудрях, создавали вокруг его головы светящийся ореол.

– Молодой человек, я смотрю, вам неинтересна моя лекция о взаимной инвариантности пространства и гиперпространства? – Прославленный ученый медленно подошел к скучающему студенту.

– Неинтересна. К сожалению, я мало в ней что понимаю.

На О’Валли Мулла смотрели большие красивые глаза, в которых плескалась бездна.

У академика на мгновенье даже закружилась голова. Аудитория приглушенно хмыкнула, поражаясь дерзости Торри.

– Даже так? – Мулл тяжело оперся на стол. – Что ж, тогда… тогда потрудитесь молодой человек после этой лекции зайти в мой кабинет. – Пожилой мужчина наконец справился с охватившей его слабостью. – Продолжим лекцию. Итак, мы остановились на том, что в доступных пространственно-временных масштабах структурность материи проявляется в ее системной организации, существовании в виде множества иерархически взаимосвязанных систем, начиная от элементарных частиц и кончая Метагалактикой. Последнюю иногда отождествляют со всей Вселенной, но для этого нет никаких оснований, ибо… – Эти слова О’Валли Мулл произнес механически, задействуя лишь крохотный участок своего могучего мозга.

Все остальное было парализовано взглядом красивых глаз, в которых клубилась бездна, и в эту бездну падал гениальный мозг.

«Эти глаза, как Вселенная, – бесконечны…»

– …Вселенная в целом тождественна всему материальному миру и движущейся материи, которая может включать в себя бесконечное множество Метагалактик или других космических систем. И у нас нет никаких оснований переносить структурное устройство нашей Метагалактики на другие Метагалактики. – Лекция продолжалась.

…Он открыл дверь кабинета О’Валли Мулла все с таким же скучающим выражением лица.

Запинаясь, путаясь в словах, краснея и потея, научное светило предложило восемнадцатилетнему студенту дополнительные занятия. Тот что-то неопределенно промычал.

– Так вы… согласны?

Торри окинул академика взглядом, от которого у того вновь закружилась голова, и равнодушно произнес:

– Сколько это будет стоить?

Потеющий и краснеющий гений воскликнул:

– Что вы, что вы. Это совершенно бесплатно!

– Ладно, там посмотрим, – студент еще раз хмыкнул.

Так О’Валли Мулл познакомился со своей последней мучительной любовью – восемнадцатилетним О’Торри Дриком. Очень скоро академик понял, как он был, несмотря на свой богатый опыт, наивен и почему хмыкал этот мальчик, будто сошедший с небес. Занятия с Торри оказались отнюдь не бесплатны, за них прошлось платить. Платить Муллу, много платить.

Как он потом выяснил, юноша происходил из довольно известной и состоятельной семьи. Отец у него занимал пост президента крупного банка, а мать была врачом, владелицей крупной клиники пластической хирургии.

Торри был единственным ребенком и, как часто это бывает, ему это на пользу не пошло. Он был глубоко равнодушен к учебе, и любимым времяпровождением для него была тусовка с такими же друзьями, сначала в квартирах родителей, чуть позже, повзрослев, они встречались в клубах и на съемных квартирах. Там юный Торри приобщался к непременным атрибутам золотой молодежи: легкие наркотики, дорогие девочки, просмотры фильмов для узкого показа и прочая, прочая, прочая. Среди этих «прочая» был и секс с одним из друзей. На съемной квартире, под хихиканье съемных девок Торри и его друг, наглотавшись галлюциногенов и запив их изрядными порциями шампанского, неожиданно воспылав страстью друг к другу, без всяких колебаний отдались ей, балдея от еще незнакомых ласк.

К концу школы О’Торри Дрик твердо усвоил два правила. Первое – радостное – в жизни полно удовольствий. Второе – печальное – жизнь только одна. Поэтому надо иметь поменьше тормозов, чтобы все успеть испытать и почувствовать. А лучше их вообще не иметь.

В Высшую школу физику Торри поступил из желания выделиться. Вообще-то в своем кругу выделиться из тебе подобных было сложно. Шмотки, тачки и другие аксессуары золотой молодежи у всех были примерно одинаковы. Поэтому любое, что позволяло хоть чуть подскочить над свои кругом, ценилось. И парень живо себе представил, как в любом ночном клубе, среди бесконечных будущих менеджеров и юристов круто будет звучать – студент Высшей физической школы, будущий специалист по гиперпространству.

Их близость произошла на первом же занятии, в фешенебельной квартире студента, которую тот снимал. И инициатором ее явился хозяин квартиры. Естественно, О’Валли Мулл знал, что такое гомосексуализм, теоретически знал. Но предложить вступить в связь со студентом краснеющий и потеющий академик не решился. Он говорил прерывистым голосом, и излагаемый им вопрос по физике гиперпространства сейчас был непонятен даже ему, не говоря уже о Торри. Он вдыхал аромат дорогих духов, исходивший от юноши, несколько раз как бы ненароком касался потной рукой руки Торри. Его сердце, как в далекой молодости, взнузданное ударной дозой адреналина, неслось вперед галопом, правда, уже усталым галопом.

И опять Торри уже знакомо хмыкнул, затем решительно повернулся к пожилому академику и стал снимать с него одежду. Затем его, почти находящегося в обморочном состоянии, мягко, но решительно повернул к себе спиной…

Через час, изнеможенный и задыхающийся математический гений понял, как же много он еще не узнал в этой жизни.

Через неделю О’Торри Дрик перебрался на квартиру к своему новому любовнику. И тут разразился скандал. Родители Торри этот поступок сына не поняли и не приняли. Их восемнадцатилетний сын-красавец и этот плюгавенький старикан? Ну и что, что научное светило и гений? От этого его морщины не разгладятся и волосы не станут гуще. Богат? Они сами люди далеко не бедные и могут дать единственному сыну все. Их сын гомосексуалист? Да полноте! Обычные юношеские забавы. Перебесится и остепенится. Но пусть перебесится с таким же молодым человеком! И они задействовали весь свой немалый общественный вес, все свои многочисленные связи, чтобы вернуть сына.

Бедные родители О’Торри Дрика просто не представляли, насколько был могуществен научный директор института проблем гиперпространственных перемещений. Высшая кроковская руководящая элита уцепилась за О’Торри Дрика, как за последнюю надежду по воскрешению заснувшего гениального мозга. И что по сравнению с этим президент какого-то там банка и директор какой-то там клиники? Пыль, которую и учитывать не следует.

Отца Торри вызвал к себе сам бригадный генерал О’Локки Сарб, могущественный директор Службы государственной безопасности Содружества свободных планет. Спокойно, даже чуть снисходительно, он спросил:

– Господин Дрик, почему вы в этом году через свой банк отмыли на пятнадцать процентов меньше денег, чем в прошлом году? Это что, уменьшение прибыли наркоторговцев, или просто они нашли еще один банк для легализации своих доходов? – и, не давая президенту банка сказать хоть слово, закончил: – Идите и подумайте над этим вопросом. Через неделю мы вас вновь вызовем. Вы свободны.

Вернувшийся, как в тумане, домой, Дрик-старший узнал от жены, что у нее хотят отобрать лицензию на проведение любых пластических операций. Причина – несколько жалоб ее бывших пациентов на плохое качество операций. Медицинская экспертиза по этим жалобам назначена на следующую неделю.

Родители Торри были людьми неглупыми и современными – ради сына ломать свою карьеру, положение в обществе, а следовательно и жизнь, не стали.

А лысенькая, но чрезвычайно умная «курочка» вновь стала нести «золотые яички» – проект «Молот» наконец-то ожил, грозя расплющить и фролов, и челов.

Прямо перед флайером, в метрах ста, не больше, бесшумно возник ослепляющий столб небесного электрического разряда. Нет, не ослепляющий. Он был бы таким, если бы не бортовой компьютер. Электронные мозги отреагировали мгновенно – в сотые доли секунды включились световые и звуковые фильтры, надежно отсекая от человека ватты и децибелы. Мгновенными и точными командами на органы управления флайером компьютер быстро стабилизировал полет. С виду хрупкую машину лишь чуть тряхнуло, и она продолжала упрямо вгрызаться в черноту ночи.

«Вот так и моя жизнь с мальчиком – сплошные ослепляющие и оглушающие молнии. Только нет бортового компьютера, который стабилизировал бы мою жизнь». – Сухонький мужчина в пилотском кресле опять тяжело вздохнул и посмотрел на монитор. До конца полета оставалось чуть больше десяти минут.

Угар первых недель телесной близости с Торри прошел, и пожилой мужчина отчетливо увидел то, что раньше жестко загонял в самые глубины мозга, – мальчик его не любит и беззастенчиво использует.

Огромная, роскошно обставленная квартира. Современнейший флайер с личным пилотом, не уступающие ему в оснащенности прогулочные яхты: морская и космическая. А самое главное, везде сопровождающие его молодые люди с серебристым браслетом, с выгравированным символом Содружества, на левой руке – государственная охрана. Такой же знак – семь колонн, увенчанных шаром, – был нанесен на флайерах, машинах, яхтах, словом, на всем том, на чем передвигались эти молодые люди, охраняя О’Торри Дрика.

Вот это действительно было круто. Это тебе не заявлять в ночных клубах, что ты будущий физик. Это тебе не слабенький подскок, это мощный прыжок, заставляющий твоих друзей смотреть на тебя, высоко задрав головы и раскрыв рот.

Торри мог, не предупреждая, исчезнуть на несколько дней. И академик, кляня себя за бесхарактерность, узнавал у охраны, где находится его ветреный друг, и краснея, с болью, тщетно пытаясь скрыть просящие нотки в голосе, просил вернуть резвого жеребца в стойло.

Директор Службы государственной безопасности бригадный генерал О’Локки Сарб поначалу хотел «встряхнуть» новую пассию Мулла, «встряхнуть» так, чтобы навсегда отбить охоту у юнца к таким загулам. Но потом заметил, что эти периодические исчезновения Торри не сказываются на производительности гениальной головы академика. Более того, Мулл после них работал еще продуктивней, буквально сутками «зависая» в своем кабинете или в вычислительном центре, заставляя с десяток суперкомпьютеров выкладываться на всю свою мощь. Вся обида, злость, саднящее чувство неразделенной любви выплескивались в строчки формул и колонки цифр.

Поэтому бригадный генерал лишь распорядился тщательно охранять О’Торри Дрика, чтобы тот не влип в какую-нибудь некрасивую историю и не пострадал. Пара потасовок, вызванных приставанием будущего физика и настоящего любовника физика к девушкам, были решительно пресечены охраной. Видя свою безнаказанность, парень почувствовал себя если не Всемогущим Картаном, то его любимчиком точно.

И как ни старались люди Сарба, все же Торри влез в неприятную историю. Управляя своим флайером, он грубо нарушил правила полетов. Паркуя свой летательный аппарат на специальную площадку перед ночным клубом, он зацепил взлетающий чужой флайер. Посадочная скорость у Торри была высока, парень любил садиться залихватски, наслаждаясь работой мощных, сделанных по спецзаказу амортизаторов. Поэтому чужой флайер отбросило метров на пять в сторону. Посадочная площадка, как обычно, была расположена на крыше дома, точнее пятидесятиэтажного небоскреба. Столкновение произошло в четырех метрах от края. Пять больше, чем четыре. Система безопасности не смогла стабилизировать машину. Флайер с двумя парнями и их девушками неуправляемой грудой металла и пластика рухнул со стапятидесятиметровой высоты вниз. Выжила одна девушка…

Испуганного юнца тут же задержали. Узнав об этом, О’Валли Мулл посерел. Видя его в таком состоянии, не на шутку уже испугался бригадный генерал.

«Не хватало, чтобы из-за этого молодого кретина академика хватил удар. Тех молодых людей уже не вернешь. А нам нужен „Молот“».

– Свяжите меня с министром внутренних дел, – отдал распоряжение своему адъютанту директор Службы государственной безопасности.

Инцидент замяли. Выяснилось, что во взлетающем флайере не сработала автоматика, и тот залез в чужой коридор. Поэтому Торри тут не виноват. Многочисленные свидетели аварии дружно это подтвердили. Родителям погибших была выплачена огромная компенсация.

«„Молот“ оправдывает все». – Бригадный генерал О’Локки Сарб даже не поморщился, читая отчет о том, во сколько обошлось спасение смазливого любовника великого физика и математика.

На время испуганный Торри притих. У О’Валли Мулла начался медовый месяц – он с головой погрузился в океан ласк, которыми окружил его молодой парень. Они вместе провожали садящуюся за горизонт Парму и вместе любовались через огромное панорамное стекло, как расцвечивает утреннее небо своими розовыми лучами восходящее светило.

Все было прекрасно. Но… но проект «Молот» опять забуксовал.

– Зашвырните этого молодого жеребца на пару деньков куда-нибудь подальше от академика, – последовал безжалостный приказ директора Службы государственной безопасности.

«Могущество и безопасность страны выше личного счастья одного человека, пусть даже и гения». О’Локки Сарб задумчиво смотрел на экран монитора, на котором только что светилось лицо его заместителя по внутренним операциям.

В кабине флайера замигала лампочка на панели приборов и зазвучал звуковой сигнал – бортовой компьютер предупреждал о посадке.

«Я так и знал – ночной клуб», – горестно вздохнул О’Валли Мулл, сверху рассматривая полыхающие внизу всеми цветами радуги буквы: «Ночные звезды».

Мужчина еще раз взглянул на экран монитора: «Да, все правильно, это здесь».

Красная точка – сигнал от миниатюрного передатчика, встроенного в правый ботинок О’Торри Дрика, – располагалась точно в центре экрана.

Резервный передатчик, располагающийся в левом ботинке, «чувствуя», что его коллега исправно «стучит», молчал.

Бортовой компьютер посадил флайер физика безукоризненно. По бокам скользнули вниз два флайера охраны.

Кряхтя, О’Валли Мулл вылез из кабины.

«Эх, сколько раз давал себе обещание заняться спортом. Вроде и не толстый, а сердце ни к черту. Все, приволоку мальчика домой и займусь собой».

Через минуту академик на лифте стремительно проваливался вниз, словно падал в преисподнюю, навстречу грохочущей музыке, разноцветным ярким вспышкам света и колышущейся массе человеческих тел.

– А ты классно танцуешь! – Торри помог девушке сесть за стол и сам сел напротив.

– А ты классно прижимаешься. – Весса взяла высокий бокал с зеленоватым вином и сделала небольшой глоток, кокетливо поглядывая на парня.

Молодой человек громко, широко раскрывая рот, расхохотался. Торри смеялся так, как смеются абсолютно уверенные в себе, не имеющие понятия, что такое комплексы, люди.

«А этот жеребчик мне все больше и больше нравится». – Журналистка, писательница, агент Управления государственной безопасности смотрела на хохочущего собеседника, наслаждалась отличным вином и предвкушением не уступающей ему в наслаждении ночи.

Двое охранников О’Торри Дрика стояли в нескольких метрах от столика, изображая разговор между собой.

О’Валли Мулл с помощью карманного навигатора нашел Торри быстро. Его мальчик сидел с какой-то девицей за столиком, в одной из уютных ниш, щедро рассыпанных по огромному помещению. Рядом с ними журчал искусственный водопад. В него были добавлены флуоресцирующие зеленым, синим, красным светом вещества, поэтому падающая вода приобрела фантастический вид. Тихо ворковала музыка.

Академик тяжело оперся на колонну, в пяти метрах от парочки. Успокоившееся было сердце вновь натужно забухало в груди, неприятно отдавая в уши. Мулл торопливо вытащил из кармана флакон с таблетками, подрагивающими руками вытащил одну и судорожно сглотнул.

«Значит, он тут наслаждается жизнью, под легкий шум воды и приятную музыку, а я… – Сердце болезненно сжалось. – …А я стою тут и как мальчишка-недоросль подглядываю за взрослыми дядей и тетей».

– Я могу не только классно прижиматься, – Торри перегнулся через столик и взял Вессу за руку.

– Надеюсь.

Один из охранников, не сводя глаз с академика, движением челюсти включил спрятанный во рту миниатюрный телефон и тихо заговорил, едва шевеля губами.

– Первый, я третий. Объект нашел Малыша. С Малышом девушка. Объект плохо контролирует себя. Возможныс его стороны конфликтные действия.

Охранники Торри в свою очередь заметили Мулла. Профессионально осмотрев зал, они без труда обнаружили и его охрану.

– Третий, в случае конфликта к объекту не допускать никого из посторонних, – начальственный голос буквально загудел в голове охранника, – включая девушку. С Малышом обходиться максимально мягко. И вместе с объектом эвакуировать.

– Есть!

Начальник охраны академика О’Валли Мулл майор государственной безопасности О’Крисс Фрусс сидел в кресле за своим рабочим столом и покусывал губы. Назревал очередной конфликт с Торри Дриком. Но на этот раз в него может оказаться замешан сам Объект – по профессиональной привычке майор госбезопасности даже мысленно не называл фамилии охраняемых им людей.

«И как все сложится? Черт! И зачем я разрешил объекту следовать за Малышом? А как тут не разрешишь? Ворвался ко мне, лицо белое, в глазах безумие. Того и гляди рухнет на пол и забьется в судорогах. И кому тогда отвечать? Ему. Майорским значком. – Фрусс так сильно укусил губу, что даже вскрикнул от боли. – Ничего, ребята опытные. Если что, мигом из этих „Ночных звезд“ объект выдернут и Малыша прихватят. Ничего, все будет нормально», – мысленно успокаивал себя офицер.

И скорее повинуясь профессиональной привычке проверять все, что касалось охраняемого объекта, чем что-то подозревая, отдал новое распоряжение:

– Восьмой, – обратился он к одному из охранников, прикрепленных к О’Торри Дрику, кто с Малышом?

– А’Весса Лам, – тут же последовал ответ.

– Весса Лам? Телеведущая?

– Да.

«Этого еще не хватало! Популярная телеведущая, подруга опального и еще более популярного политика Харка. И если она поднимет скандал? И если она это увяжет с фамилией Харка? Тут вон какой митинг недавно был в его поддержку на площади Содружества. А если из-за этого будет еще один митинг? И этот митинг, получится, что спровоцировал он! Черт! Черт! Черт!»

Не теряя больше ни мгновения, майор государственной безопасности О’Крисс Фрусс нажал кнопку связи с бригадным генералом Сарбом. Естественно, он не знал, что А’Весса Лам была агентом государственной безопасности, работала под псевдонимом Блестящая и напрямую подчинялась человеку, которому он звонил. Знай майор это, отчаяние его было бы еще больше.

– Весса, может, оставим это уютное заведение…

– И переместимся в еще более уютное! – рассмеялась девушка.

– Да, телевизоры не передают и сотой доли твоего обаяния.

Торри вновь привстал и, перегнувшись еще сильнее через стол, поцеловал девушку в губы долгим поцелуем.

«Да, сегодня у папарацци богатый улов. Я представляю, что завтра напишут на электронных страницах газет. – Весса с удовольствием отдала свои губы на сладостное терзание. – …И какими подписями снабдят фотографии, где мы целуемся».

– Господин директор, простите за столь поздний звонок, но создавшаяся ситуация…

– Что произошло? – Сарб прервал оправдания своего подчиненного твердым, совсем не сонным голосом.

Майор начал, пытаясь говорить коротко, обрисовывать ситуацию.

– Зачем вы разрешили академику лететь? – прервал его бригадный генерал.

«Черт! Черт! Черт!»

– Господин директор, он был не в себе, лицо белое, в глазах отчаяние. Я побоялся, что…

– Если с академиком что-нибудь случится, включая его возможную депрессию и нежелание работать, пойдете под трибунал.

– Я… я…

– Дальше.

– При объекте вооруженная охрана, которая гарантирует его безопасность при любом развитии ситуации.

– Так чего ты боишься?

– Рядом с Малышом находится А’Весса Лам, известная телеведущая и писательница. И я опасаюсь, что…

– Не тарахти, дай подумать, – грубо оборвал майора Сарб и задумался.

«Это что, случайное совпадение? Или Весса решила вести свою игру, через Малыша пытаясь выйти на академика? Глупости. Зачем это Вессе нужно? Да она и про академика наверняка не слышала. Или слышала? Блестящая – прекрасный агент. Чего стоит ее операция с Харком. Ну и что ей даст академик? Да нет, все это глупости», – директор Службы государственной безопасности уже хотел дать команду нерадивому майору, чтобы его «шкафы» тихо забрали академика и Малыша из ночного клуба и доставили в закрытую зону при институте проблем гиперпространственных перемещений, хотел…

– Слушай меня, майор. Если академик начнет бузить и приставать к Малышу и Вессе, тихо, незаметно тащите его назад в закрытую зону.

– А Малыша?

– Пусть и дальше развлекается с девушкой.

– Будет выполнено, господин директор.

– Действуй… хотя стой. Сделай так, чтобы Малыш и его спутница академика вообще не видели. Не надо портить им вечер, – иронично усмехнулся Сарб.

– Понял, господин директор.

– Если понял, действуй.

– Есть!

«Надо еще сильнее встряхнуть академика. Из тепленькой, нагретой любовником постельки за рабочий стол. Да и Весса… может, что-то из этого и выйдет, надо подумать».

Пузырьки газа быстро поднимались в глубине зеленоватой жидкости, чтобы, выйдя на поверхность, тут же исчезнуть. Желание в глубине тела поднималось также быстро, вот только оно никуда не исчезало, а копилось и копилось, мощно рвясь наружу, и под этим напором все сильнее и сильнее раздвигались губы в поцелуях.

– Ну что, мальчик, ты, по-моему, хотел оставить это уютное помещение?

– Хотел!

– Так чего ты медлишь? – Глаза девушки, словно два входа в бесконечность, призывно смотрели на парня.

Не в силах совладать с собой, Торри бросился в эту бесконечность, а который раз жадно хватая своими губами губы Вессы.

– Пошли, – наконец выдохнул он и потянул девушку за собой.

«Нет, этого я не перенесу», – О’Валли Мулл с трудом оторвав свое тело от колонны, сделал на внезапно ставших непослушными ногах шаг в сторону ненавистного столика.

Он так и не понял, что случилось. Неожиданно сбоку что-то надвинулось, подхватило его, ярко светящиеся на потолке лампы рванули назад, и он услышал чей-то знакомый голос:

– Дорогу! Человеку плохо!

Очнулся он уже в кабине своего флайера, стремительно нанизывающего на свой нос черное небо.

Ученый медленно огляделся. Мальчика в кабине не было. Мулл со стоном закрыл глаза…

Весса со сладостным стоном открыла глаза. Утренние лучи Пармы пробивались сквозь не плотно задернутые шторы в спальню, придавая ей веселый, игривый вид. Такое же веселое, игривое настроение было и у хозяйки спальни. Хотелось смеяться и петь. Этот случайно подцепленный ею в ночном клубе мальчик оказался прекрасным любовником. Такого удовольствия молодая женщина давно не получала. Нет, Харк тоже не был статистом в постели и часто заставлял Вессу стонать в сладостной муке. Но этот зрелый, состоявшийся мужчина брал опытом, аурой успешного, известного человека. А тут мощный, безудержный молодой напор, к тому же профессиональный напор.

«Да, видать, этот жеребенок успел поскакать по многим постелькам и научился, как правильно и разнообразно щипать травку на мягких пастбищах. Надо бы еще с недельку покувыркаться с ним. Хороший экземпляр».

– Почему вы отдали распоряжение своим охранникам не забирать Торри со мной?! – Крик академика сбился на фальцет.

Он стоял перед майором государственной безопасности О’Крисс Фруссом с белым, перекошенным от злобы лицом.

– Почему вы молчите? Отвечайте!

Офицер госбезопасности молчаливой глыбой продолжал стоять перед беснующимся сухоньким, маленьким человечком.

– Хорошо, я свяжусь с Сарбом! И тогда посмотрим, где вы после этого будете! – Мулл резко развернулся и выскочил из кабинета своего главного охранника.

«Ничего, сейчас ты у меня попляшешь!» – ученый рывком распахнул дверь личного кабинета и бросил свое тщедушное тельце в кресло.

Трясущимися от нетерпения руками он схватил со стола телефон.

«Ничего, ничего, я посмотрю, как ты будешь стоять перед Сарбом и что-то лепетать в свое оправдание. – Палец утопил кнопку прямой связи с директором Службы государственной безопасности. – А если все это и санкционировано Сарбом? Какой же я кретин! Это же элементарно. Ну разве какой-то там майор рискнул бы не выполнить инструкцию, если ему это не было бы приказано свыше?»

– Да, господин Мулл, я слушаю, – раздался спокойный голос из трубки.

– Господин Сарб… э, мне тут не совсем понятны действия майора э… Фрусса, – долго и путано гениальный физик и математик объяснял высокому государственному чиновнику свою проблему. Он говорил, и в нем медленно поднималось раздражение. Раздражение на себя за эту свою неуверенность, за то, что оказался в таком положении, за… он и сам не мог точно сформулировать все свое недовольство собой. И вместе с этим раздражением собой в нем росло раздражение на всех. На мальчика, который плевал на его чувства к нему. На майора, который почему-то не доставил мальчика к нему, как это всегда было раньше. На Сарба… который отдал такой приказ майору. Мулл в этом уже не сомневался. На весь мир, который доставлял и доставляет ему столько страданий.

– Не волнуйтесь, господин Мулл. Я с этим сейчас же разберусь и вам перезвоню.

«Точно он дал такой приказ. Если бы майор сам пошел на такое самоуправство, то Сарб не был бы так спокоен, а пообещал бы, что мальчика немедленно мне вернут и что такое больше не повторится. Точно – он! И я знаю почему… – Мощный мозг легко нашел объяснение действиям директора Службы государственной безопасности. – Он хочет, чтобы я быстрее осуществил проект „Молот“. А какой тут проект, если я в последнее время думаю только о мальчике? Вот если бы я страдал! О, тогда другое дело. Мой мозг, когда страдает, творит поистине чудеса. Так это Сарб все и сделал! Это он сделал так. Чтобы мой мальчик оказался в том ночном клубе и познакомился там с этой мерзкой девицей!»

Мулл замер от озарившей его догадки и буквально почувствовал, как медленно поднимается внутри него тягучая, черная как смола, волна гнева.

И он с наслаждением, замерев, стал ждать, когда эта смрадная волна захлестнет его с головой, навсегда выпачкает его своей «смолой» и у него появится поистине великая цель в жизни. Что там запутанные законы гиперпространства. Зачем их распутывать? Чтобы такие, как Сарб, и дальше ощущали себя владыками Вселенной? А лично ему, Муллу, это зачем? Если это не помогает добиться любви мальчика… Да и не добьется он ее никогда. Только удерживать его у себя, все время опасаясь, что он вновь исчезнет неизвестно куда. И вновь идти и униженно клянчить у Сарба, чтобы тот вернул его мальчика. Клянчить у того, кто и организует эти исчезновения!

Академик все понял. Это Сарб делает так, чтобы Торри периодически бросал его! Чтобы Мулл страдал и работал еще продуктивней!

И, наконец, вязкая, горячая жижа гнева полностью затопила Мулла, заполнила собой все его поры, все извилины его гениального мозга. И у гения появилась великая цель – Месть! Теперь он знает, в каком направлении заставит работать свой великий мозг. Он будет мстить! Мстить Сарбу, мстить всем этим вальяжным чиновникам, которым от него надо было одно – его идеи, помогавшие им чувствовать себя богами и управлять этим миром. Он будет мстить всему миру, который доставляет ему только страдания, не в силах заставить всего одного человека полюбить его. Одного! И все, больше от мира ему ничего не надо. Не может мир это сделать… Значит, он будет мстить этому миру. И мальчику будет мстить. Раз он отверг его любовь.

«Ничего, вы еще узнаете академика Мулла! Я заставлю вас всех… нет, не любить меня. Ваша любовь мне не нужна. Даже любовь этого мальчика мне уже не нужна. Я заставлю вас содрогнуться от страха передо мной. О, я заставлю вас содрогнуться!»

Сарба все утро не покидало ощущение, что он сделал что-то не так. Директор Службы государственной безопасности, закрыв глаза, погрузился в себя, пытаясь услышать подсказку от своего подсознания. Но загруженный по самое «горло» многочисленными важными и сверхважными государственными делами, его мозг так и не смог установить связь со своим самым закрытым отделением. Потом повседневная текучка вновь захлестнула генерала – предстояло провести суд над Харком по обвинению в государственной измене.

Парма тихой поступью, незаметно для человеческого взгляда вскарабкалась на самую вершину неба – в зенит. И теперь нещадно поливала растянувшуюся под ней землю своими жгучими лучами. Сотни величественных небоскребов блестели в этих лучах стеклянными поверхностями, сотни тысяч квадратных метров фотоэлектрической пленки на их крышах жадно впитывали космическую энергию, чтобы тут же отдать тысячам кондиционеров, вовсю гонящих охлажденный воздух в миллионы квартир, офисов, под стеклянные купола различных площадок и уличных переходов. Человеческие легкие с удовольствием втягивали в себя эту прохладную субстанцию. Это позволяло жить, двигаться, говорить.

– Это офис партии «Справедливость и порядок»? Девушка, позовите мне старшего, кто он там у вас.

Очевидно, на том конце линии, как обычно в таких случаях делается, если поступает такой нестандартный звонок, стали занудно выяснять: кто звонит? по какому вопросу? У говорившего терпение быстро закончилось.

– Ты, коза накрашенная, если ты не хочешь, чтобы твой шеф окончил свои дни на нарах, быстренько позови главного.

– Вы имеете в виду господина Харка? – осторожно спросили из офиса. В голосе совсем не чувствовалось обиды за «козу накрашенную».

– А у вас что, много начальников сидит?

– Подождите, сейчас вас соединят.

– Давно бы так, – О’Кнопп Зирк довольно улыбнулся, протянул свободную руку к стоящей на столе бутылке пива. Уверенное движение большим пальцем – и пробка послушно отъехала в бок. Прижмурив глаза, мужчина сделал первый глоток.

– Старший советник партии «Справедливость и порядок» О’Ларри Ворос, – зарокотал в трубке уверенный мужской бас. – С кем я говорю?

«Когда надо, так не дождешься. А захотел пивка попить, тут же – с кем я говорю».

– А это не важно. Важно то, что я могу помочь снять вашего шефа с нар.

– И каким же образом?

– Есть тут у меня кое-что. Мультик один, который вчера не показали на площади Содружества.

В телефонной трубке возникла пауза. Партийный функционер обдумывал услышанное.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Что вы хотите за этот мультик?

– Десять миллионов.

– Нам сначала необходимо убедиться, что этот ваш мультик действительно стоит таких денег.

«Эх, продешевил, надо было больше просить. И то, благодаря мне Харк станет Президентом. А это стоит намного больше десяти миллионов».

– Нет проблем. Я сейчас на ваш телефон перекину часть этого мультика. Только предупреждаю, я ее скомпоновал так, что она не поможет вашему шефу. Нужен весь фильм. Давайте свой номер телефона.

На том конце трубки продиктовали ряд цифр.

– Ждите. Сейчас перешлю. Через час я вам снова перезвоню. Надеюсь, времени хватит, чтобы оценить фильм, – чрезвычайно довольный собой Зирк нажал кнопку отбоя.

«Мы тоже можем с сильными мира сего разговаривать».

Затем вытащил из кармана купленный еще вчера телефон с загруженной в него частью фильма про Харка. Не спеша, сверяясь с записанными на клочке бумаги цифрами, ввел номер только что разговаривавшего с ним человека в этот телефон и, улыбнувшись, отправил ему видеофайл.

«Недаром я работаю техником на телевидении, знаю как фильмы компоновать. Лети, птичка. Надеюсь, скоро ты мне в клювике принесешь десять миллионов. Нет, дудки. Не меньше двадцати! Я патриот и не могу так дешево оценивать президентское кресло нашей страны! – Зирк громко расхохотался.

Очередная бутылка пива покорно открыла свою крышку.

Мужчина уже давно жил один. Точнее, он всегда жил один, с тех пор как в двадцатилетнем возрасте в соответствии с законом получил отдельное жилье и съехал от родителей. Женщины в его жизни сменялись, как разноцветные, красивые и не очень узоры в древнем детском калейдоскопе, оставляя после себя различную забытую косметику и быстро улетучивающийся запах духов. Так же быстро, как и духи, у Зирка улетучивались воспоминания о них.

Час, обильно увлажненный пивом и приправленный жареными орешками, скользнул быстро. В руке у хозяина квартиры вновь оказался телефон.

– Ну что, каков сюжет? На двадцать миллионов тянет?

– По-моему, звучала сумма в десять миллионов.

– Вы ошиблись. За десять миллионов вы даже не отмажете вашего шефа от рудников Гамеда, не говоря уже об освобождении. Поэтому – двадцать.

– Хорошо, – согласились на другом конце телефонной линии.

– Отлично. Тогда все завтра и сделаем. Я вам мультик, вы мне деньги. Чего тянуть, правильно?

– До завтра мы не сможем собрать необходимую сумму.

– Такая богатая партия и нет денег? Зачем же за вас тогда голосовать, если вы даже денег себе заработать не можете?

– Вы послезавтра встретиться сможете? – не стал дискутировать о целях и программных установках своей партии высокопоставленный партийный функционер.

– Послезавтра так послезавтра. Кстати, на каком флайере вы передвигаетесь?

– Я вообще предпочитаю машину.

– Послезавтра придется изменить ваши предпочтения. На встречу со мной прилетите на флайере. Поэтому назовите его марку, цвет и регистрационный номер.

– Последняя модель «Карнивала». Цвет черный, с серебристой полоской по бокам. – И высокопоставленный партийный деятель нехотя, словно перед кем-то отчитываясь, продиктовал регистрационный номер своего флайера.

– Хорошая машинка, – одобрил телевизионный техник. – А теперь слушайте, как произойдет встреча.

Хозяин квартиры стал четко излагать свой план:

– И только так. Не вздумайте что-либо менять в том, что я сказал. А то ваш шеф раз в год будет вам передавать горячие приветы с Гамеда по гиперсвязи! Все, до встречи! – Кнопка отбоя бесшумно ушла внутрь корпуса телефона.

«А как я с ним! Так, наверное, и Президент со своими министрами не может разговаривать. Эх, не надо было в детстве дурака валять. Сейчас бы не сидел в этой убогой халупе, – хозяин квартиры с отвращением обвел глазами свои апартаменты. – Ничего, скоро перееду. За двадцать миллионов можно неплохой особнячок себе прикупить с парочкой спален. И в каждой – кровать, что эта комнатка, и бар с пивом. Чтоб только сказал „пиво“ – дверца раскрылась и оттуда поднос с холодным „Бешеным быком“, как птичка, ко мне вылетает. Пробка сама раз – и в сторону! Я такой бар по телеку видел. Эх, заживу же!»

Старший советник партии «Справедливость и порядок» О’Ларри Ворос с минуту задумчиво смотрел на умолкнувшую телефонную трубку. Затем, все так же задумчиво стал снова нажимать на ней кнопки…

– Господин директор. – На мониторе перед Сарбом возникло встревоженное лицо его первого заместителя, начальника управления по внутренней безопасности генерала первой категории О’ Тонни Кропи. – У меня срочное для вас сообщение от моей агентурной сети. Касается дела Харка.

– Что там?

– По-моему, фильм, который собирался крутить телеканал «Правдивые новости» позавчера на площади «Содружества», не уничтожен. Точнее, существует ее копия.

– Что?!

– Мой агент утверждает, что видел его отрывок, – поспешно сказали с экрана монитора.

– Не может быть! Если бы он существовал, его бы оппозиция обязательно показала, – Сарб в волнении даже стукнул кулаком по столу.

– Я могу вам сейчас переслать этот отрывок. – Лицо генерала первой категории было непроницаемо.

– Так какого черта вы медлите? Баккара! – выругался директор Службы государственной безопасности.

Через секунду на него с экрана монитора смотрели глаза Харка:

– Я, О’Санни Харк, председатель партии «Справедливость и порядок», и бригадный генерал О’Локки Сарб, начальник Управления государственной безопасности, – понимая всю значимость… – И Харк застыл со смешно раскрытым ртом.

Через секунду он услышал и свой голос:

– Вы говорите абсолютно точно.

И снова изображение застыло.

«Эта запись смонтирована из нескольких кусков, – догадался Сарб, – смонтирована таким образом, чтобы по ней можно было понять, что запись с Харком существует. Но что говорит Харк, понять невозможно. Пока невозможно. Очевидно, кто-то хочет продать запись. Полную запись».

– Установили личность человека, который имеет эту запись?

– Нет. Свой телефон, по которому он вел переговоры, он сразу отключил.

– Он хочет продать эту запись?

– Да. Партии «Справедливость и порядок», – коротко доложил генерал первой категории.

– За сколько?

– Сначала этот человек просил десять миллионов левров. А через час уже двадцать.

– Все равно очень мало. Судя по тому, что этот человек запросил такую смехотворную сумму, запись к нему попала случайно. К политике он не имеет никакого отношения. Уже легче. Естественно, соратники Харка согласились? – Сарб жестко усмехнулся.

– Да. У них оперативно было проведено совещание, где было решено деньги выделить.

– На когда намечена сделка?

– На послезавтра.

– Кто от партии Харка будет передавать деньги и получать запись?

– Мой агент, – заместитель директора Службы государственной безопасности отвечал быстро и коротко. Он знал, что его начальник не любит, как он говорит, «размазни слов».

Сарб задумался. Мозг этого опытного, тертого государственного чиновника, разведчика, шпиона просчитывал различные варианты дальнейших действий. Десятки и сотни фактов, некоторые из них даже на первый взгляд не имели к рассматриваемому вопросу никакого отношения, анализировались и учитывались.

Вот где даже самый мощный суперкомпьютер уступал человеческому мозгу. Там, где биологический накопитель и анализатор информации, «пролетал» над огромным полем фактов за считанные секунды, оценивая их одному ему известным способом, и принимал безошибочное решение, электронный его коллега вынужден был натужно, добросовестно глубоко перепахивать всю «целину».

Мысль Сарба была похожа на маленький шарик, который скатывался с огромной доски, утыканной вешками-фактами. Натыкаясь на них, все время причудливо меняя свою траекторию, шарик опускался все ниже, к самому краю доски, где были расположены несколько луз – вариантов решений данной проблемы.

«У Харка есть много умных голов, которые тоже умеют думать» – клац, и шарик очередной раз изменил траекторию своего движения.

«Записи совещания наверняка не было, не тот случай» – шарик все сильнее и сильнее отклонялся вправо.

«Начальник криминальной полиции мой человек» – шарик от этой вешки резко бросило еще правее, и он упал в самую крайнюю лузу.

– При передаче записи этого человека, вашего агента и самое главное – запись, уничтожить, – озвучил содержимое этой «лузы» директор управления Службы государственной безопасности. – И никаких проколов! За операцию отвечаешь лично ты.

– Слушаюсь, господин директор. Но… – Генерал первой категории замялся.

– Что еще?

– Этот агент является старшим советником партии. И я, после нейтрализации Харка, планировал вместо него поставить своего агента.

Сарб на несколько секунд задумался.

– Нет, – наконец сказал он. – Если советник партии является нашим агентом, это когда-нибудь выплывет, причем обязательно выплывет, и будет грандиозный скандал. И все сразу поймут, что запись действительно была и… следовательно, Харк государственной измены не совершал. А если к тому времени он еще будет жив, то… Нет, в этом случае я не хочу рисковать. Такого политика, как Харк, у них больше нет, а без него эта «Справедливость и порядок» нам не опасна. Это тот случай, когда человек решает все. Видеозапись, человека, у которого она сейчас, и агента уничтожить.

– Слушаюсь, господин директор.

«Не хватало, чтобы Харк когда-нибудь выскочил из тюрьмы. Тогда точно на Гамеде окажусь я. Только не в качестве инспектора». – Бригадному генералу вспомнились события трехмесячной давности: пленный чел, доставленный с самых задворок Вселенной, где он умудрился убить его племянника, его, Сарба, попытки с помощью этого чела обмануть командование Союза свободных цивилизаций челов и отбить у них назад планету Эльдурей. Его полет на Гамед, чтобы вытащить оттуда этого чела и продолжить операцию. Правда, ко времени прилета этот чел почти освободился сам, организовав на Гамеде восстание. Бригадный генерал лишь чуть подтолкнул его к свободе, к челам. Чуть – это уничтожение своего, кроковского, десантного бота во главе с полковником Варком. И тот чел долетел все-таки к своим. И передал их командованию дезинформацию, разработанную директором Службы государственной безопасности.

«Эх, а почти получилось. Если бы не мнемы, был бы Эльдурей снова наш. А так… а так, чтобы удержаться хотя бы в этом кресле, приходится судить Харка. Иначе, если тот станет Президентом, то судить уже будет нас: меня, Президента Норка, Верховного адмирала Свила и еще несколько людей, калибром поменьше».

Перед внутренним взором бригадного генерала всплыло лицо этого чела, ключевой фигуры всей той операции – Андрея Кедрова. Обычное лицо обычного чела – темные волосы, карие глаза с непривычно маленьким зрачком и большой радужной оболочкой. Пропорциональный нос и рот, выступающий вперед волевой подбородок.

«Обычный, красивый чел, – и снова директор Службы государственной безопасности пожалел, что этот чел не был его подчиненным, – он из тех людей, которым помогает сам Всемогущий Картан. Нет, Всемогущий Картан – это наш Бог, кроков. У того парня свой Бог. А, в сущности, у всех Бог один, только называем мы его по-разному. Мы – Всемогущим Картаном, челы – Всесильным Исамом, фролы – Великим Мортоном. Если бы этот парень был со мной, я бы точно заломал Харка, – неожиданно подумалось Сарбу. – А если он не улетел на свою Всемогущим Картаном забытую планету, а остался у своих, более развитых соплеменников – челов? Тогда он играет против меня. Однозначно. – От этой мысли генералу стало неуютно. – Быстрей бы завершить „Молот“». – Неожиданная мысль бухнула у него в голове. Сарб еще долго смотрел невидящим взглядом на экран монитора.

«Так где ты, Андрей Кедров?»

(обратно)

Глава 6

Черная бездна космоса, усыпанная бриллиантовыми крупинками звезд, завораживала. Как завораживает почти человеческий, укрытый линзой, зрачок бластера. И чем больше смотришь в него, тем сильнее палец тянется к спусковому крючку. Так и космос. Чем больше смотришь в него из кресла командира боевого звездолета, тем сильнее рука тянется к рычагу перехода в гиперпространство. Так и хочется дернуть его, бросить на обмотки нуль-континуум-генератора максимальную энергию, которую только можно выжать с ядерного реактора и умчаться на тысячи световых лет. Вынырнуть… и вновь увидеть звезды. Вселенная бесконечна… И от осознания этого факта иногда кружится голова.

Рахад Виргул вздохнул и отогнал от себя философские мысли. Только не хватало, чтобы кроки застали врасплох командира объединенной группы звездолетов челов и фролов. Пять человских крейсеров и четыре эсминца и точно такое же количество фроловских крейсеров и эсминцев вот уже четыре дня притаились в астероидном поясе Арбзира, который широким плотным поясом надежно укрыл в себе Матею – единственную планету фролов.

Задание было коротким и лаконичным – захватить новое оружие кроков, которое они испытывали в этом поясе. Оружие, которое тяжелым мечом может упасть на кроковскую чашу весов. Невидимых весов, беспрерывно, ежесекундно взвешивающих соотношение сил между двумя могущественными и непримиримыми цивилизациями. Цивилизации челов с их левосторонней закрученной спиралью ДНК и правосторонней цивилизацией кроков. Казалось бы, какая разница, в какую сторону закручена эта крохотулька, похожая на витую лестницу, диаметром двадцать ангстрем – двадцать десятимиллионных частей миллиметра! Но эта крохотулька – фундамент всего живого. Именно по этой витой лестнице Жизнь упрямо карабкается наверх. Только у челов влево, а у кроков вправо. И получается, что две великие цивилизации все время оказываются друг к другу спиной. Какое уж тут сотрудничество, хоть бы уберечься от луча боевого лазера, направленного тебе в спину…

Пока весы застыли в хрупком, ненадежном равновесии, лишь чуть подрагивая время от времени, – то челы, то кроки одерживали локальные победы, уничтожая звездолеты и военные базы друг друга.

А если теперь у кроков появится это чудо-оружие, способное проглотить, не поперхнувшись, целую планету? Такой «меч» на чаше весов способен не то что перетянуть их на свою сторону, а вообще выбросить чужую чашу в тартарары – забросить любую планету челов неизвестно куда, забросить одну без привычной ее грелки-звезды. А это смерть. Долгая, мучительная, на погружающейся в ледяной мрак абсолютного нуля планете.

Поэтому оружие необходимо уничтожить или срочно сделать такое же… Да, короткие и лаконичные задания очень часто бывают трудными. Очень трудными, на грани невыполнимости.

«Но он это задание выполнит, как выполнял все остальные задания ранее. Разве он не Рахад Виргул? Генерал Рахад Виргул! Фу ты черт! Опять умудрился задуматься»! – Командир отряда тряхнул головой.

– Саррад, что там?

– Пока спокойно, господин генерал, – мгновенно ответил командир крейсера полковник Саррад Бараштан.

«Да вижу, что спокойно. Уж лучше было б неспокойно. Лучше появились бы эти кроки, чтобы заняться любимым, настоящим мужским делом – дракой с таким же сильным и умным врагом. Чтобы в ушах стоял вой сирены предупреждения лазерной атаки, чтобы бортовой компьютер коротко взлаивал: „Лазерная атака. Шестьдесят процентов повреждения головного защитного экрана“. А ты, сцепив зубы, ждал бы, когда закончится наведение твоего главного калибра на вражеский звездолет, а потом коротко, словно хрустнув куриной косточкой в зубах, выплюнул бы: „Залп!“ И с наслаждением через несколько секунд наблюдал бы, как очередной вражеский звездолет разваливает взрывом на куски. А потом возвратиться на базу и ловить взгляды девушек, смотрящих на тебя по-особенному, – ты настоящий мужчина, твои руки только что убили десятки людей, и поэтому вдвойне, нет, вдесятеро раз приятнее почувствовать эти руки на себе. И Эльдира тоже так бы смотрела. Куда она денется от своей женской сути – принадлежать победителю…»

Привычным, но всегда заставляющим холодеть нутро звуком завыла сирена датчика целостности пространства – кто-то в радиусе не более светового часа вышел из гиперпространства.

«Ну, наконец-то! Всесильный Исам словно услышал меня», – Рахад Виргул впился в экран монитора, ожидая, когда на нем бортовой компьютер высветит обработанную информацию, поступившую к нему.

– Кроки! – выдохнуло сразу несколько человек.

«Ну а кто же здесь может еще лазить? Мы и фролы в засаде. Остаются кроки. Третьего не дано».

А компьютер продолжал выстреливать на экран биты информации.

«Так, четыре крейсера. Отлично. Почти пять к одному. При таком раскладе и едва оперившийся юнец, только что окончивший академию, выиграет. Только теперь не спугнуть. Мне не четыре взрыва в Космосе нужны. Мне нужно их оружие».

– Четыре крейсера, – отчеканил второй пилот крейсера. – Удаление – двадцать пять световых минут.

«Эх, для залпа лазеров далеко, а чтобы подпрыгнуть к ним по гиперу, близко. Ошибка в прицеливании такая же, как и расстояние до них, – мозг генерала привычно и быстро „прокачивал“ ситуацию с разных сторон. – Ничего, у нас восемнадцать кораблей. Количеством возьмем», – командир группы решительно нажал кнопку ближней космической связи.

– Всем. Говорит Главный. Работаем по первому сценарию. Номинал – двадцать пять. Дисперсия – тысяча. Прыжок через пять минут.

Тотчас перед ним на мониторе, почти одновременно вспыхнули восемнадцать зеленых кружков – восемнадцать командиров боевых кораблей, включая того, в котором находился он сам, сообщили, что поняли приказ командира группы и приступили к его выполнению.

На восемнадцати звездолетах, каждый из которых был расположен около какого-нибудь астероида, чтобы не быть обнаруженным гравитационным датчиком, закипела невидимая работа. Штурманы на звездолетах или вторые пилоты на эсминцах быстро вводили в бортовые компьютеры своих кораблей необходимые данные – расстояние до цели и номинальное отклонение. В крейсере «Авангард», на котором находился Рахад Виргул и который в боевом распорядке имел номер один, штурман в стандартную таблицу прицеливания, в ячейку номинального отклонения ввел нуль. Бортовой компьютер этого звездолета будет рассчитывать прыжок точно на двадцать пять световых минут.

На фроловском крейсере «Матея», значившемся в боевом распорядке под номером два, штурман ввел в аналогичную ячейку число плюс три тысячных. «Матея» будет программироваться на прыжок на одну трехтысячную световую секунду длиннее, чем номинальная – двадцать пять световых минут.

А в находящемся в какой-то тысяче километров от фроловского крейсера человском эсминце «Прорыв», шедший третьим номером, второй пилот в эту же секунду ввел – минус три тысячных. Теоретически «Прорыв» не допрыгнет до кроков одну трехтысячную световой секунды – около тысячи километров.

Четвертый и пятый номера в ячейки номинальных отклонений ввели соответственно плюс четыре тысячных и минус четыре тысячных. Эти боевые машины должны оказаться впереди и сзади врага на расстоянии примерно тысяча двести километров.

И так далее, с шагом в двести километров челы и фролы будут выскакивать из гипера около их общего врага. Стратегия атаки была проста. Таким своеобразным веером компенсировались неизбежные ошибки в определении расстояния до кроковских звездолетов и в точности выхода из гиперпространства. Точные законы случайных отклонений выдавали число девятьсот девяносто девять – только один звездолет из тысячи вышел бы из «подвала» Вселенной, так иногда называли между собой пилоты гиперпространство, дальше, чем за десять тысяч километров от кроков. Восемнадцать же звездолетов должны лечь в этот маленький кружок радиусом десять тысяч километров, как посланный опытной рукой шар в лузу.

Бортовые компьютеры крейсеров и эсминцев, специально «натасканные» на такие задачки, уже через полминуты посчитали так называемый функционал попадания. Теперь они точно знали, сколько энергии необходимо подать на витки нуль-континуум-генератора, сколько времени должен длиться этот мощнейший энергетический импульс, как и сколько времени необходимо отработать маршевым движком.

И едва последний бит информации лег на свое место в электронном мозгу, как тут же прошла молниеносная команда – запустить циклограмму подготовки перехода в гиперпространство.

Где-то в недрах каждого из звездолетов замкнулись реле и энергия атомного распада устремилась на обмотки нуль-континуум-генератора. И задрожало, завибрировало само пространство. Бортовой компьютер, как опытный полководец, отслеживая ситуацию с помощью тысяч датчиков, хладнокровно выжидал, когда эта мощная энергетическая река расшатает плотину, отделяющую наш мир от другого, поистине потустороннего. И он дождался этого момента. Чувствительные датчики сообщили ему, что колебания пространства совпали с пульсацией нуль-континуум-генератора. Есть резонанс! Теперь надо добавить еще чуть-чуть энергии, чтобы плотина рухнула.

«Поднять регулирующие стержни!» – примерно так можно было бы перевести на язык, понятный человеческому мозгу, команду, отданную электронным мозгом.

И снова замкнулось несколько реле, и мощные соленоиды буквально выдернули часть боро-циркониевых стержней из активной зоны реактора.

Для ядерного реактора это было все равно что для племенного рысака удар шпорами в бок. И многотонная махина внешне бесшумно «пошла крупной рысью». Необходимые мегаджоули энергии вонзились в пространство – вырвавшийся из нуль-континуум-генератора узкий пучок гравитонов как шпага тореадора пробил «шкуру» нашей трехмерной Вселенной.

И тут же сверкнуло пламя маршевого двигателя звездолета, вталкивая его в подпространство. Один за другим боевые звездолеты из группы генерала Рахада Виргула исчезали, словно растворялись в вакууме. Исчезали, чтобы по инерции, на сверхсветовой скорости скользнув по пространству, где этого-то света и не существует, вынырнуть вновь в знакомом мире.

Все получилось просто замечательно. Его крейсер, его «Авангард», смотрел своим главным калибром на находящийся в каких-то трех тысячах километров один из кроковских крейсеров. Бортовой компьютер свои работы выполнил просто безукоризненно. Что называется, выложил крока на блюдечке с голубой каемочкой.

Одного быстрого взгляда на монитор Рахаду Виргулу было достаточно, чтобы понять, – бой выигран. На трехмерной картинке, «нарисованной» компьютером, было хорошо видно, что все кроковские звездолеты находились под прицелом боевых лазеров челов и фролов.

– Прицел на главный калибр! Мощность максимальная! Огонь по готовности к стрельбе! – генерал буквально выстрелил из себя уже много раз произносимую фразу.

Бесшумно и быстро мощные электоромоторы довернули платформу с шестью мощными боевыми лазерами на цель, и те через мгновение исторгли из себя порции убийственного высокоэнергетического излучения.

«Всесильный Исам, хоть бы он не взорвался», – первый раз в жизни опытный космический волк, уничтоживший не один вражеский звездолет, просил своего Бога на этот раз уберечь своего врага.

– Направление на цель! Режим тяги максимальный! Повторить залп! – Рахад Виргул не сводил взгляда с экрана внешнего обзора.

Вражеский крейсер, похоже, взрываться не думал, а думал защищаться. Челы в рубке управления отчетливо видели, как огромная, похожая на гигантский нарост на корпусе кроковского крейсера платформа с лазерами стала быстро поворачиваться в их сторону. Похоже, залп «Авангарда» не нанес фатальных повреждений ни боевым лазерам кроковского звездолета, ни ему самому.

«Не меньше шести пятисотмегаваттников», – быстро оценил Виргул боевую мощь врага, находящегося от него в каких-то трех тысячах километрах.

Нет, уже ближе – «Авангард», мощно толкаемый своим маршевым движком, глотал пространство со скоростью пятьдесят километров в секунду.

Два крейсера, словно два дуэлянта, выстрелили своими мегаваттами энергии почти одновременно.

Взвизгнула сирена предупреждения лазерной атаки. И под эту фонограмму бортовой компьютер «пропел»:

– Лазерная атака. Шестьдесят процентов повреждения головного защитного экрана.

«Фу, цел. А хорошо он мне засадил. А что ты хотел? Почти в упор стрелял», – мелькнуло в голове генерала и тут же его мозг затопило гневом:

– Черт! Пятый! Под трибунал пойдешь!

На мониторе командира группы появилась блестящая клякса взрыва – один из кроковских крейсеров уже больше никогда не нырнет в гиперпространство.

«Всесильный Исам! Только бы не там было это оружие».

Бог челов внял молитве одного из своих подданных – сверхоружие кроков находилось не на взорвавшемся крейсере, а буквально уже в тысяче километрах перед ним.

– Что там, Сунни?

– Повреждены цепи управления…

– Это я уже слышал! Ты переключился на резервную систему управления?

– Очевидно, в ней что-то тоже повреждено! Бортовой компьютер не запускает циклограмму пуска! – Штурман крейсера «Адмирал Сарб» подполковник О’Сунни Лиман лихорадочно колдовал над клавиатурой компьютера. На лбу мужчины обильно выступил пот.

В рубке управления мигнул свет – шесть пятисотмегаваттных лазеров сделали залп по несущемуся на их крейсер человскому боевому кораблю. И тут же всю дежурную смену офицеров накрыл вой сирены и слова бортового компьютера:

– Лазерная атака! Девяносто пять процентов повреждения третьего защитного экрана. Выход из строя второй, третьей, пятой, шестой лазерной установок.

Командир «Адмирала Сарб» полковник О’Вулли Свор и сам это увидел. На его мониторе, в верхнем левом углу продолжали гореть только две зеленые точки, а четыре загорелись красным светом.

«Следующего залпа нам не выдержать. Похоже, пришло время умирать, а задание?»

– Сунни! Бросай все и немедленно в грузовой отсек. Запускай вручную!

– А прицеливание?

– Баккара! Все равно дальше этого чертового астероидного пояса не улетит. Ты что, не понимаешь, что мы сейчас погибнем! Выполнять!!

Грозный командирский рев, словно мощный порыв ветра, выдул из кресла штурмана, и тот бросился вон из рубки.

Рахад Виргул еще раз окинул монитор. Все три оставшихся крейсера кроков были, хвала Великому Исаму, целы. В соответствии с планом операции он будет приближаться к ним, ведя осторожный огонь своими лазерами, и, в конце концов, высадит на вражеские звездолеты штурмовые группы. Выполнение этого плана предполагало поистине ювелирные действия. Надо было, с одной стороны, ухитриться нанести такие повреждения звездолетам, чтобы экипажи не смогли просто взорвать их при угрозе захвата. А с другой стороны, эти повреждения не должны были уничтожить кроковские корабли.

После обещания командира группы отдать пятого – командира человского крейсера «Победа» – под трибунал остальные командиры звездолетов стали вести себя крайне осторожно, от греха подальше понизив в два раза мощность залпа. И некоторые из них возможный трибунал в будущем и за тысячи световых лет отсюда поменяли на смерть – здесь и сейчас.

Первым взорвался третий – человский эсминец «Стремительный». Залп кроковского крейсера почти в упор – с пяти тысяч километров – превратил его в раскаленный огненный вихрь, мгновенно кремировавший двенадцать человек экипажа. Не прошло и десяти секунд, как будто вспух, а потом распался на две части фроловский крейсер.

В верхнем правом углу монитора перед командиром группы цвет двух светящихся кружков поменялся с зеленого на красный. Бортовой компьютер «Авангарда», не получивший в течение пяти секунд сигналов от автоматических систем оповещения этих кораблей, перевел их в разряд нефункционирующих. Понятиями «уничтоженный» или «погибший» электронный мозг не оперировал.

«Вот так бы и этот крейсер – распался и все. Осталось бы только собрать обломки и взять на борт оставшихся в живых кроков. Мечтай!» – мысль скользнула где-то на задворках мозга Рахада Виргула и тут же исчезла.

Предстояло самое сложное и опасное – постараться захватить вражеский звездолет. Захватить, нарушаясвятое святых – Боевой Устав Военно-космического флота, который напрямую запрещал стыковку звездолета с кораблем противника, без всяких если. Это положение было написано кровью – и челы, и кроки при угрозе захвата своего корабля без колебаний взрывали его, забирая с собой в могилу и врага.

«Пока десантники из десантного бота доберутся до рубки управления, кроки сто раз успеют взорвать свой корабль. Нет, надо стыковаться всем крейсером и высаживать штурмовые группы сразу из трех люков. Надо рисковать. А ты думаешь, генеральские звезды легко даются?» – словно оправдывался Виргул перед невидимым собеседником.

Цифры в нижнем правом углу экрана монитора, показывающие расстояние до цели, уже давно были окрашены в красный цвет – угроза столкновения была больше восьмидесяти процентов.

Триста… двести километров – числа, словно толкая друг друга в спину, сменялись на экране монитора.

Командир группы, мгновенно переключив управление вооружением «Авангарда» на себя, нажал на одну из кнопок на пульте управления.

Две небольшие, не более метра длиной, ракеты выскользнули из корпуса крейсера и, оставляя за собой длинные языки желто-красного пламени, устремились к кроковскому звездолету.

Сто пятьдесят километров…

– Экстренное торможение!

Корма «Авангарда» словно взорвалась – по периметру одновременно включилось десять мощных твердотопливных ускорителей, точнее замедлителей. Несколько тысяч тонн обратной тяги вцепились в звездолет, быстро замедляя его скорость, вдавливая, плюща людей в их креслах.

«А кто сказал, что космическим пилотом быть легко?» – Перед глазами Рахада Виргула пошли разноцветные круги.

Сто километров…

Ракеты, разогнанные двигателями до двадцати километров в секунду, ударили по корпусу кроковского крейсера, образуя в нем рваные отверстия диаметром в несколько метров.

Пятьдесят километров…

Взрыва не последовало. Ракеты представляли собой метровые вольфрамовые стержни, которые словно чеканы пробили крейсер насквозь, круша и ломая его перегородки, рвя цепи управления и питания, окончательно ломая его способность к сопротивлению…

Подполковник О’Вулли Свор лихорадочно тыкал пальцами по небольшому пульту управления, расположенному рядом с трехметровым сигарообразным телом – новым сверхоружием кроков.

«Давай же, давай же, – мысленно подгонял он себя, ожидая в любой момент, что раздастся скрежет ломающегося корпуса звездолета и огненный смерч взрыва топливных баков ворвется сюда, в транспортный отсек. Тогда все – несколько тысяч градусов испарят человеческое тело в секунду.

На пульте управления вспыхнула зеленая полоска, и раздался мелодичный звон – система запуска ракеты была переведена в ручной режим. Теперь, чтобы она оказалась в открытом космосе, достаточно нажать большую черную кнопку. Завоет сирена и пойдет отсчет времени. Человеку давалась целая минуту, чтобы покинуть транспортный отсек до того, как мощные пирозаряды распахнут люк и звезды заглянут внутрь корабля.

«Хвала Великому Исаму! Успел!» – Подполковник тут же ударил по черной кнопке.

Какой-то скрежещущий звук сирены показался кроку лучшей музыкой.

«Успел!»

И в ту же секунду сильный удар свалил подполковника на пол. Раздавшийся вслед за этим грохот легко растворил, словно стакан воды щепотку цианистого калия, вой сирены. Получившаяся смесь звука оказалась также непригодна для жизни – люк, ведущий из транспортного отсека внутрь корабля, не открывался.

Штурман отчетливо услышал сквозь переборку легкий шум, похожий на шорох, – за двухмиллиметровой сталью бушевал воздушный смерч. Через два огромных отверстия в корпусе корабля воздух уходил в космос.

«Я же без скафандра!» – мысль буквально обожгла штурмана «Адмирала Сарба», словно его, беззащитного, в обычной униформе военного пилота Объединенного флота кроков уже лижет ледяной вакуум космоса.

Мужчина дернулся в сторону шкафа, в котором находились два скафандра. Кроки за несколько веков космических войн поняли, что наличие скафандров во всех отсеках звездолета не помешает. За этим стояли десятки и сотни жизней военных пилотов – задохнувшихся, замерших, не успевших добежать до спасительной оболочки.

«Не успеть!» – рядом с черной копкой на небольшом табло высвечивалось время, оставшееся до пуска.

Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь – ложь, что в экстремальных ситуациях время замедляет свой бег!

Двадцать семь, двадцать шесть двадцать пять…

Рядом с черной кнопкой, притягивая взгляд, находилась такая же кнопка, только красного цвета, – останов циклограммы пуска. Стоит ее нажать и тогда бег времени действительно остановится. Отмерянное Всемогущим Картаном время твоей жизни, как резиновое, тут же растянется на неопределенный срок.

Мужская рука метнулась к этому спасительному красному кружку.

– Не-е-ет! – О’Сунни Лиман громко-громко закричал, чтобы криком хоть как-то заглушить инстинкт самосохранения.

Долг, присяга, мужество человека, скрипя, но противостояли этому могучему инстинкту.

Десять, девять, восемь…

Мужчина стоял и кричал. И слезы катились по его щекам – Всемогущий Картан, как же хочется жить! Но рука неподвижно застыла в сантиметре от кнопки.

Пять, четыре, три…

Инстинктивно, словно пытаясь спасти, Лиман отбежал в самый дальний от пока еще закрытого люка угол транспортного отсека и присел на корточки.

Два, один, ноль… – время, отмерянное Всемогущим Картаном этому человеку, добежало до своего конца.

Как в кошмарном сне крок смотрел на медленно распахивающийся люк.

«А время действительно может замедляться», – мелькнуло у штурмана в голове.

Вот показалась небольшая черная полоска, которая становилась все толще и толще. Какая-то невидимая сила мягко потянула мужчину к люку. Вот он уже перед ним. Точнее перед далекими прекрасными звездами.

«Сунни», – неожиданно тридцатипятилетний мужчина услышал знакомый голос мамы.

– Да, мама, – прошептал он…

Воздушный смерч, образовавшийся в транспортном отсеке, почти мгновенно выкинул беззащитного человека из корабля.

Слезы тут же превратились в лед, мешая внутреннему давлению выдавить из глазниц глаза, когда-то имеющие редкий красивый голубой ободок вокруг зрачка…

– Черт, не успел! – на мониторе компьютера было отчетливо видно, как из агонизирующего кроковского звездолета вылетела трехметровая ракета.

Но времени на эмоции не оставалось.

Десять километров – компьютер высветил оставшееся между звездолетами расстояние. Рахад Виргул напрягся, не сводя глаз с экрана внешнего обзора. Вражеский крейсер приближался стремительно, заслоняя собой все – черноту космоса, блеск звезд.

«Сейчас!» – быстрый взгляд на монитор.

На скорости двадцать пять метров в секунду многотысячная туша «Авангарда» прислонилась, именно так, если судить по меркам скоростей, на которых обычно движутся звездолеты, к «Адмиралу Сарбу», вминая его корпус. Тут же второй пилот человского крейсера включил несколько рулевых двигателей, прижимая их тягой «Авангард» к кроковскому крейсеру.

– Десантная группа, вперед! – загремел динамик внутренней связи.

Но команда была излишней. Тридцать одетых в легкие десантные скафандры челов уже выскакивали из трех десантных люков прямо на корпус кроковского звездолета. Сверкнуло пламя – специальным приспособлением десантники тут же легко вскрыли атакуемый крейсер как консервную банку. Включив на минимальную тягу реактивные двигатели, расположенные на спинах, преодолевая воздушный ураган, который, словно гейзер, ударил из отверстия, они ныряли внутрь вражеского корабля.

Впервые осуществленная атака вражеского звездолета со стыковкой с ним своего звездолета, а не стандартного десантного бота, пока развивалась успешно.

Генерал Рахад Виргул мог с чистой совестью заявить, что он сделал все, что мог, даже больше.

Полковник О’Вулли Свор и остальные офицеры дежурной смены, словно в оцепенении, слушали, как трещит корпус их звездолета, как за дверью рубки управления поднялся воздушный смерч, уносящий воздух из корабля. Но главное было не это. Главное было то, что в километре от «Адмирала Сарба», из вылетевшей ракеты показался небольшой голубоватый столб пламени, который тут же потух, словно растворившись в космосе. Растворилась и сама ракета, нырнув в образовавшееся гиперокно.

– Ну вот и все, господа. Задание, можно сказать, мы выполнили. Теперь, в соответствии с Уставом и долгом офицера, мы обязаны взорвать наш корабль, чтобы не отдать его в руки врага. – Полковник Свор обведя взглядом присутствующих в рубке членов экипажа, положил левую руку на небольшой рычаг, а правой быстро набрал на миниатюрной клавиатуре, расположенной около этого рычага, код. Вспыхнула зеленая лампочка – бортовой компьютер воспринял код доступа. Теперь достаточно было движением рычага замкнуть контакты, чтобы электронный мозг, не колеблясь, отдал команду на самоуничтожение корабля. В нескольких местах взорвутся вмонтированные в силовую конструкцию звездолета заряды, разваливая его на части. А подорванное специальным зарядом топливо корабля, как контрольный выстрел, довершит уничтожение «Адмирала Сарба».

– Помоги нашим душам, Всемогущий Картан, – произнес традиционную фразу полковник Свор и рванул рычаг на себя…

Генерал Рахад Виргул сидел в своем кресле, вцепившись пальцами в подлокотник. Все, что мог, для выполнения операции он сделал. Даже больше – грубо нарушив Устав боевых действий, он осуществил стыковку своего звездолета со звездолетом врага. Это было опасно, чрезвычайно опасно. Если кроки решатся на подрыв своего корабля, то неминуемо взрыв повредит и человский звездолет, а может, и уничтожит его.

Но зато, буквально оседлав врага, челы получили большое преимущество. Во-первых, удар многотысячетонной массы не мог пройти для кроковского крейсера бесследно. Это тебе не скромный тычок десантного бота. Наверняка будут повреждены и некоторые силовые кабели, и цепи управления. И может, Всесильный Исам сделает так, что будут перерублены кабели, ведущие к зарядам.

Во-вторых, челы смогли высадить на борт звездолета кроков десант сразу с трех люков, что в три раза ускоряло эту операцию. А значит, в три раза быстрее можно было добраться до рубки управления крейсером. Тогда все, победа! Подставляй грудь под ордена и знаки новых воинских званий.

Но это, если все получится. А если нет, если кроковский крейсер взорвется, если этим взрывом уничтожит и человский крейсер, то тогда трибунал. Если, конечно, останешься в живых.

Рахад Виргул почувствовал, как вздрогнул, заворочался его звездолет.

«Смогли-таки себя взорвать».

– Эйри фи дамирак, – дал волю своим эмоциям Рахад Виргул, цветисто вслух выругавшись.

И тем же тоном, что и произносил грязное ругательство, отдал команду:

– Аварийный старт!

И вновь корма «Авангарда» будто взорвалась. Включились два мощных ускорителя, срабатывающих раз в жизни, но зато способных тысячетонную махину звездолета отбросить от опасного места как пушинку.

И в этот миг прямо под человским крейсером раскололся корпус «Адмирала Сарба». Стартующий звездолет резко накренило, и тут его мощно лягнули ускорители…

Мощнейший удар, рвущий ремни, удерживающие человека в кресле, корежащий панель управления и всю рубку, обрушился на «Авангард».

Последнее, что успел увидеть генерал Рахад Виргул, был экран монитора, показывающий общую «картинку» боя, – единственный оставшийся крейсер кроков атаковали сразу четыре корабля челов и фролов. В правом верхнем углу уже светилось красным светом четыре кружочка – четыре корабля из его группы были уничтожены.

«Пять», – еще успел подумать генерал.

Затем экран монитора заслонил собой все и рассыпался острой, оглушающей болью, резко сменившейся темнотой. Резкий удар вырвал Рахада Виргула из кресла, швырнул его головой в монитор и грудью на панель управления…

И все-таки любимчику судьбы повезло и в этот раз. Крупно повезло. Ударив своим звездолетом кроковский звездолет, Рахад Виргул сумел перебить кабели, ведущие к зарядам системы самоуничтожения корабля. Не все, часть из них. И в эту часть входил кабель, несущий убийственный приказ на заряд подрыва топлива. Поэтому «Адмирал Сарб» не рассыпался на фоне черного космоса красочным фейерверком, а начал колоться на части, как лед в шейкере.

Из потерявших герметичность баков топливо стало выливаться наружу, где его уже с нетерпением поджидали раскаленные останки ядерного реактора. Поджидали, но не дождались. Упругий огненный смерч от врубившихся двух ускорителей человского крейсера пришелся как раз на эту часть кроковского звездолета, окончательно раздробив ее, далеко расшвыряв обломки. А через мгновение, завалившись набок и впечатавшись во вторую часть погибшего крейсера, человский крейсер потащил ее за собой, вместе с находящимися в ней людьми – живыми и мертвыми, челами и кроками.

«Да, жизнь как зебра: то белая полоса, то черная, и если не укусит, так лягнет». Андрей Кедров стоял у окна и в задумчивости смотрел на раскинувшуюся под ним Матею – столицу фролов, названную так в честь планеты. Единственной планеты, оставшейся у фролов.

Настроение было отвратительное.

«Вот уж не думал, что способен так ревновать. Раньше я только злился. Злился, что моя девушка не со мной, а с другим. Злился, потому что не привык быть вторым, не привык уступать кому-либо. А ревновать, чувствовать, как саднит сердце, а не как гневно кипит кровь, чувствовать опустошенность, а не распирающее тебя желание действовать, крушить, рвать…» – Андрей со всего размаху ударил головой по стеклу, инстинктивно пытаясь душевную боль заглушить физической.

Это помогло, но лишь на секунду. И вновь перед глазами возникла смеющаяся, счастливая Эльдира, танцующая с этим ненавистным челом.

Как же, герой! Рискуя собой, нарушая боевой Устав, он сумел взять в плен нескольких кроков. И среди них даже командира крейсера, которого генерал Виргул лихо взял на абордаж. Да, сверхоружие кроков он захватить не смог. Но он пленил людей, которые многое об этом оружии могут рассказать. Если не об устройстве, то, по крайней мере, где его разрабатывают. Словом, герой по всем меркам. Да еще и герой, проливший в сражении свою кровь. Ну как тут перед таким героем устоишь?

Андрею вдруг отчетливо вспомнился отрывок из прочитанной им книги. Название книги и автора он не помнил совершенно, но вот слова: «Героические личности всегда притягивали женщин. И те выражали им всяческое свое восхищение способами, им доступными», особенно «способами, им доступными» почему-то хорошо врезалось в память. Очевидно, из-за редко употребляемого способа построения фразы.

«Способами, им доступными», – душевная боль так резанула, что Кедров вновь с силой ударился головой об стекло.

Два дня назад потрепанная группа звездолетов, возглавляемая человским генералом Рахадом Виргулом, вернулась на Матею. Три крейсера и один эсминец со своими экипажами навсегда остались в астероидном поясе Арбзира. Потери кроков были примерно такими же – четыре крейсера. Но главное было другое. Сводная группа челов и фролов смогла захватить несколько кроков и среди них командира крейсера, с которого производился пуск новейшего оружия. Это был, конечно, не полный успех операции, но выполненное позволяло оптимистично смотреть в будущее – к смертельно опасному для фролов и челов оружию протянулась ниточка. И во многом благодаря генералу Рахаду Виргулу, который, лично командуя крейсером «Авангард», смог осуществит дерзкий маневр, буквально оседлав вражеский звездолет. И даже самоподрыв своего корабля крокам не помог. Челы умудрились не только уцелеть при этом и аварийно, включив мощные ускорители, покинуть место взрыва, но и утащить на себе часть звездолета кроков. После этого захватить в плен находящихся там, полностью деморализованных членов вражеского экипажа не представляло трудностей.

При этом маневре Рахад Виргул был ранен. Ремни, удерживающие его в кресле, не выдержали резкого толчка, и храбрый чел врезался головой в экран стоящего перед ним монитора, а грудью и ногами в панель управления. Результат – сломана грудина, левая нога и многочисленные ссадины на лице.

По земным меркам – это была тяжелая травма, обрекавшая человека минимум полгода находиться в гипсовом корсете, чем-то похожем на рыцарский панцирь. Вот только вместо копья и меча у такого «рыцаря» было два костыля, вместо коня – больничная койка, а вместо жесткого седла на верном Росинанте – часто не менее жесткое судно.

У цивилизаций, обогнавших земную на несколько столетий, все, естественно, было иначе. И через два дня герой схватки у пояса Арбзира, хоть и иногда морщась от боли, уже танцевал на балу, который дал Глава Верховного совета достойных Варзарул СакТардол в честь выигранного сражения. И танцевал исключительно с Эльдирой.

– Милый, но нельзя же обижать человека, который столько сделал для нас, фролов, – и дочь Главного командора фролов в очередной раз протягивала руку для танца красавцу-генералу.

И снова чужая, уверенная, сильная мужская рука ложилась на талию его жены, и чужое сердце билось в каких-то двадцати сантиметрах от ее сердца.

«Способами, им доступными» – красивая пара кружилась по роскошному голубому паркету Большого зала Главного здания Верховного совета достойных. И Эльдира, его жена, улыбаясь, смотрела на своего партнера и смеялась его шуткам. Или, потупив глаза и наклонив голову почти на его грудь, что-то слушала, очевидно, смелые и дерзкие комплименты в свой адрес.

А он стоял где-то на задворках огромного зала и кожей чувствовал ехидные взгляды в общем-то чуждых ему людей, рожденных под совершенно другим солнцем, отдаленным от его родного солнышка на сотни тысяч световых лет. Он даже чувствовал их мысли – что чел, явившийся неизвестно откуда, не по зубам тебе оказалась дочь Главного командора? Такие девушки достойны лучшего мужа, минимум генерала, с которым она сейчас и танцует. А тебе лучше просто убраться отсюда.

Когда в очередной раз Рахад Виргул с гордо поднятой головой повел Эльдиру к центру зала, Андрей круто развернулся, будто кто-то грозным недовольным начальственным тоном отдал ему команду «Кругом!», и широким, почти строевым шагом покинул веселящихся людей. А за его спиной, плавно набирая мощь, по огромному помещению разливался вал торжественной музыки.

«Ладно, хватить нюни распускать. Если у мужика уводят его бабу, он должен сделать все, чтобы этого не произошло. Если он, конечно, настоящий мужик. А чтобы представлять какую-то ценность в глазах Эльдиры, я должен получить настоящую профессию. Так я и получаю ее. Командир десантной разведгруппы. Так чего ты стоишь и бьешься головой о бронебойное стекло? Что, лучшего применения своей голове ты не нашел? Давай дуй в Космическую Академию, на тренажер десантного бота. Послезавтра зачет. Ты должен быть лучшим», – Кедров почти бегом бросился к лифту.

Через минуту он в искрящемся, кофейного цвета комбинезоне и белых невысоких сапожках – классический фроловский парадный костюм для танцев – уже привычным движением пристегивал ремни в пилотском кресле флайера.

– Клац, – сработал замок ремней, и тут же специальная система потянула их, создавая оптимальный прижим человека к креслу.

На панели управления загорелась зеленая лампочка – бортовой компьютер разрешал начать подготовку к полету. И тут же Андрей нажал на большую черную кнопку, начиная эту подготовку.

«От винта!» – мысленно произнес он старинную земную команду. И его настроение неожиданно улучшилось.

«Ну, ничего. Подтянусь я к вашему уровню. А там посмотрим, кто лучше может воевать. Управлять звездолетом я научусь. Сдохну, а научусь. А вот ты сумеешь научиться с двадцати метров ножом в шею, поверх броника попадать? Ниче, еще посмотрим, кто кого. Еще посмотрим, кто будет танцевать девушку».

Флайер, глухо рыкнув, взвился в воздух.

На площади Героев – центральной площади Матеи, как всегда, кипела жизнь. Тысячи фролов прогуливались по огромному прямоугольному пространству, в центре которого возвышалась взметнувшаяся на пятьдесят метров вверх стела, выполненная из хрусталя, в виде столба пламени, бьющего из дюз маршевого двигателя боевого звездолета. Спрятанные внутри стелы лазеры искусно подсвечивали хрусталь, создавая полную иллюзию бушующего пламени. Эта стела была воздвигнута двадцать лет назад в честь всех пилотов и десантников, погибших в сражениях с кроками на множестве планет или просто в космосе. И их имена, нарисованные лазером, возникнув в основании стелы, медленно скользили вверх по хрусталю, на фоне бушующего «пламени» и под звуки торжественной музыки. Словно это души погибших людей возносились к небесам, уже неподвластные тысячеградусной огненной стихии. На самом верху надписи исчезали, чтобы вновь возникнуть в основании стелы – память о героях, отдавших свои жизни за Родину, бессмертна.

К этой стеле часто приходили родные и близкие погибших пилотов и десантников, чтобы еще раз увидеть имя близкого человека, величественно поднимающееся над городом.

Время от времени в больших прозрачных шарах диаметром пять метров, стоящих на специально отведенных местах на площади, искусно спрятанные под ней лазеры показывали красочные картинки космических сражений, которых было не счесть в истории маленького гордого народа. А по углам площади на двадцать метров вверх взметнулись башни, увенчанные мощными боевыми лазерами, – станции противокосмической обороны. Враг силен и беспощаден. И надо быть готовым в любое время и в любом месте дать ему достойный отпор.

Около одной сферы, где компьютер, дирижируя лазерами, показывал рейд трех фроловских звездолетов на одну из баз кроков, как-то незаметно сгустилась толпа из примерно ста молодых людей. Некоторое время молодые люди молча наблюдали, как крейсеры сходят с орбиты и стремительно устремляются вниз, одновременно ведя огонь лазерами и пуская ракеты, как ровные ряды строений базы заливает бушующее пламя, как мечутся испуганные кроки, как огненными пузырями вспухают склады с оружием и топливом.

Неожиданно, по какому-то невидимому сигналу, одновременно из сотен баллончиков, зажатых в сотнях рук, вырвались струи черной краски, быстро превратившие прозрачный шар в черный, какой-то обуглившийся предмет, похожий на те, которые еще несколько секунд назад возникали в его глубине. Фроловские боевые звездолеты так и не успели закончить свой дерзкий рейд.

– Нет войне фролов и кроков! Люди созданы созидать, а не убивать! – одновременно начали скандировать сотни глоток.

И словно этот дружный крик послужил катализатором реакции. Вокруг других шаров заволновалось людское море, сгустилось, образуя вокруг каждого из них плотное кольцо человеческих тел. А через секунду эти кольца исторгали из себя сотни черных струй краски.

– Нет войне фролов и кроков! Люди созданы созидать, а не убивать! – раздавалось с разных концов площади, заглушая торжественную музыку.

Несколько минут продолжалось это противоборство. Противоборство ритмичного, строгого ряда звуков с валом беспорядочных, диссонансных, разбросанных по всему спектру частот звуковых колебаний.

Неожиданно в это противоборство вмешались третьи звуки, почти похожие на те, которые боролись со стройной, но не многочисленной шеренгой своих собратьев. Почти похожих…

– Ублюдки! Нелюди! Предатели! В таком месте кричать такое!

Все эти три волны звуков, сталкиваясь между собой, переплетаясь, образовали какое-то бушующее море децибел:

– Нет войне… ублюдки… созидать, а не… кричать такое…

Вслед за звуками, смешались и источники этих звуков:

– Бей выродков! Отправим их к их любимым крокам! И без гипера обойдемся!

В воздухе замелькали сжатые кулаки, ноги, раздались глухие звуки ударов.

– Передаем экстренное сообщение, – на приборной доске лицом известного телеведущего ожил монитор, установленный в левом углу. – На площади Героев происходит массовая драка, в которой участвуют, по предварительным данным, до трех тысяч человек.

Красивое, с правильными чертами лицо телеведущего исчезло, сменившись сотнями, перекошенных яростью лиц.

– А ну покажем этим любителям войны, как больно, когда убивают! – высокий, широкоплечий парень кричал, казалось бы, прямо в лицо Андрею.

То, что увидел Кедров на мониторе в своем флайере, коренным образом отличалось от того, что происходило на площади Героев всего несколько минут назад, в начале столкновения. Люди, возмутившиеся выходкой сотен молодых людей, обливших черной краской шары для голографического видео и выкрикивающих кощунственные, возмутительные для этого места лозунги, неожиданно оказались в меньшинстве. Едва они полезли в драку с парнями, стоявшими плотной стеной вокруг шаров, как тут же до этого мирно дефилировавшие по площади прохожие бросились на них. Ситуация мгновенно изменилась. Теперь не пара сотен человек, выступавших за мир с кроками, противостояла многотысячной толпе, а, наоборот, пара сотен человек, видевших в кроках исключительно врага, оказалась против нескольких тысяч.

Зажатые с двух сторон, незнакомые друг с другом, неподготовленные к такому обороту событий, люди легко были смяты. Началось избиение. Их валили с ног, били ногами, обливали черной краской.

Именно такую «картинку» увидел бывший лейтенант воздушно-десантных войск России, а ныне курсант Военно-космической академии фролов. Пока мозг землянина еще думал, что предпринять, руки уже направили флайер на новый курс.

– Бей черных! – так стихийно, на площади Героев было придумано название людям, не желающим союза с кроками. Его впервые пробасил высокий, широкоплечий парень. Повалив на землю какого-то невысокого молодого человека и уперев в его грудь свое колено, он поливал его черной краской из баллончика. – Теперь у тебя поубавится пыл воевать! – Он наотмашь ударил лежащего человека по лицу уже пустым баллоном. – Будешь знать… – но договорить, так же как и еще раз ударить, он не успел.

От сильного удара в правое ухо он отлетел от своей жертвы на метр и растянулся на твердом, прорезиненном покрытии площади. Когда широкоплечий парень наконец, превозмогая звенящую боль в голове, встал, то увидел, что какой-то молодой высокий человек, одетый, словно на торжественный вечер, каким-то неуловимым движением перебросил через себя другого парня и тут же ударом локтя заставил согнуться еще одного.

– А, недобитый черный! – Зажав в широкой ладони пустой баллончик из-под краски, со звенящей от удара головой, фрол кинулся на своего обидчика.

А дальше время вновь для него остановилось. Он лишь успел заметить какое-то движение этого высокого человека в свою сторону, потом все, словно внезапно выключили телевизор – чернота перед глазами.

Андрей дрался, как учил его в Рязанском институте воздушно-десантных войск инструктор рукопашного боя майор Коноваленко – спокойно, бесстрастно, ни в коем случае не входя в раж. Обездвижил одного противника, тут же переключайся на следующего. Не старайся ударить врага сверх необходимого. Только чтобы лишить его возможности нападать. И дело тут не в гуманности, просто надо экономить силы. Тогда у тебя больше шансов уцелеть и нанести максимальный урон противнику.

Привычный для таких схваток мозг землянина легко ввел подвластное ему тело в специальный режим боя, когда оно становится похожим на машину. Руки, ноги, туловище работают в быстром едином ритме, но без рывков или пауз, как поршни в двигателе, выдавая на «выходе» впечатляющий результат – шесть обездвиженных фролов за полминуты. Или пять секунд на человека. А «машина» работала дальше – туловище резко влево и одновременный удар правой рукой. Тут же поворот на сто восемьдесят градусов на правой ноге и лягающий удар левой ногой. Мгновенный разворот обратно и вот уже воздух рассекает левая нога.

«Только бы не применили оружие. Против бластера я бессилен, на мне даже броника нет», – мозг, как заправский компьютер, ведущий одновременно несколько вычислительных процессов, мысли выдавал пульсациями, втискивая их между тактами движения тела.

«Шмальнут с лазера… – Андрей крутанул „карусель“ и правой ногой в грудь отправил в нокаут очередного фрола, – и все, это не пуля…»

Бывший российский офицер-десантник прыжком вперед, в подкате, свалил двух бегущих на него мужчин и, кувырнувшись через бок, вновь вскочил на ноги.

«Могут и руку отрезать или что-то посерьезней… – Захват летящей на него руки, резкий рывок противника на себя с одновременным ударом его по ногам. – Надо пробиваться к флайеру».

Фролы, впитавшие с молоком матери, суровые законы своей страны относительно применения оружия, его не использовали. Слишком жестоким потом будет наказание. Их, фролов, осталось очень мало, чтобы позволить себе роскошь применять оружие друг против друга. Боевой лазерный луч должен быть направлен только в крока!

Кедров, бросив короткий взгляд на лежащего парня, которого он попытался защитить, вздохнул – потащить его с собой в машину не получится, слишком неравные силы. Тут бы самому пробиться.

И он пошел, короткими, точными ударами расчищая себе путь и ломая чужие руки и ноги. Вот и его флайер. Около него трое молодых людей, явно собравшихся не допустить его к машине.

Ха! Да он вырвался с рудников Гамеда, убивая вооруженных кроков и пройдя несколько километров под землей. А тут трое безоружных и щуплых по земным меркам мужчин. Андрей просто прыгнул на них, ударил своей массой, как шар ударяет кегли. Нет, не так. Катящийся по дорожке шар не имеет сильно и больно бьющих рук и ног. Да и фролы оказались не кеглями – не разлетелись в стороны, а безвольными мешками рухнули на землю.

Его родной флайер словно ждал хозяина, запустился что называется с пол-оборота. Кедров хотел было ударить по кнопке автоматического взлета, чтобы резко рвануть вверх, уходя от набегающих разъяренных фролов.

«Стоп! Как говорил подполковник Звягинцев на тактике диверсионных рейдов, если у тебя есть Бахча, то нечего свою задницу показывать перед врагом. А у меня даже не Бахча, а флайер, который на Земле никому не снился». – Андрей рванул на себя рычаг перехода на ручное управление.

Потом эти кадры, заснятые многочисленными видеокамерами, показывали все фроловские телеканалы, а потом и человские, и даже кроковские. Небольшой флайер, который уже было вздыбился, чтобы через мгновение прыгнуть в небо, неожиданно осел, а затем медленно, в полуметре от земли попер на толпу. Тонне пластика, внутри которой рокотали тысячи киловатт энергии, а самое главное, которой управляли решительные руки, противостоять было невозможно. Люди, толкая друг друга, спотыкаясь, бросились прочь от сумасшедшего флайера. Некоторые, видя, что не успевают, плашмя валились на землю.

Андрей прибавил скорости и зигзагами стал носиться по площади. Толпы фролов бросились с площади Героев, уже не обращая внимания на то, кто рядом бежит – тот, кто кричал: «Нет войне фролов и кроков», или тот, кто в ответ отвечал: «Ублюдки! Нелюди! Предатели!»

И наконец крики ужаса и ругательства перекрыли сирены полицейских флайеров.

«Как в дешевом голливудском боевике – полиция прибывает к шапочному разбору». – Андрей Кедров отдал бортовому компьютеру управление флайером и устало откинулся на спинку кресла.

Он даже не заметил, как два полицейских небесно-голубых флайера оказались по бокам его летательного аппарата.

«Следуйте за нами», – гаркнул динамик в кабине Андрея, выводя его из заторможенного состояния.

«А, сейчас начнутся разборки – что он себе такое позволяет, как посмел гонять храбрых фролов, как овчарка нерадивых овец, сбивая их в стадо. – Подчиняться Андрею не хотелось. – Знаю я все это. Чиновник и в сотнях тысяч световых лет от Земли остается чиновником».

Ему вдруг вспомнились смутные намеки тестя на то, что Главный полицейский сторонник Главного судьи и всячески ему помогает.

«Так вот почему полицейские так поздно вмешались. Они хотели, чтобы сторонники за союз с кроками как следует отдубасили тех, кто против этого. Чтобы все фролы увидели, что за союз с кроками выступает много их соотечественников и что они сильны. А силу уважают всегда и все».

– Флайер, регистрационный номер восемь ноль три шесть четыре девять, следуйте за нами. В случае неповиновения мы вынуждены будем применить силу.

«Ага, сейчас запрут меня в кутузку. А это еще одна проблема для Главного командора – вытаскивать своего зятя. Пока еще зятя, – Андрей горько усмехнулся, но тут же взял себя в руки. – Не расслабляться! Все личное – потом».

– Флайер, регистрационный номер восемь ноль три шесть четыре девять. Немедленно следуйте за нами! Это последнее предупреждение! В случае отказа мы применим силу!

«Ну-ну. Испугали ежа голой задницей. Эх, не видели вы наших ментов!» – И вновь рычаг перехода на ручное управление резко брошен назад.

Штурвал от себя, педаль газа в пол и флайер Андрея стремительно нырнул вниз.

– Флайер, регистрационный номер восемь ноль три шесть четыре девять! Мы вынуждены применить силу!

«Да знаю я вашу силу! Сейчас включите лазер микроволнового излучения и попытаетесь заглушить мой движок. Что ж, пробуйте!» – Землянин щелкнул одним из тумблеров на панели управления и еще сильнее отжал от себя штурвал. Земля стремительно рванулась навстречу. Полицейские флайеры попытались было повторить этот маневр. Куда там! Их бортовые компьютеры, мгновенно вычислив, что параметры флайеров находятся в опасной области, без колебаний прекратили опасное увеличение угла пикирования. А угол был действительно опасным даже для полицейских флайеров, не говоря уже о гражданских.

Нет, недаром Андрей Кедров возился со своим флайером, переделывая его систему управления. Точнее не он, а один фрол. Оказывается и на Матее, как и на Земле, есть умельцы, которые за небольшую плату готовы сделать что угодно, обойти какие угодно сложные блокировки и защиты. Теперь было достаточно щелкнуть тумблером, и бортовому компьютеру становилась глубоко безразлична твоя безопасность – вытворяй в небе что хочешь. Я тут ни при чем.

У самой земли Андрей потянул штурвал на себя и одновременно перевел двигатель в режим планирования. Флайер чуть вздрогнул – над ним раскрылись три небольшие лопасти, тут же слившиеся от вращения в сплошной круг. Появившаяся тяга мощно потянула нос летательного аппарата к небу, помогая рулям высоты. Отсвечивающая глянцем поверхность площади скользнула в метре под Андреем.

Теперь уже сразу четыре полицейских флайера охотились за землянином.

«Лучше бы так же ревностно они пресекали беспорядки». – Сильные руки крутанули штурвал вправо, одновременно до максимальной увеличивая тягу вращающихся лопастей. Едва не задевая хрустальную пятидесятиметровую стелу погибшим героям, флайер Кедрова закружил вокруг нее. Полицейские флайеры закружились сверху, не решаясь повторить столь рискованный, как для них, так и для стелы, маневр.

«Если зацеплю этот хрусталь – хана. Даже если жив останусь. К надругательствам над национальными святынями любой народ относится очень болезненно. Если даже сам о них анекдоты сочиняет. Своим можно, чужаку за это порвут все, включая самые деликатные части тела», – подумал Кедров, закусив нижнюю губу и весь сжавшись. Он вцепился в штурвал, кося взглядом на полыхающий искусственным огнем хрусталь в двух метрах от него.

Покружив с минуту над стелой, полицейские изменили тактику. Они отлетели метров на пятьдесят от памятника, опустились на высоту Андрея и равномерно рассредоточились по кругу.

Через несколько секунд землянин понял, что хотят фролы. Неожиданно тихое рокотание двигателя оборвалось, затем, как-то судорожно всхлипнув, движок заработал вновь. Постоянно кружившийся флайер Кедрова был трудной мишенью для микроволновых лазеров полицейских, но сейчас, выстроившись по кругу, они передавали его друг другу, словно эстафетную палочку.

Двигатель вновь чихнул, но затем вновь заработал – время воздействия микроволнового излучения на электронную систему двигателя оказалось меньше критического.

«А ведь заглушат, как пить дать заглушат», – Кедров рванул штурвал на себя и свечой взмыл вверх.

Полицейские флайеры не отставали. Двигатель еще раз судорожно дернулся и замолчал окончательно.

«Опасные действия с флайером, угрожающие жизни людей, опасное маневрирование около национального памятника, неподчинение полиции, – землянин с вяло вращающимися над ним лопастями, скользил по наклонной вниз, – могут посадить за решетку надолго. Как раз на то время, чтобы устаканить союз с кроками».

Десять метров до земли, пять… Над ним скользнула тень какого-то большого флайера.

Времени рассматривать не было – земля была рядом, рукой можно дотянуться, точнее шасси летательного аппарата. Толчок, бесшумно сработали амортизаторы – и небольшая, однотонная пластиковая машина застыла. Рядом садились полицейские флайеры. А прямо перед ним стоял большой летательный аппарат, раскрашенный в небесно-голубые государственные цвета, с перекрещивающимися белыми лучами – эмблемой Главного командора. А вот он и сам, высокий, грузный, с длинными седыми волосами Матрул ДарВул неспешно вылез из кабины флайера. Из десантного люка его машины выскакивали и подбегали к приземлившемуся Андрею люди со знаками различия военно-космический сил фролов. Через минуту зять и тесть стояли рядом.

К Главному командору подбежал кто-то из полицейских чинов.

– Командор третьей степени Марфи СакПанрок, – представился он, хлопнув правой рукой по левому плечу. – Этот человек многократно нарушил закон, и мы вынуждены его арестовать.

– Полномочиями, данными мне, как Главному командору, я забираю этого человека. Можете об этом доложить своему начальству.

Полицейский стрельнул глазами по стоящей за спиной ДарВула шеренге молодых людей со значками с перекрещивающимися белыми полосками – символами лазерных лучей на груди – и молча отступил.

– Я увидел тебя по телевизору. Сейчас все каналы транслировали твои кульбиты, – первое, что сказал Главный командор, как только они взлетели.

– Молодцы журналисты. Сразу вычислили, кто в флайере.

– Во-первых, они не вычислили, – после паузы, ухмыльнувшись, ответил Главный командор. – Поэтому зря ты их хвалишь. Во-вторых, вычислил тебя я. Поэтому надо хвалить меня. Еще и за то, что от полицейских спас.

– Спасибо. Остается узнать, как ты меня вычислил. Ах, ну да. Сканируется же регистрационный номер флайера.

– И как же это я по телевизору мог его просканировать? – еще раз ухмыльнулся Матрул ДарВул.

– Ну, кому-то там в полицию позвонил. Попросил узнать, кто на флайере. Тот соединился с полицейскими, которые меня преследовали… – не очень уверенно ответил Андрей.

– Ага, позвонил, попросил. От кого уж, а от тебя я такого детского лепета не ожидал услышать.

– Прямо уж детский лепет, – землянин обиженно отвернулся.

– И сейчас ведешь себя как ребенок, – продолжал безжалостно чеканить Матрул ДарВул. – Вместо того чтобы вытягивать из меня информацию, обижаешься. Я уже начинаю думать, что ошибся… – задумчиво закончил Главный командор.

– В том, что выдал за меня свою дочь Эльдиру?

«Господи, не надо было это говорить, не надо».

Но словно кто-то парализовал его волю, заблокировал в голове сдерживающие тормоза и землянин все говорил и говорил, с каждым словом чувствуя облегчение. С каждым словом чувствуя, как груз, накопившийся в душе за это время, стронулся и каким-то черным, грязным потоком хлынул прочь, куда-то вниз, в темные глубины подсознания, туда, откуда обычно возврата нет.

– Конечно, кто я такой! Какой-то необразованный чел, с Богом забытого уголка Вселенной. Явно не пара дочери Главного командора. Не волнуйся! Эльдира уже это поняла. И скоро у тебя будет другой зять – образованный, храбрый. И звание подходящее. Не какой-то там курсантик, а генерал. Генерал челов!

В кабине флайера повисла тишина, нарушаемая лишь тихим рокотом двигателя.

– Т-а-ак, – наконец произнес ДарВул и мельком оглянулся, словно еще раз убеждаясь, что между ними и остальными фролами находится звуконепроницаемая переборка. – А я-то думаю, что ты эти несколько дней сам не свой. Значит, причина – моя Дирка?

Андрей насупленно молчал, глядя прямо перед собой.

– А храбрый человский генерал – это, наверное, Виргул? Ну, об этом не трудно догадаться, – продолжил Главный командор, вновь не дождавшись ответа от своего зятя. – Ты мне лучше скажи, Дирка тебе повод давала? Или из-за того, что она с этим Виргулом пару раз станцевала, ты там себе что-то нафантазировал и теперь сам же себя накручиваешь? Так был повод?

– Нет, не было… – тихо ответил Андрей.

– Так чего же ты, ма че пирла, – выругался ДарВул, – нюни распустил? Нет, я все сильнее и сильнее начинаю думать, что ошибся.

– Да в чем же ты ошибся? – вскричал разозленный Андрей, которого только что обложил собственный тесть. За несколько месяцев пребывания у фролов землянин начал понимать их язык, в том числе и тот, про который на Земле говорят – ненормативный. И он отлично уже знал, что такое фроловская «пирла», тем более что она уж очень была похожа на русский эквавалент.

– Что внес тебя в список. Увидев, флайер, вытворяющий на площади Героев немыслимое для фролов, я было подумал, что поступил правильно. И бросился к площади, чтобы убедиться, что это ты. Потому что другого человека, способного на это, я на Матее не знаю. Ну и заодно прикрыть от полицейских. Лучше бы я не летел и не слушал от тебя эти сопли.

– Да можешь ты наконец сказать, в какой список ты меня внес?!

– Мы все же смогли разговорить пленных кроков, – Главный командор улыбнулся. Андрею Кедрову эта улыбка показалась похожей на волчий оскал.

«А все-таки мы с ним родственные души. Я тоже так улыбаюсь, когда… когда хочу своему противнику сделать больно или уже сделал это. Да, не хотел бы я оказаться на месте этих пленных кроков. Что меньше всего ценится в больших играх, так это человеческая жизнь».

– И?

– И ты включен в список людей, отправляющихся в рейд на Суриму. Именно там кроки производят это свое супероружие. Согласен?

(обратно)

Глава 7

Впервые за время ареста О’Санни Харк проснулся в хорошемрасположении духа. Даже убогая обстановка его одиночной камеры – узкая одиночная кровать, небольшой совмещенный санузел, крохотная панель телевизора на стене – не вызывала раздражения.

Политик сладко, до хруста костей, потянулся на кровати.

«Когда стану президентом, займусь своим здоровьем, а то все недосуг», – Харк поймал себя на мысли, что легко, как раньше, до ареста, подумал о своем президентстве, как о решенном вопросе.

И от этой мысли его настроение еще больше улучшилось, и он засмеялся – легко, непринужденно. И все так же, не вставая с этой ненавистной койки, он с удовольствием прокрутил вчерашнюю встречу со своим адвокатом.

О’Тосси Квор был, как всегда, уверен, энергичен и деловит, всем своим видом показывая, что эта камера для Харка ненадолго, что он обязательно его вытащит отсюда. Минут десять они поговорили о текущих делах, о том, как лучше политику освещать тот или иной вопрос на допросе. Все это в различных вариациях уже не раз обсуждалось и вызывало у Харка откровенную скуку. Он отлично понимал, что без непонятно как исчезнувшей видеозаписи все эти разговоры не откроют двери его тюремной камеры. Поэтому он слушал Тосси вполуха, больше поглощенный созерцанием того, как лучи Пармы, проникающие в помещение через небольшое окно в потолке, причудливо освещают унылые синие стены.

– …друзья. Они достали ваши любимые «Люкс-Элегант». По крайней мере, они меня так уверили. В тюрьме вам такие сигары не выдают же?

– Простите, я тут несколько отвлекся. Что вы сказали? – Харк весь напрягся, потому что ему послышалось… неужели…

Адвокат спокойно повторил последние свои слова:

– У меня для вас хорошая новость. Похоже, что завтра вас навестят ваши друзья. Они достали ваши любимые «Люкс-Элегант». По крайней мере, они меня так уверили. В тюрьме вам такие сигары не выдают же?

– Э… это слишком любезно с их стороны. Буду ждать.

– Тогда до завтра. До свидания.

– До свидания. – Харк пожал протянутую руку.

Конечно, по закону разговоры подследственных со своими адвокатами прослушивать было запрещено, но слишком высоки были ставки в этой игре – президентский пост.

«Хорошо, хоть руку разрешают пожать».

Харк медленно шел по коридору в свою камеру.

Его никто не сопровождал – многочисленные видеокамеры, подключенные к центральному тюремному компьютеру, сообщали о любом шаге Харка, или объекта под номером 232, как значился он в памяти электронного мозга. Ежесекундно об этом сообщал и электронный браслет, закрепленный на правом запястье объекта. И отклонись политик от предписанного маршрута на несколько метров, компьютер-надзиратель тут же подаст команду на этот браслет и тот предупреждающе запищит – стоп! Идешь не туда. Если Харк проигнорирует это предупреждение и продолжит отклоняться от заданного пути, тональность звука браслета изменится. Это будет уже не мышиный писк, а грозное рычание хищника. Почувствует нарушитель и «когти» этого хищника – браслет ощутимо ударит током. Если и дальше человек будет игнорировать предупреждение электронного компьютера, то последует очередная команда и браслет впрыснет в руку специальный раствор, мгновенно обездвиживающий возмутителя спокойствия электронного мозга.

Этот же компьютер внимательно наблюдал, чтобы при встречах подследственных с адвокатами, родственниками да и следователями не происходило ничего противоправного: не передавались какие-либо предметы или запрещенная информация. В любом случае наказание следовало мгновенно и без предупреждения – подследственный обездвиживался, включалась сирена и вызывался дежурный персонал.

«Итак, сегодня такая необходимая ему видеозапись окажется у его друзей, то есть у его ближайших соратников по партии. У кого? У О’Кронни Висту – первого его заместителя, или у О’Ларри Вороса, старшего советника партии, а фактически его правой руки! – Харк перевернулся на другой бок. – Всемогущий Картан, как же неудобна эта кровать. Ну ничего, скоро я засну на широкой, мягкой кровати в своей великолепной спальне. И может даже уже завтра. А может, он Тосси неправильно понял? Может, речь действительно шла о сигарах. – Эта мысль заставила политика буквально подскочить на кровати. – Да нет. Не стал бы Тосси так двусмысленно говорить о сигарах. Да и „Люкс-Элегант“, если честно, не такие уж у меня и любимые. Так, курю для престижа. Нет, наверняка, речь шла именно о видеозаписи. А вдруг нет?» Заключенный вскочил на ноги и нервно заходил по камере, меряя ее по диагонали.

О’Кнопп Ворос метался по своей шикарной квартире, от бессилия и ярости пиная попадавшиеся под ноги предметы – диван, кресло, валяющуюся на полу рубашку. Но проклятый телефон все равно молчал. Пнув ногой в очередной раз ни в чем не повинное кресло, молодой человек тут же плюхнулся в него и, схватив лежащий на столе и упрямо молчавший телефон, нервно нажал на нем несколько кнопок. Несколько секунд телефон молчал, затем мелодичным женским голосом, словно издеваясь над своим хозяином, проворковал:

– Телефон запрашиваемого абонента отключен. Попробуйте перезвонить позже.

– Позже… Да я уже час звоню! Она даже не хочет, чтобы я знал, где она вообще находится! – Вновь руки молодого человека стали нервно нажимать кнопки на телефоне.

И снова небольшая золотистая коробочка несколько секунд молчала, словно раздумывая, какую бы еще гадость выдать своему хозяину. И наконец выдала:

– Запрашиваемый абонент отключил систему идентификации месторасположения.

– Баккара! Перка трая! – парень, разразившись руганью, швырнул телефон в угол комнаты. – Ну ничего! Я все злачные места Арикдны облечу, а тебя все равно найду, грязная шлюшка. Я еще намотаю твои волосы на руку! – О’Кнопп Ворос вскочил с дивана и кинулся из квартиры на крышу, где на стоянке ожидал его флайер.

«Ну погоди, Брилла. Ты узнаешь, как морочить мне голову, – юноша ударил по кнопке автоматического взлета. – А ведь она в „Тихой лагуне“. Точно там! Кто два дня назад ныл, чтобы я туда ее сводил. Что, нашла другого для этого? Ну, ничего. Мне бы только тебя найти!»

О’Кнопп удивленно покрутил головой. Его флайер все еще неподвижно стоял на крыше дома, хотя уже должен быть набрать высоту в несколько сотен метров. Взгляд споткнулся о горящую красную лампу на панели приборов. Парень автоматически посмотрел на экран компьютера: «Надежность системы контроля работы двигателя восемьдесят процентов. Запуск запрещен. Для более детальной информации нажмите кнопку „Двигатель“».

«Нет, сегодня точно не мой день. Невезуха на каждом шагу. И что мне нажимать эту кнопку. Все равно я там ничего не смыслю. Надо техническую службу вызывать». – Ворос раздраженно ударил по кнопке автоматической связи с технической службой.

– Оператор технической службы. Я вас слушаю.

– У меня флайер не хочет взлетать.

– Включите кнопку «Диагностика»

– Включил. – Молодой человек с трудом сдерживал себя, чтобы не разразиться бранью.

– Ожидайте технической бригады, – через небольшую паузу сказала оператор, убедившись, что вызов не ложный.

– И когда она будет?

– Через десять минут. Поменяем блок, протестируем и можете лететь.

– И сколько это займет времени? – О’Кнопп даже не пытался скрыть своего раздражения.

– От сорока минут до часа, – оператор отвечал спокойным вежливым тоном.

– Баккара! И за что я вам такие деньги плачу?! Чтобы вы только через час мне машину отдавали?!

– Вы расположены в первом круге обслуживания. Неисправность второй категории. Согласно «Перечню неисправностей», прилагаемому к договору, вами подписанному, максимальное время ее устранения – час. – Тон оператора оставался неизменно вежливым.

– Черт с вами! Присылайте наконец бригаду!

– Они уже в пути.

Пританцовывая от нетерпения вокруг своего флайера, осыпая его проклятиями и пиная ногами, О’Кнопп Ворос вглядывался в небо, постоянно крутя головой.

Зеленый в красную полоску флайер технической службы парень увидел одновременно с флайером отца. Спутать было невозможно. Такого черного летательного аппарата марки «Карнивал» последней модели с серебристыми полосками на боках ни у кого еще не было в столице. Решение пришло мгновенно.

– Па, привет. Выручи меня! – выпалил О’Кнопп на одном дыхании.

– Что такое, Кнопп?

– Да у меня мой флайер поломался. А мне необходимо срочно в одно место.

– И что это за место?

– «Тихая лагуна»

– Та-ак…

– Па, ну честно очень нужно, – тон молодого человека стал заискивающе-просящим.

– Ладно, – наконец раздалось с небес, – ты дома?

– Да!

– Сейчас буду.

– Спасибо, па! Ну, наконец-то. Вас ждать, заснуть можно!

– Что?!

– Па, это не тебе, – торопливо ответил сын. – Это я техникам, которые прилетели мой флайер ремонтировать.

– Ладно, жди.

О’Кнопп Ворос увидел, как большой черный флайер плавно в развороте завалился на левый бок и взял курс на его дом.

Единственный сын Кнопп для Воросов был одновременно и большой радостью, и большим горем. А’Велле Ворос перенесла беременность с огромным трудом. Ее организм упорно отказывался от зародившейся и растущей в нем жизни. Да и зачать эту жизнь женский организм заставили насильно, буквально затащив его в беременность на толстом аркане, свитом из новейшей технологии искусственного оплодотворения и прошитом для прочности множеством пилюль и уколов. И таким же арканом тащили несчастное женское тело по беременности, утихомиривая его взбрыкивания все теми же таблетками и уколами. На шестом месяце не помогло и это. Задействовав все свои возможности, женское тело исторгло инородное для себя тело. Крохотный, девятнадцати граммов веса и семи сантиметров в длину живой кусочек плоти не мог не то что пищать, а даже дышать. Миниатюрные мышцы еще не в состоянии были сжимать и расправлять грудную клетку, а до конца еще не сформировавшийся мозг не знал даже, какие команды следует отдавать им.

За спасение будущей разумной жизни принялась умная, по многим параметрам превосходящая человеческий мозг, но не считающаяся разумной машина. Бесстрастно, десять раз в секунду сканируя все органы младенца, нет, не младенца, еще плода, она, как опытный дирижер настраивала их, заставляя играть одним оркестром и уча этот «оркестр» единственной мелодии, единственной симфонии, которую он должен играть всю жизнь – симфонии жизни. И постепенно какофония исчезла и прорезалась нужная мелодия, сначала тихая и робкая, но потом звучащая все громче, уверенней.

– А-а-а, – инкубатор с крохотной жизнью огласился тоненьким детским плачем. Человеческий плод превратился в младенца. Первый акт симфонии жизни был сыгран. Но это был лишь первый акт…

О’Кнопп Ворос рос слабеньким, вечно плачущим ребенком, постоянно требовавшим к себе внимания, которое ему и доставалось в избытке. Сонм обычных и электронных нянь постоянно толпился у его кроватки. А кто там остается без глаза при семи няньках? Правда, эта мудрость была сформулирована за сотни тысяч световых лет до маленького, капризного Кноппа. У воинственной, высокотехнологичной цивилизации кроков в ходу была другая пословица: «Много командиров – звездолету не летать». Но суть оставалась та же – опекаемый со всех сторон отпрыск Воросов, рос капризным, раздражительным от избыточного внимания мальчиком.

Пройдя такой ад, А’Велла Ворос наотрез отказалась иметь других детей. Да и муж ее, О’Ларри, не настаивал, всецело отдавшись строительству своей партийной карьеры. Через двадцать лет он стал старшим советником могучей партии «Справедливость и порядок», а главное, правой рукой человека, реально претендующего на президентский пост. А’Велла стала добропорядочной домохозяйкой, скрашивающей скуку будней необременительным участием во всевозможных попечительных фондах. А их сын, О’Кнопп Ворос, стал законченным эгоистом, стремящимся в жизни лишь к получению всевозможных удовольствий и знающим, как этого добиться. Поэтому младшего Вороса можно было чаще увидеть во всевозможных клубах, чем в университетских аудиториях, где его пытались научить профессии финансиста.

И мать, и отец сначала было пытались поставить сына на здравый жизненный путь, но потом махнули рукой, щадя свою энергию и нервы. Проще было купить единственному чаду хорошую квартиру и ежемесячно снабжать суммой, достаточной для того, чтобы оно несколько раз в неделю звонило им по телефону и сообщало, что у него все в порядке, дежурно перед этим спросив о том же.

«Ну ничего, когда я вместо Харка стану председателем партии, я за тебя возьмусь. У лидера такой известной партии должен быть сын, за которого, по крайней мере, не будет стыдно». – Старший Ворос уже видел сына, стоящего на крыше тридцатиэтажного здания и махающего ему рукой.

Жизнь складывалась просто замечательно. Нет, недаром десять лет назад тогда еще мелкий партийный функционер О’Ларри Ворос согласился на сотрудничество со спецслужбами. Согласился сразу, даже не пытаясь играть оскорбленную невинность. Согласился и не прогадал. За информацию о внутрипартийных делах и планах «Справедливости и порядка» спецслужбы аккуратно продвигали его все выше и выше по иерархической партийной лестнице. Возможные конкуренты на должность, на которую метил Ларри, неожиданно писали заявление о выходе из партии или их с позором из нее изгоняли. Или они попадали в такие жизненные обстоятельства, которые ставили невыводимое черное пятно на их репутации. Причины были разные. Одного уличали в коррупции, другого жена обвиняла в супружеской измене, и это неожиданно становилось достоянием газет. У третьих сын или дочь попадали в такие переделки, что человеку хватало времени лишь на то, чтобы уберечь любимое чадо от позора или тюрьмы. Последний конкурент на должность старшего советника партии «Справедливость и порядок» – пост, считающийся третьим после председателя партии и его первого заместителя, – просто умер от сердечного приступа на рабочем месте. Бывает.

Правда, путь к вожделенному креслу председателя партии «Справедливость и порядок» преграждал О’Кронни Висту – первый заместитель Харка. Но курировавший Ларри сотрудник управления государственной безопасности, и не просто сотрудник, а первый заместитель самого Сарба, генерал первой категории О’Тонни Кропи ему лично пообещал, что с этим, как всегда, проблем не будет. Висту привяжут к делу Харка. Логично. Кому, как не его первому заму, было знать о его планах. Так что через пару месяцев он, О’Ларри Ворос, будет председателем партии «Справедливость и порядок»!

И эта мысль была настолько замечательна, что Ларри громко, во весь голос запел:

– Давай, быстро прыгай, у меня времени в обрез, – крикнул он сыну, виртуозно посадив свой флайер в полутора метрах от него.

«И наши звездолеты входят в гипер роем, чтобы перед врагом предстать несокрушимым строем».

Флайер О’Ларри Вороса, круто задрав нос, казалось пер прямо на сияющую над ним Парму.

«И сердце бьет в груди победным боем, и Парма светит вслед доблестным героям».

Резкая, жгучая боль охватила сразу все тело.

«Ничего себе Парма дает…» – подумал Ларри Ворос в свои завершающие мгновения жизни, когда мозг обрабатывал последние сигналы, поступившие от уже несуществующего, испепеленного, разорванного на сотни кусков тела.

– Первый, я второй. Объект подобрал человека со здания в районе второго округа и быстро набирает высоту. Явно спешит.

Майор госбезопасности Пирк на мгновение задумался. Где-то в глубине мозга царапнула мысль, нет, даже не мысль, предчувствие, а точнее тень предчувствия, что тут что-то не так. Но задание было предельно лаконичным – сразу, после того как объект возьмет на борт другого человека, флайер с объектом уничтожить.

– Задействуйте первый вариант операции.

– Есть задействовать первый вариант операции.

В чистом, безоблачном, залитом яркими лучами Пармы небе на несколько секунд вспыхнула еще одна звезда. До земли докатился приглушенный хлопок взрыва. Люди из технической бригады, еще минуту назад выслушивающие упреки от невысокого молодого человека, одетого в модный красно-коричневый комбинезон, изумленно смотрели на быстро теряющий блеск огненный шар в двухстах метрах от них.

– Куррни, позвони в диспетчерскую. Выясни, какая сумма за ремонт заранее была заплачена в договоре на техническое обслуживание у этого парня, – старший техник кивнул на падающие вниз обломки флайера. – А то отремонтируем, а денежки тю-тю, сгорели.

О’Кнопп Зирк нетерпеливо глянул на часы. Этот Ворос уже опаздывал на целых двадцать минут!

«Ох уж эти партийные деятели. Привыкли, что им никуда не надо спешить и за опоздание их никто наказывать не будет. Все, еще десять минут жду и ухожу. В конце концов, кому запись больше нужна, мне или им?» – Мужчина вскочил с кресла и нервно заходил по смотровой площадке, расположенной на двадцать пятом этаже здания.

Отсюда открывался великолепный вид – впереди, почти до самого горизонта, раскинулась почти девственная природа одного из парков. Неширокая река пересекала его по диагонали, утопая в высокой траве, а затем, рассекая лес, состоящий из исполинских, в тридцать этажей деревьев, уходила за горизонт. Точнее, уходила за маячащие на горизонте небоскребы – там начинался очередной городской округ. И так по всей планете. Огромные пятна мегаполисов были окружены широкими, в несколько десятков километров, поясами парков.

– Приземлился флайер, регистрационный номер девять семь пять четыре один один, – созерцательную задумчивость Зирка прервал мелодичный женский голос.

Мужчина рывком повернул голову налево и посмотрел на огромный экран, расположенный в двадцати метрах от него. На нем показывалась стоянка, находящаяся двумя этажами выше, на крыше здания. В верхнем правом углу экрана появилось изображение прилетевшего флайера – небольшого, изящного темно-синего летательного аппарата.

«Не он, – разочарованно подумал Зирк, – баба какая-то прилетела».

И словно подтверждая эти слова, из флайера вышла высокая, стройная девушка. Небольшой порыв ветра красиво разметал ее длинные светло-фиолетовые, с серебристыми прядями волосы.

«А деваха ничего, эх… Ничего, когда заработаю деньжат, на таких красавиц смогу не только смотреть», – Зирк посмотрел на часы.

Назначенные им десять минут истекли.

«Ничего, подожду еще. Мало ли что могло случиться». – Мужчина вытащил из кармана телефон и набрал номер Вороса.

– Телефон запрашиваемого абонента отключен. Попробуйте перезвонить позже, – мягко проворковал женский голос такой же тональности, как и объявляющий взлеты и посадки флайеров.

– А теперь, как всегда, обзор происшествий за последний час.

Зирк даже не сразу понял, что этот голос прозвучал не из его телефона, а от экрана, на котором он только что любовался длинноволосой девушкой.

– Главное происшествие – взрыв флайера, регистрационный номер один ноль ноль один девять ноль, во втором округе.

Экран тут же разделился на две части. Одна его половина продолжала показывать вид площадки со стоящими на ней флайерами, другая приобрела блеклый голубой цвет, на фоне которого, высоко задрав нос, словно собираясь таранить Парму, быстро поднимался черный «Карнивал». Серебристая полоска на боку ярко блестела в лучах звезды.

Зирк почувствовал, как похолодело у него где-то внизу живота и неудержимо захотелось икнуть. И он икнул. Икнул в том момент, когда красавец-флайер мгновенно превратился в яркий огненный клубок.

Мужчина еще несколько секунд сидел неподвижно, зачарованно наблюдая, как на землю падают какие-то обломки, мгновения назад бывшие мощной, красивой машиной.

«Мало ли что могло случиться, – Зирк вспомнил, что подумал минуту назад, – мог и флайер взорваться».

– Телефон запрашиваемого абонента отключен. Попробуйте перезвонить позже, – продолжал мягко ворковать телефон, судорожно зажатый в руке.

Телевизионный техник секунду тупо смотрел на него, а потом расхохотался. Зирк хохотал, не обращая внимания на удивленные взгляды других посетителей смотровой площадки, и слезы наворачивались на глаза. Он их смахивал, размазывая по лицу, а они все появлялись и появлялись…

Очень часто человек испытывает самые глубокие потрясения не из-за потери родных и близких, а из-за утраты денег, пусть даже только ему обещанных.

– Господин директор…

По тому, как его первый заместитель О’Тонни Кропи произнес эти слова, Сарб понял – операция по захвату видеозаписи провалена. Но долгие годы командования людьми приучили бригадного генерала подавлять свой гнев и в любом случае выслушивать своих подчиненных до конца.

– Говори – глухо произнес он.

– Господин директор, – вновь произнес Кропи, – видеозапись мы не достали.

– Почему? – коротко и тихо произнес Сарб.

На экране монитора было видно, как вздрогнул генерал первой категории О’Тонни Кропи, словно он услышал не тихий голос директора Службы государственной безопасности, а грозный рев какого-нибудь хищника.

– Как и было предусмотрено операцией, едва во флайер нашего агента сел посторонний человек, он был взорван. Но, как впоследствии оказалось, этим человеком был его сын.

– Так, может, это он своему папочке хотел продать видеозапись?

– Мы тщательно осмотрели место падения. Видеозапись не обнаружена, – тихо, со вздохом произнес последние слова О’Тонни Кропи.

– Ничего не понимаю. Зачем вашему агенту нужно было брать себе во флайер сына, если он летел на встречу с владельцем видеозаписи? Зачем ему лишний свидетель, пусть и сын?

– Господин директор, – ободренный тем, что Сарб еще не устроил ему разноса, его заместитель по внутренней безопасности заговорил более уверенно, – мы уже расследовали все обстоятельства этого дела. По всей видимости, то, что наш агент взял сына, – это стечение обстоятельств. Мы выяснили, что у его сына оказалась техническая неисправность флайера, он куда-то спешил, а тут увидел в небе флайер отца, ну и позвонил тому. И любящий отец не смог отказать сыну.

– Баккара! Из-за двух раздолбаев мы снова оказались в неопределенном положении! И где теперь вынырнет эта видеозапись? И у кого она окажется? Ну и агентов вы себе подбираете, генерал! – и Сарб наконец с наслаждением дал волю своему гневу…

– Ваши друзья, к сожалению, сегодня к вам прийти не смогут, – адвокат О’Тосси Квор произнес эти слова, как всегда, спокойным тоном.

– Как это не смогут? – Харк даже на секунду потерял обычное свое самообладание. – Почему?

– Они не объяснили мне этого, – адвокат чуть пожал плечами. – Очевидно, возникшие какие-то обстоятельства оказались выше их.

– Ясно… – председатель партии «Справедливость и порядок» как-то сразу сгорбился за столом.

Удар был слишком силен. Ведь какие надежды и перспективы он себе рисовал этой ночью! Он, несмотря ни на что, станет Президентом. И тогда вспомнит и Норку, и этому ублюдку Сарбу все. Он лично проследит, чтобы тот сидел в той же камере, в которой сейчас сидит он. А потом суд – заслуженный и справедливый. И, наконец, рудники Гамеда. Что ж, каждый заслужил то, что сам заслужил. Эх, лучше бы он не мечтал. Потому что после этих слов адвоката все его ночные мысли кажутся наивными и детскими, а он сам – законченным идиотом.

«И все же игра не закончена. Если Квор сказал мне, что видеозапись скоро будет у моих друзей, значит, он имел на это все основания. А значит, видеозапись существует, она не уничтожена! Просто где-то произошел сбой. И видеозапись к моим друзьям не попала. Ничего. Значит, попадет в следующий раз! – Харк решительно шагнул в свою камеру. – А если я все же неправильно понял Квора и видеозаписи вообще не существует? Или… или ее вновь перехватил Сарб?»

Массивные, стальные двери камеры за его спиной чуть слышно лязгнули – центральный тюремный компьютер вновь надежно закупорил Харка.

(обратно)

Глава 8

– …После этого быстро возвращаемся на крейсеры и уходим. У меня все. Вопросы? – Главный командор Матрул ДарВул положил рядом с собой пульт управления большой, во всю стену, панели телевизора и обвел присутствующих взглядом.

Он сидел за кафедрой, на небольшом возвышении в зале совещаний Главного штаба космических сил фролов.

Сто пятьдесят три человека – офицерский состав группы, готовящейся к рейду на Суриму, – молчали, обдумывая только что услышанный план операции.

ДарВул выдержал небольшую паузу:

– Я понимаю, необходимо время, чтобы все уложить в голове. Поэтому, господа, через два дня в это же время я жду вас с вашими замечаниями и предложениями. А сейчас вам выдадут план операции «Спасение», о которой я только что рассказывал. Еще раз ознакомьтесь с ним, прокрутите его на своих компьютерах… Словом, через два дня я вас жду.

– Уходить в гиперпространство, когда над нами уже будут висеть кроковские звездолеты… это очень опасно, – громко и отчетливо начал говорить командор второй степени СакПартарак, держа в руке только что выданный ему адъютантом Главного командора черный квадратик карты памяти с планом операции. Он, прищурившись, посмотрел на ДарВула и продолжил: – Во-первых…

– Я не хуже вас, уважаемый СакПартарак, знаю все минусы этого варианта, – перебил своего подчиненного Главный командор. – Но у нас нет сил, чтобы еще прикрывать десант с орбиты. Моделирование боя показало, что группа прикрытия в данном случае будет неэффективна. Лучше все корабли использовать для десанта.

– Хорошо умникам из Главного штаба – погоняли на своих компьютерах разные варианты операции. Определили, при каком варианте у нас на пару процентов больше шансов выжить. А вы, ребята, проверяйте то, что эти умники насчитали. Хотел бы я посмотреть на эти расчеты, – спокойным, будничным тоном произнес СакПартарак, пряча карту памяти в нагрудный карман своего комбинезона. Проделав эту операцию, командор второй степени, не глядя на возвышающегося за кафедрой Главного командора, направился к выходу из зала.

В помещении на мгновение прекратился шум, вызванный собиравшимися уходить тремя десятками мужчин.

– Проверять эти проценты – наша профессия, профессия офицеров Военно-космического флота! – Чеканные слова упали сверху в эту наступившую тишину. – И эти проценты буду проверять и я. Учитывая чрезвычайную важность этого рейда, его возглавит Главный командор.

И оттого, что Матрул ДарВул сказал о себе в третьем лице, у Андрея Кедрова почему-то тревожно сжалось сердце.

«Он говорит так, словно уже не принадлежит себе. А впрочем, мы все, собравшиеся атаковать Суриму, уже не принадлежим себе. Как мы будем дальше жить, уже в подробностях описали умные компьютеры Главного штаба. И не только описали, а даже и оценили стоимость наших жизней – сколько необходимо крейсеров, топлива, оружия, чтобы попытаться уложиться в насчитанные ими цифры: вероятность успеха рейда – пятьдесят шесть процентов, вероятная цифра потерь – девяносто процентов. – Землянин вместе с остальными фролами выходил из зала совещаний. – Ну и куда теперь? Домой?»

Через несколько минут флайер с Андреем Кедровым взмыл в высокое голубое небо Матеи.

«Так куда? Домой?» – Рука замерла у экрана монитора со светящейся на ней картой местности.

Указательному пальцу осталось пройти около сантиметра, чтобы ткнуть в синий овал на карте – значок дома, чтобы флайер послушно развернулся на нужный курс.

Но вот выполнять это простое движение Андрей не хотел. Это для компьютера все просто – получить исходный сигнал, мгновенно прошерстить свою электронную память, найти необходимый файл с командами и скрупулезно их выполнить. Все.

«Эх, где бы мне найти такой файл, где было бы расписано, как мне поступать…» – Землянин еще раз скользнув взглядом по синему овалу, надавил пальцем на зеленый треугольник на карте. Его флайер тотчас вздрогнул и стал крениться, ложась на новый курс. Через пятнадцать минут полета Кедров увидел величественное строение в виде огромного овала – здание Военно-космической академии. И вновь Андрей мысленно сравнил его с древнеримским Колизеем, которого, правда, он никогда не видел.

Но так уж устроен мозг, что ему необходимы точки опоры – сопоставление новых для него явлений и предметов с теми, которые он уже знает. И чем больше таких точек опоры, тем быстрее мозг работает. Ему тогда нет необходимости выделять много объема своей памяти для описания нового объекта. Как Колизей – проходит мгновенная команда и тут же активируется та часть мозга, которая когда-то уже была задействована для запоминания этого римского сооружения. Эти точки опоры как кочки в болоте, болоте всего нового и неизведанного. Они помогают человеку не увязнуть в трясине еще непознанного. Правда, если таких точек опоры много, мозг просто скользит по ним, не углубляясь в суть нового явления. Тогда говорят о шаблонном мышлении…

«В земном Колизее гладиаторы дрались между собой на потеху публике, во фроловском – натаскивают космических гладиаторов, чтобы те убивали других таких же космических гладиаторов, все отличие которых в том, что их сердце с правой стороны. Вот только зачем здесь нахожусь я? Ведь звезда, под которой я родился, находится в сотнях тысяч световых лет отсюда. А это даже не другой континент на Земле». Кедров поймал себя на мысли, что в последнее время он все чаще и чаще задает себя вопрос: «Зачем он тут?». А ведь раньше потребности в таком вопросе не было. Он – мужчина, делающий карьеру на родине своей жены, а значит, уже и его родине. Теперь эта потребность появилась…

Невеселые мысли землянина прервал легкий толчок – флайер приземлился на парковочную стоянку внутри академии. Андрей вылез из него и отправился по десятки раз хоженому маршруту – к тренажеру десантного бота.

С тех пор, как Матрул ДарВул – Главный командор фролов и по совместительству его тесть сказал, что берет его в опаснейший рейд на Суриму, бывший российский офицер-десантник стал буквально ночевать в стенах академии. Небольшой диванчик в одном из помещений Академии стал более привлекательным по сравнению с супружеской постелью еще и потому, что Эльдира довольно сдержанно отреагировала на известие о его участии в рейде.

– Ты же еще даже не окончил Космическую академию!

– Он там не будет лишним, – прервал дочь Матрул ДарВул.

И Эльдира лишь пожала плечами и молча ушла в свою комнату.

…Андрей, наверное, в пятый раз отрабатывал на тренажере атаку десантным ботом планетной базы противника. А компьютер без устали подкидывал и подкидывал различные внештатные ситуации, заставляя человека вытягиваться в струнку, чтобы «прорваться к планете» – увидеть на экране монитора бортового компьютера вспыхнувшую долгожданную короткую надпись: «Зачет». Впрочем, какие могут быть нештатные ситуации при посадке на планету, огрызающуюся вспышками мощных боевых лазеров и стреляющую в тебя скоростными самонаводящимися ракетами. Плюс поджидающие тебя внизу суровые парни с бластерами в руках? Любая ситуация здесь нештатная, вернее штатная.

«Вариант № 34» – вспыхнуло на мониторе.

«Ну тридцать четыре, так тридцать четыре». Андрей нажал кнопку на панели управления, приказывая бортовому компьютеру начать «торможение на орбите» и «баллистический спуск». Номер траектории пятнадцать – максимальные перегрузки при таком спуске будут достигать пятнадцати единиц. Была, правда, в «загашнике» у электронного мозга и траектория двадцать с прелестными двадцатикратными перегрузками. Но для высадки на хорошо укрепленную планетную базу она не годилась. Да, время спуска будет минимальным, на пределе возможности человеческого организма и теплоизоляции десантного бота. Но это будет падение камнем, который, как известно, в своем полете не управляем. Такому десантному боту не увернуться от мчащейся ему в лоб ракеты противокосмической обороны. И не потому, что при таких скоростях схождения – более десяти километров в секунду – бортовой компьютер не успеет отреагировать на смертельную опасность и совершить противоракетный маневр. Все он успеет. Но любой маневр – это неизбежное изменение вектора скорости не только по величине, но и по направлению. А это по законам механики есть ускорение, есть дополнительная нагрузка, которая плюсуется к основной, которая на траектории номер двадцать и так предельная. При таком маневре бот может еще и выдержать, а вот находящиеся внутри его люди вряд ли. Даже чудесные противоперегрузочные костюмы не помогли бы. Тут надо было бы задействовать уже другие технологии, применяющиеся на гиперпространственных звездолетах. Но для них на миниатюрном десантном боте не было места…

Поэтому атаку фролы обычно производили на «пятнашке», как они называли наиболее часто применяемую траекторию.

Кабина, в которой сидел Андрей, вздрогнула, возникшее ускорение прижало человека к креслу – могучая штанга, к которой была прикреплена кабина, пришла в движение. Регулируя скорость ее вращения, можно было имитировать какие угодно перегрузки и какой угодно режим их изменения. Лишь бы сама штанга выдержала. А она была изготовлена из прочнейшего углепластика, который выдерживал нагрузки, способные запросто переломать человеку ребра или ослепить его, продавив глаза внутрь черепа.

«Поехали», – землянин напряженно смотрел на экран, ожидая очередной «пакости» от компьютера. Ждать ему пришлось недолго. Взвизгнула сирена оповещения лазерной атаки.

– Лазерная атака. Носовой защитный экран – шестьдесят процентов повреждения. Температура триста пятьдесят градусов.

В реальных условиях этому экрану при таких повреждениях, нанесенных лазерным лучом, пришлось бы несладко. Ведь он, по совместительству, еще и выполнял функции теплозащиты. А «спуск» ведь только начался – «высота» каких-то пятьдесят километров и температура – и яичницу как следует не зажаришь!

– Скольжение десять, – тут же отдал команду Кедров.

Кресло под ним тотчас вздрогнуло – «включились» двигатели коррекции. «Картинка» на мониторе поползла влево – десантный бот чуть отклонил траекторию движения, немного перераспределяя нагрузки, уменьшая на носовой экран и увеличивая на боковые нижние. Мелькание цифр, характеризующих высоту полета, замедлилось.

– Ракетная атака! – гаркнул компьютер, и тотчас находящегося в кресле человека с силой толкнуло вбок – электронный мозг «уводил» бот от «мчащейся» на него ракеты.

«И зачем так орать. Как будто нельзя это сказать спокойнее. Наверное, фролам так больше нравится – чтоб аж трусы от такого крика становились мокрыми».

На мониторе появилась быстро приближающаяся точка – «летящая к ним ракета». Траектория бота буквально перед самым носом «ракеты» стала круто уходить вбок. Бортовой компьютер точно рассчитал – при таких встречных скоростях электроника ракеты если и отреагирует на этот маневр, то повторить его уж точно не сможет. От возникших перегрузок корпус ракеты хрумкнет, словно вафельная трубочка в руках неумелого ребенка.

Но защищающаяся сторона – другой компьютер, стоящий бок о бок со своим атакующим коллегой, – тоже просчитывать ситуацию умела и этот маневр предусмотрела. И как только она заметила маневр бота, тут же отдала команду на «подрыв боеголовки» ракеты. «Десятикилотонный ядерный взрыв» ухнул в трех километрах от Андрея.

Землянину показалось, что от сильнейшего толчка из-под него вылетит кресло, несмотря даже на то, что к нему он был крепко привязан страховочными ремнями.

– Третий защитный экран – повреждение девяносто пять процентов! – заверещал как резаный компьютер. – Повреждены первый и третий аэродинамические рули!

Это Андрей уже и сам увидел – картинка на экране монитора стала медленно вращаться против часовой стрелки и одновременно хаотично рыскать – вправо, вниз, вверх, влево. Чувствовалось, что бортовой компьютер из «последних сил» старается удержать десантный бот на заданной траектории.

«Еще одна такая атака и добьют», – взгляд на показания высоты – тридцать километров.

– Переход на питание в аварийном режиме. Энергетическую установку на форсажный режим. Всю мощность на систему охлаждения, – последовала следующая команда человека.

Компьютер тут же обесточил все системы десантного бота, которые напрямую не влияли на его живучесть. Вздрогнули и стали быстро подниматься регулирующие стержни в ядерном реакторе. И дополнительные нейтроны, ранее запутывающиеся в «сетях» кристаллических решеток боро-циркониевого сплава, из которого состояли эти стержни, ударили по многострадальным ядрам урана. Энергия реактора стала быстро расти. И весь этот дополнительный поток энергии электронный мозг направил в систему охлаждения бота, выводя насосы системы на пиковую мощность.

В таком режиме десантный бот мог продержаться недолго – не выдержали бы насосы систем охлаждения реактора и всего корабля, да и компьютер самостоятельно, без всякой команды вновь опустил бы регулирующие стержни в бушующее невидимым огнем чрево ядерного реактора, не допуская лавинообразного увеличения мощности с последующим почти мгновенным взрывом. Но полминуты у человека было. А больше, в принципе, и не требовалось – «поверхность планеты» рукой подать – двадцать пять километров.

– Лазерная атака! Носовой защитный экран – повреждение девяносто процентов. Ракетная атака! – «выстреливал» компьютер одно предупреждение за другим.

«Да не все же сразу! По одному».

Верхний левый угол компьютера окрасился в красный предупреждающий цвет – температура корпуса бота в носовой части достигла критического значения – трех тысяч градусов. А в центре монитора быстро перемещалась еще одна точка – компьютер, стоящий в пяти метрах от вращающегося на штанге Андрея, послал по его душу еще одну «ракету».

Человек не стал отдавать команду бортовому компьютеру – не было времени. Щелчок тумблером – и защиту корабля Андрей взял в свои руки, точнее правую руку, которая застыла у большой черной кнопки на пульте управления.

Двадцать километров до ракеты, пятнадцать, десять… Большая черная кнопка прогибается вниз – бортовой компьютер получает команду выполнить противоракетный маневр по двадцатой траектории. И снова сильнейший толчок до разноцветных кругов перед глазами…

На мониторе было отчетливо видно, как точка, обозначающая десантный бот, резко отклонилась от курса на пятнадцать градусов и стремительно заскользила по новому курсу. Теперь у атакующей стороны было больше времени для изменения маневра «ракеты». Но и «земля» была намного ближе.

Десять километров до «поверхности планеты». На мониторе вспыхнуло: «Включить экстренное торможение!»

«Не торопись. На тот свет всегда успеешь», – мысленно «подбодрил» компьютер Андрей.

«Ракета» на пределе своих возможностей развернулась и догоняла «десантный бот».

Семь километров.

«Критическая высота!» – взывал к разуму человека компьютер.

«Догонит! Догонит еще!»

Шесть километров.

«Пора!» – сильный удар по кнопке отключения блокировки режима тормозного двигателя – и тут же включение экстренного торможения без ограничения по перегрузкам.

«Хороший у фролов противоперегрузочный костюм. На Земле меня бы уже раздавило, как жабу под колесом бэтээра».

Полтора километра до «земли».

– Запитать лазерную установку. Цель в задней полусфере. Огонь по набору функционала, – человек поставил перед компьютером ту еще головоломку – ищи, где хочешь сто мегаватт мощности на импульс, но и про живучесть корабля не забывай.

– Цель захвачена, – тут же доложил компьютер. Мощность импульса – пятьдесят процентов от номинала.

«Счас я тебе подкину мегаватты», – превозмогая перегрузку, человек вручную отключил систему охлаждения кораблем.

И тут же сильнейший толчок, нет – удар, заставил его на несколько секунд отключиться. Но компьютер, получивший команду, выполнил задание. Щедро «черпанув» высвободившуюся мощность, он набрал необходимый функционал поражения – совокупность параметров: мощность лазерного импульса, расстояние до цели и точность наведения обеспечивали уничтожение цели с вероятностью девяносто процентов.

Бесшумно рявкнул «лазер десантного бота» – бортовой компьютер и его защищающийся коллега, «посовещавшись» между собой, через сотую долю секунды вынесли свой вердикт и тут же огласили его на экране монитора:

«Цель поражена. Посадка осуществлена. Функциональное состояние десантного бота – шестьдесят семь процентов. Повторный старт невозможен. Потери личного состава – двенадцать процентов».

«Да, жестковато я его посадил. Согласен. Но не дал сбить себя ракетой».

«ЗАЧЕТ» – большими зелеными буквами вспыхнуло на экране.

– Фу… что называется промок до трусов.

«Поздравляем! Ваша посадка по варианту № 34 лучшая».

– Вот так-то. Знай наших! У-у-у, – издал землянин индейский боевой клич и, расстегнув страховочные ремни, тяжело поднялся с кресла.

«Ну все, на сегодня хватит. А то так и поясницу переломить недолго».

– Молодец, – на пороге помещения, где был установлен тренажер, улыбаясь, стоял Матрул ДарСарвол, командор первой степени, начальник Военно-космической академии. – Я наблюдал за твоим сегодняшним занятием. Отлично. Особенно хорошо ты справился с последним заданием. С тридцать четвертым вариантом вообще мало кто справляется, но чтобы его вот так пройти, на моей памяти такого не было. – ДарСарвол протянул Андрею правую руку.

– По-моему не перепутал, – командор первой степени кивнул на свою руку.

– Никак нет, – ответил землянин так, как ответил бы на Земле, и улыбнулся в ответ.

Фролы, в большинстве своем, были левшами, поэтому инстинктивно предпочитали пользоваться левой рукой.

– Ты только не переусердствуй. К моменту рейда твой организм должен быть полностью отдохнувшим.

– Я понимаю. Не переусердствую.

Между двумя собеседниками повисла неловкая пауза – курсант и начальник академии, фрол и представитель цивилизации, о которой фролы до недавнего времени даже не знали.

– Андрей, ты вот что… – Матрул ДарСарвол на секунду замялся, – …словом, ты должен с Суримы вернуться. Понимаешь, должен.

Землянин удивленно посмотрел навысокопоставленного офицера, в голосе которого слышалось неприкрытое волнение и даже электронный переводчик в виде тонкого кольца, одетого на шею Андрея, не приглушил этого. Да и за время пребывания Кедрова у фролов он уже многое стал понимать без переводчика. По крайней мере, при общении с Эльдирой он обходился без него. Мысль о своей жене заставила Андрея нахмуриться.

Стоящий напротив землянина фрол это изменение выражения его лица истолковал по-своему.

– Андрей, ты меня неправильно понял. Я не призываю тебя проявить в рейде малодушие или, упаси Великий Мортон, струсить. Я просто призываю тебя не переть на рожон.

– Господин командор первой степени, я вас не понимаю.

За спиной ДарСарвола послышался шум, кто-то шел к тренажеру.

– Пойдем ко мне в кабинет. Здесь не стоит продолжать этот разговор.

Пройдя к лифтам, они уже через несколько минут были на сорок восьмом, предпоследнем, этаже административного корпуса академии. Землянин давно привык, что у фролов, чем выше начальник, тем на более высоком этаже был его кабинет. И дело было не в какой-то врожденной любви фроловской цивилизации к высоте. Нет, все было гораздо прозаичней и практичней. На всех господствующих высотах по всей поверхности Матеи были установлены мощные лазерные установки противокосмической обороны – государство ожидало нападения кроков в любой момент. И если бы этот момент наступил, то все фролы: мужчины и женщины, парни и девушки – все, начиная с тринадцатилетнего возраста, автоматически становились военнообязанными. А любой начальник – командир. А где быть командиру в первые минуты нападения? Там, где ненавистному врагу можно нанести максимальный ущерб, – около боевых лазерных установок. Вдруг их штатный расчет погиб? Фролы старались исключить любую случайность, любую слабину в своей обороне. Ведь у них была всего одна планета, была одна прекрасная Матея – и все…

– Присаживайся, – хозяин кабинета кивнул на глубокое кожаное кресло.

По его виду было заметно, что за те несколько минут, пока они добирались до кабинета, он успокоился и привел мысли в порядок. Да и родные стены главного кабинета Военно-космической академии помогали.

– Ты, очевидно, знаешь, что линию твоего тестя, Главного командора Матрула ДарВула в Верховном совете достойных одобряют не все. Далеко не все.

– Знаю, господин командор первой степени.

– Ладно, можешь пока официально, – на лице хозяина кабинета на секунду промелькнула улыбка. – И они хотят договориться с кроками о… ну не знаю, как это называется, кроме как предательством, словом, они хотят договориться о мире между фролами и кроками.

«Фу, а я уже было подумал, что и начальник академии поддерживает линию Главного судьи. Тогда все, тушите свет – начальник Военно-космической академии – пацифист».

– И если рейд на Суриму закончится неудачно… – Матрул ДарСарвол с трудом подбирал слова, – …то нам придется очень и очень трудно.

– Я это отлично понимаю, господин командор первой степени. Но… но я не понимаю, почему именно я непременно должен вернуться живым. Туда полетят тысячи мужественных фролов, каждый из которых достоин вернуться назад.

– Если рейд будет неудачным, то Матрул… то Главный командор из этого рейда не вернется.

– Но… но почему? – Андрей был ошеломлен.

– Потому что я знаю Матрула, потому что мы вместе служим вот уже тридцать лет, потому что я посвящал Эльдиру, его дочь, в таинства Великого Мортона, потому что я его лучший друг. Повторяю, если рейд будет неудачным, Главный командор из него не вернется. Если хочешь, то это интуиция, которая меня еще никогда не подводила.

Кедров вспомнил, как тревожно у него сжалось сердце, когда, рассказывая план рейда, Матрул ДарВул говорил о себе в третьем лице.

– Все равно я не понимаю, причем тут я, – после долгой паузы наконец произнес он. – Нет, я понимаю, что в этом случае каждый, кто поддерживает линию Главного командора станет важен вдвойне, но почему именно я?

– Объясняю. По двум причинам. Первая. Наименее важная. Ты знаешь, что я Эльдиру посвящал в таинства Великого Мортона. Как это у вас на Земле называется?

– Крестины.

– Я хоть и знаю тебя сравнительно недавно, а твой язык вообще практически не знаю, но все равно мне он начинает нравиться. За краткость, – хозяин кабинета улыбнулся.

«Хочет немного разрядить обстановку. А то наговорил разных страшилок», – догадался землянин.

– Вы еще не подозреваете всей его краткости при применении в специфических условиях! – поддержал Андрей фрола.

Мужчины рассмеялись.

– Продолжаю, – по военному коротко оборвал смех командор первой степени. – Мне небезразлична ее судьба. И кто ее может по-настоящему защитить, если из этого рейда не вернется ни Главный командор, ни ты?

«Уже есть защитничек, – бухнуло в голове у Кедрова, – целый генерал!» – Но, естественно, этого Андрей вслух не произнес.

– У нее есть мать.

– У которой саркома?

– У матери Эльдиры саркома?! Но она мне ничего не говорила… Эльдира сказала, что у ее матери какие-то нарушения в кровообращении. Поэтому она вынуждена часто ложиться в клинику…

– Потому что и она так думает! Главный командор запретил об этом говорить своей жене, вообще кому-либо… Так что сам понимаешь, какой из матери защитник…

– Но кто на нее будет нападать? На дочь самого Матрула ДарВула! Он же чрезвычайно популярен в стране!

– Вот мы и подобрались ко второй причине. В случае смерти, точнее – героической гибели Главного командора Матрула ДарВула, – чеканил начальник Военно-космической академии, – предстоит жестокая борьба. А для борьбы необходимо знамя. Ты знаешь, что полк без знамени – это не полк.

– И этим знаменем…

– И этим знаменем будет Эльдира ДарВул – родная дочь героически погибшего Главного командора Матрула ДарВула!

В просторном кабинете воцарилась тишина. Андрей даже слышал, как где-то чуть слышно гудел какой-то механизм.

«Проверяют импульсный генератор для лазера, установленного этажом выше», – автоматически про себя определил землянин.

И как ни странно этот звук, сродни земному лязгу затвора, помог Кедрову до конца осознать, прочувствовать, как будет им трудно, если его тесть, Главный командор не вернется из предстоящего рейда. На Матее вполне может разгореться чуть ли не гражданская война. Неудачный рейд, не устранивший смертельную опасность, нависшую над Матеей, и не будет Главного командора…

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что должен вернуться?

– А не проще уговорить Главного командора не участвовать в рейде?

– Мы пробовали.

«Мы?»

– Но ты, надеюсь, уже узнал своего тестя. Он отказался.

Андрею показалось, что в тоне Матрула ДарСарвола мелькнула гордость за своего лучшего друга.

– Даже зная, что в случае его гибели на Матее вполне может разгореться гражданская война?

«А они даже внешне похожи, только начальник академии чуть стройнее и ниже. И имена у них совпадают».

– К сожалению или к счастью, люди – не компьютеры. И они не всегда, вернее никогда не руководствуются только расчетом. Всегда присутствуют эмоции, которые у хладнокровных, умных людей компенсируют то, что не в силах был просчитать разум из-за нехватки информации или из-за ее слишком большого объема. Главный командор считает, что если он останется на Матее, а рейд сложится неудачно, то это только усугубит ситуацию. Тогда многие наши сотрудники отшатнуться от нас. Ты знаешь нас, фролов, для нас трусость, наверное, самый страшный грех.

– А предательство?

– Если его обернуть в красивую, шуршащую обертку, на которой золотыми буквами будет написано «Национальное спасение», то это для многих людей, к сожалению, уже не будет предательством.

И вновь в кабинете повисла тишина.

«Наверное, закончили испытывать генератор. Шум прекратился. Теперь собирают после разборки силовую боевую цепь», – в голову землянина лезло что угодно, только не мысли об идущем тяжелом разговоре.

Он знал, мысли полезут потом, когда мозг все разложит по полочкам и обнаруженные пустые полки в этой вновь созданной схеме потребуют объяснения.

– И еще об одном разговоре с Главным командором я не вправе умолчать.

Андрей вскинул удивленный взгляд на хозяина кабинета.

– Когда Матрул ДарВул наотрез отказался оставаться на Матее, мы предложили ему, чтобы он вычеркнул твою фамилию из списка участников рейда, – раздалось как гром среди ясного неба, даже вытеснив это опять загадочное «мы».

– Меня? За что?

– Мотивируя это тем… Ну мотивировку я тебе уже изложил. Эльдире понадобится поддержка близкого ей человека. А ближе тебя и матери у нее никого не будет. Ну мать, ты уже знаешь, не в счет.

«Он говорит так, будто гибель Главного командора – свершившийся факт».

– Но он нам тоже отказал. И знаешь почему?

– Почему? – послушно спросил Андрей, ошеломленный неожиданным поворотом разговора.

– Потому что, как сказал Главный командор, твой тесть, у тебя возникнут очень большие сложности с женой, то есть Эльдирой. И никакой поддержкой ты ей стать не сможешь, – начальник академии говорил это совершенно бесстрастным тоном.

Андрей почувствовал, что начинает краснеть как рак.

«Ну все, приехали. Мои отношения с женой скоро будут обсуждать на каждом углу. Удружил тесть».

– Не сердись. Я понимаю, что это тебе неприятно слышать. Но, согласись, твоему тестю, Главному командору, их говорить было не менее неприятно. Но он их сказал. Он всегда ставил интересы государства выше личных интересов, как бы высокопарно это ни звучало.

– Значит, мне отведена роль знаменосца?! – Злость подступила к самым зубам и готова была вот-вот выплеснуться наружу.

– Курсант Андрей Кедров, а вам не кажется, что, беря в жены дочь Главного командора, вы взяли себе не только прекрасную девушку, но и некоторые обязательства перед государством фролов? – Ответ-вопрос хлестнул, словно залп главного калибра тяжелого крейсера. – И то, что вы тут краснеете, когда приходится говорить о ваших семейных делах, – это неизбежная плата за женитьбу на дочери Главного командора, а также и ваша вина… – Начальник академии на мгновение запнулся, словно обдумывая, говорить дальше или не стоит. – …Как мужчины, – безжалостно закончил он.

И вновь в кабинете повисла тишина, на этот раз гнетущая.

В кармане у Андрея нетерпеливо заворочался мобильный телефон. Землянин взглянул на экран – звонил… Матрул ДарВул.

– Простите, – и, понимая, что прервать столь важный разговор со своим непосредственным начальником, начальником академии, было бы в высшей степени бестактно, пояснил: – Звонит Главный командор.

– Вот и отлично. Поговорите с ним. А я с тобой, собственно, разговор закончил.

– Да, я слушаю.

– Как у тебя с вечером? Свободен?

Меньше всего Андрей ожидал услышать от тестя эти слова.

– Вроде да.

– Вот и отлично. Мне надо с тобой поговорить. Ты где сейчас?

– В академии.

– Отлично. Я сейчас туда прилечу и заберу тебя. Жди.

«Сначала со мной хочет поговорить начальник академии, теперь Главный командор, переводя на русский язык – министр обороны. Да, Андрей Кедров, ты действительно у судьбы вытащил непростой билет. Эх, знать бы еще, счастливый он или нет».

Тяжелый флайер Главного командора Матрула ДарВула приземлился во внутреннем дворе академии через сорок минут. И вновь землянин поймал себя на мысли, что все-таки как же эта цивилизация отличается от земной.

«Да прилети у нас куда угодно министр обороны, все местное армейское начальство стояло бы уже навытяжку, ело его глазами и вид имело „лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать оного“».

Андрей вспомнил плакатик, написанный одним из его товарищей, – с указом Петра Первого, долгое время висевший в казарме учебного взвода в институте. Тамошнее начальство никак не могло решить, на пользу эта надпись курсантам или нет. Потом этот маленький плакатик все же сняли…

У фролов все обстояло иначе. Если в подчиненном не было необходимости, то он и не должен был вертеться около начальства, а занимался своей непосредственной работой. В условиях жесткой конфронтации с кроками, когда все рассматривалось под углом целесообразности, фролы не могли себе позволить роскошь тешить самолюбие своих чиновников, окружая их свитой подчиненных, имеющих вид «лихой и придурковатый».

– Здравствуй. – Легко, при всей своей грузности, Главный командор спрыгнул с флайера. – Ну как, тренируешься?

– Тренируюсь, – ответил Андрей и почувствовал, что волнуется.

Волнуется за то, что его вычеркнут из списка участников рейда на Суриму, вычеркнут из-за юбки.

«Если он сейчас скажет мне это, я не посмотрю на звание Главного командора, выскажу все. И пусть это мне будет грозить высылкой с Матеи… Дальше Земли не сошлют», – приняв решение, землянин сразу успокоился.

– Ну что, пригласишь тестя поужинать в какой-нибудь ресторан? – Матрул ДарВул улыбнулся и шагнул мимо опешившего зятя в другой конец двора, где стоял легкий флайер Андрея.

За ним тут же посеменила охрана – трое мужчин с типичными для такой профессии равнодушно-настороженными лицами и с бластерами, висящими на левом плече. Невольно и землянин пошел вслед за ними. У самого флайера Главный командор обернулся и удивленно, словно впервые увидел этих вооруженных мужчин, произнес:

– А вы куда? Пятеро в эту стрекозу не поместятся.

– Но… но мы не имеем права оставлять вас без сопровождения! – произнес, очевидно, начальник охраны.

– Попробовали бы оставить! Сразу под трибунал пошли бы!

Смотря на разыгравшуюся после этих слов немую сцену, Андрей припомнил земное выражение: «Они стояли, как оплеванные».

– Будете меня сопровождать на моем флайере. В случае каких-либо агрессивных действий со стороны других флайеров действуйте строго по Уставу – сбивайте без предупреждения!

Он повернулся к Андрею и пояснил свои действия:

– Хочу с тобой поговорить без свидетелей и без опасения, что разговор запишут. Относительно своего флайера и ресторана, даже случайно выбранного, я не уверен. В моем флайере может быть установлен «жучок», а в ресторане нас могут записать даже через стену. Знаю я этих умельцев из спецслужб.

– А в моем флайере «жучка» не может быть?

– Может. Но его намного легче вычислить, чем в правительственной машине. Впрочем, его и вычислили. Вчера твой флайер мои люди проверили и два «жучка» нейтрализовали, – с этими словами Матрул ДарВул вытащил свой мобильный телефон и нажал какую-то кнопку. – Точнее, я только что их нейтрализовал – выключил.

– А телефоны?

– В своем я уверен. А твой ты сейчас отдашь моей охране.

Кедров так и не понял, как Главный командор отдал приказ, но через несколько секунд дверь флайера распахнулась и в кабину заглянул один из охранников.

– Отдай ему свой телефон.

Видя, что Андрей заколебался, добавил более жестко:

– Или выбрось. Вернешься – заберешь.

Землянин, поколебавшись, отдал телефон охраннику.

– Куда летим?

– Давай сюда, – Матрул ДарВул ткнул пальцем в какую-то точку на экране монитора. Судя по карте, указанное место было расположено где-то с двухстах километрах от них, на самой окраине мегаполиса.

Кедров молча пожал плечами и нажал кнопку взлета. Флайер вздрогнул и тут же ушел в небо. Тяжелый флайер Главного командора не отставал.

– Насколько я понял, с тобой сегодня разговаривал начальник академии?

– Разговаривал. И в подробностях описал мою личную жизнь. – В голосе Андрея без труда можно было услышать злость.

«Сейчас тоже начнет говорить о тяжелом бремени мужа дочери Главного командора. Ох, права наша пословица, настоятельно рекомендующая выбирать себе жен из сирот».

– Не преувеличивай, в подробностях он описать ее не мог, потому что эти подробности знаешь только ты и Эльдира. Командор первой степени Матрул ДарСарвол лишь попытался тебе объяснить, какая роль может тебе выпасть после возвращения из рейда на Суриму.

– Об этой роли мог бы и ты мне рассказать, не вмешивая третьих лиц, – недовольно буркнул Андрей.

– Не мог. И не потому, что мне неловко было бы с тобой говорить о том, что может произойти после моей смерти, а потому что ты должен был ближе познакомиться с человеком, с которым ты в скором времени можешь сражаться, отстаивая наши традиционные ценности, а главное, отстаивая нашу независимость.

Во флайере повисла тишина, нарушаемая лишь легким рокотом двигателя.

– Было бы намного проще, если бы ты просто не участвовал в этом рейде, – наконец выдавил из себя землянин. – Сейчас ты ключевая фигура на Матее. А ключевыми фигурами не рискуют.

– Если я не полечу на Суриму, а рейд не удастся, то ключевой фигурой быть перестану. Тебе это начальник академии должен был объяснить.

– Объяснил. А если рейд удастся, а ты все равно погибнешь? Тебе это в голову не приходило?

– Приходило. – Главный командор улыбнулся. – Тогда было бы все намного проще. Смертельная угроза для фролов отодвинута на неопределенный срок. И любого, кто посмел бы только заикнуться о сотрудничестве с кроками, мягко говоря, не поняли бы. А точнее, просто посчитали бы предателем, который, ко всему прочему, еще и оскверняет память о героически погибшем за независимость Матеи Главном командоре.

– А ты… вы сами верите в успех рейда?

Матрул ДарВул задумчиво посмотрел на Андрея. Но ответить ничего не успел. Яркая вспышка света залила небольшую кабину, и тут же тугой сильный удар швырнул флайер вбок. Землянин, еще не осознавая, что случилось, действуя чисто интуитивно, схватился за штурвал, перевел флайер на ручное управление и бросил его в крутое пике.

– Они взорвали мой флайер! Ударили лазерным лучом! – Услышал он слова Главного командора, и тут же в кабине раздались крики боли и ужаса – Матрул ДарВул включил связь со своим флайером.

Кедров из всей этой фразы вычленил главное – ударили лазерным лучом, а значит, необходимо побыстрее сесть, сведя к минимуму возможность поражения лазерным лучом своего флайера. Высота, на которой летели оба летательных аппарата, была небольшой, какой-то километр. Поэтому уже через полминуты на Андрея и Главного командора наползала громада небоскреба.

«Полминуты – время перезарядки боевого лазера наземной станции противокосмической обороны», – будто кто-то отчеканил эти слова в мозгу землянина, и он дернул штурвал флайера.

А в кабине продолжала раздаваться человеческая боль…

Машина, завалившись набок, скользнула за стену небоскреба. И в то же мгновение компьютер противокосмической обороны спокойно, как может это только электроника, отслеживающий перемещение флайера, получил сигнал, что номинальная мощность лазерного импульса вновь достигнута. И он тут же замкнул боевую силовую цепь. Тысячемегаваттный сгусток энергии сверкнул в полуметре от хвоста флайера, частично оплавив угол небоскреба.

Прижимаясь к самой стене здания, Андрей скользил вниз.

– А-а-а…

Под треск ломающихся деревьев, вопли боли и ужаса землянин осадил машину у самой поверхности Матеи и тут же сбросил скорость до нуля.

Наступившая тишина оглушила. И вот наконец стали прорезаться звуки: тяжелое дыхание сидящего рядом Главного командора, вой многочисленных сирен полицейских и медицинских машин, какой-то скрип в хвосте флайера.

– Они думали, что я нахожусь в своем флайере…

Кедрову вспомнились крики ужаса и боли. Только сейчас, когда его мозг уже не был загружен лихорадочным поиском пути спасения, он понял, что пилот сбитого флайера и охрана Матрула ДарВула не погибли в момент удара по ним лазерным лучом. По крайней мере, не все погибли. И крики этих оставшихся в живых он все время слышал, пока сажал свой флайер, – рация в той машине работала до конца, до удара обломков флайера об землю. Андрея передернуло.

«Если бы сейчас погиб Главный командор, то никакого рейда на Суриму не было бы. И как бы Эльдира тогда определила, достоин я ее или нет? – Андрей так и не смог понять, порадовала его эта мысль или огорчила. – А на месте Главного командора я бы всех инициаторов этого покушения расстрелял из того же лазера, который уничтожил его флайер».

Со второй мыслью было определенно проще, она явно порадовала землянина.

– А ведь ударили с лазера, расположенного в академии, – донеслись до Кедрова слова Главного командора. И ему сразу вспомнился чуть слышный шум, проникавший в кабинет начальника академии. Он еще подумал, что происходит проверка импульсного генератора…

Проверка всех обстоятельств инцидента заняла три дня. Быстро выяснилось, что атака была произведена действительно с лазерной установки, расположенной на последнем этаже административного здания Военно-космической академии. И накануне эта лазерная установка действительно проходила плановое техническое обслуживание. Техники осматривали импульсный генератор, оптику лазера, заменяли отработавшие свой срок электронные блоки. И именно из-за одного электронного блока, ответственного за распознавание своих и вражеских летательных аппаратов, произошел сбой. Электроника по непонятным причинам приняла летящие два флайера за вражеские. Получив такой сигнал, компьютер станции противокосмической обороны отдал приказ на уничтожение. В соответствии с программой первой была уничтожена более опасная цель. Естественно, ею оказался тяжелый, бронированный флайер Главного командора. Но что могла поделать даже бронированная машина против тысячемегаваттного лазерного луча, предназначенного уничтожать звездолеты на орбите и сшибать влёт атакующие планету десантные боты?

Почему произошел сбой в этом электронном блоке, выяснить не удалось. Передав столь убийственную информацию компьютеру, он тут же сгорел из-за короткого замыкания. Чип – сердце этого – блока превратился в горстку пепла, как и тела погибших во флайере Главного командора фролов. После отдания всех положенных воинских почестей их кремировали, и пепел в соответствии с древним обычаем развеяли над Иргунью – самой большой рекой Матеи.

– Папа, неужели ты не понимаешь, что это все дело рук Главного судьи? – разъяренная Эльдира металась по кабинету Главного командора, не находя себе места. – Ведь это как дважды два! Ты погибаешь. Ни о каком рейде на Суриму тогда и речи быть не может. И все! Больше никто и ничто не мешает Главному судье начать договариваться с кроками!

– У меня нет никаких доказательств! – огрызнулся Матрул ДарВул.

– Конечно, у тебя их нет и быть не может. Даже если бы была какая-нибудь зацепка, будь спокоен, следователи Управления правопорядка, подчиняющегося Главному полицейскому, ее бы «не заметили».

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Ввести чрезвычайное положение и арестовать Главного судью и всех его сообщников!

– Дира, это называется военный переворот, – тихо сказал начальник академии Матрул ДарСарвол, сидящий за столом совещаний, напротив Главного командора.

– Да пусть как угодно это называется!

– У твоего отца нет никаких оснований для таких действий. И даже если бы были, по закону он имеет право лишь ходатайствовать перед Главой Верховного совета достойных Варзарулом СакТардолом о введении чрезвычайного положения.

– Знаю я этого СакТардола! Да он собственной тени боится! А тут ввести чрезвычайное положение! Да он умрет со страху!

– Эльдира, не кипятись, – голос Главного врача Вапрула СакЗула, как всегда, звучал мягко и проникновенно, – если мы сейчас попытаемся устроить мятеж, то многие фролы нас не поймут. Доказательств у нас нет, Главный судья достаточно популярен. Многие посчитают это попыткой узурпации власти. А ты знаешь, как фролы относятся к любым попыткам ограничить их свободу.

«Он, наверное, всех нас считает больными и разговаривает как с больными – тихо, спокойно, успокаивающе», – мелькнуло в голове Главного командора.

– Кто еще хочет высказаться? – Главный командор обвел присутствующих взглядом. Пятнадцать человек, участвующих в совещании, высоких армейских и государственных чинов, молчали.

«Эх, а Дирка по большому счету права. Сейчас бы одним ударом захватить власть. И уже со спокойным сердцем лететь на Суриму. Сил хватит. Армия-то за мной. А полиция, которая намного лучше приспособлена для уличных столкновений? Что такое армия? Армия – это Военно-космический флот. Но не будешь же ты крейсерами и эсминцами атаковать столицу. И как ко всему этому отнесутся обычные фролы, имеющие каждый дома бластер? Нет, надо атаковать Суриму. Тогда ситуация прояснится. Может, через три недели мы вернемся победителями, и все эти споры окажутся ни к чему». – Хозяин кабинета тут же безжалостно пристукнул свою интуицию, зашевелившуюся было, чтобы крякнуть об исходе намечающегося рейда.

– Так больше никто не желает высказаться? Хорошо. – Главный командор поднялся из-за стола совещаний, где он сидел наравне со всеми, и сел за свой рабочий стол, как бы подчеркивая, что дебаты закончились и он сейчас подведет под ними черту, после которой наступает время приказам и их безоговорочному исполнению.

– Что ж подведу итог.

– А ты, Андрей, не хочешь высказаться? – сильный, взволнованный голос Эльдиры перебил Главного командора.

Обрушившаяся вслед за этим тишина показалась Андрею снежной лавиной, накрывшей его с головой.

– Выскажусь, – сбросив с себя оцепенение, землянин вынырнул из «лавины».

«А что я скажу? Что я могу подсказать этим людям, которые несравненно лучше меня знают, кто такие фролы, потому как сами фролы? Что я могу подсказать людям, для которых полеты по гиперу – такое же обыденное явление, как у нас полеты на самолетах, и чьи деды уже были на „ты“ с космосом, а мой дед был на „ты“ со стареньким ХТЗ?»

– Мое мнение – надо атаковать Суриму.

– Трус! – словно бичом его хлестнул выкрик жены.

– Эльдира! – тут же громыхнул голос Главного командора. – Смею тебе заметить, как и остальным присутствующим, что благодаря точным и быстрым действиям Андрея, я остался жив. Потому как именно он смог увернуться от второго выстрела лазера. И в его личном мужестве я ни мгновения не сомневаюсь!

Наступила тишина. И вновь заговорил Главный командор:

– Я понимаю, что некоторые из вас относятся к нему с недоверием и, может даже, со снисходительностью. Мол, он, обычный курсант, а я командор первой степени. Хочу сказать этим некоторым, что я ему полностью доверяю и, если вы доверяете мне, должны доверять и ему. Кроме того, оскорбление его чести я буду рассматривать, как оскорбление чести моей семьи со всеми вытекающими отсюда последствиями для кого бы то ни было.

«Он хочет любыми способами укрепить мой авторитет, чтобы мне, точнее Эльдире, было легче… когда его не будет. Вот только лучше бы он этого не делал. Его слова могут иметь прямо противоположный эффект, по крайней мере для Эльдиры».

– Продолжай, Андрей, – услышал он.

«А ну соберись и сделай вид, что ничего не произошло».

– Повторяю, мое мнение – в первую очередь необходимо атаковать Суриму. Тогда у нас появится моральное право при любом исходе рейда сделать так, чтобы нашу точку зрения уважали. У меня все.

– Еще кто-нибудь хочет высказаться? Нет? Подвожу итоги. Собственно, итог только один. Атакуем Суриму. И пусть поможет нам Великий Мортон!

До рейда в глубокий тыл кроков осталось четырнадцать дней.

(обратно)

Глава 9

Флайер стремительно падал вниз. Блестевшая в лучах Пармы река, причудливо извивающаяся между холмами, разрезающая надвое лесные массивы, стала быстро расти в размерах, словно поверхность Арикдны представляла собой гигантский экран монитора, и компьютерная программа все увеличивала и увеличивала на нем красивую картинку. Только, в отличие от компьютерной программы, при увеличении этой «картинки» проявлялись все новые и новые, ранее невидимые детали. Вот на прямом, как натянутая струна хайвэе, с высоты десять километров казавшемся пустынным, словно проклюнувшись сквозь сверхпрочный пластик, проступили мчащиеся по нему автомобили. Нет, пока высота скрадывала скорость, поэтому казалось, что водители сошли с ума, что у них напрочь исчез один из основных инстинктов – если под тобой мощный мотор, а впереди широкая прямая трасса, то надо гнать, гнать и гнать, пьянея от свиста ветра за стеклами, а не еле ползти. Как свистит сейчас ветер за стеклами флайера. Еще секунда полета-падения. Автомобили внизу ускорили свой бег, а видимый горизонт быстро несся навстречу, словно поверхность Арикдны скукоживалась, стягивалась под действием невидимых, но могущественных сил.

Изящная женская ручка, сверкая массивным золотым браслетом, уверенно щелкнула тумблером на панели управления летательным аппаратом, выключая звуковой фильтр. И свист воздуха мгновенно перерос в рев, словно воздух превратился в огромное, но невидимое животное, которое показывает свое недовольство, что его потревожили. И тут же на мониторе бортового компьютера вспыхнуло: «Параметры движения находятся в опасной зоне. Рекомендую перейти в горизонтальный полет и уменьшить скорость. Для этого нажмите кнопку „Стабилизация“ на панели управления».

– Ну что, Торри, – красивая брюнетка, буквально навалившись на своего спутника своей великолепной грудью, кричала ему в ухо, стараясь перекричать рев ветра за бортом, – послушаемся компьютера?

Молодой парень еще сильнее притянул свою спутницу к себе и молча, грубо впился в ее губы.

– Ни за что, – наконец прокричал он. – Такого кайфа я еще не получал!

А флайер стремительно проваливался вниз, словно спешил припасть к груди Арикдны… как припал к другой, не менее прекрасной груди молодой парень в его кабине. Мужская рука бесцеремонно потянула за молнию, и ранее стесненная тканью женская плоть радостно рванулась наружу. Мужской и женский взгляды встретились.

– Чтобы ты не терял драгоценного времени, я сегодня обошлась без нижнего белья…

– Немедленно нажмите кнопку «Стабилизация», или я сам это сделаю, – заорал компьютер, словно стремясь своим криком распутать сплетавшиеся тела и заставить их спасать самих себя.

– Ага, нажмешь ты, попробуй, – А’Весса Лам уже давно переделала систему управления своим флайером, убрав блокировку ручного управления при достижении летательным аппаратом каких-либо критических параметров движения.

– Мне, как писательнице, необходимо подпитывать себя сильными эмоциями, разбавлять кровь адреналином, – оправдывалась она перед Харком, который был против этого. – Иначе вместо отточенных, стальных фраз у меня будет получаться мягкая размазня. Дерьмо будет получаться. А дерьмо, как ты знаешь, твердым не бывает.

Харк тогда махнул на это рукой. Но с тех пор он с Вессой летал только на своем флайере. И где-то, в глубине души, Весса за это его презирала. Все же любая женщина, хоть подспудно, но стремится быть рядом с мужчиной-героем.

«Ну как же. А вдруг он случайно погибнет и не осчастливит нас, кроков, своим президентством… тьфу». И, может быть, это повлияло на то, что А’Весса Лам все же выполнила последнее задание директора Службы государственной безопасности О’Локки Сарба и уничтожила запись, спасающую Харка от тюрьмы и рудников Гамеда. Хотя она могла рискнуть и поставить на популярного политика, то есть вполне могла стать первой леди государства. Надо было просто рискнуть. А рисковать Весса и любила, и могла. Но… но, очевидно, Харк не был мужчиной ее мечты. Словом, тогда в сердце женщины весы качнулись в сторону карьеры, в сторону свободной, чуть авантюрной жизни, а не в сторону строго регламентированной, несколько чопорной жизни первой леди…

Мужская рука свободно, бесцеремонно мяла женскую грудь, крутила соски, отдававшиеся по всему телу электрическим током.

– Ммм… давай садиться… я уже больше не могу…

– Надеюсь, у тебя не только на груди нет нижнего белья?

– Я предлагаю тебе это проверить, там, на земле, – Весса с легким стоном отстранилась от своего спутника и схватилась руками за штурвал.

Поверхность Арикдны уже заполнила собой все лобовое стекло, вытеснив небо на боковые стекла.

– Ты просто великолепна. Распущенные волосы, обнаженная грудь, штурвал в руках…

– Держись, сейчас посмотрим, из какого теста ты сделан. – Женщина с силой потянула штурвал на себя.

Перегрузка толчком навалилась на людей.

– У-у-у, улю-улю-улю, у-у-у, – заорал, залюлюкал Торри, беззаботно откинувшись на спинку кресла.

Видя это, Весса расхохоталась, продолжая тянуть штурвал на себя.

Флайер сначала медленно, содрогаясь от навалившейся на него нагрузки, стал задирать нос вверх. Но, по мере того, как стал ослабевать напор на верхнюю плоскость, усиливаясь на нижней, кривая пике все быстрее становилась положе и положе, стремясь слиться с прямой линией. Горизонтальной прямой линией.

– У-у-у, мы будем жить! Мы будем любить! – Торри, преодолевая ослабевшую перегрузку, приподнялся и обнял женщину.

– Пусти, не мешай! Разобьемся же!

– Зато всегда будем вместе! У-у-у!

– Сумасшедший! – Весса, мельком взглянув на монитор, на приборную доску, нажала клавишу включения автопилота и наконец смогла дать желанную волю рукам…

Переполненные адреналином молодые тела жадно сплетались друг с другом, руки срывали одежду и лихорадочно помогали другим органам… Торри вскоре убедился, что сегодня все нижнее белье Вессы получило отпуск.

А флайер, управляемый уже не возбужденным биологическим мозгом, а спокойным, бесстрастным электронным, быстро теряя скорость, плавно приближался к земле, точнее – к воде. Десять метров до реки, пять, три… Выдвинулись специальные шасси для посадки на воду. Метр, полметра…

Торри наконец полностью расчистил себе путь, накрыв сверху Вессу, готовился для решительной атаки…

Пятнадцать сантиметров, десять… Толчок. Вздымая фонтан брызг, флайер обрушился на раскинувшуюся под ним реку и быстро заскользил по ее поверхности.

– А-а-а, – два тела, с силой брошенные друг на друга, слились в единое целое и забились в конвульсиях…

…Реальность шумом ветра, плеском волн, легкой болью в пояснице медленно вползала в мозг.

«Черт, неудачно легла на спинку кресла», – Весса уперлась руками в грудь молодого человека, распластавшегося на ней, и бесцеремонно отодвинула его от себя.

– Давай, пассажир, перебирайся на свое сиденье.

«А ведь раньше такого не было. В любом месте, в любых позах… и после этого, как огурчик, упругий, хрустящий на зубах огурчик. А сейчас, как помятый помидор. Стареешь, Весса?»

И, очевидно, из-за этой легкой боли в пояснице и от этих невеселых мыслей, так неожиданно и некстати нахлынувших на нее, Весса не почувствовала той блаженной усталости, которая обычно наступала у нее после классного, бурного секса. Непреодолимо захотелось вскочить, распахнуть двери флайера и ощутить прохладный, свежий, насыщенный влагой ветер. Молодая женщина резко приподнялась в своем кресле и тут же сморщилась от усилившейся боли.

«Очевидно, потянула какую-то мышцу. Ладно, приеду домой, смажу мазью, и все пройдет», – она толкнула дверь флайера, и долгожданный ветерок ударил в лицо.

«Ох, как хорошо». – А’Весса Лам стояла на коленях на сиденье и с удовольствием, зажмурив глаза, подставила лицо ветру и ярким, теплым лучам Пармы.

Мужские руки, обхватив ее за бедра, требовательно потянули внутрь кабины, от этих благодатных лучей и ветра.

– Пусти, – она попыталась освободиться от этих, ставших неприятными, объятий.

– Минут через пятнадцать, – игриво ответил Торри, не видя выражения лица Вессы и воспринимая ее отталкивания как игру.

– Да пусти же ты! – Женщина повернула к нему свое недовольное лицо и, видя его недоумение, тут же смягчилась. – Вон, кто-то едет.

И, действительно, в кабину проникал отчетливый звук рассекаемый воды и чуть слышный звук мотора. Освободившись наконец от мужских объятий, А’Весса Лам выглянула из кабины.

Метрах в тридцати от них несся красивый, белоснежный катер. Вверху, в открытой рубке управления, стоял подтянутый, уже немолодой мужчина. А внизу, на носу катера, в шезлонге сидела стройная молодая женщина в эффектном ярко-красном купальнике. Рядом с ней возились двое детей, лет пяти-шести. Бросались в глаза синяя и зеленая шляпки с широкими полями и такого же цвета трусики на детях.

Весса отчетливо видела, как лениво-умиротворенное выражение лица молодой женщины в шезлонге быстро сменилось на удивленное, а затем на какое-то брезгливое. Дети же, оставив свою возню, также уставились на Вессу, тыча в нее пальчиками и чему-то смеясь. Привлеченный такой активностью детей в сторону Вессы посмотрел и мужчина. На его лице появилась какая-то гадкая улыбка.

«Что за черт… ой!» – Тут только А’Весса Лам поняла, что так и не удосужилась застегнуть молнию на груди и теперь она, выскользнув наружу, свободно покачивалась поверх комбинезона.

Такого стыда известная телеведущая, писательница, владелица модного журнала не испытывала давно. В нее тыкали пальцем, смеялись, а мужчины двусмысленно улыбались, словно какой-то проститутке!

Красная как рак, Весса с силой захлопнула дверь флайера и ударила по клавише на панели управления, приказывая бортовому компьютеру произвести взлет в автоматическом режиме. Двухтысячесильный двигатель легко забросил флайер вновь в небо.

Всю дорогу до столицы А’Весса Лам не проронила ни слова. На все вопросы Торри, что случилось, она лишь сердито поджимала губы. А когда он потянулся к ее груди, вновь попытавшись расстегнуть на ней молнию, с такой силой ударила его локтем в бок, что молодой человек охнул и, не привыкший к такому обращению с собой, обиженно замолчал.

А перед глазами Вессы стояли два ребенка в смешных широких шляпках, которые тыкали в нее пальчиками. Трусики плотно обтягивали их попки, загорелые тела блестели в лучах Пармы. И женщине неожиданно захотелось, чтобы и она вот так, как та молодая женщина в ярко-красном купальнике, расслабленно сидела в шезлонге, на борту великолепного катера или яхты, а возле ее ног копошились и шумели дети. Ее дети. А за спиной стоял надежный, состоявшийся МУЖЧИНА и опытной рукой вел их корабль по реке – когда спокойной, когда бурной реке жизни.

Состоявшийся, зрелый мужчина, а не этот молодой жеребчик, умеющий лишь хорошо скакать в постели и жевать «сочную травку» там, где ему разрешили пастись.

На горизонте, в дымке показался огромный мегаполис…

О’Кнопп Зирк изнывал от жажды. Последняя банка пива была прикончена им еще час назад. В холодильнике осталась лишь минералка. Но утолять ей жажду – только зря тратить время. Никакого кайфа. Сидишь, как дурак, перед телевизором, все скучно, неинтересно и пить уже не хочется, желудок полный. Можно, конечно, сделать заказ по телефону – только протяни руку. Но эти кровопийцы сверху накинут целых двадцать пять процентов! Как будто он эти левры рисует на своем банковском счете. Все более и более раздражаясь, Зирк сидел и без интереса пялился в телевизор, по которому крутили какой-то боевик. Какие-то люди бегали, прыгали, мчались на машинах, чтобы в акробатическом прыжке перепрыгнуть на взлетающий флайер. Но когда главный герой, сидя на террасе перед роскошным домом, стал пить из высокого прозрачного стакана пенящийся напиток, в мужчине, сидящем перед телевизором, эмоции все же проснулись, отрицательные эмоции.

«Эх, если бы этот чертов политический деятель, этот чертов старший советник партии не взорвался в своем флайере, сейчас бы у меня было двадцать миллионов левров! О, я тогда не думал бы о двадцатипятипроцентной надбавке на заказанное домой пиво. Ну чего бы тебе, О’Ларри Ворос, не взорваться днем позже?!»

В крайнем раздражении Кнопп схватил дистанционный пульт и переключился на другой канал. Канал оказался спортивным. Показывали соревнование по худлайну – две пары мужчин дрались между собой. У каждого на голове был надет шлем с прорезями для глаз, рта и челюсти. Ноги и руки были прикрыты специальными щитками. Красивые, мускулистые, обнаженные торсы блестели от пота. Удары можно было наносить куда угодно и чем угодно – головой, руками, ногами. Побеждала та пара, у которой хоть один мужчина оставался стоять на ногах. Одна пара имела шлемы, трусы, защитные щитки красного цвета, другая – синего.

– Ну, эти парни точно сейчас пиво пить не будут, – проворчал Зирк и снова равнодушно стал смотреть на экран телевизора, где мелькали руки, ноги и слышались либо глухие удары о щитки, либо сочные, «мокрые» удары по обнаженному телу.

«Что же теперь делать? Снова звонить в офис этой партии „Справедливость и порядок“?» – Инстинктивно телевизионный техник чувствовал, что так делать не следует. У него, конечно, не было никаких доказательств, но все та же интуиция подсказывала, что взрыв в воздухе флайера советника партии О’Ларри Вороса за пятнадцать минут до того, как туда должен был сесть и он – непростое совпадение. Его кто-то взорвал, узнав о копии записи, имеющейся у него, и этот кто-то очень не хотел, чтобы эту запись все-таки прокрутили по телевидению.

А кто это кто-то, опасающийся записи, полностью реабилитирующей Харка? Тут и ребенку понятно, что это люди нынешнего Президента Норка. И это просто счастье, что они его не вычислили.

Рев, донесшийся из телевизора, заставил Зирка отвлечься от своих невеселых мыслей. На площадке, на которой дрались четверо мужчин, лежал один из них. Синий. Видеокамера крупным планом показала его лицо – разбитые в кровь губы, гримаса боли, закрытые глаза. Затем, все также крупным планом, она услужливо показала ноги одного из оставшихся стоять мужчин. Было отчетливо видно следы крови на одной из них. Очевидно, эта нога и прошлась по челюсти, а заодно и по губам упавшего спортсмена.

«Я бы тогда точно сейчас телевизор не смотрел. Или меня все же вычислили? – Зирк поежился. – Да, нет. Я бы умер тогда же, когда этот Ворос сгорал в своем роскошном флайере. Они не знали, кто сядет к Воросу во флайер. Они просто знали, что сядет тот, кто передаст ему карту памяти с фильмом. А буквально за минуту до этого во флайер сел его сын. – О’Кнопп Зирк смотрел новости и знал, что кроме О’Ларри Вороса нашли останки его сына. – Тот мальчик меня спас. Мне просто повезло. Но везти все время не может. Нет, в офис партии я больше не звоню».

А на экране оставшийся один синий отчаянно сражался против двоих красных.

«Так что, прощай двадцать миллионов? И я оставшуюся жизнь буду догнивать в этой норе и не иметь возможности даже заказать себе пиво сдвадцатипятипроцентной наценкой?»

Худлайнер, оставшийся один против двоих своих коллег по нелегкому ремеслу, все еще держался, искусно уворачиваясь от ударов и сам нанося ответные удары.

«Нет, надо бороться за деньги. Надо рисковать. Такой шанс выпадает раз в жизни».

«Синий» спортсмен, искусно поднырнув под одного из своих противников, тут же нанес сокрушительный удар рукой по лицу другого противника, явно не ожидавшего, что тот пройдет его напарника. И вновь видеокамера крупным планом показывала лицо лежащего человека. Все то же – разбитые в кровь губы, гримаса боли, закрытые глаза. Схватка была приостановлена, пока поверженного худлайнера не подняли на ноги и не увели с площадки.

«Просто надо все продумать, взвесить и найти другой способ передать запись и получить деньги. Решено».

Возобновившаяся схватка продолжалась недолго. Выдохшийся в схватке против двоих, «синий» худлайнер пропустил сильный удар ногой в грудь и упал на спину. Зрители взревели.

«Тайтун! Тайтун! Тайтун!» – началось скандирование названия команды-победителя, которое произошло от названия хищной птицы, обитавшей на одной из планет государства кроков.

Эта победа почему-то оставила неприятный осадок в душе Зирка. Словно она предрекала очередную неудачу в задуманном им предприятии. И словно после этой неудачи он, Зирк, будет вот также валяться на земле с гримасой боли и закрытыми глазами. А когда многочисленные болельщики, радостно крича «Тайтун – победитель!», стали открывать банки с пивом и обливать друг друга, мужчина со злостью переключился на следующий канал.

«И вы расстались с ним только потому, что он с вами мало разговаривал?» На экране возникла студия, выполненная в виде амфитеатра, с уходящими вверх сиденьями для зрителей.

А в центре этого амфитеатра, друг напротив друга располагались две невысокие трибуны. За одной из них стояла девушка, за другой парень. Между трибунами пролегала светящаяся дорожка, по которой ходила ведущая. Зирк узнал популярную программу «Он и Она».

– Да, – неуверенно ответила девушка и, не выдержав взгляд рядом стоящей ведущей, опустила голову.

– А вы знаете, что мужчина вообще-то отличается от женщины? Многим отличается. И не только некоторыми особенностями своей анатомии.

Зрители дружно засмеялись.

– Знаю. Но мне хотелось… мне хотелось, чтобы он как-то изменился ради меня.

– Но свою-то мужскую суть он переделать не может. Вы знаете, что мужчины в среднем в сутки произносят в три раза меньше слов, чем женщины. Я, конечно, не имею в виду мужчин – телеведущих, – пошутила ведущая – красивая молодая женщина с роскошными черными волосами, красиво спадающими на грудь.

В студии снова засмеялись.

– Но я хотела…

– Вы хотели из этого симпатичного молодого человека… – Ведущая в белоснежном платье быстро прошла по светящейся дорожке к трибуне, где стоял парень. При этом бьющий снизу свет эффектно освещал ее фигуру, слегка просвечивая платье, – … сделать всепонимающую подружку, только с членом.

Амфитеатр взорвался овациями. Дальше зрители должны были проголосовать, кого они в этом споре считают правым – парня или девушку. Заиграла быстрая, ритмичная музыка. Под эту музыку парень и девушка вышли из-за своих трибун и по световой дорожке пошли навстречу друг другу. Точно посередине их пути стояла телеведущая. Музыка играла все быстрее. Свет в студии погас. Светилась лишь дорожка. На трех людях, стоящих в центре амфитеатра, скрестились лучи нескольких прожекторов. И когда мелодия достигла своего апогея, словно взметнувшаяся ввысь волна, купол амфитеатра вспыхнул ярким зеленым светом – победил парень. И в то же мгновение телеведущая взметнула его руку вверх. А музыка, достигнув своей вершины, обрушилась вниз, вовлекая в свой поток бурные овации зрителей и осыпая ими стоящих внизу людей.

Так продолжалось с минуту. Наконец, светящаяся дорожка гаснет, оставляя освещенным лишь участок под ногами телеведущей. Неуловимое переключение невидимых прожекторов – и вот уже только эффектная женщина в белом, слегка просвечивающем платье, на которое спадают густые черные волосы, остается одна. Парня и девушку скрывает темнота.

– «Он и Она» приглашает вас, дорогие телезрители, снова заглянуть в чужую жизнь. Снова обсудить самые интимные ее подробности. Обсудить и вынести вердикт – кто прав. Мужчина или женщина. Он или Она. Ровно через три дня, в это же время, настраивайте ваши телевизоры на первый канал. Не пожалеете! Всегда ваша, А’Весса Лам!

«А’Весса Лам, – механически повторил про себя Зирк имя красивой телеведущей, – А’Весса Лам… Стоп!»

– Так это же подружка Харка! – последние слова телевизионный техник выкрикнул вслух. – Об этом же столько писали и показывали!

«Вот оно, решение! Он передаст запись подружке Харка! А она уж не поскупится. Еще бы, ведь тогда у нее появляется неплохой шанс стать женой Президента, первой леди страны. И что такое по сравнению с этим каких-то двадцать, нет, двадцать пять миллионов левров!»

В крайнем возбуждении хозяин квартиры вскочил на ноги.

– Вот что значит не выпил пиво! – радостно, на всю квартиру заорал он. – Голова как стеклышко!

«Кстати о пиве…» – Зирк взял телефон в руки, нажал кнопку:

– Служба доставки? Мне банку «Светлого»… нет, стойте, давайте лучше три, нет, пять банок «Бешеного быка», – заказал он одну из самых дорогих марок пива.

«Могу себе позволить!» Хозяин квартиры продиктовал свой адрес.

Заказывая пиво, О’Кнопп Зирк не мог знать, что женщина, о которой он только что думал, была от него в каких-то ста метрах. Именно на такой высоте флайер А’Вессы Лам скользнул над домом, где жил телевизионный техник, и устремился дальше, к роскошной квартире, которую снимал Торри.

– А мы разве не к тебе?

Весса наконец удостоила мальчика своим ответом:

– Нет, Торри. Мне надо отдохнуть. Извини.

Флайер мягко присел на амортизаторах. Дверь со стороны пассажира распахнулась. А’Весса Лам, не поворачивая головы, смотрела прямо перед собой.

– До свидания, Весса.

– До свидания, Торри.

Через минуту рядом с О’Торри Дриком никого уже не было.

– Весса, тут тебе звонит какой-то настойчивый мужчина. – По селектору внутренней связи голос главного редактора журнала «Мир и мы» был чуть кокетлив. Равно настолько, насколько может себе это позволить высокопоставленный сотрудник с хозяином. – Вчера весь день звонил, но тебя же в редакции не было.

Да, вчера А’Вессы Лам, как говорится, нигде не было. У молодой, энергичной женщины была депрессия, можно сказать, черная депрессия. Прилетев после свидания к себе домой, точнее в дом Харка, Весса первым делом приняла ванну. Долго упругие водяные и воздушные струи расслабляли ее роскошное тело, а источающие томный аромат специальные ароматизаторы, мягкая неспешная музыка и под стать ей всполохи неяркого разноцветного света расслабляли душу. Не помогало. Тело ощущало себя каким-то липким, грязным, словно дорогая пена не в силах была смыть с нее следы рук Торри, а на душе было тревожно и тоскливо. У Вессы было такое ощущение, что она долго-долго мчалась по широкому автобану на роскошном авто, обгоняла попутные машины, часто нарушала правила движения, пёрла на красный свет, создавала аварийные ситуации. Но все это для нее сходило с рук, и окружающий пейзаж все быстрей мелькал за окном. И неожиданно на каком-то повороте она увидела, что давно несется по кольцевой. Где-то она проскочила нужный поворот, и сейчас ее стремительная езда, в сущности, бег на месте. Это было ударом. Таким ударом, что обычно хладнокровная, точнее всегда хладнокровная А’Весса Лам жалостливо, по-бабьи разревелась. Разревелась и крепко напилась. Весь следующий день она провела в какой-то полудреме. Бесцельно шаталась по огромному дому, в порыве внезапной вспышки ярости кулаком разбила огромное, старинное, стоящее баснословную кучу денег зеркало в спальне, посмевшее отразить ее припухшее, с темными кругами под глазами лицо.

Резкая боль в руке мгновенно привела женщину в себя.

«Харк меня убьет. – Припав ртом к порезу, Весса смотрела на зазмеившиеся по зеркальной поверхности трещины. – Он так любил через него смотреть на наши любовные игры со стороны… Какое убьет? С рудников Гамеда не возвращаются…»

И снова бесцельное шатание по дому.

«Что я неправильно сделала и когда? – медленно, болезненно этот вопрос ворочался в ее голове, словно неподъемная глыба. – А ведь что неправильно – это точно. Мне уже тридцать два. И хоть я еще очень ничего, – быстрый взгляд в разбитое зеркало, кривая улыбка, – ничего, ничего, приведу себя в порядок, все, как всегда, ахнут. И все равно – это начало заката, даже преддверие начала заката женской красоты. А что у меня есть? Куча почетных должностей, куча книг. А любовь? Настоящая любовь, а не недельное или месячное перепихивание. Нет, я не хочу, как наши некоторые знаменитые дамочки скрашивать свое одиночество, крутясь на всевозможных презентациях и просиживая почетными членами во всевозможных обществах. Мне надо другой член, один и надежный. Фи, Весса, как грубо. А жизнь вообще штука грубая и жестокая. И свое надо у нее вырывать, умело вырывать. Чтобы не сломать зубы».

Сколько раз она наблюдала смертную тоску у этих хорохорящихся пожилых дамочек. Вот они-то свои зубы о жизнь и сломали. Хоть и внешне у них все было в порядке.

«Да какое в порядке! Зубы-то у них искусственные! – Несмотря на отвратительное настроение, Весса расхохоталась. – Нет, на таких ошибках надо учиться у других. Поэтому надо искать надежную гавань, обзаводиться семьей и рожать детей. А для этого следует искать мужа. Мне хоть какой-то явно не подойдет. Мне нужен сильный, уверенный в себе, состоятельный мужчина». Телеведущая, владелица журнала, писательница, агент Службы государственной безопасности А’Весса Лам, как всегда, четко формулировала задачу. Ей почему-то вспомнилась вчерашняя картинка – белоснежный стремительный катер, за штурвалом которого стоял подтянутый, загорелый, уже немолодой мужчина. А на палубе его семья – красивая молодая женщина и двое детей. Весса вздохнула. Нет, где-то она проскочила нужный поворот на автобане своей жизни. Проскочила…

– Сарри, уточни, пожалуйста, кто звонил. Что-то сейчас мне ни с кем не хочется разговаривать.

Небольшая пауза.

– Он говорит, что его имя ничего тебе не скажет. Но у него очень важное дело. Говорит, что касается одного из твоих близких друзей, которому нужна помощь.

– Моих близких друзей? – Весса быстро перебрала в голове всех своих близких друзей и тех, кто претендовал на это звание. Но у всех все вроде складывалось благополучно и им, насколько было известно ей, помощи не требовалось.

– Сарри, передай этому мужчине, что ни один из моих друзей в какой-либо помощи не…

«А Харк!» – мысль обожгла, словно вчерашний порез об осколок зеркала.

– Сарри, немедленно соедини меня с ним! – выкрикнула Весса, еще не просчитав до конца ситуацию, как это она обычно делала, подчиняясь лишь интуитивному импульсу.

– Извини, я не до конца поняла, что ему…

– Сарри, повторяю еще раз! Немедленно соедини меня с этим мужчиной!

В микрофоне что-то щелкнуло.

– Здравствуйте… э… А’Весса Лам…

Голос говорившего был определенно не знаком.

– Здравствуйте, называйте меня просто Весса. С кем я говорю? – Голос владелицы журнала «сел» от волнения.

«А если… а если это не то…»

– Мое имя вам ничего не скажет…

– Кгм… это я уже слышала от своей сотрудницы. Пожалуйста, четко и ясно изложите ваш вопрос. – От нетерпения, от боязни разочароваться Весса говорила официально.

– Ммм… не думаю, что об этом можно говорить по телефону.

– Хорошо, я назначу вам личную встречу. Но при условии, что вы все же дадите мне понять, о чем или о ком идет речь. – Последние слова Весса произнесла чуть ли не просительным тоном, подсознательно стремясь поскорее услышать нужный для себя ответ, но, тут же спохватившись, закончила более жестко: – Только слова, что это касается одного из моих близких друзей, меня не устроят. Чуть конкретнее.

Повисла пауза. Весса даже подумала, нет – испугалась, что мужчина разъединился. Но нет, это ей только показалось.

– Помните, месяц назад вы участвовали в передаче, организованной телеканалом «Правдивые новости»?

– Что-то припоминаю.

– Речь шла о свободе слова, и вы рассказывали о своем оппозиционном журнале «Мир и мы».

– Да, теперь отчетливо вспомнила.

– Помните последний вопрос, заданный вам из зала? Теперь, я надеюсь, вы назначите мне встречу?

– Сегодня вечером, в двадцать ноль-ноль вы сможете подойти ко второму входу Центрального парка?

– Это там, где есть стоянка для флайеров? – уточнил мужчина.

– Да.

– Вы будете на флайере?

– Да, а что?

– Подъезжайте туда на машине, – последовал неожиданный ответ. – Это мое требование. Или встреча не состоится.

Вессе показалось, что в голосе мужчины послышался страх.

– Хорошо, хорошо, конечно, – торопливо проговорила она, опасаясь, что мужчина прервет связь. – Я подъеду на темно-красном «Вайене».

– Договорились, – и тут же заиграла мелодия окончания связи.

«Да, она не ошиблась, разговор шел о Харке. Тот последний вопрос, заданный ей на передаче, она помнила. Какая-то девушка с лицом что называется вздрогни и забудь, поднявшись в самом дальнем ряду, въедливо выпалила:

– Госпожа А’Весса Лам, благодаря телевидению и прессе мы знаем, что с некоторых пор вы находитесь в весьма дружеских отношениях с одним очень известным и популярным политиком. Так может то, что ваш журнал, несмотря на публикуемые в нем весьма острые статьи, власти особо не трогают, объясняется этим? Ведь тронь ваш журнал, и завтра же это будет обсуждаться в парламенте. Что вы на это скажете?

«У тебя, бедняжка, уже все потеряно, кроме девственности». Нет, конечно, эти Весса слова не произнесла. Она просто улыбнулась им. И весь мир увидел эту обворожительную, чуть снисходительную улыбку:

– В том, что я знакома, как вы говорите, с очень известным и популярным политиком, ничего предосудительного, по-моему, нет. Это связано и со спецификой моей работы, да и вообще, я, по-моему, не из тех женщин, которых ни в свет вывести… ни в темноту завести, – перекрывая смех в зале, сказала Весса. – А что касается кажущейся лояльности властей к моему журналу, то за этим стоит долгий и кропотливый труд, благодаря которому наш тираж достиг десяти миллионов экземпляров только в бумажном исполнении, не считая десятков тысяч посещений нашего сайта в день. Благодаря этому труду мы стали очень популярны – и действительно, девушка права, зацепи нас, завтра же это будет обсуждать парламент. Но будет обсуждать благодаря нашей популярности, а не благодаря популярному политику, – закончила она под аплодисменты в студии.

Естественно, за кадром осталось то, что будучи агентом Службы государственной безопасности, подчиненной напрямую ее могущественному директору, Весса получала от Сарба с правом публикации весьма интересную информацию, о которой только могли мечтать владельцы и редакторы других журналов. Но за все надо платить. Она и заплатила… Харком…

Это Весса вдруг отчетливо поняла, как будто свет от встречной машины окончательно развеял мрак, притаившийся в самых укромных уголках ее сознания.

Вот и второй вход в Центральный парк. Быстрый взгляд на часы. Без шести минут двадцать часов.

«Рановато ты, голубушка, приехала. Девушкам, вообще-то, положено опаздывать. Да, только не тем, кто уже начинает опаздывать в жизни».

А’Весса Лам огляделась вокруг.

Вечерняя жизнь только-только вступала в свои права. К парку начали съезжаться первые машины и подлетать первые флайеры. Основная масса народу еще только готовилась к бурной вечерней жизни: кто созванивался со своими подружками-друзьями, кто прихорашивался у зеркал. А то и просто разогревал себя перед выходом одной-двумя баночками пива, чтобы потом, не тратя времени на этот самый разогрев, сразу активно включиться в вечерние, плавно переходящие в ночные, развлечения.

Весса знала, что через час тут будет не протолкнуться. Еще раз нетерпеливый взгляд на часы. Без трех минут.

«А вдруг он не придет? Последнюю фразу он произнес таким испуганным голосом. Всемогущий Картан, как же будет тогда невыносимо знать, что кто-то имеет какую-то важную информацию относительно Харка, а ты не можешь ее достать. Лучше б вообще об этом не знать. А информация может быть только одна – как вытащить его из тюрьмы и не дать засунуть на рудники Гамеда. Ну где же этот чертов мужик?» В боковое стекло осторожно постучали.

Машинальный взгляд на часы – ровно двадцать ноль-ноль.

Около машины стоял мужчина лет сорока—сорока пяти, одетый в обычную легкую курточку яркой, прямо кричащей, расцветки. Весса даже поморщилась.

«Ну и вкус», – мелькнуло в голове. Она чуть приопустила боковое стекло.

– А’Весса Лам?

– Это вы мне сегодня звонили?

– Да.

– Садитесь в машину.

Мужчина быстро сел на переднее пассажирское сиденье и осторожно закрыл за собой дверь.

– Так какая у вас есть информация про Харка? Я правильно поняла, что об этом моем знакомом идет речь?

– Да, правильно.

– Так что у вас есть?

– У меня есть запись, которую так и не смогли показать тогда, на площади Содружества.

«Так, круг замкнулся. С записи все началось, записью все и заканчивается. – А’Весса Лам не стала додумывать, что именно началось и какой круг замкнулся. Она просто сразу интуитивно поняла, что сама судьба предоставляет ей шанс переиграть один весьма важный эпизод в ее жизни. – А может, это и есть тот поворот, который я так неосмотрительно проскочила?»

– Вы можете это доказать? – Она даже сама удивилась своему самообладанию.

– Конечно. Посмотрите вот это, – мужчина протянул Вессе карту памяти.

– Простите, как мне вас называть?

Женщина вставила карту в автомобильный плеер.

– Это совершенно неважно.

Весса молча пожала плечами и нажала кнопку воспроизведения. Тотчас лобовое стекло автомобиля засветилось голубым светом, мгновение и… на нее в упор с полуметра взглянул Харк:

«Уважаемые граждане Содружества свободных планет, я, О’Санни Харк, председатель партии „Справедливость и порядок“, и я, – теперь на Вессу смотрел ее тайный начальник, – бригадный генерал О’Локки Сарб, директор Службы государственной безопасности, понимая всю значимость для Содружества планеты Эльдурей, совместно разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению этой планеты…»

Изображение погасло. Да, это была та запись. Перед молодой женщиной мелькнула картинка из недавнего прошлого. Темная комната, освещенная сполохами красного, зеленого, синего, желтого света. И эти сполохи скользят по ее выгнутому в «мостик» обнаженному телу, застывшему перед сидящим, потрясенным Харком. Сильный аккорд, сильный толчок ног – и вот она вытягивается в струну, стоя на руках. А потом медленно, медленно она начинает разводить ноги и также медленно начинает вращаться. Четверть оборота, и большой палец женской ноги медленно скользит по губам мужчины, еще пол-оборота – и второй большой палец касается губ мужчины, который благоговейно его целует. А потом быстрым движением она переворачивается и растягивается у самых ног мужчины в соблазнительном шпагате. А потом… а потом она сделала так, чтобы эта видеозапись никогда не попала на экраны телевизоров, фактически это она отправила Харка на страшные рудники Гамеда…

– Классная штучка, – прервал ее воспоминания мужчина.

– А… что?

– Говорю, классная штучка, – ее собеседник кивнул на лобовое стекло, – я читал о таких плеерах, но никогда еще не видел. Сколько стоит такая штука?

– Почти восемь тысяч левров.

– Я тоже себе обязательно куплю такой.

«Так, сейчас мы узнаем, сколько он хочет за эту запись»

Весса не ошиблась.

– Ну что, та запись?

– Не знаю, необходимо провести соответствующую экспертизу, – она и сама не знала, зачем это говорит, ведь она не на мгновение не сомневалась, что видеозапись подлинная.

– Понятно, – мужчина быстро вытащил карту памяти из плеера. – Я так думаю, что Харк таки познакомится с рудниками Гамеда, раз у него такие друзья и подруги.

Он сделал движение, чтобы выйти из автомобиля.

– Сколько? – короткий, как вспышка лазера вопрос, заставил мужчину замереть.

– Двадцать пять миллионов левров.

«О, Всемогущий Картан, где я достану такую сумму…»

– Эта запись столько не стоит. Десять.

– Президентское кресло не стоит двадцать пять миллионов?

Но А’Весса Лам уже полностью справилась с собой. Все свои душевные терзания она загнала глубоко-глубоко в душу, и теперь перед Зирком сидел расчетливый, жесткий игрок, тонко чувствующий психологию собеседника и быстро просчитывающий различные варианты развития разговора, словом, прежняя ослепительная и умная А’Весса Лам.

– Как к вам попала эта запись? – не отвечая на вопрос мужчины, задала она встречный вопрос.

«Неужели программа, которую она записала на карту памяти, где была эта запись, не сработала и не стерла запись? Нет, этого не может быть. Тогда бы на площади Содружества эту запись показали. Значит, при последнем просмотре, перед показом в эфире была снята копия. Только так».

– А какая разница? Главное, что запись существует.

– Разница есть. Если бы вы согласились на экспертизу этой записи, – небрежный кивок на карту памяти в руках мужчины, – я бы еще подумала о названной вами сумме. А так, вдруг это подделка, которую легко разоблачат на суде. Так что извините…

Мужчина заколебался. Уверенный, спокойный тон собеседницы его явно обескураживал.

– Хорошо… двадцать.

«Все ясно. Этому человеку запись досталась явно случайно. Не знаю как, но случайно. И это явно необеспеченный человек. Явно какая-то мелкая сошка». – Весса, словно желая убедиться еще раз, украдкой посмотрела на эту цветастую курточку, вспомнила, как осторожно он закрывал дверь ее автомобиля.

И тут Весса вспомнила! Ну конечно! Недаром он завел речь о передаче месячной давности на телеканале «Правдивые новости». Это обыкновенный техник с этого канала. Простой телевизионный техник. Женщина еще раз внимательно посмотрела на его лицо. Точно он.

«Я не ошибаюсь. Я же журналист. У меня профессиональная память на лица. Теперь все становится на свои места. Именно телевизионному технику, как никому другому, было проще всего сделать копию записи. Наверняка начальству захотелось перед эфиром просмотреть эту запись. На это и рассчитывал Сарб. А обеспечивал показ этот ушлый малый. И пока начальство смотрело, он параллельно, тайком сделал копию записи».

– Нет, господин телевизионный техник. Это окончательная цена, – по тому, как дрогнуло лицо у мужчины, она поняла, что память ее не подвела. – Да и вообще, учитывая вашу профессию, мне все больше и больше хочется настоять на экспертизе… – Весса запнулась, как бы колеблясь, – словом, десять миллионов – это моя окончательная цена. Или экспертиза.

– Хорошо, – хрипло пробормотал мужчина, – когда будут деньги?

– Через два… нет, через три дня.

– Это долго!

– Вы думаете, что десять миллионов у меня дома лежат? В прикроватной тумбочке? Три дня. Куда вы так торопитесь? Днем раньше, днем позже.

Мужчина хмыкнул:

– Вы слышали о гибели Вороса, он в той партии, где Харк, был не последней шишкой. Он во флайере вместе с сыном взорвался.

– Слышала, ну и… – женщина сделала паузу, приглашая мужчину высказаться до конца.

– Он погиб за пятнадцать минут до встречи со мной. Ему я первому предлагал эту запись. За двадцать миллионов. И он согласился… Жаль, что погиб.

В голосе мужчины слышалось явное сожаление то ли о том, что погиб человек, то ли о том, что этот человек не успел передать ему фантастическую сумму – двадцать миллионов левров.

«Так вот почему он так испуганно запретил мне прилетать сюда на флайере… Сарб, это дело рук Сарба. Он каким-то образом узнал, что запись не уничтожена и даже сумел вычислить, кому и когда она будет передаваться. Но что-то у него не сложилось, и этот малый уцелел. Уцелела и запись. Черт, все равно плохо. Рано или поздно Сарб выйдет на этого человека. При возможностях его Службы, это дело нескольких дней».

– Хорошо. Дайте мне два дня.

«Всемогущий Картан, где я достану такие деньги за два дня», – с ужасом подумала Весса, но тут же отчеканила:

– Через два в это же время позвоните мне. Вот по этому телефону. – Весса протянула мужчине свою визитную карточку.

– Хорошо, – и мужчина быстро выскользнул из машины.

«А если это агент Сарба». – Мысль настолько поразила, что Весса, чтобы разрядиться после сверхсложного дня, смачно, цветисто, от души выругалась:

– Ля пин эн табарнак мон чин саль! Баккара!

Она, крутанула руль вправо, дала по тормозам и вылетела с хайвея на вспомогательную трассу под возмущенный аккомпанемент сигналов других машин, а затем остановилась на обочине.

«Да нет, не может быть, – женщина постепенно успокаивалась. – Да и зачем Сарбу проверять меня? Харк в тюрьме и без этой записи неотвратимо очутится на рудниках Гамеда. Нет, Сарбу незачем делать копию с записи. Если запись до конца не уничтожена, всегда есть вероятность, пусть и малая, что она попадет к Харку. А Сарб в этом деле рисковать не стал бы. Слишком высоки ставки. – Весса по-простому, рукой, не пользуясь платком или ароматизированной салфеткой, смахнула пот со лба и вновь завела двигатель своего автомобиля. – Такие минуты старят женщину даже сильнее, чем годы одинокой жизни. И все для того, чтобы спасти любимого мужчину… перед этим засадив его в тюрьму».

А’Весса Лам неожиданно поймала себя на мысли, что она впервые мысленно назвала Харка любимым. И она так истерично расхохоталась, что даже потеряла контроль над машиной. К счастью, ни на мгновение не расслабляющаяся умная электроника избежала столкновения машины с бетонным ограждением, против воли человека вывернув руль вправо.

«Или, может, я не все знаю?» – всю оставшуюся дорогу домой перед мысленным взором женщины и агента Службы безопасности стояли два человека – Харк и Сарб, – как тогда около парка, полчаса назад, на лобовом стекле ее машины.

– Эльдира, ты мне ничего не хочешь сказать? Ведь я через час улетаю в тренировочный центр, а через неделю – ухожу в рейд на Суриму.

Девушка, повернувшись к окну, молчала.

Он подошел к ней, взял за плечи и почувствовал, как вздрогнуло ее тело.

– Ты можешь мне объяснить, что между нами происходит?

Молчание.

– Ты полюбила другого?

Молчание…

– Это тот чел, Рахад Виргул? – Андрей почувствовал, как при восплминании о сопернике, дрогнул его голос.

И вновь молчание.

– Никогда не думал, что, провожая в рейд, из которого вернуться один шанс из десяти, моя жена будет просто молчать.

– Ты еще не отправляешься в рейд, – тихо заговорила Эльдира, не оборачиваясь. – Я много раз провожала отца и знаю, перед самым рейдом дается один день.

– Ты не ответила мне.

– Что не ответила?

– Ты можешь повернуться? Я как-то не привык разговаривать с затылком моей жены.

Девушка развернулась и сложила руки на груди крест-накрест, обхватив ими свои плечи. Мужчина сделал вид, что не обратил внимания на такую демонстрацию отчуждения.

– Так ты не ответила на мой вопрос?

– Какой?

– Ты полюбила другого?

И вновь молчание. Андрей сделал попытку поцеловать Эльдиру. Девушка быстро, сухо поцеловала его и тут же мягко, но решительно высвободилась из его объятий.

– Извини, у меня сейчас нет никакого настроения, – проговорила она и вышла из комнаты.

«Как я понимаю, это был прощальный поцелуй перед разлукой на целую неделю. „У меня сейчас нет никакого настроения“ и все. Даже не удосужилась сказать дежурную фразу: „У меня болит голова“».

Землянин в бешенстве застегнул молнию на небольшом чемодане с собранными вещами и бросился к лифту. «Ну, ничего. Через неделю ты этой фразой не отделаешься. Клянусь своим земным Богом – этим ты не отделаешься. Я твой муж – и точка».

«Ну и где мне достать эти десять миллионов, да еще за три дня?» А’Весса Лам неподвижно лежала на диване, сфокусировав свой взгляд на лепнине на потолке, выполненной по мотивам мифологии – многоголовое чудовище, схватив прекрасную обнаженную девушку, тащит ее в свою пещеру. – Полмиллиона у меня на банковских счетах. Остается девять с половиной. Если взять кредит под залог своей квартиры, то это еще четыре миллиона. Остается пять с половиной. А где их взять? Где?»

На лице гипсовой девушки читался смертельный ужас, отвращение к прикосновению к ее телу лап чудовища, отвращение к его смрадному дыханию, исходившему из всех трех его голов.

«А если одолжить у кого-нибудь? У кого? Пять с половиной миллионов! Ну а верные соратники по партии должны же помочь?» Вессе отчетливо вспомнился телевизионный кадр из недавних новостей, она даже невольно перевела взгляд на выключенный телевизор – горящие обломки флайера на земле. Взгляд видеокамеры, не содрогаясь и не смущаясь, заглядывает туда, что раньше называлось кабиной. Что-то грязно-белое виднеется там…

«Ты тоже хочешь, чтобы тебя так рассматривали? У Сарба в партии Харка есть агент и как бы не несколько. Нет, туда соваться нечего. Тогда к кому же обратиться? А если…» – Взгляд женщины вновь сфокусировался на лепнине – чудовище тянет к себе в темную пещеру прекрасную деву.

А’Весса Лам еще с час лежала на диване, тщательно, как она привыкла делать, обдумывала и просчитывала свои дальнейшие действия. Нет, все должно получиться.

«У меня всегда все получается».

– Господин Сарб? Говорит А’Весса Лам. О, вы мне льстите! И явно переоцениваете мои возможности!

Если бы Сарб мог видеть лицо мило щебечущей с ним женщины, он бы мгновенно насторожился. Милым, веселым, беззаботным был только ее голос. Лицо же застыло в напряженном ожидании – лоб избороздили морщины, брови были сведены вместе, а глаза застыли в злом прищуре, словно хозяйка этих глаз тщательно прицеливалась в какую-то мишень. Но лица разговаривающей с ним Блестящей он видеть не мог – А’Весса Лам говорила с ним по мобильному телефону.

– Господин Сарб, мне крайне необходимо с вами встретиться. Нет, если можно, то сегодня. Спасибо. В двадцать тридцать я буду там. – Весса нажала кнопку отбоя и вытерла пот со лба. Блестящая начала реализовывать план, только на этот раз свой. И ее противником на этот раз был директор Службы государственной безопасности бригадный генерал О’Локки Сарб.

«Я достойно завершу свою карьеру секретного агента. Будет о чем вспомнить и написать в старости».

Оставшееся до назначенной встречи время популярная телеведущая и писательница посвятила визиту в банк. Там за какие-то полчаса она перевела свой вклад на другой счет, с которого его можно было перевести куда угодно, на какой угодно счет простым нажатием кнопок на мобильном телефоне, предварительно введя тридцатидвухзначный код допуска. Еще час ей понадобился, чтобы договориться с руководством банка о кредите под залог ее пятикомнатной квартиры. Вообще-то такая процедура требовала минимум пять дней для надлежащей проверки и оформления документов. Но разве можно отказать, если тебя просит красивая и популярная женщина, да к тому же состоятельная и являющаяся стабильным клиентом банка.

– Завтра к обеду все документы будут готовы и деньги будут переведены на указанный вами счет, – заверил ее лично главный управляющий банка.

«Теперь самое главное – Сарб».

А’Весса Лам пришла на конспиративную квартиру, где она обычно встречалась с директором Службы государственной безопасности и получала от него задания, за пять минут до назначенного срока. Приходить раньше не имело смысла, позже – упаси Всемогущий Картан, Сарб был пунктуален и не терпел необязательности у своих сотрудников.

– Я польщен, такая обворожительная женщина так настойчиво добивалась встречи со мной, обычным, начинающим лысеть, пожилым мужчиной, – лицемерно завел Сарб. В квартире он появился один. Охрана осталась за дверью.

Весса ни мгновения не сомневалась, что квартира перед встречей была тщательнейшим образом обследована. И никаких подслушивающих, взрывных и прочая, прочая, прочая устройств там быть не должно по определению.

– Ну, если вы себя называете обычным мужчиной, то кто тогда мужчина необычный? – смеясь, женщина подставила щеку для поцелуя.

– Ну, например, наш действующий Президент О’Ролли Норк!

Телеведущая состроила на лице такую гримаску, будто ей предложили хоть может и приятное на вкус, но порядком поднадоевшее блюдо. Оба весело расхохотались. Сарб, на правах хозяина, кивнул на кресло:

– Присаживайся.

– Спасибо.

– Я всегда знал, что вы не только красивейшая, но и умнейшая женщина. Как говорится, выражение к делу не пришьешь.

Мужчина расположился в кресле напротив.

– Ой ли! – Весса шутливо погрозила директору Службы государственной безопасности своим наманикюренным пальчиком. – Так уж не пришьешь. Да я уверена, что в данную секунду это мое выражение, снятое с разных ракурсов, уже находится в памяти ваших всезнающих компьютеров.

Мужчина расхохотался еще громче.

– Умнейшая, умнейшая женщина! Недаром я и сейчас завидую Харку.

Имя упало между ними, как огромный валун на тихую гладь воды, вздымая вокруг себя высокие волны.

«Неужели он что-то знает?»

Весса физически почувствовала, как все похолодело у нее внутри. Словно она стояла на лодке, в которую с силой ударила волна, и лодку опасно накренило.

– Я думаю, сейчас этому человеку, который вскоре окажется на рудниках Гамеда, не стоит завидовать, можно прогневить Всемогущего Картана.

Писательница, телеведущая, агент очень точно сыграла эту мизансцену – серьезные, даже чересчур серьезные слова и тут же облегчающая их улыбка, как бы говорящая: «Не принимай все слишком серьезно».

Сарб, несколько мгновений пристально смотревший на своего агента, снова расхохотался.

– Блистательно, блистательно. Я, честно говоря, не вижу задания, которое не оскорбило бы тебя своей легкостью.

«Есть такое задание».

– Есть такое задание, – уже вслух произнесла Весса, правда, имея в виду совсем другое, – вернее проблема.

– И что же эта за проблема, которая озадачила саму Блестящую?

– Мне нужны деньги. Пять с половиной миллионов левров, – четко произнесла А’Весса Лам.

– Ого! И зачем столько?

– Я хочу создать свой телеканал, – Весса говорила, как печатала, вернее припечатывала.

– Свой телеканал… – задумчиво проговорил директор Службы государственной безопасности.

А’Весса Лам представляла, как мозг сидящего напротив человека, хранящий десятки тысяч фактов и имеющий способность быстро перебирать их, использовать как пробные шары, испытывая на прочность любую новую гипотезу или версию, пробует на прочность ее легенду.

– Быть телеведущей, владелицей журнала – этого для Блестящей уже мало, – Сарб говорил медленно, задумчиво.

Весса понимала, решение еще не принято.

– Любой человек стремится к большему. Я сейчас телеведущая, теперь хочу стать владельцем телеканала. Я сейчас агент, теперь хочу стать суперагентом.

– Куда же выше?!

– А выше Харка, разве нет мужчин, достойных внимания Службы государственной безопасности?

И вновь О’Локки Сарб пристально посмотрел в глаза своему агенту.

– Хорошо, – наконец произнес он, – что от меня требуется. Организовать разрешение Комитета по информации.

– Не только.

– Что еще?

– Убедить руководство какого-нибудь банка дать мне кредит на шесть миллионов левров. Залог – мой журнал.

«Оставшиеся полмиллиона на руках не помешают».

– Маловато для залога, – Сарб улыбнулся.

– Вот поэтому и нужен ваш звонок.

– А шести миллионов хватит?

– Я все просчитала. вам предоставить бизнес-план?

– Я в этом мало что понимаю, а давать на проработку своим подчиненным… – Сарб еще раз задумался.

– Это значит резко повысить вероятность утечки информации относительно меня. И зачем тогда вам я с моим телеканалом?

– Блестящая и есть Блестящая! Завтра я сообщу, какой банк дал согласие на твое кредитование. А разрешение Комитета информации считай, что у тебя есть. Оформи только соответствующую заявку. Все?

– Теперь все.

– Нет, не все, – и директор Службы государственной безопасности с силой притянул к себе своего агента Блестящую.

– Когда я говорил, что завидую Харку, я не шутил, – выдохнул он прямо в лицо Вессе, прежде чем его губы жадно впились в ее рот.

«И через это тоже надо пройти, – женщина чувствовала, как сильные руки срывают с нее одежду. – Мы уже не дети, и Харк не стал бы сильно меня корить за это. – Все те же руки опрокинули ее на пол, двигали ее частями тела, словно она была куклой. – Не стал бы… и за этого молокососа Торри не стал бы… ох, скотина. Хотя бы приласкал меня, чуть-чуть разогрел, а то на сухую…»

Сотрясаемую под сильными ударами, А’Вессу Лам неожиданно накрыла волна сильнейшего возбуждения, будто ее тело, начиная с самых кончиков пальцев, начало погружаться в горячую, обжигающую воду, что аж дух захватывало. А где-то внизу живота все бил и бил этот горячий источник, и горячая волна поднималась все выше и выше, пока полностью не накрыла с головой…

«А-а-а», – протяжный женский крик ударился в стены, потолок, пол и отскочил от их звуконепроницаемых поверхностей…

«А все же, как много значит социальный статус мужчины. Какой бы Торри не был жеребец, а от Сарба я получила большее удовольствие». – Следующая неизбежная мысль-сравнение с Харком уже готова было добежать до сознания, но Весса, словно испугавшись ее, – иначе зачем тогда весь этот риск, все эти старания – со стоном, обхватив мужчину за шею, снова потянула его на себя…

Вечернее небо над Арикдной – столицей государства кроков, – как обычно, было подсвечено разноцветными сполохами, от ярко светящихся на земле различных зданий, рекламных надписей, от входящих в моду световых скульптур, нарисованных прямо в воздухе яркими лазерными лучами. И на фоне этого переливающегося великолепия роилось множество ярких «светлячков»: тысячи и тысячи флайеров несли своих владельцев в разных направлениях – к кафе, барам, театрам, расположенным, как в черте города, так и за городом. А многие просто поднимались на пять—десять километров, чтобы полюбоваться великолепной панорамой залитого огнями мегаполиса или, передав управление компьютеру, заняться друг другом – секс на десятикилометровой высоте при скорости несколько махов, был чрезвычайно популярен среди кроковской молодежи. Особенным шиком считалось осуществить самое главное в момент перехода звукового барьера, посылая вниз грохочущую ударную волну – чтобы все знали!

Наблюдая за яркими точками флайеров, Весса вспомнила свою последнюю встречу с Торри.

«И зачем я так рисковала, словно глупая шестнадцатилетняя девчонка, дорвавшаяся до запретного плода. А если бы я не вывела машину из пике? Нет, с шальными молодежными забавами пора заканчивать. Будущая первая леди должна быть безупречной. Будущая первая леди… – От этой мысли повеяло каким-то холодком, будто стоишь на краю глубокой пропасти, которую надо перепрыгнуть. И хочется, и страшно.

После двух дней, проведенных на сплошных нервах, А’Весса Лам чувствовала себя окончательно разбитой. И, наверное, уже в десятый раз она задавала себе один и тот же вопрос: «А тебе действительно это было надо?» И в десятый раз, немного поколебавшись, она отвечала: «Да, надо». Опаснейшая игра явно стоила той ставки. Ведь в случае удачи Весса получала все: мужа – будущего Президента, а следовательно, автоматически статус первой леди и связанный с этим статусом аристократический набор: проживание в роскошной президентской резиденции, всевозможные приемы, встречи. Причем муж – это не просто Президент Содружества свободных планет (уже при произнесении этого титула голова кружится!), а любимый мужчина. Да, это Весса окончательно поняла. Как писательница, женщина знала, что так бывает. Она не принадлежала к тому типу женщин, которые способны влюбиться с первого взгляда. Для этого у нее было слишком много рассудительности и слишком много собственного «Я», оставляющего слишком мало места для «Мы», а тем более «Он».

Да, А’Весса Лам, могла увлечься и, чего греха таить, сразу несколькими мужчинами одновременно. Чего-чего, а авантюризма у нее было предостаточно, который, кстати, тоже не способствовал созданию семейного очага. Но увлечься не настолько, чтобы потерять голову. И если мужчина начинал ей доставлять слишком много хлопот, точнее просто хлопоты, или, не дай Бог, ревновать, Весса твердо, без всяких сантиментов указывала ему на дверь, естественно, не в собственном сердце. Эта дверь у нее была всегда наглухо закрыта. И максимум, что она позволяла очередному поклоннику, так это приоткрыть крохотную дверцу в своем сердце, на манер тех, которые хозяева организуют для своих собак.

Но… но биологические часы тикали. И, как однажды сказала сама А’Весса Лам, ведя одну из передач «Он и Она», наконец зазвенел биологический будильник. Могучий женский инстинкт продолжения рода и создания семейного очага властно напомнил о себе. И, перехватив инициативу у мозга, быстро перебрав по одному ему известным параметрам богатое мужское окружение Вессы, властно ткнул в Харка – он! Мозгу уже ничего не оставалось делать, как оформить этот приказ в виде любви. И А’Весса Лам неожиданно поняла – она влюблена! Влюблена вполне серьезно. Влюблена так, что готова ради любимого на все, в том числе и на риск разрушить свою карьеру, а то и всю жизнь. Узнай Сарб об этой проделке своего агента, Весса могла просто исчезнуть.

В боковое стекло темно-красного «Вайена» осторожно постучали. Сердце Вессы понеслось вперед стремительным аллюром. Наступал самый опасный момент операции. Если этот телевизионный техник все же подставное лицо или Сарб каким-то образом узнал об этой сделке, то именно сейчас наиболее удобный момент вмешаться его людям.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, – ответила женщина. – Запись с вами?

– А деньги?

– Деньги в банке. Как только я получу запись, я сообщаю вам код доступа и делайте с ними, что хотите.

– Я хотел бы убедиться, что там находится именно десять миллионовлевров.

– А я хотела бы убедиться, что вы располагаете полной записью, а не отрывком, который я видела.

– Хорошо, – после некоторой паузы произнес мужчина, – запись вы сейчас увидите.

Он нагнулся к автомобильному плееру и уверенно стал нажимать какие-то кнопки. Лобовое стекло «Вайена» вновь осветилось голубоватым сиянием. И вновь на Вессу смотрели так хорошо знакомые глаза – огромные зрачки, окаймленные кольцом редкой зеленовато-голубой окраски, – глаза Харка. И, неотрывно глядя на свою любовницу, председатель партии «Справедливость и порядок» произнес:

– Уважаемые граждане Содружества свободных планет…

Запись длилась примерно три минуты. Да, это была, без сомнения, та запись, которую Весса помогла Сарбу уничтожить. Женщина скосила глаза на переднюю панель плеера. Судя по светящимся на ней значкам, запись транслировалась с какого-то сервера Большой Сети.

«Умно. Не надо с собой ничего таскать. Запомнить нужно только название сервера и код доступа».

– Ну что, убедились? – голос мужчины выражал крайнюю степень нетерпения.

– Убедилась.

– Теперь показывайте счет с десятью миллионами.

Теперь настала очередь Вессы манипулировать с кнопками плеера. На этот раз на лобовом стекле возникло изображение стандартной карточки банковского счета: логотип банка, номер счета, сумма и так далее.

– Э, так это счет на ваше имя!

– Читайте, – А’Весса Лам с презрением ткнула пальцем в одну из светящихся строчек: «Без идентификации личности».

– А что это означает?

– Это означает, что для любых операций с этим счетом – снятие денег, перевод денег на другой счет, изменения кода доступа – достаточно знать только код. Проверка биометрических данных клиента не производится.

Видя по глазам мужчины, что он не совсем все понимает, женщина, сжав зубы, принялась объяснять.

«Весса, спокойно, держи себя в руках. Да, нужно быстрее закончить сделку и побыстрее убраться с этого места. Но, что поделаешь. Ты же знаешь, что на одного мужчину с искрой таланта приходится сотня с проблемами зажигания».

– Смотрите, жмете сюда, – изящный пальчик ткнул в лобовое стекло, где светилось: «Изменение кода доступа». – Видите, этот квадрат стал мигать. Заводите свое, какое угодно, тридцатидвухзначное число, жмете снова сюда. Банковский сервер потребует, чтобы вы снова ввели новый код. Снова вводите. Если будет введено одно и то же число, все, это число и будет вашим новым кодом. Понятно?

Мужчина кивнул головой.

– Теперь давайте код доступа к серверу, где вы разместили запись.

Было видно, что мужчина колеблется.

– Какие еще проблемы? – Весса едва уже не рычала.

– Да понимаете… какой-то счет в банке. Откуда я знаю, может, вы сейчас получите запись, а я потом попытаюсь снять деньги, но не тут то было.

«О, Всемогущий Картан. Спасибо Тебе, что ты дал мне силы, чтобы справиться с Сарбом. Молю, дай еще силы, чтобы справиться с этим олухом».

– Хорошо. У вас есть какая-нибудь банковская карточка?

– Да. Вот, – мужчина дал карточку банка «Арикдна».

– Сколько сейчас на ней?

Мужчина замялся.

«Так, ясно. Банк с этого клиента мало что имеет. На счету у него, наверное, бывают деньги только в день зарплаты».

– Хорошо. Вы помните, сколько сейчас на вашем счету денег?

Уверенный, согласный кивок головой.

– Скажите код доступа вашей карточки. Да говорите же, в конце концов. Мне ваша сотня левров не нужна! Или ты хочешь, чтобы люди Сарба нас в конце концов вычислили?

О’Кнопп Зирк испуганно продиктовал пятизначное число.

А’Весса Лам тут же принялась колдовать со своим плеером, затем молча ткнула кнопку начала движения.

– Куда мы? – испуганно воскликнул мужчина.

– Но не в полицию же! – Весса вдавила педаль скорости.

Через несколько минут она увидела, что искала, – банкомат, красиво поблескивающий в свете витрин и вывесок.

– Пошли, – она чуть ли не силой вытолкнула телевизионного техника из машины.

«И такие мужчины тоже бывают».

– Проверяй счет.

Через минуту А’Весса Лам увидела, что подразумевается под выражением: «С вытаращенными глазами». Именно так О’Кнопп Зирк смотрел на экран банкомата, где скромно светилось ошеломляющее для него число. Губы у него молча шевелились, видимо, мужчина ими помогал глазам затолкать это число в сопротивляющийся мозг.

– Ну что, теперь дашь код?

«Ничего, сейчас дашь», – Весса решительно нажала несколько кнопок на банкомате, протянула руку… и как добрая волшебница всунула Зирку пятитысячную купюру.

– Пошли в машину.

Через минуту код с доступом был у А’Вессы Лам. Она быстро набрала его. Обмана не было. Все, запись в ее руках!

– Выходи!

– Снова… куда? – Обалдевший от увиденной на его счету суммы, мужчина явно был в прострации.

– Деньги есть – на такси доедешь! – И темно-красный «Вайен», взвизгнув резиной, тут же растворился в уличном потоке.

«А может, ну его», – Весса сидела в кабине автомобиля и задумчиво вертела в руках только что купленный телефон.

Полчаса назад она закачала в него видеозапись, купленную у Зирка. Еще столько же времени у нее ушло, чтобы завести в память телефона адреса популярных сайтов, на которых кроки размещали для всеобщего обозрения свои фотографии и видеоролики, а также сайты всех телевизионных компаний. Теперь осталось только нажать кнопку, и несколько сотен мегабайт убойной для нынешнего Президента и его окружения информации попадет в Большую Сеть. И тут же сотнями, да какими сотнями, тысячами, десятками тысяч ручейков она растечется по квартирам, телефонам, плеерам кроков.

Нет, это не будет скандалом. Как не является шумом грохот сходящей с гор снежной лавины. Это будет катастрофа. Нет, не правда, что информация ничего не весит. Эти несколько сотен мегабайт тяжелой глыбой свалятся на весы, на которых сейчас взвешивается судьба Харка. Сейчас сторона с надписью «Виновен» медленно, но уверенно опускается вниз, перетягивая другую сторону, сторону, где написано: «Не виновен». Но стоит этой «глыбе» упасть, стоит появиться записи, полностью реабилитирующей Харка, в Большой Сети, как ситуация кардинально изменится. Теперь «Виновен» не будет медленно опускаться вниз, погружая Харка в самую пучину ада – в страшные рудники Гамеда. Удар «глыбы» как всесильная, справедливая рука Всемогущего Картана просто выкинет за ненадобностью эту надпись «Виновен». Тогда все. Оказавшийся невиновным, пытавшийся помочь своей стране вернуть стратегическую базу на планете Эльдурей, из-за этого даже готовый отказаться от поста Президента, оклеветанный своими врагами О’Санни Харк с легкостью победит на выборах и на правах хозяина войдет в президентскую резиденцию «Непобедимая крепость». И тогда настанет черед другим предстать перед судом. Стоит только нажать эту небольшую розовую кнопку на телефоне.

Рука А’Вессы Лам, сжимавшая телефон, дрожала.

«А вдруг что-то не получится? Вдруг Сарб как-то сумеет вывернуться и доказать, что запись фальшивая. Как? При нынешнем развитии техники идентификация человека по изображению производится так же уверенно, как и по другим биометрическим параметрам». – Весса лишь в общих чертах представляла, как производится экспертиза, но знала, что ее не обманешь.

Мощный компьютер по специальной программе раскладывает изображение на мельчайшие фрагменты и сравнивает их с такими же фрагментами, полученными при сканировании человека. Анализируется все: цвет изображения, изменение освещенности при движении, само движение этих фрагментов при движении человека. Любой «стык» – любой дорисованный на компьютере элемент или перенесенный с другого изображения будет вычислен и разоблачен.

«В комиссию по экспертизе войдет множество людей, в том числе и представителей оппозиции. А, учитывая популярность Харка, экспертиза будет производиться чуть ли не в сессионном зале парламента перед видеокамерами. Нет, Сарбу и Норку не вывернуться. Лишь бы Сарб не догадался, кто его так сильно подставил. Иначе Харка из тюрьмы я рискую не дождаться. Ну так что, Весса, жмешь?» – Словно перед прыжком в неизвестное, женщина оглянулась.

Над мегаполисом уже раскинулась глубокая ночь. Правда, об этом можно было догадаться только по часам. В черном небе кружили тысячи ярких точек – флайеры плотно, вплоть до высоты пятнадцать километров, оккупировали воздушное пространство. И лишь благодаря гигантским компьютерам диспетчерских служб, держащих все это месиво стали и пластика в «голове» и просчитывающих, какая конфигурация этой «мошкары» будет через несколько минут, в воздухе обходилось без крупных ЧП.

Да и черным ночное небо над Арикдной назвать можно было с большой натяжкой. С поверхности планеты, словно пар, поднимались все новые и новые волны разноцветного света – миллионы и миллионы киловатт световой энергии вбрасывались в небо. А в некоторых местах словно вздымались гигантские световые горы – стоящие внизу лазеры «рисовали» на небе красочные картинки. Вот возникло изображение какой-то девушки. Тут же рядом лазер «пририсовал» парня. Парень и девушка обнялись и поцеловались. И с неба упали вечные слова: «Я тебя люблю». Откуда-то издалека донеслись аплодисменты – зрители, видевшее это небесное объяснение в любви, выражали свое одобрение.

«Эх, молодо-зелено. Лучше бы девушке колечко какое-нибудь купил, чем тратить деньги на представление», – Весса вздохнула и отвернулась.

«Ну что, жмешь? Погоди…»

Темно-красный «Вайен» рванул с места и тут же скрылся за поворотом…

А’Весса Лам сидела на сиденье, удобно положив голову на подголовник. Машина стояла на прямой, как стрела, улице, обрывающейся широкой площадью. Оттуда доносились музыка и смех. Слева, за невысоким парапетом, блестела, искрилась разноцветными бликами ровная гладь озера. Правая женская рука сжимала телефон. Женщина ждала. И она дождалась.

Ночное небо, словно окончательно перепутав день с ночью, вспыхнуло ярким светом. Праздношатающиеся на площади люди с любопытством подняли головы, что еще им интересное покажут? Два объяснения в любви, восхождение на горы и даже запрещенную гонку на флайерах они сегодня уже видели.

«– Уважаемые граждане Содружества свободных планет, я, О’Санни Харк, и я, бригадный генерал О’Локки Сарб, директор Службы государственной безопасности, понимая всю значимость для Содружества планеты Эльдурей, совместно разработали операцию, одобренную господином Президентом Норком, по дезинформации нашего противника относительно наших планов по освобождению этой планеты», – буквально свалилось на кроков сверху.

«Пора, Весса», – и изящный пальчик утопил розовую кнопку.

Ошеломленные люди увидели прямо над собой Харка и могущественного директора Службы государственной безопасности Сарба. Сидящих вместе! И вместе говорящих такое! На площади мгновенно смолкли смех и музыка. И в полной тишине сверху падало:

«– План операции состоит в том, что вот этот чел, – огромное изображение Харка указало на огромное изображение какого-то чела, – захваченный две недели назад в одном из отдаленнейших секторов Вселенной, передаст командованию челов ложный, выгодный нам план операции по освобождению Эльдурея. Я правильно говорю, генерал Сарб?

– Вы говорите абсолютно точно», – громко, отчетливо громыхнуло над головами.

А в Большую Сеть влились первые мегабайты того, что сейчас показывалось прямо на небе.

На площади толпа в едином выдохе охнула. Затем раздались крики и свист.

«– Чтобы противник поверил нашей дезинформации, разработана легенда, по которой якобы Сарб, видя шаткое положение нашего Президента, решил выдать врагу истинный план операции по освобождению Эльдурея, чтобы я наверняка на следующих выборах занял этот пост. А в благодарность за это я должен его назначить Верховным Адмиралом нашего Объединенного флота и вице-президентом страны. Повторяю, что это только легенда, призванная убедить челов поверить нашей дезинформации. Я правильно говорю, генерал Сарб?»

До этого что-то кричащие и свистящие люди, словно по команде, смолкли и в напряженной тишине прозвучало:

«– Вы говорите абсолютно точно».

Волна возмущенных криков и свиста, казалось, взметнулась ввысь, словно пытаясь дотянуться до фантомных, нарисованных лазерами Харка и Сарба. Точнее, до Сарба. Чтобы сбросить его вниз, растоптать, втоптать в твердую прорезиновую поверхность площади.

«– Я отлично понимаю, что в случае выполнения нашего плана, то есть в случае, если челы поверят нашей дезинформации и это будет способствовать освобождению Эльдурея, то скорее всего мой политический оппонент – нынешний Президент страны господин О’Ролли Норк будет избран на следующий срок. Но я также отлично понимаю, что нынешними своими действиями, я могу реально спасти сотни и тысячи жизней своих сограждан, могу помочь освободить Эльдурей, а значит, предотвратить захват челами третьего сектора нашего государства. И поэтому, как патриот своей страны, я сознательно иду на это. Я надеюсь, что наш народ поймет и оценит мой поступок. Благодарю за внимание».

Изображение пропало. Несколько мгновений на площади стояла тишина, люди стояли, задрав головы, в надежде увидеть что-то еще. Но перед глазами лишь сновали суетливые точки флайеров, а еще выше величественно висели спокойные звезды. Поняв, что больше сегодня они ничего не увидят, люди позволили себе полностью открыть шлюзы для эмоций.

– Да здравствует Харк! Харк-президент! Долой Норка! Сарба под трибунал! Норка под трибунал!

Телефон в руке А’Вессы Лам коротко пискнул – передача информации закончилась.

«Все, Харк. Я сделала все, что могла. Да, я тебя засадила в тюрьму, но я тебя и вытащила оттуда. Вытащила с рейтингом, взлетевшим до небес. Теперь тебе остается лишь протянуть руку и просто взять в руки власть. Хотела бы я, чтобы и ты сделал для меня что-нибудь подобное и, так же как я, рискнул всем для меня», – розовый телефончик, описав дугу, неслышно, на фоне ревущей впереди толпы, упал в озеро.

– Да здравствует Харк! Харк – наш Президент! Норка и Сарба под трибунал!

Тот же изящный пальчик, что нажал розовую кнопку, нажал другую кнопку, на панели управления машиной. Бесшумно «Вайен» накрыла кожаная крыша, также бесшумно поднялись стекла, отсекая все посторонние шумы. Мощный мотор легко толкнул машину вперед – А’Весса Лам возвращалась домой. Точнее в дом Харка, так как собственной квартиры у нее уже не было.

«Посадка осуществлена. Функциональное состояние десантного бота – восемьдесят девять процентов. Повторный старт возможен. Потери личного состава – ноль процентов», – высветилось на экране. И наконец долгожданное: «ЗАЧЕТ».

«Фу, на сегодня все. Завтра последние тренажи, зачеты и домой», – пошатываясь от усталости, Андрей Кедров встал с кресла.

Где-то за стенами помещения время от времени слышались приглушенные взрывы.

«Седьмая группа отрабатывает подрыв входов подземные сооружения. Мы это делали вчера», – механически отметил землянин и пошел по коридору к выходу из тренажерного корпуса. Мыслей никаких не было. Вернее была одна, что называется краеугольная – и зачем это все ему нужно?

За кого и за что он через два дня, пронесшись за несколько минут более ста тысяч световых лет, будет рисковать своей головой. За семью? Какую семью? Ту, что осталась в сотнях тысяч световых лет отсюда в небольшой деревне Воронежской области? Там живет его мать, которая наверняка каждый вечер смотрит на сияющие звезды над головой и плачет. Так ей эти кроки, фролы, челы… до одного места, того самого, куда простые его односельчане любят посылать друг друга, когда не сильно злятся: «Иди в сраку». Просто, понятно и почти не обидно. Не на другой же орган послали.

У него есть еще одна семья. Здесь, на Матее. У него есть Эльдира… Своенравная, мощная, стремительная, как атакующая машина десанта, Эльдира. Ради нее, точнее ради ее чести он почти что голыми руками сумел отловить сунгхога – громадную пятитонную рептилию – метр в диаметре, двенадцать метров длины! Да что там какая-то змея! Ради нее он остался здесь, на Матее. Да, карьерные соображения тоже присутствовали. Будущий зять Главного командора, или по земному – министра обороны, по физическим кондициям Андрей явно выделялся среди откровенно щуплых фролов. А в армии кулак очень много значит. Все же не институт благородных девиц. И все же… И все же главным была она – статная, стройная девушка с высокой грудью, способная уложить на лопатки любого фрола. Что она и сделала на Празднике Любви, бросив в пыль сына Главного судьи.

А теперь, оказывается, она его не любит. Сказка кончилась, начались будни. А в буднях быстро выяснилось, что Андрей Кедров – обычный курсант Военно-космической академии, и по большому счету и он, и она находятся на содержании отца Эльдиры, Главного командора Матрула ДарВула. А женщины, что на Земле, что на Матее, в принципе, одинаковы – состоятельность мужчины оценивают по тому, сколько он зарабатывает. И если раньше любой фрол для Эльдиры был не пара, то с появлением на Матее чела Рахада Виргула все изменилось. Невысокого роста человский генерал был все равно выше практически любого фрола и только чуть-чуть уступал в росте дочери Главного командора. Не говоря уже о мускулистой, атлетической фигуре. Такого в щель сквозняком явно не затянет. И не говоря уже о генеральском значке на его груди и множестве уничтоженных им кроковских боевых звездолетов. Естественно, ему не понадобилось бы обращаться к тестю за деньгами. Челы своим генералам хорошо платят, очень хорошо.

И что теперь? Смириться с намечающимся или уже образовавшимся любовным треугольником? Где он – тупой угол? Зачем? Ради карьеры на Матее? Хорошее начало карьеры – отправляться в рейд, где расчетные потери девяносто процентов. А ведь Матея – не его родина, ради которой риск еще оправдан. По всем критериям он, Андрей Кедров, бывший офицер-десантник российской армии – наемник. И то, что он женат на фролке, ровным счетом ничего не меняет. Вон Дантес, убийца Пушкина, тоже был женат на сестре жены поэта. И все равно он считался наемником. И только то, что он не российский поданный позволило ему избежать каторги или виселицы. Его просто выдворили из страны, отобрав офицерский патент.

«А может, этого чела вызвать на дуэль? На чем, на бластерах с их прицельной дальностью стрельбы минимум километр? Да и кто позволит дуэль курсанта с генералом? Этот чел просто бросит ему презрительно, мол, дослужись сначала хоть до полковника. А потом посмотрим. И будет прав. И вместо дуэли очередная порция унижения и насмешек за спиной», – землянин вздохнул и вышел из тренажерного корпуса.

– Андрей, ну почему такая несправедливость?! – ему навстречу шел, явно чем-то взволнованный, Руфи СакСон – командор пятой степени, полгода назад окончивший Военно-космическую академию. Вместе с Кедровым он был в одном отряде, они вместе будут с пятидесяти-шестидесятикилометровой высоты в тяжелом десантном боте атаковать Суриму. На последнем курсе Академии он умудрился жениться, приняв участие в Празднике Любви. И теперь его жена вот-вот должна родить. Парень явно всеми мыслями был дома.

– Что случилось, Руфи?

– Мы и челы вместе летим на Суриму, так?

– Да, и что?

– А почему начальство их на день раньше отпустило с тренировочного лагеря? Чтобы они на день больше погудели с нашими девушками в барах?

А, действительно, сегодня утром он ни одного чела на территории лагеря не видел – Андрей даже невольно оглянулся.

– Вчера вечером улетели, – уточнил фрол.

«Значит, сейчас Рахад Виргул в городе, рядом с Эльдирой. А он тут…» – Землянин широким быстрым шагом пошел к невысокому трехэтажному зданию, где размещался штаб тренировочного лагеря.

– Ты куда? – услышал он за спиной голос товарища.

Кедров лишь отмахнулся рукой.

Ему повезло, подходя к штабу, он увидел выходящего из него Главного командора с группой из нескольких офицеров. Увидев Андрея, он приветливо кивнул ему и улыбнулся. Землянин в ответ сделал жест рукой, показывая, что ему надо с ним поговорить. Что-то сказав офицерам, Матрул ДарВул подошел к Кедрову.

– Что случилось?

– Мне необходимо слетать в Матею.

– Зачем? Завтра со всеми туда полетишь.

– Мне нужно сегодня. Очень нужно.

Несколько мгновений двое мужчин пристально смотрели друг другу в глаза.

– Это связано с Эльдирой?

– Да.

И вновь два взгляда, глаза в глаза.

– Хорошо, Андрей. Даю тебе время до отбоя. Ты меня понял?

– Так точно.

– Иди. Только не делай глупостей… не подведи меня.

«А ты бы, Андрей, отпустил зятя к своей дочери в такой ситуации? Главный командор смог…»

Флайер опустился на крышу дома практически без толчка.

«Словно подкрадываюсь», – мелькнула неприятная мысль.

Автоматически открылась одна дверь, другая. Вот знакомый коридор, в конце которого дверь в его квартиру. Сердце бешено колотится в груди. Последние два шага – воздух словно превратился в вязкий кисель. Но вот, наконец, и дверная ручка. Толчком, в такт ударам неистовствующего сердца, Кедров распахнул дверь…

Они сидели рядом на угловом диване – Рахад Виргул и Эльдира.

Все дальнейшее происходило, как в тумане. Лишь потом, успокоившись, мозг смог припомнить все, что он видел, слышал, делал. А сейчас действительность воспринималась как отрывочные кадры, выхватываемые короткими вспышками из тьмы.

Вспышка.

– Вон! – А перед глазами только ненавистное лицо чела.

Эльдира что-то кричит.

– Вон!

– Скоро Сурима покажет, кто чего стоит.

Вспышка.

– До свидания, Эльдира. После Суримы я обязательно тебе дорасскажу, как подружку моего товарища посвящали в таинства Всесильного Исама.

Вспышка.

– Расскажешь! – И сильный толчок чела в грудь.

Вспышка.

Падающий через диван человский генерал. Легко просчитываемый его бросок на тебя. Корпус уходит влево, захват руки Виргула и рывок на себя. Чел пролетает мимо, ударяясь о подставленную ногу. И опять что-то кричит Эльдира.

Вспышка.

Опять непрофессиональный бросок чела. Подсечка. Захват кисти. Залом руки. Болевой. Толчок и чел вылетает из квартиры. Тихо клацает блокиратор замка.

Вспышка.

Что-то кричащая Эльдира. Жгучая боль на левой щеке. Снова женский крик.

Вспышка.

Его губы с остервенелым наслаждением закрывают этот кричащий рот. Руки чувствуют под собой напрягшееся, прямо каменное тело, которое так приятно валить на пол.

Вспышка.

Бьющееся под тобой сильное, большое тело, пышущее жаром. Треск разрываемой ткани. Приятное сопротивление, когда разводишь руки, ноги, когда слышишь яростный вскрик.

Вспышка.

Протяжный стон, дернувшаяся под тобой плоть, из каменной превратившаяся просто в упругую. И действительность, медленно проступающая в сознание, словно в комнату начал вливаться вступающий в свои права рассвет…

Эльдира не проронила ни слова. Поднялась с пола, сбросила с себя остатки изорванной одежды и, не обращая внимания на Андрея, пошла в ванную комнату.

«Вот и не наделал глупостей», – Кедров встал на ноги и стал приводить себя в порядок.

Подошел к двери в ванную комнату. Дернул. Заперто. Говорить, объясняться через дверь бесполезно – звукоизоляция идеальная. Постучал. Матовая поверхность двери окрасилась в яркие краски – Эльдира включила в ванной цветомузыкальную установку. Сейчас упругие струи воды массируют ее тело, смывая все следы его рук. А включившийся ароматизатор легко изгоняет остатки запаха его тела…

На вечернюю поверку перед отбоем Андрей Кедров успел, даже еще время осталось. И искренне поблагодарил своего Бога и Великого Мортона, что в тот день он больше не встретился с Главным командором, отцом Эльдиры.

А Эльдира долго еще сидела в ванной. Тугие струи воды били, мяли ее тело. Девушка выставила свою любимую программу – постепенного, плавного возрастания напора и температуры до максимума, когда уже почти невмоготу терпеть. Пряный сильный аромат, протяжная, тягучая мелодия погружали ее в какую-то истому. Она закрыла глаза. И тут же увидела улыбающееся лицо Рахада. Мужчина смотрел на нее, и глаза его были совсем рядом, светлые, словно голубоватые льдинки. А музыка все звучала и звучала, и в такт ей медленно рос напор. Мужское лицо наклонилось к ней, расплылось, словно окружающий ее аромат. Удары многочисленных струй воды становился все ощутимей и ощутимей. И неожиданно исчезнувшее куда-то лицо Рахада появилось вновь, словно вновь соткалось из пряного аромата, из тугих ударов струй. Только… только это не Рахад. Это… Андрей! Это он к ней сейчас наклоняется. Это его сильные руки мнут ее тело, разливая сладостную боль. А вода все быстрее вылетает из многочисленных форсунок. И горячая волна увлекает девушку в какой-то бешеный танец, от которого мгновенно кружится голова. Перед внутренним взором девушки, сменяясь, мелькают лица: Андрей, Рахад, Андрей, Рахад, Андрей… Их сильные мужские руки мнут, терзают ее, делают больно. Со сладостным стоном, уже не в силах терпеть эту сладкую боль, Эльдира медленно с головой погружается в воду и надвигается на нижний ряд форсунок. И мощный, обжигающий напор, как совсем недавно, буквально пронзает низ живота. И она так и не успевает понять, какое мужское лицо стояло в этот миг у нее перед глазами…

Последний день в тренировочном лагере прошел как-то буднично. Последние занятия, последние зачеты. Торжественное построение. Оглашение списка офицеров, прошедших отбор. Напутственная речь начальника академии командора первой степени Матрула ДарСарвола. Спокойно-бесстрастные лица тех, кто на Суриму не летит, – обидно, конечно, что не прошел, но… но оттуда вернется только каждый десятый, если вообще кто-то вернется. И такие же лица у тех, кто испытания выдержал, – хорошо, что смог выдержать жесткий отбор, но… но оттуда вернется только каждый десятый, если вообще кто-то вернется…

Андрей усилием воли заставил себя открыть дверь, которую совсем недавно распахнул сильным толчком. Квартира оглушила тишиной.

«Я так и думал», – землянин обошел все комнаты, понимая, что Эльдиру он здесь не увидит.

С тихим щелчком включился телевизор.

«Маме резко стало плохо. Я у нее в клинике», – в глухом бесцветном голосе, он узнал голос своей жены.

Изображения не было, Эльдира оставила только звуковое послание.

Потом была просторная одиночная палата. Хрупкая женщина на больничной койке. Сидящие рядом с ней отец и дочь, Матрул ДарВул и Эльдира. Тихий разговор, перемежающийся большими паузами, обо всем, что угодно, только не о предстоящем завтра рейде. Фролы будто чего-то или кого-то тяготились.

«Я так и не смог стать своим в этой семье. Да, Главный командор вроде и неплохо ко мне относится, но… но слишком мы разные. И в глубине души даже он, наверное, начинает тяготиться столь экзотическим зятем. Это все равно что у нас на Земле английскую аристократку выдать замуж за сильного, смелого, ловкого индейца из каких-то дремучих лесов Амазонки. Интересно, Эльдира рассказала ему о вчерашнем… Ох, быстрей бы в этот чертов рейд. Он искупит все».

Эльдира так в тот день и последующую за ней ночь и не вернулась домой. А утром Андрей на десантном боте улетел на орбиту. Операция «Спасение» начала медленно набирать разбег.

(обратно)

Глава 10

Перегрузка быстро наливала тело тяжестью. Трехкратный вес тела, пятикратный… Звездолет стремительно проваливался в гиперпространство, в другой мир, где не действуют обычные физические законы, где пространство и время теряют свой изначальный смысл, где человеческое воображение пасует и не может нарисовать картину этого бытия. Бытия, спрятанного за тончайшей пленкой обычной трехмерной реальности. И лишь электронный мозг, привычно препарировав эту необычную Вселенную, разложив ее на привычные числа, мог четко и ясно описать ее, мог найти черную кошку в темной комнате – точку во Вселенной, в нашей обычной Вселенной, куда надо попасть, пронырнув по гиперпространству сотни, тысячи, десятки тысяч световых лет.

Семикратный вес тела, восьмикратный… Звездолет все быстрее и быстрее несся по гиперпространству, за секунды преодолевая десятки световых лет. Хотя какие могут быть секунды там, за изнанкой Вселенной, почти в преисподней? Как их там измерить? И чем? Если в этой преисподней электронные часы не шли, точнее, шли, но каждое новое колебание кристалла кварца по времени отличалось от предыдущего. И немудрено, если законы этой преисподней в каждой ее точке были свои и, как они менялись, было известно лишь самому Богу, да и то Господь, наверное, сильно чертыхался, программируя это преисподнюю. Но, очевидно, по-другому было нельзя. По-другому мир не склеивался в единое целое. А люди пока лишь смогли составить полуэмпирические законы этого потустороннего мира. Методом проб и ошибок они устанавливали, какой необходимо придать импульс звездолета, в каком направлении уходить в гипер, чтобы очутиться в той или иной точке. Примерно так и древние астрономы составляли таблицы, в которых отмечали движения планет, позволявшие в дальнейшем знать, в каком созвездии очутиться та или иная планета через определенный промежуток времени, при этом полагая, что Солнце вращается вокруг Земли, а не наоборот. На точность предсказаний это не влияло.

Прыжок звездолета через гиперпространство был сродни полету камня, выпущенного из пращи. И тот и другой в своем полете были неуправляемы, и точка финиша их полета всецело зависела от стартовых условий и состояния окружающей среды, которая иногда вела себя крайне непредсказуемо…

Десятикратный вес тела, двенадцатикратный… Но изредка, ныряя в гиперпространство, несясь, казалось бы, по известной трассе, звездолет оказывался совсем не там, где предсказывали ему быть полуэмпирические законы. И хорошо, если вообще оказывался. Бывали случаи, когда звездолет бесследно исчезал – то ли точкой выхода оказывалась какая-нибудь звезда, то ли по каким-либо причинам не удавалось пробить пленку реальности, только уже изнутри.

И почему-то энергия выхода из гиперпространства была всегда больше энергии входа. Хотя по идее они должны были быть равны. Гиперпространство – серьезная организация, за вход брало рубль, а за выход два. И плевать, что нарушался закон сохранения энергии, закон той, трехмерной Вселенной. Тут были свои законы. Бог, очевидно, сильно чертыхался, пришивая изнанку Вселенной. Впрочем, об этом уже говорилось.

Пятнадцатикратный вес тела, двадцатикратный…

«Еще несколько минут и мы у цели», – Андрей Кедров, вжатый в свой ложемент, неожиданно поймал себя на мысли, что ему подспудно хочется, чтобы эта страшная перегрузка продлилась подольше, чтобы подольше оттягивался момент, когда можно будет вновь увидеть звезды, настоящие и мнимые, сияющие лишь отраженным светом. Их еще называют планеты.

И на одну из таких мнимых звезд Андрею и его товарищам предстояло десантироваться. Их там отнюдь не ждали, как дорогих гостей. Да и вообще, разве в гости десантируются? В гости приходят, к гостям можно нагрянуть, ну завалить иногда, но никогда не десантироваться. Десантируются к врагам. И встреча должна быть соответствующей. Мнимая звезда вдруг станет почти настоящей – с ее поверхности протянуться лазерные лучи, стараясь, как следует обогреть непрошеных гостей. Обогреть до полного расплавления, до полного распыления на атомы.

И многие товарищи Андрея, чье дыхание часто на занятиях, учениях, в минуты отдыха, смешивалось с его дыханием, чье плечо он не раз ощущал своим плечом, распадутся на эти самые атомы. По крайней мере, ребята из Главного Штаба Военно-космического флота на своих умных компьютерах такую судьбу насчитали девяноста процентам от всех участников рейда. Девять человек из десяти. Землянин вспомнил, что еще в школе прочел об одном наказании, принятом у древних римлян. Если в бою провинился целый легион, то устраивалась децимация – казнили каждого десятого из этого легиона.

«Девять из десяти… Вот такая тут децимация… А мне это нужно?» – В очередной раз помучить себя этим, не раз пережеванным, почти гамлетовским вопросом, Андрей не успел. По телу разлилась благодатная легкость – тяжелый крейсер «Альтия», на котором он находился, благополучно вышел из гиперпространства.

«Ну все, сейчас начнется. Смесь вальса и гопака… Боевого вальса и боевого гопака», – бывший российский десантник, лейтенант, а ныне десантник Военно-космического флота фролов, младший командор Андрей Кедров быстрым движением коснулся своей груди – щелк и страховочные пояса, прижимающие его к ложементу, тотчас скользнули в специальные пазы.

Вынырнувшие из гиперпространства боевые звездолеты из объединенного отряда фролов и челов должны были сделать быстрые, но точные и плавные эволюции. Пронырнув в другом мире сто двадцать тысяч световых лет – почти максимальная дальность прыжка, на пределе мощности гиперпространственных двигателей и выносливости человеческих организмов, – они должны были быстро определиться в пространстве и переприцелиться на уже находящуюся где-то поблизости Суриму – планету, где кроки разрабатывали свое смертельно опасное оружие. Переприцелиться и прыгнуть к ней через гиперпространство. И не просто прыгнуть. Штурм в лоб ничего не давал. Поэтому фролы, тщательно прокачав всевозможные ситуации на своих компьютерах, решили поступить хитрее…

Время, уже реальное время понеслось вскачь. Тренированное тело рывком заняло вертикальное положение.

«Да, нужно! Нужно хотя бы для того, чтобы выиграть спор. Спор в широком, точнее глубоком смысле этого слова. Спор двух мужчин за одну женщину. Еще глубже! К самим истокам человеческого естества. Спор двух самцов за одну самку. И тут ничьей быть не может, впрочем, как и снисходительности к сопернику. Слабый должен уступить и уйти. Или погибнуть».

Он уже раз скрестил с ним шпаги, со смелым, молодым, красивым генералом Рахадом Виргулом. Но это была как бы разведка боем, первый пробный удар рогами двух самцов-оленей. Правда, разведка боем получилась излишне горячей… Тогда он тоже бежал по похожему коридору. И его сердце также колотилось внутри…

Надо было успеть за несколько минут добежать до тяжелого десантного бота и занять свое место. Успеть, пока ядерные реакторы вновь напитывали энергией опустошенные столь длинным прыжком гиперпространственные двигатели, пока умные компьютеры, прощупав пространство вокруг себя всевозможными датчиками и из десятков тысяч светящихся на черном бархате космоса точек выделив Суриму, рассчитывали параметры нового прыжка. Отставших ждать не будут. Бортовой компьютер бота, получив сообщения от центрального компьютера звездолета, что до очередного гиперпрыжка остается пять секунд, задействует одну из своих цепей управления: коротко взвоет сирена и несколько тяжелых люков на броневом корпусе тут же захлопнутся. Кто не успел, тот опоздал – не оказавшиеся на своих местах, согласно боевому расписанию, десантники подлежали суду военного трибунала. Если, конечно, они умудрятся пережить гиперпрыжок вне специальных кресел или ложементов. Те же, кто успел вбежать в транспортный отсек крейсера, с находящимися там десантными ботами, но не успел занять свое место в одном из них, позор военного трибунала гарантированно избегали. Если они даже выживали от ломающих позвоночник перегрузок, то распахнувшиеся в открытый космос огромные люки, выпускающие из крейсера-мамы боты, были как контрольный выстрел в затылок. Такой всегда благодатный, невидимый и невесомый воздух превращался в неумолимого убийцу, который силою в несколько десятков тонн выбрасывал человеческие тела в царство вакуума и почти абсолютного ноля.

…Маленький коридор, который раньше Андрей мог преодолеть в два прыжка, казался бесконечным. Неужели она с ним? Оскалившись, землянин сделал последний прыжок…

Такие перебегания десантников из пассажирского отсека в десантные боты были новостью в стратегии и тактике рейдов на планеты, в которых столь искусны были фролы. Это позволяло экономить драгоценные секунды в непосредственной близости от атакуемого объекта, отстреливая десантные боты сразу же по выходе из гипера. Страшные перегрузки, наваливающиеся при дальних гиперпрыжках, люди переносили в специальных ложементах. Эти ложементы помогали людям дышать, когда грудная клетка начинала весить несколько тонн, помогали сердцу проталкивать ставшую тяжелее ртути кровь по организму.

При прыжке на относительно близкое расстояние (расчеты показывали, что ошибка выхода около Суримы не должна превысить пятнадцати—восемнадцати световых лет) перегрузки достигали всего десяти—пятнадцати единиц. И их можно было перенести в обычном кресле десантного бота. С разноцветными кругами перед глазами, с разрывом мелких сосудов, с деформацией внутренних органов, с возможной последующей инвалидностью, но перенести. Все те же бесстрастные компьютеры в Главном Штабе Военно-космического флота фролов посчитали, что в этом случае процент потерь среди личного состава будет меньше, чем в случае небольшой заминки около самой планеты, дающей врагу время для лучшего прицеливания своих боевых лазеров.

Правда, если компьютеры ошиблись и погрешность выхода из гиперпространства будет больше этих пятнадцати—восемнадцати световых лет, то многие эти люди, несущиеся сейчас по небольшому коридору в транспортный отсек крейсера, обречены. Ведь центральный компьютер звездолета будет рассчитывать стартовый импульс перехода исходя из того, чтобы достать до планеты. И если возникшие при этом перегрузки будут выше критических для людей, то он не виноват. Его так запрограммировали. О том, с какой точностью их звездолет вышел из гиперпространства, бегущие по коридору в десантных костюмах мужчины узнают лишь там, в наглухо задраенном боте, прижатыми ремнями к своим креслам. Если вспыхнувшие перед глазами разноцветные круги, становясь все ярче, взорвутся ослепительным блеском и вместе с этим блеском придет невыносимая боль, то звездолет вынырнул далеко от Суримы, слишком далеко. И при гиперпрыжке многократно отяжелевшая кровь разорвала сосуды и вместе с кровью по телу разлилась боль…

…Вот и его бот. Чернота провала люка, как раскрытый в крике рот: «Быстрей!» Не останавливаясь ни на мгновение (иначе затор, бегущие следом сильные мужчины опрокинут Кедрова и побегут по нему, припечатывая его к полу своими твердыми десантными ботинками), землянин головой вперед ныряет в эту черноту…

Вот и его дверь квартиры. Не делая паузы, не собираясь с мыслями, он так быстро, рывком хватает ручку двери и с силой тянет ее на себя, что электронный замок едва успевает узнать своего хозяина и убрать защелку. Кедров врывается внутрь квартиры… Так и знал… он там…

Очутившись внутри бота, Андрей рывком подхватывается на ноги и бегом, бегом к своему месту…

…Рахад Виргул и Эльдира сидели рядом на угловом диване. Перед ними стоял стол с бутылкой вина и вазой с фруктами, в хрустальных бокалах искрилось зеленое вино. По телевизору демонстрировали какой-то фильм. Впрочем, мужчина и женщина не обращали на него никакого внимания, разговаривая между собой о чем-то смешном. По крайней мере, в тот момент, когда Андрей ворвался в квартиру, его жена над чем-то громко хохотала. Или над кем-то? Все это землянин охватил одним взглядом по выдрессированной в Рязанском военно-десантном институте привычке, видеть все сразу и мгновенно принимать решение. Он шагнул к человскому генералу.

– Вон. – Все копившееся в нем эти несколько недель, пока этот чел был здесь, на Матее, вылилось в это короткое, приглушенное слово.

– Андрей! Как ты смеешь?

Оба мужчины даже не скосили глаза на женский крик.

– Вон, – еще раз все также тихо произнес Кедров.

Рахад Виргул улыбнулся:

– Скоро Сурима покажет, кто чего стоит.

– Покажет!

– До свидания, Эльдира. После Суримы я обязательно тебе дорасскажу, как подружку моего товарища посвящали в таинства Всесильного Исама.

– Расскажешь! – И сильный толчок чела в грудь.

А дальше безобразная драка, а дальше… а дальше лучше не вспоминать…

…Вот его кресло. Прыжок в него и тут же специальные мягкие «лапы» обхватывают его со всех сторон. Младший командор Андрей Кедров к гиперпрыжку готов! Сурима покажет, кто, чего стоит.

Главный командор Матрул ДарВул, не отрывая глаз, смотрел на экран монитора. Пока все шло точно по плану. Настолько точно, что хотелось воскликнуть: «Так не бывает!»

Фроловские и человские звездолеты уходили от Матеи с интервалом в один час. Раз – и нырнул фроловский крейсер в гиперпространство, прошел час – и также поступил человский крейсер. Офицеры главных штабов двух дружественных государств считали, что при таком графике полетов кроки посредством своих датчиков обнаружения разрыва пространства не обнаружат этот массовый вылет боевых звездолетов. Все близлежащее пространство вокруг Матеи было тщательно просмотрено на предмет нахождения этих датчиков. И все обнаруженные электронные шпионы врага были уничтожены. Уничтожены за минуту до начала операции – чтобы у кроков не было особого времени ни подумать, что это значило, ни тем более восстановить их. А датчики, располагающиеся на дальних подступах к фроловской планете, по идее, одиночные старты звездолетов в гиперпространство обнаружить не могли. По идее… Оставалось надеяться, что так оно и было и кроки до сих пор прибывают в неведении, что против них что-то затевается.

И пунктом назначения первого гиперпрыжка фроловских и человских кораблей была не одна точка пространства. Если бы все эти передвижения звездолетов изобразить на трехмерной карте, то можно было бы увидеть, что все пятьдесят пять звездолетов равномерно заполнили шарообразное пространство диаметром несколько сотен световых лет, в центре которого располагалась Матея. Наконец последний звездолет покинул фроловскую планету.

Еще через несколько минут по гиперсвязи пришло сообщение, что он находится в своей расчетной точке. Сразу же несколько мощных станций дальней космической связи передали в пятьдесят пять точек пространства одинаковое кодированное сообщение: «Первый вариант». И тут же пятьдесят пять компьютеров, мгновенно отыскав в глубинах своей электронной памяти нужный файл, запустили циклограмму подготовки к переходу в гиперпространство, привязав ее окончание к одному и тому же времени, предусмотренному первым вариантом. Атомные часы на звездолетахначали обратный отсчет.

Фроловские и человские звездолеты покидали родной трехмерный мир не одновременно. Тем, кому в точку сбора – область пространства, радиусом не более одного светового часа, лететь через гипер было дальше, уходили в него раньше, тем же, кто располагался ближе к этой точке, чуть больше наслаждались картиной ярких звезд.

И вновь на экранах внешнего обзора звездолетов гасли звезды, и вновь перегрузка испытывала на прочность и людей, и технику.

…Перед Главным командором вспыхнула очередная синяя лампочка, последняя, пятьдесят пятая.

– Господин Главный командор, все на месте. Разброс точек выхода не превышает допустимый, – тут же последовал доклад командира флагманского крейсера «Альтия», – включена циклограмма подготовки к следующему гиперпрыжку.

– Хорошо.

«Нет, так не бывает! – Матрул ДарВул даже невольно прикрыл глаза, словно боясь увидеть на экране своего монитора сообщение о каких-либо неполадках. – Великий Мортон, сделай так, чтобы и дальше все развивалось нормально. Не надо нас испытывать на прочность. Нам и без непредвиденных ситуаций сегодня достанется». – Усилием воли Главный командор открыл глаза. Экран монитора был покрыт успокаивающим синим и зеленым цветом – пока все шло нормально.

Все, теперь медлить нельзя. Кроки наверняка засекли этот массовый разрыв пространства практически в одном и том же месте. Интерпретация этого могла быть только одна – в данном месте собралось множество звездолетов, не меньше эскадры. Но вот что дальше эти звездолеты собрались делать? Тут было несколько вариантов. И все их надо было прокачать на компьютерах. И не только прокачать, но и отдать распоряжения в соответствии с анализом, выданным этими компьютерами. А распоряжение надо было еще и выполнить. Даже с учетом сверхбыстрых технологий обработки и анализа информации, достигнутых кроковской цивилизацией, чтобы обсчитать все болевые точки своего государства, раскинувшегося на десятки тысяч световых лет, крокам требовалось минимум пятнадцать минут. Но этих пятнадцати минут фролы и челы им не давали. Начавшаяся за сто двадцать тысяч световых лет от своей мишени – планеты Сурима – операция, точнее ее предпоследняя стадия, атака на центр разработки новейшего оружия кроков должна была начаться через четырнадцать минут после массового появления фроловских и человских звездолетов из гиперпространства. Отсчет пошел.

– Тридцать секунд до прыжка, – спокойным, будничным тоном сообщил центральный бортовой компьютер.

Выдвинувшееся из ложемента множество прижимов прижали командора к спинке.

Там, в шестидесяти метрах под ним, огромная бушующая электрическая река стремительным потоком вливалась в обмотки нуль-континуум-генератора. Мощнейшее электромагнитное поле в своих невидимых объятиях мяло, сжимало, рвало пространство. Еще чуть – и оно не выдержит, лопнет. Как лопается кожура спелого апельсина в сильных руках. Только вместо сока в этот мир брызнут мириады виртуальных частиц, чтобы тут же аннигилировать, превратиться в вспышку жесткого гамма-излучения, прокричав миру, что многострадальную Вселенную вновь потревожил человеческий разум.

«Все имеет свой предел прочности. Если даже самую прочную ткань бесконечно дырявить, то она в конце концов расползется никому не нужной ветошью. Может, и у Вселенной есть предел прочности? Должен быть. И как бы мы по незнанию его не превзошли».

– Десять секунд до прыжка.

Специальный шлем надвинулся на голову, обеспечивая дополнительную защиту самому драгоценному органу человеческого тела – мозгу.

«Через десять секунд еще пятьдесят пять дырок появится в теле Вселенной. Да, они затянутся. Как только мы уйдем в гипер, они тут же схлопнутся. Ладно, философию потом. Сейчас главное – вернуться с Суримы. А для начала надо туда долететь».

– Пять, четыре, – пошел привычный обратный отсчет бортового компьютера, – три, два, один, ноль, – и словно обрезало. Звездолет пересек невидимую границу, отделявшую обычное пространство от гиперпространства, и оказался там, где привычные законы трехмерного мира не действуют. Звездолет оглох, ослеп и онемел – электронный мозг корабля тут же превратился в набор хитро соединенных между собой сплавов металла, керамики и пластика. Не функционирующий набор.

Выдавленные на последних секундах из вакуума Вселенной гравитоны, сжатые мощнейшим полем нуль-континуум-генератора в тончайший пучок, прокололи пространство, сделали в нем мельчайшее отверстие – электрон не проскользнет. Но этого было достаточно. Мощный поток виртуальных частиц хлынул в трехмерный мир. И этот напор, помноженный на могучие силы электромагнитного поля, в сотые доли секунды – огромнейший срок по меркам микромира – разорвал, разодрал пространство, проделывая в нем дыру в несколько сотен квадратных метров. И в эту дыру тут же влетела «Альтия»…

…Пятикратная перегрузка, восьмикратная… Несмотря на «умный» ложемент, напичканный всевозможными датчиками, помогающими человеку в его путешествии по гиперпространству. Несмотря на специальную спинку ложемента, как бы подвешенную в магнитном поле и мягко проваливающуюся под человеком по мере возрастания нагрузки, Матрул ДарВул чувствовал, что он почти на пределе.

«Нет, это мой последний рейд…» – мысли в голове путались, мозг работал, словно толчками, словно мысли из него выдавливались этой чудовищной, беспощадной перегрузкой.

Десятикратная перегрузка, двенадцатикратная…

«…потом только прогулочные яхты с их гиперпрыжками на пару световых дней…»

Пятнадцатикратная перегрузка…

«…хватит, я честно свое отлетал…»

Двадцатикратная перегрузка…

«…а как там Андрей?.. что-то у них не то с Диркой… и еще этот человский генерал…»

Шлем, надвинутый на голову, бесшумно отъехал вверх и вместо разноцветных кругов перед глазами в них брызнул яркий свет рубки управления крейсером.

Быстрый взгляд на оживший экран монитора. Вспыхнула одна синяя лампочка, другая, третья… Горевшие синим светом лампочки выстраивались стройными рядами, словно воины строились в непобедимую фалангу, способную снести все на своем пути. Пятидесятая лампочка, пятьдесят первая, пятьдесят вторая, пятьдесят третья…

«Ну, давай же. Великий Мортон, помоги…»

…пятьдесят четвертая лампочка…

«Давай, давай», – как заклинание шептал Главный командор.

Пятьдесят пятый звездолет, фроловский крейсер «Свобода» всплеском гамма-излучения оповестил мир, что он уже здесь, с ними, со звездами, с ледяным космосом.

«Ну, наконец-то, – Матрул ДарВул вытер пот со лба. Рука предательски подрагивала. – Нет, с полетами пора завязывать».

– Господин Главный командор, все на месте. Разброс точек выхода не превышает допустимый. Мы в ста двадцати трех часах от Суримы. Включена циклограмма подготовки к следующему гиперпрыжку, – командир «Альтии» произнес те же слова, что он говорил пятью минутами раньше и в ста двадцати тысячах световых лет, или в девяти с половиной тысячах миллиардов километров, от этого места.

«Нет, ну так точно не бывает! Выполнить два гиперпрыжка, уйти больше чем на сто двадцать тысяч световых лет и не потерять ни одного из пятидесяти пяти кораблей. Да, Великий Мортон сегодня пребывает явно в хорошем настроении. Подольше бы у него оно сохранялось! Ведь дальше начнется самое трудное». – Матрул ДарВул взглянул на быстро меняющиеся числа в левом нижнем углу монитора – обратный отсчет начала атаки на Суриму. Оставалось семь минут десять секунд.

Третий, последний, гиперпрыжок хоть и был самым коротким, но зато самым опасным. Фролы и челы прекрасно осознавали, что такую хорошо укрепленную планету, как Сурима, просто так, в лоб, не возьмешь. Тем более учитывая, какое важное оружие разрабатывали там кроки.

Нужна была хитрость. Нет, даже не хитрость, а суперхитрость, супертактический ход. Ход, позволяющий застать врасплох не то что кроков, а и самого Бога, всех Богов. И фроловского Великого Мортона, и человского Всесильного Исама, и, самое главное, кроковского Всемогущего Картана. И такой ход был придуман.

«Смею думать, что придуман. Через несколько минут узнаем, чего стоят все эти расчеты на суперкомпьютерах Главного Штаба. На собственной шкуре узнаем». – Главный командор еще раз посмотрел на экран монитора.

Нет, пока все шло прямо как по маслу. Ни единого сбоя. Два ядерных реактора, строго контролируемые несколькими компьютерами, вколачивали в огромный нуль-континуум-генератор новую порцию энергии. Центральный компьютер, приглядывая за подчиненными-коллегами, тасовал в своем электронном мозгу миллиарды цифр, рассчитывая параметры следующего прыжка. Десантники спешно занимали свои места с десантных ботах.

– Двадцать секунд до прыжка, – бесстрастно напомнил центральный компьютер.

«Как там Андрей? – мысль, казалось, так мгновенно родилась в голове Главного командора, словно пыталась догнать и остановить стремительно истекающее время до начала атаки. – Успел бы добежать в бот. Ждать никто не будет – атака должна быть внезапной. Насколько это, конечно, возможно при современных технологиях обнаружения гиперсветовых звездолетов и обработки полученной информации. Да нет, такой успеет. Если надо, зубами пол будет хватать, а доползет вовремя, – Матрул ДарВул вздохнул, – эх, и почему Великий Мортон дал мне только дочь? А побольше времени надо было с женой в постели проводить, а не в креслах звездолетов».

– Десять секунд до прыжка.

«А если погибну я и погибнет Андрей? Что будет с Эльдирой? И продолжится ли мой род?»

– Пять, четыре…

«Эх, вернемся на Матею, загоню их в спальню и не выпущу, пока внука мне не сделают».

– Три, два, один…

«Сам сделал ошибку, а зятю своему не позволю».

– Ноль.

«Пусть потрудится».

И вот с этим: «Пусть потрудится» Главный командор фролов Матрул ДарВул пересек границу нашего и потустороннего миров.

– Саррад, расстояние до флагмана?

– Полторы световых секунды, господин генерал, – тут же последовал ответ командира крейсера Саррада Бараштана.

«В полутора световых секундах находится он, муж Эльдиры, необразованный, отсталый мужик, по иронии Всесильного Исама оказавшийся челом, а по еще большей иронии – мужем Эльдиры. А я здорово увлекся этой фролкой, – неожиданно подумал Рахад Виргул. – Кто бы мог подумать».

Да, роскошная женщина. С таким типажом ему еще не приходилось иметь дело. «Крейсер», – как он поначалу про себя ее иногда называл. С такой завалиться на широченную кровать – все равно что одному выдержать бой со звеном кроковских крейсеров. И в том, и в другом случае будешь мокрый, усталый и на вершине блаженства.

«Но чтобы такую полюбить? – Рахад Виргул неожиданно для себя произнес слово, редко встречающееся в его лексиконе. – А ведь я ее полюбил. Точно полюбил. А если полюбил, значит, она должна быть моей», – тут же чел принял быстрое решение, как привык он их принимать в бою, – главное победить. А что произойдет с противником… на то он и противник, чтобы о его судьбе особо долго не задумываться.

– Пять, четыре, – пошел обратный отсчет перед третьим, последним, решающим прыжком.

И пусть этот противник, находящийся в каких-то полутора световых секундах от него, еще выживет.

– Три, два…

«Все, хватит душевных пережевываний. Бой впереди!» – Одним из ценных качеств генерала Рахада Виргула было то, что он мгновенно мог выбрасывать из своей головы все, не относящееся к предстоящей схватке, и превращался в быстро и остро думающую машину уничтожения.

– Один, ноль.

Человский тяжелый крейсер «Авангард» одновременно с другими пятьюдесятью четырьмя боевыми звездолетами прыгнул в гиперпространство.

Тяжесть, навалившаяся на тела, не успела не то что порезвиться с ними, а даже как следует приложиться к ним. Что такое сто двадцать три световых часа по сравнению со ста двадцатью тысячами световых лет? Ерунда, о которой даже говорить не следует. Максимальная перегрузка – восьмикратная в течение одной минуты – детский сад, младшая группа.

Тяжесть, навалившаяся на тело, ушла, словно сдутая пронзительным воем сирены.

«Все, вышли из гипера. Сейчас атака», – Андрей Кедров весь внутренне подобрался, правая рука невольно скользнула по закрепленному сбоку кресла бластеру.

Корпус тяжелого десантного бота мелко завибрировал. Нет, это еще не была подготовка к старту. Это ушли на цель четыре ракеты с ядерными боеголовками, сметая стальные и бетонные наземные сооружения и расчищая путь фроловскому и человскому десанту.

Землянин знал, что аналогично поступают и другие звездолеты, свалившиеся в буквальном смысле на голову крокам с расстояния сто двадцать тысяч световых лет. А ведь от начала операции прошло всего четырнадцать минут! Да, галактические цивилизации оперируют галактическими величинами.

Андрей отчетливо представлял, что сейчас твориться под ним. Более двух сотен ядерных боеголовок с высоты каких-то пятидесяти километров, врубив свои твердотопливные ускорители, каждую секунду прибавляющие им почти по сто метров в секунду скорости, устремились вниз. Да плюс скорость самих звездолетов – километров десять в секунду. Ловите, перехватывайте ребята этот рой стремительных, злых пчел с ядерными жалами! Да еще несущихся с разных сторон.

Суперхитрость фролов и челов удалась! Правда за этой суперхитростью стояли долгие ювелирные расчеты и огромный риск. В главных штабах фролов и челов отлично понимали, что только внезапность дает им шанс на успех рейда. Причем внезапность появления на орбите Суримы – в данном случае это не внезапность. Мощная противокосмическая оборона планеты, включающая десятки наземных лазеров, ракет и патрульных звездолетов с легкостью такую внезапность сводила на нет. Минимальная высота орбиты для такой относительно массивной (примерно раза в два болше Земли – для себя определил Андрей, когда готовился к этому рейду), обладающей плотной атмосферой планеты составляет около двухсот километров. Целая долгая минута полета вниз. Успеть можно все – и решить, кто какой звездолет или десантный бот уничтожает, и неторопливо прицелиться, и отстреляться. Только испугаться не успеешь, потому как нечего пугаться – возможности обороны значительно превышают возможности атаки.

Единственный путь уравнять шансы – сократить время спуска с орбиты. Значит, надо выныривать из гиперпространства непосредственно в атмосфере Суримы! Легко сказать выныривать в атмосфере. Скорость входа, например тяжелого крейсера, в гиперпространство составляет примерно пятьдесят километров в секунду – именно до такой скорости разгоняет звездолет его ядерный двигатель. И мешкать особо долго нельзя. Гиперокно раскрывается на две тысячные доли секунды – геологическая эпоха по меркам микромира и неуловимое мгновение по меркам макромира. Не успеешь, и часть корабля останется в гиперпространстве, часть в обычном мире. А Вселенная стыдливо и поспешно затягивает прореху с такой силой, что гильотина, обрушивающаяся на человеческую шею, по сравнению с ней – ласковое поглаживание материнской рукой. Впрочем, эту силу никто точно не определил. Решение сложной системы уравнений в итоге давало неопределенность, что на обычном языке называлось бесконечностью. А экспериментально… ну и какие датчики нужно поставить, чтобы измерить эту самую бесконечность? Единственное, что установили экспериментально, – рез получается толщиной меньше атома. Детальное изучение среза выявило наличие там атомов элементов, не входивших в химический состав разрезанного материала. Какая-то могучая сила раскроила на две части попавшиеся на ее пути атомы, превратив их в другие элементы. Оставшаяся в этом мире часть звездолета или взрывалась, или просто продолжала свой полет по инерции – в зависимости от того, где произошел рез. Половинку корабля, успевшую нырнуть в гиперпространство, больше никто не видел… Так что медлить здесь точно было нельзя.

Но физические законы, подтвержденные экспериментально, говорили: с какой скоростью корабль нырнул в гипермир, с такой скоростью плюс еще пять километров в секунду он и вынырнет из него. Импульс не уменьшался, а увеличивался!

Ну и представьте себе звездолет, появляющийся в плотных слоях атмосферы планеты, на высоте несколько десятков километров, на скорости пятьдесят пять километров в секунду. То, что тут же не сгорит, через секунду глубоко зароется в землю. Следовательно, необходимо было уменьшить скорость выхода из гиперпространства хотя бы до десяти километров в секунду. Но тогда в гипер надо входить на скорости пять километров в секунду и успеть проскочить окно, прежде чем бесшумно, но неотвратимо сработает гильотина Вселенной.

Многочасовые расчеты показывали, что нет, не успеть. Двери в другой мир распахиваются на одну тысячную секунды. При скорости входа пять километров в секунду успеет проскочить лишь пять метров звездолета. Атаковать десантными ботами? Но, во-первых, в пять метров длины сможет уложиться лишь самый малый десантный бот, на котором никогда не ставился гипердвигатель и куда поставить его будет крайне проблематично. А если ученые и инженеры, вывернувшись наизнанку, все же сотворят это чудо, то в такой бот поместится лишь два-три десантника, а топлива хватит для прыжка на какую-то несчастную световую минуту. Нет, десантный бот отпадал.

– Атаковать нужно крейсерами, которые могут нести полный комплект вооружения, – подвел черту под спорами Главный командор на одном из совещаний, посвященном подготовке к рейду на Суриму. – Как? Думайте! За это вам, между прочим, деньги платят!

Ученые и инженеры придумали. Для каждого звездолета, участвующего в рейде, был разработан индивидуальный комплект навесного оборудования – мощная рама, с укрепленным на ней еще одним гипердвигателем, за которым сразу располагался мощнейший ускоритель, точнее замедлитель. По замыслу разработчиков все должно происходить следующим образом. Перед входом в гиперпространсто звездолет должен затормозиться своим обычным ядерным двигателем до двадцати пяти километров в секунду. При такой скорости успевало проскочить в другое пространство пятьдесят метров корабля. Надо было еще как-то просунуть туда оставшиеся двадцать пять – тридцать метров звездолета и сбросить скорость до пяти в секунду. И тут в дело вступало навесное оборудование. Включался гипердвигатель, расположенный на раме, продлевая существование окна еще на драгоценные две тысячные секунды. За это время оставшиеся метры звездолета влетали в другой мир. Но еще оставалось время – больше одной тысячной секунды! Это время было отдано замедлителю, представляющему собой небольшой ядерный заряд, помещенный в толстостенный шар, по конструкции напоминавший матрешку. Непосредственно заряд окружала полуметровой толщины сфера из свинца, которая, в свою очередь, вкладывалась в еще более толстостенную сферу из вольфрама, имеющую небольшую алюминиевую заглушку. По команде бортового компьютера производился подрыв заряда. За миллионные доли секунды происходило расплавление и испарение свинца, с повышением давления до миллиона атмосфер. С огромной силой пары свинца вырывались наружу. Но все же, в первую очередь вышибалась алюминиевая заглушка, и примерно пятнадцать процентов гигантской энергии уходило в нужную сторону. Остальная часть равномерно рассеивалась во все стороны. Этих пятнадцати процентов должно было хватить, чтобы, словно гигантской рукой, натянуть невидимые вожжи и сказать «тпру» многотысячной махине звездолета, пронизывающего пространство со скоростью двадцать пять километров в секунду. Да, толчок должен быть просто гигантским. Перегрузки должны были взметнуться до невероятных пятнадцати тысяч. Но… но через тысячную долю секунды невидимая гильотина отсекала раму с взорвавшейся на ее конце атомной бомбой и звездолет полностью уходил в гиперпространство.

Многочасовое компьютерное моделирование показывало, что звездолеты должны были выдержать эту кратковременную импульсную нагрузку. Только в том-то звездолете надо было усилить то и то, а в том – то и то.

Но все это проходило при безукоризненной синхронизации всего процесса: включение одного двигателя, включение другого, подрыв атомного заряда. Несогласованность в десятитысячные доли секунды грозила катастрофой. Или звездолет будет разрезан пополам при запаздывании включения второго гипердвигателя, или он вынырнет в атмосфере Суримы на недопустимых двадцати – двадцати пяти километрах в секунду, или… или развалится от этого гигантского «тпру» – компьютерное моделирование никогда не могло точно описать реальный физический процесс.

– Другого выхода нет, – подвел итог спорам Матрул ДарВул. – Будем рисковать. В противном случае мы рискуем потерять главное – нашу планету. Единственную нашу планету.

И риск, тщательно выверенный риск удался. Компьютеры в главных штабах челов и фролов могли облегченно «вздохнуть» и вытереть «пот» со своих «электронных лбов». Точнее, могли немного расслабиться разработчики этого уникального рейда. По крайней мере, погоны с них не сорвут. Наградят? Это зависело, естественно, от результатов рейда, от людей, стремительно пронесшихся сто двадцать тысяч световых лет, чтобы с громовыми раскатами, возникающими при преодолении звукового барьера, свалиться на голову врага.

Сильный толчок прижал Андрея к спинке сиденья – включился твердотопливный ускоритель, выбрасывающий десантный бот из крейсера. По крутой баллистической орбите он устремился вниз, где в эти секунды разверзся настоящий ад – практически одновременно, на площади несколько тысяч квадратных километров взорвалось две сотни мощных термоядерных зарядов.

В огне термоядерного синтеза сметались дома, лазерные башни противокосмической обороны и многое, многое другое, чем обычно цивилизация украшает поверхность планеты. Плавилась сталь, трескался бетон, мгновенно испарялась человеческая плоть.

По идее, это был смертельный удар, но в этом надо было еще убедиться. Убедиться в том, что уничтожено все оборудование, предназначенное для производства нового оружия – гиперпространственной бомбы. Уничтожена вся документация на нее, а самое главное, уничтожены люди, занимающиеся разработкой этого смертельно опасного оружия. И поэтому в разверзшийся ад ринулись десантные боты. Формулировка задачи для десанта была предельно проста – уничтожить все.

Вся площадь, где располагался Центр по разработке гиперпространственной бомбы, была разбита на квадраты. А каждый квадрат был закреплен за одной из групп десанта. За группой, куда входил Андрей Кедров, был закреплен квадрат в западной части Центра – несколько строений, расположившихся около небольшой реки.

Толчок, скрежет под днищем – десантный бот приземлился. Тут же распахнулись люки и яркое пламя пожара, приглушенное светофильтром шлема, ударило по глазам.

– Пошли! – в наушниках прозвучали слова командира группы командора пятой степени Дармира ДарСонтурока.

Через полминуты Андрей уже стоял на каком-то крошеве бетона. Сильный жар, исходивший от всего, проникал даже через десантный костюм повышенной защиты. Полоска индикатора счетчика радиации, выведенная на внутреннюю сторону шлема, стояла перед глазами преграждающим красным шлагбаумом – «за бортом» беззвучно бушевали смертельные десять тысяч рентген.

«И оно мне надо», – в который раз задал землянин себе этот вопрос.

«Слава Великому Мортону! Получилось!» – Главный командор с облегчением смотрел на экран монитора.

Крейсер «Альтия» вышел из гиперпространства целым и невредимым. Только вместо привычной черноты космоса, украшенной блестками звезд, монитор полыхал ярко-красным, слепящим светом. Десять километров в секунду в плотной атмосфере – это вам не шутки. Окутанная раскаленной плазмой, «Альтия» неслась к близкой поверхности планеты. Но бортовой компьютер действовал безукоризненно. Едва очнувшись после вынужденного своего «сна» в гиперпространстве, он принялся за неотложную работу – спасение корабля и атаку на Суриму. Причем обе эти задачи были равноценны.

Миллисекундная пауза – экспресс-опрос всех систем корабля и тут же первый управляющий электрический импульс – замкнулось несколько реле и сработал инициирующий заряд, запуская два тормозных двигателя. Тысячетонная махина звездолета вздрогнула. И тут же по другой цепи управления прошла команда на пуск четырех ракет с ядерными боеголовками. Прицеливаться некогда, стрельба по площадям. Зачищать будет десант. Десант… Еще одна команда – и бахнули три твердотопливных ускорителя, вышвырнувших вниз, туда, где разгоралось атомное пекло, три бота, под завязку набитые людьми.

А тормозные двигатели клокотали на полную мощь, гася бешеные десять километров в секунду, прессуя оставшихся в звездолете людей в спинке кресел. На полную мощь, подвывая, работали насосы системы охлаждения. В огненном ореоле, сам испуская два мощных столба пламени, выстреливая из себя ракеты и другие корабли, крейсер «Альтия» несся, нет, уже опускался на раскаленную, расплавленную поверхность Суримы.

Превозмогая навалившуюся тяжесть, Матрул ДарВул не сводил глаз от монитора, на котором выводилась вся информация. Первая секунда полета после выхода из гипера была просто ужасной. Крейсер с маху проглотил почти пять километров высоты из имеющихся у него в запасе пятидесяти. Дальше пошло веселее. Ушли на цель ракеты, отстрелились десантные боты, уменьшающие массу звездолета, помогая его двигателям затормозить несущийся вниз космический экспресс. Словно испугавшись, что ему не хватит высоты и он разобьется вместе с создавшими его людьми, компьютер еще сильнее взнуздал тормозные двигатели.

«О, Великий Мортон, двадцать пять единиц перегрузки!» – превозмогая боль, разлившуюся по всему телу, а особенно в глазах, превратившихся в два стальных шарика и стремящихся провалиться куда-то внутрь черепа, командор смотрел на число, вспыхнувшее прямо в центре экрана.

Взвизгнула сирена предупреждения лазерной атаки – какой-то уцелевший лазер противокосмической обороны исхитрился все же достать крейсер своим лучом. Но защитные экраны, плюс толстенный слой раскаленной плазмы, бушующий за корпусом крейсера, с легкостью поглотили этот луч.

– Высота двадцать километров. Скорость три с половиной километров в секунду, – доложил компьютер. Занятый по самое «горло», электронный мозг, задействовав до последнего бита свою оперативную память, все же не забывал о людях.

– Высота десять километров. Скорость два километра в секунду.

«А ведь выживем. Точно выживем! Хвала Великому Мортону!» – Главный командор даже нашел в себе силы растянуть налившиеся свинцом губы.

– Высота пять километров. Скорость семьсот метров в секунду. Приготовиться к посадке.

«Ох, и тряхнет же сейчас…»

Но посадка получилась на удивление мягкой. Крупная дрожь пробежала по корпусу звездолета, потом небольшой удар – все же усилия амортизаторов не хватило и их «пробило». «Альтия» замерла на поверхности Суримы.

Главный командор встряхнул мимолетное оцепенение:

– Десантная группа, на выход!

На пульте управления одна за другой вспыхнули три синие лампочки – открылись три транспортных люка, через которые началась выгрузка вездеходов, вооруженных мощными лазерами, небольших флайеров со сложенными крыльями и килем, ящиков с атомными зарядами. Фролы и челы намеревались после себя оставить здесь одну выжженную пустыню.

«Надеюсь, что я не один прорвался на Суриму», – Матрул ДарВул нетерпеливым ударом по клавише компьютера вывел информацию по потерям. До поверхности планеты добралось двадцать шесть из пятидесяти пяти звездолетов. Остальные корабли или не вышли из гипера, выполняя столь сложный и нестандартный маневр, или развалились в атмосфере Суримы, или, не успев затормозить, врезались в ее поверхность.

«Оценочная величина потерь – 42 процента», – подытожил свой молчаливый доклад компьютер.

«Нормально, я ожидал худшего. Теперь у нас максимум пятнадцать минут, пока кроки не перебросят сюда помощь». – Главный командор щелкнул тумблером внешней связи:

– Всем командирам групп. Всем десантникам! Напоминаю – уничтожать все! Особое внимание людям. Их уничтожать в первую очередь, если нет, конечно, возможности захватить кого-нибудь в плен.

Матрул ДарВул на секунду замер и вновь его спокойный, хорошо знакомый всем фролам голос раздался в эфире:

– Командору второй степени СакЗинзоку! Ускорить разворачивание противокосмической обороны.

– Есть ускорить разворачивание, – тут же поступил ответ его подчиненного.

– Всем командирам кораблей! Развернуть противокосмическую оборону, согласно своим секторам.

На экране монитора одна за другой вспыхнули двадцать пять синих лампочек – командиры звездолетов докладывали, что приказ они получили и приступили к выполнению.

Главный командор бросил взгляд на экраны внешнего обзора. Яркий светлый день превратился в глубокие сумерки из-за поднятых в атмосферу тысяч тонн пыли, которые, клубясь, поднимались все выше и выше. А снизу их подсвечивал свет от пламени многочисленных пожаров, которые практически слились в один гигантский пожар, протянувшийся до самого горизонта. И в море этого огня отдельными островами возвышались разрушенные здания. Но кроки не были сломлены. С высоты восьмидесяти метров над поверхностью планеты Главный командор видел, что в некоторых местах шла отчаянная схватка. Были видны вспышки лазеров, время от времени вверх взмывали столбы пламени и грунта от новых взрывов.

«Сейчас главное успеть пробиться на подземные этажи сооружений и заложить туда мощные термоядерные заряды. Если это сделаем, то рейд можно будет считать удачным», – Матрул ДарВул переводил взгляд то на экран монитора, то на экраны внешнего обзора.

Неожиданно на одном из них он увидел, как сквозь клубы дыма и пыли мощно сверкнул луч боевого лазера и в десятке километров от Главного командора взорвалась одна из уцелевших наземных башен противокосмической обороны кроков.

«Шмальнули главным калибром крейсера. А ведь действительно, лазеры звездолетов можно использовать и так. Молодец, командир». – Матрул ДарВул вновь ударил по клавише внешней связи:

– Кто это так красиво главным калибром уговорил кроков замолчать?

– Господин Главный командор, надо же как-то помогать нашему десанту.

Фрол сразу же узнал голос Рахада Виргула. Он быстро приказал компьютеру высветить карту местности с обозначением всех приземлившихся звездолетов. Крейсер чела «Авангард» находился в каких-то двух километрах от него.

«Молодец. Умен, находчив… стервец. Я, кажется, начинаю понимать свою Дирку…»

Крейсер Рахада Виргула вышел из гиперпространства примерно на высоте восемьдесят километров от поверхности Суримы.

Система управления звездолета сработала безукоризненно. Запустила тормозные двигатели, быстро отстрелила ядерные ракеты и десантные боты.

Превозмогая навалившуюся тяжесть, генерал Рахад Виргул следил из своего кресла командира человского отряда звездолетов, как его товарищи и коллеги выходят из гиперпространства.

«Барруд вышел, Картар вышел, – Виргул с напряжением смотрел на экран монитора, где одна за другой появлялись отметки выходящих из потустороннего мира звездолетов. – Заруштад вышел, ну давайте, ребята, давайте».

– Высота сорок километров. Скорость три с половиной километров в секунду, – доложил центральный компьютер.

Рахад Виргул быстрым, опытным взглядом пробежался по панели управления. Все нормально. Вновь взгляд на монитор. На нем светилось одиннадцать зеленых точек – одиннадцать человских звездолетов вышли из гиперпространства. Крейсер Рахада двенадцатый.

– Сарсара, – вслух выругался чел.

– Высота двадцать километров. Скорость два с половиной километра в секунду, – электронный мозг не был подвержен человеческим эмоциям.

Неожиданно одна из зеленых точек на экране погасла. Рахад еще несколько мгновений смотрел на то место монитора, где она светилась. А вдруг какой-то сбой в компьютере? Вдруг она вновь сейчас вспыхнет радостным зеленым светом? Нет, кружочек на экране по-прежнему оставался темным.

– Или сбили, или развалился, – услышал он голос командира корабля.

– Продолжаем полет! – рявкнул человский генерал.

Впрочем, никто и не помышлял делать что-то другое.

– Высота десять километров. Скорость полтора километра в секунду.

– Саррад, поверни корабль на плюс пятнадцать градусов. Смотри, внизу разрушенные строения. Пусть транспортные люки смотрят не на них. Удобней нашим ребятам будет десантироваться.

– Есть, командир.

Натренированным внутренним слухом в вибрации корабля, обусловленной работой тормозных двигателей и ураганным потоком воздуха, треплющим звездолет, Рахад Виргул уловил новые нотки – корабль начал разворачиваться вокруг своей продольной оси.

«А может, не надо было этого делать? И так нагрузка на корпус и компьютер будь здоров»

– Высота пять километров. Скорость пятьсот метров в секунду. Приготовиться к посадке.

«Да нет, все нормально. Зато быстрее десантирую людей. А быстрее десантирую, быстрее заберу. Чувствую, кроки долго нам не дадут тут порезвиться. Или я кроков не знаю. Бойцы знатные. Хватка у них железная… не хуже нашей, человской».

«Авангард» сел мягко, словно у себя на родном космодроме, а не выполняя боевой рейд на хорошо защищенную вражескую планету.

Вышколенные человские десантники действовали стремительно. Едва распахнулись транспортные люки, как через них непрерывным потоком пошла различная техника.

– Приказываю командиру корабля и второму пилоту вести наблюдения за внешними секторами три и четыре. Наблюдение за первым и вторым сектором оставляю за собой. В случае обнаружения неприятеля передавать целеуказания майору Параштану. Майору Параштану обеспечить уничтожение указанных целей. Выбор оружия и мощность залпа – на его усмотрение, – генерал Рахад Виргул привычно окунулся в стихию схватки.

Первую цель заметил второй пилот корабля. В пяти километрах от них ожила и стала вести огонь уцелевшая станция противокосмической обороны кроков.

– Сектор три. Угол восемьдесят пять градусов. Возвышение – минус двенадцать градусов, – офицер сделал несколько быстрых движений руками на пульте управления, и на мониторе рядом сидящего майора высветилась указанная цель.

Майор Параштан, прошедший жесткую школу у Виргула, действовал молниеносно. Со стороны могло показаться, что каждая его рука имеет не пять пальцев, а в два раза больше, так быстро вводились в компьютер необходимые данные для стрельбы. Прошло десять секунд после получения целеуказания, а одна из лазерных установок главного калибра уже исторгла из себя пятисотмегаваттный сгусток стремительной энергии. Одного выстрела оказалось достаточно – шарообразный купол станции противокосмической обороны на мгновение вспух, словно накачиваемый воздушный шарик и тут же лопнул, выбросив в небо языки пламени.

– Кто это так красиво главным калибром уговорил кроков замолчать? – раздались из динамиков внешней связи слова Матрула ДарВула, мгновенно переведенные компьютером на человский язык.

Рахад Виргул с улыбкой посмотрел на своих подчиненных и щелкнул тумблером внешней связи:

– Господин Главный командор, надо же как-то помогать нашему десанту.

Щелчок тумблера в исходное положение.

– Лучше бы отдал команду всем использовать оружие звездолетов, а не занимал болтовней эфир. – Лицо чела стало жестким.

«И сам бы пошевелился прикрывать своего зятя. А то точно его дочь станет вдовой», – мысленно добавил он, и на миг его лицо опять осветилось улыбкой.

– Продолжать наблюдение! – бой продолжался и генерал звена Рахад Виргул привычно всё, не связанное непосредственно с этим, мгновенно выбросил из головы.

– Андрей, Марфи, Пасул, осмотреть здание с правой стороны, – услышал землянин голос командира группы. – Старший – Андрей. Остальные к зданиям с левой стороны.

– Есть осмотреть здание с правой стороны!

Кедров и два фрола бросились к полуразрушенному невысокому зданию, стоящему от них метрах в сорока, предназначение которого определить было уже затруднительно. Взорвавшийся в трех с половиной километрах отсюда трехсоткилотонный термоядерный заряд оплавил фасад здания, содрав с него своим ослепительным светом все краски, надписи и заменив все это мрачным грязно-серо-черным цветом. Пришедшая на шапочный разбор двумя секундами позже ударная волна частично обрушила здание, смела растущие рядом с ним деревья, с силой швырнув их о стену вместе с обломками других зданий, грунта и всего прочего, которое вмиг, за миллионную долю секунды длительности термоядерной реакции, получило простое и емкое обозначение – мусор.

«Если кто-то и выжил здесь, то только чудом», – Андрей осторожно заглянул внутрь провала, что когда-то называлось дверью.

Землянин уже привык к различным интерьерам помещений, которые он видел и у кроков, и у челов, и у фролов. К слову сказать, принципиально они ничем не отличались от убранства многих помещений на Земле. Те же облицованные каким-нибудь материалом стены, те же шкафы, кресла, столы, диваны и так далее. Только те же диваны, сделанные из особого материала, могли подстраиваться под тело человека, соблаговолившего на них присесть, максимально снимая с его мышц нагрузку. А телевизор уже по-настоящему был окном в другой мир – имитация реальности была полная: объемное изображения (можно было заглянуть с другой стороны телевизора и увидеть, что, например, у главной героини сзади примята юбка), полная передача не только звуков, но и запахов. Впрочем, ничего фантастического в этом не было.

Полуобвалившееся, оплавленное строение, куда заглянул Андрей, безусловно, в своем счастливом прошлом было жилым домом. Ударная волна, ворвавшаяся через окна и двери, разметала, смешала какие-то шкафы, из которых через открытые или просто вырванные двери высыпались какие-то коробки. Овальный стол беспомощно задрал вверх свои четыре ножки. Точнее три. Четвертая была сломана и завалилась вбок. Все это дымилось, наполняя помещение белесым дымом, но не горело – кроки давно уже все, связанное с бытом, делали из негорючих материалов.

Кедров механически скосил глаза вверх-влево. Там, на шлеме, был установлен индикатор емкости кислородной батареи. Небольшой кружочек светился синим цветом – батареи еще хватит минимум на три часа.

Огромный шкаф, явно холодильник, был припечатан к стене. Рядом с ним валялись высыпавшиеся из него разноцветные пакеты, банки, коробки – все то, во что высокоразвитая цивилизация упаковывала продукты питания, стараясь свести к минимуму затраты времени на перемещение этих продуктов в желудок человека. А сверху все это месиво мебели, бытовых приборов и продуктов питания было присыпано разбитой и уцелевшей посудой. Термоядерный заряд – плохой дизайнер, смотрелось все это отвратительно.

Землянин, не оборачиваясь, махнул рукой двум своим напарникам и вошел внутрь.

Тройка быстро обследовала весь дом. В комнатах, расположенных с другой стороны дома, куда не смогла добраться ударная волна и световое излучение, царил порядок – хоть оставайся и живи.

Вот явно спальня – широкая, можно сказать роскошная кровать, красивая мебель: шкафы с большими зеркалами, кресла, изящный, пышно инкрустированный какими-то разноцветными камнями, столик. Посередине комнаты стоял огромный, мерцающий стеклом куб. Андрей даже не сразу понял, что это телевизор, и лишь вспомнив, что такой предмет он видел в каком-то фильме про челов, понял, что это такое. У фролов таких телевизоров не было. Над этим телевизором кто-то недавно явно поиздевался. В одном из экранов торчала какая-то статуэтка. Видны были лишь ноги. Десантник подошел и осторожно потянул за эти ноги на себя. В его руках оказалась средних размеров статуэтка обнаженного юноши, сделанная, похоже, из бронзы. И кто-то с силой засадил этого юношу в экран телевизора. Повертев статуэтку в руках, Андрей бросил ее на кровать, точнее на ворох смятой постели на ней.

– Кедров, что там у тебя? – в наушниках раздался голос командира группы.

– Жилой дом, никого нет. Что-то мне не нравится все это.

– Что именно?

– Никого нет, – землянин задумчиво смотрел на смятую постель в спальне.

– По местному времени, когда мы их атаковали, был самый разгар дня. Чего в это время крокам дома делать? Ладно, выходите из дома. Приказано переместиться в другой квадрат. Там, по-моему, наши ребята нашли какой-то вход, ведущий куда-то вниз. Надо все быстро обследовать и взорвать. Главный командор торопит.

– Есть покинуть дом, – Андрей еще раз посмотрел на смятую постель.

А потом в приступе какого-то импульсивного, необъяснимого бешенства крест-накрест полоснул ее своим бластером.

И хотя лица двух фролов были скрыты непрозрачными светозащитными фильтрами, землянин мог поклясться, что в этот момент на них было написано удивление.

– Пошли, – коротко приказал он. В другом секторе для нас нашлась работа.

Выбежав из здания, фролы и землянин увидели, что их уже поджидает вседорожный транспортер, который Кедров про себя называл «Бахчой» – так боевую машину десанта называли там, на Земле, в российской армии… И вновь на мгновение Андрея охватила грусть.

– Поторапливайся, Андрей. Время не ждет, – голос командира группы вмиг затолкал грусть куда-то в самые укромные места подсознания.

Кедров быстро прыгнул в распахнутый люк.

Через минуту он понял, что был не прав, когда, смотря на измятую постель в доме какого-то крока, решил, что те все же были предупреждены об их нападении. Тем более, что до этого, с момента высадки на Суриму, он не видел ни одного врага – ни живого, ни мертвого. Сейчас наконец он увидел кроков, много кроков, мертвых кроков. Кедров проезжал мимо здания, которое раньше было, очевидно, чем-то вроде кафе – одноэтажное помещение с огромными, почти на всю стену, окнами. Точнее, раньше, в этих провалах были окна, которые в свой последний миг смотрели прямо на вспышку термоядерного взрыва и не могли защитить от нее находившихся за ними людей. Кроки сгорели заживо – от центра взрыва было не более полукилометра. Ударная волна лишь перемешала то, что осталось от человеческих тел с остатками столов и стульев, словно пытаясь скрыть эту страшную картину. Этоей мало удалось. Черная обугленная плоть была повсюду. Некоторые тела, очевидно, спрессованным воздухом ударной волны брошенные на что-то твердое, получили страшные увечья. Нет, крови не было. При такой температуре она мгновенно свернулась. Вместо нее проступил желтовато-белый, вытопившийся человеческий жир…

Андрей силой воли подавил рвотный спазм.

«По местному времени, когда мы их атаковали, был самый разгар дня. Чего в это время крокам дома делать?» – вспомнились слова командира группы.

«Ребята после трудов праведных решили перекусить… не повезло».

Еще через минуту они были на месте – с десяток челов и фролов залегли около полностью разрушенного здания, среди обломков которого возвышалось что-то похожее на бетонный куб со стальным круглым щитом посередине. По периметру этого щита в нескольких местах были укреплены небольшие, сантиметров пять в диаметре стальные кругляши. Время от времени то один, то другой такой кругляш мгновенно исчезал, следовала вспышка лазера, и вновь отверстие наглухо закрывалось стальной пластиной, в которую бессильно вонзались световые иглы бластеров челов и фролов. Два тела фролов и одно чела, судя по раскраске защитных костюмов, лежали около этого бетонного куба.

Кедров взглянул на мерцающие зеленым светом часы, надетые по земному на левое запястье, поверх защитного костюма. С момента высадки на Суриму прошло почти тринадцать минут. Тоскливо сжало сердце от нехорошего предчувствия. Уже слишком долго они находятся на этой планете. А еще ничего не сделано. Или сделано? А черт его разберешь, в этом атомном аду.

– Ну, наконец-то, – прозвучало в наушниках. – А ну закупорьте этих правосторонников своей машиной, чтобы мы могли снять эту крышечку.

– Всем высадиться из машины, – последовала команда командира группы. – Сарфи, развернись и задом сдай на кроков, – последовала следующая команда. – Пусть ребята понюхают, чем пахнет твой выхлоп.

В эфире раздался смех.

Тяжелый транспортер быстро, можно сказать, грациозно крутанулся на месте и быстро задом попер на ощетинившийся вспышками лазеров бетонный куб. Следом, прячась за многотонной махиной, пошли десантники.

Андрей, находясь за машиной, не увидел, чем кроки ударили по «Бахче». Она неожиданно подпрыгнула и тут же разлетелась на части, словно по массивному кирпичу сильно ударили еще чем-то намного массивней.

Все произошло практически мгновенно. Миг и вместо урчащей, вибрирующей от напряжения боевой машины груда обломков, сквозь которые на атакующих десантников смотрели амбразуры боевых лазеров, изрыгающие смертельные яркие вспышки. В эфире раздались проклятия, крики и стоны погибающих и раненых людей.

Землянину повезло. Два бежавших рядом его товарища были мгновенно убиты. Одному отлетевший кусок вездехода, словно бритвой, срезал голову. Другому прямо в шлем попал лазерный луч. Кроки били лазерами, помощнее, чем ручные бластеры, и десантный шлем, выдерживающий однократное попадание луча бластера, своего хозяина спасти не смог. Два тела упали друг на друга. Третье, землянина, упало за ними.

И тут подоспели силы кроков, срочно перекинутые с других мест планеты и из космоса. В главных штабах челов и фролов ошиблись. Пятнадцати минут кроки десанту не дали. Контрудар последовал через четырнадцать минут. Над головой Андрея пронеслись стремительные флайеры, и тут же на земле выросли грибы взрывов. Одна из бомб упала метрах в пятнадцати от землянина, прямо в группу челов, скопившихся за стеной разрушенного здания для повторной атаки на бетонный куб. И вновь эфир заполнили крики погибающих людей. Кроки били не ядерными зарядами.

«Боятся задеть своих, – догадался Андрей, – значит, есть, что задевать… черт!»

Валявшиеся около останков транспортного вездехода тела бортовой компьютер атаковавшего флайера, очевидно, посчитал недостойной целью. Снова землянину повезло…

В наушниках раздалась характерная громкая мелодия, перекрывая которую, зазвучало: «Общий сбор».

«Ага, легко сказать, а как это сделать?»

Андрей осторожно огляделся.

В сером, смрадном небе носились кроковские флайеры. В нескольких местах, оставляя за собой широкие белые полосы, неестественно смотревшиеся на грязном небе Суримы, с орбиты спускались десантные боты, естественно, кроковские.

«А вот это уже п.…», – грубо, по-русски выругался десантник.

И что значат безусловные, точнее вколоченные долгой муштрой в мозг и ставшие действительно безусловными рефлексы! Грязное ругательство, русский грубый мат послужил спусковым механизмом рефлекса, заставившего мозг землянина, мозг русского человека действовать. Еще раз быстро оглядевшись, Андрей подобрался, максимально спружинив мышцы тела. Огромный щит бетонного куба неожиданно распахнулся, и оттуда стали выбегать кроки. Медлить больше было нельзя.

– А-а-а, вашу мать! – Кедров полоснул бластером по бегущим крокам, прыжком вскочил на ноги, тут же прыгнул, вновь упал на землю, перекатился набок и вновь с наслаждением вдавил гашетку бластера. Быстрое движение большого пальца – сброс предохранителя, и одну за другой подствольник выплюнул две гранаты. Взрыв, еще взрыв. Землянин не слышал вражеских проклятий и криков боли – его рация была настроена на другую частоту.

«Нет, еще не п…!»

Вновь бросок вперед. Вот и спасительная стена здания. Около нее разбросанные тела его товарищей и еще дымящаяся воронка от бомбы. За ней с перебитой гусеницей стоял их фроловский транспортер.

В наушниках раздался вскрик. Андрей инстинктивно обернулся. Его спрут попытались повторить еще два уцелевших после взрыва транспортера фрола. Среди них, судя по цифрам на груди, был его непосредственный командир Дармир ДарСонтурок, другой десантник был из другой группы. Но они отставали в этой «шахматной» партии от землянина на один ход. А следующими ходили кроки. Лучи бластеров одновременно попали и в Дармира, и в другого фрола. Дармир ДарСонтурок рухнул сразу, а его товарищ все же нашел в себе силы забежать за стену здания и уже там повалиться на землю.

Кедров мгновенно оценил обстановку. Упавший стонущий командир, в пятнадцати метрах от него бегущие к ним разъяренные враги. Рядом с ним еще один раненый фрол.

«Если нет возможности спасти товарища или его спасение ставит под угрозу выполнение операции, значит, спасать его не надо. Руководствоваться принципом: „Сам погибай, а товарища выручай“ надо не всегда», – раздался в голове землянина голос его земного преподавателя по тактике боя.

– Прикрывай нас, командир, – как последнее прощай своему боевому товарищу.

Кедров подхватил второго раненого фрола и поволок его к транспортеру.

«Только бы он завелся, только бы он завелся…»

Шаг, еще шаг. Андрей запихнул фрола в распахнутый люк. Теперь на место водителя. Стоп! Рано. Надо сделать еще кое-что. Он прицеливается. Палец упирается в гашетку. Выстрел и последняя граната перебивает вторую гусеницу.

«С одной гусеницей я не доеду, бахчу будет так вести влево, что я не справлюсь с управлением. А на голых опорных катках ехать можно», – головой вперед Кедров бросился в открытый люк водителя.

Вовремя! Кроки уже выбегали из-за стены здания.

«Нет, и это еще не п…», – землянин весело оскалился, его руки крепко сжали рычаги управления транспортером. Лазерная установка, переведенная в режим автоматического поиска цели и ведения огня, принялась за работу. Неслышно пискнул датчик системы «свой-чужой», посылая сигнал к ближайшему подбегающему кроку. Не свой! И лазер тотчас же плюнул в него десятками мегаватт лучистой энергии. Следующий. Не свой. И вновь плевок в чужака.

Двигатель тихо заурчал, запитывая энергией электромоторы. Мощно крутанулись валы, и катки транспортера оттолкнулись от поверхности.

«Поехали!»

Главный командор нервно смотрел на часы. С начала десантирования прошло тринадцать минут.

«Надо давать сигнал общего сбора. Скоро здесь будут кроки», – но нажимать большую красную кнопку прямо перед ним Матрулу ДарВулу не хотелось. Ох, как не хотелось…

Поступающие доклады командиров групп были практически однообразны – обследован такой-то квадрат, ничего существенного не найдено.

Фролы и челы, готовя рейд на Суриму, практически ничего не знали о Центре разработки нового оружия. Пленные, захваченные Рахадом Виргулом около Матеи, смогли лишь указать, где именно находится этот центр. Ни его инфраструктуру, ни расположение основных лабораторий и хранилищ готовых изделий они не знали. Даже детальное потрошение их мозгов на устройстве считывания и записывания нейроинформации ничего не дало. Пленные кроки действительно больше ничего не знали. Поэтому было принято вполне логичное решение – подвергнуть всю площадь центра массированному ядерному удару, затем высадить туда десант в качестве своеобразного контрольного выстрела – добить то, что было не уничтожено.

А вот добить что-то не получалось.

«А может, все было уничтожено при ядерной атаке?» – Ах, как хотелось Главному командору в это поверить. Но не верилось и все тут.

Поступивший доклад от одной из групп десанта, что найден, по всей видимости, вход в подземную часть центра, вдохнул надежду в старого опытного космического волка. Вот почему указательный палец все не прикасался к кнопке сигнала «Общий сбор».

– Они взорвали транспортер! – в рубке звездолета зазвучал голос командира группы, пытавшегося пробиться вниз, в подземную часть центра. – Сейчас подгоним еще один и вновь попытаемся взорвать этот чертов вход.

«Нет, уже не успеть. Поздно. Пора убираться отсюда», – указательный палец лег на красную кнопку.

Резко взвыла сирена предупреждения лазерной атаки. И, словно перебивая ее или стараясь перекричать, заорала сирена предупреждения о ракетном нападении.

«Ну вот и кроки». – Палец наконец вдавил красную кнопку.

В рубке управления «Альтией» мигнул и тут же погас свет. Нет, не погас. Автоматически включилось аварийное освещение. А львиную долю энергии бортовой компьютер перекинул на лазерные установки звездолета. И те сразу же начали ее тратить – несколько вспышек, следующих одна за другой, и в клубящемся сером, с багровыми отблесками пожаров, небе вспыхнуло несколько клякс взрывов, ставя точки в жизни ракет.

«Долго так не продержимся, надо взлетать и попытаться уходить в гипер».

Главный командор нервно забарабанил пальцами по подлокотнику сиденья.

«Альтия» отбила еще две ракетные атаки. Но крейсер был беззащитен против лазерных лучей. Его защитные экраны были практически разрушены. В верхней части монитора красным бесстрастно светилось: «Головной защитный экран – повреждения девяносто пять процентов.

Первый боковой защитный экран – повреждения восемьдесят один процент, второй боковой защитный экран – повреждения восемьдесят три процента…»

Лишь напротив кормового защитного экрана светилась цифра ноль – из-под земли кроки еще не били.

Некоторые десантники, пробившись к своим покинутым десантным ботам, самостоятельно уходили на орбиту. Правда, таких групп счастливчиков было всего две. Кроковские флайеры в первые же минуты своего появления уничтожили практически все боты челов и фролов. Другие пробивались к звездолетам. От командиров кораблей стали поступать сведения о возвращении некоторых групп. Это хоть как-то обнадеживало. Но медлить было нельзя. Еще минута, максимум две – и наступит катастрофа. Уже два стоящих звездолета взорвались. Их защитные экраны полностью были разрушены и пропустили дальше губительный световой луч. А стянутые с разных мест и роившиеся на орбите кроковские звездолеты били и били из лазеров. Как только один корабль уходил из зоны видимости, за дело приступал следующий, входивший в зону видимости. Кроковские крейсеры и эсминцы устроили своеобразную карусель, передавая стоящие на Суриме человские и фроловские звездолеты как эстафетные палочки.

А Матрул ДарВул сидел в каком-то оцепенении. Любое решение вело к катастрофе.

– Командор, предлагаю части звездолетов взлететь и постараться прикрыть оставшихся на Суриме. А те пусть подбирают людей, – раздался в рубке «Альтии» голос генерала Рахада Виргула.

– Да… надо так поступать, иначе… – Матрул ДарВул не успел договорить.

– Пусть четные номера взлетают, а нечетные остаются, – почти командовал чел.

Главный командор наконец стряхнул с себя оцепенение и вновь взял управление в свои руки:

– Командирам… – мгновенная пауза, – нечетных номеров приказываю немедленно взлетать и вступить в бой с кроковскими кораблями, находящимися на орбите. Цель – прикрыть оставшиеся на Суриме наши корабли. Остальным – продолжать сбор людей. Выполнять! – Фрол даже сам себе не смог объяснить, почему он в последний миг чуть изменил предложение Рахада Виргула и приказал стартовать нечетным номерам звездолетов. И лишь уже отдав приказ, он сообразил, что в этом случае, его крейсер должен был выходить на орбиту. Хотя он намеревался поступить наоборот. Но что-либо переигрывать было поздно. На нечетных номерах звездолетов уже были запущены циклограммы подготовки к старту, и отменять их значило потерять драгоценные секунды.

Словно взрываясь, звездолеты устремлялись вверх.

– Сарсара! – громко выругался Рахад Виргул. – Чего он медлит? Он что решил устроить здесь общую братскую могилу для челов и фролов?

Командир человского отряда звездолетов смотрел на экран монитора, стараясь не замечать удручающей информации по состоянию защитных экранов его корабля.

– Очевидно, он не знает, что предпринять, – обронил командир корабля Саррад Бараштан.

На мониторе, перед Рахадом погас зеленый кружок. Чел бросил быстрый взгляд на один из экранов внешнего обзора. Сквозь клубы дыма и пыли он увидел, как быстро разрасталось светлое пятно, словно какое-то фантастическое светящееся чудовище поднималось из серых глубин на поверхность. Но человского генералу было не до поэтический сравнений.

– Сансара! Аркама карабама! Бахрум взорвался! Чего он тянет! Теперь я понимаю, почему у фролов осталась одна планета! С них воины, как с меня живописец! – продолжая ругаться, чел нажал клавишу внешней связи.

– Командор, предлагаю части звездолетов взлететь и постараться прикрыть оставшихся на Суриме. А те пусть подбирают людей, – стараясь скрыть раздражение, быстро проговорил он.

И тут же отдал распоряжение Бараштану:

– Готовься к старту.

– Есть готовиться к старту.

– Пусть четные номера взлетают, а нечетные остаются, – Рахад Виргул раздраженно отключил внешнюю связь. – Этого старого пня надо буквально погонять ногами, чтобы он начал выполнять свою работу – командовать рейдом.

– Командирам нечетных номеров приказываю немедленно взлетать и вступить в бой с кроковскими кораблями, находящимися на орбите. Цель – прикрыть оставшиеся на Суриме наши корабли. Остальным – продолжать сбор людей. Выполнять! – вновь ожил динамик внешней связи.

– Старый фрол решил сам повоевать с кроками. А нас оставил тут. Саррад, отбой старта. Ну-ну, посмотрим, – процедил чел сквозь зубы, не сводя глаз с монитора.

Андрей Кедров уже видел свой звездолет. Еще полтора километра, еще две минуты езды и он у своих. Землянин вжал педаль скорости, что называется в полик, но опорные траки, потеряв привычную свою одежду в виде гусеничных траков, проскальзывали по поверхности, и более пятидесяти километров в час транспортер развить не мог.

Проскочив между двумя разрушенными зданиями, транспортер уперся в огромный завал, как бы берущий путь, по которому ехал Кедров, в огромную подкову.

– Черт! – взгляд землянина заскользил по грудам бетона и стали, пытаясь найти путь для дальнейшего движения.

Неожиданно край завала осветился заревом, словно за ним всходила звезда. Еще через мгновение Андрей понял, что это было. Огромная «Альтия», подталкиваемая двумя мощными огненными столбами, быстро взмывала вверх. Слева и справа он увидел аналогичные вспышки – заработали ракетные двигатели других звездолетов. Десантник не мог слышать переговоров между Главным командором и Рахадом Виргулом, они велись на другой частоте и с другим ключом кодирования. Поэтому все происходящее для него явилось полной неожиданностью.

– Твою мать! Ма че пирла! Сансара! Баккара! – мешая русские, фрорловские, человские и кроковские ругательства, землянин лихорадочно обдумывал свои дальнейшие действия. – Ну на хрена мне все это нужно! У них, видите ли, разное направление вращения спирали ДНК, а мне из-за этого ужом извивайся, чтобы выжить!

– Внимание всем десантникам! – даже несмотря на синхронный перевод электронного переводчика, Андрей узнал голос Рахада Виргула.

И злость еще сильнее ударила в голову – он здесь, на этом выжженном термоядерными зарядами пространстве, на планете враждебной цивилизации, за миллионы световых лет от своей Земли, а этот там, в звездолете, способном вмиг унести его на сотни световых лет отсюда… к Эльдире… Б…ь! Ма че пирла!

– Вам необходимо двигаться к звездолетам, расположенным в квадратах ноль пять, ноль восемь, двенадцать… – чел четко, спокойно перечислял островки надежды в этом бушующем атомном аду. – У вас пять минут.

Андрей лихорадочно ударил по клавише на панели управления транспортером, высвечивая на мониторе карту местности, разбитую на квадраты. Квадрат двенадцать был ближайшим. До него было каких-то три километра влево.

Руки с силой толкнули рычаги управления транспортером. Машина, проскальзывая катками, неуклюже развернулась на месте.

«Сюда!» – и снова педаль скорости вжата в пол.

– Держись! – крикнул он лежащему в транспортном отсеке фролу.

Десятитонная махина с маху ударила в какую-то полуобрушенную стену и та легко разлетелась, открывая проход.

«Гм, а c виду казалось, что бетонная. Халтурщики! – У землянина забрезжила надежда на спасение. – Мы еще повоюем! Мы еще повоюем, Рахад Виргул!»

…Кроковский флайер заходил прямо в лоб. Бортовой компьютер быстро навел на него лазерную установку. Подряд несколько вспышек. Флайер продолжал приближаться. На его носу засверкали вспышки – крок также открыл по ним стрельбу из своего лазерного оружия.

Естественно, никаких ударов Андрей не почувствовал. Лишь взвыла сирена предупреждения лазерной атаки, да на мониторе высветилось: «Головной защитный экран – повреждение семьдесят семь процентов».

«Сейчас Загон[Загон – управляемая авиационная бомба (армейский жаргон). ] или Прожектор[Прожектор – авиационная ракета класса «воздух-земля» (армейский жаргон). ] выпустит – и все, бывший лейтенант воздушно-десантных войск России, младший командор Военно-космического флота фролов погибнет смертью храбрых».

Но флайер добить своего почти беззащитного противника не сумел: мощная яркая вспышка – и крок превратился в огненный шар с разлетающимися из него во все стороны обломками летательного аппарата.

«Лазерным лучом ударили, – догадался Андрей, – с главного калибра крейсера».

Он уже видел стоящий невдалеке звездолет. Судя по внешнему виду, это был человский тяжелый крейсер. Взгляд на часы – пять отведенных минут заканчивались через двадцать пять секунд.

«Не успею! Б…ь, не успею!»

Транспортер землянина обогнул последний завал, лежащий перед ним и звездолетом, в тот момент, когда начали закрываться транспортные люки крейсера.

– А-а-а! – отчаянно заорал десантник. – вашу мать! Подождите!

Главный командор в чудеса не верил. Когда-то давно, в безоблачном, синем, как небо над его родной Матеей, детстве он в чудеса верил. Маленький Матрул верил, что его мир самый прекрасный из миров в бескрайней Вселенной, что его мама и папа – самые лучшие, самые добрые, самые сильные и умные люди на свете. Что злые кроки ничего не смогут поделать с его планетой и что, в конце концов, они, фролы, их уничтожат. И тогда больше не будет диктор в телевизоре торжественным и скорбным голосом читать имена фролов, не вернувшихся с очередного рейда. И что все погибшие фролы не насовсем покинули родную Матею. Да они ее и не покидали! Просто стали невидимы и слились с безбрежным, прекрасным синим небом. Но когда кроки будут уничтожены, они опустятся на Матею, живые и невредимые, и на всей планете начнется веселый, грандиозный праздник! Во многие чудеса верил маленький Матрул. Годы службы в Военно-космическом флоте все эти чудеса развеяли. Он понял, что его родная Матея, вот уже много лет находящаяся в блокаде кроков и испытывавшая постоянный дефицит буквально во всем, – отнюдь не самое лучшее место во Вселенной. Есть множество миров, где люди, правда не фролы, живут гораздо лучше и спокойней их. Он понял, что его родители – обычные фролы, а отец даже почему-то не проходил обязательную воинскую службу на звездолетах или военных базах прикрытия, расположенных на многочисленных астероидах, вращающихся вокруг Матеи. Когда Матрул повзрослел и научился задавать неудобные вопросы, отец объяснил это состоянием здоровья. Правда, больным он не выглядел… Матрул решил поступать в Военно-космическую академию, чтобы вернуть Родине долг, который, как он считал, образовался за его семьей. А поучаствовав в нескольких рейдах и каждый раз чудом оставаясь в живых, Матрул ДарВул понял, что кроков им не одолеть. Тут бы хоть самим уцелеть. И что погибшие фролы уже никогда не примнут сочную, ярко-зеленую траву родной планеты. Оттуда, где они сейчас, никто не возвращается… Впрочем, в Бога, в Великого Мортона он верил. Верил из-за одного-единственного факта – при движении в гиперпространстве абсолютно все системы звездолета не функционировали. Как только корабль пересекал невидимую черту, отделяющую привычный трехмерный мир от мира, где ни звезд, ни планет, ни даже самого времени, ядерный реактор, бортовые компьютеры и все, все переставало работать и замирало. Звездолет летел никем и ничем не управляемый, словно камень, выпущенный из пращи. А вот человеческий мозг функционировал! Человек ощущал перегрузки, думал и даже мог считать про себя. И это было никем не объясненное чудо. Словно Бог, создавая гиперпространство, не мог его сделать таким, чтобы в нем работали законы трехмерного мира. Не мог и все тут! Единственное, что он мог сделать, так это то, что люди все же могли перемещаться в нем. С огромными трудностями, с огромными потерями, но могли. Правда, к огромному огорчению ДарВула, это могли делать не только фролы, но и челы, и кроки. Ну, челы, ладно. Все же такие, как и они, фролы, левосторонники. Только, к сожалению, у них нет той священной ненависти к крокам, как у них, фролов. И стремление к комфорту у них часто выходит на первый план. С их-то ресурсами они могли более интенсивно воевать с кроками. Вместо того чтобы строить и строить новые дома, отели, развлекательные комплексы, лучше бы строили побольше звездолетов! Ну, да Бог с ними. Все же надо отдать должное, они неплохо воюют с кроками. С кроками… Но почему они могут, так же как фролы и челы перемещаться по гиперпространству? Зачем Бог это им позволил? И какой Бог? Великий Мортон или их Бог, Всемогущий Картан? А может, как логично предположить, Великий Мортон, Всемогущий Картан, Всесильный Исам – это все одно и то же? Да, Главный командор Матрул ДарВул верил в Бога, только старался не называть его по имени. Только в самые отчаянные моменты своей жизни он обращался именно к фроловскому Богу, инстинктивно полагая, что так просьба от фрола к Богу дойдет быстрее и будет иметь больший вес при вынесении вердикта: «Отказать – не отказать».

Вот и сейчас, стартуя с вражеской планеты, под вспышками мощных кроковских лазеров, под градом летящих на них ракет, он отчаянно молился именно фроловскому Богу, Великому Мортону. Молился, и Он услышал его молитву. Чудо произошло, «Альтия» вышла на околосуримскую орбиту.

Целей было как мошкары на закате около Иргуни, куда он иногда выбирался порыбачить.

Тяжелый крейсер Главного командора успел сделать два полновесных залпа и завалить кроковские крейсер и эсминец. И Матрул ДарВул понял, что все, сейчас его распотрошат. Все защитные экраны были разрушены и даже дважды многосотмегаваттные лазерные импульсы доставали уже непосредственно до корпуса «Альтии». Но пока удары не повредили жизненно важных центров крейсера, да и система охлаждения в значительной степени гасила эту вражескую энергию. Молитва пока действовала, и фроловский Бог помогал фролам. Но сейчас должна была наступить развязка, и никакое чудо уже не поможет. Это Главный командор твердо знал, также твердо, как и то, что Бог существует. И словно этот Бог подсказал фролу последнее в его жизни правильное решение.

– Форсированный переход в гипер! На остаточной энергии! Дальность… – быстрый взгляд на монитор, – семьдесят шесть тысячных световой секунды. Направление – восемь-семь-пять-восемь!

В рубке управления никто не проронил ни слова. Фролы были мужественными людьми. Если пришло время умирать, значит, надо умирать. Спокойно, с достоинством и лучше прихватить с собой побольше кроков. Не они первые, не они последние.

Форсированный переход на остаточной энергии означал то, что для подготовки к гиперпрыжку ядерный реактор не переводится в форсированный режим для запитки обмоток нуль-континуум-генератора, а отдает энергию, которой в данный момент располагает. При таком режиме уйти в гипер можно было в считанные секунды, но далеко, естественно, тоже не уйдешь. Если пожадничать и попытаться взнуздать звездолет на более дальний прыжок, то можно было и не преодолеть барьер и навсегда остаться там, куда по верованиям уходили человеческие души.

Медленно набухали томительные секунды. Наконец долгожданное:

– Корабль к прыжку готов!

– Прыжок!

Мгновенно замкнулись нужные силовые цепи и реле, и энергия поступила на обмотки нуль-континуум-генератора. Энергии было чуть-чуть – пробить пространство, уйти в гипер, чтобы тут же с трудом выползти обратно.

На мгновение перед носом звездолета возникло угольно-черное окно, в которое он и провалился. Провалился на миг, на миллионную долю секунды. Провалился, чтобы вынырнуть в двадцати трех тысячах километров от места входа в гиперпространство. Вынырнуть в пятидесяти километрах от кроковского тяжелого крейсера – чуть более секунды полета. Вполне достаточно, чтобы понять, что сейчас ты будешь умирать. Это и поняли кроки, находящиеся в рубке управления этого крейсера. Поняли и все. Что-либо предпринять у них уже не было времени. Даже разрядить в ненавистного фрола весь свой главный калибр. Потом стальная туша тяжелого крейсера заполнила собой экраны внешнего обзора, а потом страшный удар. Два многотысячетонных крейсера на суммарной скорости шестьдесят километров в секунду столкнулись лоб в лоб. В двух кораблях экипаж погиб быстрее, чем полыхнули два развороченных ядерных реактора. Всех просто размазало по стенкам и пультам управления. И страховочные ремни не помогли. Члены экипажа, вмиг превратившись в скоростные метеоры, просто порвали их, содрав до мяса всю кожу в местах прилегания ремней к телу. Грандиозный огненный шар расцвел в космосе.

И фролы, и кроки были опытными космическими пилотами. И те и другие сразу поняли, какой маневр совершил крейсер Главного командора. Поэтому тут же крокам была дана команда отойти на безопасное расстояние от человских и фроловских кораблей, которым терять, в принципе, уже было нечего. Отойти на расстояние, чтобы их нельзя было достать в форсированном гиперпрыжке. Командиры кроковских звездолетов поспешно выполнили эту команду. Но не все. Еще один фроловский крейсер с разрушенными защитными экранами, с частично поврежденной энергетической установкой решился на форсированный гиперпрыжок и сумел достать кроковский крейсер.

Это замешательство кроков дало фролам и челам несколько минут, драгоценных минут. Главный командор свой последний бой провел с честью. И влзможно, его душа все же когда-нибудь спустится с прекрасного синего неба Матеи на ее сочную зеленую траву…

– Все, если через минуту не взлетим, то мы здесь останемся навсегда, – жестко сказал генерал Рахад Виргул, не отрывая взгляда от экрана внешнего обзора, на котором было видно, как в суримском небе медленно растворялся огненный шар – след от взрыва четвертого уничтоженного ими кроковского флайера. – Саррад, включай циклограмму подготовки к пуску, – последовала через мгновение команда.

– Есть включить циклограмму пуска, – в голосе полковника Саррада Бараштана явно слышались нотки облегчения. Даже мужественным людям не хочется умирать. Если надо, пожалуйста. Исполняя свой долг и выполняя Устав Военно-космического флота: «При необходимости, если это продиктовано интересами страны, если это может нанести максимальный урон врагу, любой военнослужащий ОБЯЗАН пожертвовать своей жизнью».

Ну, а если смерть необязательна, если она не может нанести максимальный урон крокам? Тогда погибать глупо и надо использовать все возможности, чтобы выжить. Чтобы потом все же нанести максимальный урон врагу.

– Внимание! Всем командирам звездолетов включить циклограмму подготовки к старту. Старт через минуту.

«А ведь этот флайер мы уничтожили, когда он явно кого-то атаковал. И этот кто-то добраться до нас уже не успеет. Впрочем, это все мои предположения. Может, никого он и не атаковал».

Один за другим на мониторе перед Рахадом Виргулом начинали пульсировать зеленые кружки – командиры оставшихся на поверхности Суримы кораблей выполняли приказание человского генерала. Один, второй, третий… девять зеленых кружков пульсировали, словно на мониторе бились девять сердец, – девять звездолетов готовы были через минуту стартовать. Девять… После того, как половина кораблей покинула Суриму, на ней осталось двенадцать крейсеров. Значит, за эти прошедшие пять минут было уничтожено еще три звездолета.

«Тридцать секунд до старта», – вспыхнуло на мониторе.

«Сейчас начнется обратный отсчет», – чел перевел взгляд на низ экрана. Там светилось число пятьдесят девять. Именно столько десантников приняли на борт оставшиеся на Суриме корабли.

«Значит, все-таки не зря мы тут оставались. Уничтожили четыре кроковских флайера. Спасли пятьдесят девять человек. Эх, жаль до круглого счета одного человека не хватает».

«Пятнадцать секунд до старта. Закрытие транспортных люков», – циклограмма подготовки к пуску добегала до своего конца.

Первым выехавший из-за завалов транспортер увидел Саррад Бараштан:

– О нет, Всесильный Исам, еще один…

В этот миг транспортер, несущийся к ним без гусениц, на одних опорных катках, увидел и Виргул. Взгляды двух челов, генерала и полковника, встретились, скрестились.

– А-а-а, – каким-то нечеловеческим криком ожил динамик внешней связи. – Вашу мать! Подождите!

И полковник Саррад Бараштан опустил глаза.

– Прекратить подготовку к пуску, – тихо прозвучало в рубке управления «Авангарда». – Генерал Рахад Виргул с каменным лицом смотрел на экран монитора.

«А ведь по всем законам жанра я не должен был его спасать. Не должен…» – он сразу понял, кто кричал из этого мчащегося транспортера. Странные слова «Вашу мать», используемые в качестве ругательства в этом уголке Вселенной, произносил только один человек – Андрей Кедров, муж Эльдиры. Его Эльдиры, как про себя уже давно чел называл эту девушку…

Андрей Кедров не верил своим глазам – один из готовых захлопнуться люков вдруг остановился и быстро стал открываться вновь. Уже ничего не думая, видя перед собой освещенное изнутри отверстие, землянин просто мчался на этот свет, как бабочка летит на свет фонаря. Только в этом случае свет указывал путь к спасению, а не к гибели. Через тридцать секунд «Авангард», словно прыгнув в небо, покинул Суриму.

Рахаду Виргулу, его экипажу и сумевшим попасть на его крейсер десантникам повезло. Кроки, ошеломленные двумя космическими таранами, еще не пришли в себя и позволили шести звездолетам фролов и челов уйти в гиперпространство и тем самым спастись. Шесть из пятидесяти пяти. И в транспортных отсеках этих крейсеров многие ложементы были пусты – их хозяева или навсегда остались на Суриме, или сгорели в ее небе, или просто исчезли из этого мира, не выйдя из гиперпространства. И тут компьютеры главных штабов не ошиблись. Потери составили девяносто процентов. В эти проценты вошел и командующий рейдом Главный командор Матрул ДарВул.

Теперь, вернувшись на Матею, предстояло понять, выполнил рейд свою задачу или нет. Понять, уничтожено ли разрабатываемое кроками новое страшное оружие – гиперпространственная бомба, способная с легкостью уничтожить любую планету.

То, что Центру, где разрабатывалось это оружие, нанесен колоссальный ущерб, сомнений ни у кого не было. Всё же территорию, на которой он располагался, проутюжило двести ядерных зарядов по пятьсот килотонн каждый. Но будет ли этот ущерб достаточным, чтобы центр не смог возродится хотя бы в ближайшем будущем? Уничтожены ли экспериментальные образцы этих бомб, уничтожена ли документация на них? А самое главное, уничтожены ли ключевые люди, разрабатывающие этот проект? Те люди, без которых дальнейшее развитие проекта невозможно…

Лежа на чьем-то чужом ложементе, превозмогая страшные перегрузки и уносясь от проклятой Суримы на сверхсветовой скорости, Андрей Кедров не знал и никогда не узнал того, что судьбу рейда он буквально держал в своих руках. Что его непонятный импульс, заставивший полоснуть бластером по недавно смятой постели какого-то крока, был криком подсознания, пытавшегося подсказать Андрею, что под кроватью находится ход в подземное убежище. И что в этом убежище, оцепенев, наблюдая при помощи скрытой камеры за страшными людьми в глухих защитных костюмах, находился О’Валли Мулл – гениальный ученый, главный теоретик проекта «Молот», его движущая сила.

(обратно)

Глава 11

Тот день для О’Валли Мулла начался также отвратительно, как и все дни перед этим. Все дни с тех пор, как от него в очередной раз ушел О’Торри Дрик – хрупкий мальчишка с детским, кукольным лицом и золотыми кудряшками волос на голове. Ушел к этой рослой девице с черной гривой волос на голове, которая, словно мощный внедорожник «Ланд», раздвигающий этот мир своим мощным бампером, раздвигала его своей объемной, тугой грудью. Да по физическим параметрам маленький, щуплый О’Валли Мулл явно проигрывал А’Вессе Лам, так, как сумел вызнать академик, звали эту черноволосую девицу.

«Ну так разве это главное? – в который раз он задавал себе этот вопрос. – Разве духовный мир человека менее важен? Разве душа, любящая душа ничего не значит?» – И он с глухим стоном валился на смятую постель – свидетельницу его очередной беспокойной ночи, его беспокойного сна-полудремы. Полудремы, когда реальность и фантазии сливаются в единое целое и ты, словно в калейдоскопе, уже не знаешь, вон та цветная стекляшка реальна или это только ее отражение в зеркале.

Наутро, после такого разглядывания «калейдоскопа», голова наливалась словно свинцом. И ничего не хотелось делать. Ни идти в лабораторию, где опостылевшие компьютеры, равнодушные ко всему, даже к тем числам, которые они перебирали с ловкостью, с которой милларднорукий фокусник перебирает свои карты, обсчитывали его очередную математическую модель, пытаясь нащупать устойчивое состояние сложнейшей системы, сложнейшего конгломерата силовых полей нашего и гиперпространственного миров. Заставить этот конгломерат быть устойчивым хотя бы несколько секунд, чтобы растущая «прореха» в мире трех измерений – окно в гипермир – выросла до размеров нескольких тысяч километров, выросла до размеров, достаточных для того, чтобы в эту «прореху» провалилась целая планета. И это будет победа. Победа с большой буквы. Победа кроковской цивилизации над всеми этими левосторонниками – челами и фролами. Ведь тогда можно будет все планеты челов и эту фроловскую Матею оторвать от их солнц и отправить куда подальше, за тысячи, сотни тысяч, миллионы световых лет от их привычного мира. Туда, где не будет уже ласковых лучей их звезд, а будут царить лишь мрак и холод. Правда, многие фролы и челы так и не увидят этого нового, негостеприимного неба над головой. Страшные перегрузки при перемещении в гиперпространстве просто раздавят, убьют их. Челам и фролам останется только или покориться, или погибнуть. И тогда наступит новая эра, эра правостороннего развития мира.

Но этот чертов конгломерат полей, конгломерат реальных и виртуальных частиц никак не желал быть устойчивым и распадался, «не прожив» и десятой доли секунды. Но и это уже была победа, правда, победа с маленькой буквы, с прописной буквы, а не заглавной. И это достижение позволяло отправить неизвестно куда целые астероиды. Ничего, это только первый шаг!

Впрочем, восклицательный знак после этого шага сейчас можно было убрать. С тех пор, как Торри покинул Мулла, ему уже было абсолютно наплевать, на этот шаг и на все последующие шаги, которые еще необходимо было сделать, чтобы взобраться на вершину кроковского могущества. К чему все это, если рядом с ним нет этого прекрасного мальчика? Если он не сможет дотронуться до этой гладкой кожи, если он не сможет ощутить жар его тела и сладостную боль проникновения, слияния с ним? Зачем тогда все это?

Впрочем, нет, не наплевать – с тех пор, когда ученый понял, что Сарб и все эти высшие чины, заметив, что после очередного исчезновения Торри, он начинает трудиться наиболее продуктивно, стараясь в работе утопить свое отчаяние, они стали время от времени сами убирать его мальчика.

«Они используют меня как осла, осла, бегущего за привязанной перед его носом морковкой. И морковка – это Торри. А чтобы осел не выбился из сил, иногда ему дают попробовать, чуть надкусить эту морковку. А потом вновь безжалостно забирают ее – пора бежать, осел! Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто осел».

О’Валли Мулл решил мстить.

О, он знает, как можно отомстить всем этим сарбам! И месть его будет ужасной. Подпитываемый этим новым охватившим его чувством, академик на радость Сарбу, Президенту Норку и другим высшим чинам кроков дни и ночи просиживал в лаборатории, стараясь окончательно укротить гиперпространство. И, похоже, на прошлой неделе ему это удалось. Похоже…

Но чувство мести оказалось для Мулла все же слабым катализатором. И, проделав за неделю основную часть работы, – осталось чуть-чуть, еще раз проверить все расчеты, покрутить созданную им математическую модель в «головах» компьютеров и так и эдак, – ученый «сдулся». Сильнейшая апатия охватила его. Делать ничего не хотелось. Только лежать на кровати и думать, почему так несправедливо устроен мир, почему, в первую очередь, любят тело, а не душу. Ведь душа важнее же! Намного важнее…

Вот и в то утро, проснувшись после очередного «калейдоскопа» сна-яви, академик продолжал себя терзать этим почему, пытаясь доказать недоказуемое – что для молодого, избалованного благами цивилизации, человека важнее душевный мир, чем чувственный. Доказательство не давалось. Измученный и окончательно разбитый академик вновь повалился на свою, ставшую одинокой, постель. Чтобы как-то отвлечься, он схватил дистанционный пульт и включил телевизор. Как ни странно, но академик не любил технических новшеств и предпочитал им старые традиционные решения. Именно поэтому его дом был обставлен несколько архаично. И именно поэтому академик пользовался дистанционным пультом, а не специальной приставкой к телевизору, которая понимала и преобразовывала жесты рук или слова во включение телевизора, переключение каналов, уменьшение или увеличение звука и так далее. И если бы не Торри… При мысли о мальчике с кукольным лицом Мулл громко, в голос застонал.

«Давай еще по одной», – раздалось с огромного куба-телевизора, стоящего точно посередине комнаты.

На экране показывали один из многочисленных бесконечных сериалов, которые так любил смотреть Торри, часто доводя изнывающего в постели О’Валли Мулла до исступления.

– Валли, подожди, – капризно говорил мальчик, отталкивая тщедушного академика, – тебе только от меня это и нужно. – Тон становился еще более капризным и обиженным.

Часто это «подожди» длилось несколько часов, и в конце концов ученый засыпал.

«Давай». Два модно одетых молодых человека сидели в каком-то то ли кафе, то ли баре. За их спиной, на всю стену было расположено панорамное окно, за которым красиво переливаясь в темноте, сверкали огни какого-то города.

«А может, он и не любил эти проклятые сериалы, а просто это был удобный предлог избавиться от близости со мной?» – Очередной стон раздался в спальне.

«Слушай, Брисс, у тебя с Бриллой что, все серьезно?»

Раздавшиеся в комнате слова, произнесенные одним из телесериальных героев, заставили Мулла вздрогнуть и внимательно вглядеться в экран, с которого тут же раздался хохот.

«Запомни, Кноппи, одну простую и непреложную истину, которая здорово поможет дальше жить. Заметь, говорю я тебе ее совершенно бесплатно. Ну, разве что закажешь мне еще один стаканчик крача.

– Договорились! Излагай!

– Так вот, запомни. Секс без любви – это удовольствие без обязанностей!»

– Секс без любви – это удовольствие без обязанностей, – ученый тихо повторил только что услышанную фразу. – А у Торри со мной секс – это обязанность без удовольствия. А от перестановки слагаемых, сумма не меняется – любви ко мне у него нет и никогда не было. И как только подворачивается удобный случай, он тут же сбегает от этих обязанностей…

На телеэкране два молодых человека, смеясь и потягивая из высоких стаканов крач, обсуждали какую-то Бриллу.

О’Валли Мулл утробно застонал, стон перешел в какой-то рык. С остервенением мужчина распахнул дверцу бара и схватил первую попавшуюся под руку бутылку. Под действием пальца пробка мелодично открылась.

– Смеетесь?! Так и я сейчас буду смеяться! – И он опрокинул себе бутылку в рот. Обжигающая жидкость устремилась в рот, опаляя гортань, пищевод и уже в желудке разливаясь приятным теплом…

Через час О’Валли Мулл уже пытался чокаться с героями следующего телесериала, пошатываясь, ходил вокруг куба телевизора, норовя зайти какому-нибудь парню или девушке сзади и хлопнуть их по попке или задрать юбку.

– Секс без всяких обязанностей! Партнер на ночь! Получил удовольствие и забыл! И никаких душевных терзаний! Слышишь меня?! – Академик ткнул указательным пальцем в грудь одному мускулистому парню на экране. – Никаких! Просто надо брать и получатьудовольствие!

Он попытался схватить за грудь стоящую с этим парнем красивую, загорелую девушку в ярко-желтом купальнике. Рука беспомощно скользнула по стеклу.

– Слышишь, берешь и получаешь удовольствие! – не унимался академик, беспомощно елозя руками по экрану.

Парень, не обращая никакого внимания на дергавшегося в нескольких сантиметров от него О’Валли Мулла, притянул девушку к себе и долгим поцелуем приник к ее губам. Затем молодые люди, смеясь, взялись за руки, разбежались и одновременно прыгнули в бассейн, находящийся в нескольких шагах от них. Фонтан брызг взвился вверх и в стороны. Тщедушный, невысокий мужчина с бутылкой крача в руке стоял, опустив голову, и исподлобья смотрел на хохочущих, резвящихся в воде молодых людей. У него был вид, словно вода, весело брызнувшая во все стороны, окатила и его, а не замерла по ту сторону экрана.

– Веселитесь… наслаждаетесь друг с другом… а вот мне не с кем наслаждаться… не с кем.

В это время девушка по ту сторону экрана схватила парня за шею, приникла к нему и они вместе погрузились под воду. Телекамера без колебаний последовала за ними. В прозрачной, голубовато-зеленой воде было видно, как два молодых сильных тела терзали друг друга, при этом стремясь слиться друг с другом, стать одним целым. Купальник четко выделяющимся ярко-желтым пятном одиноко опускался на дно бассейна. А выше его, в мириаде воздушных пузырьков продолжалась борьба, терзание двух тел. Объемное изображение давало полную иллюзию того, что телевизор неожиданно превратился в бассейн с двумя соблазнительными телами внутри. Молодые люди иногда, на мгновение, выныривали вверх, чтобы глотнуть воздуха, и вновь погружались в водную стихию, делавшую их тела невесомыми, а чувства, ощущения – более яркими. Как вода, омывая невзрачный камешек, делает его цвет насыщенным и ярким.

– А… резвитесь?! Ну так я прекращу ваше веселье.

Глубокий глоток из бутылки и уже пустой сосуд обратным движением, описав полукруг, с силой ударяется о куб телевизора. Звон битого стекла по эту сторону экрана, а по другую – продолжающаяся бурлящая жизнь.

– Ах так! – злым, мечущимся взглядом О’Валли Мулл оглядел спальню. В углу комнаты на специальном постаменте из редчайшего розово-голубого мрамора стояла бронзовая статуэтка юноши, олицетворяющая собой юность, красоту и прекрасность жизни.

Эту статуэтку академик заказал в то время, когда в очередной раз ветреный О’Торри Дрик сбежал от него. Но тогда еще его душа не была так сильно искромсана любовью к этому мальчишке, в ней любви было больше, чем страданий. И он, словно древние герои, которые, желая привлечь на свою сторону милость богов, заказывали в их честь храмы и статуи, заказал у модного, дорогого скульптора эту статуэтку, лицом и телом похожую на Торри Дрика. У прославленного ученого, гения, распутывающего самые хитроумные загадки Бога, был свой бог, которому он поклонялся. И в тот раз, не прошло и недели, как этот бог – мальчик с кукольным лицом – вернулся. О’Локки Сарб, директор Службы государственной безопасности, видя, что после всплеска активности проект «Молот» вновь забуксовал, приказал своим людям найти капризного мальчишку. Могущественный и жесткий директор Службы государственной безопасности хорошо выдрессировал своих людей, знавших, что приказания шефа надо выполнять несмотря ни на что. Они мигом нашли О’Торри Дрика, среди ночи вытащив его из теплой постельки какой-то девицы, и доставили к тоскующему академику.

А у О’Валли Мулла появился талисман – бронзовый мальчик с кукольным лицом и милыми кудряшками на лице.

Хозяин квартиры подскочил к бронзовой статуэтке и решительно сорвал ее с мраморного пьедестала. И вновь злой, ненавидящий взгляд в сторону телевизора. Там борьба уже закончилась – парень и девушка, наконец слившись воедино, медленно опускались на дно бассейна. Время от времени по их телам пробегала крупная дрожь, больше похожая на конвульсии.

– А-а-а! Не успел! – с отчаянным криком Мулл с силой ударил статуэткой по телевизору. На этот раз экран не устоял – голова бронзового мальчика пробила его и ушла внутрь куба. Парень и девушка так и не успели опуститься на дно бассейна, где их ждали сдернутый силой страсти желтый купальник и лежащие поверх его красные плавки, не успели окончательно излить друг в друга свою страсть. Красивый, жизнерадостный виртуальный мир исчез, сменившись унылой серо-черной пустотой с нелепо торчавшей в ней верх ногами мальчиком с кукольным лицом и кудрями волос.

Несколько мгновений О’Валли Мулл смотрел на учиненный им погром, а потом громко расхохотался. Он хохотал и хохотал, тыкая в верх ногами задранную статуэтку. Тыкал и вновь хохотал.

– Вот так… и надо… ха-ха-ха… лицом вниз… в дерьмо… ха-ха-ха… получил удовольствие и выбросил… ха-ха-ха… в дерьмо выбросил… ха-ха-ха…

Этот приступ безудержного смеха, смеха-истерики прервала мелодичная трель звонка. Ожил скрытый за декоративными панелями стен динамик.

– Господин Мулл, с вами хочет поговорить господин Крус. – Хозяин квартиры узнал голос своей секретарши.

– Хочет, а я не хочу, – пробормотал ученый, не включая микрофон.

Эти слова вновь вызвали у него смех. Он распахнул дверь бара и, не глядя, вытащил бутылку спиртного, мигом откупорил ее и жадно приложился к горлышку.

– Хочет он… многие от меня что-то хотят… зато я не хочу… – Крупный глоток обжигающей жидкости.

– Господин Мулл, ответьте, пожалуйста, – не унималась его секретарша.

– Ответьте, ответьте… вот приду в кабинет, я тебе отвечу… думаешь, если у меня был Торри… так тебе и работать не надо… – Вновь глоток из бутылки, – …ошибаешься… тем более, что Торри сейчас у меня и нет… зато ты есть… для одного раза сгодишься… попробую и выброшу… ха-ха-ха…

– Извините, господин Мулл, но в соответствии с инструкцией, если вы не отвечаете, я вынуждена проверить ваше самочувствие.

– Я тебе проверю… это я тебя проверю… не хочу никого видеть… проверишь ты у меня, – пошатываясь, академик подошел к изголовью своей широкой кровати.

Нажатие на неприметный выступ, и кровать бесшумно съехала в сторону, открывая вход в подземное убежище.

– Ну, ну, проверяй, – Мулл встал на специальную платформу, которая мигом опустила его на десятиметровую глубину. – Ку-ку, девочка.

Кровать вновь бесшумно встала на свое место.

Такие убежища были выполнены под домами всех основных ученых, занимающихся проектом «Молот». Наученные горьким опытом в период противостояния с челами и фролами, кроки старались исключить любые неожиданности. Руководство страной отлично понимало, что, собрав в одном месте весь цвет своей науки, оно определенным образом рискует. Если что, можно этого цвета и лишиться. А вот это уже будет катастрофа. Чиновника, пилота звездолета, десантника заменить можно. А вот ученого… ученого не всегда. Ученый – это штучный товар. И одним из мероприятий, повышающих безопасность крупных ученых, было возведение таких убежищ, рассчитанных на ядерный удар. Не прямой, конечно. Но разорвавшуюся в полукилометре мегатонку такие убежища должны были выдержать.

Убежища были оборудованы всем необходимым для обеспечения жизнедеятельности человека в течение целого месяца – вода, продукты питания, кислородные химические аккумуляторы, мощные фильтры, утилизатор отходов.

Когда такое убежище строили академику Муллу, он настоял, чтобы там не было никаких систем видеонаблюдения.

– Если, не дай бог, придется воспользоваться им, вам будет не до того, чтобы созерцать мою физиономию. Вполне достаточно обычной связи.

Администрация Центра, в лице его директора О’Ралли Круса, не соглашалась и настаивала на выполнение всего объема работ по убежищу. Академик Мулл упорствовал. Спор разрешил директор Службы государственной безопасности Сарб:

– Да пусть будет без видеонаблюдения. Может, у академика не стоит при мысли, что за ним могут подсматривать. Вот он и хлопочет об уединенном гнездышке. Тем более, я думаю, убежище по своему прямому предназначению не понадобится.

На этот раз Сарб ошибся.

…Звездолеты челов и фролов вышли из гиперпространства в пятидесяти—восьмидесяти километрах от поверхности Суримы. И в тот момент, когда вдрызг пьяный О’Валли Мулл стремительно опускался на платформе на десятиметровую глубину, более двухсот ядерных ракет с ядерными боеголовками еще более стремительно неслись вниз. До ядерного удара оставались считанные мгновения.

Изрядно приняв спиртного, академик сначала не понял, что случилось. Просто платформа, на которой он стоял и жадно глотал содержимое бутылки, неожиданно ушла из-под его ног, и он мешком свалился на нее.

– Ммм… надо меньше пить, – произнес он поистине интернациональную, межгалактическую фразу.

Свет в убежище мгновенно погас, но тотчас автоматика включила аварийное освещение.

Убежище, в которое спустился О’Валли Мулл, представляло собой стальной цилиндр, помещенный в специальную бетонированную шахту и подвешенный в ней на специальных могучих амортизаторах, Ударная волна лишь качнула этот многотонный стальной цилиндр. Амортизаторы раз-другой сжались-разжались, передавливая масло через многочисленные жиклеры и гася колебания. Через пару секунд они замерли, как будто ничего и не произошло. Все та же тишина… Нет, прямо над головой академика, заставив его вздрогнуть, взвыла сирена – специальные датчики, установленные рядом с домом, зафиксировали и передали установленному в этом же убежище компьютеру и прокатившуюся по ним ударную волну, и мощный всплеск светового и гамма-излучения. Зафиксировали они и поток других неизменных спутников ядерного взрыва – нейтронов, альфа-частиц – и прочую, прочую, прочую радиоактивную гадость. Сложив два и два, компьютер понял, что рядом произошел термоядерный взрыв, и принялся энергично действовать. Специальные заслонки перекрыли воздуховоды, включились химические кислородные аккумуляторы, завыла сирена.

О’Валли Мулл, закрыв уши руками и зажмурив глаза, сгорбившись, сидел на прежнем месте.

«Да, основательно я перебрал сегодня… Аж в ушах звенит. Все, хватит. Сегодня спать, а завтра в лабораторию. Пора ребят наказывать за то, что они превратили меня в осла, в безмозглую тягловую скотину, таскающую их к новым постам, званиям, наградам». Пошатываясь, научное светило осторожно встало сначала на карачки, а потом медленно поднялось. Глаза нащупали стойку пульта управления платформой с несколькими кнопками. Нетвердой рукой светило надавило на самую большую кнопку, приказывая платформе подняться наверх. Естественно, компьютер заблокировал эту безумную попытку подняться туда, где дули раскаленные ветры и бесшумно бушевали десятки тысяч рентген.

– Черт… не хватало еще тут застрять, – Мулл уже более осмысленно нажал на другую кнопку – включение связи с Центром.

Из ожившего динамика раздавались лишь какие-то невразумительные шорохи. И его смазливенькая секретарша, несколько минут назад пытавшаяся строгим тоном разговаривать со своим шефом, и пытавшийся связаться с ним директор Центра господин О’Ралли Крус были мертвы.

– Что за черт! – уже осмысленно пробормотал ученый. И тут он увидел пульсирующий красным тревожным светом экран телевизионной панели, закрепленной на стене убежища: «ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! НАНЕСЕН ЯДЕРНЫЙ УДАР!»

– На… нанесен… я… ядерный удар… – запинаясь, прочитал надпись академик.

И наконец реальность, расчищая себе путь продолжавшей орать сиреной, ворвалась в мозг крока.

Чисто автоматически он вдавил еще одну кнопку на пульте управления. Тотчас пульсирующие красные слова исчезли, словно провалились вниз, открывая Муллу то, что скрывалось за ними. Чудом уцелевшая одна из пяти камер внешнего обзора показывала Апокалипсис. Желтовато-синее небо Суримы превратилось в грязно-серое от клубившихся огромных туч пыли, зловеще подсвечиваемых снизу яркими сполохами пожаров. Некогда ухоженная местность, с многочисленными аккуратными зданиями, окруженными лужайками травы и клумбами цветов, между которыми росли красивые высокие деревья, превратилось в какое-то месиво из груд бетона и стали. Зеленые лужайки и разноцветные клумбы исчезли, сменившись черной, обугленной землей, из которой торчали, словно какие-то страшные свечи, горящие пни. И все это было густо сдобрено многочисленными пожарами.

– О, Всемогущий Картан, что это? – О’Валли Мулл впал в ступор от увиденного.

Из этого состояния его вывело какое-то движение на экране. Осмысленное движение. Ученый заставил себя сконцентрироваться и собраться. Из-за развалин дома, принадлежащего Крусу, вышли человек десять в каких-то серо-черных комбинезонах, почти сливающихся с окружающим пейзажем. Головы их были закрыты такого же цвета глухими шлемами. В руках они держали бластеры.

Трое из них отделились из группы и стали приближаться к его дому.

– Челы или фролы, – догадался Мулл.

Между тем трое людей с бластерами зашли в его дом. Трясущейся, вмиг вспотевшей рукой, он переключился на камеры внутреннего наблюдения. Вот они осматривают кухню, точнее то, что от нее осталось. Идут дальше по дому. Одна комната, другая. Заходят в спальню. Один из них останавливается около кровати со смятой постелью, подходит к разбитому телевизору, осторожно вытягивает из него бронзовую статуэтку, вертит в руках и бросает на кровать.

– О, Всемогущий Картан, помоги…

В чем должен был помочь Бог кроков, О’Валли Мулл не уточнял. То ли, чтобы эти страшные люди с глухими шлемами на головах ушли из его дома и его, находящегося десятью метрами ниже, не обнаружили. То ли вообще, чтобы эта страшная картина, которую он увидел на экране телевизора, исчезла и груды бетона и стали чудесным образом вновь сложились в здания. Черная, обугленная земля зазеленела и украсилась разноцветными пятнами цветов. А гигантские клубы пыли превратились в желто-синее небо.

Челы или фролы, находившиеся в его доме, куда-то заторопились и стали один за другим покидать его спальню. Последним уходил тот, который бросил статуэтку на кровать. Неожиданно он, вновь подойдя к кровати, резко остановился. У крока, наблюдавшего за ним по телевизору, все оборвалось внутри. Ему показалось, что этот человек каким-то образом догадался, где находится Мулл. И сейчас нажмет на маленький выступ, спустится в его убежище, поднимет на него свой страшный бластер и… Яркая вспышка перед глазами – и Мулл свалится на колени…

Придя в себя, он увидел, что его кровать крест-накрест перечеркнута лазерным лучом. А в спальне никого нет. Лихорадочно переключившись на видеокамеру внешнего обзора, ученый смотрел, как эти страшные люди сели в подъехавший транспортер и вновь скрылись за углом разрушенного здания.

Мулл в оцепенении смотрел на разрезанную кровать, на дымящуюся постель с черным, обугленным следом лазерного луча. Что-то неприятное начало жечь в паху. Он опустил взгляд. Светлое пятно жидкости растекалось под ним. В нос ударил запах мочи. И О’Валли Мулл, академик, лауреат многочисленных премий, награжденный самыми высшими наградами Содружества свободных планет, завыл. Он выл, скулил, как скулит до смерти напуганный щенок. Ну почему так, почему? Почему этот пустой мальчишка, эта кукла где-то наслаждается жизнью, получает чьи-то ласки, любуется наверняка прекрасным пейзажем. А он, понимающий суть мироздания как никто другой, который может любой, даже самый сложный физический процесс поместить в клетку из множества уравнений и тем самым усмирить и покорить, вынужден стоять в подземелье, на коленях, в луже собственной мочи и выть от страха, словно какой-то зверь. Всемогущий Картан, почему? Значит, никакой справедливости не существует? Ну так тогда он сам будет справедливостью! Он будет сам решать, кого казнить, а кого миловать!

И в его голове, словно под действием какой-то могучей стихии, рушились и падали перегородки, и уже освободившееся пространство заполняло нечто новое, несущее воспаленному мозгу облегчение. Будто к болезненному ожогу приложили кусочек льда, который тая растекался по ране холодными ручейками, снимающими боль и несущими такое долгожданное облегчение.

О’Валли Мулл вскочил и твердо встал на ноги. В голове больше не шумело, будто и не было выпито двух бутылок виски. И уже не с животным ужасом смотрел он на экран телевизора, а с ненавистью. С жаждой карать. Карать тех, кто бросил его в этот подвал, кто использовал его чувства, его любовь самым циничным образом – для обогащения, возвышения, получения наград и удовольствий.

А видеокамера, мутнея и мутнея от бивших по ней тысяч рентген, передавала мертвый мир, где основными цветами были серый цвет пыли, черный цвет копоти и обуглившейся органики и красный цвет пожаров. И этот страшный мир тускнел вместе с видеокамерой, словно уходил в небытие, словно уходил вслед за давно покинувшим это место разумом…

(обратно)

Глава 12

Шесть звездолетов – четыре фроловских и два человских – вышли из гиперпространства в нескольких миллионах километров от астероидного пояса Арбзира. Дальше предстояла ювелирная работа. Тщательно сверяясь с маяками, установленными на многих астероидах из этого пояса, следовало небольшими гиперпрыжками пересечь эту космическую кашу каменных глыб и выйти на орбиту вокруг Матеи. Это, считай, дома. Спуск на десантных ботах уже не в счет.

По негласному правилу, ставшему нерушимым законом, исполняющий обязанности командующего рейда генерал звена Рахад Виргул сообщил на Матею лишь количество вернувшихся звездолетов. Ни их названия, ни тем более имена оставшихся в живых и погибших не передавались. Пусть родные и близкие до самого прибытия десантных ботов на планету, до выхода последнего человека из них пребывают в неведении. Пусть для них максимально дольше их мужья, отцы, братья, любимые остаются живыми.

Один за другим звездолеты ныряли в гипер, чтобы через несколько секунд выйти из него, пролетев по меркам обычного пространства несколько десятков миллионов километров. И снова тщательная сверка своего положения, уточнение местонахождения десятков, сотен тысяч астероидов и снова короткий прыжок. Спешить было нельзя. Малейшая ошибка в расчете, малейшая оплошность – и на скорости более пятидесяти километров в секунду звездолет мог врезаться в каменную глыбу. Это была смерть. Явная, зримая, с разрушением переборок корабля, взрывом ядерного реактора и топлива. И это было бы обидно. Уцелеть в жестокой мясорубке за сто двадцать тысяч световых лет от Матеи и погибнуть у ее порога. Обидно не для экипажа звездолета и десантников, находившихся в нем. Многие из них даже не успели бы понять, что случилось. Обидно было бы для их близких. Ведь почти дождались…

Экипажи звездолетов со своей задачей справились безукоризненно. На экранах внешнего обзора раскинулась роскошная голубая планета. Потом был долгожданный спуск вниз. Один за другим десантные боты садились на центральном космодроме Матеи. Один за другим распахивались люки…

Андрей Кедров знал, что сотни видеокамер сейчас нацелены на них и тысячи пар глаз с тревогой и надеждой всматриваются в огромные панели, установленные в зале ожидания, куда передавалось изображение с камер. Вот последний человек покинул бот. А на панелях появились скорбные списки погибших – пять тысяч триста девяносто одна фамилия. Всего в рейде принимало участие пять тысяч шестьсот пять человек…

«Господи, и как мне теперь посмотреть в глаза Эльдиры. Я вернулся, а ее отец – нет».

Последний десантник покинул бот. Видеокамера еще несколько мгновений показывала черный провал люка, затем, словно спохватившись, вновь стала показывать участников рейда, садящихся в транспортные флайеры, которые доставят их к залу ожидания космодрома.

«Матрул ДарВул отсутствует. Значит, он погиб», – и тут же, в подтверждение этой мысли, перед сидящим в кресле человеком, в верхнем правом углу монитора появилась надпись в пульсирующем красном прямоугольнике: «Главный командор Матрул ДарВул» – посланный полчаса назад запрос наконец дождался появления базы данных по погибшим в рейде фролам и челам.

Сидящий в кресле человек встал и подошел к окну. С высоты тридцатого этажа открывался великолепный вид на Матею – столицу фроловского государства. Ряды небоскребов, блестевших в лучах Альтии своими окнами, ажурная паутина хайвэев, протянувшаяся до самого горизонта, а внизу зелень парков и синь озер.

«Прекрасный город Матея. Мой город. И я не дам ему исчезнуть, я не дам ледяному холоду космоса коснуться этих парков и озер. Я все сделаю, чтобы моя планета не низверглась в тартарары гиперпространства. Если надо, я буду задницы крокам лизать, но этого не допущу. История покажет, кто был прав. И каждому воздаст по заслугам», – так размышлял Главный судья Руфи СакВок, глядя в окно.

Зазвучал сигнал вызова. На мониторе возникло хмурое лицо Варзарула СакТардола – Главы Верховного совета достойных.

– Руфи, я завтра на девять созываю Совет по итогам рейда на Суриму.

– Да, Варзарул. Это надо немедленно обсудить.

«Уничтожил ДарВул оружие кроков или нет? Если даже завтра прозвучит „да“ на этот вопрос, то кто даст стопроцентную гарантию, что это так. А меньший процент меня не устроит. Мы не имеем права рисковать своей единственной планетой».

«Именно из-за таких дней Президенты стареют сразу на десять лет, получают инфаркты и уходят со своего поста. Ну этого вы от меня не дождетесь. Норк не для того боролся за это кресло, чтобы так просто сдаться. Буду бороться». – Президент Содружества свободных планет тяжело опирался локтями на стол.

Тихие слова упали в абсолютную тишину:

– Так с чего мы сегодня начнем, господа? Со вчерашнего шоу в небе столицы и последующего шоу на телевидении? Или с катастрофы на Суриме? С чего?

Верховный адмирал объединенного флота О’Торри Свил и директор Службы государственной безопасности О’Локки Сарб молчали. Опытные чиновники понимали, кто первым начнет, на того и придется самый первый, самый раздраженный всплеск президентских эмоций.

– Чего вы молчите? – в голосе О’Ролли Норка послышался металл.

«Если он задержит на мне взгляд более трех секунд, начну говорить. Упредить, значит наполовину разоружить», – бригадный генерал Сарб, держа прямо спину, не прикасаясь к спинке кресла, смотрел перед собой.

Ему не надо было смотреть на Президента, чтобы знать, смотрит он на него или нет.

Но Норк для начала выбрал себе другую жертву.

– Отвечайте, адмирал Свил! Почему ваш флот допустил такую убийственную атаку фролов на Центр исследований по новому оружию? И почему вы здесь? Хотя должны лежать там! – Президент гневно ткнул рукой куда-то вбок. – Как лежат сейчас там десятки тысяч ученых и их семьи! Отвечайте!

Невысокого роста, полный О’Торри Свил, казалось, еще больше уменьшился в росте. Лицо его густо покраснело, на лбу с высокими залысинами выступили крупные капли пота.

«Как бы удар не хватил старика Свила. Отчитывайся потом один», – Сарб продолжал смотреть прямо перед собой.

– Господин Президент, у меня нет оправданий случившемуся. И я прошу принять мою отставку.

– Я должен был тебя отправить на пенсию, когда ты бездарно отдал челам Эльдурей! А сейчас ты отставкой не отделаешься, пойдешь под трибунал!

«Все, пора говорить. Свил принял первый неконтролируемый гнев и себя исчерпал. После угрозы трибунала долбать его дальше нет смысла. Не расстреляет же его Норк самолично в своем кабинете».

– Господин Президент, разрешите мне.

– Давай, говори. Послушаем, что ты скажешь в свое оправдание.

– Опрос участников защиты Суримы показал, что фроловские и человские звездолеты вышли из гиперпространства непосредственно в атмосфере планеты. До сегодняшнего дня это считалось принципиально невозможным. Именно поэтому атака оказалась столь неожиданной.

– То есть, по-вашему адмирал Свил не виноват?! Что же он мог сделать против этой новой тактики фролов и челов? Так, по-вашему?!

– Нет, господин Президент. Я считаю адмирала Свила виновным, – по-военному четко произнес бригадный генерал Сарб. Он виновен в том, что находящиеся под ним Главный Штаб, многочисленные военные институты не смогли предусмотреть такого варианта событий. Они даже сейчас не могут понять, что произошло.

– Вот, слышите адмирал Свил! Совершенно точно! Ваши люди даже сейчас не могут понять, что произошло! – Президент Норк в сильнейшем раздражении стукнул кулаком по столу.

– Прошло слишком мало времени… Кое-какие догадки уже есть, но нужно время, чтобы…

– Да вы должны были заранее, слышите, заранее это предусмотреть! Вы что не понимаете, что разрабатываемое на Суриме оружие – ключ ко всей Вселенной! Вы что не понимаете, что нам представляется уникальный шанс одним ударом покончить с этими недобитыми фролами, а потом и с челами! А что теперь? Я вас спрашиваю, а что теперь?! А вы, господин Сарб? Вы же персонально отвечаете за проект «Молот». Почему же после ЧП, произошедшего около Матеи при последнем испытании, вы ничего не предприняли? Неужели было трудно догадаться, что фролы могли захватить пленных, развязать им языки и узнать, где находится наш Центр разработки «Молота»? И это по вашей вине я вынужден выслушивать теперь это. – Норк подошел к окну и нажатием кнопки чуть его приоткрыл.

И шум с площади тут же ворвался в кабинет. Нет, не шум, рев.

– Долой Норка! Норка и Сарба к ответу! Харк – наш Президент.

– Кроки! Вчера мы могли убедиться, что Президент лжец! А разве может быть лжецом Президент? – доносилось с трибуны, сооруженной на площади.

– Нет! – громыхнуло на площади.

Хозяин кабинета поморщился и вновь нажал на кнопку, закрывая окно.

– Сегодня я подпишу указ о назначении комиссии по проверке подлинности записи, размещенной в Большой Сети и показанной по телевидению. Этим я немного успокою накал страстей. Но это только передышка. А что делать дальше?

– Господин Президент, разрешите?

– Я слушаю вас, господин Сарб.

– Несмотря на столь катастрофический удар, который был нанесен нашему Центру, своей задачи фролы и челы не достигли. Уцелело главное – уцелел главный теоретик проекта «Молот» академик Мулл.

«Всемогущий Картан, как же все-таки мелки эти люди. Сулят мне золотые горы, обещают, что Торри больше никогда не покинет меня. Обещают все, что угодно, лишь бы создал полномасштабный „Молот“ за месяц. Ну что может компенсировать растоптанную любовь?»

– Господин Мулл, так вы сможете за месячный срок сделать «Молот», способный вбросить в гипер целую планету? Скажу конкретнее – Матею? – О’Локки Сарб смотрел на сидящего напротив него маленького, сухонького пожилого человека и усилием воли подавлял в себе раздражение.

«Всемогущий Картан, ну кто бы мог подумать, что моя судьба, судьба директора Службы государственной безопасности, бригадного генерала, будет зависеть от какого-то гнома, что я буду чуть ли не умолять его спасти меня. А ведь так и есть. Шесть часов назад Президент Норк ясно и четко сказал, что или Матея исчезает с созвездия Треугольника до президентских выборов, или исчезну я. А выборы через полтора месяца. Значит, давить этого гнома надо на месяц. Мало ли что. Две недели в таком деле лишними не будут».

– Я думаю, что смогу это сделать.

– Отлично! Уже завтра необходимое оборудование начнут доставлять на Бардифу. Вы только напишите последовательность – какое оборудование необходимо в первую очередь, какое – во вторую и так далее. Но в любом случае за десять дней все оборудование будет доставлено и смонтировано. О любой заминке звоните непосредственно мне. Повторяю, о любой заминке. Даже если вы у себя утром в холодильнике не обнаружите свой любимый сок, а это, как я понимаю, скажется на вашем настроении, а следовательно, работоспособности, я через пять минут должен об этом знать. А еще через пять минут этот сок будет у вас. Даже если ответственным за это людям придется его сделать из себя… – На лице Сарба мелькнула недобрая усмешка. – И еще. Бардифа, конечно, не Сурима… но потерпеть придется всего лишь месяц. Но мы, по возможности, постараемся максимально обустроить ваш быт. Что касается О’Торри Дрика, то он уже ждет вас на Бардифе. – Директор Службы безопасности внимательно посмотрел на сидящего перед ним ученного, пытаясь понять, какие эмоции вызвало у него последнее сообщение.

Но лицо О’Валли Мулла было безучастным.

«Что-то реакция этого академика мне не нравится. Словно то, что я говорю, его совершенно не интересует. Даже, по-моему, информация об этом смазливом мальчике его не обрадовала».

– Еще какие-нибудь пожелания будут?

– Нет, спасибо, – взгляд академика Мулла, брошенный на Сарба, был полностью отрешенный, безучастный.

Если бы напротив него сидел не директор Службы государственной безопасности, а какой-нибудь крокодил или просто было пустое место, реакция была бы та же.

«А он случайно не тронулся во время атомной бомбардировки Суримы? Что этому гномику надо? Чуть что и эти гениальные мозги хрумкнут. Ничего, – успокоил себя Сарб, – говорят, что все гении – сумасшедшие. А сумасшедший гений – это гений вдвойне. Пусть даст мне „Молот“, а там посмотрим».

«Этот Сарб, меня что, за животное считает? Нб тебе красивого мальчика, только работай. А когда надо, снова отберет, как это он не раз делал. Я же животное, чего меня спрашивать и со мной церемониться. Ненавижу! О, как я вас всех ненавижу! Моего любимого мальчика вы можете забирать, а защитить тысячи людей на Суриме, по вашей милости заживо сгоревших, не способны. Почему я должен был стоять в подвале в луже собственной мочи, а ты, Сарб, в это время сидел в мягком кресле?»

– Сегодня же мой личный крейсер доставит вас на Бардифу.

– Спасибо за оказанную любезность.

– Итак, уважаемые члены Верховного совета достойных, какое мы примем решение? – Глава Совета Варзарул СакТардол обвел взглядом присутствующих.

В зале заседаний повисла непривычная тишина. Непривычная, потому что еще минуту назад здесь бушевали страсти, слышались выкрики и обвинения в предательстве фроловского народа. Сторонники продолжения традиционной политики – жесткой конфронтации с кроками и союза с челами – были в явном меньшинстве. К тому же среди них не было их лидера – Главного командора Матрула ДарВула. А исполняющий обязанности Главного командора начальник Военно-космической академии Матрул ДарСарвол… это всего лишь исполняющий обязанности.

Начальник академии сделал доклад, в котором изложил результаты рейда сводного отряда фроловских и человских боевых звездолетов на Суриму. На большой телевизионной панели всем присутствующим были показаны кадры телевизионной съемки, а также результаты компьютерного анализа данных, собранных во время рейда.

Показ залитой огнем территории, груды развалин, тысяч обугленных трупов кроков произвел впечатление на присутствующих. В зале заседаний после этого показа воцарилась тишина, которая оказалась всего лишь затишьем перед бурей. Тишину нарушил спокойный голос Главного судьи:

– Конечно, показанное производит впечатление. Эти кадры можно показывать широкой публике, как отчет Военного флота перед налогоплательщиками. Вот куда идут ваши деньги. На эти пожары, развалины, трупы. Но ни из отчета уважаемого исполняющего обязанности Главного командора Матрула ДарСарвола, ни из этих кадров, ни из приведенного компьютерного анализа я так и не понял – уничтожено это кроковское сверхоружие или нет. Может, я проглядел кадры, где показывали разрушенные хранилища этого оружия, лаборатории, где оно производилось, проглядел запись допросов пленных кроков, где они подтвердили бы, что да, оружия больше нет и не будет, так как уничтожены и ученые, его разрабатывавшие. Или этих кадров нет?

– Этих кадров не может быть, – глухо, не вставая со своего места, произнес Матрул ДарСарвол. – Все, что было в этом кроковском Центре, уничтожено, превращено в обугленные развалины, так же как и возможные потенциальные пленные. Вон они, пленные, – начальник академии быстро нашел нужный фрагмент записи. – Какие они могут дать показания?!

И вновь на присутствующих смотрели сотни, тысячи выжженных, вытекших глаз.

– Господин командор первой степени, и все же это не аргумент, – вновь раздался спокойный Голос Главного судьи. – И чтобы долго не дискутировать, я сразу выскажу свою точку зрения. При всем уважении к тысячам героически погибших фролов и челов, я считаю, что рейд под командованием прославленного и, увы, тоже героически погибшего Главного командора Матрула ДарВула свою задачу не выполнил. – И упреждая возможные возражения, Руфи СакВок быстро продолжил: – По представленным данным, я считаю, что мы не получили убедительных доказательств того, что оружие уничтожено. Да, нанесенные разрушения впечатляют. Но они не дают стопроцентной, повторяю, стопроцентной гарантии, что оружие кроков уничтожено. А любой другой процент нас устроить не может. И я думаю, что все это отлично понимают.

– СакВок, я знаю, куда ты клонишь! – не выдержал начальник академии. – Ты спишь и видишь, как бы снюхаться с кроками! Предатель! – Голос командора первой степени, почти срывающийся на крик, резко контрастировал со спокойным голосом Главного судьи.

В зале заседаний тут же возник неодобрительный шум, квинтэссенцией которого явилось замечание Главы Совета:

– Уважаемый ДарСарвол, попрошу воздержаться от личных и к тому же бездоказательных обвинений!

– А его желание начать переговоры с кроками – это что, не доказательство!

– По-моему, слово «переговоры» на этом совещании еще не звучало! – вступился за Главного судью своим фальцетом Главный полицейский Марфи СакНаррок.

– Уважаемый СакНаррок, позвольте мне за себя ответить. Я еще в состоянии это сделать, – в голосе Главного судьи чувствовалась усмешка. – Да, уважаемый исполняющий обязанности Главного командора прав. Слово «переговоры» сегодня еще не звучало. Но я не побоюсь и произнесу его! Произнесу, потому что не гонюсь за дешевой популярностью у определенных масс народа. Для меня безопасность народа важнее, чем боязнь навешивания на меня ярлыков! Нам нужны, крайне нужны переговоры с кроками! И чем раньше мы их начнем, тем лучше! Неужели вы, ДарСарвол, и поддерживающие вас другие политики не понимаете, что чем больше мы будем их оттягивать, тем больше времени у кроков будет для усовершенствования своего оружия. И тем на более тяжелые условия мы вынуждены будем пойти!

– Главный судья, ты что заранее нас, фролов, хоронишь? – мягкий голос Главного врача резко контрастировал со смыслом произнесенной им фразы. – Я согласен, может, рейд под командованием прославленного Главного командора Матрула ДарВула окончательно не уничтожил новое оружие кроков. Но это вообще невыполнимая задача! Если бы даже были взорваны все экспериментальные образцы этого оружия и уничтожены все его разработчики, рано или поздно его разработали бы вновь! Потому что возможность существования такого оружия – это объективная реальность. И то, что этот рейд надолго задержал его разработку, – тоже объективная реальность!

– Насколько задержал? Кроки, может, уже через полгода все восстановят. А такие переговоры за несколько дней не делаются! Главный судья прав! – очень эмоционально, басом поддержал Руфи СакВока Главный педагог СакПартрок.

– Приползти на коленях к крокам – дело нехитрое. У вас, предателей, это хорошо получится!

– Матрул ДарСарвол, я последний раз делаю вам предупреждение! В случае еще одного оскорбления кого-либо из присутствующих я буду вынужден попросить вас удалиться из зала.

Но Глава Совета Варзарул СакТардол уже не в состоянии был унять разыгравшуюся бурю. Больше не обращая на него никакого внимания, уважаемые члены Верховного совета достойных принялись не сколько пытаться убедить оппонентов в своей правоте, сколько посильнее оскорбить их, понимая, что после этого заседания ни о каком сотрудничестве речи и быть не может.

– Предатели! Трусы!

– Безумцы! Дешевые популисты!

А на все это штормующее море эмоций с телевизионной панели своими выжженными глазами безмолвно смотрели те, кто уже никогда никаких эмоций не выскажет. Мертвые эмоций не имеют.

Главе Совета ничего не оставалось делать, как нажать расположенную по его левую руку большую красную кнопку. Резкий, болезненный визг сирены хлестнул по обширному помещению, мгновенно прекращая все крики.

– Итак, уважаемые члены Верховного совета достойных, какое мы примем решение?

– Я требую, чтобы Высший совет достойных немедленно начал подготовку к переговорам с кроками! – теперь голос Главного судьи отнюдь не был спокоен. Он клокотал праведным гневом, вибрировал сталью и словно впечатывал каждое произнесенное слово. – И я готов возглавить эту тяжелую миссию!

– Еще бы! Кто бы сомневался!

– Матрул ДарСарвол! Кроме оскорблений вы что-нибудь можете предложить конструктивное Совету?

– Могу! Так как обсуждаемый сейчас вопрос имеет важнейшее значение для судьбы всего фроловского народа, предлагаю его вынести на всенародный референдум. Пусть народ решает свою судьбу!

– Я против! – мгновенно возразил Главный судья. – Пока подготовим референдум, пока проведем – мы можем упустить драгоценное время! Нет, я не против референдума. Но сначала необходимо начать переговоры, узнать, на каких условиях кроки могут отказаться от применения против нас своего оружия, и лишь потом провести референдум, ознакомив народ с этими условиями.

– Это все завуалированное предательство!

– Довольно, Матрул ДарСарвол, – и Глава Совета демонстративно положил левую руку на красную кнопку. – У кого еще есть предложения? – Варзарул СакТардол сделал паузу. – Предложений больше нет. Тогда ставлю поступившие два предложения на голосование. Кто за предложение уважаемого Главного судьи – начать подготовку к переговорам с кроками, прошу голосовать.

Одна за другой перед сидящими за столом совещаний людьми вспыхивали зеленым светом лампы. Одна, другая, третья, четвертая, пятая… С места Главы Совета казалось, что с обеих сторон стола протянулись длинные светящиеся зеленые цепочки, словно обозначая взлетную полосу или какой-то фарватер. И лишь в некоторых, редких местах вместо светящейся зеленой точки была темнота – человек не поддерживал предложение Главного судьи.

– Так, теперь прошу проголосовать за предложение исполняющего обязанности Главного командора Матрула ДарСарвола – провести всенародный референдум и на нем определиться с дальнейшими шагами. Загоревшиеся зеленые огоньки на длинном столе совещаний были словно редкие оазисы в пустыне. Один, другой, там вон в середине стола, третий, вот еще один…

– Тридцатью четырьмя голосами против шести принимается первое предложение, – огласил итоги голосования СакТардол и тут же, упреждая проявление возможного недовольства, быстро продолжил: – Заседание Верховного совета достойных объявляю законченным.

– Референдума не будет, – просто и тихо произнес начальник Военно-космической академии.

В конференц-зале академии несколько мгновений стояла тишина, затем кто-то выкрикнул из зала:

– Так что, теперь будем просто сидеть и ждать, когда Главный судья продаст нас крокам?

И эти слова послужили толчком, разбудившим лавину.

– Чего ждать! Пора этот Высший совет достойных разогнать! Тоже мне достойные нашлись. Предатели!

– Правильно! Берем власть в свои руки, распускаем Совет и объявляем референдум! Тоже мне, радетели интересов народа нашлись! Под трибунал их за предательство!

– Чего ждем! Что мы, флайерами управлять не можем? Через десять минут уже будем на крыше Верховного совета!

– Тихо! – резкий окрик начальника академии прекратил шум в зале. – Горячим головам напоминаю, что Совет очень неплохо защищен национальными стражами правопорядка, которые подчинены Главному полицейскому, разделяющему взгляды Главного судьи. Или вы против них будете применять боевые лазеры звездолетов? А чего, по всем правилам, которыми вас здесь научили, атакуете десантными ботами, подавляете огневые точки ракетами. Так, что ли? И какой результат вы тогда собираетесь получить на референдуме?

В конференц-зале воцарилась тишина.

– Вы военные и привыкли, как вас и учили, все вопросы решать быстро и решительно, – слова начальника академии падали в абсолютную тишину. – Но это не всегда правильно, особенно в вопросах, касающихся не врага, а наших людей, обычных гражданских людей. И я хочу, чтобы вы сейчас выслушали гражданского человека, – командор первой степени Матрул ДарСарвол сделал паузу, – дочь героически погибшего в рейде Главного командора Эльдиру ДарВул.

Еще несколько секунд в зале после слов начальника академии стояла тишина, сменившаяся громкими аплодисментами.

Послышались выкрики:

– Слава Главному командору!

Эльдира вышла перед офицерами Военно-космического флота, одетая в темно-синий комбинезон. Роскошные черные волосы спадали на плечи.

– Господа офицеры, – тихо прозвучало в зале, – поверьте мне, не менее, чем вы, я негодую решением Верховного совета достойных начать подготовку к переговорам с кроками, нашими исконными врагами. Эти переговоры могут привести лишь к одному – полному подчинению фроловского народа крокам. О том, как нам жить и с кем нам дружить, будет решаться не здесь, на Матее, а там, на Арикдне, за восемьдесят тысяч световых лет отсюда. И какие это будут решения, мы тоже знаем. Вас заставят воевать с нашими братьями челами, а наша прекрасная Матея будет использоваться, как очередной увеселительный центр для богатых кроковских туристов. Экзотика же! Бывшие враги, ранее неприступная планета, необычные для них девушки.

Зал негодующе зашумел.

«Хорошо говорит Эльдира. – Андрей Кедров наблюдал за своей женой из зала, сидя рядом со своими товарищами-фролами, уцелевшими, как и он, в рейде на Суриму. – И про челов-братьев все правильно…». – И все же землянину было неприятно слушать эти слова своей жены. Ему казалось, что Эльдира наполняет их особым смыслом. И сразу же перед глазами возникало лицо Рахада Виргула…

– Я все это понимаю и разделяю ваше негодование. Но человек, который сейчас исполняет обязанности моего отца, прав. Мы не должны пытаться силой захватить власть. Это может привести к большим человеческим жертвам. Вы только подумайте. Ведь вам придется стрелять не в кроков, а во фролов. Неужели желаниевыкинуть из Верховного совета Главного судью и его приспешников стоит этого? И начальник академии прав. Своими действиями мы сами многих фролов сделаем союзниками Главного судьи. Нет, это тупиковый путь!

– А что ты предлагаешь? – выкрикнул кто-то из зала. – Целоваться с ним?! Просить и умолять не вступать в переговоры с кроками?

– Никто никого просить не будет! Просят те, кто чувствует свою слабость! Это к нам не относится! Мы будем требовать! Мы выйдем к народу на площади и улицы, мы обратимся к нему по телевидению, мы будем рассказывать всем фролам, что за их спиной замышляет Главный судья. Пусть сам народ потребует проведение референдума! И пусть нам только помешают в этом! Вот тогда мы покажем, что умеем не только говорить, но и держать в руках бластер!

Зал взорвался восторженным ревом.

– Покажем! Обязательно покажем!

«А ведь будет гражданская война, – мелькнуло в голове у Андрея, когда сидящие рядом с ним фролы повскакивали со своих мест и орали, что есть сил: „Покажем!“. – И… и Эльдира это понимает! – неожиданно снизошло на него. – И хочет этого!»

Андрей Кедров из глубины зала смотрел на свою жену. Слегка расставленные монументальные ноги, разметавшиеся на покатых плечах и под стать всему телу густые волосы, левая рука со сжатой в кулак кистью, словно она сжимает бластер, выкинута вперед.

«Бойтесь героев, изгоняющих драконов. Потому что они сами становятся драконами, – вспомнил землянин древнюю китайскую мудрость. – Главный командор Матрул ДарВул воспитал дочь под стать себе. – И Андрею вдруг стало неуютно сидеть в этом ревущем от восторга зале. – Ох, как бы не получилось как у нас, когда в светлое будущее загоняли маузерами и кирзовыми сапогами. – Какими-то новыми глазами землянин смотрел на свою жену, на эти сильные руки и ноги, на это красивое лицо, глаза на котором в мгновения ярости буквально испепеляли. – А ведь женщина-диктатор – это еще страшнее, чем диктатор-мужчина… И эту женщину я совсем недавно распял на полу… И как бы мне это не припомнилось…»

– Пусть попробуют нам только помешать! Пусть попробуют! Мы умеем держать в руке бластеры!

И мгновенно, будто по чьей-то команде, зал заскандировал:

– Эльдира ДарВул! Эльдира ДарВул! Эльдира ДарВул!

«А я эту женщину совсем недавно распял на полу… И как бы мне это не припомнилось…» – бывший российский десантник не мог оторвать взгляда от сжатой в кулак руки своей жены, как бы сжимающей бластер.

(обратно)

Глава 13

Тонкая красная линия на мониторе компьютера медленно, все более и более отклоняясь к горизонтальному направлению, поднималась вверх. Десять мощнейших компьютеров, объединенных в единую сеть, обсчитывали в реальном времени математическую модель открытия гиперокна. Прошла еще минута. Красная линия уже практически не поднималась вверх, а лишь медленно ползла вдоль экрана монитора.

– Сейчас схлопнется. Устойчивости осталось меньше процента.

И, словно услышав эти слова, линия вздрогнула и стремительно, практически мгновенно, опустилась вертикально вниз. Компьютер тут же высветил на экране размер окна, который образовался в результате обсчета этой модели, и время его открытия.

– Есть! – Тот же молодой человек, который несколько секунд назад «накаркал» закрытие «окна», теперь радостно потирал ладони. – Есть! В такое «окно» Матея провалится! Конец фролам!

– Молодой человек, – глухой, усталый голос академика Мулла вмиг стер улыбку с радостного молодого лица, – я бы попросил вести себя потише. Вы мне мешаете сосредоточиться. Да и вообще, вы мне больше пока не нужны. Покиньте помещение.

– Но…

– Я повторяю, вы мне больше не нужны.

В углу просторного помещения, всю обстановку которого составляли несколько столов со стоящими на них мониторами и несколько кресел, поднялся высокий, атлетически сложенный мужчина. Он молча подошел к продолжавшему неподвижно стоять молодому человеку и, взяв его за руку, словно ребенка, вывел за дверь.

– Еще какие-нибудь будут пожелания, господин Мулл?

– Нет, спасибо, Ларри. Хотя нет. Я думаю, что молодой человек, покинувший лабораторию, поделится информацией, которую он только что здесь получил, со своими коллегами. И эти его коллеги сейчас соберутся около лаборатории, чтобы поздравить меня. Так вот, я бы хотел, чтобы, когда я отсюда выйду, за дверью никто не стоял.

– Будет выполнено, господин Мулл. Вы только за пять минут до своего выхода предупредите меня.

– Считайте, что уже предупредил.

О’Ларри Мросс тут же вновь вышел за дверь. Несколько минут он отсутствовал.

– Можете идти, господин Мулл. Вас никто не потревожит, – коротко сказал он, вернувшись.

Прошло три дня, как академик О’Валли Мулл прибыл на Бардифу. Как и пообещал директор Службы государственной безопасности Сарб, все желания ученого выполнялись мгновенно. Когда на следующий день после прибытия Мулл пришел в здание, где, как ему сказали, он будет работать, он был приятно удивлен. Десять сверхмощных компьютеров были готовы обсчитывать самые немыслимые математические модели академика. Только загружай! Несколько десятков инженеров и ученых, привезенных сюда для обслуживания этого вычислительного центра, ждали указаний тщедушного старика.

А рядом с академиком, готовый выполнять бытовые, да какие угодно его поручения, неотлучно находился О’Ларри Мросс – огромный бритоголовый детина с какими-то прямо-таки детскими глазами на скуластом, с тяжелой нижней челюстью лице. Когда он появлялся в дверях, то загораживал весь проем. И когда он о чем-то просил, то, глядя снизу вверх в эти детские глаза, ему трудно было в чем-либо отказать. Ларри всегда только просил. Когда его просьба все-таки не выполнялась, то он уже не просил. Он вообще уже не говорил. Он действовал. Действовал преимущественно головой. Однажды кто-то из сотрудников воссозданного Центра не захотел выполнить просьбу Ларри покинуть террасу на крыше главного здания Центра – О’Валли Муллу захотелось в одиночестве побродить там, обдумывая что-то свое.

– Никуда я не пойду! Терраса общая для всех!

Иногда эти ученые бывают удивительно недогадливы… Статридцатикилограммовый Ларри начал действовать, как он и привык, головой. Он просто один раз боднул неуступчивого сотрудника. А потом, потерявшего сознания, получившего сотрясения мозга, со сломанной лицевой костью человека он загрузил в лифт и отправил на второй этаж, где располагался медицинский центр.

Кроме О’Ларри Мросса у академика Мулла в распоряжении было еще четыре телохранителя. Они расположились в номере, расположенном на этаже, где поселился академик. В случае каких-либо затруднений Ларри их мгновенно мог вызвать. Но пока таких затруднений не было. Мужчина с детскими глазами все вопросы решал сам, если надо – головою.

Больше на этом этаже никто не жил, за исключением Торри. Смазливого мальчика с кукольным лицом доставили сюда за день до прилета на Бардифу Мулла.

– Будешь жить в этом номере, – Мулл кивнул на одну из дверей на этаже. – Ларри, сделай так, чтобы он без моего ведома из своего номера не выходил.

– Будет выполнено, господин Мулл, – стандартно ответил телохранитель.

И он привычно взял Торри за руку и отвел в его номер. Тот инстинктивно попытался выдернуть руку.

– Как ты смеешь?! Да я…

Детские глаза как-то удивленно смотрели на юношу. Так обычно смотрит еще ничего не понимающий ребенок на кошку, которую он тянет за хвост – почему ты брыкаешься и царапаешься?

Торри почувствовал, что взявшая его рука неожиданно превратилась в тиски, – еще секунда и его кости просто будут раздроблены. От резкой боли он вскрикнул.

– Валли, – жалобно позвал он удалявшегося академика.

Академик, не обернувшись и не изменяя темпа ходьбы, зашел в свой номер. В течение следующих двух дней он в номер к Торри не зашел ни разу.

Академик лихорадочно работал и также заставил работать людей, приданных ему. И за два дня под математическую модель академика была написана программа, которую тут же скормили всеядным, прожорливым, перемалывающим триллионы и триллионы цифр в секунду компьютерам.

Расчеты ученого, проделанные им еще накануне атомного удара по Суриме, оказались на удивление точными. Не понадобилось, как говорят специалисты, даже притирать несколько сотен различных параметров. С первой же попытки компьютеры показали – процесс устойчив.

Как и потребовал Мулл, он шел пустынным коридором, лишь неизменный О’Ларри Мросс был на два шага сзади.

«Все проверено. Ошибка исключена. Пульсация силового тока в обмотке нуль-континуум-генератора по бифуркационному сценарию колебаний с аддитивным увеличением амплитуды в сингулярной системе и демпфером низкочастотных пиков квантовых переходов в виде дополнительного нуль-континуум-генератора обеспечивает создание гиперокна нужных размеров. Обеспечивает и поддерживает его в течение времени, достаточного, чтобы планета могла полностью уйти в гиперпространство. Он победил…»

Но ни радости, ни гордости за себя маленький, тщедушный человек с неестественно розовой кожей на голове не испытывал. В голове, сумевшей развязать сложнейшую физическую и математическую задачу, словно пульсировала раскаленная игла, выстукивая одно и то же: мстить, мстить, мстить.

Придя в свой номер, академик завалился на кровать. Мозг, «разогнанный» многочасовой работой с компьютерами, все крутил и крутил свой «винчестер» – какие-то причудливые образы возникали перед внутренним взором ученого и тут же вновь исчезали. Вот причудливая фигура, чем-то отдаленно похожая на тор, возникла из темноты. В ее центре чернело угольное отверстие, даже выделяющееся на общем черном фоне.

«Тороидальная математическая модель гиперокна», – автоматически отметил Мулл.

Несколько мгновений покрутившись перед «глазами», фигура исчезла, как и все, что возникало до нее. Но через секунду она снова вывалилась из черноты подсознания – мозг, сам еще не понимая почему, «зацепился» за нее и вновь выставил на «всеобщее обозрение». Вот края фигуры стали вытягиваться, она словно пыталась сама наползти на свое же отверстие, расположенное в ее центре. У нее это не получилось. На ее внешней поверхности образовалась трещина, которая, мгновенно расширившись, разорвала фигуру на две части, тут же поглощенные мраком подсознания.

«Топографические изменения системы привели к недопустимым напряжениям псевдогравитационного поля гиперпространства», – тут же прокомментировал мозг увиденное.

Но подсознание сдаваться не собиралось. И вновь перед внутренним взором человека закрутилась фигура, отдаленно похожая на тор. И вновь ее внешние края как бы пытались наползти на ее же центр. Поверхность фигуры растягивалась.

«Сейчас пространство лопнет».

Но подсознание на этот раз сумело переиграть сознание. Оно, как заправский фокусник, вытащило из своего бездонного черного мешка еще одну фигуру – из черноты неожиданно вывалился огромный шар.

«Математическая модель большого макротела», – тут же определил мозг.

На поверхности шара образовалась как бы вмятина. И шар этой вмятиной тут же наехал на готовую вот-вот лопнуть фигуру – математическую модель гиперокна. Она вошла в шар, как хорошо подогнанный поршень входит в цилиндр. И этот «цилиндр» скрепил «поршень», не дал ему разорваться. И тому ничего другого не оставалось делать, как, расширяясь и скользя по внутренней поверхности цилиндра, заполнить весь его объем. Еще секунду-другую эта странная конструкция вертелась перед сознанием, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. И лишь потом она исчезла во вспышке взрыва. Нет, ее не разорвало от могучих сил, властвующих в гиперпространстве. Вспышка – это была визуализация догадки сознания. Это оно так громко прокричало: «Я поняло!»

Академик так быстро слетел с кровати и выбежал в коридор, что даже невозмутимый Ларри на секунду растерялся. А академик бежал по коридору и орал: «Я понял! Черт побери, я понял». Могучий телохранитель в три прыжка обогнал вопящего старичка и бежал впереди него, готовый в любой момент смести любую преграду, возникшую на пути его подопечного. В этом он не сомневался. Ведь у него же есть голова на плечах.

Ранним утром по столичному времени рядом с кроватью бригадного генерала О’Локки Сарба громогласно, мгновенно вытаскивая хозяина квартиры из сна, зазвенел телефон. Этот телефон мог себе такое позволить, ведь это был телефон гиперсвязи. На его дисплее светилось: «Удовлетворительная модель гиперпространственной бомбы создана. Ускорьте присылку оборудования и людей по второму списку. Мулл».

– Ну, наконец-то! – Сарб вскочил с кровати и с хрустом потянулся. Сна как не бывало. – Я же говорил, что сумасшедший гений – это гений вдвойне! – И он схватил обычный телефон.

– На… – директор Службы государственной безопасности быстро глянул на часы, – …шесть утра всю группу по проекту «Молот» ко мне в кабинет. Да, на шесть утра!

«Пора менять адъютанта. Стал задавать слишком много вопросов».

Насвистывая веселенький мотивчик, мужчина пошел в ванную комнату.

(обратно)

Глава 14

«Вот так внешне благополучные нации сходят с ума», – Андрей Кедров смотрел на залитую ярким искусственным светом площадь перед национальным телецентром и не мог отделаться от ощущения, что это он уже где-то видел и что сейчас смотрит повтор и уже знает, чем все это закончится.

На площади стояли люди, много людей. Но толпа представляла собой не однородную массу. Примерно половина ее была сосредоточена перед сорокаэтажным зданием телецентра, вторая половина переминалась напротив. Между этими двумя колышущими массами людей стояли в три шеренги национальные стражи правопорядка – рослые для фролов мужчины, одетые в темно-синие комбинезоны. В левой руке они держали увесистые электрошокеры, в правой – прозрачные пластиковые щиты. Головы их глухо закрывали черные шлемы.

– Предатели! Трусы! – неслось из одной половины толпы.

– Авантюристы! Безмозглые патриоты! – отвечала вторая половина.

Напряжение с каждой минутой нарастало. Две толпы, ранее стоявшие на расстоянии тридцати—сорока метров друг от друга, уже сблизились на расстояние десяти—пятнадцати шагов. Точнее, это расстояние сократили люди, стоящие напротив телецентра. Еще чуть-чуть – и они упрутся в пластиковые щиты национальных стражей правопорядка.

– Надо что-то решать. – Эльдира вопросительно посмотрела на стоящего рядом с ней командора первой степени Матрула ДарСарвола. – Сколько можно так стоять? Через час-другой у людей пропадет запал, и они просто начнут расходиться по домам.

Дочь Главного командора в окружении нескольких высших фроловских офицеров стояла на крыше одного из домов, примыкавших к площади. Позади них стояли несколько флайеров, доставивших их сюда. Андрей Кедров и еще несколько других фроловских офицеров, назначенных адъютантами исполняющего обязанности Главного командора Матрула ДарСарвола, стояли чуть в стороне. За рейд на Суриму землянину два дня назад досрочно было присвоено звание командора пятой степени.

– Разберемся со всем этим, тогда и окончишь академию, – сказал ДарСарвол, вручая ему удостоверение и знаки различия первого офицерского звания – жетон с выбитыми на нем пятью маленькими звездочками.

– Эльдира, мы не можем начать первыми. Если мы атакуем телецентр, то преступим закон и у Главного судьи появится повод для нашего ареста.

– А пока мы просто стоим, Главный судья начнет переговоры с кроками! – Девушка оперлась на парапет руками. Вся ее фигура выражала крайнюю степень недовольства и нетерпения. – Ну и долго мы так будем просто стоять? – Эльдира вновь повернулась к стоящим позади нее офицерам. – Мы уже три дня выступаем на площадях, улицах. И что? Наши призывы и лозунги падают словно в болото – немного кругов по воде, и все вновь быстро затягивает рябь! Где всеобщее волнение, где миллионные толпы на улицах столицы и других городов? Так будоражить народ мы можем годами! И вдобавок нам по телевидению практически не дают выступать. Вчера полчаса по второму каналу! Да это просто насмешка! Главный судья смеется над нами! Словом, так. Я во что бы то ни стало должна выступить по первому национальному каналу! И не полчаса, а сколько понадобится. И не в полночь! А в прайм-тайм! То есть в двадцать ноль-ноль! А до этого времени остался ровно час!

Гневный монолог дочери погибшего Главного командора прервал легкий шум – на посадку на крышу дома, где стояли фролы, заходил транспортный флайер. На его борту и крыльях отчетливо были видны опознавательные знаки Военно-космического флота челов – желто-красный флаг Союза свободных цивилизаций, на фоне которого был изображен тяжелый крейсер.

– Наконец-то! Вот прилетели люди, которые помогут мне выступить в двадцать ноль-ноль по национальному телевидению!

Между тем человский флайер приземлился. Из него вышли человек двадцать челов во главе с генералом Рахадом Виргулом. Все, кроме генерала, были одеты в обычную гражданскую одежду фролов.

– Господа, здравствуйте, – громко произнес человский генерал за всю свою группу.

Видя недоумение на лицах фролов, Рахад Виргул бесстрастно пояснил:

– Нас пригласила госпожа Эльдира ДарВул… для помощи.

– Здравствуй, Рахад, – Эльдира подошла к челу и положила свою левую руку на его правое плечо.

– Здравствуй, Эльдира, – мужчина повторил человский жест приветствия.

Стоящий в стороне Андрей видел, как челы и фролы начали о чем-то совещаться. Вот Матрул ДарСарвол что-то бурно доказывает Виргулу, а тот смотрит на него с обычным для себя бесстрастным выражением лица. Вот начальник академии что-то пытается доказать Эльдире. Вот что-то Эльдира говорит челу… И как финал этого совещания – Матрул ДарСарвол досадливо машет рукой, отходит от Эльдиры и Виргула и направляется к группе своих адъютантов.

– Кедров, – отрывисто приказывает он, – передай ДамКимроку – готовность пятнадцать минут.

Командор первой степени ДамКимрок был командующим отряда патрульных боевых звездолетов, постоянно вращающихся вокруг Матеи на разных орбитах.

«Значит, будет штурм телецентра. Мы в двух шагах от гражданской войны, – Кедров вытащил из-за пояса трубку закрытой космической связи и, набрав код доступа, быстро передал приказ исполняющего обязанности Главного командора на орбиту. – Не мы, а они. Я не фрол. И здесь меня уже практически ничего не держит».

Сразу после выступления Эльдиры в конференц-зале Военно-космической академии три дня назад, он был удостоен приема у своей жены. Именно – удостоен. Точнее не скажешь. После смерти Главного командора Матрула ДарВула его дочь как-то мгновенно выдвинулась в лидеры движения по продолжению его политики. Точнее – была выдвинута. Лишь спустя несколько дней Кедров понял, что его тесть времени даром не терял. И когда стало известно, что рейд состоится, он приложил все усилия, чтобы в случае его смерти его дело продолжила дочь. Высший офицерский состав фролов с желанием своего начальника согласился. Во-первых, никто из высших офицеров, естественно, ревностно следивших за продвижением по службе друг друга, сразу не выдвигался на первую роль. Во-вторых, никто из высших офицеров – ни начальник академии Матрул ДарСарвол, ни тот же начальник патрульной службы Гаргул ДамКимрок, никто другой – так и не смогли встать всего на ступеньку ниже Главного командора Матрула ДарВула, стать его признанным преемником. Все они стояли на две ступеньки ниже. Поэтому ни один из них не мог открыто заявить о своих притязаниях на лидерство. И в-третьих, национальное движение должно было возглавить гражданское лицо. К тому же на Эльдиру падал мощный отсвет авторитета ее героически погибшего и бывшего при жизни чрезвычайно популярным отца.

Все это Андрей понял только через несколько дней. А тогда он удивился, разительным переменам в отношении окружающих к его жене. Едва закончилось выступление в конференц-зале, к нему подошел какой-то незнакомый командор третьей степени и попросил проследовать за ним.

– Вас желает видеть госпожа Эльдира ДарВул, – пояснил он.

«Вот даже так. Не ваша жена, а госпожа Эльдира ДарВул», – землянин хмыкнул и пошел за фролом.

Эльдира находилась в знакомом кабинете начальника академии. Там же находилось еще несколько офицеров, включая и хозяина кабинета.

– Господа, прошу оставить нас на несколько минут, – скомандовала-попросила его жена, увидев Андрея.

Фролы тут же покинули кабинет.

– Садись, – Эльдира жестом указала на кресло, в котором он сидел при последнем разговоре с начальником академии Матрулом ДарСарволом.

А еще через полчаса он отчаянно спасал свою жизнь и жизнь Главного командора. Воспоминания мгновенно промелькнули в голове землянина.

Эльдира села за стол начальника кабинета.

– Я хочу, чтобы в наших отношениях не было неясностей, – сразу начала она.

– Я тоже этого хочу.

«Дальше Колымы не пошлют, – вспомнилась землянину родная, русская поговорка. – Эх, если бы можно было сейчас на Колыму».

Андрей улыбнулся своим мыслям.

– Ты понимаешь, что с некоторых пор многое изменилось.

– Понимаю. Ты стала национальным лидером… – Андрей сделал паузу, – … или пытаешься им стать, – он не мог отказать себе в удовольствии сделать это уточнение, – и тебе стал в тягость путающийся под ногами муж, очутившийся здесь с неизвестно какой планеты.

Эльдира как-то странно на него посмотрела. В ее глазах мелькнуло что-то такое… Обида, сожаление, а может, она вспоминала все, что между ними было?

– Хорошо, – наконец произнесла она, – раз ты сам все понимаешь… мне легче закончить этот разговор. Пока все это не закончится, пусть между нами все остается по-прежнему. Я имею в виду, официально все остается по-прежнему, – быстро уточнила Эльдира. – Ну а когда все это закончится, тогда и решим все оставшиеся вопросы между нами. Ты согласен с этим?

– Было бы не по-мужски, да и не по-семейному портить имидж лидера нации. Согласен. Свои вещички из квартиры сейчас забирать?

– Дома сейчас я практически не бываю. Так что можешь там продолжать жить, – ответила Эльдира, не обращая внимания на ироничный тон своего мужа. – Да, еще чуть не забыла. Матрул ДарСарвол хочет предложить тебе должность своего адъютанта.

– А ты уже решаешь, кого и на какую должность назначать?

На этом они и расстались.

Между тем в толпе, напирающей на национальных стражей правопорядка, произошли изменения. Группа рослых мужчин неожиданно вырвалась из толпы и напала на стоящих со щитами правоохранителей. В воздухе замелькали электрошокеры.

– Стража избивает людей! – истошно раздалось откуда-то сзади.

И наэлектризованная толпа забурлила, зашевелилась и плеснула своей массой на цепочку людей в форме.

– Все, Эльдиру и ее сообщников можно арестовывать. – Главный полицейский, не отрываясь, смотрел на экран телевизора.

– Можно, – согласился с ним Главный судья, – но пусть они попытаются штурмовать телецентр. Чтобы увязнуть по уши в дерьме.

– Пусть попробуют! Я им там хороший сюрприз приготовил.

Мужчины коротко рассмеялись, продолжая наблюдать по телевизору за происходящим из кабинета Главного судьи, расположенного на тридцатом этаже здания Верховного совета достойных.

Жидкие шеренги стражей правопорядка были тут же смяты, и две половинки толпы наконец-то соединились.

Крики, шум, стоны. Вооруженные захваченными электрошокерами, нападавшие стали теснить защитников телецентра, прижимая их к его входу. Вот уже первые люди уперлись в огромные прозрачные двери здания. А толпа, теснимая спереди, все напирала и напирала.

Командир спецподразделения «Рыцари» Кармир СакЗир, люди которого сегодняшней ночью были скрытно размещены в здании телецентра, наблюдал за происходящим из помещения охраны здания.

– Надо открыть двери, – его заместитель кивнул на экран монитора, – иначе этих людей просто раздавят.

– Откроем… но не сейчас, – не поворачивая головы к своему заместителю, ответил СакЗир, – пусть увязнут в крови. Тогда им не выбраться.

А толпа все напирала и напирала. Люди, прижатые к прозрачному, но сверхпрочному, бронебойному стеклу, начали взывать о помощи. Некоторые, подогнув ноги, пытались упасть на землю. Но человеческий пресс уже крепко прижал их к дверям и теперь медленно усиливал давление, сдавливая грудь и ломая ребра несчастным.

– Суфи, выдвигай людей к дверям, – приказал начальник спецподразделения, не отрывая взгляд от монитора.

Какая-то женщина, прижатая толпой к дверям, сумела развернуться лицом ко входу здания и что-то отчаянно кричала. За стеклом отчетливо был виден открытый в крике рот, ужасом и слезами наполненные глаза.

– И без моей команды двери не открывать!

– Есть!

Через минуту на мониторе было видно, как в обширном вестибюле здания строятся одетые во что-то действительно похожее на рыцарские доспехи люди – бойцы спецподразделения. Одетый в специальный костюм из прочнейшего пластика, каждый из них представлял собой миниатюрную крепость. Специальные электродвигатели, размещенные во многих местах этого костюма, многократно усиливали физические возможности человека. Удар человека, одетого в такой костюм, мог быть действительно смертельным. И если включалась максимальная мощность, то такого бойца не могли остановить и десяток человек. А встроенная система стабилизации не давала свалить его с ног. При желании на поверхность костюма подавался высоковольтный разряд, делающий обладателя костюма в прямом смысле слова неприкасаемым. Плюс различные спецсредства – слезоточивый газ в специальных баллонах, звуковая сирена, заставляющая человека от боли хвататься за уши, клей, который словно приколачивал человека к полу, и так далее. «Рыцари» были весьма действенным инструментом для наведения общественного порядка.

Изо рта кричащей женщины хлынула кровь – осколки лопнувших под натиском живой плоти ребер впились в легкие, раздирая их. С десяток других тел, прижатых к стеклу, не подавали никаких признаков жизни.

– Суфи, открывай ворота и дай этим убийцам как следует!

– Есть!

Двери тут же бесшумно скользнули вверх. СакЗир еще успел заметить, как тело женщины упало вниз, но тут же хлынувшая внутрь толпа поглотила его.

«Рыцари» действовали профессионально и быстро. Как только вестибюль до отказа наполнился людьми, они слаженно отсекли остальных людей от входа и, сомкнувшись непробиваемой стеной, стали теснить толпу от входа в телецентр. Яростное человеческое море клокотало у этой стены, бессильное что-либо ей сделать. С таким же успехом волны бьют по бетонному основанию плотины. Помогая себе высоковольтными разрядами, слезоточивым газом и клеем, «рыцари» все дальше и дальше оттесняли толпу.

– ДарСарвол, где же ваши люди? – лицо Эльдиры было перекошено от ярости.

– Уже на подходе, – последовал спокойный ответ.

И действительно, через несколько секунд, оставляя за собой белые полосы, в небе показались быстро несущиеся к поверхности Матеи точки.

– Десантные боты! – закричали на площади.

Десантники Военно-космического флота тоже были профессионалами и тоже действовали быстро. Не прошло и минуты, как сразу шесть тяжелых десантных ботов уже стояло около входа в телецентр. Люки распахнулись и оттуда ринулись десантники. «Рыцари» попытались сопротивляться и даже завалили нескольких десантников, просто сбив их с ног. Один «рыцарь» храбро устремился прямо на группу десантников, выскакивающих из люка бота. Из установленных на плечах сопел бил слезоточивый газ и специальный клей. Руки «рыцаря» были расставлены, словно он хотел «дружески» обнять своих коллег по нелегкой военной службе.

Яркая вспышка бластера, и «рыцарь» застыл в нелепой позе с расставленными руками – система стабилизации не дала телу упасть. И тут же вспышки бластеров засверкали в разных местах.

– Что они делают? – начальник спецподразделения «Рыцари», командор третьей степени Кармир СакЗир вскочил с кресла, в ярости сжимая кулаки. – Они убивают своих, фролов!

Выхватив из-за пояса свой бластер, он устремился к выходу из телецентра, в который уже вбегали первые десантники.

– Предатели! Убийцы! – командор третьей степени успел сделать лишь один выстрел. Луч из бластера, выпущенный профессиональной рукой, попал в незащищенную голову фрола. Он так и упал, не выпустив зажатый в руке шлем, который не успел надеть.

– Клянусь Великим Мортоном, Эльдира за это ответит! Она посмела поднять руку на своих! И еще нас она называет предателями! Я ее буду судить судом трибунала! И пусть Матрул ДарВул там, на небесах, не обижается. Его дочь будет казнена!

– Прежде чем судить Эльдиру, господин Главный судья, надо подумать о своей защите. Я отдаю приказ Национальной страже правопорядка применять первую форму оружия. Если они посмели поднять на нас бластеры, мы ответим тем же!

Ровно в двадцать ноль-ноль фролы на всей Матее услышали: «Героический народ фролов! За вашей спиной Главный судья и его приспешники пытается начать переговоры с нашим злейшим врагом – кроками. Эти переговоры могут закончиться только одним – потерей нашей свободы, потерей нашего суверенитета, превращением Матеи в одну из захолустных провинций кроковского государства. Осознавая всю критичность создавшегося положения, Национальный совет спасения заявляет о том, что он берет в свои руки всю власть в стране. Отныне все приказы и распоряжения Верховного совета достойных считаются недействительными, а его члены отстранены от своих должностей…»

«Ну вот, образовался Национальный совет, естественно же, спасения. Никак не меньше. Главный судья и, как выразилась моя уважаемая жена, его приспешники, естественно, сидеть сложа руки не будут. Ну что, господа фролы. Разрешите вас поздравить с гражданской войной», – Андрей Кедров с отвращением выключил телевизор и плеснул себе в стакан еще чуток, на два пальца, замечательного хируча, отдаленно похожего на старую добрую русскую водку. В этом и заключалась его замечательность, а в остальном – дерьмо дерьмом, как и все напитки у фролов, как и все у фролов… И вновь полилась прозрачная жидкость…

(обратно)

Глава 15

– Господин Президент, срочное сообщение, – с экрана монитора на Норка смотрело заострившееся лицо Сарба.

«А ведь похудел бригадный генерал. Еще бы, как только этот Мулл сообщил, что в теории он разобрался и пора переходить к созданию экспериментального образца гипербомбы, Сарб только и делает, что мотается между Арикдной и Бардифой. Чуть ли не сам затаскивает в транспортники необходимое оборудование. Ничего, пусть таскает».

– Что там у тебя? Что-то с «Молотом»?

– С «Молотом», слава Всемогущему Картану, все в порядке. Перехвачена телепередача с Матеи.

– Что там?

– На Матее, господин Президент, по-моему, начались волнения.

– Из-за «Молота»?

– Да. Одна часть фролов, во главе с их Главным судьей, хочет начать переговоры с нами, с тем, чтобы мы не применили против них «Молот». Другая часть, возглавляемая дочерью погибшего в рейде на Суриму Главного командора, выступает за продолжение войны с нами.

– Так… – задумчиво произнес Норк. – А ну погоди…

Президент могущественного государства кроков – Содружества свободных планет с минуту обдумывал пришедшую ему в голову мысль.

– Сарб, – наконец заговорил он вновь, а если заставить фролов подчиниться нам? А? Полное подчинение нам в обмен на обещание жизни.

Теперь задумался директор Службы государственной безопасности.

– Если мы превратим Матею в нашу неприступную военную базу, то сможем легко контролировать пятый сектор челов. Да, в принципе, и до их столицы недалеко. По крайней мере ближе, чем с нашей базы на Аркдуре, – негромко произнес Сарб. – Но на все это уйдет время. А до выборов президента остался месяц. Если мы одним махом уберем Матею, хоть за день до голосования, то вы победитель. Кроки умеют ценить такие значительные победы. А так переговоры… Когда они еще закончатся. Я бы не рисковал.

– Давай поступим так, – после паузы произнес Норк. – Если у нас будет хотя бы неделя до выборов, то демонстрируем это оружие фролам. Предъявляем ультиматум с условиями, которые я тебе только что изложил. На раздумывание день. Если нет – уничтожаем фролов. Если да, то ты летишь на Матею и перед видеокамерами подписываешь ультиматум. Летишь не один, а в сопровождении нескольких звездолетов. Я думаю двух звеньев хватит. Это и будет началом создания новой базы. Да, все фроловские звездолеты переходят к нам.

– Естественно, это даже не обсуждается. И предлагаю подписываемый документ между нами и фролами так и называть – ультиматум. Никаких договоров. Чтобы самый тупой крок понял, что это победа над фролами, а не сотрудничество.

– Ты прав. А сейчас – только «Молот». А то мне уже надоели эти демонстрации под моими окнами.

– Да, господин Президент.

Закончив разговор с директором Службы государственной безопасности, Норк подошел к окну.

Огромная площадь Содружества была заполнена людьми.

«Тысяч четыреста, не меньше», – определил хозяин президентского кабинета.

Трибуна, сооруженная прямо напротив окон президентского кабинета, была пуста. После бурных речей, произнесенных здесь на следующий день, после того как по телевидению показали запись, полностью реабилитирующую Харка, на площади царило дружелюбие. Люди были спокойны. Они стояли, ходили, сидели, сходились в небольшие группы, что-то обсуждая, смеялись. Постоянно играла веселая музыка. Люди ждали. Ждали результатов экспертизы записи. Ее обещали обнародовать не позднее чем за неделю до выборов.

«Если „Молот“ не сработает, мне конец. Если Харк – Президент, я – заключенный на Гамеде».

– Господин Харк, – по распоряжению начальника тюрьмы время ваших прогулок неограниченно, – тюремщик в стандартной темно-зеленой форме угодливо улыбался.

«Господин Харк», а раньше был «подследственный Харк», какие же все эти чиновники лизоблюды. Ничего, стану Президентом, я эту свору погоняю, клянусь Всемогущим Картаном, погоняю», – эта мысль о президентстве уже не вызывала такую бурю эмоций, как три дня назад. Тогда его адвокат О’Тосси Квор, каждой морщинкой на своем улыбающемся лице выражая безграничную преданность, а заодно и радость, сообщил, что запись нашлась, ее уже показали по телевидению, и даже назначена комиссия по ее экспертизе.

И эта ничем не скрываемая преданность убедила Харка в реальности всего происходящего, в реальности президентского кресла больше, чем информация о том, что запись нашлась и ее проверяют на подлинность. Пусть проверяют! Он – Президент! И лучшее тому подтверждение – лицо этого пройдохи Квора. Харк хорошо знал, что у Тосси нюх на выгоду отменный. И если адвокат сама преданность, то можно уже не беспокоиться. Политик вспомнил, что когда Квор первый раз ему сообщил, что запись нашлась, он такой преданности не излучал. Тогда он был уверен в себе, деловит, энергичен и только. И точно. Тогда все сорвалось. Как чувствовал, пройдоха.

«Так кто же достал эту запись и как?» – продолжая гулять по внутреннему двору тюрьмы, Харк раз за разом задавал себе этот вопрос.

Когда он узнал, что его друг и соратник Ларри Ворос погиб вместе с сыном во флайере и, как намекнул Квор, именно Ларри должен был достать запись, он отчаялся и смирился с тем, что быть ему не Президентом Содружества свободных планет, а заключенным рудников Гамеда. А потом следователь любезно показал ему глянцевый журнал, в котором весь разворот занимала целующаяся с каким-то юнцом Весса. У него тогда потемнело в глазах.

«И любимая женщина меня предала».

И тут такое известие! Так кто? Кто его благодетель, которому он обязан всем: свободой, жизнью, а главное – президентским постом?

Впервые за сколько дней А’Весса Лам могла полностью расслабиться. Она смогла вызвать лавину, и теперь самое благоразумное было просто чуть отойти в сторону и ждать. Это пусть Сарб, Норк и прочие ломают себе голову, как укрыться от гибельного удара. А она просто заслужила отдых. Нет, просто так покинуть столицу она не могла. Ведь, согласно своей легенде, она сейчас должна быть занята по горло созданием собственной телекомпании. И если Сарб узнает, что никакой телекомпании она не создает и более того, что ее нет на Арикдне, то ему нетрудно будет сопоставить некоторые факты. Правда, ему сейчас явно не до нее. Но все же. Береженого и Всемогущий Картан бережет. Поэтому Весса просто заболела. Способ банален, но в этой его банальности и его действенность. «Все мы под Картаном ходим. И любой из нас может в любой момент заболеть. Главное – чтобы болезнь была правдоподобной».

О болезни А’Весса Лам побеспокоилась. У нее была хорошая подружка – гинеколог, дочь которой Весса взяла сначала к себе в журнал, а потом и вовсе устроила на телевидение. Так что у подружки долг перед ней был весьма и весьма, уж точно больше, чем тот орган, который она досконально знает. И в тот день, когда на площадь Содружества уже стекались толпы народа, а активисты партии «Справедливость и порядок» спешно сооружали трибуну, телевизионную и журналистскую среду облетела новость – у удачливой, могущественной, обворожительной Вессы большие проблемы по гинекологии.

И что врач настоятельно порекомендовал ей операцию. Но Весса наотрез отказалась и сказала, что попробует вылечиться сама. А некоторые уверяли, что видели ее припухшие от слез глаза, когда она на миг неосмотрительно сняла солнцезащитные очки. И в тот же день А’Весса Лам спешно улетела на модный и дорогой гинекологический курорт.

«Учитывая нашу последнюю встречу, гинекологическая болезнь в глазах Сарба выглядит очень и очень правдоподобно».

Едва оказавшись на курорте на планете Кортис, молодая женщина зафрахтовала яхту и на ней перелетела на пару световых лет дальше, на планету Санебу. А оттуда, на круизном пассажирском звездолете совершила прыжок еще на пару сотен световых лет, оказавшись на планете Римма, славившейся своими почти дикими песчаными пляжами, тянувшимися на многие сотни километров.

«Даже, если Сарб бросит все силы на мои поиски, раньше, чем через месяц, он меня не найдет. А месяца мне вполне хватит. Через месяц у кроков будет новый Президент. Могу расслабиться».

Многотонная махина нуль-континуум-генератора вздрогнула и начала медленно подниматься вверх. Один метр, два, три… Подняв генератор на необходимую высоту, мостовой кран вместе с ним проехал с десяток метров и точно опустил его на специальную платформу. Сборка экспериментальной гиперпространственной бомбы входила в завершающую стадию. Сейчас инженеры и техники начнут обвешивать эту громадную бочку генератора различными приборами, механизмами, датчиками. А через день это собранное и испытанное чудовище, способное прогрызать огромные дырки в самом пространстве, на транспортере доставят на космодром, а оттуда вытолкнут на орбиту, где его уже ожидает специально переоборудованный крейсер. День монтажных работ в космосе – и «Молот» будет готов. О, это действительно будет молот, способный вогнать любую планету в гиперпространство, словно обычный гвоздь в доску. Одним ударом и по самую шляпку.

– Господин Мулл, – начальник производства проекта «Молот» О’Кунни Дулн тихо обратился к ученому, наблюдавшему за перемещением нуль-континуум-генератора.

– Что вам? – не поворачивая головы, спросил академик.

– Я сегодня утром ознакомился с перечнем необходимых работ по второму образцу «Молота», который вы вчера вечером передали мне…

– У вас есть какие-то вопросы?

– Ммм… в общем, да.

– И что же вам непонятно? – убедившись, что генератор закрепили на платформе, академик повернулся лицом к собеседнику.

– Видите ли, в основном все понятно, но вот эти работы и необходимое для них оборудование… – начальник производства протянул Муллу лист бумаги.

– Мне не надо ничего показывать, я и так знаю, что там написано. Так как писал это я, – в голосе маленького старичка появилось раздражение.

– Да, да, конечно, – Дулн поспешно убрал лист бумаги в папку, – просто мне непонятно… ведь насколько я понял, оба образца «Молота» идентичны. А тут довольно внушительный список оборудования и работ, который для первого образца не предусматривался.

– Кто вам сказал, что образцы идентичны? – лицо Мулла от гнева покраснело. – Я вам сказал? Ваше дело исполнять то, что я вам говорю или пишу! Кто в конце концов отвечает за проект? Вы или я?

– Да, да, конечно – на лбу начальника производства выступила испарина. – Просто в приказе господина Сарба было сказано – изготовить два образца. Вот я и подумал, что образцы одинаковы.

– Ваше дело не думать, а исполнять! – Мулл уже даже не кричал, а визжал.

За его спиной вырос телохранитель Ларри, готовый мгновенно исполнить любое приказание своего подопечного.

– Я буду отчитываться перед Сарбом, а не вы!

– Да, да, конечно, – похоже у Дулна в разговоре с Муллом это была самая распространенная фраза.

– Так чего вы тут еще стоите?! По графику сборку второго экземпляра вы должны начать уже завтра! И попробуйте мне ее завтра не начать!

– Да, да, конечно, – и начальник производства мгновенно испарился.

Все в Центре быстро усвоили самую главную для себя истину – с академиком Муллом спорить нельзя. Не лучше всего не спорить, а именно спорить нельзя. Кто этого сразу не понял, с работой в Центре, за которую платили прямо-таки фантастические деньги, распрощался. Если такой «бунтарь» не изгонялся сразу же, то обязательно на следующий день к нему подходил огромный Ларри брал, как ребенка, за руку и куда-то уводил. Больше этого человека на Бардифе не видели.

Те, кто раньше знал академика О’Валли Мулла, про себя поражались произошедшей с ним переменной. Вместо покладистого, доброго, рассеянного старичка сейчас перед ними был жесткий, не терпящий никаких возражений, злой тиран. С каким-то лихорадочным блеском в глазах, в сопровождении неизменного Ларри, он, казалось, был повсюду, вникал в любую мелочь, не веря ничему и никому на слово. И теперешний Мулл помнил все. Любое свое устное распоряжение или замечание. И горе было тому, кто их не выполнил в указанный академиком срок. В дело тут же вступал Ларри.

«Видите ли, образцы отличаются. Да они и должны отличаться. Иначе… иначе какойво всем этом тогда смысл? За все, господа, надо платить, за все…» – Мулл стремительно, как он всегда теперь ходил в новом Центре, направился в вычислительный центр, начальник которого пообещал к пятнадцати часам закончить расчеты по силовой цепи второго образца. А пятнадцать часов наступят через три минуты – как раз время, чтобы туда дойти.

(обратно)

Глава 16

– Эльдира, если мы атакуем Высший совет достойных, то это все, гражданская война!

– Командор первой степени Матрул ДарСарвол, я не понимаю, как вы можете исполнять обязанности Главного командора! Вы боевой офицер или размазня?!

Андрей Кедров увидел, как побледнел его начальник.

– Эльдира ДарВул, – чеканя каждое слово, заговорил фроловский офицер, – если для вас собственный народ пыль, то я сожалею. Но отдавать приказ, означающий смерть сотен фролов, я не буду.

– Семьдесят процентов фролов поддерживает нас! – выкрикнула запальчиво Эльдира.

– Они поддерживают наше желание и дальше вести войну с кроками, а не гражданскую войну, которую мы хотим развязать. Это во-первых. А во-вторых, а тридцать процентов фролов, что не в счет? И в эти тридцать процентов входит вторая космическая флотилия под командованием командора первой степени Суфи СакБрока. А это почти сорок процентов всех наших звездолетов!

– Он предатель!

– Он опытный офицер. Ты хоть понимаешь, во что выльется столкновение с ним, глупая девчонка!

– Матрул ДарСарвол, так ты будешь атаковать Высший совет достойных, где засели одни предатели?

– Нет! Я настаиваю на переговорах, результатом которых должен быть всенародный референдум. Слышишь, Эльдира, юридически безукоризненно проведенный референдум, а не сомнительные социологические опросы, на которые ты опираешься.

– Я отстраняю тебя от исполняющего обязанности Главного командора!

– А кто ты такая, чтобы меня отстранять?!

– Я глава Национального совета спасения!

– У тебя нет для этого полномочий! Меня может снять только большинство Совета. А для этого его надо еще собрать!

– Командор первой степени Ватрул ДарГорс, – Эльдира резко повернулась к ДарСарволу спиной и обратилась к одному из стоящих за его спиной офицеров, командующему первой военно-космической флотилией. – Я назначаю вас исполняющим обязанности Главного командора. Или вам тоже требуется созыв Совета?

Два офицера, два коллеги, два командора первой степени, бывшие одноклассники по Военно-космической академии – Матрул ДарСарвол и Ватрул ДарГорс – скрестили взгляды.

– Ну что, Ватрул, значок Главного командора стоит тысяч жизней фролов? – ДарСарвол, не отрываясь, смотрел на однокашника. – Смотри, как бы потом им не подавиться.

– Предателей не жалко!

– Три миллиарда фролов – это предатели? Ты много на себя берешь, Ватрул. Или тебя заставляют брать.

– Хватит разговоров, исполняющий обязанности Главного командора. Приказываю начать подготовку к штурму Верховного совета достойных. И… – Эльдира сделала паузу, – и арестуйте Матрула ДарСарвола, как отказывающегося выполнять свой воинский долг, – наконец произнесла она, одновременно снова повернувшись лицом к строптивому офицеру.

Среди фроловских офицеров, находящихся в центре связи Военно-космической академии, возникло замешательство.

Арестовать начальника академии, который многих из них учил искусству космических сражений?

Это поняла и Эльдира.

– Хорошо. Рахад, арестуйте ДарСарвола!

Человский генерал, стоящий вместе с другими человскими офицерами отдельной группой, кивнул им на начальника академии.

– Ну это уж не получится! – ДарСарвол сделал шаг назад.

Кедров действовал мгновенно:

– Офицеры, командир в опасности! – крикнул он, одновременно направляя свой бластер на челов. – Целься!

Три остальных адъютанта, подстегнутые хлестнувшей командой, направили свое оружие на челов.

Все замерли. Офицеры понимали, что попытка выполнить приказ Эльдиры неминуемо приведет к кровопролитию, большому кровопролитию. Ведь у адъютантов ДарСарвола не легкие офицерские пукалки, а тяжелые десантные бластеры. И регуляторы мощности у них стоят на максимуме.

– ДарСарвол, ты становишься на путь предательства, – в наступившей тишине отчетливо прозвучал взволнованный голос Эльдиры. – Подумай об этом.

– Эльдира ДарВул, что-то у тебя слишком много предателей получается среди нас, фролов. Подумай об этом, – тут же последовал ответ.

– Хорошо, можешь идти. Но знай, отныне ты не офицер!

– Не ты, Эльдира, давала мне офицерский значок, не тебе его у меня и забирать.

Держа под прицелом челов, начальник академии и четыре его адъютанта покинули помещение.

– Быстро на крышу, там стоит транспортный флайер, – приказал ДарСарвол.

– Но во внутренний двор быстрее! – возразил один из офицеров.

– Быстрее к смерти! Нас там перестреляют как глупых уток. На крышу!

Через три минуты, взлетев на скоростном лифте, они уже были во флайере.

– Андрей, за штурвал, – коротко приказал командор первой степени.

– Есть!

Кедров в форсажном режиме оторвал тяжелый летательный аппарат от поверхности крыши и тут же, завалившись набок, в вираже, скользнул за стену здания.

– Молодец, – услышал он за спиной. – Пусть попробуют достать лазером! Ма че пирла, мы еще повоюем!

«Интересно, почему мы, когда хотим выразиться с экспрессией, вспоминаем чью-то мать, а фролы хотят совершить сексуальное насилие над всеми чужими родственниками? А что ты хотел, цивилизация на пару веков опережает земную. Прогресс должен быть во всем».

Прижимаясь к стенам зданий, Андрей все дальше и дальше уводил флайер от своей альма-матер.

– Командир, куда летим?

– Давай на учебную базу. У меня появилась хорошая мысль.

Десантный бот, круто пикирующий на громаду здания Верховного совета достойных, словно натолкнулся на невидимую стену и тут же взорвался. Тысячемегаваттный лазерный импульс не оставил никаких шансов находившимся в нем людям. Но эта трагедия заняла всего лишь несколько секунд в многочасовой летописи штурма самого главного административного здания фролов и была тут же отодвинута другими. Десятки, нет, сотни флайеров кружили над башеннообразным зданием, стреляя по нему лазерами или выпуская ракеты. Точно такие же флайеры, с точно такими же опознавательными знаками делали то же самое. Только их цели были эти флайеры. Каждую минуту какой-нибудь флайер горящими обломками навсегда спускался на Матею. Но все это было лишь верхушкой айсберга, точнее, его основанием. А верхушкой был космос. До сорока боевых звездолетов кружило на орбитах вокруг планеты – на крохотном пятачке космоса сошлись первая и вторая военно-космические флотилии. Это был странный бой. Противники по обоюдному согласию не пытались уничтожить друг друга. У фролов хватило на это здравого смысла. Ведь в любом случае, кто бы ни победил, эта победа будет равноценна поражению – в любом случае будут гибнуть фроловские звездолеты. А без звездолетов в современном мире делать нечего.

А вот десантные боты – это другое дело. Их стоимость несоизмерима со стоимостью гиперпространственного звездолета, и наклепать их можно быстро и много. Командиры крейсеров и эсминцев выгадывали удобный момент, врубив маршевые движки, а то и вовсе через гипер подскакивали к нужной точке орбиты и выпускали десантные боты, которые по «пятнадцатке» – пятнадцатому номеру траектории – устремлялись к Матее. Одни летели на помощь осажденным в здании Верховного совета достойных, другие, наоборот, спешили на помощь атакующим.

Бой длился уже несколько часов. По всему периметру здания зияли большие и малые дыры – следы от попавших в него ракет. Из многих комнат едко чадило – по ним полоснули лазерным лучом. Атакующие смогли захватить пять нижних этажей и медленно, но неотвратимо поднимались все выше и выше. Из наземных станций противокосмической обороны по башне Верховного совета достойных били мощные полутора– или тысячемегаваттные лазерные установки. Еще пару часов – и главное здание страны превратится в обугленную головешку.

– Руфи, надо уходить!

– Как Варзарул? Два десантных бота, которые рискнули сесть на крышу, тут же были уничтожены. Флайеры – то же самое. Да и не уйдем мы на флайерах, если даже взлетим. Догонят и уничтожат.

– Тогда… тогда надо сдаваться, – сказав это, глава Верховного совета достойных отвел глаза.

– Я никого не держу, – после паузы ответил Главный судья.

Главный судья, Глава Совета и еще семь членов Верховного совета достойных сидели в помещении связи. Таких помещений в здании было несколько, дублирующих друг друга. Это были своеобразные «бомбоубежища» – на случай внезапной космической атаки в них можно было отсидеться и не только отсидеться, но и руководить отражением этой атаки – все виды связи, включая гиперпространственную, находились под рукой.

– Но ведь глупо просто так погибать!

– Так, кто еще присоединяется к уважаемому Главе совета достойных и хочет сдаться нашим врагам? Прошу поднять руки.

Тягостная пауза. Затем медленно поднялась одна рука, вторая, третья…

– Эльдира, Главный судья просит, чтобы мы выпустили из здания людей, которые пожелали сдаться, – на экране монитора, стоящего в кабинете начальника академии, возникло лицо Рахада.

– Он сам сдается?

– Нет.

– Пока все не пожелают сдаться, никого не выпустим.

– Эльдира, не глупи. Я чел и мне все равно, но подумай, как ты будешь выглядеть в глазах многих своих соотечественников?

– Хорошо, – после некоторой паузы ответила глава Национального совета спасения, – пусть, кто хочет сдаться, сдается.

А на орбите, на высоте двести пятидесят километров, вынырнувший из гипера крейсер из второй флотилии не успел изменить свою траекторию и врезался в эсминец из первой флотилии. Оба звездолета тут же укутались огненным шаром. В эфире, до этого забитом различными кодированными командами, приказами вперемежку с кодированными ругательствами воцарилась тишина.

– Говорит командующий второй военно-космической флотилии, командор первой степени Суфи СакБрок, – раздалось открытым текстом на частоте сигнала бедствия. – Я обращаюсь к командующему первой военно-космической флотилией командору первой степени Ватрулу ДарГорсу, – прозвучало в абсолютной тишине.

– Ватрул ДарГорс слушает.

– Ватрул, а мы случайно не забыли, что оба мы фролы?

– Наверное, забыли…

– Я предлагаю отвести наши корабли в свои постоянные секторы дислокации, – предложил Суфи СакБрок.

– У меня приказ.

– У меня тоже приказ. Но в результате этих приказов взрываются фроловские звездолеты и гибнут фроловские десантники и пилоты.

В эфире повисла тишина.

– Хорошо, давай сделаем так. Ни твои командиры кораблей, ни мои гиперпространственным перемещением пользоваться не будут. Повоюем, как наши отцы воевали.

– Хорошо, – тут же пришел ответ.

И вновь эфир наполнился приказами, командами, ругательствами, управляющими вращением этой космической карусели, состоящей из сорока звездолетов. Нет, уже из тридцати восьми. Обломки двух кораблей еще пару месяцев будут кружить на орбите и лишь потом, в атмосфере Матеи произойдет кремация тел двух экипажей. Великий Мортон, спаси их души.

– Рахад, почему так долго? Со своими врагами в космосе ты расправлялся значительно быстрее.

– Эльдира, занято уже пятнадцать этажей. Еще два-три часа – и мы займем все здание. И здание – это не звездолет, покрепче будет.

– А может, взорвать его атомным зарядом?

– А где ты будешь заседать?

На экране монитора было видно, что человский генерал, находящийся на первом этаже захватываемого здания, ехидно улыбнулся.

В его улыбке легко было прочесть: «Юбка есть юбка. И в мужские дела ее лучше не пускать».

«Ничего, Рахад, я тебе эту улыбочку еще припомню». Глава Национального совета спасения, не отрываясь, смотрела на экран, на котором, покрытый клубами дыма, оплавленный лазерными лучами, изрешеченный ракетами, агонизировал Высший совет достойных.

– Через час, максимум два часа, они захватят все здание. – Перед Главным судьей стоял командующий войсками национальных стражей порядка, первый заместитель Главного полицейского Суфи СакБордорос.

– Что вы предлагаете?

– Не знаю… Люди подавлены. Фролы воюют против фролов. Главный полицейский сдался.

«А может, сдаться? Потом суд, улыбающаяся, довольная Эльдира… сначала унизила сына, теперь будет судить отца…»

– И еще… – офицер замялся. – Погиб ваш сын… – наконец выдавил он из себя.

– Суфи… – Главный судья стиснул зубы, чтобы подавить стон. Перед глазами отчетливо встала «картинка» из недалекого прошлого – Праздник любви. Эльдира на помосте с гордо поднятыми руками и его сын, Суфи, валяющийся в пыли под помостом. Несостоявшийся жених.

Мужчина все же не сдержался и застонал. Младший сын погиб. А старший, Пасул, где-то затерялся в этом водовороте гражданской войны.

– Объявите людям. Кто хочет сдаться, пусть сдается. Это касается и вас. Я остаюсь.

Офицер вышел.

«Все, это конец. Матрул ДарВул победил, даже мертвый…»

Рука механически нащупала бластер на поясе, также механически сняла его с предохранителя…

– А откуда вы знаете, что он находится именно там?

– А где ему еще быть, Андрей? Таких помещений в том здании только три. Одно приверженцы Эльдиры захватили. Оно расположено на шестом этаже, а если эти ребята по телевизору не врут, то они уже на пятнадцатом этаже. Второе – на двадцать пятом. Третье – на тридцать седьмом. Оно значительно ближе к крыше, а значит, подальше от этих ребят. Так где ему быть?

Бывший исполняющий обязанности Главного командора, бывший начальник Военно-космической академии и, судя по угрозе Эльдиры, бывший командор первого ранга Матрул ДарСарвол и три его адъютанта сидели в тяжелом десантном боте, стоящем в одном из ангаров учебной базы академии, расположенной на окраине столицы.

Это был учебный, далеко не новый, так называемый условно-боевой бот. На нем курсанты академии сдавали зачеты и экзамен по управлению десантными средствами. С бота была снята лазерная установка и подвески для размещения ракет.

– Хорошо, что хоть дырку в сопле не просверлили. Знаем мы эти учебные пистолеты с просверленным отверстием в стволе и такие же ложки с дыркой для салаг, – пошутил как-то об этом боте землянин.

Теперь эта условно-боевая единица должна была выполнить одну, отнюдь не условно-боевую, задачу.

Едва прилетев на базу, Матрул ДарСарвол приказал одному из адъютантов отогнать флайер в учебный центр, где еще совсем недавно Андрей и его товарищи готовились к броску на Суриму. А ведь прошла какая-то неделя. Он успел слетать за сто двадцать тысяч световых лет, вернуться обратно, принять участие в государственном перевороте и, угрожая бластером, покинуть своих бывших коллег. Да… Чем развитей цивилизация, тем плотней и быстрей поток событий. В конце концов, они сливаются в единый круг, как быстро вращающийся пропеллер. И ты просто перестаешь воспринимать реальность, путая, где прошлое, где настоящее, а где будущее. Ты перестаешь видеть, что реально сейчас перед тобой. И идешь туда, куда идти не следовало бы. Это все равно, что сунуть руку в этот кажущийся пустым круг – при быстром вращении лопастей же не видно. И суровая реальность рубит тебе руки… или голову.

Вот и сейчас угадать бы, куда надо двигаться, куда можно сунуть руки и голову, а где их просто отрубят.

– Ну что, поехали? – Матрул ДарСарвол внимательно посмотрел на своих подчиненных.

Андрей Кедров протянул руку к панели управления.

Движок, что называется, завелся с пол-оборота. Оставляя за собой огненный столб, бот, прямо через заблаговременно подпиленную крышу ангара, вырвался в родную стихию. Землянин, стиснув зубы, смотрел на стремительно мелькающие в метре под ним крыши домов – бортовой компьютер безукоризненно выполнял то, что человеку было просто не под силу. Отклонение курса на одну сотую градуса вниз на такой скорости приведет к удару об одну из крыш через две десятые секунды. Эти параметры лежали за пределами физиологических возможностей человека.

Рука землянина лежала на тумблере выключения автопилота – через полминуты за автоматику уже не спрячешься. Самому придется ручками шевелить.

– Что это? – Эльдира даже вскрикнула от неожиданности.

Откуда-то сбоку экрана выскочил десантный бот и стремительно устремился к зданию Совета. Огромную площадь он пересек в несколько секунд. Создавалось впечатление, что многотонный, тяжелый десантный бот собрался таранить здание.

«И без ядерного взрыва обошлись», – мелькнуло в голове у девушки.

Но тарана не произошло. За сотню метров от здания факел пламени, бьющий из маршевого двигателя корабля, исчез, но в то же мгновение пламя появилось на его носу – включился двигатель экстренного торможения. Огненный смерч ударил по стене, ворвался через проем окна внутрь здания, выжигая все на своем пути. И вслед за ним в проем ввалился бот.

Матрул ДарСарвол правильно сказал, за окном располагался обширный холл, а налево – пандус, ведущий в укрепленное помещение связи.

«Значит, налево», – Андрей ударил по тумблеру правого двигателя коррекции.

Бот с бьющим из носового сопла пламенем с грацией гиппопотама начал разворачиваться влево.

На экране монитора перед Андреем мелькали какие-то стойки, колонны и тут же исчезали в огненном вихре. Пилоту бота даже показалось, что впереди мелькнула человеческая фигура…

«Не завалить бы тут все к чертям собачим».

Сметая все на своем пути, бот прополз еще с десяток метров и замер.

«Надеюсь, Эльдира не выпишет мне штраф за неправильную парковку». – Кедров устало откинулся на спинку сиденья.

А Матрул ДарСарвол и двое его адъютантов, выскочив из носового люка, уже бежали к развороченным тысячеградусным вихрем дверям помещения связи.

«В плен я не дамся!» – Главный судья, сбитый с ног отлетевшим от двери каким-то обломком, сумел подняться на колени. В проеме показались люди, одетые в форму Военно-космического флота.

«Не дамся…» – Главный судья вскинул бластер в сторону врагов.

– Руфи! – услышал он чей-то знакомый голос, нажимая спусковой крючок.

Резкая, невыносимая боль обожгла кисть, державшую бластер.

«Живым я не дамся…»

Боль, затопившая весь мозг, будто взорвалась огненным фейерверком и сразу наступила тьма.

– Марфи, быстрей его в бот! – приказал ДарСарвол своему адъютанту.

Второй его подчиненный ничком лежал на полу. Из огромной раны на шее, почти отделившей голову от тела, толчками хлестала кровь. Лазерный луч, выпущенный Главным судьей, попал фролу в шею.

В двух метрах от него лежал Руфи СакВок, тоже в луже крови. Бывшему начальнику академии пришлось выстрелить ему в кисть руки, державшей бластер.

Адъютант схватил потерявшего сознание Главного судью и потащил к боту.

– Быстрей, быстрей!

Слышался отчетливый треск, пол под ногами мелко вибрировал.

Вторжение тяжелого десантного бота для здания не прошла бесследно. Очевидно, сильный факел пламени, бивший из реактивного двигателя и имевший температуру несколько тысяч градусов, повредил силовую схему на этаже. Плюс динамический удар многотонной машины.

Наконец люк захлопнулся.

– Андрей, давай!

И снова могучий столб пламени из носового сопла. Медленно, ох, как медленно бот задом стал выползать в холл. Сильный толчок. На мониторе Андрей увидел, что неожиданно нос стал задираться и заваливаться вправо.

«Рухнуло перекрытие!» – мелькнуло в голове.

Бронированная туша десантного бота, словно тонущий корабль, который, задрав нос, кормой уходит под воду, хвостом стал скользить на нижний этаж. Сквозь завесу пыли, какие-то мелькающие обломки землянин увидел свет.

«Нос развернуло прямо на проем окна…» – Рука, казалось, сама щелкнула тумблером включения маршевого двигателя.

Многотонный огненный смерч мощно пнул бот вверх. Оставляя за собой рушащееся перекрытие, клубы дыма и пламени, машина буквально вывалилась из здания. И тут же мужская рука включила систему стабилизации. Бортовой компьютер, в миллисекунду опросив все свои датчики, начал действовать. Включился один двигатель коррекции, другой, и бот уверенно попер вверх, сметая с пути не успевшие отвернуть флайеры.

– Давай на орбиту. Может, Великий Мортон и дальше нам будет помогать и нас подберет какой-нибудь звездолет из второй флотилии.

«Это он… – Эльдира со смешанным чувством удивления, гордости, негодования смотрела на фантастический маневр неизвестного бота. – Это может быть только он, Волк с планеты Земля, мой муж».

Впрочем, почему фантастический? Если он уходит на орбиту, значит, там сторонники Главного судьи. В противном случае он бы уже заходил на посадку где-нибудь здесь. И она догадывалась, нет, была уверена, кто сидит сейчас за штурвалом этого бота. Тот же человек, который сумел выбраться из рудников Гамеда, устроив там трамтарарам, взорвав напоследок чуть ли не на коленке сделанную атомную бомбу. Тот же человек, который гонял фролов на флайере на площади Героев, как коршун гоняет цыплят. Тот же человек, который спас ее отца, увернувшись на легком флайере от мощного боевого лазерного луча. Тот же человек, который сумел вернуться из рейда на Суриму, где выжил лишь каждый десятый. Тот человек, который не захотел, чтобы фролы убивали фролов. Ее муж, Андрей Кедров. Тот человек, который…

– Не стрелять! Я, Эльдира ДарВул, приказываю не стрелять по этому боту! – закричала девушка в микрофон громкой связи. – Рахад, ты слышишь меня, не стрелять!

– Я понял, Эльдира. Хотя в том боте наверняка Главный судья, – с экрана монитора на дочь Главного командора смотрело, как всегда, бесстрастное лицо чела. Его губы были чуть тронуты легкой ироничной улыбкой – юбка есть юбка, и в мужские дела ее лучше не пускать.

…Эльдира не оштрафовала Андрея за наглую, вызывающую «парковку».

(обратно)

Глава 17

О’Валли Мулл сидел за столом перед монитором. Его руки в задумчивости поглаживали клавиатуру компьютера, словно лаская, успокаивая ее. И тут же резкий, неожиданный тычок по клавише, словно удар ножом в обреченное, зарезаемое животное. После такого удара электронный мозг в очередной раз «вздыбливался» и в «ярости» выплескивал на экран очередную порцию графиков и колонок цифр, словно отхаркивался кровью. И снова легкое поглаживание клавиатуры, человеческий мозг анализировал информацию, выданную ему мозгом электронным.

«Все просто идеально. Нет, недаром он словно надсмотрщик ходил по Центру, контролируя создание „Молота“. Надсмотрщик, только вместо кнута – Ларри с его головой», – академик довольно хмыкнул и потянулся.

Расчет, изготовление узлов и их монтаж в единое целое были настолько идеальными, что сейчас не надо даже ничего настраивать. Сотни тысяч параметров и характеристик «Молота» были точно в норме.

Все, работа завершена. Хотя нет. Это для Сарба и Норка он свою работу завершил. Они не знают, что существует еще один этап, решающий.

«Но для него я все сделал. „Молот“ собран, и осечки не будет. Главное теперь – моя воля. А воля теперь у меня есть. Стальная воля! Разогретая в огне термоядерных взрывов и закаленная собственной мочой. Такая воля несокрушима, и он это скоро докажет!»

– Ларри, – ученый привычно окликнул свою тень. – Передай сообщение господину Сарбу.

Записывая сообщение, диктуемое академиком, майор службы государственной безопасности О’Ларри Мросс отметил, что впервые он увидел, что его подопечный улыбнулся. И вроде даже постоянный горячечный блеск в его глазах исчез. Но, закончив диктовать, Мулл стал прежним – угрюмым с явно нездоровым блеском в глазах.

Ларри лишь несколько мгновений ломал голову над странным поведением академика. Но так как анализ настроения ученого никакими инструкциями предусмотрен не был, он тут же выкинул это из головы как ненужный хлам. Его голова предназначена не для этого.

– Господин Президент, сообщение с Бардифы, – по тому, как сияло лицо обычно спокойного директора Службы государственной безопасности на экране монитора, Норк понял – «Молот» есть! А значит, второй срок его президентства тоже есть!

– Что там, – стараясь быть спокойным, спросил Норк.

– Академик Мулл сообщает, что «Молот» создан. И приглашает на испытания.

– Какие испытания? Мы же договорились, что испытания проведем около Матеи! Первым экземпляром отправим в небытие какой-нибудь крупный астероид. А вторым, если фролы не согласятся с нашим ультиматумом, вслед за астероидом отправим саму Матею. Кстати, как там с подготовкой рейда к Матее?

– Все готово, господин Президент! Десять крейсеров с лучшими экипажами находятся в полной боевой готовности на нашей базе на Аркдуре. Как только будет готов «Молот», тут же вылетаем, – четко доложил Сарб.

– Хорошо. Так что за испытания задумал этот Мулл? Он что, вообще там заработался?

– Это обычные, так называемые автономные испытания. Нечто вроде торжественного перерезания ленточки.

– И ты был на таких испытаниях?

– Конечно, как ответственный за проект.

– А почему меня Мулл не приглашал, когда испытывали первые образцы «Молота»? – В голосе Президента Сарб уловил нотки недовольства и даже какой-то ревности.

«Тьфу ты! Тут дело надо делать, а он, словно баба, обижается и ревнует».

– Господин Президент, но то были, как черновые наброски, за которыми должны следить ваши подчиненные, а не вы сами! Другое дело уже настоящий «Молот»!

– Хорошо. Подготовь звездолет для меня. И вот еще что… – Норк задумался, – пригласи туда телевидение. Пусть покажут эти испытания всем крокам! И фролам тоже! Специально подготовь им гиперсообщение!

– Слушаюсь, господин Президент!

«Пригласить телевидение – это умно. Норк максимально хочет выжать пользу с „Молота“ для себя перед выборами. – Сарб еще несколько секунд смотрел на погасший экран монитора. – Кстати, туда можно будет пригласить и Вессу. А то она что-то пропала. Получило добро на свой телеканал и все. Нет, не все. Последнюю нашу встречу не мешало бы повторить». – Мужчина улыбнулся своим мыслям и воспоминаниям.

Сарб набрал знакомый номер. Соединение произошло сразу. Глубокий, грудной голос А’Вессы Лам сообщил, что ее временно нет на Арикдне, и предложил перезвонить позже.

«Что-то мне это перестает нравиться», – мелькнуло в голове директора Службы государственной безопасности, когда он вызывал своего адъютанта.

– Валли, быстро узнай, где сейчас находится телеведущая А’Весса Лам. Можешь задействовать любые каналы и службы. Это срочно.

«Что-то мне это не нравится. Встреча этого мальчишки – любовника Мулла с Блестящей, неожиданно нашедшаяся запись с Харком. Неожиданное желание Блестящей иметь свой телеканал, а для этого необходимость иметь деньги… Деньги… и сразу же так и не перехваченная запись попадает на телевидение… А Блестящая… а Блестящая просто исчезает…» – Сарб никак не мог связать все эти события, но интуитивно он чувствовал, что связь между ними есть.

– Господин директор.

– Да, Валли.

– Как мне удалось узнать, А’Весса Лам сейчас находится на курорте на Кортисе. Она полетела туда лечиться.

– Что за болезнь?

– Гинекологическая, господин директор, – бесстрастно ответил адъютант.

«Так, не хватало, чтобы это произошло после встречи со мной… И все-таки мне это не нравится».

– Валли, допроси врача, к которому обращалась А’Весса Лам. А также проверь, находится ли она на этом курорте. Завтра к вечеру доложишь.

– Слушаюсь, господин директор.

«У моего адъютанта имя, как у этого сумасшедшего Мулла, – неожиданно подумал Сарб, и это ему почему-то не понравилось. – Ничего, освобожусь с „Молотом“, наведу порядок и с именами своих адъютантов и с Блестящей. Я ей дам болеть гинекологическими болезнями. Я еще выясню, от кого это она так заболела».

– Господин ДарГорс, каковы наши шансы выиграть сражение у второй эскадры? – глава Национального совета спасения Эльдира ДарВул расхаживала по кают-компании флагманского крейсера первой флотилии «Альтия».

– Что вы понимаете под словами «выиграть сражение»? Уничтожить? – осторожно спросил командующий первой эскадрой, командор первой степени Ватрул ДарГорс.

«А действительно, что? – спросила себя Эльдира. – Не уничтожать же свои же звездолеты. Тогда с чем мы будем воевать против кроков? Просто отогнать от Матеи?»

– Под этими словами я понимаю то, что мы будем полностью контролировать космическое пространство вокруг Матеи! – И уже более уверенно: – Чтобы они не могли пополнить запасов топлива, продовольствия, воздуха. Тогда сами сдадутся!

– Отогнать от планеты мы, конечно, их можем. Но, во-первых, автономия крейсера по запасам продовольствия и воздуха составляет больше двух лет. А во-вторых… – фрол замялся.

– Что во-вторых? – нетерпеливо спросила Эльдира.

– Это же крейсеры, которыми управляют фролы! Они могут и будут совершать рейды и не исключено, что и на Матею тоже.

– Предатели! – запальчиво воскликнула девушка.

Все находившиеся в кают-компании фролы и челы промолчали.

– Хорошо, я все поняла. Тогда давайте поступим так. Господин командующий первой флотилией, приблизьте свои силы на расстояние десяти—пятнадцати световых минут от второй флотилии. – Не слушая возражений, глава Национального совета спасения продолжила: – И свяжитесь с СакБроком, я хочу вступить в переговоры. И вот еще что. – Эльдира сделала паузу. – Попросите их прислать парламентера. И пусть парламентером… будет Кедров, – твердо сказала она, смотря на Рахада Виргула.

Тот молча опустил глаза.

– Переговоры будем проводить на нейтральной территории, на борту человского крейсера «Авангард», – закончила девушка.

Человский генерал так и не поднял глаза, думая о чем-то своем.

– Господин Президент! Рад вас видеть! – Лицо О’Валли Мулла расплылось в радушной улыбке. – Господин Сарб! Рад вас видеть! – Академик не отличался разнообразием приветствий.

– Здравствуйте, господин Мулл. Ну что, показывайте ваше хозяйство. – Президент Норк огляделся вокруг.

– С огромным удовольствием, господин Президент. Давайте начнем с главного, с самого «Молота».

– Ну конечно, с «Молота». Зданиями меня не удивишь. – Норк засмеялся.

Президентский смех тут же подхватила его свита. Даже Сарб выдавил из себя какой-то звук, который должен был обозначать смех.

Директор Службы государственной безопасности был немного раздражен. Неопределенность с А’Вессой Лам, цепочка странных совпадений, которые он никак не мог связать воедино, – все это его раздражало.

– Прошу сюда. – Мулл рукой указал на невысокое, не более двух этажей бетонное сооружение, непосредственно примыкавшее к центральному зданию центра. – Тут и находится наш «Молот».

– Как здесь? А он разве не находится в звездолете, на орбите Бардифы? – Президент Норк вопросительно смотрел не на Мулла, а на Сарба.

– Господин Президент, один экземпляр «Молота» действительно находится в звездолете, – быстро стал давать пояснения Мулл, – но дело в том, что второй экземпляр несколько отличается от первого… Э… и я хотел бы, чтобы вы это отличие увидели собственными глазами. После этого его тут же установят на другой звездолет.

Норк и Сарб переглянулись. Директор Службы государственной безопасности чуть пожал плечами, как бы говоря: «Ученые – народ сумасшедший. Пусть хвастается. Главное, что „Молот“ существует».

– Я думаю, Господин Президент, – сказал Сарб вслух, – что это даже будет лучше. Испытания мы увидим не по экрану монитора, а воочию. Телевизионщикам это больше понравится.

– Хорошо. А в чем будут заключаться испытания?

– Мы подадим на обмотки нуль-континуум-генератора силовое напряжение и увидим красочное зрелище – выходящий из генератора мощный поток гравитонов, – пояснил академик.

– А мы не откроем окно в гиперпространство?

– Откроем… но мы его не увидим. Как не видим, например, вращение Бардифы, так как вращаемся вместе с ней.

– А как же на гиперпространственных звездолетах? Они тоже движутся вместе с нуль-континуум-генераторами?

«А Норк не так глуп для политика», – мелькнуло в голове Мулла.

– Видите ли, господин Президент. Масса, а следовательно, энергия звездолета ничтожна по сравнению с энергией, которая высвобождается при открытии гиперокна. Поэтому она как бы подхватывает звездолет, происходит эффект интерференционного тоннельного перехода… – Видя, как вытянулось в замешательстве лицо Президента, Мулл едва не расхохотался. – Словом, это если бы ветер подхватил пушинку и понес. И то, чтобы все-таки не отстать от ветра, нашей пушинке – звездолету – надо иметь скорость минимум тридцать километров в секунду. Но тот же кирпич ветер не сдует. Тут нужен ураган. А для такого урагана нужна просто фантастическая энергия. Все наше государство и за год не выработает такого количества.

Среди присутствующих после объяснений академика повисла неловкая пауза. И снова пришел на помощь Сарб:

– Господин Мулл, я, наверное, запишусь на ваши курсы – вы так все красочно и понятно объясняете. Возьмете великовозрастного студента?

Президент, а за ним и вся свита засмеялись.

– Когда будем проводить испытания?

– У меня, в принципе, все готово. Но тут ваш человек, – Мулл кивнул на начальника службы обеспечения деятельности Президента, – настаивает, чтобы испытания были перенесены на вечер.

Норк вопросительно посмотрел на своего чиновника.

– Видите ли, господин Президент, визит не был запланирован, – начал оправдываться тот, – поэтому не все телевизионщики смогли за вами успеть на Бардифу. Сейчас мы спешно готовимся к съемкам. Через три часа будет все готово.

– Ох уж эти телевизионщики, не поспевают за своим Президентом, – пошутил Норк.

Все вокруг засмеялись.

– Ну, через три часа, так через три. Значит, отдохнем после дороги.

– Все готово! – радостно отрапортовал все тот же начальник службы обеспечения деятельности Президента.

Мириады звезд на черном фоне космоса величественно смотрели на Андрея с экрана внешнего обзора.

«А дома небо красивее, – неожиданно подумал землянин. – Вот только когда я его увижу? И увижу ли вообще? Может, та могилка на околице деревни с неизвестно чем или кем внутри – это все, что останется от меня на Земле?»

Настроение у землянина было отвратительное.

Он ощущал себя щепкой, которую несет могучий поток, швыряет из стороны в сторону, а щепка даже не знает, к какому берегу лучше прибиться.

«А мне сейчас оба берега чужие. Что левый, что правый. Эх, была бы возможность, сел бы в звездолет и попер домой. Сел бы на Красную площадь, распахнул люк и сказал: „Принимайте дорогого гостя!“ Приняли, с распростертыми объятиями приняли бы. Еще бы такой тысячетонный гостинец нанотехнологий под ноги свалился. Эх, только самому мне не долететь, топлива не хватит…»

– Андрей, – к нему подошел Матрул ДарСарвол, – Эльдира находится на «Авангарде».

«Ну конечно, где же ей еще находится, как не на крейсере этого человского генерала?»

– Я рад за нее.

– Андрей, она хочет вступить в переговоры.

Кедров неопределенно пожал плечами. Мол, пусть вступает, а я тут при чем.

– Она хочет, чтобы ты прибыл на «Авангард», она изложит тебе свои требования, и ты передашь их Главному судье.

– А что, связь у нас уже перестала работать? – Кедров усилием воли подавил в себе какое-то неожиданное чувство радости при известии, что его хочет видеть Эльдира.

– Она считает, что такой парламентер, как ты, в этом деле лучше. И Главный судья тоже так считает, – поспешно добавил фрол.

– Ладно, когда лететь?

– Через три часа. Мы подготовим бот. А они пока выполнят маневры.

– Какие маневры?

– Они хотят сблизиться с нами на расстояние десяти—пятнадцати световых минут, – ответил ДарСарвол.

– Зачем?

– Наверное, чтобы подкрепить весомость своих аргументов, – усмехнулся бывший начальник академии.

– Я лечу один?

– Да, это их требование. Мы дадим тебе тяжелый десантный бот с гиперпространственным двигателем.

– Никогда сам через гипер не прыгал. Не заблудиться бы, – Андрей усмехнулся.

– Не заблудишься! «Авангард» будет в десяти световых минутах от нас. Около него тебя встретят и состыкуют с ним.

– Боятся, чтобы я не привез к ним термоядерный заряд?

Матрул ДарСарвол пожал плечами:

– Обычные меры предосторожности. Мы бы тоже так поступали. Давай, собирайся.

– Господин Президент. Срочное сообщение Центра наблюдения за фролами. – Сарб быстро зашел в номер гостиницы, где за несколько часов до испытаний остановился Норк.

– Ну что там у них? Пусть чуть-чуть потерпят. Скоро мы прилетим туда со своим «Молотом» и всех помирим!

– Первая флотилия фролов начала маневры и стала сближаться со второй флотилией. Похоже, у них сейчас начнется заварушка!

– И кто победит?

– Трудно сказать, господин Президент. В любом случае будут гибнуть уже наши звездолеты!

– А ведь ты прав! – Норк вскочил с кресла, в котором сидел. – А если сейчас явиться к ним и махнуть «Молотом»? Может, сразу их и помирим, а? – Президент улыбнулся.

– И поставим на колени! В крайнем случае, если все же произойдет между ними заварушка, легче будет применить «Молот» против Матеи.

– Значит, тебе сейчас лететь. Бери «Молот», который сейчас уже установлен на звездолете, и к фролам. Пора ставить точку во взаимоотношениях с этим народом.

– Слушаюсь, господин Президент.

«Сарб, наверное, обиделся на меня, – подумал Норк глядя на закрытую за директором Службы государственной безопасности дверь: – Я тут буду перед телекамерами красоваться, а ему дуть в противоперегрузочном костюме за пару сотен тысяч световых лет отсюда. Что ж, каждому свое. Одному быть Президентом, а другому – только директором Службы государственной безопасности». – Норк вновь с наслаждением вытянулся в мягком кресле.

Президент Содружества свободных планет разбирался в людях. Без этого качества президентами не становятся. Но сейчас он даже приблизительно не угадал мысли своего подчиненного. Сарб выходил от Норка с чувством облегчения. Это гиперсообщение из района созвездия Треугольника, где была расположена звезда Альтия – звезда, вокруг которой вращалась ее единственная планета Матея, пришло как нельзя кстати. Сарб не хотел участвовать в этих испытаниях. Не хотел и все. Вся это связка Весса – Торри, упирающаяся одним концом в Харка, а другим в Мулла, а следовательно, как ни крути, связывающая опального, но смертельно опасного политика с создателем «Молота», очень не нравилась Сарбу. И очень – это еще было слишком слабо сказано. Бригадный генерал Сарб за долгие годы службы в системе государственной безопасности верить в совпадения перестал. Везде была какая-то причинно-следственная связь. Просто иногда ее было трудно заметить. К этим здравым опасениям примешивалась какая-то, прямо-таки на физиологическом уровне, неприязнь к этому Муллу с его лихорадочно блестевшими глазами. Неприязнь и инстинктивное желание быть от него подальше. Как нормальный человек старается быть подальше от сумасшедшего. Но не станешь же все эти туманные опасения выкладывать Президенту? Он ведь может и задать резонный вопрос: «А зачем мне такой глава службы безопасности, который лишь что-то чувствует и не имеет на руках никаких реальных доказательств»? Нет, лучше пока промолчать и дуть к Матее. А там время покажет.

– Ну что, полетел? – Главный судья лежал на койке. Левая рука его была спрятана под одеяло.

– Полетел, – ДарСарвол присел на край койки.

– Скоро здесь следует ожидать кроков. – Руфи СакВок поморщился. То ли от своих слов, то ли от боли в левой руке.

– Почему?

– А зачем они специально в сторону Матеи послали гиперсообщение, что Норк полетел принять участие в испытании сверхмощной гипербомбы? Просто так? Они готовят почву. Прилетят, чтобы предъявить ультиматум.

– Ты же хотел переговоров с кроками. – ДарСарвол посмотрел прямо в глаза собеседнику.

– Если ты меня до сих пор считаешь предателем, зачем же спасал?

– Я тебя не считаю предателем, – после паузы ответил командор первой степени. – Если бы не ты, мы бы не получили этого сообщения кроков и вполне могли зевнуть их сверхгипербомбу. А так они надеются договориться с тобой и сделать нас своими союзниками против челов.

– Я рад, что ты это понимаешь. – СакВок улыбнулся и тут же сморщился от боли. – Здорово ты меня, – он сделал движение левой рукой под одеялом.

– Другого выхода не было.

– Только кроки прилетят не делать из нас союзников. Они прилетят делать нас рабами. Неужели не понятно? Союзники – это равноправные партнеры. Ну или почти равноправные. Мы же никаких прав иметь не будем. Одни обязанности.

– И что же делать? – тихо спросил бывший начальник Военно-космической академии.

– Ты хочешь быть рабом?

– Нет.

– Значит, придется драться, – тут же последовал ответ Главного судьи.

– Я тебя совершенно перестал понимать. Если ты с самого начала понимал, что придется драться с кроками, зачем же ты все это затеял?

– Во-первых, затеял не я. А твоя наставница, которую ты посвящал в таинства Великого Мортона, – жестко возразил СакВок. – Это она начала кровопролитие. Я был за обычные переговоры с кроками. И благодаря именно моей позиции, мы знаем, что у кроков, возможно, уже появилась супербомба.

– Но можно было бы нам всем объяснить все это! – удивленно воскликнул ДарСарвол. – И мы бы сделали вид, что хотим переговоров с кроками.

– И кроки так и поверили, что фролы как один горят желанием дружбы с ними? Ты что, считаешь кроков глупцами? А так все было бы натурально. Разделившееся мнение. Волнения. Волнения, но не кровопролитие!

– А зачем ты попытался убить Главного командора?

В каюте повисла долгая тишина.

– Возможно, это была моя ошибка, – наконец тихо ответил Главный судья. – Я считал его слишком сильным противником и думал, что с ним мы никогда не начнем переговоров с фролами. А его дочь я недооценил…

– Руфи, надо это все объяснить Эльдире, вступить в переговоры с кроками и попытаться уничтожить их бомбу.

– Сначала необходимо удостовериться, что она уних есть. А потом… а потом попытаться ее захватить. Что толку, что мы ее уничтожим? Кроки сделают еще одну и все равно уничтожат Матею.

– Господин Главный судья, – в каюту зашел командующий второй флотилией СакБрок, – в световом часе от нас обнаружено двенадцать крейсеров кроков.

– Ну вот и гости пожаловали, – поморщившись, Руфи СакВок встал с койки. – Теперь надо действовать ювелирно. Вот только способна ли на такие действия Эльдира? Ей бы только мужчин с помостов швырять.

– Здравствуй, Андрей.

– Здравствуй, Эльдира.

Супруги стояли друг напротив друга, разделенные столом.

– Не жалеешь о своем поступке? Не спаси ты тогда Главного судью, может быть, и не было бы этого противостояния. Ведь это ты был на том боте?

– Я, и нисколько об этом не жалею. Не знаю как в вашей истории, а в моей, земной, было сколько угодно примеров, когда смерть лидеров только усугубляла положение и вызывала ответную ненависть у их сторонников.

– А тебе-то какое до этого дело? Ты же не фрол. Или это только личное?

Взгляды супругов скрестились.

– Эльдира, я так поступил по той простой причине, что я мужчина. И как мужчина я привык поступать так, как считаю нужным, а не как прикажет мне юбка, – медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнес землянин.

– Значит, я для тебя просто юбка? – лицо Эльдиры перекосило от злости.

«Странно, обычно если мужчина влюбляет в себя красивую, знатную, а значит, наверняка избалованную девушку, то потом в супружестве он пытается решить сложную задачу – как из „тюбика мышьяка“ превратить свою добычу в одержимую Анжелику. У меня же изначально была одержимая Анжелика, и как я умудрился допустить ее превращение в „тюбик мышьяка“?» – Андрей смотрел на пылавшее ненавистью лицо супруги.

– Сейчас ты для меня глава одной из противоборствующих сторон.

– И только?

– Да.

– Хорошо. Раз я для тебя только глава одной из противоборствующих сторон, тогда слушай предложение этой противоборствующей стороны. Мы предлагаем. Первое. Провести общенациональный референдум по вопросу отношения с кроками. Сейчас, после всех этих событий, я думаю, Главный судья будет согласен. Второе. До выяснения результатов референдума весь Военно-космический флот, подчеркиваю весь, и первую флотилию и вторую, сосредоточить равномерно вокруг Матеи, как вне астероидного пояса Арбзира, так и внутри него. Цель – не допустить кроковской атаки нашей планеты гиперпространственной бомбой. И чтобы доказать, что никакого подвоха с нашей стороны нет, я предлагаю как глава Национального совета спасения… – Эльдира сделала паузу и, как-то странно улыбнувшись, продолжила: – Назначить исполняющим обязанности Главного командора максимально нейтральное лицо, даже не фрола, предлагаю назначить тебя.

– Меня? – Андрей был ошеломлен. – Главным командором?

– Исполняющим обязанности на время проведения референдума, где фролы скажут, хотят они быть рабами или предпочитают борьбу, – улыбка на лице девушки исчезла, уступив место плотно сжатым губам. – Если захотят жить рабами, их воля. Я всегда найду звездолет, чтобы улететь отсюда.

– Конечно, найдешь. «Авангард», например.

– Может быть, и «Авангард». – Эльдира успокоилась, и сейчас лицо ее выражало лишь одно холодное презрение.

– Мне можно лететь?

– Подожди… Хотя нет, можешь лететь.

Андрей Кедров развернулся и взялся за ручку двери.

– Подожди, Андрей, – услышал он за спиной.

– Да, – не оборачиваясь, произнес он.

– Да, ладно, ничего. – По тону было слышно, что девушка для себя что-то решила. – Ты хоть как относишься к моим предложениям?

Андрей понял, что сказать Эльдира хотела что-то другое, но не сказала…

– Мне они показались здравыми.

Землянин открыл дверь… и едва не был сбит с ног стремительно вошедшим Рахадом Виргулом.

– Эльдира, в световом часе от нас из гипера вышло двенадцать крейсеров кроков. Судя по интенсивности всплеска гравитонов, минимум половина из них – тяжелые крейсеры.

Если бы какое-нибудь фантастическое существо могло одновременно охватить взглядом события, отстоящие друг от друга на сотни тысяч световых лет, но тесно связанные между собой благодаря технологии гиперпространственных перемещений, то оно без труда увидело бы, что эти события – костяшки домино. Одна костяшка падает, задевает следующую и так, пока не упадет последняя. Но таким существом может быть лишь Бог – Великий Мортон, Всесильный Исам или Всемогущий Картан. Простому смертному увидеть это стремительное падение событий-«костяшек» не дано.

И ни оставшийся на Бардифе Президент Норк, ни вынырнувший из гиперпространства в районе Матеи директор Службы безопасности Сарб, ни Эльдира, ни Рахад Виргул, ни Андрей, ни другие миллиарды фролов и кроков, несущихся по Вселенной на Матее и Бардифе, не знали, что осталось упасть всего лишь двум «костяшкам». Всего двум…

(обратно)

Глава 18

– Пошли… – Появившийся в номере О’Валли Мулл был полной неожиданностью для Торри. За то время, как его неожиданно схватили на Арикдне и доставили сюда, на Бардифу, он своего опостылевшего любовника видел всего лишь раз, в первый день. После этого – вечно запертые двери номера, за которыми неулыбчивые телохранители Мулла во главе с этим Ларри с безжалостными глазами ребенка – убьет и даже не осознает этого. «Эх, знал бы я, что все вот так закончится, ни за что бы не связался с этим стариком. Думал же, что это круто: прогулочные яхты, флайеры и государственная охрана, мгновенно заставляющая умолкнуть любого, кто посмел бы мне возразить. Теперь же эта охрана меня и сторожит, словно какого-то преступника». – О’Торри Дрик не раз терзал себя этими мыслями.

И пару раз, когда вообще было невмоготу, принимался бешено колотить в дверь номера. Дверь открывалась, и молчаливый охранник просто смотрел на Торри, не говоря ни слова. И этот тяжелый взгляд словно отбрасывал юношу в глубь номера. Он падал на кровать и в ярости колотил по ней, заливая постель слезами. Потом обессиленный засыпал.

– Пошли, – еще раз повторил Мулл, – я хочу, чтобы ты был свидетелем моего триумфа.

Торри покорно пошел за своим любовником.

Академик привел его в какой-то большой зал. Повсюду были видны телекамеры, лампы освещения. Одна стена зала была выполнена из стекла. За ее прозрачной поверхностью Торри увидел какое-то укутанное проводами исполинское сооружение.

«Нуль-континуум-генератор», – догадался он, вспомнив то, что успели ему преподать во время нечастых его посещений Высшей школы физики.

Около противоположной стены были установлены трибуны. Пока они были пусты. А посреди зала стоял обычный стол, на котором располагался обычный компьютер. Около стола стояли два кресла.

Взяв Торри за руку, Мулл повел его к этому столу.

– Садись, – коротко приказал он.

Они сели друг напротив друга.

Академик долгим взглядом посмотрел на своего любовника. И от этого взгляда Торри стало страшно. Нет, не неприятно, как это обычно было, когда в минуты близости, Мулл смотрел на него, а именно страшно.

В глазах сидящего напротив человека отчетливо плескалось безумие! Именно безумие – взгляд, будто сквозь тебя, зрачок, заполнивший весь глаз, что даже не видно стало желтого колечка радужной оболочки, а внутри этого черного зрачка будто клубились какие-то тени. Но этого же не может быть! Ведь там должна быть только чернота. И этот блеск, будто отсвет какой-то нечеловеческой энергии, клокочущей там, за глазами. И, кажется, еще миг – и эти чудовищные страшные глаза просто лопнут под этим напором, и эти тени вберут в себя всю энергию и превратятся в огромных страшных чудищ.

Торри хотел закричать, вскочить. Но его волю парализовали эти глаза. Как в тумане, он слышал, как раздались громкие аплодисменты и чей-то голос далеко-далеко прогрохотал: «Президент Содружества свободных планет О’Ролли Норк». И вновь раздались аплодисменты.

«Надо вскочить, закричать, предупредить. Он же безумен, безумен!» – Но Торри, обмякнув в кресле, не мог пошевелить даже пальцем.

– Господа, наступает торжественный момент, – и снова как будто издалека донесся до него ненавистный голос Мулла, – сейчас мы все явимся свидетелями исторического события. Впервые человек сможет по настоящему покорить пространство. Это уже не будут булавочные уколы, которые наносят ему звездолеты, проникая за его изнанку, проникая в гиперпространство. Сейчас мы просто разорвем его, проделаем огромную брешь. В сущности, после проведения этого эксперимента для человека не будет принципиального запрета на переустройство всей Вселенной!

«Что-то он говорит не то, – Норк сидел на почетном месте в центре трибуны и не сводил взгляда со стоящего в пятнадцати шагах от него ученого. – Какой разрыв пространства, какая огромная брешь? Он же сказал, что мы ее даже не заметим. Или это он так иносказательно говорит. Не поймешь этих ученых».

– Итак, господа, начинаем, – Мулл протянул руку к компьютеру.

Два человека в зале дернулись, словно пытаясь помешать этому, – восемнадцатилетний Торри – мальчик с кукольным лицом и пятидесятитрехлетний Президент Норк.

Но у первого сил хватило лишь на этот почти незаметный рывок, а дальше снова какая-то странная апатия сковала все его тело.

А Норка остановила простая мысль: «Ну и как я объясню свой поступок миллиардам кроков, которые сейчас по телевизору наблюдают за мной? А до выборов всего ничего».

Рука О’Валли Мулла нажала клавишу на компьютере. И электронный мозг с удовольствием принял под свое командование невиданный раньше нуль-континуум-генератор. Как опытный дирижер он контролировал каждую секунду десятки тысяч параметров этого монстра и невидимыми взмахами своей «дирижерской палочки» каждую секунду отдавал десятки тысяч команд. Одна за другой снимались блокировки – компьютер, убедившись, что один цикл команд выполнен, что достигнута очередная промежуточная готовность, запускал следующий цикл команд. Чудище за бронебойным стеклом быстро напитывалось энергией. Несмотря на звукоизоляцию, зал наполнился вибрирующим звуком.

– Господа, еще минуту вашего внимания. Уверяю вас, последнюю минуту! – голос академика Мулла, казалось, загремел со всех сторон. Впрочем, это так и было. Спрятанные по всему периметру зала мощные динамики исправно выполняли свою роль.

И тут Норку по-настоящему стало страшно. Этот громогласный голос… Что значит «последнюю минуту»? Он вскочил и отчаянно закричал: «Прекратить!»

Но его голос потонул в каком-то жутком грохоте, накрывшем зал. Это смеялся академик Мулл.

– Что значит прекратить? А кто ответит за мою поруганную любовь? Кто ответит за то, что использовали этого мальчика, – академик с неожиданной силой одной рукой сорвал с кресла обмякшего Торри, – как морковку, привязанную перед мордой осла? Беги осел, тащи нас в светлое будущее, к чинам, наградам, власти. Тащи нас в рай. А я не осел! Я академик Мулл! Это вы ослы. Были и есть, но не будете, потому что все мы скоро уйдем в гиперпространство, – он снова отбросил Торри в кресло.

Охрана Президента выбежала в зал. Но тут, словно по мановению волшебной палочки, из-под земли выросло высокое кольцо из бронебойного стекла, окружившее академика и его любовника. Несколько выпущенных из бластера лазерных лучей бессильно отразились от его поверхности.

«А Сарб сейчас в безопасности, летит на Матею… – мелькнуло в голове Норка. – Подлец! Он все знал…»

И снова Мулл жутко засмеялся.

За его спиной из нуль-континуум-генератора уже появилось голубое свечение – скальпель гравитонного луча начал вспарывать плоть Вселенной.

– Кто ответит за то, что вы не смогли защитить Центр на Суриме? И десятки тысяч моих коллег и членов их семей просто заживо сгорели! А я, прославленный ученый О’Валли Мулл, стоял в луже собственной мочи и трясся от страха, что фроловские десантники сейчас схватят меня как нашкодившего мальчишку за шкирку и отволокут на свою Матею. Чего вы кричите, господа? Ведь это так прекрасно – вскрыть Вселенную и раствориться в ее плоти.

Из генератора уже бил ослепительный голубой луч. По потолку, стенам зала шла ощутимая вибрация. В зале произошло какое-то движение. Многие стали показывать руками на стекло, за которым неистовствовал гиперпространственный монстр. За ним, где раньше была явственно видна стена, освещаемая голубым светом, не было ничего! В буквальном смысле ничего. Просто чернота. И страшный животный крик ужаса, исторгнутый сотнями глоток, заглушил все.

– Что вы стоите? Выключите питание! – орал Норк.

Но его никто не слышал.

И снова какой-то сатанинский хохот. К прозрачному кольцу подошел телохранитель Ларри. Его рот открывался, он что-то говорил, но из-за нарастающего грохота уже ничего не было слышно.

– Извини, Ларри. Ты единственный тут, кого мне жалко. Извини, – прогрохотали динамики.

Их взгляды встретились – телохранителя и его подопечного. Потом лицо Ларри исказила гримаса злобы, и он с силой ударил головой по бронебойному стеклу.

– Все, господа, пора умирать. – Мулл нагнулся над Торри. – Не бойся, мой мальчик, это совсем не страшно. Мы умрем вместе.

Страшные глаза еще ближе приблизились к Торри, и он почувствовал на своих губах старческие мокрые губы Мулла. Отвращение – вот что последнее почувствовал он.

И тут компьютер выполнил свою заключительную команду – замкнул последнее реле. И могучая энергия, льющаяся из двух атомных ректоров на обмотку нуль-континуум-генератора, мгновенно, в десятки раз быстрее света, при помощи специального дополнительного нуль-континуум-генератора была перекинута на другой ее конец. И два чудовищных по своей силе энергетических потока сошлись в лоб. Мгновенно возник невиданный по своей мощи вихрь, состоящий из виртуальных частиц, который схватил в свои объятия несчастную Бардифу и вбросил ее в гиперпространство.

Виртуальный вихрь – это было последнее открытие академика Мулла, которое он просто увидел перед своими глазами в виде абстрактных картинок.

Планета Бардифа просуществовала после этого всего несколько мгновений. Под действием пятнадцатикратных перегрузок при движении в гиперпространстве она тут же развалилась, раскололась на множество мелких осколков, которые были выплеснуты из потустороннего мира в миллионах световых лет от ее бывшей звезды. И еще один мощный метеоритный поток, которых множество во Вселенной, начал прокладывать свой путь в окружении равнодушных звезд. И под холодным светом этих звезд навсегда, намертво смерзшись, застыли в поцелуе останки О’Валли Мулла и О’Торри Дрика.

Предпоследняя костяшка домино упала, толкнув последнюю…

(обратно)

Глава 19

– Эльдира, тебя вызывает Главный судья. Будешь говорить? – Рахад Виргул вопросительно посмотрел на девушку.

– Давай.

Офицеры, находящиеся в рубке управления «Авангарда», напряженно смотрели на главу Национального совета спасения. Все понимали, сейчас должно решиться – или ввязываться в бой, пусть и с уступающим по численности врагом, но отлично вооруженным, имеющим минимум шесть тяжелых крейсеров, против четырех у челов и фролов, или все же переговоры.

Смотрел на свою жену и Андрей, которого Эльдира в последнюю минуту забрала с собой в рубку управления: «Куда тебе уже лететь? Кроки скоро соплами нас заденут! Драться надо»!

Кедров охотно согласился.

– Эльдира, – перед дочерью Главного командора на экране монитора появилось взволнованное лицо Руфи СакВока. – Кроки прилетели со своей сверхбомбой.

– Догадываюсь.

– Необходимо вступить с ними в переговоры и постараться…

– Предатель! – закричала Эльдира. – Какие переговоры могут быть с врагами, которые прилетели уничтожать мою родную планету!

– Да пойми ты…

– Я ничего не хочу понимать! Конец связи! – Девушка зло откинулась на спинку сиденья. – Рахад, твое мнение?

– Внезапность исключена, – задумчиво начал говорить чел, – они нас прекрасно видят. Бой будет тяжелым. Шесть тяжелых крейсеров – не шутка. Своим главным калибром они эсминец в один щелчок перекусят. А у нас, челов и фролов, их целых восемь.

– Так что, атаковать или нет?

– А у тебя есть альтернатива?

– Соедини меня с ДарГорсом.

На мониторе перед Эльдирой теперь вместо взволнованного лица Главного судьи возникло спокойное лицо командующего первой флотилией.

– Ватрул, что будем делать?

– Атаковать, что же еще. Не смотреть же, как они свою бомбу под Матею подведут.

– Спасибо, Ватрул! Мы атакуем.

И на двадцати шести крейсерах и эсминцах челов и фролов закипела работа. Виргул и ДарГорс, коротко, профессионально согласовывали план действий. Тут же отдавались приказы командирам других звездолетов. Бортовые компьютеры привычно просчитывали параметры гиперпереходов.

– До атаки семь минут, – спокойным, будничным тоном объявил Рахад Виргул. – Включить циклограмму подготовки к гиперпрыжку.

– Господин бригадный генерал, какие будут дальнейшие распоряжения?

Хороший вопрос. Впервые директор Службы государственной безопасности не знал, что делать. Более того, он был просто растерян. Еще бы. Накануне последнего гиперпрыжка, когда к нему уже присоединилась группа из десяти звездолетов, вылетевшая с базы на Аркдуре, получить такое гиперсообщение: «Во время проведения испытаний „Молота“ планета Бардифа вместе со всеми находящимися там людьми, включая Президента Норка, ушла в гиперпространство. О подробностях сообщу позднее. Первый заместитель директора Службы государственной безопасности генерал первой категории О’ Тонни Кропи».

Чисто по инерции Сарб отдал распоряжение сделать последний гиперпереход. Но проблема не исчезла, и, вновь выйдя в обычное пространство, директор Службы государственной безопасности опять с ней столкнулся – что сейчас ему делать? Вернуться назад? И что? Харк становится Президентом, трибунал, рудники Гамеда. Значит, оставаться и попытаться заставить фролов подписать ультиматум? План, который был хорошим, когда Президентом был Норк, перестал быть таковым, когда Норка не стало. Сарб отлично понимал, что счет пошел буквально на часы. Он представляет, что сейчас творится на Арикдне. Норка нет, Сарба нет. И сверхпопулярный Харк в тюрьме. По Конституции власть в стране в таком случае переходит к Председателю парламента, то есть к О’Ралли Хамусу – абсолютно невзрачному политику, который оказался на этом посту именно благодаря своей невзрачности. И у правящей партии «Национальное единство» и у оппозиционной «Справедливость и порядок» в парламенте силы оказались примерно равны. И О’Ралли Хамус оказался компромиссной фигурой, устроившей всех, включая пяток мелких партий.

И этот Хамус, конечно же, не придумает ничего лучшего, как тут же выпустить из тюрьмы Харка. Он бы тоже так поступил на его месте. Угодить будущему Президенту никогда не бывает лишним. А как только Харк выйдет на свободу, через час-другой придет гиперсообщение об отстранении Сарба от должности, а то и о его аресте. И подчиненные директора Службы государственной безопасности тут же станут его тюремщиками. В этом у бригадного генерала иллюзий не было. Значит, надо что-то сделать за эти пару часов, что у него есть. Только что? Только одно. Отправить вслед за Бардифой фроловскую Матею. И пусть тогда Харк посмеет арестовать национального героя! Да и второго экземпляра «Молота» у него нет, чтобы попугать фролов. Проклятый Мулл! А все-таки интуиция – великая вещь. Ведь он вполне мог сейчас быть вместе с Норком, то есть нигде.

«Эх, жалко, Мулл, что я тебя уже не могу достать. Тебе бы тогда счастьем показались те мгновения, когда ты стоял в собственной моче! Ссыкун! Ничего, остается Весса… – Теперь Сарб не сомневался, что Мулл и Блестящая как-то были связаны. И запись на телевидение попала благодаря ей. – О, коварная! Сначала уничтожила запись, а потом… а может, она и не уничтожала. Ладно, потом разберусь. Сейчас главное – Матея».

– Крисс, – Сарб обратился к командиру отряда звездолетов, – срочно расчет трассы к Матее. «Молот» должен оказаться на орбите Матеи, плюс-минус пятьсот километров. И чтобы Матея оказалась в этой точке не ранее чем через четыре минуты. «Молот» должен успеть раскинуть свою сеть. И подготовьте гиперсообщение фролам: «Ожидаю ваших представителей для переговоров». Попробуем застать их врасплох!

– До прыжка осталась минута, – сообщил бортовой компьютер. – Всем занять свои противоперегрузочные кресла.

– Командир, гиперсообщение от кроков!

– Что там? – коротко бросил Рахад Виргул, не отрывая взгляд от монитора.

– Просят прислать представителей для переговоров!

– Тридцать секунд до прыжка! – перебил людей электронный мозг.

– Сейчас пришлем! Пусть ждут!

– Сто процентов мощности. Прыжок! – гаркнул компьютер, и мир привычно стал прессовать людей перегрузкой.

– Они пошли в атаку! – Главный судья в отчаянии схватился за голову.

– Надо уходить к Матее! Там у нас есть шанс перехватить их гипербомбу! – крикнул Матрул ДарСарвол.

– Да, к Матее! СакБрок, командуй флотилией! Уходим к Матее! – закричал Руфи СакВок.

– Они атакуют!

Сарб и сам это понял без подсказки командира отряда О’Крисса Дирка – сирена датчика целостности пространства орала так, что едва уши не закладывало.

– Расчет трассы готов?

– Да!

– Прыгаем к Матее все! Пусть угадывают, где бомба!

На двенадцати звездолетах синхронно запустились циклограммы подготовки к гиперпрыжку.

Взвыли сирены предупреждения лазерных атак – вынырнувшие из гиперпространства человские и фроловские звездолеты начали обстрел кроков.

«Только б не ударили лучом в момент перехода. А то отправлюсь вслед за Норком», – весь сжавшись в кресле, Сарб по монитору смотрел за разворачивающимся боем.

– Я же говорил, что с эсминцами к тяжелым крейсерам лучше не соваться! Сарсара, – выругался Виргул, наблюдая, как на месте человского эсминца появился огненный шар.

Его «Авангард» тоже получил зубодробительный удар главного калибра кроковского тяжелого крейсера. Но крейсер – не эсминец. У него защитные экраны потяжелее будут.

И тут человский генерал понял, что совершил ошибку. Ошибку, которая может оказаться фатальной. Он понял, что его тревожило во время этого скоротечного боя. Кроки как-то вяло ведут стрельбу. Для такой мощной группировки после пяти минут боя только один уничтоженный эсминец – не смешите! А вяло, потому что… потому что готовятся к прыжку и львиную долю энергии направляют туда!

– Эльдира! Они сейчас будут прыгать к Матее! – страшным голосом закричал он.

– За ними! Ма че пирла!

– Надо заново разгонять реакторы! На инерционке уже не получится! Слишком много прошло времени! А для форсированного перехода на остаточной энергии слишком далеко!

Эльдира и Андрей поняли, что имел в виду чел.

После выполнения гиперпространственного перехода силовая установка корабля – атомный реактор – находится в разогнанном состоянии и выведена на пиковую свою мощность. Этот режим она может выдержать минуту, не больше. Но большего и не требуется – корабль уходит в гиперпространство. После прыжка реактор по специальной программе постепенно тормозят, выводят на номинальный режим. «Загоняют в стойло», – как шутят пилоты. Но если гиперпространственный переход необходимо осуществить на небольшое расстояние, то можно попытаться осуществить его, используя энергию, загоняемого в стойло реактора. Это значительно ускоряет время подготовки к новому переходу, но существует опасность, что на него не хватит энергии и звездолет не сможет вновь выйти в обычное пространство. А на остаточной энергии далеко не прыгнешь – для гиперперехода используется имеющаяся в данный момент энергия не выведенного на пиковую мощность реактора.

– О, Великий Мортон! – Эльдира закрыла лицо руками, когда первый кроковский звездолет провалился в гиперпространство.

– Бить по окнам! Не дайте им уйти! – орал Виргул.

Андрей отстегнул ремни безопасности и ринулся из рубки.

– Ты куда? – услышал он крик жены.

– К боту! А вы прыгайте! Только перед Матеей, по ходу движения!

Хвала всем богам, что его тяжелый десантный бот челы пристыковали к носовой шлюзовой камере – недалеко бежать!

Через полторы минуты землянин уже лихорадочно готовил бот к пуску. Быстрый взгляд на часы. Когда этот чел разродится с прыжком! Он что заснул там?!

Перегрузка рывком прижала его к креслу.

«Ну, наконец-то!».

«Авангард» вынырнул примерно в ста тысячах километрах от Матеи.

«Мог бы и поточнее, генерал хренов», – оскалившись, Волк на мониторе искал свою добычу. Бортовой компьютер услужливо обвел синим семь точек – семь кроковских звездолетов.

«А где еще пять? Ну и хрен с ними. Сбили! С гипера не вышли! Мать их так! – мозг, подстегивая себя добрым старым русским матом, искал цель – гипербомбу. – Какой из них? Какой? Черт, как я сразу не догадался! – Удар рукой по клавише компьютера – и тот мгновенно на мониторе белой полосой показал орбиту Матеи. Одна синяя точка лежала чуть левее белой полосы, медленно к ней приближаясь. – Вот она!»

Землянин стал лихорадочно готовиться к прыжку.

Бортовой компьютер кроковского звездолета стремительно гнал циклограмму – циклограмму уничтожения Матеи. Уже на нуль-континуум-генератор было подано восемьдесят процентов необходимой мощности. Уже поток гравитонов начал совершать круговые движения, все больше и больше увеличивая радиус вращения, уже начал работать второй нуль-континуум-генератор, сглаживая пики квантовых переходов, нарушающих устойчивое протекание процесса, уже в космосе появилось и стало быстро разрастаться абсолютно черное пятно – из него точно ни одного фотона не вылетало. А в семи тысячах километрах перед ним неслась зелено-голубая красавица-планета – чудище уже поджидало свою жертву. Семь тысяч километров – три минуты.

А на Матее в это время люди работали, ели, любили, отдавали распоряжения и приказы, смотрели кино и слушали музыку. Оставалось три минуты, а потом все. Мгновенная тьма… какая-то сила швырнет на землю, а сама земля начнет раскалываться. Работа останется недоделанной, обед недоеденным, ребенок так и не дотянется своими ручонками к шеи матери, распоряжения останутся невыполненными, а обещания неисполненными. Три минуты…

– Черт! Промазал! – в отчаянии закричал Андрей.

До кроковского звездолета-бомбы он не долетел каких-то три тысячи километров! Четыре минуты полета! Не успеть!

Он видел, как другие командиры звездолетов, определив, где главная цель, били по ней из всех своих лазерных установок. Но кроки рассчитывали на это. Все свободное пространство этого звездолета было заполнено специальным, поглощающим лазерное излучение, материалом. В его баках почти не было топлива – ему не нужно было возвращаться назад. Взрываться там просто было нечему.

В отчаянии фроловские и человские звездолеты били и по стремительно увеличивающемуся окну в гиперпространство. Но лазерные лучи просто бесследно исчезали там.

А за спиной землянина космическим экспрессом, со скоростью сорок километров в секунду мчалась Матея. Чужая планета, не Земля, планета Эльдиры…

– А-а-а! – человеческий мозг увидел спасение, спасение Матеи, не свое.

Тяжелый бот устремился к черному провалу, которое занимало четверть экрана внешнего обзора… половину… Звезды перед землянином меркли одна за другой.

– Рахад! – раздалось в эфире. – Через пятнадцать секунд бей по мне!

– Понял… – через секунду пришел ответ.

Опытный космический волк, генерал Рахад Виргул догадался, что задумал его соперник, которого он спас на Суриме. Лазерный луч, попавший в гиперокно, не нарушает его устойчивости. Фотоны света не имеют массу покоя. Вот если бы там было какое-нибудь материальное тело, да по нему хлестнуть лучом… тогда совсем другое дело.

Поняла это и Эльдира…

Андрей Кедров со своим тяжелым десантным ботом решил стать таким телом.

– Параштан, осуществить прицеливание по десантному боту. Мощность импульса – тридцать процентов от номинала, – отдавая приказание, Рахад Виргул боялся даже повернуть голову в сторону Эльдиры, чтобы не встречаться с ней взглядом.

– Десять секунд! – землянин сам отсчитывал оставшееся ему время жизни.

– Цель захвачена! К выстрелу готов!

– Андрей! – женский вопль неслышно рассек пространство. – У нас будет ребенок!

«Так вот что она мне тогда так и не решилась сказать! Эх, и почему у меня все так…» – Он хотел додумать, почему у него как-то так не по-человечески получилось, ведь фактически тогда он Эльдиру изнасиловал… Хотел, но не додумал.

Вырвавшийся из крейсера «Авангард» лазерный луч за три десятых секунды пересек сто тысяч километров и хлестнул по десантному боту, проваливающемуся в гиперпространство. И ажурная конструкция гравитонов и виртуальных частиц, поддерживаемая в равновесии хитрым танцем-пульсацией электрического тока в обмотке нуль-континуум-генератора, вздрогнула и тут же рассыпалась. Зелено-голубой экспресс пронесся дальше по своей орбите. Ребенок дотянулся своими ручонками до шеи своей мамы…

– Твою мать! И где же это я оказался?!

(обратно) (обратно)

Вадим Тарасенко Прыжок Волка (Волк с планеты Земля-3)

Глава 1

— А-а-а, — тренированные мускулы ног легко бросили восьмидесятикилограммовое тело вперед. Навстречу метнулось что-то пятнисто-зеленное, горячо-дышащее. Прыжок! Хрясь! Рифленая подошва десантного ботинка сорок третьего размера жестко впечаталась в грудь противника. Приземление. Присесть! Нырком в ноги следующему пятнисто-зелено-дышащему. Захват чужих ног. Рывок! Вскочить! Приклад автомата стремительно дернулся вверх-вниз, в нижней своей точке врезаясь в живую плоть. Вперед! Боковое зрение ловит какое-то шевеление справа. Резкий разворот корпусом, палец на мгновение прижимается к спусковому курку.

Тах-тах-тах, — ствол злобно начал плеваться стремительным свинцом. Черный силуэт тут же валится навзничь. А вместо него бесшумно возникает стена огня. Вперед! Сгруппироваться! Голову к груди. Прыжок! Жар пламени на мгновение полоснул по телу и тут же остался позади. Вперед! Мозг, обнаружив новое препятствие, мгновенно изменяет ритм бега. Прыжок! Руки цепляются за холодный край стены. Сильный рывок на себя. Тело взмывает вверх и тут же, преодолев препятствие, рушится вниз. Ноги по широкой дуге перелетают через стену. В приземлении глубоко присесть! Кувырком в сторону. И вновь палец вжимает спусковой курок. Длинная, от живота, очередь по черным силуэтам слева. Вскочить! Разбег!

— А-а-а, — тело мощно ринулось в бросок, оставляя под собой трехметровый ров с камнями на дне. Никакой воды — это не детские игры! Руки отчаянно тянутся вперед. Удар! В кровь разбитые пальцы намертво вцепляются в колючий кустарник. Рывок вверх. Толчок ногами и вот уже тело благополучно отползает от жадно отрытой пасти рва. Теперь вперед вверх по склону. Сердце беснуется, словно боек в автомате. Рот жадно хватает воздух, бросая его в раскаленную топку легких. Ноги яростно топчут землю. Метр, еще метр… Все!

— Майор Кедров прохождение полосы препятствий закончил!

Натруженные за день мышцы приятно ныли, восстанавливаясь для завтрашних тренировок. Мозг, наконец-то получивший долгожданный отдых, быстро погружался в сон, словно проваливаясь в какую-то бездну, где нет ни света, ни звука, ни тяжести. Вообще ничего нет. Впрочем, нет, есть главное. Есть воздух, не позволяющий это стремительное погружение в пучину беспамятства сделать необратимым. Он словно висящий над бездной небытия страховочный трос, по которому отдохнувший мозг вновь вскарабкается к свету, к теплу, к жизни. А там, в двух миллионах световых лет отсюда, где тоже не было ни света, ни звука, ни тяжести, этот страховочный трос готов был вот-вот оборваться — запаса кислорода у Андрея Кедрова оставалось всего на десять минут…

… Пульсирующая красная точка перед глазами на внутренней стороне щитка шлема, словно бившееся в отчаянии сердце. Через десять минут раздаться протяжный звук зуммера и пульсация прекратиться — компьютер доложит, что кислород закончился. Доложит задыхающемуся, с судорожно открытым ртом человеку. Еще несколько секунд мучительной агонии и все — посиневший труп на медленно остывающем космическом десантном боте. Космос равнодушно примет еще одну свою жертву. Он так и умрет, даже не узнав, где он оказался. В Космосе? Это понятно. Только странное это место. Вокруг, на какой экран внешнего обзора не посмотри, чернота. Чернильная чернота. Ни единой звездочки! Словно бот с Андреем Кедровым ухнул в какой-то огромный, глубокий-глубокий колодец.

"А может, я не вышел из гипера? Да нет, непохоже. Все приборы, компьютер, все работает. Если бы я не вышел из гиперпространства, бот был бы мертв, ни единой светящейся лампочки на панели управления", — Андрей, в который раз бросил взгляд на панель управления, усыпанную светящимися индикаторными лампами, на экран монитора, с безмятежно голубым экраном, на котором были выведены десятки параметров многочисленных систем корабля. Все они были окрашены в спокойный зеленый цвет — десантный бот находился полностью в рабочем состоянии. А насколько успел узнать землянин о технологии гиперпространственных переходов, в гипере ни одна система, ни один прибор не работал. Словно кто-то невидимый дергал вниз ручку рубильника питания, омертвляя все. Все, за исключением человека. Его "ручка рубильника питания" по-прежнему стояла в гордом вертикальном положении.

Правда, «ручка» Андрея после этого, прямо таки гигантского, гиперпрыжка несколько «наклонилась» — при малейшем движении позвоночник отзывался нестерпимой болью. Еще бы, дыра в пространстве, «заряженная» на целую планету, получила на съедение крохотный десантный бот, массой в миллионы раз меньшей массы предназначенной на заклание планеты. Это все равно, что под боек копра, вгоняющего в землю многометровые железобетонные сваи, подсунуть небольшой гвоздик. Выражение "загнать по самую шляпку" в данном случае также правильно описывало этот процесс, как передвижение костяшек на спицах счет описывает работу компьютера с его террагерцами тактовой частоты процессора. И еще хорошо, что возникающие при таком "вколачивании про самую шляпку" перегрузки не находятся в прямой зависимости от уменьшения массы «гвоздя». Иначе бы Андрей Кедров в прямом, а не в переносном смысле слова, слился бы со своим десантным ботом. Но все же зависимость между силами, швырнувшими бот в гиперпространство и его массой, естественно, была. Бог милостив, но не настолько же…

Перегрузки прессовали человеческое тело, вминали в спинку ложемента. Несколько раз Андрею казалось что все, еще секунда и его грудная клетка просто схлопнется внутрь, как схлопываются старые звезды, исчерпавшие всю свою энергию и больше не способные сопротивляться собственному же весу. Но проходила эта секунда, грудная клетка оставалась на своем месте, впрочем, как и все остальные органы тела. И лишь круги перед глубоко провалившимися внутрь глазами, становились все больше и ярче, готовые вот-вот взорваться ослепительным фейерверком. Но «фейерверк» все откладывался и откладывался.

"Господи, хоть бы сознание потерять что ли", — мысль натужно, словно и ее вес многократно увеличился, вползла в голову Андрея.

И тут же острая боль в спине, наконец, взорвала фейерверк перед глазами, окрасила его в красные цвета, а потом долгожданная спасительная темнота, мгновенно отсекающая боль и страдания…

Боль, вместе с сознанием, вернулась, а вот темнота не ушла. Сколько пришедший в себя человек не тер глаза, сколько он не всматривался в экраны внешнего обзора, они были черны, ни кванта света. Так, судя по часам на десантном боте, прошел день, прошел другой, прошел третий. Время, вперемежку с болью и неизвестностью тянулось медленно. Судьба словно давала Андрею Кедрова возможность вспомнить и обдумать все ту цепочку событий, которая привела его сюда — в какое-то странное место во Вселенной, где не было ни искорки света, место, наверняка удаленное и от Земли и от Матеи на миллионы и миллионы световых лет.

Матея, Эльдира… — мысль о жене, о ее последних, услышанных им словах, резанула болью сильнее боли в позвоночнике. И даже сейчас, на Земле, лежа на уютной кровати в собственной двухкомнатной квартире при воспоминании о жене, Андрей застонал во сне. Застонал и проснулся.

За не зашторенным окном, равнодушные к человеческим страданиям, светились звезды. И этот холодный блеск, в который раз, леденящей волной накрыл Кедрова.

"Господи, как же они далеко. А Альтию отсюда даже в телескоп не увидишь. Шестьсот тысяч световых лет… И, словно мгновенно пройдя это невообразимое расстояние, в голове Кедрова вновь раздался отчаянный крик его жены, крик Эльдиры: "Андрей!! У нас будет ребенок!!"

"О, Господи. Зачем?"

Ответа на этот человеческий вопрос-вопль, естественно, не последовало. Только все также холодно блестели звезды за не зашторенным окном…

Зачем он оказался именно в то время и в том месте, куда совершил аварийную посадку десантный бот с несколько секунд назад взорвавшегося кроковского звездолета, точнее тяжелого гиперпространственного крейсера? И зачем он даже не попытался бежать с этого места, а вступил в скоротечный ожесточенный бой с пришельцами? Результат — один, расчлененный лазерным лучом, труп крока и он за шестьсот тысяч световых лет от Земли, на Арикдне — столицы могущественного государства кроков — Содружества Свободных Планет. А могучий поток событий нес его дальше. Страшные рудники Гамеда с его серыми волнами-убийцами, знакомство с Лю, отчаянный в своей безнадежности побег и, как посланные Богом ангелы-хранители — отряд фролов, совершавших свой очередной дерзкий рейд, во главе с Главным Командором…

Перед глазами Андрея возникло мужественное лицо Матрула ДарВула — Главного Командора фролов, члена Верховного Совета Достойнейших, ставшего его тестем, отца Эльдиры. Эльдира… Высокая, статная, своенравная девушка. Сильная девушка, а по фроловским меркам просто могучая. И вот эту девушку он сумел покорить, вернее, ему тогда казалось, что он сумел ее покорить, завоевать сердце и тело, намотать ее длинные черные волосы на свою руку — Эльдира любила в постели устраивать разнообразнейшие и волнующие чувственные представления. Особенно она любила изображать рабыню, которую наказывает ее хозяин. Властная натура хотела хоть в играх познать неведомое — что значит быть покорной. Потом был побег к челам — к расе, родственной фролам и к которой, в принципе, принадлежали и земляне. По крайней мере, спираль земной ДНК была закручена в ту же, левую сторону, что и спираль ДНК челов, в отличие от правосторонней спирали кроков. Андрей стремился передать челам информацию, полученную от Харка — главы крупнейшей оппозиционной партии кроков, стремящегося стать Президентом Содружества Свободных Планет. Информацию о плане атаки кроков на планету Эльдурей — бывшую их планету, захваченную челами. Эльдурей являлась стратегической базой, через которую осуществлялась связь с третьим сектором кроковского государства, раскинувшегося на десятки тысяч световых лет. Если бы атака удалась, и кроки отбили свою планету у челов, то Харку президентского кресла не видать, как собственных ушей. Народ любит победителей и многое им прощает. А победителем был бы нынешний Президент кроков — Норк. Президентское кресло многого стоит, в том числе и предательства против своей страны.

Андрей сбежал к челам вместе с Эльдирой, прямо с их свадьбы, на похищенном звездолете Главного Командора! Сбежал, прихватив с собой еще и Лю, с которым он вместе выкарабкивался из рудников Гамеда. А потом была битва при Эльдурее. Человский Военно-Космический Флот против кроковского. Во время боя Андрей, Эльдира и Лю находились на флагманском крейсера челов — в случае, если бы информация Кедрова оказалась ложной, их просто вышвырнули бы через шлюзовую камеру в открытый Космос. Естественно, без скафандров.

И информация оказалась ложной. Атака кроковских звездолетов разворачивалась совсем не по тому сценарию, какой передал Андрей. Даже по прошествии сколького времени по его спине пробегал легкий озноб при воспоминании об этом моменте, когда их в наручниках втолкнули в рубку управления крейсера, и человский маршал Бран с ненавистью прорычал: "Выкиньте их за борт!"

Резкой, какой-то грубой трелью зазвенел мобильник. Полшестого утра. Кедров специально поставил такую мелодию. Ну разве захочется вставать, после всяких там сладеньких, гламурненьких ля-ля-тра-ля-ля? А тут, словно двухметровый детина-сержант заорал во всю свою луженую глотку: "Рота! Подъем!!" Адреналин сразу вбрасывался в кровь, словно бензин в карбюратор и тут же взрывался в ней, заставляя, что называется, с пол-оборота заводить организм.

Через час, сделав все необходимые утренние процедуры, майор российской армии Андрей Кедров уже был на спортивной площадке, расположенной рядом с казармой.

Сержанты уже дрючили своих подопечных, гоняя солдат по плацу, заставляя их подтягиваться на турниках и бегать по узким бревнам, расположенным на двухметровой высоте. То и дело утренний воздух вздрагивал от резких команд: "Сидоров, шире шаг! Мельниченко, не крути задницей! Ты не шлюха, а здесь не дорога, а плац! Абакумов! Живот втяни! И грудь колесом! И побольше пламени в глазах, так, чтоб искры прыгали, как по кошке статическое электричество".

Кедров, услышав последнюю фразу, улыбнулся.

"Сразу видно, что Барсуков окончил два курса института. Не мать вспоминает, а статическое электричество", — офицер еще раз улыбнулся и приветливо махнул рукой высокому, широкоплечему, наголо бритому парню с сержантскими лычками на погонах, фигурой напоминающего рабочего со знаменитого плаката: "Перекуем мечи на орала". А кличка у Барсукова «соответствующая», с юмором — Барсик.

Тот, вдохновленный дружеским приветствием своего командира заорал еще громче: "А ну, спецназ, давай крутись у меня, как пчёлка в колесе!"

По самому краю плаца, заложив руки за спину, неторопливо, с ленцой курсировал дежурный по роте, сержант Пьяных. Увидев комроты, он громко прокричал: "Смирно!" и быстрым шагом подойдя к Андрею и отдав честь, четко доложил:

— Товарищ майор. Вовремя моего дежурства происшествий не случилось. Рота проводит занятия по физподготовке. Дежурный по роте сержант Пьяных.

— Вольно, сержант. Продолжайте занятия.

— Есть продолжать занятия! — и, по-уставному, четко, повернувшись лицом к роте, скомандовал:

— Рота! Продолжить занятия!

И вновь спецназовцы — рослые, физически крепкие парни принялись разминать бугры своих мышц. Действительно, только разминать. Потом у них будут занятия по рукопашному бою, потом по огневой подготовке, а на десерт, как предусмотрено расписанием занятий — этой библией боевой готовности, марш-бросок вокруг и на гору Крутая. Отлаженная за десятилетия школа подготовки бойцов спецназа, захватив в свои жесткие объятия подходящий, физически крепкий материал, через год отковывала из него надежное и эффективное оружие государства, способное уничтожать его врагов в любых условиях и любыми средствами, хоть голыми руками.

И этот год заканчивался. Через неделю, получив вливание новой крови, тридцать седьмая отдельная рота специального назначения Главного разведывательного управления Генерального штаба министерства обороны Российской федерации вновь займется привычным делом — обеспечением конституционного порядка на территории Российской Федерации — так это официально будет звучать в приказе, который зачитают накануне отправки. Отправки в знакомый район — Дагестан. Вот уже почти два столетия, с тех пор, как российские войска под командования героя Отечественной войны генерала Ермолова вторглись в глубь Чечни и горного Дагестана, окружая горные районы тесным кольцом укреплений, прокладывая дороги и просеки в труднопроходимых лесах и сжигая непокорные аулы, на Кавказе льется кровь. Вольнолюбивые кавказские народы никак не могут смириться с тем, что на них легла густая тень двуглавого российского орла.

Но очень часто бывает так, что справедливое стремление народов к независимости вступает в противоречии с инстинктивным стремлением других народов создавать и расширять империи — этих локомотивов истории для определенного исторического времени. А Бог, хоть европейский Христос, хоть мусульманский Аллах, как известно, пусть и милосерден, но, в первую очередь, он поступает целесообразно. А целесообразность, пока на стороне имперских народов. Вот поэтому и загнаны индейцы в резервации на своей исконной земле, а кавказцы объявлены гражданами России. Кто с этим не согласен, рано или поздно будет гнить в земле с пулей в груди или в голове.

Правда, через несколько десятилетий может оказаться так, что целесообразней для исторического развития будет замена изнеженных европейцев жестокими, но сильными, патентными мусульманами. Что ж, Париж стоит исторического прогресса. И Бог тогда не сильно огорчиться, если на шпиле собора Парижской богоматери, точнее на шпиле мечети святой Мариам всплывет мусульманский полумесяц, столкнув оттуда христианский крест под вопли вырезаемых парижан. Бог, повторяю, милосерден, но в первую очередь, он целесообразен.

А пока… а пока майору российской армии, командиру тридцать седьмой отдельной роты специального назначения ГРУ вместе со своими бойцами предстояло лететь в Дагестан — российской двуглавый орел, чтобы удерживать свою добычу всегда должен иметь острые безжалостные когти.

Майор российской армии, сразу из лейтенантов, минуя звания старлея и капитана. Точнее, звание старшего лейтенанта ему присвоили заочно, засчитав время, проведенное вне Земли. А вот капитанскую ступеньку он просто перескочил. Как Гагарин. Он тоже после своего первого в мире космического полета тоже перепрыгнул через одну воинскую ступеньку. И тоже стал майором. Если, конечно, под миром считать планету Земля или даже Солнечную систему, не более. Те же челы, кроки и фролы проникли в Космос на несколько столетий раньше, не говоря уже об ирах и мнемах — этих первых цивилизаций во Вселенной, что-то вроде библейских Авеля и Каина.

"Мнемы… Лю", — глядя на обнаженные до торса, мерно дышащие мускулистые тела Андрей вновь невольно вернулся к своему совсем недавнему прошлому. И вновь в его голове зазвучал рык человского маршала Брана: "Выкиньте их за борт!". Тогда Андрея и Эльдиру спасли мнемы — сверхмогущественная цивилизация, о которой среди кроков, челов и фролов ходило столько легенд, и представителей которой никто и никогда не видел. А Лю, с которым Андрей делил кабину рудодобывающего комбайна на Гамеде и с которым, оставляя за собой трупы кроков, пробивался на поверхность этой страшной планеты, оказался принцем империи мнемов. И Лю, как современный принц, окончив Военную Академию мнемов, служил в военном флоте. Однажды, осуществляя один из рядовых разведывательных полетов, из-за сбоя в системе управлении, его звездолет после гиперпространственного перехода оказался в секторе Вселенной, контролирующемся кроками. Корабль вынырнул в сотне километров от одной из планет — пара секунд полета для флагманского крейсера. Экстренное торможение не помогло. На скорости более десяти километров в секунду корабль врезался в планету. Погибли все, кроме Лю. За те несколько секунд, которые оставались до столкновения, командир звездолета катапультировал принца, тем самым мгновенно погубив себя и всех людей, находящихся в рубке. Раскаленный воздушный поток, на такой скорости становящийся вязким как жидкость, ворвавшись в рубку, тут же кремировал находящихся в ней людей.

Кроки, зафиксировав падение, уже через час были на месте катастрофы. Это и спасло Лю — обгоревшего, со многими переломами, лежавшего недалеко от места падения звездолета. Корабль был замаскирован под человский звездолет. На принце была форма человских военных пилотов. Сам он отлично знал человский язык, впрочем, как и кроковский тоже. Перед разведывательными полетами, при помощи специальных биотехнологий светловолосые голубоглазые мнемы превращались в обычных сероглазых, русоволосых челов. Вылечив и не зная, кто он таков, кроки отправили принца на рудники Гамеда. Неписанные законы мнемов не разрешали просить помощи у других, менее развитых цивилизаций. Выпутывайся сам. Даже если ты принц. Вот Лю и выпутывался. Вместе с Андреем. Результат — ядерный взрыв на руднике Гамеда, вывороченный огромный щит, закрывающий вход в рудник, а точнее, в данном случае, выход из него. Бесшумная пальба из бластеров и вовремя подвернувшиеся фролы, совершавшие рейд на Гамед. Фортуне, как и всякой женщине, нравятся смелые, отчаянные мужчины.

А потом была жизнь на Матее — единственной планете фролов. Жизнь вместе с Эльдирой. Прощенный за свой побег Главным Командором, Андрей поступил в Военно-Космическую Академию фролов, осваивая немыслимое для Земли оружие и средства передвижения, среди которых самым простым был десантный бот, что-то вроде «бахчи»^[373] для российского десантника. Что называется, живи и радуйся. Красавица-жена, по которой у многих фроловских парней, да и не только парней, а и тех, у кого уже седина в бороду и которые не прочь ради Эльдиры подставить бесу свое ребро, слюни текли, хоть таз подставляй. Учеба в элитной Военно-Космической академии, зять Главный Командор фролов, что-то вроде министра обороны и Верховного Главнокомандующего в одном лице. Жизнь перед Андреем раскинулась широким и прямым проспектом, ни кочки, ни ямы. Но… хочешь рассмешить Бога, расскажи ему свои планы.

В астероидном поясе Арбзира, который словно щит защищал Матею от атак кроков, пропал астероид — так фролы впервые узнали о страшном оружии, появившемся у их врагов. Оружии, способном вбрасывать в гиперпространство не только астероиды, а и в перспективе, целые планеты. И чтобы эта перспектива не превратилась в ужасную реальность, фролы совместно с челами решили нанести упреждающий удар по центру разработки этого оружия.

Совместно с челами… Человский отряд боевых звездолетов возглавлял генерал Рахад Виргул — молодой красивый мужчина, который привык побеждать и кроков, и женщин, и одерживать победы не только в Космосе, но и в постели. И такую соблазнительную добычу, как Эльдира, чел, конечно, пропустить не мог. И что мог противопоставить землянин Андрей Кедров против чела? Свой курсантский значок против его генеральского? Свою ауру обычного человека, причем с отдаленной слабо развитой планеты против ауры блестящего молодого генерала, одержавшего немало побед в Космосе, представителя могущественной цивилизации? Это все равно, что сравнивать какого-нибудь эскимоса, случайно попавшего в высший свет английского общества с прославленным адмиралом Нельсоном. К тому же у Рахада Виргула, в отличие от англичанина, оба глаза были на месте. Единственно, что мог сделать тогда еще бывший российский офицер, так это, как говорили у него в родной воронежской деревне, надавать пиндюлей своему сопернику. Что он и с удовольствием сделал накануне рейда на Суриму, где размещался кроковский центр разработки нового оружия. Терять, в принципе, было нечего. Главный штаб Военно-Космического Флота фролов на своих умных компьютерах насчитал аж целых десять процентов вероятности выживания. То есть с рейда на планету, удаленную от Матеи на более чем сто тысяч световых лет должен был вернуться лишь каждый десятый. В русской рулетке в семизарядный наган вкладывался один патрон, потом вращали барабан, приставляли дуло к виску и нажимали на спусковой крючок. Шансов выжить — шесть из семи. В фроловской рулетке в десятизарядный револьвер вставляли девять патронов…

В том рейде погиб Главный Командор, отец Эльдиры. А они выжили. Они — это землянин и чел, Андрей и Рахад. Причем чел в том рейде спас землянина, рискуя своей жизнью и жизнью своего экипажа, приостановив старт своего звездолета с Суримы.

И снова Эльдире надо было выбирать. Выбирать, будучи уже Главой Совета национального спасения — на Матеи, среди фролов вспыхнула гражданская война. Часть общества, во главе с Главным Судьей жаждала перемирия с кроками, вторая часть во главе с Эльдирой настаивала на продолжении войны до победного конца или гибели в черных подвалах гиперпространства.

Нет, такой роскоши — выбирать из двух мужчин Андрей своей жене не предоставил. Все его мужское естество восстало против этого. Мужчина должен выбирать, а не женщина! Он сам сделает свой выбор. И выбор Андрей Кедров сделал. Эффектный, шумный выбор. С битьем, нет, не тарелок, а бронебойных окон в здании Верховного Совета Достойных. Ух, как он тогда на десантном боте уходил в Космос вместе с перепуганным Главным Судьей на борту…

— Рота! Шире шаг! А ну, запевай! — зычно скомандовал сержант Барсуков.

И тут же весело грянуло:

Сто пятьдесят спецназовцев повзводно, четко печатая шаг, замаршировали по плацу. К ротной казарме стали подтягиваться командиры взводов. Увидев своего ротного, они быстрым шагом, переходящим в строевой, подходили к Кедрову и докладывали:

— Товарищ майор. Лейтенант Кожемякин прибыл для проведения занятий со своим взводом.

— Товарищ майор. Старший лейтенант Евстюхов прибыл для проведения занятий со своим взводом.

— Товарищ майор. Лейтенант Доставалов прибыл для проведения занятий со своим взводом.

— Товарищ майор. Старший лейтенант Васильев прибыл для проведения занятий со своим взводом.

Новый день, как сжатая тугая пружина, получившая, наконец, свободу распрямлялся, щедро выплескивая энергию, накопленную за ночь, энергию ста пятидесяти мужских тел — тридцать седьмой отдельной роты специального назначения ГРУ.

После завтрака рота, разбившись на пары, начала отрабатывать приемы рукопашного боя, а конкретно, приемы работы с ножом. Кедров добивался, чтобы техника работы с ножом была доведена до автоматизма. Прошли те времена, когда спецназовцы, закрывая собой огромные прорехи в организации управления войсками, вызванные извечным русским бардаком, непрофессионализмом офицеров, а то и просто прямым предательством, воевали как обычная пехота, сходясь с духами, а потом и с «чехами» в рукопашный бой. Тогда ценились умение работать штыком, стволом и прикладом. Но времена изменились. С трудом, большой кровью, но Чечню опять привели к покорности. Множество боевиков вместе с их командирами было уничтожено, поэтому массовых бандформирований уже не было. Да и от офицеров-предателей армия постепенно очистилась. Очистились от предателей и выше, возле самых рубиновых звезд. Трагедии, когда девяносто десантников закрывали собой проход из Аргунскго ущелья, не давая вырваться оттуда почти трем тысячам боевикам, случиться больше не должно. Как и предательства. Эти девяносто человек — рота воздушно-десантного полка почти сутки вели бой с тридцатикратно превосходящим их врагов. Сутки. А помощь к ним так и не пришла… Этот проход был куплен боевиками у российских генералов, а рота десантников — лишь прикрытие, чтобы предательство не было таким явным.

Спецназ возвращался к привычным для него задачам, ради которых и был создан — проведение диверсионной и разведывательной работы в тылу врага. А для диверсионной работы больше подходила тихая работа ножом. И не вина этих крепких, смелых парней в том, что тыл врага оказался на их Родине, в России.

Спецназовцы отрабатывали нападение на противника сзади, имитируя удар ножом под левую лопатку, одновременно закрывая рот «противнику» левой рукой. Раз за разом парни повторяли эти движения, стараясь довести их до автоматизма, вбить их в рефлекторную память мышц, чтобы, когда понадобиться, сработать четко и молниеносно, не думая. Думать, как это сделать, значит потерять драгоценные десятые доли секунды, за которые противник вполне может нажать спусковой курок, поднимая тревогу. То, что спецназовец, изготовившись к броску, ни мгновения не думает о том, что перед ним человек со своим внутренним миром, подразумевалось. Полгода усиленных психологических тренировок гарантировано вышибали из головы эту блажь, заменяя непререкаемой истиной: "Враг — не человек. Если необходимо, то он должен умереть мгновенно".

После нескольких десятков «подходов» рота Андрея Кедрова начала отрабатывать другое упражнение — нападение на противника спереди. Бойцы умело нападали на «противника», нанося удар «ножом» сверху в область сердца, одновременно закрывая ему рот предплечьем левой руки. После этого моментально "выдергивали нож", обхватывали правой рукой шею «противника» и, навалившись и подбив ногой сзади, сваливали его и «наносили» повторный удар ножом в область сердца или сонной артерии. При работе ножом контрольный удар также необходим, как и при применении огнестрельного оружия.

— Травкин, резче хватай противника за шею, это тебе не твоя девушка, — сделал замечание лейтенант Кожемякин, наблюдая за действиями солдат своего взвода.

На щеках молодого парня с нежным, почти девичьим лицом выступил румянец. Он отошел от своего, скалившего зубы, товарища по взводу на положенные два метра и вновь кинулся на него. Резкий выпад согнутой в локте левой рукой и тут же резкое движение правой рукой с зажатым в ней деревянным ножом. Вновь быстрое движение той же руки, обхватывающей «противника» за шею, удар ногой по чужому голеностопу и вот быстрый завершающий удар в шею.

— Вот, совсем другое дело. Продолжать занятия.

… Он еще раз встретился со своей женой, с Эльдирой. Встретился на борту крейсера этого ненавистного чела, Рахада Виргула. Встретился как парламентер, прибывший договариваться с Эльдирой от лица Главного Судьи. Договариваться с собственной женой. Не договорились. Точнее, не успели. Появились кроковские звездолеты, несущие супербомбу, способную вбросить в гиперпространство Матею. Это означало смерть, смерть фроловской цивилизации, ведь другой планеты у них уже не было.

Гиперпространственная бомба, выполненная в виде звездолета, нырнула в гипер, чтобы почти мгновенно вновь вынырнуть в этом мире, вынырнуть на орбите фроловской планеты. Счет пошел на минуты. Уже в Космосе возникло и стало стремительно увеличиваться в размерах черное пятно. Оно было черным даже на фоне черного Космоса. Ни кванта света. Это был вход в гиперпространство, вход в преисподнюю. А какой в преисподней свет? Только абсолютный мрак. И в этот мрак неслась бело-зелено-голубая красавица-планета. Неслась с точностью экспресса, прибывающего на станцию, не ведающая что эта остановка конечная, дальше рельсы заканчивались, точнее обрывались в пропасть.

Андрей на десантном боте через гипер прыгнул к этому звездолете-убийце, пытаясь тараном уничтожить его. Но не рассчитал, не дотянул каких-то три тысячи километров, одну тысячную световой секунды — сущую ерунду по меркам космических цивилизаций, привыкших передвигаться быстрее света. А Матея уже стремительно вырастала за его спиной. Какая уж тут Москва, планета с десятью миллиардами человек за плечами. Землянин принял тогда единственно правильное решение. Врубив на максимальную мощность движки десантного бота, он устремился прямо на это разрастающееся черное пятно…

— Товарищ майор, обед… — перед Кедровым с виноватым видом, будто он повинен в том, что даже спецназовцы периодически нуждаются в пополнении своих энергетических запасов путем принятия пищи, стоял сержант Пьяных.

Андрей быстро взглянул на часы — двенадцать часов.

"Твою мать. Обед. Солдат твоими воспоминаниями сыт не будет".

— Рота! — громко, протяжно закричал он. — В колонну по четыре! Повзводно! Становись!

И тут же его взводные, дублируя комроты, закричали:

— Первая рота! В колонну, становись!

— Второй взвод! В колонну, становись!

— Третий взвод! В колонну, становись!

— Четвертый взвод! В колонну, становись!

— Рота! В столовую на завтрак шагом марш! Песню запевай! — скомандовал Кедров.

И тут же признанный солист Барсуков затянул:

И тут же почти девяносто глоток подхватило:

Грохоча десантными ботинками по бетонным плитам плаца, шестая рота майора Андрея Кедрова весело направлялась к любимому всеми солдатами помещению — столовой.

… Абсолютная темнота быстро заполнила собой головной экран внешнего обзора. Землянин уже был на пороге в иной мир, на пороге квантовой ловушки, расставленной кроками для фроловской планеты. И тяжелый десантный бот Андрея, попади он в эту могущественную, но тонко устроенную квантовую ловушку — ажурную конструкцию гравитонов и виртуальных частиц, сотворенную хитрым танцем-пульсацией электрического тока в обмотке нуль-континуум генератора гиперпространственной бомбы кроков, был бы даже не слоном в посудной лавке. Трехэтажный сто тонный бульдозер утюжил бы тогда "тонкий фарфор и звонкий хрусталь".

"Пора!" — мелькнуло в голове, заставив человека болезненно сморщиться. Могучий инстинкт самосохранения неистово бунтовал против принятого мозгом решения — убить себя и спасти Матею.

Один за десять миллиардов. В любой бизнес-школе скажут, что лучше этой сделки не бывает. Лишь бы только Господь принял эту ставку.

— Рахад! — раздалось в эфире, — через пятнадцать секунд бей по мне!

"А ведь умирать совсем не страшно", — человек не понял, нет, он ощутил эту мысль.

Ощутил и успокоился. Господь принимает эту ставку и милосердно освобождает его от всех забот и волнений. В лодку к Харону сядет спокойный, чуть ли не улыбающийся клиент, а не перепуганное, исходящее холодным липким потом существо. Жаль только, что его убивать будет его же соперник за сердце и тело Эльдиры — Рахад Виргул. Бог милостив… но за все надо платить. Впрочем, разве это плата за такую сверхвыгодную сделку? Да и определенности станет больше. Классический любовный треугольник через несколько мгновений разрушиться, вытянется в прямую линию.

Но разве простым смертным дано до конца постичь головоломную, тонкую игру Бога? Естественно, нет. Невозможно выиграть у Того, кто устанавливает правила игры и у кого количество козырных тузов неограниченно.

И на стол легла еще одна карта Бога:

— Андрей!! — женский вопль на несколько мгновений опередил, мчавшийся за ним боевой лазерный луч. — У нас будет ребенок!!

И тут же мириады квантов света наотмашь хлестнули по десантному боту, вталкивая «бульдозер» в "посудную лавку", разнося ее в клочья и не давая человеку и мгновения, чтобы как-то отреагировать на эти слова. Занавес.

Бог в очередной раз подтвердил, что он гениальный, непревзойденный режиссер.

Огневая подготовка — краеугольный камень спецназа. Можно быть каким угодно прекрасным рукопашником, но если «Абакан» и АПСБ^[376] не являются продолжением твоей руки, то, как спецназовцу, грош тебе цена. Потому как врукопашку ты можешь уничтожить двух-трех, ну от силы четырех врагов, а вот виртуозно владея штатным огнестрельным оружием, можно навсегда уткнуть в землю и взвод врагов. Вот поэтому рота Андрея Кедрова стреляла, стреляла и стреляла. Стреляла из пистолетов, пистолет-пулеметов, автоматов, снайперских винтовок и гранатометов. Стреляла, чтобы в любой момент мгновенно превратиться в разящий во все стороны огневой кулак, сеющий вокруг себя смерть и разрушения.

Знакомый до последней кочки полигон. Пронзая синеву неба, носятся разные пичуги, над которыми неспешно плывут белые хлопья облаков. Недалекий лес чуть слышно шелестит листвой. Вскоре эта идиллия закончится. Голубой купол неба вспорет белая ракета, и весь этот тихий говор природы властно перекроет грубый рык бога войны Марса. Над истерзанной землей в очередной раз повиснет густой рокот автоматных и пулеметных очередей, перемежающийся с шипеньем уходящих на цель «Метисов»^[377] и частым тяжелым уханьем гранат от АГС-17 и неизбежных матюгов взводных.

Отрабатывался сценарий — рота в полном окружении ведет оборонительный бой. Фанерные мишени атаковали со всех сторон одновременно. И навстречу им точно, прицельно летел стремительный металл.

— Сектор пять! Огонь!

Сектор восемь! По скоплению живой силы огонь!

Похожий на медведя сержант Игорь Барсуков, Барсик, мгновенно разворачивает тяжелый АГС-17 «Пламя» почти на девяносто градусов и вдавливает гашетку. Ствол автоматического станкового гранатомета быстро стал выплевывать из себя гранаты, полностью накрывая указанный сектор, превращая в прах фанерные мишени. Второй номер расчета быстро из подсумка достает вторую ленту с выстрелами — патронами калибром тридцать миллиметров, в которых вместо пули были установлены гранаты со взрывателями.

Наблюдая за действиями своих подчиненных, майор Кедров невольно вспомнил своего преподавателя по огневой подготовке подполковника Немченко. Он так виртуозно владел этим грозным оружием, как Паганини своей скрипкой. За это он, будучи еще лейтенантом и заработал свой орден Боевого Красного Знамени. В восемьдесят четвертом году лейтенант Александр Немченко после окончания Рязанского военно-десантного института и полгода учебки спецназа ГРУ был направлен для дальнейшего прохождения службы джелалабадский батальон спецназа в Афганистане. Этот батальон специализировался по уничтожению главарей моджахедов. Его личный состав был натаскан и физически и психологически работать в афганских кишлаках в условиях полной темноты, озаряемой лишь вспышками выстрелов. Работать для джелалабадского батальона означало врываться в незнакомые кишлаки или укрепленные базы в горах, круша все без разбору. Особенно любили бойцы применять самодельные пики, изготовленные из стальной арматуры, которые носились на поясе в специальных ножнах из обычного резинового шланга. Эти пики были гораздо удобнее штык-ножей и ножей разведчика — они были длиннее и их можно было использовать не только как колющее и метательное оружие, но и как стальные дубинки.

В феврале следующего года джелалабадский батальон по наводке местного управления ХАДа^[378] делал налет на один кишлак. Хадовские агенты заманили Пишу — одного из наиболее влиятельных лидеров исламской оппозиции на востоке Афганистана и нескольких его приближенных в небольшой кишлак под предлогом проведения переговоров. Глубокой ночью спецназ зашел в кишлак. Его бойцы начали работать пиками, убивая все, что двигалось. В темноте у бойца не остается времени для расспросов. Да и что можно понять из криков на непонятном гортанном языке? Просят тебя о пощаде или угрожающе кричат? А секунда промедления и в спецназовца могли вогнать несколько десятков грамм свинца. Ошибиться было нельзя. Ведь ставкой была его жизнь. Да и опыт войны в Афгане показал, что отпущенные с миром мирный дехканин, как правило, возвращался, ведя за собой отряд моджахедов.

Но кто-то из афганцев все же поднял тревогу — ночную тишину вспорола автоматная очередь. И словно ад сошел в этот кишлак для наших ребят. По ним стреляли ото всюду — из-за каждого дувала, из каждого окна дома. Ситуация сразу стала критической — спецназ уже глубоко увяз в кишлаке, поэтому тут же оказался в окружении. Начались потери. Организовать круговую оборону с тем, чтобы продержаться до утра не представлялось возможным. Глинобитные дувалы разрезали весь кишлак на крохотные пятачки земли и, идя вдоль них можно было скрытно пробраться практически в любое место. Чем «духи» и воспользовались. Неожиданно возникая в темноте то здесь, то там, они открывали огонь и тут же исчезали. Положение спас лейтенант Немченко. Почти двухметрового роста, физически очень сильный, он как игрушку выхватил из рук убитого пулей в голову спецназовца тридцатикилограммовый гранатомет и, расчищая перед собой путь короткими очередями, вышел на улицу кишлака и пошел вдоль нее. К нему присоединились сначала с десяток спецназовцев, зачищавших вместе с ним один из дворов, но по мере продвижения по улице к этой группе присоединялись все новые и новые бойцы. Это было фантастическое зрелище. Сотня бойцов, непрерывно паля во все стороны с автоматов и бросая за дувалы гранаты, бегом бежала по улице кишлака. А во главе этой жалящей змеи бежал лейтенант Немченко, в руках которого страшно плевался гранатомет. Если граната, выпущенная из этого страшного оружия, попадала в руку, то просто отрывала ее. А выпущенная очередь образовывала в дувале дыру, сквозь которую мог пролезть человек…

Пробившись на окраину кишлака, спецназовцы не растаяли в темноте ночи. Перегруппировавшись и сплотившись, они вновь повели атаку на кишлак по всем правилам тактики взятия вражеского населенного пункта — подавляя огневые точки, прикрывая огнем перебежки своих товарищей, атакуя одновременно в нескольких местах. К утру кишлак был полностью зачищен. Последних «духов», пытавшихся выйти из кишлака, уничтожили солдаты обычного мотострелкового полка, взявшие в кольцо кишлак. Всего было уничтожено более четырехсот моджахедов, среди которых было двадцать восемь главарей различных отрядов исламского сопротивления. Примерно столько же было уничтожено и условно мирного населения. Беспрецедентная по своей жестокости и эффективности шоковая терапия была настолько отрезвляющей, что почти на месяц активность моджахедов в данном районе была сведена на нет.

А на полигоне, между тем, идет новая вводная:

— Газы!

Спецназовцы, не прекращая огня, быстро натягивают на головы противогазы. В этот раз взводные и ротный не будут перебегать от одного десантника к другому, проверяя, не подставлена ли в клапан спичка или иной предмет, делающая жизнь чуть комфортней. Тихими, неслышными в какофонии стрельбы хлопками срабатывают газовые мины, и белесый слезоточивый газ быстро окутывает полигон. А «противник» все наседает и наседает. В ход пошли оборонительные гранаты Ф-1, а по-простому, по-солдатски — "лимонки".

"В настоящем бою, при такой ситуации через минуту бойцы рванули бы в рукопашную. А атаковать они умеют. Традиции славные заложены".

Когда Андрей еще учился в Рязанском институте Воздушно-десантных войск, уже на первом курсе на занятиях по тактике ему рассказали, как по Маргелову — легендарному командующему ВДВ, чье имя сейчас носит институт, должна атаковать русская десантура.

Командующий присутствовал на одном из учений. По красной ракете офицеры подняли людей в атаку. Десантники с криками: "За Родину! Ура!" поднялись в атаку. И вдруг команда Маргелова: "Отставить, вернуть всех на исходные рубежи". В недоумении десантников возвращают на исходную. Все офицеры строятся близ КП. А дальше последовал разнос Маргелова:

— Вы кого мне показываете? Что здесь происходит? Разве так противника напугаешь? Где русский мат, где расстегнутые гимнастерки, где автоматы на яйцах? — ПОВТОРИТЬ атаку!!

Атаку повторили, как потребовал генерал армии. И когда поднялась десантура с тельняшками на груди, с русским отборным матюгом, стало по-настоящему страшно…

С тех пор ВДВ (чтя своего легендарного командарма Василия Филипповича Маргелова, все десантники переводят аббревиатуру ВДВ не иначе как "Войска для Васи") и родственный им по духу спецназ атакуют врага по Маргеловски, помня его слова: "Е…ть и фамилию не спрашивать!"

Вздохнув, словно ему не хотелось заканчивать этот прекрасный спектакль, майор Андрей Кедров поднял правую руку над головой с зажатой в ней ракетницей и выстрелил. Зеленая дуга возникла в небе, призывая спецназ успокоиться и на короткое время вернуться к относительно мирной жизни.

"Ничего, еще побалуются со своими игрушками. Скоро побалуются, очень скоро…"

(обратно)

Глава 2

Майор Бахруд Карштан с наслаждением откинулся на спинку кресла. Кресла командира новейшего эсминца "Генерал Бразул"! Все его детские мечты, похоже, стали переходить в явь. Он мечтал поступить в Военно-Космическую академию и поступил. Поступил с первого раза! Он мечтал приколоть себе на грудь значок офицера Военно-Космических Сил и приколол. Он мечтал стать командиром грозного тяжелого крейсера и… нет, пока он еще крейсером не командует. Но он уже командир эсминца. А это важная ступенька на пути к заветному креслу командира крейсера. И эту важную ступеньку он преодолел в двадцать шесть лет. Через два года он уже будет подполковником — должность командира эсминца это позволяет. А там… главное проявить себя в сражениях с кроками. Уничтожать их звездолеты и самому остаться в живых.

"Эх, завалить бы парочку крейсеров этих правосторонников, как сделал это генерал Рахад Виргул, когда командовал эсминцем. Тогда глядишь, как и он в двадцать восемь лет стану генералом! Парочку крейсеров… эх, тут хотя бы один завалить", — как офицер Военно-Космический Сил Карштан отлично понимал, что уничтожить крейсер эсминцем — это надо, чтобы или очень повезло, или буквально вывернуться наизнанку.

Еще бы! Один только суммарный залп лазерных установок крейсера в несколько десятков раз превышает суммарный залп эсминца. И разве сравнить защитные экраны крейсера с защитными экранами эсминца? Это все равно, что сравнивать скорлупу яйца с той ложкой, которая его лупит, чтобы разбить. Сказано же, что эсминцы — это звездолеты прикрытия. Они должны защищать свои крейсера от вражеских крейсеров и эсминцев, прикрывать их, не давая вражеским кораблям свободно маневрировать около них, выбирая удобный ракурс для стрельбы.

"Ну, ничего. Всесильный Исам поможет. Мало ли что может случиться в бою. Может какой-нибудь крок вынырнет из гипера рядом со мной. И тут я свой шанс не упущу. Полмиллиона мегаватт я в него засажу", — командир эсминца тряхнул головой, отгоняя сладкие грезы.

Предстояла будничная для Военно-Космических Сил работа — отправляться в составе группы на патрулирование одного из секторов своего государства. Через полчаса взвоет нуль-континуум генератор, узкий поток гравитонов пробьет нулевой энергетический уровень вакуума и буквально из преисподней вырвется мощный поток виртуальных частиц, стремительно раздирающий крохотное, в миллионы раз меньшее, чем ядро атома водорода, отверстие в гиперпространство, превращая его в окно, способное проглотить звездолет. И корабль провалится туда и через несколько мгновений лишь сверхсветовые гравитационные волны, расходящиеся от места проникновения, расскажут, что Вселенную, нашу обычную трехмерную Вселенную в очередной раз потревожили. И что ее уже латанную-перелетанную шкуру очередной раз продырявили.

В рубке управления "Генерал Бразул" длинно, противно заревела сирена. Одновременно на мониторе перед Бахрудом Карштаном появился пульсирующий красным цветом значок — стрела, пронзающая прямую линию — командир группы патрулирования приказал начать подготовку к гиперпространственному переходу. Центральный бортовой компьютер эсминца, получив этот, закрытый двухсот пятидесяти шестеричным кодом, сигнал, ждал по своим понятиям вечность — целых две секунды. Команды отмены не последовало, и тогда он запустил циклограмму подготовки к переходу в гиперпространство. В глубине корабля повинуясь командам своего бога — центрального компьютера, замкнулись реле, из пылающего невидимым огнем ядерного чрева рывком были выдернуты стержни-замедлители и почти уже ничем не сдерживаемый поток нейтронов начал крушить все подряд попадающие под руку ядра урана, вышибая с них крохотные капельки энергии. Но эти мириады капелек, мгновенно сливаясь, выплеснули на турбину реактора гигантские мегаджоули энергии, необходимые для прожорливого нуль-континуум генератора, этого чудовища, безжалостно дырявящего пространство, словно это обычный кусок материи в руках портного.

Гигантский, в миллионы ампер ток устремился на обмотки генератора и тот, получив столь мощную поддержку, стал прессовать пространство, мять его, готовя к главному, сокровенному — удару лучом гравитонов. Пространство дыбилось, сопротивлялось. Его невидимые силовые линии выгибались, растягивались, не желая поддаваться брутальному насилию, как бык на корриде сопротивляется ударам маленьких пик помощников матадора — бандерильеро. А ток все возрастал и возрастал и, наконец, превысил порог, достаточный для образования гравитонов. Энергия стала превращаться в другую свою ипостась — в материю, в гравитоны. Поначалу невидимый, жиденький ручеек гравитонов быстро, в несколько секунд, превратился в могучую реку, вспыхнувшую ослепительным голубым пламенем. И этот поток высокоэнергетических частиц пронзил пространство — матадор нанес смертельный удар быку. Распахнувшееся окно в гиперпространство мгновенно проглотило эсминец, словно выдернув его из привычного мира.

Нагрузка на Карштана навалилась стремительно, словно выскочив из-за спинки кресла. Мгновенно обесточилась вся панель управления — эсминец пересек линию, отделяющую привычный мир от его невидимой в обычных условиях изнанки. Все, теперь эсминец будет двигаться по этой изнанке Вселенной как выпущенный из пращи камень — не в силах ни повернуть куда-либо, ни вообще что-либо изменить. Таковы законы физики гиперпространства.

"А может так случиться, что мне повезет уже в первом же бою", — сквозь разноцветные круги, стоящие перед глазами, которые нагрузка выжимала из мозга, майор Бахруд Карштан почти явственно увидел, как под его командованием "Генерал Бразул", в результате изящного маневра оказывается в корме тяжелого кроковского крейсера и с ходу вонзает в него свои кровные полмиллиона мегаватт лазерного импульса.

И, словно грезы стали превращаться в явь — разноцветные круги перед глазами слились в сплошное ярчайшее море огня взрыва кроковского звездолета. А потом мгновенно наступила темнота. Окончательная темнота. Человский звездолет далеко отклонился от расчетной точки выхода из гиперпространства. В принципе, это не являлось фатальным. Неприятным, ведущим к срыву патрулирования, но никак не фатальным. Оказавшись не там, где рассчитывалось, можно было, оглядевшись и определив свои истинные координаты, вернуться на базу, совершив обратный гиперпрыжок. Или запросить помощи, послав по дальней космической связи сообщение со своими координатами. Но… но межгалактические координаты точки выхода из гиперпространства эсминца "Генерал Бразул" с точностью до миллионных долей процента совпали с координатами звезды класса "Красный гигант", числящейся в человском "Едином каталоге звезд" под длинным шестнадцатеричным буквенноцифровым номером, точнее, с центром этой звезды. Чудовищное давление в миллионные доли секунды смяло, спрессовало скорлупу корпуса эсминца, испарило и разложило на атомы, тут же задействованные в ядерном цикле звезды: вещество — световое излучение. И лишь на мгновение на тысячные доли процента изменившаяся яркость звезды стала последним «прощай» шестерых челов. Они погибли мгновенно, в миллионные доли секунды. Боли командир и весь экипаж эсминц не почувствовали — электрический сигнал по нервным окончаниям в человеческом теле распространяется в тысячи раз меньшей скоростью, чем они умирали.

За тысячи миллиардов километров отсюда и за десятки лет до этого один человек написал, как вычеканил: "Хочешь рассмешить Бога, поделись с Ним своими планами"…

Маршал Нарахад Бран сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел на стену по правую от себя сторону. Точнее не на стену, а на большую панель монитора, на которой ежесекундно обновлялась информация о всех звездолетах Военно-Космических Сил Союза Свободных Цивилизаций: в какой звездной системе находится тот или иной крейсер, эсминец или корвет, с каким заданием он там находится и сколько времени должно продлиться его задание. Внешне все выглядело спокойно — сотни наименований звездолетов, десятки названий звездных систем. Но это только внешне. На самом деле внутри этих названий скрывалась большая проблема. Командующий Военно-Космическими силами челов, каждой клеточкой своего тела, каждым миллиметром своей лысой, как бильярдный шар головой чувствовал, что проблема большая и что дело тут не в участившихся сбоях систем управления звездолетов, а в нечто ином. За последний месяц пять выходов звездолетов из гиперпространства в нерасчетных точках. Пять! Если раньше за год набегало два-три таких случая. Но даже не увеличившееся число таких случаев пугало маршала. Если бы дело было только в сбоях систем управления звездолетов! Проблема бы решилась в неделю. Комплексная проверка всех кораблей компетентной комиссией с ним во главе, выявление виновных, смещение одних и отдача под трибунал других и все, статистика тут же стала бы привычной — два-три случая в год. Пугало то, что лучшие специалисты не могли найти ни единой неисправности в системах управления звездолетов, которых поистине занесло черте куда. Все четыре системы управления были, что называется, разобраны до винтика. Компьютеры звездолетов подвергнуты многочасовому тестированию. И ничего! Ни единого отклонения. Словно насмехаясь над создавшими их людьми, электронные мозги, заглатывая и пережевывая сложнейшие тестовые задания, отрыгивали десятками колонками цифр. И все цифры до единой были правильными. Правильными, а звездолеты сбивались со своих маршрутов. Четыре таких сбоя обошлись благополучно. Экипажи, определив свое истинное положение, рассчитывали параметры обратного перехода через гиперпространство к себе на базу и, получив добро, благополучно возвращались. На пятом сбое везти перестало. Эсминец "Генерал Бразул", который отправлялся на патрулирование в пятнадцатый сектор государства, там не оказался. Никакого сообщения от него не поступило, и сам он на базу не вернулся. Соответствующие звенья системы командования Военно-Космическими силами объявили первый уровень опасности — самый низший. Но это Брана не успокаивало. За свою долгую военную карьеру он не раз сталкивался с тем, что поначалу казавшиеся незначительными происшествия очень быстро перерастали в большие проблемы.

"Что могло случиться? — уже в который раз тертый космический волк спрашивал сам себя и не находил ответа. — Сбой системы управления отпадает. Мы ничего не обнаружили. Или там такая неисправность, что мы пока не в силах ее обнаружить? А какая тогда эта может быть неисправность, если проверялись даже время элементарных квантовых переходов в процессе вычислений?! Основа основ работы квантового компьютера. И все нормально. Значит дело не в системах управления. А в чем? В самом гиперпространстве? Бред…"

— Господин маршал, — на мониторе, стоящего на рабочем столе командующего Военно-Космическими силами возникло лицо адъютанта, — появилась новая информация из Центра наблюдений.

— Давай, — Нарахад Бран хмуро глянул на своего подчиненного своими светло-серыми, как густой морочный туман над болотом, глазами.

Было видно на мониторе, как человек по ту сторону экрана буквально съежился и торопливо заговорил:

— В секторе пятьдесят семь МВ зафиксировано непонятное изменение яркости звезды… — адъютант быстро и четко назвал шестнадцать цифр и букв, обозначающих звезду. Параметры изменений яркости следующие…

— К черту подробности! — рыкнул маршал, — что говорят специалисты?

Адъютант на мгновение запнулся, скользя глазами по тексту, отыскивая нужное место:

— … изменение яркости звезды может быть вызвано попаданием в нее тела массой порядка пятисот тире семисот тонн, что соответствует массе исчезнувшего эсминца "Генерал Бразул".

— Быстро высвети мне ситуационную картину! — мгновенно последовала следующая команда.

Секундное промедление и на огромном, во всю стену экране монитора картинка поменялась. Теперь, вместо стройных колонок с названиями звездолетов на хозяина кабинета смотрел черный провал Космоса, точнее, грубая его имитация — на черном фоне вспыхнуло два десятка ярких точек, символизирующих звездную систему, куда должен был прибыть пропавший эсминец. Яркой зеленой точкой было обозначено точное место выхода корабля из гиперпространства. Левее и выше по экрану, обведенная краснымкружком, светилась точка, изображающая звезду, у которой было замечено ничем не объяснимое мимолетное изменение яркости. От зеленой точки к красному кружку протянулась белая линия, соединившая их. И тот час же ниже ее вспыхнуло число — расстояние между расчетной точкой выхода из гиперпространства и звездой.

— Три года, пятнадцать дней, восемь часов… — прошептал командующий.

Это было рекордное отклонение за почти пятьдесят лет.

"Большими были отклонения на заре гиперпространственных переходов. Но тогда и свойства этого другого мира еще не были изучены так досконально, как сейчас, да и компьютеры тогда были намного слабее нынешних…", — чел буквально физически ощутил, как непонятная, а поэтому еще более грозная опасность глянула на него с черного экрана монитора.

— Сарсара! — громко выругался маршал.

Высокий, массивный человек с лысой, как бильярдный шар головой, хищным, хрящеватым носом еще долго смотрел прямо перед собой. В его глазах, прикрытых сверху густыми седыми бровями, застыло выражение холодной решимости. С такими глазами лейтенант, капитан, майор, полковник, генерал, а потом и маршал смотрел на экраны мониторов эсминцев и крейсеров, на которых в огненных шарах взрывов разваливались кроковские звездолеты. Вот только новый враг маршала еще был неизвестен. И может поэтому, стоящий в его светло-серых глазах морочный туман сгустился больше обычного, словно пытаясь из себя соткать те химеры, которые начали уничтожать челов. А то, что сейчас ему противостояло что-то химерное, никогда ранее не встречающееся, главнокомандующий Военно-Космическими силами Союза Свободных Цивилизаций маршал Нарахад Бран не сомневался. Поморщившись, будто ему предстояло выполнить что-то неприятное, он нажал небольшую синюю кнопку на столе — включение прямой связи с Президентом Картаром Вараштаном.

(обратно)

Глава 3

— Рота! Подъем!! — сладкий сон уставшего, честно отбарабанившего день человека разрывается криком-воплем дежурного по роте сержанта Барсукова.

Мгновенно отбрасывается полторы сотен одеял и три сотни ног натягивают на себя брюки и тут же вдеваются в ботинки. Три сотни рук натягивают на тело камуфляжные куртки. И вот уже сто пятьдесят крепких парней бегут в оружейную комнату и, схватив свое оружие, выбегают на плац.

"Отлично, на минуту быстрее норматива", — Кедров удовлетворенно хмыкнул и опустил руку с часами.

— Рота! На полигон бегом марш! Тяжелый топот трех сотен ног нарушил тишину ночи. Ночные стрельбы — высший пилотаж огневой подготовки. Одно дело стрелять, отлично видя мишень и совсем другое смотреть на него через прицел ночного виденья, где вместо мушки светящаяся точка — марка.

Полигон ночью это совсем не то, что днем. Зеленый, приветливо машущий ветками деревьев лес днем, ночью казался огромной мрачной глыбой, застывшей под яркими звездами и большим, с тарелку, желтым диском луны. И в этом слабом свете изрытая земля сама смотрелась лунным пейзажем — мрачным и неприветливым. Казалось еще чуть и из-за огромной мрачной глыбы, темнеющей на месте леса, выпрыгнет какой-то ужасный монстр, маленькими злобными красными глазками, с огромными острыми клыками и когтями, покрытый густой шерстью, со смрадным дыханием.

И монстр выпрыгнул, еще ужасней, чем нарисовало воображение. Сто пятьдесят вооруженных до зубов спецназовцев словно вынырнули из-под земли. И тут же в неверном лунном свете появились мишени, по специальным рельсам быстро двигающиеся навстречу роте — классический встречный ночной бой. Тут же раздались команды:

— Рота, рассредоточиться. Интервал два метра. Второй взвод — огонь!

— Первый взвод налево, за мной.

— Второй взвод — огонь!

— Третий взвод направо, за мной.

"Монстр" тут же показал свои клыки и когти, а вместо глаз у него были десятки прицелов ночного видения. Осветительные ракеты вспороли темноту ночи, помогая Луне. Стежки трассеров вышивали ночное небо рисунком боя. Вновь тяжело заухали гранатометы и с шипеньем в цель ушли противотанковые ракеты, выпущенные с «Метисов». В ночном бою самое главное знать, где противник, не проворонить его какой-нибудь обходной маневр, в результате которого неожиданно в тебя ударит разящий свинец с флангов или еще хуже — с тыла. Поэтому — не жалеть осветительных ракет, во все стороны — боевые дозоры. И молотить, молотить и молотить по врагу. Словом, е…ть и фамилии не спрашивать!

… А тогда Андрея тоже окружала темнота. Да, Бог оказался непревзойденным режиссером. Опущенный для Андрея занавес около Матеи, оказалось, отнюдь не означал окончания пьесы. Это всего лишь было окончание очередного акта. Пьеса продолжалась! Только поменялись декорации. Существенно поменялись. И новой главной и единственной декорацией явилась темнота. Только не такая, как сейчас, красиво расчерченная трассерами, подсвеченная подвешенными люстрами осветительных ракет, большой люстрой Луны и где-то спрятавшимися на задворках звездами. Нет, темнота вокруг десантного бота была абсолютной. Абсолютная темнота и пульсирующая красная предупреждающая точка на внутренней стороне щитка шлема — кислорода осталось на десять минут.

"Господи, если Ты только для того, чтобы я еще с недельку помучился и, в конце концов, задохнулся, не убил меня сразу, а перебросил на сотни тысяч световых лет черте куда, то я… то я просто в восторге от Тебя. Не полениться и проделать такую трудоемкую работу ради моей скромной персоны. Эх, жаль только, что так и не узнаю, что сталось с Матеей, со всеми фролами, с Эльдирой, с моим еще не рожденным ребенком… А может и лучше, что не узнаю? Что крокам мешает изготовить еще одну такую бомбу и, в конце концов, добить слабую цивилизацию? — Андрей даже застонал и затряс головой, отгоняя страшное видение — проваливающаяся в гиперпространственную бездну Матея. Красивая, зелено-голубая планета населенная десятью миллиардами людей. Бр-р-р, только не это. — И где в это время будет Эльдира, а значит и мой ребенок? Если на планете, то все… лучше не думать. А если на звездолете? Тогда у нее появляется шанс. Даже большой шанс. Я думаю, человский генерал найдет место для своей подружки у себя на родине", — закупоренный в своем десантном боте, лучше, чем в любой, самой надежнейшей тюрьме, мужчина застонал. Обыкновенная эгоистичная мысль, выплеснутая из глубин подсознания, словно черная смрадная жижа из гнилого болота, заполнила собой весь мозг. Он через несколько минут погибнет, задохнется в страшных конвульсиях и даже труп его, очевидно, никогда не обретет покой, а будет бесконечно находиться тут, где нет света, где вечно царит тьма и ты ничего не значишь, так как даже веса у тебя тоже нет. А они, Эльдира и Виргул будут наслаждаться жизнью, наслаждаться друг другом и невесомость для них будет высшей точкой блаженства, пиком обладания друг другом.

Еще несколько минут Андрей, морщась словно от боли, закрыв глаза, сидел, откинувшись в удобном пилотском кресле. Медленно, нехотя эта смрадная липкая жижа стала уходить из мозга.

"Зато будет жить и мой ребенок. А значит, я не бесследно сгину из этого мира, я оставлю в нем свою частичку. А это перевешивает все. Пусть же Эльдира живет, долго живет. Ведь мальчика, — Андрей почему-то твердо был уверен, что у его жены родиться мальчик, — надо не только родить, но и воспитать. Правильно воспитать, настоящим мужчиной".

Черные, дурно пахнущие мысли уходили, уступая место радостным и светлым.

"И мой мальчик будет похож на меня. Обязательно будет похожим. По-другому и быть не может. Ведь существует же в этом мире высшая справедливость. Должна существовать! И на весах этой высшей справедливости неужели ничего не значат спасенные им десять миллиардов жизней, пусть не землян, но тоже людей. Хороших людей, верящих в Бога, своего Бога, Великого Мортона. И какая разница, как они его называют. Бог то, в сущности, один. Потому что создание такого сбалансированного, надежного, способного существовать миллиарды и миллиарды лет и, в общем-то, гармоничного мира возможно, если его проектирование и создание осуществлялось из единого Центра. Субподрядчики, в виде ангелов, архангелов и прочих мессий и пророков не в счет. Это рабочие, нанятые и жестко контролирующиеся этим Центром, и не имеющие возможности даже на йоту отступить от выданного им Плана, Плана, разработанного Центром. "В начале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог", — это, по-моему, первые слова Нового Завета. И этот Бог, видящий все наперед, должен был сделать так, чтобы зачатый им ребенок был похож на него. Ибо Бог ведь уже знал, что через несколько дней, он ринется на своем десантном боте на разверзшееся гиперокно, закрывая собой целый мир, своеобразный, неповторимый мир фролов".

Черные мысли рассеивались, как рассеивается ночь, уступая место дню, по мере того как над миром восходит яркое светило…

И даже резкий звук зуммера не смог нарушить охвативший Андрея Кедрова покой. Он даже не открыл глаза, лишь чуть вздрогнул от неожиданности. Впрочем, почему от неожиданности? Он что не знал, что вот-вот закончиться кислород? Но так уж устроен человек, что даже осужденный на казнь, зная, что вот-вот откроется стальная дверь камеры и его поведут к тихо качающейся петле на виселице, обязательно вздрогнет, услышав скрежещущий звук открываемого замка. Человек инстинктивно, до самого конца еще на что-то надеется. А вот на петлю смотреть совсем не обязательно. Поэтому пилот десантного бота и не открыл глаза. Зачем открывать, и так ясно, что увидит — уже не пульсирующую, а неподвижно светящуюся на внутренней стороне щитка шлема красную точку — кислород закончился. Так зачем же тратить последние драгоценные мгновения своей жизни на эту ерунду? Лучше вот так лежать и думать о таком приятном, прекрасном — у него будет сын, наследник, его частичка в этом мире. А перед глазами все ярче и ярче будет разгораться восходящее светило…

Легкий толчок Андрей поначалу воспринял также как и звук зуммера, пытавшегося нарушить его внутренний покой — недовольно. И лишь через несколько мгновений мозг, засыпающий от недостатка кислорода, сумел найти в себе силы и замкнуть у себя нужные логические цепочки.

"Какой к черту может быть толчок в этом мире, где ничего нет, даже света? Для толчка надо минимум два тела. Может, заработала двигательная установка? — нехотя, широко разевая рот, словно выброшенная на берег и засыпающая рыба, землянин открыл глаза. Все тот же приглушенный зеленый свет приборов и контрольных ламп на панели управления — двигательная установка мирно спала и не думала просыпаться. Все та же чернота на внешних экранах обзо…

"Стоп"! — мгновенно подхлестнутый, словно наркотиком дозой адреналина, выброшенной в кровь, мозг, уже почти лишенный кислорода, все же сумел проанализировать увиденное.

Вместо привычной черноты на экранах клубился какой-то густой белесый туман. И где-то такое он уже видел…

Действие адреналина быстро заканчивалось. Человеческий организм исчерпал уже все резервы и быстро проваливался в небытие…

…Сильный туман на утренней зорьке, почти полностью скрывающий реку. Он и другие пацаны, мчащиеся на великах на рыбалку. Самодельные удочки привязаны к раме, на багажнике, в полиэтиленовом пакете закрыха — буханка хлеба и макуха. Быстрая подготовка и вот уже в речку летят пакеты с закрыхой и камнями для веса. На воде закачались поплавки — ловись рыбка большая и маленькая. И вновь тишина, нарушенная подготовкой к рыбалке, повисла вместе с туманом над неглубокой и неширокой речушкой. Видно у предков, назвавших ее Битюгом, было хорошее чувство юмора.

Поплавок вздрагивает и тут же уходит под воду. Резкий, отработанный рывок рукой и тут же чувствуешь приятное сопротивление — на крючок сел карась или даже лещ. Еще, только уже плавный рывок удочкой и спружинивший ее конец рывком выбрасывает из воды серебристую рыбину. Карась. Грамм шестьсот! На берегу осторожно вытаскиваешь изо рта рыбы крючок. Она таращится на тебя бессмысленными круглыми глазами, ее рот открыт трубочкой. В широкой щели между туловищем и головой видна темно-красная полоска жабр, тщетно пытающихся из незнакомой для себя среды добыть вожделенный воздух. А его много, целый океан воздуха вокруг. Вот только рыба воспользоваться им не может. Не приспособлены ее жабры для этого. Умелое движение и ветка пронзает жабры и выходит через рот. Все рыба поймана и надежно привязана. Теперь можно вместе с веткой и опустить ее в воду — не уйдет. А поплавок уже вновь чуть качается на тихой воде. Под ним, замаскированный новым червяком, ожидают очередную свою жертву крючок. А туман все стоит над рекой…

И он, как тот пойманный карась обречен… Некуда уйти из этого бота и нечем дышать. А может его, как того глупого карася окружает океан воздуха, вот только извлечь его он не может… Не хватает знаний. Он не могущественный мнем…

"Вспомнил… — очищенная от всяких эмоций, как дистиллированная вода, полученная из продуктов жизнедеятельности человека, вяло мысль проползла по извилинам мозга, — … такой туман он видел на экранах внешнего обзора в человском крейсере… в районе Эльдурея, и в нем, словно в киселе завязли атакующие их кроковские звездолеты…

— Лю… — вместо звука из легких не вырвалось даже хрипа, воздух в них полностью закончился.

Перед глазами вспыхнули яркие звезды, которые тут же закрутились в бешеном хороводе, быстро вытягиваясь в какой-то фантастический сияющий смерч. Смерч неожиданно изогнулся, закачался, словно ветка дерева под сильным ветром, и Андрей увидел центр смерча — темный круглый провал. И из этого провала до него донесся голос матери:

— Сынок!

… Черное небо прочертила зеленая ракета — конец занятия по ночным стрельбам. Возбужденные, еще мысленно совмещающую марку прицела ночного видения с мишенью, еще помнящие приятную упругость нажимаемого спускового курка, спецназовцы быстро выстроились в колонну по четыре.

— Рота! В казармы, бегом ма-а-арш! — и полторы сотни человек, глухо стуча подошвами берц, устремляется к теплу и мягкости покинутых постелей.

Все, вот теперь можно сказать, что очередной день тридцать седьмой роты сто семьдесят третьего отдельного отряда специального назначения ГРУ и ее командира майора Андрея Кедрова закончился. Теперь можно расслабить тело, вытянувшись на кровати, закрыть глаза и с наслаждением чувствовать как дневное напряжение с легкой, приятной ноющей болью уходит из мышц. Теперь только покой, покой, покой…

…Сознание вернулось вместе с раздирающей болью в позвоночнике. Потом в глаза брызнул свет. И сразу же перекрывающее все: "Жив!" Непонятно почему, непонятно откуда взялся свет, но это всё сейчас второстепенное. Главное, что он жив! Подавив в себе какой-то детских страх, а вдруг он откроет глаза и все это исчезнет, Андрей Кедров поднял веки. Неяркий, струящийся сразу отовсюду, свет. И на фоне этого света, словно окруженный светящимся ореолом, стоял Лю. Стоял и смотрел на него.

— Лю, — прошептал-прохрипел землянин.

Теперь он мог это сделать, его легкие как по волшебству, вновь были наполнены живительным воздухом, и засмеялся.

Он жив и он встретил друга, хорошего друга, лучшего, с кем он делил кабину рудодобывающего комбайна на Гамеде, с кем он с оружием в руках, убивая кроков, пробивался на свободу. С кем он летел к челам и с кем он стоял в рубке управления человского крейсера и слышал, произнесенный с ненавистью приказ человского маршала: "Выкиньте их за борт!"

Нет, Бог логичен и адекватен. Протащив его волоком по гиперпространству сотни тысяч, а то и миллионы световых лет, почти уже задохнувшегося, Он не стал его добивать, продержав в таком состоянии еще несколько секунд, а прислал к нему Лю. "Как в сказке. Закрыл-открыл глаза, хоп, а перед тобой добрый принц, только не сказочный, а мнемонический… мнемный… тьфу и не скажешь по-русски!" — и счастливый Андрей вновь рассмеялся. Какая же это приятная штука — жизнь!

— Пришел в себя? Вот и отлично, а теперь просто поспи. А мы в это время героя чуток подлатаем. Шутка ли, почти десять миллионов световых лет за один переход, да еще на обычном десантном боте. Андрей, ты просто молодец!

А просто молодец уже не слышал этих слов, стремительно проваливаясь куда-то вниз. Только перед глазами уже не стоял этой фантастический слепящий смерч, и его уже больше не звала мама.

(обратно)

Глава 4

"Так проходит земная слава. Совсем еще недавно ты распоряжался судьбами тысяч людей, мог послать их на смерть и вознести на вершину почета, ты мог карать и миловать, а сейчас… а сейчас ты низведен до самого ничтожного существа, даже хуже, сейчас ты объявлен предателем своей страны. А хуже предательства нет ничего на свете. Предатель — это недочеловек. Ведь он решился помогать левосторонникам! Какой поступок может быть более отвратителен? Ты можешь предать друга, жену, отца, мать, ты можешь, в конце концов убить их! Тебя за это осудят, даже будут презирать. Но все же какие-то, может быть самые хилые, не снимающие с тебя вину оправдания найдутся. Друга предал ради карьеры, жена изменила, отец и мать тебя не понимали, не так любили, как твоего младшего (старшего) брата или сестру, несправедливо написали завещание. Но помогать левосторонникам! Да так поступить может только выродок, человек, нет, недочеловек, у которого что-то не в порядке, точнее, совсем не в порядке в основе основ, в клетке организма, в ее ДНК. И такой мутант заслуживает только одного — уничтожения", — О'Локки Сарб даже застонал от этих мыслей.

— Нет!! Я не предатель! Слышите! Я не предатель!! — человеческий отчаянный вопль бессильно отразился от массивной стальной двери тюремной камеры и заметался по маленькому помещению, быстро слабея.

Да и сам человек, исторгнувший этот вопль, тяжело, по-старчески опустился на койку.

Бывший директор Службы Государственной безопасности, бывший бригадный генерал… Везде бывший… Нет, не везде. Будущий узник рудников Гамеда. За предательство предусмотрено только одно наказание — рудники Гамеда, пожизненно.

"Я проиграл, проиграл Харку, — Сарб, сидя на койке, смотрел себе под ноги, — хотя ему просто везло. Ведь я обманул челов и заставил их перегруппировать свои космические силы в районе Эльдурея, как мне, нет, нам, крокам было выгодно. И только вмешательство этих чертовых мнемов спасло тогда челов. Но это предусмотреть было невозможно. Это все равно, что угадать желания самого Всемогущего Картана. И это под моим руководством этот сумасшедший Мулл разработал «Молот», способный вбросить в гиперпространство любую планету. Кто же мог предвидеть, что этот сумасшедший такое вытворит и отправить в гипер планету, на которой находился сам, да еще вместе с Президентом Норком? И даже тогда у меня еще был шанс. Ведь еще один, последний экземпляр «Молота» находился в моих руках. Отправь я в гипер планету фролов, эту чертову Матею и Харк бы не посмел бы меня арестовать. Национальных героев не арестовывают. Их награждают и прославляют. И если убивают, то скрытно, инсценируя несчастный случай. А потом с почестями хоронят. Но я даже этого не заслужу, ведь Матею я так и не грохнул", — Сарб снова застонал.

Ему отчетливо представилась «картинка» двухгодичной давности — на экране монитора красивая бело-голубая планета, а перед ней в каких-то смешных нескольких сотнях километрах огромное, превосходящее по размерам саму планету, черное пятно. И с каждым мгновением планета приближается к этому пятну. Еще несколько секунд и все, Матея пересечет невидимую черту, за которой ее и всех фролов ожидает небытие. Неумолимые законы мироздания швырнут планету с населяющими ее десятью миллиардов людей за сотни тысяч, миллионы световых лет от ее звезды и снова вбросят в этот мир. Только теперь этот мир для фролов будет без света и тепла. Звезды, по сути, довольно редкая вещь во Вселенной. Это все равно, что крупинки золота в тоннах руды, весьма бедной на золото руды. И чтобы Матея оказалась около звезды, да еще подходящей по своим параметрам для поддержания жизни на приблудившейся к ней планете, это шанс даже не один на миллион, и даже не один на миллиард. Поэтому фролы, точнее те, кто остался в живых, были бы обречены. Тем, кто погиб, не выдержав чудовищных перегрузок, сопровождающих гиперпространственный переход, кого завалило в мгновенно рухнувших под этими перегрузками домах, кто разбился в рухнувших вниз в десятки раз потяжелевших флайерах повезло бы больше. Они бы медленно не замерзали на остывающей почти до абсолютного ноля планете и не погибали бы в схватках со своими друзьями, близкими и просто другими гражданами за источники тепла, позволяющие прожить еще день, неделю, месяц.

Оставалось каких-то несколько секунд. Какая-то точка возникла у нижнего края монитора и быстро, быстрее несущейся за ее спиной Матеи, стала приближаться к черному пятну — окну в гиперпространство.

— Что за черт! — крикнул он тогда.

Бортовой компьютер выстрелил характеристиками этой наглой точки.

— Десантный бот. Какому-то фролу не терпится умереть вместе со своей планетой, — он даже начал смеяться и тут же подавился своим смехом.

Тогда еще директор Службы Государственной безопасности понял замысел безвестного фрола.

— Нет!! — бессильно заорал он, моля Всемогущего Катрана, чтобы у того фрола ничего не получилось.

Аппаратура звездолета, на котором находился Сарб, уловила кодированные сообщения, которые отправлял и получал этот десантный бот. А через секунду все было кончено — в десантный бот, будто распятого на гигантском гиперокне, ударил лазерный луч одного из человских звездолетов. И все, страшная пасть гиперпространства захлопнулась, проглатывая свою жертву. Но разве о такой жертве мечтал Сарб? Десантный бот вместо целой планеты! Один фрол вместо десяти миллиардов? А еще одного «Молота» у него больше не было и не будет — Мулл, точнее его останки находились за миллионы световых лет от любой планеты кроков. Это был конец.

Сгоряча Сарб хотел броситься на кружившие вокруг Матеи человские и фроловские звездолеты, и, как подобает представителю древнего аристократического кроковского рода Сарбов, погибнуть в бою. Но не бросился. Нет, О'Локки Сарб трусом не был. Его остановила простая мысль. Вместе с ним ведь погибнут и сотни других кроков. А зачем? Ради того, чтобы он избежал позора, который наверняка ожидает его на Арикдне?

"Проиграл ты и значит только ты должен отвечать за это, а не подчиненные тебе люди", — бригадный генерал Сарб отдал приказ возвращаться к Арикдне.

Еще один удар пока еще директора Службы Государственной безопасности ожидал на Арикдне, через четыре дня после прибытия. Соответствующие службы его ведомства сумели расшифровать переговоры, которые вел герой-фрол, вместо планеты подставивший себя под всесокрушающий удар "Молота".

— Рахад! — раздалось в кабинете О'Локки Сарба, — через пятнадцать секунд бей по мне!

Знакомый голос словно ударил по барабанным перепонкам.

— Понял.

Сарб невольно взглянул на часы, словно это все происходило сейчас и он может этому помешать.

— Десять секунд! — чей-то знакомый голос неумолимо вел отсчет.

— Девять, восемь, — бригадный генерал и сам не заметил как начал шепотом вести обратный отсчет.

"Так кто же сидел в том десантном боте?", — а пересохшие губы считали:

— Шесть, пять…

И тут он вспомнил. Нет, он начал вспоминать, но подсказка все же пришла раньше.

— Андрей!! — в кабинете раздался женский отчаянный вопль. — У нас будет ребенок!!

"Андрей?! Так это тот чел, которого его люди притащили черте откуда, с глухого уголка Вселенной, с отсталой-преотсталой планеты? Тот чел, с помощью которого он пытался и обманул таки руководство Союза Свободных Цивилизаций? Тот чел, которого он спас, уничтожив бот с храбрым кроком, полковником О'Троппи Варком…", — Сарб бессильно откинулся на спинку кресла.

Казалось, сама Судьба презрительно, надменно расхохоталась ему прямо в лицо.

А через месяц после победы на президентских выборах О'Санни Харка его арестовали. Теперь его обвиняли точно в том же, в чем он пытался обвинить нынешнего Президента — в предательстве. И доказательством этого все та же запись, сделанная в доме Харка. Одна из записей, где он, сидя рядом с хозяином дома, произносил страшные слова: "В этом плане содержится исчерпывающая информация о дате начала операции, силах, привлеченных для ее выполнения, направлениях удара и маневрах каждого боевого звездолет".

То, что буквально перед этими словами нынешний Президент говорил: "С помощью чела Андрея Кедрова передаем план операции по освобождению Эльдурея командованию челов", ничего в судьбе Сарба не меняло. Ему вменялось в вину то, что пользуясь своим служебным положением, он обманул будущего Президента, чтобы используя его оппозиционность по отношению к бывшему Президенту Норку, убедить челов в правдивости информации, которая и на самом деле была правдивой.

На вопрос Сарба зачем это было ему нужно, где в этом здравый смысл, ведь он не баллотировался в Президенты и ему совсем не надо было уменьшение рейтинга Норка, которое неизбежно последовало бы в случае неудачи около Эльдурея, следователь чеканил бронебойное:

— Предательство в пользу челов, этих презренных левосторонников, обычной логикой не объяснишь. Это патология, своего рода душевная болезнь. А какой у душевнобольных может быть здравый смысл?

Правда эта своеобразная душевная болезнь не освобождала от наказания. Это не говорилось, но подразумевалось.

Бывший директор Службы Государственной безопасности скрежетал зубами, но с этим неуничтожаемым доводом поделать ничего не мог.

"Меня от рудников Гамеда спасти может только чудо, — измотанный неприятными воспоминаниями и мыслями, Сарб растянулся на койке. — Всемогущий Картан по каким-то, одному Ему известным причинам каждый раз, буквально в шаге от моей победы обращал ее в мое поражение. В результате чего я здесь. Поэтому, если Ему будет угодно, Он может совершить и чудо", — мужчина заворочался на койке.

Обида за такую несправедливость к нему, буквально захлестывала человека, бывшего одним из самых влиятельнейших лиц государства. Ведь он ничего недостойного для крока не совершал. Всю свою сознательную жизнь он только боролся за процветания своей страны, автоматически означавшее ослабление ее врагов — челов и фролов.

"Так что же получается, для Тебя, о Всемогущий Картан, это не главное? И даже не то, что не главное, а совсем незначительное, раз какие-то мои грехи смогли перевесить главное — беззаветное служение Родине. Какие у меня грехи? Обычные, как у простого смертного. Имел не одну женщину в своей жизни и даже не две, и не три. Ну и что? Не насиловал же их. Все было по взаимному согласию. Да и с женской стороны этого самого согласия, как правило, всегда было значительно больше, чем с моей стороны. И даже если это грех, разве его можно сравнить со служением, с эффективным служением на благо Родины? Крал? Нет! Ни единого левра я незаконно не положил в свой карман. Ни единого. Построил виллу в престижном уголке Арикдны? Так за свои. Участок выделили за смехотворную цену? Все по закону, как государственному служащему высшего ранга. Убивал? Да! Врагов государства, врагов моего Содружества Свободных Планет. Убивал в молодости своими руками, сидя в рубках боевых звездолетов, убивал, приказывая это делать другим. Так разве это грех? Грех убить ни в чем не повинного крока или какую-нибудь зверюшку, но не чела или фрола. Какой это грех, если они не такие как мы, совсем не такие, в своей основе не такие? Никакого греха в этом нет. Так за что ты меня так страшно наказываешь, Всемогущий Картан? — Сарб с шумом повернулся на койке на левый бок. — Может за то, что я свысока относился ко многим людям? Но не к Тебе же! Да и разве можно относиться как к равному, к человеку, пусть и кроку, который не понимает элементарных вещей, который, прежде всего, стремится к личной выгоде, даже в ущерб государственным интересам? Которому значительно важней, что у него находится в его холодильнике, а не то, сколько и каких звездолетов находится на наших базах? Это же просто навоз, просто пушечное мясо, которым надо управлять и которым можно и нужно жертвовать ради процветания любимой страны. Или я не прав, Всемогущий Картан? Значит не прав, — мужчина, не находя себе места, повернулся на другой бок. — А если не прав, наказывай, ссылай на Гамед, что хочешь со мной делай, Твое право", — и уже не молодому мужчине стало так обидно за себя, за свои идеалы и стремления, которые, как оказалось, ровным счетом ничего не значат на весах Всемогущего Картана, на весах Бога, что он попросту заплакал. Он плакал, как плачет сильный, но загнанный в угол мужчина: молча, со скупыми слезами на глазах.

Погруженный в свои переживания, Сарб не услышал, как тихо, почти беззвучно, щелкнул электронный замок, и стальная дверь камеры распахнулась.

— Здравствуй, Локки.

Мужчина рывком сел на койке.

— Весса, ты?

— Я.

— А ведь ты предала меня, — после паузы, тихо проговорил мужчина. — Это ты прокрутила по телевидению запись, спасающую Харка… Жаль, что это я поздно понял. А я ведь для тебя столько сделал…

— Локки, ты же знаешь, что в бывшей твоей службе благодарность была редкой гостьей.

— Ты права и, несмотря ни на что, я восхищаюсь тобой. Так все точно просчитать и решиться на такой риск — поставить на другого и начать играть против меня. Браво, "Блестящая".

— Хоть это и лестно слышать такую оценку о себе из уст человека, который столько лет руководил Службой Государственной безопасности, но вынуждена признать, расчет тут не причем.

— А что же? Интуиция?

— Любовь.

Сарб хрипло, с каким-то надрывом рассмеялся.

— Весса, ты смогла полюбить?! Разве компьютер может любить?

— Получается, что может.

— Тогда, я рад за себя, — мужчина о чем-то задумался. — Значит, когда там, на конспиративной квартире ты отдалась мне не того, что я был директором Службы Государственной безопасности и мог помочь твоей карьере и бизнесу, а чтобы спасти любимого человека?

— Да, Локки, — просто ответила женщина.

— Мне стыдно за себя, — после паузы произнес Сарб, — я занимал такой пост и не смог до конца понять одного из лучших своих агентов.

— Лучшего, Локки, лучшего! Поэтому и не смог, — А'Весса Лам весело рассмеялась.

— Зачем ты пришла, посмеяться надо мной? Или пригласить на твою свадьбу с Харком?

— Нет, Локки. Все намного прозаичней. Я пришла, чтобы использовать твой ум в решении одной очень серьезной проблеме.

— У тебя могут быть проблемы, которые ты не можешь сама решить? — Сарб нашел в себе силы придать голосу ироничный оттенок.

— Проблема не моя, точнее не только моя. Это проблема всех, всех кроков. У нас стали пропадать звездолеты.

— Так… Как это пропадать?

— В течение месяца два звездолета, эсминец и крейсер, уйдя в гиперпространство не появились в расчетной точке. Точнее, они нигде не появились. А еще семь звездолетов существенно отклонились от своей расчетной точки выхода.

— И какие на этот счет имеются соображения? — после паузы спросил мужчина.

— Когда пропал крейсер, в пяти световых годах от его расчетной точки выхода, у одной из звезд было зафиксировано кратковременное увеличение яркости.

— Постой… ты хочешь сказать, что звездолет вышел из гипера прямо в звезде?

— Это наиболее правдоподобное объяснение случившемуся — пропажа без вести корабля и одновременное кратковременное увеличение яркости звезды, словно в нее вбросили небольшую массу.

Сарб замер, обдумывая случившееся. Знакомое чувство азарта, охватывающее его, когда перед ним возникала сложная проблема, стегнуло по сердцу, посылая его в галоп, зубы впились в нижнюю губу. И вместе с этим азартом по телу, еще более обжигающе, разлилось: "Спасен! Рудники Гамеда отменяются!". И эти два чувства, слившись воедино, взорвались в голове красочным, праздничным фейерверком. И бывший директор Службы Государственной безопасности, бывший бригадный генерал О'Локки Сарб впервые за долгие годы громко расхохотался. Он хохотал так, как хохотал на какой-нибудь пирушке, будучи курсантом Высшей Военно-Космической академии, не обремененный еще высокими званиями, высокими должностями и еще более высокими обязанностями, которые заставляли постоянно просчитывать каждое слово, каждый жест, каждую эмоцию. А теперь у него тоже не было ни званий, ни должностей, ни обязанностей. А было чувство спасения от смертельной угрозы. И чушь, что с годами жизнь становится менее привлекательной, чем в молодости. У неудачников, не сумевших добиться ничего стоящего в жизни, может это и так. Но у человека, который познал пьянящую любовь многих прекрасных женщин и еще более пьянящее чувство власти, большой власти, желание жить, желание и дальше наматывать на свои сильные кулаки нить жизни, с годами ничуть не уменьшается. Оно даже увеличивается. И поэтому Сарб хохотал, хохотал до слез, не обращая внимания на стоящую перед ним красивую женщину, задумчиво и, кажется, понимающе, смотрящую на него.

(обратно)

Глава 5

Монотонный гул двигателя и легкая вибрация фюзеляжа вертолета убаюкивали. Многие спецназовцы, откинув голову назад и подсунув под затылок берет, дремали. Психологически и физически вымуштрованные люди использовали любую возможность, чтобы расслабиться и отдохнуть. Ну и что, что максимум через час предстоит опасная операция? Целый же час впереди. Можно и вздремнуть. Глядишь, и эти лишние минуты отдыха могут спасти жизнь. Хорошо отдохнувшее тело на десятую, сотую секунды успеет раньше упасть, пропуская над головой смертельный свинец, на те же мгновения раньше нажмет спусковой крючок, опережая целящегося в тебя «чеха». Поэтому голубой берет под затылок, закрыть глаза и погрузиться в сладкую дрему.

Кедров смотрел на отдыхающих своих людей и еще, в который раз, прокручивал в голове поставленную боевую задачу.

Рота на пяти вертолетах МИ-8 должна будет посадочным способом десантироваться в десяти километрах от села Боташ, находящегося на стыке Цунтинского и Цумадинского районов Дагестана, затем скрытно выдвинуться в район села. По данным агентурной разведки в этом силе расположилась банда полевого командира Гиляра, насчитывающая около пятидесяти человек. Задача — уничтожить банду. К традиционной тактике — окружению населенного пункта, блокированию в нем боевиков с последующей огневой подготовкой и штурмом в Генеральном штабе решили не прибегать. Слишком большие получались потери среди мирного населения, о которых тут же начинали трубить западные СМИ и жужжать многочисленные международные правозащитные организации, кормящиеся на борьбе за права человека. В результате падает международный имидж России, а это мешает активному продвижению российского капитала на мировые рынки. А это, в свою очередь, недополученные миллиарды долларов и евро прибыли. Все, как всегда, в конце концов, упирается в деньги, большие деньги. Уже давно и по любому поводу следует восклицать не "Cherchez la femme",^[379] а "Cherchez l'argent".^[380] И поэтому рота майора Андрея Кедрова летела сейчас на МИ-8, а не тряслась на бэтээрах. И входить рота в село будет скрытно, а не после хорошей огневой подготовки, когда по селу работают и те же бэтээры, и «Шилки», а сверху поддают еще и «вертушки», а то и «грачи» — фронтовые штурмовики-бомбардировщики Су-25. А там уж как повезет. Зато мировая общественность будет спокойна.

В транспортном отсеке вертолета замигала белая лампа и загудела сирена — приготовиться к десантированию. Тяжелая туша МИ-8 села на небольшую поляну в лесу и спецназовцы один за другим начали быстро выпрыгивать из нее. Один, второй, третий… тридцатый. Есть высадка. Следующий вертолет. «Вертушка» быстро взмывает в небо, чтобы тут же на ее место, села следующая. Полчаса и вся рота на земле. Фу, первый этап операции прошел благополучно. Ведь сколько произошло трагедий именно при посадке. То боевики заметят вертолет и в момент посадки долбанут по нему «Иглой» или «Стрелой», то ошибка пилота в условиях плохой видимости или при посадке на малопригодную для этого площадку. Поляну, на которую высаживалась рота Кедрова, тоже было трудно назвать удобной. Могучие лопасти МИ-8 вращались в каких-то двух метрах от крупных веток деревьев. Более длинные, но и, слава Богу, более тонкие ветки были безжалостно снесены этой вращающейся со скоростью двести пятьдесят оборотов в минуту гильотиной. Словом, обошлось.

Андрей взглянул на светящийся в темноте циферблат часов — час ночи. Отлично. Десять километров пересеченной местности в полной темноте они пройдут за два часа. Еще полчаса на рекогносцировку. Итого полчетвертого утра — время самого крепкого сна у человека. «Чехи»^[381] тоже живые люди и подчиняются этой физиологической особенности.

"Пока живые", — поправил себя Андрей, и его рука невольно скользнула по спрятанному в ножнах "Карателю".

Разделившись на три отряда и выставив головные и боковые дозоры, рота стала приближаться к цели.

Через час под каской Андрея ожил наушник рации:

— Говорит третий. Обнаружил пост «чехов». Квадрат десять — пятнадцать.

Кедров не стал доставать карту, он знал ее наизусть. Квадрат десять-пятнадцать — это в двухстах метрах отсюда, чуть вправо.

— Третий. Ждите, — коротко приказал он.

Еще несколько коротких приказаний и две группы спецназовцев по пять человек в каждой исчезли в темноте, слева и справа, обходя квадрат десять — пятнадцать. До села оставалось каких-то два километра — какой-либо шум был недопустим. Чеченский дозор должен быть уничтожен чисто, без малейшего звука. Поэтому одну из групп возглавил сам комроты.

Вот они — "чехи"4 лежали за большим поваленным деревом и в очках ночного видения они смотрелись как зеленое свечение, пробивающееся поверх этого дерева. Позиции боевики выбрали грамотно — прикрывая их левый фланг шел неглубокий, но крутой обрыв, прямо перед ними простиралась, очевидно, старая вырубка — деревья здесь были более тонкими и не так часто росли. Наиболее удобно к ним можно было подобраться справа, как раз со стороны группы, которую вел Андрей Кедров.

— Третий, пятый, страхуйте. Беру их я. Разрешаю открывать огонь только в случае нашего обнаружения, — комроты махнул рукой, и спецназовцы ползком стали приближаться к поваленному дереву. Недалеко, где-то там, в темноте бойцы головного дозора и второй группы приникли к прицелам ночного видения, готовые в любой момент поддержать огнем своих товарищей.

До поваленного дерева оставалось метров десять. Одного боевика Андрей уже видел отчетливо — зеленый силуэт, притаившийся на земле. Второго боевика скрывал густой куст, поэтому видны были только ноги.

"Только двое или еще где-то есть"? — Андрей замер, обдумывая свои дальнейшие действия.

Подползать ближе было опасно. В ночном лесу, в полной тишине хруст сломанной веточки звучал, словно пистолетный выстрел. А при малейшей опасности, даже подозрении на опасность боевики откроют огонь, в этом майор армейского спецназа не сомневался ни мгновения. Малейший шорох и на звук тут же откроется огонь. В таком деле лучше перестраховаться, это усвоили и спецназовцы и боевики.

"Надо стрелять, — принял решение Андрей, — отсюда до села два километра. Через глушители выстрелы будут слышны как хлопки, не услышат".

Условными знаками он приказал снайперу Коваленко взять на прицел хорошо видимого «чеха». Рядовой Оленин, вооруженный автоматом, взял на прицел боевика за кустом. Двум остальным спецназовцам Андрей жестами приказал атаковать чеченский дозор, как только их товарищи откроют огонь. Десять метров из положения лежа пробегаются за три секунды. Кедров надеялся, что в случае, если какой-либо из боевиков не будет сразу уничтожен, то подбежавшие спецназовцы успеют добить его до того, как он сумеет подать сигнал тревоги.

— Огонь по моей команде, — выдохнул Андрей. — Три, два, один, огонь.

Хлопок выстрела снайперской винтовки тут же был перекрыт хлопками заработавшего автомата. Тут же, слева и справа от комроты с земли взметнулись две тени и бросились вперед.

Два чечена, лежащие за деревом, были убиты сразу. Коваленко своему «чеху» попал, очевидно, в голову. У того конвульсивно только ноги дернулись. Второй боевик сумел лишь издать тихий гортанный стон и, несколько раз дернувшись, тоже замер. И тут комроты с ужасом увидел, что из-за стоящего рядом с кустом дерева показался, невидимый раньше, третий боевик. Он, наверное, не сразу понял, что происходит, и лишь мгновения спустя судорожно стал перехватывать автомат, находящийся в его левой руке. Отдавать какие-либо приказания уже просто не было времени. Положение спас Самохин, один из спецназовцев, атаковавший чеченский дозор. На бегу, метров с пяти он полоснул по третьему «чеху» короткой очередью. Кедров видел, как у боевика словно лопнула голова — три пули кучно легли точно в круглое "яблочко".

Уже через две минуты рота продолжила скрытое выдвижение к дагестанскому селу.

Замерев за кустом, комроты осматривал раскинувшийся перед ним Боташ. В реальности все выглядело иначе, чем на карте. Квадрики домов превратились в темные, с наглухо закрытыми дверями, строения. Полоски улиц в хорошо просматриваемые и, в случае чего, хорошо простреливаемые участки местности.

По агентурным данным, Гиляр вместе с десятком личной охраны находился в самом большом доме в центре села. Остальные члены его банды расположились еще в нескольких домах, находящихся недалеко от этого дома. Наверняка и на окраине села и непосредственно около домов с боевиками были устроены посты боевиков. Плюс многочисленные собаки, не желавшие вникать в проблемы и спецназовцев, и России в целом. И которым было не только наплевать на ее престиж, но и в охотку облаять его, заодно и спецназовцев тоже. Бесшумно подобраться к Гиляру было практически невозможно.

Это отлично понимали и в Генштабе. Расчет был на то, что спецназовцы скрытно сумеют подобраться хотя бы метров на сто к банде, а дальше, используя численное и огневое превосходство, в коротком бою уничтожат ее.

Кедров еще раз вгляделся в притаившееся в темноте село.

"Эх, придали бы мне еще хотя бы пару вертушек. Я бы своими орлами окружил бы центр села, а потом бы вертушками расхерячил бы его сверху. Все, кто оттуда выбегал бы, попадал под стволы моих ребят".

Но вертушек не было. Кто-то там наверху,имеющий право командовать генералами, приказал ограничить применение авиации в населенных пунктах во избежание лишних потерь среди гражданского населения. Ниже «ограничить» трансформировалось в «запретить». Так, на всякий случай. Как бы чего не вышло. Российская расхлябанность всегда удивительным образом сочеталась с российской же перестраховкой. Если надо приходить на десять, прикажут собираться к восьми. Если надо обеспечить на каком-нибудь массовом мероприятии порядок, то ОМОНа будет больше, чем зрителей. А за безобидный выкрик будут бить резиновой дубинкой по голове.

"Да мы и на околицу села скрытно не выдвинемся. Шутка ли, полторы сотни здоровых, потных мужиков приблизится к селу. Да нас даже околевающая собака учует и такой подымет переполох, что в другом селе услышат. И «чехи», выставив заслон, рванут в горы, выковыривай их потом там. Рванут в горы… — Андрей мысленно развернул перед собой карту. С востока к селу примыкала гора, которая уже в трех километрах от него быстро набирала крутизну, превращаясь в идеальный полигон для скалолазания. — В случае опасности «чехи» туда, по доброй воле не пойдут. Они понимают, что пока они будут карабкаться по крутым склонам, мы их перестреляем как куропаток. С севера, где мы сейчас находимся, раскинулся густой лес, в котором очень хорошо раствориться. Тем более, что потом с этого леса легко уйти в горы. С запада то же самое. С юга к селу подходит ущелье, по которому через тридцать километров можно дойти до грузинской границы — самый идеальный маршрут отхода боевиков. Итак, начинается стрельба, что предпримет Гиляр? Ночь, численность атакующих непонятна. С села надо уходить. Куда? Идеально рвануть на юг и уйти в Грузию. Но кафиры^[382] наверняка там устроили засаду и ударят в упор, как только туда сунуться. Нет стрельбы и на востоке, но кафиры только ждут, чтобы мы туда сунулись. В тех горах от них не оторваться. А если ударить на север, там, где идет стрельба? Кафиры этого не ожидают. И наверняка основные силы сосредоточили на юге, в засаде. Значит, на север, на прорыв. А там уйдем в леса и снова будет уничтожать кафиров и мануфиков.^[383] Инша Аллах^[384]".

— Евстюхов, — Кедров по рации вызвал своего первого взводного. — Бери своих людей и перебазируйся в квадрат сорок два-десять. Об исполнении доложить.

— Есть! — коротко прошелестело в эфире.

"Поможем Гиляру принять правильное решение. Ударим и с севера и с запада, — Андрей взглянул на часы — три десять. — Евстюхову надо минут тридцать — сорок. Нормально. Пока укладываемся".

Через двадцать семь минут комроты услышал:

— Командир, мы на месте.

— Понял. В три сорок начинай скрытное выдвижение к селу. Впереди пошли две группы. Задание — уничтожать все живое, включая собак.

— Есть.

В три сорок, послав вперед несколько групп спецназовцев, тридцать седьмая отдельная рота Главного разведывательного управления стала скрытно приближаться к дагестанскому селу Боташ.

Раздавшийся, словно автоматная очередь, в ночной тишине лай тут же оборвался.

"Обошлось?…"

Теперь уже настоящая автоматная очередь вспорола ночь.

"Не обошлось…"

Отдавать приказ необходимости не было. Проинструктированные спецназовцы знали, что делать. Открыв ответный огонь, они короткими перебежками стали приближаться к центру села.

Один из заслонов, боевики расположили около дома, белевшего в темноте в пятидесяти метрах от Кедрова. С его чердака тяжело рокотал пулемет.

"ДШК^[385]", — автоматически определил Кедров.

Справа от себя он услышал сильный хлопок и ту же раздавшийся свист — кто-то из спецназовцев выстрелил по дому из РШГ-1 — реактивной штурмовой гранаты. Короткий огненный росчерк и из чердака ударило пламя.

Вперед! Проход открыт — Кедров знал, термобарическая головная часть гранаты гарантировано поражает живую силу в радиусе десяти метров от взрыва. То, что оставалось от прямого попадания РШГ, можно было складывать в гильзу от ДШК.

Прошло пятнадцать минут боя. Спецназовцы продвинулись вглубь села на полтора километра.

"Сейчас Гиляр должен будет принять решение. Он должен рвануть на нас. Должен!"

Длинная пулеметная очередь хлестнула откуда-то справа, из-за забора. Вскрикнул и тут же рухнул лейтенант Кожемякин. Андрея словно кто-то с силой ударил ногой в грудь. Он упал и, превозмогая боль, откатился на метр в сторону.

"Если бы не бронник, то в спине была бы дырка величиной с кулак Барсика".

По тому месту, откуда раздалась пулеметная очередь, спецназовцы открыли плотный огонь. Деревянный забор и стоящий за ним сарай, словно снесло ураганным ветром, только щепки взвились в воздух. Из окон стоящего за сараем добротного двухэтажного дома ударили сразу из нескольких автоматов. Тут же, вторя им, ударили автоматы слева.

"Похоже, Гиляр пошел на прорыв. Теперь пропустить его. На околице для него приготовлен хороший сюрприз".

А практически в упор плюющие свинцом из окон автоматы не давали поднять головы.

"Надо занять дом и отсидеться".

— По дому из всех стволов — огонь! Сенцов, Рахметов — к окнам!

Под прикрытием тут же забушевавшего огненного смерча два спецназовца в один мах проскочили пятнадцать метров, отделявшие их от дома. В окна полетели старые, добрые Ф-1.

Крики, вопли, поваливший из окон густой дым.

— Вперед!

Во главе с комроты еще шесть спецназовцев кинулись в дом.

А позади них, поливая все перед собой свинцом, уже бежало на прорыв основное ядро банды Гиляра.

Андрей, головой вперед, прыгнул в чадящий дымом провал окна. Резкая боль в груди заставила скрипнуть зубами. Под бронежилетом, по груди потекло что-то горячее. Не пот, кровь. Пот прохладней и течет быстрее.

"Задели все же, гады".

Раздалось несколько выстрелов — его бойцы стреляли по лежащим «чехам», находившихся в этой комнате. Железный закон — ты должен быть уверен, что враг не выстрелит тебе в спину. Откуда знать, может этот лежащий навзничь бородатый боевик, весь посеченный осколками гранаты, еще не мертв и что он, придя в себя, не выстрелит тебе в спину? Нет, контрольный выстрел в этом деле никогда не бывает лишним.

Бородатый «чех», получив пулю в лоб, конвульсивно дернул ногами.

"Жив еще был", — мельком взглянув на уничтоженного врага, Кедров продолжал осматривать помещение.

— Сенцов, Голубев, Ревякин — к окнам. Вести огонь по «чехам». Остальные — зачистить дом!

Разбившись на пары, спецназовцы стали прочесывать одну комнату за другой.

— Евстюхов, Доставалов, пропускайте «чехов» через себя! Васильев, приготовься!

— Есть! Есть! Есть! — почти синхронно раздалось из насыщенного боем эфира — звучали автоматные очереди, какие-то выкрики, команды и мат. Точнее, команды, густо сдобренные матом.

Четверо устремились по широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Оттуда хлестнула очередь и полетела граната.

— Ложись!

И тут же взрыв. Кто-то застонал. Разозленные спецназовцы, вновь устремились по лестнице вверх. В проем полетели гранаты. Вслед за своими бойцами по лестнице взбежал ротный. Перепрыгнув через труп еще одного боевика, Андрей оказался в длинном коридоре, по обеим сторонам которого располагались двери. Всего четыре двери. Две слева, две справа. Разбившись на две пары, спецназовцы начали стандартную процедуру. Удар ногой по двери. Отпрянуть в сторону, пропуская мимо себя возможную очередь из комнаты. Все спокойно. Одновременно два спецназовца врываются в комнату, прикрывая спины друг друга. Два других прикрывают их сзади, вдруг из другой двери выскочат боевики. Пальцы на спусковых курках. В комнате никого нет. Шкаф, кровать, стол. Заглянуть в шкаф, заглянуть под кровать. Безопасней, конечно, полоснуть по ним из автомата. Но сколько раз бывало, что там прятались перепуганные дети и женщины. И сколько раз все же сначала летели пули, а потом проводился досмотр. У спецназовцев тоже есть жены и дети, которые хотят увидеть своих мужей и отцов, вернувшихся из командировки, не в цинковых гробах, а живыми…

Все чисто. Следующая комната. Роли меняются. Теперь досмотр производит следующая пара. Снова чисто.

"Неужели на втором этаже был только один чечен? Сверху стрелять же удобней…"

Боевики выскочили из-за дальней двери слева. Коридор мгновенно заполнился грохотом выстрелов. Схватка была короткой. Без криков и возгласов. Несколько коротких очередей, несколько вскриков, стоны.

Едва не ударив Андрея, распахнулась дверь справа.

"Эту комнату уже ж осматривали", — мелькнуло в голове, а руки вскидывали и наводили на цель автомат. Указательный палец замер на спусковом курке, как спортсмен на старте, ожидая, когда его товарищ отдаст ему эстафетную палочку — мушка ствола упрется в чужую плоть.

И мушка уперлась в плоть, хрупкую, женскую, трепещущуюся плоть. Ствол «Абакана» Андрея смотрел на тоненькую, словно веточка ореха, девчушку. Она даже не кричала, просто смотрела. В ее огромных, по кавказски черных глазах, плескался страх. Грубая, вся в черных волосах мужская рука перехватила ее за талию. А вторая рука из-под груди этой тростинки наводила на комроты десантный «калаш». Рядом с маленькой головкой девушки щерилась в улыбке бородатая голова «чеха» — голова Гиляра. Андрею, как и всем бойцам его роты, показали несколько фотографий чеченского полевого командира.

Кедров должен был стрелять. Просто обязан. Он — командир роты. В случае его смерти или тяжелого ранения боеспособность его подразделения неминуемо упадет — это закон. А значит, погибнет и будет ранено больше российских парней.

Короткая очередь в эту девчушку и пули, легко прошив ее тонкое тельце, войдут в Гиляра. Тем более, выпущенные из «Абакана» — при режиме стрельбы короткими очередями, в два патрона, эти пули ложатся одна в одну даже на расстоянии ста метров, пробивая при этом, если нужно, бронежилет. Просто вторая пуля покидает ствол автомата еще до того, как произойдет отдача от первого выстрела, такова конструктивная особенность этого автомата российский спецподразделений. Стрелять надо девушке в вниз живота, тогда, если на этом скалящимся боевике броник, пули пройдут под нижним его обрезом.

Стрелять… стрелять в эти огромные, испуганные глаза молоденькой газели. Указательный палец замер, не выбрав всего хода спускового курка. Рука, получившая эстафетную палочку, дрогнула и выронила ее. Та, вращаясь, полетела вниз. Еще мгновение и она коснется земли — команда снимается с соревнований…

…Щерившаяся в улыбке голова «чеха» лопнула, словно спелый арбуз, которого с силой ударили по «макушке». Леха Самойлов с пяти метров, навскидку, всадил в нее две пули — семь грамм мягкой стали на скорости, почти в три раза превышающую звуковую. Гиляр так и умер с улыбкой, превратившейся в смертельный оскал. В последнее мгновение своей жизни, а точнее в первое мгновение своего небытия он успел нажать на спусковой курок, но его непроизвольно дернувшаяся рука направила пули в сторону, а сил скорректировать направление, уже не было, впрочем, как уже и глаз.

— Командир, с тебя ящик пива, — сержант Самойлов, улыбаясь, подошел к Андрею и, повинуясь навсегда вколоченным в него профессиональным рефлексом, ударом ноги, выбил из мертвой руки боевика «калаш». — Цыпочка, конечно, хороша, — бесцеремонный взгляд на застывшую столбом девушку, — но своя жизнь дороже, — сержант не преминул высказать своего отношения к заминке ротного.

Обрызганная чужой кровью и кровавыми сгустками мозга, дагестанка, наконец, пришла в себя. Закрыв лицо руками, она с плачем бросилась вниз по лестнице.

— Стой, дура, убьют, — Самойлов мгновенно схватил девушку за плечо и как пушинку, отбросил от лестницы.

Та, словно загнанная птичка, заметалась в узком коридоре, споткнулась об убитого боевика, вскрикнув, отпрянула, чтобы тут же споткнуться об другой труп. Охнув и потеряв сознание, она рухнула на мертвого чеченца.

До Андрея донеслись звуки интенсивной стрельбы. Натренированное ухо легко уловило в этой какофонии частые уханья нескольких автоматических станковых гранатометов.

"Чехи напоролись на взвод огневой поддержки Васильева. Пора добивать".

— Второй, третий, четвертый. А ну, включайте "Иллюминацию"!

— Есть! Есть! Есть! — тут же последовало из эфира.

Секунда, другая сплошной стрельбы и тут в ночном небе словно вспыхивают несколько ярких, сверхярких звезд — спецназовцы запустили несколько ракет из переносной реактивной осветительной системы, прозванной в армии «Иллюминацией». Выбежавшие на околицу аула боевики стали видны, как на ладони, точнее как в тире.

Через полторы минуты все было закончено. Восемь станковых гранатомета, каждый отстрелявший по пятьдесят восемь штук гранат — две ленты, настороженно всматривались вперед своими тридцатимиллиметровыми стволами. Раскаленные радиаторы на стволе медленно остывали, отдавая тепло разгорающемуся новому дню. И вместе с ними медленно остывали и искромсанные трупы боевиков. Граната не пуля. Она не пробивает, она взрывает тело. Сорок два «чеха» так и не увидели следующего рассвета жаркого дагестанского солнца. Банда Гиляра перестала существовать.

В этот же день на многих сайтах чеченских и арабских боевиков появилась информация о том, что в районе дагестанского села Боташ, "в неравном бою с кафирами приняли героическую смерть и стали шахидами Абдул-Халим Гиляр и еще пятеро наших братьев (иншаАллах)".

… В четыре двадцать, с первыми лучами солнца тридцать седьмая отдельная рота специального назначения ГРУ растворилась в лесу, унося с собой тела трех погибших товарищей, голову Гиляра, для предъявления командованию, и девушку-дагестанку.

(обратно)

Глава 6

"Ничего, главное я жив и я на свободе, пусть и относительной, но свободе. А остальное приложится. Я еще достигну тех вершин, на которых был. Вы еще не знаете до конца Сарба".

"Вы" относилось к Харку и Вессе, с которыми всего лишь час назад у него был разговор. Сарб вновь сжал с силой кулаки, вспоминая эту встречу. Снисходительно улыбающийся Харк за президентским столом… Да, он имел право так улыбаться. Несмотря на все усилия его, бывшего директора Службы Государственной безопасности, Харк стал Президентом, Президентом Содружества Свободных Планет. Он победил. А победители имеют право снисходительно улыбаться своим врагам.

Встреча была короткой.

— Сарб, скажу откровенно, если бы не Весса, я бы отправил тебя на рудники Гамеда. Ты их заслужил. Но я решил прислушаться к совету умной женщины, — он улыбнулся Вессе, сидящей рядом с Харком за гостевым столом, — и привлечь к решению одной проблемы. Очень большой проблемы. Весса должна была тебя ввести в курс дела.

— Да, я в общих чертах знаю о ней, — откашлявшись, проговорил Сарб. — У Вас… нас стали пропадать звездолеты или выходить из гипера с сильными отклонениями от расчетных точек выхода.

— Не только у нас. По нашим данным та же проблема возникла у челов и, наверное, у фролов. Поэтому, скорей всего, дела не в каких-то сбоях в системах управления звездолетами, а в чем-то другом. Создана группа ученых и конструкторов звездолетов для решения этой проблемы. И Весса предложила, что бы ты возглавил эту группу. Все-таки опыт руководством сложным в научном и техническом плане проектом у тебя есть. Я имею в виду проект «Молот», — Харк вновь улыбнулся.

— Если бы не сумасшествие Мулла, «Молот» был бы у нас в руках, и мы бы уже были единоличными хозяевами Вселенной, — хрипло проговорил Сарб.

— А я бы сейчас добывал руду на Гамеде! — Харк рассмеялся.

Сарб усилием воли подавил в себе желание броситься на смеющегося своего врага и заставить захлебнуться в собственном смехе. Он опустил голову, его руки непроизвольно сжались в кулаки. Обстановку разрядила Весса.

— Я полагаю, что сейчас не время вспоминать прошлое, потому что у нас слишком не радужное настоящее и если не предпринять никаких мер, то нас ожидает трагическое будущее. Нам надо понять, что происходит и найти выход из создавшегося положения. Локки, — Сарб даже вздрогнул, не ожидая, что Весса при Харке назовет его по имени, — объективно ты с «Молотом» справился. Мы ожидаем, что ты справишься и с этой проблемой.

— А если не справишься, то Гамед с его рудниками никуда от тебя не денется, — Президент Содружества Свободных Планет О'Санни Харк уже не улыбался, а прищурившись смотрел на Сарба. — Срок — три месяца. В приемной тебя ожидает человек, который подробно тебя введет в курс дела, познакомит с группой и покажет, где теперь будет располагаться твой рабочий кабинет. Все.

— Удачи тебе, Локки Сарб, — его бывший агент «Блестящая» смотрела на него своими прекрасными глазами, в которых была жалость, сочувствие и еще что-то такое, которое Сарб так, с ходу, не смог расшифровать.

"Мне почему-то кажется, что Президентом у нас теперь будет женщина", — мелькнула у бывшего директора Службы Государственной безопасности, прежде чем за ним закрылась дверь президентского кабинета.

Встретивший его в приемной молодой человек с обычной, неприметной внешностью, был Сарбу не знаком.

"А ведь наверняка из моей службы, из бывшей моей службы. Очевидно, паренек вовремя сориентировался, кому выгодней служить".

Молодой человек был немногословен:

— Господин Сарб, следуйте за мной.

Они вышли из президентской резиденции во внутренний двор.

— Прошу, — жест рукой в сторону одного из флайеров.

Через полчаса Сарб увидел хорошо знакомое ему здание института проблем гиперпространственных перемещений.

"Действительно, а куда же меня еще могли привезти? Проблема то связана с гиперпространством. И я даже, по-моему, знаю, где мой будет рабочий кабинет".

Сарб не ошибся. Молодой человек в сопровождении еще двоих таких же неприметных молодых людей провели его в неприметную с виду пристройку, в которой он, будучи директором Службы Государственной безопасности, распорядился оборудовать себе кабинет для разговоров с Муллом, когда прилетал в институт. Сарб всегда и везде привык чувствовать себя хозяином и не переносил вести разговоры, заседания и такое прочее в чужих кабинетах. Исключение, разумеется, делалось только для Президента страны.

— Располагайтесь, господин Сарб. Через пятнадцать минут к Вам придут члены группы, а потом я Вам покажу, где Вы будете жить.

"Все продуманно, отсюда не убежишь, — бывший директор Службы Государственной безопасности отлично знал, что охрана этого сверхсекретного объекта была организована безупречно. — Значит, придется проблему гиперпространства решать, — впервые со встречи с Президентом Харком, Сарб улыбнулся.

Это, конечно, была шутка. Шутка для самого себя. Он и в мыслях не допускал возможность побега, воспользовавшись тем, что он сейчас не в тюрьме. И дело было даже не в том, что скрыться было очень сложно, даже не смотря на то, что государство кроков раскинулось на тысячи световых лет. Если захотят, а ведь захотят, то найдут. Свою бывшую службу он вышколил отменно. Просто Сарбу была унизительна сама мысль — бежать. Бежать ему, потомственному аристократу, чьи предки на протяжении веков верой и правдой служили государству и всегда были, отнюдь, не на последних ролях. Нет, он решит эту чертову проблему, а потом посмотрим. Они еще узнают Сарба. И тут мужчина понял до конца, что означал тот взгляд Вессы в кабинете Президента. В нем читалось сожаление, нет, не сожаление к нему, Сарбу, а сожаление, что он оказался в таком положении. И еще в нем читалось воспоминание, воспоминание о той встречи на конспиративной квартире, когда единственный раз они были близки.

"А ведь тогда тебе понравилось, определенно понравилось. Ты даже закричала от удовольствия, и ты не притворялась. Я то могу отличить, когда женщина притворяется, а когда нет. И это притом, что отдалась ты мне вынужденно. Тебе, Весса, от меня тогда очень много нужно было. Тебе нужно было спасти Харка. И ты до сих пор вспоминаешь эту встречу, вспоминаешь с удовольствием. А это значит, что Харк, как мужчина для тебя не очень силен. Иначе у тебя не блестели так глаза, когда ты смотрела на меня, — бывший директор службы Государственной безопасности, привычно для себя принялся анализировать факты и наблюдения, выстраивая их в стройную логическую цепочку, превращая ее в крепкую цепь, на которую он, в конце концов, и посадит своих врагов. — Естественно, будоражащая нервы и гонящая в кровь адреналин опасность миновала. Ты больше, дорогая Весса, не агент «Блестящая», ведущая тонкую игру против Харка, а потом против меня. Сейчас Харк стал полностью доступен и… и оказалось, что доступный Харк стал неинтересен тебе в постели. А ты, Весса, любишь опасность, приключения, любишь адреналин. Я то тебя знаю, «Блестящая»! И вот на этом я попробую сыграть. Вы еще узнаете Сарба, клянусь Всемогущим Картаном, узнаете! — ощущая прилив сил, Сарб энергично и даже весело проговорил, входящим в его кабинет ученым:

— Входите, господа, рассаживайтесь, как вам удобно. Нам вместе предстоит много работы!

— Ты должен полететь на Сартозу и объяснить сложившуюся ситуацию. Я почти уверена, что и у вас, челов происходит нечто подобное. Дело тут ни в каких-то сбоях систем управления звездолетов. Наши специалисты все досконально проверили и ничего не нашли. И я им верю. До этого все было нормально, ничего в алгоритмах расчета точек выхода из гиперпространства не менялось, система управления не менялась, а звездолеты стали пропадать или выходить из гиперпространства совсем не там, где нужно.

— Так я должен полететь на Сартозу или улететь? — Рахад Виргул вопросительно посмотрел на Эльдиру.

— Рахад, тебе не кажется, что в последнее время у тебя это стало навязчивой идеей?

— Что у меня стало навязчивой идеей?

— Что я тебя разлюбила и стараюсь выпроводить с Матеи!

— А что, Эльдира, не так?

— Нет, не так! — громко выкрикнула женщина, стараясь криком придать уверенности своему голосу.

— Что-то ты неуверенно это говоришь.

— Знаешь, Рахад, не забывай, что я не только твоя любовница, но и Глава Совета национального спасения! И у меня сейчас голова в первую очередь занята тем, чтобы понять, что происходит.

— Вот именно, любовница. Почему ту не хочешь выйти за меня замуж? Ведь уже прошло два года. Срок более чем достаточный для траура.

— Как ты не понимаешь! Ведь я Глава Совета национального спасения, а Андрей национальный герой. И как я буду выглядеть в глазах миллионов людей, когда они узнают, что я вышла замуж за другого?

— Ага, значит заниматься любовью с другим можно, а выйти замуж за него нет?!

В комнате повисла тишина. Был даже слышен легкий шорох ветра за окнами. И словно шорох прозвучало:

— Тебе не следовало говорить эти слова.

— Я говорю то, что думаю.

— Ты полетишь на Сартозу и передашь своему Президенту мое послание или мне воспользоваться официальными каналами связи? — голос Эльдиры теперь звучал жестко, непреклонно, будто сейчас она проводило какое-нибудь совещание, а не разговаривала со своим любовником.

— Конечно полечу. Я все же, в первую очередь офицер Военно-Космических Сил челов.

— Вот именно!

"По-моему, у меня скоро не будет не только мужа, но и любовника, — Эльдира неожиданно поймала себя на мысли, что подумала об этом как-то легко, непринужденно. — Зато у меня есть пост Главы Совета национального спасения и маленький Андрей. Не так уж и мало".

— Госпожа Эльдира, — тихо, почтительно раздалось за спиной, — пора кормить Андрея.

— Да, да, конечно. Иду.

"И все-таки я права. Интересы государства важнее личных отношений нескольких людей".

После совещания у Сарба уже не было такого приподнятого настроения, как перед его началом. Ученые говорили много, пространно, густо нашпиговывая свою речь научными терминами. Но не это утомило новоиспеченного руководителя группы по проблеме «М» — так Сарб решил назвать свою группу. Почему «М»? Просто так. «М» не было никаким сокращением. Нет, конечно, не просто так. Просто «М» была первой буквой названия проекта «Молот», который так блестяще почти достиг своего логического конца и так жутко провалился в самом конце. Вот этот конец Сарб и отсек, оставив одну букву "М".

Сарба утомило и разочаровало другое. В пространных речах ученых мужей он не обнаружил и намека на то, где следует искать решение проблемы, где находиться кончик ниточки, потянув за который можно распутать весь клубок.

Говорили всякое. И об облаке темной материи, поменявшим свое положение во Вселенной и нарушившим тем самым, структуру гиперпространства. И об общем старении Вселенной и постепенном ее изменении и реструктуризации, что неизбежно ведет к изменению структуры и гиперпространства. На прямой вопрос Сарба, что мы может предпринять для исправления создавшегося положения, он услышал лишь невнятное бормотание. Действительно, что можно поделать с таинственным облаком темной материи? Это тебе не грозовое облако, которое можно разогнать, искусственно создав необходимый температурный перепад в атмосфере и вызвав тем самым ветер в необходимом направлении. А что поделаешь с неизбежным старением Вселенной? Тут старение человека лишь сравнительно недавно научились замедлять. А ведь нужно даже не замедлить старение Вселенной, а обратить его вспять, так как нынешнее положение никого не устраивало.

Конструкторы систем управления звездолетов и гиперпространственных двигателей помалкивали, отделавшись высказыванием, что с их стороны вины в случившемся нет.

Сарб слушал все это и мрачнел все больше. Видя, что некогда грозный директор Службы государственной безопасности молчит, ученые умудрились на совещании устроить ученый диспут. Одни доказывали, что виновато во всем облако темной материи, другие, что старение Вселенной.

И тут Сарб не выдержав, взорвался:

— А ну стоп! Значит так, господа ученые, слушайте сюда. Сейчас вы пойдете в свои кабинеты, конференц-залы или куда хотите, но чтобы через три дня, слышите, через три дня вы в этом кабинете высказали общую точку зрения на причины создавшегося положения с гиперпространственными переходами и предложили путь, как из этого положения выкарабкиваться. Думайте, господа ученые, думайте. Именно за это вам и платят весьма неплохие деньги. Эх, нет О'Валли Мулла, как бы все было сейчас намного проще! — Сарб намеренно вслух упомянул фамилию погибшего гениального и сумасшедшего ученого, стараясь задеть этим присутствующих.

Долгие годы, общаясь с учеными, он прекрасно знал, как те ревниво относятся к научным успехам друг друга. Обычная человеческая ревность между мужчиной и женщиной не шла ни в какое сравнение с этой. Если вторую сравнить со светом карманного фонарика, то первая, в таком случае, была вспышкой боевого лазера.

После ухода ученых Сарб еще долгое время неподвижно сидел за столом. Ему показалось, что вслух произнося фамилию несчастного Мулла, сошедшего с ума на почве неразделенной гомосексуальной любви, у него в голове мелькнуло решение проблемы. Нет, не решение. А лишь слабый, слабый отсвет этого решения. Это будто в темноте уловить далекий отблеск маяка, настолько слабый, что даже не только непонятно, где расположен сам маяк, а и наличие самого отблеска тоже ставиться под сомнение. А вдруг это плод воображения? Вдруг это проделки собственного мозга, услужливо пытающегося выдать желаемое за действительное и рисующего такой отблеск на манер тех, которые часто возникают, когда закроешь глаза.

"Эх, Мулл, Мулл, как ты сейчас нужен. Я бы тебе все простил, вернись ты сейчас, — хозяин кабинета закрыл глаза, чтобы легче было представить образ ученого. Маленький, сухонький старичок, с редкими седыми волосами на голове. И пылающие глаза на удивление детском лице, несмотря на глубокие морщины на лбу и на всем лице. Пылающие каким-то внутренним, все сжигающим и выжигающим огнем.

"Всемогущий Картан, как же я не догадался, что он сошел с ума. Где были мои глаза и мой мозг. Ведь это же было очевидно, достаточно лишь было взглянуть на Мулла, после того, как его привезли с выжженной термоядерными взрывами Суримы, — и вновь на Сарба смотрели детские пылающие глаза старого человека.

И тут Сарбу показалось, что эти пылающие глаза хотят что-то ему сказать. Он даже открыл глаза, словно ожидая увидеть перед собой живого Мулла, который бы с легкостью, в этом бывший директор Службы государственной безопасности был уверен, разрешил бы проблему сбоев при гиперпространственных перелетах. Естественно, в кабинете кроме его никого не было. Пустынно блестел стол, за которым только что сидели ученые и конструкторы, сиротливо стояли хаотично отодвинутые от стола стулья.

"Могли бы и задвинуть за собой, неряхи, — Сарб поморщился, он не переносил какого-либо беспорядка. — Да что с них возьмешь, одним словом, ученые. Ну ничего. Я с них выдавлю решение этой проблемы. Пусть хоть кровью ссут, но решение мне выдадут", — хозяин кабинета вновь закрыл глаза, но как не пытался Мулла он больше представить не смог. Выходило что-то блеклое, размытое и никаких пылающих глаз.

"Ничего, я и с тебя все, что надо выдавлю, где бы сейчас не была твоя душа".

— Господин Сарб, пройдемте, я покажу Вам, где Вы будете жить, — в дверях показался все тот же неприметный молодой человек.

— Пойдем, покажешь, — Сарб пружинисто встал из-за стола.

(обратно)

Глава 7

— За наших ребят, которые не вернулись.

Полторы сотни мужчин одновременно, не чокаясь, опрокинуло в себя традиционные сто грамм. Затем твердо, как привыкли передергивать затвор своего автомата, поставили стакана на стол. Те издали глухой, совсем нерадостный, будто зная, за что пьется, звук.

В столовой повисла тишина. Каждый из присутствующих вспоминал недавний бой. В голове возникали разорванные, словно вспышки выстрелов ночью, картинки: «чех», набегающий на мушку прицела, пламя взрыва штурмовой гранаты, страшное, залитое кровью лицо друга, которому попала пуля в голову… И какое-то животное ликование, густо перемешанное с азартом, когда в твоих руках бьется, словно в оргазме любимая женщина, родной гранатомет и в пятидесяти метрах от тебя гранатами рвет чужие тела. А ты, словно Бог, словно Высший Судья ставишь и ставишь где нужно запятые: "Казнить, нельзя помиловать". И даст христианский Бог, долго будешь их ставить, долго еще будешь помогать своим мусульманским «братьям» стать шахидами, отправляя их к Аллаху, где каждого из них ждут столы с яствами и сорок чернооких стройных девственниц. До окончательной точки дело не дойдет — у России много врагов и с каждой снесенной головой возникает три новые. Сыны Аллаха множатся быстрее, чем сыны Христа.

Рота Андрея Кедрова после выполнения боевого задания вернулась к себе на базу, под Ростов. И на следующий день после перелета традиционный общий сбор в столовой. Боевых товарищей помянуть, стресс снять, чтобы до следующей командировки жить, как обычный человек — спокойно провожать детей в школу, спокойно ходить на службу, зная, что вечером вернешься домой, спокойно любит жену, а не неистово, до синяков на теле, будто в последний раз. Словом, все делать спокойно и размеренно.

Не у всех это получается. Человек не робот с переключателем. Щелк — и ты добропорядочный, законопослушный обыватель, любящий после работы посидеть перед телевизионным ящиком с бутылочкой пива. Щелк — и ты отлаженная, хорошо смазанная и подогнанная машина смерти, привыкшая сначала посылать автоматную очередь в сторону неясного шороха и движения, а лишь потом выяснять, что это было. Иногда этот переключатель заедало — пьяные драки в барах и ресторанах, бурные выяснения отношений с соседями, с мнимыми и действительными любовниками жен и подруг. Когда возвращаешься оттуда, где смерть также привычна, как глоток воды, спокойная жизнь на «гражданке» воспринимается, как преступление, преступление перед памятью твоих героически погибших товарищей. И часто очень хочется, видя вольготно развалившегося на стуле в ресторане «пиджака», подносящего ко рту рюмку водки, забить эту рюмку ему в рот. И некоторые забивали. А чтобы она лучше проходила внутрь, помогали ей, ломая «пиджаку» ребра.

— За нас, ребята, — донесся до Андрея голос командира второго взвода старшего лейтенанта Евстюхова.

— За нас! — взревело сразу несколько десятков голосов.

Принятая внутрь водка уже приглушила горечь потерь, стоящие перед глазами картинки боя стали размытыми, руки забыли приятную тяжесть и толчки работающего оружия.

Шум в столовой нарастал. Как обычно бывает на таких мероприятиях, люди, разбившись на отдельные группки, что-то рассказывали друг другу, учили, подтрунивали, договаривались о чем-то. Спецназовцы начали вживание в мирную жизнь. Так пройдет месяц, другой, а потом вновь — военный аэродром под Ростовом, старый трудяга АН-12 и через два часа — здравствуй Чечня или Дагестан, многострадальная, по кавказски гостеприимная и в тоже время безжалостная для пришельцев земля. Для непрошенных пришельцев. А русские, как не крути, непрошенные пришельцы. Нас никто сюда не звал.

— За нашего командира! За майора Андрея Кедрова! Ура!

— Ура! — взревело полторы сотни мужских глоток традиционным боевым кличем славян.

Кличем, вгонявшим в дрожь многие народы и пока еще успешно противостоящему, набирающему мощь боевому кличу другого этноса: "Аллах Акбар^[386]".

И очередные пятнадцать литров водки — сто грамм на сто пятьдесят мужиков, ушло как в сухую землю. Спецназовцы Главного разведывательного управления пить умеют так же хорошо, как и воевать.

Вспомнились строки недавно прочитанного и запавшего в душу стихотворения. Андрей даже невольно посмотрел на свои руки.

— Что, командир, дерьмовая у нас жизнь? Руки у каждого по локоть в крови и что за это заработали? Двушку в панельном доме и «десятку» в гараже, — в светлых глазах его взводного, лейтенанта Доставалова словно было по льдинке — серому, холодному кусочку замерзшей воды.

"Вот так он, наверное, смотрит через прицел своего автомата".

— А в заповеди же написано: "Не убий", — офицер грузно навалился на стол, стараясь поближе приблизиться к Кедрову. — И больше ничего там не написано, командир. Там не написано, что можно убивать «чехов», что можно жестко зачищать их аулы, стреляя на любое движение. Только: "Не убий" и точка. Ох, будем мы с тобой гореть в аду. Радует только одно. Знаешь, что, командир?

— Что? — тихо спросил Андрей, не отрывая взгляда от этих кусочков льда.

— Что те, кто нас посылает туда, тоже будут гореть там. Бог не фраер, командир. Он все видит! — Доставалов грубо расхохотался.

Кедров слышал такой смех. Так смеются, когда издеваются над беспомощным, находящимся полностью в твоей власти врагом.

— И вот за это, за то, что то дерьмо наверху, — Доставалов ткнул рукой куда-то вверх, тоже будет гореть с нами в аду, давай с тобой выпьем, майор, — лейтенант схватил со стола бутылку водки и уверенным движением плеснул Андрею и себе в рюмки. — Давай, — сказал он, чокаясь. — А дерьмо всегда будет наверху. На то оно и дерьмо. Это физический закон!

Ротный только сейчас заметил, что слова Доставалова с интересом слушают все сидящие за столом. И только субординация мешает им вмешаться в разговор двух офицеров.

"А по большому счету, мне крыть нечем. Да и что тут крыть? Всегда были и будут те, кто из просторных, богато обставленных кабинетов отдает приказы убивать, и всегда были и будут те, кто эти приказы будут выполнять. И Доставалов прав. В аду будут и те, и другие. Но полоскать эту тему не стоит. Все равно, кроме грязи ничего не получишь", — Кедров с шумом отодвинув стул, встал.

— Боевые друзья, — перекрывая шум, громким командирским тоном произнес майор спецназа. — Да, у нас бывает часто грязная, неблагодарная работа. Но ее надо выполнять. Потому, что или мы их, или они нас. Третьего не дано, — Кедров сделал паузу, обводя зал столовой. — Тут упомянули Бога. Да, Бог каждому воздаст за дела его. Никого не забудет. Но дела бывают праведные и неправедные. И я считаю, что мы выполняем праведное дело. Мы защищаем наш мир, наш образ жизни. Мы защищаем наше право видеть и понимать мир, как мы его хотим видеть и понимать, мы защищаем право наших женщин ходить без паранджи, мы защищаем наше право спорить и не соглашаться с чем и с кем угодно, без риска быть побитым за это камнями. Да, пусть наш мир, наша страна и несовершенны, но это наш мир и это наша страна. И мы будем это защищать. И мы это будем защищать еще и по той простой причине, что мы мужчины, настоящие мужчины. А настоящий мужчина всегда сверху. Всегда он имеет своих врагов, а не они его. Поэтому, выпьем за нас, за настоящих мужчин! — Кедров под одобрительный рев своей роты высоко поднял рюмку, как бы чокаясь со всеми, и резким движением выплеснул ее содержимое в себя.

— Молодец, командир, — в глазах взводного Доставалова по-прежнему стояли льдинки, — правильно сказал — мы должны иметь всех. И еще добавлю — иметь всех и не терять времени. Сам знаешь, со следующей командировки можно и не вернуться. Молодец, командир. Пью за тебя и за твою прекрасную Гюльчатай.

До конца этого вечера Андрей так и не решил, дать за это своему подчиненному в морду за эти слова или это было своеобразное пожелание ему счастья в личной жизни.

… Ту, которую гвардии лейтенант Доставалов называл Гюльчатай, пришла в себя, когда рота Андрея Кедрова вышла в назначенную точку и спецназовцы садились в прилетевшие за ними вертушки. Всю дорогу до Буйнакска, до полевого военного аэродрома, где роту ждали ее родные АН-12, девушка не произнесла ни слова, отрешенно глядя перед собой. Также молча она перешла в самолет и села в указанное ей кресло. Позволила пристегнуть себя ремнями.

— Командир, зачем дагестанскую Гюльчатай с собой тащим? — сквозь убаюкивающий гул авиационных двигателей, до дремлющего Андрея пробился голос Алексея Доставалова. — Это не по правилам.

— Алексей, правила иногда нарушаются. Мы этот долбанный аул, где положили Володю Кожемякина, тоже не по правилам атаковали.

— Смотри, командир, наверху это не понравится. Как бы не было у тебя из-за этого проблем. Это не тот трофей, который можно себе оставить.

— Какой на х… это трофей! — охватившая Кедрова злость мгновенно растопила легкий ледок дремоты, покрывший усталый мозг. — Мне что нужно было, так и оставить ее, валяющуюся без сознания на трупе "чеха"?

— Ничего страшного, родные или односельчане бы сняли.

— Родные, односельчане, — Кедров со злостью махнул рукой, — как они позволили, чтобы девушка очутилась среди этих бандюков?

— Против автомата особенно не поспоришь и не забывай, что это для тебя Гуляр бандит, а для той же дагестанки соплеменник. Так что в том доме она могла быть вполне добровольно.

— Все, лейтенант, тема закрыта.

Доставалов лишь молча пожал плечами.

Андрей и сам толком не знал, зачем он приказал забрать эту девушку с собой. Лейтенант прав, это было не по правилам. Они кто? Спецназ. Тихо возникли, провели операцию и также тихо исчезли. Кто это был, откуда появились, куда исчезли враг знать не должен. Спецназовцы живут не в пустыни. У них есть родные, близкие. И у тех же «чехов» может возникнуть большой соблазн сделать больно, очень больно своим обидчикам — убить, надругаться над близкими к бойцам спецназа людьми. Джентльменский кодекс войны уже давно не соблюдается ни одной из воюющих сторон. А тут сами тащим неизвестно кого к себе на базу. И поди знай, как эта девушка связана с «чехами» и какие у нее в голове тараканы. Все это так. Но вот эти огромные, темные глаза газели, в которых плескались страх и мольба — не убивай, их куда деть? Ну не может он выбросить из головы эти глаза, как не мог, глядя в них, нажать на спусковой курок.

Андрей привык доверять своей интуиции. Он был уверен, что его мозг сам, учтя невообразимое количество фактов, а не понукаемый извне, втиснутый в прокрустово ложе так называемой человеческой логики, выдаст правильное решение. Ведь как эта самая логика учтет такие, ускользающие, почти невесомые факты, как человеческая тоска, одиночество, какое-то подспудное недовольство собой и желание что-то, непонятно даже что, изменить в своей жизни? Главное — услышать это решение, которое, отнюдь, не будет выглядеть в виде четкой надписи. Мозг не компьютер, четко печатающий на принтере черным по белому. Это может быть почти неуловимый импульс, заставляющий повернуть влево, а не вправо или даже просто приостановиться, пропуская невидимую для обычной логики смертельную для тебя пулю. Это может быть непонятное даже для самого тебя решение попросить остановиться и выйти из свадебного кортежа, мчащегося за твоей невестой. Могут это быть и произнесенные, будто не по твоей воле, слова:

— Самойлов, бери Голубева, Рахметова и Сенцова и забери девушку с того дома.

И острослов и зубоскал сержант Самойлов мгновенно, до крови прикусит губу, грубо сминая свою улыбку, столкнувшись с твоим взглядом. Он лишь быстро ответит: "Есть!" и броситься выполнять твой приказ, ничего не спрашивая и не уточняя.

… Луна как-то смешно покачивалась в такт шагам. Настолько смешно, что хотелось рассмеяться. Он и рассмеялся, легко, беззаботно, как в детстве, видя что-нибудь смешное и еще не отягощенный условностями житейского этикета.

— Командир, ты че?

— Леха, глянь, как Луна смешно качается.

— Э, командир, все ясно. Серый, — Доставалов обратился к идущему по другую сторону от Андрея Евстюхову, — а ну давай ротному поможем. А то у него Луна на небе весело качается. Командир, а может в машину?

— Нет, хочу пройтись. Смотри, какая ночь прекрасная, когда еще такую увидишь! — Кедров оттолкнул руку пытавшегося его поддержать старлея Евстюхова и неожиданно сильным, чистым голосом запел:

— Ротный, так ты у нас хохол?!

— Наполовину, Серый, наполовину. Мать у меня хохолка, а отец русак. А родом я из Воронежской губернии, из села, что почти награнице с Украиной. Там у нас все украинские песни поют, нет, не поют. Співа-ают! Чувствуешь, Серый, співа-ают, — Андрей еще раз протяжно, напевно произнес украинское слово и снова запел:

Сильный, молодой голос легко возносился в черное небо, к блестевшим там звездам.

Спутники Андрея замерли, удивленно смотря на своего командира, такого они его еще не видели. Обычно сдержанный, немногословный, он часто производил впечатление человека замкнутого, не пускающего никого в свой внутренний мир, в котором, судя по всему было много горя и страданий.

Ротой Андрей Кедров командовал год. Было все, как обычно. Прибыл заместитель начальника Главного разведывательного управления генерал-лейтенант Мамуров, построил на плацу роту и представил ей нового командира — майора Андрея Кедрова. Прожженных профи диверсионных действий насторожило то, что Мамуров, представляя нового ротного, не сказал конкретно, где он до этого служил. Просто — после окончания Рязанского воздушно-десантного института товарищ Кедров служил в спецназе ГРУ, выполняя особые задания. Все. И на груди майора красная широкая полоска на планке с изображением звезды из серебра — лента ордена "За заслуги перед Отечеством" первой степени. Спецназовцам не надо было растолковывать смысл всех этих знаков. Орден "За заслуги перед Отечеством" первой степени — высший орден России, которым награждаются за особо выдающиеся заслуги перед страной, за значительный вклад в дело защиты Отечества. Люди, которые им награждаются, предварительно должны быть награждены тем же орденом четвертой, третьей и второй степени. Исключения, когда давалась сразу первая степень, очень редки и касаются известнейших людей, награжденных до этого звездой Героя России, например, как бывший директор Федеральной службы безопасности Российской Федерации генерал армии Патрушев. Но чтобы такой орден сразу получил какой-то безвестный майор… Интересно было бы узнать, какие задания выполнял их новый ротный. Но он молчал и лишь иногда читаемая в его глазах какая-то боль и тоска говорили, что этот человек заплатил за свой орден сполна.

Казалось, мир весь замер. И лишь песня, в которой слышалась печаль и какой-то надрыв, царила в этом мире.

— Небо глибоке засіяне зорями… — уже тихо произнес Андрей. — Зори, звезды… мужики, вы только посмотрите, какие звезды… если бы вы знали, какие прекрасные могут быть звезды и как мне туда хочется…

— Командир, ты че?… Андрей, тебе плохо?

Но Кедров уже взял себя в руки.

— Алексей, давай машину.

— Давно бы так, — Доставалов облегченно вздохнул, обернулся и махнул рукой медленно едущему за тремя офицерами уазику.

Сильные руки подсадили Кедрова в машину, те же сильные руки помогли выйти из нее, аккуратно поддерживали при подъеме на второй этаж дома, открыли дверь его комнаты, уложили в кровать.

— О как развезло нашего майора. Даже на звезды человек захотел.

— Ничего, проспится, завтра будет как огурчик.

А вот с этим «огурчик» Андрей Кедров и провалился в сон.

… Он медленно всплывал из черных глубин сна навстречу свету. Перед глазами крутились какие-то фантастические образы, какие-то страшные твари, разевая огромные пасти, пытались напасть на него. Но он поднимался все выше и выше, и чудовища отставали, исчезая в черной бездне. И вот, наконец, теплый, приятный свет разлился вокруг. И в тот же миг, еще не вынырнув на поверхность яви, еще до конца не освободившись от цепких объятий сна, Андрей вспомнил — он жив! Его спас Лю. И в то же мгновение он окончательно проснулся.

Его по-прежнему окружал неяркий, струящийся со всех сторон свет. Землянин медленно обвел глазами помещение, если, конечно, можно было так назвать то место, где он находился. Со всех сторон — сверху, с боков его окружала белая стена. Не стены, а именно стена. Привычного разделения на потолок и стены не было. Но это был и не шар. Да и вообще, ту поверхность, что окружала Андрея, стеной в прямом смысле этого слова назвать было трудно. Было такое ощущение, что это поверхность не твердая. Казалось, попытайся он дотронуться до нее рукой и пройдет через эту белую стену, не встретив сопротивления.

"Я словно со всех сторон окружен облаками, — землянин, наконец, подобрал адекватное описание увиденному. — Как в Раю, — тут же логично последовала следующая аналогия. — А так оно и есть. Для простого смертного с захолустья Вселенной, мнемы — это небожители, без всякого почти.

И из одного такого облака к нему шагнул Лю. Ни дверей, ни люка Андрей не заметил. Мнем появился, словно просто вышел из облака, или из густого тумана.

— Ну, здравствуй, Андрей, — чистая русская речь зазвучала просто в голове землянина.

Кедров даже непроизвольно дотронулся до шеи. Привычное тоненькое кольцо электронного переводчика по-прежнему находилось на ней. Но перевод слов осуществляло не оно. Андрей привык, что сначала раздавалась каркающая речь кроков или чуть гортанная фролов, а потом уже следовал электронный перевод. Тут же слова, казалось, рождались прямо в его голове.

— Здравствуй, Лю! — сбросив с себя какое-то мимолетное оцепенение, землянин вскочил с невысокой, похожей на постамент кровати.

"А боли в позвоночнике нет, — мелькнуло в голове, но Андрей даже не удивился этому. Ведь он у мнемов!

Друзья обнялись.

— Да, задал ты мне головоломку, герой, — Лю широко улыбнулся.

Андрей видел, как рот мнема открывается и закрывается, произнося слова. Причем открывается правильно, в соответствии с произносимыми звуками. А не так, как часто видел Андрей по телевизору переводы зарубежных фильмов. Какой-нибудь американский коп энергично коротко выкрикивает тебе прямо в лицо: "Fuck you!", а с экрана слышится длинное: "Да пошел ты, козел!". И пока это произносится, коп уже давно палит из классического неувядаемого "кольта".

— Какую головоломку?

— Где тебя, было, спрашивается искать, после того, как ты получил по заднице такой могучий гиперпространственный удар? Это же тебе не в стандартное гиперпространственное окно нырять. Да тут погрешность в определение твоего импульса в десятки раз больше, чем стандартный импульс перехода в гипер! А угол входа? Ты ж в то окно влетел, как пьяный водитель паркует машину в гараж, то есть под каким угодно углом, но только не прямым. Когда мои компьютеры обсчитали область твоего возможного нахождения, я в отчаянии за голову схватился — тысяча триллионов кубических световых лет!

— Ну нашел же.

— Нашел, нашел. Успокоился, подумал, вспомнил кое-что и нашел.

— Что вспомнил?

Лю совсем по земному махнул рукой:

— Потом. Давай сначала поешь, проголодался же!

— Точно, проголодался! — ответил Андрей, ощущая неприятную пустоту в желудке.

Из того же «облака» из которого вышел Лю выкатился поднос, уставленный фроловской посудой — чашеобразными тарелками на невысоких ножках с непременными крышками, которые открывались, стоило чуть нажать в их центре.

— У вас и посуда какая-то военная, — как-то пошутил Андрей, сидя с Эльдирой за столом, — эти крышки откидываются, словно защитные колпаки на ваших боевых лазерах. Так и ждешь, что вместо вожделенной отбивной получишь в лоб лазерный луч и сам станешь отбивной.

Эльдира тогда шутку своего мужа не поддержала:

— У нас по-другому нельзя. Каждый фрол всегда и везде должен помнить в каком опасном мире он живет.

"Эльдира…" — больно резануло в сердце.

Лю мгновенно понял состояние Андрея.

— Андрей, давай поедим, а потом будем обсуждать твои дела, — мягко предложил он.

Землянин молча кивнул головой.

Поднос тут же трансформировался в стол. Возле него, как по волшебству, возникли два стула. Землянин и мнем сели.

Обед или что там по времени больше подходило, Кедров давно уже сбился со счета времени, прошел в молчании. Того радостного подъема, с каким Андрей проснулся на мнемовском звездолете, не было. На землянина навалились, отброшенные ранее мощным эмоциональным порывом: "Жив!", вопросы: что случилось с Матеей, что случилось с Эльдирой, где он и самое главное — что дальше делать?

— Что ж, теперь можно отвечать на твои вопросы, — Лю улыбнулся. — И не сиди такой хмурый. Просто подумай, ведь все могло закончиться гораздо хуже.

— Да, ты прав, Лю. Все могло закончиться гораздо хуже. А ты, получаешься, все время наблюдал за мной?

— Ну, не льсти себе так, — Лю вновь рассмеялся. — Мы следим за всеми более-менее значительными событиями, которые происходят у челов, кроков и мнемов. И, естественно, такую заварушку около Матеи мы пропустить никак не могли.

— Заварушка… заварушка, в которой могли погибнуть десять миллиардов фролов, десять миллиардов человек. Или для вас десять миллиардов не цифра?

— Ладно, не злись. Я может неправильно выразился. Не совсем то употребил ваше слово.

— Что с Матей? — спросил Кедров и почувствовал, как у него мгновенно просохло во рту.

— Не волнуйся, все в порядке. У кроков была одна гиперпространственная бомба. После того, как ты ее так эффектно разрядил, им ничего другого не оставалось делать, как покинуть окрестности Матеи.

— Сделают еще, — Андрей вздохнул.

— Не сделают, — неожиданно он услышал в ответ. — По крайней мере, не сразу.

— Почему?

— Их ученый, который, собственно, и сделал это страшное оружие, покончил с собой. А без него кроки отброшены на пару лет назад. Так что пару лет, а то и больше у челов и фролов есть.

— Покончил с собой? Почему?

Лю на мгновение задумался.

— Если коротко, то неразделенная любовь, — наконец ответил он.

— Неразделенная любовь, — медленно за мнемом повторил землянин, словно пробуя на вкус это горькое, жесткое слово, — а что с Эльдирой? — и снова в его рту пересохло.

— Находиться на Матеи. Вместе с Главным Судьей СакВоком управляет государством. Пытаются помирить разбушевавшихся фролов. Вроде это у них получается, через паузу добавил он.

— А этот человский генерал Рахад Виргул где сейчас?

— Он на Матеи, — тут же прозвучал ответ. — Помогает Эльдире в наведении порядка.

— И все? — через силу выдавил из себя землянин, кляня себя за этот вопрос.

Мнемы отлично понимали все недомолвки. В сущности, с ними вообще можно было не разговаривать. Стоило только подумать, и мнем все понимал. Кедров не раз в этом убеждался, еще там, на Гамеде.

— Я не знаю, близки они или нет. Мы, без необходимости, не вторгаемся в частную жизнь.

— Ну и не вторгайтесь! Я и так знаю! — Кедров вскочил из-за стола. — Конечно близки! Они были близки, когда я еще был на Матеи! А сейчас, когда я для них погиб, тем более!

— Успокойся! — слово больно хлестнуло в голове, словно бич. Как говорят у вас, еще не вечер. Любишь женщину — борись за нее!

Андрей медленно сел на стул.

— Ты можешь меня вернуть назад, на Матею?

— Могу, — тут же, без колебаний ответил мнем. — Если захочешь — верну.

— Если захочу… Лю, я еще и сам не знаю, чего я хочу.

— Андрей, на тебя слишком много свалилось за последнее время. Слишком много. Ведь еще два года назад ты был обычным молоденьким лейтенантом российской армии, а теперь ты летаешь на гиперпространственных звездолетах и для тебя проткнуть сто тысяч световых лет даже проще, чем съездить к матери в Воронежскую область. Раньше ты видел атомный взрыв только в кино, а сейчас ты уже спускался на подвергшуюся атомной бомбардировке планету и сражался там с кроками. Это все равно, что с ходу запрыгнуть на проносящийся мимо экспресс. Так можно и покалечиться. Твой мозг просто запутался и хочет одного — покоя.

— Да, на Матеи я покой получу, — произнес Андрей с горькой иронией.

— В таком состоянии ты на Матеи покой не получишь. А хочешь, я сделаю так, что все свои неурядицы в личной жизни ты будешь воспринимать спокойно?

— Это называется психокоррекцией?

— Да. Ты все будешь помнить, но эмоции будут сглажены. И все.

— Нет, Лю, спасибо. Моя жизнь — это моя жизнь. И никаких коррекций мне не надо. Я никакой ни алкаш или наркоман, которым надо внушать что-то.

— Да причем тут это!

— Повторяю, Лю, не надо. Я мужчина и я со всеми своими проблемами справлюсь сам.

— Ну, как знаешь.

— Знаю, — землянин твердо взглянул в серые глаза мнема. — И я знаю то, что я больше не хочу на Матею, — сказал Андрей и удивился, как легко он произнес эти слова. В любом случае, я им чужак. И даже хорошо, что все так закончилось. Для Эльдиры я мертв, и ее не будет мучить совесть, что она мне изменяет.

— Изменять можно и мертвым, — тихо произнес мнем. — А тем более тем, кто спас тебя. Ты изменяешь его памяти. А это бывает похуже, чем изменить живому человеку. Живой человек еще может тебя простить, мертвый же никогда. Он будит мстить тебя своей памятью.

"А ведь точно, — Андрею вспомнилась его прабабушка. — Бабушка Вера так и не вышла замуж после войны. Все ждала своего мужа, моего прадеда, погибшего в Белоруссии, в сорок четвертом. Хотя красивая была женщина, — Кедров вспомнил фотографию, висевшую в хате его прабабушки. Девушка и парень, она в каком-то темном платье с большим белым отложным воротником, он в черном костюме, белой рубашке, поверх которой виднеется какой-то одноцветный галстук — черно-белая фотография и истинных цветов, поэтому не понять. Лица спокойны и выразительны. Его прабабушка Вера и прадед Андрей. Фотография сделана сразу после их свадьбы в июне сорок первого…

Кедрову нравилось смотреть на старые фотографии. Было в лицах людей, запечатленных на них, нечто такое, чего не было на современных фотографиях. Была какая-то торжественность, величавость. Было в лицах что-то роднившее их с ликами на иконах. Это Андрей заметил еще в хате бабушки Веры. Очевидно, фотография тогда еще была редкостью и люди, позируя фотографу, что называется, выкладывались, будто инстинктивно понимая, что смотрят не только в объектив фотоаппарата, но и в вечность.

"Сейчас уже совсем не то. Люди фотографируются мимоходом, словно на ходу перекусив бутербродом. Щелк и побежали дальше. Какая уж тут торжественность. И еще эти голливудские, широкие, больше похожие на оскал, улыбки, будто отштампованные с одного клише. Конечно с одного. Все ж сейчас говорят: «Чиз», когда фотографируются. Так и хочется иногда засунуть в этот рот этот самый чиз. Просит же".

— Все равно не хочу на Матею, — Андрей тряхнул головой, отгоняя детские воспоминания. — Чужой я им. Знаешь, все же глупо погибать за чужую страну.

— Но она много тебе дала эта страна.

— А я, по-моему, сполна расплатился за это, — быстро парировал землянин.

— А то, что у тебя будет там ребенок?

Кедров несколько секунд молчал, обдумывая услышанное от мнема.

— Да, у меня будет там ребенок. Но знаешь… — землянин замолк, пытаясь поточнее подобрать слова для своей мысли.

— Ты мужчина и твое дело завоевывать мир, — Лю за Кедрова сформулировал его мысль.

— Ну, может не так пафосно… но в целом верно. Если честно, то я ощущаю себя сейчас варягом, случайно вынесенным на чужой берег и которого местные жители приютили. Дали кров и пищу.

— И который честно за это сражался с их врагами. А местные девушки выражали восхищение чужеземному герою, способами, им доступными! — Лю рассмеялся.

— Ты прямо мысли мои читаешь! А впрочем, я забыл, с кем имею дело, — теперь уже смеялся и землянин.

— И теперь чужеземный герой хочет домой.

— Да, — твердо произнес Кедров. — И местные девушки не вправе за это на него обижаться. Сколько таких было случаев.

— Значит — Земля?

— Да, — еще раз твердо произнес землянин.

— Хорошо, — просто ответил мнем. — Правда сделать это будет чуть труднее.

— Почему?

— Потому что сейчас мы к Матеи находимся ближе, чем к Земле. На целых миллион световых лет ближе.

— Ого! Далеко же меня забросило. Кстати, а все же, как ты меня нашел. Перелопатить такой немыслимый объем пространства всего за неделю…

— Я же сказал, что сначала подумал, а потом начал, как ты выразился, перелопачивать пространство. Вообще рекомендую — универсальная технология. Сначала думаешь, потом делаешь.

И вновь мужчины рассмеялись.

— Ну и что ты надумал, чтобы меня найти?

— Я вспомнил об одной области Вселенной, где ты скорей всего должен быть, — ответил мнем.

— И что это за область?

— Мы сейчас в ней находимся.

— Это понятно. Но из твоих слов я понял, что эта область особенная, отличающаяся от остального, что есть во Вселенной.

— Да, ты прав, она отличается… Пошли, — Лю порывисто вскочил и, схватив Андрея за руку, шагнул вместе с ним прямо в "облако".

Землянин, как и думал ничего не почувствовал, просто словно зашел в очень плотный туман. Зашел и тут же, через шаг вышел — перед ним разверзся Космос.

"Во дают", — только и подумал Кедров, удивления у него не было.

Абсолютная чернота Космоса, раскинувшаяся за панорамным стеклом, завораживала. Это было даже более впечатляющим зрелищем, чем мириады звезд, светящих тебе иногда за десятки миллионов световых лет от тебя. Завораживала своей неестественностью. Ни лучика света, ни искорки звезды, словно кто-то опустил гигантский занавес, закрывший все звезды.

— Я уже видел эту картину в своем десантном боте.

— Ну и как ты для себя это все объяснил?

— Единственное, что приходит на ум, так это космическая пыль. Мы находимся в гигантском облаке космической пыли.

— Настолько плотном, что закрывает собой все звезды? Ты вошел в гиперпространство на скорости примерно пятьдесят километров в секунду. Значит, с такой скорости и вышел из него. Ты бы давно уже сгорел бы, попади в пылевое облако, — возразил Лю.

— А если скорость этого облака по величине и направлению совпадает с моей скоростью? — защищался землянин. — Хотя, да. По закону гиперпространственных переходов, скорость корабля относительно точки выхода из гиперпространства равна скорости корабля относительно точки входа в гиперпространство. Значит, не облако. А что же?

— Мы его называем Великое Ничто.^[387] Это область пространства, простирающаяся на миллиард световых лет, где действительно нет ничего. Ни звезд, ни планет, ничего. Даже реликтового микроволнового излучения, которое "выдает себя" пусть крайне небольшой, но все же температурой. А здесь полный ноль!

— Ого. Абсолютная пустота на миллиард световых лет! Невероятно.

— Да, это невероятно.

— И как же получилась такая дыра во Вселенной?

— Мы не знаем, только догадываемся, — ответил Лю.

— Я думал, что вы, мнемы, знаете все.

— Все узнать принципиально невозможно. Мы бы тогда были богами.

— Ну, вам недолго осталось, — землянин усмехнулся.

— Да, ровно столько, сколько осталось жить этой Вселенной.

— Пустяки. Так что это по-вашему? — Кедров ткнул рукой в черноту.

— На понятном тебе языке, это лаборатория для настройки фундаментальных физических констант.

— Как это? — только и смог вымолвить землянин.

— Вот так. Ты никогда не задумывался, что наша Вселенная довольно хрупкая штука? Ведь достаточно одной из констант, например постоянной квантового взаимодействия изменится хотя бы на доли процента, и Вселенная не образовалась бы попросту. Плотность темной энергии приняла другое значение, и Вселенная начала бы чересчур быстро расширяться или сжиматься. В таком случае не успели бы образоваться галактики и звезды. И так далее. И сейчас, изменись чуть любая из констант, и Вселенная прекратит свое существование максимум за миллион лет.

— А чего им меняться. На то они и константы.

— Нет, константы меняются. Мы это обнаружили, — возразил Лю.

— А как же твои слова, что достаточно небольшого отклонения и Вселенной не станет?

Мнем долго, с минуту смотрел на черноту перед собой, землянину даже показалось, что тот не услышал его последний вопрос. Но вот, наконец, Лю заговорил:

— Представь себе, что ты должен поразить цель, находящуюся, скажем так, на расстоянии километра от тебя. У тебя в руках обыкновенный автомат. Как ты будешь действовать?

— Начну пристреливать цель. Дам очередь, посмотрю, как легли пули. Скорректирую направление стрельбы и снова дам очередь и так, пока не попаду.

— Правильно. А теперь представь твоя цель — Вселенная. Как ее спроектировать, чтобы она в течение долгого времени не рассыпалась? Как учесть сразу все возможные отклонения? — Лю посмотрел на Кедрова и сам ответил. — Никак. Все сразу учесть невозможно. Да и законы, подходящие в начале строительства могут оказаться неподходящими сейчас, когда построены сотни этажей. В любом случае физические константы необходимо корректировать.

— И кто их корректирует? Бог?

— Корректирует тот, кто их создал. Человек обозначил Его словом Бог. Вероятность случайного точного совпадения значений фундаментальных физических констант с теми значениями, которые обеспечивают устойчивость Вселенной, составляет величину равную десять в степени минус четыреста. Для сведения, всех атомов во Вселенной всего лишь десять в шестьдесят седьмой степени.

— А зачем Богу для коррекции это огромное пустое пространство? — спросил Андрей и неожиданно сам понял.

Он вспомнил виденный еще в детстве фильм. Там рассказывалось о самом большом в мире телескопе. Андрея тогда поразило то, что для точной работы этого исполинского механизма, его поместили высоко в горах, подальше от света и вибрации городов.

"А тут целая Вселенная. И физические константы с кучей цифр после запятой. Тут ничего не должно мешать. Поэтому здесь и нет ничего: ни массы, ни излучения. Действительно Великое Ничто".

Мнем посмотрел на землянину и усмехнулся:

— Правильно, Андрей. Для точности. Исключить любое влияние. Слишком высоки ставки.

Еще долго двое мужчин, чьи звезды, под которыми они родились, разделены были миллионами световых лет, стояли рядом и смотрели на Великое Ничто. Землянин пытался представить, как вот здесь, только протяни руку, за бронебойным стеклом, происходит великое таинство, еще более великое, чем таинство рождения, жизни, смерти и воскрешения Христа. Великое таинство непрерывного созидания Вселенной.

— Господи, как же человек все же ничтожен перед Тобой, — невольно вырвалось у землянин, ошеломленного только что услышанным.

Лю посмотрел на своего друга, но ничего не сказал.

— Когда ты хочешь, чтобы я тебя доставил на Землю? — нарушив вновь образовавшуюся паузу, спросил мнем.

Андрей неопределенно пожал плечами:

— Я так понимаю, что звездолет, на котором мы находимся, не твоя личная прогулочная яхта, и у тебя, кроме меня, дел по горло.

— Ну, слетать на пару миллионов световых лет у меня время найдется, — Лю улыбнулся.

— Слушай, Лю, а почему я не вижу других членов экипажа твоего звездолета?

Мнем, совершенно по земному развел руками:

— Извини, нельзя. Если честно, то и искать тебя я не имел права. Но…

— Учитывая, что ты принц, ваши бюрократы на это закроют глаза, — закончил за мнема землянин.

— В точку!

— Да, бюрократы и на миллион световых лет от земли остаются бюрократами, — Андрей усмехнулся. — Лю, сколько необходимо времени, чтобы подготовиться к прыжку через гипер к Земле?

— Чтобы ты зашел в свою каюту и лег "саркофаг".

— Куда?

— Примерно так на твоем языке можно передать смысл нашего жаргонного слова, которым мы называем устройство, в котором человек осуществляет гиперпространственный переход.

— Гм, мрачноватый у вас профессиональный сленг.

— Когда дырявишь пространство с той же легкостью, как это делаешь и с куском отбивной, когда прокалываешь ее для сочности, невольно становишься циником. А у циников юмор всегда мрачный.

"Это точно, — согласился с Лю Андрей, вспомнив многочисленный черный юмор, связанный с врачами, очевидно, наиболее циничной профессией. — Трудно гинекологу смотреть на женщину, как на прекрасный пол, достойный воспевания лучшими поэтами, если он каждый день видит эту раскоряченную красоту в своем гинекологическом кресле да еще с букетом не совсем приличных болезней.

— Я понял, Лю. Если можно, я еще полчасика постою здесь, а потом… — землянин махнул рукой, — вези меня на Землю.

Мнем лишь улыбнулся.

— Хорошо, через полчаса я зайду за тобой, — и Лю тут же исчез, просто шагнув в непроницаемую белую стену.

Землянин несколько мгновений с грустью смотрел ему вслед.

"И все-таки, очевидно, не может быть настоящей дружбы, дружбы в земном понятии, между представителями столь различных цивилизаций. Ведь скоро, через какой-то час-другой мы, быть может, расстанемся навсегда. В такой ситуации чтобы делали два друга? Да накрыли бы знатную поляну да нажрались бы в хлам до бесчувствия, чтобы анестезировать боль расставания. А тут "через полчаса я зайду за тобой" и все. И мне при этом не тоскливо. Через полчаса, так через полчаса. Да, не могут люди с совершенно разным менталитетом по-настоящему дружить, мало точек соприкосновения. Не могут дружить по-русски!" — Кедров, наконец, нашел нужные слова. А найдя и объяснив ними свое состояние, он тут же успокоился.

И вновь земной взгляд в упор стал разглядывать Великую Тайну Мироздания. Казалось бы, ничего особенного Андрей не видел. Сплошная, без малейшего какого-либо оттенка, чернота. Такую картинку, в принципе, можно было бы увидеть, зайдя в глухую, с выкрашенными в черный цвет стенами комнату с наглухо закрывающимися дверями. Можно, но это уже будет не то. Это все равно, что смотреть на копию знаменитой «Джоконды». Пусть будет все так же, как и на оригинале: и чуть тронутые улыбкой губы, и взгляд карих глаз, и спокойно лежащие одна на другой руки. Все будет. Но не будет Тайны. Не будет какой-то магической силы, притягивающей взгляд к картине, не будет. Не будет возникать того сложного чувства при виде влекущей к себе мягкой улыбки и одновременно как бы отстраняющего холодного взгляда. Даже не холодного, нет. Спокойного и изучающего. Не будет возникать ощущения, что тебя изучают. Притом изучает не простая смертная женщина, третья жена флорентийского купца Джокондо, жившая пять столетий назад и чей прах давно истлел, а изучает нечто Великое и Вечное. Изучает доброжелательно, с легкой, мягкой улыбкой, поэтому страха нет, но нет возможности и оторваться от этого взгляда. Кролик перед удавом, только без летального конца.

И как картина гениального итальянца, так и эта чернота притягивала. Притягивала Тайной, которую никогда до конце не постичь. Притягивала своим могуществом — одна чернота перед глазами, но ты понимаешь, какая грандиозная Сила организовала эту черноту, образовав область в миллиард световых лет, не допустив туда ни звезды, ни планеты, ни кометы. Ничего. Даже вездесущее реликтовое излучение тоже не было допущено. Можно захлопнуть двери перед королями и президентами и другими сильными мира, но как можно захлопнуть двери перед воздухом? А кто-то это смог. И это притягивало. Воображение пыталось нарисовать картину чего-то огромного, медленно там ворочающегося там, в черноте, обхватившего своими огромными лапищами тонкий лучик света и растягивающего или сжимающего его, словно обыкновенную пружинку — для гармонии мироздания скорость света надо изменить. Или теми же ручищами прессующего само пространство для изменения гравитационной постоянной. Или…

— Андрей, ты готов? — на смотровой площадке вновь появился Лю.

— Да, Лю, готов.

— Пошли, — просто сказал мнем.

Знакомая каюта, если так можно назвать это место — «саркофаг» окруженный со всех сторон чем-то непроницаемо белым, но в тоже время не производящим впечатления твердой поверхности.

— Ложись, — вновь последовала команда.

— Пристегиваться чем-то не надо? — землянин посмотрел на мнема.

— "Саркофаг" тебя пристегнет.

— Встречаемся здесь же? — Андрей улыбнулся.

— Через пять минут, — Лю улыбнулся в ответ, — только в точке пространства, отделенной от этой на пару миллион световых лет, — и мнем шагнул за белую стену.

"Интересно, как гиперпространственный переход происходит у мнемов? Надеюсь, давить до кругов в глазах и ломать позвоночник не будет. Эх, забыл поблагодарить Лю за позвоночник, ведь он уже не болит. Вылечил. А «саркофаг», межу прочим, с греческого переводится, как пожиратель плоти…" — с этой «приятной» мыслю землянин мгновенно заснул — звездолет мнемов нырнул в гиперпространство.

Майор Андрей Кедров, вернувшийся со своей ротой на родную базу, наконец-то заснул…

(обратно)

Глава 8

— Дира, так продолжаться больше не может, — слова тихо прозвучали и тут же словно растворились в сумеречном свете спальни.

И вновь тишина…

Наконец чуть скрипнула кровать, и вот уже стройный обнаженный женский силуэт обозначился на фоне штор, струящихся слабым светом разгорающегося за ними дня.

— И этим новым днем мы обязаны ему, — снова тихо прозвучало в спальне и снова слова, словно растворились в воздухе.

— Тогда скажи, зачем я здесь? — снова легкий скрип кровати и рядом с обнаженным женским силуэтом возник мужской, также не обремененный одеждой. — Если я не ошибаюсь, ты попросила меня вернуться на Матею, после того, как я доложил о возникших проблемах с гиперпространством своему начальству. Или я не прав?

— Прав, Рахад, прав. Ты всегда прав.

— Ты это говоришь так, словно осуждаешь меня.

— Нет, Рахад, — после паузы ответила женщина, я тебя не осуждаю… Я осуждаю себя…

— Дира! Ты понимаешь, что он мертв! — теперь уже громкий, почти срывающийся на крик, возглас вспорол рассветный сумрак спальни. — Да, он герой! Да, он спас твою планету и всех находящихся на ней твоих соотечественников. Я понимаю, что только у бессловесной скотины не может возникнуть чувство благодарности к этому человеку. Но он мертв! И это чувство благодарности должно быть чувством благодарности к мертвому человеку! А мы живые, понимаешь, живые! — мужчина схватил женщину за плечи.

— Ты сейчас разбудишь Андрея, — женщина мягко, но решительно освободилась от мужских рук.

И тут же, словно в подтверждении ее слов, из соседней комнаты раздался детский плач.

— Ну вот, — женщина вздохнула и быстро вышла в другую комнату.

Мужчина тоже вздохнул, затем решительным движением раздвинул в стороны шторы. Черное с яркими звездами небо Матеи раскинулось за окном.

"И этому небу мы обязаны ему, — мужчина сжал кулаки и больно прикусил губу. — Так что, поэтому теперь надо жить, словно постоянно оправдываясь перед ним? Заниматься любовью будто украдкой, торопливо, молча, словно он третьим находиться в спальне и молча наблюдает за этим? Нет, Эльдира! Я внушу тебе, что мертвые — это мертвые, а живые — это живые! Внушу, чего бы это мне не стоило… и тебе тоже".

— Заснул, — тихо раздалось за спиной.

Мужчина резко обернулся и порывисто прижал женщину к себе.

— Эльдира, Дирка, — горячо зашептал он ей в ухо. Ты понимаешь, мертвые — это мертвые, а живые, это живые.

Легкое сопротивление женского тела, упругое прикосновение к нему большой женской груди все больше и больше распаляли мужчину.

— И невозможно все время жить, словно только в благодарность ему.

— Пусти…

— Это неправильно, понимаешь неправильно, — он все сильней и сильней прижимал женщину к себе. Его губы, оторвавшись от женского уха, заскользили пот ее шеи, оставляя за собой влажный след.

— Пусти, ты мне делаешь больно.

— Нет, не пущу… потому, что мы живые и живем по законам живых…

Эльдира почувствовала, как сильные мужские руки скользнули с ее плеч по спине, впились в ее ягодицы, властно потянули вперед, и одновременно тяжелая мужская плоть навалилась на нее, подламывая под себя, пригибая вниз.

— Не надо, Рахад, не надо…

— Надо, надо… Мы живые… — его губы поднимались по ее шее все выше и выше, осыпали поцелуями ее подбородок и, словно увидев вожделенную добычу, накинулись на ее губы.

— Не… — Эльдира потеряла равновесие и рухнула на пол.

Нет, не рухнула. Мужская рука, мягко обхватив ее за талию, мягко опустила женское тело.

— Рахад не сейчас… Андрея разбудим…

— Не разбудим!

Мужское колено больно надавливает на ее бедро, втискиваясь между ног, мужские руки больно сжимают запястья.

— Больно… — второе мужское колено, обдирая ей кожу на бедре, словно клин входит между ее ног.

Эльдира чувствует, что словно погружается в мужское тело. Она его уже чувствует всем: руками, грудью, животом, ногами:

— Не надо, Рахад не надо…

— Надо!

И легкая боль вперемешку со сладостным чувством бьет в низ живота, быстро разливаясь по телу. Нет, боль не разливается, разливается сладостное чувство…

Реальность медленно вступала в свои права на мозг человека, как поднимающаяся Альтия вступала в свои права на голубое небо Матеи.

— Извини, Эльдира, — мужчина быстро поднялся и сверху вниз смотрел на лежащую обнаженную женщину.

"Наверное, у меня судьба такая — быть изнасилованной любимыми мужчинами. Сначала Андрей, потом Рахад. Так Рахад тоже любимый мужчина?"

— Тебе помочь? — сверху к ней опустилась мужская рука.

"Так любимый Рахад или не любимый?"

— В конце концов, Дира, у твоего ребенка должен быть отец, нормальный отец, — мужская рука, по-прежнему, была рядом с ней.

— Должен, — она обхватила протянутую к ней руку своей рукой и тут же оказалась на ногах. — Должен, — вновь повторила Эльдира и на этот раз сама прильнула к мужским губам.

В своей комнате вновь заплакал маленький Андрей, названный так в честь своего героически погибшего отца, прилетевшего с очень далекой планеты, расположенной за шестьсот тысяч световых лет от Матеи.

— Боюсь, у меня для тебя опять плохие новости, — Руфи СакВок встретил главу национального Совета Спасения Эльдиру ДарВул на ступеньках парадного входа в здание Верховного Совета Достойных.

Лицо молодой женщины нахмурилось:

— Опять звездолет? Какой?

— Крейсер «Матея», — тихо проговорил Главный Судья.

— Великий Мортон решил нас таким образом поздравить в такой день?

— Не богохульствуй, Эльдира.

Разговор прервался. К Эльдире и Руфи СакВоку подошел начальник охраны Главы Верховного Совета Достойных.

— Госпожа Глава Совета Национального Спасения, господин Глава Верховного Совета Достойных, — строго в соответствии с протоколом обратился офицер, — все готово к отлету.

— Спасибо.

Мужчина и женщина вместе спустились по ступенькам. На площади перед зданием Верховного Совета Достойных стояли два одинаковых сине-черных флайера с гербами государства фролов — планета Матея, в окружении нескольких астероидов по бокам. Эльдира и Руфи СакВок, спустившись со ступенек, кивнули друг другу и направились каждый к своему флайеру.

В строгом соответствии с протоколом машины с государственными гербами по бокам одновременно взмыли в воздух, где их тут же окружили четыре флайера охраны.

Глава Совета национального спасения и Глава Верховного Совета Достойных направлялись на площадь Героев — центральной площадь Матеи, где собирались открыть праздник, посвященный второй годовщине спасения Матеи и национального примирения.

Огромная площадь была заполнена до отказа. Десятки тысяч фролов стояли, окружив высокую трибуну, позади которой на пятьдесят метров ввысь взметнулась хрустальная стела, выполненная в виде огромной струи пламени, бьющей из дюз маршевого двигателя боевого звездолета. Размещенные под стелой лазеры искусно имитировали бушующее пламя, рожденные энергией атомного распада. Те же лазеры «рисовали» на стеле имена погибших в сражениях с кроками фроловских пилотов звездолетов и десантников. Эти имена, под звуки торжественной, печальной музыки медленно поднимались вверх, символизируя этим движением души погибших героев, возносящихся к небесам и уже неподвластных тысячеградусной огненной стихии. На самом верху надписи исчезали, чтобы вновь возникнуть в основании стелы — память о героях, отдавших свои жизни за Родину, бессмертна.

Два государственных флайера одновременно коснулись земли около трибуны. Эльдира ДарВул и Руфи СакВок нога в ногу поднялись на нее.

Два года уже прошло с того драматического времени, когда цивилизация фролов повисла буквально на волоске над пропастью небытия. Несколько столетий астероидный пояс Арбзира, окружающий единственную планету фролов Матею, спасал ее от кроковского вторжения. Вторжения, итог которого мог быть только один — полное подчинение фролов крокам. Десятки, сотни тысяч крупных и мелких астероидов не давали кроковким звездолетам вынырнуть из гиперпространства в непосредственной близости от Матеи. Слишком опасно. Малейшая ошибка в расчетах и звездолет мог оказаться в непосредственной близости от несущейся прямо на него со скоростью несколько десятков километров в секунду много тысячетонной каменной глыбы. И тогда спасения не было. Не помогли бы ни защитные экраны, спасающие от лазерных лучей врага, ни прочный, сделанный из прочнейшего композиционного материала корпус корабля. Это было бы противостояние мухи и молотка. Хрясь и осталось бы только мокрое место — смесь обломков звездолета с искромсанными, раздавленными телами его экипажа. А могло быть и хуже — выйти из гипера прямо в астероиде — это все равно, что со всего маху врезаться в каменную стену — все то же мокрое место. Да и о каких расчетах могла идти речь? Сотни тысяч астероидов, постоянно меняющих под действием друг друга свою орбиту? Никаким компьютерным расчетам эта космическая каша не поддавалась. Несколько предпринятых вторжений бесславно провалилось. Часть звездолетов, в строгом соответствии с вероятностным расчетом, столкнулись с астероидами а другая часть была безжалостно расстреляна мощными лазерами, установленными фролами на всех более-менее крупных астероидах.

Но, ничего не вечно под Альтией. Кроки сумели изобрести оружие, способное все же добраться до Матеи. И речь тут уже не шла о покорении фролов, а об их полном уничтожении. Кроки сумели изобрести устройство, способное как бы выгрызать в пространстве огромную гиперпространственную дыру, через которую легко могла провалиться целая планета. Провалиться в гиперпространство. Для живых существ, находящихся на такой планете это означало одно — смерть. Смерь от огромных перегрузок, всегда сопровождающих гиперпространственный переход. Смерть в огненной стихии — от чудовищных перегрузок планета лопнула бы как перезревший плод, развалилась бы на части, и бушующая глубоко под ее поверхностью лава залила бы все вокруг. Смерть от холода почти абсолютного ноля — обломки планеты, вновь выброшенные из гиперпространства, оказались бы в сотнях тысячах, а то и миллионах световых лет от своего солнца и остатки тепла быстро бы улетучились в безбрежную прорву Вселенной…

И как это часто бывает в свободных, демократичных обществах, перед лицом смертельной опасности фролы разделились на два лагеря. Одни настаивали, чтобы ни смотря ни на что бороться со своим злейшим врагом — фролами, другие — что лучше пойти на уступки, но сохранить цивилизацию фролов. Лидером первых стал Главный Командор фролов — Матрул ДарВул, лидером вторых — Главный Судья Руфи СакВок. У фролов не оказалось такой силы, такого человека, такого тирана, который бы железной, беспощадной рукой зажал бы всех фролов, заставил их повиноваться своей воле, а всех несогласных бы просто уничтожил. Демократия тоже имеет свои минусы, особенно в критические для нации моменты.

А так конфронтация между фролами быстро нарастала. Матрул ДарВул и его сторонники предпринимают отчаянный шаг — узнав на какой планете кроки создают свое оружие, они осуществляют рейд на эту планету. Под массированным ядерным ударом гибнут десятки тысяч кроков, выжигается огромная территория Суримы — планеты, где размещена лаборатория по производству сверхоружия. Гибнут и почти все фролы и челы, предпринявшие этот дерзкий рейд. Гибнет и Главный Командор… Но главная цель — уничтожение всех кроков, разрабатывающих эту гиперпространственную бомбу, не достигнута. Мозг кроковского проекта «Молот», гениальный физик и математик О'Валли Мулл уцелел.^[388] Меч из руки кроков выбит не был. А щита у фролов против этого меча не было. Или был?

Щитом оказалась хрупкая человеческая плоть. Иноземная плоть — чел, которого кроки уволокли с его родной планеты, расположенной в одном из глухих уголков Вселенной. Чел, который смог совершить почти невероятное — убежать со страшных рудников Гамеды. А потом совершить и вообще невероятное — влюбить в себя, а потом и женить на себе своенравную, гордую дочь Главного Командора Матрула ДарВула — Эльдиру. Звали этого чела непривычным для фроловского уха словосочетанием — Андрей Кедров.

Он на тяжелом десантном боте влетел в разверзшуюся в космосе гиперпространственную дыру и обрушил все эту хитромудрую, ажурную конструкцию из гравитонов и виртуальных частиц гиперпространства. Дыра схлопнулась, поглотив Андрея. А несколькими секундами позже по уже обезвреженному месту пронеслась Матея… Чел или как он иногда называл себя, землянин спас эту планету. Спас ценой собственной жизни. Спас, не зная, что у него на этой планете должен родиться ребенок и не зная, изменяет ему его жена или нет. И все равно он направил на гибельное место свой бот…

Все это промелькнуло в сознании Эльдиры, когда она смотрела на плещущееся у ее ног людское море, плещущееся выкриками:

— Эльдира!

— Руфи СакВок!

— Да здравствует единство!

Да, она и бывший Главный Судья, а сейчас Глава Верховного Совета ДостойныхРуфи СакВок олицетворяли собой единство фроловского народа. Два года назад, после гибели своего отца, Главного Командора Матрула ДарВула она возглавила движение по продолжению бескомпромиссной борьбы с кроками. И как это часто бывает, эта бескомпромиссность в борьбе с кроками трансформировалась и в бескомпромиссность борьбы с теми фролами, кто был не согласен с такой политикой.

Потом был штурм здания Верховного Совета Достойных, который перерос в космическую схватку на орбите Матеи между приверженцами Эльдиры и Руфи СакВока. Кроки еще не нападали, а тысячи фролов уже были убиты своими же согражданами… Гражданская война имеет свою логику — брат или отец, если они не согласны с твоим мнением вызывают большую ненависть, чем чужак. В твоих глазах они предатели, а предатели хуже врагов и нет им пощады.

— Граждане свободной Матеи, — над огромной площадью гулко разнеслись слова Руфи СакВока, — два года назад нам всем пришлось сдать труднейший экзамен на зрелость, на зрелость нашего государства. Два года назад стоял вопрос даже не о независимости нашего государства, два года назад вопрос стоял о самом его существовании. Но мы с честью выдержали этот труднейший экзамен. И теперь я с полным правом могу произнести — граждане свободной Матеи. Мы живы и мы независимы!

Эльдира, стоя рядом с Главой Верховного Совета Достойных, смотрела прямо перед собой, но перед глазами были не лица тысяч радостных фролов. Перед глазами был монитор компьютера, на котором были отмечены точки вражеских звездолетов. Настоящих вражеских — кроковских. Кроки таки прилетели по душу фроловской цивилизации.

Сражение развернулось сразу за астероидным поясом Арбзира. Кроки сумели перехитрить и Эльдиру, и Руфи СакВока, и Ватрула ДарГорс — командующего первой фроловской флотилией, и Суфи СакБрока — командующего второй флотилией. Перехитрили они и человского генерала Рахада Виргула. Они перехитрили всех. Их звездолет с вмонтированной в него гиперпространственной бомбой был выведен точно на орбиту Матеи. И неумолимые законы механики погнали планету навстречу гибели — разверзшемуся на ее пути гигантскому окну в гиперпространство. И если бы не Андрей…

После того боя Эльдира и СакВок встретились. Оба понимали, надо договариваться. Слишком наглядной была угроза всей фроловской цивилизации, которую они только чудом избежали. Но это могла быть лишь отсрочка, кратковременная отсрочка. Но такова уж человеческая натура, что даже перед лицом смертельной опасности, она не хочет и не может забыть о себе любимой, о благах для себя. Ни Руфи СакВок, ни Эльдира, уже распробовавшая пряный вкус власти, уступать не хотели. Никто не хотел быть вторым. Так де-юре появился пост Главы Совета национального спасения, равноценный по власти посту Главы Верховного Совета Достойных.

Законы социума высших белковых организованных структур, а попросту людей также точны и неумолимы, как и законы природы. В период разброда и смут всегда возникает двоевластие. Так уже множество раз было в истории на десятках планет по всей Вселенной. Такой сложнейшей природной структуре как человеческое общество необходимо промежуточное состояние равновесия для перегруппировки, структурирования, чтобы потом уже перегруппироваться окончательно. Слишком сложная структура — за один раз не получается. И хорошо, если удается уложиться в два этапа. Есть множество примеров, когда таких этапов множество. А ведь каждый такой переход от этапа к этапу сопровождается выделением энергии, материальным носителем которой обычно выступает человеческая кровь.

— И теперь мы сильны как никогда. Мы увидели, узнали, что мы можем потерять, и это знание сплачивает нас, заставляет быть мудрее и терпимее друг к другу. Мы поняли, что враг у нас может быть только один — внешний враг!

Так Эльдира ДарВул вместе с Руфи СакВоком оказалась на вершине власти фроловского государства. Но упоение властью, когда по ее приказу тысячи сильных и мужественных мужчин бросались в бой, шли на штурм здания Верховного Совета Достойных, стреляли из лазерных пушек звездолетов прошло. У власти оказалась и обратная сторона медали — ответственность. И не просто ответственность за себя и своих близких, ответственность за судьбу самого государства. Ведь кроки со своей страшной гиперпространственной бомбой могли вновь появиться в любую минуту. И на этот раз могло и не повезти. Какие-то невнятные сведения, полученные от челов, что у кроков вроде бы что-то случилось, и они уже не скоро вновь создадут свое сверхоружие, не успокаивали. Слишком они были не определенны, и никто не давал гарантии того, что это не сами кроки их распускают для убаюкивания челов и фролов и создания фактора внезапности.

И эта опасность вместе с ответственностью изматывала, иссушала. Власть уже не кружила голову, а утомляла, сильно утомляла. В конце, как правило, десяти-двенадцати часового рабочего дня уже ничего не хотелось — ни общения, ни ласк, ничего. А тут еще беременность… Эльдира родила, что называется, не отходя от рабочего стола. Утром она успела провести очередное совещание, через пятнадцать минут была в одной из клиник, а в полдень родился Андрей…

— Я не буду много рассказывать о событиях двухлетней давности. Вы и так их отлично помните. Я лишь хочу сказать несколько слов о человеке, сыгравшем ключевую роль в тех событиях. Вы все, наверняка, знаете, о ком идет речь. Это Андрей Кедров. Это именно он в критический момент ценой собственной жизни сумел обезвредить гиперпространственную бомбу кроков и тем самым спасти нашу планету.

Эльдира не была в своем рабочем кабинете три дня. На четвертый, как обычно, ровно в семь тридцать она вновь отворила его двери. В переоборудованной комнате отдыха, расположенной рядом с ее кабинетом, поставили детскую кровать и кровать для няни.

Глава Совета национального спасения проводила совещания, устраивала разносы, снимала и назначала на должности. А в перерывах между этими занятиями ее соски мягко сжимал беззубый детский ротик. И как Эльдира не противилась воспоминаниям, как не гнала их от себя, но она невольно в этот момент вспоминала про другого Андрея, про другой рот, сжимавший ее соски…

— А сейчас я предлагаю почтить память этого мужественного человека, — с этими словами Глава Верховного Совета Достойных медленно опустился на левое колено, его правая рука легла на левое плечо — поза скорби о погибшем герое. И десятки тысяч человек на площади единым движением сделали тоже самое. Торжественная музыка, исходившая их стелы, стала громче, и в такт ей еще яростней забушевал яркий красный свет, заставляя еще ярче сверкать хрусталь. Медленно поднимающиеся вверх имена фролов, погибших в борьбе с кроками, исчезли. Вместо них внизу стелы большими черными буквами вспыхнуло: "Андрей Кедров". Надпись несколько мгновений была неподвижна, а затем медленно стала подниматься вверх. На самой вершине стелы она вновь застыла и тут же небо над площадью резко прочертили множество белых полос — десантные боты в форсажном режиме вышли на орбиту Матеи. Сильные раскаты от работающих ракетных двигателей заглушили торжественную музыку. Потом все стихло.

И если могучий материнский инстинкт еще мог противостоять огромным эмоциональным, интеллектуальным и нервным нагрузкам, прессовавшими мозг Эльдиры, то половой инстинкт под таким прессом если не сломался, то согнулся и дал трещины — точно.

Двадцативосьмилетний человский генерал Рахад Виргул стал ее любовником через месяц после смерти Андрея. То, что должно было произойти, произошло. Влечение двух молодых людей оформилось надлежащим образом. И если первые совместные ночи были, может и не упоительны, но, по крайней мере, страстны, то со временем мужчина все чаще и чаще ловил себя на мысли, что он занимается сексом не с любимой женщиной, а с какой-то куклой, послушно и механически выполняющей все его просьбы. А за месяц до родов Эльдира вообще перестала подпускать Рахада к себе, ссылаясь на свое положение.

Чел с каменным лицом выслушивал ее очередные возражения, а потом долго лежал в темноте с открытыми глазами, пытаясь понять, когда и как он умудрился загнать себя в такую ситуацию — любимая женщина не желает иметь с ним близости. Более того, она ждет ребенка от другого мужчины, а он, как преданный пес, не в силах просто встать и хлопнуть дверью. Он, храбрый, образованный, в двадцать восемь лет ставший генералом, не имеющий понятие, что это такое — отказ понравившейся ему женщины.

А ведь все так начиналось хорошо! Бал, данный в честь прилета на Матею группы человских боевых звездолетов, под его командованием. Танцующая с ним Эльдира — девушка, которую просто невозможно не заметить. Природа, скупая для фролов в отношении отпускаемой им плоти, не даром же плоскозадость фролов и фролок вошла в анекдоты, над которыми смеялись в радиусе сотен тысяч световых лет, на Эльдире словно попыталась загладить свою вину. Высокая, статная с большой, красиво очерченной грудью и с другими выпуклостями там, где надо, девушка смотрелась среди других фролок как тяжелый крейсер, среди хлипких эсминцев и корветов. Ну и какой космический волк позарится на маломерные суденышки, когда есть возможность взяться за рычаги управления великолепным крейсером?

Единственным препятствием для форсированного взятия на абордаж этого великолепия был ее муж — молодой человек, который внешне был под стать своей жене — высокий, атлетически сложенный. Но на этом все его достоинства и заканчивались. Как узнал Рахад Виргул, этот мужчина попал на Матею с богом забытого уголка Вселенной, с планеты, по крайней мере, на несколько веков отставшей в своем развитии от человской цивилизации. Да и звание он имел смешное по сравнению с его генеральским значком — курсант.

Рахад сразу привычно для себя отметил, что он неравнодушен Эльдире. Об этом говорили ее блестевшие глаза, ее улыбка, словно приглашающая к безумству. Что ж, он был готов! Их встречи становились все более частыми, а разговоры все более откровенными. Еще чуть и абордажная команда ворвется в вожделенную крепость. Но Рахад Виргул прибыл на Матею, чтобы воевать не только с мужьями чужих жен, но и с кроками. Предстоял рейс на Суриму — кроковской планеты, где разрабатывалась гипербомба. Компьютеры бесстрастно посчитали — должен вернуться каждый десятый. Накануне он пришел к Эльдире с твердым намерением, наконец, стать для нее не только другом, но и ее мужчиной. И где только взялся ее муж, который в это время должен был находиться в учебном центре. И как оказалось, этот муж неплохо дерется. Даже очень неплохо. По крайней мере, Виргулу первый раз в жизни, что называется, накостыляли по шее. И не только по шее. А потом еще и под зад вытолкали с квартиры.

… Компьютеры не ошиблись — с Суримы вернулся только каждый десятый. Погиб отец Эльдиры — Главный Командор Матрул ДарВул, погиб бы и ее муж, но его спас… Рахад Виргул. Спас, рискуя собственной жизнью и жизнями своего экипажа крейсера.

По все законам войны он не должен был его спасать. Никогда и нигде не был написано, чтобы ради спасения жизни даже не офицера, курсанта, рисковать жизнями десятков людей, да еще и крейсером в придачу. Никто бы Рахада Виргула не упрекнул, стартуй он с Суримы без Андрея. Но, это было бы не по-мужски. А Рахад был мужчиной. Конечно, без мужа, Эльдира наверняка бы стала его. Она и с мужем уже почти была его! Но… но Рахад понимал, что где-то в глубине души, непостижимой женской души остался бы темный осадок — он не захотел спасти моего мужа, а теперь спит со мной. Любой осадок портит вино. А Рахад Виргул привык пить только изысканные вина. И любовник, спасший ее мужа, для женщины любовник вдвойне — это закон.

Шахматная партия складывалась просто замечательно. Черной королеве деваться уже было некуда, а черный король был надежно нейтрализован — Рахад всегда привык играть белыми, он привык делать первым ход. Кто же знал, что черный король способен на такой ход. Он пожертвовал собой, но, похоже, таки выиграл партию…

Эльдира очень скоро поняла то, что давно знали опытные женщины — в принципе, физиологически, все мужчины одинаково, несколько сантиметров анатомической разницы большой роли не играют. Главное, как ты воспринимаешь этого мужчину. Поначалу, в глазах Эльдиры Рахад Виргулом был героем — красивый, умный, храбрый, блестящий офицер. Чего только стоит бой, в котором он сумел захватить в плен нескольких кроков или рейд на Суриму, в котором он спас Андрея. А Андрей хоть тоже был красивым и храбрым, но он был обычным курсантом Военно-Космической академии. Она же была обычной девушкой, пусть и дочерью Главного Командора. Сейчас же все кардинально изменилось. Нет, Рахад Виргул остался тем, кем он и был, молодым человским генералом звена. А Андрей же стал национальным героем, спасшим всю фроловскую цивилизации. Такие остаются в истории навсегда. А она стала Главой Совета национального спасения. По рангу это было значительно выше, чем генерал звена.

"Андрей и Рахад…Один мертвый, другой живой. И с тем и с другим мне было хорошо. Было? С Андреем, безусловно, было. С мертвыми всегда все только в прошлом. А с Рахадом тоже было? Или есть"? — Эльдира с ужасом поняла, что ей приятны воспоминания ощущения крепких мужских рук у себя на ягодицах, с силой тянущих ее вперед и вверх, заставляя опрокидываться на спину.

Молодая женщина непроизвольно вцепилась руками в находящийся перед ней поручень, словно боясь, что она сейчас на глазах десятков тысяч людей упадет на спину. И тут же это воспоминание резко сменилось другим, словно в ее мозгу прокручивался фильм, где кадры, относящиеся к разным сюжетам, были смонтированы встык. Мнущие, рвущие ее тело мужские руки. Руки Андрея. И он сам, такой сильный, тяжелый на ней сверху. И сладостная боль внизу живота. А потом ванная комната и бьющий прямо в нее из форсунок мощный обжигающий напор и горячая вода вокруг. И словно в горячечном мареве в ее голове крутятся два лица — Андрея и Рахада.

"Так кого же я люблю? Андрея? Да! Но он мертв и любить можно только память о нем. А Рахада, живого, сильного, люблю?"

— А теперь я с огромным удовольствием предоставляю слово вдове Андрея Кедрова, Главе Совета национального спасения Эльдире ДарВул!

Эльдира в этот миг готова была растерзать своего коллегу по высшей власти, представившей ее таким образом.

Раздался гром аплодисментов, послышались выкрики:

— Эльдира ДарВул!

— Друзья, — первое слово упало в толпу, тут же отсекая все выкрики, — мне трудно сейчас говорить. Ведь Андрей… Андрей Кедров был моим мужем и самым любимым человеком…

Эльдира, как и десятки стоящих на площади Героев людей не знала, что в этот самый миг, совсем недалеко, в каких-то двадцати световых минутах отсюда произошла трагедия. Фроловский эсминец «Безжалостный» при выходе из гиперпространства в районе Матеи отклонился на десять световых минут и оказался в астероидном поясе Арбзира. И через секунду несущаяся со скоростью тридцать километров в секунду ста тысячетонная каменная глыба с маху врезалась в него, размазав корабль по своей поверхности. Операторы, расположенной на этом астероиде боевой лазерной станции, с ужасом смотрели на огненный шар, выросший в нескольких километрах от них. С пространством явно что-то было не то.

(обратно)

Глава 9

Тонкий профиль на фоне раскрытого окна. Смоляные волосы, спадающие на плечи.

— Здравствуй, Камилла.

Мельком взгляд в его сторону.

— Здравствуйте.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо.

— Может, что-то надо?

— Нет, спасибо.

Разговор явно не клеился. Андрей уже два дня приходил к вывезенной им из дагестанского села девушке. Он ее поместил в расположенную на территории базы медсанчасть — двухэтажное здание с несколькими медицинскими кабинетами и десятью койками. Камилла занимала отдельную палату с двумя койками. На никакие контакты девушка не шла. Отвечала односложно: да, нет или отдельными словами: хорошо, спасибо, не надо, а то и просто отделывалась молчанием. О себе сказала лишь то, что ее зовут Камилла. И больше ни слова: ни фамилии, ни информации о своих родных, ни о том, является ли село, в котором с ней столкнулись спецназовцы ее родным или нет. Естественно, о том, как она оказалась в одном доме с полевым командиром Гиляром, девушка тоже молчала.

"С девушкой надо что-то делать. А то это уже начинает пахнуть уголовной статьей — насильственное удержание человека. Кто-нибудь стукнет и здравствуй следователь военной прокуратуры", — Андрей поморщился, словно следователь уже стоял на пороге.

Он подошел к девушке, стоящей у окна и присел на одну из коек.

— Камилла, мне надо с тобой поговорить.

Молчание.

— Сядь, пожалуйста, напротив меня, — в голосе Кедрова чуть прорезались командирские нотки.

Девушка чуть вздрогнула и тут же села на другую койку, напротив Андрея.

"Горная птичка, похоже, хорошо понимает язык команд", — впервые за время общения с дагестанкой, Кедров чуть повеселел, похоже, он нащупал тропинку к контакту с девушкой, пусть и несколько грубоватую, но тропинку. А где вы видели в горах удобные ухоженные тропинки — все над обрывами и пропастями, с колючим кустарником или грубыми, шершавыми камнями по бокам.

— Камилла, давай я обрисую тебе твое положение, — твердо, словно описывая своим подчиненным очередную диспозицию, начал говорить Андрей. — Сейчас ты находишься на базе спецназа в Ростовской области. Мы тебя забрали из села, где ты находилась, потому, что ты была без сознания. Конечно, мы могли бы тебя оставить в том доме, но мы не знали, какие у тебя отношения с жителями того села и как они к тебе отнесутся, после того, как мы оттуда уйдем, — Кедров сделал паузу, чтобы увидеть реакцию девушки на его слова.

Та сидела молча, наклонив голову. — Может быть мы поступили и неправильно, — продолжил он, — тогда скажи мне об этом. Я договорюсь, и тебя переправят назад, в родной аул.

Молчание.

— Камилла, тебя отправить назад? Отвечай — да или нет?

— Нет… — словно дуновение ветерка, случайно залетевшего в открытое окно.

"Замечательно, — подумал Андрей, — интуиция меня не подвела, когда я приказал девушку забрать с собой".

— Я так и думал. А куда ты хочешь, чтобы тебя отправили? Может к каким-нибудь родственникам?

Вновь молчание.

"Похоже, эта девушка понимает лишь язык приказа".

— Хорошо, пока ты надумаешь, будешь жить здесь, на базе. Хорошо?

Молчание.

— Камилла, понятно?

— Да…

И тут Андрей Кедров сказал то, что не думал говорить, по крайней мере, не сейчас:

— Здесь ты уже жить не можешь. Как сказали врачи, с тобой все в порядке и в медицинском уходе ты больше не нуждаешься. Поэтому собирайся, я отведу тебя к себе, — мужчина замер, ожидая реакции девушки на эти слова.

И вновь молчание со склоненной головой.

— Камилла, тебя понятно, что я тебе только что сказал? Да или нет.

— Да…

— Тогда вставай и пошли, — Андрей встал с койки, подошел к девушке и взял ее за руку.

Рука была мягкая, горячая, покорная. Мужчина осторожно потянул ее на себя. Девушка встала и, наконец, подняла голову. Их лица оказались рядом, Андрей видел свое отражение в темных глазах дагестанки.

— Смотри, не пожалей потом, — эта была первая длинная фраза, которую произнесла Камилла Кедрову.

— Постараюсь.

Вот так, за руку, ощущая взгляды случайных солдат и офицеров, и привел майор Кедров к себе на квартиру дагестанскую девушку.

"Пока француз целует даме ручку, русский уже завершает медовый месяц", — вспомнилась Андрею поговорка, которую он сказал Эльдире после первой их проведенной вместе ночи.

"Эльдира… нет, хватит", — офицер решительно закрыл за вошедшей в квартиру Камиллой дверь.

С этого началась их совместная жизнь. Андрей отвел девушку к себе в двухкомнатную холостяцкую квартиру. Несколько дней Камилла вела себя точно так же, как и в медсанчасти — неподвижно сидела у окна или на диване, односложно отвечая на все вопросы. Девушка стала жить в той комнате, которую ей отвел Андрей — спальню. Хозяин квартиры расположился в гостиной. Вместе они почти не виделись. Когда Кедров уходил на службу, его взгляд утыкался в закрытую дверь спальни. Приходил со службы, картина была та же — закрытая дверь спальни. Андрей готовил нехитрый ужин и стучал в дверь:

— Камилла, пошли ужинать.

Через минуту дверь отворялась и на пороге появлялась девушка.

Ужин проходил все в той же молчаливой атмосфере.

— Чем занималась?

Молчание.

— Вкусно?

— Да.

— Я понимаю, ты там у себя в Дагестане, привыкла к другой еде. Может что-то приготовить особенное?

— Нет, спасибо.

Иногда он приносил обед из столовой. Реакция была такой же:

— Вкусно?

— Да.

После ужина девушка молча уходила в свою комнату. На предложение остаться, посмотреть телевизор, следовало неизменное:

— Нет, спасибо.

"Ничего не пойму. Вернуться к себе в Дагестан она не захотела. Значит, на то были причины. Но и здесь она не хочет ни с кем контактировать. В чем дело?" — Кедрову вспомнилась повесть Лермонтова "Бела".

"Гм, не я первый умыкнул горянку. И до меня были российские офицеры, которые поступали точно так же. Правда, у Печорина все окончилось печально. Его Белу зарезал ее одноплеменник Казбич", — Андрей даже не поленился и прочитал эту повесть, которую он нашел в библиотеке. — Ничего, Казбича у Камиллы нет. Леха Самойлов засадил ему в голову две пули. И я не Печорин. Тот хоть тоже был офицером, но… но я бы такого офицера на пушечный выстрел не подпустил бы к своей роте. Сплошные рефлексии и метания. А у меня надо не рефлексировать, а убивать. И часто не из пистолета или винтовки, издалека, а резать врага ножом, пачкая руки его кровью и принимая его последнее дыханье, которое отнюдь не французские духи".

И снова день начинал раскручивать свою тугую, как в затворе автомата, пружину. Андрей вставал, вздохнув, смотрел на закрытую дверь спальни, готовил себе завтрак, завтрак Камиллы и уходил на службу. Девушка завтрак съедала. Несколько раз Кедров пробовал приготовить ей какой-нибудь нехитрый обед — варил суп из концентрата, жарил мясо. Потом все это приходилось есть на ужин — к обеду Камилла не притрагивалась.

Чтобы как-то помочь девушке скоротать время, Андрей купил еще один телевизор и поставил его в спальне. Когда через день он зашел к Камилле, вилка от телевизора, которую он умышленно не всунул в розетку, чтобы понять, смотрит девушка его или нет, лежала в том же положение — около розетки, чуть повернутая вбок.

"Ничего, вода камень точит", — Кедров всунул вилку в розетку, включил телевизор и нашел канал НТВ.

— На этом канале самые лучшие новости, — сказал и вышел.

В тот день он пришел домой позже обычного. Его рота после обеда занималась отработкой техники русского рукопашного боя по системе «СПЕЦНАЗ». Занятия проводил специальный инструктор майор Кондрашев. Занятие, что называется, не заладилось. Отрабатывались приемы боя одновременно против нескольких противников. Причем под несколькими подразумевалось как минимум три, а то и четыре, пять противников. Весь фокус такого боя состоял в том, что боец спецназа должен за несколько секунд вогнать себя в так называемое состояние боевого транса. Техникой вхождение в такое состояние были посвящены многие часы занятий и тренировок, в которых использовались новейшие достижения науки в областях резервных возможностей физиологии и психики человека в экстремальных ситуациях. Эти тренировки должны были помочь спецназовцу как бы отключать оценочные функции опасности, подавить могучий инстинкт самосохранения. У человека, погруженного в боевой транс, работают только механизмы ориентации в пространстве, восприятия противника и управления движениями. Противник для него не более чем оживший манекен, стимулирующий необходимые двигательные реакции. Поэтому боец абсолютно спокоен, раскован, действует решительно и последовательно.

Это по теории. А на практике все обстояло несколько иначе. Несмотря на продуманные тренировки, не все спецназовцы могли себя полностью ввести в боевой транс. Их мозг еще чуть-чуть, но оставался мозгом мыслящего, а значит всегда в чем-то сомневающегося существа, не холодным компьютером боевой машины, чья основная и единственная задача — убивать. А без этого выполнить упражнения было невозможно. Как, не превратившись в машину, пройти цепочку из пяти-шести человек, пытающихся тебя остановить? Тут надо не понимать, что надо делать, тут надо чувствовать. И совершать единственное правильное движение именно в то время, именно в ту десятую секунды, когда это необходимо. Шаг вперед, наклон корпуса влево, мах правой ногой, кувырок вперед, пропуская над собой удар ногой в спину, удар сомкнутыми ногами, вскочить, удар левой ногой назад, корпус вправо и так далее. Десятки отточенных движений пластичного и в то же время твердого как камень не чувствующего боли тела. Боль придет потом, когда закончится тренировка. Когда, вытянувшийся в «струнку» головной мозг, наконец, устало «обвиснет» и жалобно завибрирует, прося отдыха. А ты с удивлением будешь рассматривать страшные синяки на своем теле. За овладением системы «СПЕЦНАЗ» надо платить.

Майор Кедров в который раз наблюдал, как несколько его бойцов, едва начав выполнять упражнение, тут же оказывались на земле, поверженные ударом ноги в грудь или мощной подсечкой по икрам ног.

— Оленев, твою мать! Ты можешь действовать резче! Забудь, забудь, что эти парни могут больно бить! Бей их сам! Бей словно это боксерские груши. Смотри! — ротный встал перед группой бойцов из шести человек. — Товарищ майор, не уважите? — Андрей кивнул на группу, приглашая инструктора туда.

— Уважу, Андрей, конечно уважу!

— Барсуков, а ну уступи место товарищу майору.

— Есть уступить место товарищу майору!

Кедров сделал глубокий вдох, на секунду закрыл глаза, представляя, как его тело стремительно наполняется какой-то желтой субстанцией — офицеру почему-то энергия представлялась в виде желтого цвета. Еще мгновение и желтый цвет заполнил все. Андрей открыл глаза. По-прежнему шесть человек с сосредоточенными лицами стоят перед ним, готовые через секунду после подачи команды сбить его с ног, поймать на болевой прием, заставить вскрикнуть или застонать от боли. То же самое он будет пытаться сделать и он. Вроде бы ничего не изменилось. Нет, изменилось. Мир словно сузился, сконцентрировался на этих шестерых, исчезли звуки и даже как бы поблекли краски — мозг отключил или приглушил все ненужные в данный момент каналы поступления информации, высвобождая место для подсознания. Это оно сейчас будет управлять телом.

Команду: "Начали!" Кедров не услышал, почувствовал. Почувствовал раньше, чем, словно преодолевая сопротивление сгустившегося в кисель воздуха, начали двигаться шесть серых фигурок. И Андрей бросился на эти шесть расползающихся в сторону серых теней. Две первые тени он просто пронырнул, прыгнув головой вперед. Голова прижалась к груди, пропуская сомкнутые ноги над собой. Руки упруго самортизировали падающее на землю тело. Удар сдвоенными ногами отбросил одну тень назад, словно выстрел дуплетом из доброй старой «тулки». Встать? Нет, кувырок в сторону и ноги горизонтальным махом бьют по очередной тени. Теперь вскочить и «каруселькой» по пропущенным двум теням. Мах левой, удар. Разворот корпусом. Мах правой, удар. Блокировка руками летящей в грудь чужой ноги. Рывок на себя, наклон корпуса и вновь прыжок. Места уже нет. Поэтому просто бьешь головой в низ живота. Кувырок в сторону, прыжок на ноги и вновь встречаешь набегающую тень ударом ноги. А подсознание уже орет: "Влево!". Уходишь влево. Вовремя! Чужая рука только скользнула по плечу, захват за шею не удался. Резкий разворот назад с одновременным хуком снизу. Вперед. "Прыжок!" — истошно вопит интуиция. Поздно… Резкая, бросающая вниз, боль в икре правой ноги. Из последних сил даже не прыжок, падение вперед, прямо на заветную белую линию…

— Можно считать, что упражнение ты выполнил, — над лежащим ротным нависает объемная фигура майора Кондрашева. — Давай пять, — сверху, словно с небес опускается огромная, угадай в какой руке баскетбольный мячик, пятерня майора. Если бы ты меня не поставил в группу, вообще бы чисто прошел. Но все равно, молодец, — мощный, отрывающий от земли, рывок вверх.

Пульсирующая боль в ноге выдавила стон.

— А ну, сядь, покажи ногу.

Сильные пальцы ловко и быстро расшнуровывают правый берц, ощупывают ногу.

— Все нормально, перелома нет. Я ж не зверь, чтобы своего калечить. А ну вколите майору промедол и домой отправьте отлеживаться. Ничего, майор, до свадьбы заживет!

Через двадцать минут Андрей был уже дома, на диване, заботливо уложенный на него своими бойцами роты.

— Все, ротный, отлежись пару деньков. Я начальству сообщу, — лейтенант Доставалов хлопнул на прощание по плечу, посмотрел на закрытую в спальню дверь, улыбнулся, — ничего, Гюльчатай быстро на ноги тебя поставит! — хлопнула, закрывшаяся входная дверь.

И синхронно ей, словно это были какие-то сообщающиеся сосуды, открылась дверь в спальню.

— Что с тобой? — Камилла подошла к дивану, на котором лежал Андрей и грациозно, как только это могут делать восточные женщины, присела на корточки.

— Да ерунда. Чуть-чуть поцарапали на тренировке.

— Больно?

— Нет.

— Есть хочешь?

— Хочу!

Камилла внимательно на него посмотрела, и мужчина впервые увидел улыбку этой женщины.

— Подожди несколько минут, — дагестанка вышла на кухню.

Вскоре оттуда разлился аппетитный запах. Вскоре Камилла вновь зашла в комнату, неся на подносе несколько тарелок. Подвинула к дивану стул, поставила на него поднос.

— Сесть можешь?

— Да ты что, за инвалида меня держишь?

— Не держу, — и Андрей едва не утонул в этом омуте черных кавказских глаз, распахнувшихся рядом.

Кряхтя, Андрей сел. Перед ним, в одной тарелке лежало отваренное мясо, в другой, что-то похожее на пампушки, политые топленным маслом, в третьей — густой как сметана, томатный соус.

— Что это?

— Хинкал, наше национальное блюдо. Попробуй, очень вкусно. Мясо макай в соус и ешь с хинкалом.

— Это эти пампушки — хинкал?

— Да. Это пшеничная мука, замешанная с яйцом, солью, кефиром и сваренная в мясном бульоне.

Андрей наколол вилкой мясо, обмакнул его в темно-красный соус. Рот обожгло.

"Кавказская кухня, все остро, обжигающе".

— Вкусно!

— Ты хинкал попробуй.

Мужчина положил в рот «пампушку». На вкус они были соленые, отдающие мясным привкусом.

— Ваш народ знает толк в вкусной еде.

Наградой за комплимент Андрею были блеснувшие женские глаза.

— Ты как чувствовала, что мне сегодня достанется. Заранее такой царский ужин приготовила!

Дагестанка скромно потупила глаза…

— А ты чего не ешь?

Камилла взяла рукой самый маленький кусочек мяса, обмакнула его в соус и не спеша съела. Затем, так же неспешно она съела одну "пампушку".

— Эх, только хорошего красного вина не хватает!

— У нас в народе говорят, вино воспламеняет кровь. А тебе зачем воспламенять?

И вновь огромные черные глаза рядом, влекущие, как влечет бездна, как черный провал ствола пистолета.

— Потому, что ты рядом, — хрипло произнес Андрей и притянул к себе эти бездонные глаза, притянул так, что смог, наконец, утонуть в них…

Дагестанка обжигала, каждый миллиметр ее тела словно пылал. И эта раскаленная, гибкая страсть обвивала мужчину, сдавливала его в своих объятиях, заставляла стонать, с рычаньем отрывать ее от себя, но не для того, чтобы отбросить, а чтобы с силой бросить на диван и распять на своих руках… И вновь это гибкое тело кажется везде, дотрагивается до всего тебя и ты стонешь от этих обжигающий касаний. Время словно споткнулось об эту страсть и замерло. А та, пользуясь этим, раз за разом, выдавливало из мужского тела, все, на что оно было способно и даже неспособно, выжимало, а потом и выцеживало все соки, соки любви. Казалось, что все, мужское естество выцежено, выжато до капли, но проходило пять, десять, двадцать минут остановившегося времени и не устающая, извивающаяся, трущаяся страсть вновь высекала искру, заставляя мужчину вновь и вновь нырять в бездонный омут черных, кавказских глаз…

— Ты не женщина, ты ведьма, — усталый, да что там усталый, изможденный Андрей Кедров навзничь лежал на диване. Обнаженная, со струящимися по ее спине и груди черными волосами стояла на коленях рядом с ним. Лучи уже высоко поднявшегося солнца легко проходили сквозь легкие шторы.

— Тебе не понравилось? — хриплый, гортанный смех.

— Я же сказал, что ты ведьма. Такую страсть можно разжечь, только вступив в союз с дьяволом.

— Все вы русские, усложняете. Ведьма, дьявол. Я обычная дагестанская девушка и люблю, как могу, — Камилла встала и, нисколько не смущаясь своей наготы, пошла на кухню.

"А можешь ты немало, — Андрей устало смотрел вслед удаляющейся девушки. — Гм, я почему-то считал, что женщины гор очень скромны и кротки и делают то, что прикажет им мужчина — муж или отец. Я ошибался", — перед глазами мужчины вновь возникло это извивающиеся, неистощимое на выдумки, женское тело, которое словно пластилиновое могло вывернуться в любую позу.

Еще секунду назад он жадно хватал ртом эти коричневые соски, а вот уже его щеки зажаты в сладчайших тисках женских бедер…

— Поешь, тебе надо подкрепиться, — Камилла грациозно изогнулась, протягивая Кедрову поднос с едой. Ее черные волосы коснулись пола.

И вновь горячее мясо обжигало рот не только своей температурой, но и черным перцем и чесноком, которым оно обильно было нашпиговано.

"На Кавказе не только кухня обжигает", — мужчина не мог отвести взгляда от стоящей перед ним на коленях обнаженной молодой, на вид ни как не больше восемнадцати лет, девушки.

— А ты почему не ешь?

И вновь Камилла взяла самый маленький кусочек мяса, заев его одной «пампушкой», а потом, дождавшись, когда Кедров доест, в грациозном поклоне взяла у него поднос и унесла на кухню.

— Ну и что дальше будем делать? — спросил Андрей вернувшуюся из кухни девушку.

— Ты хочешь меня прогнать?

— Зачем бы я тогда тебя забирал из медсанчасти?

— Чтобы добиться своего, — Камилла вновь села перед ним на колени, положив руки на его колени.

"Европейка так бы не сделала. Не села бы обнаженной на колени перед мужчиной. С этим равноправием полов мы кое-что потеряли. По крайней мере, вот такие прекрасные минуты, когда ощущаешь себя настоящим мужчиной, хозяином".

— Хорошо. Тогда теперь я предпочитаю каждую ночь добиваться своего.

В черных глазах дагестанки мелькнул озорной огонек.

— Добивайся.

И вновь обжигающая страсть обвила Андрея со всех сторон, погружая его целиком в горячий мир чувственных наслаждений…

На службе майор Кедров появился через три дня, с блеском в глазах и темными небольшими мешками под ними. И только стоя на плацу, глядя на выстроившуюся перед ним роту, он вдруг поймал себя на мысли, что ни разу за эти фантастические дни и ночи не вспомнил о поврежденной ноге.

"Как Лю вылечила", — хмыкнул офицер.

— Рота! Повзводно! На полигон бегом марш!

(обратно)

Глава 10

Пронизывающий ветер пробирал, что называется до костей.

"Вот тебе и Кавказ — вино, море, шашлыки. Да нет, шашлыки у нас будут, только есть их не захочется", — Андрей еще раз посмотрел в бинокль на возвышающийся в метрах ста перед ним некрутой склон горы.

Цумадинский район Дагестана на границе с Чечней. Ноябрь месяц.

Склон как склон, но командир роты знал, вон там, около валуна и двух небольших сосенок находиться схрон. Агентурная разведка сработала безукоризненно — точно указала его координаты. На фотографиях, переданных майору Андрею Кедрову, все выглядело именно так, как и сейчас. Валун серого цвета с глубокой трещиной посередине. Около него, выше по склону небольшой, с полметра округлый камень такого же цвета. Именно он являлся входом в схрон.

Но не схрон был главной целью спецназовцев. По тем же агентурным данным в скором времени к нему должна была подойти банда Гурама. Приказ был лаконичен — банду уничтожить. По возможности захватить Гурама и других боевиков живыми.

"Вот именно, по возможности", — Андрей решил сразу, жизнями своих ребят он рисковать не будет. Ни при каких условиях.

Командир роты решил подпустить боевиков к схрону, дождаться, когда они его откроют, а потом без всякого предупреждения открыть массированный огонь на поражения из всех видов оружия. И бить до тех пор, пока не начнут поднимать руки.

"А не начнут, тем хуже для них. Никакого физического контакта с боевиками, только огневой".

И именно поэтому комроты решил не окружать схрон, чтобы пришедшие боевики оказались в кольце. Во время боя те наверняка куда-нибудь рванут, пытаясь выйти из кольца. А значит выйдут на кого-нибудь из спецназовцев. Нет, массированный огонь и последующее преследование без прекращения огня. Боеприпасов не жалеть, сейчас их в России много!

Вот только формулировка "в скором времени" настораживала. Сколько это "в скором времени"? По крайней мере, двое суток она превышала — именно столько рота Андрея Кедрова находилась в засаде. Двое суток на пронизывающем ветру при температуре два-три градуса тепла днем и минус пять — восемь ночью. Плюс высокая влажность. И при этом никакого костра, а, следовательно, горячей пищи. Да и особо не подвигаешься для согрева.

"Сейчас ребята уже сморкаются. Скоро начнут кашлять. Какая уж тут скрытность. Еще сутки и я потребую окончания операции или пусть шлют замену" — Андрей невольно скосил глаза на спецназовца с рацией, лежащего рядом с ним. — Командование, конечно, скривиться, но, ничего, как-нибудь переживу. В первый раз, что ли", — И Андрей вновь посмотрел на рацию.

Тогда он тоже смотрел на рацию, точнее на кнопку включения ближней космической связи. Мнемы свою задачу выполнили на пять — вынырнули из гипера в каких-то двадцати тысячах километрах от Земли.

— Надеюсь, дальнейший путь для тебя труда не составит, фролы хорошо учат в своей Военно-Космической академии, — Лю улыбнулся.

— Не составит!

— Счастливо добраться, а главное, счастливо вновь прижиться на Земле, — мнем внимательно посмотрел в глаза землянину, пытаясь понять, как тот воспринял это "счастливо вновь прижиться на Земле".

— Не волнуйся, Лю, приживусь. Недаром у меня прозвище Волк.

— Я знаю.

— Прощай, Лю! Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал.

— До свидания! — ответил мнем и крепко, по земному пожал Андрею руку.

Через полчаса мнемов уже не было. Их звездолет "без всплеска" — рентгеновской вспышки, которая всегда сопровождает гиперпространственные переходы звездолетов челов, кроков и фролов, нырнул за изнанку Вселенной.

"Что ж, пора, — Кедров привычно ударил по нескольким клавишам бортового компьютера десантного бота, чтобы заставить того рассчитать траекторию до Земли.

Экран монитора осветился синим цветом и тут Андрей увидел последний подарок Лю — все необходимые расчеты уже были сделаны и загружены в память компьютера.

"Спасибо, Лю, спасибо друг, — землянин улыбнулся и его палец лег на большую зеленую кнопку включения гиперпространственного двигателя.

Конечно, на тяжелом десантном боте гиперпространственный двигатель был слабеньким по сравнения с монстрами, стоящими на настоящих звездолетах. Но пару световых минут на нем преодолеть было можно. А двадцать тысяч километров — это вообще было чуть больше пяти сотых световой секунды. И не заметишь гиперпространственного перехода. Раз, и ты уже на орбите Земли.

Можно было, конечно, добраться до планеты и на обычном ядерном движке. Каких-то семь-восемь минут и ты у цели. Но Андрей отлично понимал, как встречает Земля неопознанные объекты. Дружелюбием там и не пахнет, а пахнет выхлопами ракет противовоздушной обороны. Конечно, если ты будешь садиться где-то в Африке, а то и в Антарктиде, угрозы со стороны противовоздушной обороны какой-либо из стран опасаться не следовало. Но, а что потом? Как потом добираться домой? И что будет с десантным ботом, оснащенным гиперпространственным двигателем, квантовым компьютером и многим, многим другим, что и не снилось земной цивилизации? "Спасибо, Андрей, за роскошный подарок", — сказанное на каком-нибудь языке, скорее всего английском, но только не на русском?

"Спасибо, благотворительностью не занимаюсь".

А режим невидимости сжирает слишком много энергии. Перелет в двадцать тысяч километров с последующей посадкой осушит баки с горючим до донышка. А если придется вновь уходить на орбиту? Мало ли что…

"Нет, садиться будем в Москве, в Шереметьево", — вспомнилась ему фраза из одного, виденного в детстве, фильма.

— Садиться будем в Москве, в Шереметьево! — и мужской палец утопил зеленую кнопку.

И бортовой компьютер тут же дал отмашку для включения циклограммы запуска гиперпространственного двигателя. В самом сердце ядерного реактора выдвинулись стержни-замедлители, пришпоривая реактор, посылая его в галоп. Сотни мегаватт мощности обрушились на нуль-континуум генератор. Но тот только этого и ждал. Невидимо завибрировали его обмотки, впитывая гигантскую реку энергии, превращая ее в мощнейшее электромагнитное поле, которое мертвой хваткой вцепилось в пространство, вытрясывая, выбивая из него гравитоны и тут же формируя из них поток. Стремительно плотность и яркость этого потока нарастала. Разогнанные электромагнитным полем гравитоны вгрызались, буравили вакуум. Секунда, другая. Поток гравитонов, похожий на тонкую ярко-синюю спицу, вспыхнул ослепительно-белым светом, и тут же исчез — пространство было пробито. Хлынувшие из преисподней виртуальные частицы мгновенно разворотили пространство в месте прокола, и в образовавшуюся брешь тут же провалился десантный бот.

Компьютер все рассчитал точно. Он подвел к нуль-континуум генератору ровно столько энергии, чтобы ее хватило на преодоление двадцати тысяч километров реального пространства, а по меркам гиперпространства несколько стотысячных секунды его времени — или лишь сто миллиардов оборота электронов вокруг своей оси — огромное время по этим меркам.

Человек ничего не почувствовал. Вспышка перед глазами, сменившаяся прекрасным бело-голубым светом — Земля в ста пятидесяти километрах впереди!

— Командир, говорит пятый, по-моему, идут, — прошелестело в наушниках.

Андрей тут же повернул бинокль направо. С минуту онничего не видел. Но вот качнулась ветка ели и спецназовец увидел боевика — бородатого мужчину в одежде защитного цвета и черной вязанной шапочке на голове.

"Господи, только бы не заметили, только бы не заметили", — в голове крутилась только одна мысль-мольба.

Встречный бой был намного менее эффективен, чем бой с противником, застигнутым врасплох. Именно поэтому Андрей приказал расположиться в трехстах-трехстах пятидесяти метрах от схрона. В этом случае окружность с таким радиусом достигала длины порядка двух километров — вероятность боевиков, идущих к схрону, натолкнуться на спецназовцев, резко уменьшалась.

Кедрову было видно, что боевик сам, в свою очередь, осматривал местность в бинокль. Вот он повернулся в его сторону. Комроты даже невольно сжался и на мгновение зажмурил глаза, боясь, что тот его заметит. Но тот еще несколько секунд спокойно осматривал местность, затем коротко махнул рукой кому-то еще невидимому Андрею.

Трое боевиков, одетых совершенно одинаково, согнувшись, подбежали к валуну. Еще раз осмотревшись, они налегли на камень.

"А если эти трое сейчас откроют склон, заберут все оружие и начнут уходить? Нет, так быть не должно. Агентура утверждала, что схрон большой, оружия много и тремя человеками его не вынести. Ну а если нет? Скрытно преследовать их? Нет, не получиться. Какими бы профессионалами не были спецназовцы ГРУ, сотня человек скрытно не сможет преследовать троих боевиков достаточно долго. Послать за ними нескольких ребят, чтобы те, обнаружив банду, вывели на нее всю роту? Похоже, так и придется действовать", — Кедров напряженно следил за тремя боевиками.

Те, тем временем, отодвинули камень, оперев его на рядом стоящий валун. Андрей увидел зачерневший провал. Один из боевиков нырнул в него. Двое остальных осматривали местность. Через минуту, нырнувший в схрон боевик, вновь показался на поверхности. Было видно, что он что-то сказал своим товарищам.

Комроты в напряжении прикусил губу. Сейчас все решится. Если они сейчас начнут вытаскивать оружие, то агентурная разведка ошиблась. Оружия в схроне немного и его вполне могут унести три человека. Если они каким-либо сигналом позовут остальную банду, тогда все по плану. Тогда еще одной банды на Кавказе станет меньше, еще тридцать-сорок боевиков минус. Кавказцы плодовиты, но и спецназ стреляет метко. Какой процесс более эффективен?

Андрей увидел, что бородач, которого он увидел первым, вытянул из кармана куртки какой-то черный предмет, подержал его в руке несколько секунд, положил обратно в карман.

"Это была рация, и он несколько раз послал сигнал вызова — сигнал, что все в порядке", — Кедров напряженно наблюдал за происходящим.

После этих манипуляций бородача, один из боевиков вновь полез в схрон, а двое других остались на поверхности. На этот раз боевик в схроне был всего несколько секунд. Вот он снова показался на поверхности, вытащив узкий и длинный зеленый ящик.

"Игла", — тут же автоматически определил Андрей.

А боевик вновь нырнул в схрон.

Прошло пять минут. Около валуна уже громоздился целый арсенал.

Пять ящиков с переносным зенитно-ракетным комплексом «Игла», три станковых пулемета ДШК, несколько ящиков с выстрелами для "Иглы".

"Неужели я ошибся, и боевики все это потащат сами?"

Но когда около валуна лег еще один ДШК Андрей успокоился — боевики все же не ослы, такого количества вооружения они на себе не потащат.

— Первый, — в наушниках вновь раздался шепот сержанта Пьяных, говорит пятый. Еще идут.

— Отлично. Ждем с нетерпением.

Через несколько минут около схрона с оружием находилось девятнадцать боевиков. Еще десятеро, по докладам спецназовцев, залегли в непосредственной близости от него.

"Пора, — решил майор Кедров, — когда четверо боевиков по двое понесли несколько ящиков в глубь леса. — Всем огонь, — спокойно, обыденно прозвучало в эфире…

Все закончилось очень быстро. Восемь «Утесов» — достойных наследников знаменитых ДШК, семь снайперских винтовок, и сто тридцать «Абаканов» не оставили боевикам ни малейших шансов. Минута интенсивного огня и более тридцати трупов уже валялось на каменистой земле. Если кто из банды Гурама и хотел поднять руки, он просто этого не сумел.

Ну и правильно. Корми потом их в тюрьме", — Комроты в бинокль внимательно осматривал поле боя.

Он до минимума хотел свести риск для своих бойцов. Были случаи, что во время боя кто-то из боевиков притворялся мертвым, а потом неожиданно, в упор открывал огонь. Или так поступал раненный, но способный стрелять. Надо признать, что мусульманские боевики еще меньше боялись смерти, чем русские. Аллах же всех погибших в бою сразу зачисляет шахидами, которых в раю ждет полные столы яств и сорок прекрасных девушек для наслаждений. Так чего же бояться?!

— Вроде все нормально. Группа осмотра пошла, — ; вновь прозвучала в эфире команда.

Десять спецназовцев, разбившись на пары, стали подходить к лежащим боевикам. Пальцы на спусковых курках автоматов. Один подходит, другой стоит в полутора-двух метрах, держа на мушке голову лежащего на земле человека. При малейшей опасности или только подозрении на опасность тут же раздаться короткая очередь. Никто рисковать не хочет. Каждого дома ждут родители, жена, дети, любимые. А этот, лежащий в окровавленном хаки может и гражданин России, но он не свой, чужой. И этим все сказано. А может это вообще наемный араб. Так ради чего рисковать?

— Первый, все чисто. Двадцать восемь трупов, один еще живой. Ранен в живот. Что делать?

— С собой заберем. Надо же отчитаться, что и живых боевиков захватили. — Олег, вызывай вертолеты, — обратился он к радисту.

Через час пространство наполнилось тяжелым гулом — утюжа воздух, летело три старых, но надежных работяги МИ-6, каждый из которых способен вобрать в свое чрево до семидесяти человек.

Спецназовцы быстро расчистили необходимую площадку для посадки, — убрав несколько елей. Убрав — это значит короткая очередь из двенадцатимиллиметрового «Утеса» под корень дерева.

Пока один вертолет загружался, два других кружились воздухе, прикрывая погрузку с воздуха. Стволы авиационных пулеметов смотрели на лес, готовые тут же выбросить в секунду несколько сот грамм летящего со скоростью восемьсот метров в секунду свинца.

В первый вертолет, спецназовцы загрузили арсенал оружия так любезно излеченного из схрона боевиками. Туда же впихнули и их тела. Кедров видел, как недовольно морщились пилоты вертолета. Перевозить трупы убитых — плохая примета, а уж кровища сколько будет в фюзеляже. Вымывай потом все это.

Крутанулся огромный, тридцать пять метров в диаметре, несущий винт и машина тяжело поднялась в воздух.

Теперь погрузка проходила веселее. Уже ничего не надо было таскать, кроме своей задницы и мускулистого тела. Второй пошел!

Андрей решил садиться в третий вертолет с третьим взводом. Один за другим спецназовцы быстро взбегали по трапу в транспортный отсек.

— Давай «чеха», — комроты махнул рукой двум бойцам, держащим в руках легкие носилки с раненным боевиком.

Да, все-таки у Андрея был надежный, бдительный ангел-хранитель. Это именно он заставил своего подопечного бросить вроде бы случайный взгляд на лежащего боевика, когда того проносили мимо него, именно тогда, когда тот вытащил из какого-то кармана ребристое тело «лимонки». Сухо щелкнула извлеченная чека…

— Граната! — и мускулы ног легко бросили молодое поджарое тело комроты на боевика.

Успел! Пальцы Андрея намертво зажали руку чеха, не давая тому освободить спусковой рычаг запала гранаты.

— Командир, он, сука, чеку успел выдернуть, — донеслось до него.

— Знаю, — ответил Андрей, не поднимая головы.

Возникло секундное замешательство. В вертолет в таком состоянии боевика нести, естественно, нельзя. Попытаться отобрать у него гранату — велика вероятность, что она взорвется прямо у тебя в руках.

Кедров повернул голову и увидел оскалившееся лицо «чеха». Пот градом катился по его лицу, но он все также настойчиво пытался высвободить руку с гранатой.

— Сдохни, кафир, — с хрипом вырвалось из горла боевика.

— Сейчас, обязательно, — теперь оскалился Кедров, решение было принято.

— Травкин, Кошкарев, — приказал он спецназовцам, державшим носилки, — а ну тащите его за валун.

Те тут же выполнили приказ своего командира. Андрей шел рядом с ними, все также сжимая руки боевика.

— Ставьте носилки на землю и быстро в вертолет, — тут же последовала другая команда.

Спецназовцы также беспрекословно ее выполнили.

— Ну что «чех», ты сам этого хотел, — и Кедров, освободив правую руку, с силой ударил боевика по расплывшемуся на его животе кровавому пятну и тут же отпрыгнул за валун. Крик боли, мат, взрыв…

— Что, командир, без пленных летим? — спросил командир третьего взвода лейтенант Доставалов, когда вертолет, набрав высоту, взял курс на базу.

В глазах взводного прыгали веселые искорки.

— Один был и тут от ран скончался, — в тон своему подчиненному ответил Кедров.

Офицеры, еще раз глянув друг другу в глаза, расхохотались.

"Все, домой, к Камилле. Теперь пару месяцев можно отдохнуть", — Андрей, прислонив голову к мелко вибрирующему корпусу фюзеляжа, закрыл глаза.

Очередная командировка в Дагестан заканчивалась.

Десантный бот трясся крупной дрожью.

"Слишком энергично я начал торможение и бот вошел в атмосферу под большим углом", — мелькнуло Андрея в голове, а перегрузки уже начали по-настоящему прессовать тело. — А что делать? Координат места посадки мне никто не сообщал".

А бот с ревом, раскаляя вокруг себя воздух, превращая его в плазму, проваливался все ниже и ниже.

Двадцатью минутами ранее, увидев прямо перед собой на экране внешнего обзора Землю, Андрей от нахлынувших на него чувств запел. В фроловском боте зазвучало:

Немного присмотревшись к тому, что показывал экран обзора, Андрей запел-заорал еще громче:

Под ним проплывала его Родина — Россия. Вот, перерезая страну с юга на восток, величественно распростерлась самая большая река России Лена, около которой раскинулась паутина рек помельче, словно впечатанная в зеленый океан лесов. Еще немного и показалась большая дуга Байкала, окруженная со всех сторон горами. Андрей не отрывал взгляд от экрана. Он, суммарно преодолевший миллионы световых лет, видевший многие планеты в разных галактиках свою родную планету с орбиты, по сути, видел в первый раз… И не мог оторвать взгляда от этого зрелища.

А Россия медленно, величаво плыла под ним. Енисей, Иртыш, Обь, Уральские горы — десантный бот Андрея уже летел над европейской частью страны. Его сердце забилось еще учащенней. В распростершейся под ним реке он узнал Волгу. Скоро он будет пролетать над родным домом!

И тут безумная и чертовски соблазнительная в своем безумстве мысль мелькнула в голове Андрея. Настолько безумная и настолько соблазнительная, что он сразу, практически не колеблясь, решил воплотить ее в жизнь. Эмоции били через край, адреналин в кровь вбрасывался килограммами. Это было похоже на чудо! Впрочем, это и было чудом. Словно выпущенным из пращи, пролететь по гиперпространству миллионы световых лет, уцелеть, очутиться поистине черте где, там, где не было даже кванта света, где вообще ничего не было и вот уже лететь над Россией, любоваться ее прекрасными просторами и понимать, чувствовать каждой клеточкой организма — жизнь, чет возьми, прекрасная штука! Было от чего потерять голову.

— Безумству храбрых поем мы песню! — заорал Андрей.

Между тем Волга со своим неизменным Каспием осталась позади. Под десантным ботом уже плескалось Черное море.

— Черт! Так можно и пролететь!

Географических координат точки, куда дерзко Андрей решил садиться, он не знал. Не было их, естественно, и в памяти бортового компьютера фроловского десантного бота.

— Прорвемся! — и землянин включил тормозной двигатель, решив садиться, что называется, "на глазок".

Будто споткнувшись, бот круто нырнул в атмосферу Земли…

Андрей почувствовал, что вертолет, наклонившись, стал опускаться. Взглянув в иллюминатор, он увидел под собой их базу под Буйнакском, где они всегда останавливались, прилетев из-под Ростова. Вон стоят, ждущие их АН-12. Скоро они будут дома, в России, их России! А там ждет его Камилла…

Легкое, горячее тело с силой прижалось к нему. Страстные, влажные губы впились в его губы. Его руки обняли женское тело, еще сильней прижимая к себе.

— Камиллка, сумасшедшая, — он, как пловец, выныривающий из прекрасных морских глубин, чтобы глотнуть воздуха, на мгновение отрывался от неистовствующих женских губ, чтобы прошептать ей нежные слова, чтобы взглянуть в ее сияющие глаза и вновь эти губы затягивали его в глубины телесных наслаждений.

Мужские руки, поначалу обнимавшие женское тело, теперь беспрепятственно, вольготно блуждали по нему, опускаясь все ниже и ниже…

— Камилка, у тебя что, под халатом ничего нет?! Простудишься, дурочка!

— Я ждала любимого мужчину, который не должен мне дать замерзнуть.

— Не дам, не дам…

— Не надо много слов.

И вновь его губы, не давая говорить, закрывали другие губы.

А под легким халатиком так соблазнительно пылало ждущее его тело. Не в силах больше сдерживаться, Андрей подхватил Камиллу на руки и вместе с ней упал на жалобно застонавший диван. Мелькнула, белевшая на нем простынь. Где-то в самом уголке сознания приятно обдало теплом: "Ждала!". Потом это тепло сменилось жаром и белая простынь перед глазами сменилась влажно белевшими в раскрытом сладострастном стоне зубами Камиллы. И он впился в этот раскрытый рот…

— Ты точно, сумасшедшая, — Андрей с наслаждением, расслабившись, на спине лежал на диване.

Камилла грудью, прильнувшая к его груди, весело смотрела на него. Ее зубы все также влажно блестели во рту.

— А тебе не нравиться?

Ее чуть хрипловатый, гортанный голос всегда его заводил.

— Нравится, очень нравится!

— Значит я буду сумасшедшая! — и она, быстро наклонив голову, больно укусила его за грудь.

— Ой, больно же!

— Терпи, ты же мужчина! Кто много терпит, много получает, — и женские губы вновь впились в его кожу.

— Ммм… — боль сменилась наслаждением, когда к саднящему месту укуса дотронулся женский язычок и стал, то медленно, то быстро скользить по коже. — Ммм… ой! — разливающаяся по тело теплота мгновенно была сметена острой, жгучей болью — острые зубки вновь с вожделением впились в свою добычу.

А потом вновь женский язычок стал "залечивать раны"…

Звезды за окном начали медленно бледнеть, растворяясь в утреннем небе. Влажная, измятая простынь валялась на полу. Мужчина и женщина, обнявшись, лежали на диване. Правая рука Андрея, на которой лежала Камилла затекла и нестерпимо колола. Мужчина несколько минут мужественно боролся с болью, затем осторожно стал вытаскивать руку из-под женского тела. Камилла тот час же открыла глаза.

— Таки разбудил, — огорченно тихо сказал Андрей.

Камилла улыбнулась, сладко потянулась:

— Как хорошо! А ну двигайся! — и она шутливо толкнула лежащего рядом мужчину.

Тот чуть сдвинулся к краю дивана, тот неожиданно резко накренился и Андрей тут же очутился на полу. Хохоча, он заглянул под диван:

— Камилла, мы с тобой сломали диван!

Одна из ножек дивана беспомощно лежала на полу. Молодая женщина, откинувшись на спинку дивана, тоже громко хохотала…

Андрей весело скалясь, вцепившись в штурвал, садил десантный бот на Землю.

— Садиться будем в Москве, на Красной площади! — весело заорал он, словно не чувствуя перегрузки, которая словно огромный невидимый пресс, давила и давила.

Визуально ориентируясь, он направлял бот на северо-запад, там, где, по его мнению, должна быть Москва.

"Ну давай же, давай, — глаза Кедрова жадно шарили по экрану внешнего обзора, ища признаки появления огромного мегаполиса.

Быстрый взгляд на монитор. Высота семьдесят километров. Скорость три километра в секунду.

"Быстро тпру. Ох, жесткая будет посадка! — еще взгляд на монитор. — Черт, топлива на донышке. Сейчас вырубиться режим невидимости", — Кедров знал, что компьютер, получив сигнал от датчика, что объем топлива уменьшился до определенного предела, тут же автоматически выключит систему невидимости — лучше быть обнаруженным, чем, использовав все топливо, неуправляемым куском железа брякнуться на землю.

И тут его взгляд зацепился за что-то огромное на горизонте.

"Москва!" — догадался он.

Все тревоги мгновенно рассеялись. И он весело заорал:

— От Москвы до самых до окраин!

Москва быстро приближалась.

"Черт! Точно перелечу", — Андрей до отказа вдавил одну из кнопок, расположенных на штурвале, заставляя тормозной двигатель работать на максимальной тяге.

От перегрузки перед глазами пошли круги.

Пятьдесят километров над землей… сорок… тридцать…

Коротко взвыла сирена — бортовой компьютер выключил систему невидимости.

"Я представляя, как сейчас обалдеют ракетчики. Вдруг ни с того, ни с сего у них на экранах радаров появляется такое страшилище, прущее на столицу со скоростью два километра в секунду", — огромная, прессующая перегрузка выдавила из Кедрова всю первоначальную эйфорию и теперь он с ужасом представлял, в какую неприятную историю он почти вляпался.

Да почему почти? Система то невидимости уже выключена! Вляпался!

Надо отдать должное ребятам из Солнечногорска. На столь нештатную обстановку они отреагировали быстро. Впрочем, в этом, в основном, заслуга автоматизированной системе управления. Едва десантный бот Андрея появился на экранах РЛС, компьютер центрального пункта управления ПРО Москвы в секунду высчитал основные характеристики внезапно появившегося летающего объекта. Миллисекундная задержка — система «свой-чужой» вынесла отрицательный вердикт. И десантный бот Андрея из разряда быстролетящего летающего объекта тут же был переведен в разряд неопознанного быстролетящего летающего объекта. Еще секундная задержка — компьютер выбирал зенитно-ракетный комплекс, с которого наиболее удобно было осуществить уничтожение неопознанного летающего объекта. Выбирать было из чего — более пятидесяти ЗРК, расположенных более чем в десяти местах. Электроника закончила свои расчеты и тут же отдала приказ. Более чем в ста километрах от Солнечногорска, под деревней Жуково, расположенный около Сергиевого Посада ожил монстр — С-400 «Триумф». Четыре ракеты, мирно дремавшие в своих транспортно-пусковых контейнерах, ожили. В их системы управления быстрыми, короткими импульсами была вколочена предварительная информация об их жертве. Предварительная, потому что, оказавшись на воле, как спущенные с поводка, гончие, они устремятся за своей жертвой, постоянно самостоятельно корректируя свое движение.

Еще несколько секунд — опрос всех систем ракет. Все нормально.

Пошел! Замкнулись необходимые контакты и под первой из четырех ракет, которыми владел рукотворный монстр С-400 «Триумф», сработал пороховой аккумулятор давления. Раскаленные газы, словно шарик из пневматического ружья подбросили ракету вверх на высоту тридцати метров. И тут же включился ее маршевый двигатель. Оставляя за собой яркий, быстро расширяющийся огненный сноп огня, она быстро рванула вверх. Но тут же с земли стали поступать управляющие импульсы команд, заставляя ракету ложиться на курс сближения со своей жертвой.

Но компьютеру в Солнечногорске этого мало. Его электронные мозги бесстрастно подсчитали, что для поражения цели, имеющие такие характеристики движения, с вероятностью девяносто девять процентов, одной ракеты мало. И вот уже под второй ракетой срабатывает пороховой аккумулятор давления. Потом под третьей… Четыре новейшие ракеты 9М96Е2 устремились на десантный бот Андрея Кедрова.

Снова, но в другой тональности взвыла сирена — ракетная атака!

"Это же каким надо быть ослом, чтобы вляпаться в такую историю"! — Андрей лихорадочно нажал несколько кнопок на пульте управления, готовясь к отражению ракетной атаки.

"Одна, две, три… четыре! — Кедров лихорадочно пересчитал направляющиеся по его душу ракеты, любезно показанные бортовым компьютером на мониторе. — Мама мия!"

Между тем компьютер без всяких эмоций готовился к встрече незваных гостей. Быстро запитан энергией носовой лазер, сброшен защитный колпак с его линзы. Небольшой доворот ботом и тут же короткая вспышка на максимальной мощности. И в то же мгновение, в головную часть первой, наиболее близко приблизившейся к своей цели ракеты, вонзаются сотня мегаватт энергии, превращая миниатюрную и нежную электронику системы управления в расплавленную смесь многих элементов таблицы Менделеева. Но на разборки с электроникой пошли не все мегаватты, щедро отсыпанные бортовым компьютером бота. Другая часть занялась боевым снаряжением зенитной ракеты. В миллисекунды расплавилась стальная оболочка, так и дождавшаяся превращения в рой осколков, буквально кромсающих на части жертву ракеты. Жертва превратилась в охотника. Затем пришла очередь взрывчатого вещества. Тысячи градусов температуры стали лучше любого детонатора… Огненный яркий шар вспух в подмосковном небе на высоте двадцати километров. Один ноль в пользу фроловского оружия!

Бортовой компьютер десантного бота продолжал работать дальше. Миллисекундный анализ и выбрана очередная наиболее опасная цель. Команда двигательной установки и нос бота разворачивается на нее. Компьютер хладнокровно ждет — лазерная установка не набрала максимальной мощности. Миллисекунда, другая, третья… секунда! — вечность по понятиям электронного мира.

Вспышка! И еще один огненный шар вспыхнул в небе Подмосковья. Два ноль.

Но оставались еще две ракеты, которые были уже в десяти-пятнадцати километрах от бота — пять-семь секунд полета. На этом завершающем участке полета система управления ракет автоматически перешла на активное радиолокационное самонаведение — гончие почувствовали запах своей жертвы.

Мгновенная команда двигательной установке. Если бы он мог, компьютер крикнул человеку: "Держись!", а так только мигнула желтая лампа на пульте управления — максимальные перегрузки. Десантный бот ушел в крутой вираж с боковым скольжением. Датчики безмолвно вывели на монитор показатель перегрузки — тридцатикратная!

Если бы не специальный противоперегрузочный костюм, одетый на Андрее, а самое главное не пилотское кресло со встроенной интеллектуальной системой помощи при перегрузках, естественно, такую трехсекундную нагрузку организм человека не выдержал. А так только разноцветные круги перед глазами и колющая боль в спине — несколько датчиков, встроенных в спинку кресла, специальными электромагнитными импульсами помогали сердцу перекачивать, ставшую в тридцать раз тяжелее кровь. Другие датчики, установленные там же и в подголовнике, как бы разжижали кровь, делая ее менее вязкой. Кровеносные сосуды «звенели» но пропускали через себя этот поток сверхтяжелой, тяжелее ртути крови. После таких перегрузок по всему телу человека расцветали синим цветом синяки — не все сосуды выдерживали такую пытку. Главное, чтобы не лопнул крупный сосуд и тем более в голове. Но такое, увы, тоже случалось.

Российские ракеты были самыми совершенными в мире — при необходимости интенсивного маневрирования перед точкой встречи с целью ракета способна реализовать режим «сверхманевренности», с использованием газодинамической системы управления. Эта система позволяет за двадцать пять тысячных секунды увеличить аэродинамическую перегрузку ракеты на величину порядка 20 единиц.

Но для уничтожения фроловского десантного бота этого было мало. Ракеты были самыми совершенными в мире, но только в земном мире.

Чуть отстав два посланца «Триумфа» продолжали преследование. Но теперь ситуация изменилась — расстояние между ботом и ракетами увеличилось. Чем немедленно воспользовался фроловский компьютер. Неслышно повернулась в своем гнезде кормовая лазерная установка, перед этим заботливо компьютером подпитанная энергией. Вспышка! И третья ракета получила точно в «лоб» лазерным лучом. И третий огненный цветок распустился в голубом небе. Высота десять километров.

Но тут в схватку фроловского и российского оружия вмешался еще один игрок, грозящий своей массой перетянуть чашу весов в пользу России. Этим игроком была Земля. Маневрируя и уходя от ракет компьютер слишком низко опустил свой бот, при этом не уменьшая скорости. Два километра в секунду — пять секунд полета до земли!

И снова мигает желтая лампочка на пульте управления и снова перед глазами Андрея расцветают разноцветные круги. Окутанный раскаленной плазмой, выставив перед собой столб пламени тормозного двигателя, десантный бот стремительно несся к земле. Его траектория начинает круто выпрямляться. А компьютер, нечувствительный к перегрузкам, уже наводил лазерную установку на последнюю, четвертую ракету.

Четвертый огненный шар вспыхнул на высоте пять километров. А десантный бот, оставляя за собой широкий конверсионный белый след несся в километре… восьмистах… шестистах… четырехстах метрах от земли. От могучей ударной волны в стоящих на земле домах и дачных поселках вылетали окна и срывало крыши, люди в страхе прижимались к стенкам домов, а то и просто падали на землю.

Пришедший в себя Андрей смотрел по экрану обзора на стремительно несущуюся под ним землю. Москва началась как-то неожиданно и сразу. Тут еще вроде мелькнули какие-то дачные домики, а спустя несколько секунд под ботом уже встали железобетонные коробки высотных домов. Скорость упала до пятисот метров в секунду.

"А больше не пытаются атаковать. Еще бы, я же над Москвой. Небось, уже пэвэошники наложили в штаны и срывают с погон звезды, кто большие, кто маленькие".

Волнения и отчаяния, охватившие Кедрова несколько минут назад прошли. Фроловская техника с честью выдержала экзамен, и теперь Андрею оставалось только выполнить задуманное. Бывший лейтенант Вооруженных Сил России Москву плохо знал. Он всего лишь несколько раз бывал в ней на экскурсиях, когда учился в Рязанском институте воздушно-десантных войск.

А под днищем бота стремительно проносились дома и улицы.

"Так, сначала найти Останкинскую башню, а потом плясать от нее.

Совсем неожиданно взвыла сирена предупреждения атаки. Быстрый взгляд на монитор — четыре красных точки быстро приближались с севера.

"Как же я мог забыть! Истребители-перехватчики"! — и тут Андрей заметил промелькнувшую под ним реку.

"Москва-река"! — мелькнуло в голове, и тут же в памяти всплыла не раз виденная телевизионная картинка — голубая река, одетая в бетон и рядом красивая краснокирпичная кремлевская стена.

"Лететь вдоль реки. Только куда, вправо, влево?".

И тут он слева от себя увидел Кремль — несколько островерхих башен, увенчанные большими рубиновыми звездами. Десантный бот, как обычный самолет стал заваливаться влево.

Звено МиГ-31М, поднятое по тревоге с подмосковного военного аэродрома Кубинки, быстро вышло на цель.

— Цель вижу. Находится в двадцати километрах от объекта номер один. Движется в его сторону. Скорость полтора Маха, — доложил на КП командир звена.

— Немедленно уничтожить! — тут же с земли пришел ответ.

На истребителях-перехватчиках была установлена система автоматического внутригруппового обмена информацией, поэтому командиру звена не было нужды дублировать приказ КП.

Четыре руки в четырех самолетах одновременно легли на кнопки пуска систем управления вооружением «Заслон», радиолокационные станции которых уже давно осуществили захват и удержание цели.

Одна за другой ракеты срывались с подвесок, установленных под фюзеляжем, и устремлялись к цели.

Одна, вторая, третья, четвертая…

МиГ-31М несет на внешней подвеске четыре управляемые ракеты класса «воздух-воздух» большой дальности и две управляемые ракеты средней дальности. Штурманы-операторы не поскупились — сразу выпустив все ракеты, отлично понимая, что времени для повторной атаки не будет — до Кремля рукой подать.

Двадцать четыре ракеты устремились на десантный бот Андрея Кедрова, словно участвуя в соревнованиях по массовому забегу. Естественно, по своим техническим характеристикам они уступали ракетам «Триумфа», но их было в шесть раз больше.

Фроловский компьютер мгновенно оценил создавшуюся новую обстановку. Порывшись пару миллисекунд у себя в памяти, он нашел подходящую тактику защиты.

А рубиновые кремлевские звезды уже были рядом. Десять-пятнадцать секунд полета. Андрей захотел штурвалом довернуть бот влево, чтобы не лететь над Кремлем, а выйти на Красную площадь со стороны собора Василия Блаженного. Но бортовой компьютер думал по-другому. Бот неожиданно совершил резкий маневр и понесся прямо на кремлевскую стену. Перед этим он, давая на кормовую лазерную установку половину мощности от номинала, расстрелял три ракеты.

Кремлевская стена стремительно приближалась. Бот не слушался штурвала.

"И похоронили его в кремлевской стене", — мелькнуло в голове, но Андрей даже не успел улыбнуться своему черному юмору. Десантный бот пронесся буквально в полуметре над каменными зубцами. Мелькнула густая зелень деревьев, и тут же раздался жуткий треск. Бортовой компьютер осадил бот словно скаковую лошадь, бестрепетно бросив его на вековые кремлевские ели. Прыгнувшие вслед за ботом за кремлевскую стену ракеты такой маневр повторить не успели. Одна за другой они проносились над Андреем и устремлялись дальше. А дальше было…

— Твою мать! — выдохнул Андрей.

За деревьями проглядывало не раз виденное на фотографиях и по телевизору сравнительно невысокое желтое здание с колоннами. На крыше развивался российский флаг.

Андрей вспомнил, как он вместе с другими курсантами своего учебного взвода был на экскурсии в Кремле, и тут же, словно наяву, в его голове прозвучали слова женщины-экскурсовода: "А теперь вы можете видеть здание бывшей школы красных командиров. Потом в этом здании размещался Президиум Верховного Совета СССР. Ныне это резиденция Президента Российской Федерации". И веселый голос Кольки Самойленко: "Вот бы попасть сюда!"

"Попал…"

Несколько ракет ударилось в желтое здание с колоннами. Раздались взрывы, повалил черный дым.

А компьютер, сбросив скорость бота до каких-то смехотворных ста метров в секунду, вновь приподняв его над деревьями, направил в сторону разгромленной резиденции Президента страны, огибая его слева. Кедров с ужасом увидел, что ракеты, выпущенные с мигов, попали не только в резиденцию Президента. Другая часть мигом пересекла площадь и попала в невысокое, желтое двухэтажное здание, образовав в нем огромные провалы.

Мелькнул какой-то памятник справа, слева пронеслось какое-то высокое здание со стоящим у его подножия Царь-колоколом, за ним — Царь-пушка…

Андрей встряхнул с себя оцепенение и решительно, с силой ударил рукой по небольшой черной кнопке, переводя десантный бот на ручное управление. Резко штурвал на себя и вправо. По крутой дуге он взмыл вверх. На экране внешнего обзора мелькнули зеленые крыши зданий, кремлевская стена… Андрей вылетел из Кремля точно над мавзолеем Ленину.

Красная площадь… Разбегающиеся по ней в разные стороны перепуганные люди, в ушах вой сирены предупреждения атаки и на мониторе, заходящие на него, уже двенадцать мигов.

Штурвал от себя и почерневший, обгоревший в атмосфере космический корабль внеземной цивилизации устремляется к брусчатке Красной площади.

Еще раз, пахнув пламенем, сработал тормозной двигатель, и многотонная машина замерла прямо напротив входа в Спасские ворота.

Первое, что увидел Андрей, когда открыл люк десантного бота, это направленные в его сторону дула автоматов.

"Прибытие блудного сына. Часть вторая. Двадцать первый век".

На Спасской башне кремлевские куранты как-то сердито и насуплено пробили три часа дня.

(обратно)

Глава 11

— Господин Президент, я считаю, что операция по захвату Кардура несколько преждевременна.

Слова были произнесены, и наступила тишина… из разряда той, что бывает перед бурей.

— Я Вас не понимаю, господин маршал, — наконец раздались первые раскаты грома, — еще совсем недавно Вы настаивали на том, что пора воспользоваться плодами захвата нами кроковской военной базы Эльдуррей и захватить административный центр третьего сектора государства кроков — планету Кардур. А теперь Вы говорите, что операция несколько преждевременна. Потрудитесь объяснить, Бран, чем вызвано изменение Вашей точки зрения! — последние слова Президент Союза Свободных Цивилизаций Картар Вараштан произнес тоном, который уже нельзя было назвать повышенным, но и до начальственного крика он не дотягивал несколько децибел.

— Вызвано заботой о безопасности наших Военно-Космических Сил, а, следовательно, и безопасностью нашего государства, — главнокомандующий Военно-Космическими Силами челов маршал Нарахад Бран продолжал говорить все таким же спокойным, тихим голосом.

Все, кто хорошо знал маршала, знали, что если он говорит таким тоном, то значит, что свою точку зрения он уже не поменяет, и будет отстаивать ее до конца. Знал это и Президент. Поэтому, с трудом подавив желание дать волю своему гневу, уже более спокойно он продолжил разговор со своим подчиненным:

— Маршал Бран, я нисколько не сомневаюсь в Вашем патриотизме и профессионализме, но потрудитесь все же конкретно пояснить, почему Вы отдали приказ о прекращении разработки операции по захвату Кардура.

"Баррад настучал, — мелькнуло в голове офицера, — больше некому. Позавчера я ему сказал о нецелесообразности в настоящий момент атаки на Кардур, а сегодня меня уже вызывает на ковер Президент".

— Мне кажется, что начальник Главного Космического штаба Высший генерал Баррад Кагараштан должен был Вам изложить причины этих моих действий.

— Маршал Бран, Вы испытываете мое терпение!

"А я не заслужил, чтобы со мной обращались в подобном тоне", — естественно, маршал этого вслух не сказал.

Даже мужественные, не раз глядевшие смерти в глаза и в линзы кроковских боевых лазеров, что было, в сущности, одно и тоже, люди не могли говорить все, что думают в глаза всего лишь вышестоящих начальников. Наверное потому, что в бою командует инстинкт и адреналин, а на ковре у начальства рассудок и житейская мудрость.

— Мои действия продиктованы тем, что в последнее время зафиксированы случаи существенного отклонения координат реальной точки выхода из гиперпространства с теоретической. Также два звездолета бесследно исчезли, — четко отрапортовал офицер.

— Вы докладывали об этом. Но неужели это является поводом, чтобы не атаковать Кардур.

— Господин Президент, я поводов увиливания от войны с кроками не ищу! Я докладываю Вам причины, почему на данный момент не может быть осуществлена эта операция.

Два мужских взгляда встретились. Темно-карие президентские глаза и светло-серые маршальские.

— Хорошо, — наконец произнес Президент, — я не правильно выразился. Неужели это причина, чтобы отказаться от третьего центра кроковского государства! А ведь это фактически так и будет, захвати мы эту планету.

— Господин Президент, я это отлично понимаю. Но настаиваю на том, чтобы немного повременить и выяснить причину отклонений выхода звездолетов из гиперпространства.

— Но ведь таких случаев единицы! Мизерный процент от всего количества гиперпространственных полетов. Пусть при атаке на Кардур отклонится от расчетной точки выхода даже один процент от всех наших звездолетов, задействованных в этой операции. Пусть даже несколько из них вообще пропадут без вести. Неужели захват третьего сектора кроков этого не окупает?

— Если пропадет несколько звездолетов — окупает, господин Президент. Но меня настораживает тот факт, что такие случаи учащаются, быстро учащаются! И я интуитивно чувствую, что в случае массового выхода звездолетов из гипера в ограниченном объеме пространства, а этого не избежать при атаке на Кардур, может случиться катастрофа. И тогда счет без вести пропавших звездолетов может пойти на десятки, а то и сотни.

Лучше бы маршал не ссылался на свою интуицию…

— Маршал Бран! Вам не кажется, что для такой высокой и ответственной должности, какую занимаете Вы, при принятии столь ответственных решений нельзя руководствоваться чувством интуиции?! Скажу больше, это даже преступно!

И вновь два мужских взгляда скрестились.

— Я Вас понял, господин Президент. Разрешите в Вашей приемной написать прошение об отставке?

— Для этого у Вас есть свой рабочий кабинет! Можете идти.

Едва за маршалом Браном закрылась дверь, как Президент Картар Вараштан вскочил из-за стола и нервно зашагал по своему просторному кабинету.

"Интуиция, видите ли, у него! Так что, будем ждать, пока его интуиция милостиво согласиться на захват Кардура? А тем временем кроки еще лучше его укрепят или еще хуже, сумеют отбить назад Эльдуррей! А сейчас же самое время. Сам же докладывал, что кроки значительно уменьшили интенсивность полетов", — так и не успокоившись, а даже еще в большем раздражении Президент вновь сел за свой рабочий стол.

— Срочно вызовите ко мне начальника Главного Космического штаба, — приказал он своему секретарю.

"Этот руководствуется не какой-то интуицией, а трезвым расчетом".

Глава Совета национального спасения проснулась как-то сразу, будто и не спала. И той свежести в голове, какая обычно бывает после сна, не было. Вставать не хотелось. Эльдира несколько минут лежала, бесцельно глядя на потолок.

"Рахад снова улетел, сославшись на неотложные дела. И непонятно, помирились мы с ним или нет. И то, что перед отлетом у нас была близость почти такая же, как прежде, не в счет. Что-то между нами утеряно. Может Рахад прав, и между мной и им действительно стоит Андрей, тот Андрей? — молодая женщина вздохнула и закрыла глаза. — Да конечно прав. Стоит. Но… но я ничего с этим поделать не могу. Раньше, когда он был жив, мне больше нравился Рахад. А сейчас… а сейчас не знаю… А если бы Андрей был бы жив, с кем бы ты, Эльдира, захотела быть, с ним или Рахадом? — задала сама себе женщина беспощадный вопрос. И так же беспощадно к себе ответила, — Андрей… Приехали. Тебе, дорогая, не государством нужно управлять, а у психиатра лечиться", — еще раз вздохнув, Эльдира вновь открыла глаза.

Вставать решительно не хотелось. Все тело охватила какая-то апатия и слабость.

"Уж не заболела ли я? — нехотя женщина глянула на часы. — Великий Мортон, еще же такая рань! Надо постараться еще раз заснуть", — Эльдира перевернулась со спины на правый бок и вновь закрыла глаза. — По-моему, я запуталась. Хотя выход из тупика кажется очевидным. Андрей мертв и его не воскресить. Даже тело его, чтобы похоронить со всеми почестями, не найти. Рахад жив. Он умен, мужественен, он любит меня. Что мне еще надо? Так почему я не делаю очевидного — спокойно не живу с этим мужчиной? Почему? Может посоветоваться с мамой? Нет, маме с ее здоровьем только этого еще не хватало. Так с кем же посоветоваться… Папа, как мне тебя не хватает, — Эльдира даже как-то по-детски всхлипнула. — Папа, папа, я даже тебя, как и Андрея, похоронить не могу. Ну почему все так случилось? Почему? — молодая женщина представила лицо своего отца — широкой лепки лицо, длинные, густые, полностью седые волосы.

Вызванный из глубин ее памяти отец улыбался. Крупные морщинки лучами разбегались от его глаз. В приоткрытом рту были видны крупные белые зубы. Таким веселым ее отец, Главный Командор Матрул ДарВул в последнее время не был. Грозное оружие, появившееся у кроков, грозившее уничтожить всю фроловскую цивилизацию, раскол среди фролов — поводов для веселья не было.

"А еще я со своими ссорами с Андреем. Прости меня, папа… Я всегда считала, что поступаю правильно и просто не замечало, что делаю тебе больно. А ты ведь так любил меня и хотел только добра", — Эльдира вспомнила, как однажды, когда ей было пять лет, отец взял ее на свой флайер.

И в ее память навсегда врезался вид прекрасного синего-синего неба Матеи, до которого, казалось, рукой достать. А потом захватывающий, до визга ужаса и восторга головокружительный, стремительный спуск вниз. Когда Эльдира, на ватных ногах, шатаясь, вышла из флайера, то трава, на которой она стояла, показалась ей зеленой-зеленой, а небо еще синей.

— Понравилось?

— Да, папа!

— Вот, чтобы у нас всегда была такая красота, нам приходиться воевать.

— С кроками, да, папа?

— С кроками.

Когда Эльдира, повзрослев, спросила отца, зачем он ее, тогда еще пятилетнюю девочку, так напугал, приказав пилоту флайера свалиться в крутое пике с двадцатикилометровой высоты, Главный Командор честно ответил: "Я хотел, чтобы понятия борьбы с врагом и красоты нашего неба для тебя слились воедино. А это возможно лишь в том случае, если они зиждутся на сильной эмоции. А в детском возрасте сильные эмоции впечатываются навсегда, как в мягкую глину. Годы глину лишь обжигают, и отпечаток остается навсегда".

"Прости меня, папочка, услышь меня и прости…", — человеческий мозг, наконец, стал медленно погружаться в глубокий сон, отключая одни свои функции и включая другие.

Человеческий компьютер тихо, неспешно стал рассортировывать всю информацию, накопившуюся за прошедший день. Одни факты и эмоции он перекодировал в самые устойчивые электрические импульсы, которые будут годами и десятилетиями циркулировать в его объеме и при первой же необходимости могут тут же перекодироваться обратно в информацию. Другие факты будут перекодированы в другие импульсы. Эти импульсы не такие устойчивые, как первые. За пару лет, месяцев, а то и дней, циркулируя в мозге, они постепенно рассеяться, раздробятся и навсегда исчезнут. Зато эти импульсы не такие энергоемкие, как первые и мозг их сможет выдержать значительно больше, безриска "электрического пробоя". Впрочем, и эти импульсы не исчезают бесследно. Раздробившись, рассеявшись на отдельные энергоинформационные кванты, они «стекают» словно по проводу заземления в таинственные и бездонные подвалы подсознания, где царят уже совсем другие законы, законы микромира мозга. По этим законам их энергии уже не складываются арифметически, они вообще не складываются. Поэтому «пробой» подсознанию не грозит. И иногда, как правило, в критических ситуациях, мозг посылает в свои подвалы таинственную команду и человек неожиданно вспоминает, вспоминает то, что ему сейчас жизненно необходимо. А иногда вспоминает и то, что с ним никогда не происходило. Очевидно, эти энергоинформационные кванты «стекают» не только в подсознание отдельно взятого человека, но и в подсознания всех людей, словно они находятся на одной общей шине. Просто добраться до чужих этих квантов сложнее. Трудно своей командой-ключом открыть чужой замок. Но иногда «бороздки» на «ключе» в чем-то совпадают…

Эльдира, наконец, крепко заснула. А мозг перетасовывал и перетасовывал информацию. Потоки электрических сигналов перетекали с одних его участков в другие, а возникающее при этом электромагнитное поле чудесным образом преобразовывалось — человек видел сны.

…Они с отцом сидят у постели больной матери. А завтра рейд на Суриму. И говорить, почему-то, не хочется. Нет слов. Любое слова кажется фальшивым и неуместным сейчас. Просто хочется вот так сидеть и смотреть на отца, держа одной рукой его руку, а другой — руку матери. Пять, минут, десять, пятнадцать… С каждой минутой приближается тот момент, когда отец сядет в кресло командующего рейдом и привычно скомандует: "Включить циклограмму подготовки к гиперпространственному переходу".

Под действием введенных в нее лекарств мать тихо и незаметно заснула. Отец встал, наклонился к ней, дотронулся губами к ее сухим губам.

— Пошли, Дира, пусть мать спокойно поспит.

Он еще раз внимательно и долго смотрит на осунувшееся лицо жены и выходит из больничной палаты. А она, Эльдира, послушно идет за ним…

Кабинет отца. Несколько шкафов вдоль стен со старинными книгами по истории фролов. Небольшой, но массивный рабочий стол с терминалом закрытой связи со всеми наземными фортами и базами противокосмической обороны, расположенными на астероидах. Рядом стол для совещаний. Они сели привычно. Отец за свой рабочий стол, она за стол совещаний.

— Ну что, Дирка, завтра мне на Суриму, — отец попытался придать своему голосу веселость, но этого у него плохо получилось.

— Папа… — комок поступил к горлу, — вот ты сейчас так говоришь, а я же чувствую, что ты чувствуешь… — она запнулась, запутавшись в собственных словах, — ты чувствуешь, что ты оттуда не вернешься… — она не выдержала и расплакалась.

— Дира, — голос отца стал строгим, — мне казалось, что все мы уже по этому поводу обсудили, и мне казалось, что я убедил тебя, что мне лететь на Суриму необходимо. Как Главный Командор, я обязан руководствоваться не эмоциями, чувствами и интуицией, а холодным, взвешенным расчетом.

Она поняла, что была права. Отец чувствовал, что с этого своего рейда он не вернется.

В кабинете повисла тишина.

— Эльдира, пообещай мне, что когда Андрей вернется с Суримы, ты помиришься с ним.

— А мы и не сорились.

— Дира, я ясно сказал? Пообещай мне! — в голосе отца зазвенели металлические нотки.

— Обещаю…

Даже во сне Эльдире стало стыдно, что она не выполнила обещание, данное отцу. Она заворочалась в постели и перевернулась на другой бок.

— Вот и отлично.

И снова в кабине повисла тишина.

Они еще долго сидели, отец и дочь, и просто молчали.

— Ладно, Эльдира. Иди к себе. Мне надо отдохнуть.

— Да, конечно, — она встала, подошла к отцу и положила руки на его плечи. — До свидания, отец.

— Береги мать, — на его лице застыла какая-то смущенная улыбка.

— Да, конечно…

— До свидания, дочь.

В дверях она обернулась.

Рука отца лежала на большой красной кнопке объявления всепланетной тревоги. Стоит надавить эту кнопку и по все планете: в фортах, базах, квартирах, предприятиях раздастся знакомая каждому Фролу тревожная мелодия: "Фролы, враг у ворот, враг атакует". И через тридцать секунд планета ощетиниться сотнями, тысячами линз боевых лазеров и лучеметов, направленных в небо, откуда яркими падающими звездами должны вывалиться десантные корабли, боты и капсулы кроков или ракеты с термоядерными боеголовками.

Мужские пальцы поглаживали эту кнопку, кнопку власти.

"Словно прощается…" — давясь слезами, она выскочила из кабинета.

Вот дверь ее спальни. Она рвет ее на себя…

И снова человеческий компьютер вычленил из всеобщего ора сигналов, один, который неизменно присутствовал уже несколько месяцев, постоянно усиливаясь. И этим сигналом была тревога, тревога, связанная с необъяснимым исчезновением звездолетов. И вновь мозг направил этот сигнал в соответствующую свою ячейку, и без того переполненную. Эта была капля, переполнившая чашу. Мозг, наконец-то, сформировал команду для активирования подсознания. А Эльдира крепко спала…

… Дверь спальни распахивается, она делает шаг и замирает… Перед ней рубка управления крейсером, крейсером «Авангард», на котором отец улетел в свой последний рейд на Суриму. Она эту рубку никогда не видела, но она знает — это она. В креслах-ложементах сидят люди. В рубке стоит какая-то напряженная, скорее даже гнетущая тишина. Она стоит сзади и может видеть лишь профили людей, сидящих в боковых креслах. Их лица сосредоточенны. Человека, сидящего в центральном кресле, она не видит, широкая синяя спинка кресла полностью его заслоняет. Но она знает, кто там. Ведь это «Авангард», а, значит, в центральном кресле может находиться только ее отец. Она робко делает несколько шагов в сторону этого кресла.

Она была уже в шаге от кресла, когда из-за его спинки раздался хорошо знакомый голос отца:

— Форсированный переход в гипер! На остаточной энергии! Дальность — ноль семьдесят шесть. Направление — восемь-семь-пять-восемь!

Она быстро делает последний шаг… Ее отец неожиданно поворачивает к ней свое лицо.

— Вот, Дира, — на лице отца застыла такая же виноватая улыбка, как тогда, в его кабине, когда он прощался с ней, — я решил таранить кроковский крейсер. Другого выхода нет.

— Отец!! — крика не получилось, на лишь безмолвно открыла рот.

— Я смотрю, ты озабочена проблемой бесследного исчезновения звездолетов? А я, кажется, знаю в чем дело.

— Корабль к переходу готов! — раздалось в рубке.

— Отец!!

— Ну все, Дира, иди, тебе нельзя тут оставаться. Я тебе потом все расскажу.

— Когда?! Ты же сейчас погибнешь?!! — но крика вновь не получилось.

Отец уже ее не видел.

— Переход! — отдал он последнюю в своей жизни команду.

И тут же все исчезло. Отдаленный от Эльдиры сотней тысячей световых лет и двумя годами «Авангард» ушел в свой последний гиперпереход…

Нет, исчезло не все. Вновь она стоит в рубке «Авангарда». Та же картина. Ряд кресел с сидящими в них людьми. Та же напряженная тишина. Нет, не та же. Нет той гнетущей атмосферы, как в первый раз. Лица людей все также сосредоточенности, но без той каменности, которая скрывает, сковывает укрощенное отчаяние.

Теперь уже смелее она подходит к центральному креслу.

— Тридцать секунд до Перехода, — сообщает центральный бортовой компьютер.

И вновь отец, как ни в чем не бывало, поворачивает к ней лицо. И ей по-настоящему становиться страшно. Все же общение с мертвыми, пусть даже и родными людьми — не светская беседа.

— Я вот сейчас, перед самым Переходом на Суриму подумал, — словно продолжая только что прерванный разговор, говорит он. — Ведь все имеет свой предел прочности. Если даже самую прочную ткань бесконечно дырявить, то она, в конце концов, расползется никому не нужной ветошью. Может и у Вселенной есть предел прочности? Должен быть. И как бы мы по незнанию его не превзошли.

— Ты хочешь сказать…

Главный Командор Матрул ДарВул уже ничего не хотел сказать дочери. Сосредоточенным взглядом он смотрел на экран монитора.

— Десять секунд до Перехода.

Специальный шлем надвинулся на голову, обеспечивая дополнительную защиту мозгу и отделяя от всего лишнего в данный момент. Даже от стоящей рядом дочери. Нет, Эльдиры тогда в рубке управления «Авангардом» не было. Это просто энергоинформационные кванты «стекшие» с мозга Главного Командора на общую информационную «шину» разума смогли достучаться до мозга его дочери. «Бороздки» на «ключе» Эльдиры были похожи на бороздки ключа" Матрула ДарВула…

— Пять, четыре, три, — бортовой компьютер «Авангарда» начал стандартный обратный отсчет.

— Отец!! Не надо туда! Там ты погибнешь!!

Могучий и непреклонный закон причинно-следственной связи непробиваемой стеной стоял на пути энергоинформационных квантов. Только из прошлого в будущее, ни никак не наоборот. Поэтому отец Эльдиры, Главный Командор Матрул ДарВул, с надетым на голову защитным шлемом никак не мог слышать своей дочери.

— Два, один, ноль, — и Эльдира почувствовала, что ее будто вышвырнуло из рубки управления «Авангардом» и бросило в ледяную темноту Космоса.

— А-а-а! — мрак разорвался и в глаза брызнул яркий свет — женщина проснулась.

Сердце гулко стучала в груди. По лбу, спине и подмышках противно струился холодный пот. В комнату вбежала встревоженная ночная няня Андрея. А он сам заливался плачем в соседней комнате.

— Эльдира, что-то случилось? — няня застыла в дверях.

— Нет, нет, Сартара, все в порядке. Иди, успокой Андрея. Я сейчас к вам приду.

"Если ткань пространства бесконечно дырявить, то она, в конце концов, расползется никому ненужной ветошью. Как все просто. Мы сам, получается, во всем виноваты. Спасибо, папа!" — Эльдира стремительно вскочила с кровати и ринулась в свой кабинет.

Нетерпеливый удар по клавиши компьютера и невыносимые секунды ожидания. Наконец-то!

— Да, Эльдира, — на мониторе возникло спокойное лицо Руфи СакВока.

— Руфи, мне нужно срочно встретиться с тобой!

— Хорошо. Двадцати минут тебе хватит, чтобы прилететь ко мне?

— Да.

— Я тебя жду, — лицо Главы Верховного Совета Достойных было по-прежнему спокойным.

А через секунду экран монитора погас — Руфи СакВок прервал связь.

Глава Совета национального спасения стала лихорадочно собираться. В соседней комнате снова заплакал ее сын. И лишь сейчас Эльдира вспомнила, что обещала няни, что зайдет к ним. Она вбежала в детскую, быстро поцеловала Андрея:

— Я вам позвоню!

Через пять минут она уже летела во флайере.

"Я не уделяла внимания и Андрею-мужу, не уделяю внимания и Андрею-сыну", — молодая женщина вздохнула и бросила быстрый взгляд на рослых парней ее охраны — не заметил ли кто ее переживаний.

(обратно)

Глава 12

С утра Андрея Кедрова не покидало какое-то тревожное состояние. Какое-то неясное, нехорошее предчувствие, что случится что-то плохое, крепко засело внутри. И его не могли оттуда изгнать ни бодрящий зимний воздух, ни яркие лучи утреннего солнца, ни чистый снежок на плацу.

Полторы мускулистых молодых тел, в одних майках до торса, громко стуча берцами, бегали по кругу. Слышались редкие выкрики сержантов:

— Кошкин, шире шаг!

— Ахмутдинов, голову подними. Не бойся, все, что нужно мужчине у тебя на месте!

Нет, все было как обычно. Так почему так тревожно на душе. Что за черт?!

День, как это всегда бывает, когда время утрамбовано делами под самую завязку, быстро домчался до обеда.

Вот уже последовали короткие команды и взвода, один за другим, строевым шагом проследовали в столовую.

В кармане быстро заворочался мобильный телефон, вызывал штаб роты.

— Да?

— Товарищ командир, вас вызывает на связь управление, — четко доложил дежурный по штабу старший лейтенант Васильев.

— Передай, что сейчас буду.

— Есть передать!

"Ну вот, похоже, что плохие предчувствия начинают сбываться", — зажав мобильный телефон в руке, комроты направился в штаб.

— Здравствуй, Андрей. Говорит Постышев.

— Здравия желая, товарищ подполковник! — Кедров узнал голос заместителя отдела своего управления подполковника Постышева Олега Николаевича, непосредственно курирующего его отдельную роту.

— Давай без официоза, — донеслось из телефонной трубки ЗАС.^[389] — Тут такое дело. К тебе вылетел подполковник Руднев из пятого управления.

— Зачем? — Андрей мгновенно насторожился.

Пятое управление — управление оперативно-тактической разведки, которому подчинялись все разведывательные органы всех видов войск. От разведуправлений округов до особых отделов частей — все было под пятым управлением. Курировало оно и восьмое управление — управление Спецназа.

— Не знаю Андрей. Меня в известность не поставили. Приказали только позвонить, чтобы встречал.

— Ясно.

— После разговора с майором перезвонишь мне.

— Слушаюсь товарищ подполковник.

— Я же сказал, без официоза.

В трубке щелкнуло, в Москве, в здании на Хорошевском шоссе^[390] положили трубку.

Подполковник Руднев прибыл под вечер.

После соблюдения всех необходимых формальностей два офицера российской армии остались одни в кабинете Андрея Кедрова.

— Не хочу тебя томить, майор. Я привез для тебя неприятную информацию, — с этими словами Руднев открыл свой портфель и вытащил желтого цвета бумажный пакет. Ознакомься вот с этим, а я пока с твоего разрешения покурю. С самой Москвы не курил.

— Да, конечно, можете здесь курить, — машинально ответил Андрей, распечатывая пакет.

— Спасибо.

Благодарности подполковника Кедров не услышал. С выпавшей из пакета фотографии на него смотрела… Камилла.

Смотрела, прищурившись, смотрела через мушку «калаша». На заднем фоне стояло несколько весело скалящихся людей в камуфляжной форме.

Андрей ощутил неприятную пустоту в желудке. То, что Камилла была с боевиками, он знал. Ведь он сам ее у них и отбил. Но Кедров считал, что девушка была из дагестанского села, в котором они накрыли банду Гиляра. И «чехи» ее взяли, чтобы та готовила им еду, подавала на стол, убирала за ними. После первой бурной ночи с Камиллой, утром, придя в себя, он ощутил легкое разочарование, и даже какой-то укол ревности — девушка явно была не девственницей. Да и откуда девственница да еще кавказская девушка могла знать то, что вытворяла с ним Камилла ночью? Но мысли о том, что девушка могла не только готовить еду для молодых, не очень часто общающихся с женщинами мужчин, Андрей гнал от себя.

"Если что и было, то по принуждению", — эту фразу, как замок он повесил на дверь, ведущую к фантазиям на тему: "Что делала Камилла вместе с "чехами".

Неоднократно он «брал» этот «замок» в руки, легкое усилие и дверь, за которой его ожидают страшные химеры, распахнется. Но каждый раз усилием воли офицер оставлял эту «дверь» не тронутой.

— Этот снимок сделан позапрошлом году, в чеченском селе Курчалой, — прокомментировал подполковник из-за спины командира роты. — По нашим данным тогда Камилле Мамедовой было шестнадцать лет.

— Она была еще несовершеннолетней…

— На Кавказе уже четырнадцатилетняя девушка считается вполне созревшей для… сами понимаете для чего. А если Вы имели в виду, что несовершеннолетние освобождаются от уголовной ответственности, то в уголовной кодексе Российской Федерации по некоторым статьям уголовная ответственность наступает с четырнадцати лет.

— А что она совершила? — выдавил из себя Андрей осипшим голосом.

— А Вы смотрите, смотрите. Там много фотографий. А есть еще свидетельские показания.

… Следующая фотография была сделана в лесу. Сквозь деревья проглядывали горы. На фоне неба большой стрекозой распластался вертолет.

"Транспортный, МИ-8", — тут же определил Кедров.

Камилла все также прищуривалась и все также через мушку прицела. Только на этот раз в ее руках была «Игла» — переносной зенитно-ракетный комплекс, с помощью которого «чехи» уничтожили немало российских вертолетов и самолетов.

…Камилла у костра в окружении боевиков.

…Камилла в обнимку с двумя «чехами» и зажатым в зубах ножом танцует лезгинку.

… Камила целящаяся из ДШК. На дальнем фоне видны какие-то двухэтажные дома.

…Камилла… — майор спецназа сделал волевое усилие, чтобы не выронить следующую фотографию и усилием воли заставил себя всмотреться в нее. — … Камилла, картинно оскалившись, держала армейский нож у горла стоящего перед ней на коленях паренька в защитной униформе. На правой руке у него была нашивка российского триколора.

— Я не берусь утверждать, что потом именно она перерезала горло военнослужащему федеральных войск, — тихо проговорил подполковник Руднев.

— А это фотографии подлинные? — Андрей и сам понимал глупость своего вопроса.

— Мы нашли их в мобильном телефоне у убитого боевика. Вот у этого, — перегнувшись через спину Кедрова, майор ткнул пальцем в одного из «чехов» танцующего с Камиллой лезгинку.

На последней фотографии Камилла сидела на какой-то кровати, опершись спиной на сидящего за ней бородатого мужчину. Его руки скрестились на груди девушки. Оба как-то печально улыбались в объектив. Их позы и выражение лиц оставляли какое-то щемящее чувство. Было ясно, что этих двоих связывало не только общая борьба с федеральными войсками России. Андрей даже сжал кулаки, представив, что могло произойти между этими двумя, сидящими на кровати, после того, как третий, фотограф, ушел…

Присмотревшись, Кедров узнал в бородатом мужчине полевого командира Гиляра у которого он и отбил Камиллу. Значит он там была отнюдь не служанкой, варившей боевикам еду, а полноправным членом их отряда. Более того, она была любовницей командира отряда.

— Тут есть и запротоколированные надлежащим образом показания мирных жителей Чечни и Дагестана. Можешь ознакомиться.

Андрей Кедров почувствовал буквально физическое отвращение к листам бумаги с напечатанным на них текстом. Словно это была туалетная бумага, использованная по назначению, а не плотные белые листы.

"А так оно и есть. Всеми моими чувствами к Камилле сейчас можно подтереться и выбросить их в унитаз", — Андрей заставил себя взять в руки первый лист.

Глаза заскользили по тексту. Отдельные фразы били словно ухабы, когда на них налетишь на дороге.

"… в моем доме остановился Гиляр и шесть человек его охраны. Была с ним и девушка. Гиляр и девушка заняли большую комнату, а его охрана две других. Меня с женой и детьми выселили в сарай…"

"…Гиляр и его люди пришли поздно ночью. Были очень веселы. С их выкриков и шуток я понял, что они сумели сбить вертолет. Они потребовали, чтобы моя жена накрыла им на стол. Потом они веселились до утра. Среди них была одна девушка, которая все время обнималась и целовалась с Гиляром…"

"… Люди Гиляра пришли в село на рассвете. Заняли несколько домов. В одном из них они стали держать двоих военнопленных…

… Мне приказали военнопленным принести еду. Зайдя в дом, я увидел, что они сидят связанные на стуле, а несколько людей Гиляра стоят рядом. Среди них была и молодая девушка. В селе говорили, что она является любовницей Гиляра. Потом они повалили военнопленных на пол и стали бить их ногами. Девушка тоже била их ногами. Что было дальше, я не видел, так как меня выгнали оттуда…"

— А как Вы узнали, что Камилла находиться здесь?

— Мы обязаны все знать, — тут же последовал ответ подполковника из штаб-квартиры ГРУ.

В штабе отряда надолго повисла тишина. Андрей неподвижно сидел, смотря в одну точку. Мыслей никаких не было. Не было и гнева или каких-то других эмоций. Просто было чувство какой-то пустоты, в которую все остальное и провалилось без следа: гнев, ненависть, душевная боль, любовь.

— И что Вы намерены дальше делать? — комроты, наконец, нашел в себе силы задать этот трудный, но неизбежный вопрос.

— Прямых доказательств участия Камиллы в убийствах наших военнослужащих у нас нет. Остается только участие в деятельности бандформирования. По сложившейся практике для восстановления нормальной жизни, мы таких боевиков, у которых нет крови на руках, к уголовной ответственности не привлекаем.

— Значит Камилла никого не убивала? — что-то шевельнулось в той пустоте, которая поглотила все чувства Андрея.

— У нас нет для такого обвинения прямых доказательств. Эти фотографии ничего не доказывают. Камилла могла тот нож передать другому боевику, и уже тот перерезал солдату горло.

— Так Вы не будете арестовывать Камиллу?

— Нет. Но Вы хоть понимаете, что находитесь в довольно щекотливой ситуации? Вы командир подразделения спецназа ГРУ, пресекаете террористическую деятельность бандформирований на территории России, имеете орден "За заслуги перед Отечеством" первой степени и живете вместе с… — подполковник Руднев на секунду запнулся, словно обдумывая, говорить дальше или нет, но все же продолжил, — бывшей любовницей полевого командира боевиков.

— Причем тут мой орден? Я его получал совсем не за это, — Кедров защищался вяло, ни мыслей, ни чувств не было.

— Майор, а Вы не допускаете, что невольно, повторяю невольно, Вы можете стать источником секретной информации для боевиков?

— Я не из болтливых.

— А знаете, как это бывает между мужчиной и женщиной?

— Повторяю, я не из болтливых.

И вновь в штабе повисла долгая тишина.

— Так что мне передать начальнику ГРУ генералу армии Валентину Владимировичу Корабельникову? — не выдержал подполковник Руднев.

— Даже так, самому генералу армии…

— А как Вы думали? Командир отдельной роты особого назначения тащит к себе на базу любовницу боевика и живет с ней! Тебе что, наших баб мало?! Да если бы не твои заслуги перед Родиной, с тобой бы не так разговаривали! Выгнали из ГРУ к чертовой матери служить в какой-нибудь Мухосранск, где из всех развлечений засранный сельский клуб и самогон бабы Клавы, которую ты бы и трахал от тоски и безнадеги!

Андрей Кедров спокойно выслушал тираду приехавшего подполковника.

— Передайте генералу армии товарищу Корабельникову, что у меня через две недели предстоит очередная командировка в Дагестан. Если вернусь оттуда живым, тогда сделаю все… что велит мне офицерская честь, а сейчас прошу Камиллу не трогать.

— Так… а Камилла знает, что через две недели тебе в Дагестан?

— Нет.

— Не сказал, потому что не хотел зря волновать? — подполковник Руднев обошел стол и сел напротив Андрея, смотря на него в упор.

Кедров взгляда не отвел:

— Да.

— Майор, ты понимаешь, что своим предложением, ты ставишь меня в неловкое положение. Отказать тебе, учитывая твои заслуги и твою безупречную службу как-то неловко. Ну а если все же Камилла как-то связана с боевиками и она их предупредит о появлении твоей роты? И из-за этого рота понесет потери? И все из-за того, что тебе неловко было отказать.

— Товарищ подполковник, во-первых, Камилла до последнего дня не будет знать о моем отлете, — Кедров говорил, не смотря на собеседника, глухим, спокойным, ничего не выражающим тоном. — Во-вторых, как я понял, решать этот вопрос будете не Вы. Так что совесть Ваша будет чиста, — говоря это, Андрей твердо взглянул в глаза Рудневу.

По его глазам он увидел, что последняя фраза вызвала гнев у подполковника — не он решает. Но Руднев сумел его сдержать и лишь сухо сказал:

— Я обо всем доложу начальству. Вам сообщат о принятом решении, — и уже выходя из кабинета командира роты, подполковник Руднев добавил. — Если Вас отстранят от командировки в Дагестан, знайте, Вы сами в этом виноваты. Эти фотографии я оставляю Вам, может они помогут Вам поумнеть, — дверь кабинета сердито хлопнула.

"Напугал ежа голой жопой", — командир роты майор Андрей Кедров, откинувшись на спинку стула и закрыв рукой лицо, еще долго сидел неподвижно, стараясь осознать свое новое положение.

Перед ним веером лежали фотографии, каждая из которых словно раскаленные угли, обжигала, если на нее падал взгляд. Но мужчина, раз за разом смотрел на эти «угли», будто пытаясь прижечь кровоточащую рану, только что образовавшуюся в его душе…

Сумерки неслышной поступью проникли в кабинет. В небе зажглись первые звезды.

"Вот и разберись после этого, где было легче, на чужих планетах или здесь, на родной Земле", — Андрей, не мигая, смотрел на звезды, которые принесли ему много горя и счастья одновременно.

Благодаря им он сейчас сидит здесь, в кабинете командира отдельного отряда специального назначения ГРУ, с майорской звездой на погонах, которую он получил сразу после двух маленьких лейтенантских. А дома, на парадном кителе прикреплена серебряная звезда ордена "За заслуги перед Отечеством" первой степени, а на плечевой ленты прикреплен серебряный крест с мечами, покрытый рубиновой эмалью.

С Красной площади его увезли в Лефортово — следственный изолятор ФСБ. Последнее, что он увидел на Красной площади, это почерневший от высоких температур его десантный бот и черный дым, поднимающийся из-за кремлевской стены.

Допросы продолжались всего два дня, пока эфэсбэшники, проверяли информацию о нем. Действительно, с 2004 по 2008 год в Рязанском институте воздушно-десантных войск учился Андрей Владимирович Кедров, который после его окончания проходил стажировку в учебном батальоне спецназа ГРУ и который таинственным образом исчез во время сдачи квалификационного экзамена.

В следственном деле по этому инциденту были запротоколированы показания офицеров, стажировавшихся вместе с Кедровым. Все они утверждали, что когда они в составе учебной разведывательно-диверсионной группы вместе с Кедровым сдавали экзамен, неожиданно сверху спустился летательный аппарат неизвестной им конструкции. Из этого аппарата выбежало несколько людей, одетых во все черное. Между ними и Кедровым произошла вооруженное столкновение. Лейтенант Шустров, пытавшийся помочь Кедрову, был убит неизвестным оружием, действие которого напоминало работу мощного лазера. Неизвестные в черном сумели втащить Кедрова в свой летательный аппарат, который стремительно поднялся высоко вверх и исчез из поля зрения. Все расставленные на полигоне видеокамеры были выведены из строя, поэтому не могли подтвердить слова офицеров. Труп лейтенанта Шустрова был тщательно исследован ведущими патологоанатомами. Их заключение гласило, что на теле офицера обнаружено несколько разрезов и отверстий, имеющих термические повреждения характерные для лазерного луча.

Потом в деле были подшиты выводы многочисленных военных и научных комиссий, результаты психологических экспертиз офицеров, дававших показания, потом выписки из секретных отчетов по исследованию аномальных атмосферных явлений — именно так в официальных военных засекреченных документах назывались неопознанные летательные объекты.

Предпоследним листом в следственном деле было письмо Генеральной военной прокуратуры, в котором она официально закрывала это дело в виду того, что "происшествие носило природный характер, а, следовательно, в нем отсутствует состав преступления".

Последним листом дела была копия "Свидетельства о смерти", выписанная на имя Андрея Владимировича Кедрова. В графе: "Причина смерти" стоял прочерк.

Но самое главное — многотонный вещдок, с легкостью пробивший эшелонированную противовоздушную оборону Москвы и приземлившийся прямо на Красной площади. Похоже, лейтенант Кедров действительно был забран на инопланетный космический корабль и вывезен за пределы Земли. А потом ему удалось каким-то образом вернуться назад.

Вскоре подоспели результаты предварительного осмотра "летательного аппарата неизвестной конструкции", перевезенного в тщательно охраняемый ангар в Жуковском. Их можно было выразить одним словом — это просто фантастика! Примененные в этом летательном аппарате технологии на века опережают земные. Словом, открываются колоссальные возможности для мощного научного и технологического рывка во многих областях.

С этих пор Андрея Кедрова не допрашивали, а беседовали с ним. И не в Лефортово, а в Балашихе, на базе Центра специального назначения группы «Вымпел», входившей в структуру ФСБ. Высокопоставленные офицеры ПВО вытерли пот со лбов — готовящиеся на них приказы о понижении в звании или отправке на пенсию утверждены не были. Максимум, что последовало из Кремля — это выговоры и предупреждение о неполном служебном соответствии — все равно виновен, раз не смог выполнить приказ. И не важно, что приказ был невыполним. Должен и точка. Славная советско-российская традиция.

Естественно, ГРУ по своим каналам быстро пробило, кто так эффектно сел на Красной площади и стало добиваться, чтобы бывшего лейтенанта спецназа ГРУ забрать себе. ФСБ встало на дыбы. Позвольте, при чем тут армейская разведка? Это что, касается разведки в странах НАТО или еще где, на которое и заточено ГРУ? Или речь идет о диверсионной деятельности на территории этих стран? Или, может быть, речь идет о борьбе с террористами, которых ГРУ должно мочить везде, даже в сортирах? Нет, нет и еще раз нет! Это, во-первых. Во-вторых, по-моему, существует официальный документ, по которому лейтенант российской армии Андрей Владимирович Кедров считается умершим. Вам его показать? И в третьих… в-третьих, генералы ФСБ тоже хотят крутить дырки на кителях для новых орденов и новым звездам на их погонах тесно не будет. Да и вообще, откуда, в конце концов, вышел Президент Путин?! Бывший Президент, говорите? Ну-ну, рассмешили. Так что, ребята-гэрэушники остыньте, без вас справимся.

ГРУ повозмущалось, но вынуждено было смириться. Естественно, Кедров о всех этих перипетиях борьбы за него не знал. Он все рассказывал, рассказывал и рассказывал. Писал, писал и писал. И каждое его произнесенное или написанное слово было поистине на вес золота. А стоимость одного грамма десантного бота, которого буквально облепили ученые и конструкторы, вообще не поддавалась исчислению.

Через два месяца говорить и писать Андрею уже было нечего — он рассказал все, что знал о челах, фролах, кроках, о сверхмогущественных мнемах.

Не знал он и том, какой информационный всплеск в мире вызвала посадка его десантного бота на Красной площади. Его головокружительный слалом в московском небе и среди зданий московского Кремля был заснят сотнями видеокамер мобильных телефонов. Уже через час эти ролики крутили телевизионные каналы многих стран мира. BBC, CNN, SkyNews, Foxnews и другие в погоне за рейтингом скупали эти видео и вбрасывали, вбрасывали в эфир. Комментарии были самые разнообразнейшие: от прилета НЛО до испытания новейшего российского оружия. Российские каналы стали освещать это события несколькими часами позже. ОРТ, НТВ, REN TV и другие, показали несколько роликов с посадкой летательного аппарата непривычной формы на Красную площадь, снабдив это скупыми комментариями: "Сегодня, около пятнадцати часов по московскому времени на Красную площадь совершил посадку летательный аппарат. Подробности инцидента на данный момент выясняются компетентными органами". Все, больше никаких подробностей. Даже поднимающийся черными клубами из-за кремлевской стены дым показан не был.

Неистовствовал и Интернет. Количество обращений на известные информационные порталы возросло в десятки раз. Серверы Google News, Washington Week, Widnes World и прочая, прочая прочая гудели, пытаясь удовлетворить такой ажиотажный спрос. Больше всего, несомненно, досталось YouTube. Сотни людей разместили на нем видеороликов о событии в Москве, а сотни миллионов людей принялись их скачивать. Несколько раз в течении дня информационный гигант банально подвисал, не в силах справится с количеством обращений к нему. Его владельцы, как истинные американцы, знающие, что надо ковать деньги пока горячо, оперативно поставили еще несколько мощных серверов, чтобы можно было беспрепятственно скармливать горячую информацию человечеству.

Российские информационные сайты, в основном, повторили информацию, выданную ОРТ и НТВ. Не в основном пытались сделать оппозиционные сайты вроде Forum.msk.ru или rufront.ru, которые тут же оказались заблокированы неизвестными хакерами.

На следующий день после инцидента на Красной площади, на широко известном русскоязычной сайте "Новый регион" появилось интервью с анонимным высокопоставленным офицером российского Генерального Штаба. В этом интервью офицер сообщил, что "вчера была проведена демонстрация нового многоцелевого воздушно-космического самолета, предназначенного для уничтожения наземных, воздушных и космических целей в условиях активного противодействия противовоздушной и противоракетной обороны противника".

На вопрос "Нового Региона" зачем было устраивать такое опасное шоу над Москвой, в результате которого, по непроверенным данным, имеются жертвы среди сотрудников резиденции Президента и осматривающих в то время Кремль туристов, офицер Генштаба ответил коротко: "Для усиления психологического эффекта". И дал понять, что Москва, таким образом, пытается оказать нажим на Запад, пытаясь запугать его и расколоть. Если события в Грузии в какой-то степени напугали западные страны, показав, что Россия имеет не только военно-технические возможности, но и политическую волю силовым методом решить в свою пользу интересующий ее вопрос. Но еще в большей степени они сплотили их. Уже давно в отношении России западный мир не выступал так сплоченно. Теперь, наглядно продемонстрировав Западу свое новое чудо-оружие, Россия как бы говорит: "Ребята, после Грузии вы знаете, у меня есть сила воли, если нужно, пойти огнем и мечом. А теперь знайте, меч у меня стал еще более острым. Так что думайте против кого вам дружить".

Одновременно с этим интервью, на сайте "Известия. Ру" появилось похожее интервью с высокопоставленным офицером ФСБ, "пожелавшим остаться неизвестным". В нем он утверждал, что на Красную площадь сел инопланетный корабль. И что сейчас специально созданная группа российский военных и ученых изучают буквально свалившийся к ним с неба подарок.

Эту информация с двух российских сайтов активно подхватили во всем мире. Посыпались комментарии различных экспертов: из США, Англии, Германии, встрял даже эксперт по вооружениям из Литвы.

В разгар развернувшейся дискуссии громом среди ясного неба явилась статья из солидной "The Washington Post Time". В этой газете со ссылкой на источник в Пентагоне утверждалось, что американские эксперты, проанализировав данные, полученные с разведывательных спутников, пришли к выводу, что летательный аппарат, приземлившийся в Москве, совершил свой прилет из Космоса. Но самое главное другое. Эксперты были поражены тем, что этот аппарат начал фиксироваться аппаратурой спутников почти в самом конце своей траектории. "Такое впечатление, — газета приводила слова одного из экспертов, — что этот объект буквально появился из ничего и на скорости, которую пока способны развивать только космические объекты, устремился к Москве, с легкостью уничтожая российские ракеты S-400 SA-20 «Triumf» противоракетной обороны, считающиеся лучшими в мире. Если это российское оружие, что мы пока бессильны против него".

После всего этого, заявление по телевидению официального представителя российского правительства, что "недавний инцидент в Москве явился результатом неудавшегося испытания летательного аппарата, проводившегося в интересах Министерства обороны" весь мир воспринял однозначно — у русских появилось очередное чудо-оружие. Версию об инопланетном происхождении летательного аппарата сочли неуклюжей дезинформацией Кремля. Если имела место авария с инопланетным кораблем, то почему из сотен миллионов квадратных километров Земли инопланетяне выбрали именно квадратный километр Красной площади? Они что, симпатизируют русским? А это уже было намного хуже, чем появление у русских чудо-оружия. Как можно симпатизировать этим почти варварам по сравнению с демократическим, толерантным, политкоректным Западом? Нет, нет и еще раз нет! А если да…?

Многие западные СМИ, считавшиеся официальными, поубавили пыл в обличении жестокости русских. Стали проскальзывать выражения, что "Россия тоже имеет право защищать свои интересы, тем более у своих границ" и что "ссорится с таким гигантом, по завязку набитым ценными природными ресурсами и буквально раздувающимся от имеющихся у него запасов природного газа было бы опрометчивым шагом".

А виновник, заставивший очередной раз струхнуть Запад, не подозревая этого… отдыхал в одном из закрытых санаториев ФСБ на Волге.

На просьбу съездить в родную деревню, в Воронежскую область Кедрову вежливо отказали. Очевидно, на самой вершине российской власти, выше которой только кремлевские рубиновые звезды еще до конца не определились, что с ним делать.

Телевизор в его номере, конечно, был и конечно он показывал лишь российские каналы. Интернета конечно не было. Руководство ФСБ решило, что приобщатся Кедрову к такой мировой клоаке, каким по их мнению был Интернет, пока не стоит. Зато перед его глазами величаво, неспешно несла свои воды великая русская река. И так же неспешно текли мысли в голове Андрея Кедрова. Медленно, но добротно, основательно, как раньше камень к камню вымащивали дорогу на столетия, они выстраивались в крепкую цепочку, ведущую в будущее — Андрей решал, как ему жить дальше. И, наконец, решил. Собственно, его решение было простым и очевидным, Но как часто именно до простых и очевидных решений приходиться очень долго и, порой, мучительно докапываться.

Ровно через месяц к нему приехали. Высокопоставленный генерал ФСБ, весь сияя, будто наградили его, сообщил, что вышел президентский указ о присвоении ему, Андрею Владимировичу Кедрову, ордена "За заслуги перед Отечеством" первой степени и что завтра состоится его вручение, и что вручать высокий орден будет лично Президент.

— Поздравляю, Андрей Владимирович!

— Спасибо, товарищ генерал-лейтенант.

— Ну а что орденоносец намерен дальше делать? Чем заниматься? Скажу откровенно, такие смелые и мужественные люди нужны ФСБ. Сам директор ФСБ Александр Васильевич Бортников просил передать, что ты можешь выбирать место службы на свой вкус. Хочешь, можешь работать в службе контрразведки, там как раз для тебя есть департамент контрразведывательных операций, хочешь, можешь идти служить департамент военной контрразведки. Есть у нас и служба по защите конституционного строя и борьбе с терроризмом. Ну что скажешь? Или тебе дать время подумать?

— Я уже все обдумал, товарищ генерал-лейтенант. Я желаю, если это возможно, продолжить службу в структуре Главного разведывательного управления Генерального Штаба Вооруженных Сил Российской Федерации, — четко произнес Андрей.

Генерал-лейтенант ФСБ сиять перестал.

— И все-таки я рекомендую тебе подумать. Да, чуть не забыл, если ты изъявишь желание служить у нас, то Александр Васильевич Бортников гарантирует присвоение тебе звания майора досрочно. Так что думай. А сейчас полетели орден получать!

Следующий день для Андрея Кедрова промчался, словно одна минута. Ровно в десять утра его привезли в Кремль, в хорошо знакомое ему здание резиденции Президента Российской Федерации, в которое он, точнее бортовой компьютер его десантного бота, перенаправил ракеты с истребителей-перехватчиков МиГ-31. Повреждений на здании уже не было видно и даже следов ремонта не замечалось. Все тот же приятный глазу желтый цвет фасада, все те же белые колонны.

В одной из комнат резиденции, какой-то мужчина в строгом черном костюме, почти таком же, в какой был одет Андрей, долго и нудно инструктировал его, как нужно вести себя при вручении награды: как идти и как говорить.

"Хорошо, хоть не предписывают, что говорить", — мелькнуло в голове.

И вот одиннадцать часов. Распахиваются тяжелые резные двери, и перед ним во всем великолепии открывается Грановитая палата, бывшая тронная зала российских царей. Сердце бешено колотится в груди и Андрей делает первый шаг по широкой красной дорожке. По бокам идут двое сотрудников то ли президентской администрации, то ли президентской охраны. Звучит торжественная музыка. С потолка и со стен на Андрея смотрят лики святых с нимбами вокруг головы и исторических деятелей. Посредине палаты огромный столб, украшенный, как стены и потолок фресками, расширяющийся сверху и огромными арками переходящий в потолок. В голове шумит и в висках стучит кровь. Кажется, еще мгновение и воздух, наполненный торжественной музыкой, сгустится и в палате оживет сама история, победная история. Здесь Иван Грозный праздновал взятие Казани, а Петр Великий — победу под Полтавой…

Андрей дошел почти до столба. Один из сопровождающих его людей чуть тронул его за руку — надо остановиться. Торжественная музыка тут же сменилась торжественным голосом:

— Президент Российской Федерации Дмитрий Анатольевич Медведев!

Двери, через которые только что вошел Кедрин, вновь распахнулись, и Андрей увидел Президента, который спокойным шагом, улыбаясь, подходил к нему. Рядом с ним, чуть отстав, шли два молодых человека. В руках одного из них была красная папка с гербом России, в руках другого алая красная лента.

— Здравствуйте, Андрей Владимирович.

— Здравствуйте, Дмитрий Анатольевич.

Мужчины пожали друг другу руку.

— Указ Президента Российской Федерации. За особо выдающиеся заслуги в деле защиты Отечества и проявленные при этом мужество и героизм, — молодой человек с красной папкой в руках читал хорошо поставленным голосом, — наградить Кедрова Андрея Владимировича орденом… — миллисекундная пауза, — … "За заслуги перед Отечеством" первой степени.

Президент вручил Кедрову небольшую коробочку со звездой ордена.

Тут же его помощник протянул ему алую ленту с закрепленным на нем знаком ордена — золотым крестом рубинового цвета с гербом Российской Федерации посередине. Сверху, над двухголовым орлом, скрестились два меча. Кедров наклонил голову, и Президент надел на него эту ленту.

— Поздравляю, Андрей Владимирович.

— Спасибо, господин Президент.

Перед улыбающимися мужчинами возник поднос с двумя фужерами с шампанским.

— Давно такого подарка России не преподносили, — Президент взял в руки один из фужеров. — В мире больше привыкли подарки от России получать.

— Вы уж извините, что я несколько неуклюже его преподнес, — Андрей взял в руки другой фужер.

— Я бы сказал — эффектно, чтобы наши генералы сразу оценили его значимость! — фужеры смелодичным звуком соприкоснулись…

"Вот так и происходят награждения по секретным указам. Без помпезности и с минимумом присутствующих", — Андрей в своем номере в Балашихе смотрел небольшой видеоролик о своем награждении.

Перед отлетом сюда он вновь подтвердил тому же генералу ФСБ о своем желании служить в ГРУ. Подтвердил и через несколько часов опять оказался в знакомом санатории ФСБ.

Прошло еще несколько томительных дней.

"А может ну его, это ГРУ? Преданность своей «конторе» это, конечно, хорошо. Но эта же контора заочно похоронила меня, прислав цинковый гроб неизвестно с чем его матери", — при этой мысли Андрей поморщился.

Поморщился, понимая, что «контора» поступала логично… он бы сам так поступил, если бы ему пришлось принимать решение. Во-первых, "погиб при выполнении служебных обязанностей" вызывает меньший скандал, чем пропал "без вести". У Главного разведывательного управления на тщательно охраняемой местности без вести пропал сотрудник, спецназовец? Вот уже заклятый друг ФСБ похохочет! Во-вторых, "погиб при выполнении служебных обязанностей" — эта пенсия матери.

"Нет, все правильно, моя «контора» действовала правильно. Моя бывшая контора…

Но с другой стороны Андрей отлично понимал, что упорство таких монстров как ФСБ или ГРУ по отношению к одному обычному человеку может быть бесконечным, почти такое же как и у Бога по отношению к обычному смертному. Это у человека несколько лет бесцельного ожидания — несколько лет, вычеркнутых из жизни. А у «контор» — это обычные года, наполненные работой и бюрократической волокитой, а у их начальников — еще пару лет выслуги перед очень хорошей пенсией.

Плетью обуха не перешибешь — печально констатирует народная мудрость.

"Если еще неделю никаких телодвижений не произойдет, буду сдаваться ФСБ", — принял решение Андрей, задумчиво смотря на неспешные воды Волги.

Через шесть дней в его номер вошел все тот же генерал ФСБ. Рядом с ним стоял подтянутый пожилой человек в штатском.

— Разрешите представиться, Андрей Владимирович. Заместитель начальника Главного разведывательного управления генерал-лейтенант Мосолов Викентий Павлович.

"Все же ГРУ сумело отстоять своего птенца", — Андрей с удовольствием крепко пожал протянутую руку.

"А птенец оказался дураком. Вместо того, чтобы спокойно себе служить, давить всяких разномастных бандюков, преимущественно кавказской национальности, а через два года поступить в «консерваторию»,^[391] открывавшую путь к большим генеральским звездам, птенец втюрился как… птенец. И нет, чтобы найти себе красивую, добрую девушку славянской наружности, так нет же, подобрал в Аллахом забытом горном дагестанском ауле горянку. Тоже мне, Печорин выискался. Только вот эта горянка оказалась не робкой Белой, а циничной убийцей, перерезавшей горло обычным рязанским и ивановским паренькам, а в часы досуга ублажавшая «чехов». Да, эти нежные пальчики игрались не только с «калашами» и «иглами», а и…", — Андрей с размаху кулаком ударил по столу. Ударил не столько, чтобы выплеснуть накопившуюся ярость, а чтобы физической болью хоть на мгновение перебить другую боль, которая своими острыми хищными когтями безжалостно рвала в клочья его душу.

(обратно)

Глава 13

Локки Сарба неожиданно охватила апатия. Не хотелось ничего. Говорить, ходить, сидеть, а уж тем более думать. Это было впервые с Сарбом. До этого он не понимал, как можно не хотеть ничего делать. Как можно по утрам не хотеть делать зарядку, с удовольствием наблюдая, как вздуваются на руках, ногах, животе сильные мышцы? Как можно не хотеть сесть в кресло тренажера крейсера и с удовольствием выиграть очередной бой с компьютером, выиграть с разноцветными кругами перед глазами от перегрузок, которыми тебя подверг этот бескомпромиссный электронный мозг, выиграть с текущими по спине струйками пота? Как можно не хотеть бросить свое тело в командирское кресло настоящего крейсера и с замиранием сердца проваливаться в гиперпространственную бездну, а потом, чувствуя пустоту в желудке слышать вой сирены предупреждения атаки и молиться Всемогущему Картану, чтобы защитные экраны выдержали многомегаваттный импульс вражеских лазеров, а потом возбужденно орать, видя на экране монитора взорвавшийся человский или фроловский звездолет? И как можно не хотеть, сидя за своим рабочим столом, продумывать различные хитроумные комбинации, чтобы перехитрить врага, нанести ему максимальный урон?

А теперь бывшему директору Службы Государственной безопасности хотелось только одного — лежать в постели в сладкой полудреме, не думая ни о чем. Две недели бесконечных совещаний, ругани и «накачек» ученых ничего не дали. Прошли три дня, которые отвел Сарб ученым, чтобы те выработали общую точку зрения на причины создавшегося положения с гиперпространственными переходами и предложили путь, как из этого положения выкарабкиваться, но результата не было. Общая точка выработана не было и уж тем более не было предложено пути, как из этой ситуации выпутываться. Потом прошло еще три дня, потом еще. Результат — нулевой. До этого не боящийся любых преград, прущий на них как бульдозер, Сарб неожиданно ощутил страх. Он вдруг почувствовал себя маленьким человечком, запертым в маленькую камеру с толстыми бетонными стенами и против этих стен у него только собственная голова и кулаки и осознание того, что этого явно недостаточно, чтобы преодолеть этот монолит. Похоже, в этой камере с бетонными стенами ему суждено остаться навсегда. Даже хуже, камеру заменит один из рудников Гамеда.

Не выдержав такого нервного и интеллектуального напряжения, человеческий мозг запросил тайм-аут — на Сарба напала депрессия.

"А может просто взять, выйти на институтский двор, вскочить в флайер, рвануть вверх, а потом, вырубив бортовой компьютер и на полном форсаже отвесно, с высоты пару километров войти в землю? Нет, не дадут. Скрутят и прямиком на Гамед. Да и потом… вставать, заскакивать в пилотское кресло флайера… лень, — Сарб нехотя повернул голову и посмотрел на настенные часы. — Через час очередное совещание с этими безмозглыми идиотами, почему-то называющими себя учеными. Надо вставать и идти. И зачем? Ничего же нового они не скажут. Опять выслушивать эти бесконечные разговоры о старении Вселенной и об облаке темной материи? Не хочу! Лучше яд принять. Только где его возьмешь? Нет, Харк просто так, легко из жизни мне уйти не даст".

Мужчине неожиданно четко представилась картина. Он в роскошном президентском кабинете Харка. Тот, небрежно откинувшись на спинку кресла, сидит за столом, а он стоит перед ним, как провинившийся школьник перед учителем.

— Ну, что Сарб, я великодушно дал тебе шанс перехитрить судьбу. Ты им не воспользовался. Поэтому, увы, тебя ждет Гамед, — и охранники тут же хватают его, больно заламывают руки, а он неожиданно видит Вессу, сидящую на коленях у Харка, обнимающую его за шею и хохочущую ему в лицо.

— Локки, ты не смог перехитрить ни женщину, ни судьбу! Так зачем тебе жить?

"Врешь, перехитрю! — невесть откуда взявшаяся злость взбурлила в голове Сарба и словно мощный порыв ветра сдула с мозга липкий туман апатии. — Пусть женщину я и не смог перехитрить, но судьбу перехитрю. Я не буду заживо гнить в рудниках Гамеда!" — мужчина порывисто вскочил с постели.

"Флайер, мне нужен флайер", — казавшаяся еще минуту назад утопичной мысль о флайере, стала казаться реальной и единственно конструктивной за эти две недели.

За входной дверью Сарба, как обычно, ждало два охранника.

— Я хочу подышать свежим воздухом, — бросил мужчина и, не оглядываясь, уверенно направился по коридору, ведущему во внутренний двор института.

"Мне нужен флайер, мне нужен флайер", — входные двери в здание бесшумно разъехались в стороны, и в глаза брызнул яркий свет Пармы.

Сарб бросил быстрый взгляд на стоящие в стороне три флайера, затем картинно глубоко вздохнул и медленно потянулся.

— Как мне, ребята, надоели эти умники. Что-то все время говорят, говорят, будто Всемогущий Катран создал мужчину, чтобы он говорил, — бывший директор Службы государственной безопасности, а ныне руководитель засекреченной группы «М» улыбнулся своим охранникам.

Расчет был точен. Сильные, здоровые мужчины, зарабатывающие себе на жизнь не размышлениями об абстрактных, трудно представляемых научных категориях, а своими мышцами и быстрой реакцией, всегда не упустят момент посмеяться над умниками. Не упустят момент еще раз самоутвердиться, что они лучше, что сила и умение метко стрелять более ценные качества, чем умение абстрактно мыслить. Человек всегда больше ценит то, что он лучше умеет делать.

Охранники Сарба скупо улыбнулись. Их подопечный был им симпатичен. Никогда не доставляющий никаких проблем, смешно и язвительно высказывающийся об этих не от мира сего людях — ученых. А самое главное, этим молодым парням льстило, что им поручено охранять ранее всемогущего директора Службы государственной безопасности. И это чувство трансформировалось в симпатию к своему подопечному.

— У меня от этих разговоров все сохнет внутри, кровь будто останавливается и засыпает. Поэтому я хочу немного взбодриться перед очередным совещанием, впрыснуть чуть-чуть адреналина в кровь. Парни, не хотите со мной немного покувыркаться в воздухе? — Сарб кивнул на флайер, на котором его привезли от Харка. — Я понимаю, что вам интереснее покувыркаться с какими-нибудь длинноногими крошками, но, увы, этого предложить я вам не могу. В моем подчинении только лысые и толстые умники.

— Извините, но Вам лететь без пилота запрещено, — охранники хоть и улыбались Сарбу, но действовать во всем, согласно инструкциям, у них годами службы было впечатано на уровень безусловных рефлексов.

— Но значит зовите сюда этого пилота! Будем кувыркаться вчетвером. Попарно! — ни малейшего намека на раздражение из-за отказа. Одна лишь веселая открытая улыбка.

Один из молодых парней, продолжая улыбаться, тут же достал из кармана телефон.

Пилот появился через несколько минут.

— Так, парень, мы тут с этими ребятами решили немного поразвлечься и покувыркаться в воздухе, — Сарб не выпускал инициативу из своих рук, — приглашаем и тебя, четвертым. Согласен?

Пилот переводил недоуменный взгляд с охранников на Сарба.

— Торри, господин Сарб хочет немного размяться, прежде чем вновь взяться за своих ученых. Доставь ему это удовольствие, да и нам тоже, — проговорил старший охранник, вызвавший пилота по телефону.

Хоть было это сказано и веселым тоном, но это был приказ.

"Один ноль в мою пользу. В флайер я попаду", — бывший директор Службы Государственной безопасности не переставал улыбаться.

Пилот молча открыл люк флайера и жестом пригласил войти.

Первым, как и положено по инструкции, зашел охранник. За ним Сарб. Потом старший охранник. Последний в флайер зашел пилот.

— Рассаживайтесь, как вам удобно. Не забудьте только активировать свои кресла, а то убирай после вас тут, — Торри открыл дверь пилотской кабины.

— Ничего страшного! Мы дерьмо не едим и тем более не пьем, правильно ребята? — Сарб с ходу сел в крайнее к проходу кресло.

Охранники рассмеявшись, тут же сели рядом.

— Нет, я лучше у окна! — пожилой мужчина, едва молодые люди коснулись своих кресел, мгновенно вскочил.

Его абсолютно естественное поведение, атмосфера веселой раскованности, которую с профессиональным изяществом создал бывший высокопоставленный чиновник, последняя фраза — все это дало Сарбу фору в целую секунду. Слишком много для такого матерого силовика, каким являлся бывший бригадный генерал. Охранники вновь вскочили со своих кресел уже тогда, когда Сарб уже был около пилота. Уверенное резкое движение рукой и пилот мешком валится под ноги набегающих охранников. Прыжок в кабину и одновременный удар по кнопке закрытия двери. Электромагнитные силы автоматики закрытия двери опередила человеческие мышцы на целых полсекунды — бронированная пластина перекрыла проход, оставляя разозленных и одновременно испуганных охранников в салоне.

Сарбу понадобилось несколько секунд, чтобы заставить флайер пружинисто прыгнуть в небо. Бывший директор Службы Государственной безопасности отлично представлял себе, какой стремительной пружиной сейчас распрямляются соответствующие службы. Несколько секунд и охранники докладывают о случившимся. Еще несколько секунд и рев сирены срывает с места дежурные экипажи флайеров патрульной полиции и Службы государственной безопасности. Еще несколько секунд и бортовые компьютеры находящихся в воздухе полицейских патрульных флайеров получают новые задания. Через несколько минут квадрат столицы, в котором находится институт проблем гиперпространственных перемещений, будет надежно заблокирован и с земли, и с воздуха.

"А мне больше и не надо! Даже хорошо, что сюда слетятся десятки флайеров полиции и госбезопасности. Хороший спектакль нуждается в зрителях", — высоко задрав нос, флайер, за штурвалом которого сидел Сарб, быстро набирал высоту.

— Эльдира, я категорически против!

— Руфи, это твое окончательное слово?

— Да!

— Руфи, ты всегда был трус! Всегда! И когда был Главным Судьей и интриговал за спиной отца, пытаясь его свалить, чтобы спокойно войти сговор с кроками и сейчас!

— Эльдира, зачем ты так говоришь? — Глава Верховного Совета Достойных говорил спокойно, будто с расшалившимся ребенком, которого необходимо привести в чувство. — Ты же отлично знаешь, зачем я вел такую политику. И еще непонятно чем бы все это закончилось, если бы кроки думали, что у фролов полное единство и им не с кем договариваться. Сразу применили бы свою гипербомбу, а не болтались за поясом Арбзира, думая, что им делать. И твой Андрей бы не помог.

— Не трогай моего Андрея! Если бы не он, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали! И это ты сейчас так говоришь! Когда у тебя ничего не получилось! Трус! Трус! Трус!

— Довольно, Эльдира. Я не желаю выслушивать твои оскорбления и безосновательные обвинения. Я сказал нет! Фроловский военный флот не будет участвовать с челами в военной авантюре против кроков. Я, в отличие от тебя, руководствуясь логикой и фактами, а не чувствами и эмоциями. А факты таковы — звездолеты сильно отклоняются от расчетных точек выхода из гиперпространства или вообще из него не выходят. Одно из предположений, кстати, выдвинутых тобой, что это связано с усталостью материи Вселенной. Мы: фролы, челы, кроки, слишком сильно истыкали ее своими гиперпространственными переходами, и в ней что-то нарушилось. Поэтому, имея такие факты и очень правдоподобные объяснения этому было бы безумием сейчас массово использовать звездолеты, тем более в ограниченном объеме пространства!

Эльдира ДарВул, Глава Совета национального спасения, еще несколько секунд ненавидящим, испепеляющим взглядом смотрела на своего собеседника. Руфи СакВока. Тот спокойно выдержал этот взгляд.

— Трус! — и Эльдира вышла из кабинета Главы Верховного Совета Достойных.

Монитор бортового компьютера флайера показал пятикилометровую высоту.

"Пора!" — Сарб решительно вдавил кнопку отключения бортового компьютера.

Но этого было недостаточно. Если возникнет реальная угроза безопасности флайера, спящий, точнее дремлющий электронный мозг проснется и перехватит управление. Мужчина повел глазами по кабине. Сбоку о т кресла пилота в специальной кобуре висел бластер. Весело ухмыльнувшись, Сарб схватил его в руку и навел на панель управления. Он отлично знал, в каком месте располагается бортовой компьютер. Палец утопил спусковой курок. Вспышка. Место, куда попал лазерный луч, обуглилось. Мужчина переключил режим работы бластера на пятьдесят процентов от номинала.

— Пилот флайера, регистрационный номер 6К678С немедленно осуществляйте посадку!

"Ага, разбежался!" — и вновь палец утапливает спусковой крючок.

И лазерный луч начинает неспешно, обстоятельно вгрызаться в пластик приборной панели.

— Пилот флайера, регистрационный номер 6К678С немедленно осуществляйте посадку! В противном случае открываем огонь на поражение.

"Открывайте, я только этого и жду", — Сарб взглянул на монитор.

Вокруг его вилось не меньше десятка флайеров полиции и службы безопасности. Из-за двери кабины слышались глухие удары — его охранники и очухавшийся пилот показывали служебное рвение, отлично понимая, что сквозь стальную дверь им не пробиться.

"Нет, спектакль точно удастся!"

Между тем, лазерный луч, разделавшись с пластиком, добрался до добычи. Несколько секунд и бортовой компьютер заснул мертвым сном, заснул навсегда. Тут же погас монитор, оставленный без отеческого внимания компьютера. Флайер вздрогнул и стал заваливаться набок.

"Ничего, как-нибудь а до земли я доберусь! — мужчина энергично отдал штурвал от себя, переводя флайер в крутое пикирование. — И тогда пусть Харк выкусит! Сарб не будет гнить на Гамеде ему на потеху".

Двигатель, не выведенный из состояния, форсажа продолжал разгонять флайер. На помощь ему подключилось притяжение планеты.

"Ну вот и все, через минуту все будет кончено. Даже останков не найдут. И это к лучшему. Знаю я этого Харка, приказал бы закопать меня где-нибудь втихую, как бездомную собаку. А так на, выкуси! Эх, жаль только, что этого ублюдка с собой не прихвачу. Ну, ничего. И так нормально!" — Сарбу неожиданно стало так легко, что он весело, беззаботно расхохотался.

Все, итоговую черту под своей жизнью он подвел. И над чертой оказалось не так уж и мало. Служба в Военно-Космическом Флоте, командование тяжелым крейсером, участие во многих сражениях, уничтожение шести звездолетов врага. Потом Служба государственной безопасности. Последняя должность — ее директор. Не все удалось. Откровенно говоря, Харку он проиграл. Ничего. Еще неизвестно, чем кончит Харк. Как бы его «Блестящая», в конце концов, не засунула на рудники Гамеда. А ему, похоже, пришла пора в своей жизни ставить последнюю точку. Жирную точку. Диаметром метров в двадцать.

Флайер с ревом несся вниз. Экран монитора был черным. Сарб взглянул на лобовое стекло, чтобы увидеть своего убийцу — родную планету Арикдну. И вдруг увидел… лицо Мулла. Как тогда, в своем новом кабинете в институте, после того, как оттуда ушли эти болтуны, гордо называющие себя учеными. По настоящему ученым был этот несчастный гомосексуалист Мулл. И вот сейчас, на фоне стремительно приближающейся Арикдны, на него смотрел сухонький старичок с детским лицом и с не по детски пылающими глазами. И снова Сарбу показалось, что ученый хочет ему что-то сказать.

"Поздно, Мулл. Уже поздно. А, впрочем, скоро ты мне все сможешь рассказать в спокойной обстановке. Скоро мы с тобой сможем спокойно сесть в прекрасном саду и под веселое щебетание разных птах долго-долго говорить. О чем? Да обо всем! Я извинюсь перед тобой за то, что грубо, цинично эксплуатировал твою любовь. Скажу, что я нисколько не обижаюсь на тебя за то, что ты сделал, — мысли в голове Сарба стремительно меняли друг друга. Мозг, смирившийся с тем, что ему осталось жить несколько секунд, стремился максимально использовать отпущенное время, стремительно прогоняя через себя гигантский объем информации. — Старик, ты правильно поступил! За поруганную любовь надо мстить! Ты поступил, как настоящий мужчина! И еще этого придурка Норка с собой прихватил. Жаль, что еще одного придурка — Харка с собой не забрал. Ох, я снова о мелких земных делах. Нет, там мы будем говорить о вечном, слышишь Мулл, о вечном! Ты мне расскажешь о захватывающем устройстве этого мира. И я все пойму. Правда, Мулл, пройму? Нет?" — Сарб отчетливо увидел, как детское лицо старика с пылающими глазами отрицательно качнуло головой.

Поблекшие старческие губы шевельнулись, и живой услышал, действительно услышал слова мертвого: "Живи…".

— Живи, — пробормотал Сарб, — ты сказал «живи»? Ты мне здесь хочешь рассказать, в чем дело?!! — осенило его.

И мужские руки отчаянно потянули штурвал на себя. Преданный до последнего своего чипа бортовой компьютер был мертв и уже не мог помочь своему хозяину. Оставались только уже не очень сильные руки пожилого человека, которому вдруг очень захотелось жить. Жить, чтобы разгадать очередную в своей жизни тайну. Жить, чтобы утереть нос этому Харку. Жить, чтобы улыбнуться улыбкой победителя в лицо "Блестящей".

"Весса, ты еще будешь стонать от наслаждения подо мной!"

— А-а-а-а, — мужские руки отчаянно тянули штурвал на себя.

— Он отказался, — выдохнула Эльдира.

— Ну и что дальше? — лицо Рахада Виргула было спокойным. — Если я не ошибаясь, то по вашим законам без твоей и Руфи СакВока подписей рейд куда-либо Военно-космического Флота или его части запрещен.

— Да, Рахад, запрещен.

— Что ж, — после паузы проговорил мужчина, — значить уничтожать кроков мы будем без вас, — и еще через паузу. — Жаль.

— Нет! Наши звездолеты тоже будут участвовать в рейде! С каких это пор фролы не хотят убивать кроков?!

— А как же закон? — чел усмехнулся.

— В законе сказано, что без подписи Главы Верховного Совета Достойных применение Флота невозможно. Имени Руфи СакВока там нет!

— Но, по-моему, Глава Верховного Совета Достойных и Руфи СакВок — это одно и тоже лицо, или я ошибаюсь? — чел вновь усмехнулся.

— Пока одно и тоже, — молодая женщина сделала несколько шагов и вплотную подошла к мужчине. — Рахад, ты поможешь мне, чтобы это не было одно и тоже?

Эльдира стояла так близко от Рахада, что он видел свое отражение в ее зрачках и чувствовал ее дыхание.

— Помогу, Эльдира, помогу.

Губы мужчины и женщины медленно соприкоснулись. Дыхание слилось в одно. Секунда, другая и стремительно растекающаяся вместе с дыханием по телу от точки соприкосновения страсть заполнила мужчину и женщину без остатка. Губы жадно переплелись, руки прижали друг к другу тела, которые не в силах сблизиться еще ближе и, изнемогая от этого, стали извиваться, словно втираясь друг в друга. С треском сорванная одежда полетела на пол, вслед за ней упали тела, не прекращающие лихорадочных усилий для полного соития.

— Эльдира…

— Рахад…

— А-а-а-а — женский крик, как и тела, переплелся с мужским рычанием.

— А-а-а-а, — Сарб изо всех сил тянул на себя штурвал, тянул до кругов перед глазами, до ощущения крови в груди.

А Арикдна была вот, рядом, протяни руку и достанешь. А до горизонтали было еще градусов десять — целых две секунды полета, которых уже не было.

Флайер крылом зацепил параболическую антенну, стоящую на крыше одного из зданий. Треск, удар, сильная боль в груди и темнота…

"Прости, Мулл… мама…"

От удара флайер почти мгновенно развалился на куски. Перегрузки всплеснулись до сорока единиц. И внутри агонизирующего флайера прошла последняя в его жизни команда. За полсекунды до того, как могучие силы инерции раскидали на сотни метров останки летательного аппарата, датчик перегрузки успел подать сигнал на пирозаряды, установленные под всеми креслами флайера. Еще одну десятую секунду срабатывали эти пирозаряды, соединяющие части фюзеляжа между собой и крепящие кресла к флайеру. Одновременно специальные кронштейны фиксировали тела в выстреливающихся креслах. Точнее, фиксировали одно тело, находящееся в пилотском кресле. Все остальные кресла были пусты. После того, как Сарб начал резко выводить флайер из крутого пике, перегрузка бросила охранников и пилота на пол и прижала к нему, не давая возможности подняться на ноги. Пилот Торри, повинуясь профессиональному инстинкту, диктовавшему, что в любом случае лучше находиться в кресле, сумел таки подняться на колени и, обливаясь потом, схватиться рукой за ближайшее кресло. Изо всех сил он потянул его на себя. На лбу мужчины вздулись вены, Торри приподнялся с колен… Сильный удар бросил его грудью на кресло и в то же мгновение сработал пирозаряд. Выпущенное словно из катапульты кресло, отбросило пилота и унеслось прочь.

Вылетевшие из разваливающегося флайера кресла стабилизировались в воздухе, из их спинок выстреливались парашюты и вот уже с десяток красивых, ярко-оранжевых цветков медленно опускались вниз, где горели останки флайера и людей.

Первое, что увидел Сарб, когда пришел в себя и открыл глаза, было перекошенное от злобы лицо молодого человека, который доставил его от Харка в институт проблем гиперпространственных перемещений.

— Господин Сарб, похоже этим поступком Вы выписали себе билет на Гамед.

"Сосунок, не тебе это решать", — бывший директор Службы Государственной безопасности не отказал себе в удовольствии улыбнуться и блаженно закрыть глаза. Заслужил!

Ведь он только что понял причину исчезновения звездолетов при гиперпространственных переходах! Вернее не он, а Мулл или его дух, Сарб не стал углубляться в такие подробности. Главное, он знал почему. А знать, это уже пятьдесят процентов решения проблемы. Значит осталось добрать оставшиеся пятьдесят процентов.

"Ничего, доберу. Мулл поможет. Спасибо, Вали", — Сарб мысленно поблагодарил погибшего ученого.

И он даже не поморщился и не открыл глаза, когда чьи-то грубые руки стали вытаскивать его из пилотского кресла.

Сарб не видел, но знал, чувствовал, что над ним сияет ласковая Парма и что небо синее. Он был жив и уже знал, почему происходят сбои при гиперполетах. Черт возьми, день сегодня точно удался. Еще бы один такой денек, чтобы ответить на вопрос: "Как?". Как залечить раны пространству, нанесенные ему бесчисленными гипепространственными переходами.

"Ничего, отвечу. Если надо сотни, тысячи людей угроблю, а отвечу".

Как раз в этот момент обезображенные, обгоревшие трупы двух охранников и пилотов грузили в специальный флайер.

(обратно)

Глава 14

Как бы медленно не шел командир отдельной роты специального назначения ГРУ майор Андрей Кедров к себе домой, короткий путь быстро закончился, упершись в рукоятку входной двери квартиры.

В голове было пусто. Первоначальный гнев, вызванный увиденными фотографиями и комментариями подполковника Руднева, куда-то исчез. Осталась лишь какая-то мерзкая, слякотная пустота. Словно раздетый стоишь на пустынной холодной улице и по твоему телу противно катятся капли дождя.

Что дальше делать, Андрей не знал. Хотя решение было очевидным. Рывком открыть дверь, зайти в квартиру, кинуть перед Камиллой эти проклятые фотографии, а потом, наотмашь несколько раз хлестнуть ладонью по щекам. Может на том свете тем двум ребятам, которых дагестанка била ногами, а потом, возможно, перерезала горло, станет чуть легче… И смотря в эти большие, черные глаза прохрипеть:

— Что, приятно было под Гиляром лежать? Или сколько у тебя их было? А захваченных русских солдат приятно было избивать? И руки не дрожали, когда ты им перерезала горло?

Схватить ее за руку, а лучше за эти роскошные смоляные волосы и отволочь на гауптвахту и держать там до отлета в Дагестан. Потом в самолет и вытолкнуть взашей на аэродроме в Буйнакске. Иди и благодари, что заслуженную пулю в лоб не получила.

Так надо было поступать. Но перед мужчиной стояли эти омуты черных глаз, а его тело помнило нежное и одновременно сильное другое горячее тело и все те ощущения, которое оно доставляло. А в ушах стоял горячечный гортанный голос, шептавший то, что стыдно было даже не то, что говорить, а даже писать, но что хотелось и хотелось услышать.

Кедров нажал кнопку звонка.

"И создал Бог женщину… Зверек получился коварный, но интересный", — мелькнуло в голове комроты, прежде чем он переступил порог собственной квартиры.

Прошел один день, потом другой, за ним последовал третий. Кедров так и не показал фотографии Камилле. Несколько раз, глядя ей прямо в глаза, он порывался встать, вытащить их из-за спинки дивана и… Фотографии все также оставались там, куда он их спрятал от девушки. Камилла недоуменно смотрела на него, ничего не понимая.

— Что-то случилось, Андрей? — несколько раз спрашивала она и, получив отрицательный ответ, молча опускала голову.

"Западная женщина уже бы извела своего благоверного вопросами, а восточная просто опускает голову. Если мужчина не говорит, значит так нужно", — Кедров поймал себя на мысли, что хоть как-то пытается оправдать Камиллу.

Не смея приставать с расспросами, девушка решила размягчить мужчину древним, как мир способом. Если и раньше ночи Камиилы и Андрея были до отказа наполнены страстью, жаром, бешенным стуком сердец и такими выкрутасами тел, что всякие новомодные упражнения на растяжку просто отдыхают, то сейчас девушка превзошла саму себя. Если бы всю страсть, которую она в последние дни излила на Андрея каким-то волшебным образом передать Кавказским горам, то, наверное, старый, дряхлеющий горный массив забурлил бы вулканами как в молодости, изливая из своих недр раскаленную лаву. А Андрей был отнюдь не дряхл, поэтому бурлил и изливал без всяких бы…

Каждый раз, выключая свет и ложась на диван, он давал себе слово, что сегодня все, что это низко, некрасиво принимать ласку от рук, которые запачканы кровью твоих соотечественников и коллег по нелегкому воинскому ремеслу. Что, занимаясь любовью с Камиллой, ты предаешь этих ребят. И еще как занимаясь… Но слышался легкий шорох и гибкое тело ныряло ему под одеяло. И слово «нет» тонуло в жадно открытом женском рте, готовым хоть всю ночь ласкать каждый миллиметр его тела, отражалось от влажного языка, юрко проникающего ему в рот как предтеча тех ласк, которые бурлящим потоком следуют за ним. Утром приятно ныло тело, и вновь покорная девушка была перед ним.

А между тем, день проходил за днем. И Андрей вдруг с ужасом осознал, что не сможет до отлета в Дагестан сказать Камилле, что он все знает о его прошлом.

До отлета осталось два дня. Сегодня до обеда пройдут последние тактические занятия, а потом традиционный отдых и все, послезавтра — здравствуй Дагестан, мы снова к тебе прилетели.

Спецназовцы в предпоследний перед отлетом день всласть натешились своими любимыми игрушками — автоматом «Абакан», снайперской винтовкой «Винторез», гранатометом АГС-17 «Пламя», бесшумным пистолетом МСП, ручным огнеметом «Шмель» и многими другими «игрушками», предназначенными для эффективного уничтожения людей. Впрочем, спецназовцы Андрея Кедрова летели на войну, необъявленную войну, войну Востока против Запада, войну ислама против христианства. Россия же со времен князя Владимира выбрала христианский мир, правда не очень похожий на классический — католический. Но для ислама это не играло существенной роли. А вот для Запада — да. Поэтому Россия, воюя с исламом, вынуждена оглядываться на Запад, чтобы не пропустить «дружественный» западный толчок в спину.

А на войне убийство убийством не считается — это просто способ выжить самому. Здесь надо быстро на все реагировать и очень точно стрелять.

После обеда Андрей задержался в штабе, стремясь перед отлетом привести в порядок различные многочисленные бумаги, неизбежно сопровождающие любого начальника. И не важно, гражданский на тебе костюм или военная форма.

"Все, прилечу и тогда поговорю. Ведь я это же и пообещал начальству. Если конечно, прилечу… Тьфу, такие мысли в голову лезут", — как и любой представитель опасной профессии, комроты спецназа был суеверен.

Перед отправкой в «горячую» точку, как и все спецназовцы, он не брился, не стригся и уж тем более не фотографировался. А то вместо тебя фотография и вернется… в траурной рамке.

С первой офицерской зарплаты, как и положено, он купил небольшую вазочку (вещь должна быть обязательно бьющаяся, но только не бутылка) и разбил ее. По поверью тогда прослужишь до пенсии спокойно и сделаешь нормальную карьеру. И майорскую звездочку, как и положено, обмыл — без помощи рук, одними зубами взял доверху наполненный водкой стакан со звездочкой на дне, и выпил все без остатка, не проронив ни капли.

И Андрей знал, что перед командировками на войну о смерти думать нельзя, а то можно и накликать костлявую старуху с косой. Лучше всего провести оставшееся время весело, показывая, что смерть тебе не страшна, и ты даже не думаешь о ней. А еще лучше — и весело, и с женщиной. И как ни странно, холостым и не обремененным постоянной связью спецназовцам в этом отношении было легче. Жены и постоянные подруги в преддверии разлуки, после которой мужа или суженного можно уже и не увидеть живым, часто пускали слезу. Какое уж тут веселье, если плачут, как за покойником. Абсолютно же холостые спецназовцы проводили время с девушками, которых в основном интересовали небольшие цветные листки бумаги с надписью "Центральный банк России".

Одно время майор Андрей Кедров носился с идеей, чтобы такой досуг с девушками без комплексов носил организованный характер. Но начальство, косясь на серебряную звезду ордена "За заслуги перед Отечеством" первой степени, строгим голосом ответствовало, что проституция в России запрещена, а, стало быть, и публичные дома тоже. Поэтому никаких новшеств в деле укрепления боевого духа спецназовцев! Как били «чехов» и прочую мразь без официальных публичных домов, так и будем бить.

Войдя в квартиру, Андрей увидел накрытый по-праздничному стол, на котором гордо возвышалась бутылка шампанского.

— Камилла, в честь чего праздник? — он попробовал выразить удивление на своем лице.

— Ты же скоро уезжаешь. А по нашему обычаю, воина перед опасной дорогой надо хорошо накормить, — на девушке было платье сочно синего цвета, которое Андрей ей подарил, как только она стала у него жить и которое она еще ни разу не надевала.

— Кто тебе сказал, что я уезжаю?

— Почувствовала, — последовал обескураживающий ответ.

Камилла, как и все восточные женщины в разговоре с мужчинами, обычно опускала взгляд. Но, ответив на последний вопрос, она посмотрела Андрею прямо в глаза.

— Да… в общем ты права.

— Тогда садись к столу, мясо стынет, — в голосе ни капли обиды за то, что Андрей не сообщил ей о предстоящем важном событии.

nbsp; — Понимаешь, такие события держатся в секрете, чтобы… — Кедров, неожиданно для себя стал оправдываться.

— Садись, — Камилла подошла к Андрею.

Ее глаза, как-то странно, таинственно блестевшие, оказались рядом.

— Садись, — повторила девушка. — Воин не оправдывается. Воин повелевает.

Мужчину неудержимо потянуло к этим глазам. Андрей сделал движение головой к заветной цели, и его губы тут же обволокла горячая влажность женских губ. Он порывисто обнял Камиллу…

— Сначала воину нужно подкрепиться, набраться сил, — шевелящиеся губы девушки чуть дотрагивались до его губ. Горячее, какое-то пряное дыхание приятно щекотало нос. — На женщину, как и на врага, нужно много сил, можно и не справиться, — Камилла легко оттолкнула Андрея и села за стол.

Кедрову ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

— Открывай, — девушка явно не желала отдавать инициативу.

Бутылка шампанского глухо стрельнула, натужно выталкивая из себя пробку. Пенящаяся жидкость полилась в бокалы.

— За твою победу. Это для воина главное.

— За победу.

Два бокала соприкоснулись.

— А теперь попробуй мою халтаму. Тебе понравится.

Горячее мясо обжигало. Обжигало и температурой, и пряностями.

— Ну ты и поперчила! Как гранату раскусываешь!

— Не только поперчила. Ешь, ешь. Я приготовила мясо по нашему древнему рецепту. Такое мясо всегда ели наши воины перед походом. Оно придавало им сил и заставляло кровь кипеть. И тогда никакой враг им был не страшен.

"Ты и «чехам» так мясо готовила? Чтобы они никого не боялись?" — Андрей усилием воли сдержал, готовый сорваться с языка вопрос. Чтобы девушка ничего не заметила, он наклонил голову над столом.

— Наливай, воин. Сегодня у нас с тобой будет много тостов.

И вновь пенящаяся жидкость устремляется в бокалы.

— Чтобы все твои враги были повержены!

И вновь соприкоснулись бокалы, словно два сердца, ударившие в унисон.

А мясо действительно было восхитительным. Сочное, нежное с непередаваемым ароматом, от которого действительно, словно закипала кровь.

— Ты бери мясо, макай его в подливу. Руками бери! Ты же воин! У тебя руки должны быть сильными и грубыми, не боящиеся крови врага!

Андрей схватился рукой за горячий кусок мяса. С подливой пряный аромат усилился. Хотелось рвать мясо зубами, добраться до его дымящегося нутра и вдохнуть шедший оттуда запах. Кедров почувствовал себя древним охотником, сидящим у костра и рвущим руками и зубами кусок мяса. А рядом сидит его женщина, его самка и довольно скалит зубы — сегодня была удачная охота, и ее насытившийся мужчина всю ночь будет с ней. Голод не будет глушить их чувства.

— Наливай, воин!

Андрей с сомнением посмотрел на свои жирные руки.

— Вытри их о скатерть и наливай! — тут же последовал совет-приказ.

Это было восхитительно. Никаких условностей. Делай, что хочешь. Ты воин. Ты повелитель. А женщина должна только радоваться, что может выстирать то, к чему касались руки ее хозяина, ее повелителя.

— Чтобы твое сердце не знало страха, воин!

И вновь как одновременный удар двух сердец, соприкасаются два бокала.

Как по волшебству, рядом с пустой бутылкой шампанского появляется бутылка красного вина.

— Чтобы ты целым и невредимым вернулся домой!

Камилла сдержала слово, тосты шли один за другим.

— Воин, пусть дома ничто не омрачит твое чело!

— Пусть твой орлиный взор видит дома одно лишь прекрасное!

Майор Андрей Кедров ощущал себя не меньше чем падишахом.

"Восточные женщины умеют провожать своих мужчин на войну. Ни слез, ни причитаний. После таких проводов действительно ощущаешь себя настоящим мужчиной".

— Пусть последние часы твои дома, воин, перед трудной работой запомнятся тебе надолго и пусть они согревают тебя там, среди врагов. И пусть они защищают тебя, пусть они сделают неуязвимым для вражеских пуль и ножей.

Глаза мужчины и женщины встретились.

— Я обещаю, Андрей, что последние твои часы перед отправкой тебе надолго запомнятся, — Камилла встала и подошла к Кедрову. — Ты же хочешь быть неуязвим? — девушка нагнулась, взяла мужчину за руки и положила их себе на бедра. — Хочешь? — и женские руки с силой потянули мужские, поднимая и платье…

Рассвет робко заглянул в окна квартиры.

"А все-таки, Андрей, ты дурак. Вот скажи, зачем ты здесь? Ведь ты спокойно мог остаться в Москве, на Хорошковском шоссе и приезжать сюда только с инспекцией, как тот подполковник. И самое смешное, что ты это заслужил. Такие подарки стране не часто делают. Так зачем ты здесь"? — мужчина вздохнул, не находя ответа на поставленный самому себе вопрос. Спящая у него на груди Камилла заворочалась во сне, но не проснулась.

А в общем-то ответ был. Был на уровне подсознания, инстинкта, а может и разума, только глубоко-глубоко запрятанный. И ответ вытекал из натуры Кедрова. Андрей себя знал. Он не мог быть вторым. Спать так с королевой, в крайнем случае, с дочерью Главного Командора — это было про него. И поэтому тоже он не захотел возвращаться на Матею, к фролам. Кто он там был? Чел, прилетевший к ним с отдаленнейшей планеты, отставший в развитии от них, фролов, на несколько сотен лет. Типа австралийского аборигена для белых. И на что может рассчитывать такой абориген? Женитьба на дочери Главного Командора казалось, позволяла ему обмануть свою Судьбу. Но это только казалось. Все эти иллюзии развеял молодой, бравый человский генерал Рахад Виргул, легко вскруживший голову его жене Эльдире, а потом смерть Главного Командора. И в результате он на Матеи стал тем, кем и должен быть — обычным курсантом Военно-Космической академии. Правда потом он спас фролов, сумев захлопнуть смертельную ловушку буквально перед носом мчавшейся в нее Матеи. Ну и что? Андрей прекрасно знал свою жену, дочь Главного Командора, перенявшей характер своего отца. Она, как и он, не захочет быть второй. А если учесть, что природа, наградив Эльдиру характером Главного Командора, вдобавок не поленилась и разукрасила его еще и природным женским коварством, то Андрею на Матею возвращаться точно не стоило. Законы жизни разумных белковых существ одинаковы везде, и на Земле, и за сотни тысяч световых лет от нее. И законы эти гласят, что национальные герои для существующих власть предержащих лучше всего должны быть мертвыми. А если не так, то их сделают мертвыми, поставив потом им памятники и сочинив про них героические песни. И крик Эльдиры, услышанный им в последнее мгновения пребывания в том мире: "Андрей, у нас будет ребенок!" ничего не значил. Люди и не такое кричат и делают в секунды сверхэмоционального напряжения. Это напряжение проходит и в действие вступает расчет. Нет, лучше на Землю. Там, по крайней мере, свои, соплеменники, которые при его виде не будут инстинктивно думать: "Чужой".

Нет, поступил Андрей правильно. Результат — орден "За заслуги перед Отечеством" первой степени. Точно такой же, только на золотой цепи имеет Президент России. А это могучий толчок для его карьеры, способный забросить Кедрова на самые вершины власти. А чтобы сполна реализовать потенциал этого толчка, и пока молод, пока мышцы сокращаются быстро и сильно, надо идти служить в поле, идти выполнять грязную работу. Да, грязную работу — убивать людей. И пусть — это враги твоей страны. Но это тоже люди со своей правдой. И какая правда окажется правдивый сможет решить только Бог. Но его в расчет принимать не стоит. Ведь не принимается же в расчет воздух, которым дышишь. Он есть и точка. Поэтому, никаких сомнений и копаний в себе. Видишь врага — нажимай спусковой крючок. Это должно стать таким же естественным как вдох воздуха.

А через пару лет, честно отбарабанив в спецназе, подобно сжатой могучей пружины резко распрямится и ударить — поступить в «консерваторию», обязательно на первый факультет, который готовит «пиджаков», тех, кто будет работать в резидентурах под посольской «крышей». А потом можно уже будет перебираться и в штаб-квартиру конторы, а потом… дальнейшее будущее рисовалось Андрею уже смутно, но он был уверен, что жизнь покажет, как действовать потом. И он будет действовать — решительно и хладнокровно.

А сейчас, главное, не дать чинушам из Москвы закопать себя, списать и забыть. А «лопата», с помощью которой его могут закопать лежит сейчас у него на груди…

Камилла вновь заворочалась и открыла глаза. Губы ее расползлись в улыбке.

— Ну что, воину понравилось?

Перед Андреем промелькнула последняя ночь, способная, если бы заснять ее на видео, с легкостью взятьглавный приз на конкурсе XXХ-фильмов.

— Понравилось.

"Нет, надо этот вопрос решить перед отлетом, с Камиллой надо поговорить", — у Кедрова в голове мелькнула трусливая мыслишка, что после этого разговора Камилла просто исчезнет из его жизни и к его возвращению квартира будет пуста.

— Ты хочешь поговорить со мной о том конверте, который лежит за спинкой дивана, и не можешь решиться?

Если бы сейчас в квартире разорвалась граната, майор спецназа не так бы вздрогнул, как сейчас.

— Ты… ты видела… Ты видела те фотографии?

— Да, видела.

— И что ты на это скажешь? Фотографии подлинные, — зачем-то добавил он, в душе надеясь, что Камилла начнет возражать и приведет неоспоримые доказательства, что все это ложь.

У Андрея даже мелькнула мысль, что все это грандиозная провокация, затеянная против него ФСБ, чтобы отомстить ему за то, что он не согласился служить у них.

— Да, фотографии подлинные, — спокойно ответила дагестанка.

— И ты убивала наших солдат? — выдавил из себя Кедров.

— Ваших солдат, — лицо Камиллы на несколько мгновений стало хищным, — ваших солдат, которые убивали наших женщин, стариков, детей.

— Вы сами в этом виноваты. Не бузили бы, никто бы Вас не трогал.

— Мы не бузили! Мы хотели жить на нашей земле, как мы хотели жить. И все! Мы вас не звали к нам.

"Это бессмысленный спор. У империй своя правда, у малых народов своя. И чтобы притереть эти правды должно пролиться немало крови. И дай Бог, чтобы все еще получилось".

— Камилла, я тебя понимаю, но понимаешь, после всего этого… мы не можем быть вместе.

— А когда ты забирал меня из Боташа, почему ты не спросил меня, хочу я или нет? А сейчас наигравшись, вышвырнешь меня вон, как бездомную собаку!

— Я не знал, что ты убивала наших солдат!

— А когда узнал, что ж сразу не прогнал? Еще две недели с убийцей своих солдат спал и не страдал от этого!

— Замолчи! — Андрей с такой силой толкнул девушку, что та слетела с дивана на пол.

— Давай, давай, тебе же можно! Ты же русский солдат! Вам можно было убить моего отца и двух братьев! Убей и меня! Жаль только, что я тебя не убила, когда ты тут храпел на кровати!

"А ведь точно. Камилла легко могла меня убить. Как это я раньше не подумал. Полоснуть ножом по горлу как барана и все".

— Чего ж не убила? — хрипло спросил Андрей. — Я же русский оккупант, убивающий твоих соплеменников и сейчас улетающий их снова убивать. А ты вместо этого своими ласками, своим телом хотела сделать меня неуязвимым для их пуль и ножей!

— Ты, ты… — неожиданно из глаз девушки брызнули слезы, она вскочила и убежала в другую комнату.

День тянулся, словно истекала вода через неплотно прикрытый кран: кап, кап, кап. Солнце сначала медленно вползало в зенит, а затем вразвалку стало опускаться вниз. Наконец в зимнем небе зажглись звезды.

Андрей неподвижно сидел у окна и смотрел на них. Мыслей в голове не было. Никаких. Ни о своей судьбе, ни о Камилле, ни о находящейся в сотнях тысячах световых лет отсюда Эльдире, ни о ребенке, которому он дал жизнь и которого он никогда не увидит. Даже о предстоящей командировке думать не хотелось. Что о ней думать? Все уже давно обдумано. И здесь, и в Москве. Прилетели, провели рейд, улетели. Между этими четырьмя словами уместятся кровь, грязь, трупы «чехов», а возможно и своих ребят.

Чуть слышно сзади скрипнула дверь. Андрей не обернулся. Легкие шаги, знакомая рука, легшая на голову, знакомые пальцы, заскользившие в волосах. Так прошла минута, затем другая. Оба молчали. Все было сказано, и между мужчиной и женщиной разверзлась бездонная пропасть — противоречия их народов, густо сдобренные кровью. Такие пропасти исчезают веками, а часто просто исчезают народы, породившие их. И мосты через такие пропасти очень трудно перекинуть. Практически невозможно…

Горячая рука, теребившая мужчине волосы, замерла. Невольно замер, напрягшись, Андрей, ожидая услышать… да что угодно! Он просто хотел услышать гортанный голос этой девушки. Слова оправдания, слова примирения…

— Воин, ты не бойся, спи спокойно, этой ночью я тебя тоже не зарежу, — женская пальчики сошлись в кулак, сгребая мужские волосы. Легкий рывок за волосы назад.

— Спи спокойно, воин.

И вновь рассвет робко заглянул в притихшую квартиру. Но время на раздумья уже не было. Через два часа торжественное построение и в путь. На аэродроме их уже ждут безотказные "Аннушки".

Через сорок минут одетый в зимнюю форму Андрей взялся за ручку входной двери. Камилла, молча наблюдавшая за сборами, сидела на диване.

"Надо же что-то сказать. А что? Сказать уходи? Нет, лучше просто прощай".

— Прощай, Камилла.

— Прощай, Андрей.

Входная дверь распахнулась.

— Стой, хоть ты и кафир, но все равно должен знать.

Кедров вздрогнул. Как-то непривычно и неприятно было слышать из уст Камиллы это «кафир» — так «чехи» называли солдат федеральных войск.

— Что я должен знать? — спросил Кедров, не оборачиваясь.

— Я тебя не зарезала, потому что ты какой-то не такой как все, а потом я тебя полюбила.

— Все?

— У тебя будет ребенок.

"О, Господи! Да за что ж мне такое?! Сначала ребенок от Эльдиры, которого я уже никогда не увижу, а потом от моего врага".

— А теперь прощай, воин. И пожалуйста, останься в живых. Среди кафиров таких как ты немного.

Кедров развернулся, словно ему отдали команду: "Кругом".

— Камилла, слышишь, дождись меня, никуда не уезжай! К черту все! Я уже одного ребенка потерял. Еще одного потерять я не хочу! — Андрей говорил торопливо, сбиваясь. Его мозг словно не принимал участия в этом процессе. В нем будто прорвало плотину и давно корившиеся слова, мысли хлынули неудержимым потоком. — Вернусь и мы поженимся. И пусть попробуют что-то пикнуть в Москве! Если надо, уйди из ГРУ. Ничего, не пропадем! Только дождись меня! — он говорил и жадно целовал сухие женские губы, целовал и говорил.

Поначалу не отвечавшая на ласки девушка, потянулась к Андрею, прижалась к нему, уже сама жадно впиваясь к нему в губы…

Комроты спецназа ГРУ майор Андрей Кедров прислонившись к борту самолета, смотрел в иллюминатор. Внизу проплывали пейзажи России: леса, поля, реки.

Через пропасть национальной вражды можно перекинуть мост и этот мост называется Любовь. Любовь Ромео и Джульетты помирила их враждующие семейства. Об этом писал еще Шекспир. Кажется банально, тривиально и избито. Но на этих тривиальных истинах и держится мир. Дружба, любовь, преданность, патриотизм, честь. Это кирпичики мироздания, элементарные неделимые частицы, без которых все рухнет.

Нет, естественно так возвышенно Андрей не думал. Он был офицером спецназа, в котором такие мысли противопоказаны. Размякнешь и получишь пулю. Он просто смотрел на родную, землю и ему было хорошо. Трудную задачу он, по-моему, решил.

(обратно)

Глава 15

— Эльдира, последний раз спрашиваю, ты уверена в своей правоте? Через час вернуться в нынешнее состояние уже будет невозможно. Будет пройдена точка возврата.

— Да, Рахад, уверена. Своей политикой Руфи СакВок отталкивает наши народы. В конце концов, если его не остановить, фролы останутся один на один с кроками. И тогда уже нас никто и ничто не спасет.

"Зря я так сказала. Рахад может подумать, что я вспоминаю Андрея", — молодая женщина смутилась и осеклась.

Мужчина догадался о причинах смущения Эльдиры.

— Не смущайся. По-моему, в конце концов, мы обо всем с тобой договорились. Андрей герой, а мы… мы живые. Или не так?

— Все так, все так, мой милый.

Мужские и женские губы слились в поцелуе.

— Ну что, действуем по плану?

— Да, — коротко и решительно ответила женщина.

Руфи СакВок с трудом сдерживал раздражение. К чему эти все инспекции лазерных установок противокосмической обороны? Кто сейчас на них будет нападать? Кто в таких условиях сейчас решиться совершать массовые гиперпространственные переходы?

"Если Эльдира права, — а Глава Верховного Совета Достойных почему-то мгновенно поверил в версию своего заклятого друга и коллеги по высшей власти на Матеи, — то Вселенная такого массового ее «дырявленья» звездолетами в ограниченном пространстве может и не выдержать. Полезет как гнилая, ветхая материя. А это грозит потерей не только звездолетов. Тут можно лишиться большего. Самой возможности существования. А ну как окна переходов от звездолетов сольются в одно целое, и это огромное окно будет продолжать расширяться, бросая в тартарары планеты и звезды? Что тогда? Нет, сейчас планирование каких-либо рейдов — безумие".

Флайер Главы Верховного Совета Достойных плавно приземлился в Центральном Космопорте Матеи, в десятке метров от крейсера «Иргуни», названного в честь самой большой фроловской реки. Через полчаса он должен будет доставить Руфи СакВока на орбиту. А потом, осторожными, коротким переходами крейсер начнет облет всех астероидах, на которых были установлены лазерные установки противокосмической обороны.

На такой инспекции настояла Эльдира, десять дней назад, на одном из совместных заседаний членов Верховного Совета Достойных и Совета национального спасения. Дочь героически погибшего Главного Командора Матрула ДарВула говорила долго и страстно. Вначале она поделилась с членами обоих Советов своей догадкой о причине участившихся сбоев при гиперпространственных полетах. Тихим, прерывающимся голосом она призналась, что это идея не ее, а ее погибшего отца. Руфи СакВок видел, какое впечатление произвело на государственных мужей рассказ дочери героя о том, каким образом она узнала о догадке ее отца. Без проволочек проголосовали за создание специальной комиссии ученых и конструкторов звездолетов, чтобы та проверила эту догадку семьи ДарВулов.

Смотря на информационное табло, демонстрирующее полное единодушие в этом вопросе — сплошные светящиеся синие кружки, Глава Верховного Совета Достойных грустно думал: "Раньше пятидесяти человек Верховного Совета Достойных было достаточно, чтобы оперативно управлять государством, адекватно реагируя на различные опасности. Теперь стало в два раза больше. И что, управляться государство стало в два раза лучше? Нет, конечно. Даже наоборот. А все из-за амбиций Эльдиры. Часто сейчас решения принимаются не для пользы государства, а для повышения популярности дочери бывшего Главного Командора", — Руфи СакВок ясно видел, что Глава Совета национального спасения уже тяготится образовавшимся двоевластием, уже тяготится тем, что высшую власть приходиться с кем-то делить.

Он давно уже понял, что для достижения всей власти Эльдира ДарВул не остановится ни перед чем. И это она ясно показала, когда, не колеблясь, отдала приказ на штурм здания Верховного Совета Достойных. И если бы не ее муж Андрей, он бы, Руфи СакВок, сейчас бы не сидел и не слышал проникновенный, с каким-то легким надрывом женский голос.

"Андрей…" — мужчина вспомнил широкоплечего, резко выделявшегося из толпы худощавых фролов чела с какой-то невообразимо далекой планеты.

Перед глазами явственно стала картина сравнительно недавнего прошлого. Осажденное здание Верховного Совета Достойных. Падающие на площадь перед зданием обломки флайеров, фроловских флайеров. Одни фролы убивали других. И никаких надежд на спасение. Шаг за шагом, этаж за этажом сторонники Эльдиры захватывают Верховный Совет Достойных. Известие о смерти сына Суфи, несостоявшегося жениха Эльдиры. Почти все его сторонники решили сдаться. Только не он. Сдаться представителю семейства ДарВулов? Нет, никогда! Они убили его сына. Что ж, пусть убьют и его. Так и достойней, и лучше…

Грохот сорванной взрывом с петель двери. Чьи-то силуэты в образовавшемся проеме. Он вскидывает бластер, нажимает спусковой курок и тут же резкая боль обжигает кисть, вырывая оружие из руки…

Андрей Кедров и начальник Военно-Космической академии ДарСарвол совершили почти невозможное. На космическом десантном боте они влетели в здание Верховного Совета Достойных, схватили его, потерявшего сознание, и вместе с ним ушли на орбиту.

Руфи СакВок невольно погладил свой единственный палец на правой руке. Остальные четыре были отсечены лазерным лучом, выпущенным ДарСарволом — это был единственный способ быстро сломить его, ничего не понимающего, сопротивление.

"А потом ты, Андрей, спас и всех фролов… А сейчас твоя жена, точнее вдова, при каждом выступлении обязательно воспользуется твоим именем, в очередной раз напомнив, что она не только дочь героически погибшего Главного Командора, но и вдова человека, спасшего всю цивилизацию кроков".

— … Мы должны приложить максимум усилий, чтобы сохранить нашу независимость, наше существование, в конце концов. Судьба в последнее время слишком часто посылает нам серьезные испытания. И пока ценой тысяч жертв, ценой гибели достойнейших людей нашего государства, имена которых у всех на слуху, мы выдерживаем эти испытания. И была преступлением, преступлением перед всем фроловским народом, преступлением перед памятью этих людей, из-за какой-то неучтенной мелочи, поставить под удар нашу цивилизацию

"… а сама тем временем, спит с другим мужчиной".

— Да и вообще, мелочей в деле безопасности государства не бывает. То, что кроки в силу известных проблем с гиперпространственными переходами, вроде бы, подчеркиваю, вроде бы, не собираются против нас предпринимать никаких агрессивных действий не повод, чтобы успокаиваться. Удар может последовать в любой момент. И мы должны быть готовы к этому удару.

"Куда это она клонит?", — мелькнуло в голове Руфи СакВока.

— Поэтому я предлагаю создать еще одну комиссию, комиссию по проверки состояния наших вооруженных сил. И в первую очередь я предлагаю проверить состояние нашей противокосмической обороны. И опять же, в первую очередь, самого главного ее элемента — космических баз противоракетной обороны, установленных на астероидах в поясе Арбзира.

В зале поднялся легкий шум. Для многих этот пассаж Эльдиры ДарВул оказался неожиданным.

— И конечно комиссию следует возглавить Главе Совета национального спасения? — раздался ехидный голос одного из членов Верховного Совета Достойных, — с широким освещением этого события на телевидении и в прессе. Эльдира ДарВул на страже безопасности государства!

Эльдира ответила мгновенно:

— Если уважаемый член Верховного Совета Достойных забыл Конституцию, то я напомню, что согласно ей, эти функции возложены на Главу Верховного Совета Достойных. Естественно, с широким освещением этого факта на телевидении и в прессе, — Эльдира не отказала себе в удовольствии широко улыбнуться.

Руфи СакВок чувствовал какой-то подвох, но какой именно сообразить никак не мог.

"У нас стало два высших Совета, а изменить Конституцию так и не удосужились. Ведь по Конституции никакого Совета Национального спасения нет, и формально Эльдира ни за что ответственности не несет", — пронеслось в голове у мужчины, когда он вяло, неохотно нажимал свою кнопку "за".

"Вернусь с инспекции, обязательно потребую у Эльдира заняться вопросом доработки Конституции, — неожиданно Руфи СакВока пришла в голову простая мысль. — Ведь если Эльдира займет мой пост, то что ей стоит после этого обычным указом упразднить Совет национального спасения? Ведь по Конституции его нет, а значит, никаких специальных процедур для его упразднения не требуется. Займет мой пост… Как?"

— Господин Глава Верховного Совета Достойных! — громкий, четкий голос перебил мысли СакВока. — Крейсер «Иргуни» к полету готов. Докладывает командир корабля, командор второй степени Кармир СакМарток.

— Что ж, тогда полетели.

— Прошу Вас, господин Глава Совета, — СакМарток сделал приглашающий жест рукой в сторону звездолета.

В сопровождении нескольких членов Верховного Совета Достойных и Совета национального спасения, группы офицеров Военно-Космического Флота и инженерно-технических работников Руфи СакВок поднялся на крейсер.

"Но я же тоже могу издать такой указ и упразднить пост Эльдиры? Нет, это снова гражданская война, — СакВок поудобней располагался в своем кресле. — Интересно, а Эльдиру такая мысль, в случае чего, остановит? Никогда! Нет, надо менять Конституцию".

В корме звездолета взревели реактивные двигатели, и многотонная махина устремилась вверх. Навалившееся на Главу Совета ускорения выдавило из головы все тревожные мысли. Хотелось, откинувшись на удобную спинку кресла, просто лежать, закрыв глаза, и чувствовать, как наливается тяжестью собственное тело…

Руфи СакВок не знал, что двумя днями позже с одного из военных космодромов стартовал тяжелый десантный бот, на борту которого находились Глава Совета национального спасения Эльдира ДарВул и человский генерал звена Рахад Виргул. Получи такую информацию, Глава Верховного Совета Достойных немедленно прервал бы свою инспекцию. Ведь официально его коллега по высшей власти в стране была больна и отлеживалась дома. Это в совокупности с его последними мыслями явилось бы более чем серьезным основанием задуматься об истинных мотивах последних действий, предпринятых Эльдирой, а, следовательно, явилось бы более чем серьезным основанием задуматься о своей собственной безопасности.

Но ничего этого Руфи СакВок не знал. Через двадцать минут он уже был на орбите, откуда открывался великолепный вид на красавицу Матею. Но долго им любоваться не пришлось. Быстрые приготовления и «Иргуни» прыгнул в гиперпространство, чтобы уже через пятнадцать секунд вынырнуть около астероида номер восемь, несущимся по своей орбите в трех миллионах километрах от Матеи. На нем располагалась ближайшая к планете база противокосмической обороны. Все астероиды, на которых располагались базы противокосмической обороны, фролы просто и незатейливо пронумеровали, присваивая им номера в порядке установки на них этих баз. Точнее, присваивая астероиду тот же номер, что и расположенной на нем базе. Так было простои понятно, не внося никакой путаницы.

Через два дня после отлета Главы Верховного Совета Достойных, приняв на борт Эльдиру и Рахада, человский крейсер «Арзания» быстро провалился в гипепространство, чтобы через две с половиной минуты оказаться на расстоянии шестидесяти пяти миллионов километров от Матеи. Перед ним, в каких-то десяти тысячах километров неслась невзрачная каменная глыба, имеющая около восьмисот метров в диаметре — база противокосмической обороны номер шестьдесят девять была самым дальним форпостом защиты фроловской цивилизации.

— Я требую встречи с А'Вессой Лам!

— А что Вы еще требуете? — голос следователя Высшей Прокуратуры Содружества Свободных Планет был ироничен. — Может более комфортные условия работы на Гамеде, куда вы скоро попадете?

— Пока я не увижу А'Вессу Лам ни на какие вопросы я отвечать больше не буду! — Сарб говорил спокойным, бесцветным тоном.

Сил на какие-либо эмоции у него уже не осталось. Две недели на больничной койке, куда его доставили после падения флайера с тремя сломанными ребрами и многочисленными ушибами внутренних органов — перегрузки в момент разрушения летательного аппарата оказались очень большими, сил, естественно Сарбу не добавили. Также как и последовавшие после выписки допросы в течение недели.

— Ничего страшного. И без Ваших показаний у нас материалов достаточно, чтобы обеспечить Вам пожизненную ссылку на Гамед.

— Только учтите, если окажется, что из-за Вашего упрямства высшее руководство страны не получить от меня важную информацию, то Вы очень быстро окажитесь рядом со мной.

— Не угрожай, не угрожай! Какая у тебя может быть информация? — следователь, желая подчеркнуть на какой ступеньке сейчас оказался бывший директор Службы государственной безопасности, перешел на ты. — Когда ты пытался улизнуть, информации у тебя не было. А когда грохнулся на землю, сразу же появилась. Что, головой сильно ударился? — следователь рассмеялся.

"Спокойно, Сарб, спокойно. Ты уже много сделал для своего освобождения. Ты сделал главное — узнал, отчего происходят сбои при гипепространственных переходах. Теперь тебе надо завершить работу. А для этого нужно встретиться в «Блестящей». Поэтому сейчас терпи выходки этого ублюдка. Придет время, и ты заставишь его горько раскаяться за каждое мгновение его смеха".

— Я все сказал. Можете отправлять меня на Гамед. Я думаю тамошнее начальство будет умнее и передаст мое сообщение или А'Вессе Лам или самому Президенту.

По замешательству, отразившемуся на лице следователя, Сарб понял, что он своей последней фразой попал в точку. О ходе мыслей чиновника нетрудно было догадаться.

"Сейчас я ему обеспечу билет в один конец на Гамед. А вдруг этот Сарб действительно имеет какую-то важную информацию, и он сумеет ее передать с Гамеда? Ведь он раньше был влиятельнейшей фигурой в государстве. А на Гамеде осталось много людей на руководящих постах, которые работали там еще при Норке, а значит и при Сарбе. И наверняка найдется человек, который много этому Сарбу обязан. И что тогда? Тогда Гамед. И как бы не пришлось заменить собой Сарба за пультом управления рудодобывающего комбайна".

— И что же у тебя… у Вас за информация?

"А затрепыхался. Не хочется на Гамед".

— Эту информацию я передам только госпоже А'Вессой Лам или самому Президенту.

— Но согласитесь, я не могу потревожить столь высоких людей.

— А ты что, сможешь оценить информацию по проблеме, которую не могут решить лучшие наши ученые? Ты что-нибудь понимаешь в физике пространства-гиперпространства? Ты только умеешь летать на свой яхте на выходные на Эмпарку! — Сарб намеренно перешел на «ты». — Поэтому говорю тебе в последний раз. Или ты передаешь мою просьбу госпоже А'Вессе Лам или закрывай дело и передавай его в суд. Все.

Сарб успокоился. Он понял, что следователя он победил. Победил на одном характере, на одной воле.

"Ничего, вы еще узнаете Сарба. Вы еще меня будете показывать по телевидению и воздавать почести, как национальному герою. Ничего… я еще положу под себя «Блестящую», нет, я лучше поставлю ее…"

— Повторяю, я требую встречу с А'Вессой Лам.

С каждым посещением все новой и новой базы противоракетной обороны Руфи СакВок все больше и больше ненавидел Эльдиру. Все базы были на одно лицо: небольшие и невысокие помещения залитые ярким бело-голубым светом, тихое, монотонное жужжание многочисленно аппаратуры, неудобные тяжелые ботинки с магнитными подошвами, позволяющие свободно передвигаться по базе, какой-то затхлый, мертвый воздух, вырабатываемый кислородными генераторами.

Офицеры и инженерно-технические работники, прибывшие вместе с Главой Верховного Совета Достойных разбредались по базе, проверяя, тестируя все ее многочисленные узлы и механизмы, а СакВок сидел в крошечной кают-компании с трудом поддерживая разговор с командиром базы. Офицер скупо, казенно отвечал на дежурные вопросы о боеготовности базы, о готовности в любой момент отразить нападение кроков, о готовности личного состава переносить все тяготы службы. Через пятнадцать минут поток дежурных вопросов иссякал и СакВок и командир базы начинали мучительно придумывать, чем еще можно занять друг друга, пока проходит проверка. Офицер начинал рассказывать о своей семье, Глава Верховного Совета Достойных натужно пытался изобразить интерес и время от времени вставлял фразу, что государство высоко ценит нелегкий труд офицеров противокосмической обороны и будет постоянно прилагать усилия для улучшения их социального статуса. Наконец, к обоюдному удовольствию, в кают-компанию заходил заместитель Главы Совета и докладывал, что проверка завершена, выявленные незначительные замечания, не влияющие на боеготовность станции, занесены в протокол. СакВок и командир базы ставили свои подписи под протоколом. Последний заверял, что выявленные замечания будут устранены в десятидневный срок, и через пятнадцать минут десантный бот с комиссией на борту стартовал с астероида в направлении звездолета, дрейфовавшего поблизости. Вся проверка занимала около полутора часов. В день проверялось четыре базы противокосмической обороны. А их было восемьдесят четыре. Несложный расчет показывал, что Руфи СакВоку предстояло болтаться в астероидном пояса Аркбзира двадцать один день.

"Нет, надо менять этот архаический закон, по которому лично Глава Верховного Совета Достойных должен проверять боеготовность системы противокосмической обороны. Да, эта система важнейшая в государстве, без нее мы бы не просуществовали и года. Но заниматься проверкой лично. А если что случится на Матеи, а Глава Совета в это время находится в этой каше астероидов? А если… а если Эльдира что-то задумывает, пока я здесь? Может она специально все это и организовала? А все эти заявления о своей болезни лишь для отвода глаз, чтобы усыпить мою бдительность", — СакВок даже вздрогнул от своей догадки.

Первым желанием его было вскочить, броситься в рубку управления крейсером и приказать его командиру немедленно возвращаться на Матею.

"А если все это плод моего воображения? И что тогда? Как тогда все это будет выглядеть? Глава Верховного Совета Достойных без видимых причин прекратил инспекцию баз противокосмической обороны, чем грубо нарушил Конституцию. О, тогда Эльдира не упустит случая раздуть все это до невообразимых размеров. А может она этого и ждет? — и СакВок продолжал сидеть в своей каюте, сжимая кулаки и кусая губы и не зная, что делать, продолжать инспекцию или вернуться на Матею. — Когда вернусь, обязательно потребую пересмотра Конституции. В ней должны быть четко расписаны права и обязанности Главы Верховного Совета Достойных и Главы Совета национального спасения. И раз Эльдира хочет, чтобы ее пост по значимости не уступал моему, то и проверку баз противокосмической обороны она тоже должна проводить", — еще никогда так сильно Руфи СакВок не стремился на родную планету, как сейчас.

А пока СакВоку предстояло по четыре раза на день нырять в гиперпространство, рискую при каждом выходе напороться на какой-нибудь астероид, а то и вовсе вынырнуть в какой-нибудь звезде — ведь странные сбои при полетах звездолетов не прекращались.

— Локки, ты требовал встречи со мной? — А'Весса Лам была в облегающем, подчеркивающем ее великолепную фигуру, серебристого цвета комбинезоне, который искрился в свете ламп тюремной камеры.

— А ты действительно "Блестящая"! — мужчина встал со стула и подошел к женщине.

— Локки, у меня мало времени. Что ты хотел мне сказать?

— Весса, к чему такой холодный тон? Хочешь еще больше понравиться Харку, после того, как ему покажут видеозапись с нашей беседой? Или боишься его, если будешь относиться ко мне потеплее?

— Причем тут Санни? Ты обманул мое доверие! Вместо того, чтобы помочь нам в разрешении такой важной проблемы ты попытался просто сбежать! От тебя Сарб я такого не ожидала!

"Интересно, для видеокамер она это говорит или искренне так и считает? Да нет, для видеокамер. Если бы их не было, она сказала бы Харк, а не называла бы его по имени".

— Если бы я захотел сбежать, то будь уверена, если бы и не сбежал, то парочку флайеров, которые меня преследовали, на тот свет с собой прихватил бы точно.

— А как тогда понять твои действия?

— Я хотел… — Сарб осекся.

"Сказать, что хотел покончить с собой, чтобы не попасть на Гамед? Но это тоже может быть воспринято, как попытка сбежать. Сбежать от позора и унижений. Нет, так говорить нельзя".

— Что, покончить собой? — «Блестящая», лучший агент Сарба, словно читала мысли своего бывшего начальника.

— Нет! Потомственный аристократ О'Локки Сарб не слабак. Он будет бороться до конца.

— Локки, — Весса усмехнулась, не надо громких слов, просто вразумительно объясни свой поступок и все.

"У, стерва! Ей бы следователем работать".

— Увы, вразумительно не получиться. Понимаешь, слишком сложная проблема, чтобы… — Сарб снова замялся, пытаясь подобрать нужные слова.

— Чтобы решить ее стандартными способами, — четко выговорила женщина.

— Да, правильно, стандартными методами она не решается!

— Значит, объясняй невразумительно. Но объясняй. Я девочка умная, как-нибудь пойму.

"Ты не девочка, ты стерва умная. Но ничего, когда-нибудь я до тебя доберусь".

— После двухнедельного общения с нашими учеными я понял, что проблему с их помощью не решить. Много умных разговоров, рассуждений, а на выходе ноль. Кем бы ни был Мулл, но по сравнению с ними, он гигант. А это так, пигмеи, карлики. Дерьмо, словом.

— Дальше, Локки. Объясняй свой поступок.

— Словом, Весса, меня охватила злость. Злость на этих пигмеев, злость на себя…

— Злость на нынешнего Президента и злость на меня, правильно?

— Правильно, Весса, правильно. Мне надо было ее как-то выплеснуть. Мне казалось, что если я этого не сделаю, то у меня просто лопнет голова, взорвется мозг. И я решил чуть покататься на флайере. Дойти до самой грани жизни и смерти, чтобы чувством смертельной опасности вытеснить это чувство злобы. Я не высокопарно говорю?

— Продолжай, — прозвучал короткий ответ.

— А собственно, продолжать уже нечего. Остальное видели все. Я сумел сесть в пилотское кресло флайера, обманув свою охрану, ввел его в пике и вышел из него действительно на грани жизни и смерти.

— И?

— И в самый последний момент я понял, почему начали пропадать наши звездолеты! Мне об этом сказал Мулл.

— Мулл? Мертвый Мулл?

— Мертвый для нас. Ты что, точно знаешь, что происходит с нами после смерти? Ты Всемогущий Картан?

— Ладно, Локки, не будем дискутировать. Что тебе сказал Мулл?

— Он сказал, что звездолеты пропадают потому, что мы нарушили равновесие между пространством и гиперпространством. Что наши переходы в гиперпространство нарушили целостность пространства, нарушили его структуру. Она стала другой. И поэтому константы в уравнениях для расчетов точек выхода из гиперпространства изменились. Да сами уравнения изменились.

— Хорошо, — задумчиво сказала Весса, — а почему же не все полеты в гиперпространство проходят с отклонениями? Ведь исходя из твоих слов, если изменились уравнения, то все, рассчитанные точки выхода были бы неверными?

— Изменения структуры пространства еще незначительны. И эти изменения неравномерно распределились по пространству. Где-то они больше, где-то они меньше. А где-то их вообще пока нет. Кроме того, эти изменения по-разному реагируют на параметры входа в гиперпространство.

— Как это?

Сарб на несколько мгновений задумался. Вессе показалось, что он и сам не понимает, что говорит. Что бывший директор Службы Государственной безопасности сейчас похож на зубрилу-ученика, выкладывающим перед учителем зазубренный, но не понятый материал. И что сейчас Сарб ждет подсказки.

— Представь себе поле, — неуверенно заговорил мужчина, — на котором недавно появилась лужа. Если сильно ударит по мячу, то он этой лужи и не заметит. А если слабо, то он попадет в лужу и траектория его движения от этого существенно изменится. А может случиться и так, что мяч вообще из лужи не выберется.

— Значит, по твоему, в пространстве появились такие "лужи"?

— Это слишком грубое сравнение, очень приблизительно описывающее происходящее.

И опять Вессе показалось, что Сарб будто повторяет за кем-то чужие слова.

"Может и правда, он с Муллом сумел установить какой-то потусторонний контакт?".

— Ну и как ты… то есть Мулл предлагает решить эту проблему?

— Пока не знаю, Весса, пока не знаю, — после долгой паузы проговорил Сарб. — Понимаю, что эти «лужи» надо как-то высушить. Но как… — мужчина развел руками.

— Хорошо, — Весса задумчиво смотрела на Сарба, — я доложу о твоих соображениях Президенту. И он решить, что делать дальше.

— Ты считаешь, что я это все выдумал, чтобы избежать рудников Гамеда?

Нет, — после паузы ответила женщина. — Я так не считаю. Но последнее слово не за мной. Президенту пока официально доложено, что ты пытался осуществить побег.

— Хорошо, я буду ждать последнего слова Президента.

"И как это ты не сказала, что последнее слова пока не за тобой. А ведь наверняка так и подумала. Я то тебя отлично знаю, «Блестящая», — Сарб в хорошем расположении духа присел на койку.

Он нисколько не сомневался, что ему, раз «Блестящая» поверила, позволят и дальше заниматься проблемой "М".

— Черт бы побрал эту Эльдиру ДарВул! Чуть под трибунал из-за нее не пошел! — командир базы противокосмической обороны номер шестьдесят девять, командор второй степени Кармир СакВорток еще раз, более энергичными выражениями, правда про себя, обматерил Главу Совета национального спасения.

Рядом стояло несколько его подчиненных, поэтому приходилось контролировать себя. Мало ли. Вдруг кто-то из них решит «стукнуть» на своего командира. Плох тот командор пятой степени, который не желает стать Главным Командором!

Минуту назад в центре управления базой была объявлена тревога. Датчики целостности пространства обнаружили переход в обычное пространство звездолета в области ответственности базы. Компьютер, мгновенно сверившись с графиком полетов звездолетов, тут же поднял тревогу — в данный момент времени, в данной точке пространства своих звездолетов быть не должно. Значит это враг! Леденящим кровь звуком взвыла сирена.

Тут же, отдавая сотни и сотни команд, включилась боевая циклограмма подготовки лазерных установок к стрельбе. Вздрогнули и тихо завибрировали огромные электромоторы, разворачивающие платформы с лазерами в нужном направлении. Десятки реле стали замыкать силовые цепи, напитывая лазеры для первого выстрела энергией из огромных аккумуляторных батарей. Одновременно стали извлекаться регулирующие стрежни из чрева ядерного реактора, выводя его на пик мощности — фролы знали одним залпом дело, как правило, не заканчивалось, и понадобится очень много энергии.

И лишь секундой спустя — целой эпохи по меркам квантовых компьютеров, с появившегося в обычном трехмерном пространстве звездолета пришел сигнал: "Я свой!"

Эльдире, как главе Совета национального спасения, был положен универсальный, ста сорока восьмизначный пароль, записанный на обычной карте памяти, дающий право на посещение любых фроловских объектов.

— Насколько я знаю, инспекцию наших баз сейчас проводит СакВок, — сказал, рядом стоящий с командиром базы, наблюдавшим по экрану монитора за эволюциями вынырнувшего из гиперпространства звездолета, его заместитель, командор третьей степени Марфи СакМарток.

— Что у наших правителей сейчас на уме сам черт не разберет, — Кармир СакВорток пожал плечами, — Эльдира, наверное, решила тоже поучаствовать в инспекции, показать, что ее должность нисколько не уступает должности СавВока.

— И будет сейчас у нас землю носом рыть, чтобы найти какие-нибудь крупные недостатки, чтобы показать себя, — добавил заместитель командира базы. — Насколько я знаю, инспекция СакВока, обследовав девять баз, никаких существенных недостатков не выявила. Так, по мелочам. То не работает где-то указатель направления куда бежать в случае тревоги, то в бытовом отсеке переполнен отстреливаемый контейнер с бытовыми отходами.

— Может быть, но ничего не поделаешь. Пусть ищет. Кстати, а она прилетела на человском крейсере «Азария», — командир базы кивнул на монитор, на котором компьютер вывел данные о звездолете. — Ставлю сто против одного, что вместе со своим верным помощником — человским генералом Рахадом Виргулом.

Все офицеры, находящиеся в центре управления базы, понимающе улыбнулись. Более чем близкие отношения между Главой Совета национального спасения и челом ни для кого из фролов уже секретом не были.

— Жаль все же, что сын СакВока тогда, на Празднике Любви не сбросил ее с помоста. Сейчас бы нянчила детей, а не гасала на звездолете по астероидам. Толку было бы больше. А то сейчас две головы нами управляют. Не государство, а мутант какой-то, — пошутил кто-то из операторов дежурной смены.

Командор второй степени СакВорток только улыбнулся про себя.

"Эх, молодо-зелено. Разве можно так открыто хаять действующую власть. Можно так выше командора четвертой степени и не подняться. А то и с этим званием распрощаться".

— Да у нее же есть ребенок, а по астероидам все равно мотается.

— Зато мужа нет! Нет мужского контроля. И этот чел не в счет. Любовник не муж. Он по другой части, — заместитель командира базы противокосмической обороны ехидно улыбнулся.

— Так женись на ней! Может сразу в Главные Командоры выскочишь, а не будешь тут в гальюн с вакуумным отсосом бегать.

Услышав последнюю фразу командира, дежурная смена операторов рассмеялась.

— Побоится. Вдруг чел ему задницу надерет! — крикнул кто-то из офицеров.

— Не надерет, а отдерет. И не задницу, а что-то другое! — крикнул другой.

По неписанным законам, действующим на этих маленьких, тесных базах противокосмической обороны, находящихся на маленьких каменных глыбах в миллионах километрах от родной планеты, четкая субординация соблюдалась только по отношению к командиру. Все остальные офицеры называли друг друга по имени, и над каждым можно было беззлобно подшутить.

— Ладно, пошли встречать Главу Совета национального спасения Эльдиру ДарВул. Может и вправду ты ей приглянешься!

Смеясь, два офицера направились в тоннель, ведущий к небольшому космодрому, расположенному в ста метрах от станции. Вскоре там должен был приземлиться десантный бот с крейсера "Азария".

Рахад долгим взглядом посмотрел на Эльдиру, как бы спрашивая, может, все же отменим. Еще не поздно. Молодая женщина демонстративно отвернула от мужчины лицо. Люк стыковочного модуля медленно пополз вверх. В глаза стоящих в нем людей брызнул свет.

— Здравствуйте, госпожа Эльдира ДарВул, мы рады приветствовать Вас и Ваших людей на базе противокосмической обороны номер шестьдесят девять. Командир базы, командор второй степении Кармир СакВорток, — офицер, как предписано уставом, коснулся своей левой рукой своего правого плеча.

— Заместитель командира базы, командор третьей степени Марфи СакМарток, — и снова стандартный воинский жест приветствия.

— Здравствуйте, господа, — женщина первой шагнула в тоннель.

Вслед за ней, один за другим стали выходить прибывшие с ней челы. Эльдира видела, что на лице встречающих ее офицеров мелькнуло недоумение. Вместе с Главой Национального спасения не прибыло ни одного фрола. Одни челы. Она отлично понимала озабоченность командира базы. Глава Главой, но имеет ли он право показывать базу не фролам. Пусть челы и находятся с ними в дружеских отношениях, но все же…

— Пройдемте, господа офицеры. У меня для вас есть важная информация, — и, не дожидаясь ответа, пошла по тоннелю к базе.

Это был один из самых ответственных моментов операции. Заподозри что-нибудь офицеры базы, подай сигнал тревоги и стальные, многотонные двери на концах тоннеля тут же упадут, надежно запирая находящихся в нем людей. Конечно, это был бы еще не крах. Что-то правдоподобное она смогла бы придумать для СакВока. Но то, что Глава Верховного Совета Достойных раздул бы эту историю, выставив ее в самом неблагоприятном свете — это факт. Она поступила бы также, подставься в аналогичной ситуации СакВок. Да она бы вообще его живым с тоннеля не выпустила.

"А если и он меня не выпустит отсюда живой? С запасного выхода выйти из базы, отстыковать их бот, а потом открыть с внешней стороны дверь в тоннель. Все! Давлением их просто вышвырнет из тоннеля в открытый космос. Астероид слишком мал, чтобы удержать их на своей поверхности. Да и толку. Скафандров то на них нет. Их же тут же разорвет внутренним давлением и тут же заморозит эту кашу внутренностей, костей и кожи до каменной прочности. Бр-р-р", — Эльдира переступила порог второй, внутренней двери.

— Прошу в кают-компанию, — командир жестом руки указал, куда идти.

— Не стоит. Все вопросы можно решить и тут.

Это был условный сигнал. Неожиданно десять челов, сопровождавшие Эльдиру, выхватили бластеры и навели их на фролов.

— Господа, что это значит? — правая рука командира базы потянулась к нагрудному карману, где находился личный коммутатор офицера. Одно нажатие кнопки и по всей базе тут же будет объявлена тревога. Наглухо задраются ее отсеки и попасть в них, без применения мощного вооружения будет просто невозможно. А где его возьмешь, мощное вооружение, здесь на базе? Мощное, даже сверхмощное оружие здесь одно — лазеры противокосмической обороны. Но они там, наверху, нацелены в черноту Космоса, разукрашенную яркими искорками звезд.

Стоящая рядом с командиром базы Эльдира рукояткой своего бластера ударила того по лицу. Схватившись за него руками, мужчина свалился на пол. Его заместитель попытался защитить своего командира, но был таким же ударом по голове сбит с ног. Пятеро челов тут же бросились в центр управления. Фроловские офицеры за годы службы натренированные к различным форс-мажорным обстоятельствам, несмотря на неожиданность, попытались оказать сопротивление. Двое дежурных операторов успели выхватить бластеры, но тут же были уничтожены нападавшими.

— Стоять! Пять бластеров были направлены на оставшегося третьего фрола.

Тот медленно отвел руку от висевшего на поясе оружия.

— Что это значит, господа?!

— Это значит, что временно база переходит в мое непосредственное подчинение, — в центр управления вошла Эльдира в сопровождении Рахада Виргула.

— Эльдира ДарВул! Вы совершаете предательство!

— Какое это предательство?! Я что, отдаю базу крокам? Офицер, Вы временно арестованы. Сдать оружие.

К фролу подошли два чела. Один из них протянул руку к бластеру офицера базы. Но фрол был не из робкого десятка. Он схватил чела за грудь и с силой толкнул на стоящего рядом его коллегу. Возникшее замешательство позволило ему выхватить из кобуры бластер. Вспышка! Эльдира вскрикнула и схватилась за правую руку. Рахад тут же сбил ее с ног и накрыл собой. Остальные челы тут же открыли огонь на поражение.

Захватив центр управления, челы бросились в бытовой отсек, где находилось еще девять фролов. Несмотря на хорошую выучку и природную смелость, фролы сопротивления практически не оказали. В отличие от дежурной смены они были одеты в домашнюю одежду и их оружие, вместе с формой, хранилось в специальных шкафах. Челы согнали их в кают-компанию, перенесли туда находящихся в бессознательном состоянии командира базы и его заместителя и заперли там, предварительно уничтожив аварийную радиостанциюдальней космической связи.

— Все, теперь ждать. СакВок должен прилететь сюда завтра, в пятнадцать ноль-ноль, — Эльдира с перевязанной рукой сидела в одном из кресел оператора. В другом, рядом с ней, сидел Рахад Виргул.

Чел ничего не ответил, отрешенным взглядом глядя на панель управления.

— Что боишься, что не сможешь разобраться, как управлять всем этим?

— Да разбираться тут особо нечего. Все примерно так, как и в крейсере. Из гипера выйдет звездолет СакВока. Компьютер базы, естественно, опознает его как свой. Переходишь в ручной режим, помечаешь метку звездолета на мониторе, как вражескую и вновь переходишь в автоматический режим. Дальше компьютер все сделает сам. Так что с технической точки зрения все просто, проблем нет.

— А в чем тогда проблема?

— Проблема в том, Эльдира, что мы уже убили трех твоих сограждан, причем находящихся на боевом посту. И собираемся еще убить более двадцати твоих сограждан, среди которых и Глава Верховного Совета Достойных. По обычным меркам — это трибунал и смертная казнь.

— Ты гражданин другого государства.

— Челы и фролы находятся в дружеских отношениях. Вы не кроки. Поэтому по нашему законодательству за участие в убийствах твоих сограждан я должен буду отвечать перед трибуналом.

— А ты этого разве раньше не знал? Зачем же ввязался? — морщась от боли, молодая женщина все же нашла в себе силы иронично усмехнуться.

— А ты не догадываешься? — Рахад оторвал свой взгляд от панели управления и посмотрел на Эльдиру.

— Я то догадываюсь. Но вот будешь ли ты искренен и скажешь мне о своих истинных мотивах участия в этом деле? — Эльдира сделала нажим на слово "истинных".

— Мне сказать он них легко. Они банальны и стары как мир. Это любовь к тебе. А то, на что ты намекаешь, ерунда. Я не собираюсь, благодаря тебе делать карьеру в твоем государстве. Пост главнокомандующий Военно-Космическими Силами в таком могущественном государстве как Союз Свободных Цивилизаций для меня больше значит, чем любой пост в государстве фролов.

Лицо Эльдиры вспыхнуло от злости.

— Да, мы фролы намного слабее вас, челов. Но если по воле Судьбы ты родился челом, а не крокам, то не надо этим кичиться. Это не твоя заслуга.

— А я и не кичусь. Я лишь говорю простые истины. Я, как гражданин своей страны хочу делать карьеру в своей стране. А в эту авантюру влез из-за тебя, точнее, из-за любви к тебе.

Лицо женщины покраснело. Было видно, что она растерялась от слов Виргула.

— Если эта, как ты говоришь, авантюра удастся, то эта тебе очень сильно поможет сделать хорошую карьеру у себя! — наконец буквально выкрикнула она. — Еще бы, помог прийти к власти человеку, который без всяких оговорок настроен на борьбу с кроками! Да к тому же с этим человек спишь! Готовь дырочки под новые ордена и звания, генерал!

Чел ответить ничего не успел. В центр управления зашел его заместитель:

— База полностью проверена и находится под нашим контролем, — доложил он.

— Хорошо, Барруд, пришли сюда пару ребят потолковее, пусть осмотрятся тут. Скоро придется все это задействовать, — Виргул кивнул на панель управления.

— Есть!

— И все-таки я просто тебя люблю! — человский генерал встал и быстро вышел вслед за своим подчиненным.

"Нет, надо возвращаться", — Руфи СакВок сидел в своей каюте, сцепив пальцы рук и не сводя глаз с телеграммы, только что полученной с Матеи.

"Эльдира после Вашего отлета нигде не появляется. Ее близкое окружение заявляет, что она больна и ее личный врач строго порекомендовал ей покой. Ее личный врач подтвердила эту информацию. Человский генерал Рахад Виргул через два дня после Вашего отлета был срочно вызван в Сартозу и улетел туда на крейсере "Азария".

"Что-то здесь нечисто. Болезнь Эльдиры, внезапный отлет ее человского дружка. Что-то эта парочка задумало. Только вот что? А если этот Виргул полетел к себе, чтобы уговорить свое начальство надавить на меня и заставить поставить свою подпись под разрешением использовать звездолеты фролов в операции челов против кроков? А если вместе с ним вылетела и Эльдира? И если она там заручится поддержкой для единоличного захвата власти? Черт, а я как дурак болтаюсь среди этих каменных глыб. Инспектирую! Идиот! Нет, надо возвращаться!"

— Господин Руфи СакВок приготовьтесь к гиперпрыжку, — в каюту к Главе Верховного Совета Достойных вошел заместитель командира корабля.

По Уставу Военно-Космического Флота фролов в мирное время при наличии на борту звездолета члена Верховного Совета Достойных командир корабля или его заместитель были обязаны лично убедиться в том, что высокое государственное лицо заняло специальное кресло для совершения гиперпространственного перехода. Исключение делалось лишь для одного члена Совета — Главного Командора. На этом настоял, ставший легендой, Главный Командор Матрул ДарВул.

"Господа, — пояснил он Совете Достойных, — если Главный Командор по сигналу тревоги не успеет занять противоперегрузочное кресло, то грош цена такому Главному Командору. Пусть лучше тогда он будет раздавлен. Зато наш Флот будет целее".

"Все, это будет мой последний астероид. Проверю базу номер шестьдесят девять и на Матею".

Противно завыла сирена — бортовой компьютер «Иргуни» включил циклограмму перехода в гипепространство.

"Иргуни" прибыл, — бесцветным голосом сообщил Рахад Виргул.

Впрочем, это видели все, кто находился в данный момент в центре управления: два чела, исполняющие обязанности дежурных офицеров, Рахад Виргул и Эльдира — компьютер базы вывел на экраны мониторов данные о вынырнувшем из гиперпространства звездолете. Сам звездолет на экранах был обозначен зеленым кружком — свой.

Бортовой компьютер «Иргуни» послал сообщение, а и компьютер базы мгновенно ответил на него, подтверждая, что все в порядке, он звездолет опознал и разрешает посадку на астероиде.

Спокойным зеленым светом светились индикаторные лампы — электронная система управления базой противокосмической обороны номер шестьдесят девять работала в штатном режиме. Мощнейшие боевые лазеры были «зачехлены» — их лазеры были закрыты специальными люками. Тишину центра управления нарушал лишь легкий шум работающей системы вентиляции.

Зеленая точка на экранах мониторов начала двигаться. Тотчас рядом с ней компьютер базы вывел параметры ее движения: координаты, скорость, удаление от базы, расчетное время прибытия.

— Господа, чего мы ждем? — в тишине спокойно прозвучал женский голос. — По-моему, все обо всем договорено и остается только действовать.

Человские офицеры посмотрели на сидящего рядом с Эльдирой своего командира.

— Майор Брасул, перевести управление базой в ручной режим, — все таким же бесцветным голосом, не отводя взгляда от своего монитора, приказал генерал.

— Есть перевести в ручной режим.

Секундная пауза и на экранах монитора замигал специальный значок — база переведена в ручной режим работы.

— Подполковник Васракан, обозначить метку звездолета «Иргуни» как "чужой".

— Есть пометить как "чужой".

Еще секундная пауза и завыла сирена и словно в такт этой противной мелодии, там, где только что был зеленый кружочек запульсировала красная точка — компьютер неожиданно обнаружил у себя под боком — в трех тысячах километрах от базы, вражеский звездолет. И тут же умиротворяющий зеленый свет панели управления сменился красным.

— Майор Брасул, перевести управление базой в автоматический режим, — продолжал командовать Рахад Виргул.

— Есть перевести в автоматический режим.

Все, теперь если человек не прервет автоматику, она сама уничтожит звездолет.

На мониторах побежали короткие лаконичные надписи:

"Цель захвачена".

"Включено автоматическое сопровождение цели"

"Люки лазеров подняты".

"Силовая цепь лазерных установок включена"

"Регулирующие стержни ядерного реактора переведены в положение два".

"Лазерные установки приведены в боевую готовность".

И все словно замерло. Бег надписей на мониторе прекратился. Долгожданной надписи: «Залп», а потом еще более долгожданной: "Цель уничтожена" не последовало.

— Что за черт? Давайте стрелять в ручном режиме! — закричала Эльдира.

И тут же на мониторе высветилось долгожданное: "Залп".

Эльдира и сопровождающие ее челы не знали, что фролы ввели в автоматический цикл подготовки к стрельбе трех секундную паузу или последнюю надежду космолетчиков на сленге фроловских офицеров. Если по каким-либо причинам в автоматике базы произошел сбой, и она приняла свой звездолет за вражеский, у персонала базы было три секунды, чтобы отменить последнюю, фатальную команду.

Убийственные тысячи мегаджоулей энергии обрушились на «Иргуни». Практически мгновенно испарились носовые защитные экраны.

— Сарсара! да они, с ума там посходи… — это были последние слова, которые произнес в своей жизни командир крейсера "Иргуни".

В следующее мгновение, казалось, неиссякаемый поток энергии, словно нож в масло, вонзился в оголившийся корпус звездолета, прожег его и в рубке управления крейсера забушевал тысячеградусный ад.

Полуминутная пауза — ядерный реактор базы напитывал энергией лазеры для повторного залпа и вновь тысячи мегаджоулей энергии обрушились на уже обезглавленный звездолет. На этот раз удар пришелся в бок корпуса.

Руфи СакВок в это мгновение находился в своей каюте, с отвращением думая о предстоящих полутора часах нахождения на базе.

"Ничего, последняя база, а там на Матею. Пора девочкой заняться всерьез, а то она точно меня уберет от власти. Решено, как только прилетаю…" — больше ничего Глава Верховного Совета Достойных додумать не успел, впрочем, как и почувствовать. Гигантская световая энергия мгновенно испарила его тело. Электрические импульсы идущие от рецепторов боли, растворились в этом океане световых квантов, так и не успев донестись до головного мозга, который мгновение спустя сам испарился, даже не ощутив никакого дискомфорта. Как известно, болевых рецепторов головной мозг не имеет.

— Цель уничтожена, — бесстрастно сообщил компьютер базы противокосмической обороны.

В центре управления стояла непривычная для этого случая тишина. Не было ни приветственных, ни воинственных выкриков, не было аплодисментов. Четыре пары глаз смотрели на экран внешнего обзора, где телескоп базы показывал яркий шар взрыва, быстро меркнущий на черном фоне Космоса.

Рахад Виргул, не поворачивая головы, скосил глаза на свою любовницу. Лицо Эльдиры было бесстрастно, лишь на виске пульсировала маленькая синяя жилка.

"Дорого я бы заплатил за возможность сейчас увидеть ее глаза. Что в них сейчас: сожаление и скорбь за своими соотечественниками, которых она уничтожила, торжество или бесстрастность? Скорбь — это вряд ли. А то я Эльдиру не знаю. Торжество победы? Лучше уж торжество, чем бесстрастность. Бесстрастность — самое страшное. Тогда в кресле, рядом со мной сидит не человек, а работ, хладнокровно просчитывающий ходы для достижения своей цели. И если этот робот посчитает, что наиболее оптимальным следующим ходом будет устранение меня, как свидетеля всего этого? Так что в этих глазах, торжество или бесстрастность"?

— Что ж, господа, надо немедленно улетать отсюда. Этот взрыв, наверняка, засекли. И Центр управления противокосмической обороны тут же поинтересуется, что за звездолет мы уничтожили. А в случае молчания направит сюда звездолет.

— А что мы будем делать с личным составом базы? — Рахад Виргул пытливо посмотрел в глаза Эльдиры.

Женщина ответила мгновенно, как о давно решенном:

— К сожалению, базу необходимо уничтожить. И ты это прекрасно знаешь.

"Я этого и боялся. В глазах ледяная бесстрастность. Это робот в обличье красивой женщины".

— Мы их можем отконвоировать на наш корабль и держать там, пока ты не решишь все дела на Матеи.

— А потом? Их что, пожизненно держать на корабле? И твой корабль, что, вечно будет крутиться на орбите вокруг моей планеты? А если кому-то из них удастся сбежать? Что тогда?

— А ты не подумала, что я и мои люди тоже являются свидетелями? И для полной твоей безопасности нас также необходимо убрать?

— Ты и твои люди мои союзники в борьбе за более значимую роль фролов во Вселенной. А я своих союзников не уничтожаю! И ты, Рахад, отлично понимаешь, что великая цель требует жертвы. Без этого никак. Когда-нибудь, мы этим людям поставим памятник. А сейчас базу необходимо уничтожить.

Через пять минут челы во главе с фроловской женщиной быстрым шагом шли по коридору в сторону своего звездолета. А в центре управления базой компьютер вел обратный отсчет времени до выполнения последней в своей жизни команды — активирование системы уничтожения базы. И как-то сиротливо желтым светом мигала лампочка на панели управления — по каналу дальней космической связи пришло гиперсообщение. Центр управления противоракетной обороны срочно требовал отчет о произошедшем взрыве.

Через минуту после того, как человский крейсер «Азария» ушел в гиперпространство в Космосе вспыхнул еще один шар взрыва и еще одиннадцать фроловских душ отправились в царство Великого Мортона — Бога фроловской цивилизации.

(обратно)

Глава 16

— Итак, господа ученые. В ваших способностях понять смысл происходящего в гиперпространстве я уже убедился, — Сарб с ироничной улыбкой на губах обвел собравшихся в его просторном кабине господ ученых. — И не только я, но и высшее руководство страны. Теперь и я, и высшее руководство страны хотим посмотреть, как вы решите следующую задачу — решить проблему безопасности гиперпространственных перемещений с учетом того, что причина сбоев уже ясна. Я ясно выражаюсь? — вновь перемещающийся по насупленным лицам взгляд все с такой же ироничной улыбкой.

— Но позвольте, то, с чем мы вчера ознакомилось никем и ничем не доказано! — выкрикнул тщедушный, чем-то отдаленно напоминающий академика Мулла профессор О'Крисс Прусс.

— Молчать! Сейчас Вы будете выполнять то, что я Вам сказал! Время дискуссий кончилось!

"Этих баранов надо держать в кулаке. Без Мулла это действительно стало стадом баранов, — Сарб еще раз обвел «это» взглядом. — Ну ничего, я стану им пастухом. Если понадобится, я их каждый день буду плеткой охаживать. Настоящей плеткой!

— Надеюсь, вы поняли все из того, что было написано в переданном вам вчера документе, — продолжил Сарб более спокойным тоном. — Тем не менее, повторю. Сбои в гиперпространственных полетах происходят из-за того, что изменилась структура пространства. Нарушилось взаимодействие между ним и гиперпространством. Если хотите, Вселенная началась разлазиться по швам. И ваша цель остановить этот процесс или, хотя бы, понять законы, по которым происходит этот процесс и по этим законам составить новый алгоритм расчета параметров звездолетов для перемещения в гиперпространстве. Всем это понятно?

В кабине повисла тишина.

— Еще раз спрашиваю, — все тем же спокойным голосом продолжал Сарб, — всем понятна цель дальнейшей работы?

И вновь в ответ ни звука.

— Хорошо, — произнес руководитель проекта «М». Тон его стал еще более спокойным, спустившись до отметки «ледяной». — Сформулирую по-другому. В случае нерешения поставленной проблемы гарантирую всем, находящимся в этом кабинете, включая себя, билет в один конец, на Гамед. — И не давая вставить хоть единое слово в ответ, Сарб быстро закончил, — Все свободны. Завтра, в двадцать один ноль-ноль жду Вас здесь с отчетом за день. Такие отчеты, отныне, будут ежедневными.

"Я заставлю этих баранов работать. Заставлю", — Сарб смотрел на свои сцепленные на столе руки, не в силах отогнать от себя навязчивую мысль, что ничего эти «бараны» путного не предложат и чтобы спасти себя ему вновь придется совершить нечто экстраординарное.

Бывший командир крейсера, бывший директор Службы государственной безопасности не боялся этого. Он знал, что если потребуется, он готов рискнуть свой жизнью, готов поставить ее ста против одного на успех. Вся загвоздка была в том, что он не знал, что необходимо сделать.

"А Андрей Кедров сумел совершить экстраординарный поступок и спас фролов, — Сарб неожиданно вспомнил чела, которого он разрабатывал для операции по дезинформации руководства челов накануне операции по освобождению Эльдурея. — Спас ценой собственной жизни. А я бы смог бы так? Смог бы, — твердо для себя ответил мужчина. — И не Гамеда я боюсь, как такового, а позора. Член древней аристократической семьи — каторжник, сосланный на Гамед по обвинению в государственной измене. Не смерть страшна, а позор. Вот Кедров погиб, но стал, наверняка, национальным героем у фролов, — Сарб почувствовал невольный укол зависти к этому челу. — Такая смерть — это не смерть. Таких героев Бог любит", — и неожиданно бывший директор Службы безопасности понял, нет, почувствовал, что Кедров не погиб, физически не погиб.

Сарбу неожиданно стало предельно ясно, что этот чел, затянутый в гиперпространство гигантской дырой, благополучно пролетев сотни тысяч, а может и миллионы световых лет, живым вынырнул вновь в обычной Вселенной. Где вынырнул? Он этого не знал. Но он знал, твердо был уверен, что Кедров не погиб и там, куда его выбросили могучие силы потустороннего мира, его спасли. Или Бог, или почти боги — мнемы. Как спасли они челов, а значит и Андрея от неминуемого поражения в битве при Эльдурее. И Сарб твердо знал — где бы ни вынырнул десантный бот Андрея Кедрова, сейчас он находится на своей Земле. И еще в одном был уверен бывший директор Службы Государственной безопасности — будь Андрей Кедров рядом с ним, они вместе наверняка бы решили эту чертову проблему "М".

Сарб не был ни ученым, ни писателем, ни художником, ни композитором. Он был государственным деятелем, чиновником, военным. Его мозг, хоть и способный мыслить стратегически, был «заточен» на решении конкретных проблем: уничтожение вражеского звездолета, обеспечение безопасности государства, развитие собственной карьеры. Поэтому он не знал, что такое озарение и не сразу понял, что именно оно его посетило в эти мгновения. Его мозг слишком долго и настойчиво бился в "каменную стену", которая прятала за собой изящный красивый «цветок» — решение проблемы. И стена не выдержала, поддалась, частично осыпавшись. Нет, прохода к «цветку» еще не было, но он увидел за стеной свет, он увидел, что стена не бесконечна, что ее можно пробить и по свету выйти к «цветку». Оставалось расчистить завал.

Всемогущий Картан сжалился над Сарбом, оценил его самоотверженность и желание во чтобы то ни стало решить проблему и сделал подсказку. Если Он, Бог, не ошибся в этом человеке, то тот сумеет воспользоваться Его подсказкой. Если нет… что ж, значит этот человек все же оказался не из тех, кто может поменять свою Судьбу.

И Сарбу сразу стало легко. Он еще не знал, как решить проблему. И мысли относительно Кедрова были еще какие-то невнятные, зыбкие. Но все равно ему стало легко. Он даже громко рассмеялся. Нет, он громко расхохотался. Словно ему рассказали сальный, непристойный, но очень смешной анекдот. Впрочем, вся человеческая жизнь, по большому счету и есть сплошной анекдот — короткий рассказ о смешном случае. Короткий — если сравнивать с жизнью Вселенной или бесконечностью Бога. Смешной — по отношению к бесконечной сложности все той же Вселенной. И если под случаем подразумевать чью-то конкретную жизнь, появившуюся в результате полового акта в случайное время между случайно встретившимися мужчиной и женщиной. И не надо забывать, что оплодотворил яйцеклетку случайный, один из сотен тысяч, сперматозоид. Ну, а если сравнивать жизнь обычного человека с жизнью Бога, то она действительно будет непристойна. По отношению к абсолютно белому все остальное будет черно.

Вернувшись на Матею, Глава Совета национального спасения действовала решительно. Едва на Матеи поняли, что звездолет «Иргуни», на борту которого находился Глава Верховного Совета Достойных Руфи СакВок, пропал, как на следующий же день Эльдира «выздоровела». Фролы еще «переваривали» информацию о подозрительных взрывах, произошедшем в районе астероида номер шестьдесят девять и на самом астероиде, который должен был в это время инспектировать Руфи СакВок, а молодая женщина уже организовала совместное совещание Верховного Совета Достойных и Совета национального спасения.

Приверженцы СакВока были разгневанны. Они были уверены, что их лидер погиб и что Эльдира причастна к его гибели. Совещание обещало быть бурным. Но едва оно открылось, как Глава Совета Национального спасения взяла слово.

— Уважаемые члены Верховного Совета Достойных. Я понимаю ваш гнев и вашу скорбь. Также я отчетливо понимаю, что многие из вас считают, что именно я виновата в вероятной гибели уважаемого Руфи СакВока. Подчеркиваю, вероятной. Я оправдываться не буду. И потому, что я не виновна, и потому, что не подкрепленные конкретными фактами, мои оправдания будут выглядеть наивными и неубедительными. Поэтому я предлагаю срочно отправить звездолет на астероид, где был зафиксирован взрыв и который должен был инспектировать уважаемый СакВок, а уже по его возвращению, опираясь на конкретные факты, проводить расследование.

Через пять минут предложение Эльдиры было принято большинством голосов. В тот же день крейсер «Фрол» нырнул в астероидный пояс Арбкзира. Буквально через два часа от него пришло сообщение, что база противоракетной обороны на астероиде номер шестьдесят девять уничтожена. А еще через час с «Фрола» сообщили, что с помощью радиолокационного поиска в районе этого астероида были обнаружены фрагменты звездолета "Иргуни".

На следующий день все телеканалы и газеты Матеи сообщили, что предположения о смерти Главы Верховного Совета Достойных Руфи СакВока подтвердились. Несколько телеканалов, контролировавшихся приверженцами СакВока, прямо обвинили в этом Главу Совета национального спасения Эльдиру ДарВул. А на одном из них, популярный телеведущий, прославившийся своими журналистскими расследованиями, напомнил телезрителям, что через два дня после отлета Руфи СакВока с Матеи улетел человский крейсер «Азария» с генералом Рахадом Виргулом на борту.

— Все мы знаем, как тесно общаются между собой этот генерал и Глава Совета национального спасения Эльдира ДарВул. Я имею в виду тесное общение, связанное с работой Главы Совета Национального спасения, — со своей знаменитой улыбкой пояснил телеведущий. А сразу после гибели СакВока этот чел на той же «Азарии» вновь появился на Матеи. Я не хочу бросать подозрения на уважаемую Главу Совета национального Спасения и на уважаемого представителя дружественного нам государства, но учитывая произошедшее, не будет ли разумным послать запрос в Союз Свободных Цивилизаций, чтобы там подтвердили, что Рахад Виргул все это время был там? Согласитесь, это сильно поспособствует нормализации обстановки у нас здесь, на Матеи, — и вновь знаменитая на всю страну улыбка.

Именно с такой улыбкой журналист, телеведущий Суфии ДарСарсар три года назад представил перед миллиардами телезрителей результаты своего расследования, которые неопровержимо свидетельствовали, что один из высокопоставленных чиновников, член Верховного Совета Достойных, подкупив врачей, сумел «отмазать» своего сына от участия в рейде на одну из военно-космических баз кроков.

Перед неопровержимыми фактами чиновник был вынужден признаться. Ни его до этого безупречная служба, ни его покаянная речь на суде, где он объяснял свой поступок желанием уберечь своего единственного ребенка, не спасли его. Этот чиновник и врачи, принявшие участие в этой афере были расстреляны. Сын чиновника был разжалован в рядовые космодесантнитки и через полгода погиб в одной из космических схваток с кроками. Фролы трусости и уклонения от воинской службы не прощали, отлично понимая, что для выживания их маленького государства по-другому нельзя.

— Через час фролы выйдут на улицу с требованиями суда над тобой, да и надо мной тоже, — Рахад Виргул кивнул на экран телевизора.

— Пусть выходят! — глаза Эльдиры сверкнули. — Все равно будет по-моему! Фроловские звездолеты вместе с человскими будут участвовать в рейде на Кардур!

— Если от вас пойдет официальный запрос к нам, то через час выяснится, что я никуда не летал. А это смертельный приговор и мне, и тебе. А запрос такой будет! Даже если ты его не подпишешь. Просто от Верховного Совета Достойных.

— Что, испугался? — Эльдира насмешливо смотрела на мужчину.

— Я предпочитал бы погибнуть в бою, в кресле командира крейсера, а не быть расстрелянным, как государственный преступник.

— Хорошо, ты погибнешь в бою, я тебе такую возможность предоставлю.

— Премного буду благодарен.

Эльдира подошла к своему рабочему столу и нажала кнопку связи с секретарем:

— Кармира, через час организуй мне выступление на центральном правительственном телеканале. И позаботься, чтобы его транслировали и все остальные ведущие телеканалы, — не дожидаясь ответа, Глава Совета национального спасения отключила связь.

— И что ты собираешься сказать людям?

— Что этот телеведущий прав. Такой запрос, для нормализации обстановки, послать необходимо, а также я напомню, что я еще Глава Совета Национального Спасения, со всеми правами и обязанностями, которыми меня наделяет эта должность.

— Я не понимаю тебя…

— Плохо! — Эльдира вновь насмешливо улыбнулась. — На стол твоему Президенту лягут две правительственные телеграммы из Матеи. Одна с просьбой уточнить, где ты был в то время, когда СакВок инспектировал базы, а вторая… вторая с официальным подтверждением участия фролов в рейде на Кардур. Руфи СакВок мертв и моей одной подписи будет достаточно, чтобы послать фроловские звездолеты к этой кроковской планете.

— И ты думаешь…

— Ваш Президент умный человек. Ему что важнее, расстрелять своего смелого генерала, который к тому же близок к Главе национального Совета спасения фролов и имеет на нее определенное влияние или получить в помощь пару десятков боевых звездолетов? Вот так-то, генерал Рахад Виргул. Ты думаешь, смелость нужна только в рубке управления крейсером? Все, я теперь должна остаться одна. Мне необходимо подготовиться к выступлению.

"Эта женщина — или будет величайшим счастьем для фролов или величайшим злом. Полутонов не будет, — Рахад Виргул смотрел как внизу, под его флайером быстро скользила Матея. — Вот только мне кажется, что скорее будет второе, — и вновь ему почему-то вспомнился погибший муж Эльдиры Андрей. — Когда часто вспоминаешь покойника, не к добру это. Можешь сам к нему присоединиться", — вспомнилась ему старая человская примета.

С огромных экранов телевизоров, установленных на площадях и улицах Матеи на фролов уверенно, чуть прищурив глаза, смотрела Эльдира ДарВул. Прошла одна секунда, вторая, третья. А Эльдира все также молча смотрела с экранов телевизоров. И этот уверенный, молчаливый взгляд невольно приковывал к себе. Еще минуту назад возмущенные люди, выкрикивавшие: "Эльдиру под суд!" замолкали. На место гнева приходила растерянность.

Целых долгих три минуты Глава Совета национального спасения Эльдира ДарВул смотрела на свой народ. Наконец, на площадях и улицах, в квартирах раздалось:

— Здравствуйте, фролы.

И эти слова вместо привычных: "Здравствуйте, мои соотечественники", а то и "дорогие мои соотечественники" еще больше вносили растерянность.

— Погиб Руфи СакВок. И тут же, как по мановению волшебной палочки с экранов телевизоров, со страниц газет и журналов посыпались обвинения в мой адрес. Как по мановению волшебной палочки десятки тысяч людей вышли на улицы, требуя предания меня суду. Конечно же, никакая волшебная палочка тут не причем. Все это отлично срежисированный спектакль. Кем? Естественно теми, кто хочет поссорить челов и фролов, кто хочет союза фролов и кроков. Только это будет не равный союз. Это будет союз господина и раба. Если, конечно, это можно назвать союзом. Если осуществится мечта тех, кто хочет этого союза, то вскоре наши фроловские звездолеты под командой кроков будут участвовать в рейдах против челов. А здесь, на Матеи будут кроковские базы, которые нам милостиво разрешать обслуживать. А рядом с базами откроются бордели, где наши женщины тоже будут обслуживать кроков. Неужели вам это непонятно? Да, я не отрицаю, что у меня с Руфи СакВоком были определенные трения. Нет, я не хочу сказать, что СакВок был приверженцем идеи союза с кроками. Нет, нет и нет, даже не смотря на то, что еще совсем недавно он к этому призывал. Но после образования Совета национального спасения мы рука об руку работали на благо нашей страны, на повышения ее могущества и обороноспособности. И это не понравилось тем, кто спит и видит, как здесь будут хозяйничать кроки. И поэтому был разыгран этот спектакль, в котором мне отводилась роль убийцы. Да, я могу быть убийцей. Убийцей кроков, как были убийцами кроков мой отец, Главный Командор Матрул ДарВул и мой муж, Андрей Кедров.

Как Глава Совета Национального спасения я обещаю самое тщательное расследование гибели Руфи СакВока. Запрос челам по Рахаду Виргулу, как просил это сделать один известный тележурналист, сегодня же за моей подписью будет отправлен. И как Глава Совета национального спасения я обещаю, что фроровское государство и дальше будет проводить политику союза с челами и борьбы с кроками. Пока я на этой должности — так будет.

И последнее. Я свое выступление начала не с традиционного "дорогие мои соотечественники". Скажу откровенно, такие слова я произнести не смогла. Как я могла произнести эти слова, зная, что десятки тысяч фролов вышли на улицы с требованием суда надо мной? То есть они, фактически, помогают тем, кто хочет союза с кроками, а, значит, хочет уничтожения нас, как независимого государства! Нет, в таких важных, принципиальных вопросах я лицемерить не буду. Извините, может быть, за излишнюю прямоту и спасибо за внимание.

Экраны телевизоров погасли. Прошло несколько минут. Люди обдумывали услышанное. То там, то тут, на площадях и улицах вновь раздалось: "Эльдиру к суду"! Но это уже были лишь отдельные всплески по сравнению с бушующим океаном, которые неистовствовал еще пятнадцать минут назад.

Рахад Виргул долго еще смотрел на экран телевизора, в котором лицо его любовницы давно сменилось лицом какой-то смазливой девушки, ведущей молодежную развлекательную программу.

"А ведь она ни разу не назвала Руфи СакВоком Главой Верховного Совета Достойных. Будто и не было такой должности. Не женщина, а бульдозер. Все сметает со своего пути и не оглядывается назад, — и вновь чел вспомнил Андрея Кедрова. — Тот в последний момент смог увернуться от этого «бульдозера» и даже стать национальным героем. А вот сможет ли он, Рахад Виргул, увернуться? Не раздавит ли его безжалостный стальной отвал этого «бульдозера» и не сбросит на какую-нибудь свалку, вроде той, на которой в грязь втоптаны имена государственных преступников"? — чел тяжело вздохнул и выключил телевизор.

В это время Эльдира ДарВул подписала указ об участии фроловского Военно-Космического Флота в совместной с челами операции по захвату Кардура.

— Локки, боюсь у меня для тебя плохая новость.

— Даже смертный приговор, услышанный из уст такой прекрасной женщины, не так страшен! — Сарб рассмеялся.

Несмотря на серьезное выражение лица, не смогла удержаться от смеха и Весса Лам.

— Локки, я тобой восхищаюсь. Ты же отлично понимаешь, что из моих уст для тебя может означать плохая новость.

— Отправка на Гамед, — тут же ответил мужчина.

— И все равно ты шутишь.

— А что мне еще остается делать? Плакать? Ползать на коленях перед Харком, умоляя не делать этого. Да нет. Уж лучше на Гамед. Так когда собираться?

— Президент конкретной даты не назвал. Просто он потребовал передать, что если через неделю твоя группа не представит ему доклад, как решить эту проблему гиперпространства, то он группу разгонит. А что это означает лично для тебя, мне говорить не нужно.

— Но ведь срок, который мне дал Харк, еще не закончился!

— Не закончился. Но появились новые обстоятельства.

— Обстоятельства? — Сарб задумчиво посмотрел на свою собеседницу. — Что, куда-то требуется срочная массовая переброска звездолетов?

— Ты, как всегда, прав. По нашим данным челы хотят забрать у нас Кардур.

— Все правильно. Ведь они захватили Эльдурей. А сказав А, надо говорить Б… А, я понял! Харк боится сейчас к Кардуру перебрасывать звездолеты. Проблема «М» то не решена.

— Все правильно.

— Я начинаю уважать Харка.

— А что ты еще, кроме уважения, можешь сказать? Можешь ты подскажешь, как безопасно к Кардуру перебросить наши звездолеты?

Сарб взглянул прямо в глаза Вессе и тут его озарило. Нет, он не еще знал, как решить проблему «М», но он эту проблему почувствовал, кожей почувствовал. Он ее почувствовал, как чувствует опытный пилот малейшее «дыхание» своего флайера и способный сходу сказать, сможет ли он сделать тот или иной маневр. Сарб вдруг отчетливо представил, как дрожит, вибрирует тонкая невидимая пленка, отделяющая этот мир от гипермира. Дрожит, еле сдерживая напор виртуальных частиц, выведенных из равновесия частыми вторжениями в их мир. И тут по этой «пленке» наносится могучий удар — одновременное вторжение в гипермир сотен звездолетов. И не каких-то там яхт или пассажирских судов, а тысячетонных тяжелых крейсеров. Пленка агонизирующе вздрагивает и лопается, как лопается воздушный шарик, когда по нему с размаху всадить кулаком. И уже никем не сдерживаемые частицы чуждого мира хлынули в наш мир… Дальше воображение Сарба забуксовало, не в силах представить дальнейшее развитие апокалипсиса.

— Знаю, — неуверенным голосом сказал бывший директор Службы государственной безопасности и неожиданно почувствовал, как пот выступил у него на лбу.

Интуитивно Сарб понял, что сейчас он подошел к очередной узловой точки своей жизни. От того, что он сейчас произнесет и насколько это будет убедительно, будет зависеть его дальнейшая судьба.

— Как? — Весса, никогда не видевшая своего бывшего начальника таким напряженным и неуверенным, произнесла слова хриплым голосом.

— А не надо никуда перебрасывать корабли…

— Что? Как это не надо? Я тебя не понимаю, Сарб. Вы вместе с Норком отдали Эльдурей, а теперь ты также бездарно хочешь слить Кардур!

— Весса, не надо меня оскорблять. Я не намерен перед тобой как-то оправдываться и доказывать, что моя вина в потере Эльдурея минимальна. Моя вина в том, что я не сумел убедить Норка поступать, как я предлагал, а не как адмирал Свил. И потрудись меня выслушать до конца! — в голосе Сарба громыхнули знакомые Вессе металлические нотки.

— Извини, Локки, я тебя внимательно слушаю.

— Помнишь, я тебе говорил, что в результате наших частых полетов в гипепространство изменились и константы и сами уравнения, его описывающие? А теперь представь, — Сарб даже не стал дожидаться ответа Весы, а торопливо продолжил дальше, — что в каком-то довольно ограниченном объеме пространства одновременно выйдут из гипера более двух сотен звездолетов, тяжелых звездолетов. Если я не ошибаюсь, именно столько звездолетов Харк собирается перебросить к Кардуру?

— Да.

nbsp; — Так что тогда произойдет? — и тут же бывший директор Службы государственной безопасности сам себе ответил. — Произойдет скачкообразное изменение этих самых чертовых констант! И что после этого произойдет в том объеме пространства, я не знаю. Как бы там… — Сарбу вспомнилась яркая картинка, нарисованная его воображением, несколько минут назад — лопающийся от удара огромного кулака воздушный шарик — «пленка» разделяющая два мира и мощный поток чужих частиц, стремительно заполняющий наш мир,… - не рухнул наш мир. В любом случае, от того места нашему флоту лучше держаться подальше.

— Но если челы нападут на Кардур, без переброски туда дополнительных сил — она беззащитна!

— А у челов, что, звездолеты какие-то особенные? Они не так как наши протыкают наш мир? Пусть летят! Пусть на своей шкуре почувствуют гнев гиперпространства! — глаза мужчины сверкали, на щеках выступил легкий румянец.

— Локки, а если этого не произойдет? Ведь мы тогда потеряем Кардур! И народ это Харку не простит.

Глаза Сарба сразу потускнели, легкий румянец пропал.

— Да, ты права, Весса. На месте Харка я бы тоже не очень доверял словам своего политического противника.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Оба, мужчина и женщина чувствовали, что от того, какое они сейчас выработают решение, во многом будет зависеть, не только их дальнейшая судьба, но и судьба государства кроков, великого Содружества Свободных планет.

— Локки, я тебе верю, верю твоей интуиции, которая редко подводила тебя. Но, боюсь, если даже я очень сильно постараюсь, я не смогу убедить Президента. Может можно что-нибудь придумать, чтобы и твое предостережение учесть относительно недопустимости одновременной переброски нескольких сотен звездолетов и все же гарантировано защитить Кардур, если все же челам удастся перебросить туда свои звездолеты?

И вновь в кабинете повисла тишина. Только в этот раз не гнетущая, а напряженная.

Весса смотрела на сидящего напротив нее мужчину и невольно сравнивала его со своим будущем мужем, а сейчас любовником О'Санни Харком. И неожиданно поняла, что они оба ей симпатичны. Оба — сильные целеустремленные мужчины, явные лидеры. Да, сейчас Харк — Президент страны. Он переиграл Сарба. Но Весса отчетливо понимала, что это не только его заслуга. Точнее, далеко не его заслуга. Сарб выстроил безупречно правильную стратегию борьбы против Харка. И он должен был победить. Но сыграли те обстоятельства, которые просто невозможно было учесть. Когда вот-вот кроки, благодаря блестяще проведенной директором Службы Государственной безопасности бригадным генералом О'Локки Сарбом операции, должны были одержать победу в схватки за Эльдурей, неожиданно вмешались могущественные мнемы, вынырнувшие словно из легенд. Ведь раньше их никто не видел и которые до этого существовали только в сказках и легендах. И Эльдурей остался за челами. Как это можно было учесть? И почему мнемы выступили на стороне челов? Спрашивать у них бесполезно. Это все равно, что спрашивать у Бога, почему Он поступает так, а не иначе. А мнемы — это почти Боги. Но и тогда Сарб оставался "на плаву". Сработал запасной вариант — видеозапись, которая неопровержимо доказывала, что Харк — предатель, передавший челам план нападения кроков на Эльдурей. И снова появилось обстоятельство, учесть которое было невозможно. Этим обстоятельством явилась она — А'Весса Лам, агент Службы Государственной безопасности «Блестящая». Подсунутая к тогда еще лидеру оппозиционной партии "Справедливость и порядок" О'Санни Харку, она неожиданно влюбляется в "объект разработки" и начинает играть против своего начальника — директора Службы Государственной безопасности. А играть она может только блестяще. На то она и «Блестящая». Весса находит другую видеозапись, реабилитирующую Харка и подставляющую под дамоклов меч народного гнева Сарба. И не только находит, но и добивается того, чтобы ее увидел практически каждый крок. Но и с такими «пробоинами» Сарб держался на плаву. Курируемый им проект «Молот» дал блестящий результат. Разработанная академиком Муллом гипербомба была способна вбросить в гиперпространство целую планету. Имея такое оружие, кроки сразу же становились на голову сильней своих злейших врагов — челов, не говоря уже о фролах. Но… но опять Сарбу банально не повезло. Мулл на почве неразделенной гомосексуальной любви к смазливому мальчишке сходит с ума и во время испытания этого чудо-оружия вбрасывает в гиперпространство всю планету, на поверхности которой была расположена его лаборатория вместе со всеми находившимися на ней людьми, включая, прилетевшего на эпохальные испытания, президента Норка. Но и после этого Сарб еще имел шанс выкарабкаться. В его руках оказался второй экземпляр этого чудо-оружия. И с этим экземпляром он ринулся к планете фролов — Матеи. Сумей он уничтожить ее, Харк не решился бы отдать его под суд — человека, уничтожившего целое вражеское государство. Но… но опять появилось обстоятельство! Чел, которого люди же Сарба привезли с отдаленнейшей планеты! И которого бывший директор Службы Государственной безопасности пытался использовать в борьбе против челов. Этот чел, ценой собственной жизни, заставил на несколько секунд раньше сработать гипербомбу. И вместо планеты фролов в страшный мрак гиперпространства унесся десантный бот с этим челом.

"Так может Сарб просто неудачник? Человек, против которого играет сама Судьба? Тогда с этим человеком связываться не стоит", — но при одной этой мысли в женщине все всколыхнулось. Казалось, каждая клеточка его организма кричала: "Нет!" И в такой слаженной игре «оркестра» женского организма виновата была подлая телесная, физиологическая память, помнившая, как хорошо было этому самому организму, когда ее ласкал другой организм — Сарба. А для женщины, пресыщенной комфортом и властью, и, поэтому, переставших ей доставлять большое удовольствие, получение наслаждения, телесного, физического наслаждения имело большое значение. А Сарб, и это Весса отлично помнила, умел доставить это наслаждение… в отличие от Харка. Да, умный, волевой, удачливый политик Харк оказался не на высоте, как мужчина. Он мог дать Вессе многое: комфорт, власть, обеспечить причастность ко всем важным мировым событиям, но он не мог дать одно — телесного удовольствия. И часто это одно перевешивало все остальное…

"Нет, Локки не неудачник. Вся его жизнь свидетельствует об этом. Так почему ему в последнее время так фатально не везет? А может… может Всемогущий Картан посылает ему все эти испытания, чтобы убедиться, что этот человек все выдержит и что Он не ошибся, готовя его на более ответственную роль. Какую роль? Президента?" — вдруг Весса отчетливо поняла, что после возникновения этой глобальной проблемы пространства мир изменится. Он уже не будет таким, каким был раньше. И что таким, обновленным миром будут править совсем другие люди. — Та может Сарб как раз один из таких?"

— Весса, я понял, — донесся до нее шепот мужчины.

— Что, Локки, ты понял, — также шепотом спросила она.

— Я понял, как можно безопасно перебросить наши звездолеты в район Кардура! — уже закричал Сарб. Все просто! Ты же сама ответила на этот вопрос!

— Я?!

— Конечно! Когда сказала об недопустимости одновременной переброски множества звездолетов. Недопустимости — вот ключевое слово! Если шарахнуть по пространству одновременно сотнями звездолетов, то оно точно не выдержит. А если потихонечку, полегонечку прокалывать его по одному звездолету и давать время на восстановление, то оно, бедное, может и перенесет. Надо посылать к Кардуру звездолеты поочередно! С определенным интервалом.

— С каким интервалом?

— О вот этого Весса, я не знаю. Я же все-таки не физик. Да и, боюсь, наши физики без Мулла нам тоже этого не скажут. Давай сделает так. Будем посылать звездолеты с интервалом… — Сарб на мгновение задумался, — …три часа.

— А почему три?

— Не знаю, — мужчина пожал плечами. — Какую-то цифру то надо называть. Хочешь, назови ты.

— Нет, Локки. Лучше доверится твоей интуиции, — Весса встала. — Я передам твое предложение Президенту. Пусть он решает.

— Смотря, как ты его передашь, — Сарб чуть улыбнулся. — Если как просто Весса Лам, это одно, а если как «Блестящая» — это совсем другое.

Женщина, ничего не сказав, вышла из кабинета. Сарб устало откинулся на спинку кресла. Он знал, чувствовал, что Весса уговорит Харка принять его план. И этим он, Сарб, спасет сотни кроковских звездолетов. А значит эту узловую точку своей жизни он преодолел правильно.

— Внимание! До прыжка осталось четыре минуты. Немедленно всем занять свои противоперегрузочные кресла, — знакомая, десятки раз слышанная команда бортового компьютера, да что там десятки — сотни, все равно подстегнула сердце, заставляя его биться более учащенно.

"А может это потому, что теперь я знаю, что из гипера можно и не вернуться. Вернее, скажем так, стало больше шансов оттуда не вернуться", — генерал Рахад Виргул чуть слышно вздохнул и закрыл глаза.

А бортовой компьютер продолжал «гнать» циклограмму перехода в гиперпространство.

— Включен второй реактор.

— Включен третий турбинный блок. Включен четвертый турбинный блок.

Виргул знал, что сейчас на мониторе, вмонтированного в панель управления прямо напротив него появилась и стала быстро расти желтая полоска — индикатор мощности.

— Тридцать процентов мощности набрано.

Крейсер «Азария» готовился к гиперпространственному переходу. И не он один. Вместе с ним уйти в гипер готовились еще тридцать четыре крейсера и эсминца фролов — практически вся их вторая военно-космическая флотилия.

Вся эта армада звездолетов нацелилась на планету, пронзающую Вселенную почти в двухстах пятидесяти тысяч световых лет от Матеи — планету Кардур — центр третьего сектора государства кроков. Овладей этой планетой и вся эта огромная область пространства, которую занимал третий сектор, отойдет к победителю.

"К нам отойдет, к челам. Фролы просто нам помогают, — скользнуло в сознание Виргула. — И помогают благодаря мне. Да нет. Это все Эльдира", — мужчина мысленно признался себе, что он не в силах оказать влияние на эту женщину.

Да, он спал с ней, она стонала под ним, прижимала к себе и послушно выполняла все его просьбы. Но это было только в постели, где были только Мужчина и Женщина, слившиеся в единое целое. Вне постели Женщина превращалась в волевую, все сметающую на своем пути Эльдиру ДарВул — Главу Совета национального спасения, а Мужчина — всего лишь в генерала, в кроковского атташе в государстве фролов, то есть при Главе Совета. Вот именно «при» — повлиять на принятия решений Эльдирой Виргул не мог. И эти тридцать пять звездолетов, которые через минуту помчатся намного быстрее скорости света к Кардуру — это ее заслуга. Ради этого она уничтожила Руфи СакВока — Главу Верховного Совета Достойных фролов, ради этого она вновь поставила свое государство на грань гражданской войны.

"Да нет, не ради этого. Ради своей абсолютной власти на Матеи. И как слагаемое этой власти — участие фроловских звездолетов совместно с человскими в захвате Кардура. Даже не рейд, а результат рейда. А результат должен быть один — захват этой кроковской планеты".

— Восемьдесят процентов мощности набрано, — отчеканил бортовой компьютер.

"А если результат будет другой? Если мы не захватим Кардур? Рискует Эльдира, — чел про себя хмыкнул. — Как будто в первый раз. Ей не привыкать".

— До Перехода осталось девяносто секунд! Всем немедленно занять свои противоперегрузочные кресла! — заорали электронные мозги.

Этот душераздирающий вопль был предназначен для тех, кто по каким-либо причинам до этого спасительные противоперегрузочные кресла не занял. И такие случаи в истории межзвездных перелетов были. Поэтому и орал компьютер.

"А если подтвердятся опасения Руфи СакВока, и при таком массовом переходе в гипер произойдет катастрофа, и мы вообще оттуда не выйдем? Что тогда? Для Эльдиры это конец. Впрочем, я об этом уже не узнаю. Будет хохма, если я там, в гипере, присоединюсь к первому мужчине Эльдиры — Андрею Кедрову. Первый и второй. Классная парочка", — губы Рахада Виргула дрогнули в улыбке.

— Сто процентов мощности. Переход!

Так, с легкой улыбкой на губах генерал звена Рахад Виргул отправился в свой очередной гиперпространственноый переход. Отправился к очередной своей космической схватке. Вот только и переход и сама схватка обещали быть намного опасней того, с чем раньше сталкивался чел.

Яркий свет ламп рубки управления ударил по глазам.

"Вынырнули! Все в порядке! — генерал Рахад Виргул впился глазами в экран монитора, считывая появившиеся на нем цифры. — И вынырнули там, где и рассчитывали. Отклонение минимальное".

Но радость чела была преждевременной… Один за другим на его экране появлялись зеленые точки — вынырнувшие из гипера фроловские звездолеты посылали сигналы, что все с ними в порядке.

Один, два, три, четыре… Звездолеты появлялись пачками. И человеческий мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Зато успевала электроника. Приглушенно прозвучала короткая мелодия — расчетное время выхода из гиперпространства закончилось.

"Двадцать девять" светилось поверх ряда зеленых точек. Шесть звездолетов в свой мир обратно не вернулись. Прозвучавшая на двадцати девяти оставшихся звездолетах короткая, тихая мелодия оказалась реквиемом для экипажей этих шести звездолетов.

"Шесть из тридцати пяти! Почти двадцать процентов! Это уже почти катастрофа. Прав оказался СакВок…".

Генерал Рахад Виргул отлично понимал состояние командора первой степени Суфи СакБрока — командующего второй флотилией и сейчас командующего отрядом фроловских кораблей, направляющихся к Кардуру. Почти двадцать процентов потерь только при первом переходе! А ведь еще предстояло выполнить еще два. Один такой же, на максимальную дальность, а второй — подскока, с расстояния нескольких десятков тысяч световых лет, уточнив свое местоположение, обрушиться на Кардур. И что делать? Продолжать и оказаться около вражеской планеты, в лучшем случае, с половиной кораблей и где ожидается весьма «теплый» прием — трехсот, пятисот мегаваттными импульсами боевых лазеров? Или прекратить операцию и вернуться к Матеи? И опять же, надо делать переход на максимальную дальность…

"Как хорошо, что не я командую этим отрядом! Спасибо тебе, Всесильный Исам"! — возблагодарил своего Бога чел.

На Совете национального спасения, когда встал вопрос о назначении командира отряда звездолетов, отправляющихся к Кардуру, возникла неловкая пауза. Всем членам Совета было понятно, что наиболее приемлемая кандидатура — это командующий второй флотилией Суфи СакБрок или его заместитель. Ведь звездолеты именно этой эскадры отправлялись в рейд. Но ведь был еще чел Рахад Виргул, а Эльдира — Глава Совета. Неловкую паузу нарушила сама Эльдира:

— Господа, я думаю двух мнений быть не должно. Возглавить отряд должен командор первой степени Суфи СакБрок.

Человский крейсер «Авангард» под командованием Рахада Виргула, хоть и отправлялся к Кардуру вместе с фроловскими звездолетами, подчинен СакБроку не был. Генералу Рахаду Виргулу было лишь вменено согласовывать свои действия с командиром фроловского отряда.

Бортовые компьютеры двадцати девяти звездолетов, чуждые людским переживаниям и эмоциям, оперативно опросив системы своих подопечных кораблей, вновь запустили циклограмму перехода в гиперпространство. Теперь, если не последует, введенная в ручном режиме человеческая команда, электроника вновь вбросит корабли в гипер, гоня их к намеченной цели.

На мониторе вспыхнул красный значок — стрела, пронзающая прямую линию. Командир отряда санкционировал продолжение операции.

"А я ведь, в принципе, могу не подчиняться. И вернуться на Матею? Про Эльдиру тогда можно забыть", — мужчина отрицательно покачал головой. Отказаться от такой женщины он не мог. Да и какой он будет мужчина, если вернется?

— Восемьдесят процентов мощности набрано.

"Да уже и поздно. Мои подчиненные посчитают меня недоумком".

Конечно, даже за мгновения до произнесенных компьютером слов: "Переход!" еще можно остановить прыжок в гипер. Это теоретически. А практически, надо было как-то обратно «высунуть» из нуль-континуум генератора всю ту энергию, которую уже успели закачать ядерные реакторы, переведенные в форсированный режим работы. Надо было переводить реакторы в реверсный режим, перенастраивать автоматику их работы, морочить голову над поддержанием температурного режима в контурах их охлаждения и еще над тысячью мелких, но нужных деталей. И допустить до этого мог, по общему мнению всех, причастных к межзвездным полетам, мог только недоумок. Если решился прыгать в гипер. Значит прыгай!

— Сто процентов мощности. Переход!

Тут же погас свет, и на людей навалилась пятнадцатикратная перегрузка.

Астероид, числившийся в фроловском реестре астероидов пояса Арбкзира под номером 50456087, был ничем не примечательной каменной глыбой, миллионы лет несущейся вместе со своими многочисленными собратьями вокруг Альтии — звезды, вокруг которой вращалась и Матея. Пояс Арбкзира был условно разделен на пятьдесят слоев. И первые две цифры в номере астроида показывали, к какому слою он принадлежит. Следовательно, астероиды, имеющие в своем номере первые цифры пять и ноль принадлежали к последнему, внешнему слою пояса Арбкзира. Вне этой классификации были лишь астероиды, на которыйх были размещены базы противоракетной обороны.

Несколько минут назад в тысячи километров от астероида 50456087 четыре фроловских звездолета из отряда, направляющегося к Кардуру, нырнули в гипер. Возле этого астероида фроловские звездолеты вообще часто уходили в другое пространство — к нему было наиболее безопасно добираться с орбиты Матеи через кашу астероидов.

Все также холодно мерцали звезды на фоне черной бесконечности Космоса. Будто и не бушевали тут только что гигантские потоки энергии, извергаемые нуль-континуум генераторами звездолетов. Но это благолепие было обманчивым. Под невидимой пленкой, отделяющий мир от гипермира, бушевали страсти. Огромный океан чужой энергии, получив серию быстрых мощных ударов от нырнувших в него звездолетов, никак не мог успокоиться. Многочисленными переходами в гипер его структура в этом локальном месте была нарушена. Волны, расходящиеся во все стороны от места входа звездолета в гиперпространство, уже не затухали, как обычно, а начали «рисовать» причудливый «рисунок». На этот «рисунок» наложился «рисунок» от второго звездолета, от третьего, четвертого…

Постепенно в этом сложнейшем, хаотическом рисунке начала проявляться какая-то закономерность. Хаос постепенно упорядочивался. А упорядочивание хаоса есть концентрирование энергии — в двух параллельных мирах: обычного и гипермира действовали одинаковые физические законы. В «ряби» волн начала прорисовываться самая естественная в природе кривая — окружность.

И вновь сквозь закрытые веки Рахада Виргула пробился свет ламп рубки управления "Азария".

"Вышел! Жив"!

Вспыхнувшие на мониторе цифры успокаивали — «Авангард» вновь почти без отклонений вышел в расчетной точке пространства.

Жадный и в тоже время какой-то тоскливый, в предчувствии плохих новостей, взгляд на тот участок экрана, где отображалась информация о выходе звездолетов отряда из гипера. И предчувствие не обмануло чела.

"Двадцать два" светилось на мониторе. Светилось, как приговор организаторам этого рейда.

"Двадцать два из тридцати пяти. Почти сорок процентов потерь. Ужас", — информация угнетала, обездвиживала. Ничего не хотелось делать.

"Если я вернусь с этой авантюры, я ей все выскажу. Хватит! Какая-то баба мной командует. Мной, боевым генералом. Хватит"!

На мониторе появилась стрелка, направленная в линию — командир отряда давал санкцию на продолжение операции.

"СакБрок, наверняка, сидит в своем кресле, материт свою судьбу и пославших его сюда людей, и, морщась от боли, приказывает продолжать полет", — Рахад Аиргул смотрел по монитору, как реакторы его звездолета вновь вбрасывали сотни мегаватт джоулей энергии в ненасытное чрево нуль-континуум генератора.

"Вернусь и такую ей врежу пощечину, что надолго запомнит".

— Переход! — и вновь привычная перегрузка вдавила людей в их кресла.

Один за другим звездолеты проваливались в преисподнюю.

А в уже более чем двухстах тысячах световых лет от «Азарии» в Космосе несся астероид 50456087. Несся, не подозревая о своей судьбе…

В гипермире, «рябь» волн, вызванная вбрасыванием в него десятков тысяч тонн инородного вещества — суммарной массы четырех звездолетов, стремительно стягивалась в окружность. В океане энергии гипермира образовался «водоворот». Его «стенки» все быстрее и быстрее вращаясь, захватывали все новые и новые "массы вод" этого океана. Миллиарды и миллиарды джоулей «чужой» энергии уже бушевали под тонкой пленкой, отделявшей их от трехмерного мира звезд, планет, Жизни.

Мгновение, другое и стенки «водоворота» начинают медленно подниматься вверх, превращая «водоворот» в «торнадо». Еще несколько мгновений и гигантский столб энергии встает во всей своей страшной красе. А вращение все ускоряется, достигая немыслимой для обычного мира сверхсветовой скорости. «Торнадо» быстро уменьшается в диаметре, превращаясь в иглу с чудовищной плотностью энергии. Стремительно, под стать этой грандиозной пляски «чужой» энергии, неслись «чужие» мгновения. «Игла» все истончалась и истончалась, скукоживаясь до размеров гравитона. Еще мгновение и «игла», казалось, взорвалась нестерпимым блеском. Мириады гравитонов гипермира пронзили пленку, отделяющую их мир от другого мира. И в том другом мире, мире людей, образовалось крошечное, меньше атома в диаметре окно в гипермир. Но в отличие от рукотворных «окон», образующихся при переходах звездолетов в гиперпространство, это «окно» и не думало исчезать. Подпитывающий его «торнадо» все вращался и вращался в своем мире, захватывая новые слои «океана». А океан энергии гипермира был поистине безграничен — Богу надо очень много энергии для своих грандиозных замыслов, Большим Взрывом Он и не думал ограничиваться.

Красно-желтая планета беспечно кружилась вокруг своего светила, не подозревая, какого, поистине космического масштаба трагедия разыграется вокруг нее вот уже через пару минут. Если бы было можно окинуть одним взглядом окрестности этой планеты, планеты Кардур, то такой наблюдатель, наверняка, залюбовался бы увиденным. Желто-красный диск планеты со всех сторон был окружен микроскопическими искорками — звездолетами кроков, охранявших ее. И таких «искорок» насчитывалось шестьдесят штук. К имеющимся у планеты тридцати звездолетам боевого охранения, кроки осторожно, по одному успели перебросить еще столько же. На фоне этих «искорок» мерцали далекие, безучастные звезды. Правда иногда от этих «безучастных» звезд, обгоняя свет, прилетала смерть, бьющая мощными лазерами и выстреливающая ракеты с термоядерными боеголовками. Но пока этот спокойный мир заливали лучи звезды Агомеи — солнца Кардура. Истекала последняя минута спокойствия…

"Азария" вышел из гипера в сорока тысячах километрах от Кардура. Многочисленные датчики внешнего обзора тут же прощупали пространство на предмет обнаружения вражеских звездолетов. Улов был богатым. В двадцати тысячах километрах был один кроковский звездолет. В сорока — другой. А дальше еще, еще и еще.

"Ну а где же мои коллеги из Военно-Космических сил Союза Свободных Цивилизаций? — Рахаду Виргулу даже стало не по себе при мысли, что его соплеменники, челы, которым фролы должны были только помогать, к Кардуру не прилетели. — У них наверняка при переходах были такие же ужасные потери, как и у нас. И неужели они из-за этого вернулись? Нет!! Мы, челы, так поступить не могли! Не могли и точка!"

Эта мысль настолько овладела умом Виргула, что он даже только как-то мельком воспринял информацию, что при последнем гиперпереходе потерь в их отряде не было. Все оставшиеся, двадцать один звездолет благополучно добрались до планеты кроков.

Но время на переживания не было. Вокруг врагов тьма и приказа на отход не было. Значит надо драться.

Взвыла сирена предупреждения лазерной атаки. Тот час на мониторе вспыхнуло: "Боковые защитные экраны?5 и?6 — повреждения 32 %".

Виргул быстрым, но все схватывающим взглядом окинул панель приборов, экран монитора. Индикатор мощности боевых лазерных установок светился ярко-красным светом — сто процентная мощность.

— Огонь только по моей команде! Экстренный переход в гипер на остаточной мощности! Параметры перехода… — и чел, глядя на монитор, быстро продиктовал ряд цифр.

Система управления звездолетом, понукаемая людьми, стала форсировано готовить корабль к гиперпространственному прыжку.

— Двадцать секунд до Перехода. Всем занять свои противоперегрузочные кресла.

Перед последним гиперпрыжком к Кардуру бортовой компьютер «Авангарда», в соответствии с циклограммой, вывел реакторы звездолета на пиковую мощность. Пиковый режим может продолжаться с полминуты, не больше. В противном случае, реакторы просто расплавятся. Никакая система охлаждения не поможет. После прыжка, реакторы, как разогнанные скаковые лошади, порвавшие финишную ленту, постепенно сбрасывали свою «скорость», переходя в номинальный режим работы. Вот эту оставшуюся энергию и решил использовать Виргул.

— Пять, четыре, три, два, один. Переход!

Офицеры, находящиеся в рубке управления звездолетом, полета через гипер практически не почувствовали. Моргнул свет в рубке и вот уже вражеский звездолет рывком переместился на пятнадцать тысяч километров ближе.

Команда: "Огонь!" раздалась одновременно с характерным звуком зуммера системы прицеливания, сигнализировавшей, что цель захвачена.

И вновь мигнули лампы в рубке управления. Четыре пятисот мегаваттных боевых лазера с расстояния в пять тысяч километров разрядились в кроковский звездолет. Через три секунды, побывавший уже во многих сражениях, генерал Рахад Виргул понял, что произошло чудо — вражеский звездолет не взорвался.

"Черт! Не везет, так не везет! Челы где-то запропастились. И кроки попались какие-то живучие".

Сигнал предупреждения лазерной атаки и сигнал датчика целостности слились слаженным дуэтом.

"О Всесильный Исам, неужели снова кроки? Или…", — но время теряться в догадках не было.

"Азарию" атаковал один из кроковских крейсеров. Да и чудом уцелевший другой кроковский крейсер, наверняка, не собирался изображать из себя космического трупа. Что-то там у него уцелело. И этим что-то можно было хорошо шарахнуть с пяти тысяч километров по "Азарии".

"Уходить? Куда? Остаточной мощности уже нет. Готовиться к полноценному прыжку нет времени. Да и по гиперокну так долбанут, что сразу сильно похудеешь^[392]", — взгляд зацепился за индикатор набранной мощности лазерных установок. — Зеленый цвет. Тридцать процентов. А может…"

— Чудес не бывает! — закричал Виргул. — Огонь!

И вновь бесшумно содрогнулись четыре огромных лазера, выплескивая из себя мегаджоули энергии. И тут же перед командиром «Азарии» на мониторе вспыхнуло долгожданное: "Цель поражена" — спаренный с лазерными установками оптический телескоп и радар зафиксировали вспышку на том месте, где находился кроковский звездолет. Даже тридцати процентов мощности от номинальной хватило, чтобы добить крока. Генерал Виргул правильно почувствовал, что вражеский звездолет еле «дышит». И что уже хватит небольшого щелчка, чтобы «дыхание» прекратилось.

Но этим щелчком «Азария» вновь опорожнила энергетические «закрома» своих боевых лазеров. А другой кроковский крейсер, что называется, "нависал".

"Ни перезарядится, ни уйти в гипер. Ничего не успеваю. Хоть бы экраны выдержали".

А через мгновение опытный космический волк, не раз смотревший смерти в глаза и который с полным правом мог крикнуть: "Чудес не бывает" должен был взять свои слова обратно — чудеса таки бывают.

Взревела сирена датчика целостности пространства, а через мгновение на экране внешнего обзора вспыхнула яркая точка — примерно в двадцати тысячах километрах от «Авангарда» произошел взрыв. Лишь через несколько секунд, взглянув на монитор, Виргул понял в чем дело. И сложная смесь облегчения, гордости и жалости охватила его.

Из гипера пачками стали вываливаться боевые звездолеты челов.

— Один, два… — Виргул тут же сбился со счета.

А бортовой компьютер молниеносно подводил промежуточный итог, высвечивая меняющиеся числа.

— Двадцать, тридцать, сорок! — в восторге шептал командир «Авангарда», краем уха фиксируя восторженные крики его офицеров.

— Наши!

— А ну дайте этим крокам!

— Восемьдесят, девяносто, сто!

Всего за тридцать секунд гиперпространство изрыгнуло сто десять человских звездолетов. И один из них сходу врезался в кроковский крейсер, атаковавший «Авангард». Если сравнить размеры звездолета и области пространства, куда «десантировались» челы, то вероятность столкновения двух звездолетов пряталась где-то за огромным частоколом нолей, стоящих после запятой. Это действительно было чудо.

Ситуация около Кардура тут же кардинально изменилась. Если раньше на один фроловский звездолет приходилось более двух кроковских, то теперь за каждым кроком гонялось не менее двух звездолетов челов или фролов.

Черный Космос прорезали многочисленные вспышки лазеров. То там, то тут вспыхивали яркие клубки пламени, обозначая братские могилы для десятков кроков, челов, фролов…

Пользуясь численным превосходством, несколько человских звездолетов сумели прорваться непосредственно к планете и выпустить по ней несколько десятков термоядерных ракет. Двое человских смельчаков за это были расстреляны мощными лазерами противоракетной обороны Кардура. Ими же было уничтожено девяносто процентов выпущенных ракет. Но семь ракет сумели преодолеть несколько рубежей ПРО и донести свой страшный груз до цели. Семь чудовищных термоядерных грибов выросло на планете, уничтожая все живое вокруг на десятки километров.

— Сарб! Челы и фролы атаковали Кардур! По планете был осуществлен ядерный удар. Мы несем большие потери! — лицо Вессы на экране монитора перекосила ярость. — А все из-за того, что послушались тебя! В результате у Кардура находиться только шестьдесят наших звездолетов, а вражеских в два раза больше!

"Это конец. Моя интуиция меня подвела. Сбоя в гиперпространстве не произошло. Челы сумели перекинуть к нашей планете превосходящее количество сил и сумеют овладеть ею. Нет, не может быть… Ну не может этого быть. Я чувствую, что не может…" — от волнения у Сарба на лбу выступили крупные капельки пота.

— Будь ты проклят, Сарб! Благодаря тебе мы потеряли Эльдурей, а теперь и Кардур! — на экране монитора была видно, что женщина буквально задохнулась от ярости.

Она схватилась за грудь и несколько секунд судорожно открывала и закрывала рот, пытаясь вдохнуть воздуха. Чуть отдышавшись, Весса уже глухим голосом произнесла:

— А я тебе, Сарб, верила. Искренне верила. Даже… — молодая женщина лишь досадно махнула рукой и отвернулась.

И это не договоренное "даже…" за которым легко угадывалось: "даже любила" словно хлестнуло Сарба по лицу. Нет, не по лицу, по его мозгу, оставляя болезненный, кровоточащий рубец. И эта боль, пронзившая мужчину, выбила из него крик:

— Весса, нет! Не говори так! Слышишь, не говори!

— Сарб, — уже усталым голосом произнесла женщина, — говори не говори, но уже, что сделано, то сделано. Президент отдал приказ о срочном перебрасывании к Кардуру нашего шестого флота. Может и удастся отстоять планету.

— Весса, звездолеты к Кардуру посылать не надо… — выдохнул мужчина.

— Сарб, не усугубляй своего и так безнадежного положения.

— Если положение безнадежное, его невозможно усугубить. Невозможно добавить что-то к бесконечности. Весса, убеди Харка не посылать шестой флот.

— Ты просишь о невозможном.

— Я знаю. И все же прошу. Прошу отложить хотя бы на несколько часов. Я уверен, я знаю, вот-вот с планеты придет сообщение, показывающее, что я прав.

— Повторяю, ты просишь невозможное…

— Весса, наклонись к своему монитору.

— Зачем?

— Наклонись.

Молодая женщина сделала движение головой и медленно приблизила свое лицо к экрану. Сарб также медленно сделал тоже самое. Глаза двух людей, мужчины и женщины, разделенные несколькими десятками километров, оказались разделены лишь двумя тонкими пленками экранов.

— Весса, — Сарб смотрел прямо в зрачки женщине, — прислушайся к своей интуиции. Прислушайся и все…

— Сарб… я ничего не могу обещать, — экран монитора мгновенно потух и снова глаза двух людей оказались разделенными несколькими десятками километров.

Микроскопическое гиперокно, подчиняясь сложнейшим законом, описывающим границу двух миров, начало медленно дрейфовать внутрь астероидного пояса Арбкзира. Медленно — по космическим масштабам, около ста метров в секунду. Через пятнадцать минут оно вышло на орбиту астероида 50456087.

В этот день в Космосе происходило много невероятных совпадений. Крейсер Виргула «Авангард», расстреливая в упор кроковский звездолет, умудрился приложиться к нему своими лазерами так, что тот уцелел — его защитные экраны были полностью разрушены, частично поврежден корпус, но ни один жизненно важный узел задет не был. Тот, кто знаком со сверхплотной компоновкой звездолетов должен признать — произошло почти невероятное событие.

Через несколько минут человский звездолет, выходя из гипера, столкнулся с кроковским. Это все равно, что попасть пулей в выбранную молекулу воздуха, даже не видя ее. А всех молекул — полная комната.

И вот очередное чудо-совпадение. Микроокно умудрилось пересечь орбиту астероида 50456087 именно в тот момент, когда в этой точке находился хозяин этой орбиты.

Скорость каменной глыбы была достаточной, чтобы преодолеть порог пространства-гиперпространства. Вот только размеры… Размер атома против нескольких метров астероида. Гиперокно словно бур мгновенно «просверлило» в космическом булыжнике тоннель, заглатывая и вбрасывая в гипер все, что попалось ему на пути. А оттуда хлынул поток виртуальных частиц. Образовавшиеся внутренние напряжения в астероиде и ударная волна виртуальных частиц взорвали его изнутри, раскололи на множество осколков. Мгновение и вместо астероида 50456087 его путь продолжили небольшое облако каменных глыб. А виновник этой маленькой космической трагедии, словно удав, заглотивший свою жертву, увеличился в размерах и еще быстрее устремился внутрь астероидного пояса. Где-то там, в его глубине неслась бело-голубая планета, планета Матея, единственная планета фролов.

— Еще один! — возглас Рахада Виргула утонул в радостных криках его подчиненных.

На экране внешнего обзора красовалось изображение, увеличенное бортовым телескопом — огненный шар, где секунду назад еще был вражеский крейсер. Кроковская сталь и пластик не смогли «переварить» двадцать миллиардов джоулей энергии, любезно присланные "Азарией".

Вой сирены датчика целостности пространства мгновенно прекратил радостное оживление.

— А это еще кто? — Виргул впился взглядом в монитор.

Бортовой компьютер тут же услужливо навел телескоп и локатор на точку, где датчик целостности пространства обнаружил открывшееся гиперокно.

— Что за черт! — в указанной точке пространства чел ничего не видел. В буквально смысле ничего. А ведь там должно было быть, по меньшей мере, хотя бы несколько сот тонн материи в идее эсминца, не говоря уже о крейсере.

А датчик продолжал верещать, предупреждая об опасности.

"Или сломался датчик или… или я не знаю в чем дело", — Виргулу почему-то стало не по себе, словно у него не датчик вышел из строя, а главный калибр его крейсера.

Неприятно воющая сирена неожиданно заголосила на два голоса — где-то открылось еще гиперокно.

На этот раз все было стандартно — кроковский крейсер тяжелого класса вышел из гипера в двадцати тысячах километрах от «Азарии» и тут же дал по нему залп. Человскому крейсеру повезло — лазерные импульсы пришлись по еще не поврежденным защитным экранам. И не смотря на это, энергия импульса была настолько высокой, что они мгновенно были уничтожены и даже был поврежден корпус звездолета.

"Еще одного импульса нам не выдержать", — Рахад Виргул лихорадочно думал, что предпринять.

На мониторе перед ним, как приговор светилась надпись: "Лазерная установка?1 — уничтожена. Лазерная установка?2 — уничтожена. Лазерная установка?3 — работоспособность — 0.5. Лазерная установка?4 — уничтожена".

— Включить циклограмму полготовки к гиперпереходу. Параметры перехода: дальность два ноля пять, направление пятнадцать ноль!

"Все равно бесполезно, не даст уйти. Или по гиперокну шарахнет".

— Картар, попробуй ударить третьей пушкой на максимальной мощности, — приказал он оператору лазерных установок.

— Не выдержит! Компьютер же показывает ноль пять работоспособности!

— Я сам знаю, что он показывает. Исполняй!

— Есть!

— Внимание! До прыжка осталось две минуты. Немедленно всем занять свои противоперегрузочные кресла! — затянул знакомую песнь "парень".

И одновременно с этой командой, одним из своих блоков, бортовой компьютер "щедрой рукой" плеснул на полуживую лазерную установку номер три энергию. Мириады электронов, дружно перепрыгнув на другую орбиталь, с радостным гиком испустив по световому кванту. И уже мириады микроскопических порций энергии, безобидные в одиночку, но страшные, как стая саранчи, когда вместе, плотным потоком ринулись по рабочему телу лазера, стремясь наружу, к своей добыче. Но «полуживой» квантовый оптический генератор с полностью разрушенной системой охлаждения такого потока энергии выдержать уже не мог. Мгновение и он окончательно разрушился. Лишь жалкий один миллион джоулей энергии окунулся в абсолютный ноль Космоса.

Рахад Виргул как-то отрешенно, вскользь посмотрел на монитор, где значок третьей лазерной установке запульсировал красным светом — установка выведена из строя.

— Включен второй реактор.

"Не успеем. Секунд через десять крок нас уничтожит", — чел еще раз посмотрел на монитор, желая еще раз убедиться в своем безнадежном состоянии: все защитные экраны были повреждены минимум на девяносто процентов, все лазерные установки были выведены из строя, рядом с добивающим его кроковским крейсером не было ни человского, ни фроловского звездолета, который мог бы ему помочь, а до ухода в гипер минимум минута — вечность по меркам космического боя.

И постоянно мигает синий кружок с зеленой точкой внутри — где-то рядом, не более световой секунды находится гиперокно.

"Так работает этот чертов датчик или нет, впрочем, какая уже разница", — командир «Азарии» весь напрягся.

Его внутренний будильник, усиленный колоссальным опытом космических схваток «зазвонил» — сейчас, очередной раз под завязку запитав свой главный калибр, крок ударит по нему. Взвоет сирена предупреждения лазерной атаки. И это, пожалуй, последнее, что он услышит в своей жизни.

"Нет, еще скрежет разламывающегося корпуса звездолета".

Мгновение…

Все также продолжали гореть лампы в рубке управления и разноцветными огоньками переливаться многочисленные приборы на панели управления. А на экранах внешнего обзора все также продолжали мерцать звезды…

Нет, не также! Появилась еще одна звездочка — крупнее и ярче всех остальных. Зве дочка, услужливо обведенная бортовым компьютером зеленым кружком. Но зеленым кружком компьютер обозначает уничтоженные вражеские звездолеты. Все правильно. Красным — действующие, зеленым — уничтоженные. Надписи и цифры возле этого зеленого кружочка свидетельствовали, что был уничтожен тот кроковский крейсер, несостоявшийся убийца "Азарии".

— Девяносто процентов мощности набрано. Всем немедленно занять свои перегрузочные кресла!

"А зачем уже прыгать"? — впервые за свою карьеру генерал Рахад Виргул не знал, что ему делать.

Непонятно почему взорвавшийся кроковский звездолет. Ну не от одного же мегаджоуля энергии! И еще этот датчик целостности пространства, «видящий» что-то, а человек этого что-то не видел.

Чел своей уже не раз дырявленной шкурой чувствовал какую-то опасность. Смертельную опасность! Еще более грозную своей непонятностью.

— Пять, четыре, три…

— "Прыгаем? Прыгаем! Подальше от этого чертового места!"

— Сто процентов мощности. Переход! — наверное еще никогда так не ждал эти слова генерал Рахад Виргул.

Генерал армии Военно-Космических Сил челов Люртар Нардараштан чувствовал себя крайне неуютно. С самого начала этот рейд не заладился. На двух переходах к этому чертовому Кардуру они потеряли двадцать девять звездолетов! И еще хорошо, если они просто сбились с пути и вышли из гипера где-то далеко от расчетной точки. А если они вообще не вышли из гипера?

Скрежеча зубами генерал армии после каждого гиперпространственного перелета, на котором челы теряли по пятнадцать звездолетов, отдавал приказ на продолжение операции. Возвращение — это трибунал. А так… Если он захватит Кардур, то все эти потери спишутся. А если не захватит…

"Так хоть не буду опускать глаза перед судьями, и никто не посмеет обвинить меня в трусости. И если что, моя жена и дети смогут получать пенсию", — и Люртар Нардараштан раз за разом отдавал приказ: "Вперед!"

Челы, как впрочем, и кроки, и фролы, трусости по отношению к врагу не прощали. Не прощали ни на бытовом уровне, в общении друг с другом, ни на государственном уровне, законодательно. За трусость в бою полагалась только смертная казнь и никакой пенсии жене и детям труса.

Когда челы добрались, наконец-то, до этого Кардура, казалось, удача улыбнулась им. К этому времени кроки уже дрались с фролами. И у кроков оказалось всего шестьдесят кораблей, против их ста десяти. Да плюс еще фролы.

Через десять минут после выхода из гипера, челы смогли нанести первый ядерный удар по планете. Люртар Нардараштан уже начал верить, что он избежит трибунала.

И тут он почувствовал опасность. Опасность, которая глядела со всех экранов внешнего обзора, с мониторов панели управления, ото всюду. Опасность, которая надсадно выла сиреной датчика целостности пространства.

Естественно, генерал армии Люртар Нардараштан знал о сбоях, которые все чаще стали происходить при гиперпространственных полетах. Да что там знал, если он на двух переходах потерял двадцать девять звездолетов! Эти сбои хлестали его по лицу, заставляя его багроветь, больно сжимали сердце и рвали душу, оставляя ощущения какого-то опустошения.

А потом… потом стали гибнуть звездолеты. И свои, и вражеские. Нет, то, что гибнут звездолеты в бою, ничего странного в этом нет. Странно было то, что гибли они странно! Гибли не от того, что получали в корпус мощные строенные, счетверенные лазерные импульсы, сметавшие их защитные экраны, пробивавшие корпуса, разрушающие реакторы и выжигающие экипажи. Нет, ничего этого не было. Звездолеты гибли без видимых причин. Вот летит звездолет, мгновение и он превращается в огненный шар, в радиоактивную плазму. За пятнадцать минут таким образом погибло восемь звездолетов. Четыре человских, один фроловский и два кроковских.

И тут же в рубке флагманского звездолета челов "Союза Свободных Цивилизаций" раздался, всегда вызывающий мурашки по коже звук — погиб еще один корабль челов.

Генерал армии вопросительно посмотрел направо, где сидели два ситуационных оператора — офицеры, анализирующие складывающуюся обстановку и сжато докладывающие о ней командиру соединения: какой из звездолетов подвергся атаке, где оголился участок пространства, через который можно атаковать планету и так далее.

Один из операторов коротко выдохнул:

— Крок.

"Слава Всесильному Исаму, это не то", — генерал не успел ни ругнуть себя за это "Слава Всесильному Исаму" по отношению к гибели своего звездолета, ни додумать, что обозначало это «то», как вновь раздался этот чертов звук.

"Еще один".

На этот раз это было то.

"Пять, два, один, — чел про себя озвучил эти странные потери, — у нас само больше. Но ведь и нас в два раза больше, чем кроков… А кроков в два раза больше, чем фролов…", — смутная догадка быстро, как сумерки переходят в ночь на его родной планете Иштвар, стала превращаться в понимание того, что сейчас происходит.

Но как бы быстро не думал генерал, его опередил другой генерал, имеющий на два звездолета на генеральском значке меньше и на столько же десятков лет младше.

— Говорит генерал звена Рахад Виргул, крейсер «Азария», — раздалось из динамиков ближней космической связи. Надо немедленно уходить! Пространство…

"Всесильный Исам, это произошло…"

Первым после Перехода, как и положено, в глаза офицерам, находящимся в рубке управления «Азарии» брызнул свет вспыхнувших ламп, а второе, что они увидели, точнее услышали, был вой сирены датчика целостности пространства.

Бортовой компьютер, получив информацию от этого датчика, быстро навел на это место телескоп и локатор. И вновь — ничего.

"Да что это за напасть такая. Датчик показывает, что окно есть, а его нет… А может оно все же есть? А почему на том месте я не вижу звездолета, который открыл это окно? Окно без звездолета? Датчик показывает, что до окна десять тысяч километров…"

— Приготовится к гиперпереходу на остаточной мощности. Дальность — ноль ноль тридцать пять. Направление — двадцать пятнадцать.

Вышколенный экипаж тут же начал выполнять команду своего командира.

Виргул не знал, зачем он хотел в упор приблизиться к тому месту, на которое указывал датчик целостности пространства. Вернее знал, точнее догадывался. Догадывался, потому что несколько месяцев только и слышал о сбоях при гиперпространственных переходах. Догадывался, потому что знал, как Эльдира объяснила все это.

"Вселенная расползается. Ее ткань, неоднократно пробитая нашими Переходами, не выдержала и стала расползаться. И в прорехи полезло гиперпространство. Все правильно. Вот датчик и верещит. Для него эта прореха — это гиперокно. Гиперокно, которое не закрывается. А если так, то надо сматываться отсюда. Но сначала надо убедиться. А то подниму панику, а все окажется не так. Буду посмешищем всего Флота".

— Пять, четыре, три, два, один. Переход.

Мгновение и «Аваргард» снова в своем мире. Сирена верещит не умолкая. Взгляд на монитор. До точки рукой подать, тысяча километров. И снова телескоп и локатор ничего не видят.

"Если это гиперокно, то должно быть рентгеновское излучение вследствие резкого торможение виртуальных частиц", — мужская рука осторожно легла на кнопку включения, встроенного в телескоп, преобразователя коротковолнового излучения. — Должно быть", — осторожно, словно нажимая на кнопку какого-то взрывоопасного механизма, Виргул утопил кнопку.

И мгновенно картинка на мониторе изменилась. Одни точки звезд пропали, другие, наоборот, появились. Возле некоторых появился характерный легкий ореол рентгеновского излучения. Все это было знакомо и не вызывало интереса. Виргул впился в точку, обведенную компьютером синей окружностью — именно на нее сейчас был нацелен телескоп. И он увидел! Легкое, почти незаметное свечение, размытое пятнышко на фоне черного Космоса.

"Вот оно, гиперокно! Как червоточина во Вселенной. И таких червоточин вокруг Кардура, похоже, не мало. Пространство поползло по швам. Шутка ли. Сначала бахнули по нему двадцатью двумя фроловскими звездолетами, потом тут же ста десятью человскими. Да и кроки свои звездолеты сюда не волоком дотащили. Да что это я размышляю, уходить надо! Пока тут всеобщая дыра в гипер не образовалась!" — Виргул сбросил с себя какое-то, охватившее его, оцепенение.

Рука метнулась к кнопке включения ближней космической связи. И тут же чел сообразил, что его «Азария» может же напрямую связаться с командиром соединения челов. Тем более, что с генералом армии Люртаром Нардараштаном он хорошо знаком. Он начинал служить в соединении, которым командовал Нардараштан.

"А как же СакВок? Потом! Я же чел!" — и Виргул соединился с флагманским крейсером челов "Союза Свободных Цивилизаций".

— Говорит генерал звена Рахад Виргул, крейсер «Азария», — взволнованно начал он. — Надо немедленно уходить! Пространство начало распадаться! Наверняка сейчас на всех звездолетах срабатывают датчики целостности пространства. Это они реагируют на открывшиеся микроскопические гиперокна! Которые не закрываются! Если на такое окно налетает звездолет — немедленный взрыв!

— Я все понял, Рахад, спасибо, — услышал он усталый голос своего бывшего командира.

Через минуту на все звездолеты челов и фролов пришел кодированный сигнал: "Все домой".

"Все, похоже, ад заканчивается. Ах, да. Еще три перехода до Матеи. Три перехода до Эльдиры. Мне бы только до нее добраться. Я ей все выскажу… и не я один".

— Внимание! До прыжка осталось четыре минуты. Немедленно всем занять свои противоперегрузочные кресла!

"Только б напоследок в задницу лазерный луч не получить".

К Матеи вернулось восемнадцать звездолетов.

"Шесть пропали при перелете к Кардуру. Шесть погибли у кроковской планеты, — Рахад Виргул мысленно сверстывал скорбный список. — Пятеро исчезли на обратном пути. Итого семнадцать звездолетов из тридцати пяти. Если Эльдира избежит суда, то я сильно удивлюсь".

Родина фролов сумела подсластить горькую пилюлю поражений. Оказалось, что из шестерыхпропавших кораблей на пути к Кардуру четверо вышли из гипера далеко от расчетной точки. Но вышли! Их командиры, все как один, решили не продолжать операцию, а вернуться к Матеи. Все! И это у бесстрашных, плюющих на смерть фролов! Но одно дело хоть и сильные, но все же не всемогущие кроки, а другое дело — страшное гиперпространство, против которого также бессмысленно сражаться, как одному человеку вычерпать океан. Тем более существовала инструкция — в случае сбоя при гиперпространственном переходе, командир корабля должен прекратить полет и возвращаться на свою базу. Что командиры звездолетов беспрекословно и сделали.

А еще через час нашлись и четверо звездолетов, пропавших на обратном пути. Итого к Матеи добрались двадцать шесть звездолетов.

Все телеканалы сообщили эту новость. Страна застыла в нерешительности. Потери в рейдах были всегда и иногда еще более страшные, чем сейчас. Но ведь только шестеро звездолетов из девяти погибли собственно в бою. А остальные трое из-за сбоев при полете в гиперпространстве. Половина от законных потерь! А ведь покойный Глава Верховного Совета Достойных предупреждал об этом и не хотел, чтобы фроловский Военно-Космический Флот участвовал в этой операции. Так может он из-за этого и погиб? А отправила фролов в этот рейд Глава Совета национального спасения Эльдира ДарВул. Страна, как огромное существо, состоящее из миллиардов клеток — фролов переваривала случившиеся. И постепенно каждая клеточка набухала и набухала злостью. Еще несколько часов и в едином порыве все эти клетки, вся страна взорвется одним гневным криком: "Эльдиру ДарВул под суд!"

— Локки, ты просто умница!

— После такой похвалы из прекрасной женщины уже никакой Гамед не страшен!

В кабинете бывшего директора Службы Государственной безопасности, а ныне руководителя группы «М» раздался смех. Легкий, беззаботный смех, смех который бывает у людей, преодолевших сложное препятствие или решивших сложную задачу, а теперь, как победители, вспоминающих прошедшие сложные моменты.

— Ни о каком Гамеде речь не идет! — эмоционально воскликнула Весса.

"Пока не идет, — про себя усмехнулся Сарб. — Чтобы Харк так просто выпустил меня из своих лап. Да он скорее, не то, что третий сектор отдаст. Он полгосударства отдаст, но меня не выпустит".

Женщина догадалась, о чем думает мужчина. Они переглянулись, и тут же в кабине вновь раздался дружный смех.

— Знаешь, Весса, у большинства людей гнев искажает портит, лицо, делает его некрасивым. И лишь у единиц гнев облагораживает лицо, делает его более прекрасным. По опыту знаю, это свойственно лишь сильным натурам. А ты вчера, когда… ммм, скажем так, разговаривала по видеофону, была просто прекрасна.

— Локки, ты умеешь делать нестандартные и изысканные комплименты, — по лицу молодой женщины было видно, что последние слова мужчины ей явно понравились. Она даже, как бы невзначай, чуть шевельнула головой, рассыпав свои роскошные черные волосы по серебристой ткани своего костюма.

— Я могу делать не только комплименты.

Глаза мужчины и женщины скрестились. Сарб не мог отказать себе в удовольствии произнести эти слова. Его беседа наверняка записывалась для Харка.

"Пусть помучается ревностью, догадываясь, представляя, что у нас было с Вессой, когда она была моей подчиненной, — Сарб вновь про себя улыбнулся. — Харк будет в бешенстве и наверняка припомнит мне эти слова? Харк и так меня ненавидит и рано или поздно спровадит на Гамед. Так что… пусть изойдет в бешенстве от ревности".

Последняя мысль напомнила бывшему директору Службы государственной безопасности в каком положении он находится. Он уже давно понял, что, даже решив проблему «М», он из рук Харка не выскользнет. Нынешний Президент не так глуп, чтобы выпустить из поля зрения такого опасного противника как Сарб. И максимум на что он, Сарб, мог рассчитывать, так это более-менее комфортное затворничество на какой-нибудь государственной даче под усиленной охраной.

"На самой захудалой даче или я Харка не знаю. Но по мне лучше смерть в борьбе, чем такое прозябание. А еще лучше смерть твоего противника или такое же его прозябание, которое он готовит мне. А для этого… для этого надо самому стать Президентом", — и бывший директор Службы Государственной безопасности вновь и вновь возвращался к выстраданному решению — во что бы то ни стало стать Президентом.

"Из узника на высший пост страны… как Харк. И он это сделал при помощи «Блестящей». Так и я это сделаю тоже при ее помощи!"

Сарб, долгие годы проработавший в службе безопасности и занимавший один из высших постов в государстве, а поэтому научившийся прекрасно разбираться в людях, понял, что Харк не тот мужчина, который может привязать к себе такую роскошную женщину, как Весса. Физиологически привязать. Привязать памятью о тех ощущениях, которые она испытывала с ним, о той, затопляющей мозг по самую «макушку» страстью, когда они достигали самой высшей степени единения, которая возможна между мужчиной и женщиной.

Все это мгновенно промелькнуло в голове Сарба в то время, как он смотрел в глаза своей собеседницы. Смотрел и видел в них игривый, задорный блеск.

"Знаю я этих профессиональных политиков. Они хороши только на людях, на трибунах. А в постели, где надо не говорить, а действовать — самая серая заурядность. Всемогущий Картан, дав им могучий язык забрал это свойство с прямо противоположного органа тела".

Неловкая пауза после слов хозяина кабинета затянулась.

— Локки, Президент просил передать тебе благодарность от него. Твой совет, без преувеличения, спас десятки звездолетов и сотни жизней.

— Передай Президенту, что я польщен и приложу все усилия, чтобы в скорейшем времени полностью решить проблему "М".

— Да, это сейчас главное. После такого поражения у Кардура и челы, и фролы вряд ли осмелятся вести против нас какие-либо действия, так как это требует массовой переброски звездолетов. Поэтому, если мы сумеем первыми решить проблему «М», мы получим очень серьезное стратегическое преимущество. Мы сможем концентрировать силы у любой важной человской планеты, тогда как челы свои военно-космические силы перебрасывать на помощь ей не смогут.

— Я это все понимаю. И поэтому хочу через тебя просить Президента выполнить одну мою просьбу. Мне нужен один человек.

— Нет проблем! Называй его имя и уже сегодня он будет у тебя.

— Проблема, Весса, есть, — Сарб мягко улыбнулся. — Этот человек не крок, а чел.

— Чел? Гм… Тогда смотря какой это чел. Ты же понимаешь, что челы своих ученых охраняет не хуже нас. И захватить ученого-чела и живым доставить сюда — для этого требуется серьезная операция.

— Этот чел не ученый. И его никто не охраняет. И живет он на планете, о которой, наверное, и сами челы не подозревают.

— Постой! Я поняла о ком идет речь, — воскликнула Весса. — Тебе нужен человек, которого ты использовал в операции против Харка?

— Не против Харка, а против челов, пытаясь вернуть Эльдурей.

— Ладно, не будем спорить. Это сейчас не существенно.

— Да, Весса, сейчас это несущественно.

— Так чем он тебе может помочь? Он же дикарь!

— Да, дикарь. Но где бы ни находился этот дикарь, он всегда выигрывает. Во-первых, он сумел сбежать с Гамеда. Ты когда-нибудь слышала, чтобы оттуда кто-нибудь сбегал? Как бывший директор Службы Государственной безопасности могу тебе сказать, что такого никогда не было. Во-вторых, когда он находился у челов, около Эльдурея, к ним пришли на помощь мнемы.

— А он тут причем?

— Не знаю! Я только констатирую факт. Он там был и мы проиграли! В-третьих, только благодаря ему мы еще говорим о фролах в настоящем времени. Ведь это он спас их планету!

— Постой! Ведь он же мертв! Ведь он же вместо Матеи улетел в гипер. Заставил нашу гипербомбу сработать на нем.

— Он жив, — медленно проговорил Сарб.

— Откуда?

— Знаю и все. И прошу доставить его сюда.

Было в выражении лица Сарба что-то такое, что заставило Весу больше не пытаться узнавать, откуда он это знает.

— А откуда его доставать? — лишь спросила она.

— С планеты, на которой он жил. Называется Земля. Ее координаты есть в бывшем моем ведомстве.

— Послушай, Локки. С твоих слов об этом челе можно сделать вывод, что он тебе нужен как талисман. Не слишком ли дорогой талисман получится? Отправлять черте куда звездолет и не один. Да еще при этих сбоях в гипере!

— Весса, я больше никаких доводов приводить не буду. Я еще раз прошу передать мою просьбу Президенту. Для решения проблемы «М» мне необходим чел Андрей Кедров. Все.

— Хорошо! — Сарб видел, как в глазах Вессы запрыгали злые огоньки. — Я доведу до сведения Президента твою просьбу.

— Я на это очень надеюсь. Ведь я же всегда выполнял твои просьбы.

"Весса уговорит Харка. Я уверен в этом, — Сарб сидел за своим рабочим столом и задумчивым взглядом смотрел на кресло, еще помнившее теплоту молодого женского тела. — И Весса поможет мне стать Президентом… я тоже в этом уверен. Если она увидит, что это реально? Она мне поможет. Весса… «Блестящая» она максималистка. Она хочет все: и власть, и известность, и чувства. И ради этого «все» она может все и поставить. Она же авантюристка. Расчетливая авантюристка. Именно из-за этой жилки своего характера она сама предложила свои услуги госбезопасности. Остается доказать ей, что это реально. Только вот как? — хозяин кабинета задумчиво пробарабанил пальцами по столу. — Сначала надо решить проблему «М», а потом… потом видно будет. В конце концов, бывший Президент Норк погиб, когда участвовал в эксперименте «Молот». А что мешает Харку повторить его судьбу, участвуя в эксперименте по проекту «М»? Просто надо постараться. А я постараюсь. Тем более, у меня будет Андрей…"

(обратно)

Глава 17

Что-то у командования не срасталось. Рота Андрея Кедрова уже неделю сидела на своей базе под Буйнакском, а приказа на выдвижение в горные районы Дагестана все не было и не было. Спецназовцы перемалывали тушенку с картошкой, бесконечно чистили свое оружие и убивали время как могли — смотрели телевизор, перекидывались в картишки, некоторые читали книги, найденные на базе. Некоторые, особо предусмотрительные, захватили с собой портативные электронные игровые приставки и теперь углубились в бездонные пучины тетриса или пасьянса с раздеванием какой-нибудь электронной Памелы Андерсон. Живые «Памелы» остались под Ростовом и томились, как и их мужчины. Мобильные телефоны в период проведения операции были строжайше запрещены. За выявленный в командировке мобильник отчисляли из спецназа. Совершенная электроника плюс коррупция и легко можно узнать, где сейчас находиться мобильный телефон, а, следовательно, и его хозяин.

Висевшее на стене радио, как назло, рассказывало о различных крупных и мелких земных неурядицах: терактах, наводнениях, катастрофах и прочее, прочее, прочее.

— Сегодня в Нигерии в ходе беспорядков погибло триста восемьдесят человек, — вещал мелодичный женский голос. — В Зимбабве сошел с рельс пассажирский поезд. В результате обильных снегов, а затем резкого потепления на севере Китая реки вышли из берегов, затопив более ста населенных пунктов. Имеются человеческие жертвы. В Москве началась эпидемия гриппа. Американская космическая станция "Лунар Орбитер" неожиданно прекратила передавать информацию с орбиты Луны. А теперь эти и другие факты более подробно.

"Везде все не слава Бог. И на Земле и в Космосе. В Космосе…"

Прошел еще один день. Такой же унылый, безрадостный, как снег, лениво сыплющийся с неба.

У командира эсминца «Звезда» О'Торри Дука настроение было отвратительным. Пять дней назад он вернулся с патрулирования порученного ему района и справедливо надеялся на положенный десятидневный отдых. И как он ждал эти десять дней! Еще бы. Два месяца назад, будучи в отпуске, он познакомился с Лулой, студенткой технологического института на Горцее. Невысокая, хрупкая с роскошной копной иссиня-черных волос. Когда девушка их распускала, они почти полностью закрывали ее со всех сторон, и она становилась похожа на нартоссу — небольшое деревце, растущее на Сурбире, планете, где он родился. В канун праздника Всемогущего Картана он с родителями украшали нартоссу, растущую рядом с их домом. Пульверизатором на дерево наносили специальный раствор, состоящий из мельчайших частичек стеклоподобного вещества. После этого достаточно было на дерево попасть лучу света, как оно вспыхивало разноцветными огнями, переливалось всеми цветами радуги. В зависимости от плотности нанесения раствора, цвета приобретали различную интенсивность и оттенки. Проводились даже соревнование на лучшее разукрашивание нартоссы.

Лулу тоже любила все яркое и красочное. И она не жалела специального лака для своих волос. Но, как ни странно, никому и в голову не приходило упрекнуть, даже мысленно, ее в безвкусице. Маленькая, тоненькая, точенная, словно игрушка, фигурка. А игрушка и должна быть яркой и красочной. И как игрушку, девушку хотелось потрогать, взять в руки. Но те, кто пытался это сделать, получали решительный, а порой и болезненный отпор — девушка увлекалась одним из видов единоборств и все свободное время посвящала ему.

Два месяца отпуска пролетели быстрее, чем его «Звезда» преодолевает сто тысяч световых лет. Прощаясь, мужчина попытался взять в руки эту красочную «игрушку». Девушка мягко отстранилась:

— Герой, сначала вернись из Космоса, — и, словно давая аванс их будущим отношениям, провела своей маленькой ручкой по его лицу.

Лулу с самого начала их знакомства, узнав кто он, стала называть его Героем. Как заметил Торри, девушка вообще не любила называть людей по именам. Ее знакомые были кто Ученый, кто Оптимист, кто Весельчак. Но были и Хмурый, и Задавака и даже Негодяй, правда произносимый ласковым тоном. А он был Героем. И это льстило.

И все свое дежурство О'Торри Дук только и делал, что со всех сторон анализировал это «сначала». Но как мужчина не крутил это слово, все время выходило, что «сначала» — это да, но чуть позже.

Ничего, он еще возьмет эту игрушку в руки, он еще увидит в своей спальне это сверкающее всеми красками миниатюрное деревце и медленно раздвинет его ветки и увидит то, что не раз рисовал в своем воображении. И не только увидит…

И вот на тебе. На следующий день после прилета на базу, когда он уже собирался лететь на Горцею, к своей Лулу, приказ — срочно прекратить все начатые регламентные работы со «Звездой» и подготовить эсминец к вылету. Время вылета — шестнадцать часов по общегалактическому. Нет, ну как будто нет других звездолетов!

Оставшиеся несколько часов ушло на выяснение задание и на ругань с техниками, которым раздраженным командиром «Звезды» было предложено в полчаса убрать от звездолета свои электронные блоки вместе со своими задницами.

А поводов для раздражения было сколько угодно. Первый и самый главный — откладывалась встреча с Лулу. Второй — лететь предстояло черте куда. В глухой, малоисследованный сектор Вселенной, да еще формально принадлежащий челам. Формально, потому что никаких человских военных баз там не было, и этот район просто примыкал к границам их государства. Но все равно. Почти семьсот тысяч световых лет! И это при сумасшедшей нестабильности гиперпространства. Бакарра!

В той глуши, оказывается, есть планета, населенная челами, правда на несколько порядков отстающих в развитии от кроков и настоящих челов. И им, к той планете, как выяснилось, кроме «Звезды», летело два крейсера: "Адмирал Квир" и «Галактика», предстояло найти одного чела. Найти и доставить на базу. Дальше их уже не касалось.

И самое отвратительное было то, что искать этого отсталого чела предстояло именно ему! Два крейсера в этой операции были просто "дойными коровами". После трех гиперпереходов, запас топлива с "Адмирала Квира" перегрузится на «Галактику» и на его "Звезду".

Еще через три перехода, оставшееся топливо перегрузиться к нему и он самостоятельно будет добираться до планеты. Крейсера вернуться на базу, возьмут новый запас топлива и будут его ждать в, соответственно, шести и трех переходах от родной базы.

Нет, у О'Торри Дука были все поводы орать на техников.

Переходы до нужной планеты прошли без происшествий: никто не потерялся и ничто не сломалось. Как и предписано было заданием, командир эсминца посадил «Звезду» на огромный естественный спутник этой планеты, на обратную от нее сторону. Благо в силу совпадения периодов обращения этого спутника вокруг планеты и вращения вокруг своей оси, он всегда к планете был повернут одной стороной. Поэтому расходы энергии на создание режима невидимости были минимальны.

Правда, при подлете к этому огромному камню обнаружилось, что вокруг него вращается явно искусственное тело. Мощные антенны «Звезды» уловили периодически исходящее от него электромагнитное излучение. Анализ показал, что оно имеет выраженную упорядоченность по частоте и амплитуде, что бесспорно указывало, что велась передача какой-то информации.

"Дикари, а спутники запускать уже научились", — проворчал Дук и отдал приказ на уничтожение искусственного объекта.

Бортовой компьютер эсминца быстро разрешил несложную для себя задачу — под каким углом и с какой мощностью ударить по искусственному спутнику лазером, чтобы его уничтожить без взрыва и в тоже время, с планеты в телескопы случайно не увидели кратковременную яркую вспышку лазерного луча.

Пару минут приготовлений, выстрел лазерной установкой на тридцати процентах мощности и искусственный спутник превратился в оплавленный кусок металла.

Теперь предстояло главное — найти и захватить чела. Из шлюзовой камеры эсминца медленно выплыл в Космос большой десантный бот. Осторожно отработав реактивным двигателем, он удалился от своей «матки» на безопасное расстояние, включил гиперпространственный двигатель, и уже через мгновение был на орбите планеты. Полминуты его бортовому компьютеру понадобилось, чтобы убедиться, что все системы работают нормально.

Кроки сумели из Андрея Кедрова извлечь достаточное количество информации. Поэтому они довольно четко представляли политико-административное устройство Земли. А зная это, они справедливо посчитали, что искомый объект если и находится на этой планете, то в своем государстве. Сверившись с картой, которую в свое время скачали с мозга землянина, они определили, что это государство находится в полушарии, которое в данный момент находится дальше от своей звезды.

После этого бесшумно открылся люк грузового отсека. Один за другим из него выскользнули десять небольших сигарообразных тела. Быстро, один за другим, словно принюхиваясь, они повернули свои носы в сторону бело-голубой планеты. Коротко сверкнув тормозными двигателями, они устремились вниз, на проплывающий внизу континент. В этот день в небе России вспыхнуло на десять метеоров больше, чем должно было быть.

— Командир, — к Андрею Кедрову подошел старший лейтенант Евстюхов, еще недельку и роту можно отправлять домой. Люди перегорят.

Комроты согласно кивнул головой. Спецназовцев как профессиональных спортсменов к началу операции подводят к пику формы. Это дает дополнительные десятые секунды в быстроте реакции, в быстроте движений, в быстроте принятия решений. И если для спортсмена потерянная десятая секунда может стоить медали, то спецназовцу — жизни. А тут — опостылевшая база со спартанской обстановкой и томительная неясность — когда? Какой уж тут пик формы.

— Вечно у начальства все не слава Богу, — продолжал Евстюхов.

— Старлей, не хнычь. Всякое может быть. Все же лучше здесь сидеть, чем месить грязь и снег в горах без толку, а потом еще и напороться на засаду "чехов".

— Понял, командир. Значит будем сидеть в тепле и благодарить за это наших генералов, — командир первой роты отошел от Андрея.

"И чего это я стал на защиту наших генералов? Ведь наверняка что-то недоучли, прошляпили, а то и просто для перестраховки нас сюда раньше времени вызвали. Как на параде. Парад должен начаться в десять. Сбор — на семь", — для Андрея эта заминка особенно была невмоготу.

На базе роты под Ростовом осталась Камилла, ждущая от него ребенка. А что на уме начальства одному Богу известно. Что мешает все тому же подполковнику Рудневу снова прилететь и забрать Каммиллу? Он сказал, что официально против нее ничего нет. Знаем мы это официально. Если контора по каким-то своим соображениям посчитает нужными забрать девушку, она ее заберет. Чем-чем, а силовые структуры, в том числе и ГРУ сентиментальностью не страдали. Дело превыше всего.

К вечеру пошел снег. Общее уныние буквально сгустилось на базе спецназа ГРУ в Буйнакске.

Спецназовцы отлично понимали, что теперь каждый шаг в горах им будет стоить вдвое больше усилий. Комроты буквально читал на лицах своих подчиненных горячее желание, нет, не послужить Отчизне, а убраться отсюда побыстрее домой.

Так прошел еще один день.

Падающие на Землю «сигары» существовали недолго. Примерно на высоте пятидесяти километров они с тихим хлопком буквально рассыпались в атмосфере на множество мелких частей. Вся конструкция «сигар» была выполнена из специального пористого вещества, в порах которого находился специальный газ, мгновенно сдетонировавший при подаче на корпус электрического тока. Вместе с останками «сигар» в атмосферу Земли попали сотни шаров около сантиметра в диаметре. Пролетев сорок километров, они распались, сыпанув дальше миллиметровыми шариками. У самой поверхности планеты разрушились и они, высеяв на Землю сотни и тысяч миллиардов молекул искусственного кремнийорганического вещества. Правда в обычном, традиционном смысле этого слова их трудно было назвать молекулами. Это, скорей всего, были миниатюрные механизмы. Благодаря одной встроенной в них цепочки атомов эти молекулы были необычайно чувствительны к эрцерию — веществу, входящего в состав сердечников нуль-континуум генераторов и без которого были бы немыслимы гиперпространственные полеты. А вторая встроенная цепочка атомов, получив сигнал от первой цепочки, работала как крохотная антенна, испускавшая радиоволну строго определенной частоты. И испускала ее в течение достаточно долгого времени, примерно 10 часов. Если в районе радиусом сто километров хотя бы десять таких молекул будут испускать сигнал, то антенна на кроковском десантном боте, находящегося на орбите Земли его уловит.

Эрцерия на Земле нет. И если все же характерный сигнал кроки уловят, то это будет означать одно — его на планету принес Кедров. Будучи на руднике на Гамеде, он его вдоволь наглотался и чтобы выдохнуть из себя это вещество, все, до последней молекулы, землянину надо прожить не одну сотню лет.

После этого наступал следующий этап операции. На выявленный район точечно высыпались молекулы-индикаторы, которые уже более точно локализовывали источник эрцерия. И так несколько раз. Это походило на многократную проявку, когда после каждой операции изображение становится все четче и четче. На последнем этапе в действие вступали уже традиционные механизмы — около миллиметра летательные аппараты со встроенным индикатором запаха или на жаргоне специалистов — мошки.

Нет, они уже не шли по следу эрцерия. Все же молекул эрцерия было исчезающее мало, и очертить круг поиска радиусом меньше, чем километр не удавалось. Поэтому в электронную, точнее квантовую память этих «мошек» был записан запах тела Андрея Кедрова, который также индивидуален, как и отпечатки пальцев или радужная оболочка глаза. Как бы человек не мылся, какими бы дорогими парфюмерными средствами не пользовался, он все равно будет пахнуть собой, ну и этими парфюмерными средствами тоже.

А землянин Андрей Кедров своего русского духа и у фролов и у кроков оставил немало. Так что последним не составляло особого труда составить портрет запахов его тела.

Обнаружив запах, «мошка» как собака шла, точнее летела по следу, при этом отчаянно «лая» — посылая кодированные радиоимпульсы и на десантный бот, и своим «мошкам» подругам. Несмотря на технологическую грандиозность кроковской цивилизации, против земного небольшого порыва ветра «мошка» справиться не могла. И за автомобилем она тоже угнаться не могла. А вот если в загоне участвуют десятки, сотни, тысячи мошек, то объекту от них будет уйти намного сложнее. Волки тоже в одиночестве не охотятся. И если один на один кабан-секач сможет распороть серому хищнику брюхо, то против стаи он обречен. На первом же этапе кроки выявили семь районов, «зараженных» молекулами эрцерия. Еще несколько «посевов» и в каждом из этих районов проявилось пятно, километром в диаметре.

Два «пятна» идентифицировать удалось. Бортовой компьютере на «Звезде», сравнив полученные снимки объекта со всей информацией, выкачанной из мозга Кедрова, когда он находился в плену у кроков, определил, что один объект называется Кремль и что там находится правительство государства, в котором жил этот чел. Второй — это дом, где живет мать объекта. Пять других объекта идентифицировать не удалось.

"Значит до того, как он попал к нам, он там ни разу не был, поэтому в его мозгу о них ничего не было, — командир эсминца сидел в глубокой задумчивости перед монитором, на экран которого были выведены результаты анализа. — Посылать «мошек» на каждый объект? Первый объект наверняка хорошо защищен по определению. Раз правительство, значит защита. Мозг в любом случае защищают по максимуму того, на что способно государство. Поэтому вероятность обнаружения «мошек» там максимальная. В принципе, она минимальна. Но на том объекте этот минимум чуть-чуть возрастает. Да и навряд ли объект там. Просто он там был. Если он рассказал, где был, то наверняка с ним решили побеседовать руководители государства. Оттуда и эрцерий там. У матери он, естественно, тоже был. И будет. А вот есть ли он там сейчас? Ладно, обрабатываем пока шесть объектов, кроме первого. Надо эту операцию побыстрее заканчивать, а то еще вычислят ненароком".

Четыре десантных бота кроков, сменяя друг друга, крутились вокруг Земли. И хотя они работали в режиме невидимости, все равно с течением времени вероятность обнаружения возрастала. В конце концов, свою массу боты скрыть не могли. Да и вероятность столкновения с каким-либо объектом не исключалась. Тем более, что всевозможных объектов на орбите Земли хватало.

"Ребятам с этой планеты такое понятие как уборка в собственном доме, наверное, неведома. Дикари, они и есть дикари", — командир «Звезды» это отметил мимоходом, продолжая размышлять, как ему в дальнейшем выстроить стратегию поиска чела.

"Очевидно Малачиев по каким-то причинам не захотел идти в Дагестан", — банда так называемого амира Дагестана Ильдара Малачиева и была целью спецназовцев Андрея Кедрова. То ли ГРУ, то ли ФСБ по своим каналам агентурной разведки получило информацию, что в начале декабря Малачиев со своими людьми общей численностью около семидесяти человек перейдут границу России со стороны Грузии в Цунтинском районе Дагестана. Место идеальное — горный, относительно безлюдный район, особенно в это время года. А дальше теракты — хороший подарок будем преподнесен урусам на Новый Год!

Естественно, Москва решила эту банду уничтожить. Для этого в Дагестан была переброшена отдельная тридцать седьмая рота спецназа ГРУ. Но, то ли агентура ошиблась, то ли амир что-то почувствовал, но в любом случае банда боевиков в конце декабря в Дагестане не появилась.

О'Торри Дук впервые за все время операции улыбнулся. По-моему дело подходило к концу. В одном из обследуемых районов запах был устойчив. То есть его фон не убывал, как бывает в том случае, если источник запаха в этом месте отсутствует и тот постепенно улетучивается. Значит Кедров вычислен! Теперь остается дождаться, когда сигнал с планеты будет максимальный, то есть «мошки» крутятся непосредственно около объекта. После этого посылаются уже более крупные летательные аппараты, способные передавать изображение на десантный бот. По аналогии с «мошками» их называли «мухами». На основе полученной видеоинформации разрабатывается план захвата и поехали на Землю!

План захвата должен иметь единственное ограничение — объект должен живым доставлен на орбиту, а потом и на базу. Все остальное, как получится. В том числе и жертвы. Жертвы, разумеется, среди экипажа «Звезды». Жертвы среди аборигенов могут быть сколь угодно большими. За их уж точно никто у себя на родине не спросит.

Сигнал на вылет поступил в девять часов вечера в пятницу.

"Рота, подъем!" и уже через полчаса два МИ-8 уже несли полторы сотни спецназовцев к границам Грузии. А снег все усиливался и усиливался. Кружащиеся мелкие снежинки сменились тяжелыми хлопьями, мгновенно разрываемые вертолетными винтами. Вгрызаясь в снег и в ночь, вертолеты держали курс в Цунтинский район.

— Через пятнадцать минут будем на месте. Приготовьтесь к десантированию, — в наушниках Андрея Кедрова раздался голос командира вертолета.

Десантирование — вертолет зависает на пятиметровой высоте, чтобы винтами не задеть верхушки деревьев, и по спущенному из него тросу спецназовцы соскальзывают на землю. Операция не очень приятная, если учесть, что у многих за плечами несколько десятков килограмм оружия и боеприпасов.

Замигала белая лампа и раздался резкий, прерывистый вой сирены — вертолеты на точке. Штурман вертолета вышел из кабины и открыл люк. Спецназовцы споро подготовили специальную лебедку. Канат с привязанным на его конце небольшим грузом, быстро сматывался с барабана.

— Пошли! — спецназовцы, один за другим, хватаясь за канат, исчезали в темном провале люка, где падающий снег превратился в неистовствующую пургу.

Согласно регламенту комроты десантировался вместе со вторым взводом. Первый взвод, первым оказавшийся на земле, быстро разбросался во все стороны боевыми охранениями, прикрывая остальных.

Десантирование — один из самых опасных моментов операции. Выстрел из «Иглы» и вертолет на минимальной тяге и не имеющий запаса высоты для совершения маневра камнем падает вниз. По инерции огромные вращающиеся лопасти уничтожают все, что попадается на их пути. Высота, недостаточная для совершения маневра, является достаточной, чтобы разрушились топливные баки. Теперь малейшая искра, которая обязательно возникнет, когда несколько тонн металла, пронизанного электрическими кабелями, падает на землю и братский крематорий готов. Кому не повезло, кто не погиб сразу, тот обречен раненным, беспомощным сгореть в авиационном керосине или замерзнуть, рядом с обугленными трупами своих товарищей, истекая кровью.

Последний спецназовец скользнул на землю. Все! У Андрея отлегло от сердца.

Едва четыре «мухи» смогли установить визуальный контакт с объектом, как тот практически сразу же вместе с группой других челов сели в летательный аппарат и улетели! Хорошо, что благодаря вовремя полученной информации десантнывй бот с орбиты смог отследить маршрут этого летательного аппарата. Дело осложнялось тем, что на планете в том районе уже была ночь, да к тому же шел сильный снег.

Получив с орбиты Земли эту информацию, О'Торри Дук сгоряча хотел отдать приказ атаковать десантному боту этот чертов летательный аппарат и захватить этого чела. Но подумав несколько секунд, командир «Звезды» понял, что так поступать нельзя. В случае атаки летательного аппарата объект может быть убит. А это трибунал и рудники Гамеда. Нет, захват необходимо производить, когда объект визуально наблюдается. Судя по внешнему виду Кедрова и находящихся рядом с ним других челов, они были военными. И сейчас либо проводили практические полевые занятия либо участвовали в какой-то боевой операции. В любом случае они были вооружены. Поэтому все находящиеся рядом с объектом люди должны быть нейтрализованы.

— Говорит четвертый, — раздалось из динамиков голос командира десантного бота, находящегося на орбите. — Летательный аппарат сделал посадку. Так как там отсутствуют средства непосредственного наблюдения, контакт с объектом утерян. Также сообщаю, что запаса топлива осталось на пятнадцать минут поддержания режима невидимости.

— Пятый. Сейчас к вам прибудет смена. У Вас контейнер с «мухами» и с «мошками» есть?

— Нет, все выпустили.

— Бакарра! Ладно, ждите.

"Пора лететь к планете. Тут уже делать нечего, — О'Торри Дук подал сигнал подготовки к вылету первому и третьему десантному боту и сам вскочил с командирского кресла. — Хоть не буду лицезреть этот унылый, надоевший до тошнотворности пейзаж за бортом — одни кратеры и безжизненная каменистая пустыня. Хотя анализ сейсморазведки показал, что не все так просто с этим спутником планеты. Компьютер ни с того ни с сего не будет давать двадцать процентов неопределенности в определении структуры космического тела. Не совсем это каменная глыба, как кажется со стороны. Ну, это не мои заботы. Мои заботы — чел", — командир эсминца прыжком впрыгнул в распахнутый люк десантного бота.

— Ралли, давай жми на всю катушку! Берем этого чела и домой. Наши женщины по нас соскучились!

— Есть!

"Ну теперь держись амир! Это был твой единственный шанс покончить с нами, а теперь — шалишь! Теперь мы как хорошо натасканный охотничий пес будем идти по твоему следу, пока не вцепимся тебе в глотку и раздерем ее в клочья. Это мы умеем", — комроты посмотрел на GPS-навигатор. Вертолетчики высадили их точно, в пятнадцати километрах от села Микали, рядом с перевалом Хулан. Именно оттуда должны появится "чехи".

Приказ был прост и недвусмысленен. К семи утра, то есть к рассвету в районе перевала организовать засаду и уничтожить банду. Кедров взглянул на часы. Час ночи. Осталось шесть часов. Учитывая глубокий снег и горную местность — времени оставалось в обрез.

Лыжи здесь не применялись. Густо торчащие из под снега валуны и деревья делали такой способ передвижения здесь малоэффективным. Так что топать придется на своих двоих, иногда по пояс проваливаясь в снег. Хорошо хоть ветер дул не в лицо. Конечно, если бы в спину, вообще было хорошо, но доминирующий в этом мусульманском районе Аллах иноверцам навстречу не пошел. Так что ветер дул в бок, в левый бок.

Выставив впереди, сзади и по бокам группы прикрытия, рота двинулась к намеченной точке.

Проникающий в мельчайшие отверстия в одежде и обуви, снег быстро таял, соприкоснувшись с горячим телом. В берцах быстро стало влажно. Ветер неприятно бросал хлопья снега прямо в лицо. Спецназовцы быстро надели специальные маски, по-простому называемые намородники и стали похожи на налетчиков.

Прошел час, потом второй. Два шага вдох, два шага выдох. Полуоткрытый рот жадно хватает воздух. Сердце бешено колотилось в груди, прокачивая через себя десятки литров крови в минуту, стараясь снабдить кислородом жадно глотающие его клетки организма. Пот заливает глаза. «Намородник» — хоть выжимай.

Зеленым светом мерцает экран навигатора.

"Господи, еще пять километров. А остался час. Не успеем"!

— Второй, третий, четвертый, — по рации комроты вызвал своих взводных. — Шире шаг! Мы отстаем от графика, — тяжело дыша выдохнул он.

"Нет, не успеем, что же делать? И где сейчас амир?" — Кедров скосил взгляд на шедшего с ним рядом радиста, точнее на его рацию за спиной.

И та, словно почувствовав его взгляд, ожила.

— Командир, Центр вызывает!

— Первый, корректировка задания, — прошедший через блок "шифратора-дешифратора" потерял все оттенки живой речи и казался мертвым, безжизненным.

"Начинается", — Кедров почему-то сразу решил, что корректировка не принесет ничего хорошего, что, допустим, тревога оказалась ложной, что Ильдар Малачиев со своими ребятами в такую непогоду не захотели лезть в заваленные снегом, холодные горы и сейчас глушат чачу в своем теплом грузинском убежище. Глушат и смеются на урусами, мол, как ловко мы их провели. А поэтому, дорогой майор Кедров, возвращайся со своими орлами на базу, вертолеты уже посланы.

— По оперативным данным, банда Малачиева сейчас находится в квадрате десять-пятнадцать.

"Что?! — молча заорал, если так конечно можно выразиться, комроты, — получается, что «чехи» уже давно прошли перевал Хулан и сейчас двигаются от Снегового хребта, в сторону Цумадинского района? А там, рукой подать, до Чечни".

— Твоя задача, перерезать путь банде в квадрате десять-шестнадцать и не дать ей уйти в Чечню. Задание понятно?

Андрей лихорадочно взглянул на экран навигатора. До точки рандеву, определенной командованием, двенадцать километров. А «чехам» всего пять. И как он должен успевать? Его спецназовцы крепкие ребята, но они не машины, не терминаторы из голливудских фильмов. Если они даже выложатся по полной, до разноцветных кругов перед глазами, до ноющей сердечной боли под левой лопаткой, им все равно не успеть. А потом после такого марш-броска надо еще воевать, ловить на прицел «чехов», плавно и быстро нажимать на спусковой крючок.

— Первый, почему молчишь? Задание понятно?

— Понятно.

— Ну, не пуха.

— К черту, — последние слова комроты произнес с таким выражением, с каким обычно посылает к более короткому предмету в смысле количества букв.

"Где эти генералы были раньше? Что только сейчас они узнали, что «чехи» давно прошли Хулан? Как? У них, что в банде есть источник информации? Допустим. И как этот источник передает эту информацию фактически в режиме on-line? С рацией за спиной бегает? И на сеансы связи отпрашивается отлить? Почему так долго держали на базе, а потом кинули в ночь и так, что уже не успеть перехватить банду? И что б уж было наверняка, только в последний момент указали ее истинные координаты", — слово «предательство» всплыло в голове комроты также явственно, как падающий с неба снег. — И что дальше? Продолжать выполнять приказ? Да, чтобы этого не стоило. А разбираться будем потом. Все приказы фиксируются. А купить всех в России у «чехов» кишка тонка. Эх, и зачем я наших генералов перед Евстюховым защищал. Лучше бы покрыл их тогда матом, глядишь, что-то и по-другому было бы. Наше начальство, чтобы дело не сглазить, надо крыть, крыть и крыть. А еще лучше по морде бить. Национальная особенность".

— Второй, третий, четвертый. Изменение плана. Двигаемся в квадрат десять-шестнадцать. Темп хода максимальный. Подтвердить получения приказа.

— Говорит второй. Есть двигаться в квадрат десять-шестнадцать.

— Говорит четвертый. Есть двигаться в квадрат десять-шестнадцать.

— Говорит третий. Есть двигаться в квадрат десять-шестнадцать.

Рота спецназа, не меняя темпа, бесшумно заскользила в другую сторону.

"Нет, не успеть", — Кедров готов был от злости разбить навигатор, беспристрастно показывающий, что движение происходит слишком медленно. Боевики в указанном квадрате окажутся быстрее. А оттуда начинается резкий подъем в горы. Выставив там небольшой заслон, Малачиев легко от них оторвется. Атаковать снизу вверх окопавшегося противника означало большие потери. Та же граната, брошенная с горы, пролетала намного большее расстояние, чем граната, брошенная на гору. «Чехи» их просто закидают гранатами, не высовываясь из-за валунов.

Решение было единственным. Бросить на перехват банды несколько, наиболее выносливых спецназовцев, с минимальным вооружением. Комроты отдал несколько коротких приказов. Фамилии людей будто вспыхивали в его голове.

Через две минуты группа из десяти человек растворилась в метели. Во главе группы шел, точнее, бежал Андрей Кедров. По всем законам тактики он должен был остаться с основным составом роты, а группу приказать возглавить кому-либо из офицеров, тому же лейтенанту Достовалову. Парню двадцать три года, мастер спорта по рукопашному бою. Он сумел бы задать высокий темп передвижения. Но успех операции сейчас зависел от действий этой группы. Значит и командир должен быть там, где решается все.

— Игорь, выдвигайся вперед, поведешь группу, а я пойду сзади, под задницу буду подгонять отстающих, — приказал он сержанту Барсукову. — Потом поменяемся.

— Есть командир! — двухметровый верзила легко обогнал майора, махнув рукой остальным — вперед!

Андрей замкнул группу. Как не старались спецназовцы, ног темп передвижения упал — глубокий снег, совершенный до этого десятикилометровый марш бросок сделали свое дело.

— Группа, стой! Десятиминутный привал, — приказал комроты.

— Командир, ты, че? После боя отдыхать будем, — из темноты на Кедрова выдвинулся шкафоподобный Барсик.

— Подожди, Игорь. Дай подумать, — присев, Андрей быстро расстелил на коленях карту и с полминуты, поглядывая то на нее, то на лежащий на ней навигатор, что-то думал. — Смотри, мы здесь, — указательный палец офицера ткнул в карту. — А «чехи» должны быть здесь, почти у подножия горы.

— Значит, не успели. Уйдут в горы. Все. Только людей потеряем, если будем преследовать. На х… такие генералы, — сержант присел на корточки рядом.

— Согласен, Игорь. На х…, но приказ надо выполнять. Поэтому пойдем так, — командирский палец медленно двинулся по карте. Тогда мы должны оказаться выше "чехов".

— А если они полезут не сюда, а сюда? — рядом с командирским пальцем по карте пополз сержантский.

— Тогда нам не повезет, а повезет боевикам, — Андрей рывком стал на ноги. — Но повезет нам.

— Ты что с Богом договорился?

— И с Богом, и с Аллахом. Вперед!

И группа спецназовцев полезла в горы. В полной темноте, с бьющим теперь уже в лицо ветром со снегом.

Шаг, еще шаг, потом еще и еще. Пот заливал глаза, легкие с хрипом втягивали воздух, бросая его в топку взбесившегося сердца…

"Господи, какую вечность назад это было. Рота вернулась из Дагестана. Вернулась без потерь. И поэтому так легко было у всех на душе, и поэтому тогда слова этой песни вызывали лишь легкую грусть, без всякого надрыва".

Шаг, шаг и еще раз шаг…

Ноги спотыкаются о камни, скрытые под снегом, окончательно размокшие берцы больно трут ноги. Потом придется осторожно, морщась от боли, снимать их, стягивать разодранные в клочья носки и тихо матерясь, обрабатывать стертые в кровь ноги. Если конечно вернешься живым, а не в «цинке». Тех, кто возвращается в цинковых гробах, не омывают.Вместо этого прощальный троекратный салют над могилой, как громкая просьба Богу — пропусти этого раба Твоего в Твое Царство. Да, он убивал и умер с оружием в руках и священник не отпускал ему его грехи. Но построенный Тобой мир не совершенен и без таких людей не обойтись, а то было бы еще хуже. Так что, прими, пожалуйста…

Ночное небо начало сереть. День выползал из-за Кавказских гор.

Шаг, шаг, шаг.

"Господи, да когда же это кончится…"

"Все, почти дошли. Поднимаемся к то группе валунов и п… Если я прав, то «чехи» должны появиться здесь через полчаса. А если нет? Должны. Я сказал"!

— Окопаться! Афанасьев, Травин, Архипов спуститься на пятьдесят метров и организовать на наблюдение.

Сержант и два ефрейтора быстро стали спускаться по склону горы вниз.

— Духин, быстро связь с ротой!

— Есть!

— Второй, Вы где?

— В пяти километрах от назначенной точки.

— Вашу мать! Быстрее!

— Командир, — Кедрова за руку тронул старший сержант Барсуков, — Афанас передает, что видит "чехов".

Андрей быстро глянул на часы.

"Быстро что-то".

— Игорь, передай ребятам, чтобы отходили к нам. Стрелять только по моей команде.

Время, казалось, застыло. Наконец, в бинокль комроты увидел показавшихся из-за валунов боевиков. Поверх полушубков цвета «хаки» на них были одеты белые маскхалаты.

"Хорошо, сволочи, подготовились. Эх, «Утеса» нет. Щас бы длиной очередью «чехов» десять можно было бы навсегда носом в землю уткнуть".

Но ни «Утеса», ни гранатомета «Пламя» группа Андрея не имела. Все это было принесено в жертву быстроте перемещения. По три оборонительных гранаты Ф-1 на брата, да еще у каждого «абакан» с двумя запасными «рожками». В принципе против семидесяти «чехов» час можно продержаться. А больше и не требуется. Подошедшая рота быстро уничтожит оставшихся в живых боевиков.

"Прут, даже не выставили боевого охранения. Уверены сволочи, что на спецназ они не напорются. Надо бы амира взять живым. Уверен, кое о ком из наших начальников он много интересного может рассказать, — Андрей привычно поймал на мушку одного из поднимающихся вверх боевиков. — Вот сейчас дойдут до небольшой полянки между валунами и огонь".

"Абакан" Кедрова, переведенный в режим стрельбы двумя патронами, плюнул стремительным свинцом. «Чех», схватившись за живот, рухнул лицом вперед. Тут же своего коллегу поддержали еще девять автоматов. В ответ раздался шквальный огонь.

"Ого! Хорошо семьдесят «чехов» шмалят", — комроты быстро наводил мушку прицела на очередную цель. Короткая очередь и ствол автомата начинает «принюхиваться» к очередной своей жертве.

Так бывает. Брошено огромное количество самых изощренных технических средств: «мошки», «мухи», на орбите крутятся два десантных бота, способных к гиперпространственным полетом и вооруженных лазерными пушками и термоядерными ракетами, не считая таких мелочей, как квантовый компьютер и прочее, прочее, прочее. А объект не дается. Ну не могут его найти и все тут.

"Конечно, есть и объективные причины: ночь, снег. Да и ребята эти, судя по всему, не на пикник отправились. Поэтому маскируются. И маскируются профессионально. Ну, ничего, скоро наступит в том районе утро, и мы его засечем, никуда он не денется.

Линия терминатора, несущаяся по планете быстрее звука, со скоростью полкилометра в секунду, наконец доползла в этот горный район.

А потом… а потом кроки обнаружили ведущийся на планете бой примерно в том районе, где высадился чел со своим отрядом.

Чтобы сложить два и два не надо иметь на борту квантовый компьютер.

— Спускаемся в район боя!

Одновременно, будто споткнувшись, два десантных бота ринулись вниз, целясь на Кавказ.

"Если объект убьют в этом бою, мне никто не поверит и трибунала не избежать. И я никогда не узнаю, как Лулу может кричать от наслаждения", — лицо командира «Звезды» исказила гримаса страдания. То ли от горьких мыслей, то ли от перегрузки, которая стала сжимать людей в своих невидимых, но могучих объятиях.

Со стороны боевиков в воздухе протянулся белесый след полета реактивной гранаты и уткнулся в валун рядом с Андреем. Взрыв! Во все стороны полетели каменные осколки. И тут последовало еще несколько выстрелов из гранатометов. Рядом послышался стон. А ураганный огонь со стороны боевиков, казалось, только нарастал. И тут они поднялись в атаку. Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят, семьдесят, восемьдесят похожих издалека на сугробы боевика бежали на спецназовцев. А за ними выростали все новые и новые «сугробы». Андрей на мгновение показалось, что вопреки законам природы внизу горы образовалась лавина и двинулась наверх.

"Это семьдесят человек, Вашу мать"!!

— Духин, связь с Центром. Срочно!!

Спецназовцы быстро выстреляв один рожок автомата, вставили другой. А «чехи», непрерывно паля из автоматов и стреляя из гранатометов, подходили все ближе и ближе.

— Докладывает «Волк»! Веду бой с бандой Малачиева численностью не менее двухсот человек в квадрате десять-шестнадцать. Срочно прошу помощи!

— "Волк", ты не ошибаешься? По нашим оперативным данным у Малачиева не больше…

— Вот сам прилети сюда и проверь свои оперативные данные!

— Хорошо, ждите.

А сквозь треск автоматов и уханье гранатометов уже доносилось гортанное "Аллах Акбар".

"Если подойдут на расстояния броска гранаты, тот все, можно сливать воду. Надо упредить".

— Ребята, по одной гранате угостите "чехов"!

Отдав приказ, Андрей сам выхватил из подсумка гранату. Отпружинив, щелкнула чека.

"Держи подарок от спецназовцев ГРУ", — коротко взмахнув, комроты швырнул «лимонку» в сторону наступающих боевиков. Через пару секунд ахнули восемь взрывов. Проклятия, ругань, крики, стоны и тут же все собой накрывает вал автоматных очередей — спецназовцы, пользуясь ослаблением огня «чехов» прицельно бьют из-за укрытий. И второй рожок падает на вытоптанный снег рядом с первым.

— Беречь патроны! Перейти на одиночный огонь.

— Командир, «чехи» вызывают, — радист протянул наушники Кедрову.

— "Волк", — Андрей услышал незнакомый гортанный голос, — давай договоримся. Ты меня пропускаешь, я тебе и твоим орлам триста тысяч «зеленых». Тебе на помощь все равно никто не придет. Все погибните, а так и жизнь, и деньги.

— Кто говорит?

— Да какая тебе разница, кто говорит! Бери бабки и отчаливай!

— Надо подумать.

— "Волк" не держи нас за дураков. Тебе на помощь идет целая рота. Если через минуту не соглашаешься, считай себя покойником.

И снова волна боевиков накатывается на российский спецназ. И снова по гранате от каждого спецназовца летит в сторону «чехов». Теперь раздается шесть взрывов. На этот раз гранатные взрывы не остановили боевиков.

"А как «чехи» узнали, что на подходе моя рота? — мелькает в голове ротного. — У меня же шифроприставка на рации"?

— А, суки! Получайте! — и автомат офицера вновь продолжил свою убийственную работу.

Кедров убивал и не знал, кому относилось это его «суки». Какому-то продажному российскому генералу или атаковавшим его боевикам.

Боевики все ближе и ближе. Вот один из них выхватывает гранату, срывает чеку… точный выстрел в голову и «чех» снопом валится в снег, секунда, вторая и рядом с ним вырастает куст взрыва — ставшая бесхозной, граната взрывается в мертвой руке. Но одновременно еще несколько боевиков бросают гранаты. Взрыв, еще один. Гранаты взрываются перед позициями спецназовцев, не долетев до них десятка метров.

"Нет, не остановим, сейчас начнут забрасывать гранатами", — Андрей все нажимал и нажимал на спусковой крючок, автоматически считая про себя сколько осталось у него патронов.

Но боевики не дожали, чуть, но не дожали. Огрызаясь огнем, они откатились за ближайшие валуны.

"Третью атаку нам не выдержать", — Андрей посмотрел на часы. С начала боя прошло тридцать пять минут.

"Эх, еще бы минут двадцать-двадцать пять продержаться, а там и рота подоспеет". Но понимали это и «чехи». Вновь заухали гранатометы и очередная волна боевиков выкатилась из-за валунов.

— Духин, связь с ротой!

— Ес…

Спецназовец договорить не успел. Прочертив над вытоптанным, окровавленным снегом белесый след реактивная граната попала в него. Взрыв.

Что-то больно ударило Андрея в левую руку и в спину.

"Только бы не потерять сознание", — мгновенно мелькнуло в голове.

Но глаза ротного продолжали воспринимать мир и бегущих в нем боевиков. Андрей скосил глаза налево и тут же буквально отдернул их от увиденного. В полутора метрах от него, где лежал Духин, было сплошное кровавое месиво, ничего общего не имеющее с тем светловолосым, голубоглазым парнем, которой несколько секунд назад лежал на этом месте.

"Граната взорвалась в теле, поэтому осколков почти не было, а так бы и мне хорошо досталось", — все это как-то отстраненно промелькнуло в голове Кедрова, промелькнуло вторым планом. А на первом плане были боевики, впечатывающиеся в мушку прицела. И тут же его палец отсылал очередному орущему: "Аллах Акбар" четыре грамма стали и свинца, мгновения выписывая тому пропуск на небеса к ломящимся от яств столам и изнывающим по нем сорока девственницам. Аллах же Акбар.

— А-а-а, — орал ротный и стрелял, стрелял и стрелял.

Вокруг стоял треск автоматов, уханье гранатометов, взрывы гранат.

А в метре, прямо напротив него лежала голова Володьки Духина, двадцатилетнего парня из-под Воронежа, почти земляка Кедрова. Лежала и смотрела на своего командира. И в ее голубых глазах уже ничего не было — ни страха, ни боли, ничего. Душе, покинувшей тело, уже была неинтересна вся эта земная возня.

И произошло чудо — спецназовцы отбили и эту атаку. Оставшиеся в живых «чехи» откатились за ближайшие валуны.

— Командир, четвертой атаки нам не выдержать, — к Кедрову подполз сержант Барсуков. — Из всех действующих штыков ты да я.

— Кто погиб?

— Попов, Савин, Травин, Архипов, Михайлов и вот, Духин, — сержант кивнул на лежащую голову радиста. — Афанасьев и Швецов тяжело ранены.

— В сознании?

— Слава Богу, да. Я им гранату дал.

Ротный и его сержант сразу поняли друг друга. Четвертой атаки им не выдержат. Значит, через десять-пятнадцать минут здесь будут боевики. К этому времени они, Андрей и Игорь будут мертвы. И кто тогда бы защитил их товарищей, находящихся в беспомощном состоянии, от издевательств и пыток? Оставалось бы тогда только одно — сказать этим ребятам последнее прости и выстрелить им в сердце. А так тяжелораненые десантники позаботятся о себе сами.

— Ничего, ребята вот-вот подойдут, — проговорил Кедров. — В любом случае боевики здесь долго не задержаться.

И вновь майор и сержант поняли друг друга без слов. Все спецназовцы и десантники знали, что сделали боевики с телами ребят шестой роты 104-го парашютно-десантного полка 76-й Псковской воздушно-десантной дивизии, когда, сломив отчаянное их сопротивление и потеряв более семисот человек убитыми, ворвались на обороняемую ими высоту. Они сложили их в одну кучу, а сверху посадили мертвого их комбата, подполковника Марка Евтюхина с наушниками от разбитой рации на голове и всадили ему еще одну пулю — в затылок.^[393]

— Лучше бы наши орлы уже здесь были. Ходят как бабы беременные.

Андрей ответить ничего не успел. «Чехи» вновь поднялись в атаку. Они спешили. Вот-вот должна была появиться в их тылу рота спецназа. И тогда все. Смерть. И хорошо, хвала Аллаху, если она будет быстрой и безболезненной. Русским десантникам в плен тоже лучше не попадаться. Суд будет на месте и скорый. Без всяких адвокатов, прокуроров и журналистов. И хорошо, если просто милосердно пустят пулю в затылок. А может быть и значительно хуже. Как хуже, боевики отлично знали. Сами неоднократно проделывали это с попавшими к ним в плен российскими солдатами и знали, то же самое делают и урусы. А потом — обезображенные тела в общую кучу и пару гранат туда или выстрелов с гранатомета. Кто там потом будет разбираться как именно погиб этот бородатый «чех»? В безымянную могилу его и все дела.

Выстрелы двух автоматов спецназовцев утонули в грохоте стрельбы боевиков.

Пользуясь тем, что ответный огонь спецназовцев велся фактически из одной точки, «чехи» смогли обойти их позицию с флангов.

— Смерть урусам! — раздалось почти рядом. Пятеро боевиков бежали на майора и сержанта с левой стороны.

На их пути оказался окоп, где спецназовцы положили своих раненных товарищей.

Увидев раненных, боевики, радостно оскалившись, выхватывая ножи, прыгнули в окоп.

— Кафиров на ножи! — боевик навалился на Швецова и полоснул его ножом по горлу.

— А! — радостно заорал кавказец, слушая предсмертный хрип славянина, и тут же осекся. Раздался отчетливый сухой звук. Звук выдернутой чеки гранаты. И тут же еще один.

— А-а-а — теперь орали боевики, пытаясь выскочить из окопа, грозящего стать им могилой.

Из последних сил, крича от боли, раненый Афанасьев хватал их за ноги, не давая выбраться наружу.

Раздался взрыв, смешивая кавказские и славянские тела в одну большую окровавленную плоть.

— Командир, мы следующие. Оставляем по одной гранате на брата или одну на двоих?! — лицо Барсика было страшно. Кровь от посекших его каменных осколков перемешалась с грязью и потом. В глазах плескалось какое-то безумие.

— Боевикам подарим! Сейчас в рукопашный рванем!

Игорь улыбнулся страшным оскалом.

До боевиков оставалось метров двадцать.

Барсуков и Кедров одновременно кидают в гущу набегающих по последней гранате. Взрывы, крики, стоны.

— Пошли!

Андрей пружинисто оттолкнулся от земли и бросил свое тело вперед.

— А-а!

— Ну, наконец-то! — одна из «мух» зафиксировала искомый объект.

Бортовой компьютер тут же старательно обвел его красной окружностью. Все! Теперь электроника не выпустит его из своих цепких лап.

— Снижаемся! — крикнул О'Торри Дук и едва не закричал от отчаяния.

На мониторе, куда выводился сигнал от «мухи» было видно, как объект и еще один чел лежали рядом в каком-то углублении. А на них бежали какие-то другие челы, стреляя на ходу из какого-то допотопного оружия. И неожиданно объект и другой чел вскакивают и бегут этим людям навстречу!

— Не-е-ет! Экстренное снижение!

Десантный бот стремительно несся вниз. Теперь все зависело от электроники. Компьютер должен был уничтожить людей, находящихся рядом с объектом, не зацепив его самого.

Длинная очередь. Несколько боевиков тут же валятся на землю. «Абакан» сухо щелкает — последний «рожок» пуст. Чья-то тень мелькает рядом. Это Барсик обгоняет его, спасая этим. Словно в замедленной съемке ротный видит как одновременно несколько «чехов» стреляют в сержанта, заслонившего его, как разваливается его голова от попавших в нее нескольких пуль. Боевики стреляют разрывными. Несколько «чехов» бегут прямо на Андрея, и его товарищ уже не может прикрыть его. Выхватив нож, он одним прыжком оказывается рядом с ближайшим боевиком. Ударом левой руки он отбросил дуло вражеского автомата и поток пуль, выпущенных из него в сторону, а правой вогнал нож в орущее "Аллах Акбар" горло.

Краем глаза он увидел, что еще двое боевиков уже в метре от него. Что-либо предпринять уже не было времени.

Автоматная очередь. И двое боевиков валятся на землю…

Весь залитый своей собственной кровью, со страшно торчащей из шеи костью позвоночника вместо головы, сержант спецназа ГРУ Игорь Барсуков еще мгновение «смотрел» на последних двух убитых им только что боевиков, на своего командира, а потом рухнул на окровавленный снег.^[394]

— Игорь! — Андрей выдернул из шеи боевика нож, лихорадочно ища глазами ближайшего боевика. Увиденное казалось, сделало невозможное — подхлестнуло уже и без того находящееся на пределе физических возможностей тело. Сейчас ротному казалось, что он в состоянии перерезать ножом и порвать зубами все ненавистные глотки, орущие "Аллах Акбар".

Мир вокруг сузился до узкого тоннеля, по которому бежал на него «чех». И с каким-то утробным рыком Андрей бросился навстречу.

А дальше «тоннель» неожиданно осветился нестерпимо ярким светом. Что-то с силой ударило в грудь, разливаясь острой болью. Тут же «чех» страшно закричал, его тело мгновенно обуглилось.

"А говорили, ада нет… мамочка, прости своего сына…", — и Андрей ничком повалился на землю.

Электроника кроковского десантного бота, «изловчившись», полоснула смертельным лучом по земле, мгновенно превращая в обугленные головешки тела людей. Вслед за лучом, устремился вниз и бот. Выхлоп тормозного движка, распахивается люк и несколько людей в черном выпрыгивают из открывшегося провала дискообразного тела. Подхватив ничком лежащее, окровавленное тело в белом маскхалате, они тут же возвращаются назад. И вновь рев ракетного двигателя эхом разносится по горам…

Солнце, окончательно вступившее в свои права, освещает склон горы, покрытый грязным, вытоптанным снегом, с проплешинами от взрывов гранат. Отдельными пятнами выделяются люди, точнее трупы людей: один, два, три… Около сорока трупов, пачкая кровью вокруг себя грязный снег, лежали на склоне горы. Красивой картинки — алое на белом не получилось. Война — грязная штука и все, что связано с ней, изяществом не отличается.

(обратно)

Глава 18

— Это уже начинает напоминать анекдот! А я анекдоты не люблю! — начальник ГРУ генерал армии Валентин Владимирович Корабельников раздраженно прихлопнул ладонью раскрытую папку, в которой лежал отчет пятого управления по расследованию причин больших потерь в личном составе тридцать седьмой отдельной роты спецназа в результате боевого столкновения с бандформированиями в районе перевала Хулан в Дагестане.

Начальник пятого управления — управления оперативно-технической разведки, в чье подчинение входил Спецназ, генерал-майор Криничкин Павел Александрович счел за лучшее просто промолчать, не выясняя, что именно в его докладе начальство сочло за анекдот. Но начальству это молчание не понравилось.

— Павел Александрович, Вы читали отчет по расследованию инцидента, произошедшего четыре года назад на нашей учебной базе «Восток»? В том инциденте, кстати, главным действующим лицом тоже был Андрей Владимирович Кедров.

— Никак нет, товарищ генерал армии, — отрубил начальник пятого управления, стараясь за четким тоном скрыть свою растерянность.

— Плохо! А если бы Вы прочли, то обнаружили несомненное сходство этих двух случаев. И там и тут тела Кедрова обнаружено не было. И там и тут обнаружены тела со следами… — Корабельников наклонился над папкой, — сильных термических ожогов. И тогда и сейчас наши люди говорят, что видели неопознанный летающий аппарат. Тогда, как впоследствии оказалось, Андрей Кедров был захвачен… — начальник ГРУ сделал паузу, словно он не хотел произносить столь непривычное в устах столь высокопоставленного военного слово, — …инопланетянами. Что же получается, его снова захватили эти инопланетяне?

— Получается, — коротко сказал генерал-майор.

— Что получается!? — взорвался начальник ГРУ. — Что я должен докладывать Президенту? А докладывать придется! При весьма странных обстоятельствах пропал человек, награжденный орденом "За заслуги перед Отечеством" первой степени. Напомню Вам, Павел Александрович, что этот орден дается за особо выдающиеся заслуги перед страной, за значительный вклад в дело защиты Отечества. Такое исчезновение просто невозможно замолчать.

— А зачем замалчивать?

— Чтобы это не походило на анекдот!! Объясните, почему из уже почти семи миллиардов людей эти инопланетяне дважды выбирают одного и того же человека?

— Не знаю. Но после первого похищения Кедров доставил нам уникальный космический корабль. Ученые до сих пор и сотой доли того, что в нем заложено не разгадали.

— Ты что, хочешь сказать, что Кедров и второй раз оттуда что-нибудь приволокет? — начальник ГРУ качнул головой в сторону окна.

Генерал-майор лишь пожал плечами.

Корабельников задумчиво потер свой высокий лоб.

— Не знаю… Когда пропадает лейтенант — это одно, а когда пропадает человек, награжденный "За заслуги перед Отечеством" первой степени, это совсем другое. Да и наши лучшие друзья из ФСБ позубоскалят — дважды похитили гээрушника. Ох, не хочется мне делать этот доклад Президенту. Не знаю как ты, Павел Александрович, а я себя чувствую дураком, каким-то беспомощным статистом. Кто-то свободно прилетает на Землю, точнее к нам, в Россию, будто и не существуют у нас ни ПВО, ни ПРО. Свободно похищает человека и при том ни какого-то там «пиджака», а офицера спецназа ГРУ. Более того, командира роты специального назначения. И улетает. Ты думаешь, Президент так не будет думать? А если бы и не думал, так наши коллеги из дружественной конторы нашепчут. Бортников ему каждый понедельник доклад делает. А я что в ответ? Кедров еще одно чудо оттуда притащит? Несерьезно все это.

Генерал-майор Криничкин молчал, глядя прямо перед собой, боковым зрением ловя правое плечо хозяина кабинета с широким генеральским погоном с четырьмя звездами.

"У него на три звезды больше, значит и ответственности на три порядка больше. Конечно, трудно расписываться в своей беспомощности. Духу не хватает честно сказать Президенту, что по сравнению с этими инопланетянами, мы туземцы. И дай Бог, чтобы их интересовал только Кедров. А майор… пусть выкручивается. Ему не в первой…"

Первое, что увидел Андрей Кедров, вернее кого, когда открыл глаза, был Сарб.

"Тогда Сарб и сейчас Сарб. Что ж, круг замкнулся. Как там у Солженицына? "В круге первом"? А я пошел на второй круг".

— Здравствуй, Андрей, — лицо склонившегося над землянином мужчины улыбалось.

— Здравствуй, Сарб.

— Вставай, у нас дел, на всю Вселенную! Некогда лежать! — и бывший директор Службы государственной безопасности протянул руку снова уже бывшему офицеру российской армии.

"А может еще не бывшему? Может меня еще не вычеркнули из списков с примечанием: "Погиб при исполнении служебных обязанностей"? Да какая разница, вернусь — впишут!" — и Андрей протянул свою руку.

Кедров и Сарб долго сидели в кабинете руководителя группы «М». Уже Парма давно спустилась за горизонт и в небе Арикдны проступили звезды. Этим двум мужчинам было что рассказать друг другу.

Андрей рассказал, что случилось с ним после того, как за ним захлопнулась гигантское гиперокно в районе Матеи и он, с переломанным позвоночником, очутился неизвестно где. Там, где не было ни кванта света, сплошная абсолютная темнота. Рассказывая об этом Великом Ничто, землянин на мгновение запнулся, не зная, говорить Сарбу о мнемах, о Лю, но вспомнив, что кроки с легкостью могут выпотрошить его мозг, как опытная хозяйка потрошит курицу, решил рассказать.

— Постой, Лю так и сказал: "Это лаборатория для настройки фундаментальных физических констант"?

— Да.

— Замечательно! — Сарб вскочил с места и в волнении заходил по кабинету. — Нет, но я прямо чувствовал, что ты мне нужен! Никто этого не мог понять. Говорили — блажь, зачем рисковать звездолетами. И вот, пожалуйста: "Это лаборатория для настройки фундаментальных физических констант"! — хозяин кабинета счастливо рассмеялся.

Андрей недоуменно смотрел на него.

— Сейчас все объясню! — и Сарб сжато рассказал Андрею о проблеме «М», о том, каким ужасающим образом она проявилась в битве кроков против челов и фролов у планеты Кардур.

— Значит ты считаешь, что из-за многочисленных гиперпереходов изменились какие-то физические константы гипермира и теперь невозможно уверенно рассчитать полет звездолета в нем?

— Я не считаю, я уверен! Но это не самое страшное! После боя у Кардура я понял, что отклонение истинных координат выхода звездолета из гипера от расчетных — это все ерунда. Изменились не только константы! Наш мир полез по швам! В результате массовых входов и выходов в гипер в районе Кардура, там образовалось сто двадцать шесть незакрывающихся гиперокон! Микроскопических, меньше атома водорода в диаметре. Но если на него налетает звездолет, то следует немедленный взрыв. Тут наши ученые, — при последнем слове лицо хозяина кабинета на мгновение приняло брезгливое выражение, — на своих компьютерах посчитали и выяснили, что когда часть вещества звездолета уходит в гипер, возникает гигантская ударная волна из виртуальных частиц, разламывающая звездолет на куски.

— Да… — Андрей потер рукой лоб.

— Но и это еще не все. Проглатывая вещество, это гиперококно стремительно растет в размерах. Сейчас некоторые из них уже имеют размеры с кулак, — хозяин кабинета сжал свою далеко немаленькую кисть в кулак, как бы желая убедиться, что размеры гипердыры он назвал правильно. — Ну может чуть меньше.

Несмотря на серьезность разговора, землянин не удержался от улыбки, наблюдая за Сарбом. Тот тоже усмехнулся в ответ, но тут же вновь жесткие складки залегли у него на лбу и вокруг рта.

— Но самое страшное другое. Эти гиперокна притягиваются к массивным телам. То есть сейчас эти сто двадцать шесть дыр в нашем пространстве приближаются к Кардуру. Как только первое из них достигнет планеты, мы получим вместо нее очередной пояс астероидов и множество больших гиперокон, а может и одно, но гигантских размеров. А вслед за Кардуром очередь настанет его звезде. И какое после этого будет гиперокно, никто представить не может. Ясно одно, мы на пороге катастрофы, если не вселенских, то уж точно галактических размеров.

В кабинете воцарилась тишина. Андрей пытался представить себе апокалипсическую картину — гигантское черное пятно, сквозь которого не видно ни одной звездочки, надвигается на пылающий шар звезды. Вот оно почти достигло ее короны — внешняя часть атмосферы звезды, простирающаяся на несколько ее радиусов. И словно кто-то в этом ярком ореоле начал выгрызать дыру. Черное пятно на краю звезды все растет и растет. Звезда пытается защищаться, нанося колющие удары протуберанцами. Но это всё, как уколы иголкой для слона. Миллионы тонн выброшенной из тела звезды раскаленной плазмы бесследно исчезают в гипердыре, только подпитывая ее, делая еще более могущественней. Сказка об отрубленных и появляющихся в троекратных количествах огнедышащих головах Змея Горыныча в космическом масштабе. Только здесь «голова» не изрыгала пламя, а глотала его.

Вот черное пятно коснулось самой звезды. Мгновение, другое — миллиарды тонн раскаленной плазмы гигантским водопадом обрушиваются в гипермир, а в ответ в наш мир выплескивается не менее мощный поток виртуальных частиц чужого мира, раскалывающий звезду, как удар кулака раскалывает спелый арбуз. Яркая вспышка…

Что будет дальше, Андрей представить не мог, его земной фантазии на это не хватало.

"Хорошо, что это происходит за сотни тысяч световых лет от Земли, от Камиллы и моего будущего ребенка, — неожиданно, с облегчением подумалось ему. — Могущество цивилизации, это не только всевозможные блага, но и огромная ответственность… Стоп! А как же Эльдира и мой уже появившийся на свет ребенок? О, Господи".

— И что же делать? — Андрей прервал молчание в кабинете.

— Не знаю, Андрей. Пока не знаю. Но с твоей помощью, думаю, узнаю.

— С моей?

— Ты, еще не успев, как следует, освоиться у нас, уже передал бесценную информацию.

Землянин лишь неопределенно пожал плечами, а потом тихо произнес:

— Да я и не стремился у вас осваиваться.

Сарб внимательно посмотрел на своего собеседника, затем наклонившись через стол к Кедрову, медленно произнес:

— Я это понимаю. Но запомни, Андрей, если мы решим эту чертову проблему «М», если мы залатаем наше пространство, то я тебе обещаю здесь таких высот, которые тебе и не снились там, на Земле, — на землянина с двадцати сантиметров смотрели глаза крока с их огромными, почти на весь глаз зрачками, окаймленные тонким желтым ободком.

"А ты спросил, хочу я достигать здесь этих твоих высот? Хочу я смотреть вот в такие страшные глаза с огромными зрачками?"

— У меня там, на земле, осталась любимая женщина, которая ждет моего ребенка, — тихим бесцветным голосом произнес Андрей.

— Я разве тебе сказал, что ты их больше не увидишь? И, по-моему, у тебя здесь тоже есть ребенок? Ты его не хочешь увидеть?

— Если у меня и родился ребенок, то он у фролов… или у челов, — все таким же бесцветным голосом произнес землянин. — Или ты мне разрешишь туда слетать?

— Разрешу, — неожиданно для Андрея прозвучало в кабинете, — если ты пообещаешь мне помочь решить проблему "М".

Двое мужчин с минуту сидели неподвижно, смотря друг на друга, глаза в глаза, зрачки в зрачки.

— Хорошо, Сарб. Я тебе обещаю, — наконец проговорил землянин. — Я, правда, еще не представляю как, но все равно обещаю. А теперь я хочу увидеть своего сына.

"Ничего, я все равно заставлю этих достойных слушаться меня, все равно заставлю! Я не дам им мутить народ, настраивать его против меня. Ну получилось осечка при нападении на Кордур. Да сколько таких было осечек?! Это что первый неудачный рейд в истории фролов? Вон при рейде на Суриму сколько мы не досчитались звездолетов? А будут сопротивляться, упраздню этот Верховный Совет Достойных и все. Только путается под ногами", — Эльдира ДарВул сидела в правительственном флайере и зло кусала губы.

По всей планете фролы вышли на улицы с требованием предать суду Главу Совета национального спасения, то есть ее. Верховный Совет Достойных, оперативно собравшись, выбрал нового Главу Совета — Сурфи СакПартрок, которым ранее был Главным Педагогом. И тот тут же потребовал, выступив по телевидению, чтобы Эльдира явилась на заседание Совета Достойных и объяснила, почему она, зная о больших проблемах с полетами в гиперпространстве, отдала приказ на участие в операции по захвату Кардура. В результате Кардур не взят, уничтожено девять фроловских звездолета со всем экипажем, трое из которых просто исчезли, войдя в гиперпространство. Заканчивая свое выступление, новый Глава Совета заявил, что если Эльдира ДарВул не явится на заседание Совета, то это будет расцениваться, как признание своей вины за случившиеся. И тогда на Совете будет создана специальная комиссия по расследованию причин, приведших к трагедии. А на время работы комиссии, Эльдира ДарВул отстраняется от работы и берется под домашний арест. Тем более, что по Конституции такого органа как Совет национального спасения не существует.

Эльдира приняла вызов, лишь потребовав, чтобы это заседание Верховного Совета Достойных транслировалось по телевидению.

"Ничего я скажу этим трусам, пусть слышат все фролы, что свободы без жертв не бывает. И это жертвы не первые и, увы, не последние. За свободу фролов погибли мой отец и муж. И если надо и я, не дрогнув, отдам за нее жизнь. А трусы пусть сидят по своим уютным кабинетам и рассуждают о нужности и ненужности жертв", — Глава Совета национального спасения взглянула в окно — флайер уже по кругу заходил на посадку на крышу здания Верховного Совета Достойных.

Уверенным, спокойным шагом Эльдира взошла на хорошо знакомую трибуну.

— Уважаемые члены Верховного Совета Достойных. Рассуждать о целесообразности или нецелесообразности тех или иных жертв в борьбе с нашим злейшим врагом — кроками, сидя в комфортных кабинетах, конечно занятие неблагодарное, — женщина попыталась вложить в голос максимальное количество сарказма и иронии. — Еще бы, там гибнут мои сограждане, а я, выполняя государственный долг, вынужден тут сидеть. Это же какая мука!

С каждым словом в зале быстро нарастал ропот. Все отчетливей звучали выкрики:

— Хватит слушать эту авантюристку!

— Долой!

— Под суд!

— Я и не сомневалась в такой вашей реакции, уважаемые достойники! Поэтому я и настояла на трансляции этого заседания по телевидению. Я буду обращаться непосредственно к фроловскому народу!

— Уважаемая Эльдира ДарВул. Мы бы и без Вашей просьбы организовали бы трансляцию этого заседания, — неожиданно со своего места Главы Совета проговорил Сурфи СакПартрок. — Народ должен слышать и видеть все. Арестуйте ее!

Распахнулась дверь и в зал вошло около двух десятков фролов, одетых в штатское. Часть из них окружили трибуну кольцом, а двое подошли к женщине.

— Уважаемая Эльдира ДарВул. По решению Верховного Совета Достойных Вы арестованы, пройдемте со мной.

— Это незаконно! Верховный Совет Достойных не уполномочен выносить такие решения.

— Эльдира ДарВул, Вы, очевидно, плохо знаете Конституцию своего народа, — опять вмешался Сурфи СакПартрок. — Верховный Совет Достойных по Конституции наделен Высшей властью. Арестуйте ее!

Эльдира сделала резкое движение, словно хотела вырваться из кольца окруживших ее людей. Один из них чем-то дотронулся до нее, резкая боль пронзила все ее тело, и Глава Совета национального спасения потеряла сознание.

— Сарб, ты сумасшедший! Причем сумасшедший вдвойне! Один раз, потому что тебе в голову могла прийти такая безумная мысль — отпустить с таким трудом доставленного сюда чела к фролам! Тебе сказать, во сколько нам обошлась твоя просьба — доставить за сотни тысяч световых лет этого Андрея Кедрова? — лицо Вессы пылало от гнева.

И бывший директор Службы государственной безопасности в который раз поймал себя на мысли, что в таком состоянии его бывшая подчиненная еще прекрасней, чем обычно.

"Вот до какого состояния следует доводить эту женщину, прежде чем заниматься с ней любовью! Я представляю, что «Блестящая» в таком состоянии может вытворять в постели!"

— Так сказать или нет? Чего ты молчишь?!

— Не надо Весса. Я и без тебя прекрасно понимаю, что это за сумма. Но мне интересно другое. Почему я сумасшедший вдвойне?

— Потому что с этой сумасшедшей просьбой ты еще и обратился ко мне! — почти выкрикнула женщина.

— А к кому же мне еще обращаться? — усмехнулся Сарб. — Только ты до конца понимаешь такого сумасшедшего как я. Даже вдвойне сумасшедшего!

— А! Так значит и я, по-твоему, сумасшедшая?! — Весса даже вскочила с кресла.

— Конечно, — мужчина, откинувшись на спинку кресла, с улыбкой смотрел на клокотавшую от гнева женщину. — Кто, если не сумасшедшая, чтобы познакомиться с Харком, рискнула бы подставить свою машину в лоб несущемуся тяжелому внедорожнику? Кто, если не сумасшедшая, рискнула бы играть против могущественного директора Службы Государственной безопасности? А это еще более смертельно опасно, чем двухтонный «Ланд», несущийся в пропасть! Но ты не расстраивайся, — Сарб широко улыбнулся, — именно на таких сумасшедших как мы, держится этот мир. Для прорывов вперед нужна не обыденная серость, а сумасшествие.

— Нет, ты… Ты точно сумасшедший. И сумасшедший втройне, если надеешься, что с этой просьбой я выйду к Президенту, — Весса, опершись руками на стол, наклонилась.

— Значит, я сумасшедший втройне! — мужчина также вскочил с кресла и также оперся руками на стол, как его собеседница. — Я готов быть им втройне, вчетверне, впятерне, я готов сотни раз быть сумасшедшим, но решить проблему «М», — Сарб говорил свистящим шепотом, все ближе приближая свое лицо к лицу женщины, не сводя с нее глаз.

— Ты сумасшедший… сумасшедший…

— Пошли! — мужчина властно схватил женщину за руку.

Та дернулась, но тут же обмякла.

— Куда? — прошептала Весса.

— Я тебе кое-что покажу. И ты все сразу поймешь, — и Сарб повел женщину из кабинета. — Сейчас ты все увидишь, — он широко шагал по коридору.

Женщина покорно семенила за ним. Рука мужчины, охватившая ее ладонь, казалось, пылала, и этот огонь перекидывался на нее, жаром разливаясь по телу.

Лифт словно поджидал их. Заглотив «добычу», он стремительно рванулся вваерх. Минута и они уже были на крыше здания.

— Куда ты меня тащишь? — Весса сделала вялую попытку вырваться.

— Уже скоро! — Сарб еще сильнее сдавил женскую ладонь.

Они быстро пересекли площадку для флайеров, прошли вдоль бетонной стены, завернули за угол. В просторной нише, окруженной со всех сторон невысокой стеной, находилась станция противокосмической обороны института — четыре мощные, пятисотмегаваттные лазерные установки. Как раз в это время происходила плановая замена двух, отслуживших свое, лазеров на новые.

У входа на станцию застыли двое охранников.

— Уберите с площадки всех техников, — категоричным тоном приказал Сарб.

— Но…

— Я ясно сказал?!

С тех пор, когда благодаря бывшему директору Службы государственной безопасности, удалось избежать массовых потерь при обороне Кардура, Сарб получил значительно больше свободы и власти. Теперь по территории института проблем гиперпространственных перемещений он мог перемещаться без сопровождения охраны, а все его распоряжения выполнялись также как и распоряжения директора института. Тем более, что директора института академика О'Крисс Фрикка Сарб ввел в состав группы «М», которой он руководил.

— Простите, господин Сарб, — охранник отошел в сторону и о чем-то с минуту разговаривал по переговорному устройству.

Еще через пять минут станция опустела.

— Пошли, — мужчина потянул Вессу на опустевшую площадку.

— Что ты хочешь мне показать? — голос женщины прервался из-за волнения.

Сарб, не отвечая, лихорадочным взглядом огляделся вокруг.

"Вот то, что нужно!"

— Весса, «Блестящая», я хочу тебе помочь.

— В чем?

— Во всем! Получить власть и счастье!

— Власть у меня есть, — запальчиво крикнула Весса.

— А счастье?

Взгляды мужчины и женщины скрестились.

— А это не одно и тоже? — тихо проговорила Весса.

— Нет, — прошептал Сарб, — и ты сама об этом знаешь, — и мужчина уверенно притянул к себе женщину и впился в губы долгим поцелуем, а потом толкнул на увиденный им пустой невысокий стеллаж, стоящий в глубине фермы, на которой была смонтирована платформа лазерной установки.

Весса яростно забилась в его объятиях, пытаясь вырваться.

— Как ты смеешь?! Ты уже завтра будешь на рудниках Гамеда! — прошипела она.

— Тогда кричи, зови на помощь, охрана в десяти шагах отсюда, — Сарб чуть отстранился, посмотрел Вессе в глаза, а потом, уже не спеша, что называется всласть, вновь приник к ее губам.

— Ты точно сумасшедший, — прошептала любовница Президента. — Если Харк узнает, он убьет тебя.

— Нас, Блестящая, убьет нас, — а мужские руки уже срывали женскую одежду.

— Нас… — как эхо прошелестело в ответ.

"Здесь не должно быть видеокамер", — последняя здравая мысль мелькнула в женской голове и тут же была растоплена в жаре, исходящего от сильных мужских рук, которые умело, непринужденно гуляли по ее телу.

Мир рухнул, осталось лишь мужское тело, доставлявшее неимоверное наслаждение. Все копившаяся в Весе и не находящая выхода страсть, наконец-то получила достойный объект своего приложения. И она могучим потоком ринулась на него, с легкостью сметая на своем пути последние остатки благоразумия и приличия.

В объятиях Сарба уже билась, извивалась не Весса, не женщина. Своим телом он к стеллажу прижимал распаленную самку, впивающуюся в него губами, словно пытаясь вырвать у него кусок плоти.

Он брал и брал, и брал ее, грубо закрывая ей рот своей рукой или грудью, не давая женщине стонать, орать, рычать. Весса в каком-то исступлении кусала Сарба, бросая свое тело на него, и каждый такой мощный бросок отдавался в ней очередной порцией неимоверного наслаждения. И это наслаждение все накапливалось и накапливалось и, не находя выхода, билось внутри, словно пойманный могучий зверь.

Мужчина и женщина, поймав какой-то общий для себя ритм, полностью отдались ему, сладостно немного отдаляя свои тела друг от друга, а потом одновременно с силой кидали их навстречу. И очередной раз остервененное рычанье самки захлебывалось в сильной мужской руке.

И, наконец, зверь наслаждения, неистовствовавший в женском теле, стал больше своей «клетки». Могучий удар «лапой» и в голове Блестящей словно что-то взорвалось, вспыхнуло ярким светом.

— Ах! — вскрикнула она и потеряла сознание.

Сарб еще несколько секунд, ничего не замечая, пронзал, терзал обмякшее женское тело, пока не понял, что его партнерша уже не поддерживает их великолепный ритм.

— Весса? — мужчина осторожно приподнял правое веко женщины.

Брызнувший на зрачок свет заставил того судорожно дернутся.

"Жива, просто потеряла сознание, — Сарб смотрел на поверженное им женское тело. — Я о таком только слышал. Ай да Локки, ай да гигант. Своим членом женщину в нокаут послал!"

Еще несколько секунд полюбовавшись картинкой, мужчина принялся приводить в чувство женщину. Несколько ударов по щекам и Весса со стоном открыла глаза.

— Ну ты даешь… — улыбнулась она.

— Да ты тоже не спала в это время, — Сарб показал ей искусанные в кровь свои руки.

И мужчина и женщина легко и радостно рассмеялись.

— Весса, надо идти. Иначе… словом сама все понимаешь.

— Надо, — женщина вздохнула.

Сарб помог женщине подняться. Потом они лихорадочно, помогая друг другу, приводили себя и свою одежду в порядок.

— Ну как? — Весса обернулась перед Сарбом.

— Нормально. Если будешь умненькой девочкой, Харк ничего не заметит, — бывший директор Службы государственной безопасности умышленно назвал имя Президента, возвращая Вессу к реальности.

На лицо женщины мгновенно легла тень озабоченности.

— Ну и что мы будем дальше делать?

— Это, Блестящая, зависит от тебя.

— А что, есть несколько вариантов?

— Ну какой бы ябыл директор Службы государственной безопасности, если бы не мог своему агенту предложить несколько вариантов, — Сарб усмехнулся.

— Ну и какие же это варианты?

Первый самый простой и приятный. Все оставить как есть. То есть у тебя, как у современной раскрепощенной женщины будут два любовника — я и Харк.

— Еще какой вариант?

— Я так и думал, что тебя этот вариант не устроит. Второй вариант. Сделать вид, что ничего не произошло и остаться любовницей Харка, а в перспективе стать его женой. Для меня же остаться просто другом. Тоже, скажу тебе, распространенный вариант. Я думаю, что, наверное, у всех женщин есть такие друзья, побывавшие хоть один раз в ее постели. Это снимает напряжение, неизбежно возникающее между мужчиной и женщиной, — мужчина с улыбкой посмотрел на Вессу. — Ясно. Этот вариант тоже отпадает.

— Что ж, остается вариант номер три. Стать моей любовницей, а потом и женой.

— А как же Харк?

— Судя по твоему вопросу, этот вариант тебя устраивает, ты только хочешь уточнить некоторые детали.

— Локки, если ты и дальше будешь со мной так разговаривать, я просто сейчас развернусь и уйду.

— То есть выберешь второй вариант?

— Локки! Не испытывай моего терпения.

"Девочке явно по душе третий вариант. Что значит пятнадцатиминутный сеанс интенсивной терапии! Еще пару таких сеансов и Блестящая снова будет Блестящей — моим агентом".

— Хорошо, Весса. Я отвечу на твой вопрос. Харка надо будет убрать.

— Убрать Президента?

— Убрать Харка и стать самому Президентом, — твердо ответил Сарб.

— Ты хочешь стать Президентом?

Бывший директор Службы Государственной безопасности понял, что подошел самый важный момент их разговора. От того как сейчас он ответит на этот вопрос, ответит не только словом, но и мимикой, выражением глаз будет зависеть его дальнейшая судьба. Будет он хозяином рудодобывающего комбайна на Гамеде или президентского кабинета на Арикдне.

— Меня утроит должность директора Службы государственной безопасности или Верховного Адмирала при жене-президенте, — Сарб посмотрел прямо в зрачки Вессы, потом притянув к себе, мягко поцеловал ее в губы.

— И как ты планируешь все это осуществить?

"Я все правильно сделал!"

— Сначала ты должна убедить Харка отпустить Андрея Кедрова к фролам…

(обратно)

Глава 19

Десантный бот, выскользнув из грузового отсека крейсера и отработав десять секунд маршевым ракетным двигателем, быстро скользнул в гиперпространство. Через минуту его примеру последовал и крейсер. Правда прыжок его был прямо в противоположную сторону. И снова холод почти абсолютного ноля и пустота там, где недавно бушевали миллиарды джоулей энергии.

Кроковский бот с Андреем Кедровым на борту вышел из гипера на внешней границе астероидного пояса Акбзира. И тут же его антенны ближней и дальней космической связи исторгли серию импульсов. Антенна ближней связи передавала фроловский стандартный сигнал бедствия, а посланное антенной дальней связи сообщение через мгновение превратилось в короткий видеоролик на мониторе оператора Центра противокосмической обороны Матеи. Видеоролик, который уже через полчаса транслировали все телеканалы фролов. И в едином выдохе пронеслось: "Андрей Кедров жив! Жив и находится совсем рядом — на внешней границе астероидного пояса".

А еще через три часа землянин шлюзовался в огромном чреве фроловского тяжелого крейсера.

"Ну, здравствуй Матея. Вот уж не думал, что тебя встречу", — Андрей быстро сошел с трапа навстречу восторженному гулу встречающей толпы.

Среди радостных, улыбающихся лиц он не увидел лица той, о ком так часто вспоминал на Земле, которая так часто являлась к нему во снах и ощущения тела которой еще помнили его руки, грудь, живот… каждая частичка его тела помнила горячее тело Эльдиры, его бывшей жены.

К нему подошел мужчина, которого Андрей помнил, как одного из высокопоставленных чиновников в правительстве фролов.

— От лица всех фролов я рад приветствовать Вас, Андрей, на нашей планете Матее, — чиновник говорил хорошо поставленным, привыкшем много говорить, голосом. — И Ваше чудесное спасение символизирует бессмертие нашей цивилизации несмотря на происки врагов.

"Опять враги. Наверное, исчезни сейчас кроки и фролы не знали бы, как дальше жить. У фролов борьба с кроками превратилось в государственную идеологию, в стержень, который держит все их государства. Исчезнет этот стержень и государство рухнет", — Андрей молча улыбался чиновнику, не зная, что говорить.

Любая речь неизменно свелась бы к мысли: "Что? Не ждали? А я вернулся". А это землянин говорить не хотел, даже Эльдире.

Андрей еще раз невольно оглянулся, ища взглядом бывшую жену.

"Ни ее, ни СакВока. Ладно, Эльдира. Мое появление ей особой радости не принесет. Тут все понятно. Но Главный Судья, которого я спас, где он?"

Чиновник, приветствовавший Андрея, поняв его мысли, тихо проговорил:

— Андрей, пойдемте в флайер. По дороге к Высшему Совету Достойных я Вам все расскажу. Тут у нас после как Вы… э… улетели от нас, произошли некоторые события.

— Какие события?

— Андрей, пройдемте в флайер.

"Да, уж точно я не так представлял эту встречу", — Андрей Кедров под приветственные крики толпы поднялся в правительственный флайер.

Через десять минут, когда чиновник сжато рассказал ему о всех событиях, случившихся на Матеи после того драматического боя, землянин подумал, что и такой ход событий он себе тоже не представлял. А чиновник оказался Главой Верховного Совета Достойных. Он назвал свое имя, но землянин даже не попытался его запомнить. Его мозг был занят более ответственной работой.

"Эльдира в тюрьме и ожидает суда. Рахад Виргул, лишенный указом человского Президента всех званий и наград и выданный фролам, находится там же. Да, голова идет кругом. И что в такой ситуации я должен делать? Зачем я вообще тогда здесь? Стоп! Здесь же мой ребенок!" — во всей этой круговерти событий он даже забыл о главном, ради чего и стремился попасть на Матею. Ну не только из-за ребенка, конечно. Хотелось увидеть и Эльдиру. Но в сознании Андрея Эльдира и их ребенок почти слились в одно целое. И он просто стремился увидеть это одно целое. Теперь сами фролы это одно целое разделили…

— Уважаемый… э… Глава Совета, у Эльдиры должен был родиться ребенок, мой ребенок. Что с ним?

— О, не беспокойтесь, с Вашим сыном все в порядке.

"Значит сын! Я не ошибся".

— Так как его бабушка, мать Эльдиры тяжело больна, Андрей сейчас находится в специальном детском учреждении.

— Как Вы сказали? Андрей?

— Да, Вашего сына Эльдира назвала в честь Вас, Андреем.

"Значит… значит Эльдира продолжала любить меня… ну, может не любить… но нашего сына она назвала в мою честь! И это главное! Все остальное, что было между мной, ею и Рахадом — суета и нелепые телодвижения, как говорил английский аристократ в анекдоте", — решение пришло мгновенно, будто кто-то невидимый отдал четкий приказ: "Освободить Эльдиру и втроем, вместе с Андреем-младшим, сказать «прощай» этим гостеприимным фролам".

— Отвезите меня к сыну.

"Знаю я это "специальное детское учреждение". У нас это называется интернат. Мой сын в интернате! Суки!"

— Конечно, конечно. Но сначала — в Верховный Совет Достойных. Там будет устроен торжественный прием в Вашу честь.

— К черту! Везите меня к сыну! Или мне самому сесть на место пилота?!

Маленький человечек смотрел на него своими широко распахнутыми глазами. Так смотреть могут только дети — ясным, без всякой задней мысли, взглядом. Задними мыслями цивилизации услужливо снабдит его потом — в школе, институте и особенно щедро отсыплет во взрослой жизни.

Андрей лихорадочно пытался понять, на кого похож его сын. Черные смоляные волосы — это, конечно, от Эльдиры. Нос… А черт его разберешь. Обыкновенный детский носик. А вот глаза… Мужчина чуть радостно не засмеялся. Глаза были его — характерный разрез, карий цвет зрачка — все его.

— Ну, здравствуй, сын, — Андрей сказал эту фразу на фроловском языке, а потом повторил на русском.

Электронный переводчик, закрепленный на шее Андрея, услужливо тут же перевел ее вновь на фроловский.

Мальчик молчал. Стоящая рядом с ним женщина покачала головой:

— Он еще плохо разговаривает, да и стесняется незнакомых людей.

"Незнакомых людей" — Андрея стало грустно. Он протянул к ребенку руку:

— Давай пять.

Мальчик не шелохнулся.

— Дядя, а где мама? — и ясный, чистый взгляд в упор.

— Мама занята, но она скоро придет.

"Обязательно, сын, она к тебе придет, — добавил он про себя, — если даже для этого мне придется все здесь разнести вдребезги".

— Мама топ-топ?

— Топ-топ, — Андрей наклонился и взял ребенка на руки.

Он почувствовал, как вздрогнуло маленькое тельце, пытаясь отстраниться.

— Не бойся, меня, Андрей, не бойся, — мужчина прижал к себе своего сына и говорил, говорил, говорил. — Не бойся. У нас все будет у нас хорошо. Я тебе обещаю. Не бойся, Андрюха. Мы прорвемся, обязательно прорвемся. Мы же с тобой ГРУ, правда? А значит мы самые крутые. Ты только не бойся.

Малыш еще какое-то время попытался вырваться, а потом, видя, что ему не причиняют никакого вреда и убаюканный спокойным, ласковым голосом притих.

— Ну что, Андрюха, прорвемся? — Андрей, улыбаясь, смотрел сыну прямо в глаза. — Кедровы всегда прорывались.

— Я хочу к маме, — на глазах ребенка заблестели слезы.

— Андрюшка, ты обязательно увидишь свою маму. Я тебе обещаю. Ты мне веришь?

— Да, — чуть слышно ответил детский голосок.

— Ну вот и славно.

Он еще долго стоял, обнимая сына, вдыхая сладкий и вкусный запах его тела, ощущая его тепло и слушая тихие и какие-то горестные вздохи.

— Маленький мой человечек, у нас все будет хорошо. Я тебе обещаю…

— Он захотел увидеть сына, и я не мог ему отказать в этом, — СакПартрок стараясь не встречаться ни с кем взглядом, прошел на свое место Главы Совета.

— С этим Андреем Кедровым у нас будут проблемы, — фраза, брошенная Главным Полицейским, не осталась одинокой.

— Если учесть, что после ареста Эльдиры ДарВул мы с трудом поддерживаем то, что можно с большой натяжкой назвать порядком, то я согласен с уважаемым СакКартоком, — проговорил Главный Педагог. — Сторонники бывшего Главы Совета национального спасения наверняка воспрянут. В их глазах муж Эльдиры ДарВул их сторонник. Могут произойти большие беспорядки.

— Ну и что вы предлагаете? — Глава Совета обвел взглядом присутствующих в зале совещаний членов правительства. — Мы не можем просто взять и как-то убрать национального героя.

— Если мне не изменяет память, то этот Кедров прибыл к нам на кроковском десантном боте, — после долгой паузы вновь заговорил Главный Полицейский. — То есть к Матее он добрался на кроковском звездолете.

— То есть Вы хотите сказать, что Кедров прибыл к нам от кроков?

— А что, уважаемый Глава Совета, этому факту могут быть какие-то другие объяснения?

— Но он защитил нас от кроков!

Главный Судья пожал плечами:

— Всякое может быть. Скорей всего Кедрова, после того, как он вышел из гипера, захватили кроки. А потом… потом почему-то решили отпустить к нам.

— Где это Вы видели, чтобы кроки отпустили чела?! Правосторонники отпустили левосторонника! Это нонсенс! — вскричал Главный Архитектор.

— Если им это выгодно, то почему бы и нет? А объективно прибытие Кедрова на Матею серьезно дестабилизирует обстановку тут. И из этого надо исходить в первую очередь. Или кто-то с этим не согласен? — Главный Полицейский обвел присутствующих вопросительным взглядом.

— А если Кедров просто сбежал от кроков? — тихо проговорил Главный Врач. — Судя по биографии этого парня это вполне вероятно.

— Я согласен, что он может такое нам сказать, тем более, что проверить это мы не в состоянии, — в отличие от тихого тона Главного Врача, Главный Полицейский говорил громко, напористо. — Но, повторяю, прежде всего надо исходить из того, что после прибытия Кедрова на Матею, обстановка может сильно дестабилизироваться. Я не исключаю даже вооруженных выступлений сторонников Эльдиры ДарВул.

— Я так понял, что у Вас есть конкретное предложение по Кедрову? — Глава Совета вопросительно смотрел на Главного Полицейского.

— Да, есть! Установить за Кедровым плотное наблюдение и при малейшем его контакте со сторонниками Эльдиры ДарВул арестовать по обвинению в попытке государственного переворота!

— Во-первых, контактов может и не быть, — усмехнулся Глава Совета. — Сторонникам бывшего Главы упраздненного Совета национального спасения достаточно уже факта присутствия мужа их лидера на планете. А во-вторых, арест национального героя уж точно так дестабилизирует обстановку, что мало нам не покажется.

— Может попытаться как-то дискредитировать его? — предложил Главный Педагог.

— Вы скорее дискредитируете себя, а не его, — иронично усмехнулся Глава Совета. — Как Вы дискредитируете того, кто спас нашу планету? Чем? Любую грязь, которую Вы попытаетесь вылить на него, выльется на Вас. Дискредитация национального героя — это не съемки его постельных сцен с подложенной Вами проституткой. Народ просто мысленно похлопает его по плечу и скажет: "Настоящий мужик"! Чтобы национального героя превратить в ничтожество нужны годы и труд сотен историков, журналистов, режиссеров и прочих творческинаемных людей.

— Значит несчастный случай, — рубанул Главный Полицейский. — Вонь, конечно, будет, но такую вонь можно пережить.

Андрей Кедров сидел в кресле в шикарном гостиничном номере. В квартиру, в которой он жил вместе с Эльдирой, фролы его не пустили.

"Знаете ли, она может навевать на Вас различные грустные мысли, да и так как Эльдира находится под следствием, квартира на это время опечатана по решению суда. Нет, конечно, если Вы будете настаивать, то мы решим этот вопрос. Но опять же, надо решение суда, оформление кучи бумаг. Она Вам надо эта волокита? А мы Вам предоставим лучший гостиничный номер. Уж поверьте, по комфорту он ничем не будет уступать Вашей квартире", — объясняющий все это Кедрову чиновник был стандартно-вежлив, предупредителен и убедителен в своей государственно-бюрократической правоте. — Так Вы будете настаивать?"

Андрей махнул рукой — не принципиально. Не стоит силы растрачивать на всякую ерунду. Они ему еще пригодятся для более серьезных дел.

По телевизору показывали фроловские новости. Естественно, темой номер один был его прилет. Вот он сходит с трапа звездолета под восторженный рев толпы, вот стоит, выслушивая приветствие Главы Верховного Совета Достойных Сурфи СакПартрок.

"А я ничего смотрюсь по сравнению с этими заморышами-фролами, — землянин усмехнулся, — вот только слишком много этих заморышей, а я один. Черт, как же мне выцарапать у них Эльдиру и сына? Один я такое дело не потяну".

И тут же к Андрею пришла подсказка.

— Несмотря на радостное ликование фролов по поводу вести о чудесном спасении Андрея Кедрова и его прибытия на Матею, неожиданное его появление, как прогнозируют многие эксперты, может нарушить хрупкий мир между сторонниками и противниками бывшей Главы уже упраздненного Совета национального спасения Эльдиры ДарВул, жены Андрея Кедрова. Как поведет себя в такой ситуации национальный герой, спасший нашу планету и к мнению которого, несомненно, прислушаются миллионы и миллионы наших сограждан? Думаю, ответа на этот вопрос ждать придется недолго. Ведь через неделю должен будет начаться суд над женой Андрея Кедрова — Эльдирой ДарВул.

"Суд через неделю? А что же мне эти уважаемые члены Совета не сказали об этом? Члены они и есть члены. А вот на счет сторонников Эльдиры я как-то не подумал. Стать на их сторону? И вновь развязать гражданскую войну? Так что же делать? Думай, Кедров, думай", — землянин поуютней устроился в кресле, откинул голову назад и закрыл глаза, максимально создавая комфортные условия своему "бортовому компьютеру".

Андрей на заседание Верховного Совета Достойных прибыл через час, после того, как Сурфи СакПартрок отвез его к сыну. Коротко рассказал о событиях, произошедших с ним после того, как его десантный бот влетел в огромное гиперпространственное окно, предназначенное для Матеи. Свою жизнь на Земле вообще описал в трех словах: прилетел, осмотрелся, жил. Обстоятельно и подробно рассказал о том, как он вновь попал к крокам и о проблеме, которую пытается решить Сарб.

— Эта проблема, к сожалению, глобальная, а не только кроков. И у нас, и у челов звездолеты также пропадают, уходя в гипер, — Глава Совета СакПартрок, откинувшись на спинку кресла, задумчиво стучал пальцами по столу. — И мы тоже пришли к выводу, что все дело в пространстве. Мы своими частыми полетами в гипер нарушили его целостность. Это для нас не новость. А вот об огромном пустом пространстве, где по словам мнемов происходит настройка фундаментальных физических констант — это интересно. Вот только как Вы с Сарбом хотите, используя эту информацию, подлатать наше пространство? Вы же не боги! Да и не думаю, что если это действительно так, как это говорят мнемы, Бог допустит Вас туда. Что Вы на это скажите, Андрей?

Даже по прошествии нескольких часов, сидя в роскошном гостиничном номере, Андрей вновь почувствовал свою беспомощность перед этим вопросом. Это все равно, что с голыми руками без «броника» стоять во весь рост под шквальным огнем «чехов». Действительно, ну что Сарб или он может сделать? Да даже вся мощь кроков, чехов и фролов что может противопоставить распадающемуся пространству? Ведь это задача Бога! А венец природы, хоть он сам себя и обозвал так, пока, в лучшем случае, по сравнению с Богом, крышка от Его унитаза.

— Пока не знаю, — ответил он тогда и понял, что на его просьбу отпустить Эльдиру и дать им возможность улететь втроем, фролы ответят отказом.

Вот если бы он знал, как спасти пространство, тогда совсем другое дело. А так… Национальный герой? А перед законом все равны. Да и вообще. Спас планету? Молодец! Теперь дай другим поруководить на ней. Герои отдельно, чиновники отдельно. Закон.

Как он и думал, ему отказали, отделавшись стандартной отговоркой: "Все решит суд".

Нет, Андрею все больше и больше не нравилось пребывание на Матеи.

"А если выступить по телевидению и попросить у фролов прощения за действия Эльдиры и снисхождения к ней? А ведь это было бы лучшим решением. Просящий за свою жену, за мать своего ребенка национальный герой. Наверняка можно было бы и гражданской войны избежать. А кто меня пустит в эфир? Уж точно не эти члены… Совета. А сторонники Эльдиры? А где их искать?"

— Андрей, — неожиданно раздалось в гостиничном номере.

Землянин встрепенулся, огляделся и замер. Прямо с телевизионной панели на стене на него смотрел, улыбаясь, Матрул ДарСарвол — бывший начальник Военно-Космической академии, где учился Андрей и с которым он так лихо спасал Главного Судью Руфи СакВока.

"И которого Эльдира таки достала", — как-то отстраненно мелькнуло в голове Кедрова.

— Узнаешь бывшего своего начальника?

— Да… да, конечно, — сначала растерянно, а потом уже радостно выкрикнул Андрей.

— У меня очень мало время. Номер, естественно, просматривается и прослушивается. Поэтому, если хочешь со мной встретиться, просто слушай.

И тут же изображение в телевизоре исчезло. Секунда, другая и на экране во всем великолепии сотни миллионов цветов и оттенков бежал картазир — хищное фроловское животное, очень похожее на земного динозавра. Длинная шея, оканчивающаяся небольшой приплюснутой головкой. Огромный хвост, мах которого с легкостью ломает человеку ноги, при беге вытянут назад, помогая удерживать в равновесии массивное многотонное тело. Каразир бежит на задних, похожих на столбы, лапах, взрыхляя землю мощными длинными когтями. Чем это животное разительно отличается от земного динозавра, так это передними лапами. Они у него также сравнительно небольшие, по сравнению с задними, но они имеют обширные перепонки. Сильный взмах ими, в унисон мощный толчок задних лап и массивное тело взмывает в воздух, преодолевая таким семьдесят-восемьдесят метров. На картазире сидел всадник в ярком костюме и с номером на спине — шла трансляция с Праздника Любви — соревнования молодых холостых людей. Победители этого соревнования получали почетное право выбрать себе невест из числа девушек, присутствующих на этом празднике-соревновании.

В другое время Андрей с удовольствием посмотрел бы на этот праздник, тем более, что именно на таком Празднике Любви его будущая жена Эльдира отвергла победителя соревнования — Суфи СакВока, сына тогдашнего Главного Судьи. Отвергла, воспользовавшись древним обычаем — если девушке не по нраву жених, она имеет право отказать ему, но только предварительно выиграв у него рукопашный поединок. Эльдира его выиграла, сбросив сына Судьи с помоста на землю, в пыль. А потом Кедров вместе с начальником академии ДарСарволом спасли его отца, Главного Судью Руфи СакВока.

"Не успел, успели заблокировать передачу. Быстро работают ребята", — расстроенный Кедров выключил телевизор, что-либо смотреть по нему не было никакого желания.

И в наступившей тишине мужчина тут же услышал какой-то легкий шум.

"Поэтому, если хочешь со мной встретиться, просто слушай".

Одним прыжком, будто снимая часового, Кедров оказался у огромного панорамного окна. Быстрым движением нажал кнопку, выключая затемнение — небольшой флайер, с полностью погашенными габаритными огнями висел в каких-то пяти метрах, едва не задевая лопастями стекло.

В кабине пилота вспыхнул свет и мужчина, сидевший за штурвалом, махнул рукой, мол, залазь. Кедров лихорадочно осмотрел окно по периметру, но, похоже, в этом номере не предусматривалось его открытие. Мужчина хватил журнальный столик и с силой кинул в стекло. Как он и ожидал, столик рассыпался. Андрей понимал, что отсчет пошел на секунды. Наверняка спецслужбы уже засекли флайер у его окна и вот-вот предпримут контрмеры.

"Такое стекло только с тяжелого пулемета можно разнести. Эх, ДШК сюда бы. Я бы им показал…", — что он бы показал, спецназовец ГРУ не додумал, просто пришло решение проблемы.

Подскочив к окну, он показал пилоту недвусмысленный жест — вращающийся указательный палец бьет по ладони руки. Потом этим же пальцем Андрей ткнул в стекло.

Пилот кивнул, что понял и бросил флайер в вираж. Кедров едва успел отскочить, как лопасть из сверхпрочного пласитика на скорости триста метров в секунду рубанула по окну. Не обращая внимания на сыплющийся град осколков стекла, Андрей подбежал к проему. Внизу, под ним площадь была ярко залита светом. Бегали какие-то люди, слышен был вой сирен.

Флайер быстро совершив крутой разворот, вновь приблизился к окну. Из его люка выпал трос.

"О, мама мия, сороковой этаж, сто пятьдесят метров высоты, — Кедров отошел на два шага, разбежался и с криком: "Вашу мать" бросился головой вперед.

Наверное еще никогда так крепко спецназовец не хватался за канат. Ладони будто опалило огнем. Андрей рефлексным движением обвил канат руками, помогая ободранным в кровь рукам. Легкий толчок и Кедров почувствовал, как вместе с канатом он поднимается к флайеру.

И тут же летательный аппарат неожиданно в крутом пике устремился вниз. Мощный порыв ветра хлестнул по лицу, забивая дыхание. Мужчина посмотрел вниз — земля стремительно приближалась.

— А-а-а! — нет, спецназовец орал не от страха, этим воплем он подхлестывал свой организм, выжимая из надпочечников сверхположенные миллиграммы адреналина, превращающиеся в дополнительные килограммы усилий мускулов.

Кедров орал и, преодолевая бьющий в него ураган, еще сильнее запутывался в канат, понимая, что если пилот не сумасшедший самоубийца, то после крутого пике, последует крутой подъем с неизбежной, стягивающей его с каната, перегрузкой.

Флайер вышел из пике в трех метрах от земли. И если бы не работающая на нем лебедка, втягивающая канат с болтающимся на нем человеком внутрь фюзеляжа, то Андрей наверняка «поцеловал» бы бетонное покрытие площади. А так его ноги только мелькнули в метре от «гостеприимного» бетона.

Пилот бросил машину вдоль улицы. Под Кедровым с калейдоскопической быстротой мелькали машины, люди. Он только молил бога, чтобы внизу не оказалось высокого препятствия. Удар об него на скорости триста километров в час не выдержал бы даже крепкий костяк спецназовца. Но вот, наконец, и долгожданный люк. Нещадно треплющий Андрея ураганный ветер резко стих, словно обрезало.

"Господи, у меня что, на роду написано каждый божий день или бежать с автоматом чуть ли ни к черту на кулички, или куда-то нырять в гипер на звездолете? Причем в этом случае к черту на кулички по сравнению с этим «куда-то» — просто прогулка к собственному туалету. Или вот так, прыгать с высоты сто пятьдесят метров, а потом болтаться на канате под флайером? Ничего, кого боги любят, тому посылают большие испытания, — землянину вспомнилась чья-то пословица. — Наверное, чтобы удостоверится, что этот парень достоин их божественной любви", — добавил он от себя.

Флайер нещадно бросало из сторону в сторону.

"Очевидно пилот пытается уйти от преследования", — Кедров попытался разжать руки, чтобы отпустить канат… и не смог.

Он смотрел на них, красных от стегавшего по ним ураганного ветра, с проступившей сквозь пальцы кровью и не мог разжать. На уровне подсознания был поставлен мощный барьер, категорический приказ: "Держать!" и теперь любые мысленные команды разбивались об этот барьер, как волны расшибаются о волнорез.

"Вот это и называется мертвой хваткой. Мертвая хватка для того, чтобы выжить", — флайер резко бросило в сторону и Андрей с такой силой припечатался о борт, что потерял сознание…

Яркий свет проник в сознание одновременно с фразой:

— Он в сознании.

Какие-то яркие и темные пятна мелькали перед глазами, мелькали и били по лицу, при этом все время повторяли:

— Андрей, Андрей.

Удар, еще удар и мозг, словно калейдоскоп, которого потрусили, наконец, сложил картинку. Над землянином, наклонившись, стоял Матрул ДарСарвол и хлестал по щекам.

— Хватит, а то могу и ответить.

— Ну, наконец-то!

Через пятнадцать минут Андрей Кедров сидел точно в таком же кресле, что и час назад в гостинице и точно также смотрел на своего бывшего начальника Матрула ДарСарвола. Только на этот раз тот был не на экране телевизора, а сидел точно в таком же кресле напротив.

— Ты уж извини, Андрей, что так неуклюже тебя вытащили из гостиницы, но особого времени на подготовку не было, да и не профессионалы мы в таких делах.

Кедров молча пожал плечами. Сейчас, когда цейтнот прошел и появилось время спокойно подумать, он никак не мог ответить себе на единственный вопрос — зачем он все это сделал? Теперь, после случившегося, просить у Верховного Совета Достойных отпустить Эльдиру не получится. Он даже с сыном теперь не может видеться. Да, он хотел встретиться со сторонниками Эльдиры, но не так же! Для того, чтобы взять чашку, чтобы выпить воды совсем не обязательно срывать со стены шкаф, в котором она стоит. А он сейчас поступил именно так. И еще не факт, что он встретился с приверженцами Эльдиры. По крайней мере почти три года назад Матрул ДарСарвол вместе с ним воевал против нее.

— Ты жалеешь, что так поступил? — фрол угадал мысли землянина.

— Сначала я прилетел сюда, чтобы увидеть сына… ну и Эльдиру. Когда я узнал, что с ней произошло, моим единственным желанием было вытащить ее из тюрьмы и вместе с сыном убраться отсюда.

— А мы думали, что ты прилетел сюда, чтобы предложить фролам вместе с кроками решить проблему взбесившегося пространства.

— Откуда ты знаешь, что я занимаюсь этой проблемой? — Андрей удивленно посмотрел на собеседника.

— Ты же говорил о ней на Совете Достойных? Говорил. А если так, то и мы об этом знаем.

— Кто это мы?

— Мы, — усмехнулся фрол, — это сторонники твоей жены.

— Ты сторонник моей жены? — Кедров с еще большим удивлением посмотрел на ДарСарвола. — Ты же три года назад воевал против нее!

— Я воевал не против нее, а я воевал против раскола общества, ведущего к гражданской войне.

— Воевал против войны. Забавно.

— Это не забавно, а страшно, когда фрол идет против фрола, когда фрол убивает фрола, — лицо ДарСарвола сразу стало жестким. — И именно поэтому я сейчас на стороне твоей жены. Чтобы вновь не было раскола.

— Но ведь она убила Руфи СакВока!

Лицо фрола неожиданно расплылось в улыбке:

— Кто муж Эльдиры, ты или я? Кто ее должен защищать?

Мужчины посмотрели друг на друга и расхохотались.

— А ты зверь, Кедров! Чтобы вытащить тебя из флайера пришлось бластером отрезать кусок каната. Так с этим куском тебя и вытащили.

Андрей посмотрел на свои забинтованные кисти рук.

— Меня в детстве, в деревне, а потом и в институте воздушно-десантных войск называли волком.

— Они тебе, Андрей, не льстили.

И вновь мужчины дружно рассмеялись.

— Значит так, Кедров, — лицо фроловского офицера вновь стало жестким, — мы вытащим Эльдиру из тюрьмы. Это и в моих и в твоих интересах. И ты ее заберешь с собой. Добровольно покидающая Матею Эльдира вместе со своим мужем — национальным героем, это одно. А суд и осуждение Эльдиры ДарВул, дочери легендарного Командора и жены легендарного мужа, это совсем другое. Это гражданская война. Да, она убила Рукфи СакВока. И при других обстоятельствах, она за это должна была бы отвечать. Но сейчас осуждение Эльдиры — это гражданская война. У нас есть пословица: "Лучше зажарить цыпленка, но сохранить курицу".

— А у нас — из двух зол выбирают меньшее.

Не сговариваясь, мужчины фроловским жестом доверия и приветствия похлопали друг друга по правому плечу, а потом уже аналогичным земным жестом пожали друг другу руки.

— До твоего прилета я ломал себе голову над дилеммой. С одной стороны, как не крути, Эльдира — преступница. С другой, ее осуждение — гражданская война. С твоим прилетом все замечательно разрешается. Ты просто заберешь Эльдиру с собой.

— Если она захочет, — тихо промолвил Андрей.

— А ей деваться будет некуда!

— Ты не знаешь Эльдиры, — еще тише проговорил ее муж.

— По-моему, наш национальный герой облегчил нам задачу, — Глава Верховного Совета Достойных, прищурившись, смотрел на своего собеседника, Главного Полицейского Ватрула СакКартока.

— Сторонники Эльдиры ДарВул облегчили задачу, — уточнил Главный Полицейский. — Неслыханное дело, похитили национального героя. Этим они себя поставили вне закона.

— Да, Вы правы, уважаемый СакКарток. Кедрова похитили. И любые действия, совершаемые якобы от его имени, являются противоправными.

— И если даже Кедров сам где-нибудь выступит! Современные психотропные и наркотические препараты что угодно могут сделать с любым человеком.

— Но как высшая законная власть мы обязаны приложить максимум усилий для освобождения Андрея Кедрова, — Глава Совета СакПартрока, вновь прищурившись, смотрел на своего собеседника.

— Безусловно! Будут предприняты все возможные меры. А так как люди, осуществившие столь неслыханный поступок, этим поставили себя вне закона, то и меры против них будут максимально жестокими.

— Это я и хотел от Вас услышать, уважаемый СакКарток, — Глава Совета поднялся, давая понять, что встреча окончена.

Поднялся и Главный Полицейский. Уже у двери кабинета он услышал последнее пожелание СакПартрока.

— Ваши люди должны действовать решительно. И если даже сторонники ДарВул будут шантажировать их, угрожая уничтожить Кедрова, это не должно их остановить. Люди, совершившее такое неслыханное и оскорбительное для нации преступление, в любом случае слово свое не сдержат. Вы меня поняли, уважаемый СакКарток?

— Да, конечно, — Главный Полицейский вышел из главного кабинета страны.

— Нет, ты точно сумасшедший, — женщина порывисто крепко обняла мужчину за шею, изо всех сил прижимая к себе.

— Мы сумасшедшие, Весса, мы, — прохрипел-простонал Сарб, сливаясь с женщиной в единое целое.

— Да, мы, мы, сумасшедшие, мы, мы, мы…, - и на каждое «мы», словно в благодарность она ощущала сильный толчок снизу, — мы, мы, мы, мы… а-а-а! — волна оргазма смела всю осмысленность с человеческих звуков, превратив их в первородный крик.

Действительность протиснулась в мозг гулом работающей системы вентиляции. Сарб и Весса находились в вентиляционной, откуда по коробам воздух подавался в многочисленные помещения института проблем гиперпространственных перемещений. Это было единственное приемлемое помещение, не имеющее камер наблюдения, и где мужчина и женщина могли не только разговаривать.

— Локки, мы должны прекратить такие встречи. Если Харк узнает, то мы оба отправимся на Гамед, — женщина щекой прижалась к груди мужчины. — А ты знаешь, наш секрет очень легко узнать.

— Если хочешь, можем прекратить.

— Я не хочу, — Весса вздохнула и поцеловала мужскую грудь, — но надо. Харк и так на меня, по-моему, смотрит подозрительно. Снова расспрашивал, что ты мне показал, когда неожиданно утянул на крышу института.

— А ты что ответила?

— Сказала, что показал боевой лазер. Мол, только сила делает наше государство могущественным. А без решения проблемы «М» ни о каком могуществе и речи быть не может. А чтобы решить проблему «М» надо отпустить этого Кедрова к фролам. Ну и так далее.

— Поверил в боевой лазер?

— Отпустил же этого чела.

— А ты поверила в мой боевой лазер?

— Твой? — женщина сначала недоуменно взглянула на мужчину, а потом, поняв, что Сарб имел в виду, расхохоталась, — поверила, поверила! — и ласкающе провела рукой по причине смеха. — Но боеготовность надо подтверждать!

— Это безусловно!

И вновь два ритма начали сливаться в один, с каждой пульсацией все ближе и ближе подбирающихся к резонансу. И взметнулась амплитуда достигая высшей точки наслаждения…

— Знаешь, Блестящая, когда я вот так с тобой… то я ощущаю себя властелином, готовым горы свернуть.

— Еще бы! Как-никак трахаешь любовницу Президента Содружества Свободных Планет! Только ты, милый, не горы, ты проблему «М» сверни.

— Сверну, сверну, куда она денется. Надо же Блестящую подсадить на президентское кресло.

— О, Локки…

И утопая в волнах женских ласк, поднимающихся с низа живота, Сарб успел подумать: "Если бы еще и Кедров ощущал себя властелином. Без такого чувства проблему «М» не решишь. Может жена ему в этом поможет? Говорят, роскошная женщина — красивая и власть любит… как Весса. А женщина должна любить не власть, а мужчину, помогая ему добыть эту власть. Пусть помогают…", — и мужчина, протянув руки, запустил их в роскошные женские волосы на затылке и долго их гладил и прижимал прелестную умную и одновременно глупенькую женскую головку к своему телу, постанывая от наслаждения.

— Я так и думал, они отказали, — Андрей Кедров положил телефон на стол.

— Что ж, мы честно пытались использовать все возможные способы мирного решения вопроса, — Матрул ДарСарвол, казалось, был рад, что Верховный Совет Достойных отказал Кедрову выдать его жену, под его честное слово, с обещанием, что Эльдира навсегда покинет Матею. Отказал он ему и в выступлении по телевидению. — Теперь остается только решить, что мы будем делать. Вариантов три. Первый, попытаться отбить Эльдиру. Второй — захватить в заложники какого-нибудь высокопоставленного чиновника и потребовать освобождения Эльдиры. Третий — захватить телевизионный центр и выступить с обращением к народу.

— Я против первого варианта, — тут же сказал Андрей. — Как только мы начнем атаку на тюрьму, Эльдиру тут же убьют, а все спишут на нас.

— Я согласен с Андреем, — прогудел со своего места командор второго ранга Пасул СакНорвок. — Я бы на их месте тоже так поступил. Они только и ждут этого хода от нас. И второй вариант тоже не годится, — тут же продолжил он. — Какие-то шансы на сговорчивость Совета Достойных мы имеем в случае захвата Главы Совета СакПартрока. И то я думаю, что его легко сдадут. Желающих занять его место в избытке. Про остальных и говорить не стоит. Ради любого из них Эльдиру не выпустят. А захватить живым Главу Совета… это еще сложнее, чем отбить живой Эльдиру.

— Еще у кого какие мнения будут? — Матрул ДарСарвол обвел взглядом присутствующих.

Еще шесть находящихся в комнате фролов промолчали.

— Значит третий вариант — захват телевизионного центра, — подытожил ДарСарвол.

— Одновременно надо захватывать и Центр управления спутниками, — снова прогудел СакНорвок. — Иначе мы сможем транслировать передачу в радиусе пятисот километров, не больше.

— А хватит сил? — с сомнением покачал головой Кармир СакНартук.

Андрей хорошо знал этого фрола еще по учебе в Военно-космической академии. Кармир СакНартук был заместителем Матрула ДарСарвола и отвечал за учебный процесс в академии.

— А иначе нет смысла начинать всю эту заваруху, — бас СакНорвока опять, казалось, заполнил все помещение. — В крайнем случае, Центр можно уничтожить. Уничтожить — это не захватывать, сил надо намного меньше.

— А запасные пункты управления? Если мы захватываем Центр, то мы сможем блокировать их работу, а так они смогут выключить ретрансляционные спутники, — не сдавался бывший заместитель ДарСарвола.

— Сразу все не выключат. Пока будут запрашивать Центр, пока будут получать коды доступа, минут десять, а то и пятнадцать пройдет. А нам больше и не требуется.

— Пасул прав. В крайнем случае, Центр уничтожим. Ему это и поручим, — прервал спор ДарСарвол. — и, улыбаясь, добавил. — В крайнем случае, Соловей-разбойник просто заглушит их своим криком.

Все заулыбались. Командир эсминца, командор второй степени Пасул СакНорвок был своеобразной легендой фроловского Военно-Космического Флота. Природа не поскупилась ни на его плоть в общем, ни на голосовые связки в частности. Кто-то бросил про него шутку, что на каждый килограмм Пасула приходится один децибел его голоса. Сто тридцать килограмм — сто тридцать децибел — звук, издаваемый ракетным двигателем. Остается непреложным фактом то, что уже будучи командиром эсминца, в горячке боя он так гаркнул на своего второго пилота, что бедняга потом полгода лечился, восстанавливая слух для левого уха. А после этого боя, с досады, что он не смог завалить крока, он так вскочил со своего кресла, что у того что-то там внутри отчетливо хрустнуло. Кресло было стандартное, рассчитанное на обычного, среднего шестидесятикилограммового фрола. Если до этого боя его называли просто соловьем, то после — соловьем-разбойником.

— Что ж, теперь надо приступить к конкретной проработке деталей. Времени для подготовки пять дней. Мы должны выступить в день начала суда над Эльдирой.

А Андрея Кедрова никак не покидало чувство нереальности всего происходящего. Он почему-то никак не мог принять того, что он уже часть заговора. Он будто смотрел на все это со стороны, как в детстве смотрел фильм о декабристах. Тогда это ему казалось каким-то ненастоящим, бутафорным, включая виселицу-перекладину с пятью петлями.

"Нас вешать не будут. У фролов это не принято. Нас просто перережут лазерами. Или в бою или перед стенкой. И зачем я тут? — очевидно и у декабристов многие задавали себе этот вопрос, стоя под картечью на Сенатской площади. — Неужели ради той, кто меня предала, стоит рискнуть жизнью? Чтобы сыну вернуть мать? А у меня на Земле есть Камилла, которая ждет от меня ребенка. Так зачем я здесь?" — человек задавал себе этот вопрос и не мог на него ответить.

Лишь подсознание, которое часто любит рядиться в одежду интуиции или внутреннего голоса властно и непреклонно говорило: "Надо!"

"Надо так надо, лишь бы потом этот внутренний голос не сказал как в анекдоте тому белому, пойманному индейцами: "А вот это уже п…ец", — Андрей не удержался и громко усмехнулся.

— Меня тоже смешит мысль, что они Эльдиру будут судить.

— Да я не о том, Матрул. Просто я задумался, как определить грань, отделяющую смелые поступки от безумных.

В десяти миллионах километрах от Матеи, вместе с ней вокруг Альтии вращался ничем не примечательный астероид, числившийся в реестре астероидов пояса Арбкзира под номером 25086734 — крупная каменная глыба двадцать пятого слоя астероидного пояса. С его поверхности Матея была видна как яркая звездочка третьей звездной величины. Миллионы лет этот астероид несся между своей звездой Альтией и Матеей, будто защищая единственную планету фролов. Впрочем, почему будто? Вот уже более сотни лет, с тех пор, как кроки, челы и фролы освоили технологию гиперпространственных перемещений, этот астероид вместе с миллионами своих коллег-астероидов исполнял роль щита, надежно ограждая планету фролов от проникновения вражеских кроковских звездолетов. И исполнял бы эту роль и дальше. Что может произойти с простой каменной глыбой, неизменно несущийся по своей орбите в соответствии со строгими законами небесной механики?

Микроскопическое гиперокно, зародившееся на окраине астероидного пояса и уничтожившее астероид 50456087, все глубже и глубже погружалось в астероидную кашу. На своем пути оно изредка встречала пыль и мелкие камушки. Встреча представителей этого мира с миниатюрным монстром чужого, чуждого мира всегда заканчивалась фатально для них. Часть их вещества, непосредственно соприкоснувшаяся с гиперокном, проваливалась в гиперпространство, а все, что оставалось в этом мире, дробилось и расшвыривалось возникающими внутренними напряжениями и ударной волной виртуальных частиц.

Монстр чужого мира, напитавшись энергией, увеличивался в размерах и еще быстрее погружался в астероидный пояс. Свидетель этих маленьких космических трагедий — рентгеновское излучение, возникающее вследствие резкого торможения и распада виртуальных частиц, было слишком слабо, чтобы быть замеченным с Матеи или с астероидных баз противокосмической обороны. Но гиперпространственный монстр все рос и рос…

Законы небесной механики строги и они точно определили, что до встречи гиперокна с астероидом 25086734 осталось сто двадцать часов, десять минут и тридцать шесть секунд или пять суток.

Это человеческие события можно отложить, перенести. Можно задержать вылет самолета или перенести день свадьбы. Можно, при необходимости, даже изменить дату похорон, не говоря уже об изменении даты суда. Но над космическими событиями человек не властен. Рандеву гиперокна и астероида состоится через пятьсуток.

Пять суток, остававшихся до суда, промелькнули как один день — слишком многое надо было успеть сделать: подготовить необходимое оборудование и вооружение, проинструктировать людей, а главное, составить толковый план действий, учитывающий всевозможные ситуации, которые могли возникнуть в этом непростом деле — вооруженном выступлении против власти.

Выступать было решено, как только начнется прямая трансляция начала судебного процесса над бывшей Главой Совета национального спасения Эльдирой ДарВул, "обвиняющейся в умышленном убийстве Главы Верховного совета Достойных Руфи СакВока, двадцати пяти фроловских офицеров, членов крейсера «Иргуни» и астероидной противокосмической базы номер шестьдесят девять, уничтожении самой базы и крейсера, а также отдаче незаконного приказа об отправки отряда фроловских звездолетов к кроковской планете Кардур, что повлекло неоправданно высокие потери среди них" — так было напечатано во всех газетах и передано по всем телеканалам.

Тактика нападения на крупнейший телецентр страны уже использовалась, правда только один раз, когда Андрей Кедров вместе с Матрулом ДарВулом на тяжелом десантом боте ворвались в здание Верховного Совета Достойных и сумели освободить Руфи СакВока.

Но тут одним ботом не обойдешься — слишком многочисленной была охрана телецентра. После долгих прикидок и споров было решено атаковать телецентр тремя ботами. Десантная группа одного бота будет непосредственно захватывать студию, из которой будет вестись трансляция, а потом охранять ее, пока будет выступать Кедров. Вторая группа десантируется на первом этаже, и будет блокировать доступ в телецентр силовых структур, которые попытаются помочь охране телецентра. В третьей группе будет находиться Андрей Кедров, Матрул ДарСарвол и резерв десантников, которые при необходимости будут посылаться на помощь первой или второй группе.

Синхронно с захватом телецентра будет осуществлено уничтожение Центра управления спутниками. Этим будут заниматься люди Пасула СакНорвока — Соловья-разбойника.

Три десантных бота обеспечивал командор первой степени Гаргул СарМорвин, директор центрального ремонтного завода космической техники. Людей собирали с миру по нитке. Если командир космического корабля симпатизировал бывшей Главе Совета национального спасения, то он отпускал человека в увольнение. Если нет, то у человека неожиданно возникали неотложные семейные обстоятельства — близкий родственник попадал в аварию и находился при смерти, а то и вовсе погибал и срочно надо было лететь домой. Соответствующая телеграмма с Матеи прилагалась. Участие в операции было строго на добровольной основе.

Дежурная смена астероидной базы противокосмической обороны номер пятьдесят девять откровенно скучала. Успокаивающим зеленым огнем горели многочисленные индикаторы, тишину нарушало лишь легкое мерное гудение систему жизнеобеспечения. Благодать!

"С тех пор, как взбесилось это чертово гиперпространство, вокруг Матеи стало намного спокойней. Кроки даже перестали посылать разведывательные капсулы для прощупывания нашей системы обороны, — начальник дежурное смены, командор третьей ступени Руфи СакБрун, вольготно развалившись в кресле, полуприкрытыми глазами смотрел на панель управления. — А может оно и лучше, что с пространством такая катавасия происходит? Теперь можно будет спокойно работать, не посматривая постоянно тревожно в небо, не сыплются ли на голову кроковские десантные боты или термоядерные боеголовки. И не вздрагивать постоянно при каждом громком звуке, принимая его за вой сирен предупреждения космической атаки", — фроловский офицер потянулся в кресле.

— Ну что, Ватрул, всегда была бы такая служба? — обратился он к сменному оператору.

— Еще месяц такой службы и начнут сокращать количество баз. Ты же знаешь наших чиновников, вечно стонут, что расходы на нас огромные.

"А ведь действительно могут сократить. И что тогда? Выслуга, льготный стаж, повышенная пенсия, все насмарку?" — начальник смены не успел дорисовать себе мрачную картину мирной фроловской жизни.

Резкий вой сирены датчика целостности пространства вспорол безмятежную тишину.

"Ну вот и домечтался о мирной жизни! — в радостном возбуждении Руфи СакБрун профессиональном, все охватывающим взглядом посмотрел на экран монитора. — Так, пятнадцатый сектор, удаление — сто восемьдесят тысяч километров… что за черт!"

— Не определяется класс звездолета! — крикнул оператор Ватрул ДарНоргол.

— Вижу, — начальник смены молниеносно стукнул по нескольким клавишам, выводя себе на монитор показания локатора и телескопа. — Ничего не понимаю…

Оптический телескоп ничего не показывал. Нет, на экране светились звезды, были видны в лучах Альтии несколько астероидов. Но не было главного — яркой, из-за работающего маршевого ракетного двигателя, точки звездолета, да еще услужливо обозначенной компьютером зеленым кружком.

Локатор показал еще более странную картину — около точки появления гиперокна он «увидел» множество мелких объектов. Быстрый взгляд в низ экрана монитора и СакБрун с удивлением прочел, что компьютер базы квалифицирует эти объекты, как каменные глыбы неправильной формы. Да и не взвыла сирена, предупреждающая о включении боевой циклограммы подготовки лазерных установок к стрельбе.

— Ватрул, ты что-нибудь понимаешь?

— Кажется… да… — оператор лихорадочно нажимал какие-то клавиши.

— Что ты делаешь?

— Секунду… вот, я так и думал.

— О, Великий Мортон! Да объяснишь ты, в конце концов!

— Командир, координаты гиперокна точно соответствуют координатам астероида 25086734.

— Ты хочешь сказать, что эти каменные глыбы — это его осколки?

— Да.

— А как такое может быть? — начальник смены вопросительно смотрел на своего подчиненного. — Как может появиться гиперокно без звездолета?

— Так, как они появились около Кардура. Нам же присылали отчет о том рейде.

— О, Великий Мортон. Значит около нашей планеты появилось такое же незакрывающееся гиперокно… Надо вызывать начальника базы.

Начальник базы, командор второй степени Кармир ДарВартурок со смятым сном лицом хмуро выслушал доклад начальника смены.

— Если гиперокно постоянно открыто, от него постоянно должно идти рентгеновское излучение. Вы проверяли?

— Только что. Датчики его не улавливают.

— Оно может быть небольших размеров, и излучение от него тогда не будет улавливаться датчиками, тихо сказал оператор Ватрул ДарНоргол. — Надо туда слетать, — еще тише добавил он. — Каких-то сто восемьдесят тысяч километров. Меньше световой секунды.

— Хорошо. Пока не будем докладывать на Матею и подымать панику. Ватрул, бери второй бот и давай туда… Только поосторожней. Смотри не налети на него.

— Есть.

Через пятнадцать минут на пульте управления вспыхнула синяя индикаторная лампа — бот номер два покинул ангар.

— А еще через пять минут командир противоракетной базы номер пятьдесят девять понял, что все испытания, которые выпадали на долю фролов, были лишь легкими десантными ботами. Сейчас же на них пер тяжелый крейсер — командор четвертой степени Ватрул ДарНоргол зафиксировал рентгеновское излучение. И источник этого излучения со скоростью полтора километра в секунду двигался по направлению к Матеи.

— Срочно связь с Центром противокосмической обороны, — прохрипел начальник базы.

— И вот, наконец, в зал суда вводят главного фигуранта этого громкого дела, бывшую Главу уже ныне не существующего Совета национального спасения, — телевизионный ведущий сделал паузу и торжественно произнес, — Эльдиру ДарВул!

С экрана телевизора на Андрея смотрело лицо его жены — осунувшееся, с темными кругами под глазами. Эльдира, шла, ни на кого не глядя, с высоко поднятой головой. Словно почувствовав его взгляд, она чуть повернула голову в сторону телекамеры, и землянин увидел, хорошо знакомый властный, гневный взгляд сверкающих глаз.

— Старт! — и три бота, сверкнув выхлопами маршевых двигателей, ринулись ввысь.

Прыгнув на пять метров вверх, они, подчиняясь приказам бортовых компьютеров, перешли в стремительный горизонтальный полет. Счет пошел на минуты. До цели сто пятьдесят километров. Сейчас система противокосмической обороны обнаружит невесть откуда взявшиеся три скоростные цели, держащие курс несколько севернее здания Верховного Совета Достойных. Тут же последует автоматический запрос на опознавание. И бортовые компьютеры десантных ботов с удовольствием скормят своим наземным коллегам информацию: «Свой». На обнаружение и опрос уйдет двадцать пять секунд.

Так и есть. На пульте управления мигнула синяя лампа — компьютер сигнализировал, что задействовал систему «Свой-чужой». Андрей почувствовал, что бот легко тряхнуло — преодолен звуковой барьер. Глотая километры, оставляя за собой выбитые стекла в домах и автомобилях, десантные боты неслись вперед.

Еще с полминуты операторы Центра противокосмической обороны будут переваривать полученную информацию, прежде чем зададут неприятный вопрос: "Кто такие?"

Тут же уйдет ответ: "Выполняется тестовый полет после ремонта в соответствии с утвержденным графиком полетов".

Скорость два маха. Расстояние до цели — сто километров.

Еще полминуты на земле будут лихорадочно перетряхивать базы данных, еще раз убеждаясь, что никакого разрешения на полет этих трех десантных ботов нет.

— Разрешение на Ваш полет отсутствует. Приказываю немедленно осуществить посадку! В противном случае вы будете уничтожены!

Счас, разбежались! Скорость — три маха. Расстояние до цели — семьдесят километров. Три пилота одновременно нажали на кнопки, отдавая бортовым компьютерам новое задание — довернуть боты на цель. Маскироваться больше не было необходимости. Людей в ботах с силой прижало к креслам. Пятнадцатикратная перегрузка!

"Будто в гипер прыгаем", — мелькнуло в голове Андрея.

Скорость — четыре маха. Расстояние до цели — сорок километров. И снова на людей навалилась перегрузка — боты начали маневрирование, вписываясь в улицы мегаполиса, проскакивая между небоскребами, надежно защищающие их от разящих выпадов наземных станций противокосмической обороны.

Удар, скрежет, бот, в котором находился Андрей Кедров, резко бросило в сторону. От возникших чудовищных перегрузок поплыли круги перед глазами.

— Итак, господа, я изложил вам план операции, — командор второй степени Пасул СакНорвок обвел всех присутствующих в кают-компании членов экипажа эсминца «Верный». — Кто не желает в нем участвовать, могут покинуть эсминец на десантном боте. Кто желает это сделать, прошу встать.

В кают-компании повисла гнетущая тишина.

— Господин командир, это измена! — воскликнул дежурный пилот, командор третьей степени Марфи СакВонрус. — Я также как и Вы симпатизирую Элдьдиры ДарВул, но разрушать Центр управления спутниками — это играть на руку крокам!

— Кто еще хочет что-то сказать.

— Я поддерживаю Марфи, — закричал начальник дежурной смены Варзарул СакПартил. — Это измена! Мы не будем убивать своих же братьев в Центре управления спутниками!

— Лично ты не будешь, — спокойно проговорил командир эсминца. — Ты улетишь на десантном боте.

— Я и тебе это не позволю, изменник! — СакПартил выхватил свой бластер и навел на своего командира. — Как изменника, объявляю Вас арестованным.

— Так, кто еще, кроме этих двоих не хочет участвовать в операции? — не обращая внимания на наведенный на него бластер, проговорил СакНорвок.

В наступившей тишине отчетливо был слышен сухой щелчок конденсатора, инициирующий боевой разряд бластера. Но вспышки не последовало.

— Все личное оружие по моему указанию разряжено, — голос командира эсминца был все также спокоен. — Повторяю, кто не хочет принимать участия в операции, прошу подняться. Вам будет обеспечен беспрепятственный отлет на десантном боте.

Один за другим стали подниматься люди. Один, второй, третий, четвертый…

— Итак, восемь членов экипажа и пятнадцать членов десантной группы. Итого — двадцать два человека. Остается десять человек, — СакНорвок на мгновение задумался. — У нас имеется два десантных бота, каждый вместимостью в шестнадцать человек. Один десантный бот нам будет нужен. Как вы понимаете, без него мы не обойдемся. Таким образом, — спокойный, даже какой-то благодушный бас Соловья-разбойника мгновенно стал напоминать грозный, оглушающий рык, — шесть человек из несогласных участвовать в операции должны будут остаться на борту эсминца, участвовать в операции и покинуть корабль вместе с нами! Другого выхода нет! Вы сами определитесь, кто остается с нами или мне придется, как командиру корабля, назначить их? Даю вам на раздумье пять минут. Время пошло!

Фроловские офицеры, приученные за годы суровой и опасной службы к дисциплине и быстрому принятию решений, посовещавшись, определились с выбором.

— В незаконную операцию с Вами пойдут я и еще пять этих офицеров, — начальник дежурной смены Варзарул СакПартил кивнул на стоящих рядом с ним фролов, сверля своего пока еще командира ненавидящим взглядом. — Только участвовать мы в ней не будем. Только как статисты.

СакНорвок лишь усмехнулся и кивнул головой.

— Оставшиеся шестнадцать человек могут занять десантный бот номер один, — тут же отдал он распоряжение. Мы сами вас отстыкуем от эсминца перед самым уходом в гипер. Учтите, система связи вашего бота выведена из строя. Так что предупредить вы никого не сможете… как и подать сигнал бедствия. Так что пилотируйте бот аккуратно. Если что, к Вам на помощь никто не придет. Удачи.

Через десять минут командор второй степени СакНорвок сидел уже в командирском кресле в рубке управления эсминца.

— Включить циклограмму подготовки к гиперпереходу!

— Есть включить циклограмму подготовки к гиперпереходу.

Бортовой компьютер «Верного» привычно стал дирижировать гигантскими потоками энергии, готовясь вбросить корабль и находящихся в нем людей в преисподнюю.

— Представьтесь, пожалуйста.

— Эльдира ДарВул, Глава Совета национального спасения.

— Бывший Глава уже упраздненного Совета, — уточнил судья.

— Время покажет, кто бывший и что упразднено, — гордо вскинув голову, ответила молодая женщина.

Оператор одной из наземных станций противокосмической обороны, ни смотря, что компьютер давал тридцати процентную вероятность попадания, рискнул и послал сметающий все тысячемегаваттный лазерный луч по боту, в котором находился Андрей Кедров. Тот проскочил расчетную точку встречу на десятую секунды раньше, чем несущейся на него со скоростью света огромный пакет энергии.

Одна десятая секунда — это для двух с половиной махов, до которых компьютер десантного бота замедлил его скорость, восемьдесят метров. Миллионы джоулей энергии огненным смерчем ударили по зданию, рядом с которым в этот момент пролетали Андрей и еще пятнадцать фролов. Оплавленные куски стекла и бетона шрапнелью стегнули по боту, сбивая его с курса, бросая на сталь и бетон тысячетонных небоскребов.

Лишь электроника, с ее триллионами вычислений в секунду, смогла отреагировать на такое воздействие. Мгновенно подняв закрылки на одном крыле и опустив на другом, повернув на пятнадцать градусов вектор тяги маршевого двигателя и включив левый двигатель коррекции, бортовому компьютеру удалось избежать фатального столкновения. В крутом вираже, чиркнув одним крылом по зданию и обдав его факелом пламени, бьющего из маршевого двигателя, десантный бот скользнул рядом с железобетонной преградой.

Молниеносно перебрасывая закрылки и вектор тяги двигателя, электронный мозг быстро затухающей змейкой нес людей на скорости в два с половиной маха в коридоре между громадами небоскребов. До цели — десять километров — пятнадцать секунд полета. Даешь телецентр!

Пространство около Матеи было фролами, что называется, исхожено вдоль и поперек. Поэтому бортовому компьютеру эсминца «Верный» не составило большого труда быстрым гиперпереходом проткнуть пространство и перебросить корабль со внутреннего пояса обороны Матеи, где он находился в составе первой флотилии, непосредственно на орбиту планеты.

— Свободным членам экипажа занять десантный бот номер два, — разнеслось по отсекам корабля. До спуска тридцать секунд.

Все фролы, кроме тех, кто сидел в рубке управления, кинулись к боту номер два. Один за другим мужчины ныряли в распахнутый люк летательного аппарата.

… Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать.

— Отстрелить бот номер один!

Сверкнуло пламя и пороховой аккумулятор давления, установленный в днище десантого бота, вышвырнул его из эсминца в космос. И тут же компьютер «Верного» подал еще команду. Сверкнуло пламя из дюз маршевого двигателя и эсминец, словно споткнувшись об невидимое препятствие, устремился вниз, к Матеи.

Когда Андрей Кедров и Матрул ДарСарвол три года назад атаковали здание Верховного Совета Достойных на почти таком же десантном боте, они не знали его внутреннее устройство, и поэтому им приходилось полагаться только на свою сообразительность и реакцию. Сейчас все было по-другому. План здания телецентра был тщательно проанализирован компьютером с точки зрения возможности приземления на конкретных этажах десантных ботов и, исходя из этого, в память их бортовых компьютеров были введены конкретные программы действий — на какой секунде и на сколько сбросить тягу маршевых ракетных двигателей, когда включить двигатели торможения, когда и на сколько выдвинуть закрылки, когда включать двигатели коррекции и так далее.

— Уважаемые телезрители. У нас срочное сообщение, — лицо телеведущего было встревоженным. — К нам поступила информация, что здание телецентра, через которое ведется наша прямая трансляция из зала суда, вот-вот будет атаковано тремя неизвестными десантными ботами. Мотивы и личность нападающих устанавливается.

Тремя огненными болидами десантные боты в мгновение ока пересекли площадь около телецентра и своими многотонными массами врезались в него. Первый бот ввалился просто через центральный вход здания в огромный вестибюль, сминая и сжигая все, находившееся в нем — декоративные колонны, другие элементы интерьера и людей: сотрудников телецентра, случайных посетителей и охрану. Едва бот ворвался в телецентр, на нем включились двигатели коррекции, которые быстро его развернули, секунда, другая и вот уже нос летательного аппарата надежно закупорил вход. На площадь грозно взглянула его стомегаваттная лазерная пушка.

Выскочившие из бота вооруженные люди быстро рассыпались по вестибюлю, подавляя сопротивление оставшихся в живых людей охраны, баррикадируя вход на второй этаж и в подвал, где находились несколько автономных генераторов телецентра.

Второй бот влетел в здание шестью этажами выше этажа, на котором располагались студии. Бортовому компьютеру этого бота предстояло выполнить поистине ювелирную работу. Он направил своего подопечного не параллельно перекрытиям этажей, а под некоторым углом в вертикальной плоскости. Поэтому туша летательного аппарата с силой ударила по перекрытию выбранного в качестве жертвы этажа и проломила его. С высоты пяти метров десять тонн металла и пластика, а также обломков этажа упали на следующий. Подобно костяшкам домино, один за другим рушились этажи, мешая в кучу стекло, сталь, бетон и людей и отсекая путь к студиям охране, расположенной на крыше здания. Пролетев таким образом четыре этажа, бортовой компьютер опустил сопло маршевого двигателя вниз и на две секунду включил его на половину мощности, тем самым погасив скорость падения. Следующий этаж, получив в «лоб» тысячеградусный сноп пламени не выдержал и обрушился, но уже его коллега ниже устоял. Расчетчики этого маневра оставили его в запасе, как допуск на всевозможные неучтенные факторы. Обидно было бы, если бы нападавшие собственными руками, точнее ботами разрушили этаж со студиями.

Третий бот, где находилось главное действующее лицо этой операции — землянин Андрей Кедров, проломил стену этажом ниже студий. Тут было все просто, как для первого бота — влетел и разворот на сто восемьдесят градусов, выжигая все вокруг пламенем тормозного двигателя. После этого штурмовая группа устремляется на верхний этаж, расчищая путь Андрею Кедрову.

Сирена предупреждения лазерной атаки выла, не переставая. С разбитыми, расплавленными защитными экранами, со снесенным центральным и боковыми локаторами и боевыми лазерными установками, эсминец "Ве ный", прочерчивая по небу гигантский огненный след, падал на Центр управления спутниками. Уходя противоракетными зигзагами от ракет противокосмической обороны, он давно уже отклонился от расчетной траектории. Лишенный локаторов, «ослепший» бортовой компьютер уже ничем не мог помочь кораблю и людям, находящимся в нем.

— Все, сейчас нас задушат как цыпленка, — командир корабля мрачно смотрел на монитор, на котором участок экрана, отображавший показания локаторов, был черного цвета. — Первая же ракета наша.

— Командир, надо уходить! — закричал второй пилот. Осталось четыре с половиной минуты! Я задал компьютеру координаты цели, найдет по гирокомпосу.

СакНорвок согласно кивнул головой:

— Суфи и Кармир, бегом в десантный бот.

— А ты?

— Бегом!

Преодолевая трехкратную перегрузку, фроловские офицеры ринулись к спасительному боту.

Удар, леденящий звук скрежета рвущегося металла. Пульт управления расцветился красными огнями — многие системы корабля перестали функционировать. Командир «Верного» от злости заскрежетал зубами. На мониторе белая точка, указывающая положение эсминца в пространстве стала быстро уползать влево от синего кружка, обозначавшего цель. СакНорвок даже не стал тестировать компьютер. Не было времени и так все было ясно — электронный мозг или «погиб», или находился в "коме".

— Врешь! Пасул СакНорвок так просто не сдается! — сильная мужская рука ударила по кнопке перехода в ручной режим.

Вспыхнула зеленая лампочка — система ручного режима функционировала!

— Эх, вспомню молодость! — командир схватился за два рычага, вмонтированные в его кресло.

Несколько уверенных движений и белая точка на экране монитора стала вновь приближаться к синему кружку. Быстрый взгляд на показания приборов. Скорость — восемь километров в секунду. Высота десять километров. Удаление до цели — сто пять километров. Все, до бота уже не успеть.

— А-а, суки! — человек, сидящий в командирском кресле, понял, что пришло время умирать.

Снова резкий удар и тут же зловещий, леденящий душу свист. Нарушена герметичность рубки и из нее стал выходить воздух. Само по себе это не было страшно, эсминец находился не в Космосе. Но при таких скоростях и нагрузках щель в корпусе быстро расшириться и сюда ворвется раскаленная плазма, бушующая за бортом.

"Лишь бы успеть! Еще десять секунд. Великий Мортон, прошу еще десять секунд!" — взгляд опытного космического волка зацепился за зеленый огонек на пульте управления — десантный бот номер два еще находился в шлюзовой камере. Экипаж не мог бросить своего командира.

— Ма че пирла! — и резкий удар по кнопке, находящейся под горящей зеленой лампой.

Это крепкое ругательство были последними словами в жизни, произнесенные командиром эсминца «Верный», командором второй степени Пасулом СакНорвоком, Соловьем-разбойником.

Через секунду огненный смерч ворвался в разваливающуюся рубку управления и кремировал находящегося там человека. Его выжженные до костей кисти так и остались на рычагах ручного управления кораблем. А еще через секунду огненный болид рухнул на Центр управления спутниками, превращая высокое голубое здание в груду развалин.

Пасулом СакНорвок так и не узнал, что двое его товарищей Суфи ДарКорнук и Кармир СакКорс не успели добежать до спасительного бота. Основной поток осколков от разорвавшейся в двух метрах от эсминца боеголовки ракеты пробил его корпус и хлестнул как раз по тому мету, где в это время находились эти два офицера, нещадно кромсая их тела. А отстрелянный командиром эсминца десантный бот через несколько секунд, после того, как «Верный» рухнул на Центр управления спутниками, был взорван в воздухе тысячемегаваттным лазерным лучом наземной станции противокосмической обороны. Никто из находившихся в нем людей не спасся.

Заговор, как и война — жестокая штука. И, участвуя в нем, часто тоже приходиться умирать страшно, больно, с ругательствами на устах, а не в кругу семьи, тихо и печально говоря: "Прощайте"…

— Господа, что все это означает! Я заместитель директора центрального государственного телецентра и требую…

Что хотел потребовать невысокий, плотный человек, чем-то напоминающий жука, так никто и не узнал. Один из нападавших, не останавливаясь, ударил его по голове прикладом лучемета.

— Всем стоять на местах! — штурмовая группа ворвалась в крупнейшую студию, в которой в это время шла запись развлекательного шоу.

Женский визг, опрокидывающиеся столы и стулья, словом все, как и должно происходить при таком незапланированном повороте сценария.

В шлеме ДарСарвола ожила рация:

— Первый, докладывает пятый. Аппаратная под контролем. Мы готовы выйти в прямой эфир.

— Андрей! Можно начинать!

Землянин быстро обвел взглядом студию. Переливающаяся разноцветными яркими огнями сцена, с огромными телеэкранами по бокам. В центре находилось что-то наподобие трона, по бокам которого стояли два дерева, очень похожие на пальмы. На «троне», съежившись, сидел какой-то фрол в нелепом головном уборе, напоминающем цилиндр, только еще и с шаром сверху, пылающий ярко-красным светом.

"Добрый доктор Айболит, он под деревом сидит, — мелькнуло в голове у землянина впечатанное в детстве знаменитое стихотворение. — Приходи к нему лечиться и корова и волчица… Счас я вас вылечу, всех вылечу… Всех излечит, исцелит, добрый доктор Айболит", — спецназовец ГРУ широким шагом подошел к «трону» и красноречиво махнул рукой, сидящему на нем испуганному фролу. Тот мигом освободил "царское место".

Кедров вздохнул и сел на "трон".

"Он в Африке, он в Африке под пальмою сидит".

— Матрул, я готов.

— Пятый, мы готовы. Давайте эфир.

— Первый, — после паузы последовал ответ, — тут штатские сообщают, что когда мы уже брали телецентр от достойников пришел информационный пакет для срочной передачи в эфир.

— К черту! У нас времени нет!

— Первый, это важно…

— Черт! — Матрул ДарСарвол выбежал из студии, на ходу махнув рукою Андрею.

— Что там у вас? — ворвавшись в аппаратную, крикнул он.

Пятый молча включил воспроизведение…

— Это надо пустить первым, — в наступившей страшной тишине, после просмотра присланного видеоролика, тихо сказал ДарСарвол. — Только сначала я скажу пару слов, — непривычно сгорбившись, с каким-то усталым, изнеможенным лицом, высокопоставленный офицер прошел в студию.

— Фролы, только что мы осуществили захват правительственного телецентра, — начал он, став посередине сцены. — Захватили с единственной целью — дать возможность выступить нашему национальному герою Андрею Кедрову, которого якобы мы, сторонники Эльдиры ДарВул, похитили. И хотя у нас минимум времени, так как официальная власть, сторонники Руфи СакВока пытаются во чтобы то ни стало прервать эту трансляцию, мы должны сначала вам показать вот это.

Картинка на экранах миллиардов телевизоров тут же поменялась. На фролов смотрело знакомое лицо телеведущего, который вел новости на центральном правительственном телеканале.

— Уважаемые соотечественники, — своим знаменитым чеканным голосом, в котором, казалось, каждая буква заглавная, начал мужчина с благородной сединой на висках.

И от этого "уважаемые соотечественники" у многих фролов мороз прошел по коже. Так обычно объявлялось о каком-нибудь важном и, как правило, неприятном событии. И они не ошиблись.

— Верховный Совет Достойных сообщает, что вчера, в десяти миллионах километрах от нашей планеты военнослужащими астероидной базой противокосмической обороны номер пятьдесят девять обнаружено незакрывающееся гиперокно, — телеведущий сделал паузу, давая возможность зрителям осознать услышанное.

Уже второй раз слыша эти страшные слова, Андрей Кедров рассеяно смотрел на фрола, что-то колдующего над большим экраном, установленного в аппаратной.

— По предварительным наблюдениям это гиперокно движется в направлении нашей планеты со скоростью примерно полтора километра в секунду. По расчетам специалистов оно будет около нашей планеты примерно через семьдесят восемь суток, — и снова пауза, дающая возможность фролам понять весь ужас положения.

Почувствовав на себе взгляд землянина, фрол, стоящий рядом с большим экраном, смущенно улыбнулся и как бы оправдываясь, произнес:

— Да вот хочу этим интерактивным экраном чуть-чуть почистить студию, где тебе выступать. Спрячу всю эту бутафорию. А то все вроде у нас понарошку, а не по-настоящему.

"Интерактивный экран? — почему-то эти простые и понятные слова словно обухом ударили по голове Андрея. — Интерактивный экран, интерактивный…"

— Исходя из опыта образования таких гиперокон около кроковской планеты Кардур, специалисты уверенны, что гиперокно около нашей планеты образовалось в результате массового одновременного отлета звездолетов для участия в рейде на Кардур. В рейде, санкционированном бывшей Главой распущенного Совета национального спасения Эльдирой ДарВул, суд над которой сегодня начался. Соотечественники, над нашей планетой, над нашей дорогой Матеей снова нависла смертельная опасность. Но на этот раз вызванная не происками врагов, а безответственностью одного человека — Эльдиры ДарВул. Эту смертельную опасность устранять нам. И от того, как мы будем сплочены, будет зависеть, выживет ли наша цивилизация или нет, — и снова звенящая пауза. — Мы передавали сообщение Верховного Совета Достойных.

Миллиарды фролов, окаменев, сидели у экранов телевизоров. Плакали никем не успокаиваемые дети, выкипала и подгорала оставленная без присмотра на плитах еда. Жизнь на планете замерла.

— А теперь послушайте выступление Андрея Кедрова, — Матрул ДарСарвол вопросительно посмотрел на своего бывшего курсанта.

Землянину, после всего услышанного, показалось крайне глупым на глазах у миллиардов людей развалиться сейчас на шутовском «троне». Поэтому он просто подошел к фролу и стал рядом с ним.

"Интерактивный, интерактивный…", — это слово словно назойливая муха крутилось в голове.

— Фролы, друзья, — мир для Андрея сузился до объектива телекамеры, смотрящего на него. Я не буду вам рассказывать свои приключения после того, как на десантном боте я влетел в гиперокно, предназначенное для вашей планеты. Все это вы читали в ваших газетах и журналах, и слышали в многочисленных телепередач. Скажу только одно. К людям, которые вместе со мной предприняли нападение на телецентр, я примкнул добровольно и добровольно сейчас я стою здесь и говорю эти слова. Я понимаю, многие из Вас не одобряют нашего поступка. Но другой возможности выступить перед вами у меня не было. Выступить, чтобы попросить только об одном — попросите свое правительство, чтобы оно, не то чтобы помиловало мою жену, а просто отпустило со мной. Отпустило ее и моего ребенка.

"Интерактивный, интерактивный…"

Я обещаю всем вам, что Эльдира покинет Матею и больше никогда сюда не вернется. Прошу вас просто поверить моему обещанию. Других гарантий я дать не могу. Я понимаю, она виновна. Виновна во многих преступлениях. Поэтому я просто прошу. И может это прозвучит нескромно, но на кону жизнь моей жены и возможность видеться с моим сыном, поэтому я вынужден это сказать. Если вы выполните мою просьбу, то считайте, что просто отдали мне долг, долг человеку, который спас вашу планету. Согласитесь, все же приятно чувствовать себя человеком, умеющим возвращать свои долги, — землянин скупо улыбнулся. — И извините за возможную корявость моей речи. Ее мне никто не писал, а сам я мастер по другой части. Еще раз извините.

"Интерактивный, интерактивный…"

Андрей Кедров уже хотел закончить обращение. Уже оператор вопросительно смотрел на ДарСарвола, ожидая от того знака на прекращения передачи.

"Интерактивный, интерактивный…"

— И еще я хочу вам сказать, фролы, — неожиданно, казалось помимо его воли, вырвалось из Андрея.

Он успел увидеть устремленный на него удивленный взгляд ДарСарвола и его жест оператору, приказывающий продолжать трансляцию.

"Интерактивный, интерактивный…"

— Я знаю… точнее, я думаю, что знаю, как зашить дыры в нашем пространстве, — он говорил и одновременно с ужасом думал: "Что я говорю? Что я знаю?", — в образовании которых почему-то единолично обвиняют лишь мою жену. Но не в этом дело. Главное — я знаю, что надо делать. Очередь за вами, фролы, и за вашим правительством.

Он еще хотел что-то сказать, но тут ощутимо вздрогнул пол, переливающиеся разноцветные огни на сцене тут же погасли, откуда-то снизу раздался гул и треск.

— Уходим!

Фролы и Андрей подбежали к лестнице, ведущей вниз. Через пять ступенек она заканчивалась провалом, в котором клубилась пыль, и из которой доносились чьи-то душераздирающие вопли.

— Наверх!

Выбежав на этаж, на котором стоял один из десантных ботов, Андрей, привыкший к крови и трупам, все же содрогнулся. Везде на этаже валялось около десятка трупов, точнее то, что от них осталось — оторванные руки, ноги, животы с вылезшими из них внутренностями. Многие части тел были обуглены. Очевидно по этажу велся интенсивный лазерный и ракетный обстрел. Оставшиеся в живых из тех, кто прилетел на этом боте, спрятавшись за внутренними стенами, вели огонь из лучеметов, не давая прорваться на этаж атакующим их с верхнего этажа фролам. Фроловские силовые структуры, воспользовавшись тем, что крыша здания телецентра не контролировалась нападавшими, высадила на ней свои спецподразделения, которые пытались прорваться на этаж, откуда велась прямая трансляция.

— Бегом в бот! — крикнул ДарСарвол Кедрову. — Остальным прикрывать Андрея!

В этот миг прямо над ними громыхнуло и из образовавшегося провала стали прыгать вооруженные люди. ДарСарвол с силой толкнул землянина в спину:

— Быстрей!

И тут же лучеметом срезал двух фролов, прыгнувших прямо на спину Андрея.

Тридцать метров, отделяющих их от раскрытого люка десантного бота, они бежали, словно в связке. Впереди землянин, сзади, спиной вперед Матрул ДарСарвол. Вспышка лазера и охнув, фрол опустился на колени.

— Беги! Беги! — прохрипел он остановившемуся Кедрову — Ты должен еще раз спасти Матею…

Последнее, что увидел землянин, перед тем, как нырнуть головой вперед в распахнутый зев люка — стоящий на коленях бывший начальник Военно-Космической академии, уже не в силах точно прицелиться и просто бьющий из лучемета вперед и набегающих на него сбоку нескольких фролов в форме космических десантников, возможно бывших его учеников.

Заговор, как и война — жестокая штука…

Пилот бота, как и положено по боевому уставу, сидел на своем месте. Едва землянин запрыгнул внутрь фюзеляжа, он тут же включил режим форсажа и, окутанный облаком пыли, сбрасывая с себя обломки стен, десантный бот рванул из тридцать пятого этажа телецентра…

Они сумели удрать. Может быть чудо или объединившиеся фроловский и земной боги, скрывшиеся под маской чуда, но пилот смог вывести поврежденный десантный бот на орбиту, а потом в коротком гиперпереходе допрыгнуть до астероидной базы противокосмической обороны номер девять. Сторонников Эльдиры ДарВул было действительно много…

И только на базе Андрей Кедров узнал, про последнюю услугу своего бывшего наставника. Уже во время боя, развернувшегося на этаже, где находился десантный бот, ДарСарвол, увидев, что выбраться из телецентра вряд ли кому удастся категорически приказал пилоту стартовать, как только землянин окажется в боте. Стартовать, не дожидаясь больше никого. И там же Андрей узнал, как погибли, остававшиеся после его вылета еще в живых, его товарищи. Практически сразу после этого здание телецентра рухнуло, взорванное у основания — Верховный Совет Достойных стремился любой ценой не допустить выступления фроловского национального героя в прямом эфире. Они опоздали всего на несколько минут.

— Здравствуй, Андрей.

— Здравствуй, Эльдира.

Они одни стояли в кают-компании фроловского крейсера "Надежда".

— Спасибо, что спас меня.

— Я обещал, что ты больше никогда не вернешься на Матею.

— А где я с сыном буду жить? На этом крейсере, милостиво подаренному мне Верховным Советом Достойных? — Андрей увидел знакомый лихорадочный блеск в глазах женщины, его жены. — Или может ты заберешь меня к себе на Землю? — Эльдира хрипло рассмеялась.

И этот смех больно резанул по сердцу землянину.

— Если захочешь, то можешь лететь со мной на Землю.

— И что я буду делать на этой твоей Земле? А? — громкий тон женщины перешел в крик.

— Быть моей женой.

"А как же Камилла?" — пискнула какая-то мысль в глубине мозга.

— Просто быть твоей женой! — фролка расхохоталась. — Да я там сдохну от тоски!

— Ну, уж убивать людей направо и налево тебе не позволят.

Лицо Эльдиры пошло пятнами.

— Ты… ты… ничтожество. Вместо того, чтобы воевать с кроками, с этими правосторонники, ты сотрудничаешь с ними! Ведь их же можно сейчас легко уничтожить! Достаточно массово, двумя сотнями звездолетов одновременно выйти из гипера около их Арикдны! А еще лучше около их звезды Пармы! Образовавшиеся гиперокна просто сожрут и их планету, и их солнце!

— Кроки живут не на одной планете и не под одним солнцем. А вот единственной планете фролов Матеи угрожает смертельная опасность. И если проблему…

— Надо будет, мы около каждой их планеты, около каждой их звезды будем устраивать это представление! А фролам так и нужно! Нации трусов не место во Вселенной! И ты, ты тоже трус, раз пытаешься помочь этим трусам!

Такой Эльдиру Андрей еще не видел. Женщина громко орала, наступала на него, сжимая кулаки. И глаза, страшные глаза, в которых плескалась ненависть, затопившая все остальное: любовь, сострадание, женственность, разум, в конце концов.

На крик Эльдиры, в кают-компанию вбежало несколько человек. В одном из них Андрей узнал Рахада Виргула. Такое же, как и у Эльдиры изможденное лицо, седина, обильно запорошившая голову, глаза, будто провалившиеся в глазницы.

"Вот так иногда кончают молодые бравые генералы", — землянин без всякого злорадства смотрел на своего бывшего соперника.

Он знал, что указом Президента Союза Свободных Цивилизаций Рахада Виргул, за участие в заговоре, направленным против законной фроловской власти, был лишен всех воинских званий и наград и уволен из человских Военно-Космических Сил.

Землянин невольно вспомнил другой указ, указ Верховного Совета Достойных, в котором выдворялись из страны "Эльдира ДарВул и граждане Союза Свободных Цивилизаций, участвовавшие в противоправных действиях. А именно: бывший генерал звена Рахад Виргул…". Кедров словно слышал смешки тех, кто составлял и подписывал этот указ. Ты хотел освобождения жены? Пожалуйста. Только в довесок получи еще и ее любовника.

— Рахад, все нормально, — спокойно сказал он.

Чел оценив обстановку, обнял Эльдиру за плечи.

— Успокойся, Эльдира.

Андрей поймал себя на мысли, что абсолютно не испытывает никаких уколов ревности.

Молодая женщина резко сделала шаг вперед, сбрасывая с себя руки Рахада.

— Я спокойна! С трусами я всегда спокойна! — голос ее звенел.

— Эльдира, — как можно мягче проговорил Андрей, я хочу увидеться с сыном, с Андреем.

Глаза мужа и жены скрестились.

— Я жалею, что у меня сын от такого человека как ты. Считай, что у тебя больше нет сына, — отчеканила Эльдира и, резко развернувшись, с гордо поднятой головой вышла из кают-компании.

Повисла мертвая тишина.

— Андрей, — тихо сказал Рахад Виргул, — ты ее извини. Она после тюрьмы немного не в себе. Сам понимаешь, с ее характером и тюрьма. И ты знаешь, как она не любит проигрывать.

"Она точно не в себе", — землянин вспомнил глаза Эльдиры, в которых кроме ненависти не было ничего, ни искорки разума. Одна всепоглощающая ненависть. Ненависть на него, на кроков, на фролов, на весь мир, который оказался не таким, каким ей хотелось его видеть, который не захотел играть по ее правилам.

Через час, сидя в рубке управления фроловским эсминцем, Кедров наблюдал, как крейсер «Надежда» с челами, Эльдирой и его сыном проваливался в бездну гиперпространства.

"Лучше бы она сидела в тюрьме, — неожиданно подумал он. — Для всех лучше. Для фролов, для челов, для кроков. Для всего мира лучше. И для нашего сына тоже лучше", — мужчина почувствовал, как на его глаза навернулись слезы.

В этот миг пространство сомкнуло свои объятия на том месте, где только что находились такие родные и такие уже далекие для землянина люди.

— Приготовиться к гиперпереходу, — громко раздалось в рубке.

Андрей Кедров на фроловском эсминце возвращался к крокам. Возвращался с идеей укрощения пространства, возвращался с согласием фролов на сотрудничество с кроками по этой проблеме.

(обратно)

Глава 20

— Весса, мне нужно лететь туда, понимаешь нужно!

— Локки, но я тебе же говорила, Харк категорически против!

— Весса, — мужчина навис над женщиной, — ты хочешь стать Президентом? Ты хочешь встречаться со мной не в этой убогой вентиляционной, а в роскошных президентских апартаментах?

— Локки, хочу. Но я не смогу уговорить Харка. Он понимает, что в случае успеха твоя популярность неимоверно возрастет!

— Туда лететь около десяти миллионов световых лет! Ты представляешь всю чудовищность этого расстояния? Оттуда легко можно и не вернуться.

— Я все понимаю, но…

— Весса, — мужчина еще ниже склонился над лежащей под ним женщиной, касаясь губами ее губ, — попроси еще один раз, попроси, как ты можешь просить, — и, не давая Вессе хоть слово сказать в возражение, закрыл ее рот протяжным поцелуем.

— Ох, Локки…

Андрей Кедров сидел, откинувшись на удобную спинку дивана, в кают-компании человского тяжелого крейсера «Веба». Уже не надо было никуда бежать, прыгать, стрелять. Позади былитяжелейшие переговоры с фролами и челами, где приходилось доказывать, что его идея спасения пространства не безумна. Ученые с непроницаемыми лицами выслушивали его доводы, а потом, очевидно с такими же непроницаемыми лицами докладывали сильным мира сего, что все это бред. И все-таки землянин смог убедить и фролов, и челов. Убедить одним: "Хорошо, это бред. А что предлагают ваши ученые?"

Единственные, с кем не было проблем, это были кроки. Но тут все дело было в Сарбе. Сразу и безоговорочно поверив в идею Андрея, он сразу устроил совещание ученых, входивших в группу «М». Правда, совещание — это громко сказано. Бывший директор Службы государственной безопасности, а ныне руководитель группы «М» сухо рассказал им об идее землянина. А начавшиеся было пространственные возражения тут же грубо и жестко пресек:

— Так, господа ученые. Вы, не смотря на обильное финансирование и питание, не смогли родить ни одной стоящей мысли относительно причин проблемы «М». И после этого вашего фиаско аппетит у вас не испортился. Вы продолжали исправно жрать и пить. Пить и жрать. Этот человек, — кивок в сторону сидящего рядом с ним Андрея, — рискуя, между прочим, жизнью, если вы, конечно, понимаете, что значит рисковать своей жизнью, привез решение этой проблемы. А вы, как всегда, против. А что предлагаете Вы? А? — Сарб говорил своим знаменитым тоном, от которого даже закаленные его подчиненные-силовики хватались за сердце. — Хотелось бы Вам напомнить, что уже объявлена эвакуация с планеты Кардур! Незакрывающиеся гиперокна ударят по ней примерно через два месяца! Может вас отвести туда, чтобы Вы выпустили перед ее жителями и рассказали им то, что сейчас говорите мне?! Только охраны на Кардуре вам не будет!

Словом так, сейчас вам раздадут протокол этого совещания с вашими положительными выводами. Через пять минут я должен увидеть подписи всех здесь присутствующих. Я ясно говорю?

А еще через час Сарб докладывал Президенту Харка, что ученые внимательно выслушали доклад Андрея Кедрова и единодушно поддержали его идею решения проблемы «М». Соответствующий протокол совещания прилагается.

Фролы поддались быстрее челов. Приближающееся к их единственной планете гиперокно не оставляло им никаких шансов на существование. Челы, в конце концов, согласились тоже. Правда, выставив одно непременное условие. Они дают два корабля: крейсер и эсминец. Все. Все остальные расходы должны взять на себя кроки и фролы. А расходы немалые. Чтобы звездолет прыгнул на десять миллионов световых лет по гиперу, его должны сопровождать, как минимум пятнадцать других звездолетов, несущих для него топливо.

И вновь Андрей то на фроловском, то на человском, то на кроковском звездолете сновал между столицами трех могущественных государств. Благодаря Сарбу, Президент кроков Харк согласился на семьдесят процентов всех расходов. Погибающая стратегическая планета Кардур вынуждала не мелочиться. Правда Андрей скрыл от Сарба, а значит и от Харка, что к Матеи тоже приближается гиперокно. Наверное решение кроков было бы совсем иным…

— До прыжка остается пять минут. Просьба всем занять свои противоперегрузочные кресла.

"Все, скоро я буду у кроков. А через день вылет к Великому Ничто. Хоть бы все получилось. Если нет, меня просто выкинут в открытый Космос. Нет, должно все получиться, должно. Интерактивность… оно должно быть…"

— До прыжка остается одна минута. Немедленно занять свои противоперегрузочные кресла, — категоричным тоном гаркнул бортовой компьютер.

"Черт, совсем контроль времени потерял", — землянин бегом кинулся к своему креслу.

— Локки, — лицо Вессы на экране монитора пылало от негодования. — Ты знаешь, что твой дикий чел нас обманул? Или ты вместе со своим челом нас обманываешь!

— Весса, что случилось?

— Только что была расшифрована информация, полученная от одной из наших космических автоматических станций. Она перехватила сообщение, посланное от челов к фролам. Оказывается у фролов огромная проблема! К их планете также приближается гиперокно!

Сарб мгновенно все понял. Если даже идея Кедрова правильна и с помощью нее можно решить проблему «М», то, естественно, Харку намного выгодней чуть повременить, дождавшись, когда гиперокно уничтожит фроловскую планету. Правда, погибнет и Кардур. Но планет у нас много, а фролов — одна. И тогда им конец. Все правильно, но есть одно но…

— Сарб, так ты знал эту информацию или нет?

— Весса, — твердо ответил мужчина, — я этой информации не знал.

— Я верю тебе… Локки. Когда этот чел должен прилететь от челов?

— Обещал завтра.

— Вот и отлично. Тогда и спросим о причинах его такой забывчивости. Правильно, Локки, — женщина с улыбкой смотрела на Сарба.

— Правильно, Весса. Только хочу тебе напомнить, что он хоть и дикий, но чел. А челы, как тебе известно, левосторонники, особо не испытывающие симпатии к нам, правосторонникам. Фролы, кстати, тоже левосторонники. Так что его поведение логично. И не забывай, что его жена — фролка.

— Ты его оправдываешь?

— Я объясняю его поступок.

— Жаль, надо было сразу, после его прибытия от фролов, пропустить через потрошитель мозгов.

Сарб молча пожал плечами.

— Ладно. Будем ждать этого чела, — лицо Вессы на мониторе исчезло.

Мужчина откинулся на спинку кресла. Бывший директор Службы государственной безопасности обладал редким даром. Он мог чувствовать узловые моменты в своей жизни. То есть ситуации, когда от принятого решения может круто измениться его жизнь. Как в лучшую, так и в худшую сторону. Вот и сейчас он понял, что наступает очередной узловой момент в его жизни. Он, конечно, мог спокойно дождаться Андрея. Опасаться ему было нечего. Он действительно не знал о такой проблеме у фролов. Но с другой стороны вся идея землянина была построена на том, чтобы именно всем вместе, представителям кроков, челов, фролов прибыть туда, к этому Великому Ничто и попросить своих богов, а по сути одного Бога простить их, его неразумных детей, простить за неразумные действия по отношению к его детищу — Вселенной. Простить за жадность, с какой они пытались захватить все новые и новые планеты у Вселенной или у своих врагов, бездумно протыкая для этого пространства своими звездолетами. Простить за гордыню, простить за то, что возомнили себя чуть ли не богами, в мгновения ока проносясь на десятки и сотни световых лет и часто без особой нужды, просто чтобы отдохнуть на модном курорте или слетать пообедать в экзотический ресторан. Андрей считал, что Великое Ничто интерактивно, то есть на определенное воздействие оно должно ответить определенным образом. И что прилет туда одновременно и кроков, и челов, и фролов с просьбой, с мольбой о помощи и будет тем правильным воздействием. Бог создал для людей препятствие, трудное препятствие. Преодолеть которое можно лишь коллективными, согласованными действиями. Согласованными действиями всех без исключения. И тех, у кого спираль ДНК закручена вправо, и тех, у кого она закручена в противоположную сторону. Мир силен многообразием! Но многообразием, действующим в унисон! А какой тут унисон, когда одни ждут, когда погибнет их партнер, а лишь потом собираются лететь к Богу с просьбой о помощи. Да, партнер! Партнер по разумной жизни во Вселенной!

Сарб понимал, что если Андрей прав, то такой прилет после гибели фролов ничего не даст.

"А если фролы сами полетят с челами? Что тогда? А тогда у фролов гиперокно исчезнет, а у нас нет! Значит? Значит надо лететь. Харк не отправит туда ни одного нашего звездолета. Это ясно. Эти профессиональные политики могут видеть лишь на шаг вперед, до следующих своих выборов и все. На большее у них мозги не способны. И все равно, ТАМ должен быть крок, должен! — бывший директор Службы государственной безопасности вдруг почувствовал, что удобное кресло вдруг стало каким-то неуютным, жестким.

То, что он хотел сейчас сделать, квалифицировалось, как государственная измена. Но по-другому не получалось. Да и вообще, хочешь стать Президентом — рискуй.

Сарб вскочил с кресла. Нет, все он правильно делает. Надо поступать только так. Он интуитивно понял это, когда сказал Вессе, что Кедров прибывает от челов завтра. Он прибывает сегодня!

Мужчина быстро взглянул на часы. Землянин на человском звездолете выйдет из гипера на дальних подступах к Арикдне через час. Время есть!

Оглядев свой кабинет, словно прощаясь, Сарб решительным шагом вышел из него.

Он спустился и вышел в институтский двор, подошел к флайеру, который был закреплен за ним. После сражения около Кардура ему стали доверять значительно больше. Внутри института он уже мог передвигаться без сопровождающей его охраны, и имел право воспользоваться флайером, не дожидаясь на то разрешения сверху. Правда только с пилотом и в сопровождении охраны.

Увидев подходящего Сарба, пилот вышел из флайера.

— Здравствуйте, господин Сарб. Хотите, как вчера полюбоваться видом с высоты десяти километров? Сейчас, только охрану вызову.

— Не надо, Тонни. Я лететь никуда не собираюсь. Хочу просто спокойно посидеть в твоем флайере. Достали меня эти ученые. Говорят, говорят и говорят. Интересно, они в постели с женщинами тоже только говорят или все же, что-то делают? — Сарб захохотал.

Пилот тоже. Смеясь, бывший директор Службы государственной безопасности поднялся в флайер и сел в одно из кресел.

— Но господин Сарб, по инструкции в флайере Вы можете находиться в сопровождении охраны.

— Я же никуда не лечу. Просто отдыхаю.

— Все равно, — пилот был непреклонен.

— Хорошо, вызывай этих ребят. Будем сидеть вчетвером. Только не болтайте! Я буду отдыхать от этой говорильни, — и Сарб откинув голову на подголовник, закрыл глаза.

Пилот нерешительно вынул из кармана переговорное устройство, затем отойдя на несколько шагов, чтобы не мешать отдыхающему бывшему директору Службы государственной безопасности и, отвернувшись, стал вызывать охрану.

Сарб действовал молниеносно. Вскочив с кресла, он подбежал к пилоту и рубанул его ребром ладони по шее, под скулу. Тот тут же рухнул на пол.

"Не потерял еще навыки", — мужчина, быстро вытащив из кобуры на поясе пилота бластер, заткнул его за свой пояс и, прикрыв полой пиджака, вышел из флайера.

Посмотрел на часы. Землянин появиться из гипера через сорок минут.

"Надо чуть медленней", — Сарб не спеша, гуляющей походкой направился в дальний угол институтского двора, где был расположен ангар с постоянно готовым к вылету легким десантным ботом для экстренной эвакуации руководства института в случае необходимости. У входа в ангар стоял часовой.

— Господин Сарб, за белую черту переходить запрещено, — предупредил его часовой.

— Ох, извини, задумался, — бывший директор Службы государственной безопасности широко улыбнулся часовому. И также, продолжая улыбаться, он выхватил бластер и выстрелил тому в шею, незащищенную шлемом. Издав булькающий звук, часовой замертво упал на землю.

"Теперь переходить белую черту можно", — Сарб быстро зашел в ангар.

Космический бот матово отсвечивал в свете ламп своим теплозащитным покрытием. Его пилот, развалившись, сидел на диване, смотря что-то смешное по телевизору. Увидев входящего Сарба, он вскочил.

— Смеешься? — и вновь сверкнула лазерная вспышка.

Быстро осмотревшись, мужчина увидел, прикрепленный к стене, пульт управления воротами ангара. Нажатие соответствующей кнопки и массивные ворота стали раздвигаться. Сарб вскочил в бот.

"Надеюсь и навыки пилотирования этой козявкой у меня тоже сохранились", — мужской палец, на мгновенье зависнув над панелью приборов, нажал большую черную кнопку. Тот час ожили сотни приборов, засветился монитор. Секунда, другая и на нем вспыхнула надпись: "Тестирование закончено. Бот к вылету готов".

— Вот и ладненько. Поехали, — Сарб отключил стояночный тормоз, перевел управление в ручной режим и включил электромоторы на шасси.

Тихонько урча, многотонная машина легко покатилась к выходу из ангара. А в институте уже вовсю звенела сирена тревоги, уже к ангару бежала охрана. Усмехнувшись, Сарб сбросив предохранители, сразу рванул два рычага включения твердотопливных ускорителей. Получив многотонный пинок в корму, десантный бот, сметая всех, кто слишком близко к нему подбежал, так быстро взвился вверх, что у отвыкшего от таких перегрузок бывшего директора и бывшего командира крейсера О'Локки Сарба перехватило дыхание.

Но руки все помнили. Быстрые движения над панелью приборов и вот уже сзади мощно зарокотал маршевый двигатель. Сарб потянул штурвал на себя, задирая нос боту.

— Вперед, на орбиту! — заорал он и загорланил бравурный марш кроковских космических пилотов:

В глаза Андрея брызнул свет.

"Все, вышли из гипера. Скоро встречусь с Сарбом, согласую последние детали, и полетели", — землянин поднялся с кресла и зашел в кают-компанию. — Сейчас меня попросят занять место в десантном боте", — несмотря на договор о сотрудничестве, ради исправления ситуации с пространством, кроки и челы не могли пока полностью преодолеть стену отчуждения и недоверия друг к другу и чужие звездолеты близко к своим планетам не подпускали. Оставшиеся миллионы километров пути Андрей Кедров преодолевал на десантных ботах.

Неожиданно в кают-компании раздалось:

— Срочно всем занять свои противоперегрузочные кресла! Прыжок через минуту.

— Что за черт! — землянин подхватился и бросился к только что покинутому своему креслу.

И снова в глаза бьет яркий свет.

"Фу, вышли из гипера! Часто такие экстренные переходы добром не кончаются. Что случилось?" — Андрей с удивлением обнаружил, что захваты, прижимающие его к креслу, не отошли, и он не может подняться. — Нет, мне все это все больше не нравиться".

Через несколько минут вновь прозвучало:

— До прыжка остается пять минут. Просьба всем занять свои противоперегрузочные кресла.

На этот раз это было стандартное предупреждение. Звездолет готовился к штатному переходу в гипер, а не к экстренному, на остаточной мощности. А значит прыгал он далеко, не на пару световых минут или часов.

"Вот и увиделся с Сарбом", — мелькнуло в голове у землянина, прежде чем неизменная подружка гиперперехода — перегрузка не навалилась на мужчину.

Но Сарба Кедров увидел. Увидел всего лишь через пятнадцать минут после последнего гиперперехода.

— Ты?

— Нет, ваш бог Христос! Ты почему не сказал мне, что Матея через пару месяцев перестанет существовать?! — накинулся бывший директор Службы государственной безопасности на бывшего своего пленника.

— А как ты узнал?

— Я узнал!! Харк об этом узнал и поэтому никакие кроковские звездолеты к твоему Великому Ничто лететь не будут. По крайней мере, не сейчас.

— Вот поэтому я и не хотел говорить про Матею. Реакция левосторонников на эту информацию легко прогнозируема, — Кедров горько усмехнулся. — Что же теперь делать? Без ваших звездолетов туда не долететь. Кстати, а ты почему здесь? По-моему, ты особой любви к Матеи не испытываешь. Ты вроде даже хотел ее уничтожить.

— А еще больше я хочу процветания для своего народа. А как я понял твою идею, подождать пока погибнет твой ближний, а потом прилететь к Богу и просить самому избежать этой участи — так не получится. Это незачет.

— Правильно понял, вот только где достать еще звездолетов…

Дверь в кают-компанию распахнулась, и в нее вошел командир крейсера.

— Разрешите представиться, командир крейсера «Веба» полковник Рахад Присул, — и чел вскинул руку в человском военном приветствии.

— О'Локки Сарб… ммм… руководитель группы исследовательского института, — представился крок после небольшого замешательства.

"О'Локки Сарб — руководитель группы исследовательского института" — это было так смешно, что Андрей не выдержал и рассмеялся.

Человский офицер и бровью не повел.

— Как я понимаю, я имею честь видеть бывшего директора Службы государственной безопасности Содружества Свободных Планет бригадного генерала О'Локки Сарба.

— Бывшего бригадного генерала.

— Пусть и бывшего, но первого крока за последние сто лет, который добровольно находится на человском звездолете.

Дверь в кают-компании снова распахнулась, и второй пилот крейсера внес поднос с тремя бокалами с вином.

— Хоть устав Военно-Космических Сил челов запрещает употребление спиртного во время полета, но я думаю, в честь такого события мое командование меня простит!

"А ведь сварится каша, ей богу сварится!" — впервые инопланетное вино показалось Кедрову вкуснее, чем земное.

Каша сварилась. То ли вновь повторенные доводы Андрея Кедрова на этот раз челам показались более убедительными, то ли их впечатлил беспрецедентный поступок Сарба, то ли фролы очень просили, но они согласились выделить недостающие для полета звездолеты. Более того, оказалось, что челы несколько лет назад начали проектирование и постройку гигантских звездолетов-топливозаправщиков для освоения районов Вселенной, примыкающих к их государству. После непродолжительных дебатов было решено лететь двумя крейсерами — человским и фроловским. Для обеспечения топливом кроме них полетят восемь человских звездолетов-топливозаправщиков и три фроловских эсминца. Начальный пункт отправки — внешний район астероидного пояса Аркбзира, около Матеи.

Андрей сидел в кресле пилота фроловского крейсера «Галактика». Этот пункт — во время перелета к Великому Ничто он будет находиться в рубке управления, Кедров специально себе оговорил в соглашении между фролами и челами. Если бы он только знал, сколько страданий принесет ему этот пункт соглашения…

Землянин нетерпеливо глянул на часы. До начала операции — включения бортовыми компьютерами тринадцати звездолетов циклограмм перехода в гиперпространство оставалось пять минут.

"Пять минут, пять минут, помиритесь те, кто в ссоре", — Андрей, напевая про себя старую популярную песенку, усмехнулся и уселся поудобней в кресло, — Даже в эти пять минут можно сделать очень много!"

Все произошло очень быстро. Вой сирены датчика целостности пространства и почти сразу в Космосе расплескалась клякса взрыва. Взорвался один из топливозаправщиков. Бортовой компьютер на мониторе мгновенно обозначил врага. И пулеметной очередью выстрелил данные о нем: Крейсер класса «А». Скорость — тридцать километров в секунду. Удаление — пятьдесят тысяч километров. Направление — 8952. Принадлежность — неизвестна.

— Что за черт! Кто это?

Пользуясь некоторой растерянностью объединенного отряда фролов и челов, неизвестный звездолет на остаточной мощности нырнул в гипер, чтобы тут же выйти около другого топливозаправщика. И снова клякса взрыва изуродовала сдержанную красоту Космоса.

Спроектированные для транспортировки топлива, а не для боя, эти звездолеты были практически беззащитны против пятисот мегаваттных лазерных пушек тяжелого крейсера.

И тут в рубке раздался торжествующий вопль, от которого у Андрея пробежал мороз по коже:

— Теперь вы никуда не полетите! Никакого примирения! Война до полного уничтожения кроков! — Кедров узнал голос своей жены.

— Это же Эльдира ДарВул на "Надежде"! — крикнул командир «Галактики» командор первой степени, командующий второй флотилией Суфи СакБрок.

Наконец, стряхнув оцепенение, экипаж боевых звездолетов отряда начал действовать. Человский крейсер «Молния» нырнув в гипер, появился в пятнадцати тысячах километрах от «Надежды» и с ходу всадил в него заряд своих четырех лазерных пушек. Но тяжелый крейсер одним таким залпом не уничтожить.

— Экстренный переход! До прыжка тридцать секунд! Направление — восемь-девять-пять два. Дальность — ноль шестнадцать! — опытнейший СакБрок, пользуясь тем, что крейсер Эльдиры разрядил свои лазеры и на повторную их накачку требуется некоторое время, решил воспользоваться этим.

Мгновение и «Галактика» прыгнула на пятьдесят тысяч километров. Вот она, «Надежда». В пяти тысячах километрах!

"Господи, там же мой сын, Андрей!"

— Нет!!

— Залп!

И вновь «Надежда» устояла.

— СакБрок, прошу! Там мой сын! Прекратите огонь!

Между тем крейсер Эльдиры, запитав свои лазеры, сделал залп по человскому крейсеру.

— "Галактика", я «Молния». У меня уничтожены все лазерные установки. Прикрой меня!

— Понял, — и тут же Суфи СакБрок тихо проворчал. — Этот чел, что не понимают, что на «Надежде» его понимают? Это же фроловский крейсер с таким же дешифратором как и у нас. Дурак!

— Сто процентов мощности набрано!

— СакБрок, у меня там сын!

— Огонь!

Фроловские звездолеты «Галактика» и «Надежда» выстрелили друг в друга практически одновремиенно.

— Нет!! — Андрей со страхом и надеждой смотрел на экран монитора — «Надежда» устояла!

Землянин отлично представлял, что творится сейчас на борту этого крейсера. Наверняка уничтожены практически все защитные экраны, а может поврежден и корпус звездолета. Воют, работая на полной мощности, насосы системы охлаждения. Во избежание коротких замыканий обесточены все системы корабля, не влияющие на его боеготовность и живучесть. Выключено все освещение, за исключением аварийного. И среди всего этого хаоса, в какой-то из кают находиться его сын. Маленький, ничего не понимающий и испуганный человечек. Родной человечек, пахнущий чем-то сладким и вкусным. Он в испуге кричит: "Мама, мама", растирает маленькими ручонками слезы по щекам, но мама не приходит. Она в рубке управления. И поэтому маленькому, практически беспомощному человечку страшно, очень страшно.

— Они уходят в гипер. Рахад Виргул рискует, может там и остаться. У него мало энергии осталось в нуль-континуум генераторе. Но это единственный шанс у него уйти, — старый космический волк говорил спокойно, тихо, словно убаюкивал другого волка, земного.

— Эльдира, спаси сына, Эльдира спаси сына, — Кедров, сжав кулаки, смотрел на экран монитора, на который одновременно выводилась информация с оптического и рентгеновского телескопов.

Вот в оптическом диапазоне яркая точка звездолета как бы потускнела, а на участке экрана монитора, до этого абсолютно черном, где выводилась информация с рентгеновского телескопа, вспыхнула точка — начало открываться гиперокно, выпуская в этот мир поток виртуальных частиц и принимая тушу звездолета.

— Улетайте…

Неожиданно уже тускнеющая в оптическом диапазоне точка ярко вспыхнула, а потом тут же исчезла.

— Что это? — недоумевающе и чувствуя что-то страшное, Кедров посмотрел на СакБрока.

— Чел ударил лазерным лучом по «Надежде» в момент перехода в гипер…

У Андрея Кедрова не было ни слез, ни горя, ни гнева. Ничего не было. Пусто в душе. Опустошение и огромная усталость…

Они все же полетели к Великому Ничто. Где-то на середине пути фролы и Андрей перешли на человский крейсер, оставив свой без особой надежды когда-либо его еще раз увидеть. А потом был последний переход. Последний из восьмидесяти одного…

И перед глазами людей открылась Великая Бездна. Ни кванта света, ни кванта реликтового излучения, ни атома, ни молекулы на миллиарды световых лет. Поистине Великое Ничто. Рубка могла вместить лишь десять человек. Остальные пятнадцать собрались в кают-компании, где заранее были установлены мониторы внешнего обзора.

Люди стояли и молчали. Потом как по команде, одновременно рухнули на колени. Эта поза, этот человеческий жест телом, символизирующий смирения человека перед Богом, был един для всех: для челов и кроков, для фролов и землян.

— Смотрите, — словно шелест прошел по рубке управления и кают-компании.

На мониторах внешнего обзора было четко видно, что рядом с их кораблем появились два расплывчатых, словно в тумане, силуэта кораблей.

— Мнемы и иры, тоже прилетели…

Андрей стоял на коленях и не сомневался, что совсем рядом на коленях стоит Лю, его товарищ и мнемовский принц.

И землянин, неожиданно для себя начал молиться. Он заранее не продумывал эти слова и тем более не заучивал. Они просто возникали в его голове и ему оставалось лишь их просто шепотом произнести.

— Господи Иисусе. Услышь недостойного раба твоего Андрея. Господи, прости все наши согрешения перед тобой. Прости за то, что по неразумению своему портили твое Творение. И не карай нас за это строго, — Андрей тихо молился, как молились стоящие рядом с ним фролы и челы, как молился, стоящий за его спиной Сарб.

Слова молитв были схожи — спаси и сохрани. Только вместо Иисуса произносилось или Великий Мортон, или Всесильный Исам, или Всемогущий Картан.

— И сохрани нас от неправильных путей в гиперпространстве, сохрани от его грозных сил.

… Маленький, плачущий, размазывающий по щекам слезки Андрей, дергающий наглухо закрытую стальную дверь каюты. И вдруг потолок и пол каюты стремительно бросаются друг на друга, раздавливая все, что встретилось на пути… И больше нет этих плачущих карих глаз и слабых ручек, дергающих двери…

— Ммм, — простонал мужчина, — и спаси души тех, кто навсегда там остался…

Вспомнилось прочитанное перед последним боем в Дагестане…

— Господи, и наставь нас на путь истинный, дай нам разум и терпение понять твой Великий Замысел, и помоги нам, если мы снова отступимся. Ибо ты Всесилен и Великодушен, и Царствие твое вечно. Аминь.

Сарб, стоя на коленях сзади Андрея молился и с удивлением понимал, что сейчас не думает ни о Вессе, ни даже о президентском кресле.

— … Всемогущий Картан, наставь меня на путь истины…

И где-то там, в самой глубине подсознания крока тлела крохотная искорка — наставит, обязательно наставит. А из искры часто возгорается пламя…

Мнемы и иры исчезли также внезапно, как и появились.

А потом было возвращение домой, снова восемьдесят один гиперпереход на максимальной дальности.

— Лю, отправь меня домой. Меня здесь уже ничего не держит.

Они стояли, как и тогда, три года назад, около мнемовского звездолета на Матеи и, как и тогда, ветер трепал их волосы. Только тогда их было трое. Третьей была Эльдира, смеющаяся, счастливая, не подозревающая, что совсем скоро она потеряет отца, а потом погибнет вместе с сыном, слившись с ним в одно целое…

Принц внимательно посмотрел на землянина.

— А не будешь скучать по всему этому? — он сделал широкий жест рукой. — По звездам, до которых можно долететь в мгновение ока, по причастности к делам могущественных государств, посмотреть, как фролы, челы и кроки будут пытаться найти себя в роли партнеров, а не врагов. Ведь по сути ты пока единственное звено, связывающее левосторонников с правосторонниками.

— Ничего, как-нибудь справятся без меня. Три года назад я спас миллионы фроловских детей, а сейчас не смог спасти одного — своего сына…

— Знаешь, — после долгой паузы произнес Лю, как и в древние времена, так и сейчас Богу, что-то прося у него, надо было приносить жертвы. Считай, что твой сын был принесен в жертву, чтобы спасти весь мир.

И снова два человека, двое мужчин стояли молча и ветер трепал их волосы.

— Я скучаю по сыну и хочу его увидеть, — наконец тихо сказал Андрей и скупо улыбнулся. — Это для меня важней всего.

— Он же… погиб?

— Боги принимают жертву, но и вознаграждают приносящих их. Мой сын жив! И зовут его… будут звать Андрей!

(обратно) (обратно)

Дмитрий Даль Волчий Мир

Волчий отряд

Когда клубится страх кромешный

и тьму пронзает лай погонь,

благословен любой, посмевший

не задувать в себе огонь.

Игорь Губерман

Глава 1 Западня

Пахло жутко. Чем-то гнилым, отсыревшим и плесневелым.

Сергей Одинцов с трудом разлепил глаза и ничего не увидел. Но вскоре глаза привыкли к сумраку, и он обнаружил, что находится в каком-то темном тесном помещении шагов десять в длину и столько же в ширину. Нависающий над головой потолок, с которого равномерно капала холодная ржавая вода. Кирпичная кладка стены, узкое окно, забранное решеткой. За ним темнота. И деревянные нары, покрытые какой-то дерюгой, а на этих нарах он сам и лежит. Вот так ход конем. К этому он явно не был готов.

И как он здесь оказался?

Серега приподнялся на локтях и сел на нарах. Беглый осмотр ничего не дал. Сам вроде цел. Хотя все тело болит, словно предыдущие несколько дней он провел на каменоломне. Рубашка в дырах, штаны грязные. Да, ничего не скажешь — положеньице. И где он так успел наприключаться. Попытка вспомнить ни к чему не привела. Кажется, память отшибло начисто, видно, одним из тех крепких ударов, чей след остался на рубахе. И впрямь ему удалось разглядеть на плотной ткани рифленый оттиск чьей-то подошвы.

Ничего, память вернется. В свое время. Сейчас надо решить, как отсюда выбраться. Явно каникулы в каземате ничего хорошего не предвещали.

Сергей поднялся, добрел до дверной решетки, вцепился в нее как утопающий и попробовал выглянуть наружу. Даже голову попытался протиснуть сквозь прутья. Впрочем, безуспешно.

Все, что ему удалось разглядеть, это темные камеры напротив и слабо шевелящиеся тени внутри них. Теперь стало ясно, что камеры обитаемы. Вдали справа виднелся коридор, единственное освещенное место. Но до него далеко, и людей не видно. Да, негусто. Можно было крикнуть, позвать кого-нибудь из живых, но отчего-то Сергею не хотелось это делать. Ему очень не нравились эти тени в камерах напротив. Мало ли кто там прячется. Может, какие бандюки, а может, и монстры, пожирающие людей заживо, как в голливудских блокбастерах. В свое время он пересмотрел их большое количество.

Одинцов вернулся на нары, забрался на них с ногами, обхватил руками коленки, скрючился и задумался. В этой позе ему всегда мыслилось лучше. Правда, заниматься мыслительным процессом на больную голову очень сомнительное удовольствие. Но другого выхода не было. Чтобы понять, как выбраться из этой западни, надо сначала разобраться, как он сюда угодил.

Посидеть, подумать ему толком не дали. За дверной решеткой послышались тихие шаги, скорее и не шаги вовсе, а старческое шарканье. В первую секунду Серега подумал, что это тени из соседних камер выбрались на свободу и теперь ищут, чем бы можно было поживиться. Каким-нибудь сладким мясом. Чего только в голову не придет!

В коридоре между камерами показалась невысокая сгорбленная фигура. Она застыла напротив его номера. Серега тут же почувствовал чужой изучающий взгляд. И вскоре раздался противный скрипучий голос:

— О! Очнулся болезный. Сейчас пошамкать принесу.

Фигура еще постояла с минуту, словно ожидала ответа, а затем исчезла из поля зрения.

Одинцов не успел досчитать до двадцати, как его тюремщик вернулся. Сначала появился всполох света, пляшущий по стенам и решеткам камер, а затем — хромоногий человек в кожаной грязной куртке с развязанными шнурками, кожаных замызганных штанах и сапогах со стоптанными каблуками. Ничего себе, рокер на пенсии. Только металлических заклепок на куртке и штанах не хватало да какой-нибудь фирменной футболки и банданы с логотипом известной команды, типа «Ария» или «Iron Maiden». Ничего этого и в помине не было, зато на поясе старичка-хиппаря висел самый настоящий меч в потертых ножнах, хотя похоже, его давно оттуда не извлекали. В одной руке старичок сжимал факел, которым и освещал себе дорогу, а в другой металлическую миску с обещанным ужином.

Остановившись напротив Сереги, хиппи поставил миску на пол и толкнул ее сапогом в камеру. Половина содержимого выплеснулась, а то, что осталось, аппетита не вызывало. В неверном свете факела Сергею удалось разглядеть мутную густую жидкость, в которой плавали какие-то овощи и длинные кожаные веревочки. Далеко не сразу Сергей понял, что эти веревочки являются не чем иным, как крысиными хвостами.

Накатила тошнота. Основательно так накатила. Тут еще и запах сыграл свою злую роль. От миски воняло так тошнотворно, что аж глаза слезились. Серега еле успел допрыгнуть до отхожего места, вонючей дырки в полу с грязными следами вокруг. Явно предыдущие обитатели этой камеры не славились снайперской меткостью. Склонившись над дырой, Серега изрядно облегчил желудок. По крайней мере, теперь окружающая вонь уже не так сильно угнетала его нервную систему и чувствительное обоняние.

— Эк тебя, болезный, проняло. А вот зря ты так. Мамка Фёкла вкусно готовит. Конечно, не как в «Лесном трактире», но тоже вполне себе так аппетитно, — проскрипел тюремщик.

Серега резко распрямился и бросил на него пристальный злой взгляд. Тюремщик отпрянул в сторону. Факел дернулся, осветил его лицо. И не такой уж он старый. А вернее сказать, совсем молодой. Лет двадцать-двадцать пять. Ровесник, стало быть. Только его сильно жизнь покалечила. Впалые глаза, бледный лоб, перекошенное на сторону туловище, шрам через все лицо и почти лысая голова. Если, конечно, не считать с десяток волосинок, размазанных по блестящему черепу.

Но не это удивило и насторожило Одинцова. А слова тюремщика. Вернее, одно название, больно ударившее по нервам. «Лесной трактир». Отчего-то это словосочетание было ему знакомо. И не просто знакомо. С названием трактира были связаны какие-то воспоминания.

— Ты это, дергунчик, пошамкаешь, а миску потом в коридор толкни. И смотри мне, веди себя мирно. А то я вернусь да не один. Чесун тебя быстро научит быть паинькой.

Тюремщик для убедительности погрозил кулаком. Развернулся и побрел обратно. Вскоре камера утонула в темноте.

Серега вернулся на нары. Принял размышлительную позу и крепко так задумался. Теперь у него появилась зацепка. Еще бы понять, что с ней делать.

— Слышь, мужик, тать ты или лиходей мне сие неведомо, да и по барабану. Но если ты жрать не будешь, может угостишь горемыку, — раздался тихий просительный голос.

Похоже, сегодня все сговорились: отвлечь Серегу и не дать ему ничего толкового вспомнить.

Сергей вновь поднялся с нар и выглянул в коридор. Голос доносился из камеры напротив. Только вот ничего увидеть не получалось. Слишком темно.

— Ты кто? — спросил он.

И ему ответили.

— Это тебя надо спросить. Я-то тут давно сижу, а вот ты новичок. Стало быть, тебе первым представляться нужно.

— Сергеем меня зовут. Сергей Одинцов.

— А меня Лехом Шустрым. Или по-простому Шустриком. Так ты пожрать дашь или все-таки сам думаешь шамку уговорить?

В соседней камере тени пришли в движение и к решетке прильнуло худое, если не сказать истощенное, тело паренька в драных обносках. При одном взгляде на него впечатлительные мамаши бы прослезились. На второй взгляд времени не осталось бы. Начали бы откармливать.

— Да. Сейчас. Попробую.

Серега склонился над миской, взял ее в руки и попробовал просунуть сквозь прутья решетки, чем вызвал приступ глухого сдерживаемого смеха у нового знакомца.

— Это кто же так… Ты чего… По полу толкай… По-другому не пойдет, умник…

Одинцов поставил миску на пол и толкнул в сторону камеры напротив. Несильно так толкнул. Боялся расплескать оставшееся. В результате миска встала в коридоре аккурат между камерами. Эта неудача вызвала у Шустрика приступ грязных ругательств, среди которых самое безобидное было относительно умственных способностей соседа.

— Эй, вы там, шумельцы, уймите звук, — послышался издалека скрипучий голос тюремщика. — А то я Чесуна выпущу.

Лех Шустрик ругаться тут же перестал, а через минуту вновь раздался его голос. На этот раз он говорил еще тише.

— Что же ты такой косорукий?!

— Ну, извини, — почему-то Сереге стало очень стыдно, что у него не получилось угостить своей баландой соседа.

— Ладно. Не беда. Сейчас чего-нибудь скумекаю, — пообещал Лех и растворился в темноте камеры.

Несколько минут ничего не происходило. Слышалась только какая-то возня. И вскоре возле решетки материализовался Лех. Он разлегся на полу, высунул руку в проход и попытался зацепить миску. В руке он держал какой-то крюк, значительно ее удлинивший. И ведь получилось. Миска заскользила по полу, расплескивая жидкость и исчезла в камере. Вскоре оттуда донеслось довольное чавканье.

Серега представил себе, как он ест содержимое миски, и его чуть второй раз не стошнило. Удалось взять себя в руки. Подумал о хорошем. Вскоре пустая миска вылетела обратно в коридор, а возле решетки показался сытый и довольный Лех.

— Вот это уже другое дело. Спасибо тебе, дружище, за угощение. Только вот если ты будешь от еды нос воротить, то, не ровен час, копыта откинешь. Шамка, конечно, отвратительная, но с голодухи и не такое есть доводилось. Вот мне однажды на погосте ночевать пришлось… Хотя постой, вру. Я там почитай семь дней коротал. Это было после того как меня в одном селе собаками потравили. Вот что за люди. Подумаешь, увел пару гусей со двора. Но собаками то за что. Так вот, на погосте мне довелось свонравца отведать. Гниль-зверька. Вот это я тебе скажу жуть ужасная. Но делать, как говорится нечего, жрать захочешь, и свонравец покажется райским кушаньем.

— А что это за свонравец такой? — спросил зачем-то Сергей. И сразу же сам пожалел об этом.

— Чудак-человек, в первый раз вижу, чтобы кто-то не знал, кто такой свонравец. Погодь, сейчас расскажу. Свонравец-то. Это гниль-зверек. Маленький такой, длинный, весь в меху. Точно змея на лапках. Живет под землей. Редко на поверхность выбирается. Питается в основном покойниками. Любит тех, которые уже с душком. Тварь ужасная. Селяне с ними борются. Пытаются вытравить, но если уж такой на погосте завелся, то хана погосту. Расплодятся и всех упокойничков обожрут. А им, мертвякам-то, обидно станет, что с ними так обошлись. Вернутся мороками да начнут деревню стращать. Пока всех не застращают насмерть, не успокоятся. А во всем этом виноват маленький такой гниль-зверек, тварюшка вонючая.

Одинцову, как только представил себе зверюшку, поедающую трупы, да как Лех ею питался, поплохело моментально. Опять выворачивать стало. С трудом с собой справился. И что это с ним творится. Никогда особой чувствительностью не отличался. Ужастики очень любил. Правда, смотрел их большей частью, как комедии. А уж «Живую мертвечину» еще на видеокассете в свое время до дыр в пленке засмотрел. Но ведь одно дело кино, а другое жизнь. И жизнь, по всей видимости, очень и очень нехорошая.

— Ты чего так распереживался. Не бери в голову, давно это было. А от желудочного клеща я почти сразу и излечился, — попытался приободрить его Лех.

Серега решил, что пора разговор в другое русло переводить. А то от местных гастрономических изысков его уже порядком воротило.

— А ты уже тут давно сидишь? — спросил он.

— Да уж с неделю почитай. На прошлый Бабий день меня и повязали. И ведь пустяк, безделица. Ничего серьезного то не сотворил, а неделю тут кукую.

— За что тебя?

Лех заунывно так просвистел, прежде чем ответить:

— Бабенку одну в уголке притиснул. Она-то в принципе и сама была не против. Пару дней до этого все глазами в меня стреляла, как на базаре встретимся. А тут я, голова дырявая, совсем об этом проклятущем Бабьем дне-то и забыл. В общем, выбрал не то время, чтобы с милашкой обниматься. Оно-то и ничего, может, было бы, если бы нас ее матушка не застукала. Вот тут крику на весь двор было. А после этого за стражниками послали да меня под белы рученьки в этот подвал и отволокли.

Лех горестно шмыгнул носом. Того и гляди расплачется. Но Серега не знал еще всех актерских талантов Леха. И тут же послышалось довольное хихиканье.

— Но мне не так обидно. Дело свое я сделать успел. И девчонку уважил, да и чресла свои побаловал. А ведь что самое интересное. Собирался я из города линять. Примелькался тут, да и местная ночная братия начала уже косо на меня смотреть. Да только вот из-за милашки и остался. А оно вон как приключилось. Но где наша ни пропадала. Думаю, и из этой передряги выкручусь.

— Занятная история, — оценил Серега. — Лех, а ты не знаешь, когда меня привели? И за что?

Слова давались с трудом. Признаваться в провалах в собственной памяти очень не хотелось.

— А ты что, ни черта не помнишь?

— Нет.

— Ну, даешь! Но оно-то и понятно. Тебя не привели, а притащили. Сам-то ты в полной бессознанке был. Видать, сильно по черепушке одарили. Тутошние стражники такие, дело свое хорошо знают. Правда, слышал я, как они с тюремщиком переговаривались, когда тебя на нары определяли. Мол, хорошо ты накануне в «Лесном трактире» погулял. Они целым десятком еле-еле тебя успокоили.

Одинцов почувствовал, что вроде бы в голове что-то начало проясняться. Правда, ощущение тут же пропало. Как было туманно, так и осталось «ни зги не видать».

— А они больше ничего не говорили?

— О тебе, кажись, нет. Хотя постой. Было. Понравился ты им больно. Говорили, хороший ты боец. Руками и ногами машешь, как заправская плясунья, только после этого полно народу на полу остается. Кто с переломами, кто с тяжелыми травмами всякими. Я так понял, ты в этом трактире с кем-то очень серьезным что-то не поделил. А потом пошло, поехало. Пришлось вон хозяину стражу вызывать. Они-то тебя и усмирили. А поскольку из задержанных только ты заступников не имеешь, то тебя одного во всех бедах и обвинят. Дураком полным выставят, да еще и штраф порядочный наложат. Не без этого. Так что готовь кошелек.

Серега вернулся на нары, откинулся спиной на холодную стенку и зажал голову руками.

— Вот вляпался, так вляпался.

— Эй, ты куда там запропастился? — забеспокоился Лех.

— Тут я, — глухо ответил Сергей.

— Ты вообще сам-то местный? Где живешь? Есть кому за тебя штраф внести?

— Не знаю я. Ничего не знаю. И денег у меня нет, и штраф за меня никто вносить не будет.

— Стало быть, плохи твои дела. Очень плохи. Тогда тебе прямая дорога либо в штрафные ямы, либо на Ристалище. Но это только если тобой кто-нибудь заинтересуется да штраф твой погасит и тебя из темницы выкупит. Правда, и там и там долго не протянуть. В штрафных ямах на работах быстро надорвешь здоровье, да и скорее всего, сгниешь там же. А вот на Ристалище тоже быстро умирают, но все же жизньвеселее. Мне вот почему-то кажется, что тобой обязательно заинтересуются. Если уже глаз не положили. В городе полно лаварей. Они часто в тюремные подвалы заглядывают. Думаю, что за тобой скоро придут.

Слова Леха не очень-то внушали оптимизм, но Серега не унывал. Как говорится, где наша не пропадала. Почему-то он был уверен, что из этой передряги ему удастся выкрутиться. Как всегда получалось до этого.

— А за тебя есть, кому штраф заплатить? Или что там полагается за невзаимную любовь? — спросил он.

Лех засмеялся.

— Чудак-человек. Откуда? Я же тебе сказал, что в город погостить зашел. Да к тому же штраф, небось, такой заломили, что не влупи собаке гусь.

— Значит, у тебя тоже впереди два пути маячат. Либо в яму, либо на Ристалище? — спросил Серега.

— Э! Ты меня с собой не сравнивай. Не было еще такого, чтобы Шустрик из западни не выбрался. Так что не надо тут мне настроение портить. И вообще заболтался я тут с тобой, мне спать пора.

Лех демонстративно и очень заразительно зевнул. Сергей тут же почувствовал, что тоже спать хочет. Сосед по несчастью ушел вглубь камеры и нарочито шумно завозился на нарах. Серега тоже забрался на койку, разлегся, положил руки под голову, глаза закрыл. Да пролежал так с полчаса, но как ни странно сон не шел. Только мысли разные в голову лезли.

Одинцов обдумывал рассказ Леха, пытался вспомнить, что с ним произошло накануне. Так и этак крутил элементы головоломки, пока не подобрал нужную комбинацию, и картинка не сложилась в единое целое. Он вспомнил. Сразу и всё.

(обратно)

Глава 2 Трактир

Серега появился в городе ближе к вечеру. За елками солнце принимало уже огненные ванны, по улицам бродил одинокий фонарщик в черном камзоле с длинной лестницей и зажигал фонари, а где-то неподалеку отчаянно брехала собачья стая да громко ругались женщины, призывая своих мужей утихомирить бесовских тварей.

Он вышел из леса и беспрепятственно прошел сквозь городские ворота. Молодой стражник с только что наметившимся пушком под носом бегло осмотрел путника, отметил про себя, что поживиться нечем, задал пару никчемных вопросов, ответы на которые он так и не получил, и все же пропустил за стену. Тут сыграл роль случай. Серега никогда бы не попал в город, если бы не два «но». Стражник досиживал свою смену, и ему было уже все равно, кто тащит свой сухой зад в их сытый город. Впереди маячила веселая попойка с дружками. Осталось только с поста смениться. И в тот момент, когда стражник собирался закрыть перед лицом Сереги городские ворота, его зычно окликнул начальник караула. Что уж там хотел от паренька старший, Сергей так и не узнал. Он прошмыгнул под носом у стражника и бросился что есть сил по одной из кривых, не внушающих особого доверия улочек. Стражник хотел было поднять тревогу, но посмотрел, что его напарник уже спит в будке, да решил, что с одного бродяги в городе не убудет. К тому же задержишь нехорошего человека, а потом еще рапорты да объяснительные пиши. Этак весь вечер можно на службе проторчать. И накроется медным тазом тогда попойка, друзья да вкусное пиво. Стражник отвернулся и притворился, что никого не видел.

Одинцов же, отбежав на безопасное расстояние, и убедившись, что его никто не преследует, перешел на шаг, вертя головой по сторонам. И ведь было на что посмотреть. Он оказался на узкой извилистой улочке, вымощенной черным булыжником. С двух сторон улочку плотно сжимали каменные дома в два-три этажа. Изредка попадались четырехэтажные великаны. При этом дома к верху разрастались вширь, так что с балкона третьего этажа можно было смело перешагнуть на балкон дома напротив. Сходить, так сказать, в гости по-соседски. Между домами поверху были натянуты веревки, и на них сушилось белье. Пару раз Серега прошел под только что вывешенной партией. Вода с нее не просто капала, а лилась ручьями. Душа было не избежать. Или возвращаться назад в руки стражника с повинной. Серега решил пережить дождик.

Вскоре улочка закончилась, и он вышел на небольшую площадь, все пространство которой занимали лотки. С них торговали разными вкусностями от свежей зелени до пирожков с пылу с жару. Чуть поодаль Сергей приметил деревянную вывеску, на которой зеленой краской было написано «Лесной трактир», а чуть ниже под названием было нарисовано какое-то чудовище, лишь отдаленно напоминающее дикого кабана, с пивной кружкой в лапах. Выглядело завлекательно. Серега почувствовал, как в животе у него призывно заурчало.

Осторожно, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, Одинцов направился через площадь к трактиру. Деньги у него были. Как раз пару дней назад получил выплату по удачной сделке, так что можно и гульнуть без особого ущерба для кошелька. Только вот бумажными деньгами из прежней жизни здесь можно разве что печки топить, правда от них и тепла то никакого не будет. Единственная надежда на пару горстей железных монет, которые отягощали карманы. Его всегда злила мелочь, которая каким-то волшебным образом скапливалась у него в карманах, словно он целыми днями на паперти стоял. Медяшки всегда и во всех мирах были в ходу, а то, что на монетах чужая символика отпечатана, так это и к лучшему. Путешественник он. Издалека пришел, не успел в меняльную лавку заглянуть. Легенда вроде убедительная, да и есть очень хочется. Детали придется сочинять на ходу.

Серега толкнул оказавшуюся на редкость тугой дверь и переступил порог трактира. Он тут же почувствовал на себе множество оценивающих взглядов. Все посетители поворотились к вошедшему, но тут же потеряли к нему интерес и уткнулись в свои кружки.

Внутри трактир выглядел очень непрезентабельно. Деревянные столы, поставленные тесно друг к другу. Такое ощущение, что эти столы стоят тут не один десяток лет, и за все это время их не то что не мыли, никто даже не удосужился протереть тряпкой. Такой же чистоты скамьи, на которых восседали бравые молодцы разной степени осоловелости. Вдалеке от входа барная стойка, вокруг нее шумно веселилась компания из пяти мужчин в широкополых шляпах с перьями, зеленых плащах и явно при оружии. За стойкой крутился маленький человечек, который только и успевал, что разливать хмельное по кружкам. Их тут же уносили две внушительных форм девушки в зеленых платьях с серыми передниками. Когда-то эти передники явно были белыми, но это осталось в далеком прошлом. Несмотря на свои габариты, официантки проворно сновали между столами, обслуживая клиентов и уворачивались от наглых рук, которые так и норовили ухватить кто за попу, кто за грудь. Иногда, впрочем, это удавалось. Но они не обращали внимания на эти фамильярности, подхихикивали и бежали дальше по своим делам.

Одинцов с трудом выбрал себе свободный стол в дальнем углу. Очень удачное место. И его никто особо не видит, и у него все на виду. Подозвал одну из розовощеких пышнотелых официанток, заказал жареного мяса с овощами, литровый кувшин пива для начала. Да чтобы не сильно отличаться от остальных посетителей, прихватил девушку за попку. А ничего так… Даже очень понравилось. Девушка довольно зарделась, и, активно качая бедрами, удалилась к барной стойке.

Пока Серега ждал заказ, он попытался разобраться, как очутился в этом городе, а для начала в осеннем лесу.

* * *

Все происходило у него на глазах. Еще позавчера утром они с семьей поехали за грибами. Семью Одинцовых представляли отец, мать, старший брат Михаил да его жена Ольга. Решили ехать на двух машинах: отцовской «девятке», старом авто для дачного использования, да на служебном «УАЗе-Патриоте» брата. Серега свой «Мерседес» решил оставить на даче. По таким буеракам и колдобинам он долго не протянет. Дорога неблизкая, но зато грибы гарантированы. Все леса возле дачного поселка давно уже исхожены, изброжены да вытоптаны. Поэтому поднялись засветло, позавтракали да тронулись в путь. На место добрались к десяти утра да сразу углубились в лес. Разбрелись по сторонам, изредка перекрикивались, чтобы не потеряться.

Несмотря на то, что осень только началась и время самое что ни на есть грибное, Сергею не везло. Пара белых, да и то давно заселенных червями, — вот и вся добыча. Поэтому вскоре он потерял всякий интерес к собирательству и стал больше глазеть по сторонам. Может, поэтому и наткнулся на дыру в земле. Вроде бы ничего примечательного. Мало ли заросших со временем травой дзотов и окопов по лесам раскидано. Во время Второй мировой тут бои на каждом шагу шли, так что под землей укреплений да заброшенных фортификаций полным-полно.

На дне ямы клубился какой-то дым, похожий на утренний туман. И черт Сергея дернул прыгнуть на дно ямы. Захотелось представить себя на месте бойца Красной армии, для большего сходства только ППШ и пилотки не хватало. Серега и сам не заметил, что с ним произошло, когда он очутился на дне ямы. На секунду перед глазами свет померк да голова закружилась. Серега чуть было не упал, с трудом удержался на ногах, схватившись за борт окопа. Восстановив дыхание и зрение, он выбрался из ямы.

Вот так, совершенно буднично, без грома и молний и прочей мишуры, он оказался в новом, неизведанном мире. Только сперва Одинцов даже не догадывался об этом. Он еще с полчаса побродил по окрестностям, на удивление насобирал полную корзину грибов. И откуда они все повылезали. Он мог поклясться, что этими местами уже ходил, и ничего не было. Наконец, он решил вернуться назад, к машине и тут обнаружил, что машины нет. Не только отцовской, но даже «Патриот» брата исчез, как сквозь землю провалился. Может, конечно, родню покусали лесные осы, те взбесились и решили его бросить посреди этой глухомани. Но в такую версию верилось с трудом.

Немного отдохнув, Сергей решил выйти на большую дорогу и добраться до ближайшего поселка. Идти не так уж и далеко. Километров десять. Но в душе жила надежда, что родные просто поменяли место дислокации, решив подобрать его на обратном пути. Тогда далеко он не уйдет. С надеждами через полчаса пришлось распрощаться. Асфальтированной трассы нигде не было. На ее месте стоял непроходимый лес да грибов, словно в насмешку, было на каждом шагу. В сердцах Серега зашвырнул корзинку с добычей далеко в кусты и упрямо пошел вперед.

Смеркалось. От голода урчало в животе да ужасно хотелось пить. С водой вопрос он решил быстро. Нашел ближайший ручей и напился вволю. А на ужин насобирал белых грибов и съел их сырыми. Другие грибы трогать не рискнул. Никак не мог вспомнить, можно ли их есть без термической обработки.

Ночевать пришлось в лесу. Одинцову повсюду мерещились волки и прочие лесные хищники. Всю ночь он боролся со своими страхами и мнительностью.

На следующее утро Сергей продолжил путь. Он все еще надеялся, что дикие места закончатся и он выйдет к цивилизации. Вот и я, встречайте, пришел. Но чаянья не оправдались.

К исходу дня он все-таки вышел к населенному пункту. Увиденное его сильно потрясло. Он опустился на землю и долго сидел, не шелохнувшись, словно околдованный, в дерево превращенный. Перед ним лежало большое село домов на двадцать с приусадебными участками. Мычали коровы, заливались задорным кукареканьем петухи. Только не это его удивило. На двадцать участков ни одной машины, ни одного столба с высоковольтными проводами. А при одном взгляде на прогуливающихся по улочкам между домами мужичков и бабенок складывалось впечатление, что он угодил на съемки очередного исторического фильма.

В деревне его встретили напряженно. Мужики смотрели косо да не верили в его слова, что мол-де заблудился несколько дней назад, пытаюсь домой вернуться. Его спросили, из каких он мест и куда бредет. Пришлось придумывать на скорую руку. Мол, из деревни Дубки, иду в сторону Новосокольников. Покивали головами, поцокали сочувственно языками, явно не поверили ни одному слову, но в гостеприимстве не отказали. Определили на постой к старушке, что на окраине деревни жила. Там Серега наелся до отвала какой-то скользкой, но очень сытной каши с жалкими мясными вкраплениями, отведал местной браги. Старушка очень настаивала. Правда, поспать не удалось. От бражки всю ночь живот пучило. Хорошо хоть спать бабка его на скамье возле дверей определила. Недалеко до ветра бегать.

На следующий день Сергей вышел к городу. Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что занесло его очень далеко от дома. Тут не то что об автомобиле или там сотовом телефоне не слышали, но даже о существовании табака не догадывались. А курить очень хотелось. Сегодня ушла последняя сигарета из пачки. Так что налицо табачная проблема. Знал бы он, что в такую передрягу попадет, рюкзак сигаретными блоками бы набил. Хотя, с другой стороны, в этом есть и свои плюсы. Он давно собирался бросить, а тут такой редкий шанс.

Появилась пышная официантка с подносом, на котором стояли кувшин с пивом и деревянная кружка. Обмахнув полотенцем стол, она взгромоздила на него кувшин, бухнула рядом кружку, очаровательно так улыбнулась и сообщила, что мясо будет чуть позже. Господин пусть подождет немного. При этом развязанный ворот ее рубахи открывал соблазнительный вид на ложбинку между крепкими грудями прелестницы.

Когда девушка упорхнула, Сергей налил себе пива, отхлебнул, посмаковал и остался доволен. На бабкину бражку, после которой его организм прошел полное очищение, местное пиво совсем не походило. Пить можно.

Осушив, не отрываясь полкружки, Серега крепко задумался. И было о чем. Надо решать, куда это он попал. Первый вывод напрашивался тут же. Куда-то в прошлое. Второй вывод — в весьма недружелюбное прошлое. Ему доводилось раньше читать в ярких книжках о героях, которых заносило в тот или иной уголок отечественной или зарубежной истории, но никогда не мог подумать, что и ему придется примерить на себя костюм «попаданца». Только вот окружающие его реалии мало напоминали книгу. Того и гляди надерут ему задницу или мечом брюхо попортят, будет уже не до приспособляемости.

Надо было решать, что делать дальше. Куда идти и вообще как жить в новом мире. Выпив еще немного пива, Серега обнаружил перед собой девицу с тарелкой мяса и овощей. А жизнь не так уж и плоха. Официантка откровенно строила ему глазки, раздевала так сказать на месте. Серега решил, что сейчас накатит еще для смелости и отправится свершать подвиги на любовном фронте. Но не тут то было.

Расправившись с мясом и овощами, Одинцов подозвал к себе приглянувшуюся официантку.

— Посчитай меня, голубушка.

— С вас десять солей, — тут же ответила она.

С глубокомысленным видом Серега забрался в карман, демонстративно погремел мелочью и извлек десятикопеечную монету. А что как раз. Она просила десять неведомых солей. А тут как раз цифра «10» нарисована. Серега катнул монетку по столу. Девушка поймала, удивленно взглянула на нее и, не сказав ни слова, упорхнула в другой конец трактира, оставив Сергея допивать пиво.

И пяти минут не прошло, как напротив него плюхнулся грозный мужик со спутанными волосами и нечесаной бородой в кожаной куртке, голое горло повязано красным шейным платком. На голове плоский блин каски, закрепленный под подбородком кожаным шнурком. Мужик злобно зыркнул на Одинцова, сграбастал кувшин со стола и выхлебал его содержимое в один присест. После чего сытно рыгнул и спросил:

— Из каких краев будешь?

От подобной наглости Серега стал закипать. Нет, ну не нахал ли человек. Мало того, что все пиво его выпил, так еще и допрашивать удумал. Но тут же постарался взять себя в руки. Может, у них тут так принято. Знак особого уважения к гостю, выпить из его кружки. Акт особого доверия.

Ладно. Попробуем сыграть по их правилам. Хотя местные обряды Сергею очень не понравились. К тому же, ирония злой судьбы, именно сейчас ему дико захотелось еще пива.

— Из далеких. Там за горами, за лесами. В общем, идти умучаешься.

— А к нам чего подался? — мужик пристально посмотрел на Сергея.

— Решил мир посмотреть, себя показать.

— Ясно. Только вот одна беда, ты мне не нравишься. И деньги у тебя какие-то неправильные. Да и пиво у тебя кончилось.

Одинцов почувствовал, что вечер перестал быть добрым. Да и отчего-то очень сильно захотелось садануть непрошенному гостю прямо по каске. А еще тут соблазнительно стоял пустой кувшин.

— Странные у вас какие-то обычаи. Да и места какие-то странные, — задумчиво произнес Серега.

Новая фраза сильнее обозлила незнакомца.

— Тебе чего наши обычаи не нравятся? Не, ну ты, дохляк, совсем зарвался. Сейчас я тебя уму-разуму учить буду.

Мужик грозно засучил рукава. А Сергей отчего-то с удивлением подумал о том, что ни разу не приходило ему до этого в голову. Он четко понимал речь иномирян, и они его тоже. Но если он угодил в прошлое, то и местные должны говорить на другом языке. А они лопочут, словно только сейчас вместе с ним через дырку между эпохами из двадцать первого века выбрались. Чудно как-то.

— Ты меня, чумной, совсем разозлил. Я таких, как ты, не люблю. Пришел, понимаешь. Никто тебя не звал. Да еще разодет, словно пугало огородное.

Мужичок, несмотря на весь свой воинственный вид, не спешил переходить к решительным действиям. А приступил к словесной атаке. Может, и это у них обряд такой. Перед тем как рыло друг другу начистить, попытаться уболтать друг друга до смерти.

Одинцов решил не дожидаться продолжения словесного извержения и сам перешел в атаку.

Он резко ухватил мужичка за голову и от души стукнул его об стол. Чтобы тот надолго запомнил урок, повторил это еще дважды и отпустил. Мужичок обессилено рухнул под стол.

Серега было решил, что на этом конфликт закончен, но у мужичка нарисовалось несколько особо впечатлительных друзей, которым не понравилось то, как пришелец обошелся с их корешем. От барной стойки бодро поднялись пятеро мужчин в широкополых шляпах с перьями, зеленых плащах и явно при оружии. Прощать такое наглое и агрессивное поведение Сереге они не собирались.

— Ну и влип ты, парень, с лесными егерями в потасовку лучше не ввязываться. А коль ввязался, так беги что есть силы, — посоветовал ему старичок, сидевший за соседним столом. При этом он прихватил свой кувшин с пивом и кружку и поспешил ретироваться подальше, чтобы ненароком чего-нибудь не прилетело.

Одинцов был и рад воспользоваться советом старичка. Ему самому не улыбалась перспектива трактирной драки, только вот беда: от выхода он находился на значительном расстоянии, да и его уже успели перекрыть трое очень подозрительного вида товарищей. В просторных рубахах, кожаных жилетах, грубых полотняных штанах и в сапогах с высоким голенищем. Выглядели они как самые настоящие разбойники с большой дороги. Да и ножички, возникшие у них в руках, не оставляли никаких сомнений в их профессии. Только по какому-то недоразумению эти ножички не дотянули до мечей. Чуть-чуть размера не хватило, каких-то пяти-десяти сантиметров.

— Ты, гнида такая, зачем Скопаря обидел? — произнес один из разбойников.

— Нехорошо людей славных обижать, — поддержал его один из егерей. Тот, что помоложе. При этом он красноречиво засучил рукава и уже взялся за рукоять меча.

Серега бегло осмотрел поле грядущей битвы. Наметил для себя несколько опорных точек и медленно вырос из-за стола.

На полу зашевелился Скопарь, но Серега тут же его успокоил выверенным ударом ноги в голову. Теперь он точно долго не поднимется. Но это действие очень не понравилось разбойникам. Они без лишних слов бросились на обидчика.

Не дожидаясь, пока они его схватят, Одинцов заскочил и запрыгал по столам, как юный акробат, при этом умудрился не опрокинуть ни одной миски, ни одного кувшина. Даже пальцы никому не отдавил, хотя некоторым следовало бы. В считанные секунды он оказался за спинами разбойников. Те даже опомниться не успели. Не то что развернуться и встретить противника лицом к лицу. Этим Серега и воспользовался. Он поймал примеченный заранее ухват, которым доставали горшки с тушеным мясом из печки да противни с выпеченными хлебами, и что было сил огрел им по спине одного из молодцов. Разбойник от неожиданности заорал да подпрыгнул метра на два вверх. Еще бы. Недавно ухват был в печке и еще не успел до конца остыть. Другие разбойники бойко обернулись и бросились к Сереге. Одного он ткнул ухватом в грудь, отбросив к противоположной стене, а другой не растерялся, подскочил к Сергею и попытался пырнуть его ножом. Тут уж пришлось Одинцову уворачиваться, правда, при этом он выронил ухват.

Безоружный, он тут же словил прямой встречный в челюсть, перелетел через дубовый стол и скрылся из виду. Разбойник, обрадованный победой, бросился было к нему, но упал на пол, остановленный разбитым о его голову кувшином.

Как это водится, в трактире всегда найдутся желающие подраться. А им все равно об кого руки чесать, да и братьев Расстегаев все давно знали. О них шла молва, что «виселица по ним давно плачет». Сущие разбойники. Чем занимаются и где, никто не знал. Раз в месяц они заявлялись в город да неделю гуляли по всем окрестным трактирам так, что дым коромыслом стоял.

Успокоивший разбойника кувшином местный мельник, дородный дядька, с солидным пузом и кулачищами, что два амбарных замка, поднялся из-за стола и зычно крикнул на весь трактир:

— Наших бьют, мужики!

Что тут началось!

Когда Одинцов наконец-то очухался и поднялся из-за стола, он увидел, что в трактире не дрался только ленивый. Повсюду летали миски и кружки, благо, что они были сделаны из небьющихся материалов, разлетались в осколки кувшины. Все друг друга мутузили с таким воодушевлением, словно это и не побоище вовсе, а всеми горячо любимый народный праздник.

Теперь главная задача — выбраться отсюда и не получить нечаянно по голове. С первого взгляда задача казалась неразрешимой.

Внимательно осмотревшись, Серега обнаружил давешних разбойников. Они были сильно заняты разборками с мельником и его друзьями. Те зажали их в угол и пытались намять ребра. Разбойники к себе близко никого не подпускали, выставив ножи, но и сами выбраться из ловушки не могли. Как говорится, сами себя и заперли.

Лесных егерей Одинцов не увидел. Решил было, что они тут во всеобщей свалке участвуют, и собрался делать ноги, благо двери совсем близко. Рукой подать. Только не тут-то было.

Он сделал несколько шагов по направлению к выходу, как услышал свист рассекаемого воздуха. Думать было некогда. А инстинкт подсказывал ему срочно падать. Что он и сделал. Если бы не послушался инстинкта, остался бы без головы. Оказавшийся у него за спиной егерь отрубил бы ее к чертям. Правда, ничуть не разочаровавшись в неудачной попытке, егерь перешел к другим активным действиям. И попытался ткнуть Серегу мечом промеж глаз. Одинцов не мог этого допустить. Он сделал кувырок вперед, проскользнул между широко расставленных ног бородатого гиганта, недавно вошедшего в трактир и не успевшего сориентироваться в ситуации, и тут же схватил примеченную ранее кочергу.

Гиганту не повезло. Удар, предназначавшийся Сергею, разрубил ему шею. И, громко хрюкнув от обиды, он завалился на пол, разбрызгивая вокруг себя густую темную кровь.

Егерь тоже немного растерялся. Он совсем не хотел убивать ни в чем не повинного мужика. Теперь отчитывайся перед городской стражей, пиши рапорты да объяснительные. Потом еще по судам затаскают. Егерь сильно огорчился внезапной смертью гиганта, потому и пропустил сильный удар кочергой по голове. Парень покачнулся и упал на труп.

Одинцов хотел было отбросить кочергу и бежать, но коллеги лесного егеря перекрыли ему все пути отхода. Со всех сторон посыпались удары. Серега, сам не понимая, как у него это получается, умудрялся отражать их. Хотя, жить захочешь, и не такие чудеса вытворять начнешь. Только вот долго ли он продержится? Неожиданно оказавшийся очень проворным пришелец уже сильно разозлил егерей.

Наконец Сереге удалось отразить удар меча и рубануть кочергой по голове одному из нападавших. Не теряя времени, он перепрыгнул через рухнувшее тело, взлетел на стол и упал, поскользнувшись на пролитом пиве и куриной ножке.

Хряснулся спиной знатно. Этим падением тут же поспешили воспользоваться егеря и бросились к нему. Четверо сшиблись плечами, при этом умудрившись наступить на поверженного пятого товарища. В результате образовалась знатная куча-мала.

И в этот момент входные двери распахнулись и раздался оглушительный свист.

Что тут началось. Предыдущее побоище по сравнению с повальным бегством казалось детской игрой в песочнице. Кто-то рванул к входным дверям. Только таких умников оказалось приличное количество, в результате образовалась такая толчея, что никому не удалось воспользоваться дверями. Самые умные попробовали скрыться через черный вход. Ирония судьбы заключалась в том, что никто не знал, где он находится. В результате буйная толпа просто разнесла в доски барную стойку, опрокинула несколько пивных бочек. От напора они лопнули и ароматный напиток, выплеснувшийся рекой на пол, повалил всех.

Одинцов все это время лежал на столешнице лицом к потолку. Оклемавшись после падения, он поднялся на ноги и окинул взглядом поле брани. Ужаснулся. И было чему. Неожиданно решивший сбежать народ, попросту забаррикадировал собой все выходы. Спаслась только парочка отчаянных, которая выпрыгнула в окно, разбив стекла своими телами. Решившие повторить их подвиг заблокировали и этот выход.

В этот момент двери в трактир распахнулись, и в помещение одновременно влетело с десяток круглых мешочков. Упав на пол, они порвались и по трактиру распространился густой, очень гнусно пахнувший дым.

Народ пытался зажать нос и спрятаться от дыма, только он проникал везде. А уж от вони голова кружилась. В результате те, до кого дым все-таки дотянулся, падали на пол и застывали, словно мертвые.

Одинцов стоял высоко. Дым не успел до него дотянуться, поэтому он видел, как в трактир ворвались с десяток воинов с алебардами наперевес. По всей видимости, это были стражники. В нагрудных панцирях, остроконечных шлемах, налокотниках и нарукавниках они выглядели как любители экстремального спорта. Особый шарм им добавляли сапоги, окованные поверху металлом. Все это железо при беге гремело и бряцало, словно разразившаяся в отдельно взятом месте гроза, правда без молний и дождика.

Быстро сориентировавшись на месте, стражники поволокли буянов на улицу. Народ особо не сопротивлялся. Даже те, до кого не дотянулся гнусный дым. Похоже, сопротивление властям тут было не в моде. При этом стражники матерились на чем свет стоит и щедро награждали покорных граждан тычками, пинками и подзатыльниками.

Кто-то попытался сдернуть Серегу со стола. Не разобравшись в ситуации, Одинцов саданул наглеца сапогом в лицо. Судя по сдавленному вскрику, попал. Правда, тут же он увидел, что лучше бы так не делал. Пострадавшим оказался один из стражников. От неожиданности, а главное, от борзости нарушителя, стражник выронил алебарду и схватился за ушибленное место. Из-под пальцев побежала кровь. Знатно приложил. По-другому Серега и не умел.

Коллеги стража порядка ужасно разозлись. Сергея схватили за руки и за ноги. Не церемонясь, сдернули со стола да ради убедительности пару раз саданули кулаком промеж глаз.

Одинцов понял, что лучше всего послушаться и не оказывать сопротивления при задержании. Закон на их стороне. Еще рубанут алебардой по шее. Потом скажут, что так и было. Лучше уж разобраться во всем в более спокойной обстановке.

Из-за барной стойки выскочил щупленький мужичонка, видно хозяин трактира, и заголосил:

— Разорили! Обидели! Унизили! Справедливости и возмездия прошу.

Один из стражников, видно старший по званию, подошел к нему и спросил:

— Кто смутьян и зачинщик всей этой драки?!

Почему-то Серега даже не сомневался в ответе трактирщика.

— Да вот он! — сказал хозяин да показал пальцем на висящего в цепких руках стражи Одинцова. — Поел, выпил да деньгами фальшивыми заплатить пытался. Вот егеря и вмешались в непотребство это.

— Разберемся. Накажем, — заверил трактирщика старший и повернулся лицом к Сереге.

Тот ничего не успел сказать, потому что в следующее мгновение пришедший в себя стражник отомстил обидчику и крепко приложил Серегу плоской стороной алебарды по голове.

В глазах у Одинцова потемнело, ноги подкосились, и он рухнул в беспамятстве.

(обратно)

Глава 3 Выкуп

Утром Серега обнаружил, что в соседних камерах полно народу. Кое-кого он даже узнал. Его, впрочем, тоже. Несмотря на то, что хозяин трактира все убытки решил на него повесить, стражники все же прихватили парочку егерей, трех громил, активно участвовавших в потасовке, да трех разбойников, любителей холодного оружия. Всю ночь они проспали под воздействием гнусного дыма, а поутру очухались. Только вид у них был очень несчастливый. Голова, видать, раскалывалась, а увидев по соседству причину всех своих бедствий, и вовсе огорчились. Одинцов услышал о себе массу нового и интересного, только вот почему-то до ужаса однобокого. Все больше про свои сексуальные пристрастия да всей его семейки, начиная от матери, заканчивая несуществующими сестрами.

— Слышь, Сергей, а я смотрю — ты очень популярен, — оценил эти высказывания Лех Шустрик и довольно улыбнулся.

Серега ничего не ответил, лишь поудобнее, если это было только возможно, расположился на нарах и стал ждать, как дальше судьба повернется. Все равно за решеткой много не навоюешь.

Вскоре утихомирились и его враги.

Но не все.

Один из бравых егерей подошел к краю камеры, взялся руками за решетку, словно решил ее выломать, и прижался лицом к прутьям. И без этого не красавец, сейчас выглядел вообще страшно. Бледное вытянутое лицо, большие водянистые глаза, толстый нос, расплющенный о прутья, тонкие губы и грязная пакля волос. В дополнение ко всему под глазом впечатляющий синяк да старый зарубцевавшийся шрам, протянувшийся вдоль горла, словно кто-то пытался сделать ему колумбийский галстук, но неудачно. Пациент выжил.

— Слышь, смертник, ты откуда такой красивый нарисовался? Я тебя, человечек, на всю жизнь запомнил. Ты теперь знай, что Гурт Гнилушка тебя вовек не забудет. Когда я отсюда выйду, мы с тобой обязательно по душам поговорим.

— Гнилушка, отстань от человека. Ты-то отсюда, может, и выйдешь, а вот он вряд ли, — произнес один из егерей.

И камеры взорвались хохотом.

Одинцов на них внимания не обращал. Пусть гогочут. Все равно правда на его стороне останется.

В конце коридора показался ночной тюремщик. Он был не один, а в компании трех стражников, вооруженных алебардами, и богато одетым господином. Его достаток легко можно было определить по дорогому камзолу с надутыми рукавами и золотыми пуговицами, массивной золотой цепи с медальоном, меховой шапке с двумя хвостами и плащу, спускавшемуся к сапогам. Тюремщик семенил подле него и, судя по заискивающему тону, прогибался изрядно.

— Князь Боркич, какая радость, что вы к нам заглянули. А мы уж и не ждали вас так скоро. Помнится, на прошлой неделе вы к нам приходили за товаром. Мы уж и не чаяли…

— Да как не зайти-то, когда по всему городу слух такой идет. Про бойца бесподобного, который всю таверну старого хмыря Микулы по бревнышку раскатал. Если бы не наши несравненные стражи порядка, он бы и дальше пошел колобродить по окрестным кабакам.

Голос у князя был грубый с придыханием, но чувствовалось, что он себе цену знает.

— Есть у нас такой. Есть. Недавно доставили. Пока сидит тише воды, но глаза злые, чистый зверь, — поддакнул тюремщик, забегая вперед князя, чтобы дорогу показывать. Но князь и без него неплохо ориентировался.

Серега внимательно прислушивался к разговору гостей и не сразу заметил, что все обитатели камер смотрят пристально на него. С чего бы такая популярность?

— По твою душу идут, — успел ему шепнуть Лех.

Сергей кивнул в ответ. Мол, понимаю, спасибо, что предупредил. Но потом только до него дошло, что сказал Шустрик. Это получается, про него говорят, что он таверну по бревнышку разнес, это у него взгляд злой, чистый зверь. Что за чушь несусветная?! Надо объяснить князю, вроде он с виду разумный человек, что это все глупость и выдумки. Он тут ни при чем. Всего лишь мимо проходил, когда драка началась. Сам-то он не местный… Да, стоило признаться, что с легендой дела обстояли хуже некуда. Надо бы срочно придумать что-нибудь стоящее, пока его не заподозрили еще и в чернокнижии и не сожгли на костре.

— Поговаривают, что этот зверь, когда его брали, пятерым стражникам все ребра пересчитал, а одному даже голову разбил. Бедняга, говорят, скончался вчера ночью, — продолжал рассуждать князь Боркич. — Мне бы такой молодец очень пригодился. Но вначале нужно на товар глянуть, а то вдруг и зубы гнилые, и самому уже восьмой десяток пошел. Молва народная, она же того, приукрашивать любит.

Одинцов поначалу даже испугался. Неужели и правда, он в запале драки кому-то голову проломил. Никогда драчливостью не славился, а вот тут на тебе. Стоило угодить в прошлое, в иной мир, вышли наружу все дурные наклонности. Но память подсказывала, что не было этого. Никому он голову не разбивал да ребра не крушил. Его сразу и повязали, даже рыпнуться не успел и слово «мама» вякнуть.

Князь Боркич остановился напротив камеры Сергея и уставился на него, словно купец на знатного жеребца на торгу. Руки на животе сложил, есть чем похвастаться, да вцепился в дорогой пояс, расшитый драгоценными камнями.

— Этот что ли? — с сомнением в голосе произнес князь. Видно было, что он сильно разочарован. — Хиловат. Хиловат.

— Да он вроде неказистый, но словно волк, который в пылу ярости и медведя завалить может, — тут же затараторил тюремщик. Упускать звонкую монету ему очень не хотелось.

— Медведя, говоришь? — задумчиво произнес князь.

Тюремщик жадно облизнулся. Князь славился щедростью, когда ему товар приглянется. Тут уж главное не прогадать.

— Медведя, медведя. Смотрите, какой у него взгляд злой. Всю ночь на стенку кидался да прутья пытался выломать. Еле утихомирили. Я ему в пищу снотворного подмешал. Так он до утра и продрых.

От такого наглого вранья Серега сначала даже дар речи потерял. А Лех Шустрик, выглядывающий из-за спины князя и тюремщика, строил такие уморительные рожи, что хотелось придушить его, чтобы не потешался над горем.

— Да что вы его слушаете. Он же врет бесстыже, — вскочил с нар и подбежал к клетке Серега. — Ты смотри, хиппи недоделанный, я ведь из клетки выберусь и глаз тебе на задницу натяну за такое вранье.

— Во-во, смотрите на него, какая ярость, сущий зверь, — обрадовался реакции Сергея тюремщик.

— Да, есть у него задор в очах. Начинаю верить в молву народную, — покачал головой князь и огладил пятерней черную густую бороду.

— Какая молва, какой задор. Я вчера ничего такого не делан. Сел в трактире пивка выпить, а тут эти подкатили… — Серега отчаянно кивнул в сторону соседей сидельцев, — да драку затеяли. Я только уворачиваться успевал. А потом вообще под столом спрятался.

— Князь Боркич, дозволь слово молвить, — внезапно заговорил егерь Гурт.

Князь поворотился к нему. Лицо расплылось в широкой ухмылке.

— Ты ли это, Гнилушка? И что опять набедокурил?

— Есть маленько, — заискивающе улыбнулся Гурт. — Молва правду говорит. Я как раз вчера в таверне Микулы и сидел, когда этот пришел. Мы с друзьями отмечали удачную охоту. А тут он вваливается, начинает хватать девчонок прислужниц за мягкие места, чуть ли не завалил одну прямо на столе. И это при всем честном народе. Мы, понятное дело, вступились. Что тут началось! Если бы не наши стражи порядка, этот безумец ни за то бы не остановился. Не то что таверну, полгорода бы в щепу разнес.

Князь перевел взгляд на ошеломленного столь наглым наговором Одинцова и покачал головой. Гурт Гнилушка за спиной князя состроил зверскую рожу и показал Сереге язык, похожий на кусок гнилого мяса.

— Вот так так. А с виду-то и не скажешь. Ну что делать. Беру я его. Городская казна штраф ему выкатила, так вот штраф этот я погашу. Да плюс сто марок серебром сверху. За хорошего бойца не жалко.

— Двести, — выпалил тюремщик и жадно облизнулся.

Князь помолчал, покачал головой и сказал.

— Согласен. Только ты мне к нему тогда кого-нибудь в качестве подарка дай. А то как-то несолидно.

— А чего не дать. Дам. Вот хотя бы его.

И тут тюремщик ткнул пальцем в Леха Шустрика. Как говорится, кто не спрятался, я не виноват.

Князь свой подарок даже взглядом не удостоил. Только пробурчал под нос:

— Ну что ж, для скотника в самый раз.

Тюремщик направился с высокопоставленным гостем на выход, когда князь вдруг остановился и, не оборачиваясь, спросил:

— А с Гнилушкой ты что делать собираешься?

— Так что делать, что делать. Гильдия лесных егерей уже за этой братией своего сутяжника прислала. Сейчас сидит у нас, бумажки заполняет. Штраф заплатил, так что к вечеру выпустим.

— Это хорошо, — оценил князь. — Ты мне мою покупку тоже оформи побыстрее, не тяни. Да привози на постоялый двор «Три сосны». Завтра хочу к дому выдвинуться. Так что тебя только ждать буду.

— Не извольте беспокоиться, — пообещал тюремщик.

И они скрылись за углом.

Одинцов обессилено доплелся до нар и рухнул на них. Мог ли он подумать несколько дней назад, что попадет в другой мир (куда он попал, с этим еще разобраться надо), поучаствует в трактирной драке, и угодит в рабы. Как теперь из всего этого дерьма выкарабкиваться, ни малейшего представления.

— Вот это мы называется, с тобой влипли. Основательно. Ладно ты, драчун, задира, забияка, но вот мне то почто такая участь, — переживал Лех Шустрик.

— Не волнуйся ты так, князь Боркич хозяин добрый, — подал голос Гурт Гнилушка. — О своем имуществе он всегда заботится наилучшим образом. А что у него рабы долго не живут, так в этом все пагубная привычка князя виновата. Уж очень он азартный человек.

— Так это тот самый Боркич, глава гильдии Ристалищ? — от удивления и испуга глаза Леха Шустрика расширились до неимоверных размеров.

— Он самый.

— Хорошо, что меня он на скотник определил. Оттуда и утяпать можно, а вот тебе, Сергей, точно не позавидуешь.

— Какой он Сергей? — возмутился Гурт. — Слышал, как его тюремщик назвал? Волк он. Чистой воды Волк. Его теперь на медведей натравливать будут. Так что готовься.

Одинцов лежал молча и ни на что не реагировал. Ему уже не было страшно. Весь свой страх он изжил, пока скитался по лесам. Теперь же осталось только острое, неистребимое желание выжить. Выжить любой ценой. Волк, говорите. Будет вам Волк. Надо — и медведя загрызу. Только в рабском ошейнике ходить не стану. Выберусь и из этой ловушки. Руки в кровь раздеру, но выберусь. Посмотрим, что ты за человек такой, князь Боркич, и с чем тебя едят.

* * *

Вечером за ними прислали карету. Вернее, каретой это можно было назвать лишь с большой натяжкой, скорее коробка, сколоченная из грубой, не ошкуренной древесины, поставленная на тележные колеса. Карету тянула одинокая понурая лошадка, настолько же несчастная, как и те люди, кого она должна была перевозить. Грязная шкура местами была натерта упряжью до крови и образования толстой мозолистой корки. В глазах же лошади читалась мечта о могильном холмике, где она могла бы обрести долгожданный покой.

Карета подкатила к воротам городской крепости. Из нее выбрался кучер в кожаном пальто, замызганных полотняных штанах, давно забывших о своем изначальном цвете, покрывающем котелке лысую голову, и ботфортах. Кучер окинул взглядом высокую крепостную стену из серого, поросшего мхом камня, две сторожевые башни, нависающие над мостиком, перекинутым через ров, полный мутной вонючей жижей, и довольно крякнул. Он подошел к воротам и забухал в крохотную дверцу караулки затянутым в кожаную перчатку кулаком. На уровне глаз открылось оконце, забранное решеткой, и на пришельца уставилось заспанное существо с грязными волосами в шлеме, сбившемся на затылок, и красными поросячьими глазками.

— Передай Минчу Вустру, что за товаром, купленным князем Боркичем, прибыл Ханс Хромой. Он знает меня. Да пошевеливайся, рыбья твоя башка!

Минч Вустр, главный тюремщик градообразующей крепости Рибошлиц, еще утром показывал князю Боркичу живой товар, и он, конечно же, знал, кто такой Ханс Хромой. Эту бестию знали все в городе и молились, чтобы он побыстрее уехал вместе со своим хозяином назад в его владения. Когда-то давно, лет этак сто с лишним назад, Рибошлиц входил в наследные земли княжеского рода Боркичей, но потом, в ходе восстания Ста Шапок, провозгласил свою независимость. Князья Боркичи регулярно пытались вернуть мятежный город под свое управление, только вот ничего не получалось. Начать полномасштабную войну князья не могли себе позволить по экономическим причинам, а политические и дипломатические выкрутасы ни к чему не приводили. Так и продолжал Рибошлиц управляться выборными от народа. Так называемым Советом Ста Шапок. А каждый приезд нынешнего князя Боркича воспринимался в городе настороженно, несмотря на то, что князь вроде позабыл о былых разногласиях и не помышлял лишить город независимости. Его интересовали дела лишь организованной им Гильдии Ристалищ, приносящей существенный доход.

Заслышав о приезде Ханса Хромого, Минч Вустр отослал дюжину стражников в арестантские подвалы готовить покупку к доставке. Сам же отправился навстречу грозному Хансу. Никто не знал, какое он место занимает при князе. То ли кучер, то ли камердинер, то ли секретарь, но в любом случае место значимое и ссориться с ним было себе дороже.

Появление стражников узники восприняли с воодушевлением. Егеря засуетились, повскакивали с нар и прильнули к решетке. Видно, надеялись, что это за ними пришли. Стража же прямиком направилась к камере, в которой содержался Лех Шустрый. Его первым выволокли наружу. Лех не сопротивлялся, даже улыбался. Но все-таки пинка под зад окованным в металл сапогом получил. Видно, так, для проформы.

— Чего деретесь, гады?! — возмутился он.

Бородатый стражник ухмыльнулся и ласково так сказал:

— Шевелись, давай. Некогда тут с тобой.

Только вот от этой ласки в голосе, кровь в жилах стыла.

Услышав шум в коридоре, Одинцов тоже поднялся с нар и решительно направился к открывающейся решетке. Стража его намерение не поняла. Поэтому он тут же схлопотал тычок обратной стороной секиры в живот и сложился пополам от боли и резкой нехватки воздуха в легких. Воспользовавшись беззащитностью пленника, двое дюжих стражников облапили его с двух сторон, схватилипод руки и потащили на выход.

Бородатый только заметил:

— Поосторожней там с товаром. Князь порчу не любит.

— А мы им на дорожку маковухи глотнуть дадим. И никакой порчи. Только одна бодрость и веселость духа, — сквозь пелену боли услышал Серега.

Первым делом их приволокли в какое-то служебное помещение, где за большим столом, заставленным стеклянными колбочками, соединенными трубками, сидел седой мужик в больших очках. Увидев арестантов на пороге, химик сразу понял, что от него хотят. Из большой деревянной бочки с краном нацедил в две железные кружки какую-то мутную жидкость и протянул их стражникам. Не церемонясь, они заставили выпить Леха и Сергея этот подозрительный напиток. Те не сопротивлялись. Травить их не будут, да и вреда наносить не собираются, по крайней мере, видимого. Как-никак, дорогостоящая покупка уважаемого клиента. За порчу он не только шкуру заживо снимет, но и обратно наденет, предварительно нашпиговав ее ржавыми гвоздями.

Маковуха по вкусу напоминала забористый квас. Только от нее сразу же и сознание прояснилось, и боль куда-то исчезла, и мир вокруг показался каким-то радостным и ярким. Лех, видно, осознал, что стражники ему братья родные и попытался упасть в объятья бородача. Тому это не понравилось, и он грубо оттолкнул Леха, но Шустрик на него не обиделся.

Значит, их все-таки опоили, чтобы посговорчивее были на первое время. Невелика беда. Серегу другой вопрос больше заинтересовал. Откуда в этих средневековых казематах химическая лаборатория могла взяться? Правда, он тут же вспомнил о Ломоносове, который вовсю химичил в далеком восемнадцатом веке, да и до него алхимики разные порошки и жидкости мешали, чтобы посмотреть, что получится и как на этом можно заработать.

Под руки их вывели на залитый ярким солнечным светом крепостной двор и поволокли за ворота. Открывать их никто не спешил. Арестантов вывели через караульную дверку по каменному откидному мосту к арестантской карете, показавшейся Сереге, видно, благодаря волшебной маковухе, очень даже уютной и красивой. Запихнув арестантов в карету, стражники встали вокруг нее караулом. Надо же товар сдать в лучшем виде. Вот и стали ждать возвращения Ханса Хромого. Он вскоре появился в сопровождении Минча Вустра. Судя по раскрасневшимся лицам, они уже успели накатить по стакану крепкого вина.

— И надолго вы в Рибошлице собираетесь задержаться?

— Да вроде поутру завтра съезжать хотим, — сообщил Ханс. — Только вот я не всех еще окрестных курочек перещупал. Я бы остался.

— Да, бабенки у нас знатные! — залился довольным смехом Минч Вустр.

— И не говори. Одна с меня всю прошлую ночь не слезала. Думал, до смерти заездит.

И вот они уже хохочут вместе.

Ханс Хромой залез на козлы, взял в руки кнут, подвинул котелок на голове и обернулся к тюремщику:

— Я к тебе в следующий раз обязательно загляну. Уж очень твое вино мне по вкусу пришлось.

— А я тебя к лучшим бабам из Веселого квартала отведу. Уж мы там оторвемся, — пообещал Минч Вустр.

Ханс поерзал на козлах, удобнее устраиваясь, взметнул кнут и несильно так щелкнул лошадку по боку. Она отлично все поняла и тронулась с места. Карета покатилась, раскачиваясь на выбоинах в брусчатке, оставляя позади крепостные стены.

Первое время Одинцов глазел по сторонам, прильнув к решетчатому окошку. Они ехали по узким городским улочкам. При приближении кареты прохожие были вынуждены жаться к стенам домов, чтобы не угодить под колеса. Изредка попадались рыцари верхом на лошадях с богатыми попонами. Облаченные в легкую броню, они щеголяли в богатых черных плащах и шляпах с перьями. И вели себя настолько заносчиво, что то и дело хватались за рукояти мечей, правда, никто еще их не обнажил. Даже Ханс, завидев рыцарей в черных плащах, старался отъехать в сторону, чтобы не мешать им на пути. Они не будут разбираться кто и откуда, засекут насмерть. Уж потом перед князем виниться станут, когда выяснится, что это его человек был.

Среднестатистический древнерусский город эти улочки не напоминали, из чего можно было сделать вывод, что если он и провалился в прошлое, то уж явно не отечественное. Теперь бы понять, в какой он стране находится да хотя бы в каком приблизительно времени.

Наконец Сереге наскучил однообразный пейзаж за окном и он повернулся лицом к Леху. Только теперь при нормальном освещении он смог его рассмотреть. Невысокого роста, исхудалый, только одни большие глаза и остались да длинный острый нос с горбинкой. В сущности, Лех Шустрый был еще мальчишкой лет двадцати на вид. Хотя по меркам этого времени он был уже очень зрелым человеком. Добрая половина его ровесников давно обзавелась собственными домами, семьями да оравой детишек. По Леху же было видно, что он еще тот пройдоха.

— Ты, кажется, утверждал, что из любой западни выбраться сможешь? — первым заговорил Сергей.

— Ну? — прищурив глаза, словно проверяя монету на фальшивость, спросил Лех.

— И из этой сможешь?

— А тебе какое дело? — настороженно спросил Шустрик.

— Да любопытно. Не хочется здоровье свое на поле битвы оставить.

— Да уж сразу видно, что из тебя боец хлипкий. И какой из тебя волк. На волка ты мало похож.

— Ну, ты, потише, это как раз мое дело, — резко сказал Серега.

— Так чего ты хочешь?

— Выбраться из рабского ошейника, который мне с минуты на минуту на шею наденут.

— А я тут при чем? — деланно удивился Лех.

— Думаю, что ты мне в этом помочь можешь.

— Широко размахнулся, чудак-человек. Только вот я за бесплатно никому не помогаю. Моя помощь звонкой монеты требует.

— Так нет у меня монет. Пока что не разжился, — растерянно развел руками Серега.

— Появятся, обращайся.

Оба умолкли. Сидели друг напротив друга и наблюдали.

Первым нарушил молчание Лех. На этот раз он говорил очень тихо. За грохотом колес по брусчатке его и так не было слышно, но лишняя предосторожность не помешает.

— Ладно, помогу тебе. Только вот одна беда. Я пока еще не решил, как выбираться буду. Можно попытаться на постоялом дворе ноги сделать. Мы там скоро будем. В запасе у нас одна ночь. Утром, сам слышал, князь в свои земли отбывает. В дороге нам точно ничего не светит. А уж когда приедем, там видно будет. На месте еще осмотреться надо. Меня князь Боркич как-то к себе в гости ни разу не звал. Так что сейчас сложно что-либо сказать.

Одинцов довольно улыбнулся. Союзник у него теперь есть. Это хорошо. Дело осталось за малым — удачно сбежать. Только вот долго ли он сможет бегать без денег и понимания, кто есть кто и что есть что в этом мире.

— Слушай, Волк, я-то смотрю, что сам ты не местный. Сначала думал, что откуда-то из соседних земель. Но вот теперь чем больше вглядываюсь да тебя слушаю, тем больше убеждаюсь, что по соседству с нами такое чудо обитать не могло. Так откуда ты взялся? — спросил неожиданно Лех.

— Это долгая история, — задумчиво произнес Серега, пытаясь понять, с чего бы начать свой рассказ.

— Да мы вроде никуда не торопимся, — сказал Лех.

Одинцов только хотел начать свой рассказ, как карета остановилась перед трехэтажным ухоженным зданием с вывеской «Три сосны».

Ханс Хромой спрыгнул с козел и направился открывать клетку.

— Кажись, приехали. Придется твой рассказ отложить до свободы, — сказал Лех.

(обратно)

Глава 4 В дороге

Несмотря на середину осени, солнце припекало знатно. В тесной перевозной клетушке, где сидели Одинцов и Лех Шустрик было не просто жарко, а ужасно жарко и очень душно. Карета катила вперед по укатанной гладкой дороге через густой смешанный лес, окруженная десятком рыцарей в полном боевом облачении. На их плащах красовались перекрещенные мечи, поверх которых расцветала золотая лилия. Еще два десятка охраняло первую карету, выглядевшую куда презентабельнее, чем их арестантский фургон. В первой карете ехал сам князь Боркич. Возвращался домой с покупками.

По распоряжению князя они выехали поутру и сначала ни жары, ни духоты арестанты не чувствовали. Только жуткую вонь. За ночь древесный пол в карете отсырел и пахло плесенью. После обеда стало припекать. Теперь же они, невзирая на вонь, по очереди лежали на полу. Пока один лежит, другой, прильнув к решетчатому окошку, дышит свежим воздухом. Потом меняются. Иначе не продержаться. А ехать еще долго. И все молча.

Они не разговаривали с прошлой ночи, после своего неудачного побега. А ведь начиналось все очень хорошо.

* * *

По приезду на постоялый двор «Три сосны», их разместили в отдельной комнате неподалеку от княжеских апартаментов. Так что можно сказать, остановились шикарно. Изначально комната предназначалась прислуге богатых гостей, но князь не хотел терять из виду свои покупки. Поэтому Хансу Хромому пришлось отправляться спать этажом ниже. Но, судя по его довольному виду и залившейся краской горничной, поспешившей скрыться в одном из подсобных помещений, он из-за этого не особо огорчился. Будет ему чем ночью заняться.

Перед тем как отправиться спать, узников плотно накормили. Давешняя горничная принесла поднос со всякой снедью из соседнего трактира. Был тут и кусок мяса, и миска с какими-то овощами — это вам не похлебка из крысиных хвостиков. Даже кувшин с разбавленным вином стоял. Судя по вкусу, в нем было две трети воды, остальное вино. Но узники и этим были довольны.

Все то время, пока они ужинали, Ханс Хромой сидел напротив них на табурете и поигрывал кнутом. Серега уже видел, как кучер умеет им управляться и убедиться лишний раз в его мастерстве очень не хотелось. После того как миски опустели, кучер плотно привязал узников к столбам, поддерживающим крышу, убедился в прочности своих узлов и, довольно крякнув, потирая штаны в районе промежности, удалился из комнаты. На ночь он им оставил еще один кувшин с разбавленным вином и пустое ржавое ведро, чтобы было куда нужду справить.

После того как затих шум шагов, Одинцов уставился на Леха вопросительно. Но тот лишь ерзал вокруг столба, устраиваясь на ночь поудобнее. Руки были связаны сложным узлом вместе, другой конец веревки был привязан к столбу. Так что вполне можно было улечься на полу и до утра храпака давать. Правда, насколько Серега помнил, в их планы это не входило. Устроившийся возле столба Лех грозно зыркнул на Сергея глазами.

— Чего уставился? Ложись давай, — зашептал он. — Ночью побежим, когда все уснут.

Одинцов не задавал лишних вопросов, улегся на пол, руки под голову положил и сделал вид, что закрыл глаза. Сам же продолжал наблюдать за Лехом. А Шустрик и впрямь заснул. Даже храпел, да так аппетитно, что Сергею и самому захотелось спать. Только заснуть так и не удалось. В голове теснились мысли. Все больше о том, где он и как сюда попал.

Ближе к полуночи, судя по лунной дорожке, пролегшей через всю комнату от окна к двери, Лех перестал храпеть и резко открыл глаза. Словно он и не спал вовсе, а комедию для тюремщиков ломал. Он поднялся с пола, сел и сложил перед собой руки.

— Смотри и учись, — сказал он тихо и в мгновение избавился от пут.

Научиться этому Серега все равно бы не смог. Он так и не успел заметить, как у его напарника это получилось. А попросить повторить на «бис» было неуместно.

Лех поднялся, осмотрелся, крадучись подошел к окну, так чтобы лишнего шума не наделать. Но все равно несколько половиц скрипнули. Лех проверил ставни, выглянул через стекло на улицу. Увиденное, похоже, ему понравилось, поскольку он тут же вернулся к Одинцову, присел перед ним на корточки и занялся его руками. Освободил в считанные секунды.

Серега принялся растирать затекшие запястья, на которых остался след от веревки.

— Следуй за мной и делай только, что я скажу. Никакой отсебятины, — потребовал Лех.

— А что будет с нами, если поймают? — спросил Серега.

Лех сделал вид, что задумался.

— Ну, князь нас купил, погасил наши долги, стало быть, мы его собственность. Мы пытаемся сбежать, стало быть, мы крадем собственность князя. Что же будет, если нас поймают? Задачка сложная. Думаю, одному из нас отрубят руки и ноги, вывезут куда-нибудь подальше в лес и бросят. Хотя, вероятно, мучиться не будут и отдадут в Яму, где такого коротыша выставят на всеобщее обозрение, чтобы другим неповадно было.

— Что такое Яма? — спросил Серега и облизнул внезапно пересохшие губы.

— Рыночная площадь. Ты, кстати, не думай, скончаться от ран не дадут. Культи прижгут. Так что умирать будешь мучительно и долго. Мухи будут сидеть на тебе и в раны откладывать личинки. А каждый прохожий будет почитать за честь плюнуть тебе в лицо.

Лех склонил голову на бок, вглядываясь в окаменевшее лицо Одинцова.

— Ну что, впечатлился?

— А почему я? — только и смог спросить Серега.

— Да брось ты. Это я просто так сказал, чтобы ты и не думал никому попадаться. А теперь пошли.

Лех сильно хлопнул Сергея по плечу. Так что захотелось ударить в ответ и желательно в глаз за такие шутки, хотя Серега отлично понимал, что шутками тут и не пахнет. Вполне могут за попытку побега сотворить все те ужасы, о которых говорил Лех.

Дверь оказалась заперта на ключ. Так что над замком пришлось повозиться. Сперва Лех долго кружил по комнате в поисках чего-нибудь длинного и острого. И наконец нашел в углу за кроватью россыпь ржавых иголок.

— Похоже, наследство какой-то колдуньи, видно, пыталась на постояльца порчу навести, — сообщил он, выбирая самую длинную иголку.

— У вас тут еще и колдуньи есть? — спросил Серега.

— А что ты думал? Обязательно. Куда же без них. В других городах, правда, колдуньи не сильно высовываются. А то можно и на костер попасть. А вот в Рибошлице с колдуньями куда проще. Идут в Городской магистрат и получают разрешение на работу. Правда, раз в месяц надо обязательно налог заплатить, иначе можно и разрешение потерять. А вот без разрешения точно одна дорога — на костер.

Лех отыскал иголку нужной длины и тут же отправился к двери. Пришлось несколько минут повозиться, но все же замок он открыл и замер, прислушиваясь к дыханию дома. Но постоялый двор спал и не ведал о побеге. Лех аккуратно приоткрыл дверь и выскользнул в коридор. Следом двинулся Сергей, боясь задеть дверь и распахнуть ее полностью. Он помнил, что в самом конце она заунывно скрипела. Этот скрип посреди ночи будет подобен пожарному набату. Так что лучше не рисковать.

Одинцов хотел было двинуть направо по коридору, но Лех дернул его за рукав налево.

— Так ближе, — успел он шепнуть. — Я тут раньше бывал.

Стараясь не ступать на всю ногу, они пошли по коридору подальше от комнат, занимаемых князем. Там рядом с ним еще и рыцари личной охраны жили. Не ровен час, разбудишь, порубают в капусту, а потом разбираться будут, свой или чужой пожаловал.

Пройдя по коридору до конца, они оказались перед темной и пыльной лестницей. Лех поднял руку, призывая остановиться. Несколько минут они молча стояли, пока глаза привыкли к темноте. Все-таки предстоял спуск вниз. Не хотелось сверзиться со ступенек. Тут не только весь дом разбудишь, но и шею сломать можно.

Лех пошел первым. И через несколько ступеней темнота поглотила его, словно он спустился в преисподнюю. Серега поспешил за ним, но вскоре поумерил свою прыть. Лестница была крутой, да и перила, на которые он облокотился, изрядно расшатаны. Так что за них можно было только придерживаться, ни в коем случае не опираясь.

Так медленно они спустились на первый этаж и оказались в темном тесном коридоре. Явно служебном. По пути им никто не встретился. Беглецы продолжили путь, придерживаясь рукой за стену. Идти приходилось медленно и аккуратно. По пути попадались различные препятствия: тюки с одеждой и постельным бельем, тазы, детские игрушки и прочая всячина.

Лех изящно скользил по коридору, словно предугадывал заранее все препятствия, а вот Одинцову приходилось туго. Даже повторяя за компаньоном все шаги, он то и дело на что-то натыкался и в результате сильно отстал.

Лех был уже в конце коридора. Осталось только повернуть налево, пройти небольшой отрезок открытого пространства и перед ними дверь черного хода. Там, конечно, придется чуть повозиться, чтобы ее открыть, и вот уже задний двор. Его по ночам охраняли собаки, но Леха они знали. Для одной деловой операции в свое время он их прикормил, так что на беглецов они и пасть открыть не посмеют. И в конце всего пути долгожданная свобода. А дальше прочь из города в леса. Там уже можно будет залечь в берлогу, осмотреться и подумать, что делать дальше.

Но всем этим планам не суждено было сбыться. Очередное препятствие встретило Серегу подлой подножкой. Он споткнулся об какой-то таз с водой, отчего-то стоящий на табурете. Таз с грохотом опрокинулся на пол. Лех вздрогнул и резко обернулся. Один его взгляд был способен испепелить на месте. Но на этом беды беглецов только начались. Ближайшая дверь в коридор отворилась, и из нее выглянула женщина в чепчике и прозрачной ночнушке. В руке она держала горелку, вырвавшую фигуру Одинцова из темноты. При виде его женщина на секунду замерла, а потом издала такой вопль, что, наверное, разбудила полквартала. Серега тоже в долгу не остался, схватил первое, что попалось под руку, и бросил в женщину. Инстинкт, что поделаешь. Уж очень дико она кричала. Хотелось заткнуть побыстрее. Попалось ему под руку влажное полотенце. Получив мокрой тряпкой по лицу, женщина не то что кричать не перестала, она заорала сильнее. Но ориентацию в пространстве потеряла. Тут уж и оставшаяся часть квартала проснулась.

Этим и поспешил воспользоваться Лех. Он промчался по коридору, поскользнулся на мыльной воде, но устоял на ногах, подхватил Сергея под руку и дернул за собой. За считанные секунды они взбежали вверх по лестнице, пролетели по коридору второго этажа до своей комнаты и нырнули в нее. И вовремя. Захлопали открывающиеся двери, люди выглядывали в коридор и спрашивали друг у друга:

— Что здесь произошло?

— Вы что-нибудь видели?

Выскочившие из своих комнат рыцари в исподнем с обнаженными мечами пугали всех любопытствующих, но их интересовала только комната князя Боркича. Вокруг нее они заняли глухую оборону.

— На место, — прорычал Лех.

И Серега его послушался.

Шустрик оправдал свое прозвище. Он стремительно спутал ему руки, нырнул к столбу и мгновенно себя связал. После чего развалился на полу и тихо так захрапел. Одинцов последовал его примеру.

Успел вовремя. Дверь в их комнату распахнулась и внутрь прыгнул Ханс Хромой в одной ночной рубашке с обнаженным мечом. Осмотревшись и убедившись, что его подопечные на месте (они старательно изображали разбуженных истошными воплями), Ханс что-то буркнул невразумительное и вышел из комнаты, заперев ее за собой.

Только тут Серега понял, насколько близко они были от провала. Тут уже не шла речь о мокрых следах, оставленных Лехом. Ханс в сумраке их просто не увидел. Но в испуге и суматохе он не заметил, что дверь в комнату была открыта, когда он сам ее и запирал. Оставалось надеяться на то, что спросонья он не сопоставит эти два маленьких фактика между собой и не сделает правильный вывод.

Лех, ни слова не говоря, отвернулся к столбу и мгновенно заснул.

Утром он продолжал хранить молчание.

* * *

Жара спала ближе к вечеру. За зарешеченным окошком ничего интересного не происходило. Все те же нескончаемые леса и поля, багровое солнце, залившее алым цветом желтеющие верхушки деревьев, да извилистая проселочная дорога, полная выбоин и камней. На них карета подпрыгивала, а Одинцов чувствовал задницей всю прелесть средневекового транспорта. Он сидел в левом углу кареты и смотрел на кусочек темнеющего неба, видный сквозь решетку окна. Судя по черным тучам, обволакивающим небо, скоро разразится дождь. Серега с сомнением посмотрел на грубо сколоченный потолок. Очень хотелось бы до начала дождя доехать до пункта назначения, иначе придется принимать душ прямо тут. И он очень сомневался, что дадут теплую воду.

Одинцов столкнулся взглядом с сидящим напротив Шустриком. Тот изучающе смотрел на него, словно пытался решить для себя жизненно важную задачу.

— Чего уставился? — грубо спросил Серега.

В этом диком мире он постепенно отучался от хороших манер. Хотя, признаться честно, никогда ими не страдал.

— Вот думаю, какого бога молить за такого удачного попутчика, — насмешливо произнес Лех. — Ты вот мне скажи, у тебя бабы давно не было?

— Не понял, — честно признался Серега.

— А перед визитом к женщинам ты решил омыться?

Серега насупился. Он уже догадался, что над ним потешаются.

— Так чего тебе от служанки потребовалось? Ты такую операцию сорвал, что аж злость берет. Хочется тебя убить. Уж извини за откровенность. Мы были в двух шагах от свободы, а теперь сидим опять за решеткой.

— Я таз не заметил, — сказал Серега, начиная злиться. — А чего ты назад-то побежал, когда мы могли бы рвануть на улицу?

Вот какого черта его этим попрекать. Накосячил, так ведь и не отпирается. Самому обидно, что так глупо все получилось. А теперь вынужден все это выслушивать.

— Поймали бы нас по горячим следам. А я в Яму не хочу.

Замолчали, обдумывая незавидные перспективы.

— Ладно. Чего уж там. Дело пройденное, — неожиданно легко махнул на все Лех. — Давай лучше теперь думать, как выберемся на этот раз. В пути можно и не помышлять о побеге. Конечно, расковырять этот ящик и податься в бега можно. Но после того как мы выпорхнем из клетки, будем как на ладони, и любая тварь нас тут же и положит. Так что не выход. Остается ждать прибытия в город князя.

Одинцов с сомнением осмотрел стены их передвижной тюрьмы. Шустрик, конечно, мастер видный, если он может лишь руками да ногтями этот ящик расковырять. Несмотря на щели и прочее, сколочен он добротно, на века. Он тут же припомнил, что Лех выбрался из веревки на постоялом дворе. Сергей и сам пытался несколько раз, мучаясь от бессонницы, развязать узлы, но ничего не вышло, а вот у Леха быстро все получилось. На то он, собственно, и Шустрик.

— Скажи, а как это ты с веревками управился? — не удержался все-таки от любопытства Серега.

— Профессиональная тайна, — гордо ответил Лех.

— Это при таких тайнах, что же у тебя за профессия? — тут же спросил Сергей.

Но Шустрик ему сразу не ответил, подумал, пожевал нижнюю губу и неожиданно произнес:

— А ведь я о тебе в сущности ничего не знаю, кроме того, что ты не дурак кулаками помахать. Может, ты, мил человек, сухарь подсадной, а я тут перед тобой душу выкладывать буду да секретами профессиональными делиться. То, что ты со мной шамкой поделился, это еще ничего не значит.

— А за сухаря, — обиделся Серега. Что означает слово «сухарь» на местном жаргоне он не знал, но явно что-то неприятное, — можно и в глаз получить.

— Ишь ты какой обидчивый, — покачал головой Лех. — Слушай, а давай тогда ты мне, я тебе.

— Ты это о чем?

— Ты расскажешь мне о себе, а я тогда, так уж и быть, раскрою тебе тайну своего происхождения и работы.

Одинцов изучающе посмотрел на Леха и ехидно усмехнулся.

— А чего тут раскрывать. Давай лучше наоборот.

Это предложение повергло Шустрика в состояние обалдения.

— То есть как это?

— Да очень все просто. Я про тебя все расскажу, что вижу. А ты дополнишь или поправишь, если где ошибся. Ну и ты, соответственно, сделаешь то же самое. Неужели так сложно угадать, кто я и откуда пришел? Как тебе предложение?

Серега бросил взгляд на Леха. Удалось ли заинтересовать? Кажется, клиент плотно сидел на крючке.

— А что? А давай попробуем. Мне эта игра нравится, — согласился Шустрик.

Сергей тут же состроил кислое выражение лица и цыкнул языком с сомнением.

— Да ну. Чего-то скучно просто так играть.

— И чего это тебе скучно? Разве есть чем еще заняться?

Лех, обиженный, что у него отняли развлечение, деланно огляделся по сторонам.

— Что-то я не вижу столов с яствами, дармовой выпивкой и готовых на все дамочек.

— Да нет, конечно. Заняться нечем. Но вот играть в угадалки просто так скучно. А вот давай тогда так. Если я угадаю, то ты должен мое желание выполнить. А если ты, я твое. Если же оба угадаем, то никто никому ничего не должен.

Шустрик для вида нахмурился, но тут же согласился. Ударили по рукам. В этом мире существовала такая же традиция.

— Ну, давай, ты первый, — с жадным интересом уставился на Серегу Лех.

— Первый так первый, — задумчиво произнес Одинцов, пристально разглядывая товарища по несчастью. — Что же мне про тебя сказать?

— Ты что сдаешься? — удивленно вытаращился на него Шустрик.

— Да погодь ты, думать не мешай.

Пару минут для приличия Серега помолчал, усиленно изображая глубокий мыслительный процесс. Наконец заговорил.

— Значит, так. Лет тебе восемнадцать, может, конечно, и двадцать, но я бы не дал…

— Чего это бы не дал? — тут же взвился обиженный Лех.

В этот момент где-то далеко прогрохотало, и решетку окна высветила вспышка молнии. А в следующую секунду ливануло солидно. Тут же из всех щелей на узников хлынул холодный дождь. Получился отличный контрастный душ после дневной жары.

— Вот дерьмо, — выругался Шустрик, мгновенно позабыв все обиды.

На время рассказ оказался прерван. Узники ерзали по клетке в поисках сухих мест, куда дождь сквозь щели не доставал. Найдя такие островки суши, они расселись, и Сергей продолжил тренироваться в дедуктивном методе.

— На чем я там остановился. Ах да. Возраст. Итак, лет двадцать максимум. Больше и не проси. Не дам. Тебе и двадцати за глаза и уши. Места жительства постоянного у тебя нет. Шляешься по всему свету, как Бог на душу положит. Что-то мне подсказывает, что семьи у тебя никогда не было…

— Да, приютский я. Родителей не знал никогда. Меня на порог Обители Последнего Дня подбросили. Там я и вырос, — неожиданно добавил Лех.

— Оттуда ты, скорее всего, и сбежал. Только вот интересно почему? Подожди. Не говори. Сам вижу. Шкодить по детству любил. Небось, за выходки тебя не очень жаловали, а тебе хотелось хотя бы понимания. Вот ты и сбежал.

— Точно так и было. Я брату Никодиму подсунул ежа в кровать. А он как с караула приходил, обязательно в хорошем таком подпитии. Любил бывало к нам в спальню заглянуть, всех выстроить в шеренгу обязательно в ночных рубашках. Одеваться не давал, да загнет что-нибудь про спасение души, про грехи смертные и прочую лабудень. Мы стоим мерзнем, а ему хоть бы хны. Ходит вдоль воспитанников, боящихся шевельнуться, да речь толкает, а сам все винцом пробавляется. Ну, меня как-то злость взяла, я ему в постель ежа сунул. Кто же знал, что еж тот какой-то больной. Поколол он брата Никодима, а у того к утру горячка началась. Распух весь, словно помидор-семенник с грядки. Дней десять в бреду пролежал. Братия все ходила допытывалась, кто эту гадость сотворил. Ребят в исповедальне сутками держали. Никто почему-то не верил, что еж сам забрался. В общем, я признался. Меня посекли сурово. Когда же я оклемался, то тут же решил бежать во что бы то ни стало.

Лех нахмурился. Было видно, что вспоминать ему об этом было даже сейчас тяжело.

Сергей кивнул, словно именно об этом и собирался сам рассказать, пока его не прервали, и продолжил:

— Долго ты скитался, по городам и весям, а потом, видно, попал в дурную компанию. Там многим своим фокусам научился. Думаю, что в какую-то воровскую шайку угодил. Несколько лет с ними погастролировал, а потом решил сам себе хлеб насущный добывать и ни с кем не делиться.

— И тут ты прав. Хотя одно слово я так и не понял. Что это значит «гастролировать»?

Одинцов разъяснил.

— Во, точно так все и было. Я ведь сначала милостыней пробавлялся. Мальчонку многие жалели, хотя были и такие, кто пытался воспользоваться молодостью и моим голодом. Помню одну почтенную даму, которая прилюдно меня кормила и пригласила к себе домой, чтобы я переночевал под крышей. Даже комнату мне выделила богатую, а ночью сама ко мне заявилась, в чем мать родила… — продолжать историю Лех не стал, задумался. — Потом я встретил Малька Черного. Дело это, кажется, в Льсконье было. Он сам меня заприметил и подошел. Слово за слово. И я оказался вместе с ним и его шайкой. Они себя называли Черными Шарфами, носили такие дрянные шерстяные шарфы на шеях. Причем все разного цвета. Черных-то, почитай, только парочку и было на всю банду. Они грабили ночных прохожих, забирались в дома. Я с ними два года гастролировал, так это, кажется, ты называл. У Малька в банде были ребятишки от мала до велика. Даже один семилетний пацаненок. Худой, словно палка, мелкий, зато в любое окошко залезет. Его потом поймали и повесили все в том же Льсконье. К тому времени я уже давно подался на волю. В банде было тепло и уютно, каждый за всех радел. Только вот сам Мальк человек мерзкий. Когда я сбежал, он поклялся меня найти и кишки на волю выпустить, раз я такой свободолюбивый.

— Богатая у тебя жизнь, — покачал головой Серега. — Сдается мне, что ты и сейчас не сошел со скользкой дорожки.

Лех удивленно посмотрел на товарища, потом себе под ноги и ответил:

— Я вообще-то стараюсь по опасным тропинкам не ходить. А то можно и голову ненароком потерять.

— Я не о том. Ты до сих пор этим занимаешься?

— Если ты о воровстве, то конечно, нет. Я построил себе маленький пивной заводик, вот от него и живу. А по миру странствую под видом проходимца, так, ради развлечения, — неожиданно зло ответил Лех.

— Чего ты заводишься? — спросил Серега.

— Я тебе не машина, чтобы заводиться, — неожиданно сказал Шустрик.

Одинцов вытаращился на него, как на чудо света. О какой такой машине он тут говорил, если вокруг одни мечи и глухое Средневековье. Сердце забилось учащенно.

— Повтори, что ты сейчас сказал, — попросил он, боясь, что ему все послышалось.

Но Лех его просьбу проигнорировал.

— Так. Я теперь про тебя все рассказывать буду. Со своей задачей ты справился. Молодец. Настал черед и мне судьбу пытать.

Шустрик выдержал паузу и выдал:

— Вот смотрю я на тебя и сдается мне, что ты не просто драчун забредший. Из других краев путешественник. Вижу я ясно, что ты к нам как бы из другого мира свалился.

От удивления Серега даже рот раскрыл да так и застыл.

(обратно)

Глава 5 Беглецы

Посреди ночи Одинцова разбудили крики, фырканье лошадей и шум сталкивающейся стали. Он раскрыл глаза и резко вскочил, готовый отразить любую атаку, и сразу сообразил, что отражать ему нечего, поскольку он заперт в арестантском фургоне. Ледяной, казавшийся уже нескончаемым дождь помог ему быстрее разобраться в ситуации. Выскочив из сухого закутка, Сергей тут же промок.

— Что всполошился? — недовольно спросил его Лех, поднимаясь с пола.

— Чего это они там расшумелись?

Шустрик тут же насторожился, прислушался к шуму снаружи и бросился к единственному окну. Серега, невзирая на дождь, потеснил его. Вдвоем они пытались рассмотреть в ночном мраке, что происходит. Получалось у них плохо. Были видны только какие-то огненные точки, кружащиеся по лесу, а шум нарастал со всех сторон. Понятное дело, что кто-то с кем-то сражался, только вот ни черта не видно. И это злило и заставляло нервничать. Причем не только Сергея.

Мелькнула какая-то смазанная тень, и в стену фургона вонзилась стрела. Промахнись неизвестный на пару сантиметров, Сереге было бы уже не до побега. Он отпрянул в испуге в сторону. Только что разминулся со смертью. И пусть теперь Танька его и дальше невезучим зовет, неправда это. Тут же он вспомнил, что с Таней они вот уже как три недели расстались, да и вряд ли увидятся в свете последних событий. За этими мыслями и стрела, и промазавшая смерть как-то отодвинулись на второй план. Вновь вернулось любопытство, и он прильнул к окну, беря пример с Леха. Прилетевшая стрела его даже не заставила моргнуть. Видно, к таким делам он давно привыкший.

Они появились со всех сторон. Закованные в тяжелую броню, в шлемах, исполненных в виде свирепой кабаньей головы, с копьями наперевес воины накинулись на оборонявших кортеж князя Боркича рыцарей. Те ожидали нападения, поэтому успели построиться и встретить врага. Первые ряды с громким лязгом столкнулись — и пошла мясорубка.

Серега вытянул шею, прильнул, расплющив об решетку лицо, и увидел, что карета князя лежит неподалеку, опрокинутая на бок. Отломанная, видно, в падении дверца валяется рядом, и никого внутри. Интересно, князь успел сбежать, или сейчас сражается вместе со своими рыцарями? Найти ответ на этот вопрос Серега не успел. Лех ткнул его локтем в бок и яростно зашептал:

— А ведь это, чудак-человек, просто удача, что верчеры напали на княжеский поезд. Теперь мы под шумок можем попробовать дать ноги.

— Слушай, кончай меня называть чудаком. Я Сергей Одинцов. Мне других имен не надо. И кто такие верчеры?

— Верчеры — это вон те кабаньеголовые. Рыцари барона Верчера. Он давно поругался со всеми своими соседями и ведет, по сути, разбойничий образ жизни. А с нашим князем так вообще на ножах. Боркич, помнится, женился на его старшей дочери, а год назад схоронил ее. Поговаривают, князь умучил бедняжку в своем замке. Барон поклялся ему отомстить. Видно, сейчас он и пытается это сделать.

Где-то в глубине леса пропел рожок. Танцующие огненные пятна стали приближаться, и оказалось, что это факелы, которые держат в руках кабаньеголовые рыцари. Похоже, к верчерам пришло подкрепление, и княжеским солдатам грозит скорая и неумолимая расправа. Они сбились в кучу, ощетинились клинками и замерли в ожидании последней схватки.

— Слушай, Одинец, чего стоишь столбом? Быстрее, помогай давай.

Сергей обернулся и увидел, что Лех времени зря не терял. Он засел в углу и усиленно долбил каблуком башмака по доскам пола.

— Тут крыса доску погрызла да и гниль свое дело сделала. Надо быстрее выбираться, пока верчеры не пустили наших ребят на колбасу. Поверь, у барона в плену тоже сладко не будет. Посадит в подвалы и будешь с утра до вечера динамо-колесо крутить, — ворчал Лех, старательно колотя ногой по доске.

— Что крутить? — переспросил Серега, заинтересовавшись последним словом Шустрика.

— Ты что издеваешься? Или умом тронулся окончательно? Помогай давай, пока еще не поздно, — яростно зашипел Лех.

Одинцов бросился к нему. В это время сильный удар в правый бок арестантской кареты сбил его с ног. Карета перевернулась. Серега пребольно ударился о потолок клетки и упал, при этом сильно ушибив руку. Лех тоже потерял ориентацию, покатился кубарем по доскам, ударился в стену, тут же вскочил на четвереньки и бросился назад. От удара доски кареты треснули, и в том месте, где трудился Шустрик, сиял пролом, сквозь который можно было без труда протиснуться.

Первым выбрался Лех и вытащил Серегу.

Они отбежали в сторону и укрылись за тушей убитой лошади. Неподалеку от нее неподвижно лежал рыцарь. Грудная пластина его была глубоко вдавлена внутрь, неестественно вывернутая голова — все указывало на то, что с жизнью он расстался при падении. При этом недолго мучился.

Одинцов выглянул из укрытия и чуть было не расстался с жизнью. Неизвестный стрелок чуть промазал, и стрела вонзилась в труп лошади. Серега пригнулся. Вскоре рядом показалась голова любопытного Леха. Им было на что посмотреть.

Перед глазами беглецов разворачивалось ночное сражение. Верчеров было куда больше боркичей. Только в первые минуты сражения они уполовинили княжеский отряд. Дорогу устилали трупы в плащах со скрещенными мечами и золотыми лилиями. Сергей насчитал тринадцать тел. Оставшиеся в живых спешились и сбились в кучу возле поваленной арестантской кареты. Навалившиеся со всех сторон враги не спешили атаковать в лоб. Изредка набрасывались со стороны, покусывали и отступали в сторону. Княжеских рыцарей это злило, и они все больше и больше ошибались. Вот один из них обозленный ударом исподтишка заигрался и вырвался вперед. За что тут же поплатился. Пронзенный мечом насквозь, он упал под ноги своим товарищам.

— Все. Побежали отсюда. Им долго не выстоять. Тут дело минут на пять, — прошептал на ухо Сереге Лех. — Пошевеливайся, Одинец, если жизнь дорога.

Первые метров двести они проползли на брюхе, боясь даже голову высоко поднять. Тут и стрелу поймать можно, и мечом наотмашь. Добравшись до обочины, они свалились в овраг, где уже смогли смело встать в полный рост. Шустрик бросился бежать, увлекая Сергея за собой. Он бежал по лесу, словно дикий олень, ловко лавируя между деревьями. Сереге же такой вид спорта давался куда тяжелее. Каждая коряга норовила его уронить, каждая низко висящая ветка пыталась ударить его в голову, каждый куст цеплял за руки. К тому же бежать при скудном лунном свете для него, выкормыша города, оказалось тяжким испытанием. Он поклялся себе, если выберется из этого леса живым, обязательно гульнет от всей души: с морем пива, девичьими ласками и хорошей банькой, если, конечно, в этом мире уважают такую традицию. Если не уважают, придется заставить уважать.

Минут через десять усиленного бега Лех внезапно остановился. Не успевший вовремя сориентироваться Серега пролетел на несколько шагов мимо, прежде чем встал. В недоумении он обернулся и увидел, что Шустрик что-то рассматривает на дне овражка. Вернувшись к Леху, Сергей тоже посмотрел вниз и увидел несколько мертвых княжеских рыцарей, небрежно закиданных еловым лапником.

— Это, по всей видимости, дозор. Он наткнулся на верчеров. Они его вырезали, — тоном классического сыщика, только трубки с крепким табаком и цилиндра не хватало, произнес Лех. — Лошадей взяли с собой. А трупы поскидывали вниз в овраг. Делали они это все впопыхах, поэтому и не сумели скрыть тела основательно. Знаешь, что я думаю?

— Даже не догадываюсь.

— Я считаю, что бегать безоружными по лесу, полному вооруженных и чрезвычайно злых людей, очень глупо. Так что надо спуститься в яму и добыть себе оружие.

Одинцов вновь заглянул в яму и судорожно сглотнул. Лезть в яму, полную трупов, и копаться среди них ему совсем не хотелось. Но Шустрик был настроен очень решительно.

— Кто полезет? — спросил он и тут же ответил: — Предлагаю твою кандидатуру.

— А почему это сразу я? — удивился Серега.

— Потому что, Одинец, от тебя на поверхности пока будет мало толку. Если враг появится, ты его только возле своего носа увидишь, а я смогу услышать метров за двести приближение бронированного коня. Мы еще и спрятаться успеем. Так что выбора нет. Лезть тебе.

Казалось, вся эта ситуация Леха забавляла, а вот Сергею очень не нравилась. Но делать нечего, пришлось спускаться вниз. Шустрик наклонил молодое деревце к яме, так чтобы его ветви свешивались и доставали до самого дна. Серега ухватился за них и аккуратно сполз вниз. После чего Лех отпустил деревце. Оно резко распрямилось, чуть было не вышибив Сергею глаз, но щеку ветка все-таки зацепила и расцарапала.

— Поаккуратнее там, — зашипел от боли Одинцов.

— Работай давай, не отвлекайся, — послышалось ему в ответ.

Делать нечего. Чем быстрее он найдет что-нибудь колюще-режущее, тем быстрее выберется из могильника.

Раскидав лапник, он добрался до сброшенных впопыхах рыцарей. Хорошо, что они все больше напоминали поломанных железных солдатиков, а то при виде скрюченного в предсмертной судороге лица он вполне мог бы и в обморок грохнуться. Помнится, в прежней жизни (вот как это теперь называется, отметил для себя Серега) ему довелось как-то увидеть перед своим домом сбитую пьяным лихачом девушку. Она лежала, нелепо раскинув руки в стороны, а вокруг ее головы расплывался кровавый нимб. Эта безымянная девушка ему потом еще долго по ночам снилась.

С трудом ворочая железо, Серега дотянулся до первого меча, висящего в ножнах на поясе, и попытался его отцепить. Не тут-то было. Для начала пояс не желал расстегиваться. К тому же сам клинок застрял где-то под другим телом, и чтобы его вытащить, надо было потрудиться. Серега приподнял тело рыцаря, до чего же он тяжелый, и, оттолкнув его в сторону, высвободил клинок с ножнами. Рыцарь грузно свалился, загромыхав железом. Шлем слетел с его головы и откатился в сторону. Серега внутренне похолодел, отпрянув к противоположному краю ямы. Он зацепился ногой за чью-то ногу, больше напоминающую бревно, и упал, больно ударившись лицом о стальной рыцарский панцирь. Он был сильно покорежен, и в месте разлома скопилась густая засыхающая кровь, в которой Сергей тут же измазался. Почувствовав дурноту, он пополз назад и наткнулся на неприкрытое лицо мертвеца. Волей-неволей он заглянул в глаза несчастного. Перед ним лежал молодой парень лет двадцати с густой рыжей шевелюрой, наметившейся бородкой и горбатым, видно пару раз переломанным носом. Рот раскрыт в беззвучном крике. Расширенные от ужаса глаза смотрели на небеса.

Серега часто-часто задышал, пытаясь прийти в себя. Но в следующую секунду сверху на него кто-то навалился. Сперва он не разобрался и сильно саданул напавшего локтем. И тут же знакомый голос затараторил:

— Кончай драться. Времени нет. Лапник накидывай. К нам гости.

Спрыгнувший сверху Лех быстро развил деятельность. Вскоре они залегли в яме, спрятавшись среди мертвецов. Лапник добавлял маскировки.

— Какие гости? Ты с ума сошел, — заявил Серега.

Лежать в такой сомнительной компании было холодно и жутко.

— Крупный отряд приближается со стороны баронства. Вероятно, еще один отряд верчеров. Лучше им на глаза не попадаться. Не разберут в спешке и зарубят. Переждем, целее будем.

С этим Одинцов спорить не стал.

Они затаились. И вскоре послышался приближающийся конский топот. Лех не ошибся. Пара десятков вооруженных рыцарей (разглядеть, к какому лагерю они принадлежат, у них не получилось) пролетели мимо ямы. Двое задержались. Подъехали к самому краю и заглянули вниз. Сергей боялся открыть глаза, но любопытство взяло вверх. Сильно прищурившись, он посмотрел, но не увидел ничего, кроме стальных кабаньих голов.

— Смотри, никак наши постарались, — сказала одна голова.

— Точно наши. Передовой отряд вырезали, даже трофеи оставили, — сокрушенно похмыкала вторая голова.

— Не до них. Может, сбросим в яму пару игольников, вдруг кто живой остался? — предложила первая голова.

— Да зачем. По такому холоду от ран скоро сами сдохнут, — сказала вторая. — А вот место запомнить стоит. Негоже трофеи оставлять без присмотра. Тут, почитай, одних только доспехов на полсотни серебряных наберется.

— Так трофеи-то не наши. Ребята сами за ними могут нагрянут.

— Кхм, да от законных хозяев, может, никого уж в живыхнету, — скептически хмыкнула вторая голова. — Ладно. Придет время, разберемся. Поехали уже.

Кабаньи головы скрылись из виду. Вскоре послышался удаляющийся конский топот.

Первым зашевелился, выбираясь из укрытия, Лех.

— Кажется, нам сегодня с тобой очень везет. Одинец, ты везунчик. Чего застыл, словно простуженный кноппер, пошевеливайся давай. Надо отыскать хотя бы пару зубочисток. А то так и будем по лесу с голыми жопами бегать, когда тут такие серьезные дядечки разъезжают.

Вдвоем было куда сподручнее мертвяков ворочать. Наконец, они отыскали пару мечей в ножнах, сняли с трупов и натянули на себя. Настала пора выбираться. Вот тут и ждало их настоящее испытание. Совсем недавно прошел дождь, и края ямы были мокрыми и скользкими. Земля вперемешку с глиной поплыла, так что забраться по стенке не получалось. Вызвав пару раз обвалы и тем самым расширив яму, товарищи по несчастью застыли на месте, обдумывая, как же все-таки выбраться из ловушки.

— Вставай лучше мне на плечи. Попробуй дотянуться до края ямы и забраться наверх, — предложил Серега.

Лех с сомнением посмотрел на напарника.

Одинцов неверно истолковал его взгляд.

— По-другому не выйдет. Ты меня все равно не выдержишь. Маловат еще.

— Это кто? Это я маловат? — тут же возмутился Шустрик.

Уперев руки в бока, расставив широко ноги, он смотрелся, как молоденький бычок, впервые вышедший на бойцовскую арену. Того и гляди кровь в голову ударит и либо забодает насмерть, либо башку себе расшибет начисто.

— Да если бы не я, ты бы до сих пор трясся бы в арестантской карете или тебя верчеры посекли бы.

От возмущения Лех даже слов найти не мог. Он стоял, разевал рот, а слова то не шли.

— Да ладно. Я тебе просто не стал мешать. Дал почувствовать себя героем, — откровенно издеваясь, заявил Серега. — Ты лезть наверх собираешься, или мы тут будем ждать возвращения кабаньеголовых?

— Это ты мне мешать не стал? Да мы бы давно уже на свободе были, если бы ты не удумал морду свою в грязном белье пополоскать, — продолжал ворчать Шустрик, забираясь Сергею на спину. — Ишь ты, какой чистюля нашелся.

Встав ему на плечи, Лех сначала побоялся распрямиться, потом все-таки, цепляясь за скользкую стену, выпрямился и попытался достать до края ямы.

Шустрик, конечно, оказался легким малым. Только после всех приключений последних дней, силенок у него явно не хватало. Одинцов чувствовал, что так долго не выстоит. А им еще предстояло продолжить путешествие по ночному лесу, и, скорее всего, в темпе галопа.

— Давай быстрее, чего ты там телишься? — поторопил он Леха.

— А ты стой ровно, не гарцуй, будто тебе не терпится поссать, — получил он в ответ.

Наконец Шустрику удалось зацепиться за край ямы, но стоило ему попытаться втянуть себя наверх, как край обвалился, запорошив землей глаза как самому Леху, так и Сергею. Последний не удержался от крепкого матерного загиба. Лех удивленно посмотрел вниз и спросил:

— Это ты сейчас что сказал?

— Лезь давай, — прошипел Серега.

Переспрашивать Шустрик не стал. Со второй попытки ему все-таки удалось выбраться наружу. Он скрылся из виду, а Сергей обессилено плюхнулся на задницу, отмечая про себя, что присутствие мертвецов его больше не волнует. Отдохнуть ему не дали. Сначала в яму заглянул Лех, убедиться, что с напарником все в порядке. Потом медленно опустилась вершинка молодого деревца. Ухватившись за нее, Серега взобрался наверх.

Оказавшись на твердой земле, он упал на спину, раскинув руки, и закрыл глаза. Блаженство — оказаться среди живой материи и не чувствовать дыхания смерти у себя за спиной.

— Это ты, конечно, молодец, хорошо придумал, — заметил ехидно Лех. — Раз ты решил верчеров или княжеских прихвостней дождаться, я тебе мешать не буду. Так что прощай!

Шустрик развернулся и собрался было скрыться в ближайших кустах. Серега тут же вскочил на ноги.

— Куда без меня? — возмутился он.

— Я так и думал, Одинец, что ты разумный человек, — оценил Лех.

Он так припустил с места, словно пятки ему адским огнем поджарили. Серега бросился за ним, хотя поддерживать такой темп после всех ночных передряг было безумно сложно. Да и болтающийся у пояса меч очень мешал. Пришлось отцепить его и взять в руки.

Но далеко убежать им не удалось.

Первым приближающийся конский топот услышал Одинцов. Он обернулся и увидел вдалеке надвигающиеся огоньки. Поравнявшись с Лехом, он срывающимся голосом крикнул:

— Нас догоняют!

Шустрик тоже обернулся.

— Попробуем где-нибудь спрятаться!

Только вот как назло нигде не было видно ни одного подходящего укрытия. Они метались по лесу, словно загнанные в ловушку волки, меж тем преследователи приближались.

Тогда Шустрик предложил взобраться на дерево. Не ахти какое укрытие, но другого видно не было. Лех просто взлетел на самую верхушку, словно только и делал всю предыдущую жизнь, что по деревьям лазал. Сергей тут же вспомнил про «человека-обезьяну». Лорд Грейсток принял бы Шустрика в свою стаю. А вот у самого Сереги с лазаньем было не очень. В городских джунглях не больно-то полазаешь. За такие проделки можно и на пятнадцать суток загреметь. Никто не поверит, что на трезвую голову такое можно учудить.

Преследователи неумолимо приближались. Уже слышны были громкие крики и улюлюканье, собачий лай и грохот железа. Пришлось поднажать. Вскоре Серега сидел на соседней с Шустриком ветке, одной рукой обняв дерево, другой крепко сжав ножны с клинком. Положение, мягко говоря, шаткое.

Долго сидеть не пришлось. На поляну перед деревом вылетело с десяток верчеров. Перед ними бежала свора рыжих собак. Они тут же окружили дерево, на котором укрылись беглецы, и, задрав головы кверху, оскалив пасти, залаяли яростно, привлекая внимание хозяев. Верчеры взяли дерево в кольцо. Дрожащий свет факелов высветил скрючившиеся человеческие фигурки в вышине.

Один из кабаньеголовых открыл забрало и, уставившись на беглецов, рявкнул:

— Смотри, каких пташек мои псы заловили?

— Да уж, Барк, диковинные птички? А они, случаем, не из силков князя Боркича упорхнули?

— Думаю, что оттуда, Серк. А если это собственность князя Боркича, то наш батюшка барон очень порадуется такой добыче.

— Только вот как же мы их оттуда снимем? — спросил Серк, рослый рыцарь, гарцевавший на белом скакуне с черной гривой. Он подъехал и встал вровень с Барком, предводителем отряда.

От других собратьев он отличался дизайном шлема. У его кабаньей головы был отломан один клык. То ли случайно в горячке боя, то ли это такая авторская задумка. Сергей с любопытством разглядывал верчеров и, несмотря на явную опасность, почему-то не боялся.

— Да сами слезут. Ну-ка, Грав, попугай птичек маленько, — потребовал Барк, обернувшись к одному из рыцарей.

Названный Гравом вытащил из притороченного к седлу чехла арбалет, взвел рычагом тетиву, наложил болт и прицелился.

В этот момент беглецы почувствовали себя очень неуютно. Шустрик попробовал вжаться в ствол дерева так сильно, чтобы самому стать деревом. Одинцов тоже проявил чудеса гибкости и попытался укрыться за стволом, выгнувшись так, словно он и не человек вовсе, а змея бесхребетная. Щелкнула спускаемая тетива, просвистел болт и впился в ветку, на которой сидел Лех. Шустрик отпрянул в сторону, и чуть было не свалился.

— Молодец, Грав, — похвалил своего воина Барк и повернулся к беглецам: — Ну что, птички, сами спуститесь, или вам помочь?

Серега посмотрел на Шустрика. Тот, похоже, пребывал в состоянии глубокого эмоционального обморока. Положение, прямо-таки сказать, ужасное. Если не спуститься, то этот Гаврик их мигом в ежиков превратит, а если все-таки спуститься, то тут снова клетка и рабские кандалы, и это при лучшем раскладе. Так что при отсутствии выбора приходится выбирать меньшую гадость. И все для себя решив, Сергей стал спускаться.

— Вот. Одна разумная птаха нашлась. А у второй, похоже, мозгов совсем нет, — тут же заявил Барк и рассмеялся.

И весь отряд кабаньеголовых зашелся в гоготе.

Лех, почувствовав, что говорят о нем, отмер и решил последовать примеру товарища.

Вскоре они стояли на земле, рядом друг с другом, прижавшись спинами к стволу дерева. Серега первым обнажил меч. Откинув в сторону пояс с ножнами, он взялся за рукоять двумя руками и набычился, готовясь к последней схватке. Он решил подороже продать свою жизнь. В рабство ему совсем не хотелось. И отчего-то он был уверен, что стрелять в них из арбалета верчеры не будут. Лех тоже меч вытащил, только выглядел он при этом очень неуверенно. Его растерянная поза говорила одно: «И как я тут оказался?»

— Смотри, Серк, а у наших птичек, оказывается, коготки есть, — удивленно заявил Барк.

— Так, может, пристрелить их как собак бешеных — и всего делов? — предложил Грав, взводя тетиву арбалета.

— Зачем нарушать все веселье? Давайте, господа, позабавимся? Кто желает первым отведать свежего мясца? — спросил Барк.

— Дозвольте мне, — вызвался Серк и, не дожидаясь разрешения, спрыгнул с коня.

«Ну, вот, похоже, и все», — подумал Сергей.

Он очень сомневался, что им удастся выстоять против специально обученных рыцарей в поединке с мечом в руках. Но и сдаваться, поджав хвост, совсем не хотелось.

Одинцов вышел вперед, встал в стойку и приготовился биться насмерть.

Но внезапно капризная судьба опять вытворила финт, сохранивший беглецам жизнь и испортивший все веселье верчерам.

Вдалеке послышалось приближающееся пение боевых рогов. Судя по встревоженным лицам Барка и его сподвижников, помощь они не ожидали, значит, это княжеский отряд спешит забрать имущество Боркича. При любом варианте не стоит надеяться на свободу. Что в прорубь голым нырять, что в печку головой вперед лезть. Итог один будет.

— По коням! Уходим! — завопил Барк. — Этих с собой. Будут сопротивляться — пристрелите.

Серега не знал, что ему взбрело в голову. Он внезапно бросился вперед и ударил по мечу потерявшего бдительность Серка. Неожиданно ему удалось выбить меч из рук опытного рыцаря, и, недолго думая, Одинцов заехал ему плашмя мечом по голове. Серк покачнулся, но удар выдержал. Кабанью голову так просто не возьмешь. Правда, хорошего настроения ему это не добавило. Насупив брови, Серк громко свистнул и протянул руку. Кто-то из рыцарей услужливо бросил ему свой меч. Серк поймал клинок и тут же набросился на Серегу. И на что беглец только надеялся? Что за мальчишеская выходка? В считанные секунды тот оказался разоружен. Серк что-то гневно прорычал, перекинул меч в левую руку и от всей души вмазал Сереге в челюсть. Перед глазами помутилось. Ноги подкосились, и Одинцов рухнул на прелые листья, словно подпиленное гнилое деревцо. Сквозь ватный туман восприятия он услышал испуганный голос Леха:

— Сдаюсь. Сам сдаюсь.

Правда, судя по глухому удару, это ему не помогло. Серк и его от щедрот душевных приложил.

Двое спешившихся рыцарей подняли беглецов и перекинули поперек своих седел. После чего вскочили на коней и пустились вскачь вслед за удаляющимся отрядом.

Ничего из этой дороги Одинцов толком и не помнил. Сознание то возвращалось к нему, и он видел убегающую землю под ногами, проселочную дорогу или пожухлую траву, то вновь покидало его, и Сергей проваливался в беспамятство. Так продолжалось недолго. Наконец, периоды бодрствования стали более продолжительными, и он стал цепляться за реальность. За ноющую боль в висках и в животе, за неудобную позу для передвижения, за хаотичные мысли, бьющиеся в голове, словно ночные мотыльки в освещенное окно. Наконец получилось закрепиться в сознании. Первые несколько минут Сергей просто болтался, как куль с грязным бельем, не делая никаких движений. Пробовал наблюдать за проносящейся внизу дорогой, но тут же почувствовал прилив тошноты и попытался скосить взгляд, чтобы увидеть, где они. Худо-бедно получилось. И Одинцов увидел чернеющий вдалеке лес и какие-то домишки перед ним. Все это дико раскачивалось, так что он все-таки не удержался и проблевался прямо на ноги коню.

Отдышавшись, Серега попробовал задрать голову и посмотреть, как там Лех. Но седло мчащегося рядом коня пустовало. Он покрутил головой, выискивая товарища, но его нигде не было. Только мрачные летящие во весь опор, убегающие от смерти, верчеры.

Одинцов устало опустил голову. Сил на осмотр местных достопримечательностей больше не было. И тут началось самое интересное…

Он услышал свист рассекаемого воздуха, и внезапно перевозивший его конь остановился, словно налетел на невидимую преграду. В следующую секунду он стал заваливаться на бок, громко хрипя и фыркая кровавой пеной. В седле стало как-то очень свободно. Куда-то подевался сдерживающий пленника рыцарь. Серега понимал, если сейчас ничего не сделать, падающая лошадь просто плюхнется ему на голову. И тогда уж точно можно прощаться со всеми мечтами и надеждами. Он задергался изо всех сил и неожиданно обнаружил, что у него свободны руки. Верчеры удирали в такой спешке, что не удосужились связать пленников. Все равно были без сознания, а когда придут в себя, можно и кулаком в железной перчатке приголубить.

В последний момент Сереге удалось соскользнуть с коня и откатиться в сторону. Он приподнялся на локтях и осмотрел поле битвы. И было на что посмотреть.

Налетевшие со всех сторон, словно стая стервятников, княжеские рыцари в мгновение смяли верчеров. Постарались и стрелки. Двумя арбалетными залпами они перебили половину лошадей отряда, да изрядно подранили всадников. На поле битвы бегали и одинокие лошади, лишившиеся хозяев. На одной из таких Серега и углядел Леха Шустрика. Он не шевелился, висел вниз головой, а лошадь кажется обезумела. Если он в ближайшие минуты не очнется, то либо она скинет Леха себе под ноги и затопчет, либо унесет его прочь.

Одинцов попытался подняться. Затекшие ноги плохо его слушались, но он, сгорбившись, словно в стельку пьяный, побрел к мечущейся из стороны в сторону лошади Шустрика. Надо спасти товарища.

Окружающим было не до пленников. Кабаньеголовые отчаянно сражались с боркичами, но заметно уступали в количестве и силе. Князь очень не хотел терять свои покупки и отправил лучший хорошо вооруженный отряд им на выручку.

Безлошадного Серка загнали в угол. Дальше виднелся овраг и отступать некуда. Сразу три пеших рыцаря атаковали его. Он только и успевал, что отражать удары, но с каждым новым взмахом меча силы таяли. Исход поединка был предрешен. Но Серку все-таки удалось зарубить одного из нападавших. Он сделал обманное движение, словно собирался ударить справа снизу. Рыцарь купился, отклонился в сторону, и Серк страшным ударом рассек ему нагрудную пластину. Правда, и сам не устоял. Он чуть качнулся вперед. Этого хватило, чтобы оставшиеся в живых рыцари завершили свое дело. Они напали одновременно. И Серк ничего не успел с этим сделать. Один удар пришелся ему в голову, изрядно помяв кабаний шлем. Другой скользнул по доспеху. Серк потерял равновесие. От удара по голове звенело в ушах и плыли круги перед глазами. И в следующую секунду княжеский рыцарь воткнул в него меч, угодив аккуратно в нижнюю часть живота под доспех.

Серк покачнулся и, не выронив клинок из рук, скатился вниз в овраг.

Тяжело пришлось и Барку. Несмотря на то, что в первую минуту боя он поймал болт в плечо, в седле все же усидел. Вырвав из себя стрелу, он отшвырнул ее в сторону и бросился в самое пекло. Барк рубил направо и налево, и княжеские рыцари под его натиском изрядно просели. Но вскоре, оценив угрозу, сразу четверо воинов взяли его в клещи. Враги двигались вокруг него, нанося удары со всех сторон. И уже Барку пришлось переходить в глухую оборону. Тут не до геройства, живым бы остаться.

Барк трезво оценил сложившееся положение. Большая часть верчеров на земле. Оставшиеся отчаянно бьются, но долго им не продержаться, и тогда рыцарь принял единственно верное решение:

— Отступаем! — заорал он истошно и накинулся на боркичей с удвоенной силой.

Натиск дал свой результат. Среди врагов образовался просвет, куда Барк бросил своего коня. Рубанув напоследок направо и налево, он пришпорил коня и скрылся в чаще леса. Те, кому удалось отбиться от противника, последовали за ним.

Тем временем Сереге удалось подобраться к лошади Шустрика. Она тоже немного поуспокоилась. Но все еще продолжала носиться из стороны в сторону, только вот больше не взбрыкивала и не фыркала.

Не боясь, что его услышат посторонние, Сергей закричал:

— Шустрик!

И это, кажется, помогло. Лех зашевелился. Только и лошадь, почувствовав, что на ее спине кто-то ерзает, стала взбрыкивать, намереваясь сбросить с себя ненужный груз. Наконец у нее это получилось. Лех скатился по ее крупу на землю. Избавившаяся от груза лошадь тотчас поскакала вперед, не разбирая дороги.

Сергей подскочил к Шустрику и перевернул его. От верчеров ему досталось основательно. Заплывшие синяками глаза, смятый нос да разбитые в кровь губы. Неприятное зрелище.

— Идти сможешь? — спросил Серега, увидев осмысленный взгляд Леха.

Тот отрицательно качнул головой.

— Черт, — выругался Сергей.

— Не боись, Одинец, справимся, — разбитыми губами прошептал Шустрик.

Больше он ничего не успел произнести. Шум битвы на поляне стих. Можно было даже не гадать, кто вышел из этой битвы победителем.

Послышался лязг металла и перестук копыт и со всех сторон беглецов окружили княжеские рыцари.

— Что с этими делать? — пискляво спросил один из них, ткнув в сторону Сереги взведенным арбалетом.

Того и гляди тетива дрогнет и тогда уж точно ничего особого делать не придется. С трупа мало что взять можно. Да у Сергея ничего за душой и не было, по крайней мере, в этом мире.

— Сейчас. Погодь. Тут разобраться надо. Если верчеры, то пустить кишки. Но как бы не ошибиться, — раздался гнусавый голос, и к пленным подъехал массивный рыцарь в черном плаще, окутывавшем его доспех. По всей видимости, предводитель отряда.

— Кажется, верчеры этих поперек седла везли, словно добычу, — сказал один из рыцарей.

— Да и доспехов на них нет, — задумчиво произнес предводитель. — Думаю, что это и есть рабы нашего господина, а их надлежит доставить в целости и сохранности в крепость. Так что вяжите их, братцы, да айда домой.

Убивать их никто не собирался. И то хорошо. Писклявый и еще парочка рыцарей спешились и в мгновение скрутили беглецов. При этом Шустрик так артистично стонал, что хотелось ему бросить монету в шляпу за мастерство. Он пару раз подмигнул Сереге, чтобы тот не сильно тревожился.

Связанными их водрузили в седла перед рыцарями.

Несколько минут боркичи потратили на то, чтобы собрать трофеи. Раненых они безжалостно добили. После того как с законным правом на грабеж было покончено, спасательный княжеский отряд продолжил путь. На этот раз он возвращался в крепость к князю.

Трясясь в седле, Серега смотрел на громыхающих на каждом ухабе рыцарей и размышлял, отчего ему так не везет. Мало того что попал в чужой мир, так еще и угодил в рабство. Все попытки побега обернулись неудачей. Теперь их везут в крепость, где ему предстоит стать бойцовым Волком. Развлекать местных дворянчиков на ристалище. Только Серега не отчаивался. Не удалось сбежать сейчас, обязательно получится потом. Главное, веру не терять. А с верой у него был полный порядок.

(обратно)

Глава 6 Крепость

Город Вышеград стоял на высоком холме, окруженный со всех сторон густыми лесами и извилистой полноводной рекой Вышицей, которая словно ласковая змея сжимала город в своих объятьях. Высокие белокаменные крепостные стены с башнями-бойницами, ощетинившимися дулами артиллерийских орудий, окружали город. Издалека виднелись крыши и стены городских зданий, взбиравшихся на вершину холма. Второе внутреннее кольцо крепостных стен отделяло ремесленную часть от элитных кварталов городской знати и княжеского дворца, стоявшего на самом верху.

Таким предстал Вышеград перед Одинцовым ранним утром, когда отряд боркичей вылетел из леса на поляну перед городом. Ночные приключения и бешеная скачка в седле изрядно утомили его. Хотелось забраться в койку, свернуться калачиком и дать храпака. Но появившийся из-за деревьев город мгновенно протрезвил Сергея, изгоняя усталость. И ведь было на что посмотреть.

До этого Одинцов видел лишь вольный город Рибошлиц, поэтому ему было с чем сравнивать. Только вот по сравнению с Вышеградом Рибошлиц выглядел провинциальной дырой, скромной деревенькой, худым проворовавшимся купчишкой, стоявшим на пороге разорения. В то время как Вышеград смотрелся представительным дородным главой гильдии купцов, управлявшим несколькими торговыми домами, кушающим на серебре и купающимся в золоте.

Въехав через массивные подъемные ворота, обитые стальными листами и украшенные внушительными железными шипами, Сергей даже забыл, в каком статусе находится. Круговерть шумной городской жизни поглотила его. Мельтешение красок и разнотональность голосов затопили разум. Он сидел в седле, усиленно крутя головой из стороны в сторону, стараясь ничего не упустить из виду.

— Эй, потише ты, — рыцарь, ехавший позади него, отвесил несильный, но весомый щелбан по затылку.

Серега поморщился, но постарался вести себя потише. Нечего привлекать излишнее внимание столь нелюбезного и грубого вояки. Еще не станет церемониться в следующий раз, а все травмы и ссадины спишут на верчеров. Правды все равно не добиться.

У городских ворот шла активная торговля. Не все могли себе позволить взять место на одном из четырех рынков Вышеграда. Цены за аренду земли там кусались да и дополнительных поборов хватало. Вот мелкие торговцы и крестьяне из близлежащих деревень и оккупировали главную въездную улицу. За торговое место дань собирала стража, и цены по сравнению с рыночными были на порядок меньше. Тут торговали всем: от съестных припасов, большая часть которых еще кукарекала, хрюкала и мычала, до глиняной посуды и оружия. Впрочем, с последним было строго. Ножи и прочая кухонная утварь, которая при необходимости могла сойти за оружие, на лотках лежала, а вот мечи, луки, арбалеты и прочее шли в продажу только на специально отведенных на рынке местах. Стража строго следила за соблюдением этого правила.

От обилия разнообразной выпечки и дурманящих запахов Серега почувствовал, как рот заполняется слюной, и, чтобы не захлебнуться, пришлось постоянно сглатывать. Одинцов вспомнил, как давно не ел, только вот сомнительно, чтобы его стали кормить всеми этими вкусностями. С голоду умереть не дадут, но и разносолами радовать не станут.

Серега скосил взгляд на соседнего коня, в седле которого сидел Лех Шустрик. Вот уж кому предыдущая ночь изрядно попортила и нервы, и шкуру. Шустрик выглядел неважнецки. Помятый видок, все лицо в царапинах и ссадинах, ввалившиеся глаза, тусклый взгляд. Он посмотрел на Серегу, но, кажется, его не узнал. Вот до чего человека доводит неуемная тяга к приключениям.

Нельзя им долго оставаться у князя. Рабский ошейник еще никого до добра не доводил, а уж драться на Ристалище, ублажая богатых идиотов видом крови и кишок на песке, нет уж, увольте. Леху, конечно, судьба полегче досталась, правда, Серега очень сомневался, что работа на скотнике такое уж увлекательное занятие. Дважды провалившийся побег — результат удручающий, но нельзя на этом останавливаться. Только вот очень уж сомнительно, что его и Леха будут держать вместе. Ему предстоит стать гладиатором, а Шустрику — уборщиком скотника. Статусы явно разные. Так что на Леха уповать нельзя, надо и самому план разработать. Серега решил, что отложит это до лучших времен, пока не попадет в бараки, не осмотрится и не поймет, что к чему.

Блуждающий взгляд Сергея упал на проплывавший мимо прилавок. Только когда лоток торговца был уже позади, Одинцов понял, что зацепило его. Он попытался обернуться, забыв о сидящем позади надсмотрщике. За что чуть было не поплатился. Хорошо, что у рыцаря было добродушное настроение. Тот успел подхватить с лотка с выпечкой кусок мясного пирога и был занят его поеданием. Он беззлобно ткнул рукой, занятой пирогом, Серегу в голову. Пришлось резко отвернуться.

Одинцов не был уверен, а проверить уже никак нельзя, но ему показалось, что на одном из прилавков уличного торговца он видел настоящий бинокль в деревянном корпусе. Откуда он мог бы здесь взяться в глухом Средневековье? С историей у Сереги было не очень, но он сомневался, что рыцари пользовались биноклями и другими оптическими средствами. Жаль, что проверить уже нельзя. А вдруг обознался.

Он принялся разглядывать каждый проплывающий мимо прилавок, но ничего интересного, выбивающегося из общего ряда на глаза не попадалось. Вскоре закончилась торговая улица, и кавалькада рыцарей свернула в узкий переулок, который вывел их на соседнюю улицу, взбиравшуюся к вершине городского холма. Близко стоящие друг к другу дома, мостовая, запруженный гуляющим и спешащим по делам людом.

Подъем дался Сереге с трудом. Каково же было коням, которые их несли наверх. Один раз всадники остановились перед внутренней крепостной стеной. На этот раз дорогу им преградила стража и пропустила только после того, как командир отряда показал грамоту, подтверждающую его полномочия. В принципе, оно и понятно. Мало ли кто мог напасть на отряд, уничтожить всех, переодеться в их одежду и под видом боркичей проникнуть в город. Правда, в таком случае и грамота никого бы не спасла.

Миновав внутренние ворота, они оказались в другом мире. Здесь не было такого количества народу, тесноты и грязи. Улицы стали более широкими, дома большими и нарядными. Чувствовалось, что здесь живет местная знать и простых смертных с улицы не пускают.

Дважды на глаза попались нарядные каменные здания, как бы вытянутые, устремленные к небу, словно стоящие на парковке космические корабли. Сергей мог бы поспорить, что это местные храмы, посвященные неизвестным ему богам. Никаких крестов и полумесяцев. Нельзя было определить, к какой концессии они принадлежат.

Миновав несколько богатых кварталов, отряд приблизился к резным воротам, которые вели внутрь холма. При их приближении створки распахнулись, пропуская отряд. Рыцари въехали в длинный, извилистый туннель, освещенный развешанными по стенам факелами. Набрав скорость, они пронеслись по нему и вскоре оказались в огромной зале, выполняющей функцию хозяйственного двора.

Отряд остановился. Рыцари спешились. Серегу грубо выдернули из седла. Так же неаккуратно поступили и с Лехом. Никто с ними не считался. Пленники были рабами, вещами, не имеющими права на чувства. Одинцов пообещал себе, что обязательно вернет всем этим людям должок.

От одной из хозяйственных пристроек к ним уже спешил дородный мужчина в богато расшитом кафтане, больше напоминающем помесь римской тоги и домашнего восточного халата. Приблизившись к отряду, толстяк всплеснул руками и затараторил:

— Почему так долго? Хозяин изволил беспокоиться? Удалось ли справиться с разбойниками? Это и есть новые рабы нашей милости?

Если бы кто из рыцарей вздумал отвечать на эту очередь вопросов, то и до вечера бы не управился. Только толстяка, похоже, совсем не волновали ответы. Он стал обидно хватать Сергея за разные места, щупать, словно кухарка синюшного цыпленка на рынке, только разве что в штаны не заглянул. Одинцов это терпел, деваться некуда, только брезгливо кривился и усиленно отворачивался от толстяка, смотреть на его сотрясающиеся жиры было неприятно. Тот отступил на несколько шагов, чтобы внимательнее осмотреть нового раба, но на чем-то поскользнулся и плюхнулся на задницу. Уж больно потешно он упал, даже Сергей не смог удержаться от улыбки. Что уж говорить о рыцарях, которые дружно, словно по команде загоготали.

— Зря ржешь, — тихо произнес воин, на коне которого Сергей въехал в город. — Уний Лак, распорядитель князя и очень злопамятная сволочь. Теперь тебе несдобровать.

Чувствовалось, что рыцарь дело говорит. Потому что поднявшийся с каменной мостовой распорядитель был красным, словно сорванный с ветки спелый помидор, и казалось, того и гляди взорвется.

Уний Лак приблизился к Сергею и заглянул ему в глаза. У него был тяжелый взгляд. Если взглядом можно было бы убивать, то распорядителя князя вздернули бы на первом же суку по обвинению в массовых убийствах.

— С этим все ясно. А это что за падаль вы притащили? — спросил он, обернувшись к Леху Шустрику, стоящему и взиравшему на весь спектакль безучастным взором.

— Они вместе были. Наверное, второй воин Ристалища? — предположил один из рыцарей.

— Эта падаль? Вряд ли. Хозяин говорил что-то о новом скотнике. Вот это уже ближе к истине. Лисик, — неожиданно распорядитель повысил голос до писклявого визга, — Лисик, иди сюда.

Из одной из хозяйственных пристроек вынырнул щуплый паренек с грязными всклокоченными волосами и одним целым глазом, второй скрывала черная тряпка, повязанная на лицо.

— Отведи это отребье. Накорми, приласкай…

Толстяк довольно хохотнул.

— И объясни, как ему повезло, что он теперь служит нашему князю. Я определяю его на скотник. Пусть поубирает дерьмо. А там посмотрим, что с ним делать будем.

Лисик довольно осклабился и, схватив Леха за руку, поволок его за собой. Шустрик не сопротивлялся.

Толстяк вновь повернулся к Сергею.

— А ты пойдешь со мной. Кто-нибудь сопроводите нас до бойцовского барака.

Один из рыцарей выступил вперед, схватил Одинцова за руку и увлек за собой.

Уний Лак мелкими шажочками засеменил следом.

* * *

Гладиаторский барак, куда отвели Сергея, выглядел непрезентабельно. Все, конечно, лучше чем тюремные камеры Рибошлица или яма с мертвецами в лесу. Хотелось бы верить, что и поприятнее, чем крутить динамо-машину (что бы это ни значило) в подвалах барона Верчера. Огромное помещение с грязным деревянным полом, дощатыми стенами и двухъярусными нарами, которые занимали все пространство барака.

Уний Лак провел Одинцова к свободным нарам, указал на них, затем щелкнул пальцами, и к нему подбежал плотный среднего роста мужик, больше похожий на гнома-переростка.

— Это новенький. Покажи ему все. Головой за него отвечаешь. Завтра приступить к тренировкам, — приказал распорядитель.

Гном рявкнул:

— Да.

На удивление у него оказался мощный бас.

Уний Лак брезгливо поморщился и удалился в сопровождении рыцаря-конвоира.

— И это… Меня Дорином зовут, — представился гном и запустил в густую грязную бороду пятерню, которую протянул было для рукопожатия, но в последний момент одернул.

— Сергей, — сказал Одинцов, устало опускаясь на нижнюю койку.

— Не. Твое место наверху. А это койка Пахома. Придет, увидит, что его место заняли, осерчает. Ты бы так сразу не нарывался, а то я за тебя отвечаю. Потом Уний с меня шкуру заживо сдерет, — распереживался Дорин.

— Ничего. Придет, подвинусь, — смело заявил Серега.

— И как тебя судьбинушка в ристальщики забросила? — поинтересовался гном.

— Сам бы хотел знать, — пробурчал Одинцов, всем своим видом показывая, что он не в настроении зубы заговаривать.

— Ничего. Осмотришься. Попривыкнешь, тогда и поговорим. А пока я тебя в курс дела должен ввести, все-таки меня назначили твоим Смотрящим. Так что рассиживаться нам некогда. Сейчас отправляемся к интенданту за одежкой и прочим обмундированием.

Сергей надеялся, что с дороги его оставят в покое. Дадут отдохнуть, может вздремнуть, но бодрый гном вовсе не собирался давать ему никаких поблажек.

Пришлось подниматься с нар и плестись вслед за Дорином. Они вышли из барака и направились по узкому каменному коридору, освещенному чадящими факелами, развешанными по стенам.

— У нас тут порядок такой заведен. Новичок живет вместе со всеми в бараках. Они для новичков и построены. Повезет тебе, выиграешь пару поединков с сильными бойцами третьего уровня, тогда и распорядитель тебя заметит, переведет в отдельную комнату. Маленькую, плохонькую, но свою. Выбьешься на второй уровень, то тебе и комнатку получше дадут, да и женщину позволят выбрать. Ну, а уж бойцы первого уровня живут в отдельных апартаментах. Им даже позволяют выходить на поверхность. Тут уже и сам понимаешь и достаток и положение другое.

— И какой у меня шанс выйти на первый уровень? — спросил Серега.

Смотрящий даже остановился, обернулся, окинул внимательным, оценивающим взглядом Одинцова и ответил:

— Плохой у тебя шанс. Я бы сказал, и нету у тебя его вовсе. Но на второй уровень, может, и выбьешься. Хлипковат ты для ристальщика.

— Ну и на том спасибо, — буркнул Сергей.

— Да ты не обижайся. Я тебе правду как есть скажу. Никто не скажет. А я скажу. Я давно тут, многих повидал, так что опыт имею. А в нашем деле опыт самое главное.

— А ты сам бьешься?

— Я-то? — удивился Дорин. — Да какой из меня боец. Я еще в детстве ногу повредил, так что теперь увечный, хромый. А увечных на Ристалище не допускают. Насмешка это над богами, за такое преступление можно и головы лишиться. Так что я Смотрящий по бараку. Да вот над новичками наставничаю.

— А что ты имел в виду, когда говорил, что бойцов первого уровня на поверхность выпускают? — спросил Серега.

— Видно, ты еще не знаешь. Хозяйственные службы дворца князя, бараки бойцов, тренировочные залы да и само Ристалище находятся в недрах горы, на которой стоит Вышеград. Рабам вход на поверхность запрещен под страхом смертной казни. Да и слугам из черни тоже.

— Вы все время под землей живете? — не смог сдержать удивление Сергей.

— А что тут такого? Вполне себе тихо, сытно и уютно. Семья-то моя не из богатых, да к тому же деревня Подранково, откуда я родом, стоит на границах владений князя и барона Верчера. А они за землю испокон веков спорят. То нашу деревеньку верчеры разграбят, то боркичи оторвутся. Многие погибали в тех лихих временах. В один из таких набегов меня и взяли в плен. Правда, ногу подранили, поэтому Ристалище миновало меня. Да и Храмн с ним.

Все-таки его занесло в Средневековье, только пока не понятно, в какую эпоху. Правда, виденный на Въездной улице бинокль сильно его настораживал. Но сколько он ни думал об этом, начинал себя убеждать, что ему померещилось. Ну не могло быть бинокля в средневековом мире.

Коридор закончился в небольшом помещении с четырьмя дверями с соответствующей нумерацией. Дорин открыл дверь номер «3» и пропустил Сергея внутрь. Вскоре они вышли оттуда груженные верхней одеждой и нижним бельем.

— Здесь все на первое время. Думаю, тебе хватит. Если что потребуется, то уже по отдельной заявке. Обратишься ко мне, я выпишу. Но только учти, стоимость дополнительного обмундирования будет вычитаться из твоего жалованья.

— А тут рабам еще и жалованье платят? — удивился Сергей.

— А то как же. И учти, что каждый раб имеет возможность выкупить себя из неволи. Только накопить на выкуп удастся разве что к старости. Не все выживают, — последняя мысль очень понравилась Дорину, и он разулыбался, сияя, словно начищенный доспех.

— Как тут все сложно и запущено, — неожиданно подумал вслух Сергей.

Дорин услышал его.

— Чего ж тут сложного. Все предельно просто. Раб трудится на господина, получает за это жалованье. Из него удерживаются средства на содержание и одежду. Излишки записываются на счет. Когда на нем накопится необходимая для выкупа сумма, раб вправе решить, как ему поступить. Выкупить себя или получить деньги на руки и уйти в город в отпуск. И спустить все нажитое непосильным трудом в Веселых кварталах Вышеграда. Поверь моему опыту, чаще всего люди выбирают последнее.

Вернувшись в барак, Сергей сгрузил полученную одежду на свою койку. Дорин стоял рядом, наблюдая за ним. Одинцов сразу хотел переодеться, но тот его остановил.

— Ты чего это? Сначала иди омойся. Воняет от тебя, словно ты полжизни в отхожей яме просидел, а уж потом можешь новое тряпье на себя напяливать. На вот мыло. Потри себя.

Вот уж Серега никогда не мог подумать, что в Средневековье все такие чистюли, но все же возражать не стал и последовал за Дорином. К тому же помыться с дороги ему и впрямь не мешало. В последний раз банные процедуры он проходил еще в родном мире, если, конечно, не принимать во внимание ночной инцидент с тазиком и мокрым бельем на постоялом дворе.

Смотрящий привел его в душевую залу и оставил. Первое время Одинцов не мог поверить своим глазам. Вот чего-чего, а таких просторных, вполне современных душевых в Средневековье точно водиться не могло. Складывалось впечатление, что он перенесся назад в свой родной мир и забрался в помывочную какого-то спортивного зала. Все в кафеле, разделенные каменными перегородками кабинки. Вот только сами души представляли собой дырку в потолке, заткнутую решетчатой сеткой. С дизайнерами у них тут явно плохо, а вот техническая мысль опережала средневековую непроходимость. Видно, знать всегда жила по высшему уровню.

Серега стянул с себя грязную одежду, бросил ее на пол, чистую аккуратно сложил на скамейке и прошел в кабинку. Стоило ему оказаться под душевой дыркой, как с потолка хлынула ледяная вода. От неожиданности он выскочил назад, поскользнулся и пребольно растянулся на полу. Хорошо хоть не убился насмерть. Но делать нечего. Горячую воду можно ждать до второго пришествия. Да и рабам, скорее всего, она не положена. Раб — лошадка подневольная, должен быть сильным, выносливым и закаленным. Придется закаляться.

С трудом заставив себя, Серега влез обратно под ледяной душ. Усиленно стуча зубами, он вытащил из тряпицы обмылок и стал им тереться. Стараясь не думать, из чего могли изготовить это мыло, Сергей тщательно намылил голову, тут же смыл мыльную пену и грязь с волос и выскочил из душевой.

Полотенце ему забыли дать. Сервис, конечно, у них в дремучие времена не ахти какой. Сам подумал, сам улыбнулся. Какой тут сервис, хорошо, что еще не убили за двойную попытку побега. Пришлось натягивать обновки на мокрое тело.

Одинцов не заметил, как в душевой прибавилось народу. Одежда по мокрому телу не лезла, и он был целиком увлечен эти процессом.

— Смотри-ка, Шмель, у нас прибавилось щенков, — раздался позади него громкий насмешливый голос.

— И откуда же к нам такого красавчика занесло, Карим?

Серега резко обернулся. Штаны он успел натянуть, а вот нательная рубаха и кафтан так и остались лежать на скамье. Напротив него стояли трое, облаченные в простые серые кафтаны с черными поясами. Молодые, только взгляды жесткие, уверенные в себе. Судя по кафтанам, они еще не вышли за пределы общего барака, но на арене ристалища уже успели крови испить. Так что чувствовали себя матерыми волками, чье первенство пришел оспорить «щенок».

Серега принял расслабленную позу. Молча смотрел на них и ждал.

— А щенок-то из борзых, — произнес Карим, уверенный, сильный противник. Одинцов его мгновенно оценил.

— Так надо бы эту борзость поукротить. Да объяснить, что к чему, — медленно, наслаждаясь каждым словом, произнес Шмель, выглядевший самым старшим из группы бойцов. Только он явно пел под дудку Карима, тот выглядел лидером.

— Так это мы завсегда рады.

— В чем дело? — спросил Сергей. — Я вас не трогаю. И вы меня не трогайте.

Он понимал, что остановить их словами не сможет. Они увидели новичка на своей территории и теперь хотели попробовать его в деле, чтобы понять, чего от него можно ждать.

— А щенок, похоже, не понимает, где он оказался, — с угрозой в голосе произнес Шмель.

Карим шагнул вперед, готовясь к нападению.

Но громкий окрик остановил, казалось, неминуемую потасовку.

— Стоять!

Мужики тут же расслабились и сделали вид, что ничего не происходит.

В душевую залу вошел Дорин, видно, решивший проверить своего подопечного.

— Смотрю я, Карим, тебе все неймется? — угрожающе произнес Смотрящий.

— Мы тут не при чем. Зашли в душ помыться, а тут новенький. Решили познакомиться. Правда же? — спросил, обращаясь к Одинцову, Карим.

— Да. Именно так все и было, — подтвердил Серега.

— Вот видишь, Дорин. Тебе не о чем беспокоиться, — примирительно развел руками Шмель.

Сергей подхватил свою одежду и направился к выходу.

Пока они шли к бараку, он успел натянуть рубашку и надел кафтан.

— Будь осторожен. Карим со своими ребятками — очень опасный враг. А ты ему отчего-то совсем не понравился, — предупредил его Дорин.

— Буду иметь в виду.

* * *

Весь оставшийся день и ночь Сергея никто не трогал и даже не смотрел в его сторону. Карим с компанией занимали койки в самом дальнем углу барака. Так что, как Одинцов ни пытался за ними приглядывать, чтобы не подкрались неожиданно, подобной дальнозоркостью он, увы, не обладал. Пришлось бросить это никчемное занятие. Сосед по нижней койке, кажется, его звали Пахом, вполне себе русское имя, так и не пришел. Лишь вечером он услышал чужой разговор, из которого понял, что Пахома еще долго не будет. Неудачно выступил на Ристалище, теперь ему предстоит отлеживаться в лазарете, кишки лечить. А могли бы и вовсе убить, только князь нынче отчего-то добрый и пожалел бойца.

Сначала Серега хотел потратить вечер на изучение подземелий, в которые его заточили. В конце концов, побег сам себя не подготовит. А чтобы куда-то бежать, надо изучить положение дел на месте. Только потом посчитал, что это будет выглядеть слишком подозрительно. Только попал на территорию, а уже шарит по закоулкам и вынюхивает. Либо шпион, либо беглец будущий. И в том и другом случае стоит научить товарища уму-разуму. Так что осмотр местности Серега отложил на лучшие времена. Да и после утомительного путешествия по лесу решил просто отлежаться и отдохнуть. Вряд ли завтра его оставят в покое.

Вечером вырубили свет, и барак погрузился в кромешную темноту. Так что человека на соседней полке не видно, даже его силуэта. Сергей этому обрадовался и вскоре заснул. Последнее, о чем он успел подумать, это вспомнил о Лехе Шустрике. Как он там? Привыкает к жизни на скотнике или все-таки готовит побег? Не тот человек Шустрик, чтобы смириться с подобной участью, но у него было такое убитое выражение лица, что Одинцов был готов поверить во все что угодно.

Первым делом утром в бараке зажегся свет. Откуда он шел? Что было источником? Непонятно. Нигде никаких факелов Серега не наблюдал. Быстро одевшись, он спустился на нижнюю койку, не зная, что делать дальше. И тут же к нему подошел Дорин, который без лишних слов велел следовать за ним.

Смотрящий отвел Сергея в «едальню».Именно так он и выразился. Столовая представляла собой большой зал, заставленный длинными деревянными столами и скамейками. В дальнем углу — стол с высокими стопками тарелок и корзина с ложками. Там же находилась раздача. Рулил ею большой мужик с солидным брюшком и похожими на маленькие бревна руками. Плюхнув в тарелку Сергея какую-то густую серую массу, он посоветовал:

— Проваливай побыстрее. Очередь не задерживай.

Хотя у Одинцова и в мыслях не было никого задерживать, он все-таки обернулся, проверить, что за очередь образовалась за ним. Никого. А раздающий, похоже, себе значимости добирает.

Так и не выяснив, что сегодня на завтрак, Серега все же попробовал серую массу. Оказалось, ничего себе так на вкус. Выглядит куда страшнее. Похоже, что это какая-то каша, правда, сваренная явно на воде. Но выбирать особо не из чего. Мало ли когда дадут поесть в следующий раз, так что лучше не упускать случая.

После завтрака началась тренировка. Как объяснил Смотрящий, новичков никогда не допускают до Ристалища, основательно не испытав. Бои смотрит знать, делаются ставки, нельзя выпускать на арену совсем слабых и неопытных бойцов, тогда можно потерять аудиторию, которая переметнется в соседнее баронство, где также устраиваются поединки. Допустить такого князь Боркич не мог. Понятное дело, бизнес есть бизнес.

По дороге Дорин объяснял Сереге:

— По первости я тебя тренировать буду. Не смотри, что я хром. Лучшего поединщика среди третьего уровня найти трудно. Мне только на арену путь заказан, чтобы богов не гневить, а малышню погонять в самый раз. Посмотрю, что ты из себя представляешь. Зачем тебя наш князь купил. Чем ты ему приглянулся. Потом тебя с кем-нибудь из новичков поставлю. Но на все про все у нас с тобой не больше недели. Потом князь вспомнит о тебе и потребует на арену. Подозреваю, что это и раньше может произойти. Князь дюже любопытный. А тебя купил, скорее всего, из-за каких-то необычных способностей, умений.

— Да какие такие способности, я и меч-то в руках сроду не держал, — ляпнул, не подумав, Серега.

— Из деревенских, что ли? — равнодушно спросил Дорин.

— Как-то так, наверное, — неуверенно ответил Одинцов.

— Да, и еще. Запомни. У нас существует правило Щенка. Щенку позволительно три проигрыша на Ристалище. Князь вложил в тебя деньги. Никто не станет убивать тебя в первом же поединке. Трижды ты можешь проиграть, и тебя не тронут. Но вот на четвертый раз ты либо выйдешь из поединка победителем, либо тебя вынесут на носилках. Может, и живого, но покалечат знатно. Уяснил?

Сергей кивнул.

Тренировочный зал представлял собой несколько круглых арен с песочным покрытием, окруженных тремя веревочными канатами, по углам стояли какие-то железяки, вероятно, примитивные средневековые тренажеры, стойки с оружием на любой вкус и руку, ряды манекенов для отработки ударов, скамьи для отдыхающих или тех, кому места не хватило. Внимание Сереги привлекло какое-то непонятное металлическое сооружение, занимавшее все пространство от пола до потолка.

— Что это?

— Где? Ах, это. Лабиринт.

— А что это за лабиринт такой?

— Потом узнаешь. Всему свое время.

Отчего-то Лабиринт Сереге сразу не понравился.

Смотрящий указал на свободную арену. На других уже трудились бойцы. Некоторые арены заняты были сразу двумя-тремя парами. Сергей пролез под канатами, встал по центру, не зная, что делать дальше. Нравилось ему это все меньше и меньше. Он клятвенно себе пообещал сегодня же обнюхать каждый уголок пещер и найти выход из этой западни.

Дорин куда-то исчез, но вскоре появился с двумя мечами. Забравшись на ринг, он протянул один меч Сергею.

— Ну что, попробуем полязгать. Я буду аккуратно.

Видно, понятие «аккуратно» в этом мире значило что-то иное, потому что Смотрящий накинулся на него, словно гадюка на ротозея, наступившего ей на хвост. Орудовал мечом Дорин мастерски, только Одинцов сразу увидел его слабую сторону. Из-за хромоты он был очень неуклюж и неповоротлив. Сереге ничего не стоило обыграть его и закончить бой тут же. Так ему тогда казалось. Но он решил не пользоваться этим преимуществом. Он вышел сюда, чтобы научиться владеть мечом, а не хитрить и изворачиваться. Это искусство он будет на Ристалище показывать.

Серега сосредоточился на бое. Дорин специально придерживался спокойного темпа поединка, чтобы Одинцов привык к мечу. Смотрящему ничего не стоило выбить оружие из рук Сергея, только он преследовал другие цели.

Удар. Удар. Еще удар.

Серега сосредоточенно кружился по рингу, с трудом отражая выпады Дорина. Меч был очень тяжелым и оттягивал руки. А им еще приходилось вращать, блокировать удары да и просто таскать за собой. Тяжела участь гладиатора. Вскоре Одинцов так взмок, словно все утро просидел в парилке.

— И учти на будущее, князь не любит быстрых поединков. Бой на арене должен быть зрелищем, услаждать взор повелителя. Так что научись плавно двигаться, танцевать с мечом, а не скакать по песку, словно упитый вусмерть карафут.

Эх, хорошо Смотрящему говорить, он с мечом, почитай, с пеленок возится, а Серега его первый раз в руках держит. Короткую схватку с верчерами в лесу можно не считать. Чего только со страху не сделаешь.

Вскоре вокруг их арены собрались зеваки. Сергей старался не обращать на них внимания, но все же углядел лица Шмеля и Карима. Зрители активно поддерживали бойцов, комментируя каждое их движение. Не всегда комментарии были по делу. Смотрящего никто не трогал, а над Одинцовым потешались отчаянно:

— Смотрите, как он меч держит. Как лопату. Эй, крестьянин, вскопай мне огород!

— Да он не человек, а обезьяна. Смотрите, как скачет.

— Дай меч карафуту, он и то будет лучше с ним обращаться.

Серегу сначала все эти реплики злили.

Дорин заметил его состояние и посоветовал:

— Не обращай внимания на пустословов. Тебя должно интересовать только дело, забудь обо всем, что его не касается.

Легко сказать, труднее сделать. Но Сергей постарался взять себя в руки и отрешиться от всего постороннего, сосредоточившись на металле.

С каждым новым ударом орудовать мечом становилось все труднее и труднее. Только Дорину, казалось, все нипочем.

Несколько раз Смотрящий выбивал меч из рук Сереги и останавливал бой, пока Одинцов подбирал меч.

Сергею казалось, что эта пытка никогда не кончится. Он уже злился, что Дорин над ним так издевается. Проклинал судьбу за то, что забросила его сюда. И чего ему не сиделось в родном мире. Начальник отдела городских продаж в крупной оптовой компании, специализирующейся на продуктах питания. Как это далеко от арены с мокрым песком и тяжеленного меча в руке.

Время от времени Дорин наносил рубящие удары. Только в последний момент разворачивал меч и бил плашмя. От этих ударов болело все тело. Наверное, после боя он станет весь синий. Прямо как в старом советском мультике: «А хотите, я его стукну. Он станет фиолетовым в крапинку». Сереге же ни разу не удалось дотянуться до Смотрящего.

Наконец Дорин остановил бой, вложил меч в ножны и заявил:

— Молодец, меч, конечно, пока не твое оружие. Но дрался ты отчаянно. Будем учить, пока время есть.

Серега подумал, что завтра он, скорее всего, даже с койки слезть не сможет. Все тело будет болеть так, что даже лишнее движение будет восприниматься как испытание. Так бывало каждый раз, когда Сергей после унылой офисной работы вдруг вспоминал, что неплохо бы позаниматься, и заглядывал в тренажерный зал.

Одинцов думал, что на этом его мучения закончены. Однако он ошибался.

Дорин окинул его оценивающим взглядом и заявил:

— Меч сдать, и дуй к железу. Надо бы немного мускулы подкачать. Для общего тонуса.

Серега взвыл, правда, про себя. Нечего показывать окружающим свои чувства. Но все-таки послушно поплелся в сторону допотопных тренажеров.

Зеваки разбрелись по тренировочному залу. Кто вышел на ринг, кто забрался на тренажеры, несколько человек ушли в Лабиринт. Думать о том, что это за засада такая, очень не хотелось. Хотя Одинцов понимал, что избежать знакомства с Лабиринтом ему удастся только в одном случае, если он смоется из гладиаторских пещер в ближайшие пару дней.

Только когда после всех экзекуций он добрался до своей койки, желания плутать по пещерам в поисках маршрута для бегства не было. Он просто забыл об этом. Забрался наверх и заснул, как в черную пустую яму провалился.

(обратно)

Глава 7 Ристалище

Нестерпимо хотелось пива. Пенного, хмельного, с приятной горчинкой. Полцарства за бочонок пива и хорошую компанию. Только одна беда — у Сереги не было полцарства да и со свободным временем было очень напряженно. В ближайшие полчаса ему предстояло выйти в первый раз на Ристалище. Как говорится, «первый бой — он трудный самый». А что там будет, как оно повернется, кто его знает. Может, и не удастся уже пива попить. Хотя Смотрящий и убеждал, что первые три боя новичков не убивают. Но Сереге предстояло встретиться со Шмелем, а тот с первой встречи его невзлюбил. Так что рубиться предстоит насмерть, и проиграть он не имеет права. К тому же у Сергея появился план, как выбраться из этих подземелий. Но чтобы воплотить свой замысел в жизнь, надо выстоять на Ристалище и выйти из поединка победителем. Задача сложная, но выполнимая.

Две недели нескончаемых тренировок. Никогда, даже в армии, ему не доставалось так сильно. А уж там их гоняли в хвост и в гриву. Оказалось, мало гоняли. С утра до вечера он поливал арену потом и часто кровью. Дорин щадил его только в первые дни, а потом стал работать в полную силу и подключил к тренировкам еще двух бойцов. Хмурых, низкорослых и крепких, похожих на лесорубов.

Два раза в тренировочных залах показывался распорядитель князя Уний Лак в сопровождении трех охранников, облаченных в черные кафтаны с дубинками в руках. Толстячок садился в дальнем углу и некоторое время наблюдал за тренирующимися. Сереге казалось, что особенно пристально он следил за ним. По каким-то причинам Уний Лак его сразу невзлюбил.

Во время второго посещения Уний Лак отправил к Смотрящему одного из своих охранников. Дорин выслушал парня и подошел к распорядителю. О чем они там шептались, было непонятно. Дорин что-то яростно доказывал. Уний Лак пренебрежительно кривил губы и старательно отворачивался, делая вид, что это его не касается и вообще разговор его утомил. Вот же напыщенный гусь. Такого бы взять в клещи, вся спесь бы слетела в первые же минуты. И не таких в свое время приходилось раскалывать. Правда, Сергей сразу же опомнился. О тех далеких армейских временах он вспоминать совсем не хотел.

Потом выяснилось, что Уний Лак требовал выставить новичка на Ристалище. Смотрящий доказывал, что материал попался интересный и дорогой, нельзя его сразу в расход пускать. Еще бы пару недель тренировок, получилось бы куда более достойное зрелище. Но Уний Лак настоял на своем. В конце концов, он имел доступ к князю. Как нашепчет, так и будет. Вот индюк дутый. Нормально, и его время настанет. Ощиплем и в суп.

В День Ристалища в гладиаторских пещерах царила оживленная суета. Вне зависимости, выступаешь ты на арене или нет, присутствовать на боях должен был каждый. Ведь учиться на чужих ошибках — самый безопасный вид обучения. Люди бегали и суетились. Воины, которым предстояли поединки, выглядели сосредоточенными. Они старались не делать лишних движений, не расходовать зря энергию. Этакое царство сонных и к тому же ленивых санитаров. Почему санитаров? А хрен их знает.

Наконец появился Смотрящий и сказал, что пора идти. Серегу он подозвал к себе и приказал далеко не уходить. По пути он поведал Одинцову все о предстоящем поединке.

Колонной по трое они проследовали длинными коридорами, которые уходили то вверх, то вниз. Кто-то из гладиаторов обронил фразу:

— Этот туннель называют Дорогой Правды. Тот, на чьей стороне правды больше, вернется назад.

Сергей постарался это запомнить.

Вскоре их путешествие закончилось, и они оказались в большом помещении, заставленном какими-то деревянными ящиками, вольерами с дикими зверями, рычащими, шипящими и лающими на разные голоса. Только вот разглядеть обитателей вольеров было невозможно. Часть гладиаторов отделилась и ушла вслед за помощниками Дорина. Сегодня не их черед поливать кровью арену. Оставшиеся же расселись по скамейкам в ожидании, когда их позовут. Вскоре им принесли и раздали оружие. Затем появились мастера брони. Они раздели гладиаторов и заставили их надеть легкие латы. Сергею достался твердый панцирь на грудь черного цвета без знаков отличия, наколенники, наладонники и налокотники. Ну, хоть сейчас в такой экипировке на скейтборд и в серфинг по улицам города. На причинное место надели отдельную штуку, которую Одинцов тут же назвал стальными трусами. Интересно, на фига они нужны. Или от лучших гладиаторов планируют детей потом завести? Как говорится, на племя. Для головы тоже защиту принесли. Этакий стальной плевок, прямо не шлем, а металлическая кепка без козырька. Ну да к чему излишества.

Когда с облачением было покончено, мастера брони ушли. Сергей опустился на скамью, положил на колени меч и уставился в одну точку, концентрируясь. Минут десять он просидел неподвижно, пока в толпе служащих арены и подсобных рабочих не заметил знакомое лицо. Лех Шустрик, если Одинцов не обознался. Что он тут делает? Вон мелькнул в толпе и ушел за вольеры. За животными, вероятно, присматривает. Он должен перекинуться с ним парой слов, чтобы расставить все по своим местам.

Серега встал и, не обращая внимания на удивленные взгляды, пошел навстречу Шустрику. Он отыскал его возле вольеров. Выглядел Лех несколько пришибленно, видно, не сладко ему на скотнике пришлось.

Окликнув товарища по несчастью, Сергей нервно оглянулся, не заинтересовался ли кто его отлучкой. Но, похоже, о нем все давно забыли.

Увидев Одинцова, Шустрик расцвел. Улыбка растянулась на пол-лица, в глазах озорные искры заплясали. И куда только вся пришибленность делась.

— О, Серега, рад тебя видеть. Смотрю, неплохо пристроился. Гладиаторствуешь помаленьку.

— Да и у тебя работа что надо. Дерьмо убираешь за свиньями, — грубо оборвал Шустрика Одинцов.

— Да мы уже привыкшие. Все лучше, чем в камере Рибошлица зябнуть.

— Это ты верно заметил, — согласился пуще для виду Серега. — А ты так и намерен карьеру ассенизатора строить?

— Чего сказал? — удивился Лех.

— Дерьмо долго убирать собираешься? Нет мысли сбежать отсюда?

— Вот это ты дело говоришь. Конечно есть, как же нету. Только побег, он же не шамка, его так просто не сваришь. Тут подумать надо, все спланировать, а потом уже и на волю стремиться. А то опять в таз в темноте угодишь, грохоту не оберешься.

Серега поморщился. И долго он ему этот клятый таз вспоминать будет?

— А ты что, тоже бежать удумал? — поинтересовался Лех.

Вот хитрющая морда, ишь как уставился.

— Не люблю я за деньги свой хребет под колотушки подставлять. А вдруг сломают? Так что тоже хочу податься на вольные хлеба.

— Мудрые слова. Мы еще все обсудим. Приходи завтра в полночь к Лабиринту. А сейчас ты должен выйти на арену. Надеюсь, тебе не сильно бока намнут.

— Это еще кто кому, — буркнул Серега, развернулся и ушел к себе.

Наконец за ним пришли. Ристалище очень напоминало цирк. Круглое пространство арены для поединков, посыпанное опилками, и восходящие вверх ряды кресел, занятые разношерстными зрителями. Лучшие места занимали богачи, выложившие солидную сумму за удобства, были люди поплоше, стоявшие в проходах. Денег на кресла у них не было. Только несколько медяков на посмотреть да припасенная сумма для ставок. Похоже, это у них национальное развлечение. Отдельная ложа, больше похожая на загон для скота, была выделена для не участвовавших в боях гладиаторов.

Сергей вышел вслед за Мастером Ристалища и, не глядя, наступил в лужу. Посмотрел вниз. Вот ротозей, в кровищу вляпался. Видно, кому-то из предыдущих поединщиков не очень повезло. Надо надеяться, что госпожа удача будет к нему сегодня более благосклонна.

На арене появился противник. Он вышел с другой стороны в сопровождении второго Мастера Ристалища. При одном взгляде на Шмеля сразу хотелось сказать: «А вот так мы не договаривались!» Молодой боец был экипирован по последнему слову местной науки и техники. А уж про оружие песня отдельная. Большой меч, явно получше той железяки, которую всучили Сергею, да деревянный щит, обитый металлическими пластинами. К такому на облезлой кобыле с подветренной стороны не подъедешь. Боязно. По сравнению со Шмелем Сергей почувствовал себя голым.

Сделав несколько неуверенных шагов по арене, он невольно скользнул взглядом по трибунам. Мельтешение сытых и сальных лиц. И все жаждут крови, которая ассоциируется у них с развлечением. Вот же упыри кровожадные. Ну ничего, мы еще повоюем.

В этот момент Серега отчетливо понял две вещи. Что, похоже, в этом мире он застрял основательно и надолго. И что многие вещи ему здесь не нравятся. А раз не нравятся, то нужно либо менять и вырубать под корень, либо строить такой мир-государство, где подобным явлениям не будет места. Другого выхода нет. Пациент либо поддается лечению, либо проще прирезать.

Меж тем поединок начался. Куда-то неуловимо делись Мастера Ристалищ, и Серега остался со Шмелем один на один. Замерев друг напротив друга, некоторое время они стояли неподвижно, оценивая противника. Первый шаг сделал Шмель. Он осторожно сместился влево и пошел бочком по кругу. Нападать не хочет. Выжидает, когда у поединщика нервы сдадут. Но и Сергей не торопился первым на острие лезть. Хочет танцевать — будем вальсировать. Всего делов-то.

Народ на трибунах недовольно загудел. Понятное дело. Они зрелища хотят, мечерубку, а тут бальные танцы намечаются. Нехорошее дело. Не любят люди чувствовать себя обманутыми.

Вдруг тело Шмеля пронзила острая судорога. Чего это с ним? Припадочный что ли? От неожиданности Шмель чуть было меч не выронил. Сергей же чуть было не пропустил первый удар. После шоковой встряски Шмель наплевал на всю тактику и стратегию и полез на бруствер, словно сопливый малолетка.

Уйдя из-под падающего на голову меча, Серега замахнулся и тут же почувствовал, как у него перехватило дыхание. Шмель совсем не дурак оказался. И на мгновение раскрывшись, саданул углом щита Одинцову в живот. Угодил в солнечное сплетение. Отвалившись в сторону, Сергей закашлялся, пытаясь вздохнуть. Но все тщетно. Меж тем Шмель совсем не собирался миндальничать. Не давая противнику времени отдышаться, он кинулся к нему, нанося рубящий удар сверху. Серега отразил выпад и тут же атаковал.

Перед глазами плыли разноцветные круги. Кровь отчаянно пульсировала в черепной коробке. Живот превратился в сплошной очаг боли. В таком состоянии не то что сражаться, шевелиться вредно. Но у Сергея не было выхода. Шмель его не пожалеет, порубит в капусту на потеху публике. А потом только вспомнит о правиле новичка. Три поединка без смерти.

Удар Одинцова был слабеньким. Шмель его принял на щит, отклонил в сторону. И тут же вынырнул и рубанул со всей дури. Серега уклонился, но кончик меча его все-таки царапнул. Пустяки, ничего страшного. Но, увидев кровь, толпа взвыла от удовольствия. Шмель же, чувствовавший себя повелителем арены, довольно осклабился и победно потряс клинком. Рано ты, зараза мохнатая, победу празднуешь. Сейчас мы тебе все проходы наскипидарим для профилактики.

Серега взревел устрашающе, строя из себя явного клинического идиота, и бросился в атаку. Замах меча, Шмель начинает укрываться щитом. Одинцову только это и было нужно. В последний момент он ударил — только не мечом. Подпрыгнув, он влепил обеими ногами в щит. От такого удара Шмеля отбросило на несколько шагов и опрокинуло на спину. Не давая ему опомниться, Серега подскочил и, словно дровосек на просеке, рубанул сверху. Шмелю удалось прикрыться щитом, но одну из металлических пластин Одинцов рассек. Возможности для второго удара ему не представилось. Шмель откатился в сторону и попытался встать на ноги. Возомнив себя героем рестлинга, Сергей пробил противнику одиннадцатиметровый с ноги по челюсти. Такой подлянки от него никто не ожидал. Ни Шмель, отлетевший к краю арены, ни заоравшие истошно зрители. При этом орали они на два голоса. Первые — возмущенно. Мол, не по правилам и все такое. Хотя какие тут могут быть правила. Вторые — восторженно. Главное — это зрелище, остальное все вторично.

Шмель тяжело поднимался на ноги. Похоже, его немного повело. Вон шатает, словно развязавшего алконавта после первой стопки. Какие тут все хлипкие. Всего лишь огреб ногой по голове, а уже страдает. Его бы к старшине Петрову, любившему воспитывать салаг, прозванному за это «Железным сапогом», тогда бы точно звездой Ристалища стал. А так хлипковат. Терять такое преимущество глупо, но Серега позволил ему подняться и только после этого атаковал.

Шмель все-таки пришел в себя. И уже опасался лезть на рожон. Всего лишь два весьма обидных и болезненных удара научили его осторожности.

Медленно они кружили друг напротив друга, не спеша нападать. Шмель уже попробовал и обжегся, а Одинцов не любил первым. У первого больше вероятность ошибиться. А ошибаться нельзя.

Они бы могли так долго кружиться, но им не дали.

Серега на собственной шкуре узнал, что за припадок был у Шмеля в начале боя. Неожиданно все его тело пронзил сильный разряд электричества. От такого обращения даже сердце захолонуло. Одинцов затрясся в припадке, глаза выпучил, но на ногах устоял. А Шмель напротив знай потешается. Рот, полный крови, растянул в улыбке и гогочет. Электричество кончилось. И Сергея отпустило. Он упал на колени на арену, а Шмель рванул к нему.

Времени на отдых нет. В голову летит меч. Сергей уклонился в сторону, упал, перекатился и вскочил на ноги.

Стало быть, в доспехи вмонтирована электрическая сигнализация, видно, на автономном питании. Когда пауза в поединке затягивается, Мастер Ристалища или еще какой-нибудь пень стимулирует бойцов на сражение. Вот же гадское гадство. И откуда у этих жуков навозных, пещерных электричество взялось? Как-то это с глухим средневековьем не вяжется. Ой, что-то тут нечисто. Короче, ясно одно, что дело темное. Пора с мечемашеством заканчивать, пока еще какую-нибудь игрушку Мастера Ристалищ не удумали. Да и так уже руки отваливаются. Меч — не соломинка, попробуй такой железной дурой с полчаса помахать.

Шмель тоже подустал и смотрит тоскливо. Но лезет вперед. Видно, совсем не хочет с электричеством баловаться. Вот он наносит удар сверху, принимает выпад Сереги на щит и пытается дотянуться до ног. Перерубишь сухожилия — вот и финал поединка. Предугадав его замысел, Сергей ушел в сторону, пропуская Шмеля к себе за спину, и со всей силы огрел мечом плашмя по голове. Выронив щит, тот сделал еще пару неуверенных шагов по арене, опустился на колени и завалился на пол. Из рассеченной головы потекла кровь, в мгновение ока напитав опилки.

Кажется, исход поединка ясен. Сражаться больше не с кем.

Серега закрутил головой. На зрительских трибунах царило возбуждение. Видать, поединок им понравился, упыри несчастные.

На арене показались Мастера Ристалищ. Один бросился к телу Шмеля, подхватил его за ноги и потащил за кулисы. Второй подошел к Одинцову, взял его за руку и поднял ее верх.

«Интересно, а победителям какие-нибудь бонусы полагаются? — подумал Сергей. — Я сожрал бы шашлычка под водочку».

Мечтать, конечно, не вредно, но хотелось надеяться на лучшее.

Закончив крутить Сергея по сторонам, чтобы каждый зритель мог разглядеть победителя, Мастер Ристалищ утащил Одинцова за собой.

За кулисами на него смотрели теперь по-другому. Еще не как на героя, но уже и не как на сопляка-новичка. Сейчас он стал своим. А это многое значило.

* * *

В бараке отдохнуть не удалось. И хоть соседа по нижней койке не было, Сергею отлежаться не дали. Появился Смотрящий, уверенно протопал к Одинцову и с ходу заявил:

— Ну что, молодец, красиво сработал. Горжусь. Моя школа.

— Про школу это ты хорошо сказал, — пробурчал Серега невнятно себе под нос.

— Важно, что мы господину главному распорядителю нос утерли. А то уж больно он хотел на твою кровушку полюбоваться.

— А как же правило новичка?

— Это ты про что? — удивленно спросил Дорин.

— Ты же сам говорил, новичка на Ристалище не убивают.

— Так то новичка, а ты волк матерый. Смотри, как со Шмелем справился. На тебя сначала никто даже ставить не хотел. Зато те, кто рискнули, хорошо на тебе приподнялись. Сам князь поединок смотрел и остался очень доволен. А ему угодить — дело непростое. Так что принимай теперь законное вознаграждение. Не помню я такого, чтобы после первого же поединка новичка переводили в отдельную конуру для проживания. Так что ты счастливчик, я посмотрю. В ближайшие пару недель тебя вряд ли тронут. Хотя… Уний Лак может постараться. Он отчего-то тебя очень невзлюбил.

При этих словах Смотрящий громко расхохотался. Видно, про публичный плюх на задницу распорядителя донесли до каждых ушей в этих пещерах.

— Да и Карим, хозяин душонки Шмеля, после поражения своего товарища тебя тоже не шибко жалует. Так что будь осторожен. Чаще по сторонам оглядывайся. В особенности ночью.

— А почему его Шмелем назвали? — спросил неожиданно Серега.

— Кажется, потому что он залез под юбку жене одного бортника, между прочим, крупного плантатора. Все бы ничего. Но когда бортник про те делишки прознал, сильно возмущался. А Шмель его возьми и грохни.

— Так женщина и без мужа, и без любовника осталась, — отчего-то философски заметил Сергей.

— Да не. Не осталась. Он и ее грохнул, чтобы свидетелей не оставлять, — весело заявил Дорин.

Одинцов тут же почувствовал сожаление, что выпустил этого Шмеля с Ристалища живым, всего лишь чуток помяв крылья.

— Ладно. Собирайся давай. Пошли новоселье устраивать, — махнул рукой Смотрящий.

— А чего мне собираться. Все свое ношу с собой.

Серега соскочил с нар и пошел вслед за Дорином.

Покинув барак, они оказались в длинном коридоре, в конце которого виднелась железная лестница. Поднявшись на один пролет, они вышли на второй уровень и зашагали по следующему коридору. Внешне тут все было очень похоже. Заблудиться легче легкого. Так что перед тем, как идти в побег, недурно было бы картой местных коммуникаций разжиться. А то заплутаешь — и фиг выберешься. А потом лет этак через…дцать найдут твои белые косточки в каком-нибудь шестьдесят девятом отнорке от тринадцатого рукава основного коридора.

Вскоре Смотрящий остановился, толкнул какую-то неприметную дверь и запихнул внутрь Серегу. В первое мгновение Одинцов подумал, что его решили заживо замуровать, и собрался вломить наставнику. Остановился в последний момент.

Они оказались в маленькой десятиметровой комнатке, большую часть которой занимала кровать. И, кажется, эта комната была уже кем-то заселена. Под одеялом зашевелились.

Заметив недоуменный взгляд Сереги, Дорин хихикнул и сказал:

— А это тебе от меня за выигрыш. Ее зовут Айра.

Не дав Одинцову сказать ни слова, он шмыгнул в коридор и захлопнул дверь. Тут уже отступать некуда.

Из-под одеяла выглянула симпатичная девчонка, чернявенькая, и тут же испуганно спряталась. Девчонка Серегу заинтересовала. Законный, так сказать, трофей. Хотя Одинцову все это не нравилось, но отказываться нельзя. Заподозрят нехорошее. И в следующий раз будут мальчиков подкладывать. А это уже совсем чума.

Сергей забрался на кровать и медленно стянул с Айры одеяло. Она стеснительно пыталась закрыться, вцепилась в одеяло, словно в последнюю одежду, и на себя тянет. Но Сергей справился с одеялом. Ай, хороша. Ничего не скажешь. Стройное тело, крепкая полная грудь с большими вишенками сосков и родинкой между полушариями, плоский живот, длинные ноги и курчавый аккуратный треугольник волос внизу живота.

Айра отодвинулась от него, нащупала одеяло и завернулась в него, показав ему спину. На Сергея она при этом даже не смотрела, но он заметил блеск в ее глазах.

Одинцов чертыхнулся про себя. Ну нельзя же так. Совсем же еще девчонка. И судя по всему, он у нее первый. Такое чувство, что ему в кровать младшую сестренку подложили.

«Но какая же она соблазнительная», — подумал он, любуясь подчеркнутыми одеялом формами.

(обратно)

Глава 8 Воры

Лабиринт — загадочное место. Сколько Сергей ни пытался разузнать, что он собой представляет, никто ничего толком не знал. Смотрящий сказал, что эта штука была тут испокон веков, досталась от предков, истинное предназначение Лабиринта так и не было открыто. Гладиаторы используют его как полосу препятствий. И вообще рано еще Сергею этим интересоваться: в Лабиринт допускаются воины второго уровня. Другие бойцы вообще отказывались говорить на эту тему. Даже те, кто прошел сквозь него.

Пытался Сергей выспросить о Лабиринте у Айры. Только она и сама недавно в подземельях. Ее продал в рабство родной отец, не способный выплатить поземельный налог. Впрочем, девушка ни в чем его не винила. Выхода другого не было. Матушка умерла два года назад. Они вдвоем жили. Вот и не справлялись, а налоги у князя Боркича растут как на дрожжах. Отец пытался выкрутиться, но сборщик налогов поставил жесткие условия. Пришлось идти за долги в рабство. Отец также не избежал этой участи. Теперь он трудится где-то в каменоломнях.

Одинцов ничего не сказал об этом горе-отце, хотя про себя подумал, что попадись он ему под горячую руку, измордовал бы, как советский партизан фрица. Не смог выкрутиться он… ишь какой выискался ухарь. Значит, плохо крутился. Он бы ни за что родную дочку в рабство не продал. Ушел бы в леса, скитался, попытался перейти границу в соседнее баронство, но дочку бы никогда…

Теперь у Айры незавидная участь. Это сейчас она молода и красива. Но потом, когда ее пропустят через всех молодых гладиаторов, поистреплется, истаскается, потускнет в глазах огонек. И будут ее подкладывать под всякого и каждого, пока совсем не придет в негодность, и бросят в Лабиринте. Поговаривали, что там использовали живые мишени.

Серега заскрипел зубами. Не мог он этого допустить. В сущности, что его связывает с Айрой, кроме зарождающейся симпатии? Да ничего. Однако же не мог он ее тут бросить. Уже сейчас понимал, что никуда не уйдет без девчонки. Пускай дальше их пути-дорожки разбегутся, но оставлять ее в рабском ошейнике Сергей не хотел.

Одинцов заметил за собой, что после того как его упекли в тюрягу Рибошлица, он стал очень ценить свободу и жизнь. Только вот окружающие люди не разделяли его взглядов и так и норовили кого-нибудь упечь либо в тюрьму, либо на куски порезать, либо захомутать. И вновь ему пришла мысль, что если он застрял в этом мире надолго, то чтобы не свихнуться, придется ему этот мир под себя перекраивать. Тут два выхода: либо местные схарчат его и не подавятся, либо он станет знаковой фигурой в этом мире, способной менять законы игры. Правда, до этого так же далеко, как пешком до Луны, но главное — задачу себе поставить, а уж потом мелкими шажочками да по-пластунски.

Про Лабиринт толком ничего узнать не удалось, хотя это место очень интересовало Серегу. Чувствовал Одинцов, что есть какой-то механизм, который может пригодиться им при побеге. Вечером идти на встречу с Шустриком да еще надо придумать, как Айру от себя не отпустить, а то законопатят ее под какого-нибудь гладиатора.

Айра все утро проспала, а Одинцов мучился от того, что никак не мог придумать, как поступить. Когда дверь приоткрылась и появилась голова Смотрящего, Серега мигом слетел с кровати, вытолкнул Дорина наружу и сам выскочил. Прикрыв дверь, он повернулся к Смотрящему и яростно зашептал.

— Оставь мне бабу на день. Только на сегодня. Очень надо.

— Ишь как тебя припекло, болезный, — улыбнулся Дорин и довольно похлопал себя по животу. — А мне какой резон тебе навстречу идти? Что я с этого иметь буду?

— Ты говорил, что я за бой деньги какие-то зарабатываю, — неуверенно сказал Серега.

— Есть такое дело. На твое имя выписано у казначея десять марок.

— Можешь себе их записать, — с излишней поспешностью выпалил Одинцов.

— Да, прижало тебя крепко. Давно, стало быть, бабы не видел. Ладно, по рукам. На сегодня свободен. Играйся. Но завтра тебе предстоят серьезные тренировки. Да и про Карима не забывай. Он пока не знает, куда ты делся. Но вычислит, может в гости ночью заглянуть. Так что будь готов.

Серега кивнул. Смотрящий еще раз окинул Одинцова взглядом, хохотнул и пошел прочь.

Так. Одну маленькую проблемку решили. Теперь надо Шустрика подбить сегодня на побег, и дело будет сделано. Промедление подобно смерти. Правда, Сергей сомневался, что Лех готов сегодня бежать. Но ничего, значит, будет экспромт.

До вечера Серега просидел в комнате. Выходил только один раз, чтобы раздобыть что-нибудь съестное в столовой. Да и то все бегом да бегом. Боялся, что за то время, пока он отсутствует, девушку сведут. Еще и Карим из головы не шел.

Целый день они провели с Айрой за разговорами. Долгое время девушка была одна в ожидании своей участи. Когда ее привели к победителю Ристалища, ожидала увидеть по меньшей мере дикого зверя, который будет ее пользовать, не заботясь ни о чем другом. Реальность же ее немало удивила. Сергей был нежен и ласков к ней, и Айра оттаяла. Вечером девушка уснула, а Сергей отправился на встречу.

Определить время в подземелье — задача весьма сложная, но каждый шаг гладиаторов был строго регламентирован. Побудка в семь утра. Зарядка до восьми. В восемь завтрак. До обеда тренировки по индивидуальной программе. Обед в два часа. Потом снова тренировки до самого ужина. Ужин в восемь. И до полуночи свободное время. В полночь отбой. Поэтому Шустрик ничем не рисковал, когда назначил встречу в полночь. Одинцов уж точно не сможет пропустить это время. Другое дело, что Лех не очень позаботился о том, как они будут возвращаться по пустым коридорам, где кроме ночной стражи никого быть не может. Ну да ладно. Как говорится, на месте разберемся.

В тренировочном зале перед самым отбоем было необыкновенно безлюдно. Один незнакомый человек качал железо. Да в самом дальнем углу возле входа в Лабиринт виднелся кто-то. Хорошо бы это все-таки Лех, а вдруг Шустрика повязали и выяснили о встрече. Тогда Одинцова тут уже ждут, чтобы скрутить при попытке побега.

«Стоп, Серега. Это уже явная паранойя. Остановись», — сказал себе Одинцов, направляясь к Лабиринту.

— Новенький, стой, слышь! — раздался позади оклик.

Сергей обернулся.

— Ты это, мужик, поздно уже. Через минуту отбой объявят, не время для тренировок. Пора в барак возвращаться, — произнес припозднившийся культурист, уже почти покинувший тренажерный зал.

— Спасибо. Я в курсе. Мне на минуту надо кое-что проверить.

Культурист посмотрел на Одинцова с подозрением, но промолчал и вышел.

Серега проводил его взглядом, вдруг все-таки передумает и вернется, после чего все-таки решил подойти к Лабиринту.

Вход в Лабиринт представлял собой каменную круглую арку, затянутую каким-то серым дрожащим туманом. Очень это походило на застывшее во времени волшебство, только Одинцов не видел пока еще в этом мире ничего похожего на магию. Но и средневековым чудом этот туман назвать было нельзя.

Возле дрожащего марева стоял Лех Шустрик и зачарованно смотрел на него.

— У нас мало времени. Зачем звал? — тут же спросил Сергей.

Шустрик вздрогнул и обернулся.

— Чертовски красивая штука. Никогда бы не подумал.

— Ты раньше слышал о ней? — на интуиции спросил Одинцов.

— Много раз. Но видеть не приходилось. Этих Лабиринтов очень мало в мире осталось. Этот самый ближний.

— Что значит осталось?

Шустрик передернул плечами, поморщился и сказал:

— Сейчас об этом некогда. Сам же говорил. Времени мало, чудак-человек.

— Так звал то зачем?

— Ты намерен карьеру гладиатора строить? Или все-таки хочешь на вольные хлеба рвануть? Все-таки ты тут не по собственной воле, — прищурившись, спросил Лех.

Вот же гадский парень, он что издевается?

Серега так ему и ответил.

— Ну и хорошо. Я рад, что не ошибся в тебе.

Ничего себе важная шишка. Он тут что играет в вербовщика и будущего агента внедрения. Такое ощущение, что Шустрик специально загнал его в ловушку, только чтобы проверить, как он себя поведет в этой ситуации.

— Когда бежим? — спросил Одинцов.

— Ну, тут такое дело. Над нами находятся покои князя Боркича, а там масса всего драгоценного. Совсем не хочется уходить с пустыми руками. Надо же как-то возместить себе ущерб.

— Ты что этим хочешь сказать? — Серега внутренне напрягся.

Очень ему не нравился голос Шустрика. Явно замыслил что-то нехорошее.

— Тебя что, в детстве с кроватки роняли на деревянный пол? Соображаешь как-то туго. Я знаю все входы и выходы во дворце князя. Поэтому раз уж мы тут все равно оказались, предлагаю навестить сокровищницу Боркича и малость ее потрясти, чтобы к нашим пальчикам прилипло что-нибудь очень ценное.

— Это сумасшествие. Очень опасно, — выдохнул Одинцов.

Лезть во дворец князя ему совершенно не хотелось. Там же наверняка охрана на каждом шагу и ловушки от непрошенных гостей расставлены.

— Не боись! Я к этому визиту давно готовился, — улыбнулся во весь зубастый рот Шустрик.

И Сереге от такого заявления очень захотелось понаделать дырок в этом зубастом рту. Аж руки зачесались, насилу унял.

— Что значит готовился? — медленно спросил Одинцов.

Шустрик замялся. Видно, не хотел говорить на эту тему и теперь проклинал себя за чересчур длинный язык.

— Понимаешь, меня не должны были в Рибошлице поймать. Я ехал в Вышеград с расчетом пощипать княжескую казну. А тут такая неудача. Я в тюремной камере. Когда нас купил князь, я сначала обрадовался, а потом приуныл. Отсюда подняться наверх куда сложнее, чем проникнуть через стены. По крайней мере, у меня из города весь путь расписан.

— Тогда зачем бежать со мной пытался?

— Так я же тебе и говорю, что из города у меня весь путь расписан. А со Дна я ничего не знаю. Вот и думал, что удастся убежать. Однако не получилось. И мы тут.

— Почему ты уверен, что у тебя получится пробраться в казну князя? — спросил Сергей.

— У нас, — поправил его Шустрик.

— Не понял?

— Мне одному не справиться, компаньон нужен. Зато когда мы сумеем взять все самое ценное, тогда и свалим отсюда.

— Я не один.

— Не понял? — настал черед удивляться Леха.

— У меня тут женщина, без которой я не уйду.

— И когда ты успел? — изумился Шустрик.

— А чего там успевать-то умеючи, — пожал плечами Серега. — Но я не могу ее бросить.

— И где она?

— После победы мне комнату выделили. У меня.

— Игровой трофей, — хмыкнул Лех. — И она того стоит?

— Я же сказал, что без нее не уйду, — упрямо стоял на своем Одинцов.

— Хорошо. У тебя она в безопасности?

— Пока да.

— К карафуту все. Тогда так поступим. До утра мы успеем и в казну к князю заглянуть, и девушку твою забрать. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и больше не будет никаких незапланированных купаний в бельевом тазу.

— Опять ты об этом, — возмутился Серега.

— Поторапливайся давай. Это только на первый взгляд кажется, что у нас много времени. По-настоящему его в обрез. Только туда и обратно. И ничего лишнего.

* * *

Тот, кто составлял план княжеских хором, был отличным наводчиком. А у Леха Шустрика оказалась великолепная память. Он уверенно шел по коридорам, поворачивал в нужном месте, поднимался по нужным лестницам. Еще ни разу нигде не ошибся. Одинцов плелся за ним, проклиная себя за то, что ввязался в эту жуткую авантюру. Если их поймают, в лучшем случае прикончат сразу на месте. В худшем отправят к палачу, который и не таким языки развязывал. Так что, как ни крути, положение из рук вон плохо. Если не сказать хуже.

Идя вслед за напарником, Серега ловил себя на мысли, что не так уж прост этот Шустрик. Он явно не тот, за кого себя выдает. Хотел, чтобы Одинцов поверил в то, что Лех — простой уличный вор. Только простые карманники и грабители с большой дороги никогда не осмелятся бомбануть княжеский дворец. А этот не только где-то раздобыл подробный чертеж дворца, но еще и не побоялся рабского ошейника. Кстати, а интересно, как он со скотника удрал? Это же вам не гладиаторские бараки, где царили более или менее вольные нравы. Каждый мог свободно передвигаться по территории без кандалов и прочих атрибутов рабского бытия. На то они и гладиаторы. Вряд ли на скотнике такие же вольности практикуются. Задавать этот вопрос Сергей не спешил. Незачем нервировать проводника. Вдруг он подумает, что свидетель ему без надобности, и попытается его убрать. Тогда придется разбираться с Шустриком, а Одинцов не был уверен в том, что ему удастся выбраться из этих лабиринтов самостоятельно.

Узкие коридорчики и лестницы, которыми они шли, использовались прислугой. Некоторые ответвления сильно заросли паутиной. Сразу понятно: здесь давно никто не ходил. И за все время они никого не повстречали. Одинцов был этому рад. Они шли налегке, никакого оружия, хотя Шустрик вполне мог припасти какой-нибудь сюрприз. Если поднимется шум, то вернуться за Айрой не получится, а он не мог этого допустить.

Спустя примерно час блужданий по коридорам и лестницам они оказались в большой пустынной зале, в центре которой стояла высокая арка.

— Кажется, мы пришли, — пробормотал себе под нос Шустрик, неуверенно осматривая помещение.

— Куда пришли? Это что и есть казна? Что-то я тогда сокровищ не вижу.

— Если верить моему источнику, это Арка Чистоты.

— И что это такое? — спросил Серега.

— На том конце залы начинается жилая территория княжеского дворца, так сказать, для чистой крови, значит, не для челяди и рабов. Пройти на другую сторону мы сможем только через арку. Но она сразу выявит, раб ты или нет. Если раб, то включится сирена, и сюда набегут стражники со всего дворца. Как сам понимаешь, против такой армии у нас никаких шансов. Да и дойти до казны нужно без лишнего шума.

Разъяснения Шустрика Сергею показались весьма туманными. Как действует эта штука? И что им мешает обойти ее стороной? Никаких препятствий к этому не было видно. Эти вопросы Одинцов и задал Леху.

— Когда ты попал под гору, — стал объяснять Шустрик, — тебе сделали рабскую метку, по которой эта Арка с легкостью тебя вычислит. А сторонойнельзя пройти, потому что прохода нет. Там стоит невидимая стена, и единственный путь на ту сторону через Арку. Все ясно?

Серега отрицательно покачал головой.

— Мне не делали никаких рабских меток. И как это невидимая стена?

— Метку тебе в брюхо доставили вместе с пищей. А невидимые стены и Арка Чистоты — это такая магия. Можешь так думать, по крайней мере, объяснение принципа их работы займет очень много времени. А у нас его нет. Да и карафут их знает, как они действуют, — раздраженно отмахнулся от Одинцова Лех.

— Если все так хреново, как мы попадем на ту сторону?

— Очень просто. Если тебе в кровь попал яд, надо ввести противоядие.

Шустрик, словно заправский фокусник, покопался во внутренних карманах кафтана и извлек на свет фляжку, обтянутую кожей. Вытянув пробку, он сделал первый глоток и протянул флягу Одинцову. Серега отказываться не стал. Взял и пригубил. Резкий запах шибанул в нос, а от премерзкого вкуса его чуть не стошнило, но он сдержался.

«Если это магия, то какая-то она жутко противная», — подумал он.

Несмотря на все заверения Шустрика, через ворота Серега проходил с опаской. Первым двинулся Лех и без всяких проблем оказался по другую сторону Арки. А вот Одинцов малость струхнул. Что если Шустрик ошибся, и ему ввели не ту метку или его лекарство не подействует, тогда сработает сигнализация, и в этой зале народу будет столько же, сколько на Ленинградском вокзале в час пик. И все вооружены и злобно против него настроены.

Но все обошлось. Он вышел с другой стороны Арки и остановился. Пот ручьями катил с его лица. Пришлось признать, что нервы ни к черту. Стоило бы их полечить, желательно чем-нибудь горячительным. От хорошего коньяка Серега сейчас бы не отказался.

— Дальше будет сложнее. Мы входим в жилую часть дворца, только для свободных. Сейчас ночь, челядь спит, но мало ли что… Держи.

Что-то блеснуло в руках Леха, и в следующую секунду Одинцов стал обладателем острого ножа. Это, конечно, не гладиаторский меч, но все-таки с оружием в руках он чувствовал себя куда увереннее.

— А теперь пошли. И будь осторожнее, смотри по сторонам, — предупредил Лех.

Они вышли из зала Чистоты и оказались в просторной дорого обставленной комнате, соединенной с длинной анфиладой из десятка похожих помещений. Все тут говорило о роскоши. Да какое говорило, кричало! На стенах в золоченых рамах портреты суровых мужчин в мехах и при оружии, резная мебель из черного дерева, ковры на стенах и на полу, изукрашенное драгоценными камнями оружие.

— Парадное. Толку с него никакого, — сказал Шустрик, когда Сергей примерился снять со стены один из мечей. — При ударе сломается. Ножом надежнее.

Одинцов предпочел ему поверить. Проверять в деле этот прогноз совсем не хотелось.

— Княжеские покои находятся на самом верхнем этаже. Там же и казна. Только это так считается. Показуха, ничего более. Настоящая казна как раз тут. За портретной галереей князей Боркичей.

— Ты откуда знаешь? — спросил Серега.

Глупый вопрос заслуживал не менее глупого ответа.

— Птичка напела.

Передвигаться пришлось в сумерках. Дворец спал. Изредка слышались шорохи, скрип половиц, шуршание тканей, отдаленное звяканье металла, словно кто-то уронил ложку на пол, и другие звуки, присущие спящему дому. Ничего подозрительного.

Лех Шустрик уверенно шел вперед, старался не разгоняться, чтобы ненароком не влететь в какую-нибудь неприятность. Мало ли кто ночью по дворцу может шастать. Но как он ни пытался избежать нежелательной встречи, уйти от нее не удалось. В самом дальнем конце анфилады виднелись две открытые двери. Одна вела в какую-то темную комнату, другая — на открытую галерею, откуда можно было спуститься на нижние этажи или подняться наверх. Шустрик отчего-то выбрал именно эту галерею. Сереге деваться было некуда, и он последовал за напарником.

Выйдя из комнаты, Лех нос к носу столкнулся с молодым парнем в форме княжеского гвардейца. При виде двух подозрительных личностей гвардеец потянулся к мечу, болтающемуся у пояса в ножнах, глаза его выпучились, у Одинцова даже возникли опасения, что они сейчас выскочат и запрыгают по полу, рот приоткрылся в рвущемся крике. Шустрик действовал молниеносно. Он блокировал руку, тянущуюся к клинку, и рубанул по шее гвардейца. Глаза у парня закатились, и он стал заваливаться на пол. Одинцов подхватил тело и без лишнего шума втянул в комнату. Выбора не было. Парня куда-то спрятать надо, и Сергей затащил его за вторую дверь. Сняв пояс с мечом, он гвардейцу теперь все равно без надобности, Одинцов повязал его на себя и вышел.

Когда он вернулся на галерею, Шустрика нигде не было видно. Куда провалился этот Сусанин недоделанный? Сергей не на шутку разволновался. Если тут где-то загулял один гвардеец, велика вероятность, что может появиться и второй. А он стоит посреди галереи, как тополь на Плющихе, и не знает, в какую сторону ему курс прокладывать.

Тревожиться долго не пришлось. Из-за двери, находящейся на противоположной стороне галереи, выглянула хитрющая морда Леха. Шустрик призывно замахал руками, а Сергей пообещал себе, что когда они выберутся из этой передряги, он собственными руками придушит гаденыша, чтобы в другой раз неповадно было товарища одного бросать.

Перебежав на другую сторону галереи, Одинцов нырнул в нужную дверь и оказался в просторной зале, уставленной вазами, мебелью и завешанной картинами. Шустрик сидел на деревянном стуле, подперев голову руками, и зачарованно смотрел на очередную портретную экспозицию.

— Вот имеешь у себя в предках такую тьму выдающихся деятелей, от каждого по портрету, лет через сто в этом дворце будет не протолкнуться из-за семейных реликвий. А мы, труженики отмычки и ломика, помогаем родовитым семействам избавиться от старья и хлама и зарабатываем на этом деньги. Так что мы очень даже полезны. Ты так не считаешь?

Одинцов ничего не ответил на этот философский бред Шустрика.

— Долго нам еще?

Лех подскочил, словно его ужалила оса в мягкое место, подбежал к портретной стене, остановился, обернулся, подмигнул интригующе Одинцову и со словами: «А мы уже пришли», — сотворил что-то неуловимое, и половина стены провалилась внутрь, образуя проход.

* * *

Когда часть стены сдвинулась внутрь вместе со всей галереей героических предков князя Боркича, Лех первым нырнул в брешь. Сереге ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри было темно, так что идти пришлось на ощупь. Одинцов даже успел разозлиться на Шустрика. Завел невесть куда, вот закроют их тут на пару недель, так и умрут от голода. Но через несколько шагов он, оказавшись в ярко освещенной комнате, заполненной сундуками, ковровыми рулонами и составленными друг к другу картинами, понял: это и правда сокровищница. Судя по восторженно-возвышенной физиономии Леха, они пришли по адресу и скоро несказанно обогатятся.

Шустрик стал открывать сундук за сундуком. Везде одно и то же: золотые разнокалиберные монеты, явно чеканенные на разных монетных дворах, драгоценности в ожерельях и камнях. Такого количества разнообразного добра, собранного в одном месте, Сереге раньше не доводилось видеть, только отчего-то душу ему это не грело. Хотелось побыстрее закончить и вернуться за Айрой. Все-таки он тревожился, что в его отсутствие девчонку могут увести.

— Ты как это собираешься взять? — неожиданно задался вопросом Одинцов.

— А мне много не надо. Мне тут всего одна вещичка нужна, — ответил Лех.

И впрямь Шустрик творил что-то странное. Он стал выгребать содержимое сундука и расшвыривать по полу. Вскоре на полу некуда было вступить, чтобы не вляпаться в драгоценность. Но Леха это не устраивало. Он залез в новый сундук и выпотрошил его до донышка. Видимо, и тут ничего не нашел, поскольку переключился на другой сундук.

Серега сначала смотрел на это действо скептически. Может, сошел с ума мужик при виде таких богатств. На десятой минуте очень захотелось его стукнуть. Больно. Долго он еще копаться будет? Сейчас кто-нибудь любопытный заглянет, поднимет переполох, и набегут разные подозрительные личности, тогда уж точно о побеге можно будет забыть, если не навсегда, то очень надолго.

Только Шустрик продолжал рыться в драгоценностях, словно крот, и с каждой вытряхнутой побрякушкой становился все более нервным. Никак не мог найти то, за чем пришел сюда. Сергей подумал, что пора брать за шкирятник и тащить за собой, когда его внимание привлекло что-то блеснувшее в углу.

Продравшись сквозь драгоценности, словно ледокол сквозь полярные льды, Серега раскидал в стороны свернутые рулонами ковры. В старое советское время в каждой квартире уважающего себя мещанина такие были и на стенах, и на полу, словно в юрте дикого кочевника. За коврами он обнаружил меч в ножнах, спрятанный в углу от посторонних глаз. Находка Одинцову очень понравилась. Блеснула в глаза оскаленная волчья пасть, украшавшая рукоять. Взяв в руки меч, Серега вытащил его из ножен и залюбовался клинком. Вот где настоящая драгоценность! Сняв с пояса гвардейский меч, он отбросил его в сторону и с важным видом повязал себе новый трофей на спину, чтобы не мешался при беге.

Позади раздался сдавленный всхлип. Сергей резко обернулся, ожидая увидеть непрошенных гостей. Оказалось, это Лех Шустрик все-таки отыскал то, из-за чего перетряхнул всю сокровищницу. Только, гад, показывать не захотел. В карман кафтана припрятал да руками сжал. Тоже нашелся Гобсек недоделанный, Скрудж доморощенный, Горлум местного разлива.

— Пора выбираться отсюда, — сказал Лех.

Хоть одна здравая мысль за последние несколько часов.

— Смотрю, и ты трофеем разжился. Молодец! — прокомментировал появление меча Шустрик.

— Что ты искал? — спросил Серега.

— Поверь мне: лучше тебе этого не знать, — оскалившись, ехидно ответил Лех.

(обратно)

Глава 9 На волю

Похоже, осведомитель Шустрика не до конца был честен или все-таки ему удалось всех надуть. Только он забыл предупредить Леха о сигнализации, которая сработает в случае несанкционированного проникновения в сокровищницу. Одинцов тоже об этом как-то не подумал. Да и разве было до этого.

Выбравшись из сокровищницы, Лех поколдовал над стеной и закрыл проход. Нечего раньше времени княжеских прихвостней будоражить. Фора для побега не помешает. Выйдя на галерею, Лех осмотрелся по сторонам, выбирая направление. Серега толкнул его в плечо, показывая дверь, откуда они пришли. Но Шустрик отчего-то отрицательно покачал головой. Одинцову это не понравилось. Вернуться на нижние гладиаторские уровни можно только через Арку Чистоты.

— Ты чего? Мы куда? — спросил заподозривший неладное Серега.

— На волю.

— Но как же Айра? Мне надо вернуться.

— Чудак-человек, да ты больной на всю голову. После того, что мы сделали, надо бежать отсюда без оглядки, а не рабынь спасать. Если мы вернемся, а тут обнаружат наш взлом, то с нижнего уровня мы не выберемся. Так там и завязнем по самую задницу. Назад идти — только свонравца смешить.

— Мне нужно назад, — упрямо стоял на своем Сергей.

Но Лех уже не обращал на него внимания. Он бросился было в противоположную сторону, но не пробежал и десяти шагов, как резко остановился, словно на невидимую кирпичную стену налетел. Медленно попятился, а потом кинулся назад. При этом вид у него был очень несчастный и напуганный. Спрашивать, что случилось, не хотелось. Судя по состоянию Шустрика, ничего хорошего.

И вскоре Сергей увидел, что так напугало его компаньона. Из коридора на галерею выбежало с полдесятка стражников, закованных в стальные доспехи и вооруженных алебардами. Похоже, где-то они все же наследили.

Стражники их не заметили, потому что Одинцов с Шустриком успели спрятаться в начале анфилады.

— Теперь у нас нет другого выхода. Надо возвращаться тем же путем, каким пришли, — отчего-то шепотом произнес Серега.

Лех смерил его злым взглядом, скривился в усмешке и сплюнул на пол. Да, тут уж не до хороших манер. Одинцову самому захотелось оплевать весь дворец, чтобы чересчур радивые стражи поскользнулись на его слюне и переломали все кости.

— Бежим, — бросил Шустрик.

И первым сорвался с места.

Беглецы беспрепятственно мчались через просторные залы анфилады. Разогнались они прилично, так что, когда анфилада закончилась, на повороте Серегу занесло. Он потерял равновесие, проскользил по полу, впилился в какой-то столик. Большая пузатая ваза, расписанная цветами и птицами, подлетела в воздух и упала на пол, обдав окружающее пространство шрапнелью осколков.

«А вот это очень фигово», — подумал Одинцов, поднимаясь с пола.

Наследил. Чего уж тут говорить. Теперь они знают, в какую сторону ушли воры. Вот же неуклюжая корова на коньках, надо же было так глупо сдать след. Но делать нечего. Скоро тут будет стража, значит, надо наращивать скорость, чтобы успеть выпотрошить Дно и вывести Айру на волю.

Из-за ближайшей двери показалась раздраженная физиономия Леха.

— Чего копаешься?

Серега не ответил и бросился к нему.

В этот момент распахнулись остальные двери, и в залу, словно горох из прорвавшегося мешка, посыпался вооруженный люд с гор. Уйти по-тихому явно не получится.

Серега выхватил из-за спины меч и принял стойку, считая противников. С десяток боркичей наберется, плюс полдесятка слуг. Прилично получается. С Шустрика толку мало. К тому же он не при оружии. Нельзя же серьезно рассчитывать на его детский ножичек.

Будем реалистами! Шансов уйти живыми у них нет. Это не может не огорчать. Остается только дорого продать свою жизнь. Одинцов вскинул меч и первым бросился на ближайшего боркича. Это вам не Ристалище, где самый терпеливый получает большие дивиденды.

Как любопытно, при появлении стражников Шустрик поспешил скрыться. Вероятно, он уже прошел через Арку Чистоты и спускается на Дно, откуда выберется на волю. А Айра так и останется в заточении. Вот же гаденыш.

Совсем еще юный боркич, видно, только вчера заступивший на службу, от неожиданности чуть меч не выронил. Уклонился от выпада Одинцова, но все же спохватился, перехватил поудобнее клинок и твердо встретил новый удар противника.

Серега не собирался с ним церемониться. Пушистые усы, выглядывавшие из-под шлема боркича, нервно подрагивали. Убивать его не хотелось. Обманный финт. Парнишка купился на него, раскрылся. Одинцов пропустил его себе за спину и на развороте заехал мечом со всей дури по шлему, сминая его, словно лист фольги для металлопластики. Парнишка пошатнулся и рухнул на пол.

Времени на роздых нету. Вот уже двое боркичей окружили его и плотно насели. Остальные топтались в стороне, ожидая, когда и им кусочек пирога достанется. Слуги куда-то исчезли. Видно, побежали за подмогой.

Серега отчаянно сражался. И откуда в нем это только взялось. Ведь какие-то пару недель назад просиживал штаны в офисе, а тут уже опытный рубака. Боркичи его побаивались и на рожон не лезли. Они тянули время, ожидая подхода подкрепления. Сейчас набегут арбалетчики и успокоят его издалека. Предчувствуя это, Одинцов усилил натиск. И вот падает один боркич с рассеченной грудиной. Вот рядом ложится другой, проткнутый насквозь. Не останавливаясь, Сергей перепрыгивает через тела и кидается на остальных стражников.

Мечники закончились. Остались только вооруженные тяжелыми алебардами воины. Они избрали другую тактику. Окружив Сергея старались достать его алебардами издалека, рубануть, подцепить, сбить на пол, а там уж и посечь, словно кусок мяса. Одинцов отбивал алебарды в сторону, но дотянуться до противника у него тоже не получалось. Похоже, им все-таки удалось его остановить. Попался в ловушку. Стало очень обидно за себя.

«Вот бы сюда пару стволов, чтобы с двух рук, как в вестерне. Мигом бы всю шарашкину контору прикрыл», — подумалось в отчаянье Сергею.

И в этот момент прогремел первый выстрел. Стражник, стоявший напротив Одинцова, закатил глаза, выронил алебарду и с грохотом обрушился на пол. Отпрыгался, родимый. Не задумываясь, что это грохотало, откуда мог взяться выстрел, Серега бросился в прореху в рядах ошеломленных врагов. Сократив расстояние до опасной близости, Сергей заработал, словно заправский дровосек, рассыпая удары направо и налево. Через пару минут со стражниками было покончено. Слабо шевелящаяся покалеченная масса в доспехах лежала на полу. Одинцов перескочил через них и скрылся за дверью.

Знакомая пустынная зала с огромной Аркой по центру. Лех Шустрик топтался в нерешительности возле нее.

— Чего так долго? — спросил он.

Не удостоив его ответом, Сергей первым бросился через Арку. Шустрик последовал за ним. Теперь они под горой. Надо спуститься на Дно, забрать Айру, и можно рвать когти на волю. Остается надеяться, что Лех знает дорогу.

Миновав с десяток коридоров, лестниц и поворотов, Сергей остановился. Шустрик уткнулся ему в спину, выругался и попытался обогнать. Одинцов его не пустил.

— Что ты вытащил из сокровищницы?

— Безделушку одну. Сейчас не время. Бежать надо, — попытался уйти от ответа Шустрик.

— Успеем еще, — сурово осадил его Одинцов.

— Сейчас все Дно заполнится стражей. Нет времени на разговоры.

— Я знать должен.

Шустрик помялся, видно, взвешивая все «за» и «против», и достал из-за пазухи какой-то сверток. Сергей попытался его взять, но Лех отпрянул в сторону.

— Руки убери. Это мое.

Шустрик развернул тряпицу и показал Одинцову большой круглый белый камень, внутри которого вихрились воронки и смерчи.

— И что это за хрень? — Камень не произвел впечатления на Сергея.

— Ах ты морок пришлый. Не твоего ума дело. Драгоценность большая, огромных денег стоит. Давай. Вперед. Побежали.

Сергей был разочарован. Он предполагал, что Шустрик извлечет из кафтана убойную пушку солидного калибра, а тут какая-то каменюка. Несолидно как-то. Но ведь кто-то завалил стражника. Ему не послышалось. Точно был выстрел. Но откуда в этом средневековьем захолустье могло взяться огнестрельное оружие. Абсурд какой-то. Правда, и электрошокеров у них быть не может, и биноклей, хотя в последнем он не был уверен.

Они продолжили путь. Только уже не так ретиво. Все, кто могли их опознать, полегли наверху. А для Дна они свои, рабы. Сучьи дети. Сейчас их могли задержать разве что за нарушение режима дня. Им давно пора в койках лежать да сны смотреть. Хотя скоро тут поднимется такая суматоха, что будет не до сна.

И зачем Шустрику потребовалась эта каменюка? Ради нее он своей шкурой рисковал. Что в ней может быть настолько ценного?

— Как на волю уходить будем? — спросил Одинцов.

— Я знал безопасную дорогу из дворца. Отсюда все намного сложнее. Каждая дырка плотно контролируется, так что даже гниль-зверек не просочится.

— Должен быть выход! — твердо сказал Сергей.

— Конечно, должен быть. Мы уйдем через Лабиринт.

От неожиданности Серега даже споткнулся.

— Как это? Как мы можем уйти через гладиаторскую полосу препятствий?

— Я же тебе говорил, Лабиринт достался от предков. Это сейчас его Боркич как полосу препятствий использует. Но это не его предназначение. А мы попробуем правильно использовать Лабиринт и тогда окажемся на воле.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, — сокрушенно вздохнул Одинцов.

Но судя по напряженной физиономии Шустрика, он был далек от знаний. И скорее действовал по интуиции и какой-то обрывочной информации.

— Так поступим. Здесь мы разделимся. Ты беги за своей бабой, а я пойду к Лабиринту. Встречаемся там. На все про все полчаса. Больше не могу дать. Задержишься, я уйду один.

Сереге очень захотелось двинуть Леху в морду, но он сдержался.

— По рукам, — только буркнул он.

С обнаженным мечом Сергей нырнул в один из коридоров и бросился бегом по знакомому маршруту. Времени и правда было в обрез. Дно просыпалось. Слышался топот ног, крики людей. Похоже, стражники пришли в гладиаторские пещеры и теперь все ставили с ног на голову.

«Только бы успеть. Только бы успеть», — настойчиво колотилась в голове одна мысль.

Вот и знакомая дверь клетки, которую выделили ему для индивидуального проживания. Сергей забарабанил в дверь. От его стука дверь открылась. Этого не могло быть. После его ухода Айра запирала.

Одинцов впрыгнул в комнату, мгновенно охватив ее взглядом. Никого. Смятое одеяло, сброшенные на пол подушки, капли крови на полу. Айры нет. Ее увели. Он опоздал. Взрычав от злости, Сергей выскочил в коридор. Он должен во что бы то ни стало найти девушку. У него еще есть время. Если не получится, тогда он все Дно перевернет вверх дном, а потом прогрызет гору насквозь и выйдет на волю.

— Молодец, вовремя собрался. Тут такое творится, — послышался голос Дорина.

Сергей обернулся. Смотрящий стоял, уперев руки в боки, со встревоженным видом, а цепкий, злой взгляд ощупывал Одинцова с ног до головы. Подозревает что-то, тля.

* * *

— Где Айра? — спросил Серега, переступая с ноги на ногу, так чтобы занять удобное положение.

— А ты где пропадал? — ответил вопросом на вопрос Смотрящий. При этом зачем-то сместился к стене, освобождая часть коридора.

«Ведь подозревает, гаденыш такой», — родилась догадка.

— Пописать выходил, — сказал Одинцов первое, что пришло в голову.

— Так у тебя же в норе отдельная дыра есть. Зачем тебе куда-то ходить?

Одинцов промолчал. Похоже, вызнать, где девушка, без крови не получится. Ну за этим дело не встанет. Надо крови побольше — получите. Только вот одно смущало: Смотрящий, невзирая на хромоту и неказистость, бойцом был сильным. Если рубиться с ним, то это будет схватка на выживание. А тогда Одинцов не узнает, куда эти изверги девушку дели.

— Мне нужна Айра. Я вышел пописать, возвращаюсь — ее нет. Где она? — продолжал играть дурачка Сергей.

— Долго же ты гулял. Твое призовое время кончилось. Ее увели другому победителю. А откуда у тебя этот клинок? — неожиданно спросил Дорин.

Вместо ответа Сергей прыгнул навстречу Смотрящему, вознося меч для удара. Только он малость не рассчитал. В этом коридоре потолок находился слишком низко. Меч ударился об каменную поверхность, вырвался из рук Одинцова и отлетел в сторону. Хорошо, что голову ненароком сам себе не отрубил. Серега завершил прыжок возле Смотрящего, безоружный и растерянный. И тут же схлопотал сильный удар между глаз. У Дорина кулаки, что пудовые гири. Зазвездит — мало не покажется. Перед глазами Сергея все поплыло. Тоже рыцарь без страха и упрека, спаситель томных барышень выискался. Вот реальность и вошла ему между глаз, чтобы в другой раз мозги не забывал в нужное время включать.

Одинцова повело. Он ухватился рукой за стену, чтобы не упасть. Тут бы Смотрящему самое время добить его. Припечатать хорошо по затылку, и можно пеленать, только Дорин этого не сделал. Он заботливо подхватил Сергея под руки и опустил на пол.

— Тихо ты, бодрый какой. Нет времени разлеживаться. Если хочешь Айру свою вызволить, то давай бери себя в руки.

С этими словами он подал Сереге его меч.

Удивляться было некогда, поэтому, поднявшись на ноги, Одинцов спросил:

— Почему ты решил мне помочь?

— Я на волю хочу, — честно признался Смотрящий.

— Почему до этого не пытался сбежать? — не поверил ему Сергей.

— Я здесь уже очень давно. И впервые слышу, чтобы кому-то из-под горы удалось подняться в княжеские покои и устроить там большой переполох. Тебе это удалось, — горячо заговорил Дорин. — Ты вернулся назад, значит, знаешь верную дорогу отсюда. А я пытался, в особенности в первые годы, как сюда угодил. Только я дороги не знаю. А нехоженой тропой можно и в стенку упереться.

— Я без Айры не уйду, — твердо сказал Сергей, обдумывая про себя, как он заявится с таким экипажем к Шустрику. Вот Лех-то обрадуется.

— Сдалась тебе она, — раздраженно ответил Дорин.

— Сказал не уйду, значит, не уйду. Ты знаешь, где она?

— Да. У нас времени в обрез. Наверху знатный переполох. Говорят, князь рвет и мечет, обещает воров на кол посадить да выставить на городской стене на всеобщее обозрение. Что ты там стащил? Стражники уже рыщут по нашим пещерам, но в эту часть еще не добрались, так что можем успеть. Беги за мной.

Не дожидаясь ответа, Дорин развернулся и припустил по коридору вперед. Сергей и подумать не мог, что коротышка-хромоножка может так проворно бегать. Пришлось постараться, чтобы не отстать.

Смотрящий отлично ориентировался в коридорах и поворотах. Главное — не упустить из виду его спину в черной кожаной безрукавке. Приблизительно минут через десять бега Дорин внезапно остановился. Серега чуть было не впилился в него, вовремя притормозил и встал рядом.

Хотел было спросить, зачем замерли, но Смотрящий приложил палец к губам, призывая к молчанию, и указал ладонью на группу стражников вперемежку с гладиаторами, сгрудившихся в просторной игровой зале. Здесь часто устраивались командные игры, целью которых было развеять личный боевой состав да потренироваться для групповых боев, которые время от времени устраивались. Стражников человек десять, плюс пятеро гладиаторов. Невелика цифра, но мимо них незамеченными не пройти. Что они тут застряли? Кого ждут?

Смотрящий начал пятиться назад. Видно, решил избежать ненужной встречи и обогнуть опасное место стороной. Одинцов уже успел выяснить, что каждый коридор дублировался и не по одному разу. И в одну и ту же залу можно попасть разными путями. Но поздно. Кто-то из гладиаторов заметил их и призывно замахал руками. Переговаривающиеся между собой стражники умолкли и настороженно уставились на них.

— Попробуем заболтать и смыться. Никаких лишних движений. Повторяй за мной, — процедил сквозь зубы Смотрящий, направляясь к людям.

Одинцов последовал за ним. За кого этот гном его держит? Он же не дурак просто так на людей с мечом кидаться. Сначала надо за жизнь поговорить, а уж потом можно и клинком помахать.

— Где ты шляешься, Дорин? В княжеские покои ворвались убийцы, пытались нашего князя к праотцам отправить. Слава Храмну, мы успели вовремя, спасли князя, только убийцы ушли от нас и спустились на Дно, — заговорил со Смотрящим командир стражников. На его груди красовалась бронзовая бляха с перекрещенными мечами и выбитым индивидуальным номером.

— Как услышал шум, сразу пошел выяснить, что стряслось. От меня ты чего хочешь, Колд? — спокойным тоном произнес Дорин.

Хорошо Смотрящий держится. Если он и правда хочет на волю и спешит воспользоваться подвернувшимся случаем, то на его месте Сергей бы уже взорвался и прирезал бы этого Колда со всей его кодлой. Если же все это подлая игра, то сдаст его сейчас Дорин со всеми потрохами.

— Помоги обыскать Дно, бери своих людей и прочеши тут каждый клочок камня.

— Будет исполнено, Колд, — покорно сказал Дорин.

Все-таки не сдал, значит, Смотрящий искренен.

И тут, как назло, взгляд Колда переместился на Одинцова, скользнул равнодушно по лицу и впился в меч, который сжимал в правой руке Сергей. Командир сразу подобрался, нахмурился. Меч ему явно не понравился. И он пытался понять, почему.

Еще пара секунд, и стражник поймет, в чем дело, и тогда элемент внезапности будет утрачен.

— Руби! — рявкнул Серега.

Одним ударом он срубил Колду голову. Его вопль послужил сигналом к атаке.

Смотрящий тут же выхватил меч из ножен и напал на ближайших к нему стражников. Одинцов встал рядом с ним плечом к плечу, опасливо держа в поле зрения пятерку гладиаторов. Как они себя поведут в сложившейся ситуации? Как ни странно, адепты Ристалища недолго сомневались. Будучи безоружными, они не побоялись и накинулись со спины на стражу.

Через пять минут все было кончено. Результат скоротечной схватки — посеченный отряд стражи, два мертвых гладиатора и с десяток незначительных царапин у остальных.

— Во что мы ввязались? — спросил один из бойцов у Смотрящего.

— Мы рвем на волю. Хотите присоединиться, вооружайтесь, через пять минут встречаемся здесь. Командир, ты не против? — обернувшись к Сергею, спросил Дорин.

— Только не опаздывайте, — буркнул Одинцов.

Становиться Спартаком в его планы не входило.

Но, похоже, его мнения никто не спрашивал. И теперь их с Шустриком воровская вылазка грозит обернуться гладиаторским восстанием. Вот так поворот судьбы. А Смотрящий — молоток: сразу показал остальным кто в команде за главного.

— Мы с вами! — был ответ.

Гладиаторы, не мешкая растворились в коридорах.

Вот Лех Шустрик обрадуется, когда он за собой такую свиту притащит. Как бы не заартачился. Но думать об этом преждевременно, сначала надо Айру вытащить.

— Люди надежные? — спросил только Серега.

— Ненадежные убоятся бежать, — ответил Дорин. — Им и тут спокойно.

Вдвоем они нырнули в новый коридор, ведущий на хозяйственную часть. Где-то тут и работал Шустрик на скотнике. Смотрящий вел уверенно, и через пару минут они остановились перед большой деревянной дверью, обитой железом. Постучав дверным молотком, Дорин сказал:

— Ты лучше помолчи. Я говорить буду.

На стук выглянула неопрятная старуха с большой волосатой бородавкой на носу. Подслеповато щурясь, она уставилась на Дорина.

— Чаво тебе надобно?

— Кагыра, приведи Айру.

— Зачем тебе она? Девку к работе готовят…

При этих словах Сергею захотелось этой Кагыре голову размозжить.

— …нельзя отвлекать.

— Мне все можно. Говорю же, зови. Планы изменились, — чуть повысив голос, потребовал Смотрящий.

— Так сразу и надо было сказать. А то приходют тут, стучат почем зря, по башке бы вам настучать… — ворчала на ходу бабка.

За дверь она их пустила, но дальше идти запретила. Там женская половина, посторонним вход воспрещен. Так они и остались стоять в «предбаннике», дожидаясь, пока выведут девушку.

Ждать пришлось недолго. Спустя десять минут появилась Айра в сопровождении старухи. При взгляде на нее, Сергей почувствовал жалость. Личико заплаканное, сама подавленная, даже в глаза не смотрит.

— Спасибо, — произнес Серега, привлекая ее внимания.

Айра подняла на него взгляд. В ее глазах заискрилась радость.

Одинцов на старуху не смотрел, а зря. Тогда бы он сразу понял, какую ошибку совершил.

Кагыра напряглась, нечасто ей на своем веку доводилось слышать «спасибо». Вежливость на Дне явление настолько редкое, что ее впору занести в Книгу рекордов Гиннесса.

— Девка никуда не пойдет! — вцепилась в руку Айры старуха. Вид у нее при этом был очень воинственным.

Смотрящий церемониться не стал. Обнажил меч и нацелил острие ей в горло.

— Отпусти ее, Кагырина.

Старуха сплюнула на пол, выругалась под нос неразборчиво, но Айру отпустила. Сергей тут взял ее за руку и увлек за собой. Они выскользнули за дверь и стали ждать Смотрящего. Он вернулся через минуту, вытирая окровавленный меч о грязную тряпицу.

Заметив напуганный взгляд Айры, Дорин произнес:

— Она бы подняла крик. И мы не ушли бы далеко. Пришлось.

Сергей промолчал. Сейчас не до воспитания, хотя он считал, что можно было и без крови обойтись.

«Место встречи изменить нельзя» — так утверждали классики. В зале с мертвыми стражниками их уже ждали. Тринадцать вооруженных до зубов гладиаторов. Среди них Одинцов, к своему удивлению, заметил пораненного Шмеля и его дружка Карима. А эти-то как тут оказались? Но не прогонять же. С другой стороны, за ними теперь глаз да глаз нужен. Как бы чего не начудили.

Вот Лех Шустрик удивится, когда они такой компанией к нему завалятся? А сможет он увести всех через Лабиринт? Мысли роились в голове.

Но сейчас не до этого. На месте разберемся, решил Одинцов.

— За мной! — рявкнул он.

И гладиаторы последовали за Серегой.

(обратно)

Глава 10 В лесах

Почти двое суток в бегах. Короткие привалы — и снова в путь. Шустрик не давал им роздыха, давил на то, что после ограбления князь Боркич будет несколько не в себе, так что если они попадутся, то «живые позавидуют мертвым». И Одинцов был с ним согласен. Если бы кто попробовал обнести его сокровищницу, он бы гаденыша из-под земли достал и на первом же суку повесил. А то одного упустишь, народ прочухает и повадится в сокровищницу, как к себе домой. В этих вопросах нужно быть предельно строгим.

Да и Лабиринт их подвел. Вместо того чтобы выкинуть их на другом континенте, по закону подлости перебросил в соседний к Вышеграду лес. Гладиаторы только с мокрой земли успели подняться, как ворота города отворились и на волю вырвались два конных отряда, вооруженных, словно на войну. Поскакали они отчего-то в другую сторону, но можно было не сомневаться, что скоро розыскные отряды выберут верные направления. Так что надо оперативно делать ноги.

Первым эту мысль высказал Шустрик, но после этого от командования самоустранился, уступив место Одинцову. В конце концов, это он за собой отряд привел, ему и порядки устанавливать. Только вот ворчать по поводу балласта, никчемного хвоста Лех Шустрик не уставал. И его можно было понять. Задуман был побег на двоих, а на деле вышел день открытых дверей. И что теперь делать со всей этой толпой вооруженных и очень опасных людей, которые к тому же давно на воле не были и женщин не нюхали, а что если кому-нибудь снесет крышу и он решит учинить резню на бытовой почве? И что в таком случае делать прикажете? Интересно, а как Спартак справлялся в подобной ситуации? Или все полтыщи гладиаторов были его родственниками и друзьями, поэтому его беспрекословно слушались и не пытались оторвать от общего одеяла себе по кусочку, при этом рассчитывая на самый большой отрез.

Одинцов понимал, что это серьезная проблема. Пока беглецы стараются оторваться от преследователей, вопрос неактуален. Но скоро придется решать его. Половину ушедшего за ним отряда Сергей знал только в лицо, ни разу даже словечком не перекинулся. И кто он для них? Новичок. По сути, выигравший только один серьезный бой. А они все — тертые калачи, битые и калеченные на Ристалище неоднократно. Каждый из них попытается оспорить его командирство. К тому же покоя не давали Карим и Шмель. Первый — явный лидер. Второй вряд ли забыл унижение от поражения на арене. Так что с ними обязательно будут проблемы. Вопрос только когда. Единственное преимущество Сергея — он вывел их на волю. Да и в этом ему Шустрик помог.

Другая трудность заключалась в Айре. Такой бешеный темп передвижения не каждый мужик выдержит, а тут девушка. Поэтому Сергей старался сдержать скорость, сделать ее приемлемой для женщины. Несмотря на это, Айре все равно приходилось туго. Легкое открытое платье, накидка на плечи и тонкие сафьяновые туфли — плохая одежда для туристической вылазки в лес. Айру шатало от усталости, но она даже не думала жаловаться. Просто шла вперед. Одинцов старался держаться к ней поближе, чтобы в нужный момент подставить плечо. К тому же ему очень не нравились откровенно хищные взгляды, которые то и дело бросал на девушку кто-нибудь из отряда. Мужики давно на голодном пайке, но тут им ничего не светит. Надо только поделикатнее им это объяснить, так, чтобы без лишней крови.

Отдельное место в отряде занимал Смотрящий. Дорин держался рядом с Одинцовым, всячески его поддерживал, ни на что не жаловался. Только Серега пока не знал, как себя с ним вести. Можно ли ему доверять. Какое место в грядущем раскладе уготовано Дорину? Пока они вынуждены держаться вместе. Так проще прорваться. А если егеря князя Боркича сядут им на хвост, то и сражаться вместе сподручнее. Поодиночке их переловят и казнят без суда и следствия. Но рано или поздно их отряд распадется, и очень хотелось бы, чтобы расставание прошло без проблем.

К исходу второго дня Одинцов решил, что настала пора большого привала. Для этого он облюбовал место на горе, откуда хорошо проглядывались окрестности на несколько километров вокруг. За это время они прилично ушли от Вышеграда, и можно было не опасаться внезапного нападения егерей. По крайней мере, теперь есть время немного поспать да наконец-то определиться с дальнейшими планами.

Главная же проблема заключалась в том, что все они были очень голодны. Как-никак двое суток без маковой росинки во рту. Этот вопрос тут же вызвались решить двое гладиаторов. Вихрь и Глеб до рабского ошейника были охотниками и теперь с радостью устремились в лес.

Остальные гладиаторы рассредоточились по поляне. Кто прилег на траву и попытался заснуть, воспользовавшись минутой затишья. Кто стал осматривать ближние кусты на предмет грибов-ягод. Несколько человек сбились в кучу и о чем-то яростно шептались. Серега сразу заметил Карима, вокруг которого они и кучковались. Вот только Шмеля рядом с ними не было. Интересно, куда это мохнатый запропастился?

— Да, беспорядок, разброд и шатание, — пробормотал себе под нос Сергей, опускаясь на землю рядом со Смотрящим.

Леха Шустрика также нигде видно не было.

Только Дорин его услышал.

— Это ты верно подметил. С этим надо что-то делать.

— А что делать? Распустить их на все четыре стороны — и всего делов-то.

Одинцов отыскал взглядом Айру. Вымотанная изнурительным походом девушка лежала на земле, свернувшись калачиком, и, кажется, спала или делала вид, что спит.

— Распустить — это выход. И некоторые уйдут. Хорст, к примеру, или Бобер. Они недавно под гору попали, так что им есть куда возвращаться. А у остальных и дома-то давно нет. Если и были когда-то семьи, то они давно их похоронили. За годы, проведенные на Дне, они успели привыкнуть к стае. Вместе они сильнее, так что вряд ли они разбегутся. Поодиночке они слабы, — заметил Дорин.

— Тогда уйдем мы, — сказал невесть откуда взявшийся рядом Лех Шустрик.

Он сел рядом и настороженно уставился на занимавшихся своим делом бывших гладиаторов.

— Боюсь, что и это не получится. Просто так они нас не отпустят.

Сереге понравилось, что Смотрящий сказал «нас». Стало быть, он уже сторону выбрал, это не может не радовать.

— Побояться просто так отпускать, вдруг нас поймают, и мы их тут же с потрохами сдадим. К тому же они знают, что кто-то из вас побывал в княжеской сокровищнице и что-то прихватил. Так что пока все карманы не выпотрошат, не отпустят. Да и девчонка… — Дорин скептически посмотрел на спящую Айру. — Так что нас проще прирезать. Карим своего не упустит. Так что решай, командир. Порядок тебе наводить.

— А тебе это зачем? Почему сам в командиры не лезешь? — спросил Одинцов.

Дорин ухмыльнулся, размял кулаки, словно собирался залепить плюху (при этом Шустрик сильно напрягся), но все же ответил:

— Не мое это. Да и любопытно посмотреть, как ты выкрутишься.

— Спасибо за прямоту мысли, — поблагодарил Одинцов.

— Вот молодец, удружил, нечего сказать. Я-то думал, уйдем из дворца, заживу по-крупному, а ты с собой свиту решил прихватить. Теперь вот не спи, не ешь, а то ненароком либо горло пером перечеркнут, либо мясо отравят, — разворчался Лех.

— Не психуй, прорвемся, — приободрил Серега. — Я так думаю, надо привлечь на нашу сторону хотя бы половину отряда, тогда можно будет с этим Каримом и побороться. Кто из бойцов надежный и разумный? С кем дело можно иметь?

Смотрящий задумался.

— Через мои руки многие новички прошли. Я бы дело с охотниками имел. Хорст и Бобер — тоже ребята толковые.

— Ты же говорил, что они уйдут?

— Я предположил. И потом, человека всегда заинтересовать можно. Еще Колин и Драмин тоже мне надежными ребятами кажутся. Пожалуй, и все. Остальные ребята под вопросом.

— Хорошо. Решим эту проблему, встанет другая. Ну, оторвемся мы от егерей, выйдем из лесов Боркича, а дальше что делать будем? Какие мысли и предложения? — спросил Одинцов.

У него и свои соображения были, но все же хотелось услышать, что на эту тему Дорин и Шустрик думают.

— Эй, ребята, полегче на поворотах, не гоните лошадей. Я до ближайшего города с вами, а потом наши пути-дорожки разойдутся. У меня своя судьба, у вас — своя, — возмутился Шустрик.

Серега нахмурился. Об этом он как-то не подумал. Понятное дело, Лех воровским делом промышляет. Да и от драгоценного камня ему избавиться надо, но расставаться с пройдохой Одинцов не желал. Ладно, до ближнего города далеко. Чего-нибудь придумаем.

— Мы умеем только сражаться и убивать. И я вижу лишь два пути. Либо нам на большую дорогу податься, кошельки стричь у добрых путников, либо завербоваться в наемнический отряд. Тут тебе и жалованье, и возможность применить свои навыки, — ответил Смотрящий.

— Разбойный путь мне не подходит. Вот наемник, тут подумать надо. А где сейчас эта братия требуется?

— Мне откуда знать. Я почитай два десятка лет под горой прожил, так что реалий не знаю. Кто с кем воюет, кто с кем дружит, — развел руками Дорин.

— Да ладно. Тут все просто. Ближайшее место, где мы можем оказаться в безопасности да и ваши умения цену свою найдут, — это княжество Вестлавт, — сказал Шустрик.

При этих словах Смотрящий пренебрежительно поморщился.

— В чем дело? — спросил Сергей.

— Не люблю я этих зазнаек, — признался Дорин.

— Это не беда. Почти все боркичи на дух не переваривают вестлавтцев. Когда-то эти два княжества были единым государством. Потом два брата что-то не поделили, как это всегда бывает, и разругались. Один другого в крепость тюремную кинул. Партия, поддерживающая проигравшего брата, подняла бунт. В историю он вошел как Бунт Голых.

— Почему такое название смешное? — перебил Шустрика Серега.

— А потому что бунтовщики своих выживших врагов догола раздевали да впереди своих войск пускали в таком виде. Кто-то стрелять убоится: все-таки свои, кто-то растеряется. Эта стратегия сыграла свою роль. И бунтовщикам удалось освободить своего лидера. Он увел их за собой и основал княжество Боркичей. С тех пор Боркичи и Вестлавтцы не могут никак общий язык найти и все время дерутся друг с другом. Так что вы там можете заодно и себе работу найти. Слухи ходили, что князь Георг III войска собирает, чтобы в очередной раз померяться пузом с князем Боркичем.

— Мне эта идея нравится. Так что на том и порешим. Идем в Вестлавт, — сказал свое веское слово Сергей.

— Дурной мы отряд наемников. У нас ни амуниции, ни оружия толкового, ни денег, — разочарованно протянул Дорин.

— Это точно, — вынужден был согласиться Одинцов. — А что если нам вернуться и ограбить один из торговых княжеских караванов. Там и оружием, и одеждой, и лошадьми разживемся.

— Кто-то же говорил, что грабить не будет, — ехидно прищурившись, напомнилСмотрящий.

— Ну, один раз, как известно, — задумчиво произнес Серега, — неопасно.

— Ну, разве что только один, — недоверчиво протянул Дорин и заговорщицки подмигнул Одинцову. — Пойду с мужиками поговорю.

Он грузно поднялся и пошел в сторону державшихся вместе Колина и Бобра.

Сергей проводил его взглядом и пристально посмотрел на Леха.

— А ты правда не хочешь с нами покочевать?

— А что я на пыльных дорогах забыл? Мое ремесло в ином. Мне к городам поближе держаться надо, а не с армией разъезжать и биться за сомнительные идеалы, — ответил Шустрик.

— Ты ловкач изрядный, но мне такой человек нужен. Да и к тому же я с тобой практически с первого дня. Совсем не хочется расставаться, — задумчиво произнес Одинцов. — Неужели совсем-совсем нельзя тебя ничем заинтересовать? К тому же я бы не хотел весь остаток дней своих в наемниках отмотать.

— А что бы ты хотел? — тут же спросил Лех.

— По мне, так заиметь небольшой кусочек земли со своим замком да заняться бы чем-нибудь мирным, чтобы и доход приносило, и удовольствие было, — задумчиво произнес Серега.

Шустрик покосился на него, недоверчиво хмыкнул:

— Виноделием что ли?

— А хотя бы. Благородное дело.

— Для того чтобы свой замок заиметь, тебе придется полжизни на чужой войне кровь проливать, а там глядишь, если выживешь, и замок прикупить сможешь. А потом, через годик, какая-нибудь молодая кровожадная сволочь заявится к тебе в замок да возьмет его штурмом, а тебя прирежет на твоих же собственных виноградниках.

— Злой ты.

— Тем и жив, — сплюнул на землю Шустрик. — Но есть в тебе что-то такое каменное, волчье. Прав был тогда тюремщик. Волк ты, так что, может, что и получится. Только вряд ли ты сможешь тихо и мирно в замке жить, тебе все другие замки надобны будут.

Серега хотел было вскинуться. Мол, с чего это ты так решил? Никогда кровожадностью не отличался. Мне бы тихую и мирную жизнь да семью большую. Только вот тут же подумал: ты-то, может, и станешь жить мирно, только вот соседи вряд ли тебе это позволят. Тут же как? Земель много, властителей и того больше, каждый в чужую сторону смотрит да облизывается, как бы чего слямзить. Так что не будет ему тихой жизни. Пакость какую-нибудь учудят обязательно.

«Ладно. Хорош мечтать», — осадил он себя. Тут бы с бойцами разобраться, чтобы не бунтанули ненароком. А то не наемнический отряд выйдет, а хрен карлика. И как с таким составом на работу наниматься?

— Давай так, Одинец, договоримся. Я пока ничего тебе обещать не буду. В Краснограде я ненадолго покину вас. Очень уж жарит карман безделушка, которую я у князя Боркича прихватил. Но потом нагоню. Какое-то время побуду с вами и уж на месте решу, как мне быть, — неожиданно предложил Шустрик. — Очень ты человек интересный, Одинец. Никак я понять не могу, кто ты, что ты и чего от тебя ждать можно. А уж очень боязно ошибиться. Вдруг это и мой шанс свою судьбу заново переписать.

Серега не знал, что на это ответить, поэтому промолчал.

Из лесу появились охотники. Они несли на себе тушу кабана. Маленький такой кабанчик, видно, молодой еще, жирок на воле не нагулял. Всем утолить голод хватит, а вот отяжелить живот вряд ли. Завидев добытчиков, гладиаторы оживились. Мигом засуетились. Двое рванули в лес за дровами. Один присел на корточки вокруг заранее собранной растопки и стал разводить костер, используя для этого кремень и кресало. Одинцов даже испытал некоторое разочарование. Хотя с чего бы это? Неужели он думал, что боец сейчас достанет газовую зажигалку и мигом забабахает пионерский костер?

— Я вот никак понять не могу, а что такое произошло перед Аркой Чистоты. Ну, когда на меня стражники напали. Там что-то грохнуло, а один из них мертвым и завалился, — вспомнил Серега.

— А! — протянул Лех. — Ты об этом.

Вместо ответа он забрался в карман кафтана, что-то вытащил и протянул Одинцову.

Сергей взял, не глядя. Почувствовал тяжесть и холод металла. Взглянул и обомлел. Матерь Божья и все небесное воинство, откуда это здесь взялось? Он держал в руках то, чего просто не могло быть в этом мире — револьвер. На автомате отщелкнул барабан, заглянул — семь патронов, одно гнездо пустое. Значит, все-таки не показалось. Выстрел был. Сергей внимательно оглядел револьвер. Потертый, с деревянной ручкой, словно выдернутый из какого-то голливудского вестерна. Хорошая, конечно, игрушка, только вот откуда он мог тут взяться? Здесь же все-таки царит гнилое Средневековье, с которым револьвер, впрочем как и электрошокер, никак не вязались. И тут Сергей обрадовался. Ведь с такой машинкой можно столько дел натворить. Им теперь никакие егеря не страшны. Можно смело дать бой.

«А не сильно ли ты разогнался на семь патронов?» — тут же осадил он сам себя.

— А патроны еще есть? — несмело спросил Одинцов. Надеяться на такую удачу глупо.

— Совсем немного, — ответил Лех, доставая маленькую начатую картонную коробку с патронами. На несколько раз перезарядить барабан хватит.

— Негусто, — сказал Серега, тут же прикарманив патроны вместе с револьвером. При этом у него был такой заговорщицкий вид, что аж самому страшно стало.

— Эй, это мое оружие, — несмело произнес Шустрик.

— Тебе оно все равно не нужно. Да и стреляешь ты паршиво. Так что теперь оно мое, — нагло заявил Одинцов.

Лех решил не связываться и промолчал.

— Откуда у тебя это? — спросил Сергей.

— В сокровищнице князя нашел. Я вообще-то рассчитывал, что этого добра будет больше. Однако Боркич — известная жадная скотина. Он ввел такой высокий налог на торговлю ненами, что магики обходят его землю стороной. Если кого и занесет, то только по молодой дурости.

— Так. Стоп. С этого места поподробнее, — попросил Серега. — Что такое нены?

— Ну, вот же ты его в руках держишь, — удивился тупости напарника Шустрик.

— То есть револьвер — это нен? — переспросил Одинцов.

Его еще со студенческой скамьи учили, что первым делом надо разобраться в терминологии, а потом можно уже и по бабам.

— Странно ты громобой назвал. Револьвер, — покатал во рту незнакомое слово Шустрик, наслаждаясь звучанием.

— Так его называют в моем мире, — неосторожно сказал Сергей.

— Все-таки я не ошибся, ты иномирянин! — обрадовался Лех.

Одинцов скривился. Вот же дурак, проговорился.

— Тише ты, чего орешь. Остальным этого знать нельзя.

— Да, я нем как могила, — тут же побожился Лех. — А какой он, твой мир?

— Я тебе как-нибудь потом расскажу. Будешь, как сказку, слушать, — пообещал Серега, чувствуя, что Шустрик с него так просто не слезет. Сам на его месте устроил бы иномирному пришельцу допрос с пристрастием. Но на байки из двадцать первого века сейчас просто не было времени.

— Так все-таки что такое нены? — спросил он.

— Как бы тебе, чудак-человек, это объяснить. Нены — это разные вещички… — замялся Лех, подыскивая нужные слова, но тут же нашелся и закончил пояснение: — которыми торгуют магики.

Понятнее от этого не стало. Только, наоборот, запутаннее.

— Кто такие магики?

— Да я и сам толком не знаю. Они приходят с Железной Земли, куда чужих не пускают, и приносят с собой разные нены. Некоторые бессмысленные, а кое-какие очень даже полезны. Вот как, например, этот ре-во-ль-вер, — с трудом выговорил новое слово Шустрик.

— А как эти магики выглядят?

— Я-то сам их не видел. Но люди говорят, что морды у них страшные. Все сплошь черные от сложных рисунков. И рисунков этих множество.

Одинцов задумался. Вероятно, Лех говорил о сложных многочисленных татуировках, покрывающих лицо человека. Если Шустрик ничего не знает о ненах и о том, откуда они берутся, то уж магик должен знать обязательно. Значит, нужно во что бы то ни стало встретиться с этими магиками да со всем пристрастием их допросить.

— Где Железные Земли находятся? — спросил Сергей.

— А ты точно решил в наемники податься? — недоверчиво спросил Лех. — А то расспрашиваешь все, как заправский разыскник. Может, тебе в городскую стражу к князю Вестлавту попроситься, цены тебе не будет.

— Кончай зубы скалить. Так все же где эти Железные Земли?

— Как сам понимаешь, я там сам не был. Но знающие люди говорят, что где-то далеко на востоке, на границе с Великой Пустошью, куда ходят с караванами ристеры.

Похоже, Шустрик решил еще больше его запутать. Какая такая Пустошь? Какие ристеры? Вот же беда. Но расспрашивать сейчас про это не стал. И так от новых знаний голова пухнет, а удивлению нет границ. Надо новости дозировано получать, так лучше перевариваются.

— А где еще можно будет патронов прикупить? — спросил Серега.

Шустрик закатил глаза к небу, словно пытаясь там прочитать ответ, и выдал:

— Вероятно, в Краснограде они должны быть. Но ведь тут как повезет. Приходили недавно магики, значит где-нибудь на рынке у перекупщика можно найти. Давно не было их, то можно и не искать. Все кончилось.

— Сколько патроны стоят?

— Хороший вопрос. На эти деньги можно коляску с упряжью и лошадьми купить.

— Значит, дорого, — вздохнул Сергей.

— У тебя этих денег пока нет, — сообщил Лех, словно он и сам без него не знал.

— Будут, — твердо пообещал Одинцов.

Меж тем на поляне уже вовсю плясал костер. На импровизированный вертел был надет освежеванный кабанчик, и назначенный старшим коптильщиком молодой гладиатор вовсю крутил палку. Запах стоял изумительный. Одинцов с трудом сдерживал себя, чтобы не накинуться на вертел и не отодрать себе кусок полусырого мяса. Жрать сильно охота. Давно ничего не ел. А тут еще и бег на выносливость по пересеченной местности.

Вернулся Смотрящий, с невозмутимым видом плюхнулся на землю рядом с Одинцовым, сорвал травинку и сунул ее в рот, вегетарианец недоделанный.

— Что узнал?

— Карим народ мутит. Хочет от тебя избавиться, а заодно от меня и нашего любителя чужих карманов.

При этих словах Лех Шустрик поморщился, но промолчал.

— Потом предлагает уйти в леса и заняться разбоем. Он до Ристалища так и жил. Шайку его княжеские егеря всю положили. Пленили только его да Шмеля. Так что они старые соратники.

— И как народ?

— Людям разбой не очень по вкусу. Пощупать княжеских купцов раз-другой — это еще ничего, но вот чтобы постоянно… Слишком большая вероятность закончить жизнь на виселице. Согласись, смерть не из почетных. Да и тебя убивать они желанием не горят. Как-никак ты их со Дна вытащил.

При этих словах Лех состроил страдальческую физиономию. Мол, всю работу сам сделал, а слава другому досталась.

— До тебя случаев удачных побегов по пальцам пересчитать можно.

— И что они решили?

— Колин, Бобер, Драмин, Хорст тебя поддержат. Они обещали с охотниками поговорить. Остальные неизвестно. Как карта ляжет.

— Уже хлеб, — оценил Серега. — Пойдем-ка поедим, пока бунт на корабле не начался, а то боюсь, потом не до этого будет.

Одинцов поднялся с земли и направился к костру. Дорин и Шустрик последовали за ним.

(обратно)

Глава 11 Отряд

Бунт на корабле не случился. Сытный обед сменился повальной спячкой. Одинцов только успел назначить двух дозорных: коротышку Жара, ловко управляющегося с боевым топором, и длинного темноволосого парня со смазливой внешностью, носящего имя Лодий. Сергей никогда бы не заподозрил в этом человеке искусного бойца, но Дорин заверил, что мало кто способен так виртуозно работать с ножами, как Лодий. До Ристалища Лодий промышлял заказными убийствами, но однажды попался, его судили и приговорили к виселице. Князь Боркич заинтересовался убийцей и приобрел его. Любопытная легенда, правда, с такой внешностью не убийствами промышлять, а по постелям богатых дамочек путешествовать. Карьера жиголо ему куда к лицу, чем жонглирование ножами. Интересно, а где он их прячет?

Дозорные разошлись в стороны и скрылись в кустах. Вскоре остальные гладиаторы затихли.

Лех Шустрик, недолго думая, прикорнул, привалившись к поросшему мхом дереву. Смотрящий сел неподалеку возле пня, так чтобы видеть Карима и Шмеля, вернувшегося на поляну под конец обеда. Где он пропадал и за какой надобностью, никто не знал, да и он не спешил признаваться. Дорин не сводил взгляд с подозрительной парочки, а они, развалившись на траве, тихо о чем-то говорили.

Сергей лег возле Айры. Спать он не собирался. Не до сна. Враг только этого и ждет, чтобы перерезать сонному глотку. Но усталость брала свое. И вскоре он задремал.

Проснулся он оттого, что Айра гладила его по плечу. Он поднял голову и посмотрел на нее.

«Какие у нее глубокие и красивые глаза» — подумал Одинцов.

— Почему ты вернулся за мной? — неожиданно спросила она.

— Тебе там не место, — после недолгих раздумий ответил Серега.

— Мой отец продан куда-то на восток. У меня нет дома и нет семьи. Что мне теперь делать?

Какие серьезные вопросы, и ведь не отшутишься и не отвертишься. Он вытащил ее со Дна, и теперь получается, ему и ответ нести. Готов ли он к такой ответственности? Вот в чем вопрос. А какая, собственно, разница, готов или нет. Раз уж взялся за дело, нельзя его на полпути бросать. А о степени готовности потом рассуждать будем.

— Со мной пойдешь? — спросил он.

Она не спросила «куда?», «зачем?». Она просто кивнула.

Одинцов обнял Айру, зарылся лицом в ее волосы. Так они и заснули.

Ночью никаких происшествий не было. Дважды сменились дозорные. Последним дежурили Могул и Слизд по прозвищу Змей. Парень всегда держался за спинами других, поэтому Одинцову постоянно казалось, что к их отряду прибился какой-то чужак. Сергей спал чутко, каждый раз, когда кто-то шевелился или вставал отлить, он просыпался. Приоткрывал глаза и наблюдал за поляной.

* * *

Утро выдалось сырым и холодным. Туман окутал поляну. Сергей проснулся от ощущения, будто его ноги засунули в прорубь. Вскочив с земли, он стал прыгать и разминаться, чтобы хоть как-то согреться. Вскоре почувствовал себя куда лучше. Но Айру холод похоже не трогал. Она продолжала спать, не обращая ни на что внимания. Гладиаторы уже просыпались, но выглядели сонными мухами. Это и натолкнуло Сергея на мысль. Зачем ждать от врага удара, если можно его нанести самому. Тем более тогда, когда он меньше всего это ждет.

Одинцов решительно направился в сторону Карима и Шмеля. Сейчас он им покажет заговоры-революции, утро стрелецкой казни и красный октябрь, вместе взятые. Услышав его шаги, Карим приоткрыл глаза и тут же засуетился, почуяв нехорошее. Но Сергей не дал ему опомниться. Схватил за грудки и вздернул на ноги. Для острастки двинул кулаком в челюсть. Карим ничего не успел сделать. Удар отбросил его на землю. Видя, что товарища бьют, Шмель кинулся к Одинцову, но получил ногой в живот и тут же оказался на траве. Сергей учебу не закончил. Он схватил Карима, вновь поднял на ноги и засадил кулаком в живот. Раз, другой. Сбив дыхание, он подхватил парня и сделал бросок через бедро. Надо же, какую древность вспомнил. Лет в пятнадцать занимался, потом бросил. А руки все помнят.

Сергей трудился молча, чем еще больше пугал бунтарей. Тоже мне Сильверы недоделанные нашлись, сейчас мы вас отрихтуем, будете как новенькие.

Остальные гладиаторы, заслышав шум драки, повскакивали. Остатки сна как рукой сняло. Какой там спать, когда наших бьют. Клод, Могул и Слизд-Змей двинулись было на выручку своему предводителю, только Смотрящий встал у них на пути, а рядом выстроились все, кто поддерживал Одинцова. Внушительно получилось. Группа поддержки Карима стушевалась, отступила и вернулась на свои места.

Меж тем Серега не давал Кариму продыху. Эффект внезапности прошел, Карим, получивший изрядную трепку, все же собрался и ушел в глухую оборону. «Морду пощупать», как говаривал незабвенный Киса Воробьянинов, уже не получалось. Он уклонялся от ударов, ставил блоки. Только долго он такого темпа не выдержит. Спечется. Привык с наскоку народ ломать, а на серьезный бой кишка гонка.

Затрепыхался, поднимаясь, Шмель. Серега отступил в сторону, развернулся и срубил с ноги мужика, чтобы не мешался. Тут же почувствовал спиной стремительное движение. Это Карим решился на атаку. Одинцов отступил на шаг в сторону и сбил его подсечкой. Не давая опомниться, Серега накинулся на него сверху, перевернул на спину и стал наносить четкие выверенные удары кулаками по лицу. Кровь залила лицо Карима, но Сергей не останавливался. Из противника надо выбить всю дурь и спесь. Морально сломать его. Тогда он не посмеет больше пасть на вожака разевать. Первое время Карим пытался скинуть Одинцова с себя, но вскоре перестал дергаться. Через какое-то время Серега решил, что на первый урок хватит. Надо будет — проведет работу над ошибками.

— А теперь слушай меня внимательно, — сказал он, наклонившись над окровавленной мордой Карима, — и не говори потом, что чего-то не понял. В этом отряде я вождь, а ты дерьмо, прилипшее к моему сапогу. Попытаешься еще раз рыпнуться на меня, я тебя в блин раскатаю вместе с твоей шестеркой. Сделаю вам отличный голубой замес.

Одинцов сильно встряхнул Карима.

— Ты меня понял?

Теперь на Сергея смотрел не на шутку испуганный трусливый мальчишка.

— Ты понял?

Карим зашевелил разбитыми губами, пытаясь что-то сказать, но не получилось. Тогда он кивнул головой.

Одинцов поднялся с поверженного врага, оглянулся на Шмеля. Тот сидел в отдалении, испуганный до мокрых штанов, и больше не делал попыток помочь старшему товарищу. Порядок. И этот теперь будет знать свое место.

Серега отошел от Карима и посмотрел на выстроившихся в шеренгу гладиаторов. Похоже, они чего-то ждали. Видно, прониклись моментом, и теперь надо толкнуть солидную речугу, чтобы закрепить вступление на пост вождя отряда, чтобы ни у кого больше не возникало желания оспорить это право.

«Слушайте меня и не говорите, что не слышали», — мелькнула мысль. Нет, слишком пафосно. Только броневика не хватает.

— Стало быть так, теперь мы один отряд, — начал речь Сергей. — Я ваш командир и вождь. Разброда в отряде я не потерплю. Кто хочет уйти, пусть сделает это сейчас. Я никого не удерживаю.

Одинцов умолк, выдержал паузу. Похоже, воспитательная процедура понравилась гладиаторам. Она расставила все точки над «i». Никто не вышел из строя. Это хорошо.

— Значит, мы вместе. И тогда мне от вас нужно беспрекословное послушание. Положение у нас незавидное. Князь будет искать нас. Мы должны исчезнуть, раствориться. Я вижу только один выход — податься в наемники. Но для этого надо разжиться приличной амуницией, да и лошади не помешают. А то таких голодранцев, как мы, никто даже на порог не пустит. Так что собирайтесь, через полчаса выступаем. Цель — большая дорога, торговый караван. Совершим набег и возьмем все, в чем нуждаемся на первое время.

Серега умолк, но гладиаторы продолжали стоять, в ожидании глядя на него. Так и хотелось рявкнуть: «Вольно!» Только вот не поймут, дремучие люди.

— Разойтись!

Бойцы тут же разбрелись в стороны, усваивать информацию.

Сергей направился к Айре. Она проснулась, какой сон при такой движухе, и испуганно смотрела на него.

Рядом сидел Лех Шустрик и улыбался.

— Какой муравей тебя укусил? Я уж боялся, что ты так оголодал, что начнешь сейчас парня заживо жрать. Правда, потом вспомнил, как ты от тюремной шамки нос воротил, и понял, что Кариму ничего не угрожает.

Сзади подошел Дорин и тихо заговорил:

— Молодец, командир, хорошо себя показал. Теперь даже те, кто сомневался, знают откуда ветер дует. По-хорошему, Карима с его прихвостнем надо бы из отряда турнуть. Мало ли потом какую пакость учудят, только вот попадутся егерям в лапы, моментально сдадут. Может, убьем их?

Сергей брезгливо скривился.

— Нет. Ни в коем случае. Вместе до города дойдем, а там что-нибудь придумаем.

Одинцов понимал, что убить Карима и Шмеля — лучший выход. Только вот рука не поднималась. В бою один на один — это другое дело. Поймав на подлости, казнить — это нормально. А вот так, на ровном месте. Хватит им мордобития для начала. Может, прочухают и вернутся в лоно семьи.

— Слушай, а это у тебя зарядка такая? Ты каждое утро перед завтраком кому-нибудь челюсть сворачиваешь, иначе пища плохо переваривается? — ехидно осведомился Лех.

Одинцов посмотрел на Шустрика и пообещал:

— Ты смотри, завтра твоя очередь быть мальчиком для битья.

— Помилуй, кровожадный Волк, — плаксиво заговорил Лех.

— Ладно. Шутки шутками. Но пора в путь. Куда идем? Караваны просто так по лесу не катаются. Надо торговый тракт искать, — произнес Дорин.

— Тут как раз неподалеку есть дорога. Вышеград и Мирополь связывает. По ней часто торговцы разъезжают, — сказал неохотно Шустрик. — Только учти, что торговые повозки всегда под солидной охраной. Что боркическая купеческая гильдия, что веславтская содержит свою маленькую армию, которая и сопровождает караваны. Так что с полплевка ограбить торговцев не получится.

— Смотрю я, какой ты разносторонне развитый мужик. И это знаешь, и то. Просто ходячая энциклопедия, — покачав уважительно головой, произнес Одинцов.

— Эй, ты это… не зарывайся… я себя оскорблять не дам, — тут же обиделся Шустрик. Похоже, ему не понравилось слово «энциклопедия».

— Раз определились, я потороплю людей. Да посмотрю заодно, что там с Каримом и его шавкой, — сообщил Дорин и направился к остальным гладиаторам.

— Нам пора, — произнес Сергей, обращаясь к Айре.

— Зря ты решил людей грабить. Злое это дело, — неожиданно заявила она.

— Так то людей — злое. А жирных купчишек можно. Да к тому же мы все не заберем. Только самое необходимое, — обнадежил он ее.

* * *

Одно дело — запланировать ограбление торгового каравана. Другое — воплотить это в жизнь. Никто из бывших гладиаторов ни в чем подобном не участвовал. За исключением Карима и Шмеля. Вот уж у кого и впрямь темное, гнилое прошлое. Только после той взбучки, которую Серега им задал, не стоит надеяться на добровольную помощь. Так что как ни крути, а бразды правления придется в свои руки брать. Никогда Одинцов не думал, что «на старости лет» доведется ему благородным разбойником заделаться. Вот же жизнь какая непредсказуемая. Главное — все правильно распланировать и не опозориться. Бойцы-то ему безграмотность простят, может, даже и не заметят, а вот Карим, человек знающий, попробует его промахом воспользоваться.

Ровельский лес, через который проходил проезжий тракт, связывал земли княжеств Боркич и Вестлавт и находился всего в паре десятков километров от их стоянки. Одна беда, чтобы туда выйти, нужно возвращаться в зону поиска боркических егерей. Побег был недавно, так что вряд ли ищейки успокоились и разбрелись по конурам. Так что, как ни крути, возвращаться опасно, но без этого они долго не продержатся. Нельзя в Вестлавте появляться с голым задом. Другого выхода нет. И ранним утром они выступили назад.

Шли неспешно и очень осторожно, делали частые остановки. Серега выбирал для стоянок укромные лесные уголки. Пока люди отдыхали, высылал вперед двух разведчиков. По возвращении те докладывали, что путь чист, и отряд продолжал движение. К исходу второго дня они вышли к Ровельскому тракту, так и не встретив ни одного егеря.

Одинцову это не нравилось. Еще совсем недавно эти леса гудели от егерей, рыцарей и солдат, рыскающих повсюду в поисках беглых рабов. А теперь никого. Интересно, куда они все делись? Утомились от долгих поисков и завалились в какой-нибудь кабачок промочить горло, где до сих пор и мертвячат по-страшному? Вполне логичное объяснение. Боязно только, что они всплывут в самый неподходящий момент.

Первым делом Сергей отправил Вихря и Глеба на поиски уютного схрона, где до поры до времени могла бы скрыться от посторонних глаз вся шайка. Мало ли бабка какая из соседней деревушки за дровами в лес пойдет или по грибы по ягоды. Кто их этих бабок знает, что им в лесу может понадобиться. Увидят стаю голодных вооруженных мужиков и сразу поскачут егерям жаловаться, что их поляны грибные чужаки вытаптывают. Потом проблем не оберешься.

Вскоре охотники вернулись с хорошими новостями. Неподалеку от тракта высилась гора, в которой они нашли небольшую пещеру, где весь отряд может с относительным удобством разместиться. Подходы к пещере заросли густым лесом и кустарниками, так что издалека ее не видно, да даже если близко подобраться, не сразу-то и найдешь. Серега распорядился занимать пещеру, поручив Глебу провести отряд. С собой оставил Вихря, Леха Шустрика, Бобра и Лодия. Смотрящий тоже порывался остаться, но на то он и Смотрящий, что для него было готово особое задание: присматривать за Каримом и Шмелем да не отпускать от себя ни на шаг Айру. А то мало ли что. Мужики-то вроде вождя уважают, но долгое воздержание с мозгами такие фокусы выкидывает, что и врагу не пожелаешь. А Смотрящий — товарищ, уважаемый всеми, любые непонятки мигом разрулит.

Вихря Серега сразу откомандировал за провизией. Надо бы что-нибудь съестное раздобыть, а то какой от голодного солдата прок. Разве что урчанием пустого желудка врагов пугать. Вихрь подумал, пожевал нижнюю губу, коротко кивнул и, не говоря ни слова, скрылся в кустах.

С остальными ребятами Одинцов отправился осматривать дорогу. Они прошли несколько километров вдоль дороги, прежде чем нашли подходящее место для проведения операции. Залегли на окраине в кустах от чужих глаз подальше и стали совещаться, как нападение на караван обставить.

— Было б еще на кого нападать, — со скепсисом в голосе произнес Бобер.

Голос у него скрипучий, противный, как у ржавой пилорамы. Сам же мужик очень толковый, так что Серега напрягся.

— А что такое?

— Так вы что думаете, тут по дороге каждый день купцы разъезжают с полными кузовами сокровищ?

Одинцов посмотрел на Бобра с уважением. А ведь он прав. Решили тут рыбку половить, а места-то могут быть совсем не рыбными. И что прикажете делать?

И словно в насмешку над всеми сомнениями, издалека послышался конский топот. Первыми показались четверо всадников в простых холщовых рубахах серого цвета, поверху которых были надеты кольчуги, высокие шлемы с шишками и поднятыми забралами. В руках всадники держали копья. За ними появилась коляска, запряженная двумя лошадьми. Позади нее следовало три телеги, груженные до самого верха каким-то добром, накрытым плотной тканью и перетянутым канатной веревкой. За телегами следовали еще трое всадников-копьеносцев.

Когда процессия скрылась за поворотом, Серега красноречиво посмотрел на Бобра. Тот зарделся и пробормотал:

— Бред какой-то.

Лех Шустрик рассмеялся.

— Ну вы и дурни. Бобер ты вообще из каких краев к нам попал?

— Я из Срединного королевства родом-то, — словно стесняясь чего-то признался он.

— То-то и видно, сапог забугорный. Был бы ты местным, то знал бы, что со дня на день в Мирополе начинается большая ежегодная ярмарка. Поэтому даже самый захудалый купец сейчас стремится попасть в Мирополь с товаром. И на этом тракте скоро будет так оживленно, что мы даже дорогу перейти не сможем, не рискуя быть задавленными или посеченными охраной. Так что, как ни крути, торопиться надо. Времени у нас мало.

Одинцов внимательно выслушал Шустрика. Ох, как хотелось дать ему промеж глаз. Ведь все собака знал, но молчал, наслаждался тем, как они из себя дураков строят.

— Сколько у нас времени в запасе, пока здесь не стало очень оживленно? — спросил Серега.

— Думаю, что день-два тут будет еще относительно тихо. Ярмарка откроется в воскресенье и продлится семь дней. Кстати, нам бы тоже туда желательно успеть. Вербовщики в эти дни будут особенно активны. Народу много. Дураков — тоже, — сказал Лех Шустрик.

— Тогда так поступим. Лодий, ты остаешься в дозоре. Следи и записывай всех, кто проезжает по тракту. Количество охраны, чем вооружены и прочее, — отдал распоряжение Серега.

Лодий тряхнул головой и сказал:

— Вообще-то я писать не умею. Грамоте не учен.

Ну, конечно, повальная грамотность — это удел более позднего времени. И как он об этом не подумал?

— Тогда просто запоминай. К вечеру тебя сменят. Как придешь на стоянку, сразу ко мне на доклад. Ничего не забудь и не упусти.

— Будет сделано, — кивнул Лодий.

— Отлично. Тогда оставайся, а мы пошли.

Оставив дозорного, Одинцов с бойцами выбрался из кустов и зашагал в сторону схрона.

Серега так рассудил: лучше с нападением не торопиться, понаблюдать за обстановкой на дороге, да и гладиаторам после марш-бросков последних дней требуется отдохнуть да подготовиться к бою. Одинцов не верил, что ограбление выйдет бескровным. Мирных купчишек он запретил трогать, а вот с охраной сложнее. Он, конечно, попробует сохранить им жизнь, но вот только они вряд ли станут сидеть сложа руки, пока их подопечных будут грабить. Обнажат мечи, выставят копья, тут и потечет кровь. Но совесть Одинцова была чиста. Они знали, на что подписываются, профессиональные риски им хорошо известны. Работа у них такая.

Пока они шли к схрону, в голове Сергея крутились варианты сценария нападения на караван. Он не заметил, как дошли до места. Оказавшись в пещере, Одинцов первым делом нашел Смотрящего. Тот руководил обустройством лежбища. Под его чутким командованием гладиаторы стаскивали в пещеру лапник и застилали им лежанки. Первыми, понятное дело постели были подготовлены для вождя и его близкого окружения. Потом уже для всех остальных.

Хорошо, что народ при деле. Даже Шмель с Каримом трудились и не проявляли недовольства своим положением. Все-таки этот груз надо где-то скидывать. После всего, что они от Сереги вытерпели, под ним ходить не будут. Так что ненадежный контингент, только вот где его слить? Это вопрос.

Одинцов проследовал к месту, где уже лежала Айра. Свернувшись калачиком, она спала. Аккуратно, боясь ее потревожить, Серега опустился на ветки. А что, очень даже мягко. Молодец Смотрящий, обо всем подумал. А то спать на камнях очень опасно. Завтра проснулись бы бойцы с поголовным воспалением легких. Пришлось бы кашлем и чихом охрану купцов запугивать. Этим оружием много не навоюешь.

Сергей блаженно растянулся на подстилке, заложил руки за голову и закрыл глаза. Он продолжал обдумывать план грядущего нападения, но постепенно его мысли ушли в сторону. Он задумался о ненах и магиках. Револьвер Одинцов постоянно таскал с собой. Дважды, пока никто не видел, доставал оружие и разглядывал. Что-то его очень напрягало в этом оружии. Только сперва никак понять не мог, что. И неожиданно сообразил. Револьвер был новым. Такое ощущение, что его совсем недавно выпустили с заводского конвейера. Но как такое возможно в этом мире? Откуда здесь может взяться заводской конвейер? Может, там, в Железных землях, куда не пускают чужаков, совсем иной мир? Индустриальное общество, мир высоких технологий и огнестрельного оружия? Бред какой-то. Разве такое возможно? Разве могут сосуществовать две цивилизации рядом, не поглощая друг друга. Правда, есть и другое объяснение появлению этих ненов. А что если на этой планете действуют пришельцы из космоса? Они же вбрасывают на рынок технологические новинки из тех, что в их родном мире давно устарели и никому не нужны. Купили же белые дельцы у краснокожих индейцев за ящик водки и чемодан дешевой бижутерии остров Манхэттен. Почему бы и здесь не попытаться провернуть схожие деловые операции. А это значит, что если ему удастся выйти на пришельцев, то у него появиться шанс попасть либо в родной мир (а чем черт не шутит), либо хотя бы в технологически очень похожий мир. Пришельцы-то явно человекоподобные. Из револьвера разумные ящерицы или слизни стрелять не станут. К тому же Серега очень сомневался, что слизни да ящеры могли бы стать разумными. Вот крысы — другое дело.

Да, версий много. Какая из них правильная, покажет время. А для начала ему во что бы то ни стало надо увидеть другие нены и встретиться с магиками. Они могут привести его к пришельцам, а может быть и на Родину. А если никаких пришельцев не существует, то магики расскажут ему, откуда в этом средневековом мире взялись револьверы и прочие нены. Не на деревьях же они растут, в конце концов.

(обратно)

Глава 12 Разбойники

Рано утром отряд покинул пещеру и выступил к Большой Дороге.

Одинцов подозвал к себе Смотрящего и Леха Шустрика и вкратце поделился своими соображениями. План они одобрили, только Шустрик посоветовал:

— Ты бы Карима со Шмелем связал что ли, чтобы под ногами не путались.

— А мы их вперед всех пропустим. Удалью своей покажут, можно им дальше доверять или нет, — предложил Дорин.

— А что, дельная мысль, так и сделаем, — согласился Одинцов.

По прибытии Смотрящий стал распределять людей по местам, а Серега рванул к Жару, который вышел раньше всех и должен был подготовить декорации к грядущему спектаклю.

Издалека был слышен стук топора, словно удары метронома. На звук Одинцов и вышел. Боевой топор, конечно, для лесозаготовок не очень-то годится, но когда другого инструмента нет, то можно и китайскими палочками щи хлебать. Жар готовил здоровую, в два человеческих обхвата сосну, подрубал ее со всех сторон, так, чтобы в нужный момент достаточно было двух-трех точных ударов, чтобы обрушить ее на дорогу. Убедившись, что у Жара все в порядке, Серега кивнул сидящему под соседним деревом дозорному Хорсту и направился к основному отряду.

За ночь сменилось три дозорных. И каждый по возвращении в пещеру докладывал Одинцову, что видел. Так вырисовывалась общая картина движения. За ночь по Ровельскому тракту проехало три каравана и проскакало две кавалькады всадников. В среднем в караване была одна карета и от трех до двадцати грузовых транспортов. Охранников насчитывалось от дюжины до трех дюжин человек. Промежуток между караванами — от часа до трех часов. Из чего можно было сделать вывод, что нападать надо на маленький караван, и времени вполне должно хватить на то, чтобы обстряпать все дела и унести ноги.

Из этих расчетов Серега разделил весь отряд на три группы. Первую, Жара и Хорста, отправил за поворот. Их задача — остановить караван, отсечь головной отряд охраны от повозок и вывести его из строя. Сложная, но вполне выполнимая миссия. Жар и Хорст — парни смышленые, справятся. Может, головную охрану не уничтожат, но, по крайней мере, плотно завяжут на себя. Вторая группа под предводительством Смотрящего засела по одну сторону тракта. Третья группа — по другую сторону, возглавил ее сам Одинцов. Айра была рядом с ним. Так же были распределены ненадежные личности. Дорин приглядывал за Каримом. Шмеля взял на себя Серега. В последний момент Одинцов направил Вихря назад по дороге в разведку. Задача — отойти метров на двести и засесть на краю дороги. Как только появится караван, подать отряду условный сигнал — совиный крик.

Шустрик покрутился сначала со Смотрящим, потом с Одинцовым и ушел к засадному отряду. Сказал, что там будет веселее всего. Сергей даже не успел возразить, хотя собирался попросить его взять Айру под охрану. Меж тем девушка тоже времени зря не теряла. Вооружилась коротким мечом, откуда он только взялся, видно, кто из гладиаторов поделился запасным, и твердо заявила, что никуда от Сереги не уйдет. Пришлось потратить весь запас красноречия, чтобы убедить ее остаться во время атаки в лесу. Проще было вагон водки разгрузить, приходилось в студенчестве подрабатывать. Женщины — такие своенравные и упрямые существа.

Наконец все приготовления были окончены, и отряд затаился в ожидании жертвы. Томительно тянулись минуты. Прошел час, другой, но никого не было видно. Одинцов, больше всего ненавидевший ждать, злился. Вернулся Шустрик, шелестя осенней листвой, шел не таясь. Плюхнулся рядом с Серегой и, демонстративно заложив руки за голову, закрыл глаза. Загорает, зараза, делает вид, что его это все не касается. Солнце дважды пропадало, скрадываемое наползающими серыми тучами. И неожиданно ливанул холодный дождь. Айра поежилась. Платье было явно коротковато и хлипковато для такой погоды. Серега в стороне от дороги наломал березовых веток и накрыл ими девчонку. Какое-никакое, но все же укрытие от дождя, который не добавлял команде боевого духа.

Прошло еще какое-то время, прежде чем раздалось далекое совиное уханье. Одинцов встрепенулся, вытащил меч из ножен и выставил его перед собой. Ребята тоже напряглись, готовясь к бою.

Впереди показалась группа всадников. Человек десять на резвых конях, в черных костюмах, нагрудных панцирях и развивающихся по ветру позади плащах. Вооружены они были длинными копьями, задранными вверх и упертыми пяткой в специальную подножку на стремени. Позади них виднелась простая серая карета и караван из десятка доверху груженных повозок.

Всадники промчались мимо Одинцова и исчезли за поворотом. Мимо проезжала карета, когда раздались громкий треск падающего дерева, истошное ржание лошадей, отчаянные крики людей. Карета стала притормаживать. На грузовых повозках зашевелились люди, пытающиеся выяснить, что там стряслось. Только карета закрывала им весь обзор. Замыкавший караван отряд охраны набрал скорость, обогнул остановившуюся процессию и устремился к повороту. Тут Одинцов и дал команду атаковать.

Серега первым с обнаженным мечом бросился на дорогу. Гладиаторы кинулись вслед за своим вождем. С другой стороны тракта Смотрящий поднял свой отряд в штыковую.

Сидевшие на повозках охранники тут же схватились за мечи. Один моментом вытащил арбалет, взвел его и выстрелил в набегавшего гладиатора. Болт пробил Могула насквозь. Молчун, при жизни не сказавший и десятка слов, и смерть принял молча. Лодий, подле которого упал соратник, махнул рукой. Арбалетчик выронил оружие и свалился с повозки с ножом в горле.

Серега хотел обойтись без крови, наивный, но уже поздно. Первая кровь пролилась. Теперь бойню не остановить.

Охранники поспрыгивали с повозки и метнулись навстречу набегавшим гладиаторам. Раздался лязг столкнувшегося железа. Зажатые между двумя отрядами разбойников купеческие сторожа ничего не могли поделать. Их было слишком мало. Посеченные, они падали на землю.

Сереге в противники достались двое юнцов. Для них, видно, это был первый поход. Одного он сразу вывел из строя, оглушив точным ударом меча по голове. В последний момент Одинцов развернул меч, и удар пришелся плашмя. Железный плевок, по недоразумению называвшийся шлемом, промялся от удара, из-под него потекла струйками кровь. Парнишка оступился и ковырнул носом землю. Жить будет, хотя ума ему это не прибавит. Второй охранник вцепился в свой меч двумя руками, словно пьяный гондольер в весло, и попытался нанести рубящий удар. Серега легко ушел в сторону, оказался у противника за спиной и точным ударом вскрыл ему живот. Парень нелепо взмахнул руками и упал лицом в лужу.

В считанные минуты с охранниками было покончено. Но тут нарисовалась новая напасть. Конный хвостовой отряд, отправившийся на выручку головному, возвращался. Почуяв позади свалку, теперь они спешили, ощетинившись копьями, на помощь купцу и его товару.

— На повозки! — крикнул Одинцов.

Но и без него гладиаторы уже вскарабкались на повозки, чуть уровнявшие их в высоте с всадниками.

Двое гладиаторов разжились арбалетами. Клод и Драмин взвели тетивы и стали целиться.

— Берегите коней! — успел крикнуть Одинцов.

Тренькнула первая спущенная тетива. Один из всадников опрокинулся навзничь. Стрела пробила ему грудину. Зазвенела другая тетива, и арбалетный болт опрокинул второго наездника.

Серега, не теряя времени, вскарабкался на ближайшую к карете повозку, с нее перепрыгнул на крышу кареты, пригнулся, чтобы его ненароком не зацепили копьеносцы, и приготовился, перехватив поудобнее меч. Он пропустил четверых всадников мимо себя, изловчился и прыгнул на спину пятому. От неожиданной тяжести, конь даже просел задними ногами, но встрепенулся и продолжил бег. Охранник сперва растерялся. Этого хватило. Серега от души приложил его по башке рукоятью меча и скинул на землю. Подхватив обвисшие поводья одной рукой, Серега чуть было сам не вылетел из седла. Шутка ли сказать, в прежней жизни он на лошади катался только пару раз в деревне, и то поводья держал кто-то из взрослых. Так что как ни крути, а это первое боевое крещение. И признаться честно, неудачное. Конь прибавил скорости и, обогнув купеческий караван, устремился назад по тракту. Матерь божья и все небесное воинство, как же остановить эту тварь. Серега потянул поводья на себя, пытаясь притормозить коня. Он не сразу его послушался, но вскоре поубавил прыти. Развернув скакуна, Серега наподдал ему ногами, чтобы строптивость поумерил, да и возвращаться надо.

Гладиаторам пришлось туго. Прежде чем Клод и Драмин из арбалетов пощелкали всадников, тем удалось дотянуться копьями до трех разбойников. Глеба пронзили насквозь. Слизда не зря прозвали Змеем: ему удалось уклониться, и копье только чиркнуло его по боку. Бобра ударило в плечо, и он вылетел из повозки.

Когда Серега вернулся к каравану, бой почти закончился. Только один охранник оставался в седле. Одинцов атаковал его. Оказалось, сражаться мечом на лошади для такого неопытного наездника чертовски трудно. Мушкетерскую удаль не показать. Тут бы из седла не выпасть на посмешище врагу. Только охраннику было не до смеха. Видя, что бой проигран, он не спешил геройствовать. Обменявшись несколькими ударами с Сергеем, он пришпорил коня и направил его прочь от каравана. Спастись бегством, с точки зрения выживания, — правильное решение. Только у него не было никаких шансов.

Одинцов остановил коня в тот момент, когда Клод послал болт в убегающего охранника. Он опрокинулся на спину, зацепился ногой за стремя, а лошадь продолжила бег, волоча за собой бездыханное тело.

Серега соскочил с коня, перебросил поводья подоспевшему из леса Шустрику и направился к карете. Первым к ней подоспел наглый Шмель. Что-то во время боя Одинцов не видел его геройства, а тут как добычу делить, так первый у мешка. Шмель вскочил на подножку, заглянул внутрь кареты и… громыхнул револьверный выстрел. Голова Шмеля взорвалась фонтаном кровавых брызг. Мертвое тело упало на землю. Только тут Одинцов вспомнил, что все это время у него в кармане лежал револьвер. Ох, как бы он пригодился в бою против всадников. Выхватив оружие, Сергей снял его с предохранителя и направился к карете. В правой руке меч, в левой револьвер.

Обстрелять карету издалека, так, чтобы сразу и наповал, рука не поднималась. Патроны в этом мире — жуткий дефицит, так что приходится экономить. Лезть внутрь,стрельнут, как Шмеля, потом скажут, что так и было. Но и отступать нельзя. На него вся команда смотрит. Вот же задача. Что же делать-то?

На помощь пришел Лех Шустрик. Он стал заходить к карете с другой стороны. Серега разгадал его замысел, сунул меч в ножны и приготовился. Тут на всю раскачку может быть всего пара секунд. Не успеешь — дырка в голове выглядит очень неэстетично. Шустрик подобрался к самым окнам кареты, дернул ручку, спринтером проскочил мимо. Прозвучал выстрел, и одновременно с ним Одинцов пошел на штурм. В несколько секунд он открыл дверцу, оказался внутри и, не глядя, от души приложил револьвером по голове стрелка. Остальные пассажиры выглядели изрядно напуганными и не помышляли ни о каком сопротивлении.

Переведя дух, Одинцов посмотрел на стрелка. Вот те раз. Им оказалась женщина, одетая в мужской дорожный костюм и широкополую шляпу. Ударом ее сбило, и длинные черные волосы рассыпались по плечам.

Вот же чертовка. Кто бы мог подумать.

— Выходите из кареты, герои недоделанные! — рявкнул Серега.

Пассажиры поспешно потянулись наружу.

Одинцов подобрал револьвер и обыскал девчонку, чтобы потом неприятных сюрпризов не было. Соблазнительные выпуклости под одеждой, фигуристая. Эх, ей бы в замке каком сидеть да прекрасного принца дожидаться, а она с пушкой по Большой дороге раскатывает, приключений ищет. Да и личиком очень симпатичная. Серега откинул прядку волос, чтобы разглядеть незнакомку, и не заметил, как она очнулась. В следующий момент она попыталась его укусить — не получилось. Он отдернул руку, тогда она ударила ногой, целя Сереге между ног. Одинцов перехватил ее ногу и приложил по лицу от души, чтобы неповадно было строптивость свою выказывать.

Серега выпрыгнул из кареты, выволакивая за собой девчонку. Выстроив пассажиров вдоль кареты, Одинцов оставил присматривать за ними кстати подвернувшегося Карима, а сам отошел к командующему гладиаторами Дорину.

— Времени в обрез. Пусть ребята поторопятся. Берем самое ценное и маленькое. Грузы посмотрите. Оружие и одежду с охраны снимайте. Коней пусть кто-нибудь соберет в одно место, — распорядился Серега.

Увидев, как вытянулось в саркастической улыбке лицо Смотрящего, он добавил.

— Впрочем, зачем я вас учу. Чего с купчишкой и его свитой делать будем?

— Отпустим, — пробасил Дорин.

— Это неопасно? Они нас видели, — с сомнением в голосе произнес Серега.

— А ты что предлагаешь, перерезать им глотки? Зачем лишняя кровь? Груз застрахован, в том числе и от ограбления в пути. Вон на каждой телеге клейма страховой конторы стоят: «Кох и сыновья». Так что придется Коху этому раскошелится. А к нам у купца никаких претензий не будет. К тому же товар мы ему оставим большей частью, так что он еще и продать его успеет, и вдвойне наварится.

Из леса показалась Айра. Ей надоело сидеть одной, и, видя, что опасность миновала, она решила идти к своим. Одинцов улыбнулся ей. Она ему ответила тем же.

От кареты послышалась какая-то возня. Серега обернулся и тут же выругался матерно. Нашел кого с гражданскими оставлять, мыслитель хренов. Кариму, видно, скучно было просто наблюдать за пассажирами, вот он и решил над девчонкой покуражиться. Что у них там не заладилось? Кто их знает, только он заваливал своенравную женщину на землю, держа ее за волосы, и занес над ней меч.

Будь Одинцов кенгуру, он, конечно, успел бы подскочить к карете, но Творец отчего-то решил из него человека сделать. Так что к карете Серега явно не успевал. Эти мысли промелькнули в его голове в долю секунды. Решение тут же пришло само. Он поднял револьвер и выстрелил.

Пуля звякнула о металл клинка. Рука Карима дернулась в сторону. От неожиданности он и девчонку выпустил и застыл с раскрытым ртом.

— Ты что, изверг, делаешь! — заорал Серега.

Припрятав револьвер, он неспешно направился к карете.

— Отпустил девчонку, хлузд шарнирный. Ни мозгов, ни смекалки. Сказано же было, гражданских не трогаем.

Карим попятился, помнил еще, как Одинцов его уму-разуму учил.

Помогать девчонке подняться Серега не стал. Вдруг попытается еще раз пнуть в причинное место. Доброта, она, как известно, наказуема. Отошел на несколько шагов и осмотрел улов.

В карете ехало пять пассажиров. Полный лысоватый мужчина с окладистой бородой в дорожном костюме и плаще, видно, и есть купец. Дородная дама в строгом платье из плотной ткани. Явно его жена. Уболтала взять с собой на ярмарку. Видно, это светское событие года, если ее даже трудности и опасности пути не испугали. С этим все ясно. Девчонка-стрелок, какая же она все-таки красивая, цыганистого благородного типа «а-ля Кармелита». Как она оказалась в этой компании? Дочка она, что ли, купеческая? Да нет, не похоже. У обоих глаза воловьи да волосы русые, откуда такой чернявенькой взяться. Ладно, это не так важно. Что там дальше? Молодой парень, по виду вечно голодный студент. Глазами сверкает, словно китайская зажигалка. Если бы взглядом можно было воспламенить, разбойнички-гладиаторы сейчас бы весело исполняли роль пионерского костра. Похоже, это либо сын купчишки, либо приказчик. Ничего примечательного. Хорошо, кстати, что молчит. А то сейчас толканул бы пафосную прочувственную речь, и что с ним делать прикажете?

Последний пассажир заинтересовал Серегу особо. Вот уж кого он не ожидал увидеть в карете, так это священника. В черном дорожном костюме, но явно форменном, подпоясанным веревкой, с белым воротником, доходящим до груди, в кожаных сапогах с заправленными в них штанами и огромным черным крестом, замкнутым в круг, на толстой цепи. Голову покрывала широкополая шляпа с круглым верхом и какими-то двумя висюльками, расположенными симметрично по краям.

Сама по себе фигура священника не удивляла. Раз есть религия, то есть и служители культа. Крест наводил на мысль о христианстве, только он был какой-то неправильный. Что-то Серега никак не мог вспомнить, использовались ли в его родном мире такие кресты, заключенные в круг. Что бы это могло значить?

Собравшись с мыслями, Серега нагло сообщил полному купчишке:

— Ну что, господин хороший, будем нажитое неправедным трудом добро экспроприировать, чтобы впредь трудовой народ обкрадывать неповадно было, спекулянт доморощенный.

Судя по удивленно вытянувшейся физиономии купца, с основами военного коммунизма он знаком не был. Труды классиков марксизма-ленинизма не читал. Вот что значит другой мир — другие термины.

— Деньги, говорю, гони, пока я еще добрый, — перевел с социалистического на русский Серега.

Теперь купец его понял. Трясущимися руками он залез за отворот кафтана и вытащил тугой кошель. Скорее всего, это жалкие крохи, которые с него отжать можно, но большего и не надо. Нельзя же совсем мужика по миру пускать. Негуманно это.

Кошель перекочевал в руки Одинцова. Взвесив его на ладони, Серега развязал тесемки и заглянул внутрь. Монет полно. Отлично.

— Приглядывай за ними. Только смотри, без самоуправства, — приказал он Кариму.

Одинцов направился к Смотрящему. Дело у Дорина подходило к концу. На одной из телег он собрал все, что могло пригодится: оружие, доспехи, одежду, деньги.

— Надо распределить амуницию поровну, седлать коней и уходить. Как бы кто не появился. Второй караван мы сейчас не сдюжим, — сказал Серега.

— Заканчиваем уже. Еще пять минут, и можно уходить. Переодеваться потом будем. Сейчас не до этого.

Среди трофеев Одинцов приметил четыре арбалета. Это не могло не радовать, теперь с голым задом на врага бежать не придется. Можно и издалека пострелять. Удобная штука.

— Что с ранеными? Какие потери?

— Шмеля ты и сам видел. Могул богу душу отдал. Да Глеб недалек от кончины. С такими дырами не живут. А ранеными Айра занимается.

Сергей обернулся. Айра суетилась возле последней повозки. Там она оборудовала походную санчасть. Из лекарств шиш с маслом, но раны перевязать труда не составит. Потом на привале можно будет народными методами полечиться, если, конечно, кто-нибудь из них силен в травках-муравках, мухоморах разных.

Одинцов обвел взглядом поле боя и увидел лежащего на земле Глеба. Он зажимал красными от крови руками живот. Лицо покрывали мелкие бисеринки пота. Дыхание как у загнанной лошади.

Серега подошел к нему, опустился на колени.

Ничего не сказал. А что тут скажешь? Соврать умирающему, что все будет хорошо и он выкарабкается? Что за чушь несусветная. Одинцова всегда раздражали эти эпизоды в голливудских картинах. Но там искусство, а тут война.

— Спасибо тебе, — смог только произнести Одинцов.

Глеб посмотрел на него глазами, полными боли, и вцепился одной рукой в Серегу.

— Моим передай, что я не хотел, — произнес из последних сил Глеб и кончился.

Лицо разгладилось, облагородилось. Серега отцепил руку, уложил на грудь и закрыл глаза.

«Спи спокойно, боевой товарищ. Не довелось тебя узнать при жизни получше, но уверен, ты был хорошим человеком. Только, видать, очень невезучим», — подумал Одинцов, поднимаясь с земли.

Жар и Хорст тем временем собрали всех коней, и гладиаторы под руководством Смотрящего грузили добычу, увязанную в тюки.

— А что с деревом? — спросил Серега.

— Там лежит. Решили не оттаскивать. Лесом уйдем, — ответил Дорин.

Разумно. Скоро разоренный караван обнаружат и отправят за грабителями погоню. Поваленное дерево хотя бы на время задержит их.

Наконец с приготовлениями было покончено. Своих мертвецов они решили оставить тут. Времени на похороны не было. Четырнадцать навьюченных лошадей прядали ушами и пофыркивали в ожидании всадников.

— По коням! — рявкнул Серега.

Сначала Одинцов помог Айре забраться на пегую лошадку, а потом и сам запрыгнул в седло.

— Не поминайте лихом, — попрощался он с купчишкой и его компанией.

Толстяк брезгливо поморщился. Полная дама никак не отреагировала. Кармелита разразилась отборным ругательством. Кто же она все-таки такая? Студентик яростно сверкал глазами. Смелости ему не хватало схватить копье, лежащее от него в десятке шагов, и попытаться отомстить обидчикам. Либо трус, либо слишком умный. Что он мог сделать одним копьем с злыми вооруженными мужиками. Героически погибнуть разве что. Священник, зажав крест в руке, с закрытыми глазами отчаянно молился.

— Тронулись! — приказал Серега.

Гладиаторы один за другим неспешно скрывались в лесу. Айру Одинцов отправил с Шустриком. Сам же уходил последним вместе с Дорином и успел увидеть поднявшиеся клубы пыли далеко позади на дороге. Похоже, их нагоняют нежданные гости. Надо поторопиться.

Залепив коню ногами в бока, Серега закричал:

— Ходу!

(обратно)

Глава 13 Дорога

Ровельский лес был очень хорошо знаком Леху Шустрику. Биография у него богатая на события и путешествия, вот и в этом лесу довелось побродить. Так что все тропки-дорожки он лучше всех знал, поэтому именно ему Одинцов доверил проложить маршрут отступления, из расчета, что времени на раздумья и колебания у них не будет. Шустрик с заданием справился на «пять».

Погоня на хвосте. Егерей сбрасывать со счетов нельзя, да и подвергшийся разбою купец так это не оставит. Его обидели, и даже страховые выплаты не смогут унять душевную боль, так что на Ровельском тракте показываться нельзя, а по лесу верхом не больно-то и поездишь. Тут сплошные кочки да буераки. Либо всадник шею свернет, вылетев из седла, либо конь ноги переломает. Дорога-то не изведана. Каждый шаг может стать роковым.

Да вот только Шустрик знал одну заброшенную дорогу контрабандистов. Ею не пользовались лет десять, но там вполне можно было пройти конными. Это он и предложил Одинцову. Серега засомневался. Мол, если дорогой давно не пользовались, то где гарантии, что от нее хоть что-то осталось. Шустрик сумел убедить его.

Лет тридцать назад, за точность Лех не ручался, в этих местах промышляла банда Хами Доброго. О ту пору граница между княжествами Боркич и Вестлавт была закрыта на большой и очень ржавый замок. Накануне отгремела семидневная война, во время которой князь Болеслав Боркич пытался захватить Вестлавт и получил крепкого пинка под зад. С трудом удалось удержать границы в прежних пределах. Вестлавтцы, выбив агрессора со своей земли, собирались в гости к соседу учинить справедливый суд над неудачливыми захватчиками. Только смерть князя Казимира Вестлавта остановила войско. И ведь какое удачное стечение обстоятельств, Казимир подавился вишневой косточкой. Никто не смог ему помочь. Взошедший на княжеский трон наследник Ромен Большерукий, правящий до сих пор Вестлавтом, отозвал войска, усилил границы с Боркичами и ввел полный запрет на торговлю с враждебным княжеством. Все бы ничего. Только за долгие годы тесного торгового сотрудничества вестлавтцы привыкли к ряду боркических продуктов и жизни себе без них не представляли. В частности, вестлавтцы отказывались пить пиво местного приготовления. Никакие патриотические чувства не могли заставить их пить «эту мочу», которую производили вестлавтские пивовары. А вот эли, лагеры и портеры боркического разлива пользовались большой популярностью. То же самое касалось сыров, крепленых вин и кое-каких других товаров по мелочи. Напротив, княжество Боркич нуждалось в ряде товаров, производимых Вестлавтом. В основном это были ткани для рубах и штанов, кожаные изделия и ножны для холодного оружия. Закрытие границы также сильно сказалось и на простых гражданах Боркича. Но, как известно, любое препятствие и запрет — это лишь повод придумать способ, как его обойти. Не прошло и месяца, как через границу княжеств потянулись караваны контрабандистов, работающих не только под прикрытием, но и по негласному благословению глав обоих княжеств. Понятное дело, что пользоваться привычными торговыми трактами было нельзя, поэтому контрабандисты проложили через леса тайные тропы. После того как границы были открыты, некоторые товары все же остались в запрещенных списках, но большая часть контрабандистов сошла со сцены. Остались только истинные мастера своего дела. Таким оказался атаман Хами Добрый.

Кто он? Откуда? История умалчивает эти подробности. Известно только, что Хами Бородатый служил в банде Ульна Горбыля, человека очень известного на теневом рынке. Поговаривали, что Ульн не брезговал убивать бродячих магиков, а полученные от них нены продавал по заниженной цене. Но правда это или нет, за давностью лет никто не мог сказать. Ульн Горбыль был человеком очень жестоким и часто помимо контрабанды промышлял откровенным разбоем по соседним деревням. Однажды даже захватил замок Дерри, что стоит на самой границе с княжеством Вестлавт. В результате Ульн настроил против себя всех окрестных дворян и княжеских егерей, что они собрались вместе, заманили банду Горбыля в ловушку и перебили ее. Самого атамана отвезли в Вышеград, где прилюдно четвертовали. Из всей банды только Хами Бородатому и удалось спастись. Правда, есть версия, что именно благодаря прозорливости Хами удалось ликвидировать банду Горбыля. Выражаясь современным языком, настучал он кому надо, а за это получил индульгенцию предыдущих грехов.

Со смертью Ульна Горбыля оказался разрушен торговый канал. И Хами Бородатый занял это место. Чтобы окончательно всех убедить в том, что он будет вести иную политику, нежели всем осточертевший своими выходками Горбыль, Хами сменил прозвище и стал называть себя Добрый.

Когда границы открылись, большинство контрабандистов перекрасились в легальных торговцев, открыли свои лавки в крупных городах княжеств и занялись, так называемым «честным бизнесом». Только Хами Доброму подобная игра оказалась не по нутру, и он продолжил возить контрабанду через границу, поэтому время от времени на рынках Вестлавта и Боркича всплывали товары из списка запрещенных. Почти десять лет водил караваны тайными тропами Хами Добрый. Его карьера закончилась внезапно. Кто-то из ближнего круга сдал атамана со всеми потрохами. То ли совесть гражданская проснулась, то ли зависть одолела, но шайка Хами Доброго при переходе через границу княжеств в районе Глухого лога попала под перекрестный огонь егерей. Почти всех положили тогда. Мало кому удалось спастись. Сам же атаман Хами Добрый был взят в плен живым и подвергнут казни через четвертование в Краснограде. Так он зеркально отразил судьбу своего былого командира Ульна Горбыля.

— Ты это так рассказываешь, как будто сам все видел? — настороженно спросил Серега, когда Лех Шустрик поведал ему историю Хами Доброго. — Хотя молод ты для таких исторических событий. А ну колись, откуда все узнал?

Сначала Лех не хотел ничего рассказывать. Так и так отнекивался, мол, книжки умные читал, народ рассказывал, в кабаках часто байки всякие травят о делах давно минувших дней. Вот только Серега ему ни на грамм не поверил. Уж очень он залихватски все излагал, с огоньком, словно свой интерес в истории имел. Да и к тому же кто в таком случае показал Шустрику тайные пути Хами Доброго.

В конце концов, Лех во всем признался. Несколько лет назад довелось ему встретиться с одним замечательным человеком по имени Бравд. По молодости он ходил по началом Хами Доброго. В ту приснопамятную ночь, когда банду Хами накрыли, Бравду удалось сбежать, только он получил несколько ранений. Вроде бы пустяковые царапины, но то ли егеря для надежности стрелы какой-то отравой смазывали, то ли еще что, но раны стали гноиться. Потом гной под кожей пошел дальше по телу, в результате лекари приказали резать. И Бравду отрезали обе ноги. Так в одночасье лесной разбойник стал инвалидом. Деньги прежней профессией добывать он больше не мог, но так получилось, что прибился он к воровской стае Сени Коростыля, промышлявшей на улицах Краснограда, где с ним и познакомился Лех. Обезноженный Бравд занял в банде Коростыля место наставника и мозгового центра. Он разрабатывал все операции, распределял доли в добыче. Тогда он и рассказал Шустрику, к которому проникся необъяснимой симпатией, о тайных заброшенных тропах. Вдруг когда-нибудь пригодятся. Через год Лех оказался в этих местах и отыскал дорогу Хами Доброго. Мало ли как жизнь повернется, вдруг придется нелегально границу переходить.

Вот и получилось, что тайные тропы очень ко двору пришлись.

Путь контрабандистов представлял собой узкую проселочную дорогу, окруженную со всех сторон лесом и хвойными кустарниками. Не зная, где она находится, наткнуться на нее можно было разве что только случайно.

«Хотя грибники в моем мире и не такое в лесу находят», — подумал Серега и поделился своими опасениями с Лехом Шустриком, ехавшим подле него.

— Какие грибы? Здесь никаких грибов вот уже несколько веков не берут. Не растут они тут. Говорят, что лес этот заколдованный. Порчу на него наложили еще во времена Черного Ветра. Давно это было, — фыркнул возмущенно Шустрик.

Айра, следовавшая рядом с Одинцовым, сосредоточенно прислушивалась к беседе друзей и поспешила поделиться своими знаниями.

— Мне про Черный Ветер бабушка рассказывала. А ей ее бабушка, и так несколько поколений. Говорят, пять веков назад не было никаких княжеств Боркич и Вестлавт, а все эти земли принадлежали единой Невидойской империи. Черный Ветер ознаменовал собой закат империи. Внутри государства началась война. Тогда-то и случилась эта беда. Поднялся сильный ветер, который не стихал несколько недель. Он нес черный пепел откуда-то с юга. Пепел оседал на деревьях, земле, животных, и они начинали гнить заживо. В деревнях начался падеж скота, люди гибли сотнями. Города пустели, деревни вымирали. И не было никакого спасу от этого Черного Ветра. Начался великий голод. Ведь люди не могли вырастить пищу: она гнила на корню, не могли принести добычу с охоты: животные были поражены гнилью. В какие-то несколько месяцев эти места превратились в мертвую пустыню, покрытую черным пеплом.

— Знатно говорит, чисто сказительница. Ей бы сказки по базарам рассказывать, цены бы не было, — поделился впечатлением Колин.

Удачно провернутое ограбление купеческого каравана изрядно подняло боевой дух отряда. Теперь они негласно называли себя Волчьим Отрядом, а командира за глаза — Волком. Так что прозвище, придуманное Минчем Вустром, тюремщиком из Рибошлица, прижилось.

— Я тоже слышал что-то про Черный Ветер, только сказки это, детишек пугать, — мрачно пробурчал Карим.

Остальные члены отряда, памятуя попытку бунта, сторонились его. Ставший в одночасье изгоем среди бывших друзей-товарищей, гладиатор большую часть пути хмурился, злился и молчал. После преподанного Одинцовым урока в первый раз он открыл рот. Да только тут же и закрыл. После удачного грабежа Серега ловил на себе его уважительные взгляды.

— Черный Ветер, и у нас о нем рассказывали, — признался Бобер, — страшные истории. В детстве я и правда сильно боялся его. И когда небо хмурилось и показывались черные тучи, думал, что все… конец пришел.

Бойцы не восприняли серьезно рассказ Айры. Только вот история про Черный Ветер очень заинтересовала Одинцова. А что если этот миф не что иное, как описание мира после ядерной катастрофы? Выпавшие радиоактивные осадки вполне могли уничтожить и растительность, и животных, да и людям пришлось бы несладко. Версия любопытная. Ее стоило обдумать. Одно только удивляло Серегу. Если Черный Ветер — это описание радиоактивных осадков, то пятисот лет как-то маловато для того, чтобы мир оклемался. Должны оставаться какие-то следы, какие-то аномалии. Но в глаза они не бросались. Хотя сколько тут Одинцов на воле-то побыл, что он видел, чтобы уверенно говорить, что их нет.

* * *

Тропа контрабандистов привела отряд в ущелье, зажатое с двух сторон высокими горами. Здесь Одинцов решил организовать привал. Погони на хвосте нет, так что можно немного передохнуть да и примерить обновки. Бойцы с радостью восприняли эту новость. Несколько минут они потратили на то, чтобы найти подходящее место для стоянки. Выбрали поляну возле низвергавшегося с высоты в десять метров водопада. Очень живописное местечко. Да и с практической точки зрения полезное. Можно помыться. В последний раз Серега мылся несколько дней назад и чувствовал себя ужасно грязным, а уж как от всех разило потом, тут разговор отдельный. Вода, конечно, в водопаде далека от комнатной температуры, но выбора нет.

Коней привязали к деревьям. Одинцов тут же отослал Вихря, Драмина и Колина исследовать окрестности. Мало ли, какая беда рядом притаилась и только и ждет, чтобы напасть. Да и следующий этап дороги надо разведать. Лех Шустрик утверждал, что идти им придется сквозь гору. Кто его знает, что могло приключиться с подгорным проходом за десять лет. Мог просто случиться обвал, а могла живность опасная завестись. С представителями местной фауны Одинцов пока был плохо знаком да и не горел желанием идти с ними на свидание. Всему свое время.

Лодий и Слизд стянули со своих лошадей какие-то рулоны, и в две минуты застелили поляну неким подобием ковров. Что не говори, а опыт походной жизни у них был не в пример больше.

Айра только оказалась на земле, как сразу упросила Серегу отпустить ее помыться. Понятное дело, женщины они куда болезненнее переносят отсутствие мыла и горячей воды. Серега девушку отпустил, но напутствовал ни на шаг в сторону не уходить, в случае появления опасности кричать громко. Когда Айра скрылась, Одинцов хмуро посмотрел на своих бойцов и заявил, что он, дескать, человек неревнивый, и можете, конечно, устроить публичный просмотр стриптиза. Жалко вот только, пива никто не додумался захватить. Но за все платить надо, а поскольку с деньгами у ребят совсем плохо (общая касса не считается, личные удовольствия каждый оплачивает сам), то в таком случае придется ему плату с них натурой брать.

— Так уж и быть, глаза вырежу — и мы в расчете, — закончил долгую прочувствованную речь Серега.

Народ впечатлился и все время, пока Айра стояла под горным водопадом, занимался своим делом, стараясь смотреть в землю, чтобы случайно лишнего не увидеть.

Одинцову такое послушание понравилось. Шустрик не мог упустить возможности позубоскалить.

— Грозен, грозен. Настоящий волк. Запугаешь весь личный состав. Скоро по ночам писаться начнут, а потом слабоумием заразятся.

— Ничего. Плетка и голым задом на муравейник — и мигом все пройдет, — тут же парировал Одинцов.

— А если еще при этом и пятки подпалить, тогда точно любое слабоумие закончится, — добавил с серьезным видом Смотрящий. — С горящими пятками не до пускания слюней.

— Знаете, как называется это ущелье? — спросил Лех Шустрик и сразу же сам ответил. — Скупое место.

— Почему? — спросил Серега.

— Чтоб я знал.

Когда Айра вернулась, настал черед мужской помывки. Пошли в два захода. Ребята веселились в воде, словно дети малые. И не скажешь же, что это тертые жизнью гладиаторы, которым и убивать доводилось. А вода и впрямь была ледяная. Когда Серега только вступил под водопад, сердце аж зашлось да дыхание перехватило. В тело словно впились тысячи крохотных льдинок. Зато потом накрыло бодряком.

Выбравшись на поляну, Сергей сразу же облачился в новую одежду. Льняная рубаха на голое тело, черный камзол из простой плотной ткани с пышными надутыми рукавами запахивался на правую половину и застегивался на двенадцать черных пуговиц, кожаные штаны тоже черные. Плащ Сергей накидывать не стал, а вот бронник примерил. Блестящая кираса прикрывала спину, грудь и плечи, стальные фалды защищали кожаные ботфорты, в которых очень удобно нож прятать. Что Серега тут же и сделал, проверяя мысль.

Вернулись из разведки Драмин, Колин и Вихрь. Усталые, но довольные жизнью. Вихрь тащил на себе тушку кабанчика. Профессионал, что тут говорить. Зашли его в пустыню без еды и воды — и там кабанчика раздобудет. Серега бы не удивился, если бы он и пиво где-нибудь нашел. Увидев, чем занимаются их товарищи, разведчики так занервничали, что чуть из штанов не выпрыгнули, но Одинцов был непреклонен.

— Докладывайте.

— В округе все чисто, командир. Ни следа ворога, — начал Драмин, почесывая голову.

— Никаких следов, — подтвердил Колин, накручивая от нетерпения длинный ус.

— Вот только ужин… так сказать… — скинул с плеча тушку Вихрь.

— Как дорога дальше? Подгорный путь цел?

— Вход открыт. Чисто там, клянусь восточным ветром, — ответил Драмин, не отрывая взгляд от плещущихся товарищей.

— Мы немного прошлись… так сказать… и порядок… не видно никого, — добавил Вихрь.

— Можно двигаться дальше. Вполне, — подтвердил Колин.

Ничего более толкового от них нельзя было добиться. И Одинцов махнул рукой. Свободны, мол, идите купайтесь. Бойцы так обрадовались, что в пять секунд разделись догола и бросились в воду, вереща, словно стая папуасов-каннибалов при виде безоружного белого.

Сергей поднял трофейный меч, добытый в сокровищнице князя Боркича, и неспешно повязал его на пояс. Отличное оружие и очень древнее. Одинцов чувствовал это, как и ту силу, что таилась внутри клинка. Если бы он провалился в волшебный мир, то точно утверждал бы, что меч ему колдовской достался. Но пока никаких чудес видно не было, так что о магии можно забыть. Но что-то в этом мече было такое, необъяснимое…

— Какой у тебя план?

Серега резко обернулся. Позади стоял голый Лех Шустрик и насмешливо наблюдал за другом.

— Ты о чем?

— День пути по подгорной тропе, и мы окажемся в Краснограде. Что дальше?

Шустрик выбрал свой комплект одежды и стал одеваться.

— Найдем постоялый двор, на кармане у нас звенит, так что с этим порядок…

— Пока… порядок… — поправил его Лех.

— Дальше пойду искать вербовщика, и наймемся в какую-нибудь армию… — неуверенно сказал Одинцов.

— Идея замечательная. Только у нее есть один изъян.

— Какой?

— Ты!

— Не понял, — попытался обидеться Одинцов.

— Ну вот скажи мне на милость. Придешь ты к вербовщику. А тот тебя и спросит: на какой войне ты был? В каких боях участвовал? Ты и не знаешь, что ответить. Тогда тебя попросят назвать все крупные войны и сражения за последние лет пять. Но ты и этого не знаешь. Напрашивается вывод: либо ты свонравец, засланный откуда-то шпион, либо… — Шустрик развел руками, но поскольку он был в одном сапоге, то тут же потерял равновесие и свалился на задницу.

Серега смолчал, хотя на смех пробирало. Уж очень потешно это выглядело.

— Дальше будет еще веселее. Тебя попросят назвать всех соседей Вестлавта, и тут ты тоже уныло промычишь, потому что не знаешь… — поднявшись на ноги, Лех яростно потер ушибленное место. — Тогда тебя попросят: назови самое крупное государство на Ирлонге, и тут ты с глупым видом окончательно капитулируешь.

— А что такое Ирлонг? — спросил Сергей.

— Вот видишь. Так что ни о какой карьере наемника можешь не мечтать. Ты знаешь меньше, чем простой дворовый мальчишка. Ты беспрепятственно покинешь вербовщика и направишься на постоялый двор, тебя никто не тронет. Ты придешь к остальным ребятам. И вот тут-то вас всех и повяжут. Потому что либо сбежали из очень глухого места, каким было подгорье князя Боркича, либо ты не от мира сего, что, в общем-то, тоже правда, — закончил свою обличительную речь Лех Шустрик.

— В таком случае ты должен рассказать мне все, о чем знаешь. И начать надо прямо сейчас, — подумав над словами друга, сказал Одинцов.

— Решение верное и, главное, своевременное, — одобрил Лех Шустрик.

— Что такое Ирлонг? — напомнил свой вопрос Серега.

— Земля, на которой ты находишься. Материк.

— Если у этой земли есть имя, то получается, и другие материки есть?

— Точно, — подтвердил Шустрик. — По меньшей мере три. Упоминание о них сохранилось в хрониках, только вот беда: уже лет так пятьсот там никто не бывал. Плавать-то мы плаваем, но доплыть не можем. Либо предки напридумывали всякой чепухи, либо с тех пор что-то произошло, и дорога к другим землям нам закрыта.

— Очень интересно, — оценил Одинцов. Закрытые материки, есть над чем поразмыслить.

— Я не смогу тебе все рассказать и научить. Все равно ты будешь отличаться, — с сомнением в голосе произнес Лех.

— Почему ты так думаешь?

— Сам посуди. Тебя могут спросить о чем-то, что я забыл тебе рассказать, не посчитал нужным. Мелочь какая-то, но и она может испортить все застолье.

— Я все равно должен побольше узнать об этом мире, — упрямо заявил Серега.

— А я на другой ответ и не надеялся. Рассказать я тебе расскажу и научу. Но на разговор с вербовщиком я пойду с тобой.

— Зачем?

— Говорить буду я. А ты большей частью помалкивай да морду злую строй. У тебя это, кстати, неплохо получается. Я скажу, что нашему командиру не по рангу со всякими разговаривать. Мол, ты младший сын какого-нибудь графа, поэтому злой, спесивый, но профессиональный.

— Зачем врать? В конце концов, правда откроется.

— К этому времени ты и твой отряд уже успеете себя зарекомендовать, и всем будет плевать на то, кто вы и зачем соврали. Да и потом, у каждого есть тайны, которыми он не готов делиться с первым встречным-поперечным.

Одинцов задумался над сказанным. А ведь дело Шустрик предлагает. Можно на какой-нибудь мелочи засыпаться, сам не заметишь, а люди по-другому относиться начнут. Все-таки чужак он для них.

— Убедил, — сказал Серега.

— Вот и чудно.

— Когда учить начнешь?

— Да хоть сейчас… — произнес Лех, но тут же осекся, — пожалуй, сейчас не получится. Вечером, когда все улягутся.

— Уговорил.

Выбравшиеся на берег бойцы с шуточками и прибауточками принялись примерять обновки. Будто дети малые, честное слово. Бобер вспомнил о том, что «недурственно было бы и пожрать». И все засуетились вокруг кабанчика, точно от царящего возле него хаоса, ужин быстрее приготовится.

(обратно)

Глава 14 Наемники

Красными куполами раскинулся Красноград в Солнечной долине на изгибе реки Красной, прозванной так по цвету воды. Слишком много красной глины на дне, она и придавала воде особый оттенок. Окруженный высокими крепостными стенами и искусственным широким каналом, город напоминал старую черепаху, выползшую на берег погреться на солнышке.

На расстоянии десятка километров от города стояли четыре дозорных крепости, призванных в случае войны встать на пути врага. Горн — Закатная крепость, возвышающаяся прямо перед Волчьим Отрядом, рогатая башнями и зубастая бойницами. Краст — Рассветная крепость, отсюда ее видно не было, она прикрывала восточную часть Солнечной долины. Дозр — Заречная крепость — находилась по другую сторону Красной реки. С Красноградом Дозр был соединен связкой стальных цепей, лежащих на дне реки. В случае подхода ворога по воде натягивались цепи, останавливая флотилию и пробуждая подводные ловушки, коими было устелено все дно. Пвлат — Северная крепость — преграждала подступы к городу со стороны гор.

Полтора столетия назад Красноград подвергся нашествию объединенных горских племен. Солнечная долина почернела от прокопченных меховых шапок и железных шишаков. Сотни шатров выстроились ровными рядами по долине, не сосчитать племенных ярлыков, развевающихся по ветру. Загорелись костры, куда шаманы сыпали какие-то порошки, отчего поднимающиеся к небу дымы окрашивались в разные цвета.

Красноград встал на пути объединенной орды, заградив собой остальные княжества, но к войне город был не готов. Со всех концов Вестлавта стянулись войска для спасения осажденного города. Помогли и соседние княжества, прислав союзные армии. Только совместными усилиями удалось отразить горскую орду. То сражение вошло в историю под названием Солнечная сеча. Ответный рейд в горы успеха не принес. Рассыпавшиеся по ущельям и пещерам горцы оказались неуязвимы для привыкших к равнинным битвам пехотинцев. Они появлялись невидимками словно бы из ниоткуда, вырезали отряды до последнего человека и растворялись в пещерах. Тогда и построили крепость Пвлат, ставшую рубежом между горами и Солнечной долиной, а через несколько лет вожди и старейшины горских племен собрались на Большой совет, где заключили вечный мир с княжеством Вестлавт, который с тех пор ни разу не был нарушен.

Все это Одинцов узнал по дороге. Лех Шустрик любил и умел рассказывать. Оставалось только удивляться, откуда он все это знает. В двадцать первом веке вся информация была общедоступна. Стоит только включить компьютер и выйти в Интернет, как любая историческая эпоха в деталях и подробностях, в научных и популярных статьях встает перед глазами. Здесь же, в средневековой тьме, информация разбросана по крупицам в разных местах, и зачастую между этими локациями лежат десятки и сотни километров. Чтобы собрать все воедино, требовалось немало труда и усердия. И уж тем более удивительно, что обладателем этих знаний был вор.

Волчий Отряд неспешно подъехал к Закатной крепости, где был остановлен дозорным десятком. Бряцая железом, им навстречу устремились рыцари с закрытыми шлемами и разноцветными султанами из перьев с копьями наперевес.

Одинцов поднял вверх сжатую в кулак руку, призывая отряд остановиться.

Бойцы послушно притормозили и встали, ожидая развития событий.

Смотрящий подъехал справа к Одинцову. По другую сторону встал Лех Шустрик. Так они и встретили рыцарей Горна.

— Кто вы? Откуда и куда путь держите? — спросил рыцарь в черном доспехе на огромной черной лошади, укрытой расшитой золотом попоной. Его голос звучал глухо из-под плотно задраенного шлема, представлявшего металлический цилиндр с узкой глазной щелью и рифленой поверхностью внизу, изображающей бороду.

— Отряд наемников, ищем работу. Думаем, в Краснограде нас ждет удача, — громко заявил Лех Шустрик.

— Кто за старшего у вас?

— Одинец по прозвищу Волк, — представил командира Шустрик.

— А почему ваш командир молчит? Немой что ли? — с подозрением спросил рыцарь. — Откуда путь держите?

— Из Вышеграда, — ответил Серега.

— А что, в Вышеграде работы нет?

— У нас в Вышеграде нашлись разногласия с местной властью, — честно признался Одинцов.

Лех Шустрик посоветовал ему тут душой не кривить. Вестлавтцы терпеть не могут Боркичей, поэтому такому ответу только порадуются.

— Что ж, милости просим в наш город. Проезжайте в крепость. Там заполните подорожную и заплатите налог, после чего можете ехать в Красноград.

Одинцов ухмыльнулся. Все развивалось по сценарию. Рыцари Закатной крепости пытались сыграть на простачка и содрать с путников налог, который, можно не сомневаться, в полной мере соберут непосредственно в столице. Таким образом, появится двойное налогообложение. Не будешь же скакать назад в крепость и требовать справедливости.

— Спасибо, уважаемый. Только мы очень торопимся и все формальности уладим по прибытии в столицу, — ответил Одинцов.

— Ваше право, — сказал рыцарь. В его голосе появились уважительные нотки.

Дозорные расступились, пропуская путников.

Одинцов пришпорил коня и поскакал вперед, увлекая за собой Волчий Отряд.

Спустя полтора часа через Красные ворота путники въезжали в город. Расплатившись с воротными стражниками и заполнив все необходимые документы, они оказались в столице княжества Вестлавт.

Лех Шустрик, знающий тут каждый закоулок, взял на себя роль проводника и через полчаса блужданий по кривым улочкам вывел отряд на просторную площадь, называемую Фонтанной. Свое название она получила благодаря большому фонтану, который притягивал к себе народ со всех окрестных кварталов. Люди гуляли и веселились, пытаясь продлить теплые деньки, которых осталось так мало. Осень неуклонно брала свое, хмурила небо, стягивала тучи, готовясь к продолжительной осаде.

Лех подъехал к трактиру «Ячменный колос» и остановился. Спешился.

— Это тут. Кормят неплохо, удобные комнаты, да и пиво здесь наливают самое вкусное в Красном городе.

Бобер спрыгнул на землю.

— Пиво говоришь. От пива бы я сейчас не отказался, но только от вкусного, так что на твой страх и риск.

Одинцов усмехнулся и спрыгнул с коня.

Пока они разбирались с лошадьми, на постоялый двор были отправлены Шустрик и Клод. Так сказать, на разведку, стол большой занять да комнаты забронировать.

Заняв места на конюшне и уплатив пару монет мальчишке-конюху, Одинцов с друзьями направился в трактир. После долгой поездки хотелось тихо посидеть, выпить и закусить. А к вербовщику можно и завтра сходить, не блох же ловим.

Шустрик выбрал хороший, просторный стол в дальнем углу трактира. За ним вполне могла поместиться вся компания, да и соответствующие распоряжения о гастрономических предпочтениях гостей уже были высказаны. По крайней мере, несколько кувшинов пива стояли на столе, а между залом и кухней сновали подавальщицы, расставляя миски, раскладывая ножи. Вскоре появились и несколько чугунков с чем-то ароматным и дымящимся. Аж слюнки потекли.

Ребята расселись за стол. Во главе сел Серега, подле него примостились Айра, Дорин и Шустрик. Остальные — по обе руки. В самом дальнем конце стола сел Карим.

Серега налил себе пива в глиняную кружку, не забыл и Айру с ближними.

— Ну, друзья, за успех нашего общего дела! — поднял он кружку.

Бывшие рабы-гладиаторы шумно встали, подняв свои кружки, и выпили стоя.

За столом неспешно родилась беседа. Первый раз после побега из-под горы люди могли отдохнуть, не оглядываясь назад, не прячется ли за соседним деревом егерь, не мчатся ли по их следам собаки-убийцы. Только Сергей в беседе не принимал участие. Он внимательно следил за всеми, вслушивался в их речи и молчал. На душе было неспокойно. Как странно все получилось. Еще каких-то несколько дней назад он был один. Никто ему не был нужен, ни о ком голова не болела. Вырванный из старой жизни Сергей был открыт всему новому и готов врасти в эту чужую землю корнями. Но вот вокруг него собралась команда. Пока он еще не признал ее своей. Но парни считали его вожаком, командиром. Только Серега не знал, нужно ли ему все это, готов ли он обрастать новыми привязанностями. Большинство из них он потеряет. Ведь не земледелием собирался заняться. Но о многом говорил тот факт, что даже Хорст и Бобер, которым было куда идти, приняли решение остаться в Волчьем Отряде.

— Чего загрустил, командир? — спросил Слизд, заметив необычную молчаливость Одинцова.

Серега широко улыбнулся. Нечего личный состав пугать своим мрачным настроем.

— Да не грущу я. А вот душа песни просит.

— Песни? — удивленно спросил Драмин. — Песни — это можно.

И он затянул песню, а ребята дружно ее подхватили. Как выяснилось, знали ее за столом все, кроме Сереги.

Пенилось пиво. Запела душа. Сергей попытался подпеть. Сначала тихо. Он искренне полагал, что голоса у него нет да и в детстве медведь на ухо наступил, но пиво и обстановка сделали свое дело. К тому же многие не пели, а орали слова песни.

В трактире заметно прибавилось народу. Привлеченные шумной компанией, люди занимали столы, заказывали еду и питье. Появились и двое стражников, зашедших перекусить после дневного дежурства.

Серега смотрел на разгоряченные лица бойцов и чувствовал, что у него есть команда. Его Волчий Отряд, с которым он готов в огонь и в воду. Все сомнения в этот момент рассеялись. Наверное, судьба унего такая. Взять на себя ответственность за этих ребят и свернуть вместе с ними горы, если такие встанут у них на пути.

Утихла песня. Волчий Отряд сдвинул кружки, выпил. Опустели кувшины, и Дорин приказал принести еще пива. Гулять, так гулять. Серега, хоть голосом и не славился, но тоже решил песенку спеть. На ум ничего не шло, кроме «Синей птицы» «Машины Времени». Ее он и затянул. Вскоре они пели ее уже все вместе.

* * *

Вербовочный пункт находился на улице Мясников в квартале под условным названием Грязь. Так его между собой называли жители Краснограда. Мало кто из приличных людей показывался на этих кривых и вечно грязных улицах, где стены домов были пропитаны сыростью и плесенью. Только всякое отребье, сброд, наемники, да отчаявшиеся люди. Именно поэтому здесь обосновались вербовщики. Лакомое местечко.

Неказистый старый дом из серого камня, покрытого ковром мха, отчего его иногда называли Мохнатым, был зажат между Веселым заведением тетушки Полин, так здесь называли бордель, и кабачком «У Мясника», самое дешевое и непритязательное питейное заведение в столице. У владельца этой дыры явно было туго с фантазией, если он дал ему такое название. На вывеске, сколоченной из грубых досок, когда-то был изображен добродушный толстяк с кружкой пенного пива. Но время съело краски и источило изображение, так что теперь эта вывеска больше походила на неудачный портрет работы Пикассо.

Расчет был прост и понятен: неумные в жажде новых ощущений молодые люди, промотав все деньги на девок и выпивку, в отчаянии часто заглядывали к вербовщикам, чтобы заключить контракт и поправить свое бедственное положение. Кто из-за образовавшейся дыры в кармане, а кто из-за стыда при воспоминаниях о прошедшем кутеже. Многие потом жалели о поспешном решении, но деваться некуда. Подписи на контракте проставлены, бумага скреплена гербовой печатью. Так что получите казенную форму, оружие и отправляйтесь в казарму. Там вам объяснят, что к чему.

К вербовщикам Одинцов отправился в компании Леха Шустрика и Дорина. Один он бы и не посмел идти. Территория для него незнакомая. Наломает еще дров, выдаст себя с потрохами, потом расхлебывай. Конечно, Вестлавт с Боркичем находятся в натянутых отношениях, но это не помешает княжеской гвардии выдать беглых гладиаторов соседу за приличное вознаграждение.

Отправились они пешком, хоть Шустрик и предлагал нанять экипаж. Рано поутру он отбыл из гостиницы в неизвестном направлении и вернулся к обеду в приподнятом настроении. Вероятно, ему удалось удачно сбыть вещичку, украденную из сокровищницы князя Боркича. Поэтому не удивительно, что в кармане у него звенело и Лех щедро предлагал оплатить все расходы. Только Серега отмел его предложение как нездоровое. Со вчерашней попойки в голове знатно шумело, и даже кувшин кваса не помог снять напряжение. Так что прогулка по свежему воздуху никому не помешает. Да и познавательно это для человека из другого мира: посмотреть, как и чем люди живут.

Когда Серега увидел вербовочный пункт, он не смог сдержать возглас изумления:

— Что за дыра?!

Лех Шустрик тут же стал оправдываться.

— Вообще-то вербовочных пунктов два. Тут да в квартале Медных Труб. Там-то, конечно, поприличнее. Туда большинство командиров вольных дружин приходят наняться. Только и вопросов там задавать будут куда больше, чем здесь. А нам это очень неудобно. Прав я?

Пришлось признать правоту Шустрика.

— А почему квартал Медными Трубами назвали? — спросил Одинцов.

— Так это как раз очень просто. Там судейская братия обитает.

— И при чем тут Медные Трубы? — не понял Сергей.

— Так… это очень просто. Тот, кто в квартал к судейским попадет, обычно от них без штанов и медного гроша за душой уходит. И вот если после всех этих испытаний люди умудряются заново на ноги встать, то, значит, им слава и почет. У нас так и говорят, прошел через Медные Трубы, значит, от сумы и тюрьмы спасся.

— Мудрено, — оценил Одинцов.

В его мире эта пословица означала несколько иное.

Они переступили порог вербовочного пункта и оказались в просторном пустом помещении с задрапированными серой тканью стенами. Поеденная молью ткань то тут, то там зияла дырами, открывая грязную закопченную стену. Похоже, когда-то в этой комнате был пожар, который вовремя успели остановить. За грубо сколоченным кривым столом, застеленным темно-зеленым сукном, сидел мужчина средних лет в сером форменном кафтане, украшенном серебряным шитьем и гербом княжества. На красном щите был изображен хищный орел, пикирующий на огнедышащего дракона. Мужчина что-то сосредоточенно писал пером на листе бумаги. То и дело он обмакивал перо в стеклянную чернильницу, кусал его за кончик и мучительно хмурился. Похоже, муки творчества не доставляли ему удовольствия. Заслышав шум шагов, мужчина оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на визитеров одним глазом. Второй у него был скрыт черной повязкой. Через все лицо тянулся глубокий шрам, разорвавший верхнюю губу на две половины.

— Чего надобно? — недружелюбно спросил он.

— Пришли контракт подписать да князю Вестлавту послужить верой и правдой, — сказал Одинцов.

А Лех Шустрик добавил:

— Почем нынче вера и правда идет?

— Двадцать серебром простому воину. Два золотом десятнику, — уныло произнес вербовщик. — А откуда вы такие бодрые появились?

Одинцов переглянулся с Шустриком. Неудобных расспросов не миновать. Но к ним парни были готовы.

Ребята расселись на гостевой скамье. Как говорится, в ногах правды нет.

— Вольная дружина. Ездим из княжества в княжество. Ищем лучшей доли, — пространно ответил Серега.

Как ни странно, вербовщик этим удовлетворился. Он поднялся из-за стола, вытащил из-за спины грубо сколоченный костыль и, навалившись на него всем телом, выбрался из-за стола. Оказалось, что на одну ногу он короче.

— Сколько вас? — спросил он, обернувшись, Сергея.

— Двенадцать человек, включая меня, — ответил Одинцов.

Он не считал Шустрика, который не собирался с ними отправляться на службу, и Айру, втайне надеясь, что ее удастся оставить в городе.

— Командиром, как я понимаю, ты идешь? Как звать-то?

— Зови меня Волк, — ответил Сергей.

— Ишь ты. Волк он. Напридумывали себе прозвищ. Не армия, а зверинец какой-то. Одни сплошные медведи, волки да лисы. Срамота одна.

Вербовщик доковылял до высокого деревянного шкафа, раскрыл его и зарылся с головой. На несколько минут он был потерян для общества. Наконец он вынырнул с пухлой папкой, покрытой толстым слоем пыли. Закрыв шкаф, он вернулся к столу, плюхнул папку на стол, с трудом сел назад в кресло и достал несколько бланков.

— Заполните стандартный контракт. Один на всех. Командир, это твоя работа.

Одинцов подхватил бумагу со стола, взглянул на нее. Много букв и все непонятные. Интересно, как наемники этот контракт подписывают. Вероятно, махнут не глядя. А чего подписывают, не знают. Может, и кабальную. Серега протянул бумагу Шустрику. Кажется, он грамотный, сможет расценить, под чем подписываться приходится.

Вербовщик с подозрением посмотрел на Одинцова, но промолчал.

— Все чисто, — сказал Лех и вернул бумагу Сереге.

Одинцов наклонился над столом, взял перо и подписал бумагу.

— А теперь, ответьте на несколько вопросов, — неожиданно потребовал вербовщик, доставая новый бланк.

Что-то явно пошло не так. Мужик насторожился. Вероятно, раньше не встречал грамотных наемников, которые, перед тем как подписать бумагу, решили ее прочитать. Обычно он сталкивался с другим. Наемники подмахивали бумагу, не глядя, брали подъемные и отправлялись в соседний кабак к «мяснику», где и проматывали все деньги. После чего обратной дороги уже не было.

Вербовщик оказался въедливый. Он допрашивал Одинцова и товарищей около часа. Все услышанное методично записывал на бумагу. Вот тут и пригодилась легенда, разработанная Лехом Шустриком. Серега старательно придерживался ее, но иногда все-таки сбивался. И тут ему на помощь приходил Дорин, дополнявший его рассказ.

Они представились наемниками из баронства Трейси, что на севере-востоке от княжества Вестлавт. Служили в регулярной армии баронства, пока не надоело. Жалование скудное, да вся служба в основном по казармам и проходит. Войн на горизонте не предвидится. При таком раскладе много денег не заработаешь. Решили податься на вольные хлеба. Командир Волк прихватил свой десяток и отправился в поход на поиски более денежных предложений. Год отслужили в баронстве Клеман. Только служба не по душе пришлась. Вся задача — ловить по городам и весям адептов Ордена Храма, которые просачивались сквозь дырявые границы из баронства Трейси, где их религия глубоко укоренилась и имела более чем вековую историю.

Орден Храма поклонялся трем богам. Братьям Соррену и Чжаку и сестре их Сутси. Соррен — повелитель призраков, молодой человек с натянутой между рук паутиной, символом тленности всего живого. Чжак — повелитель живых, мужчина в летах с бородой, одетый в зеленый егерский костюм с плащом до пят, поросшим травой и цветами. Их сестра Сутси — красивая молодая девушка с длинными волосами, удерживаемыми золотым обручем, в центре которого красовался открытый третий глаз. Сутси называли Миротворицей, она отвечала за связь между миром живых и мертвых.

Религия Семьи в сущности была очень миролюбивой и имела древнюю историю. Она существовала на этих землях задолго до образования баронств. Только Орден Храма, созданный фанатиком и философом Джоном Фельтоном, исказил основные постулаты религии. Теперь религия Семьи стала религией смерти, и эту веру ее приверженцы пытались насадить в соседних баронствах.

Прослужив год в гвардии Клемана, командир Волк не стал продлевать контракт и увел свой отряд в новое странствие. Так они оказались далеко от своей родины в княжестве Вестлавт.

Услышанное, кажется, удовлетворило вербовщика. Он закончил записывать историю Одинцова, отложил перо в сторону, протяжно зевнул и сказал:

— Хотели, говорите, войны да поденежнее. Скоро будет вам работка. Вестлавт готовится к войне с Боркичем. Скоро армия князя выступает. Так что вы вовремя.

Серега переглянулся с Шустриком. Вот, значит, какой расклад. Очень и очень любопытно.

— Вам надлежит быть завтра к полудню в гвардейских казармах. Не придете, это будет расценено как дезертирство. И вас повесят на первом же суку.

Вербовщик наклонился над столом, зашарил рукой под столешницей и извлек холщовый мешочек, связанный у горловины бечевой, кинул его, а Дорин поймал. В мешочке призывно звякало.

— Ваши подъемные. Можете сегодня погулять. Да, и возьмите патент. Здесь все расписано. Отныне вы гвардейцы князя Вестлавта.

Одинцов принял бумагу, свернул ее и убрал за пазуху. Там надежнее будет.

Неспешно они покинули вербовочный пункт. Контракт надо отметить в тесном кругу. Удачный сегодня день, что не говори.

* * *

Похоже, говоря, что сегодня удачный день, Серега сам себя и сглазил.

Вернувшись на постоялый двор «Ячменный колос», Одинцов прошел в трактир, где занял самый просторный стол. Шустрик отправился наверх позвать ребят. Через полчаса все сидели за столом, обильно уставленным едой и напитками, и праздновали заключенный контракт. С этого момента бывшие гладиаторы-рабы стали наемниками. Старая биография стерта, настала пора писать новую. А это уже в их руках. Оживленные радостные лица, бойкой разговор за столом. Каждый лучился радостью. Они знали, что наемничество — опасная штука. К тому же предстоит война. Не все выйдут живыми из этого кипятка, но сейчас их это не беспокоило. Главное, что они освободились. К тому же перспектива надрать задницу проклятущему князю Боркичу всех радовала.

Одинцов сидел рядом с Айрой и Лехом Шустриком. Предстоял непростой разговор. Надо пристроить Айру, брать ее с собой в казармы нельзя, но и бросать на произвол судьбы тоже. Надо придумать что-то стоящее.

Серега объяснил задачу Шустрику. Тот покосился на Айру, обвел ее оценивающим взглядом, словно собирался втридорога продать на ближайшем базаре, и заявил:

— Тоже мне проблему нашел. Пока ее на этом постоялом дворе оставим. Заплатишь за комнату вперед на две недели. А я по своим каналам узнаю, не требуется ли девушка в какой-нибудь богатый дом в услужение. И работа честная, и деньги будет ей приносить.

— Знаю я твою честную работу и твои каналы, — с сомнением в голосе произнес Серега. — Наводчицу из нее делать не дам.

— Обижаешь, чудак-человек. Какая наводчица. Будет горничной. А лучше всего ее пристроить наперсницей к какой-нибудь богатой вдовице. Подумаю я над этим да людей поспрашиваю.

— Смотри, головой за это ответишь, если что не так, — пригрозил Серега.

— Эх, Одинец, не там врага ищешь, — расплылся в улыбке Лех. — Тебе сейчас самое трудное Айре объяснить, что дальше она с тобой не поедет. Вон какими влюбленными глазами смотрит.

Серега обернулся и взглянул на девушку. И впрямь смотрит как влюбленная кошка. Ох, нелегкая ему работа предстоит. Пока ее уговоришь, сто потов сойдет да язык сотрешь. Он вздохнул, поднял кружку и отхлебнул пива.

— Ты окончательно решил, что с нами не пойдешь?

Шустрик покачал головой.

— Ну, посуди сам, что мне вору на войне делать? Ничего ценного, да и того и гляди либо болт в лоб получишь, либо голову отсекут.

— Уверен?

— Я-то уверен, а там посмотрим, как судьба распорядится. Оно ведь как бывает. И вроде все продумано и просчитано и должно пройти без сучка, без задоринки, а все равно идет все через пень-колоду, просто так наперекосяк. Так что кто знает, как все обернется.

Внезапно Серега почувствовал на себе чей-то пристальный тяжелый взгляд. Он обвел взглядом питейный зал. Народу в этот час было мало. Городские часы пробили четыре часа дня. В это время все честные люди еще работали. Только три стола были заняты, не считая их угла. За одним сидела компания деревенщин, которые, видно, приехали на рынок то ли купить что-то, то ли продать. А перед отъездом домой решили это дело отметить. За другим восседали двое седовласых мужчин с длинными вислыми усами и чинно пили пиво, неспешно о чем-то беседуя. Третий столик занимали четверо изрядно набравшихся забулдыг самого затрапезного вида. Ни от кого из них не исходило угроз, и все они были сильно заняты друг другом, чтобы на посторонних пялиться.

Серега помотал головой. Мерещится ему что ли? Но ощущение слежки никуда не пропадало. На всякий случай он передвинул меч к себе на колени, так чтобы удобнее было выхватить его из ножен.

Одинцов вернулся к разговору с Шустриком, продолжая наблюдать за залом.

— С Айрой, я думаю, справлюсь. А ты чем заниматься собираешься?

— Есть у меня две хорошие задумки в Краснограде. Если выгорит, то мне надолго хватит. Можно на какое-то время от дел отойти да пожить в свое удовольствие, — ответил Шустрик.

Просидели они до самого вечера. Больше Одинцов не чувствовал на себе следящих взглядов. Стало быть, либо показалось, либо хвост куда-то исчез. Нагрузились основательно. Уже не хотелось есть да и пиво в горло не лезло.

Трактир наполнился народом. Ни одного свободного столика. Подавальщицы сновали от одной компании к другой с подносами, груженными мисками, кружками и кувшинами. Слышались громкие голоса спорщиков, задорный смех, чья-то ругань. В общем, обыкновенный вечер в кабаке.

Одинцов клевал носом. Спать хотелось жуть как. Все темы обсосаны до мельчайших подробностей. А завтра в казармы — вливаться в армейскую жизнь.

Серега поднялся из-за стола, покачнулся на неверных ногах и облокотился на стол. Кажется, пива он все-таки перебрал.

— С меня на сегодня хватит. Я спать. Да и вы бы расходились. Завтра тяжелый день.

— Сей момент, командир. Только вот доедим того барашка да выпьем еще пару кувшинов, — хохотнул Колин.

— Не боись, Волк, к утру будем как огурчики, — пообещал Дамир.

Остальные поддержали его заявление дружным хохотом.

Серега попытался выбраться из-за стола, когда опять почувствовал чужой пристальный взгляд. Он мгновенно поднял голову и посмотрел. Возле барной стойки стояла женщина в мужском дорожном костюме с очень знакомым лицом. Где-то он ее видел, причем совершенно недавно. Одинцов нахмурился, пытаясь припомнить. И тут его осенило. Девчонка-стрелок из купеческого каравана, который они недавно грабанули. Бойкая женщина. Она испытующе смотрела на него, и этот взгляд не сулил им ничего хорошего.

Серега хлопнул по плечу Дорина, привлекая его внимание. Кажется, у них сейчас будут большие проблемы.

Женщина стояла и спокойно смотрела, ничего не предпринимая. Похоже, что она кого-то ждала. Подойти что ли к ней. Поговорить по душам? Попытаться объясниться. Хотя чего тут объяснишь. Они ее ограбили. А ведь красивая баба. Чернявая, цыганочка, женщина-огонь, Кармелита.

Дорин тоже ее увидел и заметно напрягся.

— Что делать будем, командир? — спросил он, поднимаясь из-за стола.

Серега ничего не успел ответить.

Кармелита дождалась. Она заметно оживилась, обернулась, замахала кому-то рукой. И тут Одинцов увидел. В трактир ворвалось с десяток стражников в блестящих новеньких доспехах. Девчонка тут же показала на их столик и о чем-то горячо зашептала. Можно было не сомневаться, что она им говорила. Командир стражников бросил на них настороженный взгляд, отстранил девушку в сторону и потянул меч из ножен. Тут же его подчиненные обнажили клинки.

— Кажется, заварушки не избежать, — громко произнес Дорин.

Тут и остальные ребята заметили новую угрозу. Повскакивали. Полетели на пол случайно сброшенные миски и кружки. Стражники устремились к их столу. Бойцы не стали ждать, пока им предъявят обвинения, зачитают права и повяжут. Хорст и Вихрь вспрыгнули на стол, выхватили мечи и первыми бросились на стражников. За ними последовали остальные.

Им всем было что терять. Перед ними открылась уже новая жизнь, а тут такой привет из прошлого.

— Одинец, останови их. Что они делают? — крикнул Шустрик.

Какой там остановить. Столкнулись мечи. Зазвенела сталь. Ребята схлестнулись со стражниками. Серега не мог оставаться в стороне, когда его бойцы сражаются, и бросился к командиру стражи, который рубился с Бобром. По пути на него навалились двое, затормозив движение.

«Удар. Удар. Еще удар. Опять удар. И вот…» — промелькнула в голове мысль.

Стражники — совсем мальчишки. Таких и убивать жалко. А ведь как все хорошо начиналось. Неужели теперь все пойдет прахом.

Серега отражал удары слуг закона, не спешил атаковать. Ждал, пока они разозлятся и допустят ошибку. И случилось. Один замешкался с ударом, видно устал. Одинцов прыгнул вперед, оказался у него за спиной, прикрывшись от второго стражника, и со всей мочи заехал мечом по голове, в последнюю секунду развернув его плашмя. Мальчишка качнулся и рухнул на пол, громко звякнув доспехами. Серега оказался лицом к лицу со вторым стражником. В его глазах появился испуг, видно решил, что его кореш помер. Привыкли по кабакам пьянчуг строить, а с реальным противником ни разу в жизни не сталкивались. Одинцов рубанул сверху. Несильно, в последний момент придержав удар. Стражник парировал его и совершил ответный выпад. Серега уклонился, сделал длинный шаг и сблизился с противником. Мощный удар рукоятью меча по челюсти. Стражник звякнул зубами, а в глазах появилось удивление. Он не мог поверить, что проиграл этот поединок. Серега перекинул меч в левую руку и ударил правой мальчишку в челюсть. Голова паренька дернулась, ноги подкосились, и он завалился на спину, выронив меч.

«Тоже мне вояка», — усмехнулся Одинцов и перепрыгнул поверженное тело.

Краем глаза он заметил, как к нему метнулся Лех Шустрик и попытался ухватить его за плечо. Серега стряхнул его руку. В горячке боя чуть было не двинул ему в зубы.

— Что вы творите? Немедленно останови бой. Вы теперь наемники, стало быть, за старые грехи ответственности не несете, — крикнул Лех.

Слова Шустрика остановили Сергея.

— Ты в этом уверен? — переспросил он.

— Точно, говорю тебе.

Одинцов обвел взглядом зал. Бой шел с переменным успехом. Клиенты трактира жались по стенам, боясь попасть под случайный удар. Столы перевернуты, посуда разбита. А на мокром и скользком от мясного жира полу сражались ребята с нежелающими уступать стражниками. И как прикажете остановить эту бучу.

Хорошая идея пришла в голову.

Серега выхватил из-за пазухи револьвер и дал два выстрела в потолок. Неожиданный грохот отвлек и стражников и ребят, и бой прекратился.

— Извольте объяснить, что здесь происходит! — потребовал Одинцов, обращаясь к командиру стражников. Кираса у того была изрядно помята, в челюсти не хватало передних зубов, нос расквашен, он выглядел очень злым и воинственным.

— Прекратите сопротивление и следуйте за нами. Вы арестованы, — заявил он.

— По какому обвинению?

— В разбое. Несколько дней назад вы ограбили караван купца Ростима. У нас есть свидетель.

Серега презрительно скривился:

— Хлузд шарнирный, ты как смеешь такое говорить?! Мы княжеские гвардейцы. А ты что за клевету на нас наводишь?

Командир стражников заметно сник.

— Документ покажи! — потребовал он.

Одинцов достал из-за пазухи патент и протянул его стражнику. Командир взял бумагу, развернул, пробежал глазами.

— Вы все гвардейцы? — спросил он.

Серега посмотрел на Леха Шустрика. Кажется, придется ему все-таки в наемники податься, а то повяжут в одиночку за разбой.

— Все, — твердо сказал Одинцов.

— Ошибочка вышла, — произнес командир, возвращая документ. — Уходим.

Стражники потянулись на выход. Здоровые поддерживали раненых. Последним из трактира ушел командир.

Одинцов посмотрел по сторонам, пытаясь найти Кармелиту, но ее нигде не было.

— Я бы сейчас не отказался от прожаренного окорока. Жрать очень хочется, — заявил Бобер.

Ребята расхохотались. Одинцов не удержался и тоже рассмеялся.

(обратно)

Глава 15 Поход

Солнце палило немилосердно. В полном боевом облачении можно было свариться заживо. Запеченный в броне наемник — новое блюдо сезона. И откуда взялась такая жара. Осень же на дворе. Вон и листья все золотые, словно они очутились в сокровищнице арабского падишаха. А от брони не избавиться. Можно ненароком вражескую стрелу поймать. Они уже второй день продвигались по землям князя Боркича, поэтому надо держать ухо востро.

Сергей ехал во главе своего десятка, в самом конце растянувшегося по осенним разбитым дорогам гвардейского полка. Несмотря на донимавшую жару, люди вокруг выглядели очень даже бодро, словно и не на войну ехали, а на веселую гулянку с дармовой выпивкой и доступными девчонками. Даже бойцы из его команды смотрелись очень довольными жизнью, словно судьба скинула им удачную карту. Только Лех Шустрик, ехавший по правую руку от Одинцова, выглядел обреченно и очень печально.

В поход он не собирался, но вынужден был отправиться. Как говорится, выбор невелик. Либо вместе со всеми под пули и стрелы врага, либо в столичную темницу за лесной разбой. Стражники, которым в трактире Одинцов дал достойный отпор, фигу в мешке стерпели, а вот публичное унижение и приличный счет за порушенную мебель простить не смогли, поэтому навели все справки в штабе о выданном патенте, и установили за Серегой и его людьми круглосуточную слежку. Правда, трудиться особо не пришлось, поскольку на следующее утро Одинцов с друзьями покинул постоялый двор и отправился в казармы.

В «Ячменном колосе» остались только Айра да Лех Шустрик. Велико же было удивление последнего, когда вечером того же дня к нему в дверь постучались трое вооруженных стражников. Они пришли явно не с хорошими новостями, поэтому Лех Шустрик дверь не открыл, а поспешил смыться из комнаты через окно. Благо жил он на последнем этаже и без труда выбрался на крышу постоялого двора.

«Ночной тропой» — крышами и закоулками — он добрался до Горда Толстый Мешок, контролирующего воровской мир Краснограда. Когда-то они неплохо поработали в баронстве Кортрен на севере и разошлись друзьями. У Горда Лех Шустрик собирался спрятаться, пока его ищут стражники, да заодно узнать, по какому случаю праздник в городе нарисовался.

Толстым Мешком Горда назвали по делу. За то время, что они не виделись, Горд изрядно прибавил в весе и теперь напоминал медузу, расплывшуюся по подушкам. Старый товарищ выслушал Шустрика. Даже вина не предложил. Чего уж там говорить о кружке холодного пива страждущему. После чего сообщил, что спрятать его он не может. Поскольку разыскивают его за разбой. Да и дорогу он перешел не абы кому, а племяннице главы городского совета. Поговаривают, что остальные участники разбоя сумели уйти от правосудия, поэтому всех собак решили повесить на Шустрика. Так что меньше чем пеньковую веревку на шею ждать не приходится.

Но в память о былой дружбе Толстый Мешок посоветовал последовать путем остальных разбойников и поступить на государственную службу. Лех Шустрик выслушал Горда, запомнил его предательство, но к совету прибегнуть не спешил. Для начала надо попробовать выбраться из города.

Как оказалось, задачу для себя он поставил невыполнимую. Три раза ему пришлось убегать от патрулей, проплутав всю ночь по городу, один раз Лех вступил в схватку со стражником и даже вышел из нее победителем. После всех этих приключений Шустрик не нашел другого выхода и отправился к гвардейским казармам, где с трудом нашел командира Волка. Серега обрадовался другу и вписал его имя в патент. Так что, когда к вечеру следующего дня лейтенант городской стражи Алан Дин в сопровождении двух десятков бойцов оказался под окнами казарм, сделать он ничего не смог. Лех Шустрик вышел их встречать и при попытке ареста ткнул лейтенанту в лицо государственную бумагу, а командир Волк подтвердил все, что там было написано. Так что ушел лейтенант Алан Дин ни с чем, но ужасно злой.

Первое время Лех Шустрик был в восторге от того, что ему так легко удалось избежать наказания. Он прямо-таки светился от счастья, но к концу второй недели казарменной жизни готов был взвыть от тоски. Только вот обратная дорога была заказана. Вернуться в город нельзя, Алан Дин старых долгов не простит, а сбежать из казарм невозможно. Тянуть же лямку военного Лех Шустрик не мог. Вот и стал чахнуть на глазах. Он бы, наверное, запил, только со спиртным в походе было строго. Его попросту не было. Пока они шли по Вестлавту, выпивка была строжайше запрещена. А как оказались в гостях у Боркича, вроде бы уже и можно, по крайней мере, никто не следит за сухим постом, а вот взять негде.

Одинцов вовремя заметил грусть-тоску друга и поспешил выяснить причину. Хотя чего тут выяснять, все и так понятно. Вольная пташка не любит клетки. Тогда Серега решил поговорить с Шустриком да разъяснить его положение. Для этого дела он позвал Вихря. Выделил ему двух помощников и поставил задачу: «Делай что хочешь, иди куда хочешь, но чтобы без горючего не возвращался». Вихрь его прекрасно понял и через час принес два больших меха с красным крепким вином. Один мех Серега забрал себе, другой отдал десятку.

На одном из привалов Серега позвал с собой Шустрика и Дорина и чуть в отдалении от разбившего стоянку полка организовал поляну. Зажгли костерок, сварганили на скорую руку шампуры да стали жарить мясо, принесенное Вихрем. Потом ели мясо и запивали его вином.

Шустрик оттаял не сразу, но все же разговорился и поделился с друзьями своей проблемой. За долгими разговорами засиделись до самого утра. А с рассветом полк снялся со стоянки и выступил вперед.

Волчий Отряд чувствовал себя не очень. У предводителя изрядно побаливала голова, да и остальные выглядели не лучше.

Горел лес. Дымом несло за несколько километров. Небо покрылось копотью, и все вокруг было как в тумане. Еще десять минут назад ничего не было. И вот они въехали на задымленную территорию. На несколько минут продвижение полка приостановилось. Вдоль длинных рядов всадников помчались вестовые, проверяя состояние полка. Народ загомонил, тревожась.

— Что там такое? — спросил сам у себя Серега, напряженно вглядываясь вдаль. Только из-за блеска кирас ничего не было видно.

— Лесной пожар. Думаю, что это наши постарались, — ответил Дорин.

— А зачем нашим леса жечь? — спросил Одинцов.

— Чтобы врагу не досталось, — довольно осклабился Лех Шустрик.

После вчерашней попойки ему изрядно полегчало, и он, похоже, вернулся к прежней форме.

— Наш Красноградский полк последний. Мы плетемся в хвосте. А с других сторон подошли полки Салимска, Мирополя и Пинига. Вероятно, они уже вступили в бой с врагом, — разъяснил Дорин.

— Честно говоря, я не очень понимаю, из-за чего началась эта война, — сказал Серега.

— Давняя вражда. Ромен Большерукий, князь Вестлавта, с Болеславом Боркичем помимо всего прочего еще и женщину не поделили. Ольга, жена Болеслава должна была выйти замуж за Ромена, только Боркич выкрал ее и тайно обвенчался. Вот Большерукий простить не может.

— Прямо шекспировские страсти, — недовольно пробормотал Одинцов.

— Какие-какие страсти? — заинтересовался Дорин.

— Шекспировские, сказитель такой был. Сочинял разные пьесы для театров.

— Кхм, не знаю такого, — покачал головой Дорин.

— Да не важно, — отмахнулся Серега, боясь развивать скользкую тему. Вдруг Дорин заядлый театрал и знаток всех новомодных драматургов.

Неожиданно колонна пришла в движение. Одинцов подождал, пока предыдущий десяток отъедет на небольшое расстояние, и тронул поводья.

Волчий Отряд ехал от остального полка чуть в стороне. С другими наемниками, из которых состоял полк, пока Одинцов общего языка не нашел. Да и некогда ему было.

Чадный туман вокруг становился все гуще и гуще. Уже и солнца не было видно.

Неожиданно лес закончился и дорога выбежала на пригорок, откуда открывался вид на долину, перечеркнутую широкой рекой, прямой, словно полет стрелы. На высоком холме на противоположном берегу реки стоял замок. Мощная крепостная стена, шесть сторожевых башен и возвышающийся над всем замком донжон. Судя по суете вокруг замка, его властитель уже знал о подступающей армии и спешно готовился к долгой осаде. По опущенному мосту в замок стекались повозки из окрестных деревень, наполненные провиантом. Хуже всех пришлось деревням, находящимся по другую сторону реки. До них уже добрались войска вестлавтцев и запалили дома. Отсюда и нестерпимый дым. А реку усеяли сотни лодочек, на которых уцелевшие жители переправлялись на другую сторону, чтобы искать защиты у властителя замка.

— Кажется, это замок Дерри, — произнес Дорин.

— Точно, он, — подтвердил Лех Шустрик.

— Чем славен этот Дерри? — спросил Сергей.

Побережье было заполнено пехотой Вестлавта, спешно готовящейся к переправе. Разоренные деревни были раскатаны по бревнышку, и на берегу поспешно строились плоты. Стучали топоры и молотки.

— Этим замком владеет Улаф Дерри, вассал князя Боркича. Страшный человек. В предыдущей войне он возглавлял княжескую армию. Только сейчас уже стал стар и отошел от всех дел. Норов у него зверский. Поговаривают, что он очень охоч до бабьего тела. И его подручные собирают с окрестных деревень дань. Самых красивых молодых женщин, которых свозят к нему в замок. А там уж как повезет. Некоторые из них потом возвращаются назад в деревни. Но в таком состоянии, что уж лучше смерть. Лет пять назад четыре деревни взбунтовались, отказались платить бабский налог. Отправили к князю Боркичу посла с жалобой на Дерри. А тем временем схватили и вздернули на суку подручных Улафа. Но как водится, восстание закончилось большой кровью. Улаф вывел своих людей и разорил бунтующие деревни. А посол к князю так и не вернулся. Что с ним стало, никто не знает, — закончил рассказ Лех Шустрик.

— Поучительная история. Хочется уже этот замок по бревнышку раскатать, а самого Улафа за причинное место подвесить на ближайшем дереве, — сказал Дорин.

— Если он такой злодей, то почему крестьяне бегут к нему в замок от нашей армии. По идее они должны его ненавидеть, а нас приветствовать как освободителей, — усомнился в правдивости истории Одинцов.

— Мы для крестьян захватчики. И угроза незнакомая. Что от нас ждать, кто знает. А Улаф Дерри старый черт, его прихоти и похоти знают все. Крестьяне выросли бок о бок с ним. Поэтому для них он хоть и зло, но родное. Они знают, чего от него ждать, — объяснил Лех.

По извилистой дороге отряд спустился в захваченную вестлавтцами долину.

Оставив позади себя охваченную огнем деревню, полк приблизился к реке. Войны спешились и занялись хозяйством. Повсюду встали походные шатры, задымили костры, на которые тут же водрузили котлы с варевом.

Волчий Отряд встал отдельно. Шатер никому не полагался. И если они задержатся на этом берегу, то ночевать придется под открытым небом.

Серега, не вылезая из седла, назначил ответственного за вечернюю трапезу. Выбор как всегда пал на Вихря. Как-никак охотник, да и готовит вкусно. Правда, охотиться тут не на кого, надо только фуражиров найти и взять у них провизию. После этого Одинцов отправился на поиски сотника, чтобы узнать, когда запланирована переправа. Шустрик поехал вместе с ним.

Сотника Джеро они нашли спустя двадцать минут возле самой воды. Высокий, смуглокожий мужчина лет сорока, с длинными смоляными волосами, собранными в тугую косу, и лицом, испещренным рытвинами от перенесенной в детстве оспы. В окружении двух десятников он наблюдал за противоположным берегом в самый настоящий бинокль, висящий у него на шее. По заверению Леха Шустрика, это еще одна из игрушек магиков. Одинцов вытаращился на бинокль, словно на диковинную зверушку, что не могло не укрыться от внимательного взгляда сотника.

— Дорогой нен, но верой и правдой мне служит, — сказал Джеро.

У него был хриплый голос, густой, словно медовая патока.

— Держи, посмотри.

Джеро снял с шеи бинокль и протянул его Сереге. Отказываться от столь щедрого предложения было глупо. Одинцов взял бинокль, поднес его к глазам и не смог сдержать возглас удивления. Он увидел противоположный берег так, будто он был перед ним в двух шагах. Распахнутые ворота замка и медленно втягивающаяся по подвесному мосту вереница повозок и телег. Люди спасались бегством перед наступлением завоевателей и искали защиты у своего господина. Его страшная репутация померкла перед новой бедой. Сергей видел понурые лица людей, медленно бредущих в замок. Долгий путь на Голгофу. Они обречены. Большинство из них идут на верную смерть. Им бы искать спасение в окрестных лесах. Наемники не станут ловить крестьян по одному. А эти глупцы набиваются в замок, словно караси в садок, а он падет через пару-тройку дней. Печальное зрелище. Но бинокль хорош. Отличное приближение.

— Впечатляет? — довольно спросил Джеро.

Одинцов кивнул.

— Ума не приложу, как работает эта машинка. Волшебство, не иначе.

Серега мог бы рассказать сотнику принцип действия бинокля. Только вот кому это надо. Да и поймет ли вояка объяснения? Не спросит ли себя, откуда такие хитрые вещи может знать простой наемник?

Бинокль был механическим, но уже одно его появление в этом мире замков и холодного оружия было большим чудом. Что же за существа эти магики и откуда они берут технологические игрушки? Надо бы разобраться в этом вопросе.

— Ты у нас кажется новенький? — спросил Джеро.

— Так точно, командир!

Серега с сожалением вернул бинокль. Надо бы все-таки увидеть вживую магиков да купить у них что-нибудь из ненов. Нужно узнать у Леха Шустрика, где искать этих фруктов и что он может по деньгам приобрести. Револьвер у него уже есть, но Одинцов не отказался бы и от бинокля.

— Кажется, тебя Волк зовут?

— И это правда.

— У тебя надежные люди?

— За каждого лично ручаюсь. Мы с ними и огонь, и воду прошли, — горячо сказал Одинцов.

— Это радует. Переправа будет на рассвете. Сначала пойдет пехота и осадные машины, потом будем переправляться мы. Под стенами крепости нам особо делать нечего. Вряд ли Дерри решится на вылазку. А вот как только крепость падет, тут и нам работа достанется.

— Если нам так важен Дерри, то почему мы не переправились на тот берег раньше и дали его защитникам такую весомую фору во времени? — озвучил Серега вопрос, мучивший его уже несколько часов.

— Позади нас глухой лес, да и река ведет себя подло. Единственная приемлемая переправа тут, и есть еще в нескольких километрах выше по течению. Только давать такой крюк — верх безрассудства. Если кто из крестьян заметил бы продвижение армии, то успел бы предупредить Дерри. И тогда все пропало. Да и закрепиться на этом берегу важно. Деревни на этой стороне давали половину провианта в замок. Уничтожив их, мы сильно затянули пояса его защитникам, — разъяснил Джеро.

Серега кивнул. Теперь все ясно.

— Возвращайтесь к своим. Отдыхайте. Утром выступаем! — распорядился сотник.

Одинцов развернулся, добежал до своего коня, вскочил в седло и поворотил назад. Шустрик, наблюдавший за разговором издалека, потребовал подробностей. И пока ехали назад, Серега ему все рассказал.

— Переправа — дело сложное. Чую я гибель на этом пути, — резюмировал рассказ Одинцова Шустрик.

— Ты чего, в пророки подался? — удивился Серега.

— На переправе солдаты уязвимы. Грех этим не воспользоваться. Улаф Дерри не дурак и придумает какую-нибудь пакость. Хорошо, что мы идем в самом конце и успеем к этому подготовиться.

Одинцов усмехнулся. Интересный Лех Шустрик человек. Как все-таки ему повезло его встретить. Без такого пройдохи вряд ли у него бы все удачно сложилось. И вроде бы Шустрик уйти хочет, заняться своим ремеслом, но не может, словно связали их накрепко, единой цепью сковали. Судьба, наверное.

Вернувшись назад, Одинцов обнаружил, что ребята уже обустроились. Лошади были накрепко привязаны к ближайшим деревьям, попоны и теплые одеяла разложены на траве вокруг костра, на котором Вихрь готовил какое-то варево. Судя по ароматным запахам, очень даже аппетитное. В желудке призывно заурчало, а рот наполнился слюной. Кажется, целую вечность не ел.

Спешившись, Серега передал поводья Бобру, назначенному старшим по парковке, и направился к костру.

Заметив приближающегося командира, ребята приветствовали его. Устало упав на траву, Серега поджал под себя ноги и приступил к рассказу. Хоть и есть очень хотелось, но откладывать нельзя. Надо разъяснить личному составу диспозицию на завтрашний день.

* * *

В эту ночь Одинцов глаз не сомкнул. Он лежал возле притихшего бивуака, подле еле тлеющего, но все еще греющего костра и смотрел на еле видимый в темноте рыцарский замок, который поутру им предстояло штурмовать. Он любовался безмятежным спокойствием вод. Быстрая река, словно в предчувствии грядущей катастрофы, умерила свой бег и затихла. Чуть слышно плескали волны, набегающие на берег, трещали какие-то сверчки, забывшие о том, что уже давно наступила осень, да где-то в лесу выли и рычали ночные хищники, вышедшие на охоту и вцепившиеся друг в друга из-за границ своих угодий.

Вокруг царила обманчивая безмятежность, но нареченный Волком чувствовал, что скоро ей придет конец и эти места долго еще не смогут забыть образ смерти, зашедшейся в хороводе по этим полям и лесам. Конечно, замку не выстоять в грядущей адовой свистопляске. Тут Серега не питал никаких иллюзий. Он видел собравшуюся для осады армию Вестлавта: многочисленную, прекрасно вооруженную пехоту, маневренную и смертоносную конницу и хитроумные осадные машины. И теперь готов был побиться с любым об заклад, что вскоре замок падет и превратится в руины. Вестлавтцы не собирались оставлять за собой памятники архитектуры на благо будущих потомков и во имя расцветания туризма. Вот только одна беда — с деньгами у Одинцова было туго. Аванс пропит всем десятком, а до зарплаты, или как тут это называется, как до Парижа на пузе. Но это его нисколько не печалило.

«Все-таки странный этот мир», — подумалось Сергею. Все тут не как у людей. И Средневековье вроде на дворе, но какое-то не такое. Вот вроде бы учился, работал, строил бизнес, даже воевать доводилось, а теперь вынужден вновь все начинать сначала. И почему он здесь оказался? Какой в этом смысл? Но больше всего его тревожил образ магиков, торгующих всякими разными научно-техническими штучками. Откуда они их берут? Понимают ли сами, что это такое? Выходит, что где-то в этом мире есть земли, на которых процветает техническая цивилизация, намного опередившая это Средневековье. Ничего себе лоскутный мир получается!

Неожиданно Сергей вспомнил Айру. Их прощание. Когда она услышала, что Волк уходит, то тут же собралась идти с ним. Ему пришлось очень потрудиться, чтобы убедить ее остаться. Было все: и смех, и слезы, и признание в любви, и слова ненависти. Айру штормило. Она попробовала все способы изменить его решение, но он был непоколебим. Эта сцена далась Сереге тяжело. Только в тех местах, куда он собирался, женщине не место, да и он будет постоянно чувствовать себя незащищенным, потому что до него можно будет добраться через женщину. Такая игра Одинцову не по карману. Он пообещал ей, что когда его жизнь устаканится и он добьется того, к чему стремится, то обязательно за ней вернется. В тот момент Серега и впрямь так думал. Лех Шустрик обещал пристроить ее наперсницей к богатой и одинокой вдовице и слово свое сдержал. Теперь Айра была при деле и в надежном месте, можно было не беспокоиться. Ее будущее выглядело сытым и безмятежным. Только отчего-то было грустно. И Серега с каждой минутой чувствовал все отчетливей, что больше он Айру не увидит.

За этими мыслями Одинцов не заметил, как наступило время побудки. Первым проснулся Дорин. Вот это человек. Ему никакой будильник не нужен. Такое впечатление, что он его проглотил и теперь просыпается сам в любое загаданное им время. К слову о часах. Несколько образцов механических наручных часов Одинцову недавно попались на глазах. Вот же он вытаращился, словно абориген племени тумба-юмба на голую белую женщину, когда сотник Джеро при нем взглянул на запястье, на котором красовались большие круглые часы со стрелками. Как потомвыяснилось, похвастаться такой диковинкой могли далеко не все. В Красноградском полку лишь у двоих были наручные часы помимо сотника Джеро. И один из них был командующий полком Скроль Быхов. Наручные часы были очень дорогим неном и встречались редко.

Спустя пять минут, как Дорин проснулся, по лагерю побежали вестовые, поднимавшие народ. Лагерь ожил. Только не было никакого шума. В тишине люди поднимались с земли и готовились к переправе. Лишь изредка где-то звякнет сталь, всхрапнет лошадь или кто-то чихнет, и тишина. И вроде бы армия состоит из разномастных наемнических отрядов, но только сказывается опыт. От этой переправы зависит их жизнь. Никто не хочет по глупости раньше времени выдать себя и закончить жизнь на дне реки.

Переправа началась в точно назначенное время. Первыми заполнили спущенные на воду большие плоты из бревен пехотинцы, вооруженные копьями, мечами и круглыми щитами. Отдельное место на плотах заняли лучники. Они тут же расчехлили луки и замерли, напряженно всматриваясь в противоположный берег.

Всего Серега насчитал двадцать плотов, раскачивающихся на волнах. И солдаты продолжали тащить с берега к воде новые плоты. Переправа не должна затянуться. На каждый плот помещалось три десятка солдат. Главное — закрепиться на другом берегу и создать плацдарм для нападения на замок. А там можно будет подтянуть и остальные войска. К сожалению, иного способа перебраться на другой берег не существовало. У реки Вьи не было бродов и мелководья, где можно было перевести конницу и орудия. Вья глубокая и быстрая. Опомниться не успеешь, как закружит, макнет пару раз да утянет на глубину.

Первые плоты заскользили по воде, устремляясь к противоположному берегу, а на воду уже тащили новые плоты. В ход пошли рыболовецкие лодки и малые суда, отобранные у хозяев. Вскоре в реке было множество плавсредств, набитых вестлавтцами.

Первое время обитатели замка Дерри не обращали внимания на то, что творилось у них под носом. Казалось, замок спит, и ничто не может потревожить его величественный сон. Это позволило первой партии солдат выгрузиться на берег и занять землю. Плоты отправились в обратный путь. Они уже почти достигли середины реки, когда неожиданно над замком взлетели ракеты, взорвавшиеся в вышине. Яркий свет разорвал ночь и осветил переправу. В ту же секунду что-то громыхнуло. Потом грохот повторился, и неожиданно река вспенилась от падающих с неба каменных ядер. Первые ядра накрыли плоты, перевозившие людей. Они разламывали бревна, словно спички. Солдаты падали в воду. При всем железе, что висело на них, выплыть было невозможно. Пространство вокруг наполнилось грохотом и криками тонущих людей. Вновь взмыли вверх осветительные ракеты, и новая партия искусственного града упала с неба. На этот раз вместе с каменными ядрами на плоты летели горшки с зажигательной смесью. Разбившись о твердую поверхность, они выплескивали огонь, который тут же пожирал все вокруг. С криками боли и ужаса прыгали в воду объятые зеленым пламенем солдаты, но и там не было спасения.

— Они липкий огонь в дело пустили, — пробормотал ошеломленный Дорин.

Весь Волчий Отряд застыл на берегу, наблюдая за переправой.

— Что это такое? — спросил Серега.

— От него не спастись. Одно из изобретений магиков. Он поджигает все: металл, воду, все что угодно, — разъяснил Лех Шустрик.

— И что же? Мы теперь обречены? — спросил нетерпеливый Вихрь.

— Липкий огонь — дорогое удовольствие. Сомневаюсь, что у Улафа хватило денег, чтобы основательно запастись этой игрушкой, — сказал Дорин.

И правда, скоро огненные гостинцы закончились. Но и того, что выплеснулось на реку, хватило, чтобы поджечь ее. Одинцов смотрел и не мог поверить. Река горела. В некоторых местах стена огня поднималась в полтора человеческих роста, но пламя было неравномерным: там и тут сияли дыры, в которые и правили плоты и лодки вестлавтцы.

Несмотря на плотный заградительный огонь, часть плотов все-таки достигла цели. Выбравшись на берег, солдаты занимали свои места в боевых порядках и ждали прибытия остальной армии.

Похоже, наличие врага на родном берегу не понравилось Улафу Дерри, да и грех не воспользоваться малочисленностью высадившийся армии и не уполовинить ее. Видимо, так или приблизительно так рассуждал владетель замка, когда отправил на вылазку тяжелую конницу. Закованные в железную скорлупу рыцари с силуэтом лошадиной головы на щитах прогрохотали по опустившемуся подъемному мосту и устремились к сбившимся в кучу вестлавтцам. Отправленная в рейд конница насчитывала несколько десятков всадников, вооруженных тяжелыми копьями и мечами. Казалось, что погибель неминуема.

Одинцов почувствовал, как все внутри него напряглось. Он даже привстал на цыпочки, чтобы лучше все видеть. И очень пожалел в этот момент, что у него нет бинокля. Это был разгром. Тяжелая конница сомнет и раздавит малочисленную пехоту Вестлавта. Им не продержаться до подхода подкрепления, да и переправа продолжалась под опасным градом каменных ядер. Все усилия впустую. Люди гибнут зазря.

Но, как оказалось, рано он начал читать отходную молитву. Конница Дерри стремительно приближалась к солдатам Вестлавта, как внезапно в воздух поднялись сотни стрел и осыпались на головы всадников. Стреляли высадившиеся лучники. И их тотчас поддержали с подплывающих плотов. Заржали раненые и умирающие лошади. Посыпались на землю панцирники. Не могущая повредить броне всадника, стрела все-таки умудрялась находить стыки между пластинами, глазные щели в забралах. Всадники умирали. Те же, кто просто падал с мертвой или раненой лошади, неумолимо оказывался затоптанным своими же более удачливыми собратьями, оставшимися в седле.

Часть всадников все-таки достигла места высадки и набросилась на солдат Вестлавта. Только это уже были жалкие остатки победоносной конницы, вылетевшей за ворота замка Дерри. Закипел бой. Солдаты Вестлавта сражались отчаянно и так же отчаянно умирали. Первые ряды построения просто были вздеты на копья всадников. Но и немало рыцарей оказались выбитыми из седла копьями Вестлавта. На большой скорости прорвавшись сквозь ряды пехоты, всадники в конце концов застревали, словно корабли в ледовом плену, и тут им приходилось несладко. Противник находил способ спешить всадника и расправиться с ним. Страдали лошади. Им подрубали сухожилия, резали бока, кололи в морду. В общем, делали все, чтобы только проклятый рыцарь оказался на земле.

Прошло всего несколько минут боя, а казалось — уже целую вечность, когда со стороны замка пропела труба и оставшиеся в живых всадники устремились назад. Разбитая наголову конница поспешно покидала поле боя, а вслед ей летели стрелы и проклятья.

Улаф Дерри хотел уничтожить авангард вестлавтской армии, а достиг противоположной цели. Вместо победы, он поднял боевой дух завоевателю. Выдержавшие и отбившие натиск тяжелой конницы Дерри солдаты ликовали, празднуя первую победу. Но нельзя терять бдительности, а то можно и погореть. Впрочем, командиры в вестлавтской армии были опытными, они тут же успокоили своих ребят. И переправа продолжилась.

А вскоре настал черед Волчьего Отряда вступить на плоты.

(обратно)

Глава 16 Переправа

Сергей первым занял место на плоту. Вслед за ним взошел на неустойчивое бревенчатое сооружение весь его отряд. И расположился подле командира. Солдаты сели на бревна и напряженно уставились на далекий противоположный берег. Меж тем погрузка продолжалась. На плот взошли еще два десятка наемников под предводительством незнакомых десятников и заняли место подле Волчьего Отряда. Десяток лучников равномерно расположился по краю плота для удобного радиуса обстрела. Последним на плот взволокли громоздкую квадратную конструкцию, плотно обмотанную парусиной. Изрядно нагруженный плот просел, но все еще держался на плаву. Неизвестно откуда в руках солдат появились длинные палки, оказавшиеся веслами и шестами. Весла установили во вбитые в бревна железные крючья. Несколько солдат взяли шесты и по команде рулевого оттолкнули плот от берега.

И все это молча. Никто и слова не сказал, ни одного нервного смешка или малодушного всхлипа, а ведь люди собирались на верную смерть. Вот что значит выучка и вера в судьбу. Даже удара весел об воду не было слышно.

В Волчьем Отряде право повеслить досталось Колину, Вихрю и Бобру. Если первые два отнеслись к этому с холодностью. Подумаешь, поработать веслами. Право, и говорить не о чем. То Бобер хоть и смолчал, но скривился так, словно зараз ведро клюквы заглотил. Было видно, что ему перспектива помахать веслами пришлась не по душе. Он бросал косые взгляды на товарищей, оставшихся без работы, и хмурился.

Серега усмехнулся и почесал бороду. С того момента, как они покинули казармы Краснограда, он не брился. В этом мире не принято было разгуливать с голым лицом, это считалось чем-то неприличным. За эти несколько дней он уже успел обрасти. Только лицо зудело так, что хотелось вытащить меч из ножен и отскоблить его до гладкости. Но народ вокруг не поймет. Да и с усами и бородой выглядеть он будет куда солиднее. А для десятника солидность — весомый воспитательный аргумент, к тому же если десятник собирается стать сотником, а потом и разжиться собственным княжеством.

На реке было относительно спокойно. Бомбардировка ядрами поутихла. То ли ядра у защитников замка кончились, то ли они чего-то выжидали. Затишье Одинцову не нравилось. Чувствовался какой-то подвох. Серега оглядел реку. Впереди возвышалась стена огня, в которой виднелись проплешины. Через них лодки и плоты проходили к другому берегу. Невдалеке от них плыли еще с десяток плотов. Судя по раскраске панцирей и гербам на щитах, бойцы были не их полка. Позади догоняли другие отряды солдат. На реке было тесно, как на кухне у школьного кореша Ваньки Рабиновича.

Одинцов сплюнул накопившуюся слюну в воду. Отчаянно хотелось закурить. Он бы сейчас не отказался от крепкой ароматной сигареты. И ведь только бросил и уже думать забыл о курении, а тут такая подлянка. Перед боем желание покурить всегда обострялось. Только сигарету стрельнуть не у кого. С табаком в этом мире было напряженно.

Внезапно раздался отдаленный грохот и свист рассекаемого воздуха. Инстинктивно Одинцов пригнулся. Прошло некоторое время, и водная гладь вспенилась от падающих каменных ядер. Одно из них упало перед ними, поднявшаяся волна качнула плот. Сергей почувствовал, что заваливается на спину, и вцепился руками в скользкие от воды бревна. Устоял. Но не всем так повезло. Несколько солдат из чужих десятков оказались в воде. Железная амуниция тянула ко дну. И вскоре от них ничего не осталось, даже пузырей на поверхности. Никто из друзей-товарищей не поспешил к ним на помощь. Да и плот скользил вперед. Никто не собирался его останавливать из-за двух-трех неудачников.

Серега осмотрел своих ребят. Все на месте. Никто не захотел купаться. Ну и слава богу, он не смог бы просто смотреть на то, как они тонут. Поспешил бы на выручку. Остановил бы плот. Вряд ли это понравилось бы другим десятникам.

Новая стая каменных ядер закрыла небо.

— Поднажми! — неожиданно для самого себя закричал Одинцов.

Видно, волчье чутье не подвело. Солдаты на веслах послушались его и поднажали. Плот дернулся вперед и разминулся с ядром, плюхнувшимся в воду позади них. Одному из соседних плотов не повезло. Ядро угодило ему в центр, отчего плот сложился и погрузился под воду. Послышались крики боли и вопли ужаса. Солдаты, в мгновение оказавшиеся в воде, выпустив из рук все лишнее, отчаянно барахтались, пытаясь удержаться на плаву. Они плыли в сторону соседних плотов. Но с таким количеством железа не больно-то поплаваешь. Они были обречены и тонули один за другим.

Все же парочке удалось доплыть до соседних плотов. Там их никто не ждал. Несчастные цеплялись за бревна и тянули руки в надежде на помощь. Но вместо этого получили веслами по голове и уходили под воду. Больше их никто не видел.

Новый залп. Одинцов увидел горящие шары, падающие с неба. И на этот раз им повезло. Смерть вновь опоздала на свидание. Правда, никто и не расстраивался.

Истошные крики боли раздались позади. Серега оглянулся. Плот, шедший у них в хвосте, заливал огонь. Горящие солдаты сыпались в воду в надежде на спасение. Только все тщетно. Зеленое пламя пожирало их, не обращая внимания на купание в реке. Барахтающиеся тела опускались на дно, продолжая гореть, отчего создалась иллюзия гигантских светлячков, обитающих под водой. В их свете Серега увидел какую-то массивную тень, которая вильнула хвостом и ушла на глубину.

«Рыбалка в этих местах, видно, знатная. Вон какие рыбины живут», — не к месту подумалось Одинцову.

Воздушная атака стихла так же внезапно, как и началась. Четверть плотов, спущенных на воду, оказалась потоплена. Солидный результат. Оставалось надеяться, что у защитников Дерри вскоре закончатся ядра и зажигательная смесь.

Одинцов не догадывался, какой сюрприз подготовили враги. Да никто даже подумать не мог, что такое возможно.

Внезапно в образовавшейся тишине послышался резкий всплеск и свист. В ту же секунду двое бойцов, сидящих с края плота, упали в воду. Серега только успел разглядеть выглянувшие из спины наконечники стрел, которые прошили доспехи, словно картонную коробку.

Новый всплеск и свист, только чуть вдалеке — и еще четверо солдат обрели последнее пристанище на дне реки.

Серега закрутил головой, оглядывая реку. Стрелы били чуть ли не в упор, а не падали сверху. Так что это дело рук не береговой охраны, да и откуда она тут могла взяться. И из замка не дострелить. Далековато. Значит, враг где-то поблизости, прячется в воде. Но как такое возможно? Чертовщина какая-то.

Опять где-то плеснуло. Одинцов резко обернулся, но увидел только рябь на воде да двух мертвых солдат, заваливающихся на товарищей.

Их отстреливали поодиночке. Но как такое возможно? Улаф Дерри поставил себе на службу людей-амфибий?

Одинцов и не догадывался, как его догадка близка к истине.

Справа кто-то дико закричал. Послышалась забористая ругань. Серега обернулся и успел увидеть, как в воздухе мелькнула длинная массивная тень, пронеслась над плотом, и словно слизнула с десяток бойцов, которые в следующую секунду оказались в воде. Не всем повезло уцелеть. Несколько разорванных пополам тел окрасили кровью воду. Эта тень напомнила Сергею увеличившегося в сотни раз морского угря. Радиационные дрожжи что ли помогли? Тут же встал вопрос, как угорь может стрелять по плотам и из чего? Но вскоре и он разрешился.

Теперь речные монстры не таились. И уже в открытую выпрыгивали из воды, нападая на плоты. Приглядевшись, Серега обнаружил, что к спине гигантского угря с устрашающего вида пастью крепились толстыми ремнями вытянутые прозрачные капсулы, похоже отлитые из пластика. В капсулах лежали люди — наездники. Они сжимали в руках рукояти самострелов. Сами же самострелы располагались впереди капсулы, и, судя по конструкции, рассчитаны были на пару выстрелов. После чего им требовалась перезарядка в спокойной сухой обстановке.

Угри выныривали, взлетали над плотами и уходили под воду, словно стая резвящихся дельфинов. Только после их проказ оставались трупы. В них летели стрелы и копья. Большая часть уходила в воду, но некоторые попадали. Отчего вскоре угри стали походить на утыканных иголками ежей, но складывалось впечатление, что им все равно. Ни одного пока не удалось убить. То ли у них шкура слишком толстая, то ли твари очень живучие попались.

Бойцы на плотах давно обнажили мечи и, если угорь пролетал где-то поблизости, пытались дотянуться до него сталью. Только даже если и попадали, никакого результата эти атаки не приносили. Речные монстры не замечали их жалких потуг. Иногда мечи застревали в шкуре, и солдата выдергивало с плота, но, несмотря на это, желающие пощекотать угря все равно находились.

Десятник Черноус, так звали жилистого дядьку сорока с лишним лет с пышными черными, как смоль, вислыми усами и намечающимся пивным брюшком, скомандовал:

— Расчехляй!

Тут же трое солдат вскочили на ноги и бросились к громоздкой квадратной конструкции, стоящей по центру плота. С трудом они справились с узлами, размотали веревки и спустили парусину. Под ней оказалось устройство, очень напоминающее первые пулеметы. Толстый ствол, состоящий из десятка тонких трубок, спаянных вместе, круглые скобы для поворота конструкции и металлическая ручка, приводящая устройство в боевую готовность. Все это стояло на станине с четырьмя застопоренными колесами и выглядело очень устрашающе. Имелась даже рамка для прицела.

Двое солдат вцепились в поворотные скобы. Третий прильнул к стволу, прицеливаясь, и положил руку на боевую рукоять.

Вот в воздухе показался угорь и стрелок закричал:

— Право, двадцать, товсь.

«Прямо артиллерийский расчет», — поразился Серега.

В следующую секунду стрелок яростно закрутил ручку, завращался ствол пулемета, выплевывая короткие стальные стрелки в сторону речной твари. Эффект оказался поразительный. Угорь забился в воздухе, закрутился, словно дождевой червь, насаживаемый на крючок, и подставил капсулу пилота под поток стрел. Пластик капсулы разлетелся вдребезги, пилот оказался пришит к спине угря, а оставшаяся без управления речная тварь нырнула в воду, поймав на излете еще с десяток стрелок.

Стрелок отпустил боевую рукоять, и ствол замедлил вращение. Пулемет, а вернее назвать эту конструкцию — стреломет, остановился.

Тварь повержена. С плотов поднялся ликующий рев. Значит, они не бессмертны. Их все-таки можно убить. Это сильно подняло моральный дух солдат. К тому же на плотах находилось еще несколько стрелометов, которые тут же принялись поспешно расчехлять.

Безымянный стрелок радостно скалился, выискивая новую цель, когда позади раздался всплеск и в спину его клюнула стрела. Наконечник показался из груди. Он отпрянул от стреломета, удивленно скосился на наконечник, словно не верил своим глазам, и завалился на сторону.

Солдаты, поворачивавшие стреломет, ошарашено уставились на мертвого товарища. И никто не спешил его заменить.

Десятник Черноус раскрыл было рот, чтобы отдать приказ, но не успел этого сделать.

Одинцов сам от себя не ожидал такой прыти. Он вскочил на ноги и бросился к стреломету. Прильнув к нему, он через прицельную рамку осмотрел реку, твердо сжал боевую рукоять, готовясь открыть огонь. Невдалеке плюхнуло.

— Право на тридцать! — крикнул он, и почувствовал, как конструкция стала разворачиваться.

Он не успел еще поймать речную тварь в прицел, а уже завращал ручку. Дуло раскрутилось, выплевывая стрелы. Многие из них ушли в молоко, но большая часть угодила точно в угря. Монстр забился в воздухе, закрутился и рухнул вниз.

— Лево сорок! — уже кричал Серега, видя краем глаза показавшегося из воды угря.

Дело пошло. А вскоре к истреблению речных тварей подключились и другие стрелометы.

Один только Одинцов за четверть часа набил с десяток монстров. Угри тоже не сдавались, сосредоточили свое внимание на плотах со стрелометами, пытались протаранить их снизу, нападали сзади, расстреливали стрелков. Но победа все равно склонялась на сторону вестлавтцев.

Серега крутил боевую рукоять, разгоняя стреломет, но вскоре почувствовал, что магазин опустел, и аппарат вхолостую гоняет стволы.

— Перезаряжай! — крикнул он.

В этот момент прямо перед ним из воды вынырнул гигантский угорь. Казалось, что время остановилось. Одинцов видел оскаленную пасть угря. Такая тварь в мгновение ока перемелет человека в фарш. Маленькие глазки, затянутые прозрачным веком, смотрели на него равнодушно. Он увидел лицо пилота, целившегося в него. Сейчас нажмет на пусковую скобу и все будет кончено. А у него как назло ни одной стрелы в аппарате.

Неужели все? Неужели на этом конец? Какая глупая смерть. Зачем его забросило в этот мир, если ему суждено погибнуть на переправе. Серега уже почти попрощался с жизнью. А вот испугаться не успел. Было совсем не страшно. Обидно. Да. Но не страшно.

Он опустил рукоятку стреломета, выхватил меч в желании напоследок попортить шкуру речной твари. Но не успел…

Волна стрел ударила угрю в спину, расколов кабину пилота. Монстра выгнуло дугой. Он совершил кувырок через голову и ушел под воду. В тот же момент один конец плота резко пошел вверх, столкнувшись под водой с хвостом угря. Серега почувствовал, что теряет равновесие, махнул руками, чуть не выронил меч и упал на плот. Он увидел, как махина стреломета пришла в движение. Ее потащило к краю плота. Все бы не беда, но на пути у нее оказались люди десятника Черноуса. Они бросились врассыпную. Возникла жуткая неразбериха. В сутолоке воины толкали друг друга. Крайние полетели в воду. По мере продвижения стреломета к левому краю, правый задирался к небу. От напряжения лопнула одна из веревок, стягивавших бревна. Одним концом она хлестнула по ногам лучнику, опрокинув его в воду.

Одинцов видел, что положение катастрофическое, но ничего не мог поделать. Самому бы удержаться на плоту, а то в стальных доспехах до ближайшего берега не доплыть. С других плотов их спасать точно не будут. Тут каждый сам за себя. Серега вцепился в бревна, наблюдая, как переворачивается их плот. Стреломет слишком тяжел. Он их всех погубит.

— Наверх! — крикнул Одинцов.

Решение пришло само собой. Надо попробовать уравновесить стороны, и тогда быть может они смогут удержать плот на плаву до того момента, как стреломет пойдет ко дну.

Осторожно, чтобы не сорваться, Серега полез на правый край плота, увлекая за собой весь свой десяток. Ребята привыкли подчиняться любым приказам командира и верили в то, что он вытащит их из любой заварушки.

Вот уже половина солдат оказалась в воде. Держались только люди Черноуса, да и то не все, а дай бог, половина десятка и пара лучников. Больше всего повезло Одинцову. Его ребята пока не торопились купаться.

Стреломет достиг левого края. Плот поднялся вертикально над водой. Казалось, еще чуть-чуть, его перевернет и всех отчаянно цепляющихся за бревна ими же и прихлопнет. Но вот стреломет скользнул в воду, и плот резко вернулся в исходное положение, чтобы начать заваливаться на левый край, где сгрудились большая часть выживших.

Серега откатился на середину плота. Бойцы последовали его примеру. Больше ничто не угрожало его устойчивости.

Одинцов вскочил на ноги, осмотрелся и взял командование на себя.

— Колин, Бобер, Хорст, Вихрь, хватайте весла и шесты. Приготовиться к заплыву. Остальные вытаскиваем утопающих. Да пошевеливайте задницами.

Приказ Волка удивил бойцов, но никто из них и не подумывал его оспаривать. Сказано, хватать и вытаскивать, значит, будем хватать и вытаскивать.

К Одинцову приблизился Черноус. Он с сомнением посмотрел на барахтающихся в воде солдат и заметил:

— Как бы они нас всех с плота не поскидывали. Ты об этом подумал?

— Нам солдаты нужны для того, чтобы замок штурмовать. А не для того, чтобы русалок ими кормить. Так что либо помогай, либо не мешайся, — резко ответил Одинцов.

Черноус с уважением посмотрел на Волка, крутанул левый ус, скептически хмыкнул и отошел в сторону.

Серега смотрел на стену огня, разделяющую реку пополам. Им предстояло преодолеть ее. Это волновало его куда больше, чем возможность потопления собратьями по оружию.

Меж тем солдаты вытаскивали на плот неудачников. С каждой минутой их становилось все меньше. Силы оставляли, и они камнем шли на дно.

Как ни странно, новых атак речных монстров не было. И это не могло не радовать. У них появился реальный шанс закончить переправу без дополнительных потерь, осталось только преодолеть огненную преграду. А с этим как раз возникли проблемы.

Огонь разросся, заполняя все бреши и лакуны, и теперь куда ни глянь — везде царствовало пламя. Так что если штурмовать преграду, только в лоб. Другого выхода не было. Надо только выбрать местечко поспокойнее, где огня поменьше. Разогнать плот и «вперед на Кестеньгу, на город негодяев!» — так любил говорить его дед, старый кадровый офицер, отдавший всю жизнь на служение Советскому Союзу. И чем ему эта Кестеньга не угодила? Этот вопрос давно интересовал Одинцова.

При штурме огненной стены все равно придется погореть. Остается только надеяться, что недолго.

Наконец, когда все, кого можно было спасти, уже сушились на плоту, Одинцов приказал налечь на весла. Полегчавший в два раза плот резво устремился к стене огня. Серега обернулся. Переправа продолжалась. С берега, занятого вестлавтцами, спускались все новые и новые плоты, а армия на берегу, казалось, не убавляется. Вероятно, подошли какие-то новые соединения.

Огонь приближался. Он вырастал на глазах. Уже чувствовался источаемый им жар. Еще совсем недавно зуб на зуб не попадал. Ночи-то нынче холодные, а сейчас Серега ощущал пот, побежавший по спине.

— Клянусь мошной Соррена, это верная гибель, — пробормотал Клод.

— Если ты скажешь еще хоть слово, то я тебя вырублю. Железно. Клянусь, — произнес Жар очень серьезно.

Стена огня приближалась. Одинцов сдерживался, чтобы не скомандовать отвернуть. Он совсем не хотел гореть. И зачем ему сдалась эта война? Чужая для него война. Князь Боркич, конечно, еще тот сукин сын, но это не повод жарить себя заживо.

«Кончай панику!» — скомандовал Серега сам себе.

И неожиданно помогло.

Появившийся страх отступил. Как кто-то из мудрых сказал: «Посмотри в глаза своему страху!» Только так можно справиться с ним.

До стены огня оставались считанные метры. Жар стоял нестерпимый. Глаза заливал пот. Металлические доспехи накалились, хорошо, что под ними была еще толстая рубаха, иначе началось бы запекание. Бойцы выглядели неважнецки, но смотрели на командира и держались.

— Ложись! — скомандовал Серега и первым рухнул на плот, закрывая голову руками.

Остальные посыпались следом, не выпустив весла и шесты из рук. Набранной скорости хватило, чтобы пролететь стену огня насквозь. Стало очень жарко. Уже и рубаха не спасала. Серега кривился от боли, но терпел. Никто и стона не издал.

Наконец, преграда была пройдена. Они оказались по другую сторону огня и с каждым взмахом весел и шестов все дальше и дальше уходили.

На берегу расстановка сил изменилась. Улаф Дерри предпринял новую попытку разбить вестлавтцев до окончания переправы и сосредоточил огонь на высадившихся солдатах. Командиры не растерялись. Им удалось предотвратить панику среди бойцов, но сыплющийся с неба каменный град не поднимал боевого духа. Так что в любой момент высадка могла обернуться повальным бегством. Спасали положение только регулярные солдаты Вестлавта. Они держались стойко, показывая остальным пример.

Плот ткнулся краем в берег. Одинцов первым спрыгнул в воду и бросился вперед. Остальные последовали за ним. Даже Черноус не отставал. Десятник, оставшийся без десятка, держался поближе к Волку. Он видел, что удача сопутствует ему и хотел урвать кусочек чужого счастья для себя.

Последним с плота уходил Слизд. Отчего-то он замешкался. Это его и погубило. Упавшее с неба каменное ядро размазало солдата в лепешку по плоту. Он даже не успел ничего почувствовать.

«Вот и первые потери в десятке», — с горечью подумал Одинцов.

— За мной! — вскричал он, увлекая солдат.

Перемахнув через тела поверженных вестлавтцев, обильно устилавших прибрежную полосу, Серега взбежал наверх. Хватило нескольких секунд, чтобы осмотреться и выбрать правильную позицию. Накрытые каменным градом, вестлавтцы использовали каждую щель, чтобы укрыться до подхода основных сил. Этим примером решил воспользоваться и Одинцов. К тому же он приглядел незанятый овраг метрах в ста от них и устремился туда. Волчий Отряд молча бежал за ним.

Упав на дно оврага, Серега пополз наверх на разведку, узнать, как обстоят дела и сколько им тут отсиживаться. Из замка этот овраг виден не был, так что стрелять, скорее всего, не станут. Только где основные силы Вестлавта? Где осадные орудия? Надо заткнуть слишком громогласный замок. И когда у них наконец кончатся ядра?

Стоило Сереге об этом подумать, как камнепад прекратился. Либо, правда, ядра кончились, либо очередную гадость готовят.

Меж тем высадка войск продолжалась. Все больше плотов прибывало к берегу целыми. Постепенно на суше сгущались силы Вестлавта. Вот берега достигли первые стрелометы. И пускай они активно поработали на реке и были практически пусты, но запасные стрелы тоже прибыли, и солдаты, подняв аппараты на крутой берег, приступили к перезарядке. Спустили с плотов первые пушки и поволокли наверх. Запас ядер к ним не брали. Благо этим добром оказался засеян весь берег. Спасибо щедрому Улафу Дерри.

Вестлавтцы вставали в боевые построения, готовясь к наступлению на замок. На берегу появились первые лошади. Их переправляли в самый последний момент далеко в стороне от общей переправы, чтобы не попасть под раздачу артиллерии, да не угодить в лапы речным тварям.

Артиллеристы выстроили пушки на берегу. Подготовили орудия к бою. Подключили к сбору боеприпасов пехоту. Вскоре прозвучал первый залп и в сторону замка улетел каменный гостинец.

— Ну, вот теперь и потеха пошла, — глубокомысленно заявил Черноус, неожиданно оказавшийся рядом с Сергеем. — Сейчас еще основной полк княжества подойдет. Вообще будет весело.

— Какой такой основной полк? — заинтересовался Одинцов.

— Так это воеводы Скороватского полк. Они переправу сделали намного ранее и шли лесами в обход. Мы же тут отвлекающим маневром занимались. Силы и внимание Улафа Дерри на себя перетягиваем, а меж тем воевода Скороватский подойдет к замку со спины. Там, где его никто не ждет. И потом уж ударит, когда его никто не ждет, — разъяснил Черноус.

— Чего-то я не догоняю, — растерянно произнес Одинцов. — Сотник Джеро говорил, что другой переправы нет. Только здесь. А сейчас что выясняется?

— Так это. Приказ был. Все в секрете держать, чтобы соглядатаи вражеские раньше времени о хитром плане не прознали, — заявил Черноус.

— А ты откуда об этом плане знаешь? — спросил с подозрением Одинцов.

— А я, брат, много о чем знаю, — важно сказал Черноус.

— Почему же я ничего об этом не слышал?

— Потому что ты показался командованию очень подозрительным. Наемник, так еще и месяца нет как на службе. Да и к тому же ты простой десятник. Твоя задача — приказы командования выполнять, а не в стратегические планы вникать, — отрезал Черноус.

Серега ничего на это не ответил. Только очень ему этот Черноус не понравился. Что-то слишком много он знает для простого десятника. Надо бы к нему повнимательнее присмотреться.

— Господин Волк, дело есть, — раздался позади голос.

Одинцов обернулся. Это был Лодий, как всегда невозмутимый и аккуратный, словно и не на поле боя стоит, а готовится заглянуть в гости в бордель.

— Я знаю, как проникнуть в замок, — сказал он.

(обратно)

Глава 17 Вылазка

— Что ты сказал? А ну-ка повтори! — потребовал Сергей, не веря тому, что он только что услышал.

— Я знаю лазейку в замок. Могу провести, — сказал устало Лодий.

— Откуда ты можешь что-то знать? — возмутился Черноус. — Замок Дерри не песочница, из которой ты недавно выбрался. Брось брехать, солдат.

Лодий посмотрел на десятника без десятка с таким презрением, что Черноус предпочел умолкнуть.

— Это долгая история… мне доводилось работать в этом городе, — нехотя произнес солдат.

— Пожалуй, у нас найдется время послушать твою душещипательную историю. Глупо соваться в пасть к дьяволу, не зная, что нас там ждет, — заинтересовался Одинцов.

Серега обернулся, нашел глазами Леха Шустрика, который о чем-то беседовал с Дорином, и махнул ему рукой, подзывая. Шустрик состроил недовольную рожу и стал карабкаться на холм. Дорин удивленно посмотрел на командира и тоже получил приглашение присоединиться к разговору.

Когда друзья оказались рядом, Серега обратился к Лодию:

— Рассказывай давай. Не томи.

— Все дело в том, что у меня особая профессия, о которой не принято распространяться. До того, как попасть на гладиаторскую арену, я занимался заказными убийствами и входил в Тихое Братство, — начал исповедь Лодий.

Но его тут же перебил Шустрик.

— Тихое Братство — это что-то типа гильдии наемных убийц. Существует уже несколько столетий. Если верить мифам и легендам. Исторически ее существование подтверждено не было. Ни одного из Тихих поймать не удалось.

— Любопытно, — оценил Серега. — Только какое отношение это имеет к нам?

— Самое прямое. Однажды была у меня работа в замке Дерри. Неизвестный мне человек заказал устранить прежнего владельца замка. Предложил приличную сумму, и я согласился. Этот заказ шел в некотором разногласии с принципами Братства, но в то время я подумывал об уходе от Тихих. Политика, проводимая Конклавом, руководящим советом Братства, мне не нравилась. Так что, немного подумав, я согласился. Но встал вопрос, как проникнуть в замок. Прежний владелец страдал тяжелой формой душевной болезни. Ему повсюду мерещились заговоры и убийства. Так что ворота замка круглые сутки были на замке. Открывались они строго по расписанию, чтобы принять телеги с продуктами да торговцев. В замок допускались старые проверенные люди, которые годами посещали Дерри. При этом их обыскивали настолько тщательно, что даже пронос перочинного ножика считался бы преступлением, за которое виновного тут же вздернули бы на крепостной стене.

Все время пока Лодий говорил, Дорин недоверчиво хмурился. Наконец, не выдержал и заговорил:

— Постой. Постой. Прежний владелец. Душевная болезнь. Все это мне очень напоминает отца Улафа Дерри — Грома Безумного, героя Гармитских полей. Он на старости лет совсем выжил из ума и подозревал в заговоре против себя весь мир. В конце концов его нашли в спальне умершим от страха. Ты об этом человеке говоришь? О Громе Безумном?

— Именно о нем, — склонил голову Лодий.

— Этого не может быть. Ты врешь, мальчишка! — завелся Дорин. — Как же это может быть Гром Безумный, если его уже пятьдесят с лишком лет на белом свете нет.

— И это правда, — подтвердил Лодий.

— Так как же это может быть? — изумился Черноус. — Ты хочешь сказать, что это ты убил Грома Безумца?

— Я.

— Но он умер от страха! — возразил Дорин.

— Всем молчать, — прекратил споры Одинцов и обратился к Лодию. — Если ты убил старика, то сколько же тебе лет?

— Уже восьмой десяток разменял, — спокойно ответил Лодий.

Серега уставился на него, не веря своим глазам. Перед ним стоял молодой человек лет двадцати пяти на вид с густыми черными волосами и смазливой внешностью, пользующейся большим успехом у противоположного пола. Как-то эта картинка совсем не вязалась с образом восьмидесятилетнего старика.

— Брешешь, солдат, всыпать бы тебе с десяток плетей, чтобы разучился лгать, — авторитетно заявил Черноус.

— Точно врет, — с сомнением сказал Дорин.

Неожиданно за Лодия вступился Лех Шустрик.

— В одной из легенд о Тихом Братстве говорилось, что его адепты живут вдвое больше, чем обычные люди. До самой смерти выглядят молодо, но когда приходит их срок, стареют в одночасье и рассыпаются в пыль. Каждый пришедший в братство дает обет и принимает какое-то зелье, которое и не дает им стариться.

— Это правда? — спросил Серега.

Лодий кивнул.

— Так, становится все любопытственнее и любопытственнее, как говорила одна приключенка. А скажи мне, друг Лодий, ты и сейчас сотрудничаешь с Братством?

— Я, можно сказать, вольный охотник. Если бы меня поддерживало Братство, я бы не сидел так долго на гладиаторском дне. Меня давно бы выкупили. Но я имел неосторожность усомниться в правильности решений Конклава, и меня изгнали из братства.

— А с этим изгнанием твое свойство, так сказать, долгой жизни не пропало?

— Оно не может исчезнуть, — усмехнулся Лодий. — Когда мы становимся членами Братства, нам дают выпить отвар. Тут Шустрик прав. В этом зелье содержатся магические существа, которые поселяются в нашем организме и живут в нем на протяжении долгих десятилетий. Они заживляют раны, препятствуют старению тела, лечат от всех болезней. Из Братства я ушел, но крохотные доктора еще во мне.

Одинцов задумался. Рассказанная Лодием история о магическом эликсире вечной молодости и волшебных крошечных докторах, живущих в теле человека, очень напоминала нанотехнологии, которыми занимались в его времени и мире. Одна крохотная таблетка высвобождала тысячи микроскопических наноботов, которые распространялись по организму и занимались его излечением в течение долгого времени. Один в один история, рассказанная Лодием. Только откуда в этом мире наноботы могли взяться? Убийце удалось заинтересовать Волка. Серега пообещал себе, что потом обязательно во всем разберется. Сейчас же нужно заняться насущными проблемами.

— Будем считать, что мы тебе верим. Продолжай, — потребовал он.

Лодий улыбнулся, склонил голову набок, словно припоминая, на чем он там остановился, и спустя минуту заговорил:

— Представитель нанимателя знал, что в замок не проникнуть, и тогда он предложил воспользоваться тайным ходом, прорытым еще прапрапрадедом Безумца, также страдавшего какой-то душевной болезнью. Я прибыл в означенное место в указанное время. Мне завязали глаза и провели подземным ходом в покои Грома Безумца, где я сделал свою работу. После чего покинул тем же способом замок.

— Хотел бы я знать, как ты убил Безумца, если он от страха умер. Ты чего ему свою задницу показал? — усмехнулся Черноус.

— Это сейчас не важно, — отмахнулся Серега. — Главное в другом, ты сказал, что по подземному ходу тебя вели с завязанными глазами. Тогда какой прок от того, что здесь где-то есть подземный ход в замок. На его слепые поиски уйдет не одна неделя, а мы таким временем не располагаем. Битва закончится раньше.

Лодий загадочно улыбнулся.

— Дело в том, — значительно начал он, — это они думали, что я ничего не вижу. Но мне удалось чуть сдвинуть повязку и кое-что рассмотреть по дороге. Так что я знаю, как проникнуть в замок.

— Это меняет дело, — согласился Одинцов.

Он взглянул на чернеющий вдалеке замок. Канонада временно прекратилась. Ни защитники крепости, ни вестлавтцы не стреляли. Вероятно, ожидали пока на игровом поле все фигуры займут свои места. Продолжалась высадка войск на берег.

У Сергея возникла рискованная идея. И чем больше он о ней думал, тем больше она ему нравилась. Только вот поддержат ли его ребята? Это вопрос. И не должен ли он сообщить сотнику Джеро о том, что только что узнал. Хотя самому воспользоваться полученной информацией, куда как заманчивее.

— Что делать будем, командир? — спросил Дорин.

— Да уж, тебе решать, Волк, — заявил Черноус.

— Я вот что думаю. Надо бы нам разведать этот тайный ход и осмотреться в замке. Чтобы, так сказать, потом доложить начальству во всех подробностях, — загадочно произнес Серега.

— Ты что задумал, Одинец? — насторожился Шустрик.

— Ну, ты представь себе. Докладываем мы начальству про ход. Создается команда вторжения. Находят ход, а он давно зарыт или обвал внутри. Так что получается, мы зря воздух сотрясали? Нет, так, братцы-волчата, не пойдет. Надо нам самим осмотреться.

— То есть… мы идем на разведку? — уточнил Черноус.

— Волчий Отряд идет, а уж как ты, не знаю, десятник. Решай, — ответил ему Серега.

— Ты чего-то темнишь. Точно темнишь, — засомневался Дорин.

Одинцов посмотрел на друга, словно желая убедиться, можно ли ему доверять. И все же решился.

— Сам подумай, если мы окажемся в замке и нам представится возможность безопасно открыть ворота, неужели мы прошляпим такой шанс?

Дорин покачал головой. Не нравилась ему эта затея.

— Хорошо, — сказал Шустрик. — Кто пойдет?

— Волчий Отряд. Остальные по желанию.

— Зачем всех тащить? Трех-четырех человек будет достаточно, — возразил Лех.

— А если внутри будет очень жарко? Кто спину прикроет? Все пойдем, — стоял на своем Одинцов.

— Я с вами, — вызвался Черноус. — Десятник без десятка нет ничего хуже. А у вас в десятке одного человека не хватает. Да и мои ребята лишними не будут.

— Договорились, — согласился Одинцов.

В этот момент со стороны замка прозвучали протяжные звуки горнов.

— Что это такое? — удивился Серега.

Посмотрел на замок. Ничего не происходило. Все та же неподвижная черная громада вдалеке.

Пение горнов повторилось еще два раза. Когда все звуки смолкли, подъемный мост медленно пополз вниз. Лишь только он занял горизонтальное положение, поднялись ворота, и на мост выехал большой черный фургон, запряженный шестью лошадьми цугом. Он был расписан замысловатыми золотыми узорами, которые из-за дальности не складывались в целостную картинку. Приглядевшись, Одинцов заметил, что на козлах никого не было. Такое впечатление, что фургоном никто не управлял.

Фургон прогромыхал по подъемному мосту, выехал на дорогу, ведущую в сторону леса, и увеличил скорость. Ворота замка закрылись, и подъемный мост стал подниматься.

Серега обернулся, осмотрел залегшие войска вестлавтцев. Он ничего не понимал, почему они не поднимаются в атаку. Шкатулка только что была открыта, но никто не попробовал вытащить драгоценности. Что за глупость? Почему по воротам не стреляет артиллерия? Такой шанс выпадает редко. Надо захватить фургон, выяснить положение дел внутри замка. Но солдаты Вестлавта стояли молча и провожали взглядом странную повозку.

— Что это значит? Почему мы не идем на штурм? Почему позволяем уехать фургону? — наконец спросил Серега.

— Ты же слышал звуки горнов. Они возвещали о перемирии. Мы не можем его нарушить, — разъяснил Лех Шустрик.

— Что за глупость? Какое перемирие?

— Это фургон магиков. Наше нападение совпало с тем, что они находились в замке. Магики никогда не участвуют в войнах. Они вне наших распрей. По неписаному закону, если магик оказался на поле боя, сражение прекращается, пока магик не окажется в безопасности.

— Большей глупости я не слышал, — оценил Одинцов.

— Ты просто не понимаешь, что будет, если кто-то обидит магиков. Мало ему не покажется. Магики больше не приедут в этот город, поселок, деревню, и настанут тяжелые годы.

— Запугали они вас тут, — буркнул Серега.

Подъемный мост встал вертикально, надежнозакрывая ворота в замок. Момент был упущен.

— Чего застыли на месте?! — рявкнул Одинцов. — Пошли наводить красоту. Как-никак, в гости идем. Надо соответствовать.

* * *

Тайный ход в замок Дерри был спрятан в густом лесу в двух километрах от места высадки вестлавтского войска. После того как фургон магиков скрылся из виду, возобновился артобстрел замка, а командиров сотен, полусотен и десятков вызвали на совет в спешно установленную палатку воеводы Глухаря, предводителя вестлавтской армии. Одинцову пришлось идти, хотя душой и телом он рвался в леса на поиски тайного хода. Какое там совещание, когда у него верный козырь в рукаве. Только вот делиться козырем с начальством он не спешил. Лакомый кусочек для себя приберег. Вместе с Волком на совет отправился десятник Черноус. И хоть от его десятка остался жалкий остаток, с должности его пока никто не снимал, так что и на совет обязан явиться.

Воевода Глухарь, возглавлявший отвлекающую операцию, был дородным мужчиной средних лет. Лысая голова с глубоким шрамом по всему черепу, густая борода и усы, подернутые сединой, и цепкий хищный взгляд угольных глаз. На его черном доспехе красовался снежный барс в прыжке — родовой герб рода Глухарей.

Он встретил командиров возле своей палатки. После чего десятникам и полусотникам приказали остаться снаружи, внутрь допущены были только сотники. Полчаса воевода Глухарь диктовал свою волю подчиненным. Одинцов уже замучался ждать. Его больше интересовало не поле боя, а диверсионная вылазка в стан врага. Черноус видел мучения Волка, но решил не вмешиваться.

Вскоре из палатки вышли сотники и разбрелись по своим подразделениям.

Сотник Джеро отвел в сторону семерых уцелевших при переправе десятников и неспешно разъяснил обстановку. Через час должен был начаться штурм замка Дерри. К этому времени основные силы воеводы Скороватского должны подойти к крепости и занять стратегические позиции. Задача, возложенная на воеводу Глухаря, сводилась к оттягиванию основных сил противник на западные стены замка. Когда враг увязнет в бою, солдаты Скороватского должны подняться на восточные стены крепости и ударить в тыл противника.

План битвы вырисовывался следующий. Под прикрытием пушек и стрелометов солдаты Вестлавта должны подойти под стены замка, после чего по приставным лестницам и осадным башням подняться наверх. Десяток Волка должен был идти в самом хвосте атакующей армии. Значит, их исчезновение заметят не сразу.

В теории все выглядело красиво. На практике означало, что большая часть войска Глухаря погибнет под стенами замка Дерри.

И только Одинцов знал, как этого избежать.

Сотник Джеро раздал приказы и распустил десятников.

— Волк и Черноус, задержитесь, — приказал он.

Дождавшись, пока они остались одни, сотник обратился к Черноусу.

— Доложите, каков численный состав вашего десятка на данный момент.

— Четыре бойца. Всего.

— Это даже меньше половины десятка. Доукомплектовывать ваш десяток сейчас нет времени. Поэтому вы поступаете вместе со своими людьми под командование десятника Волка. Приказ понятен?

Черноус кивнул. Подобного расклада он ждал. Это позволяло ему принять участие в вылазке Волчьего Отряда.

Одинцов в который раз поразился вольным нравам, царящим в армии. В его родном мире попробуй командиру на приказ ответить кивком, будешь до конца жизни сортиры чистить. А тут царит полная свобода.

— Можете идти, — распорядился сотник Джеро.

Одинцов и Черноус развернулись и направились к своему десятку.

Теперь перед ними стояла сложная задача — исчезнуть с поля боя, так чтобы не вызвать подозрения. Серега принял решение дождаться момента, когда вестлавтцы начнут наступление на замок. Пока же вместе со всеми они занялись приготовлением к боевой операции.

Ровно через час после совещания у воеводы Глухаря полковые горны зарубили, возвещая о начале атаки. Десятки занимали места в боевых построениях. Одновременно с этим заговорили пушки, заглушая грохотом выстрелов скрежет и лязг движущейся массы людей, закованных в доспехи. Ровное свежескошенное поле пришло в движение. Первые лучи восходящего солнца упали на землю и отразились от сотен стальных доспехов, ослепляя защитников замка. Закапал мелкий дождик.

Пристроившись в хвосте сотни Джеро, Волчий Отряд вышел на поле боя. Несмотря на то, что они были конной сотней, в предстоящем сражении им пришлось спешиться. Большую часть лошадей не удалось переправить, да и при штурме замка от всадников толку мало. Серега с этим не был согласен, но так решили командиры.

Им повезло. По тактическим картам воеводы сотня Джеро располагалась на правом фланге, так что до леса им было рукой подать. Воспользовавшись моментом, когда в их сторону никто не смотрел, Одинцов бросился бегом в лес. Волчий Отряд последовал за ним. Если их бегство заметили, то сочтут за дезертирство. Так что теперь либо со щитом, либо на щите, а без победы не возвращайся.

Лес встретил Серегу мокрыми колючими ветками, так и норовящими ткнуть в глаза или хлестнуть по лицу. Несмотря на наступившую осень, не все деревья расстались со своим летним облачением и щеголяли в лиственных нарядах желто-красных цветов. Лес был смешанным, а деревья до боли напоминали родные березки, осины, сосны и ели. Бежать было трудно. Высокая, по пояс, трава, начавшая уже гнить, путалась и вязала ноги. Дорин обнажил меч и попытался прорубить себе дорогу, но вскоре сдался.

Углубившись в лес, Одинцов остановился и обернулся. Отряд его нагнал. Серега пересчитал по головам бойцов. Все на месте. Вдалеке сквозь просвет деревьев виднелся горделиво торчащий замок и наползающая на него человеческая волна.

— Где твой тайный ход? Показывай давай! — потребовал Серега.

— Тут. Рядом, — поскупился на слова Лодий.

Он выдвинулся вперед и теперь уже Волчий Отряд следовал за ним.

Лодий двигался по лесу уверенно, словно всю жизнь прослужил в этих местах лесником. Среди непролазного кустарника он нашел неприметную тропку и заскользил по ней, будто вовсе не касался ногами земли. Зачитывавшийся в юношестве Толкиеном и его последователями, Одинцов заподозрил в Лодии эльфийское происхождение, но тут же отверг эту версию, вспомнив Леха Шустрика, который очень сильно удивился, когда услышал вопрос: «есть ли у них гномы, эльфы и все такое?».

Минут десять длилась их прогулка по лесу. Наконец Лодий остановился перед поросшим мхом гранитным валуном, на вершине которого красовалась чахлая береза. Если не знать, что где-то тут начинается тайный проход в замок, то наткнуться на него случайно было бы невозможно. Лодий обернулся к командиру и сказал:

— Осторожно. Идите за мной след в след. Медленно. Тут рядом кружилка стоит. Попадем, не выберемся.

— Что такое кружилка? — поинтересовался Одинцов.

— Это для того, чтобы посторонние не проникли в тайный ход. Место особое. Попадете в него, так потом в какую бы сторону вы ни шли, все время на месте кружиться будете. Для вас весь мир обернется квадратом тысяча на тысячу шагов. И ни пальцем больше. Выбраться из кружилки невозможно, так что лучше сразу лезвием по горлу, чтобы не мучиться. Ее в Тихом Братстве разработали несколько тысячелетий назад.

Серега представил себя в закукленном пространстве. Стало страшно. Теперь он от проводника ни ногой.

Лодий приблизился к валуну и стал его внимательно ощупывать. Вскоре он что-то нашел, надавил, повернул, и часть земли провалилась вниз, открывая круглый ход с лестницей, на которой можно было разместиться лишь поодиночке.

Серега первым хотел спускаться, но его остановил Дорин. Мало ли что их там ждет внизу. Может, еще какая-нибудь кружилка, а они останутся без командира. Это непорядок. И первым нырнул в люк. За ним последовал Лодий, а уж затем очередь дошла до Одинцова.

Серега оказался в узком туннеле, где с трудом могли протиснуться двое. Так что идти предстояло в колонну по одному. Тут же наметилась проблема, о которой командир даже не подумал при подготовке операции. В туннеле было темно, а на ощупь далеко не уйдешь. Серега пожалел, что не прихватил из своего мира карманный фонарик. Вот бы он тут пригодился. Но как оказалось, со светом проблем не было. Лодий подвинул в сторону Дорина, занимавшего весь проход, чуть углубился вперед и вскоре в туннеле загорелись два факела. Лодий знал, где искать. Один факел он оставил себе, другой протянул командиру.

Ох, и странные были эти факелы. Длинная гладкая рукоять, вероятно, сделанная из какого-то пластика. На вершине стеклянная колба, внутри которой горел огонь. Одинцов потряс факелом. Внутри него что-то булькало. Похоже, в рукояти находился сжиженный газ, подаваемый в колбу. А зажигался факел при помощи пьезоподжига. Хитрая штуковина. Напоминает одно из творений магиков.

Волчий Отряд медленно двинулся по туннелю. Идти приходилось осторожно. За пятьдесят лет, минувших с тех пор, как здесь побывал в прошлый раз Лодий, с тайным ходом могло случиться что угодно. Так что осторожность не повредит.

Одинцов нервничал. Если они будут двигаться такими темпами, то на поверхности вестлавтцы и без их помощи успеют надрать задницу Улафу Дерри и его приспешникам. А это было бы очень обидно и «не по-товарищески», как говаривал вечно молодой и вечно пьяный Атос.

Вскоре Лодий прибавил шагу, а через несколько метров внезапно остановился, обернулся и предупредил:

— Приготовьтесь. Сейчас будет чудо. Все за мной.

И двинулся вперед. Всего один шаг, и Лодий исчез. Погас огонь. Помня о его предупреждении, Одинцов передал свой факел Бобру и шагнул следом. Он почувствовал легкое покалывание по всему телу, словно вылетел из парилки и окунулся в снег, неприятную ломоту во всем теле. Он исчез из одного туннеля и появился в другом. В тайном проходе стоял такой же телепорт, как и в Лабиринте князя Боркича. Этот хитрый прием сильно сократил расстояние.

— Мы находимся под продовольственным складом. Мы уже в замке, — шепотом сообщил Лодий.

Один за другим бойцы вышагивали из пустоты. Серега предупреждал каждого, что они на территории замка и надо вести себя потише. Не хотелось нечаянно напугать защитников, а то подумают, что у них на складах крысы завелись, и как начнут травить их дустом.

Когда вся команда оказалась в сборе, Лодий вновь взял на себя функцию проводника. Пройдя коротким, извилистым туннелем, они оказались в маленькой зале, в левом углу которой находилась винтовая лестница наверх. Здесь вкусно пахло ржаным хлебом. У Сереги даже в животе заурчало, словно он неделю на голодном пайке провел.

Возле лестницы Лодий потушил факелы и поставил их в специальные держатели на стене. Он хотел было вновь идти первым, но тут Серега отстранил его:

— Погоди. Я вперед.

Одинцов обнажил меч и шагнул на первую ступеньку. Два поворота лестницы, и Серега услышал какой-то глухой гул, доносящийся сверху. С каждым новым преодоленным витком лестницы гул нарастал. Наверху кипела нешуточная битва. Внезапно вдалеке раздался взрыв. Лестницу основательно тряхнуло. Серега схватился свободной рукой за перила. Он на ногах устоял, но судя по донесшейся снизу ругани, кто-то свалился на голову позади идущего.

Спустя восемь витков, лестница закончилась перед узкой дверью. Одинцов оглянулся назад, проверяя, на месте ли его отряд, взялся за дверную скобу, дернул на себя. Не открывается. Тогда он повернул ее против часовой стрелки, и дверь поддалась вперед.

Приоткрыв ее, Серега выглянул наружу и столкнулся нос к носу с испуганным безусым юнцом в кольчуге и шлеме. Навалившись на копье, он нес здесь стражу. И уж никак не ожидал, что из вечно запертой двери может кто-то появиться.

Сейчас он закричит, почувствовал Волк и, не раздумывая, ткнул беднягу мечом. Клинок погрузился по рукоять в живот сторожа. Он захлопал ртом, словно рыба, вытащенная на сушу, в глазах появились слезы. Серега вытащил клинок, и юноша медленно стек на пол.

«Извини, пацан, ты оказался не в том месте и не в то время», — подумал Одинцов с сожалением.

(обратно)

Глава 18 Замок

Продовольственные склады замка Дерри были до краев заполнены провиантом. В этом поспешил убедиться Бобер, о чем и доложил командиру. Защитникам хватило бы года на два осады, которых у вестлавтцев не было. Склады стояли отдельно от всех строений. Чтобы попасть на крепостную стену, а оттуда в комнату с механизмом подъемного моста, требовалось пересечь открытую площадь на глазах у сотен защитников крепости. Задача трудновыполнимая, но другого пути не было. К тому же скоро должна прийти смена убитому стражнику. Долго отсиживаться не удастся.

Волчий Отряд в расширенном составе собрался в коридоре склада перед массивными дубовыми дверями, ведущими наружу. Одинцов чуть приоткрыл створку и попытался осмотреться.

И было на что посмотреть. Площадь перед донжоном была заполнена суетящимися людьми. Мужчины-простолюдины спешили к замковым стенам с какими-то тюками и мехами на плечах. Женщины, подобрав юбки, ловили детей, которые воодушевленные грандиозным событием спешили избежать заточения под мамкиными подолами и взобраться на стены, чтобы встать плечом к плечу с защитниками замка.

Раздался резкий свист и всю площадь накрыл град из булыжников. Они падали на головы людям, калеча и убивая, пробивали крыши сараев и домов, высекали искры из каменных стен. На глазах у Сереги одна из таких каменюк тюкнула в плечо белокурого мальчишку лет шести, бегущего в сторону казармы. Мальчишка споткнулся, нелепо кувыркнулся на левую сторону и затих на земле. Из казарм выбегали солдаты в начищенных панцирях. Каменная шрапнель мигом наделала из них отбивных. Одинцов чуть сместился, пытаясь разглядеть, что происходит на стенах. В этот момент стрелометы вестлавтцев дали залп, и гроздьями перегнивших ягод со стен посыпались утыканные стрелами бойцы. Но к ним на смену уже спешили новые.

Одинцов прикрыл створку и обернулся к отряду.

— Слушай мою команду. Выходим по двое-трое. Первыми иду я, Шустрик и Черноус. Дальше сами разберетесь. Не привлекаем внимания. Расходимся в разные стороны и ищем путь к комнате с механизмом. Думаю, что в этой суете у нас есть все шансы, что нас никто не заметит.

— Подъемный механизм находится в надвратной башне. Туда можно попасть либо по крепостной стене, но там скорее всего сейчас очень тесно, либо через саму надвратную башню. Там есть две двери, но до них еще добраться надо, — сообщил Лодий.

— И откуда ты все это знаешь? — ехидно спросил Лех Шустрик.

— Готовил пути к отступлению.

— Кстати, об отступлении, — произнес задумчиво Серега. — При наличии потайного хода из замка, почему Улаф Дерри и его приспешники не дали еще деру на волю.

— Может, надеются победить? — высказал версию Черноус.

— Это вряд ли. Сколько бы ни было защитников у замка и провианта на складах, вестлавтцев все равно слишком много. Рано или поздно замок падет. Вывод прост. Значит, Улаф Дерри знает что-то, о чем мы с вами даже не догадываемся. Есть у него козырная карта на этот счет. Вот бы на нее посмотреть хотя бы глазком, — высказался Серега.

— Это что еще за безумные планы? Какая карта, каким глазком? — возмутился Дорин. — Наша задача — ворота открыть. И то это очень смелое решение. Мы могли бы вернуться и предупредить сотника Джеро о тайном пути. А ты тут еще что-то удумал.

— Вернуться — это значит лишить себя победы. Это непозволительная роскошь. Хотя подстраховаться стоит. Хорст, ты идешь назад к нашим, найди сотника Джеро и все ему расскажи. Если нам не удастся открыть ворота, у них появится шанс воспользоваться потайным проходом.

Хорст нахмурился и пробормотал:

— Видно, не судьба.

Его только что лишили приключений, оторвали от миски с вкуснятиной. Было от чего печалиться.

— Это еще с какой стороны посмотреть, — попытался его подбодрить Серега. — Хорст, дуй к нашим.

Боец кивнул и скрылся за потайной дверью.

Одинцов тяжело вздохнул, ожидая приближающуюся волну дружеского возмущения, но выбора другого не было.

— Теперь работаем так. Дорин веди людей в надвратную башню. Займитесь воротами и подъемным мостом. Лодий, Шустрик и Черноус, мы прогуляемся в гости к Улафу Дерри. Любопытно узнать, что это за фрукт и на что он надеется.

— Волк, это безумие! — возмутился Дорин.

— Командир, — жалобно промычал кто-то из бойцов.

— У нас нет другого выхода. Дерри задумал какую-то гадость. Надо бы ему настроение испортить, чтобы впредь не шалил. Еще мне не дает покоя вопрос: что здесь делали магики? А не продали ли они ему секрет ядерной бомбы?

— Чего? — выдохнул ничего непонимающий Дорин.

— Боркичу давно известно о начале войны между княжествами. Магики не вмешиваются в междоусобные распри. А тут они торговый визит наносят. Как-то не шибко вяжется все это. Так что я на разведку.

— Командир, — послышался тревожный голос Бобра, — к нам кто-то идет.

— Все прячьтесь, — приказал Серега.

Сам же отпихнул в сторону любопытного бойца, который всю дорогу пока начальство спорило подглядывал за улицей. К ним приближались двое стражников. Судя по смурному виду, они были очень недовольны тем, что вынуждены идти на никому не нужное дежурство, в то время как их товарищи защищают стены замка.

Одинцов схватил Бобра за ворот и потащил за собой. Они только успели свернуть за угол и укрыться за поддерживающей потолок балкой, как двери отворились и вошли стражники.

— Вырок, ты где?! Просыпайся, сволочь! На свободу пора! — позвали они своего товарища.

Отчего-то им это подняло настроение, и оба расхохотались.

Одинцов выбрался из укрытия. В два шага преодолел расстояние между ним и стражниками и атаковал. Первый стражник умер, так ничего и не успев понять. Серега развалил ему голову. Второй в ужасе уставился на вырвавшегося из тьмы коридора убийцу и выставил перед собой меч. Руки его чуть подрагивали. Он никогда еще не видел смерть так близко. Серега ударил сверху. Стражник отбил удар, но при этом орудовал мечом, словно баба веслом. Одинцов воспользовался его неуклюжестью, увел меч в сторону и рубанул по животу. Стражник ойкнул, всхрапнул от боли, но почему-то не закричал. То ли от удивления голос потерял, то ли вообще забыл, как звать на помощь. В следующую секунду Серега лишил его этой возможности, рубанув по шее сверху вниз. Бряцнул металлом доспех, соприкоснувшись с полом. Одинцов брезгливо скривился и свободной рукой устало накрыл глаза.

Из коридора показались его люди. Они мигом оттащили трупы в сторону, так чтобы они не сразу бросались в глаза.

Одинцов подошел к дверям, оглянулся на ребят, с чувством перекрестился и сказал:

— Ну, с Богом.

Выбегая за дверь, он не видел удивленного взгляда Дорина, а то бы задался вопросом, что его заставило так удивиться.

Снаружи положение дел не изменилось. Все та же сутолока и суета. Одинцов выскользнул за дверь и тут же, стараясь никому не попасться на глаза, отошел в сторону. Он остановился возле стены какого-то здания и замер. Идеально было бы слиться со стеной. В то время как все защитники замка носятся по площади как угорелые, он один тут праздно отдыхающий рыцарь. Это выглядело по меньшей мере подозрительно. Но вот показался Лех Шустрик и Лодий. Отыскав взглядом Одинцова, они направились к нему. Следом за ним выбрался на волю Черноус и пошел к командиру.

— Команда в сборе. Теперь можно отправляться на поиски Улафа Дерри, черт его дери.

Серега посмотрел на двери продуктового склада. Они то и дело хлопали, выпуская на волю кого-то из его команды. Один за другим они разбредались в стороны, стараясь тут же затеряться в толпе. Защитники замка, утомленные атакой вестлавтцев, не больно-то смотрели по сторонам. Так что у них большой шанс остаться незамеченными.

— Как мы проникнем в покои Улафа? Их же пол-армии охраняет, — спросил Одинцов у Лодия. — Как тебе удалось это сделать в прошлый раз?

— Владетеля хорошо охраняют, но только и в донжоне есть свои потайные ходы. Нам бы только до них добраться. И тогда у нас все получится, — отмахнулся Лодий.

Возле каменного крыльца донжона, главного строения замка, несли охрану двое внушительных габаритов молодцов. Опираясь на копья, они напряженно вглядывались в замковые стены, стараясь ничего не упустить из битвы. Душой и телом они рвались к товарищам, но командиры назначили охранять владетеля. С начальством не поспоришь, запорют насмерть.

Одинцов полагал, что им удастся незаметно проскользнуть мимо ротозеев, но не тут-то было. Один из стражников окликнул приближающихся солдат, привлекая внимания второго. Нельзя терять времени. Сейчас они поймут, что это чужаки-диверсанты, и поднимут шум. Тогда лазутчикам живыми не уйти.

Одинцов бросился вперед, но в этот момент сверху что-то уйкнуло, и в стене донжона справа от крыльца появилась большая дыра. Каменными осколками посекло близко стоящего стражника. Второй от неожиданности пригнулся, за что и поплатился. Одинцов ударил мечом по обнажившейся шее. В это время Черноус добил раненого стражника.

Новый гостинец вестлавтцев рухнул с неба, вздыбив комья земли и щебня метрах в десяти от Одинцова. Он тут же поспешил скрыться в здании от греха подальше. Мало ли свои ненароком зацепят. Шустрик и Черноус от него не отставали.

За дубовыми дверями, обитыми металлическими листами, оказалась длинная лестница, приведшая их в большую залу. По стенам здесь были развешаны охотничьи трофеи — шкуры и рога убитых животных, теплился большой очаг, стоял массивный стол, за которым могли бы уместиться десятка два богатырей, и скамьи по обе стороны. И вокруг никого. Такое ощущение, что здание брошено. Хотя должно охраняться, как средневековый Форт Нокс. Ведь здесь живет владетель замка.

Лодий осторожно двинулся по краю зала, подошел к ветвистым оленьим рогам, ничем не отличающимся от остальных, ухватился за них руками, потянул вниз и открылась спрятанная дверь. Одинцов вошел первым. За ним последовали остальные. Они оказались возле узкой каменной лестницы, уходящей к вершине башни. Ступенька за ступенькой осторожно отряд поднялся наверх. Вокруг царила тишина. Слышалось только напряженное дыхание лазутчиков. Миновав четыре пролета, Серега оказался перед дверью с круглым отверстием на уровне глаз. Прильнув к нему, он увидел большую уютную комнату, по всей видимости, служившую библиотекой владетелю замка. Книжные шкафы, заставленные томиками в кожаных переплатах, по стенам. В углу теплился камин, перед ним стояли резные деревянные кресла. Чуть в стороне диван, застеленный цветастым покрывалом. Справа виднелся рабочий стол и пустующее хозяйское кресло из мореного черного дерева.

— Никого, — прошептал Серега.

Он открыл дверь и первым шагнул в кабинет владетеля замка. Лодий и Лех Шустрик последовали за ним. Черноус остался охранять пусть к отступлению.

Оказавшись в кабинете, Одинцов первым делом бросился к рабочему столу Дерри. Лодий проследовал к входной двери и занял выжидательную позицию, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Лех Шустрик тоже времени зря не терял. Пользуясь воровским опытом, он принялся осматривать комнату на предмет тайников и схронов.

Рабочий стол хозяина замка был очень любопытен. Первым делом бросалась в глаза массивная стеклянная лампа с колесиком регулирования пламени. По всей видимости, она питалась от керосина или газа. Письменные приборы: чернильница, заполненная до краев, и несколько деревянных ручек с острым металлическим жалом для писания чернилами. Ворох каких-то бумаг. Серега их внимательно пролистал, но не нашел ничего любопытного. Видимо, это были наброски какого-то художественного произведения. Либо Улаф Дерри зачем-то переписывал текст из какой-то книги, либо занимался сочинительством. Одинцов прочитал несколько абзацев, чтобы понять, представляет ли это для него интерес. Улаф сочинял сказочное произведение про рыцарей и драконов. Вот же старый черт!

На краю лежит стопка книг. Серега пролистал каждый томик. Книги его заинтересовали, если бы они попали к нему в другое время и в другом месте, он не выпустил бы их из рук. Два тома были посвящены истории срединных земель, образованию лоскутных государств-княжеств. Один томик в красном сафьяновом переплете рассказывал мифы и легенды срединного мира. Толстая книга в черном потертом кожаном переплете был посвящена колдовству. Что-то типа самоучителя для чайников. Но больше всего Одинцова заинтересовал пухлый том автора Корнелиуса Кнатца, посвященный Железным Землям. Если верить предисловию, которое Серега пробежал глазами, Корнелиус Кнатц жил двести с лишним лет назад, и ему довелось проникнуть на закрытые территории, где находилось царство магиков. В простонародье это место называлось Железные Земли. Несколько лет автор скитался по закрытым землям. Ему довелось побывать там, где не был ни один обитатель срединного мира. В конце скитаний Корнелиус Кнатц был пойман магиками, но вместо обещанной смертной казни выдворен за пределы Железных Земель. Серега посетовал, что не прихватил с собой тележку, чтобы вывезти из замка эти сокровища. С сожалением он закрыл книгу и продолжил поиски.

— Что у тебя? — спросил Одинцов, обращаясь к Шустрику.

Лех в этот момент переворачивал стулья и исследовал ножки.

— Пока ничего.

— Лодий, не стой пнем, простучи пол. Может, тайник найдешь, — потребовал раздраженно Одинцов.

Время катастрофически утекало. Того и гляди, вернется хозяин кабинета или войдет кто любопытный, и тогда начнется заварушка. Лучше бы ее избежать.

Покончив с крышкой рабочего стола, Серега приступил к изучению ящиков. Все они оказались заперты. Не церемонясь, приложив смекалку и острый меч, он выломал замки, вытащил по очереди каждый ящик и вывернул его на стол. В самом верхнем ящике оказались туго набитые мешочки. Судя по задорному звону, наполнены они были монетами. Серега отложил их на край стола, будет возможность — прихватим. Деньги лишними не бывают. Во втором ящике опять какие-то бумаги. Только на этот раз писанные непонятными буквами.

— Кто у нас тут грамотей? — спросил Серега.

Лодий поднялся с пола.

— Я.

— Посмотри, на что это может быть похоже, — протянул ему бумагу Одинцов.

Не дожидаясь ответа, он продолжил изучать содержимое ящиков. И тут ему улыбнулась удача. В руки Сергею попалась сложенная вчетверо бумага. Развернув ее, он обнаружил подробную карту княжества Боркич и сопредельных княжеств. К карте прилагалась бумага с колонкой календарных дат и названиями городов и замков. Одинцов пробежал бумагу глазами и увидел в списке замок Дерри, против него стояла сегодняшняя дата. Чтобы это могло значить? На ум ничего толкового не шло. Серега свернул карту и список и убрал ее к себе под панцирь.

— Ты разобрался с бумагами? — спросил он.

— Ничего интересного. Какие-то заметки на языке графства Оранж, — ответил Лодий.

Он уже бросил никчемные бумаги и вернулся к прежней работе.

Через минуту он заявил:

— Тут что-то есть.

Шустрик тотчас бросил книжную полку, которую исследовал минутой ранее, и направился на помощь товарищу. Лодий стоял на четвереньках возле камина и пытался ножом подковырнуть паркетину. Шустрик моментально включился в игру. В считанные минуты они разобрали пол возле камина и обнаружили нишу, занятую каким-то ящиком. Лех извлек ящик из пола и вскрыл его. Внутри оказались какие-то письма, разложенные по стопкам и перевязанные бечевой, револьвер с двумя бумажными пачками патронов, бинокль и устройство, внешне похожее на наручные часы. Только часами оно не являлось. Несомненно, все это представляло чрезвычайную важность. Переписку с любовницей в тайнике прятать не будут. Тем более если хозяин замка — убежденный холостяк.

Одинцов тем временем закончил исследовать стол. Все, что они могли обнаружить, нашли. Дольше задерживаться в кабинете владельца замка нельзя.

— Уходим, — приказал он.

Шустрик запер ящик и взял его под мышку. Серега прихватил со стола томик с сочинением Корнелиуса Кнатца. Они были готовы возвращаться, когда дверь в кабинет распахнулась и внутрь ворвались двое солдат в дорогих блестящих латах, вооруженные секирами.

Одинцов кинул томик назад на стол и с обнаженным мечом бросился на врагов. Лех Шустрик скользнул к потайному ходу, приоткрыл его и успел передать Черноусу ящик с документами. После чего захлопнул дверцу и обнажил меч, готовый принять бой.

Стражники ожидали увидеть в кабинете чужих, поскольку сразу же перешли в атаку.

Секира летела Одинцову в голову. Серега поднырнул под нее, сблизился с солдатом, подхватил его под мышки и перекинул через себя. Секира полетела в одну сторону, солдат в другую. Не дав ему опомниться, Одинцов заехал ногой по лицу. Голова бойца безвольно дернулась, и он затих. Серега обернулся, чтобы оценить положение дел, и чуть было не пропустил удар, нацеленный в живот. Отпрыгнув в сторону, он взмахнул мечом. Солдат принял удар на древко секиры и тупым концом заехал Одинцову в челюсть. Зубы клацнули, а перед глазами взорвался мир. Серега покачнулся. Боль хлынула в мозг. Но он все же отразил один вражеский удар и другой.

К первой паре солдат явно пришла подмога. В кабинете стало тесно от людей. На Лодия насели двое. Шустрик хотел было помочь, но никак не мог обогнуть товарища. В заставленном мебелью кабинете было не развернуться. Наконец он нашел выход: перепрыгнул через кресло и оказался сбоку от Лодия. Не теряя времени, Шустрик рубанул по ногам ближайшему солдату. Тот нелепо взмахнул руками, выронив меч, взвыл от боли и упал на пол. Сражающийся с Лодием боец споткнулся о раненого товарища и тоже оказался на полу. Лех Шустрик выбил из рук раненого меч и отбросил его в сторону. Лодий, не дав опомниться упавшему, насадил его на клинок, словно опытный гарпунщик большую рыбеху.

Перед глазами Сереги еще плясали звездочки, но он все же не выпустил меч и парировал удары солдата, который яростно на него наседал. Пару раз он все же пропустил выпады и чудом уцелел. В первый раз ему чуть было не отрубили левую руку. Лезвие секиры скользнуло по плечу, вдавливая пластину доспеха в тело. Серега почувствовал, как рукав рубахи тяжелеет от крови. Второй раз секира пролетела в сантиметре от шеи. Одинцов отпрянул назад, и солдат попытался достать его тупым концом в лицо. Не получилось.

Пора было кончать с этими игрищами. Одинцов чувствовал, что начинает злиться. Сейчас вскипит и его уже ничто не остановит. Замок по камешку разнесет. Противник словно почувствовал изменение в настроении Сереги и струхнул. Он отступил на несколько шагов, зарыскал глазами по сторонам в поисках подмоги и тут обнаружил, что остался один. Серега тотчас воспользовался этим замешательством. Шагнул навстречу врагу, рубанул мечом из последних сил и снес солдату голову.

Кажется, все. Враг повержен. Пора уходить.

Одинцов послал меч в ножны, бросился к рабочему столу владетеля, чтобы забрать желанную книгу, когда позади раздался грозный зычный окрик. Он обернулся и увидел огромного человека в черных доспехах с обнаженной головой. Седые длинные волосы, массивная выступающая вперед челюсть, густые черные брови, горбатый большой нос и прожигающий яростью взгляд болотных глаз. Кожу черного рыцаря испещряли лабиринты морщин, больше похожих на шрамы от неудачных пластических операций. Догадаться было нетрудно. Перед ними стоял Улаф Дерри, хозяин этого замка.

— Гнусные шакалы, что вы делаете здесь? Кто вы такие? — Прошипел он.

Лодий и Лех Шустрик попятились к потайной двери, выставив перед собой мечи. Но Улаф Дерри, казалось, не замечал обнаженного оружия. Медленно он надвигался на них, нарастал, словно волна цунами.

Серега почувствовал, что его друзья изрядно струхнули. А он сам не испугался великана. Лишь испытал любопытство, что будет дальше, как он выберется из этой заварушки. А в том, что он выберется, Одинцов не сомневался.

Наконец Лодий и Лех перебороли свой страх. Они слаженно бросились на Улафа Дерри. Черный рыцарь выставил перед собой руки с открытыми ладонями и словно бы толкнул воздух. Синие крохотные шаровые молнии вылетели из его рук и ударили в Лодия и Шустрика. Удар получился страшный. Ребят откинуло к противоположной стене, и они рухнули на пол, где и остались лежать неподвижно. Серега не знал, живы ли товарищи.

Одинцов стоял напротив гиганта, не шевелясь, и разглядывал его. Улаф Дерри медленно обернулся к нему. Серега ожидал, что сейчас вылетят новые электрические шары, но владетель замка опустил руки и застыл.

— Кто ты такой, раздери тебя дьявол? Ты явно не из наших мест. Уж не о тебе ли предупреждали Поводыри?

Улаф Дерри разглядывал его и медленно говорил, словно размышлял вслух.

Серега тоже поспешил воспользоваться паузой, чтобы рассмотреть противника. Шаровые молнии, которыми гигант так удачно жахнул по друзьям Одинцова, вылетели из плоских трубок, прикрепленных с внутренней стороны рук к доспеху. Трубки вели за спину, где виднелся небольшой горб, словно владетель надел под панцирь рюкзак, наполненный ненужным шмотьем. По всей видимости, там находился генератор, создающий шаровые молнии. Интересно, на сколько выстрелов хватит гиганта. Проверять не хотелось, но и отступать некуда.

(обратно)

Глава 19 Штурм

Великан в черных доспехах чувствовал себя уверенно. Жертва в его руках, и ей некуда деться. Все под контролем, поэтому он не спешил убивать диверсанта, забравшегося в его логово. Это было на руку Сереге. Пока гигант не спешил с расправой, у него появился шанс выпутаться из ловушки, в которую угодил. Он лихорадочно тасовал варианты, пытаясь найти путь к спасению.

— Варвары! — скривив презрительно губы, выругался Улаф Дерри. — Все перевернули. Что вам нужно в моих покоях? Что вы искали?

— Пытались понять, кто ты такой. И на что надеешься. Сдавайся, владетель, у тебя нет никаких шансов. Вестлавтцы под стенами замка. И рано или поздно он падет.

Гигант запрокинул голову и расхохотался.

— Самонадеянные дураки. Да, вы под стенами замка. Но это ничего не дает. Скоро вы пожалеете, что вообще сунулись ко мне.

— На что ты надеешься? — поинтересовался Серега.

Вот оно. Ради этого Одинцов и его бойцы сунули голову в пасть к дьяволу.

— Так я тебе и сказал. Впрочем, ты скоро все сам увидишь. Я повременю с твоей казнью, по крайней мере до того часа, когда армия вестлавтцев побежит от моего замка, теряя портки, точно стая нашкодивших голодранцев.

Гигант навис над Одинцовым, словно грозовая туча. Серега вынужден был отступить на несколько шагов и уткнулся спиной в книжный шкаф.

— Как ты оказался на этой войне? Ты пришел из другого мира? Что тебе делать на чужой войне?

— У меня нет выбора. Как ты догадался, я из другого мира. У меня назад дороги нет, поэтому надо обустраиваться здесь, — произнес Сергей.

Лех Шустрик и Лодий лежали неподвижно возле стены. Живы ли они?

— Все верно. Поводыри говорили мне об этом. Почти двадцать с лишним лет прошло с той поры, я и думать забыл о предсказании Оракула.

— О чем ты говоришь? — недоумевал Одинцов.

Похоже, у владетеля замка начался горячечный бред. Сейчас как шмальнет шаровой молнией, да останется от пришельца из другого мира лишь обугленная головешка.

— В баронстве Каптинус есть Оракул. Некий артефакт, оставшийся нам от далеких предков. Его обслуживают Поводыри. Один раз в жизни любой человек может прийти к Оракулу и испросить предсказание своей судьбы. Задать можно всего лишь один вопрос. Как правило, люди спрашивают: что ждет меня в будущем? Но за это нужно заплатить. Плата очень высока. Чрезвычайно. Одно желание Оракула. Всего лишь одно, но это желание переворачивает всю жизнь.

Гигант горестно вздохнул, погружаясь все глубже и глубже в воспоминания.

— Даже не знаю, быть может, этим желанием Поводыри меняют судьбу вопрошающих и направляют ее в новое русло. И тогда нет никакого предсказания, а есть четко начертанный план, позволяющий менять судьбы отдельных людей, а вслед за ними судьбы государств и целого мира. После того как получил предсказание, я долго размышлял на эту тему.

— И что тебе предсказали? — спросил Серега.

Он вспомнил о револьвере, который лежал во внутреннем кармане рубахи под панцирем. Зачем он его взял с собой? Сражаться с ним было очень неудобно, хотя он привык. Но вот теперь, может, и пригодится. Осталось только незаметно извлечь его из потайного кармана. Для этого требуется ослабить крепеж лат и сделать это на глазах у владельца замка, пока он предается воспоминаниям и философствует, чувствуя себя хозяином положения.

— Мне предсказали долгую и счастливую жизнь. Богатые владения и одиночество. Множество побед на бранном поле. И то, что мой замок никогда не падет под натиском вражеских войск. Только было одно исключение. Мне стоит бояться чужемирца. Пришельца из других миров. Но я не верю в это. Ни один засранец из другого мира не способен испортить мне обедню.

— И чем ты заплатил за это? — спросил Серега.

Крепеж панциря ослаб, и он уже мог незаметно запустить под него руку. Только вот дотянуться до кармана пока не получалось.

Лех Шустрик слабо пошевелился и тихо застонал. Гигант не заметил этого, а у Сереги от сердца отлегло. Слава творцу, они живы.

— Я навсегда покинул Железные Земли, — ответил Улаф Дерри.

От такого признания Одинцов даже забыл о поиске револьвера.

— Ты ходил в Железные Земли?

— Не просто ходил. До прихода к Оракулу, я был одним из магиков. Видишь шрамы на лице? Все магики носят на теле защитные татуировки. Мне пришлось сжигать их со своего тела, после того как Оракул потребовал покинуть ряды магиков.

— Ты мог отказаться выполнять их требования. Зачем ты пошел у них на поводу?

Серега не мог поверить тому, что услышал. Улаф Дерри когда-то был магиком. Он причастен к главным тайнам этого мира. Как жаль, что они находятся по разные стороны баррикад. Как было бы чудесно остаться в качестве гостя, а не пленника в замке и долгими осенними вечерами перед горящим камином слушать рассказы владетеля о странных Железных Землях и о магиках. А потом, чем черт не шутит, отправиться туда, чтобы все увидеть своими глазами.

— Оракула нельзя обмануть. Были смельчаки, но они поплатились за это жизнью. Человек, пошедший против желания Оракула, подписывает себе смертный приговор, — сверкнул глазами гигант.

— Ты хочешь сказать, что эти чертовы Поводыри нашли бы тебя и убили, если бы ты вернулся в Железные Земли? — скептически заметил Серега.

— Нет. Поводыри бы и пальцем не шевельнули. Делать им нечего, как охотиться за непослушными. — Улаф Дерри наклонился вперед и зловеще прошептал: — Сама судьба убила бы меня. Человек, нарушивший сделку с судьбой, обречен. Это могла бы быть смерть от несчастного случая. Какая-то глупая случайность. Подвернул бы ногу во время прогулки на заднем дворе, упал бы и разбил себе голову. Да мало ли что.

— Странные дела у вас творятся, — пробормотал Одинцов.

Во все эти Оракулы и сделки, которые нельзя нарушить, он не больно-то и верил. Слишком сильно это все попахивало какой-то мистикой. Прямо колдовство, да и только, а насколько он мог убедиться на собственном опыте, в этом мире никаким волшебством и не пахло.

— Если ты веришь в предсказания Оракула и заплатил свою цену, почему ты сомневаешься, что пришелец из другого мира сможет тебе помешать? — поинтересовался Одинцов.

— Потому что ты в моей власти. Твои друзья мертвы. И ты скоро их догонишь, — зло прорычал гигант.

— Раз у меня нет шансов. Может, ты расскажешь напоследок, откуда у вас, магиков, все эти хитрые технические игрушки? Что скрывается там, в Железных землях?

— Глупый червяк, эти знания надо заслужить. А для тебя они бесполезны, — Улаф Дерри гневно сверкнул глазами. — Знаешь, я передумал. Я убью тебя прямо сейчас.

Гигант направил руки на Одинцова. Дула молниемета налились голубым свечением.

— Помолись своим богам, чужак, — грозно сказал Улаф Дерри.

Сергей внутренне похолодел. Или сейчас, или никогда. Другого шанса у него не будет. Гигант поджарит его до хрустящей корочки. Он уже выдергивал револьвер из-под панциря, чувствовал, что не успевает, громила запустит молнии первым, когда потайная дверь в комнату открылась и на пороге показался Черноус. Он метнул в гиганта копье, отвлекая его на себя. Оно ударило в спину Улафа Дерри, не причинив ему вреда, даже вмятины на доспехе не отставив, но это спасло Одинцову жизнь. Гигант резко обернулся и пустил молнии с обеих рук в Черноуса. Десятник без десятка, видно, был готов к такому повороту событий, потому что он метнулся в сторону, электрические шары размазались по двери. Серега тоже времени зря не терял, рванул револьвер наружу, и, не целясь, выстрелил три раза подряд. Первые две пули ударили гиганта в доспех и рикошетом ушли в книжные шкафы. Улаф Дерри обернулся на новую угрозу, злобно осклабился и получил третью пулю промеж глаз. Он умер в падении. Тело гиганта грохнулось на пол.

Серега опустил револьвер, не в силах поверить, что все уже закончилось. Грозный владетель замка мертв.

— Ты как там? — спросил Черноус, поднимаясь с пола.

— Порядок. Надо ребят проверить и рвать отсюда когти, — сказал Одинцов, направляясь к лежащим неподвижно Шустрику и Лодию.

Первичный осмотр показал, что они дышат, но без сознания. Возникла проблема, что теперь делать. Тащить их на себе — мысль неудачная. Они не на пикнике, а в сердце вражеского гнезда. К тому же только что убили его владетеля. Скоро его тело найдут, и поднимется такой шум, что лучше находиться от этого места подальше.

— Забаррикадируй двери, — потребовал Серега.

Черноус кивнул и бросился исполнять приказание.

Это на время остановит защитников Дерри. Теперь надо придумать, как привести ребят в сознание. Возникла мысль раздеть гиганта, снять с него генератор электрических молний и примерить на себя. Что если удастся уменьшить мощность и высечь легкий разряд, который сможет их пробудить. Эту мысль Серега отмел сразу же. Слишком много возни. Он может несколько дней разбираться в чужеродной технике. У них просто нет этого времени. Придется прибегнуть к старому дедовскому способу.

Черноус усиленно пыхтел и тащил письменный стол Улафа Дерри к входной двери.

Серега наклонился над Лехом Шустриком и приступил к экзекуции. Звонкие пощечины. Одна, вторая, третья. На пятойдруг очнулся и посмотрел туманным взором на Одинцова. Лодия он привел в чувство куда быстрее. Достаточно было пару раз влепить по щекам.

— Вставайте, лентяи. Чего разлеглись? Пора уходить, — приказал Серега.

Ребята поднялись с пола. Черноус закончил задвигать входную дверь.

Лех Шустрик с подозрением покосился на мертвое тело гиганта:

— А ты уверен, что он не оживет? Может, ему голову отрубить? Ну так, на всякий случай.

— Мертвее не бывает. Ноги в руки — и бегом отсюда. Надо проверить, как там Дорин с ребятами справились в надвратной башне. Может, им помощь нужна.

Леха и Лодия дважды не надо было приглашать. Они бросились к потайной двери. Черноус последовал за ними.

Серега чуть задержался. Он с сожалением посмотрел на мертвого гиганта. Сколько тайн этого мира знал Улаф Дерри и унес с собой в могилу. Как жаль, что им не удалось поговорить по душам в другой обстановке. И все-таки Оракул правильно предсказал ему судьбу. Только выходец из чужого мира способен его остановить. Владетель не верил в это, но судьба — это не вопрос веры. Что написано на ее скрижалях, нельзя изменить. Тогда получается, что его попадание в этот мир было предопределено заранее. Стало быть, он должен сыграть значительную роль в судьбе этого мира. Надо бы заглянуть к Оракулу да расспросить поподробнее. Хотя, наверное, не стоит. Какой прок все знать заранее, не имея возможности ничего изменить. Так хотя бы есть иллюзия того, что ты сам творец своей жизни.

С этими мыслями Серега покинул кабинет Улафа Дерри, прихватив на память увесистый томик Корнелиуса Кнатца. Будет теперь чем заняться на досуге.

* * *

Сражаться с книгой в руках оказалось дико неудобно. Он напоминал себе христианского миссионера, отправившегося с конкистадорами нести слово Божие дикарям Южной Америки. В одной руке меч, в другой книга. Вот как выглядит настоящий христианский рыцарь.

Проблемы начались сразу, как только они покинули цитадель Улафа Дерри. За дверью их ждали. С десяток верных псов владетеля, не знающих еще, что их хозяин мертв. Не говоря ни слова, они набросились на Одинцова и его бойцов. Пришлось несладко. Их было слишком много для измученных и еще не до конца отошедших от знакомства с электрическим гигантом ребят. На Серегу пришлось трое солдат. Они мигом оттеснили его к каменной стене и зажали с трех сторон. Отступать больше некуда. Одинцов мог только парировать удары врагов, сыплющиеся на него с разных сторон. Ни одной лазейки для ответной атаки. Долго так он не продержится. Надо что-то делать.

Серега бросил книгу на пол, поудобнее перехватил меч, оттолкнулся от стены и пошел в атаку. Отвел в сторону падающий на него клинок, пригнулся и крутанулся на месте, разрубая живот одного из солдат. Тут же он метнулся за спину умирающего, но все еще стоящего на ногах бойца, который никак не мог поверить, что все уже кончено.

Серега быстро осмотрелся. Их осталось двое: коротышка в доспехах не по размеру и здоровяк с большой шишкой на лбу, похожей на отпиленный рог. Одинцов толкнул им навстречу умирающего солдата, отчаянно пытавшегося зажать рану на животе. В ногах уже не было сил, и он, сделав несколько вынужденных шагов, рухнул на пол. Из-за его спины выпрыгнул Одинцов и, воспользовавшись замешательством солдат, атаковал их. Не обращая внимания на коротышку, Серега рубанул сверху по верзиле. Опомнившийся в последнее мгновение здоровяк парировал удар, отступив на несколько шагов. Одинцов тут же ушел в сторону и ударил по коротышке. В глазах противника Сергей прочитал страх, и понял, что победил. Теперь, что бы враги не делали, как бы не оборонялись, они были обречены. Отчего-то это рассмешило Сергея, что еще больше испугало солдат. Коротышке удалось парировать удар, но он немного замешкался. Одинцов этим воспользовался и ударил снизу. Солдат не успел. Лезвие меча вошло слева в тазобедренную часть бойца. Серега тотчас вырвал клинок назад, побоявшись, что он застрянет в теле. Коротышка теперь не боец. Он выронил оружие, завалился набок и завыл от боли, суча ногами.

Верзила в ужасе застыл, оглядывая побоище. А ведь еще несколько минут назад ему казалось — победа в их руках и этим мерзавцам никуда не уйти. Но он не собирался отступать. Серега смерил его презрительным взглядом, сплюнул скопившуюся во рту слюну и атаковал. Здоровяк перешел в глухую оборону, отражая выпады Одинцова, и медленно пятился назад. Пока не наткнулся на что-то. В его глазах вспыхнуло удивление, когда из груди, прорубив доспех, показалось лезвие чужого меча.

— Не, ну что за дела, — возмутился Серега, подбирая с пола фолиант. — Это же моя добыча.

— Некогда в рыцарство играть. Мы на войне, — возразил ему Черноус, спихивая верзилу с лезвия.

Лодий и Лех уже справились со своей частью работы. Серега насчитал девять мертвецов. Пора было уносить ноги с площади, пока их кто-нибудь еще не заметил. Если навалятся всем гарнизоном, хрен отбрешешься. Тут уже никакая удача не поможет.

До надвратной башни рукой подать. Одна трудность — незаметно к ней не подберешься. Идти придется у всех на виду, так что лучше передвигаться как можно быстрее, чтобы враги не успели сориентироваться.

Одинцов бросил взгляд на крепостные стены, где кипело сражение. В нескольких местах виднелись осадные лестницы, по которым карабкались солдаты. Возле них толпились бойцы, блокируя попытки вестлавтцев пробраться на территорию замка. Все новые и новые верхушки лестниц появлялись над стенами. Если так дело пойдет дальше, то воевода Скороватский может и опоздать. Без него справятся.

Вот первые бойцы Вестлавта показались на вершинах лестниц и стали перебираться через стену. Моментально защитники крепости схлынули со стен, исчезая на спусках и за массивными дверями в башнях. Неужели они решили оставить стены? Тогда вся вылазка Волчьего Отряда теряла смысл. Численное преимущество солдат Дерри не вызывало сомнений. Они легко бы скинули жалкую кучку вестлавтцев со стен, но вместо этого отступили. Одинцов не знал, что и думать. Но вскоре все прояснилось. Когда солдаты Вестлавта заполнили крепостную стену, что-то включилось. И вестлавтцы оказались объяты синим электрическим огнем. Проложенные по крепостной стене специальные пластины запитались от пущенного по ним тока и моментально поджарили несколько десятков врагов. Когда ток отключили, защитники хлынули на стену, добивая раненых и спихивая в ров лестницы деревянными рогатинами.

— Бежим. Пора нам, — крикнул Лех Шустрик. — Чего застыл ротозеем?

Серега тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и бросился вслед за друзьями.

Что ни говори, а это причудливый мир. Где еще возможно такое переплетение средневековья и технических ухищрений. Можно было не сомневаться, что электрическая стена была козырем Улафа Дерри. Дай бог, чтобы последним, но надеяться на это глупо. Владетель замка, сам бывший магик, очень богат, так что мог себе позволить множество технологических ловушек.

За считанные минуты друзья достигли надвратной башни. Как ни странно, ее никто не охранял. Лодий и Лех Шустрик первыми отворили двери и заскочили внутрь. Одинцов вошел следом. Последним был Черноус. Перед тем как исчезнуть за дверями, он оглядел площадь, охваченную сумятицей. Опять возобновился камнепад. Вместе с булыжниками во внутреннюю часть замка падали сосуды с зажигательной смесью. Разбиваясь о стены и крыши зданий, они выплескивали огонь, который тут же растекался по поверхностям. Защитники замка отчаянно боролись с поджогами, затаптывали и заливали огонь, тушили песком. Им удалось взять ситуацию под контроль, так что вскоре огненные гостинцы сразу уничтожались, не успевая причинить замку урон.

За дверями надвратной башни оказалась широкая каменная лестница, по которой друзья поднялись наверх, но вместо комнаты с подъемным механизмом они оказались на крепостной стене. Здесь вовсю кипело сражение, так что их появление осталось незамеченным. Одинцов остановил друзей и жестами приказал отступить. Они его послушались. Пришлось возвращаться и искать другой путь, который вывел бы их в нужную точку.

Все это время Серегу занимал вопрос, куда подевалась вторая половина отряда. Они словно провалились сквозь каменный пол, но вскоре все прояснилось. Другая дорога вывела их в широкий зал с подъемным механизмом, заполненный вражескими солдатами. Увидев незнакомцев, солдаты без лишних слов набросились на них. Зазвенела сталь. Серега с друзьями встали плечом к плечу, не давая себя окружить. Первый натиск врага им удалось сдержать, но противников было слишком много, чтобы рассчитывать на победу. Вот тут-то появилась и вторая половина отряда. Распахнулись двери в противоположной стороне помещения, и показалась массивная фигура Дорина. С радостным воплем он набросился на врагов. За ним появились и остальные бойцы. Не прошло и минуты, как с противником было покончено и подъемный механизм оказался в руках Волчьего Отряда.

— Запускай шарманку, — приказал Одинцов.

Клод и Бобер бросились выполнять его распоряжение.

В это время Дорин доложил Сергею, чем они занимались, пока начальство ходило в гости к владетелю замка. Они беспрепятственно попали в надвратную башню. Несколько мелких стычек не в счет, но на лестнице их нагнал крупный отряд противника. Отступая, они оказались в комнате с подъемным механизмом, только воспользоваться им не было никакой возможности. Враг теснил их все дальше и дальше. Наконец, они попали в какую-то комнату, в которой содержался инструмент и запасные детали для починки механизма. Там и забаррикадировались. Можно сказать, сами себя в ловушку загнали. Услышав лязг стали и знакомые голоса, они выбрались из комнаты и ударили в спину врагу.

Выслушав Дорина, Серега выглянул в маленькое окошечко, расположенное за механизмом, и чуть было не расстался с жизнью. Пара стрел вжикнуло у него над головой. Он тут же отпрянул в сторону, но главное все же разглядел. Подъемный мост пришел в движение и плавно опускался на глазах у изумленных вестлавтцев.

Надо полагать, удивлялись не только они, но также и защитники замка, которые никак не ожидали такого удара исподтишка.

— Баррикадируйте двери. Занять оборону. Скоро у нас тут жарко будет, — распоряжался Одинцов.

Дорин тут же включился в работу. Бойцы стали таскать из комнаты с запчастями громоздкие вещи: металлические трубы и шестеренки, деревянные балки непонятного назначения, обточенные каменные блоки — и сваливать их под открывающуюся внутрь дверь.

Гости не заставили себя долго ждать. Груда металлохлама выросла до середины двери, когда в нее забарабанили кулаками и послышалась отборная ругань.

— Надо продержаться до подхода наших, — сказал Серега, так чтобы все слышали.

— Лех, глянь-ка, как там обстоят дела со штурмом, — приказал Дорин.

Шустрик метнулся к окошку и осторожно выглянул наружу.

Долго дверь не продержится, придется сражаться. Можно не сомневаться, что на штурм подъемника бросят солидные силы, так что бой будет жарким. Серега обшарил взглядом трупы врагов. Вот бы им сейчас пару Калашниковых, они бы с легкостью продержались до подхода армии, а махать мечом уже и руки не поднимались. У трех мертвецов Одинцов заметил арбалеты, которыми тут же распорядился. Клод, Бобер и Вихрь были перевооружены и встали напротив двери, так чтобы ничто не перекрывало им сектор обстрела.

— Наши в замке, — сообщил Шустрик.

— Отлично, — сказал Серега, напряженно вглядываясь в дверь.

Кулачная дробь стихла. Вместо нее по дереву застучали топоры. И вскоре в двери была прорублена амбразура. Не мешкая, Клод, Бобер и Вихрь разрядили в нее свои арбалеты. Болты аккуратно вошли в дыру, выбив дровосеков. Ребята тут же занялись перезарядкой, а остальные бойцы Волчьего Отряда заняли позиции возле полуразрушенной двери, так чтобы взять противника врасплох, если он все-таки прорвется.

Одинцов утер нервный пот со лба и стал молиться. Им бы только продержаться. Совсем чуть-чуть. Не дать захлебнуться вестлавтской атаке.

(обратно)

Глава 20 Фартеры

И вот, когда победа, казалось, была уже в руках вестлавтцев, защитники замка бросили никчемные попытки освободить подъемный механизм и опустить ворота, случилось нечто страшное…

Последний враг пал пронзенный мечом, Серега переступил через мертвеца и выглянул в коридор. Никого. Только с улицы доносился грохот и скрежет сталкивающегося железа, крики боли и ужаса и победный рык, проносящийся волной по замковой площади. Одинцов вернулся к друзьям.

— Я иду на разведку. Бобер и Шустрик за мной. Лех, возьми у Клода арбалет. Стрелять, надеюсь, умеешь? — спросил он, окидывая взглядом потрепанный, израненный, но все еще бодрящийся Волчий Отряд.

— Обижаешь, командир, — состроил гримасу Лех, забирая у Клода арбалет. — За сто шагов в глаз кошке попаду.

— Вот же живодер, — хохотнул Вихрь.

— Дорин, остаешься тут за главного. Делай, что хочешь и как хочешь, но ворота не должны закрыться, а мы прогуляемся, посмотрим, что там снаружи делается.

— Понял, Волк, — нахмурившись, произнес Дорин.

Не понравилось ему, что командир его с собой не берет, а оставляет в тылу, но делать нечего. Слово десятника — закон.

Одинцов развернулся и вышел в коридор. Бобер и Шустрик с заряженными арбалетами последовали за ним. Медленно и осторожно, осматриваясь и прислушиваясь к каждому шороху, Серега преодолел каменный коридор и вышел на лестницу. Спускаться во двор, не зная, что там делается и чья сторона берег верх, глупо. Сначала стоит присмотреться с безопасного расстояния, чтобы оценить расстановку сил. Можно было выбраться на замковую стену. Вероятно, защитники оставили ее, но есть большой риск поджариться на электрическом огне. В надвратной башне должны быть окна во внутренний двор. Найти бы их, да только тут десятки дверей. Как бы не заблудиться.

Серега изложил задачу бойцам. Была надежда, что проныра Шустрик, промышлявший по разным городам и весям, подскажет что-нибудь толковое. И он себя оправдал. Услышав пожелания Волка, Лех тут же вызвался быть провожатым. В считанные секунды он определился с верным коридором и вскоре парни оказались в каком-то заброшенном помещении, поросшем паутиной, но зато здесь были два стрельчатых окна. Одно тут же занял Серега. Другое — Лех Шустрик и Бобер. Вдвоем они с трудом умещались возле узкой прорехи, поэтому тут же начали толкаться и браниться, словно дети малые, но Серега не спешил их строить. Он с интересом осматривал внутренний двор замка, заполненный сражающимися людьми.

Закованные в тяжелые доспехи, громоздкие и неповоротливые рыцари рассредоточились по всему двору и отчаянно рубились, выкашивая десятками менее проворных и удачливых врагов. Их окружало множество простых солдат, одетых в легкие кольчуги, давивших на защитников численной массой. В целом, замок Дерри уже находился под контролем Вестлавта и ничто, казалось, не может изменить это положение. Еще совсем чуть-чуть — и защитники дрогнут и побегут, и тогда можно будет праздновать окончательную победу. Вмешательство Одинцова и его отряда не требовалось. Сами тут разберутся.

Серега отпрянул от окна, собираясь отдать приказ возвращаться, когда зацепил краем глаза суматоху в рядах врага. Словно кто-то большой и страшный пробирался на передовую, и в испуге защитники замка расступались перед ним, образуя живой коридор.

— Что за хрень там происходит? — пробормотал Одинцов.

— Не знаю, но мне это все очень не нравится, — отозвался Лех Шустрик.

Сражение во дворе само по себе стихло. Даже вестлавтцы, словно почувствовав приближение неведомого, остановились в нерешительности, наблюдая за отступающими защитниками. Между врагами образовалась широкая полоса обнаженной земли, густо политая кровью, словно государственная граница, и никто не спешил ее нарушить.

— Мать моя женщина, это же фартеры, — выдохнул в изумлении Шустрик.

— Не может быть. Врешь же, паскуда. Мы пропали, — простонал, чуть не плача, Бобер.

В его голосе отчетливо читался страх.

— Кто такие фартеры? — спросил Серега и тут увидел их.

Две стремительные массивные тени выпрыгнули из-за спин защитников замка. С легкостью преодолев значительное расстояние по воздуху, они очутились на нейтральной полосе и застыли, осматривая неровные ряды вестлавтцев. Ростом с маленькую лошадку, гибкие, словно пантеры, фартеры больше всего напоминали бойцовых черных псов. Вытянутая широкая морда, свирепые, словно горящие изнутри, глаза. Пары хищных клыков в нижней и верхней челюстях смыкались, запирая пасть твари на замок, но даже в таком состоянии они выглядели смертельно опасными. Присмотревшись, Серега обнаружил, что клыки фартеров искусственно заострены, что делало их еще более убийственными. Сильные передние лапы с заточенными костяными пластинами по внешнему краю, мускулистые задние лапы, предназначенные для стремительных прыжков на большие расстояния, мощное тело, состоящее, словно из одних свитых в тугие узлы мышц, было покрыто густой плотно прилегающей черной шерстью, больше похожей на панцирь.

При появлении тварей вестлавтцы дрогнули и отступили на шаг, другой. Людей во дворе проняло. Серега почувствовал, как волна ужаса прокатилась по рядам, не щадя ни своих, ни чужих. Даже защитники готовы были развернуться и дать деру, чтобы только случайно не оказаться на пути у адового пса.

Одинцов вырвал из трясущихся рук Бобра арбалет, прицелился в пока еще неподвижную фигуру фартера и выстрелил. Болт ударил точно в бок пса и отскочил в сторону. И без того не отличающаяся дружелюбием тварь удивилась от такого нахальства и пришла в неистовство. Она запрокинула голову к небу, раскрыла пасть и взревела. В следующую секунду она прыгнула. Вторая особь последовала за ней.

Фартеры приземлились посреди вестлавтских рыцарей, и сидящий в относительной безопасности Одинцов с товарищами смог воочию убедиться в свирепости этих животных. Резкий удар снизу вверх выступающими верхними клыками, и двое рыцарей с распоротыми животами падают на землю. Доспех оказался вскрыт, словно консервная банка. По спине фартера застучали мечи, не причиняя твари никакого вреда, она не глядя отмахнулась лапой, как от назойливых мух. Четверых бойцов посекло костяными пластинами. Тому же, кому повезло принять на себя удар могучей лапы животного, просто сплющило грудину. Поворот головы — и новый удар клыками снизу вверх. Несколько рыцарей падают на землю с дырками в панцирях. Фартер, почувствовавший аромат крови, раскрывает пасть и откусывает голову близстоящего солдата. Из рваной раны на шее в небо бьет фонтан крови. Обезглавленный боец спотыкается, падает и тут же исчезает под кипящей живой человеческой массой. Фартер делает несколько шагов, тесня вестлавтцев, раскрывает пасть и выплевывает голову солдата. Словно пушечное ядро, оно пролетает несколько метров и ударяет в панцирь рыцаря, сбивая его с ног. Тварь резко разворачивается и устремляется направо. Бойцы стремятся ее убить, бьют мечами, колют копьями, но они, столкнувшись с телом фартера, ломаются, словно сделаны из стекла. И снова тварь бьет головой из стороны в сторону, уничтожая людей.

Потом неожиданно прыгает влево и опять приступает к кровавому пиршеству.

Среди вестлавтцев воцарилась паника. Люди пытались спастись бегством от хаотично прыгающих в разные стороны и уничтожающих их фартеров, спотыкались падали и затаптывали друг друга. Защитники замка наблюдали за бойней издалека и не спешили атаковать противника. Только выстроили по краям своих рядов лучников, и те методично осыпали головы вестлавтцев стрелами.

Это больше всего походило на поражение, а ведь еще несколько минут назад казалось, победа в их руках. И никуда ей не деться. Все-таки Улаф Дерри оказался чертовски запасливым хозяином и приберег внушительные козыри на критический случай. Одинцов его явно недооценил.

Серега жутко злился, не зная, что делать. Стрелять в тварей бессмысленно. Во-первых, стрелы их не брали. Во-вторых, они так стремительно перемещались по площади, тесня вестлавтцев к воротам, что ненароком можно пощелкать и своих. От безысходности Серега прицелился в толпу защитников и выстрелил. Болт выбил одного из лучников в передних рядах. Одинцов взвел тугую тетиву и наложил новый болт. Выстрел. Еще один враг упал замертво.

— Хватит, командир, всех не перестреляешь. Нам надо что-то с фартерами делать. А то эти милые песики скоро похерят все наши начинания, — произнес Лех Шустрик, и в каждом его слове играла ненависть.

— Что мы можем сделать? Их ни меч, ни стрела не берет. Ты же сам видел, — с горечью в голосе произнес Серега.

— Это-то понятно. Обычным оружием с фартерами не совладать. Тут либо надо своих песиков на арену выпускать, либо искать необычное оружие, — произнес Лех Шустрик.

— Это ты о чем? — не понял Серега.

— Жрать-то как хочется. Я бы сейчас от жареного мяса не отказался бы. Целого хряка бы съел, — неожиданно простонал Бобер.

Одинцов с удивлением обернулся на него. Вот же чудак-человек. Снаружи кипит кровавая баня, а он о жратве думает, но в следующее мгновение Серега понял. Бобер за мыслями о еде прятал свой панический ужас перед фартерами, адовыми псами.

— Вспомни, командир, ту пушку, которая метала шаровые молнии. Улаф Дерри нас чуть было не поджарил тогда. При помощи этой штуковины мы бы могли справиться с псами.

Серега выглянул наружу. Башня донжона находилась глубоко в тылу защитников замка. Вернуться в покои владетеля за электрической пушкой не получится. Слишком много врагов между ними.

— Как мы ее добудем? Ты посмотри, сколько народу. Тут сотню Джеро надо вызывать на помощь, чтобы прорубиться к покойнику.

— Это, конечно, не вариант, а что если поискать оружейные склады. Там наверняка найдется что-нибудь интересное, что мы можем использовать.

— Молодец, Шустрик, хорошо соображаешь, — похвалил друга Серега.

Он выпустил прощальный болт в толпу врагов, окинул взглядом кровавое пиршество фартеров и пробормотал себе под нос:

— Только бы успеть.

— Что ты говоришь? — переспросил его Шустрик.

— И откуда, говорю, на наши головы эти фартеры свалились?

— Так знамо откуда. Из Гаристии. Их там для боев и сражений выращивают вот уже триста лет. Говорят, что первых щенков нашли где-то в пещерах и приручили. Только вот до конца усмирить свирепых псов не удалось, и тогда гаримцы, также не отличающиеся добродушием, решили растить из них живое оружие.

— А что это за Гаристия-то такая? — спросил Серега, все еще слабо разбирающийся в местной политической карте.

— Это столица княжества Гарим, жуткое место, надо сказать.

При воспоминании об этом Леха Шустрика пробила дрожь.

* * *

К поиску оружейного склада Одинцов подключил Лодия. Он единственный, кому и раньше доводилось бывать в замке Дерри, да и дельные советы бывшего наемного убийцы не помешали бы. Вчетвером они отправились на поиски под аккомпанемент криков ужаса и боли, доносящихся со двора. Ничто не могло заставить их искать с большим рвением, чем присутствие разъяренных фартеров во внутреннем дворе замка.

В поясе крепостных стен оружейного склада быть не могло. Так авторитетно заявил Лодий, а Шустрик его поддержал. В резиденции мертвого владетеля искать бессмысленно. Даже если оружие там, то до него не добраться. Оставалось обследовать продуктовые склады и близко стоящие здания. Главное — только не попасться на глаза адовым псам да и не столкнуться с защитниками, которые могут заподозрить неладное, свистнуть подмогу, навалиться всем скопом да раздавить отряд поисковиков.

Но, кажется, все опасения Сереги были напрасными. Защитники замка были так увлечены зрелищем бойни, что даже не заметили, как во дворе появился отряд Одинцова. Осторожно ребята миновали основную толпу, завороженно следящую за бесчинствами, творимыми фартерами, и бочком двинулись вдоль крепостной стены в сторону продуктовых складов. Вскоре Сергею надоело красться, и он, не таясь, бросился бегом к складу. Если не поторопиться, то скоро некого будет спасать, и тогда все усилия напрасны.

Бобер был направлен разведчиком на продуктовый склад. Кому, как не ему, исследовать запасы пищи, он же главный специалист по вопросам «пожрать». В помощь ему прикомандировали Лодия, чтобы Бобер не шибко увлекался. Серега и Шустрик взяли на себя стоящее чуть в отдалении здание, словно скопированное с продуктового склада. На массивных деревянных дверях, обитых железом, висел амбарный замок. Его вид изрядно опечалил Одинцова. Такую дуру мечом не перерубишь, разве что из пушки можно высадить. Но где в этих краях оперативно пушку раздобудешь? Серега уже готов был взвыть от злости. В поисках выхода из тупикового положения он обшаривал окрестности взглядом. Вдруг что натолкнет на умную мысль, но ничего не подворачивалось.

— Командир, кончай по сторонам глазеть, глаза протрешь, — нагло окликнул его Шустрик.

Одинцов обернулся и обнаружил, что, пока он переживал, Лех вскрыл амбарный замок и гостеприимно распахнул дверь.

— Но как? — удивился Серега.

— А чего тут сложного? Обычная цеховая поделка. Пара пустяков, — довольно потер руки Шустрик.

Одинцов с обнаженным мечом скользнул в дверной проем. Лех пошел за ним. Факелы они обнаружили сразу же при входе, а то в такой темноте не то что что-то отыскать, себя потерять можно.

На исследование здания они потратили минут десять. Множество запертых комнат, заполненных разной, с точки зрения Сереги, рухлядью, но, судя по вспыхнувшим глазам Шустрика, очень ценными вещами. Какая-то посуда, подносы, подсвечники, шахматные доски, вырезанные из кости, и прочая мишура, которая в сложившейся ситуации ничем не могла им помочь. Оставалось только гадать, почему владетель хранил все это богатство в отдельно стоящем здании, а не в своей резиденции. Как говорится, и к душе, и телу поближе. Удача улыбнулась им, когда Серега уже отчаялся найти что-нибудь стоящее. В одном из последних помещений второго этажа они обнаружили запертую дверь. Шустрик потратил несколько минут на то, чтобы вскрыть ее, и они оказались в оружейной комнате. Исследовав помещение, Одинцов испытал жесткое разочарование. Ничего стоящего: мечи и копья, развешанные по стенам, дорогие и прочные доспехи, выставленные в правом углу, несколько десятков арбалетов, установленных в специальных держателях, и пара ящиков болтов к ним. Таким добром против фартеров не больно-то повоюешь.

— Командир, смотри, что я нашел, — отвлек его от горестных мыслей Шустрик.

Он стоял в дальнем углу помещения и светил на стену, что-то там рассматривая. Серега подошел и уставился на освещенный участок каменной кладки. Сначала он ничего не увидел, но стоило присмотреться, как обнаружил тщательно замаскированную крохотную дверь, в которую разве что сгорбившись можно было пройти.

— И как мы ее откроем? — спросил он, не видя ни замочной скважины, ни ручки.

— Дай пять минут, — усмехнувшись, попросил Шустрик.

Он справился за три минуты, нашел какой-то спрятанный пусковой механизм и открыл дверь. Оказавшись внутри, они обнаружили стеллажи, заполненные оборудованием непонятного происхождения и назначения.

— Кажется, здесь без полбутылки не разберешься, — пробормотал Серега.

Шустрик его услышал:

— Сгонять? Я тут на первом этаже где-то пару ящиков видел.

— Издеваешься, да?

Серега приступил к внимательному исследованию добра, хранящегося на стеллажах. Какие-то непонятные железяки, трубки, баллоны, дула. Что это? Для чего предназначено?

Когда они планировали раздобыть электрическую пушку, казалось все очень простым. Он даже не подумал тогда, что ею надо уметь управлять, а для начала неплохо бы опознать ее среди десятка разных технических конструкций.

— Почему это все хранится здесь? Почему Улаф не припрятал эти штуковины у себя в башне? — спросил Сергей.

— Мне кажется, он собирался пару десятков бойцов вооружить и пустить против нашей армии. Получился бы знатный фейерверк, — тут же ответил Шустрик.

— Вот же запасливый гад. Если бы мы его на тот свет не отправили, он бы разгромил вестлавтскую армию и пустил бы нас по миру, — раздраженно заметил Серега.

Одинцов попросил Леха подержать его факел и снял с полки небольшого размера металлический ранец с двумя длинными хоботами.

— Что это за херня такая? И зачем она нужна? — спросил Шустрик.

— Если бы я знал, — задумчиво ответил Серега.

Он надел ранец на спину, закрепил плотно ремнями и занялся изучением хоботов. Они представляли собой чуть сплющенные трубки длиной в человеческую руку с рядом зажимов и раструбами на конце. Одинцов попробовал прикрепить трубки к рукам, но ничего не получилось. Пришлось обращаться за помощью к Шустрику, который в мгновение ока справился с этой тяжелой задачей. Серега осмотрел себя и остался доволен. Хоботы плотно облепили руки по краю, а раструбы легли в ладони. На ощупь Одинцов нашел какие-то выпуклости с внешней стороны хоботов и нажал на них. Такого он не ожидал. Неведомая сила, вырвавшаяся из раструбов, подкинула его вверх и припечатала об потолок. Серега разжал руки и тут же свалился, пребольно шлепнувшись об пол.

— Ну ты даешь, — изумленно выдохнул Шустрик.

— Что это было? — спросил Одинцов, пытаясь унять резкую боль в голове.

— Тебе надо быть поосторожней, — посоветовал Лех. — А то в следующий раз пробьешь потолок, мало ли что там снаружи окажется. Может, фартер голодный.

Серега внимательно осмотрел свои руки и раструбы. Кажется, он понял, что произошло. Выпуклости оказались кнопками активации аппарата. При одновременном нажатии они включали механизм. Когда это произошло, руки Сереги были направлены в пол, поэтому вырвавшаяся энергия подбросила его вверх.

Осторожно разведя руки в стороны, Одинцов вновь нажал на кнопки и увидел вырвавшиеся на волю электрические бичи, по-другому их и не назвать. Энергия ударила в стеллажи, сбрасывая его содержимое на пол. Послышался грохот.

— Ух ты, — выдохнул Шустрик. — Вот это сила.

— И не говори, — согласился Одинцов. — Мне теперь никакой пес не страшен.

— Ты его поджаришь на медленном огне. А ты уверен, что справишься? Вон в первый раз тебя, как мячик, швырнуло.

— Ты прав. Надо бы потренироваться где-то.

— Пошли на первый этаж, там просторнее будет, — предложил Шустрик.

Серега согласился. В узкой оружейной комнате было не развернуться.

Они спустились на первый этаж и нашли физкультурный зал, здесь стояли различные тренажеры для силовых упражнений с оружием и без. Самое лучшее место для опытов с электрическими хлыстами.

— Ты бы на всякий случай спрятался куда, — посоветовал Одинцов.

Шустрик не дурак, тут же послушался совета и забрался в дальний угол под прикрытие вертикально насаженных на деревянные палки мешков, плотно набитых песком. На них были надеты простые дешевые доспехи.

Серега убедился в том, что Лех хорошо спрятался, активировал устройство. Он почувствовал, как освобождаются два энергетических хлыста, и скосил взгляд на свинчивающиеся в жгуты синие потоки энергии. Какая фантастическая мощь била из его рук. Серега захлебывался от восторга. Теперь бы только научиться ею управлять.

Он завел правую руку назад, прицелился в гимнастического козла и нанес удар. Синий энергетический жгут рассек воздух и ударил в тренажер, разрубая его на две части. Не давая себе расслабиться, Серега тут же взмахнул левой рукой. Бич разрубил воздух и ударил в стойку с копьями, стоящую рядом. От удара копья разлетелись в стороны. Кончик левого бича зацепил за правого собрата, и Одинцова дернуло. Тряхануло знатно. От бичей в разные стороны посыпались искры, а Серегу отбросило назад. В полете он отключил кнуты. Его больно приложило спиной о каменную стену. Оказавшись на полу, Серега перевел дыхание, постарался унять боль во всем теле. Получилось плохо. Надо быть осторожным. С энергией не шутят. Но зато теперь Одинцов поверил в то, что при помощи этих штуковин у него получится поджарить фартеров.

— Ты как там? В порядке? — спросил Шустрик, выглядывая из своего убежища.

— Да. Ничего так, — пробормотал Серега, поднимаясь на ноги. — Но еще пара таких полетов, и мне придется искать запчасти.

— Чего искать? — не понял Лех.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Одинцов.

Шустрик моментально пригнулся. Вдруг энергетический кнут случайно вырвется на свободу. Погибать в расцвете лет не хотелось.

— Поосторожнее там, — попросил Лех, поднимаясь.

— Не боись, солдат ребенка не обидит.

Надо бы, конечно, еще потренироваться, только у вестлавтцев совсем нет времени. Каждая лишняя минута тренировок — это чья-то потухшая жизнь. Не хочется потерять половину армии из-за нерешительности. Надо идти на бой с фартерами. Азы управления хлыстами освоены, профессионализм придет во время боя.

— Пойдем, надерем задницу этим фартерам, — заявил Серега.

— Ты уверен? — уточнил Лех Шустрик.

— Не очень, но если не попробовать, так и буду мучиться всю жизнь. А вдруг мне понравится, и я стану укротителем диких псов? Меня в этой, прости господи, Гаристии, и звучит-то как погано, на должность пристроят и золотом осыплют.

— Пошли уж, укротитель, соратников спасать, — усмехнулся Шустрик.

* * *

Так выходил Давид на охоту за Голиафом.

Одинцов чувствовал силу, которую он буквально держал в руках, непередаваемую мощь, с которой у него есть шанс выиграть эту битву. Но, как и юный Давид, Сергей боялся того, что может не совладать, не справиться, и тогда все пойдет прахом.

Когда Волк вышел во двор, его сначала никто не заметил. Перед ним развернулась устрашающая картина. Жалкая кучка рыцарей и солдат Вестлавтского княжества жалась к крепостным стенам, отрезанная от спасительных ворот прогуливающимся фартером. Другая тварь продолжала кровавое пиршество, хотя чувствовалось, что она уже утомилась, и ей надоело выковыривать человечков из укрытий, которые они нашли на территории замка. Защитники, стоящие зеваками в отдалении, улюлюкали, требуя от зверей новой крови и зрелищ.

«Интересно, когда фартеры покончат с вестлавтцами, что их удержит от закуски в виде подданных покойного Улафа Дерри?» — подумал неожиданно Сергей, активируя энергетические хлысты.

Он распростер руки в стороны, чтобы не получилось непреднамеренного полета, и увидел, как два свивающихся и, казалось, живых потока энергии вырвались из его рук и устремились в стороны. Не давая им зажить собственной жизнью, Серега нанес первый удар. Правой рукой он взмахнул кнутом и обрушил его на толпу защитников замка. Они не видели его и не ожидали атаки, поэтому, когда по ним прошелся энергетический бич, с десяток обугленных тел упало на землю. Но это сыграло так, как задумал Одинцов, толпа отхлынула, испугавшись нового игрока, и продолжала пятиться назад, когда он переключился на фартеров.

Псы, привлеченные криками, уже обратили на него внимание. Стороживший ворота фартер снялся с места и вальяжной походкой направился навстречу человеку-молнии. Он не принимал в расчет легкое недоразумение, вставшее у него на пути. Что может жалкий человечишка против его звериной мощи. Смеху подобно. Фартер фыркнул презрительно, обдав замерших от ужаса двух пареньков из Вестлавта горячей слюной. Он их даже не заметил, увлеченный новой целью.

Тварям нельзя давать приближаться. На расстоянии он представляет для них угрозу, но стоит подпустить ближе, как его песенка спета. Серега отчетливо понимал это, поэтому атаковал первым. Отведя левую руку назад, он стремительно ударил. Синий энергетический жгут пронесся у него над головой и упал на землю, выбивая искры из каменной кладки перед лапами фартера. Зверюга, не ожидавшая такой встречи, грозно зарычала, раскрыв пасть, и отпрыгнула назад.

Вторая тварь, привлеченная рычанием сородича, пришла в движение. Сделала несколько уверенных шагов, прибавляя в скорости, и прыгнула. Она оказалась рядом с первым зверем, но на этом не остановилась. Новый прыжок, и тварь уже летела к Одинцову.

Серега взмахнул правой рукой, посылая бич навстречу зверю. Энергетический удар настиг фартера в полете, сбил его и отшвырнул в сторону, оставляя на бронированной шкуре глубокие дымящиеся следы. Вторая зверюга, увидев, что случилось с сородичем, пришедшим к нему на помощь, метнулась в сторону Сергея. Он еле успел отмахнуться от нее левым бичом. Зацепил краем, но и этого хватило, чтобы укоротить левый нижний клык вполовину.

Интересно, надолго ли хватит генератора за спиной. Пока что он несильно-то преуспел в уничтожении фартеров. Разве что только позлил их изрядно.

Лишившаяся половины клыка зверюга почувствовала себя униженной. Она взвыла и бросилась навстречу Сергею, не разбирая дороги. Каким-то образом у нее под ногами возникли двое местных парней, вооруженных толстыми копьями, которых она тут же втоптала в землю. Не добежав нескольких метров, тварь взмыла вверх. Сергей предвидел это и отпрыгнул в сторону, пропуская фартера мимо себя. Зверюга приземлилась на то место, где только что стоял человек. По инерции ее пронесло чуть вперед. Велико же было ее изумление, когда она не обнаружила человечишку под своими лапами, готовыми его растерзать.

Серега не стал терять времени. Надо было закрепить успех. Он обрушил на спину растерявшейся псины кнут. От неожиданной боли и обиды зверь взвыл. Одинцову в этом вое почудился плач животного. Фартер обернулся. От его спины поднимался пар, и противно запахло паленой гадостью.

Одинцов одернул кнут назад, закрутил над собой и обрушил на голову пса. Бич оставил на морде фартера глубокий запекшийся след, выбил один глаз, который лопнул, словно переспевшая виноградина.

Увлеченный калеченым псом, Серега совсем позабыл о второй твари. За что чуть было не поплатился. Фартер, видя, что враг занят его сородичем, осторожно подкрался на расстояние прыжка, выждал, когда Одинцов развернулся к нему спиной, и прыгнул.

Откуда-то сверху послышались неразборчивые крики. Серега краем сознания уловил их, почувствовал в них что-то родное и расшифровал. Его пытались предупредить об опасности. Тело само пришло в движение, уходя с траектории падения фартера. Одинцов метнулся в сторону, упал, откатился и поднялся на одно колено, раскручивая над головой кнут. Приземлившийся пес мгновенно сообразил, что его обманули, развернулся и устремился за ускользающей жертвой. Покалеченная тварь тоже пришла в себя и бросилась за сородичем.

Серега ударил с левой руки, но фартер почувствовал летящий ему навстречу бич и пригнулся. Он прошел у него над головой, не причинив вреда.

Выстоит ли Одинцов против двух тварей одновременно. Это сложный вопрос, но умирать очень не хотелось. Имея в руках такую мощь, не справиться с какими-то собачками, об этом даже позорно думать. Главное, чтобы только мощности генератора хватило до конца боя.

И тут Сергея озарило. Возникла гениальная и в то же время сумасшедшая идея. Он выключил электрические кнуты, поднялся на ноги и стал ждать первого фартера. Он явственно чувствовал, как с той и другой стороны люди говорят: «Что он задумал? Псих. Сейчас его порвут».

Фартер увидел, как потухли синие змеи, подобные молниям, и возликовал. Жалкий человечишка наконец-то одумался и решил сдаться на милость высшего существа, превосходящего его в силе и величии. Тварь разогналась и прыгнула.

Она падала на него, неумолимо, как лезвие гильотины. Зверюга выпустила когти, раскрыла острые ножные пластины, оскалила пасть. Сейчас она рухнет на него и в мгновение распустит на кровавые лоскуты.

Одинцов усмехнулся. Жалкое наивное животное, привыкшее к вечному страху. Сейчас наступит пора прозрения. Он резко выставил перед собой обе руки и активировал энергетические кнуты. Она уже была в метре от него, когда вырвавшиеся потоки энергии ударили в нее, прожигая насквозь. Левый бич, словно луч смерти, ворвался в пасть фартера, испепелил мозг и пробил черепную коробку. Это убило тварь, но правый бич ударил в грудную клетку. Сильный удар отбросил уже мертвую тварь в сторону.

Серега услышал, как возликовала толпа у него за спиной. В то время как защитники замка осторожно стали приближаться к нему. Краем глаза он увидел, как из толпы врагов выдвинулись на передний план лучники, как они ощетинились стрелами. Сейчас его утыкают, как подушечку для иголок. От всех стрел он не успеет отмахнутся кнутами. Да и уничтожить их стремительной атакой он не успевал. Растратится на лучников да пропустит фартера. Хорошо, что о такой ситуации он позаботился заранее.

Ни одна вражеская стрела не поднялась в воздух. Занявший выгодные позиции у окошек надвратной башни Волчий Отряд, призванный Шустриком, разразился градом арбалетных болтов, которые выкосили весь первый ряд лучников. Не давая врагу опомниться, они посекли и второй ряд и приступили к прополке удаленных участков.

Пришедшие в себя воины Вестлавта, вернее то, что от них осталось, бросились в атаку на защитников замка. Закипел ожесточенный бой.

Все это Серега видел периферическим зрением. Оно происходило как бы в другой реальности. В его же мире остался только он и разъяренный, покалеченный, но все еще полный сил фартер. Теперь ничто не могло помешать их дуэли.

Одинцов вглядывался в морду медленно приближающегося к нему хищника. У твари были на удивление умные и печальные глаза, словно она уже знала, что скоро ей предстоит умереть. В своей победе Серега не сомневался. Но в то же время ему очень не хотелось убивать зверя. Разве он виноват в том, что его научили так, что заставили убивать людей.

«Интересно, а как вражины собирались псов назад в клетку загонять?» — неожиданно Сергею пришла мысль.

Если есть бойцовые псы, значит, где-то должны быть и псари, которые за них отвечают. Вошедшая в раж животина не станет разбирать, где свой, а где чужой. Порвет любого, кто встанет у нее на пути. Должны быть специально обученные люди, способные в нужный момент обуздать неукротимый нрав фартеров. Что-то подсказывало Сергею, что в толпе защитников скрывается парочка псарей, а может, они уже пали от стрел Волчьего отряда.

Фартер убыстрился. Сейчас прыгнет. Его нельзя подпускать близко к себе.

Одинцов ударил правым кнутом. Энергетический вихрь пронесся над ним и упал на голову животному. Одновременно с этим Сергей ударил левой рукой, соединяя два энергетических потока на голове твари.

Однажды он уже испытал эти непередаваемые ощущения. Только на этот раз его тряхануло сильнее. Его тело на время превратилось в шаровую молнию, которую подняло в воздух и отбросило на несколько метров назад. Серега пребольно шмякнулся спиной о какую-то телегу, перелетел через нее и угодил на что-то очень твердое. Повезло, это была всего лишь груда металлической посуды, которую бережливый ремесленник еще до штурма замка пытался перевезти на дальний склад. Так сохраннее будет. Вот он лежит рядом со стрелой в шее.

Было больно. Очень больно. Только Сергей нашел в себе силы приподняться и посмотреть, что там стало с его противником. Ничего не увидев, он повалился на спину, почувствовал, как голова закружилась на безумной карусели, к горлу подступила тошнота. Он перевернулся на левый бок, и его вырвало на камни. Потом снова и снова.

Голова продолжала кружиться. Он пребывал в полубессознательном состоянии. Больше не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Наступило полное бессилие и апатия.

Одинцов почувствовал, как кто-то осторожно поднял его с камней и переложил на другие камни. Так ему вначале показалось. Но вскоре он понял, что ошибался. Кто-то пожертвовал своим плащом, и теперь его несли на нем.

«Куда они его несут?»

Впрочем, это было сейчас не важно. Главное узнать, что там с фартером.

Он попытался заговорить, но все небо словно превратилось в пустыню. Вместо слов из глотки донесся сухой хрип.

Рядом мгновенно кто-то оказался. Серега скосил взгляд и увидел мутную, словно залитую дождем фигуру Леха Шустрика.

— У меня получилось? — все же удалось прохрипеть.

— Отдыхай. Ты этой твари все мозги спек. Теперь ты герой, — захлебываясь от восторга, сообщил Шустрик.

(обратно)

Глава 21 Сотник

Вся жизнь пролетела перед глазами. Фрагментарными вспышками, словно брызги фейерверка. Исторический звездопад продолжался, казалось, целую вечность, а когда стих, Сергей не мог ничего вспомнить. Какие-то смутные очертания некогда знакомых мест, предметов, людей. Все так невнятно и зыбко, что не за что уцепиться. Он опускался все глубже и глубже в пучину беспамятства. Там, на самом дне, что-то подсказывало ему, есть глубокий колодец, питающийся из центра мироздания, где он может набраться памяти и вернуть себе прошлое, казавшееся таким ненужным в этом новом, но уже ставшим для него родным мире.

Резкое пробуждение. Его словно ухватили за волосы и выдернули из бездны, когда он уже начал захлебываться безвременьем. Сергей раскрыл глаза и задышал часто-часто, будто рыба, вытащенная на берег.

— Спокойно, спокойно, дружище, — зазвучал неподалеку знакомый голос.

— Где я? — прошептал пересохшими губами Одинцов.

— Не переживай. Ты с друзьями. Тебе не о чем беспокоиться.

Серега скосил взгляд и обнаружил сидящего в кресле подле его кровати Леха Шустрика.

— Все закончилось?

— Ну как сказать, — задумчиво произнес Лех. — Война еще идет. А вот замок мы и впрямь взяли. Без нашего участия осада продлилась бы долгие недели. План воеводы Скороватского рухнул, когда его армия угодила в клешни Болеслава Боркича, лично возглавившего армию княжества. В битве при Климских холмах армия воеводы Скороватского разбита вдребезги. Жалкие ее огрызки до сих пор стягиваются к замку Дерри. Сам же воевода, поговаривают, нашел свою смерть на тех холмах.

— Пить. Хочу пить, — произнес Серега.

Какие там холмы, какой воевода, какая война — сейчас его это волновало меньше всего. Голова раскалывалась, словно на ней выковали небесный молот Тора, каждая косточка в теле болела, будто по нему проехал асфальтоукладчик. А этот несносный воришка рассуждает о положении дел на фронтах.

Лех Шустрик быстро принес кувшин с прохладным горьким травяным отваром и глиняную кружку. Наполнил ее, приподнял осторожно голову Сергея и поднес кружку. Одинцов пил жадно, втягивая в себя живительную влагу и чувствуя, как она растекается по всему телу. Наконец насытившись, он оторвался от кружки, и Шустрик вернул его на подушки.

— Что с псами? — спросил Сергей.

— А что с ними может быть? Одному ты дырку в мозге выжег. Второму вообще череп взорвал. Когда энергетические бичи встретились на голове фартера, через его голову пробил такой заряд, что она разлетелась на куски. Так что теперь нам эти твари не угрожают. Зато ты теперь национальный герой. Вестлавтцы знают тебя по имени и готовы на руках носить. А уж в твой десяток просится по меньшей мере половина армии воеводы Глухаря.

— Где мы сейчас?

— Все еще в замке Дерри. Командованием принято решение пока оставаться здесь. Во все стороны высланы разведрейды. Перед ними поставлены задачи собрать остатки армии воеводы Скороватского, а также разузнать о продвижении Боркича.

— И долго мы тут отсиживаться будем? — устало спросил Серега.

— Ишь ты, какой торопыга. Лежи уже. Тебя так основательно тряхнуло да приложило, что я на твоем месте о приключениях на бранном поле пару месяцев вообще бы не помышлял, — усмехнулся Шустрик.

— У меня нет этого времени.

— Понятное дело. Только тут еще такой момент. Разведка донесла, что несколько дней назад границу с княжеством Боркич перешел барон Карл Скрил Верчер, помнишь кабаньеголовых рыцарей, от которых мы в яме с трупами прятались. Он ведет за собой армию. Так что у князя Боркича теперь открылся второй фронт. Кстати, поговаривают, что барон Сергио Каптинус намерен также вторгнуться в пределы княжества Боркич.

— Ты хочешь сказать, что это конец войны? — спросил Одинцов.

— Какое там. Похоже, начинается новый передел мира. Баронства, графства и княжества готовы вступить в новую мясорубку, где по живому телу будут кроить новую карту мира. Так что мы с тобой еще навоюемся.

Лех Шустрик нахмурился, будто о чем-то вспомнил.

— Ладно, ты давай спи. Тебе нельзя переутомляться. Я завтра с ребятами приду.

— Сколько я был без памяти? — спросил Серега.

Отчего-то ему было важно это знать.

— Сутки. Спи, давай.

Шустрик поднялся и вышел.

Сергей закрыл глаза и тут же погрузился в сон.

Проснулся он с первыми лучами солнца, которые залили его постель. Он открыл глаза, приподнялся на локтях и сел в кровати. Прислушался к себе. Чувствовал себя значительно лучше, нежели накануне. Это не могло не радовать. Валяться в кровати он терпеть не мог. Теперь настала пора осмотреться. Он находился в просторной спальне на высокой деревянной кровати с круглыми шарами, венчающими спинку. Вероятно, до захвата чужаками здесь проживал один из высоких служащих замка. А что! Он неплохо устроился.

Рядом на прикроватной тумбочке стоял кувшин с живительным отваром и кружка. Серега наполнил ее и жадно выпил. Тут же почувствовал, как в животе призывно заурчало. Сейчас он целого кабана сырым бы сожрал, как любил говорить Бобер.

Кстати, а где здесь колокольчик или что-нибудь, чтобы позвать друзей. Ничего похожего поблизости не наблюдалось. Сергей откинул одеяло, спустил ноги на пол и осмотрел себя. Его раздели и облачили в серую ночную рубашку. А где его одежда? В таком облачении стыдобно по замку разгуливать.

Подобающую для прогулок одежду он так и не обнаружил. Пришлось идти в чем есть. Он поднялся с кровати, она противно скрипнула, и неуверенными шагами направился к дверям. Дойти до нее не успел, поскольку в комнату вошел Лех Шустрик в сопровождении Дорина и Черноуса.

— Это ты куда у нас собрался? — возмутился Лех, заметив поднявшегося без разрешения Сергея. — Путешественник-приключенец на нашу голову. Вставать тебе пока нельзя. Так что лежи уж. Отдыхай. Сил набирайся.

Он приобнял Одинцова за плечи и отконвоировал назад в койку.

— Ты что издеваешься? Какое отдыхай? Я есть страшно хочу. А вы меня голодом морите, — пожаловался Серега.

— Упущение, — согласился Лех. — Исправим.

Он обернулся к Черноусу и махнул рукой. Тот тут же исчез в коридоре, а вскоре вернулся с деревянным подносом, от которого доносился чудесный аромат. От этих запахов у Одинцова голова закружилась.

Поднос поставили ему на кровать, так чтобы удобно было. Серега взял в руки вилку и нож и приступил к трапезе. Кормили какой-то кашей с отварным мясом. Простое кушанье, но казавшееся Сереге сейчас верхом вкусового блаженства.

— Медленнее ешь да не набивай брюхо до барабанного боя, а то не удержишь, — посоветовал Дорин.

— Наши все живы? — спросил с набитым ртом Сергей.

— Волк, не переживай. Все живы. Нас теперь героями величают. Если бы мы ворота не подняли да мост не опустили, неизвестно чем бы закончилась эта осада, — ответил Черноус.

— Это хорошо, — пробормотал Одинцов.

— Повезло нам с тобой, командир. Светлая у тебя голова да охочая до всяких авантюр. Но ты везунчик. Твои авантюры удаются. И это радует, — поблагодарил Дорин.

— Сейчас с едой покончу. И надо бы прогуляться. Ребят посмотреть, — сказал Сергей.

— Посмотришь. Посмотришь. К тому же тебя воевода Глухарь видеть хочет. Так и сказал, когда, мол, очнется ваш Волк приведите его ко мне. Вон на веранде порученец воеводы уже третий день ошивается. Не знаем, как спровадить, — как ни в чем не бывало произнес Шустрик.

От такой новости Серега чуть кашей не подавился. Он отложил ложку, оставил в сторону поднос, посмотрел на ребят и спросил с укоризной:

— Чего же вы раньше, гады, не сказали?

— Тебе подкрепиться следовало да сил набраться. Куда в таком состоянии к воеводе идти? Ты на измученное привидение был похож, тебя даже гниль-зверек погнушался бы есть, — тут же нашелся Шустрик.

— Да, Волк, начальство начальством, а кормежка по расписанию, — согласился с Лехом Дорин.

— Тем более воевода в лес не убежит, — поддержал их Черноус.

— Сговорились вы что ли? — возмутился Серега. — Принесите мне одежду, чтобы перед воеводой не стыдно было появиться.

— Сейчас сделаем, не извольте беспокоиться, — пообещал Шустрик и выскользнул из комнаты.

Вернулся он так же быстро со стопкой свежего белья и в сопровождении Вихря, который нес доспехи и прочее железо.

— Командир, рад видеть вас в добром здравии, — расцвел Вихрь.

— Взаимно, — ответил Серега.

Одежду и обмундирование сгрузили на кровать.

Ребята направились на выход, но Серега их окликнул:

— Шустрик, ты останься. Дорин и Черноус подождите меня снаружи. Один я к воеводе не пойду.

Они послушно кивнули и вышли, вынося под руки Вихря, который так растрогался, что, казалось, совсем забыл нормы приличия. Готов был в любимом командире дырку взглядом прожечь.

— Как думаешь, зачем меня воевода зовет? Наказать хочет за самовольное оставление поля боя? — спросил Серега, натягивая портки.

— Издеваться изволишь, чудак-человек, или мозги от встречи с фартером совсем спеклись? Ты захватил замок. Ты герой, а героев не судят, — возмутился Шустрик.

— Считаешь? — с сомнением в голосе переспросил Одинцов.

В его родном мире героев порой не просто судили, но и казнили без суда и следствия только из чувства зависти и страха.

— Не сомневайся, Одинец. Не удивлюсь, если ждет тебя награда за доблесть и смекалку.

Шустрик помог Сергею надеть доспех, зашнуроваться. Пояс с ножнами Одинцов повязал сам. Придирчиво осмотрев себя, он остался доволен. Только очень устал и присел на край кровати передохнуть.

— Может, на завтра отложим. Все-таки первый день на ногах? — неуверенно спросил Шустрик.

— Нельзя заставлять начальство ждать, — ответил Сергей.

Вдвоем они покинули спальню.

Дорин и Черноус дожидались во дворе, сидели на большом бревне и смотрели на внутренний двор замка, заполненный повседневной суетой. Одинцов удивился. Он помнил это место залитым кровью, напоенным ужасом и болью. Ничто сейчас не напоминало об этом. Все было чисто и прибрано. Сновали по своим делам мужчины и женщины в простых одеждах. Кто торопился в кладовые, кто на кухню. Каждый был занят своим делом.

— Проводите Волка к воеводе, — попросил Шустрик.

Дорин согласно склонил голову.

— Что значит проводите? — обернулся к другу Сергей. — Мы вместе начинали этот путь. Вместе его и продолжим. Вы втроем идете со мной.

Лех довольно улыбнулся.

— Чего лыбишься, веди давай. Где наш воевода засел?

— А он кабинет покойного владетеля занял, — доложил Дорин.

У дверей донжона их остановил караул из четырех рыцарей и десяти солдат, вооруженных копьями. Узнав, кто это идет, рыцари расцвели и без вопросов открыли двери. Слава Волка шла впереди него. Каждый норовил пожать руку отважному командиру, усмирившему кровожадных фартеров.

На этот раз в башню им пришлось подниматься по парадной лестнице. Что было очень необычно. Перед дверями кабинета их встретил личный порученец воеводы, который, услышав, что десятник Волк очнулся, поспешил обрадовать этой новостью начальство.

— Воевода ждет вас. Проходите.

Он поклонился и отворил перед Одинцовым двери. Серега в сопровождении друзей вошел внутрь.

Здесь все осталось, как было при прежнем владельце. Только навели порядок, убрали порушенную мебель, стерли с пола кровь. В кресле возле горящего камина сидел воевода Глухарь с большим железным кубком, наполненным вином. В соседнем кресле сидел сотник Джеро. По его строгой посадке и напряженному лицу было видно, что чувствует он себя очень неуверенно. Вот и вина ему никто не предложил.

На звук шагов воевода обернулся, ухватил цепким взглядом фигуру Волка, прищурился и поднялся из кресла.

— А вот и наш герой. Приветствую тебя, Волк. Ключ, вина гостям!

Порученец воеводы тут же появился в кабинете с подносом, на котором стояли три металлических кубка, наполненных ароматным вином. Ребята разобрали кубки. Серега взял свой, поднял к носу, принюхался и довольно цыкнул языком.

— Одобряешь? — заинтересовался воевода.

Одинцов кивнул.

— Вино, спору нет, хорошее, хотя мне доводилось пивать и получше. В моих подвалах есть настоящие жемчужины. Будем живы, ты попробуешь. Обещаю.

Серега насторожился. С чего бы это воевода так расщедрился, что своим коллекционным вином намерен поить простого десятника, пускай и героя последней битвы.

— Выпьем за победу, — поднял кубок Глухарь.

Ребята последовали его примеру.

— За победу!!!! — в четыре глотки слаженно рявкнули они.

Опустошая кубок, Серега скосил взгляд на сотника Джеро. Он не пил. У него не было кубка. Сотник с неприкрытой злобой смотрел на Волка и его окружение, героев этого праздника. Почему воевода не удостоил его права пить наравне с остальными? Чем провинился сотник?

— В этом сражении за замок вы проявили себя как отчаянные наглецы и храбрецы, — начал разговор воевода, возвращаясь в кресло. Им он присесть не предложил. — Вы самовольно покинули поле боя. Вам стали известны обходные пути в замок, но вы не доложили об этом своему командиру, почтенному сотнику Джеро.

— Это моя вина, — приложив правую руку к груди, признался Одинцов. — Бойцы слушались моего приказа. Я хотел сам все разведать.

— Не перебивайте меня, — потребовал воевода, презрительно скривившись. — За эти проступки положена смертная казнь через повешенье. Но! Ваше самовольство принесло благие плоды. Вам удалось убить владетеля замка, безусловно, очень опасного соперника, открыть ворота, чтобы впустить армию внутрь, и расправиться с псами фартерами. По сути, твой десяток, Волк, сумел захватить замок. Это перечеркивает все предыдущие прегрешения и делает тебя и твоих людей героями. А героев надо всячески поощрять и награждать. Поэтому…

Воевода выдержал многозначительную пазу, во время которой Ключ наполнил его бокал, а также остальные бокалы.

— Я принял решение. О чем вскоре будет оповещено все войско.

Глухарь протянул руку, в кожаной перчатке, в которую услужливый порученец вложил свернутый в трубочку лист бумаги.

— Возьмите. Это назначение. С этой минуты ты больше не десятник, Волк. Теперь ты командир сотни.

От неожиданности Сергей поперхнулся. Такого поворота событий он, надо признаться, не ожидал. Бумагу из рук воеводы принял.

— Под твое командование поступает сотня, формируемая из остатков армии воеводы Скороватского. Окончательно мы заполним сотню дня через три. Ты волен назначить своих десятников. Думаю, у тебя есть уже кандидатуры на примете, — воевода покосился на стоящих за спиной Сергея друзей. — До конца недели все управленческие вопросы необходимо уладить. Также ты должен будешь навести строгую дисциплину в сотне, потому что в начале следующей недели нам придется выступать.

— Будет исполнено, — поклонился Сергей.

— И еще. Теперь ты сотник и имеешь право на собственный стяг с родовым знаком. Так что я пришлю к тебе специалиста, который поможет тебе с составлением своего герба. Патент сотника автоматически делает тебя дворянином. Не посрами. Кажется, все.

Воевода нахмурился, делая вид, что размышляет.

— Нет, постой, — вспомнил он. — Запомни одну важную вещь, чтобы в твоей сотне не было таких ошибок. Ты герой, но то, что ты сделал, недопустимо. Я не могу тебя наказать, солдаты не поймут. За свое геройство ты получил награду. Но вина не может остаться без наказания. Раз его не можешь понести ты и твои люди, то его понесет твой бывший командир. Завтра после заката вы должны явиться в офицерский зал, вам расскажут, где это. Там в присутствии всех старших офицеров сотник Джеро будет подвергнут наказанию. Тридцать плетей.

Теперь все встало на свои места. Понятно, почему Джеро смотрит на него, как на врага. Похоже, у него и правда появился новый враг. Очень жаль. Сотник был толковым мужиком, с таким дружить почетно. Но сделанного назад не воротишь.

— Мне очень жаль, — произнес Одинцов, обращаясь в первую очередь к сотнику Джеро.

— Сочтемся, — еле слышно произнес тот.

— Вы свободны, господа. И еще раз благодарю за победу, — произнес воевода.

Серега махом опустошил кубок и вернул его порученцу. Он развернулся и вышел. Друзья следовали за ним.

На улице Лех Шустрик осмелился нарушить молчание.

— Плохо дело. Сотник мужик злопамятный, а тут публичное унижение перед всем офицерским составом. Теперь надо его опасаться.

— Об этом я буду думать завтра. Сейчас меня волнует, что намалевать на гербе и стяге. Как-никак, мне теперь полагается, — попытался отшутиться Одинцов.

— А что тут думать, — возмутился Дорин. — На твоем стяге должен красоваться величественный волк, взирающий на битву свысока. Чтобы каждый знал, что это знамя того самого храброго Волка. Скоро, поверь моему опыту, о тебе будут слагать легенды. Этому надо соответствовать.

— Что ж, значит, так тому и быть! — одобрил идею Серега.

Он заторопился к казарме, где был размещен Волчий Отряд. Надо обрадовать ребят, да разумно закатить маленькую пирушку по случаю нового назначения. Все же они это заслужили. А обо всех проблемах он будет думать завтра.

Одинцов чувствовал, что скоро проблем у него значительно прибавится, но его это только радовало. Главное, чтобы надежные друзья были рядом, а с этим у него полный порядок.

(обратно) (обратно)

Волчья сотня 

Добро, не отвергая средства зла,

по ним и пожинает результаты;

в раю, где применяется смола,

архангелы копытны и рогаты.

Игорь Губерман

(обратно)

Глава 1 РАЗВЕДЧИКИ

Утром выпал первый снег. И заметно похолодало. Сбросившие пожелтелый лиственный наряд деревья стояли умытые белизной, готовые к предстоящему долгому зимнему испытанию. Проезжие тракты покрылись тоненькой корочкой льда, которая ломалась и трещала под копытами лошадей и колесами телег обоза. Скоро зима вступит в свои права, укроет землю и деревья толстой снежной шубой, заледенит дороги, проморозит реки и озера, выстудит жизнь из слабых и отчаявшихся.

Сергей Одинцов встал ни свет, ни заря, когда в лагере еще спали. Только дозорные возле костров бродили из стороны в сторону, то и дело подпрыгивая, да притопывая в надежде согреться. Холодно, жуть. Выдохнув, Сергей посмотрел на облачко пара, поднявшееся у него изо рта, зябко потер руками замерзшие плечи, покрытые простой полотняной рубахой, и вернулся в походный шатер.

Возле ложа на деревянном приступочке стоял кувшин с колодезной водой. С ночи страшно хотелось пить. Серега в три глотка осушил кувшин, утер рукавом мокрые усы и вернул кувшин на место.

Чем теперь заняться? Забраться на ложе, продолжить сон. У него еще есть пара часов в распоряжении. Или облачиться в теплое, седлать коня и прокатиться с ветерком по окрестностям.

Последние несколько недель выдались тихими и спокойными. Солдаты Вестлавта топтали чужую землю и не встречали сопротивления со стороны хозяев. Складывалось впечатление, что князь Боркич либо испугался и отступил к самой столице, чтобы дать там решающий бой, либо готовит какую?нибудь хитрую ловушку, в которую и заманивает своей покладистостью вражескую армию. Одинцову все это не нравилось. Не любил он затишья. Они обычно перед бурей случаются, но деваться некуда.

Сегодня во второй половине дня его сотня, получившая в народе название Волчьей, должна сняться с насиженного места вместе с тремя другими сотнями и отправиться на юг, на соединение с основными силами Вестлавта, чтобы массированно ударить по Вышеграду, столице княжества Боркич.

Серега подошел к еле тлеющему очагу, взял в руки кочергу и помешал угли. Кататься по холоду совсем не хотелось, признаться, и спать тоже не тянуло. За последние дни он отоспался про запас. В такие минуты Одинцов тосковал по хорошей книге, которая могла бы убить свободное время, разогнать скуку. Одна книга у него была. Сочинение Корнелиуса Кнатца, посвященное Железным Землям, таинственной закрытой от посторонних области, где жили магики, жрецы техногенного мира. Так их в свое время окрестил Сергей.

При всем кажущемся средневековии мир, в который оказался заброшен Сергей Одинцов, простой российский торговец, вовсе не был так прост. В нем немыслимым образом сочетались тяжелые стальные мечи, замки, стрелометы и огнестрельное оружие. Монополией на изготовления сложно?технических явлений, явно провалившихся из далекого будущего, принадлежал закрытой касте магиков. Большая часть этих высоколобых умников обитала в Железных землях, но были и такие которые разъезжали по лоскутным государствам, торгуя изделиями направо и налево.

Книга Корнелиуса Кнатца рассказывала о Железных землях, только была написана таким тяжеловесным языком, что после прочтения пары страниц тянуло налить себе стаканчик вина, затем и другой. А там уже и не до книги…

Только вот пить с утра это по меньшей мере дурной тон. Да и не тянуло совсем.

Серега собрался было уж вернуться на ложе, закутаться в одеяло и попробовать заснуть. Если уж не получиться, то повспоминать родину, далекий двадцать первый век. В лихие дни, когда битвы сменялись битвами, о родине не вспоминалось. Не до этого. Но в часы отчаянной скуки проклятая ностальгия лезла горлом, напоминая Сереге, что, в сущности, он чужой в этом мире. Правда, то дурное чувство проходило, стоило дороге или битве позвать его.

Вот и сейчас, полог шатра откинулся и внутрь без спроса скользнула серая тень. Одинцов потянулся к мечу, стоящему в изголовье, но одернул руку. Лех Шустрик, верный друг, сопровождавший его с первых шагов в этом мире, стоял на пороге.

– Кажется, я не помешал.

– Чего тебе? – хмуро и недружелюбно спросил Серега.

Шустрик почувствовал, что командир не в духе, и решил не экспериментировать с шутками, поэтому ответил просто:

– В нескольких верстах отсюда замечен вражеский отряд. Пара десятков бойцов. Что он здесь делает не ясно. Часть разведчиков вернулась, другая часть осталась отслеживать его передвижение. Что делать будем, Волк?

Одинцов встрепенулся. Кажется, это утро обещало быть по меньшей мере интересным. В жилах забурлила кровь, проснулся охотничий азарт. Забыта предыдущая хандра. И вот он уже натягивает штаны, отдавая на ходу распоряжения.

– Поднимай десятников Дорина и Черноуса. Поедем, покатаемся по окрестностям. Их ребята будут меня сопровождать. Мало ли чего. Надо бы узнать, откуда появился вражеский отряд. Только прошу, не создавай лишнего шума.

– Лишний шум, это как ты во время побега с постоялого двора перепутал тазы прачки с походными барабанами? – съязвил Лех Шустрик и выскочил наружу.

Серега так и застыл с сапогом в руке. Пришли воспоминания. Кажется, это было так давно и недавно. Всего каких?то полгода назад он был руководителем отдела розничных продаж в крупной торговой компании, занимающейся продуктами питания. Пять дней от звонка до звонка на работе, встречи, переговоры, контроль продаж, стимулирование сотрудников, логистика. Вечер пятницы, именуемый в народе "тяпницей", – посиделки в баре с друзьями до самой ночи. Выходные в бесконечной попытке выспаться. И новая рабочая неделя. Работать не ради того жить, а жить ради того чтобы работать. Всего один месяц в год он был предоставлен сам себе и мог прожить так, как хотел без оглядки на деловое расписание. Не то чтобы Серега жаловался и его что?то не устраивало. Он жил лучше, чем многие его сверстники, да и жизнь у него была хоть и скучная, но стабильная. Не это ли люди ищут в сплошь меняющемся мире.

Все изменилось в одночасье, когда он согласился с семьей отправиться за город по грибы?ягоды. Мог ли он тогда подумать, как сильно изменится его жизнь. Да и в страшном сне предвидеть не мог. Прогулка закончилась его провалом в другой мир, где он был никто и звать его никак. Где даже за право быть свободным пришлось побороться.

Его путь в новом мире начался с тюремной камеры, где он и познакомился с Лехом Шустриком. Так уж получилось, что их судьбы намертво связало с первых же дней знакомства. Вместе они оказались в рабстве у князя Боркича, только разные роли примерили. Сергею Одинцову выпала участь стать рабом?гладиатором. На арене его прозвали Волком. Вместе они бежали из подгорного мира в сопровождении отряда таких же как они рабов. На них устроили охоту. Много приключений выпало на их долю, пока они оказались в столице княжества Вестлавт Краснограде, где завербовались в армию. Так Сергей Одинцов стал командиром Волчьего Отряда. Потом и оглянуться не успел, как оказался на полях сражений. Так же стремительно из простого десятника он возвысился до сотника. И теперь уже его головорезов называли Волчьей Сотней. А с ним советовались воеводы.

Казалось мир простого торговца и сотника Волка отделяли тысячи километров и литры пролитой крови, а на деле всего?то каких?то полгода. Только вот в эти полгода помещалась целая человеческая жизнь.

Серега тряхнул головой, прогоняя воспоминания.

Кожаные штаны и куртка были скрыты металлическим доспехом, нагрудную пластину которого украшала оскаленная пасть волка, работа червийских кузнецов, маленькая деревушка в окрестностях замка Дерри, за взятие которого Одинцов получил звание сотника и право на собственный стяг. На плечи Сергей накинул теплый, подбитый мехом плащ. Голову укрыл шлем. Прицепив к поясу меч, он откинул полог палатки и вышагнул на улицу.

Лагерь все еще спал. Только чуть в отдалении у коновязи ржали встревоженные кони, и виднелись суетящееся воины, готовящиеся к выезду.

Серега направился к ним.

По?хорошему, надо бы разбудить трех оставшихся сотников, поделиться с ними развединформацией и выработать совместные действия. Только вот делать этого совсем не хотелось. Привычнее самому все разузнать, а уж затем навязать свою тактику и врагам и союзникам.

Возле коновязи Одинцова поджидал Лех Шустрик в компании десятников Черноуса и Дорина.

Получив под свое начало целую сотню, Серега в первое время пребывал в полном оцепенении. Что ему делать с этой прорвой народа? Как он может рассчитывать на точность исполнения своих приказов, если он даже не знает всех этих солдат. Но решение пришло тут же. Во главе десятков он поставил проверенных людей из Волчьего Отряда. Каждому своему бойцу он доверял. Не раз приходилось сражаться с ними бок о бок. Так что если он может доверять десятникам, то те из кожи вон вылезут, но установят среди вверенных им людей строжайшую дисциплину. И только таким образом Волчий Отряд смог стать знаменитой на весь Вестлавт и Боркич Волчьей Сотней.

Лех Шустрик предложил, а Дорин его поддержал. И вскоре доспехи бойцов его сотни украсили волчьи морды, а на походном марше рядом с командиром ехал знаменосец с черным стягом, в центре которого красовалась волчья оскаленная пасть. Очень скоро весть о доблестных победах Волчьей Сотни разлетелась среди друзей и врагов. Поговаривали, что командиром у них демон, непобедимый и бессмертный. Кто распространяет эти нелепые слухи, Одинцов не знал, но догадывался, что к этому Лех Шустрик руку приложил. По части пропаганды он оказался непревзойден. Солдаты мечтали попасть в его сотню, а враги молили богов, чтобы они развели их на бранном поле с Волчьими бойцами по разные стороны.

И это всего за пару месяцев, что он провел в звании сотника. Внушительный результат.

– Разумно ли ехать таким малым числом? Может, взять еще пару десятков. А лучше всю сотню поднять, – встретил Дорин командира предложением.

– Ты старый перестраховщик. Комара увидишь, будешь по нему из пушки палить? Мы не знаем, откуда появились боркичи и сколько их. Разведка донесла кот наплакал. Зачем по такому пустяку, народ зря тревожить. А вот выяснить, что они тут забыли, надобно. Не станут же они под боком врага просто так ползать, – ответил ему Одинцов.

– Давно мы боркичей не щипали, – мечтательно заявил Черноус, запрыгивая в седло.

– И то, правда, – согласился с ним Дорин.

После битвы за замок Дерри, вестлавтской войско взяло еще несколько замков вассалов князя Боркича, пару раз встречалось в кровопролитных сражениях с полками регулярной армии княжества, но до решительного сражения так дело и не дошло. Народ роптал. Шептались по углам, что такой крохотный медвежий угол, коим было княжество Боркич, вот уже второй месяц завоевать не могут. Чего уж и на более сытый кусок пасть разевать.

Одинцов считал, что они давно бы захватили княжество Боркич, если бы на него не позарились бароны Верчер и Каптинус, воодушевленные победами Вестлавта. Болеслав Боркич оказался хитрым лисом. Он умело стравливал завоевателей между собой, заставляя их воевать друг с другом. Тем самым он сохранял свою армию в стоянии боевой готовности. Надеялся что из трех врагов уцелеет один, и тогда уцелевшего изрядно ослабленного завоевателя ему не составит труда раздавить, словно гнусную вошь. Его не волновало, что из?за затянувшейся войны плодородные поля и богатые дичью леса скуднели, что крестьяне бросали свое хозяйство и бежали в соседние государств в поисках лучшей доли. Наступит мир и все вернется к прежнему укладу. А беглецов в случае поимки ждала виселица.

Серега видел длинную лесную дорогу, по обе стороны которой висели трупы. Несколько десятков покойников разной степени сохранности: от свежака до почти обглоданного птицами скелета. Жуткое, надо сказать, зрелище.

– Лех, останешься в лагере, – приказал Одинцов, оказавшись в седле, – если мы не вернемся через несколько часов, поднимай тревогу.

Шустрик скорчил недовольную физиономию. Он уже собирался прыгать в седло и ехать с ними, а тут такая несправедливость. Оставляют на хозяйстве. Но война даже бродягу вора приучает к дисциплине.

– Будет сделано, – кивнул Шустрик.

– Тронулись, – приказал Одинцов, первым выезжая с территории лагеря.

За ним последовали два десятка солдат, стараясь сильно не шуметь, чтобы не разбудить весь лагерь.

Вражеский разъезд был замечен возле деревни Ульцы, небольшого поселения в двадцать домов на окраине густого Норанского леса. Раньше здесь жили охотники и медоводы, так в княжестве Боркичей называли бортников. Леса изобиловали дичью, в особенности часто попадался пушной зверь, поэтому на окрестных ярмарках ульские меха закупали даже торговцы из соседних баронств и княжеств. Брали понятное дело за мелочь, а продавали по звонкой цене. Но этих денег хватало, чтобы жить в достатке всем двадцати дворам. Солидный доход приносили и меда, а в особенности медовуха папаши Шмыря.

Все изменилось с началом войны. Находящяяся далеко от границы с Вестлавтом деревня долгое время сохраняла спокойствие. Видно считала, что война до них не докатится. Однако уже вскоре на горизонте загромыхали пушки, по разбитым осенней непогодицей в столицу потекли беженцы. Многие из них не могли не заглянуть на теплый огонек в Ульцы, где часто бедолаг привечали, поили отварами, кормили сытно и отпускали на дорогу.

Только вот с каждым таким беглецом в деревне нарастала паника. И вскоре один за другим хозяев дворов стали собирать телеги в путь. Загружали под завязку не хитрым скарбом. Резали домашний скот, чтобы не достался врагу. Мясо солили, часть взяли с собой, а часть закопали в надежде вернуться.

Хуже всех пришлось бортникам. Оставить пасеку – бросить дело всей жизни. Кто на такое готов пойти? А взять с собой улья невозможно. Пчелкам не понравится долгий переезд, да и на телегах всем места не хватит. Вот только выхода у медоводов другого не было. Либо гибнуть под копытами вражеских коней, либо бросать любимое дело, и бежать. Они выбрали жизнь и скитание. Все. Кроме бортника Никодима и кузнеца Микулы. Вдвоем они решили бросить вызов судьбе и остаться.

Эту историю Сергей Одинцов слышал несколько раз. Лех Шустрик первым рассказал ее, когда Волчья Сотня вошла в деревню, проехалась по центральной улице, наблюдая брошенные мертвые с заколоченными ставнями дома, и встала на постой в полукилометре от поселения. Правда сперва он отправился в деревню вместе с десятком Вихря на разведку. Мало ли там враг незамеченный спрятался и собирается ударить в спину.

Второй раз эту историю Серега услышал от кузнеца Микулы, оказавшегося, в сущности, отличным мужиком. Сперва он боялся завоевателей. Во время разведки Леха Шустрика только страх удержал его от выстрела в спину из самопального ружья, которое сам придумал и собрал у себя в кузне. Боялся, что оружие не сработает, а времени на доработку у него не останется. Зарубят враги, не задумываясь.

Когда же он увидел, что завоеватели не собираются жечь деревню, да и выглядят не как звери дикие, а как обычные люди, к тому же нрава пусть и сурового, но справедливого (первым они нашли медовода, и не тронули его), решил выглянуть из укрытия и пойти на контакт. Попался он на глаза самому Леху Шустрику. Другой бы на месте Шустрика выслушал запуганного мужика, да зарубил, или отпустил бы с миром, в зависимости от настроения. Но Лех знал, что командиру Волку будет интересно услышать историю кузнеца.

Поговорив с Одинцовым, кузнец Микула расщедрился и показал ему схрон папаши Шмыря, в котором хранился годовой запас медовухи. Два дня Волчья Сотня с разрешения командира гуляла, отдыхала и телом и душой. Только дозорные посменно сторожили лагерь.

Серега сперва задавался вопросом: Откуда такая щедрость к завоевателям? Потом понял. Истина была проста, как полет стрелы. Крестьяне народ мирный. Их забота пахать, сеять, охотиться, растить. Кто же владеет их землей не так важно, если новый владетель к ним относится по человечески.

Волчья Сотня продолжила путь и оставила позади себя деревню Ульцы. Одинцов и не думал, что когда?нибудь им придется вернуться сюда.

Несколько часов кавалькада всадников неслась по припорошенной снегом дороге. Менялись пейзажи вокруг: бесконечные, казалось, белые поля вдруг уступили место густому еловому лесу, который неожиданно полез с равнины в гору. Вскоре пришлось сбавить скорость, а затем и вовсе перейти на шаг.

Серега приблизил к себе одного из вернувшихся назад разведчиков. Имени его он не знал, в сотне все называли паренька Крушила. Вероятно за высокий рост и соответствующие росту бронебойные габариты. Широкие плечи, мускулистое тело, бычья шея, кулаки размером с колоду, одним ударом на смерть. И при этом Крушила был отличным разведчиком, могущим незаметно в стан врага пробраться и выйти из захваченной неприятелем крепости невредимым. Одинцов все эти таланты уже успел увидеть сам, за что и назначил паренька десятником особого разведывательного десятка. Получив назначение, Крушила остался чрезмерно доволен, и пытался рьяной службой доказать, что десятником его за дело назначили.

– Далеко еще? – спросил Серега.

– Так… Совсем чуть?чуть осталось. Вон за тем пригорком мои люди и прячутся, там надоть коняг оставить. Дальше пешком пойдем, – ответил Крушила, простерев перед собой руку, закованную в кольчужную перчатку.

– Добро, – согласился Серега. – Почему решил, что этот разъезд важен? Мало ли вражеских отрядов по лесам рыщет, в партизанщину ударилось.

– Так… Командир, с ними же магик был. Я вот и подумал, с чего это магик с боркическими солдатами по лесам бродит. Непорядок это как?то. Совсем странно. Можно было конечно попытаться захватить боркичей, только мало ли магик что учудит, да и с вами посоветоваться стоит. Так что оставил своих, назначил старшего, да рванул назад в лагерь.

Прямо как в песне Машины Времени поется: "Вот, новый поворот". Почему ему никто не сказал о магике, подвязавшемся к вражескому отряду. Тут и правда много странного. Магики торговцы технологической отрыжкой, так их прозвал Серега. Они продают нены, технологические изобретения, которым не место в средневековых декорациях. Револьверы, бинокли, динамо?машины, электрические бичи – сами по себе эти игрушки были чудом, проявлением магии, так думали местные, но подтолкнуть развитие лоскутных государств на путь промышленной революции не могли. За что и получили от Одинцова нелестное прозвище – отрыжка. С торговлей все понятно, осталось понять, что потребовалось магику в этих краях. И почему он вступил в союз с боркичами. Магики всегда придерживались нейтралитета в войнах.

– Ты поступил правильно, Крушила. Сейчас мы во всем разберемся.

Перевалив через холм, Одинцов приказал всем спешиться. Взяв под уздцы коней, бойцы свернули с дороги и углубились в лес, следуя за идущему по одним ему ведомым ориентирам Крушилой. Стараясь ступать бесшумно, Серега оглядывался по сторонам, наблюдая за на удивление тихим безмятежным лесом, слегка припорошенным снегом.

Меж тем снегопад усиливался. Белые хлопья сыпались с неба, будто где?то там в вышине стая ангелов потрошила старые пуховые подушки. Такими темпами скоро поля и леса скроются под теплой снежной шубой и наступит настоящая зима. Интересно, она в этих краях суровая и трескучая, или только одно слово "зима", а на деле слякоть и грязь, как это было в последние годы в его родном мире.

За этими мыслями Серега не заметил, как они вошли в лагерь разведчиков. Возле деревьев мирно стояли кони, и казалось дремали на ходу. При виде приближающегося начальства с земли вскочили трое бойцов и вытянулись, словно на параде на Красной площади.

– Кто за врагом глядит? – спросил Крушила.

– Равд, Джагой и Селезень, – тут же отозвался самый старший разведчик с некогда густой черной бородой, ныне изрядно полинявшей проседью.

– Добро, – кивнул Крушила.

Солдаты привязали коней к деревьям и выстроились возле командиров. Одинцов окинул взглядом свое маленькое войско и удовлетворенно хмыкнул.

– Веди нас. Посмотрим, что это за пташка в наши леса залетела, – приказал он.

Разведчики залегли на опушке леса, с которой открывался великолепный вид на деревню Ульцы. Теперь дома не выглядели брошенными. Легкий дымок поднимался из трех печных труб на окраине поселка. Лаяли собаки, которым не нравились захватчики, обживающиеся на чужой территории. На крыльце избы, стоящей ближе всех к лесу, показался высокий человек, укутанный в теплый черный плащ, покрытый золотым шитьем. Только ладно сшитые сапоги выглядывали из?под него. Узоры на плаще что?то напоминали Сереге. Немного подумав, он решил, что они напоминают плетение математических формул, записанных вычурным шрифтом с завитушками и украшениями. Голова человека была скрыты капюшоном, так что рассмотреть лицо было невозможно. Хотя Серега честно пытался в купленный у сотника Кринаша несколько недель назад бинокль. Одинцов разглядывал магика, но кажется магик почувствовал его присутствие. Он посмотрел в ту сторону леса, где укрылись волчьи солдаты.

– Что они там окопались? – спросил нервно Серега, отнимая бинокль от глаз.

– Кто их знает. Второй день как печки топят, может решили отдохнуть с долгой дороги, – высказал предположение Крушила.

– Или на зимние квартиры встали, – выдал свою версию Дорин.

– Это вряд ли. Магик то в таком случае им на какой ляд сдался? – возразил Черноус.

– С кузнецом или бортником на контакт выходили? – спросил Серега.

– Так… это… нет, решили не форсировать. Дождаться командира. А там уже как решит, – сказал Крушила.

– Понятно. На контакт выходить поздно. Будем деревню брать. А там уж и узнаем, что тут к чему. Слушаем диспозицию. Черноус заходит с своим десятком с юга. Я и Дорин с бойцами идет с севера. Входим в деревню одновременно по сигналу. К примеру, сигналом будет…

– Крик болотной ядвы, я ее стерву очень хорошо изображать умею. Да и Селезень это дело умеет. Он может с другим отрядом пойти, чтобы готовность подтвердить, – предложил Крушила.

– Добро, – согласился Серега. – Значит так. Боркичей убиваем. Командира отряда и пару солдат взять живыми. Магика не трогать. Мне с ним нужно по душам поговорить.

– Будет сделано, командир. Не изволь беспокоиться, – кивнул Черноус. – Разреши выступать?

– С Богом, – перекрестился Серега.

Черноус с Дорином переглянулись, но не сказали ни слова.

Крик болотной ядвы пришлось ждать с полчаса. За это время Серега успел изрядно замерзнуть. Еще бы столько железа на теле, а погоды нынче не теплые, да и шевелиться особо нельзя, чтобы не выдать свое местонахождения. Наконец, над деревней пронесся протяжный заунывный вой, словно где?то кого?то резали. Крушила приложил руки ко рту, придал ладоням форму лодочки и повторил крик.

Серега поднялся с земли, стряхнул с плаща прилипшие листья, вытащил меч и первым вышел из лесочка. Десяток Дорина и Крушила последовали за ним.

Они шли к деревне скорым шагом, стараясь не бряцать железом и не издавать лишних звуков. Но их все равно заметили издалека. Парнишка в белой полотняной рубахе,расшитой красной нитью, выглянул из избы, и в этот момент солнце проклюнулось сквозь прореху в облаках. Луч света коснулся доспехов крадущихся воинов, отразился и ослепил глаза парнишки. Он прикрыл глаза от солнца козырьком?ладонью и уставился за изгородь. Терять нечего. Сейчас он поднимет шум.

– В бой! – рявкнул Серега.

Тут же тренькнула стрела арбалета, и болт вошел в живот парня, пригвоздив его к бревенчатой стене. Он даже звука не издал, но глухой стук вколачиваемого в бревно болта привлек внимание солдат, засевших в избе. Двое выпрыгнули в обнаженными мечами и в полном боевом облачении на крыльцо в тот момент, когда Одинцов был уже в десятке шагов от них. Мигом сориентировавшись они бросились на врага. Один перепрыгнул через перила и оказался лицом к лицу с Серегой. Меч просвистел и упал Одинцову на голову. Серега отразил удар и двинул бойцы железной перчаткой в лицо. Враг отступил на несколько шагов и тут же получил клинок в живот. Захрипел, зашатался. Серега вырвал меч из тела, и оно упало на землю. Мешок с костями.

Увидев кончину товарища, второй воин закричал:

– Враги! К бою!

И тут же меч Крушилы отсек ему голову.

Но его крик был услышан. Из отапливаемых домов один за другим во двор посыпались солдаты в разной степени готовности к бою. Здесь были бойцы полностью экипированные, хоть сейчас в сечу, были и такие, что в одном исподнем с клинком наголо шли на врага.

В следующую минуту Сереге стало не до посторонних мыслей. Две враждующие волны сошлись на поле боя. Зазвенели мечи, заплясала смерть.

Одинцов рубил направо и налево, отражал удары и снова рубил, одним глазом отслеживая обстановку и ища повсюду магика, но его нигде не было видно. Дом, в котором он скрылся некоторое время назад, выглядел безжизненным. Из него никто не выходил, никто не входил. А что если магик уже успел смыться из деревни? Каким только образом? Телепортировался разве что. Сереге не было известно владеют ли магики портативными телепортами, хотя эта технология была известна в этом мире. Только телепорты были закреплены за каким?то местом. К примеру, Лабиринт в подгорном гладиаторском доме, или расставленные телепорты в потайном туннеле, ведущем в замок Дерри.

Неожиданно Серега почувствовал, что сражаться ему стало тяжелее. Раньше он легко парировал выпады противника, наносил удары, а тут словно провалился в тягучее болото, сковывающее его движения. Он сосредоточился на бое, и тут же понял, что все дело в противнике. Перед ним работал мечом опытный отчаянный солдат. Позади него на подстраховку уже спешили двое ребят, явно не с дружественными намерениями. Если не поторопиться, то скоро станет совсем невыносимо.

Одинцов усилил натиск. Он рубился с отчаянностью последнего человека на земле. Клинок превратился в стальной вихрь, который однако никак не мог упокоить врага. Седоусый солдат бился с тем же отчаяньем, ловко парируя и отводя выпады Сереги в сторону. Одинцов почувствовал, как в нем просыпается волк. Слепая ярость затопила его разум. Глаза полыхали безумием. Возможно его разглядел боркич и струхнул. Дрогнула рука старого рубщика, Серега ощутил слабину и тут же ею воспользовался. Он рубанул сверху. Удар отразили. Меч Одинцова скользнул по клинку врага, но Серега не спешил его отводить в сторону. Вместо этого он резко рванул его вверх и засадил клинок боркичу под ребра. Седоусый испуганно взглянул на Одинцова и умер.

Одинцов вырвал клинок из тела и тут же атаковал не успевших на выручку солдат. Первого он убил сразу, вскрыв ему горло. Со вторым пришлось повозиться несколько минут, но по сравнению с седоусым он был просто неумеха. Серега нанес секущий удар по грудине и тут же возвратным ударом рубанул по животу, словно знак зорро на теле оставил.

Мертвец упал ему под ноги. Серега отвел меч в сторону, готовясь к новой атаке, но ее не последовало. Тяжело дыша, он огляделся. Улица перед избами была завалена мертвыми телами в доспехах и без. Живых врагов не осталось. Только нигде не был виден черный плащ с золотыми узорами. Магик как сквозь землю провалился.

Одинцов нашел взглядом Черноуса и Дорина. Усталые, но довольные они улыбались, жадно вдыхая ртом холодный осенний воздух.

– Берите ребят, и обыщите все дома. Мне нужен магик. Он был тут. Я сам его видел, – приказал Серега.

Дорин и Черноус тут же бросились выполнять его приказание.

Одинцов обернулся. Позади него, прислонившись к крыльцу избы стоял Крушила с опущенным к земле кровавым мечом.

– Подсчитать потери, – распорядился Серега.

– Будет сделано, – тут же подобрался Крушила и засуетился, подзывая к себе всех стоящих на ногах волчьих солдат.

Потери были невелики. Трое мертвецов на два десятка, да пятеро раненных разной степени тяжести. У одного была сломана рука в районе кисти. Боркич в горячке схватки постарался. Вражеская сторона полегла полностью, за исключением двух бойцов, которых удалось взять в плен живыми. Один из них оказался командиром отряда.

Молодцы, ребята, выполнили его приказ. Ради этого один из волков расстался с жизнью. Но зато теперь узнаем, что боркичи забыли в этих краях, да еще с таким козырем в рукаве.

– Командир, мы нашли магика! – показался на крыльце одной из изб Черноус.

(обратно)

Глава 2 ДОЗНАНИЕ

Он лежал на полу, прикрытый черным с золотым шитьем плащом, так что сразу неясно, то ли человек лежит, толи на мешок с мукой плащ набросили. Солдаты Черноуса в нерешительности топтались возле тела, боясь к нему приблизиться. Вдруг все?таки магик живой, залег в засаду и выжидает благоприятного момента для колдовства. Первым угодить под его волшбу никому не хотелось.

Серега бросил беглый взгляд на тело, перевел его на солдат и усмехнулся в усы. Ну, надо же какие доблестные вояки. Еще минуту назад рубились с врагом, забыв обо всем, а теперь стоят, поджав хвост, и ждут неприятностей толи от мертвеца, то ли от куля с мукой.

Одинцов приблизился к телу, опустился на одно колено и решительно откинул плащ в сторону. Перед ним лежал мужчина лет сорока неестественно бледный с обритой наголо и покрытой вязью татуировок головой. Остекленевшие черные глаза неподвижно смотрели в потолок. Серега попытался нащупать пульс у него на горле, но он не прощупывался. Мертвее не бывает.

– Готов, – произнес он, поднимаясь с колен. – Кто его так?

– Когда мы вошли в дом, он уже был того… – нерешительно, оглядываясь на командира, произнес один из бойцов.

– Лежал вот так под плащом и не подавал признаков жизни, – закончил за солдата мысль Черноус.

– Плохо. Очень плохо. Мне он нужен был живым, – задумчиво произнес Одинцов, тряхнул головой и решительно приказал. – Труп забираем с собой. У нас в сотне есть лекарь, надо бы осмотреть тело.

– Командир, а что лекарь может. Травки там муравки. Настои разные. Это завсегда пожалуйста. Но труп осматривать, это как?то… богомерзко… – произнес Черноус, скривившись в презрении.

– Для дела нет ничего богомерзкого. Выполняйте мой приказ.

Черноус кивнул. Солдаты бросились к магику, сняли с него плащ, расстелили на полу, переложили на плащ тело, подняли импровизированные носилки и вынесли его из избы.

– Нам нужно разговорить командира отряда. Что они тут забыли. Большая неудача, что магик мертв. Мы должны выяснить, почему он умер, – медленно, словно принимая какое?то решение произнес Сергей.

– Как ты собираешься это выяснить? – спросил Черноус.

– Хочу разговорить мертвеца.

Десятник присвистнул от удивление. Такого заявления он не ожидал услышать. Нерешительно переступил с ноги на ногу, не ведая, что ему делать дальше. Одинцов заметил его колебания.

– Пленников допрашивать здесь будем. Кажется, Крушила у нас умеет развязать языки. Позови его ко мне. Также найдите бортника и кузнеца. Если они еще живы, я хочу с ними поговорить.

Черноус кивнул и вышел за порог, оставив Одинцова в одиночестве.

Серега взял табурет, поставил его рядом с большим обеденным столом, снял с головы шлем, а с плеч плащ, отцепил от пояса меч и сложил все на стол. После чего опустился на табурет.

"Сейчас бы кружечку забористого пива" – подумал он.

И зачем я так рано отпустил Черноуса. Надо было его попросить привести бортника вместе с медовухой. Азарт штурма деревни улетучивался, наваливалась привычная скука. Кружечка ароматного меда сейчас бы не помешала.

На крыльце послышались глухие шаги и в избу вошел Крушила в сопровождении медовода Никодима и кузнеца Микулы. Они выглядели смущенными и растерянными, старательно отводили взгляд. С чего бы это? Не далее как неделю назад они привечали Волчью сотню и вели себя очень смело и открыто. Что изменилось с тех пор?

Серега увидел, что Никодим держит в руках глиняный кувшин с медовухой. Кажется, будет и на их улице сегодня праздник.

– Крушила, будь добр, найди нам посуду, – попросил Серега.

Через минуту перед ним на столе стояли три глиняные кружи.

– Разливай, Никодим, чего замер, словно истукан. Али гостям не рады? – хитро прищурившись произнес Серега.

– Да как же не рады, батюшка спаситель. Мы завсегда вам рады. Вы же нас от верной смерти спасли. Когда могли убить, не задумываясь. А тут жизнь даровали, да имущество наше трогать не стали. Помнится, годов так десять назад, когда ваш князь и наш вздумали силенками померяться, нам деревню пришлось заново отстраивать, – засуетился Никодим, наполняя кружки медом.

Сесть им Серега не предложил. Во?первых, легкий дискомфорт при общении заставит их нервничать. Не забудут, что они на допросе, пускай и с кружкой меда в руке. Во?вторых, лишних скамей и табуреток в доме не наблюдалось. Видно на дрова для печки пошли.

Одинцов поднес кружку ко рту и вдохнул аромат. Голову слегка повело от такого сказочного запаха. Он пригубил, насладился первым глотком, а потом, крякнув от удовольствия, опустошил кружку до середины.

– Рассказывайте, добры люди, откуда у вас появился этот отряд? Что надобно им было? Да почему они у вас на постой остановились? Странно как?то это все выглядит.

Никодим с Микулой переглянулись, не сговариваясь припали к кружкам, выпили их до донышка и приступили к рассказу. Говорил в основном кузнец. То о чем он забывал, подсказывал медовод, изредка перебивая старого товарища.

Из их рассказа складывалась следующая картина. Отряд боркичей появился в деревне два дня назад под вечер. Никодим как раз заканчивал поковку, надо было поправить подковы для старой клячи, единственной тягловой лошади на всю деревню. Отряд въехал в деревню бесшумно, так что кузнец ни о чем не знал, пока в кузню к нему не заявились двое солдат, которые, ни говоря ни слова, приложили ему по лицу пару раз, после чего отвели в одну из заброшенных изб. До начала войны там жила бабка Аграфена, старая травница. Избу занял командир отряда. Возле него непрестанно находился странный человек, облаченный в черный плащ с золотым шитьем. Лица своего он не показывал, но складывалось впечатление, что он главный в этом отряде. Командир назвал свое имя – Ишвар. Также он долго расспрашивал кузнеца о вражеских войсках. Видел ли он солдат Вестлавта, где они сейчас находятся. Долго он расспрашивал кузнеца, затем настал черед медовода. Микулу не отпустили, пока не был закончен допрос Никодима. Им пришлось рассказать, что большое войско в несколько сотен прошло мимо их деревни и ушло на юг. Несколько дней назад кузнец ходил на охоту, силки проверить и видел издалека лагерь Вестлавта. Значит, войско до сих пор на месте. Ждут вероятно чего?то. Командиру Ишвару новости понравились. Он улыбался, точно спелая тыква на празднике урожая. После чего приказал кузнецу и медоводу возвращаться к себе домой. Несколько дней они побудут в деревне, после чего съедут. До того момента деревню запрещено покидать. Лучше вообще из дома носу не высовывать. Целее нос будет. На этом командир Ишвар их отпустил.

– Когда мы выходили, я… это… взгляд на странного человека бросил. Так вот… он склонился над командиром и что?то тихо ему говорил. Только ни слова слышно не было, только шипение какое?то, словно змеиное, – уточнил рассказ кузнеца медовод Никодим.

– Интересно, друзья мои, очень интересно, – задумчиво произнес Сергей.

Он призывно хлопнул пустой кружкой по столу, и медовод поспешил ее наполнить.

– Чем они занимались, пока находились в деревне?

– Так ничем. По домам сидели, словно тараканы за печкой. Отогревались что ли. Дома вот топить стали. Иногда этот в черном прогуливался вдоль околицы. Но большую часть дома просидел, – ответил кузнец.

– Что по вашему они здесь делали? – поинтересовался Серега, делая большой глоток.

С медовухой пора заканчивать. Последняя кружка, а то неровен час до обеда набубенится можно.

– Думаю я, ждали они кого?то или чего?то, – робко высказал предположение Микула.

– Точно ждали, – подтвердил жарко Никодим, точно ему эта мысль в голову не приходила, но только он ее услышал, как сразу почувствовал в этом соль и истина.

– После той ночи вам доводилось общаться с Ишваром? – спросил Серега.

– Так какой там. Он из дома и морды не казал. Только его солдаты бегали его приказы выполняли.

– Какие приказы? – насторожился Одинцов.

– Да кто его знает. То бывало куда?то в лес сходят, то по дороге на север уедут на полдня, – махнул рукой в сторону окна Микула.

– Любопытно. Никодим, а они знали, что у тебя медовуха есть. Небось все запасы попортили, гады? – спросил Серега.

– Знать то знали, только вот ни разу бутылку не попросили. Косились в сторону моих запасов, но ни?ни.

– Боркичи всегда так ведут себя? Они что не пьют совсем?

– Как же не пьют. Очень даже любят это дело. Завсегда рады кружку пропустить, а тут всю дорогу такие серьезные, – всплеснул возмущенно руками Никодим.

Хорошо, что кувшин стоял на столе, а то сейчас бы разбил его вдребезги.

Одинцов больше не стал расспрашивать местных, вряд ли они знали что?то больше, чем сказали. Допив кружку до конца, он отпустил их по домам.

Отставив в сторону пустую посуду, Серега крепко задумался. Отряд на их рубежах появился неспроста. Явно они проводили разведывательные действия. Солдаты выходили за пределы деревни, могли отправить гонца и доложить обстановку на территории. Они явно кого?то ждали, только вот так до сих пор и не ясно кого. Хотя этот вопрос, можно узнать у командира Ишвара. Остается невыясненным только вопрос, что делал с ними магик, а главное, почему он умер. Ненасильственная смерть магика очень не нравилась Одинцову.

Серега заметил мнущегося в нерешительности на пороге Крушилу и кивнул ему.

– Найди мне десятников Черноуса и Дорина. И готовься к допросу пленных. Ты должен развязать им языки и узнать все, что они пытаются от нас скрыть.

Крушила молча исчез за дверью.

Одинцов закрыл глаза и несколько минут провел в спокойствии, пока не появились десятники. Они сразу возвестили о себе громкими бухающими шагами на крыльце и звоном железа.

Ввалившись в избу, первым заговорил с командиром Дорин.

– Что мы здесь делаем, Волк? В деревне больше нет врага, пора назад.

– Я так не считаю, – твердо заявил Сергей. – Мы должны все разузнать до конца. Эти ребята кого?то ждали. Надо только выяснить кого. Может, стоит остаться здесь, да взять нового гостя за жабры. Вдруг это будет очень высокая шишка.

– А ты не думаешь, что боркичи пронюхали про то, что наши сотни встали тут на постой, да решили застать нас врасплох? Перебить сонными возле лагеря? Меньше врагов, меньше проблем? – спросил Черноус.

– Может и так. Тогда святое дело, преподнести наглецам сюрприз. А может тут что?то серьезное кроется. Мы обязаны это узнать. К тому же не забывайте про магиков. Они придерживаются мира со всеми, никому не помогают, а тут среди врагов. Почему? В любом случае, скоро мы все узнаем. Крушила добудет информацию, и нам предстоит решить, что с ней делать.

Одинцов умолк и обвел взглядом суровые, серьезные лица десятников. Прониклись положением. Это хорошо. Успех их операции, зависит от быстроты действий. И никаких сомнений.

Командир Ишвар, не смотря на лицо в кровоподтеках и безвольно свисающую правую руку, выглядел очень мужественно. Он не боялся захватчиков и гордо смотрел им в глаза. Сломать такого будет очень сложно. Они столкнулись с борцом, не привыкшим проигрывать. Серега это понял сразу, как только двое солдат ввели пленного с завязанными за спиной руками в избу.

Он был в одном исподнем с босыми ногами. Красный от холода нос, трясущиеся губы. Замерзший, но непокоренный. Таким предстал командир вражеских разведчиков перед Одицновым.

Его заботливо посадили на стул со спинкой и крепко привязали, после чего солдаты поспешили покинуть избу. Тот спектакль, который здесь должен был разыграться, вряд ли мог им понравится.

Меж тем Крушила готовился к своему сольному выступлению. Он принес со двора кожаную сумку с различными ножами и иглами, выглядевшими очень зловеще, и разложил на столе. Ишвар увидел арсенал палача и заметно побледнел, но не проронил и слова. Рядом с холодным железом оказались несколько пузырьков с мутными жидкостями, и пара металлических стаканов. Похоже, Крушила знал свое дело.

– Уважаемый, – обратился к Ишвару Одинцов, – вам очень не повезло. Вы оказались ни в то время и ни в том месте. Возможно, попадись вы в руки кому?нибудь другому, у вас остался бы шанс умереть молча, не выдав своих. Но вы в руках командира Волчьей Сотни. Слышали обо мне?

Судя по скривившейся физиономии Ишвара, он был наслышан.

– Так что мы в любом случае вытянем из вас всю информацию. Лучше уж, если вы по доброму нам все расскажете. Вопросов всего два. Кого вы здесь ждете? И зачем с вами магик?

Ишвар гневно сверкнул глазами и не сказал ни слова. Только крепко стиснул зубы, словно готовился перекусить путы, сковывавшие его. Жаль только – не дотянется.

– Чтож, вы выбрали свой путь. Я умываю руки. Приступай, – приказал Сергей.

Для цивилизованного человека из родного мира Одинцова то, что происходило дальше в комнате, выглядело бесчеловечно и ужасно, но не для Волка командира Волчьей Сотни. Он давно уже привык к тому, что мораль и жизненные правила прежнего мира были неприменимы в новом. С ними нельзя было выжить. Если же хочешь вызнать секретную информацию от врага, то лучший способ это передать его в руки палачу. В конце концов, это может спасти не один десяток жизней.

Ишвара пилили и резали, загоняли под ногти иголки и прижигали каленным железом. Он кричал, рычал и стонал, потел и несколько раз обделался, отчего в комнате стало нечем дышать.

Одинцов замутило, и он вышел на время на крыльцо, оставив Крушилу заниматься своим ремеслом. Главное это результат, а наблюдать за зрелищем в жанре "Пила 1?2?3" его совсем не прельщало.

Морозный воздух мигом отрезвил его, прогнал дурноту. Вцепившись в перила, Серега наблюдал за тем, как солдаты убирают с деревенской улицы трупы. Местом для складирования мертвецов избрали один из брошенных домов с заколоченными ставнями. Боркичи на него не польстились, а волчьи солдаты взломали замок на дверях и превратили дом в могильник.

Серега шумно вдохнул холодный воздух в легкие, отер горячий лоб ладонью, и решил прогуляться. Пока Крушила трудится, появилось время взглянуть на мертвого магика, да и просто проветриться, изгнать от себя тяжелый дух.

Одинцов поймал бегущего мимо солдата за рукав, остановил и спросил, куда отнесли тело в черном плаще. Боец вытянулся, смело глянул в глаза командиру и махнул рукой в сторону третьей справа избы.

– Тама.

Сереге эта смелость понравилась. Надоело, что тебя воспринимают, как какой?то объект для поклонения, небожителя тоже мне нашли. Волчью Сотню в первую очередь куют солдаты, которые в ней служат.

– Как зовут?

– Якуб, – расплылся в довольной улыбке солдат.

– Молодец, – хлопнул его по плечу Серега и пошел дальше.

Поднявшись на крыльцо избы, Одинцов некоторое время постоял в нерешительности, даже оглянулся на залитый осенним солнцем двор, после чего решительно толкнул дверь и шагнул внутрь.

В избе было темно. Не так, чтобы ничего не видно, как в народе говорят "хоть глаз выколи", а сумеречно. Стоило глазам привыкнуть, как Сергей стал различать очертания предметов. Но чтобы разглядеть тело, этого недостаточно. Он подошел к плотным ставням и распахнул их, впуская солнечный свет в дом.

Мертвец лежал на полу, прикрытый черным плащом, Одинцов взял табурет, поставил его рядом с телом, сел и только после этого сдернул плащ. Магик был одет в черную полотняную рубаху, поверх которой красовался черный кожаный жилет с металлическими заклепками. На ногах черные штаны, подпоясанные ремнем, и сапоги с голенищем?гармошкой. Оружия возле тела Сергей не обнаружил. Толи его изначально не было, толи солдаты успели помародерствовать.

Сергей склонился над телом, внимательно его осмотрел, пытаясь понять отчего умер магик. Оттолкнув табурет в сторону, он встал и перевернул тело на живот. Ни с той, ни с другой стороны следов насильственной смерти не было. Никто его не заколол, не зарубил. Могли отравить, но в избе, где его нашли, не было кувшина с жидкостью, да даже кружек не было. Крушила в соседнюю избу бегал.

Серега вернул мертвеца на спину, тщательно его обыскал и ничего не нашел, кроме золотого браслета в виде изгибающегося дракона. Он стянул его с руки и надел себе. Мертвецу все равно без надобности.

Веки магика внезапно дрогнули, и он открыл глаза.

Громко чертыхнувшись, Серега отскочил в сторону а его сердце замолотило с устрашающей силой в там?тамы. Но мертвец больше не шевелился. Он безучастно смотрел остановившимся взглядом в потолок. Кажется, это просто остаточное сокращение, а не зомби – хоррор на яву.

Больше Серега к телу не приближался. Неожиданно проснулась старая боязнь мертвых тел. Столько времени не шевелилась, а тут настойчиво постучалась в душу. Сейчас бы выпить кружечку совсем не помешает.

Интересно все же, как умер магик.

"Может, он просто приказал остановиться сердцу, и то его послушалось" – подумал Сергей, не зная в тот момент, до какой степени он был прав.

Покойника он решил больше не беспокоить. Пусть так лежит. Бочком он выбрался из дома, спустился по лесенке и направился в обратный путь. Надо узнать, как там дела у Крушилы. Может, уже узнал, что полезное.

По пути он встретил Дорина. Тот было направился к нему, хотел о чем?то поговорить, но Одинцов отрицательно помотал головой.

– Не сейчас, занят, попозже пообщаемся, – бросил он.

Войдя в избу, Серега увидел усталого Крушилу, сидящего возле стены на скамье. С закатанными по локоть рукавами и залапанными кровью руками он отдыхал с закрытыми глазами после тяжких трудов. Судя блестевшему от пота лицу, пытки дались ему нелегко.

Ишвар сидел неподвижно на стуле с опущенной на грудь головой. Казалось, он не дышит, но, приглядевшись, Одинцов увидел, что это не так. Возле стула лежала пустая бутыль из?под какого?то снадобья.

– Что получилось? – спросил Серега.

Крушила вздрогнул, открыл глаза и, увидев командира, попытался вскочить, но при этом сильно треснулся об навесную полку с глиняной посудой. Она посыпалась на пол и с грохотом стала биться.

Ишвар вздрогнул, но голову не поднял.

– Поаккуратней с казенным имуществом, – укоризненно произнес Сергей.

Крушила болезненно поморщился, но промолчал.

– Так что удалось узнать?

– Пока ничего. Но сейчас он все расскажет, не извольте беспокоиться. Я напоил его правдолюбом. После этого напитка смолчать он не сможет, – заверил Одинцова Крушила.

Серега вытаращился на него, словно кроманьонец на бензиновую зажигалку.

–Так чего ты сразу не опоил своим пойлом колдовским? Зачем нужна была вся эта кровь? – возмутился Одинцов.

– Потому что для исповеди душу подготовить надо через тело. Если не сломать тело, то он смог бы и дальше правду укрывать.

– Чтоб тебя, – выругался Серега. – Долго еще ждать осталось?

– Да вот уже должен очнуться. Сейчас я его расшевелю.

Крушила приблизился к Ишвару и ударил наотмашь по лицу. Боркич дернулся, поднял голову и открыл глаза. Они были мутными с расширенными зрачками. Он дико озирался по сторонам, словно видел избу и мучителей в первый раз. Попробовал встать, но тут обнаружил, что привязан, и неожиданно успокоился.

– Ты слышишь меня? – спросил Крушила, поднимая кровавое лицо Ишвара за подбородок, так чтобы посмотреть ему в глаза.

– Я тебя слышу, – глухим, словно идущим из?под земли голосом ответил боркич.

– Ты готов честно отвечать на вопросы?

– Готов.

Крушила обернулся к командиру.

Теперь настал его черед расспросить пленника.

Одинцов подхватил табурет, поставил его напротив Ишвара и сел, так чтобы видеть кровавую маску смерти, в которое превратилось его лицо.

– Зачем вы приехали сюда?

– Нам приказали.

– Кто отдал приказ?

– Сотник Ярин. Он сказал, чтобы мы выдвигались на окраину Норанского леса, разведали местность и остались дожидаться…

– Кого дожидаться? – спросил Серега.

– Подхода сотни Ярина. Воевода Зарецкий отправил моего командира на охоту. Мы должны были первыми достичь указанного места, после чего сообщить есть дичь или нет.

Одинцов ничего не понимал. Какая дичь, какая охота? Что все это могло значить?

Постепенно из сказанного Ишваром проявилась целостная картина. Откуда?то, по всей видимости, к этому приложили руку магики, боркичам стало известно, что Волчья Сотня во главе со своим командиром стоит лагерем в Норанских лесах. Князь Болеслав Боркич объявил сотника Волка своим личным врагом и приказал его во что бы то ни стало уничтожить. Неожиданно магики предложили свою помощь. Удостоверившись, что сотник Волк находится в этих лесах, Ишвар должен был отправить срочное послание сотнику Ярину. После его получения сотня Ярина незамедлительно должна была выступить к точке встречи. Прямых боестолкновений с армией Вестлавта не планировалось. В сотне Ярина ехали профессиональные убийцы, которые должны были проникнуть в Волчий лагерь и убить Волка. После чего отступить. Если операция прошла бы успешно, то к сотне Ярина подошли бы основные силы воеводы Зарецкого, и тогда они атаковали бы войско Вестлавта.

Ишвар закончил говорить, а Серега продолжал неподвижно сидеть напротив него, осмысливая услышанное. Нет, это конечно приятно, что тебя до дрожи в коленках боится местный князь, хотя Одинцов никак не мог понять с чего бы это. Таких удачливых командиров в Вестлавтской армии много. Почему именно он? Но что самое любопытное, почему магики вдруг решили нарушить равновесие и поддержать одну из воюющих сторон. Чем он так опасен для магиков?

Ответов не было.

– Что с ним делать, командир? – нарушил молчание Крушила.

Серега встал, сгреб со стола свою амуницию и молча направился к двери. На пороге он обернулся и сказал:

– Избавь его от мучений.

(обратно)

Глава 3 БОЙ

Кони пряли ушами и пофыркивали, тревожно переступали с ноги на ногу. Стоять на одном месте невмоготу, поскорей бы в бой, в лютую сечу. Они откуда?то знали, что их ждет впереди. Одно слово – боевые кони, прошедший через множество сражений. Тело напряжено, каждый мускул на взводе в ожидании приказа. Готовность с места в карьер.

Серега Одинцов сидел в седле, напряженно вглядываясь за околицу деревни, на руку намотаны поводья. Можно было воспользоваться биноклем, чтобы разглядеть приближающихся врагов, только в вечерней темноте бинокль не поможет. Позади него застыли в седлах четыре десятка волчьих солдат – ударный кулак Одинцовской армии. Десятники Вихрь, Бобер, Лодий и Крушила держались рядом с командиром, ничем не выдавая тревогу и нетерпение.

Большинство десятников сочли план сотника авантюрным, к тому же идущим в разрез с приказом воеводы Глухаря, который наказал не покидать расположение лагеря до своего возвращения. Куда он уехал и зачем, даже Сереге не было известно. Однако, десятники безоговорочно поддержали командира. Волк всегда поступал по своему, часто нарушал приказы, только всегда выходил победителем и доказывал свою правоту высокими результатами. Одно взятие замка Дерри и сражение с кабеньеголовыми рыцарями при Тусклых холмах о многом говорило. Жаль только сотники Кринаш, Ругвольд и Сабутай отказались поддержать Волка, правда пообещав в крайнем случае прийти на помощь. Такой ответ немало разозлил Одинцова. Ну да бог им судья. Настанет час расплаты.

Серега разделил свою сотню на четыре не равные части. Сам возглавил кулак из четырех десятков, который оставил в расположении деревни. Укрыться всадникам среди изб и облетевших садов оказалось не так уж просто. Куда не встань, отовсюду как на ладони. Одинцов злился, пробовал варианты, но его все не устраивало. Выход подсказал кузнец Микула, отворивший двери общинной конюшни, куда волчьи солдаты набились, словно рыба в садок. Место удачное, проглядывался каждый сантиметр на подступах к деревне. С другой стороны если кузнец окажется засланным казачком, то в этой конюшне их разом можно прихлопнуть. Двери заложить, да подпалить строение со всех концов. Только Серега Микуле верил. Мужик железный, правильных взглядов на жизнь, не подведет.

На совещании десятников день назад, где определялась стратегия грядущего боя, Одинцов предложил заманить врагов в деревню, а уж на тесных улочках уполовинить гостей из арбалетов с крыш, а затем точечными ударами добить оставшихся. Тех же кто попытается бежать, сомнет конница. План казался идеальным, только вот Черноус его сразу разметал в пух и прах, заявив, что боркичи не дураки и в деревню не сунутся. Нужда будет разобьют лагерь на околице, а в деревне всем тесновато будет. Если же они заподозрят неладное, то атакуют зажигательными стрелами деревню издалека. Деревянные избы вспыхнут за милую душу. А пока волчьи солдаты собьются в боевое построение, добрая половина останется лежать на земле.

Серега вынужден был согласиться с Черноусом. Совещание затянулось до глубокой ночи, но ловушка была выстроена, осталось только дождаться добычу и захлопнуть капкан.

И вот несколько часов назад разведчики, ворвавшиеся в деревню, принесли весть. Армия сотника Ярина на подходе. У волчьих солдат осталось время выдвинуться на позиции и встать в засаду.

Серега не сомневался в победе. Он не знал, откуда пришло это чувство, но оно напитало его спокойствием и решительностью.

Вот показались первые тени вдалеке на дороге. Одинцов не мог разобрать подробностей. Сквозь приоткрытые двери конюшни лился лунный свет. В крайних домах деревни мерцал в окнах трепещущий огонь лучин – иллюзия жизни. Враги должны поверить, что их тут ждут друзья.

Минуты текли медленно, словно медовая патока в бочку. Вражеская армия приближалась. Серега уже мог разобрать их построения. Первыми на лошадях шли конные десятки. Приличное количество. Позади маршировала пехота с копями в руках и щитами, прикрывавшими грудь. Осматривая накатывающий вал железа, Серега выискивал взглядом командира армии. Он скользил по доспехам и оружию, взгляду не за что зацепиться.

Наконец, он увидел сотника Ярина. Сомнений быть не могло, это он. Могучий богатырь, закованный в пластинчатый доспех, с огромным щитом, притороченным к седлу. На щите был изображен костер, на котором корчились грешники, над костром заливался смехом череп с горящими изнутри глазами. Жуткое зрелище. Голову рыцаря закрывал шлем, исполненный в виде смеющегося черепа. Подле сотника ехали пятеро рыцарей в тяжелых доспехах – личная охрана Черепа.

Серега поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, приказывая приготовиться.

Враги приближались все ближе и ближе. Судя по расслабленной позе Черепа они не ожидали подвоха, убежденные в собственной неуязвимости. Минуты наполнились вечностью. Казалось, время просто остановилось. Одинцов чувствовал, как окружающее пространство налилось грозой, готовой вот?вот разразиться смертоносным ливнем.

Враги пересекли линию смерти, намеченную Серегой. Волк выхватил меч из ножен и пустил коня вскачь, ощущая спиной, как пришла в движение людская масса. Они вылетели из конюшни, словно сошедшая с снежных круч лавина. В считанные секунды оказались за пределами деревни и понеслись на врага, сохраняя холодное молчание.

Череп похоже почувствовал неладное. Дернул руку вверх, останавливая движение войска. Но даже природа играла за волчью стаю. Луна спряталась, и в сгустившихся сумерках ему было не разглядеть, кто это приближается к ним. Минутное замешательство. И в воздух поднялась туча стрел, которая обрушилась на головы боркичей, выкашивая солдат. Замешательство. Крики боли и ужаса, взметнувшиеся над дрогнувшими и смешавшимися рядами.

Луна выглянула сквозь тучи, и Череп увидел летящую на них железную волну, сверкавшую обнаженными мечами.

В этот момент Одинцов завыл по?волчьи и его боевой клич подхватили волчьи солдаты. Жуткий утробный вой первым налетел на вражескую армию, окатил ее словно ледяной водой на морозе, выстужая сердца, сея страх и неуверенность.

Серега улыбнулся про себя. Идея с волчьим воем оказалась очень удачной. Лех Шустрик придумал. Хитрюга, довольный собой скакал подле друга, выставив перед собой меч.

В следующую секунду волчья стая врубилась во вражеские ряды. Серега закрутил мечом из стороны в сторону, рубя направо и налево. Удары отражались, где?то попадали в цель. Не было времени, чтобы оглянуться и посмотреть на результат своих трудов. Серега сеял смерть направо и налево, прорубая просеку в рядах врагов. Всадники мертвыми кулями падали на землю. Ржали кони, чувствуя запах крови. Оставшиеся без седоков лошади метались по бранному полю, создавая иллюзию хаоса. Одинцов крутился в седле, грозя протереть в нем дыру. Шарил взглядом по сторонам, искал Черепа, но его нигде не было видно, как и солдат его охраны. Струсил, гад, спрятался за спинами своих солдат.

Краем глаза Серега увидел, как Лех Шустрик пропустил удар. Меч врага ударил в нагрудный доспех. Шустрик откинулся назад, натягивая поводья, поднимая коня на дыбы. Лошадь заржала и тут же получила удар копьем в грудь. Заблестели умирающие глаза животного, заваливающегося на бок. Шустрик забился в стременах, пытаясь выбраться, но не успел и оказался раздавленный тушей лошади.

Серега не знал жив ли его друг, но одна мысль, что Лех мог умереть привела его в состояние дикой ярости. Он превратился в сторукое чудовище и в каждой руке по доброму клинку. Он не помнил момента, когда коня под ним убили. Он успел спрыгнуть на землю и тут же подрубил подпругу врага, сбрасывая его на землю. Резко оглядевшись, Одинцов обнаружил, что всадников почти не осталось. Те из них кто выжил, уже давно оказались на земле и рубились пешими. Повсюду, куда мог дотянуться взгляд, были горы мертвых тел.

Серега краем глаза уловил резкое движение позади себя. Развернулся и насадил солдата на меч. Тот нелепо взмахнул руками, выронив оружие. Позади него виднелись двое бойцов. Одинцов сблизился с умирающим, схватил его за плечо и резко развернул навстречу одному из врагов. Выдернув меч из раны, он толкнул мертвеца под ноги солдату. Одновременно с этим нанося удар сверху. Перепрыгивая через собрата, боркич пропустил удар, прорубивший шлем, и разваливший голову напополам.

Высвободив клинок, Серега встретил боковым ударом второго солдата. Не достиг цели, отразил выпад сверху и ударил ногой бойца в пах. Железная пластина защитила хозяйство боркича, но удар смутил его. Серега воспользовался этой растерянностью и воткнул меч ему в живот.

Вокруг Одинцова образовалось свободное пространство. Рядом сражались друг с другом солдаты, но не находились желающие умирать от рук Волка. Минутная возможность передохнуть и оценить положение дел.

Внезапность принесла свои результаты. Много боркичей погибли, не успев даже выхватит меч из ножен. Но теперь положение изменилось. И уже волчьих солдат теснили к деревне. Пора было вступать в бой засадным отрядам. Главное только не опоздать.

Серега увидел вдалеке от себя знакомое лицо. Солдат Якуб яростно сражался с насевшими на него тремя бойцами. В глазах его плескалась ярость и веселье. Он упивался битвой. Крутился как волчок, отражая клинки, стремящиеся его ужалить, и нанося удары в ответ. Но враг подкрался со спины и воткнул железо между краями доспеха. Якуб застыл в удивлении, обводя растерянным взглядом врагов, которые тут же воспользовались его замешательством. И уже по земле покатилась срубленная голова Якуба с обиженным выражением лица.

Серега заскрипел зубами от злости, но ничем уже не мог помочь мальчишке. Это война. Каждый из них знает на что идет. Он оглянулся на место падение Леха Шустрика. Туша лошади колыхалась, словно отбивала сердечный пульс земли. Серега рванул к ней.

Шустрик был жив. Успевший выскользнуть из одного стремени, он прыгал с лошади, когда она упала на него. Ему придавило ноги, возможно что?то и поломало внутри. Во взгляде плескалась боль, разбавленная упоением битвой. Не говоря ни слова, Серега воткнул меч в землю, нагнулся и попытался приподнять конскую тушу. Да сколько же весит эта животина? Кажется, после смерти она изрядно прибавила. Серега скрипел зубами, но тянул тушу вверх, чтобы у Леха появился шанс выползти. Когда Шустрик оказался на свободе, он уронил тушу и схватился за меч, потому что к ним уже подбегали вражеские солдаты.

Где?то вдалеке запели боевые рога, заставляя петь душу Одинцова.

Серега встретил противника обманным финтом, поднырнул ему под руку, оказался за спиной и с разворота рубанул по шее. Солдат по инерции пробежал еще несколько шагов и упал лицом в землю. Нет возможности передохнуть. Со всех сторон на Сергея посыпались удары. Он только успевал отражать их, отступая шаг за шагом. Споткнулся обо что?то, покачнулся и стал заваливаться на спину. В опасной близости от лица пролетел клинок. Серега упал, но не дал себе расслабиться и кувыркнулся через голову, что сделать в полном боевом облачении чертовски трудно. Оказавшись на ногах, Одинцов отразил удар, идущий ему в голову, и ответил в полную силу. Рука противника дрогнула, выпустив меч, и клинок Сереги впился ему в лицо.

Меж тем два десятка волчьих солдат под предводительством Черноуса вылетели из леса и ударили с правого бока по боркичам. В то время как Дорин с двумя другими десятками впился железными зубами в левый бок врага. Смешались боевые построения. Вражеские солдаты дрогнули, не устояли под натиском и отступили. Над полем боя понесся протяжный победный волчий вой. Боркичи побежали, но в этот момент путь к отступлению оказался перекрыт. Два десятка воинов под командованием бывшего лесного разбойника Карима ударили им в спину. Противник оказался зажат меж зубьев жерновов. Машина пришла в движение в желании перемолоть человеческие жизни в труху и прах.

Одинцов молчаливо сражался с врагом, который уже и помыслить не мог о победе. КА кбы жизнь свою уберечь. Серега кружился вокруг раненного Леха Шустрика, который не мог подняться на ноги. Пытался несколько раз, но от жуткой боли кричал и падал. Теперь привалившись к туше мертвого коня, выставил перед собой меч и время от времени вносил свои штрихи в картину сражения. То ноги солдату подрубит, то ткнет зазевавшегося бойца под панцирь.

Внезапно враги разошлись в стороны, освобождая коридор, по которому к Волку молча шагал сотник Череп в сопровождении верной охраны.

Серега опустил меч к земле, устало дыша. Все равно его никто больше не атаковал, видно боркичи решили оставить самый лакомый кусочек своему командиру, который неумолимо приближался, чеканя шаг. Телохранители чуть отстали и вскоре остановились. Череп продолжил путь, поднимая тяжелый меч.

Одинцов перекрестился. Никогда нигде ему не требовалось так заступничество всевышнего, как сейчас. Раньше, в прежней жизни, он не так уж и сильно верил. Его бабушка верила в бога и приучила его к мысли, что есть где?то существо мудрое, создавшее все сущее, и присматривающее за нами. Поэтому не греши, внучек. В прежней жизни он даже церковь обходил стороной. Но, попав сюда, Серега на своей шкуре ощутил чудо, так что тут было о чем задуматься. К тому же противник ему попался серьезный. Такого на испуг не возьмешь.

Череп остановился перед Одинцовым и смерил его равнодушным взглядом. В черных бездушных провалах глазниц шлема Серега увидел свою смерть. Это зрелище только разозлило его. Черта с два, вы сегодня получите Одинцова! Не выгорит!

Волк резко прыгнул в сторону, нанося удар слева. Череп дернулся, отразил выпад. Клинки соприкоснулись с диким лязгом. Руки Сереги загудели от напряжения. Удар был сильным. С таким сильным противником ему еще не доводилось встречаться. Одинцов отступил на несколько шагов, переводя дыхание, пытаясь сориентироваться. Череп не дал ему расслабиться. Он сократил расстояние и ударил.

Со стороны это вероятно выглядело эпической битвой. Два исполина сошлись на бранном поле. Сотник Волк, чья слава поражала сердца врагов надежнее, чем каленая стрела, и прославленный сотник Ярин, известный всем как Череп, безжалостный, могучий. Великий боец. Две стихии сошлись в последней битвы, пытаясь выяснить, кто из них достоин жизни. Пело железо, прославляя героев. Но жизнь вокруг них продолжалась, вернее с каждым новым взмахом меча она обрывалась. Сражение шло своим чередом. Волчьи солдаты рубились с борикичами, истребляя их. Ловушка захлопнута, из нее никому не уйти. Противник это понял, поэтому сражался ожесточенно, дорого продавая свои жизни.

Никто не мог победить. Череп казался смертоносной машиной, наносящий удары то слева, то справа, то сверху, то снизу. Откуда в нем только силы берутся? Но и Одинцов не сдавался. Он не отступил ни на шаг, плотно стоял, словно пустил корни. Снег вокруг них таял, от жара, шедшего от разгоряченных тел. Серега оборонялся и атаковал, но ловил себя на мысли, что долго так он не продержится. Мысль эта была спокойная, будто добытая из ледяного капкана. Она не пугала его. Значит, остался еще шанс выстоять и одержать победу. Это добавляло новых сил. И откуда они только приходили?

Внезапно, Серега почувствовал какое?то движение у себя за спиной. Неужели кто?то решил вмешаться в их поединок. Оставалось надеяться, что это не вражина с отравленным кинжалом подкрадывается для предательского удара. Одинцов попытался развернуться, чтобы увидеть что происходит у него за спиной. В то же время не выпустить из виду Черепа, усилившего натиск.

Увиденное повергло его вшок. Со стороны деревни к ним приближался человек в черном балахоне с золотым шитьем и капюшоном, скрывающим лицо. Мертвые проснулись? Дохлый магик, чувствуя что его союзники проигрывают, решил вмешаться? Быть такого не может. Но он видел это своими глазами. Может это другой магик? Воспользовавшись хаосом сражения, он лесными тропами обогнул деревню, чтобы зайти волчьим солдатам со спины и ударить…

Череп яростно взревел, предчувствуя близкую победу. Всего на мгновение он стал неосторожным, раскрылся, и Серега воспользовался его оплошностью. Скользнул в просвет защиты и воткнул клинок в грудь Черепу. Послышался неприятный скрежет, но доспех боркича треснул, пропуская сквозь себя меч Сереги.

Одинцов зацепил краем глаза, как пришли в движение телохранители Черепа, бросаясь на помощь своему господину. Меч боркича уже летел ему в голову, Серега дернулся, ушел с траектории удара, выдернул свой клинок из тела противника и отразил удар. Закончить дело не удалось. Он так и не увидел, как жизнь покинула сотника Ярина. Его телохранители мгновенно оттеснили его от поверженного командира. Окружили его кольцом, и словно бы растворили в себе. После того как они отступили на память от прошедшего поединка остались только капли крови на чахлом снегу.

Одинцов оглянулся на Леха Шустрика. В горячке схватки он совсем о нем забыл. Только и противник не вспомнил о его существовании. Шустрик сидел, привалившись к туше мертвой лошади, и с нескрываемой тревогой наблюдал за битвой. Заметив взгляд Сереги, Шустрик махнул рукой, показывая, что с ним все в порядке.

Серега посмотрел в сторону деревни. Магик медленно приближался к ним, и у него явно не было мирных намерений.

– Что будем делать, командир? – раздался позади голос Вихря.

Серега обернулся. Возле него стояло с десяток волчьих солдат, готовых прикрыть спину Волку, если потребуется.

– Посмотрим, что он хочет. Если вступит в бой, его надо убить.

Одинцов не оставлял надежду взять магика живым, чтобы как следует допросить.

Вихрь что?то сказал стоящему рядом солдату. Слов было не разобрать. Боец кивнул согласно и тут же исчез.

Сражение близилось к финалу. Оно перетекло к лесу, и было видно что боркичам не выстоять. Они сбились в несколько кучек и пытались еще держать оборону, но надолго их не хватит. Слишком мало их осталось, да и боевой дух подорван. Сколько Серега не пытался найти Черепа, у него не выходило. Даже его жутких телохранителей нигде не было видно. Скорее всего сотника уже прикрыли и вывезли с поля брани. Сейчас в тыл княжества мчится отряд с раненным командиром, везя дурные новости для воеводы Зарецкого. Да и черт с ними. Главное, теперь остановить магика во что бы то ни стало.

Вот человек в черном приблизился к сражению. Он оказался в непосредственной близости от волчьих солдат, когда его силуэт размазался по ткани реальности. Так это выглядело со стороны. Был человек, а стало черное пятно, стремительно перемещающееся от человека к человеку. Там где он проходил падали замертво люди.

Одинцов бросил быстрый взгляд на Вихря. Он ничего не сказал, но одного его взгляда хватило, чтобы понять приказ. Вихрь поднес к губам командирский рожок, висящий у него на груди, и протрубил сигнал. Тут же в воздух поднялась туча стрел, опавшая на магика, но неожиданно стрелы изменили траекторию полета и попадали в снег, не долетев до цели. Словно невидимая сила оттолкнула их от человека в черном. Магик остановился, вновь превращаясь в человека, и посмотрел в сторону Волка. Серега почувствовал на себе его колючий взгляд. Его передернуло от отвращения. Да что же это за чертовщина творится.

Магик вновь пришел в движение. Он стремительно передвигался. Только теперь волчьи солдаты расступались перед ним, как уходят от надвигающегося цунами жители континента в глубь территории. Больше никто не пытался его остановить. И Серега не осуждал их за это. Они столкнулись с явлением, не поддающимся объяснению, с силой, с которой пока не знали как справиться. Хотя настанет день и час, когда Волк сможет сломать хребет магикам.

Может поэтому они решили вмешаться в войну княжеств, почувствовав надвигающуюся смертельную опасность. Может поэтому за его голову назначили цену. Хотят убить, значит бояться. Эта мысль согрела Серегу.

Неожиданно для всех магик исчез. Вот он был, и вот его нет. Но сил на удивление не осталось.

Сражение закончилось. Осталось подсчитать потери, добить вражеских раненых, собрать своих. Прибрать с бранного поля трупы и предать их всеочистительному огню, как завещали предки.

Одинцов поймал себя на мысли, что думает, как один из местных, родившихся в этом мире. Усмехнувшись в усы, Серега направился к Леху Шустрику.

– Эй, ребята, ну?ка помогите мне. Срочно сообразите носилки.

Трое солдат пришли в движение, засуетились и вскоре из связанных вместе плащей появились носилки, на которые они переложили Леха Шустрика. Меж тем кто?то из бойцов раздобыл для командира коня, похоже из конюшни боркичей. Серега запрыгнул в седло, обернулся, нашел взглядом Вихря и распорядился:

– Заканчивайте тут.

Процессия тронулась с места. Неспешно впереди всех ехал Сергей Одинцов. За ним следовали четверо солдат, несущих на плащах Леха Шустрика. Последний выглядел довольным жизнью. И ведь не скажешь, что еще какие?то полчаса назад он лежал под лошадью и прощался с белым светом. Вот же, как судьба злодейка переменчива.

По прибытии в деревню Сергей распорядился, чтобы Леха разместили в его избе, и тут же отправил солдата за медоводом. Никодим не замедлил отозваться и пришел, неся кувшин хмельного меда. За что получил одобрительный взгляд Волка.

Штатный лекарь сотни еще не вернулся с поля боя, поэтому Серега доверил осмотр Шустрика медоводу, который еще в прошлый постой в деревне показал себя с лучшей знахарской стороны. Никодим сразу же сказал, что ноги сломаны в нескольких местах. Правда ради этой истины к лекарю ходить не надо, достаточно было видеть, как морщился от боли Лех при каждой встряске его носилок. Коняшка слишком тяжелой оказалась. Никодим вышел на улицу и вернулся с какими?то деревяшками, из которых соорудил два лубка, в которые поместил ноги Шустрика и надежно привязал их.

Серега разлил мед по кружкам и протянул одну из них Леху.

– А мы им все?таки надрали задницу, – заявил довольный собой Шустрик.

– И не говори. Мы победили, – сказал Одинцов.

Только сейчас он почувствовал, насколько сильно устал.

– Надеюсь оно того стоило, – произнес Лех.

Серега хотел было возмутиться, но промолчал. Он вспомнил, что с сотней Ярина в деревню должны были прибыть наемные убийцы по его душу. Интересно, они остались лежать на поле боя, или, как и магику им удалось скрыться.

Серега в несколько глотков осушил кружку. Он пил и не чувствовал вкуса хмельного меда, словно это вода вовсе. Когда показалось дно, он наполнил кружку из кувшина.

– Кто выиграет на этой войне?

– Ты о чем? – спросил его Шустрик настороженно.

– Мы сражаемся за Вестлавт. В чем суть этой войны. Два правителя делят территории, но после этой войны оба правителя будут обессилены. Погибнет множество людей. Много оружия придет в негодность. Боеприпасы закончатся. И когда улягутся сражения, по дорогам княжеств поедут караваны магиков, и вновь начнут торговать разными ненами, технологической отрыжкой. Увеличатся продажи. Причем сильно увеличатся. И кто окажется в выигрыше? Эти самые таинственные магики. Им эта война очень выгодна.

Серега уткнулся в кружку и не видел, каким серьезным настороженным взглядом смотрел на него Лех Шустрик. Так смотрит на ограбленного вор, пойманный на месте преступления с поличным.

(обратно)

Глава 4 ЛАГЕРЬ

– Не могу поверить своим ушам и глазам! Сотник Волк, извольте объяснить мне, кто дал вам право покинуть расположение лагеря и участвовать в войсковой операции при деревни Ульцы? Это безрассудство! – неистовствовал воевода Глухарь.

Серега Одинцов во главе Волчьей Сотни вернулся в лагерь Вестлавта через несколько дней после сражения с боркичами. Бойцы только успели поставить палатки, как прибыл вестовой от воеводы и потребовал сотника в штабную палатку. Оказалось, что воевода Глухарь вот уже два дня как вернулся в лагерь, и лютует по страшному.

– Разведка донесла… – попытался вставить хоть слово Сергей, но воевода тут же перебил его.

– И что разведка? Ради отряда боркичей вы сдернули с места целую сотню. Безрассудно и глупо.

– Мы узнали, что на подходе войско противника, и я принял решение расставить капкан, в который в итоге и угодила сотня Ярина.

В углу штабной палатке сидели сотники Кринаш, Ругвольд и Сабутай и, судя по их довольному виду, спектакль пришелся им по душе.

– Мы приняли бой, который в итоге выиграли. Сотня Ярина разбита. Мало кто уцелел из врагов в той сече.

– Что могло потребоваться Ярину в этих местах? Почему он пришел столь малыми силами? Если он знал, что здесь стоит малое войско, то должен был привести куда больше народу, чтобы нас побить. Что за странная вылазка? – сбавил тон воевода, присаживаясь за штабной стол, на котором была расстелена карта княжества Боркич.

– Не могу знать. Попытка разговорить пленных не принесла желаемого результата. Солдаты не знали на что шли, а сотника Черепа не удалось захватить в плен, – тут же ответил Серега.

Он не знал, почему решил скрыть от воеводы информацию. Это решение пришло внезапно. И Одинцов подчинился своей интуиции. Пусть ломает голову старый хрыч, посмотрим до чего ему удастся додуматься.

– Как вы знаете, положение дел на фронте оставляет желать лучшего. Из двенадцати городов?крепостей княжества нам удалось захватить пять. Мы бы давно присоединили эту землю к Вестлавту, если бы не вмешательство барона Верчера и барона Каптинуса. Проклятые стервятники решили поживиться за нас счет. Им удалось подчинить себе четыре города, практически вся южная часть княжества приняла их власть. Пока они действуют слаженно, но уверен, что в итоге они перегрызутся между собой, а сильнейшему достанется все. В любом случае, южная часть считайте для нас потеряна. Князем принято решение не распылять силы, а сосредоточиться на Болеславе Боркиче.

Воевода Глухарь взял со стола колокольчик и погремел им. Тот час на зов явился вестовой, на вид совсем мальчишка, даже усами не обзавелся, но всем своим видом он выражал, что понимает серьезность своего положения. Глаза блестели, словно две начищенные латунные пуговицы.

– Налей вина, – приказал воевода.

Вестовой тот час принес пару кружек и бутыль с вином. Наполнил кружку и протянул ее Глухарю.

– Значит так. Вот что я вам скажу. Князь Боркич отчаянно не хочет сражения с нами, поэтому он отступил к столице. Надеяться, что мы сцепимся с баронами стервятниками и перегрызем друг другу глотки. Бароны уже и так потрепали наше войско, давая понять всю серьезность своих намерений, так что гадюшник мы трогать не будем. Но настала пора устроить князю Боркичу кровавую баню. Терпение наше иссякло.

Воевода припал к кружке с вином и на время умолк.

Сергей стоял напротив него и размышлял. По сути, он на чужой войне. Наемник что с него взять. Он понимал, что у Вестлавта есть счеты к Боркичу, но это не его счеты. Хотя он подписал контракт и теперь должен идти до конца. К тому же, князь Болеслав Боркич объявил его врагом номер один и попытался подослать убийц. Правда, убийцы так и растворились в сражении при деревне Ульцы. А были ли они вообще? Но волновали Сергея совсем не эти вопросы. Лоскутные государства часто воюют друг с другом. Земли переходят из рук в руки. Порой горожанин мог заснуть в одном государстве, а проснуться в другом. И такое положение дел вело к тому, что на политической карте мира нет сильного игрока. Нет государства способного долго и стабильно существовать, диктуя свои законы окружающим. Нет стабильности и надежности. По сути, когда нет сильного, то все остальные одинаково слабы. Насколько Сергей уже мог понять, такое положение дел длилось не одно столетие. И это казалось Одинцову неестественным, словно кому?то выгодно держать местных князей по своим клеткам, чтобы не дай бог они не увидели, что двор большой и не попытались его сделать своим. Кому это могло быть выгодным? Ответ напрашивался сам – магикам. Но почему? Зачем? Неужели только ради процветания торговли? В это как?то не особо верилось. Что?то тут было нечисто.

– Пора дать генеральное сражение! – внезапно провозгласил воевода Глухарь. – И мы готовы к этому. Войско Вестлавта после сражения у Тихих холмов разделилось на несколько частей по стратегическим соображениям. Теперь настала пора объединения. Через три дня мы выступаем. На полях Гордуора мы дадим генеральное сражение князю Боркичу. Там все решится. Готовьте сотни к походу. Все свободны. Сотник Волк, останьтесь.

Кринаш, Ругвольд и Сабутай поднялись, поклонились одновременно, словно до этого долго репетировали, добиваясь синхронности, и покинули штабную палатку. Одинцов продолжил стоять, точно нашкодивший школьник в приемной у директора. Так нынче чествуют победителя.

– Этот сотник Череп не просто так тут оказался. Его очень любит князь Боркич, и если он отправил своего верного пса в эти края, значит кто?то ему очень сильно насолил. И я догадываюсь кто. До меня дошли слухи, что князь по каким?то своим соображением очень сильно невзлюбил сотника Волка. Говорят, что когда?то давно им уже доводилось встречаться. Так ли это? – искоса посмотрел на Серегу воевода.

– Не понимаю, к чему этот разговор, – откровенно сказал Одинцов. – Даже если мне и довелось раньше встречаться с князем, то на меня эта встреча не произвела неизгладимого впечатления, чтобы крепко осесть в памяти.

– Хорошо сказал, – ухмыльнулся воевода. – Вина хочешь?

– Не откажусь.

Глухарь наполнил кружку и протянул ее сотнику.

– После боя в твоей сотне образовались бреши. Сколько потерял людей?

– Двадцать три человека убитыми. Четырнадцать тяжело ранены. Им требуется покой. Даже санитарный караван может убить их. Остальные отделались легкими ранениями.

– Это плохо. Очень плохо и несвоевременно, – задумался воевода. – Несколько дней назад наши солдаты захватили вольный город Рибошлиц. Он лежит на пути к Гордуорским полям. Заглянем на огонек к героям, там мы пополним твою сотню. Я пытался сохранить свежий резерв, но твое самоуправство испортило все планы. То что ты сделал возле замка Дерри тебе было прощено, поскольку ты принес нам на блюдце замок. Но сейчас, не смотря на то, что ты и вышел победителем из сражения, это капля в море, которая возможно может испортить нам главный праздник.

Серега отпил вина, размышляя над услышанным. Что?то неладно в датском королевстве, единственный вывод, который он мог сделать из всего этого. Пожалуй, служба в регулярной армии ему не по душе. Подчиняться командирам, которые все время темнят и занимаются интригами, прозванными по?научному стратегией, Одинцову не нравилось. В прежней жизни он был винтиком в огромной машине, но здесь он чувствовал свою уникальность и прозябать в армии совсем не хотел. Если уж воевать, то за свое княжество. Если уж командовать, то своей армией.

В этом мире все так нестабильно. Лоскутные государства все время лаются друг с другом, рвут одеяло на части. Быть может, удастся вырвать землю и для себя, а потом, чем черт не шутит, он сможет навести порядок и объединить земли под свое начало. Идея звучала смело, даже чересчур нагло. Но некоторое время назад мысль, что он станет сотником и станет известен в нескольких государствах, выглядела абсурдным. Так что все в наших руках.

– Тяжелораненых придется оставить здесь. Подумай и позаботься об этом.

Сергей кивнул, допивая вино. По тону воеводы чувствовалось, что разговор окончен. Одинцов поставил пустую кружку на стол и, не прощаясь, вышел из палатки.

* * *

После выволочки, которую устроил воевода Глухарь, спать совсем не хотелось. Серега решил прогуляться по лагерю, голову освежить, да подумать о наболевшем.

Вестлавтский лагерь засыпал. Повсюду горели костры, словно стая светлячков собралась на снежной поляне. Несли службу ночные дозорные. В полном боевом облачении с копьями наготове сторожили покой спящего лагеря. Одинцов задержался на холме, где в землю был вкопан стяг его сотни – черное полотнище с оскаленной волчьей мордой, развевающееся по ветру. Возле него неподвижно стоял солдат, один из его бойцов. Недавно он варился в котле сражения, а сейчас безмятежно наблюдал за спящим, покрытым легкой простыней снега полем. А на вид совсем мальчишка. Лет восемнадцать может уже и стукнуло. При виде командира он вытянулся и заметно напрягся. Одинцов махнул рукой, отдавая команду "вольно". Дозорный расслабился, но все же старался не смотреть в сторону командира.

Серега услышал тихие осторожные шаги позади себя, но не оглянулся, зная, что это кто?то из своих.

– Что не спится, Волк? – спросил его сотник Кринаш.

Одинцов не ответил. Он помнил насмешливое выражение лица сотника, когда воевода распекал его.

– И ведь не скажешь, что в этих местах война идет, – задумчиво произнес Кринаш. – Мы не могли прийти к тебе на помощь. Ослушаться приказа воеводы нельзя. Тебе почему?то сходит с рук дерзость и самоуправство. Но вздумай, кто из нас пойти против слова Глухаря тот час был бы разжалован в рядовые и тянул бы лямку в той же сотне, которой недавно командовал.

– Твои извинения приняты, – грубо сказал Серега.

– А я и не извинялся. С чего ты взял? – Кринаш удивленно хмыкнул. – Ты выскочка, ты чужак. Таких как ты не любят и вряд ли полюбят. Я тоже чужак. Родился в княжестве Гарим. В детстве я часто наблюдал, как на гладиаторском ринге люди сражаются с фартерами, бойцовыми псами. Я знаю, на что они способны. Убить их очень тяжело. Поэтому я сильно удивился, когда тебе удалось справиться в одиночку с двумя псами. Это заслуживает уважения. Но. Я начинал свой путь простым рядовым. Десять лет назад мне довелось сражаться против упаурыков…

Кринаш покосился на Одинцова. Серега хранил спокойствие, хотя вопросы роились в его голове. Кто такие эти упаурыки? Что происходило десять лет назад? Как не попасться на таких простых историях, которые похоже здесь знают даже необразованные мальчишки.

Кринаш словно почувствовал неуверенность Одинцова и решил просветить его.

– Десять лет назад с востока к границам княжеств пришла угроза. Империя Упаурык двинула свои войска на запад. Ни одно княжество или баронство в одиночку не могло справиться с армией упаурыков. Тогда князья приняли решение объединить армии и отразить угрозу. Нам удалось выстоять. Даже ягарыки, элитная гвардия востока не смогла сломить наше сопротивление. Многие из солдат в нашей армии сражались тогда с восточными безумцами. А что делал в то время ты? По возрасту, ты подходишь. Если ты где?то служил, то должен был попасть на ту войну. Если не служил, то чем занимался?

Одинцов криво усмехнулся, но предпочел промолчать.

– Никто о тебе ничего не знает, Волк. Поэтому ты никогда не станешь в нашей среде своим. Пока тебе сопутствует удача, ты на коне. Но если удача отвернется от тебя, ты окажешься под копытами, и жизнь растопчет тебя. Так что опасайся…

– Вот смотрю я на тебя, – оборвал откровения Кринаша Одинцов, – и думаю о том болоте, в котором вы все привыкли вязнуть. Ваша жизнь это сплошная война с трясиной. Вы так привыкли к ней, что когда появляется человек, способный бесстрашно ходить по болоту, очень ему удивляетесь, начинаете его ненавидеть и всеми силами пытаетесь спихнуть его в свою трясину, чтобы он не выделялся, был таким как все. Тонуть вместе всегда приятнее, чем чувствовать чье?то превосходство. Так вот, хочу тебе доверительно сообщить…

Серега заговорщицки осмотрелся по сторонам и понизил голос до шепота.

– Скоро. Очень скоро. Привычный тебе мир изменится. Все уже не будет таким, как ты привык видеть. Те, кто тонул и не поймут всех изменений, утонут. Те же кто вовремя почувствует куда дует ветер, и попробует изменится, возможно окажутся на коне. В древности было проклятие: "чтоб ты жил в эпоху перемен". А древние знали толк в проклятиях. Так вот эпоха перемен приближается, друг мой. И только ты можешь определить по какую сторону баррикад хочешь оказаться. Советую об этом подумать. Потому что я не намерен тонуть в вашем болоте, а если потребуется, я взорву его.

Одинцов развернулся, скользнул взглядом по задумавшемуся Кринашу и направился к себе.

В палатке было темно. Лишь только еле тлел огонь в походном очаге. Похоже, Лех Шустрик спал. По возвращении в лагерь Серега решил не расставаться с другом, тем более в его шатре было где развернуться. Отдыхать совсем не хотелось. Сна ни в одном глазу. Где?то тут была припасена бутылочка красного вина, да и не одна, если не изменяет память. Серега забрался в сундук, куда складывал все барахло, копящееся с момента назначения его сотником. На самом дне он нашел запечатанную бутылку.

– И мне достань, – послышался голос Шустрика. – Все равно ты громыхаешь, словно слон в посудной лавке. Тут никакого сна не будет.

– А ты ворчишь, как сварливая старуха, – ответил Серега, доставая вторую бутылку вина.

На столе он нашел две кружки. Из них уже явно пили до этого, и наполнил их вином. Одну протянул Шустрику, выглядывавшему из?под мехового одеяла, и расположился на соседнем ложе.

– Через пару дней выдвигаемся. Раненные останутся в лагере, – сообщил Одинцов.

– Ты это о чем? – с подозрением спросил Шустрик.

– Ты ходить не можешь. Поэтому тебе лучше остаться в санитарном лагере, – мрачно заметил Серега, делая добрый глоток вина.

– Одинец, ты меня не оставишь в гниющем лагере. Если надо, то я заберусь верхом и последую за тобой. Ну и что, что у меня ноги сломаны, зато у доброго коня они в полной сохранности. Так что его ноги, мои руки и голова. Получится отличная компания.

Шустрик явно разнервничался. В полусумраке шатра его глаза блестели от возбуждения.

Серега взял пару деревянных брусочков и положил их в очаг. Заметно холодало, к утру в палатке будет царить мороз.

– Уговорил. Куда я без тебя.

– Кстати, пока ты тут прохлаждался в гостях у воеводы, я взялся читать сочинение Корнелиуса Кнатца. Томик, который ты забрал на память о графе Улафе Дерри. И хочу сказать тебе, что это очень увлекательное сочинение.

Одинцов глотнул из кружки. Вино сегодня пилось чудесно.

– А я так и не смог читать. Скучное чтение. Очень много сложно нагроможденных слов, потока сознания какого?то. Одно слово графоманщина.

– Что ты сейчас такое сказал? Я ни черта не понял, – заявил Шустрик.

Серега вином поперхнулся. Откуда обитателю этого мира знать о графоманах. Они даже читать умеют один на сотню.

– Ладно. Не бери в голову.

– По мне так замечательная книга, – оценил Шустрик.

– Я думал, что прочитаю, и многое узнаю о Железных землях, когда мне еще доведется там побывать. Но продраться сквозь всю эту галиматью, не смог. Так что либо придется отступиться, либо насиловать разум, – произнес Сергей.

– Не переживай. Я тебе переводить буду. По мне так увлекательное сочинение. Хотя если верить всему, что там написано, то просто голова раскалывается, пытаясь вообразить все это. Правда, некоторые штуки, которые провозят ристеры из Пустоши, тоже не поддаются объяснению.

– Стоп. Ты о чем? Что за ристеры? Что за Пустошь? – заинтересовался Одинцов незнакомыми терминами.

– А ты что в первый раз об этом слышишь? – спросил Шустрик, припадая к кружке.

– Точно так. Мне еще многое предстоит узнать в твоем мире. Так что рассказывай. Глядишь, за этими разговорами, и сон придет. А то ни в одном глазу.

– Пустошь граничит с империей Упаурык, восточные кочевые племена, объединенные под сильной рукой правителя. Лет десять назад у нас были с ними проблемы, которые к счастью успешно разрешились…

– Я уже слышал об этом, – удивил Леха Одинцов.

– С другой стороны Пустошь примыкает к Железным землям. Пустошь это огромные пустые пространства, заполненные песком. Кажется, что там никто не живет, но это ошибочное мнение. В Пустоши обитают кочевые племена нелюдей…

– Что за нелюди такие? – удивился Серега.

– Я сам не видел их, поэтому ничего сказать не могу. Тут надо бы пораспрашивать ристеров.

– А ристеры кто такие?

– Ты меня перебивать будешь или историю слушать? – возмутился Шустрик. – Пустошь богата разными ценными штуковинами, очень похожими на нены, но… как бы это сказать, старыми что ли. Словно их создали несколько столетий назад. Многие из этих штуковин не поддаются объяснению, их свойства не изучены. Время от времени в Пустошь уходят караваны, состоящие из ристеров – охотников за сокровищами. Не все из них возвращаются назад живыми. Но кто приходят с добычей, обогащаются знатно. Многие после удачного похода, завязывают, перебираются на родину, покупают дом, лавку и живут в свое удовольствие. Кто?то остается навсегда в профессии. Опасность она, знаешь ли, притягивает.

Одинцов ухмыльнулся. Эти ристеры очень напомнили ему сталкеров из любимой книги.

– Кто?то из правителей снаряжал исследовательский отряд, но он не вернулся назад. У восточных народов даже проклятие такое есть: "да заберет тебя Пустошь". Кто же это был? Кажется, прежний граф Оранж.

Серега улыбнулся. С каждым новым днем, прожитым в этом мире, он находил все больше и больше загадок и странностей. Когда?нибудь он сможет разгадать этот шифр, и познать мир. Быть может, ради этого придется дожить до седин и шлейфа внуков…

А чего это он о внуках то задумался? Поймал себя на мысли Сергей. Странная мысль. Чем дальше он находился здесь, тем меньше вспоминал о прежнем мире, и тем меньше думал о возвращении. Похоже, он нашел свое место в новом мире и теперь врастал корнями в новую жизнь.

Серега допил вино, поставил на стол кружку и пустую бутыль. Сбросил плащ, отстегнул меч с пояса, а вот бронник снимать не стал, лень взъелась. Меч поставил у изголовья кровати так, чтобы в случае опасности он мог беспрепятственно до него дотянуться.

– Давай спать. Утро вечером мудренее, как говорится. А во время перехода, у тебя будет время рассказать мне, что ты прочитал в книге достопочтенного Корнелиуса Кнатца. Может быть в твоем пересказе, книга не будет мне казаться такой ужасной, – произнес Одинцов, стаскивая с себя сапоги.

Серега забрался на ложе, закутался в одеяло и стоило голове коснуться походной подушки, как он провалился в сон.

* * *

Сон был беспокойным и вязким, словно паутина. Малейшая попытка проснуться лишь только сильнее сковывала тело. И вот уже вроде спишь с открытыми глазами и видишь шатер, охваченный огнем, только пошевелиться не можешь. Остается наблюдать за тем, как пламя подкрадывается к тебе и медленно начинает облизывать кожу, после чего она напоминает печеное яблоко. Затем чернеет и сворачивается в пепел, и вот ты уже горишь. Только нет боли, словно все чувства умерли раньше, чем несчастное обреченное тело.

Одинцов очнулся, словно вынырнул из затягивающего на дно омута. Он не успел оправиться от страшного сна, как заметил скользнувшую по стенке шатра тень. Тихий шорох снаружи, скрип камешков на дорожке и приподнимающийся полог…

В этот момент Сереге почудилось, что он все еще мальчишка десятиклассник, отправившийся с друзьями в туристический поход на Карельский перешеек, и вот друзья решили его разыграть, дождались, пока он уснул и лезут к нему в палатку, намереваясь привести в действие свой коварный замысел. Не на того напали. Серега, превозмогая сонное оцепенение, взметнулся с ложа, в два шага преодолел расстояние до выхода, вцепился в человека снаружи, пытавшегося тайно проникнуть в палатку, и рванул на себя.

Да уж, мазать ему морду зубной пастой, явно никто не собирался. На него ошарашено смотрел незнакомый низкорослый человек, одетый в черный обтягивающий костюм, похожий на акробатическое трико. По нынешней погоде в таком облачении даже до нужника без угрозы для собственной жизни добежать нельзя. А тут акробат явно в дальний путь собрался. Вон губы уже синие и мелко дрожат. Но самое странное было в другом. Человек был чернокожим, отчего его неестественно белые глаза выделялись в ночной темноте. Может, он конечно и не негр, или как тут их афрочингачгуков называют, может он чем?то вымазался, чтобы незаметно пробраться в вражеский лагерь. Только Сереге этого стресса хватило. Он вытаращился на мужика, словно советский школьник на первого увиденного в метро африканца, и с трудом сдержался, чтобы не закричать: "Ба, да это же негр".

Человек?тень в первую минуту опешил от такой наглости, но пришел в себя куда быстрее, чем Серега. Одинцов не уловил движения, но почувствовал, как что?то металлическое ударило его в живот, скользнуло по пластинам доспеха, царапая их и ушло в сторону.

Вот тут шутки кончились. Протрезвление пришло мгновенно. Серега дернул мужика на себя и саданул кулаком промеж глаз. Испачкался в чем?то, все таки африканец не настоящий, а мазутом каким?то перемазан. Так и знал, что повсюду обман и надувательство честных граждан. Человек?тень крутанулся, сбрасывая чужую хватку, взмахнул рукой. Серега отпрянул назад и ощутил, как в миллиметре от шеи скользнуло лезвие ножа.

Ни черта себе, акробат фортели выкидывает. Надо с ним поосторожнее быть, а то все честолюбивые планы накроются медным тазом из?под мокрого белья. И чего он все время тот проклятущий таз вспоминает? Вот же напасть то какая.

Одинцов перехватил руку акробата с ножом, попытался взять ее на излом, но мужичок змеей выскользнул из его захвата и ушел куда?то в сторону, размазался тенью по пологу шатра и упал на Серегу, словно коршун на добычу, ударив ногами в грудь. Сергей словно с замковым тараном столкнулся. Дыхание мгновенно перехватило, он отлетел к кровати, перекувыркнулся через нее и оказался на полу.

На другой кровати пошевелился Лех Шустрик, приоткрыл глаза, спросонья выругался:

– Что за пьяные пляски? Веселье продолжается?

И тут же получил удар в голову. Крепко его приложили. Шустрик откинулся на ложе и не шевелился.

Этой минутной задержкой Серега воспользовался, схватив ножны с мечом. Тень скользнула к нему и попыталась ударить ножом сверху. Одинцов отмахнулся и заехал обидчику ножнами по лицу. Обнажить клинок времени не было, поэтому Серега использовал ножны как биту, обрушив ее на голову человеку?тени. Нож он выронил, только вырубить его не удалось. Ошеломить разве только малость. Акробат упал на колени, попытался встать, затряс головой, но тут Серега не растерялся и крепко его припечатал, словно палач, опуская меч на шею осужденного. Тень растянулся на полу и больше не подавал признаков жизни.

Серега сел на ложе, переводя дыхание, и только тут обратил внимание на шум, доносящийся снаружи. Он слышал что?то до этого, но ему было не до нарушителей спокойствия. Со своим бы разобраться. Натянув сапоги, Серега выбежал из шатра, сжимая в руках ножны с мечом как бейсбольную битву.

На улице творился какой?то хаос. Горели факелы возле палаток, ржали встревоженные лошади. Несколько человек кружились в железном танце. Одного из них Серега сразу узнал. Десятник Лодий отчаянно рубился с тремя братьями?акробатами, очень похожими на того псевдо?негра, который лежал успокоенный на полу командирского шатра. Волк ринулся было на помощь товарищу, но был остановлен свалившейся на него сверху тенью.

Да, сколько же их тут! Хотелось закричать. В голову ударили чем?то тяжелым. Серегу повело. Он не глядя, отмахнулся ножнами, почувствовал, что угодил во что?то мягкое. Глаза заливали пот и кровь. Серега уже почти ничего не видел. Он ударил наугад. Видно промахнулся, потому что тут же получил сильный удар в живот. Скорее на интуиции, Одинцов взмахнул ножнами и, словно заядлый гольфист ударом снизу вверх выбил половину зубов нападающему. Утерев кровь с лица, Серега смог осмотреться.

Лодий уже справился с одним противником. С двумя оставшимися он не сражался, а танцевал. К тому же вел партию он, навязывая свою стратегию.

Надо бы позвать на помощь, разбудить лагерь. Нападение среди ночи. Вдруг этих акробатов тут целое войско, но Одинцов не стал этого делать. Он точно знал, что это пришли по его душу. По всей видимости, те самые профессионалы, которых привел Череп. А раз они тут из?за него, значит это дело личное.

Серега убедился, что беззубый боец уже не опасен, и вытащил меч из ножен. Неспешной походкой в правой руке клинок, в левой ножны он направился на помощь Лодию, хотя ему помощь, по всей видимости не очень то и была нужна.

Переступив через обезглавленное тело акробата, Серега набросился с холодной яростью на одного из противников Лодия. Работая двумя руками, словно молотобоец, он мигом переломил ход сражения. Акробат сначала пытался сопротивляться, но сил у него не хватило. Сперва он пропустил удар ножнами в голову, а затем и сам не заметил, как оказался нанизан на клинок, словно утка на вертел. Стряхнув мертвеца с лезвия, Серега обнаружил, что Лодий тоже закончил. Он стоял над трупом с перерезанной шеей и вытирал об акробатическое трико меч.

– И что это такое было? – спросил Серега. – Поспать гады не дадут.

– Думаю, это по твою душу пришли, – ответил Лодий.

– Почему ты так решил? – заинтересовался Волк.

– Если бы они хотели убить воеводу, то с какой стати им лезть в твой шатер?

Серега усмехнулся, наклонился над головой акробата, лежащей в паре метров от туловища, и провел рукой по ее щеке.

– Чем это они измазаны?

– Специальный состав. Ночью невидимы, и даже собаки их не почуют.

Одинцов вытер руку о штаны и распрямился.

– Мне знакома эта техника работы. Эти люди из Гильдии наемных убийц.

– Ты уверен?

– Мне ли не быть уверенным. Я не только узнаю их технику, но и вижу отличительные знаки. Видишь на правом запястье у него словно шелковый платок обернут вокруг руки? Это цех невидимок. А это и не платок вовсе, а один из ножей. Невидимки стоят очень дорого, если их отправили по твою душу, значит ничего не жалко, чтобы тебя остановить.

– У меня возле шатра один, и один внутри. Они были живы, когда я отправил их считать звезды. Думаю, скоро им это занятие надоест, и тогда можно будет с ребятами по душам потолковать, – сказал Одинцов.

Лодий горько усмехнулся.

– Ну, это вряд ли. Невидимки живыми в руки не даются. Скорее всего они уже мертвы.

– Брось ты, я их только вырубил. Они на жмуриков совсем не похожи были.

– Организм сам отдаст команду на ликвидацию, как только почувствует опасность быть взятым в плен. В теле каждого члена гильдии живут сотни маленьких магических частиц, которые отвечают не только за оздоровление, но и за безопасность. Уверен, что если ты сейчас зайдешь к себе в палатку, то найдешь только гнилую лужицу.

– Какую такую лужицу? – не понял Серега.

– Эта магическая дрянь в крови превращается в кислоту и съедает все тело.

– Разбуди Дорина, Черноуса, Вихря и Бобра. Надо тут прибраться, пока весь лагерь не проснулся. Им не стоит это видеть.

Лодий коротко кивнул и бросился выполнять поручение командира.

Серега вернулся в свой шатер. Там где еще недавно лежало тело, виднелась только вонючая темная лужа. К ней даже приближаться было противно, не то что смотреть, а уж подумать, что это кому?то придется убирать…

Одинцов боком обошел ее, добрался до кувшина с чистой водой, плеснул пару раз себе в лицо и направился к Леху. Шустрик лежал на одеяле и ровно дышал. Жив, пройдоха и как всегда проспал все самое интересное.

Серега сел рядом с другом и облегченно вздохнул. Кому он понадобился? Зачем устраивать за ним охоту? Человека пытаются устранить силовым методом, когда он либо кому?то очень сильно мешает, либо когда он представляет серьезную угрозу. Но кому мог помешать простой сотник? Кто его так сильно боится?

Голова от ночного боя разболелась. Хотелось завалиться в кровать и спать беспробудно, но отдыха впереди не предвиделось. Полночи еще трупы убирать, так чтобы никто и не догадался о ночном происшествии.

Серега нашел лехов кувшин с вином, болтнул и довольно крякнул. Свой кувшин он еще перед сном опустошил, а вот Шустрик оказался слаб, и кое что все?таки оставил. На пару глотков хватит, чтобы справиться с головной болью. Серега выпил из горла, бросил кувшин на пол, поднялся и направился прочь из шатра руководить похоронными работами.

(обратно)

Глава 5 ОГОНЬ

Замок, видимый с вершины холма, назывался Двенадцать Башен. Просветил Лех Шустрик, гордо восседавший на боевом коне, что не мешало ему при этом выглядеть потешным. Из?за скованности движений ниже пояса, там, где его ноги были зафиксированы в лубке жесткими бинтами, он напоминал ржавого робота. Серега держал Шустрика подле себя, чтобы не выпускать его из виду. Мало ли помощь потребуется или что еще. Хотя конечно за пройдохой мог присмотреть кто угодно из Волчьей Сотни, но так Одинцову было спокойнее. У луки седла Шустрика висел в кожаном чехле арбалет со связкой болтов. В случае опасности он намеревался поработать снайпером. Из?за травмы ног мечник из него теперь был никудышный.

– Двенадцать башен пограничная крепость, защищает подступы к Рибошлицу, – продолжил рассказ Лех.

– А от кого здесь защищаться? Разве что от нас или боркичей, – удивился Серега.

– В разные времена Рибошлиц подвергался нападением со стороны своих не очень дружественных соседей. То Боркичи решат взять реванш, когда?то это был их город. То многочисленные лесные банды вздумают встать на зимние квартиры. Так что сброда полно, есть кому в зубы дать, да ребра пересчитать.

Одинцов обернулся и смерил взглядом растянувшуюся железную змею, рыцарское войско неспешно продвигающееся по большому западному тракту. Он видел только железные шлема, копья, дырявящие небо, и стяги, полошащиеся на ветру.

– Правда, в последнее время желающих откусить от жирного пирога Рибошлица кусочек все меньше и меньше. Так что и крепость пришла в запустение.

– А зачем кому?то нужен этот провинциальный городишко? – поинтересовался Серега, вернувшийся к созерцанию замка.

– Ну, не скажи, городок торговый, богатый, золотишка там водится в большом количестве, – мечтательно протянул Шустрик.

– Поэтому ты в прошлый приезд решил с девчонками позабавиться и угодил в тюрягу? – хитро прищурившись, спросил Сергей.

– Вечно ты, Волк, всем недоволен. Тебе ничем не угодить. Ну, пощупал, и тебе бы стоило пощупать, вспомнить какого это, а то все в походах, да в походах. В седле, да в седле. Нельзя же так. Совсем ты себя, Одинец?молодец, не жалеешь, – насмешливо заявил Шустрик.

Слова Леха заставили Серегу призадуматься. А ведь, правда, последние месяцы он провел в дороге и сражениях. Ни минуты покоя. Неожиданно, он вспомнил Айру и стало грустно. Освободив девушку из рабских застенок, он оказался перед выбором. Два пути лежали перед ним, а он застыл на развилке. Путь война оказался куда предпочтительнее, чем путь семьянина. Но был ли он прав тогда? Может, стоило выбрать Айру, осесть в Краснограде, завести хозяйство, дом и жить до конца дней своих как примерный семьянин и бюргер. Одинцов скривился. Он уже жил похожей жизнью в прежнем мире и чуть было не задохнулся. Значит, он предназначен для другого. Тогда к черту сомнения.

– Почему крепость назвали Двенадцать Башен? – неожиданно спросил Серега.

Замок выглядел изрядно потрепанным. Чувствовалось, что тьма веков наложила на него свой отпечаток. Провалы в стенах, выкрошившийся камень, пробоины в бойницах. Замок выглядел доживающим свой век стариком с беззубым ртом и морщинистой кожей. Но как Сергей ни силился насчитать двенадцать башен, он видел только шесть, если за шестую принять провалившееся внутрь себя сооружение, стоящее возле западных ворот, давно заброшенное и облюбованное птицами и кустарниками.

– Когда крепость построили в ней было двенадцать башен. После ее несколько раз перестраивали. Башни сокращались, помогали этому и осады и бои, проходившие в этих местах. Большая часть башен ушла в землю. Так что теперь это лишь эхо былого величия, – с сожалением в голосе сказал Лех Шустрик.

– Скоро мы будем в Рибошлице? – спросил Сергей.

– Думаю что к исходу завтрашнего дня.

– С чего это? Тут же рукой подать. Можно и сегодня в город войти, – удивился Сергей.

– Вряд?ли мы просто так минуем Двенадцать башен. Владетель замка Огин Сорборо очень гостеприимный хозяин и старый друг воеводы. Глухарь не упустит шанс посидеть за вечерним столом с соратником. Когда?то им довелось служить вместе на границе лоскутных государств, отражать набеги упаурыков.

– Получается, мы застряли? – удрученно вздохнул Сергей.

– Получается так. Это всего лишь один вечер. Что может произойти за один вечер? Да, ничего, – хохотнул Лех Шустрик.

Знал бы он тогда, как ошибался. Сколько неожиданностей и опасностей принесет им следующая ночь.

Серега натянул поводья, развернул коня и направил его прочь с холма к тянувшейся в низине колонне вестлавтского войска. Шустрик последовал за ним. Приблизившись к Волчьей Сотне, Серега встал во главе отряда, рядом с Дорином и Черноусом, позади воеводы в окружении личной охраны.

– Что интересного нашли? – спросил Дорин.

– Скоро все сами увидите, – заявил Шустрик и хитро подмигнул Сереге.

Замок Двенадцати башен произвел впечатление на десятников, которым раньше не доводилось бывать в этих краях. Черноус с Дорином обсудили удручающий вид некогда воинственного замка, прошлись по полуразрушенным стенам и сошлись во мнении, что взять это допотопное сооружение приступом они смогли бы в кратчайшие сроки, не особо затрудняясь, да и без лишних потерь. Серега слушал их браваду с улыбкой. Он уже был наслышан о подвигах защитников замка и знал, что с осадой пришлось бы изрядно повозиться. Бойцы Волчьей Сотни были настолько уверены в своих силах и командире, что Одинцов начинал опасаться, как бы это не вылилось в самонадеянность, которая на поле боя обернется катастрофой.

Вестлавтское войско вылилось на открытое пространство перед замком, и было остановлено ревом походной трубы.

– Разбивайте лагерь. Чую, что мы тут застряли, – приказал Дорину и Черноусу Одинцов.

Десятники спорить с командиром не стали. Ему виднее и отправились исполнять его приказ.

Вскоре сотников потребовал к себе воевода Глухарь. Одинцов посмотрел на Леха Шустрика и заявил:

– Поедешь со мной.

– Зачемя тебе нужен. Инвалиду требуется отдых, и не стоит омрачать своим видом взоры высоких господ, – заявил Шустрик, которому очень не хотелось сопровождать Серегу. Ну что он забыл в шатре воеводы. Ему бы с дороги отдохнуть, омыться ключевой водой, выпить вина, да просто полежать в тиши и покое. А тут новые приключения.

Но Одинцов был непреклонен.

– Ты мой страховочный трос. Вдруг я что?нибудь забуду и начну нести всякую ересь, тут ты меня и одернешь. Так что прекрати болтать и вперед за мной. Мне нужен человек с ловкими мозгами, такими как у тебя. В конце концов, кто мой советник?

– Позволь, я уже несколько дней в седле. Моя задница скоро станет тверже, чем щит вестлавтского рыцаря. Я и отдохнуть хочу. К тому же, если воевода затащит нас в замок, как я буду передвигаться по залам и комнатам. На лошади?

Серега окинул оценивающим взглядом Шустрика и подозвал к себе двух солдат, оказавшихся на свое несчастье поблизости от командира. Как гласит народная мудрость, ноги лучше держать в тепле, а задницу подальше от начальства. Солдатам предстояло убедиться в этом на собственном опыте.

– Как зовут, хлопцы?

Если бы не командир, то на хлопцев они бы точно обиделись. Мерещилось им в этом слове что?то обидное, только вот понять что никак не могли.

– Игнат, – представился один.

– Слива, – представился второй.

– Вот что, Игнат и Слива, мигом дуйте к десятнику Бобру и принесите подарок для Леха Шустрика. Десятник все поймет. Одна нога здесь, а другая уже сверкает.

Солдаты поспешили исполнить приказ командира. Шустрик нахмурился, созерцая довольную физиономию Одинцова. Волк развеселился. Ох, не к добру это.

Ребята отсутствовали всего несколько минут. Вскоре они появились, таща что?то громоздкое и непонятное. Приблизившись, они вытянулись по стойке смирно и доложили, что приказание командира исполнено. Подарок доставлен.

Лех Шустрик осмотрел с сомнением конструкцию из палок и парусины и спросил:

– Что это?

– Носилки для моего советника.

Серега спрыгнул с коня, подошел к солдатам и развернул конструкцию.

– Теперь ты можешь не волноваться. По крепости ты будешь передвигаться в этом. А Игнат и Слива назначаются теперь твоими почетными носильщиками в мирное время.

Судя по скривившимся физиономиям бойцов, таким назначением они остались не довольны. В армию пошли, чтобы стать героями, покрыть свое имя славой, а тело шрамами от лихих сражений, а тут таскать на своем горбу ломанного острозуба. Великая честь.

Одинцов смерил солдат взглядом и пригрозил:

– И смотрите, негодяи, уроните Шустрика, будете до конца компании в похоронной команде трудится, да дерьмо за лошадьми убирать.

Такое светлое будущее парням совсем не понравилось. Они нахмурились и по их решительным лицам было видно, что теперь они Леха Шустрика ни на минуту одного не оставят, будут как сына родного охранять.

Шустрик страдальчески закатил глаза к небу и застонал. Пришлось подчиниться.

Время близилось к полудню, но небо затянуло серыми грязными тучами, похожими на больничные простыни. Изредка сквозь прорехи сеялся мелкий колючий снег. Надежды на просветление не было. Солнце забыло дорогу в мрачный мир. Какого же было удивление Шустрика, когда он увидел багровое зарево на горизонте, словно отражение далекого пожара. Таким бывает закат в особо ясный день, когда воздух прозрачен и каждый клочок тела дрожит от восторга от красоты божественного творения.

Этот закат очень не понравился Шустрику, но на обсуждение природных явлений времени не было. Воевода Глухарь итак заждался наглого свободолюбивого сотника.

Одинцов и Шустрик верхом, а Игнат и Слива бегом направились к штандарту воеводы, стоявшему неподалеку.

Серега наслаждался впечатлением, которое оказали на Шустрика носилки. А все?таки это он удачно придумал. В последний день, перед тем как покинуть лагерь вдвоем с Бобром они уединились в палатке, сооружая непонятную конструкцию. Бобер сначала понять никак не мог, что такое удумал командир, а когда разобрался, с азартом приступил к работе. Были задействованы бойцы из десятка Бобра, а главное все хранилось в строгой тайне. Не дай бог, Шустрик что?нибудь пронюхает, сюрприз не получится. Сложнее было прятать носилки во время похода. На марше они были не нужны. Серега ждал момента, чтобы преподнести подарок Шустрику и ему удалось удивить Леха.

* * *

Владетель замка Двенадцати башен Огин Сорборо был дородным господином лет шестидесяти. Лысая голова, густая черная борода, прореженная сединой, один глаз затянут белой пленкой, отчего он напоминал тухлое яйцо, другой мутный с треснувшими капиллярами так и рыскал по сторонам, отчего складывалось впечатление, что благородный владетель ищет, что бы такое стянуть из того что плохо лежит. Он был одет в богатый красный кафтан, отороченный мехом и покрытый золотым шитьем. На голове шапка с меховой опушкой и двумя лисьими хвостами, свисающими на плечи. На ногах кожаные сапоги, подбитые металлическими подковами.

Владетель вышел на крыльцо усадьбы, находящейся на территории крепости, встречать гостей, въехавших через западные ворота. Возле крыльца стоял десяток личной охраны в черных кафтанах, подпоясанных белыми кушаками. Они были вооружены алебардами.

Во главе группы гостей ехал воевода Глухарь, окруженный личной охраной. Подле него сотники Кринаш, Ругволд и Сабутай. Замыкал процессию Одинцов, Лех Шустрик и два пеших солдата с деревянной конструкцией, похожей на маленькую приставную лестницу, сложенную втрое.

Огин Сорборо спустился с крыльца и вышел на встречу гостям. Кавалькада остановилась. Люди спешились и встали строем, словно готовились встретить врага в клинки. Замешкался только Лех Шустрик. Серега помог ему спуститься из седла на носилки, которые развернули солдаты. Стоило только Шустрику поудобнее угнездиться на жестком сидении, солдаты подняли его вверх, положив шесты себе на плечи.

– Дорогой друг, рад видеть тебя, – растянулись губы владетеля в улыбке.

Он распахнул руки и направился к воеводе, кося с подозрением глаз на носилки с Шустриком.

Глухарь стиснул Сорборо в объятьях, так что покраснел от натуги. Владетель в долгу не остался, стиснув друга в ответ. Так они соревновались несколько минут, кто кого переборет. После чего хлопнули друг друга по спине и разошлись в стороны, осматриваясь.

– Какими судьбами, старый ты глухарь? – спросил владетель.

– Проезжал вот мимо, дай думаю загляну.

– И правильно сделал. Пойдем в дом, чего зад на ветру морозить. Это кто с тобой? – поинтересовался Сорборо, оглядывая свиту воеводы.

– Сотники мои, – Глухарь поименно представил каждого.

Когда дело дошло до Одинцова, владетель смерил его взглядом, словно приценивался, скривился, будто у него разболелись зубы и задница в придачу, а глаз под мутной пленкой задергался, но Сорборо ничего не сказал.

– За мной. Стол накрыт. Извольте откушать с дороги, чем боги одарили.

Как же он приторно слащаво это сказал, словно всю жизнь одной медовой патокой питался. Одинцов сразу решил, что владетель ему не нравится. Может у него и отличный послужной список, может он и прошел с Глухарем пограничную войну, но человек он с гнильцой. Нельзя ему доверять.

– А чего это ты с собой увечного притащил? – Серега расслышал вопрос Сорборо, заданный шепотом Глухарю.

Что ответил воевода, к сожалению, понять не удалось. Они уже скрылись за дубовыми дверями с железными накладками, украшенными растительным орнаментом. За ними последовала личная охрана и сотники.

– Не нравится мне этот лысый, – тихо произнес Шустрик, оглядываясь по сторонам.

– Мне, если честно тоже, – признался Серега.

– Будь с ним аккуратен. Что?то тут дело не чисто. Эй, несите аккуратнее, чай не мешок с мясом тащите, – заругался Шустрик на носильщиков.

Игнат и Слива нахмурились, чувствовалось, что они с удовольствием скинули бы привередливого инвалида в грязную лужу возле крыльца, но терпели, надеясь, что командир отметит их преданность.

Большой стол, покрытый серой скатертью, был уставлен блюдами с мясом, овощами, соленьями и маринадами. Владетель занял место во главе стола, подле себя усадил старого друга. Глухарь был доволен и лучился от счастья. Одинцов постарался занять место подальше от начальства, поближе к вину и мясу. Ему хватало общения с Шустриком, напрашиваться в компанию к лысому самодовольному владетелю не хотелось.

Слуги наполнили серебряные бокалы вином и отступили в тень.

Серега очень не любил, когда за ним так настырно ухаживали. Тянуть бокал весь вечер он не собирался, а видеть постоянное мельтешение постороннего не хотел, но пришлось смириться. Нельзя лезть со своим уставом в женский монастырь.

Неспешно потекла застольная беседа, в которой Одинцов участия не принимал. Говорили в основном владетель и воевода. Глухарь интересовался жизнью Сорборо после совместной службы. Последовал длинный рассказ, из которого Серега почерпнул немало полезного. Крепость Двенадцати башен охранялась наемным войском, которым командовал Огин Сорборо. Он не был жителем Рибошлица, да и не питал теплых чувств к этому вольному, но при этом заносчивому городу. В начале службы ему платили много. Как раз отгремели последние сражения с князем Боркичем, который в очередной раз решил вернуть наследие предков под свое крыло. Но тянулись годы, угроза не возвращалась и постепенно служба становилась все скучнее и скучнее. К тому же городской совет Рибошлица с каждым годом уменьшал суммы на содержание замка и жалованье хранителям.

– Ведь до чего дошло. В прошлом году нам выплатили жалкие две сотни марок за год. Мне едва?едва хватило выдать жалованье гарнизону, да оплатить каменщиков, чтобы стены подлатали. Скоро на лесной разбой перейдем, – жаловался Сорборо, обгрызая кабанью ногу и запивая жирное мясо красным вином.

– Ты я смотрю, как всегда любишь поприбедняться. Хлебом тебя не корми, – улыбнулся Глухарь.

– А хлебом меня кормить и не надо, меня мясом надо кормить, – огрызнулся владетель.

– Будет тебя мясо и вино, хоть залейся. Есть у меня к тебе предложение, милый друг. Думаю, тебе оно понравится. Только оно должно остаться между нами, – испытующе посмотрел на владетеля воевода.

– Ты что сомневаешься во мне, старая мошонка? Ты как посмел? Мы же с тобой упаурыкам вместе глотки резали! – вскипел Сорборо.

На время он даже забыл о кабаньей ляжке.

– Тогда слушай меня внимательно.

– Погодь, – выставил перед собой ладонь владетель. – Если уж тут такой секрет, то может стоит выставить твоих людей из зала. Зачем лишние уши полоскать чужими секретами.

– Как ты правильно заметил, это мои уши, и им полезно послушать, что я тебе скажу, – ответил Глухарь.

– Даже этому простолюдину, выскочке? Ты знаешь, откуда он на наши головы свалился? – проревел Сорборо, указывая на Одинцова кабаньей ногой.

Серега напрягся. Сносить оскорбления он не собирался, даже от благородного владетеля.

– Я про этого Волка справки наводил…

Вот уже все в зале смотрели на него.

–… он появился ниоткуда в Рибошлице, устроил дебош, за что был схвачен и брошен в темницу. Откуда его выкупил князь Боркич для своих развлечений. Очень он любит гладиаторские поединки. Но ты знаешь об этом. Дальше ему удалось сбежать от Боркича вместе с группой такой же черни. И вот теперь он сотник. Имеет свой стяг и герб. Куда катится мир, Глухарь? Если каждая низкородная скотина может дослужиться до собственного герба.

Сорборо грохнул кулаком по столу, так что подпрыгнули деревянные миски с овощами.

Одинцов хмурился и молчал. Интересно, откуда владетель замка Двенадцати Башен может знать о его похождениях. В этом мире фотороботы на каждом дереве не развешивают, опознать человека сложно, если только ты его лично не видел. Должно быть объяснение такой прозорливости. Вывод напрашивался только один. Кто?то разнюхал о прошлом Сереги и пытается его утопить. Сейчас идет война и всем наплевать из какой грязи он выбрался, но как только с князем Боркичем будет покончено, ему припомнят и низкое происхождение и рабский ошейник. Это лишний раз подтверждало его намерение не связывать дальнейшую жизнь с Вестлавтом. Послужим пока служится, а потом можно будет и на вольные хлеба податься.

– Я даже не хочу знать, правду ты говоришь или нет, – заявил Глухарь, нахмурившись. – Прошлое Волка, это его личное дело. Сейчас он командует одной из самых сильных сотен нашей армии и большее меня не интересует. Хотя твои познания меня удивляют. Сам ты до такого додуматься не мог, значит, кто?то тебе напел.

И Серега, похоже, знал, кто это был. Без магиков тут не обошлось. Почему они его так не взлюбили.

– Я же о другом хотел поговорить. Завтра мы войдем в Рибошлиц. Через пару дней армия Вестлавта покинет город. Я оставлю только одну сотню Сабутая на окраине города. Терять Рибошлиц не хочу, и отдавать его князю Вестлавта тоже. Поэтому предлагаю разделить город.

Одинцов встрепенулся. Зачем его сделали свидетелем тайны? Почему Глухарь решил посветить его в государственный заговор? Вероятно, чтобы привязать к себе. Ведь теперь у него нет выбора. В Вестлавт не отправишься, чтобы доложить князю, да и зачем оно ему надо. Князь далеко, Глухарь близко. Так что воевода ничем не рисковал.

– Любопытно, – оценил Скарборо.

– Основные силы Рибошлица разбиты. Осталось только рассеянное по городу народное ополчение, но что оно против твоих и моих людей. Тьфу и растереть. А у нас с тобой будет целый город с солидным годовым доходом.

– И как его делить будем? – спросил владетель.

– Поровну.

– Меня это устраивает, – зловеще улыбнулся Сорборо. – К тому же если ты сгинешь во славу Вестлавта, вся добыча останется мне.

– В таком случае тебе придется позаботиться о моей семье, – заявил Глухарь.

– По рукам, – тут же принял условие владетель.

И соглашение было скреплено доброй порцией вина.

Они пили до глубокой ночи, а разошлись далеко за полночь. Только Глухарь и Сорборо остались сидеть за столом.

Для ночевки Одинцову выделили апартаменты, в которых можно было разместить целый десяток. Поэтому он решил не отпускать от себя ни Леха Шустрика, ни его носильщиков. Игнату и Сливе было поручено охранять покой господ, никого не впускать, и если случится вторжение, сражаться до полной победы.

– Что ты думаешь обо всем этом? – спросил Серега Шустрика, который за весь вечер не проронил ни слова.

– Это война. На ней заботятся не только о чести и достатке своего сюзерена, но также о собственных интересах. Если все хорошо сложится, то воевода станет хозяином города. Сорборо бездетен, какое то время они будут править вместе. Потом город будет полностью в руках Глухаря и его семьи. На твоем месте я бы задумался об этом. Пока идет дележка пирога, не стоит хлопать ушами, надо и для себя кусок ухватить, – закончил речь Шустрик, закрыл глаза и захрапел.

Их разбудили под утро истошные крики, прокатившиеся по мрачным коридорам усадьбы владетеля.

Серега дернулся, скатился в мгновение с кровати. Еще не успев проснуться, он уже схватился за меч и выдернул его из ножен.

Да что же за чертовщина тут творится. Враги захватили крепость, пока люди Сорборо почивали на лаврах. Решили раз в поле под стенами замка армия вестлавта, то можно и стены не охранять. Бред какой?то…

Игнат и Слива уже были на ногах и хмуро таращились на командира, ожидая приказа. Лех Шустрик тоже вооружился, только со сломанными ногами не больно?то навоюешь. Он это понял сразу и от этого злился. Привязанный к носилкам и двум солдатам, унизительное положение.

– Слива, остаешься с Лехом. Игнат за мной. Разузнаем, что там стряслось у них, – приказал Серега.

Обернувшись к Шустрику, он добавил.

– Побудь пока тут. Я быстро. Как чего узнаю, так сразу назад.

Лех в ответ ни слова не сказал, только кивнул. Но по его виду было ясно, что он с удовольствием поменялся бы с Одинцовым местами, да сам бросился бы по коридорам усадьбы на разведку.

Серега не стал утруждать себя надеванием доспеха, а как был в одной простой рубахе и кожаных штанах, так и отправился на поиски приключений. Только сапоги на босу ногу натянул.

В коридоре было сумрачно, но факелы, воткнутые в держатели на стенах, освещали дорогу. Вот только людей не видно. Такой истошный крик должен был разбудить всю резиденцию, да навести шороху на крепостных стенах, но в доме было пустынно. Серега так и ждал, что на глаза ему попадется табличка: "Все ушли на фронт". Верить в более мистические объяснения не хотелось.

Оказавшись возле лестницы, Серега снял факел со стены и посветил вниз. Опять пусто. Взгляд на верх принес тот же результат. В доме было тихо и спокойно. Одинцов даже засомневался, может крик ему приснился. Он посмотрел на Игната, судя по его недоуменному лицу, ему этот сон тоже снился.

Серега выбрал направление и побежал вниз, освещая факелом себе дорогу. Каменные ступеньки, запутаешься в них, полетишь и все кости переломаешь, да без зубов останешься. Два инвалида на сотню, к тому же один из них командир, это уже перебор.

Оказавшись на первом этаже, Серега направился ко входной двери, когда его внимание привлекло окно, залитой снаружи огнем.

"Пожар, горим" – мелькнула мысль, но тут же потухла.

Он отодвинул тяжелую занавесь в сторону, прильнул к окну, но как ни силился вглядеться, ничего разобрать не мог. Мутное стекло, словно его подкоптили, передавало только какое?то зарево, но что это такое не понять.

Серега схватился за ручку двери и рванул ее на себя. Услышал только позади робкий голос Игната:

– Командир, может не стоит.

Серега выскочил на крыльцо резиденции Сорборо, ожидая увидеть все что угодно, но только не это. Он был уже готов к охватившему крепость пожару, к захватчикам, штурмующим стены, и ратникам, отбивающим вторжение, к чудовищам, лезущим из?под земли, к явлению князя Боркича вместе со всеми гладиаторами, разозленными бегством Сереги из?под горы, и тем, что он не прихватил их с собой. Но вместо этого он увидел море огня. Казалось, само небо горит и плачет. Огненные слезы то и дело срывались сверху и падали вниз. Приближаясь к земле, слезы увеличивались, и вот они уже становились размером с горящий булыжник и падали на крышу амбара, пробивали ее и ныряли вниз, поджигая все на своем пути.

Серега застыл на крыльце, не в силах пошевелиться. Увиденное ошеломило его, сбило с толку.

Сверху послышался треск, хруст и крыша над ним проломилась. В пролом упал горящий камень и ударил в пол. Во все стороны брызнули искры. Сергей дернулся в сторону, сбил с ног Игната и ввалился назад в дом.

– Какого лешего вас понесло на улицу? – раздался позади женский голос.

Одинцов скатился с Игната и тут же встал на ноги. Невольно он оглянулся на картину апокалипсиса, царящую снаружи.

– Закройте немедленно дверь, – потребовала женщина.

Серега поспешил исполнить приказ. И только после того, как дверь оказалась закрыта посмотрел на командиршу.

Ею оказалась молодая женщина в просторном черном платье с белыми вставками на переднике, рукавах и груди. Открытое декольте подчеркивало пышные формы девушки. В другом месте и в другое время он бы отдал должное ее красоте. Густые черные волосы, сдерживаемые металлическим обручем и сеткой, подчеркивали точеные черты лица. Серега почувствовал воодушевление. Он уже готов был начать гусарить, когда вспомнил, что творилось за дверью. И что это такая красавица делает в столь поздний час одна в доме? Уж не она ли кричала? И кто она такая?

Она словно прочитала его мысли.

– Меня зовут Кристи, я дочь владетеля. Следуйте за мной. На крепостные стены есть другой путь.

Дочь владетеля, смелая особа. Все уже покинули усадьбу, а она почему?то задержалась. Будь Серега на месте ее папаши, в первую очередь упрятал бы дочку в безопасное место. Не пошла бы по доброй воле, перекинул бы через плечо и унес.

Кристи развернулась и, шурша юбками, стремительно направилась к лестнице.

Серега переглянулся с Игнатом, пожал плечами и направился за девушкой. Если женщина взяла командование на себя, лучше ее послушаться. Тем более если это хозяйка замка. Ей к тому же виднее, что делать в такой ситуации. Видно, она не в первый раз с ней сталкивается.

Под лестницей оказалась дверца. Кристи открыла ее, оглянулась, приглашающе махнула рукой и скользнула внутрь. Серега рванул за ней, оставив Игната прикрывать спину. Игнат сносил все молча, только казалось тяготился общением с начальством и ответственностью, возложенной на него.

За дверью оказалась лестница, уводящая в темноту. Тут немудрено и голову сломать. И как эта девчонка, словно горная козочка, со ступеньки на ступеньку проворно прыгает. Как она в этой темени хоть что?то разбирает? Серега хотел было уже вернуться, чтобы раздобыть факел, но тут на лестнице включился свет. От неожиданности Одинцов замер на ступеньке и тут же получил толчок в спину. Не успевший сообразить Игнат налетел на командира. Серега перепрыгнул через несколько ступенек и продолжил спуск.

Как Серега не озирался по сторонам, он никак не мог понять, откуда идет свет. Ни факела, ни электрического светильника. Свет, казалось, просто сочился сквозь стены. Но забивать этим голову он не стал, куда интереснее то, что сейчас происходило на улице. Огненный дождь, такого он еще не видел. А вот дочку владетеля похоже это явление совсем не удивило. У них тут что каждый месяц небо горит?

Ступеньки закончились, и Одинцов оказался в начале каменного туннеля. Девчонка проворно бежала вперед. Как бы от нее не отстать. Вот же неугомонная. Серега тяжело вздохнул и побежал за ней. А ведь впереди еще и подъем.

Он оказался прав. Новая винтовая лестница, достаточно широкая, чтобы на ней можно было разойтись двум людям, не задев друг друга локтями. Девчонка сбросила темп, толи платье мешало, толи выдохлась. Но Сереге это было на руку. Кто знал, что ждет его в конце лестницы.

Кристи открыла дверь, окованную металлом, и исчезла за ней. Серега оглянулся на Игната, не отстал ли. Нет, порядок, кряхтит, взбегая по ступенькам, морда недовольная. Меч в руке подрагивает. Похоже, он не прочь пустить его в ход. Одинцов потянул за ручку двери и вышел наружу.

Он оказался в просторной каменной зале с множеством окон, прореженных колоннами. Мраморный пол, состоящий из квадратных черно?белых плит, выложенных в шахматном порядке. Похоже, Серега попал на смотровую площадку замка. Причем пришел самым последним, если не считать Игната, который пыхтел за его спиной. Здесь были все: воевода Глухарь с сотниками, владетель Сорборо с ближними рыцарями. Никто из них даже не оглянулся на Одинцова. Их внимание было целиком и полностью захвачено огненным дождем.

Небеса сошли с ума, возникла первая мысль. Разве такое возможно. Складывалось ощущение, что замок Двенадцати башен со всеми своими обитателями провалился в преисподнею. Небо переливалось всеми оттенками красного, то и дело вскипало и плевалось в землю огненными комками. Периодически то тут, то там возникали воздушные воронки, которые стягивали на себя половину облаков и тогда образовывались черные прорехи, сквозь которые заглядывали звезды.

Серега приблизился к окну и встал рядом с воеводой. Не смотря на спешку, Глухарь успел облачиться в доспехи, словно и вовсе не ложился, а вот вестлавтские сотники особо о гардеробе не беспокоились, как и Одинцов. Оделись кто что успел впотьмах похватать.

– Мы должны их впустить! – неожиданно разрушил тишину громкий рык воеводы.

– Ворота замка не откроются. Только не ночью, – ответил владетель.

– Ты совсем свихнулся в своей глуши, Огин. Снаружи мои солдаты, которые сейчас воюют с небесным огнем и мрут ни за что, а ты отказываешься открыть ворота из?за соображений какой?то мнимой безопасности, – тихим, но от этого даже более зловещим голосом говорил Глухарь.

Чувствовалось, что он был на грани и вот?вот взорвется, и тогда владетелю мало не покажется. Надо будет, замок по камушку разнесет, а сотники его поддержат.

Серега выглянул и увидел поле, озаренное небесным пожаром. Множество человеческих фигурок, мечущихся из стороны в сторону, старясь разминуться со смертью. Горящие шатры. На земле царил полный хаос. Как там у классика пелось: "смешались в кучу кони, люди…". Они нигде не могли найти укрытия от падающих с неба огненных бомб. Все кто находился на поляне перед замком были обречены, если только небо не потухнет в ближайшие несколько минут. Но на это не стоило надеяться.

"Там же мои ребята, – озарило Серегу. – Там Дорин, Черноус, Бобер, Лодий… Там весь мой Волчий Отряд, там вся моя Волчья сотня. Я тут в тепле и безопасности, а они под непрерывным огнем гибнут"

Одинцов бросил на владетеля свирепый взгляд и процедил сквозь зубы:

– Открывай ворота, старая перечница, или я тебе кишки на колонну намотаю.

– Да что ты себе позволяешь, щенок… – презрительно скривив губы, ответил Сорборо.

В Сереге проснулся Волк. Никто и опомниться не успел, как он кинулся к владетелю, сгреб его за грудки, шмякнул изо всех сил об колонну и приставил к животу меч.

– Открывай! – взревел Волк.

Ближние рыцари владетеля загомонили, обнажили мечи и двинулись было на помощь господину, но воевода Глухарь, сотники и Игнат стали плечом к плечу, загораживая Одинцова.

– А ну назад! – взревел воевода.

– Отец, открой немедленно ворота. Твоя глупость и жадность тебя погубит… – раздался повелительный женский окрик.

Между ближними рыцарями и вестлавтцами встала Кристи. Ее слова остудили горячие головы.

Серега смотрел в глаза владетелю и видел, как волна неуверенности всколыхнула их.

Сорборо качнул головой, словно соглашаясь со своей участью, и громко приказал:

– Открыть ворота. Немедленно!

Рыцари бросились выполнять приказание, а Серега убрал меч от толстого пуза владетеля и отпустил его. Сорборо встряхнулся, поправляя помятую одежду. В глаза Одинцову он старался не смотреть.

– Хотелось бы верить, что это последние разногласия между нами, – сквозь зубы процедил воевода Глухарь, тоже избегавший смотреть на Одинцова.

Серега понимал, что может он где?то и переборщил, но только по?другому поступить не мог. Пока они тут играли в словесные игры, спорили до хрипоты, там внизу гибли люди. Его люди. А за своих людей он готов был весь этот замок в булыжники разметать.

(обратно)

Глава 6 ЛЕЧЕНИЕ

Огненный дождь закончился лишь к утру. Замок Двенадцати Башен выглядел изрядно потрепанным. Проломленные крыши хозяйственных построек, сгоревшая баня и казарма, полуразрушенные крепостные стены, уничтоженный продовольственный склад с зимним запасом провианта. На взгляд Сергея замок было проще построить заново, чем отремонтировать.

Владетель замка Огин Сорборо выглядел подавленным. Сразу после того как закончился огненный дождь и земля прекратила гореть, он отправился в обход владений. Когда он вернулся, казалось, его лицо превратилось в сплошную морщинистую складку. Сорборо, не говоря ни слова, проследовал к себе в кабинет, где заперся и до самого вечера никого к себе не пускал. Слуги шептались между собой, что "старик это не переживет", "у него в кабинете есть запас рома, так что пока все не выпьет, на свободу не выйдет".

Жалеть владетеля ни у воеводы Глухаря, ни у Сергея Одинцова не было никакого желания. Да и времени свободного не осталось. Крепость превратилась в походный лазарет. Во время огненного дождя многие из вестлавтцев пострадали, а многие остались лежать на поле боя с остекленевшими мертвыми глазами, уставленными в проклятое небо. Пришла пора считать потери и зализывать раны.

Лех Шустрик не хотел оставаться в постели, когда вокруг творится такой разброд. Он выехал на носилках из своей комнаты и тут же забрался в седло. Игнат и Слива были отпущены на волю. Каждые рабочие руки в сотне теперь были на счету. Шустрик направил коня в сторону Одинцова, стоявшего возле лазаретной палатки и разговаривавшего с Дорином. Полог палатки откинулся и на свежий воздух выскользнул десятник Черноус. Вид у него был изрядно утомленный.

– Что тут у нас? – спросил Лех.

– Все плохо, – сказал потухшим голосом Серега. – Два десятка мертвецов и еще десятка три раненных. От Волчьей сотни такими темпами скоро останется одно только воспоминание.

– Из наших кто?нибудь? – спросил Лех, имея ввиду Волчий Отряд.

Одинцов его понял.

– Нет. Слава творцу, все целы. Только Бобра немного поломало, но жить и бегать будет.

– Командир, мы вернемся к солдатам? – спросил Черноус.

Серега махнул рукой, и десятники разбрелись по больничным палаткам.

– Ты вот мне скажи, что это за чудо природы ночью приключилось? – спросил Одинцов, посмотрев на Шустрика.

– Огненный дождь вовсе не чудо. Весьма редкое природное явление. Оно происходит раз в несколько лет. В последний раз он пролился над графством Оранж десять лет назад. В этих краях насколько я знаю, его ни разу не было. Древние говорили, что боги насылают огненный дождь в наказание за грехи человеческие. В баронстве Клеман полвека назад жил астролог Барадун Гром. Он составил таблицы предсказаний, в которых указал точное время выпадение огненных дождей. Над ним тогда смеялись. Как можно предсказать, когда боги будут гневаться. Барадун не выдержал такого отношения, стал чаще прикладываться к бутылке и закончил вскоре свою жизнь в сточной канаве. А его таблицы оказались у барона Клемана. И вот когда пролился следующий огненный дождь, выяснилось, что Барадун не ошибся. Он точно предсказал время и место выпадения огненного дождя. К барону Клеману обратились все соседи с просьбой обнародовать таблицы. Он заупрямился, а вскоре таблицы пропали. Сам же барон был найден мертвым. Ему перерезали горло. Многие астрологи после этого пытались повторить подвиг Барадуна, но ни у кого это не получилось. Таблицы так нигде и не всплыли. Поговаривают, что их могли уничтожить фанатики Огнеборцы. А может кто?то сделал на этом неплохое состояние. По крайней мере, кое?кто из знатных господ успевал защитить свое жилище и людей от огненного дождя, не иначе их кто?то предупредил, и вряд ли это делалось бесплатно.

– Чудно тут у вас, – пробормотал Одинцов.

Огненный дождь, по всей видимости, имел метеоритное происхождение. Если он время от времени повторялся и его можно было предсказать, стало быть во время движения вокруг местного светила, планета время от времени сталкивается с метеоритными потоками. Отсюда берется и огненный дождь. Тут как раз все просто, только вот легче от этого не становилось. Волчья Сотня таяла на глазах. Надо срочно пополнить десятки. Близится решающее сражение, к которому нужно быть полностью готовым. Остается надеяться, что в Рибошлице ему удастся навербовать новых людей.

Вдалеке возле резиденции владетеля мелькнула красная юбка. Серега невольно зацепился за нее взглядом. Дочка владетеля Кристи поднялась по ступенькам на крыльцо, обернулась, приложила руку козырьком к глазам, отгораживаясь от холодного, но слепящего солнца, и осмотрела крепостной двор, словно искала кого?то. Их взгляды встретились, и Кристи тут же поспешила скрыться в доме.

Из?за выгоревшей казармы показался пошатывающийся от усталости, но довольный Хорст, поправлявший пояс на портках. Подле него похохатывая шла пышная бабенка.

– Кажется, наш десятник уже успел снять стресс, – произнес Серега.

– Тебе бы тоже это не помешало. Я пригляжу за лазаретом. Все будет в лучшем виде. А ты иди, отдохни.

Серега и впрямь чувствовал себя разбитым. Схватка с властителем, ночная спасательная операция по размещению вестлавтцев под крышей крепости. Утреннее разгребание завалов и открытие походного лазарета. Подсчет раненных и мертвых. Организация похоронной команды, которая сейчас вовсю трудилась в поле. Это отняло много времени и сил. Хотелось добраться до койки, упасть, не раздеваясь, и спать сутки напролет.

От него и, правда, сейчас мало толку. Серега посмотрел на Леха. Дело Шустрик говорит. Командир завтра нужен будет строгий, подтянутый и бодрый. Если он сейчас чуть?чуть не сбавит обороты, то скоро превратится в старую развалину.

– Договорились, пригляди за этим дурдомом. К вечеру разбуди меня. Нужен подробный отчет о потерях.

– Не извольте беспокоиться, господин Волк. Сделаем в лучшем виде, – Лех Шустрик качнулся в седле и попытался поклониться. Выглядело это неуклюже.

Серега направился к резиденции владетеля. Каждый шаг давался ему с трудом, словно в ноги налили свинца. Такими темпами он только к вечеру окажется в постели.

Он поднялся на крыльцо, толкнул дверь и вошел внутрь. Неспешно поднялся по ступенькам на второй этаж, где ему с Шустриком выделили комнату, свернул в коридор, дошел до своих апартаментов и только успел коснуться ручки двери, как она сама открылась. Показалось игривое личико, мелькнул красный отрез платья. Его схватили за грудки и проворно втянули в комнату.

Серега попытался было возразить. Открыл рот, но его тут же запечатали поцелуем. Голову повело от удовольствия. Медленно, но верно в наслаждении растворилась усталость. Он подхватил Кристи на руки, тяжело дошел до постели и бросил ее на одеяло. Стянув с себя холодную рубаху, сбросил сапоги и забрался на кровать и притянул к себе девушку. Избавить ее от одежды оказалось сложной задачей. Такое ощущение, что она была специально запутана так, чтобы малость поохладить пыл горячего мужчины. Серега запутался в каких?то завязочках и крючочках, зарычал и разорвал платье на груди девушки. Белые упругие груди выпрыгнули наружу. Серега накинулся на них, словно коршун на добычу. Он терзал их и мял губами, покрывал поцелуями. Кристи тяжело задышала. Ее руки зашарили по его телу, спустились к штанам и распустили пояс. Он проворно выскользнул из штанов, навалился на нее сверху, приподнял за бедра и овладел.

Словно две дикие кошки сцепились, они не любили друг друга, они боролись за право быть главным. И откуда только силы взялись. Еще полчаса Серега казалось умирал от усталости, а сейчас ввязался в жаркий любовный бой и не желал сдаваться.

Когда все закончилось, он откинулся на подушки и безучастно уставился в потолок. Сил разговаривать, да и просто шевелиться не было. Где?то рядом уютно посапывала Кристи довольная и сытая кошка.

В этот день выспаться ему не удалось. По сравнению с Кристи огненный дождь был менее опасным для сотника Волка. Она казалось поставила перед собой цель выпить его до последней капли, и медленно цедила его силы, наслаждаясь им до глубокой ночи.

Лишь только далеко за полночь Сереге удалось уснуть. Ему снилась залитая солнцем поляна, уходящая под уклон в низину, где росла густая роща, говорящая листвой с ветром. Эта местность казалась ему очень знакомой. Будто он был уже тут, только очень давно. Наверное, еще мальчишкой, когда жил с бабушкой и дедушкой на даче. Тогда с пацанами он часто гулял по окрестностям, забираясь в незнакомые места: на лесничий ручей, к военному передающему центру, в соседнее садоводство. Вероятно, в одном из таких странствий он побывал и на этой поляне. Серега оглянулся по сторонам и увидел рядом с собой Кристи. Она стояла в простом белом сарафане, босиком с распущенными волосами и смотрела на него влюблено. Сердце учащенно забилось при одном взгляде на нее. Какая же она красавица. Серега сделал шаг и еще один шаг ей навстречу. Послышался противный скрежет, и земля у него под ногами раздалась. Между ними образовалась трещина, которая разрасталась все больше и больше, разделяя их. И если в первые секунды была возможность перескочить на соседний берег и остаться рядом с ней, то уже через минуту эта возможность была утеряна.

Одинцов проснулся с первыми лучами солнца. Кристи рядом не было. Лех Шустрик в комнату не вернулся, вероятно, каким?то образом разнюхал, что командир не один, и нашел себе другое место для ночевки. Серега выбрался из постели, нашел на полу одежду, оделся и подошел к окну. Распахнув ставни, он выглянул на двор, залитый солнцем. В ярких золотых лучах походный лазарет выглядел уже не таким удручающим, как вчера днем. Он вдохнул свежий пьянящий воздух полной грудью, и поежился от холода.

Он вспомнил вчерашний день, противостояние двух стихий, в которые превратился сотник Волк и дочка владетеля замка и мечтательно улыбнулся. Потом на ум пришел Лех Шустрик. Переломы ног серьезная травма, быстро ее не залечить. Еще не скоро он сможет нормально ходить по земле и уверенно сражаться с противником. Впереди их ждало крупное сражение, в котором от безногого Шустрика будет мало толка. Надо во что бы то ни стало оставить его в Рибошлице, если только не случится какое?нибудь чудо…

Серега нахмурился. Кажется, он знал какое чудо ему было нужно. Предприятие рисковое, но все может получится. А для этого ему срочно нужно увидеть Лодия. Только он мог помочь ему советом….

Лодия Одинцов нашел в одном из лазаретов. Бывший убийца Тихого Братства сильно изменился со времени их знакомства. Никогда особо не отличающийся болтливостью, в последнее время каждое слово из него нужно было вытаскивать клещами. Даже своим десятком он умудрялся управлять при помощи разработанной системы команд, отдаваемых жестами и мимикой лица. И парни его понимали, а что самое главное очень уважали. Попробуй заговорить с кем?нибудь из его бойцов о переводе в другой десяток, окрысится, зажмется в угол и будет отбиваться до последней капли крови. Вот что значит дрессировка. И кто бы мог подумать, что из идеального героя?одиночки получится отличный командир.

Лодий сидел в углу палатки на сколоченном из бревнышек табурете и, сложив на груди руки, казалось дремал. Длинные темные волосы свесились на грудь и скрывали от посторонних лицо хозяина.

В палатке было темно. Масляные светильники чадили, но давали мало света, отчего даже в солнечный день внутри палатки торжествовало царство теней. На голой земле стояли столы, сколоченные из грубых досок. Их покрыли мешковиной в несколько слоев, сверху застелили линялыми выцветшими шкурами, должно быть в замке их использовали для подстилок рабам и слугам. На них разместили раненных и укрыли их другими шкурами. В палатке висел тяжелый удушливый воздух. Двигаться сквозь него было трудно, не говоря уж о том, чтобы дышать. И как только Лодий может здесь спать.

Раненные лежали на столах. Их было человек шесть. Обожженные раскрасневшиеся лица, покрытые потной пленкой, открытые устремленные в низкий брезентовый потолок глаза с отсутствующим выражением, словно ребята уже давно находились где?то в другом месте и эта чумная реальность их больше не касалась. У кого?то ожоги разной степени тяжести, кому?то в хаосе огненного дождя сломали руку, кого?то затоптали до полусмерти. Началось воспаление, горячка, бред… Тяжелая картина. И такая царила в каждом десятке.

Серега пробрался к Лодию и потряс его за плечо. Десятник мгновенно проснулся, но за рукоять меча, стоявшего рядом с табуретом, не схватился. Он знал, что в палатке свой человек.

– Разговор есть. Пошли выйдем, – потребовал Одинцов.

Лодий качнул головой, обвел взглядом раненных и медленно поднялся на ноги.

Откинув полог палатки, Серега вышел наружу и с наслаждением затянулся свежим морозным воздухом. Чище и приятнее его казалось нет ничего на свете. После болезненной удушливости палатки голову слегка повело, и он откинулся на деревянный столб шатра, врытый в землю, чтобы передохнуть.

Лодий осторожно коснулся его плеча. Серега открыл глаза и увидел стоящего очень близко десятника. Он смотрел изучающим взглядом на командира и молчал. Вот же, холера проклятая, и как же с ним прикажете разговаривать.

– Пойдем ко мне, выпьем вина, согреемся, заодно у меня есть к тебе пару вопросов, – предложил Серега.

Лодий согласно кивнул

Поднимаясь к себе, Одинцов опасался застать в комнате хозяйскую дочку, настроенную на реванш, но его опасения были напрасными. В комнате никого не было.

Найдя запечатанную бутылку вина и два деревянных кубка, один Серега протянул десятнику и тут же наполнил. Плеснув вина себе, он плюхнулся в резное кресло и уставился на Лодия.

– Я хочу кое?что узнать о Тихом братстве.

Брови Лодия удивленно поползли вверх. Командир после памятного штурма замка Дерри больше не спрашивал его о гильдейском прошлом. Откуда такой интерес?

– Когда мы немного залижем раны, выступим к Рибошлицу. Вольный городок, в котором очень не любят князя Боркича. Там нам предстоит восполнить потери. Но я тебя хочу спросить не об этом. Есть ли в Рибошлице представительство Тихого братства?

Лодий замер, с минуту сидел неподвижно, потом все?таки кивнул.

– Ты можешь разговаривать по?человечески, меня эта пантомима порядком надоела! – разозлился Серега.

Десятник кивнул. Одинцов громко выматерился и наконец услышал голос Лодия.

– В Рибошлице есть отделение Тихого братства. Школа Змеи, но я не понимаю, отчего такой интерес. Люди, которые напали на тебя в лагере, принадлежат Тихому братству, но только они приехали издалека. Искать их в Рибошлице нет никакого смысла. Ты же не собираешься мстить всем братьям сразу?

– Меня это мало интересует. Я никому не собираюсь мстить. Что тебе известно о Школе Змеи?

– Совсем немного. У них особая техника, которую они изучают только в Рибошлице. Школа не очень популярна в других городах.

Лодий говорил очень тихо, так что Серег приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова.

– А ты какую технику исполняешь?

– Я учился в школе Воды, в очень далеком отсюда городе. Его название тебе ни о чем не скажет. Вода найдет вход даже в самую неприступную сокровищницу. Вот и нас учили быть незаметными и вездесущими.

– Хорошо. Вернемся к змеям. Меня интересует, как отбираются новички и где проходит обряд посвящения?

Одинцов опять заставил Лодия удивляться.

– Зачем тебе это командир? Ты что решил сменить бляху сотника на участь безмолвного убийцы?

– Зачем так категорично. У меня есть одна задумка, но для ее исполнения кое чего не хватает. А именно знаний. Так все же, как попасть в Школу?

– Новичков набирает вербовщик. Кто он, как выглядит никто не знает. У этого человека глаз опытный наметанный, он хороший рабочий материал издалека видит и старается не упустить. Обычно вербовщики, их еще называют в простонародье Пауками, ходят по кабакам и игорным домам. А в Рибошлице таких заведений полно. Подсаживаются к большим компаниям и одиноким выпивохам,заводят неспешные разговоры. Вроде бы ничего опасного, а так слово за слово и человек оказывается обернут в сладкую упаковку, словно в паутину, из которой уже не выбраться. Когда клиент готов, вербовщик удаляется вместе с жертвой и приводит его в Логово. Здесь первое время содержат новичков. Мало кто по собственной воле вступает в Тихое братство. Уж очень не завидна судьба, да и слава дурная ходит. В Логове новичков долго готовят, вернее обрабатывают их душу. Для этого есть специальные духовные практики, чтобы из любого человека сделать уникальный податливый материал, абсолютно преданный общему делу и готовый к восприятию нового учения. За эту работу отвечают Няньки. Новичков зовут Куколками и проводят в Логове они от месяца до года. Если по истечении года не удалось сломать куколку, то никчемный материал пускают в расход.

– Как все, однако, серьезно, – оценил основательность подхода Одинцов.

– Не то слово. Только вот в расход уходит одна?две куколки из пары сотен. Так что представь, какую работу проводят Няньки, если добиваются таких результатов.

– Внушает трепет, – сказал Серега.

– После того как Куколка готова, Няньки объявляют обряд посвящения. Его проводят там же в Логове. По завершении обряда Куколка уничтожается и на ее месте оказывается Ученик, который переходит в Школу и учится…

– А как выглядит этот обряд посвящения? – поинтересовался Сергей.

– Ты думаешь, я помню? – усмехнулся Лодий. – Когда его проходил я, это было очень давно. Своих учеников у меня нет и не было, поэтому присутствовать на чужих обрядах у меня не было возможности. Так что за точность информации поручиться не могу.

– А все же?

Одинцов сделал пару глотков терпкого вина, а то неровен час замерзнешь тут в замке. Похоже отопление здесь если и работает, то толку от него никакого. Проще и эффективнее греться изнутри.

– Куколку опаивают разными зельями, подготавливая к переходу на новую ступень существования. При этом то что происходит вокруг, человек воспринимает отрывочно… На первом этапе посвящения куколке предстоит избавиться от четырех самых сильных своих страхов. Это настоящее сражение. Случается и такое, что Куколка проигрывает сражение и тогда страх выжигает ее душу изнутри. И от человека остается лишь пустая, никчемная оболочка. Человек?растение. От него очень быстро избавляются, либо передают гильдии нищих, которые отрезают не нужные конечности и выставляют экспонат на улицу, добывать деньги для казны. Либо просто убивают и избавляются от тела. Ломаются многие. Сражаться с самыми сильными страхами тяжело. Но если куколка освоила правильно и в полном объеме духовные практики, с которыми в Логове ее знакомили Няньки, то пройти через Ужас посвящения возможно.

Серега молча слушал Лодия, впитывая информацию. Она ему в скором времени должна пригодиться. Но какие же они все?таки изобретательные уроды, поражался он про себя. И ведь у этих Куколок были семьи, матери, братья, дети и жены, а ироды вытравливали капля за каплей все человеческое из их душ.

Одинцов покосился на Лодия и спросил с подозрением:

– Я вот тебя тут слушаю, поражаюсь насколько все ужасно, только вопрос возникает. Как же тебе удалось покинуть Тихое Братство и при этом остаться человеком?

Лодий посмотрел на командира льдистыми безжизненными глазами и спросил:

– А кто тебе сказал, что я остался человеком?

Одинцов не нашелся, что сказать ему в ответ.

– Когда я покинул Братство, во мне не было ничего человеческого. Много времени потребовалось на то, чтобы восстановить в себе хотя бы крупицы прежней личности. Так что не надо подозревать во мне зверя, который в любой момент может сорваться с цепи.

– А я и не подозревал, – сказал Серега, слегка покривив душой. Такая мысль у него появлялась.

– Перед тем как Учитель берет Ученика из Логова, он дает обет верности Братству и выпивает зелье долголетия. Я о нем как?то рассказывал. Работа братьев связана с повышенной опасностью, риском умереть раньше срока. В зелье содержатся крохотные магические существа, которые лечат организм, заживляют раны, омолаживают…

– Вот именно это меня и интересует в первую очередь, – загадочно улыбнулся Серега.

Лодий недоуменно помотал головой.

– Где содержится это зелье и как его можно добыть?

– Я не понимаю тебя. Но зачем?

– Ты же знаешь, что у Леха Шустрика ноги переломаны. Пока кости срастутся, пока он научится ходить заново, пройдет очень много времени. А Шустрик нам нужен бодрый и здоровый сейчас. Я не могу бросить его в каком?нибудь походном госпитале, полным вшей и блох. К тому же если боркичи налетят, церемониться с раненными они не будут, вырежут под корень. Так что я хочу поставить Шустрика на ноги как можно быстрее, для этого мне нужно магическое зелье Братства. Теперь ясен замысел? – Серега испытующе посмотрел на Лодия.

Казалось, тот побледнел, по заслугам оценив смелый замысел командира.

– Ты хочешь…

–… выкрасть зелье, – закончил Серега за десятника мысль.

(обратно)

Глава 7 ПАУК

Трактир "Старая подкова" находился в самом сердце города. Если дорогу не знаешь, и нет опытного проводника, будешь искать – не найдешь. Хитрое переплетение улиц, наводившее на мысли о критском лабиринте и кровожадном минотавре. А что если и здесь водится чудовище, которое только и ждет, чтобы напасть, да порвать в клочья зазевавшегося путника? Низенькие двухэтажные домики из красного обожженного камня, поросшие зеленым мхом и вьющимися растениями. Изредка среди них попадались деревянные строения с открытыми балконами, на которых загорали закутанные в теплые одежды барышни, раскрашенные почище ирокеза, вышедшего на тропу войны. Широкие крылечки с деревянными подпорками, держащими балконы, возле которых стояли хмурые мужики, провожавшие случайных прохожих злыми оценивающими взглядами. И ведь не поверишь, что в сердце крупного торгового города находится такая клоака.

"Старая подкова" ничем не отличалась от подобных заведений. Разве что домик подревнее, мха на стенах побольше, да гнилые доски на крыльце встречаются.

Первым поднялся на крыльцо Лодий. В простом темно?зеленом костюме, в котором разгуливают горожане, никогда и не догадаешься, что перед тобой наемник из Волчьей Сотни. Плечи укрывал простой плащ, на голову натянут капюшон. Оружие под плащом видно не было, но судя по походке меча при нем не было. Так видно и решили пара серьезных мужчин с длинными грубыми железными палками, висящими у пояса, только лишь по недоразумению названными мечами, когда заступили дорогу Лодию. Они надумали поживиться за счет лопуха, забредшего не туда. Срезать кошелек, надавать тумаков, да скинуть на камни мостовой, словно там оно и лежало. Только вот не на того нарвались. Когда первый разбойник ушел в полет, второй в растерянности захлопал глазами, созерцая невиданное. Он лишь успел потянуться к рукояти своей палки, как отправился вслед за товарищем. Одинцов лишь в последний момент увернулся от столкновения с телом.

Лодий обернулся к Сереге, хмуро улыбнулся и спросил:

– Чего замер, командир? Нас здесь никто не обидит.

О вылазке на темную сторону города, Волк сообщил только Леху Шустрику, да Дорину. Шустрик сразу же поднял шум, потребовал, чтобы явились два негодяя и лентяя, которые обречены его таскать на себе, и запрягали карету, поскольку он никуда друга одного не отпустит. Ишь, чего Серега удумал, да он можно сказать жив только одними молитвами Шустрика, да благодаря его зоркому глазу и верной руке. Насилу удалось утихомирить Леха, а то ведь и правда пришлось бы брать с собой. Потешно бы они смотрелись с носилками по центру Деревянной улицы, так называлось место, куда окнами выходил трактир "Старая подкова".

Дорин спокойнее воспринял новость. Попробовал разузнать, зачем командиру потребовалось на ночь глядя тащиться в дикую грязь, был он дескать в том трактире, ничего хорошего там нет. Если же Волк решил по девочкам забег устроить, то можно бордель и почище и получше сыскать, да и ходить никуда не надо будет. Только свистни и любую девчонку на любой вкус прямо на постоялый двор приведут. Зачем вымудривать? Когда же Серега отказался, и начал крутить, что дело тут вовсе не в девчонках, хотя по бабам сходить мысль дельная, надо будет ее в жизнь воплотить, то Дорин затребовал подробный отчет о планах. Когда же получил категорический отказ, сразу стал собираться. Причем так основательно, словно на войну со всеми окрестными баронствами и княжествами. Насилу удалось унять благородный порыв, да успокоить друга.

Переступив порог трактира, Серега удивленно присвистнул. Внутри "Старая подкова" напоминала салун из эпохи пионерии Дикого Запада. Вокруг множество столов, облюбованных изрядно набравшимися людьми. Между ними сновали девчонки в пышных, засаленных юбках с крупными полуоткрытыми грудями. Изредка они присаживались то к одной, то к другой компании, пока какой?то очередной дошедший до нужной кондиции мужик не притягивал одну из ночных бабочек к себе, вкладывал ей в разрез декольте положенную сумму и не исчезал в одном из номеров на втором этаже.

К вошедшим Волку и Лодию тут же подскочил маленький плюгавенький мужичок в сером грязном костюме с дырками на рукавах куртки, пригладил взъерошенные волосы, давно забывшие запах мыла, и поинтересовался, что господам угодно.

Серега пожелал местечко потише, да так чтобы весь зал было видно. Они дескать друга ждут, не хотят упустить за кувшином хмельного вина его появление.

Плюгавый сплюнул на пол скопившуюся слюну и попросил следовать за ним. Он проворно пересек питейный зал и остановился перед грязными столиком, да к тому же занятым двумя сильно набравшимися мужиками в костюмах лесных егерей. Плюгавый обвел взглядом зал, нашел нужного ему человека и кивнул призывно. Тут же возле столика выросли двое здоровых лба, которые подхватили пьянчуг, перебросили через плечо и вынесли на улицу проветрится. Рядом оказалась служанка, проворно смахнула крошки и грязь на пол, протерла пролитую выпивку и растворилась среди толпы.

– Присаживайтесь, господа. Что желаете покушать? – учтиво осведомился плюгавый, хищно прощупывая взглядом одежду новых посетителей, словно опытный вор на глухой лесной дороге.

– Кувшин красного рибошлицкого, да кружки чтобы чистые были, – распорядился Лодий.

– Обижаете, – состроил плаксивую гримасу мужичок.

– Знаем мы вас. А кушать мы пока не будем. Воздержимся.

– Так может тогда закуски какой. Маринованных грибочков, рыбки соленой, сыра.

– Знаем мы, как с ваших маринованных грибочков несет на все четыре стороны света. Да и сыр у вас небось еще при твоей бабке был приготовлен, – сердито ответил Лодий. – Не надо ничего. Хотя… орешки лесные есть, соленые?

– Как же не быть. Есть.

– Вот их и тащи, – приказал Лодий. – И смотри мне без фокусов разных. Последнему фокуснику я уши отрезал, да мужской корень и заставил сожрать. Надеюсь мы поняли друг друга?

Плюгавый ничего не ответил, только поклонился и отчалил от столика.

– Любят они с молокососами и пришлыми шутить. В кувшин сонного зелья набодяжат. Выпьешь, а потом проснешься у Боркича под горой в рабских оковах и без соли в кармане.

Серега ничего не сказал, но в этот момент ему очень захотелось пересчитать зубы плюгавому, чтобы неповадно было впредь так шутить.

Некоторое время они молчали, разглядывая питейный зал. Кого здесь только не было. Уличные торговцы, праздновавшие удачно отработанный день и заливавшие горе от убытков, понесенных за сегодня, городские стражники, расслаблявшиеся после трудового дня, какие?то проходимцы с хитрыми рожами и цепкими глазами, уличные циркачи, готовые устроить представление в кабаке за еду и кров, да и прочие шарлатаны, слетевшиеся на вечерний огонек в тепло и сытость. Пока все было тихо и спокойно. Люди пели и веселились, кто как умел, но скоро градус веселья зашкалит и полетят столы и приборы, захлопают разлетающиеся об головы соседей кувшины. И начнется угар. Все это еще впереди, а пока все чинно, благородно, по?старому.

– Зачем ты меня сюда привел? – спросил Серега.

– Слышал я, что по этим трактирам вербовщик чаще всего пасется. Так что у нас большой шанс выследить его.

– А не проще ли было сразу в Логово наведаться?

– Если бы я знал, где оно находится, то мы бы так и поступили. К сожалению, вербовали меня в другом городе. Так что у нас единственный след вербовщик.

Принесли кувшин с вином, две глиняные прокопченные кружки и миску с орешками, выглядевшими археологической находкой.

Серега с подозрением покосился на заказ, но промолчал. Лодий наполнил кружки. Забросил в рот горсть орешков и сделал первый глубокий глоток вина. Тут и Одинцов решил горло промочить.

– И долго мы так будем сидеть, удачу сторожить? – спросил Серега.

– Может, нам сегодня повезет, а, может, несколько дней бесцельно по кабакам шляться будем, – спокойно ответил Лодий.

– Будем надеяться на лучшее, – ворчливо произнес Серега, уткнувшись в кружку с вином.

– Долго мы в Рибошлице стоять будем?

– Дней десять. Может чуть больше. Дорин и Черноус должны заняться пополнением Сотни. Пока не наберем полный состав, то с места не тронемся.

– Значит, время пока еще есть. Охота может затянуться, – произнес задумчиво Лодий.

В город они вошли вчера вечером. Основная часть армии воеводы Глухаря осталась под стенами города. Был разбит походный лагерь, загорелись костры. Сотники отправились вместе с воеводой в Рибошлиц, взяв с собой многочисленную свиту. Одинцов оставил в Волчьей Сотне за старших Вихря и Карима, с собой взял десяток бойцов, Черноуса и Дорина. Лех Шустрик пожелал следовать за другом. Лодий так же вошел в свиту, поскольку нужен был Сереге для осуществления его тайного плана.

Остановились они на постоялом дворе "Три сосны", знакомым Одинцову и Шустрику по предыдущему визиту в Рибошлиц. Правда, тогда они были товаром, будущими гладиаторами, купленными в тюремном застенке по дешевке, теперь же вольные люди, достигшие весомого положения.

– Ты никогда не рассказывал, как оказался в Тихом Братстве, – произнес Серега, предлагая тему для разговора.

Лодий нахмурился, словно припоминал что?то неприятное для себя, некоторое время он молчал, словно решался на что?то.

– Давно это было. В другой жизни, – наконец произнес он.

– Ты сам в Братство пришел, или тебя Паук на поводке привел?

– Мне тогда было лет двадцать, и был я дурак дураком. Родом я из купеческой семьи, жил довольстве, хотя батя с матушкой меня никогда не баловали. Будущее у меня было определено с пеленок, заниматься семейным делом. Три лавки в городе, ювелирные изделия от лучших мастеров Жермена и Клемана, разные дешевые побрякушки из камней, дерева и металла изделия косторезов. Отец планировал расширить дело и открыть в соседних городах лавки. История эта долгая и по большей части скучная. Меня, понятное дело такое будущее не прельщало. С детства я заслушивался историями о великих героях и мечтал о подвигах, схватках на мечах и больших битвах. Однажды, отца вызвали в замок Дегистур к владетелю Карлу Дегесту. Он хотел подарить своей жене к годовщине брака особый подарок. Прослышал где?то об ювелирных изделиях Упаурыков, и собрался отцу сделать заказ. Отец взял меня с собой. Это было очень давно. Сейчас я не помню даже лица своего отца, облик матери почти истлел в моей памяти, но тот день я помню, как будто он был вчера.

Лодий уткнулся в кружку с вином и какое?то время сидел, уставившись вдаль. Казалось, что он смотрит сквозь время в тот день, плотно отпечатавшийся в его памяти.

– У владетеля замка Дегистур была дочка. Года на два младше меня. Ее звали Лидия. Лидия Дегеста. Отец в ней души не чаял. Окружил любовью и заботой…

Слова медленно разливались над кабацким столом, обволакивая сознание Сереги Одинцова, и вот перед его глазами вставала история чужой жизни, словно на экране кинематографа.

* * *

Увидев девушку, Лодий влюбился. Тогда он еще не понял, что это за новое чувство посетило его, но он наслаждался им, словно необычайно вкусной конфетой, привезенной компаньоном отца из далекой восточной страны. Ему нравилось смотреть на нее. Он любовался изгибами ее юного хрупкого девичьего тела. Ловил ответные взгляды. Жадно вбирал в себя ее улыбки, и прищур смеющихся глаз. Вот она прошлась по кабинету Карла Дегеста, прошуршала платьем, опускаясь в кресло. Зачем владетелю замка потребовалось присутствие дочери при разговоре с торговцем, Лодий упустил из виду, поглощенный любованием Лидией. Должно быть отец хотел посоветоваться с дочерью, какое украшение лучше подарить матери. Но это Лодия волновало меньше всего.

Тот первый краткий миг встречи, он запомнил на всю жизнь. Вернувшись домой, он долго вспоминал изящную, очаровательную Лидию, и ему казалось, что и она запомнила его.

Прошло несколько недель, и Лодий заметил, что он часто убегает из лавки отца и отправляется бесцельно гулять по городу. Правда, ему только казалось, что бесцельно. Но каждый раз прогулка заканчивалась напротив замковых стен, за которыми жила его любимая. Он напряженно вглядывался в окна, надеясь увидеть знакомый силуэт. Если бы отец не был так занят делами, он бы сразу определил, что у сына началась любовная горячка, но ему было не до этого. Да к тому же матушка приболела, и все чаще проводила время в постели. Возле нее постоянно крутились служанки и муж, а Лодий оказался предоставлен сам себе.

Отец стал все чаще отправлять его по делам конторы к заказчикам, просил проследить за приказчиками в лавке, съездить в другие лавки и посмотреть, как обстоят там дела. Несколько раз Лодию приходилось ездить и в замок Дагестур. Каждый раз он с волнением ждал встречи с Лидией, и лишь только однажды ему улыбнулась удача. Зато что это была за улыбка. Карл Дегест оставил Лодия в кабинете, сам же куда?то ушел, когда в кабинет заглянула Лидия. Первый разговор о всяких глупостях, потом поздно ночью он перебирал в памяти все слова, сказанные им и ей, и находил, что выглядел по меньшей мере глупо, а быть может и жалко. Но в той беседе ему удалось вызнать очень важную для себя информацию. Лидия часто покидала замок и выбиралась в город. Всегда ее сопровождала кто?то из тетушек, следящих за ее воспитанием, и иногда вооруженная охрана. Охранники должны были следить за ней постоянно за пределами замковых стен, но Лидии это очень не нравилось, и она рада была улизнуть от их пригляда, пускай даже после этого ей попадет от отца. Правда, Карл Дегест в дочке души не чаял, и долго ругаться и злиться на нее не мог.

В городе Лидия Дегеста посещала театральный кружок, организованный при театре Амулет. Очень ее увлекали подмостки. Также она не пропускала ни одной премьеры, многие спектакли пересматривала по нескольку раз. И мечтала что когда?нибудь сможет играть сама. Отец не одобрял ее увлечения. Как же так, дочь владетеля и вдруг какая?то актрисулька. Разве это куда?то годится, но молчал, позволяя дочке делать, что ей заблагорассудится. В тайне надеялся, что она переболеет этим увлечением и забудет на веки. Или же создаст в замке домашний театр, в котором будут давать представления заезжие артисты, а, быть может, и сама она иногда станет баловаться игрой.

Лодий испросил дозволения увидеться с ней в городе, и Лидия назначила ему встречу через несколько дней возле театра Амулет. Ему никогда раньше не доводилось бывать в этих местах, он даже не подозревал о существовании театра в городе, но не стал спрашивать у девушки точный адрес. К тому же в кабинет к этому времени вернулся отец.

Первое свидание в стенах театра. Она показывала ему подмостки и рассказывала о самых замечательных спектаклях и актерах, когда либо поднимавшихся на эту сцену. Он слушал ее и впитывал каждое слово с жадностью умученного жаждой путника, пересекшего в одиночку пустыню.

За первым свиданием последовало второе, а затем третье. Молодые люди сами не заметили, как стали встречаться все чаще, а вскоре уже не смогли обходится без этих встреч. Они сблизились, прониклись друг другу и вскоре оба поняли, что любят друг друга больше жизни. Им даже не мешали тетушки, неотлучно следовавшие за подопечной.

Но разве это возможно. Какое будущее может их ждать? Им никогда не быть вместе. Дочь родовитого владетеля замка, и сын, пускай и богатого, но все же купеческого рода. Родные не пойдут на это, да и окружение осудит. Им никогда не быть вместе, к этому выводу пришел Лодий, и в тот день впервые в своей взрослой жизни попробовал хмельного. Да так удачно, что когда поздно вечером он буквально ввалился в лавку, перевернув пару стеллажей с товаром, отец, выскочивший на шум, схватился за ремень. Только вот поздно пороть великовозрастного дитятю, да и попойка когда?нибудь у каждого случается в первый раз, как впрочем и утреннее похмелье.

Осознав всю безнадежность их отношений, Лодий решил не отступать и не сдаваться, и вскоре все придумал. Раз они не могут быть вместе в родном городе, стало быть им нужно бежать. Он откажется от богатого купеческого наследства, будет кому продолжить дело отца. Младший братишка дает большие надежды. Десять лет, а уже считает как заправский счетовод с богатым жизненным опытом в плане сведения цифр и подсчета дебита и кредита. Она теряет свою родовитость и также богатое наследство, но Лидию это волновало меньше всего. Когда с детства растешь с чем?то, то не сразу осознаешь, что будет если это потерять.

На подготовку бегства Лодий взял несколько месяцев. Все?таки он был сыном своего отца и бежать без денег в кармане считал грешно и глупо. Поэтому он углубился в дела лавки, стараясь заработать как можно больше монет. Отец нарадоваться не мог на такое рвение сына. Вместе с тем, Лодий заручился поддержкой своих дружков, с которыми с раннего детства по окрестным улицам шкодил, чтобы они помогли ему с побегом. Между ними он распределил обязанности по подготовке, чтобы в нужный момент не случилось ничего непредвиденного.

Но как говорят мудрые: "человек предполагает, а бог располагает". Пока Лодий организовывал побег, в замке Дегистур появились гости, приехавшие от соседнего владетеля. Как выяснилось несколько позже с брачным предложением. И вскоре Карл Дегест объявил о помолвке своей дочери Лидии с Брюном Морчертером. Свадьбу решили сыграть в скором времени в замке Дегистур.

Лодий узнал об этом с большой задержкой, когда до обряда бракосочетания осталось всего несколько дней. В связи с подготовкой торжества Лидию больше не выпускали в город, но она сумела передать печальную новость с одной из тетушек.

Это был страшный удар для молодого человека, но и в этот раз он решил не сдаваться. Обряд бракосочетания должны были провести в храме Трех Богов на площади Звезды. Лодий решил отбить невесту при помощи вооруженного налета. Его дружки не оставили его и в этом начинании. Больше всех расстарался Дир, сын аптекаря. Он уже давно познал тайную сторону городской жизни, и предложил для лучшего результата нанять маленькую уличную армию для похищения невесты. Лодий, не раздумывая, отдал часть сбережений для найма головорезов.

Вместе они решили отбить невесту прямо на площади перед храмом. Выехали на место грядущей операции, чтобы составить план, взвесить все "за" и "против". Там же Дир свел Лодия со Шрамом, главой уличного отребья, банды головорезов, промышлявших разбоем и грабежами. Там они и договорились обо всем.

В торжественный день Лодий встал засветло, бесшумно покинул дом отца, стараясь никого не разбудить, и выехал на точку встречи, где его уже ждала банда. За головорезов, должных поднять на площади главный шум, отвечал Дир. Он тут же откланялся и отбыл на площадь расставить фигуры по местам.

Лодий в окружении десятка друзей, вооруженных мечами, прибыл на площадь чуть позже и стал ждать появления процессии. Он в нетерпении смотрел на улицу Роз, откуда должен был появится свадебный поезд, и в нервном напряжении грыз ногти.

Задумано было так. Когда торжественная процессия окажется на площади, головорезы, расставленные в разных концах, поднимут бунт. Начнется заварушка, которая отвлечет замковую охрану, в это время отряд Лодия нападет на свадебный поезд и похитит невесту.

В какой?то момент их план был нарушен. Что пошло не так, Лодий так и не узнал.

Головорезы, в чьих карманах звенели серебряные монеты, а в жилах бурлила дурная кровь, опьяненная дурманными зельями, в условленное время подняли бунт. Заплясали огни пожаров, закричали раненные, зазвенели мечи. Продвижение свадебного каравана остановилось. Охранники встали возле главной кареты, осматриваясь в поисках опасности. Несколько человек отделилось и отправилось вперед на разведку. В этот момент Лодий отправил свой отряд в атаку.

Неожиданно охранники оказали ожесточенное сопротивление. Завязалась драка, в которой дружки Лодия заметно уступали в мастерстве, подоспели уличные головорезы. Еще бы чуть чуть и им удалось захватить карету.

Где?то в отдалении запели боевые трубы, и площадь наводнили отряды городской стражи. Они то и решили исход уличного боя.

Лодию все же удалось увидеть мельком возлюбленную, выглянувшую из кареты. Быть может, ему это показалось, но она взглянула на него и не узнала, словно он стал для нее чужим. Этот взгляд сродни стреле, наполненной ядом, ударил в сердце, и Лодий не заметил двух бойцов, которые появились перед ним. Сильный удар деревянной палицы в голову выбил его из седла. Тут же рядом с ним оказались стражники, которые набросились на него. Со всех сторон посыпались удары. Несколько раз Лодий пытался подняться, но ему не давали это сделать. Кровь заливала лицо. Он уже почти не чувствовал свое тело, только одну сплошную боль, в которую превратился мир вокруг него. Сколько продолжалась экзекуция, он не помнил. В какой?то момент свет перед глазами померк, и он провалился в блаженное забытье.

Лодий очнулся в тюремной камере. Все тело болело, словно по нему промчался лошадиный табун. Заплывшие глаза с трудом различали что?то в окружающей темноте. Соседи по камере помогли ему напиться. Были тут и его дружки. Они и рассказали ему, что Лидия Дегеста вышла, не смотря на бунт городской черни, замуж за Брюна Морчертера, и тот час отбыла в замок мужа. Лодия же и его сообщников обвиняли в подстрекательстве к бунту, в самом бунте и до кучи в государственной измене. И грозила им всем виселица.

В тот момент Лодия это волновало мало. Он все больше переживал по своей растоптанной любви, да и тело болело. Однажды в тюрьме его навестил отец. Если раньше в его черных жестких волосах лишь только наметилась седина, то теперь его волосы были пепельными, а глаза тусклыми. Они не говорили о том, что случилось. Только о делах в лавке, в городе, да о матушке, которая после Звездного бунта, так его прозвали в народе, слегла в горячке. Болезнь уже отступила, но матушка все еще была слаба.

С казнью бунтовщиков почему?то тянули. Лодий не знал об этом, но его отец развил в городе бурную деятельность, пытаясь спасти сына. Неожиданно для всех Карл Дегест также вступился за глупого мальчишку. Им вдвоем почти удалось снять с его шеи петлю.

Лодий сам все испортил.

Чем больше проходило дней, тем больше боль и отчаянье уступали в его душе место злости и ненависти. Он злился на весь мир, даже на своего родного отца за то, что тот не был владетелем, а всего лишь жалким купчишкой, и это, в конце концов, стало непреодолимым барьером на его пути к счастью с возлюбленной. Ненависть же он питал к отцу Лидии. Так день за днем он отчаянно хотел жить, чтобы отомстить всему окружающему миру за его загубленное счастье.

Лодий неоднократно думал о Тихом Братстве, даже пытался узнать подробности от соседей по камере. Но сидел он вместе с другими участниками бунта, и тех больше волновала собственная жизнь, которая неумолимо подходила к концу, нежели чем очередные бредни главного зачинщика Звездного бунта.

Паук, вербовщик, пришел сам. Видно кто?то из сокамерников шепнул тюремщикам, а те в свою очередь сдали его за звонкую монету Тихому Братству. Лодия вывели из камеры, привели в какую?то тесную и сырую комнатушку, где его ждал неопрятного вида мужчина с сальными волосами и тяжелым взглядом. Они долго общались, и в конце концов Лодий принял решение. В ту же ночь он покинул здание тюрьмы вместе с Пауком.

* * *

– После того, как я прошел все испытания и покинул Логово, первым делом я заглянул на огонек к Карлу Дегесту. Он не пережил нашу встречу. От радости у старика разорвалось сердце, – закончил свой рассказ Лодий и вновь уткнулся в кружку с вином.

– Ты же понимаешь, что старик ни в чем не был виноват? – осторожно спросил Серега.

– Понимаю, но моя ненависть искала выхода. Иначе она сожгла бы меня изнутри.

– Ты пытался найти Лидию?

– Я не просто пытался. Я ее нашел. К тому времени она носила под сердцем первую дочку. Я потом долго следил за ее судьбой. Если бы Брюн Морчертер хоть чем?то обидел бы Лидию, он бы за это жестоко поплатился. Но на счастье всех, ей достался хороший муж. Я и сейчас, когда бываю в Морчертере, прихожу к ней на могилу поговорить…

Больше Серега не стал ни о чем расспрашивать Лодия. Итак, все понятно, зачем парню душу травить. Хотя какой он к чертям парень. Старик глубокий, вон и возлюбленную успел похоронить. Да и самому уже лет восемьдесят, хотя по виду больше двух десятков с небольшим довеском не дашь.

Одинцов развалился на скамье, мирно потягивал вино и обозревал питейный зал. Дело близилось к глубокому вечеру. Народу в кабаке заметно прибавилось. Только вот никого похожего на вербовщика видно не было.

– А как ты Паука узнаешь? – спросил Серега.

– Уж поверь мне, узнаю. Не могу сказать, что они все на одно лицо. Считай, что у меня на них нюх натаскан, – криво ухмыльнувшись ответил Лодий.

– Ты уверен, что мы тут не бесцельно сидим?

– Я не уверен даже в том, что я это я. Но Паук должно появиться. Сейчас начало зимы, сезон прихода новичков в Логово. Да и кабак этот по всему подходит для работы вербовщика.

– Тогда ладно. Доверюсь тебе, – согласился Серега.

– Что ты намерен делать? – спросил неожиданно Лодий.

– Ты о чем?

– Командир, война эта рано или поздно закончится. Что ты будешь делать, когда мы наконец поквитаемся с Боркичем?

Серега не спешил с ответом. Можно было просто отшутится, но не время для шуток.

– Думается мне так. Много земель повсюду, много государств разных. Хочется мне найти такую землю, чтобы построить собственный замок, и уже не работать ни на кого. Никому не служить. Только себе. На этой земле будет царить мой закон. Как у меня на родине говорили, чтобы по справедливости.

– Хорошее должно быть место будет, – задумчиво с печалью в голосе произнес Лодий. – Возьмешь меня с собой?

– Да уж куда я без вас, – усмехнулся Серега.

– Командир, внимание. Есть цель, – неожиданно напрягся Лодий, уставившись в сторону входных дверей.

Серега тоже посмотрел. На пороге кабака стоял невыразительного вида мужичок, среднего роста, средних лет, в изрядно поношенной одежде, подпоясанный потертым ремнем. На голове красовалась широкополая серая шляпа с обвисшими краями, на груди на массивной железной цепи какая?то побрякушка, издалека не разглядишь. На поясе в ножнах висел меч. Ничем примечательным новый посетитель не выделялся из толпы горожан. Но вот стоило ему посмотреть в сторону Одинцова, как Серега поспешил оторвать взгляд. Ему показалось, словно грозный хищник сканирует окружающее пространство в поисках новой жертвы.

– Будем брать? – спросил Серега.

– Не стоит. Он наверняка уйдет. Спугнем, потом не выследим. Пусть успокоится. Начнет работать, а мы его на живца поймаем, – равнодушно ответил Лодий, не смотря в сторону пришельца.

Одинцов прикончил остатки вина, разлил то что было в кувшине по кружкам, но пить не спешил. В этот вечер он итак много хмельного принял на грудь. Если вдруг придется отправиться в прогулку по ночному Рибошлицу, стоит повременить с вином. Когда они пришли сюда, Серега не очень то надеялся выследить Паука в первый же вечер, и удача все?таки улыбнулась ему. Не стоит дразнить капризную госпожу, она и без того обладает скверным характером.

Вербовщик прошелся по залу, словно выискивал среди столиков знакомое лицо. Наконец остановился, на его лице проступила торжествующая улыбка, он хлопнул себя ладонями по бедрам и присел за столик, за которым уже сидел молодой человек с чахлым лицом несчастного влюбленного.

– Ближайшие полчаса они будут тихо мирно беседовать, – прокомментировал увиденное Лодий.

– А после этого жертва уйдет вместе с Пауком?

– Точно так. И мы не должны вмешиваться. Жертва обречена. Это естественное течение вещей. Если бы этот мальчишка не хотел для себя такой судьбы, Пауку не удалось бы увести его за собой.

– Но он же опаивает его чем?то, обволакивает речами, зомбирует, – развел руками Серега.

– Что? Что делает? – не понял его Лодий.

– Ну, как бы это сказать… – замялся Одинцов, – превращает злыми чарами в своего раба.

– Слово должно упасть на готовую почву. Если человек не готов следовать этой дорогой, слова Паука не окажут на него никакое воздействия. Ты лучше не спорь со мной, а слушай. Здесь не стоит делать лишних движений. Мальчик еще может отказаться от этой дороги, но я уверен, что он последует за Пауком.

Лодий холодно посмотрел на Одинцова, и у него пропало всякое желание спорить со своим десятником.

Время медленно текло. В кабаке народу все прибывало. Несколько раз столик с Пауком и его подопечным закрывали чужие спины, и Серега тут же начинал нервничать, что они упустят добычу. Только Лодий сохранял спокойствие, словно исход сегодняшнего вечера его нисколько не волновал. Волк злился, но молчал. Не хватало еще свою злость и нетерпение сорвать на десятнике, друге, с которым уже успел хлебнуть лишку горя, да пройти по краю смерти.

Лодий заметил нервозность друга и поспешил его успокоить:

– Не дергайся ты так. Они от нас не уйдут.

Его слова были наполнены уверенностью. Серега ничего не успел сказать ему в ответ. Он заметил спину Паука, направляющуюся к выходу. Вербовщик толкал вперед себя околдованного мальчишку.

Одинцов поднялся из?за стола, бросил несколько монет и направился к выходу. Монеты закружились на столешнице, привлекая внимание сурового дядьку, обслуживающего зал. Лодий последовал за другом.

После затхлой атмосферы кабака уличный воздух пьянил почище хмельного. Серега замер на пороге, огляделся в поисках уходящего вербовщика, и сразу же нашел его. Паук скрылся за поворотом. Одинцов не стал дожидаться Лодия и отправился вслед за целью. Десятник догнал его через несколько шагов и зашагал вровень.

Они не стали изображать из себя праздно шатающихся горожан. Кто на ночь глядя станет шляться по этим улицам, полным опасности, где смерть ночует в подворотнях. Они старались держать дистанцию, и прятались в тень, чтобы, не приведи творец, Паук не заметил их, не бросил мальчишку и не попытался скрыться. Догнать то его, они догонят, только вот вербовщик даже под пытками не выдаст местоположение Логова. Лодий объяснил Сереге, что пробовали уже допрашивать вербовщика, только в тот момент, когда опасность угрожает Логову, у Паука словно часть памяти стирается, и он не помнит ничего, что связано с его тайной жизнью. На глазах из самоуверенного негодяя превращается в никчемную пустышку.

Так что главное не спугнуть негодяя, чтобы он сам привел их к Логову.

Одинцову казалось, что они несколько часов блуждали по засыпающему городу. Одни узкие грязные улочки сменяли другие. Все дома на одно лицо. Маленькие грязные неказистые. Как обратно дорогу найти, не говоря уж о том, чтобы запомнить путь к Логову. На деле не больше получаса прошло, как они покинули кабак.

Наконец их блуждания закончились. Паук приблизился к трехэтажному домику, обвитому сухими ветками плюща, поднялся на крыльцо, затаскивая за собой юношу, который казалось не может идти самостоятельно, словно его тело превратилось в живой кусок льда. Оказавшись возле входной двери, Паук огляделся, проверяя нет ли за ним погони, открыл дверь и втащил внутрь мальчишку.

– Ну что теперь делать будем, командир? – спросил Лодий.

Они стояли на соседней улице в тени потухшего фонаря. Отсюда им прекрасно было видно Логово.

– Ты дорогу сможешь назад найти? – спросил Серега.

– Думаю, что это не составит труда.

Уверенности десятника Волк мог бы позавидовать. За себя он не смог бы поручиться.

– Тогда уходим. Вернемся утром с подкреплением.

(обратно)

Глава 8 ЛОГОВО

Проникнуть в Логово незамеченными и выкрасть ценный эликсир задача сложная. С первого взгляда казалась даже невыполнимой. Одинцов пожалел, что на дело нельзя взять Леха Шустрика. Вот уж кто специалист по тайным проникновениям и экспроприации нечестно нажитого имущества. Придется своими силами обходиться.

На дело Серега взял с собой Лодия, Черноуса и Дорина. Он решил, что этого достаточно. Только Дорин воспротивился и уговорил взять с собой десяток бойцов, которых разместил на всех окрестных улочках с наказом из вида не выпускать трехэтажный старый дом, обвитый сухими ветками плюща.

– Так надежнее будет, – авторитетно заявил Дорин, поправляя ножны. – Теперь у нас все выходы под контролем. Если что, то за подмогой далеко бегать не надо.

Одинцов усмехнулся и заявил, что в дом полезет только он и Лодий. Черноус и Дорин останутся снаружи для подстраховки. Слово показалось друзьям незнакомым и оскорбительным. Какая буря тут поднялась. Дорин размахивал руками, словно регулировщик на оживленном перекрестке, и кричал, что никуда Волка одного не отпустит. Если уж лезть, то всем. Черноус ни в чем от товарища не отставал. Только Одинцов оставался непреклонным, и после получасовых препирательств, друзья вынуждены были отступить, но весь их внешний вид показывал – насколько сильно они оскорблены таким недоверием.

Оставив Черноуса и Дорина в тени соседней улицы следить за главным входом, Серега и Лодий выдвинулись на позицию. Никакого плана по проникновению в Логово у них не было. Одинцов рассчитывал на озарение и импровизацию. Только, оказавшись перед домом, он почувствовал, что, быть может, слишком переоценил свою удачливость. Вся надежда на Лодия, у которого по этой части все?таки богатый опыт.

– Что думаешь? – спросил Серега.

– Пойдем поверху, – указал ладонью точку проникновения Лодий. – Все главные помещения располагаются под землей. Там и новичков держат, там и обряд посвящения проводят. Вероятно, там мы и найдем зелье. А вот три верхних этажа занимаю комнаты Нянек и обслуживающего персонала. Так же здесь учебные помещения. По ночам послушники спят, Няньки тоже. Если будем осторожны, то быстро управимся.

– Тебе оно конечно виднее. А откуда это волшебное зелье у Тихого Братства взялось? – спросил Серега.

– История древняя. Я что?то слышал об этом. Постой. Постой. Кажется, в свое время эту штуковину купили у магиков. А она сама себя воспроизводит. Так что неисчерпаемый запас у Братства появился, – ответил Лодий.

Опять магики. Куда не посмотри, везде их всезнающие балахоны виднеются. Одинцову эта история не очень нравилась. Надо будет с магиками поближе познакомиться. К тому же они так настойчиво хотят его убить, что аж любопытно становится, чем он им так насолил.

Внимательно осмотрев здание, Одинцов и Лодий пришли к неутешительному выводу. Тихое Братство словно ожидало непрошенных гостей и предприняло против них все меры предосторожности. Окна на всех этажах были плотно забраны ставнями. Забраться через них нельзя. Камни стены были так плотно пригнаны друг к другу, что ни щели, ни выступа, не за что рукам и ногам уцепиться. Так что забраться на крышу по стене Логова не выйдет. Воспользоваться сухими ветками вьюна, оплетшего здание, также не получится. Серега попробовал потянуть одну из ветвей на себя, и чуть было не обрушил всю маскировку на землю. Заколдован этот дом что ли? Пришлось искать другие пути проникновения.

Логово с обоих сторон зажимали другие дома. То что справа вровень по высоте, те же три этажа. Левый дом на один этаж возвышался над Логовом. Его и избрали друзья для проникновения. В доме не горели огни, стало быть хозяева давно спят. Идеальный вариант подняться по лестнице на последний этаж и через него перепрыгнуть на крышу Логова. Только вот кто же их пустит внутрь. Разбудишь хозяев, а те поднимут вопль на всю округу. К тому же четырехэтажный дом, на который им нужно забраться, выглядел как классический дом с привидениями. Мало ли какая жуть тут водится.

О способе подъема на четвертый этаж у Лодия сомнений не было. Он приблизился к каменной стене, обвитой сухими ветками вьюна, и проворно полез вверх, используя все, до чего рука смогла дотянуться. Стыки в камне, естественные выступы, архитектурные излишества, ветви вьюна. В отличие от собрата на соседнем доме они оказались очень прочными и служили удобными ступеньками, по которым поднимался наверх Лодий.

Серега проводил его печальным взглядом. Он не был уверен, что хочет осваивать новую для себя науку – паркур, но похоже выбора у него не было. Подняться так же быстро, как напарник, у него не получилось. Со стороны, вероятно, он выглядел очень нелепо, но вскоре Серега перевалился через перила балкона на четвертом этаже и упал внутрь, развалив кадку с какими?то сухими ветками. Лодий уже ждал его.

– Тише ты, медведь, – прошипел он. – Не разбуди хозяев.

На балконе, расположенном под самой крышей, владельцы дома разбили маленький садик. Летом он цвел и благоухал, зимой стоял заброшенным.

Несколько минут они взяли на отдых. Приведя дыхание в порядок, Серега нашел в себе силы выглянуть наружу и посмотреть на Логово. До него рукой подать. Кровля из красной черепицы, потемневшая от времени и дождей. Наклонный скат, вдалеке виднеется козырек чердачного выхода.

– Стараемся не шуметь. Лишний раз, – сказал Лодий.

Поднялся на ноги и перебрался за перила. С полминуты он стоял неподвижно, настраиваясь, и, наконец, прыгнул. Это был даже не прыжок, а полет. Лодий перелетел на соседнюю крышу, мягко приземлился и удержался на корточках. Даже ни на сантиметр не сдвинулся по наклонной плоскости. Как у него получилось не грохнуть сапожищами по крыше. Такому умению оставалось только завидовать.

Лодий обернулся и махнул призывно рукой. Делать нечего. Серега перебрался заперила, уговаривая себя не глядеть под ноги. Где?то он читал, что на высоте лучше всего ее игнорировать, тогда меньше шансов отправиться в последний полет. Но все же он не удержался и взглянул. Вид брусчатой мостовой вдалеке, выхваченной отсветами газового фонаря, не внушил Одинцову уверенности в следующем шаге. Серега про себя проклял Леха Шустрика за то, что тот так не вовремя сломал ноги и из?за него теперь приходится прыгать по крышам, уподобившись средневековому Карлсону. Он машинально перекрестился, оттолкнулся от перил и сиганул. Приземлившись на черепицу, он попытался удержаться на ногах, но сапоги предательски скользнули по мокрой поверхности, и он сорвался по наклонной. Проехавшись на пузе по скату, Серега перевалил за край и устремился в падение к земле. В последний момент ему удалось ухватиться за водосточный желоб.

Зависнув на высоте трехэтажного дома над мостовой, Серега в полный голос выругался. Вдалеке по улице, сжавшись в комок, словно страдая от холода, и покачиваясь от приличного градуса, бродящего в крови, шел мужик в надвинутой на глаза шляпе. Он услышал непонятно откуда доносящуюся ругань. Остановился, завращался на месте, пытаясь увидеть ругающегося. Потом видно решил, что это по его душу пришли – грабить и убивать, поскольку сорвался с места и припустил бегом, громыхая сапогами по мостовой. Вскоре он скрылся за поворотом.

Висеть на восточном желобе сомнительное удовольствие. Сердце в пятки уходит от страха, да к тому же с каждом секундой силы таяли. Скоро либо желоб оторвется от крыши с диким грохотом, либо у Сереги пальцы соскользнут. И то и другое неприятно. Надо выбираться. Хорошо еще он на дело меч не взял, ограничился револьвером за пазухой и большим кинжалом для непредвиденного случая. Сейчас бы клинок тянул его к низу, словно гиря, привязанная к ногам.

Серега попытался подтянуться и у него это получилось. Он даже выглянул на крышу, увидел Лодия поспешно спускающегося к нему, но в следующее мгновение руки не выдержали и распрямились. Он опять повис над пропастью. Успокоившись, Серега снова подтянулся и на этот раз закинул на крышу локоть, затем другой и навалился на край крыши грудью. В этом положении он замер, пытаясь отдышаться. Лодий уже был рядом. Он распластался по черепице, словно морская звезда на дне океана, и подхватил Одинцова под мышки. Он потащил его на себя. Серега тоже времени даром не терял, вновь подтянулся и закинул правую ногу на крышу. Вскоре он уже был в безопасности. Отцепившись от водосточного желоба, он карабкался вверх по скату, будто профессиональный ночной грабитель. И только оказавшись вдалеке от края крыши, Серега откинулся на спину и замер, приводя чувства в порядок и восстанавливая силы.

– В следующий раз меня так не пугай, – заявил Лодий, подползая поближе.

Короткий перерыв они заслужили. Друзья лежали рядом, вглядываясь в вечернее небо, и молчали. Это продолжалось несколько минут, хотя Сереге показалось, что целую вечность. Он лежал и думал о том, что в который раз судьба ему улыбнулась. Хорош бы он был, если бы сорвался и разбился. Мало того, что задание бы завалил, но и будущее своего отряда угрохал. Все?таки надо быть осторожнее. Он несет ответственность за этих людей.

Одинцов перевернулся на живот, подтянулся и попытался встать. Оказавшись в позе разведчика под перекрестным огнем, он стал карабкаться к чердачному лазу, виднеющемуся вдалеке. Как Серега не старался ступать бесшумнее, все равно ему казалось, что он издает столько же громких звуков, сколько издает подпитая компания гусар, вывалившихся на улицу из кабака с желанием продолжить гульбу. Лодий следовал за ним.

Серега первым достиг чердачного окна, забранного стеклом, и остановился. Лодий догнал его, увидел препятствие и усмехнулся. Что он там колдовал возле единственного входа на чердак, Одинцов не видел. Обзор ему закрывала широкая спина Лодия, но вскоре вход был свободен. Окно распахнуто и при этом все стекла целы.

Лодий посторонился, пропуская командира внутрь, и забрался на чердак вслед за ним.

– Надеюсь обратно мы не этим же путем пойдем. Я летать не умею, на соседний дом не запрыгну, – поделился переживаниями Серега.

– Найдем выход. Главное только разжиться товаром, за которым пришли. Остальное дело техники, – обнадежил его Лодий.

– Тебе виднее, – мрачно заметил Серега.

Если надо он готов тут бучу поднять, перестрелять всех Тихих и выйти через парадный вход, как король налетчиков после удачно провернутого дела.

На чердаке было темно, хоть глаза выколи. Пол можно устелить черными кошками и ни одну не заметишь, пока не наступишь и не услышишь ее истошный вой. Даже тонкая лунная дорожка, протянувшаяся из окна, не разрушала мрак.

Серега двигался осторожно, на ощупь. Вытащил из ножен кинжал и держал его наготове. Мало ли под ногами окажется ненужный свидетель. Жалеть Тихих он не собирался. В конце концов, они тоже не невинные младенцы. Руки у каждого по локоть в крови, а местные ребята так вообще занимаются натаскиванием молодняка на цель, учат, как людей разделывать. Так что они должны быть готовы к смерти. Собственноручно в свое время подписали с ней контракт. Настала пора платить по счетам.

Лодий следовал за командиром. Серега чувствовал его спиной. Можно было не сомневаться, что бывший Тихий брат подготовился к походу и вооружен до зубов. Так что спина прикрыта надежно, подлого удара ждать не следует.

Найти выход с чердака оказалось на редкость трудным занятием, да и утомительным. Одинцову начало казаться, что они блуждают тут целую вечность. Руки выпачканы грязью и столетней паутиной. Она же время от времени пыталась облепить лицо. Думать о чердачных жителях не хотелось. Приятных и дружелюбных созданий среди них вряд ли найдешь.

Лодию повезло нащупать дверь. Что?то проскрежетало, проскрипели ржавые петли и на пыльный и темный чердак ворвался скудный ручеек света. Его вполне хватило, чтобы отыскать дорогу.

Друзья очутились в скудно освещенном факелами коридоре. После слепого чердака казалось, что они угодили на солнцепек. Некоторое время они простояли неподвижно, осматриваясь. Серега не знал планировки Логова, поэтому доверился Лодию. Он наконец определился с направлением и тихо произнес:

– Следуй за мной.

Выбор нет, и Серега подчинился. Он был внутренне напряжен, ожидая нападения в любой момент, поэтому кинжал из рук не выпускал.

Они прошли длинный коридор с множеством дверей по обе стороны. Лодий одними губами прошептал предупреждение, не пытаться их открыть и держаться подальше.

– Если разбудим кого?нибудь из Нянек, нам мало не покажется, – пообещал он.

Серега решил прислушаться к словам друга. В конце концов, он с ними уже дело имел, так что дурного не посоветует.

Коридор свернул влево, и они оказались в начале лестницы. Лодий ступил на первую ступеньку и начал спуск. Пока все шло на удивление гладко. Одинцову даже стало обидно, если у них так легко получится волшебное зелье выкрасть. Никаких тебе приключений, сумасшедших драк, погонь и опасностей на каждом шагу. Прыжки по крышам не в счет. Так себе развлечение если вдуматься.

Они благополучно спустились на первый этаж, где лестница заканчивалась. На подземные этажи, где и находились основные рабочие помещения Логова, вела видно другая дорога. Ее еще предстояло найти, а для этого надо пересечь широкий холл с мохнатыми от висящей на вешалках верхней одежды стенами. В противоположном углу виднелась входная дверь, а неподалеку от нее невзрачная серая дверка, ведущая в подвал. Лодий был уверен, что именно она то им и нужна.

Вот тут и возникла главная проблема. Откуда?то из глубины холла появились двое, одетые в просторные балахоны, больше всего похожие на рясы православных священников, только белого цвета. Они медленно шли и тихо о чем?то разговаривали. Друзья осторожно вернулись на лестницу. Тихие шли прямо на них, еще чуть?чуть и лазутчики будут обнаружены и тогда начнется такая свистопляска, что живые позавидуют мертвым. Одинцов проклял себя и осыпал голову пеплом, правда мысленно. Приключений ему захотелось, гладко все проходит. Будет теперь тебе и приключения и схватка на мечах и прочие крупные неприятности в полном объеме. Главное только живыми из этой передряги выпутаться. Вот в этом у него как раз были сомнения. Даже если им придется туго, вряд ли десяток волчих бойцов, что стоят на подстраховке снаружи смогут им чем?то помочь.

Меж тем двое Тихих остановились по центру холла, продолжая неспешную беседу.

Серега прислушался. Их голоса были еле различимы, но кое?что разобрать ему все же удалось.

– Брат Черный, новые послушники нам нужны в ближайшие дни, – говорил один, круглый как тыква.

– Где я столько людей раздобуду? Рибошлиц сытый город. Недовольных, желающих изменить свою судьбу здесь куда меньше, чем в других городах, – отвечал ему другой, высокий.

Он чуть сдвинулся в сторону, так что свет упал ему на лицо, и Серега обнаружил, что это вербовщик, пресловутый Паук.

– Старайся не дышать, – прошептал Одинцову на ухо Лодий.

Серега кивнул. Что он дурак что ли, спугнуть такую рыбу.

– Брат Черный, это твоя забота. Я же не прошу у тебя совета, как выполнять мою работу. Я тебе уже описал реальное положение дел. Надеюсь, что заново рассказывать не надо. Новые обученные нам нужны в ближайшее время. Война эта рано или поздно закончится, но она лишь видимая сторона политики срединных государств. Закулисье войну вело, ведет и продолжит вести и вот тут то спрос на наши услуги возрастет. Что говорить, он уже вырос. Война ведет к переделу. И без нас не обойтись. Заказы идут один за другим. Конклав обеспокоен, что некому работать. К тому же возросло количество погибших на Тихом пути. Наша задача восполнить ряды Братства. Так что я жду от вас хорошей работы.

Полный человек обернулся к Пауку, и Серега смог разглядеть его лицо. Сытый, холеный мужчина с длинными усами, спускающимися к подбородку. Маленькие поросячьи глазки и большой нос. Ничем не примечательная внешность.

– Запомни, брат Черный. Пока что это всего лишь репетиция грядущих больших событий.

– Я не могу в это поверить. То что говоришь ты, кажется, каким?то бредом. Никогда еще Братство не выступало, как военная и политическая сила. Разве это возможно? Да и к чему нам это? – недоумевал Паук.

– Не нам с тобой решать, что дело Братства, а что нет. Мы должны выполнять распоряжение Конклава. А уж рулить Братством их забота. Так что, давай каждый заниматься своим делом.

Толстый открыл двери в приемную залу и вошел внутрь. Паук последовал за ним. Двери за собой они не закрыли.

– Что ты обо всем этом думаешь?

– Брат Черный, я, конечно, тебе скажу…

Голоса затихали и вскоре стали совсем неразборчивы.

Серега выглянул в коридор, никого поблизости не видно. Двери в приемную залу открыты. Сквозь них было видно два кресла, в которых перед горящим камином сидели двое Тихих с бокалами, в которых играло золотистое вино.

– Что это было? – спросил Одинцов Лодия.

– Откуда мне знать. Сейчас главное осторожно пройти по коридору незамеченными. Я первым пойду.

Лодий выскользнул в коридор и уверенно направился к серой невзрачной двери, ведущей на нижние этажи. Тихие его не слышали, продолжали беседовать о своем и пить вино, стоило им оглянуться и тут бы началось цирковое представление, но Лодию удалось остаться незамеченным. Серега повторил его подвиг, и скрылся за серой дверью.

Они спустились на два лестничных пролета и оказались в просторном темном помещении, заставленном какими?то предметами.

– Здесь расположены тренировочные залы. Чуть дальше комнаты новичков. А нам с тобой нужна келья знахаря, именно у него должно быть зелье, – разъяснил Лодий.

Серега кивнул и пошел вслед за другом. Они преодолели половину зала, когда неожиданно Лодий громко вскрикнул и взмахнул руками, призывая Одинцова остановиться. На глазах Сергея тело Лодия окутала синяя дымка, добралась до головы, скользнула по лицу и опала на каменный пол. В ту же минуту в воздухе загорелась электрическая клетка, в которую оказался пойман Лодий.

– Что это за хрень такая? – возмутился Серега, чувствуя, как в груди загорается пламя ярости.

– Командир, я кажется, попал. Келья знахаря в конце зала справа, увидишь, там обычно на двери красный дракон нарисован, чтобы никто посторонний не сунулся. Хватай зелье и уходи отсюда, – затараторил побледневший Лодий.

– Я без тебя никуда не уйду, – твердо заявил Серега.

– Ты не понимаешь, Логово почувствовало свое дитя и изловило меня. Скоро сюда сбегутся Няньки, и тогда ты уже ничего не сможешь сделать. Они изловят тебя. Я уже гиблый материал. Мне отсюда не выбраться.

– Как отключить эту штуку? – спросил Серега, нервно оглядывая электрическую клетку.

– Я даже не знаю, как она действует. И как я тут оказался, – возмутился Лодий.

– Плохи наши дела. Жди здесь, – сказал Серега, бросившись на поиски кельи знахаря.

Дверь с красным драконом, нарисованным казалось неуверенной детской рукой, он нашел без проблем. Она оказалась заперта, но Одинцов и этот вопрос решил быстро. При помощи кинжала и крепкого плеча взломал замок, и ворвался внутрь. Келья была заставлена стеллажами и столами с разными банками и склянками, внутри которых плескались подозрительные на вид разноцветные жидкости. Не комната знахаря, а лаборатория сумасшедшего алхимика. Серега обратил внимания на полки с банками, внутри которых в специальных растворах содержались человеческие органы. Рядом стояли банки побольше с забальзамированными трупами животных. И как тут отыскать нужное ему зелье. Легко ошибиться, возьмешь какую?нибудь дрянь, выпьешь, а потом козленочком станешь. Серега растерялся. Что делать? Возвращаться к Лодию и спрашивать его точные приметы необходимого ему раствора? За такими переходами их и найдут Няньки, и тогда будет поздно что?либо искать. Останется только с боем прорываться на свободу.

Но делать нечего. Он уже шагнул к дверям, когда увидел движение в углу за одним из стеллажом. Серега стремительное метнулся в сторону и вовремя. Брошенный нож разминулся с его сердцем. Он прыгнул на опасность, как кошка на мышь, задел стеллаж, на пол посыпались банки с образцами, но Серега все же ухватил маленького старого человека, пытавшегося от него скрыться. Завалил на пол, скрутил и перевернул лицом к себе. Старичок оказался на редкость прытким. Он юлил, выкручивался, пытался пинаться и шипел, словно ядовитая змея. Пришлось успокоить бунтаря парой ударов в лицо. Старик обмяк.

Серега поднялся на ноги, подхватил знахаря и поднял с пола. Он швырнул его на кушетку, стоявшую за стеллажом. Старичок здесь не только работал, но и жил. Что ж, это только на руку. Сейчас он ему все по доброй воле расскажет.

– Ну, что мил?человек, будешь сам говорить или придется тебя немного помучить? – спросил ласково Серега.

Старичок вылупился на него. В глазах плескался ужас.

– Мне нужно волшебное зелье, замедляющее старение и лечащее все раны. Ты знаешь о чем я говорю. Вы его новичкам даете после посвящения.

Старик молчал. Будет плохо, если выяснится, что он немой. Азбуку жестов Серега не знал.

– Не хочешь говорить, тогда поступим так. Я сейчас буду брать все банки подряд, открывать и выливать тебе в глотку, думаю, что скоро ты перестанешь молчать и запоешь как соловей.

Угроза на знахаря подействовала. Он рассказал, где найти необходимое Одинцову зелье, также в качестве подарка объяснил, как отключить электрическую клетку, в которой оказался заперт Лодий.

Зелье Серега нашел, а для того чтобы отключить клетку прихватил с собой старичка. Быстрее получится, да и под присмотром все?таки сподручнее. Тревогу не поднимет. Врагу не заложит.

Вернувшись к месту пленения Лодия, Серега, к ужасу, своему увидел, что опоздал. Освободить друга без лишнего шума уже не получится. Он все еще оставался в заключении, только теперь клетку окружали трое высоких мужчин, облаченных в белые балахоны, расшитые непонятными символами. Знахарь дернулся в руках Сереги, намереваясь поднять шум, за что тут же схлопотал рукоятью кинжала по темечку и отключился. Уложив страдальца на пол, Одинцов вернулся к наблюдению. Он не спешил лезть в осиное гнездо с головой, надо подумать, как его толково взломать, чтобы и друга спасти и самим живым остаться.

Белые балахоны продолжали неподвижно стоять возле клетки, наблюдая за замершим Лодием. Дырку они в нем взглядом решили проковырять что ли. Чего ждут, непонятно. Давно бы извлекли предателя братства, да отвели по коридору к стенке. Чего церемониться.

Серега не понимал спектакль, который разыгрывался перед ним. Но заметил, что Лодий еле стоит на ногах. Его лицо на глазах стало бледнеть, словно кто?то из него выкачивал кровь, покрылось обильно потом. Лодий переступил с ноги на ногу, пытаясь устоять. Через мгновение он задрожал мелко?мелко.

Эти белые гады как?то воздействовали на него, только вот непонятно как. Сейчас они его раздавят, больше ждать нельзя. Надо попытаться вырвать Лодия из лап палачей. Задача на первый взгляд выглядела невыполнимой, но Одинцов без раздумий бросился в бой.

Его появление несколько облегчило участь Лодия. Белые балахоны отвлеклись от своей жертвы и обратили внимание на новый персонаж пьесы. Серега успел заметить какие бледные словно обескровленные у них лица, а еще эти красные глаза, казалось, светящиеся в сумраке. Лишь только взглянув в них, он тут же почувствовал, как тонет, растворяется в огненных омутах вулкано?извержения. Контакт с реальностью был потерян. Он перестал ощущать окружающее пространство вокруг себя, утратил понимание, где он находится и что делать дальше. К этому времени Одинцов уже успел преодолеть половину расстояния и приблизился к балахонам на расстояние броска кинжала. Беда в том, что метнуть кинжал он не мог. Не видел цели, погружаясь все глубже и глубже в огненную бездну.

Серега попытался оказать сопротивление, но какое там. С тем же успехом потерпевший кораблекрушение посередине Атлантического океана может надеяться вплавь достичь берега. Огненная бездна давила на него, влекла за собой. Серега держался из последних сил, чтобы не сгореть в ней. Краем сознания он понимал, что если уступит, то от Сергея Одинцова останется лишь пустая безжизненная оболочка, годная разве что на прокорм свиней. Сколько он сможет продержаться, Серега не мог сказать. Но вот надолго его точно не хватит. Другой прежний Серега Одинцов давно бы уже сдался и погиб, но новый командир Волк все еще боролся, стиснув зубы из последних сил, отражая атаку врага.

Внезапно натиск резко ослаб. Что?то произошло и отвлекло белые балахоны, дав Волку короткую передышку, которой он тут же воспользовался. Главное не смотреть им в глаза. Главное вновь не попасть в сеть огненного взгляда. Волк ушел в прыжок, одновременно метнув кинжал. По раздавшемуся болезненному вскрику он понял, что не промахнулся. Общий оценивающий взгляд – быстрый словно бросок кобры – главное не столкнуться с глазами балахонов. В ряду врагов первые потери. С кинжалом в груди на каменном полу корчился один из них. Это не может не радовать.

Оставшиеся в живых белые братья пришли в ярость. Серега был уже в одном шаге от них, осталось только дотянуться до их цыплячьих шей и свернуть, когда почувствовал сильный удар в грудь. Он мог поклясться, что балахоны с места не сходили, однако его отнесло к противоположной стене и основательно шлепнуло об нее. Оказавшись на полу, Серега быстро вскочил на ноги. Нельзя разлеживаться, когда рядом с тобой такие хищники.

Как выиграть схватку, в которой кулаки не играют главной роли. Судя по всему, ему очень повезло, что удалось убрать одного из белых, другого такого шанса может уже и не представиться. Да и кинжалов больше нет. Что же это за чертовщина тут творится?

Серега ринулся в новую атаку, но моментально почувствовал, как тяжело ему двигаться. Окружающее пространство словно сгустилось до состояния засахарившегося меда, а к каждой ноге привязали по пудовой гире. Он с трудом шел вперед, раздвигая собой воздух, протискивался, все еще надеясь добраться до белых балахонов и разобраться с ними по?свойски. Ишь чего удумали, честных людей в клетки сажать, да мучить изощренно, садисты недоделанные.

Серега понимал, что с такой скоростью ему не то что с балахонами не справиться, даже с собственной тенью не много навоюешь. Но не мог позволить себе сдаться, уступить. На кону стояла их жизнь.

Внезапно пришла боль. Она родилась где?то внутри живота и стала закручиваться, словно водоворот, подминая под себя все тело. Одинцов споткнулся и стал заваливаться на правый бок. Каждое движение причиняло ему невероятную боль. Хотелось упасть, сжаться в комочек и больше не шевелиться. Он понимал, что не может позволить себе такую роскошь, но ничего с собой сделать не мог.

Казалось, схватка проиграна с разгромным счетом. Белые твари победили, чтоб им пусто было. Впереди океан боли и скорая смерть. До чего же обидное поражение. В этот момент Серега словно бабочка, застывшая в янтаре, будто бы замедлил ход времени. Пришли воспоминания, а вместе с ними и знания, казалось, давно забытые.

Перед глазами всплыло старое суровое лицо Петровича, армейского инструктора по рукопашному бою. Он склонился над поверженным Одинцовым, вгляделся в измученное лицо своего ученика и словно бы спросил:

– Чего разлегся, салага? Тебя побеждают, потому что ты позволяешь себя победить. Вспомни, чему я тебя учил.

Петрович прищурился и хитро подмигнул, будто намекая на какое?то тайное знание, ведомое только им двоим.

Серега успел только удивиться. Надо же сколько лет прошло. Он редко вспоминал о том времени и людях, которые его тогда окружали. Они многое дали ему, многому научили. Но их время прошло. В этом Серега был раньше уверен. И вот как оно обернулось. Духовная сила старых друзей разогнала боль.

Неожиданно для самого себя, Сереге удалось справиться с натиском белых балахонов. Он стал вспоминать старых друзей и выстраивать их между собой и врагом. Получился надежный щит из старой дружбы, об который разбивались попытки белых балахонов контролировать его тело. Они усилили натиск. Серега чувствовал это, но уже как?то отдаленно, словно это происходило не с его телом, а с двойником в другом времени, в другом мире.

Волк пробудился, зализал раны и был готов к новой схватке.

Белые балахоны встревожились не на шутку. Они не понимали что происходит. Они уже праздновали свою победу, и вдруг добыча выскользнула из их сетей. Они не привыкли к такому обхождению. Никому еще не удавалось выстоять против их воздействия.

Серега словно наяву увидел десятки силовых нитей, протянувшихся от белых балахонов к нему. И вдруг обнаружил, что может не только видеть нити воздействия, но и управлять ими. Стремительно схватив нити и скрутив из них клубок, он размахнулся и швырнул его в балахоны. Все это происходило в его воображении, но снаряд угодил прямо в цель. Впереди стоящего белого выгнуло дугой. С его головы спал капюшон, открывая вид лысого черепа, покрытого множеством шишек?наростов. Изо рта и глаз белого хлынула кровь, заливая снежный балахон. В ту же секунду он рухнул на пол.

Волк прыгнул на последнего выжившего противника. Белый балахон растерялся. Уверенный в собственном могуществе он видел, как на его глазах рушился привычный мир. Это и стоило ему жизни. Серега мигом сграбастал его, схватил за голову и сильным рывком свернул шею.

Последние путы давления спали. Одинцов чувствовал себя обессиленным, но не мог позволить себе отдохнуть. Надо было Лодия спасать. Вон как смотрит очумело из клетки. Уже успел несколько раз с жизнью попрощаться, поэтому и не верит во внезапное освобождение.

Одинцов быстро нашел кнопку, отключающую силовую клетку. Она находилась там, где и должна была быть. Не обманул знахарь.

Оказавшись на воле, Лодий бросился к командиру. Схватил его за плечи, сильно встряхнул, попытался посмотреть в глаза, но Серега быстро освободился от объятий. Надо же чего удумал. Что за телячьи нежности.

– В первый раз я такое вижу, Одинец, – изумленно промолвил Лодий.

– Ты о чем? – не понял его Сергей.

– Мне никогда не доводилось видеть, и даже слышать о таком. Никто ни разу не побеждал Нянек в борьбе разумов. А ты не просто победил, ты убил троих. Как у тебя это вышло?

Сергей сам бы не отказался узнать, как у него это получилось. Никогда раньше ему не доводилось не то, что в ментальных схватках участвовать, даже с гипнотизерами встречаться. Да и не верил он во всю эту мутотень, хотя вот сейчас начал припоминать, что о чем?то таком давным?давно ему рассказывал Петрович, наставник по рукопашке, так во время пришедший ему на выручку. Хотя скорее это не Петрович пришел на помощь, это измученное сознание Одинцова отыскало в ворохе воспоминаний образ надежного защитника, сильно бойца, которому все нипочем, и вовремя подсунуло его умирающего хозяину. А он только воспользовался подсказкой.

Да, ладно, не время сейчас заниматься психоанализом. В другой обстановке, за кружкой пива можно будет в себе покопаться. А сейчас надо делать ноги, пока не набежали обитатели Логова. В новой схватке с Няньками Серега мог и не выстоять. Проверять это совсем не хотелось.

– Восторгаться и удивляться будем потом. Сейчас надо выбираться отсюда, – приказал он.

– Зелье у тебя? – спросил Лодий.

– А то как же, – похлопав себя по груди, сказал Одинцов.

– И то хлеб, – радостно осклабился Лодий.

Мертвецы подарили друзьям мечи. Оказывается белые балахоны были вооружены, но уверенность в собственном могуществе изрядно их подвела. Они даже мечи из ножен не вытащили. А так, может, и у них появились бы шансы на победу.

Обратный путь обошелся без лишних приключений. Логово спало безмятежным сном. Видно сработавшая ловушка пробудила только Нянек, и больше никто не знал о лазутчиках, проникших в дом. Что ж, тем лучше.

Они вышли через парадный вход победителями. И надо же было так приключиться, что на крыльце они столкнулись с Пауком, вышедшем прогуляться перед сном. Нежданная встреча.

Скрестились мечи. Серега почувствовал боль в области живота. Скосил взгляд и увидел рассеченный кафтан, набухающий от крови. В то же мгновение голова Паука слетела с плеч, срубленная точным ударом Лодия. Ноги Одинцова подкосились, свет померк перед глазами, и он скатился по ступенькам крыльца.

(обратно)

Глава 9 ЗАТИШЬЕ

Одинцов очнулся, когда за окнами уже было темно, и тут же пожалел о столь опрометчивом поступке. Боль навалилась такая, что на некоторое время он даже забыл как дышать. Глухой стон сам вырвался из глотки. Серега пошевелился и попытался сесть на кровати. Его повело в сторону, и он буквально сполз с кровати и грохнулся на пол.

Хлопнула входная дверь, послышались торопливые шаги. Кто?то подхватил его под руки и заботливо поднял. Ему помогли улечься назад на кровать.

– Нет, ну чего удумал, с такими ранами и куда собрался, скакун тоже мне, – раздалось знакомое ворчание.

Серега посмотрел на ворчуна. Перед глазами все плыло, но он постарался сосредоточиться, и увидел как блики сливаются в четкую картинку. Над его кроватью склонился Дорин, за его спиной виднелся встревоженный Лодий и армейский знахарь. Имя его Серега не помнил. Не думал, что придется пользоваться его услугами.

– Где я? – спросил Сергей.

– На постоялом дворе. Ты не разговаривай. Пока еще тебе вредно. Слабый ты еще, – сказал Дорин.

– Что со мной случилось? – не обращая внимания на его наставления поинтересовался Сергей.

– Шкуру тебе попортили. Пропороли знатно. Мы уже и не думали, что выкарабкаешься. Вон штопальщик паскуда даже хоронить тебя пытался, – бросил злой взгляд на знахаря Дорин.

Тот ощерился щербатым ртом и злобно заявил:

– Сам паскуда, разлаялся как пес шелудивый.

Дорину слова знахаря не понравились. Он сгреб его за грудки и зловеще заявил:

– Пойдем, поговорим. Командиру отдохнуть надо.

Обнявшись вдвоем, словно сладкая парочка, они вышли из комнаты, оставив Серегу наедине с Лодием.

– У нас получилось? – спросил его Одинцов.

– Кажется, с памятью у тебя все в порядке, – усмехнулся Лодий. – Зелье мы добыли. Можешь не переживать.

– Кто это меня так?

– Паук, чтоб ему пусту было. И чего он на улицу на ночь глядя поперся, любитель прогулок под луной. Он конечно с головой попрощался, но успел тебе брюхо продырявить, – бодро заявил Лодий, но тут отчего?то смутился.

Бывший наемный убийца замялся, словно девчонка гимназистка, правда Серега это не заметил. Он был занят внезапно появившейся странной ломотой в костях.

– Мне надо тебе кое?что сказать, – сказал Лодий.

Он устало опустился на кровать друга.

– Дела твои были плохи. Паук тебя очень сильно попортил. Я кликнул мигом Дорина и ребят, но мы не дотащили бы тебя до постоялого двора. Просто бы не успели. И знахаря под рукой не было. Да даже если бы был, он вряд ли что?нибудь успел сделать бы…

– Чего ты тут причитаешь, – нахмурившись, потребовал Серега. – Ты дело говори. А то лепечешь, словно дите малое.

– Умер ты, Волк. На руках у меня умер, – ошарашил новостью Лодий.

Серега не знал, что и сказать. Это сообщение он воспринял на редкость спокойно. Когда все тело разламывалось от боли, известие о своей прошлой смерти кажется по меньшей мере глупым розыгрышем.

– Да что ты говоришь, – ехидно заметил Одинцов.

– В том то и дело. Дорин с ребятами еще бежали, когда ты дух испустил.

– И как тогда понимать, мое нынешнее пробуждение. Кто?то наложил на меня руки и сказал: "Встань и иди".

Лодий посмотрел на друга с подозрением.

– Я это… зелья тебе дал, что мы у Тихого братства увели.

Серега нахмурился и попытался сесть на кровати. Лодий попытался было ему возразить, мол, тебе еще нельзя, ты пока еще слаб, побереги себя, но Одинцов его слушать не хотел. С командиром не поспоришь. Лодий помог ему усесться, подложил подушки под спину.

– Это как это ты мне зелья дал? – спросил зловеще Серега.

– У меня не было выбора. Ты не дышал.

– А как же Шустрик?

– На него тоже хватило. Ты не переживай, командир. Ему порцию я дал сразу как только мы приехали на постоялый двор. Он эту дрянь сначала и пить то не хотел. Все к тебе рвался. Пришлось насильно вливать. С ним все в порядке. Отлеживается. Зелье на него подействовало. Кости срастаться начали. Только вот боль это дикая. Первые несколько часов он криком кричал. Я сжалился. Знахаря позвал, так он ему какую?то дурманную настойку дал, так что вскоре Шустрик в забытье впал. А по бессознанке заживление идет лучше.

– А я? – спросил Серега.

– А что ты? Я ж тебе говорю, ты бездыханный был, когда я в тебя зелье влил. Задышал то ты сразу. Видно от вкуса гадкого зелья. Мы с Дорином тебя перенесли на постоялый двор. Вот тут ты и начал стонать и кричать в забытье. Это рана смертельная зарастала.

– Сколько я провалялся в кровати?

– Сутки.

– Как там Шустрик? – спросил Серега.

– Он уже тоже очнулся. Переломы заросли. Даже немного походил. Только устал сильно.

– Хорошо. Я полежу немного. Отдохну. А вот завтра хочу Шустрика увидеть и наших.

Лодий согласно кивнул и поднялся с кровати.

– Ну, я пойду. Ты отдыхай тут. Давай.

Он вышел из комнаты, оставив Одинцова в одиночестве.

Серега закрыл глаза, намереваясь поспать, но мысли настойчиво лезли в голову. Вот же судьба злодейка. Сам того не желая, он обрел вторую молодость. Нано?боты, запущенные в организм, уже начали процесс его преображения. Вытащили его с того света, зарастили раны, теперь занимаются омолаживанием организма. Это конечно если верить легенде о Тихих братьях, но не верить ей у Сереги не было основания. Вон и Шустрик уже на ноги встал, хотя по самым оптимистичным прогнозам должен был еще пару месяцев ноги залечивать. Стало быть, поставленной цели Серега добился, да к тому же получил дополнительную выгоду. Теперь проживет сотню лет молодым и здоровым. Он даже не знал, как относиться к этому. Изменений в себе он пока не чувствовал.

За этими мыслями Сергей и сам не заметил, как заснул.

* * *

На следующий день Серега Одинцов чувствовал себя намного лучше. Куда?то ушла слабость и боль. По венам резво струилась кровь. Он ощущал заряд бодрости, словно выпил кувшин кофе, теперь готов был хоть горы свернуть, хоть реки вспять обратить.

Выбравшись из постели, Серега осмотрелся в поисках одежды. Не стоит командиру в одном исподнем по постоялому двору разгуливать. Сидеть в комнате и пялиться в окно недостойное занятие. Пора узнать, как дела в сотне обстоят, что задумал воевода и какие планы на будущее. Да и просто прогуляться, свежим воздухом подышать очень хотелось.

Одежды нигде не было видно. Вот же засада. Похоже, придется сделать вылазку к соседям, чтобы раздобыть что?то подходящее. Где?то тут поблизости Лех Шустрик поселился, да Дорин с Черноусом тоже недалеко. Вот к ним и нужно наведаться.

Планам не суждено было сбыться. Открылась дверь и на пороге появился Лех Шустрик, посвежевший, бодрый, а что самое главное на своих двоих. Увидев застывшего в нерешительности командира, Шустрик расплылся в улыбке и заявил:

– Надо бы конечно устроить тебе публичную порку за такие выкрутасы. Но победителей не судят. Кажется, ты решил сделать эту фразу своим жизненным девизом.

Лех накинулся на Одинцова и стиснул его в объятьях.

– Как же я чертовски рад тебя видеть живым, волчара, – прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Сереге и слово вымолвить не смог. Да и дыхание от столь сильных объятий перехватило. Никогда прежде он не замечал за Шустриком такой мощи. И где он только так накачаться успел.

Выпустив друга из объятий, Лех осмотрел его с головы до ног и заявил:

– Да на тебе все зарастает как на волке. Когда тебя притащили накануне ни один знахарь за твою жизнь поручиться не мог, а тут цел, здоров и невредим. Просто чудо какое?то. Видно опять твое зелье волшебное подействовало.

Одинцов устало сел на кровать. Похоже, прогулка на свежем воздухе на некоторое время откладывалась. От Леха Шустрика так просто не отделаешься. Это он уже знал на своем опыте.

– И как тебе только в голову мысль пришла зелье у Тихого братства стащить?

– Уже и не помню. Главное, что оно тебе помогло. Что ты все об этом. Дело сделано, результат получен, и я смотрю отличный результат. Теперь двигаться вперед надо, – сердито заявил Серега.

Теперь, оглядываясь назад, он и сам видел, что вылазка в стан врага была абсолютно безрассудным поступком. Но она удалась. Может, местные боги отчего?то возлюбили его и взяли под свое покровительство. Если это так, то новость приятная, что не говори.

– Никаких вперед. Пока с прошлым не разберемся. Я вот тут подумал… – Шустрик подвинул к кровати друга грубо сколоченную скамейку и уселся на нее, – … это что же получается, мы теперь неуязвимы для меча и болезней всяких там разных. И будем жить до двухста лет и умрем молодыми.

Лех усиленно хмурил лоб, пытаясь осмыслить немыслимое.

– Пожалуй, от меча погибнуть все же можно. Если же легенды не врут, то болеть мы теперь точно не будем и проживем дольше чем все остальные. Правда, при таком образе жизни, уверен нам это не светит.

– Странная штука, – оценил услышанное Шустрик.

– Ты лучше скажи, что воевода удумал. Долго нам в Рибошлице стоять?

– На завтра назначен выход. Мы покидаем город. Солдаты из уст в уста передают слух, что князь Боркич выступил нам навстречу с большим войском. Грядет решающая битва, в которой тебе отведена далеко не последняя роль. Кстати, а чего ты в комнате сидишь. После болезни тебе стоит погулять, свежим воздухом подышать. А ты чахнешь в темном помещении. Непорядок.

Серега крякнул от досады.

– Сейчас я тебе одежду принесу. Сиди. Жди.

Шустрик проворно вскочил и исчез за дверью. Он быстро обернулся. Вскоре Одинцов, облаченный в теплую одежду, повязал на пояс ремень с мечом в ножнах и вышел за дверь.

Улица встретила Серегу морозным воздухом и свежим снежком, приятно скрипящим под сапогами. На заднем дворе "Трех сосен" волчьи солдаты устроили потешные бои. Парочка в белых рубахах на выпуск билась на мечах. Другая пара сошлась в кулачном бою. Неподалеку бойцы отрабатывали стрельбу из лука и метание копья. Для этих целей была выбрана стена сарая, на которой углем были нарисованы мишени. Хозяин постоялого двора стоял возле довольного жизнью Дорина, смотрел на это непотребство и ругался почем зря. Только его знание площадной брани нисколько не впечатляло бывалого бойца. Еще в бытность Смотрящим за новичками, переступившими гладиаторский порог, Дорин и не такого наслушался. Так что недовольство хозяина он пропускал мимо ушей, наблюдая за тренировкой своих ребят.

При виде командира ребята остановились и приветствовали его протяжным волчьим воем. Серега махнул рукой, мол продолжайте, чего встали. И бойцы тот час вернулись к тренировке.

– Как здоровье, Волк? – нарочито громко спросил Дорин.

– Полный порядок. Готов боркичей в клочья рвать, – заявил Серега.

– Узнаю командира, – радостно заявил Дорин.

Хозяин постоялого двора посмотрел на Одинцова с заметной опаской. Может , конечно узнал бывшего раба?гладитора, который в свое время изрядно нашумел в "Трех соснах", но что более вероятно слава командира Волка докатилась и до славного вольного города Рибошлица. Что ж тем лучше, не будет искуса сделать какую?нибудь пакость.

Хозяин больше не сказал ни слова, оставив старый сарай на растерзание волчьим солдатам, подобострастно улыбнулся и откланялся.

– Бояться тебя, смотри?ка, – проводив его взглядом, заметил Дорин. – Я вот тоже заметил, что после того как ты зельем этим братским накачался, страшным стал. Как зыркнешь взглядом, так кровь в жилах стынет. Того гляди окаменеешь от таких взглядом. Может, ты в василиска там превратился, или в горгулью какую.

– А вам бы все поржать от души, вместо того чтобы делом заниматься. Завтра в поход выступать, а мы на солнышке косточки греем. Показал бы молодняку мастер?класс, – задорно подмигнул Дорину Серега.

– Чего показал? – опешил Дорин.

– На что старики способны, – расшифровал Одинцов. – Или старичкам уже слабо мечом помахать, только командирский голос тренировать можем?

– Это командир ты сейчас что меня на поединок вызываешь? – удивился Дорин.

– А что слабо что ли? – хитро подмигнул Серега и, скинув с плеч теплый меховой плащ, выпрыгнул на центр двора.

Бойцы мгновенно расступились в стороны, освобождая место для поединка.

– Ну, смотри, командир, сам напросился, – расправляя плечи, заявил Дорин. – Я тебя обижать не хотел. Думал, по болезни отлежишься, в себя придешь. Так что, учти, жалеть не буду.

– Я тоже твои стариковские седины не пожалею, лучше бы мечом махать начал, а не языком, а то сквозняк откуда?то берется. Так и до простуды недолго.

Дорин аккуратно стянул с плеч плащ и отдал его одному из бойцов. Вытащил меч из ножен и тяжелым шагом направился навстречу Волку.

Одинцов усмехнулся и вытянул клинок из ножен. Посмотрим теперь, кто кого.

* * *

Вечером Черноус заглянул в комнату Одинцова и пригласил командира в баньку, истопленную хозяином постоялого двора. Ратмир, так звали владельца "Трех сосен", после того как узнал, что у него остановился известный сотник Волк, проявлял чудеса покладистости. Если раньше он все время ворчал на постояльцев, сетовал, что платят они мало, а шумят дескать за целый полк, то теперь и слова лишнего не скажет. Он сам предложил потешить дорогих гостей в баньке, а также предложил привести девиц для приятного времяпрепровождения. Черноус отказываться от щедрого предложения не стал. К тому же предстоял новый поход, а потом и решающая битва, когда еще случай выпадет расслабиться, да тело и душу понежить.

Одинцов баньке обрадовался. Мыться ему доводилось регулярно, а вот так чтобы всю грязь из себя вытравить, да паром и веничком побаловаться, то когда это было в последний раз уж и не упомнишь. Вероятно в прежней жизни. Тут до бани как?то дело не доходило.

Когда стемнело, Серега спустился в обеденный зал, где его уже поджидали Лех Шустрик, Черноус и Дорин. Завидев командира, они поднялись и направились к нему.

– Вот теперь все в сборе, можно и на помывку строиться, – бодро заявил Черноус.

Откуда?то из задней комнаты выскочил Ратмир, утирая мокрые руки передником. Когда?то он был белым, но толи от старости, толи от грязи уже давно посерел, так что теперь и не понятно, кто кого пачкает. Ратмир передник, или передник Ратмира.

– Готовы уже. Пойдемте я вас провожу, – заявил хозяин, направляясь к дверям, выходящим на задний двор.

Банька стояла чуть в отдалении от основного здания. Заслоненная пушистыми елками она не сразу бросалась в глаза. Деревянная лесенка вела вниз к пруду, который уже успел замерзнуть, но заботливый хозяин успел выдолбить прорубь, чтобы разгоряченные гости могли в удовольствие окунуться.

– Вам пива принести или чего может покрепче? – суетился Ратмир.

– Пива сойдет. Неси бочонок, чтобы двадцать раз не бегать, – распорядился Дорин. – Может, с нами посидишь?

– Да некогда мне. Кто же за хозяйством смотреть будет. Тут пригляд особый нужен. Так что отдыхайте, ни о чем не беспокойтесь, – протараторил Ратмир.

– Ну, тогда добро, – сказал Дорин.

Над бревенчатой банькой из трубы поднимался дым. Серега первым забрался в предбанник. В нос ударили сильные запахи запаренной березовой листвы и хвойного отвара. В душе аж потеплело. Одинцов торопливо разделся и нырнул в парилку. Забравшись на верхнюю полку, он затаился, прислушиваясь к себе. Горячий воздух подкрался, окружил со всех сторон и навалился. Стало хорошо и спокойно. Постепенно зимний холод, поселившийся в теле, отступил. Серега расслабился.

В это время дверь в парилку хлопнула, и внутрь заскочили Шустрик, Дорин и Черноус. Довольно ухая, они забрались на полати и расшумелись. Серега прикрыл глаза, наслаждаясь горячим паром и какой?то внеземной легкостью, наполнившей его. Зашипели камни от пролившейся на них запарки, и парилку мгновенно заволокло густым паром, пахнущим хвойным лесом.

Серега вытянулся на полати, подложив под голову руки, и замер в ожидании прихода. Горячий воздух пробежал по разогретому подготовленному телу, пощипывая кожу, и вдруг навалился. Одинцов даже вздохнуть не мог носом. Задышал ртом, словно вытащенная на берег рыба. Тело мгновенно покрылось потом. Волосы наголове словно разогретая на батарее шерстяная шапка.

– Хорошо, мужики! – раздался голос Шустрика. – Поддай парку. Чего жмешься, Черноус.

– Да об чем говорить, – послышался довольный голос десятника и новая волна горячего пара поднялась к потолку.

Серега посидел еще пару минут, и спустился с верхней полки. Требовалось немного передохнуть. Он выбрался из парилки и хлопнулся на белую простынь, лежащую на скамье.

Заботливый хозяин уже обернулся и принес бочонок пива и четыре глиняных кружки. Серега тот час наполнил себе кружку и припал к живительной горечи. Опустошив половину емкости сразу, он отставил посуду в сторону, утер пену с губ, и довольно откинулся на деревянную стену. Предбанник наполнился паром, исходящим от остывающего тела.

Серега уже собирался лезть назад в парилку, когда дверь с улицы открылась, впуская холод и трех девчонок, закутанных в куцые шубейки. Одинцов почувствовал себя в первый момент неловко. Сидит тут без штанов, голым задом отсвечивает. Хотел был ретироваться в парилку, но момент был упущен. Уличная дверь захлопнулась, а девчонки деловито стали раздеваться, не стесняясь присутствия Сереги.

Им и двадцати еще не исполнились. По меркам старого мира Одинцова совсем малолетки, еще школа по ним плачет. Кто?нибудь застанет с такой красоткой в чем мать родила и можно за решетку угодить. А в этом мире вполне себе зрелый возраст для замужества и деторождения.

Избавившись от одежды, девчонки выжидательно посмотрели на Серегу. А девочки все как на загляденья. Чернявые, пышноволосые, большегрудые. Отметил Одинцов, чувствуя, как его мужское естество дает о себе знать.

Не в силах себя сдерживать, Серега привлек к себе одну из них. Она ему сразу понравилась больше всех. Милое круглое личико на тонкой нежной шейке, карие веселые глаза, смотрящие дерзко и маняще. Одинцов шагнул ей на встречу, прижал к себе, чувствуя, как большие груди уперлись в него. Серега коснулся ее губ и поцеловал. Девочка ответила на его поцелуй.

Остальные красотки, почувствовав себя лишними, скользнули в парилку.

Серега заскользил руками по ее телу. Пробежал по спинке, ощущая, как она выгибается под его воздействием, огладил упругую вкусную попку, провел руками по бедрам и скользнул по нежной раскрывающейся навстречу его чутким пальцам плоти. Девушка шумно задышала.

Серега подумал было о друзьях, которые того и гляди выскочат из парилки на отдых, но желание было выше его. Одинцов развернул девушку. Она наклонилась, упершись руками в стол. Серега пристроился сзади и вошел в нее. Она обняла его и сжала в своих объятьях. Он задвигался, наращивая темп, испытывая дикое первобытное упоение чувством обладания прекрасной женщиной. Он чувствовал, как желание распирает его, грозя разорвать изнутри. Серега держал девушку за попку, раскачиваясь над ней. Чуть склонившись он завел руки под нее и обнял за груди. Большие упругие они раскачивались в такт его движениям. В этот момент сила его желания превысила его возможности, и он почувствовал, как взрывается внутри нее.

Излившись, Серега оторвался от девушки, с сожалением убрав руки с ее груди. Девчонка повернулась к нему, подняла с полати простынь, протерла между ног. Было видно, что она довольна, словно вернувшаяся с богатой охоты кошка.

– Как тебя зовут, красавица? – спросил Серега.

Хотя по большому делу знакомство надо было начинать именно с этого.

– Любава, – гордо ответила она.

И голос у нее был такой низкий, грудной, что Серега почувствовал, как начинает снова заводиться.

– Любушка, значит, – произнес он, схватил ее за руку и увлек за собой в парилку.

Здесь уже вовсю парились. Шипели ошпаренные еловым настоем раскаленные камни, летали под потолком березовые веники, падающие на голые тела, разложенные на полатях. Шустрик вовсю шпарил вениками Черноуса, который лежал на животе и довольно подухивал. Над Дорином трудились девчонки, которые в два веника охаживали его литую спину.

– Давай я тебя веничком потешу, – предложил Серега Любаве. – А потом ты меня.

Она кивнула, широко улыбнувшись, и проворно забралась на полку. Легла на живот и призывно на него посмотрела. Серега вооружился распаренным веником, поднял его над девушкой и замахал, нагнетая пар. Он опустил веник на ее спину и зашлепал в пол силы, любуясь ее изгибами и формами.

– Чего еле гладишь или силу уже нет? – вопросила она задорно.

Дразнится. Серега припустил, веник летал над ее телом. Он прошелся по ее спине и бокам, обработал попку, которую она призывно выставила ему навстречу. Если бы не столько народу в парилке, он бы уже занялся ей. Хотя вон Черноусу ничто не мешает. Он возлег на одну из девчонок и ритмично раскачивался над ней, довольно урча.

Одинцов закончил работать вениками, бросил их отмокать в таз и выскочил на отдых в парилку. Любава последовала за ним.

Серега налил себе кружку пива. Другую наполнил для девушки. Глотая приятную охлаждающую горечь, он думал о том, что сегодня не будет спать один. Будет кому греть ему постель. Хотя вряд ли ему доведется спать в эту ночь.

(обратно)

Глава 10 СПЯЩИЕ ИМЕРТВЫЕ

Покинутая деревня встретилась им на пути всего в нескольких километрах от Рибошлица. Они только успели воссоединиться с основными силами воеводы Глухаря, оставшимися в полевом лагере, и колонной выступить в сторону Вышеграда. На подступах к столице княжества Боркич должно было произойти объединение вестлавтского войска для решительного сражения.

Серега мерно раскачивался в седле, держась во главе Волчьей Сотне. Подле него ехал Лех Шустрик, изрядно скучавший на походном марше, Черноус и Дорин. Сам же Одинцов безразлично обозревал окрестности, вспоминая постельные утехи с Любавой. Когда еще удастся так понежить тело и душу. Чего уж говорить, Любава пришлась ему по сердцу. Можно было бы с собой ее зазвать, была бы полевая жена. Другие сотники и не по одной девке с собой возят на законных правах. Только вот война не женское дело, мало ли убьют девчонку, потом всю жизнь себя за невинно погубленную душу корить станет. Серега себя знал.

Когда показались красные черепичные крыши домов, народ приободрился. Даже у Леха Шустрика глаза заблестели. Он привстал в стременах, пытаясь заглянуть через головы впереди едущих. Деревня это всегда можно пива свежего выпить, жратвой за здорово живешь разжиться. Прямая выгода. Только вот тут всех ждало горькое разочарование.

Войско в деревню заходить не стало. От каждой сотни были высланы разведчики разузнать, чем можно у крестьян поживиться. Одинцов выбрал Леха Шустрика. Уж этот пройдоха без добычи не останется, рассудил он и ошибся. Шустрик вернулся через четверть часа с пустыми руками. Вид при этом имел растерянный, словно случайно не в натуральную деревню завернул, а в павильон с декорациями где?нибудь в Голливуде.

– Пусто там, – произнес Лех.

– Как это пусто? – удивился Серега. – Деревня же. Чего совсем ничего вкусного и полезного нет? Или тебя на повороте более ушлые обошли. Стесняешься признаться в этом?

– Нет там никого. Ни одной живой души.

– Чего брешешь? – возмутился Дорин. – Кто такие дома бросать будет? Смотри, какое зажиточное хозяйство. Даже крыши черепичные, а не дранкой покрыты.

– Сам ты брешешь. Не веришь, езжай проверь, – оскорбился недоверием Шустрик.

– Я сам проверю. Уж больно любопытно, что местных селян могло так напугать. Дорин остаешься за главного. Шустрик и Черноус со мной, – распорядился Серега, пуская лошадь вскачь.

Друзья последовали за командиром.

Спустившись с горушки и, миновав березовую рощу, занесенную снегом, они влетели по главной дороге в деревню. Она и правда выглядела брошенной. Ни одной живой души на улице. Даже собаки не тявкают, зачуяв издалека приближение чужаков. Стоят добротные ухоженные домишки с укрытыми снегом садами, словно кладбищенские памятники. Чувствовалось, что еще совсем недавно здесь кипела жизнь. Вон и мельница поскрипывает крыльями на ветру. В кузне неподалеку кажется еще печь не остыла, пар на улицу тоненькой струйкой вьется. Не деревня, а город?призрак какой?то. Что здесь могло приключиться? Почему жители бросили свое хозяйство и ударились в бега? Что их так могло испугать?

Деревня эта на земле князя Боркича стоит. Неужели его крестьяне настолько побоялись вестлавтских солдат, что бросили все нажитое за трудную жизнь имущество. Верилось в это с трудом.

Серега направил лошадь к ближайшему дому. Спешился, привязал животное к дереву и, положив ладонь на рукоять меча, поднялся по ступенькам на крыльцо. Толкнул дверь, прислушиваясь к тому что творится внутри. Тихо как в склепе, только дверные петли заскрипели уныло. Серега шагнул внутрь и оказался в просторном светлом помещении, служившей хозяевам прихожей. Ничто не говорило о том, что здесь произошло что?то ужасное. Каждая вещь стояла на своем месте. Ни следа беспорядка или поспешности. Если хозяева и покинули дом, то время на сборы у них было предостаточно.

Серега вошел в большую комнату, по центру которой стояла белая печь с лежаком, на котором так любят дети долгими зимними вечерами лежать, слушая сказки стариков. Напротив печи стоял просторный обеденный стол с расставленной посудой на десять человек. Семья большая здесь жила. В правом углу Серега заметил что?то типа иконостаса. Только не иконы висели привычные православному человеку, а вырезанные из дерева искусные изображения местных богов. Две фигуры явно были мужские, а вот третья женская.

– И сюда эта зараза доползла, – послышалось сзади недовольное бурчание Черноуса.

Серега обернулся.

– Ты о чем?

– Это деревья трибожников. Они братьям и сестре поклоняются. У нас в Вестлавте в свое время приверженцев этой богохульной веры на костре жгли. Да и Боркич их никогда не жаловал. Они почитай только в баронстве Трейси силу имеют. Но видно, в последнее время и сюда эта зараза доползла.

– Почему зараза? – спросил Серега.

– Один брат Соррен – повелитель призраков, вон та фигура у нее еще руки какой?то паутиной оплетены. Он князь царства мертвых. Рядом его брат Чжак, хозяин всего живого. Девушка их сестра Сутси, Миротворица, связующая нить между царством живых и мертвых. Пока все трое в мире находятся, покой и порядок на земле. Но если они поссорятся, то наступит конец света.

Черноус пренебрежительно сплюнул на пол.

– Все равно не понимаю, почему зараза то?

– Потому что богохульство и ересь это. Всем известно, что бог один. Справедливый творец всего сущего. А это все происки темных сил, – высказался Черноус.

– Каждый волен верить во что хочет, – неожиданно вступил в разговор Лех Шустрик, появившийся в комнате. – Вон командир наш все время чуть что господа поминает и кресты бьет. Стало быть он веры северной, на розе ветров вскормленный. Так что мне теперь его боятся, да при случае попытаться горло перерезать. А то вдруг он и не человек вовсе, а Штопальщик, человеком прикинувшийся. Только пока мне вреда он не сделал, пусть будет кем хочет, и верит во что хочет. Я так лично считаю.

– Мне до северян дела нет. Хотя они тоже в бога единого верят, стало быть правильной веры, – хмуро заметил Черноус. – Хоть и правильность у них извращенная какая?то.

Одинцов вступать в богословские споры не спешил. Хотя кое?что интересное для себя все же узнал. Из слов Леха Шустрика становилось понятно, что христианство в этом мире существует. Только его последователи живут где?то далеко на севере, и для вестлавтцев, как и для боркичей они люди чужие и враждебные. А тут еще и Штопальщик какой?то взялся. Интересно, что это за явление такое. Серега запомнил, что при случае надо поподробнее Шустрика расспросить о жителях Севера и их столь близкой вере.

– Одинец, смотри?ка, – окликнул командира Шустрик и показал на занавеску, которая отделяла большую комнату от другого помещения. – Там что?то есть.

Серега, не раздумывая, нырнул за занавеску и тут же застыл ошеломленный увиденным.

Хозяева не бросали свое имущество. Не боялись они надвигающихся вестлавтцев. Они все это время оставались в доме. Только не могли шевелиться и больше напоминали мертвых чем живых.

Комната, в которой оказался Сергей, служила крестьянской семье спальней. Большое супружеское ложе стояло возле одной стены, и маленькая люлька?качалка возле другой. На кровати лежало трое взрослых мужчин и женщина. Они безучастно смотрели в потолок и если бы не ровно вздымающиеся груди, можно было бы подумать, что все они мертвы. На полу лежали аккуратными рядами дети: мал мала меньше. Четыре мальчика от трех до двенадцати лет и две девочки лет шестнадцати. В люльке лежал годовалый ребенок. Все они казалось спали с открытыми глазами. Выглядела эта картина ужасно.

– Чур меня. Чур меня, – запричитал Черноус.

– Что это за фигня такая? – растерянно произнес Одинцов.

Встретиться лицом к лицу с вооруженным врагом привычное дело. Сразиться с чудовищем – нет ничего удивительного. А вот так, чтобы целая семья просто уснула мертвым сном посреди дня, что?то было в этом запредельное.

– Колдовством пахнет черным, – с видом знатока заявил Шустрик.

– Может, попробовать их разбудить, – предложил Сергей.

– Не поможет. Я слышал про такое. Иногда такие деревеньки попадаются путникам. Редко это случается. Уснули они сном вечным. Теперь их точно не добудешься.

– И как же такое возможно, Лех, – спросил Серега.

– Говорили люди умные, что это случается когда караван магиков проходит через деревню. Местные их встречают, как могут, но магики остаются недовольны встречей и проклинают хозяев.

– Бред какой?то, – оценил Одинцов. Хотя в душе засомневался в собственных словах. А уж такой ли это бред. Кто этих магиков знает, на что они способны.

– Не такой уж и бред. Я тоже об этом слышал, – сказал Черноус.

– Что делать будем, командир?

– Попробуем их разбудить.

– Можно и не пытаться. Никому еще не удавалось. Они будут спать очень долго. Если магики были к ним милостливы, то проснутся сами по истечении проклятья. Если же нет, то умрут во сне, когда придет их время, – сказал Лех Шустрик.

– Может другие дома осмотрим? – предложил Черноус.

– Смысла нет. Везде одно и тоже увидим. Все спят, – покачал головой Шустрик. – Это деревня Молчунов. Так кажется их в народе прозвали.

– Тогда, раз мы ничего сделать не можем, возвращаемся к отряду, – решил Серега.

Он поспешно покинул комнату, вышел из дома, сбежал по ступенькам крыльца и остановился возле лошади. Шумно вдохнул морозный воздух, наслаждаясь свежестью, и огляделся, пытаясь понять, что же такое учудили крестьяне, что сумели так разгневать магиков. Ничего путного в голову не шло. Уж очень чужими для его понимания были этим магики. Неужели и правда они умеют колдовать и обладают какими?то мистическими знаниями. Весь предыдущий жизненный опыт Одинцова протестовал против этих допущений.

Запрыгнув в седло, Серега дождался, пока его друзья вернутся, и направил лошадь прочь от проклятого места.

– Спалить бы эту деревеньку, вдруг зараза начнет распространятся, – мрачно предложил Черноус.

– Не боись. Эта отрава только для местных. Никому больше не угрожает, – ответил Шустрик.

Серега пришпорил лошадь и направил ее прочь из деревни. Подальше отсюда, где дома и улицы пахли каким?то внеземным злом. Война оно дело понятное, когда дружина на дружину, боец на бойца, но тут дело особое. Магики отравили жизнь целой мирной деревеньки. Почему они так поступили? Неужели сельчане нанесли им такую жестокую обиду, что простить ее они никак не могли. Серега не знал, что и думать, только вот чувствовал, что от всей души начинает ненавидеть магиков. Он был уверен, что за многими событиями в этом мире виднеются плащи магиков. И если придет случай, он им отомстит за все беды, причиненные этому миру.

* * *

Больше спящих деревень им на пути не встречалось, как и следов передвижения магиков.

– Видно они другой дорогой поехали, – высказал предположение Шустрик, когда Серега спросил у него, куда магики делись.

– Ты их когда?нибудь видел? – поинтересовался Сергей, снимая с седла бурдюк с молодым вином.

Им они разжились в последней деревне, встреченной на пути. Там же отчего?то расщедрившиеся крестьяне одарили их домашней колбасой и кусками копченного мяса. Что было весьма кстати, поскольку кормиться солониной из обоза уже мочи не было, а от вареной репы и капустной каши хотелось перейти на солнечную диету.

– Доводилось пару раз то в одном городе, то в другом. Но издалека. Они обычно по прибытии в город селятся отдельно от всех. Ни с кем в контакт не вступают, только разве что с торговцами, через которых нены сбывают. Так что близко к себе они никого не подпускают. Но видеть – видел.

– Любопытно, – хмыкнул Серега. – Война по землям Боркича и Вестлавта идет, а магики все равно путешествуют и торгуют. И ничто их не пугает.

– Так сейчас самое время торговое. Война требует новые ресурсы. А магики то одной, то другой стороне подкидывают разные хитрые нены, которые позволяют то в одну, то в другую сторону часу весов качнуть. Так что если кому и выгодна война, так это только магикам, – объяснил Лех Шустрик.

– Вот оно как. Стало быть война их бизнес. То же мне оружейные бароны.

Серега откупорил бурдюк с вином и хлебнул.

– Чего это ты сейчас такое сказал? – не понял его Шустрик.

– Не обращай внимания, – сделал второй глоток Сергей.

– Вечно ты чудно говоришь, – покачал головой Лех и с сожалением уставился на одинцовский бурдюк с вином.

Свой он на прошлом привале успел прикончить. Теперь страдал от неразделенной любви к чужому вину.

Одинцов посмотрел вперед через спины бойцов сотни Кринаша, идущей во главе армейской колонны, и увидел, что лес, казавшийся непроходимым, скоро кончится. Дорога пошла под откос и впереди показались черепичные крыши домов. Видно новая деревня лежала у них на пути.

Сильный порыв ветра метнул в лицо Одинцову горсть снега и сильный одуряющий запах. Только тут Серега почувствовал, что все это время чем?то пахло. Этот запах был растворен в морозном воздухе. И вот он усилился, и теперь можно было разобрать трупную вонь.

Серега закашлялся, хлебнул еще вина и протянул бурдюк побледневшему Шустрику.

– Вдарь. Похоже, нам это пригодится, – посоветовал он.

Леха дважды упрашивать не пришлось. Он с удовольствием припал к горлышку, и сделал пару глубоких глотков.

– Командир, там впереди нас могильник ожидает, – сказал Черноус, поравнявшись с Одинцовым.

– Какой такой могильник? – переспросил Серега, хотя ответ был очевиден.

– Деревня мертвая. Слышь как мертвечиной пахнет.

– Опять что?ли магики постарались? – злобно сощурился Одинцов.

– Не это не их рук дело. Они убивать не любят. По крайней мере своими руками. Вот других послать на смерть, или на убийство, это они могут, но чтобы сами, – покачал головой Лех Шустрик. – То либо разбойники без закона сработали, либо слуги Боркича землю жгут, чтобы нам не досталась.

– Надо в этом разобраться, – решил Серега. – Десяток Вихря со мной. Шустрик держись подле. Черноус и Дорин остаетесь с Сотней.

Не дожидаясь исполнения приказа, Серега пришпорил коня и направил его в сторону деревни.

За свою жизнь Одинцов видел много страшных картин, но то что предстало перед ним в мертвой деревни потрясло его. Въезжая с окраины первым делом в глаза бросился огромный деревянный крест, вкопанный в огороде одного из дворов. На кресте головой вниз висел мужик, привязанный веревками к перекладинами. Лицо багровое с выпученными глазами. Рубаха на груди разорвана и свисает кровавыми лоскутами к земле. Обнаженная грудь исполосована запекшимися рубцами, соски вырваны. Снег возле креста черный, словно посыпанный пеплом. За крестом виднеется добротный хозяйский дом на большую семью. Крыша крыта красной черепицей. Здесь никогда не знали нужды. Работали в три погибели в десять потов, но ели и пили вдосталь, пока не пришла беда. Серега придержал коня возле креста, размышляя над тем, что стало с семьей несчастного. Пожалели ли злодеи его жену и детей. Надежды на это не было. Либо в рабство угнали, либо вдосталь натешившись, хладнокровно зарезали, да оставили гнить во дворе.

Заходить во двор Сереге не хотелось. Итак все было понятно. А работать за похоронную команду времени не было. Воевода Глухарь размениваться на мелочи не будет, и ждать сентиментального сотника не станет. К тому же Одинцов не был уверен, что сумеет справиться с гневом, который мутным потоком поднимался с глубины души. Ведь надо же какие изверги столько людей зазря извели. Ведь в этом не было никакого смысла. Люди жили своей жизнью, строили планы на будущее, но вторглась саранча и унесла прошлое и будущее, зарубив на корню настоящее. Вот же в чем гадство заключается. Сейчас бы встретить с полдесятка врагов в лобовую атаку, вот бы где можно было бы отвести душу.

Послышался шум копыт. Серега обернулся, положив ладонь на рукоять меча. Приближался воинский отряд. Вихрь с Шустриком догоняли его. Убегать он не стал, спокойно дождался бойцов, и пустил легкой рысью коня вдоль по улице.

– Как думаешь, кто тут поработал? – спросил он Шустрика.

– Даже не знаю что думать, – растерянно пробормотал Лех, оглядываясь по сторонам.

Повсюду куда падал глаз, представала одна и та же страшная картина. Разоренные дома с выбитыми окнами и сорванными с петель дверями. Порубленные перила крылец. Кое где виднелись тоненькие струйки дымов, выбивающиеся из жилых комнат. Пожаров не было, но что?то внутри тлело. Во дворах лежали в неестественных позах, уткнувшись лицом в снег, мертвецы: мужчины и женщины, изредка попадались дети. Изверги никого не пожалели. По дворам растерянно бегали куры, выпущенные из разрушенных курятников, где?то в отдалении обиженно мычала корова, удивленная что несколько дней к ней никто не приходит. Несколько раз попадались и кресты с распятыми вниз головой мужиками. Всего Серега насчитал восемь таких икебан.

Неспешным шагом они выехали на главную площадь деревни, и тут их ждала самая страшная картина маслом. Посреди площади возвышалась большая куча, уже изрядно припорошенная снегом. Но все же можно было разобрать сваленные в беспорядке тела мертвецов, промерзлые насквозь. Пару дней назад как раз морозы вдарили, хотя душок от могильника все равно сильный шел. Нечто подобное Серега видел в документальных фильмах про концлагеря, только тут было все вживую, не с голубого экрана телевизора, где весь ужас нельзя прочувствовать, потому что он далеко и не с тобой. Эта трупная куча находилась рядом, можно было дотянуться рукой и потрогать, и от этого мурашки по коже бежали, и волосы вставали дыбом. Смерть в лютой сече дело не удивительное. С этим Одинцов уже сталкивался и успел привыкнуть, но как привыкнуть к такому. Когда мирную деревню режут, словно поросей к празднику, никого не жалея. Какими же нелюдями надо быть, чтобы такое сотворить.

– Так как думаешь, кто к этому непотребству руку приложил, – тихо спросил Серега.

Шустрик некоторое время молчал, но все же ответил.

– Не знаю, что и сказать. Боркичи не могли так со своими людьми поступить. Все таки многие из них из таких же вот деревень родом. Как же можно столько людей под нож пустить. Думаю, что здесь поработал кто?то чужой.

– Кто же тогда? – спросил Серега, останавливая коня.

Подъезжать ближе к горе трупов не хотелось.

– Может, кто из соседей князя постарался. Боркич ослаблен войной с Вестлавтом, на его кусок пирога многие зубы точат, – предположил Шустрик.

– Это конечно рабочая версия. Берем ее к рассмотрению.

Серега обернулся к солдатам, нашел взглядом Вихря и приказал:

– Рассредоточиться по деревне. Обыскать все дома. Я хочу знать, кто это сотворил.

Вихрь кивнул и тот час приступил к исполнению. Солдаты спешились и приступили к повальному обыску.

Одинцов покинул седло. На заднице после долгих конных переходов итак уже мозоль изрядная наросла. Надо и ноги размять. Привязав коня к забору одного из домов, Серега окинул взглядом деревню, решая чем себя занять, пока бойцы с поисками не закончили. Его внимание привлек бревенчатый дом, стоящий в центре деревни, но как бы обособленно от остальных домов. Окруженный рогатой изгородью, дом выглядел как неприступная крепость. Мало ли какие причуды у местного крестьянства, но Серега домиком не из?за этого заинтересовался. В доме не было окон, только одна дверь. Кто без окон жить согласится, вечная темень: ни света белого не видно, ни людей вокруг. Если кто хотел в отшельники податься, то место для постройки скита выбрано явно не удачно.

– Как думаешь, что там может быть? – спросил Серега, показав рукой на безглазое здание.

– Скорее всего место молельное. Ни на что другое не похоже, – ответил Лех Шустрик.

– Пошли, поглядим, – предложил Одинцов и, не дожидаясь ответа друга, зашагал к святилищу.

Калитка жалобно скрипнула, и они оказались во дворе, выглядевшем пустыней. Ни мертвецов, ни следов живой деятельности. Такое ощущение, что к храму лет сто никто близко не приближался. Снег чистый белый, ни одного следа. Правда, это не показатель. Вот уже второй день вьюжит и с неба белой крупой землю посыпает, так что снежный покров ненадежный свидетель.

Серега на всякий случай вытащил меч из ножен, и, выставив его перед собой, направился к святилищу. Шустрик дышал в спину, также поспешив достать оружие.

Одинцов толкнул дверь и вошел внутрь. Лех скользнул следом. Дверь закрылась, мгновенно погружая их в кромешную темень. Серега замер, прислушиваясь к окружающему пространству, даже дышать старался потише.

Шустрик же наоборот зашумел, затопал, чем?то загрохотал. Пусти слона в посудную лавку, он моментально в барабанщика переквалифицируется. Серега зашипел на него раздраженно, но Лех не успокаивался. Вскоре стало понятно, чего он так шумел. Вспыхнул свет. Шустрик нашел где?то на стене факел и сумел его зажечь. Раскурив второй факел, Лех передал его Сереге.

Одинцов взял факел в левую руку и медленно пошел вдоль храма, осматриваясь.

Понять, кому тут люди молились и молились ли вообще, было сложно. Какие?то скамьи, выставленные кругом, множество факелов, развешанных по стенам, и в центре храма стояло какое?то сооружение. Серега направился к нему и почувствовал, как ноги предательски задрожали. То что он увидел, никак не могло быть здесь, и уж никак не могло служить объектом религиозного поклонения. Это сооружение, стоящее в центре святилище, никак не вязалось с окружающей обстановкой и новым миром. Но все же это не было обман зрения. Оно было тут.

Сергей стоял напротив одинокой бензоколонки с циферблатом и пистолетом подачи топлива, уложенным на рычаги. Шланг был весь в дырках, но в целом за колонкой смотрели. Было видно что ее тщательно вытирали, заботились о ней.

Серега посмотрел под ноги и увидел что часть пола заасфальтирована. Эту колонку не приволокли откуда?то издалека, она всегда здесь стояла. Вероятно, вокруг нее потом и выросло поселение. Хотя скорее вокруг супермаркета, которые были на всех бензозаправках.

– А! Древнее наследство, – произнес Лех Шустрик.

Бензоколонка не произвела на него впечатления. Такое чувство, что здесь они на каждом шагу встречаются, словно грибы по осени в девственных лисах.

– Что значит древнее наследство? – переспросил Серега.

– Один из артефактов, доставшихся нам от далеких?далеких предков. Может они не были нашими предками. Так еще одно племя, которое царило несколько тысячелетий назад на этой земле, а потом безвозвратно сгинуло, оставив после себя вот такую память.

– А почему крестьяне построили вокруг наследства, как ты говоришь, храм?

– Некоторые молятся древним, считая, что они боги, которые когда?то жили на земле, а потом ушли в неизведанные земли. Эти наивные люди полагают, что при помощи этих артефактов могут общаться с древними, передавать им свои просьбы и мольбы, – Шустрик пренебрежительно скривился и заявил: – Но, по?моему, это все дикая чушь.

Чушь или не чушь, но эта бензоколонка меняла уже успевшее устояться в голове Одинцова представление о мире. Тут было о чем подумать на досуге. И кстати, если эта колонка всегда здесь стояла, то стало быть под этим бетонным полом зарыт резервуар с топливом. Правда, как это знание может ему пригодиться, Одинцов не знал, но запомнил на всякий случай.

– И много такого наследства осталось? – спросил Сергей.

– Достаточно. Во многих деревнях где?то что?то припрятано, если копнуть поглубже. Только трибожники не хранят память о древних, считают, что они богохульники и грешники дикие, за это и были уничтожены богами. Но это, кстати, тоже по?моему чушь.

От разом возникшего множества вопросов голова кругом пошла. Серега тот час запретил себе думать об увиденном, настанет спокойное время, и он во всем разберется. Все взвесит и разложит по полочкам, и может тогда у него получится новая картина мира. Пока надо заниматься деревней и извергами, устроившими эту бойню. Вот первостепенная задача, а все остальное лесом.

С улицы послышались громкие крики.

– За мной! – приказал Серега.

Волчьи бойцы толклись за оградой святилища, что?то горячо обсуждая. Завидев командира, гомон разом прекратился. Вперед выступил Вихрь и доложил:

– Мы кое?что нашли, Волк. Выря покажи.

Солдат, стоящий рядом с десятником, вытащил из?за спины страшный трофей. Это была отрубленная голова, которую он держал за длинные волосы. Желтого цвета кожа, раскосые глаза, расплывчатый рисунок татуировки на щеках и лбу. Так мог бы выглядеть монгол из войска Чингисхана и его потомков.

– Это упаурык. Вот кто учинил сие непотребство, – опознал отрубленную голову Лех Шустрик.

(обратно)

Глава 11 ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

Воевода Глухарь встретил Одинцова недружелюбно. Из?за своевольной вылазки сотника пришлось останавливать продвижение армии и дожидаться его возвращения. Воевода сидел в походном кресле напротив разведенного костра и кутался в меха. Вокруг ставки воеводы было выставлено оцепление из личной охраны – угрюмые богатыри, закованные в броню, вооруженные тяжелыми копьями и щитами. Лица их скрывали глухие шлема. По ветру поласкались штандарты с родовым гербом воеводы. Под стоянку было выбрано поле неподалеку от мертвой деревни.

Переступив невидимую границу, Серега был тот час остановлен двумя рыцарями. Они появились словно бы из?под земли и заступили ему дорогу. Таких медведей ни обойти, ни подвинуть. Ничего не оставалось, как нагло уставиться в глазные прорези и заявить:

– К воеводе!

С тем же успехом, Серега мог требовать аудиенции у Папы Римского. Великаны даже с места не сдвинулись. Но вот из?за их спины выглянул личный секретарь воеводы по имени Ключ.

– Пропустите. Воевода ждет сотника, – распорядился он.

Медведи разошлись в стороны. Стало сразу как?то просторно и легко на душе. Серега прошел между двух столбов с опаской, а вдруг их как?то переклинит, и накинутся, словно Сцилла и Харибда, но рыцари продолжали притворятся истуканами.

Одинцов направился вслед за Ключом к стоянке воеводы.

Серега сразу понял, что воевода недоволен решением сотника. Это чувствовалось в общей гнетущей атмосфере, повисшей над поляной. Приблизившись к Глухарю, Одинцов замер, не осмеливаясь первым нарушить молчание. Ключ куда?то сразу исчез, правда вскоре вернулся с подносом, на котором стояли два железных кубка, наполненных вином.

– Угощайся, Волк, – произнес воевода, принимая свой кубок из рук Ключа. – И за хорошим вином расскажи мне, зачем тебе понадобилась эта несчастная деревня.

Серега не стал отказываться от вина. Когда воевода угощает, лучше с ним не спорить. Отхлебнув из кубка, он с трудом удержался от гримасы. Вино кислющее, и где только Глухарь берет такую бурду.

– Что не нравится? – усмехнулся воевода.

Ишь, какой прозорливый. Мысли он что ли читает, подумал Серега, но вслух сказал лишь:

– На мой вкус слишком кислое.

– Безусловно, кислое. Оно еще заражено ядом молодости. Но в этом и его сила. Ты не ответил, Волк, зачем тебе потребовалась эта деревня?

– Ее вырезали подчистую. Я хотел узнать уцелел ли кто?то. И кто повинен в этом зверстве.

– А что тут думать, князь Боркич черная его душа землю за собой жжет, чтобы не досталась врагу. И стоило ли на это силы и время свое тратить. Да к тому же тут не только твое время, целое войско ждет, пока ты любопытство свое натешишь.

Глухарь осушил кубок и протянул его Ключу, который тот час скрылся из виду, чтобы через минуту вернуться с полным кубком.

– Не все так просто, воевода, – хмуро произнес Серега, сдернув со спины заплечный мешок.

Развязав тесемки, он запустил руку внутрь и вытащил за волосы страшную находку – отрубленную голову монгола. Богатыри подались вперед, чтобы защитить хозяина, если сотник ему чем?то угрожает, но были остановлены Ключом.

Глухарь вперился злым взглядом в мертвую голову и некоторое время сидел молча. Наконец он заговорил

– Это упаурык. Зачем ты мне принес голову скверного? И где ты ее взял?

– Мои люди нашли ее в деревне. И что странно, тела они как ни искали, не обнаружили. Такое ощущение, что голова сама по воздуху прилетела. Или крестьяне отрубили ее где?то в другом месте, и привезли с собой, чтобы использовать для игры в мяч, – заметил Сергей.

– Это ягарык, элитный боец хана, об этом говорят татуировки на щеках и лбу. Верно придан был к отряду, который сопровождал знатного господина. Только вот что знатный человек станет делать в вырезанной деревне, – задумчиво произнес Глухарь. – Если только ханский вельможа не отправился грабить и резать мирян в наши леса.

– Такое возможно? – осведомился Cергей.

– Упаурыки гнилой народ. Они часто ходили в набеги на наши земли. Пока общими усилиями мы не выбили их из срединных земель и не закрыли границы. Если мы видим перед собой ягарыка, то напрашивается только один вывод. Кто?то вступил в сговор с Золотым ханом Каджрыком и пропустил его людей через свои земли. На такую низость способен только князь Боркич. Видно совсем впал в отчаянье старикан, если пошел на это.

Воевода внезапно скривился, словно вместе с вином заглотил таракана и потребовал:

– Убери это непотребство с глаз моих. Итак, от гнилья уже глаза щипет. А лучше всего… Ключ, забери бошку супостата и прикажи ее бросить в болотину, чтобы добрым людям взор не смущать.

Порученец воеводы тот час оказался возле Сергея, ловко руками Одинцова спрятал страшный трофей назад в сумку, затянул тесемки и бросился исполнять приказ. Только сомневался Серега, что он сам к болоту побежит топить находку. Сейчас найдет, кому работу сплавить. В организаторских способностях Ключа сомневаться не приходилось.

– Если упаурыки топчут нашу землю и начнут жечь деревни и резать всех подряд, то вся война потеряет смысл. Мы останемся с голой землей, некому будет ее обрабатывать и платить в казну Вестлавта. Но что более важно, мы подойдем к Вышеграду без запаса провианта. Это очень плохо. Скверные ты новости принес, Волк.

– Батюшка воевода, дозволь мне за этими желтолицыми проследить, и прекратить их бесчинства, – решился Серега.

– К чему ты это говоришь? – нахмурился воевода, не торопясь с ответом.

– Мои ребята нашли следы. Не ахти какие, но можно определить направление, куда ушли янычары…

– Кто? – переспросил воевода.

Слово его очень смутило, потому что незнакомо было.

– Упаурыки эти, ханские прихлебатели. Если мы поторопимся, то может успеем догнать их, пока они новую деревню под косу не пустили.

Глухарь основательно задумался. Дерзкая мысль сотника ему понравилась, но вот другое смущало его. Стоит ли перед решительным сражением силы рассеивать. А что если вылазка ханского отродья всего лишь отвлекающий маневр, рассчитанный на то, что обуянные праведным гневом рыцари ринутся в погоню и угодят в расставленную засаду, где и положат головы свои. Мысль имела право на жизнь.

Воевода пригубил вина, почмокал губами, словно смаковал, и наконец произнес.

– Сколько народу с собой взять хочешь?

– Всех не возьму. Слишком шумно и неуклюже получится, – задумчиво произнес Сергей.

– Всех и не надо. Если это упаурыки, то большим народом они не ходят. Так два?три десятка отъявленных головорезов. Они пьют какую?то бурду, которая туманит мозг и делает их отчаянными рубаками. Сам не видел, но поговаривают, что это зелье позволяет им рубиться, не замечая боли. Таким брюхо распорешь, они будут путаться в кишках и все равно биться яростно. Противник конечно серьезный, но числом мал. Так что думаю, надо тебе два– три десятка брать.

– Слушаюсь, – по?военному отчеканил Серега.

– Это хорошо, что ты не глухой, – одобрил воевода. – Мы тебя ждать не будем. Продолжим путь, а ты иди по следу упаурыков. Найдешь, положи конец их бесчинствам. Нет, тогда через три дня мы будем ждать тебя на Батракской дороге. Там и воссоединимся.

– Батракская дорога? – удивился названию Серега.

– Пару сотен лет назад, когда Золотое ханство обложило данью срединные земли, по ней гнали невольников в уплату оброка. Оттого и название пошло. Кто в батраки уходил, по обыкновению живым домой не возвращался. В те времена эту дорогу называли Путем Плача. Но прошло время, срединные государства сбросили ханское ярмо, и чтобы уж совсем не вдаваться в печаль, но помнить о былом унижении – дорогу переименовали в Батракскую, – закончил лекцию воевода.

Серега крякнул от такой топонимике. Теперь бы только не заблудиться и верный путь найти. Ничего, тут Шустрик справится. Найдет в сотне кого?нибудь родом из этих мест, будет им провожатый.

– Отправляйся к своим. Даю полчаса на сборы. Итак мы сильно застоялись на одном месте. Скоро князь Боркич скучать начнет, а от скуки глупости разные делать.

Воевода умолк, и Серега почувствовал, что все уже сказано. Любое слово, произнесенное сейчас, будет лишним, и может быть расценено как диверсия с целью задержать армию.

Он коротко поклонился и покинул ставку командования.

Возле лагеря Волчьей сотни его встречали Лех Шустрик, Дорин и Черноус. С ходу Серега стал распоряжаться.

– Шустрик передай приказания Лодию, Вихрю и Кариму, чтобы поднимали свои десятки. Через четверть часа выступаем.

– Куда, командир? – уточнил Лех.

– Надо догнать желтолицых, и наказать за все прегрешения.

– Это доброе дело. Это ты хорошо придумал, – растянулся в зловещей улыбке Шустрик.

– Ты почему еще здесь? – тот час набросился на него Одинцов.

Лех поспешил скрыться от начальственных глаз.

– А мы? – обиженно протянул Дорин.

– А вы остаетесь и ведете за собой сотню. Воевода ждать нас не будет. Мы сходим в разведку и встретим вас на Батрачьей дороге, – распорядился Серега.

– А где это? – удивился Черноус.

Похоже, еще один неместный на голову сотника выискался.

– По ходу разберетесь. Кстати, надо срочно найти нам проводника, кто в здешних лесах как у себя дома чувствует.

– Будет сделано, Одинец, не переживай, – кивнул Дорин и бросился исполнять приказание командира.

– Что ты удумал, Сергей? – спросил его Черноус.

– Хочу поближе со злодеями познакомиться. Нельзя детей резать. Совсем нельзя.

Черноус пожал плечами и произнес:

– Так война же. Лес рубят, щепки летят.

– Э… не говори, тут щепка щепке рознь. Был в свое время один государь?полководец, который пошел войной на весь мир. И решил он уничтожить, стереть с лица земли целый народ. И стал сгонять людей в лагеря, где жег их, морил голодом, ставил над ними опыты разные, превращал их в свиней.

Черноус нахмурился.

– Что?то не слышал я о таком государе.

– Понятное дело, давно это было. Память о том времени только разве что в книжках сохранилась, да и то те книжки давно золой стали. Да может магики помнят, только разве они кому скажут, – задумчиво произнес Серега. – Долго тот правитель над землей родной и чужой измывался. И раздавили его в конце концов как таракана, а память о нем черная осталась, всеми проклинаемая. Война войной, а дети должны жить.

Серега умолк, размышляя над тем, чего это его на сантименты потянуло. Он чувствовал, как в груди кипит гнев и ищет выхода. Так что он должен найти этих упаурыков, чтобы гнев его не выжег изнутри.

* * *

Они въезжали уже в третью разоренную и выпотрошенную деревню. С каждым новым встреченным на пути мертвым телом, Серега все больше злился. Будь то работящий мужик в ватнике с топором в руках пытавшийся защитить свой дом и семью и поймавший стрелу горлом, или дородная молодая женщина, испуганная появлением невиданных ранее в этих местах диких людей с желтыми лицами и узкими глазами, и пытавшаяся спрятаться в доме, но на ступеньках крыльца нашедшая свою смерть. А ведь они могли бы спасти их, если бы только чуть порезвее скакали по заснеженному лесу, да не мешкали со сборами. Но больше всего злили Серегу мертвые дети. Эти чурки проклятые не жалели даже младенцев, резали всех без разбору. И в каждой деревне большую часть тел стаскивали в центр и складывали трупный курган. Может, это какой?то варварский обряд, только от него в дрожь бросало, и хотелось выхватить меч и рубить желтые морды без разбора, чтобы кровь за кровь, чтобы око за око, чтобы навсегда запомнили.

Они висели на хвосте у диверсионного отряда упаурыков и если с неба не свалится метеорит и не пожжет их всех до единого, то через пару часов они их настигнут, и уж тогда вдоволь накупают клинки в крови чужаков. По хмурым и обозленным лицам солдат Серега видел, что именно об этом они и мечтают.

Влетев на полном ходу в новую деревню, третью по счету, Серега увидел ожидаемый курган из мертвецов, разоренные дома. Все как всегда, только что?то в этой деревне его насторожило. Он не успел понять, что его напрягло, как тишину мертвой деревни нарушил свист рассекаемого воздуха, и в грудь одного из бойцов десятка Лодия впилась стрела. Она пробила доспех, словно он был сделан из картона. Боец нелепо всплеснул руками и вывалился из седла.

– Засада! – крикнул Серега, поворачивая коня под прикрытие одного из домов.

Стрелы посыпались на них с неба, но они уже были готовы к неласковому приему. Вскоре центральная улица опустела, все воины попрятались. Никто кроме единственного неудачливого солдата серьезно не пострадал. Так легкие царапины, лишь только поднимающие боевой дух.

Серега спешился. Рядом с ним оказался Лех Шустрик и пять солдат из десяткаКарима. Вытащив револьвер из кобуры, висящей справа на поясе, Одинцов подкрался к углу избы и осторожно выглянул наружу. Надо найти стрелков и попытаться их обезвредить. Неужели им повезло, и они таки настигли отряд желтомордых? В это не верилось. Слишком уж тогда гладко все выходило, да и судя по трупному кургану сложили его приличное время назад. Вероятно, командир упаурыков оставил в деревне засаду, чтобы задержать вестлавтцев, а еще лучше уничтожить.

Центральная улица выглядело обманчиво безопасно. Если бы не лежащий по середке труп бойца и пасущаяся неподалеку одинокая лошадь, можно было бы на это купиться. Серега увидел напротив за домами Карима и Лодия и остальных солдат. Они рассредоточились по дворам и осторожно продвигались вперед.

Серега перевел взгляд на святилище, окруженное частоколом. Оно очень напоминало то первое святилище, что встретилось им на пути. Интересно, здесь тоже внутри бензоколонка стоит, или какой другой артефакт далеких предков. Похоже стреляли оттуда. Можно было бы конечно проверить, пустить кого?нибудь с голым задом побегать по двору, а потом по траектории полета стрелы точно определить откуда бьют, но Серега был уверен, что и без таких крайних мер удастся выкрутиться.

Он отступил, вытащил меч. В правой руке клинок, в левой револьвер. Стрелять с левой было непривычно, но он уже успел натренироваться. Благо патронами у подручного воеводы Ключа удалось разжиться, и экономить на боеприпасе теперь не имело смысла.

– Слушай мою команду. Задними дворами идем к церквушке, – приказал он.

По лицам бойцов было видно, что они не вникли в слова командира.

– Святилище, храм видите?

Кивнули, теперь они его поняли.

– Вот туда и идем. Главное подобраться незаметно. Без лишней необходимости не шуметь, и не лезть на рожон. Умирать только по команде и смертью храбрых.

– Хорошо сказал, – оценил Лех Шустрик.

Он снял притороченный к луке седла арбалет, наложил болт и взвел тетиву.

– Пошли что ли, пощупаем супостатов.

Проваливаясь по колено в снег, они обогнули дом, прошли мимо разоренных хозяйственных построек, где больше не мычали коровы и не квохтали куры. Всю живность варвары перевели на провиант. Оказались возле забора, разделяющего соседние участки. Нашлась калитка, оказавшаяся незапертой, и так без шума они продолжили свой путь. Только однажды они вынуждены были остановиться. Потому что опять послышался свист. Желтомордые возобновили обстрел. Видно кто?то из ребят второго отряда неосторожно высунулся на улицу. Серега попытался посмотреть, но дровяник помешал. Хотя криков не было слышно, оставалось надеяться, что из ребят никто не пострадал.

Последний рывок и вот они у цели. Крайний дом перед святилищем, но незаметно к нему не подобраться. Десяток метров открытого пространства, которое нужно пересечь под прицелом варваров. Вряд ли они будут миндальничать. Утыкают стрелами, словно творец ежа и будут довольны. Надо что?то придумать, отвлечь негодяев.

Серега заозирался, пытаясь найти что?нибудь подходящее, но выход нашелся сам. С другой стороны улицы раздался какой?то шум и на площадь перед святилищем выкатилась горящая повозка, набитая сухой соломой. Полыхала повозка знатно. Под ее прикрытием на штурм отправились и волчьи солдаты. Тут же отреагировали варвары. В повозку посыпались стрелы. Одного из солдат ударило в живот, он оступился, упал в снег и тут же оказался нашпигован стрелами. Остальные оказались более удачливы и добрались до частокола, который остановил движение огненной колесницы.

Серега не стал дожидаться, пока варвары опомнятся и возьмут под контроль все окружающее пространство, сорвался с места и бросился к святилищу. Шустрик последовал за ним, увлекая солдат за собой. До частокола они добрались без происшествий. Похоже, упаурыки даже не заметили его приближение. Просочившись за ограду через пролом, Серега тут же метнулся в сторону, и шедший за его спиной получил стрелу в грудь. Она пробила доспех, и солдат упал лицом в снег. Серега обернулся. Увидев волчий доспех на мертвеце, он вздохнул с облегчением. Хорошо, что не Шустрик геройствовать полез. Жалко конечно парнишку, но друга потерять куда тяжелее.

– Осади! – крикнул он, предостерегая Леха от опрометчивых поступков.

Варваров надо отвлечь от пролома, а пока это закрытая дорога.

Одинцов бросился к святилищу, нашел дверь, приоткрыл ее и скользнул внутрь. Он ожидал горячую встречу, но никто его не ждал. Похоже, желтомордые спрятались на втором этаже, откуда открывался хороший вид на площадь перед святилищем. Где же лестница наверх? В предыдущем храме у Сереги не было нужды изучать внутреннюю планировку. Теперь же он метался по святилищу, словно одурманенная воздержанием ищейка таможенников в поисках контрабандиста с дурью. Наконец, он все же нашел, то что искал. Лестница находилась за каменным истуканом, стоящим возле стены. По всей видимости, этому идолу здесь поклонялись. Обычная языческая статуя, ничего примечательного, а главное никаких следов древних артефактов.

Серега осторожно заскользил по ступенькам наверх, стараясь не привлекать к себе внимания. Почему варвары желтомордые так просто пропустили его внутрь, может они что?то задумали? Почему?то Одинцова не оставляло чувство, что он угодил в ловушку, и все глубже увязает в ней.

Последний пролет. Серега неосторожно высунулся и чуть было не схлопотал стрелу. Она ударила в стену возле головы. Он увидел стрелка и тут же среагировал. Громыхнул револьверный бой и упаурык с аккуратной дырочкой в голове повалился на пол, застеленный трухлявыми матрасами. Нельзя терять преимущество. Гигантскими прыжками через три?четыре ступеньки, Серега взлетел на чердак святилища и атаковал дикарей.

Их было трое. С большими тяжелыми луками в легких кожаных куртках и меховых шапках с лисьими хвостами они следили за площадью пред святилищем через разобранные окна. Звук выстрела нарушил их идиллию. Луки они побросали и выхватили короткие изогнутые клинки, похожие на кавалерийские восточные сабли. За все это время они ни одним словом не обмолвились, но действовали слаженно, словно один организм. Такое чувство, что они умели мысленно общаться. А что? Все может быть. Похоже, в этом чудном мире, нет ничего невозможного. Они даже бензоколонкам поклоняются, чего уж тут говорить.

Трое на одного все?таки многовато, решил Серега. Он встретил первого бойца, парировал удар сабли сверху и выстрелил ему в живот. Злое, посеченное шрамами лицо старого солдата исказилось от боли, он выронил саблю и упал, заливая пол кровью. Упаурыки взревели. На Серегу обрушился шквал сабельных ударов. Он отступал под натиском, успевая парировать удары. Только меч все?таки тяжеловат и неповоротлив по сравнению с легкими саблями злых монголов.

Серега решил, что эти упаурыки мало чем отличаются от монголов. Такие же узкоглазые, желтомордые и злые. Так что теперь эти очень далекие потомки чингисханов получат свое историческое название.

Если что?то не предпринять, то дикари измотают его, и в конце концов зарубят. Со двора послышались громкие крики. Похоже, ребята пошли на штурм святилища. Одинцов решил не церемониться с врагом. Из двух дикарей живым ему нужен был только один для допроса. Стало быть, второго можно легко пустить в расход. Он собрался было пустить пулю в монгола, но провидение избавило его от лишних трат. Упаурык как?то беспечно открылся, за что тут же поплатился, приняв в грудь холодное железо. Выдернув меч, Серега толкнул мертвое тело навстречу последнему противнику. Упаурык ловко перепрыгнул через тело собрата, но потерял преимущество. Одинцов выстрелил ему в правое плечо. Монгол выронил саблю и зарычал. Он наклонился и попытался поднять оружие, но Серега ему не дал. Ударом сапога в лицо, он откинул варвара в сторону, отпихнул саблю подальше от монгола, чтобы не было соблазна, и прописал ему удар ногой по почкам. Варвар дикой собакой извернулся, ушел из?под удара, ухватил Одинцова за ногу и рванул на себя. Такого поворота событий, Серега не ожидал, а в следующую секунду уже лежал на спине. Он попробовал встать, но монгол цепко держал его за ногу, не выпускал. Серега саданул его второй ногой, но удар пришелся в пустоту. Варвар выпустил его, вскочил на ноги и метнулся к своей сабле. Серега уловил летящую ему в грудь сталь, взмахнул мечом, отводя удар, перекатился в сторону и вскочил на ноги. Зазвенели клинки. Сшибка пошла нешуточная. Монгол держал саблю в левой руке, но орудовал ей также искусно как правой.

Стрелять в негодяя не хотелось, хотя жить он не заслуживал. Надо было еще у него узнать, куда отправился основной отряд упаурыков, и как далеко он успел уйти. Без этой ценной информации смерть дикарь не заслужил. Надо будет Одинцов его на лоскуты порежет, но важную информацию все же вытащит. Они рубились отчаянно. Монголу терять нечего. Он понимал, что живым его не выпустят, но хотя бы захватит с собой русобородого врага. Серега старался не убить ненароком упаурыка. Но внезапно все изменилось. Дикарь отчего?то просветлел лицом, словно услышал счастливую весть, и резко кинулся на Серегу, распахнув руки в стороны, открывая живот. Одинцов сам не заметил, как его меч вошел в тело монгола. Варвар застыл насаженный на клинок Сереги, словно бабочка на булавку. По его лицу пробежала радостная улыбка, словно ничего чудеснее с ним в жизни не происходило. На губах запузырилась кровавая пена, но он шевелил ими, пытаясь что?то сказать. Серега, словно потерял связь с реальностью. Что происходит? Почему монгол так счастлив умереть?

– Жду тебя, шелудивая шавка. Скоро ты последуешь за мной, – процедил сквозь зубы умирающий упаурык.

Серега вытащил меч и отпихнул в сторону тело. Монгол свалился на пол уже мертвым.

Что это за дикое пророчество? Что этим хотел сказать варвар? Почему он так уверен в смерти врага? Что?то было тут не так.

Серега заозирался, ожидая увидеть еще парочку упаурыков, засевших на чердаке в темном углу и только и ждущих, чтобы нашпиговать его стрелами.

На лестнице показались шлема волчьих солдат, спешащих на помощь своему командиру.

Чувство, что их заманили в ловушку, все это время не оставляло Серегу, а сейчас оно только усилилось. С чего бы это упаурыкам так глубок жертвовать собой. Даже вчетвером они могли бы держать оборону святилища несколько дней, а могли бы уйти закоулками и скрыться в лесу, никто бы их и не догнал. Ищи иголку в стогу сена. Они остались заманивать преследователей в ловушку.

Дурное предчувствие усилилось и теперь колокольным набатом стучалось в сердце. Что?то сейчас должно произойти, отчаянно плохое.

Серега обернулся к солдатам и заорал:

– Все назад! Бегом!

На лестнице образовалась толкучка. Громыхая железом, воины пытались развернуться и выполнить приказ командира. Дорога закрыта. По лестнице уже не спастись. Серега чувствовал, что если он задержится в храме еще хоть на пару минут, то свидание со смертью ему не избежать.

Не сомневаясь и не размышляя, он метнулся к окну и выпрыгнул из него. В ту же секунду на чердаке прогремел сильный взрыв. В спину ударила взрывная волна и откинула летящего Серегу. Огненный язык успел лизнуть его по спине, после чего Одинцова крепко приложило об изгородь, и он упал в снег. Святилище на глазах превратилось в огненное чучело масленицы, отчаянно полыхающее.

Все тело болело, словно по нему прошелся отряд молотобойцев. Серега попытался встать, и у него это получилось. Кажется, все кости целы. А ведь ему сильно повезло. Задержись он хоть на чуть?чуть, превратился бы в сгоревший тост. Взрывной волной его могло отбросить чуть сильнее, и он угодил прямиком бы на острые колья ограды. Да и под окнами, куда он изначально прыгал, даже сугробов не было, так что кости он бы себе основательно переломал.

Тут же полыхнула мысль в голове. Ребята в святилище, где они? Успели ли выбраться?

Послышались быстрые шаги, и в проломе частокола показалась голова Леха Шустрика. Через главный вход на территорию святилища посыпались волчьи солдаты.

– Ты как? – озабоченно спросил Лех Шустрик.

– Нормально. Они успели выбежать? – спросил Серега.

– Я никого не видел.

Одинцов заковылял к храму, возле которого уже растерянно толклись бойцы. Он не успел дойти, как где?то далеко за спиной прозвучал новый взрыв. От неожиданности Серега пригнулся и обернулся. Столб огня поднимался на окраине деревни. Новый взрыв и еще одна деревенская изба превратилась в пожарище.

Серега повернулся к святилищу. И думать нечего было, чтобы лезть туда. Огонь пожирал строение, не оставляя никому и ничему никаких шансов. Одинцов увидел Карима, стоящего неподалеку, и подозвал к себе.

– Обыщите территорию храма. Есть ли выжившие, – приказал он.

Карим кивнул, подозвал к себе нескольких солдат и отдал распоряжение. Через несколько минут они вернулись с пустыми руками. Серега и без слов все понял.

– Нас здесь ждали, – сказал он.

– Понятное дело, ждали. Вон и монголы засаду на нас устроили, – согласился Лех Шустрик.

– Не то это все. Эта деревня ловушка, в которую нас заманили. Они хотели уничтожить нас разом. Эти упаурыки, которые остались в святилище, смертники. Они остались тут, чтобы удержать нас в деревне, пока она не рванет, – сказал Серега, наблюдая за пожарищем.

– Вот же бесы проклятые, – Карим грязно выругался и сплюнул густую слюну в снег.

– Сколько в святилище наших сгорело? – спросил Одинцов.

– Трое из моего десятка, – ответил Карим.

– Мы должны продолжить погоню, – принял решение Серега.

– Нас осталось совсем немного. Трое нашли смерть перед храмом. Трое внутри. У нас осталось четырнадцать солдат, да нас четверо. Совсем скромные силы. Даже если нагоним, что делать будем. Против полноценного рейдерского отряда мы не устоим. Слишком нас мало, – высказал свои сомнения Карим.

– Что же ты раньше времени паникуешь, – усмехнулся Лех Шустрик. – Мы супостатов на нашей земле не можем оставить. Скольких они мирных людей уже убили. Им это не должно сойти с рук. Тогда после победы местные примут нас и будут служить новой власти. Как никак мы их спасли, да заступились перед ворогом.

– Самим бы голову унести, – хмуро заметил Карим.

– Не боись, мы им покажем, что такое Волчьи солдаты, – пообещал Лех Шустрик.

– Мы продолжим преследование. В седла! – приказал Серега.

(обратно)

Глава 12 УПАУРЫКИ

Люди говорят: "заживает как на собаке". Одинцов в этом убедился на собственном опыте. Только вот собакам такое и не снилось. После взрыва святилища и отчаянного прыжка с чердака через окно, которому позавидовал бы любой каскадер, Серега сломал пару ребер. Рентгена под рукой не было, чтобы в этом удостовериться, но, судя по характерным болям, диагноз он себе поставил правильный. После чего ни тебе заслуженного отдыха, ни тебе покоя и тишины, сразу в седло и преследовать дикарей. В седле он должен был не то что ребра вылечить, он должен был себе так все растрясти, что только усугубило бы и без того болезненное положение. Но уже через несколько часов скачки он совершенно забыл о своих страданиях. Потом появилось неприятное ощущение, словно под панцирем его кто?то щекочет, отчего Серега весь извертелся в седле, но ничего с этим поделать не мог. А потом и это прошло, только сильно захотелось женщину. Серега чувствовал, что излечился и это дикое желание женской плоти он связывал именно с этим. Организм обновился, возродился к новой жизни, и теперь сигнализирует об этом.

К вечеру они нагнали передовой отряд упаурыков. Дикари чувствовали себя в безопасности. Преследователи мертвы, теперь можно и отдохнуть и поразвлечься. Они заняли большую деревню дворов на тридцать, лежащую на дне долины, и вовсю отрывались.

Одинцову требовалась оперативная информация. После ловушки они остались в меньшинстве. Лезть в лобовую атаку – положить всех людей, да и самому погибнуть по?глупому.

– Командир, дозволь в разведку сходить, – попросил Лех Шустрик, правильно оценивший обстановку.

Серега окинул его взглядом. Кто как не Шустрик влезет в пекло, у черта отпилит кончики рогов и при этом останется незамеченным. Но одного его отпускать нельзя. Нужно послать кого?нибудь для подстраховки.

– Иди. Лодий с тобой, – решил Серега.

Лех Шустрик засиял, словно начищенный медяк, и гордо выпятил вперед грудь, будто готовился нацепить медаль за отлично проведенную разведку. Но о наградах еще рано думать. Тут бы выжить, да подонков наказать. А при таком раскладе сил чтобы дело выгорело, надо проявить изобретательность.

Шустрик и Лодий спешились, облегчили амуницию, сняли лишнее и исчезли в вечерних сумерках.

Ждать их пришлось не долго, но Сереге показалось, что прошла целая вечность. Он напряженно из укрытия вглядывался в очертания деревни, пытаясь разглядеть, где ходят его люди, не угрожает ли им опасность, не пора ли вмешаться. Но сколько не напрягал зрения, кроме печного дыма ничего не увидел.

Шустрик и Лодий появились также внезапно, как и исчезли. Они выбрались из кустов позади волчьего отряда, там где их никто не ждал. Отряхнулись от снега и вытянулись по струнке, готовые докладывать. Правда, у Леха вид был при этом такой раздолбайски?разухабистый, что Серега невольно улыбнулся.

– Что видели? Что узнали? – спросил Одинцов.

Шустрик плюхнулся на колени, схватил какую?то веточку и стал на снегу рисовать схемы. Лодий приземлился рядом и второй веточкой стал дополнять общую картину.

– Упаурыки повсюду. По одному?два человека почти в каждом доме. Местных они совсем задавили. Те сидят, не рыпаются. А эти морды желтые, чего хотят, то и делают. Пока мы там ползали, смотрели, видел как двое бабу насильничали. Еле сдержался, чтобы не укоротить им шеи, – делился впечатлениями Шустрик.

– Лошади у них привязаны тут, – показал веткой на крайнюю избу с противоположной стороны Лодий. – Сторожат их трое дикарей. Вооружены луками и мечами.

– Вот тут главная изба. Видать старосты или шамана местного, – ткнул веткой в центр деревни Шустрик. – Там сидит командир отряда. Местный шикбек. С ним основные силы. Судя по шуму, доносящемуся из дома, они пир закатили. Видать смерть нашу празднуют.

– Отсюда до прошлой деревни не так уж и далеко. Так что взрыв здесь слышали. Поэтому они нас не ждут. Совсем расслабились. Даже толком часовых не выставили. Вот тут и тут, – ткнул веткой Лодий по краям деревни, – стоят двое. Один спит возле костра. Второй полощет горло вином. Так что недалек от того, чтобы уснуть. Возле избы старосты еще два дозорных, но они также предаются возлияниям, так что не очень опасны.

– Это нам конечно на руку, – оценил ситуацию Одинцов. – Значит, мы не должны ждать когда бухло у них закончится, и они побегут до ларька за добавкой…

– Чего ты сейчас сказал? – удивленно посмотрел на друга Шустрик.

– Не бери в голову. Объяснять долго, – отмахнулся Серега. – Штурмовать деревню будем в течении этого часа. А сейчас распределим роли в пьесе.

– Подожди, Одинец. Есть еще кое что о чем ты должен знать, – сказал Шустрик и вид при этом был у него весьма озадаченный.

Серега напрягся. Лех явно собирался сказать ему какую?нибудь гадость.

– Я видел в деревне магика. Он находится в главной избе. Вот тут.

Магик в деревне. Вот уж воистину плохая новость. Джокер в колоде мог испортить любую комбинацию. Что он здесь делает? Серега не верил в добрую волю этих тварей. Пока что он убеждался только в одном, там, где они появляются, жди беды. Но отказываться от планов мести он не собирался. Отряд упаурыков должен сгинуть в местных снегах во что бы то ни стало.

– Значит, поступаем так… – решил он.

Присев на корточки возле снежной схемы, он вооружился короткой палочкой и стал увлеченно рисовать схемы и объяснять их. К обсуждению присоединились Вихрь и Карим и вскоре так увлеклись впятером, что потеряли связь с реальностью.

* * *

Неожиданно разразился снегопад. Густой мокрый снег валил с неба и вскоре плотно закрыл весь обзор. Теперь видно было только на несколько метров вперед. Потом все терялось в снежной каше. С одной стороны это было им на руку. Дозорные не увидят их издалека, а вблизи будет поздно наводить панику. С другой стороны идти приходилось практически на ощупь. Ориентироваться в пространстве становилось все труднее и труднее. Как бы не промахнуться мимо деревни, или чего еще хуже вынырнуть из снежной круговерти прямо перед носом дозорных, разбудив их при этом. Вой поднимут такой, что вся деревня проснется. Упаурыки очнутся от пьянства и задавят числом. Думать об этом не хотелось.

Шли осторожно. Старались лишний шум не поднимать. Хорошо что снег мокрый, не скрипит, а то такой скрипучий отряд было бы слышно издалека. Правда Шустрик сказал, что и на этот случай хитрость особая есть. При случае, мол, покажу. Серега надеялся, что случай такой представится не скоро.

Было решено разделиться на три отряда и войти в деревню с разных сторон. Отряду Карима было поручено устранение дозорных и зачистка южного края. Хмурый Карим пообещал все сделать в лучшем виде. Серега не сомневался в его силах. Судя по бешенным искрам, плясавшим в глазах, ни один упаурык этой ночью живым из деревни не выйдет. Даже если в снег зароется, да попробует туннель прорыть на другую сторону планеты, все равно Карим его за причинное место выдернет, да потом его же и отрежет.

Еще в той первой мертвой деревне на Карима смотреть было больно. Когда он увидел, что вытворяли с мирными жителями упаурыки, побледнел, весь подобрался, словно гепард перед прыжком на добычу, да обозлился не на шутку. Поэтому Серега его с собой и взял. Знал же, что если оставит с Дориным, Карим ему этого не простит. На начальство с ножом не полезет, но обидится жутко.

Второму отряду было поручено проделать схожую работу с северной стороны деревни.

На себя Серега взял конюшню. Вырезать дозорных дело плевое, а вот сделать это так, чтобы не напугать лошадей, и они своим ржанием не разбудили бы дозорных, задача посложнее. Правда, тут Лех Шустрик вызвался помочь. Кому как не вору знать, как незаметно войти и выйти из дома. В этом деле ему равных не было, а лошади не помеха. Если к ним подход знать, то они и волноваться не будут.

После того, как окраины будут зачищены, три отряда должны были встретиться в центре деревни возле дома старосты, где и должна была начаться главная потеха. Относительно того, как поступить с шикбеком, командиром отряда, и солдатами, засевшими в главной избе, мнения разделились. Лодий выступал за незаметное, тихое умертвление. Он попросил дать ему полтора часа на подготовку, и он сможет изготовить дымные растворы из подручных средств, которыми, словно гранатами можно закидать дом, из которого уже никто никогда не выйдет. Ядовитый дым уничтожит врагов тихо и незаметно для окружающих. Но умрут они в страшных мучениях. Легкие будут заживо разлагаться.

План безусловно хорош. Сереге он понравился. Можно было провернуть всю операцию с минимальными потерями. Он уже готов был согласиться с Лодием и отрядить ему в помощь на сбор подручных средств пару бойцов, когда Карим встал на дыбы. Он с яростью возражал против предложения Лодия.

– Где это видано, чтобы паскуд травить как тараканов! Они убийцы, и мы должны умыть свои руки в их крови! Лично отомстить за каждого убитого ими ребенка и женщину, старика и мужика! Они должны за все заплатить!

Каримом двигало чувство мести, и это было понятно. Он не отступит и будет стоять на своем. Ему главное не результат, а процесс. Пока он не расквитается с упаурыками, и не уймет огонь ненависти в своей душе, не успокоится. Тут два выхода из положения: либо он сам справится с огнем и потушит его, либо пламя выжжет его изнутри.

Споры возобновились. Карим предлагал взять главную избу штурмом, и вырезать каждого упаурыка. Все равно дело ночное, многие спят. В сумятице не смогут сразу сообразить что к чему, так что половина дикарей полягут с голыми задами, никому не причинив вред.

Вихрь разозлился на Карима и шумно ему возражал. Говорил, что Карим никогда не воевал с упаурыками, а отсиживался в своих лесах, да грабил крестьян, поэтому ему невдомек, что упаурыков нельзя застать врасплох. И если их разозлить, то каждый будет сражаться за десятерых.

Карим тоже в долгу не остался. Напомнил Вихрю, что тот во время войны с упаурыками тоже на передовой свою задницу не светил, а по лесам шастал с луком и стрелами в поисках кабанчиков. Так что лучше бы он заткнулся, и не путался под ногами.

Серега оборвал их ссору резким криком. Тоже нашли место для выяснения отношений. Он также напомнил, что в деревне замечен магик. И при лобовом столкновении магик может преподнести немало неприятных сюрпризов. Так что на рожон лезть нельзя, но и травить врага как крыс нельзя. Он как и Карим желает отомстить за вырезанные деревни, и мечтает лично вырвать сердце у шикбека. К тому же упаурыки убеждены, что преследователи мертвы, соответственно у них имеется маленькая фора и ей нужно воспользоваться.

Тогда в разговор вступил Лех Шустрик. Он сделал предложение, от которого никто не смог отказаться. Он предложил схему, в которой и овцы целы и волки сыты. Тот час в лес были отправлены несколько человек на поиски сухостоя, из которого были сплетены с десяток вязанок. Каждый отряд взял запас розжига с собой. Было решено обложить главную избу и подпалить ее со всех концов, но двери оставить открытыми. Изба загорится. Кто задохнется от дыма внутри, кто ломанется на выход. Тут их в мечи и встретят волчьи солдаты. Все будут довольны, а враг уничтожен.

Одного только опасался Серега – встречи с магиком. Что от него ждать? Какой сюрприз он приготовил? Одинцов не надеялся, что магик угорит в избе. Он был уверен, что так просто от него не отделается. Стало быть предстоит бой и явно неравный. Тут остается молить богов и уповать на удачу. В конце концов, он даже из схватки с фартерами сумел выйти победителем.

Об этом думал Одинцов, когда шел по колено, проваливаясь в снег, к деревне.

Перед конюшней светился огонь костра. Двое дикарей в длиннополых кафтанах, поверх которых были небрежно накинуты кольчуги сидели на бревнах и передавали по кругу мех, к которому то и дело прикладывались. Судя по густому сильному запаху в мехе плескалась далеко не вода. Послышались шаги и каркающий голос, явно чем?то недовольный. Из?за угла появился третий дозорный, завязывая на ходу пояс на штанах. Судя по раскрасневшейся и довольной морде возлияниям они предавались давно и успешно. Значит, и взять их будет несложно.

– Я в конюшню, лошадей успокою, – тихо прошептал Лех Шустрик и, не дожидаясь согласия, исчез. Как сквозь землю провалился.

– Вихрь и вы двое идете со мной. Ничего не делаете, пока я не позову, – приказал Одинцов.

Он был уверен, что его приказ будет выполнен. Значит, никто неуклюжими действиями не поставит операцию на грань провала.

Остальные солдаты остались за деревенской изгородью в ожидании следующего приказа.

Пригнувшись, Серега скользнул вдоль стены конюшни. Он слышал, как фыркали и перешагивали с ноги на ногу животные в стойлах. Пахло теплом и сухим сеном. Одинцов вытащил из ножен кинжал. Надо действовать аккуратно, чтобы не наделать шума. Он выглянул из?за угла и убедился, что упаурыки продолжали доблестно нести службу, отдавая ей должное крепким вином. Третий боец присоединился к товарищам и сидел лицом навстречу Сереге. Незаметно подкрасться не получится. Сразу, сука, его увидит и поднимет шухер.

Надо что?то придумать. Отвлечь их чем?нибудь. Серега повернулся к своим ребятам, смерил их взглядом и приказал.

– Ты и ты, обойдите конюшню с другой стороны. И чуть?чуть пошумите. Но так чтобы без фанатизма. Не надо будить всю деревню. Надо чуть дозорных отвлечь.

Парни улыбнулись широко. Молодые ребята, лет двадцать самое большое, еще усы совсем пушком торчат, а туда же на войну. Мельком проскользнула жалость, но Серега осадил себя. Они сами выбирают свою судьбу. Да и потом какая у них может быть альтернатива в этом мире. Так они научатся сражаться и, если выживут, смогут продвинуться по службе и сделать военную карьеру. Так что их судьба завиднее многих.

Парни бросились исполнять приказание командира.

– Будь готов, – сказал он Вихрь.

Тот вытащил меч и всем видом своим показал, что он всегда готов.

Можно было бы снять часовых стрелами, только вот в поход луков они не взяли, как впрочем и стрел. А забрать в предыдущей деревне не получилось, взрывом там все разметало в труху. Осталось добыть в бою.

Серега вновь выглянул из?за угла. Упаурыки все также сидели вокруг костра и тихо о чем?то переговаривались. Изредка смех прокатывался волной над костром. Мех с вином ходил по кругу.

Одинцов ничего не слышал, но внезапно упаурыки напряглись. Сидящий к нему лицом боец призвал остальных к молчанию и напряженно вслушался в ночь. Трещал костер. Где?то в отдалении видно во сне ворчали собаки. Но вот появился новый звук. Словно кто?то глухо стучал в стену, потом какой?то скрип и тихий короткий лязг. Мешавший Сереге упаурык вскочил, дернул меч из ножен и направился за конюшню. Остальные собрались было идти с ним, но он приказал им оставаться.

Одинцов осторожно вышел из?за угла. Медлить нельзя. Надо убрать оставшихся у костра дозорных, пока не вернулся третий. Они его не слышали, продолжили о чем?то болтать. На полусогнутых с кинжалом в руках, Серега приблизился к костру. Последний рывок. Он навалился на спину ближнему дикарю и с силой засадил кинжал в правый бок. Раз, другой, третий. Желтомордый даже не успел опомниться, как умер. Его напарник застыл с открытым ртом. Он хотел было закричать, рвануть меч из ножен, но не успел. Серега метнул в него кинжал, который глубоко вошел в горло дикаря, и тот завалился лицом в костер. Запахло палеными волосами и кожей. Пламя сперва неохотно облизнуло труп, затем с жадностью принялось его глодать.

Вихрь появился за плечом Сереги. Вдвоем они метнулись за угол, куда ушел третий упаурык. Мало ли парнишкам требуется помощь. Но они опоздали. Дикаря нигде не было видно. Следы на снегу вели до конца стены, а там обрывались, словно он вознесся на небеса. Или адское пекло прибрало мусор за собой. Вихрь даже поднял глаза к небу, пытаясь убедиться, что никто поверху не летит. В этот момент из?за кустов, одни голые палки в разные стороны, словно у лохматого веника, выбрались его бойцы. Вид у них при этом был доволен донельзя.

Серега им кивнул. Молодцы, мол, и направился назад к конюшне. Надо было прибрать за собой.

Вместе они вытащили погорельца из костра, затушили ногами, не сильно церемонясь, и оттащили за конюшню к третьему в схрон. Серега забрал кинжал. Нечего добру пропадать, хотя рукоять уже успела обгореть. Поудобнее усадили зарезанного дикаря, привалили его к воткнутому в землю копью, укрепили веревками, под ноги бросили мех с вином. Теперь издалека могло сложиться впечатление, что дозорный бдит службу, пусть и не очень трезво.

Лех Шустрик выбрался из конюшни, огляделся, остался доволен увиденным и направился к командиру.

– Всю упряжь порезал, так что они теперь случись что далеко не уедут, – сказал он.

– Так они же дикари, с голым задом на крупе должны ускакать, – удивился Серега.

– Упаурыки неженки, они давно езду без седел не воспринимают, так что не извольте беспокоится, – со снисходительной усмешкой произнес Шустрик. – К тому же я для надежности лошадкам под хвосты колючек навязал. Так что даже если и уедут, то недалеко.

– И где ты колючки нашел? – удивился Одинцов.

– Места надо знать, – заговорщицки подмигнул другу Шустрик.

– Куда дальше? – спросил Серега.

– Вон в тех двух домах сидят упыри. Надо бы их упокоить, – показал цели Лех.

– Пошли.

Серега первым скользнул в темноту улицы. Ребята последовали за ним.

Приблизившись к первой намеченной избе. Одинцов отправил молодых бойцов в обход дома, так чтобы никаких сюрпризов внезапно не повыскакивало. Сам же попытался заглянуть в окно. Тяжелое закопченное стекло почти скрывало происходящее внутри. К тому неверно дрожащее внутреннее освещение скорее способствовало романтической обстановке, нежели чем разведке. Он сумел разглядеть только неясные силуэты. Насчитал три стоящие фигуры, и две находящиеся в горизонтальном положении. Похоже упыри, верное же слово подобрал Шустрик, развлекались с девкой. Ничего не долго им осталось небо коптить.

Вернулись молодые и сообщили, что ничего подозрительного не заметили.

– Остаетесь снаружи. Мы внутрь. Если что пойдет не так, действовать по обстановке.

Бойцы кивнули, а глаза азартно заблестели. Молодые, чего с них взять.

Серега первым поднялся на крыльцо, вытащил меч из ножен, приготовил кинжал к броску, приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Вихрь следовал за ним.

Упаурыки опомниться не успели, как оказались мертвы. Серега ворвался внутрь и тут же зарубил дикаря, стоящего ближе всех. Размахнулся, метнул кинжал в самого дальнего. Попал. С хрипом тот завалился на стол и так и остался в таком положении. Короткий взмах и отрубленная голова поскакала по полу. Серега бросил короткий взгляд на лежак, на котором продолжала происходить возня. Вздернутые вверх женские ноги. Между ними голая задница упыря, резко без жалости двигающаяся. Дикарь усиленно трудился над бабой. Судя по неряшливости в одежде мертвецов, он шел последним в очереди. Серега хватанул его за волосы и вздернул на ноги. Гулко ударились об пол женские ступни. Охваченный похотью дикарь не соображал, что происходит. Он выпучено вытаращился на Серегу. Красный торчащий вверх колом детородный орган нацелился Одинцову в живот. С отвращением во взгляде Серега всадил упырю клинок в живот, и отшвырнул его от себя.

Одинцов перевел взгляд на женщину, распластанную на шкурах. Ее глаза безучастно смотрели в грязный потолок. Большие налитые соком груди не шевелились. Она была мертва.

– Тьфу ты, некрофилья мразь, – сплюнул на пол Серега.

К горлу подкатила тошнота. Он сдержался, но далось ему это с трудом.

– Командир, я посмотрю в избе. Может, кто еще тут есть, – сказал Вихрь и исчез.

Серега обозрел поле боя и матерно выругался. Он заглянул в соседнюю комнатку, проход находился рядом с печкой и был отгорожен от основного помещения серой занавеской. То что он увидел там заставило его пожалеть, что он так быстро убил упаурыков. В комнате было четверо детей, и все они были мертвы. Сложены аккуратно в рядок с перерезанными горлами. Дикари позаботились о том, чтобы им никто не мешал.

– Командир, – послышался позади окрик.

Серега с трудом вышел из страшной комнаты. Ноги были как ватные, его пошатывало, а в голове казалось разлили бочку с свинцом. Он увидел Вихря и молодых, которые держали за руки дикаря. Тот не пытался даже сопротивляться. Совсем еще молодой сопляк, подстать его бойцам, лет двадцати. Вид у него был напуганный, но когда он увидел Одинцова и прочитал в его глазах себе приговор, ноги у пацана подкосились, и если бы не волчьи солдаты он бы упал.

Серега резал его медленно. Его сознание помутилось. Он забил в глотку дикарю какую?то грязную тряпку, а потом приступил к казни. Вихрь и бойцы остались было с ним, но вскоре они не выдержали и сбежали на открытый воздух.

Экзекуция заняла всего несколько минут. Большего Серега себе позволить не мог, да и сердце дикаря в конце концов не выдержало. Кинжал, которым он выскабливал у желтомордого по живому внутренности, он бросил рядом с телом. Притронуться к нему было противно.

Тяжело печатая шаг, Одинцов вышел на улицу. Вихрь смотрел на него с пониманием, а молодые боялись поднять глаза на командира. Они увидели настоящего Волка, мстящего за поруганную жизнь.

– Никто не должен уйти живым, – приказал Волк, направляясь к следующему дому.

Впереди было много работы, и он шел ее исполнять. Он больше не был солдатом, сражающимся с врагом, он не был и палачом, казнящим преступников, он превратился в мясника, разделывающего тупой скот, не могущий причинить ему вред. И упаурыки словно чувствовали это. Они не успевали ничего сделать, они погибали под его мечом, беззвучно, словно обреченное стадо. А он выполнял свою работу, чувствуя, как в его сердце впаивается ненависть к этому упыриному племени.

* * *

К самому большому зданию в деревне, условно названному домом старосты, все три группы подошли одновременно и не в самом лучшем настроении. Видно было не на одного Одинцова произвели впечатления зверства, творимые упаурыками.

Солдаты действовали слаженно. Аккуратно заложили все входы и выходы, кроме центрального, обложили вязанками три стены, напротив входа Серега расположил бойцов с трофейными луками, которые тот час взяли единственные свободные двери на прицел. Волк и сам взял в руки лук. Когда?то очень давно еще в школе он занимался стрельбой из спортивного лука, и теперь былые навыки начали возвращаться. Он очень хотел лично поучаствовать в отстреле бешенных псов.

Когда все было готово, Серега отдал приказ начинать. С разных концов подпалили стены. Хворост на морозе не спешил заниматься, но эту проблему решил Лодий, который еще загодя раздал в три отряда какой?то состав, разлитый по маленьким бутылочкам. Эти бутылочки были вылиты в хворост и вот уже столбы огня поднялись к черепичной крыше дома, и покусились на стены. Некоторое время ничего не происходило. Огонь обгладывал стены, заполз на крышу, но внутри пока не чувствовался. Вскоре первые признаки тревоги поступили изнутри. Затряслись заложенные двери, посыпались стекла из выбитых окон. Только наружу никто не прорвался. Хода не было.

Первый упырь выбежал из главных дверей, растерянно заозирался по сторонам и получил стрелу в живот. Право первого выстрела было за Одинцовым, и он без всякого сожаления спустил тетиву.

Последующие полчаса напоминали избиение. Ошалевшие от угара и страха смерти упыри выпрыгивали на крыльцо дома, чтобы там найти свою смерть. Один за другим, без рубах и доспехов, с обнаженными мечами в одних подштанниках они валились мертвыми кулями в снег.

Стреляли слаженно, по очереди, чтобы зря не тратить стрелы. Серега бил уверенно, целясь в живот. Вскоре боезапас подошел к концу. Тогда Одинцов вытащил меч и отдал приказ идти на сближение. Они подошли к крыльцу и встретили сталью жалкую кучку оставшихся в живых врагов. Из горящей избы они уже выползали на карачках, либо шли, шатаясь, словно индейцы, перебравшие огненной воды. Серега рубил их без жалости. Он не видел в них людей, всего лишь падальщиков, которые недостойны другой участи.

В числе последних на крыльце появился шикбек. Командир отряда упаурыков вышел встречать смерть полностью облаченный в боевой доспех, в меховой шапке, украшенной лисьими хвостами. Шумно вдохнул свежий, не отравленный угаром, морозный воздух, выхватил из ножен клинок и бросился на солдат.

– Этот мой! – успел крикнуть Серега и остальные расступились.

Он первым ударил. Бил тяжело сверху. Меч обрушился на голову шикбека, но тот неожиданно проворно ушел в сторону и резко взмахнул клинком, целясь в правый бок. Серега успел увернуться и с разворота обрушил меч на незащищенную шею. Шикбек отбил удар, потом парировал новый, и поспешил закончить бой, норовя насадить Одинцова на клинок, словно на вертел. Сергей отмахнулся от этого удара, понял, что сошелся слишком близко с дикарем и в такой тесноте с мечом не развернуться. Поэтому не долго думая, он отвесил смачного пинка по заднице упаурыку. Шикбек пробежался по инерции на несколько шагов и плюхнулся на колени. Одинцов поспешил воспользоваться случаем и прикончить злодея. Для отравленного дымом и обессиленного, сражался он слишком хорошо. Пора было кончать с представлением, но шикбек проворно перекувырнулся через голову, потеряв на ходу шапку с лисьими хвостами. О потере он не печалился. Вскочил на ноги и с ревом раненного медведя бросился на Одинцова.

Шикбек знал, что обречен. Миссия, с которой он оказался в тылу врага провалена, воины его убиты. Зачем ему жить? Но перед смертью он хотел забрать с собой наглого вражеского командира, поэтому бился из последних сил, подключив все резервные возможности организма. К такому яростному натиску Серега не был готов. Но только и Одинцов не был из простачков. Увиденное в мертвых деревнях настолько потрясло его и закалило яростью душу, что теперь из ненависти он черпал свои силы, которые в другой момент с другим противником давно бы иссякли.

И вот сошлись на поле боя две стихии, не желающие уступать друг другу. Сталь пела свою длинную заунывную похоронную песню. Все прекрасно понимали, что в живых останется только один. И все, стоящие на поле боя, были уверены, что победа будет за их командиром Волком. Только один шикбек ратовал за свою победу.

Серега растворился в поединке. Он превратился в машину, предназначенную для убийства. Он рубился отчаянно, не давая упаурыку ни малейшего шанса зацепить себя. Но и шикбек тоже не подпускал его близко, не давал нанести решающий удар. Все получилось как?то внезапно. В какой?то момент главный упырь толи ошибся, толи поскользнулся, но у Сереги появился шанс, который тот не упустил. В один прыжок он сблизился с тварью и всадил ему в живот меч. Сталь разрубила доспех, словно тот был сделан из печной жестянки. Шикбек шумно выдохнул, глаза у него выпучились. Ослабшие руки выпустили меч, и Серега почувствовал, что теперь только он держит упыря на ногах. Одинцов выдернул меч, и упаурык рухнул в снег, где забился в агонии. Умирал он страшно и долго, словно все невинно загубленные души стремились отомстить ему за причиненные страдания.

Пошатываясь от физической и эмоциональной усталости, Серега отошел от дергающегося тела и окинул взглядом поле боя. К этому моменту сражение было уже закончено. крыльцо и пространство вокруг него усеивали мертвые тела упаурыков. Ни один волчий солдат не пострадал в сражении.

Они все?таки отомстили. Миссия была выполнена.

Внезапно, Серега почувствовал, что в мозаике чего?то не хватает. Он затряс головой, пытаясь изгнать вялость мыслей.

"Думай, Волк. Думай. Что?то не сходится. Чего?то не хватает"

Лех Шустрик говорил что?то о магике. Мол, он вместе с остальными живет в главном доме. Но среди трупов нет никого похожего на магика. Либо разведчики не туда смотрели, либо они его прошляпили. Что плохо со всех сторон.

– Шустрик, – позвал друга Серега.

Лех выбежал вперед.

– Магик где? Где магик? – успел спросить Одинцов, когда что?то страшно сильное ударило его в спину.

Онпочувствовал, как взлетает. Быстрый полет, удар об горящую стену дома, и падение в снег. Тело пронзила жуткая боль, но он нашел в себе силы откатиться в сторону. Огонь мог перекинуться и на него.

В этот момент горящее здание шумно вздохнуло и обрушилось вниз, расшвыривая в стороны искры и горящие деревяшки. Кусок обгорелой балки упал рядом с Одинцовым, чуть было не размозжив ему голову.

"Да что же за чертовщина тут творится?" – подумал Серега, пытаясь подняться.

Где?то в полете он выронил меч, и теперь пальцы непривычно скребли снег, оставляя за собой кровавые следы.

Встав на колени, Серега потряс головой, пытаясь прогнать дурман и боль. Шлем слетел с его головы и, успевшие за время пребывания в этом мире набрать длину, волосы разметались в стороны. Серега набрал в ладони снега и умыл им лицо. Холод снял какую?то часть усталости, прояснил разум.

Одинцов посмотрел в сторону, откуда пришел удар, но ничего толком не разглядел. Какие?то силуэты, какие?то неясные фигуры на границе восприятия. Сплюнув в снег, он увидел кровавую слюну. Кажется, что?то внутри все?таки повредилось. Ничего, теперь на нем все как на собаке зарастает. Даже собакам такое и не снилось. Он поднялся на ноги.

Внезапно атакованное волчье войско лежало на снегу. Его разметало в стороны, словно оловянных солдатиков ударом ноги капризного пацана. Ребята шевелились, стонали, пытались подняться на ноги. Видно всем сильно досталось.

Интересно, что же такое тут произошло. Еще несколько секунд назад казалось, что победа у них в кармане, а теперь его солдаты не способны сражаться. Большая часть даже потеряла оружие. Теперь это не Волчий Отряд, а сборище инвалидов.

Кто же способен на такое?

Смутный силуэт вдалеке принадлежал явно человеку. Он стоял неподвижно. Черное пятно на фоне черной ночи. Вероятно, вот он сильный противник, козырь в рукаве упаурыков. Мертвые дикари все?таки умудрились приложить их напоследок.

Серега пошел к силуэту. Проходя мимо валяющегося в снегу своего оружия, он склонился и поднял его, после чего продолжил путь. Перекинув клинок в левую руку, Одинцов непроизвольно огладил густую бороду, так когда?то делал его отец, когда пытался сосредоточиться на какой?то важной задаче, требующей его немедленного решения. Правой рукой он дотянулся до кобуры, висящей у пояса, расстегнул ее и вытащил револьвер.

Шаг за шагом он приближался к неизвестному, стоящему в темноте. Тот не шевелился. Толи его не заботила приближающаяся угроза, толи он был настолько уверен в своих силах.

"Что же это за тварь то такая?" – спрашивал себя Сергей, хотя уже знал ответ.

Пропавший магик, о котором доложили разведчики. Только он был способен на такой сильный удар. Вероятно воздействие какого?то артефакта, нена. Что же он делал с этими упаурыками, и почему напал на его людей?

Наконец, Серега приблизился настолько, что смог разглядеть стоящего невдалеке человека. Высокий, метра два с лишком будет, широкоплечий, лицо словно высечено из гранита все покрыто густой вязью татуировок, похожих на какие?то физические и алхимические формулы. Тело скрывал плотный плащ, также защищенный вязью непонятных рун. На голову накинут капюшон. В руках, упакованных в перчатки, он держал какой?то предмет, похожий одновременно на трубу и помповое ружье.

Серега встал напротив магика, сплюнул все еще кровавую слюну в снег и спросил:

– Чего тебе, сука, надо?

Магик не ответил. Только каменное лицо разрезала кривая улыбка. Он дернул руками, направляя трубу?ружье в живот Одинцову. Серега тоже времени не терял и вскинул револьвер. Выстрелили они одновременно. Одинцов почувствовал, как скоростной поезд врезался в его грудину на полном ходу. Его подбросило в воздух и понесло со страшной скоростью в сторону горящего дома. В тоже время он видел, как удивленно уставился на улетающего врага магик. В его полыхнувших огнем глазах застыло недоумение и детская обида, а на лбу, аккурат между густых бровей появилась маленькая дырочка, из которой толчками выплескивалась кровь.

Великан в черном дернулся и рухнул в снег

Одинцов приземлился возле горящего крыльца.

"Вот что, бля, с людьми самоуверенность делает" – подумал затухающим сознанием Волк.

(обратно)

Глава 13 ВОЗВРАЩЕНИЕ

Серега никак не мог забыть торжествующую улыбку магика, уверенного в собственной победе. Помнил он и недоумение и обиду, исказившие лицо, когда пуля проделала в его лбу аккуратную дырочку. И хотя прошло уже больше суток с ночного сражения, он никак не мог отделаться от мысли, что какую?то важную деталь упускает. Зачем магик следовал с отрядом упаурыков? Что понадобилось дикарям на чужой земле? Почему князь Боркич пропустил их и дозволил разорять свои земли?

Столько вопросов и ни одного ответа. Намечалась серьезная проблема. Как бы после того, как с Боркичем будет покончено, не пришлось бы воевать с Золотым ханом, который уже успел надкусить пирог и почувствовать, какой он вкусный. Но об этом пусть у воевод головы болят, да у князя Вестлавта, затеявшего всю эту бучу.

Магик умер, но напоследок основательно приложил Одинцова. Очнулся Серега от того, что кто?то усиленно натирал ему снегом лицо. Было холодно и мокро. Захотелось влепить от души, чтобы неповадно было издеваться над командиром, но сил не было даже на то, чтобы шелбан отвесить шутнику. Серега продрал глаза и уставился на Карима, который склонился над ним. Вид у десятника был сильно встревоженный. Сереге захотелось сказать какую?нибудь гадость, но только язык во рту не поворачивался, превратившись в большой и толстый кусок ваты. Основательно все?таки магик его отделал.

– Командир – живой! – закричал оторвавшись от Одинцова Карим.

И в его голосе было столько радости, что Серега решил его пожалеть и не казнить за все хорошее. Но кричал он так громко, что казалось голова взорвется от этого крика.

Лех Шустрик и Вихрь подбежали к Кариму и помогли Сереге подняться на ноги. Стоял Одинцов не уверенно, но все же держался. По хорошему, надо бы полежать, отдохнуть, дать организму восстановиться. Вот только где на это время взять. Воевода Глухарь ждать не будет. Впереди решающее сражение, от которого князь Боркич бегает, как заяц от голодной лисы. Одинцов рвался сразу вскочить в седло и следовать к месту встречи, но Лех Шустрик настоял на небольшом отдыхе. Плохо будет, если из седла в таком состоянии сразу в походный лазарет отправиться. К тому же Одинцов восстанавливался быстро. Было решено дождаться утра и уж после этого выезжать на место встречи.

Утром Сергей чувствовал себя значительно лучше. На медведя еще рано ходить, но в седло самый раз. Только он уже не спешил уезжать. Одинцов собрал ребят перед пепелищем и приказал обыскать деревню. Его интересовали любые следы, которые мог оставить после себя магик. Правда на положительный результат поисков он не надеялся. Также Серега потребовал обыскать тела упаурыков. Так на всякий случай. Вдруг найдется письмо с подробной инструкцией от князя Боркича, что необходимо делать варварам в тылу врага. Правда, такая находка проходила бы по разделу фантастика.

Бойцы разошлись по деревне выполнять приказание командира. Работы предстояло много. Обойти все избы, поговорить с выжившими, обыскать те дома, в которых останавливались желтомордые. Серега не исключал вариант, что во время обысков они могут наткнуться на уцелевших врагов, спрятавшихся до лучших времен.

Сам же Одинцов направился к телу мертвого магика. Его никто не удосужился убрать с улицы. Он лежал в снегу, раскинув руки в стороны, и смотрел безучастным обиженным взглядом в утреннее небо. Шедший ночью снег припорошил тело. Рядом с ним лежало странное оружие, чью силу на себе испытал Серега ночью. Оно напоминало помповое ружье с дулом большого диаметра, больше похожее на компактный гранатомет. Серега поднял оружие, повертел его в руках и довольно цокнул языком. Похоже, он держал в руках силовое ружье, каким?то образом генерирующее некое силовое поле, которое выстреливалось в противника. Интересно, а сколько зарядов осталось в ружье, и как оно перезаряжается. Но тут как ни крути, без специалиста не разобраться. В любом случае, бросать трофей глупость непозволительная. Серега повесил ружье за спину и склонился над телом магика. Тщательный обыск принес скромный результат: бархатный мешочек с монетами, большой перстень?печатка с изображением атакующей змеи с раздувшимся в ярости капюшоном, кинжал с таким на кабанов ходить можно, и револьвер с коробкой патронов. Добычу Серега сложил на кусок материи, найденный в одном из карманов кафтана магика, и туго завязал в сверток. Похоже материя эта была носовым платком. Оставалось надеяться, что мертвяк не успел использовать его по назначению. По виду так он был чистым.

Одинцов поднялся, собирался уйти. Думал осмотреть тело шикбека. Если уж у кого и искать секретные грамоты, так только у него. Но задержался. Задумчиво окинул взглядом мертвого магика. Любопытная идея пришла в голову. Он оглянулся, увидел одного из дозорных, выставленных возле пепелища, и подозвал его к себе.

– Помогай, давай, – приказал он, наклоняясь над мертвецом.

Вдвоем они быстро раздели магика. Стянули с него узорчатый плащ, кафтан, крепкие кожаные штаны и сапоги. Оставили в одном исподнем. В процессе мародерства боец смотрел на своего командира с возрастающим недоумением. Участвовать в подобных мероприятиях ему еще не доводилось, и он не понимал, зачем это надо Волку. Довольствия итак хватает, в амуниции они не знали недостатка. Зачем мародерствовать. Серега же ничего объяснять солдату не стал. Его дело исполнять приказы, а думать задача командиров.

Свернув одежду в удобный для переноски сверток, Серега заметил на груди мертвеца золотую цепочку с знакомым символом. Раскрытый глаз в треугольнике, от которого в разные стороны исходят солнечные лучи. Так кажется у масонов обозначалось тайное знание и управление, но в этом Одинцов мог и ошибаться. В вопросах всемирного заговора он не был силен. Пришлось мародерку продолжать. Приподняв голову магика, он снял с него цепочку и внимательно ее рассмотрел. Отличная находка, вероятно либо какой?то символ веры, либо отличительный знак какого?то клана, или группы людей. Как бы ни самих магиков.

Серега выглядел довольным, как оборжавшийся сметаной кот. Больше в помощи солдата он не нуждался и отправил его назад на пост. Боец с радостью побежал назад. Оставаться наедине с мертвяком и обезумевшим командиром было некомфортно.

– И зачем тебе потребовалось обдирать мертвеца? Природная жадность взыграла? Не смог с собой совладать? – ехидно поинтересовался Лех Шустрик, подкравшийся незаметно со спины.

Серега подпрыгнул от неожиданности и с трудом удержался, чтобы инстинктивно не влепить ногой с разворота.

– Ты чего тут делаешь? – спросил Одинцов. – Почему не на обысках?

– А чего там всем толпиться, словно стадо безумных слонов. Больше следов затопчем, чем пользы принесем. Решил вот прогуляться и посмотреть, чем ты занимаешься. А у тебя тоже нескучно. Трупы обираешь. Вот только зачем тебе это потребовалось? Магики убийства своих не прощают, а уж подобные надругательства их вообще разозлят до чертиков.

– Откуда они узнают, что мы его убили. Насколько я понимаю, магиков много, многие шляются по дорогам и весям, никому отчет не несут. Они как бродячие торговцы, мало ли один в дороге сгинул, так с десяток еще есть, – задумчиво произнес Серега, разглядывая тело.

– Ну, во?первых, этот экземпляр явно в наши леса не ради торговли забрался. А по всей видимости направили его сюда с какой?то важной миссией, благодаря твоему вмешательству, он эту миссию благополучно провалил. Думаю, его исчезновением заинтересуются те, кто его сюда направил. Во?вторых, слышал я от знающих людей, что когда магик умирает, напоследок сигнал какой?то издает беззвучный, который принимают его братья в Железных землях. И таким образом они знают, что убили их брата. Так что скрыть этот факт не получится, как не крути.

– Умеешь ты, Шустрик, настроение поднять. Раньше я для магиков был только надоедливой мухой, которую следует прикончить, теперь буду сродни мухи це?це…

– Какой?какой мухи? – удивленно вытаращился на Серегу Лех.

– Опасной смертельно значит мухи. Ничего как?нибудь переживем, – сказал Серега, прижимая к груди богатство, сверток с одеждой магика.

– Так, может, все же расскажешь, зачем тебе потребовалось его тряпье?

Одинцов вздохнул. Кажется, избавиться от расспросов не удастся.

– Я считаю, что все в хозяйстве пригодится, – заявил он.

– Хорошо сказал. Не поспоришь. Но туманно.

– Считай для коллекции. Задумал редкие вещи собирать. Потом домом обзаведусь, развешу трофеи по стенам, буду на старости лет вспоминать былые подвиги за кружкой доброго эля, – выдал Серега.

– Красиво сказал, но не достоверно. Чего темнишь, Одинец? – нахмурился Шустрик.

– Лех, если бы я сам знал, на фига мне это тряпье сдалось. Не знаю пока. Но думаю, что судьба штука загадочная. Вдруг в тыл врага нас с тобой занесет, а у меня уже и маскировочный костюм есть, а по его образцу нетрудно и второй сшить, – заявил Одинцов.

– Вот теперь это больше истину напоминает, запасливый ты наш. Ну, надо же чего удумал. В гости к магикам в Железные земли собрался, – покачал головой впечатленный Шустрик.

– Пока я никуда не собираюсь. Но боюсь, если за мной охота продолжится, то придется съездить в гости к тому, кто спектакль заказывает, и объяснить ему доходчиво, что не правильное дело он затеял. Можно и обжечься. Да и просто не нравятся мне эти магики. Что они из себя возомнили! Хозяева мира тоже мне нашлись! – возмутился Серега.

– Хозяева не хозяева, но управлять миром у них получается, – задумался о чем?то своем Шустрик.

И в который раз у Сереги появилось чувство, что Лех что?то недоговаривает, темнит о чем?то.

– Пойдем хана обыщем, пока не протух в конец, – предложил Серега.

– Дело говоришь. А красиво ты его вчера уделал, – заявил Шустрик.

– Да, ладно тебе. Это он меня чуть было не уделал. Насилу выкрутился.

Обыск шикбека много времени не занял, но и в этот раз Серега настоял на том, чтобы раздеть труп. Помимо обычных трофеев в виде денег, оружия и украшений, им достались высушенные полоски кожи, покрытые какими?то закорючками. Похоже, необходимую грамоту они все же нашли. Но самая важная находка ждала их впереди. Когда шикбек остался лежать на снегу голый, в отличии от магика исподнего у него не имелось, Серега увидел серебряную цепочку с глазом. Точно такую же как и у магика, только выполненную из другого металла.

– Лех, быстренько подгони мне пару бойцов. Только пошустрее, – скаламбурил Серега.

Через минуту перед Одинцовым стояли трое солдат.

– Вот такую хреновину я нашел на теле шикбека. Вы должны раздеть всех дикарей. Мне нужно знать, если у кого?то еще такие украшения.

Солдаты бросились исполнять его приказ. Шустрик остался рядом с другом.

– Как ты думаешь, что это такое? – спросил его Одинцов.

– Где?то в каких?то книгах мне доводилось встречать этот символ. Но вот хоть убей меня, сейчас не вспомню где, и что он обозначает, – задумчиво произнес Лех.

– Я решил было, что это символ магика, принадлежность к какой?то вере или касте. Но почему такая же штуковина у хана нашлась. Они с магиком вряд ли одну веру исповедают.

– Эти упаурыки хвосты коням крутят, да с кобылами сношаются. Какая там у них религия может быть? – презрительно скривился Шустрик.

– Кобылиная, – нашелся Серега.

– Разве что.

– Тогда ничего не понимаю. Если это тайный знак магиков, то что этот хан тоже магик получается? Это же чушь какая?то.

– Полная, – согласился с ним Шустрик. – Хотя как вариант. Заметь цепочки и сами глаза у обоих разные. У магика золотой, у шикбека серебряный. А что если серебряные носят те, кто служат магикам. Продавшие им свою душу и тело.

– А вот эта идея мне нравится. Похоже на правду, – согласился с версией Леха Серега.

Вскоре солдаты вернулись и доложили, что ни у кого из упаурыков больше подобных талисманов найдено не было.

– А зачем магикам помечать каждую ветку, достаточно оставить памятный знак на стволе дерева, – сказал Шустрик.

Серега был с ним согласен. Рассовав добычу по переметным сумам, они стали дожидаться возвращения остальных солдат.

Обыск больше ничего не дал, только горестный результат пребывания упаурыков. От некогда богатой деревни в двадцать домов остались только уголья, да пустые углы. С десяток стариков, да хнычущих деток. Всех мужиков дикари вырезали. С бабами поступили также, только предварительно попользовав их. Ужасная картина. Помочь деревне Одинцов был не в силах. Оставалось только надеяться, что ему еще удастся отплатить князю Боркичу за все эти ужасы достойной монетой. "Ухо за ухо, зуб за зуб" – суровый, но справедливый закон.

Одинцов выслушал доклады бойцов и скомандовал:

– Немедленно выступаем.

Но они все равно задержались в деревне еще на час. Требовалось перекусить перед дальней дорогой. До Батракской дороги, где им предстояло воссоединиться с войском Глухаря, путь неблизкий.

* * *

Батрачья дорога представляла собой заброшенный широкий тракт, поросший кустарником и одинокими деревцами. Было видно, что им давно никто не пользовался. Видно как упаурыкам перестали дань платить, да закрыли границы на замок, люди постарались забыть о позорной дороге, которая принесла столько слез и боли.

Они выбрались на Батрачью дорогу к вечеру. Солнце уже подползло к горизонту и превратилось в кровавую шайбу, заливавшую снежные поля огненным сиянием. Красивое зрелище, которое вскоре скрылось за ветвями густого ельника. Выбрав верное направление, они устремились по тракту навстречу Вестлавтскому войску. Через час стемнело, и солдаты запалили походные факела, чтобы в темноте ненароком не завернуть в непролазную глухомань. Несколько раз до них доносился заунывный волчий вой, который то удалялся, то приближался, словно их преследовала многочисленная волчья стая. Взошла луна и высветила дорогу, уходящую далеко вдаль.

Войско воеводы Глухаря они настигли к середине ночи. Командиры выбрали место, где Батрачий тракт с двух сторон обнимали широкие поляны, и разбили стоянку. Выставили походные шатры и караулы.

Лагерь Одинцов увидел издалека. По дымным столбам, поднимавшимся к небу. Воевода Глухарь не таился от врага, а шел открыто. Он не боялся князя Боркича, считая, что его карта бита, и вскоре над Вышеградом будет развиваться вестлавтский стяг.

Серега приказал прибавить ходу, но вскоре их продвижение было остановлено. Резкий окрик, и со всех сторон на проезжую дорогу посыпались всадники, которые в мгновение окружили отряд Одинцова.

– Кто такие? Куда путь держите? – спросил по всей видимости командир засадного отряда.

– Сотник Волк. Возвращаюсь с секретного задания, – ответил Серега, внимательно наблюдая за рыцарем.

– Чем докажешь, сотник, что не врешь, али врагу не продался? – ехидно спросил командир дозорных.

Серега склонился к седлу и вытащил из переметной сумы тряпицу, вышитую родовым гербом Глухаря. Он протянул ее командиру, тот внимательно изучил верительную грамоту и вернул ее Одинцову.

– Можете продолжать движение, – короткий поклон, командир дозорных взмахнул рукой, призывая освободить дорогу.

Въехав в лагерь, первым делом Серега отыскал расположение Волчьей Сотни и разбудил Дорина с Черноусом. Увидев сотника, друзья расцвели и как были в одном исподнем повыскакивали из палаток на мороз.

– Чего так долго?

– Мы уже собирались за тобой спасательную команду отправлять, – затараторили они, перебивая друг друга.

– Порядок. Все потом. Сейчас бы соснуть с дороги, да отдохнуть самую малость, – сказал Серега, спешиваясь.

Он взглянул на пританцовывавших на морозе друзей в длинных белых рубахах, просторных штанах и сапожках, на их побелевшие от холода лица и не смог сдержать улыбку.

Лех Шустрик, вставший рядом с Одинцовым, прокомментировал увиденное.

– Вы же себе сейчас все хозяйство отморозите, а потом будете не способны воевать. Евнухи они вообще?то плохие солдаты.

– Давайте к нам. У нас в шатре жарко, как у молодухи под сиськой, – позвал Черноус.

– А мы пока организуем ночлег, – заявил Дорин.

Серега не стал отказываться от приглашения. Он оглянулся, окинул взглядом свой отряд. Все уже спешились, и вели коней к коновязи. Несколько минут потерпят, а там и для них палатки установят. Правда протопить не успеют, будет в них холодно, но после напряженной скачки – главное это лежак, на который можно рухнуть, зарыться в медвежьи шкуры и несколько часов проспать без тревоги.

Черноус не обманул, в шатре была настоящая парилка и пахло дымом. Прямо посередине между походными лежанками был сооружен очаг, который чадил в дымоходное отверстие в центре шатра.

Серега плюхнулся на лежак. Шустрик сел подле него.

– Нам бы чего выпить с дороги. От кружки пива не отказался бы, – заявил Одинцов.

– Это мы сейчас мигом организуем, – засуетился Черноус.

В это время Дорин облачился в кожаные штаны на меху, в куртку, нахлобучил на голову теплую шапку и выскочил из шатра. Когда полог приоткрылся, Серегу на миг обдало морозным воздухом, сгоняя дрему.

– Как все прошло? Нагнали дикарей? – спросил Черноус, ставя перед друзьями кувшин с пивом и металлические кубки.

Серега крякнул от досады. Он рассчитывал, что их сперва накормят, напоят, спать положат, вариант с банькой можно и пропустить, так как походная жизнь к подобным излишествам не располагала, а уж потом будут допросами мучать. Так кажется полагалось в русских сказках с богатырями поступать. Но расспросы были неизбежны. Так что пришлось рассказывать. Он опустил все подробности, но и без этого рассказ занял четверть часа.

К этому времени Дорин вернулся и доложил, что шатры для сотника и его отряда поставлены. Можно отправляться ко сну.

– Воевода Глухарь повелел ждать тебя на дороге два дня, после чего войско должно было продолжить путь. Сегодня как раз второй день начался. Так что ты успел, – сообщил Одинцову Дорин. – Да и еще. Воевода захочет услышать твой доклад, но, думаю, это подождет утра. Никаких особых распоряжений Глухарь не оставлял. Значит, можете с дороги отдыхать.

Дорин проводил Серегу и Шустрика к их палатке. Очаг уже дымил, потихоньку по шатру распространялось тепло. В огне лежали не бревна, а какие?то бруски, спрессованные из опилок, пропитанных горючей жидкость. Сбросив с себя броню, Серега забрался на ложе, скинул сапоги, закутался в шкуры и заснул.

* * *

Утром Серега чувствовал себя выспавшимся, не смотря на то, что спать ему довелось всего четыре часа. Он проснулся сам, и почувствовал, что больше в него не влезет. Тело требовало движения. В прежней жизни бывало он мог проспать часов десять и чувствовать себя разбитым, словно после многодневной беспробудной пьянки. Только кофеем и спасался. Выбравшись из?под шкур, он натянул на ноги сапоги, откинул полог шатра и выбрался наружу.

Над лагерем поднималось солнце. Между палатками уже ходили люди. Войско пробуждалось.

Одинцов зачерпнул полные ладони снега и умыл лицо, прогоняя остатки дремоты. Он вытянулся в полный рост, развел руки в стороны и сладко потянулся.

– Доброе утро, сотник Волк, – послышался позади знакомый хриплый голос.

Одинцов обернулся и увидел Ключа, секретаря воеводы Глухаря. Он стоял в окружении двух солдат с воздетыми к небу копьями.

"Арестовывать они меня что ли пришли?" – родилась мысль у Сереги, но вслух он ее говорить не стал.

– И тебе подобру?поздорову, – сказал Одинцов.

В это время полог шатра откинулся и наружу выбрался Лех Шустрик. Заспанный и недовольный.

– Чего расшумелись, шумельцы? – спросил он, протирая глаза. – Рань же еще несусветная.

– Воевода Глухарь просит сотника Волка проследовать к нему в штабной шатер, – безучастным голосом произнес Ключ.

"Интересно, к чему такой официоз. Что тут произошло в мое отсутствие?" – подумал Серега, но озвучивать эти мысли снова не стал.

– Мне нужно минут пять, чтобы собрать трофеи. Они очень важны для доклада воеводе.

– Конечно, Волк. Мы подождем, – согласился Ключ.

Серега забрался назад в палатку, распаковал седельные сумки, которые бойцы ночью принесли, когда он уже спал. Освободил одну из них и сложил в нее все, что могло пригодится на докладе. Главное верительные грамоты убитого шикбека. Уж они то воеводу точно заинтересуют.

Выбравшись наружу, он закинул сумку себе на плечо и сказал:

– Я готов.

– Следуй за мной, – потребовал Ключник.

Лех Шустрик поспешно заявил:

– Я с вами пойду. Мне тоже есть, что сказать воеводе.

Выглядел он при этом весьма встревоженным.

К чему бы это? Что у них тут происходит?

Серега чувствовал себя политическим заключенным, которого сопровождает вооруженный конвой на первый допрос. Ощущение так себе, слишком экзотическое. Но он не мог от него отделаться. Хорошо, что Шустрик с ним пошел. Это согревало.

Воевода Глухарь их ждал. В штабной палатке помимо воеводы присутствовало еще девять человек, в которых Одинцов мгновенно опознал других сотников. Четверых из них он знал лично. Помимо Ругвольда, Собутая и Кринаша, с которыми он воевал плечом к плечу в последние недели, он увидел сотника Джеро. Вот уж кого встретить возле воеводы он не ожидал. При появлении Одинцова Джеро напрягся, бросил на него злой взгляд, но промолчал.

Когда Серега и Шустрик вошли в шатер, все разговоры смолкли и командиры выжидающе уставились на них.

– Приветствую тебя, сотник Волк. С чем вернулся ты из рейда? – приветствовал Серегу воевода Глухарь.

Он выжидательно уставился на Одинцова. И Сергей приступил к докладу. В отличии от ночного рассказа, он обстоятельно во всех подробностях поведал об их погони за диверсионным отрядом упаурыков, доложил о том, как они уничтожили отряд и шикбека. Не упустил он из вида и тот факт, что вместе с отрядом следовал магик. Сергей поделился своими соображениями об участии магиков в вооруженном конфликте между Вестлавтом и Боркичем. На самое вкусное он оставил кусок ткани с упаурыкскими закорючками. Оставалось надеяться, что в ставке воеводы найдутся толмачи, которые смогут перевести эту дребедень на человеческий язык. Умолчал Сергей только о талисманах, найденных на теле магика и шикбека. Это он решил оставить для себя. Будет о чем подумать на досуге. Также он не стал рассказывать о захваченном костюме магика. Дополнительный козырь в рукаве никогда не помешает. Да и незачем об этом воеводе знать.

– Это все? – сурово спросил Глухарь.

– Все, – ответил Сергей.

"Он меня в чем?то подозревает? Но в чем? Свихнулись они тут что ли?"

Но как вскоре выяснилось, тревоги Одинцова были беспочвенны.

– Ключ, возьми грамотку и отнеси ее Добродею. Пусть поколдуют над ней. К полудню мне нужны результаты, – распорядился воевода.

Ключ взял грамоту и покинул шатер. Безмолвно и стремительно.

– Теперь про упаурыков. То что отряд уничтожен, это честь тебе и хвала. Мы обязательно выясним, что они делали на нашей земле, и как они связаны с магиками. Никогда до этого не бывало, чтобы магики во время войн занимали чью?либо сторону. Мы разберемся в этом вопросе. Но сейчас надо сосредоточиться на главном. Завтра мы планируем соединить вестлавтское войско, чтобы встретить армию Боркича. Для этого я позвал вас всех. Нам предстоит проработать грядущее соединение, и последующее сражение во всех подробностях. Чтобы на поле боя не возникло сумятицы и бардака.

Серега расслабился. Видно конвой ему полагался по ритуалу. Никто не собирался его арестовывать. Через несколько минут он уже и думать забыл, погрузившись в совещание. Незаметно для всех из шатра выскользнул Лех Шустрик, почувствовав себя лишним на этом празднике жизни.

(обратно)

Глава 14 КРАСНЫЕ ПОЛЯ. НАЧАЛО

Они загнали его в угол. Оставив столицу княжества, князь Боркич выдвинулся навстречу захватчикам, намереваясь расправиться с ними. Но после нескольких неудачных компаний, он вероятно осознал, что судьба не на его стороне, и попытался отступить к столице, но все пути были отрезаны. Долгие блуждания по стране, попытки прорваться к Вышеграду ни к чему не привели. Но как говорил один из классиков военной стратегии: "Война фигня, главное маневры". Вот князь Боркич и маневрировал, словно поджавшая хвост лиса. Он с ловкостью уходил от прямого столкновения, как с разрозненными вестлавсткими полками, так и с армиями барона Верчера и барона Каптинуса, которые все не оставляли намерений поживиться за чужой счет. Так продолжалось до тех пор, пока его не загнали в угол.

Стоя на опушке густого леса, с которого открывался превосходный вид на бескрайние пустынные поля, вскоре им предстояло стать ареной для последней битвы в этой войне, Сергей Одинцов не мог не удивляться тому, что так много времени было потрачено на то, чтобы догнать вечно ускользающего Боркича. Княжество у него не такое уж и большое, хотя и маленьким назвать его трудно, да и армия в несколько тысяч человек не кот в мешке такое богатство утаить сложно. Однако несколько недель князю удавалось дурачить вестлавтцев, плести интриги, подсылать к военачальникам врага наемных убийц. Одинцов был не единственным, кого пытались незаметно устранить, тем самым внеся в стан врага сумятицу и панику. Почти все попытки были предотвращены. Наемники были убиты или покончили с собой при попытке повязать их. Но все же несколько удачных акций им удалось провести.

Так был убит воевода Скороватский, чудом выживший во время сражения при Климских холмах и собравший жалкие остатки своего разбитого полка. Правда после проваленной акции по окружению и штурму замка Дерри, Одинцов не мог сказать, что сожалеет о его кончине. Судя по всему это был еще тот старый пень, который только и может что командовать из штаба чужими судьбами, восседая на толчке и страдая от старческого недержания. В прежней жизни подобных генералов Серега насмотрелся немало. Пузо необъятное, что впору на тележке впереди себя катить, до своего мужского хозяйства разве что рукой достать могут, да в зеркало поздороваться, а все туда же рассуждают о долге и чести, о мощи российской армии. А выгони их на марш?бросок в полной боевой выкладке, окочурятся на первой стометровке. Впрочем, Серега полагал, что мог и ошибаться в отношении воеводы. Только говорили о нем окружающие в основном с ехидной усмешкой полной презрения.

Помимо воеводы Скороватского погибли еще двое сотников из его полка. Одинцов их лично не знал. Завербованы они были уже после штурма замка Дерри, поэтому их устранение и не наделало того шума, на который рассчитывал Болеслав Боркич.

Серега задумчиво смотрел на широкие безмятежные поля. Скоро им предстояло стать ареной великой битвы, которую вероятно впишут в анналы истории. Он даже не знал, как называется эта местность, но уже к вечеру эти поля будут багровыми от крови. Может быть это названия и останется в веках.

В нескольких километрах справа виднелась деревушка. Пара десятков домов. Летом эти поля служили для выпаса домашнего скота, заготовления сена и посева злаковых. А зимой дети гоняли по полям на санках и лыжах, лепили снежных баб, разжигали костры и водили хороводы. Озорничали кто как может.

Деревеньку эту называли Озерной, вероятно из?за близости к лесному озеру, глубокому и богатому рыбой. Так говаривали местные, а им можно было верить. Несколько человек, называвших себя лесовиками, предложили свои услуги, и воевода Глухарь приблизил их к своему штабу, чтобы лучше ориентироваться на местности. Озеро отсюда видно не было. Оно находилось глубоко за деревней и было настолько большим, что в центре его находился остров, куда прошлой ночью принудительно были выселены все жители Озерного. Война дело жестокое, потери среди мирного населения – зло неизбежное, но если все?таки можно их избежать, то грех этим не воспользоваться. Там в деревне теперь сидела сотня Кринаша. Воевода лично поручил ему отсиживаться в засаде и не лезть в бой, пока не будет на то необходимости. На эту деревеньку у воеводы Глухаря были свои виды. Там он разместил пушечную батарею, которой в нужное время предстояло вмешаться в битву. Сотне Кринаша и трем расчетам стрелометов предстояло оборонять артиллеристов, не дать врагу раздавить огневую точку.

Слева от полей находилась еще одна деревня, носящая гордое имя Отрадное. Ее жители также были эвакуированы заранее. Теперь некогда тихая деревенька, в которой самое громкое происшествие за последние несколько лет драка между двумя пастухами, в которой одному выбили зуб, а второму сломали пару ребер, была наводнена людьми. Поле и лес за ней были заняты войском воеводы Соболя, который занял позиции сегодня утром и готовился к сражению. Ему предстояло вмешаться в ход боя в самом конце, когда сопротивление армии Боркича будет сломлено, и основная вестлавтская армия обратит его в бегство. Огневая батарея в Озерном изменит маршрут отступления, и погонит отступающих на Отрадное, где их ждала верная смерть.

Основное войско, состоящее из полков воеводы Глухаря и воеводы Сливанного, заняли место на холме перед полями вчера вечером. По данным разведки князь Боркич отступает от наседающего на него воеводы Бараса, не желая ввязываться в сражение, и к полудню будет на Красных полях, так про себя Одинцов назвал эту местность, где окажется зажатым в ловушке. Тут уже бежать некуда. Ему придется дать бой, и либо проиграть битву и лечь в снег бездыханным, либо победить превосходящие силы противника, что казалось чем?то невероятным. Никто в ставке Глухаря даже не рассматривал этот вариант, называя его невероятным.

Но, не смотря на такую уверенность в грядущей виктории, все же победа будет нелегкой. Князь Боркич поставил на кон не только свое княжество, но и свою жизнь, поэтому многие из вестлавтских бойцов расстанутся сегодня с жизнями. Крови будет много и с той и с другой стороны, в этом Одинцов не сомневался.

Также ему не нравилась подобная самоуверенность. Битва еще не выиграна, но воеводы уже примеряют ордена и медали, прицениваются к денежным вознаграждениям и земельным наделам, которые подарит благодарный князь Вестлавт за одержанную победу. Сколько раз Сергей был свидетелем того, как подобная самоуверенность приводила к гибели. Все варианты развития событий просчитать нельзя, все предусмотреть невозможно. Недаром пословица существует: "человек предполагает, а бог располагает". Что?то обязательно пойдет не так, по закону вселенской несправедливости. Главное быть готовым исправить этот недочет, и обратить его себе на пользу. Но при такой самоуверенности, как бы он не оказался последним гвоздем в гроб вестлавтского триумфа.

Обо всем этом размышлял Сергей Одинцов по прозвищу Волк, смотря на Красные поля, когда его нашел Лех Шустрик.

Серега издалека услышал шум конских копыт, но не придал этому значения. Позади него могут быть только друзья, так что ожидать удара в спину паранойя, хотя готовым надо быть ко всему.

Конь остановился, фыркнул. Серега слышал, как заскрипел снег, принявший на себя спрыгнувшего человека. Послышались шаги, и вот кто?то остановился в нескольких шагах от него.

– Лех, ты что?то хотел? – спросил Сергей.

– И как ты меня вычислил? – удивился Шустрик, подходя поближе.

– Я давно уже знаю как ты ходишь, так что это не трудно. Ты что?то хотел?

– Тебя все ищут, – сообщил Шустрик.

Он взглянул на Красные поля. Где?то на их середине, но все же ближе к Озерной деревне рос огромный многовековой дуб, единственное дерево между двумя деревнями. Возможно, когда?то здесь шумел лес, но потом поселенцы расчистили пространство под свои нужды, отчего?то пожалев могучий дуб. Вероятно, ветерана пожалели из?за почтенного возраста, а может с ним были связаны какие?то местные поверья. Так бывало часто у язычников, но сегодня этому дереву предстояло увидеть такое, что ему за все предшествующие столетия видеть не приходилось. Серега вспомнил шагающие деревья из "Властелина колец", которые вмешались в ход битвы и помогли ее выиграть.

"Если бы деревья умели ходить, возможно и войн бы тогда не было" – пришла ему на ум абсурдная мысль.

– Красиво здесь. Жалко такую красоту портить, но придется, – сказал Шустрик и с сожалением вздохнул.

– И не говори, – отозвался Серега. – Надеюсь, что сегодня все закончится.

– Ты о чем? – заинтересовался Шустрик.

– Как о чем? Об этой войне. Надоело.

– Ты же наемник. И тебе надоело воевать? К тому же я думал у тебя личные счеты к князю Боркичу.

– Мы должны достать его раньше, чем он достанет меня. Вот и весь счет. После наших приключений под горой и той безделушки, что ты у него стырил, он никогда нас не простит. И пока будет жив, будет стремиться нам отомстить. Поэтому это уже давно не чужая война. А после того, что я видел в тех вырезанных деревнях, она уж подавно стала личной войной. В голове не укладывается, как можно такое сделать с собственным народом, а главное зачем. Какой в этом смысл?

– Сегодня все закончится, чудак?человек. И каждый получит по заслугам его, – загадочно произнес Шустрик. – И когда финальная точка в этой истории будет поставлена, чем ты займешься? Какие у тебя планы? Теперь у тебя целая сотня. Ты значимый человек. Пойдешь на постоянную службу к князю Вестлавту?

– Нет. Заведу ульи и буду разводить пчел, – отчего?то почувствовал раздражение Одинцов. – Пока не знаю. Но мне нужно обязательно попасть в Железные земли. Вот это могу сказать точно. Не знаю как это сделать, и кого подкупить ради этого, но мне туда нужно. Я это чувствую. Магики владеют многими тайнами, и мне кажется, что они знают, как я здесь очутился, а главное зачем. И еще… я уверен в том, что многое из того, чем владеют магики должно принадлежать людям.

– Ты прямо как Прометей, – усмехнулся Лех Шустрик.

Серега Одинцов вздрогнул. Это имя хлестнуло по нервам больнее власяницы по изможденному телу.

– Что ты сказал?

– Я сказал, как Прометей, – увидев недоуменный взгляд Сереги, Шустрик неверно его расценил, и решил объяснить сказанное. – Был такой герой в древности. Он принес утраченные знания людям, за что был наказан. Поговаривали, что эти знания он украл у богов, которые потом с ним жестоко расправились.

– Откуда ты это знаешь? – прохрипел ошарашенный Одинцов.

– Из книг. Откуда же еще. У нас почти никто не помнит этих легенд. Они приписываются к слишком далекой эпохе, несколько десятков тысяч лет назад. Да и среди обычных людей, никто ничего не помнит. Знания остались только у высоких лбов, да в старинных книгах, к которым простолюдины не имеют доступа.

Прометей. Неужели это возможно? Неужели он находится на родной планете только в другое время, или это какая?то параллельная реальность. Может быть, есть общие легенды и герои для разных миров?

Одинцов пообещал себе обязательно во всем этом разобраться. И когда война закончится, и он окажется в городе, первым делом сходить в библиотеку и ознакомиться с теми книгами, которые порекомендует ему Шустрик. Чтобы они обязательно рассказывали о старых временах, поросших сединами веков.

* * *

Первые колонны армии Болеслава Боркича показались через два часа после полудня. К этому времени вестлавсткие полки заняли свои позиции и ждали. Последнее экстренное совещание в штабном шатре воеводы Глухаря состоялось тремя часами ранее. На нем еще раз обсудили все детали предстоящей компании, прошлись по оперативным позициям и задачам, поставленным перед каждой сотней.

После совещания у воеводы Одинцов собрал своих командиров. Волчий отряд вновь оказался вместе. Вкратце он обрисовал сложившуюся обстановку, поставил боевые задачи, выслушал комментарии и замечания. После чего Волчья Сотня выдвинулась на передовую.

Полки воеводы Глухаря и воеводы Сливанного рассредоточились в лесу на холме и ждали, пока князь Боркич заведет всех своих людей в ловушку.

Показались первые колонны. Они шли медленно, чувствовалось, что никуда не торопятся. Которую неделю они маневрируют, избегая столкновений с противником. Редкие схватки были скорее исключением из правил. Армия Боркича втягивалась на Красные поля, словно тело змеи в пещеру. Прошло еще несколько часов прежде чем основная часть войск Боркича оказались на открытом пространстве.

Одинцов сидел в седле во главе Волчьей Сотни, растянувшейся шеренгой на опушке леса. Он держал перед глазами бинокль и напряженно вглядывался вдаль. Изучал противника, с которым предстояло скрестить мечи.

– А, погода то нынче какая хорошая, клянусь мошной Соррена, – вдумчиво произнес Клод и втянул морозный воздух полной грудью.

– Самое время для смерти, – грозно заявил Бобер. – Я бы сейчас не отказался от кабаньего окорочка, да под хорошее пиво.

– А не жирно тебе будет? – спросил нахмурившись Жар.

– И вообще хватит каркать. Все под богом ходим. Смерть найдем. Значит, не судьба сегодня, – раздраженно заявил Хорст.

– Чего видно? – поинтересовался у Одинцова Шустрик.

Серега оторвал от глаз бинокль и передал его Леху.

– Сам посмотри.

Шустрик припал к окулярам. На какое?то время установилось молчание. Даже шумный в былые дни Бобер и рта не смел раскрыть.

– Серьезная сила. Там почитай тысячи три солдат будет, – оценил расстановку сил Лех.

Он вернул бинокль Одинцову.

– Жирный расклад, – заявил Жар. – Будет работа для нас с дружком.

Он довольно похлопал по рукояти мощного боевого топора. Любимое оружие, которым он в совершенстве владел.

Серега продолжал рассматривать армию противника. И вскоре присвистнул от удивления, когда увидел чудовищного вида животных, приспособленных для передвижения боевых машин. Эти твари напоминали огромных мамонтов с рыжей шерстью, выбивающихся кое где из?под броневых пластин. На спинах у живых крепостей были установлены необычного вида пушки, которые обслуживал расчет из трех солдат. Двое бойцов сидели на холке животного в специальных креслах и держали в руках поводья.

– Что там такое? – заинтересовался Шустрик.

Он щурил глаза и вглядывался вдаль. Даже без бинокля были видны исполины, медленно шагающие по полю.

– Вот это да. Боркич с собой могехаров привел.

Новость всколыхнула Волчью сотню, и волной стала распространяться все дальше и дальше. Вскоре уже всевестлавтское войско обсуждало неожиданное явление могехаров.

– Я думал мамонты давно вымерли, – пробормотал про себя Одинцов.

– Так то мамонты. А это могехары. Поговоривают, что магики вывели их искусственно многие тысячи лет назад и подарили северянам. С тех пор именно там могехары выращиваются. Иногда князья Севера продают пару особей тому или иному государству. Только стоит это добро много золота, а жрет, как целая армия. Да к тому же неповоротливы они, – объяснил Сереге Лех Шустрик.

– Неповоротливы говоришь, – задумчиво произнес Одинцов. – Скажи, если они такие неповоротливые, то как с ними можно бегать от вестлавтцев?

– Не знаю, – честно признался Шустрик.

– Тут на хрен, что?то совсем не сходится. Могехары должны были связать князя Боркича по рукам и ногам. Он должен был от них отказаться, бросить где?нибудь или спрятать в укромном месте и вывести на поле главного сражения. Так кажется более логичным.

– Ты прав, Волк, – согласился с командиром Дорин.

– Железно, – выразил свое согласие Жар.

Остальные десятники также поддержали выводы сотника.

– Если это так. То мы видим перед собой подготовленного к главному сражению князя Боркича. Это значит, он знал о грядущей битве и подготовился к ней. Но откуда он мог знать? Операция подготавливалась в строжайшем секрете.

– Значит, не такой уж это секрет. К тому же если в генеральном штабе завелся предатель, – скорректировал мысль Сереги Шустрик.

– Так. Надо тогда предупредить Глухаря. Срочно. Пока поздно не будет, – расшумелся Бобер.

– Ты что думаешь, что наш воевода слепой и сам не видит могехаров. И не способен из увиденного сделать соответствующие выводы? – ровным голосом спросил Лодий.

– Думаю, сейчас уже вовсю шустрят штабных. Так что не стоит рыпаться. Сейчас надо сосредоточиться на сражении. А то мы проиграем его, не успев начать, – призвал к спокойствию друзей Одинцов.

Он вновь припал к окулярам бинокля. Оказывается князь Боркич показал еще не все сюрпризы на сегодня. Вскоре Серега увидел то, что встревожило его больше чем магехары.

На Красных холмах показались ровные шеренги степняков. Упаурыкская конница, насчитывающая пять сотен бойцов, встала на левом фланге. Ярлыки Золотого хана развивались над ними. Значит, это не просто наемники. Вот что подготовил князь Боркич. Он заключил соглашение с ханом, чтобы тот помог ему живой силой. Степная конница серьезный противник. Быстрая маневренная. Она словно бешенная сучка – налетит, укусит, отступит, снова бросится в бой. Неутомимая. Она может принести немало неприятностей для вестлавтцев.

Серега почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он думал, что после смерти шикбека и его диверсионного отряда смог справиться со своими чувствами, но выходит что изжил их не до конца.

– Упаурыки тут, – мрачно произнес он.

– Как, эти шелудивые псы вместе с Боркичем? – не смог сдержать возмущение Лодий.

А с виду такой тихий, спокойный. Видать и его допекли зверства, творимые дикарями.

– Совсем Болеслав из ума выжил. Правду говорили, что у него в роду на разум нездоровые. Матушка его говорят до тридцати лет не дожила. Впала в детство, да отошла в мир иной. Правда поговаривают, что это ее муженек постарался. Какой ему интерес с овощем жить, даже как бабу ее использовать неинтересно. Лежит, мычит, ничего не чувствует. Вот он ее и свел в могилу по?тихому, чтобы на молодухе жениться, – сообщил генеалогические подробности Бобер.

– Клянусь мошной Соррена, заткнулся бы ты, что ли. И без того тошно, – зарычал Клод.

– Свихнулся он или нет, но нам предстоит сражение. А там если судьба окажется благосклонной к нам, выясним на деле состояние умственного здоровья князя, – оборвал намечающуюся ссору Одинцов.

Меж тем войско князя Боркича продолжало втягиваться на Красные поля. И когда же оно кончится. Теперь уже численное преимущество было на его стороне. Если только воевода Глухарь, командующий армией Вестлавта, не придумал какую?нибудь пакость на такой случай. С него станется. Он мужик хитрющий. Сколько его знал Одинцов, воевода Глухарь просчитывал ситуацию на многие хода вперед и не только. Он умел и любил разобрать разные варианты развития событий и подготовиться к ним. Возможно, он предвидел и это.

Наконец, войско князя Боркича все целиком заняло Красные поля. Запели боевые рога, и началось перестроение. Полки менялись местами, выстраивая боевые порядки.

– Клянусь мошной Соррена, почему мы не нападаем? – заметно нервничал Клод.

– Вероятно потому, что все чувствуют, как у тебя поджилки трясутся и никак не могут сосредоточиться, – поддел его Вихрь.

– У меня сейчас трясутся, как бы у тебя не затряслись во время боя, – ответил ему Клод.

– Глухарю виднее, когда битву начинать. Занимайтесь своими делами, и не мешайте воеводе его дело делать, – осадил десятников Одинцов.

Перестроение полков не закончилось, когда ясное солнечное небо покрылось черными пятнами. Тени упали на холм перед стоящими вестлавтцами и стремительно побежали на армию Боркича.

– Что это?

– Откуда это?

– Что происходит?

Послышались возгласы со всех сторон.

Серега задрал голову, пытаясь разглядеть, что там отбрасывает тени. Только смог разобрать черные пятна, скользящие высоко в небе. Он поднес бинокль к глазам и попытался поймать хоть одно из пятен в окуляр, но не преуспел в этом. Пятна двигались столь стремительно, постоянно меняя направление, что Одинцов за ними не поспевал.

Вдруг одно из пятен решительно устремилось вниз. Оно пикировало на боевые порядки Боркичей и в приближении оказалось огромной птицей, держащей в когтистых лапах массивный предмет, напоминающий кусок гранита. На птице низко пригнувшись к шее восседал наездник, управлявшей ею.

Птица пролетела над армией Боркича и бросила гостинец прямо в гущу пехоты. Сам по себе предмет был настолько огромен, что в падении убил много народу, но на этом его смертоносная сила не закончилась. Ударившись об землю, предмет взорвался, выплескивая вокруг себя волны огня. Десятки солдат сгорели в мгновение ока, еще несколько десятков оказались объяты пламенем. Красные поля наполнились криками боли и агонии.

Еще несколько птиц пошли на снижение, и сбросили гостинцы на голову врагов.

Один из таких смертоносных подарков угодил прямо на боевой расчет могехара. Люди погибли сразу же. Пушка расплавилась и залила броню животного. Пламя взметнулось вверх и скользнула по его телу, накаляя броню. Обезумевший от боли могехар бросился вперед, не разбирая дороги, уничтожая все на своем пути. Видно опасаясь такой возможности, солдаты Боркича держали с животными дистанцию, но не смотря на это пара десятков пехотинцев оказались заживо втоптаны в промерзшую почву Красных полей.

Уцелевшие боевые расчеты могехаров тут же взяли птиц в прицелы и открыли огонь. На спинах новых мамонтов стояли электроимпульсные пушки. Синие энергетические плети извивались в небе, пытаясь поймать летающих тварей.

Одна из птиц угодила под раздачу и сгорела в воздухе. Черным пеплом она осыпалась на головы боркичей. Другой птице удалось избежать столкновение с энергетической плетью, но она краем зацепила несомый в когтях снаряд, который тут же детонировал. Мощный воздушный взрыв испепелил птицу и двух других, оказавшихся в опасной близости.

Еще пара гостинцев упали на головы боркичей и взорвались. Один из них краем зацепил правый фланг упаурыков и слизнул полсотни дикарей. Серега не мог не порадоваться этому событию. Может, будет и на их улице праздник.

Запели боевые горны Вестлавтцев, призывая к началу сражения. Воевода Глухарь начал свою партию. И все?таки первый ход остался за ним. Исполинские птицы с огненными гостинцами. Такого начала партии князь Боркич не ожидал.

Одинцов почувствовал, как у него в груди замерло на секунду сердце, чтобы потом всколыхнуться и забиться с новой силой. Он ощутил, как все внутри него запело. Видно так тело и душа готовились к самому большому сражению в его жизни. Быть может, впереди его ждут и более великие битвы, но сейчас это самое значительное событие на его памяти.

Он окинул взглядом суровые напряженные лица товарищей по оружию. Им осталось совсем чуть?чуть в безопасности, очень скоро они окажутся в самой гуще боя, и тогда уже будет не до размышлений и сантиментов. Многие ли из них переживут этот день? Серега встретился взглядом с Лехом. Шустрик широко улыбнулся, показывая ровный ряд белых зубов, и поднял руку, закованную в металлическую перчатку вверх, показывая, что победа будет за ними. Одинцов ответил ему тем же. Негоже сомневаться в победе накануне сражения, и тем самым вселять неуверенность в сердца соратников.

Всколыхнулось вестлавтское войско и сделало первый шаг.

Сражение началось. Ему предстояло войти в историю под названием Битва на Красных полях.

(обратно)

Глава 15 КРАСНЫЕ ПОЛЯ. БИТВА

Первой в бой пошла тяжелая конница Вестлавта, прославленная в сражениях и веках. Закованные в железо рыцари стальной лавиной хлынули на Красные поля. В то же самое время тысячи вестлавтских луков выпустили стрелы, которые смертоносной тучей пролетели над головами рыцарей и первыми поразили шеренги боркичей. Смерть прошлась частым гребнем по передним рядам вражеской армии, выкашивая солдат. Вторая туча стрел успела собрать смертельную жатву, прежде чем рыцари вклинились в ряды боркичей, разрушая строй. Рубя направо и налево, они стремительно продвигались вперед, сея боль, ужас и смерть. Зарубленные солдаты падали под копыта лошадей, которые словно мельничные жернова перемалывали все, что попадалось им на пути. Неутомимо работали тяжелые мечи и топоры, обрушиваясь на головы несчастных. Кони ломились вперед, сбивая людей, словно кегли в кегельбане. Вскоре продвижение рыцарей остановилось. Они завязли в центре пехотного полка, словно мухи в меде, и приступили к его методичному уничтожению.

Серега наблюдал за битвой свысока. Волчью сотню держали в резерве. Воевода Глухарь не спешил задействовать в битве все силы. Он чего?то выжидал. Что ж, на?то он и полководец, чтобы решать, как ему играть партию. Одинцов наблюдал за сечей, испытывая прилив энергии и жажду дать шпоры коню и броситься вниз, там где жизнь и смерть встретились в кровавом танце.

Запели боевые горны, и вестлавтская пехота сдвинулась с места. Людская лавина катилась с горы навстречу неприятелю. Тут уж боркичи отыгрались. Ответная туча стрел поднялась в небо и опала на наступающую пехоту, но не смогла ее остановить, хотя собрала солидный урожай. Ровные шеренги солдат вторглись на территорию врага.

Не смотря на то, что битва уже началась, основные силы вестлавтцев и боркичей держались пока в стороне от схватки. Противники выжидали ответных ходов, и решали, какую комбинацию разыграть.

Одинцов поднял бинокль к глазам и стал обозревать бранное поле.

– Волк, к нам визитеры, – сообщил Лех Шустрик.

Серега убрал бинокль и обернулся. К их расположению приближался всадник в офицерских доспехах. Доехав до сотника, он осадил коня, и поднял забрало.

– Приветствую тебя, Ключ. У тебя есть, что мне сказать? – первым заговорил Одинцов.

– Воевода просил передать приказ, – заявил помощник Глухаря, протягивая Сереге грамоту.

Одинцов принял бумагу, развернул ее, убедился, что документ заверен личной печатью и подписью воеводы, после чего прочитал содержимое.

– Приказ будет исполнен, – доложил Серега, закончив с чтением.

Он свернул грамоту в трубочку и убрал в седельную сумку.

Ключ надвинул забрало на лицо, повернул коня и умчался в сторону ставки командования.

Никто и слова не сказал. Ни одного вопроса не прозвучало, хотя чувствовалось, что людей очень интересует, что было в грамоте воеводы. Серега не стал томить бойцов.

– Перед нами поставлена боевая задача. Волчьей Сотне поручено найти ставку командования вражеской армией и взять в плен князя Болеслава Боркича.

Народ шумно выдохнул, загомонил в предвкушении операции. Никто возмущаться не стал, понимая всю меру ответственности.

Накануне перед битвой воевода Глухарь озвучил данную задачу, назвал ее самой главной в предстоящей битве, только не назначил исполнителей. Он предупредил, что выберет ответственных за эту миссию в самый последний момент. Воевода решил перестраховаться. Видно подозревал, что среди своих могут иметься осведомители врага. И чтобы его планам никто не мог помешать, свой выбор сделал уже в ходе битвы.

Серега приложил бинокль к глазам и принялся осматривать поле боя. Сражение кипело, словно колдовское варево. На таком расстоянии уже смутно можно было различить: где свой, где чужой. Как там у классика пелось: "смешались в кучу кони, люди…" Так было и тут. Поля сражений мало отличаются друг от друга.

Одинцов искал князя Боркича. По разведданным Глухаря ставка командования вражеской армией располагалась позади основных сил на левом фланге. Конница упаурыков должна была охранять князя. И хотя телохранители угодили под воздушную бомбардировку, его ставку не задело. Воевода Глухарь хотел получить Болеслава Боркича живым, а не в виде переломанного мешка с костями.

Серега увидел штабной вражеский шатер с развевающимся над ним родовым княжеским стягом и с десяток рыцарей рядом. Самого князя нигде не было видно, но Одинцов знал, что там он точно прячется.

Прежде чем убрать в седельную суму бинокль Серега изучил подступы к штабной палатке, и получившийся расклад ему не понравился. Пробиваться придется через плотный строй вражеской пехоты, да к тому же могехар стоял у них на пути. Встречи не избежать. Так что задача поставлена важная и архисложная, как говорил когда?то один шепелявый дедушка, который устроил на родине Одинцова кровавую баню. Да и новая встреча со степняками радовала до зубовного скрежета. Вот уж где душу можно будет отвести.

Серега обнажил меч, поднялся в стременах, готовясь скомандовать наступление, как слитный залп электромагнитных излучателей могехаров накрыл окраину леса, выжигая деревья, кустарники и траву. Конь под Серегой встревожился, попытался взбрыкнуть, насилу удалось успокоить. Стена огня поднялась перед Одинцовым, отрезая Волчью Сотню от основного сражения. Могехары постарались, видно пытались нащупать ставку воеводы Глухаря, да между делом прошлись по всей округе.

Серега не успел расстроиться из?за нападения, как пламя спало, оставляя после себя выжженную территорию и пепел. Не дожидаясь повторного залпа могехаров, Одинцов взметнул меч к небу и заорал:

– За мной!

Волчья Сотня яростно взревела и понеслась на врага, вытягиваясь в стальной клин, который вскоре вонзился в гущу вражеских солдат.

Серега смотрел на приближающийся строй боркичей, они не обращали внимания на новую угрозу, занятые сражением с вестлавтцами. Он видел солдат обоих армий, упоенно рубящихся друг с другом, успел подумать: "Как в этой сече разобрать, где свой, где чужой?", когда боевой конь проломил строй врага. Он сбил с ног трех солдат, которые упали под копыта животному, и тот час оказались растерты в кровавую кашу. Серега взметнул меч и обрушил его на головы противника, который теснил вестлавтцев. Горстка солдат оказалась зажата боркичами со всех сторон и была обречена на смерть. Из окружения не вырваться, подмоги ждать неоткуда. Поэтому появление командира Волка вестлавтцы встретили восторженным ревом и с удвоенной силой набросились на боркичей. В считанные секунды Одинцов разорвал окружение и уполовинил ряды врагов, после чего продолжил движение, оставив окруженцев подчищать хвосты.

Рядом с Одинцовом рубился Жар. Его боевой топор неутомимо взлетал и опускался на головы врагов. Когда он поднимался для нового удара, вслед за ним тянулся шлейф кровавых брызг. Жар, стиснув зубы, трудился, словно Железный Дровосек. Неуязвимый для противника. Пока что еще никому не удалось дотянуться до него, да и стрелы отскакивали от его тела, словно доспех у него заговоренный.

Заметив взгляд командира, Жар довольно осклабился и с силой опустил топор на голову боркича, который попытался выбить его из седла копьем. Шлем не спас солдата, его голова лопнула как перезрелый помидор. Копье выпало из ослабших рук.

Пока Серега осматривался, его тоже попытались взять в копья. В последний момент он заметил летящее ему в грудь оружие, отклонился в сторону и перерубил основание пополам, после чего встал в седле и ответил в полную силу. Он успел увидеть страх в мальчишеских глазах солдата, который в ту же секунду потух навсегда. Второй копейщик попытался сильным ударом выбить Одинцова из седла, но чуть?чуть смазал. Наконечник копья скользнул по доспеху Сереги, уходя в молоко. Волк осклабился и вонзил меч в горло смельчака. Перебросив клинок в левую руку, Одинцов подхватил копье из ослабевших рук боркича, выбрал цель поинтереснее и метнул.

Вражеский рыцарь в богатых доспехах, украшенных золотом и мехами, гарцевал на коне, осыпая вестлавтцев стальными оплеухами, когда копье пробило ему нагрудный панирь. Его вынесло из седла, и он упал под копыта чужой лошади. Броня его не спасла. Тяжело раненный он пытался подняться на ноги, вырвать копье из груди, но падал на землю. Смерть же рыцарю принесло копыто боевого коня, опустившееся ему на лоб. И ведь на коняшке соотечественник восседал. Вот так рыцарь и принял смерть от собрата по присяге.

Лех Шустрик трудился неподалеку от Одинцова. Судя по его утомленному лицу, покрытому потом, приходилось ему тяжко. Все?таки он вор, хотя и прошедший неплохую подготовку, а не солдат. Но сдаваться Шустрик не собирался. Крутился в седле, словно волчок, успевая раздавать удары направо и налево.

Волчьи солдаты заметно выделялись на поле боя. Оскаленная морда волка с нагрудной пластины то и дело бросалась в глаза. Все?таки десятники не зря свой хлеб ели, солдат они натаскали мастерски. Сереге пока не попадались на глаза поверженные бойцы, и это внушало гордость. Вот одного из них выбили из седла копьем. Он скатился на землю, выронив меч, но тут же вскочил на ноги, вырвал из рук мертвеца боркича боевой топор, раскрутил над головой и набросился на врагов в приступе лютой ярости.

Над полем пронесся гул, он резко выделялся на фоне скрежета и лязга, доносившегося отовсюду. Серега попытался найти источник звука, и чуть было не пропустил удар в голову. Вражеский меч просвистел в нескольких сантиметров от его лица. Он крутанулся, отражая новый выпад. Возле него гарцевал всадник в видавшем виде доспехе. К нему приближалась подмога – трое рыцарей – с твердым намерением лишить Волчью Сотню командира.

Одинцов дожидаться их вмешательства в схватку не стал. Направил коня навстречу врагу. Поединок оказался скоротечным. Боркич неудачно отразил выпад Одинцова, раскрылся, чем Серега не преминул воспользоваться. Он чиркнул по горлу врага, вскрывая его словно консервную банку.

Рыцарь вывалился из седла. Но его напарники были уже близко.

Одному с тремя воевать тяжко. Слава творцу, приближение опасности вовремя заметили Жар и двое солдат из его десятка и поспешили на выручку. Они встретили боркичей во всеоружии. Серега даже опомниться не успел, как остался без работы. Враг был повержен.

Но что это за гул? Который то и дело возникал на Красными полями?

Отделенный от врагов барьером из Волчьих солдат, у Сереги появилась возможность осмотреться, чтобы установить источник звука. И он его быстро нашел. Эти звуки издавали электроимпульсные пушки, установленные на могехарах. Будучи в абсолютной недосягаемости для мечей и топоров вестлавтцев, солдаты орудийных расчетов выбирали цель и методично выжигали противника. Несколько команд работали по холму в надежде зацепить ставку воеводы Глухаря. Они находились вдалеке и добраться до них не представлялось возможным. Да и без импульсных пушек могехары представляли внушительную силу. Они топтали пехотинцев, валили лошадей, выбивали всадников. Там где проходил могехар, оставалась проторенная дорога из перемешанного железа и человеческого мяса. Уничтожить его не выходило. Сколько не кидали на животное вестлавцы бойцов, ничего не получалось. Они пытались рубить ноги, но оказывались втоптанными в землю, да и меч против грубой толстой кожи оказывался бесполезен. Лучники стреляли по могехару, но стрелы отскакивали от его шкуры, достать же солдат из орудийного расчета не реально. Они были скрыты массивным телом животного.

С этим надо что?то делать. Только перед Волчьей Сотней поставлена другая задача – захватить князя Боркича. Правда, если оставить этих тварей за спиной, они всю армию вытопчут. И тут от захвата князя много не выгадаешь.

Серега замер. Интересная идея посетила его. Сумасбродная, отчаянная, но в этом сумасшествии была своя гениальность. Если идея выгорит, то победа, считай у них в кармане.

Одинцов нашел взглядом Леха Шустрика и направился к нему.

– Бери десяток солдат и за мной! – приказал он.

– Что ты задумал?!

Из?за лязга, скрежета и грохота битвы Леху Шустрику пришлось кричать.

– Я хочу захватить вот этого мамонта!

Идея отчаянная, но если выгорит. На могехаре они смогут доехать до ставки князя Боркича с комфортом и в безопасности.

Лех Шустрик что?то сказал ему, но Серега не расслышал. Судя по выражению лица друга, ничего хорошего в его словах не было. Сплошные сомнения насчет умственного здоровья командира.

Но чтобы Лех Шустрик не думал о командире, приказ он выполнил и собрал вокруг себя Волчьих солдат из разных десятков.

Коротко обрисовав новую задачу, Серега бросил коня в гущу сечи. Солдаты последовали за ним.

Раздавая смерть мечом направо и налево, Одинцов выбрался на открытое пространство возле могехара. Из десятка солдат этот подвиг удался лишь шестерым, да Лех Шустрик не отставал от друга.

Могехар – исполинское животное метров шесть ростом – возвышался над схваткой. То и дело над его спиной вздувался синий шар накапливаемой энергии, и выплескивался наружу в виде энергетических лучей. Они били прицельно, выжигая солдат вестлавта, уничтожая всадников. Даже тяжелые рыцари не могли спастись от смертоносного излучения. Одно облегчало жизнь – между двумя выстрелами обязательно была пауза на несколько минут. В это время установка перезаряжалась, копила энергию для нового выстрела.

Животное на месте не стояло и то и тело шагало вперед. Поэтому никто не осмеливался близко к нему приближаться. Правда, оказавшись на пустом пятачке, Серега почувствовал себя уязвимым. Стреляй кто хочешь, бери голыми руками. Но окружающий мир, казалось, забыл об их существовании, поглощенный взаимным уничтожением.

Одинцов направил коня к ногам исполина. Надо найти путь наверх, только вот как это сделать? Веревочной лестницы не наблюдается. Серега летать пока не научился. Одна надежда на хвост. Длинное помело свисало между ног животного, и все время было в движении. Можно попытаться забраться по нему наверх.

– Прикройте меня! – приказал он солдатам, вкладывая меч в ножны.

– Лех, лезь за мной! – приказал он Шустрику.

Серега бросил скакуна между ног могехара, вырулил к хвосту, отпустил вожжи и, проходя под ним, подпрыгнул и вцепился в хвост. Боевой конь ускакал дальше, оставив Серегу болтаться между ног животного. В этот момент Одинцов сильно пожалел о своем опрометчивом поступке. Если он сорвется, то мамонт мигом его затопчет. Остается одно – карабкаться вверх и добраться до цели во что бы то ни стало.

Серега, привыкнув к необычному канату, начал медленный подъем. Воняло от животного мерзко, а уж когда он проползал возле задницы мамонта, чуть было не задохнулся от едкого запаха. Даже глаза заслезились. Миновав опасную зону, он обвил хвост ногами, решил чуть передохнуть. Животное казалось не чувствовало его присутствия, а вот Одинцов ощущал себя каким?то паразитом.

Лех Шустрик был неподалеку и ждал своей очереди на канате. Волчьи солдаты удалились от могехара и усиленно рубились с вражескими солдатами.

Серега продолжил путь и вскоре вскарабкался на спину животного. В футбол на спине могехара поиграть вряд ли удастся, а вот боксерский поединок можно было устроить. Места вполне хватит.

Позади головы животного находилась деревянная платформа, плотно удерживаемая на спине могехара кожаными ремнями. На ней стояла электроимпульсная пушка, возле которой крутились трое солдат. Платформу окружал невысокий бордюр, так чтобы орудийный расчет случайно не свалился вниз и не сорвал всю операцию.

Серега, низко пригнувшись, направился к орудию. Не так страшно, что его заметят раньше времени, ужасно сорваться со спины мамонта и улететь вниз. И это после всех стараний. Он не мог себе это позволить.

Одинцов добрался до платформы. Его никто не заметил. Вражеские солдаты обнаружили врага в самый последний момент, когда ничто уже не могло их спасти. Первого бойца он зарубил со спины. Тот ни о чем не подозревал. Второй солдат обернулся, увидел Серегу, его глаза в ужасе расширились, но он даже завопить не успел, как чужой меч выдернул из него жизнь. Третий воин вырвал клинок из ножен и набросился на Серегу с яростью висельника. Такого напора Одинцов не ожидал, но мигом сориентировался. Ушел в оборону, выжидая, когда противник ошибется.

Тем временем появление Одинцова заметил погонщик могехара. Он сидел в кабине за массивной головой животного и управлял им при помощи толстых кожаных поводьев. Заметив пробравшегося к орудийному расчету врага, погонщик отложил в сторону поводья и взял в руки арбалет.

Серега заметил его приготовления. Погонщика надо убрать, пока он не доставил проблем. Только вот он не успевал это сделать. Сейчас вражина нашпигует его стрелами, словно ежика иголками, и прости?прощай.

Одинцов набросился на последнего солдата, продолжая держать под наблюдением погонщика. Момент выстрела он засек и успел нырнуть в сторону, выставив перед собой боркича. Он еще заносил меч для удара, когда арбалетный болт впился ему в спину. Изумление сверкнуло в глазах и тут же потухло вместе с жизнью. Солдат упал на помост. Теперь Серега был как на открытой ладони. Надо срочно действовать.

Добраться до погонщика не представлялось возможным. Тот успеет его снять раз двадцать, пока он достигнет кабины управления. Серега укрылся за энергетической пушкой. Это дало ему время на передышку. Второй болт пролетел над головой Одинцова.

Серега вытащил из кобуры револьвер, убрал в ножны меч. Осторожно выглянул из?за орудия. Погонщик трудился над арбалетом, видно тетиву натягивал. Расстояние до кабины не так уж и велико. Одинцов ухватил револьвер покрепче, тщательно прицелился и выстрелил. Тяжело все?таки изображать снайпера, когда помост под тобой штормит. Пуля ударила в кабину над головой погонщика. Серега выстрелил, не целясь, второй раз и с тем же успехом.

Погонщик вскинул арбалет и выпустил стрелу. Болт ударил в энергетическую пушку. Серега успел спрятаться. Эта дуэль ему уже изрядно надоела.

Он выглянул из укрытия, нашел взглядом погонщика, взял его на мушку и открыл огонь. Первый выстрел – мимо. Второй – неудачно. Погонщик, чувствуя опасность, засуетился и поймал третью пулю. Она ударила ему в грудь и откинула к противоположной стенке кабины.

В это время на спине могехара появился Лех Шустрик. По его скривившемуся лицу было видно, что вся эта затея ему очень не нравится. Да и подъем по хвосту мамонта его очень сильно впечатлил. Добравшись до помоста, Лех перевалился внутрь и грязно выругался. Потом подумал и добавил еще несколько крепких выражений.

– Что мы тут делаем?

– Добыли себе транспорт, чтобы добраться до Боркича без проблем, – ответил ему Одинцов. – Лезь в кабину управления, бери вожжи на себя. Я же изучу пушку и попробую ударить по другим могехарам, так сказать с тыла.

Мысль, что ему предстоит вновь идти по шатающейся спине животного, Леху Шустрику очень не понравилась. Он отчаянно вцепился в поручни, но Одинцов был непреклонен. Могехара нельзя оставлять без управления. Они итак уже уклонились от нужного курса.

Спорить с командиром бесполезно, и Лех Шустрик полез к кабине, проклиная все на свете.

Одинцов проводил его взглядом и не смог удержаться, чтобы не взглянуть на битву свысоты.

Красные поля теперь полностью оправдали свое прозвище. Белый некогда снежный наст пропитался кровью. Тысячи людей отчаянно рубились друг с другом, превратив все окружающее пространство в дикую мешанину тел и металла. Сереге показалось, что он наблюдает какую?то сюрреалистическую картину на тему войны. Этакое чудовище, вылепленное из человеческой массы и металлических шипов, копейных наконечников, ежей из арбалетных болтов и стрел, мелькающих птиц, чьи перья из стальных клинков. То и дело на глаза попадались полковые флаги, по которым можно было определить, где рубится свой, а где чужой пытается продлить свою никчемную жизнь. По склону холма навстречу битве катился свежий вестлавтский полк, очередное пушечное мясо, прибереженное воеводой Глухарем до особого момента. С разгона волна режущей и колющей стали ворвалась в битву и тут же стремительно стала распространяться в разные стороны, так смертельный яд всасывается в кровь и разносится по организму. Не смотря на все усилия вестлавтского воеводы, главный козырь Боркича – могехары продолжали творить свое черное дело. Орудийные расчеты поливали огнем обнажавшиеся ряды противника, иногда под раздачу попадали и свои, только боркичей это мало волновало. Главное победа, а уж какой ценой она будет достигнута – дело третье. Величественные исполины на месте не стояли, вытаптывая людей и лошадей. Вот кого надо уничтожить в первую очередь, иначе на победе можно будет ставить крест.

Серега посмотрел на небо. Почему Глухарь не задействует птиц? Почему тянет? Он, конечно, понимал, что пернатые твари израсходовали весь боекомплект и вернулись на базу за дозаправкой, но отчаянно жаждал их возвращения. Без их огненных бомб с мамонтами не справиться.

В горячке боя захват могехара остался незамеченным. Одинцов усмехнулся. Мы еще повоюем. Сейчас только разберемся в управлении этой пушкой, и тогда уж подпечем хвосты неуклюжим мамонтам. Одного или двух он успеет уничтожить, пока враг не заметит, что по ним работают с тыла.

Мелькнула мысль, что в случае появления исполинских птиц с гостинцами, не дурно было бы их предупредить, чтобы ненароком огненный дождь ему на голову не пролили. Только вот как это сделать.

Тем временем Лех Шустрик уже забрался в кабину, взялся за вожжи и пытался наладить управление животным. Как?никак на погонщика с детства учили, а тут хитрую науку хотя бы в азах надо за четверть часа изучить, да и тех может не быть.

Шустрик словно почувствовал взгляд командира, обернулся, состроил дикое выражение лица и высунул язык. Хорошо хоть средний палец не показал. Правда, в этом мире этот жест никто не знал. Серега ухмыльнулся. Похоже, Лех уже отходил. Стоило почувствовать под своей задницей относительно устойчивую поверхность, да взять вожжи управления в свои руки, как человека подменили.

Серега вернулся к изучению пушки. Громоздкое устройство, что ни говори, и не понятно на каком принципе работает. Круглый шар, из него исходили три металлические изогнутые трубки, образовывающие сферу и встречающиеся в одной точке на другом конце. Рукояти для перемещения орудия, две педали, не ясного пока происхождения и круглая машинка, при вращении которой дула пушки поднимались и опускались. Вроде бы внешне все просто, осталось найти спусковую скобу, курок или как тут эта дрянь называется. Но как Серега не осматривал излучатель, ничего похожего не находил. Он уже было отчаялся, и хотел бросить безнадежное дело, когда обнаружил, что рукояти управления сдвигаются внутрь пушки. Для этого приходилось приложить усилия, налечь на них. Что за извращенное воображения у изобретателя этого чудовища. Хотя, если пушку продали магики, то вполне возможно они нарочно исказили конструкцию, сделали ее карикатурой на нормальное орудие, чтобы нельзя было проникнуть в логику устройства и повторить его.

Серега налег на рукояти и заметил, как в том месте, где сходились искривленные дула, образовывается синий мерцающий шар. Он оставил рукояти в покое, еще не время открывать огонь. Надо тщательно выбрать цель и прицелиться. Попыток не так много. Да и пушке надо время на перезарядку.

Одинцов поднялся на ноги, вытянулся и завращался на месте, выискивая подходящий объект для атаки. Тут он и увидел подкрепление, идущее к боркичам. Они подходили с тыла, со стороны Озерной деревни. В саму деревню свежий полк не заходил, что спасло сотню Кринаша от истребления, а хитроумный план воеводы Глухаря от оглушительного провала.

В глаза Сереге сразу бросился необычный внешний вид солдат подкрепления. В блестящих на солнце доспехах, закованные от головы до пят, на левой руке солдаты держали длинные щиты, которые украшало изображение змеи, готовящейся к атаке. Огромный воинственный капюшон предупреждал о зловещих намерениях ядовитой твари. Насколько Серега помнил родовые гербы и знаки отличия ни у одного из союзников князя Боркича такого не было. Что это за рыцари? Кому они пришли на подмогу?

Быть может это еще один секретный план воеводы Глухаря?

Серега даже забыл об излучателе. Хорошо хоть Лех Шустрик не видел новую силу, и упорно занимался своим делом. Упрямый неповоротливый могехар медленно поворачивался в сторону ставки князя Боркича.

Змеиные солдаты приблизились к сражению на расстояние полета стрелы и остановились. Сереге такое поведение не пришлось по душе. Они явно задумали какую?то пакость. Меж тем солдаты сомкнули щиты, выстраивая стену. Ближняя шеренга встала на колени, образовывая первый ярус щитов. Вторая шеренга встала за их спинами, надставив щиты сверху. То что произошло дальше, Одинцов никак не ожидал. Головы змей раздвинули пасти и из них высунулись жала, которые слитно выплеснули потоки смертоносного излучения на ближайшие ряды противника.

Вестлавтские солдаты даже не успели понять, отчего они погибли.

Серега выругался. Где это князь Боркич раздобыл чудо?армию? В его палестинах такая точно не водилась. Похоже, и за этой козырной картой стояли магики. Только вот почему они поддерживают князя? Чем он заслужил такое признание?

Одинцов упал на жесткое сиденье, вцепился в рычаги управления. С могехарами могли справиться и небесные гостинцы, а вот змеиные солдаты за какие?то пять минут успели вычистить правый фланг вестлавтской армии. Всего пять минут, а полсотни солдат как не бывало. И если их оставить в живых, то они за полчаса уничтожат армию воеводы Глухаря.

Всю серьезность новой угрозы понимал не только Одинцов. Кто?то из незнакомых Сереге сотников перегруппировал свои силы и бросил три десятка на штурм змеиных солдат. Но они все полегли, не смогли приблизиться к врагу даже на расстояние удара.

Змеиные рыцари были неуязвимы для привычных способов ведения боя. Им в спину мог бы ударить сотник Кринаш из стрелометов. Но стрелы могли и не справиться с броней нового врага, да и сольное выступление Кринаша поставило бы под удар весь план воеводы Глухаря. Сотник выжидал, и Серега его прекрасно понимал, хотя на его месте все?таки ослушался бы приказа. Возможно, сейчас он делает запрос в штаб воеводы на разрешение вступить в бой. Для этого случая была разработана своя система свето?звуковых сигналов. Но пока они будут обмениваться мнениями, змеиные солдаты сделают свое черное дело.

Серега развернул орудие, опустил дуло, взял шеренгу противника в перекрестие прицела и надавил на рычаги. Между стволов пушки образовалось свечение, налился синий энергетический шар, который через минуту обратился в силовой бич, устремившийся к вражеским рядам.

Змеиные солдаты никак не ожидали, что по ним ударят свои же. Передние ряды выжгло дотла. На глазах Одинцова блестящая броня плавилась, превращая доспех в орудие мучительной пытки. Серега медленно поводил стволами орудия из стороны в сторону, сокращая численность врага. Но вот заряд кончился. Свечение в перекрестье потухло.

Серега поднялся в полный рост, чтобы лучше было видно, что происходит на поле боя. Увиденное его несколько разочаровало. Ему удалось уполовинить ряды змеиных рыцарей, но все же он не уничтожил их до последнего солдата. Даже таким малым количеством они могли причинить немало вреда вестлавтцам.

Одинцов выматерился от души. Теперь жди пока пушка накопит заряд для нового импульса.

Орудийные расчеты с других могехаров заинтересовались мятежным мамонтом. Серега увидел, что в его сторону уже разворачивались два исполина, выходили на дистанцию эффективной стрельбы. Если он не хочет, чтобы его спалили с потрохами, придется оставить змеиных солдат в покое и заняться более серьезной опасностью.

Серега напряженно следил за орудием, размышляя, когда уже можно из него стрелять. Нигде никаких циферблатов, индикаторов не было. Как тут понять, когда пушка зарядилась. Придется довериться интуиции.

Он бросил взгляд в сторону змеиных людей, они перестраивали ряды и готовились к новой атаке. И тут заговорили стрелометы из Озерной деревни. Они вступили в бой вовремя и ударили по врагу со спины.

– Ай, да, молодец, Кринаш! – не смог сдержать возглас радости Одинцов.

Стрелы пробивали доспехи рыцарей, словно картонные коробки. За какие?то полминуты стрелометам удалось переломить ход сражения на змеином фланге. Солдаты запаниковали. Кто пробовал спастись бегством, побросав щиты и излучатели, но падали на землю замертво, кто?то искал укрытия на земле и старался отползти на безопасное расстояние, а то и притвориться мертвым до той поры, пока не замолкнут орудия. Жалкая горстка змеиных солдат попыталась перестроиться и заслониться щитами от вездесущих стрел, но попытка не увенчалась успехом. Стрелометы покосили их. Вскоре орудийные расчеты Озерной деревни умолкли. Они выполнили свою миссию. Хитрость магиков провалилась.

Серега испытал ликование, но унял радость, вернулся к своим проблемам.

Вражеские могехары заканчивали маневр, но и его орудие уже накопило силу. Он повернул пушку в сторону ближайшего мамонта, откорректировал тракеторию и навалился на рычаги. Синий энергетический шар сплелся в перекрестии стволов и выплеснулся наружу. Энергетические бичи в считанные секунды преодолели расстояние до вражеского могехара и ударили по его спине. Серега повел орудием по сторонам, выжигая вражеский расчет, уничтожая пушку.

Пламя объяло спину мамонта. Какое?то время он ничего не чувствовал, все?таки толстокожая тварь, но боль все?таки дошла до него, и он обезумел. Задрав массивный хобот к небу, могехар вострубил и бросился в одну сторону, затем в другую, словно пытаясь сбросить источник боли со спины. Крепежные ремни местами были сожжены, и от скачки лопнули. Платформа с орудийным расчетом повалилась на землю. Если кому и удалось уцелеть после разряда Одинцова, теперь у них не было никаких шансов. Погонщик не мог справиться с обезумевшим животным, которое, скинув источник боли, ломанулось вперед, не разбирая дороги. Мамонт несся на своего собрата и столкновение было неизбежно. Два исполина встретились, словно горные бараны на узкой тропке решили померяться силами. Столкновение было чудовищным. Животные взревели от ярости. Раненный мамонт угодил бивнями в правый бок не успевшего развернуться могехара, поддел его и вскинул вверх. Крепежные ремни орудийного расчета лопнули, и люди вместе с излучателем и деревянным помостом рухнули вниз. В ту же секунду могехар с пропоротым боком стал заваливаться на землю. Он рухнул, а его собрат, споткнувшись об него, подломился и завалился сверху.

Зрелище, свидетелем которого стал Одинцов, было настолько завораживающим, что он даже не заметил, как третий могехар вышел на боевую позицию. Вражеский расчет повернул пушку и выстрелил. Энергетические бичи ударили в живот мамонту, сжигая крепежные ремни, и поднялись вверх на спину, полоснув по одинцовскому орудию.

– Твою же мать! – выругался Серега, когда почувствовал страшный жар от расплавляющегося орудия.

В то же время помост под ним стал съезжать в пропасть.

"Кажется, это конец" – успел подумать Одинцов, прежде чем устремился в свободное падение к земле.

* * *

Говорят, перед смертью жизнь проходит в бешеном хороводе, и есть шанс заново пережить все мгновения от самого хорошо, до самого плохого. Может, это конечно и так, только у Сереги Одинцова такого шанса не оказалось. Вероятно, и на роду ему еще не суждено было с жизнью расставаться. И все что с ним сейчас происходило всего лишь запятая перед началом нового повествования.

Серега падал вместе с деревянным помостом, который уже успел заняться огнем, вместе с плавящейся пушкой, металлическим дождем, падающей на Землю. Медленное скольжение по спине могехара обернулось стремительным падением к земле. Краем глаза Серега увидел, что новым залпом излучателя накрыло голову исполина. Испуганное и смертельное раненное животное мотнуло головой и стало заваливаться набок. Если Одинцову не суждено было разбиться при падении, погибнуть под металлическим дождем плавящейся пушки, не умереть от стрелопада осколков разбитого помоста, то раненный могехар точно превратит его в лепешку.

Это была последняя мысль, пришедшая в голову, прежде чем он увидел стремительно мелькнувшую тень, словно бы сорвавшуюся с головы могехара и устремившуюся в его сторону. В ту же секунду что?то подхватило его, дернуло на себя и устремилось к земле. Но это было уже не падение, а быстрый полет. Тайный спаситель Одинцова стремился уйти из зоны поражения тушей гигантского мамонта, но Серега чувствовал, что кто бы он ни был, дается ему это тяжело.

Земля была уже близко, когда силы тайного спасителя оставили его, и они оба шмякнулись о промерзший грунт. Серега покатился по земле, стараясь убраться подальше от могехара, а заодно и от подозрительного спасителя. Кто он? Что ему от него надо? И вообще что это за существо, способное так быстро перемещаться по воздуху?

Почувствовав себя в относительной безопасности, Серега вскочил на ноги и обернулся. Он искал глазами спасителя, и ничего не видел, кроме огромной падающей туши могехара, которая заполнила собой половину неба.

Это было величественное зрелище, завораживающее и прекрасное. Чувствовалось, что животное умирает. Бывшие союзники успели смертельно ранить могехара, опалив ему голову и распоров животс правой стороны. Он еще мотал хоботом из стороны в сторону, истошно ревел и пытался пропороть бивнями небо, но это были его последние минуты жизни на земле перед переходом в иное состояние.

Вдруг разум Одинцова опалила мысль. Лех Шустрик – он же остался в кабине управления могехаром. Он не успел спастись бегством, и теперь был обречен. В падении этого колоса ему не выжить. Чудовище если не раздавит его, то переломает все кости. Серега почувствовал, как у него перехватило дыхание. Лех Шустрик друг и соратник, самый близкий ему человек на этой земле. И вот через несколько минут его не станет, и он командир Волк ничего не может с этим поделать.

Серега заскрипел зубами. Ему показалось, что в этот момент земля стала уходить из?под ног. Но вдоволь испить яд горя ему не дали. В его сторону стремительно метнулась стальная тень, схватила за руку, раздался приказ:

– Побежали!

Они рванули с места, так словно за ними по пятам гналась разъяренная волчья стая, на чью священную территорию они осмелели покуситься. Краем сознания Серега понимал, что голос ему очень знаком, да и существо, уже дважды спасшее его от верной гибели, тоже, но времени на то, чтобы разобраться в этом не оставалось.

Отбежав на безопасное расстояние, они остановились. Серега обернулся, посмотрел на падающего могехара. Он уже столкнулся с землей, подняв в воздух снежную вьюгу. Там где они только что стояли, дергалась нога агонизирующего животного. Одинцов перевел взгляд на спасителя и поперхнулся от удивления, дыхание вновь перехватило.

Он уже успел испытать потрясение от гибели лучшего друга и даже попрощаться с ним. Меж тем, Лех Шустрик стоял рядом с Одинцовым и с восхищением во взоре наблюдал за смертью могехара.

– Это ты меня Лех? Но как? – только и смог выдохнуть из себя Одинцов.

– Если ты про?то, что я тебя со спины этой твари снял, то я. Можешь не сомневаться, – нагло ответил Шустрик.

– Но как у тебя получилось? Ты что летать умеешь? – почувствовав, что говорит глупость спросил Одинцов.

– В броню встроен антиграв, не знаю что это такое, одна из причуд магиков. Еще один нен. Как он работает, я тоже не в курсе.

– Но откуда он у тебя? – спросил Серега.

– Давай все вопросы оставим на потом, – Лех Шустрик посмотрел на друга.

В его глазах застыла решимость. Таким серьезным и деловым, Серега его еще ни разу не видел.

– Нам о многом надо поговорить. Кажется, ты созрел для этого разговора. Но всему свое время, сейчас мы должны найти князя Боркича и пленить его. Это первостатейная задача.

Серега согласно кивнул. Он ничего не мог возразить другу. Да и как тут возразишь, если он прав на все сто процентов.

Из?за спины донеслось приближающееся ржание лошадей. Друзья обернулись и увидели несущуюся на них кавалькаду всадников. Серега выдернул из ножен меч, готовясь принять бой. Лех Шустрик от него не отстал, ощетинившись клинком. Но при приближении выяснилось, что это отряд под предводительством волчьего десятника Крушилы. Он вел за собой не меньше полусотни бойцов, которые прорвались сквозь гущу сражения на помощь своему командиру. В поводу за ними шли два боевых коня, предназначенные для Одинцова и Шустрика.

Серега взметнулся в седло, обернулся, убедился, что Лех последовал его примеру. Ну и сюрприз преподнес ему друг. Откуда у него взялся антиграв? Если за бинокль Одинцову пришлось выложить приличную сумму в марках, то этот антиграв стоит целого состояния. И откуда у простого вора взялись такие сбережения? Где он мог купить антиграв? Или он его попросту выкрал? Но тогда из?за этой кражи могла начаться целая война. Вряд ли прежний хозяин антиграва смог бы простить наглому вору потерю столь ценного артефакта.

Серегу посетило озарение, от которого он чуть было не выпал из седла. Уж не из сокровищницы князя Боркича Шустрик похищен антиграв, который потом каким?то образом оказался встроен в броню Шустрика. Помнится тогда он показывал ему какой?то драгоценный камень. Что ж, тот кристалл вполне мог быть антигравом или Шустрик выкрал его для отвода глаз.

В одном Лех был прав, что сейчас не время голову ломать над этой тайной. Им надо серьезно поговорить, и они обязательно сделают это, как только представится подходящее время.

Одинцов нашел глазами Крушилу.

– Доложи обстановку, – приказал он.

– Так енто, сражение идет. Мы хорошо бьемся. Враг медленно отступает. Скоро совсем из него дух выбьем, – неуверенно начал Крушила, окидывая взглядом место падение могехара.

Исполин уже никому не мог причинить вреда, но только солдаты обоих армий боялись подходить к нему, в результате отряд Одинцова оказался на пустыре, куда даже стрелы не залетали.

– Нам нужно пробиться к ставке князя Боркича. Направление знаешь?

– Так надоть на север ехать, – уверенно заявил Крушила.

– Веди нас, – приказал Одинцов.

Десятник кивнул, принимая приказ, дал шпоры коню и поскакал в сторону мертвого мамонта. Серега, Лех Шустрик и остальные солдаты волчьего отряда последовали за ним.

Они обогнули все еще подрагивающее тело гиганта и устремились к лязгающей, сверкающей на солнце, грохочущей, находящейся в постоянном движении толпе. С разгону они вклинились в сражающуюся массу и тут же все проблемы и вопросы, волновавшие Одинцова еще несколько минут назад, отступили на задний план. Он превратился в рубящего и колющего, обороняющегося и атакующего робота, который знает только одну задачу пройти сквозь стан врага, чтобы взять их командира в плен, и ради этой цели он был готов на все.

* * *

Серега потерял счет времени. Иногда ему казалось, что с момента падение могехара прошло уже несколько дней, охваченных пламенем битвы, а иногда он вдруг осозновал, что все это случилось с ним относительно недавно, всего каких?то несколько часов назад. Вероятно, где?то посередине между этими утверждениями находилась истина. Все посторонние мысли покинули его. Он рубился с врагом, перестав чувствовать собственное тело. Оно зажило самостоятельно, испив отраву смертельной битвы.

Меж тем солнце медленно, но неуклонно ползло к горизонту. Становилось холоднее, но разгоряченных человеческих тел, раскаленных мечей и горячей крови, льющейся на землю, давно расплавился весь снег и оттаяла земля, еще совсем чуть?чуть и она начнет превратится в осеннюю кашу.

Битва шла с переменным успехом, то армия Вестлавта начинала теснить позиции Боркича, то наоборот. Люди ужасно устали, но продолжали сражаться друг с другом, не желая уступать ни пяди земли.

Дважды Болеслав Боркич вводил в сражение свежие силы. Отборные полки наемников из Оравии и Моравинского королевства. Но каждый раз атаку удавалось отбить. Солдаты Вестлавта встречали в копья наемников и откидывали их назад, а орудийные расчеты под командованием Кринаша накрывали огнем свежие войска, устраивая им настоящую бойню. Завершали разгром небесные твари с огненными гостинцами, которые падали на головы обезумевших солдат. Взрывы и яростное пламя устремлялось в разные стороны по земле, уничтожая пехоту и конницу.

Несколько раз князь Болеслав Боркич кидал конницу на Озерную деревню, где засела сотня Кринаша, но каждый раз солдатам вестлавта удавалось отбить атаку. Стрелометы выкашивали солдат на подходе, а те же, кому все?таки удавалось прорваться сквозь шквальный огонь, встречали смерть от рук отборных солдат Кринаша. Основная сила упаурыков полегла под Озерной деревней, но так и не смогла выбить оттуда смелого командира.

В конце концов, воевода Глухарь, обеспокоенный чрезмерной активностью боркичей на Озерном направлении, перебросил на помощь Кринашу сотню Джеро, который заметно усилил позиции вестлавтцев в деревне. В то же самое время Глухарь ввел в сражение свежие силы. В наступление перешел засадный полк воеводы Соболя, сидевший большую часть сражения в деревне Отрадное.

Исход битвы был предрешен. Всего этого Серега Одинцов не знал. Он находился в самой гуще сражения, прорываясь к походному штабу князя Боркича. Вражеские солдаты вставали стеной перед волчьими бойцами, бились на смерть, но сотнику Волку все же удалось прорваться.

Вырвавшись за пределы битвы, Серега пришпорил коня, направляясь к виднеющемуся вдалеке княжескому лагерю. Лех Шустрик, Крушила и остатки его отряда устремились за командиром.

Они ворвались во вражеский лагерь, словно ураган, разметав все на своем пути. Небольшой отряд княжеских солдат встретил их во всеоружии, но их сопротивление было смято в считанные минуты. Враги были посечены все до единого. Никто не спасся в той мясорубке.

Серега метался от палатки к палатке, заглядывая внутрь, но никого не было. Они обшарили весь лагерь, но Боркича в нем не оказалось. Да и та жалкая горстка солдат, которая их встретила, разве могла бы она хранить покой князя. Их специально оставили для того, чтобы они задержали вестлавтцев.

Осознав это, Одинцов бросился за пределы лагеря. Вылетев на открытое пространство, он остановил коня и зашарил взглядом по бескрайнему снежному полю, которое не успела накрыть волна сражения. Оно выглядело пустынным, но Серега разглядел уменьшающихся в размерах всадников. Группа из пары десятков человек стремительно уносилась на север, оставляя сражение позади себя. Сомнений быть не могло, это князь Болеслав Боркич спасался бегством.

Они во что бы то ни стало должны его догнать и выполнить приказ воеводы Глухаря.

Серега поднялся в стременах, пришпорил коня, бросая его в бешеный галоп, и издал боевой клик сотника Волка. Волчий отряд последовал за ним.

(обратно)

Глава 16 ХОД КОНЕМ

Серега сразу раскусил маневр князя Боркича. Он во что бы то ни стало пытался прорваться к Вышеграду, где за крепкими крепостными стенами собирался спрятаться от преследователей. Только Одинцов все равно не понимал, на что он надеется. Даже если ему удастся оторваться от Волчьего Отряда, то рано или поздно под стены столицы княжества подойдут вестлавтские войска. От армии Боркича остались жалкие ошметки. Долгой осады он не выдержит. Для обороны просто не хватит людей. Город рано или поздно падет, и скорее рано, чем поздно. Но, не смотря на это, Болеслав Боркич сам стремится угодить в ловушку. Значит, что?то он все?таки припас на такой случай. Что?то спрятанное в столице княжества. Вывод напрашивался один – нельзя допустить князя в столицу. Хотя есть вероятность, что князь запаниковал, оттого и бежит со всех ног, теряя соратников и силы в пути. Надо постараться перехватить его по дороге.

Преследование длилось несколько часов. Все это время они неслись как сумасшедшие, выдавливая из лошадей последние силы, но не на дюйм не приблизились к беглецам. Если не увеличить скорость, то можно попрощаться с надеждой пленить князя. В то же время Серега понимал, что они идут на пределах возможностей. Скоро кони под ними отдадут концы, он это чувствовал, но и беречь лошадей не получалось. Он не знал, что делать и надеялся, что у князя сейчас те же проблемы. В этой погоне все решит, чьи кони окажутся более выносливыми. Приблизиться хотя бы на расстояние выстрела, тогда можно открыть стрельбу из револьвера. Быть может, это смогло бы их задержать. Но это все надежды.

Поля сменялись лесами, проселочные дороги выводили к деревням и уходили снова в леса. Они мчались вперед, не выпуская из виду кавалькаду князя Боркича. Но с каждой новой минутой Серега все больше понимал, что это бесполезно. Князя им не догнать. Надо что?то придумать, изловчиться. Но что?

К исходу десятого часа конь под одним из волчьих бойцов пал. Парнишка слетел с лошади в кусты и откатился в сторону, чтобы умирающее животное не задавило его. Одинцов не замедлил скачку. Как там в песне поется: "Отряд не заметил потери бойца". Но между тем это дурное знамение.

Когда пал второй конь, Серега продолжил преследование, но когда одновременно умерла лошадь под Крушилой и кем?то из его бойцов, Одинцов остановил преследование. Люди сползли с коней и бухнулись в снег.

Они оказались посреди глухого леса. Измученные тяжелым боем и не менее изнурительной погоней, обессиленные и голодные. И к тому же злые на себя, что не смогли вовремя подсуетиться и прорваться к Боркичу еще на Красных полях, на бедных животных, что у них не хватило сил догнать врага, на князя, которому все же удалось уйти от расплаты.

Серега обвел взглядом солдат. Их моральный дух оставлял желать лучшего. Но они сделали все что смогли, теперь надо придумать ход конем, чтобы добиться поставленной цели. Он посмотрел на Леха Шустрика и вспомнил, как тот спас ему жизнь. Откуда?то у него имелся безумно дорогой нен, который все это время он искусно скрывал от друга. Пока есть время с этим нужно будет разобраться. Но сейчас есть дела поважнее.

– Крушила, ты цел? – спросил Серега, внимательно разглядывая богатыря.

– Дак чего там. Все цело. Вот коняшку жалко, конечно. Давно я с ней.

– Ну, это хорошо. Организуй нам костер, и что?нибудь на ужин. Хотя какой тут ужин, скорее уж завтрак скоро будет, – приказал Серега, подняв глаза к светлеющему небу.

Крушила подозвал к себе двух солдат и отправил их собирать дрова для костра. Двух других бойцов он отрядил на охоту. Еще он распорядился, чтобы нашли два больших бревна и принесли их поближе к будущему костру.

Место для стоянки они выбрали на поляне в лесу, чуть в стороне от дороги. Чтобы и на глаза сразу не бросаться неожиданным путникам, да и держать под контролем все передвижения. Коней привязали к деревьям чуть в стороне. Вскоре на поляне оказался собран костер, разложены бревна, чтобы удобнее было сидеть. Уставшие с дороги бойцы расселись и пытались согреться. Броню снимать Крушила строго запретил. Мало ли кто появится. Может, ворог неожиданно налетит.

Охотники с промысла еще не вернулись. Появилось время обсудить дальнейшие планы.

Серега сел на бревно, вытянул устало ноги и посмотрел на блаженствующего в отдыхе Леха Шустрика.

– Итак, констатируем факт. Князя мы упустили. Лоханулись по крупному.

– Что мы сделали? – как обычно не понял его Шустрик.

Крушила внимательно уставился на командира. Он сразу почувствовал серьезность момента.

– Опростоволосились. Напортачили. Не важно. Главное, что у князя теперь большая фора. Он успел ускакать далеко.

– Не факт. Его коням тоже роздых нужен. Так что не удивлюсь, если он увидел, что его никто не преследует, и тоже встал на стоянку, – возразил Сереге Шустрик.

– Хорошо, пусть даже так. Но шансы догнать князя у нас минимальны. Мы не можем так рисковать. Есть какие?нибудь соображения?

Крушила потряс головой. Лех Шустрик пожал плечами и хитро улыбнулся. Похоже, догадывался, что соображения у Одинцова как раз имеются.

– Тогда я поделюсь своими мыслями. Если мы не можем догнать князя, то мы должны его обойти.

– То есть как? – удивился Крушила.

– Мы должны попасть в Вышеград раньше его.

– Но кто нас туда пустит. У нас на доспехах волк скалится. Все боркичи в курсе, что это значит. Нас на воротах сразу же повяжут. А пробиваться с боем в город, нас слишком мало. План обречен на провал, – высказал свое мнение Шустрик.

– А кто сказал, что мы напрямую пойдем. Умный ведь в гору не пойдет, умный найдет нору, чтобы пройти сквозь гору, – сказал Одинцов, хитро уставившись на Шустрика.

По губам Леха скользнула понимающая улыбка.

– Ты имеешь ввиду Лабиринт? – спросил он.

Серега кивнул.

– Однажды нам довелось побывать в гостях у князя Боркича. Это было очень давно. И мы сбежали от его гостеприимства, воспользовавшись потайным ходом. Если нам удастся отыскать его следы, то мы без проблем окажемся внутри княжеского замка.

– Ну, без проблем, командир, ты конечно загнул. Мы попадем под гору, где содержатся рабы?гладиаторы. Чтобы добраться до княжеских покоев, нам придется еще сильно постараться. Да и как на появление отреагируют рабы, – произнес Шустрик.

– Подождите, этот ваш Лабиринт выходит на территории гладиаторов? Тогда почему они до сих пор не воспользовались возможностью и не сбежали из рабства? – спросил Крушила.

– Чтобы сбежать через Лабиринт, надо уметь им пользоваться. Попытки уйти через него вслепую оборачивались гибелью в страшных муках. Человека просто выворачивало наружу. Кожа и волосы уходили внутрь, а кишки и кости наоборот. Представляешь, какая эта боль. Прежде чем сдохнуть, страдалец успевал испытать все муки ада. И врагу такое не пожелаешь. Хотя вот Боркичу я бы мог, – поделился информацией Шустрик.

– Ужасно. Но если все так страшно, то зачем мы туда сунемся. Кто умеет управлять Лабиринтом? – чувствовалось, что Крушиле не очень нравилась идея лезть в самое пекло.

– Я умею работать с Лабиринтом. Доводилось ранее. И как ты заметил, мы?то с Волком живы и здоровы, хотя уже однажды прошли сквозь него, – сказал Шустрик.

Серега внимательно слушал беседу, сам же размышлял о том, что не знал до этой минуты об опасностях, которые таил в себе Лабиринт. Когда они шли через него в первый раз, то ни о чем таком и не думали. Лех Шустрик вел их за собой, а они слепо следовали за поводырем. Если бы он тогда знал, что с ними может вытворить Лабиринт, сунулся бы в него? Вот в чем вопрос.

– Хорошо, вот мы оказались в замке, под горой. Что дальше? Гладиаторы вряд ли нам обрадуются? Что делать будем? – спросил Крушила.

Одинцов усмехнулся. Крушила конечно же знает, что надо делать в этой ситуации. Он просто пытается обтереть проблему со всех сторон, чтобы при воплощении плана в жизнь не возникло ни сучка, ни задоринки.

– Можем, попробовать пройти незамеченными. Возможно, у нас это получится. Второй вариант, поднять восстание гладиаторов. Однажды нам это удалось. Если мы провернем это дельце, то сразу же увеличим свою боевую мощь. Князя будем встречать во всеоружии, – предложил Одинцов.

– Задумка хорошая. Думаю, что за прошедшее время наш побег успел обрасти легендами, поэтому народ с легкостью за тобой пойдет, – согласился с Серегой Лех Шустрик.

– До Вышеграда двое суток пути. Как бы мы ни старались, добраться туда раньше князя мы не успеем. Стало быть, нам придется действовать осторожно. После восстания, захватить замок вместе с князем и удерживать его до прихода подмоги, – произнес задумчиво Одинцов. – Нам нужно послать гонца к воеводе Глухарю, чтобы тот был в курсе плана. Потому что даже если у нас все выгорит, вряд ли мы сможем долго удерживать замок. Сподвижники князя бросят все силы, чтобы вернуть его.

– Какие там сподвижники, основная масса будет сидеть в замке, и в ходе восстания мы с ними разберемся втихую, – высказался Крушила. – Остальные для нас не авторитет.

– А не разумнее будет вернуться к воеводе, рассказать о Лабиринте и уже при его помощи штурмовать замок? – высказал осторожно предположение один из бойцов, сидевший неподалеку от командиров.

– Замечание дельное и глупое. Первое, сейчас у нас есть эффект внезапности. Оказавшись в Вышеграде, князь почувствует себя неуязвимым и расслабится. Тут мы к нему и нагрянем в гости. Второе, пока войска Вестлавта подойдут к Вышеграду, князь сообразит о своем уязвимом месте, и попробует закрыть Лабиринт, – произнес Крушила, всем своим видом показывая, что недоволен поведением солдата.

– Интересное дело получается, – задумался Серега. – В замке имеются фактически ворота наружу, никем не охраняемые, ведущие в самое сердце Вышеграда. Мало ли кто знает, как работает Лабиринт.

Лех Шустрик усмехнулся.

– Что мало таких людей? – спросил тут же Одинцов.

– Несколько человек на весь известный мир. Лабиринт, артефакт доставшийся нам от предков. Может, конечно, магикам известно побольше.

– Если это так, то откуда ты знаешь, как управлять Лабиринтом? – изумился Одинцов.

– Чудак?человек, сейчас не время и не место выяснять отношения. Придет час, и я тебе все расскажу. А пока что тебе надо знать, что даже с Лабиринтом под боком, князь Боркич чувствует в безопасности.

Сереге эта неожиданная скрытность Шустрика не понравилась. Хотя он понимал, что затевать серьезный разговор при Крушиле и нескольких десятков лишних ушей все?таки не стоит. Всему свое время.

Из леса показались охотники, волочащие добычу. Настало время подкрепиться.

* * *

К Вышеграду они прибыли к исходу второго дня. Город выглядел обреченным. Полошащиеся на ветру родовые стяги Боркича – серые, грязные, словно выкопанные из каких?то замшелых прабабкиных сундуков – не поднимали боевой дух защитников города, знающих о приближении вражеской армии. Люди сновали по крепостным стенам, занимаясь повседневными делами. Медленно втягивались в городские ворота повозки с провиантом, дровами и оружием. На всех воротах были усилены караулы, а возле северной и южной башен в небо были подняты воздушные шары, в которых сидели наблюдатели. В их задачу было поставлено внимательно осматривать горизонт, и при приближении вражеской армии поднять тревогу. Но, не смотря на все эти приготовления, горожане чувствовали себя далеко не лучшим образом. Они уже знали, что войско князя по всем фронтам потерпело поражение, и понимали, что рано или поздно враг подойдет к городу. Осада может продлиться сколь угодно долго, но война все равно проиграна. Земли княжества Боркич уже принадлежат Вестлавту. Так какая разница сколько месяцев выстоит Вышеград.

Серега читал пораженческие мысли на лицах защитников города. Вооружившись биноклем, он стоял на окраине леса и разглядывал столицу павшего княжества. Серега готов был побиться об заклад, что солдаты княжества размышляют о том, чтобы открыть ворота вестлавтцам и выдать им Болеслава Боркича. В народе его не сильно любили, и это еще мягко сказано. Какой прок умирать за князя, который довел страну до такого упадка, а также добровольно открыл границы степнякам.

Одинцов отнял от глаз бинокль и убрал его в седельную суму. Больше тут ничего интересного не было. Пора возвращаться в лагерь. Надо узнать, как обстоят дела у Леха Шустрика. Он уже битый час искал вход в Лабиринт. В прошлый раз они покидали эти леса в большой спешке. Кто же знал, что им придется вернуться.

Вскочив в седло, Серега пришпорил коня. Через несколько минут он выехал к лагерю, где его встретил довольный жизнью Крушила.

– Кажись, нашли, командир! – тут же доложил он.

Одинцов спешился и отдал поводья ближнему солдату.

– Это хорошо. Собирай людей. Откладывать операцию не будем. Начнем немедленно. В лагере оставь человек десять, чтобы охраняли коней. Полтора десятка пойдет внутрь замка.

Крушила коротко кивнул и бросился исполнять приказ. Серега направился к Леху Шустрику, который собрал вокруг себя пятерых солдат и о чем?то увлеченно им рассказывал.

– Поставленная задача выполнена, командир, – доложил, ухмыляясь, Шустрик.

– Как все прошло? Проблем не будет? – спросил Серега.

– О чем ты? Какие проблемы? Боркич даже не ожидает от нас такого удара.

– Ты настолько в этом уверен? Он не мог нам ловушку поставить, в которую мы бездумно вляпаемся?

Шустрик сокрушенно покачал головой.

– Ну, что с тобой делать. Даже не знаю. Я хорошо разбираюсь в Лабиринте. Такую ловушку я бы сразу почувствовал. Так что не извольте беспокоиться. Все сделаем в лучшем виде.

– Тогда не будем тянуть время. Выступаем, – приказал Серега.

В лесу они все?таки задержались еще на четверть часа. Крушила отбирал солдат для отряда вторжения, отдавал последние приказы остающимся. Когда с последними делами было покончено, они выступили.

Без помощи Леха Шустрика вход в Лабиринт они никогда бы не нашли. Серега смутно помнил на какой опушке леса они оказались, когда бежали из крепости, но даже если бы он точно привел их к этому месту, то открыть вход у него бы не вышло. Для этого нужно было обладать специальными знаниями. Откуда интересно Лех Шустрик все это знает.

Неприметная опушка леса, окутанная снегом, три чахлых дерева с голыми поникшими ветками. Ничем не примечательный зимний пейзаж, возле которого остановился Лех Шустрик. Что он там делал, Серега не разобрал. Это больше всего походило на колдовство. Наверное, именно так и воспринимали его манипуляции люди, подобные Крушиле, но Одинцов точно знал, что в этом мире нет никакой магии. Любое явление, кажущееся волшебным, находило при тщательном исследовании свое объяснение.

Шустрик покружился на полянке, словно выискивал правильное место, наконец остановился, воздел руки над головой, яростно что?то зашептал и замахал руками, словно заправский шаман. Пространство перед ним начало кривиться, словно что?то изнутри прорывалось наружу. Наконец, реальность стала закручиваться в воронку, и перед изумленными глазами солдат повис пространственный портал, искомый вход в Лабиринт.

– Принимайте работу, командир, – оглянулся на Одинцова Лех Шустрик.

Серега одобрительно кивнул.

– За мной, ребята! – сказал он и первым шагнул в портал.

На мгновение перед глазами помутилось, но вскоре ощущение прошло. Серега остановился, протер глаза и обнаружил, что находится в начале длинного туннеля, погруженного в сумерки. Один за другим из воронки портала появлялись волчьи солдаты. Первым после командира появился Лех Шустрик, за ним Крушила, а затем один за другим остальные бойцы.

Леху Шустрику уже доводилось бывать в Лабиринте, поэтому он не удивлялся увиденному. Остальные же солдаты словно позабыли, зачем они сюда пришли. Глазели по сторонам, позабыв обо всем на свете. И ведь было на что посмотреть. Древние стены Лабиринта были густо покрыты какими?то письменами, которые словно бы светились изнутри.

Серега прикрикнул на бойцов, выведя их из оцепенения. Надо двигаться дальше. Первым пошел он, за ним Лех Шустрик и Крушила. Спину им прикрывали остальные воины. Окружающий пейзаж менялся несколько раз. Каждый раз перед этим событием, возникало ощущение, что они двигаются сквозь густой вязкий кисель, который изрядно замедлял движение. Наступал предел торможения, а затем они точно прорывали невидимую мембрану, и оказывались на новом уровне. Все вроде бы оставалось прежним, только письмена менялись на абстрактные рисунки, молочный сумрак сменялся фиолетовым свечением, а затем уступал место изумрудному мерцанию.

Серега не удивлялся ничему увиденному. Однажды он уже проходил по этим туннелям. С того времени они ничуть не изменились. Солдаты же таращились по сторонам, испытывая трепет перед магией древних, которые были способны создать такое чудо.

Наконец, новый виток и преодоление пространственной мембраны вывел Волчий Отряд в тренировочную залу Под Горой. Здесь ничего не изменилось с того времени, когда Серега с поднявшими бунт гладиаторами сбежал из клетки. Все те же ринги для тренировок, все те же качалки для наращивания необходимых мускул. На трех аренах сражались гладиаторы, оттачивая свое мастерство. Несколько тренажеров были заняты. В зале было немного народу. На первый взгляд пара десятков вряд ли наберется.

При появлении из Лабиринта чужаков движение в зале постепенно затихло. Первыми перестали лязгать железом тренажеры. Качающийся народ увидел рыцарей в доспехах, отмеченных оскаленной волчьей мордой, и сразу почувствовали неладное, но не спешили хвататься за оружие. В конце концов, они всего лишь гладиаторы, не их дело защищать имущество хозяина. К тому же если затеиться какая?то заварушка, возможно, удастся втихую смыться на волю. Следом за качающимися почувствовали неладное сражающиеся на аренах бойцы. Один за одним, они опускали мечи, поднимали забрала и оглядывались на пришельцев. Никто из них не собирался лезть в драку с незнакомцами. К тому же волчий символ на доспехах чужаков что?то им напоминал. Только никто из них никак не мог об этом вспомнить.

Серега застыл на месте. Застыли столбами и его солдаты. Никто из них не знал, что делать дальше. Они встали в два ряда, готовые отразить любую атаку, но ее не было. Повисло тягостной молчание, которое было разрушено внезапно появившимися из боковых коридоров стражниками Боркича. Были среди них и надсмотрщики из свободных, которые выслужились из рабов, и получили свободу за то, что продали своих и всегда были рады прогибаться перед высоким начальством. Четверо стражников и пять надсмотрщиков видно почуяли неладное, услышав подозрительную тишину в тренировочном зале. Они мигом сориентировались в ситуации и бросились на чужаков.

Глупый поступок. Что они могли сделать против полутора десятка вышколенных, прошедших через кровопролитные сражения солдат. Драка закончилась, не начавшись. Боркичи ничего не успели сделать, как оказались убитыми.

Гладиаторов встревожило увиденное. Еще никогда Под Горой не происходило ничего подобного. Они, конечно же, слышали о войне с княжеством Вестлавт, ходили слухи, что их хозяин проигрывает сражение за сражением, но увидеть перед собой вражеских солдат никто из них не ожидал. Да и что это за волчья голова, которая смутно о чем?то напоминала им. Кто?то что?то рассказывал об этом символе.

Пауза явно затягивалась, при этом с каждой минутой напряжение нарастало.

Одинцов не знал, что делать. Бросаться в сражение? Глупо. Гладиаторы ничего плохого ему не делали. К тому же еще совсем недавно, он и сам был на их месте. Выходил на арену кровь лить на потеху публики. Только они за просто так их наверх не пропустят. Кто?нибудь да обязательно встанет на пути, но им делить нечего. И тут Серега понял, как надо поступить, но Лех Шустрик его опередил. Он шагнул вперед, стянул с головы шлем, окинул гладиаторов задорным взглядом и зарычал во всю глотку.

– Эй, народ, что столбом встали, своих не узнаете?!

Подгорные бойцы неуверенно переглянулись между собой. Этот чужак очень странно себя повел. Отчего он так самоуверенно нагл, и почему причисляет себя к гладиаторам.

– Привет вам от Дорина. Помните еще старого своего Смотрящего? Карим и Жар, Бобер и Клод, Вихрь и Хорст вам также привет передают.

Лица гладиаторов вытянулись, когда они услышали знакомые имена. Откуда вражеский солдат мог знать их былых товарищей, с которыми они долгие годы тренировались вместе, делили пайку и кров, но и бились на одной арене на потеху богатой публике.

А Лех Шустрик не унимался:

– Они о вас помнят, потому и удивляются, отчего вы здоровые лбы до сих пор в рабстве у Болеслава ходите. Не слышали что ли, как вестлавтцы его песочили направо и налево. У князюшки больше ничего не осталось, только вот этот город и замок. Жалкое подобие былого величия. Скоро ему не на что будет рабов кормить, и он просто передушит вас, пустив под гору ядовитый газ. Так уже бывало давно, и вы об этом знаете. Нерадивых рабов душили газом во сне. Зачем кому?то лишние трудности. Вы хотите для себя такой участи.

Лица рабов вытягивались в недоумении. Раньше эта простая мысль до них не доходила. Если дом рушится, то первым делом балками и камнями убивает самых слабых его обитателей, которые не в состоянии самостоятельно о себе позаботиться.

– Ваши друзья взяли свою судьбу в свои руки и подняли бунт. Они выбрались из?под горы. Их повел за собой молодой гладиатор Волк. Вы помните такого?

Серега ухмыльнулся в усы. Ловок Лех Шустрик, ничего не скажешь. Ему бы не по карманам чужим лазить, а в политики идти, с трибуны людской массой управлять.

Гладиаторы зашумели. Конечно же они помнили молодого раба Волка, которому удалось поднять восстание и вывести за собой с десяток бойцов. Они смотрели на доспехи чужаков, и начинали понимать, откуда им знакома эта волчья морда. Даже сюда с воли доходили истории о Волчьей Сотне, рвущей на куски солдат князя Боркича. Вот кто эти чужаки. Они из легендарного отряда. Уж не тот ли молодой раб Волк ими командует. Гладиаторы смотрели на чужаков и не верили своим глазам. Как такое возможно? Может ли бывший раб стать одним из самых известных военачальников срединного мира? Разве такое раньше было? Но до этого никому не удавалось вырваться из подгорного мира на свободу? Ну, почти никому, если быть честным. А Волку удалось.

– Так вы помните раба Волка, вырвавшего себе и своим друзьям свободу?

Гладиаторы одобрительно зашумели.

– Он помнит о вас. Он вернулся под гору, чтобы вывести вас на волю.

Лех Шустрик скользнул в сторону и показал руками на Одинцова.

Серега почувствовал себя не в своей тарелке. Похоже, ему придется еще раз поработать Спартаком. Иначе до Болеслава Боркича они не доберутся.

Он вышел вперед, снял шлем с головы и тряхнул гривой волос.

Гладиаторы притихли. Они напряженно всматривались в заросшее густой бородой лицо, пытаясь узнать в нем молодого гладиатора Волка. Серега почувствовал вновь нарастающее напряжение. От того узнают они сейчас его или нет, зависит успех всей операции.

Вдруг, раздвинув канаты, с арены спрыгнул боец в глухом шлеме с двумя мечами в руках. Оружие он вложил в ножны, откинул забрало и громко заявил на весь зал.

– А ведь точно это Волк. Зуб даю, что Волк. Вернулся, значит. Своих не забыл.

Эти слова разрушили плотину напряжения. Гладиаторы зашумели, подались поближе к чужакам, которые в одну секунду стали своими.

– Братья, вооружайтесь! – призвал Серега. – Мы должны захватить князя, иначе нам не выбраться отсюда. Хватит. Время его правления прошло! Настало наше время! К оружию, братья!

Одинцов внутренне поморщился. Он всегда терпеть не мог пафосных речей, а уж в этом случае уровень пафоса просто зашкаливал. Ему всегда казалось, что подобные речи насквозь лживы и все это чувствуют. Но, к его удивлению, гладиаторы послушались его призыва. Те кто был вооружен остались в зале, остальные бросились к оружейной. Некоторые бойцы метнулись к казармам, поднимать остальной народ.

– Кажись, получилось, – осторожно сквозь зубы выдавил Лех Шустрик и подмигнул Одинцову.

Серега ответил ему тем же. Если бы они прорывались наверх небольшим отрядом, могли бы увязнуть в коридорных боях, а тем временем Боркич попытался бы скрыться из крепости. Но теперь волна восстания рабов поднимет их на самый верх. Пока стражники будут воевать с бунтарями, пытаясь загнать их назад в подвалы, Волчий Отряд найдет и пленит князя Боркича, и никто им не сможет в этом помешать.

Так неожиданно для себя Сергей Одинцов встал во главе войска восставших рабов.

(обратно)

Глава 17 КНЯЗЬ

В считанные минуты подгорное царство было охвачено стихийным восстанием рабов?гладиторов. Оружейные комнаты были буквально выпотрошены до последнего ножа. Ощетиненная клинками, булавами, секирами и копьями толпа смела вставших у них на пути стражников, которым выпал страшный жребий нести дежурство в эту ночь. Никто такого не ожидал. Никогда еще гладиаторы не восставали против своих хозяев. Зачем? Под горой они находились при деле. Пускай и не свободные, выступающие на потеху богатой знати, но при этом зарабатывающие себе на дальнейшую жизнь, которая начнется после того как удастся внести за себя выкуп и уйти на пенсию. Какая?никакая, а работа. Разве на воле лучше? В прошлой жизни у многих из них не было даже постоянного куска хлеба за душой, не то что родного крова. Но в этот момент ни о чем таком они не думали. Слова вернувшегося Волка пробудили в них жажду бунта.

Серега сразу понял, управлять этой толпой не получится. Она уже зажила по собственным правилам, подчиняясь только одному звериному хаосу. Но ему это было на руку. Под ее прикрытием, под шумок, им удастся пробраться на верхние ярусы крепости, отыскать и захватить князя. Большая часть оставшихся преданными ему людей будет брошена на усмирение бунта. С теми же кто останется охранять Боркича, они справятся. В этом Серега был уверен.

Опьяненная бунтом толпа вырвалась за пределы гладиаторских уровней и хлынула вверх по лестницам туда, где их ждала свобода. Конечно, они могли бы воспользоваться Лабиринтом. Если бы вспомнили, что Волк с отрядом пришел именно оттуда. Через Лабиринт и свобода ближе. Но подгорные жители настолько свыклись с мыслью, что наследие предков недоступно для использования, что даже не подумали о нем. К тому же наверх их звала жажда крови.

Серега с товарищами шли в первых рядах восставших. Длинные извилистые коридоры привели их к каменной лестнице, спиралью поднимающейся наверх. По ступенькам одновременно плечом к плечу могли идти три бойца. И начался подъем, оказавшийся на удивление крутым. Лестница, никогда, не кончится. Если бы по ней поднимались простолюдины или изнеженные аристократы, то уже давно бы мучились от отдышки и ломоты в ногах. Но гладиаторы и волчьи солдаты привыкли к физическим нагрузкам, поэтому, не сбавляя темп, бежали вперед.

Наверху их уже ждали. Разом с десяток арбалетов разрядили по наступающим бунтарям. Мертвецы покатились по ступенькам под ноги поднимающимся. Пришлось насторожиться, чтобы не оказаться сбитым с ног. Несколько человек все же споткнулись о катящиеся тела, упали и полетели вниз, словно шары для боулинга, сбивая людей?кегли на своем пути.

Серега избежал этой участи. Удалось разминуться с одним телом, с другим, и подняться еще на несколько ступенек выше. Краем зацепило Шустрика. Он покачнулся, но Одинцов вовремя ухватил его за руку и дернул на себя, избавляя от падения.

Вторая арбалетная волна покосила наступавших, но на перезарядку арбалетов времени не осталось. И уже гладиаторы смяли строй стражников, заградивших выход на новый уровень. Залязгали столкнувшиеся мечи, полилась кровь. Солдаты ничего не могли противопоставить наступающим бунтарям. Для того чтобы остановить разъяренную толпу их было слишком мало. Пара десятков отважных солдат против нескольких сотен. Они были обречены с самого начала.

Серега даже не пустил меч в дело, как все было закончено. Он видел только изуродованные мертвые тела в доспехах боркичей, по которым они шли вперед, словно по мостовой. Молодые, застывшие в гримасе боли и отчаянья лица, но все же полные решимости стоять до конца, не изменять присяге на верность. Дураки. Какие же они дураки, хранить верность чудовищу, готовому выжечь все свои земли, лишь бы они не достались врагу, отдать своих крестьян на растерзание упаурыкам, чтобы только получить несколько лишних сотен солдат в свою армию. Мразь, какая.

Длинный коридор привел гладиаторов в просторную пустынную залу, в центре которой стояла высокая арка. Серега помнил, что ее называют Чистой. Там за ее пределами начиналась жилая территория княжеского дворца, куда можно было пройти только людям с чистой кровью. Рабам же вход был закрыт. При поступлении в подгорный мир им ставили метку, по которой Арка легко распознавала свободный человек или нет. Обогнуть сооружение нельзя, дорогу преграждала невидимая силовая стена. Единственный путь подвергнуться проверке. Если же раб попытается проникнуть на территорию хозяев, то тут же включается сирена, вызывающая к месту происшествия стражников. Судьба смельчака незавидна. Никто больше не видел их. Правда, за последние годы никто и не пытался влезть в княжеские покои. Вот только Лех Шустрик, да Серега Одинцов набрались смелости, но им тогда ничего не угрожало. Каким?то образом Шустрику удалось блокировать метки, и сирена не включилась. Княжеский дворец они застали врасплох, обнесли сокровищницу, после чего с десятком гладиаторов сбежали через Лабиринт на свободу. Как, кажется, давно это было.

Разъяренная толпа бунтарей не обратила на Арку Чистоты никакого внимания. Они прошли сквозь нее. Звук воющей сирены покатился по княжеским покоям, пробуждая спящий сытый мирок. Сирену тут же отключили. Воины Борича итак знали о случившемся. Они уже ждали восставших на выходе из Чистой Залы.

Гладиаторы показались в начале длинной анфилады, пронизывающей просторные залы, поражающие богатым убранством. Притаившиеся в следующем помещении стражники встретили их слитным залпом десятков арбалетов. Стоны и крики раненных и умирающих никто не заметил. Толпа смяла их, накатила на солдат. Завязался бой.

Серега со своими людьми держался в стороне, стараясь лишний раз меч в дело не пускать. Его задача найти князя, а не участвовать в потасовках. Но все же несколько раз им приходилось вмешиваться в драку. Что могли противопоставить им, прошедшим ни одно сражения опытным бойцам, кабинетные солдаты, которые за свою жизнь другой службы нежели чем охрана дворца и не видели. Умудренные жизнью ветераны большей частью остались на Красных полях, брошенные на гибель бежавшим предводителем.

Толпа бунтарей рвалась вперед, но Серега знал, что у них разные дороги. Надо было срочно уходить в сторону, и искать другой путь в сердце княжеского дворца. Но вот только подходящего момента как не было, так и нет.

Четыре залы остались позади, орда гладиаторов сражалась за обладание пятой залой, когда неожиданно княжеские солдаты обратились в бегство. Такого поворота событий никто не ожидал. Ошалевшая от радости толпа понеслась за ними. Миновала пятую залу, оказалась в шестой, и тут началось такое, что никто из них не ожидал. Как только толпа рабов достигла середины помещения, огненные лавины хлынули на них со всех стен. В короткое мгновение княжеские покои превратились в огненную ловушку. Все кто успел вбежать в шестую залу, были обречены. Первые ряды жадное пламя слизнуло и не заметило. Стоящие с краю вспыхнули, в ужасе и боли они попытались спастись, бросились назад к соратникам. Мечущиеся из стороны в сторону живые огненные факелы истошно кричали, роняли пламя на ковры, паркет, пачкали огнем стены и собратьев, на кого сослепу натыкались.

Шестая зала оказалась охвачена пламенем. Пройти сквозь нее нельзя. Охрана крепости попыталась отрезать бунтарей от других помещений дворца. Иного пути вперед не было. Может быть, стражники наивно предполагали, что столкнувшись с ловушкой, гладиаторы напугаются, весь запал схлынет и после этого их удастся загнать назад под гору. Но они жестоко ошиблись.

Первый испуг прошел быстро. Рабы справились со своим страхом. Толпа, казалось, еще больше озверела. Раз нет прохода, то стало быть его надо прорубить. Как там Петр Великий завещал. Гладиаторы бросились на стены. Полетела под ноги дорогая посуда, посыпались со стен картины, рухнули шкафы, чуть было не задавив нескольких зазевавшихся рабов. Заработали мечи и топоры, жадно вгрызаясь в драпированную тканями стену. Во все стороны полетели щепки.

Серега с волчьими солдатами держался в стороне, ожидая когда гладиаторы проложат им путь на волю. Охваченную жаждой крови и справедливости толпу не удержать в клетке, и вскоре деревянная стена рухнула под натиском гладиаторов. Людская массапокатилась вперед, ища на ком можно выместить свой праведный гнев.

Волчьи солдаты подались было в пролом, но были остановлены властным приказом Одинцова.

– Погодь!

Настала пора расходиться в стороны. Пусть восставшие продолжают бунт, громят помещения, убивают стражников. Их пути разошлись. Теперь надо найти Болеслава Боркича и закончить эту войну. Обезглавив вождя можно остановить никому не нужное сопротивление.

Дождавшись пока основная масса выберется через пролом наружу, Серега махнул рукой, призывая бойцов следовать за ним. Волчий отряд миновал обломки рухнувшей стены, и оказались в картинной галерее, увешанной портретами героических предков князя. Славная династия, и какой позорный и жалкий ее финал.

Увидев всю эту знать на стенах, гладиаторы обезумели и накинулись на портреты Боркичей. Картины полетели на пол под ноги рабам. Мечи и топоры рубили холсты, уничтожая память веков.

В этом безумии Одинцов участвовать не хотел. Отчего?то он сразу вспомнил большевиков, которые брали Зимний дворец. Сколько драгоценных вещей они погубили в порыве пролетарской ненависти, сколько шедевров мирового искусства они растоптали своими грязными сапогами. Может, это конечно было и не так, но если судить по старым советским картинам без вандализма не обошлось.

Из картинной галереи вело несколько выходов. Высокие золоченые двери с массивными литыми ручками указывали направление. Серега осмотрелся по сторонам и выбрал выход, который отчего?то не привлек внимание рабов. Он бросился бегом наружу, оставляя позади безумие разрушения.

Охрана дворца не была готова к стихийному бунту. Они даже не потрудились закрыть двери, чтобы хоть как?то сдержать продвижение толпы. Вырвавшись из картинной галереи, они оказались лицом к лицу с десятком стражников. Еще совсем мальчишки они стояли на пороге зала, боясь идти внутрь, знали что их там ждет. Они оказались не готовы к тому, что на них выскочит отряд вооруженных до зубов солдат с волчьими оскаленными мордами на доспехах. Одно дело сражаться с гладиаторами, другое встать на пути у рыцарей.

Одинцову удалось застать стражников врасплох. Заработали мечи, затрещали под ударами вражеские доспехи. В считанные минуты все было законченно.

– Лех, где может ныкаться этот орк? – спросил Серега, оглядываясь по сторонам, словно в надежде увидеть князя, прячущегося за портьерой.

– Повтори, чего ты сейчас сказал? – переспросил Шустрик.

– Нам нужен Боркич. Где нам его искать?

– Есть соображения, – обнадежил друга Лех и бросился бегом в сторону парадной мраморной лестницы, ведущей на верхний этаж.

Волчий отряд последовал за ним.

Лех Шустрик уверенно шел по коридорам и залам, словно ищейка взявшая след. Серега с подозрением смотрел ему в спину. Откуда он все знает. Такое ощущение, что он уже здесь был и не раз бродил по княжескому дворцу. Когда все это закончится, пройдоха не уйдет от серьезного разговора. Либо он все объяснит, либо пусть проваливает к чертям собачьим. Одинцов не любил, когда из него делали дурака, а сейчас у него складывалось впечатление, что его просто втемную используют. Одно верно – Лех Шустрик не так прост, как кажется и знает куда больше, чем говорит.

Залы сменялись одна за другой, поражая солдат размерами дворца. Шум восстания рабов сюда не доносился. Могло сложиться впечатление, что вокруг ничего не происходит. Жизнь все также течет мирно и размеренно, не пряча за пазухой увесистый камень, которым намеревается вскоре размозжить окружающим головы.

– Осталось чуть?чуть. Приготовьтесь. Уверен князь здесь, – сообщил Шустрик.

Солдаты подобрались, предвкушая бой.

На пороге новой залы их уже ждали с десяток тяжеловооруженных рыцарей. По сравнению со стражниками, пытавшимися сдержать натиск восставших рабов, сразу было видно, что перед волчьим отрядом стоят профессионалы, прошедшие горнило не одной войны. Лица скрыты глухими забралами, только глаза сверкают из прорезей в шлеме, круглые щиты украшает герб княжества – стоящий на задних лапах лев, украшенный золотой короной.

Рыцари первыми вступили в бой. Не говоря ни слова, они набросились на пришельцев, намереваясь покончить с ними тот час. Они не ожидали яростного отпора, который оказали волчьи солдаты.

На Одинцова сразу напали двое рыцарей. Они яростно бились, не давая Сереге ни секунды роздыха. Он только и успевал парировать удары. Все атаки, которые попробовал провести сам, разбивались о неприступные щиты. Так можно долго провозиться. Сразу стало ясно, что рыцари сдерживают их продвижение, пока сподвижники князя пытаются вывести его из захваченного здания. Этого нельзя было допустить. Если Боркич скроется, где его потом искать? Уж не в Железных ли Землях? Хотя вряд ли магики станут поддерживать неудачника.

Серега попытался провести обманную комбинацию, заставить рыцарей раскрыться, чтобы покончить с ними, но на его движения они не купились. Одинцов же получил сильный удар краем щита в грудь. Его откинуло назад. Солдаты ринулись ему навстречу и остановились как вкопанные, когда в грудь им ударил "солнечный зайчик". По?другому это явление Серега назвать бы и не мог. Желтое мечущееся из стороны в сторону пятно, которое в считанные секунды разрушило броню рычарей и добралось до их неприкрытого ничем тела. Как же они кричали от боли. Выронив мечи и щиты, они упали на паркетный пол, выли и катались, пытаясь сбить с себя "солнечный зайчик", но прожорливое пятно поставило финальную точку в их жизни, только после этого исчезло.

Страшная смерть рыцарей на время остановило бой. Обе стороны стояли и смотрели на то, что происходило с несчастными. "Солнечные зайчики" произвели сильный психологический эффект на оставшихся в живых врагов. Никто из них не хотел так умирать.

Интересно, а откуда появились эти "солнечные зайчики"? Серега оглянулся, пытаясь найти источник нового оружия, и обнаружил хитро улыбающегося Леха Шустрика, что?то прячущего в рукаве. Почему?то Одинцов уже ничему не удивлялся.

Сопротивление княжеских защитников было быстро сломлено. Они все еще оставались под впечатлением от страшного оружия и сопротивлялись вяло, большей частью защищаясь. Несколько солдат дрогнули и обратились в бегство. Остальные стояли до последнего и полегли на пороге новой залы.

Переступив через мертвецов, волчьи солдаты вошли внутрь. Они оказались в большой оружейной комнате. На коврах, драпировавших стены, было развешано различное холодное оружие: мечи и кинжалы, кривые степные сабли и тяжелые секиры. Справа ровной шеренгой стояли доспехи разных эпох и конструкций. В дальнем левом углу располагалось металлическое устройство, чем?то отдаленно напоминающее пулемет Максим. Приглядевшись, Серега понял, что это одна из моделей стреломета.

В оружейной никого не было. Неужели, князю все?таки удалось скрыться. Приглядевшись, Одинцов обнаружил, что единственный выход из помещения они плотно перегородили. Тогда куда делись испуганные "солнечными зайчиками" рыцари. Они бежали в эту залу и растворились в ней. Значит, здесь где?то имеется потайной ход.

Лех Шустрик видно тоже об этом подумал. Он уверенно направился к станине со стрелометом, поколдовал над ней, что?то дернул на себя. Раздался тихий скрежет и часть стены с рыцарскими доспехами приоткрылась. Тот час из образовавшегося прохода ударили арбалетные болты. Солдаты стреляли вслепую, поэтому большая часть стрел ушла в противоположную стену, так и не найдя жертву, но несколько все же попало. Трое солдат с пробитыми доспехами упали на пол. Их дни были сочтены. С такими ранами не живут.

Одинцов ткнул мечом в проход, отправляя на штурм неизвестности солдат. Пока враги перезаряжают арбалеты, у них есть маленькая фора. Он и сам последовал за своими бойцами.

Тайная комната, в которой они оказались, была точной копией оружейной, и была вся заполнена вражескими рыцарями. Из?за их спин выглядывал испуганный князь Болеслав Боркич. В нем больше не оставалось ничего от того человека, который приехал в городскую тюрьму Рибошлица покупать для своего ристалища рабов. Куда?то подевался весь лоск и надменность, ушла в тень самоуверенность и важность. Перед Серегой предстал трясущийся за свою жизнь червяк, ждущий очереди быть усаженным на крючок.

Завязался бой. Каждый в этой зале знал его исход, от этого боевого задора у вражеских солдат не прибавилось. Тяжело биться, зная что твое дело неправое и ты обречен на гибель.

Серега в драку не лез. Его цель – князь. Пока телохранители еще плотно стояли между Одинцовым и Боркичем, но волчьи солдаты вовсю трудились, чтобы исправить это недоразумение. Болеслав чувствовал приближение неминуемой смерти. Его бледное исхудалое за последние тяжелые месяцы лицо мелко тряслось, жидкая бороденка топорщилась, словно наэлектризовалась, глаза испуганно бегали из стороны в сторону. Князь стоял, опершись на тяжелый меч, и ждал, когда враги до него доберутся.

Наконец солдаты пробили брешь в рядах телохранителей князя и расступились в сторону, пропуская вперед командира Волка. Серега шагнул вперед, поигрывая мечом и не сводя глаз с князя. В этот момент Боркич собрался, куда?то пропал весь испуг, во взгляд вернулась былая решительность и сила. С таким противником не грех сразиться. Иначе, это был бы не поединок, а жалкое избиение.

Серега первым атаковал Боркича. Князь с легкостью парировал удар Одинцова, отвел его меч в сторону и ударом сапога в грудь откинул от себя противника. Волк упал на пол и чуть было не схлопотал мечом в голову. Болеслав решил расколоть чужака, словно тугую березовую колоду. Серега ушел из?под падающего лезвия, подсек ноги князя и свалил его на пол. Раз игра пошла не по?благородному, то и мы не станем строить из себя высоких лордов, решил для себя Сергей. Не давая князю опомниться, он навалился на него сверху, вырвал меч из рук и откинул в сторону. Четкий прямой хук в челюсть окрасил разбитые губы Боркича красненьким. Одинцов, не задумываясь, снова впечатал кулак в челюсть князя. Голова бывшего повелителя Вышеграда моталась из стороны в сторону, пока Серега его избивал. Князь уже не сопротивлялся. Короткий прилив сил и решительности до конца иссяк. Внутренние резервы были вычерпаны до дна. Теперь Боркич напоминал поломанную куклу, которую дешевле выбросить на костер, чем починить.

Серега понимал, что увлекся, но не мог никак остановиться. Он видел перед собой тех людей, чьи жизни своими или чужими руками отобрал Боркич. И ему хотелось отомстить за каждого, пусть хотя бы и раз саданув подлецу в челюсть. Лицо князя теперь представляло гнилую грушу. Густо покрытое кровью, содранная во многих местах кожа, выбитые зубы. Страшная маска, отдаленно напоминающая человека.

Вероятно, Серега избивал бы мерзавца, пока не убил бы его в конец, но кто?то подхватил его под руки и с легкостью отшвырнул в сторону. Одинцов даже ничего понять не успел. В полете потерял меч, шваркнулся об стену и упал на пол.

Обезоруженный Сергей поднялся на ноги и взглянул на того, кто ему помешал расправиться с князем. Возле поверженного Боркича стоял человек, закутанный в черный плащ с капюшоном. Плотная ткань его одежды была покрыта горящей красным вязью магических формул. Почему?то Одинцов не удивлялся. Без вмешательства магика здесь не могло обойтись.

Никто ничего не успел сделать. Магик словно бы размазался по ткани реальности, с такой скоростью он двигался. Один за другим падали рыцари Боркича и волчьи солдаты. Летели в стороны отрубленные руки и головы, падали мертвые тела. Если магика не остановить, то вскоре в комнате никого не останется в живых. Солдаты пытались обороняться, но все было бесполезно. Он двигался слишком быстро. За ним было не успеть.

Серега заскрипел зубами от бессилия. Какая ирония судьбы, дойти до самого конца, чтобы так глупо погибнуть. В этот момент Лех Шустрик явил миру своих "солнечных зайчиков", которые и для магика оказались полной неожиданностью. Наткнувшись на них, враг резко остановился, выйдя из режима ускорения. Он словно бы столкнулся с бетонным столбом на огромной скорости. Капюшон слетел с головы, обнажая лысину, испещренную татуировками. В кровавых глазах застыло изумление. Магик посмотрел на грудь, там где выплясывал "солнечный зайчик", попытался стряхнуть его руками, но тот час лишился пальцев, а затем и ладоней. Он дико закричал, в то время как "солнечный зайчик" вгрызался вглубь его тела.

Магик рухнул на пол, забился в агонии и вскоре затих.

Серега медленно направился к мертвецу. По пути он подобрал свой меч. На всякий случай он отсек голову магику. Видел уже, как представители этого подлого племени из мертвых восставали. Потеряв интерес к татуированному, Волк доковылял до князя. Боркич еще дышал. Он смотрел безумными глазами в потолок и пускал кровавые пузыри. Недолго ему осталось.

Магик появился не случайно. Он пришел не защитить своего протеже, а зачистить концы. На самом старте ускорения он вспорол живот князю, и теперь тот умирал в страшных мучениях.

– Кажется, все, – устало произнес Сергей и посмотрел на Леха Шустрика.

Тот обессилено сел на пол, пряча в руках какой?то излучатель.

Одинцов окинул взглядом залу. Большая часть волчьих солдат полегла от рук магика. В живых осталось пять человек и Крушила. Последнее радовало особенно. Нравился Сереге этот добродушный деревенский увалень. Княжеские рыцари погибли все до единого.

Серега перевел взгляд на Болеслава. Глаза Боркича молили о пощаде. Он просил прикончить его, избавить от мучений. Но у Одинцова не поднялась рука. Скольких ни в чем не повинных душ загубила эта гнида. Она не заслужила легкой смерти.

– Пошли отсюда! – сказал Волк. – Нам еще открывать ворота победителям.

Волчьи солдаты последовали за своим командиром. Война между Вестлавтом и Боркичем закончилась.

(обратно)

Глава 18 ПРАВДА

– Может, ты все таки объяснишь, что черт возьми происходит? – спросил Серега Одинцов, опускаясь в мягкое кресло.

– А что тут объяснять? Неужели ты сам ничего не понял? – ехидно ухмыльнувшись, спросил Шустрик.

– Слышь, ты мне тут не темни. Рассказывай все как есть. Хватит со мной играть, – раздраженно потребовал Серега.

Круговорот событий последних дней изрядно его вымотал физически и эмоционально. Князь Болеслав Боркич от рук магика, пришедшего убрать ненужных свидетелей. Он попытался уничтожить сотника Волка, но оказался бессилен перед хитроумным и запасливым Лехом Шустриком, и также погиб. Вышеград встретил вестлавтскую армию отрытыми воротами. Простой люд рукоплескал завоевателям, и это не могло не удивлять. Последние оставшиеся преданными старому князю солдаты были окружены. Видя, что сопротивление бесполезно, они бросили оружие и сдались. Воевода Глухарь занял княжескую крепость, где и праздновал победу в окружении высших военачальников вестлавтской армии. На пир звали и Одинцова, но он не пошел, сославшись на нездоровье. На деле ему хотелось встретится с Волчьей сотней, прибывшей в город в числе последних. По словам секретаря воеводы Ключа сотня расположилась в квартале Уварь, а десятники заняли лучшие комнаты на постоялом дворе "Вероника". Туда и направились Одинцов с товарищами, не зная еще какие печальные новости ждут его впереди.

На пороге трактира они встретили Черноуса, который и поведал им страшные новости о гибели лучших друзей. Десятники Карим, Драмин и Колин полегли на Красных полях. Но самое ужасное, что их судьбу разделил Дорин, Смотрящий, наставник и друг Сереги. Глухая тоска навалилась на Одинцова, хоть волком вой. Хотелось пойти в кабак и напиться вусмерть. С этими людьми он делил стол и кров, испытывал нужду и радость пира. Он прошел с ними ни одно сражение, и вот теперь их нет. Большим усилием воли, Серега заставил себя успокоиться. От горя его отвлекло любопытство и желание во всем разобраться, расставить все по своим местам. Именно поэтому с большим кувшином пива Одинцов и Шустрик заперлись в комнате на втором этаже и потребовали, чтобы их никто не беспокоил.

– Друг мой, с тобой никто не играет, – вкрадчиво произнес Шустрик, при этом глаза его зловеще сверкнули. Или Сереге это только показалось. – Ты знал ровно столько, сколько тебе было позволено знать на этом уровне. Теперь я могу рассказать тебе больше. Но большие знания, большая ответственность. Ты готов к этому?

Серега ответил незамедлительно:

– Не тяни кота за яйца. Я хочу знать все. И в первую очередь кто ты такой?

– Я? Лех Шустрик, твой друг. Я все?таки надеюсь, что могу еще им быть.

– К черту, рассказывай! – потребовал Серега, делая большой глоток пива.

Ему требовалось напиться, чтобы смыть с себя напряжение последних дней. Но сначала он должен все узнать.

– Что из того, что ты мне рассказывал до этого правда, а что ложь?

Лех Шустрик усмехнулся.

– Хорошо. Я начну сначала. Скажем так, есть группа людей, которым перестала нравиться сложившаяся ситуация в срединном мире. Как ты знаешь, он состоит из множества маленьких и крохотных княжеств, баронств и королевств. По всем законам развития эти маленькие государства должны были начать объединяться друг с другом, тем более что многие из них связывают родственные узы. К примеру, княжество Боркич и Вестлавт много веков назад были единым государством. Все предпосылки для объединения есть, но отчего?то оно не происходит. Задавшись вопросом, почему это так, мы начали анализировать ситуацию, и пришли к выводу, что естественный исторический процесс искусственно тормозят. Очень долго мы пытались разобраться, кто за этим стоит и самое главное кому это нужно, но все наши попытки были безуспешны. Мы не видели никого, кому бы это было выгодно. Потом лишь мы поняли, как были слепы. А ведь ответ лежал у нас перед глазами. Надо было только сложить все факты в нужной последовательности.

Лех Шустрик на время замолчал, отдавая дань уважения пиву. Пара глубоких глотков, он отставил кружку в сторону, утер с губ пену и продолжил.

– Магики. Вот кто стоит за всем этим. Только им выгодна такая раздробленность. Потому что объедиенние привело бы к появлению крупного государства, которое не может быть слабым. Просто не может себе это позволить. А сильное государство магикам не выгодно. Ибо рано или поздно, правитель такого государства задастся вопросом, почему все технологии сосредоточены в руках странных сектантов магиков, а мы вынуждены пользоваться технологической отрыжкой. Помнишь, ты сам сказал, что из всех войн выгоду получают только магики, потому что на войнах и раздрае их торговля растет.

– Это все логично, – прервал Шустрика Серега. – Только мне пока не понятно, кто эти умные люди, о которых ты говоришь?

– Те, кого не устраивает сложившееся положение вещей, – уклончиво ответил Лех.

– Это то как раз понятно. Ты мне конкретику давай.

– Хорошо, – после некоторых раздумий ответил Шустрик. – Скажем так, во главе Тайного Совета, так мы себя называем, стоит князь Вестлавта Георг III. Остальные сильные и влиятельные люди княжества. В числе заговорщиков есть и воевода Глухарь, с которым ты уже давно знаком.

– Пестрая компания, – оценил Серега. – Только одно не понимаю, как в такой компании оказался простой вор. Пускай и высокого уровня.

Лех Шустрик усмехнулся.

– Ну, это не совсем так. Я уже давно не вор, и далеко не простой.

– То есть все, что ты мне про себя до этого рассказывал, вранье?

– Нет, почему? Чистая правда. Но я раньше был вором, пока не встретил во время очередного приключения князя Георга, который меня и поймал с поличным. Князь очень любил под личиной простого горожанина разгуливать по улицам. И я попытался его обчистить. Как ни странно, князь не стал меня наказывать за это, но приблизил к себе. Почему он так поступил? Этим вопросом я до сих пор задаюсь, и не знаю ответ. Сейчас я возглавляю разведку княжества. Как сам понимаешь, былые навыки мне в этом очень помогли.

– Тебя же в Вестлавте стража пыталась загрести? И спасаясь от них, ты поступил на службу в Волчий отряд, – вспомнил Серега. – Как то не вяжется.

– Отчего же, очень даже выходит. О том кто я такой знает лишь избранный круг, для остальных я остаюсь вором, правда высокого класса. Я не мог сразу идти за тобой, это шло вразрез с нашими планами, но потом когда ты уже поступил на службу Вестлавту, было принято решение, чтобы я все время был подле тебя. Так что история со стражей случилась очень даже кстати. Но давай обо всем попорядку.

Одинцов кивнул и выпил пива. Все что рассказывал Лех Шустрик было чертовски интересно. Надо бы разобраться в этом до конца.

– Когда мы поняли, что именно магики тормозят естественное политическое развитие, мы решили помешать их планам. Лучшими умами княжества были разработаны методики противодействия магикам и сразу же воплощены в жизнь. Но, к нашему удивлению, ни одна из методик не сработала. Мы получили не просто результат, мы оказались в дураках. К такому, признаться честно были не готовы. Тогда мы решили разобраться в магиках получше. Пленили несколько человек. Особо не усердствовали, так чтобы они не насторожились. Но, во?первых, от самих магиков ничего не смогли добиться. Лучшие заплечных дел мастера княжества не смогли развязать им языки. Да и в неволе они очень быстро погибали. Словно внутри магиков включался какой?то самоуничтожающийся механизм. Потом, как мы не старались скрыть факты пленения, в Железных землях обо всем тут же становилось известно. Это изрядно нас пугало. Но мы продолжали работать. Были натренированы и засланы в Железные земли несколько десятков разведчиков, но ни один из них не вернулся обратно. Мы пытались скупить все нены, которые магики привозили в княжество. Но по большей части это была именно что технологическая отрыжка. Воспроизвести нены у нас не вышло. Мы оказались ни с чем.

– Хорошо поешь, дальше рассказывай, – потребовал Серега.

– Чтобы мы не предпринимали, у нас ничего не получалось. Складывалось впечатление, что всем срединным миром правит незримый кукловод, и чтобы мы не делали, помешать его планам у нас не выйдет. Тогда князь Вестлавта предложил спровоцировать магиков. Для этих целей я отправился к князю Боркичу, чтобы выкрасть у него один очень ценный нен.

– Ты говоришь о том кристалле, который мы вынесли из княжеского хранилища перед побегом из?под горы? – спросил Серега.

– Кристалл был для отвода глаз. То что я вынес было куда ценнее.

– И что же это? – заинтересовался Одинцов.

– Некий преобразователь материи, позволяющий строить порталы в разные точки времени и пространства. Вот как?то так.

– Но откуда такая ценная штука у Боркича? – удивился Серега.

– На этот счет есть версии, но точного ответа я не знаю. Магики для чего?то подарили ему этот нен. Какие?то опасные штуки он для них делал. Но что именно, мы не знаем. И теперь уже вряд ли узнаем. Этот артефакт мы выкрали из хранилища Боркича, оставив явственные следы, указывающие на причастность к похищению людей Вестлавта. Боркич купился, пытался нас поймать, но когда не вышло, начал войну.

– То есть вы стравили два государства, чтобы увидеть реакцию магиков? – спросил Серега.

– По сути – да. Но в случае победы, мы все?таки начали бы процесс объединения и роста сильного государства. Магики незамедлительно ответили. Попытались ввести в игру дополнительные фигуры. Барона Верчера, к примеру. Когда же у них ничего не вышло, открыто выступили на стороне Боркича. Хотя до этого магики ни разу не поддерживали ни одну воюющую сторону. Мало этого, могу сказать, что в предыдущих войнах, магики искусно играли. То подкидывая хитрые нены одной стороне, то другой. И тем самым уравновешивая силы, и превращая любую полноценную большую войну в фарс. В итоге, набравшие в долгой войне мощь государства спускали пар и превращались в слабые, легко управляемые страны. Так происходило каждый раз, когда кто?то на политической арене набирал должную силу.

– В это даже как?то не верится, – честно признался Серега. – Просто какая?то фантастика.

– Но это факт, – Лех Шустрик приложился к кружке с пивом и продолжил, – Войну мы выиграли и объединили два княжества в одно. Магики пытались нас остановить, но безуспешно. Нам удалось привести в негодность их прежние механизмы влияния, а новые они еще не создали. Теперь в итоге, мы имеем сильно княжество Вестлавт и ужасно злых магиков.

– Что вы намерены предпринять? – спросил Серега.

– Дальнейший план будет определен на оперативном совещании Тайного Совета через несколько дней. Одно мы знаем точно, магики это так не оставят. Войну с Боркичем мы выиграли, теперь ждем ответных ходов от магиков. А то, что они скоро последуют, сомнений нет. И думаю, это будет сильная комбинация.

– Теперь понятно, откуда у тебя взялся антиграв, – задумчиво произнес Серега, вспоминая, как Шустрик спас его от падения с могехара.

– Один из ненов, которые нам чудом через подставных лиц удалось купить у магиков.

– "Солнечные зайчики" тоже через подставных лиц купили?

– Точно так.

– Какая роль во всем этом была отведена мне? – спросил Одинцов, встрепенувшись.

– Нас сразу заинтересовала твоя персона, как только я узнал, что ты провалился из другого мира. О преобразователе материи мы уже тогда знали. Получается ты либо плод эксперимента магиков и Боркича, либо тебя выдернули из другого мира с какой?то целью. Я присматривал за тобой, пытаясь во всем разобраться. А уж когда ты поступил на службу князю Вестлавту, это даже стало удобно. Я все время был на передовой, в гуще событий. Ты очень органично влился в план нашей компании. К тому же, Боркич и магики посчитали именно тебя главным виновником всех своих поражений, и пытались несколько раз убрать. Ты оттягивал на себя вражеское внимание, тем самым позволяя нам работать дальше. Но теперь мы решили, что ты достоин войти в Тайный совет, если, конечно же, пожелаешь.

– А у меня есть выбор? – ехидно поинтересовался Серега. – Я не люблю, когда меня в темную используют. Хочу в открытую играть.

– Значит, мы в тебе не ошиблись. Князь Георг III Вестлавт хочет лично с тобой побеседовать. Мне сегодня об этом воевода Глухарь сказал. Поэтому завтра с утра мы с Волчьей Сотней отправляемся в Красноград. А сегодня не грех будет выпить с друзьями, да помянуть павших. Как считаешь, Волк?

Серега посмотрел на Леха Шустрика и согласно кивнул.

– Твоя правда. Пошли, соберем народ, и займем лучшие места в таверне. Будем сегодня пировать, а серьезные дела оставим до завтра. Мне еще предстоит переварить, то что я от тебя услышал. Я ведь дурак надеялся, что после этой войны заживу где?нибудь в тихом уголке, буду виноград растить, да вино делать. Ан нет.

– Ну, ты меня насмешил, – улыбнулся Шустрик. – Ты заточен под другие дела. Никак не для того, чтобы в глуши прозябать.

* * *

В таверну вошел бродячий бард с гитарой за спиной. Грязные седые волосы спускались на плечи, замызганная куртенка, не могущая согреть даже в промозглую осень, не говоря уже о зиме, да разбитые стоптанные сапоги, вот и весь портрет на память. На его появление никто не обратил внимание. Люди продолжали заниматься своими делами. Свободных мест за столами не было, да он и не просил никого подвинуться. На столь большую роскошь, денег у него явно не было. На кров и пищу бард собирался заработать своим искусством. А пока он приблизился к открытому очагу, в котором плясал жадный огонь, и, стянув с рук драные варежки, протянул красные замерзшие ладони к теплу. Бард вел себя тихо и старался не притягивать к себе излишнего внимания, но Серега его сразу приметил. Мужика стало жалко, да и за столом Волчьего Отряда весельем не пахло. Каждый о своем думал. Вспоминал все то, что довелось им пережить за последнее время.

Одинцов хлопнул по плечу Крушилу.

– Видишь, страдальца, приведи?ка его к нам. Пусть выпьет, закусит, да споет нам. Порадует душу.

Десятник бросил беглый взгляд на оборванца брада, поставил на стол кружку с медовухой и поднялся из?за стола.

Можно было бы конечно послать за музыкантом кого?нибудь из трактирных, но только они бегали между столами, словно ужаленные в одно место, и на капризы публики реагировали очень раздраженно. Да к тому же попробуй их поймай.

Крушила о чем?то пошептался с бардом, приобнял его за плечи и повел к столу Волчьего Отряда. Вид у музыканта при этом был растерянным и голодным. Место за столом ему сразу нашли, посадили напротив Одинцова.

Серега подвинул к барду блюдо, на котором лежало кусками копченое мясо. Крушила поставил кружку и наполнил ее до краев медовухой. Музыкант обвел взглядом друзей, и не слова ни говоря приступил к трапезе. Первым делом он припал к кружке с медовухой и на одном дыхании ополовинил ее. Утерев усы, он схватил кусок мяса и впился в него зубами.

Друзья продолжили трапезу, не обращая на барда внимание. Только Одинцов спросил:

– Как тебя зовут, почтенный?

– Армир, – пробурчал сквозь набитый рот бард.

Музыканта оставили в покое, вернувшись к прежним разговорам. В основном все беседы сводились к бабам. После долгих месяцев походной жизни, мужчины истосковались по женской ласки. И ни о чем другом говорить не могли. Поскольку если бы начали обсуждать прожитое за последние недели, то стали бы вспоминать утраты. Каждый из них потерял друзей, и рана была еще кровоточащие, чтобы немытыми руками их драконить. Требовался опытный лекарь, а другого врача кроме времени у них на примете не было.

Серега исподволь поглядывал на музыканта. Армир не слушал, о чем говорят суровые мужчины, пригласившие его присоединиться к компании. Он деловито поглощал пищу, запивал хмельным. Видно, что он давно ничего не ел, и теперь наверстывал упущенное. Наконец, бард насытился, кружка у него опустела. Серега тот час ее наполнил, но ни о чем просить не стал. Сам найдет время порадовать людей своим искусством.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Армир решился. Он стянул со спины гитару, отсел чуть в сторону от стола, чтобы было удобно, пристроил инструмент в руках и тронул неуверенно струны. Поморщился, словно куснул едкий лимон. Подкрутил колки, попробовал струны еще раз. Опять ему что?то не понравилось. Пока бард настраивал гитару, речи за столом сами собой смолкли. Все выжидающе уставились на музыканта.

Наконец музыка полилась из?под его пальцев, и оказалось, что бард умеет творить волшебство. Он еще не начал петь, но Серега почувствовал, как внутри него все преображается. Душа потянулась навстречу мелодии.

Армир запел:

С давних пор известно людям –

Нету дыма без огня.

Я прощу. Другой осудит –

Под ружьё и на коня.

Будет знать чужое племя,

Сколько стоит лиха фунт.

Бросил ненависти семя –

Пожинай кровавый бунт.

У барда оказался на удивление чистый сочный голос, завораживающий, погружающий в атмосферу песни, задевающий струны души. Простые слова песни содержали в себе горькую правду жизни, которую знал каждый вояка.

Там, на поле битвы, ворон клюв насытил,

И глазниц провалы к небу без мольбы.

Там, на поле битвы, не слышны молитвы,

Снег по полю талый, чёрный от пальбы.

Друг, ты в окружении стен,

И как тебя поднять с колен,

Услышать вновь знакомый смех?

Но как на грех …

Сергей слушал, а перед его глазами вставали лица погибших товарищей в битве на Красных полях. Десятник Карим, ставший из врага другом, был предательски заколот со спины, когда пытался прийти на помощь своим солдатам, зажатым в клещи врагами. Десятник Драмин, крутивший мельницу двумя мечами до последнего, пока подлая стрела не ударила ему в бок, а обрадовавшиеся враги не добили раненного героя. Десятник Колин, большой добродушный дядька, душа компании. Его любили все, хотя и не мало подшучивали над ним. Колин шуток не понимал, но не обижался. Прощал друзьям все. Он так и умер с улыбкой на устах.

Всего этого Серега не видел. Ему рассказали друзья и солдаты.

Там, на поле битвы, чей?то сын убитый

От плеча до сердца шашкой рассечен.

Там, на поле битвы, все мы будем квиты, –

Без вины виновный в смерти уличен.

Много Волчьих солдат нашли свою смерть на Красных полях. Серега не всех знал по имени, но волшебная музыка барда оживляла их в его памяти. Перед внутренним взором Одинцова проплывали лица павших, наполненные грустью и осознанием чего?то важного, что пока недоступно для понимания выживших.

Как героев догонять,

Ясных соколов стрелять?

Вот нехитрый мой урок –

Плавно жмите на курок.

На войне один закон –

Наноси врагу урон,

Уцелеешь – повезло

Всем смертям назло.

Серега не удержался, поднял кружку с пивом и припал к ней. Грусть?тоска, навалившаяся было, отпустила на время. Многих на Красных полях потерял Одинцов, но была одна потеря, с которой он вряд ли когда?нибудь сможет смириться. Его друг и наставник Дорин, Смотрящий, встретивший молодого раба?гладиатора Под Горой и поверивший в его силы. Никто не видел, как погиб Дорин. Его тело нашли в окружении груды мертвых врагов. Он до последнего не выпускал из рук тяжелый меч и принял смерть отчаянным храбрецом.

Там, на поле битвы, враг бежал разбитый,

А ему вдогонку – удалой свинец.

Там, на поле битвы, всеми позабытый,

От потери крови умирал боец.

Жизнь – строптивая река.

Я б утонул наверняка,

Неся ко дну свои мечты,

Если б не ты.

Серега слушал барда и пил хмельное, пытаясь заглушить тоску, поселившуюся в сердце. Он посмотрел на сидевшего рядом Леха Шустрика и увидел, что того тоже проняло, как и остальных бойцов, потерявших казалось чувство реальности. Волшебство музыки и песенного слова растворило их души в себе.

Там, на поле битвы, докрасна умытом,

И врагов и наших много полегло.

Там, на поле битвы, не спасли молитвы,

И благословенье нам не помогло.

Песня закончилась, а они еще долго сидели молча, осмысливая услышанное. Не было ни одного человека, которого бы не проняло искусство барда. Только тут Серега заметил, что весь трактир слушал, как поет Армир. Утихли речи за столами, подавальщицы перестали бегать по залу, даже сам хозяин вышел из своего кабинета, разбуженный песней.

Армир отложил гитару в сторону. Наверное, он еще споет, но не сейчас.

Песня закончилась, но Серега почувствовал, что его приключения еще только начинаются. Одна битва закончилась, но сколько их еще впереди. Многое ему еще предстояло сделать, и волчьи солдаты будут ему в этом опорой. Многих они потеряли в битве на Красных полях, многих они еще потеряют в грядущих сражениях, но от судьбы не сбежишь. Такая вот Волчья Правда, открывшаяся в этот вечер Сергею Одинцову.

Последние строчки песни все еще звучали в голове Волка:

Там, на поле битвы, докрасна умытом,

И врагов и наших много полегло.

Там, на поле битвы, не спасли молитвы,

И благословенье нам не помогло.

Ноябрь – апрель 2012 г.

Песня "Поле битвы". Музыка: Вячеслав Ковалев. Текст: Сергей Татаринов, Вячеслав Ковалев.

(обратно) (обратно)

Волчья правда

Меняя цели и названия,

меняя формы, стили, виды —

покуда теплится сознание,

рабы возводят пирамиды.

Игорь Губерман

Глава 1. 10

Красноград, столица княжества Вестлавт, встречал Сергея Одинцова, сотника по прозвищу Волк, сильной метелью. Снег слепил лицо, не давая толком разглядеть дорогу. Пришлось придерживать лошадей, чтобы не заплутать в белесой круговерти. Кавалькада из десяти всадников пробиралась сквозь непогоду на пределе сил. Несколько суток в пути. Последний привал больше двенадцати часов назад. От усталости они валились из седел, но держались. Осталось совсем чуть-чуть, если верить заверениям Леха Шустрика. Он эти места знает, как закрома дядюшки, купца, соседа. Давным-давно он был профессиональным вором и часто бывал «на гастролях» в этих краях. Одинцова он заверил, что даже с закрытыми глазами сможет отыскать дорогу к городу. Но поворот сменяется поворотом, обманывая надежды усталых путников. Только задора Шустрика хватает, чтобы поддерживать боевой настрой друзей.

— Осталось совсем чуть-чуть! За следующим поворотом! — кричит Лех, оборачиваясь к компаньонам. Сильный ветер рассеивает его слова, и они слышат только:

— …ста… всем… уть… щим… ротом…

Но и за следующим поворотом их ждет та же картина бескрайнего снежного пространства, словно они оказались в огромной зале, где стены, пол и потолок созданы изо льда и украшены бледной хрупкой шубой. Только белый цвет, и ничего постороннего. Как ни вглядывайся в горизонт, не видно дымных столбов от сотен чадящих печей, не видно крепостных кирпичных стен. Складывается впечатление, что зима съела все чуждое ей, уничтожила все, что противилось ее воле.

Поворот сменялся поворотом, открывая новую дорогу, а городских стен все не было видно. Одинцов опасался, что они скачут не в ту сторону. Промахнулись мимо верного пути, но где теперь его найти в этой снежной каше? Если его опасения верны, то выхода другого нет. Надо делать привал и ждать, пока метель утихнет. Он уже хотел было отдать соответствующий приказ, только очередной подъем в гору принес им новый пейзаж, на котором они обнаружили виднеющиеся вдалеке крепостные стены.

Все-таки они отклонились от верной дороги. Где-то промахнулись в повороте и забрали чуть вправо. Хорошо, что не сильно заплутали, возвращаться не придется.

Увидев цель, Серега пришпорил коня и пустил галопом. Близость тепла и уюта, возможность выпить кружку-другую забористого пива да принять теплую ванну грели душу. Все, о чем мечталось во время стремительной скачки, сбудется. Весь отряд почувствовал это и увеличил темп. Они летели над снежным полем, приближаясь к городу.

* * *

Красноград встречал их недружелюбно: пустыми крепостными стенами и наглухо закрытыми воротами. Одинцов осадил коня перед преградой, хотел было выругаться, да не успел. Послышался треск и скрежет, и в маленькой дверце открылось крохотное окно, забранное решеткой. Из него выглянул бородатый стражник с красными опухшими глазами, окинул хмурым взглядом всю честную компанию и спросил:

— Кто такие? Куда путь держите?

От него одуряюще разило кислой смесью перегара и жареного лука.

— Сотник Волк в столицу после трудов ратных, праведных отдохнуть, — прорычал Одинцов.

— Сейчас каждый второй себя Волком величает. Поди разбери, где настоящий, а где самозванец, — пробурчал стражник.

Серега сунул руку за пазуху и вытащил верительную грамоту, выданную ему воеводой Глухарем.

— Вот. Смотри, — сунул он провощенную бумагу под нос стражнику.

Тот вчитался в текст, вытянулся, побледнел и захлопнул оконце.

— Напугал его ты своим видом, Серега. Лучше бы я с ним поговорил. А вот теперь мерзни тут, от холода подыхай. Того и гляди, засыплет с головой, — проворчал Лех Шустрик.

Но умереть от мороза им было не суждено. Большие красные ворота заскрипели и начали медленно открываться.

Друзья отъехали в сторону, а когда путь был свободен, ворвались в город, словно по пятам их преследовало несметное полчище упаурыков, диких кочевников востока. Не обратив внимания на вытянувшихся по струнке привратных стражников, ребята пролетели по узким пустынным улочкам столицы и остановились только возле постоялого двора «Ячменный колос». Спешившись, они привязали лошадей возле коновязи, и вошли в трактир, располагавшийся на первом этаже.

Лех Шустрик тотчас пошел договариваться с хозяином о постое, вкусном ужине, да чтобы за конями присмотрели, а ребята выбрали себе тихое место в дальнем темном углу и заняли стол…

* * *

Война между княжествами Вестлавт и Боркич закончилась безоговорочным поражением последнего. К　чему Серега и его сотня приложили достаточно усилий. Именно он в честном поединке убил князя Болеслава Боркича, тем самым поставив жирную точку в войне. Неудивительно, что князь Георг III Вестлавт пожелал лично встретиться с сотником Волком и передал ему приглашение: срочно отправляться в столицу княжества для личной аудиенции.

Эту новость Сереге передал воевода Глухарь на третий день после того, как вестлавтские войска вошли в город. Хотя Одинцов был уже к этому готов. Лех Шустрик, оказавшийся главой внешней и внутренней разведки княжества Вестлавт, признался во всем другу и сделал предложение играть на их поле против магиков и Железных земель. Он и предупредил Волка, что князь Вестлавт хочет встретиться с прославленным сотником. Они должны были выехать в Красноград без промедления, но обстоятельства задержали…

Вышеград, столица Боркича, гудел, словно встревоженный улей. И днем и ночью по улицам гуляли большие компании изрядно захмелевших людей. Бывшие еще недавно врагами горожане и завоеватели праздновали окончание войны так, словно это последние дни на белом свете, а завтра наступит великое ничто. То и дело над городом взмывали вверх ослепительные ракеты, взрывавшиеся фонтанами разноцветных огней. В черном небе время от времени расцветали огненные одуванчики, которые потом осыпались к земле парашютами сверкающих звездочек. Было шумно и весело.

Только Сергей Одинцов всему этому веселью предпочел уютный крохотный гостиничный номер, в котором его никто не беспокоил. За этим следили полусотник Черноус и Лех Шустрик, верный помощник Сереги. Несколько раз, правда, ему приходилось покидать комнату, чтобы принять участие в буйных попойках с соратниками, но на душе у Одинцова было тягостно, так что, накатив пару-тройку кружек пива, он каждый раз спешил ретироваться к себе, прихватив кувшин с хмельным. Ребята его состояние понимали. Слишком много приключений выпало на его долю за последнее время, к тому же много друзей потерял он на этой войне. Сереге надо было прийти в себя, чтобы продолжить путь по этой новой, но уже ставшей для него родной земле.

Сейчас ему сложно было представить, что еще каких-то полгода назад он протирал штаны в сером офисе крупной конторы по продаже продуктов питания. Работал с федеральными сетями, с утра до вечера не вылезал из-за компьютера. Хорошо если в выходные удавалось вырваться на дачу, да выключить телефон, чтобы не слышать настойчивых звонков с работы. Все это, казалось, растворилось далеко за горизонтом. Он очутился в новом и причудливом мире. В мире, где средневековые рыцари соседствовали согнестрельным оружием. Где по дорогам колесили торговые караваны таинственных магиков, торговавших ненами, высокотехнологичными изобретениями, плохо сочетавшимися с миром меча и арбалета. Правда, Сергей сразу назвал эти нены отрыжками цивилизации. Магики продавали по высокой цене то, что им самим было не нужно, в то время как самые ценные знания они бережно хранили в закрытых для всех посторонних Железных землях. Сам того не желая, Сергей оказался вовлечен в истребительную войну между двумя княжествами, Вестлавтом и Боркичем, прошел путь от раба-гладиатора до знаменитого сотника Волка, сыгравшего одну из первых скрипок в прошедшей войне. Стремительная карьера за столь краткий отрезок времени. Неудивительно, что Одинцов чувствовал себя, словно выжатый лимон. Даже спиртное не помогало справиться с нервным напряжением.

Сереге отдохнуть не дали. Появления воеводы Глухаря он никак не ожидал.

Это случилось под вечер. Дверь распахнулась, словно ее никто не охранял снаружи, и в комнату заглянул порученец воеводы с причудливым именем Ключ. Он увидел Одинцова, лежащего на кровати, хмыкнул удовлетворенно и скрылся из виду. В следующую минуту появился Глухарь, в тяжелой соболиной шубе и шапке, надвинутой на глаза. Решительным шагом он вошел в комнату, захлопнул за собой дверь, осмотрелся по сторонам и, найдя свободный табурет, приземлился на него.

Одинцов поднялся с постели, но был остановлен властным взмахом руки.

— Сиди. Куда рыпаешься? Я к тебе с поручением пришел.

Удивлению Сереги не было предела, но он постарался скрыть его. Нехорошо перед начальством с открытым ртом сидеть. Глупо выглядит.

— Что сказать хочу, Волк. Не ошибся я в тебе. Ой не ошибся. Сразу в тебе разглядел эту волчью хватку и оказался прав.

Это предисловие Сереге не понравилось. Начальство просто так хвалить не будет. Может после такой вступительной речи и гадость какую-нибудь подсунуть. Например, отправить не знаю куда, с поручением привезти не знаю что. Помнится, в сказках об этом часто сказывают.

— Война закончена. А ты умудрился прославиться, Волк. Вести о твоих подвигах давно ходят по городам и весям. И как ты могехаров в одиночку валил, и как князю Боркичу потроха выпустил. Ты теперь личность известная. Но большая слава это еще и большая ответственность. Да и врагов у тебя теперь прибавится. Твой бывший командир сотник Джеро очень к тебе неровно дышит, после того как ты отличился при осаде замка Дерри. Спит и видит, как бы тебя на кожаные ремни пустить. Так что будь осторожен.

Серега недоумевал. Зачем воевода все это ему говорит. Неужели ради прочувствованной речи он потащился на ночь глядя к одному из своих сотников, пускай и набравшему во время войны популярности. Бред какой-то. Что-то тут не так.

Меж тем воевода нахмурился и замолчал. Он стянул с себя шапку, скомкал в руках, шмыгнул громко носом и произнес:

— Но я к тебе не с этим пришел. Дело у меня такое. Только что срочная депеша поступила из Краснограда. Наш князь Георг Третий хочет видеть тебя. Он уже наслышан о подвигах сотника Волка. Решил вот познакомиться лично.

Глухарь пристально посмотрел на Серегу, словно пытался проверить — достоин ли тот встречи с князем, не подведет ли, не опозорится.

— Так что завтра с утра берешь свою сотню и в спешном порядке выступаешь к столице. Нельзя заставлять князя ждать.

С этими словами воевода поднялся, развернулся и вышел из комнаты, нахлобучивая на голову шапку.

Одинцов новостью был настолько ошарашен, что еще долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок. Наконец, плюнул на это бесполезное дело. Поднялся, наспех оделся, прицепил меч к поясу и направился в кабак…

* * *

Лех Шустрик вернулся довольный, словно выторговал луну и солнце по сходной цене и теперь намерен обложить всех жителей земли непомерным налогом. Свободных комнат на постоялом дворе не было, заверил хозяин, но после неоспоримых аргументов, которые привел Шустрик, комнаты все же нашлись, причем лучшие во всей гостинице.

— Волшебство, да и только, — сказал пройдоха, потирая кулаки.

Одинцов усмехнулся в усы, но промолчал.

— Что пить будешь, маг и волшебник? Клянусь мошной Соррена, я сегодня точно напьюсь. Мне кажется, что даже сердце у меня льдом покрылось. Никак согреться не могу, — громко заявил Клод.

— Я бы сейчас не отказался от жареного поросенка. Жрать очень хочется, — плотоядно облизнулся Бобер, растирая замерзшие руки.

Серега оглядел друзей. Все, кто выжил из Волчьего отряда, сидели за столом: Жар и Лодий, Клод и Вихрь, Хорст и Бобер, Черноус и Крушила. Костяк его маленькой армии. Остальные воины Волчей сотни прибудут в Красноград через пару дней. Одинцов решил оставить армию и маленьким отрядом скакать вперед, не щадя коней. Нельзя заставлять государя ждать. За старшего он оставил Берта Рукера, по прозвищу Старик. В битве на Красных полях он показал себя во всей красе, за что был произведен в десятники. Черноус очень благоволил к бойцу, оказавшемуся его земляком, и во всем старался ему помочь, всему научить. Берту Рукеру было немногим за тридцать, а Стариком его прозвали из-за того, что даже усы у него были седыми, словно у прошедшего через горнила сотни битв ветерана, да глаза тусклые, точно у живого мертвеца. И поворчать он любил по поводу и без повода, так что спасу от него не было.

Возле столика появились две пышные женщины с подносами, уставленными едой. Расставляя тарелки перед солдатами, они столь низко наклонялись к столу, выставляя напоказ полные груди, выглядывавшие из выреза платья, что мужики волей-неволей не могли отвести глаз от соблазнительного зрелища.

Одинцов ухмыльнулся, наполнил себе кружку пивом и жадно отхлебнул. Оголодали мужики. Вроде бы дорога вымотала всех, высосала последние силы, ан нет… вон как на девчонок смотрят с азартным огоньком в глазах.

Расставив тарелки, женщины удалились под долгими провожающими взглядами воинов.

— Хороши бабенки, — оценил Вихрь, припадая к кружке.

— Это точно, — согласился Жар. — Железно.

Некоторое время они ели и пили молча. Каждый думал о своем.

Серега размышлял о словах воеводы Глухаря. Они все никак не шли у него из головы. Он сражался за страх и за совесть, не думая о том, что каждый новый подвиг только плодит его врагов. Сколько их теперь, готовых при удобном случае пырнуть его ножом или насадить на копье? Хорошо, что с самым главным врагом покончено. Князь Болеслав Боркич мертв. Интересно, Тихое Братство, гильдия наемных убийц, отменила заказ на его голову, или после вылазки в их Логово количество убийц, посланных по его следу, только увеличилось? В последнее время что-то о Тихих ни слуху ни духу. Что не могло не радовать.

— Жаль, что Армира с собой не взяли. Сейчас бы он нас песней потешил, — с сожалением произнес Жар.

Бард-сказитель Армир прибился к их сотне в Вышеграде. Его песни пришлись по душе Одинцову и его ребятам, так что Волк предложил ему следовать вместе с ними. Всегда сыт, в тепле, да и в безопасности. После войны по дорогам княжеств путешествовать в одиночку было небезопасно, слишком много разбойников из числа бывших, а ныне разоренных крестьян развелось. Повыползали на большую дорогу вершить справедливость по своему разумению. Но на большее чем грабить одиноких путников силенок у них не хватало. Правда, людская молва рассказывала о Лесном братстве, возглавляемом Твердиславом Праведником. Атаман вместе со своими людьми грабил зажиточных купцов и землевладельцев, а все добро раздаривал беднякам. Это робингудство очень напоминало сладкую сказку, в которую хотели верить обездоленные. Она вселяла в них веру в справедливость, но мало походила на правду.

Армир с радостью согласился с предложением сотника Волка. Он и сам хотел набиться в попутчики, да только храбрости не набрался попросить. Теперь ехал вместе с остальным отрядом, предпочтя спокойное размеренное передвижение бешеной скачке по лесам и полям.

— Через пару дней встретитесь. Вот он тебе и даст концерт, потерпи, — хлопнул Жара по плечу Хорст. — А пока не судьба…

Лех Шустрик придвинулся поближе к Одинцову и зашептал:

— Я сейчас в город уйду. Надо понять, чем люди дышат, о чем думают. Да загляну в замок, договорюсь об аудиенции с князем. А ты пока отдыхай, силы копи.

— Я бы тоже прогулялся. Не хочу штаны просиживать, — сделав глубокий глоток, сказал Серега.

— Ишь ты какой Одинец-молодец, на месте ему не сидится. Завтра князь захочет увидеть тебя, а ты будешь глазами хлопать да зевать во всю глотку. Это не дело. Выспаться в любом разе надо. Так что ешь-пей. На меня не оглядывайся. Завтра нагуляешься.

Лех Шустрик допил пиво, отставил кружку в сторону, поднялся со скамьи, кивнул друзьям и направился к выходу. Ребята проводили его долгим взглядом и вернулись к неспешной беседе под хорошую закуску и выпивку.

Серега сперва злился на Шустрика, но потом застольный разговор затянул его, и он забыл про несостоявшуюся прогулку на сон грядущий.

(обратно)

Глава 2. Карусель

Утром Серега первым делом заглянул к Леху Шустрику. Комната выглядела безлюдной, кровать застелена, в ней явно никто не спал. Похоже, пройдоха загулял. Ничего удивительного. Глава разведки княжества пропадал несколько месяцев, сколько за это время дел накопилось. За одну ночь не разгребешь.

Одинцов вернулся к себе, вооружился и только после этого спустился в трактир, где и обнаружил Леха Шустрика, сидящего над тарелкой горячей каши. С видом умудренного жизнью философа он вяло ковырялся ложкой в серой комковатой массе, извлекая из нее кусочки мяса и отправляя в рот, время от времени он прикладывался к кружке с морсом, кривился, словно пил гадкое пойло, и бормотал что-то себе под нос. Кроме него в трактире не было ни души.

Серега направился к другу, плюхнулся на скамью напротив, заглянул с подозрением в тарелку и спросил:

— Это хоть съедобно?

— И не такое едать доводилось. Если вдуматься, это наверняка даже вкусно, — отозвался Лех Шустрик.

Одинцов обернулся к выглядывающему из кухни трактирщику, махнул рукой, подзывая его к себе. Низенький старичок с большим пузом, затянутым серым от времени и грязи фартуком, нелепо засеменил к их столику, остановился чуть в стороне и выжидательно уставился. Серега сделал заказ. Кашу есть не хотелось, но выхода не было. Грузить желудок более тяжелой пищей не было желания. Сперва Серега решил начать утро с кружки пива, но потом передумал и попросил принести себе морса. Мало ли к князю на встречу идти, нехорошо сиятельной особе в лицо перегаром дышать. И так с вечера прилично нагрузился. Сейчас на старые дрожжи хорошо пойдет.

Трактирщик принял заказ и засеменил в сторону кухни. Через несколько минут еда и питье стояли на столе.

— Чего такой смурной, словно всю ночь с лягушками миловался? — спросил Одинцов.

— Долго рассказывать, да и не хочется. Сам потом увидишь, — пробурчал Шустрик. — Главное, с князем увидеться в ближайшие дни не удастся. Георг укатил в свою загородную резиденцию. Какие-то проблемы с Роменом Большеруким. Это его сын. Великовозрастное дитятко. Вот же как получается, отец — глыба, а не человек. А сыну уже за тридцать перевалило, но не мужик, а тряпка. Почему, интересно, так? Творец отдыхает на детях великих людей?

— И долго ждать возвращения князя? — спросил Серега.

Как-то не складывалось. Они так торопились, гнали коней на пределе возможностей, а оказывается, все зря. Можно было и не спешить, а ехать вместе с основным войском.

— Дня два-три. Тут недалеко до Седого леса. Георг не очень любит свою загородную резиденцию, редко туда ездит. К тому же там все время Ромен живет, а после всех причуд и капризов старик недолюбливает сына. Был бы помоложе, озаботился вопросом нового наследника. Да годы уже не те. К тому же Елену, мать Ромена, он любил безумно. Она умерла пять лет назад. До сих пор забыть не может.

— Что делать будем? — спросил Серега.

Ему совсем не улыбалась идея провести три дня в праздном безделье. Уже набездельничался в Вышеграде сверх головы. Хотелось и делом заняться. К тому же у него появился новый интерес.

За несколько дней перед отъездом из столицы Боркича между Одинцовым и Шустриком состоялся серьезный откровенный разговор. Тогда-то и вскрылось, что Лех возглавляет разведку княжества Вестлавт и состоит в тайной организации, которая поставила себе целью покончить с главным врагом срединного мира — магиками. Несколько столетий политическая карта мира никак не менялась. Множество маленьких государств, лоскутное одеяло, схватывались друг с другом не на жизнь, а на смерть, завоевывали земли друг друга, но проходило время — и мир возвращался к прежним границам. Множество раз великие полководцы пытались объединить земли под единое управление, но все время терпели поражение. Складывалось впечатление, что некая сила надежно сдерживала срединные королевства от объединения. Стоял на месте научно-технический прогресс, не развивалась военная наука. Люди довольствовались технологической отрыжкой, продаваемой за большие деньги магиками. Срединный мир замер в одном времени, словно стрекоза, угодившая в янтарь. За несколько столетий, а быть может и тысячелетий никакого развития. Само собой, такое положение вещей не могло понравиться сильным мира сего. Так появился Тайный союз, направленный на противоборство магикам. Во главе которого встал князь Вестлавта Георг Третий. Война, выигранная Вестлавтом, сильно пошатнула позиции магиков, можно было не сомневаться, что скоро они нанесут ответный удар. Лех Шустрик предложил Сергею присоединиться к Тайному союзу, и Одинцов принял предложение.

— Что будем делать? — повторил вопрос Сергей.

— Наслаждаться жизнью, — ответил Шустрик, зачерпывая ложкой кашу и отправляя ее в рот. — Погуляем по городу. Я тебя познакомлю с полезными людьми. Да надо еще одной жабе должок отдать. Надеюсь, ты мне поможешь в этом. Давно пора было этим делом заняться, да все откладывал.

— Кто это тебе дорогу перешел? — поинтересовался Серега.

— Горд Толстый Мешок, король воров Краснограда. Надо почистить трущобы от мусора, а то очень сильно вонять стали.

— И чем он тебе насолил?

— Не помог в нужный момент, да чуть было страже не сдал. А ведь раньше чтил воровской закон. Помогал старому другу. Ведь это я его протолкнул на воровской престол, позволил укрепиться на нем. Какое-то время он помогал нам, сам того не зная, но теперь наступило время перемен, а Горд Толстый Мешок слишком стар и ленив, чтобы меняться. Его необходимо слить.

Одинцов не разбирался в местной политике, поэтому делиться соображениями не спешил. Ему по большому счету было все равно, чем занять себя до возвращения князя, разве что… Неожиданно он вспомнил Айру, девушку, которую спас из подгорного рабства Боркича. Она осталась где-то в Краснограде, может, стоило ее навестить.

Лех Шустрик словно прочитал мысли друга, улыбнулся и произнес:

— Она здесь неподалеку в доме работает. Вот давай сегодня вечером к ней и сходи. Она тебя часто вспоминает. Вам будет о чем поговорить, — он плотоядно улыбнулся и хихикнул.

Серега не стал ничего говорить. И без слов все ясно. Он хотел увидеть Айру и теперь понимал это четко.

Дальше завтрак проходил в молчании. Только стук ложек нарушал тишину.

В трактире показались Вихрь и Бобер, нетвердой походкой, обнявшись, они проследовали к ближайшему столу, уселись и потребовали по кувшину пива на брата.

— Похоже, наши ребята отдыхают культурно, — заметил Шустрик.

— Не будем им мешать, — усмехнулся Одинцов, поднимаясь из-за стола.

* * *

Улица встретила их сильным снежным ветром. Надвинув меховую шапку на лоб и закутавшись в шерстяной шарф, Серега побрел вслед за Лехом Шустриком, который уверенно заскользил вдоль по улице по одному ему ведомому маршруту. Высокие каменные дома сдвигали стены, укорачивая улицу, складывалось впечатление, что они поедают свободное пространство и скоро запрут одиноких путников в каменную клетку. Ни одной живой души навстречу, будто люди бросили город. Но вскоре узкая улочка кончилась, и они вынырнули на просторную шумную площадь, заполненную людьми. Вырванные из тишины и спокойствия, они с головой погрузились в разноголосый шум и мельтешение лиц.

Серега шел вслед за Шустриком и задавался вопросом, куда тот ведет его. Почему нельзя было взять лошадей да доехать до места. Зачем тащиться сквозь метель, когда толком даже глаза не открыть. Он всерьез опасался, что идти придется через весь город, и эта мысль ему очень не нравилась. Можно было бы поворчать, да только по такой погоде Лех все равно его не услышит.

Идти оказалось недалеко. Какие-то полчаса плутаний по узким улочкам, и они были на месте. Попроси кто Одинцова повторить этот путь, он бы не смог. Он почти сразу запутался, и даже не пробовал запоминать дорогу, доверившись Шустрику.

Они остановились напротив постоялого двора с причудливым названием «Компас черного капитана». На покосившейся и местами выцветшей вывеске был нарисован морской компас с открытой верхней крышкой в руках бородатого мужика с одним глазом и трубкой в зубах. Возле трактира толклись подозрительного вида бродяги в оборванной грязной одежде, греющие руки над пламенем костра. Одинцов чувствовал на себе множество голодных и в то же время опасливых взглядов. Если бы эти шакалы их не боялись, то давно бы набросились и разорвали в клочья ради теплой одежды и лишней монеты, на которую можно купить дешевое пойло.

— И что мы здесь забыли? — спросил Серега, оглядываясь по сторонам.

Похоже, Шустрик завел его в трущобы. Главное, теперь целыми отсюда выбраться.

Лех стянул с лица шарф, выдохнул струйку пара изо рта и довольно осклабился.

— Это отличный трактир, здесь подают самое вкусное пиво в Краснограде. Местечко, правда, опасное, но поверь мне, оно того стоит.

— И что мы сюда притащились, чтобы пива попить? — недоверчиво спросил Одинцов.

— И это, конечно, тоже. Но я хочу тебя с одним человеком познакомить. Все его зовут Карусель. Великолепный мечник, за то и прозвали.

— И что в нем такого, что я должен с ним знакомиться? — спросил Серега.

— Да так. Ничего обычного. Простой мужик, слепой, правда. Зрение потерял во время одного из своих странствий. Его тогда, помнится, занесло в Железные земли, — хитро прищурившись, произнес Шустрик.

Упоминание о Железных землях заставило Серегу заметно оживиться. Мигом слетела вся усталость, глаза загорелись. Он отстранил Леха в сторону и первым вошел в трактир.

Его встретил колючий неприязненный взгляд старого трактирщика, протиравшего за барной стойкой пивные кружки. Невысокий коренастый мужчина, давно переваливший за половину жизненного срока, грязные седые волосы повязаны красным платком, густые черные усы топорщатся вверх, в правом ухе золотое кольцо. Типичный морской волк, которому сильно не понравился посетитель.

Трактирщик уже собирался выставить Одинцова за дверь, когда увидел, кто вошел вместе с ним. Его некрасивое морщинистое лицо тотчас расплылось в приветственной улыбке. Он отставил в сторону мокрые кружки и, вытирая руки полотенцем, поспешил навстречу дорогому гостю.

— Мастер Кольчер, как же давно вы не заходили. Мы уже соскучиться успели, — затараторил трактирщик.

— И я рад вас видеть, почтенный господин Мармуд. Как ваши дела? Много ли щедрых гостей? — послышался довольный голос Леха Шустрика.

Трактирщик бесцеремонно отпихнул в сторону Одинцова, вцепился в руку Шустрика и увлеченно затряс ее, всем своим видом выражая крайнюю степень радости.

— Надолго в наши края? — спрашивал трактирщик.

— Несколько дней пробуду, — заверил его Шустрик. — Скажите, а ваша прелестная женушка еще кухарит? До сих пор не могу забыть ее тушенное с овощами мясо. Пальчики оближешь.

— Моя Гаруся с радостью приготовит для вас ужин, — расцвел от похвалы Мармуд.

— Мы с моим другом с удовольствием у вас отужинаем. Но только не сегодня. Дела, знаете ли. А что, Карусель все еще гостит у вас?

— Куда же он денется. Здесь. Здесь. В последнее время вообще из комнаты не выходит. Одного не могу понять, на какие шишы он живет. Но не жалуюсь, за комнату платит исправно, ни разу не просрочил. Все бы постояльцы так…

Сереге наскучила эта светская беседа. Он с интересом рассматривал трактир. С каждой минутой он нравился ему все больше и больше. Уютное заведение, неожиданное для этих мест. Стены украшали гарпуны, рыболовные сети, настоящий штурвал, потертый, с царапинами и зазубринами, абордажные сабли, какие-то крюки и даже гарпунная пушка, стоящая в стороне. Чувствовалось, что этой берлогой владеет настоящий просоленный моряк.

А вот людей было немного. Странного вида старик, одетый в лохмотья, смаковал крепкое вино, закусывая солеными огурцами и квашеной капустой. За соседним столом кушал молодой человек в кожаном дорожном костюме. Рядом с ним на скамье лежала мокрая шуба, похожая на чучело тощего медведя. Вот и все гости трактира.

— Мы навестим старого друга, Мармуд. Ты передавай привет Гарусе. А завтра мы у вас ужинаем. Если один наш друг успеет добраться до города, то мы приведем к вам замечательного барда. Таких песен ты давно не слушал. У тебя будет полно гостей, все придут послушать. Это тебе я говорю. А Гарри Кольчер слов на ветер не бросает, — гордо заявил Лех.

— Конечно же, мастер Кольчер. Конечно же. Поднимайтесь. Вас никто не потревожит. А я вам чайку горячего с облепихой принесу. И другу вашему.

При этих словах Мармуд взглянул на Одинцова и неприязненно поморщился. И чем Серега ему не угодил?

— Премного благодарен, почтенный господин Мармуд. От чая не откажемся, — Лех Шустрик подал руку трактирщику и направился через питейную залу к видневшейся вдалеке лестнице на второй этаж, где располагались гостиничные комнаты.

Серега пошел вслед за другом, не обращая внимания на сверлящий спину взгляд Мармуда.

— Чего ты сантименты с трактирщиком разводил? — спросил Одинцов друга, когда они уже оказались на втором этаже.

— Хороший мужик этот трактирщик, хотя судьбы тяжелой. В юности в рабство попал. Совсем молодой еще был, так его продали на горные рудники. Драгоценные камни добывал. В один прекрасный день на рудники разбойники напали. Перебили всю охрану, а рабов на волю выпустили. Он к шайке прибился. Почему-то парнишку пожалели и взяли с собой. Черт его знает, но атаман в нем души не чаял, учил уму-разуму. В общем, несколько лет они проскитались вместе, а потом в баронстве Клеман их шайку дружинники накрыли да перебили всех до единого. Ну не всех, конечно… Мармуду и еще одному пареньку удалось спастись. Долго они скитались по лесам, пока не добрались до Орании, столице графства Оранж, где записались юнгами на корабль. Дальше — больше. Во время первого плавания на торговое судно налетел пиратский бриг, так они оказались среди пиратов. В общем, покидало Мармуда из стороны в сторону, пока с тяжелым ранением он не оказался подчистую списан на сушу. Тут бы и пойти по накатанной колее, как все бывшие моряки. Остатки скромного пансиона тратить на баб да крепкий ром. Но Мармуд решил, что и первое и второе он может получить не только на стороне, но и в собственном заведении. Так на скромные средства открыл маленькую забегаловку, заработал денег, потом открыл сначала трактир, а следом и комнаты внаем сдавать стал. Живет, не тужит. Ни с кем в конфликты не вступает. Никому зла не делает.

Лех Шустрик остановился напротив ничем не примечательной двери с цифрой «б».

— А к тебе он чего так льнет-то?

— Так жизнь ему я спас как-то. Ночные хозяева пришли к нему оброк требовать. Мол, не заплатишь, спалим твою халупу к упаурыкам. А тут я как раз мясом да пивом наслаждался. Ночных я из трактира выкинул, да потом кому надо шепнул, чтобы старика не трогали. Вот он теперь и уважает меня сверх меры, — объяснил Одинцову Шустрик.

— А Кольчер это твой сценический псевдоним? — усмехнулся Серега.

— Оперативная легенда. Ладно, хватит о праздном. Мы пришли.

Лех Шустрик тихо постучался в дверь с цифрой «6» и, не дожидаясь ответа, открыл ее и шагнул внутрь.

Первое, что бросилось в глаза Сереге, это спартанская обстановка. Узкая солдатская кровать, застеленная шерстяным одеялом в дырках, платяной шкаф, дубовый стол и колченогий табурет — вот и все убранство. На столе находились початая бутылка вина и краюха свежего черного хлеба, чуть в стороне лежала раскрытая книга корешком вверх. Серега очень этому удивился. Шустрик говорил, что Карусель слепой, тогда кто же ему читает. Неужели кто-то заглядывает в эту берлогу, чтобы поболтать со стариком. Хозяин комнатушки сидел над глиняной кружкой и никак не отреагировал на приход гостей. Высокий сутулый мужчина средних лет, грязные всклокоченные волосы с проседью, хищный крючковатый нос, чуть свернутый на сторону, тонкие искривленные вниз губы и провалы пустых глазниц — ярко-красные, словно две адовы бездны.

— Привет, Карусель. Как жизнь? Совсем забыл старых друзей? — спросил с порога Лех Шустрик.

Карусель поднял голову на голос, осклабился, так что стали видны ровные белые зубы, словно только что побывавшие на приеме у стоматолога, и хрипло прокашлялся.

— И тебе не хворать. Кто если и забыл старых друзей, так это ты. Давно я тебя не видел в своем логове.

— Я все в разъездах. Дела. Дела. Как сам знаешь, голодного волка ноги кормят.

Лех Шустрик осмотрелся по сторонам в поисках, куда бы примостить свой зад, но единственная табуретка была занята слепцом.

— Что-то с мебелью у тебя скудно, — заметил он.

— Так не ходит ко мне никто, вот и не держу. Мармуд все лишнее унес, мол, мне много не надо. Даже кружку вина не могу предложить тебе и твоему другу. Потому что он и кружки лишние унес. Оставил вот одну. А то, бывало, я как наберусь лишку, начну посуду бить. Было дело, да.

Карусель поднялся с табурета и похромал в сторону шкафа.

В это время дверь открылась и на пороге показался трактирщик с подносом, на котором стоял горячий пузатый чайник и три кружки. За ним в комнату вошел паренек лет тринадцати, волочащий два стула, которые тут же поставил к столу.

Мармуд молча водрузил чайник на стол, расставил кружки и вышел из комнаты, прихватив с собой пацана.

Тем временем Карусель открыл дверцу платяного шкафа и слепо зашарил по полкам, бормоча себе под нос:

— Где же это? Куда я засунул? Ах, вот…

Он наконец-то нашел, что искал, и просветлел лицом.

Серега придвинул стул к столу и водрузился на него, с интересом поглядывая на дышащий паром чайник. От горяченького он сейчас бы не отказался, а если в чай еще и рому плеснуть, совсем бы чудесно вышло. Лех Шустрик сел рядом и потянулся к чайнику.

Карусель возвращался к столу. В руках он держал странный предмет, похожий на громоздкие тяжелые очки. К удивлению Сергея, это и были очки, которые слепец водрузил себе на нос. Массивная металлическая оправа, огромные темные стекла, полностью закрывающие уродство, и витые дужки — ничего необычного. Видно, Карусель не хотел шокировать гостей своим видом.

— А ты ни капельки не изменился, — произнес слепец, глядя на Леха Шустрика.

Серега не придал сперва словам Карусели значения, как выяснилось — зря.

Слепец сел напротив друзей, уверенно взял в руки бутылку и налил себе вина, при этом не пролив ни капли. Он как будто видел, что делает. Серега отметил эту странность, но смолчал.

— Сколько мы не виделись? — спросил Карусель.

— Года полтора, вероятно, — отозвался Шустрик.

— Точно. Точно. И что тебя на этот раз привело ко мне? Ты ведь просто так не приходишь, — спросил слепец.

Одинцову показалось, что он напряженно всматривается в глаза Леха, словно пытается в них что-то прочитать.

— Нам нужен проводник в Железные земли, — сказал Шустрик.

Это заявление даже для Одинцова оказалось неожиданным.

Он встрепенулся и вопросительно посмотрел на друга, но тот не обратил на него внимания.

— Зачем вам в Железные земли? — спросил Карусель.

Серега взял кружку в руки, втянул горячий аромат чая с облепихой и аккуратно отпил.

В этих переговорах ему доверена роль наблюдателя, так что не стоит суетиться. Шустрик ему потом все объяснит, иначе он ему душу вывернет, но все равно свое узнает.

— Появились кое-какие вопросы к магикам. Но для начала хотим, так сказать, на разведку сходить, осмотреться на месте…

— Когда собираетесь?

— Как только, так сразу. Но думаю, через месяц-другой. Ближе к весне.

— Может, ты представишь своего друга. А то как-то неудобно получается, — попросил Карусель.

— Ах да. Это сотник Волк. Может, ты слышал о нем.

— Как же, как же. Наслышан о ваших подвигах.

Слепец перевел взгляд на Одинцова. Серега почувствовал, что его пристально разглядывают, словно под микроскопом изучают.

— Пусть это вас не удивляет. Но я вас вижу, — неожиданно признался Карусель.

— Как это? — опешил Серега.

— Объемно. В красках, — довольно улыбнулся слепец.

Леха Шустрика, похоже, забавляло недоумение, испытываемое другом.

— Видишь очки? Это дорогостоящий ней. Магики не вывозят его за пределы Железных земель. Эти очки подключаются к мозгу, снимают картинку окружающего мира и передают ее напрямую. По сути эти линзы и есть глаза, — объяснил Лех Шустрик.

— Ни черта себе, — выдохнул Серега.

В его голове это не укладывалось. Окружающий мир с каждым днем выглядел все загадочнее и загадочнее.

— Мне повезло, что я раздобыл эти очки. Получил, так сказать, компенсацию за то, что магики сделали со мной. Ведь это они выковыряли у меня глаза, — сказал Карусель.

— Это очень неприятная история, но тебе следует ее выслушать. Карусель — единственный, кто побывал в Железных землях и выжил. Нам предстоит экспедиция в вотчину магиков. И его опыт поистине бесценен. Карусель, расскажи Волку о своих злоключениях, — попросил Лех Шустрик.

(обратно)

Глава 3. История карусели

Границу он перешел тихо. Правда, совсем не так, как предполагал. Люди говорили, что в Железные земли просто так нельзя проникнуть, стерегут их надежнее, чем сокровищницу графа Файюма, известного скареда и затворника, но Сэму Горилаву, по прозвищу Карусель, удалось это сделать.

Он давно вынашивал план проникновения на закрытые земли. Еще в детстве наслушался рассказов о магиках и их таинственном королевстве, куда закрыт доступ для простых смертных, и загорелся идеей однажды побывать там. Эта мысль настолько захватила его, что все свое существование он посвятил достижению этой цели. Пятнадцать с лишним лет он готовился к походу, обучился воинскому искусству в наемническом отряде графства Оранж, довелось повоевать на границе с упаурыками. Там он отточил свое искусство воина и получил прозвище Карусель за умение орудовать двумя мечами настолько быстро, что никто не мог подобраться к нему и противостоять в сече.

Оттрубив на границе с упаурыками несколько лет, Сэм Карусель обзавелся множеством друзей, но при этом желание разгадать тайну Железных земель не покинуло его. Поэтому в один прекрасный день он собрал вещи, заглянул к полковому командиру, чтобы разорвать контракт, и отправился куда глаза глядят. Командиру сказал, что мечтает свет белый поглядеть да себя показать. В общем, как в сказке говорится. Правда, Глэм Гордин вряд ли ему поверил. Этот старый пройдоха даже самому себе не верил. Каждый раз, когда получал жалованье за месяц, по три раза перепрятывал, чтобы не пропить всё. Потом терял память во время очередной попойки и половину следующего месяца искал, где же запрятал монеты.

Из лагеря наемников Сэм отправился в графство Оранж, которое ближе всего находилось к границе с Железными землями. За годы службы денег он скопил предостаточно, чтобы не торопиться с добычей пропитания. Можно было несколько месяцев наслаждаться бездельем, просиживая штаны в трактирах да опустошая кладовые радушных хозяев. Но у Сэма были свои планы.

Столица княжества, город Орания, мало чем отличалась от похожих городов. Несмотря на столичный статус, это был маленький городишко, целиком вместившийся за черту крепостных стен. В центре его возвышался княжеский дворец, правда, хозяин этих земель предпочитал жить вдалеке от столичного шума — в загородном поместье Черный Брод. Но вся знать государства толклась в Орании, поражая горожан и гостей города роскошными особняками и богатыми экипажами, бороздящими узкие улочки города. Немногочисленные торговые кварталы и крохотные ремесленные занимали одну пятую города, ютясь с северной стороны. От богатых кварталов их отделяла высокая крепостная стена и пара ворот, денно и нощно охраняемых городской стражей.

Орания также славилась на все срединные государства своим университетом, куда простой смертный не мог попасть ни за какие деньги. Обязательно нужна была протекция от какого-нибудь сиятельного рода. Так что немудрено, что дорога юным дарованиям из среды черни или торговой кости была закрыта. Проще было попытать счастье где-нибудь в Вестлавте или Моравинском королевстве, находящемся далеко на юге.

Об этом Сэму Карусели поведал Юлий Рогач, молодой парнишка из баронства Клеман, приехавший попытать счастье в Орании. Он трижды сдавал экзамены и даже набирал высокие баллы, но неизменно его заваливали на протекции. Те рекомендательные письма, которые смог раздобыть его отец — купец золотого пояса, поставщик вина ко двору барона Клемана, вызывали у приемной комиссии либо приступ зевоты, либо ехидные усмешки.

За кувшином-другим вина Сэм расспросил безусого парнишку о городском укладе, где что находится, где купить какое снаряжение, где можно остановиться на ночлег, так чтобы не проснуться поутру с перерезанным горлом. Юлий оказался на редкость полезным источником информации. Оставалось только жалеть, что через пару дней он собирался покинуть город, чтобы вернуться в родной дом с позором. Тогда у Сэма и родилась гениальная идея, как задержать мальчишку возле себя. Он предложил ему неплохое жалованье за то, что тот станет его компаньоном, поможет закупить снаряжение и провизию для грядущего похода. Куда он собрался, Сэм говорить Рогачу не стал, мало ли что. В конце концов, он его в первый раз видел. Юлию терять было нечего, а так можно было подзаработать деньжат. За время вступительных экзаменов в Орании он успел изрядно поиздержаться. В основном на вино, карты и женщин. Благо отец был щедр, надеясь, что отпрыск все-таки поступит, а потом компенсирует все затраты своими знаниями и усердными трудами на благо родного предприятия. Раз уж не получилось оправдать надежды отца, так хотя бы часть денег удастся вернуть в семейную казну.

Сэм Карусель три недели крутился по Орании. В основном его странствия ограничились ремесленными и торговыми кварталами, но дважды его заносило в богатые районы, где на него смотрели, как на экзотическую птицу, постоянно проверяли документы да пытались правдами и неправдами выпроводить на территорию черни. За эти дни Сэм успел при помощи Юлия обзавестись богатым скарбом: многочисленным и дорогим оружием, которое могло понадобиться ему в походе, надежной амуницией и долго хранящимся пропитанием, в основном вяленым и соленым мясом, сухарями да сушеной рыбой. Сэм надеялся, что охотой он добудет для себя свежатину.

В течение всего времени, что он пробыл в Орании, Карусель пытался раздобыть любые сведения относительно Железных земель. Близкое соседство плодило множество разговоров по трактирам и корчмам, только вот как отделить воистину ценную информацию от горы мусора и непроверенных слухов? Мучимый сомнениями Сэм оставался в городе, пытаясь разобраться в вопросе, но лишь больше запутывался.

Одни говорили, что Железные земли от остальных государств отделяет невидимый огонь. Только знающий человек, имеющий допуск, может пройти сквозь него невредимым. Остальным грозит немедленная гибель.

Другие утверждали, что воздух на закрытой территории ядовит для простых людей. Какое-то время они еще смогут дышать, а потом все их внутренности начнут обращаться в кипящую массу.

Третьи смеялись над всем, что слышали, били себя в грудь и заявляли, что только они знают истину. Один даже показывал какие-то перекрученные веревки с затертым, грубо выполненным из металла амулетом и утверждал, что это ярлык на вход, выданный ему магиком. И только с этим ярлыком, оказавшись в Железных землях, можно сохранить ясность рассудка. Люди же, пытавшиеся пройти без разрешения, превращались в безмозглых животных. Он-де сам видел несколько человек, которые в нагом виде бродили по поляне на четвереньках да питались пожухлой травой.

Были и четвертые, и пятые, и сто десятые версии. Одна противоречила другой и казалась сказочнее предыдущей. Голова от этого пустозвонья пухла, и Сэм начинал опасаться, что скоро сам тронется рассудком и присоединится к толпе трактирных сказочников, утверждавших, что только они, и никто другой, были в Железных землях, и за скромную плату готовы рассказать, как туда пройти без опаски за целостность своей головы.

Поняв, что истину в трактирном щебете не найти, Сэм Карусель решил сам сходить на разведку. Собрал рюкзак с расчетом, что будет странствовать по лесам не больше двух дней. За этими приготовлениями и застал его Юлий Рогач. Сэм пытался отвертеться от настырных вопросов юноши, но тот оказался очень настойчивым. Профессора оранского университета выработали в нем это качество. Пришлось посвятить мальчишку в свои планы. Открывать истинную цель вылазки он не стал. Сказал, что наслушался в трактирах разного про таинственные земли странников, вот решил сходить и посмотреть, так ли они замечательны, как о них рассказывают. Юлий Рогач удивился и предложил за небольшую плату проводить его до границы. Тащить с собой желторотого юнца Сэм совсем не хотел, да к тому же платить ему за это, но Рогач был очень убедителен. Он знал, на что надавить да какие аргументы привести. Проще было перерезать ему горло, чем оставить его на постоялом дворе. Убивать парнишку, который к тому же ему нравился, Сэм не стал. Он никогда никого не убивал просто так. Пришлось брать с собой.

Вышли на следующий день засветло. Лишь только солнце позолотило траву на полях, как они уже, перебудив сонных стражников, вылетели на быстрых конях через торговые ворота.

Юлий и правда знал дорогу к Железным землям. Оставалось только удивляться, откуда у него взялись эти знания. Вроде бы обычный студиозус, пытавший счастья на чужбине, а владеет информацией, словно засланный в тыл врага шпион. Не каждый из знатоков, болтавших по кабакам, что лично хаживал по закрытой территории, мог легко указать, где она находится. Юлий Рогач уверенно вел их вперед, и к исходу дня они остановились на опушке леса, спешились, привязали лошадей к деревьям да устроили привал. Неспешно поели из запасов, Сэм достал фляжку с крепким вином. Первый глоток сделал сам, глубокий и прочувствованный, так чтобы пробрало до самой печенки, потом передал сосуд мальчишке. Если бы он был отцом этого сорванца, то не стал бы давать ему пить. Маловат еще, дело не познал, а уже разум заполняет огненной водой, но отца Юлия тут не было, а расслабиться было не грех. Снять с себя усталость проделанного пути.

После того как с трапезой было покончено, Рогач собрал объедки в тряпицу и забросил ее в наплечный мешок. Сэм с одобрением смотрел на эту суету. Все правильно парень делает. Нехорошо оставлять следы, тем более на границе. Ночевать им придется, по всей видимости, здесь, но перед этим хотелось бы осмотреться на месте и изучить объект наблюдения.

После затрапезных разговоров в кабаках Сэм ожидал увидеть хоть какое-то подобие пограничных столбов или каких-то межевых обозначений. Но они прошли пару километров по полю, увидели впереди опушку другого леса, когда Рогач остановился и сказал: «Пришли».

Сэм недоуменно осмотрелся по сторонам, но ничего интересного не увидел. Пейзаж, обычный сельский пейзаж. Ничего такого, о чем бы говорили знатоки-путешественники, избороздившие просторы Железных земель вдоль и поперек.

У Карусели было много вопросов. Но он не успел их озвучить, Юлий сам заговорил:

— Я ведь толком не знаю, что тут и как. Разве что магики могут рассказать, как все это работает. Но люди правильные, знающие, говорили, что граница между двумя государствами хоть вроде бы невидимая, но на деле защищает лучше, чем крепостные стены. С виду никто не отличит то место, где она начинается. Только знающий, где искать, может увидеть спрятанное от чужих глаз. Кстати, поэтому так далеко редко кто заходит. Смельчаки, которые потом по кабакам легенды рассказывают о своих безумных похождениях, обычно дальше начала того леса и не суются. Боятся промахнуться и попасть в Жернова.

— Жернова? Ты о чем? — переспросил непонимающе Карусель.

— Жернова это и есть граница Железных земель. С виду обычная территория — большое поле, вот на нем мы сейчас и стоим. Можно идти вперед и идти. Только обманка это все. На дурачка-простачка рассчитанная. Если мы пройдем еще несколько десятков шагов вперед, то нас просто размелет в мелкую труху. Там что-то такое происходит, словно пространство скручивается вихрем торнадо. Человек не в силах преодолеть эту преграду. Чтобы более понятно было, — это как прачка белье мокрое в жгут скручивает, вот то же самое с человеком и происходит.

Карусель посмотрел с опаской на кажущееся таким безопасным и безмятежным поле.

— Откуда ты это знаешь? — спросил наконец он.

— Так это, я когда в университет поступить пытался, много по кабачкам да трактирам сиживал, где научные лбы любили по вечерам за кружкой пива поболтать о своих делах. Вот оттуда и узнал. Очень уж они интересно обо всем рассказывали. Не мог удержаться, подслушивал. К себе за стол они не звали никогда, всегда особняком держались да нос задирали. У них, кстати, целый полк умников занимается изучением этой проблемы, но только они пока так и не разгадали, что тут к чему.

Юлий беззаботно потянулся и протяжно зевнул.

Сэм почувствовал прилив раздражения. Нашел время зевать, когда тут такое намечается. Железные земли оказались даже более загадочными, чем он себе представлял. Даже в монументальном труде Корнелиуса Кнатца, посвященном Железным землям, он не читал ничего подобного. Хотя автор утверждал, что ему доводилось путешествовать по империи магиков. Многие чудеса, которые он описывал, выгляделивполне достоверно. Теперь Сэм засомневался. Посему выходило, что книжка-то оказалась насквозь фальшивая, из головы придуманная. Он вспомнил, сколько деньжищ отвалил старому торговцу за фолиант, и заскрипел зубами от досады. Захотелось вернуться в лавку к этому скупердяю, хлопнуть книгой по столу да выколотить у него последние зубы. Хотя, в сущности, старик ни в чем не виноват. Не он же книжку пасквильную написал.

— И как же мне туда попасть? — задумавшись, спросил Карусель.

Слова сказал и тут же внутренне напрягся. Он только что выболтал свое сокровенное желание. И кому — сопливому мальчишке. Такие проколы для профессионального воина недопустимы. Как же так получилось?

Юлий Рогач хмыкнул и как ни в чем не бывало заявил:

— Я бы, конечно, туда не сунулся. Опасно это. Магики народ суровый. За просто так не отпустят назад, когда поймают. А ведь поймают, это точно. Но лазейка все же есть. Можно попытаться пробраться на ту сторону.

— Это как? — удивился Сэм, представив, как пересекает границу, и его скручивает в жгут, словно мокрую половую тряпку.

— Раз в несколько дней границу пересекают магики. Иногда поодиночке. Это Странники, они внешне ничем не отличимы от простых людей. Их цель — ходить по нашей земле, слушать, что люди говорят, чем живут. Может, и вербовать кого на свою сторону.

— Шпионы, что ли?

— Так тоже можно сказать. Они-то от шпионов совсем неотличимы. Иногда караваны проходят. Тогда граница нарушается.

— И что ты предлагаешь, сунуть в этот момент голову в пекло? — удивился Сэм.

— Зачем же так. Тут тебя порубят, как пить дать. Говорить даже не о чем. Надо кого-нибудь из магиков захватить. Или шпиона попробовать. А там разговорить его да узнать, в чем весь фокус.

— Умный ты, как я погляжу, — с сомнением в голосе произнес Сэм.

Юлий Рогач не почувствовал подвоха в его словах.

В этот момент в голову Карусели закралась крамольная мысль. А что если парнишка специально ему голову дурью забивает, чтобы каверзу какую учинить. Может, он его ограбить решил, по голове стукнуть со спины да в землю здесь схоронить, а все деньги себе прикарманить. Или, может, что еще похуже. Сэм за свою жизнь всякой подлости насмотрелся.

Карусель нагнулся к земле, выцепил из травы булыжник, распрямился и с размаху метнул камень далеко вперед.

В первые мгновения ничего не произошло. Камень преодолел несколько метров беспрепятственно, а дальше началось невероятное. Окружающее пространство вздрогнуло, по нему пошла рябь. В том месте, где камень коснулся невидимой стены, вспыхнул огонек взрыва, раздался громкий хлопок. Пространство перед Сэмом залихорадило, в разных местах появились миниатюрные вихри, которые распустили в разные стороны от себя бурунчики, свились в единый сложный, непонятный организм.

— Ты что наделал, кретин? — закричал Юлий Рогач, развернулся и бросился бегом в сторону леса.

Сэм даже возмутиться наглостью сопляка не успел. Еще усы не брил ни разу, а оскорблениями сыпет. Но тут будоражащие невидимую стену вихри слились воедино и стали расползаться в сторону, открывая окно.

Карусель успел сообразить, что сейчас что-то полезет, и сталкиваться с этим чем-то у него нет никакого желания. Вряд ли он переживет эту памятную встречу.

Сэм развернулся и со всех ног побежал вслед за Юлием, который успел ускориться и практически достиг опушки леса.

Карусель бегал быстро, а когда тебе в спину дышит смерть, открывается второе дыхание, можно даже ветер перегнать. Он успел догнать Рогача, и они вдвоем вбежали под прикрытие леса.

Юлий упал на траву и закатился за кусты ревералы, покрытые мелкими красными ягодами, похожими на брызги крови. Сэм последовал его примеру. Оказавшись рядом с парнем, он не больно, чисто в воспитательных целях, ткнул мальчонку кулаком в плечо. Тот зашипел от боли и обиженно посмотрел на обидчика.

— Чего дерешься? — прошептал он.

— Это тебе за кретина. Чего мы здесь окопались, как кроты? Может, в седла и подальше отсюда? А то мало ли жуть оттуда сюда полезет, — предложил Сэм, дернулся было к виднеющимся в отдалении лошадям, но Юлий вцепился в него, словно в спасательный круг.

— Не суетись. Никто сюда не полезет. Сейчас выползут, посмотрят, что случилось, и обратно заползут. Через границу и птицы и звери прут. Так что нарушение и срабатывание Жерновов происходит часто. Если они каждый раз будут окрестные леса прочесывать, сил не хватит. Смотри.

Карусель перевел взгляд на границу и увидел, как из открывшегося окна, по-другому дырку между слоями пространства назвать было нельзя, выпрыгнули две массивные твари, похожие на помесь броненосца с вепрем. Вот только размером они были со слона, да у каждого изо рта торчали мощные бивни. Но самое интересное было в другом. На спинах тварей сидели в удобных кожаных седлах магики. Одной рукой они держались за поводья, другая рука покоилась на ложе странного устройства, похожего на увеличенный в размерах револьвер. Такой нен Сэму раньше не доводилось видеть.

— Стражники. Их иногда Механиками называют. Потому что они за работой Жерновов присматривают, — прошептал Юлий. — Сейчас осмотрятся и уйдут.

— Чего ты такой уверенный? — зло зашипел Карусель.

Рогач не ответил.

Один из Механиков ловким движением руки закинул оружие за спину, нагнулся к крупу животного, извлек что-то из седельной сумки. Это устройство напоминало чуть покатый блин, отлитый из металла, в центре его находился шип. Механик направил устройство вперед себя и скосил глаза куда-то вниз.

— Так не должно быть. Тут что-то не так, — быстро зашептал Рогач. — Нам надо убираться отсюда. Быстрее.

Он, не опасаясь быть увиденным, вскочил на ноги и, пригибаясь к земле, бросился к лошадям. Сэм решил от него не отставать. Но между тем Механики уже успели их обнаружить. Затрещали частые выстрелы. Пули защелкали по кустам, деревьям, впивались в землю, уходили в молоко, пролетали в опасной близости от Карусели, но не попадали в людей.

Отвязав лошадей, они вскочили в седла и помчались сквозь лес по проторенной дороге прочь от страшного места.

Только спустя полчаса Сэм прикрикнул на Рогача и осадил лошадь. Они остановились. Карусель обернулся, проверяя нет ли за ними погони, но лес хранил спокойствие, словно и не было только что лихорадочной стрельбы и стремительной скачки.

— Что это такое? Ты же говорил, что они вернутся назад? — яростно зашипел на молокососа Сэм.

— Не знаю. Такого никогда раньше не было, — растерянно пробормотал Юлий.

Карусель чувствовал, что он его не обманывает. Только решил не давать расслабляться мальчишке и разъяснить все скользкие вопросы.

— Ты что, не в первый раз следишь за границей? И раньше здесь бывал.

— Доводилось, — уклончиво ответил Рогач.

— Ты мне тут не наводи тень на злачное место. Говори все как на духу. Часто тут бываешь? И за какой надобностью?

— Так из любопытства чистого. Несколько раз приезжал. Наблюдал за границей. Видел и Механиков, и караваны. Наслушался я речей умников из университета, решил своими глазами все увидеть. Вот и ходил сюда. Все лучше, чем винище по кабакам хлестать. Правда, я и с собой часто бутыль прихватывал. Скучно одному-то сидеть по-сухому.

— И что, раньше такого не было? — уточнил Карусель.

— Никогда. Видно, в этот раз они с собой нен прихватили, который окружающее пространство проглядывает далеко вперед. Вот они нас и уцепили. Неудачно получилось. Это все ты. Каменюками расшвырялся, — обиженно заявил Юлий.

— Ты вот что скажи, почему они за нами не погнались? Да и такое впечатление, что стреляли они мимо специально. Не хотели в нас попасть.

— А чего за нами гнаться? Ты что, каждого соседа, который из любопытства заглядывает через забор, убить пытаешься? Мы для них опасности не представляли, еще одни ротозеи, пришедшие поглядеть на чудо дивное. Правда, мы еще и нахальные соседи оказались, окно им разбить решили камнем. Вот они нас и шуганули, чтобы под ногами не путались, — доходчиво все объяснил Юлий.

— Вот же уроды, они погнали нас, как шавок подзаборных, — не смог сдержать возмущения Сэм.

— Одно печально. Теперь лучше выждать дней десять и к границе не соваться. Мало ли что, — сказал Рогач.

Карусель вынужден был с ним согласиться.

К утру они вернулись в город.

(обратно)

Глава 4. Слепота

Десять дней Сэм Карусель не мог найти себе место. Он продолжал ходить по трактирам и кабакам, пытаясь узнать хоть что-то новое и полезное. Теперь когда он видел границу с Железными землями, ему стало тяжко слушать всю ту ересь, что несли подвыпившие знатоки благодарным слушателям. Душой он рвался назад, к границе, но Юлий Рогач был непреклонен. Надо выждать время. Он и сам понимал, что сунуться туда сейчас, это попасть под раздачу. Механики Жерновов, или Стражи, как там их правильно называть, могут ждать их появления, и уже не будут столь добродушны. Глупому и раздражающему соседу, который не понимает все с первого слова, лучше всадить порцию соли в задницу, тогда он точно запомнит урок. А если уж и это не поможет, тогда надо бить на поражение.

Сэм литрами поглощал вино и пиво. Часто возвращался в свою каморку далеко за полночь изрядно навеселе. Только это его могло отвлечь от манящей Границы. Юлию все эти похождения очень не нравились, но он молчал.

На шестой день Карусель вернулся и не застал Рогача в номере. На следующее утро Юлий также не объявился. Сэм сперва не придал этому значения, но когда вечером не увидел компаньона дома, заволновался. Хотел было пойти на поиски, только вот где искать сопляка. Он ведь толком и не знал, чем тот дышит.

Юлий вернулся на следующее утро. Карусель встретил его недобрым взглядом, но промолчал. Решил не исполнять роль сварливой жены. Рогач был в хорошем настроении, долго выдержать молчание напарника не смог и первым заговорил:

— Послезавтра пойдем к границе? Ты готов?

— Угу, — пробурчал Сэм, старательно пережевывая кусок мяса и запивая его добрым глотком вина.

— Отлично. Тогда сегодня нам предстоит кое-куда заглянуть. Будет полезно. Может, чего нового узнаем, — с заговорщицким видом подмигнул Карусели Рогач.

— Я уже назаглядывался и наузнавался, — недовольно пробурчал Сэм.

— Думаю, этот вопрос тебя очень заинтересует, — загадочно произнес Юлий.

По его тону Карусель сразу понял, что парнишка не обманывает. Уж очень он уверен в себе.

— Говори, — потребовал Сэм, делая добрый глоток вина.

— Позавчера в городе появился Странник. Один из тех магиков, что под личиной простого человека по миру ходит да в свои ряды пытается новых адептов завербовать.

Парнишка оказался прав, эта информация заинтересовала Сэма. Он отставил вино в сторону. Для доброго утра хватит горячительных напитков.

— Сегодня он был в университете. Его там принимают за своего. Кажется, он представляется каким-то иноземным ученым. Очень высокого полета птица. Ему что-то там надо. Но надолго он не задержится. Один из моих знакомых сказал, что господин Соммерс проплатил гостиницу до завтрашнего утра. Значит, собирается съезжать рано. Я покрутился вокруг профессоров да их подпевал, пытался узнать, что этот Саммерс тут ищет, но пока ничего толком выведать не удалось. Уверен, что в течение завтрашнего дня он покинет Оранию и, скорее всего, направится к Границе, там мы его и возьмем тепленьким. Уж он-то точно знает, как проходить сквозь Жернова.

Юлий Рогач находился в сильном нервном возбуждении. Чувствовалось, что предыдущую ночь он провел без сна, а может, уже и две ночи подряд страдает, заливая усталость обильными порциями кофе.

Известие произвело на Сэма должное впечатление. Если Рогач прав, то уже к исходу завтрашнего дня они будут возле Границы, и если все пройдет гладко, то смогут ее пересечь. А дальше он окажется в стране, которая уже давно преследует его воображение. Правда, что он там будет делать, Карусель еще не придумал. Решил осмотреться на месте. Только одно тревожило его, и он поспешил озвучить свои опасения.

— С чего ты решил, что это Странник?

— Так по всему выходит. Он сказывается ученым из Локенсхейма, а я там бывал. Городишко маленький, дрянь. Есть там, конечно, свой университетишко. Только вот ученых мужей они такого ранга явно не делают. Да и выглядит этот Саммерс очень уж по-иностранному. Словно вовсе не из срединных земель. К тому же похож он на Странника. Я однажды с такими сталкивался. Этот вылитый.

Доводы Рогача показались Сэму очень уж наивными. Но версия заслуживала уважения. Игнорировать ее нельзя. Надо проверить, чем этот Соммерс дышит. Может, и впрямь им удалось напасть на горячий след.

Больше сидеть на месте Сэм не мог. Он поднялся из-за стола, опоясался кожаным ремнем, с висящим на нем мечом в ножнах, накинул на плечи плащ и направился на улицу. На пороге он буркнул:

— Пошли, что ли, посмотрим, что ты там за странника нашел.

Рогач поспешил за ним.

* * *

Университетская часть была отделена от остального города высокой крепостной стеной, охраняемой стражниками. Они были повсюду. Виднелись в башнях, прогуливались вдоль стены и дежурили возле ворот, которые в дневное время суток были распахнуты настежь. Торговому и ремесленному люду не возбранялось проходить на «чистую территорию», так называли богатые кварталы горожане. Мало ли какому профессору необходимо сшить кафтан из заморских тканей, или его жене вдруг потребуется дорогое вино да редкая приправа срочно к столу. Ремесленники тоже постоянно были при деле. То одно починить, то другое подлатать. Ученые не собирались заниматься грязной работой. Их удел высокая наука, а не гвозди и молотки.

На воротах стояли двое бравых молодцев в полной экипировке с алебардами наперевес. Ремешки у шлемов ослаблены, так что металлические блины съезжали чуть ли не на уши, то и дело закрывая всю видимость.

«Таких бы в дикие поля к упаурыкам, мигом бы голов лишились, разгильдяи», — раздраженно подумал Сэм, проходя мимо.

Видно, что-то не понравилось во взгляде Карусели одному из стражников, он заступил дорогу Сэму и грозно прорычал:

— Куда прешь? Кто таков? Говори!

«Двинуть бы ему в зубы, отобрать алебарду, а там и по заду отоварить, чтобы знал свое место. Зажрались, сволочи», — пронеслась в голове Карусели лихая мысль, но вслух он ее не сказал.

— Так это. Гуляю я. Что, разве нельзя? — не придумав ничего умнее, ляпнул Сэм.

— Тут без дела шляться не позволено. Праздношатающаяся голытьба умных мужей от дум их… умных отвлекает. Не позволено, говорю!

«И что теперь, с боем прорываться внутрь», — опечалился Карусель, но тут ему на помощь пришел Рогач.

Он вклинился между стражником и Сэмом и затараторил:

— Ты чего мешаешь? Куда это не пустить? Кому это не позволено? Ты вообще знаешь, с кем говоришь? Это знаменитый ветеран войн с упаурыками. Он своей кровью поле брани поливал, пока ты по кабакам девок тискал да бляху свою надраивал до блеска. Он на мечи врагов шел как на праздник, когда ты за праздничный стол садился. А теперь ты ему тут свои правила читаешь. Да ты знаешь, что господин торопится в университет, где должен выступить с рассказом о своих боевых приключениях перед студентами второго курса исторического факультета. А ты срываешь лекцию. Уверен, что профессор Селезень будет недоволен, когда ему во всех красках опишу твое поведение, деревенская дубина. Ну-ка, представься, как тебя зовут? Чтобы я знал, на кого направить праведный гнев профессора Селезня.

То ли очумев от напора наглого мальчишки, с виду так обычного студента, то ли испугавшись имени профессора Селезня, по всему — очень уважаемого человека в университете, да и во всем городе, стражник смутился и забормотал:

— Джим. Джим Бауши. Только я же ничего такого не думал. Я же не знал, что это к профессору, что это ветеран. Откуда я мог знать, что это такой человек. Вы уж это… извиняйте меня…

Стражник отступил в сторону, давая проход Карусели и Рогачу. Вид при этом у него был весьма расстроенный.

Они отошли на приличное расстояние, прежде чем Сэм поинтересовался у Рогача:

— Что это было? Почему он так просел?

Юлий усмехнулся, обернулся в сторону оставшегося за спиной обиженного стражника и сказал:

— Это он профессора Селезня испугался. Его тут каждая собака боится. А уж если доводилось хоть раз встретиться, то туши свет. На всю жизнь память останется. Характер у профессора скверный. Если ему кто-то дорогу перейдет да планам его помешает, то он с него живого не слезет. Всю душу вытрясет. Вот бедный рядовой Бауши и испугался за собственную душу.

— Смотрю я, ты тут хорошо пообтесался. Все про всех знаешь, — потрясенно пробормотал Сэм.

— Так надо было же чем-то заняться в промежутках между экзаменами. Вот я и изучал жизнь.

Юлий уверенно вел Карусель по кривым улочкам города. Внешне университетская часть мало чем отличалась от ремесленной или торговой. Разве что здесь было намного чище, да и люди, встречающиеся им, выглядели более нарядно и богато. Тут нельзя было увидеть пьяного нищего с дырявыми карманами да босого, просящего на углу подаяние, нельзя было неожиданно очутиться в центре уличной драки между не нашедшими общего языка пьяными посетителями соседнего кабака. Здесь все было чинно, благородно, словно иллюстрация к благообразной жизни, угодной богам.

Только Карусель знал, что скрывается за всем этим напускным благородством. Сколько грязи и подлости могут скрывать внешне такие уютные и красивые фасады домов. Он много раз сталкивался с этим городским хамелеоном и обманывался. Так что теперь его не поймать в ловушку. Он уже подготовлен.

Они миновали университет. Он возвышался на горе над домами. Юлий показал на него рукой и тут же потерял к нему интерес.

Через четверть часа они остановились напротив пятиэтажного дома, над входом в который висела вывеска «Кабачок „Три разбойника“». Верхние этажи занимали меблированные комнаты, сдаваемые внаем. На балконах то и дело появлялись шумные люди, о чем-то разговаривали, ссорились, спорили, бабы развешивали мокрое белье… Привычная жизнь постоялого двора.

— Вот здесь мы и посидим, — сказал Рогач.

— Зачем? — спросил Сэм.

— Соммерс остановился наверху. В кабачке он обязательно появится. А мы посидим, подождем.

Внутри «Три разбойника» ничем не отличались от типичных питейных заведений большого города. Дубовые столы и скамейки, барная стойка, за которой располагались полки, заставленные бутылками с вином и крепкими напитками. В интерьере кабачка ничто не говорило, какое отношение три разбойника имели к этому заведению. Разве что три медвежьих головы, висящие по разным стенам, подходили более или менее названию. Может, они и были разбойниками, которые причинили немало вреда хозяину кабака.

Усевшись за стол, Юлий сразу же завертелся из стороны в сторону. Его нетерпение вскоре прояснилось, когда к ним подошла пышнотелая девушка в белом переднике.

Интересно, что больше привлекало Рогача — желание выпить или заглянуть в глубокий вырез платья девушки.

Они заказали выпить и закусить. Время близилось к полудню, самое время, чтобы подзаправиться.

Соммерс появился около четырех часов дня. За время ожидания Карусель и Рогач успели приговорить два кувшина с красным сухим и изрядно захмелели. Им этого показалось мало, и они добавили графинчик водки, который прибавил хорошего настроения. Все равно сегодня работать не придется. А на этого Странника всего-то и надо одним глазком глянуть.

Рогач увидел Соммерса, спускавшегося по лестнице, пихнул Сэма в плечо и показал на цель.

— Он это. Вот тот хмырь.

Соммерс выглядел очень скромно и, можно сказать, незаметно. Встретишь такого в толпе, не запомнишь, да и потом нипочем не узнаешь. Может быть, у Странника и должна быть такая неприметная внешность. Для его целей лучше и не придумаешь. Невысокого роста, пепельные волосы, серое осунувшееся лицо с впалыми черными глазами и маленьким аккуратным носом. При ходьбе он ссутулился, словно груз прожитых лет гнул ему спину. Он напоминал служащего мелкой торговой лавки, торгующей скобяными или, на худой конец, бакалейными товарами, но никак не на профессора в понимании Сэма Карусели.

Соммерс, незамеченный посетителями кабачка, прошел между столиками и сел в дальнему углу.

«Хорошее место выбрал», — оценил Сэм. Соммерсу были видны все посетители, в то время как он не был виден почти никому, спрятанный в тени лестницы.

— Ты уверен, что это он? — переспросил Карусель.

— Да не сойти мне с этого места, если это не Странник, — горячо заявил Рогач.

— Посмотрим. Посмотрим.

Они остались в кабачке пьянствовать, продолжая наблюдать за подозреваемым. Так его про себя окрестил Сэм.

Соммерс заказал себе сытный обед, состоящий из овощной похлебки, сдобренной солидной ложкой густой сметаны, тушеного мяса в горшочке с картофелем и грибами, салата из свежих овощей и литрового кувшина пива. Он медленно принялся за еду. При этом на его лице ничего не отражалось, словно он не мясо ел, а жевал резиновую подметку. Абсолютная отрешенность, может, это и есть отличительная черта Странников.

Покончив с обедом, Соммерс расплатился, поднялся из-за стола и направился к себе наверх.

— Ты сиди тут, а я сейчас все узнаю, — подскочил с места Рогач и бросился вслед за подозреваемым.

Сэм не успел ничего возразить, так стремительно исчез Юлий из его поля зрения.

Он подлил себе вина в кружку, сделал глубокий глоток и задумался.

Соммерс мог быть Странником, но мог им и не быть. Если он все же Странник и им удастся его взять тепленьким, то они получат пропуск в заветные Железные земли. Если же окажется, что они промахнулись, отпустят мужика на все четыре стороны. Можно еще и прощения попросить. Объяснить, что, мол, обознался. Очень уж он похож на любовника его жены, которого все никак не может поймать. Так что как ни крути, Карусель ничего не теряет от близкого знакомства с Соммерсом. Надо брать быка за рога и идти на сближение.

Юлий вернулся через четверть часа. Вид у него был на редкость довольный, словно он только что выиграл в лотерею целое графство или, на худой конец, баронство.

— Как я и говорил, он завтра собирается съезжать. Куда — неизвестно. Но если это наш фрукт, то направляется он в Железные земли и поедет через Раведские ворота. Мы заляжем впереди в паре верст по дороге, там его и возьмем тепленьким.

— Хорошо. Значит, так тому и быть, — обреченно вздохнул Сэм.

Цель вроде бы близка, но он отчего-то испытывал сомнения и какую-то несвойственную ему робость, словно собирался на свидание к девушке, зная, что в первый раз в своей жизни проберется к ней под юбку.

— Слышь, так дело не пойдет, — неожиданно возмутился Рогач.

Карусель недоуменно посмотрел на него. Робость тут же прошла, и возникло желание двинуть в морду наглому мальчишке.

— Я тебе все на блюдечке принес. А ты мне даже спасибо не сказал.

— Спасибо, конечно.

— Спасибо не звенит, и на него не купить женщину и вино. Когда ты расплатишься со мной?

— Когда возьмем Соммерса, допросим, сразу и заплачу.

— Не пойдет, — отрезал, словно топором обрубил Рогач. — А если этот Соммерс тебя зарежет или нашпигует пулями, то с кого мне деньги требовать. С него, что ли? Так что давай уж так рассудим, сперва деньги, потом на дело вместе пойдем.

— Ишь ты какой быстрый. А если ты меня надуешь. И Соммерс никакой не Странник и поедет через другие ворота? Пока я буду этого хмыря ждать, задницу морозить, ты на коня и тебя видали, — возмутился Сэм.

— Я с тобой иду. А если это не Соммерс, то деньги я тебе верну, и мы вместе пойдем к границе, другой путь искать, — горячо возразил Карусели Рогач.

— Хорошо. Когда он съезжает?

— Завтра после обеда.

— Тогда закажи еще графинчик беленькой, маринованных помидорчиков, да огурчиков, да пару литров пива. У нас есть еще время посидеть, — распорядился Сэм.

* * *

На следующий день с утра зарядил дождь. Сплошная серая стена воды, низвергаемая с небес. Скверная погода совпала с настроением Карусели, мучимом головной болью после вчерашней попойки. Не стоило так, конечно, надираться, но до свидания с Соммерсом времени полно. Можно и голову вылечить, да и здоровье поправить. Годы службы на границе с упаурыками научили его справляться с разными проблемами. В том числе и с утренним похмельем, которое нужно срочно затушить, поскольку скоро сражение с замеченным невдалеке отрядом дикарей.

К тому моменту как они с Рогачом сели в седла, Сэм чувствовал себя сносно. Помог порошок, смесь целебных трав, его горькая настойка надежно гасила похмелье. Да и дождь кончился, что не могло не радовать. Мокнуть под дождем совсем не хотелось.

Они покинули город через Раведские ворота и остановились на опушке леса. Отсюда была видна вся дорога, да и ворота, через которые Соммерс должен был покинуть Оранию. Удачное место для засады. Они отвели коней в лес, надежно привязали и залегли у обочины, так чтобы проезжающим не было их видно.

Сэм вытащил меч из ножен, положил рядом с собой револьвер и принялся ждать.

Прошел час, другой. Он уже начал косо поглядывать на Рогача. А что если Соммерс и, правда, не Странник и давно уже ускакал из города по другой дороге. Юлий никак не реагировал на его нервные взгляды. Он сосредоточенно вглядывался вдаль и жевал травинку. Спустя некоторое время Карусель начал подозревать, что они приехали слишком поздно. Соммерс успел покинуть город раньше. И если он все же Странник, то давно уже пересекает границу с Железными землями.

Карусель хотел было озвучить свои опасения Рогачу, когда вдалеке показалась фигура скачущего человека. Она появилась из Раведских ворот и направилась в их сторону.

— Он это. Чувствую я. Он это, — сказал Юлий, напряженно вглядываясь вдаль.

Рогач стянул с плеча холщовый мешок, растянул веревки и достал составной арбалет. Сложив разобранные части вместе и закрепив их, он натянул тетиву, наложил болт и приготовил оружие к стрельбе.

Сэм удивился приготовлениям. Оказывается, безусый юнец и с арбалетом умеет управляться. А ведь и не скажешь.

— Я убью коня, а ты хватай Соммерса, — сказал Юлий.

Карусель не любил, чтобы им командовали, но тут он почувствовал правоту Рогача.

Всадник приближался, и теперь уже не оставалось сомнений, что это Соммерс. Сэм напрягся, готовясь к атаке. Вот он уже совсем близко. Тренькнула спускаемая тетива, и Карусель почувствовал резкую боль в ноге, словно его как бабочку пригвоздили иголкой к земле. Всадник остановился напротив места засады и резко спешился. Сэм обернулся на Рогача, собираясь всадить ему пулю в голову, но вместо этого получил сильный удар какой-то синей мерцающей плетью, вырвавшейся из рук Юлия. Разум его померк, и он потерял сознание.

Очнулся Сэм Карусель в темном душном помещении. Попробовал пошевелиться и обнаружил, что надежно привязан к лежаку. Его возня не осталась незамеченной. Тут же зажегся свет, и из темноты проступили лица Юлия Рогача и Соммерса.

— Очнулся-таки. Молодец, — произнес Рогач.

— Где я? Что происходит? — спросил Сэм, вертя головой.

Они были в какой-то деревенской избушке с голыми, покрытыми паутиной бревенчатыми стенами и дырявым потолком. Этот домик явно давно заброшен.

— Ты так настойчиво хотел попасть в Железные земли, что мы решили помочь тебе, — сказал Соммерс.

— Мы это кто? — рявкнул Сэм.

— Мы — это Странники. Нам нужны свежие люди. Ты хорошо подходишь для наших нужд. Ты сможешь славно потрудиться на благо Железных земель. Тебе будет предоставлена такая возможность. Ты же сам так рвался к нам, — ответил Соммерс.

— Я могу это подтвердить, — произнес Рогач. — Я долго за тобой следил. Изучал твою одержимость. Железные земли — твоя цель. Мы не забираем никого против его воли.

— Тогда в чем проблема? Зачем было устраивать всю эту комедию, стрелять в меня, а теперь еще и привязывать к столу, — возмутился Сэм.

Он резко дернулся, но веревки надежно удерживали его.

— Понимаешь, есть одна трудность. Доброй воли недостаточно. Одержимость это не все. Тот, кого мы одобрим, должен измениться, чтобы он не смог сбежать и унести важные знания. Мы должны подстраховаться. А это очень неприятная процедура. Но назад уже нет дороги, — с видом утомленного неугомонными детьми папаши, вынужденного тратить свое время на объяснение прописных истин, произнес Рогач.

— О чем вы говорите? Что значит измениться? — встревожился Карусель.

— Скоро ты все узнаешь. Тебе придется пройти через это, будучи в трезвом рассудке и памяти, — сказал Юлий. — Рав, ты готов?

— Так точно, — кивнул Соммерс, доставая какие-то блестящие предметы.

Разглядеть их у Сэма не получилось, а вскоре он уже и не мог этого сделать.

Наступила дикая боль и темнота.

* * *

— Они вырезали мне глаза,　— сказал Карусель.　— По-живому.

— Но зачем они это сделали?　— не смог сдержать удивление Одинцов.

Ему был непонятен поступок Странников. Если они собирались использовать человека для каких-то работ, то зачем лишать его зрения. Слепец много не наработает.

— Мне тогда тоже было неясно. Я очень долго не мог понять. А потом, когда мы пересекли Жернова и Давилку, когда раны заросли, мне выдали вот эти очки и стали учить. И тогда я понял. Они опасались, что человек может уйти в мир и унести с собой опасное знание. А слепец далеко не уйдет. Зрение же ему для работы заменят специальным неном. Таким образом работник надежно привязан к Железным землям. Очки выдавались на время работы. По сути мы для них были рабами. Но видящий да увидит. Мне вот удалось даже бежать, прихватив с собой эту игрушку.

Карусель довольно подергал за дужку очков и улыбнулся.

— Возможно, нам предстоит небольшая вылазка в Железные земли, ты готов стать нашим проводником и поделиться своими знаниями? — спросил Лех Шустрик.

По его загадочному лицу было видно, что он уже знает ответ.

— С превеликим удовольствием. У меня есть что показать магикам. Да и долги накопились.

Они просидели у Карусели еще несколько часов. Обсуждали предстоящий поход. Теперь Одинцов не сомневался, что он необходим. Чтобы победить магиков, надо узнать, чем они дышат, понять мотивы их поступков, логику их интриг. А это можно сделать, только пробравшись в Железные земли.

Они возвращались от Сэма Карусели затемно. Зимой темнеет рано. Одинцов шел погруженный в свои мысли. Ему понравился Карусель. Была в нем стальная воля, которая заставила его преодолеть непреодолимую границу, потерять зрение, не сдаться и бежать назад. Такой человек пригодится в его Волчьей сотне. То, что рассказал Сэм про Железные земли, заставляло о многом задуматься. Кто такие магики? Откуда они пришли? Зачем им все это нужно?

Лех Шустрик шел подле друга и улыбался. Он знал, что Карусель понравится Сереге. Теперь они близки к цели, как никогда.

(обратно)

Глава 5. Арена и колесо

Князь Георг Вестлавт не приехал ни через два, ни через три дня. Наставление на путь истинный сына Ромена Большерукого заняло куда больше времени, чем ожидалось. Аудиенция откладывалась, что не могло не расстраивать Одинцова. Больше всего на свете он не любил ждать. Тем более если в ожидании занять себя нечем. Правда, в этот раз на скуку грешить не приходилось.

Прошла неделя. Сергей и Лех Шустрик провели ее в шумных застольях и регулярных походах к Сэму Карусели. Постепенно за совместными обсуждениями вырисовывался план проникновения в Железные земли. В общих чертах было все ясно, оставалось только дождаться встречи с князем, а возможно, и с Тайным советом, чтобы выработать общую стратегию дальнейших действий.

К концу недели в Краснограде появилась Волчья сотня. В «Ячменный колос» пришли Черноус, Бобер и Вихрь, сопровождал их бард, выглядевший очень устало. Впрочем, остальные выглядели не лучше. Перед тем как отчитаться перед командиром, они разместили весь личный состав по постоялым дворам, намучились до чертиков, валились с ног от голода, но с задачей справились.

Когда Одинцов вернулся от Карусели, его остановил хозяин «Колоса» и сообщил, что в питейной зале его дожидаются бравые ребята, настроенные очень серьезно. Серега сперва обеспокоился. Кто бы это мог быть? К тому же Лех Шустрик сегодня отправился в княжескую резиденцию за свежими новостями, так что если предстоит заварушка, то выкручиваться придется одному. Серега направился в зал, держа одну руку на рукояти револьвера, другую на мече. Велика же была его радость, когда он увидел знакомые и такие родные лица.

— Наконец-то… Чего так долго? — поприветствовал он друзей.

Ребята повскакивали с мест и бросились к Одинцову. Каждый норовил пожать ему руку и похлопать по плечу. Когда с приветствиями было покончено, все расселись по своим местам. Сереге выделили место во главе стола. Тут же перед ним появился кувшин пива и что-то мясное, мелко покрошенное с овощами.

— А мы особо не торопились. Дорога длинная да скучная. Да к тому же тут маленькое происшествие случилось, пришлось еще задержаться, — сказал Черноус, оглаживая бороду.

— Это ты о чем? — спросил Серега, отхлебывая пиво. — Что еще с вами могло приключиться? Объелись несвежих грибов?

— Откуда грибы по зиме? — удивился Вихрь.

— Ну тогда заглянули на постой к молодой хозяйке. А там так было сытно и тепло, что и уходить не хотелось… — весело подмигнул друзьям Одинцов.

— Почти так. Мы и правда несколько раз в деревнях на постой вставали. А тут попали в местечко Клинцы, кажется, так называется…

— Мы его стороной обогнули. Так вдалеке дымок от труб видели, — покачал головой Серега.

— Ну раз видели, то знаешь, что местечко там глухое. На несколько верст ни слуху ни духу. Вот его и облюбовали пара десятков мародеров из числа боркичей да наших перебежчиков. Они деревенских взяли в полон, да не выпускали. Сами же жировали. Мы подошли только к деревне, сразу недоброе заподозрили. Встали лагерем чуть в стороне, так чтобы нас никто не видел. Сами же разведать обстановку отправились. Я вот да Лодий. Он, кстати, скоро будет. Своих ребят утихомирит, выпьет с ними и сразу к нам…

На пороге питейной залы показался Лех Шустрик, осмотрелся по сторонам, увидел родные лица и уверенно направился к их столику.

Процедура приветствия повторилась. Когда же все вновь расселись, да Леху поставили кружку с пивом, чтобы промочить горло с дальней дороги, Черноус вернулся к рассказу.

— Так вот… на чем я остановился. Мы с Лодием и еще пара его ребятушек отправились на разведку. Покружились вокруг деревни незаметно, позаглядывали в дома. В общем, не понравилось нам там. Сразу почувствовали, что дело нечисто. Слишком много подозрительных личностей крутилось по дворам. Вроде мужики как мужики, а морды как у головорезов. Решили еще осмотреться. А там и поняли, что нездорово в деревне. Лодий решил поближе посмотреть. Не знаю, уж каким он ужом ползал и как его не обнаружили, но он-то и принес новость, что это мародеры окопались. Тогда вопрос и встал, чего делать? Можно было с наскоку деревню взять да порубить всех в капусту, только сколько народу простого погибнет без дела. Тогда мы решили попробовать вырезать мародеров по одному, чтобы лишней крови не пролить. В общем, слово за слово к делу перешли. Устроили им ночь кровавых ножей. А потом деревенские, когда поняли, что это не новая банда со старыми хозяевами поквиталась и теперь начнет их доить, а спасители пришли, на радостях пирушку закатили. Их даже не смутило, что нас целая сотня. Напоили и накормили. Скудно, конечно, с едой было, зато с питьем было вдосталь. Мы на несколько дней в деревушке лагерем встали. Отдохнули, сил набрались да дальше пошли. Правда, кое-кто из солдат там и остались.

Черноус хитро подмигнул. Серега не понял его намека:

— В смысле?

— В деревне мужиков-то почти и не осталось. Одни старики, а с них род-то не продолжишь.

Молодых-то или война, или мародеры положили в могилу. Вот кое-кто из наших ребяток на вдовьи харчи позарился да у командиров вольную попросил. Пришлось отпустить. Так что десятка полтора солдат мы потеряли. Но оно и к лучшему, все равно бы ушли. Рано или поздно. У них война уже костью в горле стояла.

— Славно вы погуляли, молодцы, — похвалил друзей Серега.

Поднял кружку в знак уважения. Сдвинули кружки, чокнулись, выпили.

Ребята рассказывали еще о чем-то, а Серега задумался. Война окончена. Что теперь делать с Волчьей сотней? Она состояла из добровольцев, пошедших служить за звонкую монету Вестлавту. Теперь их услуги больше не нужны, по крайней мере платить им столько никто не будет. Значит, скоро придется распускать народ. У него и Леха Шустрика уже есть цель на ближайшее будущее. Человек десять ему потребуется в помощь. Так что скоро все опять вернется к Волчьему отряду. Но окончательное решение этой проблемы Одинцов решил оставить до встречи с князем Вестлавтом. Вдруг у него другой взгляд на этот вопрос. Только вот решил выяснить, кто чем живет, кто о чем мечтает.

— Война окончена. Боркича больше нет. Рабского ошейника на нас тоже. Никто претендовать и разыскивать нас не станет. Что делать думаете, друзья? Как жизнь продолжать? Какие у вас планы? — спросил Сергей.

Лех Шустрик усмехнулся и добавил:

— А какие у нас могут быть планы, командир? Вкусить гражданской жизни по самые помидоры.

— Серьезно, Волк. Куда ты, туда и мы. По крайней мере, я. Если же ты решишь снять с себя доспех и поселиться в городе, зажить мирной жизнью, тогда и мы осядем. А пока тебя приключения тянут в неизведанные края, то и мы с тобой, — горячо заявил Черноус.

— Поддерживаю дядьку…

— …дядька верно говорит, — в один голос заявили Бобер и Вихрь.

Ответ друзей порадовал Одинцова. Он рассчитывал на их поддержку.

— Горячо сказали, молодцы, — одобрил Лех Шустрик. — Было бы сердце горячее да руки крепкие, а уж заварушку мы себе всегда найдем.

В тот вечер они еще долго сидели за одним столом, разговаривали о разном. Ребята вспоминали прежнюю жизнь, рассуждали о том, что оставили в прошлом. По всему выходило, что возвращаться им некуда. Слишком много времени прошло с того момента, как они оказались под горой в рабском ошейнике у Боркича. Теперь у них новая семья и имя ей Волчья сотня.

* * *

Поднявшись в номер к Одинцову, Лех Шустрик спросил:

— Что ты задумал, Волк?

— У　меня из головы не идут Железные земли. Весь корень зла находится там. Пока мы не разберемся, почему все так странно устроено в этом мире, почему магики всем верховодят, покоя не будет срединным землям и мне в том числе.

— Ты прав, — Лех плюхнулся в кресло и положил ноги на стол. — Тебя в покое не оставят. Твое участие в прошедшей войне им известно. Я думаю, магики готовят ответный ход против тебя. Ты стал слишком опасен. До этого они пару раз пытались прибегнуть к услугам Тихого братства. Теперь могут попробовать действовать сами. История Карусели в этом случае очень поучительна. Они готовы на всё. И могут обернуться кем угодно.

Одинцов, не раздеваясь, растянулся на постели и положил руки под голову.

— Я считаю, нам нужно разыграть карту Тихого братства. Сейчас они против нас играют. Нам нужно, чтобы они встали на нашу сторону и не принимали заказов против нас.

— Идея, конечно, хорошая. Но пока смутно представляю себе ее реализацию, — пробурчал Лех Шустрик, понимая, что эту задачу, скорее всего, возложат на его плечи.

— Будет день, будет и пища, — протяжно зевнул Серега.

В голове шумело от выпитого.

— Сейчас нам надо заручиться поддержкой Тихих. Или хотя бы добиться от них нейтралитета. Но потом эту контору надо прикрыть. Слишком глубоко и далеко они щупальца свои распустили. Уверен, что за их созданием тоже магики стоят. Иначе зачем бы им дарить эликсир бессмертия. А так они заполучили удобный инструмент в свои руки.

— Что-то в этом есть, — задумчиво протянул Лех. — Ладно. Попробуем выйти на контакт с Конклавом братства. Посмотрим, что они скажут.

— Что удалось узнать в резиденции?

— Придется ждать. Князь задерживается. Не понимаю, что умудрился там учудить Ромен, но Георг не спешит его покидать. Так что нам остается только ждать.

— Мы все вопросы решили с Каруселью. А ждать уже надоело. Так что нам надо найти чем себя занять. А то от праздности у меня уже крыша едет, — сказал Серега.

Лех Шустрик поднял глаза к потолку в желании удостовериться, что крыша на месте и с ней ничего не случилось. Иногда он совсем не понимал, о чем говорит друг.

— Придумаем, чем тебя занять. А завтра предлагаю наведаться к женщинам. Правда, тебе, наверное, захочется проведать одну известную женщину, — с хитрым видом заговорщика произнес Лех Шустрик.

Айра. Одинцов тут же о ней вспомнил. Приехав в Красноград, он собирался с ней увидеться, а потом все эти беседы с Каруселью совсем затуманили его разум. Он забыл обо всем. Как же так? Теперь, когда Шустрик ему напомнил, желание встретиться с Айрой разгорелось с новой силой.

Лех Шустрик поднялся, попрощался и вышел за дверь, оставив Одинцова наедине с его мыслями.

* * *

Но на следующий день и через день Одинцову не удалось навестить Айру. Как выяснилось, толпа оголодавших по выпивке и женскому телу солдат, дорвавшись до лакомого, оказывается неуправляемой.

Утром его разбудил Черноус. Вид у него был потрепанный и виноватый, словно во всем случившемся была только его вина.

— Командир, у нас проблемы. Твое присутствие требуется.

Невыспавшийся, а оттого пребывавший в дурном расположении духа Одинцов хотел было послать Черноуса, но все же заставил себя подняться с кровати.

— Сейчас буду, — буркнул он.

— Ты бы это… По-военному оделся, солидно. Это потребуется, — посоветовал Черноус и скрылся за дверью.

Одинцов страдальчески скривился, заглянул в кувшин, стоящий на прикроватном столике. На дне его что-то плескалось. Он припал к горлышку и проглотил остатки выдохшегося пива. Ну и кислятина.

Приведя себя в порядок, и облачившись в мундир сотника, Серега спустился в питейную залу, где его уже поджидали Черноус, Лех Шустрик и Лодий. Последний выглядел отдохнувшим и посвежевшим. Похоже, только ему удалось в эту ночь выспаться.

— Что стряслось? — спросил Сергей.

— Десятка два наших бойцов задержано городской стражей и томятся в кутузке. Городские власти хотят видеть тебя, чтобы разобраться с этойпроблемой, — сообщил Черноус.

— За что их посадили? — спросил Одинцов.

— Понятное дело за что. Надрались, подрались, подебоширили. К тому же у них сейчас в голове одна мысль стучит. Пока они на войне кровь проливали, гражданские тут жизнью наслаждались. Вот они и сорвались, — разъяснил Лех Шустрик. — Дело привычное. Но с властями вопрос тебе улаживать придется. Ты их командир.

— И за что мне такое наказание? — раздраженно протянул Одинцов.

Весь этот и следующий день прошел в разъездах по разным районам города и выяснением отношений с местными властями.

* * *

Айра пришла сама. Откуда она узнала о том, что Серега в городе и живет в «Ячменном колосе», можно было только догадываться. Правда, догадка всего одна — Лех Шустрик постарался. Она была прекрасна и ничем не напоминала ту напуганную рабыню, которую Одинцов спас из подгорного мира. Это была уверенная в себе красивая женщина, занявшая пускай не самое высокое, но устойчивое положение в обществе, которая знает, что несет ей завтрашний день, и не ждет от него неприятных сюрпризов.

Серега был у себя в комнате, когда в дверь постучались. Он открыл дверь и увидел ее.

— Я могу войти? — спросила Айра.

— Да, конечно, — совладав с изумлением, ответил он, пропуская ее в комнату.

Женщина подошла к креслу, опустилась в него, сняла с головы шляпу и положила на стол, руки она сложила на коленях крестом и посмотрела на Одинцова.

— Ты сильно изменился, — наконец сказала она.

Серега захлопнул дверь и прошел ко второму креслу. Отчего-то при виде Айры он смутился.

— Я рад тебя видеть, — невпопад ответил он.

— И я тебя.

Повисла неловкая пауза, которую вскоре нарушила Айра:

— Я уже и не думала, что когда-нибудь увижу тебя. А когда сегодня на пороге дома мадам Гризнобль появился Лех Шустрик, я не поверила своим глазам. А это все-таки ты вернулся.

— Я, — коротко ответил он.

Серега не знал, с чего начать разговор. Внезапно он почувствовал перед девушкой вину за то, что бросил ее когда-то в незнакомом городе одну и скрылся в неизвестном направлении, ничего не объяснив. Возможно, настала пора расставить все точки над «i».

— Айра, понимаешь, я… — начал было говорить он.

Но девушка прервала его:

— Ты думаешь, я такая глупая. Я понимаю, почему ты тогда ушел, ничего не сказав. Ты солдат. Твое место на поле боя. А я стала бы для тебя обузой. Я, конечно, понимаю это… — Внезапно ее глаза вспыхнули яростью, но тут же погасли. — Понимаю, но не прощу.

— Айра, была война. Я не мог рисковать тобой.

— Но мог хотя бы объяснить все сам. А не подсылать ко мне Леха, который, конечно, уболтать может кого угодно, только мне нужны были твои объяснения.

В глазах Айры стояли слезы. Серега почуял, что пара бокалов вина им бы не помешала. Он дернул за шнурок колокольчика.

— Теперь уже и объяснять нечего. Я рад тебя видеть, — сказал он, поднимаясь из кресла.

В следующую секунду он уже стоял перед ней на коленях и держал ее за руку. Какая у нее была изящная маленькая ладошка. Он прижал ее к своим губам.

— Хорошо, что ты сегодня со мной. Ты такая красивая.

— Ты скоро опять пропадешь? — спросила Айра.

Она пыталась понять, сколько у нее есть времени на счастье. Серега не мог ее ничем обрадовать.

— Не знаю. Очень может быть. Я же солдат.

— Я про тебя слышала, — совладав с собой, сказала Айра. — У нас на каждой улице говорили про сотника Волка, одерживающего победу за победой.

— А почему ты решила, что это я? — спросил он, поднимаясь с колен.

Не дожидаясь ответа, Одинцов подтащил кресло поближе к женщине и сел.

Дверь в номер открылась и появилась девушка с подносом, на котором стоял кувшин вина и две кружки. Поставив все на столик, она удалилась.

— Я знала одного человека, которого прозвали Волком, и он был способен перевернуть подгорный мир, если этого хотел. Сотник Волк очень уж подходил под это описание, — ответила она, улыбнувшись.

Серега улыбнулся в ответ, разлил вино по кружкам, протянул одну Айре, другую взял сам. Стукнувшись кружками, он отхлебнул вина, не сводя глаз с женщины.

— Я не знаю, куда меня закинет завтра, но я все равно вернусь, — сказал он.

— Хочется в это верить. Однажды ты уже вернулся.

Серега не знал, что сказать в ответ и надо ли было говорить. Он оставил кружку в сторону, притянул Айру к себе и поцеловал.

В ту ночь она осталась у него и проводила все ночи рядом с ним, пока он был в городе.

* * *

К исходу второй недели князь Вестлавт так и не вернулся из загородной резиденции.

Сергей ходил раздраженным. От дурных мыслей его не спасала ни Айра по ночам, ни не унывающий Лех Шустрик днем, пытавшийся занять друга чем-то интересным.

Он уводил Одинцова гулять по городу и показывал ему местные достопримечательности. Две из них особо запомнились Сереге.

Первым делом Шустрик привел Серегу на Арену. Это странное место находилось под землей в квартале городской бедноты Краснограда. Узкие грязные улочки, заваленные мусором. От них несло таким сильным устойчивым запахом тухлятины, что глаза слезились, а содержимое желудка устраивало скачку на батуте, в надежде выбраться наружу. Одинцов с завистью смотрел на невозмутимого Шустрика, на губах которого играла улыбка. Он, казалось, не замечал ни грязи вокруг, ни страшного запаха, которым пропитывался насквозь.

Миновав несколько поворотов, они оказались перед трактиром под названием «Черный ворон». Выглядело заведение и впрямь зловеще. Притон знатный. Похоже, тут обтирается все городское дно. Но Леха это не смутило.

— Зачем нам сюда? — спросил Серега.

— Погоди. Сейчас увидишь, — обнадежил Шустрик.

Одинцов уже сомневался, что он хочет увидеть, что скрывается за дверями трактира.

Они вошли. То, что предстало перед взглядом Сереги, ему совсем не понравилось. Все его самые страшные подозрения оправдались. «Черный ворон» на поверку оказался жуткой помойкой. Грязные, блестящие от пролитой выпивки столы, за которыми сидели оборванцы. Не люди, а тени от прежних людей. Серые жеваные лица, словно вылепленные из папиросной бумаги, потухшие глаза, устремленные на дно стакана. Они, словно киборги, ритмично поднимали руку с выпивкой, делали глоток и опускали. Иногда что-то обсуждали между собой, перемежая речь отборной бранью.

Хозяин заведения, сухой старик с седыми всклокоченными волосами, загородил вошедшим дорогу. Шустрик что-то показал ему, они пошептались, и он отступил в сторону. Несколько монет перекочевало в его руку, и он расцвел, разулыбался.

Лех миновал питейную залу, толкнул неприметную серую дверь и оказался в комнате, по центру которой виднелась винтовая лестница, уводящая вниз.

— Понимаю, выглядит очень паршиво. Но народу надо как-то развлекаться. А «Черный ворон» лучшее прикрытие от чужих глаз. Посторонний сюда и не сунется, — пояснил он, прежде чем вступить на первую ступеньку.

Серега недоверчиво посмотрел на друга, но все же последовал за ним.

Они спустились на десять витков в густом сумраке. Тусклый свет лился на ступеньки, так чтобы гость не споткнулся и не сломал ногу. Лестница сделала новый виток и вывела их в комнату, похожую на ту, откуда они начали спуск.

— Ну что, добро пожаловать на Арену, — сказал Лех, открывая двустворчатую дверь перед Одинцовым.

Серега вошел в огромную залу, заполненную гомонящим народом. Несколько десятков мужчин, среди которых изредка мелькали женские лица, упоенные азартом смотрели на квадратный ринг, огороженный натянутыми пеньковыми веревками в три уровня. В центре арены выплясывали танец смерти двое бойцов, вооруженные мечами. Лица скрыты шлемами, полуголое тело кое-как прикрывала дырявая кольчуга, руки в перчатках с шипами, колени надежно прикрыты стальными пластинами с острыми шипами.

Воины сражались упоенно, обменивались ударами, уходили в сторону, отражали, наносили новые удары. Все это напоминало красивый танец, который завораживал.

— Гладиаторские бои? — спросил Серега. — Я думал, что в Вестлавте нет рабства.

— Так это и не рабы, — отозвался Шустрик. — Пошли, найдем себе хорошее место.

Они кое-как продрались сквозь плотно сомкнутую толпу разгоряченных азартом мужчин и оказались перед сидячими местами, забитыми народом. При приближении Шустрика двое юнцов тут же вскочили и уступили ему и его спутнику место.

— Смотрю я, ты тут личность известная, — поделился наблюдением Серега.

— Нет укромнее места для разговора с осведомителями, чем Арена, — наклонившись к Одинцову, сказал Лех. — Да и зрелище приличное. Есть чем себя занять.

Между тем на ринге произошел обмен ударами. Один из бойцов пропустил обманный выпад, и меч соперника вспорол ему кожу на груди, разрывая кольца кольчуги. Брызги крови полетели в стороны, воин упал на ринг. Тут же через канаты перелетели двое рослых мужиков в серых кафтанах и остановили бой.

— Он его убил? — спросил Серега.

— Тут никто никого не убивает. Бой идет до первого серьезного ранения. Иногда, конечно, случаются промашки. И кто-то погибает, но ребята знают, на что идут. Они все добровольцы.

Одинцов присвистнул от удивления. Его привели посмотреть на профессиональный спорт, пускай и кровавый. Правда, в этом мире все имеет оттенок ярко-алого цвета.

Раненого унесли. Победителю подняли руку, отметив его победу, под торжествующее улюлюканье публики и громкий свист болельщиков проигравшего. На ринг выбежали два худосочных мужика с швабрами и быстро прибрали кровь.

— Не хочешь промочить горло? — спросил Лех.

Не дождавшись ответа, он толкнул одного из юнцов, отиравшихся рядом, и приказал:

— Принеси нам по кружке пива. И смотри не разлей. Получишь монету. Если быстро обернешься, получишь две.

Юнец просиял и, расталкивая мужиков локтями, исчез в неизвестном направлении.

На ринге появились новые участники. Двое рослых, обнаженных по пояс безоружных мужиков.

— Вот сейчас самое интересное начнется, — радостно потер руки Шустрик.

— Мордобой?

— Кулачный бой.

— О! Это другое дело, — оценил Серега.

Между тем противники сошлись на ринге и обменялись первыми ударами. Чем-то это напоминало бокс, только на руках бойцов не было перчаток. Обмен любезностями в виде нескольких зуботычин. Они хотели прощупать слабые места друг друга, поэтому пока поединок напоминал танец двух напыщенных индюков, пытавшихся скорее напугать друг друга, нежели жаждущих настоящей драки.

Из толпы появился юнец с двумя кружками пива. От расплескивания напиток удерживали плотные куполообразные крышки. Он отдал пиво Шустрику и тут же получил расчет, да пару монет сверху за услужливость.

— Смотрю, здесь полный сервис, — заметил Серега, принимая кружку с пенным напитком.

Откинув крышку, он пригубил пиво и причмокнул от удовольствия. Напиток был превосходен. Давно такого вкусного пива ему не доводилось пробовать.

Между тем на ринге бойцы потеряли былую застенчивость и уже вовсю мутузили друг друга. В мельтешении рук и ног было не разобрать, кто одерживает верх в схватке.

Они просидели на Арене еще несколько часов. Посмотрели с десяток боев с применением оружия и рукопашных. Шустрик даже подбил Одинцова участвовать в тотализаторе. Оказывается, здесь делались ставки на победу того или иного бойца. Принимал их потный толстяк в кожаной безрукавке с выбритой на голове тонзурой и проколотым ухом. Удивительно, как при такой комплекции он умудрялся легко просачиваться сквозь толпу и поспевать к желающим расстаться со своими денежками. Ни одна ставка Одинцова не сыграла, хотя он понимал толк в боях. Вернее, он хотел так о себе думать.

За это время они приговорили три литровых кувшина пива, по нескольку раз сбегали до отхожего места, благо оно располагалось неподалеку, и к исходу вечера чувствовали себя изрядно уставшими, но зато с веселой душой.

Выбравшись на свежий воздух, если так можно было назвать затхлую дыру, что ждала их снаружи, они неспешно направились в сторону «Ячменного колоса».

— Я вот никак не пойму, почему это нам так и не удалось выиграть, — возмущенно объявил Одинцов. — Мы вроде в сражениях разбираемся. Кто есть кто на ринге, можем понять, однако ничего подобного. Ставим и как пальцем в небо.

— А чего тут удивляться, — развел руками Лех Шустрик. — Бои-то подстроенные.

— То есть как? — удивился Серега.

— Да просто. Одна сторона договаривается с другой. И в нужный момент сливает всю партию. Вот мы и не можем никак угадать, кто есть кто. Это у нас Зрелищем называется.

Шустрик воздел высоко к небу указательный палец, подчеркивая значимость своих слов.

Второе место, запомнившееся Сереге, называлось Колесо. Оно находилось в другой стороне города. Забираться в клоаку на этот раз не пришлось. Они чинно прогулялись по чистой, ухоженной улице, прошли несколько кварталов и остановились перед шайбообразным зданием высотой в два этажа. Перед входом в непонятное заведение стоял высокий мужчина в красной ливрее и собирал деньги за вход.

Шустрик подмигнул Сереге и встал в конец очереди. Одинцову ничего не оставалось делать, как присоединиться к другу. Похоже, это развлечение находили интересным большое количество людей. Очередь выглядела внушительно, а сколько человек уже дышало в спину Одинцову…

Отстояв с полчаса под снегопадом, друзья наконец-то купили билеты и вошли внутрь. Они оказались в огромном помещении, напоминающем зрительный зал цирка. Люди поспешно рассаживались на свободные места. Время от времени возникали стихийные перепалки. Билеты не были закреплены за какими-то конкретными местами, поэтому желающие занять самые лучшие кресла вынуждены были спорить до хрипоты.

Шустрик в разборках участвовать не стал. Мигом сориентировался в пространстве и отыскал удачные, по его мнению, кресла, которые тут же занял.

Одинцов сел рядом с ним. Только тогда у него возникла возможность осмотреться, и он обнаружил, что по центру зрительного зала был установлен огромный металлический барабан с множеством прорезанных окошек, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Окошки были затемнены, так что ничего увидеть было нельзя.

— Ты нам предлагаешь пялиться на эту махину? — спросил Одинцов.

— Что же ты такой нетерпеливый, подожди, скоро сам все увидишь, — пообещал Шустрик.

Серега раздраженно хмыкнул, опять ему предлагали чего-то ждать, но все же затих.

Скоро свет в зрительном зале погас, раздался пронзительный скрежет, который вскоре сошел на нет, и окошки в колесе засветились. Одинцов увидел, что колесо вращается, постепенно набирая обороты, окошки слились перед ним в одно целое, и в этом едином пространстве образовалась движущаяся картинка.

От удивления Серега рассмеялся. Оказывается, Шустрик затащил его в местное подобие кинотеатра на сеанс мультипликации. Скачущие куда-то рыцари, спасающие прекрасных дам от драконов, и прочая романтическая чушь, которая в этот неподходящий для мультфильмов век смотрелась как настоящее чудо.

На смеющегося Одинцова стали шикать со всех сторон. Даже Лех двинул его локтем в бок, не понимая, что Серега увидел тут такого смешного.

Представление продлилось с полчаса. Два раза вращение колеса останавливалось, видно, чтобы заменить картинки в барабане. Наконец киносеанс закончился, в зале включился свет, и люди постепенно потянулись к выходу.

Шустрик шел первым. Серега старался не отставать от него.

Оказавшись на улице, Лех возмущенно посмотрел на друга:

— Ты чего вел себя как полоумный?

— Так, вспомнил кое-что из прошлой жизни, — неопределенно ответил Одинцов и загадочно улыбнулся.

(обратно)

Глава 6. Аудиенция

К исходу второй недели в «Ячменном колосе» появился княжеский посланник, пожелавший видеть сотника Волка. Хозяин постоялого двора провел человека в комнату к Одинцову.

Сергей сидел над толстенным фолиантом Корнелиуса Кнатца, посвященного Железным землям. Он уже потерял счет попыткам изучить это сочинение. И как только Карусель сумел продраться сквозь эти трехэтажные предложения, сдобренные заковыристыми оборотами и заумными сравнениями. Одно дело прочитать данный текст, но умудриться влюбиться в места, которые в нем описаны, тут надо очень постараться, да к тому же иметь богатое воображение и силу воли. В этот раз Сергей решил почитать на ночь глядя, но на всякий случай заказал себе кувшин сухого красного вина. Так, для страховки от скучного вечера. Серега с удовольствием почитал бы другую книгу, но у него не было выбора. С книгами в этом мире было трудно. А ближайшая библиотека находилась в княжеской резиденции. Только вряд ли его кто-то пустит туда в столь поздний час.

Сергей перевернул очередную страницу, не содержавшую ничего полезного, когда раздался стук. Одинцов оторвал голову от книги и сказал:

— Входите. Открыто.

Дверь отворилась и на пороге показался хозяин постоялого двора.

— К вам гости, — сказал он и пропустил внутрь высокого стройного юношу в богатых одеждах княжеского посланника.

— Спасибо, Ник, — поблагодарил хозяина Сергей и выжидательно уставился на гостя.

Хозяин поклонился и удалился. В его услугах больше не нуждались.

— Я слушаю, — сказал Одинцов.

— Князь Вестлавта Георг Третий просит явиться вас на аудиенцию завтра в полдень. В его резиденции вас будут ждать. Карету за вами пришлют, — отчеканил послание гость.

— Я принимаю приглашение, — склонил голову в знаке почтения Одинцов.

Гость также ответил поклоном, вышел и затворил за собой дверь.

Серега налил себе полкружки вина, сделал глубокий глоток и захлопнул книгу.

Больше он не мог ждать, его распирало желание поделиться радостной новостью, и он отправился в комнату Леха Шустрика, который уже должен был вернуться после своей ежевечерней прогулки.

* * *

Княжеская резиденция находилась в центре города на острове Белый. Высокие каменные стены возвышались над крутыми каменными берегами, создавая впечатление неприступной твердыни. Они вырастали издалека, по мере того как княжеская карета катила к мосту через замковый канал.

Серега любовался открывающимся пейзажем из окна кареты. Несколько раз они бывали неподалеку от княжеской резиденции, но никогда ему не доводилось видеть ее столь близко. Лех Шустрик сидел рядом и хранил каменное молчание. Время от времени он позевывал, сказывалась бессонная ночь, проведенная в объятиях пышногрудой красотки, прислуживающей хозяину «Ячменного колоса» на кухне.

Карета загрохотала по подъемному мосту и въехала на территорию замка.

— Не нервничай. Наш князь не кусается. Он мужик мудрый, — неожиданно посоветовал Лех Шустрик.

— Да я и не нервничаю, — побоялся признаться в этом Сергей.

На самом деле он изрядно нервничал. Как-никак сейчас будет решаться его судьба. Его взвесят, оценят и признают либо годным для дальнейшего сражения, либо спишут в утиль, на пенсию, в деревню кур пасти. На кону всемирный заговор против власти магиков, монополизировавших высокие технологии и стравливающих срединные государства, словно бойцовых петухов на ринге. Он не может это пропустить и обязан быть в самом эпицентре событий.

Карета прогромыхала по булыжной мостовой замкового двора и остановилась. Серега было дернулся открыть дверь и вылезти наружу, но Лех одернул его и сказал:

— Тише, ты. Так не принято. Жди.

Дверцу открыли снаружи и откинули подножку. Одинцов первым выбрался из кареты и с удовольствием потянулся, распрямляя затекшее тело. За ним показался Лех Шустрик.

Во дворе их ждали. Знакомое лицо — личный порученец воеводы Глухаря — Ключ переминался с ноги на ногу. Заметив остановившуюся карету и появившихся гостей, он устремился к ним навстречу, по-военному чеканя шаг.

— Странно, почему это Ключ нас встречает? — задумчиво пробормотал Лех Шустрик, настороженно следя за ним.

Приблизившись к друзьям, Ключ остановился, смерил их взглядом, словно пытаясь удостовериться, что их никто не подменил и перед ним старые боевые товарищи, и произнес:

— Рад вас видеть. Воевода просил вас задержаться после аудиенции. Он хотел бы перекинуться с вами парой слов.

— Почту за честь, — ответил Одинцов.

— Позвольте, я провожу вас к княжеской приемной?

— Не вижу никаких препятствий.

Сергей и сам не заметил, как заговорил, словно какой-то умудренный придворными интригами и этикетом придворный. То ли на него так княжеский замок действовал, то ли близость аудиенции с владетелем вестлавтской земли.

Они пересекли замковый двор, взошли на крыльцо. Двери перед ними услужливо открыли двое солдат, одетых в парадные, расшитые золотом и серебром камзолы, с большими черными шапками на головах. Они чем-то напомнили Сергею лондонских гвардейцев, сторожащих покой королевы. Длинная парадная лестница, устеленная красной ковровой дорожкой, вывела их на второй этаж. Пройдя сквозь две залы, утопающие в роскоши, они оказались перед высокими крепкими дверями. Перед ними Ключ остановился, смерил друзей взглядом, словно пытался удостовериться, что не привел в сердце княжеской резиденции посторонних или, того хуже, врагов, и толкнул двери.

Первым в залу вошел решительно настроенный Сергей Одинцов. Переступив порог залы, он почувствовал какую-то странную робость, словно оказался на экзамене перед приемной комиссией, а что отвечать не знает.

В центре залы для аудиенций стояло большое деревянное кресло, переплетенное железными ветвями. Оно напоминало большой огрызок старого дерева, который пытается пробудить к жизни молодая поросль. В кресле восседал высокий седовласый мужчина, словно бы высушенный изнутри. Тонкая морщинистая кожа, широкий лоб, выдающийся крючковатый нос, густые черные брови и жесткие длинные усы с проседью. Не человек, а мумия, только вот сверкающие карие глаза выдавали в нем жизнь. Длинные тонкие пальцы, унизанные перстнями с драгоценными камнями, лежали на подлокотниках кресла. Старик был облачен в пышный богатой выделки темно-синий камзол, расшитый золотыми нитями. На груди у него разевал пасть трехглавый красный дракон — родовой герб вестлавтских князей.

Перед Серегой предстал князь Георг Третий, хозяин Вестлавта. По правую и левую сторону трона стояли десять гвардейцев, вооруженных копьями. Застыли, словно мраморные статуи, ни мускул не дрогнет, ни кираса не шелохнется от дыхания, будто они и не живые.

Одинцов смело направился к трону. Остановился в десятке шагов, преклонил колено, склонил голову, приложил правую руку к груди и произнес:

— Служу и защищаю, — традиционное приветствие князя вестлавтскими рыцарями.

— Приветствую тебя, сотник Волк, — раздался громкий незнакомый голос. — Поднимись.

Сергей распрямился и посмотрел в глаза князю. Смело и открыто, как привык смотреть в глаза опасности. Он почувствовал, что Георгу понравилась эта смелость. Князь усмехнулся в усы и прикрыл глаза.

Одинцов заметил, что в зале помимо них присутствуют воевода Глухарь, сотники Сабутай, Джеро и Ругвольд, прибывшие недавно в столицу. Они скромно стояли по сторонам зала, замерев, словно античные статуи. Видно, их время встречи с князем уже прошло. На груди каждого висели ордена на широких алых лентах. Князь щедр к победителям.

— Я наслышан о твоих подвигах, сотник Волк, — негромко произнес Георг, но Серега его услышал. — Мой друг воевода Глухарь держал меня в курсе твоих деяний. Похвально, похвально. Ты славно послужил мне и Вестлавту. Но ты наемник, это многое меняет. Ты сражаешься за деньги, а не за родную землю, нежели присутствующие здесь господа. Это многое меняет, так бы сказал я раньше. Но не теперь. Ни один из наемников не сражался никогда так, как дрался ты. Не проявлял такую отвагу и изобретательность, которую проявлял ты. Я долго думал об этом и оказался в тупике. Я не знаю, как отблагодарить тебя, Волк. Ведь ты служил за деньги, и вроде бы свою благодарность регулярно получал у моего казначея.

Князь Георг поднялся с трона, расправил тяжелую мантию и направился к Сергею.

Одинцова он был выше на целую голову, и по мере приближения Сереге становилось все неуютнее, словно Голиаф вышел ему навстречу.

— Казалось бы, все счета погашены, но мне нужны такие люди, как ты. Но не в качестве наемников. Я долго думал, как исправить сие недоразумение. И наконец решил.

Георг остановился напротив Сергея, чуть обернулся и громко позвал:

— Каллиберри!

Откуда-то из-за трона вынырнул маленький человечек и засеменил к повелителю. В руках он держал какой-то свиток и маленькую коробочку, обтянутую бархатом. Он передал эти предметы князю и поспешил исчезнуть.

— Сотник Волк, я, к сожалению, не знаю, как тебя зовут… Хотелось бы знать героев по имени… — сказал Георг.

Серега вытянулся, словно на параде победы, и отчеканил:

— Сергей Одинцов.

— Чудное имя, чудное и чужое, — эти слова прозвучали как приговор.

Серега не сказал ни слова, ждал, что будет дальше, словно осужденный на смерть ждет топор палача.

— Сотник Одинцов, по воле своей и от имени народа Вестлавта я дарую тебе титул графа. Ты по праву заслужил его.

Серега вздрогнул. Такого поворота событий он не ожидал. Почему-то вспомнился дедушка, старый коммунист, воевавший на полях Второй мировой, если он был бы жив, то, наверное, сильно бы удивился, что его внук стал дворянином.

Георг протянул Одинцову свиток. Сергей принял документ и поклонился.

— Но граф не может быть безземельным. Такого не помнит земля Вестлавта. Поэтому я дарую тебе замок Дерри, отныне он будет называться Волчьим замком, и все земли, что испокон веков принадлежали владетелям замка, принадлежат тебе. Волчий замок и земли ты можешь дарить, продавать и передавать по наследству. Отныне и навеки все это принадлежит графу Сергею Одинцову, сотнику Волку. Да будет так. По воле моей и от имени народа Вестлавта.

Он протянул Сереге бархатную коробочку. Дрожащими руками Одинцов открыл ее и увидел ключи от замка. Символ владетеля.

Сергей поклонился, чувствуя, как злые взгляды жгут ему спину. Никто из сотников не получил такую награду. Только этот выскочка, негодяй без роду и племени. Так они думали и не понимали, почему князь поступил так.

— Отныне контракт с наемником Волком и его сотней разрывается. Теперь ты часть Вестлавта и будешь сражаться под моими знаменами по праву моего сюзеренитета. Теперь твой меч и твои солдаты принадлежат мне.

Георг вернулся на трон, воссел и бросил насмешливый взгляд на ошарашенного сотника.

— Неплохо я придумал, — произнес князь. — Одним выстрелом убил сразу столько дичи. Ты свободен, сотник Волк. Надеюсь, мы еще встретимся с тобой.

Сергей поклонился, развернулся и, по-военному чеканя шаг, направился прочь из зала.

Аудиенция закончилась, а Серега чувствовал себя обманутым. От встречи с князем он ожидал многого, получил куда больше, но все это было совсем не то. Он думал, что будет включен в Тайный совет, и вместе с Георгом и его приближенными они будут разрабатывать план противодействия магикам. Вместо этого он получил титул графа и замок, словно кость бросили, чтобы откупиться.

Одинцов внутренне клокотал. Лех Шустрик чувствовал его внутреннее смятение и не вмешивзлся.

Они уже успели дойти до парадной лестницы, когда их догнал Ключ.

— Куда вы так спешите? — сказал он, переводя дыхание.

— Домой. Праздновать награду, — буркнул раздраженно Серега.

— Напомню, что вы обещали заглянуть к воеводе на огонек после встречи с князем. А теперь сбегаете. Нехорошо.

Серега скривился, словно ему только что оттоптали любимую мозоль, и вымучил пару слов:

— Веди, изверг.

— Зачем же так грубо? — сделал вид, что обиделся Ключ.

Он отвернул в левый коридор и смело зашагал вперед.

Через пять минут они оказались в просторном кабинете, заставленном книжными шкафами.

Горел огонь в камине, напротив него стояли три пустых кресла и стеклянный столик. На нем возвышалась бутылка красного вина, запечатанная сургучом, и три железных кубка.

— Присаживайтесь, господа. Воевода сейчас будет, — сказал Ключ и вышел из комнаты.

Серега плюхнулся в кресло справа и устало откинулся на спинку. Он уставился на пляшущий веселый огонь и не сказал ни слова, пока в кабинете не появился воевода Глухарь.

Ждать им пришлось недолго. Меньше четверти часа.

Воевода выглядел усталым и постаревшим. Словно за последние дни прибавил несколько лет.

— Ты не представляешь, что сейчас начнется в княжестве, Волк, — сказал он, опустившись в кресло. — Будут говорить, что князь выжил из ума, что приблизил к себе бывшего беглого раба, да к тому же простолюдина. Будут говорить, что это разрушает родовые устои княжества. Много будут говорить. Признаюсь, я не ожидал, что Георг пойдет на такое. Но это его право и его решение. Наверное, это было единственно правильное решение. Приготовься, что число твоих врагов теперь увеличится. Многие тебе будут завидовать. Многие посчитают, что ты не заслужил столь щедрой награды. Будешь вина?

— Не откажусь, — ответил Одинцов.

Лех Шустрик тут же оказался возле столика, снял сургучную печать с горлышка и наполнил кубки.

— Теперь же о главном. Ненависть завистников это отдельная история. Она никак не помешает нашей работе. Князь просил встретиться с тобой и объяснить его замысел. Войну мы выиграли. Боркича нет. Но он был всего лишь марионеткой в руках магиков. В Железных землях сидят очень умные люди. А люди ли? Я давно задаюсь этим вопросом. Так что одну войну мы выиграли, но впереди еще одна война. И к ней мы должны подготовиться. То, что ты сейчас видел, это спектакль для публики. Он отыгран великолепно, и теперь мы можем перейти к серьезным делам…

Одинцов отпил из кубка. Вино оказалось на редкость вкусным. Все-таки воевода Глухарь понимал толк в изысканных напитках.

— Завтра князь будет занят. Ему предстоит и дальше чествовать победителей. А вот послезавтра мы встретимся на нейтральной территории. Лех в курсе, где это. Там всегда проходят собрания Тайного совета. Князь также будет. Он хочет один на один побеседовать с тобой. Дальше мы решим твою судьбу. Мы должны понять, какую службы ты можешь сослужить для нас. Я так понимаю, к магикам ты тоже не питаешь теплых чувств. Так что в этом мы едины.

Воевода припал к кубку.

— Мы долго решали, достоин ли того, чтобы быть включенным в Тайный совет, — наконец произнес он. — Да так и не решили. Лех горячо говорил за тебя. Я пока не знаю, в чью пользу склонить свой выбор. Там и решим.

Серега посмотрел на Шустрика. Тот ему подмигнул, мол, все идет, как задумано.

— Предстоит много работы. Спокойной жизни не обещаю. У тебя есть немного времени все обдумать и взвесить. Если ты не готов к противостоянию с Железными землями, ты можешь сесть в седло и вместе со своими солдатами убраться в подаренное поместье. Так что решайся, сотник.

Воевода допил вино, поднялся из кресла и, не говоря больше ни слова, покинул кабинет.

Серега хотел было тоже идти, но Лех его остановил. Он подхватил бутылку со столика, поболтал ею возле уха и сказал:

— Предлагаю не торопиться. Тут еще много вкусного. Допьем, а потом двинемся к дому. А то на улице погода плохая, куда без сугрева.

(обратно)

Глава 7. Изменники и спасители

— Так ты теперь граф? Птичка высокого полета. Что бедной девушке скромного происхождения делать с таким знатным господином? Пожалуй, разве что пойти в служанки. Возьмешь? — дурачилась Айра, насмешничала, не вылезая из постели.

— Да брось ты, — подыгрывал ей Серега. — Какой я граф. Разве из меня граф получится. Я не смогу пользоваться правом первой брачной ночи. Боюсь, меня на всех девственниц-селянок просто не хватит. Да и пороть нерадивых слуг на конюшне вожжами я тоже не смогу. Я для этого слишком жалостлив.

— Ну надо же, какие мы противоречивые, — недоверчиво протянула Айра. — А складывается впечатление, что от селянок ты бы не отказался.

Ну-ка, посмотри мне в глаза. Отказался бы от селянок или нет? Куда юркаешь глазами? Куда? Ну-ка, не юркай. Точно. Точно. Вижу, не отказался бы.

— Да зачем мне селянки, когда у меня ты есть, — перешел в контратаку Серега и попытался заключить девушку в объятия.

Она ловко вывернулась из его рук и выскользнула из постели.

Обнаженная Айра отскочила к противоположной стене и замерла в позе валькирии, готовой к последней битве за девичью честь.

— Зачем обманываешь. Вижу-вижу, как глазки заблестели. Все вы, мужики, одинаковые. Вам бы только девку молодую, сочную, да кувшин вина для полного счастья. И желательно, чтобы каждый день новая девка была.

— Да что ты такое говоришь. Чего на меня наговариваешь? Вот я сейчас воспользуюсь правом своим барским, да точно тебя выпорю, да хотя бы вот этим ремнем.

Он сделал вид, что снимает ремень, но запутался в одеяле.

— Только попробуй. Я сбегу от тебя к другому хозяину, который будет добрее и ласковее к своей служанке, — Айра обольстительно стрельнула глазками, делая недвусмысленный намек.

Серега выскочил из постели, не в силах сдерживать себя, поймал девчонку, обнял, притянул к себе и поцеловал.

В это время дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался Лех Шустрик.

От подобной наглости Серега даже потерял дар речи, а вот Шустрика неглиже друзей вовсе не смутило. Он схватил одеяло с кровати и набросил его на парочку.

— Волк, одевайся. Быстро. И вниз. Дело есть. Только срочно.

— Да что такое случилось-то? Не может подождать до утра? — опешил от натиска Шустрика Одинцов.

— Дело срочное. Времени нет. Айра, пока мы будем говорить, собери все вещи, которые могут потребоваться в походе. Только быстро. Быстро. Поверьте, время играет против нас.

Шустрик скрылся за дверью, оставив Серегу в раздрае мыслей и чувств. Заставив себя собраться, он мигом оделся, обернулся к Айре, которая тоже уже была при параде, и сказал:

— Делай, как он велел. Шустрик не будет просто так языком трепать. Тут что-то стряслось. Я мигом.

Он вышел за дверь и бросился вниз по лестнице.

Лех Шустрик — человек серьезный, в особенности в свете последних событий, в его профессионализме сомневаться не приходилось. Если сказал: «Пожар», то лучше бежать за огнетушителем. Если крикнул: «Наводнение» — искать лодку. Тем более к его словам следует серьезно отнестись в Краснограде, городе, где каждый камень работает на него, где каждый клоп может оказаться его соглядатаем.

Серега нашел Шустрика в питейной зале, переполненной в столь поздний час. Он сидел в дальнем, плохо освещенном углу, из которого мог контролировать всю залу. Удачное место для разговора, появление неприятностей можно увидеть заранее и предотвратить их или ретироваться.

Серега опустился на скамью рядом с Шустриком и выжидательно уставился на друга.

По его виду чувствовалось, что Лех на пределе. Явно сильно нервничает, словно только что совершил групповое убийство и теперь скрывается от правосудия, а по его горячим следам идут опытные легавые, и его арест это всего лишь вопрос времени.

— Ты можешь толком объяснить, что стряслось-то?

Лех ничего ему на это не ответил, а подтолкнул поближе кружку с чем-то горячим и ароматным.

— Выпей. Пригодится.

Одинцов недоверчиво покосился на кружку, но все же отхлебнул. Напиток горячей лавой обжег горло и обрушился внутрь, поджигая все на своем пути, но вскоре кипящая лавина сменилась теплой и ласковой волной, которая прошла по всему телу, наполняя его энергией.

— Что это? — спросил недоверчиво Серега.

— Калд, — ответил Лех. — Напиток, дарующий жизненные силы.

— Энергетик, что ли?

— Ты о чем? — не понял незнакомого слова Шустрик. — Ты лучше выпей все до дна. Нам в ближайшее время много сил потребуется. Я уже заказал два меха с калдом с собой. Только он будет холодным. А от холодного пользы меньше и сил тоже.

— Ты можешь толком сказать, что случилось? — спросил Серега, теряя терпение.

— Князя вестлавтского Георга сегодня убили, — ошеломил новостью Лех Шустрик.

— То есть как убили? — не поверил Одинцов и припал к кружке с калдом, энергетиком местного розлива.

— Ты не знаешь, как убивают? — удивленно переспросил Шустрик.

— Я хочу знать подробности.

— Подробности пока неизвестны. Говорят, что его убил какой-то мужчина, рыцарь, проникший в Белый замок под самый вечер. Его видела воротная стража. Мол, мелькнул кто-то на стенах и пропал. Подумали, что померещилось. Мимо них никто не проходил. То есть через подъемный мост убийца не проезжал. Каким образом он попал в замок, никто не знает. Ров переплыть точно не мог.

— Почему? — спросил Серега.

— Туда еще при деде Георга запустили мелкую, но очень прожорливую рыбеху. Она жрет все, что увидит перед собой. Даже зимой не успокаивается. Так что этот вариант отпадает.

— Тогда Георга убил кто-то из своих? — предположил Одинцов.

— Именно так я и подумал. И эта версия мне очень не нравится, — признался Шустрик. — Георг был очень популярен в народе. И рыцари были за него. Единственный человек, которому не нравилось такое положение дел, это его сын Ромен Большерукий. Возле него за последние годы собралось много народу. Все больше из мелкопоместных дворянчиков и захудалых родов, которые не смогли добиться почета и уважения при Георге, надеялись после его смерти получить сполна от сына. Так что все ниточки тянутся к Ромену. Если кто из своих убил князя, то это либо его сын, либо действовали по его приказу.

— Я так понимаю, что у нас впереди много проблем нарисовалось?

— А ты как думал? Георг произвел тебя в графы, даровал землю. Из низкородья к высокому титулу, такого давно не было. Вся эта шушера, вьющаяся вокруг Ромена, попробует отыграться на тебе. Все-таки зависть сильная штука. А тут не просто зависть, а ядовитая гадость, которая накопилась у них в душах. Как же, никого из них так не облагодетельствовали, а вот какого-то простака вояку выделили. Они мигом напоют Ромену про тебя всяких гадостей, и сам не поверишь, как быстро тебя попытаются либо убить, либо ты окажешься за решеткой.

— Подожди, осади лошадей, — выставил перед собой Серега открытые ладони, словно пытался отгородиться от реальности. — Это что же получается, мы в глубокой заднице?

— Ты еще не представляешь, насколько глубокой, — обнадежил Шустрик. — Даже если за смертью отца стоит Ромен, то боюсь, тут не обошлось без магиков. Чую, это их хитрая комбинация. Уж очень им на руку столь скорая смерть князя. Эта комбинация может надолго вывести нас из игры.

— А как же Тайный совет?

— А что Тайный совет. Его глава мертв. И не удивлюсь, что в ближайшее время у его членов могут возникнуть сильные неприятности, что им уже будет не до охоты на ведьм, — поделился опасениями Шустрик. — Вон я пытался сегодня попасть к Глухарю. Но меня даже на порог не пустили. Тревожусь я за воеводу. Хотя он птица стреляная, думаю, сумеет уйти из любых силков.

— Если все так плохо, что нам теперь делать? — спросил Серега, допивая калд.

— Уходить из города. При правлении Ромена Большерукого Вестлавт станет другим. Боюсь, что все, что завоевал его отец, будет уничтожено, так что надеяться на помощь вестлавтской земли в борьбе против магиков… в общем, можно не надеяться. Надо уходить из города, пока о тебе не вспомнили и не попытались убрать с игровой доски.

— Куда уходить-то?

— Друг мой, ты теперь владетель замка и богатых земель. Так что у тебя есть где скрыться. Чего нельзя сказать о старом воришке и бывшем главе разведки княжества, которому податься некуда, — развел руками Лех Шустрик. — Так что мне остается надеяться, что ты не бросишь друга в беде и приютишь меня в своем замке.

— Про замок-то я совсем забыл. Нелегко быть графом, оказывается. Но земли Дерри находятся под владением Вестлавта. Разве это надежное укрытие?

— Уверен, что после восшествия на престол Ромена Большерукого в княжестве начнется смута. Многие дворяне попытаются выйти из-под его патроната. В особенности новоприобретенные земли. Так что про твой медвежий угол долго никто не вспомнит. А если и вспомнит, то, по жадности, покусится на чужой кусок, так мы стервецу зубы все пересчитаем, — поделился соображениями Лех Шустрик.

— Дело говоришь, — согласился Одинцов.

— Так приютишь старого друга или отправишь меня странствовать по белу свету, кошельки у бедолаг резать? — насмешливо переспросил Шустрик.

— О чем ты говоришь, конечно, ты едешь со мной, — возмутился Серега.

— И не только я, но и остальные волчьи солдаты почтут за честь продолжить службу под твоим стягом. Я взял на себя смелость и уже переговорил с Черноусом, Бобром, Вихрем и Лодием. Они собирают Волчью сотню. До утра должны вывести всех солдат из города. Также Крушилу видел, он тоже уже развернул бурную деятельность. Место встречи — деревенька Медвежий Угол, в ста верстах от Краснограда. То еще местечко. Глухое. Глуше не найдем.

— Ты уверен, что нам стоит бежать? Не покажется ли на фоне убийства князя признанием вины? Не попытаются ли на нас тут же это повесить? — засомневался Серега.

— Если они захотят, то повесят на нас всё и без побега. А так мы окажемся в тихом, укромном уголке. Уверен, что вскоре в Краснограде начнется такая кровавая жатва, что никому до тебя дела не будет. А если ты останешься тут, то за твою голову я не дам и ломаного гроша, — настороженно вглядываясь в друга, произнес Лех Шустрик.

— Хорошо. Ты прав. Надеюсь, Айра уже собрала вещи. Тогда мы готовы. И через полчаса…

— У нас нет столько времени. Через десять минут я жду вас на улице с вещами. Много не берите. Только основное и деньги. Ты возьмешь ее с собой? — спросил неожиданно Шустрик.

— Я не оставлю ее в этом гадюшнике. Если они прознают, что она была со мной, то попытаются добраться до меня через нее.

— Ты прав. Тогда поторопитесь, — произнес Лех, поднимаясь из-за стола.

Серега его уже не слышал. Он направлялся к себе к номер.

* * *

Походные сумки были собраны. Два средних баула, в которые уместились все вещи, которыми Серега дорожил. Айра усердно помогала ему собирать сумки и ни о чем не спрашивала. Хотя по ее лицу было видно, что она с трудом борется с вопросами, рвущимися на свободу. Наконец, когда все было готово, он усадил девушку на кровать, сам сел напротив, посмотрел открыто ей вглаза и сказал:

— Я уезжаю.

Он хотел было продолжить, но Айра не дала ему это сделать.

— Вот, значит, как. Ты бросаешь меня. Опять на свою войну. Тебе все эти приключения дороже, чем я…

Серега попытался было вставить слово в ее монолог, но не получилось. Она стреляла в него словами, словно пулемет «максим» по наступающим белогвардейцам.

— Ну конечно, ты же теперь граф, зачем тебе нужна какая-то простолюдинка, как я. Проще найти богатую графиню да жениться на ее деньгах. А то титул есть, а состояния не нажил…

Чувствуя, что она все же не отступится и утопит его в своих претензиях, Серега заткнул ей рот и заявил:

— Ты едешь со мной. Немедленно.

Он отпустил ее и тут же получил в ответ:

— Чего ты раскомандовался? Тоже мне барин нашелся. Хочу поеду, хочу не поеду.

Серега грозно сдвинул брови, чувствуя подкатывающее раздражение. Нашла когда права качать. В любую минуту могут начаться погромы да кровавые бунты, а она тут растрещалась, словно сорока на базаре.

Айра почувствовала, что перегнула палку, и поспешила отступить.

— Конечно же я поеду с тобой. Куда ты, туда и я. Я так ждала этого.

Она попыталась его обнять, но он выскользнул из ее рук, продолжая злиться на хитрую женскую породу.

— Только мне надо заехать к мадам Гризнобль, забрать мои вещи, сказать ей, что я больше не буду у нее работать и получить расчет.

— У нас нет на это времени. Мы уезжаем немедленно.

— Но как же так! — возмутилась она. — Я не хочу оставлять своих денег. Я их честно заработала. Ублажала во всем эту ста… почтенную даму…

— Мы уезжаем немедленно, — сказал как отрезал Сергей. — И точка. Времени на пререкания нет. Готова?

Айра ничего не ответила. Только кивнула. В ее глазах застыли слезы. Похоже, от старой мадам Гризнобль ей порядочно досталось. И с ее маразмом и дурью она мирилась только ради денег, а теперь, не получив должной награды, все обиды вновь всплыли.

Не обращая внимания на ее слезы, Серега обвел взглядом комнату, убедился, что ничего важного не забыл, и предложил Айре по старой русской традиции присесть на дорожку. Что такое русская традиция, она не поняла, да и зачем перед дорогой сидеть, когда в ближайшее время они и так из седел не вылезут, тоже, но все же согласилась.

Полминуты отдыха Серега потратил на то, чтобы проверить револьвер. Убедившись, что барабан полон и оружие находится в рабочем состоянии, он дал команду на старт.

Закинув баулы на спину, Волк первым вышел из комнаты.

Миновав коридор, они вышли на лестницу и стали спускаться, когда Серега каким-то звериным чутьем почуял опасность. И только потом он увидел стражников, толпившихся возле конторки хозяина постоялого двора. Числом их было пятеро, судя по эмблеме на кирасах — роза, проткнутая мечом, — принадлежали они к роте Рангура, выполнявшей функции полиции особого назначения. Спецназ по-нашему. Но что могло им потребоваться в «Ячменном колосе» в столь поздний час? Явно не по бокалу вина пришли пропустить.

Серега хотел было ретироваться на второй этаж. Так, на всякий случай. Вдруг заговорщики, убившие князя, задумали что-то нехорошее. Но было уже поздно. Его заметили. Один из стражников показал рукой на верхнюю площадку и сказал что-то гортанное. Солдаты тут же пришли в движение и бросились наверх, бряцая и громыхая железом.

Серега еще надеялся, что дело можно решить мирно, сбросил баулы с плеч и ждал стражников. Они мигом его окружили, оттеснив Айру, вперед вышел седоусый мужчина, по всей видимости командир отряда, и заявил:

— Прошу не оказывать сопротивления. И сдать оружие.

— Что случилось? По какому праву? — наигрывая растерянность, спросил Серега.

— Сотник Волк, вы обвиняетесь в убийстве князя Вестлавта Георга Третьего, — отчеканил приговор седоусый.

Признаться, такого поворота событий Серега не ожидал. В первую минуту он опешил и повел себя, как типичный политзаключенный, арестованный по ложному доносу.

— Это какая-то ошибка, — произнес он.

— Сотник, нам некогда разговоры разговаривать. Сдай оружие по-хорошему, иначе мы тебе по-плохому все доступно объясним, — ответил седоусый.

Серега больше не сомневался. Он выхватил левой рукой револьвер и выстрелил в упор в седоусого. Крутанувшись вокруг себя, он разрядил оружие, уложив на месте весь отряд стражников.

— За мной, — бросил он Айре.

Подхватив баулы, он перепрыгнул через распростертые тела и бросился вниз по лестнице.

Только бы успеть, пока не нагрянуло подкрепление.

Хозяина за стойкой не было. Заслышав выстрелы с верхней площадки, он поспешил спрятаться в подсобном помещении, опасаясь словить случайную пулю. Старый Пипер всегда старался не вмешиваться в чужие разборки, тем более если в них замешана городская стража.

В дверях Серега столкнулся еще с одним стражником, задержавшимся отчего-то на улице. Он не успел узнать сотника Волка, как получил прямой в челюсть, сваливший его с ног. Перескочив через солдата, Серега выбежал на улицу. Оглядевшись, он заметил возле коновязи фигуру Леха Шустрика, державшего под уздцы трех коней. Одинцов направился к нему. Перебросив баулы через луку седла, он надежно их закрепил, помог забраться в седло Айре, огляделся, проверяя, нет ли поблизости опасности, и сам вскочил на коня.

— Быстрее. Уходим, — приказал он.

Шустрик не стал задавать лишних вопросов.

Они вылетели с постоялого двора, словно ночные воры, преследуемые стаей злых голодных сторожевых собак.

Стемнело. Тускло светили газовые фонари, выхватывая из темноты узкие улочки, по которым летели друзья. Изредка им навстречу попадались одинокие прохожие, шарахавшиеся по сторонам и жмущиеся к обледенелым стенам домов, боясь быть растоптанными всадниками.

В голове Сереги настойчиво билась мысль: «Только бы успеть. Только бы успеть». Надо вырваться из города-мышеловки, пока стенки клетки не захлопнулись. Он чувствовал, как время неумолимо истончается, грозя засыпать его на дне песочных часов. Если они замешкаются, то выбраться из города не смогут. Воротную стражу предупредят, и тогда придется пробиваться с боем, а для этого нет сил. Втроем они много не навоюют, с другой стороны — просочиться малыми силами — верное решение.

Улицы сменялись переулками и выводили на широкие пустынные площади, которые вновь утыкались в кривые улочки. Казалось, им не будет конца и края. Перед глазами Сереги мелькали кирпичные стены, балконы, засыпанные снегом фонтаны и вновь старые стены домов.

Время играло против них. Только подумать, еще вчера он маялся от безделья, был обласкан властями и примерял на себя костюм героя. А сегодня уже беглец, разыскиваемый за преступление, которого не совершал.

Позади послышался приглушенный грохот. Серега обернулся и увидел мелькнувшие вдалеке фигуры всадников. Кажется, их преследуют. Значит, тихо уйти из города не получится.

Лех Шустрик тоже почувствовал недоброе, обернулся. Газовый фонарь, под которым он пролетел, высветил сверкнувшие яростью глаза. Он хлестанул коня плеткой, вдарил шпорами, выжимая из несчастного животного последние силы.

Стремительная скачка по улицам Краснограда продолжалась. Преследователи сократили расстояние, и уже можно было разглядеть их. Больше десятка солдат роты Рангура. Похоже, за него взялись плотно. С таким хвостом им за пределы городской черты не уйти. Но принимать втроем бой, да какой там втроем — их всего двое способных держать оружие, это самоубийство. У них нет никаких шансов. Серега почувствовал поднявшуюся волну раздражения, густо замешанную на злости, но постарался подавить ее. Рассудок надо сохранять ясным, иначе из этой передряги у него будет только одна дорога — на эшафот.

Новый поворот вывел их на маленькую площадь, откуда расходились, словно лучи, пять улиц. И тут Серега увидел, что они обречены. Теперь им ни за что не выбраться живыми из передряги. Их загнали в ловушку и захлопнули крышку.

Площадь была перекрыта городской стражей. Более полусотни солдат контролировали любые пути отступления. Десятки арбалетов, копий и мечей были нацелены на вылетевших на открытую площадку беглецов. Похоже, сотнику Волку скоро придется примерить тюремную робу. Правда ненадолго, пока топор палача не исправит это недоразумение. В то, что ему удастся оправдаться на суде, он не верил. Его подставили и надежно запутали в паутине ложного обвинения. А в справедливость судов он и на старой родине не верил. Все решают деньги.

Шустрик осадил коня и закрутился на месте, ища выход из западни. Серега и Айра остановились рядом.

— Дерьмо. Как же глупо! — выругался Лех, понимая, что они обречены.

Сюда бы хотя бы половину Волчьей сотни, и они раскатали бы стражников как блин.

— Что происходит? Почему они нас преследуют? — спросил Шустрик.

— Меня обвиняют в убийстве князя, — ответил Одинцов.

— Этого я и опасался. Нас переиграли. Дерьмо. Дерьмо.

Преследователи остановились в нескольких метрах от них и замерли в ожидании.

Серега понимал, что они обречены, но смиряться с этим не хотел. Только Айру было жалко, она-то ни в чем не виновата. Ей за что страдать?

Он посмотрел на девушку и сказал:

— Извини. Мне не надо было тебя в это впутывать.

— Брось извиняться. Я ни за что бы не осталась одна. Я хочу быть с тобой. Пусть и так… но с тобой, — выдавила она из себя.

По ее широко раскрытым глазам было видно, что ей страшно, но она боролась с этим чувством.

— Что будем делать, Серега? Сдаваться или поиграем напоследок? — спросил Шустрик.

Одинцов бросил взгляд на Айру. Складывать лапки и покорно ждать смерти ему не хотелось. Принять смерть на поле боя — вот удел воина, но девушка неизбежно погибнет, а он не хотел для нее такой участи. Серега разрывался между двумя противоречивыми желаниями и не видел выхода.

— Решай, командир, драться будем или лапки кверху сложим? — торопил его с решением Шустрик.

— Лучше погибнуть в бою, чем нас замучают в камере, — дрожащим голосом сказала Айра.

Серега схватился за меч, но не успел выдернуть его из ножен, как положение на игровом поле внезапно изменилось.

Откуда-то справа послышался нарастающий грохот металла, и на площадь, вышибив засаду, словно пробку из бутылки с шампанским, вылилась лавина рыцарей, которая тут же набросилась на стражников, рассредоточившись по площади.

Серега бросил Айре:

— Уходи к стенам.

Выхватил меч, развернулся и бросился на преследователей. Шустрик завыл по-волчьи (в его вое слышались нотки торжества) и бросился вслед за другом.

Запела сталь.

Серега врезался в группу преследователей, рубя направо и налево. На него тут же посыпались удары со всех сторон. Врагов было слишком много. Глупо кидаться на свору цепных псов, в пять раз превосходящую его по силам, но неизвестные спасители и тут поспешили на выручку. Пятеро рыцарей поддержали атаку сотника Волка.

Стражники хоть и входили в специально обученную роту, но их предназначение — арестовывать особо опасных преступников, подавлять уличные беспорядки. Против рыцарей, прошедших горнило войны, они были словно комнатные собачки против бойцовских псов.

Неудивительно, что схватка была короткой. После нее остались лишь горы трупов, устилавших площадь.

Серега поразил последнего противника, проводил взглядом упавшее с коня тело и, отерев клинок о круп вражеской лошади, не спешил убирать его в ножны. Обернувшись к неожиданным спасителям, он замер в ожидании.

Айра тут же подъехала к ним и заняла место за спиной Одинцова.

От группы рыцарей отделились трое всадников, которые направились к Сереге. Остановившись в десятке шагов, один из них откинул забрало шлема. Серега увидел бывшего своего командира сотника Джеро. Напряженное раскрасневшееся лицо, покрытое бисеринками пота.

Неужели выбравшись из одной ловушки, они тут же угодили в другую? Помнится, сотник Джеро не простил Одинцову самоуправство, которое ему вышло боком. Это было при штурме замка Дерри. Тогда Сергей решил воспользоваться подземным ходом, чтобы проникнуть за стены замка, и открыть ворота наступающей армии. Об этом ходе ему стало известно со слов Лодия, бывшего наемного убийцы, члена Тайного братства. Можно было пойти и обо всем доложить сотнику Джеро, непосредственному начальнику, но на это ушло бы много времени, и момент был упущен. Тогда Серега решил действовать на свой страх и риск, вразрез прямому приказу командира. Он выиграл, сумел открыть ворота и принес замок Дерри вестлавтскому войску на блюдечке. Как известно, «победителей не судят», и воевода Глухарь возвел Сергея Одинцова в сотники, а Джеро, не сумевшего наладить в своем отряде дисциплину, примерно наказал. Тогда Джеро поклялся отомстить Одинцову и назвал его своим кровным врагом. Похоже, теперь настал черед расплаты.

Серега напряженно вглядывался в рыцарей, гадая: их разорвут сейчас на части или все же увезут в более тихое местечко, где в пытках выпустят кишки. В любом случае он решил дорого продать свою жизнь.

Утерев полой плаща пот с лица, Джеро устало произнес:

— Надо торопиться, Волк. За твою голову объявлена хорошая награда. Как-никак убийца князя. Скоро эта новость разлетится по городу, и даже стены домов будут жаждать твоей крови.

— Я не понимаю, — искренне признался Серега.

— Что ты не понимаешь?

— Ты не собираешься меня убить? — спросил Одинцов.

— Зачем? — удивился Джеро.

— Ты же хотел моей крови. Отомстить за тот позор.

— А я уже отомстил, — усмехнулся в рыжие усы Джеро.

— Вот этого я и не понимаю.

— Я спас тебе жизнь. Что тут непонятного. Теперь ты мой должник. Вот моя месть.

— И что? Ты не собираешься арестовать убийцу князя Вестлавта? — напустив в голос сарказм, спросил Серега.

— Нет, убийцу князя я бы арестовывать не стал, я бы собственноручно вздернул его на первом же суку. Только вот я здесь не вижу никакого убийцы, — ответил Джеро.

Одинцов удивленно вскинул бровь.

— Но все так убеждены, что это я убил князя. Почему ты веришь в мою невиновность?

— Потому что я воевал с тобой плечом к плечу и успел тебя неплохо узнать, хотя ты мне и не нравишься. И ты не способен на это. Тем более когда князь даровал тебе земли и титул. Ты умный человек. Ты не станешь рубить сук, на котором сидишь, — произнес Джеро. — У Георга было много врагов. И в первую очередь его сын. Так что я знаю, что не ты виновен в его смерти. И догадываюсь, кто стоит за этим.

Одинцов вложил меч в ножны.

— Нам надо поторопиться. Мои люди контролируют восточные ворота. Но долго они не продержатся. Так что надо уходить из города, пока есть возможность. Об остальном поговорим потом.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что без Георга в этом княжестве мне, как и тебе, нет места. Если тебе нужны верные люди, то я готов предложить себя и своих солдат, — открыто сказал Джеро. — Ты можешь на меня положиться, граф.

Одинцов усмехнулся в усы. Неожиданный поворот событий.

— Верные люди нам пригодятся, Волк. А надежнее сотника Джеро вряд ли мы кого-то найдем, — наклонившись к Сереге, прошептал Лех Шустрик.

— Я принимаю твою помощь, Джеро. Мне нужны надежные люди, — произнес Серега.

— За городом нас ждет сотник Кринаш. Он также хочет предложить тебе свою службу. Будь готов к этому, граф. А теперь нам надо поспешить.

Джеро дал шпоры коню и направился на восток. Всадники последовали за ним. Одинцов, Шустрик и Айра не отставали.

Надо было поторопиться, чтобы спасти свои жизни.

Серега мчался вперед, пригнувшись к седлу, а его мысли неслись вскачь. Как странно повернулась жизнь. Бывший враг теперь поступил к нему на службу. И вместо одной сотни, у него теперь целая армия. Зачем она ему нужна? Что ему делать с такой прорвой людей и как их прокормить?

Решение пришло само. Надо отправляться на земли Дерри, занять дарованный князем Волчий замок. Там можно привести мысли в порядок и решить, что делать дальше.

Над Красноградом выплыл кровавый диск луны и послышалось далекое пение волков, кружащихся вокруг городских стен.

(обратно)

Глава 8. Медвежий угол

Медвежий Угол — маленькая деревня, вымирающая. Из некогда ста дворов осталось не больше десятка, да и те покосившиеся, загнивающие. В них живут старики да старухи, доживающие свой век. Когда-то эти места процветали. Три торговых тракта сходились в деревне, и три раза в год со всех окрестных деревень съезжались люди на большие торжища, но то было давно. Старики до сих пор вспоминают те времена с улыбкой на морщинистых лицах. Для них это счастливые, сытые годы. Тогда они были молоды и строили планы на будущее, растили детей, собираясь расширять торговлю, мечтая, что когда-нибудь они все передадут сыновьям и будут растить внуков, потихонечку переливая в них накопленную жизненную мудрость. Но судьба распорядилась по-другому. Три подряд неурожайных года истощили ярмарку. Самим зерна и мяса еле-еле хватало. Торговля сошла на нет, а тут вестлавстский князь увеличил налоги, тем самым ударив по и без того пустому карману крестьян. Сыновья подросли и подались из деревни в город, да в другие более сытые деревни в поисках лучшей жизни. Так, год за годом, с каждым новым умершим стариком и старухой, деревня пустела и уходила в прошлое. Последние старожилы еще хранили память о былом величии Медвежьего Угла, в котором когда-то охотники на медведей славились своей силой и удачей, но и их время уходило. Пройдет еще лет пять-десять, и деревня превратится в гнилой трухлявый пень, который давно покинула жизнь, и только остовы-скелеты домов останутся напоминать с укором случайным путникам о том, как скоротечна жизнь и как, имея все, легко все потерять.

Сергей Одинцов и Айра в сопровождении людей сотника Джеро и Кринаша прибыли в деревню к обеду.

Медвежий Угол напоминал растревоженный муравейник. Несколько десятков солдат сновали между домов, ржали лошади возле коновязи, дымили костры, на которых в котлах готовилась пища.

Их все-таки успели опередить и подготовили теплую встречу.

Кринаш остался с солдатами заниматься обустройством на постой, а Серега, Айра и Джеро направились к самому большому дому в деревне, над которым развевалось Волчье знамя. Спешившись и привязав коней к коновязи, они поднялись на крыльцо и вошли в избу.

За большим обеденным столом, стоявшим под окнами напротив обмазанной глиной печки, сидел и Черноус, Вихрь и Бобер и хлебали из деревянных плошек мясной суп. Завидев вошедших, они как по команде отложили ложки и поднялись, приветствуя гостей.

— Слава всем богам, вы выбрались, — произнес Черноус, выходя из-за стола.

— Только чудом, — сказал Серега, обнимая друга. — И имя ему Джеро. Накорми нас. А то мы с дороги. С вечера ни крошки во рту не было. Да и попить бы что-нибудь…

— Это мы сейчас мигом. Пожрать, это мы завсегда сообразим, — засуетился Бобер и выскочил из комнаты.

— Давайте за стол. Сейчас все будет вкусно, — сказал Черноус, садясь за стол.

Одинцов усадил Айру и сам сел рядом. Только тут усталость дала о себе знать. Все тело заныло, словно он пару недель проработал в каменоломне. Глаза стали сами закрываться, веки налились неподъемной тяжестью. Еще чуть-чуть и он заснет лицом на столе.

— У вас случайно калда нет? — спросил он, с трудом борясь с усталостью.

— Как раз недавно заварил, — сказал Черноус, наполняя кружку горячим ароматным напитком и пододвигая его Сереге.

— Ты будешь? — спросил он у Айры.

Она мотнула головой, отказываясь.

— А я вот не прочь, — сказал Джеро.

— Как вы добрались? — спросил Черноус. — И где Лех Шустрик?

— Скакали всю ночь. Но мы к этому делу привычные. А Лех остался в городе.

— Как это? — удивился Черноус.

— Ему нужно кое-что разузнать, прежде чем покинуть город. Ты ведь, наверное, не знаешь последних новостей? — сказал Серега.

— Последних, наверное, нет. Мы прибыли сюда ночью. Так что откуда.

— Я теперь беглый преступник. Меня обвиняют в убийстве князя Георга.

— Они там что, все с ума посходили? — возмутился Бобер, возвращаясь в комнату с котелком, над которым поднимался горячий ароматный пар.

— Я думаю, это Ромен Большерукий. По его приказу убили князя. Теперь он хозяин вестлавтской земли, а сотник Волк — личность популярная и явно ставленник отца. Поэтому он решил перестраховаться и заодно убрать его с игрового поля, — поделился мыслями Джеро, прихлебывая маленькими глотками калд.

— Вот же гнилое отродье, — сказал Вихрь. — Отцеубийство грех страшный. Он еще за это поплатится, вот увидите.

С первым же глотком калда Серега почувствовал, как усталость медленно отступает в сторону, проясняется сознание, мысли приобретают четкость.

— Не важно, что будет с Роменом. Нам не об этом думать надо. Нам надо двигаться дальше, — сказал он и умолк, встречая взглядом вошедшего в избу сотника Кринаша.

— Теперь мы армия без хозяина, — задумчиво протянул Черноус.

— Ну почему. Я теперь граф, мне принадлежит Волчий замок и земли вокруг него. Так что нам есть где укрыться, и там мы сможем составить план действий. Все, за что воевал Гоеорг Третий, в ближайшее время будет разрушено его сыном, в этом можно не сомневаться. Но у нас будет возможность продолжить на новой земле его дело, — задумчиво произнес Серега.

— А за что он боролся? Ты можешь это разъяснить и нам? А то воевать — это одно, но стратегии мыслить — это другое, — спросил Кринаш, садясь за стол.

— Он хотел объединить под своим командованием все срединные государства. Если одеяло сшить из лоскутков, оно будет очень хлипким, греть в зиму, может, и будет, только если потянуть его в разные стороны — порвется. Георг хотел создать сильное, единое государство. Ему в этом мешали. И вероятно, именно из-за этого его и убили, — сказал Серега.

— Можно я пойду. Вы тут разговоры мужские говорить начали. А я спать хочу. Меня от всего этого в сон клонит, — поднялась из-за стола Айра.

— Да, конечно. Иди. Черноус, где нас на постой разместят? — спросил Серега.

— Это мы сейчас мигом организуем.

Черноус проводил Айру на улицу, поручил ее одному из своих бойцов и вернулся за стол.

— Замок Дерри маленький. Земель немного. Нам будет трудно решать такие сложные задачи. Вряд ли вокруг такой крохи станут объединяться веками существовавшие баронства и графства, — поделился сомнениями Джеро.

— Не в обиду будет сказано, Волк. Но ты чужак. Многие попробуют оспорить твое право владением этими землями. И мало кто захочет встать под знамена чужака, — сказал Кринаш.

— Правильно говорите, верно. Но это дела грядущих дней. А сейчас нужно жить настоящим. Мы все еще очень близко от Краснограда, в котором меня разыскивают за убийство. А вас теперь будут искать за соучастие. Это место надежное? — спросил Серега у Черноуса.

— Более глухой берлоги найти сложно. Сюда даже случайно охотники не забредают. Так что несколько дней мы сможем здесь отсидеться, — ответил он.

— Это хорошо. Надо дождаться возвращения Шустрика. У него, возможно, будут ценные для нас сведения. Вся ли Волчья сотня собралась здесь? — спросил Одинцов.

— Мы ждем только Жара и Клода. Они должны прибыть с минуты на минуту. Они уходили последними через северные ворота.

— Северные. Это плохо, — нахмурился Джеро. — Их перекрыли первыми. Мы пытались их взять под контроль, но решили не рисковать.

— Будем надеяться на благоприятный исход событий. Сейчас потери нам ни к чему. Кто знает, что нас ждет впереди? — сказал Серега, допивая калд.

На улице послышался приглушенный шум. Какие-то крики, топот лошадиных копыт, лязг металла.

— Там что-то происходит, — сказал Черноус.

— Пошли, посмотрим, — предложил Джеро.

Они поднялись из-за стола и вышли на улицу.

Серега шел последним. После полусумрака комнаты слепящее зимнее солнце нестерпимо жгло глаза, отчего он не сразу сообразил, что происходит.

Когда же зрение восстановилось, Клод и Жар уже спешились возле командного пункта и направлялись к ним навстречу. Вид у них был изрядно потрепанный. Одежда забрызгана кровью. Похоже, мирно выбраться из города у них не получилось, и они прорывались с боем. Предсказания Джеро сбылись.

— Рады тебя видеть, командир, — сказал Клод. — Клянусь мошной Соррена, мы уже думали, что тебя схватили. И мчались сюда за подкреплением.

— Железно, — подтвердил Жар.

— Все в порядке. Нам удалось прорваться. Мне помогли.

Жар и Клод покосились на стоящих рядом Джеро и Кринаша, но ничего не сказали.

— У вас есть потери? — спросил Серега.

— Пару десятков мы оставили при штурме северных ворот. И много раненых.

— Это плохо. Черноус, найди человека, чтобы позаботился о раненых. Остальным отдыхать.

В ближайшее время нас не хватятся, и это гнездо точно не обнаружат. Сторожевые посты выставлены?

— Обижаешь, командир, — состроил расстроенное лицо Бобер.

— И в мыслях не было. Я — спать. Разбудить меня, если появится Шустрик. Черноус, куда увели Айру? Найди кого, чтобы мне дорогу показал.

— Это мы мигом. Это мы сейчас, — сказал Черноус, оглядываясь в поисках нужного человека.

Через несколько минут Серега поднялся на крыльцо брошенного, но все еще крепкого домика, выделенного им с Айрой для отдыха. На крыльце он задержался, обвел взглядом расширяющийся Волчий лагерь. Сколько людей, готовых идти за ним хоть в само пекло. Но почему? Может, всем этим людям надоело жить при старых обычаях и порядках, и они жаждут чего-то нового, какого-то нового мироустройства, при котором им будет не страшно заводить семьи и растить детей? Когда-то они все воевали за Вестлавт и князя Георга, видя в нем силу, способную изменить мир к лучшему. Теперь все в одночасье обрушилось, и им нужен новый сильный господин, в которого они смогли бы поверить. И они поверили в него. Только тут Серега почувствовал, какая грандиозная ответственность легла на его плечи. Он неожиданно вспомнил Дорина, Смотрящего, бывшего надсмотрщика над гладиаторами-рабами, первым поверившего в его силы, ставшего его левой рукой и погибшего в битве на Красных полях. Как же ему теперь не хватает его крепких рук и надежного, преданного сердца. Серега поежился то ли от холода, то ли от осознания размаха происходящих событий, и поспешил скрыться в доме.

Айра спала под теплым стеганым одеялом. Дом был основательно протоплен. О них позаботились заранее. Черноус хозяйственный мужик, молодец.

Серега разделся, поставил меч в изголовье. Потратил несколько минут на то, чтобы перезарядить револьвер и спрятал его под подушку. После чего забрался под одеяло, обнял теплую и умиротворенную Айру, и сам не заметил, как провалился в сон.

* * *

Лех Шустрик появился утром следующего дня. Он приехал на взмыленном коне, падающем с копыт от усталости, в всклокоченной и окровавленной одежде. Вывалился из седла возле коновязи командного пункта, бросил поводья подбежавшему солдату и взобрался по ступенькам на крыльцо, где и был остановлен властным окриком Одинцова:

— Куда так торопишься?

Серега неторопливо шел по улице по направлению к командному пункту.

Шустрик привалился к бревенчатой стене и попытался выдавить из себя улыбку. Получилась жалкая гримаса, но это большее, на что он был способен.

Серега поднялся на крыльцо и обнял друга.

— Пошли в дом. Отдохнешь. Смотреть на тебя больно, — сказал он.

— Некогда отдыхать, когда мир вокруг горит, — выдавил из себя Шустрик. — Так что мне кувшин калда, чтобы я не заснул на ходу.

— Интересно, как тебе удалось скрывать от меня этот чудо-напиток? Обидеться на тебя, что ли, за это?

— Не утруждай себя. Я потом отслужу, — пообещал Шустрик.

На командном пункте никого не было. Так что калд пришлось заваривать самому. Серега бросил щепотку травы в чайник, потом присмотрелся, подумал, все взвесил и добавил еще три горсти. Хорошего напитка много не бывает, решил он. Залил чайник водой, развел в печи огонь и поставил его на решетку.

— Немного потерпи. Скоро все будет готово, — пообещал он.

Шустрик выдавил из себя слабую улыбку.

— После ночного полета я могу позволить себе чуть-чуть подождать.

— Вот и хорошо.

Одинцов сел напротив друга, положил руки на стол, тяжело вздохнул и попросил:

— Что у нас плохого?

— Все очень плохо, Волк. Очень плохо, — не задумываясь, ответил Шустрик. — Я даже себе представить не мог, насколько все плохо.

— Почему так задержался?

— Еле вырвался из города. Я же тебе говорил, что времена тяжелые настали. Красноград объят смутой… — Шустрик на секунду умолк, словно пытался подобрать верные слова. — Ладно. Давай по порядку все расскажу, — наконец сказал он.

Одинцов развел руками. Мол, руководи, как считаешь нужным.

— Я оставил вас возле ворот. Восточные ворота самые безопасные, потому что люди Джеро удерживали их до вашего подхода. Но несмотря на это, как помнишь, два раза по дороге к городским воротам мы попадали в передряги. Хорошо, что нас было много и все хорошо вооружены, маленькими отрядами стражи нас было не взять. Я, пока еще смутно понимаю, почему Джеро стал нам помогать, но к этому мы еще вернемся и постараемся разобраться. Проводив вас до восточных ворот, я вернулся в город. Я решил найти членов Тайного совета и попытаться помочь им выбраться из города, или хотя бы проверить, что с ними все в порядке. Начал я с воеводы Глухаря. За несколько часов до этого я безуспешно пытался попасть к нему домой, но не смог достучаться. Тогда я попытался зайти с другого входа. Тряхнуть, так сказать, стариной. Пробрался я в дом к воеводе и увидел страшную картину. Горы трупов повсюду. Столько крови. Слепые боги, такое впечатление, что весь дом купался в крови. А домик у воеводы знатный, в три этажа, роскошный особняк. Глухаря я нашел в его кабинете. Подступы к нему устилали трупы врагов. Кто они такие, я опознать не смог. Простые серые камзолы и плащи, неприметные личности. Он убил человек десять, прежде чем его нанизали на клинки. Так что воеводы Глухаря с нами больше нет.

Одинцов стукнул в ярости кулаком по столу. Воевода был единственным человеком, с кем Серега хотел бы заключить союз и действовать сообща. Во время войны он проявил себя замечательным полководцем и превосходным управляющим. После смерти князя он мог возглавить Тайный совет, ядро сопротивления магикам. И вот его убили вслед за Георгом. Налицо заговор против непокорных.

— Воевода был мертв по крайней мере часа три. Это говорит о том, что его убили до Георга. Значит, начали с Глухаря. Так что, Серега, это заговор. И заговор, направленный против Тайного совета, не иначе. Помнится, мы рассуждали, какой удар подготовят магики. И вот они ударили. За одну ночь они обезглавили все сопротивление. Стараясь быть незаметным, я выбрался из особняка Глухаря…

— Подожди минуту, — попросил Серега.

Он снял кипящий чайник с огня, разлил напиток по кружкам и поставил пустой чайник на подоконник.

— Продолжай.

— Если бы кто меня увидел в этот момент. Или, не дай боги, попался бы я в руки стражи, то смерть Глухаря повесили бы на меня.

— Ты же глава разведки княжества. Как на тебя могли бы что-то повесить?

— Я подчинялся только Георгу. О моем существовании знали лишь агенты и высокопоставленная знать, управленцы, приближенные к престолу. И никто более. Так что схватили бы меня да бросили в каталажку, не разбирая виновен или нет. Да как потом показала жизнь, никто не смог бы доказать, что я глава разведки. Не осталось таких людей. За эту ночь их вырезали подчистую.

Я побывал еще в двенадцати домах. Все представители знатных родов входили в Тайный совет и были приближенными к Георгу людьми. И везде была одна и та же картина. Их всех убили. Мы так долго собирали силы, чтобы сопротивляться влиянию магиков. Десятилетия Вестлавт копил силы, чтобы в одну ночь все потерять. Тайного совета больше нет. Некому сопротивляться магикам. Разве что мне да тебе.

— Ну, у нас не так уж мало сил. Я бы даже сказал, что их достаточно для начала, — сказал Серега.

— Все начинается с малого. Ты прав. А кстати, неплохой калд получился. Только очень уж крепкий. С заваркой ты явно переборщил, аж язык вяжет, но это сейчас именно то, что нужно, — произнес Шустрик.

— В первый раз. Так что не суди строго. Я всегда любил покрепче.

— У меня уже возраст не тот. А вдруг сердечко не выдержит, — лукаво усмехнулся Лех.

— Это ты про себя сейчас говоришь? Постыдился бы, шельма. У тебя сердце из железа.

— Зачем обижаешь старого человека.

— Нашел чем рассмешить, — улыбнулся Серега. — Лучше скажи, ты, часом, к Карусели не наведался?

— Как же, был. С ним все в порядке. Магики то ли про него не знают, то ли посчитали простой пешкой и не стали тратить на него свои силы. Он жив-здоров, если так можно сказать про слепого.

— Почему ты не привез его с собой?

— Вдвоем мы не выбрались бы, — возразил Шустрик.

— Кстати, а как ты умудрился уйти?

— Мне помогли. Старый приятель Горд Толстый Мешок, которого я хотел отправить на виселицу. Неожиданно он пришел ко мне на помощь. Сам меня выследил. Вернее, его люди. Возле Карусели и взяли.

— И кто это такой?

— Воровской король Краснограда. Ночной правитель. Когда-то мы работали вместе. А потом я позволял ему работать. Потому что знакомый враг лучше, чем незнакомый. По крайней мере, его можно было контролировать. Последнее время я думал о том, что он слишком разжирел и пора бы его сменить. Но вот оказалось хорошо, что не стал торопиться.

— И как же он помог? Ворота, что ли, приступом взял? — спросил Серега.

— У воров есть свои «ночные тропы». Одной из них он позволил мне воспользоваться. По ней контрабандисты в обход воротной стражи провозили товары за стены города.

— И что, Карусель не мог пойти с тобой? — раздраженно спросил Серега.

Карусель был ключевым элементом мозаики. Он единственный, кто побывал в Железных землях и вышел назад. Одинцов считал, что без экскурсии в эти сверхсекретные территории будет не обойтись, а кто, как не Карусель, лучший проводник. Поэтому он чувствовал злость на Шустрика, который оставил нужного им человека в захваченном смутой городе.

— Горд мог провести «ночной тропой» меня. Все-таки я тоже вор, но никогда бы не пустил на нее серую крысу. Так он называет простых горожан, которых воры доят. Не боись, Серега. Все будет хорошо. Мы договорились с Каруселью. В Краснограде сейчас ему ничего не угрожает. Через пару недель смута уляжется, и он покинет город. Тихо и спокойно. А уж как доехать до Волчьего замка — придумает.

— Тебе виднее. Мне Карусель нужен.

— Я знаю. На крайний случай мы договорились об условном месте встречи, откуда Карусель отправит мне весточку, по одному мне известному адресу. Так что не боись, не потеряется наш проводник.

Лех Шустрик допил калд залпом и посмотрел устало на Серегу.

— Валюсь с ног. Мрак какой-то.

— Так иди, ложись. Выспись. А наутро мы отправимся в путь. Дорога-то неблизкая.

Шустрик помотал головой, словно пытался избавиться от назойливого наваждения.

— Нельзя, Волк. Ехать нам надо. Прямо сейчас. Неизвестно, как там в Краснограде все обернется. Может, и забудут на время о нас. А может, и пошлют войска на поимку. Медвежий Угол место, конечно, глухое, но если мозгами пораскинуть да одно с другим сложить, то они на деревеньку быстро выйдут. Так что надо уходить срочно, чтобы, не ровен час, не оказаться зажатым в капкан.

— Дело говоришь, но уверен, что один день погоды не сделает, — возразил ему Серега. — К тому же нас тут почти три сотни бойцов. Без боя не сдадимся. Посмотрим еще, кто кого.

— Да у нас каждый солдат на счету. Почитай, ты свое графство строить будешь с нуля. Вот тебе и армия, которую пока беречь надо. Человеком каждым дорожить, а не разбазаривать попусту. Так что слушай меня, и все будет хорошо, — Лех на секунду умолк, собираясь с мыслями. — Я, конечно, сразу в седло не могу. Дай мне три часа. Я посплю. И после этого трогаемся.

— Так и порешим, — согласился с другом Серега.

(обратно)

Глава 9. Волчий замок. Казнь

Они добрались до Волчьего замка без приключений. Никто не устроил на них охоту, не отправил по их следам войска. Такое впечатление, что об их существовании просто забыли, но Серега понимал — не стоит себя обманывать. Их еще долго не забудут. И если оставили в покое, то только на время. Скоро спохватятся и постараются исправить это недоразумение. Магики помнят о нем, считают, что он представляет серьезную угрозу. Не сегодня, так завтра эта бомба замедленного действия должна взорваться, так лучше ее обезвредить заранее, чтобы обойтись без жертв.

Растянувшись в длинную колонну, они продвигались по вестлавтской земле, обожженной войной. Следы отгремевших сражений встречались им на каждом шагу: черные от пепла поля, которые даже снег не мог скрыть, разоренные и порушенные деревни, обросшие новыми кладбищами, рытвины от взорвавшихся снарядов и деревья, посеченные стрелами, выпущенными из стрелометов. Они проехали мимо старого замка, сиявшего проломами в каменной стене. Видно было, что жизнь здесь когда-то била ключом, но теперь вымерла с последними погибшими от рук ворога обитателями.

Безрадостная картина. Царство могильных червей и воронья.

Но вскоре они стали встречать признаки возрождения. Новые дома, возводимые взамен сожженных, в побитых неприятелем деревнях. Длинные караваны переселенцев, везущих в своих убогих повозках весь свой нехитрый скарб. Иногда встречались и одинокие путники. Кто верхом на лошади, кто пешком, а кто и в телеге с семьей, но они все равно старались прибиться к большому обозу. Так спокойнее. На большой дороге стало небезопасно. Потерявшие семьи и дома мужики, что похрабрее, подались в разбойники да сбились в шайки. Одно такое бандформирование Серега видел издалека. Оно промелькнуло на дороге, подняв снежную пыль, и скрылось в лесах. Связываться с Волчьим войском никто из них не рискнул. Оно и понятно.

Войско Одинцова продвигалось открыто, подняв Волчьи стяги, так что все знали, кто идет по земле. Про знаменитую Волчью сотню многие слышали, вот и не спешили перебегать дорогу. Себе дороже выйдет. Да к тому же что могла сделать жалкая воровская шайка против тяжеловооруженного войска, состоящего сплошь из ветеранов.

Они перешли бывшую границу между землями Вестлавта и Боркича на третий день пути. Незаметно и буднично, как будто ничего и не произошло. Все тот же заснеженный лес вокруг, все те же деревеньки, внешне ничем не отличающиеся от вестлавтских собратьев, мало этого, даже по мироукладу родные братья. До бывшего замка Дерри, а ныне Волчьего оставалось меньше дня пути.

Серега волновался. Как его примут на новой земле. Кто-то ведь сейчас хозяйничает в замке, считает его своим, если уж не по праву владения, то по праву захвата. Конечно, вестлавтцы оставили небольшой гарнизон в замке, теперь придется им доказывать, кто в доме хозяин. Перейдет ли гарнизон под его командование или покинет замок? Тоже вопрос. В общем, впереди его ждали горячие деньки, и это, с одной стороны, радовало, сидеть без дела — стареть раньше времени, с другой стороны — огорчало. За последние дни жизнь так лихорадило, что хотелось хотя бы на несколько дней полного штиля.

Волчий замок вырос из-за поворота, пробуждая воспоминания. Несколько месяцев назад они переправлялись через горящую реку под перекрестным огнем, сражались с речными чудовищами, поднявшимися из глубин и управляемыми людьми, а теперь он полноправный хозяин этих земель. Получается, сам того не ведая, тогда он завоевывал себе новый дом. Вот так поворот событий.

Серега усмехнулся своим мыслями. Это не укрылось от Леха Шустрика.

— Чего скалишься? — спросил он.

— Представляю, как мы обустраиваться будем, — ответил Одинцов.

— Как бы нам заново замок штурмом брать не пришлось. Если Ромен Отцеубийца добрался до сокровищницы своего отца, то вполне может воспользоваться одним из говорящих шаров. И тогда успеет предупредить гарнизон замка.

— Что это за говорящие шары? — спросил Серега.

— Приспособы, позволяющие разговаривать на расстоянии.

— Типа передающего устройства?

— Наверное. Хотя смутно понимаю, что ты такое говоришь.

— Но если есть передающее устройство, то должно быть и принимающее.

— Разъясни, — попросил Лех.

Серега вкратце объяснил принцип телефона и рации. Шустрик кивнул головой и ответил:

— Нет. Это как-то по-другому работает. Тут никакого принимающего устройства не нужно. Шар позволяет переносить изображение и голос человека и проецирует его в любую точку срединного мира. При этом говорящий видит, что происходит в этой точке.

— Но как? — удивился Серега.

— Да откуда я знаю. Встретишь магика, спроси его, хотя лучше убей. Мертвый магик — лучший магик.

— Договорились.

— Только вот после использования шар сгорает. Внешне он остается точно таким же, только больше не работает, словно из него всю жизненную силу выпустили. А шаров мало, поэтому их берегут и попусту не расходуют.

— Понятно. Значит, после сеанса связи он разряжается, а подзарядить его вы не можете, потому что зарядника у вас нет, — определил Серега.

Опасения Леха Шустрика не подтвердились. Гарнизон Волчьего замка встретил их вполне дружелюбно. Подъемный мост был спущен, но решетка на воротах была наглухо закрыта. Пришлось трубить в рога, чтобы разбудить сонное царство.

Серега отметил про себя, что караульная служба несется из рук вон плохо. Несмотря на то что война закончилась несколько недель назад, хотя небольшие очаги сопротивления возникали то тут, то там, гарнизон замка совсем расслабился. И хотя небо уже сгустилось в сумерки, но караул на замковых стенах никто не отменял, да и мост могли бы поднять, а то мало ли какая пакость по дорогам бродит. Разбойники, понятное дело, к замку не сунутся, а вот недобитки разные вполне могут сбиться в боевые отряды и попытать счастья во внезапном штурме. Замок весьма лакомый кусочек, чтобы попробовать за него побороться.

Серега поймал себя на мысли, что начал думать, как хозяин этих земель. И это новое для него чувство ему понравилось.

Возле решетки появился заспанный солдат в съехавшем на затылок шлеме с секирой в руках. Потребовалось четверть часа, чтобы объяснить ему, кто они такие и что хотят. Переговоры вел Шустрик, а то у Сереги уже руки чесались пересчитать ребра этому тугодуму.Несмотря на все уговоры, солдат отказался поднимать решетку, но согласился позвать командира. Ждать его пришлось еще с четверть часа. За это время стемнело окончательно, и настроение у волчьих солдат стало портиться.

Наконец появился офицер. Опухшее лицо, заплывшие, красные от недосыпа глаза и нетвердая походка выдавали в нем любовь к горячительным напиткам. Похоже, и сегодня он уже успел припасть к лозе Бахуса. История повторилась. Шустрику опять пришлось объяснять, кто они такие и что хотят. При этом чувствовалось, что он уже злится и еле сдерживает себя, чтобы не наорать.

«Надо было воспользоваться потайным ходом и брать замок штурмом. И то быстрее было бы», — успел подумал Серега, прежде чем решетка замка стала подниматься.

Осознав, кто стоит на пороге замка, офицер мигом протрезвел. Ссориться с хозяином замка в первый день приезда дурной тон и плохая примета. Когда же он узнал, что это сотник Волк, то мгновенно поменял цвет лица, словно хамелеон. Побледнел, пошатнулся, но тут же взял себя в руки и приказал поднимать решетку.

Въехав на территорию замка, Одинцов приказал Черноусу заняться хозяйственными делами: солдат разместить по казармам, коней по конюшням и обязательно накормить, сам же в сопровождении офицера гарнизона, Леха Шустрика, Айры и сотников Джеро и Кринаша направился на поиски командира гарнизона.

Сотник Ганц Лютц, оставленный воеводой Глухарем командовать гарнизоном замка, поселился в бывших покоях графа Дерри. Расположился роскошно, с удобствами. Он уже успел сесть за вечерний стол и выкушать полграфина крепкой травяной настойки с солидным градусом под жаренного на вертеле поросенка с тушеными овощами и теперь размышлял о том, как скрасить тоскливый вечер.

В замке они умирали от скуки. Днем еще можно было заняться текущей работой, но вот с наступлением вечера тоска подступала со всех сторон. Никаких тебе развлечений. Разве что читать книги, у графа была солидная библиотека, но Ганц Лютц с детства не любил читать. Помнил, как его мать из-под палки заставляла учить грамоту, и всеми фибрами души возненавидел это занятие.

Из всех доступных развлечений оставался алкоголь да женщины. Лютц успел прикончить все запасы спиртного, которые привез с собой, и переключился на дегустацию продуктов местного производства. Мужики в окрестных деревнях гнали отменный самогон и делали вкусные настойки и бальзамы, а уж какое пиво варили… словами не описать. Не то пойло, что можно было купить в Краснограде. За месяцы пребывания в замке Лютц успел продегустировать все напитки местных умельцев, и не по одному разу, и чувствовал, что скоро и это ему порядком надоест.

Что же касается женщин, то доступных, желающих согреть видному офицеру холодное ложе, особ было предостаточно. Одних служанок в замке сколько, а еще деревни поблизости. Иногда Лютц выезжал на охоту. В компании трех-четырех офицеров он отправлялся в вояж по соседним деревням, подыскивать себе дичь, так он называл красивую бабу для развлечений. Когда же находил цель, то, особо не церемонясь, похищал девку на глазах у соседей и увозил в замок.

Насилие его заводило. Раньше он утолял голод в сражениях, а теперь на мирной службе сходил с ума от неизрасходованного гнева.

Вдоволь натешившись с девкой, он отдавал ее на растерзание своим офицерам, когда же забава и им надоедала и появлялось желание нового мяса, то несчастную отпускали на волю.

До Лютца доходили слухи, что кое-кто из их жертв, не в силах терпеть позор, свели счеты с жизнью, но его это мало волновало. Он жил в предвкушении новой охоты.

За этими мыслями его и застал Серега Одинцов с товарищами.

Караульный офицер пытался обогнать процессию и предупредить командира о высоких гостях, но сотник Джеро ухватил его за руку и отбросил за спину со словами:

— Знай свое место, пьянь.

Одинцов толкнул дверь и вошел в бывший кабинет графа Улафа Дерри, сильно изменившийся за последнее время. Пусти варвара во дворец, он за считанные дни превратит его в свою пещеру.

Ганц Лютц, завидев непрошеных гостей, медленно вырос из-за заляпанного жиром письменного стола и зарычал:

— Кто пустил? Кто такие? Запорю, суки!!

— Сидеть! — рявкнул Серега, и, к удивлению окружающих, Лютц исполнил приказ.

То ли сразу почувствовал силу хозяина, то ли просто испугался. Не привык сотник Ганц Лютц, чтобы с ним в таком тоне разговаривали.

— Почему в гарнизоне бардак творится? Почему караул спит на ходу? Почему пьянство на службе? — засыпал его вопросами Серега.

Лютцу хватило несколько минут, чтобы прийти в себя, вспомнить, что он командир гарнизона замка, и попытаться взять инициативу в свои руки.

— А вы кто такие? По какому праву врываетесь в мои покои? И как вы оказались в замке? Я мигом с вас шкуры спущу да на колы пересажаю. Родим, что здесь происходит? — последний вопрос адресовался офицеру караула.

— Я, граф Одинцов, известный тебе как сотник Волк. Теперь я хозяин этого замка, — медленно процедил сквозь зубы Серега.

До Ганца Лютца не сразу дошел смысл сказанных слов. Когда же он понял, кто перед ним, то не поверил. Пришлось Сергею доставать подписанную князем Георгом Третьим грамоту и совать ее в лицо сотнику. Даже после этой процедуры Лютц не сразу сообразил, как ему подобает вести себя с новоявленным хозяином.

— Твои полномочия еще проверить надо, — громко заявил он, но тут же пожалел о своей смелости.

Одинцов, недолго думая, резко ударил его в лицо. Закованный в железную рукавицу кулак разбил нос Лютца. От удивления и боли тот вскрикнул и схватился за лепешку из хрящей и кожи, бывшую когда-то его обонятельным органом. Серега сразу почувствовал, как надо себя вести с этим человеком. Он признает только право сильного, значит, ему надо показать, у кого силы и власти больше.

— Пошел вон из кресла, — тихо приказал Серега.

Ганц Лютц тут же выполз из-за стола и на подгибающихся ногах отошел в сторону, зажимая руками разбитый нос, из которого лилась кровь.

Одинцов занял освободившееся место и зло посмотрел на коменданта крепости.

— Сегодня можешь отдыхать, а завтра я жду тебя с докладом обо всех происшествиях на моей земле. Также мне нужны точные данные относительно стратегических запасов, — распорядился Серега.

— Простите, господин граф. Я как-то не сразу сообразил, что да как. Не понял. Устали мы тут от спокойной жизни. Болото, одним словом, вот и не ожидал таких радостных перемен, — залебезил Ганц Лютц.

— Оставь свои извинения для жены, — отмахнулся от него Серега.

— Да вот, кстати, о женщинах. Не хотите ли с дороги развлечься? Женского тела, так сказать, отведать. Свежатинки.

Слова Лютца пробили Одинцова на дрожь. Словно ему не любовные утехи предлагали, а заняться каннибализмом. Он даже представил себе женское тело на вертеле, и от этого на душе стало муторно.

Он заметил, как вспыхнула Айра, но промолчала, ожидая его реакции.

— Пошел вон. Жду с докладом утром. Сутенер хренов.

Последнее слово, по всей видимости, никто из окружающих не понял, но Сереге было на это плевать.

Ганц Лютц, пятясь, вышел из комнаты. Он хотел было прихватить с собой караульного офицера, но Одинцов рявкнул:

— Оставь его!

— Как прикажете, — зло процедил сквозь зубы Ганц Лютц, скрываясь за дверью.

Серега кивнул Шустрику. Лех выглянул за дверь, проводил Лютца взглядом и вернулся.

— Родим, как я понимаю, — сказал Одинцов.

Караульный офицер кивнул, соглашаясь.

— Еще раз увижу пьяным во время несения службы, запорю.

Родим покорно кивнул.

— Что за чушь тут несла эта пьяная рвань? Что за бабы? Развели тут бордель. Чтобы к завтрашнему утру и следа этого не было, — приказал Серега.

— Позвольте доложить. В замке никакого борделя нету… Просто сотник Лютц…

Родим в красках рассказал о похождениях своего начальника. Услышанное заставило Серегу внутренне содрогнуться. Ганц Лютц ему сразу не понравился, показался гнусным типом. Оказывается, в своей оценке он не ошибся.

— Кринаш, этого мерзавца под арест. Утром разберемся с ним. Проследи, чтобы девчонок из неволи выпустили.

Кринаш довольно улыбнулся. Похоже, Ганцу Лютцу предстоит чудесная ночка, насыщенная событиями. Скучать не придется.

— Джеро, проследи, чтобы усилили караульную службу. Сегодня в караул заступит десяток Бобра, да своих ребят тоже выдели. Родим, за сегодняшний караул продолжаешь отвечать ты. Заберешь пополнение и расставишь, как считаешь нужным.

Родим мигом вытянулся, словно его только что облагодетельствовали денежной премией или внеочередным званием.

— Разрешите выполнять?

— Иди уж, — устало процедил Серега.

Родим и Джеро направились на выход, когда Одинцов вспомнил еще об одном важном деле.

— Подождите. Завтра в полдень весь личный состав гарнизона построить в замковом дворе. Я говорить с людьми буду.

— Слушаюсь! — бодро отрапортовал Родим.

* * *

В полдень внутренний замковый двор был заполнен народом. Столько людей собралось, что не протолкнуться. За ночь весь гарнизон облетел слух, что в замок приехал новый владетель и скоро будет наводить свои порядки. Мол, сотника Лютца уже арестовали за неповиновение и собираются сегодня публично казнить, чтобы другим наука была. Солдаты гарнизона хоть и не любили своего командира, славящегося жестокостью, но все же негодовали по поводу его ареста. Все-таки он был одним из них, а тут приехал какой-то столичный выскочка да без суда и следствия виселицы строит. Они недовольно косились на солдат с волчьими гербами на доспехах, ворчали, что к ним прислали надсмотрщиков, но в открытую боялись выступить. Вести о подвигах волчьих солдат долетели и до их захолустья, к тому же чужаков было в три раза больше, чем их. Неравное соотношение сил для бунта.

Одинцов слышал гомон толпы за окном и чувствовал, что сегодня знаковый день. От того, что он скажет людям, будет зависеть пойдут они за ним или отвернутся, согревая в душе ненависть. Серега волновался, словно ему предстояло сдать самый важный в жизни экзамен, от результатов которого зависит вся его судьба. Положение ухудшала чугунная голова, которую не смог излечить даже десятичасовой сон. Такое впечатление, что весь вчерашний день он предавался обильным возлияниям, а сегодня не грех бы было опохмелиться.

— Ну что? Ты готов? — заглянул в кабинет Лех Шустрик.

Вид у него был довольный, словно он с утра уже успел выиграть состояние в карты.

— Скорее да, чем нет, — признался Серега.

— Ты смотри. Постарайся зажечь толпу. А то они тебя считают каким-то монстром. Я с Родимом поговорил, так Лютца в гарнизоне солдаты ненавидели. Но после ареста почитают его чуть ли не за великомученика.

— Догадываюсь, — хмуро сказал Одинцов.

— Так что ты уж постарайся. Нам бунты и саботажи на корабле не нужны.

Сереге пришло на ум сравнение. Сейчас он напоминал боксера перед выходом на ринг, а Лех Шустрик его тренер, подбадривающий бойца перед решительной схваткой.

— Как там этот мерзавец ночь провел? — спросил Одинцов.

— Ребята Кринаша постарались, чтобы он навсегда ее запомнил. Допросили, понятное дело, с пристрастием. Все показания записаны, так что можно смело приговор сочинять. Я бы его за яйца на крепостной стене вздернул…

— У меня есть идея поинтереснее.

— В его застенках мы трех девчонок нашли. Одна совсем замученная. За ней сейчас наши лекари присматривают. Одна нетронутая. Утром ее отправили домой. А последняя нормально, держится. Но досталось ей основательно. Кстати, в забавах этого зверя участвовали еще трое офицеров. Я распорядился их арестовать.

— Правильно сделал, друг мой, — задумчиво ответил Серега. — Ладно. Нельзя больше откладывать. Все равно придется идти. Хотя я лучше бы в поле, да с мечом против ворога. Никогда не любил публичные выступления.

— Привыкай, друг мой, — насмешливым тоном произнес Шустрик и скрылся за дверью.

Одинцов встал, подошел к зеркалу, поправил костюм, опоясался мечом в ножнах, накинул на плечи плащ, заколол его фибулой, изображающей оскаленную морду волка, и вышел из кабинета. Он спустился по лестнице на первый этаж, где его ждали Черноус и Джеро, коротко кивнул им, говоря тем самым, что он готов, и вышел на крыльцо дома через распахнутые услужливо волчьими солдатами двери.

При его появлении рокот людских голосов на время усилился, словно морская волна, набегающая на берег, и вскоре стих. Сотни пар глаз уставились на него в ожидании.

Серега обвел взглядом толпу, пытаясь почувствовать ее, понять, чем дышит народ, что ждет от него. Он увидел людей, которые устали от будничной жизни замка-болота, истомились под жестоким правлением сотника Ганца Лютца, но в то же время они боялись столичного выскочку. Кто его знает, быть может, при новом хозяине порядки станут куда строже и жестче. В большинстве своем солдаты гарнизона были из деревенских, для которых каждый городской житель, развращенный сытой жизнью, мерзавец, не способный ни на что хорошее. К тому же живой пример долгое время был перед глазами — Ганц Лютц.

Одинцов выдохнул, словно перед глубинным погружением, и произнес:

— Воины славного Вестлавта. Я — граф Одинцов, но более известен вам как сотник Волк. Мои знамена первыми поднялись над этим замком…

Тут он несколько погрешил против истины. Право на собственный стяг и герб он получил как награду за успешное взятие замка Дерри. Но он добивался другого, зацепить сердца солдат, заставить их поверить, что перед ними не тыловая крыса, а такой же фронтовик, как и они. И по их засиявшим глазам, в которых все еще теплилось недоверие, он понял, что у него получилось.

— За ратные подвиги князем Георгом Третьим Вестлавтом мне был доверен титул графа и подарены замок и земли, когда-то принадлежащие Улафу Дерри. Отныне этот замок называется Волчьим.

Одинцов перевел дух. Теперь ему нужно было сказать самое главное, и от того, как он это скажет, зависит — получит ли он боевую сотню в свою армию, или распустит ее по домам. Хотя распускать гарнизон опасно, эти солдаты тут каждый закоулок знают, если они попадут в руки людей Ромена, то окажутся для него бесценным источником информации. Сотник Джеро сегодня утром предложил казнить гарнизон, если они откажутся перейти под командование Волка. Одинцову эта идея пришлась не по вкусу. Убивать без малого сотню человек, только из соображений предосторожности это за гранью добра и зла… Серега не хотел себе такой кровавой славы.

— Я не хочу от вас скрывать самого главного. Той трагедии, что потрясла княжество. Георг Третий убит. Убит по приказу собственного сына. То, за что мы боролись и проливали свою кровь, втоптано в грязь. Ромен отказался от завоеваний последней кампании. Он приказал покинуть земли княжества Боркич и вернул их наследникам. Получается, что мы зря проливали кровь, что наши друзья и товарищи, оставшиеся навсегда в чужой земле, это никчемная жертва. Разве можно такое допустить?

И тут Серега немного приукрасил историю. Вернее, выдал будущее за свершившееся. Ромен пока еще не переигрывал итоги последней войны, но Лех Шустрик принес информацию, что такой план готовится в штабе отцеубийцы, так что его осуществление всего лишь вопрос времени.

Народ на площади возмущенно загудел. Одинцов усмехнулся про себя. Ему все-таки удалось переключить их внимание. Они уже не помнили о своих тревогах по случаю приезда нового хозяина, забыли об аресте своего сотника. Теперь их волновало только одно, вернее один, человек — Ромен Отцеубийца и его подлые планы.

— Мы можем долго говорить об этом и возмущаться. Но я не поддерживаю человека, для которого жизнь отца ничего не значит. Я покинул Красноград. Я пришел на свою землю и буду жить тут, устанавливая свои справедливые порядки. У вас два пути. Вы можете остаться со мной и помочь мне в моих начинаниях. Новый Вестлавт будет лишь блеклой тенью старого государства. Я не хочу жить в таком государстве. Я буду строить новое графство, которое унаследует лучшее от старого Вестлавта. Кто же не хочет помогать мне, может идти на все четыре стороны. Я никого не держу. Понимаю, что такое решение нельзя принять сразу. Даю время до завтрашнего утра. Думайте, воины.

Солдаты заговорили, обсуждая друг с другом услышанное.

Можно было, конечно, их тут же распустить, но Одинцов не хотел никаких лишних слухов. Остался последний вопрос, над которым нужно было рассеять мрак.

— Слушайте меня, солдаты, — привлек он их внимание. — Вы, вероятно, уже знаете, что вчера вечером по моему приказу был арестован сотник Ганц Лютц, и не понимаете, почему это произошло. Я хочу, чтобы вы знали. Ваш командир предавался пьянству и разврату. Но главное не в этом, он вместе со своими дружками похищал девушек из соседних деревень, насиловал их, держал под замком. Несколько девушек погибли. И это продолжалось долгое время. У вас наверняка есть семьи, матери и сестры. Хотели бы вы, чтобы какая-то паскуда поступила с ними, как Ганц Лютц с этими несчастными крестьянками? Я думаю, нет. Поэтому я приказал арестовать мерзавца. Он находится на моей земле. Где я — и закон, и суд, и палач. Поэтому я — граф Одинцов, известный вам по прозвищу Волк, повелеваю казнить Ганца Лютца немедленно. Казнь осуществить через повешение.

Толпа взорвалась восторженными криками.

У него получилось завоевать их доверие. Он внутренне ликовал, внешне сохраняя невозмутимость.

— Подготовить виселицу, — приказал он, обернувшись.

К казни все было готово. Сколачивать специальный помост они не стали. Перебросили веревку через перила балкона одного из домиков, закрепили надежно, проверили, скользит ли петля. Принесли табуретку. Только после этого на площадь вывели Ганца Лютца.

Его не предупредили, что ведут на казнь. Сильно помятый после ночных допросов, он шел, не ожидая ничего хорошего от прогулки, а когда увидел виселицу — силы покинули его.

Ганц Лютц упал в обморок.

«Одно дело — девок насильничать, другое — смерти в глаза смотреть», — подумал Сергей.

Они еще пожалели мерзавца. Ему предстояла легкая смерть. Кринаш предлагал отдать насильника деревенским. Его бы там так быстро не отпустили, долго бы душу отводили, прежде чем заживо на куски порвать. Но Серега отказался. Времени и так мало, чтобы еще с этой мразью возиться.

Лютца привели в сознание и поволокли к палачу. Эту роль на себя с радостью примерил Лодий. Он терпеть не мог мерзавцев, которые женщин насиловали или убивали. Сотника быстро поставили на табурет, поддержали, чтобы он не свалился раньше времени. Ноги Лютца подкашивались, лицо белое-белое, глаза расширились от ужаса. Он никак не мог поверить, что это с ним происходит.

Лодий проворно накинул петлю на шею Лютца, затянул потуже и без особых церемоний выбил табурет из-под ног насильника. Сотника изогнуло дугой, он захрипел, глаза выпучились, того и гляди лопнут от напряжения.

Толпа восторженно закричала, радуясь смерти мерзавца. У многих из них были личные причины ненавидеть Ганца Лютца.

Серега отвернулся. Он не хотел смотреть на чужие страдания.

Через несколько минут Бобер шепнул ему, что все закончилось.

— Завтра утром казните его подельников, только без шумихи, — тихо распорядился Серега.

Одинцов повернулся к толпе и закончил свою речь:

— Все, что я хотел сказать, я сказал. Теперь дело за вами. Я жду вашего решения.

На этих словах он развернулся и вошел в дом.

Первым, кого он увидел, это был Лех.

— Молодец, у тебя все получилось, — сказал Шустрик.

И только потом Одинцов заметил Айру. Она стояла на лестнице, и ее глаза лучились счастьем.

(обратно)

Глава 10. Волчий замок. Охота

Казнь Ганца Лютца произвела на людей впечатление. Скоро слухи о справедливом наказании насильника покинули стены замка и начали путешествие от деревни к деревне. Крестьяне рассказывали соседям о справедливом господине, занявшем замок старого графа Дерри. Вот же мерзкая была скотина. Но к такому народ уже давно привык, а добрый и справедливый господин хоть и даровал надежду на спокойную счастливую жизнь, но все же внушал опасения. Вдруг он такой же, как и все, только во вкус еще не вошел.

Маленькими группами мужики стали заглядывать в замок. Кто на подводе хлеба, да мяса, свежатинки привезет, кто вина да овощей, а кто и просто приходил предложить свои плотницкие услуги. Но все это был предлог, чтобы посмотреть на господина, да поговорить с солдатами, порасспрашивать у них, что там да как. Вскоре к постоянно трущимся во дворе замка деревенским все привыкли, и уже не обращали на них внимания.

Одинцов сперва напрягался, что на него как на диковинку заморскую ходят смотреть, но вскоре успокоился и занялся текущими делами, которые словно лавина обрушились на его голову, грозя погубить или свести с ума.

Первым делом надо было разобраться с гарнизонными. После его прочувствованной речи и показательной казни уйти из замка на вольные хлеба решили шестнадцать человек. Препятствовать им никто не стал. Вольному — воля. Ребята в основном из крестьянских. Их оторвали от земли и бросили в горнило войны, и все это время они сражались, помня о том, что оставили за спиной. Бедолаги не знали еще, что война просто так не отпускает. Они вернутся домой, но до конца дней своих будут помнить поля сражений и убитых товарищей, и, как ни странно, их будет тянуть назад к мечу и щиту. Кто-то начнет пить да жену поколачивать, кто-то и впрямь подастся в большой город и попытает счастья в наемниках, а кто-то закусит удила и будет гнуть спину на земле, растя детей и внуков, стараясь изгнать из памяти воинское прошлое.

С оставшимися гарнизонными тоже оказалось много мороки. Они потеряли сотника и трех офицеров, надо было срочно их заменить, чтобы подразделение не осталось без командиров. Одинцов посоветовался с Джеро и Кринашем, и вместе они решили назначить временно сотником Родима. И хотя их знакомство нельзя было назвать удачным, да и первое впечатление он произвел как пьяница и разгильдяй, но в последующие дни исправил положение. Более услужливого и исполнительного офицера они давно не видели. Ему удалось построить солдат, провести в их рядах разъяснительную работу. Кто что недопонял в словах Одинцова, все было разжевано по нескольку раз, чтобы никаких сомнений не оставалось, за кого теперь жизнь отдавать и кому служить верой и правдой. Они решили дать ему шанс. Если сорвется и завалит службу, тогда в рядовые поганой метлой. Если же справится, то честь ему и хвала.

Разобравшись с гарнизонными, Серега решил навести порядок во вверенных ему войсках. Для начала провести ревизию, чтобы понять, какой живой силой он располагает. После подведения итогов выяснилось, что у него в замке квартирует четыреста тридцать два человека. Все они размещались худо-бедно в трех казармах. Офицеры же поселились в бывшей резиденции Улафа Дерри. Верхние комнаты заняли Одинцов с Айрой и Лех Шустрик.

Вроде с размещением все устроилось, но вот накормить такую прорву людей одновременно оказалось невыполнимой задачей. Кухня в замке была огромной, готовить на ней одно удовольствие хоть на отряд, хоть на полк. Только вот с поварами была напряженка. Пришлось проводить среди личного состава соцопрос, кому в руках доводилось поварешку держать и кто может сварить борщ, так чтобы товарищи не отравились и не обиделись, да потом повара не поколотили.

Худо-бедно эту проблему решили. Возникла другая. Подходящего помещения, чтобы накормить одновременно такую прорву народа, просто не было. Единственная столовая вмещала в себя максимум сто человек. Пришлось устанавливать график посещения столовой. Но в первые дни все равно царила полная неразбериха, которая более или менее выправилась через пару недель.

Следующим этапом пришлось наводить порядок в запасах. Ганц Лютц оказался расточительным хозяином, он не оглядывался и не считал, что у него находится на складе. К тому же ему надо было накормить сотню человек, а Одинцову приходилось думать о прокорме четырех сотен. В результате, по предварительным подсчетам, запасов на зиму не хватало.

Для решения этого вопроса Серега собрал большой совет, на который пришли Лех Шустрик, Айра, Волчий отряд полным составом, Черноус, Джеро, Кринаш и Родим. После нескольких часов споров и обсуждений, они приняли решение по всем спорным вопросам. В первую очередь они решили организовать продовольственный караван. Объехать соседние деревни и обложить их продовольственным налогом. Также было решено отправить в ближайший город на рынок отряд для закупки всего самого необходимого. Неподалеку от замка находился город Солнечегорск. Отряд вызвался возглавить Лех Шустрик. Свое желание он аргументировал словами:

— Меня на рынке не обманут. Это я кого хошь обману.

Жар подтвердил его аргументы:

— Железно говорит. Надо его отправлять.

И все согласились.

На большом совете они постарались решить все текущие хозяйственные вопросы. Также отдельно обсудили вопрос обороны и вооружения. Нельзя забывать, что в Вестлавте они объявлены преступниками. И нельзя сбрасывать со счетов возможность отсылки Роменом Отцеубийцей карательного отряда по их следам. Живой силы у них хватит, чтобы отразить любое нападение, но к нему необходимо быть готовым.

По итогам совета были назначены ответственные за каждое направление работ. Вихрь и Бобер взяли на себя налоговые вопросы. Лех Шустрик взялся за торговлю. Оборону возглавил Черноус, довольно потирая при этом руки. Джеро и Кринаш были выбраны ответственными за пополнение оружейного арсенала. У них родилась идея, что неплохо было бы наладить собственное производство оружия. По крайней мере, нужно пополнить запасы копий, мечей и стрел. Для этого необходимы были кузни и кузнецы. Они собрались объехать соседние деревни и поговорить с мастерами. На первое время сделать заказ у них, а потом построить кузницу на территории замка и запустить производство уже на своей земле. Банно-прачечный вопрос взяла на себя Айра. Она попросила себе в помощь всех женщин, находящихся в замке, а также заявила, что попробует подобрать толковых девушек в деревнях.

Когда вроде все вопросы были решены, Одинцов сказал:

— Мы должны показать людям, живущим на нашей земле, что они находятся под нашей защитой. На этой земле они не должны ничего бояться. Хозяева, которые были здесь до нас, скорее шли по пути страха, нежели любви. Нам это не подходит. Селяне должны знать, что когда случится беда, они всегда могут обратиться за помощью к нам.

— Подохнет у них корова, и они сразу прибегут сюда поплакаться да выпросить новую. Так вскоре они совсем не захотят работать. Зачем, если все можно будет получить задарма, — высказался Джеро.

— Никто не говорил, что мы будем кормить их и поить бесплатно. Если же случится беда, мы поможем, но потом попросим вернуть. Не сможет вернуть, значит, отработает. Но разговор сейчас не об этом. Люди должны понимать одну простую истину. Мы не временщики, которые пришли высосать последние соки из этой земли. Мы пришли навсегда. Наша задача преумножить богатства этой земли и расширить наши владения.

— Мы сможем завоевать сердца крестьян, если сумеем разобраться с бандами разбойников, которые наводнили леса, — сказал Родим. — Мы неоднократно докладывали Ганцу Лютцу о набегах бандитов, об их зверствах. Но его это не волновало.

— Разбойники. Это плохо. На нашей земле не должно быть никаких разбойников, — сказал Сергей. — Мы должны разобраться с этим. И как можно быстрее.

Одинцов намеренно все время повторял «наша земля». Он хотел, чтобы в головах его соратников крепко отпечаталась простая истина, что они такие же хозяева Волчьих земель, как и он, стало быть, несут полную ответственность за все то, что здесь происходит. Они не наемники, а теперь полноценные граждане нового, зарождающегося на глазах государства.

— Я возьму на себя этот вопрос, — тихо сказал Лодий, но его все услышали.

— Хорошо. Но глушить бандитские гнезда я с тобой поеду, — сказал Сергей. — Люди должны видеть меня во главе отряда, который привезет головы бандитов.

— Я все разузнаю. Леса большие, просто так в них никого не найти. Тут надо знать, где искать.

— Найди их, Лодий. Мы должны их уничтожить быстро. У нас очень мало времени, — приказал Серега.

Большой совет закончился. Офицеры разошлись по своим боевым постам. В кабинете остались только Лех Шустрик и Айра. Почувствовав, что мужчинам надо посекретничать, она заявила:

— Я что-то устала. Спать хочу. Пожалуй, я пойду. Не задерживайся сильно.

— Мы быстро. Парой слов перекинемся, — сказал Серега и подмигнул девушке.

Она вышла из комнаты.

— Как думаешь, у нас получится? — после небольшой паузы спросил Одинцов.

— У нас должно получиться. Нет другого пути. Так, наверное, предначертано свыше. Но меня волнуют магики. Их нельзя сбрасывать со счетов. Пока что они чувствуют себя победителями. Им удалось разрушить завоевания Вестлавта последних лет. На время они о тебе забыли, но все же скоро вспомнят, и тогда они придут за тобой и за мной. Да за всеми нами. И нам придется несладко.

— Я все время об этом думаю, — признался Серега. — И как ни ломаю голову, понимаю, что выход у нас только один. Мы должны наведаться в гости к нашим врагам. Железные земли нас ждут.

— Отлично придумал — сходить в гости, — горько усмехнулся Лех. — Я давно понял, что это неизбежно. Но чем ближе становится день начала нашего похода, тем сильнее у меня дрожат коленки.

— Только после разведки на территории противника мы сможем понять, с кем имеем дело. Пока что мы воюем с призраком. Мы должны пробраться в сердце их земель и нанести удар.

— И поэтому знания Карусели бесценны для нас. Он очень многое повидал. И это нам пригодится, — признал Шустрик.

— Ты должен привести его в замок. Нам нужно составить детальный план похода.

— Я съезжу в город, оставлю ему весточку. Он сам объявится, — пообещал Лех. — Когда отправимся в путь?

— Когда наладим здесь жизнь. В поход пойдем Волчьим отрядом. Остальные останутся в замке защищать и укреплять наши позиции. Думаю, что не раньше весны, — подумав, ответил Одинцов.

— Весна это хорошо. Только когда грязь спадет. А то не пройти, не проехать. Завязнем или утонем по дороге.

Они проговорили еще несколько минут, обсудили предстоящие дела. Наконец, настала пора расходиться. Напоследок Серега сказал Шустрику:

— Узнав, кто наш враг, мы сможем его победить. Победить призрака невозможно.

В глазах Леха читалось, что он полностью согласен с другом.

* * *

По разведданным, добытым Лодием, в окрестных лесах обитали три разбойничьи шайки: Лайри Косого, Жармуда Старого и Дирма Серого. Они кочевали по лесам, время от времени совершая набеги на деревни, грабили караваны. Деревенских не убивали, только девок портили да выносили ценное, в основном продукты да брагу. Главными их жертвами стали торговые караваны. Вот им доставалось основательно. Не спасали ни усиленные отряды охранников, ни огнестрельное оружие, которым владели все, от погонщиков до караванщиков. Разбойники налетали из леса, сминали числом, сдавливали в клещах и грабили. Всех, кто оказывал им сопротивление, убивали. Кто же сдавался на милость победителя, оставался жить, по крайней мере до тех пор, пока оголодавшие за зиму волки и медведи не пытались отведать человечинки. Их раздевали донага и привязывали к деревьям. Деревенские часто находили оледеневшие трупы, которые можно было отодрать от ствола березы только лишь по весне. Кое-кому все-таки везло, и их успевали спасти охотники, или следующий караван замечал неладное и останавливался помочь бедолаге.

Торговые пытались возить товары по другим трактам, но и там их щипали без жалости. Не все караваны подвергались нападениям. Из десятка, проходящих по землям Одинцова, три-четыре бывали разграбленными. И отправлявшиеся в путь купцы считали, что именно им удастся проскочить, да с таким отрядом охранников они точно уцелеют. Как-никак им повезло, и они в караван наняли умудренных воинским опытом ветеранов. Те уж и пороха нюхнули и крови отведали. Звери, а не люди. Что им каких-то крестьян бандитствующих порубить, раз плюнуть. Самые самоуверенные из торговых в основном и гибли.

Лех Шустрик поделился с Серегой своими догадками:

— Похоже, разбойникам докладывают, кто и сколько повезет, какая охрана. Вероятно, в обозе идет свой человек, который и сливает всю информацию. Не удивлюсь, если это один из охранников. На моей памяти был как-то случай, что в охрану глупый купец нанял ребят, а те оказались из шайки разбойничьей. Сам себе приговор подписал.

— У нас нет времени искать наводчиков. Надо зло корчевать с корнем, — сказал Одинцов.

Но все же после этого разговора он попросил Лодия навести справки относительно главарей банд.

Через несколько дней под вечер он пришел на доклад.

Серега усадил его за стол, разлил горячее вино, приготовленное Айрой, по кружкам, подвинул блюдо с нарезанным сыром и колбасками.

— Говори, — сказал он.

Лодий отхлебнул вина и приступил к докладу.

— Лайри Косой. Ему лет тридцать, может, чуть больше. Родом он из деревни Мерати, что в двадцати верстах от замка. Во время войны деревню сожгли дотла. Те, кто уцелел, подались в леса. Лайри ушел с ними. Образовалась банда. Возглавил ее староста деревни Дмирак. Но через несколько недель его нашли мертвым. Поговаривают, что это Лайри его убил. После смерти старосты он возглавил банду. До гибели деревни Лайри занимался животиной, разводил коз, овец, коров. У него были свои поля, дававшие хороший урожай зерна. В общем, он жил богато, хотя и трудился в три горба. Женат был, пятеро детей. В пожаре никто из них не уцелел. Лайри обозлен на вестлавтцев, теперь он мстит им, не зная жалости. Но есть подозрение, что деревню сожгли боркичи. Улаф Дерри приказал выжигать землю перед нами.

— Опасный тип, ненависть будет жечь его до конца.

— Жармуд Старый не местный. Кто он и откуда пришел, никто не знает. Он идейный. Первое время ходил от деревни к деревни и проповедовал какую-то муть. О том, что наш мир погружен в хаос. Мы лишены благодати богов, и, чтобы вернуть ее, надо очиститься праведной жизнью. Неверных же нужно сжигать в огне. Что-то в этом роде. Появился он в этих местах лет за десять до начала войны. Очень быстро вокруг него появились соратники и единомышленники. Вместе с ними он и занялся разбоем. Во время войны банду пытались найти, но такое впечатление, что она растворилась среди лесов. Либо Жармуд распустил ее, либо нашли хорошую ухоронку. По окончании войны Жармуда несколько раз видели в Солнечегорске. Потом начались новые набеги на караваны.

— Идейный разбойник. Пока он мне кажется самым опасным из них. Посмотрим на третьего.

— Дирм Серый тоже из местных. Он ушел из родной деревни, когда ему стукнуло восемнадцать. Хотел испытать судьбу в наемниках. Поступил на службу в Вестлавте. Вернулся сюда уже с войсками, но дезертировал, когда увидел, что они творят с его родными местами. Взыграла в нем кровь. Очень быстро сколотил банду, в которую вошли дезертиры и такие же отчаявшиеся, потерявшие кров и семью крестьяне. Теперь пытается вершить правосудие. Грабит только вестлавтских купцов. Не трогает солнечегорских.

— С этим все ясно. А деревенским от него достается?

— Только тем, кто поддерживает вестлавтцев. А поскольку в последнее время эти настроения окрепли и почти все деревни смирились со своей судьбой, он стал нападать на всех. Так что да, им тоже приходится несладко.

— Удалось узнать, где их логова? — спросил Серега, допивая вино.

— Дирма и Лайри знаем. А вот где прячется Жармуд, пока нет. Очень уж хитрая бестия.

— Нам всех трех под корень надо извести. На нашей земле нет места разбою и бесчинству, — сказал Одинцов. — С кого начать посоветуешь?

— Лучше с Дирма. Он может стать очень опасным, да и под его началом бывшие солдаты. Это посерьезнее угроза.

— Значит, так и поступим. Сколько в его банде человек?

— Десятка три, не больше.

— Тогда берем твой десяток и Жара. Скажи Кринашу и Джеро, пусть выделят по десятку. И от Родима пусть будут люди. Завтра с утра выступаем, — постановил Одинцов. — Люди должны спокойно трудиться на земле и охотиться в лесах, не боясь быть подло убитыми.

Сумрачным утром полсотни Волчьих солдат под предводительством Одинцова выехали на охоту.

Еще ночью начался снегопад. Густой снег падал с небес, закрывая видимость. Не лучшая погода для охоты, но Серега не хотел откладывать операцию. К тому же в такую погоду никто не ожидает нападения, и разбойники точно будут в логове: расслабленные, сонные.

Они летели вперед, разрывая снежную пелену. Лодий и Лех Шустрик скакали рядом с Волком. Лодий указывал дорогу.

На окраине деревни Жытино на опушке леса они остановились и привязали коней к деревьям. Охранять оставили трех солдат, вооруженных арбалетами и мечами. Остальные отправились в глубь леса пешком. На лошади по сугробам и оврагам не больно-то наездишься.

Шли больше часа, проваливаясь по колено в сугробы, закинув щиты на спину. Вооруженные копьями бойцы прощупывали древками тропу впереди и указывали безопасный маршрут. Вытянувшись в колонну по одному, они медленно продвигались вперед. Железная змея, петляющая между деревьями.

Несколько раз они сбивались с дороги. Уклонялись в сторону, но вскоре возвращались к прежней тропе. Один раз, правда, чуть было не завязли и не утонули. Белое, выглядевшее безопасным поле оказалось топким болотом, прикрытым словно маскировочной сеткой снежным покрывалом. Идущие впереди солдаты провалились и стали медленно погружаться в снежную кашу. Насилу вытащили. Пришлось возвращаться и делать крюк, огибая опасную территорию.

Логово банды Дирма Серого находилось в самом сердце леса. Выкопанные землянки с деревянными крышами, скрытыми снегом. Не зная, что здесь находится лежбище разбойников, можно было спокойно пройти мимо. Но они особо и не скрывались. Дымные столбы от костров поднимались над деревьями, торя дорожку в летящей с небес снеговерти.

Серега, завидев цель, остановил продвижение отряда. Приказал рассредоточиться и взять логово в кольцо, чтобы никто не ушел от возмездия. Штурм назначил по крику иттари, маленькой серой птички, истошно кричащей три раза в день, по ней можно было часы сверять.

Солдаты, пригибаясь к земле, по пояс в сугробах, потекли в стороны. Одинцов обернулся к Лодию и спросил:

— Откуда ты так точно знаешь местоположение логова?

— Местные в деталях объяснили.

— Я удивлен, что мы не взяли проводника.

— Когда ты имеешь дело со мной, проводник не нужен.

Наконец, все заняли свои места. Иттари издала истошный крик, и штурм логова начался.

Серега выхватил меч и устремился к лежбищу. Если можно было бы так сказать — устремился. Проваливаясь на каждом шагу в сугробы, он словно ледоход торил себе путь со скоростью черепахи. Непогода и нулевая видимость были им на руку. Никто их не увидит, пока не окажется поздно. При ясной погоде их уже давно бы истыкали стрелами, словно подушечку для иголок.

Пока они достигли логова, Серега взмок, словно в шубе просидел полчаса в парилке, да изрядно устал, но, выпрыгнув на утоптанный снежный наст возле крайней из землянок, он встряхнулся, дождался, когда весь отряд соберется вокруг него, и бросился в атаку.

Серега первым ворвался в ближайшую землянку. Спрыгнул на земляной пол, застеленный шкурой. Глаза не сразу привыкли к сумраку, но ему все же удалось разобрать метнувшиеся к нему фигуры. Взмах мечом, и одна из них падает, зажимая низ живота. Разворот и новый удар. Вторая фигура споткнулась и рухнула на пол. Больше здесь нечего делать. Серега рванул на выход.

Это была резня. Другого слова не подобрать. Они выволакивали сонных разбойников из землянок и убивали их. Первые крики боли и страха пробудили все лежбище, и на волю из землянок полез народ. В одном исподнем, вооруженные хлипкими мечами, они пытались противостоять Волчьим солдатам. С тем же успехом муравей может пытаться остановить грязевую лавину. У них не было никаких шансов. Мертвецы в окровавленных рубахах падали на снег. Кто-то пытался спастись бегством, но им не давали уйти. Арбалетчики били прицельно.

Бой закончился в считанные минуты. Логово разбойников было вырезано под корень. В живых оставили только Дирма Серого. Его опознал Лодий. В одной из деревень разбойника точно описали люди, когда-то жившие с ним рядом, и он смог сопоставить словесный портрет с живым человеком.

Главаря приволокли к Одинцову и бросили ему под ноги.

— Что будем делать с ним?

— Судить. По законам военного времени. Только не здесь. Я буду его судить в той деревне, которая больше всего пострадала от его рук, — вынес вердикт Серега. — Вяжите его. Придется с собой тащить.

— А с этими что делать? — спросил Лех Шустрик, кивнув на мертвые тела.

— Люди должны поверить в то, что эти звери им больше не угрожают. Несите мешки. Да рубите им головы. Мы должны принести доказательства.

— Все рубить? — деловито осведомился Лодий.

— Хватит и десятка, — сказал Серега.

Обратная дорога была не менее тяжелой, только двигались они куда легче. Их грела мысль, что свой долг они выполнили.

Не откладывая дело на завтра, они заехали в деревню Седово, где показали испуганным и удивленным жителям головы мертвых разбойников, да прилюдно казнили Дирма Серого, огласив список его преступлений.

После этого вернулись в замок. Одинцов назначил новую охоту на следующее утро.

С Лайри Косым пришлось повозиться. Место, указанное Лодием, оказалось брошенным. Добравшись через сугробные баррикады до логова, они оказались у разбитого корыта. С десяток землянок, оставленных людьми, кое-где еще теплились очаги. Значит, они ушли не так давно. Но продолжающийся со вчерашнего дня снегопад уничтожил все следы. Преследовать некого.

Серега разозлился, впечатал кулак в металлической перчатке в бревенчатую стену. Боль немного отрезвила его, но проблема осталась неразрешенной.

— Вести расходятся быстро. Кто-то из его людей был на вчерашней казни. Вот и предупредил. Они поспешили уйти из лагеря. Мало кому хочется с головой расстаться, — поделился соображениями Лех Шустрик.

— Что делать будем? — спросил его Серега.

— Если будем искать по лесам, то до весны проволандаемся. Надо бы хитрость какую учудить, — сказал задумчиво Шустрик.

— Бабу его навестить надо. Наверняка Лайри у нее отлеживается, — подошел к Одинцову Лодий.

— А где его баба? — заинтересовался Сергей.

— Да тут неподалеку. В Шлепцах. Это, пожалуй, единственная деревушка, которую они не трогали.

— Тогда что же мы ждем!

Обратная дорога далась намного легче. Разозленные, они выбрались из непроходимого леса, вскочили на коней и понеслись в деревню.

— Берем Лайри тихо, если он здесь, — распорядился Одинцов, спешиваясь.

Коней оставили на опушке леса, и в деревню вошли пешком. Шли не торопясь, не создавая шума, словно погулять вышли. Встретившиеся по пути местные жители провожали их любопытствующими и недоумевающими взглядами. Про нового хозяина замка все слышали, Волчьи гербы на щитах и плащах узнали и смогли соотнести два факта воедино. Но что людям нового хозяина потребовалось в их деревне? Вот это их волновало. С добрыми ли помыслами пришли, или жечь и убивать, как бывало прежний граф Улаф Дерри любил позабавиться.

Лодий поймал мальчишку из местных, с чумазым лицом, в подранной одежде. Он гонял деревянный обод колеса по накатанному снегу, прежде чем оказаться в крепких руках Волчьего офицера. От него они узнали, где находится дом тетки Райви, матери Деруси, к которой так любил захаживать Лайри Косой. Лодий поинтересовался, видел ли мальчуган сегодня Лайри, получил отрицательный ответ и отпустил его. Ничего существенного от него больше не добиться. Мальчишка, с одной стороны, смотрел широко раскрытыми глазами на солдат, полными любопытства, с другой стороны, чувствовал себя очень неуверенно в железных клещах Лодия. Слышал, что солдаты из замка с людьми делали, а вдруг и его такая участь ждет.

Дом Деруси находился на самом краю деревни. Низкая покосившаяся избушка, придавленная к земле высокими сугробами, слежавшимися на крыше. Маленький огрызок закопченного окна выглядывал из-под снега. Ветхое строение, кричащее о нищете и о срочном ремонте. Дому требовалась крепкая мужская рука, но он давно забыл, что это такое. Вот и доживал свой век. А приходящего разбойника умирающее хозяйство не больно-то и заботило.

Солдаты окружили дом, нацелили на окна и дверь арбалеты. Теперь ни одна тварь наружу не просочится. После чего Одинцов, Лодий и Лех Шустрик с обнаженными мечами шагнули внутрь.

Переступив порог дома, они словно погрузились в подземелье. Изначально построенная в виде полуземлянки, изба медленно хоронила себя заживо. Если раньше в дверной проем можно было пройти в полный рост, то теперь приходилось гнуть спину. Шустрик задел головой дверной косяк и крепко шепотом выматерился, чтобы не спугнуть добычу.

— Гнилые люди в деревне живут. Не могли тетке по-соседски помочь, — сказал он тихо.

Они ворвались в комнату, готовые убивать. Вряд ли разбойник сдастся на милость победителям. Но то, что они увидели в доме, оказалось для них полной неожиданностью.

Он здесь был, это сразу стало понятно. Только опять ушел. Не более четверти часа назад. Об этом можно было судить по хрипящей от ужаса и смертельной раны пожилой женщины в углу. Видно, это и была тетка Райви, о которой говорил мальчишка. Она сидела в углу на грязной скамейке в пышном цветастом платье, привалившись к бревенчатой стене, и зажимала руками разорванное мечом горло. Кровь лилась сквозь пальцы, окрашивая ткань платья на груди в темно-красный цвет. Райви пучила глаза и хрипела, словно пыталась что-то сказать.

Лодий приблизился к ней и наклонился над умирающей.

— Деру… взял… он, — удалось ей произнести.

Райви дернулась несколько раз, словно через нее пропустили ток, и испустила дух.

Лех Шустрик выглянул наружу, позвал солдат и приказал им:

— Обыщите здесь все.

Бойцы торопливо приступили к исполнению приказа.

— Думаю, это ничего не даст, — сказал Одинцов. — Лайри был здесь, но ушел.

— И, похоже, прихватил с собой Дерусю, — добавил Лодий.

— Зачем мать-то убивать. Железные скоты, — пробурчал вошедший в избу Жар.

— Мать для них обуза была. Вот Лайри и предложил ее убрать. А эта дура баба согласилась, — сказал Шустрик. — Если найдем эту сволочь, то и девчонку судить будем.

— Может, ее насильно утащили за собой, — предположил Серега. — Не будем выносить поспешных решений. Дождемся, пока поймаем.

— Если поймаем, — высказал опасения Лодий. — И девчонка скорее всего замешана. Видны следы сборов. Только продуманные они, не хаотические. Значит, собирались, зная, что где лежит. Стало быть, она сама себя в дорогу собирала…

— Все равно не будем поспешно судить. Сначала поймаем, — жестко сказал Серега.

Солдаты закончили с обыском. Ничего, что могло бы указать, куда поехал Лайри с женщиной, не нашли. Так ни с чем Одинцов с отрядом и вернулся в замок.

На следующий день они отправились за головой Жармуда Старого. Лодию удалось узнать, где его в последний раз видели. Они прочесали соседние леса, но ничего не нашли. Разбойничья банда провалилась как сквозь землю, вернее было сказать, сквозь снег.

* * *

Дни шли за днями, недели сменялись неделями. Так незаметно подошел к концу месяц, начался новый, вскоре и он закончил свою жизненную нить.

Одинцов погряз в работе над Волчьим замком. Перераспределив обязанности между приближенными, он вынужден был контролировать весь процесс. Мало ли ребята переусердствуют, или что-то упустят из виду.

В этом ему сильно помогала Айра. Первое время она вела себя тихо и скромно, старалась ни во что не вмешиваться, но внимательно следила за происходящим. Присматривалась и прислушивалась ко всему, что происходило вокруг. Пока не прониклась духом замка и в один прекрасный день не перехватила бразды правления из рук Одинцова.

В управление делами она вошла постепенно. Сперва занялась хозяйственными вопросами: банно-прачечные и кухонные дела, уборка территории и замка. Затем занялась планированием запасов продуктов питания, а также расходованием их. Первым делом она провела инвентаризацию на складах, которая выявила серьезную недостачу. Тут же до окончания разбирательств за решетку был помещен офицер, отвечавший за склад. Проведенное Айрой расследование выявило серьезный перерасход запасов, нигде не учтенный. При Улафе Дерри все товары, поступившие на склад, записывались в специальную амбарную книгу. Когда же товар уходил со склада, происходило списание в другой книге учета. При Ганце Лютце учет был заброшен, отчего и произошла неразбериха. Поставив точку в этом вопросе, Айра распорядилась выпустить арестованного офицера, но на всякий случай отстранила его от склада и направила руководить ремонтными работами.

Постепенно под ее командование перешли и многочисленные ремонтные бригады, составленные из солдат, которые на гражданской службе имели хоть какое-то отношение к строительству. Ремонтный вопрос встал остро с первых же дней в замке. Раны, оставленные боевыми действами, никто не залечивал. К тому же за последние годы некоторые строения сильно обветшали. Так что пришлось срочно включаться в работу, пока Волчий замок не рассыпался, как карточный домик.

Одинцов же каждый день выслушивал доклады о проделанной работе, принимал делегации из деревень, находящихся под его управлением. Крестьяне в основном обращались к нему, ища справедливого суда. Первое время, почувствовав, что новый хозяин справедлив и отзывчив к народному горю, бегали чуть ли не каждый день, отрывая Серегу от более важных и срочных дел. Тогда он распорядился оповестить всех, что принимает людей для разрешения судебных споров каждый третий день, и вздохнул спокойно. Как ни странно, количество спорщиков тоже сильно уменьшилось.

Всего под управление Одинцову отошло двенадцать деревень. Солидное состояние и большая ответственность. К тому же разгуливающие на свободе разбойники Лайри Косой и Жармуд Старый не давали Сереге спать спокойно. Он не прекратил их поиски, но шли месяцы, а усилия не приносили результатов. Оба главаря как сквозь землю провалились. Удалось изловить нескольких их сподвижников, но на допросах они либо запирались до конца, либо ничего не знали. Те же, кто запирался, под пытками раскалывались, только они ничего нового сказать не могли. Видели, мол, главарей, только прошло с тех пор уйма времени. По старым следам найти никого не удавалось, а новых ниточек не было.

Одинцов было уже отчаялся кого-то изловить. Набеги на деревни и торговые караваны постепенно сошли на нет. Однажды появилась новая разбойная банда, напавшая на купеческие обозы, только Серега мигом в их истории поставил точку. Накрыл всю шайку в логове да перевешал на березах. Так постепенно на его землях воцарился мир. Пусть непрочный и непредсказуемый, но все же мир.

Прошла зима, наступила слякотная весна. Дороги раскисли и превратились в непроходимую и непроезжую кашу. Просто болото какое-то. Снежное одеяло на полях истончилось и стаяло, обнажая каменную землю. Волчьи люди не покидали стены замка, выжидая, пока солнце не наведет порядок на дорогах. Грязь высохнет, и торговые тракты станут пригодны для передвижения пешком и верхом.

За то время, что Одинцов с друзьями провел в замке, Ромен Отцеубийца не проявил к ним никакого интереса. Если в первое время они ожидали прибытия карательных отрядов и готовились дать отпор, то вскоре совсем забыли о них. Время от времени Лех Шустрик привозил из города горячие новости. Вестлавт лихорадила горячка гражданской войны. Знатные рода схлестнулись друг с другом в борьбе за власть. Не все из них признали за Роменом Большеруким право на княжение. Многие в открытую называли его Отцеубийцей и отказывались ему подчиниться. Богатое и сильное княжество на глазах превращалось в жалкое подобие былого величия. Соседи также с аппетитом смотрели на Вестлавт, ожидая, когда пациент будет скорее мертв, чем жив, чтобы напасть и разорвать бедолагу на куски.

При таком удручающем раскладе Ромену Отцеубийце еще долго не будет никакого дела до опального сотника Волка. Лех Шустрик, правда, сомневался, что Ромен долго продержится на престоле. Высказывал предположения, что скоро его свергнут и казнят за убийство отца. А при другом правителе Одинцова точно никто не тронет. Скорее, попытаются заключить союз или вновь привлечь под знамена Вестлавта.

Незаметно подкралось лето, и мир вокруг преобразился.

Период затяжных дождей прошел. И в один из первых же солнечных дней Одинцову повезло. В Солнечегорске Леху Шустрику удалось изловить Дерусю. Он срочно отправил гонца в Волчий замок. И к исходу дня Серега прибыл в город вместе с Лодием и Жаром в сопровождении их десятков. Девушку удалось разговорить, и она показала, где прячется Лайри Косой. В ту же ночь разбойника удалось захватили и вывезли вместе с его подельниками и Дерусей из Солнечегорска.

Через несколько дней Лайри Косой вместе с товарищами был казнен при большом скоплении народа, пришедшего из ближайших деревень.

Жармуда Старого, как ни силились поймать люди Одинцова, так и не изловили. Похоже, подался он в более спокойные края проповедовать. Больше о нем на Волчьих землях никто не слышал.

(обратно)

Глава 11. Жернова

Настала пора выступать в поход, а Карусели все не было и не было. Одинцов нервничал, не находил себе места. Без слепого проводника их миссия значительно усложнялась. У Карусели был ключ от границы с Железными землями. Если они пойдут одни, то им еще ключ добывать, а это сопряжено с серьезной опасностью. Магики народ осторожный. Вон что с Каруселью сотворили.

Лех Шустрик несколько раз ездил в город, проверял явочные номера, но никто не слышал о слепце со странными очками, никто его не видел.

Серега решил, что если до конца месяца Карусель не появится, они отправляются в поход без него. Придумают, как добыть ключ от Железных земель. Осталось определиться, какими силами выступать. Для этого он решил посоветоваться с Лехом Шустриком и вызвал его к себе поздним вечером, чтобы за кувшином вина все решить.

Шустрик пришел усталый, но довольный, словно только что выбрался с сеновала, где развлекался с аппетитной селянкой. С благодарностью принял кубок с вином, отпил из него и спросил:

— Что решил, командир? Когда в путь пойдем?

— Не раньше чем через неделю. Как ты догадался, что я об этом с тобой хочу поговорить?

— А тут большого ума не надо, видно, что тебя гложет. Рассказывай давай.

— Как думаешь, что могло с Каруселью случиться? — спросил Серега.

— Все что угодно. В Краснограде сейчас неспокойно. Народ уличные беспорядки чинит. Ромена в открытую обвиняют в убийстве отца. Что ни говори, а старого князя многие любили. Бродил слух, что город взяли в кольцо осады. Старые воеводы Кузнец, Борас и Сливанный подняли под свои знамена ополчение. Если весть об осаде правдива, то Карусель просто не может выбраться из города. Может, его убили в уличных беспорядках. Или Ромен прознал о наших контактах и схватил слепца. Тогда он либо в застенках сидит, либо его давно на виселицу отправили. Много чего могло случиться.

— Плохо это. У Карусели есть ключ от границы. Без него нам этот ключ с кровью добывать придется.

— Добудем. Где наша не пропадала, — беспечно махнул рукой Шустрик и допил вино.

— Давай решим, какими силами в поход выступим. Я считаю, что много народу с собой брать нельзя. Маленький отряд может просочиться где угодно. Большой же приметен. Если мы попадем под пригляд магиков, то на их земле они нас в любом количестве раздавят. Если только мы не армию приведем, — поделился соображениями Серега.

— Правильно говоришь, — поддержал его Шустрик. — Также отметь себе. Мы должны провести разведку с прицелом, что нам потом придется армию вести по этим землям. Боюсь я, что без нее нам будет не обойтись.

— Считаешь, воевать придется?

— А как иначе. Идеально было бы запереть магиков на их землях, да заколотить дверь, потом забаррикадировать, чтобы не смогли выбираться да по городам нашим шастать, смуту сеять. Но боюсь, нам это будет не под силу. Значит, придется зло с корнем выкорчевывать.

— Мы должны представить, какие силы нам противостоят. Может, объединенной армии срединных государств не хватит, чтобы победить магиков, — сказал Сергей.

— Определимся на месте. Кого ты собираешься взять с собой? И это… не пропускай, у меня уже давно вина в кубке нет, — возмутился Шустрик.

Одинцов наполнил кубки.

— Крушилу берем однозначно. Вихря, Бобра, Жара, Лодия. Новенького десятника… как же его… я все запомнить имя не могу…

— Берт Рукер, по прозвищу Старик, — подсказал Шустрик.

— Точно, он. Хочу взять Джеро. Надо проверить его преданность в серьезном деле.

— У меня на примете боец хороший есть. Из десятка Лодия. Предлагаю его тоже взять. Пригодится. Я его с собой в город таскал. Видел, на что он способен. Зовут Верман Сердитый.

— Раз ты за него ручаешься, то берем. Потом ты, да я. Уже десять человек набирается. Думаю, хватит.

Серега глотнул вина и поставил кубок на стол.

— Кого в замке за старшего оставишь?

— Черноуса. У него опыта и таланта хватит не развалить хозяйство. Да Айру. Она ему во всем поможет. Думаю, этого будет достаточно, — сказал Одинцов.

— Да, Айра у тебя молодец. Кто бы мог подумать, что из этой девушки вырастет такая хозяйка, — одобрил Шустрик.

— Проследи за подготовкой к походу. Завтра начнем сборы. Времени в обрез, — распорядился Сергей.

Одинцов сборов не касался. Своих дел хватало. К тому же, кто как не Шустрик все проконтролирует и не допустит разгильдяйства. Участников похода по одному предупредили о предстоящей миссии и посоветовали язык не распускать. Все должно проходить в строжайшем секрете.

Только одному человеку доверили тайну. Серега рассказал все Айре. Она, понятное дело, отнеслась к новости беспокойно. Не хотела его отпускать. Они даже поругались, пошумели изрядно, но все же помирились и после горячей постельной схватки заснули, разгоряченные и довольные.

Через несколько дней Шустрик доложил Одинцову, что отряд к походу готов. Он также предложил съездить на разведку в Солнечегорск и попробовать разузнать все о Краснограде. Вдруг Карусель появился, или осаду с города сняли, и нужно только немного подождать. Он также сказал, что если надо, готов съездить в Вестлавт за Каруселью и привезти его. Серега разрешил прогуляться в Солнечегорск, а об остальном сказал: «Забудь. Не будем прибегать к крайним мерам».

На следующее утро Лех Шустрик уехал, прихватив с собой Крушилу и своего ставленника, Вермана Сердитого. Они отсутствовали два дня. Серега уже не знал что и думать. То ли агенты Ромена Отцеубийцы добрались до его друзей, то ли они там запили, и пока не обойдут все кабаки, не успокоятся. Хотел уже отправить за ними поисково-спасательный отряд и собирался его возглавить, как ребята вернулись.

Они приехали поздно вечером. Долго пытались пробиться сквозь бдительную воротную стражу. Наконец, после соблюдения всех формальностей, решетку подняли, и отряд Шустрика въехал в замковый двор.

Серега находился у себя в кабинете, занимался изучением библиотеки Улафа Дерри, когда ему доложили о прибытии Леха.

Он приказал доставить ему пропажу немедленно, что и было выполнено.

Шустрик пришел не один. За его спиной виднелся высокий сутулый мужик средних лет, с грязными всклокоченными волосами, прореженными проседью. На смуглом лице выделялся крючковатый, чуть свернутый на сторону нос и тонкие, кривящиеся в ухмылке губы. Глаза скрывали большие очки в массивной металлической оправе с темными стеклами и витыми дужками. Мужчина был одет в плотный дорожный кафтан коричневого цвета, суконные штаны. На ногах изношенные башмаки, повидавшие на своем веку все дороги срединного мира. На плечи накинут грязный дорожный плащ.

Только по очкам Серега узнал в госте Карусель.

— Тебе все-таки удалось его найти, — радостно воскликнул Одинцов, поднимаясь из-за стола.

— Отковырял, можно сказать. Откопал. И привез. Требую должной награды. От стаканчика крепкого я бы не отказался, — гордо заявил Шустрик.

— Намек понял, — сказал Серега и обратился к Карусели: — Рад тебя видеть. Заждались мы тебя. Будешь выпить?

— Не откажусь.

— Ну вот и прекрасно.

Одинцов открыл стенки книжного шкафа, огляделся, словно боялся, что кто-то обнаружит его схрон, вытащил несколько книжек и загремел бутылками.

— Ты чего прячешься? Айра начала тебя строить? Рюмочку не дает? — тут же спросил Лех.

— Да нет. Айра ни слова не говорит. Не то воспитание. А бар остался по наследству от старого хозяина. Ума не приложу, зачем ему было прятать выпивку среди книг, — ответил Серега, доставая бутылку с темно-коричневой жидкостью и три стакана.

Налив по чуть-чуть, он раздал стаканы и провозгласил тост:

— За встречу.

— Хорошо сказал. Кратко, но по сути, — оценил Шустрик и залпом выпил.

Одинцов и Карусель последовали его примеру.

— Рассказывай, почему так задержался. Мы тебя уже какой месяц ждем, — попросил Серега.

— Думаете, так просто до вас добраться. Вы себе представить не можете, что творилось в городе после вашего отбытия. Кстати, я бы не отказался от куска мяса и ломтя хлеба, — ворчливо заявил Карусель.

— Сейчас все сделаем.

Серега вышел из кабинета, увидел неподалеку дежурного солдата, охраняющего его покои, и подозвал. Распорядился накрыть стол и принести ужин, да побыстрее.

— Минут десять надо подождать. Надеюсь, за это время никто не умрет с голоду, — сказал он, вернувшись в кабинет. — Может, начнешь пока рассказывать. А то очень уж любопытно, что у вас там происходит.

— Все началось с облав, устроенных по приказу Ромена. Хватали всех, кто активно поддерживал старого князя. Всего за каких-то пять дней он пересажал половину элиты города. Армия, городская стража остались без офицеров. В казначействе не хватало людей через одного. Народ и так был очень возмущен тем, как умер старый князь. А тут облавы и новые порядки… По приказу Ромена был введен комендантский час. После десяти вечера нельзя было показываться на улице, иначе можно было оказаться за решеткой. Недовольные такими порядками на воле долго не задерживались. За неделю этот мерзавец причинил больше вреда княжеству, чем все полчища врагов за предыдущие полстолетия. Из города начался отток недовольных. В это время друзья воеводы Глухаря стали собирать соратников. Они были за пределами Краснограда, когда началась буча. Горожане тоже в стороне не остались и подняли восстание. Ромен завалил трупами улицы, но это ему не помогло. Восставшие заняли половину города и плотно удерживали оборону. В это время друзья Глухаря взяли в кольцо осады город. Ромен этого не ожидал. Всю зиму продлилась осада. Он несколько раз пытался выбраться за пределы городских стен и дать сражение. Но не хватало толковых офицеров. Сам до начала бунта казнил всех грамотных людей. На их место назначил шавок, не способных руководить солдатами. В результате опозорился как только мог. Не знаю, на что рассчитывал этот Отцеубийца.

Дверь в кабинет отворилась, и солдаты внесли подносы с едой. Расставили на столе и тихо удалились. После этого Карусель продолжил:

— Запасы подходили к концу. В отдельных районах города наступил голод. Вспышки тяжких заболеваний косили народ. Как сами понимаете, при таком раскладе я не мог покинуть город. В начале осады еще была возможность, но я упустил ее. Вскоре кто-то из окружения Ромена предал его. Вышел на связь с друзьями Глухаря и согласился открыть ворота. Все произошло ночью. В город вошли войска. На следующее утро по обвинению в убийстве Георга Третьего Ромен был казнен прилюдно. Толпа ликовала. Через два дня я выехал из города.

— И кто же теперь возглавит княжество? — спросил Шустрик.

— Говорят, что воевода Кузнец.

— Толковый мужик. Может, при нем жизнь и наладится. И мы получим надежного союзника. Только ему пока наводить и наводить порядок на своих землях, — сказал Лех.

— Ты еще не передумал проводить нас в Железные земли? — спросил Серега.

И Карусель незамедлительно ответил:

— Обижаешь. Я к вашим услугам.

* * *

Волчий замок они покинули через три дня. Прощание выдалось коротким и безрадостным. Лех Шустрик собрал Черноуса, Кринаша и офицеров и сообщил им о предстоящем отъезде. Старшим официально был объявлен Черноус. Его Лех Шустрик потом проинструктировал отдельно. Только ему он сообщил ориентировочное время их возвращения, если, конечно, не стрясется что-то серьезное и непоправимое, что заставит сильно задержаться в пути.

В это время Серега прощался с Айрой. Они прощались все предыдущие дни, как только Айра узнала, что он отправляется в новое путешествие, но тут предстояло поставить финальную точку в затянувшейся церемонии. Серега смотрел на Айру и пытался понять, что же он чувствует к ней. Определенно, он любил ее, хотя его чувства не родились единомоментно, вспышкой фейерверка. Любовь зародилась в глубине его души, чтобы однажды созреть и глубоко укорениться. И теперь он был счастлив, что Айра последовала за ним и стала хозяйкой его дома.

Они выехали рано утром и к обеду были уже в Солнечегорске. Плотно пообедали, закупились всем необходимым и продолжили путь. Останавливаясь в деревнях на ночевку, они за три дня добрались до Орании, столицы графства Оранж. Здесь по рекомендации они поселились на постоялом дворе «Лютицы», который находился в торговом квартале.

До границы с Железными землями было рукой подать, но Карусель настоял на том, чтобы задержаться в Орании. Торопиться нельзя. Надо хорошо отдохнуть, поскольку в царстве магиков поспать спокойно им вряд ли удастся. Там каждую минуту надо быть настороже. Все-таки они чужаки, решившие забраться в хозяйский дом, пока все спят. Если их схватят из-за неосторожности, то мало не покажется, а ослепление будет детским лепетом по сравнению с теми испытаниями, которые подготовят для них магики.

Одинцов не находил себе места от нетерпения. Когда цель так близка, до нее рукой подать, сидеть на месте и предаваться безделью было выше его сил.

Карусель порекомендовал им сменить одежду. Передвигаться в броских Волчьих доспехах по землям врага нельзя. Надо подобрать что-то более неприметное. Поэтому они отправились по торговым рядам в поисках реквизита для маскировки. Несколько часов потратили на покупку экипировки. Наконец, смогли подобрать одинаковые коричневые кафтаны, штаны, простые доспехи, в которых по дорогам срединных государств разгуливали оставшиеся не у дел ветераны, плащи и широкополые шляпы, спасающие и от жары и от непогоды.

Прежнюю свою одежду они оставили у хозяина постоялого двора. Заплатили ему за хранение вещей за два месяца вперед. И следующим утром покинули Оранию, выехав через Раведские ворота.

Моросил мерзкий холодный дождик. Не лучшая погода для загородной прогулки. Но у Сереги душа ликовала, когда он представлял, что скоро вступит на заповедную землю. Он рвался в бой, понимая, что себя надо сдерживать, а то ярость застит глаза, и можно по слепоте душевной угодить в хитрую ловушку.

Карусель не сразу нашел дорогу к границе, туда, где он столкнулся с Механиками, охранявшими вход на запретные земли. Пришлось поплутать. Но после нескольких часов блужданий по мокрому лесу они все-таки выехали на опушку, откуда открывался вид на просторное поле, заросшее сорняками.

— Вот мы и на месте, — сказал Карусель, спешившись.

— Чего встали? Поехали! — отозвался Серега, не спешивший покидать седло.

— Подождать бы немного. В это время, бывает, проходят караваны или кто-то выезжает с Железных земель. Им лучше на глаза не попадаться.

— Что нас ждет с той стороны? — спросил Серега, спускаясь на землю.

— Преддверие.

— Это что такое? — не смог сдержать удивления Лех Шустрик. — Ты мне ни о каком преддверии ничего не говорил.

— Это такая территориальная зона, отделенная от Железных земель. Карантинная, можно сказать. Она не заселена. Полная пустошь, только руины повсюду. Когда меня туда везли, я ничего не видел, а когда обратно выбирался, вдоволь поплутал по Преддверию.

— Это ты сам название придумал? Или кто подсказал? — поинтересовался Серега.

— Я его услышал. От магиков, которые меня похитили. Они часто говорили между собой, а я слушал. Они думали, что я их не слышу, что я без сознания.

Карусель презрительно скривился и сплюнул в зеленую траву. Серега так и ждал, что зеленую поросль начнет разъедать ядовитая слюна.

Они прождали до самого вечера, но ни караванов, ни одиноких Странников через границу не прошло. Сгустились сумерки, настала пора выступать. С четверть часа они потратили на то, чтобы решить: идти им пешком или все же конными. Остановились на последнем варианте.

Неспешно они подъехали к самой границе.

В кофейных сумерках ее можно было различить по легкому дрожанию воздуха. Картинка расплывалась, съезжала в сторону, менялась, вздрагивала. Иногда возникали легкие миражи, живущие краткий миг и растворяющиеся в воздухе. То на поляне вдруг возникали нечеткие фигуры людей: скачущие во весь опор рыцари, сражающиеся солдаты, торговые караваны. Иногда из пустоты проступали здания: воздушные замки, роскошные храмы, амбары и целые деревни. Менялись и эпохи. То они видели картинки из Средневековья, мало чем отличающиеся от реальности вокруг, то вдруг появлялись грузовые и легковые автомобили. Однажды даже по полю проехал зерноуборочный комбайн. Спутники Одинцова никак не реагировали на появление техники из будущего, а Серега чуть было из доспехов не выпрыгнул, когда увидел первую легковушку, промчавшуюся по полю и скрывшуюся в никуда. Пока они сидели на опушке леса, перед их взором прошли десятки разнообразных миражей. Так что теперь вряд ли их чем-то можно было удивить.

Но то, что выпрыгнуло на них при приближении к границе, чуть было не обратило их в бегство. Серега увидел огромного хищного динозавра, выросшего из травы, словно он там в окопе прятался до поры до времени. Клацнула зубастая пасть, в которой без труда мог поместиться Одинцов вместе с конем и всей амуницией. Серега дернулся и отвернул в сторону, чтобы не столкнуться с клыкастым монстром. Остановил коня, выхватил меч, но наваждение уже исчезло.

— Что это было? — выдохнул Серега.

— Я такого страшного могехара никогда не видел, — сказал Лех Шустрик.

— Какой могехар, это же был гигантофайер, — перебил его Жар. — Железно говорю.

Одинцов отрицательно качнул головой.

— Вы вообще о чем…

Выяснилось, что каждый видел разную картинку. И не только сейчас, но и когда они сторожили границу на опушке леса. Поэтому спутники Одинцова и не удивлялись автомобилям и комбайнам, в это время они видели пашущего на быках крестьянина да роскошную в позолоте карету, запряженную четверкой лошадей.

— Это получается, что миражи настраиваются на разум каждого конкретного человека и посылают ему свою картинку, — сделал выводы Одинцов. — Что-то типа телепатического сканирования.

— Что ты такое сказал? — переспросил удивленный Шустрик.

— Не важно, — отмахнулся Сергей и спросил у Карусели: — Скажи, а были ли такие видения, когда вы в прошлый раз сторожили границу?

— Ничего похожего.

— Вот это и странно. Отчего-то мне кажется, что это специальная охранная система, отпугивающая нежелательных гостей. Когда ваши… наши предки охотились с копьями и палицами на мамонтов, эта штука отлично работала. Они знали, что эти поля табуированы. Ходить на них нельзя. А сейчас прока поменьше будет. Хотя… Ладно. Об этом подумаем в следующий раз. Открывай ворота, ключник, — потребовал он.

Карусель направил коня ближе к незримой границе. Он вытянул вперед себя правую руку, раскрыл ладонь, в которой блеснул какой-то непонятный предмет, и что-то сделал. От его руки протянулся и раскрылся, словно бутон цветка, яркий солнечный луч, сделал оборот по часовой стрелке, и пространство вокруг расступилось в стороны. Завихрилась воронка ворот.

Карусель обернулся и крикнул:

— Проход открыт. Поторопитесь.

Он нырнул в него первым и остался с той стороны поддерживать ворота. За ним последовали остальные члены отряда.

Одинцов направил коня в проход, словно шагнул в бездну. Когда он пересекал границу, родилось чувство, словно его скрутили в тугой жгут и вывернули наизнанку. Разобрали на множество маленьких кирпичиков, распылили в стороны и собрали заново. Перед глазами померкло, он почувствовал страшной силы Жернова, вращающиеся рядом, отделенные от него тонкой прозрачной мембраной, возведенной ключом-пропуском, принадлежащим Карусели. Стоит ему опустить руки и спрятать ключ, как мембрана лопнет, выпуская на волю Жернова. Они в мгновение перемелют человека в труху. Серега представил, что было бы, если бы его засосала гигантская мясорубка. Какой винегрет вышел бы в самом конце. Эта страшная картина заставила его вздрогнуть и дать шпоры коню.

Одинцов проскочил тамбур, соединяющий два мира, и оказался с другой стороны. Он был последним прошедшим через ворота. Карусель взмахнул рукой, луч света свернулся, спрятался в ключ, и проход за их спинами закрылся.

Серега обернулся, но ничего не увидел. Глухая чернота, словно он оказался в сердце черной дыры.

— Кажется, получилось, — сказал Карусель.

Почти прошептал, словно боялся, что его услышат посторонние.

То место, где они оказались, больше всего напоминало кладбище техногенного мира. Город, переживший бомбежку, но умерший от ядерного удара. Металлический лес в обломках бетонных конструкций. Таким мог бы выглядеть его родной город из прежнего мира, если бы его отутюжили ковровой бомбардировкой.

Они стояли в начале широкой асфальтовой дороги, расчищенной от техногенного мусора. Дорога начиналась в черной пустоте, откуда они прибыли, проходила через мертвый город-кладбище и уходила куда-то дальше.

Неужели это и есть Железные земли? Серега внимательно осматривался, стараясь не упустить ни одной детали. В мелочах кроется истина. Но ничего толком не мог разобрать. На улице уже вовсю воцарилась ночь, и скелет мертвого города проглядывал сквозь черноту.

— Надо убраться с дороги, — сказал Карусель. — И лучше хорошо спрятаться. Утром начнется хождение из стороны в сторону. Нельзя попадаться магикам на глаза.

— По такой темноте нельзя двигаться. Мы даже не знаем, куда идти. Надо найти убежище и переночевать, — поддержал Одинцов.

Они тронулись с места, собираясь немного проехать по дороге и найти место, куда можно свернуть и углубиться в пейзаж без ущерба для здоровья, когда где-то вдалеке проревели боевые трубы, и на дорогу перед ними выпрыгнули две массивные твари, похожие на помесь броненосца с вепрем, размером со слона, с мощными бивнями. На спинах тварей в удобных кожаных седлах сидели магики, готовые к бою с непрошеными чужаками.

(обратно)

Глава 12. Преддверие

— Какого дьявола? — вырвалось у Одинцова.

Появление Механиков не предвещало ничего хорошего. Переход через границу был законным, допуск ключа санкционирован, почему же сторожа встревожились. Или они в обязательном порядке проверяют каждого, кто приходит на Железные земли, словно таможенники из его мира. Проверяют, не везут ли магики контрабанду, не пытаются ли надурить начальство и сделать свой маленький бизнес.

От приближающихся Механиков исходила неприкрытая угроза. Обмануть их не удастся, они мигом раскусят любую ложь. К тому же что они знают о Железных землях и магиках? Задай любой вопрос, которые местные знают с пеленок, и они тут же провалят легенду. Значит, ничего другого не остается, как принять бой. И напасть необходимо первыми. Только в факторе внезапности их преимущество.

Серега поделился своими соображениями с соратниками. Проинструктировал их, что они должны сделать, когда прогремят первые выстрелы. Его спокойно выслушали и подтвердили, что все поняли.

На огневом рубеже должны были остаться только Лодий и Одинцов. У первого имелся в арсенале арбалет, который, отвернувшись от дороги, он поспешно взводил, так чтобы спешащие к ним стражи не заметили. У второго револьвер. Вытянув его из поясной кобуры, сшитой специально по его заказу, Серега откинул барабан в сторону и проверил все ли патроны на месте.

— Стреляй в правого. Я беру левого, — распорядился он.

У них был крохотный шанс уложить двух Механиков сразу. И сделать это нужно было первыми выстрелами. Поскольку на перезарядку времени не будет. Если стражи откроют ответный огонь. Им придется прятаться в разрушенном городе, молясь, чтобы Механики не нашли их первыми.

Люди Одинцова разъехались с линии огня, прижимаясь поближе к обочине дороги, так чтобы удобнее было бежать, если что…

Механики были уже совсем близко. Серега мог разглядеть их дергающиеся от скачки на броневепрях сосредоточенные и хмурые лица. Ему показалось, что они знают, кто проник через границу, и готовы к нападению. Но он прогнал эти мысли прочь. Внешне они мало чем отличаются от магиков. Разве что татуировок нет, только это отличие скрывают наглухо надвинутые на лица капюшоны.

Но они все же что-то почувствовали, потому что потянулись к лукам седел за оружием. Серега помнил рассказ Карусели и знал, чем они вооружены. Автоматным огнем они мигом задавят комариный писк его револьвера и блошиные укусы арбалета Лодия. Если еще чуть-чуть промедлить с нападением, то будет уже поздно.

С этими мыслями Серега выхватил револьвер, рявкнул:

— Огонь!

И выстрелил первым.

Восемь пуль подряд он выпустил в скачущего слева Механика. Три первые пули угодили в массивный бронированный лоб броненосца и отскочили в сторону. Две следующие пули просвистели мимо стража. И три последние угодили в цель.

Механик нелепо дернулся, выронил из рук уже вытащенное оружие. Автомат полетел на дорогу и остался позади. В голове и на груди его расплывались кровавые пятна. Он взмахнул руками, выпуская поводья, и завалился на спину. Ноги застряли в стремени, и он так и остался висеть, словно мешок с дерьмом, на спине животного.

Лодий тоже успел выстрелить. У него в запасе имелась только одна стрела, и она ушла в цель. Только досталась не стражу, а его броневепрю. Стрела впилась в неприкрытую панцирем лапу, заставив животное нервничать. Оно взревело и взбрыкнуло, подбросив Механика в седле.

Револьвер Сереги еще кашлял, посылая пулю за пулей в цель, а Лодий успел перезарядить арбалет и еще раз выстрелить. Вторая арбалетная стрела все-таки настигла стражника, впилась ему в руку, которой он пытался вытащить зацепившийся за что-то автомат.

На этом достижения Сереги и Лодия закончились.

С первыми выстрелами соратники Одинцова бросились врассыпную с дороги, укрываясь от мести стражников.

Отстрелявшись, Сергей и Лодий последовали их примеру. Резко дернув поводья в сторону, Одинцов дал шпоры, и конь одним прыжком соскочил с дороги и понесся в глубь города, петляя между обломками старого разрушенного мира.

К этому времени раненому Механику удалось справиться с застрявшим автоматом, и он открыл огонь по беглецам.

Один Механик убит, с дыркой в голове он вряд ли мог выжить, но второй лишь легко ранен и разозлен. Это, конечно, лучше, чем ничего, но Серега надеялся все-таки избавиться от этой головной боли разом. Оставалось только клясть себя за недальновидность. Почему он не прикупил револьверов хотя бы для старших офицеров своего войска, Волчьего отряда — вновь воссозданного. Что ж, сам виноват. Из револьвера Лодий уложил бы второго стражника, и у них не было бы теперь лишней головной боли.

Удалившись от дороги на приличное расстояние, Серега спешился, привязал коня к скрученной в узел железнодорожной рельсине и перезарядил револьвер.

Как ему этого не хотелось, но нужно было вернуться назад и попытаться закончить начатое дело. Убить Механика. Слегка раненный и разозленный гибелью напарника стражник представлял серьезную угрозу. Оставалось надеяться, что ярость ослепит его, и он попытается найти обидчиков в одиночку. Если он вернется на базу и приведет подмогу, стражники оцепят район проникновения и прочешут его мелким гребнем. Тогда их поход закончится, не успев начаться.

Серега осторожно продвигался вперед к асфальтовой дороге, прячась за покореженными кусками металла и бетона. В темноте он не видел, что служит ему укрытием, да его это сейчас мало волновало. Главное, перехватить стражника и убить его прежде, чем он сможет поднять шум.

В просвете между кусками старого ржавого хлама он увидел дорогу, на которой лежал мертвый Механик, аккуратно вынутый из седла. Броневепрь застыл неподалеку, уставившись в одну точку, будто его отключили от питания.

«Может, он не животное, а робот?» — предположил Серега.

Он и не подозревал, насколько был близок к истине, но все же ошибался.

В следующую секунду он и думать забыл обо всем.

Он почувствовал железный захват на спине. Неведомая сила подхватила его, вздернула вверх и отбросила в сторону, словно куль с ненужным тряпьем. Его полет оборвала железная конструкция, в которую он воткнулся. Оказавшись на земле, он резко обернулся лицом к напавшему, направляя на него револьвер. И тут же получил сильный удар в голову и следом за ним в руку. Оружие вырвалось из пальцев и улетело куда-то вверх и за спину.

Серега уставился на обидчика. Это был подкравшийся со спины Механик, с перекошенным от ярости лицом. Месть за убитого товарища слепила его, туманила разум. Он давно бы мог убить Одинцова, но вместо этого решил померяться силами. В руках стражник сжимал длинный шест, похожий на помесь копья и меча. Рукоять в центре, оба конца заканчивались острыми лезвиями. Наверное, у этой штуковины имелось специальное название, только Серега его не знал.

Механик хищно ухмыльнулся и пошел на Одинцова.

Серега выхватил меч из ножен и занял удобную позицию. Он не спешил нападать первым. Враг неизвестен, пусть себя сам покажет, тогда станет понятно, какой танец с ним исполнять.

Страж крутанул оружие перед собой, увел его за спину и обрушил на голову Сереги. Одинцов принял его на меч и смог оценить, какой силой обладал Механик. Еле устоял под ударом. Откинув оружие врага в сторону, он сам атаковал. Резкий выпад справа сверху, отраженный стражником, и тут же, не давая ему расслабиться, рубящий удар по ногам. Меч Одинцова скользнул по кожаным штанам противника, вспарывая их.

Механик взревел от боли и обиды. Он не ожидал такой прыти от чужака и сразу же бросился в лобовую атаку. Замелькал меч стражника. Серега только и успевал отражать удары, которые падали на него с удвоенной частотой. Он не сможет долго сдерживать такой напор. Стражник намного сильнее его.

Одинцов ушел от очередного выпада и отскочил в сторону. За спиной коридор между грудами металлического хлама. Можно спастись бегством, но ему была противна даже мысль об этом.

Механик пер вперед, словно механический таран. Серега отступал под его напором, но все еще успевал отражать удары. Возможностей для контратаки у него не было. Глухая оборона, если хочешь выжить. Внезапно он обо что-то споткнулся и стал заваливаться на спину. Словно в замедленной съемке он увидел, как хищно оскалился Механик, рубанул сверху и промахнулся. Стальной клинок проходил чуть в стороне от его головы, но в то же время Серега увидел брешь в обороне противника и, недолго думая, воткнул меч в живот стражника.

Глаза Механика удивленно расширились. Он захрипел, закашлялся кровью, выронил из рук меч и обмяк на клинке Одинцова. Серега спихнул его в сторону и с трудом поднялся на ноги. Все тело болело, словно он угодил под стадо мамонтов, торопящихся на водопой.

Неужели он выстоял? Неужели он справился?

Серега сам не мог в это поверить. Он посмотрел на труп магика. Серьезный противник. Страшный воин. Неужели все солдаты Железных земель настолько сильны?

Обведя взглядом пространство вокруг, он задумался. Откуда взялись Железные земли? Что они такое? И кто такие магики?

Версий было две. Железные земли — параллельный мир, каким-то образом прилипший к средневековому миру лоскутных государств и сосущий из него жизненные соки и людской ресурс, словно жадный до крови вампир. Есть второй вариант, и в него Серега верил больше. Когда-то давным-давно что-то произошло, и развитый техногенный мир стал погружаться в пучину веков, произошел регресс. Что же могло случиться, что столкнуло развитый мир с накатанных рельс? Возможно, мировая война сприменением ядерного вооружения, техногенная катастрофа или серия таких катастроф, упал метеорит, вскипятивший океаны, разрушился озонный слой. Могло произойти что-то по отдельности или все вместе. Оставалось только гадать. Впрочем, Серега был уверен, что магики знают точно, что произошло.

После этой катастрофы каким-то образом горстке уцелевших людей удалось возвести барьер и отгородиться от умирающего мира. Они создали анклав, в котором еще помнили старые порядки, пользовались, а возможно, и производили технические устройства. Мир за барьером обновился и стал развиваться дальше, а Железные земли застыли, словно муха в янтаре, в том потерянном состоянии, как после катастрофы. Потом обитатели Железного мира опомнились и стали воздействовать на срединные государства, не давая им превратиться во что-то большее.

Что ими могло руководить? Возможно, страх. Страх перед тем, во что смогут вырасти их соседи. Когда-то миражи на границе отпугивали охотников с каменными дубинами, но спецназовца с автоматом Калашникова они вряд ли напугают. И однажды Срединный мир обгонит их по уровню технического развития и станет намного сильнее и богаче. И это послужит концом Железным землям. Либо Срединный мир придет к ним с огнем и мечом и завоюет их, либо просто уничтожит свалку радиоактивных отходов. Магики решили перестраховаться. Что ж, их можно было понять.

Серега понимал, что его выводы предварительные. Для того чтобы разобраться в ситуации окончательно, ему нужно исследовать Железные земли. Но в то же время не зная, где что располагается, действия его отряда будут напоминать самоубийственный полет мотылька на горящую электрическую лампочку.

Серега отвлекся от своих мыслей и только тут заметил лежащее неподалеку лицом вниз тело в коричневом плаще. Это кто-то из его отряда. Он бросился к неподвижному человеку, опустился перед ним на колени, резко перевернул, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Одна мысль настойчиво барабанила в голове: «Только бы не Шустрик. Только бы не Шустрик». Серега увидел умиротворенное в смерти лицо Карусели с пустыми провалами глазниц. Очки он где-то потерял.

Механику все же удалось зацепить его пулями, выбить из седла. Напуганное животное ускакало вперед. Карусель какое-то время продержался, убежал вперед, но силы его оставили, и он умер от полученных ран.

Серега опустил его тело на землю. Поднялся на ноги и отошел в сторону.

Теперь им нужен проводник по Железным землям. Только магик сможет им показать и рассказать все самое важное, что есть на запретной территории.

Значит, им нужно взять «языка». И чем быстрее, тем лучше…

Одинцов с сожалением посмотрел на лежащее неподалеку мертвое тело Механика, наклонился и поднял автомат. Повесив его за спину, он отправился на поиски друзей, которые все еще прятались где-то в руинах города.

Собрать друзей вместе оказалось тяжело. Во время столкновения со стражниками они разбежались в разные стороны и попрятались по углам, словно пауки, выпущенные из банки. Спрятаться здесь можно было так основательно, что при всем желании и большой поисковой группе не найти. Даже коней своих умудрились замаскировать, заткнули морды тряпками, чтобы даже звуком не выдали свое местоположение.

Серега намучился, пытаясь найти друзей. Кричать он не осмелился, мало ли где-то поблизости окажутся другие разъезды Механиков. Не стоит привлекать их внимание. К новой схватке с ними он был пока еще не готов. Прошел немалое расстояние, заглядывая в каждую выбоину, но все безрезультатно. Тогда он плюнул на дальнейшие поиски, вернулся к дороге, к тому месту, где лежали мертвые тела Механика и Карусели, и обнаружил неподалеку сидящего на колотой бетонной балке Леха Шустрика.

Увидев друга, Серега несказанно обрадовался.

Потребовалось с полчаса, чтобы весь отряд собрался вместе. Непозволительная роскошь на враждебной территории, но выхода другого не было. За это время никаких перемен не произошло. Никто не бросился искать разъезд стражников, не появились и путники на асфальтовой дороге. По всей видимости, Механики появились тут случайно. Патрулировали территорию, узнали о пересечении границы и прибыли на вызов проверить странников.

Пока народ подтягивался к месту сражения, Серега решил познакомиться поближе с броневепрем. Животное выглядело устрашающе. К тому же было ранено, но это его не испугало. Оно выглядело, словно отключенный от питания робот. Смотрело безучастно в одну точку и не шевелилось. Сереге не верилось, что такое возможно, хотелось проверить свою догадку. Зеленая жидкость, медленно сочащаяся из ран, напоминала растаявшее желе. Если это кровь, то существо имеет явно неземное происхождение.

На приближение Одинцова броневепрь никак не отреагировал. Серега обошел его вокруг, внимательно рассмотрел, после чего приблизился вплотную к морде и заглянул в глаза. Убедившись, что животное его не видит, он попробовал его потрогать. Жесткий холодный панцирь, ледяная морда. Может, после смерти хозяина тварь умерла и успела окоченеть?

Серегу заинтересовали седельные сумки. Он аккуратно, боясь разбудить броневепря, расстегнул застежки, стянул сумки и, удалившись на безопасное расстояние, заглянул в них. Какие-то металлические штуковины непонятного назначения и еще что-то неясное. Серега опустился на корточки и вытряхнул содержимое на асфальт. Первое, что он схватил с жадностью археолога, добравшегося до первого артефакта раскопанной Трои, был револьвер. Новенький, пахнущий смазкой, в кобуре. Почему Механики не носили его на поясе? Зачем прятали в сумке? Может, это запасное оружие?

Револьвер Серега засунул обратно в сумку. Следующим интересным предметом оказалась прямоугольная коробочка — то ли сотовый телефон, то ли дистанционный пульт управления от телевизора. Он решил, что нажимать на кнопки не стоит. Вдруг эта штука пошлет сигнал в штаб Механиков и предупредит о появлении чужаков. Несколько пузырьков с какими-то таблетками, набор гаечных ключей, большая толстая тетрадь в картонном переплете, заполненная текстом на непонятном языке, похожем на арабскую вязь, и, наконец, сложенная вчетверо карта местности с условными обозначениями на чужом языке.

Карте Серега обрадовался. Только без умного толмача она была бесполезным куском бумаги. Он даже не мог привязать место их нахождения к какому-то участку карты.

Сложив все нужное обратно в сумку, Серега вернулся к осмотру броневепря. Животное продолжало оставаться безучастным ко всему, что происходило вокруг. Тогда он осмелел и попытался забраться в седло. Получилось это у него далеко не сразу. Чтобы взгромоздиться на эту махину, требовалась специальная сноровка.

Когда он оказался в седле, вставил ноги в стремена, броневепрь пробудился, напугав Жара, заинтересовавшегося экспериментами командира. Тварь оскалила пасть, зарычала угрожающе и переступила с ноги на ногу.

От неожиданности Серега попытался выбраться из седла. Укрощать строптивого бронированного мустанга у него не было никакого желания. Он вытащил ноги из стремени, собираясь спрыгнуть на дорогу, и почувствовал, как животное под ним окаменело. Это заинтересовало его, и он засунул ноги назад в стремя. Броневепрь снова ожил. Серега ухватился за поводья и натянул их, останавливая тварь, готовящуюся растерзать любопытного Жара.

— Мать же моя колдунья, ты на фига меня так пугаешь, — шумно выдохнул Жар.

— Сам пугаюсь, — ответил Серега, натянув левый повод.

Броневепрь повернул голову налево и сделал несколько неуверенных шагов.

Какое-то время Одинцов играл с животным, пытаясь разобраться в тонкостях его управления. Он заставлял его чинно вышагивать по дороге, нестись галопом, перепрыгивать через препятствия, ложиться на землю, так чтобы не уронить седока. Наконец, ему надоела игрушка, и он покинул седло.

Броневепрь замер памятником самому себе. Серега приблизился к Шустрику.

— Доволен. Устал мучить животное? — спросил Лех.

— Я никого не мучил. Да и не животное это вовсе, а робот. Вероятно, биомеханический.

— Ты вообще что сейчас сказал? — не понял его Шустрик.

— Это животное искусственного происхождения. По всей видимости, созданное человеком. Собрано из металла и живой материи, — попытался доступно объяснить Серега.

— Как же такое возможно? — спросил удивленный Берт Рукер. — Люди не могут создавать живых существ. Разве что с бабами естественным способом.

— Это сейчас не могут. Но когда-нибудь обязательно научатся, — пообещал Серега.

— Магия это все. Волшба. Железно говорю, — заявил Жар.

Соратники одобрительно закивали. В магическое происхождение они верили больше, чем в естественнонаучное. Переубеждать их Серега не стал.

— Нам надо убираться с дороги. Пока этих не начали искать. Трупы обыскать и унести на свалку с глаз подальше. Побыстрее, времени мало. И так задержались, — распорядился Серега. — Да и Карусель похоронить надо. По-людски чтобы было.

Спутники Одинцова бросились выполнять его команду.

— А я пока мутантов этих роботизированных с дороги отгоню, — сказал он, возвращаясь к броневепрю.

Убрав с проезжей части сначала первого робота, а затем второго, Серега вернулся на дорогу, где его уже ждали. Соратники тоже справились со своей частью работы и ожидали новых приказов.

— Оставаться здесь небезопасно. Надо углубляться в свалку… — Одинцов неопределенно махнул рукой в сторону нагромождения бетонных и металлических конструкций. — И уходить подальше от этого места. Скоро начнут искать Механиков, а когда найдут трупы, станут обыскивать прилегающую к месту преступления территорию. Мы к этому времени должны быть далеко отсюда.

— Поедем верхом? — уточнил Шустрик, хотя ответ ему был известен заранее.

— Коней придется бросить. По этим колдобинам мы далеко не уедем. Можно было бы, конечно, на броненосцах этих переделанных… но их только два. Дорога одна, большая вероятность, что с другими Механиками столкнемся. Так что лучше не рисковать.

Они увели коней подальше от дороги, развьючили и попрощались. После чего продолжили путь, забираясь все глубже, в сердце старого города. Постепенно они уклонялись в сторону от места стычки с Механиками. Шли молча, таща на себе весь свой скарб.

Серега потерял счет времени. Ему казалось, что оно растянулось и стало медленным. Быть может, они шли полчаса, а может, и несколько часов подряд, постоянно спотыкаясь впотьмах о металлические коряги и бетонные пни. Наконец, Одинцов заприметил впереди дом. Некогда в нем было много этажей, многоквартирное панельное сооружение, но сейчас от него осталось два первых этажа и торчащие к небу огрызки арматурин.

— Здесь остановимся, — сказал он.

Только оказавшись в укрытии, Серега прилег, расстелив на полу плащ, и понял, насколько сильно он устал. Сражение с Механиком, укрощение броневепрей и длительный переход выпили из него все силы.

— До утра отдыхаем. Потом путь продолжим, — распорядился он.

— А куда пойдем-то? Мы ведь даже не знаем, что здесь как… — спросил Берт Рукер. — Идем как слепые бычки на убой. Смысл-то какой во всем этом. Единственный человек, который знал дорогу, и тот убит. Карусель погиб, мы обречены.

Серега давно заметил, что новый десятник очень любил поворчать. Видно, за это его и прозвали Стариком.

— Железно говоришь, — поддержал его Жар.

— Нам надо выбираться из Преддверия. Но вслепую мы это сделать не сможем. Тут вы, конечно, попали в цель. В мешках Механиков я нашел карту, но разобраться в ней мы пока не можем. Нам нужен местный, который станет для нас проводником. Надо брать «языка», — сказал Серега.

— И где мы его найдем? — спросил Джеро.

— Для этого мы попробуем найти базу Механиков. Они же откуда-то приехали. Там по обстоятельствам. Если народа мало, то накроем их огнем и уничтожим. Если их много, то выкрадем человека. Лучше бы, конечно, взять базу штурмом. Тогда мы сможем разжиться бронезаврами, и на них продолжить путь. Удобные сволочи, что ни говори, — поделился только что родившимся в голове планом Серега.

— План безумный. Но выполнимый и в твоем духе, — одобрил Джеро. — Надо попробовать. Только они вооружены серьезнее, чем мы. У нас один револьвер на всех, да один арбалет и мечи. Но они для ближнего боя. Эти же гады нас близко к себе не подпустят.

— Во-первых, стволов у нас уже три. Два я нашел в седельных сумках у Механиков. Держите.

Один револьвер он протянул Джеро. Второй отдал Шустрику. Лех однажды уже показал ему чудеса меткости, а Джеро и раньше сталкивался с огнестрелами, умеет управляться.

— Во-вторых, у нас есть автоматы. Всего пару, но на первое время хватит. Остальным разживемся на базе, если у нас все выгорит…

— И что это за штуковина такая? — поинтересовался Жар, вращая в руках автомат Механика.

— Скорострел. Восемьсот пуль в минуту может выпустить, если стрелять в режиме очереди. Очень удобная штука. И у нас два таких скорострела. Правда, патронов мало. Но на первое время хватит.

Жар от удивления раскрыл рот. Шустрик присвистнул и с одобрением посмотрел на механическую машинку для убийств в руках друга.

— А теперь срочно всем спать. Лодий остается сторожить. Через два часа буди Жара. Потом Джеро, — приказал Одинцов.

Не говоря больше ни слова, он отвернулся к стене, запахнулся полой плаща и закрыл глаза. Спать было жестко. Местами сохранившийся деревянный настил и куски паркетной выкладки худо-бедно спасали от холода.

Серега сам не заметил, как провалился в сон. Засыпая, он слышал, как где-то далеко раздался громкий вой, словно стая волков вышла на охоту. Только слышалось в этом вое что-то потустороннее.

(обратно)

Глава 13. Механики

База Механиков, стражей Преддверия, находилась в пяти кварталах от границы со Срединными землями. Если передвигаться по руинам города, не зная дороги, то найти ее невозможно. Искусно замаскированная в хаотичном нагромождении осколков бетона и стали, она служила приютом для более чем трех десятков солдат, патрулирующих границу. Справа от нее нависал расколотый стальной купол, некогда служивший крышей какому-то зданию. Он держался на стальных ребрах, пробивших асфальт и прочно вошедших в него. Вероятно, когда-то он находился очень высоко и обрушился вниз, уничтожая все на своем пути. Слева виднелся заваленный остовами автомобилей перекресток, за которым стоял одноэтажный длинный дом, напоминающий закусочную.

Потрескавшаяся, кое-где сошедшая со стен краска, уцелевшие, мутные от пыли стекла, покрытые граффити. На крыше виднелась покосившаяся неоновая вывеска, в которой не хватало букв, словно во рту старика зубов. Но и того, что осталось, было достаточно, чтобы прочитать название «Баддибургер».

Возможно, когда-то в далеком прошлом дети любили приходить сюда с родителями, чтобы получить быстрый обед с игрушкой. Их больше интересовала не булочка с котлетой и сыром, а дешевая игрушка — герой какого-то популярного мультфильма, трансформер или яркая машинка для мальчиков, детская косметика, розовая записная книжка или маленький плюшевый щеночек для девочек. Дети готовы были променять домашнюю кухню, поход в изысканный ресторан ради этой дешевой забегаловки. Теперь эпоха ее процветания давно покрылась плесенью и пылью веков.

Серега обернулся и оглядел засевший в укрытии отряд. Они готовились к бою, который им предстояло дать через несколько минут. Они ждали приказа командира о начале штурма, а он медлил, словно надеялся на подкрепление.

Проснувшись рано утром, лишь только солнечные лучи скользнули в разлом стены и ударили ему в лицо жаркой волной, Серега, не мешкая, разбудил остальных. На часах стоял Берт Рукер, ему досталась последняя роль дозорного. Наскоро позавтракав запасами и выпив по глотку воды, они покинули укрытие.

Одинцов сразу предложил вернуться к дороге, чтобы посмотреть нашли ли сторожа своих мертвецов, что происходит в большом мире. Им нужно было захватить «языка», который смог бы побольше рассказать им о Железных землях и вывести их из Преддверия. Теперь, когда Карусель был мертв, другого выхода у них не было. Искать его они решили на базе Механиков, но вот как найти базу?

Одинцов предложил отследить дозоры стражников и по их следам выйти на базу. Для этого им пришлось рискнуть и вернуться к дороге. Близко подходить они не стали, нашли место, откуда дорога просматривалась на несколько километров в разные стороны, и заняли позицию. Оставалось только ждать, когда появятся Механики.

Отсюда, с высоты пятого этажа, Серега невооруженным взглядом видел место их вчерашнего боя. Стражники уже там побывали. Это чувствовалось по изменившемуся пейзажу. Металлические элементы изменили свое положение в ландшафтной головоломке, словно кто-то обыскивал окрестности в поисках пропавших. Вероятно, тела обнаружены и их уже доставили на базу. Пока разберутся, что с ними произошло, пока решат, как быть дальше… Вскоре разъезды Механиков появятся на дороге. Они поймут, что их людей убили чужаки, и отправятся на их поимку.

Серега держал в руках автомат и чувствовал уверенность в том, что у них все получится. Они захватят базу и смогут найти себе проводника. Они во что бы то ни стало должны разобраться в том, что здесь происходит.

С высоты пятого этажа Одинцов смог рассмотреть окружающий их пейзаж в деталях. Разрушенный и брошенный город простирался на многие километры вокруг. Он был большим, вероятно, до катастрофы здесь проживали сотни тысяч жителей, но не больше миллиона, и абсолютно безлюдным. В нем оставались только Механики, сторожившие границу между мирами.

По какой-то причине мертвый город не пускал в себя живую природу. Здесь не росла трава, не виднелись деревья с пышными кронами, даже чахлого желтого кустарника, прокуренного смогом, не было видно. Город выжег все живое и не пускал на свои земли. Постепенно здания разрушались. Бетон крошился и превращался в пыль. Пройдет еще пару миллионов лет, и мертвый железный город полностью погрузится под землю, но до этого еще далеко.

Патруль Механиков появился спустя полчаса. Двенадцать человек, вооруженных автоматами, верхом на броневепрях. Они пронеслись по дороге, некоторое время покружились на месте обнаружения трупов сторожей, после чего углубились в мертвые каменные джунгли. Какое-то время они плутали по лабиринтам заваленных хламом улиц, осматривались, сканировали окружающее пространство при помощи специальных приборов. Их исследования ничего не дали, и они вернулись к дороге. Несколько минут простояли, держась тесным кругом, видно совещались, после чего направились назад.

Серега проследил за их передвижением и обнаружил руины высотного здания возле зависшего между землей и небом металлического купола и дешевой забегаловкой. Механики сбавили скорость возле руин и незаметно просочились внутрь, скрывшись из виду. Так Сереге стало понятно, где находится база. Но он не спешил с решением.

Некоторое время они просидели в наблюдательном гнезде, продолжая следить за окрестностями. Серега пытался нарисовать в голове план дальнейших действий. Ребята молчали, разглядывая причудливый каменный город.

Пусть и разрушенный, он произвел на них впечатление. Даже на Леха Шустрика, который никак не ожидал увидеть на запретных землях такое…

Размеры города поражали их воображение. Ни Красноград, ни Вышеград, ни Орания не могли сравниться с ним в масштабах и размахе. По размерам он превосходил любой из них, и в то же время был давно мертв.

Только теперь, увидев эти руины, спутники Одинцова задумались, какой чудовищной силе они осмелились противостоять. Самонадеянные глупцы. Те, кто смог построить такой город и погубить его, не заметят, как растопчут все срединные государства. Непонятно только, почему они до сих пор это не сделали.

Серега не видел, что творится с соратниками. Хотя если бы обратил на них внимание, догадался, что что-то не так. Уж очень у них были растерянные и встревоженные лица. Только Лех Шустрик держался. Ничем не выдавал свое волнение. Но Одинцов был поглощен планом проникновения на базу Механиков и не замечал ничего вокруг.

Наконец он принял решение. План казался ему простым и имел все шансы на успех. Он поделился им с друзьями, выслушал их замечания, не обращая внимания на кислые лица, и приказал:

— Выступаем.

Спустившись по разрушенной лестнице с провалившимися фрагментами перекрытий, так что приходилось перепрыгивать над бездной со ступеньки на ступеньку, они вышли во двор дома. Серега, запомнивший направление, бодро зашагал вперед. Вскоре выяснилось, что держать ориентир, сидя на пятом этаже легко, а вот маршируя по петляющим улицам и проулкам, искусственно созданным после разрушения города, непомерно тяжело. Пару раз он сбивался с верного пути, приходилось забираться на гору мусора, чтобы взглянуть на мир свысока. Иногда помогал Шустрик, который также заучил дорогу и приходил на выручку, когда Серега начинал в себе сомневаться.

Несколько раз они чуть было не оказались на пути дозорных разъездов Механиков, которые патрулировали город то ли в поисках чужаков, расправившихся с их друзьями, то ли выполняя ежедневный ритуал. Но каждый раз им удавалось избежать столкновения, которое неизвестно как бы закончилось для них.

Наконец, после нескольких часов плутаний по городским руинам, они оказались возле базы Механиков. Соратники Одинцова рассредоточились по территории, спрятались в укрытиях и ждали особого сигнала к началу штурма.

Серега остался с Лехом Шустриком наедине. Приготовив автомат к бою, он внимательно наблюдал за вражеской базой, ожидая удобного времени для нападения.

— Ты жил в таком же мире? — неожиданно спросил Лех.

Серега вздрогнул, словно ему нож засадили в спину, обернулся, смерил Шустрика взглядом, подумал немного и ответил:

— Я жил в мире, каким был этот город до своей смерти.

— Мне страшно, Одинец. В первый раз за все это время страшно, — признался Лех.

— Ты о чем? Тебе вообще страх неведом. Не сочиняй, — отмахнулся Серега.

Мыслями он был уже далеко, на базе Механиков.

— Эти люди, магики и их прихвостни, они настолько всех нас превосходят по вооружению и способностям, что способны нас передавить как тараканов, если захотят. И вдруг мы, такие самонадеянные идиоты, решили пойти против них войной. Это ли не глупость. Мы обречены на поражение. Скоро мы все умрем, — обреченно заявил Лех.

— Ты чего раскис? Подбери сопли, — неожиданно жестко заявил Серега. — Они были когда-то могущественными, но давно растеряли все свои знания и способности. У них остались жалкие крохи былого величия. Именно поэтому они отгородились от вас железным занавесом. Думаешь, почему они воздвигли границу? Потому что боятся вас. Почему не дают срединным государствам объединиться? Потому что боятся вас. Ты однажды говорил мне, что ученые княжества пытались развить идеи купленных ненов и освоить чужие технологии, но либо погибали, либо оказывались в тюрьме по нелепым доносам. Как думаешь, почему так получалось? Потому что магики боятся вас. Если все срединные государства соберутся в единый кулак, то они способны нанести сокрушительный удар магикам. Вот они и перестраховываются. Но так ли силен враг, если он столь труслив. Задумайся об этом. В моем мире орды варваров сумели уничтожить процветающую империю, которая намного превосходила их и по вооружению и по научно-технической силе. Но они прошлись по империи как саранча, уничтожая все на своем пути, и империя обратилась в прах. Мы пришли на Железные земли, чтобы узнать, почему нас боятся магики. И что мы должны сделать, чтобы они нас не только боялись еще больше, но и оставили в покое. Так что соберись, тряпка. Нас ждут великие дела, а ты соплями умываешься.

Серега говорил жестко, но его слова отрезвили Шустрика. Он приободрился, улыбнулся, и в глазах его загорелся огонь, как у старого любимого всеми пройдохи.

— Ты прав, командир. Извини за сомнения.

Одинцов кивнул. Он прекрасно понимал, какие чувства разрывали душу Леха. Если бы он был на его месте, также сомневался бы. Шустрик столкнулся с необъяснимым и пережил культурный шок, а он ждет от него великих свершений. Но на сантименты не осталось времени. Надо сражаться.

Криком иттари Серега объявил о начале штурма.

Короткими перебежками они приблизились к базе Механиков, скрытой под нагромождением бетонно-металлических обломков. Никто их не встречал, никто не открыл по ним огонь. Либо их заманивают в ловушку, либо сторожа Преддверия настолько самонадеянны, что не верят в нападение на базу.

Серега с автоматом наперевес первым вбежал под навес перекрученной арматуры и жестяных листов, бывших когда-то кровлей чьей-то крыши. Впереди виднелась дверь — стальная, добротная и запертая. Взломать ее не получится даже у Шустрика. База закрыта, вот отчего они не суетятся и не встречают пришельцев шквальным огнем. Такую коробочку просто так не вскроешь.

Добежав до двери, они заняли позиции вокруг нее, словно отряд спецназа перед штурмом резиденции наркокартеля. Переглянувшись с Шустриком, словно ища его одобрения, Серега подергал за ручку двери. Безрезультатно. Заперто наглухо. Либо надо ждать, когда Механикам что-то потребуется снаружи и они сами откроют, либо пытаться взять крепость хитростью. Но как Серега голову ни ломал, ничего путного на ум не приходило.

Одинцов попытался найти временное укрытие и обнаружил его. Указав на щели между листами железа и бетонными обломками, он первым поспешил занять место в схроне. Отряд слился с ландшафтом.

Ждать пришлось не долго. В двери что-то заскрежетало, и она пришла в движение. Серега не стал ждать, когда оттуда кто-то покажется, вынырнул из укрытия, распластался по стене и подкрался к двери, так чтобы сразу вырубить стражника и не дать двери закрыться.

Показалась фигура человека в сером плаще с глубоко надвинутым на глаза капюшоном. Один из стражников собрался подышать свежим воздухом. В ту же секунду Серега оглушил его сильным ударом приклада в основание черепа. Хотел верить, что оглушил. Таким ударом можно и убить. Стражник рухнул лицом вниз. Серега перескочил через него и заглянул в дверной проем, направив в него дуло автомата и готовый в любой момент открыть огонь. Но проход был пуст. Никто не собирался выйти на перекур.

Одинцов махнул рукой, призывая друзей, и первым бросился внутрь.

Коридор чист. Серега добежал до первой двери, которая, как оказалось, вела в предбанник, где также никого не было. Пока он дожидался соратников, успел осмотреться. Маленькое вытянутое помещение, в котором без труда могли разместиться человек пять. Никакой мебели, только вешалки по стенам, на которых висели серые плащи Механиков. В дверях показались Лех Шустрик и Крушила, когда одна из внутренних дверей базы открылась и из нее вышел седой Механик. Лицо его густо покрывала вязь татуировок. Он хотел что-то сказать, видно, ожидал увидеть своего товарища, немногим ранее отправившегося на улицу. Но, заметив группу чужаков, толпящихся в предбаннике, потянулся к револьверу, висевшему в кобуре на поясе. Его лицо вытянулось, губы искривились. Он собирался закричать.

Серега схватился за рукоять меча в намерении зарубить нежелательного свидетеля. Но не успел. Прогремели выстрелы. Стражник схватился руками за живот, уставился в изумлении на чужаков и рухнул на пол. Напротив него застыл Джеро с вытянутой рукой, сжимающий револьвер.

Нельзя было стрелять. Какие они идиоты. Выстрелы услышат, и Механики подготовятся к штурму.

— Вперед! — приказал Серега.

Он перепрыгнул через мертвеца и нырнул в открытую дверь.

Новый длинный коридор уводил в глубь базы. За ним открывалась еще одна дверь. Серега остановился перед ней, рванул ручку двери на себя и сунулся внутрь, готовясь открыть огонь. Никого. Только широкая лестница, уходящая вниз.

Нацелив дуло автомата на нижние ступеньки, он начал спускаться. Его спутники шли за ним, растянувшись в цепочку по одному. В спину Одинцову дышал Крушила, держа в руках второй автомат. За ним Джеро и Лех Шустрик, вооруженные револьверами. Следом все остальные.

Он миновал два лестничных пролета, когда нижние этажи заговорили сухими автоматными очередями. Серега пригнулся и отступил на несколько шагов назад, потеснив Крушилу. Пули выбивали чечетку на бетонной стене лестницы. В первую же образовавшуюся паузу Серега рванул вперед, открывая огонь по нижней лестничной площадке. Крушила, который показал удивительные способности к стрельбе из автомата, поддержал его огнем. Вряд ли он в кого-то мог попасть, но этого и не требовалось. Противники не осмеливались выглянуть из укрытий, сплошная стена огня не давала никаких шансов на выживание. Серега бежал вперед, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку. Умолк автомат Крушилы, а он уже ворвался на лестничную площадку, обороняемую стражниками.

Короткая очередь от живота. Двое Механиков, пытавшихся укрыться за наваленными друг на друга ржавыми трубами парового отопления, нашли свою смерть. Серега рухнул перед ними на колени. Его спутники уже спускались. Наскоро он обыскал тела. Стянул автоматы, обшарил карманы и подсумки, нашел несколько полных обойм, засунул их в один подсумок и перебросил его лямки через плечо.

Берт Рукер взял себе один ствол. Вторым вооружился Жар.

Серега поднялся с колен и пошел дальше. Рядом с ним встали Крушила и Берт Рукер.

Лестничная площадка закончилась дверью. Открыв ее, они ворвались внутрь. Волчий отряд проник на территорию базы. Длинный коридор с множеством дверей. За каждой из них мог скрываться враг, готовый пустить пулю в спину. Нельзя оставлять неисследованную территорию позади. Серега выбил первую дверь и обнаружил пустую жилую комнату. Из мебели узкая кровать, шкаф для вещей и письменный стол с включенной настольной лампой. Электрический свет выхватывал из темноты раскрытую книгу, лежащую на столе.

Помещение покинули недавно. Видно, с первыми выстрелами наверху.

Серега вышел из комнаты.

Его друзья рассредоточились по коридору и методично проверяли комнату за комнатой. Одинцов пошел вперед, обогнал всех, выбрал себе объект и вошел внутрь. Опять никого. Однотипная обстановка, уже виденная ранее, ничего, что говорило бы о хозяине комнаты. Он выходил, когда в коридоре раздались выстрелы.

Серега бросился вперед и увидел заваливающегося на спину Вермана по прозвищу Сердитый. Шустрик оказался ближе всего к двери, в которую сунулся Верман. Лех просунул револьвер в дверную щель и несколько раз выстрелил. Крушила ворвался следом и дал короткую очередь.

Одинцов заглянул в комнату. В углу между письменным столом и кроватью сидел раскинув руки мертвый Механик. Пулями ему разорвало грудину. Рядом лежал автомат. Самонадеянный Верман сунулся внутрь, думая, что там никого нет, как в десятке проверенных комнат до этого, и встретил свою смерть.

— Осторожнее. Оружие подобрать, — распорядился Серега. — Помните о «языке».

Не хватало еще перебить всю базу и никого не оставить в живых. Вырубленный на поверхности Механик внушал ему сомнения. А если он перестарался и все-таки размозжил ему голову? На проверку времени не было. Лучше перестраховаться.

Дальнейший осмотр жилых комнат прошел спокойно. Больше никаких засад. Никто не кинулся на них из темноты, не открыл огонь.

Коридор заканчивался новой дверью. Бойцы сосредоточились возле нее, Серега вломился в дверь, словно поезд, идущий под всеми парами, а Крушила и Джеро первыми ворвались внутрь, готовые к перестрелке.

Он оказался в большом помещении, заставленном рабочими столами и большими экранами, по которым скользили какие-то цифры и символы. Похоже, они дошли до пограничного штаба. Несколько человек пытались его оборонять. Они засели за перевернутыми столами и открыли огонь по пришельцам. Крушила и Джеро успели нырнуть в укрытие, а шедший следом Вихрь словил грудью с десяток пуль и распластался на пороге. Серега перепрыгнул через раненого товарища и перекатился влево, скрываясь за письменным столом.

— Оставайтесь на месте, — закричал он, обращаясь к застрявшим в коридоре спутникам.

Осторожно выглянув из-за угла, Серега чуть было не схлопотал пулю в голову. Засевшие в укрытии сторожа не собирались сдаваться. Дождавшись паузы в стрельбе, Серега перекатился за другой письменный стол.

В это время Крушила и Джеро открыли огонь, заставив Механиков вжаться в пол. Серега выскочил из укрытия и в два прыжка преодолел расстояние до врага. Автоматы напарников смолкли, когда Одинцов уже ворвался в укрытие сторожей. Короткими очередями он расстрелял двух Механиков. Третьему прострелил руку, державшую автомат. Тот выронил оружие, и Серега приложил его прикладом в лицо. Вырубил основательно.

Помещение зачищено. Остальные соратники Одинцова втянулись внутрь.

Еще полчаса было потрачено на то, чтобы обследовать другие комнаты базы. Кухня, столовая, душевые, кладовая, оружейная — повсюду царила пустота. Ни одной живой души.

Наконец весь отряд собрался в штабном помещении.

Серега тоже времени не терял даром. Он исследовал рабочие экраны, на которые выводились данные с десятка следящих видеокамер, расположенных снаружи в мертвом городе. Некоторые экраны не работали. Камеры на поверхности умерли, заменить их было нечем. Не было также следящего глаза над входом на базу Механиков. Наверное, камера когда-то там и стояла, но за давностью лет вышла из строя. Поэтому они и не увидели их штурм, и не пресекли его в самом зародыше.

Тем временем Бобер и Жар принесли в комнату тела Бермана Сердитого и Вихря. Оба были мертвы. Словив приличную порцию свинца, у них не оставалось шансов на жизнь.

Итогами штурма Одинцов был недоволен, столько потерь. И их можно было избежать. Он винил себя, что не проинструктировал бойцов должным образом, что не заметил волнения перед штурмом. Но сделанного назад не воротишь. Пограничная база Механиков под их контролем.

В штаб вошел Лех Шустрик в компании Берта Рукера.

Старик доложил:

— Мы нашли конюшню с броневепрями. Там их десятка два стоят.

— Зачем столько зверей, если на базе максимум с десяток Механиков было? — задался вопросом Шустрик.

— Я же говорил — это роботы. Один сломается, второй на замену. К тому же снаружи, вероятно, остались еще патрули, — ответил Серега. — Осмотрите вражин, есть ли кто живой.

Лодий и Крушила тут же приступили к исполнению приказа. Переворачивая тела и внимательно их осматривая, они обошли всех сторожей в комнате. Наконец, Лодий позвал Серегу.

— Тут двое. Один легко ранен в руку, только без сознания. Второй отходит.

Одинцов подошел к Лодию, склонился над умирающим Механиком, смотрящим в потолок. Его тело мелко дрожало, губы тряслись, зубы выбивали чечетку. Его взгляд соскользнул с потолка и впился в Серегу. Некоторое время ничего не происходило. Но вдруг глаза умирающего наполнились слезами, он схватил Одинцова за руку и пробормотал:

— Радж. Радж, ты наконец вернулся.

Серега вырвал руку. Ему внезапно стало страшно. Он смотрел на умирающего человека, который узнал в нем своего старого товарища. Или хотел узнать. Не отдавая себе отчет, Одинцов вырвал револьвер из кобуры и выстрелил Механику в голову. Отпустил его на волю с миром.

— Странно. Почему он назвал тебя Раджем? — задумчиво произнес Лех Шустрик, вставая рядом с Серегой.

Одинцов не успел ничего ответить. Закричал Крушила, стоящий возле одного из экранов:

— Механики. Механики возвращаются!

Появление новых Механиков не предвещало ничего хорошего. По всей видимости, это возвращался дозор или дозоры после патрулирования приграничной территории. Серега предполагал, что такое возможно, но надеялся, что у них еще будет время подготовиться к их приходу.

— Лодий, свяжи «языка». Рот ему чем-нибудь заткни, — распорядился он. — Остальные, возвращаемся в жилой сектор, устроим сторожам засаду.

— Думаешь, они ни о чем не догадаются? — спросил Шустрик. — Стены на лестнице словно сыр в дырках. И трупы лежат. И наверху в предбаннике тоже трупы.

— О черт, — выругался Одинцов. — Сколько у нас есть времени до их появления?

— Минут десять, — отозвался Крушила. — Они еще далеко отсюда. Я местность не узнаю.

— Отлично. Тогда, Жар, Бобер, Старик, возвращайтесь в предбанник. Приберите там. И на лестнице тоже. Со стеной мы сделать ничего не сможем. Так что будем надеяться, что они не обратят внимания. Или не придадут этому значения.

Бойцы бросились из комнаты. От их расторопности зависела жизнь отряда.

На грамотную засаду времени не оставалось. Вооружив оставшуюся часть отряда трофейными автоматами, Серега распределил людей по жилым комнатам, наказав до поры до времени голову в коридор не высовывать. Только с первыми выстрелами можно было подключаться к веселью. План был прост и нагл, но имел все шансы на успех.

Вряд ли Механики ожидают засаду в собственном доме. Нечасто в Преддверии оказываются непрошеные гости. Жернова мигом перемелют все, что не имеет доступа, в пыль. Поэтому стражи должны быть самонадеянными на пороге родной базы. Даже если они увидят пулевые отверстия в стене лестницы, хотя могут и не заметить, вряд ли они подумают, что на их территорию вторглись враги. Они войдут в коридор жилой части, где прицельным огнем Волчий отряд их и уничтожит.

Слишком много «если», но Серега отчего-то не сомневался, что у них все получится.

Засев в комнате номер двенадцать по правой стороне, Одинцов притаился возле двери, зажав в руках автомат. Через несколько минут по коридору пройдут возвращающиеся Жар, Бобер и Старик. После них настанет черед врагов.

Прислонившись затылком к холодной стене, Серега задумался о словах умирающего Механика. Почему он назвал его Раджем? Это был горячечный бред или что-то за этим было более весомое? Почему-то имя Радж пробуждало в Одинцове какие-то теплые чувства. Оно было знакомым и в то же время родным. Но он не мог вспомнить никого из знакомых, кто носил бы это имя. И в то же время Серега чувствовал, что слова умирающего Механика очень важны. В них скрыт тайный смысл, который ему еще предстоит разгадать, и от его слов зависит, какой сценарий будущего разыграется на театральных подмостках под названием «Железные земли».

Послышались торопливые шаги, и негромкий голос возвестил:

— Осторожно, ребята. Это мы.

Бобер боялся, что его ненароком подстрелят.

— Прячьтесь мигом, — прорычал Серега.

Шаги тут же стихли. Воцарилась тишина.

Сколько прошло времени, прежде чем на лестнице послышались новые шаги, Серега не знал. Он потерял ему счет. Быть может, четверть часа, а может, и несколько часов. Он устал стоять без движения, а пошевелиться боялся. Вдруг ненароком шорохом или другим случайным звуком выдаст свое местоположение. Понимал, что это глупость, но ничего с собой не мог поделать.

Торопливые шаги и невнятное бормотание послышались из тишины. Звуки нарастали, и уже можно было расслышать отдельные слова, которые вскоре сложились в предложения:

— Что у них тут стряслось?

— Муки почему-то не отвечает.

— Сколько ты раз его вызвал?

— Да уже десять раз набирал. И все впустую.

Шаги миновали комнату номер двенадцать, в которой прятался Одинцов. Серега досчитал в уме до пяти, стараясь достичь полного умиротворения. В сражение надо идти с чистым рассудком, наполненным безмятежностью. Серега вынырнул из-за двери, вскинул автомат и открыл огонь.

Их было шестеро в серых плащах с откинутыми капюшонами. В их походке чувствовались уверенность и сила. Они возвращались после тяжелого трудового дня и не ожидали выстрела в спину.

Ударила автоматная очередь, наполняя коридор громким треском и запахом пороховой гари. Четкий, размеренный шаг Механиков изменился.

Двигавшаяся слаженно группа людей развалилась, словно кегли в боулинге, когда в них угодил камень. Пули рвали спины сторожей. Один из них, умирая, обернулся. В его глазах плескались удивление и немая обида.

Одинцов закончил стрельбу, и в коридор выпрыгнули его люди. Одиночными выстрелами они оборвали мучения Механиков.

Серега поставил автомат на предохранитель, закинул его за спину и утер пот со лба. Хотелось надеяться, что на сегодня сюрпризы закончились.

— Затащите тела в комнаты, — распорядился он.

Одинцов медленно проковылял в штабное помещение и устало опустился в одно из кресел. Автомат положил перед собой на стол.

— Думаешь, проблем больше не будет? — спросил Шустрик, садясь в соседнее кресло.

— Если мы здесь задержимся, то будут. Надо уходить. И как можно быстрее. Пара часов в запасе у нас есть, — ответил Серега. — Я думаю, это не единственная база Механиков. Если граница длинная, то их тут должно быть много, и все они связаны воедино. Скоро с нами попытаются связаться. Запросят пароль, или что они там должны передавать, в эфир в строго указанное время. Если мы не ответим, то к нам вышлют группу зачистки. Нам надо успеть смыться отсюда до их появления. Так что терять время не будем.

— А что с нашими мертвыми? Их похоронить надо и отдать последние почести.

— Перед уходом все сделаем. Только сначала нам надо с пленным поговорить и определиться, куда ехать дальше, — сказал Серега. — Выбери тихое место, где мы сможем побеседовать.

Шустрик кивнул и поспешил исполнить приказ.

Интересно, а пленному Механику известно имя Радж? Может, у него удастся узнать, кто это такой. Эта мысль захватила Одинцова. Он закрыл глаза и некоторое время сидел молча, отдыхая. Стараясь ни о чем не думать, но мысли о Радже и пленнике не покидали его.

Серега поднялся и отправился на поиски Шустрика, прихватив по дороге Крушилу, мастера по развязыванию языков. Леха он нашел в одной из жилых комнат. Он уже успел оборудовать помещение для допроса пленного. По центру комнаты стоял стул, на котором восседал Механик, и два стула напротив для следователей. Шустрик отломал у стула спинку для эффективности допроса, и теперь сторож границы мучился, то горбился, то внезапно, словно вспомнив о чем-то, выпрямлял спину и задирал высоко голову.

— Приветствую тебя. Ты готов разговаривать? — сказал Серега, входя в комнату.

— Кто вы такие? Что вам надо? — злобно спросил Механик.

— Кто мы не важно. А надо нам полное твое сотрудничество. Нам проводник нужен. Вот мы и подумали, что ты можешь нам помочь.

— Лучше я сдохну, — прорычал Механик.

— Ну,этого мы не допустим. А вот массу экзотических ощущений обеспечить можно. Крушила, ты уж постарайся.

— Так это, командир, обижаешь. Сделаем все в лучшем виде, — довольно осклабился десятник.

Он радостно потер ладони, огляделся по сторонам, словно искал что-то, и вышел из комнаты. Скоро вернулся с кожаным свертком, положил его на стол, расстегнул застежки и развернул. Всем присутствующим в комнате открылся превосходный набор ножей, лезвий, крючков, вилок и прочих колюще-режущих инструментов. Крушила в дорогу забрал весь свой пыточный арсенал.

— Ну-с, приступим, — объявил радостно он.

Серега направился на выход.

— Позовете, когда клиент будет готов.

Наблюдать за истязаниями жертвы он совсем не хотел.

Пока Крушила занимался пациентом, Одинцов попробовал вздремнуть, но вскоре понял, что ничего у него не получится. Мозг кипел, пытаясь переварить события последних дней. Чтобы убить время, он стал разглядывать экраны, транслирующие картинку с поверхности. Но вскоре ему и это наскучило. Ничего интересного. Все те же унылые пейзажи убитого временем города.

Наконец в штабе появился довольный Шустрик и доложил:

— Парнишка готов говорить.

Крушила — мастер своего дела. Ему удалось расшевелить Механика и заставить его сотрудничать. Сторожа Преддверия состояли из простых крестьянских парней, набранных по деревням Железных земель. Он не готов был умирать за магиков. И пошел в пограничники только потому, что выбора у него не было. Работать на заводах магиков куда более страшно. Средний трудовой стаж на заводе три — пять лет, после чего сотрудника списывали либо по инвалидности, либо по «естественной убыли». Была такая графа в трудовом договоре, означающая смерть на работе.

Калечить себя на заводе Хакус Рид не хотел. Так звали захваченного в плен Механика. Именно по этой причине он быстро раскололся. Какое-то время пытался держаться, но вскоре скис. Становиться овощем во имя магиков ему не улыбалось.

Когда Серега вернулся, Хакус уже вовсю откровенничал с Крушилой.

Одинцов в разговор встревать не стал, опустился на стул и принялся слушать, стараясь не упустить ни одной детали.

Из рассказа Механика рисовалась красочная панорама жизни Железных земель, к сожалению, лишенная самых вкусных подробностей. Хакус рассказывал о жизни крестьян и простых горожан и почти ничего не знал о магиках, кроме того, что боялся их пуще самой смерти. Встречаться с ними ему доводилось редко. Когда кто-то из них проходил с караваном по Преддверию или на базе появлялись Инспекторы, призванные проследить за правильностью несения пограничниками службы.

Городов в Железных землях не было. По крайней мере живых. Руин полно. Их количество достигало несколько сотен, но точной цифры Хакус не знал. Если ему верить, то запретная территория простиралась на несколько тысяч километров, солидное царство. Множество деревень и крупных поселков, богатые пастбища и леса, а главное, заводы. Вот что занимало основную часть Железных земель. Заводов было несколько десятков, и были они разбросаны по разным концам территории. Один занимался выпуском оружия, другой служил оборонной промышленности. Третий выпускал бытовую технику. Четвертый машины. Был специальный завод, который штамповал нены для нужд Срединного мира. Опять же подробностей Хакус не ведал, но знал, где находится ближайший завод. В центре Железных земель стояла Цитадель, пожалуй, это сооружение с большой натяжкой можно было назвать городом, хотя таковым оно не являлось. Скорее, муравейником, куда допускались только магики и обслуживающий персонал. Собирали его по деревням, и никто из бедолаг назад не возвращался. Сам Хакус Цитадель не видел, только слышал о ней, но ориентир показать мог. Цитадель представляла собой нагромождение соединенных между собой зданий, отстроенных из металла, размером с крупный город. Там, по мнению Хакуса, находились люди, управлявшие Железными землями.

Механик рассказал много о быте и социальном устройстве. Но ничего не смог поведать о вооруженных силах Железных земель.

Одинцов оборвал допрос. Все, что он хотел услышать, услышал. Остальное Хакус расскажет по дороге.

— Ты готов нам помочь? — задал он ключевой вопрос.

Механик устало кивнул.

— Да.

— Вот и отлично.

— Скажи, тебе знакомо имя Радж? — неожиданно спросил Серега.

— Кажется, так звали одного из прежних Механиков. Он дружил с Муки. И куда-то исчез…

(обратно)

Глава 14. Железные земли

Отправляться в дорогу на ночь глядя — глупая затея, но выбора не было. Оставаться дальше на базе опасно. В любую минуту на пороге мог появиться отряд стражи с соседней базы, присланный разведать, почему замолчал наблюдательный пост. Это событие должно было заставить их нервничать. Вряд ли и раньше чужакам удавалось захватывать базы Механиков. Это происшествие выбивалось из повседневной жизни Преддверия.

Но перед тем как отправиться в путь, они должны были кое с чем разобраться. Для начала похоронить своих мертвых.

Гибель Вихря и Вермана Сердитого Волчий отряд сильно встревожила. Никто не говорил друг с другом об их смерти, на эту тему словно было наложено негласное табу, но каждый переживал молча. Серега читал их чувства по хмурым тоскливым лицам и ничем не мог им помочь. Сам чувствовал себя паршиво. Пытался утешить себя, мол, это война, на войне все время кто-то погибает. Но тут же вспоминал, что в поход мог взять других людей, и, кто знает, может, им повезло бы больше. Если бы он перед началом штурма не был так слеп и увидел тревогу и неуверенность, терзавшие сердца бойцов, быть может, смог бы прочувствованной речью вселить в них былую уверенность, и тогда не было бы потерь. И в то же время он понимал, что случилось то, что случилось. Сделанного назад не воротишь, и глупо корить себя за их гибель. Надо двигаться вперед. Быть может, на этом пути никому из них не удастся выжить, но они обязаны идти вперед, потому что магики представляют угрозу для их мира. И если не они с ними разберутся, то кто…

В похоронную команду вызвались Бобер, Жар, Крушила и Старик. Они нашли для последнего упокоения друзей подходящее место неподалеку от базы, вырыли глубокие ямы, подготовили обломки бетона, чтобы потом завалить могилы. В мертвом городе могли водиться хищники, слышали же они ночью утробный жуткий вой, которые раскопают любую могилу, лишь бы полакомиться мясом.

Когда все было готово, Старик сходил за остальными ребятами. Они выстроились в молчании вокруг свежевыкопанных ям. Одинцов понимал, что надо сказать что-то умное и по делу, но слов не было. Каждый прощался с друзьями мысленно. Они проделали большой путь вместе, и теперь их дороги разошлись. Но бойцы верили, что однажды им доведется встретиться в новом лучшем мире.

— Прощайте и простите, — только произнес Одинцов.

Могильщики аккуратно подняли завернутое в простыни тело Вихря и уложили в одну из ям. То же самое они проделали с Берманом Сердитым. Каждый из бойцов взял в руки по горсти земли и бросил в могилу, после чего могильщики в четыре лопаты забросали ямы землей. И все вместе они завалили могилы бетонными обломками и кусками железа. Оставалось надеяться, что никому не потребуется этот старый хлам и никто не станет разбирать завал.

После похорон Серега вместе с Шустриком наведался в конюшню, где спали броневепри. Они выбрали девять биомашин, проверили их работоспособность. Оставалось только научить команду управлять этими агрегатами. Лех сказал, что проследит за этим, попросил Серегу прислать людей для инструктажа.

— С виду вроде все сложно, а выходит — плевое дело, — сказал он. — Полчаса — и у меня все научатся ездить.

Одинцов вернулся в штаб и отрядил первую четверку бойцов на прохождение обучения.

Между тем народ времени зря не терял. Ставший после похорон Вихря неразговорчивым Жар обыскал все кладовые и перенес необходимые, по его мнению, съестные припасы в одну из комнат. Он набил свою седельную сумку до упора и заставил остальных повторить его подвиг.

— Жрать в дороге захочется. Железно, — сказал он.

К удивлению Одинцова, Жар принес гору консервов. В срединном мире народ консервов не знал, как он догадался о назначении небольших железных банок, оставалось только гадать.

Инициатива Жара Сереге понравилась. Он и себе набил сумку сухпайком да консервами, и о Шустрике позаботился. Запасы питьевой воды также требовали пополнения, но тут всех Бобер опередил. Он нашел железные канистры с водой и занялся наполнением походных фляг и мехов.

Пока ребята занимались поиском пропитания, Лодий проверил вещевой склад и подобрал девять комплектов формы. Возвращаясь со склада, загруженный вещами, он поймал Серегу. Лодий предложил переодеться в форму Механиков, чтобы не выделяться в дороге. Издалека их примут за своих и не станут останавливать. В любом случае маскировка при передвижении по чужой территории не помешает.

Сереге идея понравилась. Он первым облачился в серый плащ Механика и распорядился переодеть народ. Также он попросил Лодия заглянуть в оружейку и отобрать все, что им могло понадобиться.

Наконец со сборами было покончено. Полностью экипированные и обученные верховой езде на биороботах бойцы спустились в конюшню и заняли места в седлах.

Они выехали с базы, когда уже стемнело. Небо затягивали серые дождевые тучи, предвещая грозу.

* * *

Город тянулся и тянулся, и казалось, он никогда не кончится. Он напоминал когда-то усталого левиафана, прилегшего на землю отдохнуть после бесконечного путешествия. Здесь же он и околел, время отшелушило все ненужное с его костей, выбелило их, превращая в памятник былому величию. Если вдуматься, все ушедшие во тьму веков цивилизации это левиафаны, некогда царившие над миром, а затем утратившие свою силу. И если остались народы, вскормленные вымершими цивилизациями, то это лишь жалкие тени на ткани реальности, скудное подобие того, что было, что зажигало сердца людей, толкая их на великие свершения, что заставляло народы и племена преклонять головы перед величием Рима, Александра Македонского, Российской империи…

Их было много, великих цивилизаций, от которых осталась лишь память да скелеты в шкафу. По руинам одной из них Волчий отряд передвигался в сгущающемся вечернем сумраке.

Скакать на броневепре это не то же самое, что скакать на лошади. Ощущения совершенно другие. Роботизированное животное передвигалось резкими и длинными прыжками. Отчего у Сереги сначала складывалось впечатление, что он находится в седле дикого мустанга, которого пытается всеми силами укротить, да только не выходит.

Судя по кислым физиономиям его спутников, удовольствие от скачки они получали весьма экзотическое. Однажды даже пришлось останавливаться, потому что Лодий заметил, что Жар отстал. Бедолага сполз с броневепря и прочистил желудок на обочину. Лицо у него было бледное и осунувшееся, хотя еще на базе он был бодр и горяч. Утерев пот со лба, Жар заявил:

— Ну и резвая мне скотина попалась. Железно резвая. Всю задницу себе отбил.

Немного передохнув, они продолжили путь. Сумерки сменились теменью, которую чуть разогнала вышедшая из-за туч луна. Звезд не было видно, отчего возникало нелепое чувство, что они остались одни в этом мире. Эту странную планету окутали каким-то коконом и изолировали от остальной Вселенной.

Серега помотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и чуть было не вывалился из седла. Покрепче вцепившись в поводья, он прильнул к телу броневепря и больше не позволял себе расслабляться.

Разрушенные кварталы сменялись новыми. Однотипные унылые картины. Глаза уже стали уставать от пейзажа вокруг, а в голову закрадывались подозрения, что проводник водит их кругами, быть может, пытается запутать, а потом доставить к другой базе Механиков, где уже все предупреждены о проникновении чужаков и ждут их с горячим свинцовым приветом.

Серега хотел было остановить отряд и еще раз с пристрастием допросить Хакуса, но отказался от этой мысли. Нагромождение стекла, бетона, пластика и металла стали встречаться все реже и реже, все больше попадались асфальтовые пустыри, встречались клочковатые пятачки зеленой поросли. Несколько раз Одинцов видел деревья — страшные, сгорбленные, словно под грузом тяжкой жизни, с перекрученными ветвями и черными, а иногда красными листьями.

Внезапно асфальт закончился, и они выехали на проселочную дорогу, если можно было так назвать узкую тропу, испещренную колдобинами, будто ее причесали артиллерийским обстрелом. Дорогу с двух сторон обжимал лес, большей частью состоящий из кривых, высушенных временем деревьев, давно мертвых. Хотя то тут, то там проглядывали редкие зеленые и бурые, точно от крови, листья. Они словно маячки указывали дорогу и говорили, что жизнь возвращается на эти проклятые богом и временем земли.

Серега уже обрадовался, что с городом покончено, когда лес закончился, и они опять оказались среди руин. Он выматерился, но в шуме скачки его никто не услышал.

Только рано он расстраивался. Всадники пролетели три квартала и перед ними открылся вид на опоясывающую город скоростную дорогу, поднятую над домами на железобетонные опоры. Местами дорога зияла провалами, местами заросла колючим кустарником, но не это заинтересовало Одинцова. За мостом открывался вид на свободные от городского хлама поля, еще дальше начинался лес, с этого расстояния похожий на черное жирное пятно.

Поля предвещали свободу. Городская разруха вселяла в душу уныние, и Серега обрадовался, увидев, что конец близок. Он увеличил скорость, которая регулировалась поводьями, и обогнал Хакуса, возглавлявшего до этого группу вместе с Лодием. Пришлось сдержать порыв и сбросить скорость, чтобы не оказаться впереди проводника.

Они вылетели на широкий проспект, покрытый растрескавшимся асфальтом, и вскоре были уже возле моста. Нависающая над головой громада бетонно-металлических конструкций внушала ужас. Сколько простоял тут мост, медленно разрушаясь, а что если, когда они будут проезжать под ним, процесс распада закончится, и он рухнет вниз, погребая под собой Волчий отряд.

Серега заставил себя избавиться от дурных мыслей, но обратил внимание, что не только он страдает от богатого воображения. Судя по перекошенным лицам товарищей, они об этом тоже думали и избавиться от страха им не удалось.

Мост они миновали без происшествий. Пролетели под ним и оказались в чистом поле. Еще некоторое время им встречались остовы каменных домов, но вскоре и они сошли на нет.

Город не мог так быстро закончиться. Серега помнил, что пригород в его прежнем мире был густо засажен частными домиками, но все больше деревянными или кирпичными, с небольшими приусадебными участками. Время позаботилось об этом и стерло их с лица запретной территории, не оставив даже памяти.

Если верить словам Хакуса, только что они покинули Преддверие. За ним простиралась на многие километры Пустошь, необжитая территория. Люди здесь старались не селиться, даже лишний раз избегали проезжать по ней. Даже магики не путешествовали по ней в одиночку, старались ходить караванами с хорошо вооруженной охраной. Пустошь казалась безжизненной, но на этой пробужденной от долгой смерти земле все-таки были свои жители.

Хакус несколько раз пересекал Пустошь. В первый раз это случилось, когда их, молодых новобранцев, везли с призывного пункта к месту прохождения службы, но это было пять лет назад, и ему ничего не запомнилось из этой поездки, прошедшей без происшествий, кроме рассказов Гарри Тру, командира группы сопровождения. Он поведал молокососам (по-другому Гарри их и не называл) о котейросах, кровожадных мутантах, населявших Пустошь. Они передвигались стаями, питались дичью, которую удавалось поймать на этих скудных землях, иногда совершали набеги на близко лежащие деревни, но и здесь им хватало пищи.

Несмотря на кажущуюся безжизненность, Пустошь была густо заселена. Под землей обитали тысячи грызунов и огромных червей, до поры до времени пребывающих в спячке, по полям передвигались стада парнокопытных, мало чем напоминавших срединных собратьев. Котейросам было чем поживиться, но они осмеливались нападать и на караваны, проходящие по Пустоши. Иногда им удавалось уничтожить охрану, и тогда наступало пиршество.

Останки старого кровавого пира Волчий отряд встретил через полчаса после того, как покинул город. Караван не доехал до пункта назначения всего несколько километров. Четыре покореженных автомобиля, вскрытых словно консервные банки, и куча обглоданных костей. Вокруг жесткая, точно проволока, трава, красная от крови.

Хакус не видел котейросов, но пересказал описание, данное Гарри Тру. Это были сильные, быстрые животные из семейства кошачьих, поджарость у них переходила в худобу. Они словно бы состояли из костей, свитых в жгуты мышц, когтей и клыков, при помощи которых они были способны не только терзать живую плоть, но и вскрывать автомобили.

Помимо котейросов на землях Пустоши жили варкахи, полулюди-полудемоны. Низкорослые, вооруженные примитивным оружием: копьями и луками. Чернокожие пигмеи внешне ничем не отличались от людей, носили длинную гриву волос, носили одежду из обработанных шкур и грубо сшитые сапоги. Селились они в сердце Пустоши в хижинах, которые при кочевье возили с собой на повозках, запряженных низкорослыми лошадьми.

Варкахи обладали способностями мысленно управлять животными, населявшими Пустошь. У них никогда не возникало сложностей с пропитанием. Даже тогда, когда в Пустошь приходили голод и засуха, они жили сытно. Котейросы никогда не нападали на поселения варкахов. Ежедневно и еженощно шесть шаманов следили за землями вокруг поселения, чтобы хищники не сумели незаметно подкрасться и напасть.

При этом варкахи никогда не воевали с людьми. Они пропускали торговые и посольские караваны магиков, не вступали ни с кем в контакт.

Хакус рассказал, что только однажды люди смогли разозлить туземцев, за что поплатились невинные. Это было очень давно, и мало кто помнил, с чего все началось, но в истории Железных земель этот эпизод получил название «Гнев Пустоши». Гарри Тру предполагал, что кому-то из магиков попался под горячую руку один из варкахов, и он убил его. Об этом узнали туземцы и подняли котейросов и других хищников Пустоши, которые набросились на приграничные поселения людей, пожирая все на своем пути. Как удалось остановить вал когтей и клыков, перемалывающих разумных в пыль, история умалчивала. Говорили, что магики прислали солдат, которые выжигали все на своем пути, с ними шли переговорщики, они как-то сумели объяснить варкахам, что больше им не причинят вреда, но и они чтобы, в свою очередь, не поднимали восстание дикой природы.

Из рассказа Хакуса Серега только не смог понять, почему варкахи не воздействовали на разум людей напрямую и не заставили их сотворить с собой что-то ужасное. Если ты умеешь управлять живым на расстоянии, куда проще приказать особи покончить с собой, чем натравливать одного на другого. Может, туземцы таким образом развлекались, получали эстетическое наслаждение от мести за убитого товарища. Или не могли управлять разумом себе подобных.

После всего того, что рассказал Хакус, Одинцов понял, что лучше не останавливаться в Пустоши на ночлег, а из всех обитателей этих диких земель опасаться следует только котейросов. Именно их вой они слышали, блуждая по Преддверию.

Котейросы, кстати, никогда не забредали в город. Что-то отпугивало их. Они даже близко не приближались к кольцевой трассе, отгораживающей Преддверие от Пустоши. Тем самым у Механиков было меньше работы.

Волчий отряд пересек поле и приблизился к опушке леса.

Хакус неожиданно сбросил скорость и вскоре остановился. Серега натянул поводья, притормаживая броневепря. Какого черта? Он решил сделать привал? С чего бы?

Эти вопросы Одинцов тут же озвучил Механику.

— Лес придется обогнуть, — заявил Хакус, приподнимаясь в седле и вглядываясь в чернеющую всего в нескольких шагах чащобу.

— Почему? — спросил Одинцов.

— Ты куда нас, собака, ведешь? Зачем нам плутать? — зарычал Джеро.

— Так это, командир, разреши я с ним поработаю. Он дурить закончит, — грозно пообещал Крушила.

— Потому что неспокоен лес, нельзя нам туда сейчас. Заблудимся и сгинем, — занервничал Хакус.

— Что с ним не так? — поинтересовался Серега.

— Это было очень давно, в то время когда в одночасье погиб клуидад…

— Что такое клуидад? — не понял Одинцов.

— Это как бы сказать… город… Город — правильное слово. Я не знаю, что тут произошло. Об этом рассказывают в школах, но мне не часто доводилось посещать занятия. Много работы в поле и на конюшне. Помню, что случилась какая-то война, и город погиб. Этот же лес стал иным. Его словно бы засеяли спорами потустороннего, и они проросли. С тех пор лес время от времени бывает нестабилен.

— Что за чушь ты несешь? — возмутился Джеро. — Какие к великой тьме споры…

— Иногда через лес можно ездить, но где-то раз в месяц, на несколько дней, лес восстает против реальности. Тогда туда лучше не соваться, можно сгинуть навеки.

— Ты можешь объяснить человеческим языком? Восстает, реальность, споры какие-то. Объясни толком, — потребовал Серега.

Делать большой крюк вокруг леса ему не хотелось. Задерживаться в Пустоши большой риск. И этот неожиданный поворот значительно удлинит их дорогу к цели.

— Раз в месяц или чуть дольше лес начинает жить по своим законам. Законы нашего мира при этом перестают действовать. И для нас там теперь нет места. Лес обернется для нас гибелью. Представь, как если бы ты шел, и вдруг твое тело стало бы постоянно трансформироваться, приобретая очертания других живых существ. И так без остановки. Какое-то обращение прошло бы для тебя незамеченным, а какое-то сильно бы тебя искорежило. Может, после прохода через эту проклятую богами территорию ты и выживешь, но уже никогда не будешь таким, как прежде. Но шансов у тебя на это очень мало. Я не знаю, откуда и зачем вы здесь. Но если хотите выжить, то пожалуйста, послушайте, что я вам говорю, — вид у Хакуса при этом был очень жалостливым.

Серега посмотрел с недоверием на лес. Ничего зловещего в нем не увидел. Хакус может врать, чтобы заманить их в ловушку. Может, на краю леса находится поселение магиков, к которому он их и выведет. Но проверять правдивость слов Механика совсем не хотелось.

— Идем в обход, — принял решение Одинцов.

Джеро зло сплюнул на землю. Решение командира ему не понравилось, и он этого не скрывал. Оставшиеся члены отряда спокойно отнеслись к словам Сереги.

Хакус просиял, словно сорвал джек-пот, сунул ноги в стремена и пустил броневепря вскачь. Волчий отряд последовал за ним.

Когда Одинцов соглашался отправиться в объезд, он и не представлял насколько огромен Черный лес, так он его про себя окрестил. Спустя три часа непрерывной скачки вдоль кромки леса он уже начал задумываться, а не ошибся ли он. Может, стоило все-таки рискнуть и рвануть напрямик, по крайней мере так было бы быстрее, да и Черный лес не выглядел уж таким опасным. Он то и дело бросал взгляды на тянущуюся линию одинаковых деревьев, казалось, им не будет конца и края, и все больше убеждал себя, что надо остановиться и пробовать идти на прорыв чащи. И когда он уже был готов взяться за осуществление задуманного, лес стал меняться.

Вроде бы все оставалось таким же, как прежде, но Серега почувствовал какое-то волнение, охватившее чащу. Черный лес перестал быть пространством, хаотично засаженным деревьями, теперь это было сообщество множества. Десятки тысяч деревьев перестали жить сами по себе, они стали единым целым. Сереге начало казаться, что он чувствует, как бродят сердитые мысли у них под корой. Он видел, как стволы деревьев стали сплетаться между собой, словно нити пряжи, постепенно преобразуясь в огромный студенистый пень.

Одинцов отвернулся, стараясь больше не смотреть в сторону леса. То, что он видел, ему не понравилось. Если бы они оказались внутри чащи, что бы сейчас с ними произошло? Хотя Серега сомневался, что все, что он видел, происходило в реальности. Быть может, это какое-то наваждение, воздействие на его разум, исходящее от Черного леса. Или мозг, не находя аналогов происходящему, пытается найти зрительные аналоги событиям.

Прошло уже несколько часов, а они все неслись и неслись вперед, словно за ними следовали все демоны ада. Волчий отряд медленно огибал лес, все еще казавшийся бесконечным и живым. Броневепри не выдыхались, их хватило бы и на целую вечность неудержимой скачки. Серега только вот задумался, каким топливом питается робот и хватит ли его, чтобы добраться до Завода.

После рассказа Хакуса Одинцов некоторое время совещался с Шустриком, какой маршрут им избрать. Главная цель — это Цитадель, там им удастся прояснить многие вопросы. Пока они не задумывались, как им проникнуть внутрь и как добыть нужную информацию. Проблемы надо решать по мере их возникновения. Сперва стоит осмотреть объект, а потом уже решать, как его взламывать. Тем более с таким мастером взлома, как Лех Шустрик, они должны справиться с поставленной задачей. Но Цитадель находится в глубине Железных земель, в самом сердце. По пути они могли заглянуть на один из Заводов, который выпускал оружие для Механиков. Хакус несколько раз там был, и имел допуск на территорию завода, так что проблем с проникновением возникнуть не должно. Так и решили.

Если броневепрям и не требовался отдых, то Одинцов чувствовал, что еще несколько часов непрерывной скачки, и его задница превратится в сплошную кровавую мозоль.

Постепенно тьма над запретными землями стала рассеиваться. Наступало утро. Серега решил, как только совсем развиднеется, устроить небольшой привал и отдохнуть, побродить по земле, размять затекшие ноги. Но ему откровенно не везло. Только он решил объявить привал, как вдалеке послышался дикий вой, пробирающий до самых костей.

Одинцов оглянулся. Его примеру последовали почти все члены отряда. Где-то вдалеке на линии горизонта показалась черная точка и тут же пропала. Через несколько секунд опять вынырнула, и уже не одна.

Их преследовали. С десяток объектов, неразличимых на таком расстоянии. Неужели обнаружившие одну из своих баз уничтоженной Механики выслали погоню по их следам. В это верилось как-то с трудом. И они уже прилично удалились от мертвого города. Какое-то время им ничто не угрожает, но преследователи сократят расстояние. Сил у них полно. Тогда придется вступить в бой. Кто бы это ни был.

Серега бросил взгляд на Механика и увидел, что он смотрит через плечо назад, а глаза у него расширяются от ужаса.

— Что это? — почуяв неладное, спросил Шустрик, пытаясь перекричать шум скачки.

Что ответил Хакус, Серега расслышал плохо. Ветер отнес слова в сторону, и ему достались лишь обрывки фразы, по которым он смог восстановить сказанное.

— Котейросы взяли след, — вот что хотел сказать их проводник.

Если хотя бы десятая доля того, что рассказал им Хакус об этих тварях, правда, то они угодили в серьезную заварушку. Котейросы будут гнать их, не зная усталости, и в конце концов настигнут. Оторваться от них нереально. Надо либо принимать бой, либо искать укрытие. На многие километры вокруг ничего похожего на убежище не найти. Разве что в лес податься, но он не внушал больше доверия.

Значит, придется принять бой. А раз так, то надо выбрать удобную площадку для сражения, пока еще у них есть возможность выбирать.

Серега, надрывая горло, поделился своими соображениями с Шустриком и Джеро. Механик, ехавший рядом, их услышал. Лицо его исказилось от ужаса. Даже в самых отчаянных мечтах он и помыслить не мог о таком. Выйти один на один с котейросами, чьи клыки и когти превосходили по размерам и остроте лучшие клинки Срединного мира.

Хакус побледнел и покачнулся в седле. Еще не хватало, чтобы он вывалился и погиб под копытами собственного броневепря.

— Соберись, тряпка! — рявкнул Серега.

Услышал его Механик или нет, неясно, но окрик подействовал.

Хакус вцепился в поводья, пригнулся к холке зверя и уставился вперед. Больше он не обращал внимания на преследователей.

Серега шарил взглядом по окрестностям, пытаясь найти подходящее место для боя, но как назло вокруг простиралась равнина без единого холмика и колдобины. Не за что глазом зацепиться. Между тем котейросы сокращали расстояние. Из черных точек они превратились в смазанные дергающиеся пятна, медленно увеличивающиеся в размерах.

Срочно нужно найти укрытие, иначе будет поздно. В открытом поле биться с тварями слишком рискованно.

Время от времени Серега оборачивался, проверяя, насколько близко преследователи.

Солнце приблизилось к зениту. Котейросы превратились в неясные фигуры. Скоро они настигнут их, и тогда начнется бой. И в это время друзьям повезло, дорога пошла на подъем, и впереди показался невысокий холм, вполне подходящий для того, чтобы занять оборону.

Одинцов закричал, привлекая внимание друзей, и указал на возвышенность. Они изменили маршрут. С десяток прыжков потребовалось им, чтобы оказаться на холме. Остановив броневепрей, они повыпрыгивали из седел.

— Рассредоточиться по холму. Близко тварей не подпускать. Бить прицельно. Старайтесь не мазать. Попробуем расстрелять их на расстоянии, — отдавал приказания Серега, стягивая со спины автомат. — Но на всякий случай приготовьте мечи.

Соратники поняли его с полуслова, попадали в траву рядом со своими броневепрями и выставили перед собой автоматы, рядом положили клинки, чтобы в горячке боя не тратить время на борьбу с ножнами.

Серега последовал их примеру. Он не надеялся, что им удастся отбить атаку. Его бойцы плохо владели навыками боя с применением огнестрельного оружия. Они автоматы-то увидели пару дней назад. Но Одинцов надеялся, что ему удастся хотя бы уполовинить стаю. Остальных они возьмут на клинки.

Серега напряженно вглядывался в приближающихся котейросов, гадая, сколько у них осталось времени до столкновения.

Жарко палило солнце, вкатившееся в зенит. При этом земля была холодной, словно промерзла насквозь, но Одинцов не обращал на это внимания. Он был полностью нацелен на предстоящий бой и ждал возможности нажать на спусковую скобку автомата, отправляя порцию свинца промеж глаз кровожадного хищника.

И этот момент наступил…

(обратно)

Глава 15. Котейросы

Серега напряженно всматривался в перекрестие прицела, выжидая, когда твари приблизятся на расстояние точного выстрела. Он знал, что не все его соратники смогут точно попасть в цель.

Дай бог, чтобы хотя бы попали во что-то. Даже раненое животное уже меньше проблем на их задницы. Подбитый зверь может сыграть на их стороне. Ослепленная болью и яростью тварь не станет разбираться, кто прав, кто виноват, и накинется на соседа. Если его друзья не смогут убить их, то он рассчитывал, что они хотя бы покалечат зверей, внесут в их стаю смуту и хаос. Сцепившись друг с другом, котейросы забудут на время о добыче, и у него появится шанс перестрелять их, завершить то, что не удастся его спутникам.

Одинцов видел приближающихся хищников. Солидная стая — особей сорок. Они были большими, если не сказать огромными. Так, вероятно, мог выглядеть адский пес Цербер, если существовал бы в реальности. Мощное, литое тело с горой перекатывающихся под черной лоснящейся шкурой мышц, жесткая короткая шерсть покрывала зверя. На загривке виднелся гребень длинных торчащих вверх волос, он тянулся по длине всего хребта и плавно переходил в хвост, заканчивающийся костяным шаром. Удар такого хвоста в мгновение вышиб бы дух не только у человека, но даже у крупного зверя. Сильное и страшное оружие, не менее сильное, чем длинные, торчащие изо рта хищника саблевидные клыки. Но больше всего пугали глаза. Огромные, красные, словно бы полыхающие изнутри. Два адовых провала, окна в бездну, в которую если вглядеться, то можно потерять себя навсегда.

Серега осторожно выбрал цель. Пожалел, что на автомате нет оптического прицела, тогда, быть может, его друзьям было бы полегче. Они справились бы со смертельным боем. Но даже сейчас он мог разглядеть летящих на них тварей.

Его зрение словно бы улучшилось. Быть может, в минуты стресса его организм усилился, скрыл все недостатки, нашел где-то дополнительную энергию, необходимую для того, чтобы выжить.

Он видел приближающихся котейросов. Их неминуемую мучительную смерть, если кто-то где-то хоть на маленькую толику оплошает. Он мог разглядеть их в мельчайших подробностях, настолько сильным стало его зрение. Его цель — молодой, крепкий самец, лучащийся от осознания собственной мощи. Черную шкуру на груди пересекала зигзагообразная белая полоса. В их стае он, вероятно, считался самым сильным и перспективным охотником. Он больше всего приносил добычи, мог загнать самую быстроногую дичь. Самочки обращали на него больше внимания и, возможно даже, сражались за право быть с ним. Еще бы, ведь он помечен судьбой, удача повсюду сопровождает его. Вот и сейчас ему повезло больше других. Он должен был умереть первым.

Серега сдвинул рычажок в сторону одиночных выстрелов, прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. Автомат дернулся в руках Одинцова, отправляя смертельный гостинец в полет. Меченный судьбой зверь ушел в прыжок, который закончился его смертью. Он словил пулю в полете. Она ударила его в голову, выбивая из черепной коробки фонтан крови. Тварь взревела и покатилась кубарем, перекрашивая зеленую траву в красный цвет.

Серега не терял времени. Он взял в прицел новую жертву. И выстрелил. Еще один зверь словил пулю в прыжке и кувыркнулся через голову, истошно воя от боли. Но потеря товарищей ни на секунду не замедлила стаю. Они продолжали стремительно нестись вперед, словно неумолимый оползень с гор на бедную деревушку, обреченную на гибель.

Серега взял на мушку третью жертву, когда рядом послышались выстрелы. Это его спутники наконец-то вступили в бой, поддержали его огнем. Только, как он и ожидал, эффективности от их стрельбы было мало. Пули все больше уходили в пустоту. Несколько свинцовых гостинцев все же нашли своих адресатов, но скорее разозлили тварей, чем причинили им вред. Одна пуля порвала ухо зверю, чем привела его в бешенство. Теперь самец еще больше мечтал добраться до наглой дичи, посмевшей оказать им сопротивление. Другой зверь словил пулю грудью, но это не замедлило его бег. Еще одна тварь получила подарок в живот и умерла.

Серега взял порванное ухо в перекрестие прицела и выстрелил. Дырка в голове успокоила бешеного зверя и остановила бег.

Новая цель, новый выстрел. Еще один котейрос покатился по траве, попал под ноги собрату, который споткнулся, упал и тут же накинулся на раненого обидчика. Скрутившись в клубок, они понеслись по траве, словно камень в кегельбане, сшибая сородичей.

Друзья Одинцова наконец-то пристрелялись и все реже мазали по целям, но все больше ранили тварей. Трупов на их счету было совсем немного. Только попадание в голову убивало зверя, остальное приводило их в ярость. Еще несколько клубков из сцепившихся друг в друга тварей полетели по траве, оглашая окружающее пространство рычанием и истошным воем.

Больше всех отличился Лех Шустрик. Ему все чаще удавалось попадать в котейросов. На его счету было уже три убитые твари и четыре раненые. Две из них продолжили дикий бег. За Шустриком тянулся Джеро, который с каждым новым выстрелом совершенствовал свое стрелковое мастерство. Но им было далеко до Одинцова, который убивал и убивал тварей.

Совместными усилиями им удалось уполовинить стаю, прежде чем она достигла подножия холма.

Серега передвинул рычажок на режим стрельбы очередями и открыл огонь. Еще один котейрос нашел свою смерть. Его голова взорвалась фонтаном кровавых брызг, мертвое тело рухнуло, сбивая с ног двух летящих бок о бок зверей. Еще одна короткая очередь разорвала грудь нового животного, останавливая его бег.

Спутники Одинцова тут же переключились на стрельбу очередями. Стая находилась в опасной близости от них. Всего несколько прыжков, и звери ворвутся в их лагерь, и тогда смерть начнет свой лихой танец. До этого времени нужно обездвижить как можно больше тварей. Необязательно убить, можно просто покалечить, главное, чтобы им не хватило сил ползти к намеченной жертве.

Одинцов поливал огнем приближающихся хищников, понимая, что даже десятка особей хватит на то, чтобы уничтожить их отряд. А если и не уничтожить, то сильно потрепать.

Короткая очередь в сильного зверя, преодолевшего уже половину холма. Голова лопнула, точно перезревший плод, упавший с дерева. Серега тут же перенацелился и выдал еще очередь. Сбитый свинцовым ураганом с ног зверь покатился со склона, сбивая сородичей. Одинцов чуть повернул дуло автомата и выдал еще очередь, которая срезала двух котейросов, уже почти допрыгнувших до вершины холма.

Серега выбрал новую жертву, нажал на спусковую скобу и услышал сухие щелчки. Он был пуст. Патронов нет, а на перезарядку не осталось времени. Отбросив бесполезный автомат в сторону, Серега схватил меч и поднялся на ноги.

Ощутив приятную прохладу деревянной рукояти меча, он окончательно успокоился. Тревога, обуревавшая его перед сражением, куда-то исчезла. Теперь он почувствовал, что они победят, обязательно победят. Когда они так близко к цели, они не могут проиграть.

Выстрелы стихли и соратники Одинцова поднялись с земли, сжимая в руках мечи.

Котейросы были совсем близко. Какие-то секунды остались до того, как они ворвутся в лагерь. Последние мгновения перед мясорубкой.

Серега почувствовал, как дикая, первобытная ярость наполняет его разум. Он крепче сжал меч в руках и, протяжно по-волчьи завыв, бросился вниз по склону навстречу хищникам.

От большой стаи осталось всего ничего — двенадцать особей. Против восьми бойцов. Механика он в расчет не брал, слаб духом оказался. Неравный расклад, но другого не дано. Этот бой — серьезное испытание для них.

На него падала черная тень хищника. В полете зверь выпустил когти, которые словно десять кинжалов летели в грудь Одинцову. Он взмахнул мечом, нанося рубящий удар, одновременно с этим отпрыгивая в сторону. Почувствовал, как меч рассек правую лапу зверя. Тварь взвыла яростно, а затем заскулила. Он не дал ей времени опомниться и метнулся к ней, точно ангел смерти. Короткий взмах меча, и клинок опускается на толстую мускулистую шею котейроса.

Краем глаза он увидел, как другая тварь, оказавшаяся от них поблизости, взмахнула лапой, полной острых когтей-кинжалов, и ударила, целя ему в голову. Он вырвал меч из твари, поднырнул под лапу и с размаху рубанул по торсу хищника. Клинок вскрыл грудину, словно банку с консервами. Кровь хлынула на траву. Зверь заревел от боли и ненависти, резко обернулся и ударил лапой. Серега принял смертоносную лапу на меч, отрубая ее. Если бы твари удалось до него дотянуться, это были бы последние мгновения его жизни. Раненный, измученный котейрос, успевший вступить на тропу смерти, не спешил сдаваться. Он знал, что умрет. В полыхающих пламенем ада глазах Серега видел осознание этого факта. Но тварь хотела прихватить его с собой за компанию.

Одинцов чуть было не пропустил ее подлый выпад. Он уловил краем глаза летящий круглый тяжелый предмет и успел отскочить в сторону. Зверь пытался ударить его хвостом-булавой, но промахнулся. Серега отрубил несчастному созданию хвост. Это утихомирило тварь. Она все еще билась на земле, пытаясь добраться до обидчика, но это была уже агония.

Серега резко обернулся вокруг себя, обозревая поле битвы. Соратники отчаянно сражались с котейросами. Он увидел, как Лех Шустрик чуть было не оказался насажен на лапу твари, но в последний момент увернулся от смертельного выпада и разрубил морду хищника. Джеро отступал под натиском двух огромных тварей, которые не давали ему роздыху, непрестанно атакуя его с разных сторон. Сколько он еще продержится, прежде чем силы иссякнут или он не пропустит один из ударов. Крушила кружился по склону холма, уворачиваясь от ударов и сам нанося их. На глазах Одинцова он зарубил одну из кошек, но и сам получил сильный удар хвостом-булавой в грудину, отлетел на несколько метров и затих. «Неужели погиб?» — мелькнула мысль. Берт Рукер яростно бился с котейросом, который метался вокруг него, пробуя дотянуться до человека с разных сторон. Старик веселился, битва наполняла его сердце восторгом. Бобер на пару с Жаром, прижавшись спина к спине, вели неравный бой с тремя хищниками. Хуже всех приходилось Лодию. Против него оказалось сразу три зверя. Он метался между ними, уходя от смертельных выпадов кинжальных лап и тяжелых хвостов. Долго он так не продержится.

Серега метнулся было ему на выручку, но тут увидел, как из-за спины броневепря показался Хакус с автоматом в руках. Рано Одинцов поставил на нем крест. Механик бежал вниз с холма на выручку Лодию. За несколько шагов до места схватки он остановился, опустился на одно колено, упер приклад автомата в плечо и стал бить короткими очередями.

Покатилась по траве с размозженной свинцом головой первая тварь. Лодий воспрял духом. Осталось всего два зверя, но и тут Хакус помог ему — прикончил еще одного котейроса и открыл огонь по последней твари, донимавшей Лодия. Свинцовые осы жалили шкуру зверя, и он обезумел. Потеряв интерес к прежнему противнику, он резко развернулся и прыжками бросился к человеку с автоматом.

Руки Хакуса задрожали, когда он увидел приближающуюся смерть в шкуре разъяренного хищника. Когда он спускался вниз по холму, ему казалось, что это единственно правильный поступок. Он не может поступить по-другому. Он тоже должен внести свою лепту в бой. И пусть он никогда не держал в руках меч и от него с клинком в руках на поле битвы будет мало толку, но вот стрелять из автомата он умеет. Он был рожден с автоматом в руках. И в этом он может помочь чужакам. Еще некоторое время назад он считал их своими врагами и все бы отдал за случай расправиться с ними, а теперь он сам вызывался оборонять их.

Но вот смерть большими прыжками приближалась к нему. Хакус на мгновение представил, как оказывается в лапах котейроса, и дрогнул душой и сердцем. У него еще была возможность убить тварь. Он все еще сжимал автомат в руках, и в обойме было полно патронов, но руки объяла дрожь, которая не позволяла прицелиться. Но он все равно открыл огонь, пусть пули и уходили в пустоту, в молоко,как говорили на стрельбах, но оставалась надежда, что хотя бы одна случайно попадет в животное и остановит его бег.

На глазах Одинцова разворачивалась трагедия. Как бы цинично это ни звучало, можно было потерять любого человека из Волчьего отряда, хотя эта потеря потом и окажется невосполнимой и станет болезненной для всех них. Но потерять Механика это провалить всю миссию. Без него они не смогут найти дорогу к Заводу и проникнуть в него, без него они не попадут в Цитадель. Значит, гибель друзей окажется бессмысленной. А он уже многих потерял. Вихрь, Верман Сердитый, Карусель — их жизни были положены на алтарь их похода. Во имя избавления Срединного мира от ига магиков. И если сейчас котейрос растерзает Хакуса, получается, они погибли зря.

Серега завыл от злости и отчаянья и бросился твари наперерез. Он понимал, что не успевает. Хищник двигался слишком быстро. Но он выжимал из себя последние крохи сил, чтобы успеть, рвал сухожилия, надрывал сердце, но стремился вперед. Он прыгнул одновременно с тварью, взмахнул мечом, понимая, что все-таки чуть-чуть опоздал, и рубанул. Клинок рассек воздух и ударил в спину зверя, отрубая ему хвост. Одновременно с этим затарахтел автомат, посылая пули в хаотичный полет. Ослепленная болью тварь дернулась, попыталась обернуться, чтобы разглядеть, кто посмел покуситься на нее, и словила две пули, разнесшие ее голову в кровавую пыль. Но одновременно с этим Серега словил случайную пулю. Она ударила ему в грудь, сбивая на землю. Вторая пуля впилась в правое плечо. Третья ударила в лезвие меча, выбивая его из ослабевших рук Сереги.

Одинцов упал на землю и покатился по траве, гася скорость. Лодий уже бежал к нему навстречу, позабыв о сражающихся друзьях. Сейчас самое главное — спасти командира, плескалась единственная мысль в его глазах.

Рухнув на колени перед Одинцовым, Лодий стал ощупывать его рану на груди, не обращая внимания на простреленное плечо.

Серега корчился от боли, пытался вырваться из рук друга и подняться. Бой еще не закончен. Надо сражаться, если они не хотят сгинуть в Железных землях. Но сильные руки Лодия прижимают его к земле. В груди словно расцветает пожар. В легких не хватает воздуха. Серега задыхается, скребет руками землю. Ему начинает казаться, что его закопали в землю заживо, но он может выбраться. Пальцы вырывают кусками землю, но это не помогает. Воздуха все еще не хватает. Лодий что-то делает над ним и шепчет что-то себе под нос. Шаманит, одним словом. Серега слышит какой-то треск. Руки друга приподнимают его и стягивают с тела сильно погнутый доспех. Тут же воздух возвращается в легкие, и Серега шумно начинает дышать. Чернеющее над головой небо вновь расцвело всеми красками.

Через некоторое время Серега смог приподняться и сесть, поддерживаемый Лодием. Шальная пуля не убила его, расплющилась о доспех, проминая его и вдавливая в тело. На груди расплывался огромный синяк, и если не считать простреленное плечо, то в целом он был здоров. А с его способностью к самоизлечению скоро он окончательно придет в себя.

Неподалеку он увидел Хакуса, растерянного и виноватого. Механик подстрелил человека и теперь сожалел об этом. Ему даже в голову в этот момент не пришло, что он ранил врага, уничтожившего его базу. Но с этим можно было разобраться потом, Серегу больше волновала битва.

Сражение меж тем затихало. Все меньше котейросов оставалось на ногах и способных драться. Джеро справился с одной из тварей, она валялась ломаной игрушкой в нескольких шагах от того места, где он пытался прикончить другую. Видно было, что еще чуть-чуть, и он достигнет цели. Хищник кружился вокруг человека, но все меньше нападал, все больше оборонялся. Словно с гибелью сородича он окончательно растерял всю свою смелость. Жар и Бобер разобрались с двумя из трех врагов и в два клинка рубили пятящуюся по холму тварь. Только звериная гордость не позволяла котейросу развернуться и броситься прочь от страшного места, где случилось невозможное. Жалкая горстка людей смогла уничтожить целую стаю котейросов, славящихся своей непобедимостью на всю Пустошь. Серега увидел вынырнувшего из-за спины другого зверя Крушилу, который в прыжке нанес рубящий удар в основание шеи твари. Его лицо было покрыто густым слоем крови и земли. Но оно прояснилось и растянулось в улыбке, когда голова зверя отделилась от туловища и покатилась в траву, а из рваной раны в небо ударил фонтан крови. Но как Серега ни озирался, он не видел нигде ни Леха Шустрика, ни Берта Рукера. Неужели твари порвали их? Неужели они погибли?

Серега попытался встать, но Лодий попытался его удержать.

— Пусти, — прорычал Одинцов и медленно поднялся на ноги.

Обвел взглядом поле вокруг и обнаружил свой меч. Нагнулся и чуть было не потерял сознание от разлившейся в грудине боли. Горло порвал кашель. Серега поднял руку ко рту и выплюнул на ладонь сгусток крови. Кажется, что-то с легкими. Оставалось надеяться, что восстановление пройдет быстро, и организм залечит все раны, прежде чем они его доконают. Он схватил меч и поднял его.

Держа клинок в одной руке, он направился к месту схватки, шаря глазами в поисках Леха Шустрика. Вскоре он увидел его лежащим в траве. Недалеко от него в траве виднелась туша мертвого котейроса. Чуть дальше еще одна. Бывшему вору пришлось несладко. Серега направился к нему, не выпуская меч из рук.

Остановившись над телом, Серега упал на колени и напряженно вгляделся в казалось застывшее мертвое лицо друга. Этого не могло быть. Такое не могло произойти в его реальности. Лех Шустрик не мог погибнуть. Серега отказывался в это верить. И когда отчаянье начало охватывать его, веки Леха дернулись, и он открыл глаза.

— Все уже закончилось? — спросил Шустрик слабым голосом.

— Почти, — смог вымолвить Серега.

От души отлегло, Одинцов почувствовал, что вконец обессилел. Он перевалился с колен на бок и сел рядом с другом, вонзив меч в землю.

Сражение затихало, но сил помочь друзьям у них уже не было. А вот у Хакуса и Лодия они остались. Механик вскинул автомат и несколькими короткими очередями помог Жару и Бобру. Джеро сам справился с тварью, отрубив ей голову. Лодий не успел дойти до них.

Битва закончилась, и они вышли из нее победителями. Хотя, как выяснилось, заплатили за победу высокой ценой.

— Волк, иди сюда! — раздался призывный голос Лодия.

Серега поднялся на ноги и заковылял ему навстречу. Ничего хорошего голос бывшего наемного убийцы не предвещал.

— Что случилось? — спросил Одинцов, остановившись рядом.

Но ответ не требовался. Он уже все видел сам.

Берт Рукер, по прозвищу Старик, лежал на траве, широко раскинув руки. Его горло было разорвано, кровь залила грудь и землю вокруг, образуя вокруг головы багряный нимб. Рядом лежал его убийца — мощный котейрос с разрубленной гортанью. На последнем издыхании он все-таки сумел дотянуться до своего убийцы и полоснул его по горлу когтями. Отомстил за свою смерть. На губах Старика застыла издевательская улыбка.

— Еще один. Мы потеряли уже троих наших, — сказал Лодий.

— Всего лишь троих, — хмуро отозвался Серега. — Нам еще везет, что мы живы и продолжаем путь.

— Ты прав, но если мы будем так терять людей, то к Цитадели ты придешь один, — заметил Лодий.

Позади послышалось натужное сиплое дыхание. Серега обернулся и увидел Леха Шустрика.

— Мы должны его похоронить, — сказал он.

— И сделаем сегодня привал. На вершине холма. После всего, что мы тут пережили, надо отдохнуть и прийти в себя, — предложил Одинцов.

— Ты считаешь это разумным? — поинтересовался Лодий. — Не появятся ли здесь новые твари, привлеченные запахом свежей крови.

— Думаю, что нам это не грозит. Дважды снаряд в одну и ту же воронку не падает. На всякий случай будем нести вахту. Часа три роздыха, после чего продолжим путь, — возразил ему Серега.

— Как скажешь, командир, — сказал Лодий.

— Надо похоронить Старика.

— Я займусь этим, — произнес Лех Шустрик.

Он тут же организовал похоронную команду, в которую определил Жара и Бобра. Когда яма была готова, они попрощались с Бертом Рукером, положили тело в землю и засыпали его. Камней поблизости они не обнаружили, завалить могилу было нечем. Тогда Лех Шустрик предложил взять броневепря, на котором передвигался Старик, и использовать его в качестве надгробного камня.

Крушила подогнал робота к могиле, остановил его и спрыгнул на землю. Перевернуть броневепря на могилу оказалось делом нелегким, но вскоре они и с этим справились. Теперь оставалось надеяться, что хищники не смогут подвинуть робота и раскопать могилу. В любом случае они сделали все, что могли.

Одинцов поднялся на холм, упал возле своего робота и растянулся на траве. Он не успел назначить дозорных. События последних часов изрядно вымотали его, и он обо всем забыл. Единственное, что волновало его теперь, это улечься куда-нибудь, расслабиться и закрыть глаза. И не видеть повсюду трупы страшных хищников, которые теперь выглядели жалко и нелепо, словно сломанные игрушки.

(обратно)

Глава 16. Завод

Четыре дня пути заняла дорога до Завода. Четыре дня непрерывной скачки, словно они убегали от кого-то, спасали свою жизнь. На ночь делали привал и поочередно несли дежурство, следя за теменью. Но ни разу после стычки с котейросами никто на них не напал, словно мир вокруг них вымер или наполнился слухом о том, что по Пустоши передвигаются очень опасные хищники, связываться с которыми — обречь себя на гибель.

Дважды они видели большие караваны, идущие на север к границе, но ни разу не приблизились к ним, опасались быть узнанными. В свою очередь, никто из караванов не заинтересовался группой Механиков, направляющихся в глубь Железных земель. Вероятно, их принимали за отряд, отправленный на пополнение запасов оружия и продовольствия.

Раз в три месяца подобные рейды совершались одной из баз, только помимо группы охраны на броневепрях, которые, кстати, назывались оцелосы, отправляли еще два-три автомобиля, бронированных джипа с пулеметами для отпугивания котейросов и прочей швали, обитающей на Пустоши.

На Заводах эти джипы грузились под завязку и выезжали в обратный путь, иногда группа Механиков оставалась до следующей экспедиции на Заводе, а их заменяли новобранцы, которые направлялись к месту прохождения службы. Специально для таких отдыхающих на Заводах были организованы центры развлечений — «гейм-парки», в которых уставшие от тяжелой службы на границе Механики отрывались по полной. Три-четыре недели сплошной пьянки, доступных женщин и виртуальных аттракционов. О последнем пункте обязательной программы отпуска Хакус особо не распространялся, но Серега взял себе на заметку. В его родном мире никаких виртуальных аттракционов еще не было, не считать же стереокино, ставшее за последние годы очень модным, за таковое.

* * *

К исходу третьего дня Пустошь неожиданно кончилась. Ничего особенного не произошло и пейзаж вокруг никак не изменился, но Хакус сообщил, что они покинули Пустошь, и теперь можно идти напрямик через лес. Фаза изменений заканчивается, да к тому же они прошли эпицентр и теперь это не опасно.

Одинцов решил, что проводнику виднее. К тому же он себя отважно повел во время битвы с котейросами, у него не было основания ему не доверять. Джеро хмурился, ему не нравилось решение командира, но вслух ничего не сказал. Приказы командира обсуждению не подлежат.

Лес встретил их недружелюбно. Густо заросший, мрачный, он обнял их со всех сторон, заключая в свои объятия — тюрьму. Спустя несколько часов езды по зигзагообразной тропе, петляющей между зарослями деревьев, у Сереги начали развиваться параноидальные мысли, что они навсегда обречены блуждать среди этой глухой чащи, им никогда не выбраться отсюда. Судя по мрачным лицам товарищей, подобные мысли посещали и их.

Серега пытался избавиться от них, но они лезли и лезли, словно назойливые дети выносят мозг родителям, не сумев поделить набор цветных карандашей или пачку жвачки. Он уже хотел было остановить движение и допросить Хакуса с пристрастием, куда они попали и как отсюда выбраться, как лес неожиданно стал светлеть. Просветы между деревьями стали больше, через них все больше виднелось далекое голубое небо впереди и узкая зеленая полоса полей. Одинцов успокоился, и вскоре тропа вывела их на опушку леса, откуда открывался прекрасный вид на широкое поле, на краю которого виднелась узкая извивающаяся полоска реки, на берегу которой стояла большая деревня.

Они остановились на время на опушке, перевести дыхание и насладиться светом после многих часов кромешной темноты. Хакус сообщил, что деревня называется Осколье и от нее рукой подать до завода Атомверк, где Механики с границы постоянно отоваривались. В Осколье же они делали регулярные остановки перед тем, как миновать последний отрезок до завода.

Название завода показалось Сереге знакомым. Слово атом понятно без перевода, а вот слово «верк»… Что-то ему подсказывало, что он его где-то слышал. Похоже на немецкий язык, который он когда-то в школе учил. Только вот плохо учил, если не сказать хуже. Его больше фантастические книжки интересовали, а чуть позже девчонки, нежели сухой язык, напоминающий собачий лай. И как только на нем великие немцы стихи писали. Немецкий язык он все больше для трибун, для работы, для войны.

Вот-вот. Серега почувствовал, что нашел ниточку. Для работы. Верк — означает работа. Значит, это завод, основанный на ядерной энергетике. Многообещающее название.

— В деревню соваться не опасно? — спросил Одинцов у Хакуса.

— Местные привыкли к гостям. К ним постоянно кто-то заезжает. Иной раз и магики останавливаются посредине долгого пути. Так что вряд ли они нам удивятся, хотя, надо признать, компания у нас пестрая, — ответил Хакус.

— Если мы проедем мимо, это вызовет больше вопросов, нежели мы покажемся им странными, — поделился своим мнением Лех Шустрик.

— Тогда оценим гостеприимство деревенских, — решил Серега.

Они пришпорили броневепрей и направились вниз с холма.

Деревня была большая, с полсотни дворов. Дома все сплошь двух- и трехэтажные, добротные, основательные, с хозяйственными постройками и приусадебными участками, заполненными цветущими деревьями. Здесь никто не бедствовал. Вокруг деревни располагались общественные поля, засаженные полезными культурами: зерном, овощами и фруктами. Серега разглядел даже небольшой виноградник, стоящий чуть в отдалении. На полях трудились несколько десятков человек и три машины, подвозившие удобрения и какие-то необходимые грузы. Издалека не разглядеть. Наличие машин в хозяйстве уже заметно отличало крестьян Железных земель от собратьев из Срединного мира.

Въехав на околицу деревни, они чуть притормозили и пустили броневепрей легким шагом, чтобы не вызвать испуг у населения, но их никто не встречал. Такое впечатление, что все либо перемерли, либо трудились в поле. Никого, кто бы вышел к ним навстречу.

— И что будем делать? — недовольно поинтересовался Джеро.

— На главной улице живет тетка Гайра. Я у нее всегда останавливался. Ее на полевые работы никогда не привлекают. Старая слишком. Так что она должна быть дома, — отозвался Хакус.

— Будем надеяться, — выдал Лех Шустрик, хмуро оглядывая дома.

Чувствовалось, что ему здесь не нравится. Слишком сыто живут люди. Разительное отличие от подобных деревень в Вестлавте или в Боркиче. В тяжелом труде людям помогают машины, хозяйство процветает, в то время как у него на родине люди все больше перебиваются от нищеты до бедности, мало кто живет в достатке. Вот Шустрик и задавался вопросом, почему одним все, а другим ничего. Главный вопрос всех революций, в поисках ответа на который обыкновенно проливается много крови.

И Одинцов понимал его. Самого терзали эти вопросы.

Хакус остановился возле двухэтажного дома, окрашенного в желтый цвет. Чувствовалось, что за домом следить некому, краска потрескалась от старости, забор покосился, калитка скрипит и зияет дырами в металлической сетке. Серега заметил, что в деревне часто применялись металлические изделия — решетки, сетки, столбы. В Вестлавте с железом проблем не было, но оно дорогое, крестьяне не могут себе позволить просто выставить его на улицу, сделать из него забор или калитку.

Друзья спешились и направились вслед за Хакусом, который уверенно шагал по дорожке из красного кирпичного скола к дому. Поднявшись на крыльцо, Механик постучался, не дождался ответа, обернулся к спутникам, словно искал у них поддержки, и постучал снова. Никто не ответил. Ни звука изнутри дома.

— Если вы к тетке Гайре, то зря стараетесь, — раздался надсадный скрипучий голос.

Хакус обернулся и увидел старика, опирающегося на палку, стоящего возле коровника.

— Дядюшка Опур, рад тебя видеть. Поклон твоим сединам, а что случилось с тетушкой Гайрой? — вежливо осведомился Механик, стараясь добавить в голос как можно больше меда.

— Умерла она, болезная. В последнее время совсем плоха стала. Так это мы ее на завод к дохтуру возили, так и он ничего не смог поделать. Говорит, опухоль у нее какая-то, неабберабельная… в общем, вырезать ее нельзя. Совсем. Мы так ей ничего не сказали. А она через две недели умерла, мучилась сильно перед смертью.

Старик Опур дохромал до крыльца, поднялся на него, отстранил в сторону Хакуса и открыл дверь.

— Прими мои соболезнования, — сказал искренне Механик.

— Спасибо. Спасибо. А ты чего пришел-то, на постой, что ли, встать надо. Отдохнуть с дороги? — спросил старик, напряженно вглядываясь подслеповатыми глазами в лицо Хакуса.

— Правильно говоришь, Опур.

— Ну так можешь остановиться. Я пока за домом приглядываю. Скоро с Завода приедут внуки Гайры, они должны решить, что с домом делать. Может, продадут. А пока я тут хозяйничаю. Так что оставайтесь. Цена прежняя. Если устраивает, то заходите. Если нет, то проваливайте. Ищите, где дешевле, — проворчал старик.

— Все нас устраивает. Не переживай, Опур. Мы остаемся, — поспешно согласился Хакус.

Друзья вошли в дом вслед за Механиком. Миновав длинный темный коридор, они оказались в небольшом тамбуре, за которым открылась большая комната, по центру которой стояла печь. Несмотря на то что последнее время здесь коротала свой век одинокая старушка, даже здесь чувствовалась ощутимая разница между бытом простой деревни в Вестлавте и Железных землях. По углам висели массивные картинные рамы, в которых под стеклом находились семейные фотографии. Серегу они не удивили, доводилось и раньше видеть, а вот его спутники заинтересовались. С любопытством они разбрелись по комнате, осматривая фотогалерею.

— Если там… это… кушать хотите, то продукты я вам, так и быть, продам, но готовить сами будете… мне уже не справиться… — проскрипел старик.

Хакус кивнул.

Опур постоял, раскачиваясь, словно осинка под легким ветерком, и ткнул суковатой палкой в дальний угол под большой картинной рамой с фотографиями. Там стояло уютное кресло, застеленное шкурами и шерстяными платками.

— Вот там она и померла, болезная. Хотела посмотреть в окно в последний раз. Я ей помог. А она села, поглядела на дорогу и все…

Старик больше не сказал ни слова, постоял с минуту и вышел из комнаты, постукивая палкой по деревянному полу.

Хакус тоже направился на выход, но был остановлен резким окриком Джеро:

— Ты куда?

— Схожу за продуктами. Есть хочется. Давно же ни крошки хлеба во рту не было.

— Я с тобой. Помогу донести, — сказал Джеро тоном, не терпящим возражений.

* * *

Утром они встали засветло. Механик оставил на столе деньги для старика Опура, поклонился четырем стенам, словно навсегда с родиной прощался, и вышел на свежий прохладный воздух, конвоируемый Джеро. Он от него ни на шаг не отставал, словно боялся измены. И хотя Хакус помог им в битве с котейросами, недоверие сотника было понятно. Лучше перестраховаться, чем обнаружить в спине кинжал.

Волчий отряд поднялся в седла и взял курс на север. Стараясь не шуметь, они покинули деревню, приютившую их, и, только выехав за околицу, добавили скорости.

Без малого десять часов непрерывной скачки — дикое испытание. Серега валился из седла от усталости, но не разрешил делать привал. До Завода осталось рукой подать, он не хотел нигде задерживаться. Когда цель столь близка, любая задержка — пиликанье ржавой пилой по нервам.

Стемнело, на небе показалась большая полная луна, покрытая язвами темных пятен, и неожиданно между небом и землей протянулась сверкающая стальная нить. На глазах она разбухла, превращаясь в канат, и от земли вверх устремилась вытянутая каплеобразная капсула, усыпанная огнями, словно брильянтами яйца Фаберже.

От неожиданности увиденного Серега притормозил и раскрыл рот, наблюдая за взлетом неопознанного объекта, скользящего по канату к Луне. Такого явления ему еще не доводилось видеть, как оказалось, и его спутники не были готовы к этому.

Движение остановилось, они стояли и наблюдали за взлетом капсулы, не в силах оторвать глаз.

— Что это? — первым спросил Лех Шустрик.

Он не рассчитывал на ответ, но все-таки его получил.

— Орбитальный лифт. Так кажется называется, — сказал задумчиво Хакус. — На нем грузы поднимают и людей в колонию наверху.

— Что? Что? — не разобрал Шустрик.

— Лифт это. На Луне магики колонию построили, вот и возят провизию да смену туда-обратно, — разжевал Серега.

Тут было о чем задуматься. Если магики в своем развитии дошли до освоения Луны, то как средневековый мир Вестлавта и сопредельных государств сможет воевать с ними. Наличие таких технологий, как орбитальный лифт, подразумевает высокотехнологичное оружие. А что если у них там на колонии-спутнике рассредоточены лазерные пушки, которые в случае восстания выжгут весь Срединный мир к черту, чтобы просто не загружать голову лишними вопросами.

— А что там в колонии? Чем люди занимаются? Зачем она вам? — спросил Серега.

Хакус только руками развел.

— Кто его знает. Я всего лишь Механик, слежу за исправностью пропускных ворот на границе да ловлю нарушителей, если такие наблюдаются. Мне не положено знать, даже задумываться над тем, что там происходит среди магиков и ихоров.

— Кто такие эти ихоры? — зацепился за незнакомое слово Серега.

— Ихоры, старшие над магиками. Господа, — попытался объяснить Хакус, да только рукой махнул. — Сами увидите, если, конечно, доживете до этого момента.

Больше Одинцов ничего у него не спрашивал.

Они продолжили путь. Спустя четверть часа они выехали на опушку леса, за которой начинался пологий спуск в долину, на дне которой возвышалось странное строение. Железный замок, похожий на колонию грибов, вольготно расположившихся на трухлявом лесном пне. Куполообразные, перетекающие друг в друга крыши, сотни труб, исторгающих дымы разного цвета и насыщенности, черные от копоти внешние стены с зарешеченными редкими окнами за высоким, тянущимся по кругу на несколько километров бетонным забором. Время от времени по вершине стены пробегала красная молния и исчезала за поворотом, чтобы сделать круг и вернуться на прежнее место. Вероятно, молния это какая-то сторожевая программа, следящая за целостностью периметра. Страшно было подумать, что произойдет в случае его несанкционированного нарушения.

Механик направил броневепря вниз по склону. Друзья последовали за ним. Наращивая темп, вскоре они уже скакали по простирающейся на многие километры долине, наблюдая, как вырастает на глазах стальной замок, заслоняя собой горизонт.

Он был огромен, целый город, слитый в единое целое и загнанный под цепочку сферических крыш. Здесь люди жили, работали и умирали. Все на благо Железных земель, все во имя процветания магиков. Завод являлся конгломератом зданий, в которых размещались различные по профилю производства. Здесь были цеха по выпуску разных товаров, предназначенных для нужд магиков, как-то: оружие, средства индивидуальной и коллективной защиты, химические лаборатории по производству штаммов боевых вирусов и средств защиты против них. Здесь же находились фермы по выращиванию искусственных продуктов, цеха по матричному печатанию изделий из мяса и рыбы. Рядом располагались кухня и столовая, на которой кормились все сотрудники завода. Неподалеку стояли цеха по пошиву одежды для индивидуального ношения на все случаи жизни: от распашонок для новорожденного до погребальных саванов. Больница, поликлиника, родильный дом, два детских сада и три школы — все включалось в цепочку повседневной жизни завода. Также отдельный развлекательный квартал, где можно было найти удовольствия на любой вкус: от борделя с множеством услуг до кинотеатра и стадиона для командных игры. Люди могли жить и работать, не покидая здание-город от своего рождения до самой смерти. Многие никогда не видели свободной земли, переходя от одной стадии существования в другую по ярким коридорам завода.

Этот мир мало чем напоминал то место, в котором трудился Карусель. Серега озвучил Хакусу вопрос, и незамедлительно получил ответ. Для привлеченных из Срединного мира рабочих рук существовали специальные фабрики, на которых по-другому строилась система работы. Там люди жили скорее как рабы, нежели свободные, и у них не было гражданства, и получить его они никак не могли.

Волчьему отряду предстояло пробраться в самое сердце завода. Серега не ставил перед собой глобальных задач. Для него главное — осмотреться на месте, понять как тут, что и чем дышит. Разобраться во внутренней структуре, может, удастся выяснить, кто такие магики и зачем они живут обособленно, отгородившись от остального мира. Он не питал больших надежд на Завод, но все же рассчитывал, что некоторые его вопросы все же прояснятся.

Они подъехали к контрольно-пропускному пункту и остановились. КПП Завода представляло собой выступающее вперед одноэтажное длинное здание, похожее на крыльцо большого дома. Большие ворота, способные пропустить через себя тяжелые грузовики с многотонными фурами, и маленькая калитка с цифровым замком для пешеходов — вот и все, что виднелось на серой стене здания.

Хакус спрыгнул на землю, приблизился к калитке, набрал на замке какой-то код, провел магнитной карточкой и, открыв дверь, скрылся на территории завода. Только тут Джеро сообразил, что он наделал.

— Твою же расчудесную мать, — выругался он. — Сейчас он нас, сука, заложит.

Он уже потянулся за мечом, когда ворота стали раскрываться, а из калитки показался безмятежный, довольный собой Хакус. Он приблизился к друзьям, вернулся назад в седло и заявил:

— Все в порядке. Нас пропускают.

Джеро нахмурился, все еще ожидая впереди какую-то ловушку, но руку от меча все же убрал.

— Что ты им сказал? — спросил Шустрик.

— Как обычно. Мы группа Механиков, приехали за пополнением запасов оружия и продовольствия. Они, конечно, поудивлялись, что мы без машин, но я сказал, что они застряли в пути. Мы выехали вперед, чтобы отобрать необходимое. Через пару дней подъедет основной караван с необходимыми документами. Там все оформим, погрузим и увезем. Так что у нас минимум есть сутки, пока заводские ничего не заподозрят.

— Думаю, нам этого времени хватит, — деловито сказал Серега.

Ворота широко раскрылись, образовав проезд, и ребята направили броневепрей внутрь. Когда последний биоробот оказался на территории завода, ворота стали закрываться, отрезая друзей от остального мира.

Они оказались на просторной пустой распределительной площадке, от которой в глубь завода уходили двенадцать ярко освещенных туннелей. С КПП выглянул усатый мужик в голубой форменной рубашке с нашивками, черных брюках и в серой кепке с кокардой в виде орла, держащего в лапах скрещенные мечи. Охранник махнул рукой Хакусу, мол, проезжай, и спрятался назад в свою будку.

Механик уверенно направил броневепря в правый туннель, помеченный цифрой «3». Он уже здесь бывал неоднократно и знал, что и как делать, чтобы не вызвать подозрений. Одинцов только удивлялся, что ни у него, ни у остальных членов отряда не потребовали каких-либо документов, чтобы идентифицировать их право нахождения на закрытой территории завода. Вероятно, какие-то документы на группу показал Хакус, и этого оказалась достаточно, или здесь процветало махровое раздолбайство, как и повсеместно на исторической родине Одинцова.

По туннелю они скакали с четверть часа, он сделал несколько поворотов, пару раз разветвлялся, но Хакус уверенно следовал одному ему ведомому курсу. Серега бросил взгляд на Джеро и увидел его хмурое выражение лица. Он никак не мог избавиться от дурных мыслей, и все еще подозревал Механика в нечестной игре. И Одинцов его прекрасно понимал. Что если в сердце завода их уже поджидает прекрасно вооруженная группа захвата? В таком случае это будет их последняя кровавая песня. Живыми они не сдадутся.

Туннель несколько раз повернул и вывел их на подземную парковку, где стояли несколько десятков машин и вдалеке виднелись ровные ряды гордо поднятых голов броневепрей. Что ни говори, а по лесному бездорожью передвигаться на этих тварях куда удобнее.

Они аккуратно подъехали к сектору биороботов и заняли пустующие площадки. Покинув седла, поснимали сумки и оружие и выжидающе уставились на проводника. Хакус нерешительно помялся возле броневепря, словно прощался с любимым животным, но все никак не решался бросить его. Одинцову надоела эта комедия, и он спросил:

— Что дальше?

— Поднимаемся и занимаем комнаты отдыха. Ведем себя нормально, как Механики, прибывшие на завод. Никого не трогаем. Вам лучше вообще ни с кем особо не разговаривать, — проинструктировал Хакус.

— Ты должен показать нам цеха с оружием. Хотелось бы сувениров прихватить. А также меня интересует главный управляющий центр завода, — сказал Одинцов. — И помни, времени у нас мало. Сам говорил.

— Я все помню. Два часа на отдых. Если мы сразу начнем землю рыть, это вызовет подозрения. Потом пойдем на экскурсию. Я сам не видел ЦУП Завода, но знаю, где он находится.

— ЦУП это что еще за суп? — переспросил Джеро.

— Центральное управление, — расшифровал Хакус.

— Договорились. Пойдут не все. Шустрик и Джеро со мной на экскурсию, остальным свои комнаты не покидать, быть готовым к любым неожиданностям, — распорядился Серега.

Решив организационные вопросы, они направились к серебристым воротам, за которыми открылась лифтовая площадка.

Кроме Хакуса и Одинцова, никто раньше не видел лифта, не говоря уж о том, чтобы пользоваться, поэтому оказавшись в кабине, ребята растерянно осматривали комнату с зеркальными стенами, гадая, зачем они здесь. Когда же двери открылись, и они вышли в незнакомом помещении, то понимающе переглянулись друг с другом. Плавали, мол, видели. Это комната, видно, телепорт, подобно Лабиринту в замке Боркича. Разубеждать их Серега не стал.

Покинув лифтовую площадку, они оказались в длинном коридоре, который закончился большим гостевым помещением. В нем стояло несколько кресел, лежали на столиках книги и журналы, стояла в кулере бутылка с водой, на стене висел плазменный экран, либо у магиков имелось телевидение, либо по нему крутили записанные программы. В одном из кресел сидел седовласый мужчина с лицом, густо покрытым морщинами-шрамами. При появлении новых людей он оторвался от книги, которую читал, и смерил их взглядом. В глазах промелькнуло узнавание.

— Хакус, старина, привет! — произнес он, поднимаясь из кресла.

— И тебе привет, Глом. Давно здесь обретаешься? — ответил Хакус.

— Так уже третий день. Завтра обратно на базу едем.

Седой пожал руку Механику и хлопнул его дружески по плечу. Его взгляд скользнул по Волчьему отряду и остановился на Сергее.

— Радж, — удивленно произнес он, — сколько лет, сколько зим. Я слышал, ты куда-то пропал, врали, поди…

Одинцов в первый момент растерялся. Почему этот человек назвал его Раджем? Почему Седой так уверен в своих словах? С небольшой задержкой он ответил, стараясь придать голосу как можно больше твердости:

— Я не знаю никакого Раджа. И вас тоже не знаю.

— Тьфу ты, дьявол, — выругался Седой. — Видать, обознался. Но похожи вы на Раджа чертовски, просто одно лицо, да и голос тоже…

Серега не хотел дальше продолжать скользкий разговор и всем видом показывал это. Седой не стал настаивать.

— Ну, вы с дороги, устали, поди. Так что не буду вас задерживать. Потом поговорим, — сказал он Хакусу.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Одинцов спросил у Механика:

— Кто это был?

— Глом-то? Старый знакомый. Соседи мы по Преддверию. Он с 13-А базы, а мы на 14-Б базировались, всего каких-то десять кварталов друг от друга. Он старый уже, давно служит, — пояснил Хакус.

Больше про Седого Серега не спрашивал, но в голове настойчиво крутилась мысль, почему он назвал его Раджем. Кто же такой этот Радж, побери его тьма.

Они миновали гостевую залу, прошли коротким коридором, по обе стороны которого тянулись пронумерованные двери, и остановились в самом конце. Хакус распахнул дверь с номером 24 и заявил:

— Располагайтесь.

Им причиталось четыре номера по два человека в каждом. Джеро вызвался сопровождать Механика, не хотел его ни на секунду оставлять одного. Серега согласился с его решением. Перед тем как исчезнуть в комнате, он обернулся и приказал:

— Всем отдыхать до вечера, но быть настороже. Джеро, через два часа мы за вами зайдем. Будьте готовы.

— Не изволь беспокоиться, командир! — расплылся в довольной улыбке сотник.

Серега переступил порог номера, повалился на кровать и почувствовал блаженство. В этот момент он забыл обо всем: о Радже и Седом, о том, что они находятся на вражеской территории, о своей разведывательной миссии. Глаза сами собой закрылись, и он погрузился в сон.

(обратно)

Глава 17. Радж Сантин

Они встретились в условленное время в гостевой зале. Нужно было определиться с маршрутом экскурсии. Серега сам толком не понимал, что конкретно он хочет посмотреть. Завод представлялся ему сокровищницей, полной неразгаданных тайн, а он ночной разбойник, случайно забредший на огонек. Как тут понять, где лежит самое вкусное и не пройти мимо.

Он упал в кресло, положил ногу на ногу и предложил друзьям сесть. Джеро толкнул Механика на диван напротив Одинцова и сам сел рядом. Он не сводил с Хакуса взгляда, продолжая подозревать его во всех смертных грехах. Вероятно, два часа, выделенные на отдых, они провели, играя в гляделки. И пока что никто не одержал победу.

Серега вкратце обрисовал, что его интересует, чтобы Хакус смог определиться с точным маршрутом. С четверть часа они провели в обсуждении его, наконец решили. Сперва они заглянут в цех по производству стрелкового оружия класса «А». Он находился на четвертом подземном уровне. Что такое класс «А», Механик тут же объяснил, оружие ближнего боя — пистолеты и пистолеты-пулеметы без особых наворотов. Часть из них предназначалась для продажи в срединные государства по ценам, в сто раз превышающим себестоимость и транспортировку. Понятное дело, дикари, так Механики между собой называли тех, кто жил по другую сторону Границы, расплачивались за поставки не теми деньгами, которые были в обороте у них в государстве, а ценными ресурсами, драгоценностями, золотом и серебром. Одно Серега не понимал, если магики и ихоры достигли такой высокой степени развития, зачем им весь этот хлам.

После цехов по сборке стрелкового оружия Хакус должен был отвести их в тир, где проходили испытания сошедшие с конвейера изделия. Там же обычно тренировались и Механики. Это был шанс, если в тире никого не будет, чуть-чуть пострелять для того, чтобы подтянуть общий уровень бойцов Волчьего отряда. Думалось, что в ближайшее время им придется освоить стрелковое оружие в совершенстве. Если же пострелять не удастся, то посмотреть, как подготовлены бойцы Завода, тоже полезно для общего дела.

После тира Хакус предлагал заглянуть в лаборатории, где шли разные испытания, но Серега подкорректировал планы. Он спросил, есть ли на территории завода что-то типа библиотеки, и, к его великой радости, такое место было. Одинцов заявил, что в обязательном порядке они должны там побывать, но перед этим стоит заглянуть на склад готовой продукции и разжиться новым оружием. Желательно по классу выше, чем те стволы, что они взяли на базе Механиков. Хакус сказал, что это выполнимая задача. Есть оружейка, что-то типа шоурума, где выставлена вся продукция, выпускаемая заводом.

Посещение ЦУПа, хорошо подумав, решили отложить. Центр управления охраняется, словно сокровищница магараджи, можно засветиться и провалить всю миссию. Главное — информация, остальное побоку.

Маршрут был составлен и утвержден. Серега только слегка подкорректировал. Перед тем как заглянуть в оружейку для банального грабежа, стоит поднять остальных членов отряда. После библиотеки они запланировали мгновенное отступление. Дольше задерживаться нельзя. К тому же Сереге очень не понравился Седой, который лично знал некоего Раджа и проявил к его персоне интерес.

Группой они покинули жилой сектор и направились к лифтовому комплексу, откуда по цепочке коридоров можно было добраться до сборочного цеха.

Переход между зданиями или, как здесь их называли, зонами никак не был отмечен. Коридор заканчивался дверьми, за которыми начинались новые помещения, чье технологическое назначение отличалось от предыдущих. В пути им повстречалось много людей, которых условно можно было разделить на три категории: солдаты, служащие и гости. Как ни странно, Механиков на территории Завода было много. Сереге даже показалось, что он видел вдалеке Седого, который, заметив их, скрылся за углом, но, возможно, это был обман зрения.

Они уже подходили к сборочным цехам, когда им навстречу показался магик. С открытым лицом, в длинном черном балахоне, покрытом вязью таинственных символов, скрытых среди витиеватых линий, переплетений и стилизованных под растительный орнамент формул. Каменное лицо магика было испещрено татуировками, распространившимися и на лысый череп. Он шел, уверенно чеканя шаг, руки сложил на животе в замок.

Серега почувствовал, как скользнул по нему взгляд магика, как остановился на нем и стал въедаться внутрь, словно пролитая на деревянный стол кислота. Еще чуть-чуть и он дотронется до его души, сможет разворошить ее и найти тайну, которую никто здесь не должен знать. Если их визуальный контакт продлится еще немного, магик поймет, что он чужак, проникший на территорию завода, и поднимет тревогу.

Одинцов запустил руку под плащ, нащупал рукоять пистолета. При этом сделал вид, что у него сердце пошаливает, скривился точно от боли. Он был готов выстрелить в ту же секунду, когда почувствует, что их легенда раскрыта. Но магик тут же потерял к нему интерес, отвернулся и продолжил свой путь.

Серега отпустил пистолет, вытер рукавом выступивший на лбу пот и повернулся к Хакусу.

— Кто такие магики? — спросил он.

— Если ты про того, кого мы только что видели, то это Надзиратель Коул. Он один из пяти магиков, контролирующих работу завода. Прислан из Цитадели несколько лет назад. Так здесь и застрял бедолага.

— Это полезная информация. Но кто они вообще такие? — настаивал Серега.

— Магики разные бывают. Это закрытая каста. Как бы так объяснить понятнее… — замялся Хакус.

— Говори уж как есть, — потребовал Одинцов.

— Магики — высшая элитная прослойка Железных земель. Это и воины, и дипломаты, и специальные агенты, и надзиратели. У них может быть много специальностей. Они же и торговцы, когда отправляются к дикарям. Они же и разведчики, когда выполняют какие-то миссии на территории Срединных земель. Магики — они люди, но не совсем люди. Их природу изменили, усилили, улучшили, добавили каких-то дополнительных возможностей…

— Апгрейдили, одним словом, — сказал Серега.

— Странно. Ты дикарь, и знаешь это выражение, — удивился Хакус.

— Что я еще должен знать про магиков?

Механик ненадолго задумался. Он даже остановился ради этого.

— Главное, они все-таки люди. Их набирают из мальчиков лет восьми и отправляют в Обитель, она находится неподалеку от Цитадели. Там они проходят обучение и специальную подготовку лет до восемнадцати — двадцати, после чего выпускаются в свет. Они не свободные люди. У них строго иерархичная структура, как в армии. Каждый кому-то подчиняется. Самые главные магики находятся в подчинении у ихоров. А вот про тех я почти ничего не могу сказать. Но по Преддверию ходят слухи, что они и не люди вовсе.

Голос Хакуса перешел на шепот.

— Только говорить на заводе об этом не стоит. Если кто прознает, то могут и казнить без суда и следствия. Такие случаи были.

Они продолжили путь. Серега оглянулся, пытаясь увидеть магика, но того и след простыл.

Кое-что в картине мироздания становилось яснее. Кто такие магики понятно, хотя теперь появились еще и ихоры. Но вот чего они хотят? Каковы их настоящие цели? Пока было неясно.

Между тем Хакус оказался перед железными дверями с зарешеченными стеклами. Толкнув их, он вышел на лестницу. Друзья последовали за ним. Короткий спуск, и они оказались на пустой смотровой площадке, одну стену которой занимало огромное окно.

— Можно, конечно, пройти в сам цех, а можно и отсюда посмотреть, — сказал Хакус.

— Сейчас решим, — ответил Серега.

Он приблизился к окну и взглянул вниз. Все было, как он себе и представлял. Сотни работающих станков, вокруг которых сновали люди, контролирующие рабочий процесс. Оружие изготовлялось конвейерным образом, только непонятно было, зачем столько автоматов и пистолетов магикам. Продать столько они не могут. Для внутреннего потребления их тоже очень много. Насколько Серега понимал, никаких войн магики не ведут. Оставалось предположить, что они кому-то еще продают оружие. Только кому?

— Те пистолеты, которые поставляются в Срединный мир, изначально идут с изъяном. У них небольшой запас прочности. На сотню-другую выстрелов, после чего они выходят из строя. И дикарь вынужден покупать новое оружие, — рассказал Хакус.

Спускаться в цех Серега не стал. Ему было достаточно того, что он увидел, чтобы составить представление о размахе производства. И это только один цех на одном заводе. А были и другие цеха, выпускающие более совершенное и технически сложное оружие. Были и другие заводы.

Послецеха они заглянули в тир, но пострелять там не удалось. Группа солдат внутренней охраны, Хакус назвал их безопасниками, тренировалась.

Стреляли они и из огнестрельного оружия и из невиданных ранее излучателей обтекаемой формы. Отрабатывали технику ведения боя в замкнутом пространстве. Серега некоторое время наблюдал за ними, не привлекая к себе внимание. Значит, он был прав. Здесь было оружие и более совершенное, чем просто автоматы. Оставалось надеяться, что в оружейке они смогут подобрать для себя комплекты. Не хотелось бы покидать завод с пустыми руками.

После тира они направились в оружейку. Серега отправил Леха Шустрика, будить остальных, чтобы через пять минут они были в точке сбора. Хакус объяснил Шустрику как добраться до оружейки. Пришлось объяснять дважды, поскольку в одних только переходах запутаться можно было. Лех все внимательно выслушал, послушно повторил и отправился выполнять поручение.

— А нас в хранилище пустят? — спросил Серега.

— Если ты про оружейку, то у Механиков допуск есть. Так что пройдем. Единственное, что для нас разрешено оружие из сектора два. В остальные сектора нам пройти можно… теоретически, только вот брать ничего нельзя.

— Что будет, если мы попытаемся что-либо унести? — поинтересовался Одинцов.

— Там охрана из пяти человек. Вызовем только ненужное подозрение.

— Если мы ее вырубим, через какой срок нас обнаружат?

— Может, через минуту, может, через десять. Но в любом случае быстро.

— Значит, ограничимся вторым сектором.

Лех Шустрик с остальными бойцами догнали их перед дверями оружейки. Бронированный вход был закрыт на магнитный замок и ключ доступа. Механик провел карточкой, ввел известную ему комбинацию цифр под недоверчивым взглядом Джеро, и двери открылись.

Они оказались в огромном помещении, простирающемся на сотни метров вперед, заставленном длинными рядами стоек, заполненных разного рода оружием. Над проходами под лампами висели таблички с координатами сектора. Возле входа в зарешеченной будке сидел мужик в синей форме. При появлении незнакомцев он поднял голову, оторвавшись от экрана компьютера, окинул их взглядом, скривился, словно от зубной боли, и уткнулся в экран.

Серега заметил табличку с надписью «СЕКТОР 2» и уверенно направился туда. Он пошел вдоль рядов с оружием, иногда снимал тот или иной экземпляр, взвешивал в руках, осматривал внимательно, щелкал затворами, потом ставил на место. От выбора глаза разбегались, но он должен был решить, что ему брать, а что нет.

В основном в «Секторе 2» было представлено огнестрельное оружие, но в самом дальнем углу он заметил обтекаемые автоматы, словно сошедшие с экрана фильмов о будущем. Серега показал на них Хакусу и спросил:

— Что это?

— Излучатели «Нерос» образцы класса 1264. Недавно поступили на вооружение.

— А почему я не видел таких ни у одного из Механиков?

— Потому что мы еще не успели получить их, да и с автоматами как-то привычнее. К тому же мы патрулируем границу, дикари не должны видеть эти машинки.

— Понятно, — Серега обернулся к друзьям. — Ребята, налетай. Отовариваемся по полной.

Каждый взял себе по излучателю, по комплекту свето-шумовых и боевых гранат, по пистолету и боевому ножу. Экипировавшись, они направились на выход. Оставался последний пункт культурной программы.

— Идем в библиотеку, — распорядился Одинцов.

— Но зачем она тебе? Мы и так задержались на заводе, пора и честь знать. Скоро нас вычислят, и тогда мы окажемся в самом центре разворошенного муравейника, — возмутился Лех Шустрик.

Он никак не мог понять, зачем Сереге нужно пыльное хранилище с тысячами старых книг, вероятно даже написанных на чужом языке.

Одинцов и сам не мог дать четкого ответа на этот вопрос. Им двигала интуиция. Возможно, он хотел пройтись по полкам и посмотреть корешки томов. По одним названиям можно определить, чем дышит та или иная культура, на каком уровне развития она находится, а может, им руководило то странное чувство, которое впервые появилось у него, когда он вошел в оружейку и увидел стройные ряды автоматов и пулеметов, установленных на специальных подставках. Одним словом, он должен был побывать в библиотеке во что бы то ни стало. Это стремление заняло его настолько, что он не заметил хитрой улыбки Хакуса, которая, впрочем, не укрылась от бдительного Джеро. Без тени сомнения он резко ударил Механика в живот. Хакус скрючился, закашлялся и покраснел от натуги.

— За что ты его? — спросил удивленный Серега.

— Он что-то скрывает, — уверенно заявил Джеро.

— Да ничего я не скрываю, — раздался с пола надсадный голос.

Джеро собирался пнуть его ногой для убедительности, но был остановлен Одинцовым. Склонившись над скрюченным Механиком, Серега доверительно заговорил:

— Я вот верю своему человеку. Он никогда не ошибается, так что если ты что-то скрываешь, тебе лучше сообщить мне об этом сразу. Так будет меньше боли.

Хакус попытался распрямиться и посмотреть в глаза Одинцову, но получилось у него это плохо. Боль в животе не проходила.

— Там нет никаких книг. Она только называется библиотекой. Там, конечно, есть книги, но они не такие, как вы привыкли видеть. Никаких бумажных носителей. Это информаторий, там сотни компьютеров с доступом к любой необходимой литературе.

Почему-то Серега не удивился этой информации. Чего-то такого он и ожидал, в особенности после того, как в оружейке они обнаружили излучатели, действовавшие по принципу, который был еще неизвестен на его исторической родине.

— Ты уверен, что это все, что ты хочешь мне сообщить? — спросил вкрадчиво Серега.

Хакус лихорадочно закивал.

— Только это. Больше ничего. Клянусь…

— Джеро, внимательно следи за ним. Как бы еще какой фокус не выкинул, — приказал Серега.

Сотник довольно осклабился, подхватил Хакуса и помог ему распрямиться.

— Я буду присматривать за ним, как за любимой женщиной.

При этих словах Серега вспомнил Айру. Ее светлый образ ворвался в его голову, вычищая мрак на своем пути. Но он постарался подавить воспоминания. Сейчас он должен сосредоточиться на другом.

— Веди нас в библиотеку, — потребовал Одинцов, поправляя на плече упавший ремень от прихваченного в оружейке излучателя.

Хакус задумчиво кивнул и уверенно направился вперед по коридору.

Библиотека находилась в изолированном от остального комплекса помещении, попасть туда можно было только одной дорогой — коридором А12. Эта пометка красной краской была выбита на стенах. Она представляла собой огромную залу, заставленную рабочими точками для индивидуального доступа в систему. Большой экран висел в конце зала. Вероятно, на него выводилась какая-то общая информация, но сейчас он молчал.

Через запертые двери они прошли без труда. Помог ключ доступа Механика. Серега хотел было спросить, зачем простым слугам границы могла потребоваться библиотека, но Хакус опередил его.

— Иногда бывает подолгу приходится зависать на заводе, вот тут можно и время убить. Да случалось приходить, кое-что для работы выискивать.

Серега прошел вдоль длинного ряда рабочих столов. Библиотека напоминала ему офисное помещение крупной корпорации, где трудились сотни менеджеров, так называемый офисный планктон. Все строго и максимально обезличенно.

— Открой мне доступ к книгам, — потребовал Серега.

Хакус тут же уселся за один из компьютеров и оживил его.

Одинцов заметил, что его товарищи остались равнодушны к библиотеке. Их не удивлял ее внешний вид, а также наличие компьютеров на столах. Сперва он поразился этому, а потом догадался. Они не знают назначения данных технологий, поэтому для них экраны и процессоры не более чем тумбочки и какие-то зачерненные зеркала.

Когда же после манипуляций Хакуса экран осветился изнутри и по нему побежали цепочки символов и слов, спутники Одинцова оживились и с интересом воззрились на волшебное зеркало. Для них любое проявление высоких технологий было сродни магическому действию. Не понимая принципов работы того или иного механизма, они тут же относили его в разряд волшебных артефактов.

Хакус настроил рабочую точку, вывел на экран что-то типа рабочих каталогов, по которым были рассортированы все материалы, находящиеся в библиотеке, и уступил место горящему желанием поработать Одинцову.

Серега погрузился в просмотр материалов, потеряв полностью интерес к окружающему миру. Его спутники сгрудились вокруг него, пытаясь заглянуть через плечо и разглядеть то, что появлялось на экране. Они тоже перестали контролировать ситуацию, чем и воспользовался Хакус.

О нем все забыли, но он не забыл о том, что является пленником у чужаков, перебивших всю его базу, на которой служили его друзья и соратники.

Осторожно, бочком, он отодвинулся на несколько шагов в сторону, не привлекая к себе внимания, криво усмехнулся и стал ждать. Ждать пришлось недолго.

Двери в библиотеку тихо открылись, и внутрь ворвался отряд из десяти вооруженных излучателями солдат из Службы безопасности завода.

Серега почувствовал неладное, с сожалением оторвался от экрана и резко обернулся. Его спутники тут же бросились в стороны, занимая боевые стойки. Они уже увидели врага и готовы были принять бой.

Одинцов лихорадочно просчитывал варианты. Они тоже успели прибарахлиться в оружейке, так что по уровню стволов вполне могли тягаться с охранниками, только не по выучке. Никому из них еще не доводилось стрелять из излучателя, так что можно было не сомневаться — в случае огневого контакта у них нет никаких шансов. Серега заскрипел зубами от злости. Они так близко от цели. Неужели все? Их миссия закончилась полным провалом.

В библиотеку, чеканя шаг, вошел высокий черноволосый мужчина в черной форме с серебряными погонами и знаками отличия. С правой стороны у него висели две разноцветные планки, поделенные на квадратные ячейки, с левой — стальной оскаленный череп в венке из колючей проволоки. По его выправке и манере держаться можно было сразу угадать высокое начальство. За его спиной виднелся старый знакомец Седой, Механик по имени Глом.

Остановившись в нескольких шагах от Волчьего отряда, черномундирник замер. Из-за его спины выскочил Седой и, указав на Одинцова, громко заявил:

— Это он.

— Я вижу, — холодно ответил глава безопасности.

Хакус перешел на сторону безопасников и встал у них за спиной. Сомнений быть не могло, он все-таки заманил их в ловушку.

Серега медленно поднялся из кресла, держа руку на излучателе.

— Я же тебе говорил, Волк, что эта гнида нас продаст, — процедил сквозь зубы Джеро.

Одинцов ничего не сказал. Он и сам прекрасно все видел.

— Неужели мне улыбнулась такая удача, и я смог поймать Раджа Сантина собственной персоной, — улыбаясь, произнес черномундирник. — Позвольте представиться, глава Службы безопасности завода Хамир Дарт.

— Я не знаю никакого Раджа Сантина, — тут же отозвался Серега. — Я сотник Волк, граф Одинцов, — представился он.

— Я уверяю вас, это точно он. Я с Раджем несколько лет служил вместе. Пока я их сюда вез, смог изучить этого самозваного графа. Это точно Радж. Он говорит, как Радж, держится, как Радж, — заявил Хакус.

— Я вижу, что это Сантин. Меня не обмануть. В ориентировке четко указаны все приметы беглеца, — сказал Хамир.

— О чем вы говорите? — спросил Серега.

Он уже забыл о том, что они оказались в ловушке. Он чувствовал, что близок к разгадке тайны, которая тревожила его все время, пока он находился в Железных землях. Кто такой этот Радж Сантин и почему его все путают с ним?

— У меня нет времени с тобой возиться. Я вызову белые халаты из Цитадели. Пусть тебя забирают, — сказал Хамир.

В зале неожиданно появилось новое действующее лицо, показавшееся Сереге смутно знакомым. Старик в строгом сером костюме с большими очками, скрывающими глаза за черными стеклами, и с всклокоченной курчавой седой шевелюрой на голове.

— Это он? Скажите мне, что это он, — произнес старик.

Голос у него на удивление звучал звонко, словно церковный колокольчик.

— Он. Только отрицает все. Говорит, что какой-то граф Волк, — ответил ему Хамир. — Шли бы вы, гэр Шариф, по своим делам. Не мешали мне выполнять свою работу.

— Уважаемый, гэр Дарт, Радж Сантин мой подопечный, пусть и пропавший, я хочу с ним поговорить с глазу на глаз. Мне это нужно, — твердо заявил старик.

— Я не имею права. У меня приказ.

— Если вы не позволите мне этого, то я буду вынужден обратиться к ихору Кайросу. Сами понимаете, мне не хотелось бы этого делать, — настаивал на своем Шариф.

Одинцов чувствовал, что от всего происходящего у него кругом идет голова. Странностей становилось все больше и больше. Насколько он помнил, ихоры это господа, высшее управление магиками. Насколько же он серьезная фигура в раскладе, что старик готов выходить на связь с высшим начальством ради короткого разговора с ним. Что вообще здесь происходит?

Он и не догадывался, что по сравнению с тем, что его ожидает впереди, события, разворачивающиеся у него на глазах, всего лишь разминка, репетиция перед громогласной премьерой.

— Хорошо. У вас будет пять минут. Десять максимум, — сдался Хамир.

Связываться с ихорами ему совсем не хотелось. Кем бы они ни были.

— Этого вполне достаточно, — сказал Шариф, направляясь к Сереге.

— Пойдем, — потребовал он, и Одинцов подчинился.

Они отошли на несколько шагов, так, чтобы их разговор никому не был слышен, и остановились. Бойцы службы безопасности тотчас взяли их на прицел, чтобы у него не возникло соблазна попытаться сбежать, взяв старика в заложники.

Шариф с интересом вгляделся в лицо Одинцова, словно пытался в нем увидеть старого друга, которого не видел полжизни.

— Что ты помнишь? — наконец спросил он.

— Я ничего не помню. Я не знаю никакого Раджа Сантина. Я Сергей Одинцов, я пришелец из другого мира, — зачем-то добавил он.

Шариф расплылся в довольной улыбке.

— Значит, срастание матрицы произошло, — радостно сказал он.

— Что? — удивленно переспросил Серега.

Ему не нравилось все, что происходило вокруг него.

— Только налицо побочный эффект, — не заметив его вопроса, произнес старик. — Отсутствие памяти у исходника.

— Вы можете мне хоть что-то объяснить. Я чувствую, что схожу с ума от всего происходящего, — попросил Одинцов.

Шариф моргнул глазами, словно пытался осмыслить его просьбу, и жадно заговорил:

— Конечно-конечно. У нас мало времени. Но я постараюсь тебе все объяснить. Тебя зовут Радж Сантин… — заметив гримасу Сереги, он замахал на него руками, чем вызвал волнение у охранников, держащих их на мушке. — Не смей мне возражать. Ты Радж Сантин, родился и вырос где-то здесь в Железных землях, в одной из тысяч деревушек, одинаковых с виду. В семнадцать лет ты пошел служить в Механики. Прошел ускоренный курс обучения. Попал в Преддверие. С десяток лет там прослужил. Никаких нареканий не имеешь, только благодарности, да дважды тебя награждали. Но не будем вдаваться в подробности. Ты много раз бывал на Заводе, у нас. И однажды вызвался добровольцем для проведения одного очень интересного эксперимента, который я проводил под патронажем ихора Кайроса. Но это, впрочем, тоже не важно. Эксперимент заключался в совмещении двух разных психоматриц. Исходника — индивидуальности реального человека, и записанной психоматрицы, так называемого слепка с разума человека, жившего когда-то.

— Ты о чем говоришь, старик? — выдохнул изумленный Серега.

Он еще не до конца понял, но услышанное ему уже не нравилось.

— Это долго рассказывать. От старого поколения ихоров осталось Хранилище психоматриц, слепков сознания и памяти людей, живших на этой планете многие тысячелетия назад. Из-за нехватки рабочих рук, или из-за неимения времени на подготовку специалистов, нам дали добро на эксперименты со слиянием психоматриц, чтобы подготовить людей с базовыми знаниями, готовых совершенствовать накопленный опыт. Вместо того чтобы учить инженера, мы смогли бы вырастить его за несколько часов. Плюс две-три недели на адаптацию. Но проблема заключалась в том, что технология была не отработана. Да и психоматрицы за время хранения пребывали в весьма плачевном состоянии. Никакой иерархии. Были отобраны двенадцать добровольцев. Ты был среди них. Да и ихоры, работавшие в Цитадели, только теоретически знали, как работать с этой технологией.

— Что значит я был среди них? — пытался осознать услышанное Одинцов.

Слова старика не укладывались в голове. Они выбивали из равновесия, меняли привычную картину мира.

— Ты, Радж Сантин, был среди добровольцев. На твою память наложили чужую психоматрицу. Сергей Одинцов это та самая чужая психоматрица.

— Ты хочешь сказать, что я, Сергей Одинцов, нереален? Чья-то нелепая выдумка? Чей-то эксперимент? — зло процедил сквозь зубы человек без прошлого и настоящего, именно так себя чувствовал в этот момент Одинцов.

— В какой-то степени. Когда-то жил такой человек, но только очень давно. Все, что ты помнишь, реально происходило с ним, но не с тобой…

— Не понимаю, если вы искали инженеров, то я… Одинцов он же простой торговец… чем он был вам так интересен.

— Повторюсь, это эксперимент. Мы не знали, что получится в итоге. А при наложении психоматрицы на исходник копируемый объект разрушается. Так что сделать это можно только один раз.

— То есть вы использовали те матрицы, которые, по сути, вам были не нужны. Хлам, второсортный товар.

— Ну зачем же так резко. Я бы так не сказал. Менее ценные, вот верное слово.

При этих словах старик довольно потер ладоши.

— Ну ты и скользкий тип, — не смог удержаться Серега.

— Я всего лишь ученый.

— Так. И что дальше? Вы провели эксперимент. У вас все получилось?

— Двенадцать подопытных. Двенадцать попыток мы сделали. Шестеро умерли в операционном коконе. Трое сошли с ума. Слияние разумов произошло некорректно, из-за чего произошло расщепление личности. Некоторое время мы наблюдали за бедолагами, но прогресса в их состоянии не наблюдалось, и нам пришлось облегчить им муки.

— Вы их просто, использовав, убили, — жестко отрезал Серега.

— Они были добровольцами. И знали, на что шли, — не менее резко ответил ему Шариф.

— Тогда получается, в трех случаях эксперимент удался? Я первый удачный образец, но есть еще два?

— Именно так. Три подопытных выжили и показали высокий результат по сращиванию матриц…

— Где остальные двое? Кто они? Я их знаю? — перебил старика Серега.

— С одним из них, Дереком Ральфом, ты был когда-то знаком. Вы служили вместе. Второй тебе неизвестен.

— И где они теперь? — напрягся отчего-то Одинцов.

— Дерек Ральф в Цитадели, но он не до конца адаптировался. У него так же, как и у тебя, наблюдается эффект замены. А второй… — Шариф немного замялся, словно пытался подобрать верные слова. — В общем, мы подобрали очень неудачную нестабильную психоматрицу. При наложении она поглотила исходник, как и в вашем случае. Вроде все сперва нормально шло, но через какое-то время он покончил с собой. Прыгнул в шахту лифта.

— Если я ваш эксперимент, то как же так получилось, что я оказался в Срединных землях без всякого присмотра? Магики пытались убить меня неоднократно, — продолжал отрицать услышанное Серега.

— Эффект замены был непредсказуем. Мы собирались слить две матрицы в единое целое и получить личность, которая будет помнить и свое первое «я» и второе. Возьмет по чуть-чуть от обоих частей, сможет пользоваться навыками и себя прежнего и себя настоящего. Но так не получилось. Почему-то подсаживаемая психоматрица стала замещать исходник. Мы продолжаем эксперименты, пытаемся получить необходимый нам результат. Мы решили использовать тебя и Дерека, приспособить к работе. Исходник пока не был вытеснен окончательно, и мы надеялись, что этот процесс остановится на каком-то этапе. Ты был отправлен в составе миссии к нашему соратнику князю Боркичу, который кое-что делал для нас, опыты по работе с пространством и временем. Также Вышеград использовался как плацдарм для наших агентов влияния. Но что-то пошло не так. Ты не доехал до княжества, сбежал и пропал на время из нашего поля зрения. А когда ты появился вновь, уже был сотником Волком, прославленным командиром.

— И почему вы пытались меня убить? — спросил Серега.

— Ты представлял опасность, вернуть тебя затратно и сложно. Проще убить, тем более как результат эксперимента ты уже не интересовал нас. На тот момент.

— Эй, вы там, ваше время давно закончилось. Закругляйтесь, Шариф, — раздался позади звучный голос Хамира Дарта.

— Еще пару минут. Еще пару минут, — тут же отозвался старик, и в его голосе не было просительной интонации.

— Тогда почему вы не пытаетесь убить меня сейчас? — спросил Серега.

— Потому что ты сам прибыл к нам. Я заставил их пересмотреть твой вопрос. Тебя можно и нужно исследовать. Мы должны разобраться в причинах замены исходника. Так что я очень рад тебя видеть, Радж. Ты очень ценный для меня человек.

Шариф был искренен в своих чувствах. Он готов был расцеловать Серегу, лишь бы только заполучить его в свой операционный кокон, где сознание подопытного разбиралось на составляющие и изучалось, каждый элемент-кирпичик в отдельности.

Одинцов пребывал в смятении чувств. Вся его жизнь обман, мистификация. Он не понимал, как ему теперь жить со всем этим. Но одно он знал точно, вновь оказаться в операционном коконе, чтобы какие-то мужики в белых халатах копались в его мозгах, он не хочет.

— Слушай меня внимательно, Радж. Уговори своих людей сложить оружие и добровольно идти с нами. Никто не должен пострадать. Никто. Мы поработаем с тобой, а потом отпустим на свободу. Ты сможешь поехать куда хочешь, делать что хочешь, — тараторил Шариф, пытаясь уговорить ценный объект.

Серега его уже не слушал. Украдкой он окинул библиотеку взглядом, оценивая положение дел. Безопасники полностью контролировали ситуацию, переиграть их будет очень и очень трудно, но необходимо. Он должен вырваться из ловушки, даже если у него всего лишь один шанс из ста, он должен его использовать.

Никто не успел уловить его движения. Одинцов скользнул чуть в сторону, схватил Шарифа за плечи, резко развернул, выхватил из кобуры револьвер и приставил его к виску старика.

— Положить оружие на землю. Быстро. Иначе я убью его. Мне терять нечего, — выпалил Серега на одном дыхании, вдавливая дуло револьвера в череп Шарифа.

Старик побелел, задрожал, но все же устоял на ногах и заговорил:

— Не стреляйте. Его нельзя трогать.

Волчий отряд тоже оживился. Оружие в их руках мгновенно ожило, нацеливаясь на солдат завода.

Ситуация накалилась до предела. Казалось, даже воздух вокруг звенит от возбуждения.

— Ихор Кайрос не простит вам, если объект пострадает, — продолжал увещевать старик.

— Оружие на землю. Быстро. Иначе я убью старика, а потом себя, — мгновенно сориентировался в раскладе сил Серега.

Хамир Дарт скривился, бросил взгляд на своих бойцов и приказал:

— Делайте, что он сказал.

Солдаты побросали оружие на землю.

— Ты же понимаешь, что так просто не уйдешь с завода. Все выходы контролируются, — произнес он.

— У меня есть ценный ключ, который откроет любые двери, — с усмешкой ответил Серега.

То, что произошло дальше, он не мог предвидеть и остановить. События развивались стремительно, захватывая его в свой водоворот.

Кажется, первым открыл огонь Джеро, но Одинцов мог и ошибаться. В одно мгновение Волчий отряд атаковал безоружных солдат. Излучатели изрыгнули порцию сырой энергии, поражая безопасников. Мертвые бойцы попадали на пол, не успев ничего понять, только запахло горелым мясом. Лишь Хамир Дарт и Хакус уцелели в этой бойне.

Джеро подскочил к растерявшемуся командиру, на глазах которого уничтожили весь его отряд, и воткнул дуло излучателя ему в живот.

— Подними руки, гнида. И держи их так, чтобы я видел.

Бобер оказался возле Хакуса и со всей дури врезал ему в челюсть.

— Это тебе за предательство, — процедил он сквозь зубы.

— Зачем вы их убили? — спросил Серега.

— Нельзя оставлять за спиной столько вооруженного народа. Нам еще выбираться отсюда, — ответил Джеро.

— Он прав, Волк. Отступать, имея за спиной такую угрозу, глупо, — поддержал его Лех Шустрик.

Серега ничего им не ответил.

— Командир, решай, что сейчас делаем? Уходим или что-то тебе еще надо? — спросил Джеро, нервно оглядываясь по сторонам.

— Я узнал даже больше, чем хотел, — задумчиво ответил Серега.

Его друзья не слышали, что рассказал ему старик, и он не хотел этим делиться. По крайней мере, пока не поймет, как ему жить дальше.

— Так что давайте на выход. Хотя постой…

Одинцову пришла в голову любопытная идея, которую он поспешил проверить.

— А этот психококон и матрицы, они много места занимают? В общем, все, что тебе для работы нужно из специального оборудования? — спросил он у старика.

Шариф ответил не сразу, подумал, все взвесил и сказал:

— Да не так чтобы. В грузовичок влезет.

— Ты водить умеешь? — обратился Одинцов уже к Хакусу.

Тот кивнул. Красный от злости, он не мог поверить, что опять оказался в плену.

— Отлично. Тогда так поступим. Джеро, бери трех бойцов и Механика. Идете на захват машины. Мы наведаемся в логово нашего профессора, заберем там, что нужно, и спустимся к вам. Подготовьте все к отходу.

— Как вы это себе представляете? — заговорил было Хамир Дарт, но был грубо оборван Джеро:

— Мы себе это представим. А твое дело помалкивать. Еще слово, я тебе язык отрежу, — и уже обращаясь к Одинцову, он добавил: — Я заберу этого фрукта с собой. Поработает лицом, если что.

— Действуй.

Джеро подхватил Хамира Дарта. Бобер взял Хакуса. И вместе с Жаром и Крушилой они стремительно покинули библиотеку.

— Что ты задумал, Волк? — спросил Шустрик.

— Собираюсь прихватить сувениров перед возвращением домой.

— Ты отказываешь от идеи наведаться в Цитадель? — уточнил Лех.

— Наоборот, я как никогда уверен в этой идее. Мне кое-что нужно уточнить, а то не все еще пока ясно, есть пробелы в знаниях.

Серега повернул к себе старика.

— Теперь ты работаешь на меня. Если хочешь жить и продолжить заниматься своим делом, то слушайся во всем и не делай глупостей. Мы тебя не тронем. Наоборот, будешь как сыр в масле кататься.

— Ты не понимаешь, глупец. Ихоры не оставят тебя в покое. Они найдут тебя во что бы то ни стало, — забормотал Шариф, бледный как смерть.

— Не боись. С ними мы еще поборемся. Да и есть у меня одна мысль, как надолго им настроение испортить. А теперь веди нас в свою святыню святынь и смотри не балуй по дороге, — сказал Серега, подталкивая старика к выходу.

— Ты уверен в том, что делаешь? — спросил Шустрик.

— Как никогда, — твердо ответил ему Серега.

Он пока еще не знал, как ему жить с тем грузом знаний, который взвалил на него старый ученый, но чтобы жить, надо выбраться отсюда. И Одинцов собирался этим заняться. Проблемы надо решать по мере их поступления, тогда все получится. Иначе не выбраться из ловушки. И все духовные метания окажутся ненужными. А он должен во всем разобраться, чтобы наказать виновных в том, что с ним произошло.

Подхватив старика под руку, Серега поволок его на выход. Лех Шустрик и Лодий обогнали его и возглавили отряд, выставив излучатели перед собой, готовые ко всему.

(обратно)

Глава 18. Цитадель

Джеро выполнил приказ Одинцова и подготовил отступление, ему удалось захватить машину — вместительный грузовичок, в который загрузились бойцы и стали дожидаться подхода остальной группы. Грузовик никто не охранял, видно, никому в голову не приходило, что на закрытой и охраняемой территории завода кто-то может устроить диверсию. Механик без труда открыл замок на дверях, сигнализации не было. Мимо проходили двое охранников, бросили равнодушный взгляд на загружавшихся в кузов грузовика людей в форме Механиков и продолжили путь.

Хакус сел за руль. Джеро водрузился на сиденье подле и положил на колени излучатель, так чтобы в любой момент можно было открыть огонь.

— Смотри, больше не дури, — сказал сотник.

Механик посмотрел на излучатель, тяжело вздохнул и опустил голову на руль.

Остальная группа во главе с Одинцовым появилась через полчаса. За ними шли несколько человек, груженные какими-то коробками и ящиками. Джеро высунул голову из окна и присвистнул от удивления:

— И куда это вы собрались с таким скарбом?

— Строить светлое будущее, — ответил ему Серега. — Загружайте все в машину.

Погрузка отняла еще четверть часа, после чего грузчиков, ими оказались люди, работавшие со стариком-ученым, загрузили в кузов. Оставлять их было опасно, могли поднять тревогу, и тогда с территории завода точно не выбраться без боя. Расстреливать вроде не за что. Серега принял решение взять их с собой. Когда они окажутся в безопасности, сами выберут идти им назад, на завод, или следовать за своим научным руководителем.

Шарифу идея с переездом к дикарям вовсе не понравилась. Но он понимал, что его никто не спрашивает. Если он заартачится и попробует поднять шум, то разговор будет коротким. Дырка в голове и разбитое оборудование. И если первое его пугало, то второе ужасало даже больше. Поскольку на эти исследования он убил львиную часть своей жизни, и думать ни о чем другом не мог.

Убедившись, что ребятам в кузове удобно, старик и его люди находятся под неусыпным наблюдением, Серега вместе с Лехом Шустриком перешел в кузов к Джеро и Хакусу. Вольготно расположившись во втором ряду, Одинцов обратился к Механику:

— Сможешь без лишнего шума отсюда выбраться?

— Попробую, — буркнул недовольно Хакус.

— Тогда заводи.

Грузовик глухо заурчал мотором и, ведомый опытной рукой Механика, выехал с парковки.

Территорию завода они покинули без проблем. Хакус показал свой пропуск, приложив к нему разрешение Шарифа на транспортировку оборудования. Оно сохранилось у старика с прошлого месяца, когда они возили на соседний завод какие-то запчасти, чтобы получить для себя расходники. Необходимый в их ситуации натуральный обмен. Охранник провел сканером над документами, проверил, что выдал ему компьютер, и махнул рукой. Мол, проезжайте.

Внешние ворота открылись, и грузовик выехал с завода, набирая скорость.

Серега оглянулся, проводил взглядом удаляющийся заводской комплекс и спросил:

— Долго нам добираться до Цитадели?

— Двое суток. Я столько без сна за баранкой не выдюжу.

— Ничего. У меня в кузове целый комплект потенциальных водил. Так что направляй, устанешь, заменим.

Серега откинулся на спинку кресла, некоторое время смотрел на однотипный скучный пейзаж, проносящийся за окном, потом закрыл глаза и попытался заснуть. Но безуспешно. Спать не давали настойчивые мысли, лезущие в голову. Он вспоминал все, что услышал от Шарифа, и пытался осмыслить, уложить в привычную картину миропонимания, которая в одночасье была расколота.

Он ничего не помнил из жизни Раджа Сантина, но отчетливо знал каждый день и час Сергея Одинцова. И при этом не был вторым, но мог ли он называть себя первым? Чужая личность, отголосок из прошлого, пересаженный на свежую почву, полностью поглотил того человека, которым он был когда-то. И теперь он ни черта не помнил о Радже Сантине. Что волновало его, чем он жил, кого любил? Кто были его мать и отец? Мог ли он теперь называться Раджем Сантином. Сергей Одинцов, пришелец из далекого прошлого, вероятно, погибший в том самом лесу, в окопе, окутанном туманом, стал для него роднее и ближе. И что ему теперь делать? Как жить дальше? Попытаться жить Раджем Сантином, вновь примерить на себя его имя? Но разве он имеет на это право? Продолжать жить Сергеем Одинцовым? Но это же чужой для него человек, если вдуматься. От этих вопросов голова грозила взорваться, осыпав его мелкими осколками остатков разума.

Что выбрать для себя? Какую дорогу? В конце концов, он решил следовать пути Сергея Одинцова. Другого выхода у него не было. О Радже Сантине он фактически ничего не знал, и если и был когда-то им, то теперь он для него чужой человек.

С этими мыслями он уснул. И снился ему осенний лес, мать с отцом, отправляющиеся в последнюю прогулку за грибами. Больше он их не видел. Он провожает их взглядом и идет своей дорогой. Долго плутает между деревьями, пока не видит средних размеров яму, вероятно, бывшую когда-то окопом, на дне которой угнездился густой туман, забравшийся в гнездо и не смогший его покинуть. Сереге кажется, что в тумане что-то есть. Быть может, это виднеется семейка белых грибов. Он шагает вперед, спускается в окоп. Последнее, что он видит, ржавую железяку, похожую на противопехотную мину. Но уже никуда не деться. Она хрустнула у него под ногой, и в следующую секунду раздается взрыв…

Серега просыпается в поту, оглядывается по сторонам, пытаясь сообразить, где он находится, видит умиротворенное лицо Джеро, обеспокоенного Леха Шустрика, прямую спину Хакуса и проносящийся за окном лес.

Интересно, как им удалось снять психоматрицу, если он помнил мгновение своей гибели. Какие образом у них это получилось? И зачем им потребовался слепок личности человека, который по сути не представлял никакого интереса для сильных мира сего? Надо бы спросить об этом у Шарифа. Пусть прояснит ситуацию, а то пока детали пазла не складываются в единую картинку.

* * *

Цитадель внешне мало чем отличалась от Завода. Огромное здание, на территории которого мог бы уместиться целый город, накрытое белыми сферами крыш. Высокий, метра три, бетонный забор, окружавший резиденцию магиков и ихоров, со сторожевыми башнями, в которых находились наблюдатели, следящие за подступами к крепости, большие ворота с пунктом КПП, через который им вскоре предстояло пройти.

Серега осматривал Цитадель в бинокль и пытался разобраться. Стоит ли идти в это гадючье логово или все-таки лучше уберечься.

Они остановились на опушке леса, в нескольких километрах от цели, и теперь ожидали приказа командира, который пытался разобраться в себе и выстроить четкий план действий. На территории Завода их чуть было не поймали, в Цитадели с охраной и сторожевыми системами обстоят дела получше, как бы тут не попасться, как извернуться, чтобы выбраться наружу целыми и невредимыми. А самое главное, как понять, что им нужно в этой Цитадели, что искать.

— Серега, что надумал? — спросил Лех Шустрик, подходя к другу.

Одинцов отнял бинокль от лица и протянул его Шустрику.

— Держи. Глянь. Как думаешь?

— Зачем нам туда вообще нужно? — спросил Лех, принимая бинокль.

Некоторое время он разглядывал в окуляры далекую цель, изучал ее, потом все-таки высказался.

— Крепость неприступная. Нам очень повезет, если мы выберемся оттуда живыми.

— Вот и я так думаю. Идти-то надо, но рисковать людьми не хочу.

— Ты лучше ответь, зачем нам туда нужно? Мы на заводе много чего полезного узнали. Теперь ясно, кто такие магики, как и чем они вооружены. Понятно, как готовиться к войне с ними.

— А будет ли у нас время на подготовку, вот это главный вопрос, — сказал Серега.

— Надо придумать, как вывести из строя эти Жернова и закрыть границу между нами и Железными землями, — тут же предложил Лех Шустрик.

— Идея, конечно, достойная. Только вот, боюсь я, что эта граница, она ведь только для нас граница. А для магиков и ихоров никакой трудности не представляет. Ты же видел взлет орбитального лифта, слышал, что у них база на Луне есть. Закроем мы границу на земле, они к нам по воздуху сунутся. Так что это не выход. А в Цитадели мы сможем побольше информации для себя нужной накопать. Так что идти в любом случае надо.

Лех Шустрик некоторое время молчал, видно, осмысливал услышанное. Потом все-таки ответил:

— Хорошо. Сунемся мы в эту Цитадель, а внутри куда мы пойдем? Где нам искать всю эту информацию?

— Внутри у нас две цели. Дерек Ральф, старик знает, как он выглядит, и приведет нас к нему. И ихор Кайрос, непосредственный начальник старика. Он сможет нам объяснить кое-какие нюансы.

— С чего ты взял, что с нами станут разговаривать? — спросил Шустрик.

— Ну во-первых, мы увезли с собой очень ценные материалы, которые им нужны. Во-вторых, у нас Шариф, а без его светлой головы им никуда не деться. А если все-таки и это не выгорит, тогда пустим ихора в расход и рванем назад.

— А кто такой Дерек Ральф?

— Мой соотечественник, похоже. Хотелось бы с ним поговорить.

— Понятно. Так каков план действий?

— Оставляем Джеро здесь с основной частью отряда и всем оборудованием. Сами идем в Цитадель. Ты, я, Шариф и Крушила. Думаю, хватит. Там на месте разберемся, что и как. Позови мне старика сюда. Есть вопрос.

Лех Шустрик отправился выполнять поручение Одинцова, а Серега вновь принялся рассматривать Цитадель через окуляры бинокля.

Шариф не заставил себя долго ждать. Он картинно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и затараторил, не дав Сереге даже рта раскрыть.

— Это ни в какие ворота не лезет. Вы не имели права меня похищать. Вам не выбраться отсюда живым. Ихор Кайрос натравит на вас всех своих цепных магиков. Верните меня немедленно…

— Заткнись! — рявкнул Серега. — И слушай меня внимательно. Мы сейчас отправимся навестить твоего ихора, хочу с ним по душам поговорить. Ты идешь со мной. Откроешь ворота нам. За тобой будет присматривать, внимательно присматривать мой боец. Хоть одно лишнее слово или жест — и ты труп. Все понятно?

— Да, — побледнел Шариф. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. Да и от непочтения, которое сквозило в голосе бывшего подопытного кролика, коробило на душе.

— Еще вопрос. Если то, что ты мне рассказал в библиотеке, правда, почему я помню, как погиб? Как тогда сняли эту психоматрицу с человека, если он умер?

Шариф оживился, мгновенно забыл об обидах, терзавших его несколько минут назад.

— Ты помнишь свою смерть? — удивился он.

— А что, не должен?

— Мы заблокировали этот отрезок воспоминания. Ты не должен был ничего вспомнить. Это уже очень интересно. Очень, очень… — задумался Шариф.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Серега.

— Я точно не знаю, но могу предположить, что какое-то время после того, что с тобой произошло, ты еще жил. И в это время с тебя сняли матрицу.

— Но зачем кому-то могла потребоваться личность простого торговца? — удивился Одинцов.

— Не знаю. Но опять же могу предположить, что ты заплатил за эту операцию. В твое время существовала технология, позволяющая считывать память и личность человека. Тогда как раз бум ударил. Люди думали, что таким образом они смогут стать бессмертными.

— Ясно, — сказал Серега. — Пока вопросов больше нет. Готовься. Через полчаса выступаем.

Бойцы выгрузили оборудование на землю. Лех Шустрик проинструктировал Джеро и остальных, что им делать в их отсутствие, после чего они забрались в грузовик и продолжили путь.

Неспешно спустились с холма, вырулили на дорогу и подъехали к воротам. Шариф в сопровождении Крушилы прогулялся до КПП, подтвердил свой допуск, и ворота открылись. Они загнали грузовик на подземную стоянку, заглушили мотор и покинули его.

— Веди нас на экскурсию, — громко приказал Серега.

— Куда? — спросил Шариф.

— Для начала найди нам этого Дерека Ральфа, хочу убедиться в правоте твоих слов.

— Он сейчас должен быть у себя. Я провожу.

Внутри Цитадель мало чем отличалась от Завода. Все те же длинные коридоры, множество лестниц и лифтов, развозящих пассажиров вверх и вниз, вправо и влево. Только никаких сборочных цехов. Зато магиков и людей в белых халатах они увидели множество.

— Цитадель — административный город. Здесь нет производства, но большинство грузов свозятся сюда, откуда и идет перераспределение. Также все основные вопросы жизни Железных земель решаются здесь, — пояснял на ходу Шариф.

— Как выглядят ихоры? — спросил Серега.

— Увидите — не ошибетесь. Только они редко покидают свои покои, в основном общаются и раздают приказы за счет дистанционной связи.

— Любопытно, — хмыкнул Лех Шустрик.

Они потратили полчаса, чтобы добраться до жилого сектора, где обитал Дерек Ральф.

Серега и сам не понимал, зачем ему потребовался еще один измененный. Может, для того, чтобы убедиться в правоте слов Шарифа, или взглянуть на человека, который испытал то же, что и он. Может, он надеялся увидеть в лице Дерека нового соратника, который пойдет за ним против магиков и ихоров, чтобы отомстить за все то, что они с ними сделали. А может быть, все это вместе сыграло свою роль.

Шариф уверенно двинулся по коридору вдоль ровного ряда дверей с номерами и остановился возле цифры «32». Он постучался и, не дождавшись ответа, вошел внутрь. Остальные последовали за ним. Крушила остался сторожить дверь снаружи.

Комната Дерека выглядела по-спартански просто. Скудная обстановка: кровать, диван, рабочий стол, несколько стульев и шкаф для одежды. На рабочем столе стоял компьютер, которым недавно пользовались. Горела заставка спящего режима. Значит, хозяин комнаты где-то здесь.

Дерек появился из ванной, вытираясь на ходу полотенцем. Увидев полный дом гостей, он от удивления присвистнул и заявил:

— Чем обязан такому визиту?

Потом заметил Шарифа и стоящего подле него Одинцова.

— Чего тебе надо, мерзавец? Зачем приперся ко мне, старик? Ты, кажется, уже узнал все, что хотел.

— Я не по своей воле пришел. Я привел к тебе людей.

— Каких людей? Я никого видеть не хочу. Я все сделал, что вы требовали. Оставьте меня в покое.

— Это я попросил нас познакомить, — сказал Одинцов.

Он обернулся к своим спутникам и попросил:

— Ребята, подождите нас за дверью да заберите с собой старика. Он тут только всех раздражает.

Шустрик подхватил Шарифа под руки и вывел за дверь.

— Могу я сесть? Поговорить надо, — сказал Серега.

— Устраивайся поудобнее. Только понять не могу, о чем нам с тобой разговаривать. Да и кто ты такой?

— Я такой же, как ты.

Одинцов сел на диван и уставился на обнаженного Дерека, закутанного в одно полотенце.

— Очень любопытно. И в чем же мы похожи?

— Я такой же участник эксперимента над сознанием, который проводил этот мерзкий старикашка. И теперь я не помню, кто я на самом деле. Еще несколько дней назад я думал,что меня зовут Сергей Одинцов и родом я с Земли двадцать первого века.

— Очень любопытно, — сказал Дерек, присаживаясь на стул напротив.

Дерек Ральф был высоким мужчиной лет сорока с накачанным атлетическим телом, черными густыми волосами и пронзительными серыми глазами. Его тело густо покрывали шрамы, вероятно, оставшиеся от прошлой жизни Механика.

— Мне раньше казалось, что я случайно попал в параллельный мир, а, как теперь выяснилось, я в нем жил всегда. Но я ничего не помню о том, кем я был раньше. Мне сказали, что я был Механиком из Преддверья, но так ли это, не знаю. Быть может, это очередной обман.

— Как тебя тогда звали?

— Радж Сантин.

— Нет, не помню, — качнул головой Дерек. — Я тоже ни черта не помню из прошлого своей настоящей личности. Меня звали Гурт Джаев, и тоже был Механиком. Но я терял свое прежнее «я» постепенно, и за это время успел возненавидеть старика, и все, что с ним связано. Теперь вот не помню себя прежнего, а ненависть осталась.

— А кто такой Дерек Ральф?

— Теперь это я. Это все, что мне осталось. Я тоже из двадцать первого века. С Земли. Из Штатов. Ты, судя по всему, русский. Я служил в полиции, в отделе по расследованию тяжких преступлений. На одном из заданий меня подстрелили. Дальше я очнулся уже здесь. Вернее, не в Цитадели, а на Заводе, в руках Шарифа.

— И чем ты теперь занимаешься?

— Прожигаю жизнь. Служу в местной службе безопасности. Да пью по вечерам. Пытаюсь понять, зачем я вообще живу. А ты?

— У меня есть цель.

Серега подробно рассказал обо всем, чем он занимался после того, как очнулся в Срединном мире. История Одинцова заинтересовала Дерека. Он постоянно перебивал его вопросами, но чем больше узнавал, тем больше светлел лицом. Ему нравился мир, о котором рассказывал нежданный гость. Он заметно отличался от того, чем жил Дерек все это время.

Они долго разговаривали и были прерваны Лехом Шустриком, заглянувшим в комнату.

— Можно нам уже там не торчать. А то внимание привлекаем ненужное.

— Заходите, — приказал Серега.

— Спасибо большое за разрешение, — язвительным тоном ответил ему Шустрик.

Друзья втянулись в комнату и рассредоточились по углам, стараясь не мешать продолжившемуся разговору Дерека и Сергея.

— Что ты забыл в Цитадели?

— Пытаюсь разобраться, что она собой представляет и зачем нужна.

— Это я тебе и так скажу. Цитадель — управляющий центр, координирующий работу Заводов и магиков, служащих за пределами Железных земель. Также Цитадель отвечает за связь с родными мирами ихоров.

— Что значит родные миры? Не понял, — встрепенулся Серега.

— А ты не знаешь? Я думал, ты в курсе. Тебе Шафир не рассказал главного? Вот старый злодей, — Дерек метнул гневный взгляд в сторону старика.

— И о чем он забыл мне рассказать? — спросил Серега.

Со стариком будет потом отдельный серьезный разговор. Не поймет его, придется объяснить более доступным языком. В конце концов, настолько тугодумов в природе не существует. Когда окажется под запором в Волчьем замке, поймет, с кем ему сотрудничать и кого покрывать.

— Ихоры выходцы из другого мира. В наше время их назвали бы пришельцами, инопланетянами. Я уж не знаю, как и зачем, они пришли на Землю и поработили ее. Я помню двадцать первый век, прогресс человека, полеты в космос, разные технологические изыски. А здесь только в Цитадели и на Заводах люди знают, что такое космос и ракета, а в деревнях царит такое темнолесье…

— Ты себе не представляешь, что творится в Срединных землях, откуда я пришел, — поддержал его Серега.

— И как, скажи мне, человечество смогло шагнуть от полетов к Марсу, самолетов и скоростных поездов назад в темноту Средневековья? — задал Дерек вопрос, который давно волновал Серегу.

Уже можно было не сомневаться, что мир, в котором они оказались, все та же старушка-Земля, только далекого будущего. А вот что с ней произошло, что она так заметно изменилась и далеко не в лучшую сторону, предстояло еще узнать.

— Это мне и хотелось бы выяснить. И думаю, ответ могут дать только ихоры, — сказал Серега.

— Их лучше не трогать. Это очень страшные существа. Магики их боятся, хотя если уж магики их боятся, то нам и подавно нужно держаться от них подальше, — произнес поспешно Дерек.

— У меня нет выбора. Я должен узнать, что произошло с нашим миром и кто за это в ответе. Так что я пойду, наведаюсь к ихору Кайросу и все у него выспрошу. Ты, кстати, хоть одного ихора видел?

— Нет.

— Так откуда знаешь, что они такие ужасные? — удивился Одинцов.

— Народ говорит. Все говорят, — растерянно ответил Дерек.

— Вот и пусть говорят. А мы на деле проверим. Ты, кстати, с нами идешь или будешь доживать век в этой Цитадели? Только учти, я еще вернусь, но уже затем, чтобы срыть эту гадость с лица моей планеты, нашей планеты, — уверенно заявил Серега.

— Я с вами. С вами куда интереснее, чем тут. Да и взглянуть на удивленное лицо ихора любопытно. А есть ли у него лицо? — сказал Дерек, поднимаясь со стула. — Только одеться дайте. А то голым много не навоюешь.

Пока Дерек Ральф облачался в форму охранника, Лех Шустрик приблизился к Сереге и шепотом спросил:

— Я чего-то не понял. Что он тут плел про этих ихоров. Мол, они из других миров. Что это значит?

— Это, друг мой, значит только одно. Мы когда-то подцепили заразу, пришедшую с других планет, помнишь такие маленькие звездочки на небе, вот они. И до сих пор от этой дряни избавиться не можем. Теперь настала пора во всем разобраться. Да почистить наш дом от всякой нечисти.

Одинцов обернулся к Шарифу.

— Сейчас ты нас отведешь к своему ихору. И только смотри без глупостей.

— Что вы собираетесь делать? Чем будете запугивать его? Думаете, он так просто вам все и выложит да назад дорогу покажет? — насмешливо спросил старик, презрительно скривив губы.

— А ведь он прав. У нас козырей для этого ихора в рукаве мало. С чего бы он с нами откровенничать стал? — задумался Серега.

— Тогда это хорошо, что вы ко мне сперва зашли, — обрадовался Дерек, уже полностью одетый и готовый к походу. — Есть у меня один маленький сюрприз. Я его приготовил на самый крайний случай, когда терять уже будет нечего…

(обратно)

Глава 19. Ихор

Цитадель поражала своими размерами. Она простиралась на несколько десятков этажей вниз и на столько же вверх. Под одним куполом обитали несколько тысяч человек, большую часть которых составлял обслуживающий персонал. Лишь только треть жителей Цитадели являлись магиками, и их количество постоянно менялось. Магики уезжали и возвращались, из Обители прибывали новые служители, время от времени кто-то умирал и исчезал в печах Большого Деструктора, так местные называли крематорий, в котором уничтожались не только мертвые тела, но и весь хлам, скопившийся в Цитадели. Простые люди, работающие здесь, старались все-таки чаще выбираться домой. Их пугала возможность умереть на территории этого бездушного сооружения и сгинуть в пламени Деструктора без следа и памяти.

Ихоров в Цитадели насчитывалось всего несколько десятков, но точное количество никто не мог сказать. Их мало кто видел вживую, а те, кто видел, говорили, что они ничем не отличаются от обычных людей. Ихоры время от времени покидали Цитадель, возможно, их тоже тянуло на родину, но никаких космических кораблей или даже орбитального лифта здесь не было. Шариф сказал, что они пользуются пространственными порталами и могут открыть их в любую точку на Земле или другой планете. Но его слова никак нельзя было проверить.

Шариф знал дорогу к ихору Кайросу. Ему часто доводилось бывать у него с докладами. В отличие от остальных ихоров, предпочитающих общение через дистанционные средства связи, Кайрос любил личное присутствие докладчика. Поскольку все исследования Шарифа проходили под непосредственным руководством Кайроса, то и отчет перед ним держать приходилось по несколько раз в месяц. Это было неудобно, приходилось все время мотаться с Завода в Цитадель и обратно. Зато ни у кого в охране Цитадели его персона не вызывала подозрений. Даже сопровождавшие его Механики Преддверья никого не удивляли, несмотря на то что они были редкими гостями в Цитадели.

Вернувшись к лифтовому комплексу, они вошли в кабину. Шариф выбрал нужный сектор и этаж, ввел код допуска, и кабина резко ушла вниз, набрала скорость и устремилась по туннелям к покоям ихоров. Друзья расселись в кресла и стали ждать. Дорога оказалась неблизкой. Спустя четверть часа кабина начала подъем и вскоре остановилась. Двери открылись, и они вышли в приемный покой, поражающий своими размерами. Навстречу из-за рабочего терминала им поднялся человек в синей форме охраны, но, увидев Шарифа и своего непосредственного начальника Дерека Ральфа, он приветливо улыбнулся и вернулся на место.

— Осталось совсем чуть-чуть. Здесь находятся кабинеты более чем десятка ихоров. Но я никого, кроме Кайроса, ни разу не видел, — сказал отчего-то шепотом Шариф.

Серега обернулся, проверяя, вся ли команда в сборе, никто не отстал. Увидел растерянное и обескураженное лицо Крушилы. Все происходящее не укладывалось в рамки привычного мироздания Волчьего разведчика. Он пытался как-то смириться с тем, что видел, но каждый новый поворот преподносил ему очередные сюрпризы. Казалось, что куда уж больше, оказывалось — нет предела совершенству. Ничего, скоро они отправятся назад, а там у него будет время привыкнуть к тому, что мир не так прост, каким кажется.

Шариф остановился перед большими дверьми, коснулся карточкой-ключом замка, и они разъехались в сторону, пропуская группу вперед.

Одинцов вошел последним. Старик привел их к ихору. Большая зала темно-синего цвета выглядела пустынной. Из мебели здесь находился лишь большой стол для совещаний, за которым могло бы вместиться пару десятков человек, рабочий стол хозяина кабинета и огромный экран за его спиной. В кресле восседал седой мужчина средних лет с большими водянистыми глазами и толстым приплюснутым носом. При появлении Волчьего отряда он поднялся из-за стола и направился им навстречу.

Если это и был ихор Кайрос, то выглядел он вполне по-человечески и держался, словно человек. Одет в строгий черный костюм с золотыми запонками, при галстуке, на руках шелковые белые перчатки. Типичный делец, ворочающий многомиллионным состоянием.

— Какие дела привели вас, почтенный Шариф, в мою обитель? — учтиво осведомился Кайрос. — И кто все эти люди? Кажется, правило ваших визитов гласило, что никаких непредвиденных гостей быть не должно.

— Вы правы, мой господин, — склонился в поклоне старик. — Только они не гости, а скорее захватчики. Они сами ко мне пришли и вынудили вести к вам.

— Очень интересно, — оценил Кайрос.

В его голосе плескалась усталость с нотками легкой заинтересованности. Так мог говорить человек, которому жизнь приелась, и он пытается найти в ней хоть маленькую толику интересного, за что можно было бы уцепиться, чтобы жить дальше. Но как это сложно сделать. Ведь он все видел, все знает.

— Кто же так захотел меня видеть, что пробрался на нашу территорию… Железные земли, кажется, вы так их называете? Если я не ошибаюсь, все вы прибыли с территории дикарей. Вы до сих пор добываете огонь при помощи огнива, а сражаетесь на заточенных железных палках? — в голосе Кайроса промелькнула насмешка.

— Быть может, и так. Но мы смогли пробраться к вам незамеченными и стоим перед вами. И нам ничего не стоит пустить вам пулю в лоб. И никто не сможет вам помочь, — процедил сквозь зубы Одинцов.

— Похвальная дерзость, — оценил Кайрос. — Что ж, вы молодцы. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. С одной стороны, такие таланты пропадают. Но с другой — наши службы плохо работают, раз вы смогли до меня добраться.

— Чертовски плохо, — сказал Лех Шустрик, и в его голосе промелькнули нотки ненависти.

— Я приму это к сведению, чтобы больше ошибки не повторялись. Раз вы добрались до меня, то вам известно, кто я. И позвольте узнать, что дальше? Что вы намерены делать?

Кайрос взмахнул рукой. За его спиной пол вспучился, и изнутри проросло кресло в форме капли. Он погрузился в него и предложил друзьям:

— Располагайтесь поудобнее. Я так понимаю, разговор предстоит долгий.

Серега обернулся и обнаружил позади себя ровный ряд кресел. Ихор вырастил мебель и для них. Заботливая сволочь.

Друзья расселись. Шафира Крушила посадил рядом и направил на него дуло излучателя, чтобы не удумал что вычудить.

— Итак, зачем вы пожаловали, господа? Неужели просто полюбоваться на меня? Не поверю, — улыбнулся Кайрос.

От него так и веяло сверхчеловеческой уверенностью. Он нисколько не боялся того, что к нему в резиденцию забрались вооруженные до зубов враги. Он не видел в них угрозы. Интересно, почему?

— У меня много вопросов. Кто вы и зачем пришли на нашу планету? — отчеканил вопросы Серега.

Кайрос перевел на него взгляд. Внимательно рассмотрел Одинцова. При этом Сергей почувствовал, что его измерили, взвесили и оценили. После чего ихор заговорил:

— Не понимаю, почему я должен отвечать на ваши вопросы? Разве что из скуки, развлечения ради.

— Потому что мы можем тебя убить, — сказал Серега, нацеливая на ихора излучатель.

— Ну это у вас вряд ли получится, — хохотнул Кайрос. — Нельзя убить того, кто и не существует. По крайней мере, в этой точки пространства.

— Это ты о чем?

— То, что вы видите, всего лишь проекция, изображение. Мое физическое тело находится за многие тысячи километров отсюда. Так что меня вам не убить.

Серега готов был выматериться от досады. Хороши бы они были, если бы пришли к ихору только с этим слабеньким козырем. Хорошо что интуиция подсказала ему заглянуть сперва к Дереку Ральфу, у которого были свои счеты к местной администрации.

— Вас нам не убить, вы правы. Но мы можем вознести на воздух всю эту Цитадель. К ядерной матери, чтобы вам было неповадно пакостить нашу землю, — радостно сообщил Дерек.

— Вы блефуете, — сказал невозмутимо Кайрос.

— Точно. Мы блефуем, — легко согласился с ним Дерек. — И это вам тоже покажется блефом.

Он достал из кармана личный терминал и ввел какой-то код.

— Я так понимаю, что сейчас к вам поступит сообщение, что четвертый ангар Хранилища только что прекратил функционировать. Это вам так… наглядная иллюстрация, чтобы вы поверили в серьезность наших намерений. Мы не какие-то там прохиндеи, если уж даму погуляли, то готовы на ней жениться.

Лицо Кайроса на время окаменело, видно, он проверял информацию Дерека. Наконец в глаза вернулся разум, и ихор теперь выглядел не таким уж невозмутимым. Слова человека подтвердились.

— Что вы хотите?

— Мы готовы взорвать всю эту Цитадель на воздух и погибнуть вместе с ней. Либо ты ответишь нам на несколько вопросов, после чего мы разойдемся в стороны, словно никогда и не встречались. И будем уж тогда думать, как нам жить дальше, — сказал Одинцов.

— Хорошо. Что вы хотите знать? — спросил Кайрос.

И в голосе его звучала тревога. Этот ход никто из ихоров не предвидел.

По дороге к ихору Дерек Ральф поведал Одинцову, что от нечего делать заминировал все стратегически важные и взрывоопасные объекты Цитадели, рассчитывая однажды, когда отчаяние затопит и растворит его разум, взорвать все к чертовой матери. Теперь его домашняя заготовка могла пригодиться. Вычислить, где находятся закладки, невозможно, он слишком давно работал в охране Цитадели и бывал по долгу службы повсюду. Можно попытаться блокировать его дистанционное управление, но для этого он должен выйти в сеть. А он светиться не намерен. Дерек сразу сказал, что ихор им на слово не поверит, поэтому придется продемонстрировать силу. Надо взорвать что-то не слишком ценное. И вот тут крылась опасность. Сигнал будет короткий, слабый, но по нему можно отследить индивидуальный терминал, с которого он был послан и попытаться его заблокировать. Но риск — благородное дело, и игра стоила свеч.

— Кто вы такие? И что вам здесь надо?

— Мы контролеры. И как вы понимаете, мы контролируем, — тут же ответил Кайрос.

— Хорошо сказал. Все и ни о чем. Молодец, — оценил Лех Шустрик.

— Я помню далекое прошлое. Двадцать первый век. Знаю, что было на этой Земле. Но сейчас всего этого нет. Как так получилось, что могущественная цивилизация все потеряла и скатилась в темноту Средневековья? Понимаю, что без вас тут не обошлось. Но все же как? — эмоционально спросил Серега.

— Ах, вот ты о чем. Теперь все ясно, ты один из экспериментов нашего дорогого профессора. Вероятно, ты тот самый сотник Волк, который за последний год причинил нам столько неприятностей в Срединных землях. Я прав?

— Пусть так, — отрезал Серега. — Ты на вопрос будешь отвечать?

— Почему же не ответить, отвечу. Мы ихоры, Контролеры Вселенной, можно так сказать. На планете Земля, Солнечной системы, галактика Млечного Пути была произведена операция под кодовым названием «Откат».

— Что это значит?

— Социальный, научный, экономический, политический, природный, духовный и религиозный регресс, за которым и последовало медленное возвращение назад в темные века.

— Не понял. С этого места поподробнее, — потребовал Серега.

— Хорошо. Нами были выбраны семь основных направляющих человеческого общества, так называемые магистрали развития. В базисы, формирующие эти магистрали, были внедрены наши агенты влияния, которые постепенно стали разрушать их. Возьмем, к примеру, экономическое направление. В вас сидит психоматрица начала двадцать первого века, если мне не изменяет память. Мы провели серию крупных мировых экономических кризисов, которые постепенно расшатали национальные экономики. Помимо этого, локально в каждой стране хватало и своих экономических кризисов, которые также развивались при нашем участии. Вы должны помнить некоторые из них. Экономическая составляющая позволила нам сначала добиться глобального объединения мировых экономик, а потом постепенный их развал.

Дальше рассмотрим политическую магистраль. Серия крупных политических кризисов, вылившихся в серьезные вооруженные противостояния на Ближнем Востоке. Постепенно пожар войны перешел и на западный мир, но пока не буду забегать далеко вперед. К этому вопросу мы еще вернемся. Главное, чего мы добились, это бездеятельности политических деятелей. В конце концов, политики уже не решали стратегически важные вопросы своей страны, а просто занимались говорильней, получая за это неплохие деньги. Постепенно все политические системы полностью себя дискредитировали. Государства продолжали придерживаться того или иного строя, но народ перестал верить в ценности этих систем. Работа по политической магистрали привела к тому, что мы добились серьезных глобальных войн. В двадцатом веке их было две. В двадцать первом еще две. В двадцать втором одна, но зато какая. По сути, именно она поставила жирную финальную точку в нашей работе.

Научная магистраль, нам удалось развалить фундаментальные научные направления, перенацелить науку на псевдопути развития.

Социальный аспект — повсеместное ухудшение уровня жизни и резкое расслоение общества на богатых и бедных. У богатых было все, бедным доставались лишь цепи. На самой заре наших экспериментов нам удалось провернуть одну революцию. Когда бедные пришли к власти, взяли все в свои руки. Нам удалось на время замедлить развитие общества, серьезно затормозить прогресс. Но потом все выбилось из-под контроля, и мы пошли дальше. Социальную магистраль мы всегда держали под особым контролем. Волны протестов, стихийных акций по всему миру. К примеру, в России люди готовы были трудиться двадцать четыре часа в сутки за небольшую зарплату, а в какой-нибудь Греции за сумму, в десять раз превышающую, не готовы были уже и задницу от телевизора отодрать. Повышение налогов опять же протестная акция. Тут очень сложная схема, не будем вдаваться в подробности. Также нам удалось добиться повышения уровня межнациональной розни.

Очень сложна природная магистраль, но нам тут сильно помогли сами люди. Отработка природных ресурсов, уничтожение окружающей среды, неперерабатываемый мусор… Много о чем можно было говорить. Наши агенты влияния серьезно работали в этой сфере. Тут достаточно знать, куда надавить, чтобы планета откликнулась на боль. И мы знали, что и где надо пережать, чтобы цепи природных катастроф потрясли мир. Грандиозные цунами, десятки ураганов, сносящих все на своем пути, наводнения и землетрясения. И ведь что самое интересное, многое из этого можно было бы предотвратить, но люди считают денежные знаки. Во главу угла ставят монеты, все остальное их волнует мало. Словно на эти деньги они могут купить новую планету.

Религиозный регресс сложный процесс. К моменту начала нашей работы на Земле было две основные религии. Нам сильно пришлось потрудиться, чтобы стравить их между собой. Религиозные радикалы повсюду вскармливались нами. Дискредитация церкви в глазах прихожан. Церковники жирели от прокачиваемых через них денег, а вера постепенно сходила на нет. И вскоре люди перестали ходить в церковь и верить во Всевышнего. Это далось нам с трудом, но все-таки получилось. Ты пришел из Срединного мира, наверное, успел заметить, что здесь никто не почитает христианства, да и следов мусульманства тоже нет. Поразительно, не правда ли.

И последнее — духовная магистраль. Постепенное уничтожение моральных и нравственных ориентиров. Посредством книг, фильмов, музыки и многого другого. Я назвал тебе основные направляющие воздействия на системный базис под названием Земля. Работая по этим магистралям, нам удалось откатить цивилизацию Земли на многие сотни лет назад, заморозить развитие и установить свою контролирующую структуру на планете. В ее сердце вы и находитесь.

Кайрос умолк.

Серега пытался осмыслить услышанное, но в голове царил кромешный хаос, грозивший свести его с ума. Одинцов был потрясен картиной, которую нарисовал перед ним ихор.

— Как у вас все это получилось? — сумел наконец вымолвить он.

— Мне кажется, я уже все сказал. Семь магистралей развития любой цивилизации. Если на эти рельсы поставить локомотивы, которые будут толкать цивилизацию назад в прошлое, то постепенно она скатится в темные века. Что нами и было сделано.

— Но зачем? — выдохнул Серега.

— О! Это совершенно другой вопрос. Цивилизация землян, если бы она следовала по прежнему пути развития, представляла собой слишком серьезную угрозу. Перед нами была поставлена цель остановить вас.

— Угрозу для кого? Говори прямо. Чего темнить.

— Во Вселенной множество цивилизаций, давно шагнувших в космос и установивших над ним контроль. Мы одна из них. Однажды мы пришли к выводу… Даже не мы, а один из наших гениев разработал теорию исторического прогноза. И попытался применить ее в жизнь. Не вдаваясь опять же в подробности, скажу следующее. Мы можем просчитать путь развития любой молодой цивилизации и дать четкий ответ, когда, как и где она будет угрожать нашему существованию. Как только это направление науки стало у нас развиваться, мы стали исследовать галактики в поисках потенциально опасных культур. После чего проводили на их планете массовый откат.

— Почему тогда сразу не уничтожить? Намного легче и затрат меньше, — спросил Лех Шустрик.

— Уничтожение поголовно одной из культур, которой предстояло в будущем вытеснить нас с той или иной сферы влияния во Вселенной, влекло за собой куда более страшные и необратимые процессы. Мы не могли на такое пойти, — спокойно ответил Кайрос. — Все находится во взаимосвязи.

— То есть вы откатили человечество до модели овечьего стада, а теперь просто наблюдаете за ним и не даете нормально развиваться, — мрачно уточнил Серега.

— Так тоже можно сказать. Помимо этого, мы используем планету в качестве сырьевого плацдарма и большого завода по производству необходимого для нас товара, который прямым потоком идет на материнскую планету. Также пытаемся исследовать прошлое планеты, пытаемся понять, как конкретно нам могла помешать эта цивилизация. Для этого профессор Шариф и проводил свои опыты с психоматрицами. Кстати, их у населения снимали тоже мы. В свое время.

Кайрос ухмыльнулся.

— Ну и сволочи же вы, — высказал общее мнение Серега.

Если до этого момента Шариф и поддерживал режим ихоров, то теперь, судя по его вытянувшемуся лицу, самым большим желанием его было наброситься на Кайроса и надрать ему филейную часть. Только жаль, не осуществимое, поскольку никакого зада у него в помине не было, по крайней мере в этой пространственно-временной точке.

— Вы все узнали, что хотели? — поинтересовался ихор.

— Кое-чего не хватает для полноты картины. Как далеко находится ваша материнская планета? — спросил Одинцов.

— Очень далеко. В одной из соседних галактик.

— Каким образом вы прибыли на нашу планету?

— На кораблях прибыло оборудование для установки телепортационных ворот. Грузы в основном шли кораблями, а люди через ворота.

— Сейчас ворота работают? — спросил Серега.

— Конечно, — удивился вопросу Кайрос.

— Где они находятся?

— А вам не кажется, господа, что вы становитесь слишком любопытны?

— Попробую догадаться сам. На их месте вы установили свои заводы и Цитадель. Я прав? — спросил Серега.

Кайрос ничего на это не ответил.

Одинцов чувствовал, что пора заканчивать. Все, что им надо, они уже услышали, даже сверх того. И чтобы эти знания не пропали, нужно донести их до Волчьего замка во что бы то ни стало. Там уже на общем собрании они решат, как им жить дальше. Продолжать влачить существование овечьего стада, которому ревнивый пастух не дает перейти на более свежие пастбища. Или все же взбунтоваться и попробовать сорвать с себя рабское ярмо. Тут было о чем крепко подумать.

— На этой торжественной ноте мы и расстанемся, — сказал Серега. — Не поминайте нас лихом. И не пытайтесь преследовать…

— Я смогу взорвать Цитадель и за несколько километров от нее, — добавил от себя Дерек.

— И что вы теперь будете делать с этими знаниями? — спросил Кайрос. — Они сделали вас счастливее, или теперь, зная истину, вы будете спать спокойнее?

— Мы еще не решили, господин пришелец. Как только что-то решим, обязательно сообщим об этом вам. Первым же делом, — ехидно заявил Серега.

Они поднялись из кресел и решительно направились на выход.

Ихор Кайрос не пытался их остановить. Они грамотно разыграли партию. Любое неосторожное движение с его стороны, и Цитадель взлетит на воздух. Попытка заблокировать индивидуальный терминал Дерека Ральфа не принесла успеха. Вернее, они его заблокировали, но не то устройство, с которого был отправлен сигнал на подрыв склада.

Ихор Кайрос уничтожил бы этих мерзких людишек, но потерять Цитадель слишком дорогая цена. Ее возводили и совершенствовали не один десяток лет. Гибель этого объекта заморозила бы работу на планете на длительный, непрогнозируемый срок.

Одинцов с товарищами спустились на подземный парковочный ярус. Их грузовик стоял на месте и завелся с полоборота. Они беспрепятственно выехали с парковки, миновали ворота и покинули Цитадель. Подобрав оставшихся в лесу людей, они взяли курс на Преддверие.

— Сергей, может, подорвать Цитадель к ядрене матери? — спросил Дерек.

— Не стоит. Если мы это сделаем, они бросят все силы на то, чтобы нас выковырять из Срединного мира. Сейчас нам нужна пауза, чтобы понять, как жить дальше. Они смогут найти твои бомбы?

— Большую часть, но сюрпризы все равно останутся. Цитадель слишком большая, — усмехнулся Дерек.

— Тогда у нас еще будет шанс взорвать все к чертям. А пока едем домой. И как можно быстрее, — приказал Сергей.

(обратно)

Глава 20. Империя

Границу они прорвали с боем. Преддверие встретило их шквальным пулеметным огнем, сквозь который пройти было невозможно. Но они сделали это. Помогли Дерек Ральф и Хакус, который сперва ничего слышать не хотел об откате и подлом плане ихоров. Но после того как Дерек прокрутил ему и Хамиру Дарту видеозапись встречи с ихором Кайросом, несколько дней он ни с кем не разговаривал, пытаясь осмыслить увиденное, а затем стал усиленно помогать Волчьему отряду. Он и показал окольные пути к вратам перехода, открыл их и держал, пока грузовик переезжал на другую сторону. Но, несмотря на то что шли они тайными тропами, дважды угодили в засаду. С трудом отбились, без потерь, но Крушилу зацепило да Бобра тяжело ранило. И наконец прорвались на родную сторону. Бывший глава службы безопасности Завода Хамир Дарт тоже всеми силами пытался помочь ребятам, уверовав в чудовищную исповедь ихора, но погиб при пересечении границы.

Они возвращались домой. С заданием справились, но потеряли много народа. Никто не радовался тому, что скоро окажется за стенами родного замка. Бойцы вспоминали ушедших товарищей.

Они миновали Оранию и взяли курс на Солнечегорск, до которого было еще несколько дней пути.

Серега перебрался в кузов и отлеживался, пытаясь разобраться в своих чувствах. Мимо пробегали колосящиеся поля, дышащие свежестью летнего погожего дня леса и дарящие прохладу после дневного зноя реки и озера. Он смотрел на эту красоту и не видел ее. Что было в этих местах до того, как ихоры завершили свой откат? Быть может, какой-нибудь маленький городок с десятком пустующих деревень в округе или большой сильный город, собирающий под себя все краевые ресурсы. Кто знает, быть может, это была Тула или Рязань, а быть может, какой-нибудь Нотенберг или Дрезден. Серега даже не мог предположить, какой стране когда-то принадлежала эта земля. Слишком много времени прошло с тех пор. Быть может, если заняться раскопками, можно найти следы пребывания древнего человека. Но что это решит, что может изменить в сложившейся ситуации.

— Чего грустишь? — спросил Лех Шустрик, перебираясь в кузов.

Перегородку между кабиной и кузовом они сняли, и теперь можно было спокойно перемещаться в пределах машины, специально не останавливаясь для этого.

— Пытаюсь понять, как нам дальше жить, — признался Одинцов.

— И что удумал?

— Да пока ничего толкового в голову не идет.

— Ты все слова ихора вспоминаешь? Вот же сукины дети. Ведь жили мы спокойно, никого из них не трогали, а они пришли и испоганили нам все, — заявил Лех Шустрик. — Неужели ты сможешь это простить им?

— Не получается как-то, — сказал Серега. — Вот я и думаю, как мы теперь жить будем. Кайрос не забудет, что мы допрашивали его, но, думаю, в ближайшее время нас не потревожит. Попробует вычислить закладки Дерека и обезвредить их. На прямую войну со Срединным миром магики не пойдут. А нас все равно попытаются уничтожить. Какое-то время у нас есть, чтобы спокойно подготовиться. Но его не так много. Потом нам все равно придется решать вопрос.

— Ты будешь воевать с магиками?

— Неправильно ставишь вопрос. Мы будем воевать. И у нас нет выбора. Мы слишком много знаем. Но мы не готовы к этой войне. Идти с мечами на излучатели, это самоубийственно глупо.

— И что ты предлагаешь? — спросил Лех.

— Не знаю пока как, но нам предстоит наверстать отставание. Мы должны наладить производство современного оружия, средств защиты. Научиться строить машины и корабли. В идеале, нам бы звездолет построить хотя бы один, чтобы выйти в космос. Но это пока мечтания…

— Да уж, Волк, размахнулся ты по-императорски, — оценил Лех Шустрик.

— А у нас выхода другого нет. Теперь мы должны начать строить Волчью империю. Только она сможет противостоять магикам и ихорам. Для начала нам предстоит выбить эту заразу с Железных земель и зачистить Луну. Ты сам видел, что они там базу свою построили. Надо разрушить их телепорты, и тогда у нас появится время. Может, не так много, как хотелось бы, но все же. И нам его хватит, чтобы построить свои звездолеты, средства противокосмической обороны. Мы сможем, если ихоры сунутся еще раз, крепко приложить их по зубам, чтобы неповадно было. Не знаю, что уж там надумали их параноики-прогнозисты, но мы пойдем на их миры войной, только если они нас не оставят в покое.

— Как ты собираешься все это провернуть? У нас пока нет ничего, чтобы даже штурмовать Железные земли, я уж не говорю, чтобы к Луне лететь. Если сырье для производства мы как-нибудь и найдем, то где взять специалистов, которые смогли бы все это построить?

— В этом нам Шариф поможет. И его коллекция психоматриц. Мы отберем необходимых специалистов и вырастим их. Времени, конечно, это займет прилично, но все-таки не так много…

— Ты ради этого тащишь все это оборудование? — догадался Лех Шустрик.

— Именно. У этих штуковин, конечно, есть побочные эффекты. Но мы их используем на дрянь-людишках, преступниках, которым самое место на виселице. Старая их личность исчезнет, а появятся необходимые нам специалисты, которые все построят, наладят и запустят. И всего за каких-то несколько лет мы возведем первые кирпичики Волчьей империи. Мы сможем построить армию, с которой нам удастся выбить из Железных земель ихоров и их прихвостней и зажить свободно.

В кузов перебрался Дерек Ральф, сияющий, словно новенькая начищенная монета. В руках он сжимал какой-то небольшой предмет.

— Смотрите, что я тут нашел, — сказал он, довольный собой.

— Что это? — спросил Лех Шустрик, пытаясь разглядеть коробочку, в которой Серега узнал портативный музыкальный центр с маленькими колонками. Вполне достаточно, чтобы насладиться музыкой в дороге.

— Сейчас сам все услышишь, — пообещал Дерек Ральф и включил музыку.

Из колонок полились переливы тяжелого рока, пришедшегося как раз к месту.

— Это как вы бардов в эту фиговину запихали-то? — удивился Лех Шустрик. — Магия какая-то.

— Это еще один нен, чего ты удивляешься, — пояснил Серега.

— А, тогда все ясно, — сказал Лех, но по его тону было понятно, что ничего ему не ясно.

Сквозь музыку прорвался суровый мужской голос.

Серега увидел, как вытянулись лица друзей. Только он понимал, о чем поет исполнитель, остальные не знали языка, но, несмотря на это, голос их очаровал, взял за душу и держал в мертвой хватке, заставив, затаив дыхание, слушать.

Серега вспомнил Айру, и на сердце сразу потеплело. Скоро он увидит ее, прижмет к себе и не отпустит. Почему-то он подумал о детях. И понял, что хочет от нее детей. В этом было не только желание завести с любимой ребенка, в котором они соединятся вместе. Но также и стремление, чтобы если он что-то не успеет до своей смерти, было кому поднять бразды правления и продолжить борьбу.

Сколько друзей он потерял на этом пути, который, казалось, никогда не закончится. И вот еще одна дорога подходит к концу, собрав свою кровавую жатву, но впереди виднеется уже новая тропа. И не видно конца и края его борьбе. Вероятно, так должны были лечь карты судьбы, чтобы именно ему выпало стать Волком, сумевшим стать костью в горле могущественной цивилизации, поработившей Землю.

Музыка закончилась. Они еще долго сидели в тишине, осмысливая услышанное.

— А хорошо, наверное, будет, когда мы сможем надрать задницу этим ихорам, — мечтательно произнес Лех Шустрик. — Это же сколько всего интересного можно будет замутить, зная, что никто тебе не будет палки в колеса ставить.

— Палки все равно будут совать, найдутся доброжелатели. Только в Волчьей империи мы будем таких доброжелателей на кол сажать, чтобы другим неповадно было, — твердо заявил Сергей.

— А мы построим ее? Эту Волчью империю? — спросил Дерек Ральф.

— Обязательно. Во что бы то ни стало, — сказал Одинцов.

И его слова настолько сильно прозвучали, что соратники уверовали в Волчью империю, как в уже построенную и прочно вставшую на Срединной земле. Именно в этот момент был заложен первый кирпичик будущей великой империи.

Волчьей империи..

(обратно) (обратно)

Волчья Империя

(обратно)

ПРОЛОГ

— Я собрал вас, благородные пэры, для того, чтобы выработать единую стратегию по решению вопроса судьбы колонии Радаваст, координаты портального выхода 548643WQJ2980yOKL. Несколько часов назад связь с администрацией колонии окончательно прервалась, портал связи оказался отключен. Все попытки восстановления связи оказались безуспешны. Поэтому вопрос колонии Радаваст считаю первоочередным, откладывать его до будущей сессии Парламента Содружества Рионики преступление. Вопрос попадает под действие пункта 4 Уклада о Чрезвычайных Ситуациях.

Пар Кларис Даврин обвел взглядом Зал Собраний, убедился, что все взгляды прикованы к нему, поправил заколку на галстуке, взял в руки пульт управления и включил голографический экран.

— Дадим небольшую историческую справку относительно колонии Радаваст. Впервые на нее натолкнулась исследовательская экспедиция Академии Внеземной Жизни две с половиной тысячи лет назад. Был установлен рабочий портал, через который были переправлены модули для устройства базовой колонии, которую построили за два года на естественном спутнике планеты Радаваст.

По мере того как Кларис Даврин рассказывал, на голографическом экране появлялись и исчезали иллюстрации к его докладу. Несколько десятков заинтересованных лиц внимательно слушали его, время от времени делая пометки в рабочих планшетах. На заседании Чрезвычайной комиссии присутствовали представители ихоров и курузов. Народ ихоров, так исторически сложилось, давал Содружеству Рионики лучших мыслителей и ученых, управленцев всех категорий и мастей, офицерскую элиту, учителей и врачей, инженеров и операторов управляющих сетей. Их часто еще называли "белая косточка". Ихоры никогда не пользовались космическими перелетами, предпочитая твердую землю под ногами. Для перехода из колонии в колонию они использовали разветвленную сеть порталов. Это сильно отличало их от народа курузов, которые испокон веков любили путешествовать от одной солнечной системы к другой, за что их на заре времен прозвали "звездными кочевниками". Именно они прокладывали портальные пути из колонии в колонию, доставляли зародыши для будущих колониальных баз и баз наблюдений. Именно они в случае обрыва связей с удаленными колониями обеспечивали их восстановление. Представителей третьего народа Содружества Рионики гайяанов на заседании не было. Пораженные в правах, задействованные на самых черных и неблагодарных работах, они не имели права участвовать в общественно–политической жизни Содружества, не смотря на то что они составляли большинство населения Содружества Рионики.

— Как вам должно быть известно, уважаемые пары, согласно Системному Отчету Интитута Исторического Прогноза (СОИИП) звездной системе Радаваст было присвоено самое высокая позиция в рейтинге — три единицы, что говорит о том, что Радаваст при планомерном естественном историческом развитии несет потенциальную угрозу для Содружества Рионики. Эти данные несколько раз были перепроверены. Были также просчитаны варианты развития событий при полном уходе Контролирующих структур и Групп Наблюдателей из Системы Радаваст. Даже при таком развитии событий, возможность столкновения с Содружеством Рионики необычайно высоко, степень возможного ущерба от такого столкновения также истолковывается во внушительных цифрах.

Пар Кларис Даврин перевел дыхание, отпил воды из стакана и продолжил.

— На Заседании Чрезвычайной Комиссии в 2013 году от образования Содружества Рионики был принят Специальный протокол, решающий судьбу колонии Радаваст, самоназвание Земля, Солнечная Система. На основании СОИИП был разработан документ, регламентирующий работу Групп Преобразования, которые были сформированы из лучших специалистов. Согласно этому документу на Земле была запущена программа Отката. Наши специалисты работали по шести главенствующим магистралям исторического развития: политика, экономика, религия, социальное развитие, экология и, наконец, наука. Путем точечного последовательного воздействия нам удалось в кратчайшие сроки совершить откат цивилизации Земли от эпохи зари компьютерных технологий до условно средневекового уровня. На Земле была огорожена большая территория, где была выстроена наша колония. Она бесперебойно функционировала и приносила стабильный доход семьсот двадцать четыре года. Теперь связь с колонией окончательно утеряна.

Пар Кларис Даврин умолк, обвел взглядом зал. Дальше по плану он должен был рассказать об убытках, которые понесет Содружество, если в ближайшее время не будет восстановлена связь с утраченной колонией. Но он не успел ничего сказать.

В первом ряду поднялся куруз Чжай Кроу. Высокий, крепкий мужчина средних лет в традиционных курузских одеждах. Черное кожаное пальто, украшенное стальными шипами и богатой золотой вышивкой, по которой сразу же становилось понятно, что он принадлежит к богатейшему курузскому дому Сатареев, черные кожаные штаны, покрытые стальными заклепками, большиесапоги и роскошный берет с кокардой — меч, пронзающий голубую планету. Длинная борода куруза была заплетена в косу и спускалась на большой живот, выглядывающий из‑под пальто. Его руки украшали золотые кольца. Курузы всегда славились тягой к разного рода украшениям, отчего ихоры про себя часто называли их то "попугаями", то "пиратами".

— Благородное собрание недоумевает. Если колония настолько богата, то как же так получилось, что мы ее упустили. Кто виноват? И что же нам с этим делать?

— Несколько лет назад из лабораторий колонии произошла утечка. Модификанты, местные жители, которым были вживлены чужие психоматрицы, совершили побег. Почти всех изловили. Кого пустили в расход, кого поправили, но один человек пропал. Постепенно изначальное сознание вместе с памятью оказалось стерто. Прежнюю личность заместила новая.

Пар Кларис Даврин посмотрел вниз на лежащий перед ним планшет.

— Этот человек был убежден, что его зовут Сергей Одинцов, и он выходец из другого мира. Вернее сказать из далекого прошлого планеты Земля.

— И что? Богатой колонии может помешать какой‑то несмышленыш, пускай даже и модификант? — удивленно развел руками куруз Чжай Кроу. — Мне это только кажется, или наши спецслужбы даром хлеб едят, да к тому же совсем размякли?

В зале поднялся недовольный гул, который тот час стих, когда пар Кларис Даврин поднял призывно правую руку.

— Я понимаю ваше недовольство, уважаемый. Но не стоит делать поспешные выводы, основываясь на неполной информации. Этот человек Сергей Одинцов, которого впредь я буду называть Волком, ибо такое прозвище он получил, возглавил отряд наемников, поступил на службу одному из местных царьков. Очень быстро добился успеха, возглавил большое воинское формирование, и даже заслужил титул и землю. Так он в достаточно быстро оказался во главе собственного пускай и маленького государства.

— Позвольте уточнить, пар Даврин, — поднялся со своего места ихор Хор Таверус, отвечавший за Службу Безопасности Содружества Рионики. — Какое участие мы принимали в повседневной жизни планеты?

— Минимальное. Земли колонии были огорожены непроходимым барьером. Правда мы набирали местных жителей для специального обучения. Прошедшие его, занимали места на заводах, в торговле. Как истинные гайяаны служили нам. Из их числа мы набирали так называемых магиков… такое название придумали жители лоскутных королевств Земли.

— Магики, странное название, — недоуменно хмыкнул пар Хор Таверус.

— Для местных жителей любое проявление технического совершенства было сродни магическому явлению. Они к простому биноклю и револьверу долго привыкали, чего уж говорить о лазерных пушках и чудесах медицины, для них запредельных… Поэтому собственно и магики.

— И чем же они занимались? — спросил пар Хор Таверус.

— Время от времени по территориям лоскутных государств мы отправляли торговые караваны. Продавая простейшие технологические изобретения, зачастую с заложенным изначально мелким браком, мы получали деньги и полезные ресурсы. Также это позволяло манипулировать политической картой мира, не позволяя совершить государствам естественный процесс объединения. История, ведь как известно, пытается взять свое. Рано или поздно, если все спустить по тормозам, появится человек, способный объединить разрозненные государства в одно сильное. И тогда до многих вещей они смогли бы додуматься сами. И понять, что кто‑то мешает им жить и правильно развиваться. И тогда очень скоро вся военная мощь такого новообразования была бы направлена на нашу колонию. Быть может, не сразу, но достаточно быстро все последствия Отката были бы ликвидированы, а существованию нашей колонии пришел бы конец. Поэтому путем сложной и кропотливой работы в полях, проводимой посредством магиков, нам удалось добиться стабильного состояния стагнации. И нам ничто не угрожало, пока не появился этот Волк.

— Все равно не могу понять, как один человек смог помешать нашей работе? — продолжал недоумевать куруз Чжай Кроу.

— Он был не один. Очень быстро у него нашлись соратники и единомышленники. Мы не знали, но уже долгое время в высших дворянских кругах ряда княжеств зрел заговор, направленный против нас. В последний момент, нам удалось ликвидировать лидеров заговорщиков. Но как оказалось мы опоздали. Очень быстро бразды правления недовольными взял на себя Волк. Он во главе маленького отряда смог проникнуть на нашу закрытую территорию, добрался до Цитадели и даже встретился с правителем колонии паром Лайком Кайросом.

— И что? Мы не смогли его уничтожить? — удивился куруз Чжай Кроу.

— Волк сумел найти недовольных внутри Цитадели, один из них гайян, долгое время работал на обслуживании инженерных сетей, как выяснилось, к сожалению, поздно, он сумел установить взрывные устройства по всей Цитадели. Они готовы были взорвать себя вместе со зданием, пар Лайк Кайрос вынужден был отпустить их.

— Что за несусветный бред вы здесь несете? Какой‑то человечишка смог в одиночку заминировать Цитадель Рионики, и после этого уйти безнаказанным? — в возмущении куруз Чжай Кроу топнул ногой. — И почему вы поверили какому‑то выскочке на слово?

— К сожалению, они привели неоспоримые доказательства взорвав один из ключевых центров Цитадели.

— Это никуда не годится. Пар Лайк Кайрос должен быть отозван в столицу, его надо судить и примерно наказать. Такие ошибки не простительны, — высказался пар Хор Таверус.

И его слова поддержали остальные ихоры и курузы, входившие в состав Чрезвычайной Комиссии.

— Вы правильно все говорите. И мы обязательно так сделаем, только вот одна незадача пар Лайк Кайрос остался в колонии, а связь с ней утеряна. Как только мы ее восстановим, первым делом накажем виновных, а теперь давайте вернемся к обсуждению… — попытался вернуть утраченную инициативу пар Кларис Даврин.

— Хорошо, вы упустили Волка и его соратников. Но что дальше? Вы так и сидели в Цитадели, ничего не предпринимая? — спросил куруз Чжай Кроу.

— Заряды можно было подорвать дистанционно, пока Цитадель не окажется в безопасности, было принято оставить в покое Волка и его друзей.

— Похвально. Что дальше?

— За два месяца нами были обнаружены восемь взрывных устройств. Но потом поиски временно были приостановлены.

— Почему? — удивился пар Хор Таверус.

— Возникла угроза вторжения со стороны кочевых племен. Кто‑то подсказал им верное направление для удара и хорошо проинструктировал, как и где нанести удар.

Пар Кларис Даврин перевел дыхание. Ему казалось, что он участвует в боксерском поединке и только и успевает парировать удары, сыплющиеся на него со всех сторон.

— И разве это проблема? Какие‑то дикари с копьями наперевес смогли поколебать устои Цитадели? — удивленно спросил пар Хор Таверус.

По залу разнесся возмущенный ропот.

— К сожалению, дикари, как вы изволили выразиться, оказались на редкость хорошо вооружены. Им достались новые, только что сошедшие с конвейера автоматы, также в их арсенале присутствовали гранатометы, различные виды стрелкового и взрывчатого оружия.

— Откуда они могли взять оружие? — удивился куруз Чжай Кроу. — Если я правильно понял, то на планете была проведена механика Отката, которая возвращает цивилизацию к истокам. То есть никакого огнестрельного оружия, кроме разве что продаваемых магиками подделок быть не может.

— Это очень интересный вопрос. Наши специалисты провели анализ сложившейся ситуации и пришли к выводу, что оружие было произведено соратниками Волка. Во время вылазки в Цитадель им был захвачен банк–данных с психо–матрицами, а также аппаратура, позволяющая работать с человеческим сознанием. Вероятно, мятежникам удалось создать специалистов, которые смогли создать весь технологический процесс производства огнестрельного оружия. И в короткие сроки не только выпустить это оружие, но и вооружить им дикарей, от которых до этого срединные государства долгое время вынуждены были обороняться.

— Я не понимаю, как получилось, что один человек смог столько всего наворотить за столь короткое время, смог уничтожит плод работы большого количества специалистов за несколько сот лет. Это уму непостижимо, — куруз Чжай Кроу обессилено опустился в кресло.

— Виновные будут наказаны. Для разбора полетов была собрана специальная комиссия. Думаю, что через некоторое время мы увидим результаты ее работы. Наши прогнозисты просчитали вариант развития ситуации, если мы предоставим колонии развиваться самостоятельно без нашего вмешательства. Степень угрозы Содружеству Рионики возросла в два с половиной раза. Так что оставить колонию в покое мы не можем. Порталы закрыты на вход, разрушены. Нам надо определиться, как вернуть влияние над мятежной колонией.

— Если порталы в системе закрыты или уничтожены, то надо отправлять новую пробойную команду. Это затратно, а с учетом того, что однажды эта операция в системе была уже проведена, то очень затратно, а главное времени мы на это угробим очень много. Единственный выход, вести пробойную команду через ближайшую колонию, — поднялся куруз Чжай Кроу.

— Сейчас посмотрим, кто у нас там близко находится, — пробормотал пар Кларис Даврин, склонившись над планшетом.

Замелькали сменяющие одна другую проекции. Вскоре калейдоскоп картинок замедлил бег, перед зрителями повисло изображение звездной системы.

— Система Бета Ригана, расположена близко, но все же очень далеко.

Пар Кларис Даврин назвал координаты системы.

Куруз Чжай Кроу склонился над своим планшетом, что‑то высчитывая. Когда он поднял глаза к висящему изображению, его лицо было скрыто тенью тяжелого раздумья.

— Пробойной команде от Системы Бета Ригана к колонии Радаваст прямого хода двенадцать лет Рионики, — произнес он.

— Это значит, по летоисчислению колонии Радаваст двадцать один год, четыре месяца, три дня и восемь с половиной часов, — перевел пар Кларис Даврин. — Внушительная цифра. Волк сумеет подготовиться к нашему прибытию.

— Подождите, а на спутнике остались технические врата? — неожиданно вспомнил пар Хор Таверус.

— Живую материю передать они не могут, только технические и стройматериалы. Да, остались.

— Тогда предлагаю, пока технические врата на спутнике работают, перебросить на Радаваст робо–шпионов и робо–диверсантов. При помощи шпионов мы сможем отслеживать развитие колонии, также они помогут нам планировать и корректировать работу диверсионных групп. Это мера сможет сдерживать развитие колонии на протяжении расчетного времени до подхода пробойной группы. Также, с пробойной группой следует отправить группу боевого сопровождения, чтобы подавить мятеж и сдержать волну до подхода основных сил, — предложил пар Хор Таверус.

— Мысль дельная. Я подберу пробойную команду, а также группу силового сопровождения. Как только все будет готово, сообщу об этом высокому собранию, — заявил куруз Чжай Кроу.

Он немного подумал и добавил.

— Если конечно, ни у кого нет возражений.

— Предлагаю провести голосование за предложение пара Хора Таверуса, — сказал пар Кларис Даврин.

Предложение было принято единогласно.

— А я тогда займусь разработкой стратегии технического сдерживания, — сказал пар Хор Таверус. — На этом разрешите откланяться.

Он поднялся, сдержанно поклонился и направился к выходу.

Куруз Чжай Кроу смерил его пренебрежительным взглядом, но не сказал ни слова. Мысленно он уже занимался разработкой похода пробойной группы. Операции подобного масштаба Содружеством Рионики не проводилось уже довольно давно. Было над чем голову поломать. К тому же, он решил лично возглавить усмирительный поход к мятежной провинции. Засиделся что‑то на месте, давно пора кости старые размять.

С этими мыслями куруз Чжай Кроу покинул Зал Собраний.

(обратно)

Глава 1 ОДИН НА ОДИН

А день так хорошо начинался, и черт его дернул зайти в этот трактир. Решил перед возвращением с увольнительной хлебнуть свободы полным ковшом, вот и хлебнул, так что теперь не расхлебаешь. И ведь в Академию докладную настрочат, да и до отца слух дойдет, этого точно не избежать, и надо ему все это было. Сидел бы за столом тихо, мирно потягивал бы темное "Волчье", любимое пиво всех столичных. Говорят, первоначально его варили специально для стола Великого князя, а тот, попробовав, приказал варить для всех, чтобы каждый житель княжества мог насладиться превосходным вкусом. Правда, стоило оно в три раза дороже, чем обычное пиво, подаваемое в трактирах, но пользовалось стабильным спросом. А под "Волчье" он заказал себе свиную рульку с квашенной капустой, фирменное блюдо "Трех сосенной таверны".

Марк так и не дождался мяса, успел только сделать несколько глотков из высокого бокала, заполненного черной ароматной горечью, когда шум в дальнем конце зала привлек его внимание. Нехотя он скосил глаз, и посмотрел, кто это там расшумелся. Сегодня у него было на редкость миролюбивое настроение, хотелось просто посидеть, отдохнуть. Впереди его ждала практика на Лунной базе, а это серьезное мероприятие, к нему нужно подойти со всей ответственностью и желательно хорошо отдохнувшим.

Марк Один заканчивал третий курс военно–космической Академии. Впереди у него трех месячная практика на Лунной базе, после чего годичная стажировка на одной из орбитальных боевых станций. По окончании стажировки ему предстояло пройти аттестацию и в случае успешной сдачи его зачисляли в состав Солнечного патруля, сторожившего границы Солнечной системы.

Из ста выпускников Академии, только десять добирались до пилотских кабин штурмовых звеньев. Но Марк не сомневался в своем успехе. И тут дело было не в его высоком происхождении. Отец палец о палец не ударит, чтобы помочь сыну пройти весь тернистый путь курсанта. Да и Марк ни за что бы это ему не позволил. Если уж чего‑то добиваться, то только самому. И никаких подачек, никаких высоких договоренностей, никаких натяжек. Только сам, только своими мозгами, только своими руками он должен построить свое будущее. Как когда‑то отец.

Марк уже почти допил бокал пива, оставался последний глоток, мясо так и не принесли, когда шум в дальнем конце зала повторился. Послышался шум передвигаемой мебели, гневные голоса, женский вскрик, а затем плачь.

Все это Марку очень не понравилось. Вмешиваться в разборку не хотелось, но полюбопытствовать насколько все далеко зашло придется. Он себя хорошо знал. Потом спать не сможет, будет думать о том, мог ли он хоть что‑то изменить, кому‑то помочь, не прошел ли он мимо чьего‑то горя.

Марк тяжело вздохнул, отставил от себя пустую кружку и отодвинулся от стола. В этот момент рядом с ним оказался официант и поставил тарелку с ароматным мясом. От одного только вида слюнки потекли, но он переборол себя. Встал и направился к источнику шума. Надо разобраться, что мешает его нормальному тихому ужину.

Привычно придерживая висящую справа на боку шпагу в ножнах, он приблизился к шумному столику и остановился в нескольких шагах, оценивая ситуацию. Высокий бугай, явно не блистающий умом и сообразительностью, о чем‑то яростно спорил с щуплым мужичком, одетым дорого, но не броско, за спиной которого безуспешно пыталась скрыться приятная юная барышня. Видно отец привел дочку отужинать, и тут она попалась на глаза пьяному мерзавцу, вскружила ему голову, замкнула последние трезвые извилины в тугой нераспутываемый клубок.

— Ты это… с бабой дай мне потанцевать… чего блин встал на пороге, жизнь али не дорога, — набычившись, бурчал бугай, пытаясь обогнуть щуплого.

— Успокойтесь, молодой человек, вернитесь на место. Потом же сами жалеть будете, — пытался увещевать щуплый. — Если вы не успокоитесь, я вынужден буду позвать полицию.

— Ты чего это, дрыщь, угрожать мне вздумал? — с угрозой в голосе заявил бугай, замахнулся, но потерял равновесие, качнулся, ухватился за стол и с резким скрежетом продвинул его по полу, вызвав волну возмущения сидящих за ним людей.

— Эй, увалень, тебе же сказали, вали подобру, поздорову, пока все кости целы, да в кутузку не загремел, — громко и отчетливо произнес Марк.

Тут же он почувствовал пару благодарных взглядов: от щуплого и барышни, которую он пытался оборонять.

Вот что за люди. Полный зал народу, вон и солдаты сидят, и гвардейцы, а никто не вступится, никто на подмогу не придет. Что за люди пошли? Подумал про себя Марк, предчувствуя, что потасовки все‑таки не избежать. Правда, бугай на долгий бой явно не способен, так что в любом случае все быстро закончится.

Напрочь забыв о своих первоначальных намерениях, бугай оторвался от стола и обернулся к обидчику. В его глазах застыло тупое недоумение. Кто это посмел против него голос подымать? Покажите этого самоубийцу. Он увидел напротив себя молодого паренька лет двадцати, крепкого телосложения, чернявого, гладко выбритого, с яркими зелеными глазами, в которых играл азарт, при шпаге.

Впрочем, последний элемент бугая совсем не смутил. Он и сам происходил из древнего дворянского рода Радовичей, которому ранее принадлежали обширные богатые земли. Да вот только лет пятнадцать назад они потеряли все, когда князь Волк оккупировал их территории и присоединил их к своему строящемуся государству.

Служащий в Серых бригадах, бывшей личной гвардии барона Казимира Добрынского, возглавлявшего Департамент иностранных дел, при князе Волке, Серг Радович славился своей горячностью и крепкими кулаками. Дослужившись до сержанта, он имел столько выговоров и нареканий с занесением в личное дело, что оно больше напоминало красный праздничный платок крестьянки. И все больше за пьянку, да за махание кулаками по делу и без дела сыпались на него наказания. Как только еще в Серых бригадах терпели, оставалась загадкой даже для самого Серга Радовича.

Серые бригады содержались на личные средства Казимира Добрынского. По сути это была личная армия влиятельного государственного мужа. До поры, до времени князь Волк закрывал глаза на ее существование, хотя барон Добрынский несколько раз вызывался в Департамент Государственной Безопасности, где допрашивался по вопросу Серых бригад. Он утверждал, что гвардейцы нужны ему для охраны своей персоны и имущества, все триста пятьдесят человек.

Владения барона Добрынского и впрямь были обширными. Резиденция в столице княжества Краснограде, в нескольких крупных городах, а также загородная резиденция с полями и лесами к востоку от Вестлавтского княжества, все еще хранящего свою независимость.

В конце концов терпение князя Волка закончилось, наблюдать у себя под боком маленькую частную армию ему надоело, и он издал приказ, согласно которому Серые бригады входили в состав органов внутреннего правопорядка. Барон Добрынский был отстранен от какого‑либо управления своей бывшей личной гвардией, при этом его обязали выплачивать им жалование из своего кармана.

Марк Один мигом распознал в бугае одного из серых, но его это не смутило. Мало что ли он в былое время серых бил. Не редко случалось вступать с ними в уличные потасовки. Серые славились своей наглостью, желанием засунуть свой вечно длинный нос во все, что их не касалось. Они вызывали раздражение среди горожан, но никто в здравом уме и трезвой памяти старался не лезть к серым, не пререкаться с ними, и желательно вообще не попадаться к ним на глаза.

Серг Радович обвел взглядом мальчишку, имевшему наглость встать у него на пути, гнусно ухмыльнулся и двинул на него. Он замахнулся и ударил правой рукой.

Марк с легкостью увернулся от удара. Огромный кулак разминулся с его носом, если эта гиря попала бы в цель, то схватка на этом и закончилась бы. От столкновения с этим молотом, мозги в черепной коробке мигом превратились бы в кашу.

Бугай покачнулся, потеряв равновесие, но устоял. Он медленно обернулся к обидчику, увидел его целым и невредимым, и это его сильно расстроило.

Серг Радович почувствовал, как внутри него все закипает. Какой‑то сосунок дразнит его. Он просто обязан наказать наглеца, устроить ему выволочку, чтобы навек запомнил, каково это дразнить серого гвардейца.

Серг ринулся в бой, словно опьяненный яростью бык на красную тряпку. Он уже не отдавал себе отчет в происходящем. Желание избить сопляка, научить его уму–разуму обернулось стремлением стереть его в порошок. И можно было не сомневаться, что если бы он дотянулся до паренька, от него бы и мокрого места не осталось.

Только вот Марк совсем не хотел оказаться между молотом и наковальней. Он с легкостью увернулся от бугая, который не успел сообразить, что произошло, не затормозил и, перевернув стол, запутался в стульях и рухнул на пол.

Посетители таверны вмиг хлынули в разные стороны, освобождая пространство для боя. Никому не хотелось случайно попасть под ноги туго соображающему серому, который уже поднимался с пола.

Серг Радович встал на ноги, ухватил скамейку и поднял ее. Ну, теперь‑то он точно прихлопнет слизняка, точно назойливую муху. Размахнувшись скамьей, он ринулся в атаку на сосунка. Ударил сверху, целя в голову мальчишке, и сам не понял, как так получилось, что промазал. Скамья, столкнувшись с полом, прыснула щепой в разные стороны, развалившись на две части. Зарычав в ярости, он отшвырнул в сторону обломок и попытался ухватить парня, который вот он рядом крутится, и в ту же секунду его нет.

Марк Один решил, что пора заканчивать балаган. Итак, уже засветился по самое не хочу. Теперь‑то точно кто‑нибудь из доброхотов донесут в Академию, что их парень в "Трех соснах" удаль молодецкую тешил. И ладно бы он пришел в чужую, незнакомую таверну. Так нет же заглянул в любимое старое проверенное заведение, где его давно и хорошо знают.

Теперь проблем точно не оберешься. Так что пора заканчивать, пока они не разнесли всю таверну.

Марк сделал обманный финт, поддался навстречу бугаю, сделал вид, что зазевался, и тот ухватил обманку. Серг Радович заработал кулаками, пытаясь достать до обидчика. Марк в последний момент ушел от столкновения с руками — пушечными ядрами, подхватил с ближайшего стола нераспечатанную бутылку вина и разбил ее о голову верзилы. Серг от неожиданности остановился, забыл что он собирался сделать до этого и растерянно посмотрел на мальчишку. Марк не стал терять времени и со всей дури приложил бугая справа в челюсть, затем отметился слева, ухватил обмякшую тушу за плечи и засадил острым коленом в живот. Один раз, второй, третий. Он почувствовал, что клиент поплыл, отпустил его и отошел в сторону.

Серг Радович сделал несколько неуверенных шагов и обрушился всей тушей вниз, вызвав нехилое полотрясение.

(обратно)

Глава 2 СТЕНКА НА СТЕНКУ

Пора уходить, пока какой‑нибудь доброжелатель не вызвал полицию. Во владельце таверны можно не сомневаться. Марк его знал очень хорошо. Старый Вурм Жыверь часто закрывал глаза на проделки курсантов, которые заглядывали к нему на огонек. Не терпел только излишней наглости, но даже в таком случае старался справиться своими силами. Бывший наемник, не смотря на свой возраст, был еще весьма крепок, и мог при надобности любого курсанта в бараний рог свернуть. Так что в нем можно было не сомневаться. За черномундирниками не побежит, в отличие от какого‑нибудь не в меру ретивого посетителя, которому случайная драка могла испортить аппетит.

Марк Бросил на ближайший неперевернутый столик несколько монет, расплатился за ужин, убытки от драки пусть покрывает проигравшая сторона, и направился на выход. Он сделал всего несколько шагов, как позади раздался шум передвигаемой мебели. Властный хриплый голос заявил:

— Куда направился, салага?

Кажется, уйти просто так не удастся. Марк в который раз пожалел, что зашел в "Три сосны". Можно было и без ужина спокойно обойтись. Не очень‑то и хотелось.

Он продолжил путь, сделав вид, что ничего не слышал. Пусть ребята понервничают. Это полезно для расшатанной системы, больше ошибок наделают. А ему это на руку.

— Эй, ты что оглох! Подь сюды, торопыга, мы тебе мигом уши отрежем за ненадобностью, — все тот же хриплый голос.

Марк дошел до своего стола, остановился, все не оборачиваясь он взял кружку с недопитым пивом, осушил ее и медленно поставил на стол.

Судя по говору, противников у него несколько. Помахать кулаками придется. Просто так его не отпустят. А драться, ой как не хочется.

Марк резко обернулся и смерил взглядом поле грядущей битвы. Четверо верзил под стать первому заваленному борову играли мускулами, явно намереваясь хорошо подраться. И если с одним гигантом он справился играючи, то вот эта четверка ему явно не по зубам. С каждым по отдельности еще какие‑то шансы есть, но если все вместе наваляться, то быть ему битому. Тут и к гадалке не ходи. Картина ясная. Но отступать перед зарвавшимся жлобьем, как‑то не хотелось, гадко становилось, стоило об этом подумать. Марк окинул взглядом питейный зал. Народу заметно поубавилось. Можно попробовать поиграть в догонялки, только после этого Вурму Живерю как бы таверну перестраивать не пришлось. Тут же камня на камне не останется, стены по бревнышку раскатают, чего уж говорить о мебели.

— Если чего надо, то сами идите. А то ноги‑то не казенные за всякой швалью гоняться. А мои уши вам не по зубам. Так что на первый раз прощаю, идите своей дорогой, господа хорошие. А то, как бы беды ненароком не случилось, — насмешливо произнес Марк, внимательно наблюдая за громилами.

Его речь им явно пришлась не ко двору. Они изменились в лице.

— Сопляк, не много ли ты на себя берешь? — рявкнул один. — Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь?

Огромная голова, злой взгляд, кустистые брови, сросшиеся на переносице.

— Ровно столько, сколько смогу вынести. А происхождение отбросов меня не интересует.

— Братва, чего мы тут с ним разговариваем. Давайте порвем его на лоскуты. Мясу слово не давали, — рыкнул хрипатый.

Сейчас завертится карусель. Уцелеть бы в ней. Только все косточки переломают, от этого не уйти.

Марк напрягся, ожидая начало боя. Но он неожиданно получил отсрочку.

— Тогда чего вы из своей вонючей норы выползли, мясо? — раздался позади Марка насмешливый грубый голос.

— Вероятно, они просто заблудились по дороге на свою помойку. Может стоит помочь болезным, да верную дорогу показать? — поддержал его второй голос, наполненный предвкушением хорошего веселья.

Марк обернулся. Позади него стояли двое юношей, его возраста. Он их много раз видел в Академии, они учились на одном с ним курсе и тоже на летном отделении, только в параллельном звене. По учебе им не приходилось ранее пересекаться, да и в столовой тоже сидели за разными столами. Но он их помнил. Кажется, вон того справа, высокого светловолосого с большими ручищами звали Марс Ветер. Причудливое имечко дали ему родители. Его напарника, чуть пониже ростом, черный, коренастый, может даже чуть полный с аккуратными усиками и маленькой бородкой, звали Лумир Борсен. Они все время ходили втроем, и были весьма известными личностями в Академии. Любители покутить, влипнуть в приключения, но при этом показатели по целевым предметам весьма высокие. Как говорится и за столом и в деле всегда первые. Двух парней Марк видел перед собой, не хватало третьего — Яна Довчека, высокого красавца с кудрявой шевелюрой и выразительными зелеными глазами. По нему сохли все девчонки в Академии, только он всегда держался учтиво, но несколько отстранено. Никто не знал с кем он, и что.

Стоило вспомнить о недостающем элементе в мозаике, как он тут же нарисовался. Открылась дверь уборной, и Ян вышел за спинами громил. Он тут же увидел напряженно замерших друзей, окинул оценивающим взглядом спины верзил и стал засучивать рукава.

— Это не ваше дело. Проваливайте, пока не огребли, мелкотня, — не очень уверенно заявил хрипатый.

Все‑таки теперь расклад сил на игровом столе несколько уравновесился.

Из‑под стола рядом с ними донеслась какая‑то возня, словно медведь пробудился после зимней спячки в своей берлоге. Это Серг Радович, с которого все и началось, очнулся и пытался встать.

— А мы огрести не боимся, было бы от кого, — заявил Марс Ветер, отцепляя от пояса шпагу, которая в пылу кулачного боя могла помешать.

— Ребята, вы не обязаны за меня вписываться, — тихо, так чтобы только свои услышали произнес Марк.

— Не суетись, звездолетчики своих не бросают. Да и засиделись мы чего‑то, скоро в камень превратимся, точно гоблины какие‑то, — пробурчал Лумир, укладывая свою шпагу поверх шпаги друга.

Тот час к ним присоединилась третья шпага.

Кулачный бой это одно, а пустить кровь в таверне дело другое. За такое можно и в холодную угодить на неопределенный срок, в зависимости сколько крови осталось в теле противника.

— Охмырь, чего мы с ними языки чешем, давно пора чистоплюям шкуру попортить, — предложил хрипатый.

— Так я что, я только за, Рыверь, и правда чего мы разговорились, точно пустобрехи на скамеечке, — сказал тот, кого назвали Охмырем.

Видно в компании они были заводилами. Потому что оставшаяся парочка только нахмурилась, ожидая приказа.

И приказ к началу схватки последовал. Только исходил он не от громил. Ян не стал дожидаться пока на его друзей нападут, подхватил ближайший табурет, взвесил его на руке, удовлетворенно хмыкнул и, не долго думая, опустил на голову крайнего слева бугая. Близкое знакомство с табуретом громилу не впечатлило, он лишь слегка покачнулся, но на ногах устоял, зато это сильно разозлило его друзей, и они бросились в драку.

Кабацкая драка бывает трех типов.

Первый — один на один. Сошлись в бою два, часто подвыпивших гражданина, честно не поделивших что‑то между собой, часто поспорившие и не сошедшиеся во мнениях по тому или иному вопросу. Дело в общем‑то не страшное. Набьют друг другу лицо, начистят до кровавого блеска портрет друг другу и разойдутся в разные стороны. Бывает, что такие поединки заканчиваются после двух–трех зуботычин тут же за столом под графин водочки и соленые огурчики. Нет ничего лучше, чем бывшие враги, обмывающие свое примирение. От них по крайней мере вреда никакого нет.

Но бывает, что подобный поединок заканчивается тяжелыми травмами одного или обоих участников, иногда следует и трагическая развязка, где карета скорой помощи уже ничем не может помочь, и на место преступления вызывается серая машина, в простонародье именуемая труповозка.

Обычно при первом типе поединка вызванная к месту происшествия полиция успевает прибыть только к самой раздаче наград, когда о спасении участников поединка речь идти уже не может, и им остается только запротоколировать происшествие, арестовать уцелевших, из которых мгновенно можно будет вылепить виновных, и оценить масштаб убытков владельца заведения, где произошла драка и выдать ему соответствующую справку.

Второй тип кабацкой драки мало чем отличается от первого. Правда количество участников в ней может разница. И с той и с другой стороны за невинно обиженного друга, виновных в такой драке обычно не бывает, или никто в этом не признается, вступаются друзья.

Драка происходит по всем правилам первого типа. С небольшим членовредительством, небольшим уроном для заведения, в котором по несчастью она родилась. Часто подобная стычка перетекает из заведения на улицу и постепенно теряется на просторах каменных джунглей города. Убытков по–минимуму, пострадавших либо нет, либо мало, зрители довольны. Так что и говорить тут не о чем. В подобных случаях полиции часто удается задержать одного–двух участников драки, правда за неимением доказательств их отпускают через денек–другой на свободу.

Третий тип самый сложный и зрелищный. После него обычно кабак приходится отстраивать заново. Тут уже не важно сколько человек и что между собой не поделили. Азарт боя постепенно охватывает собой всех присутствующих, и можно заметить как стихийно то тут, то там вскипают локальные очаги схватки.

Люди, которые еще несколько минут назад, тихо–мирно сидели подле друг друга, потягивали вино, пиво, водку и другие горячительные напитки, внезапно воспылали желанием померяться силами, заскрипели переворачиваемые столы, полетела в сторону посуда, часто с остатками пищи, и занялась потеха.

Постепенно эти стихийные драки сливается в одно глобальное побоище, в котором нет места посторонним. Либо ты машешь кулаками, либо пытаешься спастись бегством через окна, поскольку двери давно и надежно блокированы самыми ответственными гражданами, пекущимися о справедливом возмездии всех провинившихся. В таком разгуле стихии чувств и кулаков не остается места равнодушным, которые либо по–незнанию, либо по–ленности души решили держаться в стороне от драки.

Умные люди утверждают: "Пробовали, не получается". Так что лучше дать волю кулакам и чувствам, приоткрыть крышку, так сказать, над давно вскипевшим чайником и спустить пар. Иначе ведь и перегореть можно, взорваться изнутри. Так что кабацкая драка часто служит отличным лекарством от скуки, депрессии, накопившейся усталости. Главное правильно и умело ее применять.

Бывает так, что во время такого стихийно образовавшегося побоища подоспевшая полиция не может найти его зачинщиков. Никто уже и вспомнить не может с чего же все началось. Показания разнятся, противоречат друг другу, и вскоре рождается легенда, передающаяся из уст в уста по городу с расширениями, дополнениями и прочими искажениями фактов, остающимися на совести рассказчиков с богатой фантазией.

Обычно же зачинщики, решив свои вопросы и увидев к чему привела их разборка, стараются ретироваться по домам, чтобы не дай Бог их заставили за это отвечать, выплачивать компенсации пострадавшим и ремонтировать все, что оказалось сломанным в процессе драки. Умный знает, что кабатчик под такую лавочку, если конечно есть кому за все отвечать и выплачивать, спишет всю свою разбитую посуду за последние лет двадцать, если не с открытия кабака.

Обычно они так и делают, даже если зачинщиков не поймали, и взвалить вину не на кого, все равно для отчетности очень полезно. Придет сборщик податей, а кабатчик ему в лицо бумажкой, официально заверенной подписями и соответствующими печатями, мол прибыли никакой нет, одни убытки, драка недавно была, сам на грани разорения.

Одно хорошо для кабатчика в таком раскладе, можно заняться ремонтом и перестройкой увеселительного заведения, так сказать выполнить все то, что очень хотелось уже давно, но руки все никак не доходили.

Такой тип кабацкой драки чаще всего именуется "стенка на стенку".

Марку в жизни везло. Он бывало становился свидетелем кабацких драк первого и второго типа. Никогда в них не участвовал, толи в силу своего юного возраста, толи просто потому что судьба была благосклонна к нему и хранила от всяческих неприятностей. Но в этот раз судьба изволила закапризничать, и Марк Один оказался втянут в кабацкую драку, при чем разворачивающуюся по самому негативному третьему сценарию.

Стоило Яну Довчеку потревожить мыслительный процесс одного из громил при помощи табурета, как сражение началось. Оно в считанные минуты обрело эпический размах. И если сначала в нем участвовали только зачинщики, то постепенно к нему присоединились все те, кому этим вечером было скучно, и очень захотелось почесать кулаки, проявить молодецкую удаль.

Сперва Марк успевал отслеживать события на поле брани. Вот Марс Ветер схлестнулся в жестком рукопашном поединке с применением всех подручных и подножных средств сразу с двумя верзилами, одного из них кажется звали Охмырь. Лумир Борсен взял на себя очнувшегося в жуткой обиде Серга Радовича, а Яну Довчеку пришлось убегать от разъяренного гиганта, которому очень не понравилось бодаться с табуретками. Но вскоре на отслеживание передвижения неожиданных союзников у Марка не осталось времени. Один из громил, по имени Риверь, серьезно взялся за него. И намерения у него были самые что ни на есть кровожадные.

В отличие от Серга Радовича Риверь был трезв, на удивление, умел и любил подраться. В первые же минуты боя Марк пропустил несколько ударов, которые отправили бы любого другого неподготовленного курсанта Академии в глубокий нокаут. Но не так прост был Марк Один. У него были хорошие учителя. Все‑таки он рос под присмотром лучших бойцов государства, которые во что бы то ни стало вознамерились воспитать из него сильного и храброго воина. Они занимались его физической и умственной подготовкой, гоняли мальчишку без всякой пощады, учили драться, не делая никаких поблажек на возраст и усталость. Марк стонал, скрипел зубами, но держался. Не знал тогда, что однажды такая выучка пригодится.

Риверь был противником опасным и очень сильным. Первые удары научили Марка, что лучше держаться от него на дистанции, не лезть на рожон. Если нельзя избить врага, то надо утанцевать до изнеможения, а уж потом праздновать победу. Чем Марк и собирался заняться.

Ребра болели так, точно столкнулись с паровым молотом, под левым глазом намечался синяк. Еще чуть–чуть, если не принять срочные меры в виде ледяной примочки, то глаз окончательно заплывет, и тогда изрядно сузится зрение, что не может не повлиять на его боевые способности, а в конечном итоге и на исход поединка. Значит, вопрос надо решать немедленно и окончательно. Только вот приблизиться к Риверю не представлялось никакой возможности. Его огромные кулаки утюжили окружающее пространство, пытаясь догнать ускользающего Марка. Вечно так танцевать нельзя, еще одно–два точных попадания, и его вынесут отсюда на носилках. Дай Бог, что только до больницы, а то ведь можно ненароком и в места более плачевные угодить.

Летела на пол посуда, переворачивались столы и стулья. Кабацкая драка постепенно набирала оборот. Марк видел краем глаза, что количество дерущихся увеличивалось с каждой минутой. Все те, кто не покинул заблаговременно таверну, оказались втянуты в драку. Только от зачинщиков пока остальные старались держаться подальше, давая им возможность самим выяснить отношения.

Уклоняясь от очередного выпада разъяренного Риверя, которому очень надоело гоняться по всей таверне за наглым молокососом, Марк запрыгнул на уцелевший стол и, рискуя поскользнуться на лужах пролитого супа и мясной подливки бросился прочь от верзилы. Утомить противника, запутать противника и вывести его из себя, вот главные задачи, тогда его можно вязать как маленького ребенка.

Марк не собирался долго бегать от верзилы. Тем более остальные курсанты худо–бедно но уже управились с своими задачами. Только Яну Довчеку досталось изрядно. На его долю выпал серьезный противник, который шутить не намерен. И Ян вынужден был играть с ним в догонялки, точно как Марк.

Разорвав дистанцию с противником, Марк поспешно осмотрелся. Что могло бы помочь ему в драке. Ничего хорошего на ум не приходило. Риверь был уже рядом. Расшвыривая столы и стулья в стороны он словно стадо разъяренных могехаров приближался и прямое столкновение с ним ничего хорошего Марку не сулило. Он поднял глаза к верху и увидел висящую над столами люстру. И тут же родилась идея, дурацкая, если вдуматься, но она могла сработать. Он бросился назад, подпрыгнул, ухватился за люстру, чуть качнул ее и ударил ногами в грудь Риверя, который принялся уже переворачивать новый стол. Удар вышел не сильный, но он оказался неожиданным для верзилы. Он покачнулся и стал заваливаться на спину. Марк спрыгнул с люстры и поспешил добавить гостинцев падающему колоссу. Серия ударов ногами пришлась в обмякшее тело, но они были излишними. В падении Риверь изрядно приложился затылком об одну из перевернутых скамеек, и мгновенно исчез за горизонтом сознания.

Оторвавшись от избиения бессознательного тела, Марк обернулся и постарался оценить масштабы происшедшего. И сильно удивился. И ведь было чему удивляться. Таверна "Три сосны" прекратила свое существование. От нее остались только стены, пол, потолок и кое что из внутренней отделки. Остальное предстояло восстанавливать хозяину практически с нуля.

Марк отметил про себя, что обязательно надо помочь с деньгами старому Вурму Живерю, он всегда к курсантам относился с отецеской благосклонностью, и в сущности не виноват в том, что стадо невоспитанных баранов из Серых Бригад вознамерилось у него отужинать. Тем более от такой помощи Марк Один уж точно не обеднеет.

Драка продолжалась. Но основные бузотеры из Серых бригад уже лежали в отключке на полу. Даже Ян Довчек справился с своей задачей. Надо было срочно уносить ноги, пока не появились черномундирники и не закатали их в каталажку. А там докладная записка в Академию, отцу непременно доложат. Приятного мало. Так что надо сваливать, пока не поздно.

Видно эта здравая мысль пришла в голову всем курсантам одновременно. Потому что они кинулись к своим шпагам, оружие бросать на поле боя дурной тон, это непростительно, после чего, не сговариваясь, ломанулись на выход. Решили идти через парадную дверь. На объяснения со стариком Живерем времени не было, а так можно было бы и через черный ход драпануть. Так оно конечно спокойнее. Через парадку велик шанс столкнуться с полицией. Но сегодня удача была на их стороне. Из ходящей ходуном таверны "Три сосны" они выбрались без приключений и бросились прочь по Кузнечной улице, пока их не повязали на месте преступления.

(обратно)

Глава 3 ЧЕТВЕРО

На углу Садовой и Яблочной улицы стоял уютный трактир "Счастливая подкова", куда с новыми друзьями зашел Марк Один. Пропустить по кружечке пива за знакомство, да поговорить по душам, а то в "Трех соснах" было слишком шумно. Они расположились за столом в самом темном углу, откуда хорошо открывался вид на входные двери и сделали заказ. Пива ждать долго не пришлось. Вскоре перед ними высились четыре кружки с пенными шапками. Марк почувствовал, как в желудке призывно заурчало. Все‑таки нормально покушать в "Трех соснах" ему не удалось. Вмешался толи злой рок, толи добрая судьба, сведшая его с новыми товарищами.

Он сделал глубокий глоток, наслаждаясь вкусным ароматным пивом, и в то же время не сводил взгляд с трех курсантов. Они не спешили начинать разговор, казалось, что каждый из них думает о своем, вспоминает предыдущие события вечера, и размышляет о возможных последствиях для себя.

— Давайте знакомиться, — первым предложил Марк. — Меня зовут Марк Один.

— Мы это знаем, — перебил его тут же Марс Ветер.

— Откудаэто? — удивился Марк.

— Сложно не обратить внимание на одного из лучших курсантов на потоке. К тому же о твоих похождениях байки рассказывают. А уж о том, как ты утер нос самому старому Доку Смиту в теории орбитальной навигации, так это уже легенда…

Док Смит был их преподаватель по навигации и штурманскому делу. Старый хрыч знал толк в предмете, но очень любил нос задирать, и ни во что не ставил своих учеников. Вот однажды Марк и блеснул знаниями, так что старик забыл о лекции, которую должен был читать, об обеде и прочих прелестях жизни, и несколько часов провел вместе с юным курсантом возле учебной доски, разбирая примеры навигации и решая особо сложные задачи. Помнится, тогда поглазеть на умников сбежался чуть ли не весь курс, некоторые курсанты даже сорвали занятия по другим предметам, чтобы увидеть невиданное.

— Приятно, конечно, ребята, но я не уверен, что вы знаете хоть что‑то обо мне…

— Слышь, парень, ты это не умничай. Это знаешь ли очень вредно для здоровья, — перебил Одина Лумир Борсен. — Мы, конечно, не звезды курса, но тоже не пальцем деланные, и на лекциях не в носу ковыряемся.

— Я не хотел вас обидеть, ребята, просто хотел сказать, что слухи обо мне несколько преувеличены. Просто у старика Смита в тот день случилось временное помрачнение рассудка, вот и пришлось ему напомнить несколько простых истин.

Марк хотел пошутить, только вышло у него несколько топорно. Он сразу почувствовал эту неловкость, но сказанного назад не воротишь.

Шутка явно курсантам не понравилась. Лица у них были мрачно непрошибаемые, словно высеченные из скалы. Если все будет продолжаться в том же духе, то пожалуй о дружбе можно забыть, как бы ненароком себе новых врагов не нажить.

— Ладно. Ты вроде парень неплохой, хотя может и сильно задираешь нос. Но это время покажет, разберемся. Только кроме как о твоих внушительных способностях, мы о тебе больше ничего и не знаем. Кто ты? Откуда родом? Кто твой отец и мать? — сказал Марс Ветер.

— Сам понимаешь, человек без роду и племени очень подозрительным выглядит, — добавил Ян Довчек, прихлебывая пиво.

— Да я о вас ребята тоже ничего толком не знаю. Видел на курсе, слышал про вас, да вот и все вроде… — развел руками Марк.

— Так может время познакомиться. Мы никуда не торопимся. Ты вроде тоже никуда не опаздываешь. Впереди полно времени. И у нас вкусное пиво. Есть о чем поговорить, — сказал Марс Ветер и пристально посмотрел на Одина.

Марк замялся. Парни ему откровенно нравились. Он хотел бы с ними подружиться, только вот рассказывать им все о себе, не имел право. Если он это сделает, то нарушит свое же правило, на соблюдении которого настоял. Отец противился его решению. Он не хотел скрывать сына, но Марк настоял на противном, а теперь на попятную. Нет, время еще не пришло. Значит, надо рассказывать придуманную дядькой Лехом, а им скорректированную легенду, а это значит врать. А врать парням, которые вовремя вмешались в драку и спасли ему шкуру, очень не хотелось, но выбора нет.

Марс Ветер увидел его колебания.

— Чтож, раз тут такая пьянка–гулянка, то позволь я первым о себе расскажу. Как ты знаешь уже наверное, зовут меня…

И он рассказал.

Марс Ветер происходил из древнего вестлавтского рода, богатого и знаменитого. Еще лет десять назад, когда Вестлавт был самостоятельным княжеством, Ветрам принадлежали земли в нескольких десятках километров от Краснограда, где стоял их родовой замок, окруженный со всех сторон густыми лесами, богатыми дичью. Ветры находились в далеком родстве с князем Вестлавтом, но никакого участия в общественной и политической жизни княжества не принимали. Издревле они занимались мехами и выделкой шкур. На их землях стояла фабрика, выпускавшая одежду из кожи и меха, пользующуюся большим спросом не только в Вестлавте, но и во всех окрестных княжествах.

Семья процветала и богатела. Марсу прочили место во главе семейного предприятия, никто и подумать не мог, что в одночасье они могут лишиться всего. Князь Вестлавт был убит в результате заговора. Во всем обвинили сотника Волка, который ранее получил из рук князя замок Дерри и все окрестныем угодья, но преступный сотник бежал и за ним последовало несколько мятежных сотен наемников.

Как выяснилось позднее сотник Волк был оклеветан. Истинным заговорщиком был сын убитого князя, который не разделял его взглядов на политику и экономику, ел можно сказать из рук магиков, группы людей, владевших всеми достижениями научно–технического прогресса, и державших на голодном пайке весь остальной мир. Но отцеубийце не долго довелось восседать на княжеском престоле. Народ, прознал про его деяния, и взбунтовался. Началось восстание, которое возглавил воевода Кузнец. Вскоре мятежный сын князя был схвачен и казнен, а на княжеский престол народ Вестлавта усадил воеводу Кузнеца, которому больше всего доверял.

Все это Марк Один знал из школьной программы по истории. Многое он слышал от отца и дядьки Леха, который любил рассказать о делах давно минувших дней. Только вот Марк не понимал, зачем Марс рассказывает ему об этом.

А Ветер продолжал семейную историю. Все политические зигзаги миновали его семью, она продолжала заниматься своим делом. Но вскоре уровень продаж стал падать, новые заказы перестали поступать. С каждым годом вести дело становилось все сложнее и сложнее. И через несколько лет они вынуждены были закрыть фабрику и распустить рабочих. Вести хозяйство на прежнем уровне не получалось. Слегла от тяжелой болезни мать Марса и вскоре померла. Первое время отец страшно пил, но постепенно оправился от потери, а несколько лет назад привел в дом молодую жену.

Когда же княжество Вестлавт оказалось присоединено к княжеству бывшего сотника Волка, у Марса Ветра появился шанс поступить в недавно открывшюся Военную Академию Воздушно–Космических сил. И он поспешил покинуть отчий кров, как и его двое младших братьев, которые разъехались кто куда, оставив отца предаватся любовному сумасбродству наедине с молодой женой.

— Я часто думаю, почему так все получилось. И все больше убеждаюсь, что во всем виноват этот сотник Волк, нынешний наш князь…

— Ты бы поосторожнее что ли, а вдруг сам понимаешь… уши есть везде… — предостерег его Ян Довчек.

— А мне терять нечего, после того что мы учинили в "Трех соснах", вряд ли нас помилуют. Я ведь не говорю, что князь Волк плохой человек или плохой правитель. Отнюдь нет. Но в нашем мире все было тихо и спокойно, все устоялось и занимало свои места. И тут появился он, и как случайно упавший с горы камешек, обрушил за собой лавину, под которой оказались погребены многие. Привычный жизненный уклад оказался нарушен, стерлись старые границы и оказались нарисованы новые. Все изменилось, но нужны ли нам были такие изменения. Вот в чем вопрос.

Марс Ветер умолк. Он выговорился.

Марк подумал про себя. Хорошо, что он не признался им в своем происхождении, а то сейчас бы заполучил врага в лице Марса Ветра.

— Брось ты пургу печальную гнать, а может все и к лучшему. Если бы твоя семья не разорилась, ты сейчас сидел бы в своем болоте и занимался бы семейным делом и вряд ли мы когда‑нибудь встретились, — злопнул по плечу друга Лумир Борсен. — Кончай киснуть, все что ни делается, все к лучшему, как сказала старая тетка Рушильда когда шла по полю и случайно провалилась в выгребную яму.

Видно воображение у всех работало отлично, и ребята живо представили себе эту картину, потому что в следующую секунду над столом грянул смех. И это разрядило обстановку.

Отсмеявшись, Марк допил пиво и поднял руку, привлекая внимание официанта. Он попросил повторить хмельное и принести что‑нибудь закусить из фирменного. Юный усачь заверил, что все сделает в лучшем и виде и откланялся.

— Думаю, что теперь настала пора мне душу открывать, — сказал Марк, припоминая разработанную совместно с дядькой Лехом легенду. — Я родом из бывшего баронства Клеман. У меня не такая красочная биография, как у тебя, друг мой Ветер, надеюсь, что после всего того, что мы пережили за этот вечер, я смею заслужить этот титул, но все же и я в грязь лицом не ударю. Семейство Одиных хоть и не столь известно, как твое и не столь богато, но все же никогда не бедствовало. Мы занимались рыболовным промыслом. Под патронажем моего отца работало несколько десятков артелей. Он был можно сказать очень богатым рыбопромышленником. Я младший сын в семье. У меня трое старших братьев. И хоть семья у нас никогда не бедствовала, только сам понимаешь поделить состояние между четырьмя братьями, я уж не говорю о двух сестрах без ушерба для дела нельзя. Отец не хотел делить семейное предприятие, и стал готовить двух старших сыновей себе на замену. А меня и брата Арана отправил учиться. Я с детства о небе мечтал, поэтому и пошел в Академию. Аран же уехал поступать в Вышеград. Его всегда влекло оружие, и он задумал сделать карьеру профессионального военного. Вот уже несколько лет я ничего о нем не слышал. Время от времени я получаю весточки из дома и небольшие суммы, так сказать на карманные расходы.

— А что, это тоже хорошо. Семья конечно тебя выплюнула из гнезда, но ты носом не кисни, а свое гнездо лепи, когда к этому время придет, — радостно объявил Лумир Борсен.

Усатый официант принес пиво и поставил на стол. Ребята тот час разобрали кружки и с наслаждением припали к хмельной горечи.

Лумир Борсен пил жадно, большими глотками, постанывая от удовольствия.

Ян Довчек напротив пил маленькими глотками. Казалось он даже губами края кружки не касается, толи брезгует, толи марку держит.

Марк заметил, что Ветер пьет скромно, не привлекая к себе внимание. Совсем как он сам. Чем‑то его зацепил этот парень, было что‑то в нем располагающее к доверию.

Может, это судьба столкнула их сегодня в "Трех соснах". Хотя время покажет, кто есть кто.

— Похоже, теперь мой черед рассказывать о себе. Ну, в принципе ничего интересного я пожалуй и не скажу. Я сам из Вестлавта. Мой отец был городским стражником здесь в Вышеграде. Дослужился до начальника городской стражи при старом князе. Когда Вестлавт выиграл войну у Боркича и завоевал княжество, он остался служить на прежнем месте только под новыми стягами. Не все его сослуживцы и старые соратники разделили его убеждения. За это он вскоре и поплатился. Его убили бывшие друзья. Не смогли ему простить, что он стал служить новому князю, — Лумир Борсен умолк, собираясь с мыслями. — Мать не работала при отце. В семье всегда достаток был. А когда его не стало, она пошла в услужение к богатой тетке, которая упивалась своей властью над простыми людьми. Много всего она вынесла, чтобы прокормить меня и двух младших братьев. С деньгами в семье всегда плохо было. А потом пришел князь Волк, взял под свой контроль Вышеград, сделал его своей столицей, занялся перестройкой. Многое изменилось после этого. Нашлись старые друзья отца, которые рассказали кому надо, о том какое бедственное положение влачит его семья. И в семье сразу появился достаток. По повелению князя Волка матушке назначили пенсион, а мне и братьям позволили поступить кто куда хочет. Так я оказался в Академии.

Лумир Борсен сгреб огромной ручищей пивную кружку и одним глотком выпил ее содержимое.

— Что‑то совсем в горле пересохло. Ей, человек, будь добр, принеси нам большой кувшин пива. Чего тебе с кружками по десять раз туда сюда бегать.

Усатый официант согласно кивнул и поспешил выполнить заказ.

— Я так понимаю, что остался последним, кто не рассказал своей истории, — сказал Ян Довчек. — Только мне и рассказывать‑то особо нечего. Я маленьким был. Совсем. Когда во время войны Вестлавта с Боркичем, моя семья погибла. Отец служил в армии князя Боркича, и пал на поле брани. А мать с братьями и сестрами погибла во время артиллерийского обстрела Всхолмья, это маленький городок, где мы жили. Я чудом уцелел. В тот день меня дома не было. Мама отправила меня к дяде Славе на другой конец города. Дядя Слава кузнец, я должен был учиться его мастерству. Он тоже в той войне сгинул. Так я без семьи остался. Попал в приют. Там получил начальное образование. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я оказался на улице. В приюте мне больше места не было. Полгода скитался по улицам, чем только не занимался. А потом случайно узнал, что нам приютским на учебу поступить проще. Есть какие‑то привилегии при поступлении, и я пошел в Академию. Вот коротко и все.

Они рассказали свои истории. Конечно, не все. Многое осталось за душой, чему еще не пришло время. Но эта откровенность как‑то сблизила их.

Они еще долго просидели в кабачке, поговорили, кажется, обо всем на свете, и незаметно сблизились друг с другом. Уходили они из кабака друзьями. Троица направилась к академическим казармам, а Марк Один распрощался с ними, сказал, что у него еще есть одно дело на ночь глядя, но завтра он обязательно их найдет, и они продолжат увлекательные беседы на животрепещущие темы.

(обратно)

Глава 4 ЛЕХ ШУСТРИК

— И как это у тебя получается все время влипать в какие‑то неприятности? — нервно расхаживал из стороны в сторону по своему кабинету дядя Лех, известный всем как всемогущий Лех Шустрик, правая рука князя Волка.

— Я не виноват. Эти кабаны мешали благородным людям ужинать., я попытался им объяснить, но как выяснилось, они не понимают простых слов, — попытался состроить невинность Марк, но у него это плохо вышло.

— Нет, конечно, то что ты вступился за мирных граждан и не дал негодяем испортить им ужин, это похвально. Благородный порыв должен быть поощерен, я так считаю, но только скажи на милость, чудак–человек, зачем при этом было разносить весь трактир. Вроде хорошее заведение, или тебе не понравилось, какую еду они там подают, или пиво прокисшее было?

Лех облокотился о спинку кресла, в котором сидел Марк и заглянул ему в глаза.

— Что можете сказать на это, сударь?

Марк увидел в глазах Леха веселые искры. Похоже дядька ругается, да только в душе поддерживает своего воспитанника. Марк всегда знал, что кто‑кто, а Лех Шустрик всегда его поймет.

— А вот трактир этот не я разнес, тут уж не ко мне вопросы. Там пока мы с этими хамами разбирались, еще народ бунтовать начал. Может, им пиво кислое попалось, или еда невкусная, откуда я могу знать.

— Еда, говоришь, невкусная… — задумчиво произнес Лех. — И что ты теперь намерен делать? Старик трактирщик очень недоволен. Он уже успел накатать жалобу и принес ее в канцелярию княжескую. Хорошо, что секретарь Волка еще не успел проглядеть поступившую корреспонеденцию, а то донос мигом бы попал на стол к твоему отцу, а уж какой Серега в гневе ты себе и сам можешь прекрасно представить. Бумажку мы эту перехватили и уничтожили. Но с трактирщиком что‑то делать надо. Мужик, из‑за вас необноснованно пострадал, на грани разорения. А ему семью кормить, между прочим. Две дочки и целый выводок внуков. Один из них служит в городской полиции. Надежный, кстати, парень.

— Я готов за все заплатить, — понурив голову, ответил Марк.

— Интересно, из каких денег ты собираешься сделать столь щедрые выплаты? Опять отцу в кошелек залезешь? — ехидно осведомился Лех Шустрик. — Это конечно можно, только вот сам напортачил, самому и отвечать, я так считаю.

— Ты прав, дядя Лех, я где–ниубдь найду деньги и расплачусь с тратирщиком, — сказал Марк.

Побыстрей бы уже закончился этот разговор. Итак все понятно, дядя его не выдаст, а с трактирщиком они найдут общий язык. Что‑нибудь придумают.

— Расплатится он. Ладно, ты об этом не думай. Вопрос с трактирщиком я беру на себя. Заплачу лично из своего кармана, но только учти эти деньги все‑таки придется отработать. Это раз. Два — тебе предстоит еще разговор с Крушилой. Ты что думаешь ему как директору Академии не доложат, чем занимаются его подопечные, пока находятся в увольнении? Вот то‑то и оно. Крушила мне уже звонил. Интересовался, как с тобой быть. Сразу отчислить, или сначала выпороть. Но это он не со зла, ты же знаешь дядьку Крушилу. Погневается, потом отойдет. Пока доедешь, уже полегче будет.

— Я все сделаю, дядя Лех, — покорно согласился Марк.

— Это как раз понятно, что сделаешь.

Лех Шустрик вернулся к себе за рабочий стол и уставился на Марка словно очнувшаяся от спяки сова на добычу.

— Какие планы на будущее, сынок?

— Так. Закончить Академию, пройти практику и пойти служить на благо Родины.

— Это, конечно, ты правильно все сказал. Только я спрашивал про планы на ближайшие пару часов.

— Вернуться в Академию, поговорить с дядей Крушилой… — неуверенно начал Марк, чувствуя что в вопросе явно скрывался подвох.

— Вот дурак–человек, ты когда в последний раз мать с сестрой видел, а братика меньшого на руках держал? С отцом когда разговаривал? — напал на него Лех Шустрик. — В общем так, слушай мою команду. Берешь ноги в руки и в обход по родным. Чтобы никого не пропустил. Когда еще тебя лихим ветром занесет в наши края. Хотя, да, я даже догадываюсь когда… Это тебе снова надо какой‑нибудь трактира по бревнышку разнести. Только убедительная просьба. Запомни одну простую истину. Снаряд два раза в одно и тоже место не падает.

Лех Шустрик явно наслаждался ситуацией.

— Можно только не сегодня, а то поздно уже, — сказал Марк, покосившись на большие настенные часы с маятником.

— Это ты прав. Это точно поздно. Совсем меня заболтал. Вот что у тебя за талант такой. Бу–бу–бу, прямо не остановить, прямо как из пулемета.

Лех склонился над столом и зашарил руками. Через минуту он вытащил бутылку, судя по этикетке — это был дорогой коньяк.

— Раз ты все понял, предлагаю закрепить понимание рюмкой–другой этого божественного напитка. Ты же не откажешь старому дядьке в удовольствии и составишь ему компанию. Ты же мне всегда как сын…

Лех вытащил откуда‑то из‑под стола пару коньячных бокалов.

И хотя Марк чувствовал, что на сегодня с него хватит горячительных напитков, но отказать не мог.

Лех разлил коньяк по бокалам. Марк взял свой и посмотрел выжидающе на дядю.

— Давай выпьем за тебя, мальчик. Ты у меня на глазах растешь, и я надеюсь, что ты пройдешь свой путь с достоинством. Но помни, что твоя выбранная стезя это только подготовка к более отвественному и значимому пути. Тебе предстоит возглавить наше княжество. Пока твой отец в силе и еще долго он будет у руля. Но это большая отвественность, и настанет день когда отца надо будет сменить. Взять у него бразды правления. Помочь в управлении. Он будет помогать тебе словом и делом, но во главе встанешь ты. И я уверен, что тут тебе поможет твоя воинская подготовка. Так что давай за тебя.

Лех поднял бокал вверх и залпом его осушил.

Марк повторил его подвиг. Оставалось надеяться, что Лех Шустрик не поставил себе цель опустошить всю бутылку коняька.

Коньяк был превосходен. Другого ожидать от столь всемогущего человека и не стоило.

— Как у тебя по учебе дела обстоят? Крушила, конечно, рассказывает, но хочется услышать из первых, так сказать, уст.

— Да вроде все нормально. Сейчас экзамены и зачеты сдам и практика на Лунной базе номер один предстоит…

— Я тебе рассказывал, что эта база была построена очень давно, нашими далекими предками. Очень долгое время она была закрыта от нас, находилась под контролем магиков, этих предателей рода человеческого, находящихся в услужении поработителей нашей зели. Твой отец, конечно, не без моей помощи и вольчего отряда, сумел найти орбитальный лифт, который связывал нашу землю с Луной. Давно это было.

— Дядя Лех, а расскажите, почему эти магики ничего вам не сделали? Как так получилось, что мы сумели завоевать их земли, практически без потерь? — спросил Марк.

— Давно это было. Лет уже пятнадцать прошло. Ты не думай, у нас все записано. Это я просто на память не помню. Мы тогда благодаря одному славному человеку держали ихоров, инопланетных захватиков, и их пособников магиков за горло. Он долго работал на них, и сумел заминировать главную крепость врага Цитадель. Только благодаря его хитроумию мы смогли запустить процесс… Впрочем, это долго и сложно рассказывать. Если вкратце… Подожди, в наших рюмках пусто, а это упущение…

Лех наполнил бокал коньяком. Они чокнулись и выпили.

— Благодаря твоему отцу, мы смогли заполучить очень важный ресурс врага. Мы завладели фабрикой по производству подготовленных специалистов, а также банк данных психоматриц. Это копии памяти и сознания когда‑то живущих людей. В основном, очень больших спецов по тем или иным вопросам. Работу фабрик по производству контролировал дядя Лодий. Ему удалось подготовить специалистов, которые возглавили производство оружия, оборонных технологий, которые смогли разобраться и с Лунной базой, и с прочим наследием наших предков. Мы смогли вооружить племена упаурыков и направить их на войну с Цитаделью. Пока ихоры и магики разбирались с новой напастью, мы подорвлаи Цитадель, и закрыли ворота. связывающие их с родным миром. Вот вкратце и все. теперь мы живем сами по себе. Только понимаем, что рано или поздно ихоры придут вновь, хотя бы ради того чтобы отомстить. Поэтому мы сейчас активно развиваем космическую программу.

— Я это понимаю, дядя Лех.

— Твоему отцу очень многое пришлось сделать. И не все рады поддерживать его. Многие до сих пор убеждены в том, что он ведет не правильную политику. Многие не довольны тем, что он объединил под свое управление большую часть срединных государств. Но это колесо прогресса, это не остановить. Либо ты идешь бок о бок с прогрессом, либо ложишься как хворост под его колеса. Другого не дано.

Лех Шустрик наполнил бокалы коньяком. Чокнулись, выпили.

— Мой тебе совет, — сказал он, после того как закусил кусочком колбасы, — держись подальше от Серых бригад.

— А что они такое? И почему мы их терпим? Ведь хамье невежественное. они только позорят нашу полицию, — высказался Марк.

— Так‑то оно так, только вот и избавиться от них мы пока не можем. Как ты знаешь, когда‑то Серые бригады были основаны как личная гвардия одного очень влиятельного человека. Нам пришлось укротить его стремления, а Серые бригады были переведены в полицейское ведомство. Мы бы рады были ликвидировать это подразделение, только так случилось, что Серые стали очень популярны в народе. Они стали как бы народной дружиной. В полицию учиться надо долго, а Серым может стать любой. Опять же и жалованье высокое. Поэтому пока избавиться от них мы не можем.

— А чем они занимаются?

— В основном уличным патрулированием. Кое–какие силовые операции. Всего понемношку.

Лех вновь наполнил бокалы.

— Давай, Марк, по последней, и тебе пора на боковую. Утром надо почтить отца, мать, да сестру с братом. Надеюсь, ты помнишь…

— Конечно, дядя Лех.

Они выпили, закусили.

— Скажи, тебе помогли три курсанта, кажется. Сегодня. В драке.

— Так точно.

— Кто они?

Марк назвал новых друзей.

— Интересно, интересно, — задумчиво произнес Лех Шустрик. — Мне, кажется, это ребята достойные. Присмотрись к ним. Пусть будут рядом с тобой. Думаю, они принесут большую пользу и тебе лично и нашему государству. Я думаю, ты понимаешь, что недолго осталось Волчьему княжеству. Мы выросли из его размеров. Скоро нам придется провозглашать Волчье царство, или Волчью империю, реорганизовывать все службы. Нам нужна будет свежая кровь, умные головы. Так что я надеюсь на тебя и твоих друзей. А сейчас иди‑ка спать, завтра день тяжелый предстоит.

Лех Шустрик налил себе бокал конька, выпил его в одиночку и убрал бутылку.

— Спокойной ночи, приятных тебе снов…

(обратно)

Глава 5 СЕМЬЯ

Марк выехал из замка отца рано утром. Он должен был вернуться в Академию после ужина, но перед этим ему предстояло замести следы. Будет неправильно, если кто‑нибудь случайно обнаружит, что один из курсантов ночевал в доме князя. Потом объясняй каким ветром его туда занесло. Для этого он должен был выехать за пределы Краснограда, где в одном из тайных домов, принадлежащих Леху Шустрику, он должен был пересесть на другой автомобиль и вернуться в город. Марку давно уже надоело шифроваться, но пока что он не мог себе позволить другую жизнь. Вот когда закончит Академию, и сможет встать рядом с отцом, как равный, достойный, вот тогда можно будет снять маски и показать истинное лицо.

Вчерашний день выдался напряженным. Первым делом он навестил маму. Айра встретила его с распростертыми объятьями. Они общались несколько часов. Она расспрашивала его обо всем на свете, начиная от цвета занавесок в его спальне в общежитии Академии, заканчивая успеваемостью и товарищами по учебе. Что они из себя представляют, желательно с краткими психологическими характеристиками. Марку иной раз казалось, что он оказался на допросе у опытного следователя, который всеми правдами и неправдами, применяя различные методики, пытается выяснить у него какую‑то ужасно секретную тайну. Только вот какую ему было непонятно, иначе наверное сразу бы рассказал. Оставалось удивляться, откуда у мамы такие навыки. Хотя Айра с отцом с самого начала, есть у кого учиться.

После того как матушка изволила его отпустить. Он навестил сестру Майру. Он не видел ее больше года. Ровно столько он не переступал порог отцовского дома. Последний курс в Академии давался не легко. За это время она сильно изменилась. Из девочки превратилась в очаровательную девушку, за которой теперь нужен глаз да глаз, иначе налетят красавчики на сладкое, будут голову дурить. Правда, такие шутки прошли бы с любой другой девушкой, но только не с Майрой. Во–первых, она под надежным присмотром отца. Во–вторых, по уму и хитрости она могла бы дать фору даже самому Леху Шустрику. Вот только опыта ей не хватало. Но уже сейчас Майра не в игрушки играла, да не готовилась к роли матери, да жены. Она изучала политику, социологию, дипломатию, историю, медицину, занималась боевыми искусствами, благо учителей хватало. Всеми занятиями руководил Лех Шустрик.

Их разговор в основном сводился к учебе. Майру интересовало, как проходят занятия в Академии, чему Марк учиться, как работают преподаватели. Доводилось ли ему бывать в кабине пилота космического корабля, сколько очков он выбивает в тире. И прочие нестандартные вопросы. Простую девушку такие подробности интересовать бы не стали, но Майра тоже хотела проходить учебу в Академии, чтобы потом служить в космических войсках. До поступления ей оставалось еще два года. В шестнадцать лет в Академию не принимают. Но отец и мама были против.

В первую очередь конечно Айра. Ей не нравилась сама мысль, что ее дочь будет летать в компании мужчин. Не женское это дело. На ее сторону встал отец. Сергей Волк категорически отказал дочери в ее просьбе. Ей не место в армии об этом и речи быть не может. Все. И точка. Больше он ничего не захотел объяснять.

Марк знал характер отца. Если уж он что сказал, значит так и будет. Только вот и у Майры характер не сладкий. Она если упрется в какую‑то идею, то обязательно своего добьется. До поступления в Академию оставалось еще два года, но Марк с большим интересом, когда у него было на это время, наблюдал за этим противостоянием. Любопытно было, кто кого переборет. Это как наблюдать за сражением двух скальных гигантов. Силы были равны, так что схватка будет очень интересная.

Наконец, ему удалось вырваться от Майры. Сперва он заглянул в детскую, подержал на руках маленького братишку Дорина. Ему недавно исполнилось два года. В последний раз когда он его видел, Дорин только–только научился ходить, а сейчас уже вовсю разговаривал, правда большую часть того, что он щебетал Марк не мог понять. Для этого ему явно требовался переводчик. Но когда он смотрел на Дорина, то на душе становилось теплее. Уходить от мальчишки не хотелось. Брат брал его за руку и водил по детской, показывал свои игрушки, хвастался, просил поиграть с ним. Так что быстро освободиться ему не удалось. Пока во всё не переиграли, а заботливые няньки не намекнули на то, что Дорину пора обедать и спать, уйти ему не удалось.

Покинув детскую он направился на поиски отца. Его оказалось не так уж просто найти. Князь Сергей Одинцов по прозвищу Волк, занимался делами государственной важности, поэтому на все расспросы слуг и стражников никто Марку ничего толком сказать не мог. Отговорка у всех была одинаковая. Тогда он решил действовать по–хитрому, и отыскать то место, где отец мог бы заниматься этими государственно важными делами. Марк последовательно заглянул во все известные ему места, начиная от кабинета, заканчивая залом для совещаний, но нигде отца не было. Тогда он решил раздвинуть границы поиска, и отправился в тренажерные залы. Там он и нашел отца.

Сергей занимался фехтованием одновременно с тремя противниками. Неподалеку от него в удобном кресле сидел Лех Шустрик и зачитывал выдержки из документов, которые необходимо было обсудить. Время от времени Сергей делал какие‑то замечания, высказывался по тому или иному вопросу. Лех старательно заносил его ремарки в специально созданный на планшете электронный документ.

Увидев сына, Сергей прервал занятия и заявил Леху, что пора сделать паузу. Шустрик довольно улыбнулся, внимательно посмотрел на Марка и сказал:

— Не имею никаких возражений. Пожалуй, я оставлю вас наедине. Вам есть о чем поговорить.

Сергей утер пот со лба, поставил рапиру в специальную стойку, и направился к сыну. Он смерил его внимательным оценивающим взглядом, затем взял за плечи, притянул к себе и обнял.

Они долго разговаривали на разные темы. Отца интересовало все, но в основном он концентрировался на учебе и друзьях сына. О них он хотел знать все подробности. Откуда, из какой семьи, что из себя представляют. Марк рассказал о своих однокурсниках, но умолчал о новых друзьях, с которыми он недавно познакомился. Пока все проблемы с трактирщиком не утрясены, лучше вообще о них не упоминать. Он отца знал, еще начнет раскапывать, кто из них кто и сам на потасовку выйдет, тогда уж точно неприятностей не оберешься.

Они общались долго, насколько мог себе это позволить отец. Государственные дела не терпели отлагательств. Они расположились за столиком, который стоял тут же в тренажерном зале. Отец вызвал слугу и приказал принести чайник с ароматным чаем и что‑нибудь сладкого. Пока чай в чайнике не кончился, они разговаривали.

— Какие планы на ближайшее будущее? — спросил Сергей.

— Вернуться в Академию. А то я уже больше недели в увольнительной.

— И чем же ты занимался? Что только в самый последний день решил родителей навестить? — удивился Сергей.

Марк смешался. Ну как он мог, так вот по–глупому проколоться. Нет чтобы сказать о чем‑нибудь другом, а взял себя и выдал. Теперь либо говорить правду, либо готовиться к тому, что отец все сам раскопает.

— Я ездил навестить одну очень приятную особу. Она живет далеко отсюда. В маленьком городке Крижицы, в Вестлавте. Только не расспрашивай меня ни о чем? И не пытайся узнать, кто это такая? — взмолился Марк.

— Это серьезно? — испытующе посмотрел на сына Сергей.

— Папа, я пока не знаю, — честно признался он. — Но она мне нравится. Как только я что‑то решу для себя, то обязательно тебе сообщу.

— Договорились. Только смотри матери не проболтайся, она‑то уж точно с тебя живого не слезет. Всю душу вытрясет, но узнает, кто эта таинственная особа, что из себя представляет, и какую опасность может нести нашей семье, — улыбаясь сказал Сергей.

На этом они и распрощались. Отец попросил сына заглянуть на огонек перед тем, как он отправится на стажировку после окончания Академии. Марк пообещал.

Тем же вечером Сергей Одинцов улетел в Вышеград на вертолете по делам.

Марк назначил отъезд на раннее утро, поэтому собрался пораньше лечь спать. Выспаться перед дорогой, святое дело. Только ему не дали.

В дверь постучался слуга, присланный Лехом Шустриком. Дядя Лех просил заглянуть к нему, пока еще не очень поздно. Пришлось послушаться.

Слуга сопроводил его к личным покоям Леха, после чего откланялся.

Дядя ждал его, сидя в кресле за рабочим столом. В одной руке он держал бокал с янтарным напитком, в другой дымящуюся сигару. Завидев Марка, он сделал глоток из бокала и отложил сигару в сторону.

— Проходи. Проходи. Я тебя на долго не задержу. Знаю, что тебе сегодня не легко пришлось. Семья она большой работы требует. Тут выслушай, тут промолчи. Тут наоборот поговори побольше. Тем более они тебя давно не видели. Отец просил напомнить, что ждет после экзаменов. Ему есть о чем с тобой поговорить. Так. Выпить тебе не предлагаю. Тебе завтра за руль. Так что даже не проси. А курить вредно, мне об этом все время медики говорят, так что тоже угощать не буду.

Лех допил коньяк и отставил бокал в сторону.

— Я тебя собственно зачем звал. С Вурмом Живерем мы вопрос уладили. Заплатили ему по полной. Он еще попытался и заработать на этом происшествии. Ничего можешь не бояться, твое инкогнито сохранено. Он не знает, что у него пошалили княжеский сынок. Так что можешь смело и дальше заглядывать к нему на огонек, конечно, после того как он отстроится. Только убедительная просьба, больше не устраивай такой бардак. В Академию никакой информации не поступало. Официально. Но Крушилу я на всякий случай предупредил, пусть знает, на что его любимый курсант способен.

Марк хотел было поблагодарить дядю, но тот нахмурился, показывая тем, что еще не закончил.

— Твоих друзей я тоже прикрыл. Парни могут еще пригодиться. Так что поспеши их порадовать. А то сидят по домам, и не знают, какая судьба их ждет. Крушила тебе еще, конечно, устроит головомойку. Не удивлюсь, что и наказание какое‑нибудь придумает. Так ты уж спорить не смей, прими как есть. Но главное. Сейчас всю дурь из головы выбрось, на учебе сосредоточься. Тебя впереди ждут экзамены. И главное их не завалить. Не делай такое удивленно–возмущенное лицо. Я все знаю про твои успехи, но и на хорошего мечника всегда найдется дрянная кольчужка. Так что сосредоточься сейчас на учебе. Все. Задерживать тебя не смею. Завтра провожать тебя не выйду. Я скорее всего уеду еще раньше тебя. Так что прощаюсь. Надеюсь, что скоро свидимся…

Марк попрощался с дядей и отправился к себе.

Операцию по заметанию следов Марк провел безупречно. В тайнике сменил машину, вернулся в город, пообедал в трактире на окраине, постарался не попадаться на глаза никому из Серых бригад. Не ровен час встретить кого из знакомых, так может и повториться побоище, но уже с неявным для него результатом. Друзей поблизости нет, чтобы спину прикрыть.

Слава творцу, ни одного Серого по пути он не встретил, так что обошлось без происшествий.

Марк хотел было заехать к Марсу Ветру и предупредить его о хорошем исходе их приключения. По приказанию дяди Леха слуга доставил перед самым отъездом Марка папку с точными адресами его новых друзей в Краснограде. Но основательно все взвесив, он решил отложить радостные новости на потом. До встречи в Академии они могли подождать.

Какое‑то время он послонялся по городу, убивая время. И в точно назначенный срок явился к воротам Академии для продолжения прохождения учебы.

(обратно)

Глава 6 СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Объединенное княжество Нортейн со стороны выглядело стабильным и процветающим. Выдержавшее за последние двадцать лет несколько опустошительных войн, которые привели к объединению под стягами Нортейна большей части срединных государств, княжество богатело, развивалась торговля, строились новые заводы, подготавливались специалисты для работы на них, выпускалась новая высокотехнологичная продукция. Всего за каких‑то двадцать лет страна шагнула из средневековья в космическую эру, и это только благодаря выкраденной из страны магиков и ихоров технологии работы с психоматрицами. За эти годы удалось вырастить целую армию специалистов во всех областях науки и техники.

Казалось, ничто не может нарушить стабильность здорового работающего организма. Но только два человека во всем государстве знали истинное положение вещей. К ним стекалась со всех сторон разведывательная информация, по крупицам они собирали мозаику, тем самым восстанавливая целостную картину мира.

Этими людьми были великий князь Нортейна Сергей Одинцов, по прозвищу "Волк", и его правая рука Лех Шустрик.

Сергей трудился не покладая рук. Мало кто в княжестве мог представить, какую нагрузку он испытывал каждый день, сколько неотложной работы проходило через него. Он вставал в шесть утра, обязательная зарядка в тренажерном зале, после чего легкий завтрак, и сразу за работу. Просмотр утренней почты, свежих отчетов по финансовым, политическим и социальным направлениям, сводок новостей со всего мира, затем прием представителей из разных служб и управлений княжества, заслушивание докладов, совещания с главами приказов. Очень часто ему приходилось летать в командировки, в те края государства, где требовалось его личное присутствие. Ложился он спать рано, часов в одиннадцать, но случалось засиживаться допоздна, если дело не терпело отлагательства, решение нужно было вынести немедленно.

Часто Серега вспоминал те счастливые времена, когда он был простым сотником Волком. Ему не нужно было зарываться в горы бумаги, внося свои указания и коррективы. В те времена, когда его основная задача была уничтожить врага и выжить, когда он с друзьями по Волчьему отряду искал на свое мягкое место приключений и обязательно их находил, когда ему каждый день приходилось махать мечом, а не подмахивать ручкой указы, приказы и распоряжения. В те годы он был беззаботен и счастлив, впрочем и сейчас Серега испытывал удовольствие от того, что делал. Он был полон сил и энергии, работа на благо государства хоть и сосала из него все соки, но, казалось, даже омолаживала его. К тому же у него были верные помощники, на которых он в любой момент мог опереться, и в первую очередь это была его жена Айра и верный друг Лех Шустрик, с которым давным–давно свела его судьба в тюремной камере князя Боркича. Могли ли они тогда вообразить себе, каких высот достигнут.

Сергей работал у себя в кабинете над очередным отчетом Дерека Ральфа, главы управления Внешней Разведки. Он собирался уже закончить. Время близилось к полуночи, когда в дверь раздался стук.

Серега отложил доклад в сторону, нажал кнопку на столе, разрешая посетителю войти, и удобно откинулся в кресле. Кому это он потребовался в столь поздний час?

Дверь открылась, и вошел Лех Шустрик. Выглядел он уставшим и встревоженным.

— Привет, старый пень, совсем, наверное, зачах в своем кресле? — заговорил он с порога.

Если бы кто услышал эти слова, адресованные князю Волку, решил бы, что их создатель совсем свихнулся с ума, и жизнь ему не дорога. Сейчас последует вспышка гнева и скорая казнь нахала, но Серега лишь улыбнулся и протянул руку, указывая на свободное кресло.

— Садись, давай, старая лиса. Чего так поздно? До утра подождать не мог? Меня Айра совсем заждалась. Я ее уже два дня не видел. Как вчера с Марком попрощался, улетел сразу, сегодня вот к вечеру вернулся и сразу за работу.

— А ты что думаешь, я не в курсе? И что там в Вышеграде? Зачем ты потребовался? — спросил Лех, погружаясь в кресло. — А у тебя есть что‑нибудь для души и тела?

— Если ты про прохладительные напитки, могу предложить вино или пиво. Темное? Клеманское. Свежий урожай.

— А давай по кружечке темного. Клеманское я люблю, — согласился Лех.

Серега выбрался из‑за стола и направился к бару, замаскированному в книжном шкафу. Он выбрал два небольших бокала, достал непочатый глиняный кувшин с пивом, распечатал его и наполнил бокалы.

— И все‑таки что тебе не спится? Завтра, насколько я помню, нам предстоит поездка в Инкубатор. А ты на ногах? — спросил Серега, возвращаясь к себе.

— Думаю, что поездку в Инкубатор придется отложить, — заявил Лех и сделал глубокий глоток. — И впрямь вкусное клеманское. Давно такое не пил.

— Почему это отложить? Мы давно уже не были в гостях у Шарифа… — насторожился Сергей.

Инкубатором назывался Научно–Исследовательский Институт, занимающийся вопросами психоматрицирования. Если говорить простыми словами, сотрудниками Инкубатора создавались слепки человеческого сознания, которые можно было пересадить на любой другой носитель. В самом начале развития княжества Нортейн, именно эта технология позволила быстро развить науку и технику. Инкубатором руководил академик Шариф, когда‑то служивший ихорам, но выкраденный и перевербованный Одинцовым.

— Что‑то тревожно мне, Серега. Думаю, мы упускаем что‑то очень важное. Мои люди докладывают, что на Севере заметно какое‑то движение. Стужа начала оживать, и это очень сильно меня беспокоит.

— Мы много раз пытались наладить контакты с так называемыми великими магами Севера, или как они себя именуют Стужа, но нас просто игнорировали. Мы отправляли к ним посольства и экспедиции, но они возвращались ни с чем. Ни один человек Срединных государств не добрался до Стужи. Ходил по краю, видел северных витязей, но не мог даже заговорить с ними. Северные земли оказались закрыты для нас, как в свое время Железные. Но если магики и ихоры пытались вмешиваться в нашу жизнь, то Стужа просто нас игнорирует. Так почему ты считаешь, что что‑то изменилось?

Одинцов смерил Шустрика испытующим взглядом. Любой другой на месте Леха тут же почувствовал бы себя неуютно, словно перешел чужую государственную границу с мешком контрабанды, но Лех и глазом не повел.

— Как ты знаешь, меня всегда эта Стужа беспокоила. Почему они отгородились от нас? Почему никого не пускают на свои территории? Почему не пытаются вмешаться в нашу жизнь? Как бы у нас за спиной новые ихоры не скрывались, еще более страшные, чем предыдущие. Рано или поздно ихоры вернуться, чтобы взять реванш. Как бы мы не оказались разорванными на два фронта. Вот о чем я беспокоюсь. Если бы Стужа была заодно с ихорами, то когда мы им хвост прижали, они бы не промедлили вмешаться и наподдать нам под зад, как следует. Но ничего такого не последовало. — возразил Одинцов.

— Потом ты помнишь легенды Приграничья о людях, которые приходят время от времени со стороны Стужи. Они такие же, как мы, говорят на странном языке и умеют общаться картинками. Выглядят причудливо, словно одеты в лед, — продолжил Шустрик.

— Спасибо, что напомнил детские сказки, — сказал Серега, сделав новый глоток. — Только не понимаю, к чему ты клонишь? Если даже выходцы из Стужи и посещали наши земли, то последние несколько сот лет их никто не видел.Так что не верю я что‑то в эти легенды.

— Вот и напрасно, друг мой, очень даже напрасно. Я получил донесение с Севера от своих людей, что несколько дней назад в Приграничье появился странный человек. Очень похожий на выходца из Стужи. Высокий ростом, лицом смуглый, в серебристой одежде, очень прочной, похожей на доспех. Вооружен мечом. Местные пытались с ним разговаривать, он все понимает, только говорит на причудливом языке, который никто не знает. Не достигнув взаимопонимания, чужак вдруг стал транслировать в сознание местных жителей причудливые картинки, которые сами складывались в истории.

Серега преобразился. Новость, принесенная Лехом, его заинтриговала. Неужели после стольких попыток разгадать загадку Стужи, она сама отправила к ним парламентера? Он не верил в такую удачу.

— Это же великолепно. Отличную новость ты принес Шустрик, — он обрадовано потер руки.

— Это конечно да. Только за эти два дня ситуация несколько изменилась, — нахмурился Лех.

— Что стряслось?

— Чужака поселили у одного из моих людей. Все время за ним наблюдали. Пока достучались до меня, все доложили. Тут заминка вышла. Один из столичных служак посчитал эту новость неинтересной, и отложил ее подальше. Так что до меня она с опозданием дошла. За это время чужак стал проявлять признаки беспокойства. Несколько раз пытался уйти. Мы не могли это допустить.

Последние слова Лех Шустрик выговорил с заметным замешательством.

— И что вы сделали? — ледяным голосом спросил Серега.

— Его задержали и заперли. Ограничили так сказать перемещение.

— Так прямо и говорил арестовали. И что?

— Его собирались доставить в Красноград. Только чужак словно заболел. Он стал чахнуть на глазах. Сообщение о его задержании я получил несколько минут назад и сразу к тебе. Пока что чужак жив, но за его жизнь медики очень опасаются. У него словно включился механизм самоликвидации.

— Сколько ему осталось? — спросил Серега.

— День, может два, если мы не разберемся, как ему помочь.

— Можно ли его перевести в Красноград?

— Нет. Медики опасаются, что по мере удаления от Стужи, его самочувствие будет только ухудшаться. Они не рекомендуют его перевозить.

— В таком случае, мы должны лететь к нему. Я обязан увидеть человека Стужи вживую, и попытаться с ним поговорить, — принял решение Сергей. — Где именно содержат чужака?

— Маленький городок, называется Подвязье. Часов пять лету от столицы.

— Распорядись, чтобы подготовили аппарат. Вылетаем немедленно. Надо только Айру предупредить, — распорядился Серега.

— Так это. Я уже и аппарат подготовил, и Айру предупредил, — хитро улыбнулся Лех Шустрик.

— И чтобы я без тебя делал, — расплылся в улыбке Серега. — Ну, спасибо. Как Айра? Сильно гневалась на меня.

— Она уже привыкла. Только наказала за тобой присматривать. Да сама собрала тебе сумку в дорогу.

Серега улыбнулся, подумав об Айре. Лететь никуда не хотелось. Сейчас бы занырнуть в кровать, да придавить подушку пару часов. Но служба требует его присутствия. Можно конечно попытаться и в вертолете поспать, только вряд ли получится. Тряска, да неудобные сидения бодрят получше любого энергетического напитка.

— Раз все готово, тогда не будем терять времени. Полетели, — скомандовал Сергей, поднимаясь из кресла.

(обратно)

Глава 7 СЕВЕРЯНИН

В маленький городок Подвязье они прилетели на рассвете. Большую часть дороги Серега спал, вернее пытался поспать. Выбора у него все равно не было, если не в вертолете, то тогда уж точно весь следующий день пройдет без сна. Постоянная тряска и неудобная для сна поза сделали свое дело. Теперь у него болели все части тела, казалось, он чувствует каждую косточку в своем организме, а сам он словно побывал между жерновов мельницы. Выжил, но к строевой службе непригоден. Оставалось только удивляться, откуда в Лехе Шустрике только силы берутся. Работает он столько же, нагрузки те же, быть может даже и больше, а вон сидит напротив бодрый и веселый, словно всю ночь на перине с молодухой провел.

Вертолет опустился за городом на маленькой взлетно–посадочной площадке, пребывавшей в запустении. Когда ее строили, никто и подумать не мог, что князь лично почтит их маленький захудалый городок визитом. А вот как судьба повернулась.

Первыми борт вертолета покинул отряд в десять человек из волчьей гвардии, особого подразделения, отвечающего непосредственно за охрану князя. Возглавлял его полковник Дверич, сурового вида дядька с большими усами и чуть припухлыми глазами, отчего казалось, что он все последнее время предавался беспробудному пьянству. Однако полковник Дверич никогда не пил и был очень надежным офицером, отлично себя зарекомендовавшим за двенадцать лет беспорочной службы.

Серега выбрался из вертолета вслед за Лехом, и обнаружил, что их встречают. На взлетно–посадочной площадке стояли три бронированных внедорожника класса "Витязь", возле которых застыли статуями четверо господ, одинаковых с виду. Они были одеты во все темно–серое: камзолы с вышитыми справа гербами Тайной службы Нортейна, вотчина Леха Шустрика, в высокие черные сапоги, из которых выглядывали аккуратные брюки, на головах плотно сидели черные меховые шапки. По случаю прибытия князя надели парадную форму, которую вероятно до этого даже из сундуков не доставали.

Серега усмехнулся в бороду, да пожурил Леха:

— Твои‑то, молодцы, вырядились, как на парад.

— Не каждый день их работу лично князь оценивать прилетает. Так что у них сегодня по–любому праздник, — ответил Лех.

Они проследовали к черному внедорожнику в центре. Гвардеец открыл перед ними задние двери, и Серега с Лехом разместились в машине. Место рядом с водителем занял один из Тайных.

— Как долго нам ехать? — поинтересовался Серега у Леха.

Шустрик переадресовал этот вопрос своему подчиненному, и тот час получил отчеканенный ответ.

— Полчаса.

— Это хорошо, а вас, голубчик, как простите зовут? — спросил ласково по–отечески Одинцов у Тайного.

Тот заметно смутился, но все же совладал с собой и ответил:

— Миклош Рубен, с вашего позволения.

— Так вот, Миклош, спросить вас хочу. Как поживает Рыцарь Севера, есть ли какие‑то изменения в его самочувствии?

— Никак нет. Самочувствие дрянь. Лежит, сам на себя не похож, — отрапортовал тайный.

— Да не тянитесь вы так, не на докладе. Кто занимался допросом Северянина?

— За него… так я и отвечал за допрос… — растаял Миклош Рубен, он больше не походил на живого робота, — сначала у нас все хорошо шло. Пока мы разобрались, что к чему, вроде все нормально. Потом он нам картинки показывать стал, живые такие, и все в них узнаваемо.

— Что вам показывал Северянин? — поинтересовался Серега.

— Да все больше непонятно, — признался Миклош.

— Это, простите полюбопытствовать, как так получилось. Только что сказали, что узнаваемо, а теперь непонятно?

— Это как раз просто. Он транслировал нам в разум вереницу картинок. Вот каждая картинка сама по себе понятна, а если попытаться связать их воедино, глупость несусветная получается, в которой не смысла ни совести нет.

— Попробуйте припомнить, что там было?

— Леса в снегу, люди с оружием, много людей с оружием. Потом космос, звезды, корабли летят, затем какие‑то огурцы, только как бы из железа. Потом и вовсе что‑то непонятное. Только он это, батюшка князь, только в начале показывал, потом видно понял, что мы ничего не понимаем, и решил сделать нам попонятнее. Вот тогда он и выдал ряд картинок, в которых мы разобрались. Он сам из Стужи, это слово как бы само у нас в голове зародилось, когда он показывал свою родину. Дома все больше двух–трехэтажные, из дерева, охраняются. Потом его призвали куда‑то в центр, он долго ехал на каком‑то летательном аппарате, вроде и самолет не самолет, и на вертолет не похож. Но летает быстро. Его встретили в большом каменном городе, какая‑то женщина в белых одеждах, она приказала ему найти что‑то. Тут не понятно. Мы сами не поняли. Вроде как камень какой‑то, только не камень, а будто живое существо. И находится этот предмет на Проклятых землях, вот тут как раз понятно, это они так наши земли называют. В поход он отправился не один. Было еще три человека, если их можно людьми называть, но вроде ничем особо не отличаются. Как я понял, один из них погиб при переходе. Их земли накрывает нечто вроде защитного купола. Со вторым мы так и не разобрались. Он и сам не знает, где второй.

— Итак, их отправили искать некий артефакт, непонятного происхождения. Это ясно. Что он хотел от нас? — спросил Лех Шустрик.

— Вроде как помощи. Он все время показывал нам изображение этого предмета, но нам он не знаком. Где его искать? Не понятно. Тогда он начал собираться, хотел уйти. Вот тут я его и задержал. Вернее, это было сделано по–моему приказу. Он до этого несколько дней жил у нас в избе, под присмотром, но мог свободно перемещаться. А тут мы его надежно заперли, чтобы не исчез.

Лех Шустрик покачал осудительно головой, но Миклош Рубин не хотел признавать за собой ошибки.

— А что вы мне прикажете делать? Вот ушел бы он незнамо куда? А вы потом спросили бы у меня, где мол пришелец с Севера? Почему не уследил? И что я вам на то скажу? Вот так‑то. Считаю, что все правильно сделал. Тем более мы его в карцер не сажали, ничего такого не делали. Он свободно передвигался по избе, только за двери не мог выйти без нашего присмотра. Он пытался уйти, тогда мы ему четко объяснили, что нельзя. Кто же мог подумать, что он после этого так распереживается, что заболеет, а теперь вот и вовсе не встает. Лежит все время, ни с кем не разговаривает. В одну точку смотрит. Словно решил нам назло взять, да помереть. Сам бледный, не ест. До этого он питался, у него маленькие такие баночки серебристого цвета с собой.

— Вот это как раз интересно? — задумчиво произнес Лех Шустрик. — Он что решил жизнь самоубийством покончить? Глупо это как‑то.

— Скорее всего, у него что‑то типа программы самоликвидации сработала. Его задержали, он не может исполнить свою задачу, и организм сам выходит из игры, — поделился соображением Серега.

— Очень может быть, очень может, — покачал головой Шустрик. — Ладно, с этим на месте разберемся. Врачам Северянина показывали?

— Первым делом сразу вызвали. Он теперь под постоянным их наблюдением находится.

— И что они говорят?

— А они ничего почти и не говорят. Сами кажись, не понимают, что с ним происходит. Вроде как затухает наш пришелец. Словно свечка, которая почти прогорела.

Больше Сергей ни о чем не спрашивал. Остаток пути они провели молча. Каждый о своем думал. Одинцов не мог избавиться от мысли, что с Северяниным все вышло как‑то неуклюже. У них под боком огромная закрытая территория, на которой неизвестно что происходит, и явился от них посланец, а они его загубили. Как не крути, а очень неаккуратно получается. Как бы им в результате новых врагов не нажить. Тут еще со старыми не все ясно, не хотелось бы оказаться между молотом и наковальней. К тому же эта Стужа весьма пугала Одинцова. С ихорами хотя бы все понятно, космические завоеватели. А кто такие Северяне? Что от них можно ждать? Как у них получается общаться при помощи мыслеобразов?

За окном совсем рассвело. Солнце поднималось над по–осеннему разноцветным лесом, который окружал городок, когда они подъехали к одному из крайних домов, внешне ничем не примечательному. Деревенская изба, обнесенная высоким металлическим забором, такими все Подвязье застроено.

Перед воротами машины остановились, дождались пока им откроют, после чего заехали внутрь. Выгрузка из транспорта повторилась. Сперва на разведку территории отправились волчьи гвардейцы, после чего полковник Дверич дал добро на выход. Мол, все в порядке, территория чистая.

— Помнишь, было время, когда мы без оглядки замки брали на одном дыхании. А теперь сиди в безопасности за броней и не высовывайся, — посетовал Серега, выбираясь из машины.

— В былые времена, я мог и четверть выкушать без ущерба для здоровья, а теперь все больше для видимости, — сокрушенно вздохнул Лех. — Что поделать? Время идет, мы тоже на месте не стоим.

Оказавшись на свежем воздухе Лех Шустрик распорядился, обращаясь к Миклошу Рубину.

— Накройте для нас завтрак. Полковник Дверич, проконтролируйте. А мы пока взглянем на гостя одним глазом.

Миклош тот час передал приказ одному из своих ребят, к которому тот час прикрепили трех гвардейцев для оказания посильной помощи.

Сам же Миклош повел князя и Леха Шустрика в дом, где содержался Северянин.

Они переступили порог избы и оказались в сумраке. Миклош засуетился и включил свет, по пути задел обо что‑то, тот час отозвавшееся звоном и грохотом, выругался бранно и зашипел от досады, вспомнив кто рядом с ним.

Они оказались в тесном коридоре, вешалки с одеждой на стенах, по центру стояла табуретка, на которой громоздился большой пустой стального цвета таз, который и спихнул Миклош. Что здесь делал таз, похоже было не понятно даже самому Миклошу.

На шум из комнаты выглянул молодой парень, один из тайных агентов, увидел попавшего в ловушку начальника, побледнел и выругался.

— Ох ты ж, епрст.

И тут же попал под гневную, но справедливую руку.

— Немедленно навести порядок. Чтобы ничего лишнего. Проверю, найду, расстреляю на месте за халатность при исполнении особо ответственного задания.

Агент еще больше сбледнул лицом, но, не пытаясь оправдаться, бросился ликвидировать последствия вылазки начальства.

— Почему у вас на сверх–важном объекте бардак творится? — тут же спросил Лех Шустрик.

— Так парень молодой еще. Недавно из учебки. К нам направили. Мы чтобы внимания не привлекать, не афишируем особо кто здесь находится. Он наверное над кем‑то из своих пошутить удумал, безмозглый, — попытался оправдать парня Миклош.

— Безмозглых на задании такого уровня быть не должно. Немедленно убрать, — распорядился Лех Шустрик.

— Выполним, — заверил его Миклош Рубин.

Они прошли коридором и оказались в большой светлой комнате, в дальнем углу которой стояла большая кровать с железными набалдашниками на спинке и в изголовье. На ней неподвижно под ворохом одеял лежал человек с осунувшимся лицом и широко–распахнутыми, смотрящими в потолок глазами.

— Он наш язык понимает? — спросил Одинцов шепотом.

Миклош склонился к уху князя и произнес:

— Все как есть разумеет, только сказать ничего не может.

Серега приблизился к больному. Ему тут же услужливо поставили кресло, в которое он и сел возле изголовья. С другой стороны кровати примостился на табурет Лех Шустрик. Другого кресла для него во всем доме найти не смогли. И это обстоятельство очень сильно смущало Миклоша Рубина.

Сергей всмотрелся в изможденное лицо пришельца. Вроде человек, как человек, но чувствовалось в нем что‑то запредельное, чужое. Если конечно встретишь такого на улице, в толпе, то ничего не заподозришь, пройдешь мимо, а вот если где один на один в темном переулке, то сразу в одночасье поверишь в похищение людей инопланетянами. У него были большие миндалевидные глаза темно–зеленого цвета с большими, словно искусственными ресницами, подернутыми сединой. Когда‑то красивые, они выглядели двумя черными провалами на белом полотне лица. Высокий открытый лоб, покрытый густой вязью еле видимых татуировок, какой‑то растительный орнамент, похожий на морозные узоры на стекле. Длинные черные волосы с проседью, разметанные по подушке. Тонкие искривленные в усмешке губы, словно чужак видел что‑то такое, о чем никто кроме него не догадывался, но это истинное знание способно изменить мир.

— Я князь Волк, — представился Сергей своим титулом, — управитель этих земель. Вы искали помощи, но вместо этого нашли узилище. Я прилетел, чтобы исправить это. Чем мы можем помочь вам? Скажите, и мы будем думать и решать? Люди, с которыми вы общались не в праве были принимать какое‑либо решение, они ждали меня. Боялись вас потерять, из‑за этого задержали вас. Приношу вам глубочайшие извинения.

Сергей умолк, ожидая ответа, или хоть какой‑либо реакции от северянина. Но ее не последовало. Такое чувство, что он пребывал в состоянии блаженного сна, очень похожего на кому.

Лех подозвал к себе находящегося в комнате медика, и о чем‑то зашептал ему на ухо. Врач принялся шепотом рассказывать о состоянии пациента. Ничего утешительного Серега не услышал. Если необъяснимый процесс в организме северянина будет продолжаться, то к наступлению вечера он прекратит жизнедеятельность. Остановить его умирания они никак не могут, потому что не понимают причин. А раз не известно почему это происходит, значит не ясно с чем они борются.

Серега отвлекся на доклад врача, и не заметил изменение в положении больного. Северянин перевел взгляд и сосредоточился на Одинцове. Он несколько раз моргнул, привыкая к своему пробудившемуся состоянию, выпростал из‑под одеяла руку и дотронулся до запястья Одинцова.

Серега почувствовал словно через него пропустили молнию, одновременно с этим он увидел, будто во вспышках фейерверков несколько причудливых картинок. Одна напоминала рождение новой звезды, большой взрыв. Другая показывала плачущего ребенка.

От неожиданности Серега дернулся, и контакт разорвался. Волчьи гвардейцы, застывшие на пороге комнаты, встрепенулись, но Лех остановил их взмахом руки, показывая, что ситуация под контролем.

Рука Северянина упала на кровать, он часто–часто заморгал, попытался еще раз коснуться Сереги, только сил уже не хватало. Тогда Одинцов сам взял его руку в свою, показывая, что готов к разговору.

Сперва ничего не происходило. Человек Стужи толи решал для себя стоит ли вновь пытаться наладить диалог, толи просто с силами собирался. Сергей не торопил его, сейчас главное было не спугнуть чужака, иначе все можно потерять. И наконец ладони Сергея согрелись, словно из тела пришельца потекла к нему энергия.

В ту же минуту Одинцов растворился в видении, подаренном ему Северянином.

Сергей оказался на заснеженной опушке леса. Вокруг насколько хватало зрения простирался густой еловый лес, укрытый толстой шубой снега, и только прямо от Одинцова начиналась снежная поляна, уходящая резко в обрыв и простиравшаяся до замерзшего большого озера. На его берегу высилась большая каменная крепость, выглядевшая безжизненно.

— Не обращай внимания на это место. Это всего лишь декорации. Это не так важно, как может показаться. Не думай, что ты видишь истинное лицо Стужи. Это не так, — прозвучал позади него молодой звучный голос.

Одинцов резко обернулся, но позади него было пусто. Он вновь посмотрел на поле и увидел в нескольких шагах от себя Северянина. Вероятно, таким он был, пока не пересек незримую границу и не вышел к людям. Высокий, стройный, закованный в серебряные латы, только внешне похожие на рыцарские, но предназначены они были хранить тело не от мечей и копий, а от куда более страшного и сокрушительного оружия, на плечи наброшен стального цвета плащ с меховым подбоем. Голову покрывал шлем с поднятым забралом.

— Кто ты? Как тебя зовут? — спросил, насторожившись, Сергей.

— Я витязь Стужи. Ты можешь звать меня Ник Хав. Я очень рад, что могу поговорить с тобой князь напрямую. Быть может, мы сможем тогда достигнуть взаимопонимания, — учтиво представился Северянин.

— Мы достигнем всего, если я буду больше знать о вас и больше вас понимать, — несколько резко высказался Сергей. — Что такое Стужа? Почему вы себя так называете? Кто вы такие?

— Очень много вопросов. И очень мало времени на ответы. Боюсь, что если я буду все объяснять, мне не хватит оставшейся жизни той оболочки, которую вы заключили под стражу.

— Да. Ты умираешь. Мы пытаемся тебя спасти, но у нас ничего не получается. Как мы можем тебе помочь? — спросил встревожено Сергей.

— Никак. Срок годности моей оболочки подходит к концу. Мне должно было хватить времени, чтобы найти Рачхии, так называемые Полюса Силы, но когда твои люди заключили меня под стражу, они оборвали мою связь со Стужей, тем самым сократив срок годности моей оболочки. И этот процесс необратим. К исходу этого дня в вашей системе координат моя оболочка распадется, а я окажусь на свободе. И это печально, потому что придется все начинать заново. Создавать оболочку и выходить к вам. Но, так распорядилась, судьба. Мы ничего поделать не можем.

Ник Хав развел руками.

— Что это Рачхии? И за каким чертом они вам понадобились? — не сдержался и все‑таки выругался Сергей.

— Ты вряд ли сможешь понять это сейчас, — сказал печально Северянин.

— Так ты попытайся мне объяснить. Можешь начать с того, кто вы такие, — сурово заявил Одинцов.

— Я уже говорил, это долгая история. Но когда‑то мы были людьми. И жили вместе со всеми на этой планете. Пока не появились ихоры, так их кажется зовут. Сопротивляться их вторжению мы не могли. Но и идти вместе с остальным стадом тоже. И тогда был запущен эксперимент под названием Стужа. Мы потомки тех людей, которые работали над этим экспериментом. Только мы не люди в привычном понимании этого слова.

— Что значит не люди? Кто же, черт меня дери, тогда вы такие? — удивленно воскликнул Серега.

— Мне будет сложно тебе это объяснить… — замялся Ник Хав.

— Да что ты все заладил, сложно да сложно. Ты уж говори, как есть, — начал сердиться Одинцов.

— Потому что твой понятийный аппарат слишком неподготовлен для общения со мной. Если я буду называть все своими именами, многое ты не поймешь. Сейчас я общаюсь с тобой. Завеса Стужи не позволяет нам общаться напрямую. И поэтому мы вынуждены были создать оболочку для меня, чтобы я мог встретиться с вами и поговорить. Мы Люди Стужи не имеем тел, по крайней мере в привычном вам понимании. Мы не питаемся мясом и растениями, не пьем молоко, воду и прочие напитки. Мы живем повсюду и нигде, но ареал нашего обитания ограничен Завесой Стужи, чтобы покинуть ее, мы должны создать оболочку. Это очень неудобно. Ваш мир несовершенен.

— Ну, уж какой есть, зато наш, — обиделся на Северянина Одинцов. — Я слышал байку, что вы христиане. Такими являлись нашим людям? С большими крестами. У нас ходят легенды об обрядах, которые вы совершали на глазах наших людей.

— Давно это было. Пожалуй, мы единственные из этого мира сохранили истинную веру, только и она сильно претерпела изменения. В каком‑то смысле мы стали совершеннее, и ближе к Творцу. Те же обряды, которые могли лицезреть люди Проклятых земель, это попытка проповеди истинной веры. Когда‑то Люди Стужи считали, что мы должны приобщить Проклятых к служению Истинному Богу. Но с тех пор многое изменилось. Теперь Снежная Королева считает, что это неверный путь.

— Снежная Королева? — удивился Серега.

— Она управляет Стужей. Она наша королева, мать и единое целое. Это сложно объяснить. Я бы не стал вдаваться в подробности, это долго объяснять.

— И что же теперь вам от нас нужно? — в конец запутавшись в хитросплетении мыслей Северянина спросил раздраженно Одинцов.

— Проклятые земли слишком давно находились под властью ихоров. Вы утратили контроль над своей судьбой. Сейчас вы прогнали ихоров, мы видели это. Мы радовались вместе с вами, но ваш триумф недолог. Скоро они вернутся. И тогда уже непокорных рабов загонят обратно в стойла. Мы не хотим этого, потому что ваш дом, это еще и наш дом. И ихоры вряд ли будут разбираться кто прав, кто виноват. Когда‑то мы создали Стужу и устранились. Теперь мы не можем отсиживаться за высоким забором. Но и сражаться с ихорами напрямую мы не можем. Зато в наших силах создать такой забор, который они преодолеть не смогут, — с каменным выражением лица заявил Ник Хав.

— Так чего ты молчал? Это же чудесная новость. Просто отличная. А ты мне все объяснить не можем, не поймете. Говори, что нужно сделать? Как вам помочь? У нас общий враг? И вместе мы справимся? — обрадовался Серега.

— Не все так просто. Чтобы мы смогли построить этот забор, ограду, которую не смогут преодолеть ихоры, вы должны измениться, стать другими, потерять свою индивидуальность, и приобрести новую.

— Что за чушь ты говоришь? Как это? Объясни попроще?

— Чтобы спасти эту планету, мы должны перенести границы Стужи, распространить ее на всю планету. И тогда вся планета станет Стужей, и уже ихоры никогда не смогут завоевать ее.

— Не понял, как это? — нахмурился Сергей.

Предложение Северянина ему не понравилось.

— Вы возвыситесь. Когда мы уходили в Стужу, мы оставили на земле Рачхии, Полюса Силы, если их активировать, то, как бы это правильно сказать, планета будет переформатирована под Стужу, и все ее население вместе с ней. Вы станете Людьми Стужи, и мы навсегда будем отрезаны от ихоров. Да, вы потеряете телесную оболочку, но при этом станете более совершенными, приближенными к Творцу, более свободными…

— Более свободными?! — зарычал Одинцов. — И при этом заперты в клетке! Это так вас надо понимать? Не бывать этому!

— Я же говорил сразу, вы не поймете. Вы не можете понять. Ваше мировоззрение слишком узко для этого. Но вы уже ничего не можете сделать. Витязи Стужи отправились на поиски Рчхий. Я и двое моих спутников, которые либо погибли, либо заблудились были направлены к вам, чтобы договориться. Но я понимаю, что мы не можем договориться. Чтож, значит, так тому и быть. Но от того что мы сделаем, вы все только выиграете. Мы оказываем вам великую милость, и настанет время, когда вы это поймете, — поклонился Ник Хав и в ту же секунду исчез.

Контакт оказался прерван. Сергей вывалился в реальность, и обнаружил, что держит в руках ладонь мертвого Северянина.

(обратно)

Глава 8 НОВАЯ УГРОЗА

Серега Одинцов помрачнел лицом, но Лех Шустрик не стал его тревожить расспросами. Тем временем врачи пытались оживить Северянина, но все тщетно. Он был мертв. На кровати осталась лежать лишь никчемная оболочка.

— Пойдем. Нам здесь больше нечего делать, — сказал Серега и направился на выход.

Лех и Миклош Рубин последовали за ним.

Выйдя на свежий воздух, Одинцов осмотрелся по сторонам, нашел скамейку возле дома и сел на нее. После всего того, что он услышал, ему требовалось перевести дыхание. Лех смотрел на него непонимающе. Никогда еще он не видел князя таким подавленным, но расспрашивать не торопился. Захочет, сам все расскажет.

Миклош Рубин топтался в стороне, не мог найти себе место. Хлопнула входная дверь в избе, и показался волчий гвардеец. Он сразу направился к Леху, увидел задумчивого князя, явно не желающего, чтобы его беспокоили, склонился к Шустрику и что‑то доложил шепотом. Лех кивнул, отправил его назад, подошел к Одинцову и сел рядом.

— Что? Все так плохо? — спросил тихо он.

Разговаривать при Миклоше Рубине очень не хотелось, но растормошить князя было необходимо.

— Ничего определенного, — подумав, отозвался Серега. — Здесь не место для разговора. К тому же нам пора. От нас здесь толку никакого не будет.

— Это ты прав, Волк. Конечно, прав. Только давай сначала позавтракаем, а то лететь назад на голодный желудок очень уж как‑то не комфортно. Еще гудеть будет и бурчать в так работы двигателю. Нам такая музыка не к чему, — предложил Лех.

— Позавтракать это хорошо. Почему бы не позавтракать. А после можно будет и домой лететь, — поднялся со скамейки Серега, увидел неподалеку Миклоша и спросил:

— А вот скажи, мил человек, до этой самой Стужи, как далеко от Подвязья?

— Если по воздуху, то часа полтора. Если на "Витязях", то к вечеру, а то и далеко за полночь доползете, — тут же отозвался Миклош. — Только летом оно опасно. Надо бы человечка верного найти, который дорогу знает. А то пропустит границу, и расшибет леталку о незримый купол. У нас многие побились. В особенности те, кто неместные, служить к нам засланы из других земель. Вот удаль свою показать пытаются, так вечно и бьются, что мухи о лампочку.

— Тогда будь другом, организуй мне опытного пилота, который нас к Стуже отвезет и вернет в целости и сохранности, — распорядился Серега. — Да, смотри, чтобы человек надежный был. Понимай серьезность момента. От него твоя судьба зависит.

— Будет сделано, батюшка князь, — вытянулся и отрапортовал Миклош.

Он тот час бросился исполнять приказ Волка.

Лех Шустрик окинул Серегу оценивающим взглядом, словно проверял находится ли он в здравом уме, не повредилась ли память, и спросил:

— Что ты задумал?

— Я все время слышу про эту Стужу. А сам ее не видел. Непорядок. Надо оценить степень угрозы лично, чтобы решать, что с этим делать дальше, — ответил уклончиво Серега.

Лех сразу почувствовал, что старый друг чего‑то не договаривает, но расспрашивать дальше не стал. Не говорит, значит, есть на то причины, все расскажет, как сможет.

Ребята из Тайной службы потрудились на славу. Видно, зная о прибытии князя, заранее позаботились о хорошем поваре, потому что откуда бы ему случайно взяться в такой глуши, как Подвязье, а то, что стояло на столе, не могло быть приготовлено Тайным агентом. В такие чудеса как‑то не верилось.

Они выпили вкусного черного чаю с ароматными травками и ягодами, отведали пирогов с красной рыбой, шпинатом и грибами, пирогов с мясом и зеленым луком и сладких булочек с корицей и ватрушек. Наготовлено было много, но Серега и Лех съели скромно, большую часть оставили. Одинцов подозвал полковника Дверича и спросил:

— Молодцы твои позавтракать успели?

— Никак нет. Мы при исполнении. Не положено нам, — глухо произнес Дверич.

У него был такой голос, словно он разговаривал, находясь на дне очень глубокого колодца, в то время как князь заглядывал в него сверху.

— Тогда собери еду с собой. В дороге перекусите, — распорядился князь, поднимаясь из‑за стола.

Они вылетели через полчаса. Миклош, как и обещал, нашел проводника. Молодого парня из Тайной службы, который при виде князя заметно робел, поэтому постарался побыстрее скрыться от начальственных глаз в кресле пилота. Миклош Рубин вызвался сопровождать князя. Видно было, что он решил не выпускать из‑под своего надзора мальчишку, а то вдруг где напортачит, а так можно будет исправить все на месте.

Летели они долго. Куда дольше, чем обещал Миклош. Одинцов всю дорогу молчал, а Лех Шустрик не лез к нему с расспросами. Слишком много лишних ушей находилось на борту. По мрачному лицу Сереги было ясно, что Северянин ничего хорошего ему не рассказал, а подробностями можно озаботиться и позднее.

Лех Шустрик выглянул в окно. Под железным брюхом вертолета простиралось, казавшееся, бесконечным одеяло осеннего шелестящего разноцветными листьями леса. Он выглядел неприступным, словно рыцарская Цитадель. Здесь никогда не ступала нога человека, по крайней мере в это хотелось верить, поскольку первозданная красота леса выглядела девственно чистой. А там где проходил человек всегда оставалась грязь, кровь, да тлен.

Лех Шустрик увидел купол Стужи первым. Он окликнул Серегу и показал ему на дрожащее, плывущее пространство впереди вертолета. Словно реальность, нарисованная акварельными красками, попала под проливной дождь, и протекла, а потом смешалась со снежной вьюгой. Так что и не рассмотреть ничего.

Вертолет пошел на снижение и вскоре приземлился на поляне возле самой границы Стужи. Процесс высадки повторился. Сначала выбрались волчьи гвардейцы под неусыпным оком полковника Дверика, затем из вертолета выбрались Серега и Лех. Миклош Рубин остался в кабине, посчитав себя лишним в компании князя.

Серега сделал несколько шагов и остановился под замедляющими бег лопостями. Он внимательно осмотрелся по сторонам. Волчьи гвардейцы замерли по окраине площадки, на которой приземлился вертолет, и настороженными взглядами обшаривали окрестность, сжимая в руках готовые к бою автоматы. Полковник Дверич стоял возле Леха Шустрика и с любопытством разглядывал границу Стужи. А тут было на что посмотреть.

— Это и есть Стужа, — спросил, не удержавшись полковник Дверич.

— Стужа там, а это ее Завеса. Она скрывает от нас, то что находится в этом мире, и одновременно этим миром уже не является, — задумчиво произнес Серега.

По лицу полковника Дверича было видно, что он ничего не понял, но задавать лишних вопросов князю не спешил. Но Одинцов не обратил на его замешательство внимания.

Он уверенным шагом направился к границе Стужи. Волчьи гвардейцы дернулись было за ним, но были остановлены Одинцовым.

— Оставаться на месте! — приказал, разозлившись отчего‑то, он.

Лех решил, что его этот приказ не касается, и направился вслед за другом.

Сергей подошел к границе Стужи вплотную, насколько она позволила это. При приближении он чувствовал, как незримая сила пытается вытолкнуть его назад. И пока мог, шел вперед.

То что Северянин называл Завесой представляло собой мутный купол, словно колонию муравьей накрыли огромной прокопченной стеклянной банкой. Внутри чувствовалась жизнь, движение, только понять, что это и как выглядит не удавалось. Купол уходил вверх насколько хватало глаз и простирался на многие километры в разные стороны. Эти места безлюдны, только изредко охотники забредали в поиски дичи к границы, да и то это была редкость. Когда Стужу в первый раз обнаружили, многие ходили судьбу испытать, вдруг удастся разгадать загадку таинственного купола, но никто не смог. А теперь и позабыли об этом.

— Что настолько все плохо? — повторил свой вопрос Лех Шустрик.

Серега ответил не сразу, подумал немного и произнес:

— Конечно, могло бы быть хуже.

Он подробно пересказал весь свой разговор с Северянином, не упустил ни одной детали. Когда закончил, умолк, уставившись на мерцающую преграду.

— Да. Дела. Ничего не скажешь. Кажись у нас очень большие проблемы, кажись у нас очередная война на пороге, — задумчиво произнес Лех Шустрик.

За свою богатую жизнь он успел повидать многое, поэтому был готов к тому, что ничего хорошего появление Северянина не сулит. Стужа молчала очень долго, и вдруг выслала своего парламентера. Это явно не к добру. Но все же реальность поборола все его ожидания. Такое он не мог представить даже в самом страшном сне.

— Да какая там война. Тут никакой войны не будет. Если они доберутся до этих Полюсов Силы, чем бы они не были, все тут же и закончится. Мы ничего не сможем тогда сделать. Они изменят наш мир, как программист форматирует компьютер. Если они доберутся до этих чертовых Полюсов процесс будет не остановить. И ведь что самое страшное, Люди Стужи не хотят нам зла. Они верят в то, то несут нам добро, но при этом намерены нас уничтожить.

— Что будем делать, командир? — спросил как в старину Лех Шустрик.

— Тут с наскоку решать нельзя. Думать нужно, потому что дров наломаем и всего недолго, — задумчиво произнес Серега. — Я так думаю. Парламентеров к нам они больше не пришлют. Это точно. Значит, нам надо попытаться перехватить тех Рыцарей Стужи, которые отправятся на поиски Полюсов Силы.

— Хорошо сказано. Мы даже не знаем, как они выглядят. И не в курсе, где эти Полюса находятся, — усмехнулся Лех Шустрик.

— Ну про Полюса ты прав, а вот насчет их морд лица совсем заблуждаешься. Кто‑нибудь догадался сделать снимки Северянина? — спросил Серега.

— Узнаю. Во время первого допроса должна была вестись видео–съемка.

— Если все‑таки напортачили, то пусть снимут его посмертно, только в полном облачении. Если Люди Стужи не имеют своих тел, а одевают оболочки как пальто, вряд ли у них большое разнообразие этих оболочек. В любом случае модельер у них один, и фасончики будут похожи. Так что по приметам парламентера узнаем и остальных. Напряги всех своих людей. Теперь это первостепенная задача. Пусть сосредоточатся на ней. Уверен, что ответный ход Стужи можно ждать в ближайшее время.

— Одинец, ты же знаешь, все основные силы Тайной службы сейчас сосредоточены на противодействии ползунам. Если мы оставим их в покое, то очень скоро получим серьезный удар в спину. На одном из наших заводов или в космпорту обязательно что‑нибудь рванет, — возразил ему Лех Шустрик.

Ползунами были названы диверсионные роботизированные механизмы, которые по невыявленным каналам попадали на Землю, и вот уже двадцать лет пытались приостановить стремительное развитие Нортейнского княжества. Если бы не Тайная служба, которой руководил Лех Шустрик, то ползуны давно бы разрушили техническую мощь молодого княжества.

— Ползунов оставлять в покое нельзя. Тут я явно погорячился. Выбери тогда толковых людей из своей службы, я подумаю и перекину тебе еще кадров в усиление. Вместе с Лодием займитесь резидентами Стужи. Временно ползунами будет заниматься Дерек Ральф.

— Будет сделано, князь, — сказал Лех Шустрик.

— Тогда летим. Что‑то мы задержались, а дел не в проворот. Здесь нам пока делать нечего. Но на всякий случай распорядись, чтобы Границу Стужи взяли под постоянный контроль.

Серега развернулся и решительным шагом направился к вертолету. Лех Шустрик достал телефон и на ходу принялся отдавать распоряжения.

(обратно)

Глава 9 ЛУННАЯ БАЗА

Перед первым боевым вылетом Марк Один волновался, словно жених в ночь накануне свадьбы. На симуляторах он налетал несколько тысяч часов, можно сказать сроднился уже с креслом пилота, но вот чтобы самому, без поддержки инструкторов и старших товарищей вывести боевой коч серии "Молния" в космос, это уже другой коленкор, тут и коленки трясутся и в глазах периодически черные пятна всплывают, и голова плывет.

Марк сперва все в себе хранил. Но день проходил за днем, приближалось время вылета, а мандраж никуда не исчезал, только усиливался. Тогда он все‑таки решил поделиться переживаниями с близкими друзьями, и отправился на поиски Марса Ветра.

Лунная база, некогда заброшенная на несколько тысячелетий, была заново отстроена и обновлена семь лет назад. Тогда по приказу князя Нортеймского была запущена космическая программа, к которой государство готовилось последние десять лет. После реконструкции Лунной базы, получившей название "Гнездо глухаря", она была существенно расширена и модернизирована, были пристроены новые жилые и рабочие модули. В первые годы в "Гнезде глухаря" на постоянной основе жило и работало сто двадцать три специалиста, большую часть из них составляли военные, первый выпуск Воздушно–Космической Академии и обслуживающий персонал боевых оборонных станций. К настоящему моменту контингент Лунной базы увеличился до трехсот человек. Количество боевых звений, состоящих все сплошь из новых машин класса "Молния" и "Заря" выросло в три раза. Здесь проходили практику лучшие выпускники ВКА, в число которых попали Марк Один, Ян Довчек, Лумир Борсен и Марс Ветер.

Лунная база представляла собой большое количество жилых и рабочих модулей, соединенных между собой напрямую, стена в стену, либо разнообразными туннелями, которые были проложены под Лунной поверхностью. Если посмотреть с лунной орбиты на "Гнездо глухаря", то оно выглядело, как колония огромных внеземных грибов, белые купола, липнущие друг к другу.

В это время дня он рассчитывал найти Марса Ветра у себя в комнате. Урочные часы уже закончились, а время до обеда еще оставалось. Каждый уважающий себя практикант, если он конечно не обременен дежурством или каким‑либо наказанием в виде обязательных работ, предпочитал скрыться подальше от начальственных глаз у себя в отсеке и никуда не показываться до следующего учетного времени. Можно было почитать, посмотреть учебные видео–фильмы, художественных картин курсантам–практикантам было не положено, только в строго отведенные для этого часы, да мало ли какие личные дела могут быть у молодых людей. Девушек среди прибывших на прохождение практики не было. Про то что есть девушки среди пилотов, Марк слышал, но вот видеть не видел, поэтому считал все это досужими вымыслами, враками, не достойными внимания.

Как он и предполагал, Марс Ветер сидел у себя в отсеке и корпел над обучающими играми. Сейчас он прогонял через симулятор навигационные программы, прокладывал маршруты через Солнечную систему с разными вводными. Услышав шум открывающейся двери, Марс разорвал соединение с программой и обернулся, увидел замершего на пороге Марка и улыбнулся.

— Привет. Давно тебя не видел. Совсем забыл старого друга. Правда у меня тоже после тех приключений, ни минуты свободного времени.

Ветер намекал на потасовку, в которую они ввязались против бойцов Серых бригад. Тогда они чудом избежали наказания. Лех Шустрик сдержал обещание, замял все вопросы с трактирщиком, переговорил с Крушилой, до которого уже дошла официальная жалоба от руководства Серых бригад. Скандала удалось избежать. Дядька Крушила конечно поворчал, почитал Марку нотации, но все больше по обязаловке. Один чувствовал, что в душе дядька Крушила гордится им, окажись он на его месте, то сам бы не отказался намять бока этим мерзавцам, примазавшимся к органам полиции. На них возложили честь охранять покой и свободы граждан княжества Нортейм, а вместо этого они часто устраивали дебоши, пьянки, да сами подставляли граждан под ножи и кастеты грабителей и убийц своим непрофессиональным поведением. Оставалось только удивляться, почему князь Волк продолжает терпеть на своих улицах эту невоспитанную, мало пригодную к службе свору дворовых шавок. Но тут похоже был скорее политический вопрос. Чудом избежав отчисления из Академии, ребята с головой погрузились в учебу. Как никак до выпуска оставалось всего ничего. Промелькнула осень, вступила в свои права зима. Отгремели зимние экзамены, которые ребята с разным успехом, но сдали. Каникулы Марк провел у родителей, скрываясь от всех и вся. Только один раз он покинул замок Одинцово, заметая следы на перекладных добрался до столицы, где встретился с друзьями, чтобы душевно с ними посидеть в одном из маленьких тихих кабачков. Обошлось без происшествий. Весна быстро промелькнула, а за ней наступил первый летний месяц и подготовительная экзаменационная пора. За ребятами Марк не следил. Только знал, что все они с честью сдали экзамены, защитили свои дипломы, и получили распределение на Лунную базу для прохождение практики. Там они вновь и встретились. Правда на тесное общение времени не хватало. Шла подготовка к первым самостоятельным полетам. Да и про повседневные обязанности забывать не приходилось. Их обучали управлению Боевыми Оборонными Комплексами, в простонародье БОК, рассказывали об истории родной планеты, об операции "Откат", котораябыла произведена ихорами, инопланетными захватчиками, которым удалось в кратчайшие сроки замедлить развитие цивилизации землян, а затем и обратить этот процесс впять. Отдельные лекции были посвящены эпохе Лоскутных государств и политике социально–политического поддержания баланса сил. Все это сопровождалось показом учебных видео–фильмов и демонстрацией репродукций шедевров мировой живописи, скульптуры и архитектуры, отражавших то или иное историческое событие. Исторические лекции достигли конца эпохи Лоскутных государств, и Марк догадывался, что вскоре им предстоит услышать про начало Объединения, процесс который начал князь Сергей Одинцов, по прозвищу Волк. Этим процессом он поставил под удар всю работу ихоров на планете, а вскоре в результате стремительного вторжения в Железные земли удалось полностью избавиться от присутствия инопланетных захватчиков на планете.

Некоторые курсанты ворчали. Мол зачем им знать все это "историческое дерьмо". Они должны летать и сражаться с врагом, а не слушать, как их предки жили, да за что умирали. И Марк в какой‑то мере мог их понять, некоторые лекции и правда были скучными, но это только на первый взгляд. Но он твердо верил в то, что без знания родной истории нельзя жить, развиваться и чувствовать себя полноправным гражданином. Без знания собственного прошлого нельзя понять всю степень угрозы, которую представляют для их свободы и независимости ихоры. В родной истории таятся разгадки на многие загадки прошлого, и ее знание во всех деталях и подробностях это грозное оружие, которое позволит избежать многих ошибок, выиграть тяжелые сражения в будущем.

— Чего замер на пороге? Проходи, садись. Будешь чай с шиповником. Очень вкусно, — заговорщицким тоном предложил ему Ветер.

— Да нет, пожалуй. Не до чаев мне сейчас, — садясь в кресло напротив друга, признался Марк.

— Подожди. Подожди. Попробую догадаться. Первый вылет? — спросил Ветер и озорно подмигнул Марку. — Точно. Угадал же. Не боись. Мы через все это проходили. Ну почти все. У нас же еще ты остался, да Лумир. Старина Борсен тоже боится. Да еще как. Недавно тоже тут штаны просиживал. Надо было вас вместе объединить. У него тоже кстати завтра вылет. Он же кажется в твоем звене. Вот и поддержите друг друга.

— А как это, летать в космосе? — задал не дающий ему покоя вопрос Марк.

— Космос удивительное место. Ты словно провалился в сказку. И в то же время жутко одинокое. Стоит только представить, что вокруг тебя никого нет, что на многие миллионы километров ты один. От одной этой мысли, если позволить ей захватить твой разум, можно сойти с ума. Но в то же время это величественное зрелище. Твоя родная планета сбоку в иллюминаторе такая маленькая, вся огнями перемигивающаяся, и в то же время там живет такая прорва народу. Если все это сопоставить между собой, то можно свихнуться, — с восторгом на одном дыхании произнес Ветер. — Правда, говорят, что новички они всегда так реагируют, что постепенно это пройдет. Что рано или поздно с этим свыкнешься, и от той романтики, от которой меня всего сейчас так распирает, ничего не останется. Только сухой расчет профессионала, не более того. Но я лично так считаю, пока меня это этого прет, распирает и много чего за душу берет, я буду получать от этого удовольствие. И ничто не может его омрачить.

— Вообще‑то я тебя хотел спросить не об этом, — оборвал восторженные речи друга Марк.

Ветер захлебнулся на полуслове и недоуменно посмотрел на Одина. О чем он? Что еще можно спрашивать, когда речь идет о космосе? Читалось в его глазах.

— Я хотел спросить, какого это в первый раз в открытом космосе в пилотском кресле? — осторожно поинтересовался Марк.

Ветер нахмурился, насупил брови, словно напряженно о чем‑то размышлял, затем лицо его прояснилось и он воскликнул:

— Ах, ты об этом. Пустяки. Не стоит даже волноваться.

— Постой‑ка, как это пустяки. Как это не волноваться, — не смог сдержать удивления Марк.

— Друг мой, у тебя какой налет на тренажерах?

— Тысяча двести двадцать два часа, именно на "Молнии", — тут же ответил Марк.

— Так чего ты боишься? В космосе тоже самое, никакого отличия.

— Как это никакого отличия? — удивился Марк. — А если что не так пойдет, а если я не справлюсь. Рядом не будет инструктора, который сможет вмешаться и исправить положение.

— Дорогой мой, ты же, когда садишься за руль мамочку с папочкой не зовешь с собой, чтобы они тебя на всякий случай подстраховали? Вот то‑то и оно. Здесь тоже самое. Если научился, то этот навык у тебя останется, и тебе помощники за спиной будут не нужны. К тому же открою тебе маааленький секрет, в каждую "Молнию", да что там в "Молнию", в любую машину встроены системы авто–коррекции, если ты будешь очень сильно фолить…

— Что делать? — переспросил Марк.

— Делать ошибку за ошибкой, то система просто тебя будет исправлять и показывать где ты ошибаешься. Вернее тебе покажут правильное решение проблемы, а уж ты будешь решать последовать совету или нет. Эту бортовую систему называют "Хозяин". Ее ставят только на кочи скажем так новичков, таких как ты и я.

В голосе Ветра чувствовались покровительственные нотки.

— И много тебе помог этот "Хозяин"? — спросил Марк.

Почему‑то его сильно обидел и напряг тот факт, что над ним установили программу — надсмотрщик, которая будет полностью руководить его полетом, и будет давать рекомендации и выставлять оценки его мастерству.

И куда‑то тут же делась вся его боязнь, растворился мандраж, осталась только злость и желание доказать всему миру и в первую очередь самому себе, что он может, он справится, он выдюжит.

— Да я не обращал на него внимания. Мало ли что он там мне говорит. Главное, как я вижу ситуацию, и понимаю ее решение. И все. Никакой "Хозяин" не поможет тебе во время боя, никакой "Хозяин" не спасет тебя от излучателей врага… Только ты сам, только твой мозг, только твое сознание…

— И что этого "Хозяина" можно как‑то отключить? — спросил Марк.

(обратно)

Глава 10 ПЕРВЫЙ ВЫЛЕТ

Разговор с Ветром накануне вылета помог Марку справиться с волнениями. Он благополучно отработал оставшийся день, вернулся к себе в отсек, и лег спать, чтобы рано утром прибыть в ЦУП, где должен был пройти последний инструктаж перед вылетом. Перед сном он выбрался в сеть и попытался связаться по защищенному каналу, выделенному ему Тайной службой, с отцом. Лех Шустрик просил без надобности каналом не пользоваться, потому что рано или поздно, если дергать за невидимую ниточку, ее сможет увидеть даже слепой. Марк пообещал не рисковать, но очень уж захотелось услышать уверенный, наполненный внутренней силой голос отца. Но поговорить не получилось. Отец на связь не вышел. Вероятно, опять был завален делами по горло, или сорвался в новую командировку.

Утром все прошло гладко. Легкий завтрак, быстрые сборы и короткий инструктаж, в котором Марк не нашел для себя ничего нового. Руководитель полета ЦУП лейтенант Игорь Коротков еще раз обрисовал район несения дежурств, отметил все проблемные участки, сбросил на "умников", так в простонародье назывались личные компьютерные терминалы пилотов, коды доступа к бортовому компьютеру и общей сети, а также коды экстренного оповещения, они менялись каждые восемь часов. После чего отдал честь, и пилоты потянулись вслед за командиром дежурного звена сержантом Уманским в ангар.

Марк радовался тому обстоятельству, что сегодня не только он один на первом вылете. Из десяти пилотов "Молний" четверо было первоходками. И среди них Лумир Борсен. Всегда приятно, когда в строю родные лица, собратья по оружию, да к тому же в одинаковых условиях.

Сержант Уманский провел короткий инструктаж, после чего приказал разойтись по машинам. Марк тот час активировал код доступа к компьютерному терминалу летательного аппарата, открыл люк и забрался в кабину пилота. Удобно устроившись в кресле, он запустил предстартовые программы, вошел в общий канал связи дежурного вылета и доложил:

— Борт 1327 позывной "Один" к старту готов.

Он услышал, как отозвались остальные корабли звена. В том числе услышал голос Лумира Борсена. Чувствовалось, что Борсен старается держаться, но его прямо‑таки распирало от гордости и довольства, что он наконец‑то летит в космос, и не просто как пассажир, а как полноправный боевой пилот со всеми вытекающими.

После того как перекличка закончилась. Сержант Уманский, позывной "Умань" приказал запустить предстартовые программы "второго" и "третьего" уровня. Они активировали боевое вооружение на борту корабля. Без соответствующего распоряжения старшего звена программы было не запустить.

Наконец, пришло разрешение на старт из ЦУП. Лейтенант Игорь Коротков связался с дежурной группой и сказал коротко:

— Ну, с Богом.

Створки шлюза пришли в движение, а когда они полностью раскрылись, один за другим боевые кочи покинули ангар согласно штатному расписанию.

Марку предстояло взлетать четвертым, сразу вслед за бортом Лумира Борсена. От волнения сердце в груди нервно заходилось, а на лбу выступила испарина. Сейчас бы не напортачить, все провести правильно. Он внимательно осмотрел приборную панель, которую уже видел много раз на симуляторах, да и вживую, когда его знакомили с кораблем, изучил программную начинку, но нигде не было того, что он искал — программы "Хозяин". Похоже, Ветер все‑таки обманул его, или просто озвучил какой‑то старый миф, специально сочиненный для успокоения первоходок. Но времени на размышления не оставалось, он даже не успел разозлиться на Марса, открылся коридор, и он отправил машину на взлет.

Когда он оказался в открытом космосе, Марк забыл обо всем. Все его тревоги и переживания отступили в сторону перед черной пустотой, простирающейся повсюду. Он даже забыл о том, что рядом с ним нет наставника, который в случае ошибки или непростительного колебания придет на помощь советом, откорректирует его решение или перехватит управление на себя. Он мог только любоваться раскинувшимися бескрайними просторами черноты, прореженными стальными вкраплениями звезд, похожими на булавочные головки. При этом он не забывал управлять кораблем, отслеживать показания приборов и вслушиваться в непрерывный поток информации, проходящий сквозь внутреннюю связь боевого звена патрулирования.

Марку и Лумиру Борсену досталась скучная для большинства старых пилотов задача крутиться вокруг Земли, наблюдая за видимыми ему участками системы. Впрочем, наблюдение шло в автоматическом режиме. Все показания приборов записывались, космос постоянно сканировался в поисках потенциальной угрозы обитателям Земли. После вывода корабля на траекторию полета, его можно было перевести на автоматическое управление, но для первоходок это строго запрещалось уставом.

Три часа дежурства прошли на едином дыхании. Марк и не заметил, как время подошло к концу. По каналу закрытой связи пришло сообщение от командира боевой группы "Уманя". Он объявлял общий сбор дежурного звена над "Гнездом глухаря".

Марк и сам не ожидал, что ему не захочется возвращаться. Он наслаждался полетом, из которого его так безжалостно пытались выдернуть. Вся его сущность протестовала против этого, но делать нечего. Пришлось возвращаться.

Построившись над "Гнездом глухаоя", они один за другим возвращались в ангар, согласно штатному расписанию.

Поставив свою машину на отведенное ей место, Марк заглушил все системы и покинул кабину. Оказавшись на бетонном полу ангара, он сначала не мог поверить в то, что чувствует твердую поверхность у себя под ногами, которая в любой момент не провалится вниз, или резко не подкинет его вверх, которая всегда будет занимать одно и тоже положение. Он осмотрелся по сторонам и увидел, что первоходки собираются в одну группу вокруг Лумира Борсена, который восторженно размахивает руками, о чем‑то рассказывая. Опытные пилоты, налетавшие не одну сотню дежурств, равнодушно косились в его сторону, но проходили мимо. Должно быть, для них это зрелище повседневное, как впрочем, и восторженная реакция практикантов.

Марк направился к Лумиру. В своих оценках он явно не ошибся. Борсен с восторгом рассказывал, как это круто летать, какой огромный космос и прочее, прочее, прочее. Каждый из первоходок, испытавший те же чувства, охотно поддакивал ему и вторил о том же самом.

Прервать этот водопад восхищения все же пришлось. Марк подумал про себя, неужели он только что чуть было сам не превратился в подобного сопляка. Ведь его тоже пленил космос, его тоже окрылила сама возможность самостоятельного полета в великой пустоте.

— Лумир, пойдем что ли, найдем наших, — Марк положил руку на плечо другу и крепко сжал.

Борсен обернулся на него, непонимающе уставился, тряхнул головой, словно разгоняя туман наваждения, и кивнул:

— Правильно. Заболтался я тут с вами. Встретимся скоро.

И они направились прочь из ангара.

Не сговариваясь, они взяли курс на офицерскую кают–компанию, располагавшуюся в северной части базы. Всего таких отсеков в "Гнезде глухаря" было шесть, каждый из них носил свое название. Тот, куда они направлялись, назывался "Волчье логово". Немудрено, что когда ребята выбирали место для своего культурного досуга, Марк настоял именно на "Волчьем логове". Помимо него были еще "Медвежья берлога", "Лисья нора", "Орлиное гнездо", "Песий дом" и самое центральное место, где собирался высший офицерский состав базы — "Гнездо глухаря".

Марк рассчитывал застать в кают–компании Марса Ветра и Яна Довчека. Как никак первый боевой вылет стоило отпраздновать, тем более после этого ему положен день увольнительной, поэтому можно пропустить и паре–тройке кружечек пива. Крепкие спиртные напитки на базе находились под строгим запретом. Хотя младшие офицеры поговаривали, что начальство этим запретом часто пренебрегает и в кают–компании "Гнездо глухаря" можно было найти и водку, и джин, и виски. Любой напиток на любой вкус. Для всех же остальных делалось послабление в виде трех литров пива на месяц и только в свободное от текущей службы время.

Как и ожидалось, ребята расположились в каюте и резались друг с другом в карты. Помимо них в "Волчьем логове" никого не было. Для вечерних посиделок еще не время, а днем разве что первоходки могли заглянуть, для того чтобы отпраздновать свой первый боевой.

При виде нарисовавшихся на пороге кают–компании друзей, ребята бросили карты и ринулись им навстречу. Ветер радостно хлопнул Марка по плечу и заявил:

— Ну, что "Хозяин" тебе сильно помог?

— Я тебе этого "Хозяина" еще припомню, — заявил, улыбаясь, Марк.

Они расположились за столом, где недавно, дожидаясь друзей, играли Ветер и Довчек. Лумир тут же вызвался сходить на Доставку за пивом. И ребята одобрили его кандидатуру.

— Ну, как оно? Чувствуешь себя теперь настоящим пилотом? — спросил Ветер.

За его плечами уже было два вылета на дежурство, и он вел себя как умудренный жизнью ветеран.

— Нет. Настоящий пилот относится к вылетам, как к работе. Ежедневной рутине, а мне еще пока это все нравится, — заявил Марк.

Появился Лумир Борсен, поставил на столик четыре пустые кружки, кувшин с пивом и два пакетика с орешками. С выбором закусок на базе было не ахти как хорошо.

— Выпьем что ли по–маленькой за наше первое полетное крещение, — сказал Марс Ветер, наполняя бокалы.

И они выпили, предварительно радостно сдвинув кружки вместе.

Постепенно эйфория от первого полета медленно улеглась на сердце у Марка, и он смог подключиться к беседе, которую затеял Ветер.

— Вот не знаю. Верить или не верить. Нам чуть ли не со школьной скамьи рассказывают, кто такие ихоры. Но никто из нас их в лицо не видел. Верю, что они существуют. Мы им когда‑то больно наподдали коленкой под зад. Но как‑то не верится, что они не выучили урок, и обратно к нам полезут. Что они у нас забыли? — утверждал Марс Ветер.

— Э, ты вот говори, да не заговаривайся. У нас положим ресурсы для них необходимые есть. А также их ученые предсказали им, что если не взять наш сектор под свой контроль, то получат они себе полный апокалипсис на свою задницу, — возражал ему Лумир Борсен.

— Мы делаем важное дело. Границу стережем. А уж появится враг или не появится, тут дело другое. Это пусть для себя командиры решают, — заявил Марк Один. — Надо ко всему быть готовым.

Они еще долго сидели. Выпили все пиво, которое им причиталось на этот месяц. Лумир Борсен принес еще один кувшинчик, и на все расспросы, откуда он его достал, и как у него это получилось, отмалчивался, словно опытный разведчик на допросе у врага.

Разошлись они далеко за полночь. Никому из них поутру не нужно рано вставать. Первоходки, что с ним взять. Командиры понимали, как важен первый полет, поэтому закрывали глаза на традиционный праздник после первого раза. Пусть ребята снимут стресс, расслабятся. Гайки можно будет и потом вкрутить.

Оказавшись у себя в отсеке, Марк растянулся на кровати, и сам не заметил, как заснул.

(обратно)

Глава 11 ВТОРЖЕНИЕ. НАЧАЛО

На Лунной базе отсутствовало деление на день и ночь. Люди работали в четыре смены, две дневных и две ночных по земному времени, часто не пересекаясь друг с другом.

Марк всегда носил часы на руке, поэтому точно знал время, когда сигнал воздушной тревоги пронесся по "Гнезду глухаря", поднимая на ноги спящих, приводя в сознание бодрствующих. На часах Марка было три часа ночи.

Он скоро оделся и, не забыв прихватить со стола индивидуальный терминал, выскочил в коридор. Марк помнил, что в случае объявления тревоги, он обязан тот час прибыть в ангар, занять место в "Молнии" и ждать дальнейших указаний, поэтому, не задумываясь ни о чем, он принялся исполнять инструкцию.

По пути к ангару он столкнулся с Марсом Ветром и Лумиром Борсоном. Выглядели они встревоженными. Лумир грозно хмурил брови и зевал, при этом так широко открывал рот, что мог бы проглотить упитанную кошку целиком.

— Что стряслось? — спросил Марк, не надеясь на ответ.

— Понятия не имею. Тревога объявлена, сиреневый цвет. Похоже, что‑то очень и очень серьезное. Сиреневый это предпоследняя степень угрозы. Выставили бы черный цвет, значит все, суши сухари и готовь отходную молитву, — сказал Ветер.

Больше Марк ни о чем не спрашивал. Настанет время, все сам узнает. Но судя по всему, ничего хорошего его впереди не ждет. Сиреневый код тревоги подразумевал под собой угрозу вторжения, при этом в боевой готовности должен быть весь гарнизон базы в том числе и проходящие практику бывшие курсанты, при чем не важно сколько они до этого налетали времени. Так что опытные пилоты и первоходки окажутся в одном строю, а это может означать только одно все намного страшнее, чем кажется.

Оказавшись в ангаре, друзья поспешили занять места согласно штатному расписанию. Здесь не было шума и гама, суеты и толкотни, офицеры были очень деловиты и исполняли свои обязанности сухо и предельно экономично, не мешая друг другу. При условии что все понимали,, что означает сиреневый код тревоги, никто не выглядел напуганным. Все старались спрятать свои эмоции поглубже внутрь, чтобы не сеять панику и страхи среди менее подготовленных первоходок.

Оказавшись в кресле пилота, Марк газерметезировал люки, подключился к бортовому компьютеру, прошел идентификацию, ввел индивидуальный пароль доступа и запустил предстартовые программы.

Оказавшись в общем информационном поле, он поднял документы по Сиреневой тревоге и ознакомился с вводной. Со спутников слежения, находящихся в третьем, самом крайнем кольце обороны, поступила информация о появлении в Солнечной системе нескольких чужеродных объектов, которых не получилось идентифицировать. Центральный Информаторий Института Внеземелья не смог их распознать, в связи с чем им была тут же присовена высшая степень опасности. К этому моменту поступила информация о проникновении в систему свыше двухсот двадцать неопознанных летательных объекта, которые тут же специалисты ЦИНВ окрестили "кочевниками". Было ли это вторжение, просто случайное проникновение или "кочевники" были разведчиками, в чьи обязанности было собрать и передать всю необходимую информацию куда‑то еще, пока не удалось установить. Ясно было только одно: "кочевники" были летательными кораблями, скорее всего беспилотниками.

Внимательно изучив всю собранную информацию, Марк пробежался глазами по предстартовым таблицам и замер в ожидании новых приказов. Они не заставили себя долго ждать. В эфире появился лейтинант Уманский, который отдал приказ "на старт". Пришли в движение лепестки шлюза, и как только они полностью раскрылись один за другим "молнии" кочей вырвались на свободу.

Космос встретил их непроглядным мраком, в котором словно в котле с живительным варевом плавали огромные луковицы планет. "Кочевников" нигде не было видно. Правда, как следовало из сводки, им не удалось продвинуться дальше второго оборонительного кольца, которое проходило по орбите Юпитера.

Оборонительными кольцами называли связанные воедино спутники и боевые автономные станции, управляемые электронными мозгами. Создать такое количество спутников и станций, вывести их на орбиту и запустить у Нортеймского княжества просто не хватило бы времени. Еще вчера оно зарождалось в средневековье, а теперь воевало в космосе. Но создавать ничего и не пришлось. При изучении Лунной базы был найден Центральный Информаторий, который удалось запустить. В нем содержалась вся информация о поясах Противо–космической обороны, сокращенно ПКО. Она была построена в последние годы до эпохи Отката, и когда в результате деятельности ихоров встал вопрос о необходимости закрыть космическую программу, была законсервирована. Никто и не надеялся, что ПКО пережило тысячилетия спячки, и ее удастся запустить. Лучшие специалисты были направлены на изучение ПКО, в результате ее удалось запустить. С легкими потерями, не все спутники пережили испытание временем, но ПКО вошло в состав Военно–Космических сил княжества Нортейн.

До второго боронительного кольца тридцать минут полета, но они пролетели незаметно. Марк внимательно следил за экранами и показаниями приборов. Он не задумывался об этом, но ведь совсем недавно он нервничал перед первым самостоятельным вылетом, а сейчас ему предстояло вступить в бой с врагом. При этом он не испытывал никакого волнения, был предельно собран и деловит. Его не пугала предстоящая операция, и даже перспектива погибнуть во время боя. Ни о чем таком он не думал.

— Один. Один. Вызывает Ветер, — послышался знакомый голос в наушниках. — Как слышите меня? Один. Один. Вызывает Ветер.

— Слышу вас Ветер. Это Один, — отозвался Марк.

— Ну, что чертяка, пересчитаем ребра этим засранцам? Прямо как тогда в трактире? давно мы кости не разминали! — задорно произнес Ветер.

В его голосе чувствовалось упоение предстоящей битвой.

— Так точно. Разделаем этих недоносков под орех.

Закрытая частота была предназначена для обмена информацией и приказами внутри боевого звена, но пилоты часто трепались по душам, и никто им в этом не мешал. Тяжело находиться одному в кабине, зная что вокруг тебя на многие километры никого нет. Это давящее чувство одиночество могло свести с ума, поэтому пилоты и разговаривали друг с другом на вольные темы, чтобы услышать человеческий голос, понять, что рядом с тобой находятся друзья и никто тебя не бросит.

При приближении ко второму оборонительному кольцу на боевой коч Марка поступил запрос по протоколу "свой–чужой". Один тут же ответил. ПКО признала в нем своего, и сняла его с прицелов своих пушек. Если бы система не опознала бы в нем "своего", то встретила бы Марка всей мощью своих орудий. Так произошло с "кочевниками". Им каким‑то образом удалось с небольшими потерями миновать третье оборонительное кольцо, но на втором они плотно увязли, потеряв львиную долю своих кораблей. "Кочевники" вынуждены были отступить, перегруппировались и зависли в пространстве, решая каким образом обойти ПКО и войти в околоземное пространство.

Марк увидел их. Они отразились на мониторах корабля, как гроздь светящихся точек на фоне черного неба. Он приблизил изображение и смог рассмотреть их повнимательнее. Корабли "кочевников" напоминали свернувшегося в клубок ежа, при этом иглы все время находились в движении.

Марк оглянулся и увидел идущие рядом с ним корабли соратников. Он вычленил из ровного ряда боевых кочей корабли Марса Ветра и Лумира Борсена. Друзья рядом с ним. Это вселяло надежду в успешный исход боя.

— Готов Один надрать задницы этим негодяям? — спросил задорно Ветер.

— Всегда готов. Только сомневаюсь я однако, что у них есть эти задницы, — отозвался Марк.

— А это без разницы. Главное как следует накостылять им, чтобы больше не совались куда не следует.

— Братцы, кончайте трепаться. Работать надо, — послышался раздраженный голос лейтинанта Уманского.

Кочевники заметили их, и пришли в движение. Это напоминало разбуженный пчелиный улей, который кто‑то по–глупости имел неосторожность разозлить. Теперь им предстояло принят все последствия с честью и выстоять под натиском чужеродной смерти.

Марк внимательно следил за экранами общего обозрения, которые занимали большую часть пилотской кабины, поэтому он видел, как пришел в движение вражеский рой и устремился им навстречу.

Со всех сторон посыпались сигналы от датчиков и приборов. Казалось, пилотская кабина сошла с ума и зажила своей жизнью. Марк упорядочил потоки информации, пропустил их через анализатор личного терминала, который приступил к обработке и упорядочиванию всей поступающей информации для удобства ее восприятия.

Марк активировал бортовое оружие, вывел прицельные сетки на экран, и приготовился к бою.

"Кажется, завертелось$1 — успел он подумать и удивился тому, что воспринимает происходящее без тени страха. Словно робот, которому предстояло выполнить заложенную в него программу. Он успел удивиться этому, и даже обеспокоиться тем, что не чувствует того, что должен был бы почувствовать. Но на остальное у него не осталось времени.

"Кочевники" навалились со всех сторон.

Это напоминало бешенную пляску смерти. В первой же атакующей волне "кочевники" нанесли существенный урон нортейнцам. Один за другим вспыхивали боевые кочи и разваливались на куски. Казалось, ничто не может остановить эти жернова смерти. Еще чуть–чуть, и от боевых звеньев защитников системы не останется и следа. "Кочевников" было много слишком много, но первая волна схлынула и уже вторую нортейнцы встретили слаженным залпом.

Марк видел, как чудом избежал смерти "Ветер". Боевой коч поднырнул под залп излучателей противника, взмыл вверх за спиной "кочевника", заложил вираж и на перевороте разложил на атомы врага. Таким образом друг первым вступил в войну, но Марк не надолго от него отстал. В ту же минуту ему представился случай открыть счет сбитым врагам.

Их было двое. Казалось, они появились из ниоткуда. Вот их не было, и в ту же секунду они приближаются с устрашающей скоростью. "Кочевники" открывают огонь, их излучатели, похожие на стальные иглы, плюются сгустками энергии. Первые же выплески и сразу попадание. Корабль Марка начинает трясти, взвыли от перенапряжения защитные экраны. Еще чуть–чуть, и они не устоят под натиском, взорвутся и тогда он окажется беззащитен перед врагом.

Никто ему не поможет. Друзья далеко, и у каждого те же проблемы, что у него. Только сам. Только сам он может выкрутиться из этой ситуации. Эти мысли настойчиво бились у него мозгу, даже голова разболелась. В пору предаться страху и впасть в панику. Но на удивление они помогла ему собраться, взять себя в руки и сосредоточиться на бое.

Первым делом надо уйти из зоны поражения. Это оказалось непросто выполнить. Льющиеся на борт корабля излучения, словно связывали его, поэтому как не уводил Марк коч в сторону, казалось, он пытается бежать, погрузившись по пояс в болото. Это раздражало, злило, но Марк ничего не мог с этим поделать.

Первый "кочевник" прошел у него над головой и зашел со спины, не прекращая давления. Второй завис неподалеку от "Одина" и методично расстреливал его. Приборы показывали, что до падение защитных экранов оставалось всего ничего. Три минуты, и он вместе с кочем превратится в свечку. Марк навел прицельную сетку на застывшего неподвижной мишенью "кочевника" и открыл огонь.

Он понимал, что в тот момент, когда его излучатели заработают, на время защитные поля отключатся. Всего каких‑то доли секунды на перестройку, но и этого хватит, чтобы хватануть лишнего.

Марк ударил слаженно и мощно сразу двумя излучателями. Не ожидавший такой прыти "кочевник" тут же прекратил огонь. Он пришел в движение, попытался улизнуть, одновременно с этим перенаправляя всю имеющуюся энергию на защитные экраны, но было уже поздно. Ослабленная защита сыграла свою роль. Разрушительной силы энергия нашла слабые зоны в броне "кочевника", и в следующую секунду он развалился на куски.

Марк почувствовал, как вяжущий эффект куда‑то пропал, он прибавил скорость и попытался нырнуть вниз, уходя с линии огня противника. Но в тот час поплатился за свою опрометчивость. Открывшиеся во время ответного огня защитные экраны все‑таки пропустили какую‑то толику излучений противника, и когда Марк дернулся экраны не смогли сдержать атаку врага. Потоки энергии, присосавшиеся к борту "Одина", точно консервный нож стали вскрывать корпус корабля.

Взвыли сирены тревоги, приборы зашкаливало. Марк перенаправил ремонтные боты в поврежденные участки, и они тот час приступили к лечению, но это всего лишь отсрочивало его гибель. Марк прекрасно это понимал. Если сейчас не случится чудо, ему конец.

Он попытался выйти из‑под удара, но у него ничего не вышло. "Кочевник" плотно держал его в своей паутине.

Марк почувствовал злость от собственного бессилия, и увидел, как позади "кочевника" мелькнул знакомый силуэт "Ветра". В ту же секунду вражеский корабль развалился на части от удара в спину.

Марк не терял ни секунды. Увеличил количество ремонтных ботов в поврежденных отсеках, и плотно закрылся защитными экранами.

"Поосторожнее там. Хватит ворон считать, делом займись$1 — пришло по закрытому каналу сообщение от Марса Ветра.

"За мной должок. Спасибо$1 — ответил ему Марк.

"Свои люди, сочтемся".

"Один" и "Ветер" разошлись в разные стороны. Марк отлетел подальше и старался не лезть в гущу битвы, пока целостность корабля не будет восстановлена, но все же не удержался. Когда на экране, отображающей состояние корпуса коча и его защитных экранов, показалась цифра семьдесят процентов, он, набирая скорость, устремился к скоплению противника.

Время потеряло для него значение, или он потерялся во времени. Он выделывал немыслимые пируэты, взрывал и ранил противника, в то же время ускользая от его ответных атак. Несколько раз ему приходилось тяжко, но ремонтные боты справлялись с излечиванием ран. Защитные экраны стонали от многочисленных перегрузок, но держались.

"Кочевники" гибли один за другим от уверенной и меткой руки Марка. Он почувствовал вкус битвы, и уже не мог с ним расстаться. Ему хотелось еще и еще. Ускользать, отступать, чтобы потом атаковать, вторгаться на территорию противника, сеять смерть и страх. Правда, "кочевники" вряд ли могли бояться, ведь нортейнцы сражались с бездушными машинами. Хотя мало ли что там еще успели наизобретать ихоры.

Марк видел, как один за другим гибли его товарищи по оружию, но ничем не мог им помочь. Тут самому бы живым остаться. Но и это не главное. Они знали на что шли, не верили, что такое возможно, но готовились к этому. И теперь главное не пропустить врага, заставить его отступить… хотя бы на время.

Только за двумя кочами он старался следить, чтобы в случае необходимости прийти им на помощь, но "Ветер" и "Борсен" прекрасно справлялись и без него.

Марк понимал, что "кочевники" всего лишь отряд разведки. Но если разведчики настолько сильны, то страшно было подумать, что из себя представляют основные силы ихоров.

Но ни на минуту он не усомнился в правильности решения отца, которое он принял двадцать лет назад, когда развязал свою Волчью войну, и осмелился штурмовать Цитадель ихоров в Железных землях. Лучше погибнуть свободными, чем жить рабочим скотом. Это правильно, другого не дано.

Об этом думал Марк, когда неожиданно его корабль сильно тряхнуло — раз, другой, и он начал стремительное падение. Управление полностью вышло из‑под контроля, приборы выплясывали такую чехарду, что понять что‑либо было невозможно. Личный терминал заливали потоки противоречивой информации. Марк не мог понять, что произошло, и времени на это у него не оставалось.

Пройдет много времени прежде чем историки возьмутся описывать эту первую в истории Волчьей войны битву. Она положит начало длительному противостоянию человечества и ихоров. И, казалось, бы война уже началась, когда князь Одинцов переступил границу с Железными землями и осмелился бросить вызов завоевателям–кукловодам. Только тогда это больше напоминало партизанщину. Им удалось выставить с родной земли незваных гостей, которых к слову сказать было не так уж много. В Цитадели жило несколько десятков ихоров, да столько же наблюдало за Лунной базой. Основной контингент Железных земель составляли обращенные в новую веру люди. Покончив с ихорами, волчьи солдаты приступили к работе с магиками. Они делились на две части. Первая, самая многочисленная, люди с промытыми мозгами, которым с детства внушали идеи ихоров, и которые свято верили в то, что служить завоевателям святое дело, что ихоры работают на благо всего человечества, что без их участия и наставлений Земля давно бы превратилась в дымящиеся руины. С этими людьми можно было работать, можно было попытаться перековать их на новый лад. И кое с кем работа прошла успешно. Бывшие магики сбросили свои рясы и встали в строй с бывшими врагами, помогали строить новое государство. Тех же кого нельзя было перевоспитать, чей разум был потерян в паутине лжи, по приказу правой руки князя Волка, отправили в Инкубатор, где на их разум были наложены чужие психоматрицы, полезные для нового государства. Во вторую категорию магиков попали те, кто прекрасно знал обо всем, кто не верил в дело ихоров, но служил им, исходя из своих корыстных интересов. Эти негодяи были осуждены и приговорены, кто к принудительным работам, кто к смертной казни, в зависимости от степени тяжести вины. Так закончилась партизанская война с завоевателями.

Но то что происходило сейчас начинало новую войну. На этот раз ей предстояло идти не на Земле, а в космосе. И тем тяжелее было нортейнцам, которые уже успели привыкнуть к космосу, освоили Солнечную систему в меру своих возможностей, но которые ни разу за всю историю Земли не воевали в открытом космическом пространстве.

Будущие историки обязательно запутаются в оценках первой космической битвы, которая получит название "Первая кровь", они будут по разному трактовать причины и последствия этого сражения, рассказывать о значении того или иного пилота, участвовавшего в этой битве. Но в одном они будут единогласны. Это было первое космическое сражение, в котором участвовали нортейнцы, до этого никому из них не довелось столкнуться лицом к лицу с противником в космосе. И вот вчерашние юнцы, не нюхавшие пороха, не просто не растерялись перед лицом превосходящего их противника, они не просто выстояли и не дали пройти "кочевникам" за пределы второго охранного рубежа, они смогли собрать всю волю в кулак и уничтожить основные силы "кочевников", те же из врагов кто выжил в этой битве, вынуждены были отступить за пределы Солнечной системы, где остались дожидаться подхода основных сил флота вторжения ихоров.

Вчерашние мальчики, совсем недавно покинувшие школьные и академические парты, не растерялись, и сумели показать всю силу и мужество Нортейнцев, не уронили княжеское знамя, и заставили врага надолго запомнить ту "Первую кровь", которую они пролили за родную землю.

(обратно)

Глава 12 СОВЕЩАНИЕ

Известие о вторжении застало Леха Шустрика в постели. Он только успел раздеться и лечь спать, закрыл глаза и попытался расслабиться, как включился личный терминал — тревожная линия, только по ней его можно было застать в любое время дня и ночи. Если врубают тревожную линию, то дело дрянь. Просто так его никто беспокоить посреди ночи не станет. Он выбрался из кровати, набросил на плечи халат, прошел в кабинет, сел за рабочий стол и включил терминал. Перед ним развернулся голографический экран и показалось лицо старины Жара. Лех Шустрик даже удивился. Как давно он не видел старого друга, с которым не один пуд соли был съеден, ни один кувшин вина выпит.

— Приветствую тебя, старик, — обрадовано произнес Лех.

Но тут же почувствовал, что радоваться особо нечему. Старый друг посреди ночи не станет вызывать только ради того, чтобы понастальгировать о былых временах за кружкой ароматного клеманского.

— Что стряслось? Не тяни кота за резину, — прибавив в голос строгости, потребовал Шустрик.

— Случилось то, что мы давно ждали, — начал доклад не по форме Жар. — Пределы нашей системы пересекли корабли противника. Пока беспилотники, полностью автоматизированные. Осмелюсь предположить, что это разведчики.

Возглавлявший Первый Космический Флот адмирал Жар редко беспокоил Леха Шустрика докладами. По служебным делам они практически не пересекались. Тайная служба работала внутри страны, выявляя скрытых врагов, в космос она не лезла. А Жару нечего было делать в мире шпионажа и политических интриг, которыми так мастерски владел Лех Шустрик. Но все же иногда они встречались за большим дружеским столом, все кто остался из Волчьего отряда. Правда бывало это очень редко, а с последней дружеской пирушки прошло уже больше года.

— Прими подробный доклад. Пересылаю тебе файлы. Здесь все. Надо Серегу предупредить и собирать общий совет. С разведкой мы разобрались, но за ними придут другие. Похоже мы не зря все эти годы готовились. Я жду вашего решения.

Лех принял файлы и разорвал соединение. Открыв документы, он погрузился в их изучение. И чем больше читал, тем больше мрачнел. И было из‑за чего. Они стояли на пороге войны, в которой окончательно решится не только их судьба, но и всего княжества Нортейнского. Лех внимательно изучил отчеты технических специалистов, описывающие вторгшиеся в Солнечную систему корабли противника. Если доверять мнению Жара и его спецов, и это корабли–разведчики, то их техническое совершенство поражало. Они были на несколько порядков выше, чем вся летающая в космосе техника Нортейна. Что тогда ждать от основных сил ихоров? Да, при таком раскладе они сомнут их сопротивление, словно великан ореховую скорлупу, даже не заметят. И хотя они же давно готовились к вторжению, но следовало признать, что именно сейчас оно было очень не к месту. Случись оно на несколько лет позже, Лех Шустрик был бы просто счастлив, но сейчас… когда внутренняя обстановка внутри княжества неспокойна, когда появилась пока не выявленная организация заговорщиков, поставивших себе цель избавиться от князя Одинцова и взять бразды правления княжеством в свои руки… как же сейчас это вторжение не вовремя.

Утром Лех Шустрик должен был появиться у Сереги с отчетом по заговорщикам. Одинцов пока не знал о клубке змей, которые притаились у него на груди. Но он должен был узнать, чтобы принять ответные меры. Шустрик уже подготовил специальные протоколы, в которых подробно было расписаны все меры противодействия заговорщикам. Но теперь стоило с этим повременить. На первое место выходит вторжение, будь оно неладно. Агенты Тайной службы будут и дальше работать над раскрытием заговора против князя, Лех Шустрик полностью над этим сосредоточится, но голову забивать Одинцову этим хламом нельзя. Ему предстоит сосредоточить в своих руках оборону Солнечной системы. А с заговорщиками Тайная служба сама разберется.

Помимо этой головной боли над ними продолжала висеть угроза Рыцарей Стужи. После того как они расстались с Северяниным, который покинул физическую оболочку и вернулся к себе на родину, прошло уже достаточно времени, но все усилия по поимки адептом Стужи не принесли никакого видимого результата. Угроза активации полюсов силы, за которой последует полное переформатирование планеты и вывод ее на новый уровень существования, продолжала висеть. Ее никто не отменял. Оставалось только удивляться, что Рыцари Стужи затихли и не спешат привести свой план в действие. Это гнетущие состояние ожидания сводило с ума. Агенты Лех Шустрика ноги сбили в кровь, пытаясь отыскать Рыцарей Стужи, похожих на Северянина, но безрезультатно.

"Не о том думаю. Не о том. Сейчас надо над вторжением голову ломать, остальное пока обождет$1 — постарался привести себя в чувства Лех Шустрик.

Он поднялся из‑за стола, свернул все файлы, взял терминал и направился в гардеробную, где переоделся в рабочую одежду. Не придешь же к князю на прием в домашнем халате, даже если князь твой друг.

Покинув личные покои, Лех Шустрик немедленно связался с Одинцовым. Оказалось, тот уже давно на ногах. Доклад о вторжении немедленно лег к нему на стол, и он уже работает с ним. Когда Лех Шустрик вошел в кабинет князя, тот как раз заканчивал изучение доклада.

— Кажется, началось, — произнес Серега, оторвавшись от доклада. — Все‑таки мы были правы, когда после изгнания ихоров сразу начали готовиться к войне.

Его голос звенел от нервного возбуждения.

— Не мы, а ты. Это ты настоял на разработке Оборонных программ. Кое‑кто не верил во все это, считал бреднями. Кое‑кто до сегодняшнего дня считал, что все это бредни. Я тебе об этом миллион раз докладывал, — опускаясь в кресло произнес Лех.

— Если мы будем сажать каждого за личное мнение, то скоро в княжестве народу не останется, — заметил Серега.

— Но сейчас не мешало бы кое–кого посадить, а то под ногами начнет путаться, смятение в умы вносить. Оно нам надо.

— Дался тебе этот барон Добрынский. Что ты так въелся на него. Человек занимается своим делом. Считает, что все основное здесь на Земле происходит, и кстати неплохо справляется со своими обязанностями. Именно ему мы обязаны миром с ханами упаурыков. Напомню.

— И ему мы обязаны возникновением Серых бригад, которые вносят изрядный раздрай в мирное существование наших городов. К тому же это готовая частнаяармия, которая хоть формально и подчиняется полиции городов, но при случае мигом переметнется назад к своему хозяину. Оно помнят, из чьих рук получают жалование.

Лех Шустрик понимал, что сейчас не время для решения этих вопросов. Он давно подозревал, что именно барон Добрынский стоял во главе группы заговорщиков, и очень опасался, что они попробуют воспользоваться началом вторжения. Когда все основные силы Нортейна будут сосредоточены на противостоянии армии ихоров, они нанесут удар по князю, а Серые бригады окажутся очень удобным инструментом для этого.

— Серые давно закрепились в полиции, и заняли особую нишу отрядов особого назначения. Я не вижу в этом угрозы. Весь руководящий состав давно сменен, на их место поставлены свежие люди. Нам сейчас не этим заниматься надо. У нас на пороге ихоры нарисовались. Надо решать, что делать.

Серега в порыве чувств хлопнул ладонью по столу.

— Как считаешь, сколько у нас осталось времени?

— Не больше месяца, — тут же ответил Лех Шустрик.

— Значит в срочном порядке запускаем программу "Титаны". Настало время. Напомни, сколько сейчас кораблей находится в программе?

— Четыре полностью готовых, осталось только снять их с консервации. И два достраиваются. Всего шесть "титанов" готовы будут дать отпор ихорам.

— Мало. Очень мало. Сколько займет времени постройка новых "титанов"? — нахмурился Серега.

— На постройку одного корабля уйдет от месяца до двух.

— А если на этом сосредоточить основные силы нашей промышленности?

— Тогда в месяц уложимся, — уверенно ответил Лех Шустрик.

— Я подготовлю соответствующие распоряжения. Ты проследи за их выполнением. Закладываем два новых корабля. Одновременно с этим полностью снимаем с консервации готовые корабли, и достраиваем старые. Готовых "титанов" немедленно выводить в космос, укомплектовывать личным составом и оружием. Когда начнется основная заварушка, я хочу занять место на флагманском корабле.

— "Неистребимый" будет готов принять на свой борт князя Нортейнского. Хотя я и считаю это не разумным, — высказал свое мнение Лех Шустрик.

— Люди должны видеть, что я их лично веду в бой. Так всегда было, так будет и ныне. Волчий флот возглавит лично Волк. И по–другому быть не может, — сурово заявил Серега.

Как только им удалось изгнать ихоров, в руки Тайной службы попала обширная библиотека врага. Ее удалось вывезти из Цитадели до ее уничтожения. Несколько лет потребовалось на изучение документов, помеченных грифом "совершенно секретно", которые были найдены в библиотеке. Благодаря им удалось узнать о проекте "Титаны", который в последние годы присутствия на Земле запустили ихоры. Проект заключался в постройке тяжелых кораблей для ведения боев в открытом космосе. Ихоры планировали расширять сферу своего влияния, и собирались вырастить в Солнечной системе флот вторжения, который через специально построенные врата должен был отправиться к новым мирам. Удалось найти и расшифровать все документы, связанные с этим проектом.

Когда Сергей Одинцов и Лех Шустрик получили полный доклад о проекте "Титаны". Они незамедлительно приняли решение продолжить его работу. Тяжелый космический флот им был нужен самим на случай, если ихоры вернутся. А в том что они вернутся, у них сомнений не было. Программа "Титаны" полностью перешла под контроль Нортейнского княжества и тщательно скрывалась от других государств. При помощи специально подготовленных специалистов удалось не только достроить два заложенных ихорами корабля, но и построить другие, постепенно овладевая новыми технологиями. Параллельно проекту "Титаны" были запущены и другие проекты, позволившие создать оборонительный космический флот Нортейна.

— Пока нам удалось отбить первую волну вторжения. Но скоро подойдут основные силы ихоров, и нам мало не покажется. Мы должны встретить их во всеоружии, — заявил Серега. — Займись "Титанами". Это сейчас является первостепенной важности задача. Кстати, что по "Стуже"?

— Пока никакого продвижения.

— Плохо. Очень плохо. Как бы нам в последнюю минуту подлянку какую эти северяне не подкинули. А я почему‑то уверен, что именно так все и будет. Ладно. Расходимся. Дел невпроворот.

Серега нахмурился, бросил тревожный взгляд на экран личного терминала. Он явно что‑то хотел сказать, только не решался. Это очень не понравилось Леху.

— Да и еще. Есть у меня одна личная просьба. Только сам ею займись. Поговори с Вихрем.

Вихрь возглавлял Лунную базу. Догадка осенила Леха Шустрика.

— Что‑то с Марком?

— Он участвовал в отражении атаки. И пропал. Надо чтобы его попытались найти. Не привлекая внимания. Я понимаю, что его итак ищут, но надо чтобы все силы приложили к этому. Все силы. Понимаешь.

— Еще бы не понимать. Сделаю все что смогу. Не волнуйся, найдем парня. Никуда он от нас не денется.

Лех Шустрик поднялся и направился на выход. Работы было море, а времени в сутках все также мало. К тому же надо было найти Марка.

(обратно)

Глава 13 ПОЛЮС СИЛЫ. АКТИВАЦИЯ

Он появился на Границе Стужи и первое время не мог понять, кто он, что с ним происходит, и почему он здесь. Потом пришло осознание. Он вспомнил о том, кто он. На человеческом языке, бывшем когда‑то его родным, его звали бы Рад Рем, и он был Рыцарем Стужи, призванным в Запределье для исполнения особой миссии. Владычица Стужи, прозванная Снежной Королевой, призвала его к себе и наделила особыми полномочиями, она потребовала от него отправиться в иной мир, бывший когда‑то до великого Отделения их родиной, с целью найти Рачхии, Полюса силы, и запустить их. Давным–давно до Отделения, когда народ Стужи закрылся Снежной пеленой, они оставили четыре Рачхии, на тот случай если им потребуется изменить весь мир. Тогда они считали это единственно правильным путем развития. Они были готовы к переходу в новый мир, и готовили мосты для того, чтобы всю оставшуюся планету увести за собой. Но тысячелетия изоляции, а время в Стуже текло по–другому, оно отсутствовало как явление, сделали свое дело. И Люди Стужи отказались от идеи перестройки планеты. Им было хорошо в созданном специально для них мире, и заниматься делами существ, настолько разительно от них отличающихся, было неинтересно. Пока они не почувствовали приближающуюся угрозу полного уничтожения. Только тогда Снежная Королева задумалась и заставила мыслить с ней вместе всю Стужу. Они смогли построить новый мир, но в то же время он оказался привязан к планете Земля, и если ее уничтожат, или вновь покорят ихоры, которые захотят наказать поднявшее бунт стадо, то обязательно пострадают и Люди Стужи. Удар будет нанесен и по ним. Снаряд не разбирает, кто прав, кто виноват, когда падает на крыши жилых домов. Тогда Снежная Королева вспомнила про Полюса Силы и решила запустить их. Ведь если изменить саму Землю, то ихорам она станет не нужна, вернее они ничего не смогут с ней сделать. Это был выход. Это была единственно верная дорога.

Рад Рем знал, что он не единственный отправленный на поиски Рачхии Рыцарь Севера. Одновременно с ним в разные стороны были отправлены еще трое странников, которые должны были исполнить волю Снежной Королевы. И он не могу ослушаться ее, хотя не верил во всемогущество ихоров, в то что они могут нанести какой‑то вред Стужи. Но приказ верховной сущности Стужи не оспаривается, его нужно выполнить полностью и беспрекословно.

Вспомнив все, Рад Рем осмотрел свое новое тело, облаченное в странные серебряные одежды. Верно, так выглядят все люди, населяющие Проклятые земли. Как непривычно было видеть себя. В Стуже у него, как и у всех других сущностей не было физического воплощения. Они существовали в виде мысли, энергетического импульса, могли свободно перемещаться в пределах своей территории. Но как оказалось они заперты в клетку. Эксперимент, запущенный на отдельно взятой земле, привел в тому, что они не могли покинуть ее пределы, в то время как находились на более высоком уровне развития, нежели чем люди Проклятых земель. Они вплотную приблизились к совершенству. В этом была жуткая несправедливость, но они никогда не задумывались о ней, потому что в Стуже они продолжали заниматься познанием окружающего мира, и погружались в это полностью и безраздельно. Они учились создавать новые миры, которые тоже оказывались ограничены рамками Стужи.

Покончив с осмотром своего физического носителя, Рад Рем попытался прощупать верхнее энергетическое поле, которое окутывало всю планету. В нем сходились все информационные потоки, и при его помощи он собирался найти свою Рачхию. Он нащупал путь к Верхнему полю, более высокой настройке реальности, и скользнул в нее. Он очутился в белой водянистой субстанции, сквозь которую проходили миллионы раскаленных пульсирующих струн. Здесь были сосредоточены все помысли, события и действия всех живых существ, находящихся на планете. Очень быстро он нашел то, что ему нужно, сориентировался в пространстве, вычислил местоположение спящей Рачхии и вернулся назад в базовое поле.

Судя по всем выкладкам, двигаться ему нужно было на юг, в самое сердце бывшего баронства Клеман. Там находилась Рачхия. В Стуже он мог переместиться в любое место мгновенно, усилием воли, но здесь это было невозможно. Значит, ему нужно было раздобыть какое‑то средство передвижения. Вероятно, автомобиль, так назывались эти самодвижущиеся повозки. На нем он в течении трех дней сможет достигнуть баронства Клеман. Это долго, очень долго, но у него не было иного выхода.

Приняв решение, Рад Рем зашагал по покрытому сочной зеленой травой полю в сторону маленького городка Подвязье, где он собирался разжиться транспортом.

***

Утром после попойки, всегда хочется пропустить один день, вычеркнуть его из своей жизни. Потому что так и так он будет вычеркнуть, жить с головной болью и внутреннем напряжением во всем теле очень тяжело. Единственный выход, хорошо похмелиться.

Миклош Рубин сполз с кровати, доковылял до письменного стола, подхватил кувшин с нагревшейся за ночь колодезной водой и припал к нему. Жадно осушив полкувшина, он почувствовал себя куда лучше, но до легкого состояния ему еще было очень далеко. Можно было сразу послать гонца в ближайшую лавку за свежим пивом, только пить с утра это себя не уважать. К тому же, сперва надо уладить все служебные дела.

Наскоро позавтракав, Миклош переоделся в уличную одежду, и отправился проверять боевые посты.

День не предвещал ничего плохого. Все будет как обычно. С тех пор как им удалось изловить Рыцаря Стужи, больше ничего и не происходило. Их размеренная жизнь вновь превратилась в болото и поросла ряской. Их даже не пугало возможное вторжение ихоров, которое, по слухам, долетевшим из столицы, уже началось.

Миклош с содроганием вспоминал визит князя Нортейнского. Тогда казалось все под топором палача ходили. Один неверный шаг и без головы остаться можно. Как же хорошо, что он служит не в столице, а здесь на окраине, где и до начальства далеко, он сам себе начальство, где и до господского гнева не долететь, не допрыгнуть.

Обойдя штаб–квартиру Тайной службы в Подвязье, проверив все сводки, заслушав доклады, Миклош собрался было уже отправиться к себе, запереться в кабинете и все‑таки отправить в ближайшую лавку гонца за пивом, когда на Наблюдательный пост пришло срочное сообщение из города.

"В центре Подвязья на улице Мельников дом 17 корпус В обнаружен объект, находящийся в розыске. Кодовая кличка "Северянин"

Прочитанное безмерно взволновало Миклоша. Кажется, у него появился шанс исправить все оплошности, допущенные в прошлый раз. Он бегом вернулся к себе в кабинет, составил срочную шифрограмму в центр, лично главе Тайной службы Леху Шустрику, открыл папку с инструкциями по объекту "Северянин", внимательно изучил их.

В составленное лично Лехом Шустриком инструкции говорилось, что в случае обнаружения объекта "Северянин", его ни в коем случае нельзя задерживать, и уж тем более ликвидировать. Требовалось проследить за ним до конечной точки его путешествия, после чего требовалось его арестовать, в случае оказания сопротивления — убрать.

Миклош довольно потер руки, захлопнул папку, открыл сейф, достал личное оружие, двенадцати зарядный пистолет с дополнительными обоймами, вдел ремень в кобуру и прицепил его к поясу. Теперь он готов к боевой операции.

Миклош быстрым шагом направился в гараж, где его уже ждали вызванные заранее трое проверенных, самых толковых агентов.

***

Подвязье — маленький захолустный городок, не произвел на Рад Рема никакого впечатления. Всего лишь очередная точка на карте, промежуточная остановка в его путешествии.

Когда он вышел на окраине города из леса, он сразу же стал искать свободный транспорт, но ничего подходящего не видел. Окраина города выглядела пустынной, большие дома за высокими заборами, безлюдные улочки. Если по ним и проезжали машины, то очень быстро, словно их владельцы хотели побыстрее покинуть опасный район. Рад Рем никакой опасности для себя не чувствовал. Не останавливаясь, он двинулся прямо по улице, забираясь все глубже к центру города.

Вскоре ему стали попадаться прохожие. Все больше стало машин на улице, но все они были при хозяине.

Рад Рему казалось что он ничем не отличается от людей этого городка. Как бы он удивился, узнав, что выглядит для всех белой вороной на черном снегу. Что его давно срисовали люди из Тайной службы, и уже давно взяли под колпак. За ним вот уже несколько кварталов велась скрытая слежка, и каждый его шаг известен потенциальны врагам, о которых его предупреждала Снежная Королева.

Но все это Рад Рему было неизвестно. На одной из улиц он обнаружил оставленные возле тротуара неказистую с виду серебряную машину. В который раз поразился несовершенством человеческих существ, которым для передвижения на большие расстояния требовались такие уродливые приспособления. Он забрался на водительское сидение, закрыл дверцу и замер, погружаясь в Верхнее поле, он нашел нужную ему информацию и скачал ее. Теперь он знал, как управлять этим транспортным средством.

Рад Рем включил двигатель, прогрел его, и покинул парковочное место.

Он и не знал, что автомобиль марки "Гонец" был специально оставлен для него Тайной Службой. Наблюдая за бесцельным передвижением Рыцаря Севера по улицам Подвязья, Миклош Рубин высказал предположение, что он что‑то ищет и это явно средство передвижения, судя по тому, как он пристально осматривает все попадающиеся ему навстречу машины.

Рад Рем на большой скорости покинул Подвязье. Он не знал, что на приличном расстоянии от него двигаются четыре машины с агентами Тайной службы, которые отслеживают его передвижения по маячкам, поставленным на его автомобиль.

***

Миклош Рубин и не догадывался раньше, что похмелье может быть вылечено таким способом. Хорошее увлекательное дело, и о похмелье можно забыть навсегда. У него даже голова прошла. Слишком много мыслей теснилось в ней, там просто не осталось места для боли.

Он чувствовал, что очень близок к цели. Рыцарь Стужи купился на их ловушку, беззаботно заглотил крючок и похоже ни о чем не подозревает. Ну, надо же быть таким дурнем. Скоро он выведет их к цели, и они найдут то, что так остро требовалось Тайной службе.

Похоже, у него появился шанс отличиться, и загладить свои предыдущие ошибки. Лех Шустрик останется им доволен.

Они были в пути уже три часа. Миклош сверился с навигатором. Похоже, Рыцарь Стужи направляется в бывшее баронство Клеман. Если его догадки верны, то через какие‑то полчаса они будут на месте. Если только Адепт Стужи не проедет баронство Клеман насквозь. Тогда у него закончится топливо, и ему придется останавливаться для дозаправки. Интересно, этот дурень знает о том, что надо заправляться.

Миклош Рубин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. У него еще оставалось время помечтать о том, как он схватит Рыцаря Стужи, и доложит об этом Леху Шустрику. Он сможет загладить свою вину перед князем Волком, и, быть может, его отправят на повышение, да наградят. Но пока это только мечты, впереди его ждало важное дело, и нельзя было напортачить. Права на ошибку нет.

***

До цели оставалось несколько километров. Рад Рем чувствовал мощный источник энергии, к которому он приближался. Этот источник — Рачхий, Полюс Силы. Он чувствовался повсюду: в воздухе, в земле, в воде, в каждом дереве или кустарнике, в каждой травинке, в каждом сверчке и полевой мыши. Сила была повсюду. Пока еще спящая, затаенная, неудивительно, что люди, которые жили здесь так и не смогли ничего почувствовать, но очень скоро ей предстоит пробудится, и тогда начнется глобальное преобразование, которое закончится воцарением Стужи по всей Земле. Именно этого хочет Снежная Королева. Только это спасет их от уничтожения ихорами. Ведь никому не нужно то, что нельзя покорить и подчинить себе.

Рад Рем никогда не задумывался, что произойдет, когда все Полюса Силы заработают, и Земля превратится в Стужу. Какую пользу это принесет лично ему. Но сейчас у него появилось на это время. Возможно, что после расширения границ Стужи ему удастся разрешить ту проблему, над которой он и еще десятки личностей бились уже не одну тысячу лет. Практически сразу после отделения Стужи они приступили к этой пробелме, но пока не добились заметного результата.

Перейдя на новый уровень существования, и став по сути энергетическими сущностями, они оказались заперты в клетке Стужи, за пределы ее им не было хода. Рад Рем и его соратники поставили себе цель найти способ преодолеть преграду, и все силы бросили на это. Именно, они нашли способ создавать физические тела–носители, в которые заселялся энергон, энергетическая личность Человека Стужи, для того чтобы совершать вылазки в Проклятые земли. Но это была лишь полумера. Рад Рем искал способ для путешествия энергона без каких‑либо физических скафандров. Возможно, после того как Земля станет Стужей, у него появится больше возможностей для этого.

Вдалеке показался большой город, обнесенный крепостной стеной. Если верить навигатору, это город Одри, столица бывшего баронства Клеман. На ее окраине находится то, ради чего он покинул границы родных владений.

Рад Рем прибавил скорости. Финал его миссии близок, не стоит затягивать его.

***

Миклош Рубин увидел, как машина Северянина пошла на отрыв. Похоже, он близок к цели, либо засек их присутствие. Он не знал, что делать. От этого мгновенно вспотел, и испытал острое желание выпить.

— Господин, он отрывается. Что будем делать? — пришел запрос от головной машины, в которой сидели шестеро опытных оперативников. Лучшие из лучших, самые сливки из того, чем он командовал в Подвязье.

Миклош не знал, что им ответить на это. Сам Северянин им не нужен. Требовалось, во что бы то ни стало захватить то, за чем он охотился. Но если они упустят его, то он сможет добраться до своей цели, и выполнить свою миссию, тогда они останутся в дураках, с пустыми руками и подмоченной репутацией. Простым агентам ничего не грозит, а ему как руководителю операцией точно придется заплатить сполна. Лех Шустрик провалов не прощает.

— Ждем. Я скажу, когда начнем, — отозвался Миклош.

Надо убедиться что, то за чем охотится Северянин находится здесь. Пусть немного сузит границы поиска, тогда можно будет брать. Потом специалисты разберутся с тем, что он искал. Возможно, в этот разу удастся разговорить и самого Северянина.

***

Он был близко, очень близко, когда почувствовал, что что‑то не так. Если раньше он был один, то теперь явно угадывалось чужое присутствие. И до этого он ощущал повсюду людей. Они встречались ему на трассе в машинах на встречу и в автомобилях, которые обгоняли его. Они были в домах и на улицах маленьких деревень и городов, которые он проезжал. Они были и в том населенном пункте, где находился глубоко под землей, спрятанный от посторонних глаз Полюс Силы.

Но это были другие люди. У них была цель, явная, четко обозначенная цель. И эта цель напрямую противоречила его задачи. Он почувствовал, как скользнула из Верхнего поля информация. И все встало на свои места. Люди, которые преследуют его, служат Волчьему государю, могучему правителю Срединного мира. Его агенты должны во что бы то ни стало остановить его, не дать ему запустить Полюс Силы. Они не остановятся ни перед чем. Они сделают это. Но не так страшно, что его убьют. Перед смертью физической оболочки, он может сам прекратить ее существование и по каналу связи со Стужей вернутся назад. Это не так страшно. Но Агенты Волка хотят захватить Полюс Силы. Вряд ли у них что‑то получится. Даже если они смогут найти его местонахождение, а приблизительный квадрат у них уже есть, то воспользоваться им они все равно не смогут. Это выше их миропонимания, но чудеса случаются повсеместно. И Рад Рем должен подстраховаться от этих чудес. Значит, он должен первым добраться до Полюса Силы и активировать его. Если же ему попробуют помешать, то они знали на что шли. Пусть пеняют на себя. Профессиональный риск так сказать.

Рад Рем свернул с основной трассы на лесную дорогу, и чуть сбросил скорость. Машину он бросит на окраине поселка. Навигатор говорил, что это место называется Малая Верека. Что означает это название Рад Рем не знал, да ему было все равно. Но именно здесь несколько тысяч лет назад они спрятали глубоко под землей в бункере Рачхию, особое устройство, позволяющее перестраивать пространственно–временной континуум. Если запустить все четыре устройства последовательно, то начнется необратимый процесс переформатирования всей планеты, приведение ее в иную информационно–физическую форму. И он должен сделать это во что бы то ни стало.

Рад Рем остановил машину на всхолмье, там где проселочная дорога выбиралась из леса и через засаженное фермерами поле направлялось к деревне. Он выбрался из металлического чудовища, внимательно осмотрелся, прощупал окружающее пространство. Его преследователи близко, очень близко. Ему не избежать физического столкновения.

"Что ж тем хуже для них. Они знали на что идут$1 — подумал Рад Рем и зашагал в сторону поселка.

***

Миклош Рубин получил сообщение из головной машины:

— Объект покинул автомобиль и пешком двинулся в сторону деревни Малая Верека. Ждем дальнейших указаний.

Спешился. Значит, цель близка. Она находится где‑то в деревне. Надо брать Северянина, пока он не наделал делов.

— Объект задержать. Немедленно. Если он окажет сопротивление, уничтожить, — приказал Миклош Рубин.

***

Рад Рем подходил к поселку, когда появились первые агенты. Они преследовали его на больших черных автомобилях, которые на большой скорости вылетели из леса и устремились за ним. Он почувствовал их, но словно ни в чем не бывало продолжил движение. Они хотят его остановить, пусть попробуют.

Первый автомобиль резко набрал скорость, свернул с дороги в поле, обогнул неспешно идущего Рад Рема и преградил ему дорогу. Захлопали дверцы, и агенты выбрались наружу. Они держали в руках оружие, похожее на маленькие коробочки со стволами, двое агентов были вооружены стальными трубками, положенными на деревянные с элементами пластика ложа. Это оружие называлось пистолеты и автоматы, получил он информацию.

— Немедленно остановитесь! Вы арестованы! — прозвучал громогласный приказ.

Но Рад Рем не остановился. Он не подчинялся ничьим приказам, кроме Снежной Королевы. За несколько секунд он почувствовал, что сейчас они откроют огонь. Эти автоматы и пистолеты начнут плеваться стальными пулями, которые изрешетят его физическую оболочку, и он умрет, так и не достигнув цели. Он не мог себе это позволить.

Рад Рем потянулся к Верхнему полю, получил подпитку, свернул несколько энергетических жгутов вместе, выплетая некое подобие тех пистолетов, что держали в руках его противники. То что он создал, не было оружием в привычном понимании, оно даже не имело физического воплощения, но преградившем ему путь агентам показалось, что он достал из кармана своего серебристого одеяния пистолет.

Рад Рем первым открыл огонь, одновременно с этим закрываясь от пуль агентов защитным полем. Его пистолет задергался в руках, выплевывая сгустки чистой энергии, которая попадая на тело, мгновенно перегружало его, выводя из строя. Агенты один за другим повалились на землю. Они были мертвы. Последним выстрелом Рад Рем подорвал машину противника. Громыхнуло так, что в домах на окраине поселка повылетали стекла. Защитное поле полностью закрыло Рад Рема от взрывной волны и прочих прелестей разрушения.

Позади послышался нарастающий шум двигателя. Второй автомобиль приближался к нему. Рад Рем не стал терять времени. Он развернулся и ударил. Его оружие превратилось в энергетический хлыст, который стеганул по капоту машины, подбрасывая ее вверх. Автомобиль перелетел через голову Рад Рема и приземлился на горящего собрата. Раздался второй взрыв.

***

— Объект вывел из строя двух "Охотников$1 — сообщил водитель.

Но Миклош Рубин не нуждался в комментариях. Гибель первой группы агентов он видел сам. Кажется, они недооценили Северянина, но черт возьми как у него это получилось? Он просто взмахнул рукой, и массивный джип отправился воздушным гимнастом в последний полет. Это было просто невозможно, но это случилось.

— Что будем делать, шеф? — спросил водитель, на всякий случай сбавляя скорость.

Если бы он знал, что они будут делать, то давно бы уже отдал приказ. Но у него не было решения. И к тому же Миклош Рубин испугался, страшно испугался, так как никогда раньше ему не доводилось. Он отчетливо понял, что чтобы они сейчас не сделали, Северянина остановить не удастся. Он раздавит их как назойливых мух и пойдет дальше. Они обречены. Но если они его не остановят, то Лех Шустрик, получив подробный отчет о его действиях, не простит ему, что он не довел дело до конца, отступил, струсил.

Миклош Рубин молчал, вернулась головная боль. Агенты, находящиеся с ним в одной машине, почувствовали его замешательство, но не торопили командира.

В это время Северянин вошел в поселок и скрылся за домами.

"Охотник" Рубина подъехал к горящим остовам машин, обогнул их и въехал в поселок.

— Остановить. Остановить во что бы то ни стало, — приказал Миклош Рубин.

Чувство долга пересилило страх.

***

Полюс Силы находился в центре поселка, под главной площадью. Ему не нужно было лезть под землю, для активации достаточно подойти на максимально близкое расстояние и дистанционно запустить процесс. Оставалось совсем чуть–чуть.

Жители поселка словно чувствовали, что на улицу лучше не выходить. Они слышали взрывы, они видели, как в поселок вошел странного вида человек. Они боялись его. Эманации страха распространялись волнами от каждого дома, словно круги по воде от брошенного камня. Это ему на руку, значит, не будут путаться под ногами.

Рад Рем был уже совсем близко к цели, когда появилось новое препятствие. Он почувствовал приближение нового отряда агентов. Еще два автомобиля въехали в поселок. И от них тоже распространялись волны страха. Они боялись его, но не отступили. Они намеревались исполнить свою миссию до конца, пусть при этом им и предстоит погибнуть.

Рад Рем почувствовал к ним уважение. За эту смелость и самоотверженность они точно не заслужили смерть, пусть дождутся когда на планете станет править Стужа, и войдут в нее достойными энергонами.

Он вошел на главную площадь поселка, остановился возле цветущего скверика, где так любили играть дети, но сейчас никого не было. Рад Рем обернулся и увидел, как на площадь въехали два автомобиля с агентами. Он не хотел их убивать, поэтому он зачерпнул из Верхнего поля полную меру энергии и соорудил два защитных купола, которыми накрыл машины. Отрезанные от остального мира, они тут же прекратили движение, встали как вкопанные. Агенты попытались покинуть машины, но у них не получилось даже дверцы открыть.

Рад Рем почувствовал их удивление, недоумение, сменившееся легкой досадой и облегчением. Не показывая виду, они радовались, что им не нужно сражаться с этим "северным чудовищем".

Больше не обращая на них внимание, он опустился на колени, прикоснулся к голой земле руками, и протянул силовые нити к спрятанному глубоко под землей Полюсу Силы. Он откликнулся на прикосновение, пробуждаясь от долгой спячки. В то же мгновение Рад Рем активировал Рачхию, и скользнул по информационному каналу в Стужу, оставляя на площади больше не нужную мертвую физическую оболочку.

(обратно)

Глава 14 ВЫХОД ИЗ ТУПИКА

Известие о "Северном провале", так была названа операция по задержания Рыцаря Стужи в официальных документах, застало Леха Шустрика в пути. Он возвращался из Воинского приказа, где изучал ход работы над проектом "Титаны". По распоряжению князя Волка работа над проектом была возобновлена, все лучшие силы были направлены на него, перенаправлены финансовые потоки. Князь требовал незамедлительного результата. И это было понятно. Вторжение ихоров началось, на границе второго оборонного кольца требовалось в срочном порядке сосредоточить основной флот Земли. Без тяжелой флотилии "Титанов" он будет выглядеть, как уличная дворняга, осмелившаяся тявкать на могихара, саблезубого гигантского мамонта.

Лех Шустрик немедленно принял документы по "Северному провалу", подтвердил свой доступ паролем, и открыл их. Потратив несколько минут на изучение, он отложил терминал в сторону, и закрыл устало глаза.

Только этого сейчас не хватало. Так глупо провалить операцию, упустить Рыцаря Стужи, потерять столько агентов. Глава Тайной службы Подвязья Миклош Рубин показал свою полную профнепригодность. Его нужно было срочно отстранять от дел, назначить на его место кого потолковее. Теперь Подвязье, маленький захолустный городок, становится важным объектом работы. Как‑никак на границе со Стужей, которая после открытого огневого конфликта является противником Нортейна. Не многовато ли для молодого княжества врагов? Вот в чем вопрос. Если они насядут все вместе, то княжество будет раздавлено под грузом проблем, либо его разорвут в клочья. Еще надо было решить, что делать с Миклошем Рубином. Наказывать его вроде не за что. Он сделал все, что мог в меру своих умственных способностей. Безграмотно построил работу по Рыцарю Стужи изначально, за это можно и разжаловать и отправить в ссылку. Куда‑нибудь на границу с упаурыками, пусть посидит, подумает над случившемся.

Лех Шустрик словно нарочно обдумывал второстепенные вопросы, стараясь отодвинуть на второй план самое важное. Рыцарь Стужи добрался до Полюса Силы, стало быть в ближайшее время жди беды. Что‑то начнется, пока только не понятно, что именно. Также стоит ожидать появление еще трех Рыцарей Стужи, которые должны запустить оставшиеся Полюса Силы. Вот тогда проблема с вторжением ихоров станет абсолютно неважной.

Лех понимал, что первого Рыцаря они упустили. И если быть честным, то противопоставить ему они ничего не могли и вряд ли смогут. Либо его нужно сразу убирать, так чтобы он ничего не успел почувствовать, возможно сразу после того как он покинет границы Стужи. Но тогда эта проклятая Снежная Королева, которая правит всей Стужей, может воспринять это как объявление войны. Вот только второй войны им сейчас не хватало. Либо сложить лапки на груди, и готовится к новой жизни, о которой так красноречиво рассказывал им тот странный Северянин. Оба варианта Шустрику не нравились. Должен быть выход. Быть такого не может, чтобы выхода не было. Из любого тупика есть выход. Просто пока он его не видит. Даже тогда когда Вестлавтский заговор против ихоров провалился и всех высокопоставленных участников убили, казалось, все провалено, иго магиков навеки тяжелым ярмом повиснет над Срединными землями. Но Волк бросил вызов Железным землям и в результате победил. Так и со Стужей выход должен быть. Надо его только найти.

Лех Шустрик открыл глаза, устало потер переносицу, а затем, сложив руки ковшом, обтер лицо, словно умыл его. Сразу полегчало.

Он нажал кнопку вызова шофера и распорядился:

— Отвези меня, голубчик, в приказ Путей и Сообщений.

Сегодня Серега должен был с утра проводить инспекцию транспортников. Ведь в грядущей войне одно из первых мест занимает вопрос грамотного и своевременного подвоза грузов к важнейшим стратегическим объектам.

— Будет сделано, — отозвался водитель.

Большое четырехэтажное белое здание Приказа Путей и Сообщений находилось на окраине Вышеграда. Перед ним был разбит большой цветущий парк, в котором часто можно было увидеть прогуливающихся горожан, все больше мамаш с колясками, да с маленькими детьми.

Водитель припарковал машину на служебной стоянке и открыл дверь перед Лехом. Шустрик выбрался наружу, поблагодарил шофера и, взяв терминал под мышку, направился к парадной лестнице. По статусу ему полагалась личная охрана, но Шустрика она раздражала, поэтому он отказался от нее. Узнав об этом, Одинцов приказал "охране быть, только следить за Лехом сркытно". Вот и сейчас машина с охраной остановилась на окраине парка. Из нее выбрались двое амбалов и замерли рядом в ожидании. Шустрик обернулся, ухмыльнулся в бороду. Про тайное прикрытие он, конечно, знал, но не обращал внимания. Главное глаза не мозолят, да передвигаться не мешают.

Пройдя под огромным гербовым щитом, на котором было изображено колесо, перечеркнутое массивным молотом, он вошел в вестибюль приказа. При его появлении охрана на дверях, двое гвардейцев, вытянулась по всей форме и отдала честь. Шустрик ответил им, достал терминал и послал запрос Одинцову с требованием немедленной встречи. Серега тут же прислал ответ. Сказал, что будет ждать его в кабинете главы приказы — воеводы Ракруты через пятнадцать минут.

Ждать долго не пришлось. Минута в минуту в назначенное время дверь кабинета распахнулась и вошел Сергей в сопровождении воеводы Ракруты, большого мужчины средних лет с одутловатым лицом, вислыми усами и лысой головой.

Одинцов обогнул рабочий стол воеводы, опустился в большое мягкое кресло и, улыбнувшись, спросил:

— Надеюсь, вы не против Лев Верович, я немного тут посекретничаю с другом.

— О чем речь, и разговора быть не может. Секретничайте сколько надо. Я тогда пойду, проконтролирую, как выполняются ваши ценные замечания, — тяжело дыша, словно он поднялся бегом на седьмой этаж, произнес воевода Ракрут.

— Буду вам признателен. Да еще попросите вашу милую барышню, помощницу, чтобы она сделала для нас с господином Шустриком чаю. Черного без сахара, да кружки побольше. А тоя этими мензурками, которыми вы пьете, как‑то не привык.

— Будет сделано, ваше величество.

Воевода Ракрут поклонился и вышел.

— Я так понимаю, что ничего хорошего ты мне не принес. Если уж так срочно потребовалось со мной пообщаться, значит, опять какая‑то дрянь случилась, — с тревогой в голосе сказал Сергей.

— Это ты правильно понял. В наше время я даже не могу представить, когда я стану к тебе по хорошим вопросам приходить. Вот скоро у тебя на меня реакция выработается. Увидишь меня, так сразу зубы начнут болеть, или чего похуже. А потом решишь, что зачем тебе такой раздражитель нужен, и уволишь меня со службы. Поеду я к себе на родину, буду клубнику выращивать, да охотой выживать, — жалостливо произнес Лех Шустрик.

— Вот скажешь, так скажешь. Не знаю даже смеяться или плакать от твоих слов. Ладно. Рассказывай, давай, что опять стряслось.

Лех Шустрик доложил о "Северном провале" во всех подробностях. Пока он рассказывал, лицо князя мрачнело, словно набирающая сила грозовая туча. Закончив рассказ, Шустрик умолк и выжидающе уставился на Одинцова. Теперь слово за ним.

— Да, ничего хорошего. Как всегда. Я еще когда с Северянином поговорил, сразу понял нам от этой Ледяной бабы ничего хорошего ждать не надо. Только одну дрянь. Значит, первый Полюс Силы, что бы это ни было, запущен?

— Вероятно так. Миклош Рубин видел, что делал Рыцарь Стужи, но толку‑то от этого. Встал мужик на колени, положил руки на землю, постоял так несколько минут, а потом замертво упал. Вот и все дела.

— Замечены ли какие‑либо изменения в окружающей среде возле этого поселка или еще где?

— Пока ничего не случилось, — ответил Шустрик. — Я держу руку на пульсе. Как только что‑то случится, сразу тебе доложу.

— Это хорошо.

Серега хотел сказать что‑то еще, но открылась дверь и на пороге юная девушка с пышными формами, в руках она держала поднос с чайничком и двумя большими чашками. Поставив чашки перед господами, она наполнила их чаем и, оставив чайник на столе, удалилась.

— Ситуация предельно простая. Если мы упустили первого Рыцаря, и ему удалось запустить Полюс Силы, то с большой долей вероятности могу сказать, что и оставшихся мы тоже упустим. Нам нечего им противопоставить. И они это нам явно показали. Лучший вариант, это попытаться договориться с Снежной бабой, едрить ее во все дыры, — Одинцов редко ругался, но когда припекало мог завернуть заковыристо, вспоминая свое прошлое наемника.

— Но как это сделать? Мы даже не знаем, как сообщить ей о том, что мы хотим с ней поговорить. Стужа для нас неприступна, — удивился Шустрик.

— Если бы я знал, то давно бы уже с ней за жизнь перетер. Так что пока не знаю, но думать буду. Отслеживать Рыцарей Стужи продолжаем, считаю, что их необходимо убивать сразу после обнаружения. Если мы начнем с ними волынькаться, то они мигом нам жопу на уши натянут. Так что ликвидировать сразу. И никаких соплей.

Одинцов отхлебнул чаю, поморщился и продолжил.

— Главное, там где был этот Рыцарь, в этом селе, как бишь его там, впрочем неважно, исследовать местность, просветить вглубь, не даром он землю руками щупал. Думаю, что там внизу что‑то есть. Попытаться составить карту физико–химическую местности, или как там это называется. Также если в земле будет обнаружен Полюс Силы составить его описание. На этих данных можно попробовать вычислить предполагаемые места захоронения остальных объектов. Подключи всех наших умников.

— Серега, ты хоть понимаешь, какая это глобальная работа? Сколько всего сделать предстоит? — спросил Шустрик.

— Тут хотя бы есть с чем работать. Иначе, нам сидеть, да конца света ждать. А я так не привык. Наша судьба была, есть и будет в наших руках. Да и еще. Напряги наших умников, как связаться со Стужей. Мы должны, во что бы то ни стало пообщаться со Снежной Королевой. Возможно, ее удастся переубедить. По крайней мере, мы обязаны попытаться.

Одинцов сделал несколько глотков чая, заметил, что Шустрик не пьет и сказал:

— Зря, чай очень хорош. Обязательно попробуй.

— Да я сегодня уже три кружки выпил, больше не лезет.

— Ну и зря. Какие новости с Лунной базы. Марка нашли? — спросил Серега.

— Пока никаких новостей. Ничем порадовать не могу.

— Плохо. Очень плохо, — сказал Одинцов. — Все. Нечего рассиживать. Пора за работу.

Он поднялся из кресла. И в этот момень на терминал Шустрика поступило новое сообщение, помеченное грифом "ЧВ$1 — Чрезвычайно Важное.

Лех открыл его, пробежал глазами, побледнел и зачитал вслух.

— В районе деревни Малая Верека, где погиб Северянин, появилась аномальная зона. Попавшие в нее агенты Тайной Службы во главе с Миклошем Рубином перестали существовать. В привычном нам понимании. Они стали чем‑то другим. Подробности будут позднее.

— Вот и допрыгались, — оценил Сергей Одинцов.

(обратно)

Глава 15 В ОДИНОЧНОМ ПЛАВАНЬЕ

От перегрузок Марк потерял сознание. Сколько он пребывал в беспамятстве он сказать не мог, потому что когда он очнулся, то обнаружил, что все так же сидит в пилотском кресле боевого коча, который продолжал функционировать, поддерживать нормы жизнеобеспечения, но все управление полностью вышло из‑под контроля. Последним выстрелом "кочевник" сильно подранил его, теперь надо залечить раны, и только тогда он сможет вернуться на базу.

Марк запустил экран общего обозрения. На удивление он отозвался на его команду, и загрузил кабину картинками, передающими изображение с внешних камер корабля. Не все из них работали. Большая часть вышла из строя, но и того, что продолжало функционировать хватило на то, чтобы оценить всю степень бедствия. Его корабль находился в свободном полете, не подчиняясь управлению, в последнем рывке он набрал скорость, пытаясь уйти от залпа "кочевника", и теперь продолжал двигаться по инерции, приближаясь к Солнцу.

До светила пока еще было далеко, так что можно было не волноваться. Скорее он умрет от нехватки кислорода, или от голода, чем сгорит в очистительном солнечном огне. Но и это его не утешило. Переключаясь с экрана на экран, Марк осмотрелся, и попытался оценить степень опасности. По всему выходило, что утешиться нечем. От места сражения его откинуло достаточно далеко, и все это время он продолжал удаляться. Пока он был в беспамятстве, его вынесло за первое оборонное кольцо и отбросило в сторону от всех основных транспортных путей. Это первая неутешительная новость. Так что рассчитывать на то, что его случайно кто‑нибудь обнаружит подберет на борт, не стоит. Чудеса, конечно, случаются в жизни, но Марк в них не верил. Он во всем привык рассчитывать только на свои силы.

Вторая неутешительная новость заключалась в том, что его похоже забыли и искать не будут. Если не хватились в первые же часы после сражения, то с каждым последующим часом шансы на спасения уменьшаются с катастрофической скоростью. Марк не знал сколько находился в отключке, но если прикинуть скорость, с которой двигался корабль, и то расстояние, на которое его унесло от сектора вторжения, то прошло уже минимум пару часов.

Марк понимал, что как только его отец узнает о том, что его сын пропал, то тут же бросит на его поиски все силы. Только в суматохе сражения, и в хаосе первых часов после него, его хватятся не скоро. Пока подсчитают потери, пока проведут перекличку, пока выловят всех подбитых, но уцелевших. Так что надеяться на то, что за ним сразу вышлют всю кавалерию не стоит. По всему выходило, рассчитывать придется только на свои силы.

Марк тяжело вздохнул, расцепил ремни защиты и расслабленно обвис в кресле. Перегрузок и резких пируэтов впереди не предвиделось, а думается лучше в комфорте. А ведь было над чем подумать. Если он не найдет выход из сложившегося положения, то он скорее всего обречен на медленную, но верную смерть. Заканчивать свою жизнь так глупо, да и вообще заканчивать ее так рано, оченьне хотелось. Значит, он должен найти выход.

Марк заглянул в пилотский чемоданчик, прикрепленный к креслу справа. Сухпаек на несколько дней, запас воды дня на три, если растягивать, лекарства, витамины — обязательный запас на непредвиденный случай. Так что пока о голодной смерти можно забыть. С туалетом тоже можно продержаться. Так что можно сосредоточиться на основной работе — надо привести центральный терминал корабля в сознание, чтобы можно было, если уж не добраться тихим ходом до "Гнезда глухаря", то хотя бы сбросить маячок, по которому его смогут найти.

В Академии им рассказывали об устройстве бортового терминала, об особенностях его работы, средствах защиты от перегрузок и прочего хлама. Марк помнил из этого курса самое главное, если терминал корабля вышел из строя, то как говорят моряки "сушите весла". Без вмешательства специалиста на земле, привести его в чувства неопытный в программировании пилот вряд ли сумеет.

Это, конечно, все понятно, и ясно без словарей и переводчиков. Но он должен был попытаться.

Марк вытащил из специального защитного ложа личный терминал, запустил его и включил сеть. Затем забрался в бортовой терминал. Он кое как откликался на команды пользователяЈ но большая часть функций была заблокирована, основной массив программ не работал. Труба дело. На бортовой терминале удалось запустить сеть, и связать две машины воедино.

Мрак на личном терминале запустил программу диагностики, указал путь к системам корабля, и бросил тоскливый взгляд на экран. Ждать придется пару часов, прежде чем компьютер сможет оценить степень ущерба.

Чем же заняться в эти несколько часов? Как убить время? Марк не знал. Смотреть на экраны, с которых на него взирал холодный космос. Так можно и с ума сойти. Окружающее пространство напоминало ему каждой звездочкой, каждой планетой о том глобальном одиночестве, в котором, словно в камере смертников, он оказался заключен.

Марк почувствовал нарастающий страх, пытающийся переродиться в панику, и тут же безжалостно подавил в себе это предательское чувство. Два часа бороться с самим собой, а именно в это выльется ожидание, он не сможет. Это слишком тяжко. Если он немедленно не займет чем‑то мозг, то просто свихнется. А это нельзя допустить. Значит, надо заставить себя думать о чем‑то другом. Но как назло в голову лезли только мысли, связанные с той катастрофой, в которой он оказался.

Марк разозлился на себя. Неужели он будет сидеть как сопляк и жалеть себя, одновременно изнывая от страха. Это слишком роскошно для него. Он не может себе это позволить. И Марк вспомнил, как однажды, ему тогда было, кажется, лет восемь, отец взял его с собой в путешествие. По сути это была рабочая поездка, полная тайн и опасностей, как ему тогда казалось. Ведь направлялись они в Моравинское королевство, государство не смотря на объединительную политику, проводимую князем Волком в Срединных землях, продолжавшее сохранять свой суверенитет. Мало этого после начала процесса Объединения, Митильский король, правитель Моравинского королевства, практически разорвал все торговые и политические связи с Нортенским княжеством. Тем самым выказывая свое отношение к той политике, что проводил князь Одинцов.

Но во всем этом юный Марк тогда не разбирался. Все эти политические вопросы и переговоры, подковерные игры и интриги его мало интересовали. Самое важное для него было то, что он путешествует вместе с отцом, дядькой Лехом Шустриком, да еще и под вымышленными именами.

***

— Х лузд шарнирный, от безделья я кажется скоро совсем свихнусь! — выругался Лех Шустрик, растягиваясь на лежаке, который стоял на палубе небольшого, но быстроходного судна, который пересекал море, разделявшее земли Нортейна и Моравинского королевства.

Море это еще в древние времена называлось Митильское, отчего и Моравинское королевство получило свое второе название — Митильское. В Срединных же землях, его называли по–простому Черное, толи за то, что оно было очень грозное, и нередко приносило прибрежным поселениям шторма и страшные грозы, толи потому что, как утверждали легенды, с высоты птичьего полета, оно и правда имеет черную окраску.

Марк никак не мог взять в толк. Кто же мог летать как птицы, перелететь море и увидеть сверху. Но если древние говорили так, то стало быть так оно и было.

Когда же он все же, измученный любопытством, осмелился об этом спросить у отца, тот усмехнулся в бороду, снисходительно улыбнулся и рассказал:

— В Древности, давно это было, очень давно, люди летать умели при помощи специальных устройств. Потом пришли магики и их повелители ихоры, на тысячелетия они разлучили человека с небом, погрузив весь мир в Темные века. И вот теперь мы боремся с ними, пытаемся вернуть себе свободу, и начать жить заново без кнута и железного забора. Ты еще не видел, и не знаешь, но уже сейчас мы можем летать. Строятся новые летающие корабли, которые могут летать не только в небе, но и в космосе. Так‑то сынок.

— В о–первых, не ругайся при ребенке, — одернул Шустрика Одинцов, лежащий на соседнем лежаке.

— Г де ты тут ребенка видишь, я наблюдаю вполне себе мужчину, которому пора уже привыкать к нормальным мужским разговорам, — возразил ему Лех.

— В о–вторых, если уж так надоело маяться бездельем. То ты только скажи, я тебе мигом работу найду. Проведем инвентаризацию груза, к примеру. А то какой же ты купец Таривайн, если не разбираешься в товарах, которые везешь. Вот пересчитаешь все, перепакуешь, изучишь, а я у тебя потом экзамен приму, — с веселыми нотками в голосе предложил Одинцов.

— Д а, конечно, ты тут будешь пузо на солнце греть, да пиво пить, а я в сырости сидеть, да над златом чахнуть. Ищи дурака. Крушила, будь другом принеси нам пива, да мальчонке имбирного захвати, — не поддался на провокацию Лех Шустрик.

Марк не вдавался в подробности цели их путешествия, но по обрывкам разговоров, да по словам отца понял, что едут они в Моравинское королевство, чтобы тайно встретиться с оппозицией, и договориться о поддержке. Кто такая оппозиция, и что она должна поддерживать Марк не знал, да ему было неинтересно. Главное, что с отцом вместе, в кои‑то веки довелось путешествовать. Обычно папа постоянно пропадал по рабочим делам, иногда даже не ночевал в доме. Часто бывал в разъездах, а когда началась объединительная война, он все время пропадал на полях сражений. Сам Марк этого не помнил, ему тогда только три годика исполнилось. Мама рассказывала.

Крушила вскоре появился с двумя кувшинами: один побольше, другой поменьше. Тот что поменьше предназначался Марку и был наполнен холодным имбирным пивом, в котором не было алкоголя, как во взрослом пиве, но оно было таким же горьким, ароматным и отлично утоляло жажду. А на палубе было очень жарко. Осеннее солнце нещадно полило, и хоть они отдыхали на лежаках только в купальных костюмах, все равно обливались, потом и почернели, как какие‑то аборигены.

За пивом неспешно потекла беседа, которая плавно взяла курс на обсуждение рабочих вопросов. Марку это было не интересно, но он волей–неволей вынужден был слушать, а сам все больше думал о том, как же ему повезло, что он сейчас рядом с отцом, что никуда не надо торопиться, что не надо прощаться с ним, а потом снова ждать, когда он вернется. По телу разлилась приятная волна блаженства, накрывшая его словно теплое уютное одеяло. Сквозь нее до него доносился взрослый разговор.

— З автра прибываем в порт Шамбура. Два дня уйдет на утряску рабочих вопросов. Мы будем крутиться в порту, делать вид, что начинаем торговлю. Ты отправляйся к нашим общим друзьям. Организуй встречу, — говорил Одинцов.

— Б удет сделано, — ответил ему Шустрик.

— Н адеюсь, все пройдет гладко, по–накатанному. Нам надо заручиться поддержкой оппозиции. Где‑нибудь через годик, другой Короля Имальбека свергнут, и к власти придут лояльные нам люди. Надеяться на то, что Моравинское королевство войдет в состав Нортейна не стоит, но мы получим надежного союзника на троне, — уверенно рассуждал Одинцов.

Никто тогда не мог предположить, что гладко, по–накатанному не выйдет, что впереди их ждет самое яркое для восьмилетнего ребенка впечатление, которое спустя годы согреет тягостное время ожидания, и спасет юношу от сумасшествия в космическом одиночестве. А впереди их ожидало нападение Митильских пиратов.

Это случилось под утро. Марк спал в одной каюте с отцом и видел десятые сны, когда страшный удар сотряс корабль. Тряхнуло так основательно, что Серега не успел проснуться, как оказался на полу. Он тут же вскочил на ноги, потратил несколько секунд на то, чтобы натянуть верхнюю одежду и, вооружившись мечом и револьверов, выглянул в коридор. Никого не увидев, он обернулся к Марку, который к этому времени уже полностью оделся и сказал:

— С иди тихо, я прогуляюсь на разведку.

Но Марк тут же возразил ему:

— Я с тобой.

— Я что сказал, сиди здесь. Мало ли там что. Снаружи может быть опасно.

— О пасно, папа, это где тебя нет, да дядьки Шустрика. А если вы рядом, то это самое безопасное место на земле, — заявил с серьезным видом Марк, вооружаясь детским мечом, который он всегда носил при себе, и револьвером.

Этот маленький меч, выкованный по специальному заказу, был ему подарен Лехом Шустриком на восьмилетие. Дядька Крушила подарил два облегченных револьвера, которые хранились в специальном ящичке из красного дерева с позолотой, и доставались оттуда по особому случаю: на праздничные мероприятия, или перед поездкой на стрельбище, где мальчишка занимался с дядьками Крушилой и Вихрем. Они отвечали за его военную подготовку.

— Э х, хитрюга, правильно говоришь. Тогда ноги в руки и за мной. Надо посмотреть, что тут творится.

Они выскользнули в коридор. Марк следовал тенью за отцом, постоянно оглядывался, проверяя не крадется ли кто сзади. Все происходящее он не воспринял всерьез, и страшный удар и ночная вылазка из каюты для него были очередной игрой, увлекательной, веселой, и совсем неопасной.

Одинцов добрался до каюты Шустрика, который встречал их в коридоре вооруженный до зубов. Меч в ножнах на поясе, с другой стороны кобура с револьвером, в руках он держал ружье, которым выцеливал неизвестность прямо по коридору.

— Ч то тут, хлузд шарнирный, происходит? — выругался Шустрик.

— А мне почем знать, сейчас во всем разберемся.

Новый удар, меньший по силе, сотряс корабль.

— Т акое ощущение, что кто‑то пришвартовался к борту, — предположил Одинцов.

— К ак бы это не пираты были, — предположил Шустрик. — Слышал я, что Митильские пираты в море сильно озоруют. В особенности в последнее время очень уж резвятся.

— Ч то же ты раньше не сказал, черт старый, — выругался Одинцов.

— Т ак кто же знал, что они посмеют на нас напасть. Князь Волк сам плывет, его боятся пуще огня.

— Т ак кто же знает, что это князь Волк плывет. Мы купцы торгового дома Торвендсон. Везем пушнину и кожу. Какой князь, о чем ты?

— Н е тревожься князь, мы готовы к любым неприятностям. С нами полсотни волчьих гвардейцев. Что‑то, а от каких‑то вшивых пиратов отобьемся, — заверил Серегу Шустрик.

Как только Марк услышал слово пират, у него глаза загорелись. Как же это романтично и чертовски здорово, морской разбойник, о них столько героических историй сложено, книжек написано. И вот он увидит их своими глазами. Кому из друзей расскажи, ведь не поверят. Потом он услышал о том, что пираты вшивые и удивился, почему это они вшивые. Слово вшивый никак не вязалось с героическим образом морского разбойника, и Марк даже обиделся на дядьку Шустрика за такое вольнодумство.

Словно в подтверждении слов Леха, огнем разродились палубные орудия и заговорили пулеметы.

— Д авай наверх, — приказал Одинцов. — Если это и правда пираты, надо задать им жару.

Опять Марк ничего не понял. Причем тут дядька Жар. Его же даже на корабле нет. И что папа собирается делать с пиратами. Но он предпочел помалкивать и не задавать лишних вопросов. Скоро все и так прояснится.

Они бросились бегом по коридору. Хлопали двери, выглядывали люди, заспанные, встревоженные, но тут же старались заползти назад в свою раковину. Пусть с проблемой разбираются профессионалы, которым за это деньги платят. Кое кто из особо смелых и опытных, попытались остановить Серегу, предложить ему свою помощь, только Одинцов торопился, ему некогда было организовывать ополчение. Шустрик же с людьми не церемонился, окидывал опытным взглядом и по результатам осмотра, кого в каюту назад к мамкам, бабкам пошлет, под юбкой отсижыватся, а кому и прикажет на капитанский мостик торопиться, там все ясно будет.

Когда встал вопрос на каком судне добираться до Моравинского королевства, Одинцов настоял на том, чтобы в целях конспирации идти на большом торговом судне, на котором несколько купеческих гильдий вместе перевозили грузы. Так будет более правдоподобно. Шустрик согласился.

На капитанском мостике уже вовсю распоряжался Крушила. Он не лез в ходовую часть, но полностью сосредоточил в своих руках оборону корабля. По рации он отдавал приказы пулеметным и орудийным расчетам. Суда, которые ходили по Митильскому морю, были вооружены до зубов.

Увидев князя, Крушила отсалютовал ему и тут же доложил обстановку.

— Б ьем супостата, в хвост и гриву метелим. Только много их тут. Два раза пытались высадить призовую партию, так мы им крепко наподдали. Теперь держатся в стороне. Но огнем кроют, так что не продохнуть.

Заговорила рация, сквозь треск помех и оружейный стрекот донесся грозный, звенящий от напряжения голос:

— П рорыв по левому борту. Пираты высадились на палубу. Ведут огонь.

— В от же, мракобесие хреново, — выругался Крушила. — Дозволь светлый князь, я наших возьму, да рыло этим грязнорожим начищу.

— Н ет. Ты сейчас здесь нужнее. В твоих руках сейчас вся власть сосредоточена. Я пока вникну во все, время упустим. На левый борт я с Шустриком пойду. Ребят возьму. И сам все сделаю, — принял решение Одинцов.

— С ветлейший, как же так. Вам в рубку нельзя. Вы здесь самый ценный человек на корабле, если с вас хоть волосок упадет, катастрофа может случится, — в сердцах высказался Крушила.

— Н е боись, заячьи уши, не родился еще тот хлузд шарнирный, который Волка на тот свет отправит. Да и мне пора стариной тряхнуть, а то глядишь за этой бюрократией совсем жирком зарасту. Правильно говорю, Шустрик? — глаза отца блестели от нервного возбуждения.

Душой он уже кипел в битве, руки сами тянулись к мечу. В Одинцове проснулся сотник Волк, прославившийся на весь Срединный мир своей лихостью и удачей.

— Д ело говоришь, Одинец, — сказал Шустрик, доставая меч из ножен. — Потешим душеньку.

— Т ы это, за пацаном пригляди, — попросил Одинцов Крушилу.

— З намо дело, присмотрю. Не извольте беспокоиться.

Серега наклонился к Марку и, заглянув ему в глаза, доверительно произнес.

— П обудь с дядькой Марком. Тебе на палубу нельзя. Там сейчас не для детских умов дело.

— Н о папа, — попытался возразить мальчик, но отец насупил брови и непримиримо покачал головой.

— Х орошо, я побуду с дядей Крушилой, — смирился со своей участью Марк.

Папа и дядька Шустрик ушли, оставив Марка на попечение Крушилы. Великан смерил мальчика оценивающим взглядом и попытался улыбнуться. Получилось нечто неуклюжее, больше похожее на волчий оскал. Первое время дядя Крушила и правда присматривал за мальчиком, только очень быстро забыл обо всем, слишком много информации поступало со всех сторон, требовалось разрулить ту или иную ситуацию, наладить оборону палуб. Он целиком погрузился в битву. Какое‑то время он посматривал в сторону мальчика, проверяя цел ли он, не нуждается ли в чем, но вскоре и на это у него времени не осталось.

Марк помнил, что пообещал отцу быть с дядькой Крушилой. Только дядька занят, ему теперь не до мальчишки, а если он всю дорогу просидит в капитанской рубке, то и пирата живого не увидит. Он себе не мог такого позволить. Мальчишки же потом засмеют, сидел за спиной у мужиков, а все самое интересное мимо прошло.

Какое‑то время он колебался, но вскоре все для себя решил. Он внимательно следил за Крушилой и остальными офицерами, выждал момент, когда никто не смотрел в его сторону, и тут же выскользнул за дверь.

Он оказался в конце длинного коридора, по которому сновали матросы. Но все были так заняты своими делами, что никто не обратил на него внимания. Марк довольно улыбнулся и побежал искать путь наверх. Вскоре ему повезло, он нашел лестницу и, поднявшись по ней, оказался на палубе.

Вокруг царила ночь, разорванная фонарями, стоял оружейный грохот. Битва докатилась и до них. Прямо по курсу на палубе выписывали танец смерти серые, неясные фигуры. Кто здесь пират, а кто свой не разобрать. Шла рубка на мечах, трещали револьверные выстрелы, слышались крики боли, падали на палубу люди, хрипели умирающие. И тут ко всему прочему еще и ливанул холодный дождь.

Он привел Марка в чувства. Весь налет романтики и сказочности мигом смыло. Марк вдруг понял, что он оказался на войне, что тут умирают люди, и что в любой момент могут убить и его. И он по–настоящему испугался. Ведь это все взаправду.

Марк увидел, как из ночного сумрака на него вывалилась серая фигура, превратившаяся в высокого мускулистого мужика. Чернокожий с красными от возбуждения глазами, голова повязана зеленым платком, в руках он держал кривую саблю. Сомнений быть не могло, это пират. Среди экипажа корабля таких мартышек не было.

Заметив мальчишку, пират разулыбался, словно получил на день рождения самый желанный подарок, и заулюлюкал что‑то на своем языке. Он медленным шагом направился к Марку, чувствуя себя хозяином положения, перекидывая саблю из руки в руку. Марк заозирался по сторонам, подмоги ждать не от кого. Никто его не видел. Сейчас пират зарубит его, или чего хуже заберет с собой, а там кто его знает, что с ним сделают.

Пират, видя страх мальчишки, разулыбался еще сильнее, обнажая ровный ряд белых зубов.

Тут Марк вспомнил, что у него на поясе висит меч, а в кармане куртки лежит тот самый пистолет, подаренный Крушилой. Он не маленький беззащитный мальчик, он вооруженный воин, которого учили лучшие учителя Нортейна.

Марк выхватил револьвер из кармана, снял его, как учили, с предохранителя и выстрелил в грудь бандиту. Пират выпучил от удивления глаза, казалось, они сейчас лопнут, скосил глаза вниз и рухнул на палубу мертвым.

Марк отшатнулся, понимая, что только что убил человека. В первый раз в своей жизни он отнял жизнь у живого существа. Руки задрожали, и он выронил револьвер. В этот момент он почувствовал, как крепкие руки схватили его за плечи. Он не успел испугаться, как его развернули, и он увидел встревоженное лицо Крушилы.

— Н икогда так не делай, — прорычал дядька.

Но, увидев, в каком состоянии находится мальчик, он сменил гнев на милость. Обнаружив мертвого пирата рядом, Крушила все разом понял, подхватил револьвер мальчика, и увлек его за собой.

Нападение пиратов удалось отбить. Морские разбойники потеряли тогда большую часть своей команды. Крушила, конечно, обо всем рассказал Одинцову, о том как мальчишка сбежал из‑под его опеки и убил пирата. Он брал целиком вину на себя, расхваливая храбрость мальчика. Серега ни словом не попрекнул Крушилу, и ни слова не сказал сыну. Сделал вид, что все так и должно быть. И Марк тогда понял очень важную для себя вещь, если хочешь чего‑то добиться в жизни, делай все сам, ни на кого не надейся, и не прячься за громкий титул отца.

Миссия в Моравинском княжестве прошла успешно. Но за все оставшееся путешествие Марк больше не испытывал таких приключений. Через год между королевством и княжеством воцарился мир. А мальчишка на всю жизнь запомнил эту ночную битву, и урок, который он вынес из нее.

(обратно)

Глава 16 РЫЦАРЬ ВЕРОЯТНОСТЕЙ

Время давно потеряло для него значение. Он не знал, сколько прошло минут, часов, дней с того момента, как ему удалось оживить бортовой терминал и заставить его передавать призывы о помощи. Время растянулось для него в длинную змею, кусавшую себя за хвост. Он сидел в кресле пилота, безучастно взирая на экраны общего обозрения. Они все время показывали одно и тоже — бескрайнюю черную пустоты, в которую он проваливался вместе с боевым кочем и всей своей прошлой жизнью. С каждой новой съеденной минутой надежды на спасения истончались. Он уже сомневался, а остались ли они. Быть может, это все бред разыгравшегося сознания. Зачем ему спасаться? Кому это нужно? Быть может проще сдаться, расслабиться и ждать, когда все это закончится.

Время от времени он проваливался в сон, но выспаться не удавалось. Сон был нервный, тяжелый, отрывистый, словно автоматная очередь. Три раза он принимал пищу, не отдавая себе отчет, что делает. Много раз прикладывался к бутылке. Еды осталось еще на сутки, воды было куда меньше. Но все это не имело никакого значения. Скоро, очень скоро он умрет. И эта мысль его нисколько не пугала.

Бортовой терминал с упорством достойным миссионера среди племени диких каннибалов передавал сигнал бедствия, рассылая его во все стороны света. Но пока все безрезультатно. Никто не спешил на помощь, никто не отозвался, пробив глухую стену бесконечного космоса.

Время от времени Марк сверялся с показаниями компьютера, который продолжал отслеживать маршрут корабля. Его продолжало медленно, но верно сносить в сторону солнца. Утешало только одно, когда корабль упадет в раскаленную печку светила, он сам будет уже давно мертв. Жажда и голод сделают свое грязное дело. Оставалось только удивляться такому тотальному невезению. Он двигался в стороне от всех возможных маршрутов Нортейнского княжества. Случайно его вряд ли обнаружат, маловероятно, оставалось уповать на то, что кто‑то перехватит сигнал. Но и на это надежды уже не было.

Несколько раз Марк пытался запустить двигатели корабля. Но панель управления оставалось безучастной к его попыткам. Он проверял все цепи, настроечные и управляющие программы, но все безрезультатно. В очередной раз бросив это бесполезное дело, он затихал в кресле, закрывал глаза и погружался в странное ломотное состояние, мало похожее на сон. Его даже дремой не назовешь. Через некоторое время он вырывался из пучин беспамятства, вспоминал о том, где он находится, и вновь штурмовал управляющие программы в надежде найти неисправность и вернуть корабль под свой контроль.

Так время неумолимо высыпалось из верхней каморки песочных часов, которые составляли его жизнь. И если не случится чуда, то скоро песка совсем не останется. Погрузившись в очередной раз в дремотное состояние, он увидел эти песочные часы. Верхняя каморка была залита красным угрожающим светом, словно предупреждала о скорой катастрофе. Марк все это понимал, но не видел выхода. В очередной раз копаться в настройках управляющих программ, бессмысленно. За это время он успел доскональное их изучить, и по сотне раз проверить и перепроверить. Хотя он понимал, что все равно вернется к этой бессмысленной работе. Потому что это хоть какое‑то занятие, позволяющее не свихнуться. Пока его ум работает и получает дополнительную нагрузку, он живет. Но сейчас Марку хотелось погрузиться все дальше в дремоту, там не было проблем и тревог, там все было просто и успокаивающе.

Но что‑то настойчиво мешало ему. Он почувствовал какой‑то дискомфорт, а в следующее мгновение ощутил чужое присутствие, словно в кабине пилота кроме него находится кто‑то еще. Не просто какой‑то неодушевленный предмет, а кто‑то живой.

Марк подумал, что наверное вот так и сходят с ума. Откуда в затерянной космосе скорлупке корабля может взяться кто‑то еще живой. Это же просто немыслимо. Наверное, ему это снится. И он отстранился от этого чужого присутствия. Решил его не замечать. Он расслабился и стал погружаться в сон, нормальный полноценный сон, которого так долго у него не было. Но только чужаку, кем бы он не был, такое безразличие не понравилось. Марк почувствовал волну недовольства, которая окатила его, словно ледяная морская волна, мгновенно пробуждая.

Будь и правда кто в пилотской кабине, в тот момент когда Марк очнулся, ему бы точно несдобровать. Гнев распирал молодого человека изнутри. Он заозирался по сторонам, но никого не обнаружил. Кабина пилота была пуста, кроме него в ней не было ни одной живой души.

Похоже, он и правда сходит с ума. Только почему это странное чувство присутствия чужака рядом никуда не уходит. Словно кто‑то стоит у него за спиной и внимательно вглядывается ему в затылок. Этот чужак будто ждет от него какой‑то реакция, принятия какого‑то решения.

В голове роились пчелы — ужасный гул. Ничего не хотелось делать, но Марк чувствовал, что должен разобраться в том, кто за ним наблюдает. Если это галлюцинации, то он должен определиться в этом, найти доказательства, поставить себе диагноз и успокоиться.

Марк дотянулся до терминала, вывел его из спящего режима и взглянул на экран. Ощущение чужого присутствия никуда не исчезло. Терминал не показывал ничего нового. Система управления выглядела мертвее мертвого. Маячок работал, настырно посылая в окружающий со всех сторон космос сигнал бедствия. Марк вывел на экран отчет о состоянии систем жизнеобеспечения корабля. Выводы неутешительные. Если ничего не изменится, то через двое суток в корабле не останется пригодного для дыхания воздуха.

Марк невесело усмехнулся. Чтож теперь он точно знает, сколько ему осталось жить.

Он бросил взгляд на экран общего обозрения и не увидел ничего нового. Все тот же холодный и безучастный к нему космос. Вот так помрешь в этом металлическом саркофаге, и даже оплакать будет нечего.

Сперва Марк не понял, что произошло. Вроде экран показывал все как обычно, но что‑то зацепило взгляд, что‑то оцарапало его. Это очень походило на чужака. Вероятно его проделки. В любом случае, Марк знал, что это новое чувство явно дело рук чужака, если у того конечно есть руки.

Марк напряженно вглядывался в черную картинку за бортом, украшенную далекими звездами и горящими планетами. Но как он не вглядывался, ничего не видел. Только чувство никуда не пропадало. Здесь явно что‑то не так. Тогда он решил прибегнуть к помощи терминала.

Он запустил программу сканирования окружающего пространства. Обычно она работала в штатном режиме, предупреждая пилота о появлении неопознанных объектов. Мало ли какой каменный странник отобьется от стаи и попробует протаранить борт. Надо быть готовым к любой неожиданности.

Сканирование окружающего космоса много не заняла. Система выдала звуковой сигнал, на экране появилось изображение чужого корабля, незнакомой Марку конструкции. Он не был похож ни на один знакомый ему корабль. Хотя если признаться честно, он не так уж и много их повидал на своем веку. Черный конус, покрытый сетью белых огней висел в тринадцати часах пути от него, при условии если его скорлупка продолжит двигаться с прежней скоростью.

Марк напряженно сглотнул. Куда‑то мигом делась дремота, головная боль и покорность судьбе. Он был уверен в том, что видит на экране корабль того самого чужака, который не давал ему покоя.

Вот только что теперь делать с этим знанием? Кто этот чужак? Что он хочет от него?

Вероятно, он перехватил сигнал бедствия и прибыл по его зову. Только с какими целями. Если с миссией спасения, то почему остановился? Почему выжидает?

Разноголосица мыслей, калейдоскоп чувств, но главное чувство, которое пробивалось словно зеленый росток сквозь бетонный автодром, это надежда. Возродившаяся надежда.

Надо как‑то привлечь внимание чужака. Дать знать, что он еще жив, что тут есть кого спасать, что это не просто стальной забытый всеми богами гроб. Марк заозирался по сторонам, будто пытался найти факел или сигнальный пистолет, чтобы привлечь к себе внимание. Можно было шарахнуть их пушки. Заряд еще оставался, да и доступ к ней не блокирован. Только вот после такого залпа, как бы чужак не подумал, что на него нападают, и не послал бронебойный ответ, который поставит жирную точку на всех мытарствах Марка.

"Не беспокойся, человек, я слышу и вижу тебя$1 — послышался тихий, еле слышный голос.

Марк завращал головой, пытаясь определиться, откуда идет звук. Далеко не сразу он сообразил, что голос звучит непосредственно у него в голове.

"Успокойся. Расслабься. Я не причиню тебе вреда. Я здесь чтобы помочь$1 — послышался тихий шелест.

— Кто ты? Что тебе нужно? — спросил резко Марк, чувствуя всю глупость своего второго вопроса.

"Я же сказал тебе, хочу помочь. А кто я, это очень сложно объяснить. Боюсь, что ты не поймешь, вернее не сможешь понять до конца. Я могу войти?" — спросил незнакомец.

— Что значит войти? Я не понимаю, — помотал головой Марк. — Ты хочешь пришвартоваться и поговорить с глазу на глаз?

"Почти так. Только я не буду швартоваться. Мое проявление в базовом мире не приблизится к твоему кораблю$1 — сказал чужак.

— Что значит проявление в базовом мире? — спросил Марк, понимая, что от речей чужака ничего понятнее не становится. Все только больше запутывается.

"Это долго объяснять. Впусти меня к себе. Так будет куда проще$1 — настоятельно попросил чужак.

Марку пришла на ум мысль, что нечисть не может самостоятельно войти в дом живых людей. Ее надо пригласить. А что если это какой‑то космический вампир напал на его след. Вот сейчас он впустит его в дом, а затем звездный кровосос высосет из него всю сущность. Марк помотал головой, пытаясь избавиться от того бреда, что шел на ум.

— Входи. Если конечно, ты не со злобой в душе просишься ко мне, — осторожно предложил Марк.

Экран общего обозрения пошел рябью, словно пропускал кого‑то внутрь корабля. Рябь быстро схлынула и на фоне звездного неба возникла фигура человека в длинном черном балахоне с надвинутым на голову капюшоном.

Марк настолько удивился явлению, что не нашел ничего лучше, как спросить:

— И как ты там оказался?

"Спроектировал себя в эту точку вероятности. Я мог бы появиться рядом с тобой, только вот в твоей скорлупке, так кажется ты именуешь свой корабль нет второго кресла, а нависать над тобой во время разговора, мне показалось неудобным"

Марк не понял, чужак сейчас говорил серьезно, или иронизировал. Похоже, от одиночества и безысходности, он все‑таки сошел с ума и начал бредить. Иначе, все это нельзя объяснить.

"Нет, ты в здравом рассудке. Если бы ты повредился, то я вряд ли бы появился здесь. Разговаривать с сумасшедшим мне нет никакого толка$1 — тут же отозвался чужак.

— Ты что мысли читаешь? — удивился Марк.

"Скорее я их вижу, словно праздничные флаги на ветру"

— Разве такое возможно?

"Поверь, многое возможно. Даже то, что ты не можешь себе вообразить"

— Как ты меня нашел? По маячку? А почему тогда никто из моих не пришел на помощь? — спросил Марк.

"По какому маячку? Я не знаю никакого маячка. Я почувствовал возмущение струн вероятности и заглянул так сказать на огонек. Такого давно не было. Что‑то пошло не так, выбилось из‑под контроля. Какой‑то разлад в механизме. Я должен разобраться"

Маленький человек в черном балахоне на экране переминался с ноги на ногу. Было видно, что ему очень неудобно. Наконец, он в этом признался.

"Есть что‑то неправильное в том, что я вот так общаюсь посредством какого‑то прибора. Все‑таки тебе немного придется потесниться"

С этими словами человек в черном исчез с экрана и появился в кабине пилота вместе со вторым пилотским креслом, которое не понятно каким образом оказалось здесь.

"Вот теперь, мы можем серьезно поговорить$1 — сказал он.

(обратно)

Глава 17 СОБРАТЬ ТРОИХ

Крис Бруннер, высокий худощавый мужчина средних лет, обладатель пышной рыжей шевелюры и густых бакенбардов, спускавшихся до подбородка, ваздрогнул от резкого телефонного звонка, пронзившего его квартиру, и мысленно проклял все. Только не сегодня. Сегодня он не хотел ни с кем разговаривать. Хотя бы один день в неделю он может потратить только на себя. Но Крис четко понимал, что поднять трубку все же придется. Его телефонный номер знали только несколько человек, и по пустякам его не стали бы беспокоить. За все то время, что он жил в Краснограде, ему звонили лишь три раза, и каждый раз это был звонок чрезвычайной важности. В первый раз ему сообщили о смерти отца, которого он не видел уже четыре года. Как раз столько он прожил в Нортейнском княжестве. Во второй раз, незнакомый глухой голос сообщил ему, что войска Нортейна готовят вторжение в Говельское княжество, последнее суверенное государство на севере Срединного мира. В третий раз, его вызвали на тайную встречу, где несколько человек, с виду вполне обычные горожане, ничего из себя не представляющие, решали судьбу княжества. И вот четвертый звонок.

Крис Бруннер с трудом поднялся из кресла. Подхватил со стола бокал пива, наполненный лишь на треть, отхлебнул хмельную горечь и направился к телефону, стоящему в коридоре на тумбочке. Сняв трубку, он молча прислушался к тишине на другом конце провода.

— Через час, улица Жацких Копейщиков, дом 17, три раза постучать, пароль: "Ветрено над Вышеградом". Отзыв: "Скверная погода. Не к добру это", — прозвучал глухой, словно из самой преисподней голос.

И, не дождавшись ответа, его обладатель повесил трубку.

Крис Бруннер вернулся в кресло, несколько минут сидел молча, переваривая услышанное. Его сердце бодро билось в предвкушении великих изменений, а то что глобальные перемены грядут, он чувствовал это каждой клеточкой тела. Его мозг лихорадочно работал, перебирая варианты того, что могло случиться, но ничего подходящего на ум не шло.

Он взглянул на часы, стоящие на каминной полке. Улица Жачких Копейщиков находилась на другом конце города, и если он хочет уложиться в отведенное время, то нужно немедленно отправляться в путь. Крис резко встал из кресла, прошел к рабочему столу, выдвинул ящик стола, достал кобуру с револьвером, проверил наличие патронов в барабане и привесил кобуру к брючному ремню. Запасные патроны он горстью засыпал в карманы пиджака. Холодное оружие он разлюбил с тех пор, как познакомился с огнестрелом, поэтому не стал с собой брать даже кинжал. Набросив на плечи плащ, он надел на голову широкополую шляпу с круглыми полями, надвинул ее на глаза, и выскользнул из квартиры, плотно заперев за собой дверь.

Если кто из соседей увидит его, то подумают, что хозяин бакалейной лавки, в которой закупались все ближайшие дома, отправился пятничным вечером промочить горло в ближайшем кабаке. Отдохнуть после трудов праведных. И его эта легенда устраивала, хотя в костюме бакалейщика ему давно уже было тесно.

***

Сцилий Верчерский, глава профсоюза литейщиков на заводе Фурп, построенного на окраине города несколько лет назад, каждую пятницу любил заглядывать в маленький уютный кабачок, что находился в двух шагах от его дома. Он назывался "Комедианты", и его хозяином был Малий Борич, старый друг детства. Сцилий любил посидеть в уединении за кружечкой пива, наблюдая за людьми вокруг. Главное, чтобы никто с ним не пытался заговорить, угостить пивом, или просто плюхнуться на соседнее место с намерением провести так весь остаток вечера.

Общения Сцилию хватало и на работе. Сталелитейный завод "Фурп" был крупнейшим в Нортейнском княжестве и работал без роздыха с момента открытия. Молодому, набирающему силу княжеству требовалось много высококачественной стали, которая шла как на внутренний рынок, так и на импорт. Их продукция применялась в космической отрасли, в военном секторе, в сельском хозяйстве. Завод рос и богател. Да и простые рабочие не жаловались на бедность. Платили им хорошо, только и требовали многое.

Несколько лет назад рабочие завода объединились и выбрали профсоюз, который должен был решать все проблемные вопросы с администрацией "Фурпа". Еще каких‑то двадцать лет назад никому бы и в голову не пришло, что простые работяги могут объединиться и диктовать свои условия богатеям. Пример показал князь Нортейна, который лично организовал несколько профсоюзов на государственных предприятиях. И за ними потянулись остальные.

Главой профсоюза Сцилия выбрали сразу же и единогласно. До этого он несколько лет возглавлял бригаду литейщиков. Люди его любили и уважали. Он был строгим, но справедливым начальником. Все знали, что с любой бедой к нему можно обратиться когда угодно, и он не останется глух, всегда поможет. После избрания главой профсоюза Сцилий с каким‑то фанатично–хищным рвением погрузился в работу. Он добился многого: повышения уровня зарплаты, медицинских пособий, усиленного больничного, страхования жизни работника от несчастных случаев и смерти за счет работодателя, и много чего другого. Сотни раз ему доводилось участвовать в трудовых конфликтах, и разбирать их. Для чего был создан специальный Трудовой суд, в котором долгое время Сцилий председательствовал.

Но в последнее время он чувствовал, что вся эта жизнь ему чертовски надоела. Он видеть не мог родной завод, одни и те же лица день ото дня, копаться в чужих проблемах. Только необходимость держала его на месте. Он не мог бросить завод, потому что другое куда более важное дело держало его. Вот только завершить его, или хоть сколько‑нибудь существенно продвинуться в его продвижении к финальной стадии он никак не мог. И это еще больше удручало его.

Сцилий допил пиво, притянул к себе вторую кружку и пригубил хмельной напиток. Он всегда заказывал сразу две кружки. Первую выпивал жадно, торопливо, словно только что выбрался из пустыни, вторую же пил неторопливо, смакуя.

Краем глаза он заметил Малия Борича, который направлялся в его сторону. Старый друг знал его причуды, и никогда бы не посмел помешать его уединению без важной причины. Пиво на столе еще есть, закуски тоже хватало, рыба горячего копчения с мясной нарезкой сегодня вечером ему казались особо вкусны. Сердце сжалось в радостном предчувствии. Кажется, началось.

Малий Борич не остановился возле его столика, не присел рядом, чтобы поговорить. Он даже не взглянул в его сторону, проходя мимо, неуловимо качнул рукой, и перед Сцилием оказался клочок бумаги, который он тут же накрыл ладонью.

Дождавшись пока кабатчик отойдет, Сцилий развернул бумажку и вчитался в неровные буквы: "Через час, улица Жацких Копейщиков, дом 17, три раза постучать, пароль: "Ветрено над Вышеградом". Отзыв: "Скверная погода. Не к добру это".

Сцилий смял бумажку, засунул ее в карман брюк, покопался там, извлек две смятых купюры, бросил их к пустой кружке и выбрался из‑за стола. Сделав добрый глоток пива, он сожалением посмотрел на недопитую кружку и, надвинув поглубже на глаза шляпу, двинулся к выходу.

Малий Борич проводил его долгим взглядом, вернулся за стойку, нашел телефонный аппарат и набрал наизусть номер.

***

Рудольф Шкрайер готовился к завершению рабочего дня. Через каких‑то жалких полчаса его дежурство закончится, и он сможет отправиться домой к красавице жене, которая его давно уже заждалась. Они поженились два месяца назад, и пребывали в той стадии семейных отношений, когда каждый день воспринимается как праздник. Когда рутина будней еще не поглотила их, быт не успел заесть, а друг к другу тянет словно магнитом, сопротивляться невозможно.

Рудольф Шкрайер вошел себе в кабинет, снял с головы каску и бросил ее на диван. Полчаса назад привезли новую партию задержанных. Пятничный вечер богат на происшествия и клиентов их маленькой, но уютной конторы — районного участка полиции.

Рудольф подошел к сейфу, набрал код доступа, крутанул ручку и потянул на себя дверцу. В сейфе он хранил табельное оружие, особо важные документы, а также на нижней полке бутылку коньяка и пару бокалов. Рядом стояло блюдечко с дольками засохшего лимона, присыпанные сахаром.

Налив себе на два пальца, он взял дольку, проглотил огненную жидкость и закусил. После всех тревог дежурства ему это было необходимо. К тому же сегодня он чуть было не получил еще одну дырку в своей очень дорогой ему и его жене шкуре. Они выехали по срочному вызову. В одной из квартир по улице Стекольщиков произошла пьяная драка. Звонил сосед. Он был напуган и утверждал, что битва за стенкой идет не на жизнь а на смерть. Сцепились муж и жена, он часто ее поколачивал, но видно сегодня она решила дать ему отпор, вот и понеслось.

Прибыли они вовремя. Еще чуть–чуть и на два трупа в этот вечер стало бы больше. Накопившиеся обиды и боль выплеснулись наружу, и тихая спокойная женщина вышла на тропу мести. Она знала, что ждет ее сегодня вечером. Так было из недели в неделю. Муж после трудовой смены отправлялся в кабак, напивался до зеленых чертей, возвращаясь домой частенько чесал об нее кулаки, но сегодня она подготовилась к этому.

Не смотря на то, что она застала его врасплох, он быстро опомнился. И завязалась потасовка. Когда прибыл наряд полиции, муж уже полностью перехватил инициативу в свои руки и методично избивал жену. В квартиру они ворвались, выбив дверь, мужик, увидев на пороге полицию, которая имела цель помешать ему, в конец обезумел. Он набросился на первого оказавшегося ближе всех полицейского, вырвал у него оружие, и несколько раз выстрелил. Одна из пуль прошла в нескольких миллиметрах от Рудольфа. Еще бы чуть–чуть и встречать ему эту ночь в районной больнице. А это еще тот клоповник.

События сегодняшнего вечера промелькнули перед глазами капитана. Он вспомнил изуродованное тело женщины, которая еще дышала, когда они повязали ее мужа. На нее было страшно смотреть. Искалеченный живой комок окровавленного мяса. На карете скорой помощи ее тут же отправили в больницу, да не в районную, а в центральную городскую, где ей точно помогут. Так заверил врач.

Рудольф внутренне содрогнулся, наложил знак благочестия на грудь и тут же выпил.

В дверь осторожно постучались, и в кабинет заглянул один из рядовых, дежуривших в эту ночь.

— К вам задержанный. Очень просится.

— Какой, такой задержанный? Какого ему гница надо? — раздраженно спросил Рудольф. — Веди его в камеру, пусть проспится, утром допрос. Там и решим, что с кем делать. А кто это до меня просится?

— Так. Пьянчужка. Он в кабаке окно разбил, его и загребли тут же. К намдоставили. Коллеги по рюмке, так сказать, во главе с хозяином кабака.

— Тогда тем более. Некогда мне с пьянчужками разговаривать. Домой пора. Смена моя закончилась. Иди.

Рудольф вернул рюмку в сейф, и запер дверцу.

— Он сказал, что вы захотите его увидеть. Он сказал, что вы знакомы.

— У меня нет знакомых, которые имеют привычку крушить чужие витрины. Впрочем, веди его сюда. Сейчас разберемся.

Рудольф вернулся за рабочий стол, открыл для солидности папку с одним из расследуемых дел, и настороженно уставился на входную дверь.

Полицейский втолкнул в кабинет высокого неопрятного мужчину, изрядно перебравшего сегодня вечером. Пахло от него так, что можно было опьянеть от одного только запаха.

— Вот этот фрукт, — сказал рядовой, довольный отчего‑то собой.

Рудольф окинул задержанного внимательным оценивающим взглядом, и вдруг понял, что этот пьянчужка здесь не просто так, и вовсе он никакой не пьянчужка. Его лицо показалось ему очень знакомым, он покопался в себе и тут же вспомнил, где его видел. Тут же Рудольф почувствовал всю серьезность момента.

— Оставь нас! — потребовал он.

Рядовой удивленно вскинул бровь, но не осмелился ослушаться командира. Вышел и плотно закрыл за собой дверь. Рудольф поднялся из‑за стола, подошел к входной двери, убедился, что она надежно заперта, после чего обернулся к задержанному и накололся на его испытующий отчаянно трезвый взгляд.

Так и есть, все это был маскарад, затеянный с одной лишь целью, чтобы добраться до него.

— У меня для вас послание, — тихо сказал трезвый пьянчужка. — "Через час, улица Жацких Копейщиков, дом 17, три раза постучать, пароль: "Ветрено над Вышеградом". Отзыв: "Скверная погода. Не к добру это".

(обратно)

Глава 18 ДОМ N17 ПО УЛИЦЕ ЖАЦКИХ КОПЕЙЩИКОВ

Дом N17 по улице Жацких Копейщиков выглядел мрачно и негостеприимно. Его можно было охарактеризовать одним словом: "дыра" и добавить определение "жуткая", но именно здесь вдали от всех глаз встречались пятеро господ, чтобы решать судьбы большой страны.

И если бы кто увидел на этой улице барона Казимира Добрынского, главу Департамента иностранных дел Нортейнского княжества, то не поверил бы своим глазам. Что делать столь важному господину в таких трущобах.

Впрочем, барон Добрынский мог не опасаться быть узнанным. Сейчас его даже родная мать не узнала бы. В сером невзрачном кафтане простолюдина с большим двуручным мечом у пояса, на спину наброшен серый забрызганный грязью плащ с еле видным геральдическим грифоном, держащим в лапах пучок стрел, барон Добрынский мог сойти за бывшего наемника, ищущего себе работу трактирным вышибалой или телохранителем при богатом господине.

Он выбрался из черного автомобиля, припаркованного в трех домах от указанного места. За ним показались из салона трое ничем не примечательных мужчин, одетых в точно такие же серые грязные плащи. Взгляды у них были неприятные, колючие, они выдавали в них профессионалов. Для таких убить так же легко, как отрезать от каравая ломоть, да намазать на него тонким слоем масло. Осмотревшись по сторонам, они двинулись вперед по улице, сопровождая барона Добрынского.

Казимир заметно нервничал. Старый придворный интриган понимал, что сегодня на кону стоит не только его карьера, успех и власть, а также его жизнь. Если Волку каким‑то образом станет известно об этом маленьком тайном собрании, то можно не надеяться на помилование. Волк настигнет его, где бы он не попытался спрятаться, и казнит. Измена суверену и родине, это вам не шутки, не детские шалости.

Впрочем, какой это родине. Нортейнское княжество никогда не было родиной рода Добрынских. Они вели свою историю из славной Вестлавтской земли, близкие родственники князя Вестлавта, правда о таких говорят "третья вода на киселе", но все равно в нем текла княжеская кровь. И при удачном стечении обстоятельств он даже мог претендовать на княжеский престол, только вот судьба распорядилась по–другому. Неизвестно откуда появился выскочка, пускай и смелый, удачливый, но все‑таки простой сотник по прозвищу Волк. Он начал объединять под своими стягами лоскутные государства Срединного мира.

К этому времени в Вестлавте вот уже какой год полыхала Гражданская война. Род князей Вестлавта прервался со смертью отцеубийцы Ромена Большерукого. За несколько лет кто только княжеством не правил. Началась чехарда правителей. Один за другим воеводы и сотники поднимали мятеж, и вырывали друг у друга княжеский престол. Казимир надеялся было воспользоваться ситуацией и захватить Красноград, чтобы самому возглавить княжество, только налюбовавшись на лихорадку правителей, понял что долго ему у власти не удержаться. В это время князь Волк обратил свой взор в сторону Вестлавта и начал процесс переговоров о присоединении независимого и гордого княжества к своему растущему день ото дня государству. Понятное дело, князья на час протестовали против присоединения. Волк мог в одночасье завладеть землями Вестлавта, для этого ему не нужно было много сил. Но только проливать кровь будущих поданных он не хотел, пока по крайней мере не станет ясно, что выбора у него нет.

Тогда Казимир Добрынский понял, что это его шанс. К этому времени он служил в Приказе иностранных дел Вестлавта. Вокруг него находилось много людей, которых не устраивало текущее положение дел. Утомила чехарда самопровозглашенных князей, нехватка самого необходимого, порой даже хлеба в лавках нельзя было купить, постоянный рост цен. Казимиру ничего не надо было делать. Его красноречие, умение войти в доверие к любому человеку помогло в короткие сроки сколотить группу заговорщиков, которая в одну прекрасную ночь захватила княжеский дворец. На следующее утро красноградцы узнали, что у них новый правитель — Казимир Добрынский. Никого это уже не удивляло. Люди только вздыхали тяжко, ожидая новый рост цен, и прочих неприятностей на их маленькие хрупкие дома. Каково же было их удивление, когда первым указом новый князь Вестлавта провозгласил присоединение княжества к государству князя Волка, второй же указ, который он подписал было отречение от престола.

Войска князя Волка на законных основаниях вошли в Красноград. Расчет Казимира Добрынского полностью оправдал себя. Волк помнил добро, которое ему делали, понимал он и что такое благодарность. Поэтому Казимир не удивился, когда получил в первый же день пребывания Волка в Краснограде, приказ — отправляться в столицу Нортейна — Вышеград.

Волк вернулся в столицу спустя три недели, но Казимиру пришлось ждать еще несколько недель, прежде чем его вызвали во дворец. Он уже не мог найти себе место, ему казалось, что его забыли, бросили на произвол судьбы. Еще вчера он возглавлял большое государство, а сегодня живет в меблированных комнатах без перспектив, без какой‑либо работы. Земли его семьи отошли князю Волку, хотя за ним оставили право получать с них доход. Но в любой момент, если он окажется в опале, земли могли отобрать. Так что по сути он остался ни с чем, один у разбитого корабля, которого не спустить больше на воду, сразу потонет старое корыто. Когда отчаянье совсем было обуяло им, Казимир получил приглашение во дворец.

Волк оказался очень хитрым и опасным человеком. Впрочем, мог бы человек с другим складом ума и характера сделать то, что сделал Волк. Вряд ли. Тут нужна воистину Волчья хватка. Внешне Волк казался вполне себе дружелюбным, простым мужиком, которому не чуждо и кубок вина поднять, и с солдатами за одним столом пива выпить. Только вот это все было наносное, маска, за которой прятался Волк. Мало кто понимал истинное положение дел. Но Казимир сразу почувствовал в Волке очень опасного человека, с которым нужно всегда быть настороже. К тому же на всех ключевых постах в княжестве стояли его верные люди, большая часть которых когда‑то служила под его началом в Волчьей сотне, а правой рукой Волка был Лех Шустрик, бывший уличный вор, а затем глава Тайной службы Вестлавта. Этот пройдоха был старым интриганом и по степени опасности ничем не уступал Волку, а в некоторых вопросах даже превосходил.

Казимир жаждал власти и денег, но понимал, что в Нортейне ему ничего не светит, по крайней мере пока в государстве царит стабильность и процветание.

Сперва Волк назначил его чиновником в Департамент иностранных дел. Казимиру потребовалось пять лет, чтобы добиться полного доверия со стороны князя и его верной тени Шустрика. И он наконец получил должность главы Департамента. Параллельно этому он сколотил Серые бригады из бывших наемников, после последних объединительных войн по улицах нортейнских городов их бродило великое множество, желающих получить работу и не умеющих ничего кроме как крушить ребра и зубы, да убивать. Серые бригады были призваны охранять жизнь барона Добрынского, а затем и главу Департамента иностранных дел. На деле эта свора неудачников выполняла вполне ясные функции по расшатыванию миропорядка городов Нортейна. Они прекрасно справлялись с этой работой, и это не осталось незамеченным. Указом князя Волка Серые бригады были взяты на государственную службу и переданы в Департамент внутренних дел. По сути, они стали отрядами специального назначения при полиции. Но Казимир знал, что своего он добился. У него была своя маленькая армия, которая когда ему будет нужно поднимет мятеж. Только времени для этого подходящего все не было и не было.

Так тянулись год за годом. И вот похоже наступил его звездный час. Он до сих пор не мог в это поверить. Когда вчера на его личный терминал пришел зашифрованный вызов он не знал, стоит ли отвечать на него. Но все‑таки рискнул, врожденное любопытство сыграло свою роль, и не проиграл. Теперь он знал, что у него есть все шансы победить в грядущей многоходовой шахматной партии, на одной стороне которой он и его новый неожиданный союзник, а на другой князь Волк вместе со своей тенью Шустриком и прочими прихлебателями.

С этими мыслями князь Добрынский переступил порог дома N17 по улице Жацких Копейщиков. Его телохранители последовали за ним.

Они все были в сборе. Трое с виду вполне обычных горожан. Владелец лавки Крис Бруннер, глава профсоюза литейщиков заводы Фурп Сцилий Верчерский и капитан полиции Рудольф Шкрайер. Обычные горожане в привычной жизни вряд ли когда‑либо встретившиеся за одним столом, разве что по дикому стечению обстоятельств, часто называемому судьбой. Они были очень разными людьми, не похожими друг на друга, но в то же время было кое что, что их объединяло. Одна маленькая деталь, но очень близкая барону Добрынскому. Они все жили в постоянном ожидании, и давно уже устали ждать. Но ничего не могли с этим поделать. Работа у них была такая — ждать и наблюдать. За этим их прислали в Нортейнское княжество, и они с лихвой отрабатывали свое жалование.

Казимир обогнул большой круглый стол, вокруг которого в напряжении застыли три фигуры, и опустился в большое кресло. Его телохранители тут же блокировали все входы и выходы. Теперь им никто не сможет помешать. Даже если волчья гвардия сунется на огонек, у заговорщиков будет время чтобы попытаться спасти свои жалкие шкуры.

— Присаживайтесь, господа. У нас впереди долгий и серьезный разговор.

Троица без единого звука послушалась его. За долгие годы работы он сумел их выдрессировать. И ведь как причудлива жизнь. Казимир сумел объединить вокруг себя резидентов трех иностранных разведок, смог заручиться их поддержкой и заставить выжидать подходящего момента. Хотя каждый из них прибыл в Нортейнское княжество с целью поднять восстание и уничтожить князя Волка. Но в результате они просидели в Вышеграде много лет, ничего не предпринимая. Так, мелкие шалости не в счет.

Казимир улыбнулся про себя. Нельзя отрицать того, что мир и спокойствие Нортейнского княжества во многом это его заслуга. Если бы не он, то разведки Моравинского королевства, султаната Исхиракль и королевства Пармиджа устроили бы соревнование в Нортейне за право вонзить кинжал в сердце князя Волка и устроить дележку княжества. А так тишина и спокойствие.

Но теперь все изменится. Казимир не хотел этого, но настала пора потрясти основы. Он привык к своей жизни, перестал стремиться к власти, потому что власть у него уже была. Он заметно повзрослел, потому что не готов был больше рисковать всем ради призрачных надежд. Но теперь когда армия ихоров приближается к границе Солнечной системы, он почувствовал, что времени не осталось. Если он сейчас не вмешается в шахматную партию, то проиграет все. Нортейнское княжество будет стерто с лица земли. У них нет никаких шансов. Вчера он в этом убедился лично.

Казимир знал, как спасти Нортейнское княжество, к которому успел прикипеть и сердцем и душой. И быть может занять куда более высокое положение в нем. Но это было невозможно пока Волк и его приспешники находятся у власти.

— Я собрал вас здесь, потому что настало время решительных действий. Мы должны все обсудить. Но для начала я хочу, чтобы вы кое кого выслушали.

Казимир кивнул. Один из телохранителей приблизился к столу и откуда‑то из недр своего плаща извлек терминал. Он поставил его на столе, активировал его и вернулся назад, на сторожевой пост.

Прошло всего несколько секунд, и над столом возникла голограмма. Человек, укутанный в черный плащ, покрытый вязью рун, голову его покрывал капюшон, который он тут же снял резким движением рук. Он обвел взглядом каждого из сидящих в комнате, при этом у них возникло ощущение, что их разум препарирует опытный мозговед. Наконец он заговорил:

— Меня зовут ихор Кларис Даврин, я возглавляю флот усмирения Содружества Рионики, и у меня есть для вас интересное предложение.

(обратно) (обратно) (обратно)

Кирилл Бенедиктов Война за “Асгард”

Если до последнего дня будешь полон правды, то будет изначальное свершение, благоприятна стойкость. Раскаяние исчезнет.

I. В начале девятка

Для защиты примени кожу желтой коровы.

II. Шестерка вторая

Лишь по окончании дня производи смену. Поход — к счастью. Хулы не будет.

III. Девятка третья

Речь трижды коснется смены — и лишь тогда к ней будет доверие.

Поход — к несчастью! Стойкость — ужасна!

IV. Девятка четвертая

Владея правдой, изменишь судьбу. Счастье! Раскаяние исчезнет!

V. Девятка пятая

Великий человек подвижен, как тигр. И до гадания он уже владеет правдой.

VI. Наверху шестерка

Благородный человек, как барс, подвижен, и у ничтожных людей меняются лица.

Поход— к несчастью. Стойкость пребывания на месте — к счастью.

И Цзин, или Чжоу И. Книга Перемен. VIIIв. до н. э.

(обратно)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ПРЕКРАСНЫЙ НОВЫЙ МИР

Пролог ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

Зона Ближнего периметра объекта “Толлан”,

Центральная Евразия,

28 октября 2053 г.

Он все еще был жив.

Он лежал на спине, упираясь ногами в глиняную стену норы. Убежище он выкопал вчера вечером, после того, как беспилотный самолет-разведчик “Предейтор” расстрелял его у разожженного в лощинке костра. Там, у потухших углей, осталась изломанная нелепая фигура в желтом балахоне беженца — кукла, муляж, вылепленный на скорую руку двойник Влада Басманова

Сейчас все приходилось делать наспех. За те шесть часов, что он провел в своем убогом укрытии, можно было выкопать еще пару пещерок и больше, и глубже этой. Но Влад предполагал, что гости прибудут через полчаса-час после атаки “Предейтора”, а этого времени хватило только на неглубокую нору и примитивную маску. Теперь он понимал, что ошибся в расчетах, но переделывать ничего не стал. Нора, при всей ее невзрачности, располагалась в размытом осенними дождями углублении на склоне оплывшего древнего кургана. Здесь буйно росли высокие степные травы, теперь большей частью высохшие и хрупкие, словно пожелтевший от времени пергамент, и этот травяной частокол надежно защищал вырытое Басмановым укрытие от посторонних глаз. Не от тех, что направлены на землю с небес, разумеется. На тот случай, если гости решат покружить над лощиной, Влад натянул над углублением мелкоячеистую сетку из биостали, усыпанную сверху сухой травой. Кое-где из ячеек торчали сорванные им стебли травы — не так много, как хотелось бы, но достаточно правдоподобно. Если гости все же сочтут это место излишне подозрительным и решат подстраховаться, выпустив по маске несколько пулеметных очередей, — что ж, он сможет отсидеться в своей норе. Хуже, если они посчитают, что пулеметов недостаточно, и ударят ракетой — тогда нору выжжет вместе со всем ее содержимым. Впрочем, все предугадать невозможно. Например, невозможно сказать наверняка, видит ли его сейчас спутник-монитор, висящий на геостационарной орбите на высоте ста двадцати километров. Зону объекта “Толлан” контролируют пять мониторов, так что вся степь теоретически находится под огромным увеличительным стеклом. А вот идет ли последние несколько часов съемка именно этого участка степи, не известно никому. Если идет, то все его уловки с наряженной в желтые тряпки куклой и вырытым в кургане укрытием, все разбросанные по лощине ловушки и ультразвуковые маячки совершенно бесполезны.

Если же ему повезло…

“Что это за план, в котором все зависит от везения?” — в сотый раз подумал Влад. Нет, никто не спорит: удача для диверсанта — вещь первостепенной важности. Но планировать операцию, успех которой целиком определяется везением… для этого надо крепко верить в свою счастливую звезду.

Или чувствовать себя загнанным в угол зверем.

Пришла пора посмотреть правде в глаза. У них не было другого выхода. У Подполья, теряющего последние силы в борьбе с крепнущим на глазах монстром Белого Возрождения. У Минотавра, ежеминутно анализировавшего ситуацию на всех фронтах их невидимой войны. У лучших аналитиков Центра, пытавшихся спасти заведомо проигрышную партию, жертвуя противнику лучших бойцов Сопротивления — одного за другим. У тех, кто шел на верную смерть, зная, что наградой за нее станут позор и забвение. Другого выхода не существовало.

Мы проиграли, думал Басманов. Видит бог, мы старались изо всех сил. Мы не жалели сил и жизней. Мы бросались на сияющие лезвия колесниц Джаггернаута, надеясь, что груда мертвых тел остановит их стремительный бег. Но нас было слишком мало, а колесниц слишком много.

А теперь я остался один.

Ребята из группы “Зет” не в счет. Сейчас они спят, погруженные в ледяной сон… почти мертвые. Если я не доберусь до “Асгарда”, их сон будет длиться вечно, а война, которую мы ведем без малого тридцать лет, окажется бессмысленной.

Тридцать лет… почти вся жизнь… все заканчивается здесь, в этой выкопанной десантным ножом норе.

Он был погружен в темноту. Он лежал, тихий и неподвижный, как змея, караулящая свою жертву, как дракон, терпеливо ожидающий в своем логове появления очередного рыцаря. Время застыло вокруг него, словно гигантская капля янтаря.

Когда лежишь без движения в узкой и тесной пещерке, ожидая гула винтов или рева моторов, память начинает играть с тобой в странные игры. Влад лежал, упершись головой во влажную глину, из которой торчали бледные нити корней, дышал редко и неглубоко, как учили его мастера ци-гун, и думал о прошлом.

“Мне восемнадцать, и наша группа только что вернулась в Центр после выполнения важного задания — мы взорвали водоочистители в порту Антверпена. По всем каналам новостей транслируют одни и те же кадры — тяжелые бурые клубы дыма, ползущие в город со стороны гавани, обломки искореженных металлических конструкций, наполовину погруженный в мутные воды залива огромный и беспомощный танкер “Аякс”, барражирующие над акваторией порта полицейские геликоптеры… Мы торжествуем, мы смеемся и хлопаем друг друга по плечам, ведь у нас так легко все получилось, и теперь жирные европейские свиньи на своей шкуре почувствуют, каково приходится тем, кто вынужден всю жизнь пить зараженную воду…

Осознание ничтожности нашей победы приходит потом, когда спустя всего лишь месяц в устье Шельды поднимаются новые башни очистителей, а исполинские дирижабли, зависшие в белесом небе, сливают байкальскую воду в подземные резервуары Мааса. Так происходит почти везде, где мы наносим свои удары. Мы сражаемся не с державой, не с правительством, не с военной машиной… Против нас — целая цивилизация, неизмеримо превосходящая нас технически, способная почти мгновенно залечивать самые тяжелые раны. Но мы продолжаем сражаться, мы бросаем в топку этой безнадежной войны отряд за отрядом, и лучшие люди умирают, пытаясь остановить железную поступь Прекрасного Нового Мира…”

Было время, когда исход войны, несмотря на колоссальную разницу в ресурсах и возможностях, вовсе не казался столь очевидным. Подполье могло рассчитывать на поддержку многих стран, оказавшихся на периферии новой цивилизации, тем более что мощь противника почти без остатка расходовалась на подавление бесконечных водяных войн. Но потом появился Иеремия Смит, Пророк из Хьюстона, а с ним и безумная идея строительства Стены. Идея, десятилетия спустя воплотившаяся в гигантское каменное кольцо объекта “Толлан”.

Мы должны были нанести удар именно тогда, подумал Басманов. Двадцать лет назад монстра еще можно было остановить. Но руководители Сопротивления сочли план Хьюстонского Пророка слишком фантастическим и не стали мешать строительству первых лагерей переселенцев в евразийских степях. Когда стало ясно, что они серьезно недооценили Иеремию Смита, расстановка сил необратимо изменилась не в нашу пользу.

Лагеря за Стеной росли, как грибы после дождя; огромные транспортники высаживали на военных авиабазах все новые и новые группы переселенцев. Кольца объекта “Толлан” постепенно поднимались все выше, а Подполье мало-помалу теряло поддержку в странах “третьего мира”. Большинство сочувствующих Сопротивлению рано или поздно оказывались за Стеной, а попавшие в квоту слишком дорожили своим статусом, чтобы играть в игры с террористами. За какие-то десять лет Подполье потеряло добрую половину союзников.

“Два миллиарда человек заперты за Стеной. Два миллиарда человек согнаны, как овцы в гурт. Овцы, ожидающие своей очереди пойти под нож мясника. Все они там — и те, кто действительно пытался бороться, и те, кто помогал Сопротивлению деньгами или оружием, и те, кто трусливо открещивался от нас, надеясь на милость хозяев Нового Мира. Все они за Стеной, и многим уже не помочь. Годы, долгие годы в условиях неимоверной скученности, в лагерях, по сравнению с которыми бидонви-ли и фавелы мегаполисов прошлого показались бы курортами для богатых, в лагерях, где свирепствуют эпидемии и идет бесконечная, бессмысленная война всех против всех… Какая новая порода людей появилась на свет в жутком инкубаторе, именуемом объектом “Толлан” ? И нужна ли им наша помощь? ”

Это была запретная тема. Человек, который любит порассуждать о том, нужна ли его рука тонущему, не должен работать спасателем на пляже. Слишком многие сошли с пути Сопротивления только потому, что однажды позволили себе усомниться. В конечной цели, в средствах ее достижения, в необходимости самой борьбы… У греха сомнения много обличий. Но за всеми масками, за красивыми словами, за философскими рассуждениями усомнившихся всегда прячется трусость. Капитулировать комфортнее из этических соображений.

Басманов не позволял себе думать о подобных вещах. Он слишком хорошо знал, как легко найти оправдание собственному малодушию. Достаточно позволить голосу разума заглушить голос долга.

Когда тишина давит на тебя со всех сторон, когда на много километров вокруг раскинулась голая степь, когда лишь тонкая прослойка глины, песка и дерна защищает тебя от пристального взгляда небесных соглядатаев, голоса в твоей голове начинают звучать слишком громко.

Влад изо всех сил старался сохранять спокойствие, но сердце все равно билось чуть чаще, чем следовало, а ожидание предстоящей схватки холодило позвоночник. В норе вообще стоял жуткий холод — в конце октября в степи выдаются морозные ночи. Когда Басманов чувствовал, что порядком поистрепавшийся за время его путешествия защитный комбинезон начинает пропускать идущий от земли холод, он закрывал глаза и тотчас же проваливался в беснующееся со всех сторон пламя. Огненные стены вздымались до неба, невыносимый жар превращал человеческую плоть в текучий воск и переплавлял людей, дома и машины в одну раскаленную, пульсирующую алым субстанцию. Гигантские древовидные здания, уходившие корнями в покрытую бетонной броней почву, таяли, словно ледяные дворцы под экваториальным солнцем. Геликоптеры, пытавшиеся прорваться к эпицентру пожарища, сгорали в воздухе, как мотыльки у свечи.

Влад пытался представить себя в самой сердцевине этой титанической гекатомбы, там, где превращались в лужи расплавленного металла даже танки высшей защиты, и раз за разом терпел неудачу. Холод отступал, и земля уже не казалась такой мерзлой и твердой, но прорваться в эпицентр огненного урагана Влад не мог. Он все время видел этот пожар со стороны, словно бы с борта вингера, поднявшегося выше пламенного столба, вставшего над сожженным городом. Собственно, так оно когда-то и было.

Куала-Лумпур.

Прекрасный белый город, раскинувшийся на зеленых островах, соединенных парящими в воздухе мостами, причудливый гад небывалых архитектурных форм, ажурные иглы небоскребов на фоне ярко-голубого неба тропиков…

Восемь лет назад Басманов сжег этот город с помощью тонны термолюкса, синтезированного в подпольных героиновых лабораториях Малайзии. Не в одиночку, конечно, тогда с ним было еще двенадцать человек. В огненной преисподней Куала-Лумпура погибли четверо его бойцов — ничтожно мало для акции, планировавшейся как путешествие в один конец. Выжившие позже составили костяк группы “Зет”, личной команды Басманова, и не без оснований считались лучшими солдатами, которые когда-либо сражались против Прекрасного Нового Мира.

Там, в Малайзии, им удалось то, о чем уже двадцать лет мечтали руководители Подполья, — они уничтожили Хьюстонского Пророка, Иеремию Смита. Сожгли его заживо в офисе Белого Возрождения, занимавшего несколько верхних этажей в старинном стопятидесятиэтажном здании Куинс Гарден. Вместе с пророком сгорели двести шестьдесят сотрудников малайзийского отделения Белого Возрождения, несколько сотен охранников, секретарш, менеджеров, системщиков, сетевых и имперских операторов, работавших в других офисах, тысячи посетителей, на свою беду оказавшихся в одном здании с Иеремией Смитом в роковой день 18 июля 2045 года.

“Он все человечество загнал бы туда, если б смог. Люди для него всегда оставались сосудами греха, мерзкими и грязными. Даже те, кто полностью соответствовал идеалу Белого Возрождения, — англосаксы без примеси крови низших рас, ревностные прихожане Церкви Господа Мстящего. Он бы и у ангела нашел скрытые грешки и сделал бы это с удовольствием. Тор-квемада века высоких технологий, инквизитор с низким бледным лбом и запавшими глазами фанатика. Даже умирая, он утащил за собой тысячи невинных людей…”

Когда рванул первый заряд термолюкса, заложенный в вентиляционной системе над офисом, Смит находился в своих личных апартаментах, беседуя с двумя миссионерами с Филиппин. Пожарные автоматы мгновенно загерметизировали помещение, не дав раскаленному воздуху сжечь кондиционеры и ворваться в комнату для переговоров, и это продлило жизнь Смита еще на две с половиной минуты. В глазу одного из миссионеров находился имплантированный людьми Подполья крохотный передатчик, и, хотя охрана Пророка тут же уложила обоих гостей на пол лицом вниз (в этой позе они и встретили свою смерть ста пятьюдесятью секундами позже), Басманов хорошо слышал все, что происходило в апартаментах. Иеремия Смит, судя по голосу, не слишком испугался неотвратимо надвигающегося огненного урагана. Кажется, он до конца верил в то, что его суровый, ненавидящий всякую скверну господь спасет своего верного слугу, послав с небес легионы ангелов

“Вызовите звено геликоптеров с базы Корал Бэй, — распорядился он.

— Пусть снимут меня с крыши”. Потом помедлил — секунд пятнадцать, не больше, но эти пятнадцать секунд решили судьбу не только тех, кто находился в Куинс Гарден, но и жителей доброй половины гигантского города “Заблокируйте входы и выходы из здания, — приказал Хьюстонский Пророк. — Террористы могут предпринять атаку изнутри. Они здесь, я знаю. Их следует покарать”.

В следующие пять секунд гигантское здание оказалось отрезано от внешнего мира прозрачными бронепластовыми плитами, преградившими путь к спасению оставшимся в живых после первого взрыва. В эти минуты в здании находился всего один агент группы Басманова, работавший техником вентиляционных систем. Получив информацию о том, что апартаменты Иеремии Смита заблокированы, он понял, что первый взрыв не достиг цели, и, действуя на свой страх и риск, решил привести в действие резервный запас взрывчатки. Глубоко в подвалах здания хранилось несколько килограммов термолюкса — так же, как и во многих других башнях и дворцах Куала Лумпура. Первоначально Басманов не собирался использовать эти тайники, предполагая, что все обойдется единственным взрывом над офисом Белого Возрождения, но события последующих часов показали, что схроны с термолюксом закладывались не напрасно.

Второй взрыв превратил стопятидесятиэтажную башню Куинс Гарден в гигантскую пылающую свечу. Здание горело полчаса, после чего обрушилось внутрь себя. Геликоптеры с базы Корал Бэй не смогли подлететь на расстояние ближе трехсот метров; две машины, попытавшиеся пройти над проваливающейся в огненную печь посадочной площадкой на крыше небоскреба, сгорели в течение нескольких секунд.

“Я помню жар, струящийся вниз по Джалан Чоукит к Чай-натауну. Гирлянды бумажных фонариков, вспыхивающие от горячего дыхания пожара, бушующего за километр от лавки старого Чуан Мэ, забитой расписными шелковыми ширмами и воздушными змеями. Мы сидим во дворе, в тени раскидистого дерева — минуту назад мы пили превосходный зеленый чай, настоящий молихуа, приготовленный на чистейшей воде, и ели маленькие тыквенные пирожки. Уши закладывает от грохота первого взрыва. Чуан Мэ, съеживаясь, роняет свою чашечку из фарфора цвета слоновой кости, и она, звонко стукнувшись о плиты двора, разлетается на куски. Прозрачная струйка чая вытекает из уголка его тонкогубого рта, а глаза становятся круглыми и страшными из-за расширившихся зрачков. Старый хитрец всегда считал меня человеком, связанным с героиновыми королями Юго-Востока, и вел со мной свои дела со всем подобающим уважением. Но теперь он, конечно, все понимает — сразу после первого взрыва старшие ячеек один за другим начинают выходить со мной на связь и докладывать о складывающейся вокруг Куинс Гарден обстановке, а я вынужден давать им инструкции прямо у него на глазах. Ни у старика, ни у меня не остается времени, чтобы что-то обсудить; мне нужна его лавка, прекрасно подходящая на роль наблюдательного и командного пункта, к тому же связанная сложной системой потайных ходов с другими кварталами Чайнатауна, а ему очень хочется выжить. Поэтому, когда я кладу перед ним на стол толстую пачку имперских иен и конверт с билетом в Сингапур, он не задает лишних вопросов. Мы едва успеваем выйти из лавки на широкую Джалан Чоу-кит, когда второй взрыв превращает в облако раскаленного газа Куинс Гарден, Хьюстонского Пророка и еще пару тысяч человек. В этот момент и вспыхивают бумажные фонари… вслед за ними весело загораются полотна праздничных растяжек над бурлящим водоворотом улицы, с ревом проносятся над головами толпы вингеры с окаймленными пламенем крыльями… Безумие, распространяющееся от погибающего небоскреба до утопающих в зелени вилл на другом берегу реки, набирает силу, подобно встающему из моря цунами… Я теряю старика из виду в охваченной паникой толпе”.

За какие-то полчаса на улицах города погибли больше тысячи человек — в основном растоптанных толпой, хлынувшей из центральных районов на окраины. Поскольку новых взрывов не последовало, паника постепенно улеглась, и гигантский мегаполис замер в странном оцепенении. Ночью Басманов предполагал вывести свою группу на остров Пенанг. Поставленная цель была достигнута, операция вступила в завершающую фазу.

“Я должен был отдать приказ уходить на Пенанг поодиночке. В ту же минуту, когда стало известно, что Пророк мертв. Возможно, промедление и спасло нас, но погубило Куала-Лумпур. Пока я выжидал, отслеживая обстановку в городе и вокруг него, чаша весов склонилась в другую сторону. Меня загнали в угол и лишили возможности выбирать. Огонь, разбуженный мной в тот день, сожрал Куинс Гарден и почувствовал вкус человеческой крови. Я выпустил его на волю и не смог остановить…”

Аналитики Подполья роковым образом недооценили противника. Харизма Хьюстонского Пророка заставляла прочих вождей Белого Возрождения прятаться в тени, и казалось очевидным, что его гибель парализует движение по крайней мере на несколько дней. Никто, в том числе и Басманов, не ожидал, что противник отреагирует практически мгновенно.

Последние слова Иеремии Смита — “их следует покарать” — были восприняты его сподвижниками как приказ. В течение нескольких часов Куала-Лумпур был взят в стальное кольцо: с моря его блокировали корабли Восьмого Тихоокеанского флота, а авиационное звено Корал Бэй при поддержке ВВС эскадры взяло под контроль воздушное пространство. Мосты через Ке-ланг и Гомбак перегородили танки миротворческих сил Совета Наций; туннель под проливом перекрыли, опустив бронированные щиты аварийных шлюзов. Когда над тлеющими руинами Куинс Гарден зажглись крупные южные звезды, парализованный ужасом, превратившийся в западню мегаполис услышал накатывающий с запада глухой рев гигантских турбин. Двенадцать десантных транспортников класса “Титан” высадили в опустевшем международном аэропорту Куала-Лумпура две бригады спецназа, усиленные батальоном морской пехоты и элитным отрядом Агентства по борьбе с терроризмом. Спецназовцы называли себя Истребителями — позже это слово стало известно всем, но в 2045 году о созданной Хьюстонским Пророком новой наемной армии Белого Возрождения слышали лишь немногие. В полночь Истребительные отряды вошли в город.

Тогда Басманов принял решение взорвать оставшиеся заряды — не столько для того, чтобы прорваться сквозь кольцо блокады, сколько с целью нанести противнику последний, решающий удар. Город действительно превратился в западню, но в этой западне вместе с террористами оказались семь тысяч отборных солдат Прекрасного Нового Мира. Когда они рассредоточились вдоль основных магистралей, сжимая кольцо вокруг сожженного квартала Куинс Гарден, Басманов отдал приказ взорвать все заминированные здания. Взорвались и машины с термолюксом, заранее припаркованные у газовых терминалов и заправок. В течение нескольких минут Куала-Лумпур превратился в огненный ад.

Озерный парк горел так, что вода вскипала у берегов. Там стояли две бронемашины Истребителей, контролировавшие район Бангсар. Когда старинный отель Каркоза исчез в бьющем в небеса фонтане пламени, они попытались найти спасение в озере. Кипящая вода не могла попасть внутрь, но люди в кабинах сварились заживо, и до противоположного берега не добрался никто… В прах обратились великолепные цветы Парка Орхидей и крошечные мышиные олени Оленьих Садов. Гордость и слава Малайзии — шесть тысяч огромных бабочек, танцующих свои удивительные танцы под высоко натянутой сетью в Баттерфляй Гарден, вспыхнули разноцветным огнем и опустились на землю лепестками невесомого серого пепла. От криков птиц, тучей поднявшихся над деревьями Птичьего парка и сгоравших в раскаленных воздушных потоках, можно было сойти с ума. Куала-Лумпур испокон веков называли городом-садом огней, и в этот день все его сады обратились в огонь.

Выбраться из пылающего города оказалось не слишком сложно. Потери противника составили две с половиной тысячи человек, Хьюстонский Пророк перестал существовать, превратившись в зловещую тень. Басманов, сохранивший больше половины бойцов своей группы, мог торжествовать победу. Но ему не хотелось торжествовать.

“Нет никакого геройства в том, чтобы уничтожить десятки тысяч ни в чем не повинных людей, пусть даже их гибель пошла на пользу справедливому делу. Можно ненавидеть врага, но бессмысленно лупить по нему дубиной, если легче добиться своей цели точечным уколом. Убить Иеремию Смита и остановиться на этом — вот что следовало сделать тогда, восемь лет назад…”

Он не остановился, и через несколько лет его победа обернулась сокрушительным поражением для всего Подполья.

Бойня в Малайзии лишила Сопротивление последних, самых преданных и стойких союзников. Вчерашние друзья, перечислявшие на счета Подполья немалые деньги, поставлявшиечтер-рористам оружие, помогавшие в оформлении документов, защищавшие их в немногих не продавшихся Белому Возрождению судах, отказывались иметь дело с людьми, стершими с лица земли целый город для того, чтобы расправиться с одним-един-ственным религиозным фанатиком. Их не останавливала даже угроза сурового наказания, которому Подполье подвергало отступников.

С этого момента противостояние Подполья и Прекрасного Нового Мира перешло в новую фазу, и на сей раз все козыри были на руках у сторонников Белого Возрождения. Культ принявшего мученическую смерть Хьюстонского Пророка сплотил их ряды сильнее, чем мог бы это сделать сам Иеремия Смит, и, хотя второго такого лидера у движения так и не появилось, созданная Смитом политическая машина постепенно набирала обороты, методично воплощая в жизнь все рожденные его больным воображением проекты. Истребительные отряды, оправившись после полученного в Куала-Лумпуре удара, довольно быстро восстановили свою численность (это было несложно, принимая во внимание количество способных молодых людей, не попавших в национальные квоты и предпочитавших тяжелую жизнь солдата отправке в лагеря за Стеной) и провели целый ряд успешных операций на территории противника — в горах Ливана, в странах Африканского Рога, в Колумбии и в долине Уссури. Служба генетического контроля временно смягчила требования к чистоте генотипа, а Совет Наций расширил квоты некоторых этнических групп, что позволило Белому Возрождению найти себе союзников — пусть даже корыстных и ненадежных — в тех странах, где традиционно сочувствовали борьбе Подполья с Прекрасным Новым Миром. С тех пор Подполье больше защищалось, чем нападало, а такая война не могла длиться вечно.

“Неужели все было напрасно? Неужели огненное жертвоприношение Куала-Лумпура оказалось бессмысленным? Кровь погибших в тот день — на моих руках, и Иеремия Смит тут ни при чем Хьюстонский Пророк умер, а я еще жив. И отвечать за тысячи погубленных жизней придется мне, а не ему.

Ты не должен так много думать об этом, — сказал себе Басманов. — Эти мысли делают тебя слабым Они сродни предательству, а предательство может одолеть и мужество, и стойкость. Мы проиграли слишком много сражений, чтобы позволить себе слабость накануне последней битвы”.

Битвы, в которой Подполье смогло выставить против вышедшего во всей своей силе и славе Прекрасного Нового Мира одиннадцать оставшихся у него солдат. Старый мир, поверженный и растоптанный колоссом Белого Возрождения, не представлял более никакой опасности для возникшей на его руинах новой хищной цивилизации. Одиннадцать бойцов не значили ничего — им противостояли десятки тысяч хорошо обученных профессионалов, к услугам которых были спутниковые системы слежения, армады летающих роботов, новейшие разновидности оружия, неограниченное финансирование наконец. К тому же десять террористов, весь личный состав группы “Зет”, не считая ее командира, находились сейчас довольно далеко от Басманова

“Значительно ближе к цели, чем я, — подумал Басманов — Но без меня они не могут ничего. Главная слабость нашего плана в том, что десять лучших бойцов Подполья будут абсолютно беспомощны до тех пор, пока я до них не доберусь. Если доберусь. Мы можем угрожать Прекрасному Новому Миру не больше, чем муравей, заползший мне на ботинок, может путать меня своим ядовитым укусом. Смех да и только. Карманный Армагеддон”.

Но смешно или нет, а это их последний шанс. Владу нужно было во что бы то ни стало выиграть сегодняшнее сражение — тогда, возможно, ему удастся выполнить и основную свою задачу — остановить набирающую обороты махину Белого Возрождения, спасти согнанных за Стену людей и, возможно, увидеть своими глазами, как Прекрасный Новый Мир захлебывается в собственной крови.

Он собирался уничтожить объект “Толлан”.

В одиночку это было невозможно Но для Влада Басманова уже давно не существовало ничего невозможного.

Двадцать три года назад в доках Сан-Франциско его убивала портовая шпана. Малолетние бандиты, негры, пуэрториканцы, азиаты — интернациональная свора. Басманову было тринадцать. Он уже кое-что умел: отец учил его простейшим трюкам с трех лет, и против одиночек, пусть даже полицейских или солдат, это срабатывало. Но тут на его пути оказалась именно свора пятнадцать-двадцать ублюдков обоего пола от десяти до восемнадцати лет. У них были цепи, ножи и обрезки металлических труб А у него не было ничего. Но он очень хотел жить.

Он прыгнул на главаря — хотя, по правде сказать, ему некогда было разбираться в их иерархии Просто этот выглядел старше и сильнее прочих. Басманов, который в тринадцать лет был худющим костлявым шкетом, вцепился руками в его кожаную куртку и, не обращая внимания на полоснувший по ребрам нож, перехватил зубами тощее серое горло. Затем рванулся, изо всех сил сжимая челюсти, и в лицо ему ударил теплый соленый фонтан Когда тело главаря медленно сползло к его ногам, он поднял голову к темному небу и завыл. Свора забыла, что у нее есть ножи и цепи, забыла, что соотношение сил составляет двадцать к одному, она забыла обо всем, потому что увидела радостную смерть, которая прыгала на костях поверженного врага и готова была коснуться каждого из них. Он выл еще долго, но слушать его было уже некому — бетонная площадка, зажатая между морем и стеной терминала, опустела мгновенно.

Так он выжил в первый раз. Потом ему не раз приходилосьвыживать там, где не выжил бы никто другой. Но он уже знал, что невозможного не существует

Сейчас он ждал, и это ожидание выматывало сильнее, чем тысячекилометровый путь, который он проделал для того, чтобы попасть сюда, в зону Ближнего периметра объекта “Толлан”. Бесконечный, тяжелый, изнурительный путь через горы, пустыни и степи, через вымершие города, через обезлюдевшие долины и полные скрытых опасностей подземные туннели, путь, отнявший у него два месяца и почти все силы, казался теперь пустяковой прогулкой в сравнении с несколькими часами напряженного ожидания в узкой подземной норе.

“Они должны прилететь, они обязательно должны прилететь. Приманка сработает, и они заглотят ее, как форель заглатывает насаженную на крючок муху Они прилетят, и тогда наступит время последней схватки. Схватки, которая решит судьбу человечества ”.

Лежащий в сырой подземной норе человек улыбнулся. Он представил, как его челюсти смыкаются на горле Прекрасного Нового Мира.

Он все еще был жив.

(обратно)

ДЕВЯТКА ПЕРВАЯ Для защиты примени кожу желтой коровы

1. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

Сеул, протекторат Корея,

26 октября 2053 г.

С шестисотметровой высоты Сеул выглядел диковинным лесом стеклянных кристаллов, переплетенных серыми лианами многоярусных хайвэев. Пилот, явно стремясь произвести впечатление, бросал вингер боком в узкие ущелья между небоскребами, а затем резко взмывал вверх, ловя воздушный поток. Больше всего это походило на русские горки: в глазах сверкало от бесчисленных дробящихся в окнах высоток солнечных бликов, рев улиц, ударявший в уши по мере приближения к нижней точке дуги, почти молниеносно сменялся в апогее ватной тишиной необычайно синего для осени неба. Ки-Брас, любивший Сеул, предпочел бы вести вингер сам: можно было бы скользнуть над гладью реки Хон-Ган, сделать петлю над парком Далонг, полюбоваться на дворцы Тонсугун. Но тогда нужно было бы регистрироваться в системе воздушного контроля, вводить свой код, совершать массу излишних и потенциально опасных движений. Он предпочитал быть туристом, по крайней мере, сегодня. Туристы же довольствуются тем качеством полета, которое обеспечивают им пилоты вингеров. Издержки путешествия инкогнито. Цена конспирации.

Пилот неуловимым ласкающим движением пальцев набрал на бархатной поверхности пульта сложную комбинацию команд и обернулся к пассажиру.

— “Хиртон”?

— Да, — сказал Ки-Брас. — “Хилтон”.

Был бы “Шератон”, он спросил бы “Шелатон”? — подумал Джеймс. Почему-то корейцы хронически путают в английских словах “л” и “р”. Даже наиболее образованные. Даже закончившие Оксфорд.

— Первый раз Соуль?

Ки-Брас кивнул. Глупый турист, прилетевший посмотреть азиатскую твердыню Возрождения. Первый раз Соуль. Девочки, шоу, Итайвон. Аньон ха симника1, глупый турист.

Здравствуй, добро пожаловать (искаж. корейск.).

— Итайвон, — сказал пилот. — Амеликан барз. Весело. Воздушные танцы — двадцать этажей.

Ки-Брас хмыкнул. Накачаться текилой и рухнуть в теплую пятидесятиметровую пропасть, чтобы трепыхаться в ней, как лягушка в хрестоматийном молоке, совершая непредугадываемые контакты с телами таких же, как ты, накачанных текилой лягушек… Да уж, весело, ничего не скажешь…

— Девочки, — сказал пилот. — Ночной квартал. Шоу. Берут пусси кисточку и пишут имя. Только корейские девочки так могут. У тебя была корейская девочка?

Ки-Брас покачал головой. Первая корейская девочка была у него в возрасте пятнадцати лет, когда Верзила Маклафлин, сын посольского садовника, чуть ли не силком затащил его, сына консула, в ночной квартал Сеула, но пилоту вовсе незачем было об этом знать. Он мог бы рассказать пилоту, что прожил в Сеуле четыре года — в самую безоблачную пору своей юности и что город этот наряду с Пекином и Мехико навсегда отпечатался в его памяти, и рассказать на столь безупречном корейском, что не то что пилот, но даже профессор-филолог из университета Коре не нашел бы в его речи минимальных неточностей. Но, конечно, он не стал ничего рассказывать и объяснять. Сейчас он был всего лишь глупым туристом, одним из миллионов глупых туристов, столпов и винтиков Белого Возрождения, отвоевавших себе право жить во вновь ставшем комфортным мире и путешествовать по этому миру. Маска, незаметная в силу своей повсеместности, идеальная для быстрых перемещений по периферии цивилизованного мира. Он снимет ее только один раз — при встрече с Продавцом Дождя. Продавец Дождя, очевидно, знал что-то очень важное, если посчитал нужным сам найти Ки-Браса через своих европейских партнеров. Что-то важное и дорогое. Джеймс достаточно хорошо был осведомлен о привычках этого полукитайца, чтобы не сомневаться в размерах вознаграждения, которое он запросит. Два года назад за информацию о готовящейся атаке на опреснители в Циндао Продавец Дождя потребовал — и получил — контрольный пакет акций “APW”, одной из трех крупнейших компаний, снабжавших регион питьевой водой. С тех пор “мальчики Тонга” оставили далеко позади все соперничавшие с ними триады и превратились в политическую силу, вполне легально действовавшую на территории от Суэца до Иокогамы. Какую же цену назначит Продавец сейчас? И что он намерен сообщить взамен?

Вингер качнулся и рухнул вертикально вниз, подобно падающему на добычу ястребу. Скользнул под искрящимся сводом хрустальной арки и мягко опустился на пружинящую воздушную подушку на террасе отеля “Хилтон-Сеул”. Пилот обернулся.

— Хай класс, нет?

— Хай, — согласился Джеймс и показал пилоту большой палец. Пилот вежливо оскалился в непостижимой азиатской ухмылке.

Ки-Брас полез во внутренний карман пиджака и достал оттуда старинное портмоне. Отсчитал сотню евро. Протянул пилоту.

Пилот принял бумажки, торопливо сунул их куда-то за пояс комбинезона, выскочил из кабины и со всей возможной предусмотрительностью распахнул перед Джеймсом дверную панель. Улыбнулся как можно шире, помогая глупому туристу, первый раз ступившему на воздушную площадку “Хилтона”, устоять на ногах.

— Аньон хи касейе!! (До свидания (корейск))

— Бай! — помахал ему рукой Ки-Брас. Поудобнее перехватил маленький серебристый кейс, составлявший весь его багаж, и шагнул к шахте лифта.

У лифта его уже ожидали. Маленький, щуплый даже для корейца человечек в безукоризненном черном костюме-тройке. Узкие лакированные туфли, тонкая золотая оправа очков, старомодная и в то же время респектабельная. Вежливо качнулась залысая голова, блеснула белозубая улыбка.

— Мистер Брас, сэр?

“Флеминг писал, — флегматично подумал Джеймс, — что конспирация — изобретение русских. Как любое их изобретение, она обречена на то, чтобы рано или поздно дать сбой”.

— Прошу прощения, моя фамилия Паркер, — сказал он любезно. — Вы позволите? — И, вежливо оттеснив человечка, шагнул в хрустальное яйцо скоростного лифта.

— Тысяча извинений, мистер Паркер, —улыбка проникшего вслед за ним щуплого корейца стала еще шире, — меня зовут Ли. Доктор Амадеус Ли, адвокатская контора “Ли, Ли и Гершен-зон”. Я представляю интересы господина Тонга. Господин Тонг рассчитывал встретиться с господином Ки-Брасом, но, вполне возможно, его заинтересует разговор с вами, мистер Паркер. В любом случае нам было бы полезно заключить предварительное соглашение.

— Дружище, — Ки-Брас взял доктора Амадеуса Ли за лацкан великолепного пиджака, — вы совершенно бессовестным образом меня с кем-то путаете Я знать не знаю никакого господина Тонга, равно как вообще никого в вашем славном городе. Говорят, здесь можно неплохо поразвлечься: вот именно этим я и собираюсь заняться. Не обижайтесь, старина, но для вас мы, белые, наверное, все на одно лицо? На вашем месте я бы вернулся на крышу и подождал, пока прибудет ваш клиент. Ол раит, дружище?

Лифт с мелодичным звоном остановился. Ки-Брас вышел в перламутровое мерцание коридора, оставив доктора Ли улыбаться мудрой улыбкой Будды своим отражениям в хрустальных гранях кабины. “Зачем он это сделал? — подумал Джеймс — Ведь ясно же, что я никогда не стал бы разговаривать с неизвестным, пусть даже он и вправду Ли, Ли и Гершензон, единый в трех лицах. Толку от нашей встречи — никакого, кроме того, что конспирация рухнула с самого начала, и по всем правилам мне первым же стратом надо возвращаться в Лондон. Может, это провокация местной службы безопасности? Но тогда придется допустить, что они знают о Продавце Дождя непозволительно много, так много, что его ценность в наших глазах стремительно падает, и мне опять-таки нужно возвращаться в Лондон. Неудачный ход, если рассматривать его с позиций логики; значит, остается предположить, что тот, кто его сделал, руководствовался не логикой, а какими-то чрезвычайными обстоятельствами”.

Он остановился в центре холла, напоминающего чашечку цветка. Лепестками цветка были круглые коридоры, залитые мягким радужным сиянием. Где-то на месте воображаемой тычинки материализовалась миниатюрная кореянка в красном с золотом одеянии и, грациозно ступая по пушистому — ноги вязли до лодыжки — ковру, приблизилась к Ки-Брасу.

— Добро пожаловать в Сеул, — произнесла она с характерной для азиатов мурлыкающей интонацией, но без акцента. — Администрация одного из лучших отелей столицы рада приветствовать вас в нашей прекрасной стране. Вы желаете выбрать номер?

— Благодарю, — улыбнулся Ки-Брас. — Вчера я заброниро-валу вас номер из Лондона. Моя фамилия Паркер.

— О, господин Паркер, — девушка посмотрела на него так, словно он признался в родстве с Елизаветой IV, — надеюсь, вы будете довольны. Мы зарезервировали для вас прекрасный номер на пятьдесят шестом уровне с видом на Большую Реку, Хон Ган. Прошу вас немного подождать, сейчас я получу ваш ключ.

С этими словами она поклонилась и, все так же грациозно переступая маленькими ножками, направилась обратно к тычинке. Ки-Брас услышал мелодичный звон.

— О, господин Паркер, — повторила девушка, — вам пакет.

Он прибыл час назад пневмопочтой. Вот ваш ключ, а вот и пакет. Вы можете подняться в номер отсюда, — изящный жест в сторону желтого коридора.— Ваш багаж?

— У меня его практически нет, — сказал Джеймс, принимая небольшой пакет из плотной коричневой бумаги, скрепленный старинной сургучной печатью. — Теперь есть, — улыбнулся он, взвешивая пакет на ладони. При своих скромных размерах он весил больше килограмма.

— Всю информацию о нашем отеле, столице и стране вы найдете в информационном блоке в номере. Если вам нужно будет связаться со мной, информблок поможет вам. Старший менеджер Сон Лан была счастлива услужить вам, господин Паркер.

“Немыслимо, — сказал себе Ки-Брас, поднимаясь на пятьдесят шестой уровень. Лифт, в отличие от центрального, был непрозрачным — тускло-стальное яйцо без зеркал и окон, обшитый внутри белоснежной пеномассой. — Сначала посланец Тонга, без всякого стеснения заговаривающий со мной прямо на крыше. Затем пакет на имя Паркера — а ведь никто не знал, что я выберу именно это прикрытие. Чем все закончится? Вербовкой в Подполье? ”

Номер был стандартным — гостиная, спальня, ванная комната с ионным душем и тренажерами. Ки-Брас, не снимая плаща, прошелся по гостиной, приклеивая на стены серые шарики размером с маленькую горошину. Наклеив последний, нажал кнопку на массивных, стилизованных под середину прошлого века часах “Ролекс”. Шарики растеклись по стенам и исчезли, истончившись до полумикронной толщины; секундная стрелка часов замерцала сиреневым огнем, свидетельствуя, что комната защищена надежно. Тогда Ки-Брас не спеша снял плащ, аккуратно повесил его на плечи стоявшего в нише платяного манекена — тот тотчас вытянулся и немного раздулся, имитируя фигуру владельца одежды, — подошел к низкому столику и положил на него пакет. Поводил над ним ладонью с широко разведенными пальцами. Затем опустился в глубокое кресло и некоторое время неподвижно сидел в нем, думая о пакете. От пакета не исходило угрозы. Аура вокруг него была светло-желтой, цвета здоровья и телесной мощи, кончики пальцев ощущали слабую вибрацию, но понять, что находится внутри, Ки-Брас не мог. Во всяком случае, это не бомба, подумал он, вскрывая пакет.

Там оказался мяч для игры в гольф и фигурка Дарумы, сидящего в позе лотоса. Ки-Брас подкинул мяч в руке и присвистнул. И он, и Продавец Дождя были страстными любителями гольфа, и все атрибуты этой игры служили им чем-то вроде пароля. Мяч, скорее всего, означал, что дело, о котором с ним собирались говорить, чрезвычайное и спешное. Фигурка Дарумы содержала послание. Джеймс попробовал нажать Даруме на голову, подергал его за скрещенные ноги. Статуэтка казалась литой, никаких кнопок на ее поверхности он не увидел.

— Тонг, старый дьявол, — проворчал Ки-Брас. Вся эта самодеятельность начинала действовать ему на нервы. Такое впечатление, что Продавец Дождя впал в детство и воображает себя шпионом эпохи Сунь Цзы. “Тонкость, тонкость!” — учил хитрый китайский стратег две с половиной тысячи лет назад. Но, черт возьми, это даже для Продавца Дождя слишком тонко.

Внимательно осматривая статуэтку, он заметил, что ее основание было слегка вогнутым, причем углубление имело овальную форму. Джеймс вложил в углубление подушечку указательного пальца правой руки; в то же мгновение глаза спящего Дарумы открылись и в воздухе замерцала небольшая размытая голограмма. Ки-Брас различил самого Продавца Дождя, сидевшего в плетеном кресле на берегу бассейна. На заднем плане виднелось белое бунгало, утопающее в густой зелени. “Это не Корея, — подумал Ки-Брас. — Таиланд или Вьетнам, во всяком случае, растительность тропическая. В Стране Утренней Свежести такую можно найти только в оранжереях”.

— Привет, Джеймс, старина, — Продавец отсалютовал ему высоким бокалом. — Сразу отвечаю на все твои вопросы: о том, что ты въехал в страну под именем Паркера, я узнал от своих людей в аэропорту и тут же распорядился послать тебе этот пакет. С Ли тебе придется встретиться, это мой партнер и абсолютно проверенный человек, хотя и полный поц — так вы, белые, кажется, говорите? Послал я его к тебе потому, что он один знает, как до меня добраться. Я прячусь, Джимми-бой, я залег на топчаны, как вы выражаетесь. Ты не поверишь, но я боюсь. Забавно, правда? Ли передаст тебе мои условия; если согласишься, мы встретимся, если нет — думаю, увидимся уже в следующей жизни. — Тут Продавец Дождя сделал паузу и отхлебнул из бокала. — Независимо от исхода наших переговоров я намереваюсь сменить имя и место пребывания. То, что я знаю, Джимми-бой, может ускорить не только мою смерть, но и смерть гораздо более могущественных людей. Час назад я бросил стебли тысячелистника; выпала гексаграмма “ГЭ”. Надеюсь, ты помнишь ее. Вань И считает символом этой гексаграммы змею, сбрасывающую старую кожу. Если колеблешься, брось монетки. Выпадет “ГЭ” — найди Ли. Он будет ждать тебя в баре на сорок девятом уровне. И помни, Джимми-бой, у нас очень мало времени.

Очень. И вот что, друг мой, ты — единственный из всей этой белой своры, который может остановить то, что уже происходит. Помни об этом, когда будешь принимать решение. Нинь хао.

Голограмма мигнула и растаяла. Ки-Брас посмотрел на Да-руму — глаза фигурки погасли, она вновь стала равнодушной и неживой. “Стебли тысячелистника, — хмыкнул Джеймс. — Старый пень точно спятил. Залег на топчаны — господи, когда-то, сто лет назад, я где-то вычитал такое выражение — у кого-то из классиков: то ли у позднего Диккенса, то ли у раннего Кинга. А я ведь не психиатр, я контрразведчик, и у меня чертовски мало времени. Непонятно, что творится в Нью-Йоркском транзитном секторе, Аннабель вторую неделю раскручивает дело о японских “кротах” в системе Второй национальной сети, Литвак никак не может расколоть взятого практически на месте преступления Хонки-Тонки. А шеф Одиннадцатого отдела сидит в дурацком отеле, смотрит дурацкие любительские голограммы и слушает свихнувшегося китайца”. Тем не менее он порылся в карманах, извлек оттуда три монетки и, старательно потряся их в кулаке, бросил на стол. Выпали два орла и решка. Он взял карандаш и провел прямо на столике непрерывную линию — девятку. Снова потряс монетки. Две решки и орел. Над первой линией появилась вторая — прерывистая шестерка. На третий раз выпали два аверса и реверс — прямая линия. Снова три орла. “Интересно, — подумал Джеймс, отчерчивая карандашом еще одну прямую линию над проявляющейся из океана случайностей гексаграммой. — Осталось два броска. Не может же эта желтая обезьяна подстроить стохастический процесс, для этого надо быть господом богом. Ну-ка, ну-ка, вот сейчас снова выпадет два реверса, и Продавца можно будет спокойно послать к его китайско-филиппинским предкам…” Он бросил монетки. Выпали три орла. Последний раз он бросал, уже не сомневаясь, что будет. На столике была записана гексаграмма “ГЭ”, “смена”, одна из наиболее прозрачных и недвусмысленных гексаграмм древней Книги Перемен. Ки-Брас прикрыл глаза и медленно произнес на мандаринском наречии:

— Если до последнего дня будешь полон правды, то будет изначальное свершение, благоприятна стойкость. Раскаяние исчезнет1.

Поразительно, до чего совершенной оказалась эта система, созданная четыре тысячи лет назад первобытными племенами

Здесь и далее текст И Цзин дается по изданию: Щ у ц к и и Ю. К. Китайская классическая “Книга Перемен”. СПб., Алетейя, 1992.

Шан и пережившая все империи великого Китая. На стеблях тысячелистника, на монетках, на компьютерах гадали миллионы людей по всему тихоокеанско-азиатскому региону. Джеймс научился разбирать послания Книги в Оксфорде, участвуя в семинаре профессора Донелли — тот был фанатиком китайской культуры и ни одного шага не предпринимал, не посоветовавшись с И Цзин. Как-то, года два спустя, он заметил — почти случайно, просто по привычке прокручивать и анализировать события прошедших месяцев, — что большинство предсказаний Книги в той или иной степени сбывается. Более тщательная проверка показала, что многое здесь зависит от изначальной готовности воспринимать ее советы — если вопрошающий пытался подловить Книгу на неточности или вообще уличить ее во лжи, она как будто нарочно давала крайне туманные или откровенно не имеющие отношения к делу ответы. В тех же случаях, когда он советовался с Книгой спокойно и доверительно, выпадавшие гексаграммы действительно многое проясняли. Донелли считал, что Книга не столько предсказывает, сколько высвечивает скрытые стороны реальности. А спустя несколько лет после окончания Оксфорда Джеймс и сам убедился, что будущее во многом зависит оттого, как именно мы видим настоящее. Он стер гексаграмму ладонью.

Для защиты примени кожу желтой коровы.

Лишь по окончании дня производи смену.

Поход — к счастью. Хулы не будет.

Речь трижды коснется смены — и лишь тогда к ней будет доверие.

Поход — к несчастью. Стойкость — ужасна!

Владея правдой, изменишь судьбу.

Счастье! Раскаянье исчезнет!

Великий человек подвижен, как тигр.

И до гадания он уже владеет правдой.

Благородный человек, как барс, подвижен, и у ничтожных людей меняются лица.

Поход — к несчастью. Стойкость пребывания на месте — к счастью”.

“Доктор Амадеус Ли, ожидающий меня на сорок девятом уровне, — вот к чему первая строка гексаграммы, — подумал Ки-Брас. — Следует ли мне встретиться с ним, если гексаграмма говорит, что великий человек владеет правдой до гадания? И что за шкуру желтой коровы мне советуют применить для защиты?”

Он с неприязнью взглянул на фигурку Дарумы, потом перевел взгляд на мяч для гольфа. В белом войлоке были заметны крошечные угольные точки — пятнышки черной китайской туши. Еще одна загадка впадающего в детство Тонга. Зачем он побрызгал на хороший мяч тушью ?

Джеймс повертел мяч в руке, запустил им в стену. Поймал отлетевший обратно войлочный шар и, с силой закрутив, пустил гулять волчком по столику, хранившему полустертые следы гексаграммы “ГЭ”.

Шар весело крутился, скользя по малахитовой поверхности столика. Крохотные пятнышки туши сливались в правильный узор Ки-Брас всмотрелся — и почувствовал, что у него вспотели ладони.

Тонкой черной линией на шаре была прорисована стилизованная латинская буква Z.

Джеймс Дэвид Ки-Брас, начальник Одиннадцатого отдела Агентства по борьбе с терроризмом, подданный Ее Величества Елизаветы IV и джентльмен до мозга костей, выпускник Оксфорда и любимый ученик профессора Донелли, выругался так, что ему позавидовали бы докеры Ливерпуля, — длинно, грязно и замысловато.

Три минуты спустя он входил в бар на сорок девятом уровне.

(обратно)

2. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

Нью-Йорк,

Объединенная Североамериканская Федерация,

25 октября 2053 г.

Дане Янечковой было больно.

Ревитализация всегда сопровождается неприятными ощущениями. Но в швейцарских и аргентинских клиниках ее проводят долго и обстоятельно, растягивая на несколько дней или даже недель, накачивая пациента обезболивающими средствами и перемежая операции сеансами восстановительной терапии. А Дана проходила программу-максимум за четыре часа. В течение этих четырех часов ей полностью удалили верхние слои эпителия (девять-десять микрон), провели лазерное прижигание фолликул волос на ногах, ввели под кожу гиперактивные вещества, извлеченные из южноамериканских лиан и азиатских цветов, подвергли молекулярному массажу, который, если называть вещи своими именами, был настоящим молекулярным изнасилованием, три раза пропустили кровь через озоновые обогатители, убрали из организма накопившиеся в нем со времени последней ревитализации шлаки и токсины, подхлестнули гипофиз и шишковидную железу, прочистили засорившиеся аксоны, пересчитали миллиарды клеток в различных внутренних органах, безжалостно выкинули пораженные и вылечили больные. К тому же на протяжении всего сеанса по сосудам, венам и артериям Даны сновала целая армия микроскопических чистильщиков, сгрызавшая атеросклеротические бляшки и пожиравшая расплодившиеся в ее теле свободные радикалы. По крайней мере, именно так объяснил Дане причину сводящего с ума зуда доктор Голдблюм, похожий на старую грустную обезьяну. “Потерпи, девочка, — сказал доктор. — Эти маленькие собачки очень хорошо тебя почистят, и ты будешь совсем как новая. А потом я покажу тебе этих крошек в микроскоп, конечно, когда они из тебя выйдут, и ты сможешь взять их с собой на память — хоть целую тысячу”.

Но Дана не хотела смотреть ни на каких крошек. Она не хотела смотреть на грустную, сморщенную физиономию доктора Голдблюма. Она хотела только одного: чтобы четырехчасовая пытка закончилась как можно скорее.

Это была ее седьмая ревитализация. Во время первой она потеряла сознание — так ей было больно. Впрочем, это было довольно давно, и тогда доктора не научились еще делать процесс омолаживания организма почти безболезненным. Почти. Какое важное уточнение.

Дана, закусив губу, смотрела, как на лицо ее опускается сверкающая черным металлом маска — аппарат для пластической хирургии. Доктора называли его ФМ — фэйсмэйкер, а подруги Даны, ложившиеся под черную маску кто чаще, кто реже, расшифровывали ту же аббревиатуру как “fucking monster”. Фэйсмэйкер действительно был одним из самых неприятных инструментов ревитализации. Он безжалостно расправлялся с морщинами, выжигал своими лазерами микроскопические кусочки омертвевшей кожи, уничтожал угри и прыщики. Кроме того, он, не задумываясь, поправлял отличавшуюся от идеала форму носа (что даже в эпоху тотальной анестезии оставалось весьма болезненной процедурой), придавал губам детскую припухлость, ваял правильные подбородки, уменьшал или увеличивал уши — короче говоря, лепил новые лица, как из пластилина. Дане было грех жаловаться на черную маску — носик у нее и так был идеальный, ну а несколько чувствительных уколов в губы, становившиеся после этого очень горячими и похожими на раздувшиеся равиоли, можно было и перетерпеть. Тем не менее она всегда боялась, что аппарат найдет в ее лице что-то неправильное, что-то, что надо непременно исправить, и исправлять это будет ужасно больно. А Дана Янечкова не любила боли.

Черная маска мягко обволокла ее лицо, перед глазами замелькали разноцветные пятна, закружилась голова. Тонкое щупальце, а может быть, толстый волос нежно скользнул по щекам, ненадолго задержался под правым глазом, как будто раздумывая, что делать с намечавшейся там морщинкой, кольнул (почти небольно) и побежал ниже, к губам. Обследовал губы (никаких уколов не последовало) и забрался в рот. Внимательно обследовал зубы, десны, пощекотал небо (Дане показалось, что ее сейчас вырвет) и очень вовремя выбрался наружу. Что-то щелкнуло, Дану пронзило мгновенным электрическим разрядом (по позвоночнику прошла холодная молния), затем черная маска поднялась к потолку, а эластичные браслеты, удерживавшие ее руки и ноги на белой поверхности ревитализатора, расстегнулись как по мановению волшебной палочки.

Операция закончилась.

Все еще не веря'в то, что мучения уже позади и можно целый год не вспоминать об ужасах ревитализации, Дана села на теплом белом столе и подтянула колени к груди. Колени были круглыми и гладкими.

Вспыхнул свет. Все стены овальной комнаты, посреди которой стоял ревитализатор, засверкали зеркальными гранями. Дана, тихонько постанывая, слезла со стола и подошла к ближайшей стене, морщась от боли в словно бы обожженных ногах.

Четыре часа ада стоили того. Из зеркала смотрела на Дану девчонка с огромными кристально-голубыми глазами. Стройные длинные ноги покрывал нежный золотистый загар. Бедра были по-девичьи узкими, а ягодицы — тугими и круглыми. Талию, казалось, можно обхватить кольцом из большого и указательного пальцев, бронзового цвета живот был плоским, как у восточной танцовщицы. Груди, небольшие, но крепкие, с крупными темно-шоколадными сосками, упрямо торчали в разные стороны. Изящная тонкая шейка, казалось, с трудом выдерживала тяжесть роскошных черных волос, спадавших на худенькие, как у подростка, плечи. Девчонке было не больше шестнадцати лет.

Она зажмурилась, привыкая к своему новому телу. Тело было теплым, почти горячим, будто его только что вынули из формовочной печи. Дана провела рукой по внутренней поверхности бедер — шелк, шелк, шелк. Лобок тщательнейшим образом выбрит, на два сантиметра ниже пупка пальцы нащупали крохотное уплотнение — там золотыми точками на бронзовой коже вытатуирована была маленькая корона — знак Школы Сигурда. Выше под тонкой кожей прощупывались ребра — тело вовсе не отличалось полнотой. Последние два десятилетия избыточный вес считался не то чтобы преступлением, а просто отличительной чертой низших каст. Дана Янечкова не могла позволить себе даже намека на то, что ее детство прошло не в садах частных школ Новой Англии, а на грязной промышленной окраине Южной Братиславы. Ей и так слишком часто приходилось бить по цепким костлявым рукам, тянувшимся к ее блистательному настоящему из темного и голодного прошлого.

Дана осторожно попробовала вздохнуть — кожа на груди и животе ощутимо натянулась, но боли не было. Хороший признак — уже завтра она не вспомнит о том, что ее тело подверглось очередному ремонту.

Седьмому ремонту, милая.

Обычно ревитализацию проводят с интервалами лет в пять — по крайней мере, так делают стареющие леди, посещающие клиники Берна и Кордовы. Частые омоложения вредны тем, что организм начинает привыкать к регулярному вмешательству извне и перестает контролировать процессы, происходящие в клетках. Дане приходилось видеть людей, ставших жертвами неумеренных ревитализаций, — скелетоподобных или, напротив, раздутых, как от слоновьей болезни, с обвисающей складками кожей, пигментно высушенных или покрытых страшными язвами. Больше всего на свете она боялась стать одной из них. Доктор Голдблюм успокаивал, уверял, что ничего подобного с ней не случится, что современная медицина научилась хитро обходить ловушки, расставленные матушкой-природой на пути посягнувших на вечную молодость. Она верила… но знала, что если в один прекрасный день под ее шелковой кожей проступят отвратительные желтые пятна, старая сморщенная обезьянка станет так же убедительно обещать, что не сегодня-завтра наука сможет справиться с постигшим ее несчастьем. А пока надо успокоиться и подождать… Да, конечно, мы не ожидали таких последствий, но ведь вы слишком часто прибегали к ревитализаций, не прав да ли, милая?

Кой черт неправда, подумала Дана зло, каждые одиннадцать месяцев. В тридцать два года выглядеть шестнадцатилетней девчонкой — мало кто в этом проклятом мире может позволить себе такую роскошь. Скажи спасибо, что не тебе приходится платить по счетам.

По счетам, разумеется, платил Фробифишер. В конце концов, это была его мания — всю жизнь жить с шестнадцатилетней.

Седеющий джентльмен — и юная черноволосая богиня красоты. На всех приемах, на всех торжествах и церемониях, по всему земному шару. Семь лет подряд. Сам Фробифишер старел — вполне естественным образом, не быстро, но неотвратимо Его седая грива становилась все роскошнее, а в чертах лица явственно проглядывало сходство с лордом Пальмерстоном. И с каждым годом контраст между ним и великолепной нимфеткой все больше оттенял его величие и ее совершенство. Собственно, к этому он и стремился. Дана нисколько не заблуждалась на его счет — Фробифишер не любил ее, поскольку вряд ли вообще был способен на подобные чувства. Просто она работала на его имидж, и, пока это себя оправдывало, Фробифишер оплачивал счета за ревитализацию, равно как и кучу других счетов. Но, с другой стороны, для того, чтобы и дальше оправдывать его ожидания, ревитализацию приходилось делать ужасно часто. И с каждой последующей процедурой шансы Даны пополнить ряды тех, кто заплатил за свое тщеславие непомерно большую цену, росли медленно, но неотвратимо.

За одной из зеркальных панелей прятался ионный душ. Дана, еще не до конца привыкшая к новому телу, осторожно крутилась под невидимыми струями, щекочущими гладкую, чувствительную кожу. Надо бы уговорить Фробифишера съездить на недельку в его поместье на Ангуиле — там, купаясь в прозрачных до самого дна водах Жемчужной лагуны, она быстро придет в себя. Там тихо и можно вволю наесться настоящих фруктов, а не полусинтетического желе, которое теперь подают даже в дорогих ресторанах. Там веселые мулаты, готовые молиться на Фробифишера за то, что их не коснулась карающая длань Белого Возрождения, жарят на угольях настоящих поросят и варят вкуснейшую рыбную похлебку. Там ласковые волны шлифуют пляжи из ослепительно белого песка, и солнце, едва не шипя, садится в полыхающее расплавленным металлом лоно океана. Там отступают дурные мысли и душа сладко замирает на пороге почти неземного блаженства и покоя…

Ангуила.

Последний раз они были там почти год назад — как раз после шестой ревитализации. А ведь раньше выбираться на Ангуилу удавалось куда чаще.

Конечно, весь последний год Фробифишер был чудовищно занят. Заканчивалось строительство Стены, партия Белого Возрождения спешно проводила через Совет Наций все новые и новые поправки к Закону об изоляции, поверженная, но не уничтоженная оппозиция оставалась реальной угрозой величайшему в истории проекту. Фробифишер перемещался с невероятной скоростью — утром выступал на сессии Совета Наций в Нью-Йорке, обедал с лидерами Нового Апартеида в Йоханнесбурге, затем вновь обедал (солнце двигалось в другом направлении) с японским премьером, совершал стремительный бросок в Новую Зеландию, наконец проводил закрытое заседание “Клуба 12” в Квебеке — и все это в течение календарных суток. При таком графике не до отдыха на коралловых островах.

Дана шагнула на теплую матовую панель сбоку от душа. Повеял сухой ароматный ветер, словно мягкой большой ладонью растрепал великолепные черные волосы Даны. Кожа ее пропитывалась запахами — едва уловимыми, но кружившими голову. Впрочем, не ей — молекулярный состав феромонов, впитывавшихся в ее тело, был подобран так, чтобы оказывать воздействие на особей мужского пола — привлекать их, заставлять сходить с ума от желания, подчинять ее воле. Хотя применение наиболее сильных ароматических комбинаций было запрещено, Дана подозревала, что некоторые ее подруги ухитрялись обходить запрет — во всяком случае, иногда их мужья и партнеры становились на удивление покладистыми. Но на Фробифишера никакие запахи не действовали — можно было подумать, что ему в детстве ампутировали все обонятельные рецепторы. В то время, как все прочие мужики, независимо от расы, возраста и обремененности семейными узами, хищно раздувая ноздри, смотрели на Дану, как на кувшин с водой посреди пустыни, Фроби-фишер оставался бесстрастным и преисполненным чувства собственного достоинства. Настоящий джентльмен до мозга костей. Потомок отцов-пилигримов с “Мэйфлауэра”.

Дану это, в общем, устраивало. Когда ты точно знаешь, что от тебя нужно твоему боссу, жизнь становится гораздо легче. Никакой игры в любовь, никакой фальши. Вечная молодость — раз; превосходные деловые качества — два; сексуальные услуги высшей пробы — три. В постели Фробифишер был не по возрасту активен, хотя вполне традиционен — разве что с небольшим уклоном в S&M, причем скорее в S. Если Дане удавалось чем-нибудь его удивить, он выплачивал ей премию — как правило, пять процентов от месячного оклада. Нельзя сказать, чтобы это случалось часто, но Дана старалась.

“А потребую-ка я у него вместо премии Ангуилу, — подумала Дана — Я даже знаю, чем придется расплачиваться, и, честно говоря, эта перспектива ничуть меня не радует, но, похоже, другого шанса вырваться на острова в ближайшее время не будет. Он всегда хотел меня сразу после ревитализации — не потому, что чувствовал сексуальное желание, а потому, что знал, как это больно. Как лишаться девственности, говорят все, но на самом деле это больнее”. Внутри все еще новое, неостывшее, каждое прикосновение причиняет боль, как при открытой ране. Но именно это, похоже, Фробифишера и заводило. Пусть же получит то, чего ему всегда так хотелось, — прекрасную шестнадцатилетнюю девственную Дану прямиком с операционного стола. “Пусть мне будет больно, в конце концов по сравнению с фэйсмейкером это почти что и не боль. Зато я получу Ангуилу”.

Она выскочила из сушилки, подхватила валявшуюся на стерильнейшем полу пушистую тогу из меха ламы, небрежно обернула вокруг бедер и, толкнув зеркальную панель, оказалась в соседнем зале. Там, в элегантном шкафу слоновой кости, висели ее наряды — еще утром, собираясь на ревитализацию, она была в восторге от них, но теперь все эти платья и шифоны казались ей безнадежно устаревшими. Надо будет по пути заглянуть к Аль-гари, подумала Дана, сюрприз для Фробифишера должен быть хорошо подготовлен…

Быстро натянув полупрозрачные брючки и строгую приталенную блузку — неброский наряд девушки из третьеразрядного офиса, — она секунду помедлила, выбирая обувь. У Альгари можно было купить умопомрачительные босоножки с меняющей форму и высоту подъема платформой, поэтому сейчас выбор сводился лишь к тому, что не жалко оставить в бутике. Но именно в эту секунду, застав Дану врасплох у раскрытой дверцы шкафа, над потолком зала прокатился гулкий стон бронзового гонга. Забыв об обуви, Дана повернулась к противоположной стене, на которой зажегся муаровый овал видеофона. На мгновение ей показалось, что это Фробифишер звонит, чтобы поинтересоваться, как прошла операция, — предположение совершенно невероятное, если учесть его викторианское высокомерие, — но это была лишь старая обезьянка Голдблюм.

— Дана, девочка, — доктор смотрел куда-то за плечо Даны, и это ей чрезвычайно не понравилось, — ты одевайся, одевайся… Как ты, в порядке?

— В порядке, док. — Дана продемонстрировала Голдблюму колечко из тоненьких пальчиков — большого и указательного. — Даже fucking monster в этот раз был вполне терпим. Может, я просто привыкла, как думаете, док?

Голдблюм не улыбнулся.

— Зайди ко мне, девочка. Хочу сказать тебе кое-что. Сердце Даны пропустило несколько тактов.

— Что случилось, док? Вы хотите сказать, что у меня… у меня проблемы?

— Зайди ко мне, — повторил доктор с нажимом. — Я предпочел бы поговорить с тобой с глазу на глаз. И не волнуйся так, ничего страшного не случилось.

Последнюю фразу он выдавил из себя явно с той лишь целью, чтобы Дана не умерла от страха где-нибудь по дороге. Старый добрый доктор, подумала Дана, тебе, наверное, больше понравится, если я умру у тебя в кабинете…

В кабинете ей, однако, стало полегче. Голдблюм подбежал к ней на кривоватых ножках — вот ведь чудеса: лучший пластический хирург Нью-Йорка, а сам — урод уродом, хотя мог бы вылепить себе фигуру Аполлона, — с энтузиазмом потряс горячую руку, клюнул крючковатым носом в персиковый бархат щеки.

— Выглядишь просто великолепно, девочка! Не волнуйся, не волнуйся, все у тебя в порядке… Я вот что хотел тебе сказать…

Обезьянья лапка ловко подцепила с голографического экрана, служащего одновременно рабочей поверхностью стола, стопку каких-то черных листов. Листы эти, с золотыми пунктирами непонятных Дане графиков, вызвали у нее смутное чувство тревоги, но Голдблюм теперь не прятал глаза, напротив, был чрезвычайно дружелюбен, и тревога вновь сменилась надеждой.

— Видишь ли, милая, ты ведь наверняка знаешь, что каждый раз во время ревитализации мы снимаем показания со всех датчиков, которые только можем к тебе прилепить или засунуть внутрь… Обычно на обработку данных требуется время, а затем мы высылаем тебе отчет — помнишь такие желтые листочки с логотипом клиники? Так вот, на этот раз датчики выдали кое-какую информацию, которую тебе лучше узнать прямо сейчас. А потом уже решить, даешь ли ты нам право распечатать ее и отправить тебе домой по почте — сама понимаешь, в этом случае с ней может ознакомиться еще кое-кто…

Кое-кто — это, разумеется, Фробифишер. Дане ни разу не приходилось сталкиваться с тем, чтобы ее босс и покровитель вскрывал присылаемую ей почту, но теоретически он мог проверять все сообщения, которые ей поступали, так, что она никогда бы об этом не узнала. Голдблюм совершенно ясно дал ей понять, что Фробифишеру вовсе незачем знакомиться с результатами ее сегодняшнего обследования. Что же у нее внутри происходит?

— Дана, ты ведь знаешь, что частые ревитализации опасны… Сегодня компьютер протестировал систему твоего обмена веществ… на клеточном уровне… Не буду пугать тебя всякой научной ерундой, но это твоя последняя операция. Если ты снова захочешь пройти такую процедуру, твой организм начнет стареть. Пока мы остановились на самой границе дозволенного, так что не бойся и не впадай в панику. Поверь мне, девочка, Сол Голдблюм скорее руку себе отрежет, чем позволит своей любимой Даночке попасть в беду. Но вот еще что…

Он быстро перетасовал колоду черных листов и вытащил какой-то график.

— Мне очень не хочется этого говорить, но компьютер… Взгляни сюда. Здесь провисание, критическая точка. Есть вероятность, что процесс распада начнется сам, без нашего вмешательства. Вероятность небольшая, но как твой доктор и как твой друг, Дана, я обязан предупредить тебя об этом. К тому же распад можно предупредить. Ты, наверное, слышала от подруг — они, если не ошибаюсь, называют это “поцелуем Снежной королевы”.

— Я, пожалуй, лучше сяду, док, — сказала Дана, “Поцелуй Снежной королевы” — единственное спасение от синдрома ураганного старения. Те, кто успевал прибегнуть к этому средству, действительно сохраняли молодость — правда, по необъяснимому капризу природы, красота их становилась чужой, нечеловеческой и холодной, и мужчины, как правило, избегали близких контактов с ними. Две главные проблемы, связанные с “поцелуем”, — сомнительный результат и колоссальная стоимость операции. В основе “поцелуя” лежали мало кому понятные физические законы, и услуга эта предоставлялась всего тремя-четырьмя клиниками, использующими сверхсовременную аппаратуру. Понятно, что цена зашкаливала далеко за планку, устанавливаемую центрами ревитализации для не самых бедных клиентов.

— Вы уверены, что мне без этого не обойтись?

— Что значит “уверен”, девочка? Может, завтра мессия сойдет на землю и станет судить всех по своему закону — кто в наши дни может быть в чем-то уверен? Слава богу, мы знаем, что нам грозит, и у нас еще есть время. “Поцелуй” заморозит те процессы в твоем прекрасном теле, которые теоретически — Дана, я сказал “теоретически”! — грозят неприятными последствиями. После этого тебе лет двадцать не понадобятся никакие омолаживания, а за это время наука что-нибудь придумает. Наука ведь не стоит на месте, нет, Даночка, ученые все время придумывают что-то новенькое…

Через двадцать лет я буду никому не нужна, подумала Дана Особенно пройдя через “поцелуй Снежной королевы”. Можно подумать, Фробифишер станет со мной возиться. Но если быть честной, Дана, ты же предполагала такой вариант, разве нет?

— Почему вы не хотите написать этого в отчете, док? Боитесь, что Фробифишер…

Голдблюм смешным жестом марионетки вскинул руку и приложил палец к губам.

— Никаких имен, Дана. Просто такие конфиденциальные сведения мы всегда стараемся сообщать нашим клиентам лично. И потом, “поцелуй” недешев. Тебе наверняка придется объяснять, почему клиника предложила сделать такую дорогостоящую операцию именно сейчас. Подумай, что именно нужно знать твоему боссу. И можешь рассчитывать на меня, девочка, — он узнает только то, что ты посчитаешь нужным ему сообщить.

К Дане постепенно возвращалось самообладание. Она откинулась в кресле, закинула ногу на ногу — новая кожа отозвалась болью потревоженного ожога. Старая сморщенная обезьянка напротив ободряюще улыбалась, но глаза ее смотрели настороженно.

— Сол, — Дана впервые назвала доктора по имени, — как вы себе представляете такой вариант? Моему боссу придется смириться с тем, что я больше не омолаживаюсь, и одновременно выложить кучу денег на мое превращение в ледяную куклу? Надо быть полным идиотом, чтобы добровольно пойти на такое, а Роберт совсем не идиот. Да он вышвырнет меня как котенка, едва услышав про мои проблемы. Подскажите мне, что бы вы сделалина моем месте. В конце концов, это наверняка не первый случай в вашей практике…

Следи за глазами, Дана, приказала она себе. Если он посмотрит вверх и вправо — значит, солжет. Фробифишер когда-то сам объяснял ей эти азы психологического тестирования.

Голдблюм посмотрел прямо на нее.

— Дана, на твоем месте я вообще не стал бы делать себе эти дурацкие операции. Мне семьдесят два года, Дана, я еще помню времена, когда даже в забытых богом кварталах Южного Бронкса из кранов текла нормальная вода, которую можно было пить… Тогда люди тоже были одержимы идеей вечной молодости, просто наука не могла еще им помочь. А я, хоть был молодым и глупым, уже понимал, что это неправильно. Нельзя нарушать божественное предначертание, а ведь то, что записано у нас в клетках, в спиралях ДНК, это и есть голос неба. Сказано тебе выглядеть в тридцать лет двадцатилетней — ты и будешь так выглядеть. Но в шестьдесят возвращать себе облик подростка — это просто издевательство над промыслом божьим. Моя вера очень строга в таких случаях: за все прегрешения, подобные этому, следует жестокая и неотвратимая кара. Но ты не можешь упрекнуть меня в том, что я не предупреждал тебя раньше — в той или иной форме я говорил тебе это с первого же дня. Просто ты не слушала и рассчитывала на везение — как и все молодые люди…

Да уж, подумала Дана, можно подумать, у меня был выбор.

— Налейте мне чего-нибудь выпить, док, — сказала она, облизнув губы — они по-прежнему были горячими и сухими, и это ее беспокоило. — Желательно покрепче, чем ваш фирменный витаминный коктейль.

— Только для тебя, девочка: настоящий джин. Тридцать лет выдержки, на лучшей английской воде. Устроит?

Дана благодарно улыбнулась

— Чудесно, док. Так что, черт возьми, вы мне все же посоветуете?

Соломон Голдблюм протянул ей пузатый стакан с прозрачной, пахнущей можжевельником жидкостью.

— Поговори с боссом. Не вдавайся в детали — все равно ему это неинтересно, насколько я его знаю. Скажи, что я рекомендую тебе пройти стабилизирующий курс и что это займет недели три. У тебя есть какие-нибудь средства помимо страховки?

— Страховки недостаточно?

— Абсолютно недостаточно. Иначе я не стал бы задавать таких вопросов.

— Черт, док, я правда не знаю… Раньше, еще когда я была моделью… мы с девочками делали кое-какие вклады в инвестиционные фонды, но потом… Вы же знаете, что было потом, Сол…

Потом к власти пришло Белое Возрождение. Права граждан Федерации неанглосаксонского происхождения были ощутимо урезаны: в частности, они потеряли право свободно распоряжаться своими вкладами в национальные фонды. Когда Дану взял под свое крылышко Фробифишер, его адвокаты провели какую-то хитрую операцию по установлению опеки над ее финансами; в результате Дана, в отличие от своих старых подруг, ничего не потеряла, но контроль над деньгами все равно был сосредоточен в руках ее босса. Поэтому вопрос доктора застал ее врасплох.

— Ты должна осторожно выяснить, какими средствами располагаешь Может быть, удастся оформить кредит, хотя, как я понимаю, тебе это будет непросто. В любом случае у нас еще есть время. Компьютер показывает, что если те изменения, о которых мы говорили, действительно начнутся, то случится это не раньше чем через полгода. К тому же вполне вероятно, что тревога окажется ложной.

Дана одним глотком допила джин.

— Спасибо, Сол. Я не забуду вашу заботу… никогда. — Она легко вскочила на ноги, снова становясь самой собой — блестящей, уверенной в себе Даной. — Все, полетела обрабатывать Роберта.

Старый доктор осторожно взял ее тоненькую горячую руку и прикоснулся к ней пергаментными губами.

В этой стране никто не целовал женщинам руки. Но Соломон Голдблюм родился в семье эмигрантов из Польши, и дед его, тоже доктор, помнивший еще шикарную жизнь довоенной Варшавы, научил его многим вещам, о которых здесь никто и понятия не имел. Соломону Голдблюму было жаль Дану. Богатый опыт подсказывал ему, что ни на какие кредиты этой словацкой девочке — существу третьего сорта в жесткой иерархии Белого Возрождения — рассчитывать не приходится. Но, с другой стороны, девочка была воспитанницей самого Роберта Фробифишера, а имя Высокого представителя Совета Наций могло перевесить любые контраргументы. Посмотрим, сказал себе старый доктор, в конце концов, бог любит молодых и красивых

Когда за Даной закрылась дверь, он включил монитор внешнего обзора. Серебристый вингер Даны стоял на VIP-площад-ке на крыше клиники. Голдблюм ждал. Вот на экране появилась стройная девичья фигурка в обтягивающих брючках, вот раскрылась мембрана вингера, пропуская ее в кабину… Машина снялась с места мягко и плавно, и доктор с облегчением покачал головой Самообладание у девочки отменное, чувствуется суровая школа Фробифишера.

Когда вингер Даны исчез из сектора обзора, скрывшись за стеклянными башнями Манхэттена, Голдблюм активизировал компьютер. Поверхность рабочего стола засветилась, и мягкий дружелюбный баритон сказал:

— Боюсь, я был прав, док. Анализ внешних реакций и тест на алкоголь показывают, что пациент находится в состоянии перманентного нервного стресса, что повышает вероятность скачкообразного распада в два — два с половиной раза. Рекомендую интенсивную антистрессовую терапию с помещением пациента в искусственную среду типа фата-морганы и месячный курс транквилизаторов. Больше витаминов, солнечного света и секса. В результате прогнозирую снижение вероятности распада до пятнадцати-двадцати процентов. Ваши комментарии?

— Расскажи это ее боссу, — вздохнул Голдблюм.

(обратно)

3. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

Хьюстон, Техас,

Объединенная Североамериканская Федерация,

26 октября 2053 г.

Сидя в бронированном коконе королевских апартаментов, Тамим ас-Сабах шептал про себя слова хадиса блаженного Абу Ху-райры: “Если начинается Рамадан, то раскрываются врата рая, закрываются врата ада и накладываются оковы на Сатану и слуг его”. Рамадан — месяц поста, милости и прощения. Простим же каждого, ктопричинилнамзлословомилиделом… Отстранимся же от всего, что мешает творить добро в этот месяц Добра…

Рамадан давно уже начался, в который раз сказал себе Тамим ас-Сабах. Близится Ночь могущества, Ляйлятуль-кадр, когда поклонение Аллаху значит больше, чем в течение тысячи месяцев. А ты, ничтожный, приближаешься прямо к разверстым вратам Ада. Неужели мудрый Абу Хурайра (да будет доволен им Аллах!) ошибался? Силы преисподней могущественны как никогда… кто способен остановить железную поступь темного воинства? Уж, во всяком случае, не ты, жалкая тень величия чужих предков… Тонкие пальцы ас-Сабаха прикоснулись к бриллиантовому символу династии Саудидов, украшавшему его парадный костюм. Когда-то перед алмазным сиянием склонялись сильные люди Востока и Запада. Короли Аравии играли судьбами мировых рынков, покупали военную поддержку сверхдержав, свергали и приводили к власти диктаторов… Все осталось в прошлом. Бриллиантовая реликвия Саудидов пережила их славу. К тому же сейчас она позорнейшим образом сверкала на недостойной ее груди. Тамим ас-Сабах чувствовал, что символ династии жжет его кожу сквозь дорогую белую ткань королевского облачения. Пусть даже сам Тайный Имам благословил его на этот маскарад, ложь остается ложью. Кто продолжает лгать и лжесвидетельствовать в месяц Рамадан, тот напрасно лишает себя пищи и воды. Путь обмана приводит в ад. Адские врата гостеприимно распахнуты…

Переливчатая трель интеркома заставила его проглотить последние слова хадиса. На инкрустированном слоновой костью столике зажегся перламутровый шар системы внешнего обзора — Юсуф аль-Акмар, министр двора, топтался за дверью, ожидая позволения войти.

Ас-Сабах опустил унизанную тяжелыми золотыми перстнями руку на подлокотник кресла, и трехдюймовая плита биостали мягко ушла в ковер, пропуская гостя. Юсуф аль-Акмар переступил порог, низко наклонив голову — никто из приближающихся к королю не должен поднимать глаза до высочайшего повеления, смотреть следовало в пол. За древней традицией стояло не столько тщеславие, сколько забота о безопасности — убийце сложнее нанести удар, если он не видит точного местонахождения жертвы. Сейчас подобные церемонии потеряли всякий смысл — никто в наше время не убивает королей мечом, — но одной из немногих забот министра двора было неукоснительное соблюдение многочисленных средневековых ритуалов, в том числе и совершенно дурацких.

— Ваше Величество, — провозгласил он торжественно, — мы над Хьюстоном.

Ас-Сабах наградил его долгим изучающим взглядом. Министр двора словно сошел с картинки учебника истории — в таких одеждах щеголяли еще шейхи, оказывавшие гостеприимство Лоуренсу Аравийскому. Грудь в орденах, на самом видном месте американское “Пурпурное сердце” — здешние хозяева по достоинству оценили мужество аль-Акмара, проявленное им в сирийской кампании… Еще в Эр-Рияде Юсуф долго убеждал его надеть все королевские регалии — американцы, мол, с почтением относятся к наградам, — но ас-Сабах отказался наотрез. Бриллиантового знака Саудидов вполне достаточно, королю не пристало кичиться побрякушками, пусть даже и столь благородными, как добытые кровью военные ордена. Теперь, рядом со сверкающим, словно витрина ювелирной лавки, дядей короля ас-Сабах чувствовал себя почти голым. “Знает или не знает?— думал он, глядя на аль-Акмара. — Если знает, то наверняка считает, что я просто боюсь посягать на королевские отличия… Что ж, отчасти так оно и есть. А если не знает? Конечно, король может позволить себе некоторые вольности… в строго очерченных границах… а кому, как не министру двора, знать, где эти границы проходят. Жаль, что нельзя спросить напрямик…” Вслух он сказал:

— Приготовьте бумаги. Когда посадка?

— Ваше Величество, непредвиденные изменения в плане. Уже пятнадцать минут нас эскортируют четыре истребителя Федерации. По-видимому, хозяева собираются посадить нас не в международном аэропорту Хьюстона, а где-то в окрестностях, возможно, на Барскдейлской базе ВВС… Если это так, то большой церемониальный выход вряд ли уместен… Я бы осмелился предложить малый выход в сопровождении высших чинов гвардии количеством до восьми человек с небольшим салютом из табельного оружия охраны. Корону, с вашего позволения, можно вынести на вышитой бриллиантами подушечке. Поскольку вас не будут встречать высшие лица государства, надевать ее нет необходимости…

— Юсуф, — прервал его ас-Сабах в мягкой манере, столь свойственной королю Хасану ибн-Сауду Четвертому, — я приказал приготовить бумаги. Прочие мелочи меня мало интересуют.

Аль-Акмар, по-прежнему не поднимая головы, уколол его внимательным взглядом своих раскосых, кофейного цвета глаз. Чтобы проделать такой трюк, требовались многолетняя тренировка и опыт прирожденного придворного. “Знает, — подумал ас-Сабах почти с облегчением, — и дает мне понять, что запомнит эту дерзость. По возвращении непременно пожалуется племяннику… если, конечно, оно состоится, это возвращение…”

— Бумаги готовы, Ваше Величество. Прикажете доставить сейчас же?

— Да, — сказал ас-Сабах, — желательно уже в кейсе. Я хочу иметь их при себе… И вот что… бросьте всю эту чушь насчет гвардейцев и салюта. У меня есть серьезные основания полагать, что никого из вас не выпустят дальше этой самой военной базы.

Министр двора выглядел шокированным. По-видимому, о возможности такого варианта развития событий племянник его не предупредил. Интересно, подумал ас-Сабах, сколько всего историй заготовил хитроумный Хасан для своих верных слуг и подданных и есть ли среди них хоть одна, которую можно назвать истинной?

Эта мысль неожиданно рассердила его. Тонкие пальцы ас-Сабаха сжались в кулак. Голос его стегнул аль-Акмара шелковой плетью:

— Я не привык повторять дважды!

В это мгновение лайнер мягко завалился на левый борт — это чувствовалось даже в бронированном яйце королевских апартаментов, плавающем в компенсационном растворе, — и пошел вниз, проваливаясь сквозь километры пустоты. Аль-Акмар прижал ладони к позвякивающей орденами груди:

— Идем на посадку, Ваше Величество. Кейс будет доставлен сию минуту.

Король оказался прав. Тогда, в душной темноте нависшей над Рас-Хадрамаутом безлунной ночи, он сказал ас-Сабаху:

— Когда идешь на свидание к мертвецу, глупо рассчитывать вернуться живым. Совет Семи не раз собирался в Хьюстоне, тут нет ничего удивительного. Но на этот раз никто, кроме меня, не получал приглашения. Поэтому не жди, что вас будут встречать с фанфарами. Посадят где-нибудь в глуши… свиту изолируют, а тебя доставят к нему… тайно, в закрытом автомобиле. Постарайся держать себя с достоинством, Тамим. Может быть, твоим сопровождающим сохранят жизнь и они еще увидят своих близких. Во многом это зависит и от тебя.

— А я? — с горечью спросил ас-Сабах. — Я уже никогда не увижу своих дочерей? И Айшу тоже? Как вы полагаете, это неважно?

— Зато они останутся живы, — возразил король. — А если откажешься — обязательно умрут.

Король оказался прав. Никакой торжественной встречи здесь явно не предусматривалось. Королевский лайнер, огромный и беспомощный, словно выброшенный на берег кит, возвышался над маленькими хищными истребителями ВВС Федерации, поблескивая красными огоньками. В считаных метрах от лайнера не было видно даже вытянутой руки. На базе “Барск-дейл” оказались потушены все источники света — включая прожектора и фары приземистых, похожих на гигантских жуков джипов-амфибий. Три часа ночи — самое темное время в октябре, к тому же погода, видимо, стояла по-осеннему ненастная и луну со звездами заволокли плотные тучи. Ас-Сабах, готовый ко всяким неожиданностям, спокойно дал свести себя по трапу удивленным, но не ударившимся в панику телохранителям. Где-то позади спотыкался в темноте, звеня многочисленными наградами, Юсуф аль-Акмар. Ас-Сабах мимолетно пожалел его.

— Король ибн-Сауд? — сказал кто-то, невидимый в темноте. Голос был грубый, резкий, привыкший отдавать команды. Телохранители заслоняли ас-Сабаха, не позволяя ему приблизиться к обладателю голоса.

— Кто вы? — спросил Тамим. Вместо ответа голос пролаял что-то невнятное, и в окружающей ас-Сабаха темноте произошло какое-то движение. Машинально, поддавшись порыву, Тамим опустил глаза и увидел на белом парадном одеянии, чуть ниже бриллиантового символа, крошечную красную точку — маркер лазерного прицела.

— Расступитесь, большие парни, — сказал голос. — Мне нужен король Хасан ибн-Сауд.

Ас-Сабах просунул руку между сомкнутыми плечами двух передних телохранителей и с некоторым усилием раздвинул их. Телохранители двигались медленно: у каждого на груди плясала маленькая красная точка.

— Я король Хасан ибн-Сауд, — негромко, но четко проговорил он по-английски. — Уберите снайперов. Мы прибыли с дружественным визитом.

— Я полковник Бейли, — перебил невидимка. — И у меня приказ доставить вас в Хьюстон. Одного, без охраны. Ваши люди останутся на базе, за ними здесь присмотрят. Пойдемте, мистер ибн-Сауд.

Ас-Сабах усмехнулся. Король предупреждал его и об этом. “Держи себя с достоинством”, — Тамим эту фразу повторил по меньшей мере дважды.

— Полковник, я был бы весьма признателен вам, если бы вы обращались ко мне “Ваше Величество”. Несколько лет назад в аналогичной ситуации один офицер нанес неумышленное оскорбление наследнику японского императора… Насколько мне известно, в настоящий момент он чистит гальюны где-то в районе Ньюфаундленда — правда, уже в качестве рядового.

Бейли фыркнул. Ас-Сабах повернулся к аль-Акмару и сказал по-арабски:

— Юсуф, я уезжаю. Помоги нашим хозяевам устроить людей. Пилоты и часть охраны должны остаться на борту. За безопасность делегации отвечает бен Теймур, за все прочее — ты. Я вернусь к вечеру. Запомни — никакие проявления инициативы мне не нужны.

— Но, Ваше Величество… — пробормотал совершенно сбитый с толку министр двора.

Тамим отвернулся.

— Пойдемте, полковник, — сказал он, выходя из светового конуса, падающего из открытого люка лайнера. — Только учтите: я вас абсолютно не вижу…

Темнота перед ним внезапно сгустилась и приняла очертания громоздкой человекоподобной фигуры с огромной уродливой головой. Полковник, больше похожий на инопланетное чудовище из фантастической фата-морганы, протягивал ему нечто отдаленно напоминающее очки.

— Наденьте, — посоветовал он. — И следуйте за мной к машине… Ваше Величество.

Очки, как и следовало ожидать, оказались ноктоскопом. Ас-Сабах нацепил их, неумело защелкнув обруч где-то на затылке и больно защемив при этом волосы. Окружающий мир тут же стал серо-зеленым, полковник перестал казаться монстром, а его уродливая пучеглазая голова обернулась армейским шлемом. Метрах в десяти на призрачно мерцающей трупной зеленью дорожке громоздился армейский джип-амфибия, тускло отсвечивающий слепыми глазницами прожекторов.

— Послушайте, полковник, — сказал ас-Сабах, когда подскочивший водитель распахнул перед ним заднюю дверцу джипа, — а к чему весь этот спектакль с темнотой ? Или это военная тайна Федерации ?

— Требования безопасности, — коротко ответил Бейли. Он взгромоздился на сиденье рядом с водителем, так что ас-Сабах остался в гордом одиночестве. Помедлив с минуту — джип мягко тронулся с места и заскользил куда-то в непроницаемую даже для ноктоскопа темень, — полковник добавил: — Наше командование придает большое значение вашему визиту. Есть информация, что Подполье может воспользоваться случаем и попытаться нанести удар по добрым отношениям нашей страны с арабским миром. Именно поэтому вам был оказан столь необычный прием. Приношу извинения.

Ас-Сабах улыбнулся невидимой улыбкой. Подполье, осуществляющее террористическую акцию в самом сердце Прекрасного Нового Мира, поразительно романтично. Вполне в духе голливудских блокбастеров. Жаль, что настоящие террористы не ведают о том, как они запугали бедных вояк Федерации вплоть до того, что те даже свет на своих базах включать боятся. Сказки для прыщавых подростков — вот что это такое. Неуклюжее прикрытие, позволяющее оправдать несчастный случай с правителем дружественного государства — король Аравии пал жертвой подпольщиков, ничего не поделаешь, терроризм… Только вот зачем рассказывать эти сказки будущей жертве — ей-то все равно возмущаться недолго. Объяснили бы лучше Юсуфу аль-Акмару… или он тоже в списке будущих жертв ?..

“Я не знаю, зачем он зовет меня”, — сказал Тамиму король. Над Рас-Хадрамаутом зияла черная, без единого проблеска света, подобная жерлу потухшего адского вулкана бездна. Они стояли у парапета, ограждавшего высокую террасу, вознесенную над морем, — лозы винограда с тяжелыми гроздьями спелых ягод свисали с кедровой крыши, — и прислушивались к шуму волн в темноте. Тамим ас-Сабах впервые в жизни разговаривал с королем. Чувства восторга, благоговения, восхищения переполняли его. Король делился с ним секретами государственной и мировой политики, поверял тайны, известные лишь немногим избранным… Теперь ас-Сабах многое бы отдал, лишь бы никогда не встречаться с Хасаном ибн-Саудом Четвертым. Но теперь было уже поздно.

— Слышал что-нибудь о Совете Семи? — спросил король. Тамим, отчаянно стыдясь своего невежества, помотал головой, потом сообразил, что король не смотрит на него, и выдавил:

— Нет, Ваше Величество… Простите…

— Тебе нечего просить прощения, — сказал Хасан ибн-Сауд. — Многие люди поважнее тебя никогда не слыхали о такой организации. А между тем она уже тридцать лет держит в своих руках судьбы нашего мира. Совет Семи создал Дэвид Финч, он же пригласил войти в него моего отца. Когда отец умер, место в Совете перешло ко мне вместе с королевским титулом.

Ас-Сабах слушал, затаив дыхание. Он чувствовал себя попавшим в одну из тех фата-морган, которые оживлял своим искусством вплоть до вчерашнего вечера. Вечера, когда четверо высоких молчаливых мужчин с одинаково невыразительными лицами зашли к нему в лавку, предъявили жетоны тайной королевской полиции и вывели его через заднюю дверь на глухую улочку, где уже ждал старомодный автомобиль с темными стеклами.

— После смерти Дэвида Финна его место в Совете занял Иеремия Смит — о нем ты, должно быть, знаешь.

— Хьюстонский Пророк? —пробормотал ас-Сабах.

— Именно. С приходом Пророка власть Совета усилилась чрезвычайно. Он подмял под себя и Конгресс Федерации, и Евросоюз, вообще все, до чего смог дотянуться. Мировое правительство — вот что такое сейчас Совет Семи. А Смит стал во главе этого правительства.

Хасан ибн-Сауд положиллокти на парапет и наклонил голову вниз, словно высматривая что-то в невидимых волнах.

— Белое Возрождение — его затея. Служба генетического контроля — его чудовищное детище. Стена в азиатских степях — плод его безумного воображения. Он — ал-Адувв, дьявол в человеческом обличье. Он явился в мир, чтобы сбросить его в пропасть.

— Но, Ваше Величество, — возразил ас-Сабах, чтобы заполнить тягостную паузу, повисшую на террасе после этих слов, — Хьюстонский Пророк мертв… Террористы добрались до него в Куала-Лумпуре. Может быть, он и дьявол, но он сгорел в адском пламени.

— Хьюстонский Пророк жив, — сказал король, не поворачивая головы.

— Во всяком случае, какая-то часть его сатанинской сущности жива до сих пор. И он хочет видеть меня.

—… Хьюстон, — грубый голос полковника Бейли вернулас –Сабаха к реальности. — Добро пожаловать в столицу мира. Бывали у нас раньше, Ваше Величество?

— Да, — отозвался Тамим. — Неоднократно.

Он почти ничего не видел. Мимо проносились цепочки огней, отмечавших, скорее всего, многоуровневые линии эстакад, мигали какие-то надписи, разобрать которые на такой скорости не представлялось возможным. Разноцветные сполохи уносились назад быстрее, чем взгляд успевал на них сосредоточиться. Если прижаться лбом к стеклу, можно было разглядеть, как наверху, на огромной высоте, переливаются пульсирующие радужные паутинки, словно наброшенная на город сверкающая сеть из драгоценных камней.

— Хьюстон — странное место, — рассказывал король ас-Сабаху. — Безобразное, как почти все американские города, только еще хуже. И очень грязное. Нефтяной центр Америки. Когда началось Белое Возрождение, он стал еще больше, потому что туда стекались фанатики, специально для них выстроили обнесенные глухими стенами жилые кварталы за рекой и на территории старых заводов. Но чище он не стал. Жители его все сумасшедшие. Считают свой город раем на земле, а Техас — избранной богом землей Отозваться плохо об этом вонючем городе — значит нажить себе кучу врагов. Запомни хорошенько, Тамим: ты ни в коем случае не должен говорить там то, что думаешь. Я был в Хьюстоне трижды, и трижды я хвалил это отвратительное место, хотя каждый раз мне казалось, что язык мой откажется произносить столь очевидную ложь…

— Прекрасный город, — сказал Бейли. — Мы считаем, что это про него сказано в Библии: Новый Иерусалим. Как вы полагаете, Ваше Величество?

— Так говорил Пророк Смит, — ответил ас-Сабах спокойно. — Мы чтим Пророка и его слова.

Полковник удовлетворенно кашлянул.

— Еще бы нам его не чтить. Мы все обязан и ому жизнью Мой отец служил в авиации во время последней войны с ублюдком Хусейном, его эскадрилья базировалась под Джиддой, это где-то в ваших краях. Он рассказывал, что в то время у вас не продохнуть было от разных индусов да китаез, а уж ниггеров по улицам шлялось больше, чем в самой Африке. Вот кто обжирал вас, жировал на вашей нефти, пил вашу воду! А Пророк всему этому положил конец…— Он вполоборота повернулся к ас-Са-баху — на плече золотом блеснула эмблема Федерации — расправивший над планетой белые крылья орел, — и, понизив голос, добавил: — Да и у нас, если говорить начистоту, царил самый настоящий содом. Половина Техаса по-английски вообще не понимала, разве что самую малость. Тогдашнее правительство даже собиралось сделать испанский вторым государственным языком страны… Ниггерам нельзя было в лицо сказать, что они ниггеры — вы представляете? Вас бы по судам затаскали, честно говорю Но все это, слава господу, кончилось. Теперь в Америке люди чувствуют себя так, как и должны чувствовать овцы пастыря доброго…

“Интересно, — подумал ас-Сабах, — когда настоящий Хасан ибн-Сауд приезжал сюда, эти сумасшедшие и с ним разговаривали будто со случайным попутчиком в автобусе? И как его королевское величество реагировал на такое обращение? ”

— Полковник, — сказал он холодно, — вы меня весьма обяжете, если поднимете перегородку между нашими сиденьями. Мне необходимо поработать с документами.

“Не бойся ставить их на место, — учил его король. — Пока ты — то есть я — зачем-то им нужен, они будут плеваться и огрызаться, но выполнят все твои распоряжения. Если же ты проявишь слабость, то, во-первых, они могут заподозрить неладное, а во-вторых, устроят тебе совершенно нестерпимую жизнь.

Единственный человек, с которым ты должен вести себя почтительно, это сам Пророк или тот, кто выдает себя за Пророка. Говорят, ему никто никогда не говорил “нет” — во всяком случае, никто из тех, кто остался после этого жив. Здесь дело не в гордости — просто если ему что-то взбредет в голову, то расплачиваться придется не только тебе или мне. Постарайся хорошо запомнить мои слова, Тамим”.

Тамим запомнил. Все беседы с королем — они разговаривали трижды — отпечатались в его памяти в мельчайших деталях. Попутно он проглотил огромный объем дополнительной информации: воспоминания самого Хасана ибн-Сауда, административная структура Федерации и Совета Наций, базовый курс экономики, картотека на две с половиной тысячи персоналий. Но эти данные забивались в память в течение недели специальной мнемонической программой и, независимо от его желания, сохранялись там несколько месяцев. Здесь же срабатывал совершенно другой эффект — закрывая глаза, ас-Сабах видел себя и слышал свой собственный голос, обращенный к безликой темной фигуре, похожей на смутное отражение в старинном матовом зеркале. Собственно говоря, именно это и называлось имперсонацией.

Когда Хасан ибн-Сауд Четвертый, король Аравии и Эмиратов Персидского залива, объяснил, что ему нужно от скромного имперсонатора пиратских фата-морган Тамима ас-Сабаха, тот испытал острый леденящий ужас. Ужас и обида — вот те два чувства, которые владели ас-Сабахом в ту ночь на веранде, когда благоговение перед королем рассыпалось в прах от слов Хасана ибн-Сауда:

— Хьюстонский Пророк жив и хочет меня видеть. Не знаю, зачем я ему понадобился, рискну только предположить, что это как-то связано с Большим Хэллоуином. Признаюсь тебе: в мои планы не входит покидать страну до наступления месяца Шав-валь. Но и отказать Пророку я тоже не могу. Поэтому я решил подыскать человека, который сыграл бы роль короля Аравии перед лицом Иеремии Смита или того, кто унаследовал его власть. Тамим ас-Сабах, знай, что я выбирал долго и остановил свой выбор на тебе.

“Ну почему именно на мне?” — хотел крикнуть Тамим, но удержался при мысли о таящихся во тьме телохранителях короля. Хасан ибн-Сауд, словно услышав его так и не родившийся крик, тихонько засмеялся.

— Тому много причин, Тамим ас-Сабах. Во-первых, хотя это и не главное, ты очень похож на меня. Нет нужды делать тебе пластическую операцию — достаточно изменить прическу, подстричь усы и бородку, немного изменить походку… Но, повторяю, это не самое важное — в конце концов, моя внешность вполне заурядна, что бы ни говорили по этому поводу придворные льстецы. Самое важное — то, что ты имперсонатор, причем превосходный. Открою тайну: несколько лет назад тебя обнаружили во время полицейской операции по выявлению дилерской сети нелицензионных фата-морган. На тебя донес один из твоих же поставщиков, имени я, разумеется, не помню, да оно и не имеет значения — человек этот все равно уже давно умер. Но качество программ, попавших в руки полиции, оказалось столь высоким, что чья-то умная голова решила не арестовывать тебя, а всего лишь занести в особый список… Оживленные тобой персонажи не уступали лицензионным голливудским матрицам! Тамим ас-Сабах, ты настоящий гений имперсонации, при этом гений, совершенно никому не известный! Прозябающий в жалком одноэтажном доме в старом районе, создающий свои шедевры на допотопном оборудовании убогой лавчонки… Откровенно говоря, я сомневался, что мне удастся найти человека, столь полно отвечающего всем моим требованиям. Почему ты не пробился наверх, Тамим?

— Почему? — глупо переспросил ас-Сабах. — Не знаю, Ваше Величество… Я всегда старался быть незаметным, и люди не обращали на меня внимания. Вы говорите, что меня вычислили полицейские… но ведь даже они не стали меня трогать. В моей жизни такое случалось нередко…

Король вновь рассмеялся — смех у него был приятный, совсем не обидный, так мог смеяться старый добрый друг.

— Скромняга… А почему ты выбрал себе такой странный псевдоним?

Тамим замялся. Информпакеты фата-морган содержали копирайты разработчиков и имперсонаторов — раньше, насколько он знал, для этой цели служили титры, предварявшие фильм. Когда мастерство ас-Сабаха стало приносить ощутимый доход (львиная доля которого оседала в карманах оптовиков), один из постоянных клиентов посоветовал ему зарегистрировать свою торговую марку. Разумеется, не имя, но что-то вроде сетевого ника, которое позволило бы поклонникам с легкостью находить оживленные им фата-морганы среди огромного потока пиратских программ. Тамим долго думал и перебирал варианты, но так и не смог остановиться на чем-либо одном и обратился за помощью к Айше. Жена долго смеялась и наконец посоветовала взять псевдоним Джингиби — “Призрак”. Это было домашнее прозвище ас-Сабаха, которому постоянно доставалось от Айши за умение бесшумно возникать у нее за спиной и пугать бедную женщину до полусмерти. Но как объяснить это королю?

— Мой псевдоним также связан с незаметностью, Ваше Величество, — краснея, пробормотал ас-Сабах. — Видите ли, призраки… привидения… они обычно такие бесплотные, ухватить не за что… можно, например, пройти сквозь них, как сквозь туман, и ничего не почувствовать… в этом-то, вероятно, все дело.

— Превосходно, — сказал ибн-Сауд. — Как бы то ни было, ты выбрал очень удачный псевдоним, Тамим Джингиби. Ближайшие десять дней тебе предстоит провести в моем дворце, но проживешь ты их бесплотным призраком.

— Но, Ваше Величество, у меня есть невыполненные обязательства перед клиентами… Дело мое, может быть, и невелико, но оттого, хорошо или плохо я его веду, зависит моя репутация…

Король предупреждающе поднял руку, и ас-Сабах умолк.

— Забудь о своем деле, Тамим, — мягко сказал Хасан. — Три часа назад неизвестные грабители ворвались в мастерскую великого, но мало кому известного имперсонатора Джингиби и застрелили его, а лавку сожгли. Отныне твоя репутация принадлежит истории. Если ты не возражаешь, долги, которые остались у покойного, заплачу я.

Ас-Сабах молчал, чувствуя, как мир вокруг него начинает расплываться, теряя привычные очертания.

— Вдова и дочери покойного в настоящий момент находятся в полицейском участке, причем вдове требуется медицинская помощь. Если ты согласишься выполнить мою просьбу, Тамим, помощь ей будет оказана и она проживет еще очень долго. Если нет…

Король замолчал. Ас-Сабах пытался набрать в легкие ставшего вдруг очень плотным и горячим воздуха и никак не мог этого сделать. Страшные гроздья черного винограда угрожающе раскачивались в резных проемах высоких окон, отбрасывая уродливые тени на мраморный пол террасы.

— Ничего сверхъестественного от тебя не требуется. Ты научишься быть королем — для ограниченного круга лиц, в десятке типовых ситуаций, вполне сравнимых с обычной фата-морганой. Ты отправишься в Америку и встретишься там с Хьюстонским Пророком. Ты узнаешь, чего он от меня хочет, и постараешься сообщить мне все, что окажется действительно важным. После этого ты исчезнешь. Я мог бы солгать тебе и пообещать, что отправлю всю твою семью куда-нибудь на край света, на остров Дильмун. Но я редко лгу и никогда не делаю этого без необходимости. Если ты вернешься из своего путешествия живым, я позабочусь о том, чтобы никто и никогда не узнал о подмене. Подумай сам, имперсонатор, и ты поймешь, что это единственно верное решение. Но твоя жена и девочки останутся жить. Больше того, я торжественно обещаю, что если ты выполнишь это задание, то жить они будут в достатке и даже твои внуки никогда не забудут вкуса чистой воды.

— Это означает, что у меня нет выбора?

— Разумеется, — печальным голосом отозвался король. — Не переживай, Тамим, выбора нет не только у тебя. У всего нашего мира выбора уже не осталось…

…Он так глубоко нырнул в омут воспоминаний, что возвращение к реальности ударило по натянутым до предела нервам, словно луч яркого солнца по привыкшим к темноте глазам. Машина стояла без движения. Кто-то — он не видел, кто именно, — распахнул дверцу и ждал, когда король Аравии покинет салон.

“Ты должен сохранять мужество, — сказал ас-Сабах самому себе голосом короля, — ты должен держаться стойко и с достоинством… Иди, и да будет милостив к тебе Аллах!”

— Сюда, Ваше Величество, — услышал он голос Бейли. Теперь полковник говорил не так отрывисто и на полтона ниже, словно боялся потревожить кого-то. — Прошу вас, пойдемте… вас ждут.

Ас-Сабах вышел из машины и огляделся. Джип стоял в гигантском полутемном помещении, похожем скорее на ангар, нежели на гараж. Слева и справа громоздились какие-то решетчатые конструкции в три человеческих роста высотой. На площадках решетчатых башен, нацелившись тупыми рылами куда-то за спину ас-Сабаха, замерли массивные многоствольные пулеметы. Тамим непроизвольно обернулся — позади никого не было, только медленно и торжественно смыкались массивные створки ворот ангара.

— Пойдемте, Ваше Величество, — повторил полковник Бейли совсем уже придушенным голосом. Ас-Сабах подхватил с сиденья плоский титановый кейс и послушно двинулся за своим провожатым.

Здесь повсюду царил полумрак. Источником освещения служили горевшие вполнакала синеватые лампы, упрятанные в толщу стен. Одна такая лампа, освещавшая неприметную металлическую дверь в задней стене ангара, при их приближении начала мигать все быстрее и быстрее, так что у ас-Сабаха слегка закружилась голова. Мерцание лампы очень напоминало сигнал тревоги, не сопровождавшийся, однако, ни ревом сирены, ни иными звуковыми эффектами — напряженную тишину ангара нарушал только гулкий звук их шагов. На секунду Тамиму показалось, что пулеметы на башнях разворачиваются на сферических турелях и нашаривают хищными рылами его долговязую фигуру.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — шепотом произнес полковник. — Система требует идентификации.

Он подошел вплотную к металлической двери и приложил к ней ладонь. Откуда-то из темноты сверкнул радужный лучик, кольнул полковника в глаза. Потом дверь ушла в сторону — абсолютно бесшумно, словно растворившись в темноте.

— Полковник, а как же пропустили меня? Неужели особам королевской крови допуск не требуется? — поинтересовался ас-Сабах, спускаясь вслед за полковником по крутой винтовой лестнице и недоумевая, в каком же странном месте назначил ему встречу тот, кого король Аравийский считал могущественнейшим человеком мира.

— Вы — гость, — ответил Бейли, не оборачиваясь. — Вас пригласил сам Пророк. Мы оскорбили бы Пророка, подвергнув вас проверке.

“Надо же, как повезло, — подумал ас-Сабах. — Интересно, предусматривал ли ибн-Сауд возможность сканирования сетчатки глаза или проверки папиллярных узоров? Наверное, предусматривал — не случайно же меня накануне полета заставили целый час держать руки в чане с отвратительным теплым студнем, так и не объяснив, в чем смысл этой неприятной процедуры. Впрочем, доктора Газеви трудно упрекнуть в излишней разговорчивости… Жив ли он еще?”

Доктор Газеви входил в состав маленькой группы заговорщиков, знавших правду об ас-Сабахе. Он осуществлял контроль над физической подготовкой двойника, а также помогал пройти психокоррекцию. Раз в два дня доктор делал Тамиму инъекции какого-то легкого наркотика, который, по его словам, способствовал замещению реальных воспоминаний и эмоций искусственно сконструированными образами. После третьей инъекции ас-Сабах, уже освоившийся в роли короля, провел полночи без сна, решая любопытную задачу — каким путем можно гарантированно избавиться от некоего ас-Сабаха после выполнения им деликатного и не терпящего огласки поручения. В конце концов он пришел к выводу, что лучше всего ввести в организм агента медленно действующий яд, который должен сработать не раньше, чем вышеупомянутый ас-Сабах завершит свою миссию. С тех пор Тамим невзлюбил доктора Газеви. Доктор, впрочем, платил ему тем же, обращаясь с ас-Сабахом как с безличным лабораторным животным.

Лестница наконец кончилась. Они оказались в помещении, до странности напоминавшем большой лифтовый холл старинного отеля, только по бокам от лифтов вместо милых сердцу администрации “Уолдорф-Астории” псевдоантичных ваз замерли литые фигуры автоматчиков.

При появлении полковника и ас-Сабаха автоматчики — каждый под два метра ростом — одинаковым движением взяли “на караул”. Сверкнули серебряные шевроны с искристо-белым, сахарным солнцем. Гранитные подбородки дернулись вверх и в сторону.

— Лучшие солдаты в мире, — громко сказал полковник. — Гвардейцы Белого Возрождения, гордость нации…

Ас-Сабах, знавший о Гвардии Белого Возрождения все, что знал о ней король ибн-Сауд, вдруг поймал себя на странной мысли — солдаты караула показались ему андроидами, стандартными персонажами фантастических фата-морган. Вряд ли такая ассоциация могла прийти в голову королю, человеку глубоко религиозному и судившему об искусстве фата-морган только по рассказам советников. То, что король дилетант и похвалы его стоят недорого, ас-Сабах выяснил довольно скоро, а позже убедился, что ибн-Сауд вообще считает ремесло импер-сонатора насквозь греховным. Что, впрочем, не мешало королю использовать презренного лицедея в качестве своего двойника.

С шелестом разошлись хромированные дверцы лифта, и ас-Сабах с полковником вошли. Роль лифтера здесь, разумеется, выполнял гвардеец — близнец тех, что стояли в холле, — такой же огромный и с таким же гранитным подбородком. Он вскинул руку к фуражке, Бейли коротко кивнул ему, и лифт, помедлив секунду, рухнул куда-то вниз.

“Ты приближаешься к вратам ада, — повторял про себя ас-Сабах, — будь же спокоен и тверд, ибо Аллах не оставит тебя в своей милости…”

“Я не знаю, куда тебе предстоит попасть, Тамим, — сказал ему король. — Когда Совет Семи собирался в Хьюстоне, это обычно происходило в здании, называемом Башней Финча, еще-с тех пор, когда он был губернатором Техаса. Но сейчас речь идет не о встрече Совета. Поэтому я не могу сказать, где именно ты окажешься. На всякий случай готовься к тому, что тебе придется спуститься в ад”.

Он знал, подумал ас-Сабах, но если знал, почему не поделился своим знанием со мной ? Ведь это разрушает образ, я все больше выскальзываю из оболочки Хасана ибн-Сауда Четвертого и становлюсь собой — маленьким испуганным мастером импер-сонации… Нет, я не должен так думать… я не должен бояться… дух мой крепок и благословение всевышнего надо мною… Гордость и слава династии не дают мне права испытывать страх, ибо что такое адское пламя для неукротимого воина Аллаха…

Лифт замедлил движение, бешеное биение сердца постепенно успокаивалось. Великан-гвардеец перехватил автомат левой рукой, взял “на караул”. Кабина остановилась.

Ас-Сабах и Бейли вышли в помещение, залитое колючим светом кварцевых ламп Охраны здесь уже не было, но ощущение ее незримого присутствия только усилилось.

— Я подожду вас здесь, Ваше Величество, — Тамиму показалось, что он расслышал в голосе полковника нотку явного облегчения, — а вас попрошу пройти в дверь налево. — Бейли взглянул на часы. — Пророк примет вас через две минуты.

— Благодарю, полковник, — сказал ас-Сабах и, не глядя более на своего провожатого, шагнул к указанной двери.

Когда дверь бесшумно закрылась за ним, отрезав его от полковника, лифта, гвардейцев — вообще от всего мира, человек, бывший одновременно Хасаном ибн-Саудом, королем Аравийским, и Тамимом ас-Сабахом, имперсонатором фата-морган из квартала Аль-Завахия, понял, что действительно попал в ад.

Сначала он увидел глаза. Огромные, словно у совы, с размытой, почти бесцветной радужкой и удлиненными зрачками Глаза пристально смотрели на него из-за какой-то зеленоватой завесы, и ас-Сабах не сразу понял, что перед ним стекло или, во всяком случае, прозрачная перегородка.

Потом он увидел все остальное.

Комната, в которой находился ас-Сабах, едва ли превосходила размерами кабину лифта. Из мебели в ней имелось только привинченное к полу белое пластиковое кресло, выглядевшее позаимствованным с ближайшей автобусной остановки. Всю противоположную стену занимало огромное окно.

Мощная рама из пузырчатой биостали обрамляла толстое, преломлявшее свет стекло, отгораживавшее комнату от гигантского — метров двадцать в глубину, — заполненного плотной зеленоватой жидкостью аквариума. Оттуда, из аквариума, глядели на ас-Сабаха огромные, лишенные ресниц глаза.

Минуту он стоял, пытаясь справиться с шоком. Разумеется, что-то такое он (та его часть, которая была Хасаном ибн-Саудом) слышал и раньше — смутные слухи, сплетни, туманные разговоры в Совете Семи. Но, во-первых, никто ничего не знал наверняка, а во-вторых, оставалась еще личность Тамима ас-Сабаха, и вот она-то испытала наибольшее потрясение.

В зеленоватой жидкости по ту сторону стекла плавал, лениво перебирая то ли культяпками рук, то ли белесоватыми плавниками, обрубок человека Преломляющий эффект не давал разглядеть его целиком, да и жидкость была мутновата, но ас-Сабах мог поклясться, что ног у человека нет, а куцее бледное туловище сплющено книзу наподобие плоского китового хвоста. Неприятнее же всего выглядела на этом изуродованном теле почти нормальная человеческая голова — абсолютно безволосая, с кожистыми складками на затылке, с огромными распахнутыми глазами, но все же несомненно человеческая.Ас-Сабах увидел прижавшееся к стеклу лицо, туго натянутую на лбу, лоснящуюся, как у тюленя, кожу, шевелящиеся бескровные губы — и, чувствуя, как пропускает удары сердце, услышал голос жуткого существа:

— Приветствую тебя, сын Мохаммеда. Не стой столбом, садись в кресло…

Голос доносился из упрятанных в стены динамиков и благодаря системе стереоэффекта обрушивался на ас-Сабаха со всех сторон, в том числе и снизу. Звучный, сильный и уверенный голос опытного проповедника. Совсем не такой, каким могло бы говорить плавающее в зеленом киселе чудовище.

Ас-Сабах, прилагавший неимоверные усилия к тому, чтобы удерживаться в образе короля ибн-Сауда, не торопясь обошел кресло и с достоинством в него опустился. Сидеть было жестко и неудобно — очевидно, именно для подобного эффекта такое кресло здесь и поставили.

— Мир тебе, Иеремия, пророк господа, — произнес король Аравийский.

Существо за стеклом смотрело на него огромными глазами, будто стараясь заглянуть в душу.

— Много лет, — проговорило оно наконец. — Много, много лет… Когда мы виделись с тобой в последний раз, Хасан? В сорок пятом году?

— В июне сорок пятого, — подтвердил ас-Сабах. — Перед твоей роковой поездкой в Куала-Лумпур.

“Двенадцатого июня мы виделись на Совете Семи, — рассказывал ему ибн-Сауд. — Но не в Америке, а на Мальте. В те годы Иеремия любил разъезжать по свету, всюду произносил свои речи, собирал толпы фанатичных поклонников и поклонниц.. Это его в конце концов и погубило…”

— Что, Хасан, не думал увидеть меня снова? — Существо искривило бледные мягкие губы в отвратительном подобии улыбки. — Не верил слухам о том, что я выжил? Ну и зря, сын Мохаммеда. Господь не оставил меня, хоть я и прошел через неописуемые страдания, превзойдя их мерой самого Иова. Кое-кто из Совета видел меня в этом обличье… а теперь пришло и твое время. Как тебе нравится мое новое тело, Хасан? Это все чудо-доктор Танака, японский кудесник. Наши доктора ни к черту не годятся, полгода держали меня в полной неподвижности, беспомощного, похожего на мумию… Но милость господня не знает границ, и в час, когда я уже готов был отчаяться, он послал мне желтую обезьяну Танаку. Знаешь, Хасан, если бы я узнал о том, чем он занимается в своем институте, раньше… строить бы ему сейчас Великую Стену, подносить камешки. Но вышло так, что попущением божьим он появился именно тогда, когдая нуждался в нем.

Иеремия Смит оторвался от стекла и, загребая коротким плавником, описал грациозный разворот, продемонстрировав ас-Сабаху бледно-розовое, как у форели, брюхо.

— Он экспериментировал с тварями божьими. Плодил уродов в поисках средства от паралихорадки и прочих мерзостей, которыми угрожали нашему миру гнусные ниггеры. Специально для меня он создал вот это тело, — Смит пошевелил плавниками, — и врастил в него то, что осталось от наполовину сожженного Иеремии Смита. Ты знаешь, сын Мохаммеда, каково это — сгорать заживо? Ты знаешь, что случилось тогда в Куала-Лумпуре? Как лопалась от жара земля и вертолеты вспыхивали в воздухе, пытаясь опуститься до уровня верхних этажей небоскребов? И как огненный смерч, словно карающий перст господа, вознесся над городом и уничтожил всех, кто пытался прийти на помощь мне и моим братьям по вере? В тот миг, корчась в адских муках, я понял, что грешил и ошибался и что самый большой грех и самая непростительная ошибка моя заключалась в чересчур снисходительном отношении к язычникам и отступникам! И я был наказан за грехи мои, и со мною тысячи разделявших мои заблуждения людей, но господь опять выделил меня из многих и вернул к жизни. А знаешь, для чего, сын Мохаммеда ?

Ас-Сабах, как ни странно, уже полностью овладел собой. Точнее, он загнал все свои страхи в темный угол сознания и теперь вполне по-королевски прикидывал, для чего старому хит-ровану Смиту потребовалось устраивать этот спектакль с демонстрацией нового отталкивающего обличья. Он, очевидно, рассчитывает меня запугать, думал ас-Сабах, глядя на существо, кружившееся перед толстым стеклом, а запутав, потребовать некоей услуги, о которой вряд ли мог бы попросить короля Аравии кто-то другой из Совета Семи. Интересно, догадаюсь ли я, что это будет за просьба, прежде чем Хьюстонский Пророк соблаговолит мне об этом сообщить?

— Для того чтобы я завершил дело, порученное мне господом! — обрушился на него голос Иеремии Смита. — И явился мне в пламени господь, и рек: вырви плевелы с корнем, отдели агнцев от козлищ, проведи агнцев на тучные пажити, а козлищ железным посохом загони в хлев! Ибо выстроены уже хлевы для потомков Каина, и несокрушимы их стены, и крепки замки. Еще несколько дней — всего лишь дней! — и я исполню волю своего господа. Двадцать пять лет назад, выполняя его веление, я добился принятия плана “Толлан” Советом Семи. Если бы ты видел, как они сопротивлялись — и твой отец в первую голову. Как кощунственно слаба была их вера! Господь всемогущий сосредоточил в их руках ключи от богатств всего мира, а они боялись употребить эти богатства на спасение человеческого рода и колебались, как трава под ветром. Но мы убедили их — я и Дэвид Финч, ниспосланный небесами воин господа. С тех пор прошло много, много лет… Скажи мне, сын Мохаммеда, когда ты вступил в Совет Семи ?

“Если это проверка, то весьма примитивная, — подумал ас-Сабах. — Скорее всего, он действительно не помнит. Означает ли это, что король Хасан ибн-Сауд играет в Совете не слишком важную роль? ”

— Десять лет назад, — сказал он. — Почему никто и никогда не говорил на Совете прямо, что ты жив и продолжаешь руководить движением ?

Существо за стеклом довольно забулькало, причем у основания шеи вдруг раскрылись две широкие жаберные щели, выпустив гирлянды воздушных пузырьков.

— Потому что об этом знали только избранные. В Совете, как и прежде, заседали семеро — вот только вместо меня Федерацию представлял Роберт Фробифишер. А он уже консультировался по всем вопросам со мной. И что бы он сказал тебе, сын Мохаммеда? Что каждую неделю спускается в подземелье и беседует с гигантским аксолотлем? К тому же мертвый Хьюстонский Пророк оказался даже более полезен Белому Возрождению, чем живой. Ты читал эту книжонку продажного писаки Мондрагона “Белая Заря”? Паршивенькая книжка, но как там описана моя смерть! Я рыдал, читая про свои предсмертные страдания и про детей, которые приходили к моему одру, чтобы положить букетики фиалок на одеяло! Вранье, все до единого слова вранье, не было никаких детей, их бы и близко не допустили к тому саркофагу, где болтались мои бренные останки, покуда желтомазая обезьяна Танака не всунул их в тело огромного головастика. Но легенда оказалась хороша! Знаешь, Хасан, руководить вашей бандой стало намного легче, когда я для всех вас умер. Фробифишер — толковый парень, он доносил до вас мои приказы в точности, ничего не путая и не добавляя от себя. А когда кто-то из вас упирался и не желал внимать голосу разума, я приглашал его сюда, на личную встречу. Как ни странно, спорить со мной после таких встреч охотников не находилось… “Да, — подумал ас-Сабах, — пожалуй, это многое объясняет. Лет пять назад лорд Элгинброк два раза подряд накладывал вето на решение о демонтаже опреснительных систем в Ла-Манше. Упрямый британец, казалось, мог в одиночку сорвать перспективные проекты строительства гигантского опреснителя в Шотландских горах, и никто не знал, как выпутываться из этой ситуации. А потом вдруг, совершенно неожиданно и без объяснения причин, лорд отозвал все свои замечания, как ни в чем не бывало проголосовал “за”, и платформы были оперативно разобраны и передислоцированы на Балтику — поить чистой водичкой финнов и эстонцев… Многие пытались понять, в чем секрет происшедшей с лордом перемены, но вот до правды так никто и не докопался…”

— Означают ли твои слова, — сказал король, — что сейчас ты намерен наставить на путь истинный меня? Признаюсь, это странно, потому что нет таких вопросов, в которых мое мнение шло бы вразрез с мнением иных участников Совета Семи…

— Пока нет, — оборвал его Пророк. — Но на то господь и оставил мне разум, чтобы я мог заглядывать вперед. Хочешь присоединиться ко мне, Хасан? Мне бывает скучновато здесь, в этом бассейне. Доктор Танака поможет подыскать тебе подходящее тело… или вырастит что-нибудь новенькое. Долгая, долгая жизнь, сын Мохаммеда… Мы сможем беседовать о боге, о благодати и предопределении… Не хочешь?..

— Нет. — Ас-Сабах покачал головой. — Если ты звал меня только ради того, чтобы предложить поселиться с тобой в одном аквариуме… боюсь, ты ошибся.

— Глупец! — рявкнул Иеремия Смит, завертевшись вокруг своей оси. — Это не предложение, это предупреждение! Если я сочту нужным разделить с тобой воду, я не стану спрашивать твоего согласия, а ты не успеешь понять, что происходит. Я просто прикажу своим солдатам, воинам господа, моей верной гвардии… ты их видел, не так ли? Лучшие бойцы в мире день и ночь охраняют меня… нет, не меня, не это уродливое создание с плавниками вместо рук, а провозвестника воли творца, пришедшего, чтобы очистить землю от погрязших в грехе детей Каина… Нет, сын Мохаммеда, я не интересуюсь твоими желаниями. Я всего лишь показываю, что ждет тебя, если ты откажешься выполнить волю моего господа. Не смерть, нет — наоборот, долгая, долгая жизнь, которая покажется тебе бесконечной, как кажется мне…

— Я понял тебя, Иеремия, — сказал ас-Сабах, чувствуя, как пересыхает стиснутое внезапной судорогой страха горло. — Могу я теперь узнать, в чем заключается воля того, кто говорит твоими устами ?

Минуту существо за стеклом не отвечало, с видимым удовольствием всматриваясь в побледневшее лицо короля Аравии. Затем наконец бескровные губы разжались, и торжествующий голос Пророка хлынул из динамиков, сотрясая барабанные перепонки Тамима ас-Сабаха:

— Хасан ибн-Сауд, ты избран одним из тех, кто в канун Дня Всех Святых очистит землю от скверны. Ты понимаешь, о чем я?

“Скорее всего, он потребует от тебя чего-то невозможного, — сказал король ас-Сабаху. — Чего-то, что связано с Большим Хэллоуином. Боюсь оказаться провидцем, но я бы на его месте потребовал чего-нибудь вроде обращения ко всем мусульманам планеты с речью о благе, которое несет человечеству эта дьявольская Стена. Скорее всего, он хочет, чтобы такая речь прозвучала до того, как Ворота закроются навсегда. Хотя я и не Тайный Имам, а светский правитель, такая речь может оказать сильное влияние на правоверных. Да и с политической точки зрения это может иметь смысл. За Стеной сейчас находятся почти восемьсот миллионов наших братьев по вере, они разобщены и перемешаны, как, впрочем, и те, кто остался здесь. Возможно, Пророк хочет в зародыше пресечь саму возможность возникновения исламской оппозиции. Если я, правитель влиятельнейшей из держав ислама, благословлю избавление от миллиарда правоверных, не столько религии нашей, сколько всей мусульманской общности будет нанесен тяжелый удар. Тебе предстоит нелегкая ноша, и есть только одно средство облегчить ее…”

— Зачем тебе мое присутствие на церемонии, Иеремия? — спросил ас-Сабах. После того как Хьюстонский Пророк раскрыл наконец карты, он почувствовал странное облегчение. Действительность оказалась подозрительно близкой к предположениям короля, так что оставалось непонятным — то ли ибн-Сауд обладал превосходным даром аналитика, то ли знал все заранее и посылал вместо себя двойника, просто чтобы не потерять лицо. В любом случае подобный вариант ими рассматривался, и теперь ас-Сабах знал, что делать. — Это нарушение договора. Мой отец дал тебе клятву, и я, как и все мои родственники, держу ее — дом Сауда двадцать пять лет финансирует проект “Тол-лан” Мы вложили в строительство Стены почти половину доходов от нашей нефти. Наш долг уплачен сполна.

Ему показалось, что он видит худое нервное лицо, обрамленное маленькой темной бородкой, глубокие, кофейного цвета глаза, слышит негромкий, словно надтреснутый голос отца. Аб-дулла ибн-Сауд, король Аравийский… Ас-Сабах видел его только по телевизору, но чужие воспоминания были такими живыми, такими яркими, что он на какую-то секунду поверил в невозможное. Своего собственного отца Тамим помнил очень смутно — ему еще не исполнилось пяти, когда Омар ас-Сабах, пораженный тяжелой формой паралихорадки, превратился в груду гниющего, отвратительно воняющего мяса и вместе со многими другими несчастными был подвергнут эвтаназии в местной передвижной клинике Геворкяна. Тот отец, который привиделся ему сейчас, казался сильным и мудрым. Ас-Сабаху хотелось бы иметь такого отца.

“Мы движемся по неправильному пути, — говорил отец. — Совет Семи сосредоточил в своих руках средства, на которые можно было поставить промышленные опреснители во всех вымирающих от эпидемий африканских деревнях. Вместо этого мы готовим человечество к чудовищной хирургической операции… Удалить пораженный орган всегда легче, чем вылечить его. Но я чувствую, что это ошибка. Поверь моей интуиции, сын. Сегодня цель проекта “Толлан” — строительство гигантских лепрозориев для больных паралихорадкой. Но завтра этого может показаться мало, и тогда Стена из символа спасения превратится в инструмент обычной политики. А ведь Совет мог бы вложить деньги в строительство универсальных очистных систем в зараженных районах, прокладку водопроводов через пустыню и горы, организацию спасательных станций в очагах эпидемий… Если бы не бесконечные бессмысленные войны, если бы не ненависть, огненной стеной вставшая между бедными странами и государствами “золотого миллиарда”, наверное, все могло бы повернуться иначе. И мы, наследники гордого Сауда и последователи мудрого аль-Ваххаба, не были бы вынуждены поддерживать врагов ислама, опутавших весь мир своей отвратительной паутиной. К сожалению, сын, остановить их не в наших силах. Поэтому мы должны стараться сделать то, что еще зависит от нас, — сохранить наш народ от вымирания и от страшных лагерей в глубинах Азии. Во имя этой цели мы будем помогать неверным. Но никогда — слышишь, Хасан, никогда! — Саудиды не выступят против братьев по вере. Ни словом, ни делом. Слава Аллаху мудрому и милосердному, мы достаточно богаты, чтобы платить врагам ислама за наше бездействие. Береги же заключенный мной договор, сын. Пусть никогда ни один наш подданный не поднимет оружия на мусульманина. Хватит с нас войн, Хасан. Мы и так стали предателями в глазах миллионов наших братьев — бедных, больных, лишенных чистой воды Давай же попробуем хотя бы не усугублять наше предательство, раз уж мы ничем не в силах помочь им…”

— Не гневи господа, Хасан! — заревели динамики. — Ты что, пытаешься откупиться от него? Кому ты рассказываешь о деньгах, сын Мохаммеда? Когда Египет и Судан задыхались от паралихорадки, твой отец тоннами закупал у нас дельта-вакцину. Ни одна упаковка не покинула пределов Аравии, ни одна! А когда шейхи Кувейта молили вас о помощи, вы согласились поделиться вакциной, но лишь в обмен на присоединение Кувейта к вашему королевству. Вот на что уходили деньги Саудидов, вот чем было куплено спасение вашей нации. И ты смеешь говорить, что твой долг уплачен?

Король знал, что Хьюстонский Пророк говорит правду. Когда в тридцатом году эпидемия паралихорадки выкосила треть взрослого населения Ближнего Востока, а еще треть превратила в безнадежно больных, обреченных на медленное умирание ущербных людей, Абдулла ибн-Сауд, используя свою дружбу с тогдашним президентом Североамериканской Федерации Дэвидом Финчем, договорился о поставках в страну лекарств — в том числе дельта-вакцины, — вывоз которых за пределы Федерации был строжайше запрещен. Обязательным условием поставок был запрет на передачу медикаментов странам “третьего мира”, что лишь углубило пропасть между тогдашней Саудовской Аравией и соседними государствами (хотя, справедливости ради надо отметить, способствовало объединению королевства с Арабскими Эмиратами, чьи лидеры предпочли потерю суверенитета поголовному вымиранию своих подданных).

— Я признаю наш долг, — склонил голову ас-Сабах. — Он воистину велик. Но поможет ли мое присутствие…

— Предоставь господу судить о том, что поможет его делу, а что — нет, — отрезал Пророк. — Ты отправишься на базу “Асгард” вместе с Робертом Фробифишером. 30 октября, за час до того, как Фробифишер нажмет кнопку и навсегда отделит овец от козлищ, ты выступишь с обращением ко всем мусульманам планеты и объяснишь им, что королевство Аравия и ты лично полностью одобряют происходящее. Можешь не особенно задумываться, как объяснять им это, — мои яйцеголовые уже подготовили для тебя все бумажки, от тебя требуется только толково их прочитать. И вот когда твоя речь прозвучит по всем информационным каналам, когда тебя услышат и увидят все, кто исповедует ислам и для кого твое слово хоть что-то значит, тогда и только тогда долг Саудидов будет уплачен. Ты понял меня, Хасан ибн-Сауд?

(обратно)

4. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

Конаково, Поволжье, протекторат Россия,

16 июня 2053 г.

Он проснулся в пять утра от пения соловьев.

Чертовы птицы устроили концерт в ветвях раскидистого дерева, название которого он так и не смог запомнить, хотя честно пытался. То ли метла, то ли бедла. Славянские языки всегда казались ему невероятно сложными.

Не то чтобы Сантьяго Мондрагон не любил соловьев. Милая птичка и поет неплохо. Но тех соловьев, которые заливались сейчас за окнами его спальни, Сантьяго Мондрагон с огромным удовольствием ощипал бы живьем. Он вырвал бы их серебристые язычки, скрутил бы их хрупкие шейки и бросил трупики благородных птиц в выгребную яму. Он проделал бы все это, не испытывая ни малейших угрызений совести. Угрызения совести — роскошь, которую не может позволить себе человек в его положении.

Трели проклятых пернатых перекатывались в голове жутким скрежещущим эхом. Помимо этого в ушах стоял не очень громкий, но постоянный гул, словно от уха до уха внутри черепа была протянута линия высокого напряжения. Ощущения, возникавшие при попытках повернуть голову, описанию не поддавались.

Анализ данных, получаемых от вкусовых рецепторов языка, недвусмысленно свидетельствовал, что последние несколько часов перед сном Сантьяго Мондрагон ел дерьмо. Возможно, запивая его мочой.

Разумеется, его тошнило. Желудок болезненно сокращался, выбрасывая в пищевод небольшие порции жгучей желчи. Хотелось блевать, но он смутно припоминал, что вчера он уже стоял на коленях перед унитазом, засунув два пальца в рот. Впрочем, это мог быть и не унитаз.

Грандиозная пьянка, продолжавшаяся без малого две недели, кажется, закончилась. А может, и не закончилась — за то время, что он жил в Конаково, такие затишья порой случались, и он ошибочно принимал их за окончание попойки. И все же когда-то это должно было закончиться, так почему бы не сегодня?

Сантьяго Мондрагон, для друзей просто Санти, знаменитый писатель и журналист, лауреат Дублинской премии, Букера и полудюжины других литературных премий, никогда еще не переживал такого мучительного, сокрушающего похмелья. И все из-за этих сволочных соловьев!

Если бы он смог выспаться, если бы он дотянул хотя бы до десяти утра! И голова бы болела совсем не так, и тошнота бы наверняка улеглась… Но птицы все испортили. Теперь ему оставалось только мучиться чудовищным похмельем и ждать, пока проснутся хозяева поместья.

— Ихос де путас!' — простонал Мондрагон и сделал попытку подняться с кровати. Это оказалось непросто — гигантская кровать, наполненная каким-то инертным газом, мягко колыхалась под ним, не давая даже привстать на локтях. Совершив очередное конвульсивное движение, Сантьяго неожиданно скатился к центру исполинского ложа, где наткнулся на мирно посапывающую блондинку с просвечивающими сквозь полупрозрачное покрывало сказочными формами.

— Пошел на хер, — сказала блондинка, не просыпаясь. — Fuck you, asshole…2 (-Сукиныдети! (исп.) Пошел ты, задница… (англ.)

Это была Катя, молодая жена Сантьяго Мондрагона. Он женился на ней месяц назад. Свадьбу играли в Санта-Барбаре, штат Калифорния. Почему-то все русские девушки мечтали о свадьбе в Санта-Барбаре. После свадьбы молодожены съездили на две недели на Гавайи, а затем поддались на уговоры старшего брата Кати и навестили его поместье на берегу чудесной русской реки Волги. Это оказалось стратегической ошибкой, но всю ее глубину Сантьяго понял только сейчас.

Он принялся отползать от Кати, продолжавшей бессвязно бормотать сквозь сон разнообразные ругательства на всех известных ей языках. Кровать напоследок подкинула его на тутом, словно теплая морская волна, бортике, и Мондрагон оказался на полу, по щиколотку утонув в мягком пушистом ворсе ковра. Здесь везде лежали мягкие ковры. Мебель тоже была мягчайшая, без единого острого или твердого угла. Стены — и те, казалось, упруги и податливы, удариться о них невозможно. Ну и правильно — принимая во внимание привычки хозяина дома…

Покачиваясь, Сантьяго Мондрагон подошел к огромному панорамному окну, открывавшемуся прямо в сад. В первый день им с женой отвели роскошную спальню на втором этаже, но после того, как абсолютно пьяная Катя свалилась с верхней ступеньки лестницы и вывихнула лодыжку, пришлось переселиться на первый. Здесь, впрочем, тоже было неплохо — до сегодняшнего пробуждения.

За хрустальным окном, рассыпавшимся бесчисленными алмазными гранями в верхней полукруглой части и прозрачным до синевы горного воздуха, прямо перед глазами раскинулся утренний, мокрый от росы, трепещущий под первыми солнечными лучами сад. Где-то там скрывались в ветвях дерева с непроизносимым названием проклятые соловьи. Сантьяго толкнул окно рукой — на секунду на невидимом стекле обозначились и растаяли бледные контуры ладони, — и окно послушно сдвинулось, пропуская его в сад. Он перешагнул невысокий порог и по пояс ушел в сырую траву. Из травы тут и там торчали синие метелки каких-то цветов, так что место, где он стоял, можно было с некоторой натяжкой назвать клумбой. Голые ноги неприятно холодило, под ногами расползалась скользкая земля — ночью шел дождь, и листья намокли не только от росы. Но воздух был чист и свеж, нескольких его глотков хватило, чтобы сдавившая обручем виски боль слегка отпустила. Санти покрутил головой, определяя местонахождение соловьев. Пошарив в траве, подхватил с земли крупный камень и, примерившись, запустил его в крону высокого дерева. Трель оборвалась, послышалось возмущенное трепыхание крыльев, с веток закапали крупные холодные капли.

— Ты чего, Санек, — сказал откуда-то из кустов глуховатый насмешливый голос, — птичек вышел пострелять с утра пораньше?

— Аньтон, — выговорил Санти с какой-то отвратительной, заискивающей интонацией, — мне очень плохо. Я почти умираю, Аньтон. .

Кусты раздвинулись. Их раздвинули две могучие волосатые ноги, согнутые в коленях. Мондрагон, без особого, впрочем, удивления, увидел за кустами делавшего стойку на руках человека, все облачение которого составляла странного вида набедренная повязка. Человек этот смотрел на Мондрагона снизу вверх, в глазах его сверкали сумасшедшие искорки.

— Да, брат, — человек растянул большой рот в напряженной улыбке, — тяжело тебе сейчас. Ну, ничего, от этого не умирают.

Он крякнул и, толчком выпрямив мощные руки, дугой изогнулся в воздухе и пружинисто вскочил на ноги. Потом приблизился к Мондрагону, поправляя на ходу набедренную повязку.

— Кисло выглядишь, Санек, кисло, — пробормотал он — Что ж, диагноз ясен, будем лечить

Сантьяго передернуло. За то недолгое время, которое он провел в компании своего нового шурина Антона Сомова, ему приходилось слышать выражение “будем лечить” не раз и не два. Как правило, вслед за этим на свет появлялась бутылка “Смирновской” или “Боярской”, совершенно термоядерной местной водки, которую Сантьяго Мондрагон еще три недели назад отказался бы использовать иначе, кроме как в качестве средства для усыпления безнадежно больных собак. Но на этот раз все вышло по-другому. Антон железными пальцами сжал не слишком широкое запястье Мондрагона и, не обращая внимания на его слабые протесты, поволок куда-то в глубь сада. Поначалу Сантьяго еще пытался сопротивляться, но силы были слишком неравны, и вскоре он с удивлением обнаружил, что бежит. Мокрые ветки, словно средневековые розги, с оттяжкой хлестали по голому телу, ноги постоянно наступали на острые камушки, пару раз щиколотки обожгло крапивой, но безумный бег все продолжался и продолжался. Сомов легко и размашисто бежал впереди, казалось, совершенно не чувствуя ни этих мелких неудобств, ни того, что ему приходится тащить за собой Мондрагона. Господи, подумал Сантьяго, когда же это закончится?

Закончилось это совершенно неожиданно. Они одолели довольно крутой склон холма, и Санти как раз прилагал немыслимые усилия, заставляя свое сердце отказаться от опасной затеи покинуть грудную клетку, когда пальцы, безжалостно сжимавшие его запястье, внезапно разжались Вслед за этим Мондрагон почувствовал мощный, хотя и не слишком болезненный пинок под зад и полетел куда-то в распахнувшуюся под ним небесно-голубую синеву.

“Это небо, — подумал он удивленно. — Я лечу” Он успел увидеть серебристую рябь на приближающейся небесной поверхности. Потом он врезался в нее всем своим телом, почему-то ставшим очень тяжелым Небо оказалось твердым и пронзительно холодным. Ослепляющий холод сковал Мондрагона, он раскрыл рот, чтобы закричать, и в то же мгновение в легкие его хлынула вода. Много, много воды

Это было не небо. Это была река. Прекрасная русская река Волга.

Допившийся до синих чертей Антон Иванович Сомов, трахнутый братец трахнутой русской жены Сантьяго Мондрагона Кати, кинул его в Волгу!

Тренированное воображение Мондрагона, помогавшее ему зарабатывать на кусок хлеба с маслом сочинением бестселлеров, не подвело и на этот раз. Прежде чем Санти успел выплюнуть воду, оно нарисовало ему целый ряд живописных картин, среди которых особенно удачно смотрелись расползающиеся, подобно мокрой бумаге, легкие, сочащиеся темной сукровицей багровые пузыри, покрывающие его некогда гладкую смуглую кожу, и изъеденная глубокими гнойными язвами лысая голова. Волга — замечательная река, но вода в ней такая же, как и в других реках Толкнув своего нового родственника в Волгу, Антон Сомов обрек его если не на мученическую смерть, то уж наверняка на медленное превращение в развалину.

Сантьяго вынырнул и, выплюнув все, что еще находилось у него во рту (к сожалению, многое плескалось уже где-то в районе желудка), судорожно завертел головой, пытаясь определить, где находится спасительный берег. В эту секунду у него над головой, заслонив утреннее солнце, пронеслось тяжелое темное тело и с плеском, сделавшим бы честь пушечному ядру, вошло в воду метрах в двух от Мондрагона.

— Санек, — закричал Сомов, выныривая, — ты чего стоишь?! Плавать надо, кровь разгонять!

Не слушая его, Сантьяго в панике бросился к берегу.

Берег был пологим и травянистым. Странно, что здесь еще росла трава. Мондрагон с размаху рухнул на нее и принялся кататься, словно пес, стараясь вытереть прожигавшие кожу капли. Со стороны реки доносился оглушительный хохот Сомова. Спустя минуту Сантьяго понял, что кожу на самом деле ничего не жжет, прекратил дергаться и сел, обхватив руками колени. Его била дрожь, но обруч, сжимавший голову, как это ни странно, исчез.

— Ну, Санька, ты даешь! — сказал Антон, выходя на берег. Он был коренастый, жилистый, густо заросший черным жестким волосом. Вода стекала с него игривыми струйками, и он ее нисколько не боялся. — Плавать не умеешь, что ли? Да ладно тебе, видали мы, как ты на Гавайях своих на серфе рассекал.

— Аньтон, — Сантьяго показал на Волгу. — Вода…

— А, — протянул Сомов, — ты в этом смысле… Понятно. Не, Санек, ты не беспокойся, все под контролем. Это ж моя река, ты что, думаешь, я бы ее купил, если бы в ней купаться было нельзя? Слушай, это что же получается: ты у меня в гостях уже хрен знает сколько, а в Волге мы с тобой так и не плавали? Непорядок. Давай на тот берег махнем, наперегонки, а?

Мондрагон посмотрел туда, куда показывал Сомов. Другой берег был едва различим в туманной дымке. Он помотал головой.

— Что, слабо? — довольно захохотал Антон. — Да, Санек, это тебе не Гавайи! Нет, ты, серьезно, насчет воды не напрягайся. У нас здесь почти чисто, не то что в Европах… Ну, фонит, конечно, где ж она не фонит… Но, Сань, я тебе по секрету скажу: мы всю статистику о своих водоемах очень сильно кор-рек-ти-ру-ем! Понял? А то если будем писать все как есть, придут ваши братцы-кролики и отдадут нашу Волгу-матушку каким-нибудь объединенным нациям. А на хрена нам это надо? Молчишь? Правильно.

— Но ведь ее нельзя пить, — сердито сказал Мондрагон. — А я ее здорово… как это у вас говорят… захлебался.

— Пить, Саня, можно только водку. А от воды, как известно даже малым детям, случаются всякие неприятные мутации. Но количество выпитой нами водки многократно превосходит количество той воды, которой ты сейчас хлебнул, так что расслабься. Знаешь, мне иногда вообще кажется, что все эти страшилки про воду вы, америкосы, специально придумываете…

— Я не американец, — возразил Санти. — Я испанец.

— Не вижу принципиальной разницы, — отрезал Сомов. — Слышал про такую индийскую речку Ганг?

— Не только слышал. — Мондрагон вспомнил тяжелые бурые пласты ядовитого тумана, висевшего над мутными водами Ганга, кучи отбросов, грязного тряпья и обглоданных костей на его берегах, жаркое, но тусклое солнце, пробивающееся сквозь удушливые испарения, и — самое страшное — тысячеголосый то ли плач, то ли стон, доносящийся, казалось, откуда-то из глубин реки. — Видел. Даже поэму написал…

— Хрен с ней, с поэмой. Я не про то. Еще до того, как индюшки с паками друг друга стали мочить всякой биологической дрянью и Ганг окончательно накрылся, давно, еще в прошлом веке, он уже был довольно грязным местом. Настолько грязным, что наша река по сравнению с ним просто “Императорская хрустальная тройной очистки”. И вот, Санек, в дни религиозных праздников толпы народу со всей Индии приходили к этому сраному Гангу и совершали ритуальные омовения. Представь только — всякие прокаженные, сифилитики, больные холерой да вообще любой заразой, которой в Индии всегда было навалом. Ну и плюс куча здоровых людей вместе с ними. И знаешь, что любопытно? Мало того, что здоровые ничем не заражались, так еще и больные исцелялись. Что и было засвидетельствовано документально неоднократное количество раз. А ты говоришь — вода… Ладно, это я так, для поддержания боевого духа. Давай еще разок окунемся и домой, завтракать.

И они окунулись. Мондрагон поймал себя на том, что верит Сомову — в конце концов, Катя тоже как-то упоминала, что брат запросто переплывает Волгу. И, судя по его железному здоровью, — по крайней мере, физическому, — вреда организму эти заплывы пока не нанесли.

После второго омовения в водах великой русской реки Санти почувствовал себя много лучше. Голова казалась почти свежей, противное ощущение тошноты покинуло желудок, хотя, возможно, затаилось где-то поблизости. И все же окончательного выздоровления не произошло. До него оставался всего один шаг, но в глубине души Мондрагон боялся этого шага. Он слишком хорошо знал, что одним шагом дело не ограничится.

— Снял бы ты свои слипсы, — посоветовал Сомов, прыгая на одной ноге и наклонив голову к плечу, — да и выкинул бы к едрене фене, зачем с мокрыми портками обратно тащиться?

Свою набедренную повязку он где-то потерял в процессе купания.

— Неудобно, — сказал Сантьяго. — У тебя в поместье довольно много молодых девушек…

Сомов снова захохотал.

— Ты что, Санек, за нравственность их боишься? Какие ж это девушки, это мои дворовые девки, я тут каждую лет с тринадцати… — Он показал, что именно он делает с каждой из своих дворовых девок. — Скидывай трусы, говорю, нечего строить из себя доктора Ливингстона в джунглях Африки…

Сантьяго вздохнул и стащил с себя мокрые плавки. Он трудно привыкал к поразительным обычаям поместья.

— Пошли, — скомандовал Антон, и они полезли на косогор, с которого Сантьяго совершил свой вынужденный полет полчаса назад. — Я Валере сказал, чтобы завтрак пораньше сегодня подавал, как чувствовал…

На гребне косогора Сомов обернулся и произнес мечтательно:

— Какая, блин, страна была…

Санти проследил направление его взгляда. За широкой, отливающей в лучах утреннего солнца голубоватой сталью рекой еле различимая в туманной дали темнела кажущаяся отсюда совсем невысокой стена леса. Ни домов, ни промышленных зон — обычных деталей ландшафта крупных европейских рек. Природа во всем ее великолепии. Мондрагон ощутил священный трепет. Катя была права, когда говорила, что подобного он не увидит ни в одной стране мира.

Он знал, конечно, что таких мест в протекторате совсем немного. Многие районы страны были чудовищно загажены, погублены безумием и жадностью предыдущих поколений, непригодны для жизни. Там, к востоку от Волги, приходили в упадок покинутые города Урала, которые, по слухам, боялись посещать даже чистильщики Службы генетического контроля. Южная граница протектората, проходившая по Кубани, сотнями километров колючей проволоки отсекала страну от радиоактивных зон Северного Кавказа. По размерам экологической катастрофы Россия уступала только Индии и Бразилии — так, во всяком случае, считали эксперты Совета Наций. Но теперь Мондрагон имел все основания сомневаться в их правоте.

Поместье Сомова растянулось на пятнадцать километров по берегу Волги. По странному русскому закону, хозяин поместья считался и хозяином реки — во всяком случае, ее пятнадцатикилометрового участка. Мондрагон припоминал, что шурин рассказывал что-то о мощных японских очистителях, которые он установил выше по реке сразу после покупки имения. Лес на противоположном берегу Сомову не принадлежал, но он как-то договорился с губернатором и время от времени высылал туда команду своих специалистов, содержавших чащобу в порядке. “Я же на него смотрю, — объяснил Мондрагону Антон — А если там какой-нибудь урод пожар устроит? Что мне, на угольки любоваться?” Теперь еще выяснялось, что хитрые русские подделывают данные о химическом составе своей воды… Если же принять во внимание тот факт, что поместье Сомова было далеко не единственным земельным владением на берегах Волги, становилось ясно: русские неплохо устроились.

Будто услышав его мысли, Антон сказал:

— Если бы не я, хрен бы ты такую красоту увидел. У меня, брат, лучшие земли на всей Волге. А когда-то, говорят, вся Россия такой была…

Сантьяго кашлянул.

— Знаешь, Аньтон, по-моему, Росья и сейчас очень красивая страна.

Сомов неожиданно рассердился.

— Что бы ты понимал, испанец хренов! Все ресурсы высосали, полстраны в помойку превратили, две трети людишек на свою стройку века угнали, Сибирь оттяпали, суки, одна Москва осталась… Если бы не мы, здесь вообще бы пустыня была, ясно тебе? И одни крысы бегали бы, как в Чечне!

Ничего нового для себя Мондрагон не услышал. Похоже, тема национальной катастрофы и утраты статуса великой державы превратилась для его шурина в идею фикс. Эта идея так или иначе присутствовала во всех застольных разговорах, которые велись в поместье. Неважно, кто выступал зачинщиком — сам хозяин или его гости. Поначалу Сантьяго считал такое пристрастие к вкладыванию перстов в язвы проявлением своеобразного славянского мазохизма, но потом стал склоняться к мысли, что мнимое самоуничижение на деле служит лишь отправной точкой для развития идеи мессианского предназначения нового русского дворянства, к которому принадлежали вновь обретенные родственники Мондрагона.

Род Сомовых насчитывал всего два поколения, но генеалогия большинства дворянских семейств протектората не отличалась древностью. Как понял Мондрагон из рассказа шурина, к настоящей аристократии относились здесь только богатые землевладельцы, а обладатели громких титулов и родовых записей в Бархатной книге Российской империи, в изобилии появившиеся после гибели Советского Союза в последнее десятилетие прошлого века, как правило, не располагали достаточным капиталом и поэтому высоко не котировались. Ядром нового дворянства стали крупные промышленники, связанные с сырьевым бизнесом — тем самым, который несколько десятилетий приносил бешеную прибыль, а затем в одночасье кончился вместе с истощением оказавшихся все же небесконечными ресурсов этой земли. Но к тому моменту, когда по трубопроводам, связывавшим протекторат с Европой, перестала течь нефть и поступать газ, в руках королей сырьевого бизнеса оказалось более чем достаточно средств, чтобы обеспечить безбедную жизнь многим поколениям своих потомков. И, хотя некоторые из них покинули потерявшую экономическую перспективу территорию, большинство все же осталось. Двадцатые годы были бурным и неспокойным временем. То тут, то там вспыхивали ожесточенные водяные войны, из глубин Африки ползли и выплескивались на берега цивилизованного мира волны неизвестных медицине пандемий. Коллективный разум хозяев — или, вернее сказать, управляющих — протектората решил, что в такой нестабильной обстановке лучше всего держаться корней. Значительные средства оказались вложенными в землю и — чуть позже — в людей, эту землю обрабатывающих. Так возникло новое дворянство протектората Россия, а вместе с ним — новая русская идея, апологетом которой Сомов настойчиво пытался сделать своего шурина.

— Пойдем, — вздохнул Антон, — водка стынет. Сантьяго вздрогнул.

— Не хочу показаться невежливым, но я твердо решил — больше никакой водки. Две недели — слишком большой срок. Ты знаешь, Аньтон, я не… как это выразиться… кто не пьет из принципа…

— Не трезвенник.

— Да-да, не трезвенник. Но сегодня я почувствовал — пора остановиться.

— Ты зачем камень в дерево кинул? — полюбопытствовал Сомов, не замедляя довольно быстрого шага.

— Там были птицы, — охотно пояснил Мондрагон. — Шумели. Очень болела голова.

— Понятно. Тогда нормально Я грешным делом решил, что тебе белочка на плечо села.

— Какая белочка? — осторожно поинтересовался Сантьяго, почувствовав подвох. Ему не понравилось, как спокойно воспринял Сомов его решение.

— Горячка белая. Делириум тременс. Ты не думай, Санек, мне тоже проблемы не нужны. Если ты здесь с катушек съедешь, мне Катька… ну, в общем, жена у тебя та еще стерва, это ты просто пока не разглядел как следует. Не посмотрит, что брат родной, вмиг открутит все, что крутится…

— Значит, ты не обидишься? — Мондрагон облегченно вздохнул. — Правда, это не есть неблагодарность, я очень ценю то, как ты нас принимаешь… Осенью приезжай ко мне в Андалусию, наши красные вина славятся на всю Испанию…

Они проломились через орешник и вышли на широкую залитую голубоватым спектролитом дорогу. Спектролит местами потрескался, в неглубоких лужах пронзительно синела вода.

— Дороги, — босая ступня Сомова с силой опустилась в одну КЗ луж, — вот проклятие земли русской! Два года как проложили, сволочи…

— Не расстраивайся, — сказал Сантьяго. — Если бы римляне строили свои дороги в таком климате, у них вышло бы то же самое. Катя мне говорила, что зимой тут бывает до минус СО-рока.

— Вот приедешь ко мне в январе, увидишь, — пообещал Антон. — Только дело тут не в климате, Санек. Совсем не в климате…

На всякий случай Мондрагон не стал развивать эту тему, не без основания предположив, что в конечном итоге все сведется к пьяным слезам по безвозвратно утраченной России-матушке. Он вежливо промолчал, рассеянно скользя взглядом по огромным корабельным соснам, окаймлявшим дорогу.

— Взгляни, — Сантьяго тронул Сомова за напрягшееся плечо, —там, высоко…

Сомов остановился и посмотрел туда, куда указывал палец Мондрагона.

На огромной ветке золотистой от утреннего солнца сосны лежал человек.

Он лежал, каким-то невероятным образом обвив толстую ветку всем телом, сжимая в руках изогнутый, почти сливающийся с густо-зеленой хвоей арбалет. Вряд ли он целился в хозяина поместья или его шурина, поскольку ветка была не слишком удобной огневой точкой для стрельбы по дороге, но Сантьяго все равно почувствовал неприятный холодок в основании позвоночника.

Несколько секунд они стояли, молча глядя на прятавшегося в ветвях арбалетчика. Потом оцепенение покинуло, по крайней мере, одного из них.

— Эй, на дереве! — рявкнул Сомов.—А ну, слезть! Человек вздрогнул и едва не свалился с ветки. Появление под сосной двух голых мужиков явно было для него неожиданностью.

— Это кто-то из охраны поместья? — спросил Сантьяго и тут же понял, что сморозил глупость. Зачем устраивать пост охраны в лесу, надежно огороженном несколькими рядами колючей проволоки, да еще в таком месте, где обычно никто не ходит? На всякий случай он отступил на шаг, стараясь держаться за широкой спиной Сомова.

— Я сказал — слезть! — В голосе Антона зазвенели угрожающие нотки.

Человек сделал резкое движение и в следующую секунду оказался уже на стволе сосны. Спускался он ловко и проворно, как обезьяна. Арбалет висел у него за спиной.

В трех метрах от земли он оттолкнулся от дерева и прыгнул спиной вперед, но приземлился на ноги мягко, по-кошачьи и тут же повернулся К Сомову и Мондрагону. Теперь Сантьяго видел, что перед ними стоит мальчишка вряд ли старше пятнадцати лет. Худой, белобрысый, загорелый, с исцарапанными руками и перемазанным чем-то зеленым лицом. Одет он был в защитного цвета майку и такие же камуфлированные брюки с огромным количеством разнообразных нашитых кармашков.

— Простите, барин, — сказал он, кланяясь, — испугали вы меня сильно.

— Ты что здесь делаешь, мерзавец? — спросил Сомов невыразительным голосом. Он смотрел не на мальчика, а куда-то вбок.

— Рысь выслеживаю, барин. — Мальчик вовсе не казался испуганным и держался, как заметил Мондрагон, очень спокойно. — Рысь тут бродит, уже вторую неделю как. На дороге ее не раз видели, дворовые говорили, что она и к заводи выходит… Здоровая зверюга, следы вот какие!

— Хватит, — оборвал его Сомов. — Покажи оружие.

Он шагнул в сторону — туда, куда внимательно смотрел все это время, — и, протянув руку, легким движением отломил от высокого раскидистого куста длинный и гибкий прут толщиной в палец. Мальчик быстро перекинул висевший за спиной арбалет на грудь и щелкнулмагнитными замками.

— Брат подарил, — сказал он, протягивая арбалет хозяину. Тот принял его левой рукой и задумчиво покачал в воздухе. Арбалет, насколько мог судить не слишком хорошо разбиравшийся в оружии Сантьяго, был не охотничий, а боевой — возможно, что-то из арсенала спецподразделений. Маленький, весом едва ли больше килограмма, покрытие-хамелеон — металлизированная пленка, меняющая цвет в зависимости от преобладающей вокруг цветовой гаммы, — тончайшая, почти невидимая струна тетивы из биостали, крохотный значок Intel Inside на ложе, свидетельствующий о встроенной компьютерной системе наведения. Сложная и дорогая игрушка, выглядевшая в руках этого явно принадлежавшего к дворовой челяди паренька более чем странно.

— Ведь ты же его, мерзавец, наверное, украл, — задумчиво произнес Сомов, словно прочитав мысли Мондрагона. — Украл, а?

Гибкий прут коротко свистнул в воздухе, и среди зеленых пятен краски, украшавших лицо паренька, расцвела сочная красная полоса. Прут рассек кожу в сантиметре под левым глазом, и Сантьяго ахнул, представив, что бы случилось, если бы удар пришелся чуть выше.

Мальчишка вздрогнул, но не отшатнулся. Когда Сомов опустил руку, он шмыгнул носом, осторожно приложил тыльную сторону ладони к рассеченной щеке и внимательно посмотрел на оставшийся на коже кровавый след.

— Больно лупите, барин, — сказал он недовольно. — Не крал я его, говорю же — брат подарил. Брат у меня десантник, в войсках наций в Африке воевал. Месяц назад в отпуск приезжал, вот арбалет привез…

— Так ты, значит, Сашки Кондратьева младший сын. — Сомов, казалось, сменил гнев на милость, и Мондрагон облегченно перевел дух. — Как зовут?

— Иван Кондратьев, барин, — четко, по-военному ответил мальчик. — А про арбалет у кого хотите спросите, все подтвердят…

Сомов еще раз рассеянно посмотрел на арбалет. Потом, не выпуская из рук прут, поднял оружие на уровень груди, подергал тетиву.

— Стрелы, — приказал он, протянув руку.

Иван расстегнул висевший на поясе кожаный чехол и достал оттуда четыре толстых арбалетных болта с раздвоенными наконечниками.

— Все, барин, — он вложил стрелы в ладонь Сомова. — Пятую я вниз обронил, когда вы меня окликнули…

Хозяин поместья внимательно осмотрел наконечники.

— Парфянская стрела, — негромко проговорил он. — Понятно.

Мондрагону не понравилась интонация, с которой Антон произнес свое любимое слово. Как будто почувствовав замешательство шурина, Сомов резким жестом протянул ему болты.

— Видишь, какая насечка? Такие стрелы вытащить невозможно, их вырезать надо вместе с мясом. Старая придумка, но действенная…

Сантьяго с некоторым волнением поднес стрелу к глазам. Внешние края раздвоенного наконечника были усеяны крохотными сверкающими шипами. Он попробовал осторожно надавить на один такой шип и тут же отдернул палец, почувствовав болезненный укол. На пальце выступила крохотная рубиновая капелька.

— Аккуратней, Саня, — предостерег его Сомов. — Сейчас они свернуты, как пружинки, только острия торчат, а при сильном ударе пружины распрямляются и каждая такая хреновина входит в тело жертвы сантиметра на два. Не завидую я тому, в кого эта стрела попадет. — Он вновь повернулся к Ивану. — Рысь, говоришь, выслеживал? С такими-то стрелами?

Свистнул прут. На этот раз удар пришелся мальчику по губам, и Иван охнул, не в силах вытерпеть боль.

— Кого ты тут поджидал, сволочь? Отвечать быстро, не задумываясь!

Мальчик отступил на шаг, и Сантьяго заметил, что на этот раз он действительно испугался.

— Барин, на рысь охотился, богом клянусь! Рысь здесь ходит, многие видели!.. Что ж вы думаете, я на человека охотиться стану?

— Врешь ты, мерзавец, — равнодушно сказал Сомов и вновь поднял руку. Но ударить не успел. Сантьяго неожиданно для самого себя выхватил у него прут и отбросил в сторону.

— Аньтон, — закричал он, — немедленно прекрати это! Мальчик охотился на рысь! Ты что, не видел, куда он смотрел? Он даже не заметил, как мы подошли!

Сомов обернулся к шурину, и в глазах его впервые загорелось что-то похожее на интерес.

— Ага, вот и правозащитные организации проснулись… Спокойно, Саня, все под контролем. Во-первых, с такими стрелами на дичь не охотятся…

— Где ж я другие возьму, если брат только такие привез! — всхлипнул Иван.

Сомов, не оборачиваясь, сказал бесцветным голосом:

— Молчать, раб, а то язык вырежу. Во-вторых, охотиться в пределах поместья можно только по моему личному письменному разрешению, а я никому из Кондратьевых в этом году такого разрешения не давал. За нарушение моих законов я волен устанавливать любое наказание, я сам здесь закон. В-третьих, ношение оружия в моем поместье есть привилегия, дарованная только охране и егерям, всем же прочим оно запрещено под страхом устанавливаемых моим личным судом наказаний. Если же прибавить ко всему перечисленному мое глубокое убеждение в том, что этот малолетний мерзавец подстерегал здесь либо нас с тобой, либо кого-нибудь еще из гостей поместья…

— Повернувшись спиной к дороге, — саркастически перебил его Сантьяго. Ощущение, что он ввязался в какую-то до крайности неприятную историю, с каждой минутой становилось все сильнее.

Сомов замолчал, и некоторое время тишину нарушали только беззаботное пение лесных птиц да равномерный скрип качающихся верхушек сосен. Утро выдалось таким чудесным и свежим, что кровавые следы на лице мальчика казались размазанным соком каких-то ягод. Не хотелось думать о том, что весь этот жуткий спектакль с избиением еще не окончен.

— Аньтон, — Сантьяго дотронулся до каменного предплечья, — отпусти мальчика, и пойдем уже скорее домой. Ты же сам говорил— водка стынет..

Сомов усмехнулся.

— Саня, я сейчас заплачу. Кто пятнадцать минут назад уверял меня, что завязал и вступил в ряды анонимных алкоголиков.

— Я передумал, — быстро сказал Мондрагон.

— Тот, кто меняет решения с такой быстротой, не заслуживает доверия, — объявил Сомов. — Впрочем, дело твое. Забирай арбалет со стрелами, и пойдем.

Сантьяго не пришлось просить дважды. Он принял у Антона арбалет и, подмигнув мальчишке, потянулся за кожаным мешочком для стрел.

— А ты, Ванька, приходи к полудню в джим, — равнодушно бросил Сомов через плечо. — И старосте скажи, чтоб пришел. Судить тебя буду.

Мондрагон увидел, как лицо паренька мгновенно побледнело под расцвеченной кровью камуфляжной раскраской. Мешочек для стрел бесшумно упал в густой мох.

— Не волнуйся, — сказал Сантьяго, стараясь выговаривать русские слова как можно четче. — Все будет хорошо, увидишь!

Он сам наклонился и поднял упавший мешочек, но, попытавшись запихнуть туда стрелы, обнаружил, что руки дрожат намного сильнее, чем это обычно бывает с похмелья.

— Не так, — с досадой сказал Иван, отбирая у него болты. — Острием вниз, это поранитесь…

— Что ты там возишься? — закричал Сомов. — Вот уйду сейчас, ведь заблудишься на хрен!

Сантьяго виновато улыбнулся мальчишке.

— Все будет о'кей, — повторил он. — Обещаю.

Через минуту он догнал Антона и, сдерживая дыхание, пошел с ним рядом.

— Что, гуманист гишпанский, будешь просить у меня снисхождения к наглому рабу? — весело спросил Сомов. — А вот шиш тебе, а не снисхождение. Забью его насмерть палками или собаками затравлю. Злой я сегодня.

— Мне не хотелось бы так о тебе думать, — сказал Сантьяго. — Ты же культурный европеец, аристократ. Ты же учился в Сорбонне…

Антон засмеялся.

— И в Йеле? В Йеле я тоже учился. И что теперь, друг мой Саня? Думаешь, если у меня на стене висят эти ваши золотые бумажки, я не могу затравить собаками своего крепостного? Ошибаешься, Санек. Бумажки — это бумажки, а рабы — это рабы. Они — мои, понимаешь? Как лес этот, как вода в реке. Вот захочу — и лес вырублю, захочу — в воду наплюю, понятно?

— Понятно, — покорно сказал Мондрагон. — Но мучить человека — это же дикость, темные века… Я знаю, что у вас это было в порядке вещей лет двести назад, но теперь совершенно другое время. Мальчик абсолютно ничего не сделал, он хотел убить хищное животное, которое могло напасть на тебя, на меня, на Катю… Его не наказывать нужно, а… как это называется? Захвалить?

Сомов перестал смеяться.

— Если его не наказать, завтра здесь появятся еще десять человек с оружием. Они станут охотиться в моих лесах, ловить сетями рыбу в моей реке. Послезавтра они решат поселиться в моем доме. А немного позже меня сожгут вместе с домом, а на месте оранжереи навалят огромную кучу дерьма. Как это не раз случалось в этой стране… — Он остановился и, резко обернувшись к Мондрагону, схватил его своими огромными лапищами за плечи.— С этим народом можно только так, Сантьяго. Этот народ понимает только кнут. Двести лет назад Россия была великой державой. Вы все боялись нас, у вас духу не хватало сказать нам слово поперек. А потом быдлу дали послабление, и на этом великая Россия кончилась…

Он дышал часто и глубоко, и во всей его мощной фигуре Мондрагон ощущал напряжение, подобное напряжению зверя перед броском.

— Русские, Саня, — это англосаксы наоборот. Где у америкашек индивидуализм, у нас — стадность, за что и зовут народишко быдлом. Но вот где у англосаксов социальные чувства, национальное самосознание — тут нашего человека не тронь: такого звериного эгоизма нигде больше не встретишь. Мне хорошо — а там хоть трава не расти; все только под себя, только себе в дом, только то и правильно, что на мой желудок и карман работает. Вот потому и дошли до жизни такой, потому и существовать могут, только если за ними хозяин приглядывает, а иначе растерзает русскую душу на кусочки проклятая эта дихотомия, загадка гребаная…

— Знаешь, — Сантьяго нашел в себе силы улыбнуться, — со стороны, наверное, очень комично выглядит — два голых мужика посреди леса громко спорят о загадке русской души…

— Да, — сказал Сомов, отпуская его, — ты прав, Саня, это уже слишком. Пошли завтракать.

Завтрак был сервирован на террасе второго этажа — того самого, где первоначально предполагалось поселить молодоженов. Сантьяго с легкой грустью подумал, что, не свались тогда Катя с лестницы, он мог бы каждое утро любоваться на панораму цветущего луга и зубчатую кромку леса, окаймлявшего поместье с северо-запада. Впрочем, принимая во внимание его обычное утреннее состояние, лицезрение этих красот вряд ли доставляло бы ему удовольствие.

— Валера, — приказал Сомов дворецкому, проводившему их на террасу, — свяжись с постами охраны, пусть закроют территорию, чтобы мышь не проскочила. И к двенадцати вызови Ибрагима и Аслана.

— Слушаюсь, — коротко поклонился дворецкий, разливая по серебряным стопкам водку из запотевшего хрустального графинчика. — Прикажете подать капустки?

— Саня, — Антон мгновенно опрокинул свою стопку и выжидательно посмотрел на Мондрагона, — ты капусту квашеную будешь?

Сантьяго с отвращением взглянул на дрожавшую в стопке жидкость.

— Нет, — сказал он, вспомнив что-то. — У меня от капусты… как это сказать по-русски? У меня от нее пуки…

— Понятно, — не стал спорить Сомов. — На хрен твою капустку, Валера. Тащи-ка ты нам, Валера, холодные оленьи языки с брусничкой. А ты, Санек, не филонь, раз взялся, так пей…

Сантьяго закрыл глаза и выпил. Потом он выпил еще раз. И еще много раз. Начинался обычный день в гостях у Антона Сомова.

К концу завтрака он пришел в то возбужденно-творческое состояние, которое так любил и ради которого, как ему иногда казалось, терпел все варварские обычаи поместья. Великолепный пейзаж, раскинувшееся над головой огромное синее небо, ласковый ветерок, дувший с реки, наполняли душу смутным ожиданием чего-то невероятно важного, может быть, равного божественному откровению. Сантьяго уже случалось испытывать подобное чувство прежде, но это происходило всего лишь раз или два и, говоря откровенно, в обоих случаях не обошлось без некоторой дозы ЛСД. Здесь же, в Конаково, ощущение торжественного присутствия великой тайны, объединявшей в одно целое природу, бога и человека, посещало Мондрагона с завидной регулярностью. За две недели он уже вывел формулу, позволявшую испытать это ощущение, — легкая победа над похмельным синдромом, двести грамм водки под хорошую закуску, плотный завтрак и сигара на свежем воздухе с видом на луга. Если к полудню удавалось остановиться на двухстах пятидесяти граммах и ускользнуть от проснувшейся Кати, то за время сиесты он успевал сочинить десять-двенадцать страниц. Мондрагон всегда работал очень быстро, не останавливаясь для правок или переделок. Вся черная работа ложилась на плечи его литературного секретаря, но, поскольку плечи эти, как и сам секретарь, были виртуальными и существовали только в цифровом пространстве компьютера, угрызений совести Сантьяго не испытывал. Основная задача Мондрагона заключалась в том, чтобы схватить за хвост идею и сообщить ее секретарю. Иногда он печатал вручную, иногда, особенно в тех случаях, когда на двухстах пятидесяти остановиться не удавалось, надиктовывал. Единственное правило, которому он старался следовать во что бы то ни стало, — это работать каждый день. Случались дни (и не только здесь, в поместье), когда Мондрагон постоянно пребывал в измененном состоянии сознания, но и тогда он ухитрялся как-то работать. Как правило, большая часть текстов, созданных Монд-рагоном в таком состоянии, на поверку оказывалась бредом, недостойным даже постмодернистского романа, но пару раз секретарь вылавливал из этого мутного потока настоящие жемчужины.

Сейчас перед ним медленно разворачивались прихотливые перипетии сюжета, который в умелых руках мог стать основой замечательного сценария. Сюжет этот должен был объединять эпос и мелодраму, жесткий до натурализма триллер и утонченную эротику. Место действия — уединенное поместье, может быть, отдаленно похожее на то, где он сейчас находился. Но никаких русских имен, вообще никаких славянских реалий — мало кому это интересно, не говоря уже о сомнительности выбора такой темы с точки зрения Белого Возрождения. Нет, действие будет разворачиваться где-нибудь в Североамериканской Федерации, например, в Новой Англии… Итак, старинное родовое поместье, цитадель могущественного клана промышленников и юристов, подарившего стране многих прославленных военных и политических деятелей. Глава клана — величественный патриарх, занимающий важный пост в новой партийной иерархии. Надо придумать ему звучное имя, вызывающее ассоциации с первыми пассажирами “Мэйфлауэра”. Кстати, в рабочей версии можно так его и назвать — Мэйфлауэр. Несколько лет назад он овдовел и с тех пор всецело посвятил себя служению идее Белого Возрождения. Его внук, молодой человек лет двадцати, студент Йеля или Гарварда, страстный автогонщик, приезжает на уик-энд в поместье со своей юной красавицей-подружкой. Студента назовем, к примеру, Тедди, а подружку — Глория. По странной случайности Глория оказывается похожа на первую любовь Мэйфлауэра, девушку из Восточной Европы, которая умерла еще до того, как он познакомился со своей будущей женой, и задолго до того часа, когда страстный призыв Хьюстонского Пророка положил начало отделению агнцев от козлищ. Разумеется, в нем просыпается чувство. Студент, увлеченный подготовкой к грандиозному суперкубку, слишком долго не обращает внимания на поразительную перемену, происходящую с его дедом, — из сухого и расчетливого политика тот за считаные дни превращается в великолепного светского льва и наконец уводит Глорию у него из-под носа. Когда Тедди прозревает, переломить ситуацию уже невозможно. Он бросает в лицо деду (и своей бывшей подруге) гневные обвинения и уезжает из родового поместья, оскорбленный в самых искренних чувствах. Через месяц его “Феррари”, лидирующий в гонке на кубок континента, врезается в ограждение на скорости в триста пятьдесят миль в час. Изуродованные до неузнаваемости останки несчастного находят последнее пристанище в родовом склепе в старинном парке усадьбы. Юная красавица, так безжалостно бросившая его ради могущественного патриарха, теперь каждый вечер тайком пробирается в глухой уголок парка и разговаривает с погибшим, моля о прощении…

Мондрагон подозревал, что ничего особенно оригинального в этом сюжете нет, но за оригинальностью он и не гнался. В конце концов Шекспир тоже не придумал ни одного нового сюжета, а занимался сплошными перепевами. Важно создать атмосферу, в которую бы погрузились читатели, слушатели или зрители, характеры, в которые бы они поверили. А единственным доступным Мондрагону способом добиться такого погружения было почувствовать атмосферу и людей самому — воплотиться в одного из персонажей воображаемой драмы, пусть даже такого, который все время находится за сценой…

Он почти уже достиг желаемого эффекта, когда на террасе появилась Катя.

Сначала он услышал ее голос:

— Санти, ты опять меня бросил! Я искала тебя целое утро, перерыла всю спальню…

— Дорогая, — сказал Мондрагон кротко, — неужели я способен прятаться в собственной спальне где-нибудь еще, кроме постели?

Он не без сожаления прервал созерцание удивительной природы Конакова и повернулся к панорамному окну, отделявшему террасу от их несостоявшихся апартаментов.

— Позавчера, — Катя перешагнула через нижнюю раму окна и легким танцующим шагом направилась к Мондрагону, — позавчера, дорогой, ты ухитрился заснуть в джакузи…

Она двигалась так изящно, что Сантьяго не мог ею не восхищаться. Катя была грациознее всех женщин, которых он когда-либо знал, — именно ее ленивая грация хищницы свела его с ума несколько месяцев тому назад, когда они случайно познакомились в Риме, на Пьяцца ди Фьори. Она подошла вплотную, слегка коснувшись его бедром, и идеально выверенным движением опустила свой туго обтянутый голубой туникой задик на худые колени Мондрагона.

— Ты разлюбил меня, Санти, — сказала она капризно, — Ты вчера опять напился как свинья и грязно домогался меня, хотя сам ни на что уже не был способен…

— Я вам не слишком мешаю? — любезно осведомился Антон, поворачиваясь к ним. Последние полчаса он сидел в своем кресле, молча попыхивая сигарой, так что Сантьяго даже забыл о его присутствии. — Кажется, у вас намечается семейная сцена, а для такого старого холостяка, как я, это просто невыносимо.

— Ничего подобного, — заявила Катя. — Тебе абсолютно необходимо меня выслушать. В конце концов это ты спаиваешь моего бедного слабенького спаниельчика. Если бы не ты и не твои друзья, мой спаниельчик каждую ночь бросался бы на меня, как на амбразуру… и разрывал бы меня на части своим горячим испанским…

— Катерина! — повысил голос Сомов. — Избавь меня от физиологических подробностей! И вообще, изволь вести себя, как положено хорошо воспитанной барышне!

Катя показала брату язык. Она ухитрилась сделать это так сексуально, что Мондрагон почувствовал недвусмысленный прилив сил.

— Ого, — тут же сказала Катя, поерзав попкой по месту недвусмысленного прилива сил, — я, пожалуй, была несправедлива к своему спаниельчику. Милый, а не попросить ли нам моего братца покинуть этот дивный утолок? Тем более что он и сам предлагал, а?

— М-м, — пробормотал Сантьяго, озираясь в поисках чего-нибудь мягкого. Терраса, к сожалению, была абсолютно не приспособлена для любовных утех — кроме старомодных шезлонгов и кресел, а также хрупкого на вид стола здесь вообще отсутствовали какие-либо предметы интерьера. Пол же террасы, выложенный красивыми, но твердыми и холодными плитами голубоватого мрамора, наводил на мысли об ободранных локтях и синяках на коленях. — Может быть, спустимся вниз?

Сомов ленивым жестом выбросил недокуренную сигару за невысокую балюстраду и неторопливо поднялся.

— Идите куда хотите, голубки, весь дом в вашем распоряжении. А сейчас прошу меня простить покорно — дела. Так что покидаю вас. — Он секунду подумал. — До самого обеда. Резвитесь, милые!

— Ура! — закричала Катя, обвивая руками шею Мондрагона. — Противный Антошка нас покидает! Идем резвиться!

Солнце стояло почти В зените.

— Аньтон, — сказал Сантьяго, уворачиваясь от жарких Катиных губ, — что за дела во время сиесты? Ты собрался в город?

— Я собрался вершить правосудие, — мрачно ответил Сомов — Но тебя это волновать не должно. Расслабляйся, дружок, make love, not law…1 (Занимайся любовью, а не правосудием (англ)

Катя наконец нашла губы Мондрагона и закрыла ему рот своим поцелуем. Волны ее пахнущих ночными цветами волос захлестнули лицо Сантьяго. Маленький острый язычок разжал его зубы и проник так глубоко, что Мондрагону показалось — сейчас он пронзит его насквозь. Несколько секунд он еще боролся, потом оставил слабые попытки и сдался на милость победителя.

— Так-то лучше, — довольно заметила Катя, помогая ему стягивать с себя тунику, — а то совсем от рук отбился. Как водку квасить — пожалуйста, а жене внимание уделить — не допросишься… Разлюбил, точно говорю, разлюбил. Теперь тебе долго придется доказывать, что я не права. Вот так, вот так, мальчик мой… Да, милый, да, не останавливайся, только не останавливайся, прошу тебя, хороший мой, возьми меня, возьми меня всю! Да, да, ДА!

Но Сантьяго остановился — не сразу, но тоже не в самый подходящий момент. Это случилось, когда Катя, запрокинув в изнеможении голову, на минуту перестала кричать и в мгновенно повисшую над террасой тишину ворвались совсем другие звуки. Откуда-то снизу, со двора, доносились тяжелые хлесткие удары и сдавленное рычание, как будто великан охаживал огромным кнутом стаю волков. Мондрагон почувствовал, как вверх по позвоночнику поднимается холодная волна животного страха. И остановился.

— Сволочь, — сказала Катя. — Сволочь испанская… Такой кайф сломал…

— Катя, — Сантьяго лихорадочно искал шорты, в которые переоделся перед завтраком, — твой брат хочет до смерти забить невинного человека. Я не верил ему, думал, что он шутит… Ты слышишь — его убивают!

— Кого? — презрительно спросила Катя.

— Мальчика… Ивана… Мы встретили его в лесу… я увидел… К несчастью… Он был с арбалетом, выслеживал пуму… такую большую дикую кошку с кисточками на ушах…

— Рысь?

— Да-да, рысь! Твой брат сказал, что он нарушил сразу очень много законов и должен быть наказан. Он сказал, что мальчик, наверное, хотел убить его или меня… Это же бред, бред, ты понимаешь?

Катя приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на мужа. Звуки ударов, доносившиеся со двора, стали более вязкими, как будто великан бил теперь кулаком в огромную кадушку с тестом.

— Допустим, понимаю. Ну вожжа ему под хвост попала, ну бывает. Перепил вчера, головка бо-бо. Не повезло мальчику…

— Но его же могут убить! — закричал Мондрагон.

— Могут, — согласилась Катя. — Запросто. И что теперь? Сантьяго показалось, что он играет роль в пьесе Ионеско или Беккета. Его мозг отказывался воспринимать реальность происходящего. В той жизни, которой он жил до сих пор, человека нельзя было убить безнаказанно. Даже парию, даже урода, которому не место среди цивилизованных людей, разрешалось лишь сдать представителям Службы генетического контроля для последующей депортации за Стену. Иван Кондратьев не был генетическим уродом. Вся его неполноценность заключалась в том, что он, как и его родители, принадлежал Антону Сомову. Когда-то давным-давно, несколько десятилетий тому назад, окончательно ра юренные и доведенные до полного истощения физических и духовных сил бездарной и преступной властью русские крестьяне оказались перед страшным выбором — погибнуть или перейти под защиту новых хозяев умирающей, разваливающейся на куски страны. Тогда-то и сложилась система нового крепостничества, представлявшая собой сплетение хитроумных юридических уловок, привязывающих человека к земле, а через землю — к ее владельцу, и опиравшаяся, как все действенные экономические системы в России, на единственное незыблемое здесь право — право кулака. Пока крестьянин обрабатывал землю, принадлежащую его хозяину, он был сыт, одет и защищен от посягательств всевозможных криминальных банд, расплодившихся на просторах бывшей великой империи.

Все это Мондрагон знал давно. Перед приездом в протекторат он не поленился и приобрел несколько обучающих программ по истории России, да и разговоры с Сомовым и его друзьями дали ему много больше, чем мог узнать простой любопытствующий турист. Мондрагон даже одобрял эту странную систему, позволявшую истинным хозяевам земли опекать принадлежавших им крестьян и оберегать их от действительно страшных угроз — например, от программ санации. Поскольку государственность протектората давно уже превратилась в фикцию, судьбы его свободных граждан находились полностью в распоряжении Службы генетического контроля. Ни бессильное правительство, ни малочисленные правозащитные организации были не в состоянии противостоять СГК, за какие-то десять лет отправившей за Периметр около трети населения европейской России. Но на границах частных землевладений полномочия СГК заканчивались. Мощное лобби, защищавшее интересы помещиков протектората в Совете Наций, воздвигло на пути почти всевластной конторы непреодолимый барьер из всевозможных законных и подзаконных актов, нарушать которые выходило себе дороже. Только поэтому, как неоднократно говорил Мондрагону Сомов, русские сумели выжить в период этнических и генетических чисток сороковых годов. Из больших славянских народов это не удалось почти никому.

Но цена за спасение нации оказалась слишком высокой.

Если бы Сантьяго мог сейчас спокойно и бесстрастно заглянуть себе в душу, — а этого он сделать не мог, — он понял бы, что чувство, охватившее его с первыми звуками, долетевшими на террасу со двора, не имеет никакого отношения к жалости. Ему не было жаль Ивана, потому что он, в сущности, не знал его и не представлял, что именно способен сделать с ним Сомов. Удары прутом по лицу вспоминались как морок, привидевшийся средь бела дня кошмар. И в то же время он чувствовал необоримый, вызывающий непреодолимую тошноту, бросающий в липкий холодный пот страх. Этот страх возник где-то там, внизу, во дворе, и стал стремительно расти, захлестнув мирную голубую террасу. Всем своим обнаженным, дрожащим от прерванной любовной схватки телом Мондрагон ощущал унизительное бессилие и полную ничтожность перед этим страхом. Где-то неподалеку убивали человека; не имело значения, что человек считался крепостным и не имел прав свободной личности. Имело значение только то, что человека убивали и никто не вмешивался, чтобы спасти его. Если бы убивали меня, понял Сантьяго, все было бы точно так же. Поэтому-то мне и страшно. Антон — прекрасный парень и никогда в жизни не причинит мне зла. Катя — замечательная девушка и восхитительная любовница. Они любят меня, но этот страх я испытываю именно перед ними, потому что они способны просто так убить человека. Не на войне, не защищаясь — это я еще смог бы понять, нет, просто и хладнокровно отправить на смерть. Я не смогу жить с таким страхом, подумал Мондрагон, нельзя жить, понимая, что тебя окружают чудовища, а не люди. Если я хочу победить страх, мне нужно попытаться что-то сделать.

— Катя, — сказал он, бросаясь перед ней на колени, — ты знаешь русские законы, придумай, что можно сделать, чтобы спасти этого мальчика!

В ее взгляде Мондрагон прочел все, что угодно, кроме понимания.

— Ты точно сошел с ума, бедняжка. Ну на кой черт тебе дался какой-то пацан? — Изящный лобик прорезала морщинка. — Постой, а ты не байсик ли, часом? Может, ты на него запал, а? А он хорошенький?

Скачок нервного напряжения выбил из памяти Мондрагона большую часть выученных им русских слов. К тому же Катя произносила их как-то странно. Сантьяго непонимающе посмотрел на жену.

— Байсик? Причем здесь велосипед? И что такое “запал”? Катя засмеялась. Она смеялась заливисто и долго, непозволительно долго, с точки зрения Мондрагона.

— Сладенький, байсик — это бисексуал. Понимаешь? Бай-сек-шуал. А как по-испански, извини, не знаю…

Тогда он рывком поднялся с колен и дал ей пощечину. Мондрагона никто не назвал бы мускулистым мужчиной, но ладони у него были широкие и крепкие. От удара голова Кати мотнулась назад, на щеке расцвело пурпурное пятно, а в глазах заплясали сумасшедшие искорки.

— А вот таким, сладенький, — сказала она срывающимся голосом, — вот таким ты мне нравишься намного больше…

Он беспомощно смотрел на нее, понимая, что безумный мир поместья все глубже затягивает его в свой водоворот. Первый раз в жизни он ударил женщину. Хуже того, ей это, кажется, было приятно.

— Ты можешь его выкупить. — Катя облизнула яркие полные губы. — Он же вещь, собственность, к тому же Антошка все равно решил от него избавиться. Купи его и делай с ним что хочешь.

— Спасибо. — Сантьяго ощутил, как волна страха откатывается перед внезапной вспышкой надежды. — Спасибо, милая!

С этими словами он подбежал к балюстраде и, легко коснувшись ее рукой, перелетел через ограждение.

Сантьяго упал в фонтан. Он, разумеется, помнил, что под террасой находится фонтан, иначе вряд ли решился бы на прыжок. Удар о воду все равно оказался достаточно силен, и, когда Мондрагон выбрался на выложенный плиткой бортик фонтана, в голове у него гудело. Он по-собачьи потряс головой, отчего гул только усилился, и, пошатываясь, побежал к одноэтажному стеклянному строению, расположенному по левую сторону двора, — спортивному залу, или, как называл его Антон, джиму.

Прозрачные стены джима, представлявшие собой огромные панорамные окна, легко сдвигались вбок, подобно японским седзи из рисовой бумаги. Тогда относительно небольшое пространство спортзала сразу увеличивалось, превращаясь в открытую взорам зрителей арену. Так происходило и на сей раз.

Антон Сомов сидел в центре зеленой лужайки перед джимом, покачиваясь в старинном кресле-качалке из ротанга. В руке он держал высокий бокал, из которого торчала соломинка. Рядом с ним, но не в кресле, а на низкой деревянной скамеечке сидел тщедушный мужичонка в вылинявших джинсах и рубашке-сетке. Раньше Сантьяго его в поместье не видел.

Сбоку от кресла-качалки стоял высокий мрачный бородач с кобурой на поясе — начальник охраны Конакова Марков. Поодаль сидели на траве несколько человек в синей униформе челяди. Еще двое слуг тащили из джима окровавленного и, по-видимому, потерявшего сознание человека — Мондрагон не мог разобрать, кто это, но, во всяком случае, для Ивана человек был слишком крупным. В центре импровизированной арены возвышался, широко расставив ноги, коренастый, похожий на средних размеров гориллу кавказец. Все его облачение состояло из широкого кожаного пояса, на котором крепилась раковина из мягкой биостали, защищавшая гениталии, — обычная экипировка гладиатора. Кавказец тяжело дышал и потирал волосатые запястья. На пальцах у него блестел металл — острые перстни-кастеты, излюбленное оружие бойцов южных школ.

Все собравшиеся на лужайке, включая гладиатора, смотрели на приближавшегося к ним Сантьяго — видимо, их внимание привлек шум, вызванный его падением в фонтан.

Мондрагон, задыхаясь и отплевываясь, словно загнанный безжалостным жокеем скакун, остановился в двух шагах от Сомова. Марков, слегка расставив руки, сделал шаг ему навстречу, словно готовясь заключить в объятия. Кобура на его поясе, как теперь отчетливо видел Сантьяго, была расстегнута.

— Где Иван? — спросил Мондрагон, с трудом переводя дыхание. — Что с ним? Что вы с ним сделали?

Сомов критически оглядел его и покачал головой.

— Что-то ты сегодня, Санек, разбушевался. Кричишь почем зря, в фонтан вот упал… А ведь писатель, мировая знаменитость. Сядь, отдохни, коктейльчика отведай… Леонтий, брысь! — Последние слова относились к хилому мужичонке, который, словно обрадовавшись представившейся возможности, тут же вскочил со своей скамеечки и, отойдя на пару шагов, замер в услужливом полупоклоне. — Вот видишь, Леонтий тебе место освободил. Садись, Санек, посмотрим шоу вместе Марков, распорядись насчет освежиться!

— Кто этот человек? — Мондрагон ткнул пальцем в гладиатора. — И где, черт возьми, Иван?

Сомов поставил бокал на идеально подстриженную траву, похрустел пальцами.

— Иван, милый мой Саня, ждет своей очереди. А человек, который тебя заинтересовал, — палач. Зовут его Аслан, если тебе это интересно. Аслан на его родном языке означает “лев”.

— Что здесь происходит? — не унимался Сантьяго. — Кого только что отсюда унесли твои люди?

Антон усмехнулся — над жесткой верхней губой встопорщилась щеточка усов — и вновь приглашающе указал на скамеечку.

— Это называется правеж, Санек. Мы выясняем, кто прав, кто виноват в спорных ситуациях. Мне скучно заниматься судопроизводством, поэтому время от времени я устраиваю нечто вроде божественного поединка. За меня обычно сражается Аслан. За того, чья вина должна быть доказана или опровергнута, может сражаться как он сам, так и заменяющий его боец. За справедливостью поединка следит староста общины, к которой принадлежит обвиняемый. Это Леонтий. По его просьбе и принимая во внимание малолетство Ивана, я разрешил, чтобы против Аслана вышел его отец. Он проиграл бой. Теперь вина Ивана доказана.

Мондрагон ногой отшвырнул скамеечку. Тщедушный Леонтий вздрогнул и отодвинулся еще дальше.

— Это дикость и варварство, недостойное нашего времени! Аньтон, я делаю тебе официальное деловое предложение. Я покупаю у тебя Ивана вместе со всеми правами. Сколько ты за него хочешь?

Сомов щелкнул пальцами, и один из слуг, сидевших поодаль, вскочил и приблизился к креслу-качалке.

— Шезлонг для господина Мондрагона, — распорядился Антон. — Марков, я же ясно выразился: освежиться!

— Сию секунду, — лаконично ответил бородач. — Несут.

Действительно, как из-под земли выросший лакей уже протягивал им поднос, на котором возвышались два запотевших бокала с водкатини, разделенные вазочкой со свежей клубникой. Сомов взял позвякивающий кубиками льда бокал и отсалютовал Мондрагону.

— Стало быть, сделку предлагаешь ? Не ожидал, не ожидал… И сколько же ты готов мне за него отвалить?

— Я не знаю, сколько у вас стоят люди. — Сантьяго, поняв, что лакей так и будет стоять, держа перед ним поднос, тоже взял коктейль. — Но полагаю, что меня это не разорит.

— Молодой раб-непрофессионал стоит не больше десяти тысяч, — сказал Сомов. — Вполне тебе по карману. Есть только один нюанс: согласно законам протектората, раб, виновный в преступлении, не может быть объектом купли-продажи до снятия с него обвинения. Мне очень жаль, Санти.

— Я не знаю ваших законов, — медленно проговорил Мондрагон, тщательно подбирая слова, — и надеюсь, что ты будешь со мной честным, Аньтон. Каким образом с Ивана можно снять обвинение?

— Есть только один путь. Он должен выйти на правеж сам. В случае, если он победит, предыдущее поражение будет признано случайным. Собственно, он пытался сделать это — может быть, ты слышал крики… Охране стоило труда не допустить Ивана до поединка, сопротивлялся он, надо сказать, отчаянно. Так что теперь ты можешь купить его только в том случае, если он выиграет ордалию.

— А если он не будет сражаться?

— Тогда его просто убьют. — Сомов махнул гладиатору рукой, и тот подошел, передвигаясь с обманчивой неповоротливостью медведя. — Аслан, покажи моему гостю, как ты убьешь парнишку.

Кавказец навис над Мондрагоном, и того замутило от острого звериного запаха пота. Потом гладиатор растянул рот в странной, не вязавшейся с его обликом, почти доброй улыбке, обнажив великолепные крепкие зубы.

— Вот так, — произнес он, жарко дохнув в лицо Сантьяго. Под густыми черными волосами, покрывавшими грудь и предплечья гладиатора, вздулись тугие клубки мышц. Кавказец повел плечами и свел вместе толстые, словно бревна, руки, соединив огромные ладони в замок перед самым носом Мондрагона. Несколько секунд он стоял, покачиваясь, и в течение этих секунд его мускулы раздувались все больше и больше, делая его похожим на надувную игрушку. — Я возму его за шэю… нэжно… и буду дэржать…

Тут он неожиданно выдохнул воздух и резко опустил руки. Мондрагон машинально опустил глаза, словно ожидая увидеть у своих ног труп с переломанным позвоночником. Гладиатор захохотал, очень довольный собой.

— Вот так, — снова повторил он. — Но это… нэинтэрэсно… Я бы хотэл поиграть с ним… сначала…

— Сейчас поиграешь, — пообещал Сомов и снова обернулся к шурину. — Ты понял, Санек? Выбор у Ивана, прямо скажем, небогатый. Строго говоря, я должен объявить его виновным уже сейчас, но из уважения к тебе готов предоставить ему еще один шанс. Так ты хочешь, чтобы он сражался с Асланом?

Сантьяго посмотрел на гладиатора. Он смутно догадывался, что Сомов обманывает его, специально подталкивая к такому решению, при котором Ивана все равно ждет смерть. Как бы ему хотелось сейчас иметь ясную, трезвую голову! Ну же, подумал он отчаянно, сочинитель хренов, придумай что-нибудь. Представь, что дело происходит не с тобой, а с одним из твоих героев. Что бы твои герои сделали в такой ситуации?

— Да или нет? — подхлестнул его Антон. Он махнул рукой, и двое додручных Маркова рысцой побежали к расположенной в конце двора башенке охраны.

— Ты должен решить сейчас.

Мондрагон лихорадочно пытался собраться с мыслями. Его герои… они так находчиво вели себя в сложных ситуациях… ситуациях, которые он сам не торопясь продумывал в тиши кабинета или с помощью бесценного виртуального секретаря… И вряд ли кому-нибудь из его героев приходилось решать столь сложные задачи, свалившись незадолго до этого в пьяном виде в фонтан.

— А вот и Иван, — сказал Сомов. Охранники тащили мальчика через двор, как куль с зерном. Ноги и руки Ивана были связаны резиновыми жгутами, обездвиживающими, насколько знал Мондрагон из рассказов своих знакомых полицейских, куда надежнее наручников.

— Ну что, Иван, — Сомов подождал, пока парнишку рывком поставят на ноги, — не повезло тебе. Твой отец проиграл поединок. Тебя ждет смерть.

Иван поднял голову и посмотрел на стоявшего неподалеку Аслана. Тот ухмылялся, поигрывая рельефными мышцами.

— Что с отцом? — спросил мальчик, и Сантьяго поразился тому, как изменился его голос. Теперь он звучал строго и спокойно, в нем не осталось ничего детского. — Он жив ?

— Не знаю, — Сомов пожал плечами. — Мужик вроде крепкий, может, оклемается… Только тебе-то это уже все равно. Законы знаешь?

Иван перевел взгляд на Мондрагона, и тот поежился под этим взглядом. Я обещал, подумал Сантьяго, я обещал ему, что все будет хорошо…

— По закону ты виновен, — не дождавшись ответа Ивана, продолжал Сомов, — и должен принять смерть. Но есть одно обстоятельство… — Он выдержал драматическую паузу. — Мой гость и родственник Сантьяго Луис Ирибас де Мондрагон, желания которого для меня священны, выразил желание купить тебя.

Мальчик тут же отвел взгляд от Мондрагона и наклонил голову.

— Однако ты сможешь перейти к новому хозяину не раньше, чем снимешь с себя объявленную вину. Поэтому я решил удовлетворить твою просьбу и позволить тебе сразиться с Асланом.

Иван вздрогнул и выпрямился, но по-прежнему ничего не говорил.

— Ты согласен выйти на поединок? — небрежно поинтересовался Антон.

Мальчик кивнул. Аслан удовлетворенно рыкнул и принялся разминать пальцы.

— Леонтий, ты, как староста, имеешь заявить что-нибудь против желания Ивана Кондратьева самолично доказать свою невиновность?

Староста мелко затряс головой.

— Антон Игнатьич, как прикажете… Вы для нас отец родной, если вы не против, то и мы всегда с удовольствием…

Сомов перевел взгляд на Мондрагона.

— Ну что, дорогой родственник? Вы наконец решились? Видите, все ждут только вас…

— Да, — сказал Сантьяго, чувствуя, что его загнали в угол. — Пусть сражается. Мое решение неизменно. Я хочу его купить.

Слуги подтащили к нему шезлонг, и он послушно уселся, потому что ноги вдруг стали ватными. Дрожащей рукой Мондрагон поднес ко рту бокал с водкатини и сделал огромный глоток.

— Развяжите, — приказал Сомов охранникам. Резиновые путы звонко щелкнули, один жгут, распрямившись, ударил охранника по руке, и тот громко выругался. Освобожденный Иван покачнулся и вдруг боком осел на траву.

— Он не может сражаться, — закричал Мондрагон, — у него же все парализовано!

Антон протестующе замычал, запихивая себе в рот крупную ягоду клубники, и за него Сантьяго ответил Марков:

— Не извольте беспокоиться, господин Мондрагон. Ну, затекли руки-ноги, с кем не бывает. Через минутку пройдет…

Сантьяго непонимающе посмотрел на него. Бородач тоже улыбался. Все вокруг улыбались. Все принимали происходившее на лужайке за интересную игру, а его, Мондрагона, за весельчака, придумавшего, как сделать эту игру еще забавнее. Никто ни на секунду не сомневался, что Ивана сейчас убьют. Какая разница, может он двигаться или нет. И никто даже представить себе не мог, что он, Сантьяго, настолько глуп, что не понимает этого…

— Да, — пробормотал Мондрагон, — я понимаю, конечно…

— Аслан, — приказал Сомов, — не торопись. Кости сразу не ломай.

— Харашо, хазяин, — гладиатор вновь улыбнулся своей странной, доброй улыбкой, — мы с ним в кошьки-мышьки поиг-раэм…

Он повернулся и пошел в гимнастический зал. Снаряды и тренажеры предусмотрительно убрали, освободив место для поединка, и там, посередине площадки, Аслан уселся прямо на пол, спиной к зрителям. Широкие трапециевидные плечи его поникли, будто он заснул.

— Хазяин! — крикнул он, не оборачиваясь. — Можно начинать!

— Ну что, Иван… — Сомов допил свой водкатини и похрустел льдом.

— Иди и сражайся, докажи нам, что ты не виновен. Марков, освежиться!

Иван поднялся с травы. Его пошатывало, но руки, как заметил Мондрагон, уже не выглядели безжизненно повисшими, как пять минут назад. Он посмотрел на Антона, потом на Маркова, потом кольнул взглядом Леонтия и отвернулся к гимнастическому залу. На Сантьяго он так и не взглянул.

На лужайке стало очень тихо. Иван повел плечами и пошел прямо на сидевшего спиной к нему гладиатора. Пока он шел, шаг его постепенно обретал уверенность и странную звериную легкость — последние несколько метров он подкрадывался к Аслану совершенно по-рысьи. Приблизившись к противнику на расстояние пяти шагов, мальчик прыгнул.

Он прыгнул совсем не туда, куда предполагал Мондрагон. Если бы самомуМондрагону довелось участвовать в подобном поединке — возможность, которую он никогда не рассматривал всерьез, — он, разумеется, постарался бы броситься врагу на шею и использовать все преимущества нападения сзади. Когда человек сам подставляет спину, возможность ударить в открытое место выглядит заманчиво — и именно поэтому почти всегда оказывается ловушкой. Иван, в отличие от Сантьяго, понимал это и прыгнул вбок, перекатившись через голову и вскочив на ноги уже лицом к лицу с гладиатором. Одновременно с его прыжком в воздухе над головой Аслана — и на метр левее ноги мальчика — взметнулась блеснувшая на солнце петля. Послышался громкий щелчок, петля схватила воздух, и в следующую секунду огромная туша Аслана, словно подброшенная мощной пружиной, выпрямилась в полный рост, заслонив от зрителей Кондратьева.

— Что у него за оружие? — спросил Мондрагон, наклонившись к Сомову.

— Удавка из биостали, — равнодушно ответил тот. — Одна поверхность душит, другая режет. Очень удобно.

— А почему Иван сражается безоружным?

Антон прикрыл глаза — видимо, шурин казался ему невероятным занудой.

— Потому что у него не было оружия. Арбалет у него, если помнишь, конфисковали мы, а нож отобрали, когда он доблестно бился с охраной. Так что сам виноват. Кстати, отец его с дубинкой вышел. А, вот и коктейли. Еще мартини, Санек?

— Да, — сказал Сантьяго ровным голосом. — Пожалуй.

У него было странное чувство, что на лужайке присутствует вовсе не он, смешной и пьяный писатель Сантьяго Мондрагон, а кто-то совсем другой. Может быть, кто-то из его героев. Может быть, молодой автогонщик Тедди, впервые полностью осознавший, что его подло обманули и предали те, кого он любил и кому доверял. И если это и вправду был Тедди, то он знал, что нужно делать.

Ведь в действительности Тедди не погиб в сгоревшей машине. Он подстроил всю эту историю с собственной гибелью, чтобы иметь возможность неузнанным вернуться в родовое гнездо и отомстить своему деду и бросившей его девушке — подобно тому, как сделал это граф Монте-Кристо из старинного романа старинного французского писателя. И хотя историю его мести Мондрагону еще только предстояло придумать, характер Тедди не оставлял никаких сомнений в том, что в трудную минуту он не будет раздумывать слишком долго. Он всегда найдет выход, пусть даже это будет не очень честный выход. В конце концов, с ним поступили нечестно, так почему же он должен строить из себя рыцаря?

Мондрагон протянул руку и взял бокал. Огромный кавказец и худой, казавшийся болезненно хрупким на его фоне Иван кружили друг напротив друга, внимательно следя за движениями противника. В руках гладиатора поблескивала страшная удавка.

Внезапно Аслан сделал плавное, почти ленивое движение левой рукой и дотронулся до плеча мальчика. Иван отклонил корпус назад и вбок, перехватил руку кавказца и попытался рвануть его на себя. Огромная туша дрогнула, и на какое-то мгновение Мондрагону показалось, что сейчас гладиатор действительно потеряет равновесие. Но это, разумеется, оказалось ловушкой — едва только мальчик начал разворачиваться, вцепившись в волосатое предплечье и используя его как рычаг, правая рука Аслана коротким колющим движением ударила его в селезенку.

Иван вскрикнул и упал на колени, выпустив руку противника. Аслан, посмеиваясь, отошел на шаг, затем повернулся к зрителям и, широко разведя руки, шутовски поклонился. Мондрагон собрался с духом и начал вставать с шезлонга.

В следующее мгновение что-то темное мелькнуло у ног гладиатора, и тот удивленно охнул, получив мощный удар сдвоенными ногами под дых. Иван, каким-то чудесным образом оправившийся от болевого шока, перекатился через голову и нанес противнику удар из нижней позиции.

В воздухе сверкнула развернувшаяся, похожая на серебряную змею удавка. Острая лента биостали захлестнула плечи мальчика, оставив на них широкий кровавый след. Иван попытался вскочить на ноги, но сокрушительный удар босой ступни Аслана вновь бросил его на землю.

На этот раз Аслан уже не смеялся. Он наклонился над мальчиком, подобрал удавку и, сложив ее вдвое, снова сделал из нее петлю. Потом схватил Ивана за волосы и рывком запрокинул его голову, намереваясь захлестнуть петлей худую, перемазанную в грязи шею противника.

Мондрагон поднялся наконец из своего кресла. С бокалом в руке он сделал шаг к наблюдавшему за схваткой Маркову.

— Что это такое? — закричал Мондрагон по-русски. — В коктейле — муха! Некультурные твари! Скоты!

Он изо всех сил пытался придать своему голосу побольше капризной властности, которая, как он заметил, наиболее эффективно действовала на обслуживающий персонал поместья. Кажется, ему это удалось. Марков, оторопев, смотрел на него, как кролик на удава.

— Свинья! — рявкнул Мондрагон и выплеснул содержимое бокала вместе с оливкой и кубиками льда в растерянное бородатое лицо Маркова. Вспышка гнева была настолько неожиданной, что начальник охраны даже не попытался защититься. Он не успел подумать, что приготовление коктейлей — это вовсе не его прерогатива, а если Антон Сомов и поручил ему не свойственные охраннику функции метрдотеля, то за попавшую в напиток муху отвечает вовсе не он. Гость хозяина разозлился на него, Маркова, сделавшего что-то не так, и, как обычно, не имело никакого значения, действительно ли он виноват. Поэтому реакции Маркова хватило только на то, чтобы отшатнуться и закрыть руками глаза. Он почувствовал, что из кобуры у него вытаскивают пистолет, но когда его ладонь метнулась вниз, чтобы перехватить чужую руку, было уже поздно. Мондрагон, не целясь, выстрелил в широкую спину гладиатора, а в следующее мгновение изо всех сил швырнул пистолет в самый центр арены. Почему-то он был уверен, что оружие попадет в нужные руки.

Мондрагону — и Ивану — повезло по меньшей мере дважды. Во-первых, пистолет оказался ультразвуковым станнером, стандартной моделью для секьюрити, не имевшей предохранителя. С любой другой машинкой фокус, задуманный Мондрагоном — или автогонщиком Тедди, — удался бы ровно наполовину. Во-вторых, Мондрагон, стрелявший до этого только из виртуального оружия в аркадах фата-морган, не попал Аслану в спину. Бог благоволит к дуракам и пьяницам. Игла станнера, заряженная полутора кубиками парализующего раствора, вошла кавказцу в тыльную сторону ладони, сжимавшей удавку из биостали.

Сантьяго, зажатый в медвежьих объятиях пришедшего в себя Маркова, не увидел заключительного эпизода сражения. Но Сомов, которого выходка Мондрагона скорее удивила, чем раздосадовала, позже рассказал ему все. Он же объяснил, почему Сантьяго так повезло с его выстрелом.

Если бы игла поразила гладиатора в спину, то, за исключением крайне маловероятного точного попадания в нервные центры спинного мозга, яд парализатора подействовал бы спустя десять-пятнадцать секунд. Этого времени с лихвой хватило бы ему для того, чтобы затянуть удавку на шее жертвы.

Однако пробитая рука Аслана мгновенно повисла плетью, и он выронил свое оружие. Тех двух-трех секунд, которые он потратил, вытаскивая иглу из ладони, оказалось достаточно, чтобы Иван змеей выскользнул у него из-под ног и плашмя бросился на пистолет, упавший в нескольких шагах от места схватки.

Дальше все произошло очень быстро: гладиатор нагнулся, чтобы поднять удавку здоровой рукой, а когда выпрямился, Иван, перекатившийся на спину, выстрелил в него из положения лежа и с расстояния в пять шагов всадил иглу в правый глаз. Ультразвуковой станнер считается оружием полиции и миротворческих сил и как таковой предназначен не для убийства, а для временного выведения из строя. Если и были способы гарантированно убить человека с помощью станнера, то их насчитывалось очень немного. Иван выбрал именно такой способ.

Огромный гладиатор остановился, будто налетев на невидимый столб, и, не издав ни единого звука, рухнул ничком. Зазвенели стекла гимнастического зала. Эхо гулкого падения медленно растаяло в воздухе, и на лужайке вновь воцарилась полная тишина

И в этой тишине раздались громкие медленные аплодисменты.

— Браво, браво, Сантьяго, — Сомов, вопреки обыкновению, назвал шурина полным именем. — Молодец, не ожидал…

Марков все еще держал Мондрагона, обхватив его руки своими, словно сплетенными из железных жил, и крепко прижав к пахнущей смесью табака и плохого русского парфюма бороде.

— Отпусти его, болван. — Антон поднялся с кресла и подошел к Маркову вплотную. — Тебя самого судить надо за разгильдяйство. Пошел вон, дурак! А ты, Саня, мужик! Ну, мужик! Дай-ка я тебя обниму…

Совершенно не готовый к такому повороту событий Сантьяго был вновь прижат к груди, троекратно расцелован и напоен водкой, на этот раз уже без мартини и оливок. Краем глаза он видел, что четверо слуг с трудом подняли тело Аслана и отволокли его куда-то за гимнастический зал. Иван сидел, привалившись к прозрачной стене, и тяжело, с хрипом дышал. К нему осторожно приблизился охранник, наклонился и быстрым движением схватил лежавший у ноги мальчика пистолет. Иван словно бы не заметил этого.

— Теперь я могу его наконец выкупить? — спросил Монд-рагон.

Сомов расхохотался.

— К черту выкуп! Я дарю его тебе, Санек! Расслабил ты меня сегодня, просто расслабил! Сколько пили, сколько гуляли вместе — не подозревал я в тебе нашей сумасшедшинки! Прости, друг родной, ошибался я в тебе! Так что дарю тебе Ивана Кондратьева со всеми потрохами. Хоть режь его, хоть ешь его — парень теперь твой. — Что-то блеснуло в мутноватых глазах Сомова, и он мгновенно посерьезнел. — Но ты, Саня, моего лучшего гладиатора положил… Он у меня на медведя без рогатины ходил, а каких бойцов забивал — у вас в Испании таких и не видывали! А ты мне его не за хрен моржовый завалил. Не дело, Санек, ой не дело это — с родственниками так поступать.

— Мне очень жаль, — покачал головой Сантьяго. — Если можно что-то исправить, я готов заплатить сколько нужно…

— Семьдесят тысяч, — быстро сказал Сомов. — Он вообще-то сотню стоил, но я тебе по-родственному скидку делаю. И без обид.

Сумма была, разумеется, совершенно запредельная, но в голове у Сантьяго бродил веселый хмель недавней победы. Он кивнул и ткнул Антона кулаком в плечо.

— Deal, — сказал он по-английски.

— Вот это дил так дил! — снова развеселившись, закричал Сомов и хлопнул его по спине. — Такое дил надо отметить! Эй, кто там есть, тащи стол прямо сюда! Где мой графинчик, сволочи? Куда опять подевали?

Не дожидаясь, пока Сомов закончит разбираться с исчезнувшим графинчиком, Мондрагон, пошатываясь, направился к гимнастическому залу. Двое охранников стояли в нескольких шагах от Ивана, но никаких действий не предпринимали — ждали приказа хозяина.

Иван выглядел плохо. Плечо было разодрано перстнями-кастетами Аслана, спина и шея располосованы хлыстом-удавкой. В подреберье расползался огромный кровоподтек. Услышав шаги, мальчик открыл глаза и едва заметно улыбнулся

— Спасибо, — прошептал он, — толково у вас это получилось… Думал, хана мне… Если хозяин забить решил, то забьет обязательно…

— Уже не хозяин, — сказал Мондрагон, садясь рядом с ним на корточки. — Ты уже не его собственность. Он подарил тебя мне.

Веки Ивана снова опустились.

— И что… что вы будете со мной делать?

— Ничего, — удивился Сантьяго. — Там, где я живу, люди не принадлежат… не могут принадлежать кому-то. Ты будешь свободным, таким же, как я, таким же, как другие. У нас демократия, сынок.

— Господин Мондрагон, — еле слышно проговорил мальчик, — если вы меня отсюда заберете… вы же не отправите меня за Стену?

— Клянусь, — сказал Сантьяго торжественно, — что я никогда в жизни не отправлю тебя за Стену… и никому не дам отправить тебя за Стену… так что уж чего-чего, а этого ты можешь не бояться.

Уголки рта Ивана чуть дрогнули, но непонятно было, улыбается он или глотает слезы. Рубец от утреннего удара Сомова делал его лицо странным подобием двуликой итальянской маски — одна половина смеялась, другая плакала.

— Я вам тоже хочу поклясться, господин Мондрагон… Я никогда не забуду того, что вы для меня сегодня сделали… И если бог мне позволит когда-нибудь вас спасти… — Он закашлялся.

— Ну-ну, — перебил его Сантьяго, — давай без пафоса. Тебе, похоже, нужен врач. Я сейчас распоряжусь. Приходи в себя, отдыхай, завтра увидимся. — Он осторожно дотронулся до здорового плеча мальчика и поднялся. — Кстати, ты отлично дрался, сынок. Занимался боевыми искусствами?

— Брат учил. — Иван явно терял последние силы. — Он десантник, командир разведроты… На Филиппинах сейчас…

— Ладно, про брата потом расскажешь. — Мондрагон жестом подозвал охранника. — Врача сюда, быстро!

Охранник оглянулся в поисках начальства, которое могло бы опротестовать или подтвердить этот приказ, но такового поблизости не оказалось. Тогда он сделал то, что привык делать в сложных ситуациях, — переложил ответственность на плечи младшего напарника.

— Колян, доктора приведи, живо!

— Все будет о'кей, сынок, — сказал Сантьяго. — Слово кабальеро.

Потом он не раз вспоминал эти свои слова, так же как и обещание не отправлять Ивана за Стену.

Другое дело, что было уже слишком поздно.

(обратно)

5. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

Остров Чжуан-до, Желтое море,

ночь с 26 на 27 октября 2053 г.

Тропическая ночь содрогалась от рева винтов.

Метались ослепительные пульсирующие нити рубиновых прожекторов, кромсая темноту большими влажными ломтями. Мерцали в их холодном сиянии глянцево-черные, скользкие стволы перистых пальм, согнутых почти до песка вихрем, бушевавшим вокруг десятка гигантских геликоптеров класса “Центавр”. Песок висел в воздухе плотной колючей взвесью, обжигая лицо, забиваясь в рот и ноздри. Дышать было почти невозможно.

— Господин Тонг сейчас прибудет! — встав на цыпочки, закричал маленький адвокат Ли в ухо Ки-Брасу. — Господин Тонг на платформе, в море, но за ним уже послали катер!

— Будем надеяться, старый хрыч знает, что делает! — прокричал в ответ Джеймс. В двух десятках метров от берега невозможно было ничего различить — только ночь и беснующиеся смоляные валы. Ки-Брас, опытный яхтсмен, не стал бы держать пари, что катер, пусть даже оснащенный инфракрасной системой наведения, сможет пробиться через полосу рифов, прикрывавших бухту со стороны океана.

— Может быть, вы предпочитаете подождать в бункере? — продолжал надрываться Ли. — Бункер еще не взорван, там есть бар, сауна, небольшой Сад с комплектом фата-морган…

“Еще не взорван”, — подумал Ки-Брас. Как мило! Продавец Дождя готовится убраться с Чжуан-до — уйти навсегда, не оставляя себе ни единого шанса на отступление, уничтожая все у себя за спиной. Опреснители демонтированы, трубопровод свернут, солнечные батареи разобраны и погружены на “Эхина мару” — бывший авианосец, переоборудованный в крупнейший в истории водовоз. “Центавры” ждут команды, чтобы вывезти с острова установку холодной плазмы — сердце гидропе-рерабатывающего комплекса стоимостью в полтора миллиарда золотых долларов. За всем этим хорошо организованным отступлением угадывалась паника — ледяная паника китайского торговца, сохраняющего невозмутимое выражение лица даже в эпицентре землетрясения. Что-то сильно испугало Тонга, в очередной раз подумал Ки-Брас, настолько сильно, что он готов без боя уйти с завоеванных таким трудом и такой кровью позиций.

— К черту бункер! — рявкнул он, наклонившись к маленькому Ли — казалось, адвоката вот-вот унесет ветром. — Будем ждать здесь.

Ему было любопытно. В мелькании световых пятен, суете и беготне рабочих на берегу, странных воющих звуках, издаваемых джунглями, скрывался ответ — и скрывался настолько хорошо, что он его не видел. Ки-Брас прикинул, во сколько Продавцу Дождя обошлась эта эвакуация — он, правда, не знал пункта назначения, но если бы Тонг собирался перенести свои опреснители даже на ближайшее побережье, такой переезд встал бы ему в полмиллиарда. Итак, пятьсот миллионов на перенос, двести-триста на демонтаж и сборку плюс амортизация и неизбежные аварии при транспортировке… Миллиард золотых долларов. Даже для тугой мошны Тонга это, пожалуй, многовато.

Но муравьиная возня на острове убеждала в серьезности намерений Продавца Дождя. А буква “Z” на мяче для гольфа наводила на крайне неприятные мысли о том, что лежало в основе наблюдаемой Джеймсом паники. К тому же старая лиса Тонг не сообщил своему эмиссару Ли о том, что посылает Ки-Брасу мяч, поэтому маленький адвокат не мог ни подтвердить, ни опровергнуть опасения Джеймса. Ждать в такой ситуации значительно хуже, чем догонять, но другого выхода Джеймсу не оставили. Продавец Дождя отправился на плавучую платформу инспектировать процесс демонтажа, и хотя Ки-Брас допускал, что такая поездка действительно была необходима, его не оставляло чувство, что Тонг специально испытывает его терпение. Изысканное китайское издевательство. Ну что ж, подумал Джеймс, я человек терпеливый, к тому же у меня хорошая память. Как-нибудь, высокочтимый господин Тонг, вам тоже придется пройти такое испытание. А может быть, и другое — фантазии у меня хватит. Мысль об ожидающих вас сюрпризах придает мне силы, мой друг. И еще я искренне надеюсь, что вы не потонете.

Тонг не потонул. В завывание геликоптеров ввинтился тонкий неприятный звук, шедший со стороны моря, — словно великан дул в донельзя расстроенный гобой. В лучах прожекторов блеснули черные лоснящиеся бока катера на воздушной подушке, летевшего на предельной высоте над бушующими волнами лагуны. Когда его чернильная тень пересекла кромку белых бурунов, воздушные струи взбили песок пляжа сотнями маленьких торнадо. Рубиновые лучи скрестились на песчаном облаке, скрывавшем катер, и когда звук оборвался, а песок начал медленно оседать, в их свете стало видно, что из небольшого люка в круглом борту катера вылезает, отпихиваясь попутно от кого-то скрытого переборкой, невысокий толстенький человечек.

Это и был Тонг Хао Лян — водяной король Юго-Восточной Азии, глава мощной триады с очень нехорошей репутацией, официально носившей название “Братство Зеленого Дракона”, а по-простому называвшейся “Мальчики Тонга”, полукитаец, полукореец, выпускник Лондонской школы экономики, убийца, на личном счету которого было как минимум двенадцать трупов. Продавец Дождя.

Тонг соскочил с последней ступеньки, упал на песок, подпрыгнул, как резиновый мячик, и, смешно переставляя коротенькие кривые ножки, потрусил по направлению к бункеру. За ним из брюха катера, словно тараканы из Ноева ковчега, посыпались затянутые в скользкие черные гидрокостюмы телохранители. Все они, кроме одного — видимо, старшего группы, — были в отвратительных тигровых масках, вживленных в кожу. Ки-Брасу случалось видеть таких уродов — в Азии звериной транспластикой никого не удивишь. Встречались и женщины-кошки, и мужчины-слоны, щеголявшие уныло обвисшими хоботами. Впрочем, отряд двуногих тигров Тонга производил несравненно более сильное впечатление.

Слепящий луч упал на Джеймса и больше уже не отпускал. Чувствуя у себя между лопаток рубиновую точку лазерного прицела, Ки-Брас энергичной походкой подошел к черным костюмам и помахал рукой Тонгу.

— Привет, дружище! — напрягая связки, закричал он. — Ты, кажется, немного занят сегодня?

Тонг расплылся в улыбке — классической широкой улыбке китайского торговца. Его узенькие глазки были почти не видны под набрякшими темными веками. Он протянул руки навстречу Джеймсу.

— Здравствуй, Джимми, старая перечница! — воскликнул он с тем неподражаемым акцентом лондонского кокни, который даже Джеймсу, выросшему вдалеке от метрополии, казался непостижимым диалектом избранных. — Все-таки выбрался, не пожалел времени! Молодец, Джимми-бой, уверяю тебя, внакладе ты не останешься.

Они обнялись, старательно скрывая свое отвращение. Продавец Дождя был вовсе не таким мягким, каким казался с виду: под тонкой шелковой тканью переливалась упругая ртуть. И им владел страх — Ки-Брас понял это, похлопав Тонга по спине. Когда-то один из учителей Джеймса, врач-индус, заставлял его распознавать эмоции по пульсу на руке, по рукопожатию, по неконтролируемому напряжению мышц. Полезная наука: сейчас плечевые и спинные мышцы Тонга стали невольными предателями, выдавшими тайный страх своего хозяина. Сам Джеймс старался излучать спокойную доброжелательность — на тот случай, если его визави тоже знаком с языком тела.

— Пойдем в бункер, Джимми, — сказал Тонг, отстраняясь. — Я проголодался, мотаясь по этому острову. Подумай, Джимми, какая несправедливость — это мой остров, до последнего ка-'мушка, и нигде, да, нигде не нашлось даже горсточки риса для несчастного, продрогшего, умирающего от голода старого торговца!

— Пойдем, Тонг, надеюсь, что в твоем бункере найдется горсточка риса и для меня, жалкого, презираемого всеми белого демона.

Продавец Дождя весело расхохотался. Иногда он испытывал Джеймса, начиная разговаривать с ним в манере какого-нибудь персонажа старинного китайского романа, и очень радовался, когда Ки-Брас узнавал произведение и отвечал ему в том же стиле.

Горсточка риса в бункере нашлась. Еще там нашлась свинина в кисло-сладком соусе, утка по-пекински, разнообразные салаты и корейский суп-кук. Все это было сервировано на антикварного вида круглом столе с инкрустированной перламутром мандалой посередине. Прямо в центре мандалы горделиво возвышался хрустальный сосуд с чистейшей водой. Литра два, прикинул Джеймс, стоит больше, чем бутылочка тридцатилетнего шампанского “Дон Периньон”. Зато никаких сомнений в качестве — Бриллиантовая Марка, высшая степень безопасности. Даже в Лондоне позволяешь себе такую роскошь пару раз в год — в “Хэрродс” Бриллиантовая Марка продается в шестиугольных коробках, выложенных изнутри черным бархатом, а специальная подсветка заставляет воду блестеть поистине алмазным вы-сверком. Продавец Дождя, судя по всему, хлещет драгоценную жидкость каждый день, не считая глотки, — впрочем, странно ожидать другого от человека, контролирующего добрую половину опреснителей региона.

— Садитесь, господа, — Тонг указал Джеймсу и Ли на расшитые золотом подушки, — прошу простить за скудное утощение, бедному Тонгу просто нечего предложить вам сегодня. А вы, — махнул он рукой тигровым маскам, — оставьте нас и никого сюда не допускайте.

Старший охраны, высокий скандинав с собранными на затылке в пучок волосами, недовольно покосился на Ки-Браса, но спорить не стал. Мягко щелкнула белая овальная дверь, свет в комнате стал приглушенным, из забранных серебряными решетками отверстий в полу заструился аромат благовоний. Джеймс, поколебавшись секунду, сел так, что дверь оказалась у него по правую руку. Тонг уселся напротив, доктор Амадеус Ли выбрал позицию лицом к двери.

— Не стесняйтесь, господа. Не желаете ли воды?

Не дожидаясь очевидного ответа, Тонг лично наполнил бокалы Джеймса и Ли. Такая любезность, несомненно, свидетельствовавшая о важности предстоящего разговора, лишний раз убедила Ки-Браса в том, что новости, которые он услышит, относятся к разряду очень неприятных.

— Я полагаю, Джимми-бой не обидится, если недостойный торговец позволит себе нарушить традицию и не станет расспрашивать своего горячо любимого друга о его здоровье, здоровье его уважаемых родственников и его высокочтимой королевы? Одним словом, обойдемся без формальностей, тем более что я ощущаю острую нехватку времени.

— Дружище, — сказал Джеймс, — у меня тоже довольно плотный график. Как, по-твоему, сколько времени уйдет на то, чтобы ввести меня в курс дела?

Тонг довольно захохотал, и Ки-Брас понял, что допустил какую-то ошибку — возможно, не следовало давать собеседнику понять, что он готов поторопиться. Черт бы побрал все эти китайские церемонии, подумал Джеймс, сам профессор Донелли не понял бы, в какой момент с тобой говорят серьезно, а в какой начинают издеваться.

— Ты и так в курсе, Джимми-бой, с того момента, когда увидел мой мячик. У этой истории три части — вводная, которую тебе расскажет Ли, страшная, которую расскажу я, и последняя, о которой я ничего не знаю, потому что ее предстоит рассказать тебе. Чтобы тебе все было понятно, вспомни гексаграмму “ГЭ”.

— Речь трижды коснется смены — и лишь тогда к ней будет доверие, — процитировал Джеймс, у которого гексаграмма “ГЭ” с сегодняшнего утра вызывала недобрые чувства. — Принято с одним условием: прежде чем начинать что-либо рассказывать, объясни мне, как ты трактуешь понятие “смена”.

— Мой друг, — сказал Тонг торжественно, — белые варвары бывают исключительно глупы. И Цзин — таинственная книга, полная скрытого смысла, но не надо искать загадки там, где их нет. Понятие “смена” в данном случае трактуется только как “смена”. Смена, тождественная глобальной перемене, если мне будет позволено так выразиться. Поворотный момент истории. Изменение вектора развития. Ну как, мой друг, появляются ли у тебя какие-нибудь подозрения?

— Тридцать первое октября, — задумчиво проговорил Джеймс, — не так ли ?

— Удивительная прозорливость, проницательный Джимми-бой. Большой Хэллоуин. Теперь, когда твое любопытство отчасти удовлетворено, позволишь ли ты начать рассказ нашему уважаемому другу, образованнейшему доктору Ли ?

Джеймс кивнул и положил себе на тарелку аппетитный кусочек утки. Маленький доктор Ли важно откашлялся и начал.

— Как я уже имел честь объяснить господину Паркеру, — он продолжал называть Джеймса так, как тот впервые представился ему на крыше “Хилтона” в Сеуле, — поступить иначе означало бы потерять лицо и обвинить Ки-Браса во лжи, — я один из совладельцев юридической фирмы “Ли, Ли и Гершензон”, обслуживающей интересы господина Тонга и его партнеров по бизнесу. Бизнес некоторых партнеров господина Тонга не связан с водой, — Ли аккуратно пощелкал наманикюренным ногтем по хрустальной грани бокала, — хотя вода и является непременным условием его технологии. Я говорю об определенных областях сельского хозяйства..

— Например, в Таиланде? — спросил Джеймс равнодушно.

— В том числе и в Таиланде. — Ли позволил себе слабый намек на улыбку. — Я рад, что господин Паркер понимает меня с полуслова.

Еще бы мне тебя не понять, подумал Ки-Брас. Несмотря на бурные события последних пятнадцати лет, “золотой треугольник” по-прежнему оставался ядовитым источником героина и других производных опия, расползавшихся отсюда по всему миру. Решительные операции Службы генетического контроля значительно сократили численность населения в этих местах: сотни тысяч кхмеров, мяо и горных тайцев были погружены на транспортные суда и вывезены в зону строительства Стены, где для каждого находилась работа. Но полностью прочесать джунгли оказалось невозможно, и по прошествии нескольких месяцев из горных укрытий, из подземных нор и бог знает еще каких тайников выползли уцелевшие. Как муравьи, пережившие пожар муравейника, принимаются вновь выполнять свои функции, ни на шаг не отступая от заложенной природой программы, обитатели “золотого треугольника” восстановили выжженные плантации и засеяли их семенами мака. Затем появились люди из триад. Необъяснимым образом триады пережили глобальные чистки сороковых годов почти без потерь, сохранив свое былое влияние в тех сферах, где они всегда играли ключевую роль, и упрочив ее в новых для себя областях бизнеса, таких, как торговля водой. Охраняемые мрачными низкорослыми автоматчиками караваны вновь потянулись по горным тропам, и смертоносный механизм “золотого треугольника” заработал в прежнем ритме. На склонах гор в специальных углублениях скапливалась дождевая вода, и, хотя пить ее было нельзя, для полива ее употребляли. Затем, несколько лет назад, выяснилось, что маки, взращенные на такой воде, мутируют и теряют ряд свойств, необходимых для приготовления качественного опия. Стоимость тайского героина на мировых наркобиржах резко упала, и тогда триады установили в горах несколько модулей гидроочистки. По-видимому, именно это и имел в виду Ли, говоря о партнерских отношениях Тонга с людьми, занимающимися “сельским хозяйством”.

— Итак, — продолжал между тем доктор Амадеус Ли, — будем исходить из того, что некоторые наши клиенты заинтересованы в развитии бизнеса, не пользующегося благорасположением международной юстиции. В этой непростой ситуации им приходится идти на всякие ухищрения, которые, несомненно, известны вам, господин Паркер.

— Ну разумеется, — сказал Джеймс. — Все же я попросил бы вас, дружище, высказываться как можно менее обтекаемо и без обиняков. Мы тут не в адвокатской конторе, а у меня нет в кармане ордера на допрос. Говорите прямо — речь идет о производстве, транспортировке и сбыте наркотиков.

Тонг снова захихикал. По подбородку у него стекала коричневая струйка соевого соуса.

— Как угодно. — Выражение лица маленького доктора Ли не изменилось. — Для моего рассказа важна та стадия производственного процесса, которую вы назвали “транспортировкой”.

— Ну-ка, ну-ка. — Ки-Брас поощрительно поднял брови. — Как же теперь перевозят героин ?

— Господин Паркер, речь идет об очень крупном бизнесе. Наш сегодняшний разговор вообще стал возможен лишь потому, что мой уважаемый партнер, господин Тонг, дал вам наилучшие рекомендации и уверил меня, что вы, вне всякого сомнения, человек слова. Однако, в полной мере осознавая ту ответственность, которая лежит на мне как на представителе серьезных деловых кругов, я вынужден просить вас оказать мне честь поклясться клятвой Зеленого Дракона в присутствии господина Тонга. Вы должны дать клятву, что никогда и ни при каких обстоятельствах не используете информацию, полученную от меня и от господина Тонга в этой комнате, для того, чтобы помешать нашему бизнесу. Информация, которой мы собираемся поделиться с вами, имеет огромную ценность как для вас, так и для всей вашей цивилизации. Но мы поделимся ею только при том условии, что вы никогда не станете препятствовать нам в осуществлении наших целей — ни делом, ни словом.

— Старина, — сказал Ки-Брас, — да вы меня сейчас до смерти перепугаете.

Ему действительно было не по себе. Он, разумеется, ожидал, что в обмен на информацию Продавец Дождя захочет получить нечто достаточно ценное, но то, что дело дошло до клятвы Зеленого Дракона, придавало всей истории весьма зловещий оттенок. Сама по себе клятва была внутренним ритуалом триады и как таковая давалась только членами клана. Потребовать от постороннего человека поклясться Зеленым Драконом означало принять его в клан — такое было исключительной прерогативой главы триады и происходило в редчайших случаях.

— Джимми-бой, — сказал Тонг, дожевывая кусочек утки, — что-то подсказывает мне, что ты согласишься

— Боюсь, мое начальство в Лондоне будет не в восторге, если такая дорогостоящая командировка сорвется только из-за того, что я испугаюсь дурацкой средневековой церемонии. Валяйте, ребята, я готов.

Продавец Дождя засунул руку под стол и вытащил небольшое бронзовое блюдо с изображением дракона. Бронза потемнела от времени, и дракон действительно выглядел вполне зеленым.

— Положи сюда руку, — скомандовал Тонг.

Секунду поколебавшись, Ки-Брас прикоснулся ладонью к холодной бронзе. Тонг извлек откуда-то курительные палочки, вложил их ему между пальцев и приказал:

— Сожми.

Чиркнула спичка. Синеватые струйки дыма поползли над блюдом, и Джеймсу показалось, что дракон ожил и задвигался под его рукой.

— Повторяй за мной: Зеленый Дракон, я, стоя в кругу посвященных в твои тайны, клянусь тенью облака и могилами предков своих, что никогда и ни при каких условиях не использую полученные здесь знания против тех, кто мне их доверил. Если я отрекусь от данной тебе клятвы, я стану могильным прахом.

Если я причиню зло тем, кто посвятил меня в твои тайны, я исчезну, как исчезает тень облака в солнечный день. Если я позволю другим причинить зло моим братьям в Обществе Зеленого Дракона, я умру. И будет это так.

Ки-Брас увидел блеск стали, но заставил себя удержать руку на блюде Трехгранный нож с длинным узким лезвием пронзил его ладонь и с глухим стуком вошел в металл.

Больно не было. Лезвие ощущалось как нечто инородное, но почти не мешало — Джеймс мог бы при желании даже подвигать курительными палочками. Из-под пригвожденной к бронзе ладони вытекла одинокая рубиновая капля и замерла, поблескивая, точно между изогнутыми клыками дракона.

Продавец Дождя быстро наклонился и жадно слизнул кровь с блюда. В глазах у него блеснули странные огоньки — Ки-Брасу на секунду показалось, что зрачки у китайца вытянулись и стали вертикальными, как у кошки. Он тихо зашипел:

— Повторяй быстро и четко, пока горят благовония…

Прикрыв веки ровно настолько, чтобы продолжать видеть все, что творится вокруг и при этом не дать собеседникам заглянуть себе в глаза, Джеймс принялся повторять слова клятвы. Где-то в глубине души он испытывал облегчение — теперь он знал, что будет ценой информации, которую собирался сообщить ему Тонг. Это вам не акции “APW” — в конце концов, их можно было просто купить, хотя, конечно, Тонг сэкономил на сделке полмиллиарда. То, что Продавец Дождя получал сейчас, стоило неизмеримо больше — потому что сотрудника Агентства купить нельзя. Каждому офицеру с первого дня его работы известно, что одним из важнейших принципов Агентства был, есть и будет принцип абсолютной открытости. Так называемые проверки лояльности обязательны для всех, начиная от уборщика и заканчивая директором. Рано или поздно мнемохирурги доберутся до скрытого стремления пойти на сделку с врагом и доложат об этом в Службу внутреннего контроля. У локализованного предателя есть три выхода: в том случае, если он еще не успел осуществить свое подсознательное желание, его просто выгоняют из Агентства, стирая из памяти информацию, имеющую гриф “секретно”. Довольно часто после такой операции бывшие офицеры заканчивают свои дни в психиатрических лечебницах Второй выход немногим лучше: руководство может прийти к выводу о необходимости дальнейшего использования предателя в игре с врагом. В этом случае предателя могут подвергнуть психокоррекции, в просторечии зомбированию, либо вести втемную. Подобным образом был использован Салих Омар, который успел сдать всю ближневосточную сеть “Аль-Китаба”, прежде чем террористы подбросили его изуродованную голову к дверям офиса Агентства в Дамаске. Третий выход—самый простой и самый жестокий — заключается в том, что предателю вшивают в плечо номерной знак, грузят в транспортный корабль и отправляют строить Стену. Именно в силу высокой вероятности третьего варианта сотрудники Агентства не продаются.

Продавец Дождя исхитрился обойти казавшийся непреодолимым барьер. Он не без основания предполагал, что Джеймс прилетел в Сеул, готовый к большому торгу. Разумеется, он не мог знать наверняка, на какие уступки готовы пойти его контрагенты, но в расчете подобных факторов и состоит искусство китайского торговца. В какой-то момент Тонг решил, что у Джеймса в кармане карт-бланш, — и не ошибся.

Заставив Ки-Браса принести клятву Зеленого Дракона, Тонг не покупал одного из высших офицеров Агентства — он покупал безопасность для себя и своей организации. Вступив в триаду, Джеймс получал доступ к невероятно ценной для Агентства информации, но не мог воспользоваться ею во вред Тонгу и его людям. Наоборот, он должен был всячески препятствовать любым действиям со стороны своих коллег, направленных против Общества Зеленого Дракона. При этом предателем Джеймс не становился — ясно было, что он немедленно доложит о клятве по прибытии в Лондон, да и вообще, делает ли человека предателем данное им слово? Слово ведь не чек на астрономическую сумму, не белоснежная яхта под парусами, не кристалл с копиями сверхсекретных документов. И тем не менее Ки-Брас понимал, что Тонг достиг своей цели.

Он вырос в Азии и хорошо знал, что многое из того, что в цивилизованном мире считается суевериями и предрассудками, работает ничуть не менее эффективно, чем закон всемирного тяготения или невидимая рука рынка. Благовония, явно имевшие наркотическую составляющую, да и этот дурацкий ритуал с протыканием ладони должны были закрепить в его подсознании какую-то наведенную программу — скорее всего, матрицу самоликвидации. Известные штучки — Ки-Брас и сам проделывал такое пять или шесть раз с излишне строптивыми клиентами. Помнится, бармен в Нью-Джерси долго не мог прийти в себя от шока, увидев, как один из его клиентов — Билли “Седой” О'Грейди, католический священник в соборе Ванкувера, связник ИРА — с умиротворенным выражением на лице поедает толстостенный стакан из-под виски. А всего-то и нужно было: установить в ризнице собора импульсный передатчик, провести несколько сеансов не слышимой обычным ухом ультразвуковой подстройки, а потом вызвать О'Грейди в Нью-Джерси и объяснить, почему Господь-Католический-Бог не хочет, чтобы его недостойный служитель продолжал влачить свое жалкое существование на земле. Разумеется, священника пришлось вначале аккуратно ввести в трансовое состояние, тут нужен соответствующий тон и тембр голоса, но важен итог: Ки-Брас допил виски и ушел, а Седой продолжал задумчиво сидеть над бокалом, пока, разбуженный прикосновением барменского пальца к сенсору музыкального центра, не запел свою великую песню “Love me tender” вечно молодой Элвис. Подстройка осуществлялась именно под нее, но бармен-то этого не знал, вот и смотрел, не веря своим глазам, как импозантный священник решительно подносит пустой бокал ко рту и начинает добросовестно пережевывать тяжелыми ирландскими челюстями стекло, с видимым удовольствием глотая здоровенные куски. Неудивительно, если у триад предусмотрены более изящные способы избавляться от опасных союзников.

И все же Ки-Брас не испытывал страха. Его ощущения были сродни азарту игрока, который рискует всем, что у него есть, но может выиграть гораздо больше. Потому что если информация Тонга действительно касалась угрозы объекту “Толлан”, чрезмерной цены за нее не существовало.

— А теперь открой глаза и посмотри, — велел Продавец Дождя.

Ки-Брас заставил себя поднять веки — транс оказался настолько силен, что он и не заметил, когда они сами собой опустились. Рука, пригвожденная к бронзовому блюду трехгранным ножом, покрылась страшными язвами, из которых сочился беловатый гной. Кожа полопалась, словно от сильного жара, и в трещинах между пальцами, там, где в начале церемонии были зажаты курительные палочки, копошились маленькие толстые черви.

— Вот что станет с предателем, нарушившим клятву Зеленого Дракона, — сказал Тонг сурово. — То, что произойдет с тобой, если ты обманешь меня — Отца Зеленого Дома, поручившегося за тебя перед Драконом. Смотри и запоминай.

— Я вижу, — с усилием произнес Джеймс. То, что творилось с его рукой, безусловно, было иллюзией, но иллюзией, наведенной столь мастерски, что он чувствовал даже щекотку от копошащихся между пальцами червяков. Во что бы то ни стало сохранять лицо, думал он, изо всех сил заставляя себя не паниковать. — Надеюсь, Тонг, ты и твой Зеленый Дракон вернете мне мою руку, когда все это закончится, — она мне еще понадобится.

Продавец Дождя закричал тонким заячьим голосом и резко выдернул нож из ладони Ки-Браса. Что-то ярко вспыхнуло, и в тот же момент ладонь приобрела свой прежний облик — от всех ужасов осталась только аккуратная треугольная рана посередине. Крови на блюде не было — очевидно, Тонг всю ее слизал.

— Что ж, Джимми-бой, — сказал он как ни в чем не бывало. — Теперь ты один из нас. Понимая, насколько ты занят и какими важными делами занимаешься, мы не будем тебе часто докучать, — а возможно, не побеспокоим вообще никогда. Но если вдруг ты понадобишься Зеленому Дракону — а сейчас только он один знает, случится это или нет, — к тебе придет человек и покажет тебе такую же штуку, которая висит у тебя на шее. И ты выполнишь то, о чем он тебя попросит. Понимаешь, Джим? Не имеешь права не выполнить.

Ки-Брас поддел большим пальцем правой руки то, что действительно висело у него на шее, — он мог поклясться, что до начала церемонии там не было ничего, — и обнаружил нефритовый амулет с изображением свернувшегося двойной спиралью дракона. “Когда же они на меня его нацепили? —подумал он. — Неужели транс был настолько глубок, что я не почувствовал прикосновения? Вот ведь дьявол, еще минуту назад я побился бы об заклад, что отслеживал весь ход ритуала…”

— О'кей, — сказал он. — Если ко мне придет парень с такой зверюшкой, я угощу его чаем и кексами. Теперь, я надеюсь, все формальности соблюдены?

Ли, бесстрастно наблюдавший за ходом церемонии, вытащил из кармана крохотный белый тюбик и, подавшись вперед, протянул его Ки-Брасу.

— Антисептический гель, — объяснил он. — Через пару часов рана затянется.

— Спасибо, дружок. — Джеймс взял тюбик и выдавил прозрачную струйку прямо в рану. Словно сосульку воткнул — так стало холодно. По краям раны гель зашипели запузырился, стягивая кожу миллионами невидимых крючков. Такие тюбики входили в снаряжение десантников, Джеймсу не раз приходилось иметь с ними дело, и он знал, что теперь о ране можно забыть — к утру на ладони даже шрама не останется.

— Рад услужить, — вежливо отозвался Амадеус Ли. — Будет ли мне позволено продолжить рассказ на тему, интересующую нашего нового брата?

Ага, подумал Ки-Брас, ты, стало быть, тоже из мальчиков Тонга, маленькая обезьянка. Впрочем, при клятве Зеленого Дракона никто иной присутствовать не имел права.

Тонг кивнул, накладывая себе на тарелку огромную порцию сычуаньского салата — Джеймсу показалось, что после ритуала у него разыгрался нешуточный аппетит. Ли отпил еще немного воды из бокала, аккуратно вытер усы и приступил к рассказу:

— Транспортировка товара из горных районов треугольника стала весьма хлопотным и опасным делом со времен первых генетических чисток и создания зон безопасности вокруг объекта “Толлан”. Ни для кого не секрет, что эти зоны перекрыли старые тропы, по которым товар проникал в Центральную Азию и дальше на запад. В создавшихся условиях наши компаньоны были вынуждены искать новые пути, в том числе… э-э… нетрадиционные. Некоторое время назад они заключили договор с представителем одной весьма уважаемой корпорации о поставке товара под маркировкойдругого груза, правда, тоже достаточно специфического…

— Вот что… — перебил его Джеймс. — Мы же тут теперь все вроде как братья, так? Давай-ка, братец, обойдемся без этих красивых вывертов. По-английски ты говоришь хорошо, это я уже понял, но сейчас мне нужно побольше конкретики. Что за корпорация и что за маркировка?

— Японская компания. Генетический материал.

— Славно. Я знаю с десяток японских корпораций, занимающихся биоинженерией. Покаты не назовешь имена, разговор беспредметен.

— Джимми, — перебил Тонг, — имена будут названы. В свое время. Позволь доктору рассказать тебе всю историю, а детали мы сможем уточнить позже. Ты поймешь, почему, я обещаю.

Ки-Брас кивнул. Конечно, некрасиво подставлять партнеров по бизнесу, тем более что речь идет не о разведении декоративных мышей. Возможно, кодекс триад запрещает сдавать своих компаньонов в открытую. Ладно, пусть будет просто японская компания.

— Мне будет позволено продолжить? — осведомился Ама-деус Ли. — У этой корпорации есть один крупный заказчик — доктор Идзуми Танака, эксперт Службы генетического контроля. На протяжении многих лет корпорация поставляла ему генетический материал в лабораторию близ Осаки. Но вот уже два года доктор Танака работает на проект “Толлан”. В зоне Ближнего периметра.

— И эта компания поставляет ему заказы туда? — спросил Ки-Брас.

— Совершенно верно, — подтвердил Ли. — Уважаемая компания, уважаемый доктор Танака… Кстати говоря, код допуска доктора Танака — ноль-один-ноль.

Танака, Танака! Джеймс, разумеется, слышал это имя — не мог не слышать. Секунду… Сколько же информации мертвым грузом лежит в мозгу… Танака, Идзуми, родился в две тысячи одиннадцатом, закончил Токийский университет, затем три года докторантуры в Бостоне, работал в горячих биологических точках в Руанде, Венесуэле, потом в Иране… С сорок второго года — консультант Службы генетического контроля, впоследствии эксперт. В сорок девятом выдвигался на Нобелевскую премию… не получил, в массмедиа был какой-то скандал по этому поводу… Ах да, господа академики посчитали, что безнравственно давать нобелевку представителю столь людоедской организации, как СГК. Интересно, помнят ли господа академики, на чем сделал себе капитал сам Нобель — неужели на маргарине? Ладно, не отвлекаться… С пятидесятого года — личный консультант директора Службы Сола Лейбовица… Неудивительно, что код допуска ноль-один-ноль выше только у самого директора… Никаких проверок со стороны Агентства, юридический иммунитет, подотчетность только службе внутреннего контроля СГК… Что еще? Не женат, гетеросексуал, предпочитает высоких блондинок нордического типа… например, шведок. Вот она, недополученная нобелевка… комплексы, господа, комплексы… Владеет пятью языками, в том числе китайским и русским… Забавно… С ранней юности занимается карате-до, черный пояс четвертый дан школы киокушинкай… Специализация: редкие и реликтовые гены, вызывающие сильные вариации фенотипа… Так, ну и чем нам вся эта информация может быть полезна?

— Кое-кто из наших партнеров посчитал, что доставка генетического материала для доктора Танака — идеальное прикрытие для транспортировки… другого товара. Груз, получаемый по допуску ноль-один-ноль, не досматривается иначе как по распоряжению директора. Лабораториям доктора Танака требуется много генетического материала, очень много… К тому же зона Ближнего периметра представляет собой весьма выгодный рынок сбыта. Конечно, европейская и американская зоны более привлекательны, ведь люди там много богаче, но риск выше прямо пропорционально. Если же принять во внимание очевидное отсутствие конкуренции в зоне Ближнего периметра, то возможность продажи низкосортного товара по цене товара экстракласса делает этот рынок чрезвычайно привлекательным. Одним словом, доктору Танака было сделано предложение.

— От которого он не смог отказаться?

— В Японии был создан некий благотворительный фонд, регулярно перечисляющий на счета лаборатории доктора Танаки. весьма внушительные суммы. Таким образом, доктор Танака ни в чем не может быть уличен — кроме того, что объем генетического материала, получаемого его лабораторией, всегда оказывается несколько меньше заказываемого. — Ли замолчал и налил себе стакан воды. Огромная капля, похожая на бриллиант, скользнула по хрустальной грани бокала и шлепнулась в недоеденную доктором утку. — Все это оставалось бы личным делом уважаемого господина Танаки и наших партнеров, если бы не одно обстоятельство. Две недели назад к представителю корпорации в Таиланде пришел некий человек…

— Momma по-прежнему sunt odiosa1 (Имена… ненавистны? (лшп.)? — усмехнулся Джеймс. — Вы мне определенно нравитесь, дружище.

— Главу регионального офиса компании звали Ганс Брук-хаймер, — невозмутимо отозвался Ли. — Имени человека, посетившего его, мы достоверно не знаем. Он предложил Брукхай-меру выкупить у него одиннадцать контейнеров с товаром — прямо в Таиланде, не сходя с места, по цене, на десять процентов превышающей розничную цену на товар в зоне Ближнего периметра. Десять процентов Брукхаймер получал наличными, что называется, “вчерную”. Взамен он получил от своего загадочного посетителя одиннадцать запломбированных контейнеров, которые должен был отправить господину Танаке под маркировкой все той же японской компании. Собственно говоря, Брукхаймер выполнил это условие. Его хозяева в Токио до сих пор ничего об этом не знают, а если когда-нибудь узнают, то уж точно не от него. Три дня назад герр Брукхаймер умер. Несчастный случай. Его увлечением был дайвинг, а у восточного побережья Таиланда встречается редкий, но смертельно ядовитый моллюск.

— Он успел исповедаться?

— Герр Брукхаймер был синтоистом. Однако нам — и вам, господин Паркер, — чрезвычайно повезло. Бизнес наших партнеров в Таиланде давно интересовал нас, мы приглядывались к нему, собирали информацию… Когда мы поняли, что герр Брукхаймер ведет двойную игру, мы посчитали возможным задать ему несколько вопросов. К его чести, он не стал запираться. Именно поэтому я имею возможность рассказывать вам сейчас эту историю, господин Паркер. Итак, одиннадцать контейнеров с товаром были подменены на одиннадцать других контейнеров, внешне совершенно идентичных. Что было внутри? Этого и сам герр Брукхаймер не знал. Человек, вступивший с ним в переговоры, недвусмысленно дал понять, что излишняя любознательность очень опечалит его. Кого представлял визитер? Некую индонезийскую карго-компанию с довольно темной репутацией. Как выглядел? Никаких особых примет, вообще ничего интересного, кроме того, что он, безусловно, не был индонезийцем. Но и сам Брукхаймер служил в японской корпорации, будучи чистокровным немцем. Примечательно, пожалуй, только одно: наши люди довольно тщательно отслеживали все перемещения и встречи герра Брукхаймера, но такого визитера ни разу не срисовали. На наш взгляд, это свидетельствует о высокой профессиональной подготовке гостя, потому что прежде чем ускользнуть от наблюдения, ему требовалось убедиться в его наличии. А это, скажу, не хвастаясь, не удалось сегодня в Сеуле даже вам, господин Паркер.

— Полагаете, это работало Подполье? — спросил Ки-Брас, проигнорировав шпильку.

— Возможно, — кивнул адвокат. — Но доказательств у нас нет Собственно говоря, на этом моя история почти закончена. Контейнеры, вероятно, были доставлены по назначению — у нас нет источников информации в лабораториях доктора Танаки. И мы, безусловно, не стали бы тревожить вас из-за столь туманных подозрений по поводу не слишком значительных событий…

— Если бы не?.. — Джеймс по-прежнему глядел маленькому адвокату в глаза, но на этот раз ответил Тонг:

— Если бы не приближающийся Большой Хэллоуин. До праздника остаются считаные деньки, и тут кто-то — раз! — отправляет имениннику по почте хлопушку. Вам! Шум, смех, всем весело! Это во-первых.

Ки-Брас хмыкнул. Одиннадцать бомб могут оставить от проекта “Толлан” одни воспоминания. Но неужели Танака вообще не смотрит, что ему присылают?

— Во-вторых, это была только первая история. Вспомни гексаграмму, речь должна трижды коснуться смены — лишь тогда к ней будет доверие. Еще утки? Салат? Приготовься, Джимми, теперь моя очередь рассказывать.

(обратно)

6. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

Урочище Каменных Слез,

зона Дальнего периметра объекта “Толлан”,

ночь с 24 на 25 октября 2053 г.

Основа основ техники выживания — умение вовремя заткнуть рот личности, воспитанной веками цивилизации и технического прогресса. Точнее, той ее части, которая привыкла питаться исключительно обработанными продуктами, спать непременно на кровати, передвигаться при помощи колесных повозок разной степени сложности. Которая, невероятно облегчив себе жизнь изобретением миллионов хитроумных орудий, приборов и технологий, попала в абсолютную зависимость от плодов собственной изобретательности. К счастью, человек обычно не исчерпывается этой своей ипостасью

Тысячелетия цивилизованной жизни не успели изменить глубинную память homo sapiens, имеющего за плечами миллионы лет, прожитых в совершенно иных условиях. Собственно, этого миллионолетнего опыта более чем достаточно, чтобы превратить любого из современных людей в чемпиона по технике выживания. Другое дело, что грамотно воспользоваться накопленным предками багажом дано не каждому. Заглянуть в себя, увидеть спящего в глубинах подсознания дикого зверя, спокойно и твердо поставить этого зверя на службу сохраняющему власть разуму — вот путь, по которому должен пройти тот, кто стремится выжить в любой ситуации и любой ценой.

Влад Басманов прошел этот путь до самого конца.

Вся сложность заключалась в том, что ему предстояло не просто выжить, но и выполнить задание. Первое не имело смысла без второго Сама по себе жизнь Влада Басманова стоила не слишком дорого

С этим наверняка не согласился бы Джеймс Ки-Брас. Но для него поимка Басманова означала лишь исполнение неких, пусть весьма важных, но целиком относящихся к прошлому обязательств. Да, тогда в Каракасе Подполье переиграло Агентство, и, наверное, в то время это расценивалось как победа Но ведь это уже история, как и охота за Маркусом Ливни, как и уничтожение Куала-Лумпура.. Отдельные тактические удачи, которые тем не менее не смогли предотвратить глобального стратегического поражения.

Потому что Стена в конечном счете все равно оказалась построена. Потому что даже гибель Хьюстонского Пророка в пылающем аду Куала-Лумпура не остановила тьму, наползающую на мир. Потому что Подполье, не в пример хрестоматийному голландскому мальчику, не смогло закрыть собой плотину, за которой бушевало штормовое море

В этой системе координат жизнь самого удачливого террориста Подполья и жизнь любого только что завербованного мальчишки стоили одинаково. Прошлые заслуги были не в счет — речь шла о завоевании будущего

Ночью шестнадцатого октября Влад Басманов вновь убедился в том, что выжить он, скорее всего, сможет, а вот выполнить задание — вряд ли.

Он продвигался в темноте, ориентируясь с уверенностью крупного хищника, охотящегося по ночам. В Центре он несколько недель изучал описания тех мест, по которым ему предстояло пройти, и теперь мог, не задумываясь, назвать координаты почти любой приметной детали рельефа на всем трехсоткилометровом пути от северных склонов Алайского хребта, где заканчивались старые туннели, до границ Ближнего периметра. Отставание от графика составляло двое суток, но это в конце концов было не смертельно. От зоны Ближнего периметра до базы “Асгард” оставалось сто двадцать километров, и преодолеть их за сорок восемь часов способен был боец и похуже Басманова. Но границы зоны оказались закрыты.

Басманову приходилось слышать старое, восходящее еще ко временам империи выражение: “граница на замке”. Теперь он увидел, как это выглядит в действительности.

В шести километрах к северу, на пологих склонах невысоких сопок перемигивались в ночи тысячи тревожных красных огней. Бесконечные цепочки, тянувшиеся из непроглядной тьмы на востоке в непроглядную тьму на западе. Система.

Месяц назад, когда он начинал свой рейд, этот район охраняли только редкие патрули. Старая трасса Ош—Хорог считалась непроходимой после ташаузской катастрофы, а уровень радиации в долинах все еще превышал порог допустимой безопасности. Южный сектор Дальнего периметра представлял собой безлюдную, зараженную, мертвую пустыню. Разумеется, он тоже находился под постоянным наблюдением. Но даже таежные просторы северного сектора охранялись бдительнее.

Пока он пробирался по караванным тропам Пакистана и старым талибским туннелям, отношение к южному сектору изменилось.

Басманов потратил почти час, изучая расположение ближайших к нему огней. Он лежал, укрывшись за крупными валунами, слившись с холодной, промерзшей на глубину ладони землей. Сейчас он чувствовал себя змеей.

Как и у змеи, у него было инфракрасное зрение. Никаких приборов ночного видения — грузовой рюкзак-контейнер не безразмерен. Крошечные, похожие на прозрачные лепестки нежного цветка контактные линзы превращали Басманова в видящего в темноте эльфа. Конечно, настоящий ноктоскоп — это еще и бинокль. Хирурги Центра легко могли бы подкорректировать зрительные нервы Влада, дать ему остроту взгляда орла, с которой не сравнилась бы и самая лучшая оптика… Вот только орлы дальнозорки, а такой вариант Басманова никак не устраивал. Поэтому пришлось обойтись фармакологией.

Достаточно прижать крошечную капсулу к бьющейся на шее артерии, почувствовать мгновенный теплый толчок (как если бы выплеснулся на ладонь тугой фонтанчик крови) — и через минуту твои зрительные центры становятся послушны и управляемы, как корректируемые цейссовские стекла. Гарантированный срок действия препарата — полчаса, потом процедуру можно повторить, только головная боль на следующий день будет совсем уже невыносимой…

Вышки стояли на километровом расстоянии друг от друга. Пять малых вышек, одна большая. Пять блокпостов с недремлющей, одинаково зоркой и днем, и ночью автоматикой, и один — с десятью хорошо обученными солдатами. Затем снова пять автоматизированных вышек. И так далее По всему, надо полагать, Ближнему периметру.

Солдатики оказались не просто погранцы, то есть border guards — зеленая с синим униформа, “М-16” на вооружении, подготовка в Форт-Брагге или Барскдейле. Во всяком случае, тот, кто вышел на край вышки отлить с десятиметровой высоты и долго торчал в прекрасно простреливаемой позиции, наслаждаясь ночным безмолвием Айгульской котловины, принадлежал к Истребительным отрядам. Черный берет, дорогущая камуфлированная форма “хамелеон-эксклюзив”, меняющая цвет в зависимости от преобладающей гаммы окружающего рельефа, за спиной — навороченная винтовка “тандерболт”, у которой мозгов побольше, чем у иных головастиков-аналитиков Центра. А еще высокие сапоги из мягчайшей (и не режущейся никакими ножами) модифицированной кожи — хоть по адским сковородам в таких расхаживай, хоть по Бродвею — разницы никакой. За каждым сапогом — по “летучей бритве”, уши срезать… И, конечно, полный комплект всяких взрывающихся штучек за поясом — ослепляющего, шокового, паралитического, осколочного воздействия. Хорошая экипировка, профессиональная. “Сначала стреляй, потом спрашивай!” — девиз Истребительных отрядов. Что характерно, девиз они свой блюдут свято — еще ни разу не доводилось слышать, чтобы истребители кого-то сначала спросили, а потом уже ликвидировали. Они же не разведка и даже не контрразведка, чтобы задавать вопросы. Они — смерть. А смерть на разговоры не разменивается.

Десять лет назад первые Истребительные отряды появились в зоне Ближнего периметра как ответ на попытки Подполья уничтожить уже готовые участки Стены. Им понадобилось всего полтора года, чтобы террористы отказались от доктрины “зам-ков-на-песке”, которая в молодые годы Басманова казалась такой многообещающей и перспективной. Они строят, говорили тогдашние стратегические светила в Центре, а мы будем разрушать, не давая им приступить к следующему этапу работ. Такой объем строительства не позволит обеспечивать должный уровень безопасности на всем протяжении Стены. Вспомните детей, играющих на берегу моря, — одни строят замки из песка, другие тут же их разрушают…

Так оно и было, пока не появились Истребительные отряды

В отличие от других элитарных родов войск, в истребители набирали всякий сброд — разумеется, по понятиям Прекрасного Нового Мира. С точки зрения самих истребителей, к ним попадали лучшие из лучших — оказавшиеся за пределами квоты. Что же поделаешь, если Белое Возрождение не нуждается в таком количестве сирийцев, тайцев или тамилов… Квота в десять процентов стала в последние годы довольно распространенным явлением, неудивительно, что в оставшиеся девяносто попадало значительное число просто толковых и очень толковых солдат. Пройдя сложную систему тестов и выжив в длинной череде жестоких испытаний (по слухам, здесь отсеивались девять из десяти желающих — тоже своего рода квота), бывший изгой мог претендовать на место в Истребительных отрядах. Для многих профессиональных военных, обреченных на отправку за Стену, Истребительные отряды служили единственным пропуском в Прекрасный Новый Мир.

И уж, конечно, они старались этот пропуск отработать.

Мне не пройти, подумал Басманов. Он без труда подавил вспыхнувшее было желание снять выставившегося, как на витрине, чернокожего истребителя снайперским выстрелом в голову. Пять километров — слишком далеко. Это во-первых. Во-вторых, он прошел старыми туннелями вовсе не для того, чтобы отстреливать вышедших отлить карателей, какими бы привлекательными мишенями они ни казались. В-третьих, даже полное уничтожение отряда, засевшего на большой вышке, не помогло бы ему проникнуть за Ближний периметр. Не нужно быть головастиком, чтобы понять: противник почуял опасность с юга

Пораскинем мозгами. Самый неприятный вариант — утечка информации. Тогда его ждут… ну, может, не его конкретно, а неких абстрактных террористов. При этом не имеет значения, поймают его (их) или просто отпугнут — через три дня дело в любом случае будет сделано. Возможно? Вполне. Информация имеет неприятное свойство просачиваться. Басманов, правда, предполагал, что Центр позаботился и об операциях прикрытия, но деза могла оказаться несъедобной. Прецеденты случались.

В конце концов противник не идиот — хавать что попало. Итак, вариант паршивый и довольно правдоподобный.

Однако второй вариант еще правдоподобнее — правда, непонятно, стоит ли по этому поводу радоваться Может быть, мы имеем дело с плановым усилением режима охраны границ в связи с предстоящими событиями. Конечно, такое усиление, да еще проводящееся по всему периметру, стоит денег, и немалых. Но и смысл в нем тоже есть — если уж удваивать бдительность, то именно сейчас, в последние дни перед Большим Хэллоуином. Через неделю охранять здесь, скорее всего, станет нечего.

Есть в запасе третий вариант? Есть, пожалуй. Головастики в Центре в свое время рассматривали возможность прорыва периметра изнутри — силами трэш-контингента. Решили, правда, что такое случится не раньше, чем рак на горе свистнет, — Стена сделана не из бамбука, да и защитные кольца вокруг нее будь здоров… Ну а вдруг? Тогда все эти вышки торчат здесь для наблюдения не за южным сектором, а наоборот — за полосой, протянувшейся между сопками и внешними кольцами Стены. Сто двадцать километров удивительно хренового рельефа… Которые в любом случае предстоит как-то преодолеть. Хороший вариант? За-ме-ча-тель-ный!!!

Когда действие капсулы стало ослабевать и четкие контуры решетчатых башен словно растворились в наплывающем откуда-то из-под век белесом тумане, Басманов перевернулся на спину и некоторое время неподвижно лежал, всматриваясь в высокое черно-фиолетовое небо. Оттуда, разумеется, тоже ничего хорошего ожидать не приходилось. Усиленный режим охраны — это барражирующие на малых высотах вертолеты, это снующие над зоной Ближнего периметра беспилотные летательные аппараты, умеющие убивать не хуже парней из Истребительных отрядов. В конце концов, это птицы.

Птиц следовало опасаться не меньше, чем космических мониторов. Минотавр почему-то обращал на них особое внимание, а Басманов привык доверять Минотавру. Хотя — что значит “доверять” ? Квазиразумная машинка, симбиоз квантового компьютера и центнера желатина, самообучающаяся и самосовершенствующаяся система. Просто Минотавр работал на подпольщиков уже двадцать пять лет и за это время ни разу их не подвел. Ошибался — сколько угодно, но кто сказал, что машина не может ошибаться? А мозги у него были — супер. Разум — острый, как бритва, и нестандартный, как архитектура Гауди. Кроме всего прочего, он никогда ничего не забывал. Так что, если Минотавр говорил — птицы опасны, значит, на них как минимум следовало обратить внимание…

За те двадцать пять лет, что Минотавр работал на Подполье, а в степях и горах Центральной Евразии воздвигались титанические конструкции Стены, с этой крупнейшей в истории стройплощадки бежали несколько тысяч человек. Процесс таких масштабов невозможно проконтролировать полностью, как справедливо указывали сторонники доктрины “замки-на-песке”. Скорее всего, побеги не стали для руководителей проекта досадной неожиданностью — Басманов готов был побиться об заклад, что в их планах в разделе “естественная убыль” предусматривалась и статья “самовольно покинувшие объект лица”. В конце концов, речь шла об изоляции двух миллиардов человек — на фоне таких цифр несколько тысяч беглецов погоды не делали. Большая часть беглецов погибла — местность к югу и северу от Стены для жизни не годилась, а на западе стояли отборные части вооруженных сил Совета Наций, так что оставался лишь хорошо охраняемый восток. И все же некоторым — честно говоря, единицам — удалось выжить и вернуться в мир, который однажды отказался от них.

Некоторым уцелевшим повезло — Подполье нашло их раньше ищеек Агентства. Эти счастливцы попадали на базы и в исследовательские центры Подполья и там с ними работали — долго, кропотливо, по нескольку раз проверяя, аккуратно отсеивая те крохи информации, которые могли иметь практическое значение. Начинали, разумеется, мнемохирурги. Затем, если подтверждалось, что беглец не шпион и не зомби, с ним некоторое время возились психологи. Потом — дознаватели из спецслужб (Подполье было насквозь пронизано десятками разных спецслужб. Это создавало огромную неразбериху, но вроде бы позволяло более эффективно следить за чистотой рядов).

Так вот, предупреждая об опасности нтиц, Минотавр основывался на результатах допросов бывших строителей Стены. Тех, кто побывал за всеми защитными кольцами и поясами объекта “Толлан” и своими глазами видел, как воздвигается в центре древнего материка новая Вавилонская башня. Многие упоминали о птицах. Птицы, судя по всему, использовались для наблюдения за местностью, хотя каким образом это делалось, никто точно не знал. Минотавр предполагал, что в некоторых достаточно крупных пернатых могли вживляться миниатюрные телекамеры и передатчики.

Ночью большинство птиц спит. И все же Басманов смотрел в чернильное небо с неутихающим беспокойством. Что-то происходило вокруг, что-то, ощущаемое пока что легчайшим покалыванием в кончиках пальцев при приближении невидимой шаровой молнии. Бесконечная тишина, затопившая Айгульскую котловину, сгущалась, делаясь угрожающе отчетливой. Казалось, стоит потревожить камушек на склоне — и тишина рассыплется мелкими звенящими осколками, мгновенно выдав тайну его убежища…

Ладно, отбросим эмоции. Впереди, там, где, согласно разработанному Минотавром плану, пролегает широкий торный путь прямо к сердцу зоны Ближнего периметра, протянута Система. Можно ли ее преодолеть? Можно. Только для успешной инфильтрации потребуется как минимум ночь на наблюдение, день на рекогносцировку и отработку запасных маршрутов. Итого — сутки. В лучшем случае восемнадцатого к утру он окажется в зоне Ближнего периметра. Не забудем — сто двадцать километров до базы “Асгард”. А ведь задание заключается не в том, чтобы добежать с флажком в руке и зафиксировать рекорд, а в том, чтобы стереть “Асгард” с лица земли и покончить с проектом “Толлан”..

Варианты? Ну какие в таком положении варианты. Представим карту — к западу река Халк с одноименной гидроэлектростанцией. В одном из ранних сценариев операции, кстати, планировалось уничтожить именно станцию — вместо “Асгарда”. Тридцать процентов энергии, поступающей на силовые цепи Стены. Потом от этого варианта отказались. ГЭС на реке Халк в случае аварийного отключения дублировалась двумя станциями на северных реках, а если бы и с ними что-то случилось, то дающая такие же тридцать процентов атомная электростанция в Джезказгане могла ввести в действие резервный реактор и на протяжении недели снабжать электричеством весь объект “Толлан”. Так или иначе, и река, и станция охранялись особенно тщательно. Логично предположить, что если даже здесь, в забытой богом и людьми Айгульской котловине поставили Систему, то ГЭС и вовсе охраняет батальон спецназа. Итак, запад отпадает.

Восток… В трех километрах к северо-северо-востоку котловина заканчивается, зажатая между двумя не слишком высокими, очень древними горными хребтами. Там до ташаузской катастрофы располагался ландшафтный заповедник, приспособленный местной элитой под охотничьи угодья — Урочище Каменных Слез. Место красивое, но совершенно неподходящее для инфильтрации — с севера урочище заперто отвесными известняковыми скалами высотой до восьмисот метров. И уж если вышки торчат через каждый километр тут, в предгорьях, то хорошо просматриваемую с воздуха кромку скал только ленивый не уснастит одной-двумя точками наблюдения.

Выбор небогатый.

Басманов дышал ровно и медленно, пытаясь почувствовать ритмы и запахи ночи. Цивилизованный человек оказался не в состоянии решить простую задачу: куда идти дальше. Он не мог выбрать правильный путь, обладая всей полнотой информации о тех местах, где сейчас находился. Логическое мышление, высокомерное дитя тысячелетней культуры, запуталось в вариантах решения и расписалось в собственном бессилии. Пришла пора разбудить свою вторую ипостась.

Слава богу, в человеке осталось достаточно много от зверя.

Он лежал, повторяя про себя длинные ритмизированные строки, и нюхал воздух. До поры он не шевелился — нужды нет делать лишние движения, когда ритмы Восьми триграмм оживают внутри каждой твоей мышцы, когда потоки ци омывают все твои внутренности, превращая человеческое тело в гибкое, поджарое, стремительное орудие охоты и убийства. Постепенно он почувствовал, как благоухает холодный воздух, как сухо и пыльно пахнут старые растрескавшиеся камни, как пронзительно тянет металлом и бензином со склонов далеких сопок. Он услышал растворившиеся в темноте миллионы шорохов и шепотов ночи, он уловил вибрацию, идущую от монотонно пережевывающей тонны воды гидроэлектростанции на реке Халк. И еще он услышал неожиданно резкий, тревожный и в то же время манящий запах/цвет/голос, долетавший откуда-то с востока. Из Урочища Каменных Слез, подсказал забившийся куда-то в отдаленный угол Человек Цивилизованный. Басманов проигнорировал его замечание.

Он поднялся на ноги — поднялся во весь рост. Теперь наблюдатель на вышке — к примеру, тот самый черный ухарь из истребителей, вышедший отлить, — мог бы различить в нокто-скоп большую сутулую фигуру, до крайности напоминавшую медведя, пробирающегося по противоположному склону котловины. Медведи иногда еще встречались в этих краях.

Странное и жуткое существо представлял сейчас собой Басманов. В урочище могли оказаться патрули — мера почти бессмысленная, но на фоне общего усиления режима отнюдь не невероятная. Солдаты, которым выпадет незавидная судьба столкнуться нос к носу с Басмановым, увидят нечто не вполне поддающееся описанию — не человека, не зверя. Разумеется, владеющий искусством вызывать своего звериного двойника вовсе не оборотень, так что о полном сходстве речь не идет. Но процессы, перестраивающие человека изнутри, не могут не сказываться на внешнем облике. Из-за тонкой маски человеческого лица нет-нет да и проглянет страшный медвежий оскал. Меняются фигура, походка, рост, ширина плеч. Вполне достаточно, чтобы тупые космические сторожа приняли Басманова за крупное дикое животное, а солдаты патруля на мгновение застыли в нерешительности — мгновение, которое сыграет решающую роль в их возможном поединке. Потому что никакому медведю не натворить столько бед, сколько способен устроить некстати попавшемуся на его пути патрулю полковник Басманов.

К счастью для пограничников Периметра, приказ командующего вооруженными силами зоны объекта “Толлан” бригадного генерала Ховарда, полученный всеми заставами еще 20 октября (Басманов как раз пробирался заброшенной трассой Ош—Хорог, отбиваясь от выживших после ташаузской катастрофы), отменял режим патрулирования за пределами охраняемой зоны. Сейчас, в последние дни перед Большим Хэллоуином, основным источником беспокойства стал сам объект “Толлан”, откуда, согласно аналитическим запискам штабных головастиков, ожидались массовые побеги. С этим, кстати, было связано и появление на погранзаставах Истребительных отрядов: трэш-контингенту объявили, что время гуманного обращения с беглецами безвозвратно прошло — до великого события остается всего ничего, никому не хочется возиться с выяснением, из какого именно лагеря тот или иной беглец и куда его отправлять. Пристрелят на месте, и все. Погранцы к таким зверствам не приспособлены, во всяком случае, приканчивать безоружных пленных — не совсем их дело. Так что на каждую заставу отрядили по двенадцать истребителей — в усиление. Акция носила скорее психологический характер, потому что на качество охраны Периметра такое усиление повлияло плохо. Пограничники, выходцы из элитных военных школ Америки и Европы, считали истребителей палачами, недалеко ушедшими от трэш-контингента. Истребители, помимо естественной ненависти-зависти черной кости к кости белой, питали к погранцам нескрываемое презрение. Основания для презрения были веские: стремление пограничников делать грязную работу чужими руками и превосходство в тактико-технических характеристиках. Впрочем, задача, поставленная генералом Ховардом, не включала в себя таких вводных, как налаживание взаимопонимания между различными родами войск. Все формулировалось значительно короче и понятнее: любыми средствами предотвратить пересечение Ближнего периметра лицами, самовольно покинувшими объект “Толлан”. Поэтому собственно патрулирование с 20 октября осуществлялось только во внутренней зоне; предполагалось, правда, что прорвавшихся за Ближний периметр нарушителей должны преследовать и уничтожать Истребительные отряды, но за время действия приказа прорваться не удалось еще никому.

Басманов, впрочем, ничего этого не знал. Диверсант, выполняющий свою миссию в автономном режиме и лишенный связи с внешним миром, вообще напоминает того японского самурая, который на протяжении тридцати с лишним лет вел свою личную войну на крохотном островке в Тихом океане, не ведая ни о бомбардировке Хиросимы и Нагасаки, ни о капитуляции Кван-тунской армии, ни о высадившихся на Окинаве оккупационных американских войсках. Вряд ли, конечно, за месяц ситуация вокруг объекта “Толлан” могла измениться столь коренным образом, но действовать наугад в любом случае недостойно профессионала. А с сегодняшней ночи у Басманова появилось неприятное ощущение, будто он вынужден идти к цели вслепую…

…По дну узкого ущелья вдоль мелкой говорливой речушки вилась тропа. Похоже, звериная — в Айгульской котловине живность, судя по всему, водилась. Несколько раз на топких местах, там, где тропа близко подбиралась к прибрежным камушкам, Басманов своим ночным зрением различал в размокшем грунте характерные раздвоенные следы кабарги. Стены ущелья по обе стороны от речушки были изрезаны неширокими террасами, и по этим террасам взбирались к безлунному небу тысячи странной формы валунов, похожих на сточенные временем гигантские зубы окаменевшего чудовища. Во всяком случае, на зубы эти камни явно походили больше, чем на слезы.

Шум реки скрадывал потаенные звуки ночного ущелья. Басманова это устраивало — нет нужды замедлять темп, изображая подбирающегося к врагу индейца. Ходить бесшумно умеет любой подготовленный боец, а вот бесшумно бегать не умеет, наверное, никто. Но бормотание потока глушило шаги, и Басманов, равномерно и негромко дыша, бежал вперед, туда, где на фоне чернильного неба высились словно вырезанные из черного картона конусы запиравшей урочище горной цепи. Где-то там находился источник странного сладковатого запаха, достигшего его ноздрей и разбудившего забытые безымянные инстинкты.

Ущелье оказалось длиннее, чем он предполагал. Густо-фиолетовая краска над восточными склонами стала расплываться длинными темными полосами, подсвеченными по краям слабым розовым сиянием, а Басманов все еще продолжал свой бег. Он уже уверился в том, что ущелье безлюдно — за все время ему не встретилось ни одного отпечатка ботинка или сапога, только следы звериных лап, — и передвигался свободнее. Однако наступающее утро резко снижало шансы. Хотя бы потому, что просыпались птицы…

Он преодолел очередной крутой подъем — тропа резко заворачивала за белую, источенную у основания водой скалу — и вдруг остановился. Басманов не сбился с шага, дыхание его оставалось все таким же ритмичным и неглубоким. Он остановился так, словно весь его предыдущий кросс был лишь подготовкой к этому изящному, полному внутренней грации финальному движению. В следующее мгновение он отступил с тропы и вжался в камень, почти сразу же слившись с ним в одно целое.

Что-то изменилось. Он чувствовал это — и не мог понять, что именно. Источник запаха находился совсем близко, знакомый и в то же время загадочный аромат кружил голову, заставляя идти дальше. Но инстинкт, тот самый, что вел его сюда, в Урочище Каменных Слез, предупреждал об опасности. Близкой опасности.

Басманов опустился на корточки и, двигаясь медленно и плавно, словно текущее через край кадушки тесто, распластался на острых холодных камнях, стараясь держаться в тени раскидистого карагача. Рюкзак-контейнер, топорщившийся на спине уродливым мясистым горбом, осторожно передвинул влево, под защиту большого валуна, стараясь бесшумно выползти из лямок.

Запах, отчетливый и, пожалуй, довольно резкий, сочился из расщелины, расположенной на одной из террас северного склона, густо поросшей низкорослым колючим кустарником. Если бы не протянувшийся в воздухе невидимый след, Басманову вряд ли удалось бы заметить расщелину. Но теперь он ее видел и не собирался двигаться дальше, не определив, почему чутье вело его именно сюда.

Узкий лаз обрамляли два массивных клинообразных валуна. Что-то настораживало Басманова в этих камнях, и чем больше он смотрел на них, тем сильнее становилась его уверенность в том, что, несмотря на кажущееся сходство с другими валунами ущелья, глыбы, прикрывающие расщелину от посторонних глаз, обработаны руками человека. Слишком симметричные, слишком похожие на две створки грубых каменных ворот, ведущих куда-то в недра горы. Вполне возможно, что и клиновидные выступы по торцу вырублены специально, чтобы плотно смыкаться, немного заходя один на другой, когда камни-створки поворачиваются на своих осях… Если, конечно, они действительно поворачиваются. Расстояние между ними не превышало сорока сантиметров — достаточно, чтобы протиснуться, но слишком узко для полноценного входа. Удобно, чтобы выстрелить из укрытия, но совершенно не годится для того, чтобы внезапно выскочить из засады, свалившись на голову тому, кто идет по дну ущелья. Никаких следов тропинки, ведущей от террасы с клинообразными валунами вниз, к реке. Может, и не дверь это вовсе, мало ли в природе встречается удивительных камней… Загадочное место.

Басманов полежал еще немного, выжидая, не появится ли кто из расщелины. Небо на востоке предательски светлело. Когда острый гребень горы, поднимающийся над дальним краем ущелья, заблестел в рассветных лучах приглушенными туманом ледяными искрами, Влад решился. Забраться на террасу оказалось несложно — упавший на бок валун сыграл роль ступеньки, а намертво вцепившийся в каменистый грунт карагач выдержал повисшую на нем стодесятикилограммовую тушу. Наверху сразу же стало ясно, что к расщелине все-таки ведет тропинка, узкая и совершенно незаметная со дна ущелья. Она змейкой вилась по террасе и исчезала где-то за поворотом. За несколько шагов до каменных клиньев тропинка обрывалась, уткнувшись в продолговатый, явно обработанный камень, похожий на маленький саркофаг. Если валуны-клинья действительно поворачивались на своей оси, то камень мог служить порогом — во всяком случае, упираться они должны были именно в него. Присмотревшись, Басманов убедился, что догадка его верна — чахлая травка, торчавшая из песка по обе стороны от “саркофага”, на пятачке между камнем и расщелиной не росла вовсе. Других следов, оставленных тяжелыми каменюками на грунте террасы, он не заметил, но это ничего не значило — просто тот, кто открывал и закрывал двери в недра горы, заботился о том, чтобы не оставлять улик. Борозды в земле не так уж сложно засыпать песком и камешками, правда, для этого нужно находиться снаружи, из расщелины так не получится, разве что дотянуться длинным гибким прутом. Он приблизился к одному из валунов, стараясь держаться ближе к скале, не попадаясь на глаза тому, кто, возможно, затаился в расщелине. Надавил на валун плечом.

Да, это, несомненно, была хорошо замаскированная дверь. Валун поддался неожиданно легко, громко заскрипев по отсыревшему за ночь песку. Влад тут же остановился, чутко прислушиваясь — не вспугнул ли кого. Тишина, монотонное бормотание речушки внизу — и никаких звуков из недр горы. Возможно, там действительно пусто. Но откуда же тогда этот странный запах?

Расщелину теперь почти не было видно, а о том, чтобы протиснуться туда, мог мечтать разве что ребенок. Конечно, следовало бросить в проем дымовую шашку, подстраховаться на случай, если с потолка за шиворот начнут сыпаться разнообразные змеи и тарантулы… Но все то же звериное чутье говорило Басманову, что это лишнее. Он попробовал отодвинуть валун обратно, и вот тут его ожидал сюрприз. Глыба, чуть ли не на подшипниках скользившая к горе, откатываться упорно не желала, словно натыкаясь на какой-то запирающий механизм. Влад подергал вторую створку удивительных ворот — с тем же результатом. Пробовать, закрывается ли второй валун, он не стал—щель в результате его первого эксперимента и так уже сузилась сантиметров до двадцати.

Дверь, которую легко закрыть и, по-видимому, очень сложно открыть снаружи. Дверь, которую кто-то, то ли специально, то ли по недосмотру, почему-то оставил полуоткрытой. Только вот куда и откуда шел этот неведомый кто-то? Ваши версии, полковник Басманов…

Когда в голове Басманова всплыло слово “версии”, он понял, что зверь, который вывел его в это странное место, вновь спрятался в глубинных слоях сознания, уступив место наследнику сложной технологической цивилизации. И то верно — много ли толку от зверя там, где надо разбираться в хитростях древних механизмов. На то, что механизмы древние, вроде бы указывала грубая обработка дверей-валунов, но кажущийся примитивизм вполне мог обернуться очередной маскировкой. Влад присел на корточки и тщательно осмотрел основание глыбы. Ничего похожего на шарниры или полозья — если валун двигался по каким-то направляющим, то они были надежно укрыты от посторонних глаз. Басманов вытащил нож и осторожно пошарил лезвием за клинообразным выступом. Убедившись, что никакие сюрпризы его там не ждут, просунул в узкую щель левую руку. Похлопал ладонью там, где могли находиться гипотетические направляющие. Ничего, кроме наклонно уходящей куда-то в чрево горы скальной поверхности, сверху слегка присыпанной сыроватым песком. Басманов убрал руку, отряхнул с ладони налипшие песчинки, удовлетворенно хмыкнул. А ларчик просто открывался, как говаривал блаженной памяти отец Александр…

Механизм оказался еще примитивнее, чем он предполагал. Тяжелые каменные створки скользили вниз по наклонной плоскости, повинуясь малейшему усилию, тогда как наверх их вытягивать было несравнимо тяжелее — помимо огромного веса, приходилось преодолевать сопротивление песка, мгновенно заполонявшего собой пространство между валуном и камнем-саркофагом. Загадочным оставался способ, которым ворота открывались изнутри — песок запирал створки не хуже засова, — но Басманов предпочитал решать проблемы не скопом, а постепенно. Он тщательно выгреб песок, натекший под оба валуна, аккуратно разровнял его по террасе и слегка причесал веткой — так, чтобы его землеройная деятельность не слишком бросалась в глаза. Потом присел перед валуном в позицию, напоминающую стойку борца сумо, ухватился руками за клиновидный выступ и что есть силы потянул на себя. С противным хрустом камень сдвинулся сантиметров на пять, и тут же откуда-то со склона прямо под широкое основание потекла струйка песка. Влад горстями разбросал его по близлежащим кустам, сделал несколько дыхательных упражнений и снова взялся за створку. На этот раз он уже представлял себе, какое усилие необходимо приложить, чтобы сдвинуть камень с места, и добился лучшего результата — щель расширилась настолько, что в нее мог пролезть даже человек с комплекцией Басманова. Песок продолжал сыпаться откуда-то сверху, заполняя пространство между каменным порогом и полуоткрытыми створками с такой скоростью и в таком количестве, что становилось ясно: убрать его, не оставляя вокруг следов, практически невозможно.

Вокруг заметно светлело, и это раздражало Басманова. Обычно последний час темноты он тратил на оборудование укрытия, где и отсыпался весь световой день. Расщелина на первый взгляд идеально подходила на роль убежища, но только на первый взгляд. Кто знает, что таится там, в тени каменных врат… и даже если там ничего нет (хотя чутье Влада говорило емуобратное), то сами легко закрывающиеся створки могут превратиться в ловушку. Никогда не входи в комнату, если не знаешь, как из нее выйти, — это правило Басманов знал с детства. Прежде чем1 соваться в расщелину, он собирался надежно закрепить камни-створки, чтобы они не смогли захлопнуться, отрезав ему путь к отступлению.

В конце концов ему это удалось, хотя времени оставалось в обрез. В зарослях, расположенных ниже по течению речушки, проснулись и защебетали звонкими голосами ранние птицы. От горловины ущелья наползал полупрозрачный утренний туман, сверху расцвеченный золотом. Еще несколько минут — и тяжелое азиатское солнце, перевалив через острую кромку восточных гор, зальет Урочище Каменных Слез своим холодным осенним светом.

Басманов забросил за плечи рюкзак-контейнер, напоследок внимательно осмотрел ущелье — нет ли какого движения, — перекрестился и полез в расщелину.

Запах, к которому он слегка привык, пока возился с камнями у входа, накатывал из глубины пещеры пряной, щекочущей ноздри волной. Владу показалось, что он различает солоноватый оттенок недавно пролитой крови, но его явственно перекрывали другие, сильные и незнакомые ароматы. Басманов помедлил минуту, принюхиваясь и настраивая свое ночное зрение на почти абсолютный мрак, царивший за каменными вратами. Сделал осторожный шаг вниз по наклонной скале, пригибаясь, чтобы не задеть головой низко нависший каменный свод

Как обычно, передвигаясь почти ощупью в незнакомом месте, он старался держать центр тяжести смещенным чуть-чуть назад, а ногу ставить вначале на носок, аккуратно, словно журавль на болоте. Такой способ ходьбы позволяет вовремя отдернуть ногу, если наступишь не туда, куда надо, например, на хрустящую ветку или вообще в пустоту. Вот и сейчас, медленно вынеся вперед правую ногу — почти невесомую, поскольку работали в основном мышцы бедра, — Влад начал опускать ее туда, где по его прикидкам находилась все та же наклонно уходящая вниз скальная площадка. И замер.

Носок его сапога наткнулся на что-то мягкое, похожее на змею. Мягкое и неподвижное. Мертвая змея? Басманов медленно отвел ногу назад и поставил в ту же позицию, с которой начинал делать шаг. Осторожно присел, чтобы лучше разглядеть непонятный предмет. Здесь, на границе рассеянного утреннего света, проникавшего в расщелину из ущелья, и непроглядной пещерной темноты, ночное зрение слегка расплывалось. Влад поморгал, напрягая и расслабляя мышцы глаз, пока однотонная чернота вокруг не начала распадаться на оттенки от антрацитового до светло-серого. Присмотрелся повнимательнее.

Рука. Тонкая, туго обтянутая кожей костлявая кисть с какими-то темными пятнами на кончиках пальцев. Словно вместо ногтей у хозяина этой руки были уродливые бесформенные наросты.

Басманов поднялся и все-таки сделал шаг вперед, держась почти вплотную к скальной стене, так, что страшноватая рука осталась справа от него. Теперь он уже различал контуры лежащего ничком на каменном полу человека — одна рука его была вытянута вперед и словно царапала скалу, другая, неловко подвернутая, прижатая к боку, производила впечатление сломанной. Влад наклонился над лежащим, перевернул неожиданно легкую голову.

Изможденное лицо с глубоко запавшими щеками. Широкие скулы, азиатские раскосые глаза. Короткие жесткие черные волосы. Рот, приоткрывшийся от прикосновения Басманова, — половина зубов отсутствует, скорее всего, выбита, поскольку некоторые оставшиеся сколоты. Лет сорок-пятьдесят — у азиатов сложно определить точный возраст. Руки — левая действительно сломана, к тому же варварски расплющена, словно паровым молотом, лучевая кость. А то, что показалось поначалу темными наростами на пальцах правой, — просто запекшаяся кровь. Бедолага, видно, пытался одной рукой открыть двери, ведущие из пещеры в ущелье, царапал камень так, что содрал себе все ногти… И ведь почти добился своего, во всяком случае, исхудав до такой степени, он вполне мог протиснуться в расщелину. Но, наверное, было уже слишком поздно. Грустная судьба — умереть от истощения, нечеловеческим усилием пробившись наконец к выходу из каменной ловушки…

Басманов не стал его трогать. Ему было жаль этого безымянного азиата, погибшего на расстоянии двух шагов от выхода из расщелины, но он не собирался задерживаться здесь для того, чтобы похоронить тело или хотя бы прочитать над ним молитву. Нехорошо и не по-христиански, но времени оставалось совсем мало.

Тем более что через несколько шагов стало ясно — одной могилой и одной молитвой здесь дело не кончится.

Метрах в двадцати от входа пещера расширялась, образуя широкий и круглый зал. Похоже, когда-то здесь жили люди — вдоль стен стояли низкие каменные лавки, в центре зала темнела дыра колодца, окруженного большими треугольными осколками кремня. Вполне типичное пещерное жилище, Басманову приходилось встречать такие, в том числе и во время недавнего перехода через Гиндукуш. Странным казалось, пожалуй, только отсутствие окон или хотя бы световых колодцев — обычно в подобных жилищах они наличествуют. Это была единственная странность круглого зала, не считая, разумеется, доброго десятка трупов, аккуратно уложенных на лавки у стен.

Влад обошел пещеру по кругу и внимательно осмотрел трупы. Все азиаты, возраст от пятнадцати до шестидесяти, четыре женщины и шестеро мужчин. Один погиб от огнестрельного ранения — стреляли из какой-то крупнокалиберной пушки вроде “питона”, пуля вырвала шмат мяса из правого плеча, заодно раздробив ключицу. Кровотечение, сепсис — даже ночным зрением Басманов видел, как почернело лицо несчастного. Остальные, по-видимому, умерли так же, как и человек у дверей, — от истощения. Во всяком случае, никаких видимых повреждений на их телах Влад не обнаружил. При этом все десять лежали на лавках в одинаковых позах, со скрещенными на груди руками. У каждого на сложенных лодочкой ладонях покоился глубокий глиняный черепок с горсткой черного пахучего праха — пеплом сожженных трав. Басманов снова понюхал воздух. Оттенки запаха, до сих пор плывущего из погребальных черепков, были ему знакомы. Индийская конопля, в огромных количествах произраставшая на заброшенных ныне плантациях Чуйской долины. Но в воздушном следе, который привел его сюда, доминировал совсем иной аромат. И источник этого запаха тоже таился тут, в пещере, — Басманов чувствовал, как его сладкие волны поднимаются из колодца. От этого запаха спазмами перехватывало горло… Он помотал головой. Вентиляция в пещере оставляла желать лучшего, а долго находиться в замкнутом пространстве, где сожгли, похоже, не один килограмм высококачественной анаши, не слишком полезно для сохранения ясности ума. Основной вопрос: кто эти люди и как они сюда попали? Отставить. Основной вопрос формулируется так: кто положил этих людей на каменные скамейки, сунул им в руки дурацкие черепки и сжег партию прекрасного чуйского каннабиса стоимостью в несколько тысяч евро за упокой их заблудших душ? И где он сейчас, этот таинственный кто-то?

Тела уже остыли, хотя не успели окоченеть. Пепел в черепках тоже был холодным, но запах ощущался вполне явственно. Похоже, обряд состоялся накануне вечером — незадолго до того, как Басманов, перевоплотившись в зверя, учуял далекий запах крови, смешанной с горящей коноплей и еще чем-то, названия чему он пока не знал.

Мог ли этот неизвестный совершить свой странный обряд над десятью погибшими здесь, в круглом зале, и оставить без внимания одиннадцатого, пытавшегося отворить дверь? Могли он пройти мимо бедняги, царапавшего скалу единственной здоровой рукой, и, протиснувшись между валунами-клиньями, уйти куда-то в верховья ущелья? Сочетается ли это с образом человека, который незадолго до этого проводил в последний путь тех, кто покоится сейчас на каменных лавках вокруг зловещего кремниевого колодца? Нет, пожалуй, не сочетается. Что из этого следует, полковник Басманов? Два варианта: либо тот, кто это сделал, поднялся из колодца и по завершении обряда спустился обратно, просто не заметив мертвеца, лежащего у входа в пещеру, либо, что по многим причинам более вероятно, это и был тот самый мертвец. Номер одиннадцатый, переживший всех своих спутников, похоронил их так, как велел ему обычай его народа, а после попытался выбраться из пещеры. Что ж, тогда он герой, хотя и неразумный — силы, потраченные им на перетаскивание десятерых покойников, очень пригодились бы в борьбе с каменной дверью. Впрочем, возможно, он руководствовался иной системой приоритетов..

Тяжелый запах, повисший в пещере и совершенно не собиравшийся выветриваться, несмотря на тянувший из расщелины сквознячок, кружил голову и мешал сосредоточиться. Что же это за люди? Внезапно Басманова словно током ударило — он схватил ближайшего мертвеца и рывком перевернул на живот.

Рванул ветхую ткань халата, скрывавшего иссохшее, худое тело с выпирающими ключицами.

Под правой лопаткой тянулись ряды маленьких, очень четких, слегка фосфоресцирующих в темноте цифр. Порядковый номер, пожизненно присваиваемый ограниченной в правах личности.

Влад перевернул еще одно тело. Такой же номер, отличающийся только последней цифрой.

Все мертвецы принадлежали к трэш-контингенту. Все они были узниками самого большого в мире концентрационного лагеря.

То есть уже не были. Каким-то непонятным образом им удалось выбраться из-за Стены. А это означало, что путь, ведущий из Урочища Каменных Слез в зону Ближнего периметра, существует. Чутье зверя не обмануло Басманова.

Он разжал пальцы, и худое, почти невесомое тело с глухим стуком упало на каменную скамью. Глиняный осколок выскользнул из мертвых рук, ударился об пол и разлетелся вдребезги. Облачко черного праха закружилось у ног Басманова.

Тогда он вернулся к выходу из пещеры, поднял на руки того, кто все еще пытался сбитыми в кровь пальцами дотянуться до падающей из расщелины узкой полоски света, и отнес в круглый зал. Лавок оказалось всего десять, и Басманову пришлось подвинуть на ложе самую тоненькую из женщин — ему пришло в голову, что погибший не имел бы ничего против такого соседства. Он положил искалеченную руку мертвеца ей на грудь и соединил их ладони так, что плошка с пеплом сгоревших трав лежала сверху.

Больше он ничего не мог для них сделать.

(обратно) (обратно)

ШЕСТЕРКА ВТОРАЯ Лишь по окончании дня производи смену

7. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

Москва, протекторат Россия,

1 августа 2053 г.

Они остановились в отеле “Третий Рим” на Большой Ордынке. Из окон номера, расположенного на двадцать втором этаже, открывался прекрасный вид на Кремль.

С точки зрения Мондрагона, Москва была очень красивым городом. Он не мог понять, почему Катя постоянно называет столицу протектората “помойкой”, а москвичей “хамлом”. Надоело, ныла она, и так месяц в деревне проторчали, а тут еще Москва эта сраная… Хочу в Нью-Йорк, в Париж хочу, куда-нибудь, только подальше от этих дебильных рож, ненавижу, ненавижу… Подумай, милая, отвечал Сантьяго, ты в Москве полжизни прожила, а я тут первый раз, а может, и последний… Я просто обязан получше узнать столицу страны, подарившей мне мою королеву… мою любимую… мою ненаглядную… А карточку дашь? — спрашивала Катя. Карточка кардинальным образом меняла ее настроение, и она тут же принималась звонить каким-то подругам детства, подбивая их на совместное посещение салонов высокой моды. Салоны в Москве, судя по скорости, с какой таял текущий счет Сантьяго, были шикарные.

Деньги заканчивались. Правда, из уплаченных Сомову семидесяти тысяч отступных пятнадцать впоследствии удалось вернуть, отыграв в покер. Но трат хватало и без этого: только на взятки чиновникам эмиграционной службы ушло столько, что даже Катя смогла бы полностью обновить гардероб. Без взяток, разумеется, здесь не делалось ничего. Хорошо еще, что Антон не бросил в беде и составил им компанию. Он великолепно разбирался в сложной иерархии администрации протектората, знал все нужные ходы и выходы, подсказывал, сколько и кому следует дать. Хитрость заключалась в том, что формально территорию протектората мог покинуть любой желающий, поэтому никаких особых разрешений вроде бы и не требовалось. С другой стороны, всем отъезжающим предписывалось иметь генетический паспорт международного образца, выдаваемый представительством СГК при Министерстве иностранных дел. Крепостным, к их счастью, таких паспортов не полагалось — доведись им проходить многоступенчатую процедуру генетического контроля, поместья бы враз обезлюдели. Но Иван Кондратьев больше не был крепостным.

Правда, и свободным он тоже не стал. Сантьяго ошибался, полагая, что для освобождения бывшего раба достаточно объявить его полноправным гражданином. Во всяком случае, законы протектората такого не предусматривали.

Адвокату Сомова, оформлявшему акт дарения, потребовалось несколько часов, чтобы объяснить Мондрагону очевидные, с точки зрения любого русского, вещи: раб не перестает быть рабом оттого, что его подарили или продали другому хозяину. Раб — это звено в сложной системе имущественных и правовых отношений; в большинстве случаев он связан с определенным земельным владением, но иногда, как в случае с Сантьяго, может рассматриваться и обособленно. Поскольку Сантьяго не имеет собственного поместья в России, Иван подпадает под определение домашнего раба и как таковой является неотчуждаемой собственностью Мондрагона. На территории протектората Сантьяго волен делать с ним все, что пожелает; более того, если он захочет вывезти Ивана за пределы России и там, например, живьем сжечь на костре, то это действие, скорее всего, повлечет за собой судебное преследование местных органов юстиции, но специальная коллегия российских адвокатов, занимающаяся подобными случаями, встанет на защиту хозяина и с очень большой долей вероятности выиграет дело. Прецеденты, по крайней мере, имелись.

С освобождением раба дело обстояло сложнее. Требовалось разрешение губернского попечительского совета, налоговой службы, еще десятка каких-то инстанций. Кроме того, если вывезти из России раба было достаточно просто, то для вольноотпущенника бюрократия протектората воздвигла на этом пути почти непреодолимые преграды

По совету адвоката Сантьяго отправился решать эти проблемы в Москву. Там он одновременно подал прошение в администрацию протектората — об освобождении и усыновлении бывшего крепостного Ивана Кондратьева и в представительство СГК — о выдаче Ивану Кондратьеву международного генетического паспорта. Катя поначалу противилась идее об усыновлении, но Мондрагону удалось убедить ее в том, что на фоне его троих детей от предыдущих браков еще один русский мальчик погоды не сделает. В результате Катя сдалась, и Сантьяго даже удивился, как просто досталась ему эта победа.

Ход сработал — усыновить Ивана Мондрагону разрешили. Антон объяснил, что когда-то такая процедура была очень популярна — в конце прошлого века американцы пачками вывозили детей из расползающейся на кусочки России. Судьба большинства сложилась впоследствии печально, поскольку одержимые популярными в тот период идеями общечеловеческих ценностей западные филантропы усыновляли сирот из всевозможных групп риска, больных, инвалидов, детей с ужасной наследственностью. Понятно, что жернова жестоких генетических чисток тридцатых годов перемололи этих несчастных начисто. Но протоптанная однажды тропинка не заросла.

Получить международный паспорт оказалось значительно сложнее. Антон с самого начала предупреждал Сантьяго, что Ивану не пройти тест Вайсбаума — в его семье по мужской линии алкоголиками были все. То, что сам Иван не только не пил, но и питал к алкоголю физическое отвращение, в чем Сантьяго убедился за проведенные с пасынком две недели, не имело никакого значения — как всегда, при составлении генетической карты испытуемый расплачивался за грехи отцов. Предварительное обследование, проведенное в маленькой частной клинике, принадлежавшей однокашнику Сомова, показало, что Иван относится к категории С-2. Не так уж плохо — если бы речь шла о гражданине Объединенной Европы или Североамериканского союза. Но не о России.

Славянин с генетическим индексом ниже литеры В автоматически подлежал санации. Это правило не распространялось на крепостных, и вывезти Ивана из России, не освобождая его, было бы намного проще. Проблема заключалась в том, что если Сантьяго собирался рано или поздно отпустить его на свободу, то мальчика неизбежно ожидала проверка в Службе генетического контроля, а затем все та же санация. Пусть даже Ивану не грозило оказаться за Стеной — в конце концов, до Большого Хэллоуина оставалось не так уж много времени, — но ведь в распоряжении СГК имелись и другие способы. Принудительная стерилизация, например.

Таким образом, проблема, вставшая перед Мондрагоном, формулировалась просто: Ивану необходимо получить индекс В-10. В той же Североамериканской Федерации подобная проблема решения не имела. В России дело обстояло несколько по-другому, здесь многое зависело от нужных связей (которыми располагал Сомов) и соответствующих сумм денег (которые выплачивал нужным людям Сантьяго). Мондрагон, подобно большинству людей, искренне считал Службу генетического контроля неподкупной организацией; тем сильнее он удивился, поняв, что даже его скромных пожертвований хватит на то, чтобы изменить заключение независимой комиссии московского филиала СГК. Правда, как ни скромны были эти пожертвования, они подвели Сантьяго к самому краю финансовой пропасти.

Хорошо еще, что Катя ни о чем не подозревала. Сантьяго и сам злился на себя за совершенно дурацкую авантюру с усыновлением Ивана — ничего, кроме расходов, она ему пока не принесла, да и на будущие дивиденды рассчитывать не приходилось. Сомов, правда, советовал сделать из Ивана личного телохранителя, воспитав его в духе полной преданности и самопожертвования, но Мондрагону с его образом жизни вряд ли мог всерьез понадобиться телохранитель. Так что круглую сумму, потраченную на Ивана Кондратьева, можно было без особых колебаний записывать в раздел “убытки”.

Но для Мондрагона освобождение мальчика стало делом не столько денег, сколько чести. К деньгам он всегда относился легко, тем более что последние несколько лет устойчивое положение в десятке наиболее продаваемых авторов мира позволяло ему жить весело и безбедно. Слово кабальеро — другое дело: потеряв самоуважение, сломаешь что-то очень важное, без чего невозможно прожить; голоса ушедших в вечную тьму поколений предков, дипломатов и конкистадоров, не давали ему забыть о высоком достоинстве рода Мондрагонов. Он и без того слишком часто вел себя не так, как подобало наследнику славы своих прадедов, чтобы унижать себя еще и нарушением данного слова

Поэтому он, к большому удивлению Сомова, продолжал тратить деньги на превращение Ивана в полноценного гражданина Прекрасного Нового Мира. Деньги тем временем заканчивались быстрее, чем рассчитывал Сантьяго: к российским расходам прибавлялись выплаты по кредиту за новый дом, купленный по настоянию Кати все в той же Санта-Барбаре, алименты трем предыдущим женам, неустойка издательству “Бэнтам”… Положение складывалось неприятное, самое время было подписывать контракт на новый роман или сценарий, но для этого требовалось лично появиться в Нью-Йорке или Лондоне. Москва — тут приходилось согласиться с Катей — в плане большой литературы оставалась на задворках цивилизованного мира; немногие здешние писатели так и не научились связно излагать свои мысли на английском, а реформа алфавита, предпринятая первым Протектором России и призванная вернуть русских в лоно мировой культуры при помощи перехода на латиницу, до сих пор шла со скрипом — особенно в провинции.

Это было тем более обидно, что роман, задуманный еще в Конаково, двигался вперед довольно споро. Через два месяца после трагической гибели юного Тедди в поместье Мэйфлауэра появляется проповедник, несущий в мир Слово Хьюстонского Пророка. Ему около тридцати лет, но повидать он, судя по всему, успел немало. Проповедник суров, аскетичен и беспощаден к слабостям. Само его появление в усадьбе одного из видных функционеров Белого Возрождения не может не настораживать — Мэйфлауэр начинает подозревать в нем эмиссара Инквизиции. У патриарха хватает врагов в высших сферах, способных натравить на него сторожевых псов Пророка. Но предпринять он ничего не может — проповедники вольны в своих перемещениях и никто не вправе запретить им бороться за чистоту веры. Единственное, что в силах Мэйфлауэра, — осторожно создать вокруг проповедника невидимую и непроницаемую стену, внушив обитателям поместья, что беседы с чужаком не пойдут им на пользу. Мало-помалу проповедник оказывается в изоляции; его стараются избегать; исключение составляет сам Мэйфлауэр, ведущий с ним длинные беседы о целях и принципах Белого Возрождения. Основной смысл этих бесед — понять, кто стоит за спиной незваного гостя; эта же задача стоит перед людьми Мэйфлауэра в Вашингтоне и Хьюстоне. Но все усилия тщетны: активность агентуры Мэйфлауэра только раздражает Святую Церковь. Тем временем проповедник встречает Глорию у склепа, в котором покоится прах погибшего автогонщика. Девушка пытается убежать, но он удерживает ее. Их разговор над погребальной урной. Слезы Глории. Проповедник говорит о грехе предательства. Отчаяние. Она на коленях вымаливает у него снисхождение. Но проповедник неумолим. Он разворачивается и уходит, оставив ее в слезах у подножия склепа.

Этот разговор доставил Сантьяго особенно много хлопот. Следовало написать его так, чтобы у подавляющего большинства домохозяек (45 процентов активной читательской аудитории) слезы текли ручьем, так же, как у Глории. Мужчины, напротив, должны были ассоциировать себя с проповедником, у ног которого рыдала бедная Глория. Правильное конструирование сцены, по подсчетам виртуального секретаря, давало более чем восьмидесятипроцентную вероятность сильной реакции сопереживания со стороны читателей, склонных к идеализации образа доминирующего мужчины. На таких сценах (их количество редко превышало десяток) держался весь текст, и ради них стоило постараться. На разговор у склепа Сантьяго убил два дня. Он как раз занимался окончательной шлифовкой деталей, когда по внутренней сети отеля его вызвал Сомов.

Канал Мондрагона был заблокирован стандартным предупреждением: “Не беспокоить. Работаю!” Чтобы проигнорировать предупреждение и связаться с Сантьяго по внутренней сети, Сомову требовались веские основания, и Мондрагон решил принять вызов.

— Санек, — закричал Сомов, когда Сантьяго подтвердил получение вызова, — с тебя шампанское и девочки! Дали твоему байстрюку В-10!

Мондрагон щелчком отключил виртуального секретаря, проигрывавшего сцену у склепа в трехмерной голографической проекции, и схватил стоявший на низком эбеновом столике стакан с “отверткой”.

— Великолепно! Паспорт у тебя?

На экране видеофона появилась голубоватая мерцающая карточка — генетический паспорт международного образца. Сомов махал ею перед камерой.

— Вот он, твой паспорт! Но хрен ты его получишь, пока не преставишься как положено. Понял, Дон КишотЛаманчский?

— Нет проблем. — Сантьяго машинально прикинул, сколько наличных у него с собой — карточку забрала утром Катя. — Где гуляем?

— Слушай и запоминай — столик заказан в “Петре Первом” , это от тебя в трех кварталах. Заказ сделан на семь вечера, у тебя еще масса времени, чтобы подготовиться. Вингер не бери, там идти всего ничего. Катька дома?

— В клубе, — сказал Мондрагон, надеясь, что это правда. — Позвонить ей ?

— Не смеши меня, Саня. В Тулу со своим самоваром? Ивана вот возьми. Развлечет нас чем-нибудь… Где он, кстати?

— В Саду, обучается английскому… или монстров истребляет. У него и то, и то хорошо получается

— Все, — сказал Сомов, оборачиваясь к кому-то, находящемуся вне поля зрения камеры, — заканчиваю уже… Значит, договорились — в семь в “Петре”. Обнимаю

Он отключился. Сантьяго допил “отвертку”, швырнул пустой стакан в угол — мягкий ковер поглотил звук удара.

— Иван Кондратьев, — приказал он информблоку, — визуальный канал.

Огромный экран видеофона замерцал муаровым. Стала видна грубая, обитая жестью стойка бара, над которой клубами плавал сизый табачный дым, угол колченогого стола, тускло отсвечивающее металлом дуло старинного пистолета Потом весь экран заполнило чье-то бородатое лицо, хищный хрящеватый нос с подрагивающими ноздрями, перемалывающие что-то мощные челюсти. Взгляд вниз — на мокрых от виски и пива неструганых досках стола между двумя лежащими друг напротив друга длинноствольными пистолетами брошены игральные карты с рисунками в стиле девятнадцатого века, дамы в пышных кринолинах, валеты в бархатных кафтанах, короли в соболиных мантиях Иван играл в покер в салуне на Диком Западе — неплохая возможность потренироваться в английском, да и в стрельбе тоже.

— Ваня, — позвал Сантьяго, подключив аудиоканал. Изображение на экране заколебалось. Фата-моргана, в отличие от других виртуальных конструктов, существовала не только в воображении подключившегося, обладая определенной степенью вещественности, но для ее поддержания требовалась постоянная концентрация — Ваня, слышишь меня?

— Слышу, господин Мондрагон, — отозвался Иван. Как ни бился Сантьяго, пытаясь отучить его от этого обращения, все было тщетно. — Хотите, по-английски поговорим?

— Успеется, — сказал Сантьяго. — Можешь плясать — тебе дали паспорт. Индекс В-10. Так что сегодня мы гуляем.

— Ух ты! — закричал мальчик, окончательно выходя из концентрации и стаскивая с головы шлем. Салун немедленно превратился в маленькую тесную комнатенку с половинкой стола, макетом барной стойки и огромным количеством натыканных всюду сенсоров и проекционных аппаратов. Никого, кроме Ивана, в комнате, разумеется, не было. — А мы сможем поехать на Филиппины?

— Сможем. Только сначала мне нужно закончить кое-какую работу, так что вряд ли это получится до зимы. Но зимой там тоже хорошо, уж поверь мне.

— Я знаю, — сказал Иван, — брат мне говорил…

— Слушай меня, сынок. В семь мы должны быть в “Петре Первом”, это такой ресторан. Антон Игнатьевич сказал, что это близко, но я не имею никакого представления, где именно. Твоя задача — узнать точное расположение ресторана и кратчайшую дорогу к нему. Без двадцати семь ты у меня в номере, форма одежды — парадная. Вопросы есть?

— Никак нет, господин Мондрагон. — Иван казался встревоженным. — А госпожа Катерина тоже с нами пойдет?

— Вряд ли. — В последнее время Катя раньше десяти в отель не возвращалась. — Это будет нечто вроде холостяцкой вечеринки. Так что можешь не ломать голову, кого из своих подружек приглашать.

Мальчик слабо улыбнулся. Никаких подружек в Москве у него не было, все свободное время он проводил, проходя тренинг-программы в Саду фата-морган, но Сантьяго постоянно делал вид, что подозревает его в ухаживаниях за добрым десятком проживающих в отеле девиц, чем ужасно Ивана смущал.

— Хорошо, господин Мондрагон, я все узнаю. Представляете, я в “Легендах Дикого Запада” уже восемнадцатый уровень прошел! По-английски чешу, как настоящий ковбой. Правда, хотите, прямо сейчас поговорим?

— Мне полезней тренировать русский, — сказал Сантьяго. — Но ты молодец, я тобой доволен. Когда приедем в Нью-Йорк, познакомлю тебя там с одной особой… она, правда, гордячка, но перед тобой, думаю, не устоит.

В углу экрана замигал пурпурный треугольник — кто-то снова вызывал Мондрагона по внутреннему каналу. Сантьяго помахал рукой ставшему совсем пунцовым Ивану и, почти уверенный в том, что это звонит исчерпавшая ресурсы его карточки Катя, ответил на сигнал вызова.

Он ошибся. Это была не Катя. Тоже девушка и, возможно, тоже русская, но совсем не Катя. Очень молоденькая — не старше семнадцати, с шикарной копной густых черных волос, точеным носиком и высокими скулами, подчеркивающими мягкий миндалевидный разрез глаз. Фигуру звонившей не позволял разглядеть ракурс камеры, перед которой она сидела очень официально, прямо, глядя точно в объектив, но живое воображение Мондрагона легко дорисовало недостающие черты. У нее должна быть небольшая крепкая грудь, подумал Сантьяго, плоский смуглый живот, гладкие золотистые бедра… Ноги длинные, крепкие, с маленькими ступнями, чуть повернутыми внутрь… А пахнуть от нее должно жасмином, едва уловимо, но безошибочно.. . Если это поклонница, я плюну на Антона и его ресторан. В конце концов, отметить паспорт Ивана можно и завтра Так сколько же, черт возьми, наличных у меня осталось?..

— Сеньор Мондрагон, — девушка на экране опустила умопомрачительные ресницы, — вы меня слышите? Вы не включили визуальный канал, и я не знаю, установилась связь или нет. Пожалуйста, ответьте.

Сантьяго в панике забарабанил пальцами по сенсорам информблока. Еще не хватало упустить такую цыпочку из-за сбоев в сервисной системе отеля!

— Я вас вижу! — поспешил он уверить свою собеседницу. Она говорила по-испански очень правильно, с едва заметным акцентом, и Мондрагон с удовольствием перешел на родной язык. — Простите, здесь оборудование немного барахлит… Ну что, есть связь?

Дева Мария, подумал он, почему я не успел принять вид, более достойный писателя с моим именем… По случаю напряженной работы он был одет в голубую бархатную пижаму с большим темным пятном от красного вина там, где его предки носили аксельбанты на шитых золотом мундирах. Прическа, разумеется, тоже оставляла желать лучшего, но проклятая пижама портила все окончательно. И еще это пятно! Ладно, решил Сантьяго, сменить гардероб до вечера я успею, главное, чтобы она узнала меня в смокинге…

— Я Дана Янечкова, — представилась девушка, — референт Роберта Фробифишера, специального представителя Североамериканской Федерации в Совете Наций. Мистер Фробифишер сожалеет, что не может лично выразить вам уверения в почитании вашего таланта, поскольку государственные дела…

“Это не поклонница, — мрачно подумал Сантьяго, перестав ее слушать. — Почему, черт возьми, поклонницами чаще всего оказываются толстые тетки с килограммами пудры на блинообразных физиономиях? Фробифишер… Как же, как же, наслышаны. Ну и что ему от меня нужно?”

— …Более достойную кандидатуру, — продолжала между тем свой рассказ Дана. — Мистер Фробифишер высоко ценит ваши произведения, а некоторые пассажи из “Белой Зари” он часто цитирует наизусть…

— Проклятие! — вырвалось у раздосадованного Мондрагона “Белая Заря” была полнейшим дерьмом, абсолютно конъюнктурным, идеологически выверенным пропагандистским дерьмом, написанным только для того, чтобы выпутаться из приснопамятного скандала с кокаиновой оргией в Мехико-Сити. Технотриллер из жизни рядовых бойцов Белого Возрождения с вышибающим слезу описанием последних минут жизни Хьюстонского Пророка. Никогда в жизни Сантьяго Мондрагон не писал ничего отвратительней. Неудивительно, что мистеру Фро-бифишеру эта дрянь так приглянулась.

— Что вы сказали? — переспросила Дана.

Мондрагон затряс головой — ничего, ничего, вам послышалось.

— В таком случае я рада сообщить вам, что мистер Фробифишер предлагает вам официально представлять культуру Запада на торжественной церемонии завершения проекта “Толлан”. Как вы, должно быть, знаете, в церемонии принимает участие весьма ограниченный круг людей. Отбор очень строг. Я позволю себе заметить, что оказаться в составе приглашенных само по себе является великой честью…

— Подождите, — сказал Сантьяго, которому все еще было нестерпимо жаль сознавать, что черноволосая красавица на экране находится совсем не в Москве, а в шести тысячах миль к западу за Атлантическим океаном, — меня что, приглашают на Большой Хэллоуин?

Дана улыбнулась совсем не официальной, по-девчоночьи озорной улыбкой.

— Некоторые называют это именно так 20 октября на базе “Асгард” произойдет событие, равного которому не видел наш мир. Вам, сеньор Мондрагон, предлагается стать очевидцем того, как творится история. Но, разумеется, не просто так — вы должны будете написать книгу.

— Ну да, — заметил Сантьяго разочарованно, — а я думал, от меня потребуется сплясать на Стене канкан…

— Книгу о Стене, — продолжала Дана, не замечая его иронии. — Как вы, наверное, знаете, на протяжении последних десяти лет эта тема, выражаясь осторожно, непопулярна. Но у вас не будет никаких проблем со сбором материала. Мистер Фроби-фишер распорядится, чтобы все национальные информационные службы оказывали вам всяческое содействие сразу же, как только будет заключен контракт. Он также выражает надежду, что в художественном отношении книга окажется не ниже уровня “Белой Зари”.

— Прекрасная сеньорита, — с горечью сказал Сантьяго, — прошу вас, не раньте мне сердце упоминанием об этой книжонке. Скажите честно: вы сами-то какие-нибудь мои тексты читали?

— У меня мало времени на чтение, — улыбнулась Дана. — Но я смотрела несколько фильмов, поставленных по вашим сценариям. “Химеры под снегом” меня просто потрясли. Вы очень талантливый писатель, сеньор Мондрагон.

— Спасибо, о милосердная! Но если у вас когда-нибудь появится время и желание прочитать какую-нибудь книжку, заклинаю вас, не читайте “Белую Зарю”. Все, что угодно, но не ее, слышите?

— Обещаю. — Дана снова приняла официальный вид. — Однако сейчас я передаю вам официальное послание мистера Фробифишера, а он использовал для сравнения именно это произведение. Кроме того, вы должны написать серию очерков для крупнейших сетевых изданий мира объемом от двадцати пяти до сорока тысяч знаков каждый, всего около десяти. Тема та же, основной акцент следует сделать на мессианском предназначении Запада и роли проекта “Толлан” в деле спасения земной цивилизации. Статьи должны быть опубликованы до 20 октября, примерный график я уже набросала. Разумеется, все это будет более чем щедро оплачено, аванс за статьи вы можете получить сразу после подписания контракта.

— Я бы хотел взглянуть на контракт, — сказал Сантьяго без особого энтузиазма. С одной стороны, предложение Фробифишера сулило избавление от финансовых проблем на достаточно длительное время. С другой — возвращаться к практике продажи идеологического дерьма вроде “Белой Зари” категорически не хотелось. Представить себе, что под бдительной опекой фанатиков Белого Возрождения можно написать нечто представляющее собой минимальную художественную ценность… даже для развитого воображения Мондрагона такая задача казалась непосильной. Но кто сказал, что он должен ограничиться одной книгой? В конце концов, не каждому писателю выпадает шанс присутствовать при поворотных моментах истории. Наверное, упускать такую возможность действительно глупо.

— Разумеется, — в голосе Даны послышалась озабоченность, как будто она прочитала мысли Мондрагона, — я отправила его вам электронной почтой две минуты назад. Если вас что-то не устраивает, я свяжусь с нашими юристами…

Сантьяго ткнул пальцем в соответствующий сенсор, и ин-формблок послушно заурчал, распечатывая ему присланный из Нью-Йорка контракт на фирменной, синеватой с золотом, бумаге отеля “Третий Рим”. Невидимым для Даны движением левой руки он активировал виртуального секретаря, который обычно проверял все предлагаемые Мондрагону договора на предмет скрытых ловушек. В далеком Нью-Йорке Дана откинула с лица роскошную черную прядь волос и на мгновение повернулась к камере в профиль. Этот миг все и решил.

— Сколько вам потребуется времени на знакомство с документом? Мы можем договориться о следующем звонке — я свяжусь с вами, когда вам будет удобно.

— Сеньорита, — сказал Мондрагон, стараясь не обращать внимания на секретаря, высвечивавшего сумму контракта пульсирующим ярко-зеленым лучом (на их тайном языке это означало “Прошу обратить особое внимание!”), — мы, безусловно, должны договориться о том, когда я в следующий раз смогу удостоиться чести и великого счастья лицезреть вас. Дело даже не в контракте, сеньорита… Скажите мне одно — и от того, что вы мне скажете, будет зависеть, соглашусь ли я принять столь лестное предложение мистера Фробифишера. итак, сеньорита Дана, позволено ли будет мне узнать, входит ли референт мистера Фробифишера в тот упомянутый вами узкий крут людей, который соберется 20 октября на базе “Асгард”? Иными словами, есть ли у меня шанс встретиться там с вами лицом к лицу без посредства нашей великолепной техники?

Девушка на экране рассмеялась. Когда она смеялась, на тонкой смуглой шее ее то появлялась, то исчезала маленькая ямочка. Сантьяго как зачарованный смотрел на эту ямочку, ощущая, что его с каждой секундой все глубже и глубже затягивает водоворот любовного безумия.

— Дана, — сказала наконец девушка. — Зовите меня просто Дана, не надо сеньориты. Да, я буду на базе “Асгард” со своим боссом. Так, стало быть, вы согласны?

Сантьяго помотал головой.

— Если я соглашусь, не раздумывая, вы скажете, что в следующем сеансе связи нет необходимости. Поэтому окончательный ответ я дам вам завтра. Во всяком случае, так вы можете передать своему боссу. Но неофициально — и только вам, Дана, — я говорю: я буду с нетерпением ждать нашей встречи!

— Прекрасно, — Дана вновь стала серьезным референтом важного политического деятеля, — я позвоню вам завтра в это же время. Вас это устраивает?

— Да, — сказал Мондрагон. — Целиком и полностью.

Когда экран потух, он поднялся с кресла и, спотыкаясь о валявшиеся под ногами предметы (бутылки из-под шампанского, томик Набокова, ваза с огрызками персиков, Катины чулки с поясом, купленная вчера на Арбате изогнутая сабля в золоченых ножнах), направился к бару. Зеркальные дверцы бара распахнулись под мелодичный перезвон колокольцев. В розоватом сиянии ждали своего часа десятки бутылок с разнообразнейшими напитками, в специальной хрустальной емкости искрились голубоватые кубики настоящего льда. Роскошь, разумеется, — в питейных заведениях цена коктейля со льдом давно уже в два раза превышала стоимость того же напитка, просто охлажденного до нужной температуры, — но “Третий Рим” держал марку одного из лучших отелей Москвы. Сантьяго помедлил и смешал себе старого доброго “Дракулу” — как раз под настроение. С удовольствием медленно выцедил коктейль, стоя у большого панорамного окна, за которым блестели похожие на дорогую голливудскую декорацию золотые купола кремлевских соборов. Левее закрывала порядочный кусок городского неба громада византийского храма Христа Спасителя, за ней тянулись утопающие в зелени кварталы трехэтажных особняков и таун-хау-сов Остоженки. Далеко внизу по маленькой улице медленным потоком текли разноцветные жучки-авто. Вингеры здесь уступали по популярности наземному транспорту, а тот, в свою очередь, не мог достойно конкурировать с метрополитеном. Московское метро произвело на Сантьяго сильное впечатление — очень старое, оно тем не менее прекрасно сохранилось, многие станции казались просто подземными дворцами. Сомов рассказывал, что еще во времена его детства в подземке ездили только бедняки, а всевозможные бездомные и бродяги чувствовали себя там полноправными хозяевами. По его словам, в те годы метро стало грязным и запущенным, настоящим рассадником болезней и преступности. Двадцать лет санации все изменили. Правда, методично проводившиеся СГК облавы, сопровождавшиеся отправкой на строительство Стены все новых и новых эшелонов, сократили население древней столицы России до такой степени, что московские власти всерьез подумывали о закрытии метрополитена, переставшего приносить прибыль. Но постепенный процесс миграции уцелевших жителей восточных районов страны в Москву вновь сделал общественный транспорт рентабельным — новоиспеченные москвичи селились в основном в дешевом муниципальном жилье на почти опустевших в период чисток отдаленных окраинах, а бензин стоил денег. Сомов предупреждал, что в метро до сих пор небезопасно — особенно вечером и дальше от центра, — но Мондрагону пока не представился случай проверить это утверждение на практике.

Стоя у окна с бокалом в руке, он думал о том, что варварская красота этого города сродни очарованию хищницы, пленившему его сердце при первой встрече с Катериной. Мощная, властная красота — но слишком уж откровенная, слишком плотская. Такой красотой быстро насыщаешься, она слишком рано перестает удивлять, в ней нет вдохновляющей душу легкости. Тяжесть византийского наследства прижимала город к земле.

Я хочу ее, подумал Мондрагон. Я хочу эту почти девочку с ее смуглой, просвечивающей под ключицами кожей, с ее ямкой на шее, с ее точеным носиком и абрикосовым пушком щек. Я еще никогда никого так не хотел. Но это невозможно — я только видел ее на экране видеофона. Три минуты. От силы пять. Я сошел с ума. Мне кажется, я чувствовал ее запах. Если я когда-нибудь смогу прикоснуться губами к ее коже… Проклятый Фробифишер! Уж он-то наверняка вытворяет с ней все, что захочет… Где, черт побери, этот контракт?

Он смешал себе еще один коктейль, тяжело прошагал обратно в комнату, рухнул в кресло, свободной рукой подтянув к себе проанализированный секретарем текст договора. Сумма действительно впечатляла, аванс составлял тридцать процентов — более чем достаточно, чтобы выпутаться из разверзшейся под ногами финансовой пропасти. Условия оставляли некую лазейку для маневра — на тот случай, если он действительно решится написать вторую книгу… И самое главное — он сможет встретиться с Даной. Интересно, рассчитывал старый хрыч Фробифишер на такой эффект, посылая для переговоров самого сексапильного из своих референтов?

Сантьяго отхлебнул из бокала и, наклонившись, начал шарить рукой по полу в поисках какого-нибудь пишущего предмета. Как назло, ничего путного под руку не попадалось. Классическая ситуация, подумал он мрачно, сапожник без сапог. Кто почти наверняка не имеет дома ручки, карандаша или, на худой конец, гусиного пера? Правильный ответ — писатель. А зачем ему, если на все случаи жизни у него имеется виртуальный секретарь?

— Софи, — позвал он, отчаявшись что-нибудь отыскать, — естьу нас в доме хотя бы завалящий “Паркер”?

— К сожалению, — ответил секретарь приятным женским голосом, — я неподключена к системе сервисного обслуживания твоего дома. Хочу напомнить, что в режиме ограниченной визуализации я вижу только то, на что направлена моя камера. Вынуждена констатировать, что никакого “Паркера”, в том числе “завалящего”, моя камера в настоящий момент не фиксирует.

— Провались ты, — посоветовал ей Мондрагон, — вместе со своей камерой… Подписание контракта откладывается, — сообщил он потухшему экрану видеофона, — по причине отсутствия пишущих средств. Так и передай своему боссу.

Он залпом выпил содержимое бокала и проделал с ним то же, что и с предыдущим, — швырнул в угол. На этот раз ковер ответил приглушенным звоном — бокалы нашли друг друга.

— Sic transit glona mundi1(Так проходит земная слава (лат.), — горько сказал Сантьяго. — Вот сдохну — и что после меня останется? “Белая Заря”? Осколки разбитых стаканов? Километр кишок с дерьмом?..

Все эти вопросы, разумеется, остались без ответа — виртуальный секретарь отвечал, только если его называли по имени, а отражение самого Сантьяго в вогнутой панели видеофона не обладало ни сознанием, ни свободой воли. Поэтому Мондрагону пришлось совершить героическое усилие, встать и вновь добраться до бара. Не то чтобы ему очень хотелось пить, просто не пить было никак невозможно.

Тем не менее Иван Кондратьев, постучавший в дверь, как и было велено, без двадцати семь, обнаружил приемного отца одетым для клубной вечеринки, чисто выбритым и благоухающим невероятно сложным японским ароматом, очень модным в этом сезоне. Мондрагон выглядел почти трезвым, разве что взгляд его изредка стремился расфокусироваться.

— Мы идем в “Петр Первый”, — заявил он, медленно и тщательно выговаривая слова. — Идем, запомни. Не едем… не летим на вингере… мы идем пешком. Внимательно знакомимся с вечерней жизнью города.

— Чего с ней знакомиться? — удивился Иван. — Жизнь как жизнь… Народу на улицах полно, не протолкнуться. Пол-России в Москву съехалось, чего удивляться-то…

Мондрагон задумался, но ненадолго.

— Писатель должен изучать жизнь, — упрямо повторил он. — Поэтому мы пойдем пешком. Ты знаешь дорогу?

— Да знаю, — Иван пожал плечами. — Тут идти-то пять кварталов, а можно по набережной — еще быстрее. Портье мне все объяснил, толковые тут слуги, в гостинице-то.

— Отлично, — сказал Сантьяго. — Мы пойдем по набережной. Возьми, пожалуйста, мой кейс… нет, он сам мне не нужен… там где-то должны валяться деньги… да, такая толстая пачка… Что, это все? Странно, странно… Ну ладно, все лучше, чем ничего. Вперед, мой добрый друг, нас ждут великие дела!

(обратно)

8. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

Нью-Йорк—Бангор,

Объединенная Североамериканская Федерация,

25 октября 2053 г.

Сидя у Альгари, Дана пыталась связаться с Фробифишером. Пока шустрые мальчики с серебристой литерой “А” на голубых шапочках запаковывали ее покупки и складывали их в вингер, Дана методично перебирала все известные ей каналы связи, включая совершенно секретные, — с нулевым результатом. Сюзан, секретарь нью-йоркского офиса, сказала, что не получала никакой информации о местонахождении босса с десяти утра, когда он звонил из Вашингтона. В Вашингтоне Дик Хэллоуэй, младший партнер Стэна Фишера, с которым должен был встречаться сегодня Роберт, подтвердил, что встреча состоялась и продолжалась до половины первого, после чего Фробифишера он больше не видел. Дуглас Харт, старший сегодняшней смены личной охраны, был зол как черт, поскольку Фробифишер оставил его с тремя телохранителями в отеле “Регонда” с приказом дожидаться последующих распоряжений, отправился к Фишеру и исчез. “Тревожный шарик”, впрочем, оставался девственно-белым, так что ничего плохого со спецпредставителем Совета Наций явно не происходило; просто он в очередной раз решил погулять сам по себе, что, по мнению Харта, в наши безумные времена было равносильно самоубийству. Личный номер Фробифишера не отвечал; немного подумав, Дана набрала личный код его помощника по связям с общественностью Карпентера. Карпентера она недолюбливала, считая самовлюбленным занудой, но в такой ситуации выбирать не приходилось. Включился автоответчик: “Привет, вы слышите голос фила Карпентера. Самого фила сейчас нет. Если вы уверены, что вам есть что сказать Филу…” — Дана дала отбой.

Что ж, тем лучше. У нее, по крайней мере, будет время все взвесить и выстроить свою линию поведения. Операция “Сюрприз для босса” не отменялась, а лишь откладывалась, что давало возможность продумать тактический план — место, время, направление главного удара. Если бы знать, куда отправится Фробифишер вечером…

Закатное солнце плавилось в хрустальных гранях Карнеги-холла. Восемь часов, для Роберта — самый разгар рабочего дня. Квартира на Сорок второй улице? Ею пользуются, если на следующее утро необходимо быть на сессии Совета Наций, располагающегося в старом здании ООН. Дана сверилась с органайзером — нет, завтрашний день вообще выдался на редкость пустым, три-четыре не самые важные встречи и прием в представительстве Корпоративной Японской Империи. А жаль — из окон квартиры открывается потрясающий вид на Гудзон. Особняк в Джорджтауне? Что ж, возможно, но в этом случае знал бы Харт, поскольку формально джорджтаунская резиденция считалась федеральным объектом и охранялась вне зависимости от распоряжений Фро-бифишера. Ангуила — заманчиво, но нереально. Остается дом в Мэне. Фамильное гнездо Фробифишеров.

Она попыталась связаться с Мэном, но канал оставался заблокирован в течение двадцати минут — верный признак того, что хозяин находится дома и очень занят. “Ну, вот ты и попался, босс”, — подумала Дана.

Поместье находилось милях в тридцати от Бангора, где у Роберта была зарезервирована своя посадочная полоса в международном аэропорту. Классический особняк в стиле Новой Англии, построенный то ли в конце девятнадцатого, то ли в начале двадцатого века, — мрачный и суровый, под стать хозяину. Даже у винограда, оплетавшего мраморные барельефы над входом, листья были темнее и жестче, чем свойственно этому веселому растению. Дана не любила дом в Мэне, и хотя она ни разу не призналась в этом Роберту, тот, конечно, догадывался. Интересно, оценит ли он ее стремление быть с ним, если она приедет именно в это неприятное для нее место? “Ох, Дана, — вздохнул ее внутренний голос, удивительно похожий на голос покойной матери, — ты всегда переоценивала мужчин. Скажи спасибо, если он вообще заметит, что ты появилась…”

Итак, Бангор. Если ей повезет и она проскочит в серебряные ворота, то будет на месте минут через пятьдесят. Вингер придется оставить в аэропорту — Фробифишер умышленно не оборудовал поместье посадочными площадками, а садиться на поле для гольфа было таким же безумием, как и плевать боссу в кофе. Но это не проблема — двадцать минут на машине по лесной дороге, и в половине десятого можно будет уже заняться выбором вечернего платья. Надо признать, что для ужина при свечах дом подходит идеально: огромная гостиная, вышколенная прислуга, старинное серебро… Потом, правда, придется отправляться в ужасную, навевающую мрачные мысли готическую спальню, в чудовищную постель, изготовленную едва ли не по эскизам графа Дракулы… Но это уже неизбежное зло, плата, которую так или иначе придется внести за избавление от неотвратимо надвигающейся беды. Дана вовсе не была уверена, что ее жертвенность окупится сторицей — в конце концов, невелик подвиг: лечь в постель с Фробифишером сразу после ревитализа-ции. На Ангуилу заработанных очков еще бы хватило, но за “поцелуй Снежной королевы” придется платить дороже.

— Все готово, мадам. — Лучащийся радостью молодой человек со значком старшего менеджера протягивал Дане ее золотую кредитную карточку. — Счастлив сообщить вам, мадам, что с сегодняшнего дня вы перешли в категорию А-прим — клиентов, пользующихся эксклюзивными скидками нашего торгового дома. Скидки от пятнадцати процентов на все без исключения предметы роскоши и до тридцати процентов на те товары, которые, согласно персональной статистике клиента, вы покупаете у нас чаще всего…

— Дружок, — сказала Дана, забирая карточку, — я в восторге от вашей щедрости. А теперь, милый, будь добр, зарезервируй мне серебряную линию до Бангора, и побыстрее, а то у них там сейчас пробки.

В аэропорту можно было, разумеется, нанять шофера, но Дана предпочитала водить машину сама. За последние двадцать лет наземный транспорт сильно сдал свои позиции, потесненный воздушным, а уж автомобили с двигателями внутреннего сгорания и вовсе стали редкостью. Но Дана питала необъяснимую привязанность к этим неуклюжим монстрам, пожирающим огромные порции дорогого бензина и выбрасывающим в атмосферу клубы синего газа. Может быть, корни этой привязанности уходили в незабываемые впечатления детства — отец ее работал шофером-дальнобойщиком и иногда брал ее с собой в кабину, а в исключительных случаях разрешал управлять огромным стосемидесятитонным “Регулом” на площадке перед закусочной или заправкой. Мать, конечно, ругалась, но поделать ничего не могла — Бронислав Янечков был настоящим главой семьи, и если он принимал решение, то оспорить его не удавалось никому. Как-то Дана сказала ему: “Знаешь, я вырасту и стану такой, как ты”. Отец засмеялся: “Девушек-дальнобойщиц не бывает. Точнее, бывают, но я лучше руку себе отрежу, чем допущу, чтобы ты такой стала”. — “А я стану автогонщицей, — заявила Дана. — И буду побеждать на Формуле-один и на Кубке Европы. И буду знаменитой, и уеду в Америку, и заберу туда вас с мамой”. Бронислав Янечков перестал улыбаться. “Пожалуй, у тебя это может получиться. Тебе здесь не место, Дана, это точно. Нас всех очень крепко одурачили, милая. Мы думали, что перед нами открыли ворота в рай, а оказались по уши в дерьме. Мы-то уже никуда отсюда не денемся, а вот тебе прямая дорога в лучшие города мира — Нью-Йорк, Париж, Лондон. Правда, это непросто, но у тебя получится. Я в тебя верю, малышка”. Дана хорошо помнила ощущение счастья, охватившее ее после этого разговора. Несколько дней она жила, почти не замечая окружавшей ее убогой действительности, погруженная в грезы об ожидающей ее блестящей жизни. Она еще не знала, что для таких, как она, пути наверх просто не существовало — курс в любом немецком университете стоил больше, чем ее родители зарабатывали за пять лет, а с дипломом Братиславского университета Яна Амоса Коменского, некогда одного из лучших в Европе, найти работу в Европе было нереально. Девушке-славянке, не получившей образования, оставалось мечтать разве что о карьере высокооплачиваемой проститутки в итальянских или венгерских борделях. Но Дана тогда еще не разбиралась в таких вещах и безоговорочно верила отцу.

Когда ей исполнилось одиннадцать, отец разбился на своем “Регуле” — отказался остановиться по требованию дорожной полиции на автостраде Будапешт

— Кельн и попал под удар парализатора. Огромная машина, проломив трехслойное ограждение, рухнула в Дунай с высоты семидесяти метров. Офицеру-венгру, применившему парализатор, удалось убедить суд в том, что Бронислав Янечков был террористом, намеревавшимся уничтожить пост дорожной полиции, протаранив его своим набитым взрывчаткой грузовиком. Взрывчатки в разбившемся и затонувшем “Регуле”, правда, не нашли, но тело отца Даны семье тоже не вернули. Два года Дана не верила, что отец погиб, и ждала, что он вот-вот вернется — распахнет дверь, ввалится в гостиную — огромный, черноволосый, похожий на сказочного героя, подхватит ее на руки, прижмет к пахнущему дальней дорогой комбинезону, а потом, роясь в бесчисленных карманах, выудит на свет божий какую-нибудь электронную диковинку, привезенную из гигантских мегаполисов Германии специально для нее, Даны… Потом она постепенно стала привыкать к мысли о том, что отец больше не придет. В тринадцать лет Дана тайком от мамы купила билет на автобус, возивший гастарбайтеров в Будапешт, и, примостившись у панорамного окна, внимательно изучила тот участок трассы, на котором произошла трагедия. Стену, разумеется, заделали, и о том, куда врезался “Регул”, можно было догадаться лишь по более светлому оттенку кера-митовых плит напротив поста ДП — голубовато-серебристого цилиндра, опиравшегося на дырчатые титановые фермы. За обманчиво прозрачной броней прятался тот, кто убил Бронислава Янечкова, — безымянный, недосягаемый, отвратительный, как паук. Дана была умной девочкой. Она понимала, что в жизни, в отличие от голливудских фильмов, зло чаще всего остается безнаказанным, и отдавала себе отчет в том, что тринадцатилетний подросток не может отомстить взрослому полицейскому. Но она была очень упряма и к тому же очень любила своего отца.

Она вспоминала его каждый раз, когда садилась за руль. Эластичная, подрагивавшая под пальцами навигационная консоль “Лексуса” была совсем не похожа на неуклюжее, обтянутое шершавой тканью рулевое колесо “Регула”, но прикосновение к ней все равно воскрешало маленькую девочку, замирающую от радости и страха рядом с великаном-отцом в кабине гигантского грузовика. Сейчас это чувство было особенно сильным — может быть, после ревитализации. Странное ощущение — будто в одном теле одновременно живут восторженная десятилетняя девочка, страстная шестнадцатилетняя девушка и опытная тридцатидвухлетняя женщина. Жизнь казалась нереальной, словно три видеоматрицы наложились одна на другую, образовав прихотливую фантастическую картину. Да, сказал ворчливый внутренний голос, смотри, как бы в ближайшее время к этой троице не присоединилась бодренькая старушенция… Дана усмехнулась и крепче сжала мягкое, словно живая плоть, полукружие навигационной консоли.

“Private property! No trespassing!”1 (“Частное владение! Проезд запрещен!” (англ.).— предупреждала табличка у съезда на отливающую серебристым металлом дорогу к поместью Фробифишера. Дана свернула с хайвея, притормозилау широкой черной полосы, пересекавшей дорогу, и нажала кнопку на скриммере. Дождавшись, пока замигает рубиновая лампочка опознавательной системы “свой — чужой”, она снова утопила педаль газа. Дом в Мэне сохранял все черты новоанглийского особняка девятнадцатого века, поскольку Фробифишер не любил бросающихся в глаза технологических изысков, хотя вовсе отказываться от них не собирался.

В мертвенном свете галогеновых фонарей “Лексуса” плясали высоченные, словно выкованные из темного металла сосны. Дорога ныряла в лес, как змея в черный пруд, и огромные тени переплетались на ее серебристой шкуре. Дана опустила боковое стекло, и в салон ворвался густой аромат хвои — здешний воздух хотелось пить.

Минут через пятнадцать за стеной деревьев заблестели огоньки, и вскоре Дана сбросила скорость перед массивными чугунными воротами. Раньше их, вероятно, открывали привратники, но теперь достаточно было импульса скриммера. В доме горел свет — на первом этаже, в гостиной, и наверху, в башенке библиотеки. “Роберт, наверное, уже здесь, — подумала Дана, — четко я его вычислила, умница”.

Но оказалось, что не такая уж она и умница, потому что в гостиной за длинным дубовым столом, на котором наличествовали только початая бутылка виски и нож для колки льда, сидел с бокалом в руке вовсе не Фробифишер, а специалист по связям с общественностью Фил Карпентер. Когда Дана вбежала в комнату, он поднял голову и наградил ее выразительным взглядом удивленного спаниеля.

— Привет, Фил, — Дана помахала ему рукой, стараясь выглядеть дружелюбной. — Решили спрятаться? Я вам звонила весь вечер, вы что здесь, мальчишник устраиваете?

— Здравствуй, Дана. — Карпентер поставил бокал на стол-и захлопнул книгу, которая лежала у него на коленях. Невысокий, аккуратный, словно только что сошедший с глянцевой страницы рекламного каталога Альгари или Хьюго Босс, сорокалетний мальчик на побегушках. Светлые, уложенные в модную прическу волосы, холодноватые серые глаза. — Не ожидал тебя увидеть. Ты же вроде бы должна провести эту ночь с доком Голд-блюмом?

— А ты забыл, что меня называют “быстрая Дана”? У Роберта завтра полно дел, если я буду разлеживаться по клиникам, мы ничего не успеем.

— Дана, — голос Карпентера звучал как-то подозрительно мягко, — разве Роберт давал тебе какие-либо указания относительно того, где тебе следует быть сегодня вечером? И предупреждал ли он тебя, что завтра ты ему понадобишься?

— Фил, какого черта! — Она вдруг отчетливо поняла, что на этот раз Фробифишер действительно не давал ей никаких инструкций, ограничившись стандартным пожеланием оборачиваться побыстрее и не слишком транжирить его деньги. — Мне и не нужны никакие указания, все его встречи и переговоры у меня вот здесь, — она постучала себя по лбу. — Я сама его расписание, и когда он пропадает вот так внезапно, не поставив в известность даже личную охрану…

— То, очевидно, у него есть довольно веские причины так поступать, — перебил ее Карпентер. — Послушай, Дана, ты выглядишь ужасно усталой. Не хочется тебя выгонять, но я-то знаю, что ты недолюбливаешь этот дом с привидениями. Что, если я попрошу Сэма отвезти тебя в Бангор и оплачу тебе номер в отеле? Отдохнешь, отоспишься… В конце концов, у тебя был трудный день, ты заслужила по крайней мере одну спокойную ночь.

Очень подозрительно. Фил никогда не испытывал к ней нежных чувств; порой Дана даже подозревала, что он ревнует к ней Роберта. С чего бы это он решил позаботиться о ее отдыхе?

— Что случилось, Фил? — требовательно спросила Дана. — Постарайся, пожалуйста, обойтись без трогательных подробностей тяжелой жизни Даны Янечковой — роль доброго дядюшки тебе не слишком к лицу. У Роберта неприятности?

Карпентер выглядел оскорбленным. Его обычно невыразительное лицо искривила недовольная гримаса.

— Я не давал тебе поводов обвинять меня в лицемерии, Дана. Я искренне желаю тебе добра. С другой стороны, твое беспокойство за Роберта похвально. Уверяю тебя, с ним все чудесно. Просто босс решил немного отдохнуть… от всех нас.

Дана невольно улыбнулась. Единственной известной ей страстью Фробифишера была рыбалка. Что ж, в таком случае он сейчас где-нибудь в Орегоне, стоит по колено в ручье и ведет поединок с серебристой форелью. Жертвоприношение откладывается, и она, пожалуй, этому только рада. Тело ноет так, что впору наесться валиума и заснуть как минимум на восемь часов. Ангуилу она, пожалуй, выпросит у босса и так, а “поцелуй Снежной королевы” все равно стоит дороже одной ночи мучений. Но почему Роберт поехал на рыбалку, не поставив в известность даже Харта?

Демонстративно покачивая бедрами, она прошла к стоявшему у камина чиппендейловскому креслу и уселась в нем, вытянув длинные ноги, украшенные дивными греческими сандалиями от Альгари.

— Пожалуй, ты меня успокоил, — проворковала она, глядя на Карпентера из-под полуопущенных ресниц. Фил рассеянно вертел в руке бокал с виски, старательно делая вид, что рассматривает плавающие в нем пузырьки воздуха. Слишком гордый, чтобы пялиться на мои ноги. Карпентер, несомненно, реагировал на нее так же, как и прочие особи мужского пола, но прилагал немыслимые усилия к тому, чтобы это скрыть. “Надутый самовлюбленный индюк, — подумала Дана. — Надо его позлить”.

— А вообще-то ты прав. Я жутко вымоталась. Не предложишь мне чего-нибудь выпить?

Это называлось “играть блондинку” — строить из себя ограниченное, капризное, кокетливое создание, озабоченное в основном тем, как произвести впечатление на мужчину и использовать его для каких-нибудь своих нужд. Само выражение принадлежало Фробифишеру — он как-то обмолвился, что в старинных детективах Чандлера и Хэммета блондинки всегда выглядят полными идиотками, а потом оказывается, что все триста с лишним страниц они успешно морочили голову и сыщику, и читателям. Несмотря на то что Дана никогда не изменяла своему природному цвету волос, выражение ей нравилось.

Фил как-то странно на нее посмотрел и потянулся за бутылкой.

— Ты уверена, что этого хочешь?

— Хочешь — чего? Я, кажется, просто попросила тебя смешать мне виски с содовой.

— Да-да, я помню. — Карпентер окинул взглядом стол и не обнаружил пустых бокалов. — Виски, содовая, много льда… Нет, я не об этом. Ты вправду хочешь здесь задержаться?

— Знаешь, Фил, если бы ты провел полдня на операционном столе, а потом бы еще два часа добирался до этого проклятого богом места, мне бы вряд ли удалось уговорить тебя отправиться в обратный путь, даже не промочив горла.

— Ладно, ладно, Дана, давай не будем объявлять друг другу войну. — Карпентер с видимой неохотой выбрался из уютного кресла и, прихватив с собой нож для колки льда, направился в кухню. — Как прошла операция?

— Великолепно, — крикнула Дана ему в спину. Когда Фил зазвенел посудой на кухне, она поднялась и подошла к панорамному окну, за которым несли свою вековую вахту огромные гвардейские сосны. Сплошной обман — с внешней стороны дома никакого окна не было, стена и стена. Какое-то супернаворочен-ное бронированное призматическое стекло, жутко дорогое — Фробифишер отвалил за него столько денег, что хватило бы не на одну ревитализацию. — Док Голдблюм говорит, что я в прекрасной форме.

“А вообще-то не твое собачье дело, — решила Дана. — Не ты платишь за мою молодость”.

На площадке за домом стоял огромный черный автомобиль. Дана сразу же узнала его, хотя видела всего два или три раза, — старинный “Палладиум-Тристар”, осколок помпезной роскоши двадцатых годов. Фробифишер купил этого монстра еще в тот полулегендарный период своей жизни, когда его основным занятием была защита интересов профсоюзов Восточного побережья. Полулегендарный период закончился тем, что профсоюзы вместе с их интересами подмяла под себя партия Белого Возрождения, а быстро сориентировавшийся Фробифишер принял сторону нового, агрессивно развивающегося политического движения. Довольно скоро стало ясно, что он сделал правильный выбор.

Дана, однако, прекрасно знала, что сам Роберт не любит вспоминать о тех временах. “Палладиум” бесцельно простаивал в гараже джорджтаунской резиденции, и суммы, ежемесячно уходившие на его содержание, были ненамного меньше Дани-ного оклада. Как же он оказался здесь, в нескольких сотнях миль от Джорджтауна? Вряд ли на нем приехал Фил…

Карпентер подошел к ней сзади бесшумно — ей показалось даже, что он специально подкрался, чтобы ее напугать. Призматическое стекло окна было настолько прозрачно, что казалось воздухом и, разумеется, ничего не отражало. Короткопалая, поросшая рыжим волосом рука, протягивавшая ей бокал с виски, возникла словно бы из ниоткуда. Дана вздрогнула.

— Любуешься на последний шедевр автомобилестроения? — мягко спросил Фил. — Да, позже таких уже не делали. Да и вообще вингеры и прочий воздушный транспорт убили автомобильную промышленность на корню. А ведь когда-то американцы не мыслили себя без автомобиля.

Дана взяла бокал и сделала большой, обжегший ей гортань глоток.

— Роберт где-то в поместье?

— Дана, тебе когда-нибудь говорили, что любопытство — грех?

— От любопытства кошка сдохла, — отозвалась Дана. — Но узнав, в чем было дело, ожила.

Фил помедлил с ответом. Лед в его бокале плавился, превратившись в тонкие прямоугольные брусочки желтовато-бурого цвета.

— Почему никто никогда не слушает добрых советов? — спросил он. — Поверь мне, Дана, для тебя было бы гораздо лучше вернуться сейчас в город, снять номер в отеле и завалиться спать.

Я постараюсь сделать так, чтобы Роберт не искал тебя завтра. К тому же через два дня тебе предстоит утомительная поездка в Азию, вот там-то уж точно потребуется быть в наилучшей форме.

“Что-то здесь явно не так. Карпентер не станет переживать, даже если я свалюсь в обморок в самый ответственный момент Большого Хэллоуина. Не нравится мне все это, ох как не нравится”.

— Послушай… — Дана старалась, чтобы голос не выдал ее напряжения, но, кажется, это не слишком хорошо получалось. — Мне нужно поговорить с Робертом. Это как раз касается нашей поездки. Если бы это не было так срочно, я не стала бы искать его по всем адресам…

“Боже, что я несу! Почему бы не признаться, что я жутко напугана и хочу доказать самой себе, что еще нужна Фробифишеру? Единственному человеку, способному вытащить меня из того дерьма, в котором я оказалась…”

— Нервничаешь, Дана? — участливо спросил Карпентер. “Как мог бы говорить проникнувшийся сочувствием банкомат”.— Я понимаю тебя. Это ведь такая ответственность, такая честь… Вся планета будет смотреть на юную прекрасную Дану, и твое имя навсегда займет свое место на скрижалях истории. Подумать только — Я-неч-ко-ва! — Он произнес это медленно, кривя губы на каждом слоге. — Единственная славянка, допущенная на Большой Хэллоуин… если, конечно, не считать тех, кто будет праздновать его по другую сторону Стены…

Дана резко отвернулась к окну. Излишне резко, возможно, — виски едва не выплеснулось из стакана.

— Что здесь делает автомобиль Роберта? — спросила она, закусив губу. — Только не говори, что выпросил его у папочки на уик-энд

Карпентер издал какой-то неопределенный фыркающий звук.

— Что ж, в одном тебе не откажешь — ты действительно самая упрямая девица в мире со времен Скарлетт О' Хара. На машине приехал сам Роберт. Довольна? Босс сейчас в поместье. Видеть тебя он не хочет. Ну, все? Кошка возвратилась к жизни? Допивай виски, а я пока позвоню Сэму…

— Глядя на тебя, ни за что не догадаешься, чем ты зарабатываешь на жизнь, — сообщила ему Дана. — По-моему, с такими прекрасными манерами и таким прирожденным дружелюбием тебе следовало бы идти в психоаналитики или в телеведущие Занимаясь public relations, ты просто зарываешь свой талант в землю…

— Ценю твое чувство юмора, — отозвался Карпентер. — Однако тебе пора. Увидимся позже.

“Вот уж дудки, — подумала Дана. — Возможно, Роберт и правда не придет в восторг, увидев меня здесь, но лучше я услышу это от него, а не от надутого засранца, привыкшего отшивать журналистов. Во всяком случае, я избавлюсь от неприятного ощущения, будто меня водят за нос…”

— Спасибо за выпивку — Дана допила виски, повернулась к столу и громко хлопнула стаканом по украшенному разводами полированному дубу. Звякнули нерастаявшие кубики льда. — Я поднимусь наверх.

Фил заступил ей дорогу Он улыбался, словно Дана предложила ему поиграть в какую-то новую интересную игру, но глаза его оставались острыми и холодными.

— Нет-нет, наверх тебе нельзя. Лучше и не пытайся, все равно не пущу!

— Извини. — Она попыталась обойти его, но это оказалось непросто. Карпентер обхватил ее за талию и с неожиданной силой потащил к выходу “На улицу он меня собрался выкинуть, что ли? — растерялась Дана. — Очень по-джентльменски…” Она вывернулась и резко толкнула его ладонями в грудь. За все годы их знакомства ей и в голову не приходило, что похожий на рекламную картинку специалист по связям с общественностью может оказаться таким твердым на ощупь — под тонким шелком рубашки прятались каменные мышцы.

Мускулатура, однако, не слишком помогла Карпентеру в единоборстве с хрупкой девушкой. Фил отшатнулся, словно от сильного удара в лицо, отступил на шаг, наткнулся на край стола и, неловко взмахнув руками, обрушился спиной на столешницу. С грохотом упала на пол ополовиненная бутылка с бурбоном.

Где-то наверху хлопнула дверь. Дана, охваченная странным оцепенением, стояла посреди гостиной, непонимающе глядя на распластавшегося на столе, не подающего признаков жизни Карпентера. “Этого не должно было произойти, — стучало у нее в голове. — Так не бывает!”

— Что здесь происходит? — спросил кто-то у нее за спиной. Впрочем, почему “кто-то”? Этот густой бархатистый баритон она знала слишком хорошо. Четырнадцать лет — достаточный срок, чтобы изучить все оттенки голоса, который слышишь каждый день и почти каждую ночь. Сейчас в нем явно звенело раздражение.

— Босс? — Дана неожиданно обнаружила, что у нее трясется нижняя челюсть, и от этого звук собственного голоса показался ей похожим на блеяние. — Черт… не знаю, как все получилось… Мы с Филом слегка поругались, и…

— И ты его прикончила, — спокойно заключил Фробифишер, вышедший на галерею, опоясывавшую три стены гостиной на уровне второго этажа. Он был в банном халате цвета слоновой кости; пояс, явно повязанный в спешке, почти развязался, и отвороты халата разошлись, открывая широкую, поросшую густым седым волосом грудь. — Мне вызвать полицию или ты попробуешь привести его в чувство?

— Я… я попробую, — пробормотала Дана. Ей внезапно захотелось оказаться как можно дальше отсюда, где угодно, только не в этом паршивом доме с привидениями. “Идиотка, — подумала она. — Полная, беспросветная дура”. — Я… мне кажется, с Филом не произошло ничего страшного…

— Ну да, — подтвердил Карпентер, приподнимаясь на локтях. — Абсолютно ничего страшного, Боб. Я поскользнулся на этом дурацком паркете и немного ушиб спину. Дана ни при чем.

“А вот это уже вполне по-джентльменски. И еще более подозрительно”.

— Что она вообще здесь делает? — Тон, которым Фробифишер задал этот вопрос, не обещал ничего хорошего. Ни Карпен-теру, ни вообще кому-либо из присутствующих. — Я, кажется, дал тебе четкие инструкции, как действовать в подобном случае.

Карпентер, стеная и держась за край стола, добрался до своего любимого кресла и осторожно опустился в него, стараясь не задеть ушибленную спину.

— Я честно следовал всем твоим инструкциям, Боб… Не моя вина, если девочка вбила себе в голову, что с тобой могло приключиться нечто ужасное.

— Дана, — Роберт тяжело оперся на резную деревянную балюстраду, вены на его мощных руках вздулись, — почему ты не послушалась Фила? Разве он не говорил тебе, чтобы ты возвращалась в Нью-Йорк?

— Говорил, — признала Дана. — Только не потрудился объяснить, что все это значит. Я абсолютно ничего не поняла. Ты что, приказал ему не пускать меня сюда?

Фробифишер с интересом посмотрел на нее.

— Точно, — сказал он, — именно это я ему и приказал. Более того, я просил Фила передать тебе через доктора Голдблюма, что ты можешь использовать завтрашний день для послеоперационного восстановления сил в клинике. К сожалению, Фил, по-видимому, не выполнил и эту мою просьбу.

— Я пытался, Боб! Но у нее постоянно заблокирован канал…

— Вот уж неправда! — возмутилась Дана. — Это здешний канал заблокирован, не мой! Я сама пыталась найти тебя по всем номерам, только безуспешно. Харт в Вашингтоне рвет и мечет, ты даже не сказал ему, куда собираешься…

— Видишь ли, Дана… — Фробифишер отпустил перила и запахнул наконец халат. — То, что Харт ничего не знает, легко объяснимо. Это просто не его дело. И не твое, кстати.

— Милый, ты с кем тут разговариваешь? Фробифишер обернулся на голос. За его спиной в проеме двери, выходившей на галерею, стояла девушка. “Не старше пятнадцати, — автоматически отметила Дана. — И не из ревитализированных, натуралка”. Прибегавшие к услугам клиник омоложения распознавали друг друга каким-то сверхъестественным чутьем — в данном случае чутье молчало. Девушка была высокой, худенькой, с огромной копной густых ярко-рыжих волос, падавших на узкие плечи. Личико вполне миленькое, хотя и немного вытянутое — типичная англосаксонская мордашка. Большие, удивленно распахнутые глаза. Какое-то невразумительное прозрачное платьишко, подчеркивавшее незрелые детские формы. В руке девушка держала плоскую коробочку стереовизора.

— Триша, — сказал Фробифишер почти ласково, — я же просил тебя оставаться в спальне…

Карпентер за спиной у Даны кашлянул—раз, потом другой.

— Мне ску-учно, — пожаловалась девушка. — А ты меня бросил… А это кто, твоя знаменитая секретарша? А правда, что ей на самом деле шестьдесят лет?

— Неправда. — Дана, немного пришедшая в себя, нашла в себе силы приветливо помахать ей рукой. — Двести шестьдесят, милое дитя, и зовут меня Невеста Франкенштейна. А мамочка разрешает тебе ложиться спать так поздно?

— Триша, — сказал Фробифишер сурово, — это Дана Янечкова, мой референт. Дана, это Александра Патрисия Мэллоун, моя новая воспитанница.

— Янечко-ова? — протянула рыжая. — Не знала, Бобби, что ты путаешься со славянами…

— Зато в тебе, очевидно, течет только кровь пилигримов с “Мэйфлауэра”. — Дана слегка склонила голову в знак уважения. — Впрочем, это видно по аристократически вытянутому лицу… не зря все английские лорды так любят верховую езду…

— Хватит, — оборвал ее Фробифишер. — Будь повежливее с моей воспитанницей. Если уж получилось так, что вы встретились, вовсе не обязательно начинать знакомство с оскорблений.

“Осторожнее, Дана, — предостерегла она себя. — Ты идешь по тонкому льду… Роберт взял себе новую воспитанницу, и теперь эта рыжая сучка будет делить с ним постель и пользоваться всеми привилегиями, которых я добивалась долгих тринадцать лет… А что будет со мной?”

“А ты, — сказал внутренний голос, так похожий на голос ее покойной матери, — не успеешь даже опомниться, как однажды утром проснешься старухой. Кто высоко летает, тот больно падает, Дана”.

Дану внезапно затошнило. Как на вечеринке, подумала она, когда выпиваешь десятый коктейль и желудок отказывается принять его. Отвратительный коктейль из страха, гнева и обиды поднимался вверх по пищеводу, готовый выплеснуться наружу тонким пронзительным криком. “Я сейчас закричу, — с ужасом поняла Дана. — Это несправедливо, это просто подло. Почему именно сегодня? Я делаю хрен-знает-какую-по-счету ревитализацию, чтобы угодить Роберту, а подлый сукин сын тем временем спокойно меняет меня на какую-то малолетнюю дрянь…” Ее ногти глубоко вонзились в ладони, и пронзившая руку боль помогла ей справиться с собой. Несколько неглубоких, незаметных постороннему взгляду вдохов… Она почувствовала, как у нее немеют мышцы лица. Знакомое ощущение — так случается, когда Packing Monster перед очередной болезненной процедурой впрыскивает под кожу анестетик. Крик замер где-то на уровне гортани, и Дана отчаянным усилием проглотила мешавший ей дышать тугой и упругий комок.

— Прекрасная идея, босс. — Ее голос дрожал как натянутая струна, но тон был вполне любезным. — Давайте познакомимся. Меня действительно зовут Дана Янечкова, я словачка с сорокапроцентной долей немецкой крови, код А-3 в генетическом паспорте, протестантка лютеранского толка. Надеюсь, мы подружимся.

Код А-3, равно как и долю немецкой крови, ей устроил Фробифишер — тринадцать лет назад, когда брал ее себе в воспитанницы. Тогда Дане едва исполнилось девятнадцать, но выглядела она моложе, чем теперь, — юная свежая красота всегда была ее даром, и ее вовсе не требовалось подстегивать постоянными ревитализациями. Роберт использовал все свои связи в Службе генетического контроля, и с тех пор никто не мог упрекнуть одного из виднейших деятелей Белого Возрождения в том, что он взял себе в воспитанницы девицу из трэш-контингента. Рыжая, разумеется, об этом не догадывалась, и Дана надеялась, что ее высокий статус произведет на новую пассию босса известное впечатление.

“Кто же ты такая, Александра Патрисия? — лихорадочно соображала она тем временем. — Мэллоун, Мэллоун… Откуда только ты взялась на мою голову!.. Мэллоун… Мэллоун… Стоп, кажется, я тебя знаю…”

Профессиональная память секретаря-референта хранит тысячи фамилий, личных номеров, идентификаторов статуса. Разумеется, вся необходимая информация может быть в любой момент подсказана компьютером, но фокус в том, что хороший секретарь умеет обходиться без помощи машины.

“Точнее, я знаю твоего отца. Дик Мэллоун, член совета директоров корпорации “Объединенные Опреснители Восточного Побережья”, активный сторонник Белого Возрождения, хороший знакомый Роберта; последний раз они встречались на благотворительном обеде в Вашингтоне в сентябре, я еще специально заказывала боссу костюм в стиле викторианской эпохи, а за столом нас посадили по правую руку от племянника Елизаветы III, принца Эдуарда… Тогда же Мэллоун, высоченный рыжий — вот в кого девчонка—ирландец, пригласил Фробифишера на какое-то семейное торжество… Так, ирландец, неужели католик?”

Это стоило проверить: в сложной иерархии Белого Возрождения католики занимали не самое почетное место. А если протестант? После уничтожения Ольстера и разгрома католического подполья ирландцы переходили в англиканскую веру тысячами… но Церковь Господа Мстящего с подозрением относилась к людям, менявшим конфессии из политических соображений.

“Ладно, с религиозными предпочтениями разберемся позже, пока ясно одно: именно на том семейном торжестве, куда меня, разумеется, никто не приглашал, Роберт и познакомился с рыжей сучкой. Вечер был… когда же? Не позже второй недели октября, следовательно, знакомы они едва месяц, при общей занятости Фробифишера и учитывая тот факт, что почти вся его жизнь протекает так или иначе у меня на глазах, ничего серьезного между ними пока быть не может. Итак, если я правильно разыграю свою партию, у меня еще есть пара шансов…”

Александра Патрисия тем временем пыталась оправиться от замешательства, вызванного кавалерийским наскоком соперницы. Правила хорошего тона требовали представиться точно так же, по всей форме, но она почему-то не спешила этого делать. “Неужели моя догадка насчет папы-католика верна? ”

— Что ж, юные леди, — нарушил затянувшееся молчание Фробифишер. — Теперь, когда вы познакомились, я полагаю, можно считать, что все необходимые формальности соблюдены. Дана, я собирался все рассказать тебе позже, после нашего возвращения из Азии, но раз уж так получилось, выслушай меня сейчас и, сделай одолжение, не перебивай. На следующей неделе я намерен официально объявить Александру своей воспитанницей, а так как закон запрещает содержать двух воспитанниц одновременно, ты потеряешь этот статус автоматически. Однако ты останешься моим секретарем с сохранением полного оклада, во всяком случае, до истечения оговоренного в контракте срока. У меня нет к тебе никаких претензий профессионального плана, и я готов, если это потребуется, предоставить тебе наилучшие рекомендации.

В первое мгновение ей показалось, что она ослышалась. Сегодня Роберт уже выгнал ее из своей постели — ладно, это в конце концов не смертельно. Рыжая шлюха могла пробыть воспитанницей Фробифишера несколько лет, а могла вернуться к своему католическому папочке через два месяца — Роберт не относился к числу людей, с которыми легко ужиться. Но работа… Контракт Даны истекал в конце года, а на дворе стоял октябрь. “Он увольняет меня! После стольких лет, проведенных вместе, он увольняет меня! Бобби, сволочь, я четырнадцать лет была твоим референтом, я помогала тебе во всем, я знала все твои слабые места и все твои трюки, я прикрывала твою тощую старую задницу, а теперь ты выбрасываешь меня как мусор!”

— Спасибо, сэр. — Дана присела в символическом реверансе. — Вы очень добры.

— По-моему, милый, — проворковала рыжая, нежно поглаживая Фробифишера по волосатой руке, — ты слишком распустил своих сотрудников.

Дана сдержалась, хотя и с большим трудом. “Дыши ровно, девочка, — успокаивающе шептал в ушах мамин голос, — спокойнее, спокойнее…” Роберт все равно уже принял решение, и состязанием в остроумии тут делу не поможешь. Надо понять, что заставило Фробифишера, холодного, как запрятанная в морозилку рождественская индейка, изменить своим принципам и связаться с этой девчонкой. Неужели чувства проснулись? Ни за что не поверю. Роберт начисто лишен обычных человеческих эмоций, за исключением, может быть, честолюбия, страха и жадности. Фигурка понравилась? Что ж, девочка похудее меня, а старичка вполне могло потянуть на обтянутые кожей кости… Но это смешное объяснение — Роберт мог затащить в постель любую понравившуюся ему на улице шлюшку, и для этого вовсе не стоило выбираться на охоту на такой шикарной гробовозке, как “Палладиум-Тристар”. Нет, расшалившееся либидо здесь явно ни при чем. Искать следует наиболее правдоподобное объяснение, а в случае с Фробифишером оно звучит так: ему предложили сделку, и он счел ее выгодной для себя.

Кто выигрывает от союза видного столпа Белого Возрождения, соратника геройски погибшего от рук террористов Хьюстонского Пророка, Высокого представителя Совета Наций Роберта Оберона Фробифишера с дочкой водяного магната Александрой Патрисией Мэллоун? Казалось бы, обе стороны. Но брать воспитанницу — совсем не то что жениться. Воспитанницу всегда берут из низших кругов иерархии; прав у нее немного, в то время как покровитель волен не принимать на себя серьезных обязательств. Во всяком случае, ничего похожего на брачный контракт не заключается; расторжение отношений проще, чем у правоверных мусульман, которым, говорят, достаточно три раза крикнуть “развод”, чтобы навсегда расстаться с надоевшей женой. Так что католический папочка Мэллоун, отдавая свою дочь в воспитанницы Роберту, никаких особых дивидендов с этого не получает. Пойти на такой шаг его могла заставить только крайняя нужда — причем, принимая во внимание обороты “Объединенных Опреснителей Восточного Побережья”, вряд ли финансового плана.

Дана припомнила ходившие в кулуарах слухи о том, будто после Большого Хэллоуина, когда проблема трэш-контингента вроде бы будет решена окончательно, Служба генетического контроля возобновит ежегодные проверки — то ли выборочные, то ли тотальные. Поговаривали, что многие счастливцы, благополучно получившие высокие идентификационные коды, платят сейчас огромные деньги за лечение в подпольных клиниках, и СГК намерена выяснить, не являются ли их заболевания потенциально опасными для здоровья будущих поколений. На самом же деле (утверждали посвященные, понизив голос) цель этих проверок иная — выявить всех полукровок, пролезших в квоту за взятки или с помощью высоких покровителей.

Дана, сама получившая элитный индекс с нарушением всех мыслимых правил, подозревала, что таких, как она, немало. Служба генетического контроля могла рассчитывать на богатую жатву. Вполне возможно, что дело дойдет до сокращения квоты, хотя куда станут отправлять тех, кто не пройдет проверку, было непонятно. Паникеры и сплетники шептались, что Большим Хэллоуином дело не кончится и что уже сейчас в обстановке строжайшей секретности ведется сооружение еще нескольких Стен — разумеется, поменьше первой. Конечно, это была полная чушь — Дана, как секретарь Фробифишера,узнала бы о строительстве новых объектов “Толлан” едва ли не первой Но дыма без огня не бывает Возможно, планы повторной санации действительно обсуждались где-то на самом высоком уровне Белого Возрождения, хотя Фробифишер едва ли активно поддерживал эту идею. С другой стороны, заключив, что новые чистки неизбежны, он мог принять некоторые превентивные меры. Например, сменить воспитанницу. Воспитанница-католичка, конечно, не самый идеальный вариант, но куда лучший, нежели воспитанница-славянка. Тем более что назначить повторную экспертизу для определения генетического индекса не так уж и сложно. А если СГК начнет копать всерьез, то одними объяснениями Фробифишеру не отделаться. Подделка генетического идентификатора — тяжелейшее преступление, хуже убийства. Так повелось еще с далеких двадцатых годов, когда суд штата Техас вынес смертный приговор преподобному Джонатану Хоупвеллу.

“Что ж, Дана, — сказала она себе, — если старик таким образом прикрывает себе задницу, тут уже ничего не поделаешь. При желании, конечно, он мог бы снова подтвердить подлинность моего индекса, да только похоже, что желания он как раз и не испытывает. С другой стороны, папа Мэллоун вполне в состоянии предложить в качестве приданого для своей дочки пай в “Объединенных Опреснителях Восточного Побережья”, а Роберт в своей обычной манере от предложенного не отказался, но и заключать брачный контракт благоразумно не стал. Придется папе Мэллоуну довольствоваться двусмысленной ролью отца содержанки — неважно, сколько миллионов у него на счетах. А мне, кажется, придется забыть о “поцелуе Снежной королевы”…

У нее опять свело желудок. Пальцы начали неудержимо подрагивать, и она спрятала руки за спину — теперь, правда, их видел Карпентер, но на него Дане было наплевать. Только не сорвись, прикрикнула Дана на себя, не дай им разглядеть твою слабость. В конце концов, игра еще не сыграна, хотя карты уже сданы и расклад явно не в твою пользу. Но если ты ударишься в истерику, тебя не спасут даже четыре туза в прикупе.

— Что ты, милая, — улыбнулась она Александре Патрисии, — босс нас всех держит в ежовых рукавицах. Погоди, скоро сама увидишь…

— Совершенно верно, — без улыбки отозвался Фробифишер. — И сейчас я намерен дать всем присутствующим небольшой урок.

Он выпрямился во весь рост, величественный, седой, похожий сейчас не на Пальмерстона, а на библейского пророка. Казалось, старинная деревянная галерея вот-вот рухнет под его весом.

— Дана, ты немедленно отправляешься в Нью-Йорк. Раз уж ты не захотела остаться в клинике доктора Голдблюма, свяжешься с бюро Глобал Трэвел и узнаешь, где сейчас этот писатель, Мондрагон. В четверг он должен быть с нами в Хьюстоне. Документы на него готовы?

— Давно, босс. — Дана послала необходимые запросы еще в августе, после того, как обнаружила пьяного Мондрагона в каком-то отеле в Москве. Сказать по чести, он показался ей не самой лучшей кандидатурой для столь ответственной миссии, но Фро-бифишер ясно дал понять, что никого другого на Большой Хэллоуин он приглашать не собирается. Все документы писателя оказались, как ни странно, в полном порядке, так что разрешение на въезд в зону объекта “Толлан” Дана получила быстро. — Позавчера он звонил мне из Мехико-Сити, спрашивал, не можем ли мы встретиться до поездки в Азию.

— Отлично, — в голосе Фробифишера послышалось что-то отдаленно напоминающее оживление, — просто отлично, только не забудь, что он нужен мне еще в Хьюстоне. Если ему вздумается прибыть в аэропорт за двадцать минут до посадки, толку от его участия будет немного. Теперь ты, Фил…

Карпентер неуклюже привстал со своего кресла.

— Да, сэр?

— Ты оказал бы нам большую услугу, согласившись отвезти мисс Янечкову в Нью-Йорк. Кстати, неплохо бы проверить, как там наша пресса. Парни из АР и CNN готовы?

— Бьют копытами, как кони в стойле, босс. Ставлю сто баксов против никеля, что они снова будут спрашивать, пустят ли кого-нибудь из них на базу. И не просто спрашивать, сэр, — на этот раз они пообещали съесть меня живьем, если я не выбью им разрешения.

Фробифишер скривил тонкие бледные губы.

— Можешь сообщить им, что на базу не пустят даже тебя. Зато вы будете сидеть под землей в абсолютной безопасности, а я буду стоять в двух шагах от устройства, которое превосходит по своей мощи тысячу водородных бомб. Постарайся объяснить им это как можно доходчивей.

“Там и я буду стоять”, — подумала Дана. Да, конечно, участие в центральном событии Большого Хэллоуина — великая честь, но если что-нибудь пойдет неправильно, то страшно даже подумать, во что превратятся те избранные, которые окажутся в этот момент поблизости от Стены. Кто-то из ученых говорил ей, что, если процессы в Хрустальном Кольце выйдут из-под контроля, вырвавшиеся на волю силы могут стереть с лица земли добрую половину Евразии. Когда она спросила Фробифишера, правда ли это, он только хмыкнул и сказал, что если бы яйцеголовые умники могли продавить пространство, не рискуя получить при этом сотню-другую побочных эффектов, Стену построили бы где-нибудь под боком, например, на Аляске, и сильно сэкономили бы тем самым на доставке груза. Думая о возможных “побочных эффектах”, она чувствовала, что ей не слишком хочется сопровождать Фробифишера на базу “Асгард”. Но, во-первых, никто не спрашивал ее мнения, а во-вторых, теперь, когда будущее внезапно стало туманным и безрадостным, такая поездка, даже сопряженная с немалым риском, вполне могла обернуться последним ярким аккордом ее жизни. Что лучше — погибнуть на глазах у всей планеты прекрасной юной богиней или за какой-то год превратиться в трясущуюся старую развалину, покрытую отвратительными язвами и бородавками? Конечно, лучше всего было бы продолжать жить, поражая всех красотой и молодостью, а также купаясь в лучах всемирной славы, но эта альтернатива, похоже, всерьез уже не рассматривается.

— Бобби, милый, — промурлыкала Александра Патрисия, — а ведь правда, ты будешь лапочкой и возьмешь меня с собой в Азию? Я так хочу увидеть, как все эти несчастные уродцы отправятся искать свою Счастливую Страну…

Она привстала на цыпочки и аккуратно поцеловала Роберта в щеку, проведя ладошкой по роскошной седой гриве. Фробифишер даже головы не повернул.

— Нет, Триша, — сказал он спокойным, не допускающим возражений тоном. — Ты останешься дома и будешь готовиться к церемонии принятия в воспитанницы. Уверяю тебя, здесь ты увидишь и услышишь значительно больше интересного — Фил со своими ребятами об этом позаботится.

— О да, — с преувеличенным воодушевлением отозвался Карпентер, — особенно учитывая тот факт, что Фил со своими ребятами будет находиться в пятидесяти милях от Самого Важного Места. Триша, ты обязательно увидишь неповторимый ландшафт азиатской степи, массу травы и, если повезет, кусочек Стены на горизонте. Правда, необыкновенно интересно?

Рыжая состроила гримаску и требовательно подергала Фробифишера за рукав халата. “Ребенок, — неприязненно подумала Дана, — большой, капризный, избалованный ребенок… Роберт должен получить очень хорошие дивиденды от своей сделки с “Объединенными Опреснителями”, чтобы выносить этот детский сад достаточно долго…”

— Церемония еще не состоялась, — напомнил Фробифишер Александре, — и, если кое-кто не подготовится к ней как следует, вполне может не состояться вовсе. К тому же там будет действительно небезопасно.

Рыжая надула губки, мгновенно утратив даже ту малую толику обаяния, которую при желании можно было отыскать в ее полудетской улыбке. Дана испытала мгновенный прилив недостойного злорадства. Впрочем, насладиться зрелищем поставленной на место соперницы ей так и не удалось, поскольку Фробифишер решительным движением запахнул на груди халат и направился к двери, на ходу бросив Карпентеру через плечо:

— Завтра в половине четвертого у меня разговор с Кевином Гарднером, подготовь конспект беседы. Мне необходимо, чтобы его канал освещал Большой Хэллоуин максимально объективно, без всяких либеральных соплей. Ясно?

Фил хмуро кивнул. Кевин Гарднер был председателем совета директоров WBC, популярного общесетевого канала, контролировавшегося группой дельцов с Западного побережья, достаточно богатых и независимых, чтобы позволить себе критиковать движение Белого Возрождения — не посягая, само собой, на священные основы. На Большой Хэллоуин непременно просочится пара-тройка ушлых ребят Гарднера, а любые попытки со стороны охраняющих объект “Толлан” военных помешать этому только раздуют пламя скандала — к великой радости репортерской братии. Поэтому Фробифишер посчитал за лучшее просто договориться с руководством канала заранее. Решение разумное, но задача явно не из простых — Филу придется изрядно попотеть. Впрочем, у каждого свои проблемы, решила Дана.

— Ладно, — сказал Карпентер. — Вы — босс. Правда, боюсь, я тут выпил лишнего… Не думаю, что водитель из меня сейчас первоклассный. Может, пошлете с нами Сэма?

— Сэм нужен мне здесь, — возразил Фробифишер, вновь опираясь на перила. — Харт, если верить мисс Янечковой, она и так уже точит на меня зуб, не хватало еще, чтобы он пришел в ярость, узнав, что я отпустил последнего охранника и остался один-одинешенек в девственных лесах Новой Англии. Нет, Сэм никуда не поедет.

Дана взглянула на дисплей своего наручного медицинского компа. В левом углу экрана мерцала крохотная розовая точка — розовая, не алая. Уровень алкоголя в крови позволит ей вести машину самостоятельно, без помощи автопилота, и у дорожной полиции не найдется причин штрафовать ее за вождение в нетрезвом виде.

— Я доехала сюда, — сообщила она Фробифишеру, — и вполне смогу уехать отсюда, забрав Фила с собой. Если вы не против, сэр, — добавила она, подумав.

Фробифишер вознаградил ее легким кивком и повернулся к Александре, которая строила скучающие гримаски и демонстративно ковыряла дубовый паркет носком острой туфельки.

— Триша, будь хорошей девочкой, попрощайся с гостями. Физиономия его новой воспитанницы выразила всю гамму чувств человека, проглотившего несвежую устрицу и запившего ее добрым глотком лимонного сока.

— До свидания, мистер Карпентер, — нехотя проговорила она, глядя куда-то в сторону. — До свидания, тетушка Дана. Желаю вам удачной поездки в вашу гребаную Азию…

— Достаточно, Триша, — грозно промолвил Роберт. — Леди и джентльмены, я вас больше не задерживаю. Да пребудет с нами господь!

— И да поразит он врагов наших и даст нам отмщение, — договорил традиционную формулу Карпентер. — Что ж, Дана, если ты уверена, что можешь довезти меня хотя бы до аэропорта, не причинив моему несчастному, претерпевшему множество жестоких обид телу новых повреждений…

— Задушу и закопаю в лесу, — сказала Дана. На самом деле она с удовольствием проделала бы это с девицей Мэллоун. “Что же за день такой — сплошные разочарования… А Роберт просто мерзавец — знал ведь, что не сегодня завтра заменит меня этой тупой малолеткой, и все равно погнал в клинику… Конечно, на Большом Хэллоуине ему потребуется кое-что получше лошадиной мордашки, но расплачиваться-то за его амбиции придется мне…”

— Увидимся в офисе, босс, — это замечание было адресовано уже широкой спине Фробифишера, удалявшегося в сторону спальни. Их бывшей спальни. Что ж, одной утомительной обязанностью меньше. Дана время от времени позволяла себе помечтать о новом партнере, не таком холодном и расчетливом, как Роберт, и, возможно, пришло время наконец воплотить эти мечты в жизнь. “Вот только захочет ли меня кто-нибудь, когда я стану мерзкой, гниющей заживо развалиной?”

В машину она садилась в отвратительном настроении. Карпентер, к которому вернулся его профессиональный оптимизм, вольготно расположился на правом сиденье и бросил на приборную панель пакетик с солеными орешками.

— Угощайся, дорогуша, у меня с собой еще четыре штуки… “Дорогуша, — подумала Дана со злостью. — Попробовал бы ты меня назвать так месяц назад — Роберт с тебя шкуру бы спустил. А теперь, конечно, можно. Бывшая воспитанница, просто секретарь босса, да и то без определенной перспективы… Ничего, Дана, привыкай, похоже, это только начало…”

— Спасибо, — произнесла она равнодушным тоном. — Я не люблю орехов.

Она завела мотор и включила дальний свет. Темнота, поглотившая двор и службы, распалась на два спелых, иссиня-черных ломтя, перерезанных сияющим белым клинком Уже подъезжая к воротам, Дана обернулась и взглянула на особняк. Лампа, горевшая час назад в библиотеке, погасла; из окон комнат второго этажа, где были расположены спальни, также не проникало ни единого отблеска. Дом стал похож на огромную субмарину, опустившуюся на дно и выключившую все приборы, чтобы сбить со следа противника.

По дороге в Бангор Карпентер не проронил ни слова, только грыз свои орехи. Дана была благодарна ему за это. Меньше всего ей хотелось сейчас говорить о Фробифишере и его ирландской шлюхе, а на пустой треп просто не хватало сил. Она пыталась сосредоточиться и обдумать сложившуюся ситуацию, но получалось плохо. Перед глазами все время мелькали страшные картинки, виденные ею в клинике доктора Голдблюма, — полумальчики, полустарики, роняющие на пол белые слюни, старухи с длинными ухоженными волосами, выдающими в них молодых женщин, которыми они и были еще пару месяцев назад, чудовища с пожелтевшей кожей и морщинистыми, безобразными лицами. Как это ужасно — стареть! Роберт как-то говорил ей, что за последние четверть века человечество необратимо постарело — теперь на каждого двадцатилетнего приходится три старика. Потому-то так и ценится выставляемая напоказ молодость, решила Дана. Черт возьми, если бы не маниакальное стремление Фробифишера видеть ее шестнадцатилетней постоянно, она вполне прожила бы еще двадцать или даже тридцать лет, считаясь просто молодой женщиной. Все мужики — сволочи, подумала она, вроде бы старо как мир, но каждый раз, когда сталкиваешься с подтверждением этой древней истины, понимаешь, что сказано чересчур мягко. От обиды Дана закусила губу и почувствовала на языке солоноватый привкус крови. Интересно, чья это кровь, подумала она, мне столько раз делали полный гемодиализ, что наверняка ни одной капельки той крови, с которой я когда-то родилась в Братиславе, в моих венах уже не осталось. Наверное, кровь какой-нибудь совсем маленькой девочки из небогатой, но генетически безупречной семьи. Девочке, должно быть, пообещали игрушку или мороженое; это ведь совсем не больно и не страшно — к пальчику прикладывают тонкую блестящую змейку, и она, присосавшись к нежной детской коже, выпивает одну-единственную красную каплю. Потом девочка получает свою игрушку, лижет свой айс-крим, а взятая у нее капелька поступает в контейнер для клонирования и превращается в десять, двадцать, тридцать литров превосходной юной здоровой крови. Да, современная медицина достигла небывалых высот — тебе могут заменить все, вплоть до мозгов, могут даже избавить тебя от угрозы неотвратимо надвигающейся старости — только вот стоить это будет немалых денег…

На подъезде к аэропорту Бангора их остановили. У обочины стояла хищная, похожая на акулу патрульная машина; ее мигающие фонари отбрасывали синеватые отблески на зеркальные щитки шлемов перегородивших дорогу полицейских. Дана опустила стекло и высунула в окошко левую руку.

— Что случилось, офицер? — спросила она, когда ближайший к ней полицейский поднес к ее локтю сканер и проверил код вживленного в руку чипа. — Нам срочно нужно вылететь в Нью-Йорк…

— Аэропорт закрыт, леди, — ответил полицейский. Его голос глухо звучал из-под поблескивающего мертвенным синим светом забрала. — Вам придется ночевать в Бангоре или добираться в Большое Яблоко на колесах.

В темном осеннем небе глухо гудели моторы. Дана заглушила двигатель “Лексуса” и вышла из машины. Там, где полагалось сиять разноцветным огням Бангорского международного аэропорта, метались тонкие, похожие издалека на крохотные шпа-жонки лучи прожекторов.

— Авиакатастрофа? — Широкая посадочная площадка перед хрустальными кубиками аэропорта была забита вингерами, но все они стояли с погашенными бортовыми огнями. То, что шумело в воздухе, напоминало скорее большие геликоптеры. Когда в разрывы между тучами проникло холодное сияние луны, Дана увидела огромное, наполовину скрытое туманом рыбообразное тело, плывущее в сторону Бангора. На раздутых бортах поблескивали серебряные шестиконечные звезды. Дирижабль, подумала она удивленно, настоящий полицейский дирижабль, я-то думала, их используют только для перевозки воды…

— Никаких комментариев, леди, — сказал полицейский. — Аэропорт закрыт, но федеральное шоссе до Бангора в полном вашем распоряжении. Пожалуйста, не задерживайте другие машины.

Дана оглянулась. За “Лексусом” действительно стояло уже два или три автомобиля — просто пробка по нынешним временам. И ни одного вингера в воздухе, одни только дирижабли.

— Хорошо, офицер. — Что там, под зеркальным забралом, — глаза или электронные датчики? — Где мне развернуться?

Полицейский махнул рукой.

— Двести ярдов вперед и поворот налево, леди. Там будет еще один пост, но вас пропустят.

— В Нью-Йорк мы не улетим, — сообщила Дана Карпенте-ру, вернувшись в машину. “Лексус” мягко тронулся с места и покатил в указанном полицейским направлении. — Что-то случилось в аэропорту, и все воздушные линии, похоже, блокированы. Не знаю, как ты, а я намерена последовать твоему совету и переночевать в Бангоре. Кстати, ты еще не раскаиваешься в том, что предложил мне заплатить за номер в отеле?

— Нет, разумеется. — Фил отбросил последний пакетик с орехами и наклонился к приборной панели. — Слушай, в этом дилижансе есть сетевой порт?

Сетевого порта в “Лексусе”, разумеется, не оказалось, но Карпентер обнаружил радио. На волне Бангора передавали экстренный выпуск новостей; голос ведущей дрожал от растерянности и испуга:

— …Поступают сведения о трех крупных авиалайнерах, якобы захваченных террористами, в том числе об экзосферном челноке “Гавриил”, следовавшем по маршруту Брисбен — Лос-Анджелес. Полиция Лос-Анджелеса воздерживается от каких-либо комментариев, однако известно, что аэропорт LA, как и многие другие крупные аэропорты Федерации, полностью блокирован силами национальной гвардии и регулярных армейских спецподразделений. В аэропорту JFK в Нью-Йорке полиция безопасности арестовала трех подозрительных личностей, пытавшихся пронести на борт лайнера запрещенные к транспортировке предметы. О деталях этого происшествия не сообщается. В Монреале в помещении второго терминала международного аэропорта возник пожар, но, возможно, это происшествие никак не связано с новой террористической вылазкой кровожадных нелюдей, называющих себя “Подпольем”…

Карпентер выругался. Улыбка сошла с его побледневшего лица, и всякое сходство с глянцевым рекламным мальчиком из каталога разом исчезло.

— Эти скоты хотят сорвать Большой Хэллоуин. — В его голосе вдруг зазвенела удивившая Дану ненависть. — Сама увидишь, когда они заявят свои требования. Отвратительные трусливые твари! Как можно было позволить им захватить космический челнок?

Дана притормозила у следующего поста. На этот раз полицейский проверил чип не только у нее, но и у Карпентера, для чего ему пришлось обойти машину спереди. Лучи галогеновых фар выхватили из мрака массивный панцирь из биостали, высокие, почти до колена, сапоги из черной блестящей кожи, уродливый нарост шлема, делавший полицейского похожим на инопланетное чудовище.

— Надеюсь, офицер, если эти подонки приземлятся в Бангоре, вы убьете их, — сказал ему Карпентер, но полицейский не удостоил его ответом. Дана подождала, пока он махнет рукой в тяжелой перчатке, разрешая им проехать, и свернула на боковую дорогу, уходящую, если верить указателю, к федеральному шоссе 23.

— Последние сообщения из Лос-Анджелеса, штат Калифорния, — говорила между тем ведущая радионовостей. — Террористы, захватившие экзосферный челнок “Гавриил”, вышли на связь с властями штата и передали свои условия. На самом деле условие у них только одно — террористы требуют немедленно отменить режим изоляции для обитателей генетических резерваций в Центральной Азии и разрушить Стену Трудно даже представить себе, к каким чудовищным последствиям может привести выполнение этого требования…

— Что я тебе говорил? — Карпентер скрипнул зубами. — Такое впечатление, что за нашу безопасность отвечают дебилы. Неужели сложно было представить себе, что в последние дни перед Большим Хэллоуином эти ублюдки обязательно попытаются нанести удар!

— Я думала, с Подпольем давно покончено. — Дана вспомнила, как Фробифишер однажды сказал ей: “Если бы Подполья не было, его следовало бы выдумать — уж больно удобно иметь под рукой постоянного врага, на которого можно вешать всех дохлых кошек”.

— Покончено? — В зеркальце ей было видно, как Фил скривил губы в саркастической усмешке. — Кто, интересно, сказал тебе такую чушь? Твой босс?

— Наш босс, — поправила его Дана. — Наш, а не мой.

Минуту Карпентер молчал, словно решая, стоит ли реагировать на ее слова. Когда наконец он заговорил, голос его показался Дане чужим и безжизненным:

— Моя бедная Дана, неужели сегодняшняя встреча ничему тебя не научила? Босса уже давно не волнуют судьбы мира, он погряз в разврате и похоти. Жалкий человечек, случайно выигравший в лотерею счастливый билет, — вот кто такой наш босс. Великие дела ему не по плечу, Дана.

Она оторвала взгляд от дороги и с интересом посмотрела на Карпентера.

— Неужели ты так расстроился из-за того, что босс отказался взять тебя с собой?

— О нет, дорогая моя, — возразил Фил. — Я вовсе не расстроен. Я прекрасно знал, что старый хрыч сделает все, чтобы я не попал на базу. Что ж, в логике ему не откажешь — я должен нянчиться с журналистами, а их к “Асгарду” и на пушечный выстрел не подпустят. Разумеется, если бы он захотел… одного слова специального посланника Фробифишера достаточно, чтобы пропуск на базу выдали даже Белому Шейху. Но вся штука в том, что он не захотел. А знаешь, почему он не захотел этого?

По правую сторону дороги замерцала переливающаяся в воздухе радужная реклама мотеля, и Дана сбросила скорость.

— Как ты мог заметить, босс последнее время редко делится со мной своими планами. Что касается наших планов — мы остановимся здесь или едем в Бангор и отправляемся ночевать в “Мариотт”? Не забудь, ты обещал заплатить за мой номер.

— А потому, милая моя Дана, — не слушая ее, продолжал Карпентер, — что в глубине души он боится взять на себя ответственность за будущее человечества. Знаешь, Дана, мой дед был дантистом. Он говорил мне: “Фил, если у тебя гниет зуб, ты можешь надеть на него белоснежную сверкающую коронку, но под ней он все равно будет гнить. Гнилые зубы надо вырывать, только тогда ты встретишь старость без вставной челюсти”. Так вот, босс из тех, кто предпочитает прятать гнилой зуб под коронку. От всех этих сказок о Счастливой стране и гуманной санации за милю несет страхом перед Окончательным Решением. Лицемерие, Дана, лицемерие и страх — вот что движет боссом и его друзьями. Господь дал им в руки огненный меч, чтобы выжечь вселенскую скверну, а они, боясь небесного пламени, медлят опустить его на головы врагов наших. А если и опускают, то плашмя.

Фил слышал только себя, и Дана не стала уточнять, где же им лучше остановиться. Она свернула на подъездную дорожку и припарковала “Лексус” на полупустой площадке мотеля. Все лучше, чем ночевать в кошмарной спальне фамильного гнезда Фробифишеров.

— Приехали, мистер проповедник, — сказала она, поправляя прическу.

— Я решила не разорять тебя на “Мариотт”, так что можешь быть мне благодарен.

Квадратный, коротко стриженный ночной портье смотрел по стерео последние новости. Когда Дана с Карпентером вошли в холл, он повернулся и одарил их холодным, подозрительным взглядом.

— Два сингла, — распорядилась Дана. Портье покачал головой.

— Прошу прощения, леди. Синглы все разобраны — как только закрыли аэропорт, наш мотель стал очень популярным местом. Я не видал такого наплыва клиентов с последнего выпускного бала в своем колледже. Но могу предложить двухкомнатный сьют с запирающейся внутренней дверью, если вас это устроит. Дана бросила быстрый взгляд на Карпентера, но он был полностью поглощен созерцанием висящего над стойкой стерео.

— Ладно, — решила она — Если, конечно, дверь действительно запирается.

Дана подошла к стойке и вложила ладонь в раструб идентификатора.

— Теперь вы, мистер, — сказал портье. Фил, не отрываясь, смотрел на плывущие над его головой клубы подсвеченного алым пламенем дыма — стереовизор транслировал картинку догоравшего аэропорта Монреаля. Дана подтолкнула его, и он, как лунатик, приблизился к стойке.

— Что слышно о “Гаврииле”, приятель? Есть новости?

— Они подняли в воздух тридцать истребителей, — сообщил портье. — А к берегам Калифорнии идет Восьмой тихоокеанский флот. Но все это без толку, потому что никто до сих пор не знает, куда именно направится челнок. С чьего счета снимать деньги?

— С моего. — Карпентер покачал головой. — Хочешь знать, что бы я сделал на месте тех парней, которые договариваются с террористами? Я послал бы к Стене сотню тяжелых бомбардировщиков и сровнял бы все эти лагеря с землей. А потом я подождал бы, пока ублюдки, захватившие челнок, своими глазами увидят, что произошло с их друзьями за Стеной, и сжег бы их заживо. Только так и надо поступать с взбесившимися нелюдями.

— Точно, — сказал портье. — Я сделал бы то же самое.

Номер не понравился Дане. Большую часть комнаты занимала огромная, небрежно застеленная постель, углом к которой стояло видавшее виды потертое кресло. Ионный душ располагался в похожей на щель нише — такой тесной, что повернуться там мог разве что ребенок. “Надо было ехать в город и остановиться в “Мариотге”, — подумала Дана. — Подумаешь — лишние пять миль”. Тут ее качнуло, и она ухватилась за стену, чтобы не упасть. Нет, пожалуй, в таком состоянии лишние пять миль вполне могут перевесить все преимущества пятизвездочного отеля. Даже вернуться на стоянку, чтобы забрать из багажника купленное у Альгари нижнее белье, представлялось невыполнимым делом.

Слишком много впечатлений для одного дня, подумала Дана, стаскивая через голову узкое голубое платье. Сначала ревитализация, потом парочка хороших новостей от доктора Голдблюма, затем дурацкая сцена в поместье, а на сладкое ночная прогулка с явно сошедшим с катушек Карпентером. Что это он так разошелся, неужели действительно из-за того, что Роберт не берет его с собой на базу?

Она прошла — или, скорее, протиснулась — в душ, задвинула за собой полупрозрачную дверь и в полном изнеможении прислонилась к теплой пластиковой стене. Перед глазами у нее все плыло, ноги подкашивались, и Дана опустилась на корточки, обхватив руками колени. Гладкая, нежная, бархатистая кожа, тонкие руки, гибкие пальцы… Неужели все это превратится в ветхую невесомую старческую плоть?

От накатившего внезапного ужаса ей захотелось завыть, но силы совсем оставили ее, и Дана лишь тихонько заскулила, уткнувшись лицом в коленки. Я не хочу, кричал внутри испуганный детский голос, я не хочу становиться старой, не хочу смотреть в зеркало и видеть там старуху, я девочка, маленькая девочка, оставьте меня в покое, я не хочу… Продолжая скулить, она нашарила на стене плавающую панель управления и нажала какой-то сенсор. Теплая расслабляющая волна обрушилась откуда-то сверху, и на мгновение Дане показалось, что она наперекор всему все же попала на Ангуилу и океан сжимает ее, нагую и счастливую, в великанских объятиях. Но в следующую секунду она ясно увидела перед собой надменное личико Александры Пат-рисии и поняла, что теперь Ангуила потеряна для нее навсегда.

Ионный душ потихоньку делал свое дело. Слезы, стекавшие по ее щекам, незаметно высохли, сжимавший горло спазм исчез, и по телу разлилась теплая истома. Дана напоследок шмыгнула носом, поднялась на ноги, придерживаясь за стену, и, отодвинув дверную панель, вышла из кабины.

— Извини, Дана, — сказал Фил Карпентер, стоявший у завешенного плотными шторами окна с бокалом виски в руке. — Я подумал, что нехорошо будет с моей стороны не пожелать тебе спокойной ночи. Ты можешь переодеться, я отвернусь.

(обратно)

9. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

Хьюстон,

Североамериканская Федерация,

27 октября 2053 г.

— Опустилась тьма на четверть царств земных, и власть в них дана была демонам.

— И вышел из моря Левиафан, Зверь сильный, и корона из девяти лучей сияла на челе его.

— Из глубоких пещер явились черви и скорпионы, иядихпро-ник в воду колодцев и отравил ее.

— И Люцифер, Денница, чье имя Отец Лжи, вывел из Преисподней древних чудовищ, чтобы они пожрали людской род, как саранча пожирает посевы.

— И не стало места человеку и детям его на земле.

— Тогда сказал святой Иеремия Смит, Пророк Господа:

— Господь, мой бог, не оставь детей Адама своих на поругание дьяволу и слугам его, но дай им Отмщение.

— И сказал Господь:

— Вот меч, меч огненный. Возьми его и порази воинов Ада, чтобы пали они, как колосья под серпом твоим.

Молитва торжественно гремела под гранитными сводами Дома Господа Мстящего. Двести человек, стоявшие на коленях на холодных каменных плитах, самозабвенно выводили слова Последнего Псалма, продиктованного Иеремией Смитом за полгода до его ужасной смерти в огненной гекатомбе Куала-Лумпура. Смерти, которая, как знал теперь ас-Сабах, обернулась не менее ужасным воскрешением в теле гигантского аксолотля.

— Аминь, — провозгласил стоявший за простой, грубо сколоченной кафедрой из некрашеного дерева Брат Проповедник. И без того невысокий и худощавый, он казался щуплым карликом на фоне двух огромных гвардейцев, замерших по сторонам от помоста. Во всем зале только эти трое стояли, выпрямившись во весь рост. Много лет назад, после того как несколько Братьев Проповедников пали жертвами убийц во время торжественных богослужений, Пророк приказал гвардейцам Белого Возрождения присутствовать на церемониях и разрешил им стоять во время молитвы.

— Сегодня вечером каждого из них ждет наказание, — шепнул ас-Сабаху его сосед слева, словоохотливый Морван де Тарди. — На выбор — либо пять плетей, либо пять дней без воды. Как правило, все выбирают плети.

— За что? — Тамиму показалось, что он сказал это слишком громко, и он бросил быстрый взгляд через плечо — там, в четырех шагах от него, молились Президент и первая леди Федерации. Но супруги были полностью поглощены богослужением и не обращали внимания на перешептывания гостей.

— За святотатство, разумеется. — Де Тарди, казалось, вовсе не заботило, слышит ли его один король Аравийский или все окружающие. — Стоять во время молитвы Господу Мстящему должны лишь Братья Проповедники, вы разве не знали?

— Но Пророк…

— Пророк разрешил гвардейцам стоять, потому что только так они могут исполнить свой долг, только и всего. Но грех, даже санкционированный свыше, все равно остается грехом и нуждается в искуплении. К тому же плети — не самое страшное наказание для таких тренированных парней, поверьте, Ваше Величество.

— Дам отмщение человекам, ибо я, господь, справедлив.

— И да будет вера твоя тверда, ибо руку твою направляю я.

— Идапребудет с нами господь вечноживущий.

— Ида поразит он врагов наших, и даст нам отмщение.

— Аминь.

Тамим ас-Сабах вздохнул, но его вздох потонул в торжественном хоре двухсот голосов, повторявших за худосочным Братом Проповедником завершающие строки Последнего Псалма. Брат Проповедник воздел руки к смыкающимся где-то высоко над головами молящихся гранитным сводам, и двести человек, шаркая и отряхиваясь, поднялись с коленей. Ас-Сабаху было хорошо видно, как Президент Федерации помогает встать своей немолодой уже жене и трогательным жестом смахивает пыль с подола ее длинного фиолетового платья.

— Ну, спектакль, кажется, окончен, как говаривал старик Вольтер. — Де Тарди снял с лацкана темного двубортного пиджака несуществующую соринку. — Можно отправляться ужинать.

Король ибн-Сауд не был знаком с де Тарди раньше — консул Евросоюза получил постоянную аккредитацию при Совете Семи меньше года назад. Европу в Совете Семи уже много лет представлял люксембургский банкир Патрик Вурм, а де Тарди выполнял при нем обязанности офицера связи. Прежде эту роль играл какой-то бесцветный фламандец, ординарный настолько, что король Аравийский не помнил ни его имени, ни лица.

В противоположность фламандцу, Морван де Тарди обращал на себя внимание с первого же взгляда. Невысокий, по-военному подтянутый, седой джентльмен с большим хищным носом, жесткими усами и лукавыми галльскими глазами. Ас-Сабаху он напоминал постаревшего Арамиса из знаменитой французской фата-морганы о трех мушкетерах. Элегантный костюм, сочетавший голубоватую сорочку от Альгари с длинным, стилизованным под эпоху короля Эдуарда пиджаком от Лео Каваны, и небрежное изящество, с которым де Тарди носил тяжелую старомодную трость с набалдашником из горного хрусталя, выгодно отличали его от большинства гостей Башни Финча. Хотя все двести человек, присутствовавшие в зале, принадлежали к высшим кругам иерархии, их строгие, почти пуританского покроя одежды делали их больше похожими на клерков. Подчиняясь канону, установленному некогда Пророком из Хьюстона для торжественных церемоний Церкви Господа Мстящего, граждане Федерации носили узкие черные смокинги и темные брюки с широким поясом. На фоне этого унылого единообразия консул Евросоюза выглядел франтом.

— Вы пропустили молитву, мой друг, — заметил ас-Сабах вполголоса. Де Тарди удивленно поднял мохнатые седые брови.

— Неужели, Ваше Величество? Мне-то казалось, что я ее довольно удачно комментировал, а ведь это невозможно, если не знаешь слов.

Ас-Сабах был благодарен европейцу за его ироническое отношение к безнадежно серьезным ритуалам Белого Возрождения. Если бы не язвительные замечания де Тарди, ему было бы непросто пережить унижение, которому подверглась династия Саудидов во время сегодняшней молитвы.

Присутствие короля Аравийского на торжественном богослужении в Доме Господа Мстящего было последним условием Хьюстонского Пророка. Теперь Тамиму казалось, что вчера в подземелье он подписал договор с самим ал-Адуввом, тем, кого христиане называют дьяволом. Что с того, что он только играл роль короля, в то время как сам владыка Аравии готовился к величайшей ночи Рамадана у священных камней Кабр Худ? Все равно его голосом, голосом трижды недостойного лицедея, говорила династия Саудидов. Его капитуляция, чем бы она ни была продиктована — приказом короля или страхом попасть в аквариум к Иеремии Смиту, — неизбежно обернется позором для всего исламского мира.

Вчера ему показалось, что слишком легкая победа даже немного разочаровала Пророка. Но, по крайней мере, его выпустили из подземелья.

Когда ас-Сабах вновь вышел на солнечный свет, он обнаружил, что все вокруг удивительным образом переменилось Полковник Бейли стал отменно вежлив и предупредителен, не позволяя себе ни малейшего намека на фамильярность. Извинившись перед Его Величеством за причиненные неудобства, он отвез ас-Сабаха в “Хилтон”, где его ожидал великолепный девя-тикомнатный сьют и два этажа, полностью отданные сопровождающим, — даже вечно недовольный министр двора не мог бы пожаловаться на нехватку места для размещения охраны и прислуги. По словам Юсуфа аль-Акмара, встретившего Тамима у входа в отель, выходило, что устрашающего вида солдаты, охранявшие делегацию с момента прибытия на Барскдейлскую базу ВВС, были внезапно заменены на почетный эскорт из двадцати офицеров в парадной форме Федерации. Эскорт этот с максимально доступной для американских варваров вежливостью препроводил двор Хасана ибн-Сауда в “Хилтон”, где измученные ожиданием и недобрыми предчувствиями люди короля наконец-то смогли встретить своего повелителя.

Ас-Сабах спросил Юсуфа, когда именно это произошло, и совсем не удивился, узнав, что почетный эскорт появился на базе Барскдейл сразу же после того, как он принял последнее условие Хьюстонского Пророка. Конечно же, это следовало понимать как знак могущества нечеловеческого существа, плавающего в зеленоватом растворе глубоко под землей, недвусмысленный намек на то, что все могло бы повернуться иначе. Что произошло бы с его людьми, если бы он отверг предложение Иеремии Смита? Скорее всего, ни один из них не дожил бы до сегодняшнего утра. А так как посадка в Барскдейле никем не планировалась, все списали бы на авиакатастрофу.

Больше всего его угнетало чувство ответственности за чужих и, в сущности, довольно неприятных ему людей. Ас-Сабах очень старался проникнуться чувствами, которые король мог испытывать к своим верным подданным, но, по-видимому, ибн-Сауду их судьба была почти безразлична Половина сопровождавших короля сановников доводилась ему более или менее близкими родственниками, а Юсуф аль-Акмар — дядей по материнской линии, так что, с точки зрения Пророка, они, безусловно, являлись ценными заложниками. К своему удивлению, Тамим обнаружил, что его персонаж считает свой двор шумным и бестолковым сборищем карьеристов и бездельников, занятых в основном бессмысленными интригами и проматыванием капиталов династии. Если бы настоящему ибн-Сауду пришлось выбирать между соображениями высшей политики и жизнью своих придворных, он не стал бы долго раздумывать. Но самого ас-Са-баха мысль о том, что одно его слово может обречь на смерть несколько десятков ни о чем не догадывающихся людей, приводила в отчаяние. Справедливо ли требовать такую цену за величайшее унижение, нанесенное исламскому миру со времен Каирского меморандума? Он согласился принять участие в молебне, обращенном к чужому, вражескому богу, и был вынужден делать вид, что вместе со всеми повторяет слова Последнего Псалма, хотя в действительности шептал строки древней молитвы бедуинов: “А'уззу би-ллахи мин аш-шайтан ар-раджим”1. Но много

Прибегаю к Аллаху за помощью против шайтана, побиваемого камнями ли толку в таком обмане? Все видели, как влиятельнейший человек арабского мира склоняет свои колени перед алтарем бога Запада. Все информационные каналы планеты, транслировавшие торжественное богослужение, подчеркивали присутствие в зале короля ибн-Сауда и людей его свиты. А послезавтра все услышат, как король Аравийский обращается к своим единоверцам с речью, в которой назовет проект “Толлан” спасением человечества. Назовет, несмотря на то, что из полутора миллиардов мусульман земли восемьсот миллионов находятся за Стеной. Горе тому, кто продолжает лгать и лжесвидетельствовать в месяц Рамадан. Напрасно лишает он себя пищи и воды, ибо Аллаху не нужна его жертва…

— Здравствуй, Хасан, старый друг! — Энтони Лейн заметил его в толпе и шел навстречу, протягивая руку. — Рад видеть тебя в Доме нашего Отца.

— Здравствуй, Энтони. — Ибн-Сауд знал Президента Федерации уже двадцать лет и всегда называл его по имени. Оба они в годы Войны Возмездия служили в морской авиации и участвовали в налетах на Тегеран и Триполи. Ас-Сабах шагнул вперед и крепко сжал руку Президента. Широкая и твердая ладонь Лейна казалась немного скользкой, как будто ее покрывала какая-то пленка, а может быть, слой защитного геля. Президент широко улыбался, демонстрируя замечательные молодые зубы, и король отметил про себя, что старина Лейн, очевидно, не так давно прошел курс ревитализации.

— Слышал о твоем решении выступить на церемонии, — Лейн выпустил руку Тамима и приобнял его за плечи, — и считаю его мудрым и достойным. Кто-то ведь должен объяснить мусульманам планеты, что все, что мы делали, направлено в конечном итоге и на их благо. Великолепное решение, мой старый друг. Ты по-прежнему тот же отважный парень, что сбивал ливийские истребители над песками Эль-Хамры.

Ас-Сабах смущенно улыбнулся. Слова Президента звучали искренне, но ведь он ничего не знал о чудовище, обитающем в подземельях Хьюстона. Для Энтони Лейна Иеремия Смит оставался всего лишь историческим персонажем, сошедшим со сцены еще до того, как начался его первый президентский срок. Улыбаясь Президенту, ас-Сабах вдруг явственно ощутил холодное чувство превосходства, с которым относился к старому другу король Аравийский. Энтони Лейн считался самым могущественным человеком планеты, но он не входил в Совет Семи и его голос значил там не больше, чем голос Юсуфа аль-Акмара или бедного имперсонатора пиратских фата-морган из квартала аль-Завахия. Странная штука — власть, подумал ас-Сабах, Президент Федерации служит ширмой для Совета Семи, а сам Совет выполняет волю гигантского аксолотля, запертого в подземном аквариуме…

— Как мило с вашей стороны прийти сюда, Ваше Величество! — Супруга Президента, леди Джоанна, всегда держалась на шаг позади мужа и никогда не стремилась попасть в первый ряд. Она была старше Лейна на восемь лет. Пока молодые сорвиголовы Энтони Лейн и Хасан ибн-Сауд соревновались между собой, сбивая истребители мятежников, леди Джоанна вела свою войну в разведслужбе Шестого флота США. Ее судьба пересеклась с судьбой будущего Президента Федерации в тот момент, когда группа “морских котиков” вытащила двенадцать пленных американских летчиков из страшной, затерянной в болотах Месопотамии тюрьмы Эль Джалил. Одного из спасенных звали Энтони Лейн, а отряд спецназа ВМФ возглавляла капитан Джоанна Линдсей. Когда Хасан ибн-Сауд рассказывал ас-Сабаху эту историю, глаза его влажно поблескивали, а тембр голоса немного изменился; не требовалось опыта имперсонатора, чтобы понять, как волнуется король, вспоминая эпизоды давно отгремевших сражений. Самому ас-Сабаху не довелось повоевать; к началу боевых действий в Средиземноморье ему едва исполнилось пятнадцать лет, и всю Войну Возмездия он проработал в госпитале, помогая подвозить тележки с медикаментами и убирая палаты тяжелораненых. Теперь, всматриваясь во все еще красивое лицо леди Джоанны, он испытывал нечто вроде стыда. Это была чужая война, к тому же несправедливая; в ней мусульмане сражались против мусульман, как стравленные друг с другом бойцовые псы, а мощь западного мира обрушилась на мятежников Сахиба ас-Сайфалишь после того, как лидеры двенадцати крупнейших исламских держав поставили свои подписи под позорным Каирским меморандумом. Но Энтони Лейн сражался храбро, хотя и безрассудно, а Джоанна Линдсей справедливо считалась одной из доблестнейших женщин своей страны. Король ибн-Сауд был их товарищем по оружию, и его естественной реакцией должна была стать радость ветерана, встретившего старых боевых друзей. Ас-Сабах полностью отдавал себе в этом отчет, но вместо радости чувствовал только горький стыд.

— Для меня большая честь молиться под одной крышей с вами, леди Джоанна, — эти слова дались ему с трудом. Внимательный взгляд супруги Президента, казалось, с легкостью проникал за фальшивый фасад личности ибн-Сауда и видел прячущегося за ним недостойного имперсонатора Джингиби. — Глядя на вас, я забываю о тяготах пути, который мне пришлось преодолеть, чтобы присутствовать на сегодняшнем празднике…

— Это не праздник, — резко сказала леди Джоанна. Голубые глаза ее подернулись тонким льдом. — Большой день, да, и преддверие поистине великого события, но не праздник. Поверьте, Ваше Величество, я глубоко опечалена тем, что мы лишены возможности выбора. Человечество должно быть спасено, и это единственный императив, который определяет всю нашу политику. Иногда, чтобы спасти жизнь, раненому солдату приходится ампутировать руку или ногу — вы, прошедший войну, знаете это не хуже меня. Послезавтра нам предстоит сделать подобную операцию, чтобы спасти не одного солдата, но целую планету. И все же это не праздник. Господь всемогущий дал нам силу и вложил в наши сердца огонь истинной веры, и сегодня мы благодарили его за это, но я уверена, что многие в этом зале были готовы воскликнуть подобно Галилеянину в саду Гефси-манском: “Отец, отец, да минует меня чаша сия!”

Энтони Лейн нежно коснулся ее руки.

— Джоанна, Джоанна… Хасан оказал нам большую честь, помолившись вместе с нами, и совершенно незачем утомлять его ссылками на Святое Евангелие. Друг мой, среди приверженцев Церкви Господа Мстящего есть и такие, которые считают санационную программу злом меньшим, в противоположность абсолютному злу или гибели человечества. Джоанна, как видишь, принадлежит к их числу. Это не считается грехом и дозволяется Братьями Проповедниками. Что касается меня, то я жду не дождусь, когда завершится официальная часть церемонии и можно будет приступить к ужину. Кстати, ты составишь нам компанию на сегодняшнем приеме? Места, правда, расписаны заранее, но я сделаю так, чтобы японского принца пересадили к австралийцам — в конце концов, они делят одно геополитическое пространство, почему бы им не разделить банкетный стол?

Ас-Сабах вежливо покачал головой.

— Благодарю за приглашение, Энтони, но оставь императорского наследника в покое. Боюсь, что я пропущу прием. Видишь ли, мне предстоит довольно трудная миссия, и я должен к ней подготовиться. Конечно, это чудовищное нарушение протокола, куда более серьезное, чем вынужденная посадка на другом аэродроме, но я надеюсь, что ты отнесешься к моему отсутствию с пониманием.

Благородный лоб Энтони Лейна прорезала глубокая морщина.

— Вынужденная посадка? На что это ты намекаешь, дружище?

Ас-Сабах пожал плечами.

— Наш самолет посадили не в Хьюстоне, а в Барскдейле, якобы по соображениям безопасности. Тебе об этом не докладывали?

Президент и его супруга обменялись многозначительными взглядами. Леди Джоанна слегка поджала уголки губ, как будто слова ас-Сабаха ее чем-то задели. Прошло несколько секунд, и Энтони Лейн вновь сверкнул своей открытой белозубой улыбкой.

— Меня каждый день пичкают таким объемом информации, что кой-какие детали просто вылетают из памяти. Да, разумеется, Барскдейл. Я надеюсь, вам не причинили никаких неудобств?

— О нет, не беспокойся. Я вспомнил об этом незначительном эпизоде лишь потому, что хотел подыскать оправдание своей… как Сказать по-английски? Причина, по которой я не пойду сегодня на прием?

— Своей сосредоточенности, — без улыбки сказала леди Джоанна. — Возможно, вы правы, Ваше Величество. Пить и веселиться накануне величайшего испытания, которое господь посылает человечеству со времен Всемирного потопа, не значит ли уподобляться Валтасару и его нечестивым сотрапезникам?

Президент протестующе вскинул руки.

— Пощады, пощады! На сегодняшний прием приглашены все, про кого смогли вспомнить в Протокольной службе, то есть без малого две тысячи человек. Хасан, не хочу тебя обижать, но, если ты пропустишь вечеринку, вряд ли кто-то всерьез воспримет это как оскорбление; более того, несколько человек обязательно поклянутся, что видели Твое Величество за тем или другим банкетным столом. А вот мне вряд ли удастся оставить в дураках такую толпу народу — разве что послать на прием своего двойника. Так что при всем моем нежелании играть роль Валтасара — особенно в последнем действии шоу — выбора у меня, похоже, нет. Придется ублажать японского принца…

Ас-Сабах заставил себя улыбнуться. Упоминание о двойнике его обеспокоило, но Лейн, казалось, уже забыло своей шутке.

— Что ж, в таком случае я должен взять с тебя обещание навестить нас с Джоанной на Рождество. Надеюсь, исламский мир не объявит Федерации священную войну только потому, что мы заточим тебя на пару дней в нашей хижине в Скалистых горах?

— Прекрасная мысль, — вежливо согласился Тамим. “Даже если эта поездка не входит в планы ибн-Сауда, я к этому времени буду уже мертв”. — Я очень рад, что вы не сердитесь на меня за мое нежелание появляться на приеме, друзья.

— Старый хитрец, — засмеялся Президент, потрепав короля по плечу. Леди Джоанна протянула руку и до боли сжала его тонкие пальцы.

— Мужайтесь, Ваше Величество, — раздельно произнесла она, испытующе глядя на ас-Сабаха. — Вам предстоит нелегкое испытание, так же, как нам всем, и я молюсь, чтобы господь не оставил вас своей милостью.

Тамим молча поклонился. Президент еще раз дружески улыбнулся ему и направился к дверям, леди Джоанна, держась, как всегда, на шаг позади мужа, следовала за ним. Охраны ас-Сабах не заметил, из чего, впрочем, не следовало, что ее не было.

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Де Тарди, до той поры скромно стоявший чуть в стороне, приблизился к Тамиму, опираясь на свою великолепную трость. — Я нечаянно оказался свидетелем вашего разговора с Президентом и теперь посвящен в кое-какие государственные тайны. Стало быть, вы не идете на прием нынче вечером?

— Вы человек-невидимка, месье де Тарди? — засмеялся ас-Сабах. — Клянусь, Президент не заметил вас, хотя смотрел прямо на колонну за вашей спиной, да и леди Джоанна, которую трудно упрекнуть в невежливости, не сделала и попытки поздороваться с вами. — О том, что он сам напрочь забыл о существовании консула, Тамим предпочел не упоминать.

— Я могу быть незаметным, если понадобится, — спокойно отозвался француз. — Мне почему-то кажется, что это искусство знакомо Вашему Величеству не хуже, чем мне.

“Джингиби, — услышал ас-Сабах голос Айши. — Ты опять подкрался незаметно и напутал бедную женщину до потери сознания. О муж мой, могу ли я подарить тебе тяжелые деревянные сандалии, чтобы ты ходил по дому, топоча, как стадо слонов?”

— Полезное умение, — уклончиво заметил он. — Могу ли я надеяться на ваше умение хранить тайны, месье де Тарди? Мне бы не хотелось, чтобы детали нашего маленького сговора с Президентом стали широко известны публике.

Консул Евросоюза удивленно поднял брови.

— Разумеется, Ваше Величество. Кроме того, я и сам собирался пропустить сегодняшнее помпезное и, вне всякого сомнения, скучнейшее мероприятие. Хватит с меня часа, проведенного под этими мрачными сводами. Пол здесь, как вы могли заметить, весьма холодный, а мои немолодые кости чрезвычайно чувствительны к перепадам температур. Так что сегодняшний вечер я проведу в спокойном одиночестве в уютном кресле, завернувшись в шерстяной плед, с томиком Монтеня в руках. К сожалению, мой уважаемый начальник сейчас в Брюсселе, и мне не удастся потешить свое самолюбие, обыграв его в шахматы. А жаль, поскольку в такой промозглый вечер лучше хорошей партии в шахматы может быть только бокал старого бургундского, но это, по счастью, вещи вполне совместимые.

— Господин Вурм, насколько мне известно, неплохой шахматист, — заметил ас-Сабах, на мгновение нырнув в воспоминания короля. — Мы несколько раз играли с ним в эту чудесную игру, и мне понравился его агрессивный стиль. Вы играете лучше?

Де Тарди тонко улыбнулся.

— Мой стиль не столь агрессивен, но я люблю многоуровневые комбинации. Вопрос же о том, кто лучше играет, я предоставляю решать другим.

— Возможно, я захочу составить собственное мнение на этот счет. Где вы остановились, друг мой?

Сверкающая хрустальным навершием трость консула указала на узкое, забранное железной решеткой окно в восточной стене Дома Господа Мстящего.

— Я снимаю апартаменты в двух кварталах отсюда, на берегу реки. Мой шеф неоднократно предлагал мне поселиться на вилле, принадлежащей посольству, но я предпочитаю старый Хьюстон.

— Если вам наскучит Монтень, — сказал Тамим ас-Сабах, — свяжитесь со мной по этому номеру. Я пришлю за вами машину. В нашем распоряжении будут великолепные шахматы персидской работы, выточенные в семнадцатом веке из бивней исчезнувшего ныне морского животного.

— Ваше Величество очень добры. — Де Тарди церемонно поклонился. — Для меня большая честь принять это приглашение. В котором часу вы хотели бы начать игру?

После вечерней молитвы Тамим ас-Сабах собрал у себя Малый совет. Ему не слишком хотелось вновь подвергать себя риску, играя роль короля перед людьми, которые знали ибн-Сауда много лет, но инструкции, полученные им во дворце Рас-Хадра-маута, не оставляли другого выхода.

Первым явился Юсуф аль-Акмар. Выглядел он подавленным — видно было, что участие короля в торжественном богослужении в Доме Господа Мстящего повергло его в глубокую депрессию.

— Держи себя в руках, дядя, — посоветовал ему ас-Сабах. — Все мы нервничаем, но будет лучше, если хозяева праздника не почувствуют нашей неуверенности.

— Как прикажет Ваше Величество, — ледяным тоном отозвался министр двора. “Если он посвящен в тайну ибн-Сауда, то я заслуживаю в его глазах лишь гнева и презрения, — подумал Тамим. — Еще бы, ничтожный актеришка навлек на короля и на всю династию несмываемый позор, вознеся молитву богу неверных в разгар Рамадана… Если же он ни о чем не догадывается, то как бы мне не прозевать государственный переворот. — Он подавил нервный смешок. — Бедняга Хасан, как это должно быть обидно — потерять трон по вине не справившегося со своей ролью двойника…”

Вслух он сказал:

— Позволю напомнить тебе аят из Священного писания, дядя: “Ухитрились те, которые были до них, но у Аллаха — вся хитрость. И хитрили они, и хитрил Аллах, а Аллах — лучший из хитрецов”. Подумай вот еще о чем: нет таких слов, которые нельзя было бы толковать по-разному.

Юсуф аль-Акмар по-прежнему не поднимал головы. Его толстые, похожие на перезревшие финики пальцы перебирали крупные сапфировые четки, нанизанные на витой серебряный шнур.

— Да будет и мне позволено напомнить вам, Ваше Величество, о чем предупреждал мудрец аль-Маварди: “И коварство, и обман, и те, которые к ним прибегают, — всем им гореть в адском огне”. А Праведный халиф Умар ибн аль-Хаттаб говорил: “Пусть правда унизит меня, хоть так бывает редко, она милее мне, чем ложь, пусть даже она меня возвысит, хоть так тоже бывает редко ”.

Ас-Сабах выругался про себя. Старый брюзга знает больше хадисов, чем Джингиби — названий голливудских фата-морган. Спорить с ним, призывая на помощь слова Корана, бессмысленно, ведь Тамим не посещал медресе и большая часть его познаний в богословии вложена ему в память доктором Газеви.

— Ты хочешь сказать, что сегодняшняя ложь возвысила меня, дядя? — холодно поинтересовался он. — Или намекаешь на то, что мне не избежать пламени ада? Будь добр, развей свою мысль до конца, я заинтригован.

Даже если министр двора действительно знал, что перед ним всего лишь двойник настоящего короля, идти на открытый конфликт он не решился.

— Разумеется, нет, Ваше Величество. Я всего лишь пытался выразить общую обеспокоенность… Ваши подданные в смятении, они не понимают, что происходит. Это странное происшествие с вынужденной посадкой, ваше исчезновение… все это вселило тревогу в сердца людей.

— Я дам необходимые разъяснения, — заверил аль-Акмара Тамим. — Подожди минутку, вспомни еще какие-нибудь мудрые изречения. Возможно, они нам скоро пригодятся.

Дядя короля поджал губы и промолчал. Ас-Сабах, удовлетворенный своей маленькой победой, прошел в соседствующую с кабинетом комнату, всю стену которой занимало огромное панорамное окно, дотронувшись до светочувствительной мембраны, включил режим односторонней прозрачности. Королевские апартаменты находились на тридцать девятом и сороковом этажах шестигранной башни “Хилтона”, и из их окон открывался прекрасный вид на огромный, расползшийся по обеим берегам реки мегаполис. Странный город, выросший на нефти и религиозном фанатизме. Тонкие серебристые иглы небоскребов соседствовали с обширными, погруженными во мрак кварталами двухэтажных прямоугольников — общежитий паломников, стекавшихся со всех концов Федерации, чтобы послушать Иеремию Смита. Большая часть общежитий сейчас пустовала, но даже безжизненные, не освещенные ни одним огоньком каменные коробки, казалось, излучали какую-то мистическую энергию. Когда-то, много лет назад, в этом городе нефтяной магнат Дэвид Финч, баллотировавшийся на пост губернатора Техаса, произнес свою знаменитую речь о спасении белой цивилизации. Цивилизация белого человека гибнет, сказал Финч, подтачиваемая либерализмом, политкорректностью и смешанными браками. Либеральные политики на словах выступают за инициативу и частную собственность, а в действительности тайно передают рычаги экономической власти коррумпированным компаниям, разоряющим честных бизнесменов и вкладчиков. Политкорректность превратила жизнь американцев в ад, продолжал Финч, я не могу подмигнуть красотке на улице, не рискуя уплатить по суду невероятных размеров штраф. И ладно бы дело касалось только женщин. Но я, черт возьми, не могу сказать последнему разнесчастному иммигранту, что он здесь, в моей стране, человек второго сорта! Потому что пока я, стопроцентный американец, прилежно трудился, приумножая богатство своей страны, он, этот бедняга Хуан, или Слободан, или Ван Мин, всеми правдами и неправдами пытался получить вид на жительство в Соединенных Штатах Америки. И теперь он, черт возьми, пьет чистую американскую воду — нашу с вами воду! — плодит своих маленьких хуанов, Слободанов или ван минов и смотрит на меня сверху вниз, и не дай бог мне его чем-нибудь обидеть! Потому что он, этот новоиспеченный американский гражданин, пользуется защитой государства, которому мы с вами всю жизнь платим налоги. А потом его сыновья подрастут и начнут соблазнять наших дочерей, а его дочери выйдут на ночные улицы наших городов и станут разносить заразу и смерть. Те из вас, у кого есть дети, подумайте, какое будущее их ожидает. Те из вас, у кого еще нет детей, задайтесь вопросом — стоит ли давать им жизнь, если через десять лет белые протестанты, люди, трудом и кровью которых построена наша цивилизация, окажутся в меньшинстве в собственном доме. Давайте спросим себя — что можем сделать мы, рядовые американцы, чтобы защитить наших детей? Я подскажу вам ответ — мы должны защитить нашу цивилизацию, цивилизацию белого человека! И пусть первыми на ее защиту поднимутся граждане лучшего штата Америки, нашего родного штата Техас!

С этого-то все и началось, подумал ас-Сабах. Все средства массовой информации США заклеймили Дэвида Финча фашистом и ксенофобом, а соперники по борьбе за кресло губернатора открыто называли его политическим самоубийцей. Но три недели спустя он получил восемьдесят пять процентов голосов и стал губернатором Техаса, а созданное им движение Белого Возрождения распространилось по всей стране. С тех пор прошло тридцать пять лет, и этих тридцати пяти лет хватило, чтобы мир необратимо изменился. Ас-Сабах смотрел вниз, на острова света, перемежающиеся с квадратами тьмы, на цепочки разноцветных огней и мерцающие точки вингеров, отражающиеся в черных водах реки, на пульсирующие неоновые экраны и натянутые над улицами жемчужные сети солнечных батарей и вспоминал слова полковника Бейли: “Добро пожаловать в столицу мира, Ваше Величество”.

Он почувствовал движение у себя за спиной и обернулся — возможно, немного резче, чем это сделал бы сам король.

— Прошу простить меня, Ваше Величество, — церемонно произнес Юсуф аль-Акмар. •— Малый совет в сборе. Мы можем начинать.

Тамим ас-Сабах дотронулся до светочувствительной панели, и панорама огромного города у него за спиной медленно угасла, сменившись однотонной, успокаивающей глаза пульсацией синих спиралей.

— Его Величество Хасан ибн-Сауд Четвертый, король Аравии и Эмиратов Залива, — объявил министр двора, когда они вошли в кабинет.

Расположившиеся по обеим сторонам длинного подковообразного стола мужчины поднялись, с шумом отодвигая стулья.

Ас-Сабах, не торопясь, прошел к стоявшему во главе стола высокому креслу и, приветствовав собравшихся кивком головы, уселся. Тогда сели и остальные. Тамим медленно скользил взглядом по лицам членов совета, ни на ком в особенности не останавливаясь. Этому трюку его научил сам король. “Подданные должны чувствовать на себе твой взгляд, но не должны понимать, что скрывают твои глаза. Глаза властелина — это глаза змеи, они завораживают и подчиняют, но никогда не говорят правду. Научись такому взгляду, и никто не заподозрит в тебе двойника”.

Сейчас ас-Сабаху предстояло проверить это на практике. Минуту он выжидал, наблюдая за реакцией присутствующих, неторопливо постукивая золотым “Паркером” по инкрустированной слоновой костью эбеновой столешнице. Министр иностранных дел Тарик Гафири в своем неизменном костюме-тройке из серого лондонского твида выдержал королевский взгляд невозмутимо и с достоинством. Что ж, это понятно — Гафири получил образование в Итоне, половину жизни провел в Англии, к догматам ислама относится со сдержанным скептицизмом, а участие короля в христианском богослужении наверняка воспринимает с чисто политической точки зрения. К тому же он определенно не может быть посвящен в историю с двойником — король ценил министра иностранных дел как блестящего дипломата, но считал его слишком приверженным западному образу жизни и потому ненадежным.

Сидевший рядом с Гафири советник по экономическим вопросам Алид Касим, крупный мужчина с бородой цвета перца с солью и красным одутловатым лицом, выглядел куда более взволнованным. Под взглядом ас-Сабаха он заворочался в своем кресле, словно пытаясь уместить поудобнее триста шестьдесят фунтов своего большого тела. Специально для встречи в Хьюстоне Касим подготовил ибн-Сауду короткую, но весьма толковую аналитическую записку о перспективах дальнейшего развития нефтедобывающих промыслов Залива. В отличие от министра иностранных дел, советник по экономическим вопросам придерживался консервативной антизападной ориентации, и предложения, высказанные им в записке, вполне могли вызвать неудовольствие со стороны остальных членов Совета Семи. Теперь бедняга наверняка мучается сомнениями — не стала ли его записка причиной международного конфликта. Беда с этими аналитиками, подумал ас-Сабах, вечно они склонны придавать своим высосанным из пальца построениям сверхъестественную важность. Ладно, пусть пока понервничает. Дальше.

Шейх Абдул ал-Хури, непроницаемый, как египетский сфинкс, сидел отдельно от всех, отодвинув свое кресло почти к стене. Он, как обычно, был одет в простой белый бурнус, перепоясанный грубой веревкой. Официальную должность для него так и не придумали, но ибн-Сауд считал его одной из ключевых фигур Малого совета. Ал-Хури отвечал за взаимоотношения с кланами Новых территорий — Йемена, Маската и Омана. Сам он происходил из древнего рода горцев бейт-катир, некогда претендовавшего на власть над всем Хадрамаутом. После присоединения Новых территорий к государству Саудидов и создания объединенного королевства Аравии и Эмиратов Залива большая часть горных кланов отказалась от своих сепаратистских амбиций, превратившись в верных союзников династии. Однако верность горцев имеет свои пределы, предупреждал ас-Сабаха король. Стоит им увидеть твою слабость — и они покинут тебя. По неподвижному, опутанному сетью глубоких коричневых морщин лицу шейха было невозможно определить, считает ли он поведение короля слабостью. Скорее всего, решил Тамим, старик еще не сделал для себя определенных выводов и ждет, какие шаги я предприму дальше. Что ж, боюсь, мне придется его разочаровать.

Четвертый член совета, имам Зийяд ар-Рахман, напротив, не старался скрыть своих чувств. Его худое нервное лицо с постоянно подергивающимся правым веком выражало сложную гамму гнева, скорби и недоумения. “Ар-Рахман прям и честен, — наставлял Тамима король, — он не побоится прямо высказать тебе то, о чем другие предпочтут шептаться за твоей спиной или говорить обиняками. В моей семье его называют Зийяд ас-Садык, то есть Правдивый Зийяд. Эта его открытость может сослужить как хорошую, так и дурную службу. Если хочешь узнать правду о каком-то щекотливом предмете — спроси Зийяда. Но не давай ему много говорить в совете, особенно если дело касается этических вопросов, потому что его несгибаемая позиция может смутить остальных. Имам — не политик, а духовное лицо. Помни об этом, когда будешь работать с ним”.

С имамом, во всяком случае, все понятно, сказал себе Тамим. Он наверняка считает меня виновным в ужасном грехе ширка, то есть поклонения иному богу, кроме Аллаха. Ему совершенно все равно, чем именно вызван этот грех — политическими соображениями, экономическими интересами или личной слабостью. Если я позволю Зийяду выступить первым, все оставшееся время мне придется потратить на оправдания. Поэтому самое важное — выбить у него почву из-под ног упреждающим ударом. Во всяком случае, чутье имперсонатора подсказывает мне, что так поступил бы сам король. Жаль только, чутье ничего не говорит мне о том, какие слова он бы для этого использовал.

По левую руку от имама сидел Юсуф аль-Акмар. Особенных сюрпризов от министра двора ас-Сабах не ожидал, полагая, что все претензии, которые тот хотел высказать племяннику, уже прозвучали. Тем не менее он наблюдал за дядей короля так же внимательно, как и за другими членами совета. Мрачный, как небо в песчаную бурю, аль-Акмар старательно избегал смотреть в лицо своему повелителю, сосредоточенно записывая что-то в электронном блокноте. Да, в который раз подумал ас-Сабах, это он, человек, посвященный в план ибн-Сауда. Он единственный из присутствующих, кто знает мое настоящее имя и представляет себе все ничтожество моего происхождения. Скорее всего, именно на него возложена задача передать полученную мной информацию истинному королю. Тогда он — ключевое звено всей комбинации. Какой тонкий замысел — вложить в меня почти всю личность ибн-Сауда, все его потаенные желания, тайные планы и непритворное отношение к окружающим его людям, но скрыть важнейшую часть заговора. А вдруг это не Юсуф? Впрочем, что это меняет? Король приказал мне собрать Малый совет и произнести некие слова — в зависимости от того, что я узнаю, встретившись с Иеремией Смитом. Кто-то из членов совета должен сообщить эти слова ибн-Сауду. Что же здесь сложного? И какая мне, в сущности, разница, кто связной? Пешке, которую жертвуют противнику, не следует быть излишне любопытной — ее судьбу это все равно не изменит. Смешно же, в самом деле, думать, что я в этой игре больше, чем пешка — пусть даже волей игрока прошедшая на пару ходов в ферзи.

Последний из собравшихся в комнате мужчин, высокий темноволосый йеменец с коротко подстриженными усиками над рассеченной тонким шрамом губой, садиться не стал. Он привалился спиной к украшенной псевдоарабским орнаментом стене кабинета, засунув руки в карманы широких черных брюк. Шелковая рубашка цвета грозового неба облегала мощные, немного покатые плечи, широкую грудь, плоский, как у подростка, живот. Глаза, влажные и живые, словно омытые росой маслины, зорко следили за всем, что происходит в кабинете. Это был Ахмад бен Теймур, командир телохранителей ибн-Сауда, племянник жены короля Зухры. Рано лишившийся родителей, ставших жертвой эпидемии двадцать четвертого года, он воспитывался во дворце Саудидов в Эр-Рийяде. Принц Хасан заменил ему и отца, и старшего брата. Преданность бен Теймура королю была беспредельной. Ибн-Сауд ценил его так высоко, что сделал командира телохранителей полноправным членом Малого совета — к немалому неудовольствию Юсуфа аль-Акмара, усмотревшего в этом грубое нарушение традиций. “Я бы ни за что не расстался с Ахмадом, — сказал король ас-Сабаху в их последнюю встречу, — тем более в такой момент, когда моя жизнь и судьба династии будут зависеть от игры одного-единственного актера… но если я оставлю его здесь, это вызовет подозрения. Все знают, что Ахмад сопровождает меня повсюду, и порядок этот не меняется уже многие годы. Поэтому он отправится с тобой. Пока он рядом, бояться тебе нечего; правда, у меня есть основания полагать, что к Пророку его не пустят. Во всех прочих случаях он должен следовать за тобой как тень. Он будет беречь тебя, но и ты береги его — помни, что человека надежней у нас с тобой нет”. У нас с тобой, с горечью повторил про себя ас-Сабах. Что же ты за человек, Хасан ибн-Сауд, что одинаково легко жертвуешь как самыми ничтожными из твоих подданных, чьи жизни для тебя ничего не значат, так и самыми преданными тебе родственниками?

Ахмад бен Теймур перехватил скользнувший по его лицу взгляд ас-Сабаха и едва заметно улыбнулся. Вот человек, не забивающий себе голову пустяками, подумал Тамим. Прием, оказанный делегации на базе ВВС в Барскдейле, свел бы с ума любого начальника охраны, но бен Теймур, по словам министра двора, оставался непроницаемо спокоен. Конечно, король мог посвятить его в тайну двойника — в этом случае Ахмаду вообще было не о чем волноваться. Но, с другой стороны, план, разработанный Хасаном, предполагал, что при необходимости бен Теймур будет защищать ас-Сабаха до последней капли крови. Тами-му почему-то не верилось, что потомок гордого княжеского рода Южного Йемена станет выказывать чудеса храбрости, спасая презренного имперсонатора пиратских фата-морган. Так что на месте ибн-Сауда он не стал бы раскрывать бен Теймуру все карты — не ради безопасности проходной пешки, а для обеспечения успеха просчитанной им комбинации. В любом случае у командира телохранителей имелась своя, специально отведенная для него роль в написанной ибн-Саудом пьесе, и сегодня он об этом узнает.

— Добрый вечер, господа, — поздоровался наконец Тамим ас-Сабах, завершив свой эксперимент со взглядом змеи. — У меня есть для вас немаловажная информация. Полагаю, будет лучше, если я для начала поделюсь ею с вами, а дальше вы уже будете задавать вопросы. Надеюсь, вы не против?

Несогласных, естественно, не нашлось. Даже непримиримый имам ар-Рахман не воспользовался случаем, чтобы что-либо возразить, — неукротимое любопытство оказалось сильнее оскорбленного достоинства ревнителя веры.

— Встреча, ради которой мы посетили Североамериканскую Федерацию, состоялась, — сообщил Тамим ас-Сабах.

Ораторская пауза напрашивалась сама собой. Тамим замолчал и вновь обвел собравшихся изучающим взглядом. Отметил вопросительно изогнутую бровь Тарика Гафири. Министр иностранных дел имел все основания удивляться — уж он-то наверняка был осведомлен, что из всех членов Совета Семи в Хьюстоне сейчас находятся лишь сам король и Роберт Фробифишер.

— Она прошла в сокращенном составе, — любезно пояснил ас-Сабах. — Тем не менее мы смогли обсудить большую часть вопросов, включенных в повестку дня.

Алид Касим глубоко вздохнул и запустил пальцы себе в бороду.

— Что касается экономического блока, то здесь проблем почти не возникло. Предложения, подготовленные эфенди Ка-симом, встретили понимание со стороны наших партнеров. При соблюдении некоторых условий можно предположить, что введение режима плавающих экспортных цен для Аравийского Нефтяного Консорциума будет одобрено специальной резолюцией Совета Наций.

Грузный советник по экономическим вопросам тут же перестал ерзать в кресле и придал себе гордый и немного смущенный вид человека, неожиданно объявленного спасителем человечества. Насколько мог судить ас-Сабах, отмена фиксированных цен на поступающую из шельфовых скважин Залива нефть была давней мечтой дома Сауда. Из пройденного в лаборатории доктора Газеви курса истории он знал, что прекратившая несколько десятилетий тому назад свое существование организация ОПЕК использовала экспорт нефти в качестве мощного рычага влияния на мировую политику. С потерей права регулировать цены на продаваемую на внешних рынках нефть Аравия превратилась в обыкновенную страну-бензоколонку — такую же, как Венесуэла или Россия. На протяжении двадцати с лишним лет квоты на экспорт нефти Залива и закупочные цены на нее определяла Всемирная Энергетическая Корпорация, формально являвшаяся агентством Совета Наций, а фактически давно превратившаяся в инструмент Белого Возрождения. Казалось невероятным, чтобы Корпорация выпустила из своих рук столь важную карту. И все же вчера в подземелье Хьюстонский Пророк пообещал ас-Сабаху именно это.

— Я тоже умею быть щедрым, сын Мохаммеда, — сказал он. — Многие в Совете будут против такого решения, не сомневайся. Патрик Вурм, которому комиссары Евросоюза ежегодно отстегивают неплохие суммы, чтобы он сохранял выгодное для европейской энергетической системы статус-кво, будет против. Алехандро Вильяроэль, ревнивый и завистливый, как все впавшие в римскую ересь латины, захочет таких же условий для южноамериканской нефти, что, как ты понимаешь, невозможно. Беньямин Элиезер, который как огня боится усиления арабских соседей своего Великого Израиля, будет не просто против — он станет кричать и брызгать слюной, он согласится отрезать себе правую руку, только бы это решение не прошло. Все, на кого ты можешь рассчитывать, — это узкоглазый япош-ка Марата и, может быть, старый лорд Элгинброк. Британец презирает Вурма и пойдет на многое, лишь бы ему насолить. Да, Совет расколется надвое, и решающий голос будет у Фробифи-шера. А Фробифишер проголосует так, как скажу ему я.

— А если израильтянин наложит вето? — спросил ас-Сабах. Чутье подсказывало ему, что король не стал бы слепо доверять обещаниям Пророка, и он решил сыграть нерешительность.

— Тогда его приведут сюда, — отрезал Иеремия Смит. — Он уже встречался со мной… однажды. Я слыхал, что, когда он поднялся наверх, одному из охранников пришлось отдать ему свои брюки. Ты получишь то, о чем просишь, Хасан, — если выполнишь то, что велит тебе наш господь.

— При соблюдении некоторых условий, — повторил ас-Сабах. — Одно из этих условий было сегодня выполнено — я имею в виду пресловутое богослужение в Доме Господа Мстящего, вызвавшее столько кривотолков.

Имам Зийяд ар-Рахман подался вперед, словно пытаясь дотянуться до короля через стол.

— Ритуалы кафиров сами по себе ничего не значат, Ваше Величество. Но участие в них правоверного — это кабира, смертный грех. А когда такой грех совершает человек, в котором мусульмане всего мира видят своего вождя, он становится стократ тяжелее. Нет причин, которые могли бы оправдать грех отречения от Аллаха, как нет милости Аллаха для сахиб ал-кабира…

— Ты напрасно позоришь меня, Зийяд, — сказал ас-Сабах, придав'своему голосу оттенок сурового осуждения. — Твой король не отрекался от Аллаха. Быть в святом для кафиров месте — не значит впадать в грех многобожия. Я даже не обязан объяснять, что на самом деле происходило в Доме Господа Мстящего, но, зная, что это волнует многих из вас, скажу. Я молился Аллаху, поскольку он, единый и вечный, может внимать голосу верующего, где бы тот ни звучал. И если тебе, Зийяд, недостаточно слова короля, чтобы перестать сомневаться в том, кому предназначалась моя молитва, я готов поклясться именем Аллаха, милостивого и милосердного.

— В клятвах нет нужды, Ваше Величество, — по-прежнему непримиримо отозвался имам. — Кто я такой, чтобы подвергать сомнению слова алмаза из династии Саудидов? Но как вы объясните свое присутствие в христианском храме миллионам мусульман, которые своими глазами видели вас, шепчущего какие-то слова у алтаря бога христиан ? Хватит ли у вас слов, чтобы объяснить каждому из них, для кого предназначалась ваша молитва? Вы сказали, что это было условие, при котором нам разрешат устанавливать свои цены на свою нефть. О, разумеется, это важно — ведь теперь мы сможем вести торговлю так, как выгодно нам, а не кафирам. Но есть вещи и поважнее выгоды, Ваше Величество. Вера, честь, правда — неужели мы забыли об их существовании? Кафиры однажды отобрали у нас право распоряжаться нашими богатствами — теперь они хотят, чтобы мы забыли добродетели ислама и действовали в соответствии с ценностями неверных!

— Хитрость по отношению к неверным угодна Аллаху, — неожиданно перебил его Юсуф аль-Акмар. — Не говорилли сам Мохаммед: “Война — обман”?

Вот так дядя, озадаченно подумал ас-Сабах. Подобрал все же подходящую цитатку. Но почему он выступил в мою защиту?

“Глупый ты человек, Джингиби, — услышал он чей-то насмешливый голос, подозрительно напоминающий голос Айши. — Если министр двора решил помочь тебе, то только потому, что ты допустил какую-то грубую ошибку. Возможно, настоящий ибн-Сауд не стал бы оправдываться, а может, не в его привычках доказывать свою правоту клятвой. Где-то ты оступился, импер-сонатор, и единственный человек, знающий, кто ты на самом деле, пришел на помощь — но не тебе, как ты опрометчиво решил, а своему истинному королю”.

— Юсуф прав, уважаемый ар-Рахман, — ас-Сабах выразительно покачал головой. — Война — обман, а наш джихад не перестает быть войной, даже если это не джихад меча, а джихад сердца. Я принял условия наших партнеров, но сделал это так, что Аллаху не за что упрекнуть меня. Что же касается миллионов братьев, которые могут усомниться в моей вере, то убедить их в неизменности нашего пути — скорее твоя задача, Правдивый Зийяд. Ты имеешь больше власти над душами людей, чем я — над их телами. Так употреби свою власть к нашей пользе, и хватит об этом.

Зийяд ар-Рахман хотел что-то возразить, но, встретив тяжелый взгляд министра двора, только поджал тонкие губы. Так, с облегчением подумал ас-Сабах, одна проблема вроде бы решена… правда, не без помощи аль-Акмара. Хотелось бы знать, стоит ли мне и в дальнейшем рассчитывать на его благосклонность…

— Следующая новость в равной степени касается нас всех. Идя навстречу просьбам наших хозяев, я согласился посетить объект “Толлан” в Центральной Азии. Завтра в полдень мы вылетаем к Стене, на базу “Асгард” С нами полетят три телохранителя и офицер связи. Прочие члены делегации остаются в Хьюстоне и будут ждать нашего возвращения. В наше отсутствие полномочия главы делегации возлагаются на министра двора Юсуфа аль-Акмара.

Интересно, подумал ас-Сабах, у кого из присутствующих изменится при этих словах выражение лица? Гафири удивлен — похоже, его сегодня удивляет решительно все. Касим не реагирует никак — по-видимому, до сих пор пребывает на вершине блаженства, доступного лишь аналитику, прогноз которого внезапно совпал с реальными событиями. И без того тонкие губы имама превратились в две бледные ниточки — в канун главной ночи Рамадана королю следует молиться в святых местах, у черного камня ал-Кабы в Мекке или в Мечети Пророка в Медине, а не посещать величайшую в истории человечества тюрьму. Аль-Акмар выглядит так, будто сбылись его самые мрачные предчувствия — что ж, в каком-то смысле он прав. Бен Теймур отрешенно глядит куда-то сквозь толстого советника по экономическим вопросам — наверное, просчитывает, кого из телохранителей выделить для завтрашней поездки. А вот шейх Абдул… да, шейх Абдул впервые проявил какие-то признаки жизни.

Старик пожевал губами, раздул крылья орлиного носа, отчего сетка морщин, бегущих от уголков глаз к губам, задвигалась словно паутина, прогибающаяся под тяжестью паука, и выплюнул наконец вопрос:

— Кто позвал тебя к Стене неверных, Хасан?

Король предупреждал ас-Сабаха, что от шейха можно ожидать чего угодно. Он единственный называл ибн-Сауда по имени, не утруждая себя титулами, и даже министр двора вынужден был с этим мириться За стариком стояли многочисленные и влиятельные племена Новых территорий, контролировавшие все водяные скважины горных хребтов Йемена и сеть опреснителей на побережье Омана, и ссориться с ним было опасно. Забавно, подумал ас-Сабах, король боялся, что я могу ненароком обидеть старого шейха и испортить ему отношения с горными кланами, а на самом деле все выходит совсем по-другому. Если я правильно истолковал намеки Иеремии Смита, его агенты в Эр-Рийяде готовы посадить на трон Сауда кого-то из молодых принцев. Если с королем что-то случится… или, точнее, когда с королем что-то случится, к власти придет человек, беспрекословно подчиняющийся приказам из Хьюстона. По словам самого короля, план “Халиф” в такой ситуации предусматривает назначение его двоюродного брата Мусламы регентом при малолетнем принце Сулеймане. Может быть, это и неправда — Хасан ибн-Сауд слишком любит планы внутри планов, — но, во всяком случае, похоже на правду. Муслама — человек суровый и религиозный; он редко выезжает из страны и не очень-то жалует Белое Возрождение. Сулейману сейчас восемь лет, и вряд ли он тот самый принц, на которого делает ставку Хьюстонский Пророк. Но он — наиболее легитимный наследник, поэтому, прежде чем передать трон Аравии своему ставленнику, люди Иеремии Смита, скорее всего, попробуют убрать Сулеймана. И вот здесь-то мне может очень пригодиться шейх Абдул…

Он поймал себя на том, что уже не отделяет проблемы короля от своих собственных. Что ж, в каком-то смысле это даже хорошо — значит, имперсонация удалась. Но, думая о маленьком принце Сулеймане, ас-Сабах все время видел перед собой лица своих дочерей — Фирузы и Лейлы. Где они сейчас ? Сдержал ли король свое слово ? И способен ли он оценить дар, который я собираюсь ему преподнести?

— Достопочтенный шейх, — произнес ас-Сабах, глядя прямо в старческие слезящиеся глаза, — меня позвали те, от кого зависит мир и спокойствие на земле Аравии.

Прозрачней я не мог выразиться, подумал он. Понял меня старик или нет? Ему показалось, что по бесстрастному лицу Аб-дула ал-Хури вроде бы пробежала легкая тень. Ты должен понять, взмолился ас-Сабах, ты прожил такую прорву лет, что хватило бы на троих, ты просто обязан был научиться видеть смысл несказанного…

— Экх, — выдавил из себя шейх. — Мир и спокойствие… какие удивительные слова… Хасан, мальчик мой, ты знаешь историю о проклятии трех принцев?

— Припоминаю что-то, — осторожно ответил Тамим. Он действительно слышал когда-то мрачную легенду с таким названием, но не мог сообразить, его ли собственные это воспоминания или впечатанная в его сознание псевдопамять короля.

— Это случилось полвека тому назад, — Абдул ал-Хури прикрыл глаза, будто вспоминая, — и Аравия была тогда в расцвете своего могущества. Хотя Саудиды владели лишь половиной нефти Залива, они продавали ее по тем ценам, которые устанавливали сами, и могли диктовать свои условия даже Америке. Твой дед, король Мухаммед, почитался всеми правящими домами Эмиратов как мудрый и сильный человек.

В те годы палестинцы еще пытались создать свое государство; между ними и евреями шла постоянная война, то затухавшая, то разгоравшаяся с новой силой. Израиль обрушил на палестинцев всю мощь своей армии: за каждого убитого еврея израильтяне убивали десять арабов, не щадя ни женщин, ни детей. За спиной Израиля стояла Америка; палестинцы вели свою борьбу в одиночку, так как ни одна страна исламского мира не пришла к ним на помощь. Тогда твой дед решил использовать свое влияние на американского президента. Он встретился с ним и потребовал прекратить поддержку Израиля, пригрозив перекрыть поставки нефти и убрать с территории королевства американские военные базы. И столь великим даром убеждения обладал твой дед, что президент согласился с ним.

Он вернулся в свою страну и выступил с речью, осуждающей чинимые израильтянами зверства. Казалось, ход войны может переломиться — ведь без поддержки Америки Израиль оказался бы в одиночестве. Король Мухаммед прославился как человек, указывающий президенту самой могучей страны мира, что ему следует делать.

Но прошло два месяца, и королевский дом постигло тройное несчастье. Три принца, один из которых готовился сесть на Белый трон Саудидов, умерли в разных концах страны за время, которое требуется солнцу, чтобы пройти по небосводу полный круг. Один разбился на машине, другой застрелился, третий умер от жажды в пустыне — он совершал переход к Медине, заблудился в песках и потерял свой запас воды. После этого король Мухаммед никогда больше не рисковал ставить свои условия владыкам Запада. Даже во время великих водяных войн, когда израильтяне зашивали тела убитых федаинов в свиные шкуры, чтобы навсегда закрыть им дорогу в рай, твой дед молчал. В конце концов он согласился даже с тем, чтобы цены на нефть Залива назначали американцы. И всегда, что бы он ни делал, его преследовали мысли о трех погибших принцах. Зато на земле Аравии воцарились мир и спокойствие.

— Спасибо, что освежили мою память, уважаемый шейх, — кивнул ас-Сабах. — Это действительно очень поучительная история. Хотя она и относится к временам давно минувшим, все же мне кажется, мы должны извлечь из нее определенные уроки. И, раз уж мы заговорили о принцах, я хотел попросить вас о небольшом одолжении, господин Абдул.

Старик молча мигнул — это могло означать согласие, а могло не означать ничего. Пояснений он явно давать не собирался. Ас-Сабах глубоко вздохнул, стараясь, чтобы собравшиеся не заметили его волнения. Еще бы не волноваться — сейчас он впервые примет серьезное решение, выходящее за рамки того, о чем они говорили с ибн-Саудом. Проще говоря, на несколько секунд он действительно станет королем — самымнастоящим, решающим вопросы жизни и смерти своих подданных.

— К великому нашему сожалению, здоровье принца Сулей-мана в последнее время несколько пошатнулось. Мне кажется, что недельное пребывание моего сына в горах Хадрамаута пошло бы ему на пользу. Я думал попросить вас о том, чтобы взять ребенка с собой отчасти для того, чтобы он познакомился с жизнью горных кланов, а отчасти потому, что в горах он наверняка быстро поправит свое здоровье. Если же вы сочтете возможным некоторое время обучать его жизненным премудростям так, как когда-то учили вас, то благодарности нашей не будет границ.

Шейх медленно наклонил голову.

— Мудрое решение, Хасан. Тебе и самому не мешало бы навестить мой дом. Конечно, там нет роскоши, к которой ты привык, — это простое жилище бедуина, но в нем тебе всегда будут рады. Приезжай сам и привози мальчика.

— Сердечно благодарен, уважаемый шейх. Но я взял на себя некие обязательства, и пока они не будут выполнены, я вряд ли смогу принять ваше приглашение. Тем временем здоровье принца может серьезно ухудшиться со дня на день — медлить тут нельзя.

Он взвешивал каждое слово подобно тому, как аптекарь отмеряет граны драгоценного снадобья. Королевские апартаменты, несомненно, прослушивались; специалисты из команды бен Теймура поставили блокирующую аппаратуру, но ас-Сабах не сомневался, что техника федералов превосходит ту, что имелась в его распоряжении, как минимум на порядок. Если Иеремия Смит слушает каждое его слово, он тут же поймет, что Сулейма-на выводят из-под удара. Другое дело, что до вечера 30 октября, когда король, как предполагается, произнесет продиктованные ему Хьюстонским Пророком слова, руки Смита будут связаны. Не станет же он, в самом деле, выбрасывать свой самый сильный козырь еще до того, как все игроки откроют свои карты. А значит, у ибн-Сауда остается некоторое пространство для маневра…

— Акх, — задумчиво произнес ал-Хури. — Время… В пустыне оно течет совсем по-другому, чем на побережье, а в горах и вовсе не так. Что ж, Хасан, придется, видно, старику торопиться, как это делаете вы, городские…

Он слегка повернул голову к бен Теймуру — другой бы, возможно, вообще не заметил этого движения, но командир телохранителей сразу перевел взгляд на шейха и изобразил вежливый полупоклон.

— Мальчик, — прошелестел шейх Абдул, — дай мне телефон.

Ахмад бен Теймур, сохраняя почтительное выражение на лице, отстегнул массивный серебряный браслет-линк, обхватывавший запястье, и протянул его старику.

Хотя Абдул ал-Хури и называл линк телефоном, чего никто не делал уже лет двадцать, пользоваться им он умел. Не прошло и минуты, как шейх уже говорил с кем-то, кого называл Исмаил. Голос его внезапно окреп, в нем появились металлические нотки, но понять, о чем идет речь, было почти невозможно — Абдул перешел на какой-то редкий диалект горных племен, где на каждое знакомое ас-Сабаху слово приходилось десять звучавших совершенно дико.

— Велик Аллах, — вздохнул старик, возвращая браслет начальнику охраны. — Мой внук Валид как раз сейчас находится по делам в столице. С ним еще сорок человек, все родственники. Они сопроводят мальчика до перевала Сайун, а там его примет под свое покровительство Господин Долины.

Великолепно, подумал ас-Сабах. О лучшем варианте и мечтать нельзя. Во-первых, от перевала Сайун до святой могилы Кабр-Худ, где скрывается сейчас настоящий король, едва ли пятьдесят миль. Во-вторых, Господин Долины — не кто иной, как сам Тайный Имам, глава официально запрещенного Советом Наций движения ваххабитов. Долгие годы скрывавшийся от спецслужб западного мира, Имам превратил свою резиденцию в неприступную крепость, которой не страшны были даже налеты тяжелой авиации. Пожалуй, это самое безопасное место, где только можно спрятать маленького Сулеймана.

— Еще раз сердечно благодарю тебя, благородный Абдул. Теперь, когда я спокоен за здоровье своего сына, путь к Стене покажется мне легче.

Ас-Сабах дружески кивнул шейху и почувствовал, как от затылка стекает по шее тонкая струйка пота. Он никак не мог отделаться от ощущения, что идет по мосту ас-Сират, раскинувшемуся над зияющим адским болотом. Одно неверное слово — и он провалит всю миссию, погубив тем самым Айшу и девочек. Хвала Аллаху, самое трудное было уже позади и теперь оставалось лишь в точности исполнить волю короля.

— Уважаемый дядя, — он повернулся к министру двора, — как я уже говорил, обязанности главы делегации в мое отсутствие возлагаются на тебя. В случае, если с нами что-то случится, тебе надлежит поступать согласно нашему завещанию.

Вот оно Главные слова произнесены. Кто-то из присутствующих должен был каким-то образом передать кодовую фразу настоящему королю, предупредив тем самым скрывающегося где-то в ущельях Хадрамаута ибн-Сауда о том, что его худшие опасения оправдались. Хьюстонский Пророк действительно жив и продолжает свой безумный крестовый поход; отказ подчиниться его требованиям привел бы только к бессмысленной гибели людей короля, а для самого Джингиби обернулся бы пожизненным заточением в подземном аквариуме Теперь у него оставался только один выход — пройти до конца по мосту тоньше волоса и острее меча. Там, в конце пути, незадачливого им-персонатора ас-Сабаха ждет неизбежная смерть, но там же находится и ключ к спасению Айши и девочек. Честь династии Са-удидов тоже зависела от того, сможет ли Тамим ас-Сабах пройти по узкому мосту, ни разу не оступившись, но последнее обстоятельство не слишком его заботило. За последнюю неделю он узнал о королевской семье много такого, что напрочь лишило его былых монархических иллюзий.

— Я хочу, чтобы для этой поездки мне подготовили парадную форму королевских ВВС, — приказал ас-Сабах. — Ту, в которой я встретил последний день Войны Возмездия. Беседа с Президентом Лейном навела меня на мысль, что это будет уместно.

— Будет исполнено, — бесстрастно произнес аль-Акмар. — Последуют ли иные распоряжения?

— Да, и более срочные. Тарик, — обратился ас-Сабах к министру иностранных дел, — подготовь мне справку на консула Евросоюза Морвана де Тарди в течение десяти минут. Ахмад, отправь к половине девятого двух офицеров охраны по этому адресу, — он протянул мгновенно подошедшему бен Теймуру визитную карточку консула. — Пусть привезут этого господина сюда Далее, без пятнадцати девять комната, примыкающая к большой гостиной, должна быть полностью подготовлена к игре в шахматы. Полагаю, этим лучше заняться тебе, дядя. Напитки и сигары — на твое усмотрение, но обязательно закажи бутылку настоящего выдержанного бургундского. Наконец, хочу уведомить вас, господа, что с момента начала нашего собрания действует режим высшей конфиденциальности. Это касается всех. Теперь, пожалуй, действительно все. Нет, еще одно.

Он вновь обвел глазами собравшихся — одного за одним.

Ас-Сабаха так и подмывало спросить, выдержал ли он экзамен, но он, разумеется, сдержался.

— Мне нужен сетевой оператор. Лучше всего из персонала отеля.

Если советники и удивились подобной просьбе, то виду, во всяком случае, не подал никто Не успели они откланяться, как один из телохранителей ввел в кабинет ас-Сабаха толстого белобрысого гонца, одетого с тем вызывающим отсутствием вкуса, который отличал обслуживающий персонал сетевого мира. Юнец носил большие темные очки, которые, как подозревал ас-Сабах, служили воротами в страну виртуальных грез. Остановившись на пороге, он смерил долгим равнодушным взором сам кабинет и его хозяина.

— Хочешь заработать? — без предисловий спросил Тамим. Юнец безучастно кивнул.

— Мне нужен выход в локальную сеть города. Под максимально защищенным щитом и с идентификационным кодом, который невозможно взломать за двадцать четыре часа. Расходы не имеют значения Ясно?

Юнец снова покивал. Судя по его унылому виду, с такими просьбами к нему обращались раз по двадцать на дню.

— И еще одно, — произнося это, ас-Сабах почти физически ощущал сопротивление личности короля. — Мне нужен каталог новейших голливудских фата-морган. Разумеется, с доступом. Цена любая, единственное условие — конфиденциальность. Твой гонорар — десять тысяч долларов Федерации. И, будь добр, отвечай словами, если, конечно, ты умеешь разговаривать.

— О'кей, — не стал ломаться оператор и снял очки. Подними обнаружились большие, бледные, как у совы, глаза, прикрытые припухшими веками.

— Вы — босс. Каталог я вам скачаю сразу, как только подключитесь к локалке Ник придумывать будете ?

— Джингиби, — сказал ас-Сабах.

(обратно)

10. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

Урочище Каменных Слез, зона Дальнего периметра объекта “Толлан”,

26 октября 2053 г.

Он почувствовал движение в темноте и тут же проснулся — рывком, словно вынырнул на поверхность после глубокого погружения. Вибрировала тоненькая нить, протянувшаяся к изголовью из глубины коридора. Там, шагах в двадцати отжаменного закутка, выбранного им для короткого дневного сна, Басманов натянул невидимое ограждение — микронную паутину из биостали, рвущуюся только при достаточно большом усилии. Змея, скорпион, еще какое-нибудь вредоносное существо такую преграду не преодолеет — разве что кобра в броске пробьет паутинку головой. А вот человек пройдет, почти не заметив, — однако натяжение нитей таково, что вибрация от разрыва по специально приспособленному волоконцу дойдет до отдыхающего в своем закуте Басманова. Вот она и дошла.

Влад осторожно подцепил кончиками пальцев прилипшие к векам нити и оторвал их. Кто-то двигался в коридоре, двигался ощупью, медленно, тихо, но не бесшумно. Коридор изгибался так, что карман, облюбованный Басмановым, был почти не заметен снаружи — разглядеть его мог только обладатель ночного зрения или мощного фонаря. Судя по звукам, доносящимся из темноты, ни тем, ни другим пещерный путешественник не располагал.

Басманов тенью скользнул к выходу из своего убежища. Сыроватый низкий ход, начинавшийся на дне обнаруженного им в зале мертвецов колодца, вел на северо-запад с постоянным понижением на пять-семь градусов. Влад прошел по нему около километра, убедился, что выхода на поверхность поблизости нет, и, найдя подходящее место для ночлега, позволил себе уснуть. Если подгорный ход действительно выводил куда-то за охранные кольца Ближнего периметра, — а откуда иначе взялись в круглом зале одиннадцать беглецов из-за Стены, — ему предстояло идти еще не меньше суток. При том условии, конечно, что они воспользовались именно этим коридором. Однако других выходов из круглого зала он не нашел; загадкой, конечно, оставалось, как удалось умирающим от истощения беглецам взобраться по вырубленным в стенах колодца крохотным узким ступеням, но ответ на этот вопрос Басманов не рассчитывал получить. А вот тот, кто брел сейчас по следам беглецов, пожалуй, мог поделиться кое-какой информацией. Вообще для заброшенных подгорных ходов — Влад так и не разобрался до конца, что за лабиринты скрывались под Урочищем Каменных Слез — пещерный город, древние каменоломни? — место это становилось слишком оживленным.

Пещерный путешественник оказался рядом, шагах в пяти. Невысокий, закутанный в какую-то темную хламиду, совсем не похожий на солдата. По правде говоря, Влад и не ожидал встретить здесь армейский спецназ или головорезов из Истребительных отрядов — по доброй воле они в такие подземелья не сунутся, а приневолят — сначала долбанут по всем закоулкам какой-нибудь термитной дрянью, выжгут дочиста, только тогда и полезут… Но осторожность не повредит. Басманов вжался в камень, а когда загадочный странник миновал, не заметив место его убежища, мягко обхватил его рукой за жилистую шею, плотно зажав ладонью рот и нос и рывком откинув назад показавшуюся очень легкой и маленькой голову. Для большего эффекта следовало ударить пленника по кадыку, но это уже был бы явный перебор: почти невесомое тело и без того обмякло в руках Басманова.

Похоже, что человек пробирался по подземелью в одиночку, но Влад не хотел рисковать — придерживая потерявшего сознание пленника под мышки, он затащил его в свой закуток. Внимательно осмотрел — взятый им “язык” оказался стариком, на вид довольно дряхлым — хорошо бы не окочурился с перепугу. Маленькое сморщенное личико в обрамлении длинных спутанных седых косм. Глаза-щелочки — такой же азиат, как и те, наверху. Путешествовал дед явно налегке — ни оружия, ни заплечной сумы, только на поясе кожаные кисеты с каким-то порошком. Одежда — ветхое рубище, что-то вроде короткого халата, под ним — теплая шерстяная фуфайка. На ногах — странные войлочные туфли, вряд ли пригодные для долгого пути по острым камням. Басманов потрогал жилку на шее — бьется, хотя и очень слабо. Он достал из рюкзака-контейнера флягу с водой, нацедил в крышечку, разжал старику сухие пергаментные губы и влил воду в черную щель, придерживая голову, чтобы пленник не захлебнулся.

Старик моргнул, фыркнул по-кошачьи, дернулся в руках Басманова. Тот слегка надавил пальцами на худые ключицы, давая понять, что вставать не рекомендуется. Ждал, пока пленник хоть что-нибудь скажет.

Но тот с разговорами не торопился — жадно сглотнул и пошлепал губами, мотнул головой в сторону фляги. Странно, с водой здесь, кажется, особенных проблем не было — каменные стены коридора сочились влагой, под ногами хлюпали неглубокие лужицы. Однако старец выглядел так, словно не ел и не пил уже несколько суток. Что ж, отказать в глотке воды — большой грех. Басманов снова наполнил крышечку.

— Спасибо, — сказал пленник по-русски, проглотив воду. — Добрый ты человек.

“Прокуратора называть — игемон”, — вспомнил внезапно Басманов из читанной в детстве книжки. Вслух он прошептал, стараясь отчетливо выговаривать каждое слово:

— Ты кто такой, дедушка? Отвечать будешь — тихо говори, понятно?

Старик хрюкнул, губы его растянулись в усмешке, обнажив беззубые десны.

— Не бойсь, насяльник, нету тут никого, кроме нас с тобой. Все, кто есть, мертвые давно. Ты свет зажги…

Говорил он с каким-то странным, не встречавшимся раньше Басманову акцентом. Казах? Киргиз? Поди разбери в кромешной тьме, пусть даже и с помощью волшебных линз, дающих ночное зрение. Влад достал крохотную свечку, воткнул в щель между камнями, щелкнул зажигалкой. Задрожал на тянувшем из коридора сквознячке сиротливый, почти не дававший света огонек.

— Кто ты такой? — повторил Басманов терпеливо. Старик завозился, всем своим видом показывая, что хочет устроиться поудобнее. Влад приподнял его, легкого, как соломенное чучел-ко, прислонил к каменному выступу. Пленник зашарил у пояса, развязал один из кисетов, — Басманов настороженно ждал, не швырнет ли в глаза какой-нибудь жгучей смесью, — и засунул в нос большую щепоть белого порошка. В закутке немедленно запахло чем-то пряным и горьковатым, и Влад с удивлением понял, что это тот самый запах, который заманил его в Урочище Каменных Слез с каменистых склонов Айгульской котловины.

— Имя мое Талгат, хотя оно тебе ни к чему, насяльник, — про-. говорил наконец старик. — Нам с тобой разговоры долгие разговаривать времени нету. А вот кто я такой, лучше тебе узнать. Кам я, если понимаешь, что это значит.

— Вроде шамана, — кивнул Басманов. — Слышал. Старик затряс седыми космами.

— Шаманы — не то. Шаманы — на севере. Здесь — камы. Раньше жили. Потом никого не осталось. Я — последний.

— Что это за место?

— Город подземных людей. Очень, очень старый. Почти весь завален камнем. Эта тропа — все, что уцелело. Ты в колодец спустился?

Басманов снова кивнул. Талгат с довольным видом прищурил и без того узенькие глазки.

— Аи, молодец, насяльник! Услышал мой зов, нашел дорогу…

— Бредишь ты, дедушка. Какой еще, к чертям, зов? Старик снова запустил руку в кисет.

— Или скажешь, ты не за этим запахом шел? Нюх у тебя хороший, словно у чистокровного алабая.

— Что это за трава у тебя, дедушка Талгат?

Влад осторожно взял крупинку белого порошка на палец, поднес к носу. Пахнуло травяными просторами бесконечной степи, ледяным ветром, срывающимся со снежных вершин, нежным цветочным нектаром альпийских лугов… Он с усилием заставил себя сфокусировать расплывающийся взгляд на отрешенном лице старого кама.

— Старые люди называли ее хаома, — сказал Талгат. — Настоящий кам без хаомы — что степняк без коня, только похвальба пустая. Я когда отпущальный обряд справлял, половину своего запаса перевел, если б ты не услышал, беда бы была… А так мне уж много и не надо, все равно помру скоро

— Какой-какой обряд? — переспросил Басманов.

— Отпущальный, какой еще. Видел тех, кто вокруг колодца сидит? Я их души на волю отпускал, чтобы они к небу синему, Тенгри, без помех поднимались… На это дело хаомы, знаешь, сильно много уходит…

Влад привалился к противоположной стене закута, подложив под спину рюкзак-контейнер. Талгат явно не торопился изъясняться по-человечески, а разговорить его хотелось. Полчаса, решил про себя Басманов, я могу потратить на этого выжившего из ума старика, при этом следует обязательно узнать, как далеко тянется коридор и куда именно он выводит. Интересно, кстати, а сам-то старичок не из трэш-контингента?

— Те, наверху, издалека пришли, — сказал кам, словно прочитав его мысли. — Я их вывел из-за великой Стены, провел темной дорогой… Внук у меня там был, Олжас .. Сильно жалко мне его стало…

— Ты тоже за Стеной побывал, дедушка Талгат? — осторожно спросил Басманов. Старик яростно замотал головой.

— Не ходил я на ту землю проклятую, насяльник. Когда всех забирали, я сюда ушел, в подземные норы. Мне их еще мой дед показывал, сильный был кам… Олжасу сказал, пойдем, мол, со мной — уберегу… Не послушал, пошел за своей девкой, кобылой недоеной, сдурел совсем из-за девки. Потом плакал, звал меня, да только поздно уже было. Из-за Стены хода обратного нет.

Замолчал Талгат. Смотрел на Басманова тонюсенькими щелочками глаз, качал головой в такт какому-то внутреннему ритму.

— Знал я, однако, секрет, — проговорил он, выдержав драматическую паузу. — Ходы под горой ведут далеко и глубоко, их старые люди прокопали, когда еще в небе две луны висели. Потом русские пришли, стали в пещерах рыться. Тогда и прознали, что в тех местах нечисто. Люди там пропадали — не то чтобы совсем, а так: в пещеру спустятся, а потом найдут их в степи, далеко от гор. Один русский насяльник все искал путь под всей горой до самой Мертвой степи. Это давно еще было, до войны…

Опять замолчал. Басманов достал фляжку, демонстративно отхлебнул Старик оживился, показал знаками, что тоже не прочь угоститься. Влад, словно не заметив, спросил равнодушно:

— Нашел он путь под горой?

— Нашел, нашел, — закивал кам, поглядывая на фляжку. — Только все понять не мог, куда он ведет. Один раз пройдешь — выйдешь у Плешивой горы, второй пройдешь — выйдешь в Мертвой степи, а то и у самых Желтых солончаков. Один раз день идешь, второй раз — неделю. Видал я и таких, у кого борода отрастала…

— Стоп, — сказал Басманов и поболтал флягой в воздухе. — Ты-то, старый, при чем к этому русскому начальнику?

— Воды дай, — просто сказал Талгат. — У тебя же много ее, я вижу.

— Здесь воды — как в море, — проворчал Влад, но фляжку старику протянул. — Что ж ты ее со стен не собирал? Брезговал?

Кам сделал добрый глоток, покатал воду во рту.

— Здешнюю воду пить нельзя. Плохая вода в пещерах. Болезнь в ней.

— Спасибо, что предупредил, конечно. Только хорошей воды на сто километров в округе не найти. Ты думаешь, ты сейчас хорошую воду пьешь? Нет, дед, это такая же грязная вода была, я ее в Айгульской котловине брал. Только у меня специальные таблетки есть…

— Знаю, — сурово отозвался Талгат. — Твои таблетки, мое колдовство — а здешняя вода все равно плохая. Ты ее не пей.

— Договорились. — Басманов отобрал у него изрядно полегчавшую фляжку — Ты, дед, от вопроса не увиливай: какое отношение имел к русскому начальнику, который путь под горой искал?

На этот раз старик запираться не стал.

— Отец мой у него проводником был. А я мальчишкой совсем бегал с ними, в пещеры меня не пускали, а тропки я им высматривал… Тогда и видел тех русских, у кого в пещерах бороды вырастали. Духи их там водили, путали.. Потом война началась. Русский насяльник приказал вход в пещеры камнями завалить и уехал. Дед мне потом показал один тайный лаз, тот, через который ты прошел. Остальные завалили, как насяльник приказывал. Отец мой на войну ушел, убили его на войне, меня дед взял к себе, учить стал. Тогда и узнал я про темную дорогу, что ведет во много мест сразу…

— Запутал ты меня, дед, — в сердцах сказал Басманов — Чисто те духи, про которых ты говоришь. Тут что, лабиринт пещер, что ли? Одни ведут в степь, другие в горы, третьи к солончакам?

— Глупый ты, насяльник. Какой лабиринт? Я же говорю тебе: темная дорога ведет в разные места. Одна. Сегодня — к горам, завтра — в пески, потом еще куда-нибудь… Пройти по этой дороге можно. Но тяжело это и опасно. Проводник нужен. Кам. Как я. Когда Олжас плакал там, за великой Стеной, я слышал. Пожалел его, барана глупого. И решил, что выведу его темной дорогой.

Снова драматическая пауза. Двадцать минут из отпущенных Басмановым на разговор тридцати растворились в темноте. Влад кашлянул.

— Послал я ему весточку, — собравшись с силами, продолжал старик.

— Велел собираться в дорогу и слушать зов хаомы. Нюх у него слабей, чем у тебя, но он учуял. Только опять он, баран безрогий, все не так сделал. Взял с собой девку свою, а она всю родню потащила. Сестер, братьев, отца с матерью. Такой толпой разве пройдешь? По темной дороге в одиночку ходить надо. Вот и заплутали…

— Это они там, у колодца?..

— Они. Много дней шли, устали очень. Плохую воду пили, заболели. Олжас до самой двери дополз, а открыть не смог. Там рычаг был, чтобы дверь открывать, только он про него не знал. Так и умер, солнца не увидев…

— Что ж ты, старик, внука по-человечески не похоронил? — не сдержался Басманов. — Остальных-то по лавкам разложил, обряд свой отпущальный устроил… А внучка любимого как собаку у дверей бросил?

Не ответил Талгат. А Басманов, мысленно выругавшись, сказал себе, что лезет не в свое дело.

— Не как собаку, — уронил наконец старый кам. — Как стража ворот. Я тебя ждал, тебе знак подавал. Скажи, если бы я Ол-жаса вместе со всеми положил, узнал бы ты его? Запомнил бы?

— Ладнй, дед, давай о деле поговорим. Что значат твои слова? Откуда ты обо мне узнал? Зачем ждал?

Он почувствовал, как сгущается тьма вокруг. Словно весь подземный мир смотрит на него единым черным глазом.

— Потому что ты — светлый батыр, насяльник, — торжественно сказал Талгат. — Тебя большая судьба ждет. Духи тебя любят, насяльник. Поведут тебя темной дорогой до самой великой Стены. И отомстишь ты тогда и за Олжаса, и за девку его, кобылу недоеную, и за всех, кто помер, не увидев солнца. — Он неожиданно ловким движением отцепил с пояса кисет и кинул его Басманову.

— Возьми хаому с собой.

Влад помотал головой, отгоняя наваждение.

— Слушай, дедушка… Если ты все про меня знаешь, как же ты так легко мне в руки дался? Неужели не видел, где я тебя в засаде поджидаю?

Старик довольно противно захихикал.

— Я же не такой хитрый, как ты, насяльник, в темноте не вижу. Да и не знал я, что встречу тебя так скоро. Отпущальный обряд сотворил, хаому пожег, к красному камню сходил, грибов набрать… Просил духов, чтобы они привели мне батыра светлого… Думал у колодца тебя найти, дорогу подсказать, а ты вот где уже оказался. Быстрый ты, однако, быстрый, как джейран…

Басманову показалось, что кам хотел по привычке добавить эпитет “безрогий”, но в последний момент сдержался.

— Хорошо, — сказал Влад, сытый по горло духами, батырами и различными парнокопытными, — допустим, ты меня позвал. Я пришел. Мне действительно нужно оказаться около великой Стены. Можешь показать дорогу?

— Дорогу тебе духи покажут, — сварливо отозвался старик. — Я только дверь открываю. А дальше уже тебя темная дорога сама выведет.

— Нет, — покачал головой Басманов. — Так мы не договоримся. Давай-ка ты мне все по порядку расскажешь — куда этот коридор ведет, есть ли повороты, где ближайшие выходы на поверхность. Вот тогда и решим, пойду я этой дорогой или по горам двинусь.

Талгат прошипел что-то — видно, ругался на своем языке.

— Пройдешь еще столько же, сколько от колодца шел. Там увидишь красный камень, у которого грибы растут. Это дверь вторая.

— Апервая?

— А в первую ты уже вошел, ее мой Олжас сторожил… Я тебе вторую дверь открою, за хаомой пойдешь. Дальше — не знаю, хоть и ходил по темной дороге, но для всех она разная. Самая длинная темная дорога за великую Стену уходит, но можно и в степи вылезти. Я духов буду просить, чтобы они тебя долго под землей не водили, нет у тебя времени бороду отращивать. А лучше — сам смотри, когда тебе наверх выбираться. Больше я тебе, насяльник, ничего не скажу. Не веришь мне — твое дело. Только если по горам пойдешь, подстрелят тебя, как козла…

— Ну-ка, дед, — неожиданно сказал Басманов, — повернись-ка ты спиной да фуфайку свою подними… Спину твою посмотреть хочу! — рявкнул он, видя недоумение Талгата.

Номера под лопаткой у старика не было.

— Да ты не думай, — криво усмехнулся кам, — я с американами дел никаких не имею. Они — сами по себе, я — сам по себе. Однако ты же сам видел, как они все перевалы облепили. Не пройти тебе в горах, белый батыр.

— А где ты живешь-то, Талгат? — продолжал допрос Влад. — Неужели в пещере? Сам же говорил—вода здесь плохая…

Старик посмотрел на него, как на неразумного ребенка.

— В ущелье домики есть, — сообщил он. — Насяльники жили. Теперь я живу.

— И американы не трогают?

— А чего им меня трогать? Они в ущелье-то не спускаются. Так, разве что для порядку… Так я и схорониться на время могу. Мне это ущелье — как дом родной, я здесь все схроны знаю.

— Ладно. — Басманов поднял руку, показывая, что разговор окончен.

— Уговорил ты меня, дедушка. Пойдем к твоему красному камню.

Встал, убрал флягу, закинул на спину рюкзак-контейнер. Старик не пошевельнулся, сидел, привалившись к сырому камню, смотрел на трепещущий огонек свечки.

— Кстати, дед, а что это ты без света по здешним коридорам лазаешь? Сам же говорил — в темноте не видишь. Неужели свечки кончились?

— Не кончились, — неожиданно строго ответил Талгат — У меня свечек много Только зачем жус-аты сердить понапрасну ? Я лучше так, за стеночку, дорога-то ведь известная.

— Кого сердить? — не понял Басманов, но кам ответить не пожелал.

Влад помог старику подняться, задул свечку, сунул огарок в карман рюкзака.

— Ну, пошли, Сусанин…

— Я с тобой только до второй двери, — снова предупредил Талгат. — Дальше сам добирайся, я буду у камня сидеть, хаому жечь.

В коридоре не видящий в темноте старик уверенно развернулся в ту сторону, откуда пришел полчаса назад. Руками он действительно держался за стенку, но передвигался довольно ловко, не задерживаясь на одном месте и не спотыкаясь о выступавшие из наклонного пола камни

— Твоя паутина-то, насяльник? — недовольно спросил он, когда миновали порванную сигнальную сеть Басманова. — Я уж думал, заплутал в темноте. Туда шел — никакой паутины не видел, обратно иду — ах, шайтан! — такая паутина, словно здесь сто лет никто не ходил…

— Моя, — отозвался Влад вполголоса. Он следовал за камом на расстоянии пяти шагов, присматриваясь и делая выводы. Старик определенно хорошо ориентировался в здешних пещерах. Возможно, он и вправду знал, где находится ход, ведущий за великую Стену, хотя Басманов сомневался в возможности существования подземелья, тянущегося на сто с лишним километров и неизвестного надзирающим за Стеной спецслужбам. Было бы огромной удачей, если бы удалось пройти под горами и выйти в степь, лежащую за внешним кольцом Ближнего периметра. В степи должны быть тайные тропы, по которым, скорее всего, и пробирались сюда беглецы из трэш-контингента. И тем не менее верить старику полностью он не собирался. На Востоке доверие — драгоценность куда как редкая. Его надо не только заслужить, но и постоянно поддерживать, этика здесь колеблющаяся, зыбкая, словно мираж над пустыней. А Талгат пока не совершил ничего такого, что заставило бы Басманова ему поверить. Беглецы все как один были мертвы, спросить не у кого. Вот еще загадка — почему, выводя их пещерными лабиринтами, старик не догадался подсказать любимому внуку, где находится рычаг, отворяющий каменные врата? Хорош провожатый, нечего сказать… Заботливый дедушка.

Вслух, конечно, ничего такого Влад не произнес. Шел молча, прислушиваясь к звукам пещерного мира. Большая часть этих звуков производилась стариком: шуршание войлочных туфель, старческая одышка, кряхтение. Иногда где-то поблизости падала с потолка тяжелая капля — но не звонко, а приглушенно. Один раз Владу почудилось, что он слышит сзади шаркающие шаги, но довольно быстро ему стало ясно, что это своеобразное эхо.

Коридор тянулся и тянулся, никаких ответвлений от него Басманов не замечал. Изредка попадались темные дыры в стенах, но это, скорее всего, были просто боковые тупички-кармашки вроде того, в котором он спал и допрашивал старика. Потом в какой-то момент пол довольно резко пошел под уклон, а еще метров через тридцать Басманову пришлось последовать примеру Талгата и взяться рукой за стену — иначе на круто уходящей вниз плоскости, усеянной мелким скользким щебнем, было не удержаться. Старик, как ни странно, скакал в своих войлочных туфлях между острыми осколками породы с резвостью, достойной представителя излюбленной им местной фауны. Дистанция между ними даже несколько увеличилась Внезапно Талгат замер, оторвался от стены, взмахнул рукавами своей хламиды и спрыгнул куда-то вниз, исчезнув из поля зрения Басманова.

— Насильник, — позвал он откуда-то снизу, — прыгай, не бойся, тут невысоко…

Басманов осторожно приблизился и заглянул вниз. Старик стоял на какой-то плоской глыбе, покрытой странными шаровидными наростами. Свод коридора над его головой уходил вверх и вширь, теряясь в темном пространстве большой пещеры.

— Отойди, дед, зашибу, — попросил Басманов и спрыгнул. Мягко, по-кошачьи, приземлился на ноги и почувствовал, как дрогнула под ногами плита. Талгат испуганно вскинул руки, но, по счастью, никаких ужасов не последовало — глыба, на которой они стояли, слегка накренилась, пара шаров откатилась куда-то в сторону.

— Тяжелый ты, однако, белый батыр, — пожаловался старик, — Этот камень не просто камень, он над пропастью бездонной лежит вроде моста. В нее падать будешь — семь раз выспаться успеешь.

— Предупреждать надо, — буркнул Влад, поспешно уходя с шаткого места. — Сам же говорил: прыгай, не бойся… Может, ты еще о чем мне сказать забыл?

Талгат покряхтел.

— О всем не упредишь, насяльник. Оглядись-ка, что видишь? Басманов добросовестно огляделся. Коридор, по которому они пробирались, заканчивался в метре над плитой-мостом и выглядел отсюда просто большой дырой в стене. Никаких признаков бездонной пропасти Влад не заметил, так что либо дед просто пошутил, либо плита играла роль крышки неширокого карстового колодца. Круглые наросты оказались грибами — их здесь росло видимо-невидимо, как на плантации. Грязно-белые пятна грибных скоплений образовывали на бугрившемся выступами полу пещеры странный узор, похожий то ли на вытянутые лепестки, то ли на щупальца, расходившиеся во все стороны от массивной скалы почти правильной прямоугольной формы. Басманову она показалась темно-лиловой, но при нормальном освещении вполне могла оказаться красной. Значит, вот куда ходил старик за грибами…

— Красный камень, — сказал он. Талгат удовлетворенно хмыкнул. — Ну и где здесь вторая дверь?

— Перед носом у тебя. Кто из нас в темноте видит, насяльник, я или ты? Даты не бойся, подойди да погляди…

Вряд ли стоило всерьез опасаться, что старик воспользуется случаем, чтобы ударить в спину или попросту тихо нырнуть в какой-нибудь потайной ход, но Басманов не любил оставлять за спиной людей, в которых не был уверен до конца.

— Дедушка Талгат, — сказал он, — давай-ка ты мне сам все покажешь. Если темно, я тебе свечку дам.

— Не надо свечку, — снова непонятно чего испугался старик. — Я и на ощупь все найду. Иди за мной, след в след…

И заковылял вперед, двигаясь заметно медленнее и осторожнее, чем в коридоре. Басманов приметил, что кам старается переступать через грибные скопления, а если вдруг все же опускал ногу на круглый нарост — отчего тот сразу же лопался, рассыпая остро пахнущие споры, — бормотал себе под нос что-то нечленораздельное — то ли отваживал духов, то ли просил у кого-то прощения. Идти за ним след в след было совсем не сложно, но на раздавленные грибы Влад старался все же не наступать. От разлетавшихся на несколько метров спор в пещере стоял сильный грибной дух, слегка круживший голову.

Вблизи красный камень оказался многоугольником сложной формы, явно обработанным руками человека. От плоской верхушки с неглубокой выемкой тянулись вниз выбитые примитивными орудиями канавки, терявшиеся в буйной поросли шаровидных грибов у подножия монолита. Талгат опустился на колени, прикоснулся лбом к отшлифованной плоскости камня, снова забубнил непонятное. Басманов терпеливо ждал, вглядываясь во мрак пещеры.

Подземный зал был очень, очень велик. Расстояние от шатающейся плиты до камня составляло метров пятьдесят, но стену, в которой зияла неправильной формы дыра коридора, Басманов отсюда видел, а противоположный, теряющийся в черных тенях край пещеры — нет. Потолок зала вроде бы проглядывал сквозь наплывы тьмы, но до него было никак не меньше тридцати метров. Малопонятно, конечно, как охраняющие Периметр спецслужбы прозевали такую гигантскую подгорную полость в буквальном смысле у себя под носом, но, с другой стороны, геологическая разведка местности в их задачи точно не входила. А открывший пещеру безымянный русский “насяльник”, видно, погиб на войне и больше в Урочище Каменных Слез не возвращался.

— Иди сюда, — позвал Басманова старик, раскладывавший перед камнем странную композицию из мелких камней, неизвестно откуда взявшихся коротких палочек и горок порошка из кожаных кисетов. — Становись рядом. Я сейчас буду хаому жечь, песню петь… Ты стой, смотри на камень. Когда увидишь тень, иди, куда она покажет. Там будет вторая дв'ерь.

— Дедушка Талгат, — тихо сказал Басманов, — а если ты меня обманул? Если нет никакой темной дороги, а просто ты хочешь от меня избавиться поскорее? Подумай сам — как мне тебе верить? Я, пожалуй, тебя с собой возьму. Так оно вернее выйдет.

Старик даже головы не повернул — продолжал, стоя на коленях, рассыпать свой порошок по канавкам, идущим от камешка к камешку и кое-где перекрытых палочками Когда же он наконец закончил и соизволил ответить, в голосе его звучало нескрываемое раздражение:

— Глупый ты, глупый, белый батыр. Надо было мне тебя одного в подземелье оставить, посмотреть, нашел бы ты дорогу или тебя бы кто раньше отыскал… Ведь как для человека старался, а ты меня обидел. Избавиться от тебя… Да я б от тебя избавился, только кто тогда за Олжаса моего отомстит да людей спасет?

— Каких людей, дедушка?

— А тех, которые за великой Стеной. Согнали туда людей, как овец, со всего мира, а зачем — никто не знает. Только плохо им там, как Олжасу моему было плохо, а может, еще хуже… Зачем согнали? Ты знаешь?

— Знаю, — угрюмо сказал Басманов. — Только трудновато мне тебе объяснить это будет, хоть ты и шаман.

— Не шаман я! — шепотом закричал Талгат. — Кам! Шаманы на севере жили, в тайге, у диких народов! Не говори ничего, без тебя знаю. Когда людям добра желают, их, как овец в кошару, не сгоняют1 Смерть их там ждет, вот что' А чтобы не бунтовали, говорят про лекарства, про воду хорошую… Кто их спасет?

— А ты не думаешь, дед, что мне их спасти — как тебе гору мотыгой своротить? Их там знаешь сколько? А я, видишь, один. Почему ж ты думаешь, что у меня получится, раз у них у всех не получается?

Старик плюнул, потом каким-то вороватым движением стер плевок, попавший на основание красного монолита, рукавом своей хламиды.

— Ах ты, баран! Да не думаю я ничего! Я про тебя ничего и не знаю, первый раз вижу, как и ты меня. Но если послали мне духи пропащего человека, тогда надежды никакой вообще нет. Мне что, я свой век доживаю… Внука жаль стало, вот я, козел безрогий, и решился духов попросить ..

— Значит, не хочешь со мной идти? — усмехнулся Басманов.

— А ты меня пугать будешь? Убивать будешь? Кто тебе тогда дверь откроет и хаому жечь станет, чтобы она тебя по темной дороге провела?

Влад похлопал по туго набитому ароматным порошком дареному мешочку.

— Ну, травку я теперь и сам жечь могу, ее у меня твоей щедростью видишь как много.. А про убить — это ты зря, дедушка. Я за просто так людей не убиваю. Связал бы, с собой повел — это да. Ну не хочется мне с тобой расставаться, интересный ты человек…

— Теперь молчи, — властно прервал его Талгат. — И за тенью смотри. Там сам решишь, брать меня с собой или здесь оставлять.

В самом маленьком кисете у старика оказалось что-то вроде огнива. Талгат осторожно поднес его к наполненной порошком канавке, ударил кресалом, подул… Искры ярко брызнули из-под кресала, а вот огня Влад не увидел, хотя порошок явно загорелся — линзы ночного видения показали, что канавки налились темно-багровым, не дающим отблесков светом. Невидимое пламя пожирало сложенную камом конструкцию, и, глядя на этот колдовской огонь, старик принялся раскачиваться из стороны в сторону, тихонько распевая монотонную длинную песню на незнакомом Владу языке. Никакой тени от такого костра, разумеется, быть не могло, но Басманов, не выпуская из поля зрения камлавшего Талгата, внимательно смотрел на красный монолит, ожидая новых сюрпризов. Долго ждать, впрочем, не пришлось.

Вспыхнуло внезапно — Басманову показалось, что по глазам стегнули плетью. В кромешной мгле у подножия монолита вдруг расцвел удивительный цветок — пламя костра стало видимым и даже довольно ярким, его невысокие язычки плясали по усыпанным порошком канавкам, мерцая призрачным сиреневым светом. Старик затянул какой-то особенно унылый куплет своей песенки, все время повторяя нечто вроде “сур… сур… сур…” Движения его стали конвульсивными, несколько раз он запинался, видимо, захлебываясь слюной. Когда порошок выгорел почти дотла, последние языки сиреневого пламени, словно склонившись под порывом сильного ветра, протянулись к камню и лизнули его массивное основание. Талгат тут же прекратил раскачиваться, вскочил на ноги и дотронулся до камня в том месте, где секундой раньше его коснулся призрачный огонь.

— Сур! — крикнул он срывающимся высоким голосом.

В следующую секунду он раздвоился. Когда закутанная в черную хламиду фигура потеряла четкие очертания и начала оплывать, словно нагретая над огнем восковая фигурка, Басманов несколько раз моргнул, пытаясь скорректировать настройку своих волшебных линз. Не помогло — пока он проморгался, стариков перед камнем оказалось уже двое. Один обессиленно опускался на колени, держась обеими руками за гладкую поверхность красного монолита, второй же, стоявший вполоборота к Басманову, смотрел куда-то в кромешную тьму слева от камня и не обращал на своего двойника ни малейшего внимания.

— Иди за ним, — прохрипел тот, что стоял на коленях. — Он проведет… темной дорогой… Прощай, белый батыр…

Стоячий двойник повернулся к Владу и сделал повелительный жест рукой — очевидно, призывал куда-то идти. Потом сделал шаг и стал почти невидим. То ли линзы действительно барах-лили, то ли темнота за красным камнем была не просто отсутствием света, а чем-то значительно более мрачным.

— Охренеть можно, — сказал Басманов. Поправил съехавшую с плеча лямку рюкзака-контейнера и последовал за своим странным проводником.

Темнота сомкнулась вокруг него. Никакое ночное зрение здесь не работало, пространственные ощущения отсутствовали напрочь. Влад почувствовал, как резко, словно от сильного и быстрого перепада давления, закружилась голова.

Несколько секунд ему казалось, что он стоит над километровой глубины провалом, балансируя на тонком как волос, подрагивающем от любого движения мосту. Удары сердца глухо и мощно отдавались в ушах, и это были единственные звуки, которые он слышал. Все остальное тонуло в невидимой мягкой вате.

Басманов зажмурился и попытался привести в порядок внутренний компас. С ощущениями верха и низа здесь, слава богу, проблем не возникало, так что определенные ориентиры все-таки имелись. Красный камень остался за спиной и чуть правее, так что воображаемая линия, проведенная через это лишенное свойств пространство, непременно должна была упереться в стену пещеры, находившуюся, по прикидкам Басманова, метрах в сорока от того места, где старик разжег свой странный костер. Туда и пойдем, решил Влад. Если по пути не встретится никаких расщелин и ям-ловушек, через пятьдесят пять шагов упрусь в скалу. А там, глядишь, и наваждение это кончится…

Никуда он не уперся. Прошел по своему волосяному мосту и пятьдесят шагов, и пятьдесят пять, и еще сто. С каждым шагом, правда, мост под ногами становился все прочнее и шире, а тьма вокруг постепенно рассасывалась, приобретая знакомый серовато-белесый оттенок — функции линз ночного видения благополучно восстановились. Когда Басманов окончательно уверился в том, что ошибся с определением азимута и ушел куда-то в неведомую глубину пещеры, перед глазами замаячила знакомая невысокая фигура в темном балахоне.

— Слышь, дед, — позвал Басманов, ускоряя шаг, — ты по-человечески можешь сказать: скоро эта твоя вторая дверь будет? Да погоди ты, не беги так..

Но старик его то ли не слышал, то ли игнорировал — бежал впереди, не позволяя Владу приблизиться, и не оборачивался. Самому Басманову приходилось внимательно смотреть под ноги — время от времени на пути встречались довольно крупные осколки породы, и сильно увеличить темп он не мог. К тому же приходилось посматривать по сторонам — теперь, когда ночное зрение вновь вернулось к нему, стало ясно, что пробираются они новым коридором, большим, чем прежний, похожим на горизонтальный штрек заброшенной каменоломни. То тут, то там в стены уходили другие коридоры, зачастую весьма широкие, но Талгат не обращал на них никакого внимания. Потом пол коридора неожиданнопошел вниз под большим утлом, под ногами захлюпала вода. Старик споро топал по лужам, удивительным образом не поднимая брызг. Перепрыгнул через широкую, залитую водой расщелину и впервые повернулся к Басманову, знаками показав, чтобы тот последовал его примеру.

Шагах в двадцати за канавой коридор расширился до размеров небольшой прямоугольной комнаты. Стены ее носили следы обработки, такой же грубой и примитивной, как и все в этом подземном комплексе, а над тремя вертикальными щелями, уводящими из комнаты, даже были выбиты какие-то знаки — впрочем, даже ночное зрение не позволяло разглядеть, какие именно. Старик помедлил немного, дожидаясь Басманова, а затем решительно направился к той щели, которая находилась по правую руку от вошедших. Чтобы протиснуться за стариком, Басманову пришлось снять рюкзак-контейнер и лезть в расщелину боком. Задержавшись на пороге, он поднял руку и ощупал пальцами выбитый над проходом символ — это оказалась свастика, изображенная посолонь.

На все эти манипуляции ушла минута, а когда он все же пролез в узкий туннель, никакого старика там уже не было.

— Дедушка Талгат, — окликнул его Басманов, — ты где?

Тишина. Только осыпаются позади мелкие камушки, задетые им при штурме помеченного древним солнечным знаком лаза.

Ушел, стало быть, кам Талгат. Проводил до второй двери и растворился во мраке подземелья. Недооценил я тебя, старик, подумал недовольно Басманов. И в темноте ты, скорее всего, видишь — вон как ловко передо мной скакал, ни разу не споткнулся, ножек не замочил… И коридоры здешние знаешь как свои пять пальцев — куда мне до тебя… Что ж, остается надеяться, что ты указал мне верную дорогу…

Продираться между постоянно норовивших сомкнуться стен нового коридора пришлось недолго. Шагов через сто в лицо Владу повеяло теплым сухим ветерком, и вскоре ход вывел его в широкий сводчатый зал, по дну которого бежал подземный ручей. Воздух здесь был относительно свежим, во всяком случае, прежней затхлости и мертвой неподвижности в нем не чувствовалось. Басманову даже показалось, что он уловил едва заметный запах нагретой солнцем степи, так что, возможно, зал находился недалеко от поверхности. Во всяком случае, место это казалось вполне подходящим для короткого привала. Появление старика несколько спутало планы Басманова, рассчитывавшего поесть сразу после дневного сна, и теперь упущенное следовало наверстать. Влад огляделся — зал тянулся метров на тридцать с юго-востока на северо-запад, в дальней его стене почти под самым потолком зияли широкие черные отверстия. Ручей убегал куда-то под плоскую, выступавшую из стены почти на два метра плиту известняка. В другом конце зала журчал небольшой водопадик, там к руслу подземного ручья скатились большие каменные шары, словно вылетевшие из лузы великанского биллиарда. Басманову показалось, что у ближайшего к нему шара лежит темная фигура, похожая на раскинувшего руки человека, но, чтобы рассмотреть ее получше, нужно было пересечь ручей и подняться по каменной осыпи. Поскольку в инфракрасном спектре загадочная фигура тепла не излучала, Басманов решил, что на сегодня с него мертвецов хватит, и занялся выбором места для привала. В конечном итоге он устроился на каменистом склоне, сбегавшем к весело журчавшему ручью, и разложил на рюкзаке-контейнере свою нехитрую снедь — нарезанное тонкими полосками витаминизированное мясо, слегка заплесневевшие, но вполне съедобные лепешки, оставшиеся от сделанного им еще в Оше запаса, высушенные по старинному рецепту перуанских индейцев ломтики картофеля-чуньо. Очень хотелось шоколада, но последнюю плитку он доел еще неделю назад, в старых туннелях. Воды во фляге оставалось меньше половины, и поначалу Влад собирался наполнить ее из ручья, но вспомнил предостережение старого кама и решил не искушать судьбу. В конце концов, пока что Талгат его не обманывал, разве что слегка водил за нос…

Поев, Влад собрал немногочисленные следы своего пикника в мешочек из не пропускающей запахи пленки и закопал его на берегу, завалив для надежности камнем. Теперь можно было продолжать путь, вот только определить, какое из отверстий, зиявших в стене над ручьем, ведет в правильном направлении, без подсказок некстати исчезнувшего старика оказалось значительно труднее. Басманов заглянул в пару ближайших нор — ничего особенного, туннели, не такие узкие, как тот, которым он сюда добирался, с низким потолком и гладким, почти отшлифованным полом. Словно огромные земляные черви проложили их тут в незапамятные времена. Во втором туннеле чувствовался тошнотворный запах какого-то не слишком чистоплотного животного. Влад насторожился — в сочетании с предполагаемым мертвым телом на том берегу ручья этот запах наводил на неприятные мысли. За время путешествия ему неоднократно приходилось слышать страшные истории про обитателей пещер, хотя ни в талибских подземельях Пактии, ни в старых туннелях под Гиндукушем он не встречал никого крупнее и опаснее заблудившегося в подгорных лабиринтах горного козла. Люди, само собой, не в счет — они-то как раз опасней всех, но страшные истории, как правило, рассказывались не о людях. Старик, кажется, поминал какое-то существо по имени жус-аты. Пещерный медведь? Уж больно противный запах. Этим туннелем пользоваться определенно не хотелось.

“Хаома покажет дорогу”, — сказал Талгат. Интересно, что он имел в виду? Влад развязал подаренный кожаный мешочек, высыпал на ладонь пригоршню серого порошка. Легкий как пыль, но очень ароматный. Не удержался, понюхал — хотелось заглушить забивший ноздри запах мертвечины, оставленный неведомым существом из круглого туннеля.

Сразу стало легче. На этот раз хаома пахла ледяной свежестью раннего утра в горах, морозной чистотой ледниковых озер, белым вишневым цветом, облетающим с тонких ветвей. Влад с трудом заставил себя высыпать порошок на плоский камешек и поднести к нему огонек зажигалки.

Он ожидал повторения давешнего фокуса с невидимым огнем, но ошибся — видно, для того чтобы делать пламя, различимое только в инфракрасном спектре, требовалось специальное умение. Хаома загорелась нормальным синеватым пламенем, распространяя вокруг хорошо уже знакомый Владу терпкий аромат. Тоненькая струйка белесого дыма, неуверенно побродив над крохотным костерком, вдруг задрожала и явственно потянулась к самому дальнему отверстию — хорошо еще, не тому, которое пахло зверем.

— Что ж, — сказал Влад догоравшему костерку, — надеюсь, ты ничего не перепутал…

Он подошел вплотную к стене и примерился. Вход в указанный хаомой туннель располагался на высоте в пятнадцать метров над каменной плитой, под которую убегал ручей. Пятнадцать метров почти отвесной скалы. Как прошла этот путь инвалидная команда во главе с Талгатовым внуком, Басманов откровенно не понимал. Спросить бы, да не у кого. Что ж, решил Влад, туннель наверняка не хуже других, да и ползать по нему вряд ли кто ползает, разве что какой-нибудь подземный птеродактиль. Вряд ли в этих пещерах обитают крупные хищники с присосками на лапах…

Он расшнуровал рюкзак-контейнер и выложил на камни свое альпинистское снаряжение — крючья из биостали, почти невесомые, но выдерживающие вес в несколько тонн, складной альпеншток, фал из генетически модифицированного джута. Все эти причиндалы, хотя и очень легкие, занимали почти треть полезного места в рюкзаке, и в ходе подготовки операции Басманов, как тигр, бился с Минотавром за каждый кубический сантиметр в контейнере. Рюкзак-контейнер для диверсанта, выполняющего миссию в автономном режиме, — вещь наиважнейшая. И дом, и система жизнеобеспечения, и средство защиты. Влад, привыкший сам собирать свое снаряжение, пытался доказать Минотавру, что вместо того же альпенштока можно взять несколько менее объемных и более полезных вещей, но переспорить машину не сумел. В конечном итоге альпеншток, конечно, пригодился, как и многие другие навязанные Минотавром приспособления, но Басманов по-прежнему считал, что мог бы прекрасно обойтись и без него.

Он подхватил крючья, закинул рюкзак-контейнер за плечи и полез на скалу.

Благополучно преодолев первую треть подъема, Влад остановился, чтобы сделать передышку. Выступ, на который он опирался, не достигал и десяти сантиметров в ширину, и отдыхать приходилось в крайне неудобной позе — прижавшись к скале с растопыренными руками, цепляющимися за микроскопические трещины. Пока что Басманову вполне удавалось обходиться не только без альпенштока, но и без крючьев — они сиротливо позвякивали в кармане куртки, свидетельствуя в пользу человеческого разума перед ИскИном. Пока Влад переводил дыхание, в окружающей его темноте что-то неуловимо изменилось. Несколько секунд он не понимал, что именно, просто почувствовал, что все тело под плотной защитной тканью покрывается гусиной кожей. Словно леденящий ветер подул откуда-то из подгорных глубин…

Басманов перестал дышать и обратился в слух. Повернуться он не мог — кошки и так держались на честном слове, приходилось стоять, как при полицейском задержании, — ноги расставить, руки к стене, мордой в камень. Сначала он не слышал вообще ничего, кроме знакомого дружелюбного журчания ручья, но гнетущее чувство не исчезало, и Влад терпеливо ждал. Дождался — где-то за спиной, слава богу, достаточно далеко, кажется, за ручьем, кто-то вздохнул. Не то чтобы громко, но в нарушаемой только шумом бегущего потока тишине пещеры звук этот был слышен отчетливо. Какое-то время было тихо, а потом стало слышно, как под лапами невидимого существа скрипит песок. Влада прошиб холодный пот — звуки явно приближались.

С плеском скатились в ручей выскочившие из-под лап пещерного обитателя камни. Метров пятнадцать, как бы не меньше.. . Басманов представил, как неведомая тварь поднимается на дыбы и слизывает его со скалы длиннющим, вытягивающимся, как у хамелеона, языком. Здоровая, должно быть, зверюга, вон как песок хрустит… Он приказал себе не думать о том, что двигалось сейчас в темноте за его спиной, и прикинул, куда лучше поставить ногу Нашарил небольшое углубление в камне сантиметрах в тридцати выше того уступчика, на котором стоял. Осторожно перенес вес тела на другую ногу, уцепился за острый каменный выступ, подтянулся… Вроде бы получилось. Снизу по позвоночнику прокатилась волна обессиливающего страха Какой-то детский, иррациональный страх перед невидимым чудовищем, рыскающим в ночи, нападающим со спины, которого невозможно увидеть…

Отчаянно хотелось повернуть голову и посмотреть, что же движется там, в темноте. Казалось, стоит увидеть хотя бы смутные контуры, очертания неведомого существа, и давящий страх отпустит. Он уже начал выворачивать шею, чтобы разглядеть сбегающий к ручью каменистый склон… и едва не потерял равновесие. Мгновенный приступ головокружения заставил Басманова вновь ткнуться лицом в холодную сырую скалу, и это ощущение слегка отрезвило его. Что бы ни пробиралось сейчас вдоль ручья, ему следовало как можно скорее лезть вверх, а не отвлекаться на изучение подземной фауны. Даже если подземный житель и умеет лазать по отвесным скалам, то оборонительная позиция в устье туннеля куда предпочтительней беспомощной позы распластанного на камнях человека-паука. В туннеле от взбирающегося на скалу зверя можно отбиться даже пресловутым альпенштоком, особенно если попасть острием в глаз..

Торопиться Басманов все же не стал. Судя по доносившимся снизу неясным звукам, невидимый обитатель пещеры с громким плеском перешел ручей и добрался до того места, где Влад жег костерок из хаомы. За это время Влад не спеша приблизился к своей цели еще на метр. Дальше начиналась сплошная гладкая, словно отшлифованная поверхность, в которую даже крючья воткнуть представлялось делом практически невозможным. До жерла туннеля оставалось чуть больше двух метров.

Басманов почувствовал, как стягивается кожа на затылке. В других обстоятельствах можно было спуститься вниз и попробовать восхождение к туннелю с какой-нибудь другой исходной позиции. Но не сейчас.

Запах, источаемый невидимым зверем, достиг его ноздрей. Это был не тот тяжелый, тошнотворный запах мертвечины, которым пропитались стены обследованного им лаза. Зверь распространял вокруг себя острый аромат мускуса, перемешанный с запахом свежей земли. Басманов заставил себя дышать ртом — запах пещерного жителя раздражал его. Не могла, что ли, эта зверюга пойти на прогулку другой дорогой?.. Что привело ее в зал ручья? Непонятное темное тело, нашедшее свой последний приют у подножия гигантских биллиардных шаров, или всепроникающий аромат сожженной им хаомы?

Пальцы Басманова лихорадочно ощупывали ровную каменную поверхность. Одна-единственная расщелина, в которую можно загнать колышек, одна-единственная…

Ничего. Голая, гладкая, едва ли не отполированная скала.

Но если кто-то когда-то спускался вниз из этого чертова туннеля, не по воздуху же он летал.. Где-то должен, где-то обязан быть путь…

Темнота под ним вдруг громко и отчетливо вздохнула — Владу показалось, что пасть пещерного невидимки захлопнулась едва ли не в полуметре от его ног. Как существо смогло бесшумно преодолеть расстояние между погасшим костром и скалой, Басманов так и не понял.

Влад выбросил левую руку куда-то вверх и в сторону, туда, где должна была простираться ровная гладкая каменная поверхность. Пальцы зацепились за трещину. Крохотную, почти неразличимую трещину Камень крошился под крепкими пальцами Влада, пытающегося расширить узкую щель между двумя пластами породы. Секунды убегали стремительно.

Расширил. Внизу явно что-то происходило — он это чувствовал, хотя и не мог с уверенностью сказать, что именно. Пальцы вдруг потеряли чувствительность — он уже не замечал влажного холода скалы. Успокоился, отдышался. Не до маскировки сейчас— проклятая тварь наверняка или видит в темноте не хуже его самого, или с успехом заменяет зрение обонянием и слухом. Держась на одной руке, Влад потянул из-за пояса складной альпеншток, раскрыл его и что было сил ударил по скале.

Звук удара раскатился по всей пещере. Зверюга внизу даже перестала вздыхать, но, как только многоголосое эхо затихло, громко и неодобрительно заворчала. Плевать — альпеншток вошел глубоко в трещину, позволив Владу подтянуться и выиграть еще добрых полметра. Только вот встать здесь было совершенно не на что

— Насяльник, — сказал вдруг кто-то свистящим шепотом, — а, насяльник, чего стоишь, как баран безрогий… руку давай… быстрее. .

Раздумывать он не стал — потом успеется. Повис на левой руке — альпеншток предательски дрогнул в расщелине — и протянул правую руку вверх, туда, откуда слышался голос. Пальцы нащупали холодную, обтянутую сухой кожей кисть, сжали ее. Не выйдет, успел подумать Басманов, я тяжелее едва ли не в три раза — и сам упаду, и старика вниз сброшу…

В следующую секунду его с нечеловеческой силой рванули вверх. Ощущение было такое, что рука попала в блок подъемного механизма — он едва успел отпустить альпеншток и оттолкнуться ногами. Острый каменный выступ разодрал ему кожу на подбородке, и Влад с изумлением обнаружил, что лежит на гладком полу туннеля.

— Ну, дед, — сказал он, поднимаясь и поправляя рюкзак, — ты силен…

И осекся. Никакого старика в туннеле не было.

(обратно) (обратно)

ДЕВЯТКА ТРЕТЬЯ Речь трижды коснется смены — и лишь тогда к ней будет доверие

11. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

Остров Чжуан-до, Желтое море,

ночь с 26 на 27 октября 2053 г.

Двадцать лет назад новоиспеченный доктор философии Джеймс Дэвид Ки-Брас впервые переступил порог Агентства. В его активе имелись: Оксфорд, откуда он вышел подающим надежды специалистом по культуре Юго-Восточной Азии, полтора года службы на флоте (начиная с прадедушки Филиппа, потонувшего вместе с “Биркенхедом”, карьера офицера флота считалась единственно достойной мужчин рода Ки-Брасов), недолгий дипломатический опыт в роли второго секретаря посольства в Маниле и диссертация, посвященная истории разведки в Китае. В Агентство, разумеется, с улицы не попадали: предложению, которое сделал Джеймсу корректный господин в твидовом костюме, появившийся словно бы из ниоткуда в пабе, где молодой доктор философии отмечал с друзьями блестящую защиту своей диссертации, предшествовал целый ряд тайных переговоров и консультаций. Не обошлось, разумеется, без рекомендации профессора Донелли, известного некоторым старейшим сотрудникам Агентства как полковник Донелли, а также без лестных характеристик, данных ни о чем не подозревавшему Ки-Брасу его бывшим флотским начальством. Сыграло свою роль и происхождение' семья Джеймса была истинно британской, сохранявшей традиции давних дней Несколько поколений офицеров флота; дедушка Эдвард погиб на Фолклендах; отет^Дэвид Ки-Брас, отличился во время операции “Щит Ахилла”, когда небольшой отряд миротворцев двое суток удерживал военный аэродром под Скопье, осаждаемый беснующимися мусульманскими ордами. Тем не менее проверяли Джеймса тщательно: особенно дотошно изучали генетическую карту, а во избежание накладок (бывали случаи, когда меченые за взятки или обманом исправляли карты, хранившиеся в Национальном Генетическом Банке) устроили ему небольшое обследование в “хитром” госпитале Агентства. Для этого пришлось спровоцировать у проверяемого приступ аппендицита, но результаты превзошли все ожидания: сомнительная развилка в седьмом поколении, которую компьютеры Национального Банка были склонны считать примесью французской крови, оказалась наследством прапрабабушки из Уэльса. К тому же кандидату удалили аппендикс, правда, лишенный каких-либо признаков воспаления. Одним словом, к тому времени, как корректный господин, появившийся в оксфордском пабе, отвел Ки-Браса в сторону для небольшой конфиденциальной беседы, Джеймс был взвешен, измерен и найден подходящим для работы в святая святых европейской безопасности.

Как специалиста по Азии его сразу же определили в Седь-. мой отдел, занимавшийся наркоторговлей. Во главе отдела стоял Шон Фаррелл, сухой и жесткий, как шотландский бифштекс, офицер, пришедший в Агентство из военной разведки. К большому удивлению Джеймса, этот грубый, лишенный даже намека на светский лоск армеец пользовался безусловным уважением сотрудников отдела. Его осведомленность обо всем, что так или иначе было связано с наркотиками и наркоторговлей, казалась почти сверхъестественной. Он знал все — технологию производства “дрима”, молекулярные схемы ЛСД, номера счетов героиновых королей Турции и Ливана в банках Люксембурга, расположение подъездных путей к плантациям коки близ селения Сан-Агустин в колумбийских джунглях и многое, многое другое. От сотрудников, курировавших региональные отделения Агентства, Фаррелл требовал такого же всеведения. Довольно скоро Джеймсу пришлось смириться с тем, что для продвижения по службе ему необходимо выучить наизусть тысячи туземных названий и имен, хранить в памяти особенности рельефа горного Таиланда, ориентироваться в сезонных колебаниях климата и влиянии муссонных дождей на урожай маковых плантаций в среднем течении Меконга. Любая некомпетентность каралась незамедлительно и строго, а нерадивых сотрудников Фаррелл безжалостно и грубо высмеивал. Дисциплина в отделе царила армейская, случайные люди там не задерживались. К своему огромному изумлению, Джеймс не только не вылетел из Седьмого отдела в первые несколько месяцев, но и приобрел репутацию крупного специалиста по “золотому треугольнику”. Возможно, причиной тому было его честолюбие — любимому ученику профессора Донелли нелегко было вынести, что какой-то неотесанный армеец знает Восток лучше. Так или иначе, с тех самых пор сетевой оператор Джеймса отслеживал все, что творилось в богом забытом уголке Юго-Восточной Азии на границе Мьянмы, Лаоса и Таиланда, регулярно представляя хозяину аналитические отчеты. Ки-Брас давно уже не занимался наркотиками — последние пятнадцать лет его деятельность в Агентстве была всецело посвящена борьбе с терроризмом, но заведенная много лет назад традиция не нарушалась.

Именно поэтому, беседуя с новообретенными братьями по Обществу Зеленого Дракона, он чувствовал себя играющим на своем поле. Да и Тонг наверняка знал, что его гость без труда ориентируется в мешанине экзотических названий и подробностей, которыми был уснащен его рассказ. Многословие водяного короля не мешало Джеймсу улавливать суть дела, хотя и раздражало. Ки-Брас подозревал, что оно также вызвано страхом.

— Друг мой, — говорил Тонг, — если ты представляешь себе паутину старых караванных путей, связывающих районы, в которых сосредоточено… э… сельскохозяйственное производство, с центральными областями материка, ты не сможешь не согласиться с тем, что контролировать передвижение по этим путям невероятно тяжело. Отчасти поэтому значение таких троп катастрофически снизилось за последние десятилетия, уступив место новым технологиям наподобие тех, о которых рассказывал нам наш уважаемый доктор. Многие даже считают, что подобная форма транспортировки стала уделом истории. Но это неправильно, хотя, разумеется, интенсивность движения по старым караванным тропам существенно уменьшилась. И все же, пока существуют лошади и умеющие обращаться с ними люди, караваны будут ходить. Места там дикие и люди тоже, для них и простой автомобиль-то в диковинку. Преимущество караванных троп в том, что, зная обычаи тех мест, разбираясь в тамошних наречиях и представляя себе, куда ведет та или иная тропа, зайти можно очень далеко…

— Друг мой, — перебил его Ки-Брас, — давай зайдем настолько далеко, чтобы предмет нашей беседы оказался от нас совсем-совсем близко.

Тонг захихикал.

— Как угодно. Считай, что мы сделали большой прыжок. Два месяца назад по одному из этих путей под видом охранника каравана прошел человек, который наверняка известен тебе под именем Зеро.

Продавец Дождя замолчал, выжидательно глядя на Джеймса. Тот невозмутимо пожал плечами.

— Когда ты говоришь так, друг мой, значит ли это, что ты видел его собственными глазами? И потом, откуда мне знать, кого ты имеешь в виду?

— Стал бы я посылать тебе мяч для гольфа, если бы не имел в виду того самого, — буркнул Тонг. — Сам я его, разумеется, не видел. Но у меня есть свидетель, показания которого, без сомнения, тебя заинтересуют.

Джеймс неторопливо вытер утолки рта влажной салфеткой.

— Этот свидетель здесь?

— Разумеется, — Тонг довольно осклабился, — это мой самый ценный гость за долгие, долгие годы. Как же я могу отпустить такого важного господина? Нет, он повсюду сопровождает меня в моих передвижениях и теперь только и ждет момента, чтобы присоединиться к нашему скромному ужину.

Продавец Дождя повернул один из массивных перстней, украшавших его толстые короткие пальцы. В ту же секунду овальная дверь ушла в потолок и в проеме показалась страшная тигровая морда.

— Сучонга сюда, — распорядился Тонг.

Не прошло и минуты, как двое охранников ввели в комнату пожилого тайца, прижимавшего к груди откормленного массивного шарпея. Перешагнув порог, он остановился, обводя собравшихся затравленным взглядом, и еще крепче вцепился в свою собаку.

Тонг небрежно махнул телохранителям, и те бесшумно исчезли.

— Господин Сучонг, — представил вошедшего Продавец Дождя. — И его любимый пес Мо.

Шарпей приоткрыл один глаз и недовольно заворчал. Таец дернулся, как от удара током.

— По причинам, которые станут понятны позже, господин Сучонг очень привязан к своему любимцу. Простим ему, если он будет вести себя несколько невежливо и не притронется к угощению — ведь руки у него все время заняты. Однако это не помешает ему описать человека, которого он видел в перевалочном лагере в Лайхоре. Когда произошла эта встреча, доктор?

— Восемнадцатого сентября, с вашего позволения. — Ли деликатно кашлянул. — Господин Сучонг — аудитор финансовой компании, принадлежащей моим клиентам. В этот день он находился в Лайхоре с инспекторской проверкой. Прошу вас, господин Сучонг, опишите человека, которого вы встретили в перевалочном лагере.

Таец заговорил медленно, размеренно, как автомат, опустив веки и не глядя на собравшихся за столом. Чувствовалось, что он выучил свою историю наизусть — так часто приходилось ему повторять одно и то же.

— Этот человек пришел с караваном из Лаоса. Большой караван, тридцать охранников. Он был одним из них. Я увидел его издали, он сидел у костра с другими солдатами и чистил оружие. Большой, высокий, шесть футов и шесть дюймов приблизительно, и широкий. Не толстый, но крупный. Можно сказать, грузный, похожий на медведя. Очень подвижный. Волосы короткие, он бреет голову. Когда сидит, наклоняет ее вот так, — Сучонг сделал плавное скользящее движение шеей, стараясь не потревожить собаку. — На лице, вот здесь, — он дернул щекой, — кожа чуть светлее, там было пятно от ожога, потом его вытравили. Но даже если бы и не это пятно — я все равно узнал бы его. Это человек, которого зовут Зеро, террорист. Когда-то мы встречались в Бангкоке. Я работал в штаб-квартире “Аквариус Интернешнл” , в сорок шестом наш офис захватили подпольщики. Они требовали освобождения своих товарищей из тюрьмы Джин-мэй, но власти казнили заключенных, и тогда террористы убили всех, кто находился на захваченном этаже, — всех, кроме меня. Пуля попала мне в челюсть, и все лицо залило кровью — им, должно быть, показалось, что у меня разворочена голова. Но я остался жив, и я видел лицо их главаря, когда он снял свою маску. Это был он, тот, кого террористы называли Зеро, тот, кто, как говорят, стер с лица земли Куала-Лумпур и уничтожил самого Маркуса Бейли в его собственном доме. Я не забыл бы это лицо и за порогом смерти. И вот в Лайхоре я увидел его вновь, он притворялся простым охранником каравана, который шел на северо-запад, к Хайлару. Я был поражен страхом. Я не посмел никому сказать о том, что узнал этого человека. Меня словно парализовало, я сидел и трясся как в лихорадке, вспоминая тот день, когда меня и моих коллег расстреливали в Бангкоке. На следующий день караван ушел, но я все еще боялся. Прошла, наверное, неделя, прежде чем я начал осторожно наводить справки. Оказалось, что этот охранник исчез, когда караван проходил по Пе-шаварскому тракту. В тех местах человеку пропасть несложно, поэтому никто не стал поднимать лишнего шума. Но я не сомневался, что он жив, только скрывается где-то в горах. Я по-прежнему не знал, что делать, ведь мне следовало сообщить о своей встрече с террористом сразу же, а я испугался. И я решил молчать…

Сучонг оборвал рассказ и принялся нервно поглаживать собаку. Повисла странная тишина, которую нарушало только чавканье Тонга и постукивание его палочек о тарелку.

— Вот почему мы узнали об этом так поздно, — сказал наконец Продавец Дождя и громко рыгнул. — В компании, где служил наш памятливый друг, проверки лояльности проводятся регулярно, но выборочно. Господин Сучонг попал на прием к мне-мохирургу только восемь дней назад. Тогда-то и выяснилось, что он пытался утаить факты, имеющие невероятно важное значение для судеб нашего мира.

— Я не думал, что это так важно, — равнодушно сказал Сучонг, — я просто был очень напуган. Ведь я видел этого человека также близко, как и вас сейчас…

— Разумеется, — кивнул Тонг. — Откуда простому бухгалтеру знать, что от Пешавара на север идут подземные туннели, которые были прорыты талибами еще полвека тому назад. И что эти туннели, по слухам, тянутся до долин Центрального Турана, откуда уже рукой подать до Дальнего периметра… Мне-то сразу стало ясно, куда нацелился Зеро. А в сочетании с информацией доктора Ли картина получалась такой мрачной, что у бедного торговца не хватило духу держать эти тайны при себе. Тогда-то я и решил поделиться ими с тобой, мой многоопытный белый друг. Мне представляется, ты один можешь оценить по достоинству масштабы грозящей нам катастрофы.

Ки-Брас молчал, задумчиво поглаживая хрустальный бокал с водой. Таец, закончивший рассказ и чувствовавший себя заметно спокойнее, чем в начале разговора, не отрываясь смотрел на сверкающий в центре стола сосуд.

— Господину Паркеру требуются доказательства, — проницательно заметил Амадеус Ли. — Много, много доказательств. Гораздо больше, чем он уже получил!

— Вы несправедливы, старина. — Джеймс поставил стакан на стол, так и не отхлебнув. — Доказательств я пока не получил вовсе. Занимательная история о том, как одному японцу вместо одиннадцати ящиков с дурью прислали одиннадцать ящиков с черт-его-знает-чем; не менее поучительная притча о том, как опасно ходить по старым караванным тропам в диких районах Азии, где можно запросто пропасть без вести… Друзья мои, я полагаю, мы здорово развлеклись. Предлагаю налить доброму Су-чонгу немного воды —• он заслужил награду за интересный рассказ. Вот только что мне докладывать своему начальству?

— Вряд ли добрый Сучонг примет наше скромное угощение, — промурлыкал Продавец Дождя, казалось, нисколько не смущенный скептицизмом своего гостя. — Он, знаешь ли, немного чудаковат. Последние несколько дней ни за что не расстается с Мо — и ест, и спит только рядом с ним. У него в комнате есть специальный ремень с ошейником, пристегнутый к ножке кровати. Так можешь себе представить, Джимми-бой, Сучонг даже спит не на кровати, а на циновке рядом с подстилкой Мо — чтобы быть поближе к любимцу! Но воды мы ему все-таки нальем…

Он крепко ухватил сосуд с водой за толстую изогнутую ручку и нацедил драгоценной влаги в хрустальный бокал. Джеймс, с любопытством следивший за этой сценой, отметил, что таец непроизвольно облизал вновь побледневшие от волнения губы.

— Дорогой Сучонг, — голос Тонга плавился и таял, как растопленное масло, —прими эту воду в знак нашего глубочайшего уважения и признательности за твою историческую миссию. Своим запоздалым признанием ты, пусть и невольно, спас наш мир. Можешь отпустить пса, здесь он никуда не убежит…

— Благодарю, господин Тонг, — Сучонг низко наклонил голову, но собаку не выпустил. — Боюсь, что я не очень… не очень хочу пить…

“Что за бред, — подумал Джеймс, — он же смотрел на воду, как девственник на шлюху… И при чем здесь собака? Тонг, старая китайская перечница, на этот раз ты превзошел сам себя…”

— Ты выпьешь, Сучонг, — сказал Продавец Дождя по-прежнему ласково, — ты выпьешь, чтобы не обижать нашего гостя. И меня, кстати. — Он подвинул бокал совсем близко к краю стола. — Присаживайся, так тебе будет удобнее. И собачку держать, если уж тебе так хочется, можно одной рукой.

Таец медленно, словно совершая невероятное усилие, опустился на единственную свободную циновку — спиной к двери. Шарпей подергал широким кожаным носом и потянулся к столу. Сучонг еще крепче сжал его толстый загривок и умоляюще посмотрел на Тонга.

— Конечно, конечно, дорогой Сучонг, — любезно ответил тот на невысказанную просьбу. — Все, что есть на нашем столе. Держи, Мо! — И Продавец Дождя небрежным движением кинул в Сучонга жирным куском утки. Пес дернулся, блеснули белые клыки, клацнули сильные челюсти. На висках и морщинистом лбу тайца выступили крупные капли пота.

— Прошу вас, господин Тонг…

— Хорошо, хорошо! Корми свою собаку сам! Да не забудь про воду! Джимми, тебе, наверное, любопытно, почему наш друг так волнуется за своего пса? Видишь ли, у него небольшие проблемы с сердцем. Мои врачи вшили туда одно устройство… нечто вроде реле, только очень-очень маленького… крошечного. Пока оно получает сигнал от ультразвукового передатчика, сердце почтенного Сучонга работает, как говорят французы — parfait! — великолепно! Мы все можем позавидовать сердцу нашего друга, Джимми, без дураков! Но беда в том, что передатчик обладает крайне ограниченным радиусом действия — три метра, от силы четыре. По-видимому, более мощных не нашлось на складе. А вшит этот передатчик в толстую задницу прожорливого пса Мо, поэтому Сучонг с ним и не расстается. Конечно, он пытался найти передатчик… только он ведь тоже очень маленький, можно сказать, миниатюрный. Триумф нанотехнологии, господа!

— Господин Тонг, — таец поднял голову, и Джеймс увидел, что глаза его полны слез, — вы обещали… обещали удалить это устройство, когда я все расскажу вашему гостю… вы обещали… Я все рассказал, я больше ничего не помню, да вы же и сами знаете… Пожалуйста, пожалуйста… выньте из меня эту бомбу… я буду верен вам до конца своих дней, я буду служить вам, как родному отцу… господин Тонг…

— Хорошо, хорошо, — Тонг махнул пухлой ладонью, — я распоряжусь, чтобы тебе сделали операцию. После ужина. Так что есть тебе сейчас не стоит, а воды все же выпей…

Сучонг судорожно вздохнул и склонил голову. Слезы катились по его пергаментным щекам.

— Благословение небес да пребудет с вами, господин Тонг…

Продавец Дождя вдруг поднял руку и начертил в воздухе какую-то волнистую фигуру. Джеймс с интересом посмотрел на него.

— Черт возьми, старина, давай все же вернемся к разговору о доказательствах…

— Не раньше, чем ты поверишь словам этого почтенного человека, — сказал Тонг. — Я полагаю, это произойдет достаточно быстро.

Все еще продолжавший всхлипывать таец осторожно положил Мо на циновку рядом с собой и, придерживая его одной рукой за загривок, потянулся к бокалу с водой, стоявшему на краю стола.

В это мгновение дверь позади него бесшумно распахнулась, и Джеймсу стало ясно, что знак, начертанный Тонгом в воздухе, не имел никакого отношения к ритуалам Зеленого Дракона, как он первоначально подумал. Возникший в проеме охранник в тигровой маске кинул в комнату какой-то темный предмет, и предмет этот, перелетевший через голову Сучонга и мягко приземлившийся на лапы в полуметре от Джеймса, оказался кошкой.

Черной, без единого пятнышка сиамской кошкой, сверкающей огромными зелеными глазами. Насмерть перепуганной, как тотчас же понял Джеймс.

Взрослая сиамка никогда не испугалась бы такого толстого и неповоротливого пса, как Мо. Эти кошки не боялись вообще ничего, в них текла древняя кровь зверей, выведенных для охраны священных особ королевской крови, правивших некогда на родине Сучонга. Но кошка, оказавшаяся в комнате, была чуть взрослее котенка. Сначала ее испугал страшный человек в маске тигра, потом полет, закончившийся в непосредственной близости от собачьей морды. Несколько секунд кошка и Мо не отрываясь смотрели друг на друга. Сучонг, как в замедленной съемке, все еще продолжал тянуться к бокалу с водой, уже понимая роковую сущность этого движения.

Прошла секунда, потом вторая и третья, и тут кошка стремительным броском перемахнула через колени Джеймса и бросилась в открытую дверь. Охранник посторонился, давая ей дорогу.

Сучонг, почти дотянувшийся до бокала, резко качнулся назад. Мо зарычал и стал вырываться из-под придавившей его к циновке правой руки тайца. Он был слишком раскормлен для того, чтобы двигаться с быстротой кошки, поэтому ему не удалось освободиться сразу. И все же он вырвался раньше, чем Сучонг успел схватить его второй рукой

Пальцы тайца вцепились в шерсть на задней лапе шарпея.

Сучонг повалился назад в судорожной попытке удержать собаку за лапу и, задев ногой за край стола, перевернул его. Тарелки с недоеденными яствами, бокалы, сверкающий сосуд, в котором еще оставалось около литра воды, — все это оказалось на полу. Мо пронзительно тявкнул — видимо, таец причинил ему боль, — на мгновение обернулся, чтобы огрызнуться и цапнуть Сучонга за кисть, и, окончательно обретя свободу, бросился по длинному коридору за улепетывавшей что есть мочи маленькой испуганной кошкой.

— Господин, — закричал таец пронзительным голосом, колотя кулаками по мягкому ворсу ковра, — господин, верните его, верните Мо…

Тонг вскочил на ноги, спасаясь от льющихся из-под перевернутого стола соусов. Джеймс, сидевший чуть дальше от эпицентра катастрофы, спокойно смотрел на бьющегося в истерике Сучонга. Что касается высокоуважаемого доктора Ли, то он, стараясь не глядеть на творившиеся в комнате ужасы, с невозмутимым выражением лица оттирал салфеткой жирное пятно, оставленное на лацкане его пиджака кусочком свинины по-кантонски.

— Посмотри на этого человека, Джимми-бой, — возбужденно проговорил Продавец Дождя, — он умирает для того, чтобы ты поверил ему!

Лай поглощенного охотой Мо доносился уже откуда-то издалека. Тело Сучонга скрутило судорогой. Он попытался привстать, но страшно захрипел и рухнуллицом на ков'ер.

— Готов, — констатировал Тонг, просунув носок своего ботинка между полом и щекой тайца и перевернув его голову так, чтобы были видны глаза. — Надо полагать, сердце не выдержало.

Ки-Брас поднял брови.

— Надо полагать?

— А ты что же думаешь, я всерьез стал бы тратиться на всю эту электронную ерунду? — Тонг довольно захихикал, — У меня, Джимми-бой, не водится лишних деньжат… Ты слыхал, как в Древнем Китае изобличали преступников?

— Испытание рисом? — Джеймс встал с циновки, подошел и пощупал пульс на шее Сучонга. Таец действительно былмертв.

— Именно, мой образованный друг! Невиновный съедал плошку сырого риса и оставался невредим, а преступник волновался, во рту у него пересыхало, и рис попросту не лез в горло. Вы, западные варвары, впоследствии положили этот принцип в основу своего детектора лжи. Но вряд ли вы знаете, что испыта-ние рисом — только цивилизованная форма древнего магического обряда, существовавшего у народов южного Китая, обитателей джунглей. Колдуны тех племен давали подозреваемым в убийстве гриб-галлюциноген. При этом они произносили заклинания, призывавшие гнев богов на голову настоящего убийцы. И убийца действительно умирал.

— Ты давал ему наркотики? — Джеймс отряхнул руки и отошел к своей циновке, но садиться не стал. Продавец Дождя покачал головой, на мгновение напомнив Ки-Брасу фарфорового болванчика.

— Незачем было. Он действительно чувствовал свою вину. К тому же это просто чудо, что он сталкивался с Зеро раньше. Не думаю, что в мире найдется хотя бы с десяток людей, оставшихся в живых после знакомства с ним. Как поэтично выразился однажды покойный Сучонг, в глазах этого человека отражается смерть. Так вот, вину он чувствовал, хотя и не вполне понимал, на пути у каких сил оказался. Внушить ему, что он умрет, если пес отойдет от него на несколько шагов, — для моих психологов задача несложная. Впрочем, если бы даже он и выжил, то, уверяю тебя, ненадолго.

Тонг перестал хихикать и внезапно превратился из опереточного китайца в жесткого собранного бизнесмена с глазами убийцы.

— То, что ты здесь услышал, Джеймс, известно лишь нам троим. Мне, доктору Ли и тебе. Все остальные, посвященные даже в частичку тайны, мертвы. Мертв Брукхаймер, мертвы те, кто следил за ним. Сучонг лежит перед тобой, а мнемохирург, доложивший нам о его предательстве, погиб в автокатастрофе вечером того же дня. Эта тайна принадлежит нам. Ее разглашение грозит неисчислимыми бедами. Подумай, и ты поймешь, что я прав.

— Допустим, — медленно произнес Джеймс, глядя на Ама-деуса Ли. — Извини, что я сомневаюсь, но тебе-то какой резон лезть в эту игру?

Продавец Дождя удрученно покачал головой.

— Когда королева сделает тебя рыцарем в ознаменование твоих великих заслуг перед Белым Возрождением, ты, может быть, вспомнишь своего бедного друга, указавшего тебе путь во тьме. Но меня уже не будет с тобою, Джимми-бой. Сегодня — последняя ночь для старого толстого Тонга, вскоре он последует за тем, кто лежит сейчас перед нами грудой ни на что не годного больше дерьма. Видишь ли, старый друг, ты знаешь меня немало лет. Я — торговец, и меня нельзя упрекнуть в том, что я равнодушен к своей выгоде. Обычно я действительно стараюсь оставаться в выигрыше, и вряд ли меня можно за это винить. Но сегодня я действовал абсолютно бескорыстно. Я не прошу с тебя денег за то, что ты услышал здесь сегодня, мой благородный друг. Я не прошу даже возместить не столь уж мизерный ущерб, связанный со всей конспирацией, которой был окружен твой визит в мои владения, ведь я сам пригласил тебя, и ты оказал мне честь, явившись сюда. Как ты видишь, я несу немыслимые убытки, убираясь прочь с этого острова и перенося свои опреснители в иное, более безопасное место. И ты еще спрашиваешь — зачем? Да неужели же это не ясно, мой проницательный друг? Я хочу спастись — вот единственный ответ. Я хочу спастись сам и спасти свое дело, и я совсем не уверен, что это будет просто.

— Спастись — от чего? — перебил его Ки-Брас. Интересно, подумал он, распорядится все же Тонг убрать тело и остатки ужина или оставит все как есть — бункер-то все равно через несколько часов взлетит на воздух?

Словно услышав его мысли, Продавец Дождя хлопнул в ладоши и кивнул двум появившимся охранникам.

— Убрать в комнате, принести чай. Где Юй Э? Эта мерзкая собака ее не потрепала ?

— Кошка в безопасности, хозяин, — ответил один из телохранителей на кантонском наречии. — Пса мы поймали, что прикажете с ним делать?

— Отдайте повару, пусть приготовит что-нибудь… Юй Э доставить на мой корабль. Итак, — Тонг вновь повернулся к Ки-Брасу, — ты спрашиваешь, от чего спастись? Я скажу тебе, Джимми-бой: от конца света. От гибели нашей цивилизации. Или ты еще этого не понял?

— Ты упомянул, что третью часть истории предстоит рассказать мне, — заметил Ки-Брас. — Что ты имел в виду?

— О, не сейчас, мой благородный друг. — Тонг подошел к Джеймсу совсем близко и потрепал его по плечу. — И не мне, поскольку я собираюсь покинуть этот мир. Ты расскажешь свою часть истории тому человеку, который однажды придет к тебе и покажет знак нашего братства — нефритовый амулет с драконом. Имей в виду, друг мой, это обязательное условие, и оно не подлежит обсуждению. Неважно, когда это случится — ты расскажешь все. И я надеюсь, тебе будет что рассказать, потому что я верю: если кто и может остановить Зеро, то это ты, Джимми-бой.

— Почему ты так уверен ? — спросил Ки-Брас хмуро. Тонг пожал плечами.

— У меня достаточно возможностей узнать правду, пусть она даже и скрыта от посторонних глаз. Ты выслеживаешь крыс уже много лет, и за все эти годы ты упустил добычу только однажды. Сам знаешь, когда…

Он замолчал, натолкнувшись на взгляд Джеймса.

Рано или поздно от тебя придется избавиться, подумал Ки-Брас. Ты ценный информатор, Тонг, но ты постоянно зарываешься. Никому не позволено копать так глубоко. Во всякомслучае, тебе я этого точно не позволял…

Семь лет назад в Венесуэле Ки-Брас упустил Зеро. То, что это произошло не в ходе хорошо спланированной операции, а в результате стремительного экспромта, вероятность успеха которого, по расчетам аналитиков (разумеется, составленным уже задним числом), составляла около семи процентов, роли не играло. Не имело значения также и то, что он обязательно схватил бы террориста, если бы не предательство одного из офицеров местной резидентуры Агентства. Для Джеймса важным было только одно: он, Ки-Брас, лучший крысолов Агентства, был готов взять Зеро, но не взял его. Разумеется, состоялось внутреннее расследование. Предателя отправили возводить Стену, Ки-Браса на месяц отстранили от оперативной работы, но на его дальнейшей карьере эпизод в Каракасе никак не отразился. Вот только вытравить из памяти позор поражения оказалось невозможно.

Каким-то образом Продавец Дождя узнал о провале Джеймса. И счел возможным выложить эту карту на стол. Неужели он не понимает, что информаторы, шантажирующие своих хозяев такого рода сведениями, живут не слишком долго ?

Или понимает? Что он сказал пять минут назад? Собираюсь покинуть этот мир? Тогда все более чем логично. Старый Тонг уходит со сцены — пластическая операция, перемена личного и генетического кода, спокойная старость где-нибудь в Новой Зеландии… Чего бояться человеку, прощающемуся со своей прошлой жизнью ? И почему бы ему напоследок не сыграть с открытыми картами?

— Ты правильно все понял, Джимми-бой, — сказал Тонг негромко, хотя Ки-Брас не произнес ни слова. — Разговор начистоту. Знаешь, как я хочу, чтобы мои страхи оказались только бредом выжившего из ума старика? Но если это все же не так, если мы живем в последние дни мира, то глупо было бы таиться друг от друга. В нашей беседе было много недомолвок и намеков, но это не из-за меня, поверь. Я ухожу, но доктору Ли предстоит нелегкая работа — ведь он один из тех, на кого я оставляю свою империю, и было бы весьма неразумно и нерасчетливо рисковать его жизнью и репутацией. Я предвижу обострение отношений с нашими партнерами, весьма обеспокоенными гибелью герра Брукхаймера… Ты должен меня понять, Джеймс, бизнес есть бизнес, и конфиденциальность здесь является непременным условием. Но то, что касается лишь меня и тебя — старого китайского торговца и молодого, полного сил полицейского, — это другое дело. Здесь мы можем говорить прямо.

— Тогда, друг мой, я попросил бы глубокоуважаемого доктора Ли отдохнуть где-нибудь вне пределов этой комнаты. — Ки-Брас повернулся к маленькому адвокату, который, будто ожидая именно такого поворота беседы, не замедлил вежливо наклонить голову. — Для его же блага, разумеется.

Продавец Дождя щелкнул пальцами.

— Проводите доктора Ли в Сад фата-морган, — приказал он появившейся на пороге тигровой маске. — И готовьте погрузку на корабль — через два часа мы отбываем.

Доктор Амадеус Ли встал, еще раз церемонно поклонился и вышел. Дверь захлопнулась.

— Ситуация выглядит следующим образом, Джеймс, — сказал Тонг, когда они остались одни. — Через три дня состоится Большой Хэллоуин. То есть должен состояться, на чем держится вся политика и вся торговля в этом вашем сумасшедшем мире. Человечество станет беднее на три миллиарда голодных ртов и богаче на немыслимое количество природных ресурсов. Говоря о ресурсах, мы, естественно, говорим и о воде.

— Боишься разориться?

— Я не разорюсь, Джимми-бой. Вся моя империя строилась с расчетом на более свободное потребление воды, чем то, которое мы имеем сейчас. Да, я отправляю за Стену сто тысяч галлонов ежедневно, но, поверь мне, это капля в море. Дело в другом.

Тонг сел на циновку, приняв позу лотоса, и принялся медленно раскачиваться из стороны в сторону. Голос его звучал усыпляюще, и Джеймс невольно бросил взгляд на свой массивный “Ролекс”. Половина четвертого. До рассвета оставалось немногим более двух часов.

— Если Подполье подготовило операцию по срыву Большого Хэллоуина, последствия могут оказаться чудовищнее, чем ты думаешь. За Стеной три миллиарда человек; сейчас они усмирены и готовы принять свою судьбу, но что будет, если Зеро даст им надежду? Уверяю тебя, Джимми, если Стена будет не то что уничтожена, а просто повреждена, все ваши войска будут сметены раньше, чем вы успеете понять, что произошло. И тогда из глубин материка хлынут орды больных, увечных, озлобленных, жаждущих крови варваров, как это уже не раз случалось в истории нашего мира. А это в любом случае означает крах моего бизнеса, по крайней мере, в этой части света. Докатятся сюда те, кто ждет сейчас за Стеной, — мои опреснители станут первым, что они захватят. Накроете вы их ядерным ковром — кто тогда приползет из радиоактивной пустыни, чтобы пить мою воду? Нет, Джимми, я не настолько наивен, чтобы верить в чудеса. Ты знаешь, я никогда особенно не лез в политику. Белое Возрождение, Черное Возмездие, Подполье… все это трогает меня постольку, поскольку помогает или мешает моему бизнесу. Но сейчас тот случай, когда Подполье не просто мешает, а угрожает самому существованию моей империи. И, как любой император, я защищаюсь.

— Понятно. — Джеймс вновь посмотрел на часы. — А я, стало быть, в твоей шахматной партии проходная пешка?

— Нет-нет, — лицо Тонга выразило неподдельное изумление, — как можно? Ты — ферзь, мой дорогой. Ли — вот кто поистине проходная пешка. Он проявил большое рвение в деле с герром Брукхаймером и теперь рассчитывает получить заслуженную награду…

— Ну и какова же она будет? Тонг хихикнул.

— Ты имеешь в виду, каковы его шансы увидеть сегодняшний рассвет? Ну, Джимми-бой, у меня не так много надежных людей, способных принимать решения… Ли еще поживет, я полагаю. Правда, наши японские партнеры могут со мной не согласиться…

— Вопрос именно в этом, Тонг, — перебил его Ки-Брас. — Насколько надежен Ли? Откуда тебе знать, что вся история со сделкой Брукхаймера — не деза? Мне, например, кажется очень подозрительным тот факт, что наружке не удалось засечь визитеров Брукхаймера. Ты думал об этом?

Тонг выглядел оскорбленным.

— Думал ли я? Да я лично проверил их всех — сутки не выходил из кабинета мнемохирурга. Это не деза, друг мой, и Ли не двойной агент. Конечно, его могли использовать… Полагаю, что тебе как профессионалу известны примеры таких многоуровневых комбинаций. Но вся история с Сучонгом происходила совершенно независимо от Ли и его людей, и ее контролировал я лично. Полагаешь, я тоже работаю на Подполье?

— Моя работа заключается в том, чтобы не исключать ничего, — сказал Ки-Брас, поднимаясь. — Спасибо тебе, Тонг. Если твои опасения подтвердятся, человек с побрякушкой на шее услышит от меня дивную историю, обещаю.

— Полетишь вингером? — спросил Продавец Дождя, не двинувшись с места. — Шторм, кажется, еще не утих. Воспользуйся моим кораблем, к девяти будешь в Сеуле.

— Благодарю от всего сердца, старый друг. — Джеймс улыбнулся и, снова бросив взгляд на часы, постучал ногтем указательного пальца по массивному золотому корпусу. — Ты заронил мне в душу росток беспокойства. Боюсь, что начиная с этого мгновения мне будет хронически не хватать времени.

— Что ж, тогда давай простимся, — Тонг сделал какое-то сложное, по-змеиному гибкое движение и поднялся на ноги, — потому что увидеться вновь нам придется разве что в следующей жизни…

— Кто может знать наверняка? — Ки-Брас подошел к нему почти вплотную. В ту же секунду он почувствовал, как открывается дверь за его спиной, и увидел справа и слева от себя две квадратные тени. — В любом случае, старина, я не забуду тебя и того, что ты для нас сделал.

С этими словами он протянул Тонгу руку.

Телохранители, вошедшие в комнату, напряглись — Джеймс почувствовал это по мгновенно изменившемуся запаху. Оттуда, сзади, шла мощная волна горьковатого адреналина, а спереди накатывал пряный запах страха, испытываемого Тонгом. Ки-Брас позволил себе мысленно усмехнуться. Похоже, Тонг Хао Лян не слишком доверял клятве Зеленого Дракона.

И правильно делал. Минуту назад Джеймс двумя щелчками по корпусу “Ролекса” активировал одно из наиболее хитроумных устройств из своего арсенала. Гибкая игла диаметром в десятую долю микрона, не видимая глазом и почти не ощущаемая кожей — вся она представляла собой одну гигантскую молекулу квазибелка, покрытую анестезирующей пленкой, — таившаяся в крошечной защитной капсуле в перстне на правой руке Ки-Браса, пробудилась от ледяного сна. Теперь, для того чтобы выпустить ее на тело жертвы, следовало особым образом сдвинуть мышцы ладони. Но Джеймс до сих пор не мог понять, стоит ли ему это делать.

Тем временем Продавец Дождя, не обращая внимания на протянутую руку Ки-Браса, обнял его и привлек к себе, похлопывая по спине толстой ладонью.

— Прощай, Джимми-бой, да хранит тебя твой варварский бог!

— Прощай, дружище. — Джеймс обхватил Тонга за жирные плечи и крепко прижал к себе. Он предполагал передать иглу Продавцу Дождя через прощальное рукопожатие, но объятия были ничем не хуже. Сверхтонкая игла могла отправиться в долгое путешествие сквозь одежду Тонга к его плоти откуда угодно. Минут через двадцать Тонг почувствует легкий зуд в том месте, где игла проникнет под кожу, и, возможно, обнаружит легкое покраснение. Больше ничего — если он будет занят, то не увидит даже этого, поскольку первичные симптомы проходят самое большее через полчаса. Затем игле предстоит некоторое время блуждать по кровеносным сосудам, пока впереди не замаячит ее основная цель. В распоряжении Ки-Браса были иглы двух разновидностей: одни вызывали паралич сердечной мышцы спустя двое-трое суток после инфильтрации, другие, называвшиеся на жаргоне Агентства “охотницами за нейронами”, оставляли жертву живой, но полностью разрушали сложные связи в мозгу. Для Тонга Ки-Брас выбрал именно такую иглу.

Но ладонь его оставалась расслабленной.

Что-то говорило ему, что расправляться с Продавцом Дождя сейчас будет большой ошибкой. Даже если игла сделает свое дело спустя неделю, “мальчики Тонга” смогут сопоставить внезапное превращение босса в овощ с визитом господина Паркера. Во всяком случае, доктор Амадеус Ли точно сопоставит. Что тогда? Война с триадами? И зачем? Только оттого, что старый китайский гангстер нашел способ заглянуть в файлы Агентства?

Ки-Брас вздохнули отпустил Тонга.

“В конце концов, я поклялся не причинять зла своим новым братьям, — подумал Джеймс. — Что там обещал сделать со мной Зеленый Дракон, если я нарушу клятву? Превратить в тень облака? Нет, с этим я могу и подождать…”

Он еще раз дружески улыбнулся Продавцу Дождя и повернулся к двери. Загораживавший проход высокий скандинав с собранными в пучок белыми волосами — старший охраны — смотрел на него равнодушными светлыми глазами.

— Проводите моего гостя к вингеру, — сказал Тонг слабым вздрагивающим голосом. — Он улетает.

“Интересно, а мог старый хрыч всадить на прощание какой-нибудь подарочек мне? — размышлял Ки-Брас, торопясь за скандинавом к выходу из бункера. — Черт его разберет с этими новейшими технологиями… В Лондоне надо будет пройти сканирование… но вообще-то вряд ли — он ждет от меня великих дел. Если все услышанное мной — не деза, работы в ближайшие трое суток будет невпроворот. Что ж, Зеро, не знаю, как ты, а я буду рад встрече”.

Ветер немного поутих. Верхушки пальм все еще трепетали, но уже скорее по инерции. Шум, правда, по-прежнему стоял страшный.

Джеймс, пригибаясь, побежал по площадке, огибая гигантские туши геликоптеров, туда, где стоял вингер. Машина принадлежала Амадеусу Ли, но он еще накануне предупредил “господина Паркера”, что тот сможет воспользоваться ею для возвращения в Сеул.

Ки-Брас приложил полученный от маленького адвоката ключ к идентификационной панели, откинул фонарь кабины и легко прыгнул внутрь. Подмигнул по-прежнему бесстрастно следившему за ним скандинаву и, не пристегиваясь, резко бросил вингер вверх в режиме вертикального взлета.

Скользя по уходящей в небо дуге над островом Чжуан-до, он успел увидеть внизу размытые пятна гигантских винтов, блестящие грани сталепластовых конструкций, а поодаль, за пальмовой рощей, огромный черный провал, похожий на разинутый в крике беззубый рот самой земли. Там еще недавно билось вырванное теперь сердце острова — установка холодной плазмы. Над провалом громоздился черно-рыжий отвал породы, похожий на исполинскую кротовину.

Высоко в небе Джеймс Дэвид Ки-Брас взял курс на Сеул и, включив автопилот, снял с запястья массивные золотые часы “Ролекс”. Внутренняя сторона часов представляла собой миниатюрный компьютер с универсальным подключением к обеим глобальным информационным сетям.

— Привет, Софи, — Джеймс ткнул пальцем в светящийся серебристым светом плоский экранчик. — Получи запись сегодняшней беседы.

— Привет, босс, — отозвалась невидимая Софи. Так звали сетевого оператора Джеймса — виртуальную личность, созданную им еще в период учебы в Оксфорде и с тех пор верой и правдой служившую своему хозяину в лабиринтах информационного мира. Она могла появляться и в зримом обличье, но компьютер в часах был чересчур мал для создания качественного образа. — Запись получена, расшифрована, сохранена в банках памяти А, В и С. Проведен семантический, логический, функциональный анализ вашей сегодняшней беседы. Представить результаты анализа?

— Позже. — Джеймс неожиданно зевнул и только сейчас понял, насколько же он вымотался. — Передай запись под грифом “Конфиденциально. Лично” на адрес директора. Теперь вот что… Подними мне все данные о том, кто имел или мог иметь доступ к моему личному досье начиная с 2045 года. Дальше… данные на всех лиц, обладающих информацией об инциденте 2046 г. в Каракасе. В моем архиве инцидент сохранен как “Фиас* ко”. Возможные связи этих лиц с группой Тонга Хао Ляна, он же Продавец Дождя, он же мой сегодняшний собеседник. Возможные связи с адвокатской конторой “Ли, Ли и Гершензон”. Составь многоуровневую карту с использованием формулы концентрических кругов. Все поняла?

— Принято, босс. Что-нибудь еще?

— Подготовь полное досье на крысу. — Он кинул в рот ярко-желтую капсулу стимулятора. — Полное — по сегодняшний день включительно.

— Имя крысы? — бесстрастно уточнила Софи.

“Зеро, — подумал он. — Не могу больше слышать эту кличку”.

— Влад Басманов, — сказал Ки-Брас.

(обратно)

12. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

Мотель “Вапдог Sunrise”, окрестности Бангора,

Объединенная Североамериканская Федерация,

ночь с 26 на 27 октября 2053 г.

— Что ты делаешь в моей комнате? — спросила Дана. Глупейший вопрос, если вдуматься. Когда ты выходишь из душа буквально в чем мать родила и застаешь у себя в номере мужчину, который каким-то образом сумел просочиться через закрытую на замок дверь, тебе вряд ли стоит теряться в догадках относительно его намерений. Следовало, разумеется, не тратя зря времени, вызывать службу безопасности, но Дана чересчур вымоталась за этот казавшийся бесконечным и подбрасывавший все новые неприятные сюрпризы день. Больше всего ее почему-то беспокоила мысль о том, что Карпентер наверняка слышал ее щенячий скулеж в душе. Она потянулась было за одеждой, но вспомнила, что новое белье до сих пор лежит в багажнике “Лек-суса”. Натягивать ношеные трусики ужасно не хотелось — честно говоря, Дана не могла припомнить дня, когда ей приходилось бы два раза за день надевать одну и ту же вещь. Разве что в юности, проведенной в серых дымных городах Восточной Европы… Она поискала взглядом что-нибудь, во что можно было бы завернуться. Простыня сгодится, но, чтобы ее взять, придется подойти почти вплотную к Карпентеру…

— Извини, — в голосе Фила слышалось что угодно, только не смущение. — Решил поделиться с тобой последними новостями о террористах. “Гавриил” сбит у берегов Панамы, его удалось уничтожить лучевым ударом одной из орбитальных станций…

Она прервала его, взмахнув рукой.

— Пожалуйста, уходи. Мне наплевать на террористов, и я не хочу видеть тебя в своей комнате.

Дана схватила лежащее на кресле голубое платье с жемчужной вышивкой и обернулась им, как полотенцем. Проклятые высокие технологии! Раньше, когда она была совсем еще маленькой, в душах мылись настоящей водой и вытирались настоящими полотенцами. Правда, случалось, что после такого мытья начинала чесаться кожа и болели глаза. Но в такой ситуации она и на чесотку согласилась бы, лишь бы иметь под рукой полотенце.

— А мне почему-то казалось, что тебя это заинтересует. В конце концов, теперь, когда Лос-Анджелес, да и все прочие города Федерации могут спать спокойно, ничто не помешает достопочтенному Роберту Фробифишеру запустить колесо Большого Хэллоуина, разве не так? А тебе — присутствовать при этом событии. Ты еще не забыла, когда все должно состояться? Через два дня, на базе “Асгард”, в самой что ни на есть географической заднице. Припоминаешь?

Дана подошла к двери, разделявшей комнаты их сьюта, и распахнула ее. Ну разумеется, замок был открыт. Вот и верь после этого людям. Наверняка портье польстился на крупную купюру и снабдил Фила вторым ключом. Что ж, по крайней мере, с этим ублюдком она точно сумеет разобраться. Только не сегодня, сейчас ее сил хватит лишь на то, чтобы добрести до кровати и провалиться в глубокий сон. Но на пути к кровати стоит ухмыляющийся Карпентер…

— Проваливай, Фил, — повторила она. — Мне наплевать на террористов, на Фробифишера и на “Асгард”. Я хочу спать, а ты мне мешаешь. Если ты не уйдешь, я вызову полицию, и у тебя будут неприятности…

Его и без того развеселая ухмылка стала еще шире. Блеснули жемчужные зубы — похоже, Карпентер и вправду никогда не экономил на дантистах.

— Что ж, попробуй, детка. Вот только мне почему-то кажется, что у тебя неприятностей будет больше.

Тонкая ледяная игла кольнула Дану в сердце. Беда не приходит одна, вспомнила она любимое присловье матери. И это-день еще не закончился.

— Не понимаю, о чем ты толкуешь, Фил.

Карпентер поднес бокал к тонким бледным губам и сделал большой глоток. Он пьян, подумала Дана, он успел набраться еще в поместье и продолжил здесь. Он потерял контроль над собой… Черт его знает, чем это может закончиться…

Однако, когда он заговорил, голос его звучал абсолютш” трезво:

— За Золтана, — произнес Карпентер, салютуя ей бокалом. — За храброго Золтана Лигетти из Будапешта.

Долгих двадцать секунд — десять биений сердца — она не могла поверить в то, что действительно услышала это имя. Все это время она стояла как дура, держась одной рукой за дверь, а другой придерживая обернутое вокруг бедер шикарное платье от Альгари. Если это блеф, подумала она, то мой испуг выдал меня с головой. Я не ожидала услышать это имя… а если и ожидала, то меньше всего от Карпентера.

Потом она услышала другой голос — далекий, механический, словно бы рожденный в недрах фата-морганы:

— Кто это? Какой-то твой знакомый?

Это мой голос, с удивлением поняла Дана. И я, кажется, пытаюсь сыграть блондинку.

— Не думаю, — отозвался Карпентер. — У меня никогда не было знакомых среди венгерских полицейских.

Он подошел к ней вплотную, почти нежно отцепил ее пальцы от дверного косяка и усадил в кресло. Сунул ей в руки заранее приготовленный бокале виски.

— Итак, за Золтана?

Дана покачала головой. За этого подонка она пить не станет.

— Первый раз слышу про такого.

— Ну разумеется, моя милая. Но я тебе про него расскажу. Поверь мне, это интересная история. Только рассказывать ее надо не с начала, а с конца

Жестом провинциального фокусника он извлек из кармана маленькую плоскую коробочку. Дана безучастно следила, как длинный ухоженный ноготь специалиста по связям с общественностью поддевает блеснувшую серебром крышку. Коробочка открылась с резким щелчком, и Карпентер высыпал себе на ладонь несколько матово отсвечивавших шариков. “Наркотики, — испуганно подумала Дана.

— Он собирается накачать меня каким-нибудь подавляющим волю препаратом и выжать из меня признание…” Но это оказались совсем не наркотики. Фил вдруг стал метать шарики в стены — сначала в одну, потом в другую. Последние два шарика угодили в потолок и пол. Попадая на твердую поверхность, шарики вытягивались, принимая каплевидную форму, а затем растекались тончайшей едва заметно отсвечивающей в лучах настенных светильников пленкой. Пленка двигалась словно живая, ее края беспокойно шевелились, вытягиваясь длинными плоскими щупальцами. Когда странная субстанция то ли впиталась в стены, то ли просто истончилась до полной невидимости, Карпентер удовлетворенно хмыкнул и убрал коробочку в карман.

— Не хотелось бы, чтобы эту историю услышал кто-нибудь еще, — пояснил он. — Пока что, во всяком случае. Так вот, начнем, пожалуй, с конца. Восемнадцатого сентября 2036 г. старший инспектор венгерской дорожной полиции Золтан Лигетти был найден в своей постели буквально изрезанным на куски — шестьдесят четыре аккуратно отделенных от скелета фрагмента мускулистой плоти. Обнаружившая его пожилая экономка сошла с ума от пережитого потрясения. Дело было достаточно громким, и подробности расследования почти неделю не сходили со страниц газет

Дана слушала его, испытывая странное безразличие. Цепкие пальцы прошлого все же дотянулись до нее сквозь все эти годы. Только вот испугается ли она их леденящего прикосновения теперь, когда даже электрический стул может показаться избавлением от проклятия стремительно приближающейся старости?

— Стены квартиры были испещрены иероглифами, начертанными кровью, специалисты, расследовавшие убийство, пришли к выводу, что инспектор стал жертвой последователей учения Истинной Каббалы — секты, практиковавшей разнузданную сексуальную практику и человеческие жертвоприношения. Оставалось, правда, загадкой, что общего мог иметь добрый лютеранин Золтан Лигетти с этими богопротивными сектантами.

Карпентер взял со стола большую квадратную бутылку и щедро плеснул виски себе в бокал

— Расследование вели, понятное дело, местные полицейские Европол подключили уже только на самом последнем этапе, когда стало ясно, что убийца — или убийцы успели покинуть страну. Кто знает, как бы все обернулось, если б не эта задержка, но в итоге главный подозреваемый — некто Андреас Тип-фель, называвший себя Первосвященником Сатанаилом — затерялся где-то на Ближнем Востоке. Там, как обычно, шла война, и никому не было дела до полубезумного сектанта, пусть даже и разыскиваемого Европолом.

Карпентер снова отхлебнул виски, но глотать сразу не стал, а посмаковал во рту. Сделав глоток, он на мгновение прикрыл глаза и ободряюще улыбнулся Дане.

— Между прочим, я угостил тебя коллекционным шотландским виски “Ля Фроег”, пятьсот пятьдесят долларов за бутылку… Ты напрасно пренебрегаешь столь редким напитком, дорогуша! Хотя, возможно, тебе больше пришлась бы по душе венгерская сливовая водка — палинка, кажется? В квартире Лигетти обнаружили несколько бутылок с палинкой, в том числе одну начатую. Вот на ней-то и остались отпечатки пальцев Андреаса Типфеля, послужившие главным козырем обвинения. Кроме того, Типфеля несколько раз видели около дома убитого офицера, а вечером 17 сентября он зачем-то звонил Золтану на домашний номер. По версии венгерской полиции, Типфель и Лигетти были любовниками, и первоначально Сатанаил не собирался убивать своего партнера. Но 17 сентября между ними произошла ссора, закончившаяся для Золтана трагически Типфель, который, по свидетельству задержанных членов секты, при виде крови становился абсолютно невменяемым парнем, расчленил тело и совершил все требуемые его жуткой религией обряды — поступок нелогичный, однако вполне укладывающийся в картину поведения параноидальной личности. Потом он попробовал уничтожить следы, но сделал это по-дилетантски неумело — вытер бутылку с палинкой, но недостаточно тщательно, пытался стереть звонок из памяти домашнего секретаря, но не смог, поскольку не знал пароля. Короче говоря, единственное, что хорошо удалось Андреасу Типфелю, — это сбежать от венгерского правосудия.

Через несколько лет, однако, этот сукин сын вынырнул в Канаде, которая тогда как раз вошла в состав Североамериканской Федерации. Взяли его в Квебеке за растление малолетних — малолетние, правда, оказались черномазенькими, так что другой на его месте отделался бы штрафом, но за Типфелем обнаружилось слишком много грешков. Министерство безопасности запросило информацию у европейских коллег, и вот тут-то история с Истинной Каббалой и порезанным на куски Золтаном Лигетти вновь выплыла на свет божий.

Ну, разумеется, он клялся, что никого не убивал. По его словам, Истинная Каббала если кого-то и приносила в жертву, то только цыганят и мусульманских детишек. Это, кстати, походило на правду, потому что за все годы существования секты случай с Лигетти был единственным, когда полиция всерьез села каббалистам на хвост. Типфель пытался убедить следователей в том, что убийство Золтана напутало его приспешников настолько, что они свернули всякую активность в Восточной Европе и залегли на дно. Это опять-таки звучало правдоподобно, потому что после тридцать шестого года об Истинной Каббале в Будапеште больше никто не слышал. Что самое интересное, Сатанаил яростно отрицал свою гомосексуальную связь с Золтаном. Нет, он не собирался делать вид, что однополая любовь ему незнакома — в конце концов, квебекские черномазые ребятишки с этим никогда бы не согласились. Но Золтан Лигетти якобы был совсем не в его вкусе — здоровенный блондин нордического типа, такие ему никогда не нравились. Другое дело — его сестра.

Прижатый к стенке Типфель сознался, что действительно несколько раз встречался с юной черноволосой красавицей Аготой Лигетти в барах Верхнего Города и даже провожал ее до особняка на Габсбург-авеню. Накануне убийства Золтана Агота первый раз пригласила его домой, и они провели несколько часов наедине, занимаясь любовью и попивая коктейли с палинкой. Нет, самого Золтана в квартире не было — Агота сказала, что он на дежурстве. Да, на бутылке могли остаться его отпечатки, потому что коктейли готовил Андреас, но где-то на бокалах обязательно должны найтись и отпечатки нежных пальчиков Аготы. Увы, никаких иных отпечатков в особняке не нашлось, и неудивительно — ведьу Золтана Лигетти никогда не было сестры.

Голос Карпентера доносился откуда-то издалека. Дана автоматически подняла свой бокал ко рту, отхлебнула глоток. Виски или вода — вкуса она не почувствовала. В голове стучали маленькие злые молоточки, глаза жгло, как будто туда плеснули лимонным соком. Это предел, с удивившим ее саму спокойствием подумала Дана, предел, за которым уже невозможно больше реагировать на боль. Все, что происходит, происходит не со мной. Я просто смотрю стерео, очень красочное и правдоподобное, или подключилась к мастерски сделанной фата-моргане. Потом все закончится, и я вернусь в свой мир, где не будет этого ужасного номера, этого отвратительного ощущения липнущей к мокрому телу ткани, этого страха, висящего в воздухе наподобие табачного дыма… Дана сделала еще один глоток и опять ничего не почувствовала. Тем далеким осенним вечером они пили палинку с вишневым соком и какой-то шипучкой — Анди глушил бокал за бокалом и все больше пьянел, а она лишь делала вид, что пьет. Но вкус вишни, сливовицы и щекочущих язык пузырьков навсегда остался в ее памяти. Она могла бы почувствовать его даже теперь, достаточно только вспомнить… вспомнить, как все это было… вспомнить тот ветреный и не по-сентябрьски холодный вечер 17 сентября 2036 года… Нет, подумала Дана, я не должна… Он же именно этого и добивается, опрятный, предусмотрительный гад, залепивший все стены моего номера какой-то склизкой дрянью… Он же хочет, чтобы я вспомнила тот вечер и сама призналась в том, что совершила.

Карпентер откашлялся, прочищая горло, — даже этот вполне естественный звук получился у него каким-то ненатуральным, словно бы многократно отрепетированным.

— На беду Типфеля, Конгресс Федерации за пару месяцев до его ареста одобрил закон о принудительном сканировании мозга подозреваемых в особо тяжких преступлениях, и Первосвященника Сатанаила отдали мнемохирургам.

Десять лет назад мнемохирургия только из пеленок вылезала. Половина пациентов после сканирования мозга годилась разве что для психиатрической клиники строгого режима, а оставшиеся до конца своих дней страдали от различных маний и фобий. Но этот парень, Типфель, и без того уже был законченным психом, так что когда мнемохирурги закончили потрошить его память, он превратился просто в бешеное животное — голыми руками разорвал сталепластовые наручники и едва не загрыз двоих санитаров. Между тем выяснилось, что в голову ему лазили не зря, потому что Золтана Лигетти действительно убил не он. И, что самое поразительное, его рассказ о красавице-брюнетке, с которой он славно повеселился на той самой постели, где десять часов спустя обнаружили порубленного на венгерский гуляш полицейского, оказался истинной правдой. В том смысле, что сам Андреас Типфель действительно считал ее сестрой Золтана Аготой. Тогда как, повторюсь, никакой сестры у убитого офицера не было.

Карпентер замолчал, явно довольный своим красноречием. Дана и не заметила, как он уселся на край мягко прогнувшейся под его весом кровати, оказавшись так близко, что она могла бы дотронуться до него обнаженной ступней. Или ударить пальцами ноги по сгибу локтя так, чтобы виски из бокала плеснуло ему в глаза. Тогда он на несколько секунд ослепнет, а за это время можно схватить со столика бутылку и со всей силы опустить ему на мягкий затылок… В конце концов, он незаконно проник к ней в комнату, подкупив портье и получив дубликат ключа. Хотела бы она посмотреть на присяжных, которые не признают его действия попыткой изнасилования. Дана попробовала напрячь мышцы и поняла, что из ее затеи ничего не выйдет. Не сейчас, во всяком случае. Она была слишком разбита, слишком вымотана и подавлена всеми событиями этого долгого дня. Придется, видно, выслушать его историю до конца.

— Андреаса Типфеля признали невиновным в убийстве венгерского офицера и отправили за Стену — его свернутые набекрень мозги все равно не оставляли властям Федерации другого выхода. Кажется, он обосновался в лагере Макомба-10, населенном в основном выходцами с Африканского Рога, во всяком случае, именно там его видели в последний раз. Сумасшедший или нет, он сохранил свою привязанность к черномазым мальчикам. К юным брюнеткам, полагаю, тоже.

Дана прикусила губу, пытаясь хотя бы таким образом вырваться из вязкой трясины полусна-полуяви, в которую погружали ее слова Карпентера. Странное дело — ей бы сейчас злиться, бросаться на него с кулаками, биться в истерике — а вместо этого она чувствует себя введенной в состояние транса сомнамбулой. Может, Фил все же добавил ей что-нибудь в виски?

— Теперь перейдем к гипотетической части нашей истории, — продолжал между тем Карпентер. — Представим себе, что у бравого инспектора Лигетти была привычка приводить домой… э-э-э… девиц легкого поведения. Жил он одиноко, старая экономка посещала особняк на Габсбург-авеню четыре раза в неделю по утрам, так что большую часть времени он мог водить к себе хоть зебр из зоопарка — никто бы его за это не упрекнул. Представим также, что одна из таких девиц настолько понравилась инспектору, что он оставлял ее у себя в квартире, уходя на дежурство, и даже, возможно, позволил ей пользоваться ключами от дома. Глупость, конечно, тем более непростительная, что мы говорим об офицере полиции, но многие ли сыны Адама способны сохранять рассудок, если дочери Евы всерьез хотят, чтобы они его потеряли? Предположим, что речь идет о совсем юной девочке, не старше пятнадцати лет, наивной и неиспорченной, насколько это слово может вообще быть применимо к представительнице древнейшей из профессий. Разумеется, Золтан Лигетти не ожидал от нее никаких неприятностей.

Ораторская пауза, подумала Дана, когда Фил остановился, чтобы перевести дух. Ну что ж, в проницательности ему не откажешь. Только с ее легендой Карпентер попал в молоко — она с самого начала отказалась от мысли притвориться проституткой. Золтан действительно часто пользовался услугами профессионалок, но никогда бы не оставил такую девицу у себя дома. Когда они познакомились в башне для воздушных танцев на Замковой Горе, Дана рассказала ему правду — не всю, но правду. Она — фотомодель, юная звездочка одного из крупных будапештских агентств. Приехала из провинции, родственников в столице у нее нет (о том, что провинция — это Братислава, она благоразумно умолчала). В агентстве ее знали под именем Агота Чапо — нормальное венгерское имя, никаких опасных для бизнеса славянских ассоциаций. Так она Золтану и представилась. Инспектор слыл человеком замкнутым и скрытным, не в его привычках было делиться с приятелями и сослуживцами подробностями своей интимной жизни. Встретились они в конце июня, а к 17 сентября о существовании в жизни Золтана Лигетти фотомодели Аготы Чапо догадывалась разве что экономка.

— И это было роковой ошибкой инспектора, — выдержав паузу до предела, продолжил Карпентер, — потому что вечером 17 сентября, пока офицер нес дежурство на мосту через Дунай, его юная подруга, воспользовавшись доверенными ей ключами, привела в квартиру на Габсбург-авеню Андреаса Типфеля. Типфель, искренне веривший в то, что имеет дело с сестрой хозяина дома, несколько раз удовлетворил свою страсть на широкой постели Золтана Лигетти, оставив на простыне некую органическую субстанцию — именно она, кстати, и легла впоследствии в основу порочащей честь убитого полицейского версии о гомосексуальном конфликте. Выждав строго определенное время, девушка выгнала любовника и тщательно уничтожила все следы собственного пребывания в доме, включая пресловутые отпечатки пальцев на бокалах. Остальное, собственно, не так уж и интересно. Когда Золтан Лигетти вернулся с дежурства, эта изобретательная девица, скорее всего, поднесла ему коктейль с какой-нибудь отравой. Может быть, для верности она его еще и придушила… но это уже игра моего воображения. Патологоанатомическая экспертиза проводилась лишь поверхностно, что вряд ли может быть поставлено в вину следствию, если вспомнить, в каком состоянии находился труп. Конечно, чтобы так разделать взрослого сильного мужчину, требуется немалая сноровка… Но кто сказал, что даже хрупкая девушка, вооруженная армейским виброножом, не в состоянии аккуратно распилить тело на шестьдесят четыре куска? Особенно если она целый год посещала занятия по анатомии в Братиславском медицинском колледже.

Он все знает, обреченно подумала Дана. Он знает даже про колледж. Похоже, он вообще серьезно подготовился к этому разговору. Но почему же он завел его именно сегодня?

— Мрачная история, — сказала она, еле ворочая языком. — Ты мастерский рассказчик, Фил. Не понимаю только…

Каждое слово давалось ей с огромным трудом, и Дана не успела договорить фразу до конца, когда Карпентер перебил ее:

— …Какое отношение она имеет к тебе? Ты это хотела сказать? Скорее всего, никакого. Разве что по странному совпадению именно в том году в Будапеште в одном из модельных агентств подвизалась некая Дана Янечкова. Правда, тогда она предпочитала зваться Аготой Чапо. Венгерский национализм, не так ли? Словаки считались людьми второго сорта, и со славянским именем нечего было и надеяться сделать себе карьеру. Что ж, это так понятно…

— Это преступление? — Дана сделала над собой немыслимое усилие и посмотрела Карпентеру прямо в глаза. Холодная голубая эмаль — никаких эмоций. Типичные глаза англосакса. — Взять себе сценический псевдоним — это преступление?

— Разумеется, нет. — Фил снова наполнил свой бокал, и Дана заметила, что литровая бутылка опустела почти на две трети. — Мы сейчас говорим не о преступлениях, а о совпадениях. Самым странным совпадением во всей этой истории, однако, является тот факт, что за четыре года до своей ужасной гибели инспектор дорожной полиции Золтан Лигетти предстал перед судом за непреднамеренное убийство водителя грузовика, показавшегося ему террористом. Не спрашивай меня, почему суд оправдал Золтана, — для нашей истории это неважно. Важно то, что погибшего водителя звали Бронислав Янечков, и он был отцом фотомодели Даны Янечковой, выступавшей на подиуме под сценическим псевдонимом Агота Чапо. Той самой Даны Янечковой, которую Андреас Типфель знал как Аготу Лигетти, а сам Золтан считал… кем? Каким именем он звал тебя, Дана?

— Не знаю я никакого Золтана. — Дана ворочала языком с таким трудом, словно он превратился в свинцовую болванку. — Это все твои измышления, Фил… твои гнусные выдумки… Пусти, я хочу лечь в постель…

— Ляжешь, дорогуша, обязательно ляжешь, — успокоил ее Карпентер. — Осталось совсем, совсем немного. Я ведь только фантазирую, ничего больше. Нет никаких доказательств того, что лжесестра Лигетти, расчленившая его тело на шестьдесят четыре куска, фотомодель Агота Чапо и блистательная Дана Янечкова — одно и то же лицо. Никаких доказательств. Если не считать…

Он замолчал и некоторое время выжидательно смотрел на нее. Дана прикрыла глаза, чтобы не видеть устремленного на нее холодного синего взгляда.

— Офицеру.ФБР, занимавшемуся делом Андреаса Типфе-ля, не потребовалось много времени, чтобы проверить досье Лигетти и собранные Европолом данные. Когда он наткнулся на упоминание о погибшем водителе грузовика и об оправдательном приговоре, который вынес Золтану суд, ему показалось, что он, возможно, взял верный след. Он даже предпринял длинную и опасную поездку за Стену, чтобы расспросить Типфеля получше. Собственно говоря, именно он нашел Сатанаила в лагере Макомба-10. Он привез Типфелю несколько кристаллов с фотопортретами девушек — многие из них были отобраны наугад, но некоторые работали в 36 году в модельных агентствах Будапешта. И знаешь, что интересно, Дана? Он узнал ее. После стольких лет, после бесчисленных тюрем и психушек, куда бросала его судьба, после вскрывших его память мнемохирургов Андреас Типфель узнал свою Аготу. И это совпадение поражает больше, чем все предыдущие. Потому что портрет, на который указал Андреас Типфель, искренне веривший, что видит перед собой Аготу Лигетти, был твоим портретом, милая.

— Ты же сам говорил — он сумасшедший. — Дана чувствовала, что еще чуть-чуть и она уснет прямо в кресле. Она перегнулась через подлокотник, чтобы поставить недопитый стакан с виски на пол. Платье, в которое она заворачивалась, при этом движении сползло вниз, открыв взгляду Фила крепкие загорелые груди. Нужно было поддернуть его, но руки перестали слушаться Дану. Стакан глухо стукнул об пол, маслянистая жидкость плеснула в нем, тяжело словно смола. Все-таки он что-то подмешал туда. — Никакой суд не станет слушать… не станет всерьез относиться… к словам сумасшедшего…

Карпентер серьезно кивнул.

— Ты права. Конечно, никто не осудит тебя на основании показаний душевнобольного. Но учитывая тот факт, что твой отец, возможно, был террористом, а убитый Золтан Лигетти — как-никак сотрудником полиции, хотя и венгерской, даже свидетельства Типфеля может оказаться достаточно, чтобы провести еще одну мнемохирургическую операцию. На этот раз тебе.

Дана сжала зубы — до боли, до хруста в висках. На мгновение ей показалось, что силы вернулись к ней.

— Мой отец не был террористом. Он не был террористом, слышишь? Он был шофером, обыкновенным шофером, он ездил на “Регуле”, на огромном грузовике, возил из Германии воду и пищевые концентраты, а из Будапешта — лекарства. Может быть, они думали, что он везет наркотики, может, им просто захотелось пострелять… только они убили его, а суд их оправдал. Я не знаю, как звали тех мерзавцев, которые убили моего отца, я никогда в жизни их не видела. И ты никогда ничего не сможешь доказать судьям, Фил. Если ты только попробуешь потащить меня в суд, Роберт тебя в порошок сотрет. Все, я выслушала твою историю. А теперь убирайся из моей комнаты, убирайся немедленно! Пошел вон!

Ей даже удалось встать со своего кресла. Ее изрядно пошатывало, но теперь она на две головы возвышалась над Карпенте-ром, который по-прежнему сидел на краю ее постели. Он поднял голову и посмотрел на Дану снизу вверх. Блестящие голубые глаза обжигали, какледяные лезвия.

— В порошок сотрет, говоришь? А я думаю, у него теперь других забот хватит. Видела сегодня эту девочку, Мэллоун? Уверяю тебя, та еще стервочка. Она Роберта из рук не выпустит, даром что совсем еще соплюшка. Так что, если дело дойдет до суда, босс вряд ли тебе поможет. Конечно, мнемохирургия сейчас совсем безопасна, никаких осложнений, никаких фобий… Два часа сладкого сна — и ты свободна и счастлива. Правда, только в том случае, если ты действительно ни в чем не виновата. Но ведь тебе бояться нечего, не правда ли, Дана?

На этот раз улыбка у него вышла почти ласковая. Карпентер поднял руку и потянул и без того сползшее вниз платье за рукав. Шелк зашуршал о шелк, холодная гладкая материя проскользнула у Даны между пальцев, и платье оказалось в руках у Фила. Он скомкал его и небрежно бросил на постель.

— Прекрасная Дана, — произнес он торжественно. — Прекрасная Дана Янечкова.

Его твердые пальцы дотронулись до ее живота. Дана вздрогнула, когда они ощупали золотую корону Сигурда и коснулись мягкой складки внутри пупка, но с места не сдвинулась. Мгновение назад она чувствовала себя достаточно сильной, чтобы выгнать Карпентера из номера, а сейчас из нее снова словно бы выпустили всю кровь. Как манекен, подумала Дана, я стою как манекен. Это неправильно, мне нужно сопротивляться, нужно вызвать полицию… Вместо этого она замерла будто парализованная и смотрела, как движутся его руки.

— Это было бы непростительной ошибкой, — говорил тем временем Карпентер, кладя раскрытую ладонь ей на грудь. — Подвергать столь прелестное создание ужасной процедуре мне-мохирургического вмешательства. На правах человека, испытавшего ее на себе, могу лишь посоветовать не доводить дело до крайностей.

Его короткие волосатые пальцы обследовали ее правую грудь. От них исходило тепло — не жар, а обессиливающее, расслабляющее тепло. Движения его были почти нежными, в них не чувствовалось спешки, грубости, нетерпения. Карпентерслегка помассировал грудь у самого основания, затем несколько раз аккуратно сдавил ее и наконец взялся двумя пальцами за сосок. Дана попыталась перехватить его руку, чтобы отбросить эти наглые, жесткие, умелые пальцы, но не смогла напрячь мышцы. Голова ее немилосердно кружилась, и каждое резкое движение могло закончиться потерей равновесия и падением на пол. Этого Дана боялась больше всего. Упасть — означало полностью сдаться на милость Филу, а в его благородстве она сильно сомневалась.

Его голос глухо гудел у нее в ушах.

— Ты же у нас умница, Дана, ты же очень умная девочка. Задумать и осуществить такое в пятнадцать лет — для этого нужно быть очень умной. Как красиво ты подставила этого Типфеля, так красиво, что он и сам до конца не понял, что же тогда произошло. Если бы не сканирование памяти, его отправили бы на электрический стул. Не твоя вина, что ты не предусмотрела такого варианта—в тридцать шестом году о мнемохирургии вообще мало кто слышал. Во всем остальном это было просто идеальное преступление, великолепно продуманное и не менее великолепно осуществленное. Надеюсь, что твои выдающиеся способности не угасли с годами. Во всяком случае, я предпочел бы сейчас иметь дело с правильно оценивающей ситуацию женщиной, а не с заводной куклой.

Фил поднялся на ноги — плавным, гибким, текучим движением, и Дане вдруг вспомнилось, каким твердым казалось его тело под тонким шелком рубашки. Он ведь специально спровоцировал меня сегодня, мелькнула запоздалая мысль, он все подстроил так, чтобы Роберт вышел на шум, он с самого начала собирался показать мне эту сучку Мэллоун, он хотел, чтобы я поняла — рассчитывать мне больше не на кого. Но зачем, зачем? Что ему от меня нужно?

Карпентер стоял теперь к ней вплотную — не прижимаясь, но очень близко. Дана чувствовала, как он дышит — с каждым новым вдохом расстояние между ними едва заметно сокращалось.

— Ты очень красива, Дана. — Фил положил левую руку ей на талию. — Я не хотел бы обрекать такую красоту на беспросветную жизнь в тюрьме. Ты заслуживаешь большего.

Большего, механически повторила она про себя, я заслуживаю большего. Что же такое это большее? Неужели вечер в дешевом мотеле наедине с мужчиной, который мне никогда не нравился?

— Отпусти меня, — сказала она, отступая на шаг и освобождаясь из его объятий. — Я очень хочу спать, Фил. Пожалуйста, оставь меня в покое.

— Конечно. — Карпентер с улыбкой шагнул к ней, и Дана отступила снова. При этом она наткнулась на кресло и потеряла равновесие. Сильные руки Фила удержали ее, не дав упасть, и Дана почувствовала, как ее поднимают на воздух и куда-то несут. Голова кружилась не переставая. Если он собирается изнасиловать меня, подумала Дана, у меня не хватит сил даже на то, чтобы позвать на помощь.

— Я помогу тебе, — повторил он, укладывая ее на кровать. Простыня оказалась восхитительно прохладной; от нее слабо пахло лавандой. Сквозь мелькающие перед глазами цветные пятна Дана различала склонившееся прямо над ней лицо Карпентера. Некоторое время он внимательно смотрел на нее, потом его лицо отодвинулось, и Дана почувствовала, что ее накрыли одеялом.

— Пожалуй, я перестарался, — произнес где-то высоко над ней его голос. — Пятьдесят миллиграммов вилинала, хм… Но ведь ты же не отключишься, милая? Подожди, сейчас мы попробуем привести тебя в чувство…

Стекло звякнуло о стекло, и в рот ей потекла горьковатая струйка какого-то лекарства. Почти против своей воли Дана сделала глоток, и пищевод сразу обожгло ледяной волной. Головокружение мгновенно прекратилось — будто бы резко остановилась карусель в луна-парке. Зрение сфокусировалось, предметы вокруг обрели объем и четкие очертания. Мышцы по-прежнему не слушались ее, но теперь она, по крайней мере, осознавала, где она и что с ней. “Меня накачали какой-то дрянью, а теперь добавили чего-то еще. Я лежу на кровати совершенно беспомощная и к тому же голая, но никто вроде бы не торопится воспользоваться моим бедственным положением… по крайней мере, пока. Сопротивляться я все еще не в состоянии, но мозги соображают значительно лучше, да и разговаривать я, похоже, могу”.

— Для чего весь этот цирк, Фил? — спросила она главным образом для того, чтобы проверить последнее предположение. — Если ты хотел со мной переспать, можно было хотя бы пригласить меня сначала в ресторан.

Карпентер хмыкнул и отложил в сторону маленький шприц с короткой тупой иглой.

— Прекрасная Дана, ночь, проведенная с тобой, наверняка осталась бы одним из ярчайших впечатлений моей жизни. К сожалению, я не забыл, чем закончилась подобная ночь для инспектора Лигетти. Извини, если разочаровываю тебя, но рисковать я не вправе.

Он присел на край кровати и нежно погладил Дану по голове, перебирая ее длинные черные локоны и осторожно пропуская их между пальцев.

— Я восхищался бы тобой еще больше, если бы не твоя принадлежность к низшей расе. Если бы не клеймо дикарской крови, которое не вывести ни в одном косметическом салоне. Годы, проведенные в цивилизованном мире, без сомнения, придали тебе лоск, но там, внутри, ты все такая же дикая, бешеная кошка, что когда-то разорвала на куски убийцу своего отца. Возможно, где-то в глубине души я даже побаиваюсь этой кошки. Поэтому я счел разумным ограничить твою агрессию некоторыми психотропными средствами. Ничего страшного, уверяю тебя, утром у тебя даже похмелья не будет. А сейчас мне нужно, чтобы ты выслушала меня, и желательно не перебивая. Это не займет много времени.

Выбора у нее все равно не оставалось, и Дана предпочла ограничиться кивком

— Отлично. Тогда позволю себе вкратце описать ситуацию, в которой ты оказалась. Твой босс и покровитель бросил тебя, променяв на Александру Мэллоун. Ты гарантированно потеряешь свою прекрасную работу до конца этого года. И, наконец, правда о чудовищном преступлении, совершенном семнадцать лет назад, может быть в любой момент предана гласности. Сканирование памяти, на котором, без сомнения, будет настаивать суд, изобличит тебя как хладнокровную, расчетливую убийцу. В лице Роберта ты потеряешь единственного человека, способного замять подобное дело. Я бы сказал, что ты отправишься за Стену, но поскольку Большой Хэллоуин к этому времени уже пройдет, тебя просто посадят на электрический стул. Вот в каком положении ты нынче находишься.

— Один вопрос, — прервала его Дана. — Я помню, ты просил не перебивать и все такое, но это важно. Кто будет выступать истцом на таком суде? Кого, черт возьми, волнует венгерский полицейский, сдохший семнадцать лет назад? Объясни мне эту простую вещь, Фил, и можешь продолжать свою речь дальше.

Если она надеялась поставить Карпентера в тупик, то надежда эта прожила не дольше пары секунд.

— У Золтана Лигетти была мать, которая едва пережила свалившееся на нее несчастье. Однако она выжила и даже ухитрилась попасть в квоту. Правда, следует признать, что для венгров квота всегда была непомерно велика. Короче говоря, старушка жива и по сей день. Я уверен, что она с большой охотой потребует у федерального суда справедливого, хотя и несколько запоздалого наказания для убийцы ее единственного ребенка. Итак, я могу продолжать?

Дана снова кивнула. Говори, говори, Фил, все равно тебе не напугать меня больше, чем напугал меня док Голдблюм. Выбор у меня не так чтобы очень богат, Фил. Если мнемохирурги вскроют мне память, я отправлюсь в тюрьму, где через пару лет умру от старости; если этого не случится, я, возможно, проживу еще долго под неусыпным наблюдением доброго доктора Голдблюма среди таких же несчастных, пораженных синдромом ураганного старения, вспоминая свою красоту и молодость и мучаясь от невозможности сохранить хотя бы слабое их подобие. Ты хорошо расставил свои силки, Фил, но ты поймал не того зверя. Еще вчера этот шантаж дал бы тебе почти все, чего ты хотел от меня добиться, но сегодня, к несчастью для тебя, обстоятельства изменились. Я не боюсь тебя, Фил, и правды о том, что случилось тем давним осенним вечером в Будапеште тоже больше не боюсь…

— Между тем у тебя есть выход. И я тот самый человек, который может тебя спасти.

Дана безучастно следила, как он снимает у нее с запястья платиновый украшенный крупными рубинами браслет — подарок Фробифишера на ее тридцатилетие. Красивая вещица, сделанная с утонченным вкусом Старого Света, — Роберт заказал ее в ювелирных мастерских Ватикана тому самому мастеру, который вставлял драгоценные камни в тиару папы римского. Сероватые платиновые пластины, казавшиеся очень простыми на вид, двигались, как чешуи на спине у свивающейся кольцами змеи, и вытянутые рубиновые капли словно перекатывались по спирали вокруг запястья. Фил повертел браслет в руках, осторожно потрогал один из камней и остался доволен увиденным.

— Великолепная работа, не правда ли? Мне всегда казалось, что босс несколько скуповат — к такому браслету непременно требуются серьги и колье, а он об этом даже не подумал. Позволь мне исправить его ошибку.

Он аккуратно положил браслет на одеяло, затем наклонился куда-то вбок, пропав из поля зрения Даны. Можно было повернуть голову и посмотреть, что он там делает, но двигаться по-прежнему не хотелось. Дана прикрыла глаза, а когда открыла их снова, обнаружила прямо перед собой большой винно-красный рубин, медленно раскачивающийся на тонкой золотой цепочке.

— Этот кулон, как мне кажется, должен подойти к твоему браслету, Дана. Он ведь тебе нравится, а, девочка?

Продолговатая кровавая капля раскачивалась из стороны в сторону, гипнотизируя Дану. Ей показалось, что внутри камня переливаются крохотные золотистые искорки, то всплывающие из застывшего багряного огня, то вновь погружающиеся в его темные глубины. Камень, без сомнения, был очень красив и действительно очень подходил к ее браслету. Где только Карпентер достал рубин, так похожий на ее собственные?

— Я дарю его тебе, правда, с одним условием. Тебе придется поменять камни. Тот, что на цепочке, надо будет снять и вставить в браслет. А камень из браслета можно повесить на цепочку, это совсем несложно. Смотри.

Крепкие пальцы Фила неожиданно ловко отогнули золотые усики, оплетавшие темную каплю, и рубин выпал на подставленную лодочкой ладонь.

— С браслетом придется повозиться чуть подольше, но и это не слишком сложная задача. — Он снял с пояса швейцарский армейский нож и вытащил тонкую изогнутую пилочку. — Самое главное — не погнуть чешуйки, иначе браслет потеряет все свое очарование. Вот так… А это кольцо просто сдвигается в сторону… Оп-ля!

Второй рубин, мерцая кровавым отсверком, вывалился ему на ладонь. Карпентер зажал его между большим и указательным пальцами и показал Дане:

— Видишь, они фактически близнецы. Когда я поменяю их местами, никто не сможет распознать, где какой камень. Боюсь, что ты тоже не отличишь один от другого, Дана. А тебе это необходимо. Поэтому мне придется пометить браслет в том месте, где я вставлю свой рубин.

Узкое лезвие осторожно коснулось платиновой чешуйки.

— Это всего лишь капелька люминофора, Дана, на самом металле не осталось ни царапинки. Но когда ты поднесешь браслет к источнику яркого света, а потом посмотришь на него в темноте, на пластине с нашим рубином проступит алая точка. Кроме того, этот камень немного теплее на ощупь. Для твоего же блага, Дана, советую тебе не забыть об этом, когда придет время.

— Зачем все это? — спросила Дана, наблюдая за его манипуляциями. Рубин Карпентера почему-то казался ей странно неприятным, даже зловещим. Вот удивительно, подумала Дана, я почти не испытывала страха, когда Фил угрожал мне судом и электрическим стулом, а теперь, когда я смотрю на рубин, мой желудок сжимается, словно перед прыжком с большой высоты. — Зачем ты так жестоко играешь со мной? Чего ты от меня добиваешься?

Карпентер вставил свой камень в опустевшее гнездо и стал аккуратно, один за одним, закреплять зажимы.

— Добиваюсь? Нет, Дана, это совершенно неверное слово. Я не добиваюсь от тебя ровным счетом ничего. Я показываю тебе путь к спасению, в котором ты так нуждаешься. Протягиваю тебе руку помощи. Это очень по-христиански, ты не находишь? Согласен, Церковь Господа Мстящего не слишком часто обращается к опыту доброго самаритянина, но со мной тебе опять-таки повезло. Если ты в точности выполнишь все мои указания, Дана, я сотру из банка данных Министерства безопасности все упоминания о Золтане Лигетти, Андреасе Типфеле и Брониславе Янечкове. Через два дня последний свидетель ужасного преступления, совершенного семнадцать лет назад в Будапеште, человек, именовавший себя Первосвященником Сатанаилом, покинет пределы нашего мира и не будет больше опасен. А мать венгерского полицейского тихо скончается в своем приюте для престарелых, так и не узнав правды о том, кто убил ее сына. Призраки не смогут повредить тебе, Дана, Освобождение от прошлого — вот что я предлагаю тебе в придачу к этому великолепному камню. Неужели ты и теперь осмелишься назвать меня жестоким?

Дана рассмеялась. Смех вышел невеселым, хриплым и отрывистым, но, как она надеялась, достаточно выразительным.

— Да кто ты такой, Фил, чтобы обещать мне такое? Или ты думаешь, что я ничего не знаю о системах защиты Империума? Может быть, где-то в архивах сети действительно лежат данные на моего отца и на тех людей, о которых ты говорил, а может, и нет. Но ты в любом случае не сможешь ничего с ними сделать. Если ты затеял все это шоу с целью повеселить меня, считай, ты своего добился.

Карпентер закончил возиться с браслетом и невозмутимо взялся за кулон

— Тебе не откажешь в трезвости мышления, Дана. Конечно, банки данных безопасности — самое охраняемое место на планете. В этом весь смысл Империума, не так ли? Но если бы ты не была так напугана, так взволнована, так враждебна по отношению ко мне, ты задалась бы вопросом — а как вышло, что я вообще что-то знаю о судьбе Золтана Лигетти?

Цепочка с кулоном вдруг выскользнула у него из пальцев, но он ловко перехватил упавшее украшение почти у самого одеяла.

— Помнишь, я рассказывал тебе про офицера ФБР, занимавшегося делом Андреаса Типфеля? Прекрасный специалист, честный, преданный идеям Белого Возрождения. Но он работал не только на федеральное правительство. Его настоящие боссы и мои настоящие боссы — это одна и та же фирма.

— Твой босс — Роберт. — Дане вдруг окончательно стало страшно. Мужчина, сидевший на краю ее постели, был совсем не тем Филом Карпентером, которого она знала без малого десять лет. Место молодящегося глянцевого оптимиста с обложки журнала занял сосредоточенный, почти угрюмый сорокалетний профессионал. Теперь она физически чувствовала исходившую от него тяжелую волну угрозы и подчинения.

— Роберт — ничто, — ответил он. — Я говорил тебе, что он оказался недостоин своего места в иерархии. Иеремия Смит возвысил его, посадил по правую руку от себя, но, когда дети сатаны расправились с Пророком, у Роберта не хватило духу даже как следует покарать их. Он служил Белому Возрождению, это правда, но в нем никогда не было искры божьей. Знаешь, что говорится в Писании про таких, как он?

Он положил твердую руку на прикрытое одеялом бедро Даны.

— Ты мог бы быть холоден или горяч! О, если бы ты был холоден или горяч! Но ты тепел, и так как ты тепел, то изблюю тебя из уст моих! Вот что сказал господь о таких, как Роберт. Ты понимаешь меня, Дана?

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказала она, стараясь не показать своего испуга. Рука Карпентера жгла ее сквозь одеяло, как раскаленный металл. — Как ты собираешься выполнить свое обещание?

Он с сожалением покачал головой и убрал руку с ее бедра.

— Ты так ничего и не поняла. Я работаю на могущественных людей, Дана. Наши возможности велики. Не безграничны, нет, но достаточно велики. И если ты поможешь нам, мы поможем тебе. — Карпентер взял ее безвольную руку и надел браслет ей на запястье. — Ты возьмешь этот подарок Роберта с собой на базу “Асгард”. Там ты должна будешь вынуть рубин и поместить его в контроллер компьютера, управляющего Хрустальным Кольцом. Это все.

Он сумасшедший, подумала Дана. Опасный безумец. Все, что Карпентер говорил ей раньше, было отвратительно, ужасно, почти невыносимо. Но, по крайней мере, разумно. Ее начала бить мелкая дрожь.

— Никто не даст мне даже близко подойти к управляющим компьютерам “Асгарда”. Если уж ты и твои боссы такие крутые, почему бы им не найти кого-нибудь более подходящего?

Как ни странно, он ответил ей, и, когда он заговорил, голос его был почти печален'

— Ты в силах сделать это, Дана. Ты была орудием сатаны, но можешь стать карающим мечом в деснице господней. Ты — женщина низшей расы, преступница и обманщица, блудница, торговавшая своим телом, но никто не подходит для этой миссии лучше тебя, потому что тебя выбрал сам господь.

(обратно)

13. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

Хьюстон, Техас,

Объединенная Североамериканская Федерация,

ночь с 27 на 28 октября 2053 г.

Тонкие пальцы Морвана де Тарди протянулись над застывшим в оборонительной позиции войском белых и сомкнулись на изящной шее вооруженного изогнутой саблей офицера.

— Шах Вашему Величеству.

На освободившийся квадрат доски переместилась королева черных

—высокая, закованная в доспехи из вороненой стали, с холодным точеным лицом ангела смерти. Ее равнодушный взгляд был устремлен на открывшегося для удара белого короля.

Тамим ас-Сабах погладил бородку, пропуская волоски между большим и указательным пальцем, — именно так поступал Хасан ибн-Сауд в минуты задумчивости. Положение на доске складывалось неблагоприятное. Стремительная атака белых, предпринятая им в первой половине партии, увязла в глубоко эшелонированной обороне Морвана де Тарди и бесславно захлебнулась к концу двадцатого хода. Теперь защищаться приходилось уже ас-Сабаху, а тяжелые фигуры черных медленно смыкали кольцо вокруг его короля, почти лишенного поддержки. Один конь, один офицер и одна ладья — жалкие остатки королевской гвардии. Правда, были еще и пешки. Три пешки, одна из которых выдвинулась достаточно далеко на поле противника.

— Сложная ситуация, — задумчиво произнес ас-Сабах. — J Боюсь, мне опять придется пожертвовать возможностью хоро– ' шего хода для того, чтобы спасти своего короля.

Не скрывая неудовольствия, он передвинул увенчанную короной фигуру на одну клетку вбок — теперь монарх находился под защитой оставшегося в живых офицера и жалкой пешки. Впрочем, на шахматной доске даже самые ничтожные из пехотинцев могут решить судьбу сражения.

— Мне очень жаль. — Тонкие губы де Тарди едва заметно дрогнули. — Через два хода я заставлю вашего короля отступить в единственное оставшееся ему убежище, и игра будет сыгранаг Впрочем, я готов предложить вам ничью, если, конечно, это не оскорбит достоинства вашего королевского величества…

Он приложил раскрытую ладонь к груди жестом, неловкость которого позабавила Тамима. Морван де Тарди ему нра” вился: в нем не было той надменности, что так отличала американцев, и он очень старался вести себя в соответствии с принятыми на Востоке правилами. Выходило у него скорее смешно, чем вежливо, но подобная неуклюжесть удивительным образом располагала к нему ас-Сабаха.

Собеседники сидели в высоких чиппендейловских креслах в той комнате королевских апартаментов, которую, по распоряжению Юсуфа аль-Акмара, оборудовали для игры в шахматы. Теплый лимонный свет струился из подвешенных под потолком яшмовых спиралей, отражаясь в стоявших перед игроками бутылках и бокалах. Де Тарди смаковал бургундское урожая 1969 года — вино ему явно нравилось, но, несколько смущенный тем, что сам король пьет воду, он тактично воздерживался от похвал. Ас-Сабах любовался игрой пузырьков в бокале с “Акуа Дай-монд” — лучшей очищенной водой, доступной на территории Федерации. Насколько он знал, король предпочитал воде свежевыжатые соки из плодов своих оранжерей, но самому ас-Сабаху литровая бутыль “алмазной” казалась сказочным сокровищем. В обычной жизни он довольствовался той сотней литров безопасной для здоровья, но ужасной на вкус воды, которой власти ежемесячно обеспечивали каждого взрослого мужчину королевства. На детей приходилось еще по тридцать литров, Айша, как замужняя женщина, получала семьдесят. Если двести тридцать литров не удавалось растянуть на месяц, Тамим шел в лавку одноглазого Рахмана и покупал десятилитровую канистру “жемчужной”. Такая канистра обходилась ему в четверть гонорара за полностью дублированную фата-моргану. Вкус у нее был чуть получше, чем у бесплатной королевской воды, но по сравнению с “Акуа Даймонд” “жемчужная” казалась прокисшей верблюжьей мочой.

И какая великолепная форма бутылки! Ас-Сабах с трудом оторвал взгляд от мерцающих хрустальных плоскостей опустевшего наполовину сосуда и добродушно кивнул ожидавшему его ответа консулу.

— Не оскорбит. Но я не принимаю вашего предложения. Партия должна быть доиграна.

Де Тарди покачал головой и передвинул делающего “свечку” боевого коня с фланга в центр. Еще один ход — и король белых окажется под перекрестным ударом коня и королевы черных. Ас-Сабах потянулся к неглубокой чаше из бирюзового стекла, до краев наполненной сваренными в меду орехами и прозрачным рахат-лукумом, и выудил нежно-розовую дольку засахаренного померанца.

— Вы интересный противник, друг мой. Ваши атаки напоминают мне тактику бронетанковых войск Израиля в Войне Возмездия. Буря и натиск, мгновенные удары в самые уязвимые точки противника. Правда, войска Последнего Союза более чем в три раза превосходили израильтян численностью, что, как видите, моей армии не грозит — по крайней мере, в этой партии. Боюсь, что положение у меня достаточно неприятное. — Он вновь протянулрукукбородке, но на полпути остановил ее, словно пораженный неожиданно открывшимся ему путем к спасению. — Полагаю, хуже от этого мне уже не станет. Вам шах.

Последний оставшийся в живых офицер белых стремительным броском переместился в центр вражеской позиции и угрожающе занес саблю над головой черного короля. В этом не было бы ровным счетом ничего страшного, если бы не одна мелочь — уводя короля, де Тарди неизбежно открывал для удара второго коня. Атака на монарха белых теряла характер блицкрига, хотя общая расстановка сил на доске принципиально не изменялась.

— А мне, Ваше Величество, — посмеиваясь, проговорил де Тарди, — наша игра отчасти напоминает события, описанные в “Песни о Роланде”, только на этот раз в роли Боабдила почему-то выступаю я. Ваш храбрый Роланд проживет не дольше двух ходов.

— Вы уже говорили это про моего короля, — напомнил ас-Сабах. — И, кроме того, вы помните, чем упомянутая вами кампания окончилась для Боабдила?

Он подождал, пока консул уберет своего короля под защиту панцирных пехотинцев и грозной боевой башни. И двинул вперед пешку.

— Ага, — де Тарди побарабанил пальцами по вырезанной из розового мрамора доске, — проходная пешка… Но вы же понимаете, я не могу позволить ей дойти до последнего рубежа обороны. Мне придется… — Он протянул руку к остававшемуся под ударом белых коню, почти коснувшись его искусно вырезанной гривы. И замер. — Скверно, скверно, — пробормотал Морван де Тарди. — Очень скверно. Вы давно готовили эту ловушку, Ваше Величество?

— С самого начала, — признался довольный ас-Сабах. — И даже раньше. С тех пор как вы признались, что любите многоуровневые комбинации.

— А вы сказали, что вам импонирует агрессивная манера игры моего босса. И я имел наивность поверить вам…

— Вы хотите сказать, что я вас обманул? Но я вовсе так не считаю. Вурм действительно играет очень быстро и мощно, и мне это нравится. Во всяком случае, мне проще выигрывать у него, чем у вас. Но сам я также предпочитаю более тонкий стиль игры.

— Прекрасно, — де Тарди уже вполне оправился от полученного удара, — в таком случае мне остается лишь пойти вам навстречу.

Он увел коня с линии атаки офицера белых, и ас-Сабах получил возможность беспрепятственно превратить проходную пешку в ферзя. Операция, которую он холил и лелеял в течение предыдущих двадцати ходов, завершилась. У черных по-прежнему оставалось преимущество в боевой силе, но находящаяся у них в тылу мощная фигура белой королевы делала этот перевес несущественным.

— Позвольте выразить вам мое восхищение, Ваше Величество. — Консул вежливо склонил голову. — Это был великолепный маневр. Какая все же прекрасная, благородная игра — шахматы! В реальной жизни подобная комбинация непременно означала бы крушение чьих-то судеб, неисчислимые бедствия для проигравшей стороны, vae victis1 (Горе побежденным (лат.)), как выражались римляне. А мы с вами просто перевернем доску и начнем новую партию.

— В жизни, разумеется, все куда грубее, — согласился ас-Сабах. — Но кто мы, как не фигурки на доске мироздания, и кто, как не Аллах, передвигает нас, играя в бесконечную и непостижимую игру?

Де Тарди внимательно посмотрел на него.

— Когда я думаю, сколь глубока пропасть, лежащая между нашими расами, меня охватывает священный трепет. Фатализм Востока и мятежный дух Запада, вера в предопределение и стремление вершить судьбы мира, повиновение и воля к власти… Различия огромны, и менталитет нордической расы всегда будет противостоять мистической созерцательности азиатских рас. Но в данном случае я почти готов с вами согласиться. Большинство из нас — действительно лишь фигурки на шахматной доске, и лишь очень немногие могут быть признаны игроками.

— Каждому из нас случалось бывать и игроком, и фигуркой, — заметил Тамим. — Но, если вам не нравится чувствовать себя пешкой в руках Аллаха, можете вспомнить о роке, судьбе или предопределении.

Де Тарди ответил не сразу, словно бы давая ас-Сабаху довести свою мысль до конца. Однако Тамим не собирался говорить много. Он предполагал, что у консула есть некая информация, которой тот хотел бы с ним поделиться, и с едва скрываемым нетерпением ожидал, когда это произойдет.

— Помните, Ваше Величество, мы говорили сегодня о бойцах, охранявших Брата Проповедника? Гвардейцы Белого Возрождения — весьма поучительный пример того, чего можно добиться от слабого человеческого существа, действуя правильными евгеническими методами. Возьмите мальчика, рожденного в хорошей семье, с безупречной генетической картой. Удалите инстинкт самосохранения, замените его сверхтренированными физическими реакциями и воинской этикой в духе американизированного кодекса “Бусидо”, добавьте строгое религиозное воспитание, дополненное превосходным техническим образованием, — и вот перед вами великолепная человеческая машина, идеальный материал для манипуляций. Чем не пешки в руках того, кто считает себя игроком! Конечно, вы можете возразить, что гвардейцы — это крайность… — Консул коснулся одиноко стоявшей фигуры короля белых. — Но человек, придумавший гвардию Белого Возрождения, планировал внедрить подобную систему воспитания в общенациональном масштабе. А впоследствии, вероятно, и во всем мире.

Ас-Сабах вспомнил огромные белесые глаза плавающего в зеленой жидкости аксолотля, и его замутило.

— Говорят, в юности он много занимался нейролингвисти-ческим программированием. Он никогда не сомневался в том, что любой человек при правильном подходе превратится в послушную, абсолютно управляемую куклу. Он всего лишь хотел упростить эту задачу для будущих поколений манипуляторов.

— Но этот человек мертв, — медленно произнес ас-Сабах. — И многое из того, что он хотел бы воплотить в жизнь, умерло вместе с ним.

Вот сейчас, подумал он, чувствуя, как превращаются в камень мышцы живота. Если де Тарди действительно хочет что-то сообщить королю, он сделает это сейчас.

Тамим уже не сомневался в том, что консул Евросоюза с самого начала искал возможность поговорить с ним наедине. Наверное, это было чертовски трудно сделать, не нарушая дипломатического протокола, раз де Тарди открытым текстом намекнул королю на свою любовь к шахматам. А ведь шахматистом он оказался далеко не блестящим…

— Многое, но не все, Ваше Величество. Наследие Пророка велико, и главное его детище способно навсегда изменить судьбы нашего мира… — Консул все еще раскачивал точеную фигурку белого короля, легко подталкивая ее длинным наманикю-ренным ногтем. — Да и умер ли он вообще?

— Что вы имеете в виду, мой друг? — Ас-Сабах удивленно поднял бровь, стараясь, чтобы этот европейский жест вышел у него естественным.

— Сомневаюсь в факте смерти Иеремии Смита, Хьюстонского Пророка, — спокойно пояснил де Тарди. — Такие люди не могут просто взять и исчезнуть. Слишком разрушительны последствия. Слишком велик объем образовавшегося вакуума. От Иеремии Смита обязательно должно было что-то остаться — тень, призрак, встающий из гроба вампир. Возможно, это была психоматрица.

— Психоматрица? — переспросил Тамим. Он хорошо знал этот термин, но вот от короля ибн-Сауда глубоких познаний в данной области ожидать не приходилось.

— Ходят слухи, что еще при жизни Хьюстонского Пророка несколько ученых-хуацяо, работавших в Силиконовой долине и живших в вечном страхе перед Стеной, обеспечили себе места в квоте, сделав несколько психоматриц Иеремии Смита — точных нейронных слепков его мозга, заключенных в кристаллические носители. Подобная технология широко используется в Голливуде при производстве фата-морган, но китайцы исхитрились имплантировать кристаллы в органические процессоры Q-компьютера. Получились матрицы невероятно высокого качества, настоящие ИскИны. Говорят, Пророк даже советовался с ними по некоторым важным вопросам.

— Что же случилось с ними потом? Де Тарди пожал плечами.

— Дальше — тишина. После катастрофы в Куала-Лумпуре все разговоры о копиях прекратились словно по команде. Очевидно, кто-то очень не хотел, чтобы имя Пророка упоминалось в связи с порицаемыми Церковью Господа Мстящего искусственными, лишенными души сущностями. Но несколько лет назад слухи поползли снова. На этот раз довольно жуткие.

Он замолчал, и в наступившей тишине Тамим ас-Сабах услышал стук своего сердца.

— Вроде бы где-то в одной из армейских лабораторий, спрятанных в недрах Скалистых гор, военным удалось вырастить клон Иеремии Смита и соединить его с одной из китайских психоматриц. Таким образом произошло нечто вроде воскресения Пророка, но, как это принято у военных, все оказалось жутко засекречено. Никакого нового культа не возникло — скорее всего, потому, что в нем уже не было нужды. Иеремия Смит еще при своей жизни создал новую религию, пусть она и продолжала называться христианством. Помните этот ужасный псалом, который распевали сегодня утром в Доме Господа Мстящего? Будь я воистину ревностным католиком, я откусил бы себе язык, лишь бы не повторять столь гнусное глумление над Священным Писанием. Откровение святого Смита, вообразите себе…

Тамим ас-Сабах едва слышно прищелкнул пальцами. Мор-ван де Тарди поднял на него рассеянный взгляд.

— Вы не боитесь, мой друг? — мягко спросил ас-Сабах. — Вы ведь дипломат… Хорошо ли будет, если вас вышлют на родину за оскорбление национальных ценностей Федерации?

Консул Евросоюза налил вина в высокий розовый с золотыми прожилками бокал венецианской работы.

— Нет, — сказал он серьезно. — Я не боюсь. Во-первых, я в гостях у Вашего Величества, а во-вторых, эти апартаменты надежно защищены от сканирования.

— Вы переоцениваете мои технические возможности.

— Нисколько. Но речь сейчас идет не о ваших средствах защиты, а о моих.

Де Тарди медленно наклонил голову и раздвинул короткие седые волосы у себя на затылке. От затылочной кости к теменной тянулся тонкий, отливающий серебром шов.

— Я не нуждаюсь во внешних блокирующих устройствах, Ваше Величество. Как говорили римляне, omnia mea mecum porto1(Все свое ношу с собой (лат.). Поверьте, технология, обеспечивающая конфиденциальность нашей беседы, превосходит уровень спецслужб Федерации, по крайней мере, на порядок.

“Аллах милосердный, — подумал ас-Сабах, — я видел такое только в фантастических фата-морганах. Если все, с чем я столкнулся за последние два дня, естественно для высших этажей власти, то какие же вещи считаются здесь поистине удивительными?”

— Нет-нет, — де Тарди улыбнулся лукавой галльской улыбкой, и его жесткие усы забавно встопорщились, — я не киборг, не искусственный человек, не агент инопланетян. Ваше Величество могут быть совершенно спокойны. Небольшая нанохирур-гическая операция, только и всего. Эта методика разработана еще двадцать лет назад, другое дело, что, как и в случае с китайскими психоматрицами, применялась она в исключительных случаях. Впрочем, мы отвлеклись. Не утруждая Ваше Величество техническими деталями, хочу просто заверить вас, что все сказанное в этой комнате останется строго entre nous2(Между нами (фр.). В вашей и моей памяти. Кстати, это же относится и к нашей беседе в соборе… то есть Доме Господа Мстящего…

— Предположим, психоматрица существует. — Ас-Сабах позволил себе перебить собеседника, показывая, что воспоминания об утреннем богослужении ему неприятны. — Тогда те, кто провел эксперимент, могут контролировать личность самого Хьюстонского Пророка…

— Совершенно верно, Ваше Величество. Конечно, это не тот Иеремия Смит, который сгорел заживо в Куала-Лумпуре, но максимально приближенная к нему реплика. Таким образом, существует небольшая замкнутая группа людей, получившая возможность манипулировать манипулятором. Как я уже говорил, к гласности они отнюдь не стремятся. Их оружие — тайна. Их тактика — неожиданные точечные удары, даже не удары, а уколы.

К сожалению, они действительно очень хорошо законспирированы, и нам пока не удалось подобраться к ним вплотную…

— Нам? — Ас-Сабах вопросительно изогнул бровь. — Какую из европейских спецслужб вы представляете, друг мой?

Де Тарди рассмеялся. Смех у него был сочный, как спелая дыня.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Вы меня с кем-то явно путаете. Как я уже имел честь вам докладывать, я исполняю обязанности офицера связи при члене Совета Семи Патрике Вурме. Подобные… м-м… ассистенты есть почти у каждого входящего в состав Совета, за исключением господина Мориты и, еще раз прошу меня простить, Вашего Величества. Так вот, мы, помощники, входим в состав некоего неофициального комитета, занимающегося по большей части организационными вопросами, ну и проблемами безопасности, само собой. Разумеется, мы не относимся ни к одной из специальных служб Евросоюза. Да и зачем? У нас есть собственные возможности, смею вас заверить, весьма широкие…

Он допил вино и с сожалением посмотрел сквозь розоватое стекло на пылающий в голографическом камине огонь.

— Когда мы узнали, что самолет Вашего Величества сел в Ливерморе, было уже поздно. Нам не удалось предотвратить вашу встречу с Хьюстонским Пророком… к сожалению. Однако было принято решение предостеречь вас…

— Друг мой, — ас-Сабах поднял руку, прерывая консула, — Хьюстонский Пророк мертв. Все остальное — не более чем забавная игра ума. Вы неистощимый выдумщик, господин консул.

— Разумеется, — легко согласился де Тарди. — Все, о чем я прошу, — выслушайте мою выдумку до конца. Итак, мы не знаем, где вы находились с четырех утра до двух пополудни вчерашнего дня и о чем шла речь между вами и носителем личности Иеремии Смита. Мы можем только предполагать, что Хьюстонский Пророк потребовал от вас выполнения неких достаточно тяжелых условий, одним из которых было участие в сегодняшнем богослужении. Поскольку вы официально объявили о своем желании посетить объект “Толлан” лишь вчера во второй половине дня, можно предположить, что это также было связано с полученными вами инструкциями. Логично было бы подумать, что Иеремия Смит или, точнее, группа стоящих за ним людей навязала вам некую линию поведения, которой вам следует придерживаться в ходе церемонии Большого Хэллоуина. Позвольте договорить, Ваше Величество, я ведь не спрашиваю вас, так ли обстояло дело, я лишь фантазирую… Предположим, все было именно так. В этом случае вами манипулируют — нельзя сказать, чтобы очень искусно и изощренно, но чего еще можно ожидать от военных? Помните, мы с вами говорили о том, что за проектом воскрешения Пророка стоит армия? Теперь самое время задаться вопросом — а что может быть нужно военным от короля Аравии на церемонии Большого Хэллоуина? И вот тут я осмелюсь попросить Ваше Величество пофантазировать вместе со мной.

Ас-Сабах подавил инстинктивное желание перевести разговор на другую, менее щекотливую тему, и, стараясь выглядеть немного рассеянным, сказал:

— Возможно, они добиваются того, чтобы лидер крупнейшей мусульманской страны одобрил Большой Хэллоуин публично. По крайней мере, мне это предположение представляется наиболее логичным.

Де Тарди пощипал себя за ус.

— С точки зрения политика — безусловно. В конце концов, в нашем мире продолжают жить около миллиарда мусульман, попавших в квоту. Это сила, с которой приходится считаться, нравится нам это или нет. Да, политически такой ход был бы вполне оправдан. Проблема лишь в том, что мы имеем дело не с политиками.

Ас-Сабах вспомнил гранитный подбородок полковника Бейли и саркастически усмехнулся.

— Военным в высшей степени наплевать, призовет ли король Аравийский своих братьев по вере поддержать Белое Возрождение или же нет. В первом случае они ничего не выигрывают, но и не теряют; во втором получают несколько региональных конфликтов, а с ними возможность обкатки новой боевой техники, решение карьерных вопросов, применение на практике полученных в академии теоретических знаний, et cetera, et cetera1(И так далее (лат ). To есть, если уж быть до конца откровенным, второй вариант устраивает их еще больше. Именно поэтому, с моей точки зрения, попытка заставить Ваше Величество произнести подобную примиряющую речь лишена всякого смысла.

— Таким образом, вы сами признаете, что наши фантазии завели нас в тупик, друг мой. — Ас-Сабах мягко улыбнулся, хотя слова консула изрядно взволновали его. — Если эти гипотетические заговорщики не нуждаются в моем одобрении Большого Хэллоуина, им просто невыгодно тратить силы и средства на организацию моей встречи с фальшивым Иеремией Смитом…

“Но ведь я его видел, — подумал Тамим. — Он был совсем рядом, за стеклянной стеной, в пяти шагах от меня… Конечно, это мог быть не Пророк… Кто, во имя Аллаха милостивого и милосердного, вообще убедил меня в том, что я встречался именно с Хьюстонским Пророком? Нет-нет, я каким-то непостижимым образом с самого начала знал, что это он. Король ибн-Сауд знал это. Смог бы он распознать психоматрицу? Вряд ли… Даже стандартные голливудские фата-морганы обладают высокой степенью достоверности, что уж говорить об искусственном интеллекте. Мне не разобраться в этом клубке, я даже не политик, я простой имперсонатор, и еще десять дней назад я не подозревал о существовании Совета Семи, подземных чудовищ с человеческим мозгом, людей, способных блокировать лазерное сканирование усилием мысли… Лживый, трусливый, забывший о чести король, почему ты выбрал своей Тенью именно меня ? ”

— Ваше Величество, как всегда, смотрит в корень, — учтиво склонил голову де Тарди. — Простой анализ ситуации показывает, что, если подобная встреча состоялась, ее организаторы ставили перед собой совершенно иную цель.

Он снова коснулся розоватым ногтем увенчанного высокой белой тиарой шахматного короля.

— К сожалению, мы почти ничего не знаем о той группе, которая, возможно, контролирует психоматрицу Пророка. Поэтому все попытки просчитать разработанную ими стратагему обречены на неудачу. Единственным ключом к разгадке может быть личность самого Иеремии Смита — если, конечно, история о кристалле, имплантированном в Q-компьютер, не просто апокриф.

Консул изящным жестом поднес к губам блеснувший кровавым золотом бокал.

— Ему никогда не нравилась идея темпорального замка. Думаю, он не слишком хорошо разбирался в механизме квантового резонанса, а разъяснениям ученых не доверял. Однажды мне довелось наблюдать, как он кричал на директора ЦЕРНА Жана Терье…

— Вы знали Хьюстонского Пророка? — заинтересованно спросил ас-Сабах.

Де Тарди поднял тонкую бровь.

— Я несколько раз встречался с ним в довольно узком кругу, но мы никогда не беседовали, и не думаю, что он помнил, как меня зовут. В ту пору я отвечал за безопасность проекта “ Гильга-меш” и имел привилегию находиться всюду, не представляясь никому. Одним словом, головомойка, которую Смит устроил доктору Терье, происходила в моем присутствии. Опускаю скандальные подробности за их несущественностью. Коротко говоря, гнев Пророка вызвала та легкость, с которой Терье и Лесаж выдергивали своих подопечных обратно из сумеречной зоны. Он-то, оказывается, считал, что темпоральный сдвиг анизотропен и движение в зоне резонанса может осуществляться только в одну сторону. Билет в один конец, так сказать. Когда Терье попытался объяснить Пророку, что возвращение подопытных является единственным доказательством существования пригодных для жизни условий за границей сумеречной зоны, тот взбесился окончательно. Мысль о том, что миллионы грешников, с таким трудом загнанные за Стену, смогут однажды вернуться в наш мир, привела его в ужас. Напрасно руководители проекта втолковывали ему, что подобного рода перемещение поглощает невероятное количество энергии; что технология квантового резонанса вряд ли станет доступна изгнанникам раньше чем через тысячу лет; что возможность обратного перехода носит чисто теоретический характер. Пророка уже посетило одно из его апокалиптических видений — оно описано в седьмой части Библии Белого Возрождения. Мне кажется, именно после этого случая он стал чаще повторять слова “окончательное решение”, вкладывая в них вполне определенный смысл.

Консул замолчал и значительно посмотрел на ас-Сабаха.

— Уничтожение?

— Именно. Но даже такой фанатик, каким был Иеремия Смит, понимал, что мир никогда не согласится с хладнокровным закланием двух миллиардов человек, имевших несчастье переболеть паралихорадкой, кенийской чумой или синдромом Лурье или просто получить в наследство от родителей пару дефектных генов. Такую операцию следовало проводить в глубочайшей тайне, ограничив количество посвященных до необходимого минимума. Насколько я знаю, он начал предпринимать кое-какие действия с концатридцатых годов, однако катастрофа в Куала-Лумпуре перечеркнула его планы. Я еще не слишком утомил вас, Ваше Величество?

— Нисколько, — отозвался ас-Сабах. — Однако поясните, каким образом вы оказались в курсе этой сверхсекретной операции? Неужели она тоже имела отношение к проекту “Гильга-меш”?

Де Тарди вежливо улыбнулся, промокнув ярко-красные губы прошитой золотыми нитями салфеткой.

— Разумеется, нет. Но комитет, в котором я имею честь состоять, достаточно осведомленная организация. Кроме того, деятельность Иеремии Смита вызывала самый пристальный интерес у тех сил, которые на протяжении столетий держали в своих руках нити европейской, а потом и мировой политики.

— И к которым вы, разумеется, имеете непосредственное отношение?

Консул покачал головой.

— Я всего лишь скромный офицер связи, Ваше Величество. Однако нельзя не признать, что наше время отмечено непрекращающимися войнами за контроль над разумом индивида и эмоциями толпы. Манипуляторы всюду! И чем ближе к вершине политической пирамиды, тем сильней их влияние. Да вы и сами столкнулись с попыткой навязать вам совершенно чуждую и невыгодную линию поведения не далее чем сутки назад…

— В чем в таком случае ваш интерес, друг мой? — напрямик спросил ас-Сабах. — Почему вы так настойчиво предупреждаете меня об опасности? Неужели вам настолько небезразлична судьба Аравии ?

Де Тарди перестал улыбаться. Поставил опустевший бокал на шахматную доску, с хрустом сплел длинные гибкие пальцы.

— Речь идет не только о судьбах вашего королевства. На кон поставлено существование всей человеческой цивилизации — во всяком случае, ее западного форпоста. Согласен, ваша культура во многом отличается от западной, и не наследнику Дома Сауда скорбеть об очередном закате Европы, но мир стал слишком мал и тесен для того, чтобы цивилизации могли гибнуть в одиночку. Крах Белого Возрождения сметет Аравию, как и все развитые и богатые государства планеты.

Ас-Сабах предостерегающе поднял руку.

— Каким образом мое присутствие на церемонии Большого Хэллоуина может спровоцировать столь чудовищный катаклизм?

— Именно на этот вопрос я и пытаюсь сейчас найти ответ, — серьезно отозвался консул. — Возможно, мне было бы проще, если бы я знал, кто и о чем беседовал с вами вчера на базе Ливер-мор. К сожалению, этой информацией обладаете только вы, а я уже понял, что вы не расположены делиться ею с кем бы то ни было. Однако кое-какие предположения я рискнул бы высказать — исключительно в порядке вольного полета фантазии — Допустим, тот, кто встречался с вами, предъявил Вашему Величеству заведомо невыполнимый ультиматум. Некое условие, которое вы не можете принять, но и отказаться от которого вы тоже не в состоянии. Это действительно может быть требование публичного одобрения Большого Хэллоуина — сделанное к тому же в канун священной ночи Рамадана, Ляйлятуль-кадр Выступив с таким заявлением, Ваше Величество неминуемо потеряет лицо — тем более что этому будет предшествовать скандальное участие короля Аравийского в протестантском богослужении. Но плюнуть на требования ваших партнеров вы тоже не можете — предположим, что им удалось найти некий рычаг давления на Ваше Величество. Будучи загнаны в угол, вы поступаете не так, как требует от вас манипулятор, но на самом деле именно так, как он рассчитывает. Например, выступаете перед корреспондентами всех каналов с гневным обличением проекта “Толлан”, Белого Возрождения и лично Хьюстонского Пророка. И как раз в этот момент заговорщики наносят свой удар — с тем расчетом, что вся ответственность за последствия ляжет на вас.

— Куда же они будут целить?

— В одно-единственное место. — Морван де Тарди снял с доски свой бокал и начал группировать черные фигуры в некое подобие круга. Когда крут был готов, он взял белую боевую башню и со стуком опустил ее на головы черных. — В лагеря за Стеной. Туда, где собрана вся грязь, весь генетический мусор, все отбросы нашей цивилизации. И вот тогда…

Он замолчал и принялся сосредоточенно собирать раскатившиеся по шахматной доске черные фигуры.

— Невероятно, — сказал ас-Сабах, подумав. — Никто не станет уничтожать несчастных, которые никому больше не угрожают. Зачем тогда вся эта бессмысленная двадцатилетняя возня, огромные средства, пущенные на ветер? Вам не кажется, что в этом случае намного выгоднее было бы вкладывать деньги в газовые камеры?

Де Тарди прищурился.

— Никто? Правильнее сказать, нормальный человек не станет. Но я имею в виду другого, совсем не нормального и, скорее всего, не человека. Смыслом жизни Хьюстонского Пророка была ненависть — ненависть к греху, грязи, другому цвету кожи, другому вероисповеданию. Я уверен, что он думал об уничтожении обитателей лагерей еще до своей страшной гибели. А уж после смерти стремление отомстить могло перевесить любые рациональные соображения.

Ас-Сабах представил себе плавающую в зеленоватом растворе тушу, в которой, словно в тюрьме, заперт больной разум Иеремии Смита, и содрогнулся. Возможно, нарисованная консулом картина выглядела фантастической только на первый взгляд.

— Я благодарен вам за предупреждение, месье де Тарди, — чуточку официальней, чем следовало, произнес он. — Искренне надеюсь, что вы ошибаетесь и церемония Большого Хэллоуина пройдет в соответствии с намеченным планом.

— Разумеется, — улыбнулся дипломат. — Я и сам ничего бы так не желал, как признать свою ошибку. Тем более что я, как представитель Евросоюза, тоже отправляюсь на объект “Толлан”. И все же… если мне будет позволена такая вольность… я попросил бы Ваше Величество вспомнить мои слова, когда наступит час выбора.

“Выбора, — мрачно подумал ас-Сабах. — Можно подумать, у меня изначально был какой-то выбор. Схватили, стали шантажировать жизнью самых близких людей, заставили лгать и лжесвидетельствовать в месяц Рамадан. Отправили под личиной короля в какое-то гадючье гнездо… А под конец еще ждут от меня эффектной игры на публику…”

Он внезапно спохватился, что реагирует на слова консула вовсе не как Хасан ибн-Сауд, король Аравийский, а как бедный имперсонатор Джингиби. Неужели высыхает и съеживается, словно кусок пергамента, неосторожно брошенный рядом с пламенем, почти приросшая к коже маска?

— Хорошо, — внезапно охрипшим голосом сказал ас-Сабах. — Обещаю, что вспомню о ваших словах… когда настанет час.

“Когда настанет час, — услышал он чей-то хорошо знакомый голос, — тебе выпадет честь совершить джихад. Джихад сердца, достойный ас-Сабах. Или мне следует называть тебя недостойный ас-Сабах? Ты и впрямь много грешил и мало думал о божественном. Но Аллах в своей неизреченной мудрости дает тебе шанс все исправить”.

“Ваше Величество” — едва не произнес вслух ас-Сабах, но вовремя прикусил язык. Не хватало еще консулу Евросоюза быть свидетелем разговора короля Аравии с самим собой. “Я недостоин, — подумал он, обращаясь к обладателю голоса. — Я недостоин поднять знамя джихада. Кто я такой? Я всего лишь маленький человек, волею Аллаха ставший Тенью короля…” “Вот уж ерунда, — решительно перебил его голос. — Ты просто боишься, Джингиби. Ты боишься того, что тебе предстоит свершить. Подумай о братьях по вере, Тамим. Подумай о своей жене и своих детях”.

— Простите, Ваше Величество, — Морван де Тарди словно прочитал его мысли, — я утомил вас и отнял у вас время. Для меня большая честь беседовать с вами, но мне бы не хотелось показаться назойливым. Тем более что вместо игры в шахматы последние полчаса я смущаю ваше воображение разными мрачными фантазиями.

— Последнее замечание верно, — заметил ас-Сабах. — Беседа отвлекла нас от главного нашего занятия — игры. Что же касается ваших опасений, будто вы меня утомляете, это не более чем вежливая чушь. Собирайте-ка заново фигуры, мой друг, и постарайтесь взять реванш.

Они сыграли еще две партии, и оба раза победа осталась за ас-Сабахом.

Когда парни бен Теймура отвезли консула Евросоюза обратно в его резиденцию, была уже глубокая ночь. Ас-Сабах чувствовал себя разбитым и усталым. Беседа с де Тарди заставила его усомниться в безупречности разработанного королем плана и наполнила душу беспокойством. Если что-то пойдет не так, пострадают Айша и дети. Не говоря уже о том, что его джихад окажется напрасным. Хуже того — он может оказаться роковым.

Конечно, де Тарди мог попросту лгать. Ас-Сабах запутался в переплетениях интриг на Олимпе власти; всей подготовки, полученной в лаборатории доктора Газеви, не хватало, чтобы ориентироваться в том политическом лабиринте, куда он попал прямо из родного квартала Аль-Завахия. Он едва ли не ежечасно молил Аллаха уберечь его от ошибок, которые могли бы повлечь за собой катастрофические последствия. Вполне возможно, что консул, слова которого он принял так близко к сердцу, выполняет тайное поручение самого Пророка. Почему нет? А мгновенное смущение Президента Лейна — оно тоже было частью инсценировки? Как отличить ложь от истины, когда сам ты не тот, за кого себя выдаешь?

К шайтану Хасана ибн-Сауда, раздраженно подумал он. Это он должен ломать себе голову над тем, как найти выход из расставленной Пророком ловушки. Это его королевству угрожает опасность. Я и так уже сделал больше, чем он мог от меня ожидать, поручив шейху Абдулу спрятать принца Сулеймана.

Ас-Сабах потянулся к вазе со сладостями, но рука его замерла на полдороге. Рамадан, подумал он, месяц поста. Конечно, солнце уже давно село, но правоверный не должен впадать в грех чревоугодия даже под покровом ночи. Сколько засахаренных фруктов ты съел, играя в шахматы с де Тарди? Каждый из них тяжелым камнем повиснет у тебя на лодыжках, когда ты будешь перебираться через мост ас-Сират…

— Заткнись! — неожиданно крикнул он и сам испугался своего крика. Имперсонатор не должен противопоставлять себя личности-образцу, это слишком похоже на шизофрению и свидетельствует о непрофессионализме. Но последние сутки, похоже, сломали его. Ас-Сабах уже не мог сдерживать злость при мысли о короле, скрывающемся в горных убежищах Хадрамау-та. “ Проклятый ханжа, отнял у меня все, превратил в глупую марионетку да еще пытается диктовать мне, что можно есть, а что нельзя! Кусок старой ослиной задницы, вот ты кто, Хасан ибн-Сауд!”

Он запустил пальцы в вазу и отправил в рот пригоршню сладостей. Закашлялся, едва не подавившись вязкой слюной. От избытка сладкого Тамима затошнило, и он выпил остатки воды прямо из бутылки.

Успокойся, приказал он себе, глупо было бы оступиться на дынной корке, почти добравшись до цели. Ты слишком многим рискуешь. Процесс отслоения личности короля может стать неуправляемым, и ты провалишь всю операцию. В конце концов, план “Халиф” разработан людьми поумнее тебя, наверняка они предусмотрели все возможные варианты. Твое дело — выполнять инструкции, Джингиби, не больше и не меньше…

Нервы ас-Сабаха были натянуты до предела. Ему казалось, что мышцы его тела напряжены так, что могут лопнуть от единственного неосторожного движения. Хуже всего обстояли дела с шеей — позвонки пронзали острые иглы, в основании черепа плескалась тупая боль. Яд, тупо подумал он, это начинает действовать яд… Может быть, план “Халиф” предусматривает именно такой вариант развития событий? Имитация естественной смерти короля Аравийского накануне Большого Хэллоуина? Династия сохранит лицо, планы Пророка будут сорваны… Да, это имеет смысл. Может быть, на месте ибн-Сауда я поступил бы именно таким образом. Но тогда… тогда все разговоры о джихаде сердца лишь дымовая завеса, призванная заморочить мне голову. С другой стороны, какая разница? В любом случае мне не пережить Ночь могущества. А яд — не самый плохой проводник на тот свет, ничем не хуже пистолета.

Он посидел еще немного, успокаиваясь и смеясь над внезапно охватившей его паникой. Боль в позвоночнике понемногу отпускала — это, конечно же, был банальный остеохондроз, обычный недуг имперсонаторов. Когда дыхание Тамима вновь стало ровным, он поднялся и, бросив исполненный сожаления взгляд на оставшиеся в вазе деликатесы, вышел из комнаты.

По его распоряжению всю аппаратуру, необходимую для входа в сеть и загрузки фата-морган, смонтировали в спальне. Ас-Сабах сильно сомневался, что ему удастся поспать до назначенного на полдень отлета, тем более что сна у него не было ни в одном глазу, но путешествия по виртуальным мирам выматывают и находящаяся поблизости кровать могла оказаться очень кстати. Он с легкой грустью подумал о своем старом жестком диванчике, ютившемся в углу студии на улице Сафир. Много бы я отдал, чтобы оказаться сейчас за своим рабочим столом, подумал он. Чтобы никогда не знать мерзких секретов высокой политики, подлости и безумия тех, кто направляет судьбы мира.., Аллах милостивый и милосердный, верни мне мою семью, верни мне мою простую жизнь с ее простыми радостями, которыми я, недостойный, в слепоте своей пренебрегал!..

Тамим ас-Сабах присел к столу, на котором была закреплена легкая серебристая рама портала, надел изящные черные очки, наклеил на виски прозрачные лепестки сенсорной пленки и, прикрыв глаза, провалился в радужный водоворот виртуальной реальности.

Вход в городскую сеть Хьюстона представлял собой помпезную триумфальную арку из красноватого золота с высеченной над входом латинской надписью. Для тех, кто не знал латыни, немного ниже струящимися призрачными буквами давался перевод, гласивший: “Есть города старше, но нет городов могущественнее”.

Тамим проскользнул под аркой, наслаждаясь свободой и легкостью, которые виртуальный мир дарил своим обитателям. Он не испытывал этих восхитительных ощущений с того проклятого Аллахом дня, когда молчаливые люди в черных плащах пришли за ним в его маленькую студию. А ведь раньше добрая половина его жизни проходила здесь, в изменчивой и непостоянной вселенной фата-морганы…

Виртуальный Хьюстон явно создавался по образцу Древнего Рима эпохи расцвета империи. Гигантские дворцы с титаническими колоннадами высились по обеим сторонам широкой, мощенной шестиугольными плитами дороги. В отдалении сияли на солнце белоснежные портики и террасы Форума. На ступенях толпились горожане — все как на подбор высокие, мощного телосложения патриции, облаченные в пурпурные, голубые и красные с золотом одежды. Несмотря на поздний час, в городе было людно — очевидно, в Сети шло оживленное обсуждение приближающегося Большого Хэллоуина.

К Тамиму приблизился громадный легионер в сияющих бронзовых доспехах. На кончике копья он держал маленький кожаный мешочек.

— Ваш ай-ди номер, господин Джингиби, — произнес он, протягивая копье ас-Сабаху. — Добро пожаловать в Хьюстон-в-Сети, сэр!

— Спасибо, — поблагодарил тот, принимая мешочек. Он оказался тяжелым и холодным на ощупь. — Где мне найти каталог фата-морган?

— Вон там, сэр, — легионер махнул рукой в массивной латной перчатке туда, где за туманными зданиями вырисовывался грузный силуэт гигантского цирка. — Это Колизей, сэр. Там вы найдете все, что угодно.

— Вы очень любезны, — улыбнулся ас-Сабах. Конечно, легионер — всего лишь простенькая программа-привратник, не наделенная даже слабой тенью собственного интеллекта. Им-персонатор средней руки тратит на “оживление” такой программы не больше десяти минут, включая время на тестирование. Но Тамим, две недели общавшийся только с людьми из плоти и крови, обрадовался ему как родному. — Удачной службы, центурион!

Вблизи Колизей оказался чем-то вроде фантастических размеров паззла, состоящего из переливающихся всеми цветами радуги стрельчатых окошек-порталов. Сквозь туманную дымку, мешавшую разглядеть, что происходит по ту сторону порталов, просвечивали вычурные символы, похожие на иероглифы индейцев майя. Ас-Сабах не успел удивиться такому неудобному способу организации каталога, как откуда-то сбоку выскочил худой и оборванный мальчишка-китаец, прижимавший к груди большую глиняную кружку.

— Добрый господин желает выбрать фата-моргану?

— Добрый господин хотел бы просмотреть список сетевых программ. — Тамим пошарил в мешочке и вытащил увесистую серебряную монету. Оборванец ловко поймал блеснувший на солнце кругляш своей глиняной кружкой и осклабился.

— Прошу вас, щедрый господин, следуйте за мной.

Мальчишка повернулся и нырнул в темный проем, мгновенно возникший на месте перламутрового портала. Ас-Сабах последовал за ним и очутился в длинном и узком туннеле с закопченным сводчатым потолком и решетками в стенах. За решетками слышалось какое-то приглушенное ворчание, кто-то тяжело ворочался в темноте, из-за заржавленных прутьев тянуло острым звериным запахом. Потом тонкая мальчишечья фигурка на секунду заслонила бьющий откуда-то снаружи дневной свет, и туннель кончился.

Ас-Сабах и его провожатый стояли посреди круглой арены, огороженной циклопическими прямоугольными глыбами. На каждой глыбе стилизованными под готику буквами были выбиты названия фирм-производителей сетевых фата-морган. Тамим присмотрелся повнимательнее — программа, которую он искал, принадлежала компании “Warlocks”, специализировавшейся на сетевых мультиплексных фэнтези-играх. Монолит, украшенный буквой W, обнаружился буквально в двух шагах — сразу за украшенным псевдоантичным барельефом порталом. Он кивнул мальчику и кинул ему еще одну монетку.

— Хей-я! — весело крикнул оборванец и растворился в воздухе. Ас-Сабах улыбнулся. Неизвестный художник, придавший крохотной сервисной программке облик парнишки из Чайна-тауна, обладал своеобразным чувством юмора. В невыносимо торжественных древнеримских декорациях Хьюстона-в-Сети китайчонок выглядел тонкой насмешкой над вкусами добропорядочных последователей Белого Возрождения.

Ас-Сабах протянул руку и дотронулся до теплой шершавой поверхности камня. Сейчас же огромная литера W засветилась изнутри голубоватым мерцающим светом, а под ней вспыхнули и пришли в движение значки-указатели фата-морган. Когда из глубины ставшей полупрозрачной глыбы всплыла иконка с изображением двух исполинов в белых одеждах, простерших мускулистые длани над облачной бездной, Тамим убрал ладонь и легонько щелкнул пальцами.

Это была легендарная программа “Боги и Герои”, одна из наиболее известных фата-морган в классе фэнтези. Ас-Сабах участвовал в ее дублировании, имперсонировав два ключевых образа — благородного паладина Эдрика Бронзовую Руку и отвратительного некроманта Убуса, а также десяток мелких действующих лиц второго плана. В голливудском оригинале Эдрика играл сам Лайонел Гвен, получивший за эту роль “Оскара”, так что Тамим имел все основания гордиться своей работой. Но сейчас гордость была ни при чем.

Ас-Сабах усмехнулся, вспомнив, сколько раз, возвращаясь из студии, он заставал Фирузу у домашнего сетевого терминала. Сколько раз запрещал ей проводить все свободное время в виртуальной реальности, придумывая новые и новые страшилки о мальчиках и девочках, которые не слушались родителей и становились жертвами ужасных монстров, гнездившихся в темных закоулках Сети. Тщетно: вот уже три года, как его старшая дочь не представляла своей жизни без мира фата-морган. Или, точнее, одной-единственной фата-морганы. Пока ее сверстницы тратили состояния в иллюзорных бутиках Парижа и Лос-Андг желеса, заводили себе друзей в сетевых студенческих кампусах, становились любимыми женами оцифрованных нефтяных шейхов и водяных королей, бороздили океанские просторы на белоснежных яхтах в сопровождении бронзовокожих атлетов и ручных пантер, Фируза играла в “Богов и Героев”. Упорно, не отвлекаясь на другие игры, набирая призовые очки, медленно, но верно переходя с уровня на уровень. Тамим время от времени интересовался ее успехами, и, насколько ему было известно, последние месяцы героиня Фирузы, девушка-воительница Роксана, сражалась с полчищами демонов, населявших заброшенные города разоренного царства Харад в двадцать шестом модуле фата-морганы. Именно эти места он и собирался сейчас навестить.

Неповиновение родителям — грех, подумал Тамим, но благослови Аллах мою Фирузу. Потому что ее увлечение “Богами и Героями” — мой единственный шанс узнать, все ли в порядке с семьей.

Он швырнул серебряную монету в лопатообразную ладонь одного из облачных исполинов и назвал свой личный пароль. В период работы над этой фата-морганой Джингиби насочинял себе множество паролей для различных персонажей, даже не подозревая, что спустя годы они ему понадобятся. Для проникновения в Кхарад он выбрал Пляшущего Дервиша Сантала — боевого мага восемнадцатого уровня с полным набором смертоносных заклинаний в волшебной книге, облаченного в заговоренные доспехи эльфийской работы и вооруженного дьявольски острой секирой с огромным бонусом на пробой. В Дервише было почти семь футов росту, он брил голову налысо и отпускал длинные висячие усы. Произнеся пароль, ас-Сабах автоматически принял его облик и только тут запоздало подосадовал на себя за то, что вошел в Сеть, даже не позаботившись об элементарной маскировке. Теперь любой из патрициев, видевших его появление из триумфальной арки, может засвидетельствовать, что король Аравийский в ночь с 28 на 29 октября за каким-то дьяволом полез в локальную городскую Сеть Хьюстона. Впрочем, для этого еще нужно, чтобы меня узнали, сказал себе ас-Сабах. Вряд ли кто-то в этих краях знает Хасана ибн-Сауда в лицо.

— Сюда, сюда, добрая госпожа, — затараторил за спиной знакомый голос веселого оборванца. Тамим обернулся. Китайчонок приплясывал на обломках свалившейся с постамента статуи гладиатора, размахивая своей огромной кружкой.

— Госпожа ходить сюда, выбирать здесь. Скорей, скорей!

Та, к кому он обращался, настороженно оглядываясь по сторонам, выбралась из темного проема туннеля. На вид ей было не больше шестнадцати лет. Длинные волосы цвета воронова крыла, высокие скулы и чуть раскосые миндалевидные глаза делали ее похожей на девушку из индейского племени. Выражение лица гостьи наводило на мысль о том, что племя это в настоящий момент вышло на тропу войны.

Увидев на арене Тамима, девушка остановилась, словно налетев на невидимое препятствие. Ас-Сабах церемонно поклонился, отметив при этом, что девушка, похоже, новичок в Сети — уж больно непосредственно она среагировала на его необычный внешний вид.

— Прошу прощения, — хрипловатым голосом сказала девушка. — Чертова программа, кажется, все напутала. Вы-то хоть человек, я надеюсь?

Тамим кивнул и воинственно потряс роскошными усами.

— Слава господу. — Она наклонилась и поправила отворот высокого ботфорта, облегавшего стройную мускулистую ногу. — Что-то вы не слишком похожи на римлянина.

— Я нездешний, — признался ас-Сабах. — И первый раз в этом городе.

— Дерьмо городишко, — объявила девушка. — И к тому же совершенно идиотские поисковые машины. Дважды пыталась найти архивы, и дважды меня выбрасывало в какое-то совершенно постороннее место…

— Архивы, — восторженно закричал китайчонок, — здесь архивы, добрая госпожа! Много архивы, много!

— Скормите ему ваш ай-ди, — посоветовал Тамим, — и уточните, что за архивы он имеет в виду. Вообще-то здесь располагается центральный каталог фата-морган. Вам нужен архив игр?

“Индеанка” раздраженно притопнула сапогом по усеянному мраморной крошкой песку арены.

— Нет, разумеется! Мне нужен городской архив Хьюстона.

— Боюсь, что я мало чем могу быть вам полезен, мадемуазель. — Приличия требовали если не оказать помощь незнакомке, то хотя бы поинтересоваться, не может ли он что-нибудь для нее сделать, но ас-Сабах слишком торопился. — Возможно, вам удастся разговорить сервисные программы. Вы разговаривали с центурионом у ворот?

— С этой дубиной? — Девушка махнула рукой. — А кто, по-вашему, меня сюда направил? А теперь оказывается, что никакого архива, кроме никому не нужного хранилища старых игр, здесь нет и, что самое главное, никогда не было. Ну, как считаете, справедливо это?

— Безусловно, нет, мадемуазель. — Тамим почувствовал нетерпение. Времени у него было в обрез. — Прошу меня извинить, мне нужно кое-что проверить… Надеюсь, мы еще увидимся.

Шагнув в голубоватую дымку, клубившуюся под украшенной орнаментом притолокой, он ощутил ее взгляд у себя между лопаток. Очень хотелось обернуться, но он заставил себя держать голову ровно и прямо, словно офицер на параде. А потом фиолетовая вьюга, сопровождавшая загрузку модуля, закружила его в своих леденящих объятиях, и ас-Сабах забыл об индейской девушке, словно ее и не было на свете.

Время остановилось. Тамим висел в пустоте, заполненной нереальным, космическим ветром. Словно птица в аэродинамической трубе, подумал он, только птица неподвижно парит на месте, а движется сама труба, причем с бешеной скоростью. Ветер, который был одновременно всем окружавшим ас-Сабаха пространством, дул ему прямо в лицо. Где-то за спиной у Тамима располагалась некая титаническая воронка, затягивавшая в себя весь этот странный мир. Мелькали призрачные силуэты каких-то зданий, смазанные скоростью убегания пейзажи, далеко внизу проносились расчерченные на одинаковые квадраты, отливающие металлом поля, высоко над головой стремительно летело назад темное, набухшее грозовой мощью небо. Оно было совершенно однородным, без малейшего намека на облака или просвет, через который могло бы выглянуть солнце. Только ровная тяжелая фиолетовая пелена, озаряемая белыми разрядами молний. Так выглядел снаружи Империум — внутренняя закрытая Сеть, объединяющая правительства и мегакорпорации планеты. Когда-то, много лет тому назад, начинающий имперсона-тор ас-Сабах мечтал взломать сверхсекретный код и войти в пространство Империума, чтобы своими глазами увидеть, что скрывается за непроницаемой грозовой завесой. Потом это желание само собой сошло на нет, как и большая часть романтических порывов юности. Теперь, став, пусть на краткое мгновение, двойником короля Аравийского, он мог войти в Империум абсолютно законным образом и осуществить давнишнюю мечту. Однако, по странной иронии судьбы, именно сейчас ас-Сабаху совершенно не хотелось этого делать. Стоявшая перед ним цель была куда как важнее, и он не собирался отклоняться от курса.

Горизонт внезапно приблизился, и Тамим обнаружил, что парит над облачным колодцем, по бокам которого расположились те самые исполины, изображения которых он видел на иконке Вблизи они поражали воображение — каждый из них превосходил размерами минарет мечети Аль-Акса, а в складках сотканных из полупрозрачной материи хитонов мог спрятаться целый оазис.

— Привет тебе, Сантал Великолепный! — рявкнули великаны громоподобными голосами. — Мир Богов и Героев ждет тебя!

Облака под ногами ас-Сабаха заклубились и разошлись. В просвете мелькнула темно-зеленая шуба леса, прорезанная светлыми лентами рек, — мелькнула и ушла куда-то вбок. Показалось море, неспокойное, покрытое хорошо различимыми с высоты белыми барашками бурунов, скользнувшая по волнам галера, похожая на жука-плавунца, желтое пятно какого-то острова. Наконец за розоватыми уступами коралловых рифов, просвечивавших из-под воды, поднялись острые словно клыки скалы, защищавшие побережье Харада. От самого побережья до мертвого города Зардоз, в развалинах которого Фируза-Роксана уже второй месяц пыталась отыскать какой-то могущественный артефакт, тянулась унылая, безжизненная с виду пустыня, в действительности переполненная всяческой зловредной нечистью, Ас-Сабаха, однако, это не беспокоило: Пляшущий Дервиш Сантал владел искусством телепортации и мог попасть в Зардоз из любой точки двадцать шестого модуля. Кроме того, Тамим помнил наизусть все секретные коды, позволявшие перекраивать пространство и время этой фата-морганы по своему разумению.

Поэтому он спокойно спикировал на раскаленный белый песок у самой кромки прилива, походя уничтожил какое-то страшилище, выползшее из моря, чтобы полакомиться незваным пришельцем, посохом начертил у своих ног магический знак портала и, испытав обычный приступ легкого головокружения, оказался на центральной площади Зардоза.

Город был покинут давно. Его белоснежные некогда дворцы обратились в пожелтевшие, изъеденные временем руины. Обломки колонн торчали из груд кирпича и щебня, словно раскрошившиеся зубы гиганта. На дне выложенного зеленоватым мрамором фонтана, иссякшего тысячу лет назад, сплели себе гнездо огромные пауки.

Ас-Сабах осмотрелся, просчитал уровень опасности с помощью соответствующего заклинания, и, удостоверившись, что он едва переваливает за единицу, пошел искать дворец. Судя по всему, Фируза основательно подчистила это местечко или, по крайней мере, его верхний ярус. В развалинах то здесь, то там попадались какие-то люди — ничего удивительного, учитывая всемирную популярность “Богов и Героев”. Тамим поторопился прочитать заклинание невидимости — не из боязни нарушить инкогнито, а просто не желая задерживаться по пустякам. Героическая фэнтези диктовала свои законы — здесь встретившегося на дороге незнакомца могли вызвать на поединок. И хотя ас-Сабах не сомневался, что он выиграет, а его противнику придется возвращаться к исполинам и молить о реинкарнации в новом теле, времени на такие развлечения у него не было.

Дворец, в котором обосновалась Роксана, он нашел, основательно поплутав по лабиринтам Старого Города. Низкое приземистое здание с массивными, чуть наклоненными наружу стенами и узкими прорезями бойниц явно отличалось по стилю от обычной для Зардоза архитектуры. У низких — едва в средний человеческий рост — ворот дежурили два мрачных великана, одетые в немыслимые набедренные повязки и вооруженные копьями.

— Расступись, — скомандовал им ас-Сабах, кидая стражникам по серебряному кругляшу из мешочка. Серебро прошло сквозь мускулистые тела, как сквозь воздух, и зазвенело на каменных плитах площади.

— Прочь, смертный! — рявкнул один из великанов, перехватив копье могучей волосатой лапищей так, что длинный зазубренный наконечник уперся прямо в грудь Пляшущего Дервиша. — Не приближайся к дверям дворца Роксаны Великолепной, или я проткну тебя раньше, чем ты успеешь пожалеть о своей глупости!

“Молодец Фируза, — подумал Тамим, — с такими ни один местный маг не справится… — Великанов его дочь явно притащила откуда-то из другого модуля, и законы этого мира на них не распространялись. То есть сами они могли проткнуть копьем кого угодно, но при этом оставались неуязвимыми и даже бестелесными призраками. Хитрый ход, требовавший длительной подготовки и немалого магического опыта. — Ну, прости, дочка, мне придется немного побеспокоить твоих ифритов…”

Он шагнул назад и извлек из мешочка еще одну монетку. Не глядя швырнул ее в воздух и произнес заклинание.

Монетка исчезла в метре над головой ас-Сабаха — выглядело это так, будто невидимый ловкий вор выхватил ее прямо из воздуха. Спустя мгновение тот же вор украл великанов — только трехметровые копья с тупым деревянным стуком упали на мостовую.

Ас-Сабаху, знающему коды всех модулей игры, не составило бы особого труда одолеть стражников в магическом поединке, но он ни на секунду не забывал о том, что привело его в мир “Богов и Героев”. Времена, когда фата-морганы приносили ему одновременно и деньги, и удовольствие, прошли навсегда. Поэтому он не стал растрачиваться на мелочи и активировал подпрограмму редактора, позволявшую менять роли и местоположение монстров независимо от того, с какого уровня игры они бы ни являлись. Великанам теперь предстояло промаяться некоторое время в тесных, запечатанных Звездой Соломона сосудах из позеленевшей бронзы, аккуратно зарытых в песок одного из островов Жемчужного Архипелага. “Ничего, —подумал Тамим, подбирая валявшиеся рядом с копьями монетки, — посидят день-другой, злее станут…”

Ему пришлось применить редактор модуля еще два раза — в одном из коридоров, где с потолка и из стен неожиданно высунулись сотни не особенно длинных, но склизких и цепких щупалец, попытавшихся разорвать его на куски, и у самого входа в библиотеку. Высокая дверь из черного дерева охранялась совсем не страшной на вид кошкой, мирно дремавшей на обитом розовым шелком диванчике. Ас-Сабах вовремя вспомнил, что Фируза не слишком любила кошек, предпочитая им собак. “Кошки всегда себе на уме, — сказала она однажды. — А я не люблю тех, кому не могу доверять”. Он остановился на достаточном расстоянии от дивана и просканировал уровень опасности. Красная точка мерцала далеко за отметкой “max”. С точки зрения редактора, Фируза поставила на охрану библиотеки необычайно мощный замок, представлявший собой полусущество, полузаклинание — программу-убийцу, единственной задачей которой было стирать все не защищенные специальным кодом программы. Магическим зрением ас-Сабах разглядел колыхавшееся перед дверью грязно-серое полотнище, состоявшее из сотен мясистых, похожих на вздувшиеся жилы волокон. Кошка, как он и предполагал, оказалась иллюзией, созданной этим монстром исключительно в качестве маркера — привязки к конкретному объекту.

Ему очень хотелось навсегда стереть колышущуюся дрянь из модуля — уж больно неаппетитное зрелище она собой представляла, но он сдержался. В конце концов, это игра Фирузы, и если она решила поставить у библиотеки именно такого стража, то, надо полагать, хорошенько перед этим подумала. К тому же такое резкое вмешательство в фата-моргану может вызвать вопросы. Поэтому он ограничился тем, что дезактивировал ловушку на один час, толкнул тяжелые черные створки и оказался в библиотеке.

Вся библиотека была завешена черным. Бархат цвета ночного неба струился по стеллажам. Окна задрапированы плотными, без единой складки шторами. В медных кувшинчиках с высоким узким горлышком горели черные свечи.

Тамим ас-Сабах замер, завороженный торжественным ве~ личием этого места. Он стоял, обводя глазами огромное помещение, и нашел в себе силы сдвинуться с места, лишь когда взгляд его упал на стоявшее на массивном эбеновом столе серебристое зеркало в ажурной раме. Это был портал — копия реального портала, через который человек попадал в мир фата-морганы. Несколько месяцев назад, посещая владения Фирузы, он обратил внимание, что дочь упорно копирует в виртуальном мире какие-то детали своей настоящей жизни — зеркало-раму портала, стоптанные домашние тапочки, игрушечного львенка — и с их помощью обустраивает жизнь в фата-моргане так, словно она приняла решение никогда отсюда не возвращаться. Сейчас эта ее страсть оказалась как нельзя более кстати.

Тамим ас-Сабах подошел к столу, приложил обе ладони к переливчатому зеркалу портала и отчетливо назвал код планировщика.

— Слушаю и повинуюсь, мой господин, — мгновенно отреагировало зеркало.

— Вывести протоколы системы, — распорядился ас-Сабах. Портал мигнул, левую ладонь пронзила мгновенная боль, похожая на прикосновение раскаленной иглы. Тамим вздохнул и попытался отвлечься — в конце концов, боль, как и серебряная рама портала, существовала только в его воображении. Защита от взлома — вот что такое этот укол. Будь на месте Пляшущего Дервиша кто-нибудь послабее, от него осталась бы только горстка пепла. Молодец Фируза, в который раз подумал Тамим, охраняет свои секреты…

Тут же показались и протоколы. Сухие колонки цифр плыли перед глазами ас-Сабаха, но понадобилось несколько минут, пока до него дошло, что он видит именно то, ради чего проник в виртуальный мир. Все это время в его душе сосуществовали надежда и страх — слабая тень надежды и холодная глыба страха. И вот сейчас глыба растаяла — мгновенно, словно превращенная в пар лучом лазера. Фируза была жива.

“27. 10. 2053.19.14. Активация системы. Код SANA 7903751. Активность системы — 174 минуты 23 секунды”.

Личный код Фирузы. Вероятность того, что люди ибн-Сауда воспользовались им, чтобы ввести в заблуждение Джингиби, ничтожна — помимо кода, нужно знать еще множество хитростей и обходных путей, иначе стражи вроде давешней кошки уничтожат непрошеных гостей в первые же минуты пребывания в мире фата-морганы. Протоколы же показывают, что Роксана провела в модуле без малого три часа. И, наконец, самое главное — никому и никогда не придет в голову, что ас-Сабах станет искать здесь ответ на вопрос, сдержал ли король свое обещание. Для того чтобы предположить такое, нужно иметь воображение имперсонатора… или двенадцатилетней девочки.

Совсем недавно его дочь была здесь. Если бы он решился заглянуть в фата-моргану вчера днем — разница во времени между Эр-Риядом и Хьюстоном шесть часов, семь вечера соответствуют часу пополудни, — он увидел бы Фирузу… нет, Роксану — здесь, в этой библиотеке. Деву-воительницу, высокую, грозную, смертельно опасную… Но ведь и она увидела бы не своего отца, а Пляшущего Дервиша Сантала. Сумел бы он поговорить с ней, не раскрывая тайны? Очень, очень сомнительно. С другой стороны, признаться в том, что он еще жив, означало навлечь на свою семью новые беды. Король жесток и мстителен — теперь Тамим ас-Сабах знал это как никто другой. Так что вполне вероятно, в том, что он не мог проверить фата-моргану раньше, угадывался промыс ел Аллаха.

Он скользнул взглядом по широкой черной поверхности эбенового стола, надеясь увидеть хоть что-нибудь, что рассказало бы ему о последнем визите Фирузы во дворец Роксаны Великолепной. Стол был ослепительно чист. Черное пламя свечей дрожало в до блеска отполированном благородном дереве. Смешно — что он рассчитывал найти здесь? Дневник? Стереопортрет? В мире фата-морганы можно оставлять только виртуальные следы…

Серебряное окошко портала засветилось холодным голубоватым сиянием. Засветилось само — не дожидаясь команд с его стороны. От неожиданности ас-Сабах отпрянул на шаг назад.

Из глубины мерцающего окна медленно проступало лицо его дочери.

Не Роксаны, нет. Маленькой перепуганной девочки с тонкими чертами лица и огромными, похожими на два куска шираз-ской бирюзы глазами. На мгновение Тамиму показалось, что она смотрит прямо на него.

— Папа, — сказала девочка в раме, и по ее интонации он догадался, что видит запись, — папа, я очень… очень тебя люблю. Я не верю, что ты умер. Они сказали, что ты был в студии, когда… когда… Помнишь, ты рассказывал мне про мальчика, которого хотели схватить шпионы, как он сбежал от них в фата-моргану? Я думаю, ты тоже от них убежал. Никто лучше тебя не разбирается в фата-морганах, и у них просто ничего бы не получилось, даже если бы они смогли побежать за тобой. Вот… — Она всхлипнула и некоторое время терла глаза рукавом какой-то темной накидки. Тамим никогда раньше не видел у нее этой одежды. — Вот, я и вправду знаю, что ты жив. Мама говорит, мы должны носить траур… она, наверное, права, я даже в Роксанином дворце везде развесила черное, но я все равно не верю. Ты самый лучший папа в мире… и ты обязательно вернешься. А пока… пока я оставляю тебе это письмо. Вдруг ты придешь сюда, я же знаю, ть| любил эту фата-моргану. Письмо будет ждать тебя, папа. Я H^S буду плакать, обещаю… только ты, пожалуйста, возвращайся^ Нам без тебя так плохо… а воды теперь больше, нам каждый ден^ привозят очень вкусную воду, много. Мама говорит — это за то, что полиция не сумела тебя защитить. Но мне не нужна вода, папа, мне нужно, чтобы ты был со мной! Пожалуйста, папа, пожалуйста… А еще мама говорит, чтобы я больше не играла в “Богов и Героев”, потому что в траур нельзя играть, но я ведь не для развлечения! Я не для игры сюда хожу, честно, а потому, что надеюсь встретить тебя. Если ты зайдешь в библиотеку… там, конечно, много ловушек, но тебя они не остановят, я знаю. Пожалуйста, папочка, дождись меня, ладно? И мы тогда вместе вернемся к маме…

— Она вновь зашмыгала носом. — Милый, милый папочка, я тебя очень люблю… И Лейла, она тоже очень тебя любит. Ей не сказали, что ты… ну, в общем, она думает, что ты уехал, но тоже все время плачет. А мама так похудела, что ее может унести ветром. Но, когда ты вернешься, все снова станет хорошо, правда. А еще… еще я всегда буду тебя очень, очень любить. — Фируза замолчала и несколько секунд сидела неподвижно, глядя куда-то за плечо ас-Сабаха. Потом она опустила глаза и совсем тихо добавила: — Даже если ты никогда не вернешься.

Прежде чем экран заволокла непрозрачная дымка, Тамим успел увидеть крупную хрустальную слезинку, выкатывающуюся из-под опущенных ресниц дочери. Он моргнул и почувствовал в уголках глаз влагу. Со стороны, наверное, смешная картинка — огромный Пляшущий Дервиш, плачущий перед погасшим магическим зеркалом. Но каким-то образом ас-Сабах знал, что его настоящие глаза — глаза человека, притворяющегося Хасаном ибн-Саудом — тоже полны слез.

Король сдержал слово. “Даже твои внуки никогда не забудут вкуса чистой воды”, — пообещал он в их первую встречу. “Нам привозят вкусную воду”, — сказала Фируза. Что ж, остается надеяться, ибн-Сауд не забудет о своих обязательствах и после того, как ас-Сабах сыграет написанную для него роль до конца. После того как ничтожный имперсонатор Джингиби из квартала аль-Завахия спасет честь Дома Сауда и избавит исламский мир от великого унижения. Теперь, прочитав прощальное письмо Фирузы, ему будет легче это сделать. Память о скатившейся по щеке его дочери слезинке поможет ас-Сабаху преодолеть последние шаги по мосту ас-Сират.

“Если ты увидишь, что иного выхода нет, — сказал ему король накануне отлета в Хьюстон, — ты совершишь джихад сердца. Таким образом, ты одержишь победу над неверными в том месте, которое они считают средоточием своего могущества, и в то время, которое кажется им величайшим триумфом в истории. Люди никогда не свяжут этот подвиг с именем Тамима ас-Сабаха, но Аллах ведь всеведущ. Кроме того, подумай о том, что ты делаешь это не для меня. Для своей семьи, Тамим. Ты делаешь это ради своей семьи”.

Ты отнялу меня семью, с ненавистью подумал ас-Сабах. Малодушный, хитрый, трусливый лжец. Ненавижу тебя. Ненавижу себя.

“Я не вернусь, — сказал он почти беззвучно, обращаясь к призраку дочери в погасшем зеркале. — Я хочу этого больше всего на свете, но я не могу вернуться. Я должен пройти мой путь до конца”.

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой и дрожащей из-за подергивающейся нижней губы. Он подумал о том, что Фируза наверняка еще раз увидит его, хотя и не поймет, что видит своего отца.

Большой Хэллоуин будет транслироваться по всем каналам планеты. Все те, кому посчастливилось попасть в квоту и избежать отправки в азиатские степи, за страшную Стену, прильнут к экранам, чтобысобственными глазами понаблюдать за величайшим событием двадцать первого века. Ас-Сабах не сомневался, что его дочь будет в числе этих любопытствующих счастливчиков.

Она увидит, с неожиданным спокойствием подумал Тамим. Она увидит, как король Аравийский в парадном кителе полковника Военно-воздушных сил спускается по трапу межконтинентального лайнера на аэродроме базы “Асгард”. Как он приближается к возвышению, за которым ему предстоит произнести историческую речь о поддержке мусульманами мира идей Белого Возрождения и грандиозного проекта, задуманного безвременно ушедшим от нас Хьюстонским Пророком, — Великой Стены объекта “Толлан”. Аллах, прояви милосердие, взмолился ас-Сабах, не дай ей увидеть правду. Не дай разглядеть за замершим, подобно гипсовой маске, лицом Хасана ибн-Сауда другое,' искаженное страхом и болью. Лицо ее отца.

Тогда она выдержит. То, что она увидит вместе с миллиардами других жителей планеты, повергнет ее в шок, но она выдержит. Аллах, милостивый и милосердный, каким счастливым чувствовал бы я себя, если бы был уверен, что она никогда ничего не узнает…

…Никогда не узнает, что человек в парадном мундире королевских ВВС, на глазах у всего мира выстреливший себе в голову из тяжелого армейского пистолета, на самом деле не Xacari ибн-Сауд, а ее отец, скромный имперсонатор Тамим ас-Сабах по прозвищу Джингиби. И что последние слова, обращенные им к братьям по вере во всем свете, придуманы и продиктованы ему не Аллахом, а доктором Газеви.

“ Пусть это навсегда останется тайной, — подумал ас-Сабах. — С меня достаточно и того, что Фируза будет смотреть на меня в последние секунды моей жизни. Не каждый отец может надеяться на такое”.

— Код редактора, — негромко скомандовал он. — Стереть всю информацию о посещении дворца и библиотеки. Без сохранения резервных файлов. Меня здесь не было.

— Слушаю и повинуюсь, мой господин, — привычно откликнулось зеркало.

На тридцать седьмом этаже отеля “Хьюстон Астория” в роскошной спальне королевских апартаментов человек с лицом Ха-сана ибн-Сауда, короля Аравийского, плакал, глядя в опалесци-рующий в серебряной раме туман фата-морганы.

(обратно)

14. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

Лондон, Европейский Союз,

28 октября 2053 г.

Над Лондоном висел смог.

Триста лет назад его считали миазмами, ползущими из трущоб Ист-Энда. В викторианскую эпоху—порождением фабрик и заводов, превративших Британию в могущественнейшую державу мира. В двадцатом веке его источником объявили автомобили с двигателем внутреннего сгорания, так заполонившими столицу, что, как говорят, скорость этих неуклюжих, сбивающихся в медленно текущие по узким улицам стада машин порой уступала скорости пешехода.

В Ист-Энде давным-давно нет никаких трущоб, да и само понятие “бедность” навсегда исчезло из современного лексикона. Сто лет назад растаял в лондонском небе последний заводской дымок: теперь на территории Европейского Союза не осталось ни одного грязного производства, а высокие технологии больше не угрожают природе. С развитием воздушного транспорта ушли в прошлое автомобильные пробки.

А смог остался.

Его было видно издалека — Ки-Брас заметил вспучившуюся на горизонте грязно-серую тучу в тот самый момент, когда страт пошел на снижение над Каналом. Удивительное зрелище — залитые лучами яркого, жгучего на такой высоте солнца белые лужайки облаков внизу где-то на границах Суррея внезапно теряли свою невинность, расплываясь гигантской вздутой кляксой. Смог по-прежнему висел над огромным мегаполисом подобно рыхлому, истрепанному в лохмотья одеялу, в прорехах которого сверкали зеркальными гранями небоскребы Сити и проблескивала сталью излучина Темзы.

Он был здесь всегда, подумал Ки-Брас. Задолго до того, как задымили первые фабрики в Лимбери и Грейт-Фолз. Об заклад готов побиться, когда король Артур проектировал свой Камелот, небо над той деревенькой, что называлась Лондоном, уже оставляло желать лучшего Но, черт возьми, это же потрясающе. Великолепный пример вековых традиций, столь милых сердцу каждого истинного британца. Я жил в Сеуле, Гонконге, Каире, Мехико, Париже, Риме и Нью-Йорке, видел сотни других городов, но Лондон с его вечным серым туманом я не променяю ни на один из них И пусть те, кому не нравится лондонский смог, катятся к дьяволу.

В аэропорту Хитроу чувствовалась та особая нервозная атмосфера, которая неизбежно сопутствует воздушным катастрофам или терактам. Мелькали каменнолицые ребята в темных костюмах-двойках — без шевронов и значков, но с характерными повадками службы безопасности У таможенных терминалов стояли непривычно большие очереди — багаж, судя по всему, сегодня проверяли особенно тщательно. В зале прилета Ки-Брас заметил патрульных Европола — серо-голубая форма, прозрачные шлемы, короткие “ингремы” с хищными широкими дульца* ми. Здоровенные светловолосые парни шли, ощупывая пространство вокруг себя цепкими, не упускающими ни малейшей детали взглядами, и притихшие пассажиры расступались перед ними, с опаской поглядывая на автоматы Парализаторы, разумеется; настоящее боевое оружие в аэропортах имеют право применять только штурмовые бригады спецназа, и пассажиры не могут об этом не знать. Но на “ингремы” все равно косились.

Джеймс уже получил исчерпывающую — на данный мо* мент — информацию о случившейся ночью катастрофе. Экзо* сферный челнок “Гавриил” — большая пассажирская ракета” преодолевающая межконтинентальные расстояния столь бью” стро, что, если верить бородатой шутке пилотов, посадка и выр садка занимают больше времени, чем сам полет, — был захват чен группой террористов из австралийской группы Подполья р момент выхода на околоземную орбиту. Экипаж, видимо, не оказал сопротивления, а обоих офицеров безопасности, находившихся на борту инкогнито, террористы каким-то образом вычислили и убили в первые мгновения захвата. Как только управление челноком перешло к подпольщикам, “Гавриил” изменил курс и поднялся на сотню километров выше обычной орбиты, зависнув над Североамериканской Федерацией вне досягаемости наземных средств ПВО.

Террористы обратились к Совету Наций и правительству Федерации на открытой волне, а потом продублировали свои требования по Сети. В городах Федерации, особенно в Лос-Анджелесе, куда направлялся челнок, началась паника Падение пятисоттонного “Гавриила” грозило оставить от Большого Эл-Эй немногим больше, чем просто воспоминание. С половины одиннадцатого до двух часов ночи в мегаполисах Калифорнии наблюдался массовый исход жителей — перепуганные люди прыгали в вингеры и улетали на восток и на север. Данные о жертвах паники не попали в сводки новостей, но сетевой оператор Ки-Браса, имевший доступ к базам данных Империума, сообщил, что только в Лос-Анджелесе при одновременном взлете тысяч машин с частных посадочных площадок пострадали более трехсот человек.

Террористы повторили свои требования трижды. Отменить Закон о генетической безопасности, открыть зону объекта “Тол-лан”, уничтожить Стену. В заложниках у них находились восемьсот тридцать семь пассажиров челнока и пять членов экипажа. Кроме того, в случае отказа подпольщики грозили стереть с лица земли один из городов Федерации. С такой орбиты сделать это было несложно — в задачи национальной системы ПРО не входило отражение ударов из космоса.

Все закончилось без десяти два по калифорнийскому времени. Боевая орбитальная станция “Поллукс”, подкравшаяся с солнечной, невидимой для пилотов челнока стороны планеты, сожгла “Гавриил” импульсом из плазменной пушки. Едва ли не впервые за годы существования Внешнего Щита его мощь была явлена столь открыто. Выживших, разумеется, не осталось — и террористы, и их заложники обратились в распыленные в околоземном пространстве атомы, а немногочисленные обломки челнока рухнули в воды Панамского залива.

К этому времени паника внизу немного поутихла — не в последнюю очередь благодаря взвешенной политике средств массовой информации. И все же огненная плеть страха вновь хлестнула Прекрасный Новый Мир, и он съежился, затаив дыхание в ожидании следующего удара. Повышенные меры безопасности в аэропортах, патрули на улицах, фотороботы разыскиваемых активистов Подполья, вытеснившие рекламу с гигантских плазменных экранов на городских площадях… Знакомые симптомы, подумал Ки-Брас, несколько часов — а может быть, даже дней — все будут следить друг за другом, подозревать ближних и дальних в совершении самых немыслимых преступлений, включая, разумеется, и пособничество террористам. Сколько доносов будет написано! Господи, помоги сетевым операторам, они задохнутся от такого количества грязных выдумок. А кончится это, как уже не раз бывало, ничем. Пройдет какое-то время, и все вернется на круги своя. До следующей катастрофы.

Джеймс быстрыми шагами пересек зал прилета, едва не столкнувшись с одним из патрульных европоловцев. Небрежно махнул ему рукой с зажатой в ней девятиугольной звездой — значком Агентства. Патрульный мгновенно отдал ему честь и вроде бы даже приостановился, но Джеймс уже прошел мимо

Джилз, как обычно, подпирал собою стену в дальнем углу зала, у неприметной двери с надписью “Только для персонала”. В зубах у него была зажата сигарета — незажженная. Джилз делал вид, будто она только что потухла.

По сведениям Ки-Браса, в Агентстве насчитывалась дюжина сотрудников, так и не избавившихся от этой вредной привычки, и Джилз прочно удерживал среди них сомнительный чемпионский титул. Курить на улице давно уже стало дурным тоном и признаком принадлежности к низшим классам; на курильщиков смотрели косо почти повсюду, а в верхних кругах иерархии пристрастие к никотину считалось таким же пороком, как, например, гомосексуализм. Однако Джилз, который, по его собственным рассказам, смолил как паровоз с десяти лет, плевать хотел на все эти предрассудки. Он курил и на улице, и дома, и в гостях — хотя в гости его как раз приглашали редко. Там, где курить по каким-либо причинам было строжайше запрещено — как вот сейчас в аэропорту, — он совал в рот незажженную сигарету и всем своим видом показывал, что, если он не нарушает дурацких антиникотиновых законов, то ничто не мешает ему их презирать.

Он увидел Джеймса издалека и послал ему обаятельнейшую из своих знаменитых кривых ухмылок — сигарета при этом повисла у него на губе как приклеенная. Ки-Браса всегда интересовало, как Джилз ухитряется проделывать такой трюк, но спросить напрямую он, разумеется, не мог.

— Привет, чиф, — буркнул Деймон Джилз, крепко сжимая ладонь Ки-Браса своей лопатообразной лапищей. — Как поживает в-задницу-трахнутая-Корея?

— Великолепно поживает, дружок. С тебя десять евро в общую кассу — ты опять выругался.

Это была инициатива Аннабель, заместителя Джеймса по оперативной работе и главной стервы Вселенной по совместительству. По крайней мере, последним титулом ее величали ребята из Одиннадцатого отдела — за глаза, разумеется. “Холодная как лед и острая как бритва” — сказал однажды старый Адам Сно-уфилд, а он-то умел заглянуть человеку в нутро. Придя в отдел прямиком из аналитической службы “Бритиш Петролеум”, леди Флетчер некоторое время выслушивала большие и малые загибы сотрудников, брезгливо морща аристократический носик, а затем внесла смелое предложение — платить штрафы за сквернословие. Сумма штрафа при этом зависела от воображения любителя обсценной лексики — примитивный “fuck” обходился в символическую сумму в один евро, конструкции посложнее оценивались от пяти до десяти евро, а отдельные умельцы порой выкладывали до полусотни. Система, как ни странно, оказалась жизнеспособной, ругаться в отделе стали поменьше, но в кассе все равно почти всегда имелась некая сумма, на которую время от времени закатывались пирушки в “Лисе и гончих” — излюбленном пабе сотрудников Агентства.

— Неужели, чиф? — Джилз выглядел праведником, облыжно обвиненным в массовом совращении малолетних. — Ну, если выговорите…

Он быстро набрал комбинацию цифр на широком браслете, украшавшем левое запястье

— Готово, я обеднел на целых десять монет. Черт, мне было бы куда как приятнее с ними расстаться, если б я знал, что вы привезли из Кореи хорошие новости и нам есть что отпраздновать нынче вечером. Как у нас с хорошими новостями, чиф?

Он шел на шаг впереди своего начальника, распахивая перед ним двери служебного сектора — крепко сбитый, широкий, резкий в движениях мужчина. Джеймс знал его почти четверть века — в тридцать первом году Деймон был сержантом морской пехоты на крейсере “Веллингтон”, где проходил службу двадцатилетний Ки-Брас. В те поры Джилз спуску ему не давал — гонял молодого морпеха, словно призового жеребца на эпсомском дерби, но все по делу. Пустых придирок он себе не позволял, правда, за серьезные провинности и спрашивал строго. А весной тридцать второго, в первый месяц Войны Возмездия, когда ВМФ Евросоюза блокировал египтян и ливийцев у Порт-Саида, сержант Деймон Джилз вытащил отрезанного от основной группы десанта Ки-Браса прямо из-под носа у бешеных федаи-нов из бригады Зеленого Знамени и тем самым спас не только от смерти, но и от чудовищных пыток. Ки-Брас не забыл этого — он никогда не забывал ни хорошего, ни дурного, — и, когда пришло время и у него появились соответствующие возможности, он отыскал своего сержанта в маленьком городке Лоушир-на-Эйво-не, где тот тренировал крикетную команду графства, и предложил ему работу в Агентстве. Не самое хлебное место, да и работенка беспокойная — поначалу Джилза приписали к службе физического воздействия, то есть, называя вещи своими именами, к пушечному мясу. Но сержанту морской пехоты, осатанев-шему от гражданской жизни, и СФВ казалась синекурой. Несколькими годами позже, став шефом Одиннадцатого отдела, Ки-Брас перетащил Джилза к себе в команду, где тот на удивление быстро и легко прижился. Аннабель даже заявила как-то, что проще представить себе Одиннадцатый отдел без его начальника, нежели чем без старого курильщика и сквернослова Деймона Джилза.

— Новости есть, сержант, — ответил Джеймс, дождавшись, пока его провожатый обернется через плечо (никогда не говорить с человеком, если он стоит к тебе спиной, — одна из изюминок аристократического воспитания). — Хорошие они или нет, станет ясно позднее, но с пирушкой в любом случае придется подождать. Визирь сейчас в конторе?

— Прилетел два часа назад и сидит у себя в кабинете, гордый, что твой индюк. Ходят слухи, что он чуть ли не лично давил на кнопку, отдавая приказ спалить этот гребаный “Гавриил” к чертовой матери. Только, сдается мне, он сам эти слухи и распус” кает

Директор Агентства по борьбе с терроризмом Эдвин Рочес” тер, девятый граф Корнуолл, получил прозвище “Визирь” в подарок от умников из аналитической службы Прозвище необидное, если не знать скрытой игры ассоциаций — краснолицый обладатель трех подбородков, Рочестер был действительно похож на надутого индюка. Индюк же по-английски “турецкая птица”,, “turkey”, а от турков рукой подать до Османской империи с ее султанами и визирями. Очень характерное для головастиков развлечение — придумывать прозвища с двойным, а то и тройным дном. Джеймс в свое время потратил немало сил, чтобы yas-нать, как аналитики называют его самого, но до истины так и не докопался.

— Это удачно, — сказал он. — Хорошее настроение Виз” ря — это то, что нам сейчас нужно Поехали в контору.

В связи с ночными событиями в городе был ужесточен режим безопасности, и воздушные сообщения в радиусе трех миль от Букингемского дворца отменили на неопределенное время. От аэропорта до Виктория-стейшн Ки-Брас и Джилз добрались на скоростном монорельсе, а остаток пути проделали пешком.

Оставив позади три поста охраны, на каждом из которых им сканировали сетчатку глаза и задавали одни и те же идиотские вопросы, Ки-Брас обернулся к Джилзу.

— Собери ребят в отделе — всех, кто сейчас свободен. Свяжись с Аннабель и передай ей, что она должна немедленно явиться сюда. Сам будь готов вылететь в любой момент. Можешь задать вопрос.

— Вылететь куда? — сразу же спросил сержант. В глазах у него явственно заплясали озорные искорки, и Джеймс без особого удивления понял, что Деймон Джилз совершенно счастлив. — Меня вот что интересует, чиф, — теплые вещи брать или там и так жарковато будет?

— Готовь зимний комплект. Может, нам действительно придется попотеть, но климат там не курортный. Все, сержант, выполняйте.

Он дождался, пока тяжелые шаги Джилза затихнут в глубине затянутого зеленой ковровой дорожкой коридора, обернулся и, показав личный значок охраннику четвертого поста, прошел в приемную Эдвина Рочестера.

— Привет, Джеймс, дорогуша, — величественно произнесла миссис Форрестхилл, восседавшая за внушительных размеров конторкой (кто-то из головастиков пошутил, что в тумбы конторки встроены два пулемета на турелях — точь-в-точь как у одного из руководителей немецкой разведки в сороковые годы прошлого века). Шутка была красивая, но Ки-Брас знал, что ничего, кроме большого количества старых ненужных бумаг, в тумбах найти нельзя. Двадцать лет назад, когда он пришел на первое собеседование в Агентство, миссис Форрестхилл — совершенно, кстати, с тех пор не изменившаяся — чопорно осведомилась, не извинит ли ее мистер Ки-Брас, если она оставит его буквально на пять минут. Минуту или две Джеймс рассматривал гравюры на стенах, а потом какой-то бес толкнул его к конторке, похожей на оставленную защитниками огневую точку. Для начала он изучил разложенные прямо на жидкокристаллической панели терминала бумаги — в надежде отыскать там что-нибудь, имеющее отношение к его досье. Затем быстро открыл верхний ящик левой тумбы — он оказался битком набит файлами с ксерокопиями авиабилетов и квитанций об уплате штрафов за парковку в неположенных местах. Ничего интересного не обнаружилось и в других отделениях стола — если не считать книги “Путь паломника” с неразрезанными страницами. Тогда Джеймс быстро задвинул ящики на место и отошел от конторки, опередив вернувшуюся миссис Форрестхилл на двадцать секунд.

Несколько позже общительные специалисты из мнемохи-рургической службы, проводившие глубинную проверку личности нового сотрудника, объяснили Джеймсу, что, если бы он не удосужился заглянуть в ящики и не запомнил, что и в каком порядке там лежит, с мыслью о работе в Агентстве ему бы пришлось расстаться. Еще позже он узнал, что тест этот стар, как вся британская разведывательная служба, а миссис Форрест-хилл неизменно оставляет новичков “на пять минут” в приемной, чтобы потом похихикать над ними в соседней комнате, оснащенной системой видеонаблюдения.

— Прекрасный день, Синтия. — Джеймс приблизился к конторке и положил на муаровую поверхность видеофона подарки — бамбуковый веер и изящную нефритовую фигурку зайца, сжимающего в лапах большой, причудливой формы пестик.

— Это Лунный Заяц, он толчет в ступе траву бессмертия и, как говорят, дарит тем, кто ему по душе, невероятное здоровье. Надеюсь, ты ему понравишься.

— Хм, — с сомнением протянула миссис Форрестхилл, подозрительно вглядываясь в подарок. — Хорошо, что ты объяснил, чем он занимается, хотя я по-прежнему не вижу ступы… Надеюсь, для сэра Эдвина ты припас кое-что получше. Он сегодня в настроении получать подарки.

Ки-Брас поднял бровь, но ничего не спросил. Что-что, а подарок директору он приготовил.

— Сэр Эдвин приглашен сегодня во Дворец, — понизив голос, сообщила миссис Форрестхилл. — Ее Величество хочет поблагодарить его за операцию с “Гавриилом” — лично.

— Большая честь, — заметил Ки-Брас. — Его не к завтраку пригласили?

— Сэр Эдвин будет пить с Ее Величеством чай в пять часов. Но ты же понимаешь, дорогой мой, ему предстоит еще посетить визажиста, сменить костюм, приготовить речь…

— Разумеется, — прервал ее Ки-Брас. — Однако, прежде чем он укатит к визажисту, я должен с ним переговорить. И, честно говоря, я предпочел бы сделать это немедленно.

Синтия Форрестхилл работала в Агентстве со дня его основания, пережила трех Директоров и знала, когда распоряжение “никого не пускать” должно соблюдаться беспрекословно, з когда его можно с легким сердцем нарушить. Сейчас интуиция подсказывала ей, что для начальника Одиннадцатого отдела следует сделать исключение.

— Минуточку. — Ее пальцы коснулись сенсоров терминала! Ее разговор с Рочестером был неслышим Джеймсу, ибо велся при помощи тактильной почты, но быстрые движения пальце^ подсказывали, что она о чем-то спорит с директором, очевидно, пытаясь убедить его принять Ки-Браса немедленно. Джеймс спокойно ждал, сцепив руки за спиной и перекатываясь с пятки на носок. — Можете отправляться в пасть льву, мистер Ки-Брас, шеф вас примет. Но имейте в виду — он разговаривает с какими-то важными шишками, и, кроме того, там сидит Гарольд.

— Почему все сегодня пытаются испортить мне настроение? — вздохнул Джеймс. Подмигнул миссис Форрестхилл, стремительно наклонился и чмокнул ее в мягкую, пахнущую пудрой щеку. Она немедленно стукнула его веером по скуле.

— Держите себя в руках, мистер Ки-Брас! Ваше поведение неприлично!

Начальник Одиннадцатого отдела улыбнулся с видом человека, отмочившего славную шутку, отчего глаза у него приобрели совершенно гражданское, доброе выражение, а на щеках обозначились едва заметные ямочки. Впрочем, когда он положил руку на бронзовую львиную голову, украшавшую ручку двери главного кабинета Агентства, по его лицу словно провели невидимым ластиком. К сэру Эдвину Рочестеру вошел хмурый, озабоченный свалившимися на его плечи проблемами профессионал.

Старый умник Адам Сноуфилд сказал однажды, что фирменный стиль Агентства можно определить как хронотопичес-кий эклектизм. Деймон Джилз потребовал с него десять евро в общую кассу, но Сноуфилд объяснил, что имел в виду всего лишь высокотехнологичное оборудование, противоестественным образом втиснутое в викторианские интерьеры Веллингтонских казарм. Кое-где такой эклектизм не слишком бросался в глаза — как, например, в случае с терминалом, вмонтированным в чип-пендейловскую конторку миссис Форрестхилл. Однако кабинет Визиря был местом, где уши хронотопического эклектизма торчали из всех мало-мальски заметных щелей.

Больше всего кабинет походил на студию крупной телекомпании. Эллиптически изогнутый стол директора Агентства располагался на возвышении, к которому полагалось идти по гологра-фической дорожке, мерцающей благородным темно-вишневым цветом. Умная дорожка, оснащенная невероятным количеством датчиков, считывала основные физические и психические параметры вошедшего и передавала информацию виртуальному секретарю хозяина кабинета. Ни один человек, ступивший на такую дорожку с преступными замыслами, не продвинулся бы дальше чем на два фута. Справа и слева от дорожки стояли высокие полупрозрачные кресла модной в последние пять лет модели “все в одном” — при необходимости такие седалища могли вырастить из себя небольшой стол, а также снабжались полным комплектом офисной аппаратуры. Над возвышением висела огромная голубоватая сфера — мультидисплейный терминал связи, предназначенный для проведения видеоконференций.

Весь этот суперсовременный антураж размещался в мрачноватом зале, использовавшемся в былые годы для фехтовальных тренировок господ гвардейцев. Стены и потолок, разумеется, очень тщательно отреставрировали, но общий архитектурный стиль остался тем же, что и двести лет назад. Кроме того, на стенах кабинета через небольшие промежутки висели портреты.

Настоящие, классической школы портреты — темные, в массивных золоченых рамах с вычурными завитками. Изображены на них были выдающиеся сыны Британии, в разное время отвечавшие за ее безопасность. Суровый Фрэнсис Уолсингам, блестящий генерал Джон Черчилль Мальборо, скромный адвокат Джон Терло, высокомерный Роберт Пиль… Даже неплохо разбиравшийся в английской истории Ки-Брас не мог с уверенностью назвать всех поименно. При этом последний портрет занял свое место на стене явно задолго до начала Второй мировой войны — по-видимому, позже традиция писать парадные портреты государственных деятелей понемногу сошла на нет.

“А старик неплохо смотрелся бы в компании этих динозавров, — в который раз подумал Джеймс, приближаясь по мерцающей винным цветом дорожке к серебристому столу дирек” тора. — Породистый профиль, тройной подбородок, густы$ брови… разве что бакенбардов не хватает”.

Эдвин Рочестер, девятый граф Корнуолл, пока не обращал на него особенного внимания. Голубая полусфера над его голог вой переливалась мягким радужным светом — директор Агентства с кем-то беседовал. За противоположным концом стол” сидел высокий, худой и стройный молодой человек в безупречном костюме-тройке от Харпера и Мосли — Гарольд Статхэм,-Пэлтроу из Департамента внешних связей.

Ки-Брас остановился в пяти шагах от возвышения — так, чтобы не попасть в поле зрения объективов и не мешать видеоконференции. Зашел за спинку одного из полупрозрачных кресел и оперся на нее локтями — вполне естественный жест для только что вернувшегося из сложной командировки и смертельно уставшего оперативника.

Свет, струящийся из-под голубоватой полусферы, стал немного тусклее — видимо, собеседник отключил связь. Визирь плавно развернул свое кресло и кивнул Ки-Брасу.

— Привет, Джеймс, мне сказали, что ты вернулся. Ты очень кстати. Поднимайся, примешь участие в беседе.

Ки-Брас поднялся на возвышение, которое на жаргоне Агентства называлось “капитанским мостиком”, и прошел сквозь радужный занавес. Сэр Эдвин небрежным жестом указал ему на кресло.

— Присаживайся. Мы с Гарольдом как раз собирались с тобой кое-что обсудить.

Гарольд Статхэм-Пэлтроу принадлежал к тому сорту людей, которых Джеймс определял как самовлюбленных ничтожеств, а Деймон Джилз в простоте своей называл понтярщиками. В активе этого тридцатитрехлетнего красавца с чеканным римским профилем и смоляными саксонскими кудрями значились пятнадцать поколений предков, принадлежавших к самым знатным родам Британии, а также безупречная генетическая карта. Статхэм-Пэлтроу умел обворожительно улыбаться и произносить бессмысленные, но абсолютно необходимые в любом светском разговоре полуфразы, что-нибудь типа: “Видишьли, старина…”, “Полностью с тобой согласен, дружище, но…”, “Как говорил мне давеча герцог Мальборо…” — и все это с таким выражением лица, что Сократ, учивший мудрости в Садах Академии, рядом с ним показался бы просто валяющим дурака комедиантом. Эти редкостные способности, выделявшие Гарольда Статхэма-Пэлтроу из серой массы грубоватых и тяжелых в общении сотрудников Агентства, стали своего рода реактивными двигателями его карьеры. Сэр Эдвин Рочестер, назначенный директором Агентства в результате сложной многоходовой интриги в Комиссии ЕС и правительстве Ее Величества Елизаветы III, сразу же обратил внимание на приятного молодого дипломата, подвизавшегося на вторых ролях в Департаменте внешних связей, безошибочно признав в нем человека своего круга. Не прошло и трех лет, как Гарольд стал начальником одного из отделов, а затем и заместителем директора Департамента. В круг его обязанностей, насколько знал Джеймс, входили контакты с национальными спецслужбами, такими, как Министерство безопасности Североамериканской Федерации, Аналитический Институт Великого Израиля и Информационно-исследовательское бюро Корпоративной Японской Империи. В определенном смысле Статхэм-Пэлтроу оказался на своем месте — он постоянно общался с иностранными коллегами, ездил на какие-то совещания и без устали трепал языком. Выигрывало ли от этого Агентство — бог весть, но Джеймс давным-давно решил для себя, что война с терроризмом ничем не отличается от настоящей войны — дело делают солдаты и боевые офицеры, а штабные шаркуны, хоть и едят даром свой хлеб, неизбежны, словно корабельные крысы.

— Привет, Джеймс, старина, — сказал Гарольд, приветствуя его обворожительной улыбкой. — Говорят, ты сегодня вернулся из Кореи?

— На вашем месте, босс, я бы издал приказ о смертной казни за болтовню, — хмуро заметил Джеймс, проигнорировав его приветствие. — Кого ни встретишь, все знают, куда и зачем я ездил.

Визирь с важным видом поднял указательный палец.

— Гарольда поставил в известность я сам. Какие новости от нашего китайского друга?

Меньше всего Ки-Брасу хотелось рассказывать об этом при Статхэме-Пэлтроу, но выбора ему не оставили.

— Продавец Дождя сдал нам цепочку наркоторговцев, переправляющих товар из района “золотого треугольника” прямо в зону Ближнего периметра Есть веские основания предполагать, что этот канал используется людьми Подполья для подготовки крупномасштабной диверсии…

Ему не понравился взгляд Рочестера — слишком благодушный, слишком ироничный. Слишком неадекватный ситуации.

— Я подготовил подробный отчет о встрече, сэр, вот он. — Ки-Брас осторожно протянул Визирю крошечный циркониевый цилиндрик. — Но, если сразу перейти к выводам, то я считаю совершенно необходимым отправку в зону Ближнего периметра оперативной группы для проверки сведений нашего агента и предотвращения возможного теракта. Боюсь, что время работает против нас, сэр.

— Блестяще, старина. — Гарольд так и лучился радостью, и это тоже не нравилось Джеймсу. — Ты просто блестяще поработал с этими корейцами .. или китайцами, что не так уж принцит пиально И я бы полностью согласился с тобой, дружище, но, ви” лишь ли…

Ки-Брас даже не посмотрел в его сторону. Формально Статхэм-Пэлтроу стоял на ступеньку выше его на иерархической лестнице, но сейчас это ничего не значило. Джеймс пришел к Визирю и ждал ответа от Визиря. А Визирь почему-то молчал.

— Похоже, ты немного поторопился, — продолжал между тем Гарольд. — Угроза диверсии действительно существует, больше того, она и вправду связана с зоной Ближнего периметра, тут ты совершенно прав, старина. Но боюсь тебя огорчить> Подполье здесь ни при чем. Совершенно ни при чем!

Тут наконец вступил в разговор и директор:

— Мы сломали хребет Подполью, уничтожив “Гавриила”. У нас есть агентурные данные, что вчерашний захват готовился больше года и стоил террористам колоссального напряжения сил. Да, они рассчитывали опустить нас на колени, но просчитались, поставив все на одну карту. Теперь о Подполье можно забыть по крайней мере на несколько месяцев, если не лет. После таких нокаутов быстро не поднимаются…

— В результате блестящей операции, проведенной сегодня ночью сэром Эдвином… — сказал Статхэм-Пэлтроу. И больше ничего не сказал.

Рочестер попытался сдержать довольную улыбку.

— Ну, я ведь там был не один. Норман Иглбергер, генерал Матцер — старые, закаленные в боях ветераны, надежные и бесстрашные.. Мы вместе держали щит, если можно так выразиться. Правда, решение принимал действительно я и кнопку нажимал именно я…

“Еще бы, — подумал Джеймс. — Кризисный председатель Совета Наций и командующий космическими войсками просто стояли и смотрели, как ты будешь выкручиваться. Железный старик Иглбергер, герой Войны Возмездия, один взгляд которого смертоносней любой плазменной пушки, и легендарный Вильгельм Матцер, создатель Внешнего Щита. Никаких сомнений, что именно они и подготовили план операции по уничтожению “Гавриила”. А потом, чтобы не брать на себя ответственность в случае неудачи, почтительно предложили нажать красную кнопку единственному затесавшемуся в их компанию дилетанту…”

— Я уже слышал об этом, сэр, — вежливо сказал он. — Вы действовали крайне решительно, сэр.

В глубине души Визирь, конечно же, понимал, что для подчиненных ему профессионалов он навсегда останется штатским выскочкой, бюрократом и назначенцем. Поэтому скупая похвала Ки-Браса достигла своей цели — Рочестер взглянул на него куда более благосклонно, чем минуту назад. Иронии у него во взгляде тоже немного поубавилось.

— Думаю, ты не станешь спорить с тем, что после столь сокрушительного разгрома Подполье можно не принимать всерьез. Тем не менее угроза безопасности объекту “Толлан” существует, это нам известно доподлинно. Именно об этом мы и говорили сейчас с Гарольдом…

— Введете меня в курс дела, сэр?

— Позвольте мне, — снова вмешался Статхэм-Пэлтроу. — В конце концов, все это дело — от начала до конца — раскручивал именно я.

— Рассказывай, Гарольд, — кивнул Визирь. — Только покороче — времени у нас действительно мало. Сегодня меня ждут в Букингемском дворце…

Только теперь Джеймс обернулся к заместителю директора Департамента внешних связей. Тот улыбнулся ему широкой дружелюбной улыбкой, словно и не заметив столь демонстративного пренебрежения.

— Ну, если в двух словах, старина… Где-то год назад мы обратили внимание на группу под названием “Ангелы Нодд” — ручаюсь, ты никогда и ничего о них не слышал. Группа не то чтобы новая — скорее долгое время находившаяся в законсервированном состоянии. Это довольно немногочисленная секта, объединяющая наиболее рьяных поклонников Хьюстонского Пророка, знаешь, как те католики, что стараются быть святее самого папы. В нее входит с десяток довольно влиятельных военных и политических деятелей Федерации, обладающих кое-какими возможностями… далеко не безграничными, к счастью. Уже несколько лет они разрабатывают план уничтожения объекта “Толлан” — не самой Стены, а людей, которые за ней находятся. Им, видите ли, завещал разобраться таким образом с погаными язычниками сам Иеремия Смит.

— Когда завещал? — поинтересовался Ки-Брас. — Между первым и вторым взрывами в Куала-Лумпуре?

— Смешно, — сказал Статхэм-Пэлтроу. — Ты, конечно, мог об этом никогда не слышать, но речь идет об апокрифической Серой книге Смита, комментариях к его Исправленной Библии Церкви Господа Мстящего. “Ангелы Нодд” постоянно ссылаются на ее текст. Так вот, там четко указано, что истинной целью возведения Стены, отделившей богоизбранное человечество от Детей Каина, является не изоляция Детей, а их тотальное уничтожение. Выжечь скверну — вот как выражался Пророк. Именно это “Ангелы” и собираются сделать.

— Каким же образом они собираются уничтожить два мили лиарда человек? Запустить за Стену чумных крыс ?

— Вряд ли, старина. — Гарольд посмотрел на Ки-Браса с плохо скрываемым сожалением. — Постарайся понять — мы говорим об очень серьезных вещах. Они настроены… м-м, как бы лучше выразиться… ну, скажем, как религиозные фанатики. Как своего рода камикадзе. Предположительно у них есть некая очень мощная технология, с помощью которой можно достаточно легко уничтожить даже не два, а двадцать два миллиарда человек. Не думаю, конечно, что они станут уничтожать столько, но побочные эффекты могут быть ужасающими. Просто ужасающими. Ну так я продолжаю?

Джеймс молча кивнул. Визирь словно бы ненароком бросил взгляд на старинные часы в дубовом футляре, висевшие над дверью кабинета.

— По нашей информации, они собираются приурочить свой теракт к празднику Большого Хэллоуина… Надеюсь, ты помнишь, что должно произойти через два дня и откуда будет дан старт самой большой прогулке в истории человечества?

— Уничтожить Стену? — перебил его Ки-Брас. Его наконец-то проняло. Не может быть, чтобы и Тонг толковал об этом, подумал он, хотя если разобраться, то почему нет? Мир, в котором обитают террористы, похож на заброшенные ветки метрополитена — темные коридоры пересекаются друг с другом, образуя многоуровневые лабиринты, затерянные в них люди блуждают впотьмах, не зная, с кем сведет их судьба в следующей галерее…

— Вместе с теми, кто за ней заперт, — педантично уточнил Гарольд.

— Серьезная угроза, не правда ли? К тому же в последнее время мы слишком сосредоточились на акциях, проводимых Подпольем. Между тем Подполье сегодня — слабое, разобщенное на несколько десятков фракций аморфное подобие бывшей грозной организации. Да, вчера они решились осуществить захват лайнера, и им это, к сожалению, удалось. Но, как совершенно справедливо заметил сэр Эдвин, резервы Подполья оказались исчерпаны этой операцией на долгие годы вперед. А между тем существуют силы, обладающие куда более серьезным потенциалом и совершенно выпадающие при этом из поля зрения наших спецслужб…

Последовала пауза. “Это плевок в мою сторону, — подумал Ки-Брас. — Слишком сосредоточились, видите ли… Да что ты знаешь о Подполье, щенок? Ты и живых террористов-то видел только в сетевых новостях, не иначе… Стоп, стоп, спокойнее… Представь, что ты играешь в покер, на руках у тебя неплохой стрит, а партнер все время удваивает ставку, причем похоже, что он нагло блефует… Самое главное в этой ситуации — сохранять невозмутимое лицо. Рано или поздно мы вскроемся”.

— “Ангелы Нодд” как раз из таких. К счастью, сэр Эдвин по достоинству оценил опасность, исходящую от этих фанатиков, и приказал взять их в разработку. Конспирация у них на высоте, но некоторое время назад нам удалось абсолютно безошибочно вычислить агента, который должен был сыграть ключевую роль в уничтожении объекта “Толлан”.

— Можешь назвать имя, — кивнул Визирь, когда Статхэм-Пэлтроу сделал очередную ораторскую паузу. Улыбка директора, обращенная к Джеймсу, словно призывала порадоваться за успехи его любимца.

— Им оказался некто Филипп Барнард Карпентер, помощник Роберта Фробифишера по связям с общественностью. — Гарольд дотронулся до сенсорной панели и вывел на голубой купол объемный портрет агента. Лет сорока — сорока пяти, аккуратный, светловолосый, с холодными глазами англосакса, Карпентер походил скорее на бухгалтера, чем на религиозного фанатика, но Джеймс на своем опыте убедился, что по внешнему виду о таких вещах судить невозможно. — Первоначально предполагалось, что он будет сопровождать босса на базу “Асгард” во время церемонии Большого Хэллоуина — эти умники в Совете Наций решили, что кнопку должен нажать именно Фро-бифишер. Ну да ты, наверное, слыхал об этом, старина.

— Кем предполагалось? — сухо спросил Ки-Брас.

— Это просто само собой подразумевалось. Ближайшие доверенные лица из аппарата Высокого представителя всегда присутствуют на таких мероприятиях.

— Такое мероприятие проводится впервые в истории человечества, Гарольд. Именно поэтому я и спрашиваю — кто внес фамилию Карпентера в список лиц, приглашенных на Большой Хэллоуин на базу “Асгард”?

Статхэм-Пэлтроу сморщился так, словно проглотил сырую лягушку.

— Не имею понятия. Разумеется, эта информация у нас есть… но неужели, ради всего святого, ты считаешь ее такой уж принципиальной ?

Джеймс позволил себе усмехнуться.

— Ты рассказываешь мне об операции, Гарольд, или мне показалось? Так вот, в оперативной работе не бывает мелочей. Любая щепка может оказаться принципиальной, когда придет время. Это ведь твоя первая самостоятельная операция, дружище?

Заместитель директора Департамента внешних связей начал медленно наливаться краской. Краснел он как школьник — с ушей, и Джеймсу на какое-то мгновение стало жаль этого лощеного выскочку. Но тут в разговор вмешался Визирь:

— Операция “Ханаан” с самого начала находилась под моим личным контролем, Джеймс. Конечно, отдельные недочеты имели место, но кто из нас не допускает ошибок? Затронутый тобой вопрос, безусловно, важен, однако, как я уже говорил, время поджимает, поэтому не будем отвлекаться на частности. Продолжай, Гарольд.

— Итак, после того как нам удалось установить агента, мы очень осторожно вышли на связь с Фробифишером и предупредили его — в общих чертах, разумеется, — о возможной двойной игре Карпентера. Он был шокирован, но роль свою сыграл как по нотам. Еще одна проблема заключалась в том, что мы не могли напрямую потребовать от военной администрации усиления режима охраны в зоне Ближнего периметра — если бы агенты “Ангелов” про это разнюхали, это могло бы их спровоцировать… ну, ты понимаешь! Тогда мы просто слили в СМИ тщательно рассчитанную дезинформацию о готовящихся атаках террористов на объект “Толлан”, и администрация встала на уши. Теперь попасть на базу стало значительно сложнее, чем в хранилище американского золотого запаса в Форт-Ноксе. Воспользовавшись этим как предлогом, предупрежденный нами Фробифишер сумел убедить своего пиар-менеджера, что его место — вместе с большей частью его журналистского пула на объекте “Б”. Тоже, в общем, достаточно близко к Стене, но, по крайней мере, не у самого сердца ее энергетической системы…

Объект “Б” был кодовым обозначением базы ВВС Совета Наций в двадцати милях от Стены. Туземное название — Бакыр-лы — оставалось непроизносимым для большинства цивилизованных людей, поэтому в обиходе ее именовали просто объектом “Б”.

— Нейтрализовать Карпентера в этих условиях несложно, — заметил Ки-Брас. — Но у этих ваших “Ангелов” наверняка имеется в запасе резервный план, и хорошо еще, если один. Серьезные люди никогда не будут ставить все на единственную карту. Агентов может оказаться несколько… нет, их наверняка несколько. Вы ведь установили только одного, правда?

— Со стопроцентной вероятностью — да, — нехотя признал Гарольд. — Однако мы вели постоянное наблюдение за Карпентером в режиме “муравейник”, и это принесло свои плоды. Нам удалось установить, что руководитель “Ангелов”, с которым он поддерживал связь, находится где-то в окрестностях Хьюстона. Кроме того, позавчера вечером Карпентер провел ночь в мотеле с личным референтом Высокого представителя Совета Наций Даной Янечковой. К сожалению, точно сказать, о чем они говорили, мы не можем, поскольку комната мотеля оказалась защищена от прослушивания.

“Ого, — подумал Ки-Брас. — Неплохие возможности у этих фанатиков, если они способны прикрыть комнату в мотеле от плотного аудиовизуального контроля в режиме “муравейник”. Обычно данные о тех, кого Агентство помещало “под колпак”, добывались через Империум — эта сеть могла снимать информацию даже с обыкновенной электропроводки, не говоря уже о системах связи. Закрыться от Империума в городских условиях было невероятно сложно — на какое-то время эту проблему помогал решить разве что наногель, которым сам Ки-Брас пользовался вчера утром в Сеуле.

— Вы подозреваете каждую девицу, с которой вздумается повеселиться Карпентеру? — небрежно спросил он.

— Янечкова не просто девица,— нетерпеливо вмешался сэр Эдвин. — Дело в том, что она в любом случае будет сопровождать босса на базу “Асгард”, и тут мы почти ничего поделать не можем…

— Что значит — “почти ничего”?

— Ну, мы могли бы каким-либо образом нейтрализовать ее до отлета на базу, но это почти наверняка деморализовало бы Фробифишера. Ведь про Янечкову мы ему ничего не сообщали…

— Она вообще появилась в списке фигурантов только после этой ночи в мотеле, — добавил Статхэм-Пэлтроу. — Мы прокачивали ее, но никакой информации на нее не поступало… Обыкновенная девица, славянского происхождения, довольно примитивная…

— То есть вы предполагаете, что она — скороспелка? — спросил Джеймс. В кабинете воцарилось слегка недоуменное молчание. Гарольд был похож на школьника, открывшего учебник по математике и обнаружившего в нем не формулы и задачки, а голопостер с обнаженной Сюзи Уизерспун. На лице сэра Рочестера отражалась титаническая работа мысли — он явно пытался припомнить, что означает использованный Ки-Брасом термин, и столь же явно терпел в этом деле неудачу.

— Скороспелка? — произнес наконец Визирь задумчивым тоном. — Что ж, исключать такую вероятность нельзя…

Ки-Брас сделал вид, что молча согласился с ним.

— Скороспелкой мы называем человека, завербованного без подготовки, экспромтом, — пояснил он, обращаясь к Гарольду. — Такое иногда случается… и в краткосрочных операциях скороспелки способны причинить значительно больше неприятностей, чем хорошо подготовленные агенты, которые, как правило, подчиняются определенному алгоритму. Что ж, в вашем списке уже двое. Кто-нибудь еще?

— К сожалению, нет. “Ангелы Нодд” — на редкость хорошие конспираторы.

— Террористы всегда ловко конспирируются. Это не оправдание.

— Короче говоря, ситуация сложная. — Визирь побарабанил пальцами по панели терминала, выводя на купол карту Центральной Евразии с нанесенным на нее пульсирующей черной линией контуром Стены. — “Ангелы Нодд”, вероятно, будут действовать в разных местах, благо территория объекта “Тол-лан” это позволяет. Но приоритетной для них, разумеется, остается база “Асгард”, где сосредоточено управление всеми энергетическими системами Стены. Именно поэтому я принял решение сыграть на опережение — отправить туда оперативную группу, которая должна будет предотвратить теракт независимо от того, где и когда противник попытается нанести удар.

— Великолепно, сэр, — сдержанно отозвался Ки-Брас. — Двадцать минут назад я предлагал вам именно этот вариант. Дайте мне оперативную группу и допуск “ред шифт”, и я принесу вам головы террористов на золотом блюде, как какая-нибудь Саломея.

Статхэм-Пэлтроу беспокойно оглянулся на Визиря, наткнулся на его благосклонный взгляд и нервно улыбнулся Джеймсу.

— Это моя операция, Ки-Брас, — сказал он дрожащим от напряжения голосом. — Я ее начал, я вел ее все это время, мне ее и заканчивать.

Джеймс смерил его удивленным взглядом и повернулся к директору.

— Гарольд прав, мой мальчик, — благодушно прогудел сэр Эдвин. — Он вел “Ангелов” почти год… под моим постоянным контролем, разумеется.

“И установил одного-единственного агента противника, — прокомментировал про себя Джеймс. — Потрясающе эффективная работа”.

— Сегодня утром я подписал приказ о формировании оперативной группы для работы в зоне Ближнего периметра, — продолжал Визирь. — Общее руководство группой — мое, в оперативно-тактическом плане группа подчиняется Гарольду Статхэм-Пэлтроу. Группа вылетает в зону Ближнего периметра сегодня в шесть вечера — таким образом, она опередит прибывающую на базу “Асгард” делегацию Совета Наций почти на одиннадцать часов. Все необходимые разрешения, включая допуск “редшифт” для руководителя группы, получены непосредственно из секретариата Совета Безопасности. Четко сработано, не правда ли, Джеймс?

Ки-Брас ответил не сразу. Он всегда гордился своим умением держать удар, но этот получился каким-то уж слишком предательским, подлым — как если бы боксера, увлеченного схваткой с противником и уверенного в победе, огрели сзади железным ломом. С того момента, как он покинул Чжуан-до, его мозг постоянно работал, выстраивая контуры будущей операции, прокручивая различные варианты действий, собирая цельную картинку из подброшенных Продавцом Дождя разноцветных кусочков мозаики. Кое-что — но далеко, далеко не все — Джеймс записал на циркониевый кристалл, лежавший сейчас перед сэром Эдвином. О Басманове, например, в отчете не говорилось ни слова. Теперь Джеймс мог порадоваться такой предусмотрительности — вот только радоваться ему совершенно не хотелось.

При всех прочих условиях Визирь не должен был отказать ему в проведении операции. Не мог отказать. Не имел права. Продавец Дождя продал Джеймсу слишком опасную информацию. Случись в зоне Ближнего периметра хотя бы попытка теракта, любая внутренняя инспекция неминуемо вытащит на свет божий отчет Ки-Браса и начнет задавать недоуменные вопросы: как же так, вас предупреждали, называли имена, цифры — а где реакция? По всему выходило, что Визирь обязан поддержать его идею просто из чувства самосохранения. В этой ситуации совершенно не обязательно было сообщать ему о том, что где-то в окрестностях “Толлана” обретается легендарный Зеро. Одиннадцати контейнеров с непонятным содержимым с лихвой хватало для того, чтобы санкционировать охоту на крыс по всей зоне Ближнего периметра. А то, что об истинной цели этой охоты осведомлен только сам руководитель операции, лишь увеличивает ее шансы на успех. Джеймс хорошо помнил, с чего началась цепочка неудач, закончившаяся постыдным провалом в Каракасе, — с его хвастливой докладной тогдашнему директору Агентства о намерении поймать Влада Басманова. На этот раз он такой ошибки не допустит…

И вот теперь выяснилось, что Визирь играет в свою собственную игру, совершенно не собираясь воплощать в жизнь планы начальника Одиннадцатого отдела. А его проходной пешкой должен стать Гарольд Статхэм-Пэлтроу.

— Превосходно, сэр, — медленно произнес Ки-Брас. — Надеюсь, ваши друзья из Совета Безопасности не имеют отноше” ния к этим “Ангелам Нодд”.

— Безусловно, нет, — снисходительно отозвался Визирь. — Проверка лояльности отдельных политических деятелей, так или иначе задействованных в подготовке Большого Хэллоуина, была одной из основных задач “Ханаана”. Именно поэтому я поставил Гарольда во главе операции: нам ведь пришлось тесно сотрудничать с национальными спецслужбами, а подобное сотрудничество — материя деликатная. До сего дня он прекрасно справлялся, и я не вижу причин, чтобы не доверить ему проведение заключительного этапа операции.

— Я благодарен вам за то, что вы сочли возможным так глубоко посвятить меня в тему вашей разработки, — продолжал Джеймс, стараясь, чтобы голос его звучал как можно ровнее и безэмоциональнее. — Полагаю, я должен составить рапорт о проведенной беседе с агентом и не откладывая пройти проверку в мнемохирургической службе… Разрешите идти, сэр?

Эдвин Рочесгер мог не слишком хорошо разбираться в тонкостях оперативной работы, но в подковерных боях без правил он, безусловно, был чемпионом. Поэтому он мгновенно среагировал на произнесенную скучным официальным тоном фразу своего подчиненного, которая подразумевала вот что: “Если вы отстраняете меня от разработки раскопанного мной материала, то помимо моего отчета, предназначавшегося лично вам, я напишу еще и рапорт, копия которого уйдет в мнемохирургическую службу. И при случае с помощью этого рапорта вас крепко возьмут за задницу”. Кустистые брови Визиря медленно поползли к переносице, отчего его лицо сразу же приняло озабоченно-начальственное выражение. Джеймсу пришло в голову, что шеф скопировал эту мину с одного из портретов своих предшественников.

— Не спешите, Ки-Брас… Как вы полагаете, для чего мы столь детально рассказывали вам об операции “Ханаан”?

— Не имею представления, сэр, — по-прежнему бесстрастно ответил Джеймс. Теперь, после того как он сделал свой ход, можно было немного поиграть в тупого служаку. Во всяком случае, помогать Визирю придумывать себе оправдание он не собирался. — Вероятно, у вас имелись на то веские причины.

“Ничего у тебя не было, старый индюк, — подумал он. — Просто ты хотел лишний раз похвастаться победой над террористами, а заодно допустил достаточно серьезную утечку информации… пусть даже и в кругу лиц, допущенных к конфиденциальным материалам…”

— Разумеется. Зона Ближнего периметра формально находится в ведении вашего отдела. Вы же курируете всю Азию, не так ли?

— Совершенно верно, сэр.

— Мне много говорили о вас как о лучшем в Агентстве специалисте по этому региону. Не так ли, Гарольд? С этой минуты вы подключаетесь к операции “Ханаан”, Ки-Брас. Письменный приказ мы оформим позже.

Судя по ошеломленному лицу Статхэма-Пэлтроу, решение Визиря оказалось для него полной неожиданностью. Однако у него хватило выдержки, чтобы не ввязываться в спор, — он даже нашел в себе силы, чтобы кивнуть, подтверждая, что полностью согласен с сэром Эдвином.

Джеймс не слишком любил собак, но делал исключение для бультерьеров, которых уважал за способность не разжимать челюсти до окончательной победы над противником.

— В каком статусе, сэр ? — спросил он деревянным голосом, чувствуя себя таким вот бультерьером.

Сэр Рочестер побарабанил кончиками пальцев по терминалу.

— Ну, скажем, в статусе консультанта. Что скажете, Гарольд?

Прежде чем Статхэм-Пэлтроу успел раскрыть рот, Джеймс сказал:

— Со всем уважением вынужден отказаться. Консультант — фигура абсолютно номинальная, к нему обращаются, если захотят, но обычно его никто не слушает. Я предлагаю задействовать систему “двойного ключа”.

На этот раз Гарольд не выдержал:

— Неприемлемо, сэр Эдвин! Я не подвергаю сомнению профессионализм Ки-Браса, но делить с ним руководство операцией не намерен. Не обижайтесь, дружище, но вы с вашим маниакальным стремлением видеть всюду убийц из Подполья можете поставить под удар весь “Ханаан”…

Джеймс повернулся к нему с холодной улыбкой на лице.

— Каким же образом, позвольте узнать?

— У вас абсолютно нет воображения! Вы зациклились на маргиналах, не желая видеть реальную угрозу! Вы полагаете, Подполье — единственная организация, представляющая опасность для мирового порядка?

— Успокойтесь, Гарольд! Вы не хуже меня знаете, что представляет собой Подполье на самом деле. Тот факт, что террористы всего мира собрались однажды на съезд и провозгласили свой Кровавый Интернационал, еще не говорит о существовании единой организации. Именно поэтому Подполье нельзя недооценивать — с одной-то конторой мы с божьей помощью управились бы…

Его снисходительный тон окончательно выбил Статхэма-Пэлтроу из колеи — впрочем, именно этого Джеймс и добивался.

— Бросьте, старина, — сказал он тоном, каким говорят на скачках о шансах лошади взять забег. — Признайтесь лучше, что не можете простить им тот взрыв в Париже. По-человечески это очень понятно, но в нашем деле может только повредить.

Кровь прилила к лицу Ки-Браса, и на мгновение все вокруг окрасилось в тревожные багровые тона. “Успокойся, — скомандовал он себе, — ты же хотел взбесить щенка — у тебя это получилось. .. даже лучше, чем ты предполагал…”

— Я полагаю, вы отдаете себе отчет в том, что только что сказали, — произнес он, когда в глазах снова посветлело. Слова упали в гулкую, опасливо замершую тишину. — Могу только посоветовать вам никогда больше не говорить ничего подобного, Гарольд, для вашего же блага.

“Какая же я сволочь, — подумал он отстранение. — Лили, милая, неужели я дожил до того, что использую саму память о тебе как тактическую уловку в игре с дураками? Лили, если ты видишь меня, если ты слышишь меня, прошу, не смотри и не слушай… хотя бы сейчас”.

Каким бы индюком ни казался время от времени сэр Рочестер, он, безусловно, был умным человеком. Джеймс мог бы держать пари, что сейчас он мысленно костерит своего любимца, используя далеко не дипломатические выражения. Гарольд действительно подставился по-глупому — теперь Ки-Брас мог с полным основанием зачислить его в разряд своих врагов, а иметь такого врага, как начальник Одиннадцатого отдела, означало нажить себе слишком много проблем. Сэру Эдвину оставалось лишь признать, что этот раунд закончился в пользу Джеймса, и попытаться как-то сгладить ситуацию.

— Прошу вас извинить нашего коллегу, Ки-Брас. — Голос Визиря заметно подрагивал. — Уверен, он не имел в виду ничего дурного. Итак, вы предлагаете использовать принцип “двойного ключа”?

Джеймс помедлил минуту, представляя, как челюсти бультерьера все сильнее смыкаются на мягком горле противника.

— Настаиваю на нем, сэр. Однако я не намерен отбирать у Гарольда его лавры и не претендую на руководство всем личным составом. С меня довольно, если в моем распоряжении будут находиться несколько сотрудников Одиннадцатого отдела. Собственно, имена я могу назвать уже сейчас.

— Зачем тогда “двойной ключ”? — Статхэм-Пэлтроу послал шефу умоляющий взгляд. — Не проще ли вам считаться моим заместителем с самыми широкими полномочиями?

— Потому что я не хочу, чтобы вы командовали моими людьми, — сухо ответил Ки-Брас. — И, кроме того, я предпочел бы, чтобы решения по ходу операции принимались согласованно. Мне кажется, сэр Эдвин, это разумное требование. У меня за плечами двадцать лет полевой работы. Откровенно говоря, я вообще не понимаю, как вы собираетесь проводить сложнейшую операцию, имея в своем багаже только бесконечное “бла-бла-бла” с дармоедами из национальных спецслужб…

Это, разумеется, было уже чистой воды хамство. Но офицер и джентльмен, оскорбленный до глубины души другим офицером и джентльменом, имеет право на некую толику тщательно вымеренного хамства.

— Я побеспокоился об этом, — заверил его Визирь. — Заместителем Гарольда назначен Данкан Кроу. Старина Данкан совсем неплох, когда дело касается силовых методов, так что на долю Гарольда останется тонкая интеллектуальная работа… но, полагаю, вы отлично дополните друг друга.

“Еще и Кроу, — подумал Ки-Брас. — Спору нет, Кроу хорош, когда надо покрошить в капусту бригаду федаинов, захвативших телецентр, или ликвидировать снайпера, засевшего где-нибудь в мертвой зоне, но страшно даже подумать, что такой великоленный инструмент может натворить в руках самоуверенного болвана вроде Статхэма-Пэлтроу”.

— О, это меняет дело, сэр, — сказался. — Сколько всего человек планировалось задействовать в операции?

— Четырнадцать. Администрации, разумеется, будет предписано оказывать группе всяческую поддержку, хотя я предпочел бы, чтобы мы справились без посторонней помощи. Однако в случае необходимости вы всегда сможете использовать местных головорезов из Истребительных отрядов — они, конечно, уступают нашим специалистам, но зато их совершенно незачем беречь. Вы что-то говорили про людей из Одиннадцатого отдела, Джеймс?

— Всего четверо, — Ки-Брас кивнул на циркониевый цилиндрик. — Я предполагал использовать десять человек, но не вижу никакого смысла раздувать личный состав сверх необходимого. Мне вполне хватит Аннабель, Лоренса, Сноуфилда и Деймона Джилза.

— Возникает одна проблема, — озабоченно перебил его Гарольд. — У нас просто физически не хватит времени на то, чтобы проверить их так же тщательно, как моих людей…

— Я ручаюсь за каждого из этих четверых, — надменно сказал Ки-Брас. — Незачем тратить время на пустяки. До вылета остается меньше восьми часов, и неплохо было бы подготовиться к операции.

Статхэм-Пэлтроу вновь беззвучно воззвал о помощи к сэру Эдвину, но тот искусно делал вид, что изучает какие-то данные на своем терминале. Джеймс решил воспользоваться деморализованным состоянием противника и добить его окончательно.

— Прошу прощения, сэр, — очень вежливо обратился он к директору, — памятуя о том, что вы приглашены в Букингем-ский дворец и со всей очевидностью будете очень заняты вечером… я взял бы на себя сме\ость настаивать на внесении изменений в письменный вариант приказа о проведении операции в зоне Ближнего периметра. Во избежание всевозможных недоразумений, сэр.

— Нельзя быть таким крючкотвором, мой мальчик, — кисло усмехнулся Визирь. — В конце концов мы все делаем здесь одно общее дело. Забирай свой приказ и убирайся. И выкинь из головы эту чушь насчет мнемохирургов •— все равно не успеешь пройти обработку до вылета…

— На это мне тоже понадобится ваше письменное разрешение, сэр, — невозмутимо сказал Джеймс. В глубине души он был очень доволен. — Непрохождение мнемохирургической проверки после контакта с агентом является грубым нарушением устава, сэр.

“А не перегнул ли я палку? ” — подумал он, глядя, как наливается кровью короткая толстая шея сэра Эдвина. На мгновение ему показалось, что девятый граф Корнуолл сейчас заорет: “Вон отсюда!!!” — и швырнет в него чем-нибудь тяжелым. Ничего подобного, к счастью, не произошло. Визирь молча протянул ему плотный листок зеленоватого пластика с голографической виньеткой личной подписи директора Агентства и так же молча махнул рукой в сторону двери. Джеймс принял листок, щелкнул каблуками, отдал честь и, развернувшись, пошел к выходу из кабинета. Портреты провожали его задумчивыми взглядами.

— Ну, мистер Ки-Брас, — поинтересовалась миссис Фор-рестхилл, — не лишились ли вы головы либо других жизненно важных частей тела? Сдается мне, львы нынче не в духе…

— Они подавились, — сообщил ей Джеймс. — Синтия, дорогая, будь так любезна, обрати внимание, какого цвета будет физиономия молодого Гарольда, когда он покинет кабинет шефа. Меняю эту информацию на выигрышный билет на завтрашнее дерби.

— Странно слышать такие посулы от человека, ни разу не выигравшего на скачках суммы крупнее шиллинга. Но из необъяснимого расположения к вам, юноша, я, так и быть, пришлю сообщение вашему виртуальному секретарю.

Покинув миссис Форрестхилл, Джеймс поднялся по застеленной красным бархатом лестнице на третий этаж и по длинному сводчатому коридору прошел в дальнее крыло здания, где располагались личные комнаты сотрудников Агентства. У Ки-Браса была небольшая двухкомнатная квартирка в Челси, но большую часть времени он, как и другие оперативники, проводил на работе и зачастую оставался ночевать в казармах. За последние двое суток Джеймсу удалось немного поспать лишь в кресле страта Сеул—Лондон, так что мысль о мягкой, застеленной чистейшим бельем кровати казалась ему весьма соблазнительной, но позволить себе такой роскоши он, разумеется, не мог. “После Большого Хэллоуина возьму отпуск, — решил Ки-Брас, открывая дверь старомодным железным ключом, — уеду в Шотландию, заберусь в горы и первые три дня буду тупо отсыпаться в маленьком домике у реки…”

Он разделся, скинув пропахшую потом рубашку и помятые брюки прямо у порога (неизгладимое, должно быть, впечатление произвел его внешний вид на сэра Рочестера и его фаворита Гарольда), стянул плавки и прошлепал босыми ногами в ванную.

Помедлил секунду у панели управления — из месячного резерва воды оставалось еще целых сто семьдесят литров, и непохоже было, что он успеет израсходовать их до конца октября. Ионный душ — штука, разумеется, полезная, но нет ничего приятнее бьющих по коже тонких струек настоящей воды. Тем более что вряд ли в зоне Ближнего периметра представится возможность принять ванну.

Когда он втирал в короткие черные волосы прозрачный гель биовиталайзера, часы, лежавшие на стеклянной полочке над умывальником, сказали голосом Софи:

— Босс, миссис Форрестхилл просила передать, что известное вам лицо имело оттенок молодого шпината. Занести сообщение в долговременную память?

— Пожалуй, не стоит, — фыркнул Ки-Брас. — Пошли ей тот билет, который мне проспорил Деймон на прошлой неделе. И, кстати, напомни, как сейчас оценивают шансы Бриллианта на завтрашних скачках?

— В букмекерских конторах Корпорации на него принимают ставки в среднем шесть к одному, — немедленно ответила секретарь. — В частных лавочках разброс побольше — от трех до семи к одному. Аналитики Клуба Фаворитов считают, что Бриллиант может победить завтра во втором заезде с вероятностью около восьмидесяти двух процентов. Вы уверены, что хотите расстаться с этим билетом, босс?

— Там, куда мы отправляемся, он мне не понадобится. Посылай не раздумывая.

— Снова в дорогу, босс? Данные последнего медицинского осмотра говорят о том, что вам требуется по крайней мере недельный отпуск.

— Очень трогательно. — Джеймс выкинул пустой тюбик из-под геля в раструб утилизатора и взялся за бритву. — Не забудь напомнить об этом секретарю сэра Эдвина, когда мы вернемся в Лондон в следующий раз.

Ультразвуковой станок приятно холодил кожу. Джеймс, не торопясь, несколько раз провел бритвой от подбородка к виску и обратно, пока от выросшей за сутки щетины не осталось даже воспоминания. Он мог ввалиться небритым и в мятом костюме в кабинет к Визирю — в конце концов, начальству даже полезно иногда видеть, что некоторые сотрудники работают на износ, — но никогда не позволял себе показаться неопрятным перед подчиненными. Выкроить пятнадцать минут, чтобы привести себя в достойный джентльмена вид, можно даже перед концом света.

В дверь постучали. Джеймс завернулся в полотенце и, оставляя на пластиковом полу мокрые следы, вышел в прихожую.

Теоретически казармы Уэльской гвардии относились к числу самых безопасных мест на планете, но сотрудникам Агентства по борьбе с терроризмом не стоит расслабляться даже у себя дома. Особенно у себя дома. В старинной притолоке двери, ведущей в комнаты Ки-Браса, пряталась вполне современная система внешнего контроля. Поэтому, открывая дверь, Джеймс уже знал, кого он за ней увидит.

— Послушайте, старина, — сказал Гарольд Статхэм-Пэлт-роу, вернувший себе прежний светский лоск, — мне чертовски неудобно отрывать вас от вашего туалета… но, по-моему, нам следует кое о чем поговорить.

— То есть? — сухо спросил Ки-Брас. Он стоял на пороге, загораживая проход, не оставляя гостю ни малейшей надежды на то, что его пригласят войти.

— Насчет “двойного ключа”… Понимаете, Джеймс, я, безусловно, ценю ваш опыт и умение ловить террористов, но здесь на карту поставлена моя репутация. Я готовил эту операцию почти год, посвящал ей все свое время — и тут являетесь вы и с ходу получаете равный статус… Согласитесь, у меня были причины вспылить.

— По-моему, я уже имел возможность предупредить вас, Гарольд. Вы намерены продолжить обсуждать эту тему?

— Нет, — поспешно отозвался Статхэм-Пэлтроу, — нет, прошу прощения. Я хотел предложить вам — если, разумеется, такой вариант покажется вам приемлемым — не могли бы вы не афишировать перед личным составом — я имею в виду как ваших, так и своих людей — тот факт, что мы с вами руководим операцией совместно? Принципу “двойного ключа” это не противоречит, поскольку в процедуру принятия решений все равно вовлечены лишь три человека — вы, я и сэр Эдвин. В свою очередь, я предоставил бы вам и вашим людям полную свободу действий и не донимал бы мелочными придирками. Вы удивитесь, Джеймс, если узнаете, каким я могу быть отвратительным занудой — не зря же я учился на юриста!

Ки-Брас смерил его снисходительным взглядом.

— Я не собираюсь ничего афишировать, Гарольд. Хотите считаться полноправным хозяином “Ханаана” — считайтесь себе на здоровье. Мне нужно совсем немного: чтобы вы не принимали важных решений, не посоветовавшись со мной, и чтоб не путались у меня под ногами, когда придет время ловить крыс. Ну и, разумеется, мне нужен допуск “ред шифт”.

— А он-то вам зачем? Господи, сэр Эдвин по первому требованию организует из Лондона такую поддержку, что любые допуски потеряют всякое значение!

— Тогда отдайте мне ваш допуск, — любезно посоветовал Джеймс. — За ненадобностью.

— Ну, разумеется, я не хочу сказать, что он не понадобится вовсе, — не стал спорить Гарольд. — Но кого, черт возьми, вы собрались там арестовывать? Генерала Ховарда?

— А вот об этом вы узнаете в скором времени, Гарольд. — Джеймс поправил соскальзывавшее с узких мускулистых бедер полотенце. — Что ж, если это все, что вы хотели мне сказать, считайте, что мы договорились. А теперь вы позволите? Мне нужно переодеться.

— Разумеется. — Статхэм-Пэлтроу поспешно отступил на шаг в глубь коридора. — Благодарю, Ки-Брас, это очень благородно с вашей стороны. Если хотите, я могу посетить инструктаж, который вы будете проводить сейчас в своем отделе. Возможно, на некоторые вопросы будет легче ответить мне…

— Не сомневаюсь, — сказал Ки-Брас. — Однако пока в этом нет необходимости. Спасибо за предложение, Гарольд. Будет неплохо, если вы пришлете мне основные наработки по “Ханаану” , чтобы мне не пришлось отрабатывать ложные версии.

— Черт, — Статхэм-Пэлтроу скорчил удрученную физиономию, — мне правда очень неудобно, Ки-Брас… Дело в том, что большая часть данных по этой операции защищена кодом “Го-морра”. Дать разрешение на знакомство с ними может только сам сэр Эдвин…

— Ну так попросите сэра Эдвина. — Джеймс автоматически бросил взгляд на запястье, но часы с безотказной Софи остались лежать в ванной комнате. — Впрочем, я и сам могу это сделать, чтобы не загружать вас лишней работой.

— Боюсь, ничего не выйдет, старина, — с показным разочарованием развел руками Гарольд. — Сэр Эдвин покинул Агентство и отключил канал связи. Вы же понимаете — прием в Бу-кингемском дворце требует некоторых приготовлений…

“Ну вот я и в нокдауне, — хмуро подумал Джеймс. — Разумеется, какой-то резервный канал связи с Визирем действует, только никто мне его не выдаст — никто, включая Синтию, которой совсем ни к чему наживать себе неприятности. А лезть в документы, закрытые “Гоморрой”, не имея под рукой программы-антидота, — развлечение для малолетних хакеров. Которым, впрочем, в этом случае не грозит превратиться в хакеров великовозрастных. ..”

— Что ж, — невозмутимо сказал он, — в таком случае мне придется в основном полагаться на вашу склонность делиться профессиональными секретами. Полагаю, у нас будет время обсудить эту проблему в полете.

— Конечно, — кивнул Статхэм-Пэлтроу, разочарование которого выглядело теперь куда более естественным. — Я рад, что мы пришли к соглашению, а еще больше тому, что не держим друг на друга зла. Вы ведь не держите на меня зла, дружище?

Он протянул Джеймсу руку. Ки-Брас сымитировал встречное движение, но оставшееся без присмотра полотенце тут же скользнуло вниз, и ему пришлось перехватить его на полпути. Ладонь Гарольда повисла в воздухе.

— Что ж, не буду вам мешать. — Заместитель начальника Департамента внешних связей сделал вид, что не заметил неловкости. — Увидимся вечером!

Он повернулся и зашагал по коридору, высоко подняв голову и расправив плечи. Ки-Брас задумчиво смотрел ему в спину.

“Я не держу на тебя зла, мальчик, — мысленно ответил он на вопрос Статхэма-Пэлтроу. — Это было бы слишком большой честью для тебя. Ты обыграл меня с кодом “ Гоморра”, но если бы не поддержка Визиря, никакого проигрыша не было бы. Ты почти украл у меня мою операцию, но я не позволил тебе украсть ее целиком… Ты оскорбил мои чувства к Лили… но сделал это лишь потому, что тебя заставил я. Нет, ты не заслуживаешь ненависти, по крайней мере, не моей ненависти. Но если ты начнешь мне мешать — мешать по-настоящему, — я убью тебя. Хотя бы за то, что, глядя на тебя, я теперь всегда буду вспоминать о том, что использовал память моей возлюбленной, чтобы добиться выигрыша у такого ничтожества, как ты…”

Он повернулся и захлопнул за собой дверь.

(обратно)

15. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

Зона Ближнего периметра объекта “Толлан”,

27—28 октября 2053 г.

Птица кружила в темно-сиреневом небе.

Белохвостый орел — грозный хозяин степи. Мыши, змеи, суслики беззащитны перед падающим с небес крылатым убийцей. Они редко смотрят в небо, а орел всегда наблюдает за тем, что происходит внизу, — так уж он устроен.

Именно этим его свойством воспользовались хитрые люди.

Однажды орла поймали и посадили в клетку. В других клетках сидели ястребы, пустельги, сапсаны и его сородичи-орлы. Клеток было много.

Потом орла усыпили. Пока он спал, в его маленький мозг вживили компьютер размером с булавочную головку, а от зрительных нервов провели тончайшие паутинки к микропередатчику, транслирующему изображение на экраны мониторов станции наблюдения С инородными телами в голове орел мог прожить не больше двух лет — до обидного малый срок, учитывая резко возросшую после перенесенной операции стоимость птицы. Но поймавшие орла люди рассчитывали, что своей верной службой в течение этих двух лет он оправдает вложенные в него деньги.

Орел служил честно. Сам он об этом не знал; не знал, какая сила заставляет его подолгу кружить над каким-нибудь не самым богатым сусликами местом в степи, высматривая в высокой траве то, что его куцый птичий разум отказывался воспринимать в качестве добычи. Но от исполнителя не требуется понимать сущность работы; достаточно и того, что он ее просто делает.

Чаще всего орел зависал над пробиравшимися по степи людьми. Некоторые люди по трое и по четверо гоняли по степи на больших открытых машинах. Такие орла не интересовали — он высматривал тех, кто шел в одиночку, прячась в колышущихся под ветром степных травах Если орлу удавалось увидеть такого таящегося путника, он расправлял крылья, ложился на тугие струи воздушного потока и начинал выписывать над ним большие круги. Когда он делал это достаточно долго, ему становилось хорошо. Орел не догадывался, что это имплантированный в его голову компьютер включает стимулирующую программу и посылает слабые импульсы в нервные центры; он просто привык к тому, что долгое наблюдение означает радость и покой, а попытка покинуть место наблюдения — страх и тяжесть в крыльях. Все кончалось, как правило, тем, что прилетала огромная железная машина, из нее высыпались пять-шесть солдат, которые тут же брали след прячущегося путника. Некоторое время на земле было шумно: слышались крики, гремели выстрелы… Затем люди улетали, и орел с удовлетворением отмечал, что выслеженный им беглец улетал вместе с ними.

Иногда в нем просыпались древние, не подвластные имплантированному в его мозг надзирателю инстинкты. Тогда он устремлялся туда, где по склонам невысоких холмов торчали се– • рыми столбиками жирные степные тушканчики, а меж нагретых солнцем камней прокладывали свои загадочные пути питавшиеся тушканчиками змеи. Орлу годились в пищу и те, и другие; он жадно рвал изогнутым клювом добычу, глотая соленую кровь и теплое мясо, чувствуя, как растекается по его мощному телу покой и умиротворение. В такие минуты он снова был собой — убийцей, а не соглядатаем — и ощущал скрытую гармонию мира в тугих толчках крови, выплескивающейся из разодранного горла убитого им тушканчика. Но глубоко спрятанный в глубь его черепной коробки прибор не давал ему наслаждаться этой гармонией; очень скоро орел начинал ощущать скрытое беспокойство, какой-то зуд, который, казалось, охватывал каждое перышко на его крыльях, жжение в глазах — и понимал, что настала пора вновь поохотиться на людей. Если бы орлу были доступны такие понятия, как месть, он, скорее всего, находил бы удовольствие в том, чтобы выслеживать в степи представителей коварного и трусливого племени, осквернившего его мозг и превратившего его в послушного исполнителя чужой воли. Но он не мыслил категориями, близкими человеку, и понятие мести было ему незнакомо К тому же орел не знал, что происходило с теми, за кем он следил, и кого увозили железные машины, могло статься, что их возвращали в родные гнезда и кормили жирными сусликами. Правда, несколько раз он наблюдал, как убегавшие от преследовавших их машин люди падали в траву, орошая ее алой кровью — и застывали, мертвые. Но таких тоже увозили железные машины — возможно, они питались падалью.

Сейчас орел ходил кругами в начинающем медленно светлеть небе, разглядывая человека, выползающего из вырытой в склоне сухого оврага норы. Мир, распростертый под крыльями орла, виделся ему огромной вогнутой линзой с краями, плавно поднимавшимися к сиреневому куполу небосвода. Человек, казавшийся с трехсотметровой высоты крохотным, словно червяк, копошился почти в центре этой линзы. Когда орел фокусировал на нем свой взгляд, края линзы сворачивались, исчезая где-то в сиреневой дымке, а маленькая фигурка становилась видна отчетливо Фигурка была желтой. На фоне блеклых и выцветших красок осенней степи ярко-желтое пятно вызывающе плясало перед птичьим взором, привыкшим замечать малейшие оттенки травы и песка.

Орел чувствовал, что очень скоро откуда-то из глубин его изуродованного людьми мозга забьют фонтанчики удовольствия — грязного, постыдного, недостойного благородной птицы удовольствия выследившей жертву ищейки. Скоро, очень скоро от клюва до когтей разольется ощущение блаженной истомы, сходное с тем, которое наступает после расправы с очень крупным и отъевшимся за лето сусликом. Вот только никакой пищи в желудке орла не было уже давно.

Последняя его добыча — снулая рыба, выловленная им в мутной заводи у плотины на реке Халк — оказалась редкостной дрянью. В голодные месяцы орлу приходилось питаться падалью, но эта рыба была хуже мертвечины. В реках вообще редко попадалось что-нибудь заслуживающее внимания.

С тех пор прошли уже сутки. Орел, разумеется, не знал, что все птицы, прошедшие специальную обработку в лабораториях доктора Танаки, несли сейчас непрерывную вахту по всему Ближнему периметру. Не знал он и того, что им предстояло патрулировать периметр еще два дня — вплоть до самого часа “Ч”. За это время некоторым птицам предстояло умереть от голода.

Но не ему. Программа, заложенная в управляющий его мозгом компьютер, награждала выследившую человека птицу несколькими часами относительной свободы. Эти часы орел посвятит охоте на сусликов. Никаких больше экспериментов с реками, никакой рыбы! Только свежее, парное, пахнущее кровью мясо…

Впрочем, предстояло еще дождаться охотников.

По опыту орел знал, что обычно они не задерживаются. Важно не упускать человека из виду, наблюдать за всеми его действиями. Орел старался. Желтое пятно постоянно маячило у него перед глазами. Охотникам не придется долго искать человека. Он поможет им…

…Басманов наблюдал за орлом.

Он увидел эту крупную темноперую птицу еще два часа назад, лежа в своей норе. Простенькое устройство, известное среди диверсантов как “жабий глаз”, — крошечный складной перископ позволял наблюдать за окружающим миром даже из подземного укрытия. Нора, вырытая им перед рассветом в сухом овраге, позволяла оставаться не замеченным до наступления сумерек. Он использовал дневные часы для того, чтобы отоспаться и отдохнуть. Темная дорога отняла у Басманова слишком много сил.

Он так и не узнал, что за существо выслеживало его во тьме у подземного потока. Оборачиваться не хотелось, а старик исчез так же внезапно, как и появился, не дав Владу возможности задать вопросы. Да и был ли то старый Талгат? Не померещился ли? Рассудок в стрессовых ситуациях еще и не такие шутки шутит.

Тогда он не сразу понял, что коридор перед ним пуст. Думал, что шустрый старикан опять побежал вперед и скрылся за поворотом. Сзади доносились какие-то неясные звуки, похожие на царапанье огромных когтей о скалу. Подгоняемый этим шумом, Басманов подхватил рюкзак-контейнер и бросился в погоню за стариком.

Разумеется, он никого не нагнал. Но страшный подземный житель постепенно затих где-то в глубине черных лабиринтов, запах хаомы продолжал висеть в воздухе, ведя Влада по запутанным коридорам, словно ниточка из клубка Ариадны. Несколько раз Басманова так и подмывало свернуть в раскрывавшиеся у него перед глазами широкие боковые проходы, но хаома неизменно вела его мимо по узкому, местами достигавшему полуметровой ширины коридору. Через два часа, в половине шестого вечера, стойкий, разрезающий затхлую атмосферу катакомб аромат вывел его к какому-то бетонному колодцу, над которым в прозрачной синеве осеннего неба висели яркие, неправдоподобно крупные звезды.

Здесь он остановился и присел перевести дух. Путешествие от подземной реки до колодца потребовало больших затрат энергии — прежде всего нервной. Не так-то легко пробираться в царстве вечной тьмы, зная, что за тобой по пятам может гнаться нечто невообразимое. И хотя он ни разу не услышал больше тех звуков, что так напутали его в зале у реки, ему было явно не по себе. Хотелось как можно скорее покинуть пещеры и выйти на поверхность — пусть даже озаренной только светом звезд.

Коридор, по которому шел Басманов, заканчивался овальной дверцей, покрытой облупившейся зеленой краской; она не была заперта и открылась внутрь колодца, отчаянно заскрипев заржавевшими петлями. Колодец отдаленно напоминал ракетную шахту — но шахту, по каким-то причинам заброшенную на завершающем этапе строительства. Из бетона торчали пучки оборванных проводов в посеревшей от пыли оплетке; на полу, рядом с допотопным аппаратом холодной сварки, громоздились решетчатые конструкции из синеватого металла. В противоположной стене колодца зияло рваное отверстие, образовавшееся, похоже, в результате направленного взрыва. За отогнутыми внутрь металлическими прутьями арматуры виднелись покореженные рельсы и завалившаяся набок вагонетка. Наверное, когда-то здесь разыгралось целое сражение. Кто воевал в здешних богом забытых лабиринтах? С кем? И за что? Даже в памяти Минотавра, изучившего все доступные сведения об истории этой земли, не сохранилось никаких упоминаний о заброшенных в степи шахтах и связанных с ними военных действиях.

Несколько минут Влад сидел, прислонившись к зеленой дверце, и прислушивался к своим ощущениям. За сутки, прошедшие с момента его проникновения в пещеру в Урочище Каменных Слез, он продвинулся в глубь охраняемой территории километров на тридцать. Вряд ли его путь был прямым, но в любом случае охранная система Ближнего периметра осталась далеко на юге. Первым делом следовало определить точные координаты колодца.

Металлические скобы, вмурованные в бетонные стены колодца, расшатались от времени. Басманов осторожно взобрался наверх и, высунув из колодца “жабий глаз”, тщательно обозрел им окрестности.

На юго-востоке — горы, он пришел именно оттуда На востоке — всхолмленная степь, на западе — та же степь, гладкая как стол, на севере тянется бесконечная темная полоса, похожая на исполинскую скальную гряду с гладкими отвесными склонами. До нее было не больше шестидесяти километров.

Да, вполне возможно, что Темная Дорога вела к самой Стене и даже уходила за нее. Правда, при строительстве объекта “Тол-лан” котлованы нулевого цикла закладывались на глубине пятидесяти метров. Как же глубоки должны быть ходы, по которым выбрались из-за Стены внук Талгата и его спутники… Если, конечно, они действительно выбирались Темной Дорогой, а не спустились под землю уже где-нибудь в степи, в таком же колодце.

Пока он размышлял, крохотный компьютер “жабьего глаза” переваривал полученные данные. Казалось бы, чего проще — направил передатчик, послал сигнал на сугубо гражданский спутник системы САРСАТ и через секунду узнал координаты своего местонахождения с точностью до угловой секунды. Однако подобная роскошь не для диверсантов. Гражданские спутники “стучат” на своих клиентов не хуже мониторов аэрокосмического наблюдения, круглосуточно работающих в режиме “Синдерелла”. Приходится пользоваться архаичными способами времен Очакова и покоренья Крыма.

Через минуту “жабий глаз” закончил анализ и выдал на миниатюрный экран детальную карту местности. Рубиновая точка колодца мерцала в перерезанной сухими оврагами — руслами мертвых рек — степи в ста двадцати километрах юго-восточнее базы “Асгард”. В самом сердце зоны Ближнего периметра. Теперь он мог поздравить себя с тем, что инфильтрация состоялась.

Басманов выключил комп, сложил “жабий глаз”, убрал в карман рюкзака-контейнера и выбрался на поверхность. Сумерки — хорошее время для скрадывания. До рассвета он успеет пройти километров сорок. Не к Стене — сама по себе Стена не представляла для него сейчас интереса. Но каждый шаг, сделанный им по направлению к базе “Асгард”, увеличивал его шансы на победу. Совсем немного, но увеличивал.

Минотавр, рассчитавший всю операцию от начала до конца, придавал этому этапу первостепенное значение. Место инфильтрации почти не имело значения — важнейшим фактором было время. Время, которое придется затратить на последний рывок — от точки проникновения в зону Ближнего периметра до базы “Асгард”. Времени у него оставалось совсем немного

Такой расклад Минотавр тоже учитывал. В идеале Басманов должен был проникнуть за Ближний периметр еще неделю назад — это давало ему прекрасную возможность осмотреться, изучить подступы к базе, разработать подробный сценарий акции. Но Минотавр предполагал, что Басманов может и опоздать. Вариант, при котором Влад оказывается в зоне Ближнего периметра за сутки до часа“Ч”, находился где-то в середине стопки предложенных Басманову сценариев — между неправдоподобно оптимистическими и угнетающе пессимистическими. Для того чтобы уложиться в установленный срок, Минотавр разработал несколько комбинаций на выбор. Басманов тщательно перебрал их, почесал в затылке и выдал Минотавру свою заготовку. Спустя секунду Минотавр вернул Владу его решение, указав на некоторые недоработанные детали и не преминув язвительно заметить, что подобное мог бы предложить и он сам, если бы его удосужились снабдить всей необходимой информацией.

В результате они разработали своего рода план внутри плана, подробности которого оставались известны только им двоим. Этот план предусматривал и особенности работы мониторов в режиме “Синдерелла”, и находившихся на службе у врага птиц-киборгов, и обычную тактику Истребительных отрядов в зоне Ближнего периметра. Этот план ему предстояло воплотить в жизнь.

Всю ночь он шел на северо-запад, стараясь по возможности продвигаться по дну сухих оврагов Высокие склоны обеспечивают кое-какую защиту от чрезвычайно тщательногосканирования местности, достигавшего разрешения одного квадратного миллиметра на пиксель — считалось, что работающий в режиме “Синдерелла” спутник мог сосчитать точное количество темной и светлой фасоли, рассыпанной по обеденному столу. Когда бригадный генерал Ховард распорядился подвесить над зоной объекта “Толлан” пять мониторов на геостационарных орбитах и включил режим “Синдерелла”, головастики Центра впали в уныние. Теперь там и мышь не проскочит, говорили они, теперь генерал Ховард может при желании развлекаться, любуясь на пчел, перелетающих с цветка на цветок (разговоры велись еще летом, когда в степи действительно летали пчелы). По-своему они, конечно, были правы. Во время Войны Возмездия израильтяне отслеживали своим единственным спутником даже обвязанных взрывчаткой собак, которых палестинцы десятками гнали на их боевые позиции. С другой стороны, головастики, как обычно, излишне драматизировали ситуацию. У режима “Синдерелла” имелись свои минусы — прежде всего лавинообразный поток информации, который поступал на анализирующие блоки. Из истории той же Войны Возмездия был известен эпизод, когда центр космической связи в Тель-Авиве, прекрасно справлявшийся с охотой на собак, парадоксальным образом не заметил подготовку танковой атаки сирийской армии на Го-ланские высоты, стоившую Израилю двенадцати тысяч солдат. Разумеется, за сорок с лишним лет техника шагнула далеко вперед, но Басманов не сомневался, что мониторы, подвешенные Ховардом над зоной объекта “Толлан”, нацелены прежде всего на передвижения крупных отрядов. Скорее всего, один из спутников засек Басманова еще при подъеме на поверхность; но информация об одиночке, выбравшемся из заброшенной ракетной шахты, имела все шансы затеряться в океане сведений о мигрирующих сусликах, рыскающих в холмах лисах, охотящихся в ночи совах. Если наземный персонал мониторов не зря получает свои деньги, эти данные рано или поздно будут отфильтрованы и лягут на стол дежурного офицера службы наблюдения в папке под грифом “заслуживающие внимания”; вопрос лишь в том, сколько времени на это уйдет. Минотавр оптимистично считал, что не менее суток.

Другое дело — птицы. Вот они-то явно использовались для охоты за беглецами-одиночками, и операторы, обслуживающие птиц, относились не к аэрокосмической службе, а к разведке ВВС. Именно поэтому Басманов с неослабевающим вниманием наблюдал за орлом, описывающим широкие круги над его убежищем в русле сухого оврага.

Убедившись, что орел пролетает над оврагом через каждые шесть-семь минут, Басманов переоделся. В пещерке, выкопанной с помощью десантного ножа и представлявшей собой узкую и тесную щель в постоянно осыпающейся глинистой почве, переодеваться было очень неудобно. Он вытащил из рюкзака-контейнера пропахшее потом и хаомой желтое одеяние, снятое с одного из найденных в круглом зале трупов, и влез в него ногами вперед, извиваясь как червяк. Рюкзак-контейнер пришлось пока оставить в укрытии — у оператора-птицы не должно возникнуть лишних вопросов.

Сверившись с “жабьим глазом”, Басманов дождался момента, когда крылатый шпион окажется в сотне метров от оврага, и полез наружу. Конечно, он не мог поручиться, что орелдействи-тельно охраняет объект “Толлан”; в конце концов, в степи наверняка до сих пор оставалось много диких, не испорченных человеком животных. Но когда орел замер на месте, время от времени лениво пошевеливая крыльями, сопротивляясь сносившим его в сторону воздушным потокам, Влад окончательно убедился, что над ним — киборг. Несчастная птица с изувеченным мозгом.

Сейчас картинка, отраженная в глазах орла, транслируется на экраны стереовизоров службы воздушного мониторинга базы “Асгард”. Строение Q, второй подземный уровень. Восемь пятнадцать вечера, последний час дежурства третьей смены. Скорее всего, операторы будут действовать быстро, чтобы успеть доложить об обнаружении и ликвидации беглеца до прихода сменщиков. Никому не хочется лишаться премиальных.

Желтое одеяние должно сбить их с толку. В первоначальном плане, не предусматривавшем, естественно, страшную находку в пещерном склепе, роль желтой хламиды играл его вывернутый наизнанку комбинезон — на внутренней стороне его были вышиты узоры, характерные, по сведениям перебежчиков, для некоторых общин, обитавших в непосредственной близости от Стены. Но балахон, снятый с мертвеца, нравился Басманову больше. Яркий, к тому же бесформенный, позволяющий прятать под тканью всякие полезные вещи.

Он сполз вниз по сухому глинистому склону. Тяжело, как и положено пожилому смертельно уставшему человеку, заковылял вниз по руслу мертвой реки. Там, в полукилометре к югу, “жабий глаз” засек превосходную лощинку, казавшуюся специально подобранной природой для сегодняшней игры.

Видимо, порядок прохождения информации в службе разведки ВВС ничем существенно не отличался от аналогичного процесса в аналитическом управлении аэрокосмических войск. Басманов беспрепятственно добрался до лощины, обследовал ее, стараясь не проявлять повышенного интереса к тем деталям ландшафта, которые действительно его заинтересовали, собрал по склонам немного сухого хвороста, сложил в тени холма аккуратный костер, используя вместо бревен толстые ветви карагача, развел небольшой, почти не дающий дыма огонь. Продолжавший нести свою вахту орел успел несколько раз испытать крайне болезненные спазмы желудка и погрезить о жирных теплых сусликах.

Влад был уже готов поверить в то, что службе воздушного мониторинга глубоко наплевать на побег из-за Стены прямо накануне Большого Хэллоуина, когда база “Асгард” наконец отреагировала.

Что-то мелькнуло в удивительно прозрачном, похожем на темный хрусталь осеннем воздухе. На северо-западе, там, куда смотрел Басманов, карабкался в фиолетовое небо узкий блестящий серпик молодого месяца. Его-то и перечеркнула стремительная тонкая тень, неотвратимо приближающаяся к одинокому степному костру. Басманов напряг и без того обостренное фармакологией зрение — размытые из-за большой скорости контуры приближающегося объекта наводили на мысль об электрическом скате, кардинально поменявшем среду обитания. Это был тактический беспилотный аппарат “Предейтор” — старая разработка компании “Локхид”, — хорошо показавший себя в многочисленных войнах тридцатых годов, когда начинавший осознавать свою великую историческую миссию Прекрасный Новый Мир яростно отбивался от жадных, голодных, измученных нехваткой воды и сырья, доведенных до отчаяния обитателей беднейших государств планеты. Ничего особенного — крохотный, не способный к самообучению мозг, шесть самонаводящихся ракет “Плау”, система кинжального огня “Мистраль”, парализатор “Василиск”, двенадцать газовых гранаток, предназначенных для нейтрализации противника, засевшего в зданиях — система эхолокации “Предейтор” позволяла ему влетать в окна и, не слишком снижая скорость, прочесывать внутренние помещения домов. Безусловный плюс этой старенькой машинки — прекрасное сферическое зрение; можно поспорить, что сейчас она видит не только Басманова, копошащегося возле своего жалкого костерка, но и парящего над ним в небе орла и оставшийся далеко позади, на базе “Асгард”, ангар, откуда она вылетела несколько минут назад на ночную охоту. Впрочем, зрение зрением, а разум “Предейтора” был все же чрезвычайно примитивным. Да и то сказать, стоит ли посылать какое-нибудь навороченное чудо техники с встроенным ИскИном, которому не то что пилот — и оператор, ставящий задачу, по большому счету, не нужен — за подавшимся в бега старым туземцем? У объекта “Толлан”, как и должно быть у столь грандиозного предприятия, имелись свои финансовые директора, и они ни за что не согласились бы на столь безрассудное использование дорогостоящей техники. На этом, собственно, строился весь расчет Минотавра, подкрепленный некоторыми практическими соображениями Влада.

Рука Басманова, скрытая под тяжелыми желтыми складками, сжала небольшой тонкий цилиндрик из полированного черного дерева. Заостренный конец цилиндрика, напоминавший плохо заточенный карандаш, был почти точно направлен на плывущий в небесах серебряный месяц.

Теперь следовало точно предугадать время удара. “Предейтор” может открыть огонь на поражение с дистанции в десять километров — тогда пальбы следует ожидать уже в ближайшие две минуты. Но на практике все операторы знают, что система наведения у аппарата куда хуже системы визуализации. Фактически это означает, что “Предейтор” стараются беречь в дальнем бою и использовать как боевую единицу только в конфликтах на малых дистанциях — почти в рукопашке. Для Басманова это также означало, что его вряд ли будут сейчас же убивать — попугают ультразвуковой пушкой, сбросят гранату с газом, может быть, долбанут из “Василиска”, а потом вышлют команду головорезов из Истребительных отрядов и возьмут тепленького. В принципе, такой расклад его полностью устраивал, вот только свободу передвижений для себя Влад очень хотел оставить. Привычка всегда держать в рукаве, по крайней мере, один туз давно стала его второй натурой

Поэтому он продолжал спокойно сидеть у костерка, время от времени подкидывая туда сухие ветки. Спокойно — для тех, кто наблюдал за ним: для орла, который теперь висел над оврагом почти неподвижно, словно привязанный к земле невидимым тросом, для оператора “Предейтора”, управлявшего охотой из удобного телеметрического кресла на базе “Асгард”, для ангелов Господа Нового Прекрасного Мира, равнодушно глядевших на него с высоких небес. Пожилой беглец из-за Стены, облаченный в желтое одеяние парии, и не должен был проявлять никакого беспокойства — он ведь не мог разглядеть мелькнувшую на фоне блестящего месяца тень и не знал, что такое беспилотный охотник “Предейтор”. Его внимание могло привлечь разве что странное поведение орла — и Басманов вполне мотивированно несколько раз взглянул в зенит, мысленно посылая на голову упрямой птицы все известные ему проклятия. В предстоящей дуэли с воздушными силами генерала Ховарда лишние свидетели были ему не нужны.

Сердце Влада колотилось в бешеном ритме. Казалось бы, сколько лет прожито в постоянном напряжении — пора уже и привыкнуть к таким ситуациям. На самом деле ничего подобного не происходило. Полгода назад Басманову случилось провести полчаса в кабине вингера с террористом-одиночкой Жозе ду Пинейро — человеком, много сделавшим для дела сопротивления, но совершенно лишенным психологических тормозов. Речь шла о широкомасштабной акции, которую Подполье собиралось провести в Буэнос-Айресе; Владу выпала малоприятная роль доброго дядюшки, уговаривающего камрада Жозе выполнить кое-какую грязную работенку за предпочитавших работать в белых перчатках коллег из Центра. Разговор шел плохо; ду Пинейро ему не верил, подозревал в Басманове провокатора и все полчаса держал на прицеле своего “питона”. Владу требовались значительные усилия, чтобы сохранять концентрацию, необходимую для ведения переговоров, и не отвлекаться на мысль о том, что его держит на мушке совершенно обезбашенный психопат (если называть кошку кошкой, камрад Жозе именно таким и являлся). Когда они наконец распрощались, Басманов с удивлением обнаружил, что не только остался жив, но и буквально промок от пота. Принять душ и переодеться оказалось не так-то сложно, а вот сердцебиение пришло в норму только через пару часов. Казалось бы, легендарный Зеро, гроза Прекрасного Нового Мира… Я человек, и ничто человеческое мне не чуждо, говорили римляне. Мудрые все-таки были люди.

Бешеный стук сердца о грудную клетку живо напомнил Владу этот негероический эпизод его биографии. При мысли о безумном террористе-одиночке (месяц спустя подорвавшемся на собственном заряде в пригороде Айреса) Влад разозлился. Какого черта, сказал он себе, попробуйте остаться спокойным, когда на вас с жуткой скоростью мчится начиненная всякой хитрой электроникой бесшумная крылатая смерть… Американская дуэль, популярное развлечение Дикого Запада — кто первым вытащит пушку. Сейчас посмотрим, у кого нервы крепче — у меня или ? этой механической дурилки…

“Предейтор” выскочил из-за тонущих в чернильной темно* те холмов совершенно неожиданно. Так всегда бывает — даже если что-то должно произойти очень быстро и ты к этому готов, сам момент изменения реальности каким-то поразительным об” разом ускользает от восприятия. Всего полвздоха, четверть бие” ния сердца, ничтожную долю секунды назад степь казалась средоточием необыкновенного покоя, даже ветер не шуршал б сухой осенней траве, даже языки огня тянулись к темному небу ровные и недвижимые, словно наведенная голограмма. Но вздох оборвался, сердце сжалось еще на несколько миллиметров, а время сдвинулось на крошечный шаг вперед — и вот уже оно здесь, обезумевшее от сверхскоростного полета чудовище, похожее на сказочного дракона и на бред безумного конструктора одновременно, с широкими, абсолютно черными, поглощающими свет крыльями, невидимое для радаров, недосягаемое для средств ПВО, скользящее на высоте каких-то двух метров над замершими в торжественном ужасе холмами. “Предейтор”. Охотник на беглецов.

Когда он скользнул над седловиной западного холма, изящно обогнув замершую в нелепом полупоклоне каменную бабу, и молниеносно нырнул куда-то вниз, в глубокую тень, Влад перестал ощущать что-либо, кроме своих пальцев, сжимавших эбеновый цилиндрик. Теперь он знал, когда ударит “Предейтор” — как только вынырнет из лощинки, зажатой между двух холмов. Действительно, исключительно неудобное место для ракетной атаки эта лощинка. Куда как проще атаковать, выйдя на высшую точку подъема из глубокого оврага — мало того, что улучшаются аэродинамические показатели машины, так еще и вид оттуда открывается, как с обзорной площадки. Впрочем, последнее замечание равно справедливо и для тех, кто находится у костра.

Он успел вздохнуть — глубоко, стараясь получить наслаждение от хмельного воздуха степи. Сосредоточенное лицо его замерло, пальцы норовили вытащить цилиндрик из складок одежды и наставить на то место, откуда спустя мгновение должен был появиться готовый к атаке аппарат. Но он, конечно, не сделал этого — зачем, когда электромагнитный импульсный стан-нер может пробить любой заслон, за исключением, пожалуй, десятидюймовой плиты из свинца. Угол рассеивания у портативных моделей достаточно велик — это многотонные боевые стан-неры, монтирующиеся на спутниках, могут точечным ударом остановить батарею искусственной сердечной мышцы у безошибочно найденной в десятимиллионном городе жертвы, а в ближнем бою такие изыски ни к чему. Даже неприцельный выстрел накроет горловину лощины с хорошим запасом — метров на десять-пятнадцать в каждую сторону. Главное здесь — не точность. Главное — выдержка.

Темнота, занавесившая межхолмье, вздулась иссиня-чер-ным нарывом и лопнула с отвратительным квакающим звуком. Басманов увидел холодную фиолетовую вспышку, на долю секунды выхватившую из мрака распластанное тело ската с гроздьями вытянутых виноградин под антрацитовыми крыльями — “Предейтор” включил лазерные сенсоры системы кинжального огня “Мистраль”.

Цилиндр из черного дерева в руке Басманова на мгновение стал очень теплым, даже горячим — пальцы нажали панель активатора в тот самый миг, когда фиолетовый отблеск коснулся сетчатки глаза. Разум не успел бы принять решение вовремя — все сделало тело, мышечные рефлексы. Электромагнитный импульс сбил настройку системы наведения за долю секунды до того, как “Предейтор” нанес удар.

В трех шагах от Басманова с сухим свистящим шелестом пролегла неширокая полоска скошенной травы — словно под ударом невидимого хлыста. И еще одна. И еще.

Поглощавшее свет пятно тьмы скользнуло над костром, поливая сталью клочок земли, на котором, как казалось сбитому с толку электронному мозгу “Предейтора”, сидел человек в желтом балахоне. Басманов взмахнул руками и повалился на спину — именно так и случилось бы, если бы очереди “Мистраля” разорвали его грудную клетку. Он увидел фиолетовый купол неба, повисшую под самым куполом птицу со светлым оперением, внимательно следившую за тем, что творится внизу, черный размытый в воздухе след удалявшегося по гигантской параболе аппарата. “Предейтор” закладывал вираж, готовясь к возвращению на базу.

Да, подумал Басманов, хорошо же я думал об охотниках. Па-рализатор, ультразвук… Спасибо еще, ракетой не влупили. Кончились гуманные времена, кончились. До исторического момента осталось два дня — кому охота возиться с многочисленными бумагами, неизбежно сопровождающими процесс возвращения беглеца в лагеря за Стеной? Пристрелить — и дело с концом. Глядишь, еще и истребители не соблаговолят забрать тело, сочтут лишним трудом. Хотя нет, это все-таки исключено — должны же они представить начальству материальное доказательство удачной охоты, в некотором роде трофей? Видимо, по этой же причине обошлось без ракет — ищи потом в радиусе ста метров следы органического материала…

Перед тем как скрыться с поля боя, “Предейтор” выпустил по Басманову еще две очереди — в качестве контрольного выстрела. Стрелял он по-прежнему криво, поскольку удар станне-ра обеспечил временное помутнение его примитивного разума минут на пять — более чем достаточно для скоротечного огневого контакта и слишком мало, чтобы по возвращении на базу техник, обслуживающий аппарат, обнаружил неисправность и забеспокоился. Невидимая плеть свистнула теперь слева от Басманова, на лицо его посыпались ломкие сухие травинки. В широко распахнутых глазах Влада отразилась хищная тень, промелькнувшая над костром, металлический холод, шлейфом тянувшийся за аппаратом, коснулся его губ. С неожиданным низким гулом — по-видимому, оператор включил форсаж — “Предейтор” пронесся над импровизированным лагерем и канул в наползавшую на холмы ночь. Теперь можно было бы перевести дух, собраться с мыслями и начать готовиться к встрече дорогих гостей, если бы не дурацкая птица, по-прежнему парящая в темнеющем небе.

Басманов предполагал, что оператор отстрелявшегося по нему аппарата-убийцы видит картинку, передаваемую киборгом на экраны службы воздушного мониторинга. Во всяком случае, может видеть. Согласно правилам игры, изобретенной Минотавром, Басманову в этой ситуации категорически запрещалось двигаться и вообще подавать признаки жизни. Иллюзия успешной ликвидации беглеца должна быть полной.

Но, с другой стороны, именно сейчас ему требовалась полная свобода действий. К прибытию парней из Истребительных отрядов он рассчитывал подготовить несколько сюрпризов, и лишние свидетели были здесь ни к чему. Сколько еще будет висеть над ним проклятый орел? Может быть, попробовать сбить станнером настройку имплантированного в мозг птицы компьютера ? А не вызовет ли такой сбой тревоги у тех, кто следит за ним глазами киборга?

Пока Басманов, старательно изображая труп, просчитывал варианты нейтрализации крылатого соглядатая, управлявшая действиями киборга программа перешла в латентную фазу. Обычно выполнивший свое задание орел улетал с места обнаружения добычи не сразу Но на этот раз спазмы, терзавшие его желудок, были совершенно невыносимы. Орел едва удержался от того, чтобы камнем броситься вниз на лежавшего неподвижно человека в желтом одеянии. Сколько мяса! Будь человек мертв, птица, не колеблясь, воспользовалась бы удачным стечением обстоятельств и полакомилась еще не успевшей остыть плотью, не утруждая себя долгими поисками иной пищи в опустевшей осенней степи. Но человек не был мертв, он просто затаился, подобно змее в зарослях тростника, и орел чувствовал это. Бессловесные твари во многих отношениях мудрее людей. Поэтому он не стал рисковать. Усталый взмах дрожащих от многочасового напряжения крыльев — и орел медленно поплыл на юго-восток, туда, где в предгорьях порой встречались еще нагулявшие за лето жир зайцы.

Басманов проводил его взглядом. Пока все складывалось как нельзя лучше. Гости прибудут не раньше чем через полчаса. Эти полчаса следовало провести с толком.

Он терпеливо досчитал до ста, выжидая, пока силуэт птицы сольется с волнистой линией темно-фиолетовых гор, рывком поднялся, стараясь не затоптать отпечатавшийся в траве контур своего тела, и побежал обратно, к выкопанной им накануне пещерке-убежищу.

Рюкзак-контейнер невелик по объему, но умелый диверсант всегда уложит в него все необходимое. За те два месяца, что Влад Басманов провел в автономном режиме, ему почти не приходилось пользоваться вещами, которых бы не было в рюкзаке. Вода — да, воду каждый раз приходилось искать, но без обеззараживающих и восстанавливающих таблеток, запас которых, кстати, нуждался в пополнении, он бы давно уже умер — не от жажды, так от болезней. Все остальное в рюкзаке имелось. В том числе кое-какие приспособления, которые должны были значительно облегчить ему встречу с головорезами из Истребительных отрядов

Следующие двадцать минут он сосредоточенно работал. Перед началом миссии, в Центре, он неоднократно прорабатывал эту часть операции на полигоне, оттачивая свои действия до автоматизма, и теперь это здорово помогало. К тому же рельеф местности позволял выстроить мизансцену даже лучше, чем предполагалось в их с Минотавром сценарии. Установив последнее из устройств, два месяца лежавших мертвым грузом в рюкзаке-контейнере в ожидании сегодняшнего дня, Басманов стянул с себя осточертевшее желтое рубище и принялся набивать его сухой травой, стараясь не срывать ее помногу в одном месте. Ломкие былинки больно кололи руки и норовили проткнуть ветхое одеяние в самых разных местах. Основные трудности возникли с ногами — штаны, взятые Басмановым в пещере-склепе, состояли не столько из материи, сколько из прорех, и теперь сено предательски выпирало из бедер и голеней “трупа”. Влад оторвал длинный кусок ткани от спинной части желтого халата и, разодрав его на тряпки, замаскировал наиболее откровенные дыры. Получилось неплохо — во всяком случае, издали кукла выглядела достаточно правдоподобно. Рукава халата и брючины он наскоро зашил суровыми нитками. Голову Басманов сделал, надув пузырь из металатекса — такие пузыри, раздувавшиеся при необходимости до размеров небольшого воздушного шара, использовались диверсантами в самых разнообразных ситуациях. Молекулярная структура металатекса позволяла пузырю сохранять стабильную форму вне зависимости от того, до какого объема он был надут, и обеспечивала почти абсолютную непроницаемость оболочки. Чаще всего в пузырях носили воду — в тех случаях, когда стандартной восьмисотграммовой фляги оказывалось недостаточно для перехода через засушливую местность. В этом случае наполненный водой пузырь крепился намертво присасывающимися к металатексу ремнями-“репейниками” и превращался в некое подобие побулькивающего на ходу рюкзака. Басманову приходилось использовать полезное приспособление в качестве аэростата — наполненный гелием из портативного баллончика пузырь позволял (без особого удобства, правда) перемещаться на высоте в несколько сот метров, повиснув на тех же “репейниках”, отодрать которые от металатекса можно было лишь с помощью особого раствора.

Перед тем как выдуть из крошечного, теплого на ощупь мешочка подобие человеческого черепа, Басманов запихнул в него капсулу термолюкса. Пристраивая надутый пузырь на плечи набитой травой куклы, он услышал, как она перекатывается внутри словно сухая горошина. Благословен и проклят будь прогресс, подумал Влад, воздвигнувший твердыни Прекрасного Нового Мира и давший нам в руки оружие, которое их сокрушит. Капсулы размером с ноготь мизинца достаточно, чтобы превратить в уголья целый дом. Куала-Лумпур полыхал, как огромный факел, его горделивые башни плавились в горниле чудовищного пожара, военные вертолеты сгорали, словно мотыльки в пламени свечи. Мы сделали это, имея в своем распоряжении всего три центнера термолюкса. И если бы не погибшие вместе с Хьюстонским Пророком тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей, если бы не сотни вчерашних союзников, отвернувшихся от Подполья после трагедии Куала-Лумпура, если бы не волна гнева, захлестнувшая даже те страны, где население традиционно поддерживало лозунги борьбы с Белым Возрождением… Если бы не это, Прекрасный Новый Мир давно бы превратился в пепел в очищающем огне грандиозной гекатомбы. Синтез термолюкса был несложен; в Подполье не знали недостатка в талантливых химиках. Уходя в автономный режим, Басманов взял с собой тридцать крошечных красных капсул. Одну он израсходовал по пути — выжег глубокую штольню в заброшенных талибских лабиринтах под Хайберским проходом, где хранилось некогда бактериологическое оружие и где, по рассказам последних непереселенных пуштунов, до сих пор обитали приносящие мучительную смерть духи. Вторая должна была пригодиться через несколько минут.

Приделав кукле “голову”, Басманов соорудил из длинных, отдаленно напоминавших волосы стеблей грубое подобие парика. Обмотал оставшейся полоской желтой ткани. Критически осмотрел, остался недоволен, но переделывать не стал. В конце концов, это вам не конкурс великих скульпторов, а операция “Смоляное чучелко” — так назвал предложенную Владом комбинацию Минотавр. Кукла должна играть роль убитого человека не больше минуты — потом все будут решать совсем другие средства

Он расположил муляж у почти угасшего костра в той самой позе, в которой должен был лежать труп расстрелянного беглеца. Затем еще раз внимательно осмотрел лощину, прикидывая, где лучше всего оборудовать место для засады, похрустел мышцами, выполняя малый комплекс цигун, и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, отправился обживать облюбованную позицию. Позиция представляла собой неглубокую, вымытую весенними дождями яму на склоне пологого густо заросшего приземистыми зарослями карагача кургана. Здесь, в древнем погребальном холме, насыпанном над могилой безвестного степного владыки, Басманов с помощью десантного ножа вырыл себе узкую тесную нору. Натянув над ямой маску из биостали, он заполз в убежище, заполнив всю нору своим большим телом — несмотря на холод, он чувствовал себя удивительно комфортно и защищенно, словно младенец в материнской утробе. Теперь оставалось только ждать.

Ждать пришлось не полчаса и даже не час. Возможно, порой Истребительные отряды действительно проявляли чудеса оперативности, приписываемые им многочисленными легендами. Но подстреленный где-то в степи старик, который уже никогда и никуда не убежит, не такой важный трофей, чтобы мчаться за ним на ночь глядя.

Так или иначе, от атаки “Предейтора” до появления десантного геликоптера “Атлас” с отрядом истребителей прошло восемь часов.

Басманов провел ночь в засаде, лежа в промерзшей насквозь норе Первые два часа он убеждал себя, что истребители просто задерживаются; в конце концов, накануне Большого Хэллоуина у них вполне могли быть заботы и внутри периметра. К полуночи стало ясно, что забирать тело расстрелянного беглеца никто не торопится. Казалось маловероятным, чтобы истребители решили наведаться за своим трофеем среди ночи; тем не менее Влад не покинул засаду. Есть много куда менее комфортных мест для ночлега, к тому же никто не отменял действие закона подлости — посланцы базы “Асгард” могли объявиться именно тогда, когда единственно подходящая для планов Басманова позиция окажется оставленной. Поэтому все, что он себе позволял, — это осторожно ворочаться, стараясь не разрушать стены своего убежища и делать согревающие упражнения. Ближе к утру физкультурные пятиминутки перестали давать эффект; руки и ноги затекали, стоило только принять мало-мальски неудобную позу, мочевой пузырь раздулся и, казалось, грозил разорвать тело изнутри. Поколебавшись некоторое время, Влад решил, что оказаться в решающий момент небоеспособным по столь приземленной причине будет довольно глупо, выбрался из норы, подполз к самому краю заросшей диким тимьяном впадинки, которую он использовал для засады, перевернулся на бок и помочился в сухую траву. Стало значительно легче, во всяком случае, Басманов вновь обрел способность логически мыслить.

Хуже всего, разумеется, был вариант, при котором за телом беглеца вообще никто не прилетал. Вариант, рассматривавшийся ими с Минотавром как малореальный, но все же возможный. Согласно вводной этого варианта, ситуация внутри Стены обострилась настолько, что весь доступный человеческий ресурст был брошен на решение этих проблем. Патрулирование пространства между Стеной и ближайшими обжитыми местами возлагалось на киборгов и беспилотные автоматы-убийцы Поскольку “Предейтор” свою задачу выполнил, истребителей попросту могли не поставить в известность. А стало быть, Басманов получал реальный шанс встретить час “Ч” посреди голой степи, в ста двадцати километрах от базы “Асгард”. Перспектива, что и говорить, безрадостная.

Прекрасно разработанный план срывался на глазах. Разумеется, Минотавр разработал еще несколько схем, но все они требовали определенного времени. А времени оставалось совсем мало.

Приближался рассвет, и это окончательно убедило Басманова в том, что одинокого беглеца бросили в степи на поживу любителям падали Что ж, как ни жаль, но операция “Смоляное чучелко” откладывается до неопределенных времен. Следовало встать, собрать рассыпанные по ложбинке сюрпризы для гостей и двигаться обратно на юг, к цепочке блокпостов, перекрывавших границы Ближнего периметра Атаковать блокпост в одиночку, разумеется, невозможно; но между блокпостами проложены дороги, а по ним время от времени проезжают армейские вездеходы. Грамотно устроенная засада, плюс неиспользованный сегодня арсенал сюрпризов, плюс некоторая толика везения… Басманов поморщился. Слишком много “если” Серьезные дела так не делаются

Он перевернулся на спину, расправляя затекшие мышцы. Потянулся, зевнул — бесшумно, но так сильно, что едва не вывихнул себе челюсть. Последние минуты отдыха — если, конечно, бессонную ночь, проведенную в таких спартанских условиях, можно назвать отдыхом — перед многокилометровым маршем запоминаются на весь день. Неизвестно, сколько часов предстоит бежать по голой степи, глотая горькую слюну и сходя с ума от однообразного шуршания стелющейся под ногами травы. В эти часы память будет изводить тебя, напоминая, как ты, вольно раскинув руки, лежал на земле (почти невыносимо холодная сейчас, спустя всего несколько часов она покажется мягкой и уютной периной), испытывая блаженство, нисходящее на тебя со стремительно светлеющих небес. Басманов почувствовал, как начинает медленно вращаться вокруг своей оси нависший над ним огромный степной небосвод. Неторопливое, старое как мир вращение хрустальной небесной сферы, невидимый глазу прецессионный сдвиг созвездий, величественный оборот вселенной вокруг своей оси… Здесь, на склоне древнего кургана, связь вечного неба и бренной, созданной из праха и в прах обращающейся земли, казалась очевидной, как рассвет, как ночь или день. Кости, хранимые курганом, прорастали в срединный мир невидимым, полым, словно бамбук, древом, достигавшим обители небесных богов. Вверх по полому стволу поднимались прозрачные, как клочки тумана, души тех, кто закончил свой земной путь; они парили в восходящих воздушных потоках, без сожаления прощаясь со своей жестокой колыбелью, без печали и гнева глядя сверху вниз на широкое желтое лицо степи, изрезанное шрамами оврагов и высохших рек, на гигантский квадрат Стены, под которым тяжело прогнулась не привыкшая к подобной ноше земля, на цепочки блокпостов и полосы минных полей, на нити трубопроводов и плотины электростанций, на копошащихся где-то на дне воздушной ямы несчастных, прикованных к своей телесной оболочке людей… Все выше и выше, к сияющим небесным чертогам, к океану лучистого света несла их невидимая воздушная река, и чем дальше удалялись они от жалкой тверди, тем стремительней становился их полет, воздух свистел в пустом стволе вечного древа, от шума его закладывало уши, и это было странно, потому что души воспринимают звуки не так, как люди, во всяком случае, ушей у них нет… Шум становился все ближе и громче, и Басманов, вырвавшись из цепкой пелены грез, открыл глаза и понял, что наконец дождался гостей.

Малый десантный геликоптер “Атлас” шел с северо-запада, возвещая о своем приближении трубным ревом мощных винтов. Потом рев смолк, сменившись гулом работающих на холостом ходу двигателей, послышалось свистящее шипение воздушных амортизаторов, и по траве пошли тугие холодные волны. Зеленовато-серая туша, ощетинившаяся колючками антенн, покачивалась на воздушной подушке в пятидесяти метрах от того места, где лежала набитая травой кукла.

Осторожничают, гады, усмехнулся про себя Басманов. Что ж, разумно — осторожность не повредит даже в такой пустяковой миссии, как вылет за безобидным трупом. По-своему он был даже рад такой предусмотрительности истребителей — если бы геликоптер завис прямо над “соломенным чучелком”, от использования капсулы термолюкса пришлось бы отказаться. Не сжигать же единственное транспортное средство, способное в срок доставить его к “Асгарду”. Впрочем, Минотавр, в распоряжении которого были сведения о действиях Истребительных отрядов за все десять лет их существования, с самого начала утверждал, что они не станут подлетать слишком близко. Обычно экипаж машины класса “Атласа” состоит из шести человек — пилота, стрелка-навигатора и четверых десантников. Басманов, вслед за Минотавром, рассчитывал, что на землю сойдут двое — прочие же останутся на борту, прильнув к прицелам и настороженно следя за экранами локаторов.

Сошел один. Мягко спрыгнул в траву, присел, замер на несколько секунд, покачиваясь на корточках и поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Решив, что все в порядке, выпрямился во весь рост. Огромный, больше самого Басманова, курчавый оливковокожий араб. Лоб обтянут черной лентой, тонкими нитями соединенной с выпуклыми зеркальными очками, делающими истребителя похожим на анимационного инопланетянина. Это тактический штурмовой компьютер, игрушка, получившая широкое распространение в период водяных войн сороковых годов. ТШК объединяет в себе функции нокто-скопа, сканера, отслеживающего движение в радиусе до двухсот метров, лазерного прицела с автоматической системой наведения, анализатора, рассчитывающего оптимальную стратегию боя при минимальном количестве вводных данных, управляющей системы жизнеобеспечения десантного комбинезона и множества других устройств. Пока араб вертел головой, лента у него на лбу собирала и переваривала сведения об окружающей местности; отфильтрованная информация в виде коротких сводок и диаграмм передавалась на внутреннюю поверхность зеркальных очков. На этом этапе “смоляное чучелко” не должно было вызвать подозрений: ультразвуковой сканер давал только общий контур тела, без деталей, а датчики инфракрасного излучения свидетельствовали о наступившем трупном окоченении. За себя Басманов тоже не волновался: укрытие делало его невидимым для лучей локаторов, а натянутая сверху маскировочная сетка не давала возможности увидеть его с воздуха. Сам же он благодаря “жабьему глазу” видел все и был готов к войне.

Когда араб выпрямился и, закинув за плечо казавшийся игрушечным в его руках карабин, скользящим шагом двинулся к “смоляному чучелку”, Басманов приступил к действиям. Собранный накануне маленький арбалет лег между едва заметными холмиками земли, образовавшимися при рытье окопа. Двигаясь с бездумной ловкостью автомата, Влад вложил в него короткую стрелу с толстым титановым цилиндром вместо наконечника. Прицелился в хвостовую часть геликоптера, выстрелил. Стрела прошла по касательной, и титановый цилиндр, снабженный мощным магнитным сердечником, приклеился к сероватой камуфлированной поверхности аппарата. Есть попадание! (Десять секунд прошло. Араб уже в двух метрах от “чучелка”.) Теперь радиосвязь с геликоптером была блокирована — точнее, экипаж “Атласа” не мог связаться с базой или с кем бы то ни было еще. Глушитель, заключенный в титановую оболочку, надежно гасил все сигналы, передаваемые “Атласом” на всех известных человечеству волнах, образуя вокруг геликоптера двадцатиметровую сферу молчания. Совершенно необходимая предосторожность, учитывая тот факт, что легендарные крутые истребители, многому научившиеся от своих коллег из армий Белого Возрождения, в последнее время были склонны вопить в эфир о любой, самой пустяковой поломке, случившейся с их экипажем.

Араб между тем подошел уже совсем близко. Басманов даже разозлился — любой толковый диверсант даже в серых предрассветных сумерках за десять шагов поймет, как отличить живое от неживого, а настоящий труп — от подделки. Для этого вовсе не обязательно наклоняться к носу подозреваемого и подносить к ноздрям стетоскоп. Правда, этому не учат ни в школе, ни в академии международных сил по поддержанию порядка, ни в тренировочных лагерях Истребительных отрядов, про которые рассказывают столько легенд. Это знание приходит только тогда, когда твоя жизнь зависит лишь от тебя самого, а не от суперкомпьютера у тебя на башке или группы огневой поддержки, засевшей в бронированной туше геликоптера у тебя за спиной. Потому что ни компьютер, ни все орудия “Атласа” не в силах уже спасти глупого истребителя, приблизившегося к кукле-ловушке так близко, что вся неприкрытая наглость обмана стала очевидной даже ему.

Араб увидел растрепавшиеся соломенные волосы куклы и надутый пузырь, заменявший ей лицо Понял, что перед ним — приманка, а вокруг — западня. Молниеносным движением сдернул с плеча винтовку и, оттолкнувшись мощными, как у страуса, ногами, прыгнул в сторону, исчезая из перекрестий невидимых! прицелов, уходя с линии огня.

Слишком поздно. С линии такого огня не уйдешь.

Басманов в своем окопчике нажал кнопку на крошечной черной коробочке. Простейшее устройство вроде старинных брелоков с сигнализацией При необходимости можно собрать буквально на коленке. Кнопка, антенка, передатчик Микроскопическая проволочка, затаившаяся в мягкой капсуле термолюкса, словно игла в сказочном яйце, поймала сигнал и завибрировала.

Голова “смоляного чучелка” взорвалась ослепительно белым: фонтаном огня.

Термолюкс — отдаленный потомок пластида, взрывчатки, из которой можно было лепить любые формы, без детонатора она не представляла никакой угрозы. В обычных условиях термолюкс еще безопаснее — его можно даже жевать как жвачку, если только у вас во рту нет металлических зубов, принимающих радиопередачи. Потому что если по нелепой случайности такой зуб поймает мелодию, ритм которой разбудит дремлющего в термолюксе джинна, безобидная жвачка превратит вашу голову в облако раскаленной плазмы.

Волна тысячеградусного жара, плеснувшая вверх и в стороны, испепелила истребителя, прежде чем он успел завершить свой прыжок и скрыться в траве. В следующую секунду в радиусе двадцати метров от “смоляного чучелка” не стало и травы. Вспышка нестерпимо яркого света на мгновение превратила всю утопавшую в сероватом тумане лощину в фантастический негативный снимок огненной преисподней Нажимая на кнопку, Басманов оторвался от окуляра “жабьего глаза” и прикрыл веки — и все равно увидел отблеск белого пламени, вставшего над курганом.

Глупо было бы надеяться, что пятеро оставшихся на борту “Атласа” истребителей ослепнут от вспышки хотя бы на мгновение. Бдительные ТШК тут же затемнят линзы зеркальных очков и впрыснут в кровь своих подопечных антистрессовую сыворотку. Ни секунды растерянности, никакого шока, ни малейшего преимущества противнику! Ловушка сработала, один истребитель погиб, но его товарищи по оружию уже сориентировались в обстановке и готовы к ответному удару. Сейчас все бортовые системы “Атласа” прощупывали ложбинку и склоны кургана в поисках затаившихся врагов. Еще немного — и доберутся до вырытого Басмановым убежища…

И тут по геликоптеру ударили пулеметы.

Два маленьких, почти игрушечных пулеметика, укрепленных на треногах к северу и к югу от превратившейся в пепел куклы-ловушки Сканеры “Атласа” не обнаружили их, поскольку пулеметы были сделаны не из металла, а из пластика. Игрушки, право слово, игрушки — по полтора килограмма каждая, считая с треногой. Басманов, два месяца таскавший на себе рюкзак-контейнер, наполовину забитый такими вот игрушками, на чем свет стоит костерил Минотавра, превратившего честного диверсанта в какого-то коробейника. Но теперь, кажется, для потешных пулеметиков наступил звездный час. Повинуясь командам Басманова, игравшего кнопками на маленьком пульте управления, они поворачивались на станинах, поливая массивную тушу “Атласа” ураганным огнем. Боезапас каждого пулемета был ограничен сотней патронов, поэтому ураганного огня хватило бы очень ненадолго, но истребители об этом не догадывались.

Подвергшийся внезапному нападению геликоптер, взвыв винтами, начал медленно подниматься в воздух. Влад покрутил шарик на пульте — рыльца пулеметов послушно задрались вверх, следуя за убегающей целью. Он очень сомневался, что его пластмассовая армия сможет причинить реальный ущерб такой махине, но иллюзию правдоподобия следовало поддерживать.

Из бортовых труб “Атласа” с разрывающим уши визгом вырвались две небольшие ракетки и, оставляя за собой пышные белые хвосты дыма, унеслись на поиски невидимого противника. Бортовой компьютер геликоптера, разумеется, уже определил координаты огневых точек, и ракеты поразили цель точно. Оба .игрушечных пулемета Басманова погибли одновременно, причем один из них успел к этому времени израсходовать весь свой боезапас.

Похожий на исполинского летающего кита, геликоптер завис над ложбинкой, дожидаясь, пока на месте побоища развеется дым. Влад, убравший на всякий случай свой перископ, следил за ним старинным партизанским методом — сквозь щель в маске. Клубы дыма от выгоревшей вокруг куклы-ловушки травы и бурые султаны разорвавшихся ракет, смешавшись между собой, заволакивали лощину грязновато-серым туманом. Склон кургана, покрытый черными проплешинами, остывал после страшного термического удара. Отрывистый лай пулеметов оборвался, и гул винтов “Атласа” заглушал негромкое потрескивание догорающего тимьяна. Геликоптер величественно развернулся носом к клубящемуся на дне лощинымутному облаку, нацелившись на него телескопическими стволами бортовых орудий. Стволы рыгнули огнем.

Если бы в лощине действительно кто-то был и если бы этот кто-то чудом остался в живых после ракетной атаки, то огненный вихрь, вырвавшийся из повисшего в небе гиганта, смел бы его с лица земли, превратив в горстку пепла. Совершив акт возмездия, “Атлас” начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, продолжая поливать огнем окрестные холмы. Влад распластался на дне своего окопчика, вжавшись лицом в землю. В правом подреберье что-то кололо — не иначе хозяин кургана подкинул бесцеремонно вторгшемуся в его владения пришельцу специально сбереженную для такого случая бедренную кость.

Сверху на Басманова посыпалась труха, по затылку застучали комочки сухой земли. Маску наверняка разорвало в клочья, но это уже не имело значения — в царящем вокруг аду такой мелочи никто не заметил. Когда сектор обстрела сместился к югу, Влад осторожно приподнял над краем окопчика окуляр “жабьего глаза” и выглянул наружу.

То, что он увидел, стоило проведенной в древнем кургане бессонной ночи: десантники Истребительного отряда спускались на землю.

Они выпрыгивали из повисшего в десяти метрах над землей геликоптера с обманчивой легкостью гимнастов. Их великолепные комбинезоны с псевдожестким каркасом, их оснащенные пневматическими амортизаторами прыжковые ботинки, их искусственные мускулы, увеличивающие силу и выносливость десантника во много раз, позволяли им сходить с небес так, как когда-то сходили на землю боги. Они приземлялись на выжженную землю лощины, проваливаясь по грудь в бурый дым, топча своими ботинками раскаленные угли, разворачиваясь так, что каждый контролировал сектор в шестьдесят градусов. Их, грозных богов компьютерной войны, оставалось трое, а прочесать следовало все вокруг.

Басманов мельком взглянул на таймер. С начала операции “Смоляное чучелко” прошло четыре минуты двенадцать секунд. Что ж, пока все укладывается в разработанную им с Минотавром схему.

Он сдернул тонкий чехол с массивной, похожей скорее на какой-то медицинский прибор, чем на оружие, винтовки. Без приклада она выглядела довольно безобидно — распухшая, словно от слоновьей болезни, казенная часть, куцый ствол с широким раструбом, бронированная сфера системы наведения огня. Но внешний вид в таких случаях не только может, но и должен вводить в заблуждение. Влад, вообще-то скептически относившийся к оружию нового поколения, уважал этого монстра, носившего гордое имя “дефендер”, и считал, что его назвали винтовкой исключительно по недоразумению. При довольно скромных размерах и весе в шесть с половиной килограммов “дефендер” по своим боевым качествам приближался к мобильным огневым комплексам, устанавливаемым на армейских вездеходах международных миротворческих сил. Во всяком случае, “тандер-болты” истребителей (сами по себе бывшие великолепным оружием) равняться с “дефендером” не могли.

Влад с силой отогнул вниз титановый предохранитель. Щелкнул замок, и у “дефендера” выросли ножки — три распорки с вращающимся диском наверху. Басманов воткнул острые концы распорок в грунт на дне ямы и, вращая диск, начал наращивать высоту станины. Когда рыльце “дефендера” поднялось над бруствером окопа, он откинул панель системы наведения и заглянул в видоискатель.

“Атлас” по-прежнему висел метрах в десяти над землей, вполоборота к огневой точке Басманова. Его орудия молчали: видимо, стрелок-навигатор боялся нечаянно зацепить своих, тем более что атака противника, судя по всему, захлебнулась.

Десантники прочесывали лощину. Их замечательные камуфлированные комбинезоны меняли цвет в зависимости от оттенка и плотности тумана и фона окружающих холмов. Они двигались крайне осторожно, опасаясь нарваться на очередную термическую мину-ловушку, и успели пройти совсем немного. Во всяком случае, того истребителя, в чьем секторе находилось убежище Басманова, отделяло от окопа не менее сотни шагов.

Пробежавшись пальцами по миниатюрной сенсорной панели винтовки, Влад вызвал на дисплей карту, поставил маркеры и ввел в систему наведения программу боя. Быстро собрал разряженный арбалет, сослуживший верную службу “жабий глаз”, сложил их в рюкзак-контейнер и застегнул замки. Без “дефен-дера” и пластиковых пулеметов рюкзак стал вдвое легче; Басманову тут же показалось, что он забыл убрать туда что-то важное. Нет, ничего; просто основная тяжесть, которую он протаскал на себе все эти два месяца, осталась здесь, в этой лощине. Расставаться с добрыми друзьями всегда грустно. Влад похлопал винтовку по тускло поблескивающей панели казенника, шепнул ей: “Не подведи”. Осторожно, прильнув всем телом к земле, выполз из окопа по заранее вырытой канавке, потянул за собой непривычно легкий рюкзак. Оказавшись на противоположном склоне, за гребнем кургана, не без сожаления оставил его под прикрытием засохшего, причудливой формы куста. Что ж, если план сработает до конца — он сюда вернется, если нет — рюкзак ему уже не понадобится… Однако бросать его в окопе, который спустя минуту превратится в мишень для трех “тандерболтов”, слишком расточительно.

Так, сверим часы. Пять минут сорок секунд. Через двадцать секунд “дефендер” должен дать старт решающей фазе операции “Смоляное чучелко”.

Басманов поднялся и, пригнувшись, побежал туда, где за соседним холмом висела в воздухе массивная туша геликоптера “Атлас”. Про себя он отсчитывал секунды: раз-и, два-и, три-и… десять, пятнадцать, двадцать…

Выстрела он не услышал. Да и не мог услышать — винты “Атласа” без труда заглушали даже более громкие звуки. Что касается “дефендера”, то его выстрел хотя и не был абсолютно беззвучным, вряд ли превосходил громкостью вылетевшую из бутылки с шампанским пробку.

Добежав до соединявшей курган с холмом седловины, Басманов упал на землю и пополз по-пластунски. Вчера он понатыкал тут с десяток палочек-вешек — отмечал места, наиболее подходящие для наблюдения. Точно сказать заранее, где зависнет десантный борт, не мог никто, поэтому он рассчитал несколько наиболее правдоподобных вариантов и разметил лощину и холмы в соответствии с ними. Добравшись до вешки, Влад приподнял голову и заглянул за гребень седловины. “Дефендер” не подвел. Геликоптер начинал тяжело клониться носом вниз, немилосердно задирая несущий два винта хвост. В бронированном стекле кабины чернела едва заметная глазу дырочка. Ни веерообразной сетки трещин, ни огромных рваных отверстий. Маленькая черная дырочка — и все. Но этого было достаточно.

Пилот геликоптера сидел сейчас, откинувшись в своем кресле, и охвативший его голову шлем виртуального управления “Атласом” разлетелся вдребезги от попадания кумулятивной пули, полет которой был исчислен и направлен компьютером “дефендера”. Разлетелся вместе с голово.й. Влад не мог этого видеть, но знал, что все обстоит именно так. Судя по беспомощно клонящемуся к земле носу машины, поддерживаемой теперь только мощными пневматическими амортизаторами, пилот не успел включить бортовую систему самоуправления. В течение минуты, а если повезет, то и двух “Атлас” будет почти беззащитен — почти, потому что есть еще стрелок-наводчик, и, хотя он почти наверняка сидит сейчас перед своим компьютером с таким же виртуальным шлемом на голове и еще ничего не знает о постигшей геликоптер катастрофе, сбрасывать его со счетов тоже нельзя. А еще есть кибер-пилот, который включит систему самоуправления, если неконтролируемое снижение “Атласа” превратится в угрозу для безопасности машины.

Влад опять посчитал про себя — до пятнадцати, по прежней системе, включая между цифрами “и” — и, вскочив, короткими перебежками помчался к кренившемуся носом к земле “Атласу”. За его спиной и чуть правее “дефендер” выстрелил во второй раз — снова бесшумно и снова точно.

Приближавшийся к кургану истребитель крутанулся на месте и, вскинув руки, упал на выжженный термолюксом склон. Пуля “дефендера” прошла по касательной, вырвав кусок плоти между плечом и шеей. Комбинезон десантника — не броневой доспех; он не в состоянии защитить от прямого попадания из оружия класса и калибра “дефендера”. Однако пустотелые нанотрубки, из которых состоит ткань комбинезона, обладают высоким потенциалом регенерации. В считаные доли секунды получивший повреждение комбинезон залатал прореху и заклеил рану десантника дезинфицирующим пластырем. Тем не менее “дефендер” вывел из игры еще одну фигуру — истребитель остался лежать на склоне кургана, не в силах продолжать бой.

Уцелевшие десантники, ТШК которых вывели картину ранения их товарища на внутреннюю поверхность зеркальных очков и определили приблизительное местонахождение противника, тут же залегли и открыли ураганный огонь по удерживаемой “дефендером” высоте. “Дефендер” огрызался, но причинить ощутимый урон противнику не мог — преимущество в численности было на их стороне, а свою козырную карту — внезапность — он уже разыграл.

Убедившись, что засевшие в ложбине десантники ввязались в затяжную перестрелку с “дефендером”, Басманов перекатился через естественный бруствер седловины и, пригибаясь Как можно ниже к земле, побежал к геликоптеру.

Надменные боги войны, сойдя на землю, не закрыли за собой люк. И то сказать: кто же ожидал, что на борт “Атласа” прибудут гости? А вот прибыли.

Влад разбежался, подпрыгнул и ухватился руками за металлический порожек. Да, если бы “Атлас” продолжал висеть на высоте десяти метров, такой эффектный прыжок у него бы не получился. Но после гибели пилота огромная машина снизилась настолько, что от земли до порога люка оставалось не больше двух метров. Чепуха для тренированного диверсанта, даже если этот диверсант весит больше центнера.

Басманов подтянулся на руках и, перевалившись через порожек, грузно упал на ребристый металлический пол геликоптера. Да, стареют, стареют старые солдаты, подумал он мельком, раньше бы такое упражнение сделал бы на раз-два-три — молодые обзавидовались бы… Вскочил на ноги, огляделся.

“Атлас” — машина непростая. Вход в кабину пилота — святая святых геликоптера — в торце небольшого тамбура, заставленного слева и справа какими-то металлическими шкафами с открытыми полками. Дверь кабины — двойной бронированный чехол для феррогеля, гасящего взрывную волну почти любой мощности. Замок, правда, простой, не кодовый — в случае необходимости кабина мгновенно блокируется изнутри, так что лишние сложности ни к чему. Басманов, долго оттачивавший необходимые умения на тренажерах Центра, рассчитывал открыть этот замок за те полминуты, которые у него еще оставались. Но его опередили — дверь кабины была распахнута, проем загораживала затянутая в черный комбинезон фигура. Стрелок-навигатор? Или неучтенный член экипажа, оставшийся на борту? (

Разбираться времени уже не было. Влад, не вставая, кубарем покатился по накренившемуся под немыслимым углом полу навстречу черной фигуре. Человек, стоявший в проеме, повернул к нему закрытое прозрачным пластиковым забралом лицо, увидел летящую на него тушу, попытался уйти в сторону — и не успел. Стоять на круто уходившем вниз полу можно было, только держась за косяки дверной коробки, а вцепившиеся в металл пальцы никак не хотели разжиматься. Не успел.

Басманов врезался в него, ударил под колени, смял, как тряпичную куклу, и швырнул на спинку кресла пилота. Прозрачный шлем с глухим стуком ударился о забрызганный кровью и мозгом подголовник. В следующую секунду Влад почувствовал, как ткань черного комбинезона начинает твердеть и словно бы вздуваться под его руками, распираемая изнутри тонкими прочными ребрами. Слышали про такие штучки, как же. Псевдожесткий каркас, незаменимая вещь в рукопашке. Будь ты хоть трижды мастер карате, а пробить этот сотканный из миллионов нанотрубок кокон не сможешь. Внутри кокона его хозяину ничего не страшно. Ну, или почти ничего.

Он не стал дожидаться, пока экзоскелет сформируется полностью. Уперся коленями в стремительно распухающий панцирь, ухватился за шлем в тех местах, где гладкая поверхность переходила в толстый ребристый воротник, рванул, резко откручивая, на себя и вбок. Позвоночник сломался с отвратительным хрустящим звуком. Забрало было непрозрачным снаружи, но Влад легко мог представить себе, как налились кровью и закатились под ним глаза противника. Комбинезон продолжал твердеть как ни в чем не бывало.

Басманов почувствовал, как пол под его ногами резко вы-равнялся, голову убитого бросило вперед, из-под забрала поползла кровавая пена. Бортовой компьютер наконец перехватил управление геликоптером и привел в действие гироскопы.

Влад откатился в сторону, за кресло, из которого торчали неестественно прямые ноги застреленного “дефендером” пилота. Если на “Атласе” был кто-то третий, то сейчас самое время этому кому-то появиться в кабине.

Он вытащил из закрепленной на лодыжке маленькой кобуры миниатюрный пистолетик. Ерунда, конечно, хлопушка, но ведь ему не с танками воевать, а для скоротечного огневого контакта в ограниченном пространстве и такое оружие сгодится. И у пилота, и у распластавшегося на полу истребителя были при себе пистолеты, но, разумеется, индивидуальные. Уже лет двадцать офицеры международных сил, а вслед за ними и все элитные части вроде истребителей пользовались только личным оружием, настроенным на имплантированные в предплечья микрочипы. Поэтому Басманов не рассчитывал на трофейное оружие.

Но драгоценные секунды уходили, а в проеме никто не появлялся. Тогда он подхватил мертвого пилота под вытянутые ноги и рывком выбросил из кресла в тамбур. Никакой реакции. Ни выстрелов, ни движения.

Скорее всего, истребитель, которому он свернул шею, был все же стрелком-навигатором. Почувствовав, что геликоптер теряет высоту и клюет носом, он оставил свой пост и бросился в кабину пилота, чтобы перехватить управление. Нарушение инструкции, конечно, причем серьезное: если бы стрелок остался сидеть в своей башенке, Владу пришлось бы потрудиться, выковыривая его оттуда… Но что сделано, то сделано. Будем считать это везением.

Стараясь не оказаться напротив проема, Влад дополз до панели управления и попытался дотянуться до красной кнопки, блокировавшей кабину. Это удалось ему с третьей попытки, причем в конце концов он был вынужден привстать на колени и поднять голову над подлокотником кресла. Но живых на “Атласе”, похоже, действительно не осталось.

Он утопил наконец кнопку. Тяжелая стальная дверь мягко ухнула за спиной, отрезав кабину геликоптера от внешнего мира. Басманов мягко поднялся на ноги и уселся в кресло пилота, не обращая внимания на растекшуюся по обшивке мозговую жидкость.

Ударом кулака раскроил кожух управляющей панели. Отчаянно замигали красные лампочки, в уши ударил противный режущий зуммер сигнала тревоги. Влад ловко подхватил два запутавшихся в переплетении разноцветных оплеток проводка и вырвал их с мясом. Электронный мозг “Атласа” отключился.

Тогда он перевел систему на ручной режим, натянул на свои медвежьи лапищи тесные черные перчатки виртуального управления, глубоко вздохнул и, выведя снова потерявшую равновесие машину из крутого крена, резко поднял ее сразу на сто метров вверх.

Далеко внизу, в затянутой бурым дымным месивом котловине, бой уже подходил к концу. Над вырытым им окопчиком расплывалась густая чернильная клякса — по-видимому, кто-то из десантников удачным выстрелом уничтожил энергетический блок “дефендера”. Что ж, славный вояка с честью выполнил свою миссию.

Влад увидел, как крошечная фигурка в меняющем цвет комбинезоне задрала голову и уставилась на уходящий в зенит геликоптер. Ему показалось, что он даже различает черты лица истребителя.

Чудом уцелевший наушник, выпавший из разлетевшегося на куски шлема пилота, разразился быстрой сбивчивой испанской речью. Влад не удостоил его ответом.

Он поднял “Атлас” еще выше, поставив его напротив восходящего солнца. Поймал в перекрестье прицела упавшего на колено, вскинувшего на плечо винтовку истребителя и нажал гашетку.

(обратно) (обратно) (обратно)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ СТЕНА

Пролог ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Асгард”, зона Ближнего периметра изолята “Толлан”,

12 сентября 2053 г.

Девочек привезли к полудню.

Стоя у стены из поляризованного стекла, прозрачного снаружи и туманного изнутри, Танака наблюдал, как одетые в одинаковые светло-синие комбинезоны биологической защиты девушки рассаживаются в глубокие мягкие кресла, стоящие по периметру Жемчужной комнаты, — с опаской, недоверчиво поглядывая на замерших у дверей охранников. Одна из них так и продолжала бегать по комнате — высокая худая девчонка с длинными желтыми волосами, закрученными в странные тонкие косички. На вид ей было не больше шестнадцати. Она то и дело подбегала то к одному, то к другому свободному креслу, протягивала руку к нежной, меняющей форму и плотность пеномассе и тут же отдергивала. Четверо других девушек равнодушно наблюдали за ее суетливой беготней. Все они принадлежали к одному фенотипу — скорее, худощавые, чем полные, светловолосые и светлоглазые. Дальше, разумеется, начинались отличия, но Танака и не ожидал увидеть близнецов. Кобаяси отбирал девочек по формальным критериям, хотя, конечно, интуиция тоже играла здесь свою роль. Но главный,, окончательный выбор всегда оставался за доктором Идзуми Танакой.

Нет, за Мнемоном.

Танака выждал десять минут — вполне достаточно, чтобы девочки освоились в новой обстановке. Вот уже кто-то из них зевает, рыженькая играет с пеномассой своего кресла — проводит ладошкой над подлокотником, материал реагирует на тепло и начинает медленно вздуваться мягким пузырем, только желтоволосая по-прежнему мечется между креслами, словно посаженное в клетку дикое животное. Что ж, пожалуй, пора.

Он коснулся лепестка сенсора и вошел в Жемчужную комнату.

Охрана среагировала на его появление согласно протоколу — четверо здоровенных круглоголовых динарцев вытянулись по стойке “смирно”, прищелкнув каблуками высоких кожаных сапог. Хорошая идея — набирать в охрану лаборатории наемников из резерва Истребительных отрядов. Выглядят внушительно и почтения к глубоко гражданскому боссу проявляют не в пример больше, чем лощеные спецы из службы безопасности “Асгарда”. Самому Танаке, положим, все равно, как его встречают, а вот произвести впечатление на гостей бывает весьма полезно.

Так и сейчас — девчонки, глядя на подтянувшихся охранников, тоже попытались принять вертикальное положение, да не тут-то было. Пеномасса — коварный материал, быстро освободиться из его объятий практически невозможно. Потому, кстати, кресла из пеномассы так популярны в полицейских участках — вовсе не из любви к ближнему, а скорее из недоверия к нему. Пока девчонки барахтались, борясь со своими креслами (только желтоволосая замерла у противоположной стены, словно застигнутая внезапной командой, — руки по швам, раскрытые ладони повернуты вперед, подбородок вздернут вверх), Танака прошел на середину комнаты и махнул рукой, словно бы давая команду “вольно”.

— Здравствуйте, — сказал он по-английски. — Меня зовут доктор Идзуми Танака.

Взгляд его со стороны казался расфокусированным, но на самом деле он внимательно наблюдал за всеми. Две девушки никак не отреагировали на его слова — возможно, не знали английского. Еще две синхронно вздрогнули, когда он назвал свое имя, — ну, это понятно, наслушались сказок про страшного доктора и думают, что сейчас их начнут превращать в монстров. Желтоволосая продолжала стоять все в той же неестественной позе, но в глазах ее промелькнуло нечто похожее… странно, похожее на облегчение.

— Если вы предпочитаете говорить на другом языке, я могу говорить с вами по-французски, по-испански, по-русски, по-шведски и по-китайски, хотя китаянок среди вас я не вижу.

Желтоволосая поднесла правую ладонь к губам. Кажется, в каких-то общинах так принято просить позволения заговорить. Танака улыбнулся и кивнул ей.

— Господин Танака, — сказала девушка на сносном английском, — некоторые из нас говорят по-сербски и по-болгарски, если вы разрешите, я буду переводить.

— Очень хорошо — Танака снова ободряюще улыбнулся. Девушка казалась достаточно сообразительной, но слишком сильно нервничала. Интересно, из какого она сектора? Можно было, конечно, заранее посмотреть файлы, подготовленные Кобаяси, но основной принцип выбора — полагаться не на документы, а на внутренний голос. Только личный контакт, только игра в вопросы и ответы. Ну и визуальное наблюдение, разумеется. — Как твое имя?

Желтоволосая снова вытянулась в струну.

— Радостина Божурин, господин Танака. Личный номер В-3498206, сектор Восток-34, поселение Ново-Тырново.

— Что ж, переводи. И вот что, Радостина, можешь сесть.

— Вы очень добры, господин Танака.

Она отступила вбок, к мягко покачивающемуся розовому креслу, и сделала попытку примоститься на краешек. Ойкнула, проваливаясь в теплую, услужливо принимающую форму тела ловушку — присесть на такое кресло невозможно, это известно всем, кроме, разумеется, тех, кто ни разу в жизни не видел пеноч массы. Танака с интересом ожидал, запаникует ли она — нет, or-i раничилась одним изумленным восклицанием. Что ж, пока все идет нормально.

— Пожалуйста, назовите ваши имена. Только имена, без но-> меров.

— Мария Бальта, господин.

— Петра Сенкович, господин.

— Беата Пачек, пан Танака.

— Анна Стойменова, Танака-сан.

Ага, вот эта бойкая. Рыженькая, игравшая с подлокотником своего кресла. Чувствует себя на своей территории… ну, почти” Никакого страха во взгляде, ни малейшей напряженности в позе. Остальные держатся заметно скованнее. Судя по именам; все славянки. Из раза в раз Кобаяси приводит ему одних слан вянок. Требующийся Танаке фенотип чаще всего встречается среди народов восточнобалтийской и нордической рас, но поди отыщи за Стеной нордических девушек. Полгода назад, правда, Танака выбрал из семи высоких натуральных блондинок девятнадцатилетнюю финку. Для финнов квота составляла восемьдесят три процента — не попасть в нее было сложнее, чем выиграть миллион в сетевую лотерею. Но Кирси туда не попала — дефектный ген в основной цепочке, высокая вероятность мутации, скорее всего, подарок от дедушки, поднимавшего со дна Северного моря затонувшие советские подлодки. К сожалению, для целей доктора Танаки она тоже не подошла — Мнемон потратил на нее всего пять минут, а затем выгнал за порог и остался очень недоволен; в тот день Танака не получил от него никакого вознаграждения. Нет уж, пусть лучше славянки.

— Вы, наверное, слышали про меня много ужасного. — Танака обращался к ним ровным, спокойным голосом, словно учитель к своим новым ученикам. — За Стеной про наши лаборатории ходят разные слухи — что мы делаем из людей уродов, подвергаем их пыткам, скрещиваем с животными… Все это неправда.

Он остановился, ожидая, пока Радостина переведет его слова двум девушкам, не знавшим английского

— Основная наша задача — разработать защиту генетического кода от случайных мутаций Сделать человека неуязвимым для радиации, плохой воды, отравленной пищи — всего того, что привело вас сюда, на Землю Спасения. Для себя мы называем наш проект проектом “Homo Super”.

Сделав паузу, он внимательно наблюдал за лицами девушек. Беата и Мария не выказывали особого интереса к его словам, ожидая, очевидно, когда он обратится к ним напрямую. Обычная история с трэш-контингентом привыкли слушать только приказы и распоряжения, а разговор на общие темы их не интересует. Мысленно Танака засчитал обеим девушкам по штрафному очку. Рыженькая Стойменова и Петра Сенкович, напротив, ловили каждое слово переводчицы. Похвально, похвально, посмотрим, что будет дальше

— Вы находитесь здесь именно для того, чтобы принять участие в этом проекте. Вам предстоит пройти некоторые тесты. Отбор кандидатур на роль матери нашего Сверхчеловека довольно жесткий. Не хочу вас огорчать, но из пяти присутствующих девушек только одна имеет шанс пройти на следующий тур тестирования. Может случиться и так, что в этот раз мы не отберем никого.

Последние слова Радостина сопроводила смешной гримаской — уголки губ опущены вниз, носик наморщен. Артистичная натура, бесспорно. Мария Бальта по-прежнему сидела, равнодушно глядя куда-то перед собой. Беата вскинула голову, впервые проявив хоть какую-то заинтересованность. Стойменова высоко подняла тонкие брови — и этот жест внезапно очень расположил к ней Идзуми. Как и всякий японец, он считал западных женщин омерзительно волосатыми; даже его любимые скандинавки позволяли себе порой не брить подмышки и оставлять чудовищно толстые, пшеничного цвета брови. У Анны Стойменовой брови были выщипаны до состояния двух почти прозрачных ниточек, и это придавало мимике ее обрамленного медно-рыжими локонами лица удивительную пластичность. Плюс балл, решил для себя Танака.

— Сейчас вам раздадут блокноты и письменные принадлежности, — продолжил он, подождав, пока девушки воспримут смысл сказанного. — Вопросы, на которые вам предстоит ответить, очень просты. Тем не менее каждый блокнот снабжен переводчиком, который позволит вам уточнить все неясные детали. На этот тест вам дается полчаса. Девушка, правильно ответившая на все вопросы раньше всех, получает пять дополнительных баллов. Во время теста я буду ходить между вами и задавать вопросы — вы обязаны отвечать на них быстро и не задумываясь. Все понятно?

Им было понятно. Танака подал знак одному из охранников, и тот обошел девушек, вручая каждой электронный блокнот и набор световых ручек.

Пять минут испытуемые разбирались с несложной системой управления блокнотом и учились писать световыми ручками. За Стеной использовались в основном карандаши и — очень редко — гелевые ручки, считавшиеся предметами роскоши. Тонкие, похожие на вспыхивающие разноцветными огоньками травинки световые ручки поразили девушек. Беата и Мария ошеломленно рассматривали их, не решаясь дотронуться до прозрачных листков электронного блокнота. А рыженькая Стойме-нова настолько осмелела, что поймала за край форменной куртки охранника и, улыбаясь, попросила его показать, как пишут световой ручкой. Танака засчитал ей еще один балл — Мнемон любил непосредственных и общительных девушек.

Сами по себе вопросы действительно были очень просты и разрабатывались с учетом среднего интеллектуального уровня трэш-контингента. Хитрость заключалась не в них, а в реакции испытуемых, которых постоянно отвлекали. Танака ходил за спинами девушек, двигаясь мягко и бесшумно, словно кот, потом останавливался и неожиданно спрашивал что-нибудь вроде: “Как звали твою сестру?”, или “Сколько тебе было лет, когда ты впервые попробовала алкоголь?”, или “Какого цвета глаза у белого медведя?”. Как он и предполагал, Беата Пачек и Мария Бальта постоянно запинались и отвечали на его вопросы после длительной паузы. Петра реагировала быстрее, но ей требовалось некоторое время, чтобы вновь сосредоточиться на вопросах теста. Лучше всего дела обстояли у Анны с Радостиной — эти двое, казалось, не испытывали никаких проблем с переключением внимания и отвечали доктору, даже не поднимая глаз от своих блокнотов. Качественный материал, подумал Танака, молодец Кобаяси, хорошо поработал сегодня, следует его вознаградить…

Работу офис-менеджера Исследовательского центра Йоши Кобаяси никто не назвал бы простой. А те задания, которые он получал от доктора Танаки в рамках проекта “Мнемон”, были к тому же связаны с нешуточным риском.

Мнемон выдавал информацию слишком маленькими порциями. Из-за этого Кобаяси отправлялся в свои экспедиции в среднем раз в неделю. Казалось бы, народу за Стеной — не просто много, а чересчур много; тысячи лагерей, десятки городов, плотность населения в отдельных районах изолята выше, чем в Токио. На практике выходило, что Кобаяси мог искать кандидаток только в прилегающих к базе поселениях, а там за годы работы над проектом его успели узнать хорошо. Слишком хорошо.

В некоторых лагерях при появлении Кобаяси девушки прятались в подземных укрытиях. В других офис-менеджера пытались подкупить или разжалобить. Два или три раза в него стреляли, и хотя в каждом таком случае дело заканчивалось зачисткой лагеря силами Истребительных отрядов, гарантии, что покушение не повторится, не мог дать никто.

Танака через платных агентов Службы безопасности в лаге-рях-за-Стеной настойчиво распространял слухи о том, что попавшие в его Центр девушки пользуются всеми благами цивилизации и в перспективе могут рассчитывать на изменение гражданского статуса. Семьям кандидаток — если у них, разумеется, были семьи — выдавали дополнительные талоны на воду, сокращали рабочие часы на строительстве, предоставляли льготы на получение энергоносителей, однако большинство усилий пропадало втуне. Рассказам о творящихся за стенами Исследовательского центра ужасах трэшеры верили куда охотнее.

Доходило до того, что кандидатки, переступавшие порог Жемчужной комнаты, теряли сознание от страха. Понятно, что тесты в таких условиях оказывались почти бесполезны, отбирать приходилось наугад, а Мнемон очень болезненно реагировал на ошибки. Чересчур болезненно.

После прокола с Кирси Мнемон не шел на контакт целый месяц. Не выходил из своего странного, похожего на лабиринт дома, часами слушал тибетскую музыку, курил шох. Доктор Танака несколько раз приезжал к нему, привозил подарки — Мнемон даже не соизволил выйти во двор. Потом, спустя четыре недели, сам позвонил доктору в лабораторию, сказал: “Приходи”… А сколько за это время можно было всего узнать — и сколько уникальных воспоминаний навсегда кануло в Лету, в белый информационный шум…

— Какими словами вы могли бы признаться в любви? — спросил Танака, останавливаясь посреди комнаты, на равном расстоянии от всех кресел. — Вопрос относится ко всем вам.

На лице Беаты Пачек отразилось мучительное раздумье. Мария подняла глаза к потолку и почесала шею указательным пальцем. Петра оторвалась от своего блокнота и сказала:

— Девушка не должна признаваться в любви первой, это точно. А если б парень мне сказал, что любит, я б ответила, что он тоже ничего себе. И все дела.

Танака одобрительно кивнул и взглянул на своих фавориток. Рыженькая опустила плечи, склонила голову набок и, взмахнув ресницами, произнесла на довольно сносном японском:

— Покорно прошу меня простить, но я люблю вас, господин…

“Откуда она знает японский? — подумал пораженный Танака. — И эта поза… Так сидели гейши лет двести назад, еще до революции Мэйдзи, но сейчас увидеть такое можно лишь в театре кабуки. Кто же она, Анна Стойменова? Ах, жаль, что нельзя вернуться в кабинет и пролистать ее досье — придется ждать завершения тестов…”

Внезапно он осознал, что не хочет отдавать рыженькую Мнемону. Это открытие так его ошеломило, что он пропустил первые несколько слов Радостны, которая, закрыв глаза и обхватив руками колени, речитативом говорила по-русски:

— Что я могу еще сказать? Теперь я знаю, в вашей воле Меня презреньем наказать. Но вы, к моей несчастной доле Хоть каплю жалости храня, Вы не оставите меня.

— Пушкин? — вежливо осведомился Танака, когда она замолчала. Девушка изумленно распахнула огромные синие глаза — не ожидала, очевидно, что японец узнает русского автора. — Кем вы были за Стеной, Радостина? Переводчиком?

— Я работала учительницей, господин Танака. Учила детей чтению, письму, счету… У нас хорошая школа, может быть, одна, из лучших в Ново-Тырново…

Он поднял руку, жестом призывая ее к молчанию. Обвел кандидаток цепким, сканирующим взглядом.

— Что ж, пора подвести некоторые итоги. Кто из вас закончил отвечать на вопросы?

Успели, как выяснилось, все те же Радостина и Анна. Остальные не ответили кто на два, кто на три вопроса — отнюдь не самых сложных, требующих скорее соображения, нежели эрудиции. Что ж, подумал Танака с легкой грустью, пожалуй, на этот раз ожесточенной борьбы не получится. Лидеров двое, выбрать одного труда не составит. Плохо лишь, что по отношению к Анне я, кажется, начинаю испытывать нечто большее, чем простой исследовательский интерес…

Он еще раз, куда внимательнее, рассмотрел Анну. Изящная, тонкокостная, с длинными ногами и тонкими руками музыканта. Удивительно обаятельная улыбка, хотя и расчетливая — лишь бы кому не улыбается, понимает, что это ее капитал, ее не подверженная деноминации валюта…

— Прекрасно, — сказал Танака, просмотрев распечатки электронных блокнотов. — Радостина и Анна, вы переходите на вторую ступень отбора. Беата, Петра, Мария — ваше участие в программе “Homo Super” закончено. Не расстраивайтесь, вы будете вознаграждены за ваши старания. Сейчас вас отведут в комнаты, где вы сможете привести себя в порядок и отдохнуть, потом покормят и вечером отвезут домой. Каждая из вас получит десять зеленых талонов на воду и большой продовольственный паек. Предупреждаю, что вы не должны никому рассказывать о том, что видели в Исследовательском центре и как проходила процедура тестирования. Все понятно?

Конечно, они обо всем расскажут. Собственно, Танака именно этого и добивался — ведь свидетельствам девушек, побывавших в лапах у самого доктора Танаки и вернувшихся живыми и невредимыми, поверят охотнее, чем россказням платных агентов. Что ж, на этих трех можно больше не отвлекаться…

Когда охранники увели Беату, Марию и Петру, предварительно заставив их надеть оптические фильтры,Танака повернулся к рыженькой:

— Откуда ты знаешь японский?

— Я не знаю вашего языка, господин. — Анна отвела глаза и залилась краской. — “Я люблю тебя” — почти все, что я помню. У меня был друг, японец… еще до лагеря… он научил меня нескольким словам.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать два, Танака-сан

— Давно ты за Стеной?

— Нет, господин. Полтора года. Я училась в Лондонской школе экономики, потом кто-то донес, что я болгарка, и меня забрала Служба генетического контроля.

— С каких это пор болгарам нельзя учиться в LSE, если у них в порядке генетическая карта?

Молчание. Краем глаза Танака заметил, как напряглась внимательно вслушивавшаяся в их разговор Радостина.

— Я задал тебе вопрос, Анна.

— Она была не в порядке… господин. Мне поставили пометку “Сигма-желтая”. Сказали, что у меня нелады с кровью… и отправили сюда.

“Сигма-желтая” означала группу наследственных заболеваний, связанных с несвертываемостью крови. Гемофилия, от которой страдали многие королевские семьи Европы, например. Интересно, осмелился бы СолЛейбовиц поставить “Сигму-желтую” на генетическую карту принца Саксон-Кобургского? Или отправить за Стену членов правящей королевской династии Виндзоров, которых этот недуг тоже не обошел стороной? Конечно, для гемофилика Стойменова выглядит слишком здоровой — розовые щеки, порывистые движения, ничем не напоминающие “синдром фарфоровой куклы”, — но ведь и гемофилия, и прочие малоприятные заболевания этого класса поражают только мужчин — женщины всего-навсего становятся переносчиками дефектного гена… Впрочем, и этого более чем достаточно, чтобы пополнить ряды трэш-контингента.

— Ты проходила генетическое сканирование при поступлении в LSE?

— Проходила, Танака-сан. Но моя мать была замужем за англичанином, и я поступала под именем Анны Лоуэл.

— Данные генетической карты не меняются оттого, что ее владелец решил взять себе другую фамилию, — терпеливо объяснил Танака. — Сколько времени прошло между первым и вторым сканированием?

— Два года. Я и до этого проходила проверку, господин. В шестнадцать лет, как все граждане Евросоюза…

Молчавшая до того Радостина сказала тихо:

— Может быть, господин не знает… За Стеной очень много тех, кто стал жертвой несправедливости. Кого-то оклеветали враги, других не включили в квоту как нелояльных граждан… Анна здорова, господин. Если бы вы могли проверить ее в вашей лаборатории…

— Достаточно, — сказал Танака по-русски. — Не следует указывать мне, что я должен делать. Надо молчать и отвечать на мои вопросы. Ясно?

Радостина кивнула и отвернулась. “Она подойдет Мнемону, — подумал Танака с непонятным облегчением. — У нее есть характер, она будет сопротивляться, а это доставляет ему наслаждение…”

— Твоя откровенность похвальна, — обратился он к Анне. — Конечно, все эти данные есть в твоем досье, но, как вы заметили, я не заглядываю в бумажки… пока. В любом случае тебе нужно пройти еще одно сканирование. Мать сверхчеловека должна быть не только умной, но и здоровой, не так ли?

— Если у меня ничего не найдут, я смогу вернуться в Лондон?

Танака улыбнулся.

— Поговорим об этом позже, Анна. Сейчас тебя отведут в лабораторию и возьмут необходимые анализы. — Он включил функцию локальной связи и вызвал Никласа. — Детальная расшифровка твоей карты займет некоторое время. Думаю, в следующий раз мы встретимся через три-четыре дня.

— А что будет с Радостиной?

“Хороший вопрос, — подумал Танака. — Но на твоем месте я предпочел бы не знать ответа…”

— Мы продолжим тестирование, — сказал он спокойным голосом. — Вы больше не увидитесь — это делается в целях сохранения чистоты эксперимента. Дальнейшие этапы отбора строго индивидуальны, кандидаты будут общаться только с персоналом лаборатории. Можете попрощаться.

Он с интересом наблюдал, как девушки неуклюже выбираются из своих кресел и бросаются друг другу в объятия. Танака уже доводилось видеть подобные сентиментальные сцены — иногда Кобаяси ухитрялся привозить подруг из одного поселения, но чаще дружба между девушками завязывалась в дороге от их сектора до Исследовательского центра. По-видимому, причина крылась в природной сентиментальности восточнобалтийской расы. Слезы, поцелуи, ласковые слова… Поначалу он думал, что многие из девушек — лесбиянки, но потом понял, что сексуальные предпочтения здесь ни при чем.

Никлас Ларгрен, невысокий аккуратный скандинав с подстриженными кружком соломенно-желтыми волосами, неслышно вошел в Жемчужную комнату и встал чуть позади доктора. Танака молча указал ему на Стойменову.

Кивнув, Никлас подошел к Анне сзади и взял ее за локоть. Она мгновенно отпрянула от подруги и испуганно обернулась.

— За мной, — сказал Никлас по-английски. — Лишних движений не делать, надеть фильтр, идти спокойно.

Глядя на вытянувшуюся в струну рыжеволосую девушку, Танака поймал себя на мысли, что ему неприятно видеть, как обращается с ней Ларгрен. Казалось бы, ничего особенного, но все же неприятно. Когда Никлас потянулся к поясу, на котором висела связка полупрозрачных оптических фильтров, он едва заметно покачалголовой.

Скандинав снова спокойно кивнул. Служба безопасности “Асгарда” требовала, чтобы трэшеры передвигались по территории базы только в оптических фильтрах, сужающих поле зрения так, что человек видел лишь то, что находится у него перед самым носом, но Исследовательский центр жил по своим правилам.

— По сторонам не смотреть, — добавил Ларгрен. — Руки держать за спиной. Все, на выход.

Когда серебристая панель двери закрылась за ними, Танака повернулся к всхлипывающей Радостине.

— Почему ты плачешь? — спросил он мягко. Теперь, когда выбор был сделан, ему стало даже немного жаль эту смешную девочку с тонкими, похожими на переплетенные пшеничные колосья косичками. — С твоей подругой все будет хорошо, поверь мне.

— Простите, господин… — Радостина совсем по-детски вытерла слезы рукавом своего светло-синего комбинезона. — Анна… она из-за меня сюда попала. Когда господин Кобаяси пришел к нам в лагерь, Анна должна была работать на электростанции. Кто бы ее там стал искать, на дежурстве-то. А я ее как на грех уговорила смениться и помочь нам ветряк починить. Ветряк у нас ураганом последним погнуло совсем, титановую мачту, как макаронину, едва в узел не завязало. А Анна у нас по двигателям первая в лагере. Вот и уговорила, дурочка безмозглая…

— Ты оказала своей подруге добрую услугу, — улыбнулся Танака. — Если мы выясним, что ее генетическая карта в полном порядке, ей уже не придется возвращаться за Стену.

— Да знаю я! — У Радостины снова влажно заблестели глаза. — Кто к вам попадет, тому обратно дороги нет. Думаете, не слышала, что про ваш Центр рассказывают?

— Чепуха! — Танака достал из стенного шкафчика бутылку эйфопива, налил в высокий бокал и подал девушке. — Выпей и успокойся.

Радостина с опаской взяла бокал, осторожно отхлебнула, но глотать сразу не стала, выжидательно глядя на доктора.

— Пей, пей, — подбодрил ее Танака. — Это не отрава и не снотворное. Ты просто слишком напряжена. Между тем тебя следует поздравить — ты успешно выдержала первый этап нашего конкурса. Твое здоровье!

Он налил немного напитка во второй бокал и, отсалютовав, пригубил. Приятный горьковато-миндальный вкус, легкий оттенок эфира, холодящий язык и небо. Может быть, эйфопиво и не лучший напиток на земле, но уж точно единственный, который признает Мнемон. В самом начале их совместной работы Танака пробовал привозить к нему девушек, накачанных джин-тоником или попросту обколотых транквилизаторами, и каждый раз Мнемон реагировал совершенно неадекватно. Однако против эйфопива он вроде бы ничего не имел, и доктор почел за лучшее воздержаться от дальнейших экспериментов.

— Сейчас мы немного прокатимся, — сказал он, увидев, что щеки Радостины приятно порозовели, а глаза блестят уже не от слез, а от вызывающего эйфорию напитка. — Ты любишь машины? У меня большая хорошая машина — ты, наверное, такой в жизни не видела.

— Куда мы поедем? — Радостина вопросительно взглянула на доктора. Бокал в ее руке уже опустел, и Танака тут же снова его наполнил.

— Тебе понравится, — уверил он девушку. — Там, в степи, живет один человек. У него есть очень редкий дар — он может видеть скрытую суть вещей. Он поговорит с тобой и скажет — способна ты стать матерью сверхчеловека или же нам нужно искать кого-то еще.

— А… — Радостина отхлебнула еще пива. — А мне можно будет переодеться или я поеду в этом?

Танака улыбнулся. Почти все они задавали этот вопрос — как будто им предстояло отправиться не к степному отшельнику, а на бал-маскарад. И он ответил Радостине так же, какотвечал десяткам девушек до нее:

— Ты сможешь выбрать себе любую одежду. Смотри.

Он дотронулся до вмонтированной в стену панели, и перед ошеломленной Радостиной распахнулся полукруглый, залитый жемчужным светом гардероб. Ничего особенного, разумеется, там не было — в основном стандартного пошива одежки, приобретенные расторопным Кобаяси на рождественских распродажах в Шанхае, но девушке, несколько лет прожившей за Стеной, этот гардероб наверняка представлялся раем, Эльдорадо и Зеркальным Дворцом Альгари в одном лице. Танака бесстрастно наблюдал, как возбужденная эйфопивом Радостина роется в блестящих, переливающихся всеми цветами радуги, искрящихся блестками, похожих на оперение экзотических птиц платьях, перебирает кофточки, рубашки, лосины, не в силах остановиться и сделать окончательный выбор. Счастье, что я не женщина, сдержанно подумал доктор.

Прошло не менее получаса, прежде чем Радостина наконец выложила перед ним свои трофеи — узкие, обтягивающие ноги кожаные брюки с термоузором, остроносые полусапоги и ковбойскую курточку с огромными серебряными звездами. Танака вежливо улыбнулся в знак того, что одобряет ее выбор.

— Где я могу переодеться, господин?

— Здесь. Тебе же не нужно принимать ванну?

Все трэшеры, попадавшие на базу через Радужный Мост, проходили обязательную санитарную обработку, в которую входил двадцатиминутный ионный душ. Танака мельком подумал о том, что Радостина Божурин, возможно, не была такой чистой, как сейчас, уже много лет.

— При вас, господин?

— Именно, — снова улыбнулся доктор. Кобаяси, конечно, понимает толк в девушках, но он может что-нибудь пропустить. Мнемон любит красивые, безупречные тела, без шрамов или больших уродливых родинок. Поэтому, прежде чем везти ему Радостину, ее следует очень тщательно осмотреть.

Она стеснялась. Танака пришлось даже прикрикнуть на нее, прежде чем она стала наконец раздеваться — медленно, стоя вполоборота к доктору, вся пунцовая от стыда. Когда комбинезон упал к ее ногам бесформенной синей тряпкой, Радостина прижала руки к груди и отвернулась к стене.

— Белье лежит в белом ящике справа, — подсказал Танака. Он внимательно разглядывал девушку, пытаясь угадать, понравится она Мнемону или же нет. С точки зрения японца, Радостина была слишком долговязой и неуклюжей, но европеец не нашел бы в ее фигуре никаких изъянов. Танака профессионально прикинул соотношение ног к туловищу и решил, что оно составляет приблизительно сто пять на семьдесят сантиметров. Соблазнительно крутые бедра, крепкие округлые ягодицы, загорелая спина с трогательными бугорками лопаток. — Повернись, — приказал он. — Опусти руки.

Она повиновалась, избегая встречаться с ним взглядом. Шея тонкая, видны просвечивающие сквозь кожу вены. Небольшие тугие груди не рожавшей еще женщины. Плоский живот. Танака перевел взгляд ниже и едва сдержал гримасу отвращения.

— Умеешь пользоваться ультразвуковой бритвой? Прекрасно. Возьми бритву в отделении над ящиком и побрей себе… там. Я отвернусь.

Ожидая, пока Радостина закончит переодеваться, доктор Идзуми Танака думал о том, выбрит ли лобок у рыженькой Анны Стойменовой. И еще о том, что очень скоро он это узнает.

Шестиместная угольно-черная “Амфисбена” доктора Идзуми Танаки скользила над всхолмленной степью, держа курс на юго-восток.

Впереди, сколько мог различить взгляд, волновалось под ветром серо-желтое море травы. Солнце, перевалившее через зенит и медленно катившееся на запад, заливало степь неправдоподобно ярким сиянием, но по левому борту “Амфисбены” тянулась холодная область сумерек. Там лежала тень — мрачная многокилометровая тень Стены.

Танака чувствовал Стену затылком. Ощущение слегка напоминало иррациональный страх человека, стоящего, задрав голову, под Пизанской башней — казалось, что вся эта миллион-нотонная громада в любой момент может рухнуть и похоронить под своими обломками целый мир. Постоянным обитателям “Ас-гарда” не часто приходилось смотреть на Стену снизу вверх, и одна только бесконечная тень, по краю которой скользила “Ам-фисбена”, угнетающе действовала на воображение доктора.

Радостина, напротив, не обращала на Стену никакого внимания — настолько она была поражена “Амфисбеной”. Она юлой вертелась на сиденье, трогала все тумблеры и кнопки, до которых могла дотянуться, включила три обзорных экрана и теперь любовалась степью во всех возможных ракурсах, включая режим “прозрачный пол”. Танака вел вездеход на высоте пятнадцати метров, изредка приподнимаясь повыше, чтобы перевалить через какой-нибудь чересчур крутой курган. Курганов в здешних степях было видимо-невидимо. Раздолье для археолога. Ему приходилось слышать, что по ту сторону Стены древних памятников еще больше — какие-то сумасшедшие ребята из Принстона даже организовали лет десять назад экспедицию в один из северо-западных секторов на поиски древнего, похороненного в толще земли города ариев. Северо-запад уже тогда заслуженно пользовался нехорошей славой: несмотря на солидную охрану, которой располагала экспедиция, домой вернулись то ли два, то ли три человека, и про раскопки на территории изо-лята никто больше не заикался. Но и тут, в безопасной зоне Ближнего периметра, любителям старых костей есть чем поживиться. Да, старые кости в курганах терпеливо ждут, пока их вновь вытащат на свет божий…

Мнемон выстроил себе дом как раз на вершине такого кургана. Он мог поселиться в любом месте земного шара — хоть на Пятой авеню в Нью-Йорке, хоть в индейской деревушке, затерянной среди дождевых лесов Амазонки. Но Мнемон выбрал унылую, ничем не примечательную степь в самом сердце Азии. Правда, в шестидесяти милях от Стены. И от базы “Асгард”.

— А что это за человек, господин Танака? — оторвавшись от экранов, спросила Радостина. Доктор подумал, что она все еще одурманена эйфопивом. Настороженность исчезла, сменившись несколько чрезмерной общительностью. С точки зрения строгой морали, девушку уже несколько раз следовало примерно наказать: она часто забывала говорить, обращаясь к Танаке, “господин”, заговаривала с ним первой и чересчур громко смеялась. Но доктор не собирался учить ее хорошим манерам — вместо него это сделает Мнемон.

— Его имя тебе ничего не скажет, — ответил он, проверяя, не сбились ли настройки альтиметра. — Впрочем, если он сочтет нужным, то представится. Много лет тому назад он был одним из добровольцев, проникших на Землю Спасения…

Он сказал Радостине правду. Не всю, но правду. Мнемон действительно вызвался добровольцем. Он сидел в тюрьме Сен-Жак за вооруженный грабеж и убийство хозяина автосалона в Лионе; поскольку смертная казнь в ЕС относилась к разряду давно забытых мифов, сидеть ему предстояло еще долго, проще говоря, всю жизнь. Как раз в то время Терье и Лесаж набирали смертников для первого десанта в сумеречную зону; по тюрьмам, лагерям за Стеной, а также приютам для безнадежно больных рассылались тысячи желтых и синих листочков, зазывавших тех, кому нечего терять, принять участие в величайшем эксперименте столетия. Мнемон, будучи парнем здоровым и не обремененным богатым воображением, сразу же клюнул на эту удочку, успешно прошел отборочный тур и попал в команду “Землеройки”.

Из сорока “землероек” в живых остались двадцать семь. Не так уж плохо для первых экспериментов, когда никто еще не догадывался о разрушительном воздействии эффекта гравитационного резонанса на человеческий организм. Плохое началось потом — люди, прошедшие сумеречную зону по два, по три, по четыре раза без видимых физических последствий, стали сходить с ума. У некоторых “землероек” при этом обнаруживались экстрасенсорные способности, с которыми они явно не могли совладать.

Мнемон (тогда звавшийся еще Молу Чеко, нелегальный иммигрант с Берега Слоновой Кости) оказался в числе тех тринадцати счастливчиков, которых пощадил “эффект сумеречной зоны”. Во всяком случае, так думали вначале. На его счету было семь проходов туда и обратно, и он считался одним из наиболее эффектных доказательств того, что на Земле Спасения можно жить. На какой-то момент этот неграмотный бандит, наводивший ужас на обитателей лионских окраин, оказался наиболее осведомленным специалистом по сумеречной зоне и лежащему за ней миру, условно называемому Землей Спасения. Двадцать лет назад мало кто из ученых хорошо представлял себе, что это за Земля, где, собственно, она находится и как туда попадают. Молу Чеко вряд ли мог объяснить все это с точки зрения темпоральной физики, но, по крайней мере, он там побывал. Он участвовал во всех сетевых ток-шоу, посвященных Спасению, давал тысячи интервью и консультировал профессоров с мировым именем. Разумеется, он получил свободу — это оговаривалось в контракте. Ему заплатили неплохие деньги и предоставили возможность поселиться в любой точке планеты. Вот тогда-то он и обосновался в здешних краях.

Дом Мнемона появился на лобовом экране, как всегда, неожиданно. Только что казалось, что, кроме бескрайней, лишенной всякого разнообразия степи, вокруг на сотни миль нет ничего. И вдруг ниоткуда, словно чертик из табакерки, выскочил оседлавший макушку кургана, сложенный из ослепительно белого искусственного мрамора одноэтажный, широкий и приземистый дом с плоской, забранной какой-то решеткой крышей. Рядом с домом торчала вышка ветряка, немного покосившаяся от давешнего урагана. Включив увеличение переднего экрана, Идзу-ми вгляделся в узкие, глубоко врезанные в стены щели окон-бойниц, словно пытаясь различить за ними застывшую черную маску Мнемона.

— Прилетели, — сказал Танака, передавая управление автопилоту. Он не любил садиться у дома Мнемона. Тот заставил сад какими-то уродливыми каменными скульптурами, которые не то сам вытесал из оставшегося после строительства камня, то ли вырыл где-то в окрестных курганах, и Танака постоянно переживал, думая, что может задеть одного из этих монстров. — Будь добра, веди себя максимально естественно. Ты хорошая, умная девочка, не стоит тебе нервничать, думая о том, как бы понравиться немолодому, усталому мужчине, просто будь сама собой Договорились?

— Хорошо, господин Танака. — Радостина, ставшая вдруг очень серьезной, перегнулась через подлокотник своего кресла и, заглядывая под немыслимым утлом в бортовой отражатель, начала поправлять челку. — А вы будете со мной.. там ?

Танака внимательно посмотрел на нее. Никто не мог предупредить девушку о том, как проходят встречи с Мнемоном. Неужели она что-то почувствовала?

— Нет, — ответил он наконец. — Я буду ждать тебя в машине. Не беспокойся, это не займет много времени.

“Амфисбена” мягко опустилась на крошечный пятачок между двумя вытесанными из красноватого зернистого камня идолами. Посадочной площадкой Мнемон не располагал — за неимением воздушного транспорта. Единственное его средство передвижения — огромный древний джип “Хаммер” — хранилось в подземном гараже. Насколько знал Танака, Мнемон содержал старинную машину в идеальном порядке, но выезжал на ней едва ли раз в год, предпочитая пешие прогулки.

Танака отключил батареи и снял блокировку дверей. Боковые панели “Амфисбены” плавно скользнули в спрятанные в толстом сталепластовом корпусе пазы, и салон мгновенно наполнился свежим, осязаемо плотным степным воздухом.

— Пойдем. — Идзуми спрыгнул на землю и протянул руку Радостине. — Не бойся, здесь невысоко.

Девушка проигнорировала протянутую руку (а может быть, просто постеснялась прикоснуться к доктору) и грациозно соскочила в траву. “Кошка, — подумал Танака, — большая кошка, вот кого она мне напоминает. А косички — как кисточки на ушах у рыси…” Мнемон обожал кошек. В доме их обитало, по крайней мере, штук двадцать, и старожилы “Асгарда” помнили войну, которую Молу Чеко объявил степным орлам, утащившим одну из его любимиц. (К несчастью для птиц, в те времена ученые головы еще не додумались использовать их в качестве шпионов, и выстрелы, гремевшие у дома Мнемона почти ежедневно, мало кого волновали.) Танака с запозданием вспомнил, что собирался захватить с собой пару пакетов кошачьего корма — иногда такие гостинцы забавляли Мнемона, хотя обычно он просто зашвыривал их куда-то в бездонные кладовые своего дома. Его полудикие кошки по большей части питались плодами охоты — мышами и тушканчиками.

Он подождал, пока Радостина приведет себя в порядок, одернув кожаную курточку и поправив пояс с огромной блестящей пряжкой, украшавшей ее черные обтягивающие брючки. Серебристые змейки термоузора оплетали ее ноги от бедер до щиколоток. Выглядела девушка очень эффектно, и доктор в который раз сказал себе, что сделал правильный выбор.

На дорожке, поднимавшейся из сада к дому, никого не было. Мнемон никогда не выходил встречать гостей во двор, хотя его примитивный локатор наверняка вел “Амфисбену” последние десять миль. Но Танака ни секунды не сомневался, что их ждут.

Радостина вдруг резко остановилась и замерла в напряженной позе изготовившейся к броску кошки. Идзуми осторожно взял ее за твердую, словно превратившуюся в дерево руку.

— Там… — одними губами выдохнула девушка.

Дверь зияла в безупречно белой стене дома словно узкая щель фантастической морской раковины. Никакого сходства с обычными дверьми — просто проем, ведущий в изгибавшийся подобно змее коридор. Идзуми знал, что коридор этот ведет в круглое помещение без окон — там Мнемон обычно беседовал с ним… если оставался доволен подарком. Дальше Танака никогда не заходил, но предполагал, что весь дом спроектирован примерно в таком же стиле. Этакое шале с Берега Слоновой Кости, перенесенное в скифские степи.

В глубине дверного проема, почти сливаясь с густой чернильной тенью, стоял кто-то огромный. Великан из сказки, подумал Танака. Интересно, есть ли у болгар легенды о великанах-людоедах, обитающих в одиноких замках посреди дремучего леса?

— Пойдем, — сказал он, снова потянув девушку за рукав куртки. — Не бойся, это тот самый человек, о котором я тебе говорил.

Радостина вцепилась в предплечье доктора с такой силой, как будто собиралась вывернуть ему руку.

— Не хочу, господин Танака, пожалуйста, не заставляйте меня туда идти… Если это так нужно, давайте поговорим здесь, во дворе… Смотрите, как здесь хорошо, солнышко светит, тепло… Пожалуйста, пожалуйста, добрый господин Танака…

“Истерика, — разочарованно подумал Идзуми. — Ну почему даже те из них, кто производит самое благоприятное впечатление, не могут спокойно пройти несколько последних шагов? ”

— Очень вас прошу, не нужно туда ходить…

— Молчать! — негромко скомандовал он скучным казенным голосом, каким сотрудники администрации обычно разговаривали с трэшерами. — Напомнить, кто ты и для чего ты здесь?

Радостина тут же отпустила его руку и молча затрясла головой. Глаза ее стали похожи на два наполненных ужасом блюдца.

— Хорошо. — Танака посторонился, пропуская ее вперед. — Тогда иди.

Еще секунду Радостина колебалась, пытаясь пересилить страх перед тем, что ждало ее в черном проеме двери. Потом напряжение внезапно оставило ее, плечи поникли, руки безвольно упали. Ссутулившись, она сделала два маленьких шага по направлению к дому.

Танака терпеливо ждал, считая про себя, сколько ударов успеет отсчитать сердце, прежде чем девушка достигнет двери. У самого порога Радостина вдруг обернулась, и он увидел в ее глазах слезы.

— Господин Танака, правда же, вы поможете Анне? Она хорошая, и она ничем не больна… Пожалуйста…

Идзуми кивнул. Удивительно, что, даже предчувствуя неладное, она просит не за себя, а за подругу. Что ж, об Анне он действительно собирался позаботиться.

— Обещаю, — сказал он. — С ней все будет хорошо.

“И с тобой тоже”, — хотел добавить он, но не успел. В темноте, бархатной портьерой повисшей в проеме двери, произошло какое-то движение. На мгновение мелькнула толстая, похожая на ствол небольшого дерева, черная лоснящаяся рука, схватила взвизгнувшую от испуга Радостину за отворот кожаной куртки и втянула в густую чернильную тень. Из глубины коридора донесся слабый сдавленный вскрик, потом шум недолгой борьбы и тяжелые удаляющиеся шаги. Танака постоял еще немного, глядя на дверь, потом повернулся и пошел к машине.

Самыми тяжелыми были первые десять-пятнадцать минут. Некоторые девушки возвращались почти сразу же, и это означало, что подарок Мнемону не понравился. Потерянный день, бессмысленно израсходованный человеческий материал. (Злополучную финку Кирси, например, неделю пытались заново научить есть ложкой и ходить на горшок — но безуспешно. В конце концов пришлось перевести ее в отделение тканевых доноров.) Другое дело, если разговор затягивался хотя бы на полчаса — тогда все заканчивалось ко всеобщему удовольствию. Но первые пятнадцать минут все равно были самыми напряженными.

Танака свернул с тропинки и уселся в тени раскидистого тутового дерева. Провел рукой по траве, словно поглаживая шерсть огромного спящего зверя. Земля вокруг дерева была усеяна маленькими сморщенными шариками — высохшими ягодами шелковицы. Поразительным образом Мнемону удалось вырастить посреди голой степи целый фруктовый сад. Немалую роль в этом сыграл, конечно, трубопровод, проведенный сюда от внутренних резервуаров “Асгарда” и снабжавший маленький оазис специально очищенной водой. Такая роскошь обошлась Мнемону в круглую сумму, но страховка, полученная от Терье и Леса-жа, позволяла ему не считаться с расходами. Хотя деревья казались вполне здоровыми, они наверняка высасывали из подпочвенного слоя всякую дрянь, так что есть здешнюю шелковицу или яблоки все равно было небезопасно.

Танака, впрочем, не собирался обирать сад Мнемона. Он прислонился спиной к твердому, нагретому солнцем стволу, прикрыл глаза и постарался представить свой позвоночник в виде пустотелой трубы, по которой циркулирует пульсирующий перламутровый поток энергии. “Ежедневные медитации закаляют дух так же, как постоянные тренировки превращают тело воина в разящий клинок”, — не уставал повторять его наставник в боевых искусствах мастер Хосокава. Твердость духа необходима всегда, сказал себе Танака, но особенно она нужна, когда встречаешься лицом к лицу с такими порождениями бездны, как Мнемон…

Когда четыре года назад Идзуми Танака получил от своего шефа, могущественного директора Службы генетического контроля Сола Лейбовица, карт-бланш на проведение прикладных исследований по проекту “Super Homo”, он, разумеется, не догадывался, что неподалеку от базы “Асгард”, где планировалось развернуть основные работы, живет один из бывших подопытных Терье и Лесажа. Информация о местонахождении выживших “землероек” считалась закрытой, а кроме того, у Танаки не было причин специально интересоваться их судьбой. Генетическое сканирование добровольцев из ЦЕРНа проводилось неоднократно, но единственным результатом этих исследований стал вывод о низкой мутагенности хронодестабилизирующего фактора — проще говоря, никаких изменений в генетической карте хождения через сумеречную зону не вызывали. Тем не менее, услышав от сотрудников “Асгарда” о том, что неподалеку — причем по эту сторону Стены — живет ветеран бернских экспериментов, доктор Танака занес в перспективный план работы вновь созданного Центра обследование “гражданина ЕС МолуЧеко, 46 лет, индекс Эпсилон-12, возможно, представляющего интерес для проекта “Super Homo” — просто на всякий случай. За две недели до отмеченного в плане срока он отправил на переговоры с Мнемоном офис-менеджера проекта Кобаяси. Все-таки Молу Чеко считался полноправным подданным Евросоюза; в отличие от любого обитателя изолята “Тол-лан”, его нельзя было подвергнуть обследованию, не заручившись хотя бы формальным согласием. Кобаяси должен был предложить Чеко некоторую — довольно приличную, кстати, — сумму, призванную компенсировать ему неизбежные неудобства, связанные с пребыванием в лабораториях Исследовательского центра.

Все обернулось совершенно неожиданным образом. Кобаяси вернулся из степи в абсолютной, даже неприличной для японца, привыкшего тщательно маскировать свои истинные чувства, растерянности. Степной отшельник категорически отказался покинуть свой дом и приехать на базу “Асгард” — без объяснения причин и в очень жесткой форме. Однако он велел передать, что действительно может быть полезен для проекта доктора Танаки, хотя и не совсем так, как тот себе представляет. Для этого, рассказывал Кобаяси, с трудом сохраняя последние остатки самообладания, доктору нужно самому приехать к Молу Чеко, приехать и убедиться во всем лично. Танака, разумеется, приказал ему успокоиться и объяснить, в чем именно он должен там убедиться. Кобаяси, запинаясь, рассказал ему, что Молу Чеко (которого он, кстати, толком так и не разглядел — в доме было темно, а пользоваться фонариком хозяин не разрешил) внезапно спросил, хочет ли он узнать кое-что о своем прошлом И, не дожидаясь ответа, описал некий случай, происшедший с офис-менеджером тридцать лет назад в его родном городке Насита.

По словам Кобаяси, свидетелей того происшествия на свете не осталось, а сам он о нем давно забыл и думать. Откуда неграмотный чернокожий, в жизни не бывавший в Японии, мог знать про то, как маленький Кобаяси зашел однажды вечером в магазин голографических приставок и до смерти испугался, обнаружив его хозяина — симпатичного толстого Отэя — бьющимся на пластиковом полу подобно огромной выброшенной на берег рыбе? Откуда ему было известно, что Отэй прокусил себе язык и изо рта у него шла кровавая пена, показавшаяся мальчику странным пузырящимся кетчупом? И, наконец, кто видел, как этот мальчик, в ужасе пятясь к выходу, схватил с полки (почти автоматически!) новенький голофильм с мечтой всех подростков Японии Микой О'Кини и, прижимая его к груди, бросился домой по узкой темной улице? А между тем Молу Чеко рассказал ему об этом в мельчайших подробностях, правда, не называя имен. Единственным разумным объяснением казалось, что он — невероятной силы телепат, с успехом заменяющий целую бригаду мнемохирургов. Однако на этом чудеса не закончились. Убедившись, что рассказ про кражу голофильма произвел должное впечатление, Молу Чеко предложил Кобаяси заглянуть в будущее.

По словам колдуна, буквально на днях офис-менеджер должен был существенно поправить свои финансовые дела на ниве тотализатора. Молу Чеко предупредил, что будущее, в отличие от прошлого, многовариантно, поэтому для того, чтобы это его предвидение оказалось правдой, Кобаяси нужно как минимум сделать одну ставку — если просто сидеть и ждать, пока с неба упадут деньги, дождешься в лучшем случае птичьего помета. Тем не менее Кобаяси считал, что если он рискнет и действительно что-либо выиграет, это станет достаточным доказательством экстрасенсорных способностей Мнемона.

(Мнемоном, кстати, он тогда еще не был — Танака назвал его так месяца три спустя, взяв это прозвище из старинной новеллы одного американского писателя. Между собой они называли его просто Колдун.)

Танака отнесся к рассказу офис-менеджера с изрядной долей скептицизма. Он не видел ничего невозможного в том, что Молу Чеко обладал неким даром, позволяющим телепатически считывать информацию, давно забытую собеседником. Служба генетического контроля располагала обширной базой данных по всевозможным экстрасенсам и паранормам (шутники СГК называли эти досье “X-Files”), и имевший к ней доступ доктор знал, что телепатия — явление довольно распространенное. Предвидение будущего — дело совершенно другое; тут необходимы неопровержимые доказательства.

И доказательства не замедлили явиться.

Кобаяси, полный решимости испытать судьбу, внес небольшие взносы в три крупнейшие сетевые лотереи планеты (сто миллионов участников в каждой, призовой фонд в пятьдесят миллиардов евро). Все три раза фортуна обошла его стороной. Спустя четыре дня после обнародования результатов последней лотереи он получил письмо из правления Корпорации Игр и Развлечений, в котором содержались извинения за техническую ошибку, допущенную при подсчете результатов финального тура, — компьютерная система почему-то не зарегистрировала номер, на который была сделана его ставка. Правление Корпорации выражало надежду, что господин Кобаяси не станет использовать этот досадный маленький инцидент для возбуждения судебного процесса (в письме педантично отмечалось, что прецеденты такого рода имеются, но в подавляющем большинстве случаев дело выигрывает Корпорация). К письму прилагался чек на двадцать тысяч евро — компенсация за нарушение гражданских прав господина Кобаяси.

Личность Молу Чеко виделась теперь Танаке совсем в ином свете. Он начал осторожно выспрашивать о загадочном степном отшельнике у старожилов базы “Асгард” и без особого удивления выяснил, что известно о нем очень мало. С администрацией Ближнего периметра Колдун если и общался, то исключительно по хозяйственным вопросам — подача воды, закупка товаров и тому подобная рутина. Ходили слухи, что он водит некое подобие дружбы с командирами Истребительных отрядов — во всяком случае, те время от времени заглядывали к нему в гости. По большей части, однако, информация, которой делились с доктором сотрудники базы, касалась легендарной войны с орлами.

Тогда Танака собрал необходимое для амбулаторного обследования оборудование и отправился к Колдуну с личным визитом.

Мнемон не вышел к нему навстречу, но дверь его странного дома оказалась открытой. Стоя на пороге, Танака испытал то ощущение, которое позже, вероятно, пугало почти всех девушек — ощущение присутствия чего-то огромного, чуждого, таящегося во тьме. Он преодолел внутреннее сопротивление и вошел.

Молу Чеко ждал его в круглой комнате. Там царил бархатный, скрадывающий детали полумрак, и Танака различал лишь массивную, сгорбившуюся над низким круглым столом фигуру и поблескивающие в темноте белки больших глаз. От Мнемона исходил резкий звериный запах, терзавший привыкшие к стерильному воздуху лаборатории ноздри доктора. Было и еще кое-что, с трудом поддающееся описанию, — казалось, что Мнемон постоянно рассматривает собеседника с разных сторон, подходя к нему сзади или заглядывая через плечо, хотя на самом деле он, не двигаясь, сидел на своем стуле. Этот призрачный, словно блуждающий по комнате взгляд и неприятный запах страшно раздражали Идзуми, мешая ему сосредоточиться Прежде чем он успел изложить Молу Чеко свои предложения, касающиеся проекта “Super Homo”, тот полностью перехватил инициативу и начал задавать доктору вопросы. Много, много вопросов…

Час спустя Танака вместе с так и не распакованным оборудованием для полевых исследований покинул дом Мнемона и вернулся на базу. Он чувствовал, что его трясет от пережитых эмоций. Потребовалось несколько часов изнурительных тренировок с мастером Хосокава, чтобы вновь обрести некое подобие ясности мысли и твердости духа. Но, по крайней мере, теперь он понимал Кобаяси.

Молу Чеко действительно мог заглядывать в прошлое и будущее. Какими-то экстрасенсорными способностями он, по-видимому, обладал всегда — не случайно же соплеменники называли его Повелителем духов, — но эксперименты Терье и Лесажа многократно их усилили. Где-то в своих скитаниях по сумеречной зоне он получил странный, ни на что не похожий дар: теперь, находясь рядом с человеком, он мог видеть его прошлое — и не только его, но и бесчисленных забытых поколений, оставивших свой след в его крови. И точно так же Мнемон видел — а точнее, вспоминал—будущее.

Довольно скоро Танака понял, что способ, с помощью которого Молу Чеко получал информацию о будущем, действительно ближе всего к воспоминанию. Эти воспоминания были ассоциативны и далеко не всегда исчерпывающе полны — ведь даже вспоминая недавнее прошлое, человек неизбежно упускает из виду какие-то малозначащие детали. Мнемон словно бы видел сны о будущем — и сны эти с удивительным постоянством сбывались.

В первую встречу он сказал Танака, что видит одного из “младших людей” доктора, рассказывающего ему о каких-то чудесных мышах, живущих в месте, где много зеркал и воды. Рассказ этот вызовет всеобщую радость, добавил Мнемон, но она довольно скоро уляжется, потому что мыши на деле окажутся вовсе не такими чудесными, как уверяет “младший человек”.

Спустя три дня Никлас Ларгрен заявил Танаке, что эксперименты с три-С-полимеразой, проводившиеся в его лаборатории, дают устойчивый, превосходящий самые смелые ожидания результат — мыши с имплантированными в мозг органическими “паутинками” без малейшего труда проходят лабиринт шестого уровня сложности (этот полигон включал в себя несколько зеркальных коридоров и два затопляемых водой яруса). Ларгрен считал, что полученных данных достаточно, чтобы переходить к экспериментам на приматах, и просил о выделении дополнительного финансирования.

Танака приказал проверить полученные результаты еще раз. Три-С-полимераза, безусловно, была очень перспективным направлением, хотя до разработки технологии нейронного шунтирования вживление “паутинок” в девяноста пяти случаев из ста вызывало отторжение тканей и гибель подопытного животного. Прорыв в этой области открывал перед Центром широкие перспективы, и Танака, разумеется, не мог не хотеть, чтобы данные Никласа подтвердились. Но в глубине души он был уверен, что Ларгрен ошибся.

Так и оказалось. Уже второе поколение мышей значительно уступало в интеллектуальном плане своим родителям, а внуки зверьков с имплантированными паутинками не могли самостоятельно найти дорогу к кормушке в обычном вольере. Стремительный прогресс, вызванный три-С-полимеразой, сменился столь же стремительной и неотвратимой деградацией.

Вся эта история длилась в общей сложности месяца два, так что у Танаки было достаточно времени для раздумий. После того как третье поколение “чудесных мышей” передохло от голода, он вновь встретился с Мнемоном.

Танака предложил Молу Чеко работу на проект “Super Homo”. Постоянный оклад плюс гонорары за сеансы “воспоминаний”. Центр готов взять на себя обеспечение дома в степи водой и энергоресурсами. Молу Чеко потребуется лишь несколько недель в году проводить в лаборатории Центра и подвергаться регулярным обследованиям.

Мнемон отказался. Он не собирался покидать свой дом ни за какие гонорары. Деньги его вообще не слишком интересовали — все необходимое обеспечивала ему страховка ЦЕРНа. Он слишком ценил свободу и независимость, которых так долго был лишен, чтобы продавать свое тело и душу для каких-то новых экспериментов. Объяснить ему, что работа Центра не имеет ничего общего с опытами Терье и Лесажа, Танака так и не сумел.

Иногда ему казалось, что проживший два десятилетия среди цивилизованных людей Мнемон все же не до конца понимает беглую английскую речь. Говорил он тоже не слишком правильно; словарный запас его оставлял желать лучшего, из-за чего многие бесценные воспоминания о будущем превращались в бессмысленные отрывки никому не понятных фраз. Поначалу переводить его видения в форму более конкретной информации казалось доктору сущей мукой — мало того, что Мнемон говорил на чужом для себя языке, он еще во многом оставался дикарем, колдуном из джунглей Берега Слоновой Кости.

Несмотря на все проблемы, связанные с языковым барьером, им все же удалось достигнуть определенного компромисса. Мнемон согласился время от времени — но не очень часто — “вспоминать” прошлое и будущее самого Танаки Но за это он потребовал плату — и совсем не деньгами.

Молу Чеко нужны были молодые светловолосые и белокожие девушки. Танака предполагал, что до заключения сделки их поставляли Мнемону его друзья из Истребительных отрядов — тоже, вероятно, в обмен на предсказания будущего. Но канал этот работал с перебоями, поскольку при всей свободе перемещения, которой пользовались истребители, вытаскивать из-за Периметра трэшеров оставалось делом рискованным и хлопотным. Что касается Исследовательского центра СГК на “Асгарде”, то его статус позволял вывозить требуемых блондинок в зону Ближнего периметра в неограниченных количествах. Другое дело, что Мнемону так много девушек не требовалось.

Он утверждал, что психологический контакт с девушкой определенного типа стимулирует его способность “вспоминать”. По словам Молу Чеко, “воспоминание” отнимало довольно много сил, а правильно подобранная девушка служила своего рода донором для медиума. Конечно, он объяснил это совершенно другими словами, но смысл оставался таким. Правда это или нет, Танака проверить не мог, но после того, как он начал привозить Мнемону подарки, его воспоминания стали значительно интереснее.

Поскольку Мнемон не предсказывал будущее, а как бы вспоминал его, всегда оставалась возможность иного варианта развития событий. Поэтому Танака довольно скоро понял, что эти воспоминания эффективнее всего включать в стратегические планы развития проекта в качестве переменных. Как только ему удалось разработать правильную методику, эффективность работ по проекту “Homo Super” возросла в несколько раз.

Деятельность руководителя любого комплексного проекта в основе своей описана еще древними римлянами, сформулировавшими принцип “разделяй и властвуй”. Только развитая способность вовремя понять, какое именно направление исследований стоит поощрять, а какое представляет в лучшем случае теоретический интерес и должно быть безжалостно переведено на подножный корм, делает из ученого настоящего лидера научного коллектива. Известно также, что даже самый талантливый менеджер время от времени принимает ошибочные решения. Помножьте средний процент ошибок, неизбежно допущенных при управлении таким сложным проектом, как “Homo Super”, на время, затрачиваемое на отработку ложных и просто неперспективных вариантов, и вы получите отставание в несколько лет. А в распоряжении Исследовательского центра времени было совсем немного.

Когда Идзуми Танака, отработавший десять лет в резервациях Южной Америки и Центральной Африки, убедил своего босса, могущественного директора Службы генетических исследований Сола Лейбовица, что прорыв в создании резистентных к мутагенным факторам внешней среды человеческих существ возможен только при условии использования неограниченного генетического материала, имевшегося в изоляте “Толлан”, он предполагал, что изолят этот просуществует еще неопределенно долго. Однако пока утрясались все формальности, пока на базе “Асгард” возводились корпуса Исследовательского центра, пока наконец бюрократическая машина военной администрации, скрипя плохо смазанными шестеренками, просеивала сквозь мелкое сито все предложенные Танакой кандидатуры участников проекта, Совет Наций принял решение произвести перемещение изолята “Толлан” на Землю Спасения до конца 2053 года (Тогда же в сетевых СМИ родился ставший впоследствии популярным термин “Большой Хэллоуин” — кто-то из лоббистов после исторического заседания обронил в интервью фразочку о том, что “мы хотим устроить этим парням настоящий праздник — с огнями, песнями и танцами под луной, так что попробуем подгадать с перемещением к 31 октября”.) Времени, таким образом, оставалось в обрез, и поиск наиболее эффективных решений стал одной из приоритетных задач проекта. Теперь Танака нуждался в Мнемоне едва ли не больше, чем в своих спонсорах из “Байотек Корп”…

…Танака вышел из транса и с минуту сидел, заново переживая возвращение в реальность сада Мнемона. Стало ощутимо прохладнее, солнце почти скрылось за низкой цепочкой туч, повисшей над горизонтом. Часы показывали четверть восьмого — выходило, что он просидел под тутовым деревом без малого четыре часа! Почему же никто его не побеспокоил?

Он поднялся и стряхнул с брюк прилипшие травинки. Огляделся, словно ожидая увидеть за лобовым стеклом “Амфисбе-ны” озорные косички Радостины Божурин. Но, разумеется, ничего не увидел. Дом, презрительно сощурившись, рассматривал его узкими бойницами окон.

Он прождал еще два часа. Ни Мнемон, ни девушка не появлялись. Когда в опрокинутой над степью темно-фиолетовой чаше небес засветились первые искорки звезд, Танака поднялся по дорожке к дому.

Такого не случалось еще ни разу за все годы их сотрудничества. Иногда Мнемон возвращал подарок, словно избалованный ребенок игрушку — повертев несколько минут в руках и безнадежно испортив. Порой девушки выходили из его дома слепые и равнодушные ко всему, как зомби; порой они не выходили вовсе, и Мнемону приходилось выносить их на руках. Те, кому повезло больше остальных, уходили, неся во чреве ответный подарок Мнемона доктору Идзуми Танаке, — пять таких счастливиц лежали сейчас в стерильных изоляторах блока “Е”, готовясь к родам, еще три вместе с уже родившимися малышами находились под пристальным наблюдением ребят из группы Йоши. Хотя природа удивительного дара Мнемона по-прежнему оставалась для доктора загадкой, существовал небольшой шанс, что дар этот может передаваться по наследству. Поскольку обследовать самого Мнемона так и не удалось, Танака собирался выжать всю необходимую информацию из его детей. Провидца, похоже, судьба его отпрысков совершенно не волновала — как-то раз он обмолвился, что “воин должен пускать свое семя по ветру”, и больше на эту тему не разговаривал.

Но даже с теми из девушек, которые приходились ему особенно по душе, Мнемон никогда не проводил наедине больше двух-трех часов. Ни разу за все эти годы он не оставил понравившийся подарок у себя дома. Ни разу — до сегодняшнего дня.

Танака вздрогнул от нехорошего предчувствия. Вспомнил, как возвращался на базу с красавицей Валей Слуцкой — точнее, с той пустой оболочкой, которая осталась от Вали после полутора часов, проведенных в доме Мнемона. Тогда его впервые посетило видение, перешедшее позже в разряд ночных кошмаров, — Молу Чеко, словно огромный паук, сидит в переплетении липких вибрирующих веревок и высасывает жизнь из прекрасной золотоволосой девушки…

Он остановился в проеме двери и позвал — громко, по-английски: “Эй, есть кто-нибудь дома? ” Крик тут же угас, затерявшись где-то в змеиных извивах коридора. Из глубины дома не доносилось ни единого звука. Танака глубоко вздохнул, представил внутренним зрением бритвенно острый, рассекающий чернильную тьму клинок и перешагнул порог.

Темнота. Темнота и тишина. Коридор был довольно узок, без дверей или разветвлений. Четыре поворота, четыре ступеньки, каждая ниже предыдущей. Центральные помещения дома, по-видимому, располагались в полутора метрах под поверхностью земли. Танака не раз задумывался над тем, случайно ли это — ведь дом стоял на вершине кургана. Может быть, Молу Чеко считал, что близкое соседство с похороненным в кургане вождем идет на пользу его магическим способностям? Или вел с хозяином кургана долгие ночные беседы?

— Эй, кто-нибудь! — снова позвал Танака.

Никто не отозвался и на этот раз, но ему показалось, что он почувствовал почти невесомое прикосновение к своему лицу. Дуновение воздуха? Чей-то взгляд из темноты? Танака попытался отключить привычные органы чувств и, по примеру мастера Хосокава, использовать хара-гэй — видение третьим глазом.

…Круглая комната. Комната, круглая как колесо. Спицы колеса — предметы и люди, занимающие пространство, образующие жесткую структуру. Стол, стулья, свернутый ковер вдоль изогнутой как лук стены… В комнате — двое. Мнемон — черное, абсолютно непрозрачное пятно, сгусток тьмы — и слабо пульсирующий светящийся контур девушки. Перед каждым из них — небольшие уплотнения мрака, непонятные вертикальные линии или, скорее, полые тростинки, по которым поднимается из глубин кургана что-то вязкое, густое, как смола или нефть… Спицы — структура, форма. Но содержание лежит глубже, это та пустота, что безраздельно царит между жесткими ребрами реальности. То, что происходит между Мнемоном и девушкой, то, что вообще происходит в комнате… И вот этого внутреннее зрение доктора Идзуми Танаки открыть ему, увы, не в силах…

— Зайди, — услышал он глуховатый, доносившийся словно из-под земли голос Мнемона. — Зайди и сядь.

Танака откинул бамбуковый занавес, маскировавший вход в круглую комнату, и вошел. Хара-гэй не обмануло его — в комнате сидели двое. Перед Мнемоном и Радостной горели странные толстые, почти не дававшие света черные свечи и стояли грубые глиняные пиалы с какой-то снедью.

— Хорошо, — без всякого выражения сказал Мнемон. Слабый дрожащий отсвет падал на его лоснящееся черное лицо, плясал в розоватых белках огромных глаз — Хороший подарок. Лучше, чем раньше. Смотри.

Танака обернулся к Радостине Девушка сидела неподвижно, словно кукла-андроид, глядя прямо перед собой. Курточка ее куда-то исчезла, волосы распущены так, что от косичек не осталось и следа, на щеке красовалась свеженькая розовая царапина. В порядке она или нет, Танака сказать не мог — для этого следовало хотя бы попытаться поговорить с ней, расспросить о каких-то простых вещах, но делать это до сеанса воспоминаний было рискованно — Мнемон мог обидеться и ничего не рассказать вовсе.

— Будет ребенок, — сказал Мнемон, выдержав небольшую паузу. — Мой ребенок. Страшный. Да, страшный. Я боюсь этого ребенка. Уже сейчас.

— Почему? — Танака сунул руку в карман, где лежала маленькая коробочка компьютера, и включил режим записи разговора. — У него будут такие же способности, как и у тебя? Или другие?

— Другие, — тут же отозвался Мнемон. — И такие, как у меня. Но он будет непохож на меня. Как называется твой бизнес?

— Проект “Super Homo”. Сверхчеловек.

— Вот. Он будет сверхчеловек. Большой, страшный. Я думаю: не лучше ли убить его прямо сейчас ?

Танака внимательно посмотрел на Молу Чеко, но в слабеньком свете черных свечей невозможно было разобрать, шутит он или говорит серьезно.

— Убить его сейчас можно только вместе с подарком, Мнемон, — спокойно сказал он. — Ты хочешь убить подарок?

Чернокожий великан ухватился огромными ручищами за сиденье своего стула и начал раскачиваться на нем взад-вперед, рискуя удариться грудью о край стола.

— Нет, — ответил он после новой паузы. — Не хочу убивать. Красивая, хорошая. Много вспомнил. Важно для тебя. Будешь слушать внимательно — все пойдет хорошо. Плохо слушаешь — очень плохо. Катастрофно, нет?

— Катастрофично, — поправил Танака. — Я внимательно слушаю тебя, Мнемон.

Но Молу Чеко молчал. Затем, наклонившись к Радостине, внезапно сильно схватил ее огромной рукой за волосы иповернул лицом к себе.

— Расскажи ему, — рявкнул он. — Расскажи то, что ты видишь в моей голове, живо!

— Почему она? — сейчас же спросил Танака. — Ты не можешь рассказать сам? Или не хочешь?

Мнемон фыркнул и отпустил волосы девушки. Голова Радостины мотнулась назад, но выражение глаз не изменилось ни на мгновение. Взгляд был пустой, равнодушный, словно у человека, приговоренного к пожизненному заключению. По-прежнему глядя прямо перед собой, она заговорила:

— Я вижу горы, покрытые снегом. Сумерки. В заснеженном лесу у подножия большой горы самурай по имени Ошо повстречал воина с белой повязкой на лбу.

Танака затаил дыхание, боясь разрушить волшебство момента. Он не понимал, почему Мнемон доверил играть свою роль Радостине — раньше такого никогда не случалось, — но спрашивать не решался. По-видимому, за то время, что он провел в саду, девушка выучила полученную Мнемоном информацию и теперь просто повторяла урок. В любом случае слушать ее голос, даже такой безжизненный и лишенный интонаций, было приятнее, чем разбираться в тягучем африканском акценте МолуЧеко.

— Ошо сражался под знаменами князя Тадэмори. Войска князя встретились с армией его врага, генерала Маэды, на равнине Койсан, и потерпели сокрушительное поражение. Спастись удалось немногим, но Ошо повезло. Во время битвы его оглушило ударом боевого цепа по шлему, он потерял сознание и упал на землю. Прочный стальной доспех спас его от тяжелых подков кавалерии генерала Маэды, и, когда он вновь пришел в себя, сжимая в руке штандарт клана Тадэмори, сражение уже закончилось…

Слушая мелодичный голос Радостины, Танака ощутил, что волны времени подхватывают его и с мягкой, но неодолимой силой уносят в далекую заснеженную страну, где сталкивались на равнинах огромные, закованные в сталь армии, свистели стрелы и самураи, оставшиеся в живых после смерти своего сюзерена, совершали ритуальные самоубийства-сэппуку.

Ошо должен был вернуться в замок к наследникам князя Тадэмори и просить их принять его на службу. Если бы они отказались, единственным выходом для него оставалось самоубийство.

Однако он не сделал ни того, ни другого. Он ушел в горы и, затаившись там, стал поодиночке настигать и уничтожать солдат Маэды. Так продолжалось несколько месяцев, и однажды он встретился лицом к лицу с самураем, меч которого поразил князя Тадэмори в битве на равнине Койсан…

— Я помню гнев и ненависть Ошо, — неуверенно произнесла Радостина.

— Противник, голову которого украшала белая повязка, оказался сильнее. Вскоре он выбил оружие из рук Ошо и приготовился покончить с ним одним ударом…

Голос девушки дрогнул и прервался.

— Ошо выжил. Ему удалось убить своего противника, перерезав ему сухожилия на ногах, там, где они не были защищены наколенниками. Но он сделал это не в честном бою, а с помощью уловки, недостойной самурая… Возможно даже, что он дал человеку в белой повязке клятву, которую тут же нарушил… Я не вижу деталей… Знаю, что Ошо бежал на Окинаву и до конца жизни вздрагивал, когда его называли самураем…

Радостина перевела дыхание. Когда она заговорила вновь, Танака заметил, что на лбу у нее выступили мелкие капельки пота.

— Существует связь между этим воспоминанием и той картиной будущего, которую я сейчас вижу. Смысл связи мне неясен, но она очень сильна. Мне кажется, это нечто вроде первопричины…

Мнемон издал предупреждающее рычание. Радостина тут же замолчала, и в наступившей тишине огромный негр торжественно задул последнюю черную свечу. Комната погрузилась в непроницаемую, плотную, словно бы осязаемую тьму.

— Если это все о прошлом, — осторожно нарушил молчание Танака, — может быть, мы перейдем к будущему?

Он уловил движение в темноте и почувствовал, как что-то коснулось его руки. Широкая как лопата ладонь Мнемона накрыла руку доктора и прижала ее к столу.

— У меня есть для тебя хорошие новости, желтый братец, — прогудел Мнемон. — Ты будешь богом.

— Прости. — Танаке показалось, что он ослышался. — Что ты сказал?

— Богом станешь, — охотно повторил Мнемон. — Или чем-то вроде того. Эта девчонка здорово помогает вспоминать. Я ни разу не вспоминал про тебя таких… как это? Drole… вещей.

— Забавных, — подсказал ошеломленный Идзуми. — И когда это случится, по-твоему?

— Не знаю. Может быть, скоро. Может, через тысячу лет. Тут есть одна проблема… не знаю, как тебе объяснить… не хватает слов.

— Попробуй по-французски, — посоветовал Танака. Иногда это помогало, хотя абстрактные понятия Мнемону было сложно объяснять на любом языке.

— Заткнись! — рявкнул Молу Чеко. — Заткнись, маленький желтый братец, а я попробую тебе кое-что показать…

Его громадная кисть сжала запястье Танаки с такой силой, что доктору показалось, будто он слышит треск лучевой кости. Одновременно с этим фантомным треском в мозгу Идзуми будто распахнулись ворота и в открывшийся проем хлынул поток нестерпимо ярких, разноцветных, переливающихся всеми оттенками радуги образов.

Он увидел бескрайние коленопреклоненные толпы, распластавшиеся в пыли у подножия какого-то массивного сооружения высотой почти с башню Иггдрасиль. Сам он, вероятно, находился на верхушке этого сооружения — во всяком случае, выше гигантского, высеченного из темного камня трона, на котором он восседал, сияли только крупные голубоватые звезды. По бокам от трона стояли облаченные в странные чешуйчатые панцири воины — в два человеческих роста и с огромными крыльями за спиной.

Одновременно с этой фантастической картиной на доктора нахлынула волна безграничного, божественного могущества, но тут же откатилась, оставив после себя пену горького разочарования и еще более горького бессилия. Каким-то образом оба эти ощущения исходили от увенчанного троном циклопического здания под звездным небом, но что это за связь, Танака понять не успел. Картинка снова сменилась. Теперь перед ним находился великанских размеров каменный чан с грубо обработанными стенами. В чане вздымалась и хлюпала отвратительного вида зеленоватая жижа, в которой то тут, то там угадывались очертания отдельных фрагментов звериных и человеческих тел. Из лопающихся, сочащихся гноем пузырей показывалась то сжатая в кулак рука, то покрытый короткой шерстью торс, то плоский рыбий хвост или перемазанное зеленой дрянью крыло. Танака (или тот, кто смотрел сейчас его глазами) наклонился над чаном и принялся выуживать из хлюпающей жижи разнородные куски тел. Он с удивлением обнаружил, что руки у него стали больше и сильнее, чем у Мнемона. Толстые мощные пальцы легко, словно глину, мяли извлеченную из чана плоть, соединяли разорванные края, лепили новые формы. В руках у Танаки медленно обретала очертания чудовищная химера с хвостом змеи, когтистыми лапами льва, могучим телом быка и головой человека…

Мнемон разжал хватку. Водоворот красочных образов, кружившийся в голове Идзуми, немедленно распался на отдельные радужные капли, в которых уже невозможно было разглядеть прежние яркие картины. Капли эти гасли одна за другой, и в конце концов вокруг не осталось ничего, кроме темноты.

— Видел, братец? — донесся до доктора далекий голос Мнемона. — Это твое будущее, не сомневайся. Но когда оно наступит — я не вижу. Не могу вспомнить. Похоже, время у богов идет по-другому…

Танаке вдруг до смерти захотелось, чтобы в комнате зажегся свет. Темнота давила на него, угрожала вцепиться в лицо сотнями мелких остреньких коготков, опутывала по рукам и ногам мягкими невидимыми веревками. Он вспомнил образ, пришедший к нему во время медитации, — сияющий клинок во тьме, — но теперь ему казалось, что это короткий ритуальный меч для сэппуку, на котором запеклась кровь его предка, самурая Ошо…

— Ты можешь как-нибудь это объяснить? — с трудом подбирая слова, выдавил он. — То, что я видел, больше похоже на фата-моргану или галлюцинацию. Я почти ничего не понял…

Мнемон грузно заворочался в темноте.

— Если уж ты не понимаешь, что будет с тобой, то как могу это знать я? То, что я тебе показал, — воспоминания из далекого будущего, я смог заглянуть туда, потому что ты привел мне хорошую девушку. Но никто не говорит мне, что именно происходит в этом будущем. Может быть, ты сам расскажешь, когда придет время…

Он вдруг громко рыгнул и засмеялся. Что-то зашуршало, щелкнул невидимый выключатель, и в комнате загорелся свет — слабенький голубоватый свет полуутопленной в стене галогено-вой трубки. Танака обрадовался ему, как долгожданному избавлению от затянувшегося кошмара. Черная аура, окутывавшая комнату, никуда не исчезла, но словно бы истончилась, как табачный дым, пронзенный солнечными лучами.

— Как ты ухитрился найти мне такую девушку, братец? — Молу Чеко, склонив голову, удивленно смотрел на доктора. — Она очень особенная, у меня на родине таких называют Белыми Змеями. У нее даже есть пять священных отметин — неужели ты разбираешься в тайных знаках?

— Нет, — сказал Танака. — Боюсь, что нет. Но она… она мне сразу понравилась. Я рад, что…

— Поэтому она станет матерью моего ребенка, — перебил его Мнемон.

— Ребенок тоже будет особенный… может быть, даже слишком особенный. Не могу вспомнить, но что-то с ним будет не так.

Он вдруг обхватил голову громадными черными лапами и запричитал на своем странном щелкающем языке.

— Не могу, — сказал он наконец по-английски. — Там… как бы граница. Стена. Ваша долбаная Стена — только у меня в голове. Возможно, я все-таки не должен позволить этому щенку родиться на свет.

Танака перевел взгляд на девушку. Радостина спокойно смотрела в пространство пустым и ясным взглядом.

“Это может оказаться удачей, — подумал он. — Если Мнемон не ошибается и у нее действительно есть какие-то сверхспособности, их ребенок будет носителем уникальной генетической информации, неповторимого кода, разгадав который можно будет свободно заглядывать за завесу времени…”

— Ты говорил, что, если я плохо буду тебя слушать, случится что-то ужасное, — сказал он, пытаясь отвлечь Мнемона от мыслей о ребенке. — Что ты имел в виду?

— La question imbecile1(Идиотский вопрос (фр.). Ты должен слушать и понимать. Не запоминать — это за тебя сделает твоя машинка, — а понимать. Ты видел этого парня, Ошо?

— Ошо умер пятьсот лет назад, — возразил Танака — Безусловно, то, что ты вспомнил так много о моем предке, невероятно интересно. Но меня больше волнуют проблемы завтрашнего дня, если ты понимаешь, о чем я говорю…

— Что ты хочешь узнать о завтрашнем дне, братец? Танака вежливо улыбнулся.

— Не конкретно о завтрашнем. О ближайшем будущем вообще. Ты говоришь, я стану богом, ладно. Но до того, как я им стану, мне нужно еще завершить кое-какие дела. У меня есть мой проект, “Super Homo”. Я хочу знать, сумею ли я довести его до конца. Ты ни разу не ответил мне на этот вопрос.

Мнемон тяжело вздохнул, пожав могучими плечами, обтянутыми пятнистой майкой.

— Это зависит вот от нее. — Черный кулак легонько ткнул Радостину в бок. — Все это время я ждал, что ты приведешь мне Белую Змею. Я хочу, чтобы ты понял. В ее жилах течет особая кровь. Ее кровь, мое семя — и ты получишь своего сверхчеловека. Но есть кое-что еще. Будущее меняется. Прямо сейчас. Мои воспоминания… они двоятся. Как будто я вспоминаю два разных будущих. Понимаешь?

— Не понимаю, — терпеливо ответил Танака. — Мы с тобой говорили, что в будущем нет ничего определенного. Говорили, что ты вспоминаешь не то, что обязательно произойдет, а то, что может случиться с наибольшей вероятностью. Ты хочешь сказать, что сейчас тебе сложно определить, какая вероятность больше?

Мнемон проворчал что-то себе поднос и снова повернулся к Радостине.

— У Белой Змеи есть сестра, — медленно произнес он, глядя на девушку. — Там, за Стеной. Сестра… она тоже особенная. Мне кажется, она умеет видеть, как я, но ее лицо безобразно, поэтому никто никогда не выберет ее для меня… Если ты приведешь мне сестру Белой Змеи, я, может быть, пойму, что происходит в будущем.

Танака кивнул.

— Я найду тебе ее сестру. Это все, что ты хотел рассказать мне сегодня?

Мнемон хмыкнул.

— Я припомнил еще кое-что, — сообщил он. — Не так интересно, как про бога, конечно, но тебе может пригодиться. Очень скоро ты встретишься с человеком по имени Блестящий Ключ. Этот человек сыграет в твоей жизни важную роль, и ты не должен его убивать…

— Убивать? — Танака не смог сдержать изумления. Мнемон важно кивнул.

— Тебе непременно захочется это сделать. Может быть, это у тебя и получится, но если ты это сделаешь, то допустишь огромную ошибку. Блестящий Ключ дважды спасет тебе жизнь. Его судьба тесно переплетена с твоей. Запомни: ни при каких условиях ты не должен поднимать руку на человека по имени Блестящий Ключ…

— Забавное имя, — сказал Танака. — Он индеец?

— Я не знаю, кто он, — раздраженно ответил Мнемон. — Его лицо скрыто во тьме. Но если ты убьешь его, ты тем самым убьешь и себя. Понял, братец?

— Откровенно говоря, нет. Сегодня просто какой-то вечер игры в загадки. Сначала ты говоришь, чтобы я привел тебе какую-то уродину, хотя мы с тобой прекрасно знаем, что ты не жалуешь некрасивых девушек.

— Я сказал: безобразно только ее лицо, — рыкнул Мнемон. — И еще я сказал: она умеет видеть. Как я. Даже если она похожа на жабу, это не имеет значения. Ясно?

Танака промолчал. В душе он кипел от негодования, но не собирался давать волю своим чувствам. Да, обидно и унизительно выслушивать такие слова от создания, стоящего неизмеримо ниже тебя на социальной и генетической лестнице, вчерашнего дикаря из джунглей, удостоенного индекса “эпсилон”. Тем более обидно, если ты обладаешь реальной властью и можешь стереть в порошок сотню таких созданий. Никто не виноват в том, что именно этот дикарь оказался носителем странного, ни на что не похожего дара. Никто не виноват, что стремление контролировать его дар заставляет тебя сносить любые оскорбления и терпеть это идиотское обращение “братец”. Какое счастье, что я родился японцем, подумал Танака, ни один белый не выдержал бы такого издевательства. О, как прекрасен ты, заслон в восемь рядов!

С минуту Мнемон молча буравил его взглядом, и розоватые белки его глаз понемногу наливались кровью. Потом он резко отвернулся, и невидимая каменная плита, давившая на Идзуми всю эту минуту, тут же куда-то исчезла.

— Ты должен понять, — заговорил Мнемон глухим, словно идущим из-под земли голосом. — Если не поймешь, будет очень плохо. Впереди какая-то линия, граница. Воспоминания двоятся. Есть два будущих. Не одно или другое, а сразу два. Из-за этого я не очень хорошо вижу. Воспоминания мешают друг другу. Но если… когда ты приведешь сестру Белой Змеи… я смогу увидеть все. Про то, как ты станешь богом. Про своего сына. Про катастрофу, которая нас ожидает…

— Про какую катастрофу? — без особого интереса спросил Танака. Дуэль взглядов основательно его вымотала.

— Будет катастрофа, — буднично сообщил Мнемон. — Большой… bang, как это сказать?

— Взрыв?

— Да, взрыв. Огонь сойдет с небес. Bang будет такой, что земля содрогнется до самых своих корней.

— Когда? — Танака вдруг почувствовал себя растерянным и усталым. Почему этот идиот приберег самое важное сообщение напоследок? — Ты можешь сказать, когда это произойдет?

Мнемон задумался, спрятав голову в лопатообразные ладони — дикая пародия на роденовского “Мыслителя”

— Довольно скоро, — сказал он наконец. — Ты должен поторопиться и привести мне сестру Белой Змеи. Быстро-быстро. Тогда я смогу рассказать тебе много важного.

— Из-за чего произойдет катастрофа? — спросил Танака. Вопрос, по-видимому, озадачил Мнемона. Он непонимающе посмотрел на доктора, потом засунул толстый палец в ноздрю и начал с удовольствием ее инспектировать.

— Как я могу сказать? Миллионы причин. Из-за тебя. Из-за меня. Из-за нее. — Он довольно грубо толкнул Радостину. — Важно то, что это может случиться…

Внезапно лицо его обмякло и стало похоже на маску из размокшего папье-маше. Огромные руки безвольно повисли, на лбу выступили крупные капли пота.

— Теперь уходи. Я слишком устал сегодня. Белая Змея… дает силы и отнимает их. Мальчишка в ее чреве… Он будет могущественней меня. Когда он придет, народы склонятся перед ним…

Танака поднялся и, обойдя стол, помог Радостине встать. Она двигалась с бездумной покорностью автомата. Мнемон, сгорбившись и обхватив ладонями голову, мерно раскачивался на своем стуле.

— Еще два слова, братец, — глухо сказал он. — Я знаю, что ты так не сделаешь, но я бы на твоем месте собрался и уехал отсюда. Уехал бы очень далеко…

— Почему? — тут же спросил Танака. — Из-за катастрофы?

На этот раз Мнемон ему не ответил. Танака постоял, ожидая, но Мнемон только бессмысленно раскачивался на стуле, жалобно скрипевшем под весом его огромной туши. Тогда доктор взял Радостину за податливое плечо, развернул лицом к коридору и легонько подтолкнул ладонью между лопаток. Мать будущего сверхчеловека покачнулась и, послушно переставляя ноги, скрылась за бамбуковой завесой. Танака бросил последний взгляд на пребывающего в трансе хозяина дома и последовал за ней.

(обратно)

ДЕВЯТКА ЧЕТВЕРТАЯ Владея правдой, изменишь судьбу

1. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Бакырлы”, зона Ближнего периметра изолята “Толлан”,

29 октября 2053 г.

— Великолепное местечко для уик-энда.

Ки-Брас подтянул крепление десантного ранца и повернулся к Аннабель Флетчер. Точеный профиль главной стервы вселенной четко вырисовывался на фоне яркого пурпура закатного неба.

— Прошу прощения, Анни?

— Здесь весьма живописная местность, сэр.

В черном овале люка появилась коренастая фигура Деймо-на Джилза. Сержант проигнорировал присосавшийся к раздутому боку военного транспортника радужный язык аварийного трапа и, легко оттолкнувшись рукой, перемахнул через резиновый бортик. Его высокие егерские ботинки глухо стукнули о подмерзшую глинистую почву.

— Одного тут не хватает, — заявил он, оглядываясь. — Дерева, чтобы с тоски повеситься.

Пейзаж вокруг действительно не радовал разнообразием. С трех сторон расстилалась монотонная, плоская как стол равнина, и лишь на северо-востоке горизонт прогибался под тяжестью похожей отсюда на горную цепь Стены. Аккуратные белые корпуса военной авиабазы “Бакырлы”, или объекта “Б”, на фоне этого пейзажа производили впечатление колонии землян на какой-то далекой планете.

— Есть места и похуже, Деймон, — холодно произнесла Ан-набель. — А если хочешь разъезжать по курортам, устройся работать в агентство путешествий.

Ки-Брас с интересом посмотрел на нее и в очередной раз поблагодарил небеса за то, что Флетчер — его подчиненная, а не наоборот.

— Даю вводную, — сказал он. — Вам необходимо пройти по такой местности сто миль незамеченными. Опишите вашу тактику. Тридцать секунд.

— Беру свои слова назад, чиф, — быстро отозвался Джилз. — Прекрасная местность, вся как есть просто расчудесная. Простреливается с любой высоты, никаких укрытий, кроме травы… Замечательные места, и как это я раньше не доглядел?..

— Не принимается, — прервал его Джеймс. — Осталось пятнадцать секунд. Условия те же.

Джилз скроил оскорбленную физиономию, но спорить не стал и глубоко задумался. Аннабель сосредоточенно жевала травинку.

— Что ж… — сказала она за мгновение до того, как Джеймс собрался объявить об истечении контрольного срока. — Я, пожалуй, готова.

— Прекрасно. — Джеймс взял ее руку и торжественно потряс. — Сейчас мы тебя выслушаем. Но сначала пусть выскажется Деймон.

Сержант покосился на Флетчер и ухмыльнулся уголком рта. Ки-Брас помнил эту ухмылку — она нисколько не изменилась с тех пор, как Деймон Джилз гонял молодых морских пехотинцев на крейсере “Веллингтон”.

— Я передвигался бы по ночам, чиф. Перед рассветом зарывался бы в грунт. Мне это напоминает Ливию — такая же плоская пустыня. Помню, в сорок втором наш взвод…

— Не заговаривай мне зубы, Деймон, — мягко сказал Джеймс. — Сколько времени занял бы у тебя такой марш-бросок?

Джилз задумчиво почесал бровь.

— Ну, если все сделать по-умному, за две ночи я управлюсь. Только, сдается мне, вы забыли указать направление, куда двигаться.

— Сам бы мог сообразить. Аннабель?

Мисс Флетчер, внимательно изучавшая данные своего наручного компьютера, рассеянно кивнула

— В ста пятидесяти километрах отсюда — это как раз ваши сто миль, сэр, — расположен горный хребет Кызыл-Кай. Если там есть вершины высотой в четыре тысячи футов — а мой комп утверждает, что они там есть, — то я бы использовала их в качестве стартовой площадки Дайте мне дельтаплан из поляризованной отражающей ткани и мобильный реактивный двигатель — через час я буду здесь. Между хребтом и Стеной должно существовать нечто вроде гигантской природной аэродинамической трубы, так что главное — поймать правильный воздушный поток. На малой высоте черные дельтапланы невидимы для РЛС, так что единственный шанс засечь такой полет есть у орбитальных мониторов. Однако за тот час, который мне потребуется для пересечения равнины, данные космической разведки вряд ли попадут на стол людям, принимающим решения.

— Очень ценное замечание, — кивнул Ки-Брас. — Надеюсь, ребята с объекта “Б” не оставят от вашего сценария камня на камне. Иначе картинка пикирующих на “Асгард” черных дельтапланов будет преследовать меня ближайшие двое суток. А вот, кстати, и наши друзья.

От нагромождения белых параллелепипедов плыл, приминая мощной воздушной подушкой высокую сухую траву, тяжелый армейский “ Покьюпайн ”. Джеймс поднес к глазам бинокль — на камуфлированной броне сидел, обхватив ногами толстый выступ акустической пушки, здоровенный негр в зимней полевой форме, защитном шлеме и меховых сапогах. Над кормой вездехода развевался звездно-полосатый флаг Федерации с эмблемой Белого Возрождения — орлом, сжимающим в когтях земной шар.

— Пора бы и Его Высочеству показаться, — проворчал Джилз, недовольно косясь на пустующий оваллюка. — Поправьте, еслИ-ошибаюсь, но, по-моему, согласно протоколу, хозяев должен встречать он…

Официальный руководитель операции “Ханаан” Гарольд Статхэм-Пэлтроу пока что не выказывал ни малейшего желания покидать комфортабельный салон самолета. Еще над Каспий* ским морем он провел видеоконференцию с командующим объ” ектом “Б” генералом Макги и с тех пор пребывал в отвратительном расположении духа. Хотя конференция проводилась в конфиденциальном режиме, старый умник Сноуфилд сумел подключиться к бортовой телесистеме и вывел эхо-запись на личный терминал Ки-Браса. Поэтому Джеймс знал, что генерал Макги категорически запретил им посадку на военном аэродроме Ба-кырлы, заявив, что все суда, не относящиеся к Вооруженным Силам Совета Наций, должны садиться на специальной площадке в миле от самой базы. С точки зрения человека, отвечающего за безопасность всего Южного периметра, это было абсолютно справедливое требование: если террористы смогли захватить “Гавриил”, ничто не помешает им сделать то же самое с лайнером Агентства. А начиненный взрывчаткой лайнер, направленный умелой рукой, вполне мог стереть с лица земли весь объект “Б”. Генерал Макги вежливо предупредил Гарольда, что в случае неподчинения приказу и попытке сесть на аэродроме Ба-кырлы лайнер Агентства будет немедленно сбит как агрессор, вторгшийся в суверенное воздушное пространство Совета Наций. Надо отдать должное Статхэму-Пэлтроу — он не потерял самообладания и вел дискуссию, как подобает джентльмену. Однако, отключив связь, он пришел в бешенство и обрушил на голову командующего объектом “Б” множество нелестных и даже не вполне литературных эпитетов. Теперь он демонстративно не покидал салон лайнера, рассчитывая, вероятно, поставить Макги в неловкое положение. Что за глупец, раздраженно подумал Ки-Брас, неужели он не понимает, что такая позиция не только не дает ему никаких преимуществ, но и существенно ограничивает возможность для маневра? Неужели и я выглядел таким же идиотом во время своей первой самостоятельной операции? Хочется надеяться, что нет…

— Свяжись с Адамом, — велел он Джилзу, — передай, что хозяева уже здесь. Возможно, у Его Высочества хватило ума отключить внешние мониторы.

Сноуфилда и Лоренса он оставил в салоне — присматривать за Гарольдом и его людьми. Статхэм-Пэлтроу действительно потащил с собой кучу народу — десять человек, не считая Данкана Кроу и трех его волкодавов. Пятерых Джеймс знал — это были парни из Департамента внешних связей, не оперативники и даже не головастики, скорее просто конторские клерки. Остальные представляли различные спецслужбы — Европол, Министерство национальной безопасности Североамериканской Федерации и Аналитический институт Великого Израиля. Когда Сноуфилд положил перед Джеймсом распечатки их досье, Ки-Брас только присвистнул — такая получалась разношерстная команда. Смешно было и думать, что человек с опытом Статхэ-ма-Пэлтроу сможет эффективно управлять этим маленьким Вавилоном. Одно из двух, подумал Джеймс, либо Визирь выжил из ума и послал своего любимчика на задание, которое неминуемо кончится для него полным фиаско, либо существует некий неизвестный мне фактор, сплачивающий эту команду куда прочнее, чем беспомощные приказы Гарольда. И мне почему-то кажется, что второе предположение ближе к истине.

“Покьюпайн” прокатился под широким крылом транспортника, лихо развернувшись в полуметре от невозмутимой мисс Флетчер. Негр ловко соскочил с брони и, безошибочно определив в Ки-Брасе старшего, обманчиво легким шагом подошел к нему.

— Капрал Беккет, сэр, военная полиция Бакырлы.

— Приветствую, капрал. Я майор Ки-Брас, Агентство по борьбе с терроризмом. Я ошибаюсь, или в вашем “Покьюпайне” шесть штатных посадочных мест?

— Так точно, сэр. Шесть.

— В таком случае вы собираетесь посадить нас на бронк} вездехода?

На широком черном лице Беккета отразилось искренне^ изумление

— Простите, сэр? Разве вас не четверо?

— Кто сказал вам, что нас будет четверо, капрал?

Беккет не успел ответить. У “Покьюпайна” с мягким щелчком лопнула верхняя мембрана, и из люка, держась за лоснящиеся от смазки шипы, выбралась огненно-рыжая женщина с грубоватым, испещренным оспинами лицом. На плечах ее зимней куртки красовались плетеные золотые погоны майора Вооруженных Сил Совета Наций.

— Майор Рейчел Макгован, заместитель командующего объектом “Б” Вы мистер Статхэм-Пэлтроу?

— Нет, майор, — Ки-Брас учтиво поклонился, — боюсь, мистер Статхэм-Пэлтроу ждет вас в салоне. Джеймс Ки-Брас, Агентство по борьбе с терроризмом. Капрал Беккет сказал мне, что вы ожидали четверых визитеров, однако нас около двадцати. Странно, что вас никто об этом не проинформировал…

— Скажите спасибо, что нам вообще сообщили о вашем прилете. После того, что случилось сегодня утром, силы ПВО периметра получили приказ сбивать все объекты, находящиеся в воздухе, без личной санкции командующего.

Джеймс понимающе кивнул.

— Вы имеете в виду “Гавриил”? Да, у нас на островах тоже приняты повышенные меры безопасности.

— При чем здесь “Гавриил”? — поморщилась Рейчел. — Сегодня на рассвете в пятидесяти милях к югу отсюда был атакован и едва не сбит десантный геликоптер “Атлас”. Из всего экипажа уцелел лишь один человек, ему каким-то образом удалось посадить машину вот на этой площадке, что само по себе почти чудо — ведь он не пилот, а простой истребитель Мы предполагаем, что где-то в степи действует диверсионный отряд Подполья, пытающийся прорваться к Стене. До Большого Хэл-лоуина осталось меньше двух дней, но я предполагаю, что в ближайшие сорок восемь часов скучать нам не придется.

— Что ж, — сказал Ки-Брас, — с детства ненавижу скуку. И вообще, я очень жизнерадостный тип, майор. Кстати, познакомьтесь, мои коллеги по отделу — сержант Джилз и капитан Флетчер.

— Добро пожаловать в Бакырлы, леди и джентльмены. Рейчел коротко кивнула Джилзу и энергично потрясла руку

Аннабель. Джеймс украдкой взглянул на Флетчер — та выглядела польщенной и удивленной одновременно. Если они найдут общий язык, подумал Ки-Брас, это поможет решить многие проблемы

— Должна вас предостеречь, — Макгован неодобрительно покосилась на рейнджерскую экипировку Джилза, — на базе введен режим безопасности “Омега”, а хуже этого может быть только комендантский час в преисподней. Вам придется выполнять все распоряжения военной полиции, так что советую не ссориться с капралом Беккетом. Если вам вдруг взбредет в голову кого-то арестовать, вы не имеете права делать этого без моей санкции. Если случится невероятное и вы получите от меня такую санкцию, арест будет произведен силами военной полиции объекта “Б”. Действовать самостоятельно вам категорически запрещается. Здесь военный объект Совета Наций, и генерал Макги для нас высшая и единственная инстанция. Собственно говоря, я не должна спрашивать вас об этом, но по-человечески мне интересно: приходилось ли вам когда-либо работать в таких паршивых условиях?

— Не беспокойтесь, майор, мы работаем в любых условиях. Во всяком случае, мои люди хлопот вам доставлять не станут. Однако на вашем месте я приказал бы капралу Беккету вызвать с базы пару армейских вездеходов Моя группа спокойно дойдет до вашего объекта “Б” пешком, но с нами прилетели кое-какие важные шишки, и им подобное обращение может не понравиться.

— Две вещи ненавижу, — Рейчел тряхнула огненно-рыжими волосами, — овсянку по утрам и жирных котов, которые сваливаются как снег на голову за два дня до завершения самого гадского контракта в моей жизни.

— Понимаю вас, майор. — Ки-Брас выразительно посмотрел на затемненные иллюминаторы транспортника. — Не знаю, утешу ли я вас, но мы здесь как раз для того, чтобы ваш контракт завершился без всяких осложнений.

— Знаете, у меня нет причин сомневаться в ваших благих намерениях, однако мне с трудом верится, что ребята из Лондона — или откуда вы там, — которые даже не знают толком, что происходит в этих краях, способны помочь мне выполнить мою работу. Я, честно говоря, предполагала, что вы прибыли для того, чтобы разобраться с нападением на геликоптер, а теперь выясняется, что вы об этом даже не слыхали. Простите меня за прямоту, майор Ки-Брас, но какого дьявола вам понадобилось в этой богом забытой заднице накануне Большого Хэллоуина?

— Откровенность за откровенность — мне в этой заднице ровным счетом ничего не нужно. У меня есть кое-какие дела на базе “Асгард”, но там, насколько мне известно, свое командование.

Макгован демонстративно сплюнула себе под ноги.

— Ну да, у них там всем заправляет старина Звездный Перец. Тот еще фрукт. Только для того, чтобы попасть на объект “А”, вам следует получить разрешение генерала Макги, а сделать это не проще, чем уговорить папу римского станцевать рок-н-ролл — возможно, конечно, но очень хлопотно. Вам известно, что через шесть часов к нам прибывает целая орава репортеров и сетевых шоуменов?

— Разумеется, майор, — ответил Ки-Брас. — Мы специально старались опередить их и занять места в первом ряду.

— Считайте, вам это удалось, — усмехнулась Рейчел. — Для нас это нашествие только лишняя головная боль — здесь все-таки стратегический объект, последний рубеж обороны периметра. Девяносто процентов этих уродов будут просить, умолять, угрожать и предлагать любые деньги за возможность попасть на базу “Асгард”. Генерал Макги уже приготовился сто раз под-' ряд произнести слово “нет”, и может статься, что вы попадете под горячую руку, Ки-Брас.

Она обернулась к Беккету, который оживленно разговаривал о чем-то с Деймоном Джилзом, облокотившись о броню “Покью-пайна”. Капрал и сержант, похоже, быстро нашли общий язык и были вполне довольны друг другом.

— Уильям, передайте на базу, пусть пришлют два вездехода. Те, что приготовлены для встречи журналистов.

Беккет осклабился, сверкнув великолепными белыми зубами.

— Слушаюсь, коммандер. Вездеходы будут здесь через пять минут.

Макгован подозрительно взглянула на Джеймса.

— Если я не ошибаюсь, вы уверяли меня, что находитесь здесь для нашего же блага. Так вот, величайшим благом для нас будет не вспоминать о вашем присутствии до конца Большого Хэллоуина. Вас разместят в корпусе для прессы и выдадут специальные гостевые пропуска, но это не значит, что вы должны все время путаться под ногами.

“Этого следовало ожидать, — меланхолично подумал Ки-Брас. — Армейцы никогда не пылали особенной любовью к Агентству. А тут еще идиот Статхэм-Пэлтроу с его амбициями — неудивительно, что генерал Макги и эта рыжая бестия принимают нас за бездельников, сующих нос не в свое дело…”

— Майор Макгован, — вступила в разговор молчавшая до сих пор Аннабель, — мы действительно не собираемся вам мешать. Скорее всего, мы ограничимся ролью пассивных наблюдателей. Но у нас есть несколько пожеланий — надеюсь, совершенно необременительных. В частности, мы привезли с собой мешок креплений для бэджей. Вы же приготовили идентификационные карточки для гостей и прессы?

Рейчел удивленно подняла светлые брови.

— Разумеется, капитан. Но какое это имеет отношение?.. Аннабель расстегнула “молнию” на кожаной куртке и извлекла из внутреннего кармана крошечную серебристую загогулинку.

— Мы хотели бы поменять крепления ваших бэджей на такие вот штучки. Это довольно сложные устройства с микрофоном, радиомаячком и еще парой встроенных приспособлений. С их помощью мы сможем незаметно держать под контролем всех гостей объекта “Б”. Полагаю, ваша служба безопасности заинтересуется подобной возможностью.

— Вероятно, — без особого энтузиазма кивнула Макгован. — На эту тему вам следует поговорить с полковником Понтекорво — это наш начальник службы безопасности. Чего еще вы от нас хотите?

— Сущих пустяков, — заверил ее Джеймс. — Мне нужен пропуск на объект “А”. Я собираюсь отправиться туда с двумя своими людьми. Капитан Флетчер и еще один мой сотрудник останутся здесь и будут осуществлять негласное наблюдение за гостями. Вы окажете нам большую любезность, ознакомив капитана Флетчер с оборонительными возможностями базы “Ба-кырлы” и системами мониторинга зоны Ближнего периметра. Наконец, перед тем как я покину ваши владения, мне было бы крайне интересно побеседовать с уцелевшим после утреннего нападения террористов истребителем. Это, пожалуй, все. Как видите, наши пожелания чрезвычайно скромны.

Его последние слова заглушил рокот и рев турбин. Два сигарообразных вездехода, казавшихся особенно тонкими и изящными на фоне круглого, ощетинившегося акустическими пушками “Покьюпайна”, не торопясь, приблизились к грузному, похожему на сонного птеродактиля лайнеру Агентства и остановились по обе стороны от самолета, словно взяв его в клещи.

— Можете побеспокоить своих важных шишек. — Макго-ван презрительно скривила губы в некоем подобии усмешки. — Их доставят на базу, словно каких-нибудь королей. Вам я предлагаю составить мне компанию в салоне “Покьюпайна” — тесновато, зато гарантированно отсутствуют “жучки” и прочая любопытная к делам человека фауна…

Будто услышав ее слова, на верхней ступеньке надувного аварийного трапа появился человек среднего роста, но чрезвычайно мощного сложения, напоминавший то ли борца-тяжеловеса, то ли медведя-оборотня в человечьем обличье. Это был шеф Службы физического воздействия, легендарный Данкан Кроу. Он повертел круглой, коротко стриженной головой, будто принюхиваясь к свежему холодному ветру, задувающему с верхушек невидимых в тумане гор Кызыл-Кая, быстро мазнул взглядом по собравшейся внизу у вездеходов компании, по-видимому, остался доволен увиденным и снова скрылся в темном провале люка.

— Очень хорошо, — заметил Ки-Брас, которому не слишком хотелось выслушивать претензии Статхэма-Пэлтроу по поводу организации их встречи, — я только предупрежу самую главную шишку.

Он стянул с руки толстую меховую рукавицу и потыкал ногтем в крошечные кнопки на корпусе своих универсальных часов, набирая личный код руководителя операции “Ханаан”.

— Кортеж прибыл, сэр, — доложил он, посмеиваясь про себя. — Я отбываю на базу в армейском вездеходе с майором Макгован. Со мной капитан Флетчер и сержант Джилз.

— Наконец-то, — ядовитым тоном откликнулся Статхэм-Пэлтроу. — Я полагал, про нас просто забыли. Ладно, действуйте, Ки-Брас. Попробуйте договориться с Макги — мне кажется, у вас на это шансов больше, чем у меня.

Майор Макгован смотрела в сторону, но на губах ее играла скептическая усмешка. Когда Джеймс отключил связь, она повернулась к капралу Беккету и коротко скомандовала:

— Поехали!

Беккет подмигнул Джилзу и полез в люк “Покьюпайна”. Вслед за ним в чреве вездехода скрылся Деймон, а Ки-Брас вежливо пропустил вперед дам и забрался в машину последним. Мембрана с мягким шелестом закрылась у него над головой — теперь кабина вездехода превратилась в герметичную крепость, способную выдержать даже прямое попадание термического снаряда. Когда-то “Покьюпайны” разрабатывались специально для спасательных операций в зонах экологических и техногенных катастроф с агрессивной внешней средой. Внутри кабина походила на обитый мягким войлоком шар — никаких излишеств, зато минимум острых углов, о которые можно удариться. На широкополосных экранах внешнего обзора видны были серебристые сигары вездеходов, разноцветный надувной трап и спускавшиеся по нему ребята из команды Данкана Кроу.

— Вы позволите? — Ки-Брас остановился у пустующего кресла рядом с рыжеволосой Рейчел Макгован. Капрал Беккет сидел впереди у консоли управления, Джилз и Аннабель расположились по бокам, взяв под контроль левый и правый сектора обзора. Майор кивнула.

— Валяйте, мистер Ки-Брас. Кстати, вы забыли упомянуть ваше звание. Предпочитаете, чтобы я продолжала обращаться к вам как к гражданскому лицу?

— Я бы предпочел, чтобы вы называли меня просто Джеймс. Мы, крысоловы, не очень-то любим щеголять своими званиями. Но если вы так настаиваете, то я капитан второго ранга Королевского ВМФ. Джилз, кстати, тоже моряк…

— Мисс Флетчер, полагаю, тоже? — холодно улыбнулась Рейчел.

Аннабель оторвала взгляд от экрана.

— О нет, майор. Единственный корабль, с которым я хорошо знакома, это шестивесельная гоночная лодка. В сорок шестом году наша команда взяла приз Оксфорда по академической гребле. Но, вообще, я сухопутное создание, в этих степях мне куда уютнее, чем на палубе какого-нибудь авианосца. Кстати, у вас здесь всегда так чудовищно холодно?

Макгован удивленно подняла брови.

— Холодно? Сейчас двенадцать градусов по Цельсию выше нуля, для октября это все равно что жара. Видели бы вы, что здесь творится в феврале. Говорят, впрочем, что еще полвека назад климат здесь был куда суровее.

— Я рассчитывала увидеть снег, — засмеялась Аннабель. — Но из-за этого глобального потепления даже в Англии стали расти лимоны, вы представляете?

— Глобальное потепление здесь почти ни при чем. Стена сама по себе выделяет довольно много тепла, так что и за ней, и в долинах периметра климат куда мягче, чем положено в этих краях. Плохо то, что из-за этого у нас очень часто идут дожди — сезон заканчивается в октябре, а с марта все начинается сызнова. Представляете, какая дрянь здесь льется с неба? Минимальный срок службы на объекте “Б” — полтора года, но даже за это время люди успевают подхватить кучу болячек. Мне еще повезло — я ни разу не попадала под такой ливень, а рейнджеры и истребители почти все ходят с жуткой экземой и лысеют за три месяца.

— А что скажете про базу “Асгард”? — спросил Джеймс. — У тамошних обитателей такие же проблемы?

Макгован фыркнула.

— “Асгард”… Это же целый город. Обитатели верхних ярусов живут как боги. А истребителям все едино — что здесь, что там.

— Похоже, вы принимаете их проблемы близко к сердцу, — заметил Ки-Брас. — Я думал, регулярные части не очень-то жалуют наемников.

Рейчел тряхнула рыжими волосами.

— Мало ли что вы там про нас думаете. Вы живете в другом мире, понимаете? Вам тепло, уютно, вы пьете чистую воду и едите безопасную пищу. А несколько тысяч солдат на краю земли охраняют самую большую тюрьму в истории — и все для того, чтобы Зверь не вырвался на волю и не растерзал вас в ваших же домах. Когда я попала сюда, у меня в башке тоже хватало всякого дерьма. Но я на Стене три года, и эти три года здорово прочистили мне мозги. Наемники они или нет, но истребители делают то же дело, что и мы, только работа у них погрязнее. И вообще, если уж на то пошло, люди с предрассудками здесь долго не задерживаются.. .

Ки-Брас едва заметно кивнул в сторону капрала Беккета.

— Я это заметил.

— И что? — с вызовом спросила Рейчел. — Вы шокированы? Да, в нашей военной полиции служат афры. А истребители вообще почти все цветные или славяне — вы этого не знали ? Полагаете, Белое Возрождение сумеет найти столько чистых душой и кровью воинов, чтобы разгрести всю ту грязь, которая копится здесь вот уже тридцать лет?

Беккет повернул к ним широкое улыбающееся лицо. “По-кьюпайн” притормозил перед высокими решетчатыми воротами, украшенными двумя эмблемами — орлом Федерации и восходящим солнцем Совета Наций.

— Чекпойнт Святого Петра, — объявил Беккет. — Проверка документов.

Джеймс достал свою универсальную карточку и протянул ее капралу. Аннабель и Деймон последовали его примеру.

Несмотря на грозные предупреждения Макгован, процедура идентификации личности прошла очень быстро. Беккет положил карточки на переливающуюся жемчужным светом панель сканера и набрал код на консоли. Мгновение спустя створки ворот разошлись в стороны, и “Покьюпайн” мягко вкатился на территорию базы “Бакырлы”.

— Я отвезу вас к генералу Макги, — не допускающим возражений тоном сказала Рейчел. — Пусть решает, что с вами делать дальше. У меня и без того дел по горло.

— Сожалею, что мы отняли у вас время, майор. — Джеймс подпустил в голос немного холодку, чтобы Макгован почувствовала, что перешла границу дозволенного. Рейчел замолчала, и, хотя по ее неподвижному лицу сложно было определить, о чем она думает, Джеймс надеялся, что его намек достиг цели.

Она заговорила вновь лишь спустя три долгие, заполненные напряженным молчанием минуты.

— Пять минут назад вы назвали себя крысоловом, мистерКи-Брас. Что это значит?

Джеймс усмехнулся.

— Это жаргонное выражение, означающее оперативника, вылавливающего террористов. Аналогия тут довольно простая. Террористы — крысы, наглые, но в то же время трусливые, прячущиеся в темных закоулках и подземельях. Чтобы эффективно с ними бороться, нужно хорошо разбираться в их психологии и вообще быть знатоком крысиных повадок. Поэтому крысолов — это очень специфическая профессия. А почему вы спросили ?

— Из любопытства. — Рейчел пожала плечами. — Вы всерьез рассчитываете поймать здесь кого-то из своих крыс ?

— Если честно, то нет, — весело откликнулась Аннабель. — Рутинная проверка стратегически важных объектов перед Большим Хэллоуином, только и всего. Нечто вроде аудиторской проверки в конце финансового года…

Лицо майора Макгован внезапно напряглось, глаза словно подернулись колючей изморозью.

— Вот что, ребята, не нужно делать из меня идиотку. Вокруг Стены — двенадцать баз, а вы прилетаете именно к нам, на объект “Б”. Я предупреждала вас, что в моем вездеходе вы можете говорить совершенно спокойно, не опасаясь прослушки. Но, по-видимому, говорить правду у людей вашей профессии не принято.

— Для офицера, имеющего столь радикальные взгляды на расовую проблему, вы, пожалуй, несколько нетерпимы к различиям между армией и спецслужбами, — вежливо заметил Ки-Брас. — Нравится вам это или нет, но наша организация тоже в некотором роде защищает человечество от Зверя.

— Только мы это делаем с оружием в руках, по колено в крови и грязи, — огрызнулась Макгован. — Вы же не собираетесь, например, прочесывать равнину отсюда и до гор в поисках диверсантов, которые подбили “Атлас”? Что-то подсказывает мне, что вы ограничитесь допросом оставшегося в живых истребителя, а потом еще объявите его пособником террористов на том основании, что он турок.

— А он турок?

— И даже наполовину курд. Не правда ли, подозрительно? Джеймс не успел ответить. Вездеход остановился перед белым, кубической формы зданием, опоясанным крытой верандой, напомнившей Джеймсу галереи старых мексиканских аси-енд. Капрал открыл мембрану люка, и в кабину хлынул свежий, не отфильтрованный поглотителями воздух.

— Резиденция коммандера, — сказала Рейчел более официальным тоном.

— Генерал ждет вас… ну, то есть, если быть совершенно точным, он ждет мистера Статхэма-Пэлтроу, но, исходя из того, что мне известно об этом джентльмене, вы более предпочтительная кандидатура для переговоров.

— Благодарю, — кивнул Ки-Брас. — Анни, Деймон, будьте умницами и слушайтесь майора Макгован словно родную мать. Полагаю, еще увидимся, Рейчел. Пока, Беккет…

Он ловко, по-обезьяньи, вскарабкался по короткой лестнице, спускавшейся в салон из рубки верхнего люка, и высунул голову на поверхность. Прямо в лицо ему ударил сильный ветер, принесший откуда-то пригоршню снежных хлопьев. Джеймс поморщился, но вылез на броню.

— Если вам что-то понадобится, зовите Беккета, — напутствовала его Рейчел. — Он и его ребята появятся рядом с вами через сорок секунд.

Перед тем как попасть к генералу Макги, Ки-Брасу пришлось четыре раза предъявить свою универсальную карточку, подвергнуться процедуре сканирования сетчатки глаза и пройти через “портал безопасности” в приемной командующего объектом “Б”. Под конец он почти согласился с Рейчел в том, что режим “Омега” придуман если и не в аду, то, по крайней мере, в чистилище.

На базе царила та особая неразбериха, которая выглядит для гражданского глаза малопонятным хаотическим перемещением людей и машин, но на самом деле является одним из высших проявлений армейского порядка. Из окон приемной видны были бегущие куда-то солдаты в меняющем окраску камуфляже, разворачивающиеся перед резиденцией грязно-серые боевые машины десанта, стремительно проносящиеся на малой высоте вингеры с серебристыми звездами на крыльях. За плоскими крышами двухэтажных казарм возвышалось странного вида сооружение, похожее на распахнутые створки гигантской ракушки.

— Труба, — коротко ответил адъютант генерала Макги, когда Джеймс спросил его, что это за здание. Излишней любезностью адъютант явно не страдал, и Джеймс предпочел не развивать тему. Недостаток информации о базе “Бакырлы” раздражал Ки-Браса; в то же время он понимал, что поступил правильно, сосредоточившись на изучении материалов по “Асгарду”. Те несколько часов, которые ему удалось выкроить между инструктажем своей команды и решением неизбежных организационных вопросов, Джеймс потратил на чтение подобранных его виртуальным секретарем файлов. Этого времени оказалось недостаточно — он по-прежнему многого не знал о базе “Ас-гард”, но, по крайней мере, имел представление, о чем ему следует спрашивать Софи. Сама Софи, разумеется, знала об изоляте “Толлан” все — точно так же, как о Европейской космической программе, геологической структуре нефтеносного шельфа у побережья Тасмании и японской поэзии эпохи Хэйян. Виртуальные секретари, вопреки распространенному мнению, вовсе не искусственные личности, живущие в Сети, а просто очень высокоспециализированные поисковые машины. Любой из них черпает информацию из единого источника, поэтому нет секретарей более или менее умных и толковых — такими могут быть только хозяева. Умение же работать с сетевым оператором сводится в основном к искусству правильно ставить вопросы. Нельзя попросить секретаря: “Софи, душка, глянь-ка в окно, что это там за хреновина, похожая на памятник Последней Устрице?” Но вот спросить, известно ли ей, что в зоне Ближнего периметра на армейском жаргоне именуют Трубой, вполне допустимо. Труба — это, по крайней мере, термин.

— Генерал Макги ждет вас, сэр, — доложил с каменным лицом адъютант. Ки-Брас доброжелательно улыбнулся ему и прошел в кабинет коммандера.

Любой перешагнувший порог этого помещения сразу понимал, что генерал Эндрю Макги чудовищно занят и согласился выделить минуту своего драгоценного времени на встречу только в силу невероятно удачного для посетителя стечения обстоятельств. Лицо генерала скрывал зеркальный щиток шлема системы виртуального стратегического командования, руки лежали на стеклянной панели терминала сетевой связи и беспрестанно двигались — судя по всему, Макги проводил несколько совещаний одновременно. Почему адъютант решил, что подходящий момент для аудиенции настал именно сейчас, Джеймс так и не понял. Возможно, по сравнению с обычным состоянием коммандера это было нечто вроде перерыва на кофе.

За тот час, который Ки-Брас провел на объекте “Б”, ему уже успело поднадоесть, что все вокруг относятся к нему как к свалившемуся на голову занятым людям докучливому бездельнику. Если бы Статхэм-Пэлтроу с самого начала повел себя по-другому, их наверняка приняли бы лучше, но эффективно работать следует в любой обстановке. Поэтому Джеймс не стал тратить время на дипломатические пируэты и попытки произвести на командующего базой “Бакырлы” благоприятное впечатление. Он подошел к необозримому столу генерала Макги, сориентировался в запутанной системе экранов, сенсорных панелей и инфрапортов и велел Софи подключиться к локальной сети кабинета. На одном из нависших над рабочим местом коммандера мониторов замигала надпись “ГОСТЬ”. Джеймс ввел в локальную сеть свою персональную карточку.

— Джеймс Дэвид Ки-Брас, капитан второго ранга Королевских ВМС, начальник Одиннадцатого отдела Агентства по борьбе с терроризмом, кавалер ордена “Лев империи”.

Мизинец левой руки генерала дрогнул и забарабанил по стеклянной поверхности в ритме, отличающемся от движений других пальцев.

“Прт, КБ”, — прочел Джеймс на экране монитора. По всей видимости, это следовало понимать как “Привет, Ки-Брас”. Что ж, подумал он, спасибо и на этом.

“Я знаю, что вы не рады нашему визиту, сэр, — написал он. — Предлагаю вам простой способ избавления от головной боли. Мне нужен пропуск на трех человек на объект “А”.

“Пшл к чрт, КБ, — отстучал мизинец генерала Макги. — Вас 20, а не 3”.

“Через два часа после того, как я попаду на объект “А”, мистер Статхэм-Пэлтроу также избавит вас от своего общества. А без него здесь станет намного тише”.

На этот раз коммандер помедлил с ответом — впрочем, возможно, его просто отвлекли на одном из виртуальных совещаний.

“Асгрд — зкрт зона. Я не сбрс прврт ее в брдль”.

Джеймс перечитал ответ генерала дважды.

“Простите, сэр?”

Палец Макги раздраженно забарабанил по стеклу.

“Я не собираюсь превращать закрытую зону в бордель, Ки-Брас. Даже мышь не проскочит на базу “Асгард” до самого Большого Хэллоуина”.

“Но полномочия Гарольда Статхэма-Пэлтроу…”

“МннсртьнаплнмчСП.Увасвсе, КБ?”

Джеймс вздохнул. Он не любил использовать орудия главного калибра в первом же бою, но напор генерала не оставлял ему выбора.

“Не совсем, сэр. Прошу ознакомиться — вот резолюция Исполнительного Комитета Совета Наций о допуске “ред шифт” для руководителя нашей оперативной группы”.

На экране засветился мерцающий красным золотом глаз, заключенный в хрустальный треугольник. Пальцы генерала Макги замерли над стеклянной панелью.

“И еще один документ, сэр. Приказ директора Агентства Эдвина Рочестера о применении руководством оперативной группы правила “двойной ключ”. Согласно этому приказу, допуск “ред шифт” распространяется не только на Гарольда Статхэма-Пэлтроу, но и на меня. Полагаю, теперь вы измените свою позицию”.

“Почему вы сразу не сообщили мне о допуске “ред шифт” ? ”

“Должен отметить, что это наша первая встреча, сэр. Я не располагаю информацией о том, почему мистер Статхэм-Пэлт-роу не поставил вас в известность о статусе нашей оперативной группы”.

Несколько минут экран светился ровным перламутровым светом. Макги словно забыл о посетителе — прямой как отвес, сидел он в своем кресле, слегка откинув голову в сияющем зер-' кальном шлеме, и только пальцы его с сумасшедшей скоростью носились по переливающейся разноцветными огнями панели. Ки-Брас мог только догадываться, с какими людьми приходится сейчас связываться коммандеру, чтобы решить внезапно возникшую перед ним проблему. Наконец плечи генерала обмякли, он вытянул руки перед собой и пошевелил уставшими пальцами.

“Я жду вашего решения, сэр”, — вежливо напомнил Джеймс.

Генерал Макги посмотрел на него. Зеркальный шлем не позволял утверждать это наверняка, но Ки-Брас привык доверять своим ощущениям. Интуиция говорила ему, что взгляд комман-дера мог заморозить даже исландский гейзер.

“Ладно, Ки-Брас, воевать я с вами не собираюсь. Кого вы хотите взять с собой на объект “А” ? ”

“Сержанта Джилза и лейтенанта Лоренса, сэр. Вот их личные данные”.

“Их личными данными будет заниматься полковник Понтекорво. Как вы намерены попасть на объект “А” ? ”

“ Вообще-то я собирался проконсультироваться по этому вопросу с вами, сэр. Я полагал, что связь между вашей базой и объектом “А” хорошо отлажена…”

“Хрена ли тут консультироваться, Ки-Брас. До “Асгарда” двадцать минут лету, но только в случае, если у вас есть собственный воздушный транспорт. Он у вас есть? ”

“Как вам должно быть известно, сэр, наша группа прибыла сюда на трансконтинентальном экзосферном лайнере”.

“На объекте “А” нет посадочных полос для авиатранспорта такого класса”.

Если бы они не переписывались по сети, а вели нормальную беседу, в голосе генерала наверняка прозвучала бы издевка. Ладно, старый пень, подумал Джеймс, если ты думаешь, что способен меня разозлить, тебя ждет большое разочарование.

“Меня бы устроило, если бы вы выделили мне прогулочный вингер, коммандер. У вас же тут авиабаза, если не ошибаюсь? ”

“Безусловно, Ки-Брас. С радостью пошел бы вам навстречу, но режим “Омега” запрещает использование военной авиации в иных целях, кроме обеспечения безопасности периметра. Весь воздушный флот объекта “Б” должен находиться в полной боевой готовности, чтобы в любой момент нанести удар в любой точке нашей зоны ответственности. Отсутствие даже одного прогулочного вингера может стать помехой для работы столь четко отлаженного механизма”.

“Замечательный пример сотрудничества между армией и спецслужбами, — флегматично подумал Джеймс. — Неужели мне придется идти на базу “Асгард” пешком? ”

“Прошу прощения, сэр, — написал он, — во время Войны Возмездия на авианосце “Гарри Трумэн” командиром эскадрильи был некто Дж. Ф. Макги. Я имел честь немного его знать. Не приходился ли он вам родственником? ”

Генерал убрал руку с панели терминала.

“Еще раз извините, сэр. Этот вопрос не имел отношения к теме нашей беседы, и я сожалею, что задал его Если вы не можете предоставить в мое распоряжение вингер, я прошу у вас разрешения связаться с “Асгардом” — возможно, они смогут прислать за мной какой-нибудь транспорт”.

“Локальная сеть выключена, — деловито проинформировала Джеймса Софи. — Я лишена возможности продолжать контакт — нет обратной связи”.

Перламутровое сияние на экране монитора погасло, сменившись серой рябью. Коммандер Эндрю Макги поднял руку и откинул зеркальный щиток своего шлема.

— В вашем досье не указано, что вы служили на “Трумэне”, Ки-Брас.

Глаза под блестящим забралом казались тусклыми, как будто выцветшими Генерал говорил глуховатым, негромким голосом смертельно уставшего человека. Джеймс подумал, что виртуальность высасывает из человека силы подобно инкубам из страшных легенд Средневековья

— Я служил на “Веллингтоне”, сэр. Но во время блокады Дамаска наш взвод действительно временно перевели на “Гарри Трумэн”.

Коммандер стянул с правой кисти тончайшую сенсорную перчатку и потер пальцем хрящеватую переносицу.

— Джеральд Фицпатрик Макги был моим братом, — сообщил он. — Младшим. Непутевым, но совершенно бесстрашным. Он погиб в самом конце войны — в одиночку погнался за сирийским “МиГ” и нарвался на звено истребителей

Джеймс склонил голову.

— Я сожалею, генерал. Простите, что отнял у вас время .

— Постойте, — приказал Макги. — Все, что я говорил про режим “Омега”, — чистая правда Я действительно не могу дать вам даже скутера, и ваш допуск тут ничего не изменит Однако в данный момент у меня на базе находятся два геликоптера Истребительных отрядов — один из них тот самый “Атлас”, который сегодня утром чуть не подбили в степи. Официально они мне не подчиняются, у них есть свое командование, но у истребителей бюрократия вообще не в почете Если договоритесь с их боссом, они перекинут вас на объект “А” быстрее, чем вы успеете сказать “мама”. Это неплохой шанс, Ки-Брас, советую его использовать.

— Спасибо за совет, коммандер. Где мне найти этого их босса?

Макги снова положил руки на стеклянную панель, и на стене кабинета загорелась объемная голографическая схема базы “Бакырлы”.

— Вот здесь, к юго-юго-востоку от штаба, находится квартал истребителей. Свои казармы, свои ангары, свой тренировочный комплекс и полигон Посадочная площадка тоже своя, приспособленная специально для их нужд. Сейчас у нас гостят ребята из команды Арди — это один из командиров, кстати, не самый плохой Крутой как кипяток Сам он албанец, а отряд у него, как водится, разномастный — есть и французы с испанцами, и вьетнамцы с тамилами. Имейте только в виду, что с этой публикой размахивать своим допуском без толку — они такого просто не понимают Попробуйте сходить к ним вместе с Рейчел — вы же, кажется, уже знакомы?

— Да, мы даже успели побеседовать на тему расовой теории, — усмехнулся Джеймс. — Ваш заместитель просто поразила меня широтой взглядов

Генерал Макги с щелчком опустил щиток шлема.

— Пропуск на вас и ваших людей будет готов через полчаса. — Голос его теперь звучал еще глуше, в нем появились металлические, машинные нотки. — Что касается вашего Статхэма-Пэлтроу, то ему, я полагаю, будет небезынтересно пообщаться с шефом нашей службы безопасности полковником Понтекорво. Во всяком случае, я вряд ли смогу уделить ему внимание до начала официального приема для журналистов.

— Благодарю вас, сэр, — сказал Ки-Брас. — Но, если все пройдет так, как надо, он попросит у вас пропуск на объект “А” раньше, чем первые журналисты ступят на землю вашей авиабазы.

Он вышел из кабинета Макги, чувствуя себя выстоявшим одиннадцать раундов на ринге с чемпионом в тяжелом весе Ларри Бумерангом. В приемной его перехватил улыбчивый молодой парень с нашивками сержанта военной полиции.

— Меня послал капрал Беккет, сэр. Я буду вашим гидом по объекту “Б”.

“И охранником, и конвоиром, и сотрудником наружки в одном лице, — мысленно договорил за него Ки-Брас. — Ну что ж, по крайней мере, мне не придется плутать, разыскивая квартал истребителей…”

— Прекрасно, — сказал он вслух. — У тебя есть имя или мне следует называть тебя просто Вергилий?

— Виноват, сэр. Сержант Алан Хотшнайтер, военная полиция Бакырлы.

Джеймс благосклонно кивнул. Молодец Беккет, подумал он, понимает толк в людях. Другой прислал бы двухметрового детину с рожей душителя младенцев.

— Дорога наша, Алан, лежит в резиденцию Истребительных отрядов. Я хочу потолковать с человеком по имени Арди. Знаешь такого?

Сержант Хотшнайтер улыбнулся великолепной белозубой улыбкой.

— Командира Хачкая? Да его вся Стена знает. Трэшеры его страх как боятся, он мужик суровый.

Часы на руке у Джеймса сказали голосом Софи:

— Хозяин, вас вызывает Гарольд Статхэм-Пэлтроу. Соединить?

— Валяй. — Ки-Брас включил режим “белый шум”, поставив между собой и Аланом стену ультразвуковых помех, не позволяющих прислушаться к разговору. — Приветствую, босс. Что стряслось?

— Ты мне срочно нужен, — заявил Статхэм-Пэлтроу. — Жду тебя в холле этого идиотского дома для прессы на втором этаже. Кстати, я вижу тебя в окно

Джеймс повернулся и поискал глазами здание, которое могло бы оказаться домом для прессы. По большей части строения объекта “Б” походили друг на друга, как инкубаторские цыплята, — прямоугольные, двухэтажные, стерильно-белого цвета. На крыше каждого из них возвышался флагшток с флагом Совета Наций или Североамериканской Федерации.

— Это действительно срочно, босс? Я собираюсь решить кое-какие проблемы ..

— Решишь через полчаса, — продолжал настаивать Гарольд. — Мне позарез нужна твоя помощь.

— Ладно, — сказал Ки-Брас. — Я сейчас загляну. Планы меняются, — объявил он сержанту Хотшнайтеру, отключив канал связи. — Для начала посетим дом для прессы, где разместились мои коллеги.

— Как скажете, сэр. Прошу следовать за мной.

(обратно)

2. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

Лагерь Старая Краина, сектор Юг-Дельта, Внутренний периметр,

29 октября 2053 г.

Когда геликоптеры поднялись из тени, отбрасываемой Стеной, и неяркое октябрьское солнце ударило в светофильтры шлемов, Ардиан Хачкай начал молиться. Он молился беззвучно, следя, чтобы губы не шевелились в такт мысленно произносимым словам. Много времени это не заняло — все молитвы, с которыми Ардиан обращался к своему неведомому богу, как правило, состояли из одной фразы.

“Помоги мне вернуться обратно”, — попросил Ардиан, глядя на громоздящуюся внизу исполинскую тушу Стены. Про себя он называл ее Мура-и-Мадж — на его родном языке это означало Великая Стена. Ардиану казалось, что такое почтительное обращение подходит каменному колоссу куда больше, чем фамильярное “The Wall”. Он воспринимал Стену как божество. Не бога, но божество. Подобно его небесному покровителю, Стена была Силой, пусть даже сжатой пружиной Хрустального Кольца и придавленной миллионами тонн камня и металла. Ардиан часто думал, что в день, когда эта Сила проснется, земля сойдет со своей орбиты.

“Осталось немного, — сказал он себе. — Два дня. Час “Ч” наступит через сорок восемь часов. Не многие об этом знают, но я-то в курсе. Рейчел, рыженькая дурочка Рейчел, что заставило тебя нарушить приказ коммандера? Все думают, что Большой Хэллоуин начнется, как ему и положено, вечером 31 октября, а он наступит на сутки раньше. За Стеной останутся сотни истребителей, выполняющих задание, ожидающих приказа, расслабляющихся в веселых домах Золотого Берега и Нью-Вавилона. Я тоже мог бы войти в их число, если бы не бедовая рыжая кошка Макгован, шепнувшая мне на ухо: “Делай что хочешь, но вернись к завтрашнему утру”.

В ангаре было полно народу, все делали вид, что занимаются своими делами, но он кожей чувствовал любопытные взгляды исподтишка. Рейчел редко заглядывала в квартал истребителей — обычно они встречались на нейтральной территории, в стандартных номерах жилого комплекса базы, куда оба приходили разными дорогами. Хотя их отношения уже давно не были секретом ни для армейцев, ни для истребителей, следовало соблюдать хотя бы видимость приличий. Поэтому, увидев сегодня утром Рейчел в ангаре, Ардиан сразу понял — случилось что-то неладное

Сначала он услышал, как смолкли голоса техников, готовящих геликоптеры к вылету. Ардиан с немалым облегчением оторвался от изучения толстой пачки документов, подсунутых ему на подпись бригадиром техников, обернулся посмотреть, что происходит, и увидел Рейчел.

Она стояла на пороге ангара, привыкая к его жесткому гало-геновому свету, к запахам нагретого машинного масла и металла, к рокочущему гулу мощных моторов, и выискивала кого-то глазами. Впрочем, не стоило большого труда угадать, кого именно.

Ардиан поднялся и пошел ей навстречу. Не спеша, чтобы не уронить себя в глазах подчиненных, но и не заставляя ее слишком долго стоять на пороге В положении человека, входящего в незнакомое помещение и попадающего в перекрестье чужих взглядов — пусть даже и не враждебных, а просто излишне любопытных, — всегда есть что-то унизительное.

Рейчел увидела его и улыбнулась, помахав рукой. Ардиан продолжал идти к двери, предполагая, что говорить лучше за пределами ангара, вдали от посторонних глаз, но она опередила — быстрым шагом двинулась к нему, пренебрегая условностями, цепко схватила за локоть и потащила в тень громоздкого, потрепанного во вчерашнем бою “Атласа”.

Хотя геликоптер был приписан к базе “Асгард”, корпоративная этика истребителей требовала оказать помощь и машине, и единственному оставшемуся в живых члену экипажа. Пилотом занимались сейчас эскулапы в госпитале, а с “Атласом” возилась большая бригада техников Увидев Ардиана и Рейчел, техники как по команде замолчали и принялись трудиться с еще большим рвением. Хачкай едва заметно повел глазами в их сторону, беззвучно спрашивая Макгован: “Ты понимаешь, что они все видят и все слышат? ” И Рейчел опустила веки, также беззвучно отвечая: “Да, милый, я знаю”.

— Как продвигается ремонт? — спросила Рейчел, махнув рукой в сторону “Атласа” — Винты крутятся ?

Секунду он недоуменно смотрел на нее, потом понял и улыбнулся.

— Включить первую передачу на холостом ходу! — крикнул он технику, особенно усердно и юбражавшему озабоченность состоянием машины. — Остальным — отойти на десять шагов.

Техник кивнул и скрылся в кабине. Через минуту плоские лопасти геликоптера вздрогнули и принялись раскручиваться — вначале лениво, затем все быстрее и быстрее. Сверху на Ардиана и Рейчел обрушилась волна сухого воздуха. Рыжие локоны майора Макгован плеснули языками холодного пламени, и Ардиан ощутил знакомый укол тупой иглой в сердце. Нет, волосы Миры были куда ярче, и пламя, в которое он так любил погружать лицо, обжигало куда сильнее… Но какой-то слабый отблеск той яростной балканской красы чувствовался и в свежей северной прелести ирландки Рейчел. Может быть, именно поэтому он и относился к ней немного иначе, чем к другим женщинам. Прежде для него существовала только Мира — все остальные были безликими инструментами для удовлетворения естественных потребностей тела. С появлением Рейчел все немного изменилось — она, конечно, не могла занять место Миры, но и среди инструментов Ардиан ее тоже не числил. Он искренне надеялся, что Мира не сочтет это изменой Когда они встретятся, Ардиан объяснит, что рыжие волосы ирландки всего лишь напоминали ему о единственной его возлюбленной. Она поймет — там, где сейчас его Мира, правду легко отличают от лжи.

Когда гул винтов стал почти невыносим, Макгован приблизила свои горячие губы к уху Ардиана и сказала.

— Похоже, за Стеной начались беспорядки.

— Я знаю! — ответил он. — Нам сообщают об этом через каждые пятнадцать минут. С чего бы, ты думаешь, мы стали устраивать такой аврал?

Она нетерпеливо прикрыла ему рот ладошкой, и Ардиан, живо представив, как хихикают про себя созерцающие эту сцену техники, снова наклонил ухо к ее губам.

— То, ради чего я пришла сюда, очень важно. Слушай и запоминай, повторять я не собираюсь. Коммандер получил предписание начать подготовку к часу “Ч”. На два дня раньше намеченного срока, понимаешь? Все произойдет совсем скоро, но объявлять об этом не станут почти до самого конца. Похоже, начальство боится, что террористы попробуют как-то сорвать Большой Хэллоуин.

— Не может быть1 — закричал Хачкай. Рейчел тут же показала ему на свое ухо. Он приблизил губы к просвечивающей розовым раковине и продолжал, с силой выдувая из себя каждое слово: — Слишком сложно, слишком многое еще не закончено. Еще не запечатаны Врата Танатоса1 За Стеной полно наших, они просто не успеют вернуться…

— Дурачок, — ее дыхание было горячим и влажным, — разве кто-нибудь станет беспокоиться о каких-то истребителях? Вы же полукровки, аутквотеры, вы были нужны только для того, чтобы держать в страхе Зверя. Когда Зверь исчезнет, отпадет нужда и в сторожевых псах…

Да, правда, он и сам задумывался об этом. Истребителей насчитывалось не так уж и много — вряд ли больше миллиона, — но для Прекрасного Нового Мира и такое количество прекрасно обученных убийству, но небезупречных с генетической точки зрения особей представляло вполне реальную угрозу. “Что вы станете делать с нами, когда все кончится ?” — спросил он как-то ночью Рейчел. Он уже знал, что Рейчел относится к истребителям совсем не так, как другие армейцы, называвшие их “мясниками” и “быдлом”. Майор посмотрела на него сквозь сиреневый дымок сигареты с марихуаной. “Скорее всего, вас разбросают по разным континентам, подыщут какую-нибудь непыльную работу, назначат большую пенсию Проследят, чтобы вы тихо спивались от скучной и сытой жизни. Думаю также, вас стерилизуют”. — “Стерилизуют? — засмеялся Ардиан. — Или, может быть, кастрируют, как евнухов в Османской империи?” — “Ну уж нет, — решительно заявила Рейчел. — Кастрировать я тебя точно не позволю. Явлюсь в клинику со взводом спецназа и отобью тебя у хирургов. Это же преступление — лишать мир такого самца…”

Но все это были шуточки, ничего кроме. Представить себе, что целые батальоны истребителей в час “Ч” окажутся по ту сторону Стены, пожалуй, еще сложнее, чем вообразить их поголовную стерилизацию С другой стороны, приходится ли ожидать честной игры от тех, кто готов избавиться от двух миллиардов своих собратьев, обещая им при этом, что там, по другую сторону пространства и времени, они обретут долгожданное избавление от бед и тревог этого мира? Что для них еще несколько ысяч истребителей, пусть даже служивших им верой и правдой?

— Ты должен вернуться обратно до часа “Ч”, —продолжала втолковывать ему Рейчел. — Делай что хочешь, но вернись до завтрашнего вечера. Иначе ты останешься там навсегда, ясно?

Ардиан угрюмо кивнул. Чего уж яснее Только вот в чем загвоздка: приказ коммандера четко определяет боевую задачу — прекратить беспорядки в секторе Юг-Дельта. За годы службы на Стене Хачкай участвовал в сотнях операций по установлению мира и знал, что заранее определить, в какой срок удастся выполнить такую задачу, не под силу даже самому головастому головастику из аналитического отдела разведслужбы. Может, беспорядки в секторе Юг-Дельта — обычные пьяные разборки тамошних славян между собой; после окончания обязательных работ на строительстве Стены и отмены сухого закона массовые побоища вспыхивали среди осатаневших от вынужденного безделья трэшеров едва ли не каждый день. С другой стороны, ком-мандер не стал бы бросать на подавление такой ерунды элитный батальон истребителей. Кроме того, похоже, что подобные приказы получили истребители и на других базах Внешнего периметра. Или же это хитрый маневр, призванный заманить их за Стену в преддверии неумолимо приближающегося часа “Ч” ?

— И еще… — Сильная рука Рейчел крепко обхватила Ар-диана за шею — со стороны, наверное, казалось, что они слились в страстном поцелуе — На базу заявилась толпа контрразведчиков из АБТ. Старший у них — дерьмо редкостное, заместитель вроде получше, но тоже тип скользкий. Похоже, они собираются перетрясти всю базу в поисках террористов, и больше всего их интересуют твои коллеги.

— Истребители?

— Да. Я немного с ними пообщалась — типичные фанатики Возрождения. Мой тебе совет — вылетай немедленно, не дожидаясь, пока они сюда заявятся.

Ардиан усмехнулся.

— Я и так собирался вылететь до полудня.

— До полудня здесь будет полно крысоловов. Впрочем, смотри сам — если тебе нравится с ними общаться…

Ардиан обернулся и оглядел ангар. Подготовка машин звена была закончена, ему оставалось лишь подписать документы — нудная тупая бумажная работа, которую он ненавидел.

— Ладно, — сказал он. — Пожалуй, я потороплюсь. Спасибо, Лучик.

Лучиком она стала в самую первую их ночь. “Рэй, — позвал он рыжеволосую девушку, спасенную им несколько часов назад от разъяренной толпы трэшеров. — Кинь мне сигареты…” — “Как ты меня назвал? — улыбнулась она. — У нас в Ирландии мое имя сокращают по-другому”. — “Мне плевать, — грубо ответил тогда Ардиан. — Мы не в Ирландии, и я буду звать тебя Рэй”. Он ожидал, что она обидится, но вместо этого рыжая только мечтательно посмотрела на него и сказала: “Что ж, мне нравится… Рэй — это еще и луч. Ты будешь звать меня Лучик? ” Очередная грубость уже вертелась у него на языке, но тут взгляд Ардиана упал на разметавшиеся по подушке медно-красные волосы девушки, и он неожиданно для самого себя повторил: “Лучик… Что ж, пусть будет Лучик”.

— Не за что, дурачок. — Рейчел слегка потерлась мягкой щекой о его щетину. — Когда вернешься, мы поговорим о том, сколько ты мне должен.

Винты “Атласа” ревели над их головами, и Ардиан так и не понял, действительно ли дрогнул ее голос. Вполне возможно, что ему это показалось. Стена тянулась с запада на восток — или с востока на запад, это уж кому как нравится, — едва заметно изгибаясь к северу у самого горизонта. Если издалека она больше всего напоминала горную цепь, то сверху казалась чудовищных размеров драконом, простертым на земле во всю свою немыслимую длину и встопорщившим диковинный полупрозрачный гребень. Хрустальное Кольцо сияло на солнце, переливаясь всеми цветами радуги и отбрасывая веселые зайчики на поляризованное стекло кабины геликоптера.

Ардиан поднял в воздух все свое звено. Два десантных транспорта, два геликоптера огневой поддержки, два штурмовика. Седьмой геликоптер, малый десантный транспорт “Атлас”, вего звено не входил. Но, судя по тому, что творилось сейчас за Стеной, лишним он не будет.

“Атлас” шел немного ниже геликоптера Хачкая, почти невидимый в радужном сиянии Хрустального Кольца. Пилот его уже вполне оправился от полученных во вчерашнем бою ран — впрочем, какие там раны, так, зацепило на излете, поцарапало лопатку да приложило головой о переборку… “Попали в ловушку, как идиоты, — со злостью подумал Ардиан, — своим бы я за такое яйца оторвал…” При мысли, что на месте погибшего экипажа “Атласа” действительно могли отказаться его ребята, Хачкая передернуло. Когда орел-разведчик передал изображения костра в степи и сидящего рядом старика в желтом халате Службе наблюдения, оказалось, что заниматься такой незначительной целью никто не хочет. База “Асгард” ограничилась посылкой “Предейтора” — беспилотного автомата-убийцы и сочла свою миссию на этом выполненной. Несколько часов шли выяснения, чьих истребителей следует отправлять на зачистку — “Асгард” находился значительно ближе к месту, где был обнаружен беглец, но формально подобными инцидентами занимались патрули базы “Бакырлы”. В войне нервов победил Ардиан, отстоявший право поднимать свое звено в воздух только в тех случаях, когда Стене угрожает реальная опасность. Подобный случай представился немедленно: вылетевший с базы “Асгард” малый десантный геликоптер “Атлас” достиг заданной точки и был атакован неизвестно откуда взявшимися террористами, едва успев подать сигнал “мэйдэй”. Когда истребители Ардиана добрались до места схватки, все уже закончилось: “Атлас” медленно кружил над огромным тлеющим пятном выжженной земли у подножия древнего кургана. Огонь термитных снарядов сожрал трупы десантников и террористов, а единственный оставшийся в живых участник сражения валялся в отключке в кабине геликоптера. Перед тем как потерять сознание, он, к счастью для себя, успел поставить управление на автопилот. Коновал Крулеску вколол ему слоновью дозу антишоковой сыворотки, и Ардиан тут же, в кабине “Атласа”, провел быстрый допрос. По словам пилота, террористы выскочили откуда-то из-под земли в тот момент, когда первый десантник подходил к лежавшему у кострища трупу старика в желтом балахоне. Их достаточно быстро нейтрализовали бортовыми орудиями, и тогда десантники высадились на землю, чтобы забрать тела. Это, по-видимому, было ошибкой — из подземных укрытий по ним открыли массированный огонь и сразу же отсекли от геликоптера. Один из террористов сделал попытку захватить “Атлас” и ранил пилота, но тому удалось отбиться. Под конец, отчаявшись выйти на связь с кем-либо из десантников и не получая ответа на беспрерывно посылаемый в пространство “мэйдэй”, пилот принял решение использовать термитные снаряды. По-видимому, террористы использовали сеть-перехватчик, потому что один из снарядов разорвался, едва успев покинуть подвеску. Взрывная волна кинула геликоптер на склон кургана, и, хотя гравитационные амортизаторы успели спасти машину, удар оказался достаточно силен для того, чтобы пилота выдернуло из кресла и швырнуло на переборку.

Бараны, подумал Хачкай. Всегда так с этими разленившимися фраерами с “Асгарда” — считают себя элитой, а в реальной боевой ситуации допускают не то чтобы непростительные, а просто детские ошибки. Что ж, слишком хорошая жизнь еще никому не шла на пользу…

Впрочем, пилот-то как раз держался молодцом. Правильно сориентировался в обстановке и не растерялся. Ясно как день, что террористы нацелились на “Атлас”, для того и организовали засаду. Десантников могли покрошить в куски, а могли взять в заложники, чтобы заставить пилота снизиться и пустить на борт всю банду. Мощный геликоптер в руках террористов — страшная штука, особенно в нескольких десятках миль от Хрустального Кольца. Хотя, конечно, десантный транспорт — не штурмовик, да и системы ПВО Периметра не подпустили бы геликоптер к Стене без ответа на запрос “свой—чужой”… И все же ситуация складывалась критическая Так что пилот поступил правильна, когда сжег всех на хрен, не разбираясь, свои там или чужие. Жестоко, но на войне как на войне. Другое дело, что по уму следовало бы выжечь весь этот квадрат еще на подлете — тогда, тлядишь, и ребята остались бы живы. Но это уже не его ошибка, ВД то есть командир группы Вернее, в данном случае — был

Выжившего истребителя звали Тарик Исмаил Турецкое имя, да и внешность довольно типичная для турка — здоровенный, плотный, черноволосый, с масляными темными глазами. До того, как попасть на Стену, Ардиан не слишком жаловал его соотечественников — столетия оккупации, когда османы насиловали хорошеньких албанских девушек, а мальчиков забривали в янычары, так просто не забываются. Но Стена быстро отучает смотреть на человека через призму национальности и даже расы. Если он прикрывает тебе спину и тратит последние патроны, обеспечивая отход всей группы, тут не до вопросов, кем были его предки — турками, китайцами или даже неграми. Да хоть австралийскими аборигенами — у Ардиана под началом одно время ходил такой. Разведчики из них получаются непре* взойденные — перемещаются они быстро и бесшумно, словнс^ кошки или змеи, реакция великолепная, а уж в умении подмечать разные важные мелочи, на которые другой и внимания н“ обратит, им вообще нет равных. Так что и турок вполне может оказаться нормальным солдатом В карточке пилота Ардиав прочел, что Тарик Исмаил два месяца назад переведен на “Ас-гард” с базы “Карлион” в качестве поощрения за проявленную отвагу. Где он ухитрился проявить эту отвагу в спокойнейшем Карлионе, оставалось только гадать, а спрашивать Ардиан не стал — не до того Но запомнил и решил про себя, что из всего экипажа “Атласа” Исмаил, похоже, оказался единственным стоящим истребителем.

— Захвати с собой парня, которого вы нашли в вертолете, — сказала ему утром Рейчел. Ардиан покачал головой — он не собирался обременять себя раненым, ктомужес “Асгарда”.

— Незачем, Лучик. Мне и без того хватит там забот.

— Тогда его возьмут в оборот крысоловы — Рейчел махнула рукой куда-то в направлении ворот ангара — Ты же сам говорил, что за Стеной лишних солдат не бывает.

Действительно, Ардиан иногда повторял при ней эту присказку. Смысл ее, конечно, заключался не в том, что за Стеной в дело сгодится любой инвалид. Основной проблемой истребителей была их малочисленность. Сколько бы новобранцев ни вступало каждый год в Истребительные отряды, трэшеры все равно неизмеримо превосходили их числом. Два миллиарда и миллион — разница та же, что между двумя миллионами и тысячей или двумя тысячами и одним-единственным солдатом. При таком раскладе спасает только разница в техническом оснащении и качестве вооружения. Правило Табаско запрещает переправлять за Стену оружие — любое, вплоть до рогаток. Точно так же и с техникой: все приборы сложнее радиоприемника для трэшеров — табу. Соорудить что-то мало-мальски сопоставимое по огневой силе с единственным штурмовым геликоптером за Стеной невозможно при всем желании. В ранний период существования изолята трэшеры находили какое-то оружие в развалинах старых городов, но истребители реагировали стремительно и жестоко, и случаи эти довольно быстро стали достоянием истории. Но даже будучи вооруженными до зубов, истребители часто оказывались в сложных ситуациях исключительно из-за огромного перевеса противника в живой силе. Потому и возникла поговорка, столь не к месту упомянутая майором Макго-ван. Ардиан поймал требовательный взгляд Рейчел и усмехнулся.

— Знаешь, иногда мне кажется, что в душе ты больше истребитель, чем я сам.

— Просто я хорошо знаю, кто чего стоит, Арди, — твердо сказала Рейчел. — Эти хлыщи из Агентства прикидываются, будто делают важное дело, и смотрят на нас как на рабочую скотину. Истребители, армейцы — для них большой разницы нет. Если бы ты видел, какую стойку сделал их старший крысолов, когда услышал про уцелевшего пилота! У него только что уши торчком не встали, как у охотничьей собаки.

— Правда? — механически переспросил Ардиан. Сейчас он думал совсем не о контрразведчиках, а о том, что, посадив на “Атлас” еще нескольких истребителей из резерва, можно серьезно усилить огневую мощь звена. Если в хвостовой башенке поставить “Миниган” калибра 7,65, а у правого борта посадить еще одного стрелка, “Атлас” из бессмысленного малого транспортника превратится во вполне приличный геликоптер огневой поддержки. Итак, два стрелка, один программист бортовых систем, один пилот… четверых хватит за глаза. Что ж, тогда действительно остается место для Тарика Исмаила, а использование чужого геликоптера можно будет оправдать необходимостью доставить раненого на базу. И он действительно постарается вернуть Тарика на “Асгард”… но только после завершения операции. — Молодец, Лучик, хорошая идея. Я, пожалуй, пошлю кого-нибудь из своих людей забрать его из госпиталя.

Он увидел, как обрадовалась Рейчел — в кои-то веки ей удалось хоть в чем-то его убедить. Пунцовый румянец сделал ее почти красивой… почти, потому что единственной по-настоящему красивой женщиной на земле была другая.

— Спасибо, девочка, — прошептал Ардиан ей в ухо и провел ладонью по упругой щеке. — Я не знаю, зачем ты это делаешь, но все равно спасибо.

Рейчел отстранилась и взглянула на него так, словно он дал ей пощечину.

— Поторопитесь, капитан, — отчеканила она уже другим, холодным и официальным, голосом. — Помните — времени у вас немного.

Времени действительно оставалось мало. Чуть больше суток для того, чтобы совершить бросок на ту сторону и вернуться обратно. Обрывки информации, поступавшие из-за Стены, оставляли большой простор для воображения. В секторе Юг-Дель-та беспорядки, захвачена посадочная полоса у лагеря Ново-Тыр-ново, группа переселенцев напала на конвой транспортного судна, есть жертвы… Похоже было на то, что события каким-то образом организованы и направляются из одного центра, но это впечатление, конечно, могло оказаться обманчивым. В общем, фраза Наполеона “On s'engage et on verra”' (Ввяжемся в драку, а там видно будет (фр.) подходила к этой ситуации как нельзя лучше.

Геликоптеры прошли в ста метрах над Хрустальным Кольцом и вновь соскользнули в густую холодную тень, отбрасываемую массивом Стены. Когда солнце скрылось за гребнем, Ардиан испытал знакомое ощущение — желудок сжался в твердый холодный комок, в глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Это чувство настигало его всякий раз, когда он пересекал Мура-и-Мадж: казалось, что он преодолевает некую невидимую грань, разделяющую два мира разной природы, продавливает прозрачный, неизвестно кем опущенный с неба занавес. Сначала он думал, что это результат воздействия дремлющих в Хрустальном Кольце энергий, но потом понял свою ошибку. Никакой энергии в Кольце сейчас не было; она вообще появится там на один лишь миг в ночь Большого Хэллоуина и, если верить яйцеголовым, сдвинет всю громаду Стены куда-то в соседнее измерение. Пока же Стена оставалась мертвым окаменевшим драконом, и те чувства, что испытывал Ардиан, пролетая над его переливающимся на солнце хрустальным гребнем, не имели никакого отношения к игре сил, способных смять время и пространство, словно листок папиросной бумаги.

Каждый раз ощущения были одни и теже — переход на ту сторону сопровождался болезненным спазмом в желудке, мгновенным головокружением и тошнотой, возвращение обратно — дрожью во всем теле, сухостью во рту и все тем же головокружением. Известные Ардиану таблетки не помогали, а к коновалу Крулеску обращаться не хотелось. Еще не хватало, чтобы в батальоне поползли слухи о расшалившихся нервах капитана Хачкая. В конце концов, продолжалось это недолго — минуту, от силы две.

Стараясь отвлечься от накатывающей волнами тошноты, Ардиан перевел взгляд на экран тактического компьютера. Семь светящихся точек спускались по отлогой кривой к границе сектора Юг-Дельта, помеченной красным пунктиром. Сектор примыкал к санитарной зоне базы “Асгард” и соединялся с ней гигантским пандусом Радужного Моста. Интересно, подумал Ардиан, неужели сами доблестные защитники “Асгарда” не могут справиться с возникшими в их секторе беспорядками? Тактический компьютер, вылавливающий из эфира обрывки переговоров, моделировал расстановку сил на театре военных действий — по его данным, в районе сектора Юг-Дельта находились сейчас четыре звена истребителей. Три из них с большой вероятностью принадлежали к ВВС “Асгарда”. Одно звено утюжило склоны Конуса в районе Карьеров Олдплейс — занятие увлекательное, но бессмысленное, учитывая глубину и разветвлен-ностъ тамошних подземелий. Вторая группа сбросила десант в окрестностях лагеря Ново-Тырново — там месяца два назад бесследно исчезли два техника с “Асгарда”, налаживавшие фильтры водосборника. Третье звено барражировало над санитарной зоной, защищая подступы к Радужному Мосту. Что касается четвертого отряда, то компьютер указывал в качестве его местонахождения лагерь Старая Краина в восточном углу сектора, но никаких сведений оттуда в эфир не поступало.

— Передай предупреждение, — приказал Ардиан радисту. По правилам истребителей, каждая группа, совершающая бросок на ту сторону, должна была сообщать о своем появлении особым предупреждением, менявшимся каждый день и известным только командирам и радистам. Предполагалось, что это должно снизить риск возможного захвата воздушного транспорта злокозненными трэшерами.

Пальцы радиста забегали по клавиатуре терминала связи. Внезапно один из световых индикаторов начал ритмично вспыхивать красным — геликоптер вызывали с базы “Асгард”.

— Соединить, — велел Ардиан. Он надел коммуникационно-тактический шлем и подключился к терминалу связи.

— Добрый день, капитан, — вежливо поздоровался человек, чье изображение появилось на внутреннем экране шлема Ар-диана. — Как ваше здоровье ? Не беспокоит ли нога ?

— Благодарю, доктор, — ответил Хачкай. — Ваша методика поистине чудотворна. Нога как новенькая.

— Очень рад, капитан. — Танака говорил так непринужденно, будто связался с Хачкаем исключительно для того, чтобы обсудить последние новости. — У меня, собственно, к вам дело.

— Слушаю, доктор, — сказал Ардиан.

С Танакой его связывали особые отношения. Два года назад при подавлении мятежа в Салемском муравейнике Ардиан, прорываясь сквозь заслон из сотни озверевших от крови трэшеров, угодил в лужу очень липкого горючего состава, который за Стеной называли “коктейль Молоха”. Феррогелевая прокладка комбинезона защитила ногу от обугливания, но ожоги тем не менее оказались достаточно серьезными. Коновал Крулеску уже оформлял заказ на доставку лучшего биопротеза из гейдельбергских лабораторий, но тут вмешался небесный покровитель Ардиана. Доктору Танаке, о котором по всей Стене ходили самые зловещие слухи, как раз потребовался доброволец для участия в эксперименте по ускоренной регенерации тканей.

Ардиан смутно помнил, как плавал в каком-то зеленоватом, пахнущем тухлыми водорослями растворе, с трудом втягивай воздух через плотно прилегающую к лицу осмотическую маску. Как уходило в пустоту сжигавшее ногу ощущение истаивания живой плоти под челюстями миллионов крохотных, глубоко вгрызающихся в тело муравьев. Как боль постепенно уступал^ место нестерпимому, сводящему с ума зуду и как мучительно хотелось сорвать бинты, скрывавшие выраставшую заново ногу. Как доктор Танака велел ему молчать и терпеливо ждать полного выздоровления…

Кончилось все тем, что Ардиан и думать забыл про пламя, сжиравшее его правую ногу. Танака зарастил капитану все рубцы и шрамы и даже (исключительно из личного расположения, кай объяснили ассистенты) подверг его ускоренной процедуре ре-^ витализации. Когда усталость и боль, накопившиеся в теле Ардиана за тридцать семь лет, растаяли где-то в глубинах гальванизирующей ванны, он почувствовал, что обязан доктору Танаке больше чем просто врачу, избавившему его от необходимости носить протез. Ардиан не любил оставаться в должниках, поэтому сразу же напрямую спросил доктора, чем он может оказаться ему полезен. Танака изобразил возмущение. Этика японцев, объяснил он Хачкаю, не приемлет грубого европейского принципа “даю, чтоб ты мне дал”. То, что я сумел вам помочь, сказал он, дает мне, как японцу, большое лицо. Это много ценнее, чем любая услуга, которую вы могли бы оказать мне взамен. Ардиан понял: хитрый азиат набивает себе цену, расплачиваться придется все равно, только позже. Однако шло время, а доктор Танака не напоминал о своем существовании. Один или два раза им случалось пересекаться, когда Ардиан по делам заезжал на “Асгард”, но дальше церемонных расшаркиваний дело не шло. Хачкай начал уже сомневаться, что долг, записанный за ним в бухгалтерской книге доктора Танаки, будет когда-нибудь востребован.

Похоже, сомневался он зря.

— Мне сообщили, что вы сейчас за Стеной, — все тем же невозмутимым тоном сказал Танака. — Где-то в секторе Юг-Дельта, не правда ли?

Ардиан помедлил с ответом. Истребители редко обсуждали свои профессиональные дела с гражданскими, а сообщать о своем местонахождении постороннему вообще было дурной приметой.

— Верно, доктор, — нехотя отозвался он наконец. — Чем могу вам помочь?

— Можете, капитан. В районе лагеря Старая Краина пропал мой ассистент, Йоши Кобаяси. Вы не знали его?

Ардиан сосредоточился, вспоминая.

— У него крашеная желтым прядь над левым ухом? Да, мы как-то встречались в санитарной зоне. Когда он пропал?

— Он должен был вернуться на базу сегодня к одиннадцати. Сейчас уже два, на Мосту он не появлялся, связи с ним нет. Я подозреваю, что его исчезновение связано с мятежом в секторе Юг-Дельта, по крайней мере, последний раз его видели вчера вечером направляющимся в сторону Старой Краины, а беспорядки там вспыхнули как раз где-то в это время…

— Простите, доктор, — перебил его Ардиан, — мне показалось, вы сказали “мятеж”. У вас есть какая-то информация?..

Тонкие губы японца изогнулись, словно лезвие самурайского меча.

— Достоверной — нет. Но ходят слухи, что какое-то подразделение истребителей отказалось подчиняться приказам вашего командования и захватило несколько лагерей сектора. Не знаю, правда ли это, но, судя по той секретности, которой окружены все эти события, похоже на правду.

— Ваш Кобаяси не носил с собой “тревожного шарика”?

— Носил, разумеется, но сейчас он выключен. Это обстоятельство, кстати, волнует меня больше других.

Ардиана так и подмывало спросить, какого черта ассистент доктора забыл в таком страшноватом месте, как Старая Краина, но он сдержался. Про Танаку ходили разные слухи. Говорили, что у него какие-то дела с Черным Дьяволом, Молу Чеко, а того кроме молоденьких блондиночек вообще ничего не интересовало. Что ж, если Йоши Кобаяси выискивал для шефа девчонок, их родственники вполне могли прикончить его под шумок разгоравшихся в лагерях сектора беспорядков. Славяне, конечно, не сицилийцы и не кавказцы, фанатично соблюдающие традиции кровной мести, но и их терпение тоже не безгранично.

— Я направляюсь как раз в те места, доктор, — сказал он. — Если увижу вашего ассистента, постараюсь его вытащить.

— Я был бы невыразимо признателен вам, капитан, — вежливо поклонился Танака. — Йоши Кобаяси дорог мне почти как родной сын, мне бы очень не хотелось, чтобы с ним произошло что-то непоправимое. Прошу вас, верните мне его в любом состоянии — вы же знаете, какими возможностями для восстановления здоровья располагает мой Центр…

“Вот и недвусмысленный намек на то, что пора платить долги, — отметил про себя Ардиан. — Не беспокойтесь, доктор, я помню, как мне вырастили новую ногу…”

— Надеюсь, я не очень злоупотребил вашим терпением, капитан. — Японец улыбнулся, но Ардиан заметил, что уголки его губ едва заметно подрагивают. — Поверьте, если вы спасете моего ассистента, тем самым вы преподнесете мне драгоценный подарок.

— Договорились, — прервал его цветистую речь Хачкай. — Перешлите, пожалуйста, голографический портрет вашего Кобаяси на мой терминал. Как только у меня появятся какие-либо новости, я немедленно с вами свяжусь.

Он отключил связь и стянул с головы тяжелый коммуникационный шлем. Пожалуй, доктору повезло, что полученный “Демонами” приказ действительно предписывал подавить беспорядки в районе лагеря Старая Краина. Или везение здесь ни при чем и японец с самого начала знал, куда направляется его звено? “Мне сообщили, что вы сейчас за Стеной”, — сказал Танака. Кто мог поделиться с ним конфиденциальной информацией, предназначенной только для истребителей?

Поразмыслив минуту, он вновь надел шлем и вошел в режим внутренней связи со всеми машинами звена.

— Говорит капитан Хачкай. Командирам всех бортов: включить в вводные задания следующий пункт, обратить особое внимание на поиск Йоши Кобаяси, сотрудника Центра генетических исследований базы “Асгард”, предположительно захваченного трэшерами в районе лагеря Старая Краина. Принять все меры к его спасению; в случае обнаружения немедленно доставить Кобаяси на базу “Асгард”. Конец связи.

На экране тактического компьютера семь геликоптеров “Демонов ночи” пересекли красный пунктир границы сектора Юг-Дельта и устремились к пульсирующей багровой точке, обозначавшей лагерь Старая Краина.

(обратно)

3. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

Акапулько — Хьюстон,

октябрь 2053 г.

В Хьюстон он прилетел почти трезвым.

С одной стороны, это граничило с чудом, с другой — с подвигом. Всю последнюю неделю в Акапулько он пил не переставая. Не пить в Мексике невозможно. Сантьяго не помнил, кому принадлежали эти слова: то ли ему самому, то ли кому-то из его героев, а может, вообще Хемингуэю. Штука в том, что кто бы это ни сказал, он попал в самую точку.

Катерину он оставил в Санта-Барбаре обживать новый дом. Контракт с “Даблдей Паблишере” позволял не беспокоиться за последствия такого решения, по крайней мере, некоторое время. Раз в день они связывались по конфидент-каналу и вели долгие, наполненные разнообразными эротическими намеками беседы. Сантьяго стал замечать, что на расстоянии жена нравится ему куда больше, чем вблизи.

Одиннадцать из двенадцати очерков, заказанных ему Фро-бифишером, уже увидели свет. Мондрагон написал их легко, не слишком волнуясь за качество текста, и, может быть, именно поэтому результат оказался вполне пристойным Фробифишер не обманул: для работы над очерками и книгой ему действительно разрешили пользоваться любыми материалами, включая и те, что хранились в недоступных архивах Империума. Никто не ставил ему никаких ограничений, а пожелание, высказанное Даной при первой их беседе, — не опускать планку, поднятую в “Белой Заре”, — так и осталось единственным случаем вмешательства заказчика в творческий процесс. Несколько раз он разговаривал с Янечковой по видеофону, но никакого удовольствия от этого не получал. Обычно Дана звонила ему после выхода очередной статьи для того, чтобы передать одобрение своего шефа. Сантьяго, уверенный, что сам Фробифишер читал в его очерках разве что заголовки, вежливо благодарил и пытался увести разговор на далекие от литературы темы, но каждый раз его попытки пресекались обворожительной сеньоритой Янечковой тактично, но твердо. В конце концов это бессмысленное ухаживание на расстоянии вывело Мондрагона из себя, и он заявил Дане, что предпочел бы выслушать оценку своих произведений из уст самого Высокого представителя Совета Наций при их личной встрече. Дана намек поняла и с тех пор позвонила только один раз справиться, не забыл ли Сантьяго, что его ждут на торжеств венной службе в Церкви Господа Мстящего в Хьюстоне.

Конечно, он не забыл, а если бы даже такое случилось, в его распоряжении находился превосходный, надежный и непьющий виртуальный секретарь. Так что Дана беспокоилась зря, тем более что звонок ее застал Мондрагона не в самый подходящий момент.

Честно говоря, Сантьяго плохо помнил детали этого разговора. Накануне они с Иваном прилетели в Мехико-Сити, планируя провести воскресный день в парке Сочимилько с дочерью Мондрагона от второго брака, Глорией. Сначала все шло просто замечательно: Глория с Иваном быстро нашли общий язык и, весело болтая на странной смеси испанского и английского, бегали по аллеям парка, вспоминая о существовании Сантьяго, только когда требовалось купить билеты на очередной аттракцион В конце концов он просто отдал Ивану свою кредитку, попросив не дарить Глории ничего крупнее стадиона “Ацтека”, а сам уютно устроился под зонтиком маленького кафе на берегу канала с медленной зеленоватой водой Когда-то в каналах Сочимилько водились огромные пучеглазые рыбы, выведенные еще при императоре Монтесуме, но последние из них вымерли задолго до рождения Мондрагона. Он заказал бокал ледяного лимонного чая и бутылку текилы, разложил на крошечном пластиковом столике все свои приспособления для работы и углубился в обдумывание концепции последнего очерка из обещанного Фробифишеру цикла. Если бы Янечкова связалась с ним, пока он, неторопливо попивая свой айс-ти, глядел на скользившие по каналу разноцветные лодки, разрисованные индейскими символами, разговор их, несомненно, сложился бы по-иному. Однако вместо Даны позвонила Изабель, бывшая жена Сантьяго, мать Глории. Ее вроде бы интересовало, все ли в порядке с дочерью, но на самом деле она просто хотела потрепать Мондрагону нервы. Этой цели Изабель добилась минут за десять: сначала выяснила, что Глории рядом с Сантьяго нет, потом пришла в ужас, узнав, что он оставил двенадцатилетнюю девочку на попечение русского дикаря — вне всякого сомнения, сексуального маньяка и бандита, — и под конец обвинила его в полнейшей неспособности быть отцом, мужем и просто мужчиной. Сантьяго вежливо попросил Изабель приехать в Сочимилько, чтобы дать ему возможность своими руками утопить ее в канале. Она тут же заявила, что Сантьяго угрожал ей убийством, что вся их беседа, естественно, фиксируется виртуальным секретарем и что этих материалов будет вполне достаточно любому суду, чтобы навсегда лишить его права когда-либо встречаться с Глорией. На этом их разговор прервался, потому что Мондрагон обозвал ее дешевой сучкой и выкинул терминал связи в воду.

Разумеется, ни о каком очерке после такой безобразной сцены думать уже было невозможно. Сантьяго в два приема осушил бутылку “Ольмеки”, вызвав бурное восхищение у сидевших за соседним столиком немецких туристов. Ему немного полегчало, но надменное, холеное лицо Изабель по-прежнему стояло перед глазами, не давая сосредоточиться. Некоторое время он раздумывал, не дать ли кому-нибудь из немцев в морду — слишком уж откровенно они его разглядывали, — но градус был еще не тот. Тогда он заказал еще одну бутылку, тонко нарезанный лимон и принялся медленно погружаться в трясину алкогольной интоксикации.

В таком состоянии и застал его звонок из Нью-Йорка Текилы уже оставалось на самом донышке, разноцветный зонт трепетал на ветру, словно огромная бабочка, расплываясь в ярком октябрьском небе. Парк Сочимилько медленно кружился вокруг Сантьяго, отражаясь в ленивой воде канала.

Его осторожно тронули за плечо. Официант в безупречно белой курточке протягивал ему трубку видеофона. Проклятие, подумал Сантьяго, проклятие века высоких технологий, нигде нельзя скрыться от опутавшей весь мир невидимой паутины. Он машинально взял трубку, посмотрел на экран и увидел Янеч-кову.

— Добрый день, сеньор Мондрагон, — как всегда официально, поздоровалась Дана. — Как ваши дела?

— Великолепно, — ответил Сантьяго, приложив значительные усилия к тому, чтобы правильно выговорить это слово. — А ваши?

— В общем, неплохо, — улыбнулась она. — Извините, что отыскала вас по муниципальной сети, виртуальный секретарь сообщил, что ваш личный терминал находится на глубине двух с половиной метров под водой, и дал мне номер этого кафе. Хотела напомнить, что вы приглашены на торжественное богослужение в Хьюстонской Церкви Господа Мстящего в десять утра двадцать восьмого числа. Мероприятие это закрытое, на нем будут присутствовать высшие лица иерархии, поэтому все формальности лучше уладить заранее.

— Формальности всегда лучше улаживать заранее, — тщательно подбирая слова, заметил Сантьяго. — Например, развод…

— Простите?

— Я говорю, что разводиться всегда нужно заблаговременно, до того, как станет невмоготу… Иначе потом не избежать нерпи… неприятностей…

И тут Сантьяго прорвало. Он выложил Дане все свои соображения относительно женщин и их потребительского отношения к сильной половине человечества. Он не скупился на красочные детали и часто употреблял нелитературные выражения. При этом он говорил так громко, что официант, немецкие туристы и даже проплывающие по каналу пассажиры разноцветных лодок прислушивались к его словам с явным одобрением.

Чем все кончилось, он не помнил Кажется, официант пытался вынуть трубку видеофона у него из руки, а он сопротивлялся и все норовил поцеловать давно погасший экран. Откуда-то появились Иван и Глория, Иван пытался что-то объяснить официанту на своем хромающем испанском, а Глория плакала и дергала Сантьяго за рукав пиджака. Потом в его памяти зиял огромный черный провал, на другой стороне которого стояла постель в гостиничном номере. Он лежал на ней, раздетый до пояса и беспомощный, как кукла. Иван вколол ему полтора кубика панопана — к этому средству Мондрагон разрешал ему прибегать только в крайних случаях, потому что одним из его побочных эффектов была тяжелейшая депрессия.

Протрезвев, Сантьяго некоторое время размышлял над тем, существует ли способ выйти из положения с минимальным ущербом для своей репутации. Поскольку разговор шел по муниципальному каналу, он не мог попросить своего виртуального секретаря восстановить запись. К тому же он совершенно не помнил, в какой момент Дана прервала связь. Разумеется, когда бы это ни случилось, он все равно оказывался в глупейшем положении, но если большая часть его монолога была адресована выключенной трубке, крохотный шанс сохранить лицо все-таки оставался.

На следующее утро он решился позвонить ей сам, но вышло еще хуже. Дана вела себя так, как будто ничего не случилось, а когда он забормотал неуклюжие извинения, мило пошутила по поводу так называемых бесплатных муниципальных сетей. Любой нормальный человек на его месте понял бы, что ему дают шанс забыть об этом неприятном инциденте, но Сантьяго этого показалось мало. Он приободрился и спросил, не могут ли они встретиться до начала церемонии в Хьюстоне, желательно в неформальной обстановке. Я понимаю, насколько вы заняты, сеньорита, сказал он, но ради встречи с вами я готов даже прилететь в Нью-Йорк…

Глаза Даны мгновенно стали холодными и чужими. Зачем, спросила она, у вас разве возникли какие-то вопросы к мистеру Фробифишеру? Мондрагон мог остановиться хотя бы на этом, но тормоза отказали окончательно, он летел в пропасть со скоростью потерявшего управление гоночного болида. “Нет-нет, — заверил он Дану, — как раз к мистеру Фробифишеру никаких вопросов у меня не возникло. Я, собственно, хотел бы поговорить именно с вами, сеньорита… Да что там — хотел бы, мне жизненно необходимо поговорить с вами. Это важно для будущей книги, для меня как художника, для меня как человека…”

Тут Янечкова, видимо, решила, что достаточно щадила его самолюбие. По-моему, мы уже поговорили с вами, господин Мондрагон, вежливо сказала она, во всяком случае, кое-какое представление о ваших взглядах на мир я получила. Сантьяго промямлил, что ему бы очень не хотелось, чтобы сеньорита Дана приняла всерьез весь тот бред, который он нес накануне, и что отчасти именно поэтому он позволил себе просить ее о встрече. Не беспокойтесь, холодно ответила Дана, на самом деле у меня полно забот поважнее. Что же касается встречи, то прошу меня простить, но я действительно ужасно занята, расписание составлено по минутам, вот сейчас — она красноречиво взглянула на часы — я уже на семь минут опаздываю на важный брифинг… Сантьяго рассыпался в извинениях, пожелал ей удачно справиться со всеми делами и выключил связь, чувствуя себя побитой собакой.

До церемонии в Хьюстоне оставалось еще десять дней, времени, чтобы закончить последний очерк, хватало с избытком, но рабочее настроение пропало напрочь. Тогда он позвонил старому приятелю Рохасу, занимавшемуся недвижимостью на Западном побережье, и за относительно небольшие деньги снял на две недели дом в окрестностях Акапулько. Маленькая одноэтажная асиенда на берегу Тихого океана, две мили чистейшего кварцевого песка и прекрасный вид на залив. Десять минут на машине до города, тишина и покой, никаких знакомых и, что самое главное, никаких Катерин и Изабелл. Тем не менее на душе по-прежнему скребли кошки — сказывалось действие панопана. И тут очень кстати выяснилось, что старина Рохас решил сделать своему другу сюрприз — в доме обнаружился под завязку набитый бар с чилийскими и калифорнийскими винами, старым марочным бренди, настоящим испанским хересом и, разумеется, текилой. Куда уж в Мексике без текилы.

Первые дни Сантьяго еще держался, выпивая не больше бутылки в день “Даблдей Паблишере” ожидали последнюю статью к десятому октября, а подводить издателей, к тому же таких щедрых, было не в привычках Мондрагона. Иван тоже из кожи вон лез, чтобы отвлечь его от выпивки — таскал с собой на пляж, подбивал устраивать заплывы наперегонки, пытался приохотить к занятиям боевыми искусствами, показывая приемчики из арсенала своего старшего брата. В результате очерк появился на свет вовремя — возможно, несколько несовершенный по стилю, но зато гораздо более жесткий и откровенный, чем предыдущие. Он назвал его “Искупление Каина”, подумав мельком, что Фробифишеру наверняка понравится такая формулировка. Сантьяго отослал очерк в “Даблдей”, последний раз искупался в океане, а затем приступил к стратегической осаде бара.

Когда пали первые рубежи обороны противника, пришел ответ из “Даблдей”. Редактор с дивным именем Абигайль Адаме (наверняка псевдоним, позаимствованный из моей “Белой Зари”, с пьяной подозрительностью подумал Сантьяго) писала, что присланный текст великолепен, выше всяких похвал, искрометен, афористичен, et cetera, et cetera, но вот название, к сожалению, никуда не годится. Мондрагон ответил, что разрешает заменить название на “Авель наносит ответный удар” и выкинул мисс Адаме вместе с издательством “Даблдей” из головы.

Прошло несколько дней. Иван ухаживал за Сантьяго, как за родным отцом, — готовил ему еду, стирал белье, убирался в доме, поставил на террасе, где Мондрагону порой доводилось засыпать со стаканом в руке, раскладную кушетку При этом строгое воспитание крепостного мальчика не позволяло ему открыто не одобрять такое времяпрепровождение Сантьяго — он лишь постоянно пытался увлечь Мондрагона своим спортивным стилем жизни да потихоньку прятал полупустые бутылки. В минуты просветления Сантьяго иногда думал о том, что подает Ивану плохой пример, но потом вспоминал о его предках-алкоголиках, об индексе С-2, о той куче денег, которая растворилась в бездонных карманах русских чиновников, открыв бывшему рабу Ивану Кондратьеву дорогу в свободный мир, и успокаивался, думая, что на родине мальчику пришлось бы гораздо хуже.

По-своему, это были даже хорошие дни. И уж, по крайней мере, не самые плохие в жизни Сантьяго Мондрагона. Двадцать седьмого октября виртуальный секретарь Сантьяго Эстер сообщила, что ей необходимо подтверждение на оплату забронированных ранее билетов до Хьюстона. Мондрагон подтвердил, и тут выяснилось, что вылетать нужно на следующее утро К счастью, в тот момент он еще не потерял способность рассуждать более или менее здраво. Ему смутно помнилось, что накануне памятного воскресенья в парке Сочимилько он просил Эстер составить список покупок, необходимых для участия в торжественной церемонии, и пробежаться по сетевым магазинам в поисках выбранных вещей. Оказалось, что безотказная Эстер уже давным-давно все сделала костюмы, сорочки, ботинки, часы, бумажник, запонки, булавка для галстука и сами галстуки, а также великолепная трость с набалдашником из слоновой кости (Франция, девятнадцатый век, работа мастера Анри Готье), оплаченные, запакованные и помеченные личным электронным клеймом Мондрагона, уже неделю лежали в камере хранения отеля “Мариотт” в Мехико-Сити. Возвращаться в Мехико Сантьяго не хотелось; он распорядился, чтобы вещи переслали в аэропорт Акапулько, потом передумал и указал конечным пунктом назначения номер, забронированный для него в Хьюстонском Центре Паломника.

Внезапно ему стало до смерти жаль оставлять этот маленький дом на берегу океана. Он связался с Рохасом и спросил, может ли тот попридержать асиенду до его возвращения из Азии. Рохас, посмеиваясь, ответил, что за соответствующую плату он может получить ее в полную и безраздельную собственность, но Сантьяго, опасавшийся вести финансовые дела в таком состоянии, заверил приятеля, что к этому вопросу они еще успеют вернуться в будущем. Рохас назвал цену, снова оказавшуюся вполне приемлемой, и они договорились отметить сделку в “Пьедрас Не-грас” — одном из лучших морских ресторанов Акапулько.

Последняя ночь в Мексике запомнилась Сантьяго чрезвычайно смутно Рохас заехал за ними на своем роскошном антикварном “Кадиллаке”, в котором, кроме него, сидели еще три полуодетые девицы лет шестнадцати. По словам Рохаса, они работали в одном из филиалов его конторы, но было ясно, что это вранье. Вся компания на жуткой скорости понеслась по нависшему над океаном хайвею, нырнула в золотой океан ночного Акапулько и вынырнула у черных утесов, на которых громоздились террасы ресторана “Пьедрас Неграс”.

Гуляли они шумно Текила текла рекой, заливая лангустов и фрукты. Около полуночи Рохас затеял ссору с компанией за соседним столиком, и дело стало стремительно приближаться к потасовке. Иван решительно отодвинулся от одной из девиц, подожившей длинную шоколадную ногу ему на бедро, и встал перед спокойно раскачивающимся на стуле Сантьяго. “Не волнуйтесь, господин Мондрагон, — сказал он громко, — главное, не делайте резких движений и никуда не лезьте…” Эта фраза волшебным образом подействовала на задиристую компанию. “Мондрагон? — переспросил кто-то из потенциальных противников, — Сантьяго Мондрагон, ТОТ САМЫЙ?” Оказалось, что Рохас едва не подрался с творческим коллективом сетевых журналистов, которые как раз обсуждали нашумевшее эссе “Авель наносит ответный удар”. Последовали взаимные извинения, перешедшие в сдвигание столов и совместную дискуссию о творчестве выдающегося представителя иберийской литературы Сантьяго Мондрагона. Девицы, якобы работающие на Рохаса, куда-то исчезли, но тут же появились новые, ничуть не хуже прежних. В начале четвертого кому-то пришло в голову отправиться на Башню Кортеса и развлечься воздушными танцами. Сантьяго, который неожиданно для себя стал в этой компании кем-то вроде гуру, одобрил предложение, и ночь совершила еще один стремительный виток.

Башня Кортеса представляла собой стометровую, полую внутри иглу из стали и титана, непонятным образом подвешенную над морем. Ни дна, ни крыши у нее не было — звезды отражались в маслянисто поблескивающих волнах. На каждом из десяти ярусов башни располагались гигантские вентиляторы, гнавшие вверх тугие струи теплого воздуха. Танцоры, одетые в разноцветные костюмы бабочек, драконов и ангелов с хлопающими на ветру крыльями, медленно погружались вниз, к тяжело перекатывающемуся под опорами башни океану.

Сантьяго прыгнул вниз с одной из девиц. Это было ошибкой — девица сразу же вцепилась в него мертвой хваткой, и их совместное падение ускорилось едва ли не в два раза. Где-то на середине башни Мондрагону удалось отодрать ее сильные пальцы от своего камзола (на него напялили костюм эльфа, а девицу нарядили сильфидой), но к этому моменту она уже вовсю терлась об него грудью и бедрами, и Сантьяго раздумал уходить в автономный полет. Они без особых приключений приземлились на мелкоячеистую сеть, натянутую над самой водой, и попытались завершить игру, начатую в воздухе. Это, однако, оказалось непросто, потому что слева, справа и прямо на них опускались все новые и новые танцоры, а ветер, дующий снизу, неприятно щекотал ноздри, что очень сильно отвлекало Сантьяго от занятия, которому они стремились предаться. “Поедем ко мне, милый, — шепнула девица, укусив Мондрагона за ухо, — у меня чудная квартирка на Пласа Эскобар и целый шкаф всяких штучек, тебе понравится, я знаю, я читала твою книжку…” — “Какую книжку?” — спросил польщенный Сантьяго. “Пантера в мехах”, — хихикнула девица, — классная вещь, чувствуется, ты мужик с выдумкой”. Это не моя вещь, хотел возразить Сантьяго, я никогда в жизни не писал книги с таким названием… Тут он вспомнил, как Абигайль Адаме вынудила его поменять Каина на Авеля, и заткнулся. Но все это было уже неважно, потому что они мчались куда-то в открытом вингере, и ветер с океана играл волосами его спутницы, а огромная луна, похожая на крут спелого сыра, заглядывала им в лицо, мелькая среди зеркальных небоскребов Акапулько. Потом наступила темнота, и в этой темноте светились огромные влажные глаза, обрамленные неестественно длинными ресницами, скользили по черным простыням обнаженные, мокрые от пота тела, сплетались руки и ноги, струились волосы, прилипали друг к другу губы, бились во все ускоряющемся ритме сердца, набухали тяжелой кровью вены, впивались в мягкую плоть накрашенные ноготки, блестели оскаленные в гримасе страсти мелкие острые зубы, взлетали и опадали увенчанные коричневыми сосками груди, разрывали тишину хриплые, полные торжествующего желания крики, спешили, спешили, приближая миг окончательного слияния, торопливые секунды… А потом, как всегда, пришло забвение.

Он проснулся оттого, что кто-то с силой колотил в дверь. Девица спала сном праведницы или, возможно, раскаявшейся грешницы — во всяком случае, добудиться ее не удалось. Сантьяго завернулся в какую-то тряпку и поплелся в прихожую — открывать.

На пороге стоял Иван — бледный, осунувшийся, с каким-то огромным рюкзаком за плечами. В уголках его глаз блестели слезы.

— Господин Мондрагон, — сказал он и отвернулся. Видимо, ему не удалось совладать со слезами. — Господин Мондрагон, — повторил он, всхлипывая.

— Что же вы, господин Мондрагон…

Вид плачущего Ивана поразил Сантьяго. Он хорошо помнил, как держался мальчик во время страшного испытания, устроенного его бывшим хозяином. Сейчас же приемного сына Мондрагона просто трясло от рыданий. Минуту Сантьяго растерянно смотрел на Ивана, потом решительно схватил за плечи и затолкал в прихожую.

— Мы же уезжаем сегодня, господин Мондрагон, — говорил Иван сквозь слезы, — самолет через полтора часа, а вы неизвестно куда пропали… Как прыгнули в эту башню дурацкую, так и след ваш простыл… Полгорода обегал, пока вас нашел, и в полицию уже ходил, и в госпиталь, и друга вашего, господина Рохаса, извел совсем… А вы вот где, спите себе… Нехорошо так, господин Мондрагон…

— Чего уж хорошего, — вздохнул Сантьяго. — Ты прости, Ваня, со мной бывает…

Он вернулся в комнату и принялся искать свою одежду. Найти удалось только трусы и майку: повсюду валялись многочисленные детали эльфийского костюма, но ни брюк, ни куртки он среди них не обнаружил. Девица по-прежнему спала, и будить ее Мондрагону не хотелось.

— Я вам переодеться принес, — сказал Иван из прихожей. — Тут, в рюкзаке…

— Что бы я без тебя делал? — Сантьяго виновато потрепал его по плечу. — Русский рейнджер…

— Вы без меня всю жизнь прожили, — буркнул Иван. — Вон сколько книжек написали.

— Книжки писать не фокус. — Мондрагон натянул брюки и рубашку, похлопал по карману — идентификационная карточка была на месте. — Мне бы, Ваня, понять, для чего их пишут…

Иван последний раз шмыгнул носом, деловито поглядел на часы.

— Час пятнадцать до рейса. Я тут с драйвером одним договорился, он внизу ждет. Должны успеть.

Они успели, хотя и в самый последний момент. Напряжение, владевшее Сантьяго после безумной утренней гонки, немного ослабило свою хватку лишь в салоне комфортабельного лайнера. Перелет из Акапулько в Хьюстон занимал полтора часа, и плотного ланча пассажирам не полагалось, но ассортимент спиртных напитков в бизнес-классе поражал воображение. Сантьяго представил себе, как проскальзывает в саднящее после вчерашних похождений горло глоток ледяной “Смирновки”, и уже собирался попросить у стюардессы бутылочку, но наткнулся на понимающий взгляд Ивана и заказал сок гуайявы.

В аэропорту Хьюстона их лайнер продержали на посадочной полосе лишних полчаса, а потом объявили, что по соображениям безопасности все пассажиры, прибывшие из Мексики, пройдут на выход через зону спецконтроля, для чего всем следует предъявить свои идентификационные карточки и приготовиться ответить на вопросы офицеров иммиграционной службы. Процедура грозила растянуться надолго, а между тем Сантьяго чувствовал себя все хуже и хуже. Соком гуайявы похмелье не лечат. В зоне спецконтроля стояли мягкие диваны, работали кондиционеры и пахло жасмином, но алкоголя здесь не продавали. За звуконепроницаемыми белыми дверями неторопливо беседовали с пассажирами; Сантьяго подсчитал среднюю скорость продвижения очереди и пришел к выводу, что, прежде чем они с Иваном успеют добраться до двери, его настигнет неминуемая смерть от абстинентного синдрома.

— Полицейское государство, — сказал он громко, — Гитлеру бы тут понравилось.

Голоса вокруг стихли как по команде. Сантьяго обвел удивленным взглядом стоявших рядом товарищей по несчастью, но пассажиры мексиканского рейса отводили глаза и старались отодвинуться как можно дальше.

— Бараны, — пробормотал Мондрагон. — Глупые белые барашки…

Краем глаза он заметил, как толстая женщина в черно-белой монашеской накидке, опасливо косясь на них с Иваном, шепчет что-то на ухо служащему аэропорта. Настучать спешит, подумал он флегматично, а впрочем, пусть ее…

— Я, пожалуй, присяду, — шепнул он мальчику и, покачиваясь, направился к ближайшему дивану. Голова у него кружилась все сильнее, тошнота становилась просто невыносимой. Вот блевану сейчас прямо на их стерильный пластик, усмехнулся про себя Мондрагон, будут знать, как мариновать людей по два часа в аэропорту…

Но посидеть ему спокойно не дали. Едва он прикрыл глаза, откинувшись на мягкий валик дивана, как кто-то встал рядом, заслонив собой яркий свет галогеновой лампы, и дотронулся до его плеча.

— Прошу прощения, сэр.

Перед ним стоял невысокий коренастый блондин с шевроном службы безопасности аэропорта. В руке он держал портативный сканер с мигающей красной лампочкой. Когда Сантьяго открыл глаза, блондин быстрым движением поднял сканер и направил его на Мондрагона.

— Вы — Сантьяго Мондрагон, писатель, — удовлетворенно констатировал он, когда лампочка замигала зеленым. — Прошу следовать за мной.

Неслышно подошедший сбоку Иван сказал хмуро:

— И куда это? Может, объясните?

— А ты, парень, Айвен Кондратьефф, приемный сын этого мистера, — спокойно продолжал блондин. — К тебе это тоже относится. Вон туда, пожалуйста.

— Как думаете, куда это нас? — шепотом спросил Иван по-русски, пока они проталкивались за блондином к двери самой дальней кабинки с надписью “Только для персонала”. Сантьяго пожал плечами.

— В комнату пыток, сынок.

“Во всяком случае, для меня любая комната, где нет спиртного, превратится в застенки гестапо, — подумал он. — Интересно, можно ли вместо звонка адвокату попросить бутылочку пива?..”

Коренастый открыл дверь своим ключом и пропустил их вперед. За прозрачной перегородкой сидела рыжая веснушчатая тетка в фуражке офицера иммиграционной службы. Кроме нее, в комнате находилась еще совсем юная девушка в деловом костюме-двойке и темных очках. Роскошные черные волосы девушки были уложены в строгий пучок на затылке.

— Здравствуйте, господин Мондрагон, — произнесла она очень знакомым голосом. — Вот мы с вами и встретились.

Дана? Голос, без сомнения, принадлежал ей. Но когда Сантьяго звонил ей из Мехико-Сити, она выглядела лет на пять постарше. К тому же дурацкие очки-зеркалки не давали как следует разглядеть ее лицо. Мондрагон поклонился.

— Очень рад нашей встрече, сеньорита…

— Янечкова, — улыбнулась девушка. — Вы уже позабыли, как меня зовут, верно? Впрочем, ничего другого я от вас и не ожидала.

— Господин Мондрагон, — рыжая просунула в щель под перегородкой пачку каких-то документов, — как почетный гость Высокого представителя Совета Наций вы освобождаетесь от пограничного и таможенного контроля. Однако сопровождающий вас юноша обязан заполнить анкету иммиграционной службы и ответить на некоторые вопросы, касающиеся его жизни в протекторате Россия.

Сантьяго разозлился. Вожделенный глоток спиртного опять становился делом неопределенного будущего.

— Никакого допроса не будет, — решительно сказал он. — Мой сын — гражданин Европейского Союза и свободный человек с индексом В-10, а не какой-нибудь иммигрант. К тому же он несовершеннолетний, поэтому все вопросы, которые вы собираетесь задать ему, придется задавать мне, только не думаю, что Высокий представитель обрадуется, узнав, какой унизительной процедуре подвергся европейский литератор с мировым именем, прибывший в Хьюстон по его личному приглашению.

Поразительно, как ему удалось произнести столь длинную речь. Веснушки офицера иммиграционной службы медленно тонули в пунцовой краске негодования. Дана быстро наклонилась к ней и зашептала что-то на ухо. Рыжая продолжала наливаться кровью, приобретая удивительное сходство с москитом. Сантьяго захотелось изо всех сил хлопнуть ее рукой прямо по фуражке, чтобы проверить, лопнет она или нет, но тут Дане, наконец удалось найти какие-то неопровержимые аргументы, и рыжая капитулировала.

— Ладно, мистер Толстоевский, — сказала она, неодобрительно покосившись на Мондрагона. — Добро пожаловать в столицу мира, но не забывайте, что здесь вы всего-навсего иностранцы. Забирайте ваших гостей, мисс Янечкова.

Оказавшись за пределами зоны спецконтроля, Сантьяго повернулся к своей спасительнице и с галантностью истинного кабальеро произнес:

— Сеньорита Дана, у меня нет слов, чтобы выразить ту признательность, которую мы с моим сыном к вам испытываем. Позвольте вашу ручку, сеньорита…

— Нет-нет, — быстро сказала Дана, пряча руки за спину. — Простите, господин Мондрагон, но я не люблю, когда мне целуют руки.

— Как грустно! Прекрасная сеньорита, лишая меня одной милости, не откажите в другой…

— Смотря чего вы хотите. — Дана озорно улыбнулась, и на миг Сантьяго показалось, что перед ним стоит ровесница Ивана. — Я никогда не ставлю подпись под документом, пока не дочитаю его до конца.

— Не зовите меня больше “господин Мондрагон”. Для вас я Сантьяго, а если это имя кажется вам слишком длинным, можете звать меня Санти. Ну как, согласны?

— Только в том случае, если вы перестанете обращаться ко мне “сеньорита”. Просто Дана, о'кей?

Сантьяго поймал ее руку и с чувством пожал. Кожа у нее оказалась очень гладкая и горячая, похожая на нагретый солнцем янтарь.

— Великолепно, Дана! Разрешите представить вам моего приемного сына Ивана. Иван, это Дана Янечкова, помощник одного весьма высокопоставленного лица и наша добрая фея-избавительница.

— А, вы из России. — Дана протянула смущенному Ивану тонкую ладошку. — Я видела ваше досье. Ну, надеюсь, вам здесь понравится. А теперь, если не возражаете, я отвезу вас в Центр Паломника и представлю своему шефу.

— Дана, — проникновенно сказал Сантьяго, — покажите мне, где в этом аэропорту можно купить бутылочку холодного пива, и я готов следовать за вами хоть на край света.

— Нет проблем, — совершенно не удивившись, кивнула Янечкова. — Рядом со стоянкой есть открытый бар с добрым десятком сортов пива. Но должна вас предупредить: все пиво в Хьюстоне — безалкогольное. Добро пожаловать в город сухого закона, Сантьяго.

В груди Мондрагона похолодело.

— Вы шутите, — неуверенно проговорил он. — Черт побери, это невозможно..

— Пророк не одобрял пьянства, — объяснила Дана. — В пределах Хьюстона за распитие спиртных напитков на улице вас ждет штраф в тысячу долларов, а в пригородных забегаловках виски дороже чистой воды. И, кстати, ругаться на улице тоже запрещено — вас оштрафуют долларов на триста, так что советую держать себя в руках.

Как я мог забыть об этом, подумал Сантьяго. Я же сам писал про возникновение идиотской традиции в своей “Заре”. Когда Белое Возрождение только набирало силу и толпы фанатиков стали стекаться в Хьюстон, чтобы послушать речи Дэвида Финча и проповеди Иеремии Смита, Пророк запретил приходящим к нему пить спиртное и курить табак. Кто бы мог подумать, что этот варварский обычай просуществует столько лет…

— Прелестное местечко, — стараясь скрыть свое потрясение, сказал он. — Надо полагать, что в том месте, куда мы сейчас направляемся, бар в номере тоже не предусмотрен.

— Особенно в том месте, — заверила его Дана. — Это же Центр Паломника, а не салун на Диком Западе. Но могу вас обрадовать — на приеме, который состоится сегодня вечером, будет представлен огромный выбор самых изысканных вин мира.

“Дожить бы еще до вечера”, — хмуро подумал Мондрагон. Затея с поездкой в Хьюстон нравилась ему все меньше и меньше.

Всю дорогу до Центра Паломника он мужественно сражался с подступающими к горлу приступами тошноты и думал только о том, как быокончательно не опозориться перед Даной Девушка вела вингер уверенно, по-мужски, смело ныряя под серебристые арки небесных мостов и легко огибая мчащиеся навстречу машины. Каждый вираж заставлял Сантьяго набирать полную грудь воздуха и до боли сжимать кулаки — только так ему удавалось удержать в себе все, что он так неосмотрительно выпил этой ночью. Он почти не обращал внимания на холодную фантастическую красоту Хьюстона, на мелькавшие за стеклом кабины зеркальные башни и зиккураты, на видневшиеся в отдалении огромные тарелки радиотелескопов Центра управления полетами космического агентства Североамериканской Федерации. Наконец вингер описал широкую дугу над медленно несущей свои воды к океану рекой и пошел на посадку. Сантьяго, из последних сил сдерживая дурноту, посмотрел вниз — там громоздились массивные постройки из красного кирпича, похожие одновременно и на старые заводские корпуса, и на средневековую цитадель какого-нибудь воинственного ордена.

— Центр Паломника, — пояснила Дана, сажая машину на вполне современную с виду площадку между двухэтажных кирпичных коробок. — Почти все участники завтрашней поездки живут здесь.

— Все животные равны, но некоторые равнее? — раздраженно поинтересовался Мондрагон. Перспектива остаться на сутки в этом унылом месте, да еще и без капли спиртного, приводила его в отчаяние. Впрочем, если Дана и поняла его иронию, то лишь отчасти — Оруэлла она явно не читала.

— Король Аравийский поселился в гостинице за рекой. Но это продиктовано соображениями безопасности, и, кроме того, он мусульманин. Вы же не мусульманин, Сантьяго?

— Я католик, — сухо ответил Мондрагон, выбираясь из вин-гера. Иван вылез вслед за ним и, как обычно, встал у него за плечом. — А мой сын — православный. Судя по тому, что Пророк говорил о наших конфессиях, он бы не слишком обрадовался, увидев нас в числе гостей этого Центра.

Дана дотронулась рукой до очков-зеркалок, словно собираясь их снять.

— Не я придумала эти правила, Сантьяго. Если хотите знать, я сама прилетела в Хьюстон только вчера вечером. Я не служительница Церкви Господа Мстящего, не мэр Хьюстона и даже не функционер Белого Возрождения. Слушайте, для чего вы так хотели со мной встретиться, неужели для того, чтобы спорить на религиозные темы?

Сантьяго через силу улыбнулся и поднял руки.

— Все-все-все, сдаюсь. Простите, я что-то немного не в духе сегодня.

— Это заметно, — улыбнулась Дана. — Ладно, со всеми случается. Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты. У вас будет полчаса на то, чтобы принять душ и переодеться. Торжественная служба начнется в полдень, сразу после нее я представлю вас своему шефу. Он, кстати, в восторге от вашего последнего эссе, того, которое про Авеля и Каина, собирается вас хвалить, так что готовьте ответную речь.

Несмотря на свой страшноватый внешний вид, внутри Центр Паломника оказался вполне современным отелем четырехзвездочного класса с полным набором полагающихся такому отелю аксессуаров. Разве что в холодильнике вместо виски и джина стояли изящные, сверкающие зеркальными гранями бутылочки с лучшими сортами воды: “Старлайт”, “Люксус”, “Фреска” идаже крохотные сосуды с баснословно дорогой “Акуа Даймонд”.

В комнатах Сантьяго на полу были аккуратно разложены запакованные в разноцветную защитную пленку свертки и коробки. Он вскрыл несколько пакетов, убедился, что их содержимое соответствует тому, что заказывала в Мехико-Сити Эстер, и направился в ванную.

Побрившись и освежившись под струями ионного душа, Мондрагон почувствовал себя несколько лучше. Тошнота немного отступила, голова по-прежнему оставалась тяжелой и мутной, но, по крайней мере, перестала болеть. Он натянул великолепный костюм от Кавальо на платяной манекен и подождал, пока тот разгладит все мельчайшие складки и загибы, образовавшиеся на мягкой ткани за время ее путешествия из Мексики в Хьюстон. Просмотрел десяток сорочек и остановил свой выбор на классическом варианте небесно-голубого цвета — под него прекрасно подходил перламутровый галстук с японскими иероглифами. Когда Сантьяго заканчивал обуваться (мягчайшие ботинки из кожи антилопы с инкрустацией из черного агата), позади него тихонько скрипнула дверь.

— Простите, что вхожу без приглашения — у вас было не заперто, — шепотом сказала Дана. Без очков она казалась еще моложе — девочка-подросток с огромными голубыми глазами, по чьей-то странной прихоти одетая в строгий деловой костюм. Она остановилась в нескольких шагах от Мондрагона и смерила его оценивающим взглядом. — Должна сказать, что так вы выглядите намного лучше. Правда-правда. Очень представительно.

Мондрагон шутливо поклонился.

— Кабальеро Сантьяго Луис Франсиско Мартин Ирибас Пастор де Мондрагон к вашим услугам, о прекраснейшая. Прошу прощения, забыл трость. Минуточку… Вот теперь все на месте. Итак, мы отбываем на торжественную мессу?

— На богослужение, — поправила Янечкова по-прежнему шепотом. — У нас есть еще две минуты. Послушайте, Сантьяго, даже как-то неудобно теперь к вам так обращаться. А вы действительно… ну, вот все это — то, что вы сейчас говорили?

— Милая Дана, почти каждого испанца зовут как-нибудь в этом роде. Для вас я Санти, помните наш уговор?

— Ну, хорошо, Санти. — Дана приблизилась к Мондрагону почти вплотную, отчего его сердце заколотилось значительно сильнее обычного. — Простите, может, я лезу не в свое дело, но я еще в аэропорту заметила, что вам немного нездоровится. И потом, вы все время спрашивали про спиртное… Одним словом, я подумала, что, возможно, это вам не помешает…

Тонкая рука девушки скользнула куда-то за отворот блузки — на миг Сантьяго увидел трогательную ямку на стройной изящной шее и крупный, кроваво блеснувший под ней рубин на тонкой золотой цепочке — и вынырнула с маленькой плоской фляжкой в оплетке из желтой кожи.

— Это бренди, — шепоток ее стал еще тише, еще интимнее, и Мондрагон подумал, что от одного такого шепота даже импотент может превратиться в Казакову, — из стратегических запасов моего шефа. Простите, что не предложила вам раньше — здесь все слишком на виду. Попробуйте, это должно помочь…

— Дана, — сказал Сантьяго растроганно, — вы ангел! Дайте-ка сюда… Ваше здоровье, прекраснейшая сеньо… а, черт, я же обещал вас так не называть… Тогда просто — за вашу красоту, что затмевает собой облик самой богини любви!

Он поднес фляжку к губам и сделал большой глоток. Бренди обожгло пересохшее горло, как пламя, в котором сгорает и возрождается птица Феникс.

— О господи! —пробормотал Мондрагон, отрываясь от фляжки. — Вы спасли меня. Я ваш должник навеки.

— Тише. — Янечкова приложила к накрашенным бледной помадой губам тонкий, почти прозрачный пальчик, и сердце Сантьяго заколотилось еще сильнее. — Не нужно кричать. Пожалуйста, сохраните все в тайне.

Мондрагон сделал еще один глоток и почувствовал, как горячая волна алкоголя смывает с души паутину усталости и депрессии, обостряя ощущения, пришпоривая мысли, подстегивая воображение. Он вдруг уловил исходящий от Даны запах — тонкий, волнующий запах прозрачной осенней горечи, холодного синего неба, падающих на землю листьев. Девушка стояла перед ним такая близкая, такая манящая, тонкая, словно стебелек цветка. Сантьяго протянул ей фляжку и, когда она приняла ее, обхватил ее тоненькие кисти своими ладонями.

— Дана, — сказал он хриплым шепотом, — Дана, вы чудо… Я без ума от вас. Я прилетел в этот чертов Хьюстон не для того, чтобы встретиться с вашим шефом. И книгу написать я согласился не потому, что мне хорошо заплатили. Плевать я хотел и на деньги, и на вашего Фробифишера. Я влез в это дело из-за вас. Когда я впервые увидел вас… там, в Москве… я подумал, что если не смогу однажды обнять вас, моя жизнь пройдет зря. Понимаете? Только вы. Вся моя жизнь, все книги — всё, всё было подготовкой к встрече с вами. Дана, прошу вас, не перебивайте меня. Я должен, должен успеть сказать…

Она выскользнула из его сомкнутых рук легким балетным движением.

— Санти, вы пьяны. Я напрасно принесла вам бренди. Как вы теперь пойдете в церковь?

Сантьяго потряс головой, отгоняя навязчивое желание схватить ее поперек туловища и кинуть на кровать. Дана, будто прочитав его мысли, поспешно отступила к полуоткрытой двери.

— Не бойтесь, — проговорил он жалобно. — Я не причиню вам вреда, клянусь. Наверное, я не должен был этого делать, но если бы вы знали, в какое искушение вводит ваша красота каждого, у кого есть глаза….

— А также нос, рот и прочие части тела, — без улыбки сказала Дана.

— Представьте себе, я догадываюсь, хотя бы потому, что вы далеко не первый, кто реагирует на меня подобным образом. По правде сказать, я надеялась, что вы, кабальеро, будете более сдержанны…

Мондрагон наклонился и поднял упавшую трость.

— Прошу меня простить. Я по-прежнему готов подписаться под каждым произнесенным здесь словом, но обещаю больше не прикасаться к вам… без вашего на то позволения. Что же, теперь, когда добрые самаритяне спасли неблагодарных идуменян, нам, по-видимому, пора отправляться на торжественный джем-сейшн?

Янечкова неодобрительно покачала головой.

— Не вздумайте сказать такое при Фробифишере. Да, сейчас мы отправимся, но прежде я хотела задать вам один вопрос. Скажите, Санти, вы действительно собираетесь просить Роберта о разрешении взять с собой на “Асгард” вашего сына?

Сантьяго удивленно посмотрел на нее

— О разрешении! А разве этот вопрос еще не урегулирован?

— Разумеется, нет. Я пыталась как-то поговорить с вами об этом, но вас, видно, занимали тогда иные сюжеты. Неужели вы всерьез считаете, что простого вашего желания достаточно, чтобы русскому мальчику разрешили попасть на один из самых закрытых в истории человечества объектов?

— Послушайте, — Мондрагон был слишком ошеломлен внезапным переходом от эротического поддразнивания к деловому разговору, чтобы подобрать разумные аргументы, — вместе с нами на “Асгард” летит целая толпа сетевых журналистов, экспертов, богатых бездельников, заплативших за право посмотреть на Большой Хэллоуин?.. Почему же проблемы возникают только с Иваном?

Дана внезапно насторожилась и, быстро распахнув дверь, выглянула в коридор.

— Извините, показалось… Дорогой Сантьяго, толпа, как вы выражаетесь, летит вовсе не на “Асгард”, а на так называемый объект “Б”, а от него до “Асгарда” добрых пятьдесят миль. Как говорится в Писании, много званых, да мало избранных. В круг избранных попадаете вы, король Аравийский с одним-двумя приближенными — ну, ему можно, он король — и, конечно же, Фробифишер..

— А вы, Дана? — взволнованно спросил Мондрагон. — Неужели вы относитесь не к избранным, а к званым?

Дана невесело усмехнулась.

— Нет, я тоже лечу с вами. Короче говоря, реально на “Асгард” попадут пять-шесть человек, не больше. Плюс несколько репортеров, которых отбивали строже, чем астронавтов для орбитальных станций. Понимаете теперь, как воспринял вашу просьбу мой шеф?

— Что же теперь делать? Оставить Ивана здесь я не могу.

— Отошлите его к вашей жене. Она же сейчас, кажется, где-то в Калифорнии?

— Они не очень-то хорошо ладят, — хмуро сказал Сантьяго, разозлившийся при упоминании о Катерине. Конечно, он знал, что Янечкова изучала его досье, и все же столь явная ирония с ее стороны была ему неприятна. — Точнее, даже совсем не ладят. Как-никак Катя — родная сестра человека, едва не запоровшего Ивана до смерти.

Дана вздохнула — на этот раз вполне искренне.

— Не знаю, что вам посоветовать. Роберт, конечно, без ума от вашего творчества, но есть правила, которые и ему непросто менять…

— Я ведь могу и обидеться, — сказал Сантьяго. — Чем я хуже короля Аравийского? В конце концов, все избранные едут туда парами или даже тройками, а я почему-то обречен на одиночество.

— Вот что, — решилась наконец Дана — Если Фробифишер вам откажет, попробуйте поговорить с начальником его пресс-службы Филом Карпентером. Он составляет списки журналистов, которые летят на объект “Б”, постоянно что-то меняет и перетасовывает, и кое-какие возможности в этом плане у него есть. Но это последнее средство, а для начала все-таки попробуйте договориться с Робертом.

Мондрагон вежливо наклонил голову.

— Спасибо за совет, Дана. Участие, с которым вы относитесь к моему приемному сыну, оставляет мне некоторую надежду…

— Надежду на что? — Тонкие брови девушки приподнялись, от чего ее прозрачно-голубые глаза стали еще огромнее. — Не стоит тешить себя иллюзиями, Санти.

— Не будьте жестокой! Иллюзии — единственная стоящая вещь в нашем насквозь прагматичном мире. Впрочем, вы еще так молоды, что можете этого не понимать.

Лицо Даны мгновенно превратилось в застывшую официальную маску — как в тот день, когда он звонил ей из Мехико.

— Сожалею, но мы уже почти опоздали к началу богослужения. Может быть, продолжим нашу дискуссию по дороге?

— Как литератор, я восхищен вашим умением владеть словом, — заметил Мондрагон. — Почему бы не выразиться проще: заткнитесь и поторапливайтесь?

Дана холодно улыбнулась.

— Заткнитесь и поторапливайтесь, господин литератор. Здесь не любят людей, которые опаздывают в церковь.

(обратно)

4. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Бакырлы”, зона Ближнего периметра изолята “Толлан”,

29 октября 2053 г.

Пресс-центр базы “Бакырлы” отличался от соседних зданий только множеством выстроившихся вдоль стеклянного фасада, хлопающих на ветру национальных флагов. Джеймс обнаружил тут красное солнце на белом поле Корпоративной Японской Империи, разрывающего черные цепи светловолосого гиганта Конфедерации Южноафриканских Штатов и даже двухголового орла, сжимающего в когтях сломанную стрелу, — символ протектората Россия.

В вестибюле пресс-центра Ки-Брас увидел Аннабель Флет-чер, беседующую с высоким бритым наголо моложавым субъектом с аскетическими чертами лица. Беседа выходила странная, поскольку субъект определенно куда-то очень спешил — правым уголком рта он разговаривал с Аннабель, а левым что-то шептал в прикрепленный к воротнику короткой куртки микрофончик. При появлении Джеймса и его сопровождающего на лице его проскользнула тень облегчения.

— Полковник Понтекорво, — отрывисто представился он, протягивая Ки-Брасу руку. Ладонь у него оказалась холодной и вялой — из личного опыта Джеймс знал, что люди с такими ладонями порой бывают жестоки и мстительны. — Приношу свои извинения, леди и джентльмены, но я вынужден вас покинуть. Поговорим вечером, во время приема…

Он стремительно повернулся и, вытаскивая на ходу из кармана плоскую коробочку видеофона, поспешил к выходу. Ки-Брас задумчиво посмотрел ему вслед.

— Здесь все ужасно торопятся. — Аннабель очаровательно улыбнулась Хотшнайтеру. — Гарольд ждет вас наверху, шеф. А кто этот бравый молодой сержант? Надеюсь, вы представите нас друг другу?

— Капитан Аннабель Флетчер, Агентство по борьбе с терроризмом, сержант Алан Хотшнайтер, военная полиция объекта “Б”. Вот что, Алан, — Джеймс повернулся к сержанту, мгновенно вытянувшемуся перед ним по стойке “смирно”. — Я поднимусь на второй этаж, а вы подождите меня здесь. Минут через двадцать мы все-таки нанесем визит истребителям..

— Но, сэр, капрал Беккет приказал, чтобы я сопровождал вас повсюду.

Ки-Брас смерил его ледяным взглядом.

— Вы полагаете, что я не способен самостоятельно подняться на второй этаж? Капрал Беккет, несомненно, имел в виду военные объекты, а пресс-центр к таковым не относится.

— Не знаю, сэр. — Хотшнайтер неуверенно улыбнулся. — Приказ есть приказ…

— Мой мальчик, — промурлыкала Аннабель, беря сержанта за руку, — мне сказали, что где-то на первом этаже есть бар, в котором варят чудный кофе по-турецки. Будьте джентльменом, покажите мне это место, и я обещаю вам, что те двадцать минут, которые мой шеф потратит на обсуждение скучных и никому не интересных дел, мы с вами проведем совсем по-другому.

Крепкие розовые щеки Алана налились пунцовым. Он беспомощно поглядел на Джеймса.

— Идите, идите, сержант, — добродушно посоветовал Ки-Брас. — Не беспокойтесь, я вас не выдам.

— Ладно, — выдохнул наконец Хотшнайтер. — Только, пожалуйста, не уходите без меня никуда, хорошо? Кофейня вон там, мэм…

— Вы очень любезны, сержант. — В голосе Аннабель был мед. — Вот возьмите это, нет-нет, не отказывайтесь, я знаю, сколько получает младший офицерский состав, и закажите нам две чашки очень крепкого кофе… мне, если можно, с кардамоном. Я присоединюсь к вам буквально через минуту.

Оставив растерянного Алана стоять посреди вестибюля с купюрой в руках, она подхватила Джеймса под локоть и повлекла к лестнице.

— Я общалась с Понтекорво, — сообщила Аннабель по-голландски: они часто пользовались этим языком для конфиденциальных бесед. — Нас познакомила Рейчел за полчаса до того, как полковника взял в оборот Его Высочество. Я попросила моего виртуального секретаря составить меморандум на основе всей информации, которую удалось из него выудить. Вот, ознакомьтесь на досуге.

— Спасибо, Анни. — Ки-Брас взял у нее маленький кристалл с записью и вставил в порт на своем наручном компьютере. — Коротко — твои впечатления?

— Знаете, шеф, мне все больше кажется, что абсолютно все на этой идиотской базе соревнуются между собой — кто эффективнее вставит нам палки в колеса. Наловим мы тут крыс, босс, одну другой больше…

— А что полковник?

— Llul, — не задумываясь, ответила Аннабель, использовав площадное голландское ругательство. — Типичный Llul. Пятнадцать минут морочил мне голову, что частота, на которой работают маячки в наших бэджах, используются его службой для переговоров; сами понимаете, какую неразбериху может вызвать появление ста тридцати новых источников сигналов…

— Но это же не проблема, достаточно попросить Сноуфил-да изменить частоту. Полковник, надеюсь, не откажет нам в любезности представить список частот, на которых можно отслеживать импульсы?

— Не знаю, — мрачно ответила Аннабель. — Здесь очень трудно будет работать, босс. Нами тут играют в пинг-понг: постоянно перебрасывают от одного человека к другому. А с генералом удалось договориться?

Джеймс хмыкнул.

— В какой-то степени. Во всяком случае, пропуск он мне пообещал.

Аннабель завистливо вздохнула.

— Как же вы его уломали, шеф ?

— Упомянул про его младшего брата. Примитивная тактика, но в данном случае она сработала

— А вы что, действительно его знали?

— Двадцать лет назад на авианосце “Гарри Трумэн” мы повздорили из-за одной шифровалыцицы и немного попортили друг другу физиономии. Потом отсидели пять суток на гауптвахте. Честно говоря, я даже забыл, как этого парня звали, — Софи, умница, подсказала. — Ки-Брас вдруг резко остановился и повернулся к Аннабель. — Кстати, а где сейчас Рейчел?

Мисс Флетчер грациозно пожала плечами.

— Я же говорила, шеф, — это форменный пинг-понг. Она познакомила нас с Понтекорво и тут же куда-то исчезла. Разыскать ее?

Джеймс секунду подумал.

— Нет, возвращайтесь лучше к нашему славному Алану. Я сам ее найду.

— В таком случае я отправляюсь пить кофе. Кстати, Деймон с парнями Кроу инспектирует зал для брифингов.

Аннабель послала шефу одну из своих самых ехидных улыбочек и, преисполненная чувства собственного достоинства, направилась к ожидавшему ее Хотшнайтеру. Джеймс полюбовался зрелищем перекатывающихся под тканью комбинезона крепких ягодиц капитана, вздохнул и пошел разыскивать Статхэма-Пэлтроу.

Как он и предполагал, срочное дело Гарольда оказалось совсем не таким уж срочным и не таким важным, но прошло полчаса, прежде чем Джеймс вернулся в маленький бар на первом этаже пресс-центра и прервал развивающееся темпами стратегического наступления ухаживание сержанта Хотшнайтера за главной стервой вселенной.

Когда они спускались по ступеням пресс-центра, Ки-Брас услышал приближающийся гул мощных авиационных винтов и поднял голову. Прозрачное осеннее небо потемнело от тяжелых туш боевых геликоптеров, с оглушительным ревом утюживших воздух над объектом “Б”. На камуфлированных бортах чернела неизвестная Джеймсу эмблема — нечто вроде бесформенной фигуры в капюшоне, из-под которого сияли две кроваво-красные точки.

— Это ваша авиация, сержант? — спросил Ки-Брас, поежившись от неприятного предчувствия. Хотшнайтер снисходительно усмехнулся.

— Нет, сэр. Это “Демоны ночи”, бригада капитана Хачкая. Того самого, с которым вы хотели встретиться.

— Забавно. — Теперь Джеймс готов был согласиться с тем, что идея Гарольда о глобальном заговоре, существующем на базе “Бакырлы”, не столь безумна, как кажется на первый взгляд. — И куда же они направились?

— Не могу знать, сэр. Мы не вмешиваемся в дела истребителей. Но похоже, что они держат курс на север, а там, как вы знаете, стоит Стена, сэр.

Мерзавец Гарольд, подумал Ки-Брас, задержал меня на полчаса. Именно на те полчаса, которые потребовались Макгован, чтобы предупредить истребителей.

— И все-таки мы продолжим наш путь, — сказал Джеймс. — Возможно, они оставили кого-нибудь на хозяйстве.

Спустя полчаса он выяснил, что на хозяйстве остались только несколько техников, ничего не знающих о том, куда отправилась бригада капитана Хачкая. Выйдя из пустого, но еще хранящего запах разогретых моторов ангара, Ки-Брас и Хотшнайтер столкнулись с майором Макгован, сидевшей за рулем открытого армейского джипа.

— Хотела перехватить вас у штаба, но сбилась со следа, — объяснила она. — Боюсь, вам не удастся поговорить с истребителями, мистер Ки-Брас.

— Я это уже понял, — вежливо-заметил Джеймс. — Быть может, вы объясните мне, что произошло? Коммандер Макги ни словом не обмолвился о том, что бригада капитана Хачкая должна покинуть базу.

Рейчел тряхнула рыжими волосами.

— Коммандер не вникает в проблемы истребителей. Капитан Хачкай наверняка получил приказ от собственного командования.

— Жаль, что он не смог задержаться еще ненадолго, — сказал Ки-Брас. — Теперь мне придется решать проблему транспорта самостоятельно. Что ж, в таком случае я хотел бы побеседовать с тем истребителем, которого вчера подбили где-то в степи. Он, вероятно, находится под наблюдением людей из службы полковника Понтекорво?

Рейчел сочувственно улыбнулась.

— Нет, он лежал в госпитале в квартале истребителей. Поскольку его травма не представляла особой опасности, врачи разрешили капитану Хачкаю забрать его с собой. К сожалению, вы и здесь немного опоздали, мистер Ки-Брас.

Джеймс испытующе посмотрел на Макгован.

— Вы потратили немало времени, чтобы сообщить мне эти новости. Хотели понаблюдать за моей реакцией?

Рейчел удивленно прищурилась.

— За вашей реакцией? Что вы! Коммандер Макги приказал мне оказывать вам всяческое содействие, вот я и пыталась предупредить вас, что птичка уже улетела, так что силки расставлять бесполезно.

— Прекрасно, — сказал Ки-Брас. — Благодарю вас за чрезвычайно ценную помощь. Если я не ошибаюсь, я оставлял на ваше попечение нескольких своих сотрудников. Могу я поинтересоваться, где они сейчас ?

Майор, несколько обескураженная его спокойствием, взглянула на дисплей наручного компьютера.

— В основном в здании пресс-центра. Исключение составляет лишь капитан Флетчер, она почему-то находится около Трубы… Сержант, какого черта офицер АБТ делает в центре охраняемой зоны без сопровождения?!

На лице Хотшнайтера отразилось недоумение.

— Но ведь капрал Беккет приказал снять режим сопровождения со всех членов делегации, кроме майора Ки-Браса…

— Интересно, — медленно и зловеще произнесла Рейчел. — Когда же капрал успел отдать приказ, вступающий в противоречие с инструкцией полковника Понтекорво?

Рот Хотшнайтера раскрылся и закрылся. Джеймс взглянул на него почти с жалостью. Молодец Аннабель, подумал он, НЛП в сочетании с сексуальной привлекательностью осечек не дает. Интересно, успела она обработать ребят, которые пасли Джилза?

— Прошу меня извинить, — сказал он, лучезарно улыбнувшись взбешенной Макгован. — Мне необходимо пообщаться со своими сотрудниками. Кстати, не уверен, что упоминание об инструкции Понтекорво предназначалось для моих ушей.

Выразительные глаза Рейчел сверкнули недобрым зеленым пламенем. Ки-Брас отошел на несколько шагов от джипа, оставив сержанта Хотшнайтера на растерзание грозной ирландской валькирии, и вызвал Джилза по конфидент-каналу.

За те две минуты, которые он общался с Деймоном, с Алана Хотшнайтера успели содрать кожу вместе со скальпом, посыпать раны солью и прогнать сквозь строй кнутобойцев, вооруженных вымоченными в уксусе плетьми. По крайней мере, именно так выглядел этот улыбчивый красавец, когда Джеймс вернулся к машине.

— Майор, — обратился он к Макгован, — прошу прощения, если влезаю не в свое дело, но, по-моему, куда гуманнее было бы подвергнуть сержанта старой доброй казни через повешение. В конце концов, в той неразберихе, что творится у вас на базе, немудрено немножко запутаться. Вы не подкинете нас до штаба? Коммандер обещал, что пропуска на меня и моих людей будут готовы к половине первого…

— Садитесь, — сухо произнесла Рейчел. Хотшнайтер, опасливо поглядывая на нее, забрался на заднее сиденье. Ки-Брас сел на переднее, рядом с водителем. — Хотя не совсем понимаю, как вы собираетесь добираться до “Асгарда” теперь, когда истребители покинули базу.

— Не правда ли, печальный факт? Но не беспокойтесь, я найду какой-нибудь способ добиться своего. Знаете, майор, когда коммандер рассказывал мне о бригаде капитана Хачкая, он почему-то посоветовал обратиться за помощью именно к вам. Советом я, как видите, пренебрег, но все же хотел спросить — почему вы?

— Не имею понятия, — раздраженно откликнулась Макгвван. — Возможно, потому, что я отношусь к истребителям получше, чем многие на этой базе

— К истребителям или к истребителю? — равнодушно спросил Ки-Брас. Рейчел бросила на него исполненный злобы взгляд.

— Хотите залезть ко мне в душу, мистер крысолов? Не забудьте вымыть сначала руки!

Джеймс пожал плечами, но ничего не сказал. Смутные подозрения, зародившиеся у него еще во время спора в кабине “По-кьюпайна”, обретали отчетливые очертания.

Джип резко затормозил перед приземистым зданием штаба, но Джеймс не стал выходить.

— Сержант, — обратился он к Хотшнайтеру, — загляните в службу оформления документов и узнайте, готовы ли пропуска для меня и моих сотрудников. Если да, принесите их, пожалуйста, сюда.

— Есть, сэр! — Алан, казалось, обрадовался возможности избавиться от общества майора Макгован — хотя бы ненадолго. Когда он скрылся за дверями штаба, Джеймс сказал спокойно:

— Если будет доказано, что вы предупредили вашего друга Хачкая о визите сотрудников Агентства, вас ждут крупные неприятности, майор. Поверьте, вас не спасут даже армейские адвокаты. Прецеденты такого рода уже случались, и…

— Какого дьявола вы вообще явились на нашу базу, Ки-Брас ? — ледяным тоном поинтересовалась Рейчел. — Если у нас и есть какие-то проблемы, с ними успешно справляется служба безопасности. Нам не нужны пришлые пинкертоны, которые только и умеют, что сеять вокруг себя раздор, натравливать людей друг на друга и совать свой нос куда не следует!

— Куда же? — с любопытством спросил Ки-Брас — Поверьте, мне чертовски интересно было бы узнать, что именно вы считаете неподходящим местом для моего носа.

На этот раз Макгован не ответила. Джеймс легонько похлопал ее по рукаву камуфлированного комбинезона.

— Может быть, вы полагаете, что ужасно оригинальны? Что стали первой героиней, отважившейся бросить вызов зловещим суперполицейским из АБТ? Что ваш саботаж — а именно таково будет юридическое определение этого поступка—обретет достойное истории место в анналах нашей службы? Уверяю вас, майор, все эта чушь.

Он задумчиво посмотрел на выворачивающий из-за угла здания легкий закрытый вездеход-амфибию. На броне белой, светящейся в темноте краской были выведены буквы МР1(Mihtary Police — военная полиция (англ.). Вездеход остановился на другой стороне площади, напротив дверей штаба, и замер, словно заняв огневую позицию.

— Мы сталкиваемся с подобным отношением едва ли не каждый день. Те, кто хочет нравиться всем, выбирают себе другую работу. Я давно уже свыкся с тем, что мне постоянно ставят палки в колеса, Рейчел. Это стало частью моей жизни гораздо раньше, чем вы, под влиянием вашего друга-истребителя, отреклись от ценностей того мира, который призваны были защищать. Вы — предатель, майор, хотя, возможно, сами этого не осознаете. Не спешите возражать, я не пытаюсь вас обвинить. Предательство такого рода не всегда подпадает под юрисдикцию военного трибунала. Те, кто считает нас, крысоловов, чем-то вроде средневековой инквизиции, тем самым неосознанно принимает сторону наших врагов. Поверьте, Рейчел, мы давно уже покончили бы с Подпольем и прочими мерзавцами, если бы не скрытое сопротивление со стороны таких, как вы.

— До Стены я служила в Северной Африке, — не глядя на него, медленно проговорила Рейчел. — Однажды в увольнительную мы с моей подругой Лизой отправились на вечеринку в старинном квартале Триполи. Я съела какую-то местную гадость, и у меня жутко схватило живот. Лиза вызвала мне такси и отправила обратно в казарму, сказав, что хочет еще повеселиться Больше я никогда ее не видела…

Ки-Брас молча ждал продолжения, припоминая, известно ли ему что-то о крупных террористических акциях в Триполи. Вроде бы нет, хотя Магриб оставался одним из немногих мест в мире, где Подполье чувствовало себя почти как дома.

— Через час после того, как я уехала с вечеринки, туда ворвались ваши… коллеги. Как нам объяснили позже, в том же здании скрывался один из лидеров террористов вместе со своими телохранителями. Он попытался улизнуть через набитый народом танцевальный зал. Началась стрельба. Лизу рикошетом зацепила кинетическая пуля… Никто так и не разобрался, чья именно.

— Знаю, что это вас не утешит, — сказал Ки-Брас, — но эту операцию проводило не АБТ. Не наш стиль, майор.

— Перестаньте, — отмахнулась Рейчел. — Агентство по борьбе с терроризмом, Щит Давида, Министерство безопасности… Все вы одинаковы. Для вас существуют только ваши мишени. Удобно, конечно. Никаких угрызений совести. Черно-белый мир…

— О нет, — Джеймс покачал головой. — На самом деле мир крысолова полон красок и запахов. Запахи! Сейчас, например, я остро чувствую аромат отвращения и презрения, он сочится изо всех пор вашей кожи и забивает мне ноздри. А цвет вашей ауры, сегодня утром похожий на свежий салатный лист, теперь приобрел неприятный оттенок сероватой гнили…

— Достаточно, — резко оборвала его Макгован. — Чего вы добиваетесь, Ки-Брас?

— Правды, майор. Только правды. У вас есть пара минут до возвращения сержанта Хотшнайтера, предлагаю использовать их на всю катушку.

— Хотите, чтобы я настучала сама на себя? Да вы шутник, господин крысолов!

— Мимо, — сказал Ки-Брас. — А время между тем идет. Я знаю, что вы разговаривали с капитаном истребителей после того, как отвезли моих людей в пресс-центр. Не знаю, правда, о чем, но это как раз несложно себе представить. Нет, Рейчел, меня сейчас интересует совсем другое. Что происходит сейчас за Стеной? Только не говорите мне, что вам это неизвестно. Если кто-то на этой базе и отдает себе отчет в творящихся там делах, то это вы, майор.

Рейчел рассмеялась сухим, хрипловатым смехом.

— Думаете, лесть вам поможет, Ки-Брас? Я знаю столько же, сколько и остальные. На территории изолята, по-видимому, начались беспорядки. Истребительный корпус производит массовую переброску сил в ближайшие к Стене сектора. Армия, впрочем, не имеет к этому никакого отношения.

— Что ж, — Джеймс открыл дверцу и легко соскочил с подножки джипа, — у вас был шанс, майор. Вы им не воспользовались, так что больше нам говорить не о чем.

— Увидимся на приеме. — Рейчел повернула ключ в замке зажигания. — Надеюсь, вы весело проведете время.

— Скорее всего, мы больше не встретимся, майор, — возразил Ки-Брас. — ?, возможно, для вас это не самый плохой вариант.

Макгован ударила по педали газа. Волосы ее взметнулись тяжелой медной волной. Из-под колес джипа вырвалось сизое облако пыли, и Джеймс поспешно отошел в сторону.

Почти в ту же секунду на ступенях показался сержант Хотш-найтер. Судя по тому, что лицо его обрело прежнюю жизнерадостность, он явно наблюдал за стремительной ретирадой майора Макгован через окно штаба.

— Все в порядке, сэр, —доложил он, помахивая плоским пакетом с черно-желтой эмблемой Совета Наций. — Пропуска готовы, осталось только подождать автобуса до “Асгарда”, — и заулыбался, довольный своей шуткой.

Джеймс обмахнул запылившиеся носки своих егерских ботинок изящной щеточкой из хвоста натуральной лисы, аккуратно убрал щетку в специальное отделение на поясе и взял пакет у него из рук. Сломал старомодную, раскрошившуюся у него под пальцами сургучную печать с оттиском личной подписи комман-дера и вытряхнул себе на ладонь три пластиковых прямоугольника с впечатанными ай-ди чипами. Пропуск в Страну богов, подумал он.

— Молодчина, Алан. — Ки-Брас спрятал прямоугольники во внутренний карман комбинезона и вернул пустой пакет Хотш-найтеру. — Надеюсь, нам удастся найти подходящий автобус. В крайнем случае займемся автостопом.

Он повернулся и зашагал через площадь — прямо к настороженно следившему за ними узкими прорезями смотровых щелей вездеходу военной полиции.

Хотшнайтер догнал его у самой машины. Улыбка сержанта стала еще шире — даже не верилось, что это розовощекое, довольное жизнью дитя полчаса назад показательно возили мордой по асфальту.

— Знаю, знаю, — сказал ему Ки-Брас, — ты собираешься объяснить мне, что это не такси и даже не “Грейхаунд”. Поразительно, до чего тупыми бывают эти гражданские, правда? Но если ты наберешься терпения, я объясню тебе, что никакой разницы на самом деле не существует.

Керамитовая туша амфибии казалась идеально гладкой и какой-то скользкой на ощупь, но навыки, въевшиеся глубоко в мышечную память Джеймса за годы службы во флоте Ее Величества, позволили ему взлететь по крутому боку машины с ловкостью профессионального акробата. Люк был гостеприимно открыт, и Ки-Брас, не раздумывая, нырнул в полутемное чрево вездехода.

— Хелло, чиф, — меланхолично приветствовал его Деймон Джилз. — Как машинка, нравится?

Джеймс оглядел тесноватый салон, казавшийся еще теснее от того, что долговязый Энди Лоренс, одетый, как всегда, в джинсы и мятую рубашку, расположившийся на заднем сиденье, взгромоздил свои желтые ковбойские сапоги на спинку кресла водителя, и покачал головой.

— Я бы предпочел “Покьюпайн”. Места мало, к тому же у нас будет еще один пассажир. Энди, будь добр, спрячь куда-нибудь эти конечности… Но в общем-то в нашей ситуации выбирать не приходится. Хорошо сработано, Деймон.

— Чиф, — спросил Джилз, проигнорировав как критику, так и похвалу, — какие указания будут насчет того красномордого лоха, что с дурацким видом топчется вокруг нашего экипажа? Судя по виду, он из тех ребят, у которых я позаимствовал эту тачку.

— А вот это и есть наш пассажир. — Джеймс взглянул на экран и мысленно согласился с характеристикой Джилза. — С ним особых хлопот не предвидится: нужно всего лишь подождать, пока он заберется сюда, а потом вежливо убедить его сопровождать нас до места назначения Кстати, Деймон, сколько у нас в запасе времени?

Джилз поскреб стальную щетину.

— Вообще-то я увел лошадку прямиком из стойла — из гаража, значит. Не думаю, что ее хватятся раньше чем через пару часов — она и стояла-то в самой заднице. Там кругом такой бардак, что могут и вообще про нее не вспомнить. Но, с другой стороны, всегда надо держать в уме самый поганый вариант. Так что предлагаю считать, будто за нами уже снарядили погоню…

В этот момент розовощекая физиономия сержанта Хотш-найтера исчезла с обзорных экранов и появилась в отверстии люка, радостно сияя на фоне бледного осеннего неба.

— Сэр, — позвал Алан неуверенно-бодрым голосом, — с вами все в порядке?

— Разумеется, сержант, — успокоил его Ки-Брас. — Спускайтесь сюда, я вас кое с кем познакомлю.

— Познакомите, сэр? —удивленно переспросил Хотшнай-тер, спрыгивая на пол. — Это же машина военной полиции…

Он обвел глазами салон, наткнулся на суровый взгляд Дей-мона Джилза и рефлекторно положил руку на ступеньку лестницы, ведущей к люку.

— Стоит ли так нервничаеть, Алан, — укоризненно произнес Джеймс — Познакомьтесь лучше с моими коллегами из Агентства по борьбе с терроризмом. Прямо перед вами — Деймон Джилз, очень приятный и доброжелательный человек, настоящий образец идеального друга. Иметь я его врагом не посоветую никому. Вон тот угрюмый молодой человек, уткнувшийся в свой техносимулятор, — Эндрю Лоренс, гений компьютерных технологий. Если у вас когда-либо возникнут проблемы в этой области, он поможет вам совершенно бескорыстно, просто из любви к искусству. Именно для этих джентльменов и предназначались столь любезно принесенные вами пропуска.

— Но капрал Беккет…

— Капрал Беккет выполняет распоряжения коммандера Макги, не так ли ? А пропуска подписаны именно коммандером — вы же сами видели печать.

Джилз гранитным плечом отодвинул Алана от лесенки.

— Сядь-ка, малыш, — проворчал он, закрывая люк, — вон ц то кресло, рядом со стариной Энди.

Улыбка медленно сошла с лица Хотшнайтера.

— Кто дал вам право пользоваться вездеходом военной полиции? Вы не можете управлять им, это незаконно!

Деймон усмехнулся и подмигнул Алану.

— Тут ты, пожалуй, прав, приятель. За руль сядешь ты.

— Мистер Ки-Брас, сэр, объясните своим людям, что у вас будут большие неприятности! Это… это может быть расценено как вооруженное нападение на стратегический объект Совета Наций!..

Рука Хотшнайтера метнулась к поясу, но Джилз перехватил ее своей огромной лапищей и едва заметно сдавил. Другой рукой он расстегнул кобуру Алана и извлек из нее тяжелый армейский “кольт”.

— Прости, малыш, — сказал он добродушно. — Не хотелось бы повредить тебе пальцы—ты же у нас сегодня вместо водителя.

В глазах Хотшнайтерастояли слезы. Ки-Брас дружески потрепал его по плечу.

— Ну-ну, Алан, успокойтесь. Мы же не террористы, а совсем наоборот. Но что поделаешь, если ваше хитромудрое начальство решило любыми путями не допустить нас на “Асгард”. Приходится прибегать и к таким мерам…

Деймон Джилз легонько подтолкнул Хотшнайтера к сиденью водителя. Тот подчинился, двигаясь с автоматизмом заводной куклы.

— Сейчас мы поедем к чекпойнту Святого Петра, — сказал ему Ки-Брас. — Вас, как я понимаю, должны выпустить просто потому, что вы служите в военной полиции. У нас есть пропуска. Если вы будете вести себя разумно, Алан, все закончится быстро и без помех. Если вы решите поиграть в героя, ваше положение резко ухудшится. Разумеется, вашей жизни ничего не угрожает, но здоровью может быть нанесен некоторый ущерб. В любом случае это ничего не изменит — я и мои люди прибудем на “Ас-гард” до наступления сегодняшнего вечера. Ну, сержант, какую линию поведения вы выбираете?

— Меня отдадут под трибунал, — глухо отозвался Хотшнай-тер. — Возможно, даже расстреляют…

— Бросьте молоть чушь. За помощь Агентству по борьбе с терроризмом не расстреливают. Трибунал, скорее всего, грозит кое-кому из вашего начальства.

— Я попробую, — тихо сказал Алан. — Сэр, дорога до “Ас-гарда” может отнять много времени… Геликоптеры гораздо быстрее вездехода…

— Но они уже улетели, — напомнил ему Ки-Брас. — Поэтому мы поедем с максимальной скоростью, которую может выжать эта машина. Повторяю: на “Асгарде” мы должны быть до наступления вечера.

“До наступления вечера, — повторил он про себя. — И даже тогда может оказаться, что мы опоздали. Кто-то ведет против нас игру, правил которой я не понимаю. Словно бы я играю с невидимками в покер, а они ведут со мной игру в шахматы или го…”

Пятнадцать минут назад Аннабель Флетчер связалась с ним по конфидент-каналу и сообщила, что установка, которую засекли у входа в Трубу парни Данкана Кроу, оказалась гигантской помпой, с помощью которой в глубь туннеля нагнетают быстро твердеющий альфа-бетон. Никакого заговора, никаких тайн. Просто завершающие штрихи в подготовке Стены к Большому Хэл-лоуину. Ровным счетом ничего заслуживающего внимания, за исключением одной маленькой детали…

Все работы должны быть завершены к сегодняшнему вечеру.

Возможно, коммандер Макги просто старается успеть к приему высоких гостей, подумал Ки-Брас. Весьма правдоподобная версия, как сказал бы Моше Зайдель. И действительно, что может быть банальнее судорожных попыток армейского начальства навести марафет перед визитом Высокого представителя Совета Наций? Генералы одинаковы всюду, а Джеймс на своем веку перевидал их немало. Итак, ни малейшего повода для беспокойства…

Но что, если дело совсем в другом?

Скоро я все узнаю, сказал себе Ки-Брас, и эта мысль, как обычно, наполнила его уверенностью и силой. Скоро я пойму, в какие игры играют со мной загадочные невидимки.

— Пристегните ремни, джентльмены, — приказал он. — Мы поедем быстро.

(обратно)

5. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

Изолят “Толлан”, сектор Юг-Дельта, лагерь Старая Краина,

29 октября 2053 г.

Лагерь Старая Краина возник лет десять назад на месте большого поселения горняков, добывавших камень для строительства Стены. Углублявшийся с годами котлован поглотил прежний город, но склоны выработки, которую сами трэшеры назвали Конусом, были густо облеплены палатками, сараями, кособокими домами из саманного кирпича, какими-то глиняными куполами, смахивающими на термитники. Как и большинство лагерей изоля-та “Толлан”, Старая Краина состояла из Верхнего и Нижнего ярусов. Фанерные хижины хороши в летнюю жару, а зимы в здешних местах суровы. С наступлением холодов жители лагеря зарывались глубоко в грунт, уходили зимовать в многоярусные катакомбы, прорытые в склонах Конуса еще стародавними горняками, разводили там большие костры и грелись у постоянно поддерживаемых огней. Лишь дым, поднимавшийся из трещин встенах котлована, свидетельствовал о том, что жизнь в глубинных укрытиях все же продолжается.

По-видимому, так было и теперь. Маленький маневренный “Бумеранг”, высланный Хачкаем на разведку, не обнаружил на террасах Конуса никаких следов обитателей лагеря. Все они, скорее всего, спустились вниз, затаились в своих норах, изготовились к бою в темных и тесных подземных галереях, и справиться с ними на их территории будет очень и очень непросто.

Дурацкая ситуация. Ардиан получил приказ прекратить беспорядки, но никаких беспорядков в лагере вроде бы не наблюдалось, поскольку не наблюдалось никакой деятельности в принципе. Правда, командование также требовало, чтобы “Демоны ночи” взяли под контроль посадочную полосу на востоке лагеря — что ж, для начала можно заняться и этим…

Ардиан мог с известной долей уверенности реконструировать произошедшие здесь события: обкурившиеся анаши трэ-шеры захватили аэродром, передали в эфир какое-нибудь оскорбительное заявление, после чего, перетрусив от собственной наглости, зарылись поглубже в свои укрытия и стали с ужасом ожидать сошествия с небес “Ангелов мщения”. “Ну что ж, — мрачно усмехнулся капитан. — Вот мы и пришли”.

Он связался с “Бумерангом” и приказал ему произвести разведку в районе захваченной полосы, а сам тем временем вызвал на экран тактического компьютера объемную карту местности и принялся моделировать различные сценарии высадки.

Высаживаться, к сожалению, было необходимо. Если бунтовщики не законченные идиоты, они должны понимать, что на поверхности у них нет ни единого шанса. Спрятавшись под землей, они при благоприятном раскладе могли избежать справедливого наказания, а кроме того, сохраняли за собой право вновь выйти на сцену после того, как истребители покинут эти края. И то и другое неприемлемо, подумал Ардиан, кроме того, ассистента доктора Танаки тоже наверняка держат где-то под землей. Поэтому придется высаживать десант и рисковать жизнью ребят — группами по трое к каждой из больших нор, которые так хорошо видно отсюда, с высоты двести пятьдесят, и устраивать настоящую охоту на лис. Моим “Демонам” опять придется поиграть в фокстерьеров, подумал он и неожиданно развеселился.

— Всем командирам машин, — сказал он, включая защищенную линию связи. — Приготовиться к высадке по варианту “Троянский щит”. Высаживаются экипажи машин четыре, пять и шесть, двойка и тройка — прикрытие с воздуха, “Атлас” — общее наблюдение, передача разведданных. Как поняли меня, командиры машин ?

Геликоптер Хачкая завис над полого уходящей в недра земли черной воронкой, нацелившись в нее широким раструбом акус* тической пушки. В кабине геликоптера Ардиан отрегулировал микрофон внешней связи так, чтобы он находился в трех дюймах от его губ, и включил усилители.

— ВСЕМ ВЫЙТИ НА ПОВЕРХНОСТЬ! ЖИТЕЛИ ЛАГЕРЯ СТАРАЯ КРАИНА, ВЫХОДИТЕ НА ПОВЕРХНОСТЬ С ПОЛНЯ* ТЫМИ РУКАМИ. У ВАС ЕСТЬ ПЯТЬ МИНУТ. ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ НАЧНЕТСЯ ЗАЧИСТКА ЛАГЕРЯ. ПОВТОРЯЮ: ВСЕМ ВЫЙТИ НА ПОВЕРХНОСТЬ!

Для первого раза он установил мощность звука на уровне “Гром” — 300 децибел. Наверняка его слышно даже в глубоких подземных галереях, но пока это лишь предупреждение.

Разумеется, никто из обитателей лагеря и не подумал высунуться наружу. Ардиан выждал три минуты и передвинул стрел? ку усилителя на уровень “Ураган”.

— ГОВОРИТ ИСТРЕБИТЕЛЬ ХАЧКАЙ. ЖИТЕЛИ ЛАГЕРЯ СТАРАЯ КРАИНА, ДАЮ ВАМ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. ЕСЛИ ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ ВЫ НЕ ПОДНИМЕТЕСЬ НА ПОВЕРХНОСТЬ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ, ОТ ВАШЕЙ СТАРОЙ КРА-ИНЫ ОСТАНЕТСЯ ПЕПЕЛ. ВСЕМ СДАВШИМСЯ Я ГАРАНТИРУЮ ЖИЗНЬ, ОСТАЛЬНЫХ СОТРУ С ЛИЦА ЗЕМЛИ.

Акустическая волна, вырвавшаяся из раструба пушки, ударила в непрочные фанерные и глиняные постройки на склонах Конуса, разметала крытые дранкой и соломой крыши, выбила несколько хлипких дверей и стекол. Ардиан представил себе, как вздрогнули стены подземных коридоров, как посыпался с потолка грунт на головы тех, кто прятался сейчас в лабиринтах Нижнего яруса, трясясь от предчувствия неизбежной расплаты, и едва заметно улыбнулся.

— Командиры машин, начало через полторы минуты по сигналу “танго”. Подтвердить готовность.

— Четвертый, пятый, шестой к высадке готовы.

— Второй и третий к поддержке огнем готовы.

— “Атлас” вышел на заданную точку, видимость хорошая, к наблюдению готов.

— Отлично. — Хачкай тронул сенсор усилителя и перевел его в режим “Глас господень”. — В таком случае последнее предупреждение…

— МЕРТВЕЦЫ СТАРОЙ КРАИНЫ! — рявкнула акустическая пушка, обрушив на склоны воронки две тысячи децибел направленного звука. — ТЕ, КТО НЕ ПОДНИМЕТСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ В ТЕЧЕНИЕ МИНУТЫ, УМРУТ СТРАШНОЙ И МУЧИТЕЛЬНОЙ СМЕРТЬЮ. ЭТО ГОВОРЮ Я, ИСТРЕБИТЕЛЬ ХАЧКАЙ. ЕСЛИ СРЕДИ ВАС ЕСТЬ ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ ЙОШИ КОБАЯСИ, ОТДАЙТЕ ЕГО МНЕ, И ТОГДАЯ НЕ ТРОНУ ВАШ ЛАГЕРЬ. У ВАС ОСТАЛАСЬ ОДНА МИНУТА.

Стены Конуса дрогнули. Над воронкой взметнулся пыльный вихрь, в котором мелькали доски, обломки мебели, какие-то тряпки. Несколько секунд Ардиан вглядывался в этот крутившийся внизу воздушный мальстрем, затем выключил усилитель.

— “Атлас”, доложить о своих наблюдениях, — приказал он.

— Говорит “Атлас”. Никакого движения на поверхности. Инфразвуковое сканирование показывает скопления живых организмов в квадратах G, J и Y на глубине от пяти до двадцати метров.

— “Бумеранг”, что у тебя?

— Говорит “Бумеранг”. Нахожусь над посадочной полосой аэродрома, на высоте двести метров. Огни на полосе выключены, похоже, что подача энергии прекращена полностью. Ворота ангара открыты, внутри вижу транспортный галеон с потушенными бортовыми огнями. Движения внизу не наблюдается. Что делать дальше, капитан?

— Продолжайте наблюдение. Командиры машин, “ТАНГО”!

В небе над Конусом расцвели дымные тюльпаны, стремительно увеличивавшиеся в размерах и сливавшиеся в одно большое темное облако. Из глубин облака выпали черные шары, покачивающиеся на стропах ромбовидных парашютов. Медленно, величественно снижались они над разрушенными акустическим ударом террасами Старой Краины.

Ардиан наблюдал за тем, как шары опускаются поблизости от заваленных обломками строительного мусора арок туннелей, ведущих в Нижний ярус. Когда последний шар, примяв чудом устоявшую в хаосе разрушения палатку, очутился на земле, включилась сирена.

Если бы не шумопоглощающий слой, которым была покрыта кабина геликоптера, Ардиан наверняка бы оглох. Черные шары генерировали звук такой силы, что каждому живому существу, находящемуся в радиусе километра, хотелось как можно скорее зарыться глубоко в землю. Тем же, кто и так прятался под землей, деваться было некуда: на глубине нескольких метров вибрации, конечно, ослабевали, но не настолько, чтобы не сводить с ума всех, кто слышал вой сирены. Шумовая атака — первый, предварительный этап варианта “Троянский щит”. Второй этав начинается, когда противник, подавленный и дезориентированный продолжающими завывать шарами, теряет контроль наД событиями и способность организовать эффективную оборону. Тут-то и приходит черед собственно десантирования.

Истребители, спрыгнувшие на террасы Конуса из скрытых дымовой завесой десантных геликоптеров, походили на карикатурных инопланетян — огромные головы, зыбкие, расплывчатые тела, угловатые, нечеловеческие формы. Каждый иЪ них представлял собой великолепную боевую машину, оборудованную вмонтированным в шлем тактическим компьютером, гибким бронированным комбинезоном-хамелеон и мощным титановым экзоскелетом. В обычных условиях каждый десантник мог успешно противостоять вдесятеро превосходящим силам противника. Но подземный бой не относился к разряду обычных условий. В своих катакомбах вооруженные камнями и дубинами трэшеры получали — и при некотором везении могли реализовать — тактическое преимущество над экипированным по последнему слову военной техники истребителем. Такие инциденты, увы, случались. И каждый раз командование не упускало возможности напомнить Ардиану, какие суммы были затрачены на подготовку погибшего десантника. А ведь, кроме финансовой стороны дела, оставался еще и чисто человеческий фактор. Ардиан чувствовал себя ответственным за всех своих солдат, и потеря любого из них свидетельствовала о его непрофессионализме. А это качество капитан Хачкай не прощал ни другим, ни себе.

На терминале связи замигали красные огоньки, из динамиков вырвался испуганный крик:

— Это “Бумеранг”! Капитан, в нас только что долбанули из гребаного “стингера”! Подземное укрытие в пятнадцати секундах к югу от посадочной полосы, инфрасканирование показывает холодное пятно. Дьявол, они же нас чуть не сбили! Откуда у этих долбаных трэшеров “стингеры”?.. Капитан, прошу разрешения убраться отсюда… Мы поймали ракету магнитной ловушкой, но чертов компьютер оценивает вероятность новых атак как очень высокую. Капитан, это ловушка, галеон в ангаре полон…

Свист, грохот. Ардиан прислушался к шипению и треску в наушниках. Попробовал восстановить связь с “Бумерангом” — тщетно. Похоже, “Демоны ночи” остались без разведчика. Но что произошло? Ведь у трэшеров, по определению, не могло быть никаких ракет “земля—воздух”!

Непроверенная информация о мятеже истребителей, захвативших аэродром, кажется, подтверждалась самым неприятным образом. Если посадочная полоса и галеон у них в руках, гибель геликоптера становится легкообъяснимой. Проклятие, вместе с “Бумерангом” он потерял Ши Шиацу, лучшего шифровальщика “Демонов ночи”, а может, и всего Истребительного корпуса…

— Командирам машин, — ровным голосом проговорил Ар-диан. — Аэродром Старая Краина захвачен хорошо вооруженным противником, “Бумеранг” атакован и, скорее всего, уничтожен. “Атлас”, обратить особое внимание на перемещения в секторе, примыкающем к зоне аэродрома, при любых изменениях сообщать лично мне. Второй и третий, приготовиться к отражению возможной атаки, готовность к поддержке огнем десанта не отменять. Десант, продолжать работу. Чем скорее справимся здесь, тем раньше приступим к зачистке аэродрома.

Десантники, выглядевшие теперь постоянно меняющими свои очертания туманными пятнами, уже спускались в туннели. Глядя на них, Ардиан испытывал смутное беспокойство, как если бы он забыл о чем-то самом важном, и с каждой ускользавшей секундой ситуация только ухудшалась.

Он прикрыл глаза, надавил подушечками пальцев на виски и сосредоточился. Что он мог упустить из виду? Сколько бы трэшеров ни пряталось в Нижнем ярусе, все они сейчас или лежат без сознания, или бродят по своим кротовым норам, слепо тыкаясь в стены. Угрозу для десантников представляют разве что самые стойкие и умные, догадавшиеся залепить себе уши глиной, но таких наверняка единицы. Шлемов, защищающих от истошного рева сирен, у них, конечно же, нет.

Стоп. Вот оно. Защитные шлемы с феррогелевым шумопог-лощающим слоем. У трэшеров их нет, но если Старая Краина захвачена неизвестным подразделением истребителей, то кто может поручиться, что команда этих отморозков не сидит сейчас в засаде на одном из подземных ярусов, ожидая гостей с поверхности? Уж у них-то с защитной экипировкой наверняка все в порядке…

— Десант! — рявкнул он в микрофон внутренней связи. — Вариант “ОЗМА”, повторяю: вариант “ОЗМА”! Приготовиться к возможному отражению атаки с применением высокотехнологичного оружия!

— Капитан, — откликнулся Гарсия, командир группы-5. — На верхних этажах полно трупов, настоящая скотобойня…

— Трэшеры?

— Кто ж еще. Но их расстреливали из наших машинок, тела разворочены кинетическими пулями.

— Здесь прошли истребители, — поддержал его непалец Ашок Гурунг, командовавший группой-4. — Несколько часов назад. Кровь свернулась, но еще не засохла Похоже, кто-то сделал за нас нашу работу.

— Не расслабляться! — скомандовал Ардиан. — Если это те же уроды, что сбили “Бумеранг”, они от нас благодарности не ждут. Кто-нибудь из них может до сих пор прятаться внизу, так что смотреть в оба, ясно?

— О'кей, босс, мы вернемся со свежими скальпами!

— Screwbolls1(Раздолбаи (англ),— проворчал Хачкай и отвел микрофон в сторону. Ситуация отчетливо попахивала дерьмом. Неизвестное спецподразделение зачищает лагерь, ничего не сообщает об этом командованию и втихую захватывает аэродром… Служба в Истребительных отрядах кого хочешь приучит спокойно относиться к идиотизму окружающих, но то, что творилось в Старой Крайне, походило не на идиотизм, а на театр абсурда. Интересно, что за ковбои здесь порезвились, хмуро подумал Ардиан. Надо разобраться с этими неизвестными, но для начала неплохо бы куда-нибудь приземлиться.

Геликоптер на антигравитационных поплавках может болтаться в воздухе как угодно долго, но после гибели “Бумеранга” небо уже не казалось Ардиану самым безопасным местом за Стеной. Обычно все бывало наоборот: как бы хреново ни складывались дела внизу, геликоптеры истребителей могли подняться даже над самой большой толпой разъяренных трэшеров и спокойно ждать помощи. В некоторых поселениях имелось жалкое подобие ПВО в виде массивных и неповоротливых катапульт, но за все годы службы Хачкая в изоляте “Толлан” он ни разу не слышал, чтобы эти гигантские рогатки попали в геликоптер, не говоря уже о юрких и стремительных вингерах. Однако мобильные ракетные установки — принципиально другое дело. Висеть на высоте двести пятьдесят метров и изображать мишень для ракет “земля—воздух” было слишком рискованно. Следовало снижаться и выбирать посадочную площадку.

Он еще раз вгляделся в созданную компьютером объемную модель местности. Уступы Конуса были слишком плотно застроены хлипкими хижинами трэшеров, половину которых акустическая волна превратила в неопрятные кучи мусора. Можно, конечно, выжечь пятачок для посадки пиропатронами, но вонь поднимется такая, что придется дышать через кислородные фильтры. Поразмыслив немного, он решил посадить машину на краю котлована, под прикрытием высоких отвалов породы. Разглядеть оттуда, что творится в окрестностях Конуса, было совершенно невозможно, но для этих целей над Старой Крайней барражировал “Атлас”. Дымовая завеса понемногу таяла, растаскиваемая на куски порывами ветра; в разрывах тумана масляно поблескивали темно-зеленые туши штурмовых геликоптеров.

Хачкай передал пилоту координаты посадочной площадки и отключился от разворачивавшихся снаружи событий, надев коммуникационный шлем. Ему не так часто приходилось нырять в Сеть во время выполнения боевого задания, но сейчас, похоже, выпал именно такой случай. Там, где бессилен компьютер, упорно твердивший, что для идентификации окопавшейся в районе аэродрома группы у него не хватает данных, может сработать примитивный метод опроса знакомых. А таковых у Ардиана за годы службы на Стене завелось достаточно.

Он обшарил все закоулки, которые только смог вспомнить. Сунулся в интендантскую службу и переговорил с Яцеком Богу-шевским, отвечавшим за снабжение истребителей пайками и водой. Яцек, большой любитель почесать языком, начал было подробно рассказывать ему обо всех группах, запрашивавших провизию в течение последних трех дней, но Хачкай твердо прервал его и попросил переслать список заявок на его терминал. В списке оказались тридцать две группы истребителей — для начала неплохо. Ардиан воспользовался кое-какими связями на базах “Авалон”, “Баальбек” и “Сибола”, расположенных в относительной близости от сектора Юг-Дельта. В результате первоначальный список распух до пятидесяти шести групп, поскольку многие командиры предпочитали запасаться провиантом на несколько недель вперед. Складывалось впечатление, что за последние три дня на ту сторону перебросили едва ли не половину личного состава Истребительных отрядов. Если бы Рейчел не сказала Ардиану, что приказ о переносе даты Большого Хэл-лоуина пришел только сегодня утром, он бы подумал, что такая концентрация сил за Стеной — не более чем уловка. Теперь же он склонялся к мысли о том, что изолят действительно потрясла целая серия мятежей.

Конечно же, трэшеры знали о Большом Хэллоуине, но знание это носило достаточно абстрактный характер. Каждый человек знает, что он когда-нибудь да умрет, однако подавляющее большинство людей не делают из этого трагедии и живут совершенно спокойно. Обитатели изолята по-разному относились к идее эвакуации на Землю Спасения — некоторые считали, что их ждет неминуемая гибель, хотя и с последующим воскрешением на небесах, другие фанатично молились, стараясь приблизить переход в лучший мир, третьи (их было большинство) вообще не понимали, о чем идет речь. Однако психологи, которых на Стене насчитывалось едва ли не больше, чем истребителей, в один голос твердили, что вся эта тишь да гладь будет продолжаться только до того момента, пока трэшеры не узнают точной даты Большого Хэллоуина. Большой Хэллоуин для них — нечто вроде конца света, твердили яйцеголовые умники, одно дело — верить, что он неизбежен, но таится где-то за туманной завесой грядущего, и другое дело — знать, что все вокруг провалится в тартарары в три часа пополудни следующего четверга. С точки зрения Ардиана, психологи несли полную ересь, потому что средства массовой информации обсасывали тему совпадения эвакуации с настоящим Хэллоуином 2053 года уже несколько лет подряд, и каждая новая партия переселенцев должна была исправно сообщать об этих дискуссиях старожилам изолята. Тогда почему же мятежи начались именно сейчас, накануне спешным порядком сдвинутой на сутки эвакуации? Неужели легенды о глубоко законспирированных агентах Подполья, работающих за Стеной, хотя бы отчасти соответствуют действительности?

Впрочем, вопрос был из разряда теоретических, никакой пользы от раздумий на эту тему не предвиделось. Ардиан попробовал связаться с одним человечком в разведотделе штаба, но того не оказалось в зоне действия сетевых трансляторов. По официальным каналам поступала прежняя идиотская информационная жвачка о “возникших угрозах безопасности в некоторых секторах изолята” и необходимости выполнять свой долг, руководствуясь кодексом Бусидо.

Пятьдесят две группы. Капитан раздраженно отключил сетевой порт и стянул с головы тяжелый шлем. Волосы взмокли, капли пота стекали по лбу и переносице, неприятно щипали глаза. Он провел в Сети полчаса — почти что безрезультатно. Пятьдесят шесть групп, и любая из них может оказаться неизвестными мятежниками. Впрочем, нет, следует вычесть те три, которые компьютер все-таки опознал, — в Ново-Тырново работали ребята Снупи Раскина, Карьеры Олдплейс ровнял с землей шизанутый индеец-навахо по прозвищу Гоблин, а Радужный Мост патрулировали головорезы Анджело Бонкомпаньи. Итого остается пятьдесят три. Можно, конечно, связаться с каждой из этих групп и спросить, не они ли засели на аэродроме Старой Краины, но времени на это уйдет немало. Связываться придется вживую, поскольку на запрос по электронке в разгар боевых действий внимания никто не обратит. Часа два, а то и все три. Такого запаса времени у “Демонов ночи” не было.

Прерывая его размышления, звякнул сигнал интеркома. Ар-диан включил видеосвязь, и на экране появилось залитое кровью лицо с азиатскими глазами и плоским, расплющенным носом.

— Ши, ты жив?..

— Да, капитан, — отозвался шифровальщик надтреснутым голосом. — Не думаю, что это надолго, но пока я жив. Эти ублюдки сбили “Бумеранг”…

За спиной Ши Шиацу промелькнуло что-то черное, он издал слабый булькающий звук и исчез из объектива камеры.

— Прошу прощения, — услышал Ардиан его голос. — Я хотел сказать, парни, что сбили “Бумеранг”, захватили меня и Роджера. Нам удалось катапультироваться, но десантные ранцы мы включить не успели…

Он вновь появился на экране, и Ардиан заметил, что лицо его искажено гримасой боли.

— Роджеру просто перерезали горло. Повезло. У их босса были к нему какие-то старые счеты. Капитан, они приказали мне передать вам, чтобы вы убирались из Старой Краины. Я повторяю их слова. Убирайтесь отсюда, и тогда, возможно, вы останетесь живы. Их здесь много, капитан, и они очень хорошо вооружены. Вам не справиться, капитан, это ясно, как дважды два. Забирайте своих людей и уходите…

“Ши, старый хитрец, — с восхищением подумал Ардиан. — Как удачно, что мы в свое время занимались шифровками в Киллер-колледж… “Дважды два” — один из самых простых кодов, применяющихся для передачи устных сообщений. Детская игра — все, что говорится, соответствует действительности с точностью до наоборот. Значит, мятежников на аэродроме не так уж много, с оружием у них проблемы, и справиться с ними особой сложности не составит. Тем более обидно, что мы потеряли “Бумеранг”. Удалось бы вытащить Шиацу…”

— Передай тем, кто держит тебя в заложниках, — сказал он вслух. — Прежде чем принять решение, я должен знать, кто возглавляет группу, захватившую аэродром, и не у них ли находится Йоши Кобаяси. Без ответов на эти вопросы я из Старой Краины не уйду.

Ардиан с тревогой следил за тем, как китаец поворачивается спиной к камере и передает его слова кому-то невидимому, стоящему у него за спиной. В следующую секунду Ши Шиацу согнулся пополам и, прижимая руки к животу, опустился на колени так, что на экране осталась только залитая кровью макушка. В объективе показалась чья-то черная лоснящаяся рука, шифровальщика схватили за плечи и, резко развернув, ткнули лицом в камеру.

— Они говорят, что не потерпят никаких условий, — прохрипел китаец. На губах у него выступила красная пена. — Они говорят, либо вы немедленно покидаете Старую Краину, либо будете уничтожены в течение получаса. Капитан, я настоятельно советую прислушаться к моим словам…

“Ши, приятель, — с горечью подумал Ар лиан, — ты все еще беспокоишься, понял ли я твой намек насчет шифра… Понял, понял, вот только как бы мне использовать мое знание, чтобы успеть вытащить тебя из той передряги, в которой ты оказался. .”

Он не успел. Черная рука, заняв собой половину экрана, ухватила шифровальщика за волосы. Холодной серой молнией блеснул десантный нож, Ши Шиацу с силой запрокинули голову назад и сноровисто перерезали горло.

— Понял? — Голос, донесшийся до ушей Ардиана, не мог принадлежать человеку. Звериный рык, утробное урчание насосавшегося крови вампира, стон подземного монстра — все, что угодно, но не звуки, рожденные голосовыми связками хомо сапиенс. Еще один удар ножа — и голова китайца закачалась прямо перед камерой, тараща налитые последней болью глаза. — Сожри это!

Изображение мигнуло и погасло. Ардиан с трудом подавил желание выхватить пистолет и выпустить в экран всю обойму. Кто бы ты ни был, подумал он, сдерживая бешенство, за старого Ши ты заплатишь. Я не уйду отсюда без твоего скальпа.

Снова ожил интерком:

— Капитан, говорит “Атлас” В нашу сторону произведен выстрел из переносной установки “стингер”. Ракета уничтожена сетью-перехватчиком, ведем поиск стрелявшего. Вижу десантников на третьем ярусе, это группа Гурунга. Похоже, все целы, ведут пленных.

— “Атлас”, продолжайте патрулирование. — Ардиан переключил связь на своего заместителя, лейтенанта Омара. — Салех, я выхожу. Принимать все сообщения, связь со мной поддерживать каждые десять минут.

Он чувствовал, что не может больше сидеть в командирском кресле, ощущая себя пауком в центре гигантской смертоносной паутины. Смерть Ши Шиацу, с которым они служили вместе семь лет, выбила Ардиана из колеи. Черная лоснящаяся рука с зажатым в ней ножом стояла перед его мысленным взором, словно выжженная на внутренней стороне век.

Ардиан спрыгнул на хрустящую окалину, выброшенную из котлована вгрызавшимися в землю термобурами. Постоял минуту, жадно глотая холодный октябрьский воздух и усмиряя бешено колотившееся сердце. Машинально поправил перевязь с двумя пистолетами и легким скользящим шагом стал спускаться по уходящей в глубину котлована тропинке.

Из туннелей, расположенных несколькими ярусами ниже, медленно, неохотно выползали жители лагеря Старая Краина. Многие держались за голову, другие шатались и падали, некоторых рвало. Десантники, подгонявшие это жалкое стадо электроразрядниками, старались держаться от таких на почтительном расстоянии. Зрелище было во всех смыслах примечательное — девять истребителей гнали перед собой огромную толпу потерявших всякую ориентацию трэшеров. Всего Ардиан насчитал внизу пятьсот с лишним человек: для такого большого лагеря — капля в море. Неужели с остальными разобрались мятежники?

От первой группы десантников отделилось колыхающееся в воздухе, переливающееся на солнце пятно и поплыло по направлению к Ардиану, постепенно обретая более четкие очертания. В пяти шагах от капитана десантник выключил режим “хамелеон” и предстал в своем истинном обличье — невысокий плотный человек с темными печальными глазами, напоминавшими Хачкаю глаза шифровальщика Шиацу.

— Капитан Хачкай, сэр, — начал он, вытянувшись во весь свой небольшой рост, но Ардиан только махнул рукой.

— Вольно, Ашок. Рассказывай, что там, внизу. Непалец вздохнул.

— Трупы, капитан. Настоящий город мертвых. Я насчитал около тысячи, пока мы спускались, — полагаю, что их там раз в десять больше.

“Старая Краина мертва, — подумал Ардиан без особого чувства. — Из десяти тысяч человек осталось пятьсот, да и их судьба еще далеко не ясна”

— Удалось захватить кого-нибудь из старейшин, вождей или кто там у них отвечал за руководство лагерем?

— Сложно сказать, капитан. В пещере прятались в основном женщины и дети, не думаю, что среди них могут оказаться важные шишки. Но есть несколько стариков, похоже, их оберегали больше прочих. Привести их?

— Не нужно. — Ардиан машинально обернулся на геликоптер, почти скрывшийся за гребнем котлована. — Я спущусь сам.

Десантники разделили пленных на несколько групп — только так можно было поместиться на заваленной обломками домов террасе. Оставшиеся в живых обитатели Старой Краины сидели на корточках, сцепив руки на затылке, а переливающиеся бесформенные истребители перемещались от группы к группе, изредка покрикивая на тех трэшеров, которые упирались руками в землю или пытались прилечь. На стариков и старух, к которым вел Ардиана Ашок, внимания никто не обращал — они сбились в маленькую плотную группу на самом краю уступа, напоминая издали неопрятную кучу пестрого тряпья. Возможно, некоторые из них уже не дышали и не падали на землю только потому, что другие старики придерживали их своими немощными руками.

Ардиан остановился в пяти шагах от ближайшего старика. От трэшеров исходил жуткий, выворачивающий желудок наизнанку запах, и он, покопавшись в кармане, вставил в нос новенькие антибактериальные фильтры.

— Есть среди вас администраторы? — спросил он по-английски. — Лидеры? Кто-нибудь, кто участвовал в управлении лагерем?

Ардиан прекрасно знал, что население Старой Краины в основном состояло из славян — сербов, хорватов, черногорцев, словаков и болгар. Он вполне мог задать свой вопрос по-сербски или воспользоваться услугами универсального переводчика, встроенного в шлем. Но руководители лагерей и поселений обычно владели им, пусть и в минимальном объеме. Если среди этих дохлятин есть хоть один, кому доводилось иметь дело с администрацией изолята, он должен среагировать.

Несколько стариков повернули головы — то ли поняв, чего он от них хочет, то ли просто среагировав на звук его голоса. Слезящиеся прозрачные глаза, изуродованные кожными болезнями лица. Один из трэшеров, лысый, но с кустистыми белыми бровями, безобразно шамкая беззубым ртом, просипел:

— Нет, господин… Убивать всех… Никто живой, нет.

— Ты серб? — спросил Хачкай. Старик покивал, словно соглашаясь, а потом сказал:

— Нет серб. Болгарин я есть. Христо Божурин, господин. Ардиан все-таки включил переводчик — продираться сквозь чудовищный английский старика совершенно не хотелось.

— Слушать внимательно. Отвечать только по существу и коротко. Ничего не скрывать. Кто приходил в Старую Краину сего дня ночью?

Христо Божурин пожевал бесцветными губами.

— Не знаю, господин… Они ничего не сказали. Пришли и сразу начали убивать…

— Это были истребители?

— Не знаю, господин. Может быть, да, а может быть, нет. Я очень стар и плохо вижу, но мне кажется, их одежда была похожа на вашу, простите меня, господин…

Ардиан пощелкал ногтем по кобуре пистолета.

— Когда начались беспорядки в лагере?

— Не понимаю. — Старик подвигал седыми бровями, отчего стал похож на филина. — Беспорядки? Никаких беспорядков, господин. У нас всегда все было по закону. Может, где-то по соседству и случалось, но не в Старой Крайне…

— Йоши Кобаяси, — отчетливо выговорил Ардиан. — Японец, человек с базы “Асгард”. Он пропал в вашем лагере. Как это случилось?

На глаза Христо словно опустились мохнатые шторки.

— Японец… приходил. Вчера. Ночью его забрали. Не знаю, где он сейчас…

Ардиан расстегнул кобуру и не торопясь извлек “тантал” — изящный шестнадцатизарядный пистолет с длинным и тонким дулом. Глядя в сторону, навел ствол на боязливо жавшихся друг к другу стариков и старух.

— Скажешь правду — все останутся живы. Одно слово неправды — одна пуля. Здесь хватит на всех, Христо.

Минуту трэшер молчал, буравя Хачкая льдистым взглядом из-под нависших бровей. Ардиан, по-прежнему рассматривавший что-то у него за спиной, едва заметно шевельнул стволом “тантала”.

— Японец приходил за моей внучкой, — неохотно сказал старик. — За моей второй внучкой.

— Дальше, — равнодушно скомандовал Ардиан.

— Радостину он забрал давно, еще летом. Потом приходил, искал Софию. Мы жили тогда в другом месте, недалеко…

— Что за место?

— Ново-Тырново, это один день пути на восток. Мы ушли, потому что София — это все, что у меня осталось. Она некрасивая, это верно, но добрая, хорошая девочка. Здесь жили два месяца, никто нас не трогал… А вчера он пришел снова…

Христо закашлялся. Другие старики смотрели на него прозрачными, ничего не выражающими глазами. Ардиана с его “танталом” они словно не замечали.

— Был в Старой Крайне такой парень, Драго. Миловал мою Радостинку, хотели они жить вместе, только он на Стене работал, а срок у него в октябре выходил. А когда вернулся он, японец ее уж забрал. Ох заненавидел Драго японца… Увидел его вчера, залютовал и убить его хотел…

В эту секунду включился микрофон внутренней связи, и Ардиан услышал голос лейтенанта Омара:

— Капитан, это Салех. “Атлас” докладывает о перемещениях противника в районе посадочной полосы. Четыре группы, передвигающиеся на скутерах и вингерах, всего двенадцать человек. Занимают позиции вокруг аэродрома, координаты…

— На хрен мне их координаты! — рявкнул Ардиан так, что Христо, не разобравшись, на кого кричат, испуганно вжал голову в плечи. — Разберись с ними сам, у тебя два штурмовика и “Атлас”. Мне нужен Кобаяси, он у них в плену, всех остальных разрешаю порезать на ремни! Понял?

— Понял! — радостно гаркнул в ответ Омар — он любил работать самостоятельно. — Разрешите выполнять?

— Давно пора. — Ардиан поднял голову и посмотрел на расплывающуюся в небе кляксу. Два штурмовых геликоптера — вполне достаточно, чтобы справиться со скутерами и вингерами мятежников, если только они не прячут в ангаре что-нибудь посерьезнее. Он перевел взгляд на старика. — Ну так что ж, не вышло у твоего Драго убить японца ?

— С ним охрана была, — глядя в землю, ответил Христо. — Трое солдат. Их Драго с дружками и убили. А японца, господин, только ранили…

Небо над котлованом наполнилось тяжелым зловещим гулом — штурмовики переходили на крейсерский режим.

— Ашок, — обращаясь к командиру десантников, Ардиан намеренно не стал выключать переводчик. — Выясни, кто из выживших знал парня по имени Драго. Мне нужна вся информация о том, что произошло вчера между ним и Йоши Кобаяси. Пятнадцать минут.

— Есть, сэр! — Непалец наклонил голову в массивном шлеме и, развернувшись, двинулся по тропе к сидящим на корточках трэшерам. Хачкай выразительно посмотрел на старика.

— Если сказал неправду, кто-то из них умрет.

— Ранили его, господин, — упрямо повторил Христо. — Драго их в ловушку заманил, в подземной подклети посадил на колья, а японец вывернулся. Ему камнем голову разбили, но не до смерти. Закрылся он с моей Софией в каморе, где уголь хранится, и стал ждать подмоги. Вот и пришли ночью поколи…

— Поколи? — нахмурился Ардиан. Переводчик не знал этого слова.

— Вурдалаки, упыри… Кто же они еще, господин? Страшные, как божий гнев, черные, а глаза светятся в темноте… Пришли тихо, никто и не заметил, а когда начали резать нас как овец, поздно уж было кричать тревогу… Кто успел, схоронился в грибных пещерах, туда они не сунулись. Забрали японца, забрали Софию мою и сгинули в ночи… А потом и вы прилетели.

— Складно врешь, старик. — Ардиан подумал, что у него появился еще один ключ к разгадке таинственного мятежа. Истребители, ворвавшиеся в Старую Краину этой ночью, были неграми. Светящиеся глаза — обыкновенные ноктоскопические контактные линзы, хотя на черных рожах они должны смотреться особенно впечатляюще. Рука, перерезавшая горло Ши Шиацу перед камерой, тоже принадлежала негру. На Стене существовали подразделения истребителей, сформированные исключительно из представителей одной расы, хотя это и не поощрялось администрацией. Очень похоже, что именно такая бригада сидит сейчас на аэродроме Старой Краины, доказывая своим примером правоту штабных теоретиков. — Зачем им понадобился японец, я думаю, понятно. А вот зачем им твоя внучка, если, как ты сам говорил, девка она некрасивая?

Христо Божурин поднял голову. Тень штурмового геликоптера, удаляющегося в сторону захваченного аэродрома, скользнула по его изрытому оспинами лицу.

— София моя — ведуница, — гордо сказал он. — Радостин-ка — та красавица, да и с людьми у нее хорошо все слаживалось. А София наоборот. Всех сторонилась, ни с кем не сходилась. От отца ей хворь костная досталась, перекосило ее, бедную, колченожка она… Сидела в своем углу тихо как мышь, вязала все да шила. Но, видно, бог отметил ее — стала она видеть, что с кем дальше будет. Если попросить, все расскажет — и благое, и дурное … Сестре вот тоже говорила, чтоб береглась, что заберут ее в место страшное, нехорошее… Так оно и вышло.

— Что ж сама не побереглась?

— Сказала: от судьбы не уйдешь. И еще сказала, чтоб уходили все из Старой Краины, что будет здесь кровь, много крови, но только никто ее не послушал…

Высоко над их головами, где-то в сердце расползающейся дымной завесы, родился тонкий пронзительный звук, похожий на визг загнанного зайца. Ардиан присел, рефлекторно выбросив вперед руку с длинноствольным “танталом”, но стрелять было не в кого. Наверху, за грядой черной оплавленной породы, обозначавшей край Конуса и границу Старой Краины, тяжело и натужно ухнуло. В следующее мгновение оттуда полыхнуло невыносимо ярким пламенем (на глаза Ардиана, спасая его от слепоты, тут же опустились зеркальные светофильтры), а потом в уши ударил разрывающий барабанные перепонки гром. Христо упал на землю и распластался на ней как лягушка. Перекореженная сверхъестественной силой лопасть винта с залихватским свистом пронеслась мимо и вонзилась в груду строительного мусора, раскроив пополам толстую деревянную балку.

Кружась, словно черный снег, летел вниз, сносимый воздушным потоком к невидимому дну котлована, жирный слоистый пепел.

— Салех! — крикнул Хачкай в интерком. — Эй, Салех, что там у тебя?

Тишина, потрескивание в эфире. Зеленый сигнал на терминале связи, вмонтированном в шлем Ардиана, погас. Ардиан включил канал связи с “Атласом ”.

— Наблюдатели, вашу мать! — заорал он. — Куда смотрите, сукины дети? Что с “Зарей” ?

Несколько секунд “Атлас” не отвечал, потом в наушниках что-то щелкнуло, и голос первого пилота Хелен Келлер произнес с механической интонацией:

— “Заря” уничтожена. Выстрел с высоты 17, два градуса на юго-юго-восток от Конуса. Определяю расстояние до цели… — Тут голос Келлер дрогнул, и она завопила во все горло: — Капитан, вы живы?!

— Нет, я на том свете! Что с расстоянием?

— Есть расстояние! Капитан, там минометный расчет. Выпускаю “камикадзе”, сейчас мы их…

Невидимый за пеленой дыма “Атлас” с ревом выплюнул самонаводящуюся ракету. Несколько секунд спустя вдалеке громыхнуло.

— Накрыла! — Келлер добавила несколько слов на родном эстонском, которых Хачкай не понял. — Как вам удалось, капитан?..

— Нет, это ты мне расскажи! — рявкнул Ардиан. — Как вам удалось не заметить перемещение целого минометного расчета? Погубили “Зарю”, уроды!

— Так ведь не было никаких перемещений, — запротестовала Келлер. — Они словно с ночи в этой норе сидели, ждали, пока мы подставимся…

И подставились, мрачно подумал Хачкай. Неизвестный противник дождался, когда маневренные и оснащенные магнитными ловушками штурмовики покинут район котлована, и накрыл приземлившийся геликоптер навесным выстрелом из миномета. На земле эффективность защитных систем машины резко снижается, к тому же средняя мина слишком мала для того, чтобы зацепить ее магнитной ловушкой. Азартный Салех наверняка не позаботился включить дополнительные защитные контуры. Впрочем, это не его вина. Оставляя “Зарю”, Ардиан обязан был позаботиться о ее безопасности сам.

Минус пятеро. Ши Шиацу, Роджер Пурнелл, Салех Омар, Фаньо Милич, Нго Дьем… Минус две великолепные машины — “Бумеранг” и “Заря”. Таких потерь капитан Хачкай не знал за все годы службы на Стене. Неудивительно в общем-то: все это время он имел дело с вооруженными дрекольем трэшерами, а не с такими же, как он сам, истребителями. Я вас уничтожу, пообещал себе Ардиан. Доберусь до вас и уничтожу, пусть даже ради этого мне придется задержаться здесь еще на сутки… Тут он вспомнил предупреждение Рейчел и почувствовал, как в позвоночник вонзились ледяные иглы.

Огромными прыжками, используя пружины экзоскелета, примчался Ашок Гурунг. Откинул зеркальный щиток шлема — блеснули коричневые, словно лакированные, глаза.

— Капитан, мыпотеряли “Зарю”!..

— Я не слепой, — оборвал его Ардиан. — Что удалось выяснить про Драго ?

Лицо непальца окаменело.

— По всем признакам здесь был мятеж. Этот Драго со своей бандой напал на людей с “Асгарда” и убил их.

— Всех? — холодно спросил Ардиан, поднимая пистолет. Старый Христо, с трудом поднявшийся с земли, смотрел на него снизу вверх, словно ожидая выстрела.

— Нет, капитан. Говорят, что японец — по-видимому, это тот самый Кобаяси — уцелел и где-то спрятался. Они все считают, что лагерь разгромили из-за него.

— А что случилось с самим Драго ?

— Вроде бы убили в числе первых. Его люди все пытались добраться до японца, но у них ничего не вышло. Там есть пара мальчишек, они притворялись мертвыми и видели, как Кобаяси посадили в летающую машину.

“Ни черта не понимаю, — раздраженно подумал Ардиан. — Зачем мятежникам понадобилось спасать ассистента доктора Танаки? Им понадобился заложник для переговоров? Но чего они в таком случае добиваются? ”

— Ладно, — сказал он старому трэшеру, убирая пистолет в кобуру. — Вижу, ты не солгал. Но на один вопрос ты так и не ответил: зачем им понадобилась твоя внучка, пусть даже она и умеет предсказывать будущее?

— За тем, господин, и понадобилась. — В голосе Христо не чувствовалось ни облегчения, ни благодарности — только бесконечная тоска и усталость. — Японец пришел за Софией, а поколи пришли за ним, вот и забрали обоих…

Ардиан отвернулся от старика. Старая Краина оказалась западней. После визита неизвестных истребителей никакой необходимости в зачистке лагеря больше не было. “Я допустил ошибку, — подумал Хачкай. — Мне следовало с самого начала бросить все силы на захваченный аэродром, а я застрял в этом дурацком Конусе, потерял тактическое преимущество и положил пятерых ребят, Авремени у меня остается все меньше и меньше…”

— Десантникам вернуться на борт, — приказал он, включив режим высокой защиты внутренней связи. — “Атлас”, спуститься в котлован на уровень минус пятьдесят футов. Штурмовым геликоптерам включить генераторы СВЧ-излучения. Работаем по варианту “чистилище”.

— Капитан, а что делать с этими? — Ашок махнул рукой в направлении по-прежнему сидящих на корточках трэшеров. — Они ведь не подчинились приказу…

Ардиан мельком взглянул на дрожащее на холодном ветру пестрое людское стадо. Действительно, он обещал уничтожить всех, кто не выйдет на поверхность добровольно, а этих вывели под дулами автоматов.

— Пусть живут. — У него задергалась щека, и он поспешно отвернулся. — Жаль тратить боезапас на это дерьмо. По машинам, живо!

Ревя винтами, из повисшего над лагерем дымного облака вывалился массивный и неповоротливый с виду “Атлас”. Воздух тут же потемнел от взметенных им туч мусора и отвратительно хрустевшего на зубах песка. Ардиан резким движением опустил забрало своего шлема и поспешил вверх по тропе.

(обратно)

6. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

Борт лайнера “Гром Господень”, где-то над Тихим океаном.,

ночь с 28 на 29 октября 2053 г.

Блокнот № 3. Заметки для книги Запись № 15

“Лайнер “Гром Господень” похож на “Титаник”, перепутавший океан с небом, а айсберг — с облаками”.

Спросил Эстер, как она оценивает подобную метафору. Эстер со свойственным ей тупым педантизмом сказала, что за внешней эффектностью этой фразы скрывается целый ряд неточностей. Попросил ее заткнуться.

Лайнер неправдоподобно огромен. Не самолет, а летающий дворец Гаруна аль-Рашида. Сам Гарун аль-Рашид, кстати, сидит в окружении своих джиннов и ифритов в центральном салоне — сыч сычом. Общаться ни с кем не хочет. Джинны и ифри-ты, должен заметить, производят сильное впечатление. Похожи на ассасинов. Эстер, конечно, скажет вам, что я никогда в жизни не видел ассасинов, и это отчасти правда. Но тем не менее сходство разительное.

Цветок моей души, разумеется, ни на шаг не отходит от своего шефа, моего уважаемого спонсора и заказчика, г-на Высокого представителя Совета Наций, Роберта Оберона Фробифишера. Узнав, какое у него второе имя, я, выражаясь без обиняков, ох-ренел. Оберон! Так и буду его звать в дальнейшем. Самовлюбленный сукин сын, вот он кто. Когда вчера вечером на приеме я заикнулся было, чторассчитывал взять с собой на Большой Хэл-лоуин И., Оберон поднял роскошную седую бровь (пари держу, что он тренируется по утрам перед зеркалом!) и возмутительно снисходительным тоном произнес:

— Дорогой мой, это же не цирк, куда берут детей. Не забывайте, с какой целью вы туда летите. Мы ждем от вас книги. Книги, а не отчета о поездке с семьей в Диснейленд!

Хотелось ему врезать, но в правой руке я держал бокал с коктейлем, а в левой — канапе с семгой. К тому же, прочтя мне эту нотацию, Оберон тут же обернулся к какому-то хмырю, разгуливавшему среди гостей с постной пуританской рожей, и начал: “Преподобный Хостер (а может, Фостер или Шустер — я не расслышал) , разрешите представить вам прославленного писателя, создавшего одну из лучших в мировой литературе книг, посвященных нашему движению…” и так далее. Я предпочел раствориться в толпе.

Если бы не моя добрая фея, познакомившая меня с оберо-новским пиарменом, Иван так и остался бы в Хьюстоне. Но пи-армен, довольно скользкий с виду тип, взялся посодействовать. Якобы ревностный почитатель моего таланта. Я спросил, что ему больше нравится: “Белая Заря” или “Пантера в мехах”. Он улыбнулся улыбкой Мудрого Змия и признался, что первую книгу не читал, потому что профессия выработала у него идиосинкразию к любой пропаганде, а про вторую ничего не слышал. Оказалось, что он любит мои ранние стихи и “Песочный город”. Самое поразительное, что при всей своей внешней рептильности он и вправду нам помог. Иван теперь помощник оператора в съемочной группе WBC, которая летит на одном с нами воздушном корыте, только этажом ниже. Представляю себе негодование Оберона, когда он узнает, как его провели!!!

Лететь предстоит еще не то шесть, не то семь часов. После захвата “Гавриила” экзосферные прыжки стали как-то непопулярны. Да и к тому же там, куда мы летим, нет подходящей посадочной площадки для субкосмических челноков. Скажу честно — мне все больше кажется, что там вообще ничего нет. Посмотрел на карте — жуткое место. Дыра дырой. Незабываемое Конаково по сравнению с ним просто столица мира…”

Сантьяго почувствовал на себе чей-то взгляд и быстро захлопнул блокнот. Старомодная паркеровская ручка с золотым пером выскользнула у него из пальцев и потерялась где-то в меховых джунглях устилавшего пол ковра.

— Прошу прощения, — с едва заметным французским акцентом произнес сидевший в кресле через проход седой господин с большим носом и мохнатыми белыми бровями. Сантьяго мог поклясться, что еще десять минут назад, перед тем как он углубился в свои записи, это кресло, как и большинство кресел в салоне первого класса, пустовало. — Я не хотел вам мешать. Но наблюдать за чужим вдохновением всегда так увлекательно… — Он наклонился и выудил “Паркер” Мондрагона из густого меха дорожки. — Великолепная старинная вещица, господин Монд-рагон. Вполне достойная писателя вашего уровня.

— Мы знакомы? — резко спросил Сантьяго. — Простите, но я не припоминаю…

Незнакомец добродушно улыбнулся в жесткие, торчащие серебряной щеточкой усы.

— Боюсь, что нас не успели представить друг другу, хотя я про вас много слышал и несколько раз видел ваши интервью в сетевых новостях. Мое имя Морван де Тарди, я исполняю обязанности консула Евросоюза в Хьюстоне. Простите старику досужее любопытство, но не приходилась ли вам родственницей графиня Сабина де Мондрагон, скончавшаяся четыре года назад в Ницце?

Сантьяго смерил его подозрительным взглядом.

— Тетя Сабина была младшей сестрой моей бабушки. Вы ее знали?

— О да, — де Тарди покачал головой. — Дело в том, что по мужской линии графиня приходилась выучкой моему прадеду, Жюлю де Тарди, барону де Монтеспан. Таким образом, мы с вами в некотором роде родственники, хотя и очень дальние.

— Мне теперь, очевидно, следует называть вас “дядюшка”? — осведомился Сантьяго. — Должен предупредить честно: родственные чувства во мне не очень-то сильны.

Морван де Тарди успокаивающе похлопал его по руке.

— Не беспокойтесь, я не навязываюсь. Я, собственно, направлялся в бар, но вы были так живописно погружены в свои раздумья, что я просто не мог не остановиться у вашего кресла.

Мондрагон с сомнением посмотрел на свой блокнот.

— В бар? А ведь это не самая плохая мысль…

“Какого черта, — подумал он, — я сижу здесь трезвый как младенец в ожидании чуда! А чуда не будет, потому что его высокопревосходительство Оберон не отпускает Дану от себя ни на шаг. И у меня нет ни малейшего резона оставаться трезвым и блюсти этот дурацкий обет, который меня к тому же никто и не заставлял давать…”

— Составите мне компанию? — спросил де Тарди, пружинисто поднимаясь с кресла. — Буду польщен.

— Бросьте. — Сантьяго убрал блокнот в недра своего атташе-кейса и закрыл его на папиллярный замок. — Это я должен чувствовать себя на седьмом небе от счастья. Сам консул Евросоюза предлагает мне опрокинуть по стаканчику. Кстати, дядюшка, что вы обычно пьете?

— Старое бургундское или хороший арманьяк. В этих вопросах, дорогой племянник, я консервативен.

— Приятно иметь дело со знатоками, — восхитился Монд-рагон. — Я не оскорблю ваше эстетическое чувство, если буду пить водку?

— Отнюдь, — усмехнулся де Тарди. — Я вас отлично понимаю — близкое соприкосновение с русской культурой бесследно не проходит.

Они прошли по устланной ковром дорожке до конца салона и, спустившись на несколько ступенек, оказались в уютном полутемном баре. Откуда-то сверху лилась приглушенная музыка, за спиной бармена сверкали и переливались сотни разноцветных бутылок всевозможных форм и размеров.

— А вы что-то имеете против русской культуры, дядюшка? — спросил Сантьяго, внимательно изучая роскошную витрину бара.

— Что? А, нет-нет. Ничего серьезного. Правда, одно время меня ужасно раздражала их безумная привычка пить за обедом крепленые вина. Но в целом — великолепная культура, прекрасный, очень талантливый народ… Собственно, и сама Стена, к которой мы с вами так неотвратимо приближаемся, в значительной степени обязана своим происхождением русскому гению.

Мондрагон снисходительно улыбнулся.

— Вы имеете в виду историю о застрелившемся физике ? Но ведь это легенда… — Он повернулся к бармену, изображавшему нетерпение. — Двойную “Смирновскую” со льдом и лимоном, пожалуйста.

Де Тарди пощипал жесткий серебряный ус.

— Легенда? Едва ли… Скорее — тайна, о которой многие слышали и в которую мало кто посвящен до конца.

Он указал на бутылку с пожелтевшей от времени этикеткой, скромно расположившуюся в нижнем ряду пирамиды.

— Принеси-ка мне вон ту бутылочку, сынок, — сказал он бармену. — Судя по этикетке, это “Шато-дю-Лак” урожая 2003 года. Неплохой год, кстати, последующие ему и в подметки не годятся.

— Вы меня заинтриговали, дядюшка. — Сантьяго понюхал свой стакан, и его передернуло. — Я собираюсь писать книгу о Стене, так что всякие жареные факты и малоизвестные подробности для меня что самородки для золотоискателя. Про застрелившегося физика я слышал, но русские друзья уверяли, что такого ученого в России никогда не было…

— А между тем он существовал. — Де Тарди внимательно наблюдал, как бармен вывинчивает штопором пробку из запылившейся бутылки. — Я могу рассказать вам эту историю, но для книги она вам вряд ли покажется подходящей — никаких документов, подтверждающих ее, не сохранилось.

Он принял у бармена бокал и, поднеся его к губам, осторожно отпил глоток и покатал языком во рту.

— Да, это то, о чем я подумал, — кивнул он. — Я беру эту бутылку, да, разумеется, всю.

Мондрагон одобрительно посмотрел на консула.

— Такой подход мне нравится. Нечего размениваться на мелочи.

Он крякнул и осушил свой стакан тем особенным залихватским способом, которому научил его Сомов. Правда, Антон, выпив, с уханьем кидал стакан через плечо, но Сантьяго решил обойтись без этого заключительного аккорда.

— Русская школа определенно чувствуется, — заметил де Тарди. — Теперь еще надо понюхать кусочек черного хлеба…

— У вас были знакомые русские алкоголики? — спросил Сантьяго, торопливо разжевывая лимон.

— Только один. Тот самый физик, которому ваши друзья отказали в существовании.

Они сели за столик. Бармен, оказавшийся на редкость смышленым парнем, не дожидаясь заказа, принес и поставил перед Сантьяго початую бутылку “Смирновской”, хрустальную вазочку с синеватыми кубиками льда и фарфоровое блюдце, выложенное прозрачными ломтиками лимона.

— Звали его Владимир Мохов. — Де Тарди произнес это имя совершенно без акцента, и Сантьяго подумал, что консул наверняка знает русский язык. — Он закончил Московский университет, потом стажировался в Кембридже, работал в лаборатории Леонарда Стефенсона в Массачусетском технологическом институте. Одним словом, он принадлежал к тем немногим сыновьям своей страны, которые одинаково свободно чувствовали себя и на родине, и на Западе. Во всем остальном это был классический, я бы даже сказал, хрестоматийный русский: он пил очень много водки, играл на гитаре…

— Может, на балалайке?

— Нет, на гитаре. Много вы видели русских, которые играют на балалайке? Последние вымерли еще при коммунистах. Нет, Владимир потрясающе играл на гитаре. Еще он любил париться в бане, купался зимой в проруби и оставлял официантам неприлично большие чаевые. Такой вот настоящий мужик.

— Знаете русский? — спросил Сантьяго.

— Так же плохо, как китайский, румынский и еще дюжину экзотических языков. В начале двадцатых годов мне довелось немного пожить в Москве. С Владимиром нас связывала давняя дружба… Он работал в каком-то закрытом исследовательском центре, руководил группой, занимавшейся марсианским проектом. Тогда все носились с идеей отправки экспедиции на Марс. Предполагалось, что проект будет международным — деньги американские, приборы и сборка европейские, а теоретическую часть возложили на русских. Владимир разрабатывал гравитационный двигатель — машинку, которая могла бы доставить космический корабль на орбиту Марса и обратно, используя не топливо, а рассеянную в пространстве энергию. Собственно говоря, сейчас гравиторы используются сплошь да рядом, но в те годы это был передний рубеж науки. И вот, решая какую-то задачу, связанную с увеличением КПД гравитационного двигателя, Владимир сделал открытие совершенно эпохального значения. Он открыл эффект, получивший название “танцев Мохова”.

— Поразительно, — сказал Мондрагон, наливая себе водки. — Значит, штуковину, которая стоит в моем вингере, придумал ваш друг Владимир ?

— Грубо говоря, да. Хотя на самом деле он лишь разработал общую теорию гравитора, а патент на изобретение двигателя для вингеров и прочего воздушного транспорта нового поколения получили ребята из Силиконовой долины. Но Владимиру до этого не было никакого дела. Он совершил открытие, которое могло перевернуть всю мировую науку, и думал только о том, как применить эффект “танцев Мохова” для нужд марсианской экспедиции…

Де Тарди замолчал и некоторое время сосредоточенно смаковал бургундское.

— Вы, мой дорогой, как я понимаю, не физик. Поэтому не буду мучить вас зубодробительными объяснениями и постараюсь объяснить на пальцах. Если упрощать до предела, суть открытого Владимиром эффекта заключалась в следующем. Он брал массу — чем больше, тем лучше, причем структура массы имела принципиальное значение — и воздействовал на нее разными видами энергии. Подводил к ней электрический ток, помещал в сильное магнитное поле — одним словом, подвергал воздействию энергии. В какой-то момент гравитационное поле этой массы начинало немного искажаться, словно масса двигалась, хотя в реальности опыта она оставалась на месте. Ничего принципиально нового в таком опыте не заключалось, поскольку еще со времен Эйнштейна все знают, что сверхплотное вещество, например, то, из которого состоят “белые карлики”, искажает пространственно-временной континуум. Открытие Мохо-ва состояло в другом. Когда он воздействовал на массу энергией, получаемой от взаимодействия элементарных частиц с “темным веществом”, объекты опыта стали совершать некие колебательные движения — и не в пространстве, а во времени.

— Вы обещали попроще, — напомнил Сантьяго. — Я уже начинаю путаться.

— Представьте себе мячик. Владимир клал его под колпак, нажимал кнопку, и мячик начинал таять. Но не исчезалдо конца, а становился то совсем призрачным, туманным, то более четким, а порой выглядел таким неестественно реальным, как будто наблюдатели находились под действием ЛСД. На самом деле мячик прыгал то в прошлое, то в будущее, а в настоящем присутствовал только своей тенью, тенью объекта, колеблющегося взад-вперед по оси времени…

— Моя виртуальная секретарша Эстер сказала бы, что за внешней эффектностью этой фразы скрывается целый ряд неточностей, — заметил Мондрагон.

— Мы с вами тоже движемся из прошлого в будущее по оси времени, а что касается настоя” щего, то я еще из университетского курса философии помню, что оно не более чем абстракция, служащая для связки прошедшего с грядущим.

Де Тарди осуждающе покачал головой.

— Философы, к несчастью, обычно плохо знают физику. А физики, к счастью, не слишком хорошо разбираются в философии. Мохов вкладывал в понятия прошлого и будущего не абстрактный, а математический смысл. Но вы сами просили обойтись без высшей математики…

— Кто просил? — возмутился Сантьяго, наклоняя бутылку над стаканом. — Я? Впрочем, может быть, вы и правы. Давайте обойдемся без математики, физики и философии. Ваш приятель изобрел машину времени, так?

— Сам бы он с этим не согласился. Владимир был убежден, что человечество догадывалось об этом эффекте невероятна давно. Еще древние египтяне, говорил он, возводили пирамиды для своих фараонов таким образом, что их огромные массы входили в резонанс с напряжением земной коры и образовывали своего рода конусы замедленного времени. Если поставить стакан, который вы держите в руке, в погребальной камере пирамиды Хеопса, водка не выдохнется и через сто лет — это достоверный факт. А китайцы? Владея секретами геомантии и искусством фэн-шуй, они ухитрились возвести свою Великую Стену таким образом, что она на три тысячи лет превратила Срединную империю в наиболее устойчивую цивилизацию Земли… Конечно, все это были довольно примитивные достижения, полученные чисто эмпирическим путем. Для того чтобы запустить маятник колебаний, уносящих объект из прошлого в будущее, требовались силы космического масштаба. По мысли Владимира, наилучшим вариантом могла стать “темная энергия”, открытая лет за двадцать до событий, о которых я вам рассказываю. — Он поставил опустевший бокал перед собой и испытующе посмотрел на Сантьяго. — Я вас еще не слишком утомил, дорогой племянник?

— Рассказывайте, рассказывайте, — подбодрил его Монд-рагон. — Мне кажется, я уже начинаю догадываться, что к чему. Работая над этой своей машиной времени, он нащупал проход в сумеречную зону?

— Нет, — покачал головой де Тарди. — Мохов нашел способ разбудить силу “темной энергии”, замкнув вокруг экспериментальной массы световое кольцо. Гравитационное поле объекта входило в резонанс с пульсацией “темной энергии”, и начинались те самые танцы из прошлого в будущее и обратно. Амплитуда колебаний увеличивалась до некоего предела, а потом начинала уменьшаться, и через определенное время, зависевшее от того, насколько велика была масса, затухала совсем. Все, больше никакой физики. Дальше начинается одна сплошная политика.

Институт, в котором работал Владимир, существовал в основном на гранты международных фондов — как и большинство российских научных центров тех времен. Распределением грантов ведал Координационный совет во главе с доктором Эйбом Коэном, весьма и весьма толковым администратором, состоявшим на жалованьи у Фонда Гетти. Слышали про такой?

— Они вроде помогали Дэвиду Финчу раскрутить Белое Возрождение, — сказал Сантьяго. — Наверное, консервативные были ребята.

— Твердокаменные фундаменталисты, — подтвердил де Тарди. — В общем, этот Коэн свой хлеб с маслом ел не зря. Он не просто одобрял или не одобрял разные проекты, которые попадали к нему на стол, а очень внимательно их изучал. Марсианский проект находился под его особым контролем, и когда Мохов представил Координационному совету очередной отчет о проделанной работе, старина Эйб тут же понял, чем может обернуться открытый Владимиром эффект. Он, не в обиду вам будь сказано, разбирался в квантовой физике получше некоторых…

Через полгода марсианский проект был закрыт — по настоянию Коэна. Точнее, закрыли только русскую его часть, но в любом случае лет через пять идея полета к Марсу тихо скончалась сама собой — на горизонте замаячили задачи посерьезнее. Мохов сначала ничего не мог понять. Он метался от инстанции к инстанции, пытался выбить какое-то финансирование на продолжение своих работ — тщетно. Перед ним закрывались все двери. Тогда он отреагировал так, как и положено загадочной славянской душе, — впал в глубочайшую депрессию, стал с утра до ночи пить водку и играть на своей гитаре. Хороший он был человек, но удар держать совершенно не умел.

Мондрагон почему-то вспомнил Антона Сомова и непроизвольно усмехнулся.

— Я видел его в этот период, — продолжал консул. — Он выглядел раздавленным, ошеломленным, потерявшим смысл и цель жизни. Еще бы — получить от судьбы такую оплеуху, находясь на пороге одного из величайших открытий в науке, — это выдержит не каждый… Через какое-то время, когда он уже потерял всякую надежду продолжить свои исследования, с ним связался один из его коллег по работе в Массачусетском технологическом и предложил завершить начатую в Москве работу в одном закрытом институте на территории Североамериканской Федерации. Ему пообещали почти неограниченное финансирование, грамотных ассистентов, более чем щедрое жалованье, а главное — возможность проверить созданную им теорию “танцев Мохова” на практике, используя мощности Ливермор-ского ядерного центра.

— А просто так он бы не согласился? — поинтересовался Мондрагон. — Любой нормальный ученый принял бы такие условия не задумываясь.

— Любой нормальный — возможно, — не стал спорить де Тарди. — Но Мохов был гением. А требовать от гения, чтобы он вел себя, как нормальный ученый, довольно глупо.

Во-первых, он оставался фанатиком марсианского проекта. Если бы ему предложили продолжить работу над “танцами Мохова” в тот период, когда проект еще влачил свое существование, он бы отказался, несмотря на все выгоды, которые мог получить от переезда в Америку. Ведь его новых спонсоров интересовали вовсе не перспективы применения гравитора в космическом пространстве, а иные, более приземленные сюжеты. Во-вторых, несмотря на приобретенную в Кембридже и Массачусетсе привычку к западной жизни, Владимир хранил наивную верность своей стране. Он не раз говорил мне, что наука — это единственное, что осталось у проданной и преданной России, что, только развивая науку, можно преодолеть роковое отставание между его страной и государствами Запада, что те прорывы, которые обязательно совершат оставшиеся в России ученые, обеспечат ей достойное место среди ведущих держав планеты… Все его простодушные надежды разбивались одна за другой на моих глазах, и с каждым днем он все меньше верил в то, что его открытие действительно кому-нибудь нужно. Нет, чисто психологически момент был выбран идеально. Владимир еще мог продолжать работу, но его уже не интересовало, зачем и кому понадобятся результаты его исследований. О космическом гравитационном двигателе речь уже не шла, но когда ему предложили построить действующую модель светового кольца, он согласился. К концу двадцатых годов в обстановке строжайшей секретности состоялся первый пробный запуск установки, отдаленным потомком которой является главная героиня вашей книги…

— Какая героиня? — не понял Сантьяго.

— Стена. Результат превзошел все ожидания. Оказалось, что массу (в первый раз в эксперименте использовали килограммовый кусок горного хрусталя — из-за подходящей кристаллической структуры) можно не только перемещать из настоящего в прошлое, но и оставлять там на неопределенно долгое время. “Танцы Мохова” поддавались внешнему управлению! С этого момента началась история проекта “Толлан”.

Сантьяго, который на протяжении всего рассказа изрисовал с десяток больших белых салфеток разнообразными уродливыми рожицами, отложил “Паркер” и налил себе еще водки.

— Когда стало ясно, что первая экспериментальная установка в Ливерморе может послужить моделью для куда больших, невообразимо превосходящих ее по мощности, впервые возникла мысль использовать ее для создания барьера времени. А оттуда до идеи Стены было уже рукой подать. В двадцать девятом году о проекте, носившем тогда название “Вавилон”, доложили Иеремии Смиту. Пророк, как всегда, среагировал стремительно — уже через год в евразийских степях высадились первые бригады строителей…

— Какая жалость, что я не захватил с собой Эстер, — сказал Сантьяго. — Половину всего, что вы мне рассказываете, я как пить дать завтра к утру уже и не вспомню.

— Вы считаете это необходимым ? — прищурился де Тарди. — Все равно ведь в книгу вам такие материалы вставить не позволят.

— Ну, это мы еще посмотрим… Заказчик гарантировал мне доступ к любой информации, касающейся Стены, и пока что никто не запрещал мне упоминать о тех или иных вещах.

— Sancta simplicia! (Святая простота! (лат.) Дорогой племянничек, позвольте поинтересоваться, знакомы ли вам азы такой дисциплины, как криптоматика? Если вы владеете ею на том же уровне, что и квантовой физикой, вам могли спокойно выдать пожизненное разрешение на посещение любых баз данных Империума…

— Криптоматика? — переспросил Сантьяго. — Это что, синтез криптографии и математики?

Де Тарди взглянул на него с плохо скрываемым сожалением.

— Ничего общего. Это наука — или, если угодно, искусство — скрывать информацию. Главное достижение нашего века. Девятнадцатый век был веком пара, двадцатый — электричества и атомной энергии, а наше время — время торжества глобальной криптоматики.

— Ерунда какая, — сказал Мондрагон. — В жизни не слышал ни о какой криптоматике, а вы, дядюшка, пытаетесь меня верить, что мы живем в ее эпоху…

— Потому и не слышали, дорогой мой. Много бы стоила наука о сокрытии тайн, если бы о ней трезвонили на каждом шагу. Основной ее принцип — никто ничего не должен знать наверняка. Доказывается элементарно. Сколько народу живет сейчас на Земле?

— Около восьми миллиардов, — немедленно ответил Сантьяго, совсем недавно использовавший эти цифры в одном из своих эссе. — Надеюсь, вы не ждете от меня точных цифр ?

— Не жду. Но откуда вам известно, что миллиардов именно восемь?

— Ну, извините, дядюшка. Достаточно запросить своего ВС, и он тут же вам выдаст всю необходимую информацию.

— А откуда возьмет информацию ваш виртуальный секретарь?

— Из Сети, разумеется. Если вы так недоверчивы, проверьте сами, используя разные поисковые машины.

— Вот-вот. К этому-то я и клоню. Эти машины непременно выдадут вам разные результаты. Где-то вы действительно найдете цифру в восемь миллиардов, где-то — в восемь с половиной, в другом месте вам выдадут формулировку “около девяти”, а некоторые ренегаты станут утверждать, что в настоящий момент население планеты не превышает семи биллионов человек. Представляете себе разброс — от семи до девяти? В эту информационную дыру проваливаются два миллиарда человек! А что, если кто-то скажет вам, что все эти данные по-своему соответствуют действительности ?

— Софистика, — уверенно ответил Мондрагон. — Вы просто стараетесь запудрить мне мозги. При чем здесь Стена, ваш знакомый физик и машина времени?

Неслышно подошедший бармен забрал со стола вазочку с растаявшим льдом и поставил на ее место новую, с крепкими поблескивающими кубиками.

— Дорогой мой, — покачал головой консул, — вы не знаете точно, сколько народу живет на Земле. Вы не знаете точно, существовал ли русский физик, открывший принцип, на котором основана Стена. Вы, пишущий книгу о Стене, почти ничего не знаете о том, как она создавалась… И ведь в таком положении находитесь не только вы один. Вот что такое триумф криптоматики.

— Эй-эй-эй, — сказал Сантьяго, — только не надо передергивать!

— Где же я передергиваю? Вы несколько месяцев собираете материалы, рыщете по закрытым базам данных, роетесь в навозных кучах ради мелкого жемчуга истины. А потом выясняется, что вы не знаете о предыстории проекта “Толлан” ровным счетом ничего. Или, точнее, знаете столько же, сколько знают о ней все остальные. Так что же нового вы собираетесь сказать urbi et orbi1 (Городу и миру (лат.) вашим опусом?

— А, — сказал с облегчением Мондрагон, — вот вы к чему клоните. Обычная, знаете ли, история в разговоре с читателями — рано или поздно всегда найдется такой, который станет выпытывать, что же нового хотел сказать автор той или иной книги…

— По-моему, вполне резонное любопытство. Разве нет?

— Нет! Писатель не обязан сообщать читателю ничего нового, он должен просто уметь рассказывать истории и убеждать. Все остальное — от лукавого. Поймите, дядя, от моей книги никто не ждет, что в ней будут раскрыты какие-то мрачные и, по большому счету, никому не нужные тайны. Да, черт возьми, от нее вообще никто ничего не ждет! Господин Фробифишер со своими друзьями-иерархами заказал мне ее с одной только целью — чтобы выиграть пару лишних очков в глазах общественного мнения. Санти Мондрагон — это имя, меня читают пятьдесят миллионов человек, и они мне верят. Если я напишу, что проект “Толлан” — это великое благо для всего человечества, они подумают: да, черт побери, если уж такой парень, как наш Сантьяго, считает, что это неплохо, видно, так оно и есть…

— Простите мне мое любопытство, — перебил его де Тарди, — но для чего, по-вашему, Белому Возрождению понадобилось убеждать кого бы то ни было, пусть даже это пятьдесят миллионов ваших читателей, в том, что Стена — благо? Через два дня от Стены останутся одни воспоминания — причем вне зависимости от того, согласятся ваши читатели с правомерностью этого шага или нет. Больше того, книжка-то, полагаю, выйдет не завтра?

— На что это вы намекаете? — прищурился Мондрагон. — Хотите сказать, что я получаю деньги за никому не нужную работу?

— Ни в коем случае. Боюсь, что все обстоит совсем наоборот: как и мой бедный друг Владимир, вы получаете деньги за работу, истинный смысл которой вам неизвестен.

Сантьяго недоуменно посмотрел на де Тарди, потом перевел взгляд на бутылку. Водки в ней оставалось совсем немного.

— Кстати, а что произошло потом с русским физиком? Он действительно застрелился?

Консул печально улыбнулся.

— Нет, это как раз легенда. Когда Владимир узнал, для каких целей будет использован открытый им эффект, он испытал потрясение… но довольно быстро оправился. Еще два или три года он продолжал осуществлять научное руководство проектом “Вавилон”, а потом отошел от дел. Мне казалось, что у него что-то оборвалось в душе, в той самой загадочной славянской душе, и он потерял интерес — и к работе, и к жизни. Владимир поселился где-то в глуши, то ли в Орегоне, то ли в Висконсине, и углубился в разработку теории темпорального поля. Теория, правда, так и осталась незаконченной — он умер в тридцать пятом году от цирроза печени.

— Грустная история, — сказал Сантьяго. — Интересно все же, почему в России о нем ничего не знают?

— А вот это уже заслуга криптоматики. Все данные о Владимире Мохове были стерты, почти все знавшие его люди умерли или оказались за Стеной, немногие оставшиеся предпочитали не вспоминать о нем. Официальная версия, которой вы наверняка придерживаетесь в своей книге, гласит, что два швейцарских физика, работавших в ЦЕРНе, Терье и Лесаж, основываясь на теории американца Джонатана Хэкмена, сумели проколоть пространство и выйти в параллельный мир, отделенный от нашего границей, получившей условное название “сумеречной зоны”…

— А что, это разве неправда?

— Нет, почему же. С тем немаловажным уточнением, что сумеречная зона — это фикция, фантом. Красивое определение, позаимствованное Терье из какого-то древнего фантастического фильма. В действительности никакой границы не существует, есть только колебания, открытые моим несчастным другом Моховым, — вперед-назад, прошлое-будущее, шаг вперед, два шага назад. Разумеется, в такой системе не существует четкой системы координат — отсюда, собственно, и пресловутая “сумрачность”…

— Минутку! — воскликнул Сантьяго. — Если сумеречная зона — миф, то где же тогда находится Земля Спасения?

Консул удивленно посмотрел на него.

— Как — где? В прошлом, разумеется.

— Ага, — сказал Мондрагон. — И что же это за прошлое? Или, лучше сказать, где оно, это прошлое? Что за эпоха? Мезозой, кайнозой? Что-то я не припомню, чтобы кто-то из побывавших там рассказывал о динозаврах…

— За точность я не ручаюсь, — ответил де Тарди. — Но, как мне кажется, речь шла о нескольких сотых долях секунды.

— За это имеет смысл выпить, — сказал Мондрагон. — Боюсь, трезвому сознанию такого просто не вынести.

Де Тарди наполнил свой бокал и отсалютовал им Мондра-гону.

— Дорогой племянник, если вы пишете книгу о Стене, вам как никому другому должно быть известно — в этой области никто ничего не знает наверняка. Да, теоретически существование другого мира за барьером сумеречной зоны было установлено Терье еще в тридцатом году. И Терье, и Лесажу удалось провести целый ряд успешных экспериментов по отправке в тот мир живых людей — и предъявить этих счастливчиков средствам массовой информации после их возвращения. Да, все вернувшиеся рассказывали приблизительно одно и то же — за пределами сумеречной зоны лежит огромное пригодное для жизни и абсолютно незаселенное пространство. Вот, собственно, и все факты, на которых выросла легенда о Земле Спасения.

— Почему же легенда? — озадаченно спросил Сантьяго. — Ведь где-то же они побывали…

— Ну разумеется, побывали. Установка, использующая эффект “танцев Мохова”, перенесла их на несколько шагов в прошлое и ровно на столько же — в будущее. Если подходить к перемещениям во времени с точки зрения писателей-фантастов, то и в прошлом, и в будущем они непременно должны были встретить самих себя, однако ничего подобного не произошло. Они вообще никого не встретили. Ни в прошлом, ни в будущем нет людей. В первом случае — уже нет, во втором — еще нет. Принцип тот же, что в известном парадоксе Эпикура о смерти. Жаль, что вы уже так нагрузились спиртным, мой друг, эти сюжеты непросты для понимания.

— Нет-нет, — заверил его Сантьяго. — Все самое важное я улавливаю.

— В вульгарной трактовке путешествий во времени машина с пассажирами попадает в какой-то уже давно канувший в Лету год и пассажиры начинают творить там, что хотят, вплоть до убийства своего дедушки. Те, кто верит в такие сказки, воспринимают время как бесконечный театр с миллиардом дверей, за каждой из которых одни и те же актеры постоянно разыгрывают свою мизансцену. На самом деле, конечно же, все обстоит по-другому. Если взять классическое определение Гераклита, согласно которому время — это вода в реке, то, двигаясь против течения, мы никогда не вернемся в ту воду, с которой начали свое движение. Но берега реки никуда не текут, они пребывают в ином, неподвижном состоянии, поэтому, бредя навстречу потоку, вы можете в конечном итоге выйти к той оливе, у корней которой на заре своей юности обнимались с прелестной пастушкой…

— Очень впечатляет. — Мондрагон посмотрел на часы и вдруг икнул. — То есть, если я правильно понимаю, позади у нас — пустыня и впереди тоже ничего хорошего?

— Грубо говоря, да. Поэтому не имеет значения, как далеко в прошлое вы отправляетесь — сдвинувшись даже на тысячную долю секунды назад, вы полностью теряете контакт с нашим миром, наступает десинхронизация. Сотая доля секунды дает устойчивый эффект темпорального барьера — между вами и временем, которое вы покинули, возникает непроницаемая, невидимая и неосязаемая стена — куда крепче любых стен из камня и металла. Именно несокрушимость этого барьера и предопределила судьбу вашего Каина. Запереть буйного братца в невидимую клетку, сплетенную из струн времени, — изящное и достаточно гуманное решение…

Де Тарди остановился на полуслове, Сантьяго, сидевший спиной к двери, увидел, как из-за его плеча на столик упала чья-то тень.

— Добрый вечер, джентльмены, — произнес незнакомый голос с мягким восточным акцентом. — Простите, что помешал вашей беседе…

— Нисколько не помешали, Ваше Величество. — Де Тарди с неожиданным проворством поднялся со своего стула и склонился в полупоклоне. — Это большая честь для нас…

Мондрагон обернулся и увидел у себя за спиной высокого худощавого мужчину в военной форме. Узкое смуглое лицо с небольшой холеной бородкой показалось ему очень знакомым — он определенно знал этого человека, хотя и не мог вспомнить, откуда. Может быть, на вчерашнем приеме ?.. Тут наконец слова консула достигли его затуманенного водкой сознания, и он с грохотом вскочил, задев животом столик и опрокинув пустую бутылку.

— Ваше Величество, — пробормотал он, изумленно глядя на бутылку, перехваченную в нескольких сантиметрах от пола телохранителем короля Аравийского, который только что спокойно стоял в дверях бара. — Кто бы мог подумать…

— Разрешите представить вам моего друга и родственника, известного писателя Сантьяго де Мондрагона, — церемонно произнес де Тарди. — Сантьяго, познакомься с Его Величеством королем Аравии Хасаном ибн-Саудом Четвертым.

— Я невероятно польщен, Ваше Величество, — с трудом выговорил Мондрагон, пытаясь понять, стоит ли протягивать королю руку или это будет воспринято как нарушение этикета. — Всегда хотел побывать в вашем прекрасном королевстве, Ваше Величество…

— Ну так приезжайте, — пожал плечами Хасан ибн-Сауд. — Мы всегда рады гостям, тем более столь именитым, как вы, господин Мондрагон. Надеюсь, вам понравится моя страна .. — Тут он покосился на пустую бутылку, которую телохранитель вернул обратно на столик, и с сомнением покачал головой.

— Не изволите ли почтить наше скромное застолье своим обществом? — спросил консул. — Мы говорим о всяких приятных пустяках: о физике, о литературе…

— Благодарю вас, мой друг, — сказал король и слегка поднял бровь. Телохранитель мгновенно придвинул ему стул, а сам встал чуть в отдалении, сложив на груди мускулистые руки и оглядывая зал обманчиво полусонным взглядом.

— Я искал вас, чтобы кое о чем посоветоваться.

— Вам достаточно было прислать мне вызов, — склонил голову де Тарди. — Уверяю, Ваше Величество, я не заставил бы себя долго ждать.

Король слабо улыбнулся. Мондрагон наблюдал за ним, от всей души надеясь, что делает это незаметно. Что-то настораживало его в облике Хасана ибн-Сауда, казалось неправильным, не соответствующим мягкой манере речи, плавным жестам, словно бы устремленному внутрь взгляду больших карих глаз. Сантьяго подумал, что человек с таким сильным и волевым лицом должен вести себя по-другому — надменно и властно, как и подобает абсолютному монарху баснословно богатого восточного королевства. Король, напротив, производил впечатление человека нерешительного и задумчивого — телохранитель, поймавший опрокинутую Мондрагоном бутылку, выглядел куда более внушительно. Красивая военная форма с лазоревыми лампасами и золотыми, украшенными бриллиантами погонами сидела на короле как влитая, но это лишь добавляло неестественности его облику. Человек, носящий такую форму, должен говорить краткими рублеными фразами, так, чтобы даже разговоры о погоде в его устах звучали докладом о положении дел на фронтах.

— Принесите, пожалуй, соку, — сказал Хасан ибн-Сауд подскочившему бармену. — У вас есть нектар дурьяна? Вот его и принесите.

— Ваше Величество, — де Тарди кольнул льдистым взглядом Сантьяго, — если вы предпочитаете поговорить наедине…

— Я, пожалуй, пойду, — с обидой проговорил Мондрагон, привстав со стула. — Не стану вам мешать… — Тут его качнуло, и он плюхнулся обратно на сиденье.

— Что вы… — Король укоризненно посмотрел на консула. — Никаких секретов от господина Мондрагона. В конце концов мы все в одной лодке, не так ли ?

— На одном “Титанике”, — пробормотал Сантьяго. Ему все еще хотелось встать и уйти, но он опасался, что с такой координацией движений вряд ли доберется до салона без посторонней помощи. — Благодарю вас, Ваше Величество, вы очень любезны…

Бармен, обнаруживший вдруг чрезвычайную гибкость поясницы, с ослепительной улыбкой поставил перед королем высокий бокал с золотистой пенящейся жидкостью. Хасан ибн-Сауд рассеянно улыбнулся ему.

— Час назад иерархи Белого Возрождения приняли решение перенести срок Большого Хэллоуина, — негромко сказал он, когда официант, пятясь, отошел.

— Информация пока держится в тайне, но необходимые приготовления уже делаются. Все произойдет через сутки — плюс-минус несколько часов. Полагаю, это как-то связано с захватом “Гавриила”.

Де Тарди побледнел.

— Вы уверены, Ваше Величество?.. Простите, я имел в виду, надежный ли источник информации вы использовали…

— Достаточно надежный, друг мой. — Король запнулся, будто решая, стоит ли говорить больше. — Пятнадцать минут назад по каналам Империума со мной связался Тарик Гафири, мой министр иностранных дел.

— Ничего себе, — сказал Сантьяго, удивленный не столько самой новостью, сколько реакцией консула Евросоюза. — А что же будет с нашей делегацией?

— По-видимому, график несколько уплотнится, — ответил ибн-Сауд. — Не исключаю даже, что мы не сможем поприсутствовать на торжественном банкете, который запланирован сегодня вечером на базе “Бакырлы”.

— Неплохой ход, — усмехнулся консул. Сантьяго заметил, что он уже взял себя в руки и снова выглядит невозмутимым и ироничным. — Я даже догадываюсь, в чью именно голову пришла эта блестящая идея.

— Возможно, мы думаем об одном и том же, — поддержал его Хасан ибн-Сауд. — Мне почему-то кажется, что столь неожиданные изменения должны быть связаны с предметом нашего последнего разговора…

Мондрагона охватило то особое одиночество, которое испытывает порой пьяный человек в очень трезвой компании. Он собрал все свои силы и поднялся.

— Простите меня, господа, я вынужден ненадолго вас оставить…

На этот раз возражений не последовало. Сантьяго, стараясь сохранять равновесие, прошел мимо проводившего его равнодушным взглядом телохранителя и направился к выходу из бара.

В туалетной кабинке он долго рассматривал свое отражение в зеркале, потом вытер лицо гигиенической салфеткой с запахом свежей фиалки и присел на край унитаза. Тихонько гудели мощные моторы огромного лайнера. Белый сверкающий пластик и хромированный металл придавали кабинке удивительно элегантный и даже уютный вид. Остаться бы здесь до самой посадки, подумал Сантьяго, укрыться в этом крошечном замкнутом пространстве, чтобы никто не смог меня побеспокоить. Запереться и диктовать Эстер главу про гениального физика, ставшего жертвой гнусного заговора. Тут он вдруг понял, что же все время смущало его в рассказе де Тарди, и почувствовал, что трезвеет.

— Ах ты сволочь! — громко произнес он, рывком поднимаясь на ноги.

Мондрагон вывалился из кабинки и решительно направился обратно в бар. У двери, ведущей в салон, он налетел на спускавшуюся по ступенькам девушку и едва не сбил ее с ног.

— Могли бы быть и поосторожнее, господин литератор, — возмущенно произнесла она, отшатываясь к стене. — Куда это вы так торопитесь, не на свидание ли?

— Дана! — воскликнул Сантьяго, неловким жестом пытаясь поддержать ее за руку. — Я не сильно вас ушиб? Простите, я не хотел…

— Не хотели напасть на меня в безлюдном коридоре? — уточнила Дана.

— Не могу сказать, что готова безоговорочно вам поверить. Что касается ущерба, который вы мне нанесли, то позже я обязательно проинспектирую все свои помятости и представлю вам полный список.

— Я все возмещу, — пообещал Мондрагон. — Честно говоря, я уж и не надеялся увидеть вас снова! Вчера вы куда-то исчезли прямо посреди приема, а сегодня ваш босс вцепился в вас такой хваткой, что и бультерьер позавидовал бы…

Янечкова приложила палец к губам.

— Тш-ш, не так громко. Я сбежала на полчаса, но не уверена, что шеф не пошлет за мной через пять минут. Говорят, где-то здесь есть бар, это правда? Вы должны знать, Сантьяго, вы же у нас специалист!

— Я мог бы обидеться, — гордо сказал Мондрагон, — но предпочту пропустить этот намек мимо ушей. Да, я знаю, где находится искомое вами место. Пойдемте.

— Славно, что я вас встретила. Как продвигается ваша книга?

— Пока собираю материал. Там будет масса всяких интересных историй, вам может понравиться. Хотя у вас же нет времени читать книги.

— А вы злопамятный. Между прочим, я прочла ваш последний роман.

— “Аллигатор” ? Ну и что вы о нем скажете?

— Неплохо, хотя я поняла, кто есть кто, уже на десятой странице. Но вот Терри мне понравился. Толково он придумал выдавать себя за проповедника. Нам сюда?

— Прошу. — Сантьяго посторонился, пропуская Дану вперед. В баре за время его отсутствия мало что изменилось. Де ТардИ с королем Аравийским продолжали беседовать о своих таинст* венных делах, смуглый телохранитель, облокотившись на стой”-ку, слушал оживленно рассказывавшего ему о чем-то бармена.

— А здесь неплохо, — вынесла свой вердикт Дана, окинув взглядом возвышающуюся за спиной бармена пирамиду разнокалиберных бутылок. — Гораздо лучше, чем наверху.

Она приблизилась к стойке легкой походкой, и Сантьяго впервые заметил во взгляде телохранителя Хасана ибн-Сауда что-то напоминающее интерес.

— Кампари с апельсиновым соком, — бросила она бармену и повернулась к Мондрагону. — Интересно, здесь сок настоящий или опять эти противные растворимые кристаллы?

— Его Величеству принесли настоящий, — пожал плечами Сантьяго. — Но он не заказывал кампари. Что тут добавляют в коктейли, я не знаю. Всегда предпочитал чистые напитки.

Глаза Даны блеснули.

— Его Величеству? Вы хотите сказать, что в этом баре пьет сам король Аравийский ?

— Ну да, вон он, затем столиком. А вы разве с ним не знакомы?

Бармен поставил перед Янечковой неглубокий бокале розовой жидкостью и вопросительно посмотрел на Мондрагона.

— Этот круг я пас, — сказал тот. — Впрочем, можете сварить мне двойной эспрессо. Только без сахара, ладно?

— Представьте себе, незнакома. — Дана сделала маленький глоток и удовлетворенно улыбнулась. — Мой босс хотел поговорить с ним на приеме, но Его Величество почему-то не почтил эту вечеринку своим присутствием. Вы-то, надеюсь, оставались там до конца?

— Если мне не изменяет память, то да. Причем последние несколько часов я безуспешно искал вас.

— Простите, Сантьяго, у меня были срочные дела. Обычная история — все веселятся, Дана работает… Кстати, хотела спросить — как закончилась история с Иваном?

— Великолепно, — искренне ответил Мондрагон. — Ваш Карпентер устроил его в съемочную группу WBC. Я ваш должник до конца своих дней.

В глазах Даны заплясали холодные голубые искорки.

— У меня не хватит терпения ждать так долго. Слушайте, если вы действительно считаете, что я вам чем-то помогла, я, пожалуй, попрошу вас об ответной услуге прямо сейчас. Вы готовы исполнить мое желание ?

— Любое! — с жаром откликнулся Сантьяго. — Хотите, — он понизил голос, — я нокаутирую этого оливкового амбала?

Дана наморщила носик.

— Неужели я похожа на девушку, которой могут приходить в голову такие странные желания? Я хочу, чтобы вы представили меня королю Аравийскому.

Мондрагон задумчиво посмотрел на нее.

— А ведь я мог бы догадаться, к чему вы клоните, — сказал он. — Что ж, обещания следует выполнять. Имейте в виду — я делаю это без всякого воодушевления…

Дана грациозно соскользнула с высокого табурета.

— Не будьте таким скучным, Сантьяго. Через двадцать минут мне предстоит вернуться к своему боссу. Неужели я должна упустить шанс познакомиться с настоящим королем только из-за того, что вас обуяла беспричинная ревность?

— Я же сказал — пойдемте, — раздраженно повторил Мондрагон. Он взял Дану под руку, чувствуя, как под тонким облегающим шелком бьется ее маленькое сердце. — Не понимаю, право, о какой ревности вы говорите.

— Ваше Величество, господин консул, — торжественно произнес Сантьяго, когда они приблизились к столику, за которым беседовали Хасан ибн-Сауд и Морван де Тарди. — Позвольте вам представить Дану Янечкову, помощника Высокого представителя Совета Наций и самую очаровательную девушку на свете.

Дана сделала шаг вперед, и Мондрагон сразу же почувствовал себя человеком-невидимкой. Король повернул голову и начал медленно подниматься из-за стола.

— Очень рад познакомиться с вами, мисс Янечкова, — начал он и вдруг осекся. — А ведь мы, кажется, уже встречались…

— Ваше Величество с кем-то меня путает, — улыбнулась Дана. — Я не имела чести быть представленной вам раньше.

— В самом деле? В таком случае прошу меня извинить. — Ибн-Сауд улыбнулся мягкой загадочной улыбкой, которая так не вязалась с его мужественной внешностью. — Но консула Евросоюза вы, по крайней мере, знаете?

Де Тарди поймал руку Даны и быстро поднес к губам.

— Представьте себе, нет. Морван де Тарди к вашим услугам, мадемуазель. Я очарован вами, вы самое прелестное создание, которое когда-либо посещало небеса нашей планеты, не исключая и ангелов божьих.

“Старому хрычу она почему-то позволяет целовать свои ручки, — подумал Сантьяго. — А как похотливо он уставился на ее грудь! Тоже мне, дипломат…”

— Присаживайтесь, мисс Янечкова, — предложил король, сделав знак телохранителю. — Вы здесь одна или с господином Фробифишером ?

— Слава богу, одна, — засмеялась Дана, даже не посмотрев в сторону Мондрагона. Смех у нее был мелодичный и немного грудной. — Шеф, как обычно, занят миллионом дел одновременно, ему некогда расхаживать по барам. Вы знаете, что Большой Хэллоуин перенесен на тридцатое?

— Именно эту новость мы сейчас и обсуждаем, — кивнул ибн-Сауд. — Как я понимаю, для вашего шефа она тоже явилась неожиданностью ?

— Абсолютной. Честно говоря, он пришел в ярость. Потому-то я и сбежала сюда — не хотелось попасть под горячую руку.

Король Аравийский многозначительно взглянул на де Тарди.

— Этого следовало ожидать, — сказал он. — Они действуют очень быстро

Консул едва заметно наклонил голову.

— И переходят границы дозволенного. Для того чтобы принять такое решение в обход Совета, нужно обладать большой смелостью. Боюсь, наши друзья пошли ва-банк.

Сантьяго обошел столик и уселся на свое прежнее место. Раздражение и обида душили его, мешая сосредоточиться на малопонятных намеках, которыми обменивались ибн-Сауд и де Тарди. Дана, совершенно забыв о его существовании, мило улыбалась королю, потягивая свой кампари. Мондрагону показалось, что телохранитель ибн-Сауда смотрит на него с презрительной жалостью.

Он подтянул к себе стопку салфеток и принялся делать наброски: нахмурившийся де Тарди — анфас, откинувшийся на спинку стула король Аравийский — в профиль, монументальная фигура скрестившего на груди руки телохранителя… Рисовальщик из него был аховый, но Мондрагона это не особенно беспокоило Постепенно лица его собеседников приобретали гротескные черты, становились похожи на страшные маски. Мохнатые брови де Тарди под пером “Паркера” разрослись до размеров двух небольших кустов. Холеная бородка ибн-Сауда удлинилась и закрутилась кольцами, придав ему сходство со старым колдуном из сказок “Тысячи и одной ночи”. На короткой мускулистой шее громилы-телохранителя сидела маленькая круглая головка с поросячьими глазками.

— Почему вы игнорируете меня, Сантьяго? — неожиданно спросила Дана. — Я требую, чтобы вы нарисовали мой портрет. У вас очень оригинальная манера рисунка.

Взгляды короля и консула скрестились на Мондрагоне. Он покраснел и быстро сгреб исчерканные салфетки в большую неряшливую кучу.

— Не привлекайте ко мне ненужного внимания, — огрызнулся он. — Занимайтесь лучше своими делами.

Ибн-Сауд изумленно посмотрел на него. Де Тарди осуждающе покачал головой.

— Ай-ай-ай, дорогой племянник, где это вас так обучали разговаривать с женщинами?

Его снисходительный тон окончательно взбесил Сантьяго. Он рывком поднялся со стула и угрожающе навис над консулом Евросоюза.

— А вас, дядюшка, я попрошу ответить мне на один вопрос личного характера и предлагаю сделать это наедине…

Де Тарди удивленно изогнул седую бровь.

— Дамы и господа, меня, кажется, вызывают на дуэль. Молодой человек, вы уверены, что не ошиблись адресом? Мне скоро семьдесят пять лет…

— Хватит паясничать, старая перечница! — не сдержавшись, крикнул Мондрагон. — Извольте следовать за мной, иначе я могу задать этот вопрос публично!

Хасан ибн-Сауд слегка кивнул телохранителю, и тот мгновенно оказался за спиной Сантьяго, крепко схватив его сзади за локти. Поняв, что сопротивление не принесет никакого результата, Мондрагон повернулся к королю и проговорил дрожащим от бешенства голосом:

— Ваше Величество, прошу вас не вмешиваться. Это личное и к тому же родственное дело, касающееся только меня и господина консула.

Де Тарди поднялся из-за стола и подошел к обездвиженному Мондрагону.

— Прикажите отпустить его, Ваше Величество. Возможно, я не совсем правильно интерпретировал намерения своего племянника. В любом случае нам следует обсудить эту маленькую проблему наедине. Прошу меня извинить, это не займет много времени.

Каменные пальцы, сдавливавшие локтевые нервные узлы Сантьяго, ослабили свою хватку. Мондрагон, избегая смотреть на Дану, повернулся и быстро пошел к выходу.

Де Тарди нагнал его у лестницы, ведущей на верхнюю палубу.

— Полагаю, вы объясните, в чем дело, — холодно сказал он. — Версию о том, что ваше безобразное поведение является следствием алкогольного опьянения, я пока не рассматриваю. Увы, если выяснится, что дело только в выпитой вами водке, вы окончательно упадете в моих глазах. Итак, я жду объяснений.

Сантьяго обернулся и смерил консула презрительным взглядом. Гнев, душивший его в присутствии Янечковой, уступил место какому-то иному чувству, для которого он пока не мог подобрать названия.

— Нет, дорогой дядюшка, это я хочу получить объяснения. Пару часов назад вы посвятили меня в секретную предысторию проекта “Толлан”. Черт, конечно, я должен был задать этот вопрос с самого начала. А откуда вы сами о ней узнали? Весь этот заговор, который плели вокруг Мохова, все эти мерзкие подробности? Ну-ка, попробуйте придумать что-нибудь интересное. Ужасно хочется увидеть, как вы станете выкручиваться.

— Браво, — негромко произнес де Тарди. — Я полагал, что вы так и не зададите мне этого вопроса. Ну, разумеется, я знал все детали этой операции, потому что сам принимал непосредственное участие в ее подготовке. Помните, я говорил вам, что предложение продолжить работу в Ливерморе сделал Мохову его коллега по Массачусетскому технологическому институту, человек, которому он безусловно доверял и считал своим другом?

— Вы, — сказал Мондрагон.

Де Тарди усмехнулся в жесткие седые усы.

— Я включился в игру сразу после того, как Эйб Коэн сделал доклад о “танцах Мохова” на закрытом заседании одной не слишком известной организации. Мне пришлось заниматься этим делом много лет, и не будет сильным преувеличением сказать, что я завершил то, что начал когда-то бедный Владимир.

— Подождите. — Сантьяго потер виски ладонями, но лучше соображать от этого не стал. — Значит, вы своими руками сплели вокруг вашего друга кошмарный заговор, а теперь говорите, что вам его жаль? Слушайте, дядя, мне плевать сейчас, в чем там состояло его охренительное открытие и как масса влияет на пространственно-временной континуум или что вы там силились мне объяснить. Я хочу понять кое-что другое. Почему вы так поступили с этим русским?

Консул снисходительно покачал головой.

— Сантьяго, Сантьяго… Поймите же одну простую вещь — судьба Владимира была предопределена. Мое личное отношение к нему не играло тут никакой роли. Более того, я уверен, что если бы он продолжил работу над марсианским проектом в России, его жизнь оказалась бы еще тяжелее и, возможно, еще короче. Тысячи его соотечественников, пусть не гениальных, но талантливых, навсегда погибли для науки только из-за того, что не смогли пробиться со своими талантами на Запад. Вылавливать среди осколков умирающей культуры тех, кто мог принести реальную пользу динамично развивающейся цивилизации, было поручено администраторам вроде Эйба Коэна. А наша задача состояла в том, чтобы не пустить этот процесс на самотек.

— Наша задача, — повторил Сантьяго. — Изящные недомолвки, тонкие намеки… Неужели нельзя хотя бы раз выразиться откровенно?

Тонкие губы де Тарди скривились в презрительной усмешке.

— Чего вы, собственно говоря, хотите? Названия организации? Оно ничего вам не скажет. Вот несколько на выбор: Клуб Напольных Часов, Комитет Гримальди, Круг Авалона, Комиссия по Технологическому Надзору… Ну что, много вам стало ясно?

— Теория заговора, — сказал Мондрагон. — Старо как мир, дядя. Когда человечество перестало верить в бога, на смену ему пришел Глобальный Заговор, Тайное Всемирное Правительство и тому подобная чушь. Не надо пудрить мне мозги, я не такой дремучий, каким кажусь на первый взгляд.

— Дорогой племянник, попробуйте посмотреть на вещи с другой точки зрения. Допустим, всемирный заговор действительно полная чушь. Но не будете же вы отрицать, что за последние несколько веков человечество превратилось в слишком сложную систему, чтобы обходиться без координирующего центра? Ведь нельзя же, право слово, считать, что миллионы ограниченных, туповатых, озабоченных исключительно плотскими интересами людишек способны выстраивать здание цивилизации сами по себе, без некоего направляющего импульса? Или вы всерьез полагаете, что так называемые демократии, обеспечивающие власть посредственности, способны совладать с могучим потоком исторического предопределения?

— Ну да, — подхватил Сантьяго. — Куда уж нам, убогим.

— Вот именно. Куда уж вам, убогим. — Де Тарди окончательно посерьезнел. — Стоит хоть немного ослабить контроль, как из всех щелей, словно сорняки на поле, начинают вылезать всякие чудовища. Почему вы с таким упорством все время пытаетесь свалиться в пропасть, а, племянничек?

— Знаете что, — сказал Мондрагон. — Вы, конечно, старый человек да к тому же лицо, защищенное дипломатическим иммунитетом, но, честное слово, мне очень хочется дать вам по морде. Терпеть не могу, когда кто-то начинает изображать из себя учителя человечества. Или спасителя человечества. Учитывая ту задницу, в которой это человечество оказалось…

Глаза консула гневно сверкнули.

— А вы сами, Сантьяго? Вы-то разве не претендуете на роль вселенского гуру? Пятьдесят миллионов человек верят вашим словам. И что вы им говорите? То, что велят ваши хозяева?

— Заткнитесь, — с расстановкой произнес Мондрагон. — Иначе я вам сейчас точно врежу…

— Не врежете, друг мой. Вы — человек слова, а не дела. Сказать можете все, что угодно, а ударить другого, особенно такого старика, как я, не посмеете. Да и за что, собственно? За правду?

Сантьяго с некоторым усилием разжал кулак.

— По крайней мере, я не предавал своих друзей. Да, черт возьми, я продаю свое перо. Каждый писатель в какой-то мере проститутка, как известно со времен Древнего Рима. Но продавать перо и продавать друзей — разные вещи…

Он оттолкнул де Тарди плечом и сделал два шага в направлении бара.

— И вы не хотите узнать, зачем я это сделал? — негромко спросил консул.

— Вы уже все мне объяснили, — ответил Мондрагон, не оборачиваясь.

— Вы исполняли волю вашего Клуба, Комитета, Синедриона или как там он называется…

— Я имел в виду нечто иное. Вы не хотите узнать, зачем я рассказал об этом вам?

— Возможно, у вас был приступ старческого слабоумия. Знаете, пожилые маньяки тоже любят рассказывать о том, как они приканчивали свои жертвы.

Сухой смешок за спиной заставил Сантьяго остановиться. Ему показалось, что де Тарди взвел курок старинного дуэльного пистолета.

— Все-таки я ошибся в вас, — сказал консул. — Вы не тот человек, который способен разобраться в ситуации.

Мондрагон обернулся. Де Тарди стоял на первой ступеньке лестницы, ведущей в салон первой палубы.

— Мой друг Мохов мог стать спасителем человечества. Не его вина, что он не успел довести свое дело до конца и лавры победителей достались другим. Без его открытия нашу цивилизацию постигла бы по-настоящему страшная судьба.

— Я же говорил, что вы начнете оправдываться, — усмехнулся Сантьяго. — Замаскировать предательство рассуждениями о всеобщем благе — прекрасный способ успокоить совесть.

— Беда в том, — продолжал, не слушая его, консул, — что все наши усилия могут оказаться бессмысленными. И открытие Мохова, и то, что вы называете моим предательством, и длительная кропотливая работа многих людей, пытающихся спасти человечество от самое себя, — все это может пойти прахом.. Вам это, впрочем, безразлично, так что возвращайтесь в бар и продолжайте накачиваться алкоголем

Мондрагон подумал о Дане, кокетничающей с ибн-Саудом. Ему захотелось ворваться в бар, схватить короля Аравийского за отворот его роскошного мундира и как следует потрясти. Но он уже достаточно протрезвел, чтобы представить, что сделает с ним смуглый телохранитель при малейшей попытке причинить вред монарху

— Я даю вам три минуты, — сказал он де Тарди — Постарайтесь объяснить мне все, на что вы так загадочно намекали, и тогда я, возможно, возьму свои слова обратно.

— Хотите откровенно? — Консул поднялся еще на одну ступеньку — Мне наплевать, что вы сделаете со своими словами. Я не стану ничего вам объяснять. Вы не оправдали моих надежд. От автора эссе про Авеля и Каина можно было ожидать большего.

— Чего, черт возьми? — взорвался Сантьяго. — Чего вы, мать вашу, от меня добиваетесь?

— Ничего, — холодно улыбнулся де Тарди. — Уже ничего. Успокойтесь и продолжайте пить.

— Ну уж нет! — Мондрагон схватил консула за рукав. — Хватит делать из меня идиота! Я требую объяснений, и немедленно!

— А как же прекрасная сеньорита Янечкова? — насмешливо спросил консул. — Неужели вы способны отказаться от ее общества лишь для того, чтобы послушать выжившего из ума маньяка?

Сантьяго проглотил готовое сорваться с уст грязное испанское ругательство.

— Представьте себе, — ровным голосом ответил он, отпуская рукав. — И вы весьма меня обяжете, если не будете больше вспоминать об этой сеньорите. Лучше расскажите мне про вашу таинственную организацию и про то, почему вся жутко секретная деятельность по спасению человечества пошла псу под хвост.

Де Тарди посмотрел на него сверху вниз.

— Еще не пошла. Но это может случиться прямо на наших глазах Через двадцать пять часов. Во всяком случае, у вас будет время, чтобы как следует надраться.

(обратно)

7. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

Борт лайнера “Гром Господень”, где-то над Тихим океаном,

ночь с 28 на 29 октября 2053 г.

Дану била дрожь.

Дрожь возникала где-то глубоко-глубоко, в жаркой темноте, пронизанной пульсацией сердца и опутанной тутой сетью наполненных кровью артерий. Где-то в недрах Даниного чрева, никогда не вынашивавшего ребенка.

Дрожь поднималась по тонким волоконцам нервов и подчиняла себе все тело, превращая его в подобие разладившейся заводной куклы. Дана чувствовала, как трясется ее нижняя губа Как дергается веко левого глаза. Как вибрируют, словно от прикосновений ультразвукового массажера, мускулы ног. Сидя на корточках у стены медблока, она изо всех сил пыталась остановить эту разрушительную, сводящую с ума вибрацию и раз за разом терпела поражение Немного легче стало только после того, как она вцепилась зубами в мякоть ладони. Но крепкие зубы оставили на нежной коже такие уродливые синие вмятины, что Дана, увидев их в краткий миг просветления, поспешила спрятать пострадавшую руку себе под мышку.

Сжимая челюсти — до хруста, до онемения лицевых мышц, — Дана боролась с невыносимым желанием закричать. Даже не закричать — завыть, застонать, затопить все вокруг рвущимся наружу безысходным воплем. Казалось, так будет легче Как будто постигшее ее несчастье может испугаться и отступить перед отчаянным криком.

Беда пришла. Еще два дня назад Дана могла позволить себе надеяться, что предупреждение доктора Голдблюма относится к далекому будущему. Еще вчера она прикидывала свои шансы на избавление от регулярных ревитализаций в том случае, если окажется, что увлечение Роберта сучкой Мэллоун — это всерьез и надолго. Конечно, угроза от подобных размышлений меньше не становилась. Но разум ее изворачивался подобно припертому к стенке жулику — искал любые лазейки, чтобы только не признаваться самому себе в непоправимости происходящего. “Так, наверное, чувствуют себя неизлечимо больные, — думала Дана. — Выдумывают разные фантастические сценарии своего выздоровления, надеются то на встречу с врачом-чудотворцем, то на новейшие лекарства, то на ошибку в диагнозе… Потому что их устраивает все, кроме правды”.

Вот она, правда. Крошечные коричневатые пятна на внутренней стороне запястий. Похожи на родинки, но только на первый взгляд. Ничего страшного, если не знать, что именно с пигментных пятен на руках в девяноста процентах случаев начинается синдром ураганного старения.

Она заметила их, готовясь к встрече с ибн-Саудом. Дана сняла с полочки аметистовый флакончик с “L'Aventure” и нанесла капельку духов на правое запястье. Потерла руки друг о друга, чтобы запах впитался в кожу, стал тонким и неуловимым. И замерла, не в силах оторвать взгляда от двух темных точек, похожих на след от укуса змеи.

Всего два пятнышка на правой руке. И два — на левой. Через несколько дней их будут целые россыпи. Маленькие, почти незаметные предвестники будущего разрушения…

Еще час назад она могла позволить себе роскошь не думать о тех проблемах, которые принесет завтрашний день. Слишком много забот было связано с днем сегодняшним. Сообщение о том, что Большой Хэллоуин перенесен на тридцатое октября, встряхнуло Фробифишера подобно чашке крепкого кофе. Он беспрерывно связывался с кем-то по сети, приказывал Дане найти ему то Икса, то Игрека, то Зета, причем неизменно оказывалось, что Икс только что улетел охотиться на гризли, Игрек отключил все свои личные каналы связи, а Зет сидит на чрезвычайно важном заседании и отвлекать его, конечно же, нельзя. Три часа такой гонки измотали даже привыкшую к авралам Дану. Когда Роберт неожиданно выгнал ее за порог, вероятно, для того, чтобы она не мешала какому-то конфиденциальному разговору, Дана почувствовала себя почти счастливой. И действительно, дальше все сложилось необычайно удачно — она встретила смешного размазню Сантьяго, немного пококетничала с ним, и этого оказалось достаточно, чтобы писатель познакомил Дану с самим Ха-саном ибн-Саудом. Все было поистине великолепно — до тех пор, пока она не вернулась в комнату, чтобы привести себя в порядок перед вторым свиданием с королем Аравийским и не увидела эти проклятые пигментные пятна…

— Где ты была? — спросил Роберт, когда она вернулась в кабинет.

— В баре, — честно ответила Дана. — С Мондрагоном и королем Аравийским.

О том, что Сантьяго исчез куда-то вместе с консулом Евросоюза, оставив ее наедине с ибн-Саудом, она предпочла не упоминать. Она лелеяла тайную надежду выпросить у Роберта еще немного свободного времени. Перед королем пришлось извиниться: “Прошу меня простить, Ваше Величество, босс отпустил меня всего лишь на полчаса, я попробую уговорить его продлить мой уик-энд, но обещать, к сожалению, ничего не могу…” Король — настоящий джентльмен, многим англосаксам неплохо бы у него поучиться — понимающе улыбнулся. “Мадемуазель Дана, — сказал он на безупречном французском (до этого беседа шла на столь же безупречном английском), — я где-то читал, что пожилые белые мужчины склонны к беспощадной эксплуатации прекрасных юных девушек, и теперь убеждаюсь в том, что это чистая правда. Искренне желаю вам удачи — надеюсь, вас все же отпустят. Правда, сам я вряд ли задержусь здесь надолго…”

Это могло быть случайной оговоркой, но Дана предпочла расслышать за словами короля нечто большее. “Quele dommage, Sir, il etait tellment mteressant de parler avec vous…”1 (Какая жалость, Ваше Величество, разговаривать с вами так интересно! (фр.) Французский превратил пошловатую фразу в изящный полунамек, и Дана мысленно поблагодарила Фробифишера, заставившего ее выучить этот язык. Король отвел взгляд.

“О, с вами тоже, мадемуазель Дана. Тем более что вы так и не признались мне, где мы с вами встречались. Что ж, если у вас будет еще немного свободного времени, вы всегда сможете отыскать меня в моих апартаментах. На верхней палубе, в центральном отсеке. Охрана пропустит вас”.

Ну вот, подумала Дана, ты напросилась. Что-то в голосе ибн-Сауда насторожило ее. Она метнула на короля быстрый взгляд, но его смуглое лицо оставалось таким же непроницаемым, как прежде.

“Благодарю вас, Ваше Величество, — Дана наклонила голову. — Вы очень любезны, хотя для меня по-прежнему остается загадкой, где мы могли встречаться раньше. Однако наша следующая встреча всецело в руках моего босса…”

— Надеюсь, ты хорошо провела время, — холодно сказал Роберт. Непонятно, рассердило его упоминание об ибн-Сауде или осталось незамеченным? Дана пожала плечами.

— Оно пролетело слишком быстро. У тебя есть для меня поручения?

Фробифишер подозрительно посмотрел на нее. За годы, проведенные у него на службе, Дана успела научиться правильно задавать вопросы. Если бы она спросила, можно ли ей отлучиться еще на час, отказ последовал бы с вероятностью в девяносто девять процентов. При этом не имело значения, нужна она боссу в действительности или нет. Просто инициатива в любом случае должна была исходить от него.

Еще секунду она надеялась, что он скажет “нет” — по той же причине. Но Фробифишер буркнул: “Есть” — и отвернулся. При этом у него дернулся уголок рта, из чего Дана заключила, что босс нервничает. Поскольку это случалось с ним нечасто, она решила, что имеет смысл не злить его лишними расспросами.

— Найди Карпентера, — глухо проговорил Роберт, глядя в сторону. — Передай ему, что мероприятие переносится на тридцатое. Пусть сам решит, предупреждать кого-нибудь из журналистов или нет. В конце концов, это его работа, а не моя. У меня уже голова раскалывается от проблем, которые свалились на нас с этими изменениями.

— Поняла, — сказала Дана, стараясь не показать охватившей ее тревоги. Встреча с Филом абсолютно не входила в ее планы. Когда стало известно, что Карпентер будет все время находиться на нижней палубе со своими подопечными из WBC, она испытала нечто похожее на облегчение. Конечно, рано или поздно встречи все равно было не избежать, но она радовалась даже временной отсрочке. Последний разговор с пиарменом босса, неожиданно оказавшимся участником какого-то таинственного заговора, стоил ей слишком дорого. — Что-нибудь еще?

— Нет, — наконец-то произнес заветное слово Фробифишер. — Потом можешь быть свободна, но связь не отключай ни при каких обстоятельствах.

Отлично, подумала Дана, вот это меня вполне устраивает. Но радости своей тоже не выдала, напротив, изобразила озабоченность и спросила:

— Ты будешь ложиться?

Еще три дня назад вопрос прозвучал бы по-иному. Но Рубикон перейден, знакомство с новой воспитанницей босса состоялось, и Дана уже не могла предъявлять прежних прав на свою половину постели. Если Фробифишер и оценил ее такт, то никак это не продемонстрировал. Помотал своей седой гривой — мол, не до сна сегодня. Что ж, тем лучше.

— И вот еще что… — сказал он ей в спину. — Завтра сообщишь мне, какое решение принял Фил.

— Хорошо, босс, — откликнулась Дана и, не дожидаясь, пока Роберт решит дать ей еще какое-нибудь поручение, выскочила за дверь. Святые небеса, подумала она, что же я теперь — должна висеть над душой у этого мерзавца все то время, пока он будет соображать, что делать? Нет уж, дудки. Сообщить я ему, разумеется, сообщу, но и только. Меня, в конце концов, пригласила гости сам король Аравийский…

Она быстро проскользнула в свою комнату, закрыла дверь на защелку, сбросила пиджак и юбку прямо на пол перед зеркалом и принялась приводить себя в порядок. Сменила трусики, влезла в обтягивающее, как вторая кожа, черное платье от Аль-гари, поправила прическу, провела по губам мерцающей в темноте помадой и, оглядев себя в зеркале, осталась почти довольна. Требовалось нанести завершающий штрих — капнуть призывными духами “L1 Aventure” на запястья и за мочками ушей.

Вот тут-то она их и увидела — эти маленькие, почти незаметные для непосвященного глаза коричневатые пигментные пятна.

Несколько секунд она пыталась убедить себя в том, что пятна — плод оптического обмана, прилипшие к рукам крошки табака, которые она могла подцепить на столике в баре, следы какой-то косметики… Секунды прошли, все ее смехотворные версии рассыпались карточным домиком. Дана почувствовала, как внутри стремительно разрастается тяжелая ледяная глыба с острыми колючими углами. “Только без паники, — сказала она себе, — это запросто может оказаться не тем, о чем ты подумала. Никакой не пигмент, банальная аллергия выскочила… Сейчас вот проверюсь на медсканере, и все сразу станет ясно…”

Медсканер стоял в апартаментах Роберта. Собственно говоря, ее комната считалась частью тех же апартаментов, но, чтобы добраться до медицинского блока, ей следовало снова пройти через кабинет. “Аллергия, — повторяла Дана как заклинание, — просто аллергия, ничего больше…”

Фробифишер сидел в кресле перед расставленной на низком столике аппаратурой. Голову его скрывал огромный белый, как яйцо, коммуникационный шлем. Дану он, скорее всего, не видел, а если и видел, то мельком, на периферии одного из вспомогательных экранов, и не проявил к ней особого внимания.

Она на цыпочках прошла мимо босса, стараясь не выдать своего присутствия даже слабым дуновением ветерка. Судьбу не стоит испытывать лишний раз — вдруг Роберту все-таки захочется выяснить, почему секретарь, которого он послал на нижнюю палубу с ответственным поручением, вместо этого крадется в его медблок.

Нет, обошлось. Дана бесшумно закрыла за собой дверь и обессиленно опустилась на удобную кушетку из мягкой пено-массы. Тут же зажегся зеленоватый дисплей медсканера, похожий на глаз доброго циклопа. Когда она ввела в систему кодовое слово и свой ай-ди номер, циклоп весело подмигнул.

“Добрый вечер, миссис Янечкова, Как дела? Не слишком полезно для здоровья не спать по ночам! Хотите провести полное обследование?”

Она не поддержала диалог, просто нажала иконку, обозначающую отрицание. Циклоп сочувственно прищурился.

“Беспокоит что-то конкретное? Нет проблем, миссис Янечкова, сейчас мы все проверим…”

На экране появилось тщательно прорисованное изображение женского тела. Дана подвела курсор к правому предплечью, увеличила масштаб. Выбрала опцию “skm”, чтобы автомат не отвлекался на прослушивание пульса и прочие мелочи. Стараясь не обращать внимания на то, как дрожат пальцы, расстегнула эластичные зажимы на подлокотниках кушетки и всунула в них руки. Сканер тихонько загудел, в нижнем углу экрана побежали маловразумительные ряды цифр.

“Пусть это будет аллергия, — закусив губу, думала Дана. — Ничего мне больше не надо, только пусть это будет аллергия…” Мягкие браслеты раскрылись со слабым щелчком, гудение прекратилось, цифры на зеленом поле дисплея замерли, словно отсчитав все оставшиеся ей биения сердца.

“Могу вас успокоить, миссис Янечкова, — доверительно обратился к ней циклоп. — Никаких серьезных проблем с вашей кожей на указанных частях тела я не обнаружил. Небольшие пигментные пятна, возможно, являющиеся следствием незначительных нарушений в системе обмена веществ. Некоторое увядание вашей кожи в обозначенных красными точками местах легко поддается лечению поливитаминными кремами на основе миндального масла и экстракта из семян туи. Я могу начать курс лечения прямо сейчас”.

Не отдавая себе отчета в том, что она делает, Дана подняла ставшие чужими и словно бы резиновыми руки и снова положила их на подлокотники. Вот и все, думала она, смутно ощущая, как к запястьям прижимаются какие-то вибрирующие пластины, вот и все, доигралась, девочка… Нарушения обмена веществ, увядание кожи… Глупый, безмозглый сканер! Синдром ураганного старения — вот что это такое. Самый первый, самый слабый звоночек…

Дана вскочила, с неожиданной силой вырываясь из мягких объятий медицинского аппарата. Треснули эластичные зажимы, возмущенно защелкали какие-то приборы, тревожно замигал глаз циклопа. “Миссис Янечкова, процедура не закончена, прошу восстановить соединение, процедура не закончена, процедура не закончена…” Она была уже у двери. В горле стоял плотный тяжелый ком, ребра сжимал стальной обруч, не пускавший воздух в легкие. Сознание тонуло в багровых волнах паники. “Нельзя кричать, — повторяла про себя Дана, вцепившись в ручку двери сведенными судорогой пальцами, — нельзя шуметь, мне ни в коем случае нельзя шуметь… — Она отчаянно боролась с рвущейся наружу слепой и безумной силой. Хотелось с размаху высадить дверь, наброситься на Фробифишера, сорвать с него дурацкий белый шлем и швырнуть им в висящее на стене кабинета псевдовенецианское зеркало… “Разрушение, — хохотал чей-то знакомый голос у нее в голове, — великое разрушение! Разрушаясь сама, не забудь разрушить все, что тебя окружает!”

Аппарат у нее за спиной вдруг запищал на высокой ноте, словно обиженный поросенок. Дана отпустила наконец дверную ручку и, развернувшись, с размаху врезала раскрытой ладонью по сенсорам панели управления. Визг оборвался, экран мигнул и погас. Янечкова прислонилась к обшитой теплым пластиком стене медблока и попыталась восстановить дыхание Стальной обруч понемногу ослабевал, она со свистом втягивала в себя воздух, но вместе с первым же вдохом откуда-то накатила страшная слабость, и Дана почувствовала, что ноги больше не держат ее. Она медленно опустилась на корточки, упираясь в стену позвоночником, лопатками, затылком, ощущая себя пустой оболочкой, проколотой надувной игрушкой, обваливающимся внутрь себя домом. Ярость исчезла, сменившись отчаянием и ужасом. Дана обхватила руками колени и принялась тихонько раскачиваться из стороны в сторону, стараясь не потерять контакта со стеной.

Нет выхода, думала Дана, сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос, из ловушки нет выхода… Это случилось, это началось, а начавшись, это уже не остановится… “Поцелуй Снежной королевы” еще мог бы помочь, да и то при условии, что она ляжет на операцию немедленно. Случись это дома, она, возможно, восприняла бы удар не так болезненно. Но здесь, в одиннадцати километрах над океаном, в тысячах миль от ближайшей клиники, где могли бы хоть ненадолго отвести нависшую над ней беду, у нее не оставалось никакой надежды. До возвращения в цивилизованный мир — целых три дня, целых семьдесят дна часа, и один бог знает, какие еще страшные перемены могут произойти с ее великолепным юным телом за это невыносимо долгое время. Но даже если случится чудо и через три дня еще не станет окончательно поздно, то где взять деньги для оплаты такой операции? Страховки абсолютно недостаточно, предупредил ее старый доктор Голдблюм, а ведь страховка у нее отнюдь не маленькая. Фробифишер не даст ни гроша сверх выходного пособия — в этом Дана убедилась, понаблюдав за тем, как он вел себя после достопамятного скандала в Бангорском поместье. Ни малейшего намека на то, что между ними долгие годы существовали близкие — и порой весьма неформальные — отношения. Холодное вежливое равнодушие, не более. На приеме, разумеется, он изображал заботливого папочку — нежно обнимал Дану за талию, ревниво хмурился, когда кто-нибудь из гостей уделял ей слишком много внимания, даже шептал на ухо разные глупости. Но шоу закончилось вместе с приемом, точнее, в тот момент, когда она попросила у Роберта разрешения удалиться. Наутро он даже не поинтересовался, зачем ей понадобилось играть в Золушку, так скоропалительно бежав с бала. Нет, сказала себе Дана, для Роберта я уже пройденный этап, и денег мне от него не дождаться. Тогда остается только Фил, мерзкий, ненавистный Фил и его загадочные хозяева. У этих деньги наверняка водятся; вот только шансы получить от них чек на предъявителя или пулю в голову примерно одинаковы. К тому же совершенно непонятно, чего они от меня добиваются; может статься, после того, как я вставлю их дурацкий рубин в контроллер компьютера, деньги перестанут волновать всех, кто будет находиться в тот момент на базе “Асгард”… И все-таки это мой единственный шанс. Господи, господи, не дай мне умереть старухой! Я готова на все, только бы остановить разрушение…

Дана с ненавистью посмотрела на платиновый браслет с рубинами, охватывающий ее левое запястье. Вот твоя цена, сказала она себе, вот цена твоей свободы и независимости. Тебя купили, как последнюю шлюху, тебя наняли для непонятного и наверняка связанного с огромным риском задания, а ты даже не уверена, заплатят тебе или нет.

Ненависть неожиданно помогла ей. Не успокоиться, нет, но собраться с мыслями. Она обладала такой способностью — трезво оценивать ситуацию в любом состоянии, несмотря на безжалостные удары судьбы. Если бы не этот талант, Дане едва ли удалось бы преодолеть все препятствия на скользком и трудном пути к вершинам Прекрасного Нового Мира. Красивых голодных девочек всегда было слишком много. А наверх пробились считаные единицы.

Удивительным образом Дана никогда не задумывалась над тем, что помогало ей добиваться успеха там, где других ждала горечь поражения. Все эти годы она просто жила, механически карабкаясь все выше и выше, обдирая в кровь пальцы и ломая ногти, каждый день выигрывая очередную схватку с окружающим ее миром. И только теперь, очутившись на краю пропасти, она наконец обернулась назад… Нет, не так. Словно бы чья-то сильная безжалостная рука схватила ее за волосы и развернула лицом к бездне, из которой она когда-то сумела выбраться и в которую неизбежно должна была упасть снова.

Ненависть, подумала Дана удивленно, вот что, оказывается, давало мне силы. Я всегда побеждала, потому что ненавидела. С самого начала, с трущоб Братиславы, с унижений, пережитых в веселом и надменном Будапеште, когда каждая сволочь за паршивые пятьдесят евро могла целую ночь делать со мной все, что угодно. Это ненависть вытащила меня наверх — не красота, не умение манипулировать мужчинами, даже не удача. Только ненависть. Чем больше я ненавидела весь этот богатый и счастливый мир, тем покорней он расстилался у моих ног. Дура, наивная дура! Я хотела победить в борьбе без правил… Нельзя ненавидеть бесконечно, ни у кого не хватит на это сил. Мир потихоньку приучил меня любить его, и как только ему это удалось, я проиграла. Все, что произошло со мной, очень логично. Я расслабилась. Я потеряла хватку — ту, которая когда-то помогла мне уничтожить убийцу своего отца. Я забыла, что такое настоящее самообладание, а ведь раньше оно помогало мне выпутаться из ловушек посерьезней, чем эта. Я превратилась в слабую, испуганную девочку. Роскошная жизнь наверху развратила меня, сделала беспомощной и уязвимой. Но будь я проклята, если позволю миру довести свою подлую игру до конца!

Я могу ненавидеть, сказала себе Дана. Пусть мое дело дрянь, пусть эти сволочные пятна не оставляют мне никакой надежды, но я еще могу ненавидеть. А раз могу — значит, буду.

Она осторожно дотронулась кончиком пальца до холодной чешуйки браслета. Змея, подумала она с отвращением, серая скользкая рептилия с ядовитым рубиновым зубом. Каким ядом тебя начинили?

Камень, который вставил в браслет Карпентер, ничем не отличался от обыкновенных рубинов. Миниатюрный заряд мощной взрывчатки? Зачем же тогда обязательно подключать его к контроллеру? Нет, глупости. Скорее, кристалл с записанной на нем программой-вирусом. Да, это возможно. Правда, и в этом случае непонятно, для чего нужно вставлять камень в процессор компьютера — на взгляд Даны, достаточно было бы запустить программу в локальную сеть “Асгарда”. Ничего более вразумительного, однако, ей в голову не приходило. Что ж, вирус так вирус. Куда важнее найти ответ на вопрос, удастся ли ей вообще осуществить то, чего хочет от нее Карпентер. Сам Фил с упорством фанатика твердил, что она избрана для этого дела богом. Верил ли он в свои слова? Сложно сказать. Во всяком случае, изо всех сил пытался убедить в этом Янечкову.

Краешком сознания Дана отметила, что размышления о браслете почти привели ее в чувство. Сердце билось ровнее и реже, и даже неподвластная ее воле дрожь слабела, превращаясь в затихающий отголосок. Еще немного, и она исчезнет совсем. Вот тогда и придет время выбираться из темного закутка, ставшего невольным свидетелем ее слез и ее позора. Тогда, но не раньше.

Подойдем к делу с другой стороны, подумала Дана. Фил и те, кто за ним стоит, хотят, чтобы рубин попал на базу “Асгард” — и не просто попал, а был подключен к главному компьютеру, управляющему Хрустальным Кольцом. Что бы я сделала на их месте? Уж наверное, придумала бы что-нибудь поумнее, чем поручить выполнение такой сложной технической задачи женщине, которая разбирается в компьютерах куда хуже, чем в делопроизводстве.

Темнота и тишина медблока больше не давили на нее. В темноте всегда хорошо думается. Никто не знает, что она здесь, никто не помешает ей обдумать все до конца. Ну-ка, ну-ка, Дана, подумай еще, ты уже почти докопалась до истины, оказывается, нервная встряска здорово прочищает мозги.

Если Фил и его хозяева сделали ставку на нее, это может означать только одно — у них просто не оставалось другого выхода. Ее задача изначально была наверняка поручена Карпентеру, но потом Роберт неожиданно передумал и решил оставить своего пиармена на базе “Бакырлы”. Следовательно, весь спектр возможностей заговорщиков сузился до одного-единственного варианта: использовать в качестве диверсанта ее, Дану Янечкову. Хорошо это или плохо? Для самой Даны, разумеется, плохо; но не лучше и для Карпентера. Если она завалит задание, отвечать все равно придется ему. Ничего не зная о таинственной организации, на которую работал Фил, Дана тем не менее почти не сомневалась в том, что за проколы там спрашивают строго.

Эта мысль окончательно привела ее в чувство. Она сделала несколько дыхательных упражнений по методике школы Си-гурда и, ухватившись за угол стола, поднялась на ноги. Бог знает, сколько времени она просидела скрючившись в своем темном углу. Мышцы, во всяком случае, успели затечь основательно. Пришлось бесшумно потанцевать, перенося вес тела с пятки на носок, — со стороны, наверное, это смотрелось очень смешно. Но никто не смотрел на нее со стороны, никто не знал, что произошло с ней за последние полчаса, и Дане стало чуть легче от мысли, что никто и никогда этого не узнает…

…Если верхняя палуба “Грома Господня” была местом чинным и тихим, залитым неярким светом голубоватых ламп и выложенным мягчайшими коврами, то салон на второй палубе представлял собой натуральный вертеп. Перегородки здесь, по-видимому, изначально не предусматривались конструкцией — во всяком случае, салон просматривался во всю свою гигантскую длину. В воздухе чувствовался какой-то странный запах; принюхавшись, Дана поняла, что это марихуана. Громко играла музыка — и не что-нибудь духовное, а самый отвязанный меска-линовый блафф. Посередине салона на обширном пространстве, свободном от кресел, танцевали мужчины и женщины в ярких разноцветных одеждах. В хвостовой части лайнера громоздилась пирамида красных, желтых и фиолетовых ящиков разнообразных размеров с маркировками CNN, CBS и WBC, обтянутая мелкоячеистой страховочной сетью. Вторая палуба была вотчиной журналистской братии — шумной, веселой, безо всякого почтения относящейся к покою важных персон, расположившихся у нее над головой. Впрочем, звуконепроницаемые перегородки между двумя ярусами огромного лайнера хранили этот покой надежнее любых запретов.

Осторожно обойдя танцующих, Дана направилась в голову салона. Музыка играла здесь потише, да итравкой пахло не так отчетливо. Кое-где пластиковые шторки, отделявшие кресла от прохода, оставались поднятыми на высоту человеческого роста. Она заглянула в одну такую кабинку — там сидел грузный лысый мужчина с бэджем компании “WesterNet”. В одной руке мужчина держал электронный блокнот, в другой — пустой стакан; отсутствующий взгляд сверлил дыру в спинке расположенного перед ним кресла.

— Прошу прощения, — сказала Дана. — Вы не знаете, где я могу найти Фила Карпентера?

Мужчина вздрогнул и выронил блокнот.

— Проклятие, — выдохнул он. — Вы меня напугали…

Он наклонился, чтобы поднять блокнот, задел плечом выдвижной столик и зашипел от боли. Дана наблюдала за его действиями с холодным любопытством естествоиспытателя.

— Последний раз я видел этого парня перед отлетом, — сообщил наконец лысый. — А вы вообще-то уверены, что он летит с нами?

Дана фыркнула и двинулась дальше по проходу. Через три или четыре ряда она неожиданно увидела Ивана. Иван, выглядевший в темно-синем комбинезоне техника значительно старше своих лет, оживленно жестикулируя, доказывал что-то двум молодым журналистам WBC. Те посмеивались, однако не без уважения.

— Привет, — сказала она, подходя. Журналисты немедленно уставились на нее, словно на леди Годиву, выехавшую на утреннюю прогулку. Чтобы позлить журналюг, Дана обняла Ивана за плечи и почувствовала, как мгновенно окаменели его мышцы. — Как дела?

— Здравствуйте, госпожа Янечкова. — Иван попытался повернуть голову, но ткнулся щекой в ее волосы и резко отшатнулся. — Все отлично, спасибо. Вот, объясняю тут ребятам, что программу настройки микрофонов можно прицепить к блоку проверки частоты, а они не соглашаются– Не привыкли они так делать, понимаете? Авремя это экономит здорово…

— Твой русский дружок хорошо соображает, крошка, — подмигнул один из журналюг. — Если он и под одеялом такой же изобретательный, тебе просто ужас как повезло.

Смысл его слов не сразу дошел до Ивана. Краем глаза Дана увидела, как медленно багровеет смешно оттопыренное ухо мальчика, и аккуратно нажала предплечьями ему на ключицы — спокойно, спокойно, я сама разберусь…

— Малыш, — сказала она журналюге, — самое большое мое везение — это то, что под моим одеялом никогда не будет тебя. А теперь прошу извинить, джентльмены, я украду у вас этого молодого человека.

Ивана она так и не отпустила — повела, обнимая и одновременно удерживая от неразумных поступков, через проход, туда, где за поднятой шторкой виднелись три свободных кресла. Мальчик бормотнул что-то себе под нос — наверное, выругался по-русски. Дана одобрительно усмехнулась — слов она не поняла, хотя русский когда-то знала неплохо.

— Расслабься, парень. — Она опустила шторку и указала Ивану на кресло. Тот неуверенно сел, опасливо поглядывая на Янечкову. Вот смеху-то, подумала Дана, а ведь он меня боится. — Эти козлы всюду одинаковы, мне приходится отбривать их тупые наезды по двадцать раз на дню. Правда, не бери в голову.

Иван молча кивнул. А он ничего, подумала Дана, скуластенький, белобрысый. Она вспомнила, как напряглись под ее рукой плечи Ивана, и едва заметно вздохнула. Эй, сказала она себе, ты что, дурочка, ему же еще шестнадцати не исполнилось. Ну и что, парировал насмешливый внутренний голос, Фробифишеру вот скоро семьдесят, и это не мешает ему развлекаться с пятнадцатилетней Тришей Мэллоун… Мысль о новой воспитаннице босса вернула Дану к реальности, и она приказала внутреннему голосу заткнуться.

— Сантьяго шлет тебе привет. — Дана улыбнулась мальчику. — Он надеется, что ты здесь не слишком скучаешь.

Лицо Ивана мгновенно посветлело.

— Да не скучаю я здесь, пусть господин Мондрагон не беспокоится. Тут интересно, техники всякой навалом, только успевай разбираться. Я чего с ребятами-то зацепился — у них компьютеры крутейшие, на таких работать — одно удовольствие, а они с ними толком даже и обращаться не умеют…

— Ну да, — усмехнулась Дана. — Ты же у нас компьютерный гений. Я читала в твоем досье — ты еще в России этим славился.

Иван пожал плечами.

— Да какой гений… Так, соображаю кое-что по мелочи. Знаете, госпожа Янечкова, что мне непонятно — здесь, ну, я имею в виду за границей, чего только не напридумано, а половина всех фишек просто так пропадает. Как будто придумывали одни люди, а пользуются совсем другие, глупые.

— Во-первых, — сказала Дана решительно, — забудь такое обращение — “госпожа Янечкова”. Я тебе такая же госпожа, как ты мне король Аравийский. Дана я, понял, русский мальчик Ваня, Дана! Во-вторых, как это ни печально, ты прав. Те, кто просто пользуется изобретениями, всегда глупее изобретателей. С другой стороны, зачем миру столько умников? Но ты все равно молодец. Ладно, я вот что хотела у тебя спросить: ты Фила Кар-пентера давно последний раз видел?

— Нет, полчаса назад примерно. Он заходил проверить, как у меня дела. Я ему уже сказал, а вам не успел… Спасибо вам большое, гос… Дана, вы так здорово придумали насчет того, чтобы мне техником сюда устроиться. И господин Карпентер тоже помог с документами и вообще…

— Так где он сейчас? — перебила его Дана. Иван растерянно поморгал.

— У себя, наверное. Я не видел, куда он потом пошел. Хотите, сбегаю по-быстрому?

— Ну, сбегай, — согласилась Янечкова. Продолжать поиски Фила самой ей совершенно не хотелось. — Только не встревай больше в споры о высоких технологиях, договорились?

— Хорошо, Дана! — Иван бодро вскочил с кресла. — Я мигом, Дана!

“А парню явно нравится звать меня по имени, — подумала Янечкова. — И еще он избегает смотреть мне прямо в глаза. Или я ничего не понимаю в маленьких мальчиках, или парнишка влюбился. В его возрасте это быстро. Тем более что духи “L'Aven-ture” безотказно действуют и на арабских монархов, и на русских крепостных…”

Она опустила шторку, откинулась на спинку кресла и позволила себе немного расслабиться Совсем чуть-чуть, пока не придет Карпентер. Скользкая сволочь, такая же мерзкая рептилия, как и серый чешуйчатый гад, свернувшийся вокруг ее запястья. Ну подожди, подумала Дана, я покажу тебе, кто из нас настоящая змея.

Ждать ей пришлось недолго. Сначала она услышала шаги — тяжелые, уверенные, сразу напомнившие ей о том, каким здоровым и сильным оказался прикидывавшийся рекламным мальчиком Карпентер, когда дело дошло до рукопашной схватки Шаги остановились напротив ее кресла, кто-то осторожно поскреб пальцем опущенную шторку Дана непроизвольно затаила дыхание.

Шторка с мягким шорохом скользнула вверх, и Фил заглянул к ней в кабинку. Такой же прилизанный и аккуратный, как всегда, — идеально выглаженный воротничок стальной, под цвет глаз, сорочки, элегантный песочный галстук, широкий ремень из воловьей кожи, свободные клубные брюки, дорогие мокасины. Дана, не торопясь, подтянула под себя ноги, освобождая ему проход. Карпентер протиснулся — почти грациозно, несмотря на то, что пространство между рядами кресел не оставляло свободы для маневра.

— Рад тебя видеть, — сказал он тоном, подразумевавшим, что Дана оторвала его от чрезвычайно важных и срочных дел. — Что у вас наверху?

— Роберт просил меня кое-что тебе передать. Кое-что конфиденциальное.

— Выйди, — не оборачиваясь, приказал Фил. Иван, топтавшийся у него за спиной, тотчас же сделал шаг назад. — И присмотри, чтобы рядом никто не околачивался.

— Большой Хэллоуин состоится на сутки раньше, — сообщила Дана. — Тридцатого октября Информация пока закрыта, но, если хочешь, можешь поделиться ею с кем-нибудь из журналистов. Утечка санкционирована боссом.

Карпентер посмотрел на нее странным взглядом. Дане показалось, что если он и удивлен, то не ее словами, а чем-то другим. Только вот чем?

— Забавно, — произнес наконец Фил. — И когда же об этом стало известно?

“Он знал, — подумала Янечкова. — Он узнал о переносе намного раньше. Не от своих ли настоящих хозяев? ”

— Спроси чего полегче. Мне сказали часа два назад, но я думаю, что иерархи приняли решение сразу после нашего отлета.

Карпентер мрачно кивнул.

— Что-нибудь еще?

Дана расшифровала эту фразу как “если тебе больше нечего мне сказать, проваливай обратно наверх, и поскорее”. Ну нет, дорогуша, подумала она, я тебе еще сюрприз припасла…

— Да, — напряженным голосом произнесла она. — Вот это Не торопясь, расстегнула замочек на запястье и хорошо рассчитанным движением швырнула браслет в собеседника. Серая змейка мелькнула в свете лампы и пропала в дернувшейся ладони Карпентера.

— Как прикажешь тебя понимать? — медленно спросил он, в упор разглядывая ее своими холодноватыми, невыразительными глазами. Янечкову передернуло, как от прикосновения лягушачьей лапки.

— А ты еще не догадался? Я отказываюсь.

Она продумала тактику разговора еще наверху, в темноте и тишине медблока. Зная Фила не один год, Дана предполагала, что он потребует объяснений, попробует разговорить ее, заставит выплеснуть все накопившиеся страхи и сомнения — иными словами, расписаться в собственной слабости. А когда это произойдет, выложит на стол два-три припрятанных в рукаве туза и быстро докажет ей, кто здесь хозяин положения Он наверняка предусмотрел такую возможность и тоже подготовился к ней заранее. Поэтому единственной верной тактикой было сломать его игру с самого начала.

Фил молча ждал продолжения Дана так же молча смотрела на него, демонстративно давая понять, что следующий ход — за ним. Поединок взглядов продолжался минуты полторы, потом Карпентер сдался.

— Нервишки не выдержали? — поинтересовался он. — Как-то не верится, извини. Неужели гуляш по-будапештски готовить легче?

Дана презрительно усмехнулась. Специально меня злит, подумала она. Пусть старается, пусть думает, что может вывести меня из равновесия После того, что я сегодня выдержала, это вряд ли кому-то удастся.

— Ну так ты соизволишь объяснить, в чем, собственно, дело? — не выдержал наконец Фил. — Или будешь корчить из себя непорочную деву?

Мы уже богохульствуем, отметила про себя Янечкова. Один — ноль в мою пользу. Что ж, гаденыш, это только начало.

— Мог бы и сам догадаться, — равнодушно обронила она. — Кое-что изменилось, не так ли?

Карпентер сморщился, как если бы у него вдруг заныл зуб.

— Так ты из-за этого… Из-за того, что Большой Хэллоуин будет завтра?

Дана посмотрела на него с брезгливой жалостью.

— Минус сутки, милый, — сказала она ровно. — Минус сутки. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Главное — не вдавайся в объяснения, шептал ей внутренний голос. Заканчивай каждую реплику вопросом, вынуждай его отвечать, а не спрашивать. Он уже поплыл, еще немного — и ты сможешь сделать с ним все, что тебе потребуется.

Но Фил тоже кое-что соображал в искусстве умной беседы.

— Боишься не успеть? — спросил он, понимающе прищурившись. И оборвал фразу, передав пас Янечковой.

Вместо ответа Дана поднялась с кресла, расправила платье. В переводе с языка жестов это означало: “Я по горло сыта твоим обществом, hasta la vista, baby”1(До свиданья, детка (амер. сленг). Карпентер, окончательно потеряв самообладание, схватил ее за руку и резко дернул вниз. Голова ее мотнулась вниз, как у сорвавшейся с нити марионетки.

— Только не нужно устраивать мне сцен, — прошипел Фил. — Ты что, забыла, что тебя ожидает, если ты вздумаешь отказаться ?

— А что ожидает тебя? — усмехнулась Дана. — Может, расскажешь?

Несколько мгновений он глядел на нее так, словно хотел придушить прямо здесь, в кабинке. Потом глубоко вздохнул и расслабился.

— Ладно, — процедил Карпентер сквозь зубы. — Чего ты добиваешься?

Ну вот, подумала Янечкова, уже лучше. Теперь, когда противник de facto2 (Фактически (лат.) признал, что находится в зависимом положении, можно перейти к предъявлению ультиматума.

— То, чего ты добиваешься, невозможно, — нехотя проговорила она наконец. — За те несколько часов, что мы проведем на “Асгарде”, к компьютеру не подберется даже Джеймс Бонд.

Фил промолчал. На этот раз его молчание могло и не быть тактической уловкой. Скорее всего, он просто не нашелся, что возразить.

— Знаешь, о чем я думаю? — продолжала Дана. — По-моему, ваш заговор раскрыт. Меня совершенно не интересует, кто заварил всю эту кашу с переносом Большого Хэллоуина, но только этот кто-то вас здорово ущучил. Из этого я делаю вывод, что служба безопасности “Асгарда” на ушах стоит в ожидании всевозможных диверсий. Теперь я хочу, чтобы ты сам кое-что мне сказал. Представь себе, что я предъявляю твой подарочек какой-нибудь военной шишке на “Асгарде” и вкратце излагаю, как ты меня шантажировал. Как тебе кажется, что будет в этом случае с тобой и что будет со мной? Пусть даже я не так безгрешна, как мне бы порой хотелось, неужели иерархи не простят мне парочку ошибок молодости за то, что я сорвала твои гнусные замыслы?

— Ты не доживешь до отпущения грехов, — покачал головой Карпентер.

— Я предполагал, что ты можешь выбрать этот вариант, и, поверь, принял кое-какие меры…

— Верю, — легко согласилась Дана. — Но речь сейчас, извини, не обо мне. Я действительно могла бы настучать на тебя службе безопасности, и, что бы ни случилось потом со мной, тебе хватило бы проблем до конца жизни. Браслет с рубином, однако, у тебя. Подумай немного и поймешь, что это значит.

Фил поморщился, будто проглотив несвежую устрицу.

— Решила не закладывать старого приятеля. Очень благородно с твоей стороны. Но если ты думаешь, что за это тебе скажут большое спасибо…

— Не мели чепухи, — оборвала его Янечкова. — Это значит, что я отказываюсь работать на вас на прежних условиях. Если ты и вправду хочешь, чтобы камень попал по назначению, тебе придется принять мои условия.

— Хитрая сучка, обмануть всех надумала? Ни одному слову твоему нельзя верить, шлюха славянская!

— Прекрати истерику! — прикрикнула Дана. — Задача усложнилась в тысячу раз, согласен? Значит, и вознаграждение должно увеличиться соответственно.

Фил воззрился на нее с таким непритворным изумлением, что Дана даже испугалась, не выросли ли у нее маленькие рожки. Да нет вроде бы…

— Какое вознаграждение, сука ?! Ты только что мне доказывала, что не сможешь ничего сделать!

— А я и пытаться не стану, пока не получу свою плату. Аванс, во всяком случае. Ну, ты готов выслушать мои условия?

И без того малоподвижное лицо Карпентера застыло мертвенной гипсовой маской. Он скрипнул зубами и поднялся.

— Ты еще пожалеешь об этом, дрянь…

Переломный момент, шепнул Дане внутренний голос. Он испытывает тебя так же, как ты до этого испытывала его. Ни в коем случае нельзя дать ему понять, что ты в нем нуждаешься.

Она призвала на помощь все свои силы, всю свою ненависть. Если бы Фил ушел сейчас, унося браслет с таинственным рубином, шансы избежать разрушения упали бы до нуля. В тот момент, когда он шагнул к выходу из кабинки, ей захотелось вцепиться в его широкий кожаный пояс и потащить обратно. Вместо этого она вонзила ногти в мягкую обивку кресла и заставила себя отвернуться. Зашуршала поднимающаяся шторка… Дана зажмурилась. Ей хотелось плакать.

— Черт с тобой! — рявкнул Карпентер, с треском опуская шторку. — Сколько ты хочешь?

Ой-ой-ой, запаниковала Янечкова, неужели у меня получилось? Неужели я его сломала? Господи, господи, дай мне силы не показать, как я рада этой победе!

— Я хочу, чтобы ты связался с одним человеком, — сказала она, стараясь, чтобы голос ее звучал спокойно. Сердце билось, как колокол в руках сумасшедшего звонаря. — В Нью-Йорке.

— Ради твоего же блага надеюсь, что ты никому ничего не успела разболтать. — На губах Фила мелькнула змеиная усмешка. — Иначе окажется, что ты подписала приговор и себе, и своим друзьям.

— Не стоит так волноваться. Этот человек ничего не знает. Кроме одного — он скажет тебе, сколько денег ты должен перевести и куда. Когда деньги поступят на счет, он мне позвонит. После этого я постараюсь выполнить твою просьбу. Тебе все ясно, милый?

— О да, — хмыкнул Карпентер. — Ясно как день. Потом выяснится, что ты не смогла справиться со своим маленьким поручением, но денежки-то уже будут у тебя. Пожалуй, я и впрямь недооценил тебя, маленькая хитрая стерва.

— Прибереги комплименты до лучших времен. Если у меня ничего не выйдет, тебе в любом случае придется несладко, не правда ли? Я не собираюсь с тобой торговаться. Либо ты делаешь так, как говорю я, либо можешь забыть о главном компьютере “Асгарда” навсегда.

Фил облизнул пересохшие губы. Дане показалось, что температура воздуха в кабинке поднялась градусов на десять.

— Отлично, — сказал он наконец. — Ты держишь меня за яйца. Не знаю, как тебе это удалось, но ты меня одолела. Я свяжусь с нью-йоркским хмырем, и, если сумма, которую он назовет, окажется разумной, ты ее получишь. Но предупреждаю: если ты провалишь операцию, деньги тебе уже не понадобятся. Никогда. Я не люблю, когда меня уделывают такие мелкие сучки, как ты.

— Вот номер, по которому ты найдешь того человека, — Янечкова протянула ему тонкую пластиковую карточку с выбитым на ней сетевым адресом.

Адрес принадлежал виртуальному секретарю доктора Соломона Голдблюма, точнее, созданной им искусственной личности по имени Мартин. Час назад Дана связалась с Голдблюмом по конфидент-каналу и рассказала о постигшем ее несчастье. Старый доктор сочувственно кряхтел, ссылался на последние достижения медицины, несколько раз повторил, что не все еще потеряно и отчаиваться нельзя, а под конец спросил, не удалось ли ей раздобыть денег на операцию. Дана, смущаясь, ответила, что, возможно, некие филантропы и согласятся предоставить ей необходимые средства, но с определенными оговорками. Голдблюм уверил ее, что постарается выполнить все разумные пожелания неизвестных филантропов. Тогда Дана перечислила эти пожелания: переговоры должна вести виртуальная личность, связь которой с клиникой доктора Голдблюма установить будет невозможно; сумма, достаточная для покрытия стоимости “поцелуя Снежной королевы” и послеоперационного обслуживания, называется филантропам один раз и не корректируется в сторону уменьшения; филантропам следует перевести требуемую сумму на номерной счет клиники, в которой будет проходить операция. Выбор клиники и переговоры с ее администрацией об открытии счета Дана доверяет доктору Голдблюму. К тому моменту, когда она дошла до последнего условия, Сол, конечно, уже сообразил, что филантропы не совсем филантропы, а вся комбинация попахивает чем-то неприятным, если не сказать — криминальным. Но Янечкова рассчитала верно. Старый доктор принимал ее беду слишком близко к сердцу, для того чтобы отказать ей в последней надежде на спасение. Покряхтев еще немного, Соломон Голдблюм велел своему ВС синтезировать Мартина — личность-однодневку, сетевого мотылька, обреченного на короткую жизнь и бесславную гибель в глубинах виртуального мира. У Мартина имелся свой ай-ди номер, своя кредитная карточка и адрес в сети — именно этот адрес Дана и протянула сейчас Карпентеру.

— В Нью-Йорке сейчас уже ночь. — Фил взял карточку двумя пальцами, как будто боялся испачкаться. — Пожалуй, я позвоню ему завтра утром.

“А сам тем временем посоветуюсь со своими боссами и попрошу их найти владельца адреса”, — мысленно договорила за него Дана. Нет уж, такой форы я тебе не дам.

— Можешь не звонить вообще, — пожала она плечами. — Но я даже думать над твоей проблемой не начну до того момента, как деньги поступят на счет.

— Тебе не кажется, что ты обнаглела, девочка? Сначала ты за каким-то дьяволом требуешь, чтобы я протащил на лайнер этого русского щенка, потом начинаешь выкачивать из меня деньги, угрожаешь, ставишь немыслимые условия… Может, пора остановиться, а?

Дана с удовольствием наблюдала за тем, как он бесится. А ведь я действительно приперла мерзавца к стенке, подумала она. Осторожней, Дана, шепнул внутренний голос, как бы ему не пришло в голову отплатить тебе за сегодняшнее развлечение…

— Кстати, мой подопечный писатель тебе очень благодарен, — сообщила она Карпентеру. — Не говоря уже об Иване. Приятно, когда не все считают тебя сволочью, правда?

Фил молча положил браслет на подлокотник кресла. Рубины переливались маленькими капельками крови.

— Я свяжусь с твоим человеком немедленно, — спокойно сказал он. — Можешь начинать обдумывать нашу проблему.

Неожиданно снизошедшее на Карпентера спокойствие испугало Дану больше, чем все его угрозы. Наверняка замыслил какую-то подлость, подумала она. Жаль, что нельзя прочитать чужие мысли, сейчас это умение здорово пригодилось бы…

— Увидимся, — бросил он, выходя. Дана протянула руку и взяла браслет. Нагретый ладонью Карпентера металл казался живой плотью.

Минуту или две она сидела неподвижно, приходя в себя, словно боксер в углу ринга после тяжелого раунда. Потом надела браслет на запястье и защелкнула замок. Крошечные коричневые пятна на коже вроде бы стали чуть больше и немного заметней. Хватит, оборвала себя Дана, все равно ты ничего не сможешь поделать с ними до возвращения домой. А раз так, то и нечего сейчас об этом думать.

“А будет ли оно, это возвращение? — спросила она себя. — Хочешь не хочешь, но деньги отрабатывать придется. А если рубин таит в себе смерть? Смерть для всех, кто соберется на базе “Ас-гард” в день Большого Хэллоуина? Неужели не существует способа проверить, что это — вирус, бомба или что-то еще? Проклятие, я ведь так и не выполнила поручение босса. Не узнала у Фила, собирается ли он посвящать в тайну кого-нибудь из журналистов… Стоп, стоп, стоп, а зачем Роберту вообще знать, какое решение примет его помощник по связям с общественностью? Сам же сказал — это его работа, пусть и думает… Нет, определенно здесь что-то не то…”

Мысли путались, сменяя друг друга, прежде чем она успевала сосредоточиться на чем-то определенном. Роберт приказал ей узнать, что предпримет Карпентер, получив от нее конфиденциальную информацию. Она не узнала… не в последнюю очередь потому, что реакция Фила на ее слова оказалась совсем не такой, как она ожидала. Так, может быть, именно это и имел в виду Фробифишер? Возможно, смысл задания состоял в том, чтобы посмотреть, как воспримет его помощник новость о переносе Большого Хэллоуина? Тогда почему же Роберт не сказал об этом прямо?

“Он подозревает, — неожиданно поняла Дана. — Он подозревает Фила уже давно, иначе взял бы его на “Асгард”. Необходимость присматривать за журналистами — отговорка, довольно правдоподобная, но отговорка. Но если Роберт что-то знает о Карпентере, что мешает ему подозревать и меня?”

Дана резко тряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли. Ощущение колышущейся вокруг невидимой липкой паутины вызывало почти физическую тошноту. “Ты должна быть сильной, — сказала она себе, — все это слюни и сопли, никакой паутины не существует, тебя никто и ни в чем не подозревает”. Она поднялась с кресла, чувствуя себя девяностолетней старухой. Браслет оттягивал руку, будто кандалы каторжника.

Иван, как выяснилось, никуда не ушел — стоял в пяти шагах от ее кабинки, засунув руки в карманы своего новенького комбинезона, ощупывая салон цепким взглядом. Ни дать ни взять телохранитель, подумала Дана и неожиданно улыбнулась.

— Вольно, рядовой Кондратьев, — скомандовала она, — можете сдать дежурство. Вверенный вам объект возвращается на базу.

Иван хмыкнул и вытащил руки из карманов. Посмотрел на них, как будто видел впервые, и спрятал за спину.

— Проводишь меня до лифта? — спросила Янечкова. — А то ведь заблужусь еще ненароком.

— Конечно, Дана, — мгновенно откликнулся Кондратьев. — Пойдемте, я покажу…

— Не так быстро, Ваня. — Дана взяла его под руку, благо ширина прохода между креслами позволяла двигаться парами. — Тебя в России не обучали, как следует обращаться с дамами?

Улыбка сошла с лица Ивана.

— В России — не обучали, — жестко сказал он. — А вот господин Мондрагон рассказывал, как надо…

Он выставил локоть таким образом, что Дана при всем желании не могла коснуться рукой его бока, и повел ее по салону. Попадавшиеся навстречу журналисты прижимались к креслам и провожали их диковатыми взглядами.

— Извини, — попросила Янечкова, когда молчание Ивана стало почти враждебным. — Я как-то не подумала, что у тебя там хватало других проблем…

Иван буркнул что-то неразборчивое и отставил локоть еще дальше.

— Знаешь, у меня ведь тоже детство не сахар было. — Дана отпустила его руку и остановилась. — Мать в прачечной работала, отец — дальнобойщик, нищета, одним словом. Но видишь — выбралась и даже не вспоминаю теперь, как в те годы тяжело приходилось. А когда все же приходится вспомнить, вот как сейчас, то уже и не верится, что все это — моя жизнь…

Кондратьев вздохнул. Прозрачные глаза его слегка затуманились.

— А вы откуда, Дана? Из какой страны? Фамилия вроде на русскую похожа…

Янечкова улыбнулась — так просто оказалось растопить лед недолгой обиды этого славного мальчика.

— Я словачка. Есть такой регион в Евросоюзе — Словакия. Прежде, когда Россия империей считалась, мы с вами дружили. Народы наши родственные, так что я по-русски понимаю и даже могу немножко говорить А ты словацкий, если захочешь, тоже поймешь — там много похожих слов. Вот как ты на своем языке скажешь девушке: “Я тебя люблю”?

Иван покраснел.

— Я тебя люблю, — медленно и четко выговорил он по-русски. Глаза его при этом смотрели куда-то на носки Даниных туфелек

— Вот видишь, — засмеялась Дана — Все просто. А по-словацки будет “милую те”. Понятно?

— У нас слово такое есть — милая, — сказал Иван. — Это как по-английски honey, только лучше. Ласковое очень слово. Ау вас, значит…

— А у нас “миловать” — значит любить. Ну вот, самое главное ты уже выучил…

— Уау, — громко произнес развалившийся неподалеку в кресле длинноволосый субъект в дымчатых очках. На коленях у него сидело существо неопределенного пола, странным образом напоминавшее медвежонка-коала. — Леди и джентльмены, по-моему, сейчас здесь начнется real-net-show ..

Кондратьев шагнул к нему, сжимая кулаки. Длинноволосый комично закатил глаза, изображая испуг, дико заржал и быстрым движением опустил шторку.

— Факеры, — сплюнул Иван. — Трусливые здесь все, точно бабы. Скажут гадость и сразу прячутся, чтобы по морде не получить.

— Ты поосторожнее, — посоветовала Янечкова. — Вот врежешь кому-нибудь, а потом в тюрьму сядешь. Или Сантьяго за тебя штраф платить придется. Трусы-то они трусы, и ничтожества к тому же, но за каждым — своя корпорация. А права корпорации — дело святое

По мере приближения к лифту их все больше обволакивала льющаяся из спрятанных под потолком динамиков музыка — медленный, тягучий как смола латиноамериканский сенсанс. Запах травки становился все отчетливей. На площадке, приспособленной для танцев, плавно перемещались три или четыре пары, остальные участники марафона, по-видимому, сошли с дистанции.

— Потанцуешь со мной? — неожиданно спросила Дана. Иван молча кивнул и повел ее на середину площадки. Пальцы, сжимавшие ее ладонь, стали горячими и влажными. Что я делаю, подумала Дана, неужели у меня больше нет дел, кроме как танцевать с этим мальчиком сенсанс на высоте одиннадцати километров над Тихим океаном? Она взяла его руку и положила себе на талию. Музыка струилась горячими ленивыми волнами, закручиваясь в разноцветные кольца и спирали. В ее медленных ритмах чувствовалась скрытая, таящаяся до поры страсть. А почему бы и нет, подумала Дана. Может быть, моя жизнь уже закончена Может быть, она оборвется завтра вечером, во время Большого Хэллоуина. А возможно, мне предстоит сгнить заживо в приюте для безумных стариков и старух. Я заслужила этот танец, я заслужила этого мальчика с его юным, сильным и гибким телом, так непохожим на пропитанную запахом разложения тушу Роберта… Какжаль, что танцевать нельзя вечно..

Иван танцевал неумело, но очень осторожно, словно боясь переступить какую-то невидимую границу. Это забавляло Дану, она играла с ним, как кошка с мышкой, то приближалась, то отступала, как бы нечаянно задевала бедром и касалась грудью, терлась шуршащей тканью своего платья о синий комбинезон Ивана, томно изгибалась в его руках, едва не падая на спину, так, что ему приходилось крепко прижимать ее к себе. Сенсанс сплетал вокруг них золотую жаркую сеть. Зрачки Ивана расширились, дыхание стало тяжелым и глубоким. Он наконец перестал сопротивляться и привлек партнершу к себе, осторожно положив одну ладонь на ее маленькую упругую попку. Дана прильнула к мальчику и почувствовала, как он возбужден.

“Интересно, а знает ли он, сколько мне лет? — подумала Янечкова. — Вряд ли. Сантьяго не в курсе, а Фил, даром что помог ему попасть на лайнер, не скрывает своего презрения и вряд ли будет посвящать его в мои секреты. Так что Иван имеет полное право считать меня своей ровесницей…”

— Ты хорошо танцуешь, — шепнула она в его горячее ухо. —-Мне приятно, когда ты меня так сильно прижимаешь к себе…

Иван спрятал лицо в ее волосы. Как щенок, подумала Дана, большой глупый щеночек…

— Ты красивая, — с видимым напряжением произнес он, спрятавшись за завесой ее волос. — Самая красивая девушка в мире…

Дана хохотнула и потерлась носом о щеку мальчика.

— Я вам не верю, товарищ, вы всем девушкам такое говорите.

— Не всем. — Иван даже отстранился от возмущения. — Да у меня и нет никаких девушек. Ты первая. Ты — чудесная, волшебная, милая… Я тебя люблю…

— Скажи по-словацки, — потребовала Дана. — Иначе не поверю никогда.

— Милую те, — без запинки повторил Иван. — Милую те, Дана.

— Замечательно, — улыбнулась она. — Ты мне тоже очень нравишься, Ваня.

Они танцевали теперь, почти слившись в одну лениво изгибающуюся фигуру. Иван смотрел на Дану восторженно и влюбленно. Еще немного, и он наберется смелости меня поцеловать, подумала Янечкова.

— К сожалению, мне пора, — прошептала она. Иван уставился на нее встревоженно и удивленно. — Дела, Ванечка, дела, ты же помнишь, чьим референтом я работаю…

— Я могу тебя проводить? — спросил Кондратьев тусклым голосом. Дана кивнула.

— До лифта. На нашей палубе все равно стоят охранные системы, тебе не пройти без специального пропуска.

— Жаль, что мне не удастся попасть на “Асгард”, — сказал Иван. — Знаешь, я бы хотел быть с тобою везде, а не могу даже подняться на верхнюю палубу.

— Не переживай. — Дана взяла его за руку и, словно теленка на веревке, повела к лифту. — Ничего там интересного нет, скукотища одна.

— Там ты, — возразил Иван. — И господин Мондрагон тоже там.

Дана повернулась к нему и некоторое время молча вглядывалась в прозрачные серые глаза.

— Завтра, — сказала она негромко, — завтра я постараюсь кое-что придумать насчет “Асгарда”. Может быть, у нас что-нибудь и получится…

Дверь кабины отошла в сторону, открывая залитое ярким праздничным светом зеркальное пространство. Дана помахала ладошкой перед лицом Ивана.

— Пока, Ванечка. Увидимся завтра.

— Погоди. — Он решительно шагнул к ней, обнял за плечи и прижался губами к ее накрашенному мерцающей помадой ротику. Поцелуй получился долгим и запоминающимся; во всяком случае, Дану так не целовали уже давно. Когда Иван наконец оторвался от ее губ, Янечковой показалось, что последние годы жизни прошли зря.

— Ничего себе, — насмешливо протянула она, — и ты имел наглость говорить, что у тебя нет никаких девушек ?

— Теперь есть, — с очаровательной самоуверенностью улыбнулся Иван.

— Самая лучшая девушка в мире…

Дана шлепнула его ладошкой по губам и шагнула в лифт. Кондратьев смотрел на нее с тоской страдающего под балконом Ромео

— Увидимся завтра, — повторила она. — Не теряйся, пожалуйста, хорошо?

Серебристая дверь медленно закрылась, отрезав ее от Ивана, от медленной томной музыки, от насквозь пропахшей сенсими-льей пьяной и веселой нижней палубы. Подъем продолжался считаные секунды — Дана даже не успела посмотреться в зеркало, чтобы определить, растрепалась ли прическа. Кабина мягко качнулась на стабилизаторах, птичий голос под звон колокольцев вежливо сообщил:

— Первая палуба, закрытая зона, предъявите, пожалуйста, ваш допуск.

Дана прижала карточку со своим ай-ди номером к угольно-черной панельке, размещавшейся между зеркалами. Снова зазвенел колокольчик, дверь с мягким шипением отошла в сторону.

— Какая неожиданная встреча! Вот уж не ожидал вас здесь увидеть!

Боже, подумала Янечкова, только писателя мне не хватало… Сантьяго сидел в кресле, вытянув длинные худые ноги, и что-то писал в своем блокноте. Когда Дана вышла из лифта, он мгновенно захлопнул блокнот и спрятал его в кармашек расположенного впереди кресла.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась она. — Работайте, работайте, я не стану вам мешать.

— Вы мне ничуть не мешаете! — пылко возразил Мондрагон. — Напротив, в последние дни вы все чаще играете роль моей музы.

“Еще не протрезвел, — подумала Дана. — Интересно, а ему вообще-то случается быть не слишком пьяным? ”

— Я польщена, — сказала она Мондрагону. — Но кроме того, что я играю роль вашей музы, я, увы, вынуждена играть роль секретаря вашего друга Роберта. И за эту роль, извините, мне платят.

Сантьяго с сомнением посмотрел на нее.

— Неужели все дело только в деньгах? — с пьяной серьезностью спросил он. — Если да, то это не проблема. Денег у меня довольно много, я думаю, даже больше, чем может мне понадобиться. Готов поделиться. Послушайте, но это же пошло — работать из-за каких-то денег!

— Вы, наверное, работаете исключительно ради славы, — предположила Дана. — Что ж, я восхищаюсь вашей самоотверженностью. А теперь прошу меня извинить, у меня есть спешные дела. Да, совсем забыла — Иван передает вам большой привет. С ним все в порядке, он пытается учить ребят из команды Гарднера, как обращаться со съемочными компьютерами.

Мондрагон довольно улыбнулся.

— Да, в компьютерах он разбирается как настоящий профессионал. Даже странно, что в России губят таких талантливых ребят. Значит, с ним все в порядке? Это радует. Если увидите его снова, передайте, пожалуйста, что его приемный отец, к сожалению, не может похвастаться тем же самым.

— А что с вами такое? — подозрительно осведомилась Дана.

— Сердце, — сказал Сантьяго. — Сердце мое разбито… — Он поднялся с кресла и, пошатываясь, подошел к Янечковой. — Знаете что, Дана? А давайте я ради вас умру? Тогда вы сразу поймете, насколько серьезны мои чувства.

— Нет уж, — решительно покачала головой Дана. — Вы можете доказать это и более гуманным способом.

Мондрагон мгновенно повеселел.

— Каким же, прелестнейшая? Одно ваше слово — и я сделаю все, что вы захотите…

Дана скептически усмехнулась.

— Для начала сядьте обратно в кресло. А то я все время боюсь, что вы упадете. А теперь сосредоточьтесь и слушайте меня внимательно…

(обратно)

8. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Асгард”,

зона Внутреннего периметра объекта “Толлан”,

29 октября 2053 г.

В половине шестого утра доктор Идзуми Танака спустился к подножию пятисотметровой башни Иггдрасиль, на вершине которой переливалась разноцветными огнями огромная сфера “Асгарда”.

Осенью в этих краях светало поздно. Холод, терзавший негостеприимные степные земли долгими безлунными ночами, покусывал обнаженное тело доктора Танаки, когда тот медитировал на застеленной футонами площадке посреди своего небольшого сада камней.

Полчаса такой медитации убили бы любого, кто осмелился последовать за доктором и раздеться догола на пронизывающем ветру, остро заточенном о ледяные вершины Тянь-Шаня. В лучшем случае стоили бы безумцу воспаления легких. Идзуми Танака медитировал в своем саду каждое утро — и летом, и зимой, — ни разу не подхватив даже насморка.

Холод — такая же иллюзия, как и все остальное в этом мире страданий. Смешно страшиться иллюзии. Смешно и глупо страшиться вообще чего бы то ни было. Единственное, что заслуживает некоторого внимания в иллюзорной вселенной, — красота и гармония. Этим утром Танака узрел красоту и почувствовал гармонию с окружающим миром. Грядет нечто великое, подумал он.

Он любовался садом, который создал своими руками из осколков горной породы, привезенных из ущелья реки Халк, — невзрачных булыжников, найденных в окрестностях базы, и даже обломков строительного материала Стены. По отдельности эти камни могли казаться уродливыми, бесформенными, абсолютно бессмысленными. Собранные вместе, расположенные в строгом соответствии с древнеяпонским каноном, они волшебным образом превращались в Сад, обретали коллективную душу, создавали непостижимую архитектурную конструкцию, лишенную формы, сотканную из пустоты. Взгляд, пойманный в ловушку Сада, обретал божественную ясность и проникал за узорчатую вуаль иллюзии.

Сегодня большой день, сказал себе Танака. Небо кажется темным, но за далекими горными кручами уже поднялось солнце. Я не вижу его, но оно тем не менее существует и проливает свои лучи на острова моей родины. Так и Событие — все ожидают его, но на самом деле оно уже давным-давно изменило лицо мира.

После медитации он прошел в расположенный за лабораториями до-дзе. Ничего похожего на оклеенные рисовой бумагой рамы, к которым он привык на Окинаве, здесь, конечно, не было. Белый пластик, пружинящий под ногами пол, на стенах — шелковые полотнища с изречениями великих мастеров. Под потолком, как и повсюду на базе “Асгард”, — тонкая полоска сенсорной пленки, глаза и уши системы внутреннего контроля.

Несколько минут он разминался в холодном до-дзе, чувствуя, как кровь начинает все быстрее струиться по жилам, ощущая каждую мышцу своего тренированного поджарого тела, налитого звенящей и пружинящей энергией пустоты. “Форма есть пустота, пустота есть форма” — гласило изречение из “Книги Пяти Колец”, висевшее над притолокой двери. Красивые слова, но неправильные. Форма — это слепок движения в пустоте. Застывший в вечности мгновенный просверк клинка. Тень опускающейся на голову врага катаны, ставшей видимой лишь в долю секунды перед ударом.

Он заканчивал разминку, когда в дальнем конце до-дзе открылась неприметная дверца, пропустив в зал щуплого человека в черной накидке с капюшоном. Танака почтительно поклонился. Мастер Хосокава, ответив ему коротким кивком, скользящим шагом двинулся к стойке с бамбуковыми мечами-шинай.

— Прошу вас выбрать, сенсей, — вежливо предложил Танака.

Хосокава не глядя протянул к подставке тонкую, испещренную желтыми старческими пятнами руку и вытащил средней длины клинок. Чуть качнул им в сторону ученика, словно обозначая направление атаки.

— Нечего выбирать, — сказал он ворчливо. — Выбор рождает заданность. Человек не должен зависеть от длины своего меча.

Танака тем не менее потратил несколько секунд на поиски подходящего оружия. Обычно он сражался с мечом в одной руке и дубинкой в другой. Боевые дубинки-джитте делались из металла, но турнирный экземпляр был изготовлен из сверхпрочной резины. Крючья, которыми джитте цеплялась за меч противника, и в том, и в другом случае оставались стальными, и в руках умелого бойца превращались в грозное оружие.

— Шинай и джитте, — произнес Танака, отступая спиной вперед к центру зала.

— Собачий пенис и кусок дерьма, — сказал мастер Хосока-ва. В левой руке у него была зажата какая-то дощечка, похожая на обломок антикварного кресла. Мастер выглядел недовольным и невыспавшимся — впрочем, он выглядел так почти каждое утро.

Идзуми Танака медленно пошел на учителя, ощущая себя водяной змеей, плывущей в речном потоке. Меч двигался отдельно от него, впереди и выше, словно воздушный змей, привязанный тонкой бечевой к руке бегущего по лугу ребенка. Мастер Хосокава сделал несколько неуверенных шагов — влево, вправо, назад и снова влево. Это, разумеется, была ловушка, но Танака приучил себя не обращать внимания на подобные хитрости.

Он атаковал, использовав стратегию “продолжительного нападения”. Меч, нырнувший к незащищенной груди мастера Хосокава, целил не только в сердце: он метался, поражая голову, руки и ноги, отрубая кисти, подсекая колени — ни дать ни взять вырвавшийся на свободу нож взбесившейся мясорубки. Каждый раз мастер Хосокава оказывался на полшага дальше, постоянно уходя назад и влево, и спустя несколько бесконечных мгновений сокрушительный натиск доктора Танаки превратился в бессмысленное размахивание бамбуковой палкой.

Тогда Танака развернулся и в несколько прыжков вновь достиг центра зала, вынуждая противника последовать за ним. Мастер Хосокава, кряхтя и ругаясь сквозь зубы, пошел на него. Со стороны казалось, что двадцатисекундная схватка измотала его до предела, но Танака знал цену этому кряхтению и потиранию поясницы. Знал слишком хорошо. Поэтому он не стал тратить время, ожидая, пока учитель доберется до начерченного посреди до-дзе черно-белого круга. Шинай в его правой руке снова ожил, обрушив на мастера Хосокава град бессистемных с виду ударов. Руки, плечи и ноги Танаки работали со слаженностью хорошо подогнанных деталей мощного парового двигателя. Он весь превратился в одно растянутое во времени и пространстве движение, начинавшееся от кончиков пальцев, обутых в пара-пластиковые сандалии, и заканчивавшееся острием бамбукового клинка.

Это была атака “огня и камней”, одна из самых мощных в классическом фехтовании. Танака не заблуждался относительно своих шансов пробить оборону учителя — он хотел всего лишь спровоцировать старика на ответные действия и, зацепившись дубинкой-джитте за меч, обезоружить его.

Из этой замечательной затеи, впрочем, ничего не вышло. Мастер Хосокава прошел сквозь вихрь ударов, почти не заметив их, вынырнул из пустоты в двух шагах от Танака и врезал своей дощечкой ему по лицу. Точнее, почти врезал

— Идзуми вовремя вскинул руку с зажатой в ней дубинкой-джитте, и удар пришелся по локтевому сгибу. Руку мгновенно парализовало до плеча, и если бы не короткая кожаная петля, которую он предусмотрительно надел себе на запястье, дубинка обязательно выпала бы из ослабевших пальцев. Танака ушел на три шага назад, выставил перед собой бамбуковый меч. Теперь он защищался, а с одной действующей рукой это получалось не особенно удачно. Мастер Хосокава, правда, совершенно утратил интерес к схватке и не пытался атаковать — ходил из утла вугол невидимого квадрата, ворчал что-то себе под нос, пару раз широко зевнул… Трюки, все это старые как мир трюки, сказал себе Танака, он пытается сбить меня с толку, а когда я сам начну позевывать, нападет — быстро и мощно. Он попробовал напрячь мышцы левой руки. Они отозвались — слабо и неуверенно, но все же отозвались. Паралич проходил, хотя и медленно. Значит, будем танцевать, подумал Танака, попляшем вокруг старого Хосакава, пока моя левая вновь не станет способна держать дубинку. Тем более что он и сам в атаку пока не лезет.

Пустота, сказал он себе, вот что важно. Ударь своим духом, ударь своим телом, ударь сконцентрированной энергией из Пустоты. Дождись, пока вновь сможешь контролировать левую руку, и ударь всей своей мощью. Никаких намерений, просто движение. Пустота не предаст тебя. Она не позволит противнику прочесть тайные замыслы в твоих глазах — ведь никаких замыслов у тебя не будет. Пустота — твой козырь. Пришла пора ходить с козырей.

Хосокава дал ему возможность восстановить чувствительность левой руки, но, когда Танака бросился на него, стало ясно, что старик давно все просчитал. Он остановил нападение, прибегнув к технике “зеркало” — его клинок, словно приклеившись, повторял все движения меча доктора, гасил выпады Танаки, следуя за ним по пятам на расстоянии нескольких дюймов. В конце концов старик заставил Идзуми уйти в глухую оборону и обрушил на него шквал ударов, каждый из которых грозил переломить бамбуковый клинок пополам. Его дурацкая дощечка все время норовила заехать доктору по скуле, а когда Танака парировал выпады дубинкой, била его по пальцам.

Единственным преимуществом Танаки оставалась подвижность. Он прыгал по залу, словно молодая обезьяна, охваченная весенним безумием, надеясь измотать учителя и взять его измором. Проблема, однако, заключалась в том, что он никак не мог понять, действительно ли устал Хосокава. Несмотря на все жалобы, «картинные закатывания глаз и хриплое дыхание, старик, похоже, чувствовал себя очень бодро. Он не торопился и уж тем более не прыгал —• просто перемещался легким скользящим шагом, следуя за доктором по всему до-дзе, и его клинок ни разу не потерял контакта с мечом Танака более чем на пять секунд.

Уже через полминуты такого представления Танака ужасно вымотался и официально попросил учителя принять его капитуляцию.

— Измолотить бы тебя сучковатой палкой, — ворчливо отозвался Хосокава. — Подумать только, я потратил на тебя полтора года, а ты так ничему и не научился. Даже сам Миямото Муса-си не смог бы сделать из тебя фехтовальщика. Скажи, ты сам-то понимаешь, в чем твоя ошибка?

— Фехтуя с вами, сенсей, можно не допускать никаких ошибок, — ответил Танака, тяжело дыша. Он без особого удивления заметил, что от одышки и болей в пояснице, так мучивших Хосокава во время боя, не осталось и воспоминаний. — Все равно вы не даете своему противнику ни единого шанса.

— Хватит болтать ерунду, — рассердился учитель. — Я только и делал, что играл с тобой в поддавки. У тебя была прекрасная возможность напасть, когда меня едва не сморил сон после на редкость занудной атаки, которую ты, видимо, по ошибке принял за “огонь и камни”. Решение применить стратегию “никаких намерений, никаких замыслов” само по себе достойно похвалы, но оно катастрофически запоздало. Двадцать, а то и тридцать секунд ты бессмысленно кружил около меня, вместо того чтобы воспользоваться моей слабостью. Почему, спрашивается?

— Ваш удар парализовал мне руку. Мне требовалось время, чтобы прийти в себя.

Хосокава скривился, словно проглотив паука.

— В настоящем бою твоя изнеженность будет стоить тебе жизни. Руку ему парализовало! Может, ты и боли боишься?

Танака сделал вид, что не расслышал прозвучавшей в словах старика насмешки.

— Боли я не боюсь, сенсей. Но когда мышцы отказываются повиноваться — это совсем другое дело. Страшное ощущение. Мне тяжело представить, что бы я чувствовал, если бы не мог пошевелиться.

— Чувствовал бы себя кучкой овечьего помета, — предположил мастер Хосокава. — Что, впрочем, не так далеко от истины. Ты уже десять минут морочишь мне голову глупыми жалобами и не хочешь признать очевидного — твоя главная ошибка в том, что сознание твое замутнено, словно пруд после дождя.

“А ваше сознание, разумеется, прозрачно как кристалл, сенсей”, — подумал Танака, но вслух этого не произнес.

— Я старался очистить свой дух, — сказал он. — Каждое утро я посвящаю медитации, вы же знаете.

— Ты можешь посвящать утро чему угодно, — безжалостно перебил его Хосокава. — Это тебе не помогает. Ты обуреваем страстями, как бы тебе ни хотелось доказать окружающим обратное. Именно поэтому твое тело реагирует на удар по нервному узлу, а твой дух боится неподвижности. Мир слишком сильно держит тебя, а ты не делаешь ничего, чтобы освободиться от его хватки. По совести говоря, ты заслужил хорошую трепку. Мне стыдно получать деньги за обучение столь нерадивого, глупого, изнеженного ученика.

Мастер Хосокава официально числился в списках персонала базы “Асгард” как инструктор по физической подготовке. Основным его занятием были тренировки в до-дзе, а единственным учеником — доктор Танака. Два года назад генерал Эндрю Гордон по кличке Звездный Перец грозился съесть свои эполеты в тот день, когда “эта желтомазая обезьяна” перешагнет порог базы. Он и самого Танаку за глаза называл “узкоглазым” и “япош-кой”, что ж говорить о каком-то никому не известном старике с Окинавы. Танака тогда связался с людьми в Хьюстоне, делавшими ему тот самый заказ, объяснил ситуацию, попросил разобраться. Звездного Перца вызвали в столицу Федерации, где два дня объясняли специфику кадровой политики в зоне Ближнего периметра. Командор “Асгарда” вернулся на базу присмиревший и вроде бы даже чем-то напутанный; впрочем, Танака мог догадаться, что из увиденного в Хьюстоне произвело на него такое впечатление. Эполеты свои он так и не съел, но документ о принятии в штат базы дипломированного специалиста, обладателя йо-дана, Хосокава Огасавара, гражданина Корпоративной Японской Империи, подписал без звука. Так Танака приобрел наставника, друга и постоянного спарринг-партнера, а в его лице еще и канал связи с людьми, ежемесячно переводившими крупные суммы на номерные счета доктора в Люксембурге и Вене. О том, какие отношения связывали старого учителя с этими страшноватыми личностями, можно было только гадать.

Танака склонялся к мысли, что кое-кто из боссов “Байотек-Корп” также происходил из старинных окинавских кланов.

Так или иначе, именно мастер Хосокава передавал ему информацию о том, сколько ящиков с генетическим материалом должны покинуть пределы лаборатории до конца недели, какой маркировкой обозначен особый груз и кому из появляющихся на пороге лаборатории вольнопоселенцев можно поручать решение некоторых деликатных вопросов. Танака не раз думал о том, каким мудрым оказался выбор неизвестных ему стратегов ВТК. Мастеру Хосокава он мог доверять беспредельно: такие люди не предают, они либо служат до последнего вздоха, либо убивают. Никакой корысти, никаких следов суетных желаний иллюзорного мира. Миссия связного между Танакой и людьми из “Байотек-Корп” воспринималась им как некая разновидность долга самурая по отношению к сюзерену — иногда доктору становилось очень любопытно, что это за сюзерен, но задать такой вопрос он, разумеется, не смел.

— Что бы ни тревожило твой дух, избавься от этого, — продолжал между тем Хосокава. — Успокойся, преврати сознание в прозрачное зеркало, отражающее движения внешнего мира, и ты одержишь свою главную победу. Твоя техника не так плоха, как можно было бы ожидать; крепкие руки, сильные ноги… нет, к мясу у меня особых претензий нет. Но дух… дух требует постоянных упражнений. Что тебя тревожит? Подарки к Празднику Очищающего огня?

“Да, — подумал Танака. — Одиннадцать запакованных в одинаковые коробки подарков. Одиннадцать контейнеров с неизвестным мне содержимым, за которыми почему-то до сих пор никто не пришел. Одиннадцать бомб замедленного действия, покоящихся в обманчивой безопасности моих криокамер. Да, это меня, безусловно, очень волнует. Не настолько, правда, чтобы потерять голову и сражаться вслепую. Нет, сенсей, причина моего беспокойства иная. Но вряд ли я смогу доходчиво объяснить, что именно не дает мне покоя, а вы едва ли сможете понять меня правильно”.

Вместо ответа он кивнул — едва заметно, как может кивнуть только японец японцу. “Да, — говорил этот кивок, — я теряю самообладание именно по названной вами причине. Но я не собираюсь обсуждать проблему подарков к Празднику Очищающего огня здесь, под присмотром недреманного ока внутренней системы наблюдения…”

Мастер Хосокава расхохотался и изо всех сил хлопнул доктора по плечу своей дурацкой антикварной дощечкой. Удар вышел совсем не болезненным, но очень громким, похожим на выстрел из старинного пистолета.

— Дьявол! — воскликнул Идзуми Танака на своем родном окинавском диалекте.

— Да ты не забыл еще свой родной язык? — удивился сенсей. — Сколько варварских языков ты знаешь, сынок? Пять? Шесть? А стоит ударить тебя посильнее, начинаешь голосить на языке своего острова, а?

— Простите, учитель. — Танака низко поклонился старику. — Я понял, в чем моя ошибка. Мой мозг перегружен информацией, которая делает зеркало сознания мутным и искажает картину мира. Когда вы ударили меня дощечкой, я мгновенно сбросил все лишнее и заговорил на языке своих предков. Очевидно, вы имели в виду, что я должен поступать таким же образом перед поединком?

Мастер Хосокава неодобрительно пожевал губами.

— Ты слишком любишь ученые слова, сынок. Избавься от своих проблем. Избавься быстро и решительно, и тогда твой дух вновь обретет утраченную силу. Ты понял меня? Может, мне стоит еще раз тебя стукнуть?

На этот раз самообладание доктора Танаки не изменило ему.

— Я понял вас, учитель. Перед нашим следующим поединком я укреплю свой дух так, как вы мне посоветовали.

“Избавься от проблем. Что бы ни тревожило твой дух, избавься от этого. Что тебя тревожит? Подарки к Празднику Очищающего огня?”

Он велел мне уничтожить одиннадцать проклятых ящиков, сказал себе Идзуми. С самого начала эта затея ему не нравилась. Обычно контейнеры с товаром забирали в течение суток, хотя сутки в таких случаях растягивались почти до бесконечности. А тут прошло уже две недели, и с каждым днем, приближающим Большой Хэллоуин, странное бездействие тех, кому предназначались подарки, все больше тревожило доктора. Конечно, в крио-камере товару ничего не грозило, но если объект “Толлан” со всеми его обитателями действительно покинет нашу реальность, кому он вообще будет нужен? И что станет с ним, доктором Идзуми Танакой, если при эвакуации “Асгарда” кто-нибудь обнаружит, что в действительности скрывают одиннадцать контейнеров с маркировкой “Байотек-Корп”? Как объяснить, для чего лаборатории, занимающейся генной инженерией, потребовалась тонна южноазиатского героина? Если только в этих контейнерах действительно героин.

Он ни за что не согласился бы на такую авантюру, если бы не мастер Хосокава. Сама по себе технология переправки наркотиков под видом биологического материала была почти безупречной… почти, потому что абсолютно безупречным бывает только небытие. Суммы, которые переводились на счета лаборатории, а также на личные счета доктора, поражали воображение, но деньги — это всего лишь деньги. Для белого человека деньги, конечно, остаются фетишем, столетия господства протестантской этики не прошли бесследно. Но для японца они далеко не на первом месте — есть множество куда более важных вещей. Долг, честь, корпоративные интересы — да мало ли существует еще понятий, которые трудно даже объяснить примитивным западным варварам? Нет, стать звеном в цепочке “золотой треугольник” — база “Асгард” — изолят “Толлан” доктора Танаку заставили вовсе не деньги.

Человек ничего не может сделать в одиночку. Человек — ничто без поддержки своих родственников, близких, своего клана, своей корпорации. Так повелось с незапамятных времен, и могущество Страны Восходящего Солнца всегда опиралось на тесные личные связи, пронизывавшие все японское общество. Человек, занимающий свое место в этой системе, всегда может рассчитывать на поддержку и помощь. Когда-то, много лет тому назад, Идзуми Танака получил такую поддержку от своего дальнего родственника, руководителя небольшого исследовательского центра биотехнологических исследований.

На деньги, выделенные центром, он смог три года отучиться в Бостоне — у самого Пола Ландау, гения генной инженерии. Именно этот грант в конечном итоге помог ему стать тем, кем он есть сейчас, — крупнейшим специалистом в своей области, правой рукой всемогущего директора Службы генетического контроля Лейбовица. Не будь тех денег… нет, не так… не помоги ему тогда брат жены его дяди, Йошиката-сан, он так и остался бы рядовым ученым-генетиком, одним из многих, всего лишь одним из многих. И уж само собой, он никогда в жизни не смог бы ощутить себя богом, способным лепить глину человеческой плоти по своему желанию, пусть даже эта глина, как и остальной мир, не более чем иллюзия. Разве можно забыть свой долг по отношению к человеку, сделавшему для тебя столь многое?

Поэтому, когда Йошиката-сан, к тому времени уже вице-президент крупной корпорации “Байотек-Корп”, выросшей из скромного исследовательского центра, попросил его о личной встрече, доктор Танака немедленно оставил все свои дела и прилетел на Окинаву. Погулял вместе с родственником по саду, полюбовался на великолепные модели дворцов хэйанской эпохи, спрятанные под хрустальными колпаками. Принял горячую ванну-фуро, посмеиваясь над грубоватыми, проникнутыми народным духом шуточками Йошиката-сан. И, услышав между одиннадцатой и двенадцатой чашечками сакэ просьбу своего давнего благодетеля, понял, что попал в ловушку, из которой нет выхода.

Чуть позже, вновь обретя способность трезво анализировать происходящее, Танака сказал себе, что лишь долгие годы, проведенные им вдали от Японии, заставили его подумать о просьбе Йошиката-сан как о ловушке. Абсолютно западный подход, грубый и упрощенный. На самом деле Йошиката-сан не расставлял никаких силков и не загонял его в угол, вообще говоря, высказывая подобную просьбу, он подвергал себя и свое дело невероятному риску. Он не шантажировал своего родственника и тем более не угрожал ему — никаких тузов в рукаве, разговор начистоту. Идзуми Танаке достаточно было сказать одно слово Солу Лейбовицу, и вице-президент “Байотек-Корп” немедленно очутился бы среди обитателей объекта “Толлан” — по ту сторону Стены. Но так мог поступить, разумеется, только гайдзип, неяпонец. Когда первое потрясение прошло, Танака подумал о своем долге, о помощи, которая изменила всю его жизнь, о достоинстве, которое он мог потерять, отказавшись выполнить просьбу Йошиката-сан… подумали согласился.

До недавнего времени у него не было причин жалеть о своем согласии. Да, каждый раз, когда очередная партия товара прибывала на базу, самообладание доктора Танаки подвергалось нешуточному испытанию. Да, головорезы из “Эскадронов ночи”, забиравшие контейнеры с маркировкой “Байотек”, не относились к тем представителям рода человеческого, с которыми ему хотелось бы сотрудничать. Но справедливости ради надо признать: участие самого доктора в этих криминальных махинациях было минимальным. В продуманной схеме Йошиката-сан отвел ему роль важной, можно сказать, ключевой, но совершенно не вмешивающейся в конкретные детали фигуры. Дела с “Эскадронами ночи” вел Кобаяси — офис-менеджер лаборатории; прикрытие со стороны службы безопасности обеспечивал Курода — бывший лейтенант полиции Нью-Йорка, опытный и хитрый, как барсук. Идзуми периодически задавался вопросом, каким образом “Байотеку” удалось подцепить на крючок этого американца в третьем поколении, у которого даже отдаленные предки не имели к Окинаве ни малейшего отношения Впрочем, каким бы путем Йошиката-сан ни приручил Куроду, дело того стоило — служба безопасности “Асгарда” до сих пор не причиняла Танаке хлопот. Серьезных хлопот. Когда имеешь дело с человеком, подобным Саманте Каррингтон, неприятностей можно ожидать на каждом шагу. Но, по крайней мере, Курода делал все, чтобы эти неприятности не мешали делу.

Финансовая сторона предприятия полностью находилась в компетенции мастера Хосокава. Танака не имел ни малейшего представления ни о цене товара на рынках за Стеной, ни о том, кто и по каким каналам расплачивается с “Байотек” и его партнерами. Судя по тому, что его лаборатории давно не зависели от бюджетного финансирования, мастер Хосокава прекрасно справлялся со своей задачей.

Именно нежелание вникать в конкретные детали сыграло с Танакой злую шутку. Когда мастер Хосокава сообщил ему, что часть прибывшего груза предназначена для новых покупателей и что ее следует попридержать на некоторое время, Идзуми не стал вдаваться в суть дела. Как выяснилось немного позже, сделал он это напрасно.

Спустя двое суток он выяснил, что одиннадцать контейнеров, помещенных Кобаяси в криокамеру, по-прежнему находятся там. Никто за ними так и не пришел—ни тогда, ни в последующие десять дней.

Мастер Хосокава объяснил, что точной информации о покупателях у него нет, но посоветовал не беспокоиться: рано или поздно за товаром придут. Криокамера — самое безопасное место на базе “Асгард”, одиннадцать контейнеров могут пролежать там нетронутыми сколь угодно долго.

Могли бы, если бы не Большой Хэллоуин.

После завершения проекта “Толлан” базу эвакуируют — может быть, не сразу, но достаточно быстро. Содержание высокотехнологичного комплекса, каким была база “Асгард”, ежегодно обходилось налогоплательщикам в круглую сумму, и если сейчас эти расходы оправдывались самим существованием Стены и запертого за ней двухмиллиардного трэш-контингента, то спустя неделю, когда на сотни миль вокруг Протянется только безлюдная степь, никому не захочется выбрасывать деньги на ветер.

И вот тогда одиннадцать контейнеров, хранящихся в крио-камере лабораторий доктора Танака, могут поставить крест на его карьере.

Вряд ли его ждет суровое наказание — в конце концов, героин предназначался тем, кого цивилизация лишила своей защиты и покровительства. Несмотря на всю благостность официальной пропаганды, жизнь по ту сторону Стены никого особенно не волновала, поскольку проблемы трэш-контингента не представляли никакой угрозы для Белого Возрождения. “Эскадроны ночи” и Истребительные отряды время от времени устраивали настоящую охоту на трэшеров, и никому и в голову не приходило остановить эту мясорубку. Так же и с героином — продавать наркотики за Стену с точки зрения правосудия то же самое, что выбрасывать их в море. Гораздо хуже, что прибыль “Байотек” и его партнеров, включая доктора Танаку, не облагалась налогами. Это преступление значительно серьезнее. Заступничество Сола Лейбовица, возможно, позволит ему избежать по-настоящему крупных неприятностей, но не нужно быть Конфуцием, чтобы понимать: о высших кругах иерархии Идзуми Танаке придется забыть навсегда.

И о божественном могуществе — тоже.

Последние несколько дней эти мысли неотступно преследовали Танака. Неудивительно, что мастер Хосокава гонял его по до-дзе словно мальчишку, первый раз взявшего в руки бамбуковый меч. Сохранить зеркало сознания незамутненным в таких обстоятельствах — задача не из простых.

И вот теперь сенсей почти открытым текстом советует ему уничтожить эти дьявольские контейнеры. Удар похлеще, чем “плащ монаха”, разрубающий противника напополам. И все же Танака ничем не выказал своего изумления.

— Я понял вас, учитель. Перед нашим следующим поединком я укреплю свой дух так, как вы мне посоветовали.

Он покинул до-дзе в состоянии крайнего смятения духа. Принял ионный душ, позавтракал — горсточка белого риса, немного рыбы, зеленый чай в китайской фарфоровой чашечке — и, переодевшись в голубую униформу сотрудника Центра, отправился в лабораторию.

В кабинете он сразу же включил режим “invisibility”1 (Невидимость (англ.). Прозрачные стены тетраэдра, зависшего над стеклопластовыми сотами лаборатории, подернулись золотистым туманом. Танака знал, что молодежь за глаза называет его рабочее место “золотой клеткой”. Благодаря стараниям лейтенанта Куроды “золотая клетка” была полностью защищена от прослушивания и визуального наблюдения — к великому неудовольствию начальника службы безопасности базы “Асгард” Саманты Каррингтон. Сейчас это обстоятельство пришлось как нельзя более кстати.

Виртуальный секретарь быстро и четко доложил доктору обо всем, что произошло в лаборатории за время его отсутствия. Наблюдение за образцами в блоках один и один-А не выявило никаких отклонений от нормы; в отделении “Е” в четыре часа ночи сработали датчики сигнализации — оказалось, что пациент Абидун Макомба покинул свой блок и пытался проникнуть в техническое помещение, используя в качестве ключа сделанную из пластиковой ложки отмычку. Охрана сработала быстро и грамотно; пациент усыплен и препровожден в свой блок; механический замок на двери в техническое помещение заменен на ультразвуковой (стоимостью три тысячи восемьсот шестнадцать имперских иен); отмычка изъята и утилизирована. Ночная почта: два письма из Бостонского федерального центра генетических исследований, приглашение из швейцарского Института Генома на ежегодную конференцию в Базеле; двести шестнадцать писем от молодых гениев из разных стран мира с просьбами о выделении гранта, предоставлении стипендии, возможности поработать в лаборатории великого доктора Танаки. Все как обычно. А вот это уже интереснее — ночное сообщение от лейтенанта Куроды с пометкой “Срочно. Конфиденциально” и письмо от вице-президента “Байотек-Корп” Йошиката-сан.

“Уважаемый господин Танака, — писал Курода. — Считаю своим долгом уведомить Вас, что с двух часов ночи 28 октября на базе “Асгард” введен режим безопасности “Омега”. В связи с этим пропуск, выписанный мной вчера господину Кобаяси, теряет свою силу и может быть аннулирован любым дежурным офицером охраны. Принимая во внимание важность возложенной на господина Кобаяси миссии, я счел возможным лично отправиться на Радужный Мост для встречи господина Кобаяси и сопровождающих его лиц. В случае необходимости вы сможете связаться со мной по персональному внутреннему номеру”.

Танака перечитал письмо дважды. Режим “Омега” за все то время, что он работал на базе, объявляли не более пяти раз. Как не вовремя, впрочем, разумный человек мог бы предположить, что в последние дни перед Большим Хэллоуином на безопасности экономить не станут. Уничтожить контейнеры в этих условиях будет неизмеримо сложнее, но это не проблема доктора Танаки. В конце концов ответственность за груз с самого начала лежала на Кобаяси. Теперь, как только он появится в лаборатории, необходимо сразу же поручить ему избавиться от контейнеров. Какой молодец Курода, что принял решение встретить его на Радужном Мосту: с потерявшим силу пропуском офис-менеджер мог застрять на посту охраны на несколько часов, а сейчас на счету каждая минута. Так, хорошо, а что пишет Йошиката-сан?

Йошиката-сан писал, что дела компании идут как никогда хорошо, прибыль превосходит наиболее оптимистичные прогнозы, и единственной серьезной проблемой остается подбор подходящих кадров. В настоящее время, писал Йошиката-сан, мы озабочены поиском специалиста, который мог бы заменить нам безвременно погибшего куратора южноазиатского региона герра Брукхаймера. Если у тебя есть кто-либо на примете, обязательно сообщи.

Имя Ганса Брукхаймера ничего не говорило Танаке. Возможно, следует спросить у мастера Хосокава, но это в любом случае терпит. Никакого упоминания об одиннадцати контейнерах и необходимости поскорее с ними расстаться в письме вице-президента “Байотек-Корп” он не нашел. В случае чрезвычайной ситуации Йошиката-сан поставил бы после своего факсимиле печать “желтый лотос”, но там стоял его обычный корпоративный номер. Танака позволил себе легкий вздох облегчения.

Закончив с почтой, он связался с лейтенантом Куродой и узнал, что тот с шести утра находится на чек-пойнт Рэйнбоу, ожидая Кобаяси и его команду. Пока что на Мосту никого нет, доложил Курода, впрочем, он и не рассчитывает, что офис-менеджер появится на КПП в столь ранний час. Танака поручил ему немедленно доложить о прибытии Кобаяси и девочек и с головой погрузился в текущие дела лаборатории.

В два часа дня он снова связался с Куродой. Лейтенант сообщил, что в нескольких милях от Стены идет бой: несколько геликоптеров Истребительного корпуса обстреливают подступающие к Радужному Мосту толпы трэшеров. Пограничники на Мосту нервничают, ходят слухи, что в секторе Юг-Дельта вспыхнуло массовое восстание трэш-контингента и что ночью трэше-ры пойдут на штурм Врат Танатоса. За Стену перебрасывают все новые и новые отряды истребителей, одним из очагов мятежа называют Старую Краину.

Танака почувствовал, что у него похолодели кончики пальцев. Позавчера Кобаяси говорил ему, что собирается искать Софию Божурин в Старой Крайне. По его словам, информаторы, которым он щедро платил талонами на питьевую воду, уверяли, что девушка вместе со своим дедом Христо нашла убежище именно в этом лагере.

Если Кобаяси попал в руки восставших, дело плохо, подумал Танака Всем известно, что делают трэшеры с теми сотрудниками администрации, которые имеют глупость появиться в их поселениях без охраны. Кобаяси сопровождали трое вооруженных сотрудников лейтенанта Куроды, но этот эскорт был рассчитан на мирное время. Обеспечить безопасность в условиях мятежа мог разве что отряд истребителей.

Хачкай, сказал себе Танака. Вот кто мне сейчас нужен — Ардиан Хачкай, капитан “Демонов ночи”. Интересно, где он сейчас?

Он связался с командиром истребителей “Асгарда” Паулем Бронски и попытался осторожно выяснить у него, что же все-таки происходит за Стеной. Бронски, уже второй день пребывавший в отвратительном расположении духа из-за потери целого экипажа своих бойцов, попавших в засаду где-то в степи, хмуро подтвердил, что, по данным воздушной разведки, весь сектор Юг-Дельта охвачен мятежом, а где-то в районе Старой Краины к тому же окопалась бригада Большого Лео Андервуда, одного из самых жестоких и непредсказуемых командиров Истребительного корпуса. Что понадобилось Большому Лео в забытой богом Старой Крайне, Бронски не шал и предположений на эту тему строить не собирался. Зато он знал, где сейчас находится Хачкай. Как выяснилось, “этот чертов албанец”, не пожелавший послать своих людей в степь на поиски расстрелянного “Предейтором” беглеца, вылетел час назад в рейд на Старую Кра-ину, прихватив принадлежащий “Асгарду” геликоптер “Атлас”. Нет, он, конечно же, обещал вернуть коммандеру Бронски геликоптер вместе с раненым пилотом сразу же по завершении рейда, но кого интересуют эти обещания?

Позволив разъяренному Бронски немного выпустить пар, Танака вежливо поблагодарил его и немедленно набрал номер Хачкая. Капитан истребителей не удивился просьбе Танаки. Доктору даже показалось, что он воспринял ее с облегчением: наконец-то гордому албанцу представилась возможность чем-то отплатить Танаке за ту маленькую любезность с заново выращенной ногой. Теперь, по крайней мере, можно было надеяться, что Йоши Кобаяси будут искать. А вот найдут или нет, зависело уже не от Танаки и даже не от капитана Хачкая

Идзуми откинулся в кресле и некоторое время сидел неподвижно, приходя в состояние гармонии с окружающим миром Все, что он мог сделать для спасения офис-менеджера, было сделано; теперь следовало позаботиться о собственной безопасности. Как сказал бы грубоватый лейтенант Курода — прикрыть свою задницу.

Избавься от подарков к Празднику Очищающего огня, сказал мастер Хосокава Но как это сделать без помощи Йоши Кобаяси?

Отправить в утилизатор, подумал Танака. Одиннадцать контейнеров можно уничтожить часа за четыре — если работать в одиночку. Беда в том, что статус директора Центра не позволяет ему самолично таскать тяжеленные контейнеры с биоматериалом и запихивать их в плазменную печь; сотрудники, чего доброго, решат, что доктор Танака сошел с ума. Можно поручить эту задачу Ларгрену, но нет гарантии, что он не заподозрит неладное; к тому же при горении героина непременно будет выделяться дым с характерным запахом, а тут даже тупой трэшер догадается, что к чему. Нет, все-таки придется действовать самому.

Танака поручил своему виртуальному секретарю внима-, тельно отслеживать все сообщения, приходящие на его терминал, и покинул золотую клетку. Ему предстояло спуститься с заоблачных небес “Асгарда” в подземелья у стальных корней Иггдрасиля, но перед этим он решил на минуту заглянуть домой.

Квартира доктора Танаки располагалась на том же ярусе, что и Центр генетических исследований. Шесть комнат, больших и просторных, со светлыми стенами и раздвижными перегородками. Поскольку квартира помещалась в центральном секторе базы, настоящих окон здесь не было; их заменяли огромные плазменные панели, воспроизводившие пейзажи окрестностей Наха — родного города Идзуми Танаки

Анна лежала на широкой низкой кровати, рассматривая какой-то журнал и поедая фрукты. Последний месяц она съедала по два килограмма фруктов в день. Фрукты на “Асгарде” стоили баснословно дорого, но Танака не жалел денег. Ребенок должен появиться на свет здоровым, а значит, Анна получит все, чего ей захочется Она уже благополучно пережила период раннего токсикоза, когда даже самый нейтральный запах вызывал у нее страшную рвоту и головокружение, и теперь вовсю эксплуатировала свой статус будущей мамочки. Глядя на нее, Танака почувствовал некое чувство, весьма напоминавшее гордость. Пусть ребенок, медленно растущий в чреве Стойменовой, не был его биологическим сыном, он чувствовал себя больше чем просто отцом Творцом — так звучит куда вернее. Творцом, нашедшим способ обвести вокруг пальца и природу, и богов.

— Танака-сан, — девушка томно приподнялась на локте и призывно изогнулась, напомнив Идзуми чрезвычайно грациозного морского котика, — как я рада вас видеть. Вы вернулись насовсем и не пойдете сегодня больше на вашу ужасную работу?

— Нет, милая. — Доктор не стал подвергать себя опасности, приближаясь к кровати, и сразу прошел к скрытому в стене гардеробу. — К сожалению, я должен сейчас же уйти. Я зашел, только чтобы повидать тебя и переодеться.

— Как это печально, — проворковала Стойменова. — Могу ли я хотя бы надеяться, что сегодня наконец мы поужинаем вместе?

Танака переоделся в защитный биокостюм и теплые меховые ботинки. Там, куда он сейчас направлялся, было нежарко.

— Но вы хотя бы поцелуете меня, Танака-сан? — не унималась Анна.

Идзуми подошел и наклонился над кроватью. Девушка немедленно обвила своими сильными руками его шею и потянула на себя. Танака устоял, хотя для этого ему пришлось использовать навыки, полученные в до-дзе у мастера Хосокава.

— Твоя страсть восхитительна, милая. — Он ласково потрепал ее по волосам и отстранился. — Это ребенок делает тебя такой ненасытной?

Стойменова скривилась. Танака знал, что она не хочет ребенка и боится его. Но ребенок оставался ее единственным шансом получить наконец полную реабилитацию и вернуться в Прекрасный Новый Мир свободной и полноправной личностью. Ряди этого Анна готова была терпеть. Но разговоры о ребенке и ее будущем материнстве неизменно приводили ее в бешенство.

Идзуми пришлось пойти на этот шаг после того, как Радостина Божурин в третий раз попыталась разбить себе голову о стену. Конечно, он мог запереть Радостину в комнату с мягкими стенами, мог приставить к ней круглосуточную охрану, но доктор хорошо знал, как изобретательны сумасшедшие. А Радостина все глубже и глубже погружалась в трясину безумия. Рано или поздно она добьется своего, и тогда проекту “Super Homo” будет нанесен тяжелый, почти непоправимый удар.

Тогда Танака принял решение пересадить эмбрион сына Мнемона в матку Анне Стойменовой. Анна казалась разумной девушкой, к тому же она никогда не встречалась с Молу Чеко и не испытала на себе губительных последствий его страшного дара. Спрашивать ее он не стал, просто однажды вечером напоил Анну коктейлем со снотворным и собственноручно отвез в операционную. Очнувшись, Стойменова страшно разозлилась, хотя виду не показала: глупо устраивать скандалы человеку, который вытащил тебя из-за Стены и снял позорное клеймо трэшера. Танака объяснил ей, что когда (и если) ребенок родится здоровым и нормальным, ее участие в проекте “Super Homo” будет считаться условно завершенным, она получит приличную сумму денег, паспорт гражданина Евросоюза и возможность жить где угодно на пространстве от Варшавы до Лиссабона.

— Это здесь ни при чем, — с вызовом произнесла девушка. — Я просто очень давно не ощущала вас так близко, Танака-сан…

Не далее как сегодняшней ночью, мысленно возразил ей Идзуми, но вслух сказал совсем иное

— Мне удалось получить для тебя приглашение на Большой Хэллоуин. Генерал Гордон сегодня утром подписал его.

На мгновение Анна застыла, словно пытаясь проникнуть в смысл его слов. Потом, будто распрямившаяся пружина, подпрыгнула на кровати и осыпала поцелуями лицо Идзуми.

— Милый, милый Танака-сан! Вы сделали невозможное! Как я вам благодарна!

Разумеется, Идзуми сделал это не для нее. Девушка ему нравилась, но вовсе не настолько, чтобы выпрашивать для нее приглашение у надменного командора “Асгарда”. Истинная причина опять-таки заключалась в ребенке. Танака тревожился из-за постоянных депрессий Стойменовой: угнетенное состояние матери могло отрицательно сказаться на развитии плода. Поэтому он использовал любую возможность, чтобы сделать жизнь девушки легче и интереснее: добился для нее разрешения пользоваться бассейном на первом ярусе “Асгарда”, в редкие свободные дни вывозил на “Амфисбене” на прогулки в степь. А вот теперь раздобыл приглашение на церемонию Большого Хэллоуина.

Торжество должно было состояться в самом защищенном помещении “Асгарда”, носившем название Белого Зала. Белый Зал представлял собою огромное бронированное яйцо с автономной системой электроснабжения и водопроводом. Ширина его стальных дверей достигала десяти дюймов — пробить такой заслон вряд ли сумел бы даже танк. Там же, в Белом Зале, располагались два пульта управления главным квантовым компьютером “Асгарда”, или просто Q-компьютером. Знаменитая на весь мир Красная кнопка располагалась на одном из этих терминалов.

— Прибереги свою благодарность на сегодняшний вечер, — улыбнулся он. — Надеюсь, она не слишком остынет.

Танака помахал Анне рукой и покинул квартиру.

Пятьюстами метрами ниже, на нулевом уровне Игтдрасиля, куда доставил его похожий на цилиндр скоростной лифт, доктор Танака пересек огромный сверкающий металлом и стеклом холл и приблизился к дверному проему, за которым спускалась вниз широкая лестница со стальными ступенями. Там, в двадцати метрах под титаническими опорами Иггдрасиля, располагались подземные ярусы Центра генетических исследований, в том числе и криокамера.

Удивившись тому, что в холле совершенно не видно охранников — обычно двое или четверо подчиненных полковника Каррингтон все же дежурили у выходивших в степь дверей, — Танака начал спускаться по лестнице. В криокамере имелся лифт, но он был грузовым и использовался в основном для транспортировки контейнеров и биологического материала. Идзуми просто-напросто брезговал на нем ездить.

Он спустился на пять пролетов и остановился перед открытой дверью. Последний раз, когда Танака посещал криокамеру, он аккуратно запер ее личным ключом.

— Входите, входите, доктор, — позвал чей-то приветливый голос из полумрака криокамеры. — Всегда приятно видеть нового человека. Здесь скучновато, да к тому же и холодно…

Танака быстро обернулся. На лестнице никого не было.

— Я здесь совершенно один, — продолжал невидимка доброжелательно.

— Заходите и ни о чем не беспокойтесь.

Снисходительный тон говорившего разозлил Танаку. Крио-камера считалась территорией Центра генетических исследований, а поскольку проникший туда человек сделал это, не поставив в известность ни самого доктора, ни лейтенанта Куроду, то его можно было смело задерживать как преступника, посягнувшего на корпоративную собственность. Что ж, подумал Танака, даже если это припозднившийся покупатель товара, ему сейчас крепко не поздоровится.

Он перешагнул порог и остановился, осматриваясь. Крио-камера состояла из двух помещений: вытянутой комнаты с металлическим полом и покрытыми изморозью белыми стенами и огромного рефрижератора с шестиугольными ячейками, в которых хранились контейнеры с охлажденными биоматериалами. Рядом с фасадом рефрижератора стояли столы на колесиках, на которые выгружались контейнеры. Кроме того, в криокамере наличествовали стерилизационная установка, смывающая пыль с биокостюмов работающих здесь исследователей, несколько простых жестких стульев и зияющая в стене широкая пасть грузового лифта.

На одном из столов сидел, свесив ноги, черноволосый мужчина лет сорока, с волевым подбородком и прямым коротким носом англосакса. Увидев, что Танака вошел в криокамеру, он спрыгнул со стола, помахал доктору рукой и сразу же вытащил откуда-то из кармана своего камуфлированного комбинезона небольшую радужную карточку.

— Я вас знаю, доктор, а вы меня — нет, — сказал он, подходя и держа карточку перед собой. — Меня зовут Джеймс Ки-Брас, я сотрудник Агентства по борьбе с терроризмом, Лондон. Вот документ, подтверждающий мои полномочия, — это допуск “ред шифт”.

Танака, знаком приказав черноволосому остановиться, взял у него из рук карточку и приложил к своему браслету. Да, похоже, странный визитер не лгал. В верхнем правом уголке экрана янтарным шариком переливался герб Совета Наций.

— Чем могу быть полезен, мистер Ки-Брас? — сухо осведомился Танака. Ему очень не понравилось появление в криокамере сотрудника АБТ — не мог же он начать избавляться от контейнеров при этом англичанине!

— О, — Ки-Брас улыбнулся, — на самом деле пока мне нужно от вас только одно. — Он мельком взглянул на свой браслет. — Я хотел бы ознакомиться с содержимым контейнера D-176.

Проклятие, подумал Идзуми, только не это! Контейнер D-176 принадлежал к той самой проклятой партии, которую мастер Хосокава называл подарками к Празднику Очищающего огня. Может быть, это лишь совпадение, мрачно подумал он, понимая, что там, где речь заходит об АБТ, не может быть никаких совпадений.

— Боюсь, что с содержимым именно этого контейнера сейчас ознакомиться нельзя, какими бы ни были ваши намерения, — вежливо ответил он. — Опасность бактериологического заражения, видите ли…

— А, — сказал Ки-Брас, небрежно взмахивая рукой. — Жаль, конечно, но не так страшно. Тогда мне потребуется ящик D-184.

Та же партия. Теперь Танака был уверен, что АБТ заинтересовалось им не просто так.

— Вы можете объяснить мне, почему вам понадобились именно эти контейнеры? — спросил он. — Видите ли, биоматериал…

— А если там не биоматериал? — тут же спросил Ки-Брас. Танака невозмутимо улыбнулся.

— Тысяча извинений, а что там может быть еще ? Англичанин задумался.

— Все, что угодно, в принципе. Например, героин. Или, скажем, нейтронная бомба…

Он знает, понял Танака. Сопротивляться бесполезно, если он действительно знает, мне конец. Почему я не успел уничтожить контейнеры хотя бы на сутки раньше?..

— Там биоматериалы, — ответил он сухо. — И я бы не хотел подвергать их опасности ради вашего досужего любопытства.

Ки-Брас вновь протянул ему карточку.

— Прочтите, пожалуйста, повнимательнее, Танака-сан. Здесь есть очень четко сформулированный пункт о том, что всем должностным и частным лицам следует оказывать владельцу допуска “ред шифт” всевозможную помощь. В противном случае действия таких лиц будут рассматриваться как саботаж. Вам нравится быть саботажником, доктор?

Танака подумал еще немного и сдался. В конце концов что он мог противопоставить человеку, за спиной которого стояла самая могущественная организация Евросоюза?

“Ки-Брас, — подумал он, доставая ключи от рефрижератора, — Ки-Брас… Странное имя, что-то оно мне напоминает…”

Ты встретишь человека по имени Блестящий Ключ, сказал ему Мнемон. Этот человек сыграет в твоей жизни важную роль, и ты не должен его убивать.

Неужели это он, спросил себя Танака, неужели это тот человек, которого я не должен убивать? Зачем он здесь? Для чего ему понадобились эти чертовы контейнеры?

Он открыл дверцу ячейки D-184 и с некоторой натугой (ячейка располагалась высоко от пола) вытащил скользящий на длинных рельсах шестиугольный контейнер. Подоспевший Ки-Брас подогнал столик на колесиках прямо под гнездо рефрижератора, и контейнер лег на твердую, чуть прогнувшуюся под его весом поверхность.

— Откройте, пожалуйста, — попросил англичанин. Танака покачал головой.

— Вы слишком легкомысленно одеты. Ни биокостюма, ни даже простого респиратора. Яне могу так рисковать вашей жизнью.

— За мою жизнь не волнуйтесь, — возразил Ки-Брас. — Открывайте, а если со мной что-то случится, я подарю вам бутылку вашей любимой водки “Императорская тройная”.

— Наденьте хотя бы это, — посоветовал Танака, доставая из шкафчика пару защитных перчаток.

Ки-Брас принял их с легкой улыбкой и небрежно натянул на свои длинные сильные кисти.

— Благодарю, доктор. Ну же, не тяните.

Танака пожал плечами и приготовился к неизбежному позору. Наверное, именно так чувствовал себя его предок Ошо, грязным обманом спасший жизнь себе и уничтоживший убийцу своего сюзерена.

— Я вас предупредил, — равнодушно сказал он. — Отойдите подальше.

Магнитные замки контейнера открывались легко. С каждым новым щелчком Танака чувствовал себя все хуже и хуже. Что там внутри? Гора героина? Склад стареньких “Калашниковых” ? Золотые слитки?

Он представил себя руслом, по которому бежит река. Два раза глубоко вдохнул воздух и один раз сильно выдохнул.

Взялся за крышку и не без некоторого усилия приподнял ее.

— Святые небеса, — сказал пораженный англичанин, заглядывая в контейнер. —Святые небеса…

В металлическом ящике не оказалось ни героина, ни оружия, ни золотых слитков. Там лежал труп. Просто труп.

(обратно)

9. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

Изолят “Толлан”, сектор Юг-Дельта,

окрестности лагеря Старая Краина,

ночь с 29 на 30 октября 2053 г.

Он пришел в себя от того, что захлебнулся водой. Вода тонкой струйкой стекала в его обожженное горло, и прикосновения ее дарили блаженство и муку одновременно. Ардиан закашлялся и сел, содрогаясь от дикой боли во всем теле.

— Лежите, лежите, капитан. — Озабоченный голос с тягучим северным акцентом принадлежал, конечно же, Хелен Келлер, но Ардиан не видел ее, потому что на глазах у него была плотная черная повязка. — Вам нельзя шевелиться, вы подключены к бортовой медицинской системе.

— Плевать, — выдохнул Хачкай одними губами. Говорить оказалось еще больнее, чем пить. — Повязку… снимите повязку, живо…

Сам он не мог даже высоко поднять руку — к каждому запястью, словно пиявки, присосались какие-то проводки, датчики, в локтевом сгибе левой руки явственно ощущалась тонкая игла. Хелен Замялась.

— Вам нельзя… глаза обожжены, могут быть осложнения…

— Тогда выключи на хрен свет, — прошипел Ардиан. — Но сними эту повязку, иначе я сделаю это за тебя.

Келлер вздохнула и подчинилась. Когда ее прохладные ладони легли на лоб Хачкая, прикрывая его глаза от быстрого перехода от тьмы к свету, он вдруг подумал, что мог ослепнуть по-настоящему. Мысль эта испугала его, и несколько секунд он не решался поднять веки.

— Черт, — сказал он, когда открыл все-таки глаза и с облегчением обнаружил, что зрение его не покинуло. — Хелен, почему ты здесь, а не на боевом дежурстве?

Он полусидел на узкой кушетке медицинского блока, расположенного в хвостовой части “Атласа”, под башенкой второго стрелка. Все его тело опутывали десятки прозрачных трубочек, по которым циркулировала кровь и какие-то бесцветные жидкости — возможно, лекарства. Одежды на нем не было никакой, если не считать двух больших кусков полимерного пластыря — на плече и на правой ноге. Чувствовал он себя почти приемлемо, если не считать все той же ноги и обожженного горла, но такое ощущение могло быть и результатом метакаиновой блокады.

— Не забывайте, что я не только пилот, но еще и врач, — важно произнесла Келлер. — И потом, мы сейчас на земле. Разве вы не слышите — моторы молчат?

Ардиан прислушался. Действительно, за негромким гудением медицинских механизмов слышались какие-то далекие звуки, но явно не гул мотора и шум винтов. Взрывы? Возможно…

— Хелен, — сказал он, — введи меня в курс дела. Быстро!

— Слушаюсь, капитан. С какого момента начинать?

— С Адама и Евы! — рявкнул Ардиан и закашлялся. Кашлять оказалось очень больно — куда больнее, чем говорить.

— Есть, сэр. Вы с Индирли и Стеценко высадились вблизи посадочной полосы, приказав мне блокировать бойцов Андервуда, окопавшихся к северу от ангара. Как только вы заняли позицию у купола, мятежники сделали попытку атаковать “Атлас”. Я пресекла эту попытку, накрыв их минометчика из “пращи Давида”. Этот эпизод вы могли наблюдать, капитан…

— Дальше, — прохрипел он сквозь кашель. Келлер была хорошей девушкой, но абсолютным чемпионом бригады по части занудства.

— Дальше произошло непредвиденное, — в голосе Хелен послышались виноватые нотки. — Я спустилась в контрольную точку, где должна была произойти встреча с группой, и тут выяснилось, что исчез Исмаил…

— Что значит “исчез”?

— В буквальном смысле, капитан. Вы же знаете, он все время вел себя очень тихо и незаметно. Ну, я не сразу его хватилась, поэтому мне сложно сказать, когда именно он пропал. Разумеется, я проверила все закоулки на борту. Включать радиосвязь я не могла, а сканеры показывали, что между “Атласом” и ангаром нет никаких живых существ крупнее тушканчика. Конечно, это происшествие заслуживало тщательного расследования, но дальше началось такое, что я отвлеклась… — Она оборвала рассказ и озабоченно посмотрела на дисплей одного из приборов. — Мне совершенно не нравится ваше сердцебиение, капитан. Боюсь, мне придется добавить вам в капельницу немного седативного препарата.

— Никаких препаратов, пока я тебе сам не разрешу, — отрезал Ардиан. — Пилот Келлер, твой командир приказывает тебе продолжать. Мы остановились на том, что ты потеряла Ис-маила.

— Так точно, сэр. Почти сразу же после этого в ангаре началась жуткая пальба. Из дырок в куполе повалил черный дым, как будто внутри горели все цистерны с топливом. Выполняя ваш приказ, я висела над указанной точкой и ждала появления группы. В семнадцать двадцать три я получила сигнал “квазар”.

Ардиан попытался собраться с мыслями. В ангар он вошел в шестнадцать сорок пять. Неужели вся операция по освобождению Кобаяси заняла чуть больше тридцати минут?

— Я посадила “Атлас” у восточной стены купола, — продолжала Хелен.

— Там меня уже ждали Индирли и Стеценко, оба легко раненные. Крепче всего досталось вам, капитан. Ребята вытащили вас из самого пекла…

— Ребята? —переспросил Ардиан.

— Так точно, сэр. Видите ли, они не смогли проникнуть в галеон. Люди Большого Лео слишком хорошо его охраняли…

Ардиана испытал мгновенный приступ тошноты. Неужели все было зря, подумал он, неужели эти идиоты упустили такой великолепный шанс?

— Зато они вытащили вас, — сообщила Хелен, словно это известие могло обрадовать командира. — Слай говорит, что вы лежали без сознания рядом с трупами двух Братьев Трезубца.

Ардиан собрался с силами и поднялся с кушетки, безжалостно обрывая все провода и трубки, связывавшие его с аппаратами медицинского отсека. Хелен вскочила со своего стула, пытаясь преградить ему дорогу, но Хачкай ухватил ее за плечо и отбросил в сторону.

— Капитан! — охнула шокированная Келлер. — Вы же ранены, вам нельзя вставать…

Все зря, повторял про себя Ардиан, вся дурацкая история с поединком была затеяна напрасно. Позывной “квазар”, вызывавший “Атлас”, одновременно служил условным сигналом для штурмовых геликоптеров и десантных групп, которым в плане Ардиана отводилась роль чистильщиков. Эхо далеких взрывов, достигавшее его слуха, свидетельствовало о том, что эта часть операции выполняется в полном соответствии со сценарием. Штурмовики утюжили аэродром тяжелыми ракетами и добивали его защитников из пулеметов, а десантникам предстояло обшарить руины купола в поисках выживших мятежников. Вот только Ардиан строил сценарий операции исходя из того, что Йоши Кобаяси должен был к этому времени находиться в полной безопасности на борту “Атласа”…

Выбравшись из медблока, Ардиан обнаружил, что снаружи уже стемнело. Геликоптер стоял на земле — по-видимому, в лощинке между двух холмов. Люк был полуоткрыт, и в проем задувал леденящий октябрьский ветер. Проклятие, подумалХачкай, а я ведь совсем голый…

Держась за стену, он неуклюже проковылял в кабину. Раненая нога при каждом шаге отзывалась тянущей болью, но в целом пока он ощущал себя много лучше, чем следовало ожидать после такой переделки. Все четыре кресла кабины пустовали — куда-то подевался даже Дэн Либи, заменявший Келлер в тех случаях, когда ей приходилось исполнять свои обязанности врача. Равнодушным голубым светом мерцал экран тактического компьютера. В углу, облюбованном загадочно пропавшим пилотом Исмаилом, на кожухе работавшего обогревателя подрагивал листок, вырванный из блокнота. Ардиан повертел его в руках — просто кусок бумаги, без записей или рисунков. А ты чего ждал, усмехнулся он про себя, прощального письма? С другой стороны, зачем Исмаилу вообще понадобилось оставлять этот листок? Да и кто сказал, что это сделал именно Исмаил?

Настроение Ардиана портилось с каждой секундой. Спасти Кобаяси не удалось, да вдобавок истребитель, который они собирались доставить на “Асгард”, растаял в воздухе словно привидение. Сколько времени займут его поиски — бог весть, а между тем им следовало торопиться. “Ты должен успеть до завтрашнего вечера”, — сказала Рейчел. Это случилось утром; таймер на панели управления показывал половину десятого. Во сколько может начаться Большой Хэллоуин? В восемь, в девять? В любом случае у них остается меньше суток. Удастся ли им обнаружить хотя бы трупы Кобаяси и Исмаила?

— Командир, — раздался у него за спиной голос Хелен Келлер, — я прошу вас вернуться в медотсек! Вы же не хотите свалиться замертво, правда? Ну пожалуйста, ну будьте же благоразумны…

Ардиан обернулся к ней, и что-то в выражении его лица заставило Хелен замолчать.

— Где все? — ледяным голосом спросил Хачкай. — Где вся сволочная команда этого сраного “Атласа”?

— Они снаружи, сэр, — Хелен изо всех сил пыталась сохранить самообладание, — поскольку я посчитала, что вам нужен покой и лишний шум на борту ни к чему.

Ардиан выругался так, что Келлер, не первый год служившая в Истребительном корпусе, покраснела, словно юная леди из высших кругов иерархии. Забавная картинка, флегматично прокомментировал внутренний голос, голый командир орет на затянутую в форму бабу-пилота…

— Одежду мне, быстро, — приказал он. Хелен повернулась и исчезла где-то в глубине салона. Ардиан облокотился на кресло пилота, чувствуя, как вместе с прекращающимся действием стимуляторов уходят последние силы. “Чтобы я еще хоть раз взял с собой на операцию резервистов, — злобно подумал он. — Если бы не погибла “Заря”… да Салех наизнанку бы вывернулся, но не допустил такого бардака. А эти… добропорядочная зануда Келлер, циркач Индирли, русский раздолбай Стеценко… Никогда больше не стану с ними связываться”, — сказал себе Ардиан и вдруг рассмеялся коротким безумным смешком. Все ведь и так скоро закончится, завтра вечером изолят “Толлан” перестанет существовать, по крайней мере, в нашей реальности. Конечно, какая-то работа у истребителей на первых порах еще останется, но это будет уже не то. Так что можешь считать это своей последней операцией, капитан Хачкай, операцией, которую ты с блеском провалил…

В проеме двери безмолвным укором возникла Хелен с ворохом теплой одежды в руках. Нижнего белья в этом ворохе, впрочем, не оказалось, так что Ардиану пришлось натягивать шерстяное трико прямо на голое тело. В нескольких местах шерсть сразу же окрасилась кровью — видимо, одеваясь, он задел пластыри.

— С этой минуты, сэр, я не отвечаю за вашу безопасность, — ледяным тоном произнесла Келлер, наблюдавшая за его мучениями. — У вас проникающее ранение мякоти икры, перелом ключицы и подозрение на сотрясение мозга, не говоря уже о таких мелочах, как глубокая царапина на шее и ожог лица. Вам следует как минимум сутки оставаться подключенным к медицинскому оборудованию.

— Через сутки, девочка, у всех нас найдутся заботы поважнее, — перебил ее Хачкай. — Подай-ка мне куртку.

Ему удалось кое-как натянуть куртку и сапоги, но тут силы окончательно покинули его, и он позволил Келлер помочь ему добраться до люка. “Хорош я буду, если грохнусь на землю, как мешок с дерьмом, — подумал Ардиан, — вот уж действительно отец-командир…”

На дне лощинки горел костер. Весь экипаж “Атласа” собрался вокруг огня, отбрасывая в освещенную прожекторами геликоптера ночь длинные черные тени. От костра плыл щекочущий ноздри запах жарящегося мяса — видимо, кому-то посчастливилось подстрелить зайца. Далекий грохот стих, ночь казалась тихой и удивительно спокойной. За гребнем холма время от времени вспыхивало бледное зарево, но это могли гореть огни одного из больших трэшерских поселений.

Первым Ардиана заметил Индирли, переворачивавший нанизанную на железный прут тушку над раскаленными докрасна угольями.

— Командир! — крикнул он, роняя зайца в костер. — Вы в порядке, сэр?

Хачкай проигнорировал его вопрос.

— Ну что, Демоны, — негромко сказал он, подходя к огню. — Просвистели заложника? Коммандос хреновы…

Индирли покраснел и полез спасать жаркое. Стеценко, рука которого болталась на перевязи, естественно, тоже хранил молчание, хотя на его испитой физиономии не появилось ни малейшего признака раскаяния.

— Капитан, — несмело проговорил, выдвигаясь из тени, Дэн Либи, — вопрос стоял так — либо освобождение заложника, либо спасение вашей жизни. Парни выбрали вас.

— А ты ухитрился потерять пассажира, — оборвал его Хачкай. — Может, объяснишь, как это случилось?

Либи опустил глаза.

— Не могу представить себе, командир. Мы все время находились на высоте десяти-пятнадцати метров над землей, это нормально для десантирования в полностью снаряженном боевом комбинезоне, но пассажир-то был в обычном камуфляже… И потом, какое-то время после вашей высадки “Атлас” шел с включенным контуром высшей защиты, а сквозь него особенно не распрыгаешься. Он как будто растаял в воздухе, сэр, я бы хотел выразиться иначе, да не могу.

— Раздолбай, — сказал Ардиан устало. — Мы прихватили с собой проклятый “Атлас”, оправдывая это тем, что собираемся вернуть на “Асгард” их раненого пилота. А теперь чертов пилот пропал неизвестно куда, и получается, что мы самовольно захватили боевой десантный геликоптер, принадлежащий истребителям “Асгарда”. Вопрос: кому за это наглое самоуправство вставят фитиля?

“Демоны ночи” понуро молчали. Жир с забытого зайца с шипением капал в костер. Наконец Индирли сказал:

— Сэр, никто не мог предполагать, что у галеона окажется такая мощная защита. Трех часовых мы сняли без особых проблем. Никто даже пикнуть не успел, тем более что все глазели на шоу, которое показывали вы с Большим Лео. Но в радиусе десяти метров от галеона нас стало поджаривать. Знаете, как работают СВЧ-излучатели на Стене? Бориса приложило так, что он даже отключился, и мне пришлось его вытаскивать. Мы пытались много раз, сэр, но все оказалось тщетно. Похоже, они оборудовали там целый гриль-бар. Простите, командир, но я до сих пор не понимаю, как можно преодолеть такую защиту…

— Ладно. — Ардиан покачнулся, и Либи метнулся к нему, явно намереваясь подхватить командира под мышки. — Отставить, Дэн, найди мне лучше стул. Что туту вас, зайчатина?

— Капитан Хачкай, — заявила неслышно подошедшая сзади Келлер, — как врач я вынуждена предупредить вас, что в вашем состоянии противопоказано есть мясо, тем более столь сомнительного происхождения.

— Хелен, — обернулся к ней Ардиан, — раз уж ты здесь, организуй мне защищенный канал связи с базой “Асгард”. И запомни, детка, ничто так не радует сердце мужчины после серьезной драки, как кусок жареного мяса с кровью и хороший секс с горячей девчонкой…

Индирли хмыкнул, но Хачкай скосил на него глаза, и он увял.

— Значит, так, Демоны, — сказал Ардиан, усаживаясь на подставленный Дэном раскладной брезентовый стул. — Сегодня ночью, так и быть, все отдыхают. Вахту первыми стоят Слай с Дэном, потом Хелен с Борисом. В пять ноль-ноль начинаем поиски Исмаила и Кобаяси. В восемь ноль-ноль независимо от исхода поисков бригада возвращается на базу. Вопросы есть?

— Нет, сэр! — бодро отрапортовали “Демоны” (Стеценко ограничился тем, что скорчил зверскую рожу). “Наказать бы вас всех, — подумал Ардиан, — чтоб знали, как выполнять приказы, да ведь сил никаких нет…” Голова кружилась почти невыносимо, сердце то колотилось как бешеное, то замирало на долгие, наполненные страшной слабостью мгновения, в груди засел ледяной, не дающий вздохнуть комок. Превозмогая полуобморочное состояние, он принял из рук Хелен портативный терминал связи и включил режим “белый шум”.

Разговор с доктором Танакой предстоял нелегкий. Казалось бы, чего проще — объяснить, что, несмотря на все принятые меры, обнаружить его сотрудника так и не удалось. Вряд ли доктор заподозрит капитана в том, что тот проигнорировал его просьбу. В конце концов, люди пропадают за Стеной не так уж и редко. Но Ардиан чувствовал, что Танака обратился к нему за помощью не только потому, что хотел вернуть своего офис-менеджера. Во всей этой истории явно ощущались какие-то подводные камни, и, не чувствуй он себя таким разбитым, он бы наверняка сумел соединить концы с концами. Девчонка-предсказательница, бежавшая из Ново-Тырново в надежде ускользнуть от агентов доктора Танаки, Братья Трезубца, с неизвестной целью устроившие резню в Старой Крайне, Йоши Кобаяси, непонятно как оказавшийся под охраной людей Большого Лео… Казалось, еще немного, и кусочки мозаики сложатся в цельную картину, но тошнота и слабость не давали сосредоточиться, мысли путались, сплетаясь в комок слипшихся скользких спагетти. Ардиан сжал зубы и набрал личный код доктора Танаки.

Миниатюрная японка, одетая в розовое кимоно, лучезарно улыбнулась ему с экрана.

— Доктор Идзуми Танака приносит вам свои глубочайшие извинения, но он не может сейчас ответить на ваш вызов. Если желаете, я передам ему ваше сообщение, и доктор свяжется с вами в удобное для вас время…

Ардиан покачал головой.

— Нет, пожалуй, не стоит. Вы, конечно, не можете сказать, когда освободится господин Танака?

— Прошу прощения, господин. — Японка грациозно опустила густо накрашенные тушью ресницы. — К сожалению, мне это неизвестно.

— Тогда просто передайте ему, что с ним пытался связаться капитан Хачкай из Истребительного корпуса. Запомните или повторить по буквам?

— О, господин Хачкай, — улыбка девушки стала еще ослепительней, — я ведь виртуальный секретарь, запоминать имена — моя основная работа. Разумеется, я передам ваше сообщение доктору Танаке.

— Какая жалость, — хмыкнул Ардиан. — Виртуальный секретарь! А я уже собирался пригласить вас на чашечку сакэ…

Он испытывал сильное искушение сообщить доктору о своей неудаче через секретаря, но это был бы малодушный поступок. Что ж, подумал он, выключая терминал, расстроить доктора я еще успею.

Ардиан отключил “белый шум” как раз вовремя, чтобы услышать, как второй стрелок жалуется товарищам:

— …И мало того, что во всем корпусе вы не найдете другого истребителя с фамилией Либерман, так Либермана же еще постоянно обвиняют во всех смертных грехах! И отправляют стоять первую вахту! Всем известно, что я встаю с петухами, нет, обязательно нужно отнимать у меня самые сладкие часы сна! Что это, как не антисемитизм, я вас спрашиваю?

Индирли ткнул его в бок локтем.

— Ужин готов, командир, — доложил он. — Если сегодня отдыхаем, может быть, разрешите по глоточку виски?

— По случаю блестяще проваленной операции? Не разрешаю. Еще не хватало, чтобы второй стрелок уснул на дежурстве.

Ардиан придвинул свой стул поближе к огню и оторвал кусок горячего аппетитно пахнущего мяса.

— Кстати, кто-нибудь проинформирует меня о том, где сейчас остальные? — спросил он, вгрызаясь в жестковатую плоть зайца. — Днем у нас было пять бортов. Ну-ка, Хелен, доложи ситуацию.

— Есть доложить ситуацию, командир. Потери в технике и личном составе: два геликоптера — “Заря” и “Бумеранг” — и их экипажи, всего семь человек. При штурме аэродрома убитых с нашей стороны не было. Ранено пятеро, из них двое легко и трое — включая вас, командир, — относительно тяжело. В настоящий момент штурмовые и десантные геликоптеры находятся на захваченном аэродроме, связь с ними…

Келлер вдруг замолчала и обернулась к геликоптеру. Освещенная кабина “Атласа” сияла в ночи огромным голубоватым кристаллом.

— В чем дело, пилот? Забыла ключ в замке зажигания? Хелен не улыбнулась.

— Там что-то есть, командир, — прошептала она, напряженно всматриваясь во тьму, окружавшую геликоптер. — Там что-то есть, и это что-то движется…

— Ура! — тоже шепотом воскликнул Индирли, подхватывая с земли короткий охотничий карабин. — Говорил же я, что одним зайцем мы не наедимся…

— Тихо, — остановил его Ардиан. — У кого-нибудь есть нок-тоскоп?

— У Бориса, и он в него уже смотрит. Что видно, Борис?

— Идиот, — фыркнула Хелен.

Хачкай протянул руку. Ноктоскоп Стеценко оказался совсем маленькой профессиональной моделью: окуляры были расчерчены светящимися кружками мишеней, под которыми пульсировали крохотные постоянно меняющиеся циферки: расстояние до цели, угол отклонения и прочие необходимые снайперу данные. Ардиан поводил ноктоскопом из стороны в сторону, обшаривая взглядом лощину. Выглядела она довольно зловеще — склоны холмов тускло светились мертвенной зеленью, бурые камни походили на покосившиеся надгробия. Среди этих надгробий медленно двигалось нечто напоминавшее человека, но значительно превосходившее размерами любого из известных капитану людей. На какое-то мгновение Ардиану показалось, что у спускавшегося со склона чудовища две головы, и он вспомнил легенды о мутантах, будто бы населяющих некоторые сектора изолята.

— Борис, Слай, оружие к бою, — скомандовал он. — Дэн, держи под контролем наш тыл. Хелен, ты включила охранную систему “Атласа” ?

— Разумеется, командир. Если оно пройдет слишком близко, сработает сигнализация и включатся прожектора. Как вы думаете, что это?

— Местная фауна, — буркнул Ардиан и осекся. Двухголовый монстр остановился метрах в тридцати от геликоптера, и в руке его вспыхнул маленький яркий огонек. Огонек несколько раз мигнул, чередуя короткие и длинные сигналы, потом эта последовательность повторилась.

— Морзянка, — севшим голосом сказал Индирли. — Эта местная фауна знает морзянку. Я, например, не знаю. Кто может перевести?

— Он говорит, что он свой, — объяснила Хелен. — И еще он передает сигнал “квазар”…

Ардиан опустил ноктоскоп.

— Оружие держать наготове, но огонь без моей команды не открывать. И без самодеятельности, ясно?

Монстр, старательно огибая зону безопасности геликоптера, направлялся к их костерку. Фонарик по-прежнему светился у него в руке, теперь ровно и не мигая; луч его скользил по земле ослепительным длинным конусом.

— Будь я проклят, — прошептал Дэн Либи, получивший приказ смотреть совсем в другую сторону. — Это же наш пассажир!

— Доброй ночи, дамы и господа, — сказал Тарик Исмаил, останавливаясь в нескольких шагах от костра. Языки пламени бросали на его блестящее от пота лицо багровые отблески. — Надеюсь, я вам не помешал.

Теперь Ардиан видел, что пилот тащит на себе какого-то человека, голова которого, закрытая капюшоном, безжизненно болталась у плеча Исмаила. Человек этот, одетый в длинный зеленый плащ странного покроя, был приторочен к спине истребителя двумя кожаными ремнями. Остановившись, Тарик расстегнул ремни и подхватил сползшее со спины тело на руки.

— Мы слишком долго плутали в холмах, — глуховатым голосом сообщил он. — Часа два назад он еще мог разговаривать, но потом потерял сознание.

Ардиан встал со стула и медленно приблизился к истребителю. Тарик Исмаил держал человека в плаще на руках легко, словно куклу. Капитан откинул капюшон и некоторое время внимательно рассматривал узкие азиатские глаза и маленькую бородку клинышком.

— Йоши Кобаяси, — невозмутимо пояснил пилот. — Во всяком случае, так он представился.

Ардиан приложил ладонь ко лбу маленького японца и почти сразу же отдернул.

— У него лихорадка, — сказал Исмаил — Сотрясение мозга и наверняка что-то еще. Последние несколько часов в плену его пытали. Думаю, ему не помешала бы антишоковая сыворотка…

Антишоковая сыворотка не помешала бы мне, подумал Ардиан, а вслух скомандовал:

— Слай, Борис, отнесите японца в медблок. Хелен, окажи ему все те услуги, от которых отказался я. Похоже, он будет более благодарным пациентом.

— А что делать мне, сэр? — обиженно осведомился Либи. Хачкай смерил его холодным взглядом

— Ты закончил с ужином? Тогда можешь заступать на дежурство Кстати, будешь пр.одолжать жаловаться на начальство — станешь нести вахту в одиночку.

Через минуту у спокойно догоравшего костра остались только Ардиан и Тарик. Капитан кивнул на ближайший брезентовый стул.

— Нам нужно поговорить, пилот. Ты лучше садись, разговор будет долгий…

(обратно) (обратно)

ДЕВЯТКА ПЯТАЯ Великий человек подвижен, как тигр. И до гадания он уже владеет правдой

10. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

Борт лайнера “Гром Господень” — база “Бакырлы”,

30 октября 2053 г., утро

— Ваше Величество, — негромко позвал Ахмад бен Теймур, — Ваше Величество, здесь женщина Фробифишера. Она просит позволения говорить с вами.

Ас-Сабах вынырнул из странной полудремы, похожей на грезы курильщика опиума. Прошлой ночью поспать ему почти не удалось — час перед самым рассветом не в счет, — и теперь усталость последних дней сводила его с ума. К тому же трещина между двумя его ипостасями, ас-Сабахом и ибн-Саудом, с каждым часом становилась все шире. Порой его охватывала параноидальная уверенность в том, что все вокруг прекрасно знают, кто он такой на самом деле, и втайне потешаются над его жалкими потугами сыграть роль короля. Он пытался успокоиться, придумывая еще более безумные версии происходящего. Все это фата-моргана, говорил он себе, очень дорогая, красочная и сложная фата-моргана… Да, я не король, но и те, кто меня окружает, тоже всего лишь актеры. Имперсонаторы, такие же, как и я. Вот Фробифишер — какой великолепный типаж! А бен Теймур? А писатель? Замечательную комедийную сценку он разыграл сегодня в баре! Такой забавный…

— Ваше Величество, — голос бен Теймура звучал мягко, но настойчиво, — она уверяет, что вы разрешили ей приходить сюда в любое время дня и ночи…

— Проводи даму в гостиную, — сказал ас-Сабах, постепенно возвращаясь к окружающей его реальности. — Я выйду через несколько минут.

Он взглянул на часы. Половина четвертого. Аллах милосердный, как летит время! Через час с небольшим — посадка на аэродроме Бакырлы, а там недалеко уже и до Большого Хэллоуина. Дату которого по неизвестным причинам перенесли на завтрашний день.

Для ас-Сабаха решение иерархов Белого Возрождения явилось полнейшей неожиданностью. Он один из всех присутствующих на борту лайнера знал, что Иеремия Смит (или, во всяком случае, чудовище из подземного аквариума) собирался приурочить Большой Хэллоуин к Ночи могущества, Ляйлятуль-кадр. Почему он вдруг передумал? Или же иерархи поступили так наперекор воле Пророка? В последний вариант верилось с трудом, но ас-Сабах не настолько хорошо разбирался в подковерной политике Федерации, чтобы с порога отрицать даже самые дикие версии. Да и какая, собственно, ему разница? Главное, что времени, отпущенного ему на этом свете Аллахом, осталось уже совсем мало.

Может, это и к лучшему, мрачно подумал Тамим. Кто знает, смог бы я выдержать еще двое суток… А если бы черный водоворот безумия окончательно затянул меня в свои глубины, я не сумел бы исполнить джихад сердца и погубил бы Айшу и девочек. Нет-нет, пожалуй, это действительно хорошо. Жаль только, что я уже не узнаю, выполнит ли ибн-Сауд свое обещание.

Он с некоторым усилием высвободился из объятий мягчайшего кресла. Подошел к зеркалу, критически оглядел себя — круги под глазами, набрякшие веки, на виске тревожно пульсирует синяя жилка. Да, представительно выглядит Его Величество король Аравийский в моем исполнении, усмехнулся про себя ас-Сабах и тут же мысленно зашипел: опять, опять думаешь, как имперсонатор! Да любой самый захудалый актеришка справится с такой ролью лучше! Ты и есть король, и ни о каком исполнении речи здесь быть не может! Да, король неважно выглядит, возможно, немного перебрал накануне… Да, разумеется, известно, что ибн-Сауд не пьет, но ведь известно и то, что он раньше не посещал христианских богослужений… Все в этой жизни когда-нибудь да случается впервые…

На этот раз он не стал надевать парадный форменный китель, ограничившись легким клубным свитером. Привел в порядок бородку, выдавил на язык капельку освежающего мандаринового геля и вышел к ожидавшей его Дане.

Что-то с ней было не так. Еще пару часов назад в баре девушка выглядела куда более живой и прелестной. Шикарное, похожее на переливающийся темный металл платье словно сковало ее, превратило в подобие фантастического киборга из древней фата-морганы. Нет, чепуха, дело, конечно же, не в платье — просто глаза, огромные синие глаза, так чудесно оживлявшие это мраморное личико, вдруг погасли. Оттуда ушло волшебство. Перед ас-Сабахом стояла тень прежней Даны. Опустошение, подумал он. Это называется — опустошение. Она пытается играть роль, но у нее не хватает сил. Мне кажется, со мной происходит нечто подобное.

— Я счастлив видеть вас снова, мадемуазель Дана, — сказал он по-французски. — Вам все-таки удалось сбежать от своего босса?

Янечкова улыбнулась. Улыбка вышла до того искусственной, что ас-Сабах едва удержался от страдальческого вздоха.

— Да, Ваше Величество. Простите, если я оторвала вас от важных государственных дел.

— Не беспокойтесь на этот счет, прошу вас. Сказать по правде, я просто пытался заснуть.

— В таком случае я виновата еще больше. Сон — это ведь не министр, которого можно выгнать вон и велеть прийти с докладом в другое время.

— Очень точное замечание, — усмехнулся ас-Сабах. — Правда, я благоразумно не захватил с собой ни одного своего министра.

— И все же я должна просить у вас прощения, Ваше Величество.

Тон, каким Дана произнесла это, не понравился Тамиму.

— Мне все равно не удалось бы поспать, — осторожно сказал он. — Через час у нас посадка. Поэтому вы не сделали ничего такого, за что следовало бы просить прощения.

Дана опустила глаза, предоставив королю возможность полюбоваться ее неправдоподобно длинными ресницами.

— Дело в том, что я собираюсь кое-что сделать, Ваше Величество…

Ас-Сабах напрягся. После подобных слов можно ожидать чего угодно — от жаркого поцелуя до удара острого как жало стилета. Но попасть в королевские апартаменты с оружием невозможно — за этим бдительно следят компьютерная система и, что еще важнее, Ахмад бен Теймур. А поцелуй… Тамим не был уверен, что стал бы возражать против такого развития событий в другое время, но сейчас ему было не до любовных забав. Девочка, бесспорно, хороша… но в последние сутки своей жизни он не имеет права отвлекаться от свершения джихада.

— Я пришла, чтобы просить вас о помощи, Ваше Величество, — выдохнула Дана так тихо, что ас-Сабах едва расслышал ее. — Я знаю, что это невиданное нахальство и нарушение дипломатического протокола. Но поверьте, Ваше Величество: у меня не осталось другого выхода. Не осталось другой надежды…

Где-то я уже это слышал, подумал ас-Сабах. Определенно слышал. Опять фата-моргана, какая-то слезливая мелодрама для домохозяек. Отчаянно нуждающаяся в защите женщина бросается к ногам экзотического восточного монарха, и тот не только спасает ее от преследований негодяев, но и предлагает ей руку и сердце. Главную роль там, кажется, исполняла Лиз Баллард, а короля играл Тимоти Кларк. Айше, помнится, очень нравилась эта программа, она любила представлять себя на месте Баллард, а я делал вид, что сержусь и ревную ее к красавцу Кларку. Что там говорил король ослепительной блондинке Лиз? “Успокойтесь, дитя мое, успокойтесь. В этих стенах вы можете чувствовать себя в безопасности”.

— Успокойтесь, Дана. — Ас-Сабах жестом пригласил ее присесть на застеленную мягкими коврами кушетку в углу гостиной. — Успокойтесь. В моих апартаментах вам ничего не угрожает. Расскажите-ка поподробнее, что с вами стряслось.

Дана кивнула. Ресницы ее взлетели и упали, словно крылья тропической бабочки.

— Здесь можно говорить, не опасаясь чужих ушей, Ваше Величество?

Тамим пожал плечами.

— В той мере, в какой мне обещали это мои специалисты. Обычно я им доверяю.

Лицо Даны по-прежнему оставалось неподвижным. Белый мрамор, оттененный длинными черными волосами, холодные голубые глаза, изумительная ямочка над верхней губой. Никакого намека на эмоции, на отчаяние, заставившее ее искать помощи у чужого и почти неизвестного ей человека. У Лиз Баллард эта роль получалась куда лучше.

— Я нуждаюсь в защите, Ваше Величество. В результате рокового стечения обстоятельств мне в руки попала некая информация… очень опасная информация. Те, кто допустил утечку, ищут меня и пытаются убить. Я всего лишь скромный референт своего босса и не в состоянии защитить себя сама. Помощи мне ждать неоткуда. Рано или поздно они доберутся до меня…

Ас-Сабах погладил бородку.

— Допустим, вы действительно всего лишь скромный референт. Но ваш босс — весьма могущественный человек. Одного его слова достаточно, чтобы все ваши неприятности остались в прошлом. Отчего же вы не ищете защиты у него ?

Дана побледнела еще больше.

— Простите, Ваше Величество, но тому есть личные причины. Видите ли, отношения, связывавшие меня и Роберта Фроби-фишера, вряд ли можно назвать чисто деловыми.

— Я знаю, — спокойно кивнул Тамим. — Да и сам Роберт, мне кажется, никогда не делал из этого особого секрета.

— Но некоторое время назад наши отношения прекратились. — Дана избегала смотреть в глаза ас-Сабаху, делая вид, что изучает узор хорасанского ковра. — Я не хотела бы вдаваться в детали. Видите ли, даже если бы разрыва не случилось, я совсем не уверена, что Роберт стал бы вмешиваться в эту историю.

— Почему? Неужели вы перешли дорогу таким серьезным людям?

На этот раз Дана не ответила. Ее тонкие пальцы нервно перебирали пышную бахрому ковра. Тамим наблюдал за ней с профессиональным интересом. Он ни на секунду не сомневался, что девушка играет какую-то роль — не слишком хорошо, на уровне талантливого дилетанта, не имеющего представления о тонком соответствии эмоций и жестов, и в то же время достаточно убедительно, чтобы заморочить голову любому нормальному мужчине. Любому — но не имперсонатору, разумеется.

— Хорошо. — Из чистого любопытства он решил немного подыграть Дане. — Допустим, вы действительно нуждаетесь в защите. Мне трудно представить, что кому-то может прийти в голову причинить вред такому очаровательному созданию, но в жизни, в конце концов, всякое может случиться. Почему вы считаете, что я в состоянии вам помочь?

Янечкова разжала руку, и тяжелая бахрома протекла у нее меж пальцев.

— Но вы же король, Ваше Величество. Если вы не сможете мне помочь, значит, мое положение безнадежно.

Ас-Сабах вздохнул. Интересно, кто писал сценарий для этой девочки?

— Милая Дана, вы гражданин Североамериканской Федерации, а я король Аравии. На территории вашей странь! у меня значительно меньше прав, чем у вас. Я не вхожу в структуру федеральной иерархии, не пользуюсь преимуществами члена той или иной корпорации. Все, что у меня есть, — это зыбкий международный авторитет, который вряд ли способен реально оградить вас от опасности. При всей симпатии, которую я испытываю к вам, я не могу пообещать вам защиты. Поверьте, мне очень жаль… Единственное, что я могу сделать, — это поговорить с вашим боссом.

— Нет! — вскинулась Дана. — Нет, прошу вас! Роберту лучше ничего не знать, это только осложнит ситуацию.

Так я и предполагал, устало подумал ас-Сабах. Конечно же, за кулисами спектакля стоит Фробифишер. Как же мне надоели эти интриги! Сначала шоу с плавающим в аквариуме Пророком, потом унизительное участие в богослужении и транслировавшийся на весь мир разговор с Президентом. Де Тарди с его многозначительными намеками на глобальный заговор таящихся за кулисами манипуляторов. Интересно, смог бы сам ибн-Сауд разобраться в такой политической каше? Я, во всяком случае, не могу. Для чего только мне подослали эту девочку? Аллах милостивый и милосердный, помоги выдержать испытание твое до конца.

— В таком случае я вынужден принести вам свои извинения, мадемуазель Дана, — медленно произнес он. — Я не могу вам помочь.

Девушка вскинула голову — яростно сверкнули холодные как льдинки глаза.

— Но вы можете! Я хочу уехать из Америки, Ваше Величество. Неужели вы не в состоянии предоставить мне гражданство вашего королевства?

— У нас нет гражданства в вашем понимании, — поправил ее ас-Сабах.

— Вы можете стать подданной короля и королевского Дома Саудидов, однако в этом случае вам придется принять ислам.

— Это меня не останавливает, — быстро сказала Дана. — Что еще?

— Еще вам потребуются деньги. У нас довольно высокий уровень жизни, мадемуазель. Лица с годовым доходом меньше пятидесяти тысяч динаров не могут претендовать на подданство нашего королевского дома.

— Пятьдесят тысяч динаров — это сколько ?

— Примерно столько же, сколько и в долларах. Вас это смущает?

Дана вымученно улыбнулась.

— Как вам сказать… Я состою на жалованье у своего босса, Ваше Величество. Боюсь, что после того, как он меня рассчитает, мой годовой доход будет определяться размером пособия по безработице…

Тамим помолчал. Его вдруг охватило неприятное чувство, будто он отказал в помощи действительно отчаянно нуждавшемуся в ней человеку. Нет, невозможно, это только спектакль, игра от начала и до конца. Где же видано, чтобы гражданин Федерации искал убежища в королевстве Саудидов? Конечно, девочка все выдумывает. Но что за странную цель преследует Фробифи-шер?

— Простите, Ваше Величество. — Дана поднялась с кушетки. — Мне не следовало приходить к вам. Поверьте, я не из тех, кто просит милостыню.

Голос дрожит очень натурально, подумал ас-Сабах. Сейчас по сценарию ей полагается заплакать.

Но Дана не заплакала. Голос ее стал тише и глуше, из него словно бы стерлись все оттенки и полутона, но слова по-прежнему звучали четко:

— Я бы не стала обращаться за помощью, если бы дело касалось только меня. Но информация, из-за которой те люди охотятся за мной…

Она запнулась и замолчала. Тамим тоже поднялся — теперь они стояли друг против друга на расстоянии вытянутой руки.

— Продолжайте, пожалуйста, мадемуазель Дана, — попросил он.

— Нам всем грозит опасность, Ваше Величество, — бесцветным голосом сказала девушка. — К сожалению, это все, что я могу вам сейчас сказать.

— Немного, — улыбнулся ас-Сабах. — Очевидно, в том случае, если бы я согласился защитить вас, вы нашли бы возможность рассказать больше?

— Нет, — покачала головой Дана. — Я не торгую этой информацией, Ваше Величество. Но, защитив меня, вы, возможно, спасли бы нас всех…

Ловушка, подумал ас-Сабах. И довольно примитивная. Неужели Фробифишер всерьез рассчитывает, что я попадусь на эту удочку?

— Вы преувеличиваете мои возможности, милая Дана. Я ведь не Супермен и даже не Пляшущий Дервиш, с которым вы столкнулись как-то в Колизее виртуального Хьюстона.

— Дервиш? — непонимающе вскинула голову Дана. — Откуда вы знаете о Дервише ?

— Охотничий костюм вам к лицу, — сказал Тамим. — И, кстати, вам удалось отыскать городской архив?

Несколько секунд Дана смотрела на него, словно складывая в уме кусочки головоломки.

— Так Дервиш — это вы? О господи, Ваше Величество…

На этот раз ее улыбка показалась ас-Сабаху почти искренней.

— Надеюсь, вы никому об этом не расскажете, мадемуазель Дана. Королям тоже порой хочется побродить в виртуальности, только вот мало кто способен правильно воспринять этот факт. Как видите, мы обменялись маленькими секретами. Откровенность за откровенность — так, кажется, говорят?

Улыбка медленно сползла с лица Даны.

— То, что вы называете моим “маленьким секретом”, Ваше Величество, легко может стоить нам жизни. Впрочем, я вижу, что вы мне не верите.

“Ну, конечно, девочка, — подумал ас-Сабах. — Разумеется, я тебе не верю. Я не верю тебе как имперсонатор, потому что вижу все проколы твоей игры. И уж тем более не верю тебе как король Аравийский, потому что ибн-Сауд вообще никому не верит…”

— Это не вопрос веры, Дана, — сказал он серьезно. — Это скорее вопрос ответственности. Я не могу пообещать того, чего не в состоянии выполнить. Короли, увы, не всемогущи — это одна из множества грустных вещей, которые узнаешь, когда восходишь на трон.

Дана медленно покачала головой.

— Вы не можете даже сделать меня своей подданной! Никогда бы не подумала, что бессилие королей простирается так далеко.

Особенно таких фальшивых королей, как я, печально подумал ас-Сабах. Все мое могущество закончится завтра вечером, в час Большого Хэллоуина. Даже если девочка действительно нуждается в защите, она обратилась не по адресу. Но как объяснить это девушке, не раскрывая величайшую государственную тайну королевства?

— Мне очень жаль, — повторил он. — Поверьте, я действительно не в состоянии вам помочь.

— Я поняла, — сказала Дана, Голос ее вновь стал бесцветным и тихим. — Простите, Ваше Величество, я отняла у вас много времени…

Ее слова заглушил донесшийся из спрятанных за дубовыми панелями динамиков громкий звук лопнувшей струны. Тотчас же мурлыкнул стоявший на низком журнальном столике серебристый шарик интеркома.

— Ваше Величество, — сказал интерком голосом Ахмада бен Теймура, — мы над аэродромом Бакырлы, идем на посадку.

— Увидимся на земле, Ваше Величество. — Дана предприняла еще одну самоотверженную попытку улыбнуться. — Надеюсь, пилот не промахнется…

В этот момент ас-Сабах внезапно поверил ей. Девочка не врала, ей действительно угрожала какая-то опасность, и она пыталась заслониться от этой опасности, используя все, что подвернулось под руку. То, что под руку подвернулся именно он, было не результатом хитрого заговора, сплетенного Фробифишером или Хьюстонским Пророком, а чистой случайностью. Ему захотелось остановить ее, схватить за плечи, развернуть лицом к себе и вытрясти всю правду о нависшей над ней — и всеми пассажирами “Грома Господня” — угрозе. Дана уже взялась за ручку двери. Расстояние, разделявшее их, можно было преодолеть одним прыжком, но Тамим не шелохнулся. Я ничего не могу сделать для нее, думал он. Ложному ибн-Сауду осталось жить меньше суток, а настоящему ибн-Сауду в высшей степени наплевать на судьбу какой-то там Даны Янечковой. Кому я могу доверить заботу о ее безопасности?

Дверь гостиной мягко закрылась за Даной. Ас-Сабах постоял еще минуту, прислушиваясь к изменившемуся гулу моторов, потом повернулся к серебряному шарику интеркома и, щелкнув пальцами, активировал режим вызова.

— Ахмад, зайди ко мне.

Йеменец немедленно вырос на пороге — стройный, гибкий, опасный. В руках он держал сердоликовые четки, зерна которых украшали вырезанные алмазным резцом суры Корана. Эти четки ибн-Сауд подарил своемуплемяннику на день шестнадцатилетия, и с тех пор они сопровождали королевского телохранителя во всех его поездках.

— Девушка, которая только что вышла отсюда… — начал ас-Сабах.

Бен Теймур едва заметно кивнул. Его сильные пальцы бережно поглаживали сердоликовые зерна.

— Возможно, ей угрожает опасность. Меня бы очень огорчило, если бы с ней произошло что-нибудь печальное..

Снова кивок. Можно не сомневаться, теперь бен Теймур станет присматривать еще и за Даной — пусть даже одним глазом. Конечно, это вряд ли решит ее проблему радикально, но, по крайней мере, до Большого Хэллоуина девушке бояться нечего. А значит, если верить ее логике, не стоит бояться и всем остальным.

Йеменец молча ждал дальнейших инструкций. Не сказать ли ему о том, что опасность может угрожать всей делегации? Нет, пожалуй, не стоит — в конце концов, в распоряжении бен Тей-мура не взвод королевской гвардии, а только два офицера охраны.

— Это все, — сказал ас-Сабах — Можешь идти. Да, вот еще что… всем надеть парадную форму. Похоже, нас ждет торжественный прием…

Он не ошибся — встреча была организована по высшему разряду.

Первые несколько часов на авиабазе “Бакырлы” запомнились ас-Сабаху разноцветным, суетливым и очень шумным людским водоворотом, из которого время от времени выныривали знакомые лица — выныривали, чтобы тут же вновь раствориться в зеленовато-серой от преобладающего числа военных мундиров толпе. Он никак не ожидал увидеть в этом забытом Аллахом уголке такую толпу — пусть даже половина ее прилетела на “Громе Господнем” вместе с ним. “Поразительно, — думал ас-Сабах, скользя взглядом по деловитым, как муравьи, репортерам, суетливым, постоянно перемещающим свою технику с места на место сетевым операторам, важным и преисполненным чувства собственной значимости пиарменам и прочим сотрудникам СМИ, имя которым было, по-видимому, легион. Поразительно, вся эта орава сопровождала меня в полете, пила, развлекалась, почти наверняка шумела, как стадо спасающихся от пожара слонов, а я даже не подозревал об их существовании. Но ведь если копнуть поглубже, то в нескольких километрах отсюда, за Стеной, начинается мир, населенный — или перенаселенный — сотнями миллионов, а то и миллиардами отверженных. Не удивительно ли, что мы почти ничего не знаем об этом мире, хотя вот уже двадцать лет он растет и развивается согласно каким-то своим законам у нас под боком? Сосуществуя в пространстве, мы словно находимся на разных его уровнях — на разных палубах нашего воздушного лайнера…”

Ас-Сабах прикусил губу. Посетившие его мысли принадлежали не ему — точнее, не его персонажу. Хасан ибн-Сауд не мог размышлять подобным образом хотя бы потому', что за сорок пять лет своей жизни сроднился с комфортным ощущением пассажира VIP-палубы и попросту не обращал внимания на обитателей нижестоящих кругов иерархии. Его собственная личность, личность имперсонатора, вновь проступала из-под маски. Роль ускользала. Ощущение, знакомое каждому имперсонатору: рано или поздно наступает момент, когда ты больше не в состоянии поддерживать синхронизацию, и тысячи тонких нитей, связывающих тебя с твоим персонажем, начинают рваться — одна за другой, одна за другой. Это, разумеется, не катастрофа, ведь имперсонатор не на сцене играет и свидетелями его позора становятся только неодушевленные, хотя и очень умные рекордеры фата-морганы. С ас-Сабахом такое тоже случалось; тогда он отключал аппаратуру, запирал студию и день-два отдыхал от своего капризного, словно избалованный ребенок, ремесла. Если сроки контракта не слишком жесткие, нет ничего проще: заказчика не интересует, что испытывал имперсонатор, выполняя свою работу. А покупатели, погружаясь в мир мастерски оживленной фата-морганы, вообще не задумываются о том, кто вложил страсть и душу в бесплотных обитателей виртуальной вселенной и были ли у этого неизвестного демиурга творческие кризисы и перерывы между третьим и четвертым днем творения.

Сейчас все было по-другому. Ас-Сабах играл свою роль под прицелом внимательных глаз живых и реальных зрителей и не имел права ни на усталость, ни на небрежность. Он не мог выйти из игры до назначенного режиссером финала — а до финала оставалось еще почти двадцать часов…

Тамим улыбался, произносил какие-то дежурные фразы, жал чьи-то руки и никак не мог избавиться от ощущения, что некто невидимый наблюдает за ним, ожидая, когда же он наконец ошибется. Мост ас-Сират толщиной в остро заточенное лезвие дамасской сабли, который он постоянно чувствовал у себя под ногами, раскачивался в гулкой пустоте над ледяной бездной.

Несколько раз он видел в отдалении Дану, не отходившую от Фробифишера. Седовласый представитель Совета Наций двигался медленно и с достоинством; худенькая Дана рядом с ним казалась совсем юной, почти ребенком. Лицо ее было непроницаемо — застывшая алебастровая маска. Тамим заметил, что она избегает смотреть в его сторону.

Подойти бы к ней, попробовать объясниться… Они ведь, в сущности, очень похожи — два маленьких человека, ставшие заложниками чьей-то большой и опасной игры. Но это, конечно же, невозможно — Дана не поймет его и не поверит его истории, а ас-Сабах наконец совершит ту самую ошибку, в ожидании которой следит за ним невидимый наблюдатель.

Ас-Сабах больше не собирался допускать ошибок.

Ему пришлось сказать речь — после невыносимо официального выступления командора Макги и невероятно длинного ответного спича Роберта Фробифишера, когда половина гостей (в основном журналисты) уже откровенно страдала от невозможности в полную силу налечь на деликатесы и коктейли, а вторая половина (в основном военные) мужественно ждала команды вышестоящего начальства. Предупредительный адъютант командора с погонами майора настойчиво пытался всунуть ему в руку бокал с шампанским, так как, по замыслу организаторов банкета, речь короля Аравийского должна была маскироваться под тост. Бен Теймур отнял у майора бокал и вежливо объяснил, что месяц поста Рамадан еще не закончился. Тоста, таким образом, не получилось, да и вообще ас-Сабах произнес не слишком воодушевленную речь. Он сдержанно поблагодарил Фробифишера и Совет Наций за приглашение на церемонию Большого Хэллоуина и выразил уверенность в том, что личный состав базы “Бакырлы” испытывает большое облегчение в связи с окончанием своей многолетней вахты. Аплодисменты, раздавшиеся после того, как он замолчал, можно было смело назвать бурными, но ас-Сабах знал, что симпатии аудитории завоеваны в основном краткостью его выступления.

— Жуткая скука — все эти приемы, — услышал он за спиной чей-то знакомый голос. Тамим обернулся. Сантьяго Монд-рагон стоял в пяти шагах от него в компании симпатичной блондинки с фигурой фотомодели и одетого в штатское высокого бледного мужчины с гладко выбритым черепом. — Армейские приемы — в особенности. Впрочем, чего можно ожидать от военных, которые даже не могут снабдить гостей нормальными бэджами.

Говоря это, Сантьяго отчаянно пытался соединить захват бэджа с отворотом роскошного сиреневого пиджака. Судя по донельзя измятому отвороту, битва между писателем и бэджем продолжалась уже не первую минуту.

— Вы уверены, что значок цепляется именно так? — серьезно спросил его бритый. Он отобрал у Сантьяго значок и, перевернув, мгновенно прикрепил к пиджаку.

Мондрагон склонил голову и задумчиво поглядел себе на грудь.

— Да, — неуверенным голосом проговорил он, — да, похоже, в данном случае я ошибался. И все равно, армейские приемы — жуткая скукотища…

— Очевидно, вечеринки богемы проходят в несколько ином стиле, — вежливо предположил бритый. — Наркотики, нетрадиционные виды секса, соревнования по кулачному бою… Заранее прошу меня извинить, если это не так — я ведь не литератор, а как раз военный. Полковник Понтекорво к вашим услугам.

Мондрагон помрачнел.

— Приношу вам свои извинения, полковник, меня ввел в заблуждение ваш цивильный вид. Надеюсь, я не слишком вас оскорбил?

— Оставьте, господин литератор, — усмехнулся Понтекорво. — Если бы вы меня оскорбили, я бы уже вызвал вас на дуэль. У нас тут очень популярны дуэли — в степи множество грызунов, с трупами обычно не возникает никаких проблем. Нет-нет, не волнуйтесь, я не обижен. Напротив, я очень повеселился. Кстати, я слышал, вы пишете книгу о Большом Хэллоуине, это правда?

— Правда? — тут же замурлыкала блондинка. — О, как это интересно! И вы будете описывать в ней все ваши впечатления, все ваши встречи? Это так волнует! Я бы хотела, чтобы вы написали обо мне — хотя бы пару строчек…

Тамим так и не узнал, пообещал ли писатель увековечить блондинку в своей книге. Ахмед бен Теймур предупреждающе кашлянул — к ним приближался Роберт Фробифишер. Один. Референт Высокого представителя Совета Наций Дана Янечко-ва затерялась где-то посреди шумной толпы.

— Прекрасная речь, Ваше Величество! — громогласно заявил Фробифишер, протягивая Тамиму руку. Тому ничего не оставалось делать, как пожать ее, хотя он испытывал определенные сомнения по поводу того, как поступил бы на его месте настоящий король. — Но хочу напомнить вам, что мусульмане всего мира ждут от своего духовного лидера столь же проникновенной речи завтра, перед тем, как свершится главное событие нашего века. Кстати, мне пришла в голову прекрасная идея — мы ведь можем нажать эту пресловутую кнопку вместе. Вы и я. Как вы на это смотрите, Ваше Величество? Восток и Запад выступят вместе, рука об руку в буквальном смысле слова.

Несколько секунд Тамим лихорадочно обдумывал свой ответ. Если бы раздвоение его истинной и имплантированной личности короля не приняло таких угрожающих масштабов, он наверняка среагировал бы автоматически. Но сейчас ему пришлось напрячься, и Фробифишер, кажется, это заметил.

— Запад есть Запад, Восток есть Восток, — медленно проговорил он наконец. — И вместе им не сойтись. Это слова вашего поэта Киплинга. Я скажу все, о чем мы договорились в Хьюстоне, но не требуйте от меня большего.

— Но ведь стихотворение не кончается этими строчками, — улыбнулся Фробифишер. Глаза его смотрели на Тамима холодно и испытующе. — Гений Киплинга провидел будущий союз Востока и Запада, когда сильный встанет плечом к плечу с сильным у самого края земли. Вам не кажется, Ваше Величество, что он имел в виду именно эти места?

Неожиданно Тамим разозлился. Попробовал бы ты поговорить так с Хасаном ибн-Саудом, подумал он, он бы тебя живо поставил на место.

— Не требуйте от меня большего, — повторил он сухо. — В конце концов, переход состоится в любом случае, нажмет кнопку один человек или два.

— Жаль. — Фробифишер слегка пожал плечами. — Хотя, разумеется, я не вправе настаивать. Кстати, простите мне мою невежливость, я ведь так и не поинтересовался здоровьем вашей драгоценной семьи. Как поживает наследный принц?

— Он немного нездоров. — Тамим отвел взгляд в сторону. — Ничего серьезного,1 однако я распорядился отправить его на лечение в Швейцарию.

— Вот как? — вежливо удивился Фробифишер. — Надеюсь, там его быстро приведут в форму. Я бы рекомендовал вам проконсультироваться с нашими американскими врачами.

Его слова заглушил грянувший без всякого предупреждения гимн Федерации. Где-то под потолком зала зажегся гологра-фический фейерверк. Холодные искры, отражаясь в хрустальных гранях бокалов, сыпались сверху мерцающим разноцветным потоком. Пурпурные, золотые и перламутровые полотнища, сотканные из прозрачного света, медленно и величаво разворачивались над головами собравшихся, напоминая уменьшенное до масштабов банкетного зала северное сияние.

Тамим воспользовался этой короткой передышкой, чтобы немного успокоиться и собраться с мыслями. Последние слова Фробифишера слишком напоминали завуалированную угрозу. Что бы сделал на его месте Хасан ибн-Сауд? Пошел бы на обострение конфронтации или стал искать путь к компромиссу?

— Благодарю за совет, Роберт, — произнес он, поглаживая бородку. — Возможно, после нашего возвращения мы вернемся к этому вопросу. А пока скажи мне — кому понадобилось сдвигать время начала Большого Хэллоуина?

Фробифишер изучающе посмотрел на него.

— Ваше Величество, — сказал он наконец, — это конфиденциальная информация, но вы, как член нашего маленького клуба, естественно, имеете право ее узнать. Дело в том, что на базе “Ас-гард” с достаточно большой вероятностью присутствуют агенты противника.

— Противника? —непонимающе переспросил ас-Сабах.— Вы имеете в виду…

— Террористов, — кивнул Фробифишер. — Подполье. Мне не хотелось бы вас пугать, Ваше Величество, но похоже, что они уже там. И они ждут нашего появления.

(обратно)

11. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

29 октября 2053 г.

Труп выглядел свежим.

Джеймс наклонился и пощупал полупрозрачный мешок. Тело, запакованное в холодный шуршащий пластик, казалось мягким и податливым. Никакого намека на мороженое мясо.

— Это и есть ваш генетический материал? — спросил он, не оборачиваясь. Японцу не стоило видеть его растерянность.

Ки-Брас ожидал увидеть в контейнере все, что угодно. Оружие — это представлялось самым очевидным. Взрывное устройство. Генератор излучения, выводящий из строя сложные системы Хрустального Кольца.

Но не мертвое тело.

— Как видите, — с достоинством ответил Танака. — Я ничего от вас не скрываю.

“Биологическая бомба, — подумал Джеймс. — Труп, начиненный смертоносными штаммами модифицированных вирусов… Выпусти их из герметичного мешка — и через несколько часов на “Асгарде” не останется ни одного живого человека…”

— То, что я вижу, несколько расходится с моими представлениями о биологических образцах, используемых в генетике, — сказал он, всматриваясь в лицо под пленкой. — Я прошу вас объяснить, для каких экспериментов вам потребовалось человеческое тело.

Джеймс отошел от контейнера, рефлекторно вытирая пальцы о зеленую камуфлированную ткань комбинезона. Танака невозмутимо наблюдал за ним, слегка скривив губы в ничего не выражающей азиатской улыбке.

— Вы в защитных перчатках, мистер Ки-Брас. Даже если предположить, что содержимое контейнера опасно, вам лично ничего не грозит.

Джеймс холодно посмотрел на него. За внешним спокойствием японца смутно угадывался слабый отблеск какого-то иного чувства. Черт бы побрал эти заслоны в восемь рядов, подумал Ки-Брас. Что это может быть: раздражение, страх или удивление? Или что-то еще? Всю жизнь имею дело с азиатами и до сих пор не понимаю, о чем они на самом деле думают.

— Я задал вам вопрос, доктор.

— Мистер Ки-Брас, — Танака вежливо наклонил голову, — с каких это пор эксперименты Службы генетического контроля относятся к сфере интересов Агентства по борьбе с терроризмом?

— Давайте договоримся сразу, доктор. У меня нет намерения превращать это дело в битву корпораций. Речь идет не о том, что АБТ собирается подставить ножку вашей службе. На карту, возможно, поставлено существование “Асгарда” и даже проекта “Толлан”. Поэтому мне наплевать, чем именно занимается ваш Центр, равно как и Служба генетического контроля в целом. Меня интересует только одно: для какого эксперимента вам понадобилось конкретно это тело ?

Танака быстро взглянул на открытый контейнер.

— Вам нужна лабораторная документация? — осведомился он — В таком случае вам следует обратиться к моему ассистенту Никласу Ларгрену.

А ты тем временем придумаешь какое-нибудь связное объяснение, подумал Джеймс Нет уж, выкручивайся экспромтом.

— Когда мне потребуется документация, я вам сообщу, — сухо ответил он. — А пока просто скажите мне: для чего вам понадобился лежащий в этом мешке труп ?

Танака, глядя куда-то в сторону, заговорил скучным лекторским тоном:

— Наш Центр занимается, среди всего прочего, проблемой биологической резистентности, или врожденного иммунитета, к ряду наиболее опасных инфекций, таких как паралихорадка, синдром Лурье, шанхайская чума — список можете дополнить сами. С этой целью мы ведем тщательный мониторинг тех регионов, где эти болезни все еще широко распространены.

— Интересно, — прервал его Ки-Брас. — А разве человечество не покончило с паралихорадкой и шанхайской чумой за два десятилетия санации? Мне всегда казалось, что единственное место, где еще можно столкнуться с такими ужасами, находится как раз неподалеку отсюда — за Стеной.

— Разумеется, — кивнул Танака — В глобальном плане с этими эпидемиями покончено. Но в некоторых местах — в бассейне Амазонки, например, — вспышки страшных заболеваний до сих пор выкашивают целые племена, порой весьма многочисленные

Джеймс указал на маркировку на металлической крышке контейнера

— Доктор, это тело доставлено на “Асгард” вовсе не из джунглей Южной Америки. Груз прибыл из Таиланда.

Танака наконец приблизился к контейнеру, бросил быстрый взгляд на пластиковый мешок и встал между ним и Ки-Брасом.

— Горные районы Таиланда, — сказал он, — относятся к тем задворкам цивилизованного мира, за которыми мы следим особенно тщательно.

Вот ты и попался, добрый доктор, подумал Ки-Брас. Плотный пластик не позволял рассмотреть лицо заключенного в мешок человека в деталях, но даже сквозь него было видно, что человек этот не азиат. Джеймс шагнул вперед и наткнулся на твердый, словно бы упиравшийся ему в переносицу взгляд Танаки.

— Не стоит подходить слишком близко, мистер Ки-Брас, — спокойно предупредил его японец. — Можете подхватить какую-нибудь дрянь.

— Я в защитных перчатках, — усмехнулся Джеймс. — Мне ничего не грозит — вы же сами меня в этом уверяли.

Он обошел Танаку, взялся за плотный пластик мешка и потянул на себя. Пластик не поддавался — у Джеймса возникло ощущение, что труп заключен в сплошную оболочку, без швов или “молний”. Он достал из кармана армейский швейцарский нож, вытащил средней величины лезвие и, не колеблясь, вонзил в мешок. Раздался тонкий свист, быстро перешедший в шипение и хлюпанье; пластик сдулся, словно проколотый воздушный шарик, а в воздухе запахло чем-то кислым. Если это и вправду бактериологическая бомба, подумал Джеймс, то всем нам крышка. Но уж больно невозмутимо держится япоша, а он, как мне кажется, должен знать, что именно лежит в этих одиннадцати контейнерах.

— Образцы стоят денег, — нейтральным тоном заметил Танака. — Насколько я понимаю, мистер Ки-Брас, никто не собирается возмещать мне убытки.

Джеймс не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Приподняв разрезанные куски пластика, он с большим интересом заглянул внутрь мешка.

От ноздрей трупа отходили тонкие прозрачные, почти невидимые трубочки. Они тянулись вбок и вниз, присосавшись к мягкой подушке-воротнику, охватывающей шею и голову заключенного в контейнере человека. Белого человека, как и предполагал Ки-Брас. Он был брит наголо, с жестким, худощавым лицом, сломанным носом и квадратным подбородком. Выступающие скулы туго обтягивала бледная, с голубыми прожилками кожа, казавшаяся мертвенной на фоне темного, под горло, комбинезона из паучьей пряжи. Джеймсу приходилось видеть такие комбинезоны — лет десять назад их пытались внедрить в качестве спецодежды для агентов силовых структур Евросоюза. Тонкие, гибкие и невероятно прочные, они, к несчастью, обладали слишком большой теплоемкостью: в них нетрудно было провести ночь на снегу, но при длительных физических усилиях они превращались в нечто среднее между сауной и газовой камерой. Впрочем, человек в контейнере лежал неподвижно, а значит, эта особенность комбинезона вряд ли серьезно его беспокоила.

Он действительно очень походил на труп, и Джеймсу потребовалось несколько долгих секунд, чтобы убедиться: широкая, обвитая черной паучьей пряжей грудь медленно поднимается и опускается в такт слабому, едва заметному дыханию. Танака, стоявший у него за спиной, вдруг закашлялся, и Ки-Брас понял, что он тоже не ожидал обнаружить в контейнере живого человека.

“Сейчас, — сказал себе Джеймс и резко обернулся к доктору. — Если у меня и получится его расколоть, то только сейчас”.

— Кто это? — спросил он по-японски, подавшись вперед — теперь расстояние между ним и Танакой не превышало одного шага. — Зачем вы прятали у себя в лаборатории этого человека?

Японский он знал гораздо хуже корейского, но ему и не требовалось поразить доктора красотой стиля. Простая и древняя как мир хитрость: если неожиданно задать человеку вопрос на его родном языке, он обязательно выдаст себя — не словами, так интонацией, не интонацией, так выражением лица.

Танака выглядел пораженным.

Он кашлянул еще два или три раза, вытер губы шелковым носовым платочком и очень вежливо извинился перед Джеймсом за свое недостойное поведение. Извинялся Танака по-японски, давая тем самым понять, что его вопрос услышан. При этом он очень естественно отодвинулся от собеседника, обошел вокруг контейнера, остановился напротив Ки-Браса и осторожно отогнул кусок полупрозрачного пластика.

— Поразительно! Он же живой!

— Вы тоже заметили? — холодно отозвался Джеймс. Неудача избранной им тактики разозлила его. — Вот что, доктор, хватит темнить. Объясните мне, откуда на складе генетического материала взялся живехонький белый мужчина и что за эксперименты вы собирались над ним проводить?

На лице Танаки отразилось искреннее недоумение.

— Но я не знаю, мистер Ки-Брас! В наших экспериментах действительно иногда используются живые люди, но все они — обитатели изолята, так что о нарушении гражданских и корпоративных прав речь не идет. Они живут в отдельных помещениях, похожих скорее на гостиницу, чем на этот склад. К тому же мы не используем технологии, позволяющие сохранять живые тела при достаточно низкой температуре с поддержкой функций дыхания и обмена веществ. Посмотрите, он подключен к системе, явно перерабатывающей выделения организма во что-то нейтральное. Вот эти пластинки, похожие на залитые воском соты, скорее всего, своеобразные биологические батареи, поддерживающие циркуляцию питательных веществ в трубках. Нечто подобное предлагал Луиджи Вериниани из лабораторий Ватикана, но его проекты сочли слишком рискованными и положили под сукно…

— Поставим вопрос по-другому, Танака-сан, — прервал его Ки-Брас. — Неужели вам, руководителю Центра, ничего не известно о хранящихся на его складах живых, чуть-чуть примороженных людях ?

— Вы вправе мне не верить, — покачал головой японец. — Но для меня это такая же неожиданность, как и для вас.

Джеймс неожиданно для себя усмехнулся: ему пришло в голову, что Танака мог говорить правду. Не всю, разумеется, но правду.

— В самую точку, доктор Мы оба рассчитывали увидеть нечто другое. Два центнера героина отличаются от того, что лежит сейчас перед нами, верно?

Танака слегка прищурился.

— Простите, мистер Ки-Брас. Вы полагали, что найдете здесьгероин?

Молодец, подумал Джеймс. Хорошее самообладание. Впрочем, от мастера боевых искусств другого ожидать и не приходится.

— Да, — просто ответил он. — А вы этого очень боялись. Обоих нас постигло разочарование.

Японец расхохотался. Его смех немного напоминал отрывистый, глуховатый лай. Отсмеявшись, он вновь наклонился над контейнером, словно потеряв всякий интерес к их беседе.

— Любопытно, крайне любопытно, — пробормотал он. — Системы жизнеобеспечения все еще работают, хотя, боюсь, нарушив герметичность пакета, вы что-то испортили… Смотрите, вам не кажется, что он розовеет?

Джеймс присмотрелся. Лицо спящего понемногу теряло свой мертвенный оттенок, словно оттаивало. Он протянул руку и потрогал синеватую щеку. Холодная, но не слишком. Словно у человека, вернувшегося с мороза, но уже успевшего опрокинуть пинту виски.

— Думаю, мы включили режим оттаивания. Доктор, у вас найдется изолятор, в который можно поместить этого парня?

— И не один. — Танака быстро ощупал комбинезон спящего и снял у него с пояса небольшую плоскую коробочку. — Взгляните-ка, мистер Ки-Брас. Это вам ничего не напоминает?

— Армейская аптечка, — кивнул Джеймс, раскрывая коробочку В ярком галогеновом свете блеснули металлические стержни инъекторов. — Маркировка стандартная, определить, откуда взялся наш клиент, по ней невозможно, зато понятно, что он прихватил с собой. Анестетики, стимуляторы, периферийный д-блокатор, бактериофаг… О, как интересно1 Знаете, что это за штука, доктор?

Танака осторожно взял у него из рук тонкую хромированную иглу.

— TS? Нет, никогда с таким не сталкивался.

— Термостабилизатор. Применяется в тех случаях, когда бойца нужно быстро вывести из состояния переохлаждения. Чаще всего им пользуются боевые пловцы и спецподразделения, работающие в горах Похоже, если мы хотим увидеть этого парня в добром здравии, следует вколоть ему TS.

— Я распоряжусь насчет изолятора, — решительно сказал Танака, делая шаг к массивной металлической двери.

Ки-Брас придержал его за рукав комбинезона.

— Это легко можно сделать и отсюда. Вам не следует оставлять меня одного — я здесь новичок и боюсь заблудиться. Скажите лучше, доктор, какой вывод мы вправе сделать из того, что нам уже известно о содержимом контейнера?

Японец выразительно скосил глаза на свой рукав, и Джеймс, усмехнувшись, разжал пальцы.

— Вывод один, но принципиальный. — Танака отряхнул комбинезон. — Если вы рассчитывали найти здесь наркотики, дорогой сэр, вы зря проделали столь долгий путь.

Ки-Брас укоризненно покачал головой.

— Ученый вашего уровня мог бы и получше разбираться в логике. Речь идет не о моих ожиданиях — они как раз вполне оправдались. Дело совсем в другом, доктор. Если мы имеем дело с охлажденным телом, помещенным в герметичный контейнер и снабженным средством TS, которое он по определению не может использовать сам, это говорит только о том, что вывести его из состояния переохлаждения должен кто-то другой.

Танака словно невзначай сделал еще один шаг по направлению к двери.

— И кто же этот другой, по-вашему?

— Хороший вопрос, доктор. Можно предположить, что это вы или кта-то из персонала вашего Центра.

— Нонсенс, — сердито сказал Танака. — Наш Центр не имеет к этому никакого отношения.

От двери его отделяло не более пяти метров. Интересно, подумал Ки-Брас, что он собирается делать? Запереть меня здесь, среди контейнеров с биоматериалом? Но это же глупо — у меня с собой линк, да и Деймон знает, где я нахожусь. Может быть, он хочет убежать? Тоже смахивает на идиотизм — куда убежишь с повисшей над степью плоской тарелки “Асгарда” ?

— Тогда следует допустить, что на базе есть чужак, — проговорил он, не сводя глаз с японца. — Затаившийся невидимка, который в урочный час должен разбудить всех спящих в контейнерах.

Танака остановился.

— Спящих? — переспросил он. — Вы полагаете, что он не один?

— Контейнеров было одиннадцать, — жестко сказал Ки-Брас. — Ваш бесследно исчезнувший Кобаяси отделил их от основной партии и спрятал здесь. Мы можем остаться и проверить все один за другим, но времени на это уйдет немало. А вот его-то у нас как раз и нет.

— Хорошо, — кивнул Танака и, включив микрофон линка, быстро заговорил на окинавском диалекте. — Через пятнадцать минут у нас будет подготовленный блок в изоляторе. Боюсь, правда, я не совсем понимаю, что вы собираетесь с ним делать.

— А вот это уже зависит от вас, доктор. Точнее, от вашего желания сотрудничать с Агентством по борьбе с терроризмом.

Минуту Ки-Брас и Танака молча смотрели друг на друга.

— Что вы понимаете под словом “сотрудничество”? — спросил наконец японец.

— Некоторые взаимные уступки. — Ки-Брас махнул рукой в сторону открытого контейнера. — Мы забываем о героине…

— Мифическом героине, — перебил его Танака. Джеймс усмехнулся.

— Допустим. Вы помогаете нам провести операцию по нейтрализации террористической группы, проникшей на базу “Ас-гард” с целью ее уничтожения. Кроме всего прочего, это и в ваших интересах тоже.

— Так вы считаете, что этот человек — террорист?

— Нет, разумеется, это проповедник Слова Пророка, избравший такой экстравагантный способ передвижения. Тана-ка-сан, неужели вы думаете, что Агентство стало бы тратить время на банальный наркотрафик, пусть даже и процветающий под эгидой СГК? Для этого есть специальные службы, и нам было бы куда проще поделиться с ними информацией о подозрительных контейнерах, поступающих на вашу базу из Таиланда. Нет, доктор, я здесь совсем не за этим.

— Прошу меня простить, мистер Ки-Брас, но никакого наркотрафика…

— Я это уже слышал. Если вы настаиваете, я могу действительно сообщить все, что мне известно о цепочке “золотой треугольник” — база “Асгард” — изолят “Толлан”, в Агентство по борьбе с наркотиками или Европол. Но мне почему-то кажется, что вас такое положение дел не слишком обрадует.

Танака пожал плечами. Определить по его лицу, насколько всерьез он воспринимает угрозу Ки-Браса, было невозможно.

— К счастью для вас, — продолжал Джеймс, — меня куда больше волнуют планы террористов. И вот тут вы вполне способны принести ощутимую пользу. — Он выдержал тщательно рассчитанную паузу. — У вас в Центре есть аппаратура для мне-мохирургических операций?

Танака вежливо улыбнулся.

— Полагаю, вы это знаете не хуже меня.

— Представьте себе, не знаю. СГК ревниво хранит свои тайны. И все же… есть?

— Подождите минуту, — сказал Танака. — Я вызову лаборантов…

(обратно)

12. ДОКТОР И АЗУ МИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

29 октября 2053 г.

Он чувствовал себя падающим с верхушки Иггдрасиля. Падение длилось целую вечность. Секунды растягивались, превращаясь в невыносимо долгие геологические периоды. Хотя земля приближалась медленно, встреча с ней обещала неминуемую смерть. Тягучий удар, встряхивающий тело, словно шейкер с коктейлем — удивительным коктейлем из густой крови и белой костной муки. И расцветающий на льдистом стебле ослепительной боли черный цветок забвения.

Он терял контроль над собой. Внешне это не проявлялось никак– англичанин несколько раз бросал на него внимательные взгляды и каждый раз досадливо отводил глаза. Лицевые мышцы пока что слушались Танаку. Но внутри… внутри словно метались сорвавшиеся с коновязи обезумевшие всхрапывающие лошади. Рано или поздно они проломят своими копытами непрочные стены его сознания и вырвутся на волю. И тогда…

Все началось в тот момент, когда они вскрыли контейнер. Танака уже успел привыкнуть к мысли, что произошло то самое, чего он так страшился все эти годы, — спецслужбы все-таки прознали про “нитку жемчуга” и решили положить ей конец. Плохо, разумеется, плохо, но не смертельно Он не раз представлял себе, как это случится, и приготовился к защите Он точно знал, какие слова нужно произнести в тот момент, когда из контейнера по-сыпятся пакеты с белым, похожим на крахмал порошком

Но в контейнере оказалось нечто совершенно иное. И тогда Идзуми Танака почувствовал, что соскальзывает в пустоту.

Форма есть пустота, пустота есть форма, написано в “Книге Пяти Колец”. Пустота, разверзшаяся под ногами Танаки, имела форму колодца, на дне которого притаились смерть и разрушение.

Тренированный ум ученого быстро сопоставил все имевшиеся в наличии факты. Одиннадцать контейнеров, предназначавшихся для каких-то новых покупателей, — две недели ожидания — предупреждение мастера Хосокава — странное письмо от Йошиката-сан — появление на “Асгарде” людей из АБТ, знающих про контейнеры, — и наконец человек в черном комбинезоне диверсанта. Непонятной оставалась функция не вовремя пропавшего Кобаяси, но до возвращения истребителей Хачкая надежды разгадать эту загадку не было.

Танака запаниковал. Пособничество террористам — преступление куда более серьезное, чем продажа наркотиков не имеющим гражданских прав трэшерам. Даже Сол Лейбовиц при всем желании не сможет вытащить его из такой передряги. Пожизненное заключение вместо божественного могущества— вот что ждет его в будущем. Значит, Мнемон ошибался?..

При мысли о Мнемоне Танака похолодел. Молу Чеко предсказывал ему встречу с человеком по имени Блестящий Ключ — фамилия англичанина звучала подозрительно похоже. Мнемон предупреждал, что Танаке захочется убить его, и строго-настрого запрещал это делать. Если ты убьешь его, ты убьешь себя — так, кажется, он выразился.

Танака хотел убить Ки-Браса.

Он мог легко сделать это в криокамере, когда они оба стояли, склонившись над контейнером. Скользящий, как морской ветерок, удар костяшками пальцев в мягкую впадинку под ухом — и англичанина можно списывать со счетов. Но такой ход ничего не решал, а только еще больше запутывал ситуацию. Ки-Брас прибыл на “Асгард” с допуском “ред шифт”, явно опираясь на поддержку в высших кругах иерархии. Скорее всего, об операции прекрасно знало и руководство Агентства. Что выигрывал в этих условиях Танака? Полчаса форы? Но без Кобаяси уничтожение одиннадцати контейнеров все равно оставалось делом многих часов. К тому же Ки-Браса сопровождали еще двое оперативников и молодой сержант военной полиции с базы “Ба-кырлы”…

Мне нужно посоветоваться с Мнемоном, подумал Танака. Трусливая мысль, недостойная воина, но чересчур соблазнительная. Годы работы с Молу Чеко приучили Идзуми действовать с оглядкой на его пророчества. Несколько мучительных минут он разрывался между необходимостью играть роль ни о чем не подозревающего ученого и стремлением броситься прочь из криокамеры к ожидающей в подземном гараже “Амфисбе-не”. Потом он вспомнил, что Кобаяси не вернулся, а значит, так и не нашел для Мнемона сестру Радостины. Он не станет со мной разговаривать, сказал себе Танака. Ему все равно, что со мной будет. Ему нужна только эта уродливая девка София Божу-рин… Эта мысль пародоксальным образом успокоила его. Судьба не оставила ему выбора. Он не мог убить англичанина, не мог убежать, не мог посоветоваться с Мнемоном. Он мог только спокойно скользить по течению, становясь частью распахнувшейся под ногами пустоты.

— Хотите с нами сотрудничать? — спросил англичанин. — Услуга в обмен на услугу.

Танака не поверил ему. Человек, которого звали Блестящий Ключ, держал его за горло. Он мог вызвать сюда своих оперативников, пару офицеров службы безопасности “Асгарда”, представителей администрации и продемонстрировать им содержимое контейнера. В этом случае доктору Идзуми Танаке оставалось только ждать суда либо, подобно его далеким предкам-самураям, совершить сэппуку. Но англичанин предпочел предложить ему сделку.

Танака не понимал его мотивов и поэтому нервничал. Ки-Брас производил впечатление человека опытного и проницательного; вряд ли он заблуждался насчет того, в каком положении оказался директор исследовательского Центра. За его предложением наверняка скрывалась какая-то изощренная хитрость, на взгляд Идзуми совершенно излишняя. Если бы англичанин арестовал его тут же, в криокамере, он удивился бы меньше.

Хорошо, сказал себе Танака, я не понимаю, чего он на самом деле от меня добивается, ладно. Правильная стратегия в таком случае—довериться происходящему, плыть подобно лепестку в потоке, стараясь узнать о ситуации как можно больше. Гармония мира уже нарушена, но, сопротивляясь судьбе, я нарушу ее еще больше. Следует покориться, закуклиться, ждать благоприятного стечения обстоятельств.

Он связался с Ларгреном и приказал ему перевезти мнемо-хирургическую аппаратуру в блок “Д”. Блок предназначался для подопытных с сильными психическими отклонениями: мягкое, лишенное острых углов пространство, спрятанные в стенах распылители усыпляющих аэрозолей, крепкие эластичные зажимы в подлокотниках пенопластовых кресел. Если человек из контейнера вдруг решит оказать сопротивление, в блоке “Д” ему это будет сделать нелегко.

Ки-Брас поставил одного из своих людей у дверей криока-меры, а второго перед блоком “Д”, приказав им не подпускать никого ближе чем на десять метров. В другое время Танака такого не потерпел бы — хозяйничать у себя в Центре он не позволял даже людям Саманты Каррингтон. Но сейчас все переменилось. Ему пришлось утвердительно кивнуть Ларгрену — да, постарайтесь не приближаться к блоку “Д”, пока я сам оттуда не выйду. Громила у криокамеры выглядел так, словно только что закончил потрошить своего тысячного младенца: жуткая рожа, маленькие зыркающие глазки, к тонкой губе прилипла вонючая сигаретка. На замечание Ларгрена: “Извините, но у нас не курят…” громила только осклабился: “Правда?”, после чего затушил огонек подушечкой своего собственного указательного пальца. С тех пор так и стоял с незажженной, но все равно омерзительно воняющей сигаретой.

Кроме Танаки и Ки-Браса, в блоке находились еще четыре человека — Черный Комбинезон, Ларгрен и два лаборанта. Идзуми предложил Ки-Брасу вызвать доктора Умберто, начальника мнемохирургического отделения Центра, но англичанин наотрез запретил привлекать к делу посторонних.

— Имейте в виду, — предупредил Танака, — я не профессиопальный мнемохирург. Мне, разумеется, приходилось проводить такие операции, но…

— Вот и отлично, — перебил его Ки-Брас. — Я уверен, что у вас все прекрасно получится.

Каталку с бритым поставили рядом с низким ложем медска-нера. Лаборанты с видимым усилием подняли предполагаемого террориста за руки и за ноги и положили на мягкую пеномассу, защелкнув у него на запястьях и лодыжках гибкие браслеты, сжимавшиеся тем туже, чем сильнее человек пытался освободиться.

— Велите им выйти, — сказал Ки-Брас, когда они подключили датчики и опустили на голову пациента колпак из прозрачного спектрогласса.

— Для мнемохирургической операции требуются двое, — возразил Танака. — Я не смогу вести операцию без ассистента.

— Вашим ассистентом буду я. — Англичанин подошел к пульту медсканера и по-хозяйски пробежался пальцами по разноцветным сенсорам. — Нам преподавали базовый курс мнемо-хирургии.

Идзуми пожал плечами. Избранная им стратегия предполагала, что он должен соглашаться с требованиями противника, пусть даже самыми бессмысленными. Может быть, результатом самонадеянного решения англичанина станет смерть пациента. Будет ли виноват в этом он, Танака?

— Хорошо, — сказал он и обернулся к лаборантам' — Оставьте нас. Так, мистер Ки-Брас, мои команды следует выполнять быстро и четко. Не переспрашивайте: это бессмысленно, я все равно не отвечу. Если что-то испортите, пеняйте только на себя. Вам приходилось видеть пациентов после неудачных операций?

Англичанин кивнул.

— Не волнуйтесь, доктор. Не пора ли приводить нашего клиента в чувство?

Самоуверенный хлыщ, подумал Танака. Он протестировал все соединения и включил программу проверки сканера. Экран заволокло зеленоватым туманом. Бритый все еще находился в пограничном состоянии между ледяным сном и явью; функции коры головного мозга оставались заторможенными, но вспыхивавшие на периферии протуберанцы свидетельствовали о пробуждении реакции на внешние раздражители.

— Вводите сыворотку, — велел он Ки-Брасу, — и сразу же возвращайтесь за пульт.

Англичанин расстегнул аптечку, которую Танака обнаружил у бритого на поясе, извлек иглу с термостабилизатором и склонился над распростертым на кушетке телом. Армейские инъекторы не требуют особой ловкости в обращении Ки-Брас закатал рукав черного комбинезона, затянул предплечье диверсанта эластичным жгутом и воткнул блестящую иглу в ямку локтевого сгиба.

Спустя минуту зеленая муть на экране перед Танакой стала бледнеть, сквозь нее проступили очертания неправдоподобно огромного паука, на широко расставленных лапах которого тускло поблескивали красноватые и фиолетовые шарики стеклянистых глаз. Потом изображение снова заволокло рябью — сознание оперируемого пульсировало. Паук — полифункциональный гипноиндуктор — висел над самым его лицом; Танака видел его глазами своего пациента.

— Приготовьтесь включить стабилизаторы, — приказал он Ки-Брасу. Инъекция делала свое дело — датчики показывали, что температура, пульс и ритмы мозга бритого быстро нормализуются. Мнемохирурги не любят иметь дело с коматозниками и невменяемыми — слишком легко заблудиться в массивах подсознания, слишком сложны и извилисты структуры, хранящие крупицы действительно важной информации среди фантомных сокровищ больного разума. Спящие — другое дело; на пороге между сном и реальностью человек особенно беззащитен и поставить его сознание под контроль легче, чем в любом ином состоянии. Тут важно не пропустить момент синхронизации: тот самый зыбкий миг пробуждения, когда просыпающийся словно выныривает на поверхность бездонного и бескрайнего океана и попадает в иную, жесткую и плотную среду. Танака внимательно следил за меняющей цвет полоской на экране диагностического монитора: переход от лимонного оттенка к светло-салатовому означал начало синхронизации.

— Стабилизаторы готовы, — отозвался Ки-Брас. Мог бы и не говорить

— Танака и сам видел, что в верхнем левом углу экрана загорелись пять теплых янтарных шариков. Полоска по-прежнему оставалась ярко-желтой: ледяной сон не желал отпускать своего пленника.

— Включить индуктор, — распорядился Танака. Токи высокой частоты растормаживали угнетенные длительным анабиозом центры коры головного мозга. Не слишком полезная процедура, надо признать, но англичанин вроде бы ни разу не обмолвился, что здоровье пациента его волнует.

Индуктор негромко замычал. Бритый дернулся, словно от легкой мышечной судороги, мигнул — зеленый туман на экране сменился бархатной темнотой — и сделал несколько судорожных вдохов.

— Два куба эйфорина.

Эйфории повис под спектроглассовым колпаком легким полупрозрачным облачком. Дыхание пациента успокоилось, сердцебиение вошло в норму, на посветлевшем экране вновь обозначился разлапистый силуэт, напоминавший на этот раз не паука, а экстравагантную люстру. Танака осторожно попробовал закрепить эту ассоциацию, поочередно зажигая огоньки то на одной, то на другой “лапе”. Бритый заулыбался, датчики показали повышение уровня эндорфинов на фоне устойчивой бета-волны Обычная картина для позитивных воспоминаний, лежащих глубже верхнего слоя коры, — когда-то в прошломоперируемому довелось пережить нечто весьма приятное: возможно, необычный сексуальный опыт в помещении с похожей люстрой. Сознание, разумеется, погребло люстру там же, где уже покоились миллионы иных, более или менее значащих деталей, — в безразмерной копилке пассивной памяти, огромном захламленном чулане, беспрепятственный доступ к которому имеют только фунетики и чудовища вроде Мнемона. Аппарат Танаки выловил ее из этого чулана подобно тому, как опущенный на дно морское магнит поднимается на поверхность, облепленный ржавыми консервными банками, обломками якорей, гигантскими допотопными гвоздями и старыми пиратскими шпагами. Что ж, сказал себе Идзуми, большая удача — с первого же захода наткнуться на то, что действительно небезразлично пациенту; попробуем слегка расширить нашу замочную скважину и заглянуть в его прошлое.

— Альфа-ритм в третьем диапазоне, — скомандовал он. — Стимуляция прямоугольными импульсами, длительность 300 микросекунд. — Ки-Брас отреагировал сразу же: на диагностическом мониторе доктора заплясали разноцветные огоньки, показывающие силу и интенсивность ультразвуковых колебаний. — Приготовиться к гипноиндукции.

Танака просмотрел результаты предварительного сканирования. Первый этап операции по вскрытию памяти напоминал простукивание монолитной внешней стены геологическим молоточком: то тут, то там глухой звук выдавал зияющие в породе пустоты, трещины, прогрызенные водой каверны, а звонкий сообщал о прячущихся в толще скалы рудных жилах. Основываясь на таком простукивании, несложно было определить, куда следует ударить посильнее, чтобы отвалился целый пласт камня, а где под невыразительной с виду серой коркой скрывается радующий глаз золотистый проблеск. Что ж, вроде бы все неплохо — пациент, скорее всего, до сих пор не понимает, где он находится и с кем общается. У него ярко выражена тяга к дому, к родным и близким, хотя сколько-нибудь определенного понятия “дом”, а также портретов родных сканер пока не обнаружил. Странно, кстати, обычно такие базовые конструкты всегда лежат на поверхности…

Танака ввел в гипноиндуктор программу “Дядя Джо”. Несмотря на кое-какие общие приемы, мнемохирургия сильно отличается от гипноза, слова здесь не в ходу. Вместо того чтобы разговаривать с погруженным в транс пациентом, мнемохирург воздействует на центры лобных и височных долей мозга закодированными электрическими посланиями. Программа “Дядя Джо” заставляла оперируемого поверить, что он ведет неторопливую беседу с хорошим знакомым в непринужденной и абсолютно безопасной обстановке. Никаких важных сведений “Дядя Джо” из пациента, как правило, не вытягивал — его функцией была своего рода психологическая анестезия перед первым хирургическим разрезом. Сейчас бритый делился с “Дядей Джо” воспоминаниями о своем детстве. На экране проплывали смутные образы: огромные серые здания, низкое дымное небо, уродливые, угловатые фигуры людей. Ни малейшего намека на родителей и семью. Похоже, детство этого парня прошло на улице.

Виртуальный “дядя Джо” дружески похлопал бритого по плечу: “Можешь не говорить мне об этом, если не хочешь”. Пациент расслабился, и в то же мгновение полоска на экране диагностического монитора приобрела салатовый оттенок.

— Синхронизация, — отчетливо произнес Танака, обращаясь к Ки-Брасу. — Включить стабилизаторы.

В эту секунду человек под спектроглассовым потолком проснулся окончательно. Динамические диаграммы в нижнем углу монитора пришли в хаотическое движение — мозг, к которому вернулась способность воспринимать реальность, с огромной скоростью анализировал новые данные. Но прежде чем он накопил достаточно информации для того, чтобы отдать команду мышцам, стабилизаторы перехватили контроль над синапсами и затормозили бешеную гонку нейронов.

— Снимаю первый слой, — сказал Танака. — Включить режим записи.

Он осторожно увеличил длину волны. Мнемохирург немного похож на столяра, только вместо рубанка у него нейросканер, а стружку он снимает не с дерева, а с мозгового вещества. Считается, что вмешательство в структуры коры совершенно безболезненно и безопасно, но это верно лишь отчасти. Достаточно неправильно рассчитать нажим рубанка, чтобы нанести сознанию невидимые, но незаживающие раны. Не сделать ли это специально? Кто знает, не станут ли воспоминания бритого уликой против “Байотек-Корп” и людей Йошиката-сан? Впрочем, совершенно невозможно представить себе, чтобы уважаемый господин Йошиката якшался с террористами.

На экране сменяли друг друга серые туманные пятна — все, что помнил мозг человека в черном комбинезоне о долгих неделях, проведенных внутри металлического контейнера. Интересно, подумал Танака, как долго могут сохраняться высшие функции мозга в условиях холодного сна? Вериниани, кажется, удалось благополучно разморозить человека, проспавшего в анабиозной камере десять месяцев. Но в распоряжении ученого из Ватикана находилась аппаратура, по сравнению с которой контейнер с примитивной установкой охлаждения казался детской игрушкой…

— Снимаю второй слой, — сказал Танака. — Можете перевести гипноиндуктор в режим ожидания.

Он не отрывал глаз от экрана. Перед взором пациента мелькали картины: опускающаяся крышка контейнера, яркий свет ламп в операционной люстре, лицо в защитной осмотической маске, склонившееся так близко, что видны даже черные волоски в прижатом к прозрачному пластику крупном пористом носу.

Подготовка к погружению в ледяной сон, подумал Танака. Врач, похожий на левантинца, отодвинулся куда-то в глубину помещения. Экран подернулся темным бархатом — бритый, по-видимому, прикрыл глаза. Эмоциональный анализ показывал, что в этот момент он находился в состоянии глубокой концентрации — по-видимому, медитировал.

Узорная ткань воспоминаний, проступавшая под рубанком нейросканера, казалась довольно хаотичной и не связанной единым сюжетом. Бархатистый занавес поднялся, открыв взору Танаки ослепительно белый пляж и неправдоподобно синюю полоску неба над верхушками перистых пальм. По мокрому, усыпанному ракушками песку шел высокий, мощный, напоминающий медведя человек в светлой сетчатой рубашке и свободных, темных от поцелуев прибоя шортах. Человек улыбнулся и поднял правую, сжатую в кулак руку на уровень груди. Высоко над его головой парила большая белая птица, словно распятая на блестящей эмали южного неба.

Снова сгустилась тьма. Теперь Танака видел часть операционной — плоские линзы мониторов, инструменты в неглубокой стеклянной кювете, странную машину, нависшую над инквизиторского вида креслом подобно причудливому металлическому дереву. Тот, в чьих мозгах они сейчас копались, двигался мимо всех этих устройств, приближаясь к сверкающей белым пластиком кушетке. На заднем плане показался знакомый уже силуэт врача-левантинца. Опять весь экран заслонила прозрачная осмотическая маска, блеснули влажные оливковые глаза…

— Отключить стабилизаторы, — приказал Танака. Панорама операционной — последнее, что видел бритый перед погружением в анабиоз, — впечаталась в его память так глубоко, что образовала своего рода островок, отделенный от основного массива воспоминаний темным океаном бессознательного. Перескочить с островка на материк можно разными путями, но проще всего сделать это, немного ослабив тиски, сжимающие мозг оперируемого.

Человек, лежащий под спектроглассовым колпаком, вдруг дернулся и выгнулся дугой. Танака не глядя ткнул пальцем в сенсор, выводящий на экран динамику токов коры головного мозга. Кривая дельта-волны вспухла огромным горбом, свидетельствуя о том, что под черепом бритого бушует настоящий электрический шторм.

— Выключить индуктор! —рявкнул Танака. Ки-Брас оказался молодцом — среагировал даже раньше, чем услышал команду. Паук судорожным движением подтянул лапы к колпаку, мерцание его стеклянистых глазок померкло. Бритый бился в мягких объятиях эластичных зажимов, зрачки его расширились, из угла рта потекла пена. На экране перед Танакой танцевало странное изображение — девушка в полупрозрачных красных одеждах, похожих на языки пламени. Сквозь пламя просвечивало стройное тело цвета слоновой кости. Лицо девушки было скрыто волной пепельных переливающихся волос.

Ки-Брас вдруг прыгнул к кушетке, сжимая в кулаке блестящую длинную иглу. Он был уже совсем рядом с бритым, когда тот с нечеловеческой силой вырвал правую руку из самосжимающегося браслета. Раздался хруст сломавшейся кости — Танака увидел, как вздулся рукав черного комбинезона, взметнувшийся навстречу Ки-Брасу.

Англичанин упал на колени рядом с кушеткой, навалившись грудью на бешено молотившее воздух запястье бритого. Он пытался добраться до вены, но черный комбинезон невозможно было проткнуть иглой, а закатать рукав одной рукой у Ки-Браса не получалось.

— Помогите же, черт вас возьми! — крикнул он доктору.

Танака не двинулся с места. Его пальцы с невероятной скоростью скользили по лепесткам панели управления, вводя в мозг пациента программу-прерыватель. Если успеть затормозить центры возбуждения, прежде чем неизвестно откуда взявшееся электрическое цунами сметет сложные структуры верхнего слоя коры, у бритого еще останется шанс… Девушка на экране кружилась все быстрее, ее пламенные одежды светились все ярче, а матовая белизна точеного тела приобрела теплый розоватый оттенок.

— Ну же! — снова воскликнул англичанин.

— Попробуйте левую руку, — хладнокровно посоветовал Танака, по-прежнему глядя на экран. На мониторе сменяли друг друга острые, словно зазубренные вершины, комплексы спайк-волн. Треть мозга человека на кушетке превратилась в выжженное электрическими импульсами пепелище, но он каким-то парадоксальным образом не чувствовал боли, полностью сосредоточившись на своем танцующем призраке.

Ки-Брас выругался и одним прыжком перемахнул через кушетку. Сломанная рука вновь принялась изо всех сил колотить по белому пластику, оставляя на нем ярко-красные кляксы — видимо, острый обломок кости пропорол кожу насквозь.

Они опоздали. С сухим треском лопнула резиновая лента, охватывающая лоб пациента. Бритая голова поднялась над подушкой, огромные глаза, увеличенные изогнутым спектроглас-сом, распахнулись в судорожной попытке увидеть что-то за пределами этого мира. Девушка на экране закрутилась в объятиях огненного вихря, ее роскошные волосы вспыхнули и обратились в пепел, а розоватая плоть истончилась и растаяла под раскаленными покровами прозрачного пламени. На диагностическом мониторе дельта-волна пересекла красную отметку, обозначавшую предельное напряжение электрических импульсов мозга.

Человек на кушетке захрипел и опрокинулся навзничь. Ки-Брас наконец вонзил свой инъектор в вену на левом предплечье. Танака, по-прежнему внимательно следивший за показаниями датчиков, отметил, что англичанин ввел пациенту сильнодействующий мышечный релаксант. Тело оперируемого изогнулось в последней судороге и бессильно растянулось на белом пластике.

— Бессмысленно, — сказал Танака. — Ему уже не поможешь.

— Почему это? — огрызнулся англичанин. Видно было, что он сильно раздосадован случившимся.

— Потому что мы имеем дело с перегоревшей схемой. С овощем. Остатков его мозга не хватит даже на то, чтобы самостоятельно пережевать пищу, которую положат ему в рот.

Ки-Брас поднялся, отряхивая брюки.

— Вы можете объяснить, что здесь произошло? Что мы сделали неправильно?

Танака пожал плечами.

— По-видимому, не следовало отключать стабилизаторы. Пока мы имели дело с островком воспоминаний на периферии коры, все шло довольно гладко. Вероятно, восстановление связей между различными центрами привело к включению какого-то защитного механизма. Это все, что я могу пока предположить.

— Но что-то ведь его убило, доктор! — Англичанин наклонился над телом и с видимым усилием стянул рукав черного комбинезона к локтю, обнажив красноватую на изломе кость, торчащую из посиневшей, безобразно раздувшейся плоти. — Что-то заставило его сломать себе руку! Знаете, доктор, лисы, попавшие в капкан, иногда отгрызают себе лапы, чтобы освободиться. Может быть, здесь сработала такая же программа?

— Не думаю, — поразмыслив, ответил Танака. — Попытки вырваться — это побочный эффект. К тому же он еще не мертв в полном смысле этого слова. У него разрушены все центры височных и лобных долей мозга, отвечающие за высшую нервную деятельность. Сожжены чем-то вроде очень сильного электромагнитного резонанса. Откуда он взялся — не представляю…

Ки-Брас испытующе посмотрел на него.

— Может, вы слегка переборщили с индуктором, доктор?

— Даже если бы такое намерение у меня возникло, мощности индуктора совершенно недостаточно. Речь, возможно, идет о самовозбуждающихся колебаниях, для которых излучение индуктора сыграло роль детонатора.

Англичанин подошел к пульту и вывел на экран программу обр'аботки данных. Танака кожей чувствовал струящиеся от него волны раздражения и досады.

— Кстати, доктор, — бросил Ки-Брас, не оборачиваясь, — что скажете об этой огненной девке из его видений ?

— Интересный образ, — осторожно ответил Танака. — По-видимому, символизирует устойчивый архетип женщины в сознании нашего пациента.

— Бросьте эту фрейдистскую чушь, — посоветовал Ки-Брас. — Неужели не приходилось слышать о Красной Валькирии, идоле террористов?

— Извините, не приходилось, — сухо сказал Танака. — Возможно, вы просветите меня на сей счет?

Ки-Брас задержал на экране изображение танцующей девушки.

— Красная Валькирия — вот она, собственной персоной, — легендарная девушка-камикадзе, якобы взорвавшая Хьюстонского Пророка в небоскребе Куинс Гарден в Куала-Лумпуре. Достоверно неизвестно, существовала она в действительности или нет, но террористы свято в нее верят и поклоняются ей. Считается, что когда террорист погибает в бою или выполняя задание своего командира, Красная Валькирия приходит к нему в его смертный миг и забирает куда-то в террористическую Валгаллу. До сегодняшнего дня я считал, что это всего лишь примитивное заимствование из древних скандинавских саг…

— Образ вполне реальный, — покачал головой Танака. — Наш несчастный пациент ее видел. Или, во всяком случае, верил, что видел.

Англичанин резко повернулся к нему.

— Что значит — “верил, что видел” ?

— Прототип образа не обязательно существует во плоти. Пример — “дядя Джо”. Если бы мы спросили этого парня, с кем он только что разговаривал, он во всех подробностях описал бы нам симпатичного пожилого господина с тросточкой и вставной челюстью. А между тем никого, кроме нас, в комнате не было. Я понятно объясняю?

— Вполне. — Ки-Брас еще раз просмотрел запись. — Значит, Валькирия могла оказаться наведенной галлюцинацией…

— Не галлюцинацией, — поправил Танака. — Устойчивым визуальным образом.

— …Включающим механизм саморазрушения, — продолжал англичанин. — Они все запрограммированы, док. Маниль-ский пирог, вот что это такое.

— Прошу меня извинить, — сказал Танака, — я незнаком с этим термином.

— Да, конечно… — Ки-Брас посмотрел на него так, словно увидел первый раз в жизни. — Манильский пирог — жаргонный термин, употребляющийся для программирования агента на нескольких независимых уровнях. На некоторые из них можно проникнуть достаточно легко, на других срабатывают механизмы, вызывающие смерть агента. Лет сто назад первого такого агента-зомби поймали в Маниле, оттого и название. По крайней мере, теперь мы знаем, что можно и чего нельзя с ними делать.

— С ними? Вы полагаете, что на базе есть еще такие… замороженные?

Ки-Брас усмехнулся.

— А вы все-таки надеетесь обнаружить в остальных десяти контейнерах героин? Ладно, шучу… Дорогой доктор, готов держать пари: в девяти контейнерах товарищи вот этого, — он бр'ез-гливо кивнул на безвольно распластавшееся на кушетке тело, — а в десятом, скорее всего, оружие. Впрочем, сейчас мы вернемся в криокамеру и убедимся в этом собственными глазами.

Танака вздохнул. Ощущение пустоты под ногами, отступившее во время операции, вернулось к нему.

— Если вы собираетесь продолжать эксперименты над этими людьми, я вам больше не помощник. Мы нашли всего одну ловушку, а их могут оказаться десятки. Не лучше ли передать дело в руки профессионалов?

Англичанин удивленно посмотрел на него и вдруг рассмеялся.

— Кто бы мог подумать — страшный доктор Танака боится испортить пару-тройку мозгов! Нет-нет, не переживайте — в повторных операциях сейчас нет нужды, все необходимое я уже видел. Правда, не могу сказать, что это та информация, которой приятно делиться с другом.

— Прошу извинить, — сказал Идзуми, — мы пока не связаны узами дружбы, может быть, к счастью… Так что не бойтесь меня огорчить.

— Огорчить вас? — переспросил Ки-Брас. — Что ж, пеняйте на себя. Помните эпизод на пляже? Человека в рубашке-сетке?

— Помню, — кивнул Танака. — Вы его знаете? Ки-Брас хмыкнул.

— Можно сказать и так. Это Влад Басманов, один из самых известных террористов Подполья.

— Вероятно, он все же недостаточно известен, — вежливо отозвался Танака. — Во всяком случае, я о нем никогда ничего не слышал.

— Достаточно сказать, что это он уничтожил Хьюстонского Пророка в башне Куинс Гарден. Он, а не мифическая Красная Валькирия.

— Бедный Пророк, — задумчиво произнес Танака. Он вспомнил тот давний заказ и чудовище, получившееся в результате долгих мучительных экспериментов, — монстра с человеческими глазами, плавающего в зеленом растворе. — Мне кажется, человек, погубивший Куала-Лумпур, должен быть очень жестоким.

— Он сущий демон, — кивнул Ки-Брас. — И у меня есть все основания предполагать, что теперь он намерен уничтожить “Асгард”.

(обратно)

13. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

База “Бакырлы” — база “Асгард”,

29 октября 2053 г,

Блокнот № 3. Заметки для книги Запись № 19

В каждом из нас, где-то очень глубоко, на такой глубине, куда большинство добропорядочных граждан и заглядывать боятся, сидит совершенно другой человек. Человечек. У почтенного отца семейства это крохотный Казакова, у добросовестного бухгалтера — ловкий воришка, у какого-нибудь осыпанного наградами генерала — беспринципный и кровожадный корсар, развешивающий врагов на реях и пускающий ко дну мирные торговые суда… Мой человечек оказался авантюристом, достойным того, чтобы украсить собою страницы плутовского романа. Если бы сейчас еще кто-нибудь писал плутовские романы, конечно.

Все началось с нашей ночной встречи с Даной. После того позора, которым я покрыл себя во время дурацкой пикировки с дядюшкой де Тарди, мне меньше всего хотелось попадаться ей на глаза. Скажу откровенно — на ее месте я навсегда забыл бы о существовании нелепого пьяницы Мондрагона. Но то ли она действительно невероятно добра и боится меня огорчить, то ли (надеюсь!) я хоть немного ей нравлюсь, только во время нашей последней встречи королева моего сердца вела себя так, словно ничего не случилось. Передала мне привет от Ивана — оказывается, она навещала его на нижней палубе. Чутье подсказывает мне, что к Ивану она явно неравнодушна. Наверное, я должен чувствовать нечто вроде ревности, но душа моя молчит. Может быть, потому, что я и сам сильно привязался к этому парню. Все мои жены, словно сговорившись, рожали мне дочерей, дочерей, дочерей, а я, как настоящий идальго, мечтал о продолжателе рода Мондрагонов… Во всяком случае, когда богиня моих грез спросила, не хочу ли я попробовать обмануть организаторов нашей поездки еще раз и взять Ивана с собой на “Асгард”, я с радостью согласился. Правда, не удержался и спросил, в чем здесь ее интерес. Она сделала вид, что обиделась. Надула прелестные губки (мне почему-то кажется, что если прижаться к ним моими губами, жесткими и обветренными, то эти нежные розовые бутончики просто лопнут, не выдержав столь грубого напора, и рот мой наполнится золотистой пьянящей амброзией… стоп, я кажется, отвлекся) и заявила, что лично ей это совершенно не нужно, просто хотелось сделать мне приятное. К тому же, деловито объяснила она, в случае неудачи отвечать за все придется мне одному, так что никакой жертвы с ее стороны здесь нет. Конечно, добавил мой очаровательный змей-искуситель, если вы боитесь, Сантьяго, то не стоит и пробовать Будем считать, что никакого разговора не было. Да и вообще, теперь я вижу, что это довольно глупая затея. Я поддалась на уговоры Ивана, ему так хотелось увидеть Большой Хэллоуин своими глазами… Нет-нет, не уговаривайте меня, я просто взбалмошная девчонка, вы не должны рисковать своей репутацией из-за моих фантазий… Разумеется, после такой психологической обработки я чуть ли не на коленях принялся умолять ее раскрыть мне детали этого хитрого плана. Моя Дилит еще поломалась для достижения большего эффекта и наконец сдалась. С этого момента и начинается история нашего заговора.

План оказался очень простым. Будучи правой рукой Оберо-на, моя Мата Хари, естественно, хорошо знала, как будет осуществляться наш перелет на “Асгард” (кстати, вопрос о том, почему мы с самого начала летим не к Стене, а садимся в какой-то никому не известной дыре с непроизносимым названием, волнует меня с самого начала полета. Надеюсь, что кто-нибудь все же сумеет объяснить мне этот странный казус, который Иван с присущим ему остроумием определил русской пословицей “Для бешеной собаки семь верст не крюк”). Нас повезут на геликоптере. Расстояние между двумя этими центрами цивилиза-. ции составляет пятьдесят миль, так что полет продлится менее получаса. Моя задача — подвести Ивана незамеченным к самому геликоптеру. Это не так сложно сделать, учитывая его относительно небольшие габариты (Ивана, а не геликоптера) и мою способность привлекать к себе всеобщее внимание (тут добрая фея немного засмущалась, но я поспешил уверить ее, что ничего обидного в ее словах не усматриваю. По правде сказать, мне даже понравилась ее деликатность). Тут, конечно, есть некоторая тонкость — напиваться по-настоящему нельзя, поскольку это может роковым образом сказаться на выполнении моей задачи, но и притворяться пьяным тоже опасно. По опыту знаю, что достоверно сыграть опьянение достаточно сложно. Короче говоря, следует соблюдать некую золотую середину. Итак, я отвлекаю на себя внимание охранников геликоптера, а в это время Иван незаметно пробирается к машине. У самого люка в игру включается Дана — в детали она меня посвятить отказалась, но, как выразилась моя Кунигунда, в эту минуту даже слон сможет зайти в геликоптер незамеченным.

Первая часть плана не вызвала у меня особых возражений, однако я не без оснований задумался, каким же образом Иван покинет геликоптер на “Асгарде”. Mi Corason1 (Сердечко мое (исп.) призналась, что сделать это будет много сложнее, поскольку на “Асгарде” действует очень жесткий режим безопасности и нас всех (не исключая, к моей радости, и Оберона) ожидает тщательнейшая проверка. Однако, по ее мнению, в этот момент присутствие на борту Ивана станет, что называется, fait accomplit1(Свершившимся фактом (фр.), а скандал поднимать никому не выгодно. Тому же Оберону гораздо легче своей властью внести мальчика в список лиц, допущенных на торжественную церемонию на базе “Асгард”, нежели ссориться со мной, ругаться со службой безопасности “Бакырлы” и вообще тратить время на всю эту мышиную возню. Вроде бы достаточно убедительно, но мой личный опыт (к счастью, небольшой) общения с ее боссом говорил о том, что такой тип вполне может пойти на принцип. Я высказал свои сомнения Дане, но она заверила меня, что сумеет в случае необходимости укротить Оберона.

Короче говоря, я поддался. Теперь мне даже трудно определить, какое обстоятельство оказалось решающим. Цветку моей души удалось непонятным образом убедить старого глупца Мондрагона в том, что Ивану совершенно необходимо попасть на “Асгард”. Хотя, если вдуматься, в чем, собственно, необходимость? Пребывание наше на “Асгарде” теперь сократится до одного дня — прилетим, понаблюдаем за тем, как Оберон нажимает кнопку, и улетим восвояси. Иван превосходно мог бы провести эти несколько часов и на “Бакырлы”. Конечно, посмотреть Иггдрасиль и саму Стену стоит, но вот стоит ли из-за этого так рисковать? Нет, если бы не чары моей Цирцеи, я никогда не пошел бы на подобную авантюру. Но в ту минуту, признаюсь откровенно, я не владел собой.

К величайшему огорчению, мой жестокосердный ангел наотрез отказался скрепить наш договор (заговор?) невинным поцелуем. Впрочем, я не особенно настаивал — после коньяка, которым угощал меня дядюшка де Тарди, во рту у меня сохранялось странное послевкусие…

Дополнение: штрихи к портрету дядюшки де Тарди

Старикан (черт, язык не поворачивается так его называть — выглядит он немногим старше меня) оказался крепким орешком. Его роль в нашей делегации мне по-прежнему неясна — официально он представляет Евросоюз, но зачем-то делает вид, что за ним стоит мощная тайная организация — то ли Орден тамплиеров, то ли Всемирный Синедрион. Впрочем, это наверняка только маска. Когда он рассказывал мне о судьбе своего несчастного друга Мохова (см. предыдущую запись), меня не покидало ощущение, что он бравирует своим умением примерять разные личины — ученого-физика, офицера спецслужб, опытного дипломата. Именно это в конце концов меня и взбесило, и быть бы господину графу битым, если бы не своевременное вмешательство доблестных охранников Гаруна аль-Рашида. Гарун при ближайшем рассмотрении оказался вполне приличным парнем, несколько холодноватым, но начисто лишенным королевской спеси Мне он даже понравился, но я, кажется, опять отвлекся. Я заговорил о де Тарди, поскольку он тоже имеет косвенное отношение к нашему с Даной комплоту. Вот как это было.

Под утро меня все-таки сморил сон. Не знаю, сколько мне удалось поспать — вряд ли больше пятнадцати минут. В голову лезли кошмары, навеянные рассказами дядюшки де Тарди. Проснулся я, когда “Гром Господень” заходил на посадку, и тут же поймал себя на мысли, что не стал бы возражать, если бы лайнер сию секунду разбился бы о землю. Пришлось принять две таблетки анатокса и запить их большим стаканом виски. Стало чуть полегче, впрочем, ненамного. Я, разумеется, тут же вспомнил об опрометчиво данных накануне обещаниях, впал в глубочайшую депрессию и стал лихорадочно соображать, как же выпутаться из создавшегося положения. По всему выходило, что давать задний ход уже поздно — моя принцесса расценила бы подобный шаг как банальную трусость (положа руку на сердце, рациональное зерно в этом присутствовало). Подобно всем нерешительным натурам, я думаю прежде всего не о том, как выполнить какое-нибудь трудное и опасное задание, а как лучше всего вежливо отказаться от его выполнения.

Я поднялся с кресла, пошатываясь, как Танцующие Минареты Старого Дели во время землетрясения. Наполеон как-то заметил, что дрожание его левой икры есть великий признак. Сегодня утром у меня наблюдалось дрожание обеих икр. Не знаю, великий ли это признак, но верным его можно назвать смело. Верный признак того, что англичане застенчиво именуют “the morning after”1 (на следующее утро (англ ), а русские называют отвратительным словом “похмелье”. В моем родном языке обозначения этого понятия не существует — видимо, за ненадобностью. Иногда мне кажется, что до появления на свет Сантьяго де Мондрагона испанская нация просто не знала о том, как может быть погано (отвратительно, гадостно; мерзко; недостающие двести двадцать синонимов поручу отыскать в словарях Эстер) человеку, пробуждающемуся от краткого сна после продолжительного употребления разного рода алкогольных напитков. Вот ключевое слово — разного! Не стоило пить коньяк после водки. Кроме того, смутно припоминаю, что где-то между этими стадиями моего ночного грехопадения на горизонте брезжил двойной мартини со льдом и оливкой. Видимо, оливка-то меня и добила ..

На весь немаленький салон верхней палубы “Грома Господня” приходится только два ватерклозета А зачем больше, если у каждого есть здесь свои апартаменты, включающие, разумеется, и столь важную деталь, как личный сортир? Есть такие апартаменты, разумеется, и у меня, но ночью я до них не добрался, а с утра просто позабыл об их существовании. Сказывается отсутствие опыта полетов на лайнерах президентского класса.

Одним словом, у дверей WC я встретил дядюшку де Тарди. Мерзавец, выдувший на моих глазах целую бутылку бургундского и полбутылки арманьяка, выглядел свежим и бодрым, словно президент общества трезвости, вернувшийся с утренней пробежки. Точно такая же способность присуща, кстати, и моему шурину Антону Сомову. Не перестаю ей изумляться .. Проклятие, ну почему меня все время уводит в сторону? Итак, де Тарди Старый хрыч поприветствовал меня с изысканностью придворного франта эпохи короля Филиппа. Вполне естественно, что я не пожелал выглядеть полным невежей и отвесил родственничку глубокий (излишне глубокий, как тут же выяснилось) поклон. Не стоило этого делать! (Эстер, занеси в напоминальник — в состоянии похмелья нельзя совершать резких движений головой!!!) К тому же именно в эту секунду “Гром Господень” стал довольно резко снижаться, и мой вестибулярный аппарат не выдержал перегрузок К чести своей должен отметить, что я героически пытался открыть дверцу ближайшей кабинки, чтобы извергнуть содержимое своего желудка в более подходящее для этого вместилище, но по несчастной случайности не смог этого сделать. Я дергал ее на себя, а она открывалась внутрь. После непродолжительной борьбы с коварной дверцей я капитулировал и совершил акт вандализма по отношению к ковру, устилающему пол салона, обитым псевдофламандскими гобеленами стенам, а также туфлям дядюшки де Тарди Как хорошо, подумал я, цепляясь за дядюшку (стены оказались для этого чересчур гладкими), как хорошо, что Дана не видит моего позора! Именно в тот момент меня осенило. Глядя снизу вверх на застывшего в ужасе консула, я понял, каким образом смогу привлечь к себе внимание охраны геликоптера (да что там геликоптера! всей этой авиабазы с непроизносимым названием!), не вызывая к тому же никаких подозрений. Нерешительность покинула меня вместе с остатками вчерашней трапезы. С трудом отдышавшись, я принес свои глубокие и самые искренние извинения пострадавшему дипломату (готов поспорить, что за всю историю их Всемирной Масонской Ложи ни одному ее члену не наносили подобного оскорбления!) и ввалился наконец в вожделенную кабинку. (Великий Магистр, в свою очередь, заторопился ко второму ватерклозету — приводить себя в приличествующее торжественной церемонии состояние.) Ноги мои по-прежнему дрожали, но от утренней депрессии и следа не осталось. Из зеркального полукружия смотрел на меня незнакомец — мое истинное, прятавшееся до поры “Я”. В молодые годы я, конечно же, воображал себя героем, и, конечно же, время безжалостно расправилось с моими мечтами. Да, я не герой. Герои не блюют на туфли тамплиерам. У меня в этой жизни другая роль. Вот он я, немолодой, помятый, с опухшими от вчерашней пьянки глазами, смотрю на себя в зеркало и весело хохочу над задуманной проделкой. Со стороны наверняка кажется, что я сошел с ума. Что ж, не стану спорить. Во всяком случае, мне комфортно чувствовать себя в таком амплуа. Мой маленький внутренний человечек первый раз вылез из своего подполья и потребовал предоставить ему главную роль в предстоящем спектакле.

(Нет, наверное, все-таки не первый. Когда я стрелял в спину того кошмарного гладиатора, пытавшегося свернуть шею Ивану, спусковой крючок нажимал тоже он — мой маленький внутренний человечек. Но тогда все на том и кончилось — нажал и быстренько спрятался обратно. Теперь же он неудержимо рвался на авансцену.)

Дальше было почти неинтересно. Мы благополучно приземлились. Шампанское стали наливать буквально у трапа, из чего я заключил, что проблем со спиртным здесь не ожидается. Оказался совершенно прав: при таком обилии напитков и таком количестве официантов, их разносящих (все как один с сержантской выправкой и бугрящимися под белыми курточками мускулами), мне более всего приходилось следить за тем, чтобы случайно не напиться по-настоящему. Едва я успел выработать подходящую стратегию, появилась не на шутку встревоженная Дана. Отозвала меня за какую-то колонну и нервным, торопливым почерком набросала на салфетке несколько строчек. Я прочел. Вот что писал мой ангел: “У нас ПРОБЛЕМА!!! В бэджах — маячки! Они определяют, где кто! ЧТО ДЕЛАТЬ? ? ?”

Три часа назад я бы, не колеблясь, использовал подобный дар судьбы для того, чтобы, кивая на обстоятельства, которые сильнее нас, отказаться от рискованного мероприятия. Происшествие с де Тарди все изменило. Я обрадовался, как ребенок, получивший в подарок новую фата-моргану. Микрофоны в бэджах? Чудесно! Неужели эти умники из службы безопасности всерьез рассчитывают проследить за нами с помощью каких-то дурацких микрофонов ? А вот этого вы не ожидали?

Я вышел из-за колонны, взял у пробегавшего официанта с подноса бокал с красным вином, вернулся обратно и на глазах у изумленной Даны утопил свой значок в “Шато дю Монтаньяр” две тысячи двадцать второго года. Предполагая, что этого может оказаться недостаточно, я извлек шпиона из его хрустального гроба (это, конечно, преувеличение; бокалы здесь по-военному простые, из небьющегося голубоватого стекла) и случайно уронил на пол. Потом абсолютно ненамеренно на него наступил. Восемьдесят килограммов — не такой уж большой вес, но я слышал, как под каблуком что-то явственно хрустнуло. После этого мне оставалось только поднять значок, вытереть с него отпечаток ботинка и прикрепить обратно на пиджак. Впрочем, я и здесь не стал торопиться — в конце концов, моя задача заключалась в том, чтобы проверить, обеспокоит ли кого-нибудь судьба моего значка. Поэтому я просто сунул растоптанный и омытый красным вином бэдж в карман пиджака и написал на салфетке: “А теперь посмотрим!” Мне показалось, что моя Цирцея взглянула на меня с восхищением.

Окрыленный своим первым успехом, я ни на минуту не задумался о том, откуда Дана узнала о начинке бэджей, внешне напоминавших плоские кусочки пластмассы (да и являвшихся таковыми, как я понимаю). А зря! Поразмышляй я об этом вовремя, многих неприятностей удалось бы избежать…

Продолжая терзать салфетку, я напомнил Дане о том, что ей следует поговорить с Иваном. До отлета на “Асгард” оставалось никак не больше трех часов, а парень еще не предполагал, какие приключения мы для него готовим. Дана отправилась инструктировать Ивана, а я продолжил дегустацию различных напитков, не задерживаясь подолгу в одном месте. Мне необходимо было проверить, следит ли за мной здешняя охранка, и если да, то какие меры они собираются принять по отношению к человеку с замолчавшим передатчиком.

Они спохватились далеко не сразу. Я успел обойти почти весь зал, выпить (или сделать вид, что выпиваю) с десятком журналистов и военных, а никакой активности со стороны местной секьюрити не наблюдалось. Наконец я решил выйти из тени и прицепил бэдж на лацкан пиджака. Почти сразу же в поле зрения показался глава тайной полиции объекта “Б”, господин Понтекорво (лет сорока — сорока пяти, высокий, худой, с синеватым выбритым черепом, похожий на Торквемаду). С ним была весьма сексапильная блондиночка с очень неплохим бюстом и волнующим хрипловатым голоском (как выяснилось позже, капитан интендантской службы). Разговор велся о том и о сем, но у меня сразу же возникло впечатление, что Торквемаде от меня что-то нужно. В конце концов, когда разговор зашел о предстоящем Великом Событии, он как бы невзначай обмолвился о существовании секретной записи полулегендарного эксперимента 2031 г. — того самого, результаты которого якобы убедили Хьюстонского Пророка создать на задворках Евразии не просто самый большой концлагерь в истории, а грандиозный лифт в другое время (или измерение? Вчерашний разговор с дядюшкой де Тарди меня совершенно дезориентировал). Я подыграл ему, заявив, что эксперимент этот в действительности никогда не проводился, о чем мне говорили заслуживающие доверия люди. В этот момент он сделал охотничью стойку и предложил продемонстрировать эту запись — в его кабинете, разумеется.

Я заколебался, разрываясь между желанием увидеть эксперимент 2031 года и боязнью попасть в лапы к местной тайной полиции. Тем более что г-н Торквемада едва ли не из штанов выпрыгивал, пытаясь понять, что у меня с бэджем. Он обнюхивал меня, как кобелек течную суку, выискивая причину внезапного выхода из строя своего маленького шпиона. В конце концов (и не без участия сексапильного интенданта) я, продолжая играть роль трикстера, дал себя уговорить и поднялся вслед за полковником прямиком в его Chambre Ardente1 (Огненные палаты (фр.). Надо ли говорить, что как только мы оказались у цели, капитаномодель, честно отыграв свою роль, получила срочный вызов на свой линк и, извинившись, умчалась. Мы остались вдвоем с Торквемадой. Мне стало немного не по себе: скажу честно, я ожидал всего, чего угодно, — допроса, угроз, возможно, даже пыток. Но действительность, как это у нее водится, обманула мои ожидания.

Мы вступили в кабинет Торквемады. Описание кабинета: все очень мрачно — темные панели, низкая тяжелая мебель, по углам какие-то изогнутые черные фигуры — то ли африканская деревянная скульптура, то ли изыски современных неосюрреалистов. Хозяин предложил садиться, извлек из бара бутылку “Isle of Jura” и наполнил бокалы. Внимание, сказал я себе, внимание, вот из этого кабинета трезвым уйти будет непросто. К счастью, виски действительно оказалось очень хорошим, так что я с полным правом мог изображать из себя знатока и смаковать напиток крохотными глоточками. Закуски полковник не предложил, если не считать таковой не слишком впечатляющие обломки какой-то каменной кладки — при желании их можно было принять за археологические экспонаты, хотя Торквемада уверял, будто это и есть остатки полумифической Первой Стены, запертой двадцать два года назад на темпоральный замок. Я напомнил ему о видеозаписи, и он, к немалому моему удивлению, немедленно включил визор.

Отдавая себе отчет в том, что подобная картинка может быть смонтирована даже ребенком (при наличии у ребенка соответствующего оборудования), не могу не признать, что зрелище, продемонстрированное мне Торквемадой, производит определенное впечатление. Запись длится двенадцать минут: сначала показывают пейзаж со Стеной, снятый с высоты птичьего полета (скалы, камни, песок), потом камера скользит по каким-то блестящим черным балахонам (лиц не видно, лишь тускло отсвечивают защитные маски), суетящимся возле мерцающих разноцветными огоньками панелей, крупным планом наплывает Стена (невысокий заборчик — по сравнению с той махиной, которую мы могли наблюдать по дороге сюда) и сверкающее на ее гребне Хрустальное Кольцо. Самое интересное происходит в течение последних двух минут: кто-то из черных балахонов нажимает кнопку, Кольцо начинает наливаться багровым светом, пульсировать, словно вена, полная темной драконьей крови, и вдруг гаснет — мгновенно, без каких-либо вспышек и прочих спецэффектов. Становится заметно, что Стена, еще несколько секунд назад выглядевшая новенькой, вполне современной постройкой, облепленной паутиной силовых кабелей, превратилась в источенную временем руину. Кое-где с нее еще свисают почерневшие истрепанные провода, но их металлическая оплетка давно рассыпалась в прах. От хрустального гребня не осталось и следа — похоже, что верхние ярусы Стены обвалились под его тяжестью. Камера вновь скользит над огороженным Стеной пространством — тут видимых изменений не произошло. Впрочем, какие изменения могут произойти с десятью квадратными милями камней и песка?..

— Ну что, — спросил меня полковник, зажигая свет, — убедились в том, что завтра вас ожидает не взрыв, но всхлип?

Его начитанность начала меня раздражать.

— Оставьте в покое Элиота, — посоветовал я ему. — Неужели вы думаете, будто это малопонятное зрелище что-то доказывает?

Он усмехнулся (до отвращения снисходительно).

— Разумеется, господин литератор. Этот любопытный эксперимент дал ответы на множество важных, я бы даже сказал — принципиально важных вопросов. Во-первых, стало окончательно ясно, что темпоральный сдвиг не грозит нашей реальности никакими катаклизмами. Несмотря на то что перемещение модели поглотило чертову прорву энергии, она исчезла фактически бесследно. Во-вторых, выяснилось, что импульс, активирующий Хрустальное Кольцо, должен исходить из точки, лежащей вне его плоскости и непременно выше самого Кольца. Теоретики предупреждали об этом давно, но потребовалось несколько безуспешных попыток запустить механизм темпорального сдвига из подземного бункера, чтобы правота ученых стала очевидной для военного руководства проекта. В итоге команда, запустившая Кольцо, делала это с повисшего над объектом дирижабля…

— Этого нет на пленке, — заметил я. Он ничуть не смутился.

— Однако съемка велась именно с дирижабля. К сожалению, оборудование, требующееся для перемещения больших масс, занимает слишком много места. На дирижабль ее не погрузишь. Именно поэтому при постройке изолята “Толлан” первым делом была возведена башня “Иггдрасиль”. Именно поэтому база “Ас-гард” расположена на высоте полутора тысяч футов над землей. Впрочем, скоро вы это увидите своими глазами.

Тут я решил, что наступило время получить ответ на давно мучавший меня вопрос: почему нам нельзя было сразу сесть на аэродроме “Асгарда”? Нет, разумеется, банкет — дело хорошее, но ведь и на “Асгарде”, очевидно, имеются свои запасы спиртного.

Торквемада щелкнул пальцами.

— Прежде всего — и это главная причина — у “Асгарда” нет своей взлетно-посадочной полосы, рассчитанной на лайнеры, подобные “Грому Господню”. На самом деле все, чем располагает Асгард, — это десяток площадок для геликоптеров, большая часть которых, кстати, расположена на разных уровнях башни “Иггдрасиль”. Аэродром, существовавший в тех местах во время строительства башни, демонтирован десять лет назад.

Я удивленно посмотрел на него.

— Правда? Но почему же?

— Соображения безопасности. “Асгард” — сердце энергетической системы Стены. Стратегически это самый уязвимый участок зоны Ближнего периметра, к тому же расположенный на огромной высоте. Сказать по чести, база “Асгард” — это наша постоянная головнаяболь. После того как в сороковом году террористы пытались уничтожить ее, направив прямо в основание “Иггдрасиля” под завязку набитый взрывчаткой транспортный лайнер, командование приняло решение создать вокруг “Асгарда” зону безопасности. Аэродром демонтировали, крупным судам — и военным, и гражданским — запретили входить в воздушное пространство в радиусе тридцати миль от “Иггдрасиля”.

Он так охотно и подробно отвечал на мои вопросы, что я невольно насторожился. И не зря. Нет, господин Торквемада так настойчиво зазывал меня в гости не для того, чтобы показать мне видеозапись двадцатилетней давности, и даже не для того, чтобы выпить со мною хорошего виски с острова Юра.

— Тут-то мы и подходим к самому интересному, — заявил он, щедро наполняя мой бокал (боюсь, я все же не удержался и прикончил первую порцию). — А именно к террористам.

И он со значением на меня посмотрел. Если бы я входил в какую-нибудь экстремистскую организацию, то проницательный, препарирующий душу взгляд полковника наверняка заставил бы меня признаться во всех своих прегрешениях. К несчастью для Торквемады, мои грехи — как прошлые, так и будущие — не представляли большого интереса для службы безопасности базы “Бакырлы”.

— Да, — проговорил я, изо всех сил пытаясь придать себе умный вид.

— Терроризм — это страшый бич. Надеюсь, у вас здесь нет проблем с терроризмом.

Полковник пружинисто поднялся и снова странно взглянул на меня — на этот раз с высоты своего немаленького роста.

— Именно об этом я и хотел бы с вами потолковать. Не возражаете, если я вас кое с кем познакомлю?

И, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, нажал кнопку звонка.

И опять действительность оказалась намного скучнее, чем нарисованные моим воображением картинки. Я ожидал, что в дверь ворвутся звероподобные громилы в камуфляже, скрутят мне руки и начнут истязать, выпытывая, кто из моих сообщников-террористов надоумил меня утопить бэдж в бокале с вином. Вместо этого я увидел молодого человека с благородными чертами лица, одетого по последней европейской моде. Он вошел в кабинет уверенным шагом преуспевающего бизнесмена и направился прямо к моему креслу, но намерения у него вроде бы были не агрессивные.

— Позвольте вас представить, — молвил Торквемада, отступивший куда-то в тень, — Сантьяго де Мондрагон, знаменитый писатель.

Мне пришлось выбраться из кресла и пожать руку молодому человеку. Ладонь у него оказалась теплая и сухая, а это всегда производит благоприятное впечатление.

— Очень, очень рад знакомству с вами, господин Мондрагон, — проникновенно произнес он (с акцентом уроженца Лондона). — Гарольд Статхэм-Пэлтроу, Агентство по борьбе с терроризмом.

Я удивился. Всем нам, разумеется, приходилось слышать про эту контору, но многие ли могут похвастаться, что видели живого абэтэшника? Я, во всяком случае, до сегодняшнего дня не мог.

— Вы, вероятно, удивлены, — проницательно заметил Гарольд как-его-там. — К сожалению, присутствие на Большом Хэллоу-ине сотрудников нашей организации не случайно. Могу ли я рассчитывать, что этот разговор останется между нами?

Долгие годы общения с буквоедкой Эстер приучили меня формулировать фразы максимально точно. Я покачал головой.

— Увы, дорогой как-вас-там (Статхэм-Пэлтроу — любезно подсказал молодой человек). В комнате, кроме нас, находится еще как минимум один человек. Стало быть, разговор неизбежно станет достоянием по меньшей мере троих.

— Что значит “как минимум”? — поинтересовался Торкве-мада, оглядываясь по сторонам. Видимо, он не понял моего тонкого иберийского юмора.

— Это значит, что я не знаю, сколько народу вы спрятали за портьеры, — пояснил я. — И не понатыканы ли здесь повсюду микрофоны.

Чайльд-Гарольд неожиданно развеселился.

— Ну, разумеется, понатыканы, господин Мондрагон. Какая же безопасность без тотального наблюдения? Нет, я имел .в виду прежде всего ваших товарищей по делегации.

Интересно, к чему это ты клонишь, живчик, подумал я мрачно и кивнул.

— Не беспокойтесь. Я не любитель выдавать чужие секреты.

— Ну и прекрасно, — обрадовался он. — В таком случае должен вас предупредить: среди членов вашей делегации скрывается террорист, агент Подполья, задача которого — уничтожить базу “Асгард”. Вы, конечно же, при этом тоже погибнете. Во всяком случае, так предусмотрено планом.

Вид у него при этом был на редкость жизнерадостный. Таких людей хорошо приглашать читать прощальное слово на похоронах.

— И кто же этот мерзкий двурушник? — поинтересовался я. — Вы, конечно же, знаете его имя?

— Увы, — развел руками Чайльд-Гарольд. — Слишком много подозреваемых. Честно говоря, господин Мондрагон, подозреваются буквально все…

— Включая и меня? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие. Что-то подсказывало мне, что, несмотря на несерьезный вид, молодой человек не шутит. Он радостно улыбнулся.

— Нет, как раз исключая вас, уважаемый Мондрагон. Это одна из причин того, что мы с вами здесь сегодня разговариваем. Мы проанализировали всю вашу жизнь от рождения до появления на борту “Грома Господня” и, смею надеяться, знаем о вас все. Вы, безусловно, не образец законопослушного гражданина, но и не террорист. Кроме того, вы писатель, а писатели обычно не становятся террористами — вся необходимая для этого энергия уходит в книги…

— Савинкофф, — сказал я. Он удивленно поднял брови.

— Прошу прощения?

— Борис Савинкофф, русский. Знаменитый террорист и весьма талантливый литератор.

Чайльд-Гарольд задумчиво посмотрел на меня.

— Ничего о нем не слышал. Впрочем, исключения лишь подтверждают правило. И все-таки, господин Мондрагон, я немного не понимаю — вы что, недовольны тем, что мы исключили вас из списка подозреваемых?

— Отнюдь. Просто хотел бы понять, какими критериями вы пользуетесь, определяя потенциального террориста.

— Господин Мондрагон, — вмешался Торквемада (которого, кстати, никто не спрашивал), — прошу меня извинить, но у нас очень мало времени. Через полтора часа вы отправляетесь на “Асгард”.

— Так говорите же прямо, что вам от меня нужно! — вспылил я (почти натурально — виски все же оказывало свое воздействие).

Обладатель аристократической фамилии покачал головой.

— Мы хотели просить вас, человека наблюдательного и хорошо разбирающегося в психологии, присмотреться к вашим спутникам повнимательнее. Возможно, вы сумеете вычислить террориста раньше нас. Это первое.

— Если не ошибаюсь, дорогой Чайльд-Гарольд, на вашем языке достижение такого соглашения называется вербовкой. — Я, не спрашивая, плеснул себе еще виски. — Предупреждаю сразу — работа осведомителя меня совершенно не прельщает.

Торквемада возмущенно хмыкнул. Желваки у него на щеках ходили, как поршни механизма, —вверх-вниз, вверх-вниз. Именно эти желваки убедили меня в том, что наша беседа как минимум очень важна для них.

— Не сгущайте краски, господин Мондрагон, — улыбнулся англичанин.

— Ни о какой вербовке речь не идет. Вы что же, намерены завтра умереть?

Я отрицательно покачал головой.

— Ну вот видите. А террорист — назовем его “Мистер Икс”, хотя это, возможно, и дама, — собирается лишить жизни всех, кто будет находиться рядом с ним в радиусе нескольких километров.

— Бомба? —деловито поинтересовался я. Он помедлил с ответом.

— Мы не знаем, — честно признался наконец Чайльд-Га-рольд. — Если мы ошибаемся — а это тоже не исключено — и враг скрывается где-то за пределами группы, ваша помощь не принесет результата. Но даже в этом случае ваша наблюдательность не пропадет даром. Но если террорист — один из группы…

— Смешно, право, — перебили его. — Что, по-вашему, Роберт Фробифишер может работать на Подполье?

Молодой человек немедленно насторожился.

— А кто вам сказал о Подполье ? В мире около двухсот крупных террористических организаций, и Подполье — лишь одна из них.

— Координирующая действия остальных в глобальном масштабе, — возразил я. — И вы не ответили на мой вопрос: Фробифишер может работать на Подполье?

Несколько секунд висела тяжелая, очень неприятная тишина. Потом Чайльд-Гарольд сказал скучным голосом:

— На Подполье — вряд ли. Но не исключено, что он может сотрудничать с тайными ультраконсервативными обществами Федерации.

— А я работаю на баскское сопротивление, — окрысился я. — Потому что у меня бабушка по маминой линии из Страны басков. Что же вы меня на этом основании в подозрительные не записали?

Он отмахнулся:

— Ах, перестаньте, дорогой Мондрагон! Мы же о серьезных вещах говорим, что вы как ребенок… Я вот о чем вам толкую — перед лицом той скрытой угрозы, с которой мы столкнулись здесь, в зоне Ближнего периметра, мы не можем позволить себе быть благодушными. И должны использовать любую возможность, чтобы остановить врага.

— Интересно, — мне действительно стало интересно, — как же вы представляете себе мою роль в борьбе с этим тайным агентом? Допустим, я узнаю, что один из моих спутников — террорист. Что прикажете мне делать? Хватать его за шиворот? Или звать на помощь доблестную службу безопасности (тут я не удержался и отвесил легкий поклон медленно цедившему свое виски Торквемаде) ?

Гарольд наконец улыбнулся, вновь превратившись в обая-тельнейшего юношу.

— Ни в коем случае! Это было бы слишком опасно! Я предложил бы вам использовать для этой цели некий условный сигнал. Например, пощелкать ногтем по бэджу подозреваемой персоны…

И эти люди претендуют на роль щита, заслоняющего нашу цивилизацию от современного Furor Teutonicus! (Тевтонская ярость! (лат.). Ни малейшей искры воображения!

— Простите мой дилетантский подход, — сказал я, — но как вы представляете себе подобное действие в отношении, скажем, короля Аравийского? Да меня к нему ближе чем на пять шагов и не подпустят. К тому же где гарантия, что кто-нибудь увидит, как я щелкаю по этому дурацкому бэджу?

Англичанин скривился, словно услышал из моих уст донельзя пошлую шутку.

— За вами постоянно будут наблюдать, Мондрагон. Что касается короля — тут вы, конечно, правы. Но мы можем предложить вам использовать кое-что из нашего специального арсенала. Допустить вас, в виде исключения, к святая святых нашей службы…

— Думаете, я не знаю, как это называется на человеческом языке? — возмутился я. — Вербовка, вот как! И вы, нисколько не смущаясь, предлагаете мне, известному писателю, стать вашим агентом?

Признаюсь честно — возмущаясь и брызгая слюной, я еще не до конца осознавал, какую великолепную возможность предоставляет мне двусмысленное предложение абэтэшника. Озарение снизошло на меня, когда я увидел, как болезненно морщится англичанин — видимо, дела его и впрямь шли не лучшим образом, если он решил обратиться ко мне за помощью. Я решил, что соглашусь поиграть в его игру — в конце концов это же не обязывало меня в любом случае предъявить им живого террориста, — но на своих условиях.

Когда я изложил ему эти условия, Ч. Г. на некоторое время потерял дар речи. На помощь ему попытался прийти Торквемада, воззвавший к моему гражданскому долгу, но я быстро поставил его на место, напомнив, что главным моим долгом в настоящий момент является написание книги о Большом Хэллоуине, а они со своими шпионскими заморочками только мешают мне его исполнять. В конце концов мы пришли к определенному компромиссу, который вкратце можно изложить следующим образом:

1. Мне выдают новый значок, на этот раз без передатчика — просто чтобы не возбуждать подозрения.

2. Я соглашаюсь исполнять роль соглядатая в группе, летящей на “Асгард”.

3. Настоящий передатчик будет вмонтирован в перстень, который я постоянно ношу на безымянном пальце левой руки (воспоминание о романтичных месяцах, проведенных мной с маркизой Боргезе, владелицей великолепного поместья в Итальянских Альпах… впрочем, я отвлекся). Гарольд Ст.-П клянется, что никакого вреда реликвии причинено не будет.

4. При обнаружении гипотетического террориста и, что важнее всего, при получении убедительных доказательств, что этот человек представляет собой опасность для завтрашнего мероприятия, я затеваю с ним (с ней) ссору, устраиваю скандал, одним словом, привлекаю к себе и к нему внимание (Эстер, не забудь записать в напоминальник, что авторство идеи принадлежит Дане).

5. В самом крайнем случае я выхожу на прямую связь с Г.Ч. и Т. посредством перстня, но это должны быть форсмажорные обстоятельства. При всех прочих условиях вышеупомянутый скандал должен стать опознавательным сигналом для агентов АБТ, находящихся на “Асгарде”.

6. В качестве платы за риск и согласие сотрудничать я получаю из рук Торквемады пропуск, позволяющий Ивану беспрепятственно попасть на “Асгард”.

7. Условия договора строго секретны и не подлежат передаче третьим лицам.

Должен признать, что из окончательного варианта договора исчезли многие дорогие моему сердцу пункты (например, выдача мне автоматического пистолета с временной лицензией на убийство или передача копии видеозаписи эксперимента 2031 г. в мою полную и безраздельную собственность), но самое главное мне удалось отстоять: Иван полетит со мной, и мне не придется разыгрывать жалкую, унизительную сцену перед геликоптером! Давно я уже не чувствовал себя таким удачливым (теперь, оглядываясь назад, не могу не отметить определенной роли в охватившей меня эйфории трехсот граммов виски, принятых мной в ходе нашей беседы). Я спросил Гарольда, с кем, собственно, я буду поддерживать связь с помощью передатчика в перстне маркизы.

— Со мной, дружище, — ответил он развязно (я заметил, что, после того как мы пришли к соглашению, оба жандарма стали относиться ко мне несколько покровительственно). — Я тоже лечу с вами на “Асгард”…

И, забрав мой перстень, удалился, оставив меня допивать виски в компании Торквемады…

(обратно)

14. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

29 октября 2053 г.

— Дежурство закончено, Деймон, — сказал Ки-Брас, выходя из дверей блока “Д”. — Охранять там больше некого.

Террорист по-прежнему неподвижно лежал на кушетке, словно придавленный спектроглассовым колпаком. Если его не трогать, он так и будет лежать, не сделав ни малейшей попытки пошевелиться, пока не умрет от истощения. Танака, впрочем, приказал лаборантам перевезти его в отделение интенсивной терапии и подключить к системам жизнеобеспечения. Может, он действительно собирался разобрать террориста на запчасти для своих странных экспериментов. Сказать по правде, Джеймса это не слишком волновало. Его ожидали дела поважнее.

Запись воспоминаний бритого лежала у него в кармане. Маленький прозрачный цилиндрик с тремя гигабайтами визуальной и психоэмоциональной информации. Даже если Ки-Брасу не удастся отыскать никаких иных улик, этот цилиндрик послужит доказательством его правоты: террористы выбрали своей мишенью именно “Асгард”. Но он не сомневался, что основные открытия еще впереди.

— Мы спускаемся в криокамеру, — объявил он Танаке. — Необходимо проверить оставшиеся контейнеры. Составите нам компанию, док?

Японец бросил на него странный взгляд. “Он что, ожидал, что я его арестую? —усмехнулся про себя Ки-Брас. — Интересно, а что бы я вообразил на его месте ?”

— Вы считаете, что это необходимо? — бесстрастно спросил Танака.

— Дело ваше, — благодушно сказал Джеймс. — А вдруг мы все-таки обнаружим там героин?

Его ирония пропала втуне: японец предпочел сделал вид, что ничего не услышал.

— Если вы не возражаете, я присоединюсь к вам минут через двадцать. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения своим ассистентам.

— Хорошо, так даже лучше. Скажите им, чтобы никто из персонала Центра не спускался на подземный уровень в течение ближайших двадцати четырех часов. Кроме того, мне нужно поговорить с сотрудником, ответственным за режим безопасности криокамеры. Захватите его с собой, когда закончите инструктаж, ладно?

Танака вежливо улыбнулся.

— Боюсь, это невозможно. Человек, который вам нужен, — офис-менеджер Центра Йоши Кобаяси — до сих пор не вернулся из поездки на ту сторону.

— Что ж, тогда обойдемся без него. Увидимся внизу, доктор. Когда двери лифта закрылись за ними, Джилз сказал ворчливо:

— По-моему, зря вы отпустили этого желтопузого, чиф. Если он работает на крыс, у нас с вами хлопот только прибавится.

Ки-Брас покачал головой:

— Нет, Деймон. Крысы почти наверняка использовали его втемную. Все, о чем он беспокоился, это героин, который, как ты понимаешь, нас не слишком интересует. Но на всякий случай я подсадил ему “попугая”.

Он постучал пальцем по тонкому проводку микрофона, серой змейкой обвившемуся вокруг уха.

— Если ему придет в голову связаться с Зеро, мы узнаем об этом первыми. Только вот ни о каком Зеро наш японский друг не имеет ни малейшего представления.

За стальными стенами мягко завыли моторы. Лифт, разогнавшийся до двадцати метров в секунду, понемногу начал тормозить и вдруг остановился, словно врезавшись в гору ваты. Джеймс взглянул на табло — они находились на втором техническом уровне, на высоте восьмидесяти метров над землей.

— Эндрю, — быстро сказал он в микрофон, — у нас нештатная ситуация.

Лоренс отозвался немедленно, словно давно ожидал такого развития событий.

— Понял, действую по варианту “Троян”. Если понадоблюсь, свистите.

Джилз, в руке которого каким-то образом очутился тяжелый армейский “кольт”, скользящим движением переместился влево от двери. В следующую секунду двери лифта разошлись в стороны, открыв взору Джеймса скудно освещенное, перечеркнутое пересекающимися металлическими конструкциями пространство. В глубине похожего на ангар помещения стояли три человека в серой с серебряными шевронами форме. Двое мужчин и одна женщина.

— Майор Ки-Брас, — сказала женщина резким голосом, — я полковник Саманта Каррингтон, начальник службы безопасности базы “Асгард”. Нам нужно поговорить.

— Приятно познакомиться, полковник, — учтиво откликнулся Джеймс. — Я еду вниз, на третий подземный ярус. Не угодно ли присоединиться?

— Нет. — В голосе Саманты не было ни малейшего намека на дружелюбие. — Выходите из лифта, майор. Мы поговорим здесь.

Ки-Брас пожал плечами.

— Что ж, в конце концов, мы здесь только гости. Пойдемте, сержант.

Он кивнул Джилзу, дождался, пока тот спрячет свой пистолет в кобуру, и вышел в гулкую пустоту полутемного холла. Дей-мон неохотно последова л ?а ним. За спиной у Джеймса послышались гудение и мета \ \ 11 ческий лязг.

— Зачем вы заблокировали двери, майор? — спросила Саманта Каррингтон —массивная брюнетка средних лет с тяжелым грубым лицом и военной выправкой выпускницы Аннаполиса. Джеймс очень правдоподобно изогнул бровь.

— Заблокировал? О чем вы, мадам?

Он оглянулся. Стальные половинки дверей лифта замерли на расстоянии метра друг от друга — ни дать ни взять сведенные судорогой металлические челюсти. Молодец, Эндрю, подумал Ки-Брас, ты, как всегда, успел вовремя.

— Удивительно, — сказал он. — Вероятно, автоматика ба-рахлит. Так о чем вы хотели поговорить со мной, полковник?

— О погоде, — огрызнулась та. — Черт бы вас побрал, майор, вы уже три часа околачиваетесь на моей базе и даже не потрудились поставить в известность меня! Я вынуждена отлавливать вас по всем закоулкам “Асгарда”, словно блудливого кота.

— Мадам, — улыбнулся Ки-Брас, — ваша сочная манера выражаться наводит на мысль о том, что в юности вы баловались стихами. Я действительно не нанес вам визита, но только потому, что был крайне занят другими делами. В оправдание могу сказать лишь, что встреча с вами была запланирована мною на сегодняшний вечер. Что ж, приходится признать, что вы меня опередили.

Саманта наградила его невыразительным свинцовым взглядом.

— Я разговаривала с полковником Понтекорво, — заявила она таким тоном, словно речь шла о родном брате Елизаветы III принце Уильяме, — и он сообщил мне о тех бесчинствах, которые вы творили на объекте “Б”. Откровенно говоря, я намереваюсь получить от вас полный отчет об этих действиях и принять решение о целесообразности вашего задержания.

Мужчины, стоявшие по бокам Саманты, напряглись, словно сделавшие стойку охотничьи собаки. Деймон Джилз выплюнул свою изжеванную сигарету и захрустел пальцами. Ки-Брас неодобрительно покосился на него и поднял руку.

— Вероятно, полковник Понтекорво не сообщил вам о том, что операция, которой я руковожу, осуществляется с санкции Директората Совета Наций. Почему-то мне кажется, что он забыл упомянуть и об уровне моего допуска…

— Напротив, — по-прежнему недружелюбно возразила Саманта. — Он рассказал мне, что вы любите представляться суперагентом, работающим под кодом “ред шифт”, однако ваш непосредственный начальник, мистер Статхэм-Пэлтроу, отказался подтвердить ваши полномочия. Вы украли армейский вездеход, под дулом пистолета заставили сержанта военной полиции помочь вам в осуществлении ваших замыслов, под покровом тайны пробрались на “Асгард”… Даже допуск “ред шифт” не дает вам права совершать столь дерзкие поступки.

— Простите, я не ослышался? —Джеймс почувствовал, что его охватывает гнев — иррациональный, ненужный, бессмысленный гнев. — Этот идиот Статхэм-Пэлтроу не подтвердил мои полномочия? И под каким же предлогом, интересно?

— Такие тонкости мне неизвестны, — отрезала Саманта. — Вы можете предъявить мне ваш допуск, майор ?

— Разумеется. — Ки-Брас набрал несколько символов на крохотной панельке своих часов. — Он только что ушел к вам на терминал.

Каррингтон проверила соединение и презрительно фыркнула.

— Да, вот что-то появилось… Ну-ка… Действительно, это “ред шифт”. Но мистер Статхэм-Пэлтроу отказывается признать, что вы являлись вторым руководителем операции АБТ на территории изолята “Толлан”. Возможно, вы просто воспользовались чужим допуском.

Джеймс постарался справиться с охватившим его бешенством.

— Это не так сложно проверить. Сейчас я соединюсь с ним и потребую объяснений. Однако должен заметить вам, мадам, что мы теряем драгоценное время. Безопасность базы “Асгард” под угрозой…

— Вот именно, — ледяным тоном перебила его Карринг-тон. — С тех пор, как вы здесь появились. Но тут вам не объект “Б”, майор. Даже если представить, что вы действительно наделены полномочиями, которые дает допуск “ред шифт”, это еще не дает вам права работать без оглядки на службу безопасности “Асгарда”. В скобках замечу, что я лично имею все основания доверять не вам, а мистеру Статхэму-Пэлтроу. Он, во всяком случае, не ворует армейские вездеходы.

— Это потому, что он неспособен украсть даже самокат у ребенка. Одну минуту, Саманта, я свяжусь с Гарольдом и…

— Вам удобнее будет это сделать из моего кабинета, майор. Прошу вас следовать за мной. Сержанта, кстати, это тоже касается.

— Как думаете, чиф, — спросил Деймон Джилз, делая шаг по направлению к одному из сопровождавших Каррингтон охранников, — стоит мне принять приглашение этой дамочки или я могу заниматься своими делами?

“Все летит кувырком, — подумал Джеймс мрачно. — Как поступит Танака, спустившись вниз и обнаружив, что меня там нет? Ударится в панику? Начнет уничтожать контейнеры? Проклятие, как не вовремя появилась эта бешеная баба…”

— Я справлюсь без вас, сержант, — сказал он, очаровательно улыбнувшись Саманте Каррингтон. — А вы приглядите за нашим азиатским другом.

У охранников Саманты одновременно дернулись плечи. Обычная ошибка обленившихся от долгого бездействия полицейских — держать оружие в кобуре. Когда каждый день проделываешь упражнения на виртуальном тренажере, скорость собственной реакции в какой-то момент начинает завораживать. Оружие словно само прыгает в руку, не давая виртуальным врагам ни малейшего шанса выстрелить раньше. Однако опытные оперативники хорошо знают, что в жизни все происходит совсем иначе.

Джилз ударил стоявшего перед ним охранника головой в лицо. Он проделал это настолько молниеносно, что Джеймс, все еще улыбавшийся Саманте, даже не успел повернуться. Раздался неприятный костяной хруст, и Джилз, схватив пребывающего в нокдауне противника поперек туловища, крутанул его, словно куль с зерном. Каррингтон, с удивительным для ее комплекции проворством отскочившая в сторону, спиной налетела на второго охранника. Тот отшатнулся, выбросив вбок руку с парализатором, и в это мгновение тяжелый десантный ботинок Деймона врезался ему в локтевой сустав.

Саманта Каррингтон выругалась. Случись ей это сделать в стенах Одиннадцатого отдела, касса Аннабель Флетчер пополнилась бы кругленькой суммой. Оружия начальник службы безопасности “Асгарда” при себе не носила, а вступать в рукопашную, по-видимому, считала ниже своего достоинства. Таким образом, единственным ее козырем оставалось виртуозное владение лексикой, не вошедшей в академический словарь Вебстера

Парализатор второго охранника отлетел куда-то в темноту, повисшую между решетчатых конструкций, и глухо загремел там, ударившись обо что-то металлическое. К чести мундира службы безопасности “Асгарда”, оставшись без оружия, охранник не запаниковал, а прыгнул на сержанта, пытаясь сбить его с ног. Это был крупный мужчина, дюйма на четыре повыше Джилза и фунтов на сорок потяжелее. Лобовое столкновение с такой тушей грозило Деймону сотрясением мозга и парой сломанных ребер. Ки-Брас, с интересом наблюдавший за схваткой, не сделал, однако, ни малейшей попытки помешать охраннику: он примерно представлял себе, чем кончится дело.

Джилз стремительно присел и, ухватив противника за рукав форменной куртки, дернул на себя При этом они оба опрокинулись на пол, но сержант оказался сверху и закрепил свой успех коротким протыкающим ударом в основание черепа. Пьеса, таким образом, была сыграна. Первый охранник, которого Деймон воткнул головой в пол, валялся без сознания, подвернув под себя руку с парализатором, но Джеймс на всякий случай присматривал и за ним, и за Самантой

— Хорошая работа, сержант, — сказал он Джилзу — Отправляйтесь вниз, а я составлю компанию нашей очаровательной мисс Каррингтон.

— Миссис Каррингтон, — полузадушенным от бешенства голосом прохрипела Саманта. — Вы ответите за ваше невиданное самоуправство, майор…

Деймон помахал ей ручкой и двинулся к лифту, отряхивая на ходу брюки и мурлыча себе под нос какую-то валлийскую песенку. Подойдя к замершим в железной ухмылке дверям, он протиснулся внутрь и исчез из виду Двери с металлическим стуком сомкнулись за его спиной

— Не понимаю, почему вы не последовали за вашим костоломом. — В голосе Саманты звучало такое ледяное бешенство, что Джеймс от всей души посочувствовал неизвестному мистеру Каррингтону. — Я бы с невероятным удовольствием поохотилась за вашей головой.

Ки-Брас бросил взгляд на неподвижные тела обоих охранников и скептически усмехнулся.

— Мадам, я не дичь, за которой нужно гоняться Я выполняю конфиденциальное поручение директора Агентства по борьбе с терроризмом, и мои полномочия простираются достаточно далеко, чтобы арестовать и вас, и полковника Понтекорво, если это потребуется Однако я предпочитаю видеть в вашем лице союзника, а не врага. Поэтому сейчас мы проследуем в ваш кабинет и свяжемся с человеком, халатности которого обязаны этим прискорбным инцидентом.

— Слушайте, Ки-Брас, — рассвирепела Саманта, — если у вас действительно есть эти полномочия, какого черта вы тогда устроили весь этот цирк с избиением моих людей?

— Я устроил? — поразился Джеймс. — Мне кажется, вы что-то путаете. Сержант Джилз получил задание, которое, согласно уставу, должен был выполнить. Ваши люди пытались ему помешать, не предъявив ни ордера на арест, ни какого-либо иного документа, дающего им право задерживать оперативника АБТ, находящегося при исполнении служебных обязанностей. Уверяю вас, Саманта, если ваши люди вознамерятся подать в суд на сержанта Джилза, юристы Агентства сделают из них пару отбивных для гамбургера. — Он присел на корточки и заглянул в лицо мужчине, которому достался первый удар Деймона — У этого, по крайней мере, ничего серьезного — сломанный нос и разбитая бровь, для такого громилы это чепуха Возможно, легкое сотрясение мозга.. А вот если они проваляются здесь на холодном полу, могут заработать пневмонию. Я бы вызвал санитарную службу.

— Обойдусь без ваших советов! — рявкнула Саманта. — Куда там направился ваш Терминатор ? На третий подземный уровень? Что ж, очень хорошо Надеюсь, он не страдает аллергией на тетрабиканнабинол, поскольку именно этот газ мы применяем для нейтрализации преступников в условиях закрытых помещений.

— Вы этого не сделаете, — холодно сказал Ки-Брас, мгновенно сбросив маску веселой доброжелательности. — Точнее, вы можете попытаться, но в этом случае вы совершите поступок, приравниваемый к государственной измене Закрытый трибунал Совета Наций и пожизненное заключение — вот цена, которую вам придется заплатить за потворство своей мелкой мстительности.

Будь у Саманты Каррингтон в руке пистолет, она бы не задумываясь им воспользовалась. Пистолета у нее, к счастью, не оказалось, поэтому дело ограничилось испепеляющим взглядом.

— Не пытайтесь меня запугать, майор1 Трибунал, пожизненное заключение — за что? За то, что я выкурю из собственных владений какого-то гнусного мордоворота?

— За саботаж, дорогая Саманта. — Джеймс подавил раздражение, которое вызывала у него эта злобная бегемотиха. — Вы пытаетесь сорвать секретную операцию Агентства по борьбе с терроризмом, санкционированную Директоратом Совета Наций. Ладно, к черту все эти пустые разговоры Вы, кажется, хотели пригласить меня к себе в кабинет. Давайте не будем терять времени, его и так уже не осталось

Как и предполагал Ки-Брас, аппаратура в кабинете Саманты Каррингтон позволяла провести многоканальное совещание, используя в качестве виртуальной оболочки один из высших уровней Империума. Прежде всего Джеймс нашел Визиря — тот, как и следовало ожидать, спал сном праведника в родовом поместье Корнуоллов в Глостершире

— Как прошел прием, сэр? — вежливо поинтересовался Ки-Брас. — В добром ли здравии Ее Величество ?

Сэр Эдвин, выдернутый из постели в половине второго ночи, рассвирепел и посоветовал Джеймсу немедленно убираться ко всем чертям.

— Охотно, сэр Однако вынужден заметить, что в этом случае мне придется доложить об обнаруженных мной на базе “Ас-гард” террористах начальнику Азиатского департамента полковнику Донахью.

Он рассчитал правильно. Визирь, имевший на Донахью огромный зуб, проснулся окончательно, предложил Джеймсу прекратить молоть чушь и по-человечески объяснить, кого он все-таки обнаружилна “Асгарде”.

Ки-Брас коротко рассказал ему о контейнере с погруженным в анабиоз человеком и о попытке провести сканирование его памяти. В доказательство своих слов он продемонстрировал трехминутный ролик, который им с Танакой удалось записать перед тем, как электромагнитный резонанс превратил мозг террориста в подобие выжженной термолюксом пустыни

— Человек, который встречался с нашим клиентом на морском берегу, с высокой вероятностью идентифицируется с Владом Басмановым, — сказал он. — Я считаю, что Зеро лично инструктировал террористов перед тем, как их запаяли в стальные гробы и отправили на “Асгард”. Это его операция, сэр, я узнаю почерк.

— Что значит “террористов”? — нервно спросил Визирь. — Вы нашли кого-то еще?

— Мои люди сейчас работают в криокамере, — ответил Ки-Брас. — На данный момент ими обнаружено еще четыре контейнера, в которых вместо заявленного биологического материала находятся погруженные в анабиоз мужчины в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет, одетые и экипированные на манер бойцов спецподразделений. Оружие при них, правда, отсутствует, но, возможно, оно находится в отдельном контейнере.

— О черт, — произнес ошеломленный Визирь. — О черт… Джеймс выдержал вежливую паузу, но столь эмоционально начавшаяся тирада сэра Эдвина развития не получила

— Я предполагаю, — твердо продолжил Ки-Брас, когда стало ясно, что шеф ничего больше из себя не выжмет, — что в задуманной террористами операции должен участвовать еще как минимум один человек. Контейнеры не оснащены устройством для автономного размораживания. Хотя сам процесс выхода из анабиоза длится не слишком долго, кто-то должен его инициировать. Грубо говоря, кто-то должен открыть контейнер и вколоть в вену находящемуся там террористу термостабилизатор. Этот кто-то, в отличие от других членов группы, не погружен в анабиоз. Напротив, он должен обладать свободой перемещения, чтобы беспрепятственно проникнуть в охраняемую зону подземного яруса, где расположена криокамера. Наиболее вероятно, что он действует под прикрытием сотрудника базы.

— У вас есть на примете подозреваемые, Ки-Брас г — с затаенной надеждой спросил Рочестер

Джеймс покачал головой и посмотрел на Саманту Карринг-тон.

— Увы, сэр. Я не успел ознакомиться с личными файлами персонала “Асгарда-”. Более того, местная служба безопасности намерена задержать меня по абсурдному обвинению в превышении полномочий.

Эти слова окончательно сбили Визиря с толку.

— Задержать вас? Что за идиотизм! Вы же не мальчик, Ки-Брас! Зачем же вам тогда допуск “ред шифт”, раз вы не знаете, как его использовать!

Джеймс скорбно улыбнулся.

— Боюсь, сэр, начальник службы безопасности “Асгарда” полковник Каррингтон не знает, кому в данной ситуации можно доверять. Гарольд Статхэм-Пэлтроу по неизвестным мне причинам объявил меня самозванцем и авантюристом, а себя —единственным руководителем операции “Ханаан”.

— Дайте-ка мне сюда эту Каррингтон, — потребовал Визирь. Голос его звучал так зловеще, что крупная Саманта непроизвольно вжалась в мягкую спинку своего кресла. — Будьте любезны объяснить, что у вас там творится, полковник!

Пока Каррингтон жаловалась сэру Эдвину на “невиданное самоуправство” Ки-Браса, Джеймс пытался вызвать Статхэма-Пэлтроу по конфидент-каналу. Это оказалось нелегко — по-видимому, Гарольд дал команду своему ВС ни при каких условиях не соединять его с линком Джеймса. В конце концов он использовал программу-хамелеон и переадресовал вызов на офисный терминал Саманты. Эта уловка сработала: Статхэм-Пэлтроу тут же появился на экране видеофона. Над головой Гарольда качался дурацкий воздушный шарик с грубо намалеванной страшной рожей. По-видимому, на объекте “Б” полным ходом шла подготовка к встрече Большого Хэллоуина.

— Не пытайся отключиться, Гарольд, — не тратя время на приветствия, сказал Джеймс. — У сэра Эдвина есть к тебе пара вопросов.

На протяжении последующих десяти минут говорить ему почти не пришлось. Он не без удовольствия выслушал разнос, учиненный Визирем Саманте Каррингтон, и равнодушно принял к сведению путаные объяснения Статхэма-Пэлтроу. По словам Гарольда, ему и в голову не приходило обвинять Ки-Браса в незаконном использовании допуска “ред шифт” — просто на вопрос полковника Понтекорво, кто все же является руководителем операции, следовало дать четкий и недвусмысленный ответ. Он не виноват, что полковник оказался таким тупицей… Нет, о принципе “двойного ключа” он не упоминал… Да, история с украденным вездеходом показалась ему несколько щекотливой, и он предпочел дистанцироваться от авантюрных методов Ки-Браса. Но ведь кому-то нужно сохранять нормальные отношения с местной администрацией…

Визирь отключил канал Саманты и поинтересовался, как обстоят дела с поиском террористов на объекте “Б”. На лице Статхэма-Пэлтроу появилось озабоченное выражение. Лайнер с высокими гостями и сопровождающими их журналистами ожидается через час. Оперативные мероприятия, предусмотренные планом “Ханаан”, ведутся в полном объеме. Основные фигуранты будут находиться на базе под постоянным плотным контролем, для обработки информации создан оперативный штаб…

— Бла-бла-бла, — рявкнул Визирь. Видно было, что он очень недоволен. — Мне нужен результат, а не контроль над фигурантами! Почему Ки-Брасу требуется два часа, чтобы обнаружить на “Асгарде” гнездо террористов, а вы сидите у себя на объекте “Б” целый день и не можете сообщить ничего конкретного?

Гарольд побледнел.

— Гнездо террористов? На “Асгарде”? Но, сэр, это же не совпадает с нашей концепцией…

Окончательно рассвирепевший Визирь посоветовал Статхэ-му-Пэлтроу засунуть эту концепцию себе в анальное отверстие. Ки-Брас мысленно усмехнулся: фавориту директора приходилось туго. Трехминутный ролик, записанный на маленьком циркониевом кристалле, перевесил личные симпатии сэра Эдвина. Руководителю всегда выгоднее сделать вид, что он изначально покровительствовал тому из подчиненных, кто добился реального результата.

— Мне неприятно это говорить, Гарольд, — резюмировал Визирь, — но вам следовало бы поучиться полевой работе у майора Ки-Браса. Вместо этого вы только ставите ему палки в колеса и превращаете серьезную операцию в балаган! Надеюсь, что вы, как джентльмен, найдете в себе мужество принести извинения майору Ки-Брасу и объясните ситуацию полковнику Кар-рингтон. Что касается вас, Джеймс, продолжайте работать и держите меня в курсе дела. Желаю вам поскорее поймать вашего таинственного террориста-невидимку…

Статхэм-Пэлтроу приобрел вид человека, на голову которого внезапно опрокинули ведро с помоями. Ки-Брас позволил ему пробормотать неуклюжие извинения и благосклонно их принял.

— Вот что, старина, — сказал он, когда источник красноречия Статхэма-Пэлтроу иссяк. — Почему бы вам не наведаться сюда и не посмотреть на моих замороженных террористов своими глазами? Вы могли бы мне здорово помочь.

— Действительно? — вымученно улыбнулся Гарольд. — Но оперативный штаб здесь, на объекте “Б”, нуждается в моем руководстве.

— О, простите, — усмехнулся Ки-Брас. — Я позабыл о том, что вы считаете основной мишенью террористов базу “Бакыр-лы”. Впрочем, я не настаиваю…

— Нет-нет, — перебил его Статхэм-Пэлтроу. — Полагаю, я мог бы нанести вам короткий визит. В двадцать два ноль-ноль на “Асгард” отправляется геликоптер с высокими гостями — я полечу с ними. Данкан Кроу и капитан Флетчер отлично справятся здесь без меня.

— Превосходно, — сказал Джеймс. — Заодно попробуете объяснить полковнику Каррингтон, что я не самозванец.

Саманта, красная после разговора с Визирем, грузно заворочалась в своем кресле и промокнула взмокший лоб гигиенической салфеткой.

— В этом нет нужды, майор. Я готова принести вам свои извинения.

— Принимается, — без улыбки сказал Ки-Брас. Каррингтон подарила ему один из своих фирменных свинцовых взглядов.

— Вам, но не сержанту Джилзу. К вашему сведению, майор, он выбил позвонок Рону Бальбоа.

— Прошу прощения, Саманта, но это говорит только о плохой подготовке ваших сотрудников. Когда я был моложе, сержант Джилз неоднократно демонстрировал мне этот прием, но могу вас уверить, что я сохранил все свои позвонки невредимыми. Однако давайте наконец займемся делом…

Укрощенная Саманта Каррингтон оказалась толковой помощницей. Ки-Брасу даже не потребовалось тратить время на объяснения — любое его пожелание исполнялось сразу же и без лишних вопросов. Не прошло и часа, как Джеймс сосредоточил в своих руках основные нити управления системами безопасности “Асгарда”.

Эндрю Лоренс покинул свое убежище в тесной каморке технической службы на шестьдесят втором уровне башни “Иггдрасиль” и переместился в операционный центр “Асгарда”. В тот самый операционный центр, где под прозрачным кварцевым колпаком ждала своего часа знаменитая на весь мир красная кнопка Выгнал трех дежурных вечерней смены (“Их вообще увольнять надо, — недовольно сообщил он Ки-Брасу, словно дежурные работали у него по контракту,

—– я у них под носом три часа делал в сети что хотел, и никто даже не спохватился”) и переключил на себя информканалы систем пожарной, химической и бактериологической защиты, аудиовизуального наблюдения и регистрационных терминалов. Проделав все это, Лоренс застыл, словно паук в центре своей паутины, терпеливо ожидающий легкого подрагивания нитей.

Танака с двумя ассистентами продолжал работать в криока-мере под бдительным присмотром Деймона Джилза. Ки-Брас попросил Саманту выделить в помощь бравому сержанту пару сотрудников службы безопасности, и та безропотно выделила — вроде бы даже из числа самых лучших. Теперь о подземном хранилище можно было на некоторое время забыть, что Джеймс и сделал, полностью сосредоточившись на поиске брешей в системе охраны “Асгарда” и “Иггдрасиля”.

Ему сразу стало ясно, что работы здесь не на один день. Причем даже в том случае, если работать командой. Простой поиск нужных файлов тормозил процесс раза в два. Джеймс обернулся к Саманте.

— Полковник, мне нужен ассистент. Вы можете прислать мне какого-нибудь расторопного сотрудника?

Саманта посмотрела на него, слегка скосив глаза в сторону. Выглядела она очень обеспокоенной.

— Плохие новости, — сказала она мрачно. Джеймс заметил, что от краешка рта к уху полковника тянется серебристая ленточка микрофона. Вот, значит, куда она косится, подумал Ки-Брас. Интересно, когда успела надеть?

— Что такое?

— За Стеной бои. У Радужного Моста Биврест — это в зоне безопасности “Асгарда” — отмечено большое скопление вооруженных трэшеров. Боюсь, майор, что сейчас мне следует вплотную заняться именно этим.

— Разумеется, — кивнул Ки-Брас. Он ожидал чего-то подобного еще на объекте “Б”. Все это спланировано, подумал Джеймс, дьявольски хитро и умно спланировано. Такое впечатление, что против нас играют не люди, а демоны. — Надеюсь, вы справитесь, полковник. И все-таки можете вы предоставить мне ассистента или нет?

— Ассистента? — переспросила Саманта, и Джеймс понял, что она попросту не расслышала его вопроса. — Ах да, простите… Честно говоря, даже не знаю, кого вам прислать. Разве что.. — Голос ее немного изменился, из него почти исчезли агрессивные нотки. — Здесь, на “Асгарде”, работает мой сын Питер. Я могу прислать его вам., не знаю, правда, будет ли от него толк…

— Если ему больше двенадцати, толк, несомненно, будет, — сухо сказал Ки-Брас. — Мне нужен человек, который будет заниматьсячисто технической работой — осуществлять сортировку файлов, например. Ваш сын тоже сотрудник службы безопасности?

— Он выпускник Чедуик-скул, майор. Проходит здесь стажировку. Признаюсь, я использовала свое влияние в администрации, чтобы организовать Питеру стажировку на “Асгарде ”, — не хотелось оставлять мальчика в Лондоне, где проживает его безвольный папаша…

Да, подумал Джеймс, похоже, я не ошибся насчет бедного мистера Каррингтона. Еще бы — жить с такой мегерой… Стоп, это все эмоции. Самое главное — на “Асгард” можно попасть по протекции. Семейной, клановой, корпоративной — все равно. Вот и еще одна брешь в стене, усмехнулся он про себя нечаянному каламбуру. Как за несколько часов понять, кто из четырехсот сотрудников базы попал сюда по родству и знакомству? Черт, но я ведь даже не знаю, престижно ли работать на “Асгар-де”. В Центре доктора Танаки — да, несомненно. А рядовым сотрудником базы? Техником, охранником, оператором? Четыреста человек, и любой из них может оказаться террористом…

— Прекрасно, — резюмировал он. — Полагаю, в Чедуик-скулучат основам работы с базами данных. Когда Питер сможет приступить к работе ?

— В течение десяти минут, майор. Я уже послала ему сигнал вызова.

Саманта Каррингтон грузно вылезла из своего кресла, поправила серебряную ниточку микрофона и, неловко кивнув Ки-Брасу, направилась к выходу.

— Послушайте, полковник, — негромко произнес Джеймс, когда она уже взялась за ручку двери. — Когда появились первые сообщения о волнениях за Стеной?

Саманта подозрительно взглянула на него.

— За Стеной всегда неспокойно, майор. Но за последнюю неделю уровень насилия превысил средний показатель в два с половиной раза. Мы связываем это с утечкой информации о приближении Большого Хэллоуина.

— А те бои в районе Радужного Моста… Они могут привести к тому, что кто-то из трэшеров прорвется за Стену?

Подозрительный блеск в глазах Саманты чуть-чуть потускнел. Теперь она смотрела на Джеймса со снисходительной усмешкой.

— Нет, конечно. В случае возникновения такой угрозы Радужный Мост может быть уничтожен в течение нескольких секунд. Однако бои вблизи Бивреста способны задержать эвакуацию военных и гражданских сотрудников базы, находящихся за Стеной.

— Там нет аэродрома?

— Только посадочная площадка. Но со вчерашнего дня у нас введен режим безопасности “Омега”, запрещающий полеты в зоне “Асгарда”. Поэтому эвакуация осуществляется по последнему открытому туннелю в Стене — его еще называют Вратами Танатоса…

В дверь робко постучали. Каррингтон оборвала фразу и потянула ручку на себя.

На пороге стоял высокий молодой человек, похожий на юного Оскара Уайльда Во всяком случае, на Уайльда он был похож куда больше, чем на массивную и грубоватую Саманту.

— Ты не торопишься, Питер, — холодно приветствовала его Каррингтон. Очевидная несправедливость этого обвинения — вместо обещанных десяти минут прошло едва пять — не помешала юноше залиться краской и опустить красивые, василькового цвета глаза. Удовлетворенная Саманта обернулась к Джеймсу — Познакомься с майором Ки-Брасом из АБТ, стажер. Майор, это мой сын Питер

— Привет, Питер, — сказал Джеймс — Ты как раз вовремя. Как у тебя в Чедуике было с познаниями в древнегреческой мифологии?

— Простите, сэр? — пробормотал ошеломленный Питер. Ки-Брас хмыкнул.

— Может быть, ты помнишь миф о Геракле и конюшнях царя Авгия? Так вот, нам сейчас предстоит примерно такая же работенка. Советую скинуть пиджачок, засучить рукава и приготовиться к долгой и трудной вахте…

(обратно)

15. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

Радужный Мост, база “Асгард”,

30 октября, утро

Радужный Мост получил свое имя вовсе не потому, что был разноцветным Ардиан вообще долгое время полагал, что его назвали так в шутку — ничего радужного в огромной серой стальной громадине, прикрытой с флангов решетчатыми башенками крупнокалиберных станковых пулеметов, не нашел бы даже художник-сюрреалист. Мост скорее имел сходство с чудовищных размеров языком застрявшего где-то за Стеной гиганта — языком серым, обложным, явно нездорового вида. Он спускался к земле под небольшим углом с высоты четырехсот футов — именно там в Стене зиял забранный титановыми решетками проход, известный всему Ближнему периметру как Врата Танатоса.

Доктор Танака, рассказавший однажды Хачкаю об истории создания объекта “Толлан”, объяснил, что конструирование Врат потребовало усилий едва ли не больших, чем строительство самой Стены. Физики рассчитали, что каменный массив должен сохранять однородность на всем протяжении Периметра, а следовательно, никаких дыр и проемов в нем не допускалось. Однако довольно скоро жизнь подкорректировала выкладки ученых — воздушный транспорт не справлялся с перемещением все увеличивающегося количества трэшеров, и в конце концов администрация пришла к выводу, что без туннелей не обойтись. Пробивать отверстия в сложенном уже массиве оказалось слишком дорогостоящим и трудоемким занятием, поэтому Врата решено было сделать на уровне, до которого поднялась к тому времени Стена. По периметру Стены была построена целая цепь военных и гражданских баз, соединявшихся с территорией изолята хорошо охранявшимися туннелями. Всего туннелей насчитывалось двенадцать, извилистые, словно змеиные норы, они заканчивались двенадцатью Вратами, расположенными на головокружительной высоте. Широкие наклонные пандусы, по которым трэшеры спускались от Врат к земле, по традиции назывались Мостами. Радужный Мост носил еще имя Биврест; по словам доктора Танаки, так именовался мифический виадук, соединявший Небесный город “Асгард” со Срединным миром. Ардиан, уже давно решивший для себя, что кто-то из боссов администрации свихнулся на почве старинных мифов, ничуть не удивился. Биврест, “Асгард”, Мидгард — за всей этой игрой в героическую древность скрывались современные военные базы, батальоны истребителей и пограничников, авиация и артиллерия, высокие технологии и спецслужбы.

Что действительно имело значение, так это технические характеристики объектов. Радужный Мост имел двести сорок футов в ширину — достаточно, чтобы пятнадцать приземистых, похожих на доисторических стегозавров боевых машин “По-кьюпайн” могли сползти по нему плотным бронированным строем, давя и круша все, что встретится им на пути. Слева и справа от Бивреста располагалось по шесть пулеметов, все н$ разной высоте, полностью контролирующие территорию в радиусе трехсот футов вокруг Моста. На случай, если окажуто! бессильными пулеметы, неподалеку от Врат Танатоса в Стену были вмонтированы два генератора ультразвука, угнетающего центральную нервную систему. Всю эту махину обороняли и обслуживали четыре сотни пограничников и техников, усиленные сейчас авиазвеном Анджело Бонкомпаньи. И все же одного взгляда на Радужный Мост было достаточно, чтобы понять — еще совсем недавно его судьба висела на волоске.

Правило Табаско запрещало передавать трэшерам любую технологию или материалы, позволяющие создавать огнестрельное оружие и боевые машины. Считалось, что ни того, ни другого на территории изолята “Толлан” нет и быть не может.

Но здесь, на подступах к Радужному Мосту, еще недавно горели настоящие, хотя и очень старые БТРы, и трэшеры, атаковавшие укрепления Бивреста, тли в бой с настоящими, хотя и примитивными автоматами. “Атлас” приближался к Стене на небольшой высоте, и Ардиан ясно видел, как тускло отсвечивает черный металл в скрюченных, обгоревших руках мертвых бойцов. Защитники Бивреста ударили по нападавшим снарядами с термолюксом, а это означало, что они находились на грани паники. Хотя применение термолюкса в зоне Ближнего периметра официально не запрещалось, им, как правило, старались не пользоваться вблизи от крупных военных объектов, складов с боеприпасами и нефтяных терминалов. Особенностью же Радужного Моста как раз и являлась труба нефтепровода, проложенная под многотонной стальной махиной. Ардиан представил себе, как полыхнуло бы под мостом, разорвись снаряд с термолюксом поблизости от трубы. Да, похоже, здесьи впрямь было жарковато…

— Нам приказывают садиться. — Хелен Келлер повернула к нему свое бледное, обрамленное серебристым шлемом лицо. — Сообщают, что на “Асгарде” введен режим “Омега” Воздушное пространство выше трехсот футов закрыто для полетов. Что будем делать, командир?

— Ну не возвращаться же. — Ардиан попытался выжать из себя улыбку, но едва не прикусил язык от пронзившей все тело боли. — Нас просят сесть — мы сядем. Ты видишь их площадку?

— Вижу. — В голосе Келлер появились озабоченные нотки. — Там что-то горело… похоже на геликоптер, добрая треть площадки непригодна, чтобы сажать “Атлас”.

— Сажай на оставшиеся две трети. Не стоит злить здешних ребят, они и так провели веселенькую ночку.

— Есть, сэр, — отозвалась Келлер. Ардиану показалось, что прозвучало это обиженно. Ну разумеется — последние сутки “Демоны ночи” тоже не в казино развлекались. После вчерашнего побоища в Старой Крайне экипаж мечтал только об одном — поскорее вернуться на базу. Тогда Ардиан приказал уцелевшим геликоптерам спешно возвращаться на “Бакырлы”, а сам принял решение лично доставить Тарика Исмаила на “Асгард” .Восторгов это не вызвало, но парни поворчали и согласились, а вот Келлер неожиданно уперлась, словно валаамская ослица, о которой рассказывал истребителям капеллан Орландо. “Вы еще совсем слабы, сэр, — повторяла она с каменным лицом (чистая правда, кстати, — Ардиан хоть и бодрился, но чувствовал себя прескверно). — Я ни за что не отпущу вас одного. Что касается Исмаила, то он, по-моему, после контузии вообще ничего не видит”.

И это тоже была правда. Вернувшись из ада Старой Краины, Тарик словно утратил чувство ориентации в пространстве — иногда его вело в сторону, и он тяжело натыкался на переборки, иногда смотрел перед собой невидящими глазами, как слепец, или начинал ощупывать руками окружающие предметы. На вопросы он неизменно отвечал, что с ним все в порядке, и, возможно, приступы слепоты действительно были временными, но вести геликоптер в таком состоянии он, естественно, не мог. Поэтому Хелен все-таки удалось настрять на своем, и теперь Ар-диан впервые за долгое время ощущал себя пассажиром. От него не требовалось ничего решать, перед ним не ставили никаких боевых задач. Вернуть на “Асгард” Исмаила и Кобаяси (тот так и не пришел в сознание, хотя дышал и даже время от времени сгибал и разгибал пальцы) и вернуться самому — что может быть проще? Спасибо, Рейчел, подумал он, если бы не ты, я не стал так торопиться в Старой Крайне, и кто знает, как тогда сложились бы наши судьбы…

Он успел. Никто из “Демонов” даже не догадывался о том, в каких жестких рамках они вынуждены были действовать. Но Ардиан знал и старался успеть изо всех сил.

Ты должен вернуться до завтрашнего утра, сказала Рейчел Макгован. А он уже здесь, у Радужного Моста. Что ж, рыжая, подумал Ардиан весело, твой наказ выполнен. Уж и отпразднуем мы мое возвращение сегодня ночью…

Геликоптер, опасно кренясь и гудя антигравитационными стабилизаторами, опустился на посадочную площадку рядом с сожженным остовом какой-то машины — судя по всему, это был маленький маневренный разведчик “Вайлд Хоук”. До вчерашнего дня Ардиану вообще не приходилось видеть за Стеной сбитые геликоптеры, но теперь это зрелище уже не вызывало такого шока. Кому-то из ребят Бонкомпаньи не повезло — вот и все.

Со стороны Моста, там, где массивный металлический пандус упирался в разрытую, усеянную почерневшими от страшного жара обломками землю, к ним катил старый “Хаммер”. Из окон машины торчали нацеленные в небо винтовочные стволы, придававшие “Хаммеру” совершенно пиратский вид.

Ардиан уцепился здоровой рукой за переборку и поднялся, скрипя зубами от боли. Хелен немедленно щелкнула креплениями ремней, явно намереваясь помочь ему выбраться из геликоптера. Хачкай остановил ее взглядом.

— Оставайся на месте, пилот. Надеюсь, мне удастся с ними договориться.

Договориться, однако, не удалось.

С первого взгляда на окаменевшие лица пограничников (среди которых у него, разумеется, было немало знакомых) Ар-диан понял, что с этими людьми никаких долгих разговоров не получится. Бойцы, окружившие геликоптер, смотрели на него как на врага. Он не стал задаваться вопросом, что послужило причиной. Возможно, ему стоило поблагодарить Бонкомпаньи — этот итальянец даже среди привыкших ко всему истребителей считался отморозком. Как бы то ни было, лейтенант, выскочивший из “Хаммера”, приблизился к нему, положив руку на расстегнутую кобуру.

— Капитан Хачкай, командир “Демонов ночи”, — представился Ардиан, подняв руку к наушнику шлема. Лейтенанта он видел впервые. Впрочем, на Стене люди менялись быстрее, чем он успевал к ним привыкнуть.

— Лейтенант Марусек, — прозвучало крайне недружелюбно. — Что вы здесь делаете, истребитель?

— Возвращаю приписанный к базе “Асгард” геликоптер, — спокойно ответил Ардиан — Это тот самый “Атлас”, который подбили в степи два дня назад. На борту — контуженый пилот, тяжело раненный штатский и еще один пилот, здоровый. Прошу разрешения следовать на “Асгард”.

Худощавое лицо Марусека искривила гримаса. По-видимому, он собирался саркастически ухмыльнуться, но не слишком преуспел в этом.

— Здесь запретная зона, истребитель. Режим “Омега”. Разворачивайся и проваливай. У тебя есть пять минут.

В других обстоятельствах Ардиан непременно обучил бы лейтенанта хорошим манерам, но сейчас куда важнее было все-таки попасть на “Асгард”. Поэтому он быстро сосчитал про себя до десяти (Марусек смотрел куда-то сквозь него остановившимся взглядом) и только после этого произнес бесконечно терпеливым тоном:

— Лейтенант, повторяю еще раз: геликоптер “Атлас” приписан к ВВС “Асгарда”. Фактически это имущество базы, которое необходимо туда вернуть. Кроме того, раненый штатский является сотрудником Исследовательского центра доктора Та-наки Йоши Кобаяси. Он в очень тяжелом состоянии, ему необходима срочная медицинская помощь.

Марусек сплюнул ему под ноги.

— Два часа назад здесь было полно людей, которым требовалась медицинская помощь. Где ты прятался все это время, истребитель?

Его тон очень не понравился Хачкаю. Таким тоном говорят — или почти кричат — люди, которые способны неожиданно выпустить в тебя всю обойму из пистолета. Некоторое время назад лейтенант Марусек явно пережил сильный шок, и теперь ему требовалась разрядка.

— Мы зачищали Старую Краину, — ответил Ардиан как можно спокойнее.

— От нашего отряда осталась едва ли половина. Но речь сейчас не о моих людях, лейтенант, я отправил их на объект “Б”. Что же касается Кобаяси, то мы вытащили его из пекла по личной просьбе доктора Танаки.

Марусек сплюнул снова и популярно объяснил Ардиану, что он сделает с самим доктором Танакой и всеми его родственниками, а также с идиотами-истребителями, которые не понимают нормального человеческого языка. Хачкай стиснул зубы, но на оскорбление не ответил.

— Хорошо, лейтенант, — сказал он примирительно. — Сейчас я свяжусь с доктором Танакой и расскажу ему о нашей проблеме. Прошу вас подождать еще несколько минут.

Марусек с ненавистью посмотрел на него.

— У тебя было пять минут, истребитель. Из них две ты потратил на пустую болтовню. Постарайся уложиться в три, потому что потом мы откроем огонь.

Что же здесь все-таки произошло? — мучительно размышлял Ардиан, набирая личный код доктора. Нелюбовь пограничников к истребителям ни для кого не была секретом, но ненависть, которой лучились глаза Марусека, переходила все границы. Хорошо бы доктор вернулся, подумал Хачкай, вспомнив давешнюю розовую японку, не может же он пропадать неизвестно где всю ночь и все утро.

— Доктор Идзуми Танака приносит вам свои глубочайшие извинения, но он не может сейчас ответить на ваш вызов. Если желаете, я передам ему ваше сообщение, и доктор свяжется с вами в удобное для вас время.

Ардиан вполголоса выругался. Кукольное личико на экране линка изобразило крайнюю степень удивления.

— Простите, уважаемый господин ?..

— Хачкай! — рявкнул Ардиан. — Передайте доктору, что Ардиан Хачкай снова пытался с ним связаться!

Изображение мигнуло и расплылось. Когда оно вновь обрело четкость, Ардиан увидел перед собой непроницаемое лицо доктора Идзуми Танаки.

— Доброе утро, капитан. Прошу извинить меня — я вынужден соблюдать режим конфиденциальности…

— Ничего, — невежливо оборвал его Хачкай. Времени, отпущенного Марусеком, оставалось совсем мало. — Я нашел Ко-баяси Он жив, но тяжело ранен.

Танака бесстрастно кивнул.

— Благодарю, капитан. Вы чрезвычайно помогли мне и нашему Центру.

“И все? — удивленно подумал Ардиан. — Мы из-за этого парня своими шкурами рисковали, а для чего? Благодарю — идо свидания?”

— Есть проблема, — быстро сказал он, косясь на начинающего проявлять нетерпение Марусека. — Мы не можем попасть на “Асгард”.

— Почему же?

— Из-за погранстражи на Радужном Мосту. Они вынуждают нас вернуться на территорию изолята. Мне, разумеется, все равно придется возвращаться на “Бакырлы”, но ваш человек может не перенести полета.

— Минута, — объявил Марусек. Ардиан попытался изобразить улыбку.

— Вот что, капитан, — произнес наконец Танака. — Если вы на Радужном Мосту, найдите лейтенанта Куроду, начальника службы безопасности моего Центра. У него есть полномочия выписывать пропуска на территорию “Асгарда”. Он на чек-пойнт Рэйнбоу, я сейчас свяжусь с ним и распоряжусь, чтобы вам тоже выдали пропуск.

— Нас трое, — Хачкай оглянулся на застывший “Атлас”. — Я, мой пилот Хелен и человек, который вытащил Кобаяси из подземной тюрьмы. Впрочем, он-то как раз истребитель с “Ас-гарда”…

— Хорошо, хорошо. —Доктор, как показалось Ардиану, начал проявлять нетерпение. — Главное — найдите Куроду. Жду вас в Центре, капитан. И еще раз позвольте выразить вам мою безграничную благодарность.

— Курода! — рявкнул Хачкай Марусеку, видя, что тот начинает медленно вытягивать из кобуры пистолет. — Лейтенант Курода на чек-пойнт Рэйнбоу! Свяжитесь с ним.

Ствол тяжелого армейского “тауруса” уперся ему в живот.

— Пошел вон, мясник вонючий! — прошипел Марусек. — Я сыт по горло тобой и твоими дружками. Даю тебе последний шанс — дойти до геликоптера и улететь. Если успеешь сделать это быстро — останешься жив.

Ардиан отступил. Глупо изображать героя под прицелом полудюжины винтовок и одного “тауруса”. Он не сомневался, что Келлер уже навела на пограничников орудия “Атласа”, но устраивать бойню ему совсем не хотелось.

— Ладно, — сказал он хрипло. — Ты делаешь ошибку, лейтенант, но я не стану с тобой спорить. Не сейчас. Опусти ствол, я ухожу.

Хачкай хотел повернуться к пограничникам спиной, но, взглянув в побелевшее от ярости лицо Марусека, понял, что не сможет этого сделать. Так и пятился все тридцать футов до геликоптера, постоянно думая о том, как бы не упасть, споткнувшись о какую-нибудь железку. Когда он добрался до люка, наверху что-то звякнуло и голос Тарика Исмаила сказал:

— Поднимите руки, командир, я вас втащу…

— Обойдусь, — огрызнулся Ардиан. Еще не хватало изображать воздушного гимнаста перед всей этой бандой. Он повернулся и залез в люк, спиной ощущая голодные зрачки нацеленных на него винтовок. Тарик отстранился, и бронированная плита мягко скользнула в паз, отрезав их от людей лейтенанта Марусека.

— Давай на место, — приказал Хачкай Исмаилу. — Похоже, “Асгард” тебе сегодня не увидеть.

Тарик повел крупной головой, словно нюхающий воздух медведь.

— Почему? Усилили режим безопасности?

— Вот пойди и спроси. — Ардиан едва справлялся с душившим его бешенством. Он отодвинул пилота в сторону и проковылял в кабину. — Хелен, готовимся к возвращению на “Бакыр-лы”.

— Не хватит топлива, командир, — покачала головой Келлер. — Придется идти на дозаправку в Ориентал-сити, до него мы дотянем.

Проклятие, подумал Хачкай, пока мы будем заправляться, пока доберемся до госпиталя объекта “Б”, бедняга Кобаяси дважды успеет отдать концы. Танака, должно быть, расстроится… впрочем, возможно, что и нет. Судя по тому, как равнодушно он воспринял новость о спасении своего офис-менеджера, сильные эмоции доктору вообще не свойственны.

— Он умрет, — будто прочитав его мысли, мрачно заметил Исмаил.

Ардиан сжал челюсти. Кто же мог представить, что в двух шагах от цели они наткнутся на почти непреодолимое препятст-свие? Что трое истребителей, один из которых еле стоит на ногах от ран и переломов, второй контужен, а третий — женщина, могут противопоставить дюжине хорошо вооруженных пограничников? Разве что расстрелять их дурацкий “Хаммер” из крупнокалиберных орудий, но это лишь позволит ПВО Биврес-та уничтожить “Атлас” ракетным залпом, не мучаясь угрызениями совести. Дерьмовая ситуация, подумал Ардиан. Куда ни кинь, всюду клин…

— Командир, — позвала Хелен,'— смотрите, командир!

Со стороны Моста приближалась еще одна машина — на этот раз сверкающий белый джип с эмблемой Совета Наций. Не доезжая до “Хаммера”, джип начал тормозить, потом резко повернул и остановился между геликоптером и машиной пограничников. С водительского сиденья спрыгнул на выжженную термолюксом землю маленький круглый японец в темном костюме, странно смотревшийся на фоне облаченных в камуфляж суровых пограничников.

Курода, решил Ардиан, примчался со своего чек-пойнт Рэйнбоу, молодец, конечно. Только вот ничего у тебя не выйдет, япоша, сейчас безумный лейтенант Марусек вытащит свой “та-урус” и ткнет тебя в толстое брюхо. И поедешь ты, Курода, обратно на чек-пойнт Рэйнбоу докладывать доктору Танаке про большой облом со спасением офис-менеджера Йоши Кобаяси.

— Запускать мотор? — спросила Хелен напряженным голосом. Ардиан предостерегающе поднял руку.

— Подожди пока. Посмотрим, до чего они там доорутся.

Орал, собственно, лейтенант Марусек. Он угрожающе нависал над маленьким Куродой, размахивал руками и широко и некрасиво открывал рот. Курода, очень спокойный и аккуратный, неподвижно стоял перед ним, похожий на опытного учителя, отчитывающего расшалившегося ученика. Когда пограничник наконец выдохся, японец извлек из внутреннего кармана своего штатского пиджака какую-то карточку и с легким поклоном протянул лейтенанту.

Карточка прозвела на Марусека странное действие. Он внимательно рассмотрел ее со всех сторон, в очередной раз сплюнул под ноги и вернул Куроде. Ардиан ожидал, что пограничник снова полезет за своим “таурусом”, но вместо этого Марусек повернулся к своим бойцам и махнул им рукой. Бойцы с видимой неохотой опустили оружие и полезли обратно в “Хаммер”. Курода повернулся и зашагал к геликоптеру.

— Открой люк, Хелен, — приказал Ардиан. — Это человек доктора Танаки. Надеюсь, что с его помощью мы все-таки попадем на “Асгард”.

— Приношу вам самые глубокие извинения, — заявил японец, протиснувшись в кабину “Атласа”. — Охрана Радужного

Моста не знала, с кем она имеет дело. К моему величайшему сожалению, события этой ночи чрезвычайно ожесточили людей

— Что здесь произошло? — спросил Ардиан, пожимая Ку-роде руку. Тот осуждающе покачал головой.

— Чудовищная бойня, капитан, чудовищная. Вы знаете, конечно, что два дня назад по всему сектору вспыхнули бунты трэ-шеров?

— Мы работали в Старой Крайне, — уклончиво ответил Хачкай. — Но я слышал, что беспорядки охватили еще несколько лагерей.

— Прошу прощения, но “несколько” — это неправильное слово Бунты вспыхивали повсюду, трэшеры были хорошо организованы и вооружены. Вчера вечером гарнизон Бивреста получил информацию, что сюда движется колонна бронетехники — трэшерской бронетехники, капитан!

— Но это же невозможно! — потрясение проговорила Келлер.— Утрэшеровнетмашин…

— Мы тоже так думали, мисс, — снова кивнул Курода. — Очевидно, где-то на территории изолята остались не обнаруженные нами оружейные арсеналы. Удивительно, что трэшерам удалось сохранить все в тайне буквально до последнего момента. Колонна подошла к Мосту уже в сумерках, и бой происходил в основном в темноте Видимо, это обстоятельство и сыграло роковую роль. Геликоптеры истребителей неожиданно открыли огонь по защитникам Бивреста. Погибли несколько десятков человек.

— А трэшеры? — спросил Исмаил. Японец удивленно поднял брови

— Разумеется, атака захлебнулась. Я вовсе не хочу сказать, что истребители помогали нападавшим. Они просто поливали огнем всех подряд — и чужих, и своих. Когда ошибка стала очевидной, командир истребителей не нашел в себе сил признать свою вину и бежал в глубь сектора. Малодушный, недостойный человек.

— Бонкомпаньи, — мрачно пояснил Ардиан ошеломленной Хелен. — Здесь работали его ребята…

— Вы совершенно правы, — вежливо подтвердил Курода. — Анджело Бонкомпаньи — так его звали. Вместе с ним ушло все его звено — кроме тех машин, что погибли в бою.

Некоторое время все молчали. Потом Ардиан сбросил оцепенение и сказал резко:

— Надо торопиться, офицер. Вашему человеку требуется помощь.

— Я могу на него посмотреть? — осведомился японец.

Хачкай обернулся к Келлер.

— Хелен, готовься к взлету. Я отведу лейтенанта в медотсек.

— Прошу прощения, — вновь извинился Курода. — Геликоптер не должен покидать площадку. На базе действует режим “Омега”, все полеты запрещены. Мы поедем на моей машине, с вашего позволения.

Ардиан тяжело вздохнул.

— Лейтенант, вы понимаете, что этот геликоптер необходимо вернуть на базу “Асгард” ?

— Разумеется, — невозмутимо ответил японец. — Более того, я совершенно уверен, что администрация предпримет необходимые шаги в этом направлении. Однако пока что “Атлас” должен остаться здесь. Не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Погранстража не допустит, чтобы машине был причинен какой-либо ущерб.

Да уж, подумал Ардиан мрачно, такие не допустят… Но даже если представить, что они станут беречь “Атлас” как зеницу ока, то меньше чем через двенадцать часов он просто исчезнет из нашего мира. А за его исчезновение спросят с меня.

— Я пилот этого геликоптера, — подал голос Исмаил. — Вы считаете, что мне тоже не разрешат привести его на базу?

— Мне очень жаль. — В голосе Куроды прорезались стальные нотки. — Скорее всего, вас просто собьют. Поэтому не нужно терять время. Лучше помогите нам с капитаном вынести раненого из медотсека.

Тарик молча кивнул и двинулся в хвост “Атласа”, пошатываясь и задевая плечом за переборки. Курода, маленький и подвижный, словно облаченный в костюм шарик ртути, покатился за ним. Хачкай и Келлер обменялись взглядами.

— Собери самое необходимое, — распорядился Ардиан. — Карты, бортовой журнал, кристалл накопителя. Оружие на всякий случай держи наготове.

Келлер усмехнулась.

— Я всегда держу его наготове, командир, вы же знаете. “Жалкое же зрелище мы собой представляем”, — подумал

Хачкай, когда они выбрались из геликоптера, неся на носилках бесчувственное тело Кобаяси. Бледная осунувшаяся Хелен, полуослепший Исмаил и сам он, шатающийся от слабости, едва переставляющий ноги. Энергичный Курода на их фоне казался до неприличия здоровым и жизнерадостным.

— Осторожнее, — командовал он, ведя истребителей к своему белому джипу, — не наткнитесь на фюзеляж. Левее, пожалуйста, здесь выбоина.

“Хаммер” пограничников отъехал недалеко — футов на двести. Из машины никто не выходил, но Ардиан не сомневался, что лейтенант Марусек и его люди внимательно наблюдают за всеми их передвижениями.

— Кстати, офицер… — обратился он к Куроде, когда носилки с офис-менеджером Центра были со всеми предосторожностями загружены в джип через заднюю дверь. — Чем вы так напугали пограничников? Мне, честно говоря, показалось, что они собирались растерзать вас на куски.

Японец загадочно улыбнулся.

— Пожалуйста, не спрашивайте. Пусть это останется моим маленьким профессиональным секретом.

Ардиан пожал плечами.

— Просто хотел подстраховаться. Насколько я понимаю, впереди еще проверка на КПП?

— Не волнуйтесь, капитан. Я обо всем позабочусь. Курода завел мотор. Ардиан бросил последний взгляд на

“Атлас” — одинокий, с открытым люком, геликоптер казался преданным и брошенным. Да так, в сущности, и было.

— Прощай, — прошептал Хачкай, обращаясь к изоляту “Тол-лан”. — Прощай, больше я тебя не увижу…

Джип Куроды с разгона въехал на боковой пандус Радужного Моста и затормозил перед массивной бронированной коробкой КПП. Отсюда на четырехсотфутовую высоту поднимался большой грузовой подъемник, выдерживавший вес четырех танков. Сейчас платформа подъемника неторопливо ползла вверх, унося к Вратам Танатоса два “Покьюпайна” и десяток пограничников.

— Эвакуация, — пояснил японец. — Врата Танатоса будут запечатаны сегодня вечером.

Ну разумеется, усмехнулся про себя Хачкай. Если час “Ч” действительно перенесен на сегодня, то по-другому и быть не может. Интересно, успеет ли эвакуироваться лейтенант Марусек? Да что там лейтенант, целое звено Анджело Бонкомпаньи с боевыми геликоптерами и бортовыми ракетными установками окажется перенесенным вместе с сотнями миллионов трэшеров в неизвестный мир по ту сторону сумеречной зоны. И оно ли одно?

— Нам придется выйти, — предупредил Курода — Проверка довольно серьезная.

Серьезной проверки, однако, не получилось. Бешеный ритм эвакуации захватил всех, включая охранников КПП. У истребителей быстро проверили ай-ди номера, старший смены отсканировал какую-то радужную карточку, продемонстрированную ему лейтенантом Куродой, и их пропустили.

Уже сидя в кабине джипа, медленно поднимавшегося по наклонному пандусу к Вратам Танатоса, Ардиан почувствовал, как напряжение, стальной хваткой вцепившееся в нервы и мышцы, понемногу отпускает его. Он глядел на сожженный, усеянный обломками боевых машин пейзаж внизу, на отражавшийся в зеркальце заднего вида оставленный “Атлас”, вокруг которого суетились похожие на муравьев люди лейтенанта Марусека, и думал о том, что больше никогда сюда не вернется. Что я буду делать там, в большом мире, спросил себя Ардиан, где твари, подобные Марусеку, на каждом шагу станут указывать мне, что я должен делать, а о чем мне даже и думать нельзя? Права Рейчел, мы там никому не нужны… И все-таки хорошо, что я никогда больше не вернусь за Стену.

Он прикрыл глаза и мысленно поблагодарил своего небесного покровителя.

Джип лейтенанта Куроды, мягко вздрогнув, остановился на широкой платформе на высоте четырехсот футов над землей. Ардиан выбрался из кабины и, преодолевая головокружение, взглянул вверх, на нависающую над головой громаду Стены. Врата Танатоса, казавшиеся такими большими снизу, на фоне этого титанического сооружения выглядели весьма скромно.

Обычно Врата ярко сияли на солнце, так что днем по ним даже можно было неплохо ориентироваться, но сегодня небо плотно затянули серые тучи, и до блеска отполированные створки казались тусклыми и покрытыми тонким слоем пыли. Изнутри раздавался жуткий грохот и гул, словно застрявший где-то в туннеле динозавр изо всех сил лупил бронированным хвостом по каменным стенам.

— Нам повезло, — широко улыбаясь, сказал Курода. — Врата закроют меньше чем через два часа. Слышите шум ? Это прокладывают трубы для пенобетона. Подождите здесь.

Переговоры с охраной Врат Танатоса закончились на удивление быстро. Спустя несколько минут Курода вернулся с целой охапкой красивых серебристых прямоугольников и раздал их истребителям.

— Это ключи к различным секторам туннеля, — объяснил он. — Мастер-ключ будет у меня, но система считывает данные с каждого человека в отдельности, поэтому я не исключаю, что вам придется подтверждать свои личные ай-ди номера по запросу компьютера. Впрочем, я все объясню вам на месте.

— Лейтенант, — сказал Ардиан, когда они вернулись в машину, — вы чертовски толковый парень. Сегодня вы нас здорово выручили.

Курода удивленно покосился на него.

— Благодарю, капитан, но, по-моему, вы меня переоцениваете. Я просто выполнял приказ своего начальника. Провал задания — потеря лица, понимаете? Ради того, чтобы выполнить приказ доктора Танаки, я пошел бы на все. Если бы мне понадобилось убить этого дерьмоголового лейтенанта, я сделал бы это не задумываясь. К счастью, все удалось уладить куда более мирным способом, чему я искренне рад. Но если бы обстоятельства сложились по-другому…

Он замолчал, сосредоточенно глядя перед собой. Туннель был залит ровным желтоватым светом, отражавшимся от решеток из полированного титана, выполнявших роль силового каркаса. Несмотря на перегородки, туннель казался широким, словно восьмиполосный хайвей. Думать о том, какая чудовищная масса давит на свод туннеля, не хотелось.

Чтобы отвлечься, Ардиан некоторое время размышлял о древнем самурайском кодексе чести воина и разглядывал отраженное в зеркале заднего вида спокойное лицо Куроды Круглый и добродушный с виду лейтенант меньше всего походил на бесстрашного самурая, приверженца Бусидо. Однако Ардиан ни секунды не сомневался в том, что его слова не были пустым актерством. Он представил себе лейтенанта Марусека, рассеченного от ключицы до пояса ударом катаны, и эта картинка ему понравилась.

Сзади страшно захрипели. Ардиан обернулся и увидел, что Тарик Исмаил прижал голову к коленям, содрогаясь в жестоком приступе кашля.

— Истребитель, — холодно спросил он, — ты выполнил мой приказ насчет стимулятора?

— Нет, командир, — проговорил Тарик сквозь кашель, — виноват, командир. Дело не в стимуляторе, просто эта дрянь, которая горела в подземелье… она жжет легкие и глаза .

— Вам нужно пройти детоксикацию, пилот, — сказал, не оборачиваясь, Курода. — Через полчаса мы будем в Центре, и вас сразу же поместят в палату для пострадавших от химического отравления. У нас работают опытные врачи, пилот, так что вам не о чем беспокоиться. Вы спасли жизнь нашему сотруднику, а мой начальник, доктор Танака, никогда не забывает таких бесценных услуг.

— Благодарю вас, — глухо ответил Исмаил, — но у истребителей есть свой госпиталь Мне неудобно злоупотреблять вашей добротой, господин лейтенант.

— Нет-нет, об этом не может быть и речи, — решительно заявил японец — Вы — гость доктора Танаки и будете лечиться у нас в Центре. Кстати, мисс Келлер, как чувствует себя наш раненый?

— Дышит, — отозвалась Хелен с заднего сиденья. Голова Кобаяси покоилась у нее на коленях. — Но мне совершенно не нравится его пульс — тонкий как нитка. Я боюсь колоть ему вторую дозу антишока, а сколько продлится действие первой — не знаю…

— Гладьте его, — серьезно посоветовал Курода. — Аккуратно поглаживайте его голову, разговаривайте с ним. Это поможет его душе удержаться в теле, пока мы не доберемся до Центра.

Машина затормозила перед решеткой из толстых титановых прутьев, перегораживавшей проход по всей ширине туннеля. Лейтенант опустил стекло джипа и приложил свой мастер-ключ к панели сканирующего устройства. В салон тут же ворвался чудовищный грохот и лязг, в воздухе запахло раскаленным металлом.

— Все в порядке, — сказал японец, всматриваясь на пробежавшую по экрану полоску цифр. — Ваши ключи не понадобятся Нас пропускают.

Решетка медленно и величественно начала подниматься вверх. Скрытый где-то в недрах огромной рукотворной горы мощный мотор вращал колеса и шестерни, наматывал металлические тросы на шкивы, открывая дорогу, уводящую прочь от обреченного изолята “Толлан” По всему туннелю было устроено не меньше десятка таких перегородок, преодолеть которые не смогла бы ни одна трэшерская армия, даже если бы ей и удалось взять Радужный Мост. Ардиан, который привык преодолевать Стену по воздуху, с удивлением смотрел на многочисленные хитроумные препятствия, придуманные для того, чтобы не дать обитателям изолята вырваться обратно, в отвергший их Прекрасный Новый Мир

Стальные плиты толщиной в руку, поднимавшиеся из пола на полуметровую высоту, призваны были, очевидно, остановить вражескую технику (нелишняя предосторожность, подумал Ардиан, учитывая сожженные у подножия Бивреста БМП). За плитами, в боковых стенах туннеля, чернели пулеметные гнезда — стрелков Хачкай не увидел, но пулеметы вполне могли оказаться автоматическими. В другом месте ровный, выложенный керамзитом пол туннеля оказался рассечен неясной глубины трещиной шириной футов в пятнадцать — ни объехать ее, ни перепрыгнуть на ту сторону казалось нереальным. Курода пояснил, что здесь им понадобятся все ключи. После того как все приложили выданные им прямоугольники к мерцающей зеленым панели встроенного в стену сканера (за так и не пришедшего в сознание Кобаяси это сделала Хелен), откуда-то сверху на тонких и прочных тросах опустился легкий серебристый мостик. На той стороне грохот усилился многократно не помогали уже даже мощные аудиофильтры, которыми была оборудована машина. Вскоре они въехали на участок, где кипели строительные работы. Деловитые ремонтные аппараты с гибкими металлическими сочленениями вместо рук ломали силовой каркас стен и протягивали в глубь туннеля две широкие, украшенные какими-то розовыми надписями трубы. Несколько хмурых рабочих в желтых комбинезонах размещали вдоль стен баллоны с аммиаком, способствующим быстрейшему застыванию пенобетона Тут уже было не до пропусков — до самого конца пути им больше не попался ни один КПП, ни один патруль военной полиции. Последние десять минут джипу пришлось блуждать в лесу каких-то странных конструкций, выстроенных, как понял Ардиан, для коррекции заливки туннеля.

В конце концов дорога ощутимо пошла под уклон, и Ардиан вздохнул с облегчением — они все-таки выбрались С внешней стороны Стены никакого Радужного Моста, разумеется, не было. Туннель заканчивался высокой аркой, выложенной белым камнем и закрытой металлическими створками Врат.

— Дамы и господа, — торжественно произнес Курода, — в последний раз попрошу вас использовать свои ай-ди пропуска, после чего никаких проверок уже больше не будет Эта — последняя, но, к сожалению, неизбежная.

Истребители вновь извлекли на свет свои прямоугольнички. Ардиан, наблюдавший за всем происходящим со стороны, заметил, что у Исмаила едва заметно подрагивают кончики пальцев.

Когда сканер сожрал данные последнего пропуска и получил подтверждение статуса Куроды, металлические створки дрогнули и разошлись. Джип медленно прополз между ними, вздрогнул, мягко перевалившись через высокий порог, и замер прямо перед входом в туннель. Взору истребителей открылась картина, которую они не часто видели, даже облетая вокруг Стены на геликоптере, — исполинская, царапающая верхушкой затянутое серыми тучами небо башня, у основания похожая на распухшую слоновью ногу, а наверху — на тонкий и гибкий хлыст Серебряная сфера, повисшая где-то на невообразимой высоте, сверкающая, словно елочная игрушка гиганта. Массивный цилиндр внешнего лифта, гостеприимно распахнувшего свои стальные двери в ожидании новых жертв.

— Дамы и господа, — провозгласил Курода, — добро пожаловать на базу “Асгард”.

(обратно)

16. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

База “Асгард”, Стена,

ночь с 29 на 30 октября 2053 г.

— Теперь я знаю, для чего я жил все эти годы, — торжественно произнес Сантьяго Мондрагон, оторвавшись от иллюминатора. — Я жил, чтобы увидеть это!

— Совсем недавно вы говорили иначе, — заметила Дана. — Еще сегодня утром вы уверяли, что ваша жизнь приобрела смысл с тех пор, как вы увидели меня.

Писатель ничуть не смутился.

— Разумеется, сердечко мое, разумеется Я увидел вас и почувствовал, что жизнь прошла не зря А сейчас я просто лишний раз в этом убедился' Посмотрите сами, Дана, и вы поймете, что я имею в виду.

Дана посмотрела. Для этого ей даже не пришлось перегибаться через сидевшего у самого борта Сантьяго — на что он, несомненно, в глубине души рассчитывал. Она просто включила мягкий экран, вмонтированный в спинку переднего кресла, и выбрала режим панорамного изображения.

— Вы — дитя прогресса, Дана, — с сожалением констатировал Мондрагон — Вам не понять, что увиденное из окна своими глазами всегда производит большее впечатление, нежели самая искусная оптическая реконструкция.

Возможно, он был не так уж не прав, но реконструкция и в самом деле оказалась великолепной. Мягкий экран потемнел, превратившись в воронкообразный провал. Несколько секунд Дана чувствовала себя летящей над ночной степью не в уютной кабине геликоптера, а в лучшем случае на метле. Высоко в небе зажглись тускловатые холодные звезды, а впереди, на горизонте, пространство казалось перечеркнутым поперек слабо светящейся серебристой полосой — это поблескивало венчавшее Стену Хрустальное Кольцо. Громада Стены терялась в ночной тьме, зато пятисотметровая башня “Иггдрасиль” сияла во всем своем великолепии, похожая на спускающийся с неба на столбе пламени звездолет, залитый светом миллионов разноцветных лампочек.

— Господь всемогущий, — пробормотала Дана, — да эта штуковина будет повыше чикагского Сирса.

— На сто пятьдесят метров, — уточнил Сантьяго. — К тому же Сире, да и прочие небоскребы, построены в городах, а не торчат посреди голой степи.

— Вы забываете о Стене, Санти. — Дане вдруг стало неуютно, и она выключила экран. — Если бы мы подлетали к башне при свете дня, Стена заслонила бы ее.

— Ничего подобного, прекраснейшая Дана. “Иггдрасиль” куда выше Стены. Если хотите, я могу завалить вас техническими деталями — мой ВС собрал их куда больше, чем это нужно для одной-единственной книги.

Дана энергично замотала головой.

— Я вполне доверяю вам, Санти. Но если уж вы все знаете, скажите, на какой высоте мы проведем эту ночь?

Мондрагон восхищенно взглянул на нее.

— В ваших устах, мой ангел, самые обычные слова звучат порой как волшебная музыка. Повторите еще разок, прошу вас…

Дана фыркнула.

— Я имела в виду вот что: в программе нашего визита указано, что жить мы будем в VIP-апартаментах “Валгалла”, но совершенно ничего не говорится о том, где эти апартаментынаходятся. Спросите вашего умника ВС, может быть, он подскажет.

— Умницу, — поправил Сантьяго. — Ее зовут Эстер.

— Почему-то я совсем этому не удивляюсь, — вздохнула Дана. — Вам не кажется, Санти, что вы вообще гораздо легче находите общий язык с женщинами, чем с мужчинами?

— Вы правы, проницательнейшая Дана. Женщины, дети и собаки мне куда интереснее. Вы хотели узнать, где расположена “Валгалла”? Минутку… Эстер!

Она не успела услышать, что ответила Мондрагону его ВС, потому что именно в эту секунду линк на ее запястье ожил и произнес голосом Фробифишера:

— Дана, ты мне нужна.

— Иду, босс. — Янечкова отключила связь и повернулась к Сантьяго:

— Прошу меня извинить, Санти. Увидимся позже.

Откровенно говоря, она даже обрадовалась вызову Роберта. В геликоптере всех рассадили по ранжиру — Фробифишера с королем Аравийским, Мондрагона с де Тарди, а Ивана вместе с прочими репортерами и телохранителями ибн-Сауда отправили куда-то в хвостовую часть машины. Дане достался лощеный красавчик из АБТ, про которого рассказывал ей Сантьяго, англичанин по имени Гарольд Статхэм-Пэлтроу. Они едва успели обменяться парой дежурных фраз, как де Тарди внезапно поднялся и скрылся в отсеке для Самых Важных Персон. Сантьяго немедленно замахал руками, призывая Дану присоединиться к нему.

Англичанин, вместо того чтобы проявить минимальный такт и удержать Янечкову на месте, радостно закивал — конечно, конечно, идите, мадемуазель, не смею вам препятствовать. Оскорбленной Дане не оставалось ничего, кроме как пересесть к Мондрагону и всю дорогу до “Асгарда” слушать его сомнительного качества комплименты. Но тут уж сама виновата, девочка, сказала себе Дана, никто не заставлял тебя кокетничать с темпераментным испанцем. Однако если быть до конца справедливой, то небольшое поощрение он все-таки заслужил. Как бы то ни было, Дана покинула его с легким сердцем.

Она отодвинула в сторону складывающуюся в гармошку дверь и вошла. Три человека сидели к ней спиной. Когда Дана перешагнула порог, Роберт и король Аравийский обернулись — кресла в VIP-отсеке поворачивались вокруг своей оси. Третий — де Тарди — склонился над какими-то бумагами и внимания на нее не обращал.

— Дана, — произнес Фробифишер бесцветным голосом, который обычно не предвещал ничего хорошего, — будь так добра, объясни мне, что означает вся эта чертовщина со сменой гражданства? Неужели ты всерьез собираешься поменять свой статус в иерархии Федерации на подданство Аравии?

Янечкова бросила гневный взгляд на ибн-Сауда. Король невозмутимо разглядывал ее своими кофейными глазами.

— Простите, сэр, — произнесла она сдержанно, — но я не совсем понимаю, о чем идет речь.

Фробифишер тяжело вздохнул.

— Его Величество король Аравийский собирается предоставить тебе статус подданного своего королевства. Якобы по твоей личной просьбе. Возможно, ты объяснишь нам, о чем именно идет речь?

“О господи, — мысленно простонала Дана. — Этого мне еще только не хватало. Тоже мне, король — язык за зубами держать не умеет. ..Ас виду кажется таким надежным ”.

— Ваше Величество, — тихо проговорила она, — когда я пришла к вам со своей просьбой, я надеялась, что наш разговор останется между нами. Я просила вас ничего не рассказывать моему боссу. Зачем же вы это сделали?

Хасан ибн-Сауд медленно погладил бородку. Движения его тонких артистичных пальцев странным образом гипнотизировали Дану.

— Скажем так, мадемуазель Янечкова, у меня были на то довольно веские причины. К тому же хоть вы и просили меня не обращаться с подобной просьбой к моему другу Роберту, я вам, если помните, такого слова не давал.

И вправду не давал, подумала Дана. А что бы изменилось, если бы дал? Все равно ведь нашел бы, чем оправдаться.

— Надо ли понимать эти слова так, что ты действительно хочешь уехать в Аравию? — Если минуту назад в голосе Фробифишера чувствовался легкий холодок, то теперь его температура упала до абсолютного нуля. — После всего, что дала тебе Федерация?

Ну, девочка, решайся, сказала себе Дана. Тебя, похоже, приперли к стенке. Давай выбирай, на что ставить — на красное или на черное. А может быть, на зеро ?

— Да, босс, — четко произнесла она, глядя прямо в прикрытые набрякшими веками глаза Фробифишера. — Я бы хотела покинуть Федерацию. И я действительно просила Его Величество помочь мне принять подданство его королевства. Я не вижу в этом никакого преступления — особенно принимая во внимание некоторые перемены, о которых я бы не хотела здесь распространяться.

Ибн-Сауд перестал наконец поглаживать бородку и выпрямился в своем кресле, пристально глядя на Дану.

— Я обдумал вашу просьбу, мадемуазель Янечкова, и счел возможным ее выполнить. Указ о присвоении вам гражданства Объединенного королевства Аравии уже подготовлен. Возникает лишь одно затруднение — помните, я говорил вам о годовом доходе в пятьдесят тысяч динаров ?

— Разумеется, Ваше Величество. Я сказала, что у меня нет таких денег.

— Это не совсем так, мадемуазель. Кое-какие сбережения у вас все же имеются.

Фробифишер кашлянул.

— Прошу прощения, Ваше Величество, формулировка некорректна. Ценные бумаги, записанные на имя мисс Янечковой, находятся под моим управлением. Это своего рода вложение в будущее, вклад, который нельзя забрать в любой момент. К тому же мисс Янечкова не сможет воспользоваться этими деньгами, если откажется от гражданства Федерации.

— Как видите, ваш многоуважаемый начальник не склонен расставаться с вами, мадемуазель. — Лицо ибн-Сауда оставалось бесстрастным. — Именно поэтому я и попросил позвать вас сюда. Возможно, вы переменили свое мнение? Юные девушки порой бывают непостоянны…

— Не до такой степени. — Дана заставила себя улыбнуться. — Я по-прежнему была бы счастлива стать подданной Вашего Величества. Однако мистер Фробифишер совершенно прав: без его согласия я действительно не могу забрать свои деньги из фондов Федерации.

— Рад, что ты это понимаешь. — В голосе Роберта появились снисходительные нотки. — Мне кажется, Ваше Величество, дальнейший разговор на эту тему беспредметен. Тем более что мы уже подлетаем к “Асгарду”.

— Отнюдь, — жестко сказал Хасан ибн-Сауд. Кустистые брови Фробифишера удивленно подпрыгнули. — Я полагаю, что нам есть о чем поговорить. Судьбу вкладов мадемуазель Янечко-вой решаете вы. Стало быть, в вашей власти продать ценные бумаги, записанные на ее имя, или просто перевести их в Королевский банк Эр-Рияда.

Фробифишер медленно покачал своей породистой головой.

— Помимо физических возможностей, существуют еще понятия права и этики, Ваше Величество. Граждане неанглосаксонского происхождения не имеют права распоряжаться вкладами в национальные фонды: за них это делает Иммиграционная финансовая корпорация. Я не хотел бы создавать опасный прецедент. Поймите меня правильно…

— Прошу прощения, Роберт, — перебила босса Дана, сама удивившись такой дерзости. — Корпорация здесь ни при чем. Ты же вложил все мои деньги и акции в частный трастовый фонд — федеральные структуры к нему никакого отношения не имеют.

— Тем более, — кивнул король Аравийский. — Спасибо за уточнение, Дана. Полагаю, вы можете быть свободны… если, конечно, у мистера Фробифишера нет к вам больше вопросов.

— Иди, Дана, — сухо произнес Роберт. — Иди и знай: я возмущен твоим поступком. По возвращении мы поговорим о причинах, толкнувших тебя на этот безумный шаг.

По возвращении, подумала Дана. Теперь он меня точно уволит к свиньям собачьим. И денег из него не выцарапаешь, ибн-Сауд просто плохо его знает.

— Не волнуйтесь, мадемуазель. — Король будто услышал ее мысли. — Я приложу все силы к тому, чтобы уговорить вашего уважаемого начальника изменить свою точку зрения.

— Спасибо, Ваше Величество, — промямлила она. Получилось совершенно по-дурацки. Хотя она злилась на ибн-Сауда, сдавшего ее Фробифишеру со всеми потрохами, слова об указе, дарующем “мадемуазель Янечковой” аравийское подданство, на какое-то мгновение вернули ей надежду. Всего на мгновение, до тех пор, пока не стало ясно, что Роберт никогда не позволит ей воспользоваться этим выходом. Не из мстительности — он никогда не отличался особой злопамятностью. Просто босс не терпел, когда такие вопросы решались за его спиной. Именно поэтому Дана и хотела заручиться вначале согласием ибн-Сауда, а потом уже обращаться к Роберту. Теперь, однако, на такой вариант рассчитывать не приходилось. Оставалось лишь надеяться, что король Аравийский действительно сумеет как-то уговорить Фробифишера, в чем Дана, по правде говоря, очень сомневалась.

Она вышла на нетвердых ногах. Высоченный стюард — или как там называется обслуга на военных геликоптерах — немедленно подскочил к ней и подхватил под локоть.

— Идем на посадку, мэм, прошу вас сесть в кресло и пристегнуть ремни.

Геликоптер вдруг начал заваливаться на левый борт. Стюард подтолкнул Дану к ближайшему сиденью — оно находилось сразу за перегородкой VIP-отсека и предназначалось, по-видимому, для технического персонала.

— Пожалуйста, мэм, не покидайте этого кресла, пока не зажжется зеленая лампочка!

Щелкнули замки ремней безопасности, обхвативших Дану крест-накрест и прижавших ее к спинке кресла. Стюард куда-то исчез, Янечкова осталась совершенно одна. В трех метрах от нее, за тонкой мембраной двери, два могущественных человека — Высокий представитель Совета Наций и король Аравийский — решали ее судьбу. Много бы я дала, чтобы услышать, о чем они там говорят, подумала Дана. Если бы не рев винтов, не гудение стабилизаторов, возможно, какие-то звуки и просочились бы сюда. Но нет, в таком шуме и с открытой дверью ничего не расслышать.

Она рассеянно потрогала сенсоры, расположенные на боковой панели кресла. Да, судя по всему, место, которое она заняла, предназначалось для кого-то из обслуживающего персонала VIP-отсека — может быть, для стюарда. Палец ее дрогнул над клавишей с надписью “Связь с салоном”. Нажать или не нажать, усмехнулась про себя Дана, вот в чем вопрос… А что, если они заподозрят неладное? И потом, ведь громкую связь с салоном наверняка нельзя устанавливать без их разрешения, значит, если я захочу включить ее отсюда, там у них загорится индикатор вызова. Что же делать?

Геликоптер сильно тряхнуло. На какое-то мгновение Дана почувствовала внутри отвратительную сосущую пустоту — такое случается, когда падаешь во сне. Мягко взвыли гравитационные стабилизаторы, машина выровнялась, но Дана уже коснулась пальцем серебристой пластинки сенсора. Коснулась — и замерла от ужаса. Сейчас Фробифишер выглянет из-за двери, увидит, что она подслушивает и…

Из VIP-отсека никто не выглянул. Зато из миниатюрных наушников, небрежно брошенных на подлокотник кресла, полился неразборчивый шепоток. Несколько секунд Дана растерянно переводила взгляд с двери салона на наушники и обратно, не понимая, что ей следует делать. Потом наконец решилась и быстрым движением вставила маленькие перламутровые шарики себе в уши.

— …на чем вы так настаивали, — донесся до нее голос короля Аравийского. — Неужели эта крошечная уступка способна разорить вас? Ни за что не поверю.

— Дело не в деньгах, Ваше Величество. — Фробифишер говорил раздраженно, словно отчаявшись объяснить собеседнику некие очевидные вещи. — Я бы сказал, что для меня это вопрос принципа. Мисс Янечкова работала со мной много лет, она в курсе многих весьма деликатных дел и выпускать ее за пределы Федерации было бы… неосторожно. К тому же, скажу вам откровенно, ее генетическая карта далека от идеала.

— Как раз это интересует меня в последнюю очередь, — перебил его ибн-Сауд. — В Объединенном королевстве нет таких непререкаемых генетических законов, как у вас. Что же касается принципов, может быть, мне стоит напомнить вам, что, соглашаясь на вашу просьбу, я тоже кое-чем поступаюсь?

Несколько секунд все молчали. Дана слышала отдающийся в наушниках мерный, гулкий стук своего сердца. Потом Фробифишер спросил нехотя:

— Так вы согласны, Ваше Величество?

— Ответ на этот вопрос во многом зависит от вашего решения, друг мой. Если вы найдете возможным вернуть мисс Янечковой причитающиеся ей деньги и не чинить препятствий с выездом за пределы Федерации, можете считать, что я согласен. Если же нет…

— Откровенно говоря, я поражен, Ваше Величество. Речь идет о важнейшей политической инициативе, а вы беспокоитесь о судьбе моего референта.

Повисло молчание. Дана почувствовала, как в наступившей тишине король Аравийский тяжело и немного презрительно смотрит на Роберта.

— Позвольте мне самому решать, о чем мне следует беспокоиться, друг мой, — раздельно произнес король, когда пауза опасно затянулась. — Я задал вам вопрос и надеюсь получить ответ.

Теперь напрягся Фробифишер. Он не любил, когда его вот так, за здорово живешь, щелкали по носу.

— В таком случае, Ваше Величество, я вынужден отклонить ваше предложение. Действуя в интересах известного вам лица, я не уполномочен заключать подобные сделки. Прошу меня извинить, Ваше Величество.

Вот и все, подумала Дана, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Спасибо, конечно, Хасан ибн-Сауд, ты честно попытался меня выручить. Честно, но слишком уж наивно. Роберт на такие простенькие комбинации не ловился даже в бытность свою профсоюзным адвокатом. Что ж, от мысли об Аравии придется отказаться. Да и зачем она мне, эта Аравия? Признайся честно, девочка, ты же не мечтала о том, чтобы весь остаток жизни проходить, замотанной с ног до головы в темные тряпки. Просто ты в глубине души надеялась, что Хасан ибн-Сауд предложит тебе нечто большее, чем паспорт подданного своего королевства. Интересно, есть ли у него гарем? И если да, то какой по счету женой ты собиралась там стать — двести пятидесятой? Три тысячи шестьсот одиннадцатой? Дана, Дана, ты же неглупая девушка, неужели ты могла всерьез подумать, что король Аравийский захочет увидеть тебя в числе своих жен или наложниц?..

Она выдернула из ушей крохотные мягкие шарики и отшвырнула их в сторону. Вовремя — шасси геликоптера как раз коснулось земли. Или не земли — Янечкова понятия не имела о том, где на “Асгарде” находится посадочная площадка. Может, они приземлились на самой верхушке “Иггдрасиля”.

Зеленая лампочка еще не горела, но Дана решила не ждать, пока VIP-пассажиры обнаружат ее под самой дверью своей кабины. Она отстегнула ремни и быстро пошла в хвост салона.

Сантьяго о чем-то яростно спорил со своей Эстер. Выглядело это довольно забавно — в первое мгновение Дане даже показалось, что писатель сошел с ума. Она тихо опустилась в кресло рядом с Мондрагоном и некоторое время прислушивалась к его быстрой и немного сбивчивой испанской речи. Внезапно Сантьяго оборвал фразу на полуслове и обернулся к ней.

— Прошу меня простить, Дана, я немного увлекся. Эта паршивка осмеливается критиковать меня за использование конструкций с тремя деепричастными оборотами подряд — представляете себе? Кто? Тупая программа, в жизни своей не написавшая ни одной оригинальной строчки!

Разумеется, он молол чушь. Разумеется, Дане было в высшей степени наплевать на конструкции с деепричастными оборотами — не в последнюю очередь потому, что она не очень четко представляла себе, что это такое. Но Сантьяго казался таким забавным, таким безвредным, и Дана не смогла удержаться от улыбки. Она впервые подумала о том, что Мондрагон, в сущности, довольно обаятельный человек — во всяком случае, в трезвой своей ипостаси. Совершенно неожиданно для себя она положила свою узкую ладошку на его жилистую загорелую руку.

— Не переживайте так, Санти. Спорить с ВС бессмысленно — они все равно никогда не согласятся с вами. Утешайтесь тем, что им можно приказать выполнить даже то, что они считают неправильным. Вы узнали, где находится “Валгалла” ?

Мондрагон смешно закатил глаза.

— Не велите казнить, солнце мое. Разумеется, эта мерзавка Эстер меня совершенно заболтала. Но я мигом исправлюсь!

— Не стоит, — рассмеялась Дана, убирая руку. — Мы уже приземлились, разве вы не заметили? Через пару минут мы увидим “Валгаллу” своими глазами.

Посадочная площадка, как выяснилось, все-таки располагалась у подножия “Иггдрасиля”. Впрочем, в мокрой и холодной темени, царившей за бортом геликоптера, разглядеть саму башню оказалось почти невозможно — сквозь струи дождя влажно проблескивали огни стрельчатых форм основания, а выше все терялось в непроницаемой пелене. От очерченного мерцающим жемчужным светом контура входных ворот к геликоптеру протянулась широкая труба из прозрачного пластика; стюарды сноровисто подтащили ее к проему люка и закрепили вакуумными присосками. Теперь пассажиры могли пройти шестьдесят футов, отделявших геликоптер от “Иггдрасиля”, не опасаясь промокнуть под набиравшим силу ливнем.

— Какая трогательная забота! — фыркнул Сантьяго, шагнувший в трубу первым. — Ни одна капля дождя не должна оросить собою благородные лысины могущественнейших людей мира.

— В здешних краях дожди небезопасны, — заметил Статхэм-Пэлтроу. Он обогнал Дану и теперь повернулся к ней, протягивая руку. — Позвольте, я помогу вам, мисс Янечкова. Высокая концентрация сернистых соединений, кислот, прочей химической дряни. К тому же не так далеко отсюда, в горах, до сих пор сохраняются очаги радиационного заражения. Нет, я не хотел бы попасть под местный ливень.

Дана подняла голову. Крупные тяжелые капли вдребезги разбивались о пластик, оставляя на нем маслянистые потеки.

Ветер, налетавший порывами, мял прозрачные стенки коридора невидимыми сильными пальцами. Внезапно ее охватил иррациональный страх перед раскинувшейся на многие мили вокруг пустотой. Дикая, холодная, мокнущая под ядовитым дождем степь показалась Дане страшноватой метафорой посмертного прибежища потерянных душ. Домой, взмолилась она мысленно, господи, как я хочу домой… В Нью-Йорк, в квартиру на Двадцать второй авеню, даже в Бангорское поместье, которое еще недавно представлялось мне самым неприятным местом на земле. Только бы подальше отсюда, от этой жуткой, парализующей сознание пустоты…

К счастью, Мондрагон и Статхэм-Пэлтроу уже шли по коридору к вратам “Иггдрасиля”, и Дана, подгоняемая своим непонятно откуда взявшимся страхом, поспешила за ними. Мягкий голубоватый свет, заливавший помещение за бронированными дверями башни, немного успокоил ее. Здесь, за метровой толщины стенами из сверхпрочных сплавов, Дана уже не чувствовала себя такой беззащитной и одинокой. К тому же Сантьяго, будто почувствовав, что с ней происходит что-то неладное, встал рядом и незаметно коснулся ее руки.

Их ждали. По обеим сторонам лифта стояли, вытянувшись в струну, одетые в красивую серебристую форму автоматчики. На груди у каждого искрилась вышитая алмазной нитью руна “А”. Такая же руна, только переливающаяся алым, украшала парадный мундир невысокого коренастого генерала, похожего на увешанную разноцветными игрушками рождественскую елку. Такое странное сходство придавало ему обилие орденов, едва умещавшихся на широкой бочкообразной груди. В основном это были золотые звезды, но среди них Дана разглядела несколько Пурпурных Сердец и дубовых листьев, свидетельствовавших о том, что генерал пролил несколько пинт своей крови в борьбе за дело Белого Возрождения. Когда в проем двери шагнул величественный седовласый Фробифишер, орденоносец расправил плечи и набрал в легкие воздуха.

— Командор базы генерал Эндрю Гордон, —• хорошо поставленным гулким голосом доложил он. — Имею честь приветствовать вас, дамы и господа, на последнем рубеже обороны цивилизованного мира, базе Совета Наций “Асгард”. Позвольте пригласить всех наверх, где вас ожидает скромный фуршет и короткая экскурсия по основным помещениям базы. Прошу за мной.

Коротко и по-деловому, одобрительно подумала Дана. Настоящий военный. Правда, генерал Макги тоже не штатский, однако говорил раз в десять дольше. Впрочем, возможно, основная речь еще впереди.

Они вошли в лифт гуськом. Впереди генерал и Фробифишер, затем король Аравийский с телохранителями, за ними де Тарди и Гарольд Статхэм-Пэлтроу. Дана, Сантьяго и Иван замыкали процессию. Двери лифта мягко сомкнулись за их спинами, оставив серебристых автоматчиков охранять пустую, залитую голубоватым сиянием комнату. Заурчали невидимые моторы, на плечи обрушилась мягкая тяжесть перегрузки, сердце пропустило несколько тактов и забилось в учащенном ритме. Продолжалось все это не больше минуты — мелодично звякнул колокольчик, над дверями зажглась цифра “1500”, и кабина остановилась.

— Мы на высоте полутора тысяч футов над землей, — с гордостью произнес командор. — Это первый уровень базы “Ас-гард”, настоящего небесного города.

— Остальные уровни выше или ниже, генерал? — неожиданно спросил Сантьяго. Гордон слегка сдвинул брови, словно пытаясь понять смысл этого вопроса.

— Э-э-э… и выше и ниже, мистер…

— Мондрагон, с вашего позволения, — поклонился писатель. — Сантьяго Мондрагон.

— Так вот, мистер Мондрагон. Первый уровень — центральный. Если вы видели “Асгард” со стороны, вы наверняка обратили внимание, что он имеет форму несколько утолщенного посередине сфероида. Мы с вами находимся сейчас именно в этом утолщении. Выше расположены технические уровни, ниже — лаборатории физиков и Генетический центр. Впрочем, все самое интересное вы увидите во время экскурсии. А сейчас, дамы и господа, фуршет.

— Ну, вот мы и на небесах, — усмехнулся Сантьяго, обернувшись к Дане. — В обители светлых богов-асов, ведущих нескончаемую войну с темными демонами-ванами. Так, кажется, выразился в интервью ваш эрудированный начальник?

Дана поискала глазами Роберта — он, к счастью, стоял довольно далеко от них.

— А вы-то откуда знаете про интервью? — понизив голос, спросила она. — Вы-то, кажется, не состоите в штате WBC?

Мондрагон попытался придать своему лицу таинственное выражение.

— Я вообще очень осведомленный человек, Дана, — заявил он важно. — Скажу вам по секрету — все так называемые новости крупнейших сетевых компаний попадают вначале на мой терминал, а некоторые я даже сочиняю лично. Ладно, ладно, шучу.

Просто перед вылетом из Хьюстона ваш шеф подробно выспрашивал меня о происхождении названия “Асгард” и связанных с ним мифах, обмолвившись при этом, что собирается использовать эту информацию в интервью. Кстати, вы не знаете, как он среагировал на известие о том, что мой сын тоже летит с нами на “Асгард” ?

Дана покачала головой.

— Скорее всего, ему сейчас просто не до Ивана. Во всяком случае, мне он ничего об этом не говорил.

— Мне тоже. Думаю, что и не скажет — предпочтет сделать вид, что ничего не произошло. Но запомнит, конечно. Такие, как он, никогда ничего не забывают.

— Сеньор Мондрагон, — тихо сказал Иван по-русски, — у вас действительно будут из-за меня неприятности?

— Нет, конечно, — отмахнулся писатель. — Но я всерьез опасаюсь, как бы проблемы не возникли у нашей дорогой Даны.

Янечкова беззаботно улыбнулась ему.

— Если меня и ожидает нагоняй от босса, то вовсе не из-за аферы с Иваном. В конце концов, это же вы уговорили нашего очаровательного друга из АБТ… А кстати, где он?

Сантьяго нервно оглянулся по сторонам.

— Испарился куда-то. И остальные куда-то подевались. Послушайте, да они уже, наверное, вовсю выпивают и закусывают. Пойдемте-ка и мы!

Только тут Дана обратила внимание, что они остались втроем. Из-за широко распахнутых дверей в дальнем конце холла слышались позвякивание стекла и приглушенный смех. По-видимому, обещанный фуршет уже начался.

— Пойдемте, — кивнула она. — Непохоже, чтобы здесь на каждом углу стояли официанты.

И охранники, продолжила она про себя. На “Бакырлы” и тех и других было не в пример больше. Что ж, примем к сведению, возможно, это облегчит задачу… хотя вряд ли, вряд ли. Здесь наверняка полно камер видеонаблюдения, и уж, во всяком случае, их полно там, где находится главный компьютер “Асгарда”.

А ведь теперь у меня нет выхода, подумала Дана мрачно. Хасан ибн-Сауд помочь не сумел, Фробифишер наверняка выгонит меня сразу же, как только мы вернемся домой, хозяева Фила заблокируют мой счет в цюрихской клинике. А распад уже начался и с каждым днем будет лишь набирать обороты. Да, куда ни кинь, всюду клин, хочешь не хочешь, а придется искать этот главный компьютер и пытаться воткнуть в него подаренный Карпентером кристалл. Только вот шансы на успех не просто мизерны — они, если говорить честно, исчезающе малы.

Фуршет действительно уже начался. Накрахмаленные скатерти сияли девственной белизной, черные бутылки “Дон Пери-ньон” целились пробками в переливающийся опаловым светом полупрозрачный потолок зала. Хрустальные бокалы, наполненные дымящимся шампанским, вазы с экзотическими фруктами, тарелочки с тонко нарезанным розовым влажно поблескивающим натуральным мясом. Да, хозяева “Асгарда” не поскупились. По сравнению с приемом на “Бакырлы”, все здесь казалось почти эстетски изысканным. Но и гостей, разумеется, было куда меньше. Кроме прибывших на геликоптере, Дана насчитала еще шестерых, причем пятеро из них носили военную форму. Шестой, высокий сутуловатый мужчина лет шестидесяти, одетый в джинсы и грубой ручной вязки свитер с кожаными заплатками на рукавах, выглядел в этой компании белой вороной. Он о чем-то жарко спорил с де Тарди, который смотрел на него снизу вверх и, как показалось Дане, с явным уважением. А вот Гарольд Статхэм-Пэлтроу действительно словно испарился. Во всяком случае, среди присутствующих Дана его не отыскала.

Принципы иерархии соблюдались и здесь, в богом забытой глуши. Столы, хоть и казались на первый взгляд одинаковыми, все же различались — не столько количеством снеди и напитков, сколько роскошью столовых приборов. Официанты, похожие больше на наряженных в белые куртки охранников, редкой цепью окружали Фробифишера, короля Аравийского и де Тарди, всем своим видом демонстрируя, кто в этом зале действительно считается VIP-гостями.

— Вы позволите поухаживать за вами? — галантно осведомился Сантьяго. Янечкова улыбнулась. Старомодные европейские привычки Мондрагона резко отличались от холодно-официального стиля Фробифишера, к которому она за десять лет успела привыкнуть. Отличались в лучшую сторону.

— Позволю, Санти. И даже не без удовольствия.

Спиной она почувствовала взгляд Ивана. Напряженный взгляд, ввинчивающийся в позвоночник, словно раскаленная спица. Обернулась, воспользовавшись тем, что Сантьяго полностью погрузился в выбор закусок. Кондратьев смотрел на нее нехорошо. В первое мгновение она подумала, что это ревность, но почти сразу отбросила эту мысль. Что с тобой, дружок? — спросила Дана одними глазами. Иван повел взглядом в сторону Сантьяго, увлеченно наполнявшего ее тарелку все новыми и новыми лакомствами. Янечкова непонимающе покачала головой. Кондратьев досадливо сжал губы и отвернулся. Вот только этого мне еще и не хватало, подумала Дана, с чего это он так взъелся?

— Дамы и господа, — провозгласил генерал Гордон, сжимавший в руке изящный бокал с шампанским, — я предлагаю тост за окончательную победу цивилизации над варварством. Победу, которая должна завершиться завтра избавлением человечества от ненужного и обременительного балласта, от генетического мусора, накопившегося за тысячелетия истории. Наша вахта заканчивается. Много лет все мы, и военные, и гражданские, все, для кого эта база стала домом, стояли плечом к плечу, охраняя границы, очерченные цивилизацией. Там, за Стеной, заперта сила, угрожающая существованию наших ценностей и самого нашего мира. Все эти годы мы бдительно следили, чтобы эта сила не вырвалась наружу. И сейчас, когда миг окончательной изоляции уже близок, я могу без ложной скромности доложить: мы справились со своей работой. Выпьем за Большой Хэл-лоуин, дамы и господа! Выпьем за тех, кто защищал цивилизацию!

— Какая экспрессия! — шепнул Сантьяго Дане. — Надо будет потом выпросить у генерала текст. Интересно, кто сочиняет ему речи?

Собравшиеся вокруг столов вежливо поаплодировали. Генерал подошел к Фробифишеру и, придерживая за локоть, вывел на середину зала.

— Надеюсь, что на этот раз обойдется без экскурсов в древнюю мифологию. — Мондрагон наполнил бокал шампанским и протянул его Дане. — Иначе я просто засну.

Фробифишер оглядел всех присутствующих тяжелым взглядом из-под сдвинутых седых бровей.

— Вы произнесли прекрасную речь, генерал, — сумрачно произнес он.

— Весьма убедительную и оптимистическую. К сожалению, я должен немного вас поправить. Ваша вахта еще не закончилась.

Гордон удивленно вскинул голову.

— Все мы знаем, какие катаклизмы сотрясали Землю тридцать лет назад, — продолжал между тем Фробифишер. — Эпидемии, вспыхивавшие в огромных городах нищего Юга, постоянная нехватка ресурсов, нефти, газа, воды, финансовые кризисы, провоцируемые нестабильностью, непрекращающиеся региональные конфликты. Представители старшего поколения видели это своими глазами, а те, кому посчастливилось родиться позже, вряд ли поймут настоящий масштаб катастрофы, которая казалась тогда неизбежной. Господь не дал нам погибнуть. Два ниспосланных им вождя — Дэвид Финч и Иеремия Смит — провели нас тернистой тропой испытаний и вывели в Землю Обетованную. Ибо Земля Обетованная — это наш мир, но очищенный от скверны. Вот уже много лет мы живем в этом мире, мало задумываясь над тем, что скверна хоть и побеждена, но не искоренена окончательно. И пока существует Стена, пока за ней копится все зло, вся грязь, вся мерзость старого мира, ваша вахта не окончена, генерал.

Голос Фробифишера окреп и загремел. Бокалы, стоявшие слишком близко к хрустальным вазам, отозвались тонким жалобным звоном.

— Террористы готовятся нанести удар по Стене! Выродки, называющие себя Подпольем, намерены погубить плоды тридцатилетнего труда тех, кто, не жалея своих сил и жизней, очищал землю, закладывая фундамент Прекрасного Нового Мира. Они собираются сделать это в ближайшие часы, пока мы не замкнули изолят “Толлан” несокрушимым темпоральным барьером. Я призываю вас к бдительности, генерал Гордон! Я призываю к бдительности всех нас, потому что враг может таиться даже здесь, на базе “Асгард”. Вы знаете, что Совет Иерархов решил перенести Большой Хэллоуин с ночи тридцать первого октября на день тридцатого. Это мудрое решение, хотя я, возможно, предпочел бы покончить с этим делом прямо сейчас, чтобы не оставить террористам ни малейшего шанса.

— Прошу прощения, сэр, — неожиданно перебил его высокий мужчина в свитере, — но, как бы вам этого ни хотелось, устроить Большой Хэллоуин раньше времени совершенно невозможно. Видите ли, кроме политической конъюнктуры, существуют еще законы физики.

Фробифишер замолчал и смерил мужчину недоуменным взглядом. Генерал Гордон, побагровев от смущения, постучал серебряной вилкой по бокалу.

— Не забывайте о приличиях, Анри! Извините его, сэр, он ученый.

Роберт не обратил на генерала никакого внимания.

— Почему же это невозможно, мистер Лепелетье? — спросил он вкрадчиво. — Не вы ли два месяца назад сообщали в Вашингтон, что установка готова и переход может быть осуществлен в любую минуту?

— Месье Лепелетье, с вашего позволения, — насмешливо отозвался мужчина по-французски. — И ничего подобного я в Вашингтон не сообщал.

— Это кто? — шепотом спросил Мондрагон. Дана пожала плечами.

— Первый раз слышу. Но Роберт его откуда-то знает.

— Установка действительно была готова еще несколько месяцев назад, это чистая правда, — продолжал между тем Лепелетье. — Но пока в Стене зияют бреши, по чьей-то странной прихоти названные Вратами, о переходе можно забыть.

Фробифишер повернулся к помрачневшему Гордону.

— Разве эти проходы еще не замурованы, генерал?

— Все, кроме Врат Танатоса, сэр. Работы ведутся день и ночь, завтра к полудню все должно быть готово.

— Генерал имеет в виду, что в полдень туннель зальют пенобетоном, — уточнил Лепелетье. — Но он еще должен успеть застыть. Иначе в теле Стены образуется вязкое пятно, сильно отличающееся по своим свойствам от…

— Послушайте, Анри, не забивайте Высокому представителю голову своими учеными штучками, — натянуто улыбнулся генерал. — В полдень все будет готово, сэр. Мы незамедлительно доложим об этом Совету Иерархов.

В зале воцарилось напряженное молчание, разговоры смолкли как по команде, стихло даже звяканье столовых приборов.

— Нет надобности, — возразил Фробифишер. — Совет передал мне полномочия назначить час “Ч” в зависимости от ситуации на “Асгарде”. Именно поэтому вопрос о готовности всех технических систем является для меня принципиальным.

Великолепно, подумала Дана. Мне он не сказал ничего, видимо, решил, что я уже не заслуживаю доверия. Но не мог же он получить карт-бланш от Совета уже после разговора с ибн-Сау-дом? Нет, конечно, наверняка это произошло еще ночью, на борту “Грома Господня”. И что из этого следует? Ну-ка, ну-ка, Дана, попробуй напрячься и сделать хотя бы простенькое умозаключение.. . Уже как минимум двенадцать часов босс не считает нужным информировать меня о самых важных вещах. Роберт отправил меня к Филу с сообщением о переносе Большого Хэллоуина, но ни словом не обмолвился о том, что час “Ч” теперь назначает он. Забыл? Даже не смешно. Стало быть, он сделал это специально. И просил меня проследить за реакцией Фила. Фила, который собирался лететь с нами на “Асгард”, но в последний момент получил приказ остаться на “Бакырлы” с журналистами.

Девочка моя, сказала себе Дана, если бы у тебя были мозги, ты давно сообразила бы, что это значит. Фробифишер уже давно знает — или догадывается, — что Карпентер работает на кого-то еще. А теперь еще подозревает в этом тебя. Небезосновательно, надо отдать ему должное. Прямых доказательств у него наверняка нет — в этом случае ты не попала бы на “Асгард”, — но и того, что есть, вполне достаточно, чтобы перестать тебе доверять. А еще из этого следует, что каждый твой шаг на “Асгарде” будет отслеживаться с особой тщательностью — не зря же Роберт призывал генерала Гордона утроить бдительность…

— Попробую все-таки взять у генерала текст его выступления, — сказал Сантьяго, с сожалением отставив в сторону измазанную майонезом тарелку.

— Очень живописный тип, просто украшение для моей книги.

Он одернул смокинг, извлек из кармана золотую паркеров-скую ручку и решительно направился к генералу, поглощавшему бутерброд с огурцом. Дана помедлила, ожидая, пока он достигнет намеченной цели, и, убедившись, что Гордон не собирается спасаться бегством, повернулась к Ивану.

— Может быть, объяснишь мне, что с тобой происходит? Кондратьев отвел взгляд. Дана заметила, как побелели костяшки его пальцев, сжимавших бокал с минеральной водой.

— Я надеюсь, это не из-за провала нашего плана? Согласись, что ты не смог бы пройти коридор безопасности на “Бакырлы”.

Иван презрительно сощурился.

— Там не было ничего сложного. Техника навороченная, а мозгов нет. Весь этот коридор запросто можно обойти снаружи — под колючей проволокой вокруг площадки проложены водосточные канавы. Амбал, конечно, туда не пролезет, а я легко…

— Так ты злишься, что тебя лишили развлечения? А представь, если б тебя поймали?

Кондратьев поморщился.

— При чем здесь это… Мне не нравится, как ты дразнишь Сантьяго.

Вот те на, подумала Дана, все-таки ревность. Кто бы мог подумать…

— Дразню? — непонимающе переспросила она. — Да кто тебе сказал? Мы с твоим отцом нормально общаемся.

— Не считай меня дураком, — резко ответил Иван. — Ты же видишь, что он по тебе с ума сходит. Напивался уже сколько раз. Аты все играешь с ним, играешь… Как кошка с мышью, честное слово.

— Да ты ревнуешь, — хихикнула Дана. — Глупый, у нас с твоим папочкой ничего нет и быть не может. Он вообще не в моем вкусе, если хочешь знать.

Кондратьев вдруг надвинулся на нее — чернее тучи, скрипя зубами. Дана инстинктивно отступила на шаг и наткнулась спиной на стол.

— Я знаю, — раздельно произнес он. — Именно потому и прошу тебя: прекрати его дразнить. Мне его жалко, понимаешь? Он такой… странный бывает, хуже ребенка, его развести можно на раз-два-три. Вот ты ему улыбнулась, слово ласковое шепнула — и все, он уже готов. А потом у тебя настроение сменилось, ты уже и думать забыла, а он ведь по-прежнему будет считать, что у вас с ним любовь, не поймет, в чем дело, и страдать станет оттого. Понимаешь меня, Дана?

— Вот ты какой, Ваня, — задумчиво сказала Янечкова. — Все видишь, все замечаешь. А с виду лопушок лопушком, прости, пожалуйста. Ладно, Ванюш, договорились. Не буду я твоего папочку больше смущать. Но ты понимаешь ведь, какая штука — он же сам мне проходу не дает. Он у тебя еще тот Казакова. А девушке с такими поклонниками знаешь как трудно справиться? И обидеть боязно, и воли давать нельзя. Так что зря ты думаешь, будто я специально его извожу — это у меня такая защитная реакция, Ваня.

Иван слегка расслабился. Отхлебнул своей минералки.

— Хорошая здесь водичка, — сказал он невпопад. — У нас тоже скважина есть в деревне… артезиан… но эта все же лучше.

Дана улыбнулась и, взяв Ивана за руку, подтащила его к накрытому столу. Схватила чистую тарелку и положила на нее несколько ломтей красной рыбы, по ложке каждого из десятка оказавшихся в зоне досягаемости салатов и изящную, начиненную нежнейшей ореховой пастой трубочку из тонкой ветчины.

— Ешь немедленно, а то одну воду только и хлещешь! Ешь, ешь, сейчас фуршет уже закончится, а ты так голодным и останешься.

Вышло, однако, так, что голодной осталась как раз она.

(обратно)

17. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”,

ночь с 29 на 30 октября 2053 г.

Кофе безнадежно остыл. Джеймс отхлебнул из чашки, скривился и брезгливо вытер губы. Пятая чашка за сегодняшний вечер — неудивительно, что желудок реагирует на кофе болезненными спазмами. После высадки на “Бакырлы” он питался исключительно крекерами.

— Сварить свежий, сэр? — мгновенно подскочил Питер. Мальчишка оказался расторопным и толковым, четко выполнял все распоряжения, ничего не путал и прекрасно разбирался в инфраструктуре “Асгарда”. И кофе он варилхорошо, вот только Ки-Брас на кофе больше смотреть не мог.

— Нет, Питер, спасибо. Скажи-ка лучше, где здесь в такой час можно перекусить?

— Перекусить, сэр? На “Асгарде” есть несколько баров и ресторан. Какую кухню вы предпочитаете?

— Ах, даже так? Ну, скажем, китайскую.

Ки-Брас откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. По внутренней стороне век плыли нескончаемые ряды цифр, в голове медленно вращались трехмерные модели “Асгарда” и “Иггд-расиля”. За последние пять часов он пропустил через свой мозг столько информации, что едва не лишился рассудка. Но теперь, по крайней мере, он представлял себе всю картину целиком и знал, что готов к охоте на крыс. На крысу, поправил он себя, пытаясь отвлечься от мелькающих перед глазами цифр, а если быть совсем точным, то на суперкрысу.

— Китайская кухня есть в баре “Нефритовый Жезл” этажом ниже, — говорил между тем Питер. — Утку по-пекински подают также в ресторане “Небеса”, это как раз на нашем уровне. Если желаете, я могу заказать ужин сюда.

— Сюда? Вот странная идея! — Ки-Брас поднялся с кресла и поднял руки над головой, словно пытаясь дотянуться до потолка. — Меня уже тошнит от этой комнаты. Идем в “Небеса”!

— Прошу прощения, сэр, но вы же говорили, что не успеваете закончить работу…

Джеймс подошел к столу и решительно сгреб на пол кучу бумаг. Подпрыгнул и сделал стойку на руках, балансируя на краю столешницы.

— Поскольку я в любом случае не успеваю ее закончить, — проговорил он, глядя на шокированного Питера снизу вверх, — то не имеет значения, на сколько процентов она останется незаконченной. Или ты считаешь, что я не прав?

— Не знаю, сэр, — честно признался юноша. — Мама всегда говорит, что важно не то, что ты уже сделал, а то, сколько тебе осталось.

— Мама мудра, — заметил Ки-Брас, спрыгивая на пол. Кровь стучала в висках крохотными молоточками. — Я не стану с ней спорить. Но скажу тебе по секрету — в нашем случае результат не зависит от того, просидим мы здесь еще пару часов или нет.

Питер молча смотрел на него, явно пытаясь побороть собственную застенчивость и задать какой-то вопрос. Джеймс усмехнулся.

— Если хочешь о чем-то спросить — спрашивай. Скромность — неплохая штука, но тебе необязательно все время смотреть мне в рот и угадывать, не рассержусь ли я. В конце концов, ты ведь не мой подчиненный, верно?

На добрую минуту Карринггон-младший превратился в пунцовый пион. Наконец щеки его приобрели нормальный оттенок, и он пробормотал:

— Прошу прощения, сэр, я понимаю, что это не мое дело, но вы так и не сказали, что вы здесь ищете…

Ки-Брас потрепал Питера по плечу.

— Ты совершенно прав, сынок, — это не твое дело. Но поскольку я сам подвел тебя к такому вопросу, то я тебе отвечу. Я ищу уязвимые места в вашей системе безопасности. Ее болевые точки. Такие точки, ударив по которым террористы могут вывести из строя или уничтожить “Асгард”. Ты удовлетворен?

— И как, сэр? — робко поинтересовался юноша. — Вы их нашли?

Ки-Брас знал, что он хочет услышать. “Нет, сынок, твоя мать отлично справляется со своей работой”. Или: “Система безопасности “Асгарда” не по плечу никаким террористам”. Что-нибудь такое же бессмысленное и успокаивающее.

Но парень ему нравился, поэтому Джеймс сказал правду:

— Больше, чем хотелось бы, Питер. Значительно больше.

На “Асгарде” и “Игтдрасиле” постоянно работали около четырехсот человек — военных и гражданских. Проверкой каждого из них занимались люди Саманты Каррингтон, но за военными надзирала также армейская контрразведка, а за персоналом Центра генетических исследований — служба безопасности лейтенанта Куроды. Неизбежные накладки, возникающие при пересечении интересов трех спецслужб, лишь ослабляли общую систему контроля. На этих-то пересечениях, как и следовало ожидать, и зияли самые большие дыры.

Пятьдесят шесть истребителей, подчинявшихся своему командованию и расквартированные в нижних ярусах “Иггдраси-ля”, были отдельной головной болью. Отследить их перемещения в зоне Ближнего периметра и натерритории изолята представлялось совершенно нереальной задачей — во всяком случае, за время, остававшееся до Большого Хэллоуина. Между тем, если бы внедрить своего агента на “Асгард” поручили самому Ки-Брасу, он в первую очередь задумался бы именно об истребителях.

Большинство истребителей происходили из тех самых мест, которые год за годом поставляли все новых бойцов в ряды Подполья и прочих террористических группировок. Почти у всех в биографии имелись темные пятна, позволявшие скрыть самые чудовищные преступления. И, наконец,' ни армейская контрразведка, ни другие спецслужбы Ближнего периметра не могли похвастаться, что обладают достаточной информацией о происходящих внутри Истребительного корпуса процессах. Разумеется, в корпусе существовали системы внутреннего контроля, но проблема заключалась в том, что они подчинялись непосредственно командованию истребителей, а то, в свою очередь, отчитывалось только перед командующим вооруженными силами зоны объекта “Толлан” бригадным генералом Ховардом, чья ставка находилась в Ташкенте. За годы своей работы Ки-Брас имел немало возможностей убедиться, что такие громоздкие структуры наилучшим образом подходят для внедрения агентов противника.

Именно поэтому Джеймса так беспокоил инцидент с подбитым в степи “Атласом”. Он довольно быстро убедился, что это был первый случай такого рода со времен знаменитой атаки набитого взрывчаткой лайнера на “Иггдрасиль” в 2040 году. Проникновение вооруженной группы в зону, находящуюся под неусыпным контролем спецслужб, независимо от судьбы экипажа геликоптера не могло не вызвать проведения широкомасштабного служебного расследования. Ничего подобного, однако, не произошло.

Ки-Брас не слишком удивился, узнав, что командование истребителей даже не поставило в известность о происшествии в степи службу Саманты Каррингтон. По-видимому, в корпусе считали, что это их внутреннее дело, огласка которого может повлечь за собой невыгодные для истребителей последствия. В свою очередь, ни армейцам, ни спецслужбам “Асгарда” не очень-то и хотелось влезать в дела корпуса. Отношение к истребителям как к выдрессированным хищникам, которых ценят лишь за их стальную хватку и искусство убийства, но за это же и презирают, бесившее Рейчел Макгован на базе “Бакырлы”, на “Асгар-де” проявлялось куда сильнее.

Здесь Ки-Брас впервые пожалел о том, что у него так мало людей. Джилз сидел в подземной криокамере, ожидая появления загадочного Принца. Эндрю Лоренс, подключившийся к внутренней сети базы, превратился в недреманное око, выискивающее того, кто осмелится вторгнуться в киберпространство “Асгарда”. Лучше всего справилась бы в этой ситуации Анна-бель, но она выполняла не менее важную задачу, встречая делегацию на объекте “Б”. Поэтому Ки-Брасу пришлось выходить на контакт с истребителями самому. Он связался с командиром гарнизона “Асгарда” Паулем Бронски и попросил его о помощи.

Допуск “ред шифт” в данном случае решающей роли не играл. Джеймс не мог ждать, пока вопрос о сотрудничестве с АБТ будет согласовываться во всех промежуточных инстанциях. Вместо того чтобы требовать помощи, он решил построить разговор так, чтобы Бронски почувствовал себя человеком, который может — но не обязан — оказать услугу могущественному Агентству. Эта тактика оправдала себя, и через двадцать минут Ки-Брас получил доступ к базам данных истребителей.

Он внимательнейшим образом изучил записи переговоров диспетчеров “Асгарда” и объекта “Б”, не преминув отметить, с каким упорством командир “Демонов ночи” капитан Хачкай отказывался вывести машины своего звена к месту, где беспилотный аппарат уничтожил предполагаемого беглеца. Он несколько раз прослушал сообщение экипажа “Атласа” о неожиданной атаке, которой подвергся их геликоптер, и о странной тактике нападавших. Он изучил рапорт Хачкая о спасении Тарика Ис-маила и о транспортировке получившего повреждения “Атласа” на базу “Бакырлы” для прохождения ремонтных работ. В рапорте среди всего прочего указывалось, что замене подверглось бронированное стекло кабины пилота.

Потом Джеймс еще раз прокрутил запись последнего сообщения, полученного диспетчером “Асгарда” от пилота геликоптера. Тарик Исмаил докладывал, что ведет бой с превосходящими силами противника, уничтожившими десант истребителей с помощью хитроумных ловушек. Когда стало ясно, что живых истребителей внизу не осталось, Исмаил принял решение использовать термитные снаряды. Почти сразу же кристалл записи зафиксировал тяжелый глухой удар и хрип. Хачкай в своем рапорте пояснял, что один из снарядов разорвался в опасной близости от “Атласа”, контузив пилота.

Все это не вызвало бы у Ки-Браса никаких подозрений — в конце концов, на войне как на войне, — если бы не одна незначительная на первый взгляд деталь. Интервал между последним и предпоследним сообщениями Исмаила составил пять минут двадцать восемь секунд. Все это время диспетчер “Асгарда” пытался выйти на связь с “Атласом”, но борт молчал. В рапорте Хачкая об этих пяти минутах молчания не было ни слова — по-видимому, пилоту просто не задавали такого вопроса. Но Ки-Брас, служивший в ВМФ Ее Величества, знал, что пилоты боевых машин обязаны поддерживать постоянный контакт с базой. Конечно, легче всего было предположить, что дисциплина в Истребительном корпусе на порядок уступала армейской, но Джеймс в этом почему-то сомневался.

Если бы речь шла о рутинной процедуре проверки, Ки-Брас просто затребовал бы полные досье на Ардиана Хачкая и Тарика Исмаила и пропустил их через фильтры поисковых машин Агентства. Однако времени у него оставалось совсем мало, и Джеймс не мог позволить себе потратить час или два на отработку этой версии. В конце концов, и Хачкай, и Исмаил находились сейчас по ту сторону Стены, на территории изолята, а значит, не угрожали непосредственно “Асгарду”. Проблема заключалась в том, что история с “Атласом” была лишь одной из многих дыр в системе безопасности базы, обнаруженных Ки-Брасом. И предугадать, из какой именно дыры появится Басманов, казалось невозможным.

А в том, что он все-таки появится, Джеймс не сомневался. Он чуял Басманова, как фокстерьер чует затаившуюся в извилистой норе лису. Враг прятался во тьме, в невидимом лабиринте, готовый в любую минуту нанести смертельный удар. Но Ки-Брас был уверен, что сумеет опередить его. На этот раз он обязан ударить первым.

Особые надежды он возлагал на криокамеру, превратившуюся в настороженный капкан. С помощью Танаки Джилзу удалось заблокировать оставшиеся контейнеры — теперь вскрыть их можно было только с помощью электронного ключа, который доктор спрятал в свой личный сейф. Джеймс предполагал, что кто-то из террористов — сам Басманов или его помощник — обязательно придет сюда, чтобы разбудить погруженных в ледяной сон бойцов. Подходы к подземному хранилищу контролировал с помощью своих электронных глаз и ушей Эндрю Лоренс, а в самой криокамере террористов поджидал Деймон Джилз с двумя сотрудниками службы безопасности “Асгарда”. Контейнер с оружием, также запертый электронным замком, переправили на грузовом лифте наверх, в Центр генетических исследований.

Все эти подготовительные мероприятия заняли гораздо меньше времени, чем мог представить себе человек, плохо знакомый со стилем и методами АБТ. Но работа Джеймса на этом не закончилась — наоборот, самое сложное ждало его впереди.

Чтобы поймать крысу, нужно думать, как крыса, гласит золотое правило Агентства. Ки-Брас постарался увидеть мишени возможной террористической акции глазами Басманова. Вот титаническая башня “Иггдрасиль” вышиной в полторы тысячи футов и венчающая ее серебристая сфера “Асгарда”, возвышающаяся над самой Стеной. Вот бронированные трубы силовых кабелей, уходящие глубоко под землю, словно корни, привязывающие огромное древо “Иггдрасиля” к прогибающейся под весом Стены земной тверди. Вот прозрачное ожерелье Хрустального Кольца, сияющая корона Стены, ожидающая потока энергии, накопленной в силовых установках под “Игтдрасилем”. Удар по каждой из этих целей мог вызвать катастрофу чудовищных масштабов. Крах Большого Хэллоуина. Поражение цивилизации, построившей изолят “Толлан”. Конец гегемонии Белого Возрождения. Армагеддон.

При одном лишь условии: удар должен быть нанесен предельно точно и в течение очень ограниченного периода времени.

В состоянии покоя Хрустальное Кольцо представляло собой всего-навсего сложное переплетение световодов, резервуаров с гелием и магнитных ловушек. Любое его повреждение устранялось бригадой высокопрофессиональных техников за несколько дней и грозило администрации проекта “Толлан” разве что дополнительными расходами. Точно так же диверсия, направленная против башни “Иггдрасиль” и базы “Асгард”, могла привести к более или менее крупным разрушениям, но не в состоянии была помешать осуществлению самого проекта. Но в момент подачи энергии на контур Хрустального Кольца, на несколько минут становящегося замкнутым вместилищем слепых космических сил, миниатюрным подобием выгорающей изнутри звезды, средоточием почти божественной мощи — в это и только в это время точно рассчитанный удар мог уничтожить не только “Асгард”, но и саму Стену. Ки-Брас не сомневался, что Зеро запланировал свою диверсию именно на тот краткий период Большого Хэллоуина, когда силовые установки “Иггдрасиля” будут работать на полную мощность. Во всяком случае, лично он на месте Басманова поступил бы именно так.

Но если со временем все было более или менее понятно, то с местом, куда Зеро собирался нанести удар, все обстояло значительно сложнее. Джеймсу пришлось потратить несколько часов, чтобы разобраться в сложной топографии “Иггдрасиля” и “Ас-гарда” и нащупать основные уязвимые точки их энергетической системы. Утешением — да и то весьма относительным — служило ему лишь то, что Басманов, в отличие от него, не имел доступа к базам данных “Асгарда”. Впрочем, и в этом Ки-Брас не мог быть уверен до конца. Фирменный стиль Зеро предусматривал детальную разработку плана акции и скрупулезное изучение объекта. Джеймс сомневался в том, что такой опытный диверсант, как Басманов, мог взяться за выполнение сложнейшей задачи, не изучив предварительно места, где ему предстояло работать. Но даже если он действовал вслепую, в его распоряжении все равно оставалось слишком много вариантов.

Именно это имел в виду Ки-Брас, говоря Каррингтону-младшему о том, что исход операции уже не зависит от времени, потраченного на изучение возможных мишеней террористов. В странной шахматной партии, которую Джеймс вел с Басмановым, ему удавалось пока сохранять тактическое преимущество: он контролировал криокамеру и датчики следящих систем “Ас-гарда”. Но все это эфемерное превосходство могло в один миг обратиться в ничто, если Зеро по каким-то причинам выбрал бы для достижения своей цели путь, который казался наиболее естественным Ки-Брасу.

Джеймс смотрел в расширившиеся глаза Питера Карринг-тона (что он чувствовал сейчас — страх? гнев? обиду?) и думал о том, чем он может утешить мальчика, не погрешив при этом против истины. Как ни крути, выбор был невелик.

— Знаешь, что в нашей работе самое важное? — спросил он наконец. — Удача. Везение. Успех. По сравнению с профессионализмом, умением добиваться своего, способностью шевелить мозгами, тяжелым трудом и прочими радостями доля удачи совсем невелика — от силы процента два. Но без этих двух процентов удачи все остальное не имеет смысла и никогда не принесет плодов. Вот и сейчас мы будем надеяться на невероятное везение, ясно? Ну, а если ясно, то мы отправляемся в “Небеса” есть утку по-пекински.

Линк у него на запястье пронзительно запищал, передавая сигнал “Срочно! Очень важно!”. Ки-Брас махнул Питеру рукой в сторону двери.

— Будь добр, подожди минуту в коридоре. Я сейчас к тебе присоединюсь.

Каррингтон-младший понимающе кивнул и исчез за дверью. Джеймс, включив на всякий случай “белый шум”, активировал голопроекцию.

— Привет, босс, — сказала голографическая Аннабель Флетчер (очень похожая на настоящую]. — Простите, что отвлекаю от важных дел. Тут нечто вроде ЧП…

— Всегда рад тебя слышать, Анни, — ответил Ки-Брас, начиная подозревать, что ужинать ему сегодня придется все теми же крекерами

—Докладывай.

— Я работала с Тоби, –— проговорила Аннабель не свойственным ей извиняющимся тоном. — По варианту, который мы с вами обсуждали еще в Лондоне. Издалека, не вмешиваясь…

— Я помню, — подбодрил ее Джеймс. Тоби был псевдонимом Янечковой.

— И что же произошло?

— Ее пасут, босс. Один из людей Кабилы. Я подозреваю, что он меня засек.

Флетчер запнулась. Ки-Брас молча смотрел на нее. Проекция Аннабель, разумеется, не могла чувствовать его взгляд, но тяжелого молчания было вполне достаточно.

— Я не уверена, босс, — убитым голосом произнесла Флетчер. — Но он чертовски хорошо подготовлен для араба. В результате мне не удалось отследить все ее контакты. Кое-какая информация есть, но ее слишком мало…

— Анни, — мягко сказал Ки-Брас, — ты вроде бы собиралась мне о чем-то доложить. Пока что я слышал только невнятные объяснения, которые к тому же приходится вытаскивать из тебя клещами. Будь так добра, докладывай по всей форме.

Голографическая Флетчер вытянулась по струнке и, уставившись ему в переносицу, отрапортовала:

— Контакт с Гудвином кратковременный, одиночный. Возможен обмен информацией по заранее подготовленной схеме. Контакт с Шевалье однократный, длительный. Вероятнее всего, беседа на отвлеченные темы, легкий флирт. Контакт с Пентак-сом — однократный, длительный. Совместное участие в интервью каналу WBC. Тут, кстати, оживленно обсуждают то обстоятельство, что ни один из репортеров WBC не вошел в избранную дюжину, которая летит на “Асгард”.

— Что думаешь о телохранителе? — перебил ее Ки-Брас. — Почему он наблюдал за Тоби ? Прикрывал ее или…

— Не могу понять, — призналась Аннабель. — Сначала я предположила, что это еще один участник заговора, но его поведение… В какой-то момент мне даже показалось, что он специально показал мне, что Тоби находится под его покровительством. Заговорщики так себя не ведут!

— Под покровительством Кабилы, я бы сказал…

— Конечно, босс, — смиренно согласилась Флетчер. — И, честно говоря, это не укладывается ни в какую из наших схем. Если Тоби играет на стороне Гудвина, если она ключевая фигура заговора, то почему ее пасут люди Кабилы?

— У тебя есть версии?

— У меня есть вопросы. Очень много вопросов. Ки-Брас усмехнулся.

— Один мой знакомый в таких случаях всегда обращался за помощью к Книге Перемен. Она, как известно, содержит ответы на все вопросы, которые в состоянии измыслить человеческий разум. Ладно. История с Тоби имела продолжение?

Флетчер опустила глаза.

— Нет, я прекратила наблюдение. Гудвин остался здесь, на “Бакырлы”, и мы его полностью контролируем. Не знаю, понимает ли он, что находится у нас на крючке, но ведет он себя очень спокойно и не делает никаких попыток втянуть хвост. На мой взгляд, это может означать только одно — он уверен в том, что кто-то на “Асгарде” выполнит его миссию. На кого он может рассчитывать? Боюсь, что только на Тоби.

— Хорошо, — сказал Ки-Брас. — Допустим, это действительно она. Остается понять, как малышка собирается это сделать.

— Она может получить необходимые материалы от третьего лица, — неуверенно предположила Аннабель. — Скажем, от Кабилы или кого-то из его окружения, хотя я с трудом верю в альянс между этими ребятами и Гудвином.

— А тебе не приходила в голову такая версия: Кабила предполагает, что некое лицо выйдет на контакт с Тоби и пытается всеми силами предотвратить их встречу? Это, по крайней мере, объясняет, почему Тоби пас его телохранитель.

Несколько мгновений голографическая Флетчер молчала, размышляя.

— Да. Да, возможно. Но это вынуждает нас ввести в построение третью неизвестную — человека или группу, осведомленную о заговоре и пытающуюся предотвратить удар.

— Иногда бывает полезно выкидывать бритву старины Ок-кама в мусорное ведро, Анни. Ладно, расскажи теперь, как вел себя наш старина Гарольд. Кстати, он в курсе этой истории с Тоби и Кабилой?

— Нет, конечно. Он все время сидел с Понтекорво и почти не появлялся в зале. Зато видели бы вы, каким он стал после разговора с Визирем! Босс, это правда, что вы обнаружили целый взвод замороженных террористов ?

— Правда, — усмехнулся Джеймс. — Тут сказка про Белоснежку наоборот. Отряд спящих гномов и прячущийся где-то Принц, который должен их разбудить.

Поза голографической Аннабель не изменилась, но Ки-Брас каким-то образом почувствовал, что Флетчер напряглась, словно гончая, почуявшая след зверя.

— Джеймс, — Аннабель очень редко называла шефа Одиннадцатого отдела по имени, и это обращение удивило его не меньше, чем ее прежний виноватый тон, — а вам не кажется, что Тоби — это и есть ваш Принц?

Некоторое время Ки-Брас задумчиво смотрел на замершее изображение своей заместительницы.

— Интересная мысль, Анни, — сказал он наконец. — Интересная и достаточно безумная, чтобы стать реальной версией. Ты умница, девочка.

— Мне просто надо загладить вину, босс. Если Тоби собирается разморозить террористов… каким образом, кстати? Не поцелуями же, в самом деле?

— Инъекциями термостабилизатора. Все необходимое для них Принц найдет в самих контейнерах. Да, это возможно… Вот что, Анни, продолжай держать Гудвина под плотным контролем и оставайся на связи. Я должен все хорошенько обдумать.

“Если Флетчер права, моя первоначальная версия летит к чертям, — сказал он себе мрачно. — Зеро совершенно незачем появляться в криокамере, он может затаиться где-нибудь в укромном уголке и ждать, пока разбуженные Янечковой бойцы не возьмут под контроль основные энергетические и информационные коммуникации “Асгарда”. Именно так он действовал в Куала-Лумпуре, — подумал Джеймс, — сидел где-то в подземной норе, затаившись, словно ядовитый тарантул, а потом нанес свой удар, стерший с лица земли один из красивейших городов Азии. Что ж, на этот раз Зеро ожидает разочарование. Но ведь у него наверняка есть в запасе план на случай, если вариант с контейнерами не сработает? И этот резервный план, надо признать, остается для меня сплошным белым пятном”.

Джеймс побарабанил пальцами по мягким подлокотникам кресла. Попытался сосредоточиться. Может быть, Книга Перемен вспомнилась не случайно? Что там говорилось в гексаграмме “ ГЭ”, выпавшей ему на журнальном столике в номере сеульского отеля?

“Великий человек подвижен, как тигр. И до гадания он уже владеет правдой ”.

Я знаю ответ, подумал Ки-Брас. Мне не нужно ломать голову или вновь обращаться к Книге. Ответ где-то внутри меня, мне нужно только успокоиться и взглянуть на уже известные факты глазами отрешенного наблюдателя. Ну, Джимми-бой, попробуй-ка сбросить шкуру западного рационального человека. Превратись в даоса. Почувствуй гармонию Инь и Ян, очисти зеркало своего сознания.

В дверь поскреблись. Джеймс с досадой тряхнул головой, понимая, что с медитацией у него ничего не выйдет.

— Простите, сэр, — сказал Питер, по своему обыкновению нерешительно топтавшийся на пороге. — Вас спрашивают, сэр. Какой-то джентльмен…

Ки-Брас поднялся из кресла. Питер отступил в сторону, и в комнату вбежал благоухающий дорогим лондонским парфю-мом Гарольд Статхэм-Пэлтроу.

— Мои поздравления, Джеймс! — закричал он, хватая руку Ки-Браса и энергично ее встряхивая. — Это великолепно! Целое осиное гнездо!

— Крысиное гнездо, — усмехнулся Джеймс. — Рад видеть тебя на “Асгарде”. Почетные гости прибыли?

— Осваиваются внизу, — с готовностью ответил Гарольд. — Их сопровождает сам генерал Гордон. Не хочу хвастаться, но мне удалось провести одну нестандартную комбинацию.

— Прекрасно, — перебил его Ки-Брас. — Хочешь взглянуть на моих замороженных террористов?

Если Статхэм-Пэлтроу и был уязвлен тем, что Джеймс не заинтересовался его “нестандартной комбинацией”, то виду, во всяком случае, не подал.

— Конечно, конечно! Сколько их тут у тебя?

— Десять. Один, правда, уже ни к черту не годится — маниль-ский синдром. Но только они не здесь, Гарольд. Криокамера внизу, под землей. Нам придется спуститься на полторы тысячи футов.

— Я покорен здешними масштабами. — Статхэм-Пэлтроу хлопнул Джеймса по плечу. — Ты видел Стену, старина? Черт меня подери, я даже не предполагал, что она такая громадная!

Ки-Брас холодно улыбнулся. Гарольд, навязывающийся в друзья, был еще более неприятен, чем Гарольд, строящий козни, тем более что одно совершенно не исключало другого.

— Тогда не будем терять времени. — Джеймс набрал номер Танаки. — Доктор? Вы у себя в кабинете? Ах, в лаборатории? Как удачно. Не будете возражать, если мы сейчас зайдем за вами и вместе спустимся в криокамеру? Великолепно. Через десять минут мы будем у вас.

— Что за доктор? — полюбопытствовал Гарольд. Он с интересом рассматривал заваленный бумагами стол, живописно украшенный пустыми чашечками из-под кофе.

— Идзуми Танака. Мастер генной инженерии. У него на “Асгарде” большой Исследовательский центр, которому и принадлежат криокамеры.

— Пособник террористов? — тут же предположил Статхэм-Пэлтроу. Джеймс поднял брови.

— Нет, конечно. Танака — ученый с мировым именем, ничего общего с терроризмом он иметь не может. Скорее всего, на Подполье работал кто-то из сотрудников Центра. У меня даже есть определенные подозрения… — Он дважды щелкнул указательным пальцем по массивному золотому корпусу своих часов. — Однако нам надо спешить. Я расскажу тебе все по дороге.

Гарольд с воодушевлением закивал.

— Я восхищен тобой, старина! Столько узнать за какие-то полдня! Не случайно сэр Рочестер назвал тебя одним из лучших оперативников Агентства.

Джеймс повернулся к нему.

— Гарольд, я знаю, что ты ревниво относишься к сэру Рочес-теру. Нет, не перебивай. Всем известно, что ты входишь в категорию его любимчиков. Так вот, послушай моего совета: всегда ставь на правильную лошадку, и тогда старик в тебе не разочаруется. Никогда.

Статхэм-Пэлтроу напрягся. Его пухлые губы кривились в неуверенной улыбке.

— Что ты хочешь сказать этим, Джеймс ? Ки-Брас широко улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Ставь на меня, и ты не проиграешь, Гарольд. Просто пойми, что мне не нужны вещи, которые ты привык считать важными, — карьера, стремление занять высшую ступеньку в иерархии. Я крысолов, и мое дело — ловить террористов. Если ты не будешь мне в этом препятствовать, мы прекрасно сработаемся.

Красивые глаза Статхэма-Пэлтроу влажно заблестели.

— Ты это серьезно, старина? Ты имеешь в виду, что не будешь топить меня перед Ви… перед сэром Рочестером ?

— Именно, — кивнул Ки-Брас. — Ты просто на лету все схватываешь, Гарольд.

Статхэм-Пэлтроу отреагировал именно так,'как Ки-Брасс и предполагал, — схватил его руку и снова с жаром ее потряс.

— Спасибо, дружище! Спасибо… и мне очень жаль, что так вышло с этой идиоткой Каррингтон…

— Должен тебя предупредить чисто по-дружески, — сказал Ки-Брас, задержав его руку в своей. — Тот паренек, что открыл тебе дверь, — он ждет в коридоре, я полагаю, — сын полковника Каррингтон, Питер. Не думаю, что ему понравится выслушивать такие слова в адрес родной матери.

Произнося это, он напряг мышцы ладони, сжимавшей руку Гарольда. Тончайшая гибкая игла диаметром в одну десятую долю микрона выскользнула из перстня, украшавшего средний палец Ки-Браса, и прилипла к коже Статхэма-Пэлтроу. Анестезирующая пленка сделает укол совсем незаметным — да и не укол это вовсе, а скорее всасывание — медленное, плавное проникновение под внешние защитные покровы организма. Через несколько минут игла полностью растворится в крови жертвы, не оставив на коже даже малейшего следа.

— О, спасибо за предупреждение! — Гарольд еще раз встряхнул его руку, но Джеймс уже разжал ладонь. — Черт, вот не думал, что у такой фурии могут быть дети, — добавил он шепотом.

— Тш-ш, — прошипел Джеймс, распахивая дверь. Питер действительно ждал в коридоре, но, к счастью, в отдалении. Он сидел в глубокой нише круглого, похожего на иллюминатор окна с толстым бронированным стеклом. За окном висела вязкая и черная, словно нефть, азиатская ночь. Увидев Ки-Браса, молодой человек вскочил и сделал попытку встать по стойке “смирно”.

— Планы меняются, Питер, — сказал Джеймс, подходя. — Поужинать мне не удастся, но ты, если хочешь, можешь сделать это прямо сейчас. Счет запиши на меня, я пришлю тебе номер своей кредитки и код авторизации. Когда поужинаешь, возвращайся сюда и садись за обработку файлов V. Они понадобятся мне не позже полуночи.

— Спасибо, сэр, я не голоден, — невнятно пробормотал Каррингтон-младший.

Джеймс покачал головой.

— Мне не нужны голодные обмороки на рабочем месте. Разрешаю тебе взять для меня порцию утки по-пекински, мы разогреем ее в кабинете. Атеперь — выполнять, стажер!

Питер вздернул подбородок и щелкнул каблуками. Господь всемогущий, подумал Ки-Брас, неужели и я был таким в первые месяцы своей службы на флоте?

— Нам туда, — пояснил он Гарольду, указывая в направлении светящегося холодным неоном лифтового холла. — Лаборатории доктора Танаки находятся двумя уровнями выше.

— Поразительно, — заметил Статхэм-Пэлтроу, когда они вышли из лифта в стерильное, залитое голубоватым светом пространство Генетического центра. — Я предполагал, что здесь полно народу. На объекте “Б” просто яблоку негде упасть. Атут все словно вымерло. Надеюсь, это не мы всех спугнули?

А ведь он прав, подумал Джеймс, оглядываясь по сторонам. Все куда-то подевались. Впрочем, время уже позднее, обитатели “Асгарда” наверняка расслабляются в барах.

— Меньше всего нам сейчас нужны зрители, — усмехнулся он. — Ты не согласен?

— Согласен. — Статхэм-Пэлтроу вдруг остановился и побледнел. — Прости, старина, сердце кольнуло… Нет-нет, все в порядке. Ну, где там твой доктор?

— Мы уже пришли, — сказал Ки-Брас, останавливаясь перед массивной белой дверью лаборатории. Он трижды постучал в нее костяшками согнутых пальцев.

— Приготовься, Гарольд: за дверью — чудеса!

Тяжелая плита мягко скользнула в сторону. Идзуми Тана-ка, облаченный в хрустящий голубой халат, шагнул к ним навстречу.

— Позвольте представить вам моего коллегу Гарольда Статхэ-ма-Пэлтроу, доктор. — Джеймс посторонился, пропуская руководителя операции “Ханаан” в лабораторию. Спектроглассовый колпак над белой кушеткой был гостеприимно поднят, на экране медсканера переливались какие-то расплывчатые формы. — Гарольд, это доктор Идзуми Танака, человек, оказавший нам бесценную помощь в разоблачении террористической сети здесь, на“Асгарде”.

— Вы преувеличиваете мои заслуги, мистер Ки-Брас, — сдержанно возразил Танака. — Сердечно рад познакомиться, мистер Статхэм-Пэлтроу. Вы хотите посмотреть на живого террориста, не так ли?

Гарольд выдавил из себя улыбку. При этом у него внезапно начала подергиваться нижняя губа.

— Я тоже рад нашему знакомству, доктор. Джеймс обещал показать мне целый десяток террористов, уж не знаю, живых или свежемороженых. Они где-то поблизости?

— Нет-нет, — поспешно ответил Танака, — они внизу, в криокамере. Но скоростные лифты “Иггдрасиля” доставят нас туда за три с половиной минуты.

— Одну секундочку, — проговорил Гарольд, запинаясь. Голос его звучал лениво и вяло, он слегка растягивал слова. — Вы не возражаете, если я на минуту присяду? Простите, голова кружится… Очевидно, последствия перелета, к тому же в Лондоне я в это время обычно уже сплю.

Он замолчал и вдруг начал оседать. Ки-Брас быстро подтолкнул к нему кресло. Статхэм-Пэлтроу обрушился, как подрубленное дерево, схватился за подлокотники, сжал их так, что побелели пальцы.

— О черт, — удивленно проговорил он. — Как это… не вовремя…

— Успокойтесь, старина. — Джеймс зашел ему за спину и мягко положил руки на плечи. — Сейчас все пройдет. Обычный вегетативный криз, ничего страшного.

Тело Статхэма-Пэлтроу внезапно выгнулось дугой, он рванулся из кресла, но Джеймс держал его крепко. Гарольд издал слабый протестующий звук — то ли хрип, то ли бульканье — и вдруг обмяк, безвольно вытянув длинные ноги. Ки-Брас отпустил его, обошел спереди и, приподняв веко, заглянул в глаз.

— Мне понадобится ваша помощь, доктор, — сказал он, не оборачиваясь. — Во-первых, ему нужно вколоть антидот к АС-20. Слышали про такой препарат, я надеюсь? Его еще называют “убийцей нейронов”.

Танака невозмутимо кивнул.

— Позвольте поинтересоваться, при каких обстоятельствах ваш симпатичный коллега получилдозу АС-20?

— Десять минут назад от меня, — серьезно ответил Ки-Брас. — Однако я не хочу, чтобы эта штука нанесла непоправимый вред его здоровью. Все, что мне нужно, — это провести небольшую мнемохирургическую операцию. И мне почему-то кажется, что вы мне в этом поможете.

Танака поднял защитную панель и извлек из выстеленного мягким войлоком гнезда розоватую ампулу с антидотом.

— Прошу прощения, мистер Ки-Брас, — голос его просто сочился вежливостью, — могу я поинтересоваться, на чем основана ваша уверенность?

— Как это ни смешно — на героине. Я готов держать пари, что вы не очень-то стремитесь к разглашению сведений, касающихся ваших деле “Байотек-Корп” и Фондом Сацума. Заметьте, доктор, это не шантаж. Операция, которой я собираюсь подвергнуть старину Гарольда, необходима для спасения “Асгарда” от террористической атаки, а к тому же она совершенно безопасна для человека. Вместе с тем она абсолютно нелегальна, что дает вам право донести на меня как на человека, нарушившего сразу несколько законов. Мне кажется, что вы, как человек, несомненно, умный, увидите весь спектр возможностей, которые открываются перед вами в том случае, если вы согласитесь на мое предложение.

— В шахматах это называется “гамбит”, — усмехнулся Танака. — Пожертвовать менее ценную фигуру, чтобы выиграть стратегически важную позицию… Закатайте ему рукав. Так, хорошо. Сможете пережать рукуу локтя?

— Полагаю, что да, — ответил Джеймс, сжимая слабую руку Статхэма-Пэлтроу своими железными пальцами. — Сколько у нас времени?

— Хороший вопрос. — Танака радостно улыбнулся. — Антидот на всех действует по-разному. Минимум — двадцать минут. Максимум — вся жизнь.

Он зарядил ампулой инъектор и выстрелил Гарольду в руку. Статхэм-Пэлтроу едва заметно дернулся и затих.

— В таком случае рекомендую вам подготовить аппаратуру для мнемохирургических операций, доктор. Манильского синдрома от этого малого ждать не приходится, а вот кое-какую интересную информацию из него вполне можно выудить. Все должно быть проведено настолько виртуозно, чтобы человек, очнувшийся после легкого обморока, даже не заподозрил подмены.

— Это сложнее, — меланхолично заметил Танака. — Впрочем, вы заказчик, вам виднее.

Он подошел к покрытой спектроглассом кушетке и немного опустил колпак.

— Добро пожаловать в передвижную исповедальню, — торжественно произнес он. — Вы донесете клиента до кушетки сами?

— Разумеется. — Ки-Брас наклонился, подхватил неожиданно отяжелевшее тело Статхэма-Пэлтроу, выдернул его из мягких объятий кресла и понес к кушетке.

(обратно)

18. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

База “Асгард”, Стена,

ночь с 29 на 30 октября 2053 г.

Фуршет, разумеется, закончился далеко не сразу. Генерал Гордон несколько раз пробовал повысить голос, чтобы привлечь внимание к обещанной прогулке по “Асгарду”, но Фробифишер отрицательно качал своей седой головой, и экскурсия снова отодвигалась куда-то в неопределенное будущее. Все, как это обычно бывает на фуршетах, разбились на маленькие группы. Вокруг Даны, например, вращались двое полковников, из которых, впрочем, в результате естественного отбора остался только один — голландец по имени Хуго ван Вермуулен. Иван, оттесненный полковниками куда-то на периферию зала, угрюмо поглощал яства, время от времени бросая на Янечкову настороженные взгляды. Сантьяго, Фробифишер и де Тарди о чем-то спорили с долговязым месье Лепелетье. Орденоносный генерал Гордон курсировал между гостями с тяжеловесной грацией эскадренного авианосца. Оказавшись поблизости от Даны и Вер-муулена, он строго взглянул на полковника и повернулся к Янеч-ковой, звякнув своими многочисленными наградами

— Я много слышал о вашей необычайной красоте, мисс, — произнес он с той же официально-торжественной интонацией, с которой приветствовал делегацию внизу, у лифта. — Однако действительность превосходит все ожидания. Для меня большая честь принимать вас на “Асгарде”. Надеюсь, вам тут понравится.

Дана улыбнулась Гордону.

— Мне здесь уже нравится, генерал Скажите, а можно ли взглянуть на то, что делается внизу, особенно за Стеной? С такой высоты наверняка открывается прекрасный вид, не правда ли ?

— Сейчас ночь и непогода, мисс. Боюсь, вы ничего не увидите Однако завтра… да, возможно, это хорошая мысль — устроить завтра с утра экскурсию на смотровой ярус “Асгарда”. Синоптики обещали ясный день, да. Полковник, вам придется взять это дело под свой контроль.

— Я подготовлю все необходимое, сэр, — отозвался ван Вермуулен. — Но мне необходимо знать точное время.

— Десять ноль-ноль, — ответил Гордон, не раздумывая. — Часа, я полагаю, будет вполне достаточно Главное — успеть до двенадцати.

Полдень, подумала Дана. Ставлю доллар против десяти, что Фробифишер назначит час “Ч” на полдень. Если, конечно, этому странноватому Лепелетье не удастся его разубедить.

— Слушаюсь, сэр, — бодро отрапортовал полковник. Генерал еще раз критически оглядел его, словно выискивая прилипшие к мундиру пушинки, козырнул Дане и отправился дальше — развлекать других гостей. Вермуулен облегченно вздохнул.

— Старик у нас неплохой, но очень любит показывать, кто здесь хозяин. А идею вы ему и впрямь подсказали хорошую — в ясную погоду со смотровой палубы весь сектор Юг-Дельта как наладони…

— Вы моряк? —спросила Дана. Полковник склонил голову.

— Так точно, мисс. Коммандер ван Вермуулен, Второй Европейский флот. Вас зацепило слово “палуба”? Но завтра вы увидите сами — больше всего “Асгард” похож на корабль, только плывущий высоко над землей. Иногда облака лежат ниже ватерлинии, и тогда кажется, что можно шагнуть из окна базы и пройтись по ним как по ковру.

— Вы поэт, а не военный, — возмутилась Дана. — И вы совершенно растравили мне душу — теперь я не успокоюсь, пока не увижу все это своими глазами.

Вермуулен немного подумал, глядя на Янечкову хитрыми коричневатыми глазами

— Я мог бы показать вам “Асгард”, мисс. Прямо сейчас, пока все заняты поглощением пищи. Правда, вида из окна не обещаю, как совершенно справедливо заметил командор Гордон — на улице непогода. Но зато вы увидите куда больше остальных. — Он ловко подхватил со стола бутылку “Дон Периньон” и наполнил чистый бокал. — Возьмите вот это и начинайте продвигаться в сторону раскрытых дверей. Я незаметно последую за вами. Встречаемся у лифтов.

Еще один заговорщик, тоскливо подумала Дана, но шампанское приняла. Ей было абсолютно ясно, на что рассчитывал Вермуулен, предлагая ей принять участие в индивидуальной экскурсии. Тонкость заключалась в том, что Дана тоже кое на что рассчитывала и намеревалась получить это с наименьшими затратами — как моральными, так и физическими. Она незаметно погрозила пальцем Ивану — жест означал что-то вроде “далее не думай пытаться следовать за мной, маленький упрямый чертенок”, грациозно развернулась и пошла к выходу из зала — не таясь, но и не привлекая всеобщего внимания, как и положено девушке, решившей в плановом порядке попудрить носик. Кататься так кататься, как говорил попугай, когда кошка тащила его за хвост под диван, вспомнила она старую-престарую присказку своей мамы.

Присказка оказалась кстати. Экскурсия, которую устроил ей полковник Вермуулен, действительно едва не закончилась в традициях истории про кошку и попугая.

Вначале все шло совершенно гладко — настолько гладко, что Дана даже начала скучать. Полковник показал ей все достопримечательности первого уровня — оранжерею, библиотеку, спортзал и бассейн с морской водой. “Откуда здесь морская вода?” — изумилась Дана. Вермуулен сделал загадочные глаза. “Мы сами ее делаем, мисс. Многоступенчатая очистка, минерализация, насыщение солями. Результат лучше, чем на океанских курортах. Не хотите ли испробовать на себе?”

Дана слегка насторожилась, но полковник мгновенно обратил все в шутку и повел ее дальше. Янечкова потихоньку, очень ненавязчиво, вытягивала из него сведения о расположении оперативного центра, системе видеонаблюдения и охраны. С некоторым разочарованием Дана узнала, что главный компьютер “Асгарда” — двухсоттерабитовый “Хирон” — спрятан в бетонном бункере глубоко под корнями “Иггдрасиля”. Как попасть в этот бункер, она, разумеется, не имела ни малейшего понятия, а спрашивать о таких вещах ван Вермуулена было опасно. “Разумеется, у нас есть ноксы, — добавил полковник с легкой усмешкой. — Два в командном пункте, один у физиков и еще один в Центре доктора Танаки. Это избавляет нас от необходимости каждый раз спускаться в подвал, чтобы задать вопрос старине “Хирону”. Дана не знала, что такое ноксы, но уточнять не стала, сделав вид, что вообще не очень интересуется этой темой. Вместо этого она начала расспрашивать Вермуулена о Генетическом центре и выслушала длинную страшную историю о созданиях, которых можно встретить порой в тамошних коридорах, о докторе Танаке, одержимом идеей создания новых форм жизни и осмелившемся бросить вызов самому господу, о юных блондинках, которых специально для доктора ищут в лагерях за Стеной его подручные-японцы… Рассказывая, полковник невзначай положил ей руку на талию, а когда они вышли в просторный темныи распахнутый в ночь зал, опустил ладонь несколько ниже и привлек Дану к себе.

— Вам не кажется, что вы слишком торопитесь, полковник? — спокойно спросила Дана. Ладонь, осторожно ощупывавшая ее бедро, замерла и напряглась. Ван Вермуулен явно не понимал, что он делает не так. — Мне не нравятся суетливые мужчины.

— Мисс, — в голосе Вермуулена звучала обида, — вам не хуже меня известно, что времени у нас почти не осталось. Неужели вам чужда романтика? Смотрите — снаружи ветер и дождь, под нами полторы тысячи футов пустоты. Кто еще предложит вам столь же оригинальное местечко для свидания?

— Беда в том, дорогой полковник, что я не назначала вам свидания. Вы предложили мне показать “Асгард”, и я согласилась. Но ни о чем другом речь у нас с вами не шла.

Вермуулен убрал руку с ее бедра. Минуту висело тягостное, неловкое молчание. Потом полковник сказал:

— В таком случае, мисс, приношу вам свои самые искренние извинения. Неверно вас понял, прошу простить…

Испугался Роберта, подумала Дана. А ведь знай он, что Фробифишер готов меня выгнать со дня на день, ни за что не отступил бы. Трус.

Но полковник оказался не только трусом. Он оказался еще и очень изобретательной сволочью.

— Одну минуту, — проговорил он, словно вспомнив о каком-то важном и неотложном деле. — Прошу вас, одну минуту, мисс…

Повернулся и исчез за дверью, отделявшей пустой и темный зал смотровой галереи от залитого уютным голубым сиянием коридора. Удивленная Дана услышала, как замирают в отдалении его шаги. Она подошла к двери, открыла ее и выглянула в коридор. Никого. “Асгард” вообще производил впечатление пустынного места: за все то время, что Вермуулен показывал ей базу, они встретили не то трех, не то четырех человек, одним из которых был уборщик. Дана, оставив на всякий случай дверь приоткрытой, вернулась в смотровую галерею. Подошла к прозрачной стене и прижалась лбом к холодному сантиметровому стеклу.

Снаружи в стекло вовсю лупил дождь. Нет, не дождь, настоящий ливень — яростный, сопровождавшийся сокрушительными порывами ветра. Видимость, разумеется, стремилась к нулю — куда ни глянь, всюду только обрушивающиеся с неба бесконечные потоки воды. Ядовитой воды, к сожалению…

Дане показалось, что где-то далеко внизу, в разрывах между низкими плотными облаками, равномерно вспыхивают и гаснут крохотные огоньки. Чуть дальше к северу за сплошной стеной ливня угадывалась огромная, влажно поблескивающая масса, казавшаяся темнее самой тьмы. Зрелище было одновременно и нечетким, и каким-то эпическим по своему размаху — словно вид на воды всемирного потопа с палубы Ноева ковчега. Дану вновь захлестнуло волной запредельного, космического одиночества — такое ощущение мог бы испытывать альпинист, стоящий на вершине Джомолунгмы. Откуда-то из гулкой тьмы пустой смотровой глядели ей в спину чьи-то чужие жадные глаза. Янечкова заставила себя оторваться от окна, быстрым уверенным шагом пересекла комнату, вышла в ярко освещенный коридор и, прислонившись спиной к двери, постаралась отдышаться. Да ты с ума сходишь, девочка, усмехнулась она про себя, так скоро и от собственной тени шарахаться начнешь… Ну-ка, давай, быстрее возьми себя в руки, а то полковник сейчас вернется, а ты здесь сопли распускаешь.

Сопли она распускать перестала, но полковник так и не появился. Безрезультатно прождав еще десять минут, Дана поняла, что хитрый ван Вермуулен просто-напросто бросил ее в незнакомом месте, отомстив таким образом за постигший его облом. Открытие это рассмешило Дану. Она очень хорошо помнила весь маршрут, которым вел ее полковник, собственно говоря, это было одной из основных задач столь бесславно закончившейся прогулки. Пройдя по коридору до ближайшего лифтового холла, Янечкова спустилась на два яруса и вышла на первом уровне. Миновала спортзал, библиотеку, оранжерею — и оказалась перед дверями зала, где проходил фуршет.

Двери были закрыты.

Дана потрясла сверкающую хромированную ручку — бесполезно. Постучала в полупрозрачное стекло костяшками пальцев, а потом и кулачком — никакого эффекта. Из-за дверей не доносилось ни звука, за стеклом смутно угадывались длинные темные столы, с которых, по-видимому, убрали даже скатерти. Фуршет закончился.

Пикантность ситуации заключалась в том, что полковник Вермуулен, обстоятельнорассказывавший Дане о чудесах “Ас-гарда”, ни словом не обмолвился о местоположении апартаментов “Валгалла”. А с его исчезновением спросить дорогу стало не у кого.

Янечкова постояла у закрытых дверей, собираясь с мыслями. Не могли же хозяева “Асгарда” так спокойно отнестись к исчезновению одного из гостей? Или у них тут действительно царит полное благодушие — гуляй где хочешь, делай что хочешь? Кстати, насчет “делай”… Она машинально дотронулась до браслета. Провела подушечкой указательного пальца по выпуклым гладким рубинам. Который из них теплее ?

Ты должна это сделать, Дана, сказала она себе. Ты на “Асгарде”. Тебе удалось пронести сюда кристалл Фила. Все, что тебе осталось, — это найти контроллер компьютера и поместить рубин туда. Плевать, что ты не хочешь помогать Филу и его хозяевам. Плевать и на то, что твоя диверсия почти наверняка закончится какой-то грандиозной мерзостью. Выбор у тебя небогат: либо гниение заживо, синдром ураганного старения, безжалостные жернова распада, либо неизвестно что. Имеет смысл выбрать второе.

Она огляделась. Если здесь и в самом деле повсюду спрятаны камеры видеонаблюдения, ее не могут не заметить. Дана помахала в воздухе рукой и улыбнулась невидимым операторам. Потом снова подошла к двери и демонстративно подергала их.

— Ребята, я заблудилась, — сказала она громко. — Эй, кто-нибудь, помогите мне найти дорогу в “Валгаллу”!

Но даже если ее видели и слышали, на помощь к ней не спешил никто. Дана еще немного бесцельно побродила по лифтовому холлу и наконец, смирившись с тем, что искать “Валгаллу” ей придется самостоятельно, отправилась в обратный путь. Дойдя до украшенной разноцветными витражами стены, за которой располагался бассейн, Дана остановилась. Ей показалось, что из-за неплотно прикрытой двери доносится слабый плеск. Волны бьются о бортик, подумала Дана. Вряд ли какой-нибудь оригинал купается в половине первого ночи — разве что полковник Вермуулен снимает таким образом стресс.

Она открыла дверь и остановилась на пороге. В бассейне плавала девушка.

В прозрачной зеленоватой воде ее тело казалось неправдоподобно белым, словно выточенным из алебастра. Плыла она короткими экономными гребками, время от времени погружая в воду лицо. Дотронувшись до противоположной стенки бассейна, девушка оттолкнулась, перевернулась на спину и поплыла в сторону Даны.

Янечкова скинула туфли и босиком приблизилась к бортику. Села на невысокую тумбу для прыжков и стала ждать.

— Привет, — сказала девушка, подплывая. Она ухватилась за спускавшуюся в воду лесенку и грациозно выбралась из бассейна. — Я тебя знаю?

Дана улыбнулась и протянула ей руку.

— Боюсь, что нет. Я прилетела сегодня. Меня зовут Дана.

— Анна. — Девушка слегка дотронулась до протянутой руки мокрой ладонью — Вообще-то я из Генетического центра, но там нет своего бассейна. Подожди, подожди, как это — прилетела?..

— Обыкновенно, — пожала плечами Янечкова. — На геликоптере, с “Бакырлы”. Я из группы, которая сопровождает Фро-бифишера.

Несколько секунд Анна непонимающе глядела на нее. На вид ей было лет двадцать, Дана рядом с ней выглядела школьницей Наконец девушка перестала хмуриться и весело рассмеялась.

— Прости, я как-то сразу не сообразила. Подумала невесть что… Ну и как тебе у нас?

— Здорово, — вздохнула Дана. — Только я, кажется, заблудилась.

Анна стянула с головы купальную шапочку, тряхнула великолепными рыжими волосами. Профессиональным глазом модели Дана отметила прямой, чуть вздернутый носик девушки и высокие скулы, придававшие ее лицу едва различимый восточный шарм. Славянка, решила Янечкова. У американок, а тем более европеек таких скул не бывает

— Заблудилась? На “Асгарде”? Впрочем, прости, я забыла, что ты только что прилетела. На самом деле здесь все очень просто, даже слепой найдет дорогу

— Если знает, куда идти, — кротко заметила Дана. — А я, к сожалению, не знаю.

Она вкратце изложила Анне свою историю, постаравшись представить эпизод с подлым ван Вермууленом как забавную иллюстрацию к интернациональному тезису о том, что все мужчины козлы и сволочи. Анна посмеялась и сказала, что полковника лично не знает, но вполне готова допустить, что так оно и есть. По ее мнению, большинство мужиков “Асгарда” относились к категории сексуально озабоченных импотентов — при соотношении мужчин и женщин восемь к одному и учитывая длительные сроки здешних контрактов это было неудивительно. Дана поинтересовалась, как обстоят дела с этим в Генетическом центре, и Анна с явным удовольствием ответила, что там, в общем, то же самое, только мужики почти все японцы и, стало быть, умеют себя сдерживать, но в любом случае лично у нее проблем не возникает, потому что она подруга самого доктора Танаки. Ого, сказала Дана, а я про него слышала. Если от Вермуулена, хмыкнула Анна, то я представляю, что он мог тебе наговорить.

Они посмеялись.

— Хочешь поплавать? — предложила Анна. — Вода—супер.

— Нет, спасибо, мне уже предлагали, — ответила Дана. — Догадайся, кто.

— А я все никак привыкнуть не могу, — мечтательно проговорила Анна, — столько воды — хоть плавай, хоть пей, хоть на пол лей…

— Да, — согласилась Дана, — похоже, у вас здесь с водой полный порядок. Но я все-таки купаться не буду, слишком вымоталась. Всю ночь в воздухе, не спала с самого Хьюстона…

— Ой, — вспомнила Анна, — ты же у нас заблудшая овечка. И куда же ты, овечка, направлялась? В апартаменты “Валгалла” ? Нет, это не здесь, не на первом. Это ниже, в стволе “Иггдрасиля”. Ничего себе местечко, для крутых. Сама ты, пожалуй, не найдешь, я тебя провожу. Погоди только, мне одеться надо…

Анна выскочила из раздевалки в обтягивающих кожаных брючках и короткой кожаной же курточке, под которой, похоже, больше ничего не было. Дане ее стиль показался несколько экстремальным, но, возможно, доктора Танаку именно это и привлекало.

— Пойдем, — скомандовала Анна, — покажу тебе, где эта “Валгалла”.

— К удивлению Даны, они миновали лифтовый холл и направились к лестнице.

— Тут не очень высоко, — объяснила Анна, — а я лифтами стараюсь зря не пользоваться.

— Это почему? — поинтересовалась Дана — Высоты боишься?

Рыжая замялась

— Ну, как тебе сказать… здесь, пожалуй, боюсь. Хотя у базы есть гравитационные поплавки, даже если “Иггдрасиль” вдруг переломится, они, конечно, смягчат удар И все-таки, знаешь, неспокойно… К тому же лифты порой ломаются… Вот сегодня днем в центральной шахте застряла кабина, непонятно — то ли неполадки с электроникой, то ли кто-то специально сломал… Говорят, — понизила она голос до шепота, — на базу проникли террористы. Представляешь? Нет, лучше уж по лестнице, ножки не отвалятся, стройнее будут.

Спускаться им пришлось всего лишь на восемь пролетов. На четвертой лестничной площадке Анна, шедшая впереди, уверенно толкнула белую дверь и шагнула в залитое жемчужным светом пространство. Дана последовала за ней, размышляя, как вернее найти свою комнату и стоит ли приглашать новую знакомую в гости. Впрочем, оба эти вопроса решились очень скоро и без каких-либо усилий с ее стороны.

— А тебя, похоже, ждут, — заметила Анна, останавливаясь. Они стояли в круглом холле с причудливым, напоминавшим ьпчелиные соты потолком. Соты переливались мягкими оттенками золотистого, муарового и перламутрового. Немного ошеломленная этой игрой света, Дана не сразу заметила поднимающегося ей навстречу из глубокого кресла Ивана Кондратьева. — Это вы девушку потеряли? Вот она, держите и больше не теряйте. Ладно, я пошла, приятно было познакомиться…

— Даночка, — произнес Иван с облегчением, — Даночка моя. Живая…

Он сказал это по-русски, и Анна мгновенно обернулась.

— Русский братушка? — спросила она с мягким акцентом. — Не добре, момче, не добре. Госпожице твоей повезло, что меня нашла.

— Спасибо. — Иван подошел к Дане и крепко взял ее за руку. — Спасибо вам.

— Сочтемся, — усмехнулась Анна. — Увидимся на Хэллоуине!

Тряхнула рыжими волосами и пошла, выступая, словно модель на подиуме. Иван проводил ее долгим взглядом, и Дана вдруг поймала себя на мысли, что ей это неприятно.

— Долго меня ждал? — нарочито насмешливо спросила она. Кондратьев пожал плечами.

— Да я как-то сразу забеспокоился, когда ты ушла. Там уже выпили все, а тебя нет и нет. И инглишмен этот куда-то запропастился… Гарольд. Потом всем ключи раздали от комнат, проводили сюда. Я сразу же наверх вернулся, думал, может, ты появишься. Ждал-ждал, пошел тебя по коридорам искать. Чуть сам не заблудился, хорошо, чутье охотничье не подвело, нашел дорогу. А тебя как корова языком слизнула.

— Спасибо, милый, — серьезно сказала Дана. — Я ведь действительно потерялась.

Иван вдруг ощетинился, глаза его сузились и заблестели недобрым блеском.

— Полковник тебе разве не сказал, где нас искать?

Маленький ревнивец, весело подумала Янечкова. Интересно, что бы он сделал, если бы увидел, как Вермуулен ко мне пристает? Полез бы драться, наверное… Ох, дурачок, дурачок…

— Полковник ретировался, не получив того, на что рассчитывал. — Она осторожно высвободилась, отцепив его горячие пальцы от своего запястья. — Завел в дебри и бросил там на произвол судьбы. Так-то, Ваня.

— Коз-зел, — выдохнул Иван с облегчением. Дана подняла бровь.

— Ты предпочел бы, чтобы он настоял на своем?

— А ты всегда такая язва ?

— Один — один, — рассмеялась Янечкова. — Ты молодец, Ванюша. А где папочка?

— Спит, — пожал плечами Кондратьев. — Он на фуршете выпил немножко… ну, что до этого было, ты сама видела… В общем, я его в своем номере уложил. Там в баре один лимонад, и захочет догнаться, да не сможет. Ничего, отоспится, завтра как огурчик будет.

— Ну и славно. — Дана потянулась, вскинув руки над головой, краем глаза отметив, что Иван не отрываясь смотрит на туго обтягивающее ее грудь платье. — Пора и нам баиньки, Ваня.

— Ага. — Иван проглотил застрявший в горле комок. — Пора, правда. Кстати, твой ключ у меня. Погоди, я сейчас принесу.

Он шагнул в сторону, зацепился за кресло и пошатнулся. Дана подошла к нему вплотную, так близко, что почувствовала его запах — пряную смесь возбуждения и страха.

— Ты оставишь меня одну? А если я опять потеряюсь? Иван отвел глаза. Бедный мальчик, подумала Дана, он и вправду меня боится.

— Пойдем, — сказал он тихо. — Только это у господина Мондрагона в номере. Я свои вещи к нему перенес.

Апартаменты “Валгалла” и впрямь предназначались для очень важных гостей. Дана могла поспорить, что бывшему крепостному мальчишке ни разу в жизни не доводилось жить в такой роскоши. Да что там — даже Фробифишер не часто останавливался в номерах подобного класса. Интерьер был выдержан в модном в последние годы стиле “бегущая вода” — ни одной четкой линии, все переливается, тягуче перетекает одно в другое, краски приглушенно опалесцируют, формы медленно, но неуклонно меняются, превращая комнату в подобие психоделической фата-морганы. Покрытая золотой паутиной кровать словно вырастала из расположенного уступами пола. Рядом с ней валялась небрежно брошенная дорожная сумка Ивана — похоже, он и вправду сразу же бросился на поиски Янечковой, не успев даже толком освоиться на новом месте. Ключи Дана заметила сразу — они лежали на низком овальном столике из черного хрусталя, в глубине которого мерцали золотистые огоньки.

— Хочу здесь жить, — сказала она, проходя мимо остановившегося на пороге Ивана. — Держу пари, что где-то в этом номере есть бар. Ну-ка, ну-ка… Точно, вот он. Угостишь девушку коктейлем?

— Я плохо умею сбивать коктейли, — глухо сказал Иван. — Тебе вряд ли понравится.

— А ты сделай что-нибудь попроще, — посоветовала Янеч-кова, подходя к кровати и скидывая туфельки. — Например, “отвертку”.

Кровать оказалась даже мягче, чем она предполагала. Дана забралась на нее с ногами и свернулась калачиком. Вечернее платье от Альгари подходило для этого не лучшим образом, но зато все соблазнительно обтянутые округлости обозначились еще четче.

Иван стоял к ней спиной, смешивая “отвертку”. Худые лопатки вздрагивали под тонкой тканью рубашки, словно он каждую секунду ожидал выстрела в затылок. На мгновение Дане стало жаль его. Уйти, подумала она, немедленно встать, забрать ключи и уйти. Он хороший, чистый и честный мальчик, ты не должна впутывать его в свои грязные игры.

— Ваня, — тихо спросила Дана, — а что такое “нокс”? Кондратьев обернулся и удивленно посмотрел на нее.

— Нокс? Субтерминал компьютерной системы, дублирующий ее основные функции. А почему ты спросила?

Янечкова отмахнулась.

— Да так, неважно… А контроллеры в этих субтерминалах есть?

Иван улыбнулся — нежно и чуть-чуть снисходительно.

— Ну конечно, есть, Даночка. Там все, как в обычных системах, только ядро обычно может работать автономно, а ноксы, как правило, нет. А все-таки — зачем тебе?

— Секрет. Кстати, где обещанные коктейли?

Он подошел к кровати и протянул ей хайбол с “отверткой”. Дана похлопала ладонью по золотистой паутинке, предлагая ему сесть рядом.

— Себе-то налил? Молодец. Ну что, выпьем за нашу встречу, Ваня?

— Выпьем, — неожиданно севшим голосом поддержал ее Иван. — Я так рад, что мы встретились… так рад, Дана… Ты — лучшая, ты замечательная девушка, Дана. Мне все время хочется быть рядом с тобой, глядеть на тебя, разговаривать с тобой…

— Стоп, — строго сказала Янечкова. — Сначала выпей, а потом будешь рассказывать. Вот так. На чем, стало быть, мы остановились? Разговориватьтебе со мной нравится?

Она вытянула ногу и положила ступню на колени Ивану. Тот вздрогнул от неожиданности и расплескал свой коктейль.

— Ну вот, ты меня еще и залил, — пожаловалась Дана. — Буду теперь пахнуть водкой. Терпеть не могу этот запах.

— Не будешь, — проговорил Иван сквозь зубы. Он боялся пошевельнуться, будто на коленях у него лежала не маленькая и изящная женская ножка, а свернувшаяся в кольцо кобра. — У меня там просто апельсиновый сок. Я же не пью, ты знаешь.

— Очень хорошо. — Дана отпила из своего хайбола и вдруг поморщилась. — Будь добр, вытри, пожалуйста, мою ногу. Сок имеет неприятное свойство оставлять липкие следы.

— Д-да, — ответил Иван, заикаясь. — Х-хорошо, сейчас… Он залпом допил свой сок и бросил пустой бокал на кровать.

Лихорадочно зашарил по карманам в поисках носового платка. Разумеется, ничего не нашел — немногие представители сильного пола постоянно носят с собой чистые носовые платки. Наконец, уже в полном отчаянии, Иван схватился за покрывавшую кровать золотистую паутинку и попробовал вытереть ею Данину ножку. Тончайшая ткань мягко скользила по загорелой глянцево поблескивающей коже, электризуя ее подобно тому, как кусочек шерсти заряжает янтарь. Дана прикрыла глаза и замурлыкала от удовольствия.

— Какая жалость, что ты залил мне только одну ногу. Изящным балетным движением она вытянула вторую ногу и положила Ивану на колени. Пощекотала его маленькими тонкими пальчиками с ногтями, крашенными в цвет розового опала.

— Не будете ли вы так любезны почтить своим вниманием и эту особу? Сока на ней, правда, нет, но ваши прикосновения будут ей приятны не менее, чем первой.

— Дана, — сказал Кондратьев севшим от волнения голосом, — Дана, ты меня дразнишь!

— Дразню, конечно, — засмеялась она и снова пощекотала его — на этот раз между пуговицами рубашки. — Впрочем, если тебе это не нравится…

Он промолчал — только скрипнул зубами. Пальцы его, холодные, как у мертвеца, осторожно поглаживали ее ножку — на этот раз уже без посредничества золотой паутинки.

— Я понимаю, что это далеко не самые красивые ноги, которые ты видел, — продолжала Дана. — Но что поделаешь — у меня других нет…

Иван резко наклонился и прижался горячими губами к ее ступне.

— У тебя великолепные ножки, Даночка, — проговорил он, задыхаясь.

— Прости, я не могу выдержать… Я понимаю, что ты меня дразнишь, но я не могу…

— Разве я заставляю тебя сдерживаться? — улыбнулась Янечкова. — Глупый, глупый щеночек. Делай все, что подсказывает тебе твое маленькое глупое сердце.

— Ты не пожалеешь? — хрипло спросил Иван. Его правая рука уже поднималась вверх по ноге Даны, преодолевая сопротивление туго обтягивающего бедра платья от Альгари. — Мое сердце подсказывает мне много таких вещей, которые могут тебе не понравиться…

Дана хихикнула.

— А вот это уже целиком зависит от тебя, мой мальчик. О, какие мы страстные… Тише, тише, Ванечка, оно ведь снимается… Да, вот так, теперь здесь… Ну вот, видишь, все не так уж сложно…

Хорошо, что она догадалась незаметно стянуть с себя трусики заранее Потому что Иван, набросившийся на нее, словно терзаемый голодом лев на раненую газель, на такие мелочи отвлекаться бы не стал.

Он ворвался в нее, как раскаленный добела метеор в плотные слои атмосферы. Дана, за годы работы с Фробифишером успевшая отвыкнуть от подобных эксцессов, кончила почти сразу — застонав и крепко обхватив Ивана сильными ногами. Но Иван, то ли из-за недостатка опыта, то ли от избытка чувств, не обратил на это никакого внимания и продолжал атаковать ее с такой страстью, что она испытала оргазм еще дважды — на этот раз крича в полный голос Оставалось только надеяться, что в апартаментах “Валгалла” была предусмотрена хорошая звукоизоляция.

“Господи, — подумала Дана, когда Иван наконец распластался на ней, вздрагивая всем телом и уткнувшись носом в ямку на ее шее, — он ведь совсем еще мальчишка, как же такое возможно…” Она осторожно погладила его льняные мокрые от пота волосы.

— Мальчик, мальчик мой, — тихо произнесла Дана по-словацки. — Хороший мой, солнышко, королевич мой… Ты не устал, Ванечка? Сердечко бьется так сильно, как будто сейчас выпрыгнет к нам на одеяло… Нет, не устал? Еще? Нет уж, Ванька, на этот раз ты будешь отдыхать, вот так.. Лежи смирно, я сама все сделаю. И не торопись ты так, ну куда ты спешишь, дурачок, у нас еще вся ночь впереди…

Но, говоря это, она уже знала, что впереди у них не ночь, а всего лишь час, от силы два. Потому что даже переживающему гормональную бурю юношескому организму время от времени требуется отдых. И когда этот момент наступит, она скажет: “Ванечка, а сделай нам еще по “отвертке”.

И он, конечно, послушается. А смешав ей коктейль и плеснув себе в бокал сока, конечно же, вспомнит, о чем она спрашивала его два часа назад в такой же ситуации. И, разумеется, захочет узнать, какую тайну скрывает его любимая девушка. Зачем ей понадобилось знать, что такое ноксы? И почему для нее важно, чтобы в ноксе присутствовал контроллер? Нет, его не устраивает ответ “это мое личное дело”. Теперь — не устраивает. Теперь, когда они стали одним целым… Мы же одно целое, правда, Даночка? Теперь у них все должно быть общим. Никаких секретов. Ни у тебя, ниуменя…

Конечно же, она расскажет. Не сразу — нет, у него должно сложиться впечатление, что он вытащил из нее правду клещами. Но он будет настойчив, и она не сможет сопротивляться его напору. Да, ей нужен контроллер компьютера, отвечающего за управление Хрустальным Кольцом. Да, она представляет себе, где он находится, — это нокс, на котором работают физики. Зачем? Ну, уж это точно ее личное дело… Нет, Ваня, тебе лучше не влезать в эту историю… Я и без того не знаю, как мне быть… как быть человеку, пойманному в перекрестье мишени? Бежать? Падать на землю? Стоять и ждать пули? Нет, я говорю вполне серьезно. Ну, хорошо, хорошо, вот тебе правда — только что ты с ней будешь делать?..

— Этот кристалл? — переспросил Иван, глядя на мерцающую в темноте искорку люминофора. Они только что провели эксперимент — приказали грибообразному светильнику у кровати загореться как можно ярче, поднесли к нему браслет, а потом потушили все лампы в комнате. В подаренном Карпенте-ром рубине тлела крошечная точка. И на ощупь он действительно казался теплее — Дане даже почудилось, что это не камень, а живое существо. — Его нужно вставить в контроллер?

— Да, — еле слышно сказала Дана. Она лежала, с ног до головы закутавшись в золотистую паутинку, и пыталась унять сотрясавшую тело дрожь. — Только не спрашивай меня, как. Мне этого не объяснили.

— Ладно, разберемся. Для начала хорошо бы его вынуть из браслета.

— Что значит — разберемся? При чем здесь ты, Ваня? Сможешь достать его — достань и отдай мне. А дальше уже я сама…

— Разбежалась, — грубо оборвал ее Кондратьев. — Сама детей рожать будешь… Значит, просто вставить в контроллер — и все?

Дана прикусила губу. Все происходило в полном соответствии с ее планом — почему же тогда она чувствовала себя так погано?

— Все. Но ты хоть представляешь себе, какая здесь охрана?..

— По-моему, никакой. Я, пока ходил, ни одного секьюрити не встретил.

— Ох, дурачок… А камеры видеонаблюдения? А датчики? Нет, Ванечка, далеко ты здесь не уйдешь…

Она сжато изложила ему то, что узнала от полковника ван Вермуулена. Понятно, что полковник рассказал ей далеко не все, но и эти сведения могли оказаться Ивану полезны

— Да, — сказал он, подумав. — Если так, то дело, конечно, дрянь. Но знаешь, у нас есть такая поговорка — на каждую хитрую гайку найдется болт с винтом..

— Прости, не поняла. — Дана плотнее укуталась в невесомую паутинку. — Ты хочешь сказать, что у нас ничего не выйдет?

У нас, саркастически хмыкнул внутренний голос. Надо же — у нас! Дана предпочла его проигнорировать.

— Да нет, просто я подумал — а зачем нам контроллер? Если нокс всего лишь дубликат основной системы, почему бы не создать еще один дубликат — виртуальный? Для этого достаточно покопаться в местной сети.

— А контроллер у тебя тоже будет виртуальный? — спросила Дана. — И как ты в виртуальное устройство будешь сажать реальный кристалл?

Иван посмотрел на нее, как на несмышленого младенца.

— Как в фата-моргане, Даночка. Все, что нам нужно, — это найти нормальную фата-моргану Ты не знаешь, здесь есть Сад?

Принцип совмещенной реальности, подумала Дана. Бог его знает, сможет ли это сработать. Но другого выхода у меня все равно нет.

— Да, здесь есть Сад, — сказала она нехотя. — Полковник мне его показывал. Но ты не должен туда идти, слышишь? Это мое дело. Это мне угрожают смертью. Ты не должен идти вместо меня. Ты не можешь подставлять под удар своего отца…

Дана запнулась. Последняя фраза была способна перечеркнуть всю ее игру. Иван, боготворивший Сантьяго, мог одуматься и отказаться от мысли помочь ей. Но Дана чувствовала себя обязанной произнести эту фразу. Последняя ничтожная жертва на алтарь мертвого бога совести.

Иван ответил не сразу. Он осторожно отогнул лапки браслета и вытряс рубин с горящей внутри него искрой себе на ладонь.

— Господин Мондрагон поймет, — строго сказал он. — Я уверен, что он сделал бы то же самое.

Вот и все, подумала Дана. Теперь я должна испытать невероятное облегчение. Проклятие, ну почему же я ничего не испытываю?!

— Ваня, — попросила она жалобно, — Ваня, не ходи туда, пожалуйста…

Он потянулся к ней и осторожно поцеловал в лоб. Дане показалось, что губы у него стали холодными и твердыми.

— Я люблю тебя, Даночка. Все будет хорошо.

Дана смотрела, как он одевается — быстро, но без суеты, словно всю жизнь готовился к работе диверсанта. Затянул ремень на брюках, аккуратно положил кристалл Карпентера в нагрудный карман рубашки.

— Я не знаю, сколько времени это займет. Тебе лучше вернуться в свою комнату

— Хорошо, — покорно кивнула Дана, удивляясь, как стремительно он повзрослел за эту ночь — Я пойду к себе.

— Не нужно, чтобы про нас знали, — пояснил Иван. — Если меня все-таки засекут. . пусть думают, что это была моя замо-рочка. Но ты уходи не сразу. Выжди минут пятнадцать, только потом иди Твоя комната дальше по коридору, на ней табличка с твоим именем Ключ на столике, в углу. . — Он нервно рассмеялся. — Вот ведь — шли за ключом, а про него так ни разу и не вспомнили.

— Береги себя, — прошептала Дана, привстав на кровати и целуя его в губы. — Ванечка, милый, пожалуйста, возвращайся.

Когда за Иваном мягко закрылась дверь, Дана вытянулась на кровати и замерла, прислушиваясь к биению своего сердца. Сердце билось на удивление ровно.

Если его схватят, я погибла, с внезапной ясностью поняла она. Иван может сколько угодно твердить, что кристалл принадлежит ему, — первый же мнемохирург легко докопается до истины. Боже всемогущий, сделай так, чтобы его не схватили…

Она пролежала без движения полчаса. В пять утра Дана поднялась с кровати, сделала несколько разминочных упражнений, которым учили всех без исключения девочек в школе Сигурда, и принялась одеваться. Трусики, платье, туфли. В роскошной, похожей на застывшее жемчужное облако ванной комнате она плеснула себе в лицо холодной воды и поправила прическу перед постоянно меняющим свои очертания зеркалом.

В холле по-прежнему переливались разноцветными сполохами удивительные пчелиные соты Дана огляделась по сторонам, прислушиваясь к тишине. Никого. Она осторожно прикрыла дверь номера и, неслышно ступая по мягкому ворсистому покрытию, поспешила дальше по коридору Миновала три комнаты и остановилась перед стилизованной под красное дерево дверью с табличкой “Дана Янечкова, референт”

Ключ мягко повернулся в замке. Дану внезапно разобрал смех — еще два часа назад она орала как сумасшедшая, севершенно не беспокоясь, что ее услышат, а теперь боится даже скрипнуть дверными петлями. Она толкнула дверь и вошла.

Ее номер не уступал роскошью комнате Ивана. Только преобладающим оттенком здесь был не золотистый, а розовый. Розовая паутинка на кровати, палевые шторы на окнах, аметистовый ковер на полу, розовые, багряные и пурпурные светильники…

Алые блики падали на лицо сидевшего в кресле человека. Сначала Дане показалось, что он спит, но глаза человека открылись сразу же, как только она перешагнула порог.

— Добрый вечер, мисс Янечкова, — вежливо поздоровался человек, поднимаясь из кресла. — Или, правильнее сказать, доброе утро? Позвольте представиться — Джеймс Ки-Брас, сотрудник Агентства по борьбе с терроризмом…

(обратно)

19. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г.

Когда ключ повернулся в замке, Ки-Брас мгновенно вынырнул из своего сонного оцепенения и открыл глаза. Часы показывали десять минут шестого. Дамочка явно из тех, кто предпочитает не ночевать дома, подумал он с досадой. Изначально Джеймс планировал застать Янечкову в буквальном смысле тепленькой, в постельке. Люди, которых будят посреди ночи сотрудники национальной безопасности, обычно идут на сотрудничество гораздо легче, чем те, кому дают возможность посоветоваться со своим адвокатом. Но Эндрю Лоренс сообщил, что Янечкова находится в гостях у писателя Мондрагона, и Ки-Брас решил подождать. Положа руку на сердце, он чувствовал себя очень усталым, а апартаменты Янечковой располагали к отдыху.

Он уютно разместился в мягком кресле, скинул ботинки и с наслаждением вытянул затекшие ноги. Помечтал об ароматической ванне — эту роскошь Ки-Брас с полагающейся ему квотой на воду мог позволить себе не чаще двух раз в месяц. Тело ныло. Джеймс несколько раз глубоко вдохнул пропитанный тонкими запахами шафрана и иланг-иланга воздух (по полу комнаты стлался сизоватый дымок курильниц) и постарался расслабиться, повторяя про себя гатхи из Алмазной сутры.

“Будда сказал Субхути: “Как ты думаешь, если бы было столько Гангов, сколько песчинок в одном Ганге, и число песчинок в этих Гонгах было бы равно числу миров Будды, то много ли было бы этих миров?” — “Чрезвычайно много, Превосходнейший в мире”. Будда сказал Субхути: “Сколько бы ни было мыслей у существ в землях и странах этих миров, все их ведает Так Приходящий. И по какой причине? Так Приходящий говорил о всех мыслях как о не-мыслях, поэтому их и именуют мыслями. По какой причине? Субхути, нельзя обрести прошлую мысль, нельзя обрести настоящую мысль, нельзя обрести еще не пришедшую мысль”…

Он цитировал Алмазную сутру на кантонском наречии, и перед его мысленным взором проплывали лица Тонга Хао Ляна, маленького адвоката Ли и злосчастного Сучонга, волны, обрушивающиеся на берег острова Чжуан-до, и врезающиеся в прозрачное осеннее небо хрустальные небоскребы Сеула. Джеймс видел прерывистые линии гексаграммы “ГЭ”, остановившиеся глаза сошедшего с ума террориста и ледяную улыбку доктора Танаки. Разрозненные кусочки головоломки, рассыпанная мозаика… Нельзя обрести прошлую мысль, втолковывал Будда тщившемуся постигнуть его мудрость Субхути, нельзя обрести настоящую мысль, нельзя обрести еще не пришедшую мысль… Что, скорее всего, означало: есть вещи, которые нельзя постигнуть слабым человеческим умишком, хоть ты тресни, Субхути… Можно только дождаться озарения, вспышки, самадхи, инсай-та, когда все непонятное и темное становится кристально ясным и простым. Правда, никто не скажет тебе, дождешься ли ты этого озарения или так и помрешь непросветленным.

Интересно, подумал он, когда я решил использовать “убийцу нейронов” против бедняги Гарольда, это тоже было озарением? Или просто усталый мозг решил не изыскивать сложных обходных путей и приказал идти напролом? А может быть, в этом и заключается сущность самадхи?

Перед ним колыхались черные тени — зловещие фигуры в капюшонах, без лиц. Ки-Брасу казалось, что достаточно небольшого усилия — и он разглядит, кто скрывается под темными бесформенными балахонами. Бедный Субхути, ты пребываешь в плену иллюзии, сказал бы по этому поводу Бумаг нельзя разглядеть то, что видели чужие глаза и помнит чужая память.

Гарольд Статхэм-Пэлтроу не знал, с кем встречался Визирь в процессе подготовки операции “Ханаан”. Он присутствовал при трех таких встречах, но собеседники Визиря ни разу не сочли нужным как-то представиться. От любопытных взглядов их защищала оптическая мембрана, применяющаяся в тех случаях, когда участники конференции по каким-то причинам желали сохранить инкогнито. Дважды сэр Рочестер обращался к одной из фигур “Ваше святейшество”, но Гарольду это ровным счетом ни о чем не говорило. Визирь, судя по всему, и не соби-рался раскрывать ему инкогнито своих гостей, из чего Джеймс сделал вывод, что главная цель этих трех встреч заключалась в неких тестах, которым подвергали самого Статхэма-Пэлтроу — возможно, с целью определить, подходит ли он для руководства операцией “Ханаан”.

Если только эта догадка была верна, таинственные собеседники Визиря разбирались в людях из рук вон плохо. Выбрать из всего немалого штата Агентства человека, который прекрасно умел поддержать разговор на любую тему, но ничего не смыслил в оперативной работе, — для этого требовался какой-то особый талант. Впрочем, похоже, именно подвешенный язык заместителя директора Департамента внешних связей и сыграл решающую роль при назначении его координатором операции.

Гарольда, разумеется, чрезвычайно занимал вопрос о том, кто эти люди, поделившиеся с Визирем информацией о готовящемся заговоре против “Асгарда”. Впрямую сэр Рочестер ему об этом не говорил, но Статхэм-Пэлтроу был кем угодно, только не дурачком. Он с самого начала не сомневался в том, что операция “Ханаан” обязана своим существованием не гению Визиря, а каким-то материалам, попавшим в Агентство не без помощи загадочных господ в темных капюшонах. Именно по этой причине, как подозревал Ки-Брас, все материалы по операции оказались защищены кодом “Гоморра”: Визирь попросту хотел свести к минимуму количество посвященных в его отношения с Темными Капюшонами. Ведь, судя по тем беседам, на которых присутствовал Гарольд, директор АБТ выступал там совсем не в амплуа мудрого куратора, благосклонно выслушивающего информацию своих агентов. Едва ли не наоборот…

Он еще раз прокрутил в памяти все, что им с Танакой удалось извлечь из памяти Статхэма-Пэлтроу. Информации оказалось много, слишком много, из нее каким-то образом следовало извлечь самое важное, те жемчужные зерна, которые только и могли помочь Ки-Брасу в его расследовании. А для этого требовались свежая голова и некоторое количество свободного времени. Ни того ни другого у Джеймса не было, но проблема требовала немедленного решения. Поэтому он прибег к старому, как сама британская армия, правилу Донелли, которое гласило: “Если получил приказ вымыть слона, мой его по частям”.

Трижды в разговорах Темных Капюшонов с Визирем прозвучало странное слово “часовщики”. “Часовщики считают, что основная опасность для проекта “Толлан” исходит не от Подполья”, — проронил тот, кого сэр Рочестер называл “Ваше святейшество”. Не “мы считаем”, а “часовщики считают”. И еще: “Вы же знаете любимое изречение часовщиков, сэр Рочестер — tern-pus fugit1 (Бежит (быстротечное) время (лат).”.

Из последней фразы следовало, что Визирь был неплохо осведомлен о загадочных часовщиках. Статхэм-Пэлтроу периодически предпринимал попытки разузнать у него побольше, но безуспешно. Один-единственный раз сэр Рочестер невнятно заметил, что это, мол, “наши друзья на континенте”, что, разумеется, нисколько не помогало идентифицировать тех, кто пытался предупредить Агентство о плетущемся вокруг “Асгарда” заговоре.

Статхэм-Пэлтроу помнил их голоса — тусклые, пришепетывающие, словно пропущенные через специальные мембраны-деидентификаторы. Почему-то воспоминания о голосах Темных Капюшонов вызывали у него чувство, похожее на страх.

“Они хотят уничтожить изолят “Толлан”, — шепчет Капюшон, которого Гарольд про себя окрестил “инквизитором”. — Они давно готовятся к этому, и теперь они почти готовы…”

“Господа, — звучит гулкий голос сэра Рочестера, — мне кажется, мы должны, хотя бы в общих чертах, ввести мистера Статхэма-Пэлтроу в суть дела. Задача, которую мы хотим на него возложить, требует некоторой осведомленности, не такли?”

Даже если кто-то из силуэтов думает по-другому, никто не возражает директору.

“Мистер Статхэм-Пэлтроу… — Одна из темных фигур поднимает руку, и Визирь немедленно умолкает. — Вам приходилось слышать название “Ангелы Hogg”?

Гарольд на мгновение чувствует себя плавающим на экзамене студентом, но быстро берет себя в руки.

“Нет, —уверенно отвечает он. —Это название мне незнакомо. Какая-то новая террористическая группа?”

“Не новая. — В голосе Капюшона явственно звучат брезгливые нотки.

— Скорее, прочно забытая… Когда-то ее основал сам Хьюстонский Пророк”.

“С какой целью?” — Голос Статхэма-Пэлтроу дрожит от волнения.

“Окончательно решить проблему трэш-контингента. Пророк, видите ли, панически боялся того, что трэшеры смогут когда-нибудь вернуться из-за Стены. “Ангелы Hogg” должны были покончить с этой угрозой раз и навсегда…”

Вот откуда они взяли этих своих “Ангелов Нодд”, с досадой подумал Ки-Брас. Не вычислили путем сопоставления отдельных разрозненных фактов, не определили по агентурным разработкам — нет, просто получили на блюдечке из рук этих странных “часовщиков”. Такое впечатление, что “Ангелы” им чем-то здорово насолили…

Вопрос о том, почему безымянные гости Визиря так пекутся о судьбе двух миллиардов запертых за Стеной трэшеров, постоянно вертелся на языке Гарольда. Однако у него хватило ума промолчать, и во время третьей беседы его терпение оказалось вознаграждено — “Его святейшество” произнес фразу, которую можно было рассматривать как своеобразный ответ на незаданный вопрос.

“Часовщики рассматривают перемещение изолята “Тол-лан” как часть глобального проекта “Ковчег”. Именно поэтому мы заинтересованы в том, чтобы все прошло по первоначальному плану” — так звучала третья, самая загадочная, фраза, в которой упоминались “часовщики”. Что она означала — бог весть. Собственно говоря, Ки-Браса не слишком занимали теоретические вопросы. Пусть даже собеседники Визиря пытались с помощью Агентства свести какие-то стародавние личные счеты с “Ангелами Нодд” — значение имело только то, что угроза, на которую они указали сэру Рочестеру и Статхэму-Пэлтроу, приобретала вполне реальные очертания.

В этой ситуации Карпентер и Янечкова действительно становились главными подозреваемыми. И Ки-Брас, постоянно ощущающий у себя на затылке горячее дыхание Зеро, принял решение нейтрализовать хотя бы эту опасность. Он отдал Анна-бель распоряжение немедленно задержать Карпентера, а сам, переговорив кое о чем со старым умником Адамом Сноуфил-дом, отправился с визитом к Дане.

Ки-Брас прикрыл глаза и погрузился в легкую дрему. Про себя он называл такое состояние “сном питона”. Огромная рептилия, свернувшаяся кольцами, опускает на глаза шторки кожистых век, но продолжает внимательно следить за тем, что происходит вокруг, готовая в любой момент распрямиться стремительной смертоносной пружиной. Джеймс не сомневался, что, пребывая в “сне питона”, услышит малейший шорох со стороны двери и проснется за мгновение до того, как Янечкова войдет в комнату. Единственное, что его немного смущало, — это перспектива предстать перед дамой в одних носках, но спать в тесных ботинках было выше его сил.

Ему удалось проспать полтора часа. А потом он услышал, как в замке повернулся ключ.

Джеймс встал с кресла и сделал шаг по направлению к вошедшей девушке. Она оказалась даже красивее, чем на файлах, которые передал ему Сноуфилд. Выглядела Дана лет на пятнадцать, и, если бы не упоминание о регулярных ревитализациях, содержавшееся в досье Сноуфилда, Ки-Брас наверняка засомневался бы, кто перед ним.

— Добрый вечер, мисс Янечкова. Или, правильнее сказать, доброе утро? Позвольте представиться — Джеймс Ки-Брас, сотрудник Агентства по борьбе с терроризмом…

— Что вы здесь делаете? — спросила она, с интересом разглядывая стоящие рядом с креслом ботинки. — Вас что, полковник ван Вермуулен прислал?

Молодец, одобрительно подумал Ки-Брас. Очень естественная реакция. Полковник ван Вермуулен, допрошенный с применением пентотала натрия, пребывал сейчас в глубокой отключке в одном из изолированных боксов Генетического центра доктора Танаки и не представлял более никакой ценности для операции “Ханаан”. Но Дана, конечно, об этом знать не могла.

— Кто такой полковник Вермуулен?

— Можно подумать, вам это неизвестно.

Умная девочка. На вопросы не отвечает, навязывает свой стиль беседы. Похоже, с ней придется изрядно повозиться.

— Послушайте, — сказал Ки-Брас доверительно, — вы не будете возражать, если я сяду? Мне нужно обуться, а стоя это делать очень неудобно.

— Как угодно, — сухо ответила Янечкова. — Раз уж вы посчитали возможным без приглашения войти в мою комнату…

Джеймс уселся обратно в кресло и принялся натягивать ботинки.

— Мне очень жаль, мисс… Могу представить себе ваше возмущение. Меня отчасти извиняет только тот факт, что я не первый мужчина, который столь бесцеремонно вторгается к вам в номер ночью.

Янечкова прошла мимо него к занавешенному розовой шторой окну и остановилась там, повернувшись к Ки-Брасу спиной.

— Что вы имеете в виду?

— Нелепый случай в мотеле “Бангор Санрайз”, мисс. Вы останавливались там в ночь с 27 на 28 октября с неким Филом Карпентером. Около двух часов ночи вышеупомянутый Карпентер без всякого на то позволения проник к вам в комнату и пробыл там до самого утра. В свое оправдание могу заметить, что я не собираюсь гостить у вас так долго.

Он закончил шнуровать ботинки и поднял голову. Дана по-прежнему стояла у окна — неподвижная, похожая на манекен.

Просчитывает, что мне известно, понял Ки-Брас. Боится сболтнуть что-нибудь лишнее. Что ж, разумно.

— Фил Карпентер арестован сегодня ночью на “Бакырлы”, — мягко сказал он. — Ему предъявлено обвинение в подготовке террористического акта. Вам, как вы можете заметить, я никакого обвинения не предъявляю. Пока.

— Что вам от меня нужно? — глухо спросила Дана. Джеймс в очередной раз оценил ее выдержку. Ни одного лишнего слова, минимум эмоций. Кремень, а не девушка.

— Карпентер использовал вас как орудие, — спокойно произнес он. — С вашей помощью он собирался уничтожить “Асгард”. Но его игра уже проиграна, Дана. Вам незачем больше выполнять его указания. Все кончено, понимаете? Все кончено…

Дана наконец повернулась к нему, и Джеймс с удивлением увидел, что она улыбается.

— Мистер Ки-Брас, если вы провели ночь в моем кресле только для того, чтобы попросить меня не уничтожать “Асгард”, я могу заверить вас, что эта жертва была напрасной. Я не шизофреничка, мистер Ки-Брас. Я слабая женщина, которой не под силу даже самостоятельно починить кухонный комбайн. А теперь, если это все, пожалуйста, оставьте меня в покое.

Я опоздал, подумал Ки-Брас, глядя на Дану. Она уже все сделала. В чем бы ни заключалось поручение, которое дал ей Карпентер, эта оторва его выполнила.

— Что ж, — произнес он, поднимаясь, — мне не хотелось бы, чтобы вы сочли меня докучливым невежей, но моя работа иногда требует нарушать правила хорошего тона. Послушайте, Дана, я знаю, что вы были завербованы Карпентером совсем недавно. Я знаю, что он решился на этот шаг от отчаяния, после того, как предупрежденный нами Фробифишер отказался включить его в состав делегации, летящей на “Асгард”. Я примерно представляю себе, каким образом он заставил вас работать на себя и своих хозяев. Буду с вами абсолютно откровенен, Дана, я не знаю лишь одного: какой способ он избрал для уничтожения “Асгарда”. И ответ на этот вопрос можете мне дать только вы.

Янечкова смерила его презрительным взглядом.

— Вы сказали, что арестовали Карпентера. Почему бы не спросить у него ?

Правильно, Дана, мысленно похвалил ее Ки-Брас. Самый простой путь и самый логичный. Если бы этот ублюдок Карпентер не покончил с собой при задержании, мы, несомненно, так и поступили бы…

Парни Данкана Кроу взяли Карпентера быстро и четко. Двое блокировали руки, третий подхватил Фила за ноги, четвертый набросил на голову черный мешок. Стандартная схема, не оставляющая задержанному ни единого шанса. Но эмиссар таинственных “Ангелов Нодд”, по-видимому, подготовился к такому варианту развития событий и припрятал в рукаве джокер. Когда кто-то из оперативников обратил внимание на вытекающую из-под черного пластика алую струйку и сорвал мешок, было уже поздно. Фил Карпентер, пиармен Роберта Фробифишера и бывший федеральный агент, откусил себе язык и захлебнулся собственной кровью.

— К сожалению, вближайшее время мы не можем этого сделать, — ответил Ки-Брас. — Карпентер оказал сопротивление и получил довольно тяжелую черепно-мозговую травму. До суда мы его, несомненно, подлечим, но, как вы сами понимаете, в данном случае время не ждет…

Янечкова внимательно посмотрела на него.

— Фил — далеко не самый лучший из людей, мистер Ки-Брас, — проговорила она задумчиво. — Я не питаю к нему нежных чувств, и, полагаю, он ко мне тоже. Однако это еще не повод, чтобы обвинять его в терроризме или в чем-то еще. Если вам нужно мое официальное заявление, вот оно: я ничего не знаю о якобы готовившихся Карпентером террористических актах. Карпентер никогда не поручал мне уничтожить “Асгард”. Знаете, я думаю, что если бы он вдруг вздумал поручить мне нечто подобное, я просто испугалась бы за его рассудок.

Отлично, подумал Джеймс, ты отбила все мои подачи. Ну, раз ты такая умница, получи напоследок еще одну.

— В таком случае не буду больше вам надоедать, — вежливо улыбнулся он. Дана равнодушно кивнула. — Надеюсь, мы еще увидимся с вами, мисс Янечкова.

У самой двери Ки-Брас остановился и оглянулся. Дана смотрела ему вслед ничего не выражающим взглядом.

— Да, кстати, — сказал он, — когда я говорил, что представляю себе, на чем смог завербовать вас Карпентер, я имел в виду вполне определенную историю. Возможно, вам это будет небезынтересно…

Джеймс замолчал и взялся за ручку двери. Он мог поклясться, что взгляд девушки теперь жжет его, словно раскаленная спица.

— Мы нашли Андреаса Типфеля, — произнес он раздельно. — Всего хорошего, мисс Янечкова.

Блеф, конечно. Даже самая могущественная спецслужба мира не способна за два дня найти одного-единственного трэшера в бескрайнем человеческом океане, плещущемся за Стеной. Но Дана, разумеется, не представляла себе истинных возможностей Агентства по борьбе с терроризмом. Кроме того, она наверняка боялась, что Типфеля рано или поздно найдут, а в то, чего боишься, охотнее всего веришь.

На Типфеля наткнулся старый умник Адам Сноуфилд. После того как Джеймс проанализировал информацию, извлеченную из памяти Гарольда Статхэма-Пэлтроу, он связался со своей командой на “Бакырлы” Аннабель получила приказ немедленно арестовать Фила Карпентера, а Сноуфилду Ки-Брас поручил еще раз пройтись по всем связям Янечковой. Главная стерва вселенной свое задание благополучно провалила, а вот старина Сноуфилд превзошел сам себя. За какие-то два часа он не только подготовил детальную справку по референту Высокого представителя Совета Наций, но и ухитрился пробежаться по базам данных Империума. Тут-то и выяснилось, что два дня назад кто-то, использовавший личный код Фробифишера, вошел в Импе-риум из городской сети Хьюстона в поисках файлов, в именах которых значились фамилии “Карпентер”, “Янечкова” и “Тип-фель”. Сноуфилд связался с Хьюстонским отделением ФБР и выяснил, что в интересующее его время Фробифишер находился на торжественном приеме и в сети присутствовать не мог Тогда Адам предположил, что таинственным визитером была сама Дана, которую по каким-то причинам интересовал неизвестный ему Типфель. И хотя информации по Типфелю удалось отыскать совсем немного, Сноуфилд уловил главное

— Янечкова была с ним знакома и настойчиво пыталась выяснить, что о Типфеле может знать Карпентер.

И Сноуфилд, и Ки-Брас понимали, что с такими картами играть не садятся — скорее всего, Карпентер действительно шантажировал Дану старой историей с убийством венгерского полицейского, но за детали никто из них поручиться не мог, а в деталях, как подтвердит любой адвокат, прячется дьявол… Оставалось только блефовать — делать вид, что им известно все, до последнего слова.

И блеф сработал.

— Стойте, — сказала Дана хрипло. — Стойте, Ки-Брас. Он учтиво склонил голову и отпустил ручку двери.

— Всегда к вашим услугам, мисс. Можете звать меня просто Джеймс.

— Что вам известно о Типфеле? Только не врите…

— Нет необходимости. Предлагаю вам честную сделку — по одному вашему ответу за один мой. Согласны?

Несколько мгновений Янечкова колебалась.

— Я задала вопрос первой.

— Что нам известно о Типфеле? —повторил Джеймс.—Достаточно. Мы знаем, где он. Мы знаем, что связывало вас в прошлом. В конце концов, мы знаем, как его разговорить, если такая необходимость возникнет…

— Нечестно, Ки-Брас! Так не отвечают на вопросы. Ну, и где сейчас Типфель?

— Одну минуточку, — запротестовал Джеймс. — Это уже второй вопрос. Ответьте сначала мне. Что вам известно об организации под названием “Ангелы Нодд”?

В глазах Даны мелькнуло неподдельное удивление.

— Ничего. Первый раз слышу про такое. И все же, где сейчас Типфель?

— В поселении Нью-Вавилон, в трехстах милях к северу отсюда, — не задумываясь, соврал Ки-Брас. — Там сейчас полным ходом идет эвакуация истребителей. Мне достаточно сделать один-единственный звонок, чтобы его привезли сюда. Или, наоборот, никуда не звонить, чтобы он навсегда остался за Стеной… Вы удовлетворены?

Дана мрачно кивнула. Очень хорошо, подумал Джеймс, даже если она мне не поверила, я ее, по крайней мере, смутил. Что ж, попробуем копнуть глубже…

— Что поручил вам Фил в обмен на молчание о Типфеле ? Она вскинула голову. Ошибка, решил Ки-Брас, я допустил какую-то ошибку. Возможно, Карпентер обещал ей не молчание о деле Типфеля, а что-то другое… Впрочем, времени отыгрывать назад все равно уже не оставалось.

— Ничего, — спокойно ответила Дана. — Последний раз мы общались с ним по поводу организации интервью моего… нашего босса. Я по-прежнему считаю, что вы ошибаетесь, думая о нем как о террористе.

Упрямая девчонка, констатировал про себя Ки-Брас. Или все-таки это я где-то прокололся?

— Я вам не верю, — сказал он с улыбкой, — но ответ засчитывается. Ваша очередь…

— Очень простой вопрос. — Дана подошла к нему совсем близко, так, что Джеймс почувствовал легкий цветочный аромат ее кожи. — Что может ваше Агентство сделать для человека, который окажет вам услугу?

— Зависит от услуги, мисс. За сведения о террористах мы выплачиваем вознаграждение из нашего премиального фонда. Негласные информаторы Агентства пользуются многими социальными привилегиями…

— Я уточню, — перебила его Янечкова. — Речь идет о предотвращении крупного террористического акта. Вы же подозревали Карпентера в том, что он хочет уничтожить “Асгард”? Ну вот и представим себе, что некто способен остановить катастрофу…

Неужели, подумал Джеймс, чувствуя, как предательски пульсирует жилка на виске, неужели я ее зацепил? Если да, то теперь, как при ловле форели, главное — не подсечь раньше времени.

— Если бы некто заранее высказал нам свои пожелания, — осторожно начал он, — разговор, несомненно, получился бы более предметным.

— Некто хотел бы знать, существует ли у АБТ программа защиты свидетелей. А также максимальный размер денежной премии, на которую он может рассчитывать в случае, если ему действительно удастся спасти “Асгард”.

Сноуфилд снова оказался прав, сказал себе Ки-Брас. Она и вправду до смерти напутана. По-видимому, она догадывается, что за Карпентером стоят могущественные люди… а может быть, даже знает, кто они. Хотя при упоминании “Ангелов Нодд” она удивилась искренне.

— По первому вопросу ответ положительный. Программа защиты свидетелей существует. При условии, что некто сообщит нам действительно ценные сведения, он будет снабжен новыми документами, новым ай-ди кодом, при желании даже новой внешностью и отправлен в любой регион мира по своему выбору. Что касается второго… Дана, я ведь не финансист, а оперативник. Вы, то есть некто наверняка получит весьма достойную сумму. Хватит ли этой суммы нашему гипотетическому герою, наверное, даже он сам не скажет. Или у него уже есть точные цифры?

— Триста пятьдесят тысяч, — спокойно сказала Дана. — Это условие, без которого некто с вами даже разговаривать не станет.

Ну и аппетиты у девочки, подумал Джеймс. Чтобы отработать такие деньги, ей действительно придется спасти “Асгард” — иначе Визирь решит, что я хочу разорить Агентство.

— Это возможно, — кивнул он. — Но, как вы понимаете, нам потребуются убедительные доказательства.

Янечкова усмехнулась.

— За доказательствами дело не станет. А вот как быть с гарантиями?

— Какие гарантии вас устроят? Мое слово? Приказ, подписанный директором Агентства? Десять процентов от суммы приза?

— Да, — она по-прежнему улыбалась, — все это. Ваше слово, приказ и десять процентов. Некто — весьма осторожный человек.

Джеймс озабоченно покачал головой.

— Видите ли, Дана, если бы наш разговор происходил неделю назад, мы могли бы выполнить названные вами условия. Но сейчас у нас просто нет времени. До Большого Хэллоуина остались считанные часы — и если некто собирается действовать, он должен успеть выполнить свою задачу именно за эти часы. После того как изолят “Толлан” исчезнет из нашей реальности, акция, направленная против “Асгарда”, потеряет всякий смысл. Ведь те, кто планирует удар, стремятся не к всемирной известности. Вы же понимаете, Дана, Прекрасному Новому Миру в общем-то плевать на происходящее в диких азиатских степях. Да, башню, в которой мы с вами находимся, можно взорвать и завтра, но сам по себе этот теракт ничего не даст Подполью. “Игтд-расиль” не более чем бикфордов шнур к гигантской бомбе изо-лята “Толлан”, которая действительно способна уничтожить цивилизацию. Понимаете, о чем я?

Джеймс заметил, что расстояние между ними сократилось еще на несколько дюймов. Дана вроде бы стояла неподвижно, значит, это он сделал шаг ей навстречу. Запах весенних цветов щекотал ноздри, навевал странные мысли… нелепые мысли… Хотелось подхватить девушку на руки и швырнуть на огромную, покрытую нежнейшей розовой тканью кровать. Феромоны, подумал он, настоящая феромоновая атака. Неудивительно, что несчастный дурень Вермуулен потерял голову.

Но я-то голову не потеряю, оборвал себя Ки-Брас. У меня есть Лили, вернее, память о ней. Пусть Лили умерла двадцать лет назад, но все эти двадцать лет она незримо была со мной и хранила меня. Не для того же, чтобы я позволил себе распустить слюни при виде красивой самки!

— Понимаю, — тихо произнесла Дана. Она отступила на шаг — видимо, почувствовала происшедшую с ним перемену. — Но поймите и вы меня. Мне не на кого рассчитывать. Я… я одинока и беззащитна. Быть обманутой для меня означает быть приговоренной к смерти. Даже не к смерти, хуже… Вы не можете представить себе, как это страшно, Ки-Брас.

— Послушайте, Дана, — остановил ее Джеймс, протестующе подняв руку. — Карпентер арестован и для вас больше не опасен. Типфель… забудьте о нем. Если у вас есть иные поводы для беспокойства, давайте обсудим их вместе. Только, пожалуйста, помните, что время не ждет…

Tempus fugit, вспомнил он слова Темного Капюшона из мнемограммы Гарольда. Да, таинственные часовщики знали, о чем толкуют. Время стремительно ускользало, время струилось сквозь пальцы, и Ки-Брас вдруг осознал, что боится увидеть у себя на ладони последнюю песчинку времени.

— Я уже все вам сказала, Ки-Брас. — В голосе Даны появились нотки нетерпения. — Защита и деньги — вот что мне нужно. Дайте мне гарантии, что я получу и то и другое, и “Ас-гард” будет спасен.

С полминуты Джеймс молча смотрел на нее, изображая напряженное раздумье.

— Не спрашиваю, как вы это сделаете, — сказал он наконец. — Но, если вы так уверены, я могу устроить вам разговор с директором. Немедленно. Если вам удастся убедить его — что ж, вы получите то, что требуете. Если нет…

Янечкова резко отвернулась.

— Если нет, вы получите то, что вам нужно, силой. Или я не права? Мнемохирургия, сыворотка правды — у вас наверняка есть в запасе и другие способы.

Девочка положительно умна, подумал Ки-Брас. Не то чтобы он действительно намеревался повторить с Янечковой то, что так успешно сработало со Статхэмом-Пэлтроу, но как крайний вариант мнемохирургическое вмешательство все же рассматривал. Правда, в этом случае возникли бы проблемы с Фроби-фишером, поскольку какая-то часть воспоминаний Даны наверняка имела к нему непосредственное отношение, и он мог воспринять действия мнемохирурга как вторжение в свою личную жизнь. А проделать операцию тайно Джеймс не мог: второй иглы с “убийцей нейронов” у него не было.

— Вам не кажется, что в этом случае я не стал бы тратить время, ожидая вас здесь? — мягко спросил он. — На “Асгарде” очень сложно потеряться, особенно если к делу подключена местная служба безопасности. Вас могли арестовать одновременно с Карпентером, и мы сэкономили бы по меньшей мере два часа. Но в том-то и дело, что я не хочу вас арестовывать, Дана. Вы же не террористка, вы просто жертва шантажа, которую используют втемную. В чем заключается ваше задание, Дана? Чем дольше вы упираетесь, тем меньше у нас остается шансов предотвратить катастрофу.

— Не волнуйтесь так, Ки-Брас, — устало сказала Янечкова. — Я в любом случае не собираюсь посвящать вас в детали. Если вы принимаете мои условия, я сделаю все необходимое, чтобы катастрофы не произошло. Если нет — разговор окончен.

— Хорошо. — Джеймс постарался подпустить в голос побольше недовольства. — Будем считать, что ваши условия приняты.

— Будем считать или приняты ?

— Окончательную санкцию может дать только директор, — терпеливо объяснил Ки-Брас. — Но, поскольку вы не желаете с ним разговаривать, вам придется довольствоваться моими словами.

Янечкова посмотрела на него взглядом размышляющего над задачей шахматиста.

— Я поговорю с вашим директором. Но мне нужно переодеться и немного привести себя в порядок. Вы не будете так любезны подождать за дверью?

— Время не ждет, Дана. К тому же вы великолепно выглядите в этом черном платье, уверяю вас.

— Интересно, — спросила Янечкова в пространство, — все ли британские мужчины настолько непонятливы?

Мысленно Ки-Брас поставил ей еще один плюс.

— Прошу прощения, — смущенно пробормотал он. — Но, умоляю, не задерживайтесь.

Он вышел из номера, плотно притворив за собой дверь, и тут же услышал, как щелкнул внутренний замок. Оставалось только надеяться, что у девочки хватит благоразумия не последовать примеру Карпентера. Если Джеймс все рассчитал правильно, то сейчас она должна связаться со своим сообщником. Скорее всего, для того, чтобы отменить операцию, хотя не исключено и обратное. В любом случае у нее ничего не выйдет — сканер-ловушка, прикрепленный Ки-Брасом под сиденьем кресла, создавал непроходимую для сигналов линка зону в радиусе пятидесяти футов. И этот же хитрый аппарат должен был зафиксировать набранный Даной номер, выдав того, с кем она пыталась установить связь.

Он прождал одиннадцать с половиной минут — совсем немного, когда речь идет о переодевающейся женщине. Янечкова появилась на пороге, одетая в строгий брючный костюм бирюзового цвета, без рубинового колье, так гармонировавшего с ее вечерним платьем. Джеймс с удивлением заметил, что она нанесла на лицо толстый слой пудры, а на руки натянула тончайшие лайковые перчатки.

— Вы действительно быстро, Дана, — одобрительно произнес он. — А вот я, кажется, оставил у вас в номере свой органайзер. Вы позволите, я заберу его?

— Для человека, проникшего в комнату девушки без разрешения, вы удивительно церемонны, — заметила Янечкова. — Забирайте ваш органайзер, мне он не нужен.

Джеймс для порядка пошарил в густом ворсистом ковре, потом сунул руку под кресло и вытащил продолговатую черную коробочку. На экране сканера-ловушки высветился один и тот же номер, набранный три раза подряд. Номер, очень хорошо знакомый Ки-Брасу.

Он испытал мгновенный приступ паники — настолько это не укладывалось ни в одну из его версий. Сделал два глубоких вдоха, восстанавливая способность трезво мыслить. Повернулся к двери.

Дана смотрела на него со спокойным любопытством.

— Пойдемте, — сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно. — Нам нужно подняться на первый ярус “Асгарда”.

Но они успели пройти только десять шагов.

(обратно)

20. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г.

Когда погас свет, Тамим ас-Сабах сидел перед зеркалом в своей спальне и чистил пистолет. Мало найдется занятий, которые так успокаивают нервы, как уход за личным оружием. “Десерт игл” модели 2014 г. — оружие сложное и капризное, соответственно и обращения требует нежного. И хотя лежавший сейчас на журнальном столике пистолет принадлежал Хасану ибн-Сауду, ас-Сабах чувствовал к нему настоящую привязанность. Может быть, потому, что “десерт игл” должен был стать его последним проводником по мосту ас-Сират, что тоньше волоса и острее бритвенного лезвия.

Он закончил протирать канал ствола сухим войлоком, отложил шомпол в сторону и пододвинул к себе тюбик со смазкой. В это время свет в спальне мигнул и погас. Погасли полуутопленные в стену хрустальные панели, переливающиеся холодным пламенем витые трубки по бокам высокого зеркала, изумрудный шар напольной лампы. В наступившей темноте продолжал светиться лишь зеленоватый дисплей брошенного на кровать терминала связи.

Ас-Сабах услышал, как открывается у него за спиной невидимая дверь, и скорее почувствовал, чем увидел, как в темном зеркале колыхнулась чья-то едва различимая тень. На мгновение его сковал страх, но в следующую секунду он вспомнил, зачем, собственно, чистил пистолет, и едва сдержал приступ истерического смеха.

— Все в порядке, Ваше Величество? — с тревогой спросил с порога бен Теймур, зажигая фонарик. Пятно желтоватого света скользнуло по спальне, разрезая тьму на куски.

— Немного темновато, ты не находишь? — Ас-Сабах нашарил на столике недочищенный пистолет и отодвинул его подальше к зеркалу. — У нас есть какой-нибудь аварийный источник освещения?

— Только фонари, Ваше Величество. Сейчас я свяжусь с администрацией “Асгарда” и выясню, что произошло.

Линк на руке ас-Сабаха залился дробной соловьиной трелью — сигналом срочного вызова. Начальник охраны немедленно направил луч фонаря ему на запястье. На дисплее высветился номер Даны Янечковой.

— Слушаю, —сказалас-Сабахпо-английски. Однако излинка не доносилось ни звука — одно шипение разорванной связи. Через несколько секунд трель повторилась — на этот раз она была значительно короче. И снова связь прервалась, прежде чем Тамим успел ответить на вызов.

— Это сигнал. — Бен Теймур для наглядности пощелкал кнопкой своего фонаря. — Длинный, короткий… Если сейчас будет длинный, то это, скорее всего, сигнал SOS…

Линк запищал и затих. Ас-Сабах погладил бородку.

— Янечкова просит меня о помощи. Отправляйся к ней и, если она в опасности, помоги.

— Ваше Величество, я не могу вас оставить, — возразил бен Теймур.

— Ситуация внештатная, и мое место рядом с вами, простите…

Снова прозвучала трель — на этот раз длинная. SOS, сигнал бедствия, крик о помощи… Тот, кто отталкивает руку нуждающегося в помощи, напрасно лишает себя пищи и воды в месяц Рамадан, подумал ас-Сабах с горькой усмешкой.

— Мне вполне достаточно Хакима и Джамала, — твердо произнес он. — Иди и найди Янечкову. Это приказ.

Бен Теймур заколебался — всего на одно мгновение.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Привести ее сюда?

— По обстоятельствам Ты знаешь, где она живет?

— Разумеется, Ваше Величество. Кроме того, маячок, который я посадил ей на платье, продолжает исправно действовать. Я боялся, что его обнаружат при проверке на “Бакырлы”, но тамошние секьюрити слишком тупы для ювелирной работы.

— Ладно, не хвались, — оборвал его ас-Сабах. — Знаешь — выполняй…

Бен Теймур отсутствовал минут десять. За это время линк не издал больше ни единого звука.

Ас-Сабах сидел перед темным зеркалом, понемногу привыкая к бархатной черноте вокруг, и вспоминал слова Морвана де Тарди, сказанные во время игры в шахматы в номере хьюстонского отеля: “Будучи загнаны в угол, вы поступаете не так, как требует от вас манипулятор, но на самом деле именно так, как он рассчитывает”. Мы все — куклы, печально думал он, мы выполняем команды невидимых кукловодов, а если вдруг представление все же отклоняется от написанного ими сценария, они просто гасят свет и, продолжая оставаться невидимыми, наводят на сцене порядок…

Потом он услышал, как хлопнула дверь и загомонили встревоженные голоса. Кто-то тихо и яростно ругался по-английски, срывающийся от волнения голос Даны без конца повторял “Шукрат, шукрат1 (Спасибо (арабск.)”, спокойно и уверенно отдавал распоряжения бен Теймур. Ас-Сабах поднялся, поправил ремень парадного мундира и вышел в холл

Как только он появился на пороге, вспыхнул свет. Хаким и Джамал, оба с пистолетами в руках, стояли у двери, не сводя глаз с высокого коротко стриженного мужчины, который тихо и быстро говорил что-то в микрофон своего линка. Оружия, насколько мог судить Тамим, у мужчины не наблюдалось, однако оба телохранителя смотрели на него так, словно он с ног до головы был увешан гранатами, бомбами и прочими адскими машинами. Ахмад бен Теймур прижимал к себе перепуганную бледную Дану, одетую в красивый костюм бирюзового цвета. На светлых брючках отчетливо виднелись грязноватые следы, наводившие на мысль о том, что совсем недавно обладательница костюма ползала по-пластунски по не слишком чистому полу.

— Что здесь происходит? — спокойно спросил ас-Сабах. Ни Хаким, ни Джамал даже не шевельнулись — вопрос был адресован не им, и они это прекрасно понимали. Мужчина с лин-ком прервал связь и убрал микрофон, но с ответом торопиться не стал. Бен Теймур отпустил Дану, слегка подтолкнув ее к стоявшему в углу креслу.

— Приказ выполнен, Ваше Величество, — доложил он, неизвестно зачем отряхивая руки. — Девушке требовалась помощь, и она ее получила. Что касается этого, — он кивнул в сторону высокого мужчины, — то он сопровождал девушку к лифтам. Я не понял, с ее добровольного согласия или насильно. Когда погас свет, они потеряли друг друга. Девушка стала пробираться к нашим апартаментам, по-видимому, рассчитывая найти здесь убежище, а он следовал за ней. Пусть объяснится сам.

— Ваше Величество, — на приличном арабском обратился к ас-Сабаху высокий мужчина, — прежде всего примите, пожалуйста, мои искренние извинения за это бесцеремонное вторжение. Разрешите представиться: Джеймс Ки-Брас, майор Агентства по борьбе с терроризмом. По-видимому, произошло недоразумение, мы направлялись наверх, на первый уровень “Асгарда”, однако в темноте нервы мисс Янечковой немного не выдержали.

— Я понял вас, майор, — прервал его ас-Сабах. — Теперь мне хотелось бы выслушать саму мисс Янечкову.

Дана благодарно взглянула на него и отстранилась от бен Теймура.

— Простите меня, Ваше Величество.. Вчера вы сказали мне, что я могу рассчитывать на вашу защиту. Сейчас я действительно нуждаюсь в ней… и я осмелилась обратиться к вам за помощью…

Ас-Сабах вздохнул.

— Вам угрожает майор Ки-Брас?

Дана и майор обменялись быстрыми, похожими на уколы рапир взглядами.

— Нет, Ваше Величество, — дрогнувшим голосом сказала Дана. — Это не совсем так. Майор — так вы, стало быть, майор? — предложил мне подняться к нему в кабинет для проведения важных переговоров. Для меня это действительно жизненно важно, но я не вполне уверена в том, что могу доверять майору. Я хотела попросить вас выступить гарантом моей безопасности на этих переговорах. Еще раз прошу прощения за свою дерзость, Ваше Величество…

Если бы не великолепное умение владеть собой, Ки-Брас выглядел бы шокированным. Профессиональный взгляд имперсонатора подсказал ас-Сабаху, что майор едва контролирует свои лицевые мышцы. Однако, когда он заговорил, голос его звучал ровно и почти бесстрастно:

— Я впервые слышу об этом странном желании мисс Янечковой. Насколько мне известно, она является референтом Высокого представителя Совета Наций Роберта Фробифишера, чье имя само по себе является лучшим гарантом чьей бы то ни было безопасности.

— Со вчерашнего дня мисс Янечкова является подданной королевства Объединенной Аравии и Эмиратов Залива, — сухо проинформировал Ки-Браса Тамим. — Как наша подданная, она находится под нашей юрисдикцией и, следовательно, под нашей защитой. Таким образом, ее просьба абсолютно законна и не должна вас удивлять.

Теперь пришла очередь изумляться Дане. Ас-Сабах, усмехаясь про себя, наблюдал, как округляются ее прекрасные синие глаза, как приливает кровь к персиковому бархату щек. Что ж, девочка, подумал он, пусть я и не смогу дать тебе безбедной жизни при дворе, к чему ты наверняка стремишься, я, по крайней мере, могу обеспечить твою безопасность. Указ короля не теряет своей юридической силы даже в том случае, если король кончает жизнь самоубийством. Ты получишь гражданство и вернешь деньги, которые отнял у тебя Фробифишер. Может быть, ты будешь счастлива. Мне почему-то кажется, что ты обязательно должна быть счастлива…

— Нам нужно поговорить. — Тамим выразительно посмотрел на Янечкову. — Соблаговолите подождать, майор.

— Разумеется, Ваше Величество, — вежливо откликнулся Ки-Брас. — Дана, прошу вас не забывать, что время ускользает.

Ас-Сабах повернулся и прошел в спальню. Янечкова последовала за ним, держась на почтительном расстоянии.

— Садитесь, — указал он девушке на кресло и уселся сам. — Хотите воды?

— Нет, благодарю вас, Ваше Величество. Мне, право, очень неудобно…

— Оставьте, — нетерпеливо прервал ее ас-Сабах. — Чем угрожает вам этот Ки-Брас ?

Дана замялась. Тамим понял, что она пытается выдумать приемлемое объяснение, и ему сразу стало скучно.

— Вы можете не отвечать, — усмехнулся он. — Ложь мне не нужна, а правду, по-видимому, вам говорить невыгодно.

Янечкова тяжело вздохнула и подняла глаза.

— Тяжело говорить такую правду, Ваше Величество… Но вы не заслуживаете того, чтобы вам лгали.

— Благодарю, — сказал ас-Сабах сухим тоном. — Полагаю, майор думает несколько иначе.

— Нет, — покачала головой Дана, — он действительно не ожидал от меня такой прыти. Да что там, я и сама не ожидала… Просто я ужасно испугалась, когда погас свет, подумала невесть что…

Ас-Сабах кинул быстрый взгляд на столик у зеркала, на котором лежал так и не вычищенный до конца “десерт игл”.

— И решили подать сигнал SOS?

— Видите ли, Ваше Величество, я пыталась связаться с вами и раньше, но безрезультатно. Линк почему-то не отвечал.

— Этого не может быть, — возразил Тамим. — Мои средства связи всегда в полном порядке, за этим следят специальные люди. Возможно, дело в вашем линке, а не в моем.

— Конечно, — кивнула Янечкова, — я просто хотела объяснить, как я растерялась. Майор… он обвинил меня в пособничестве террористам, которые якобы хотят уничтожить “Асгард”… Его люди арестовали одного из помощников Роберта.

— Высокого представителя Фробифишера? — уточнил на всякий случай Тамим.

— Да… простите, я очень путано все объясняю. Но мне по-настоящему страшно, Ваше Величество. Вокруг меня постоянно плетутся какие-то интриги, мне угрожают, пытаются использовать как орудие… Когда погас свет, мне показалось, что сейчас меня схватят и подвергнут какому-нибудь ужасному допросу. И тогда я решила бежать к вам. Я была в панике и нажала сигнал SOS. Я понимаю, что не имела права так поступать…

Она не лжет, подумал ас-Сабах, но и правды всей тоже не говорит. Интересно, знает ли сам Фробифишер, какие дела творятся прямо у него под носом?

— Насколько обоснованны подозрения майора Ки-Браса? — спросил он равнодушно. Дана вспыхнула.

— Ваше Величество, если вы считаете меня способной на дружбу с террористами…

— Я спрашиваю вас не о дружбе, Дана, — мягко перебил ее Тамим. — Майор производит впечатление профессионала, такие вряд ли станут кидаться голословными обвинениями. Я вижу два правдоподобных варианта — либо он намеренно подталкивает вас к каким-то нужным ему действиям и тогда его обвинение не более чем провокация, либо вы действительно дали повод подозревать себя в помощи террористам. Мы не на допросе, Дана, и вы вправе не отвечать. Но раз уж вы обратились за помощью ко мне…

Минуту Янечкова сидела неподвижно, обхватив руками колени. Ас-Сабах видел, как дергается тонкая синяя жилка у нее на виске.

— Ваше Величество, — с видимым усилием произнесла наконец Дана, — я действительно… сделала нечто… неразумное., это вряд ли опасно… но я в любом случае могу все исправить. Мне нужно только время… совсем немного времени. Если вы убедите майора подождать меня наверху… я обещаю, что никуда не убегу, но я должна кое-что сделать… Пожалуйста, Ваше Величество, помогите мне… это очень, очень важно… — Она вдруг всхлипнула — совершенно по-девчоночьи. — Мне страшно, Ваше Величество… Я совсем одна… Помогите, прошу вас…

“Все мы здесь одни, — подумал Тамим мрачно. — Нам всем нужна помощь…”

— Хорошо, — сказал он, поднимаясь. — Я договорюсь с майором. Но одну я вас никуда не отпущу. Ахмад бен Теймур будет сопровождать вас повсюду — и на переговоры, и по вашим таинственным делам. Это непременное условие, — повысил он голос, видя, что Дана собирается возражать. — Я настаиваю на нем не потому, что не доверяю вам, а чтобы обеспечить вашу безопасность. Мы договорились?

— Договорились, — кивнула Дана. — Спасибо, Ваше Величество… А ваш охранник… он никому не расскажет ?..

— Ахмад бен Теймур — командир моих телохранителей, Дана. Я доверяю ему как себе. Вы удовлетворены?

Губы Янечковой дрогнули.

— А у меня есть выбор?.. Простите, Ваше Величество. Я согласна.

— Тогда подождите здесь. — Ас-Сабах быстро оглядел спальню. — Только, пожалуйста, не прикасайтесь к оружию.

Обстановка в холле за время их разговора слегка разрядилась. Ки-Брас и бен Теймур сидели в креслах друг напротив друга и делали вид, что рассматривают детали интерьера. Хаким и Джамал по-прежнему подпирали стены, но пистолетов уже в руках не держали.

При появлении ас-Сабаха мужчины поднялись из кресел. Тамим слегка кивнул бен Теймуру и показал глазами на дверь, за которой осталась Дана. Командир телохранителей многозначительно взглянул на Ки-Браса, словно предупреждая, что никаких резких движений ему совершать не следует, и прошел в спальню.

— Майор, — сказал ас-Сабах, остановившись в трех шагах от Ки-Браса, — мисс Янечкова некоторое время пробудет здесь. Позже она явится к вам в офис для переговоров, но не одна, а в сопровождении кого-либо из моих телохранителей. Прошу вас иметь в виду, что с этого момента мисс Янечкова находится под моим личным покровительством.

Если Ки-Брас и удивился, то ничем этого не выдал.

— Безусловно, брать кого-либо под покровительство — это священное право Вашего Величества. Однако хотел бы предостеречь вас — если особа, которой вы предоставили свою защиту, окажется причастной к делам, интересующим наше Агентство…

— То с вами будут иметь дело адвокаты династии Саудидов, — успокоил его ас-Сабах. Про себя он подумал, что настоящий ибн-Сауд наверняка не одобрит подобной самодеятельности с его стороны. Оставалось только надеяться на то, что короли умеют иногда быть благодарными. — У вас есть еще вопросы, майо ?

В прозрачных англосаксонских глазах Ки-Браса плеснулось холодное бешенство. Впрочем, голос его оставался по-прежнему ровным и корректным.

— Нет, Ваше Величество. Я хотел бы только выразить надежду, что мисс Янечкова все же поднимется в мой кабинет до того, как тема нашей беседы потеряет актуальность.

Ас-Сабах приподнял бровь.

— Тема вашей беседы?

— Гибель “Асгарда”, — с готовностью подсказал Ки-Брас. — Я предполагаю, что подопечная Вашего Величества обладает исключительно ценной информацией в этой области.

Браслет линка у него на руке коротко пискнул. Под пристальными взглядами насторожившихся телохранителей Ки-Брас дотронулся до панели управления и сдвинул поближе к уху незаметную в коротко стриженных волосах сеточку системы “хэндсфри”.

— Прошу прощения, Ваше Величество, экстренный вызов… Да, Саманта. Я в “Валгалле” сейчас. Что? Вы уверены?

Ас-Сабах с интересом наблюдал, как маска невозмутимой уверенности сползает с лица Ки-Браса. Похоже, неведомая Саманта сообщила ему что-то действительно из ряда вон выходящее.

— Я буду через пять минут, — заверил собеседницу Ки-Брас. — Ничего не предпринимайте, оставьте все как есть до моего прихода. Удачи!

Он поднял глаза и встретился взглядом с ас-Сабахом. Тамим мог бы поклясться, что майор едва сдерживается, чтобы не зажмуриться и не замурлыкать от удовольствия.

— Чрезвычайное происшествие, Ваше Величество, — объяснил он, сдвигая сеточку обратно на затылок. — Свет, погасший некоторое время назад, был, скорее всего, результатом диверсии — или, по крайней мере, попытки диверсии. Служба безопасности “Асгарда” задержала человека, имеющего отношение к этой попытке. Полковник Каррингтон, местный шериф, просит меня принять участие в расследовании странного случая.

— Желаю вам удачи, — вежливо сказал ас-Сабах. — И не смею задерживать.

Ки-Брас поклонился. Смерил насмешливым взглядом напрягшихся Хакима и Джамала.

— Возможно, вам небезынтересно будет узнать, что человек, которого подозревают в диверсии, прилетел вчера вместе с вами с базы “Бакырлы”, — сообщил Ки-Брас, взявшись за ручку двери. Продолжать фразу он явно не собирался.

— И кто же этот тайный агент? — спросил Тамим, рассудив, что не проявить немного любопытства в такой ситуации будет не только глупо, но и подозрительно. — Кто-то из журналистов?

— Вы очень проницательны, Ваше Величество. Это некто Иван Кондратьев из оставшейся на объекте “Б” команды WBC. Судя по имени, он русский, а от них ничего хорошего ждать не приходится.

Он снова коротко, по-военному, кивнул и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Ас-Сабах вернулся в спальню, где постепенно приходящая в себя Янечкова под бдительным присмотром бен Теймура стучала по клавишам терминала связи.

— Наш друг из АБТ предполагает, что погасший свет мог быть связан с диверсией, — сказал он, усаживаясь к зеркальному столику. — Задержан даже один террорист — пока, правда, лишь подозреваемый…

Он рассказывал все это лишь с одной целью — понаблюдать за реакцией Даны. Ее слова о неразумном поступке, который она совершила и который может легко исправить, не шли у него из головы.

Реакция превзошла его ожидания. Девушка рывком поднялась с кровати, на которой расположилась для большего удобства работы с терминалом, и шагнула к ас-Сабаху.

— Он назвал имя? — скорее прошептала, чем проговорила она. — Имя этого террориста?

— Это некий русский журналист, — пожал плечами Тамим. — С русским у меня в школе были проблемы, так что ничего конкретного я вам сообщить не могу.

Та ипостась ас-Сабаха, которая все еще оставалась маленьким имперсонатором из квартала аль-Завахия, прекрасно знала, что обморок можно симулировать искусственно. Так же, как и психическое заболевание, оргазм, удовольствие от работы. Знала она и то, что этот псевдообморок отличается от настоящего десятком серьезных и принципиальных вещей.

Дана Янечкова не симулировала. Она упала в обморок по-настоящему.

Когда у Даны начали закатываться глаза, бен Теймур, стоявший в десяти шагах у нее за спиной и видевший ее лицо лишь в зеркале, подскочил и подхватил ее на руки. Осторожно положил девушку на огромную королевскую кровать и бережно накрыл одеялом.

— Ввести противоток? — осведомился он, открывая аптечку.

— Оставь, — распорядился ас-Сабах. — Мне почему-то кажется, что этот обморок ненадолго.

(обратно)

21. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г.

На протяжении пяти тысяч лет, до того, как эпидемии двадцатых годов выкосили полуторамиллиардное население Китая, оставив от могучего некогда народа жалкие триста миллионов, наследники Срединной империи считали себя единственными цивилизованными людьми в мире. С точки зрения доктора Та-наки, они имели на то определенные основания, тем более что Японию китайские мудрецы прозорливо считали родной дочерью своей древней культуры. Прочие же народы, населявшие китайскую Ойкумену, относились к категории варваров — неважно, северных или южных, западных или восточных.

Главной особенностью, отличающей культурного человека от варвара, было умение сохранять лицо. В любой ситуации, с любыми собеседниками настоящий китаец или японец всегда помнил о своем лице. Варвары же не имели никакого представления о том, насколько важно следить за тем, чтобы не потерять лицо, и вели себя как им заблагорассудится. Что, собственно, и делало их варварами, даже если они лучше цивилизованных людей разбирались в чудесах современных технологий или ворочали огромными суммами на финансовых рынках.

Идзуми Танака не раз видел, как теряют лицо его западные коллеги, и уже давно перестал этому удивляться. Однако он и предположить не мог, что день Большого Хэллоуина окажется омрачен безобразным скандалом, позорящим всех его участников.

В это утро он медитировал не в Саду Камней, а в лаборатории. Спускаться вниз, к превращенной в западню криокамере, не хотелось. К тому же сказывалось напряжение бессонной ночи — во всем теле чувствовалась расслабленность, вялость, мышцы казались дряблыми и слабыми, голову сжимал железный обруч. Хотелось вернуться к себе, бесшумно лечь рядом со спящей Анной и уснуть, ощущая рядом нежное тепло ее тела. Ничего этого Танака делать не стал. Вместо этого он прошелся по лаборатории, выключая ненужные уже теперь приборы, постелил посередине комнаты грубую циновку, запрограммировал установку климат-контроля на режим “леденящий ветер”, скинул с себя одежду и уселся в позе лотоса.

Полчаса медитации несколько освежили его. Танака попрежнему испытывал определенные сомнения в отношении своего странного сотрудничества с Ки-Брасом, но теперь оно уже не казалось ему таким зловещим, как накануне. В конце концов, они не причинили Статхэм-Пэлтроу никакого вреда: токсин, разрушавший его нейроны, удалось вовремя нейтрализовать, и единственное, что грозило теперь молодому англичанину, — это легкая амнезия, схожая с той, которая посещает по утрам записных алкоголиков. Сразу после короткой операции его отвезли в удобную палату, в которой до своей реабилитации проживала Стойменова, уложили в кровать и поставили рядом с изголовьем бутылочку воды и пузырек с растворимыми таблетками от головной боли. Дежурной медсестре объяснили, что у джентльмена вегетососудистый криз, самое неприятное позади, но лучше, если джентльмен спокойно проспит как можно дольше. Таким образом, за Статхэма-Пэлтроу можно было не беспокоиться.

Несколько больше тревожил доктора непредсказуемый Ки-Брас Люди, способные с такой легкостью переступать рамки корпоративной этики, всегда казались Танаке ненадежными и даже опасными. Если он с такой легкостью вколол “убийцу нейронов” своему коллеге, то все гарантии, данные им Танаке, имели не большую ценность, чем золото призраков, обманчиво сияющее ночью и превращающееся в груду прелых листьев с первыми лучами рассвета. Но, несмотря на всю неопределенность своего положения, Танака отдавал себе отчет в том, что выбора у него в действительности нет. Возможно, если представится случай, он постарается нейтрализовать Ки-Браса, но не сейчас. Пока что игра на стороне этого безумного англичанина приносила ему некоторые дивиденды… или, по крайней мере, уменьшала вероятность скандального разоблачения.

Хорошо бы посоветоваться с мастером Хосокава, подумал Танака, одеваясь. Без десяти шесть — в это время сенсей обычно уже спускается в зал. Пожалуй, сегодня можно обойтись и без поединка — несмотря на медитацию, Идзуми не чувствовал в теле привычной звенящей легкости, которая так необходима бойцу. Но несколько вопросов старому мастеру он все равно задаст…

Он вышел из лаборатории, убедился, что дверь блокирована магнитным замком, и направился к лифтам. В этот момент освещавшие коридор голубоватые лампы погасли словно по команде, и все вокруг погрузилось в мягкую бархатную темноту. Единственным источником света в окружающем Танаку мраке остался зеленоватый дисплей наручного линка.

Некоторое время он спокойно стоял посреди коридора, ожидая, пока включатся резервные генераторы. Вообще-то они должны были включиться сразу же после аварии в электросети, но Танака не ждал слишком многого от энергетической службы “Асгарда”. Прошло пять минут, однако свет все равно не загорался. Судя по всему, лифты не работали тоже. Следовало, конечно, предупредить мастера Хосокава о том, что Танака не успеет спуститься в до-дзе вовремя, но сенсей никогда не надевал браслет связи, отправляясь на тренировку.

Глаза Идзуми быстро привыкли к темноте. Не тратя больше времени, он свернул к лестнице и начал спускаться по ступенькам, держась для надежности за перила.

Хорошо, что до-дзе находится всего тремя ярусами ниже, подумал он. Живя на верхушке пятисотметровой башни, поневоле учишься ценить небольшие расстояния.

Линк на запястье беззвучно завибрировал — так вызывала хозяина Миико, виртуальный секретарь доктора Танаки.

— Что стряслось, Миико? — спросил он, останавливаясь.

— Танака-сан, капитан Хачкай просил вам передать, что он неоднократно пытался с вами связаться.

Танака ждал этого сообщения весь вчерашний день. Вчера Кобаяси еще мог ему пригодиться… по крайней мере, до появления Джеймса Ки-Браса. Но сегодня он просто не знал, что ему делать с посвященным в секреты “Байотек-Корп” офис-менеджером

— Хорошо, — решил он после секундного раздумья. — Соедини меня с ним.

Капитан явно пребывал не в лучшем расположении духа. Лицо его, перемазанное в копоти и засохшей крови, напоминало раскрашенную боевую маску дикаря.

— Я нашел Кобаяси, — не тратя время на приветствия, закричал он. — Он тяжело ранен…

Возможно, было бы лучше, если бы он умер, едва не произнес Танака, но вовремя сдержался.

— Благодарю, капитан. Вы чрезвычайно помогли мне.

— К черту благодарности! — рявкнул Хачкай. — Проклятые пограничники не пропускают нас через Радужный Мост!

Доктор тяжело вздохнул — небеса по-прежнему не слишком благоволили Кобаяси. Онуже собирался предложить капитану возвращаться другим путем, но вовремя вспомнил, что на чек-пойнт Рэйнбоу со вчерашнего утра дежурит Курода. Если лейтенант еще не покинул свой пост, у Хачкая оставался шанс попасть на “Асгард”.

Танака едва успел объяснить Хачкаю, кого и где ему следует найти, как лестница, по которой он спускался, озарилась светом оживших ламп. Энергетики все-таки справились с аварией. Возмутительно, мельком подумал доктор, просто возмутительно. Аппаратура Центра генетических исследований работала от независимых источников питания, поэтому образцам ничего не грозило, но вообще-то пятнадцать минут без электричества — это чересчур. Раньше такого на “Асгарде” не случалось.

— Со мной человек, который вытащил Кобаяси, — явно торопясь, говорил между тем капитан. — И пилот нашего геликоптера…

— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо перебил его Танака. — Главное — найдите лейтенанта Куроду. Я жду вас всех у себя в Центре.

Еще одна проблема, подумал он, отключив связь. Теперь, после того как выяснилось, что в контейнерах находился не героин, а замороженные тела, АБТ может потерять всякий интерес к Кобаяси и его контактам за пределами базы, но может и не потерять. Допустим, я отдам Ки-Брасу офис-менеджера, но пойдет ли мне это во благо? Такой поступок, безусловно, докажет мою лояльность и беспристрастность, но риск слишком велик. Если Кобаяси заговорит, — а попробуй тут не заговори, когда тебя в любой момент могут положить под колпак мнемоскане-ра, — шутливые намеки Ки-Браса быстро превратятся в обвинения. С другой стороны, скрывать от него, что Кобаяси спасен и доставлен на “Асгард”, вряд ли разумно. К тому же, если верить Хачкаю, офис-менеджер тяжело ранен — в таком состоянии его, конечно, не станут допрашивать, а пока он будет выздоравливать, я что-нибудь придумаю…

Мастер Хосокава ждал его, сидя в углу до-дзе в позе сосредоточения. Когда Танака вошел, он, не отрывая взгляда от нарисованного на стене иероглифа “эй”, спросил скрипучим голосом:

— Ты заблудился в потемках или просто боишься темноты ?

— Приношу вам свои глубочайшие извинения, сенсей, — поклонился Танака. — Меня задержали… к тому же мне пришлось спускаться по лестнице.

— Оставь свои жалкие оправдания при себе, — заявил Хосокава. — Если хочешь знать, я каждый день спускаюсь пешком до самого основания “Иггдрасиля” и поднимаюсь обратно.

— Неужели, сенсей? — вежливо изумился Танака.

— Ну хорошо, — ворчливо признался мастер, — допустим, поднимаюсь я не каждый день. И не на самый последний этаж… Все равно это тебя не оправдывает.

— Я должен еще раз просить у вас прощения, сенсей. — Доктор почтительно опустился на колени рядом с неподвижным мастером Хосокава. — К сожалению, я столкнулся с непредвиденными проблемами и вынужден пропустить сегодняшнюю тренировку.

— Врасплох можно застать только того, кто не готов, — назидательно произнес учитель. — Настоящего воина врасплох застать удается очень редко… почти никогда. Впрочем, я не раз говорил тебе, что ты далек от того, чтобы называться настоящим воином.

— Вы, как всегда, правы, сенсей. Я не могу обрести безмятежность духа. Я не чувствую гармонии в себе и в окружающем мире. Я…

Мастер Хосокава, не переставая созерцать иероглиф “эй”, выбросил вбок сухую жилистую руку и сильно ударил доктора в лоб. Танака покачнулся, но устоял на коленях.

— Слишком часто повторяешь это дурацкое слово, — объяснил учитель.

— Я, я, я… Один варварский поэт в старые времена сказал:

Я, повторенное многократно, Не более чем пустой звук. Смотрю на себя, седого, Мудрого, как змея, И плачу слезами ребенка

— Мне знакомы эти стихи, — кивнул Танака. В те редкие минуты, когда память возвращалась к ней, Радостина Божурин иногда повторяла строчки давно забытых поэтов, преимущественно славянских. Процитированное мастером Хосокава стихотворение звучало в ее устах совсем по-другому, но сенсей не знал ни одного языка, кроме родного японского.

— Тогда ты тем более глуп, — безжалостно констатировал учитель. — “Я” — это такая же иллюзия, как и все вокруг. Ты позволяешь иллюзии мира подчинять иллюзию собственного “я” и блуждаешь в лабиринте, из которого нет выхода.

— Если из него нет выхода, то как я могу выйти за пределы иллюзии?

— Пройди сквозь стену, — сказал сенсей и снова ударил Та-наку. На этот раз удар пришелся по затылку. Несмотря на то что твердая ладошка учителя едва коснулась головы доктора, тот охнул и упал на пол.

— Теперь иди, — приказал мастер Хосокава. — Ты знаешь, что нужно делать.

Если бы, мрачно подумал Танака, поднимаясь и отряхивая штаны-хакама. Вы, сенсей, верно, воображаете себя легендарным наставником древности, который мог одним пинком помочь ученику достичь просветления. Но то ли я такой бездарный ученик, то ли вы слишком доверяете рассказам о деяниях давно ушедших учителей, только я по-прежнему не понимаю, что мне следует делать.

— До чего же ты бестолков! — в сердцах вскричал мастер Хосокава. Танака с испугом посмотрел на него — старик, конечно, всегда отличался проницательностью, но в чтении мыслей до сегодняшнего дня замечен не был. — Нерешительность сквозит в каждом твоем движении! Сообрази наконец, что значение имеет не то, что ты делаешь, а то, что происходит вокруг тебя. Все движется своим чередом, все устраивается в соответствии с вселенской гармонией, но ты упрямо не хочешь этого видеть!

— Простите, сенсей, — возразил Танака упрямо, — но вчера вы посоветовали мне избавиться от подарков на Праздник Очищающего огня. К несчастью, я не последовал вашему мудрому совету, и это привело ко многим огорчительным последствиям. Неужели вы и в этом способны увидеть гармонию?

Учитель фыркнул, мгновенно став похожим на сердитого кота.

— Разумеется, глупец! Перестань наконец дергаться, словно кукла на веревочках, и ты поймешь, что иллюзия внешнего мира неизбежно приходит в состояние гармонического равновесия с твоей внутренней сущностью просто потому, что мир, который ты видишь, существует только в твоем воображении!

— Хорошо, — сдался Танака, — допустим, что все это так и есть. Но нет ли у вас простого ответа на вопрос: как мне следует поступать дальше ?

— Есть, — сказал мастер Хосокава и хихикнул. — Иди и как следует опростай свои кишки, а то в них скопилось слишком много дерьма.

— Сенсей! — укоризненно воскликнул Идзуми, но старик не обратил на него никакого внимания.

— Или займись любовью со своей женщиной, или напейся саке… Все, что ты сделаешь, будет иметь примерно равный смысл, так к чему изводить себя напрасными сомнениями ?

— Позвольте поблагодарить вас, сенсей, — желчно сказал Танака. — Теперь мой разум наконец просветлен.

Хосокава не отреагировал на его иронию. Он даже не повернул головы, продолжая смотреть в стену. Танака еще раз поклонился и, пятясь, чтобы не поворачиваться спиной к учителю, покинул до-дзе.

Значит, к чему изводить себя сомнениями? — передразнил он старика. Что ж, если поверить в то, что англичанин из АБТ послан мне провидением, а Мнемон вроде бы на это и намекал, остается только смириться и продолжать всячески ему споспешествовать. А если дело неожиданно кончится для меня тюрьмой, всегда можно утешить себя тем, что решетки на стенах — не более чем иллюзия…

Продолжая мысленно спорить с мастером Хосокава, Танака поднялся к себе, чтобы принять душ и переодеться в чистое. Анна, разумеется, еще спала — она вообще оказалась совой, ложилась поздно, порой, когда доктор работал в лаборатории по ночам, спускалась на первый уровень “Асгарда”, чтобы поплавать в бассейне. Танака не слишком одобрял эти прогулки, но не препятствовал ей. В конце концов, Анна слишком долго была лишена возможности плавать в безопасной для здоровья воде.

Он еще не решил, что делать со Стойменовой дальше. Девушка ему нравилась, но это, конечно, ничего не значило. Став полноправным свободным человеком, Анна могла немедленно покинуть “Асгард”, и Танака весьма удивился бы, если бы она этого не сделала. А судьба эксперимента “Homo Super” волновала доктора куда больше, чем перспектива потерять так неожиданно появившуюся в его жизни рыжеволосую славянскую красавицу.

Он постоял у кровати, любуясь разметавшейся во сне девушкой и улыбаясь той загадочной улыбкой, которая появляется на губах тонко чувствующих красоту людей, когда они смотрят на цветущую сакуру или снега Фудзи, и которой невозможно, научиться варварам. Потом прошел в ванную, плотно притворил за собой дверь и набрал номер Ки-Браса.

— Рад вас слышать, доктор, — торопливо произнес англичанин. — Вы очень вовремя, у нас тут небольшое ЧП…

— У меня тоже есть для вас новости, — сдержанно сказал Танака. — Мы обменяемся информацией по конфидент-связи или же вы сочтете возможным встретиться?

— Я предпочел бы, чтобы вы подошли сюда. Я говорю из кабинета Саманты Каррингтон, вы знаете, где он расположен?

— Разумеется. Насколько это срочно, майор?

— Весьма срочно, Танака-сан. Боюсь, мне опять придется злоупотребить вашим гостеприимством.

Ки-Брас отключился, оставив доктора размышлять над смыслом его слов. Поскольку единственными помещениями Центра, в которых “гостил” англичанин, были лаборатория и криокаме-ра, Танака заподозрил, что господам из АБТ вновь приспичило срочно сделать кому-то мнемохирургическую операцию.

Впрочем, как бы ни торопил его Ки-Брас, Идзуми не собирался отказываться от своих первоначальных планов. Он быстро принял душ, переоделся в строгий костюм-тройку, повязал галстук и только после этого спустился вниз.

У кабинета полковника Каррингтон стояли два мордоворота с нашивками службы безопасности “Асгарда”. При взгляде на них Танака предположил, что Саманта наконец решилась взять на вооружение идею лейтенанта Куроды о наборе рекрутов из числа бывших истребителей. Мордовороты каким-то образом узнали его, довольно лихо щелкнули каблуками и расступились, освобождая проход. Впрочем, закрыв за собой дверь кабинета, Идзуми пришел к выводу, что они просто действовали по схеме “всех впускать, никого не выпускать”.

Не самый маленький из кабинетов “Асгарда” был полон народу. Кроме собственно хозяйки кабинета, чья брутальная внешность всегда приводила Танаку в некоторое смущение, здесь присутствовали еще четверо секьюрити, Ки-Брас, скромно примостившийся на углу стола, эксцентричный француз Лепелетье и еще несколько человек, совершенно неизвестных доктору. В кресле с высокой спинкой сидел худой белобрысый юноша, почти мальчик, с разбитым в кровь лицом и распухшим словно пампушка ухом. Руки его, лежавшие на подлокотниках кресла, были сжаты в крепкие, расцарапанные до крови кулаки. За креслом стоял высокий охранник, всем своим видом выражавший готовность при первом же неосторожном движении мальчишки открутить ему голову.

Когда Идзуми вошел в кабинет, Ки-Брас слез со стола и помахал ему рукой.

— Приветствую вас, Танака-сан! Вы именно тот человек, который нам сейчас нужен.

— Доброе утро, леди и джентльмены, — вежливо поздоровался Танака.

— Что здесь происходит и чем я могу быть полезен?

— Диверсия, — густым голосом произнесла полковник Каррингтон. — Вот как это называется. Скажите, доктор, вы заметили, что сегодня в шесть утра на базе погас свет?

— Да, полковник, я обратил внимание на этот прискорбный факт. Это и была диверсия?

Красивая черноволосая девушка, стоявшая рядом со стройным, гибким как хлыст арабом в расшитой серебром форме неизвестных Танаке вооруженных сил, истерически рассмеялась. Саманта наградила ее исполненным презрения взглядом.

— Именно, доктор. Точнее, мы подозреваем, что диверсант имел целью причинить базе куда больший ущерб. Однако по каким-то неизвестным пока причинам дело обошлось временным выходом из строя всей энергетической системы “Асгарда” и “Иггдрасиля”. Впрочем, последствия могли бы оказаться куда серьезнее, если бы не оперативно сработавшая служба безопасности.

— Очевидно, мы должны поблагодарить вас, полковник, — серьезно сказал Танака.

Если Каррингтон и заподозрила в его словах иронию, то никак этого не показала.

— Я не напрашиваюсь на благодарности, а всего лишь излагаю факты. Мои люди смогли быстро определить, откуда исходил импульс, отключивший управление электроэнергией базы, и задержали диверсанта.

— И что же это было за место? — спросил Идзуми. Самодовольство Саманты раздражало его. Он с гораздо большим удовольствием выслушал бы всю эту историю от Ки-Браса — тот, по крайней мере, не страдал занудством и манией величия.

— Место… — неожиданно замялась полковник Каррингтон, — что ж, место, признаю, достаточно необычное — Сад фата-морганы на втором уровне “Асгарда”. Однако Сад, как вам должно быть известно, связан с локальной сетью базы, чем и воспользовался злоумышленник. С помощью какой-то малопонятной технологии он проник в сеть “Асгарда” и отключил компьютер, управляющий обеими нашими энергостанциями.

Танака внимательно посмотрел на белобрысого.

— Насколько я понимаю, ваши люди задержали вот этого… ребенка?

Саманта возмущенно зашипела, но тут в разговор вмешался Ки-Брас:

— Это не ребенок, доктор. Это сотрудник компании WBC Иван Кондратьев, приемный сын нашего знаменитого писателя Сантьяго Мондрагона, прибывший вчера на “Асгард” вместе с группой высоких гостей. Правда, ему действительно пятнадцать лет, и это наводит меня на мысль о том, что у него, возможно, были более взрослые и опытные сообщники. — Говоря это, он повернулся и смерил насмешливым взглядом черноволосую девушку. — Ситуация несколько осложняется тем, что Кондратьев, которого не было в первоначальных списках приглашенных на сегодняшнюю церемонию, попал на “Асгард” по пропуску, подписанному полковником Понтекорво буквально в последний момент. Я попросил всех членов группы, прибывшей вчера с “Бакырлы”, собраться в этом кабинете, чтобы выяснить, кому известны причины, побудившие Понтекорво включить в список Ивана. Возможно, нам удастся выяснить все на месте. Если же нет, тогда, доктор, я буду вынужден обратиться за помощью к вам.

Едва он успел кивнуть доктору, как дверь кабинета распахнулась, пропуская очередных гостей. Одного ТанаКа узнал сразу же — да и сложно было не узнать Роберта Фробифишера, постоянно мелькавшего в сводках сетевых новостей. Породистое, испещренное красноватой сеткой сосудов лицо Высокого представителя застыло в гримасе брезгливого недовольства. Следом за ним в кабинете появился щегольски одетый сухощавый человек неопределенного возраста с большим галльским носом и быстрыми умными глазами. Ки-Брас выразительно взглянул на Саманту. Та махнула рукой, и два охранника немедленно поставили перед вошедшими неизвестно откуда взявшиеся кресла.

— Высокий представитель Совета Наций Роберт Фробифи-шер и консул Евросоюза Морван де Тарди, — торжественно объявил Ки-Брас. — Что ж, почти все в сборе, не хватает только короля Аравийского и знаменитого писателя, но первого мы не осмеливаемся тревожить, а за вторым уже послали. Пока его будят, я вкратце расскажу нашим гостям, что, собственно, стряслось…

В изложении Ки-Браса героическая сага о борьбе службы безопасности “Асгарда” с пятнадцатилетним диверсантом звучала несколько более правдоподобно. Выходило, что импульс, отключивший энергоснабжение базы, засекли вовсе не подчиненные полковника Каррингтон, а эксперт АБТ, безвылазно сидевший в локальной сети “Асгарда”. Более того, даже получив от него информацию о том, откуда произошло вторжение в сеть, секьюрити задержали Кондратьева не сразу — у них просто не укладывалось в голове, что виновником аварии может оказаться подросток, играющий в фата-моргану.

Неудивительно, подумал Танака, разглядывая белобрысого. Тот походил не на диверсанта, а на затравленного, испуганного, потрепанного большими собаками щенка. Или Ки-Брас ошибается, что, принимая во внимание его профессионализм, по меньшей мере странно, или же он затеял это представление специально, чтобы спровоцировать настоящего террориста.

Будет катастрофа, неожиданно вспомнил он слова Мнемона. Большой bang. Огонь сойдет с небес… Дьявол, но ведь если террористы действительно проникли на “Асгард”, то все эти смутные пророчества могут в любой момент стать реальностью!

— А вы уверены, что авария произошла в результате действий этого мальчика? — неожиданно спросил Морван де Тарди. Его хищный нос нацелился на Ки-Браса, словно томагавк вышедшего на тропу войны индейца. — Есть ли у вас основания его обвинять?

Ки-Брас небрежно кивнул Саманте.

— Полковник, прошу вас продемонстрировать трофей. Каррингтон с неожиданной грацией извлекла из нижнего ящика своего стола квадратную коробочку из непрозрачного черного стекла. Открыла ее и поднесла чуть ли не к самому носу консула Евросоюза. С того места, где стоял доктор, содержимого коробочки не было видно, но Танака решил не ронять своего достоинства и подождать, пока доказательство продемонстрируют лично ему.

— Ах, вот как, — несколько изменившимся тоном произнес де Тарди. — Очень, очень любопытно… Вы разрешите?

Саманта заколебалась, но Ки-Брас махнул рукой.

— Разумеется, господин консул. Мы уже провели дактилоскопическую обработку, так что можете делать с ним что угодно.

Тонкие пальцы де Тарди извлекли из коробочки какую-то кроваво блеснувшую каплю. Консул повертел ее в руках, близоруко поднес к глазам и далее зачем-то понюхал.

— И что же это такое, по-вашему? Ки-Брас пожал плечами.

— Искусственно выращенный кристалл рубина. Для того чтобы ответить точнее, необходимо провести детальное исследование. Надеюсь, что господа физики окажут нам содействие в этом деле…

Лепелетье мрачно кивнул.

— Наша рабочая версия такова — на кристалле записана некая разрушительная программа, своего рода мегавирус. Юноша, сидящий перед вами, — настоящий компьютерный гений. Используя довольно ограниченные ресурсы обычной фата-морганы, он сумел создать нечто вроде примитивного нокса и с его помощью внедрил программу-убийцу в локальную сеть “Асгарда”. К счастью, все обошлось аварийной остановкой двух энергостанций, но если бы то же самое произошло во время Большого Хэллоуина, результат, уверяю вас, оказался бы куда трагичнее.

— Вы пытались выяснить у мальчика, где он взял этот кристалл? — не унимался консул.

Ки-Брас покачал головой.

— Проблема в том, что он отказывается отвечать. Когда охранники вежливо предложили ему пройти с ними для выяснения обстоятельств, он начал драться. Собственно, именно этим объясняется его несколько растрепанный внешний вид — надеюсь, вы не думаете, что мы его пытали.

— Может быть, он не понимает по-английски? — предположил де Тарди. Он поднялся с кресла и, сделав несколько шагов по направлению к арестанту, спросил на довольно сносном русском: — Вы говорите по-английски, товарищ Кондратьев?

Мальчик вздрогнул и опустил глаза. Ки-Брас довольно расхохотался.

— Ну, конечно, он понимает. Он же работал в WBC. Нет, господин консул, Кондратьев просто не хочет признавать свою вину. И это только укрепляет меня в мысли о том, что у нашего юного друга есть сообщники… или сообщницы.

— Этот кристалл что-то мне напоминает, — задумчиво произнес де Тарди. — Такое впечатление, что я где-то его уже видел, причем относительно недавно… — Он обернулся и в упор посмотрел на черноволосую девушку. — Мадемуазель Янечкова, ваше прекрасное колье — к сожалению, вы сейчас без него — мне кажется, камень, украшавший его, весьма похож на этот кристалл.

Девушка встретила его взгляд, не дрогнув.

— Месье де Тарди, могу вас уверить, что рубин, который так врезался вам в память, по-прежнему украшает мое колье. Если вы согласитесь сопровождать меня в мою комнату, я продемонстрирую его вам… в менее напряженной обстановке.

Консул сощурился, приобретя сходство с изрядно постаревшим Дон Жуаном.

— Восхитительное предложение, мадемуазель. Надеюсь, вы не откажете старику в любезности надеть вместе с колье великолепный рубиновый браслет, который так очаровательно украшал вашу божественную ручку…

У Янечковой дрогнули губы.

— Разумеется, месье. Если вы так разборчивы в украшениях.

— Parfait!1 (Великолепно! (фр.) — воскликнул де Тарди. — И, конечно же, все камни, украшающие этот браслет, будут на месте.

— Позвольте, Морван, — холодно произнес Фробифишер, — браслет с рубинами — мой личный подарок Дане. Уж не хотите ли вы сказать, что я снабдил собственного референта какой-то фантастической программой-убийцей?

— Упаси вас бог, Роберт, — усмехнулся консул. — Но откуда у вас такая уверенность, что ваш референт не получает подарки от кого-то другого ?

Высокий араб, равнодушно следивший за ходом этой перепалки, мгновенно напрягся и сделал скользящий шаг вперед, почти заслонив девушку своим телом.

— Мисс Янечкова находится под личным покровительством Его Величества Хасана ибн-Сауда, короля Аравийского, — заявил он не терпящим возражений голосом. — Имейте в виду, что любое покушение на ее честь и достоинство будет восприниматься нами как оскорбление чести и достоинства Его Величества.

— Что? — переспросил Фробифишер, поднимаясь с кресла.— Что такое?

— Успокойся, Роберт, — с шокирующей надменностью произнесла Янечкова. — Ты же в любом случае собирался аннулировать свое опекунство.

— Черт побери! — неожиданно воскликнул Ки-Брас. — Мистер Фробифишер, так вы… вы лишили Дану статуса воспитанницы?..

Лицо Фробифишера побагровело. Контраст с серебристо-седой гривой был настолько разителен, что Танаке показалось, будто Высокого представителя сейчас хватит удар.

— А вас, майор, это совершенно не касается! Занимайтесь своими крысами и не лезьте в мои личные дела!

Дверь с треском распахнулась. В кабинет, пригибая голову, влетел высокий молодой человек с длинным испуганным лицом. Воротник молодого человека, оторванный чьей-то безжалостной рукой, болтался у него на спине. Присмотревшись, Танака узнал в новоприбывшем Питера Каррингтона-младшего.

— В чем дело, Питер? — повысила голос Саманта. — Почему ты являешься сюда в таком виде? И где господин Мондрагон?

— Он здесь, фрау группенфюрер, — сообщил с порога чей-то дрожащий от гнева голос. — И он намерен разобраться в том бардаке, который вы тут устроили.

На секунду в кабинете стало очень тихо. В глазах де Тарди вспыхнули озорные искорки.

— А вот и наш знаменитый писатель, — негромко проговорил он. — По-моему, сейчас здесь будет весело…

Хотя Танака не мог похвастаться обширными знакомствами в литературной среде, ему всегда казалось, что знаменитые писатели выглядят и ведут себя несколько по-иному. Может быть, его смутила пижама, в которой появился среди гостей господин Мондрагон. А может быть, его лицо, наводящее на мысль о застарелом алкоголизме. Господину Мондрагону, на взгляд доктора, было около сорока лет, но мешки под глазами и нездоровая одутловатость в сочетании с желтоватым цветом кожи делали его старше.

— Хотел бы я знать, — заявил он, ворвавшись в кабинет, — кто из вас осмелился поднять руку на моего сына? Мне сообщили, что ему нанесли увечья. Так вот, если это правда, имейте в виду, что я разорю всю вашу лавочку судебными исками!

— Мама, — пискнул Питер Каррингтон-младший, — я здесь ни причем!

— Помолчи, сынок, — ласково остановил его Мондрагон. — Второго-то воротника у тебя нет, придется таскать за волосы, а это больно.

— Вы ударили Питера? — рявкнула Саманта, угрожающе надвигаясь на писателя. Танака мог поклясться, что зрелище неумолимо приближающейся миссис Каррингтон смутило бы кого угодно, но писатель не испугался. Он вдруг набрал в грудь воздуха и заорал прямо в лицо отшатнувшейся Саманте:

— ДА!!! А ты избивала моего сына, старая толстая дура!!!

Он пьян, неожиданно понял Идзуми. Чудовищно, безнадежно пьян. Как можно упиться до такого состояния в восемь утра? Непонятно. Но господин Мондрагон каким-то образом ухитрился это сделать.

— Иван! — позвал Сантьяго, отталкивая Саманту. — Иван, ты в порядке?

— Со мной все нормально! — срывающимся голосом крикнул Кондратьев. Двое охранников встали перед его креслом, скрестив руки на груди. — Пожалуйста, господин Мондрагон, успокойтесь… не надо, господин Мондрагон…

— Мальчик прав, — заметил Ки-Брас, преграждая дорогу писателю. — Вам не стоит так волноваться, а тем более препятствовать работе Агентства по борьбе с терроризмом.

— Какому, на хрен, Агентству? — зарычал Мондрагон. — А пропуск Ивану кто подписывал? Пророк Хьюстонский, мать вашу?

— Остановитесь, Сантьяго, — звучно произнес Фробифи-шер. Он уже пришел в себя, апоплексический багрянец сошел с его лица. — Мы все ценим ваш талант, друг мой, не стоит подвергать свою репутацию…

— И вы здесь, Оберон? — изумленно воскликнул писатель, оборачиваясь к нему. — Вы… вы позволили этим скотам издеваться над моим сыном? Как же так, Оберон?

Руки его бессильно упали. Некоторое время он стоял перед Фробифишером, раскачиваясь из стороны в сторону и не произнося ни слова. Потом вдруг Сантьяго закричал, брызгая слюной прямо в лицо Высокому представителю:

— В России, в дикой России людей травят собаками, людей убивают на потеху их хозяевам, считают животными… но вы, вы, властители Запада, вы ничем не лучше! Зачем вы арестовали моего сына? По какому праву вы его мучаете?

— Господь всемогущий, — пробормотал пораженный Фро-бифишер, — да он же пьян!

Поразительная наблюдательность, подумал Танака. Как будто можно так себя вести, будучи трезвым.

— Никто не мучал Ивана, мистер Мондрагон, — мягко сказал Ки-Брас.

— Он был задержан службой безопасности “Асгарда” по подозрению в диверсии. Подозрение это не беспочвенное: у нас есть серьезные улики. При задержании он оказал сопротивление… весьма ожесточенное, кстати. Я надеюсь, что вы, как приемный отец Ивана, сможете ответить на несколько вопросов, которые помогут нам поскорее решить его судьбу. Предупреждаю, что альтернативой будет либо допрос с применением сыворотки правды, либо мнемохирургическое вмешательство…

— Ах, вот как? — удивился Сантьяго. — Вы собираетесь решать судьбу моего сына? Да кто вы такой, черт вас подери ?

— Джеймс Ки-Брас, сотрудник АБТ. — Англичанин вынул свою радужную карточку и продемонстрировал ее писателю. — Прошу вас, возьмите себя в руки. Ответьте нам, мистер Мондрагон, как получилось, что Иван, который вообще не должен был лететь с вами — поправьте меня, если я ошибаюсь! — попал на “Асгард”?

— Хороший вопрос, кстати, — заметил Фробифишер, вытиравший лицо тонким шелковым платком, расшитым орлами Федерации, — я ведь не разрешил вам брать Ивана с собой, но вы, очевидно, проигнорировали мои слова.

Сантьяго выругался.

— Пошли вы все в жопу, — сказал он почти трезвым голосом. — Все вопросы будете мне задавать только в присутствии моего адвоката. Тоже мне, гестапо сраное.

Он обогнул Ки-Браса и с упорством тяжелого танка двинулся по направлению к креслу. Англичанин схватил его за плечо.

— Не торопитесь, любезнейший, мы еще не закончили.

— Ну так закончим, — охотно откликнулся Мондрагон и, широко размахнувшись, ударил Ки-Браса в челюсть. Движения его были замедленны, как у всякого пьяного, и Джеймсу ничего не стоило отклонить корпус, а то и вообще отойти на шаг в сторону. Но он даже не пошевельнулся.

Кулак Мондрагона с тяжелым хрустом впечатался в скулу Ки-Браса. Голова англичанина мотнулась вбок, как у фарфорового болванчика. Сантьяго удовлетворенно хмыкнул и повернулся к охранникам, стеной стоявшим перед креслом Ивана.

— Пошли вон, мерзавцы, — приказал он.

Танака с любопытством наблюдал за этой сценой. Он уже начал догадываться, чем все закончится.

— Нападение на предъявившего удостоверение сотрудника Агентства по борьбе с терроризмом, — задумчиво произнес Ки-Брас, потирая ушибленную скулу, — в ходе специальной операции Агентства расценивается как террористический акт. Полковник Каррингтон, будьте добры, прикажите вашим сотрудникам арестовать этого человека.

Оскорбленную Саманту не пришлось просить дважды.

— Взять его! — отрывисто бросила она. — Немедленно! Преградившие путь Мондрагону секьюрити одновременно шагнули вперед и схватили его за руки. Кондратьев дернулся, пытаясь вскочить на ноги, но стоявший у него за спиной охранник тут же вцепился ему в волосы и с силой рванул голову арестанта назад. Иван издал сдавленный стон, но еще громче завопил Сантьяго, которому вывернули руки и прижали локти к лопаткам.

— Вам не кажется, что это уже слишком? — недовольно спросил Фробифишер. — Все-таки господин Мондрагон — известный писатель, занимающий видное место в высших кругах иерархии.

— Закон один для всех, мистер Фробифишер, — холодно отозвался Ки-Брас. — И никому не позволено его нарушать. Полковник, пожалуйста, утихомирьте арестованных. Эти крики мешают проводить расследование.

Саманта молча кивнула четвертому секьюрити, стоявшему в стороне с парализатором наготове. Тотчас в руках у охранника появился откуда-то серебристый баллончик аэрозоля. Он подошел к изрыгавшему ругательства Сантьяго и сунул ему в зубы раструб флакона. В кабинете запахло лавандой.

— Ублюдки! — заорал Мондрагон и внезапно затих. Глаза его расширились от ужаса. Танака видел, что писатель силится что-то сказать, но мышцы гортани уже не слушаются его. Сантьяго молча забился в руках охранников, напоминая огромную рыбу, неожиданно для себя оказавшуюся на берегу.

— Отец! — пронзительно вскрикнул Иван. — Отец! Секьюрити с аэрозолью шагнул к креслу и брызнул в лицо Кондратьеву какой-то взвесью. В следующее мгновение Иван исхитрился ударить его ногой в колено и попал так метко, что охранник зашипел от боли и согнулся, выронив баллон.

— Хватит! — отчаянно выкрикнула черноволосая Янечкова. — Прекратите издеваться над ними, слышите! Вы все помешались на своих террористах! Проклятые фанатики! Эти люди ни в чем не виноваты!

— Вы желаете сообщить Агентству какую-либо важную информацию? — немедленно повернулся к ней Ки-Брас. — Нет? Что ж, тогда могу только посоветовать вам держать свои эмоции при себе.

Стоявший рядом с девушкой араб наклонился к ней и прошептал ей что-то на ухо. Она досадливо покосилась на Ки-Браса, но промолчала.

— Итак, дамы и господа, — спокойно продолжал англичанин, — Сантьяго Мондрагон не только отказался сообщить нам, каким образом его приемный сын попал в число приглашенных на “Асгард” высоких гостей, но и напал на сотрудника Агентства в присутствии десятка свидетелей. Теперь мне хотелось бы узнать: может ли кто-нибудь из вас пролить свет на загадку Ивана Кондратьева? Например, вы, мистер Фробифишер.

— Вы, вероятно, неплохой крысолов, Ки-Брас, — с легкой брезгливостью отозвался Высокий представитель Совета Наций, — но в данный момент вы ловите крыс там, где их никогда не было. Я ничего не знаю о том, как попал сюда этот мальчишка.

— Благодарю вас. Может быть, вы, мисс Янечкова? Девушка медленно покачала головой. Танаке показалось, что в глазах у нее блестят слезы.

— Уважаемый господин консул?

— Я готов поделиться с вами некоторыми соображениями, — де Тарди с сомнением посмотрел на присмиревшего Мондраго-на, — но не о нашем юном друге, а скорее об изъятом у него кристалле. Полагаю, нам нужно поговорить в более спокойной обстановке.

— Хорошо, — кивнул Ки-Брас. — Только давайте сначала закончим с Иваном. Поскольку никто не может сообщить мне ничего вразумительного, я вынужден допросить его как подозреваемого в попытке совершения террористического акта. Надеюсь, доктор Танака, вы мне поможете.

Идзуми молча кивнул. Бесстрастные, чуть прищуренные глаза англичанина скользнули по лицам собравшихся в кабинете.

— Методика допросов, применяющаяся в Агентстве, полностью исключает возможность обмана. Поэтому если в ходе нашей беседы выяснится, что кто-то из присутствующих знал о диверсии или был к ней причастен, это лицо будет немедленно задержано на основании показаний арестованного. Советую всем иметь это в виду.

Танаке показалось, что температура в комнате сразу упала на несколько градусов. Ки-Брас, видимо, довольный произведенным эффектом, повернулся к Каррингтону-младшему.

— А вам, Питер, я бы посоветовал подать в суд на господина Мондрагона за рукоприкладство и угрозы. При таком количестве свидетелей у вас есть все шансы выиграть дело.

— Спасибо, мистер Ки-Брас, — дрожащим голосом отозвался молодой человек. — Я… я подумаю над этим… обязательно…

— Благодарю всех за помощь. — Тон англичанина сделался сухим и официальным. — Полковник, прикажите охране сопроводить арестованных в Центр доктора Танаки. Ивана — в лабораторию мнемохирургии, Мондрагона пока можно запереть в каком-нибудь боксе. Теперь давайте разберемся с вашими соображениями, господин де Тарди.

Консул Евросоюза подошел к Сантьяго, обвисшему в руках людей Саманты Каррингтон, и прошептал ему что-то на ухо. Мондрагон отреагировал вялым движением бровей.

— Что с ним, полковник? — Де Тарди повернулся к хозяйке кабинета.

— По-моему, ему требуется медицинская помощь.

— Не волнуйтесь, — фыркнула Каррингтон. — Это всего лишь САФ — стандартное средство для усмирения буйных задержанных. “Shut Up Fool” (Заткнись, дурак (англ), как его называют у нас в Лос-Анджелесе. Минут через двадцать он будет в полном порядке, может, даже и протрезвеет…

— Бедняга, — покачал головой де Тарди. — Я не раз говорил ему, что алкоголь не доводит до добра. Итак, к делу.

Он внимательно посмотрел на Ки-Браса.

— Вы уверены, что мы должны обсуждать эти вопросы в присутствии посторонних?

Англичанин понимающе кивнул.

— Назовите тех, кто нам не помешает.

— Высокий представитель Фробифишер, мэтр Лепелетье, возможно, madame le colonel2 (Мадам полковник (фр.). Полагаю, этого будет достаточно.

Танака неожиданно почувствовал себя оскорбленным. Сначала Ки-Брас вызвал его в свой кабинет словно какого-то подчиненного, а теперь этот носатый галл недвусмысленно намекает, что он здесь лишний. Доктор повернулся, чтобы уйти, но тут Джеймс быстро проговорил:

— Танака-сан, прошу вас, останьтесь.

— Полагаю, господин консул будет против, — хладнокровно заметил Идзуми.

— Что вы, что вы, — замахал руками де Тарди, — я совершенно не хотел вас обидеть. Доктор Танака, приношу вам свои самые искренние извинения. Как и все старики, я бываю забывчив и несносен. Итак, дамы и господа, вот о чем я хотел с вами посоветоваться…

Консул вновь извлек из коробочки продолговатую алую каплю

— Кристалл, который этот талантливый русский юноша поместил в контроллер созданного им нокса, безусловно, представляет собой устройство для записи какой-то чрезвычайно сложной программы. Вопрос сейчас даже не в том, что это за программа, а в том, удалось ли внедрить ее в локальную сеть “Асгарда”.

— Вы хотите сказать, что остановка обеих энергостанций могла быть простым совпадением? — скептически скривила губы Саманта. Седые усы де Тарди смешно зашевелились, напомнив Танаке диковинную волосатую гусеницу.

— Нет, мадам. Но согласитесь, что полная загрузка мегавируса могла вызвать куда большие разрушения. Стало быть, мы вправе предположить, что какие-то неизвестные нам факторы помешали осуществить первоначальный план диверсии полностью. Это один вариант. Вторая возможность заключается в том, что программа-убийца все-таки была загружена, но находится в сети в латентном состоянии и ожидает своего часа. Признаться, такой вариант кажется мне наиболее пессимистичным..

— Зачем же в этом случае понадобилось блокировать энергосеть? — спросил Ки-Брас. Консул пожал плечами.

— Возможно, вирусу требовалось сбить настройки защитных программ. Кто-нибудь уже выяснил, что конкретно произошло с энергостанциями?

— С энергостанциями не произошло ничего, — буркнула Каррингтон. — Никаких физических повреждений. Просто главный компьютер вдруг перестал их видеть.

— Этим вопросом сейчас занимается один из наших лучших экспертов, — добавил Ки-Брас. — Тот самый, что вычислил место, откуда был запущен вирус. Надеюсь, что в ближайшее время мы все узнаем.

— Скорее бы, — вздохнул де Тарди. — Я бы настоятельно советовал, не теряя времени, разобраться с самим кристаллом, но делать это очень осторожно. Тут я надеюсь на ваш талант, мэтр Лепелетье.

— В конце тридцатых годов, — проговорил физик тоном человека, которому совершенно некуда спешить, — Чонг Хо и Чжу Цзунхань, как считают некоторые, разработали кристаллический носитель, способный сохранять объем информации, сравнимый с потенциалом человеческого мозга. Мне приходилось слышать, что они использовали в своих опытах кристаллы рубина с примесью ионов титана, но это, скорее всего, просто легенды.

— Это не легенды, — резко сказал консул. — Именно поэтому я очень прошу вас немедленно взяться за изучение нашего трофея.

Он аккуратно положил рубин обратно в коробочку и протянул ее Лепелетье.

— И последнее, пожалуй, самое важное. Я бы попросил вас, Роберт, не объявлять час “Ч” до тех пор, пока история с этой загадочной диверсией не прояснится окончательно. Если вирус проник в систему…

— Это невозможно, — перебил его Фробифишер. — Час “Ч” будет объявлен сразу же после того, как будет замурован последний проход в Стене… эти ваши Врата Танатоса. Такова воля Совета Иерархов, а кроме того, с каждой минутой вероятность террористической атаки на “Асгард” только возрастает.

— Мое мнение вы знаете, — бросил Лепелетье, поднимаясь. — Если вам хочется неприятностей, можете начинать ваш Большой Хэллоуин прямо сейчас.

Он сунул коробочку с рубином в карман, неловко поклонился присутствующим и вышел. На минуту в кабинете воцарилось тягостное молчание.

— Я не могу настаивать, — негромко проговорил наконец де Тарди, — но я очень прошу вас подумать о возможных последствиях.

Фробифишер промолчал. Консул Евросоюза печально покачал головой.

— Мне очень жаль, Роберт. Я всегда считал вас человеком, способным на самостоятельные поступки.

Высокий представитель Совета Наций с достоинством поднялся из-за стола.

— Всего хорошего, леди и джентльмены. О часе “Ч” вы все будете извещены заблаговременно.

— Зря вы его обидели, — заметил Ки-Брас. — Глядишь, и удалось бы перенести Большой Хэллоуин на пару часов вперед, хотя я совершенно не уверен, что мне бы этого хотелось. Благодарю вас за интересные замечания, господин консул, и надеюсь, что ваши мрачные прогнозы не подтвердятся. А теперь, доктор Танака, полагаю, самое время приступить к допросу того, кто доставил нам столько хлопот.

Танака молча поклонился. Душа его была преисполнена изумления.

— Я всегда полагал, что АБТ проводит свои операции иначе, — вежливо сообщил он Ки-Брасу, когда они поднимались в лабораторию. — Не так громко и, прошу меня простить, вульгарно. Ужасный спектакль с выламыванием рук, парализующим аэрозолем… все это так неэстетично.

— Из АБТ, как вы могли заметить, там присутствовал я один, — усмехнулся англичанин. На скуле у него наливался фиолетовым здоровенный синяк.

— Все описанные вами ужасы — дело рук костоломов миссис Каррингтон, но они, по-видимому, по-другому работать не умеют. Самое же главное — этим отвратительным шоу я добился-таки чего хотел.

— И какова же была ваша цель?

— Расшевелить муравейник. Мальчишка — наемник, его использовали втемную. Мы, конечно, можем узнать, кто сунул ему этот кристалл, но не исключено, что комбинацию готовили с двойной подстраховкой и мы получим пустышку. А вот заставить врага понервничать, подтолкнуть его к непродуманным шагам — это, знаете ли, доктор, весьма действенная методика. То, что нам удалось нейтрализовать пьяницу-писателя, большая удача, поверьте мне, Танака-сан!

— Не понимаю, — покачал головой доктор. — Господин Мондрагон производит впечатление совершенно безобидного человека.

— Да это неважно! — с досадой сказал Ки-Брас. — Главное, что он надежно изолирован, а значит, количество потенциальных террористов уменьшилось на одну персону. Если бы я мог запереть их всех в одной комнате и продержать до самого Большого Хэллоуина… К сожалению, такие трюки не со всеми проходят.

Танака вежливо промолчал. Англичанин лукаво покосился на него и вдруг расхохотался.

— Не принимайте все мои слова всерьез, доктор. Кстати, вы, кажется, хотели сообщить мне какие-то новости.

Идзуми взглянул на часы. Разговор с капитаном Хачкаем состоялся без малого три часа назад.

— Нашелся мой офис-менеджер Кобаяси, — проговорил он равнодушно. — Вы ведь, кажется, хотели с ним поговорить.

— Действительно, — без особого энтузиазма кивнул Ки-Брас. — Но это потом, сначала разберемся с нашими диверсантами. И где же он пропадал все это время?

— Мне сообщили, что он тяжело ранен. Попал в плен к трэ-шерам, я полагаю.

— Ах да, Саманта говорила, что за Стеной идут бои. Надо было расспросить ее поподробнее.

И полчаса выслушивать скучнейшие рассуждения о скотской сущности трэшеров, подумал Танака, внутренне содрогнувшись.

— Вы можете поговорить с капитаном Хачкаем, — сказал он, пожимая плечами. — Это командир истребителей, который нашел Кобаяси. Он наверняка осведомлен о происходящем за Стеной куда лучше полковника Каррингтон.

Англичанин остановился, будто ударившись лбом о невидимое препятствие. Медленно, словно лунатик, повернулся к Та-наке.

— Как вы сказали, док? Капитан Хачкай? Ардиан Хачкай, командир “Демонов ночи”?

— Вы знакомы? — удивился, в свою очередь, Танака. — Да, это он.

— Черт! — произнес Ки-Брас, с размаху хлопая себя ладонью по лбу.

— Черт, черт, дьявол!!! Ну какой же я идиот!!!

Идзуми Танака в очередной раз убедился, что даже самые выдержанные из варваров не умеют сохранять лицо. Он терпеливо подождал, пока англичанин прекратит лупить себя по голове, тактично глядя в сторону.

— И он собирается навестить вас, доктор? — спросил Ки-Брас, несколько успокоившись

Танака кивнул.

— Да, ведь медицинская помощь нужна не только Кобаяси. Несколько человек из его отряда тоже тяжело ранены.

— Пилот! — почему-то прошептал Джеймс. — Пилот геликоптера “Атлас” по имени Тарик Исмаил— он с ними?

Доктор пожалплечами.

— Прошу прощения, я ничего об этом не знаю. Капитан упоминал, что с ним еще несколько человек, среди них, кажется, есть и пилот, но, по-моему, это женщина. Впрочем, я могу связаться с лейтенантом Куродой.

— Начальником вашей службы безопасности? А он тут при чем?

— Он должен был. встретить Кобаяси на Радужном Мосту. — Танака дотронулся до своего браслета связи. — Хотите, чтобы я поговорил с ним ?

— Нет, — ответил Джеймс после минутного раздумья. — Мы сделаем по-другому… Эндрю, — позвал он, касаясь панели линка. — Эндрю, ты меня слышишь?

— Да, чиф, — отозвался чей-то усталый голос, и Танака с удивлением понял, что Ки-Брас не включил режим конфидент-связи. Идзуми истолковал это как знак доверия. — Не могу сказать, что далеко продвинулся. Такое впечатление, что по сети путешествует программа-призрак: мои ловушки то и дело срабатывают, но ловят пустоту…

— Подожди, Эндрю, — перебил его Джеймс. — Об этом ты поговоришь с Лепелетье, есть тут такой сумасшедший профессор. Можешь проверить базу данных всех регистрационных терминалов “Асгарда” за последние… — Он повернулся к доктору. — Когда вам звонил капитан Хачкай?

— В шесть. Как раз в то время, когда погас свет.

— За последние три часа. Можешь?

— Разумеется, чиф. Кто вам нужен конкретно?

— Тарик Исмаил, истребитель. Ай-ди номера я не знаю.

С минуту было тихо. Ки-Брас безумными глазами смотрел на доктора, раздувая крылья своего породистого, с римской горбинкой носа.

— Есть такой, чиф, — сказал наконец неведомый Эндрю. — Прошел в семь семнадцать через регистрационный терминал чек-пойнт Рэйнбоу, в восемь тридцать две вошел в ворота Дельта на нулевом уровне “Иггдрасиля”. Это все, что мне о нем известно.

— Спасибо, Эндрю. — В голосе Ки-Браса звенело едва сдерживаемое напряжение. — Работай дальше, и удачи!

— Сайонара, чиф, — меланхолично отозвался Эндрю и отключил связь.

Несколько секунд англичанин стоял неподвижно, потом вдруг с размаху стукнул кулаком в стену и, что совсем уж никак не вязалось с его обычной сдержанностью, возбужденно схватил доктора за руку.

— Скорее, скорее, Танака-сан, возможно, мы еще успеем его перехватить!

— Прошу простить мое любопытство, но почему этот Тарик Исмаил так важен для вас ? И как вы собрались его перехватывать? — спросил шокированный Танака, освобождаясь от хватки. Шедшие по коридору деловитые и сосредоточенные сотрудники Центра смотрели на них с плохо скрываемым удивлением.

— Потому что это никакой не Исмаил, — непонятно ответил Джеймс. — А я просто болван, доктор, клинический болван. И почему я не предположил, что он может рискнуть пробраться на “Асгард” из-за Стены?

— Но кто этот загадочный “он” ?

— Куда должны доставить вашего Кобаяси? В лабораторию? — словно не услышав вопроса, требовательно спросил Ки-Брас.

— Полагаю, что в реанимацию. Она находится ярусом выше. Англичанин резко остановился.

— Мне нужны форма и значок сотрудника вашего Центра Лаборанта, исследователя — все равно. Когда вы станете разговаривать с Хачкаем, я буду рядом.

— Оми-сан, — Танака подозвал к себе вежливо кланяющегося пожилого ученого, — одолжите нам, пожалуйста, ваш халат. Да-да, это совершенно необходимо.

Круглолицый седой Оми-сан послушно стянул с себя голубую униформу сотрудника Генетического центра. Ки-Брас быстро скинул пиджак и, вытащив из кобуры небольшой пистолет, вручил пиджак и перевязь оторопевшему ученому.

— Пожалуйста, не поднимайте паники, — посоветовал Оми-сану Танака.

— Ситуация полностью под контролем, все в порядке.

Он чувствовал, как горячо пульсирует в висках кровь. Странное возбуждение, овладевшее Ки-Брасом после разговора с таинственным Эндрю, передалось доктору словно инфекция. Инстинкт охотника, подумал Идзуми, вот как это называется. Знать бы еще, кого мы выслеживаем…

Голубой халат Оми-сана сидел на рослом англичанине, как на пугале. Пистолет Ки-Брас засунул за брючный ремень и прикрыл полой халата, но на сотрудника Генетического центра походить от этого больше не стал.

Пока Танака втолковывал растерянному Оми-сану, что ему следует сделать с вещами Ки-Браса, Джеймс связался с Самантой Каррингтон.

— Оранжевая тревога, полковник, — отчетливо выговаривая каждое слово, произнес он. — Мне нужно пять человек в отделение реанимации Центра доктора Танаки и всех, кто у вас остался в резерве на нулевом уровне “Иггдрасиля”. Что значит — никого? Да чем они у вас, черт подери, занимаются?

Танака тронул его за отворот халата.

— Извините мою назойливость, майор, нельзя ли использовать наших охранников? Их, правда, немного, но они подготовлены ничем не хуже, чем секьюрити “Асгарда”.

— Великолепная мысль, доктор. Соберите человек десять на нулевом уровне — пусть проследят, чтобы из криокамеры ни одна мышь не выскользнула.

— Там нет мышей, — с достоинством ответил Танака. — Я сейчас же передам ваши пожелания лейтенанту Куроде.

Серебристые двери реанимационного отделения мягко скользнули в стороны при их приближении. Над входом в экстренную операционную ярко горела надпись: “Не входить! Опасность биологического заражения!”, за толстым матовым стеклом суетились белые тени.

— Стойте, — неожиданно резко приказал Идзуми, видя, что англичанин направляется прямиком к стеклянным дверям. — Туда нельзя входить посторонним.

— Но я же теперь сотрудник Центра, — улыбнулся Ки-Брас. — Вы не забыли?

— К посторонним относятся все, кроме врачей-реаниматологов. Мы с вами можем находиться только здесь, в холле.

Он подошел к столу и нажал клавишу переговорного устройства.

— Здесь доктор Танака. Кто в операционной? Немедленно почтительный голос отозвался по-английски:

— Оперирует доктор Юнь У. Пациент — Йоши Кобаяси. Диагноз: многочисленные черепно-мозговые травмы, травмы верхнего отдела позвоночника, разрыв селезенки…

— Кто доставил пациента в реанимацию, доктор? — нетерпеливо спросил Танака, злясь на себя за собственную несдержанность.

— Лейтенант Курода, Танака-сан. С ним несколько истребителей, все сейчас в диагностическом отделении.

— Проклятие, — с чувством сказал Ки-Брас, — у меня начинает складываться впечатление, что мы посетим сегодня все закоулки вашего замечательного Центра.

— Это рядом, — успокоил его Танака. — И держите, пожалуйста, себя в руках — сотрудник, пререкающийся со своим начальником, неизбежно вызовет подозрения.

В холле диагностического отделения сидел одинокий усталый лейтенант Курода, бесцельно перелистывающий гламур-ный журнал. При виде Танаки он немедленно вскочил на ноги и в мгновение ока превратился в энергичного, полного сил и готового действовать офицера.

— Рад вас видеть, Курода-сан. — Танака заставил себя улыбнуться. — Давно ли вы вернулись с Радужного Моста?

— Час назад, господин Танака. — Бывший лейтенант нью-йоркской полиции так и не привык обращаться к соотечественникам на японский манер. — Кобаяси в критическом состоянии доставлен в реанимацию.

Цепкие глазки Куроды впились в Ки-Браса.

— Прошу прощения, это, вероятно, наш новый сотрудник?

— Совершенно верно, Курода-сан. А где же все остальные?

— Вы имеете в виду истребителей? Капитан Хачкай ранен, у девушки сильный стресс — я посоветовал им пройти комплексное обследование в нашем Центре.

— А пилот? — не сдержавшись, спросил Джеймс. — Человек по имени Тарик Исмаил?

Курода понимающе улыбнулся.

— Вы такой же генетик, какия, господин…

— Ки-Брас, — поспешно представил англичанина Танака. — Джеймс Ки-Брас.

— Так вот, господин Ки-Брас, интересующий вас Тарик Ис-маил, несмотря на все мои уговоры воспользоваться услугами Центра, предпочел отправиться в казармы истребителей. Надеюсь, ему не придется пожалеть о своем решении, потому что выглядел он крайне скверно

— Немедленно свяжитесь с Паулем Бронски, — властно приказал англичанин, нависая над маленьким Куродой. — Выясните, прибыл ли в его распоряжение Тарик Исмаил. Если нет…

— Прошу прощения, –— с непроницаемым лицом отозвался лейтенант, — но я не знаю, кто вы, господин Ки-Брас. Я готов принять распоряжения от господина Танаки, но не от вас.

— Сделайте, как он просит, Курода-сан. — Танака чувствовал, как азарт погони захватывает его все больше и больше. — Наш друг наделен весьма высокими полномочиями.

— И отправьте людей на нулевой уровень “Иггдрасиля”, — напомнил Джеймс. — Он наверняка будет прорываться к крио-камере.

— Зеро ? — вполголоса спросил Танака, косясь на лейтенанта Куроду. Ки-Брас мрачно кивнул.

— Не могу предупредить Джилза, — проговорил он, водя пальцем по клавишам браслета связи. — Странно, канал вроде бы не заблокирован… Ну-ка, дайте мне свойлинк!

— Пожалуйста. — Танака снял с запястья браслет и протянул англичанину. — Кстати, учитывая изменившиеся обстоятельства, будем ли мы работать с этим мальчиком ?

— Непременно, — пробормотал Ки-Брас, колдуя над лин-ком. — И с мальчиком, и с девочкой. Распорядитесь приготовить мнемохирургическую аппаратуру, но арестованных пока не трогайте. Если нам повезет, то первым мы допросим совсем другого человека.

— Командор Бронски отрицает, что пилот Тарик Исмаил находится на территории казарм, — четко доложил Курода. — По его словам, среди вернувшихся сегодня из-за Стены истребителей его нет…

— Я так и думал. — Джеймс протянул браслет Танаке. — Дело не в линке, док, похоже в криокамере что-то случилось. Я спускаюсь туда немедленно.

— Один? — удивился Идзуми. — Вам не кажется, что это несколько рискованно?

— Хотите составить мне компанию? — Ки-Брас неприятно усмехнулся. — А я надеялся, что вы поможете мне решить проблему капитана Хачкая.

— Что вы имеете в виду? Если капитан ранен, ему поможет врач, а не я.

— Он привел на “Асгард” террориста, — жестко сказал Ки-Брас. — Намеренно или случайно — мы это выясним. Но он и его спутница должны быть арестованы.

— Тогда вам придется арестовать и меня, — неожиданно заявил лейтенант Курода, — ведь это я провел их через чек-пойнт Рэйнбоу.

— Не мелите чушь, лейтенант, — огрызнулся Джеймс. — Лучше распорядитесь насчет усиления на нулевом уровне.

— Уже, — спокойно отозвался Курода. — Пятнадцать человек через несколько минут блокируют все подходы к криокаме-ре. Может быть, пустить туда газ ?

— Нет, черт вас возьми! Делайте только то, что вам говорят, и не нужно никакой самодеятельности. Итак, доктор, вы беретесь арестовать Хачкая ?

Танака спокойно покачал головой.

— Нет, майор. Капитан Хачкай оказал мне услугу, доставив на “Асгард” раненого Кобаяси. С моей стороны было бы крайне непорядочно так с ним поступать.

— Боже всемогущий! — вздохнул Ки-Брас. — Слушайте меня, лейтенант. Я представляю здесь Агентство по борьбе с терроризмом и работаю с допуском “ред шифт” Знаете, что это такое? Так вот, я приказываю вам помочь мне в задержании истребителя Хачкая и его подруги. Вколите им снотворное — я бы предпочел обойтись без жертв.

— Вряд ли она его подруга, — заметил Курода флегматично, — хотя это, безусловно, дела не меняет. Вы позволите взглянуть на ваш допуск?

Боковым зрением Танака увидел, как дверь за их спинами бесшумно распахнулась. На пороге стоял Ардиан Хачкай, голый по пояс, облепленный белыми полосками регенератора. В руке он держал длинноствольный “тантал”, нацеленный в спину Ки-Браса.

— Всем стоять! — резким, как удар бича, голосом скомандовал он. — Руки за голову, лицом к стене, резких движений не делать. Стреляю без предупреждения. Вас, доктор, это тоже касается.

(обратно)

22. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г.

— Не делайте глупостей, Хачкай, — спокойно сказал Джеймс. — Уйти вам все равно не удастся, здесь на каждом шагу вооруженная охрана. Ну постреляете вы в свое удовольствие, ну убьете еще с десяток человек… Вы же разумный человек, Хачкай. Зачем вам эта игра в ковбоев? Не наигрались там у себя, за Стеной?

Минуту назад он ухитрился нажать кнопку экстренной связи — теперь все сотрудники Одиннадцатого отдела, находившиеся в радиусе ста миль, знали, что с их шефом стряслась беда. По-прежнему непонятным оставалось, однако, кто из них может оказать ему реальную помощь.

— Лицом к стене, быстро, — с легкой угрозой повторил истребитель.

— И имейте в виду: я церемониться с вами не стану.

— Скажите, капитан, — обратился к нему Танака, — отчего вам вообще пришла в голову блажь брать нас в заложники?

Ардиан коротко хохотнул.

— В заложники? Не смешите меня, доктор. Просто я совершенно случайно услышал, что вы с этим господином обсуждаете, как лучше меня арестовать, и решил сыграть на опережение.

— Так, стало быть, вы не террорист? — с облегчением в голосе уточнил кругленький лейтенант Курода.

За спиной у него возникла высокая светловолосая девушка, одетая в камуфлированный комбинезон с закатанными до локтей рукавами. Она быстро и профессионально обыскала Куро-ду, достав у него из плечевой кобуры “вальтер”, а из подвешенного к поясу чехла — компактный полицейский станнер.

— Конечно, я не террорист, — подтвердил Хачкай. — А вот этот господин, до сих пор не выполнивший моего приказа, явно сошел с ума. Эй, парень, не встанешь так, как я велел, — прострелю задницу.

Ки-Брас пожал плечами и повернулся к стене. В то же мгновение на запястье у него заверещал линк.

— Громкая связь, — распорядился Хачкай. — Говорить коротко, без намеков, ясно?

Джеймс скосил глаза на дисплей линка. Первым на тревожный сигнал откликнулся Эндрю Лоренс.

— Как дела, Эндрю?

— Три новости, чиф. Две хорошие, третья плохая. С какой начинать?

— Всегда начинай с хороших новостей, Энди. Мы тут по ним соскучились.

На внутреннем жаргоне Агентства это означало: “У нас большие неприятности”. Лоренс кашлянул.

— Я нашел вирус, чиф. он в Q-компьютере базы. Джеймс всегда подозревал, что понятие “хорошая новость” для компьютерщиков означает совсем не то, что для прочего человечества.

— Ты можешь его обезвредить?

— Стараюсь, чиф. Не очень-то вы рады, как я погляжу.

— Нет-нет, тебе кажется. Чем еще похвастаешься?

— Данкан прибыл на место и ждет инструкций.

А вот это действительно хорошая новость, подумал Джеймс. Шеф службы физического воздействия Данкан Кроу со своей бригадой были именно теми людьми, в которых он сейчас нуждался. Конечно, в крайнем случае Ки-Брас попытался бы справиться своими силами, но истребитель выглядел слишком умелым и опасным. Только вот понимает ли Энди, что помощь нужна ему немедленно ?

— Инструкции он получит при личной встрече, — сказал Ки-Брас, сделав акцент на слове “личной”. — У меня пока что других забот хватает. Ладно, переходи к плохой новости.

— Что-то неладное происходит в криокамере. Деймон не отвечает, датчики показывают повышение температуры и сильное задымление. Похоже, там ЧП, чиф.

— Давно ты это заметил, Энди?

— Семь с половиной минут назад. Сигнала тревоги не было, просто внезапно оборвалась связь.

Что-то ударило Джеймса под лопатку. Он обернулся — на полу валялся шарик, слепленный из пластыря, а Хачкай грозил ему пальцем, всем своим видом демонстрируя, что разговор пора заканчивать.

— Ладно, Эндрю, — озабоченно сказал Ки-Брас. — Мне сейчас некогда, проверь на всякий случай системы видеонаблюдения, если обнаружишь что-то тревожное — действуй сам.

Несколько секунд Лоренс молчал, и Джеймс уже начал опасаться, как бы простодушный компьютерный гений не напомнил ему, что подземный ярус, на котором расположена криокамера, не оборудован системой видеонаблюдения. Но Энди все понял правильно, хотя реакция у него оставляла желать лучшего.

— Хорошо, чиф, — проговорил он наконец. — Попробую что-нибудь сделать.

— Отключить связь, — скомандовал Джеймс. — Послушайте, капитан, перестаньте вы изображать благородного мстителя. У нас и так хватает проблем, вы же слышали. Сложите оружие, право, так лучше будет. Если выяснится, что вы не знали, кому помогли проникнуть на “Асгард”, никаких неприятностей у вас не возникнет, слово джентльмена.

— Такого джентльмена, как вы? Нет уж, спасибо. Хелен, детка, обыщи этого хлыща, только осторожнее. Мне он почему-то не нравится.

Ки-Брас услышал легкие шаги за спиной. Девушка остановилась в двух шагах от него, достаточно близко, чтобы он уловил запах ее пота. Когда она протянула руки, чтобы обыскать Ки-Браса, в комнате погас свет.

Джеймс предполагал, что Лоренс предпримет нечто в этом роде, хотя и не ожидал такого молниеносного развития событий. Переключившись на картинку из диагностического центра, Эндрю быстро просчитал ситуацию и решил, что после утренней аварии короткое замыкание не должно восприниматься как что-то из ряда вон выходящее. Вот только о том, что Хачкай и его спутники прибыли на “Асгард” уже после утреннего инцидента, он не знал

— Хелен! — выкрикнул мгновенно сориентировавшийся капитан. — Назад!

Девушка отпрянула, но недостаточно быстро. Джеймс бросился на пол и подсек в падении ее ноги. Зажав шею Хелен локтевым сгибом левой руки, он вытащил пистолет и направил туда, где, по его расчетам, мог находиться Хачкай.

— Командир! — сдавленным голосом позвала девушка. — Уходи, командир!

Она рванулась, всадив свой острый локоть под ребра Ки-Брасу. Дралась она, как дикая кошка, кусаясь и царапаясь. Джеймс схватил ее за волосы и потянул на себя, но Хелен, запрокинув голову, ударила его затылком в лицо и почти вырвалась.

Хлопнул выстрел, и темноту на мгновение разорвало огненной вспышкой.

Дверь с грохотом слетела с петель. В следующую секунду все вокруг залило таким ярким светом, что даже предусмотрительно зажмурившемуся Джеймсу показалось, будто ему расплавленным свинцом залили глазницы.

Девушка закричала и забилась в руках Ки-Браса. Он сильнее прижал ее к груди и почувствовал, как по животу расползается что-то горячее и мокрое.

— Лежать! — рявкнул кто-то страшным голосом. — Никому не двигаться1

Громыхнули еще два выстрела — один за одним. Потом от дверей донеслось неприятное змеиное шипение, и щеки Ки-Браса коснулось что-то влажное и холодное. Грохоча, пронеслись мимо какие-то огромные туши. В отдалении послышались глухой удар упавшего на пол тела и сдавленные ругательства.

Когда Джеймс вновь обрел способность видеть, все уже было кончено. Пол комнаты оказался залит тонким слоем блестящей и очень скользкой пены. У стены, раскинув руки, распластался лейтенант Курода. В нескольких шагах от него на спине у беспомощно барахтающегося в пене Хачкая сидел невозмутимый Данкан Кроу, облаченный в черное трико и высокие блестящие сапоги с острыми шипами на подошвах, и стягивал запястья капитана эластичной лентой.

— Командир, — прошептала Хелен, и изо рта у нее хлынула кровь.

Ки-Брас выругался. Подняться с пола он не мог, поднять девушку — тем более. Пятно у него на животе намокало все больше.

— Врача, черт возьми! — крикнул он. — Скорее врача!

Сзади забухали тяжелые шаги. Чьи-то сильные руки подхватили Хелен, и Джеймс увидел, что ее спина перемазана темно-красным. Ки-Брасу помогли подняться и, поддерживая за локти, посадили в кресло.

Высокий бритый наголо амбал в черном эластичном трико и все тех же сапогах с шипами, осторожно ступая, подошел к лежавшему без движения Куроде и легко поднял его на руки. На щеке у Куроды красовалась глубокая царапина, но в общем он выглядел почти невредимым.

— Рикошетом зацепило, — объяснил амбал. — Ничего, оклемается..

Ки-Брас огляделся в поисках Танаки. Тот каким-то образом ухитрился подняться сам и стоял у двери, держась на всякий случай за стену. Лицо доктора не утратило обычной бесстрастности, но охотничьего блеска в глазах, так смущавшего Джеймса в последние полчаса, значительно поубавилось.

Двое парней из команды Кроу укладывали на каталку потерявшую сознание Хелен. С левой стороны камуфлированный комбинезон ее был обожжен и испачкан кровью, тонкая бледная рука безжизненно свешивалась с зеленой клеенки.

— Спасибо, Эндрю, — негромко сказал Джеймс, поднеся браслет к губам. — Все прошло довольно гладко

— Не за что, чиф, — меланхолично отозвался Лоренс. — Нам еще повезло, что Данкан тоже получил ваш сигнал и отирался поблизости. Кстати, вы знаете, что на нулевом уровне скопилось просто неприличное количество секьюрити и истребителей?

— Знаю, Энди. Так и должно быть. Есть ли вести от Деймона?

Лоренс помолчал.

— Его браслет не отвечает, чиф. Вы можете вспомнить, когда последний раз старина Джилз не отвечал на вызов ?

Да, подумал Ки-Брас, тут ты прав. Деймон Джилз принадлежал к тому типу людей, которые не отключают свой линк никогда и ни при каких условиях, а тем более в ходе боевой операции. Мне уже давно надо быть в криокамере, а я теряю тут время с этим ковбоем Хачкаем.

— Не отвлекайся, Эндрю, — строго сказал он. — Занимайся своими вирусами, а с Джилзом я разберусь сам. Будь на связи.

Джеймс подозвал к себе одного из ребят Кроу и, опираясь на его плечо, доковылял до двери. Ноги скользили и разъезжались по пенной пленке, отчего Ки-Брасу вспомнилась хрестоматийная корова на льду. Перешагнув порог, он ощутил под ногами твердый, никуда не убегающий пол и сразу почувствовал себя много лучше.

— Вот что, доктор, — проговорил он, повернувшись к неподвижно стоявшему у стены Танаке. — Позаботьтесь о том, чтобы капитана доставили по назначению… пожалуй, первым под колпак ляжет все-таки он, а не Кондратьев. Я спущусь в криокамеру и очень скоро дам о себе знать.

— Хорошо, — потухшим голосом отозвался Танака. — Почему. .. почему он стрелял в эту девушку?

— Он стрелял в меня, — сухо сказал Джеймс и вышел.

Его пошатывало. Пуля, сразившая Хелен, прошла в дюйме от него, и теперь он начинал это осознавать. Хотя двадцать лет работы в Агентстве приучили Ки-Браса к тому, что жизнь может оборваться в любой момент, к легкому дыханию и скользящим прикосновениям смерти привыкнуть он так и не смог.

Надо успокоиться, приказал он себе. У тебя есть пять минут, чтобы привести в порядок свои нервы, потом ты должен действовать быстро и четко, как автомат. Если под личиной Тарика Исмаила действительно скрывался Зеро… если ловушка захлопнулась… если Джилз не подвел… тогда тебя ждет величайший приз, который ты только можешь пожелать. Но тебе надо показать себя достойным этого приза…

Двери лифта раздвинулись, и Джеймс обнаружил, что на него смотрят по меньшей мере десять стволов. Холл был заполнен одетыми в черное сотрудниками лейтенанта Куроды и затянутыми в камуфлированные комбинезоны истребителями, и все они держали наготове оружие.

— Мое имя Ки-Брас, — отчетливо произнес он. — Джеймс Ки-Брас, Агентство по борьбе с терроризмом.

— Вашу ай-ди карту, — потребовал один из секьюрити. Джеймс полез было в карман, но вспомнил, что пиджак остался в кабинете старенького Оми-сана, и протянул охраннику свой браслет. Тот внимательно считал идентификационные данные и слегка поклонился.

— Мы рады вашему появлению, мистер Ки-Брас. Внизу происходит что-то неясное.

У лестницы, спускающейся на подземный ярус “Иггдраси-ля”, стояли пять или шесть истребителей, настороженно вглядывающихся в полутемное пространство внизу. Джеймс в сопровождении проверявшего его ай-ди номер секьюрити подошел к ним и представился.

— Там была стрельба, — сказал его спутник. — И крутая притом. Сейчас все тихо.

— Это я и сам слышу, — отозвался Ки-Брас. — А когда все закончилось?

Охранник пожал широкими плечами.

— Мы подошли, когда уже никто не стрелял. Но есть здесь пара ребят, которые все слышали.

Ребята оказались подчиненными Саманты Каррингтон. Когда под землей началась стрельба, они немедленно подняли тревогу и даже полезли было вниз по лестнице, но наткнулись на шквальный огонь и отступили, понеся небольшие потери. Масштабы этих потерь так и остались для Джеймса загадкой, во всяком случае, никого вроде бы не убило. Однако прибывшие на место люди Куроды видели раненых, выходивших из подземелья. Разумеется, у всех проверяли документы– Нет, никакого Тарика Исмаила среди выбравшихся наверх не было. Охранники Генетического центра не стали спускаться вниз, ожидая приказа начальства; Джеймс заметил, что сотрудники Куроды вообще выглядели куда более вымуштрованными, чем вальяжные секьюрити полковника Каррингтон. Пока же приказа от начальства не поступало, они ограничились тем, что с помощью подоспевших истребителей Пауля Бронски взяли под контроль все входы и выходы с нулевого яруса “Иггдрасиля”.

Стоя на верхней ступени лестницы, ведущей в подземелье, Ки-Брас попытался еще раз связаться с сержантом Джилзом. Результат оказался тем же, что и раньше. Деймон Джилз молчал.

— Я пойду вниз, — сказал Джеймс проверявшему его документы охраннику. — Но больше никого туда не пускайте.

Он вынул из кобуры “вальтер” и начал осторожно спускаться по липкой от крови лестнице.

Джилз не подвел.

Он лежал на холодном полу криокамеры, уткнувшись лицом в металлическую ступеньку. Пальцы сержанта мертвой хваткой сомкнулись на рукоятке его любимого пистолет-пулемета “Хек-лер и Кох”. Мертвой хваткой. Мертвой…

В криокамере царил абсолютный разгром. Под ногами хрустело стекло, разбитые плафоны ламп угрожающе скалились острыми клыками осколков. Крупный широкоплечий человек в грязной защитного цвета куртке сидел, привалившись к холодной металлической стене; из груди у него торчала рукоятка тяжелого метательного ножа. Второй, прошитый наискось от бедра до ключицы очередью из какого-то автоматического оружия, сполз на пол, цепляясь окровавленной рукой за выдвижной столик с контейнером.

Контейнеры, разумеется, остались целы. Те, кто приходил за ними, сумели убить стражей, но оказались бессильны против бронированной стали и электронных замков Возможно даже, они попросту не стали тратить время на то, чтобы пытаться открыть контейнеры — так умный зверь, понюхав воздух и осторожно пощупав когтем приманку, понимает, что набрел на капкан, и, глотая горькую от разочарования слюну, убирается восвояси. Умный и хитрый зверь. Крыса.

Почему не сработала система оповещения? — спросил себя Ки-Брас. Она должна была сработать при приближении любого человека, не имеющего опознавательного кода “свой”. Она не могла не сообщить Джилзу, что в сторону криокамеры направляется некто чужой и опасный. А Джилз, в свою очередь, не мог не сообщить об этом мне…

Однако не сообщил. Возможно, потому, что решил справиться своими силами. Надежный старина Деймон, курильщик и сквернослов, который так не любил рисковать понапрасну… Неужели ты мог так здорово ошибиться, старый друг, вздохнул Джеймс, опускаясь на корточки перед телом Джилза. Неужели ты разучился распознавать опасность по запаху, потерял форму, стал неповоротливым и неловким? Ни за что не поверю.

Дело не в тебе, сержант, подумал Ки-Брас. Дело в твоем противнике. Те, кто приходил сюда, оказались хитрее и быстрее. Те, кто сюда приходил… А может быть, тот.

Если бы в криокамеру вломилась группа вооруженных террористов, Деймон Джилз обязательно вызвал бы подмогу. Но он этого не сделал — следовательно, визитер, скорее всего, был один.

От ярости и бессильной злобы Джеймсу хотелось плакать. Криокамера, на которую он так надеялся, оказалась пустышкой. Хуже, гораздо хуже — она стоила Ки-Брасу его любимого сотрудника, наставника, друга. А Зеро — теперь уже Джеймс не сомневался, что побоище в криокамере устроил именно он, — снова ускользнул, и теперь, по-видимому, вовсе не оставив следов…

Не оставив следов… Ки-Брас вскочил на ноги и бросился к убитому ножом охраннику. Схватил его за плечи, дернул вверх.

Защитного цвета куртка, на два размера больше, чем полагалась бы довольно крупному секьюрити, легко соскользнула с убитого. Нож, как теперь стало видно, удивительным образом вошел точно в просвет между пуговицами, не повредив ткани. И, уж конечно, грязная, перепачканная в крови солдатская куртка не имела ничего общего с красивой, серой с голубым формой службы безопасности “Асгарда”.

Все еще не веря своим глазам, Джеймс стащил с запястья охранника идентификационный браслет и запустил программу. Тарик Исмаил, тридцать пять лет, истребитель, база “Асгард”, пилот геликоптера. Рост, вес, цвет глаз, ай-ди номер… лицо. Ничем не напоминающее сидящего перед ним мертвеца с ножом в груди.

Он сменил кожу, сказал себе Ки-Брас, он опять скрывается под чужой личиной. Каждый раз, когда я думаю, что уже загнал его в угол, он, как Протей, меняет форму и выскальзывает у меня из рук.

Джеймс выпрямился, держа в руке браслет Тарика Исмаила.

Зеро ушел, а значит, охота продолжается. Любой другой террорист на месте Басманова, увидев, что его схрон найден, постарался бы уйти как можно быстрее и незаметнее. Но Ки-Брас был уверен, что Зеро не отступит.

Теперь он опаснее вдвойне, подумал Джеймс. Его первоначальный план потерпел крах, а значит, он будет импровизировать. И, если я действительно намерен спасти “Асгард”, мне нужно постараться поставить себя на его место.

Стать крысой.

Он мог быть где-то там, в холле, среди охранников и истребителей, понял Ки-Брас. Он мог стоять совсем рядом со мной.

Счет пошел на минуты. Зеро знает, что может быть схвачен сразу после того, как я узнаю настоящее имя убитого им охранника. А стало быть, он будет спешить.

Думай, думай, Джимми-бой, что бы ты сделал, если бы был Владом Басмановым. Думай хорошенько…

…нельзя обрести прошлую мысль, нельзя обрести настоя-щуюмысль, нельзя обрести еще не пришедшую мысль…

Он трижды повторил про себя эти слова.

И вызвал Эндрю Лоренса.

(обратно)

23. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г.

Не теряйте надежды, кабальеро.

Слова жужжали как пчелы. Маленькие злые пчелы, поселившиеся в голове Мондрагона. Они летали внутри черепной коробки, быстро-быстро взмахивая прозрачными жесткими крылышками, и жужжали, жужжали, жужжали…

Не теряйте надежды.

Не теряйте…

Хватит, взмолился Сантьяго мысленно, прекратите эту пытку! Перестаньте твердить одно и то же, я уже понял…

Никакого эффекта. Слова продолжали жужжать, звенеть, царапать мягкие ткани, выстилающие его череп изнутри. Не больно, но совершенно невыносимо. Не теряйте надежды, кабальеро…

Если бы он мог открыть глаза и прогнать это наваждение! Но глаза Сантьяго и так были широко открыты. Другое дело, что он ничего не видел. Вокруг расплывался мутный голубовато-белый туман.

Он лежал на чем-то твердом — в этом сомнений не было. Мышцы затекли и одеревенели, но спина, по крайней мере, чувствительности не потеряла. Мондрагон решил отталкиваться от этого ощущения.

Твердая ровная гладкая поверхность. Под лопатками какая-то складка, больно врезающаяся в спину. Странно — ведь еще минуту назад никакой складки он не замечал. Одно из двух, подумал Сантьяго, либо я каким-то образом повернулся и смял то, на чем лежу, либо ко мне просто возвращается способность воспринимать окружающий мир.

Не теряйте надежды.

Жужжание постепенно утихало. Теперь Мондрагону казалось, что он вспоминает голос, шепнувший ему на ухо эти слова.

Негромкий, чуть надтреснутый голос с едва заметным французским акцентом: “Я не раз говорил ему, что алкоголь не доводит до добра”.

И другой голос, женский, но грубый и неприятный, словно распираемый изнутри темной недоброй силой: “Не беспокойтесь, это всего лишь стандартное средство для усмирения буйных задержанных. Минут через двадцать он будет в полном порядке, даже протрезвеет”.

Мне брызнули в рот какой-то гадостью, вспомнил Сантьяго. Сначала онемела гортань, и я испугался, что задыхаюсь, и хотел закричать, но не мог даже прошептать “помогите”, потому что губы и язык одеревенели, а горло словно залили мгновенно тверде-• ющим бетоном. А потом появился этот странный туман, он начал сочиться из уголков глаз, и очень скоро все вокруг стало жемчужно-голубым и таким мягким, что страх покинул меня. И я заснул… или мне показалось, что я заснул, и сквозь сон услышал, как кто-то шепнул мне: “Не теряйте надежды, кабальеро”, а потом навалилась тьма, и во тьме жужжали мерзкие пчелы, повторяя на все лады эти странные слова…

Я арестован, с удивившей его самого кристальной ясностью понял Сантьяго, меня арестовали за то, что я ударил офицера АБТ. Теперь меня будут судить и сошлют за Стену… Нет, Стены уже не будет к тому времени, так что меня просто посадят в тюрьму или на электрический стул. Правда, за меня может заступиться Фробифишер… но, кажется, я и ему наговорил много лишнего… Дьявол, это же надо было так напиться!

Он пил всю ночь. Когда Иван привел его с банкета и уложил спать, Сантьяго чувствовал себя таким усталым, что почти ничего вокруг не замечал. Но напряжение последних дней дало о себе знать, и в три часа утра Мондрагон проснулся с сильнейшей головной болью и ощущением, что больше он заснуть не сможет. В темноте он пошарил рукой на прикроватной тумбочке, пытаясь найти пузырек с валиумом, но нащупал лишь глянцевый покет баллантайновского издания “Химеры под снегом” — книги, которую он до сих пор считал своим лучшим романом и которую он недавно подарил своему приемному сыну.

— Иван! — позвал он негромко. Никто не отзывался. Тогда Сантьяго приказал смарт-системе зажечь свет и, морщась от рези в глазах, оглядел комнату.

Это, безусловно, был номер Ивана. Некоторое время Мондрагон мучительно соображал, как он здесь очутился, потом решил, что без стаканчика виски в его положении не обойтись, и, кряхтя и стеная, отправился в путешествие к бару. Там-то все и разъяснилось.

В баре обнаружилась дюжина бутылочек с разнообразными соками, кока-колой, швепсом и питьевой водой различных марок. В морозильнике поблескивали отшлифованными гранями аккуратные крепкие кубики льда, а на белой фарфоровой тарелке аппетитно желтел крутобокий лимон, окруженный мелкими ярко-зелеными лаймами. Мондрагон несколько минут стоял, глядя на сверкающий зеркалами шкафчик, соображая, куда же, собственно, подевалось все остальное, и вдруг понял, что алкоголя в баре нет вообще. На миг ему показалось, что повторяется история с Хьюстоном, но потом он вспомнил, как официанты на банкете подавали Ивану только сок, и все сразу стало на свои места. Закон Белого Возрождения — никакого алкоголя для несовершеннолетних — соблюдался здесь неукоснительно. Хитрый Иван наверняка выяснил это еще до того, как увел Сантьяго с банкета, а выяснив, решил использовать ему во благо. Вот только благо это они понимали совсем по-разному.

Будить Ивана, наверняка спавшего сном праведника в номере Мондрагона, не хотелось, но Сантьяго чувствовал, что если ему не удастся раздобыть хотя бы глоточек виски, чтобы запить пару таблеток валиума, остаток ночи превратится в мучение. Он попробовал бесшумно пройтись по ковру и, к своему большому удивлению, преуспел в этом. Впрочем, такой пушистый ковер наверняка заглушил бы даже топот лошадиных копыт.

Сложнее всего оказалось определить, какой, собственно, номер изначально предназначался ему. Память Мондрагона наотрез отказывалась поделиться с ним этим секретом, и Сантьяго, впав в отчаяние, уже был готов барабанить в первую попавшуюся дверь, но тут вовремя вспомнил об Эстер. Виртуальный секретарь, разумеется, все прекрасно знала и даже подсказала хозяину, в каком направлении по коридору ему следует двигаться. Воодушевленный Мондрагон тихо вышел из комнаты и отправился за лекарством, уповая на то, что Иван не станет запирать дверь изнутри.

Ему опять повезло. Дверь оказалась не заперта.

Сантьяго не помнил, сколько он стоял на пороге, глядя на обнаженную девушку с золотистой кожей и роскошными черными волосами, оседлавшую распластанного на кровати Ивана. Девушка самозабвенно стонала, откидываясь назад так, что ее волосы падали на ноги Ивана блестящим черным занавесом. Когда она запрокидывала лицо, Сантьяго видел ее глаза, опушенные неправдоподобно длинными ресницами, прикрытые в сладкой истоме неподдельного наслаждения.

Потом он тихо отступил назад, в коридор, и неслышно прикрыл за собой дверь.

Перед глазами плясали стены коридора. Сантьяго брел по нему, время от времени натыкаясь на какие-то углы, и наконец выбрел к лифту. Он не знал, куда направляется, но надеялся, что бог, жалеющий дураков и пьяниц, укажет ему дорогу.

Заведение, куда он в результате попал, называлось “Нефритовый Жезл”. Сантьяго настолько понравилось название, что он решил непременно поговорить с барменом. Бармен, изнуренного вида японец, перетирал бокалы за стойкой. В половине четвертого утра в “Нефритовом Жезле” оставалось еще, как ни странно, довольно много народу — бармен объяснил, что дело тут в приближающемся Большом Хэллоуине. Сантьяго заказал бутылку виски и уселся на высокий табурет перед стойкой. Бармен высказал вежливое сомнение по поводу его платежеспособности — Мондрагон действительно пришел в “Нефритовый жезл” в одной пижаме и денег при себе не имел.

Вы — недоверчивый человек, печально сказал Сантьяго. Быть недоверчивым нехорошо, но в то же время полезно. Это спасает от многих горьких разочарований.

Он нажал кнопку на своем браслете, вызвал Эстер и попросил перевести на счет “Нефритового Жезла” тысячу евро. Эстер попробовала воззвать к его рассудку, но Мондрагон приказал ей заткнуться. Бармен быстро проверил что-то на своем компьютере и расплылся в широкой и очень искренней улыбке. Перед Сантьяго немедленно появилась бутылка “Чивас Бразерс 1801” и пузатый стакан, до половины набитый льдом.

Потом в его памяти обозначилась черная дыра. Мондрагон помнил только, что едва виски в бутылке подошло к концу, в баре погас свет и послышались испуганные крики. По-видимому, он оказался единственным человеком, не впавшим в панику, — темнота, обрушившаяся на “Нефритовый Жезл”, показалась ему уютной и теплой Он лег головой на стойку бара и заснул. А потом перед ним появился худощавый юнец, немного похожий на Оскара Уайльда, и стал нести какую-то чушь о том, что Ивана Кондратьева арестовали по обвинению в терроризме.

Если бы я не был так пьян, с тоской подумал Мондрагон, если бы я не был так скотски пьян… Мне следовало сразу же догадаться, что все это дело рук Фробифишера. Он каким-то образом узнал, что Иван спит с его секретаршей, и решил отомстить. Подло, мелко, но, надо признать, весьма эффективно. Ах, будь я трезв… да что там — будь я немного трезвее… хотя бы таким, как сейчас ..

Подумав так, Сантьяго с удивлением понял, что, несмотря на по-прежнему клубящийся перед глазами туман и неприятный гул в ушах, никаких признаков опьянения больше не чувствует. Да и туман начал понемногу истончаться, таять, сквозь него стали проступать очертания каких-то предметов. Высоко над Мондрагоном нависал блестящий металлический потолок. Он видел в нем самого себя все в той же пижаме, прикрученного к длинному застеленному зеленым столу белыми эластичными жгутами. То, что жгуты эластичны, Сантьяго понял, попробовав пошевелить руками. Это получилось, но лишь до определенного предела. Он мог вращать запястьями, свободно двигать пальцами, даже слегка сгибать руки в локтях. Однако при первой же попытке вытащить кисть из мягкой петли жгут словно сжался, чувствительно врезавшись в кожу. По-видимому, Мондрагона обездвижили каким-то гуманным способом, не препятствовавшим циркуляции крови, но не дававшим ни малейшей возможности освободиться.

Головой он, однако, мог двигать свободно. Когда зрение Сантьяго окончательно прояснилось, он осмотрелся и увидел, что находится в стерильно-белой, небольшого размера комнате, очень похожей на операционную. Сходство усиливалось еще и тем, что над столом, к которому его привязали, нависало хирургическое зеркало с галогеновыми лампами, принятое им вначале за блестящий потолок. Сантьяго был в комнате совершенно один, и это открытие, неизвестно почему, очень взволновало его.

Некоторое время он пробовал свои путы на разрыв и на растяжение, но результат всякий раз оказывался неутешительным. В конце концов Сантьяго изнемог в бессмысленной борьбе и хмуро признал, что те, кто решился оставить его без всякого присмотра, оказались не такими уж дураками.

Не теряйте надежды, кабальеро, посоветовал ему де Тарди, но теперь эти слова казались Мондрагону жестокой шуткой. Тоже мне, родственник, с обидой подумал Сантьяго, не мог вступиться за меня перед Фробифишером… или перед этим гестаповцем из АВТ…

А почему, собственно, он должен за тебя вступаться, насмешливо спросил какой-то другой Сантьяго — тот, который готов был обвести вокруг пальца охрану геликоптера в “Бакырлы”, тот, который на равных беседовал с полковником Понтекорво и стрелял в гладиатора Аслана. Что хорошего ты сделал Морвану де Тарди? Пытался набить морду? Испачкал костюм и туфли? Да с чего ты вообще взял, что консул Евросоюза должен помогать такому ничтожеству, как пьяница и скандалист Мондрагон?

Но зачем-то ведь старик мне это сказал, неуверенно возразил Сантьяго номер один. Не издевался же он надо мной, в самом деле? Он отчетливо помнил, как седые усы консула щекотали его щеку, а слова словно скатывались в ухо, как круглые холодные шарики. Не теряйте надежды, кабальеро… Не теряйте надежды…

— Черт тебя подери, старый пень, что ты имел в виду? — не сдержавшись, завопил Мондрагон.

И замер, пораженный неожиданно проскользнувшей где-то по краю сознания мыслью.

Слово кабальеро, сказал он Ивану Кондратьеву в день их первой встречи. Я никогда не отдам тебя за Стену, сынок, и никому не позволю отправить тебя за Стену. Слово кабальеро.

Кабальеро. Испанский дворянин. Всадник. По-французски — шевалье.

“Вы проходите в наших разработках под оперативным псевдонимом “Шевалье”, — любезно улыбаясь, сообщил Гарольд Статхэм-Пэлтроу. — Поэтому, когда вам понадобится выйти на связь, просто надавите камень на перстне и скажите: здесь Шевалье Я не исключаю того, что враг может прослушивать наши разговоры, поэтому лучше воспользоваться псевдонимом”.

Бесполезно, подумал Модрагон. Это одна и та же контора. Обращаться за помощью к одному абэтэшнику, когда тебя только чтоарестовал другой абэтэшник, и глупо, и бессмысленно. Я выставлю себя на посмешище…

Но это единственный твой шанс, сказал тот, другой Сантьяго. Если у тебя ничего не выйдет, ты хотя бы будешь знать, что боролся до последнего. В конце концов, ты должен думать не только о себе, но и об Иване. Об Иване, который наконец-то назвал тебя отцом.

Мондрагон представил себе, как лощеный джентльмен из АБТ вонзает в вену Ивана шприц с пентоталом натрия. Впрочем, судя по тому, как отделали парня охранники “Асгарда”, пентотал натрия еще не самое страшное. Есть ведь еще и мнемохирургия, мрачно подумал Сантьяго. Есть еще и всемогущая Служба генетического контроля, которой ничего не стоит проверить подлинность генетического паспорта Ивана и определить, что статус В-10 был присвоен ему с серьезными нарушениями существующих законов, а проще говоря, за взятки…

Хреновая ситуация, сказал себе Мондрагон. Безвыходная. Но самое хреновое в ней — это то, что я нарушил свое слово. Слово кабальеро.

Он полежал немного, собираясь с мыслями и успокаиваясь. Голова была на удивление ясной, словно голубоватый туман, уползая, унес с собою всю тяжесть и боль неизбежного похмелья. Страха Сантьяго не чувствовал — только электрическое покалывание в кончиках пальцев и легкую, похожую на озноб нервную дрожь.

Мондрагон осторожно пошевелил руками — сначала левой, потом правой. Правая казалась непривычно легкой — те, кто привязывал его к столу, предусмотрительно сняли с запястья браслет связи. На помощь верной Эстер рассчитывать, таким образом, не приходилось, но для Сантьяго сейчас имело куда большее значение совсем иное.

Перстень Гарольда Статхэма-Пэлтроу по-прежнему был на месте.

Мондрагон вывернул запястье, прижав тыльную сторону ладони к столу. Изо всех сил вдавил перстень в покрытый зеленой клеенкой металл. И еще раз. И еще.

Никакого эффекта. Правда, по неопытности своей в шпионских делах Сантьяго не удосужился спросить у Гарольда, как, собственно, должен отреагировать спрятанный в перстне передатчик. Решив, что он вряд ли станет вопить во весь голос, распугивая окружающих, Мондрагон откашлялся и, повернув голову влево, отчетливо произнес:

— Здесь Шевалье.

Перстень молчал. Чувствуя себя полным идиотом, Сантьяго повторил кодовую фразу еще раз. Безрезультатно.

Может быть, я говорю слишком тихо, подумал он. Может быть, перстень слишком далеко от меня. Может быть, он вообще неисправен — я ведь даже не помню, какой рукой я врезал этому Ки-Брасу. Удивительно — имя помню, а слева или справа ударил — хоть убей. А может — и это скорее всего — сразу после ареста мой канал связи просто отключили…

— Шевалье на связи! — заорал Мондрагон срывающимся злым голосом. Он не удивился бы, если бы в ответ на его крик в дверь ворвались вооруженные охранники и снова заткнули ему рот какой-нибудь химической дрянью. Но никто не спешил вламываться к нему в комнату. Вместо этого перстень еле слышно пискнул и спросил сонным голосом:

— Да, слушаю, кто это?

Сантьяго испытал мгновенное облегчение, хорошо знакомое людям, в последнюю секунду успевшим на самолет. Слабый голос, без сомнения, принадлежал Статхэму-Пэлтроу.

— Это Шевалье, — четко выговаривая слова, повторил Мондрагон. — Помните наш уговор, Гарольд?

Невыносимо долгие полминуты из перстня не доносилось ни одного звука. Потом Статхэм-Пэлтроу неуверенно переспросил:

— Шевалье? Что случилось?

— То, чего мы с вами боялись, — с некоторым пафосом ответил Сантьяго. — Я нашел их.

— О господи! — выдохнул абэтэшник. — Вы уверены? Черт, ничего не понимаю…

— Чего вы не понимаете, Гарольд? — нетерпеливо спросил Мондрагон.

— Мы условились, что если я замечу странности в поведении кого-то из окружающих, то сообщу вам. Но случилось нечто куда более важное…

— Говорите погромче, Шевалье, — раздраженно перебил Статхэм-Пэлтроу. — Ни черта ведь не слышно…

— Это потому, что я не могу поднести перстень к губам. Я связан, понимаете вы?

На этот раз молчание длилось секунд пятнадцать. Гарольд, по-видимому, приходил в себя.

— Как связаны? Где вы, Шевалье? С вами все в порядке?

— Не имею ни малейшего понятия, — честно ответил Сантьяго. — Это я про местонахождение. Связан довольно крепко — сразу видно, работали профессионалы. На последний вопрос отвечать не буду, извините…

Гарольд что-то неразборчиво пробормотал.

— Что-что? — переспросил Мондрагон. — Я вас тоже не очень хорошо слышу…

— Хотел бы я знать, где нахожусь. — В голосе Статхэма-Пэлтроу явственно проскользнула паническая нотка. — Похоже на больничную палату… Черт!

Ничего себе, подумал ошеломленный Сантьяго. Что же это, его тоже под замок посадили?

— Мне кажется, я тоже в каком-то больничном боксе, — быстро проговорил он. — Меня вырубили какой-то дрянью, а очнулся я уже…

— Помолчите, Шевалье, — неожиданно перебил Гарольд. — Молчите и слушайте.

Сантьяго послушно замолчал. Из перстня послышались какие-то неясные звуки, потом высокий женский голос сказал:

— …ничего страшного, сэр… вегетососудистый криз на фоне переутомления и перелета… вы же только вчера прилетели из Европы…

— Где мои вещи? — напряженно спросил Статхэм-Пэлтроу. — Куда вы дели мои вещи ?

— Не волнуйтесь, сэр, — успокаивающе щебетал женский голос. — Все ваши вещи в целости и сохранности, здесь, в шкафчике… Вон там, за дверью, душевая и туалет… Переодевайтесь, а я сейчас принесу завтрак.

— К черту ваш завтрак! — проникновенно произнес Статхэм-Пэлтроу. — Объясните лучше, где я нахожусь?

Ответа женщины Мондрагон не расслышал, уловив только слова “Генетический центр” и “второй ярус”. Гарольд проворчал, что не желает рассиживаться ни в каком Генетическом центре, а желает поскорее одеться и вернуться к своим обязанностям. Хлопнула дверь, и некоторое время Сантьяго напряженно вслушивался в тишину.

— Ушла, — сказал наконец Статхэм-Пэлтроу. — Шевалье, все это очень странно… Вы говорите, вас какой-то отравой опоили?

— В лицо брызнули, — поправил Сантьяго. — С вами-то, надеюсь, все нормально?

Гарольд замолчал еще на полминуты — видимо, осматривался.

— Кроме того, что я ни черта не помню о вчерашнем дне. Так где вы, Шевалье?

Мондрагон недовольно фыркнул.

— Я надеялся узнать это у вас, Гарольд. Вы же меня уверяли, что с помощью своей аппаратуры можете определить мое местонахождение с точностью до одного метра.

— Ну да, да. Погодите, ее еще настроить надо… Расскажите пока, что вы выяснили.

Сантьяго почувствовал, как у него пересыхает горло.

— Я нашел их. Террористов. Они действительно здесь, среди нас. Но, похоже, они что-то заподозрили. Я не успел вам сообщить…

— Ну так сообщите сейчас! — рассвирепел Статхэм-Пэлтроу. — Сколько можно ходить вокруг до около! Называйте имена…

— А также пароли и явки, — огрызнулся Мондрагон. — Пока вы меня отсюда не вытащите, я вам ничего не скажу. Я, знаете ли, не профессиональный шпион и денег за это не получаю.

Гарольд помолчал.

— Ну, хорошо, — наконец проговорил он. — Я сейчас свяжусь с одним из наших людей, Ки-Брасом. Он вас живо найдет и освободит.

Этого еще не хватало, подумал Сантьяго испуганно.

— Только не подключайте Ки-Браса, — быстро сказал он. — Ни в коем случае! Они за ним слишком пристально наблюдают.

— Слушайте, Шевалье, откуда вы так хорошо все про них знаете? — подозрительно осведомился Статхэм-Пэлтроу. — Уж не ваша ли подружка на них работает?

— Я не буду с вами разговаривать, пока вы не освободите меня отсюда. Вы что, не в состоянии сами выяснить, где они меня держат?

Сантьяго постарался сдобрить свои слова изрядной толикой презрения, и Гарольд это почувствовал.

— Да не волнуйтесь вы так! Подумаешь, Белоснежка у семи гномов. Сейчас я посмотрю, где вас заперли.

Мондрагон вытянулся на своем столе и принялся ждать. Пока все складывалось как нельзя более удачно. Его куратор — так это, кажется, называется в спецслужбах — не имел никакого представления о событиях сегодняшнего утра. Правда, такое неведение плохо вязалось с образом прекрасно информированного суперагента, но Сантьяго, в конце концов, не мог на него за это обижаться. Если Гарольд успеет отыскать своего подопечного, прежде чем какая-нибудь добрая душа расскажет ему всю правду, кое-какие шансы у Мондрагона появятся. Очень небольшие, правда, но все-таки шансы…

— Да вы совсем рядом, — удивленно сообщил Статхэм-Пэлтроу. — Правда, этажом ниже. Ну, старина, готовьтесь — минут через десять я буду у вас.

— А оружие у вас есть? — озабоченно спросил Мондрагон. — На случай, если у двери дежурят вооруженные головорезы.

— Постарайтесь обойтись без истерики, Шевалье! Вы не на пиратском бриге. Лежите спокойно, набирайтесь сил, они вам еще понадобятся.

Это уж точно, мысленно согласился с ним Сантьяго. Вот когда приходится пожалеть, что не посвятил юные годы боевым искусствам.

Гарольд Статхэм-Пэлтроу появился перед Сантьяго через двадцать минут. Выглядел он не слишком хорошо — выбритые до синевы щеки ввалились, глаза лихорадочно поблескивали, словно от высокой температуры. Вместе с ним в комнату вошел смутно знакомый Мондрагону амбал в серо-голубой форме службы безопасности “Асгарда”.

— Освободите его, — приказал Гарольд. Амбал с сомнением посмотрел на него.

— Но,сэр,уменя есть приказ…

— Приказы здесь отдаю я, — раздельно произнес Статхэм-Пэлтроу. — Хотите поспорить?

Он извлек из кармана радужную карточку и сунул ее под нос растерявшемуся амбалу.

— Нет, сэр. Одну минуту, сэр.

Секьюрити присел на корточки у стола и что-то сделал с его металлической рамой. Послышался щелчок, и путы, стягивавшие руки и ноги Сантьяго, ослабли и упали на пол.

— Вы свободны, старина, — торжественно произнес Статхэм-Пэлтроу. — Давайте руку. А почему это вы в таком странном виде?..

— Сам удивляюсь, — ответил Сантьяго, слезая со стола. Его немного покачивало, но, в общем, он чувствовал себя вполне сносно. — Браслет сняли, костюм сняли…

— Не было костюма, — с легкой брезгливостью сказал амбал. — Так вот в пижамке его и принесли.

Мондрагон посмотрел на него, как на неожиданно заговорившую кошку.

— А вас, любезнейший, не спрашивают. Извольте-ка выйти вон!

Оторопевший от такой наглости секьюрити вопросительно посмотрел на Статхэма-Пэлтроу. Тот задумчиво кивнул.

— Принесите какую-нибудь одежду для господина Мондра-гона, дружище. Не может же он в таком виде появиться в обществе.

Когда охранник скрылся за дверью, Гарольд повернулся к Сантьяго.

— Теперь рассказывайте и побыстрее.

— Вы мне не поверите, — покачал головой Мондрагон. — Пари держу — не поверите.

Он ухватился руками за раму металлического стола на колесиках и сделал несколько приседаний. В коленях противно захрустело.

— Хватит, Мондрагон, — раздраженно сказал Гарольд. — Вы уже достаточно меня заинтриговали. Кого вы подозреваете?

— Всех! — торжественно ответил Сантьяго. — Всех без исключения. Вы сами, кстати, навели меня на эту мысль еще на “Бакырлы”. Все члены нашей группы в той или иной степени связаны с различными террористическими организациями. Другое дело, что они, скорее всего, не знают друг о друге и действуют автономно. Но все равно, согласитесь, картинка получается впечатляющая…

Статхэм-Пэлтроу вздохнул с видом человека, в очередной раз не выигравшего в лотерею.

— Я как-то недооценил ваше воображение, Мондрагон. Если бы вы писали роман, то критики, безусловно, признали бы эту идею нетривиальной. Атак… признаюсь, я разочарован.

— И напрасно, — усмехнулся Сантьяго, выпрямляясь. — Потому что, разрабатывая эту версию, я наткнулся на след настоящего террориста. И то, что я оказался здесь, прикрученный к этому столу, — лучшее доказательство моей правоты.

Боже, думал он, разглядывая аристократически удлиненное лицо Статхэма-Пэлтроу, ну почему я никак не могу решиться? Зачем я несу всю эту чушь? Один точный удар — и я получу оружие и волшебную карточку, открывающую все двери. И вправду, почему в романах все так легко ?

За то время, что Сантьяго ждал Гарольда, ему удалось в общих чертах разработать план действий. Прежде всего следовало отвлечь внимание абэтэшника, оглушить ударом по голове, отнять пистолет и переодеться в его костюм. Англичанин был потоньше и постройнее, но Мондрагона это не слишком смущало. Дальше он собирался разыскать Ивана и освободить его. Хотя Сантьяго отдавал себе отчет в том, что не обладает необходимой для подобной диверсионной операции подготовкой, он уповал на переменчивую фортуну, которая, как известно, любит храбрых. Кураж, хорошо знакомый поколениям его предков-конкистадоров, играл в крови Мондрагона.

Но теперь, стоя рядом со Статхэмом-Пэлтроу, он не знал, что делать дальше. Гарольд смотрел на него покрасневшими, больными глазами и ждал продолжения рассказа, который Сантьяго, понадеявшись на свой дурацкий план, не удосужился даже выдумать до конца. Ударить его казалось совершенно невозможным, и вовсе не из-за охранника, который мог вернуться в любую минуту. Проклятие, в отчаянии подумал Мондрагон, единственный раз в жизни, когда мне по-настоящему нужно быть пьяным и бесшабашным, я чувствую себя до отвращения трезвым…

— Японец, — сказал он вдруг, подчиняясь какому-то наитию. — Японец, доктор. Вот кто дергает за все ниточки.

Он все еще силился вспомнить имя этого японца, который стоял рядом с Ки-Брасом и смотрел на происходящее в кабинете бесстрастными глазами змеи, когда зрачки Статхэма-Пэлтроу неожиданно расширились и утомленно-расслабленное выражение мигом исчезло с его лица.

— Танака? — спросил он требовательно. — Доктор Идзуми Танака?

— Да, — кивнул Сантьяго, поняв, что его выстрел наугад попал в цель. — Совершенно верно, Идзуми Танака…

Он лихорадочно пытался сообразить, каким образом доктор Танака, которого он видел ровно десять минут и о котором не знал почти ничего, мог превратиться в главного террориста. Доктор занимается генетикой, вспомнил он, но какое отношение она имеет к терроризму?

— Вы правы, — сказал внезапно Гарольд. — Вы чертовски правы, Мондрагон. Это он вчера меня опоил… Вы знаете, что мы сейчас на территории его Генетического центра? Знаете? У меня было предчувствие… Но как вы догадались?

Сантьяго не успел ничего ответить, потому что в этот момент в дверь постучали и вошел давешний охранник с комплектом голубой униформы. На взгляд Мондрагона, пижама не слишком уступала ей в элегантности, но если они и вправду находились во владениях доктора Танаки, то униформа была предпочтительнее.

— Спасибо, дружище, — кивнул Статхэм-Пэлтроу. — Можешь быть свободен.

— Прошу прощения, сэр… — Охранник смущенно кашлянул. — Вы не заглянете к полковнику Каррингтон, сэр? Насчет того, что забираете этого джентльмена?

Гарольд удивленно посмотрел на него.

— Ты полагаешь, я обязан отчитываться перед твоим полковником, дружок?

Охранник порозовел.

— Нет, сэр, не обязаны. Я просто подумал… полковник сейчас в соседнем помещении, там, где допрашивают террориста… вы могли бы сообщить ей, что освободили…

— Допрашивают террориста? — перебил его Статхэм-Пэлтроу. Брови его прыгнули вверх. — Кто допрашивает? Кого?

Охранник вытянулся в струну.

— Точно не знаю, сэр. Полковник приказала нам оцепить этаж в связи с поимкой террориста. Она допрашивает его сама, но ожидают еще доктора Танаку…

Иван здесь, мелькнуло в голове у Сантьяго. Он совсем рядом, в руках у этой жуткой мегеры Каррингтон. При воспоминании о начальнике службы безопасности “Асгарда” его замутило.

— Хорошо, — сказал охраннику Гарольд. — Я навещу полковника. Где идет допрос?

— В лаборатории, — ответил мгновенно повеселевший се-кьюрити. — Тут рядом совсем, я покажу ..

— Переодевайтесь, Мондрагон. Навестим госпожу полковника.

— Один момент, Гарольд. Я не успел кое о чем вам рассказать…

— Выйди, — велел Статхэм-Пэлтроу охраннику, и тот мгновенно исчез за дверью. — Ну, что еще?

— Каррингтон, — со значением произнес Сантьяго, натягивая легкие голубые штаны. — У меня есть подозрение, что Танака ее использует…

— У вас комплекс новичка, — снисходительно рассмеялся Гарольд. — Поначалу действительно хочется подозревать всех Нет, старина, вы ошибаетесь. Саманта — толковая, исполнительная тетка, звезд с неба не хватает, но это не значит, что ее могут использовать террористы. А вот ваша догадка насчет Танаки великолепна. Ки-Брас почему-то считает, что доктор ничего не знал о хранившихся в его криокамере контейнерах, но, если рассуждать логично, это невозможно.

— Каких контейнерах? — быстро спросил Мондрагон.

— Ну, неважно. Вы готовы? Тогда пойдемте.

Сейчас самый подходящий момент, подумал Сантьяго. Сейчас или никогда. Ударить сзади в висок или ребром ладони по шее… Знать бы еще, куда именно бить… И успею ли я найти пистолет, прежде чем ворвется ожидающий в коридоре охранник? Кобуры под пиджаком почему-то не видно.

— У вас есть оружие ? — сглотнув слюну, спросил он. Статхэм-Пэлтроу небрежно хлопнул себя по карману.

— Парализатор. Я не сторонник насилия, Мондрагон.

Сантьяго почувствовал, что у него из-под ног выбили последнюю опору. Парализатор годится, чтобы вывести из строя одного человека — и то при определенном умении. А если охраной оцеплен весь этаж, то самое большее, на что можно рассчитывать, имея парализатор, — это эффектное самоубийство.

Он отшвырнул свою мятую пижаму и поплелся за Гарольдом.

— Сюда, сэр, — вежливо подсказал охранник Статхэму-Пэлт-роу, открывая перед ним дверь. Мондрагона он по-прежнему игнорировал, хотя и не забыл пропустить его вперед — как предположил Сантьяго, исключительно из соображений безопасности.

— Добрый день, Саманта. — Гарольд быстрым шагом вошел в лабораторию и направился к столу, за которым сидела полковник Каррингтон. — Что у вас тут происходит, черт возьми?

Мондрагон остановился на пороге, с облегчением отметив, что секьюрити не стал входить вслед за ними. Лаборатория состояла из двух помещений. В первом располагались стол, блестящий зеркальный шкаф и кресло из пеномассы, в котором скучал молодой атлет в серо-голубой форме и темных очках. Второе помещение, куда большее по размерам, находилось за закрытой стеклянной дверью; через матовое стекло просматривались смутные контуры какого-то массивного устройства.

— Рада вас видеть, Гарольд. — Каррингтон поднялась из-за стола и протянула абэтэшнику толстую руку. — Ба! Какая неожиданность! Вы освободили нашего буяна?

Ну вот и все, подумал Сантьяго. Сейчас все разъяснится. Меня опять арестуют, и моя последняя попытка хоть что-то изменить в этом дерьмовом мире окажется такой же пустышкой, как и все предыдущие.

— Не буяна, а секретного сотрудника АБТ! — произнес он внятно, подходя к столу, за которым возвышалась Саманта. — Гарольд, объясните полковнику ситуацию.

Хорошо бы на столе у нее лежал пистолет, подумал Сантьяго тоскливо. На самом углу, как иногда бывает в фата-морганах… Мне осталось бы только схватить его и всадить пулю в грудь развалившегося в кресле атлета, а потом приказать этой ведьме освободить Ивана. Правда, остается еще Гарольд, но он, как выяснилось, не любит насилия…

Никакого пистолета на столе у полковника Каррингтон, разумеется, не оказалось. Зато в зеркальном шкафу обнаружилось нечто иное, чего Сантьяго не увидел сначала, поскольку этот предмет был заслонен от него спиной Статхэма-Пэлтроу.

Бутылка виски. Наполовину пустая, с косо навинченной жестяной пробкой. Дешевый ячменный бурбон “Джим Бим” — Мондрагону никогда не нравился его вульгарный вкус. Но сейчас лучшего подарка судьбы нельзя было и желать.

— Вы позволите? — спросил он, открывая шкаф и протягивая руку к бутылке. Каррингтон поджала губы.

— Это виски мне не принадлежит, Мондрагон. Объясните лучше, что означает вся эта чушь о секретных агентах?

— Мистер Мондрагон действительно оказывает кое-какие услуги Агентству по борьбе с терроризмом, — любезно ответил Гарольд. — И мне, безусловно, очень хотелось бы узнать, по какой причине его держали здесь связанным и взаперти, но прежде всего расскажите мне о террористе. Где он, кстати?

— Ну, я все-таки хлебну, — объявил Мондрагон, прикладываясь к бутылке. Никакого стакана на столе он не заметил, поэтому по приобретенной в России привычке решил выпить из горлышка. Глоток ячменного напитка скатился по пищеводу и вспыхнул в желудке ярким горячим пламенем. — Если бы вы знали, господа, как иногда хочется выпить…

— Террорист в соседней комнате, — объяснила Каррингтон Гарольду. — Разговорить его не удалось, поэтому мы предполагаем провести мнемохирургическое вмешательство. Доктор Та-нака прибудет с минуты на минуту.

— Я должен взглянуть на него, — требовательно сказал Статхэм-Пэлтроу. — Надеюсь, он не заморожен, как те, другие?

Саманта выдвинулась из-за стола и, брезгливо обойдя Монд-рагона, направилась к стеклянной двери.

— Нет, он жив и прекрасно соображает. Правда, немного помят при задержании.

Сантьяго вспомнил окровавленное лицо Ивана, и его замутило. Сволочь, подумал он, какая же сволочь!

— Пойдемте, — обратилась она к Гарольду. — А вы, Мондрагон, будьте добры остаться.

— Да, — поддержал ее Статхэм-Пэлтроу, — подождите здесь. Есть вещи, которые вам пока рано знать.

Сантьяго пожал плечами и бросил быстрый взгляд на скучающего атлета. Тот по-прежнему равнодушно разглядывал его через темные очки, но на коленях у него появился теперь маленький серебристый парализатор.

— Ладно, — вздохнул Мондрагон. — Тогда я, с вашего позволения, продолжу…

Он снова приложился к бутылке, но на этот раз не сделал ни глотка. Саманта распахнула стеклянную дверь, и стало видно, что массивное устройство, занимающее половину дальнего помещения лаборатории, — это огромный стол, половина которого была накрыта сферическим зеркальным колпаком. Из-под колпака высовывались чьи-то замотанные белой тканью ноги. На Сантьяго, которому не приходилось раньше видеть кабинеты мнемохирургов, это зрелище произвело сильное впечатление.

— Святые небеса! — пробормотал он и икнул. Каррингтон, не оборачиваясь, протянула руку и закрыла дверь. Сквозь стекло было видно, как она и Гарольд подошли к столу и наклонились над ним.

— Не хотел бы я попасть в такую машину, — доверительно признался Мондрагон молодому человеку. Тот не отреагировал. Сантьяго поднял бутылку.

— Ваше здоровье, — сказал он, отпив порядочный глоток. Ему вдруг стало страшно. На мгновение он даже пожалел о том, что Статхэм-Пэлтроу вернул ему свободу. Пока он лежал, привязанный к своему ложу, никто не мог требовать от него невозможного.

Сантьяго шагал из стороны в сторону, незаметно поглядывая на дверцы зеркального шкафа. На то, чтобы привести наконец в исполнение свой план, ему оставались считаные секунды, но вся его решимость куда-то пропала.

— Внимание! — сказал чей-то голос. Мондрагон вздрогнул и остановился. Голос доносился из динамиков, спрятанных где-то под потолком, отчего казалось, что он льется с небес. — Внимание! Персоналу и гостям базы “Асгард”! Говорит командор “Асгарда” Эндрю Гордон.

— Звездный Перец, — внятно произнес молодой атлет, подняв голову к потолку, будто в надежде отыскать там упомянутого Перца.

— Решением Высокого представителя Совета Наций Роберта Фробифишера итоговое мероприятие проекта “Толлан” назначено на двенадцать ноль-ноль сегодняшнего дня, — продолжал голос. — Приказываю всем сотрудникам базы, не получившим приглашения на торжественную церемонию, спуститься в жилые блоки А, В и С.

— Ну, зашибись, — сказал молодой атлет, и в этот момент Сантьяго прыгнул.

От кресла с охранником его отделяло метра четыре. Монд-рагон развернулся в прыжке, но усилие, которым он оттолкнулся от пола, оказалось недостаточным, и он был вынужден пробежать еще несколько шагов. Если бы секьюрити не отвлекся на грохочущий в динамиках голос, план Сантьяго провалился бы в первую же секунду.

Но ему снова повезло.

Охранник рванулся, пытаясь выбраться из кресла и одновременно подхватывая с коленей парализатор. Тот роковым образом соскальзывал на пол, и какую-то долю секунды казалось, что он все же упадет. В последнее мгновение молодой атлет все же перехватил его в нескольких сантиметрах от пола и начал выпрямляться, нажимая на спусковой крючок. Игла пробила левый рукав голубой куртки Мондрагона, оцарапав кожу. А потом Сантьяго врезался в охранника всем своим телом и обрушил ему на голову бутылку “Джим Бима”.

Раздался отвратительный хруст. Голова охранника безвольно упала на грудь, темные очки свалились на пол. Сантьяго вырвал у него из руки парализатор и, стараясь не упасть на неожиданно ставшем скользким полу, бросился к входной двери. То, что она запирается изнутри, Мондрагон со свойственной писателям наблюдательностью заметил сразу же, когда вошел в лабораторию.

Он щелкнул замком и отпрянул от двери, опасаясь, что через нее могут начать стрелять. В последнем его романе именно так смертельно ранили главную героиню, укрывшуюся от убийц в готической спальне фамильного особняка Мэйфлауэров.

— В чем дело? — зычно крикнула из глубины лаборатории Саманта. — Джош, что случилось?

Кто-то неуверенно дернул никелированную ручку. Мондрагон взглянул на казавшийся теперь игрушечным парализатор и испытал новый приступ липкого тошнотворного ужаса. Наверное, так чувствовали себя легендарные польские кавалеристы, мчавшиеся с саблями наголо на бронированные колонны германских танков.

Он заставил себя оторваться от стены и сделать несколько шагов к стеклянной двери, за которой под страшным зеркальным колпаком ждал своей участи Иван. Протянул вперед руку с парализатором.

— Что вы наделали, Мондрагон? — закричала Саманта, распахивая дверь. — Кто вам позволил?..

Сантьяго нажал на спуск. Тонкая игла вонзилась начальнику службы безопасности “Асгарда” куда-то под правую грудь. Секунду Саманта непонимающе смотрела него, потом опустила голову и уставилась на качающуюся серебряную стрелку.

— Ублюдок… — только и успела произнести она, мягко заваливаясь на бок. Мондрагон перешагнул через ее массивное тело и вошел в операционную.

Гарольд Статхэм-Пэлтроу стоял у блестевшего хромированными деталями стола, глядя на него широко открытыми удивленными глазами. Он казался настолько шокированным происходящим, что даже не сделал попытки вытащить свое оружие.

— Зачем, Мондрагон? — дрожащим голосом спросил он. — Вы что, действительно считаете…

— Заткнитесь, Гарольд, — сказал Сантьяго. Это получилось у него не без труда — язык почему-то распух и стал очень горячим, а губы тряслись и прыгали. — Заткнитесь и делайте то, что я вам скажу.

— Успокойтесь, Мондрагон. — Статхэм-Пэлтроу отступил на шаг, и Сантьяго увидел, что лицо его покрылось мелкими би-серенками пота. — Успокойтесь, мы все обсудим… У вас потрясение от пережитого, я понимаю… Но все проблемы решаются, поверьте.

— Я сейчас выстрелю, — хрипло проговорил Мондрагон. — Если вы тотчас же не развяжете моего сына, я выстрелю вам в голову.

На лице Гарольда отразилось неподдельное недоумение.

— Вашего сына? — переспросил он, оборачиваясь к столу. Зеркальная сфера была теперь приподнята, но голову Ивана по-прежнему скрывали высокие валики из серой резины. От них тянулись уходящие в стену толстые черные провода, почему-то показавшиеся Сантьяго зловещими. Ему очень хотелось броситься к Ивану и разорвать путы самому, но он боялся оставлять Гарольда у себя за спиной.

— Освободите его! — каркнулМондрагон, чувствуя, что выдержка изменяет ему. — Живо!

— Полковник! — кричал из коридора чей-то встревоженный голос. — Полковник, у вас все в порядке? Почему вы закрылись?

— Вы делаете ошибку, Мондрагон, — быстро проговорил Гарольд, косясь на блестевший в руках писателя парализатор. — Это опасный преступник, террорист, убийца… Вы же ничего не знаете, Мондрагон!..

— Стреляю, — сказал Сантьяго, нацелив парализатор прямо в тонкое лицо Статхэма-Пэлтроу. Тот побледнел и повернулся к хромированному столу.

— Хорошо, хорошо, я сделаю, как вы хотите.

В дверь снова постучали. Еще минута, максимум две — и охранники окончательно убедятся в том, что в лаборатории происходит что-то неладное. Только бы успеть, взмолился Сантьяго, только бы успеть освободить Ивана… Конечно, мы никуда не сможем убежать, конечно, нас убьют, прежде чем мы успеем добраться до коридора, и эта комната с ее ужасными приспособлениями для препарирования человеческой памяти — последнее, что я вижу в своей жизни. Но я, по крайней мере, сдержу свое слово, слово кабальеро, а Иван умрет свободным…

А Статхэм-Пэлтроу как нарочно никак не мог справиться с механизмом запирающего устройства.

— Быстрее, — крикнул ему Мондрагон, — что вы там копаетесь!

— Руки дрожат, — огрызнулся абэтэшник. — Знаете, как это бывает?

Щелкнул замок. Белые эластичные жгуты, похожие на змей-альбиносов, с мягким шелестом втянуло в пазы по краям хромированного стола. Лежавший до того неподвижно Иван шевельнулся под плотной белой тканью.

— Сынок, — прыгающим голосом позвал Сантьяго, — вставай, сынок… Ты свободен…

— Вы сошли с ума, Мондрагон, — тихо произнес Статхэм-Пэлтроу. — Почему я не понял этого раньше…

— Малият фетри, — незнакомым, сильным и злым голосом сказал лежавший под колпаком мнемосканера человек. — Малият ахт вар… тоц мукрат…

Он скинул с себя покрывало и перебросил через край стола длинные мускулистые ноги, покрытые белыми шрамами.

— О господи, — выдавил из себя пораженный Мондрагон. — О господи, что же это…

— Ошибка вышла, брат, — хладнокровно объяснил тот, кого он принимал за Ивана. — Не знаю, за кого ты меня принял, но ты мне точно не папа.

Он молниеносно спрыгнул на пол и коротким точным движением ударил Статхэма-Пэлтроу кулаком в висок. Гарольд, не издав ни единого звука, повалился назад, словно куль с зерном. Сантьяго неожиданно для самого себя подхватил его под мышки.

— Хорошо, — одобрил спасенный. — Так вот пока и держи. Он подошел к Мондрагону и вынул у него из руки парализатор. Проверил индикатор зарядов, досадливо крякнул.

— Давай без глупостей, — предупредил он. — Иголок и так мало, на тебя тратить неохота. У этого оружие есть?

— Такое же, — шепотом ответил Сантьяго. Он все еще не мог свыкнуться с мыслью, что вместо Ивана освободил какого-то совершенно незнакомого мужика, который, возможно, и вправду был террористом. — Э… кто вы?

— Не надо вопросов, — внушительно сказал террорист, сноровисто обыскивая потерявшего сознание Гарольда. Пара-лизатор при этом он держал направленным на Сантьяго — Кого ты здесь искал?

— Сына. Его арестовали сегодня утром, обвинили в терроризме и собирались вскрывать память…

— Совпадение, — кратко проговорил спасенный, доставая оружие из кармана Статхэма-Пэлтроу. — Удачное, — добавил он, подумав.

— Для кого как, — возразил Мондрагон — Послушайте, может быть, мы разыщем его ? Он должен быть где-то здесь…

Террорист неожиданно расхохотался.

— Ты мне нравишься, дядя. Нам бы еще из этого дерьма живыми вылезти, а ты говоришь — сына разыщем. Слышишь — в дверь стучат?

— Вылезем, — сказал Сантьяго, ощущая тот самый прилив куража, на который так рассчитывал, обдумывая свой план. — Там еще охранник лежит .. мертвый… у него должен быть пистолет…

(обратно) (обратно) (обратно)

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ЧАС “Ч”

НАВЕРХУ ШЕСТЕРКА Благородный человек, как барс, подвижен, и у ничтожных людей меняются лица

ПРОЛОГ ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.20

Он все еще был жив.

И так же далек от цели, как и три дня назад. Возможно, даже дальше — полученный удар отбросил его, словно биллиардный шар, летевший точно в лузу, но натолкнувшийся на неожиданное препятствие.

Операция провалилась. Бессмысленно задаваться вопросом — по чьей вине.

До сегодняшнего утра одиннадцать контейнеров с погруженными в ледяной сон бойцами оставались самым сильным козырем Басманова. Самым сильным — и самым уязвимым. Такой груз слишком трудно спрятать и слишком легко обнаружить. Пусть даже прятали его люди, не знающие, что они прячут.

Теперь этот козырь был побит. Ловушка едва не захлопнулась, прежде чем он успел из нее выскользнуть.

Он не потратил ни одной минуты на то, чтобы открыть контейнеры, и не жалел об этом. Они наверняка были пусты. Как только он почуял засаду, ему стало ясно, что группы “Зет” уже не существует. Вполне возможно, бойцы группы “Зет” продолжали жить — в биологическом смысле этого слова. Их могли допрашивать, колоть наркотиками, подвергать изощренным пыткам, но для Басманова все это уже не имело значения.

Единственное, о чем стоило думать, — это о том, как уйти из криокамеры живым. Любой профессионал, отправляясь туда, где его может ждать засада, подготовит несколько путей отхода. У Басманова таких путей было всего два — на большее не хватало времени.

Первый вариант сводился к тому, чтобы устроить в криока-мере небольшой пожар и выскользнуть из нее в чаду и дыму, переодевшись в форму одного из охранников. Это был неплохой путь, хотя и рискованный: если служба безопасности сработает четко, то или на выходе из холла, или у лифтов у всех поднявшихся из подземелья будут проверять идентификаторы. Басманов не сомневался в том, что наночервь, которого он пронес с собой через половину евразийского континента и который уже сослужил ему добрую службу, превратив в Тарика Исмаила, сумеет перепрограммировать браслет-идентификатор, но проверяющие могли знать владельца браслета в лицо. Маска-метаморф, которой он пользовался, выдавая себя за Тарика Исмаила, после огненного ада Старой Краины пришла в полную негодность. Последние несколько часов Басманов боролся с искушением соскрести ее с лица: расползающийся белок щипал глаза, кожа под маской зудела и чесалась. Перед тем как спуститься в крио-камеру, он избавился от нее и теперь чувствовал себя намного лучше, хотя и понимал, что ходит по лезвию бритвы.

Второй путь отхода предполагал использование грузового лифта криокамеры. Разумеется, Басманов не собирался подниматься на нем в Центр генетических исследований; его вполне устроило бы, если бы он смог доехать до одного из технических ярусов “Иггдрасиля”. Минус этого варианта заключался в том, что если за криокамерой следили, — а после того, как он уничтожил засаду, сомневаться в этом уже не приходилось, — то его могли элементарно запереть в лифте. Третьего пути Влад не видел в принципе.

Действительность, как это обычно случается, подкорректировала его планы. Служба безопасности “Асгарда” среагировала настолько оперативно, что у Басманова уже не осталось времени выскользнуть из ловушки незамеченным. Кто-то безуспешно пытался связаться с мертвым командиром группы захвата по линку, на верхних пролетах лестницы слышались встревоженные голоса охранников. Влад, высунувшись из двери, дал несколько очередей в воздух, потом поставил на пороге позаимствованный у одного из мертвых секьюрити пистолет-пулемет “кольт-интеллиджент”, запрограммировав его на стрельбу с интервалами в полминуты, и, обеспечив себе таким образом несколько минут форы, быстро переоделся, нацепив на свое запястье идентификационный браслет убитого.

Грузовой лифт, который он теперь просто вынужден был использовать, оказался заблокирован. Что ж, разумно, одобрил действия службы безопасности “Асгарда” Басманов. Теперь те, кто руководит осадой, уверены, что террорист в криокамере в любом случае никуда не уйдет…

В каком-то смысле эта уверенность играла Владу на руку. Мгновенно возникший у него в голове третий план отхода нравился ему куда больше двух первых. Проблема заключалась только во времени — если он не успеет уйти до того, как секьюрити пойдут на штурм, игру можно будет считать проигранной.

Он успел. В любом лифте обязательно существует панель, сняв которую можно выбраться из кабины в случае аварийной ситуации. Она далеко не всегда находится на виду, но это не значит, что ее нет. Нашлась такая панель и в задней стенке похожего на огромный саркофаг грузового лифта криокамеры. Когда Басманов закончил возиться с панелью, выстрелы на лестнице внезапно стихли. Возможно, охрана получила приказ пустить газ, подумал Влад и торопливо протиснулся в отверстие. Сложнее всего оказалось проникнуть в зазор между лифтом и стеной шахты — вряд ли конструкторы лифта имели в виду его габариты.

Шахта лифта уходила вверх на полукилометровую высоту, но Басманов не собирался лезть так высоко. Он быстро, как обезьяна, вскарабкался по стальной лесенке, полуутопленной в стену шахты. На третьем техническом ярусе он подтянулся и сильным ударом ноги выбил вентиляционную решетку. Все это время наночервь, запущенный им в личный браслет охранника, продолжал неумолимо вгрызаться в его кристаллическое сердце, выстраивая новые связи, создавая новую личность. К тому времени, как Басманов добрался до лестницы, по которой он рассчитывал подняться еще на несколько ярусов, чтобы окончательно запутать следы, личный браслет Артура М. Ланга, офицера службы безопасности “Асгарда”, позабыв своего убитого хозяина, исправно реагировал на его психофизические параметры. Считается, что взломать защиту браслета-идентификатора невозможно; профессионалы, разумеется, знают, что это не так, но не делятся своим знанием с кем попало. В результате данным личных браслетов верят почти безоговорочно; проблема Влада заключалась в том, что любому толковому оперативнику не потребуется много времени, чтобы понять, под чьим именем скрывается сейчас террорист, перебивший группу захвата в криокамере. Если бы Басманов знал, что именно в эту минуту трупы в подземелье осматривает высокий коротко стриженный мужчина с твердым подбородком и черными пронзительными глазами, он понял бы, что времени у него почти не осталось. Много лет назад они уже встречались в Каракасе, и тогда Басманову стоило большого труда оторваться от погони, которую мужчина с пронзительными глазами пустил по его следу. Как бы то ни было, Влад хорошо понимал, что от личины Артура М. Ланга следует избавиться как можно скорее.

На пятнадцатом ярусе “Иггдрасиля” Влад вошел в лифт, где уже ехали два сержанта-истребителя. Истребители смотрели на него так, словно хотели о чем-то спросить, но не решались. Лучше не спрашивайте, ребята, мысленно посоветовал им Басманов, нажимая кнопку первого яруса “Асгарда”. Сержанты переглянулись. Один из них кашлянул.

— Прошу прощения, сэр…

Влад вскинул голову и посмотрел на него надменным взглядом Артура М. Ланга, офицера и джентльмена.

— Прошу прощения, сэр, первый ярус закрыт. Вы, очевидно, не знали — приказ поступил двадцать минут назад.

Басманов пожал плечами. Закрыт так закрыт, что теперь поделаешь. Он протянул руку к кнопке с цифрой “2”. Если выяснится, что он ошибся и на сей раз, истребители заподозрят неладное. Влад коснулся металлического кружка, под ним вспыхнул розовый огонек. Что ж, на этот раз им повезло — и ему, и сержантам…

Лифт летел вверх стремительно и бесшумно. Пятьсот метров, две с половиной минуты. Влад равнодушно смотрел на сменяющие друг друга цифры в окошке индикатора высоты и пытался представить огромный цилиндр, внутри которого поднимался сейчас лифт. “Иггдрасиль”, новая Вавилонская башня, чья верхушка возносится на сто метров над самой Стеной. Стальное дерево, пронизанное пустотами, великан, в жилах которого пульсируют электричество, газ и вода. Тонны воды, выкачиваемой могучими насосами из подземных озер, проходящей полный цикл биологической и химической очистки, поднимающейся к заоблачному городу “Асгарда” по титановым трубам под высоким, очень высоким давлением. “Иггдрасиль” сам по себе являлся огромной бомбой, и, чтобы взорвать его, не требовалось тонн термолюкса, погубившего Куала-Лумпур, достаточно было разместить несколько небольших зарядов в местах, где газовые коммуникации близко соседствовали с трубами, по которым на “Асгард” подавалась вода. Разумеется, строители “Иггдрасиля” старались не допускать такого соседства, но Влад был уверен, что полностью избежать его им не удалось.

Группа “Зет” должна была отыскать эти болевые точки огромной башни и заминировать их. План, разработанный Минотавром, предполагал также захват арсенала истребителей, расквартированных на нижних ярусах, и использование его для подрыва основания “Иггдрасиля”. Расчеты показывали, что пятисотметровая башня, строившаяся с большим запасом прочности, не выдержала бы такого удара и переломилась бы надвое, рухнув на Стену со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Но группы “Зет” больше не существовало. Влад Басманов остался один. Генерал без армии? Нет, скорее последний солдат старого мира.

В дни подготовки операции они много раз обсуждали такой вариант с Минотавром. Несмотря на тщательно разработанную операцию прикрытия, враг мог обнаружить группу “Зет”, и тогда Басманову пришлось бы действовать в одиночку. Он был готов к тому, чтобы самостоятельно обнаружить уязвимые места “Иггдрасиля” и заложить туда заряды, которые, правда, пришлось бы добывать из арсенала истребителей. Тяжелая работа, да, но вполне выполнимая. И, хотя этот вариант он числил в резерве, чутье диверсанта подсказывало ему, что действовать в конечном счете придется именно так. Но события последних дней перечеркнули и этот, последний план уничтожения “Асгарда”.

Вчера ночью, когда капитан Хачкай рассказал ему о предупреждении, полученном от своей подруги с базы “Бакырлы”, Влад понял, что проиграл. Какими бы мотивами ни руководствовались те, кто перенес Большой Хэллоуин на 30 октября, они лишили его шансов нанести удар первым. Имея в запасе сутки, он мог взорвать “Иггдрасиль” даже в одиночку. Но за несколько часов, без группы “Зет” и оружия Басманов не мог сделать ничего.

Лифт остановился, и Влад вышел в мягкое голубоватое сияние, на несколько мгновений ощутив себя пассажиром фантастического межпланетногокорабля. “Асгард”, заоблачное селение, обитель гордых богов-асов, повелителей человечества… Совсем рядом, на закрытом для простых смертных первом уровне, билось электронное сердце небесного города — компьютер Хрустального Кольца. Именно к нему придет сегодня Высокий представитель Совета Наций, чтобы нажать красную кнопку и отправить миллиарды запертых за Стеной людей в бессрочную ссылку, из которой не будет возврата. И он, Влад Басманов, уже не сможет этому помешать…

Он шел под переливающимися сводами небесного города, незаметно разглядывая его обитателей и прислушиваясь к безжалостно отсчитывающим секунды невидимым часам. Совсем скоро все спецслужбы “Асгарда” начнут искать Артура М. Ланга, и тогда ему придется очень нелегко…

План сложился у него в голове сам собой. Не самый лучший план, вероятно, но едва ли не единственно возможный в тех обстоятельствах, в которые загнал его противник.

Продолжая идти быстрым уверенным шагом спешащего по делам человека, заложив за спину руки с ободранными ладонями, Влад оказался на смотровой галерее, нависавшей над полукилометровой бездной. Кроме него, на галерее не было ни одного человека. Никому не хотелось любоваться на простершуюся далеко внизу коричневатую, в пестрых пятнах шкуру степи, на темную громаду Стены, на сверкающее на солнце Хрустальное Кольцо. А может быть, обитатели “Асгарда” уже вдоволь насмотрелись на все эти виды и теперь просто скучали, глядя с небес на землю, как и положено богам. Басманов откинул панель встроенного в браслетлинка и набрал несколько цифр.

— Мир вам, — произнес по-японски шелестящий, словно бесплотный голос.

— Не мир, но меч, — сказал Влад. Японский он знал не слишком хорошо, поэтому выговаривал слова особенно тщательно.

— О каком мече вы говорите? — прошелестел голос.

— О мече, созданном великим Самодзи из Тикудзэн. О клинке, равного которому не найти среди тысяч клинков.

— Это клинок без хозяина, — помолчав, прошептал голос.

— Если есть клинок, найдется и рукоять, если есть рукоять, найдется и рука.

Собеседник Басманова сделал паузу.

— Хорошо. Вы можете подняться.

Влад отключил связь, бросил последний взгляд на отсвечивающее на солнце Хрустальное Кольцо и пошел обратно к лифтам.

Никто пока не искал его, никто не обращал на него внимания, но воздух словно сгустился вокруг и тиканье часов в его голове стало почти невыносимым. Влад спустился на два уровня и вышел в холле Центра генетических исследований.

В до-дзе было очень тихо и пахло ледяной горной свежестью. Казалось, что за стенами зала поднимаются к небу увенчанные снежными шапками вершины и бесшумно раскачиваются стройные сосны На циновке у стены сидел сухонький старый японец в простом черном кимоно. Влад снял ботинки, приблизился к старику и опустился на пол, усевшись в “позе портного”.

— Вы принесли меч? — спросил старик.

— Я принес меч в своем сердце, — ответил Басманов. — Я видел клинок великого Са и запомнил его навсегда. Пока я жив, я буду помнить этот меч, а значит, он повсюду со мной.

— Хороший ответ, — улыбнулся японец. — Что вам нужно, владелец меча?

Влад немного подумал.

— Я не владею мечом, о котором мы говорим. Но если вы поможете мне, меч станет вашим.

— О-о!. — Лицо японца сморщилось, словно он собирался заплакать или захихикать, как ребенок. — О, я безмерно поражен вашей щедростью! Какую же цену вы назначите за такое невероятное сокровище?

— Информация, — сказал Влад кратко. — Информация — это все, что мне нужно. И еще чистый браслет.

Он расстегнул браслет Артура М. Ланга, снял его со своего запястья и положил на циновку, давая понять, что больше в нем не нуждается. Старик укоризненно покачал головой.

— Зачем здесь эта вещь? Ведь она не принадлежит ни тебе, ни мне, а тот, кто носил ее по праву, уже никогда не придет за ней.

— Мне нужен чистый браслет, — повторил Басманов. — К сожалению, у меня очень мало времени.

Старик не отреагировал. Сидя в позе сосредоточения, он внимательно рассматривал иероглиф “эй”, нарисованный на противоположной стене,

— Расскажите мне про меч, — проговорил он наконец. — Как я смогу получить его?

Влад облегченно вздохнул.

— Отделение банка ING в Сингапуре. Сейф номер пятьдесят два ноля триста шестнадцать. Забрать меч может каждый, кто введет в компьютер десятизначный код с интервалом между шестым и седьмым знаками.

— Что за код? — деловым тоном поинтересовался старик.

— Разумеется, я сообщу его вам, сенсей. — Басманов почтительно наклонил голову. — Но сначала мне хотелось бы получить информацию и браслет.

— Наш таиландский друг, к сожалению, скоропостижно скончался, — печально сказал японец. — Большая потеря для всех нас. К тому же на “Асгард” прибыли люди, испытывающие интерес к товарам, которые посылал нам герр Брукхаймер. Подарки к Празднику Очищающего огня найдены до срока. Я пытался предотвратить несчастье, но мои возможности слишком скромны. Я ждал, что вы придете за ними раньше…

— Не стоит терять время, говоря о том, чего уже не исправишь, — перебил его Влад. — Теперь мне нужно знать все, что связано с предстоящим сегодня торжеством. Кто будет принимать в нем участие, где оно состоится и как можно туда попасть.

— Как много вопросов, — снова покачал головой старик. — Как много сложных вопросов…

Тяжело иметь дело со столь ненадежными союзниками, подумал Басманов. Тяжело и рискованно — никто в Подполье до конца не знал, какие цели преследовал могущественный оки-навский клан У-дон, превративший “Асгард” в крупный перевалочный пункт азиатского наркотрафика. Сидевший перед ним старик принадлежал к верхушке клана У-дон, и именно он в свое время передал Подполью компромат на Ганса Брукхаймера. Означало ли это, что старик был готов к сотрудничеству с террористами? Или же, подставляя под удар Брукхаймера, он решал какие-то личные проблемы? Неизвестно и останется неизвестным на веки вечные. В иных обстоятельствах Басманов ни за что не обратился бы за помощью к человеку, которому не мог доверять. Но сейчас у него просто не было другого выхода…

Они говорили полчаса — Влад задавал вопросы, а старик отвечал. Потом он встал и вышел из до-дзе, оставив Басманова созерцать иероглифы на стенах. Вернулся он через десять минут, неся в руках изящную шкатулку из криптомерии.

— Пожалуйста, назовите код, — произнес он церемонно, протягивая шкатулку Владу. Тот откинул крышку — на красном набивном шелке лежал новенький титановый браслет.

— Пять пять восемь один четыре два пробел девять три один пять, — медленно и четко ответил Басманов. — Я могу взять браслет?

— Конечно, — кивнул японец. — Его память совсем чиста, как вы и просили.

— Благодарю вас. — Влад расстегнул замок и надел браслет на запястье, слегка морщась от прикосновения его холодной как лед поверхности. — Это как раз то, что мне требовалось.

— Рад был оказаться вам полезным, — вежливо отозвался старик. — И надеюсь, что вы найдете то, ради чего проделали столь долгий путь.

Покинув до-дзе, Басманов направился в расположенный в конце коридора туалет. Ки-Брас, думал он мрачно, вот кто, стало быть, устроил засаду в криокамере… Что ж, я предполагал, что рано или поздно мы встретимся, хотя не могу сказать, что рад этой встрече. Он тщательно смыл с ладоней кровь, смазал их бактерицидным составом, заперся в самой дальней кабинке, откинул крышку браслета и ввел туда необходимые данные. Артур М. Ланг исчез навсегда; его место занял человек по имени Редьярд Корсо, тридцати шести лет. С Лангом его объединяла только принадлежность к офицерскому составу службы безопасности “Асгарда”, причем Корсо являлся сотрудником отдела внутреннего контроля и обладал куда более широкими полномочиями.

Вот теперь мы поиграем, мысленно обратился Басманов к Ки-Брасу. Посмотрим, сумеешь ли ты помешать мне осуществить задуманное…

Редьярд Корсо привел в порядок свою серо-голубую форму, причесал обнаружившейся в кармане расческой растрепавшиеся темные волосы, спустил воду и вышел из кабинки.

(обратно)

1. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.45

— Его Величество король Объединенной Аравии и Эмиратов Залива Хасан ибн-Сауд, — торжественно провозгласил адъютант командора Гордона.

— Его Величество король Объединенной Аравии и Эмиратов Залива Хасан ибн-Сауд, — прошептал переводчик на ухо ас-Сабаху.

Переводчик носил погоны майора и действительно очень хорошо говорил по-арабски. Он появился рядом с ас-Сабахом сразу же, как только тот прибыл на “Асгард”, и с тех пор не отходил ни на шаг. Тамим подозревал, что майор приставлен к нему не только в интересах соблюдения дипломатического протокола, но не особенно волновался на этот счет. После того как ему удалось убедить командора выписать приглашения не только на Ахмада бен Теймура, но и на остальных телохранителей, его уверенность в том, что он сумеет осуществить задуманное, значительно окрепла.

Двое затянутых в парадную форму часовых замерли у распахнутых дверей Белого Зала. Проходя мимо них, Тамим вспомнил великолепных гвардейцев Хьюстонского Пророка, которых майор Бейли назвал лучшими солдатами в мире. Часовые, охранявшие Белый Зал, если и уступали в выправке хьюстонским гвардейцам, то совсем чуть-чуть — генерал Эндрю Гордон выделил для встречи Большого Хэллоуина своих лучших людей. Но, видно, подходящих кандидатур у него было немного, потому что другой охраны, кроме этих двоих, ас-Сабах не заметил. Впрочем, и “Асгард” сегодня будто вымер — ни одного человека не встретилось им по пути от лифтов до Белого Зала. Очевидно, большая часть обитателей небесного города толпилась на смотровой галерее, ожидая обещанного зрелища.

Интерьер Белого Зала напомнил Тамиму кабину звездолета из высокобюджетной голливудской фата-морганы. В центре его помещался небольшой кубической формы стол, поблескивающий серым металлом. На столе, накрытый хрустальным, похожим на яйцо куполом, мерцал голубоватым объемным экраном компьютерный терминал. Ас-Сабах прошел достаточно близко от стола, чтобы заметить, что одна из клавиш панели управления выделяется неестественно ярким алым цветом. Пресловутая Красная Кнопка, подумал Тамим.

Стены зала представляли собой разделенные серебристыми металлическими полосами плазменные панели, на которых можно было наблюдать за происходящим в разных местах “Ас-гарда” и изолята “Толлан”. Ас-Сабах видел, как огромные толпы трэшеров, вооруженных камнями и палками, врывались в оставленные истребителями укрепления у подножия Радужного Моста и отчаянно штурмовали навсегда закрывшиеся Врата Та-натоса. Камеры бесстрастно фиксировали искаженные страхом и ненавистью лица, потрясающие своим жалким оружием руки, скрюченные, затоптанные насмерть в горячке штурма тела… На другой панели быстро рос в размерах странный черно-зеленый рой огромных насекомых — это приближались к Стене покидающие изолят геликоптеры истребителей. Операторы, толпившиеся за спинами почетных гостей, переводили свои камеры то на одну, то на другую картинку, боясь упустить какой-нибудь особенно эффектный эпизод.

Вокруг стола, на расстоянии трех метров, полукругом стояли три кресла для почетных гостей, приглашенных на церемонию Большого Хэллоуина. Переводчик, что-то вежливо прошептав, указал на сиденье, отделанное золотым бархатом с вышитыми на нем цветами Дома Саудидов. Тамим поблагодарил его легким кивком, подошел к креслу и уселся, по-европейски закинув ногу на ногу. Теперь операторы хорошо видели роскошную кобуру из позолоченной розовой замши и выпирающую из нее черную рукоять массивного пистолета.

Телохранители встали у него за спиной, а бен Теймур и майор-переводчик заняли позиции слева и справа от короля.

Ас-Сабах огляделся. Справа от него пустовало сиденье, украшенное роскошным гербом Североамериканской Федерации. В следующем кресле расположился консул Евросоюза, очень торжественный и чинный, одетый в строгий черный костюм с крохотным красным цветком в бутоньерке. Заметив, что ас-Сабах смотрит на него, он почтительно поклонился, прижав ладонь к груди.

За первым рядом кресел Тамим увидел второй, видимо, предназначенный для менее важной публики. Дана Янечкова, сидевшая с краю этого второго полукруга, улыбнулась ему вымученной бледной улыбкой. Он не нашел в себе сил, чтобы улыбнуться ей в ответ.

Сосед ее, физик Лепелетье, вообще не взглянул на короля. Он водил длинным узловатым пальцем по сенсорам лежавшего у него на коленях маленького компьютера и казался полностью погруженным в свои расчеты.

Центр второго ряда оккупировал блистающий всеми своими наградами командор “Асгарда”, генерал Эндрю Гордон. Он явно волновался, то и дело бросая встревоженный взгляд то на браслет, то на распахнутые двери зала, за которыми несли вахту бравые часовые. Тамима он приветствовал, слегка привстав с кресла, но с таким видом, словно это причинило ему неслыханные неудобства.

Крайние справа места занимали аккуратный, небольшого роста японец в серо-стальном костюме-тройке и высокая рыжеволосая девушка с острыми и умными глазами. Кто они такие, ас-Сабах не знал, но заметил, что девушка время от времени поглядывает на Дану, словно желая ее подбодрить. Обратил он внимание и на то, что лицо генерала Гордона становится недовольным всякий раз, когда его взгляд падает на японца и его спутницу.

Ни Мондрагона, ни Фробифишера в зале не было. Отсутствию писателя Тамим не слишком удивился: Ахмад бен Теймур успел рассказать ему об утреннем инциденте в кабинете начальника службы безопасности, как и о случившейся после истерике Даны. Но куда мог подеваться Фробифишер, оставалось загадкой. Не понимал этого и генерал Гордон, нервничавший все сильнее по мере того, как минутная стрелка приближалась к двенадцати.

В дальнем конце зала, отгороженный от гостей и журналистов прозрачной перегородкой, сидел в высоком вертящемся кресле человек в серебристом коммуникационном шлеме. Перед ним светился огромный голографический экран, на котором свивались в трехмерные клубки какие-то разноцветные нити.

— Высокий представитель Совета Наций сэр Роберт Оберон Фробифишер! — объявил адъютант звучным голосом. Ас-Сабах повернул голову к дверям. Фробифишер, еще более величественный, чем обычно, медленно и с достоинством двигался к центральному креслу, на спинке которого красовался могучий орел Федерации, когтящий маленький земной шар. Высокого представителя сопровождал крупный широкоплечий хмурый мужчина, одетый в форму офицера службы безопасности “Асгар-да”. При виде офицера генерал Гордон отчего-то недовольно нахмурился и сделал знак дежурившему при дверях адъютанту. Адъютант подбежал мелкой рысью, выгнув свою удивительно гибкую спину и приблизив ухо прямо к губам генерала.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — поздоровался Фро-бифишер, подходя к ас-Сабаху. В кресло он садиться не стал. Широкоплечий офицер замер в двух шагах от него, всем своим видом показывая, что никаких резких движений вблизи от Высокого представителя делать не следует. — Рад видеть вас бодрым и отдохнувшим.

Взгляд его на мгновение скользнул по вжавшейся в спинку своего сиденья Дане.

— Я слышал, вы все-таки пошли навстречу известной нам особе, — равнодушно заметил Высокий представитель. — Значит ли это, что мы будем иметь удовольствие нажать кнопку вместе ?

Тамим ответил не сразу, внимательно вглядываясь в желтоватые, подернутые красной сеткой лопнувших сосудов глаза Фробифишера.

— Да, — коротко ответил он наконец. Фробифишер удовлетворенно наклонил голову.

— Отлично. Но перед этим я с удовольствием предоставлю вам возможность произнести небольшую речь. Надеюсь, она будет выдержана в том духе, о котором с вами договаривались?

— Более или менее, — сказал ас-Сабах, улыбнувшись. — Я позволил себе добавить некоторые цитаты из Корана. Но в целом — да, именно в том.

— Превосходно. В таком случае я немедленно предоставлю вам слово.

А как насчет Янечковой, хотел спросить Тамим, но сдержался. В конце концов, даже если Фробифишер расщедрится и пообещает вернуть Дане ее деньги, события ближайших десяти минут могут резко изменить его настроение.

Высокий представитель Совета Наций подошел к накрытому хрустальным колпаком столу и поднял вверх левую руку. Охранник остался стоять в стороне, пристально и мрачно вглядываясь в лица сидящих в креслах гостей.

— Дамы и господа, — торжественно произнес он, — великий день, так давно ожидаемый нами, наконец настал.

Генерал Гордон зааплодировал. С секундным опозданием к нему присоединился адъютант, затем захлопали японец с рыжеволосой. Консул Евросоюза медленно поднял руки к груди, с сомнением оглядел свои ладони и снова опустил их на колени.

— Нам всем выпала великая честь представлять здесь мир, в ожесточенной борьбе победивший хаос и анархию, — продолжал Фробифишер. — Я горжусь тем, что Совет Наций доверил мне эту историческую миссию. В этот миг я чувствую себя выразителем непоколебимой воли Запада, непобедимого Белого Возрождения, его рукой, которой суждено одним прикосновением К хорошо известной всем вам кнопке завершить более чем двадцатилетнюю историю проекта “Толлан”.

Он обернулся и сделал знак человеку за прозрачной перегородкой. Тот согласно наклонил свой массивный серебристый шлем и дотронулся до сенсора у себя на пульте.

— Компьютер базы “Асгард” приветствует вас, дамы и господа, — произнес чей-то густой раскатистый баритон. Голос лился из динамиков, вмонтированных в разделяющие плазменные панели стен полосы серебристого металла. — Приветствие вам, Высокий представитель. Рад буду оказаться полезен вам, сэр. Прикажете начать церемонию Большого Хэллоуина?

Журналисты щелкали кнопками диктофонов, операторы неслышно перемещались за спинами гостей, снимая Высокого представителя все в новых и новых ракурсах.

— Спасибо, компьютер, — величественно кивнул Фробифишер. — Мы начнем очень скоро. Но мне не хотелось бы, чтобы в этот великий день мы допустили историческую несправедливость, забыв о наших союзниках на Востоке. Ибо сегодняшняя победа — это не только победа Запада, но и победа всего человечества. И именно поэтому в последние оставшиеся до часа “Ч” минуты я хотел бы предоставить слово большому другу Белого Возрождения, мудрому и отважному правителю крупнейшего исламского государства планеты королю Хасану ибн-Сауду. Прошу вас, Ваше Величество…

Тамим ас-Сабах поднялся и сделал несколько шагов по направлению к серому столу. Переводчик дернулся за ним словно привязанный, но Ахмад бен Теймур поймал его за рукав и едва заметно покачал головой.

Высокий представитель посторонился, уступая место перед хрустальным колпаком королю Аравийскому. Ас-Сабах повернулся лицом к направленным на него голодным зрачкам телекамер.

— Великий мудрец исламского мира Абу Хурайра сохранил для нас слова Пророка: “Кто продолжает лгать и лжесвидетельствовать в месяц Рамадан, тот напрасно лишает себя пищи и воды”, — сказался по-арабски. Переводчик немедленно повторил эту фразу на английском, и лица гостей и журналистов отразили самоотверженные попытки разгадать смысл древнего ха-диса. — Сейчас идет месяц Рамадан, приближается Ночь могущества, Ляйлятуль-кадр, и я не стану лишать себя милости Аллаха, идя по скользкому пути лжи.

Тамим обернулся к Янечковой и наконец нашел в себе силы улыбнуться ей.

— Не стану я и злоупотреблять вашим терпением, — эту фразу он произнес по-английски. Переводчик умоляюще вскинул брови — заговорив по-английски, ас-Сабах позволил себе вопиющее нарушение протокола. — Я уложусь в три минуты, а если не смогу остановиться, прошу вас лишить меня слова.

Кто-то из журналистов рассмеялся. Генерал Гордон скорчил такую гримасу, будто ему рассказали бородатый и к тому же несмешной анекдот. Ас-Сабах внимательно посмотрел на командира телохранителей, указав глазами на камеру оператора СВА. Бен Теймур бесцеремонно склонился над камерой, что-то высматривая, потом поднял голову и, не обращая внимания на разъяренного оператора, кивнул Тамиму. Сегодня утром ас-Сабах приказал бен Теймуру проверить, идет ли трансляция происходящего непосредственно на спутник или же записывается на кристалл, чтобы попасть в новостные сети в сильно подредактированном виде. Кивок бен Теймура означал, что речь короля будет транслироваться в прямом эфире.

— Великая Стена должна была решить основную проблему, вставшую перед нашим миром в середине пятнадцатого века Хиджры или в начале двадцать первого века по христианскому летоисчислению, — продолжал ас-Сабах, не заботясь уже о том, как отреагирует на его слова Фробифишер, переводчик или командор Гордон. — Проблема эта не сводится к банальной нехватке ресурсов, цивилизационным противоречиям или противостоянию богатого Севера и бедного Юга. Она куда глубже и одновременно проще. Ее можно выразить всего лишь тремя словами: НАС СЛИШКОМ МНОГО.

Тамим увидел, как внимательно наблюдавший за ним де Тарди прикрыл глаза и одобрительно покивал головой.

— Нас было слишком много тридцать лет назад, и тогда мы решили возвести Стену. Стену, которая навеки разделит человечество на чистых и нечистых, подарив первым счастливую возможность жить в богатом, прекрасно устроенном мире и не зависеть от неконтролируемого размножения вторых. Тогда Стена казалась панацеей от большинства тяготеющих над человечеством проклятий. Но вот прошло тридцать лет… и сегодня, когда мы стоим на пороге одного из величайших событий в истории, я хочу открыть вам одну тайну. НАС ПО-ПРЕЖНЕМУ СЛИШКОМ МНОГО.

Камеры, не отрываясь, следили за ним, журналисты ловили каждое его слово. Краем глаза ас-Сабах заметил, как медленно багровеет лицо Фробифишера, ошеломленного столь грубым нарушением договора.

— Тридцать лет назад главной опасностью для Запада считались Китай и Индия, население которых приближалось к трем миллиардам. Эпидемии и чудовищные экологические катастрофы сократили эту цифру почти в десять раз. Но даже после этого необходимость в строительстве Стены почему-то не отпала.

Сейчас мы с вами собираемся отправить в неизвестность то ли два, то ли три миллиарда обитателей изолята “Толлан”. Мы даже не знаем их точного числа — ведь, по правде говоря, оно нас не слишком интересует. Человечество избавится от балласта, говорят нам вожди Запада. Что ж, возможно, это и так. Но сколько же нас останется после того, как изолят “Толлан” вместе с окружающей его Стеной исчезнет из нашего мира?

Он замолчал, чтобы набрать в грудь воздуха. Он видел перед собой недоуменные лица, широко распахнутые глаза, он чувствовал растущее в зале напряжение. Еще немного — и они не выдержат, подумал ас-Сабах. Пора заканчивать.

— Нас по-прежнему будет слишком много, — ответил он на вопрос, который задал сам себе. — Нас ВСЕГДА будет слишком много. Истина заключается в том, что проблема перенаселения стояла перед человечеством даже в те времена, когда вся земля принадлежала двум братьям — Авелю и Каину.

Консул Евросоюза откинулся в кресле и несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши. В напряженной тишине зала эти аплодисменты прозвучали неожиданно громко.

— Эта Стена — первая, но не последняя, — продолжал Тамим, пытаясь найти взглядом Янечкову. — Если эксперимент пройдет успешно, искушение время от времени избавляться таким образом от излишков человечества станет неодолимым. И тогда мы увидим, как поднимаются к небу новые и новые Стены…

Он наконец увидел Дану. Девушка смотрела на него с изумлением и страхом.

— Правители Запада хотели, чтобы я произнес речь в поддержку проекта .“Толлан”, — сказал ас-Сабах, кладя ладонь на клапан кобуры. — Они хотели, чтобы это произошло в канун Ночи могущества. Но я не стану лгать и лжесвидетельствовать перед лицом Аллаха.

Исламский мир никогда не одобрял строительства Стены. Исламский мир никогда не поддерживал политику генетических и этнических чисток. Смирялся с неизбежным — да. Покорялся мощи Запада — тоже да. Униженно исполнял приказы настоящих хозяев мира — к сожалению, да. В том, что за Стеной сейчас живут не меньше миллиарда наших братьев по вере, — огромная доля нашей вины.

Ну, подумал Тамим, пора решаться. Ты хорошо сыграл свою последнюю роль, Джингиби, теперь пришла пора ставить точку и уходить со сцены.

— Я, король Аравийский Хасан ибн-Сауд, принимаю на себя вину своей династии, своего народа и своих братьев в исламе, — медленно проговорил он. — Я прибыл сюда для того, чтобы искупить эту вину на глазах у всего человечества.

Аллах милостивый и милосердный, мелькнуло у него в голове, как жаль, что спичрайтеры короля оказались такими же бездарностями, как их коллеги на службе у Хьюстонского Пророка… Ах, если бы я мог просто сказать: Айша, Фируза и Лейла, я люблю вас, простите меня…

И прежде чем пораженные слушатели успели понять, что его речь закончена, Тамим ас-Сабах расстегнул кобуру из мягкой розовой замши, скользящим, много раз отрепетированным движением выхватил тяжелый автоматический пистолет и приставил его к виску — чуть пониже золотого канта фуражки.

(обратно)

2. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.50

…Почему мне так страшно, почему мне так страшно, почему мне так страшно?..

Она сидела, вонзив ногти в мягкие подлокотники кресла, и повторяла про себя словно заклинание: почему мне так страшно, господи, ну почему же мне так страшно?..

Дану посадили очень неудобно, с краю — со своего места она видела только угол стола, отблеск хрустального колпака на нем и широкую спину телохранителя Фробифишера. Удивительно, почему Роберт вдруг решил явиться на торжественную церемонию с этим костоломом? Он и дома-то старался всюду ездить один, не зря старина Харт постоянно ворчал, что подаст в отставку с поста консультанта по безопасности, если босс не изменит своего отношения к личной охране. В другой раз Дана наверняка додумала бы эту мысль до конца, но сейчас ей было просто не до того. Взгляд ее словно прилип к прозрачной сфере, под которой скрывалась Красная Кнопка. Еще несколько минут, заполненных бессмысленными, но неизбежными выступлениями, и палец Роберта дотронется до нее, запуская исполинскую машину темпорального сдвига. Позавчера ночью, на борту лайнера, Фробифишер объяснял ей, что произойдет после того, как он нажмет на кнопку. Энергия, накопленная в подземных резервуарах, невидимой молнией ударит в Хрустальное Кольцо и превратит его в своего рода исполинский ускоритель. На все это потребуется несколько минут, а потом, в какой-то момент, который невозможно точно рассчитать заранее, гигантская масса Стены, раскачивающаяся под действием генерируемого Хрустальным Кольцом поля, начнет соскальзывать в прошлое. Тогда Q-компьютер “Асгарда” остановит бешеную гонку частиц в Кольце, и Стена вместе с изолятом “Толлан” окажется запертой на несокрушимый темпоральный замок толщиной в сотую долю секунды. Так объяснял Фробифишер, и в словах его звучала спокойная уверенность человека, знающего, что все будет так и никак иначе. Но Дана его уверенности не разделяла.

Предчувствие близкой катастрофы не оставляло ее с той минуты, когда погас свет и коридор, по которому она покорно следовала за Ки-Брасом, сразу же превратился в крысиный лаз, угольный мешок, черную дыру. Кристалл, подумала Дана, съеживаясь в ожидании удара из темноты, это Иван вставил кристалл в контроллер… Она вжалась в стену, затаив дыхание и думая о том, сколько секунд ей осталось жить. Но секунды текли и текли, ничего не происходило, и тогда Дана стала потихоньку пятиться назад, одновременно нажимая на браслете кнопку “SOS”. Темнота и тишина, обрушившиеся на Дану, не просто испугали ее — они заронили в ее душу зерна безумия. И теперь это безумие рвалось на свободу.

Только бы высидеть до конца, в сотый раз повторила она мысленно. Пусть все поскорее закончится. Нет, пусть лучше не заканчивается, пусть король говорит долго, пусть его речь длится вечно, пусть Роберт никогда не нажмет эту кнопку. Пожалуйста, пожалуйста…

— …прибыл сюда, чтобы искупить эту вину на глазах всего человечества, — сказал король Аравийский и приставил к виску пистолет.

— НЕТ!!! — закричала Дана, вскакивая. — Ваше Величество, не надо!!!

Широкая спина телохранителя Фробифишера дернулась в сторону, на миг закрыв от нее происходящее. Дана увидела лишь, как майор-переводчик, стоявший перед креслом короля, прыгнул на ибн-Сауда и повис у него на руке, отводя ствол пистолета вниз и в сторону.

Негромко хлопнул выстрел. Переводчик дернулся и выгнул спину: между лопатками у него появилась крохотная черная дырочка.

— Зачем? — крикнул король, недоуменно глядя на Ахмада бен Теймура.

— Зачем убивать? ? ?

Он медленно, словно преодолевая сопротивление вязкой и плотной среды, поднимал к виску огромный пистолет. Если в первый раз это движение было почти молниеносным, то теперь королю как будто что-то мешало.

— Ваше Величество, — отчетливо произнес консул Евросоюза, — остановитесь! Еще не поздно, Ваше Величество!

Дана, двигаясь как во сне, сделала шаг по направлению к ибн-Сауду. Ствол пистолета уже упирался королю в скулу.

— Не позволяйте манипулировать собой, Ваше Величество! — повысил голос де Тарди. — Они ожидают от вас именно этого, они намеренно загоняют вас в ловушку…

Дана сделала еще один шаг. Теперь от короля ее отделяло не больше трех метров. Она смутно ощущала, что все вокруг замерло, чувствовала напряженные взгляды, направленные на ибн-Сауда, словно отточенные лезвия рапир. Боковым зрением она видела, как телохранители короля, выхватив маленькие черные пистолеты, быстро разворачивались то влево, то вправо, контролируя всех, кто находился в зале. Почему они не помешают ему, подумала Дана, почему они готовы позволить ему умереть?..

— Вспомните, о чем мы говорили с вами в Хьюстоне, Ваше Величество, — не унимался консул. — Вы не должны делать этого, это ошибка…

— Фата-моргана, — неожиданно промолвил король. — Все это — одна большая фата-моргана…

На тонкой ладони короля вздулись синие вены. Дане показалось, что она видит, как начинает сгибаться его палец, лежащий на спусковом крючке.

Хасан ибн-Сауд вздрогнул и выпрямился. Дана зажмурилась, инстинктивно ожидая грохота выстрела. Но выстрела не последовало.

Пистолет короля Аравийского с глухим стуком упал на пол, отлетев Дане под ноги. Янечкова открыла глаза и увидела, что король медленно валится на бок, прямо на стол, накрытый хрустальным куполом.

Она успела сделать еще один шаг, и тут в Белом Зале началось настоящее безумие.

(обратно)

3. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Acrapg”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.55

Когда король выронил пистолет, Танака успел увидеть, как стоявший за спиной консула Евросоюза светловолосый оператор в ярко-синей куртке с буквами “СВА” быстро опустил руку, в которой блеснуло нечто похожее на шприц. В то же мгновение крутанувшийся на каблуках бен Теймур выстрелил в оператора из небольшого плоского пистолета.

Звук выстрела показался доктору совсем негромким. Зато от рева генерала Гордона у него немедленно заложило уши.

— Прекратить! — рявкнул генерал Гордон. — Охрана! П

Рука командора “Асгарда” метнулась к кобуре. Но, прежде чем он успел выхватить оружие, бен Теймур выстрелил еще раз.

Происходящее все больше напоминало Танаке какой-то кровавый спектакль. Командор “Асгарда” пошатнулся, звеня своими многочисленными наградами, и тяжело осел в кресло. Пальцы его вцепились в рукоять пистолета, но вытащить его из кобуры уже не смогли.

Адъютант, бледный и старающийся выглядеть как можно более незаметным, спиной вперед отступал к закрытым дверям Белого Зала. Операторы, демонстрируя высокий уровень профессионализма, мгновенно развернули камеры, направив их на умирающего генерала и бен Теймура. Анна Стойменова вжалась в кресло и изо всех сил сдавила запястье Танаки своими тонкими пальцами

Возможно, солдаты генерала Гордона и уступали в выучке гвардейцам Белого Возрождения, но совсем ненамного. Эхо выстрела бен Теймура еще звенело в ушах Танаки, а стоявшие по углам зала охранники уже открыли огонь по телохранителям короля Аравийского.

Танака, оказавшийся на линии огня, мгновенно упал на пол, рванув за собою Анну. В последнюю секунду Стойменова зачем-то вцепилась в подлокотник кресла, и доктору пришлось напрячь се силы, чтобы стащить ее вниз. Но и оказавшись в относительной безопасности, Анна не желала лежать спокойно. Танака прижал ее к полу, слегка надавив локтем на позвоночник. Не хватало еще, чтобы девчонка бросилась под пули, встревоженно подумал он. Напрасно, напрасно я привел ее сюда. Теперь из-за моих глупейших амбиций под угрозой весь проект “Super Homo”…

Он слишком отвлекся на пытавшуюся подняться Анну и не увидел самого главного.

(обратно)

4. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.55

…Коридоры Центра они прошли, как на учебном тренажере, — быстро и чисто, почти без крови. Вначале, конечно, без стрельбы не обошлось — дураки-секьюрити никак не могли взять в толк, с кем имеют дело, перли на рожон, как самые распоследние тупоголовые трэшеры, так что двоих или троих пришлось снять прицельной стрельбой по ногам. Потом Сантьяго, пыхтя от натуги, выволок в коридор неподвижную Саманту Каррингтон и прикрылся ею как щитом. Гораздо проще, конечно, было бы использовать для той же цели тощего англичанина, но его охранники “Асгарда” не знали, могли и пристрелить по ошибке. “Бросай оружие, суки, — гаркнул Ардиан страшным голосом, — или я вашу начальницу на кусочки порежу…” Саманта понемногу приходила в себя, хлопала глазами, но двигаться, конечно, еще не могла, только мычала жалко — слушайтесь, мол, а то ведь действительно порежут После недолгого раздумья блокировавшие коридор секыорити положили пистолеты — не все, но положили. Тех, кто посчитал себя самыми хитро-жопыми и попрятал стволы или шокеры, Ардиан демонстративно расстрелял оставшимися в станнере писателя иглами. Остальных положили мордами вниз на пол и связали их же собственными эластичными наручниками. Пока Ардиан стреноживал охрану, Сантьяго тыкал стволом пистолета в лицо толстухе Каррингтон и пытался выяснить, где его сын. Та, возможно, и ответила бы, но паралич все еще не отпускал ее, и Саманта лишь досадливо морщилась и мычала В конце концов Ардиану это надоело, он легонько пнул по почкам первого попавшегося секьюрити (ботинки у типа, которому писатель размозжил голову бутылкой, оказались отличные — крепкие, новенькие “суприм-тру-перс” со стальной окантовкой) и поинтересовался у него, куда подевался сын того нервного головореза, что вот-вот застрелит олковника Каррингтон. Секьюрити благоразумно не стал запираться и указал на дверь в конце коридора. Замок выбили выстрелом из армейского “кольта” и обнаружили за дверью стандартный хромированный стол с прикрученным к нему голым пацаном лет пятнадцати. Сынок был похож на писателя не больше, чем сам Ардиан на папу римского, — белобрысый, светлокожий, с васильковыми глазами. Доверчив ты слишком, папаша, вскользь подумал Хачкай, но расстраивать Сантьяго не стал. Ардиан не позволил воссоединившимся родственникам тратить время на всякую сентиментальную ерунду, велел пацану немедленно одеваться, собирать оружие и конвоировать пришедшего в себя абэтэшника Компания у них в результате подобралась самая тесная — писатель, не отрывающий ствол своего “кольта” от мясистого бока Саманты Каррингтон, сама госпожа полковник, не вполне еще восстановившая двигательные функции, но уже начинающая потихоньку бормотать себе под нос какие-то бессвязные ругательства, писателев сын, ловко заломивший запястье тощего англичанина и обвешанный оружием, как новогодняя елка игрушками, его пленник, всем своим видом выражающий несогласие с таким поворотом судьбы, но не предпринимающий никаких попыток освободиться, и сам Ардиан, свободный от балласта в лице заложников, но зато имеющий в каждой руке по “таурусу” с полной обоймой. Так и двинулись к лифту, гася по пути отдельные островки сопротивления и постреливая в подозрительные тени в глубине коридоров. Ардиану в какой-то момент даже сделалось обидно — настолько просто все получалось. Конечно, разленившиеся охраннички “Асгарда” ни в какое сравнение не могли идти с профессионалами, повязавшими его сегодня утром, но хоть чему-то их должны были обучать… Впрочем, у лифтов все-таки нарвались на засаду. Ардиан гаркнул– “Ложись!”, писатель с сыном рухнули на пол, закрывшись заложниками, а сам Хачкай открыл стрельбу из обоих своих стволов, прыгая при этом по холлу так, словно одет был не в снятую с охранника форму, а в десантный комплект “прыг-скок”. Все закончилось очень быстро и почти без потерь со стороны их маленького отряда — если не считать того, что Саманте Каррингтон срикошетившая пуля зацепила ляжку.

Тут, у лифтов, и возник у них маленький спор относительно того, куда двигаться дальше.

Писатель кричал, что раз уж им удалось захватить такую гору оружия и покрошить такую толпу врагов (что, конечно, было преувеличением, ну да что взять с писателя), то уж прорваться с боем к геликоптерам и улететь с “Асгарда” как можно дальше и как можно быстрее проблемой точно не будет. Ардиан же, непонаслышке знакомый с порядками в зоне Ближнего периметра, пытался втолковать ему, что геликоптеры охраняются армейцами генерала Гордона, которым глубоко наплевать на Саманту Каррингтон и уж тем более на неизвестного хмыря из Лондона. И даже если представить себе, что у них все-таки получится захватить геликоптер, то ПВО “Асгарда” собьет их сразу же, как только они отдалятся на минимальное расстояние от “Иггдрасиля”. Сантьяго был мужик неплохой, но до мозга костей гражданский и простых убедительных доводов не понимал. Тогда Хачкай посмотрел ему в глаза и проникновенно спросил.

— Ты же не собираешься жить вечно, правда?

Сантьяго подумал и признал, что да, не собирается.

Похоже, задумался он зря, потому что боевой задор начал на глазах сходить с него, как краска с дешевой сингапурской игрушки. Хачкай ожидал этого момента, потому что прекрасно понимал– писатель не боец и не террорист. Как только первое возбуждение битвы пройдет, он начнет ужасаться тому, что успел натворить, и станет искать пути к отступлению Возможно даже, окажется настолько наивным, что попытаетсяся загладить свою вину перед властями предержащими.

Это была рискованная минута, но Ардиан знал, что нужно делать.

Когда гражданский человек начинает метаться, не в силах сделать правильный выбор, на него нужно просто гаркнуть. Хорошо поставленным командирским голосом. Именно это Ардиан и сделал.

Если бы кто-нибудь мог таким же манером вправить мозги ему самому.

В глубине души он чувствовал, что ступил на неправильную дорожку. Еще утром, в медицинском центре. Если бы сейчас Сантьяго вздумал спросить его, зачем он решил положить Ки-Браса, Танаку и не причинившего ему никакого зла лейтенанта Куроду мордой в пол, он бы вряд ли нашел разумный ответ. Но Сантьяго, к счастью, не спрашивал.

Правильный — но ни в коем случае не разумный — ответ заключался в том, что Ардиан Хачкай попросту взбесился. Даже самый верный и надежный цепной пес раз в жизни может почувствовать в своей крови волчью жажду свободы. Горячка ночного боя в Старой Крайне, перебранка с Марусеком, горечь от потери половины боевого состава “Демонов ночи”, — все это здорово подкосило Ардиана. Предательство Танаки послужило той соломинкой, которая переломила хребет верблюду.

Наверное, еще сутки назад Ардиан не стал бы сопротивляться аресту. К террористам он не имел никакого отношения и бояться ему было в общем-то нечего. Впрочем, сутки назад Хачкай еще не знал, что администрация объекта “Толлан” примет решение втайне перенести Большой Хэллоуин, выписав тем самым билет в один конец тысячам истребителей, не успевших вернуться из-за Стены. Вы нужны были только для того, чтобы держать в страхе Зверя, сказала вчера Рейчел. Когда Зверь исчезнет, отпадет нужда и в сторожевых псах…

Когда Ки-Брас приказал Танаке обманом задержать его, вколов в вену снотворное, Ардиан почувствовал себя старым псом, которого собираются сдать на живодерню. Теперь он мог сколько угодно сомневаться в такой оценке ситуации: пути назад не было.

— Уйти с “Асгарда” живыми нам не удастся, — сказал он Сантьяго. — Это невесело, но с этим уже ничего не поделаешь. Остается только уйти достойно, а самое достойное для мужчины — это успеть отомстить своим врагам.

— И кому мы будем мстить? — спросил Сантьяго, на которого командирский рык Ардиана явно произвел нужное впечатление.

— А ты что, ни на кого не держишь здесь зла? — удивился Хачкай. — Я вот лично собираюсь получить должок с некоего типа по фамилии Ки-Брас и с доктора Идзуми Танаки. Первый убил моего пилота, а второй меня просто предал…

— Что ж, — подумав, сказал писатель, — с Ки-Брасом я, пожалуй, рассчитаться не против. А у нас точно нет другого выхода?..

— Нет, — отрубил Ардиан, внутренне усмехаясь. Молодец, дядя, подумал он, трусит, конечно, отчаянно, но виду не показывает. Что касается пацана, то тот, наоборот, весь так и горит от желания разорвать всех врагов на куски. Тоже неплохо, главное, чтобы под пули зря не лез.

Хачкай сорвал с запястья англичанина браслет и взглянул на таймер.

— Через десять минут начнется церемония Большого Хэл-лоуина, — сообщил своим бойцам Хачкай, — не знаю, как насчет Ки-Браса, но Танака там точно будет.

Тут неожиданно подала голос слегка разморозившаяся Саманта.

— Вам туда не попасть, — злорадно прохрипела она, — весь первый уровень заблокирован…

Ардиан с досады даже прикусил губу, но тут писатель полез свободной рукой в карман к абэтэшнику и извлек переливающуюся всеми цветами радуги карточку.

— Это какой-то очень крутой пропуск, — объяснил он, — с ним мы куда хочешь пройдем.

— Молодец,писатель, — сказал Хачкай, — голова у тебя что недоработает…

— Сумасшедшие, — проскулил англичанин, — это же “ред шифт”, его использование без санкции Совета Наций строжайше запрещено…

— Ох, простите, — хмыкнул Ардиан, — мы, разумеется, немедленно запросим Совет, чтобы нам дали такую санкцию… — После чего он быстро и без лишних слов объяснил писателю и его сыну их боевую задачу. Каррингтон после некоторых сомнений Хачкай решил с собой не тащить — реализация его плана требовала расторопности и быстродействия, а полупарализованная Саманта способна была притормозить продвижение целого взвода. Ей аккуратно связали руки и ноги, не без труда оттащили в угол холла и задвинули небольшим диваном.

Часы показывали одиннадцать пятьдесят пять.

(обратно)

5. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.57

Позднее Дана не раз думала, что в тот день ей невероятно повезло. Большую часть перестрелки между охраной Белого Зала и телохранителями ибн-Сауда она простояла как статуя, не в силах пошевелиться или хотя бы просто закрыть глаза, но ни одна пуля ее так и не коснулась.

Дана видела, как в руках у Ахмада бен Теймура появился второй пистолет и как он, открыв огонь из двух стволов сразу, стал отступать к безжизненно осевшему на пол королю Аравийскому. Потом ее толкнули в спину, и этот толчок словно разрубил путы странного оцепенения, в котором Дана пребывала последние несколько минут.

Два здоровенных телеоператора, стоявшие за ее спиной, оттолкнули свои камеры и бросились к Фробифишеру. Двигались они с невероятной, почти нечеловеческой скоростью, и, если бы локоть одного из них не задел Дану, Янечкова вряд ли осознала бы, что рядом с ней только что кто-то промчался.

Охранник Фробифишера среагировал куда быстрее. Одним плавным, текучим движением он развернулся, присел на согнутые в коленях ноги и встретил одного из операторов коротким ударом в горло. Второй отклонился в сторону, избежав тем самым столкновения, врезался в спину Роберта, сбил с ног и распластался на нем, закрыв Высокого представителя своим телом.

Что произошло дальше, Дана поняла далеко не сразу. Вместо того чтобы спасать Фробифишера, его телохранитель неожиданно рванулся к прозрачной перегородке, за которой сидел человек в коммуникационном шлеме. Навстречу ему бросились еще двое — по-видимому, лжеоператоров в зале было куда больше, чем настоящих репортеров. Что-то звонко щелкнуло, телохранитель Фробифишера споткнулся, словно с разбегу налетел на невидимое препятствие, и повалился на пол. Янечкова с ужасом увидела, что из шеи его торчит длинный, сверкающий стальными гранями шип.

В это мгновение она поняла, что грохот перестрелки больше не гремит у нее в ушах. Вокруг стало очень тихо, и в этой тишине чей-то знакомый голос скомандовал:

— Сеть, быстрее!

Дана повернула голову и встретилась глазами с майором Ки-Брасом. Англичанин шел к ней от дверей зала, небрежно похлопывая себя по бедру гибким стеком и улыбаясь снисходительной улыбкой победителя. По пути он перешагнул через неподвижное тело Ахмада бен Теймура, носком черного ботинка отшвырнув ненужный уже тому пистолет.

Один из лжеоператоров выстрелил в обездвиженного телохранителя Фробифишера из какой-то короткой трубки. Тонкая, блестящая, словно паутина на солнце, сеть накрыла упавшего и, как показалось Дане, прилипла к серо-голубой униформе.

Джеймс Ки-Брас прошел мимо Даны, не обратив на нее никакого внимания, и встал над опутанным сетью человеком. Тот, кто сбил с ног Роберта, уже поднялся и помогал встать Высокому представителю.

— Приношу вам свои искренние извинения, сэр, — церемонно произнес Ки-Брас, отвесив Роберту легкий поклон. — Надеюсь, наш человек не причинил вам никакого вреда. Нам необходимо было лишить террориста возможности взять вас в заложники…

Он наклонился над пленником и дотронулся кончиком стека до его плеча.

— Ну, вот мы и встретились, господин Зеро…

Зеро, повторила про себя Дана, Зеро… Где же я могла слышать это имя?..

— Откуда на “Асгарде” террористы, майор? — дрожащим голосом спросил Фробифишер. — Неужели им удалось просочиться даже сюда?

Ки-Брас присел на корточки около неподвижно лежащего телохранителя и выдернул тонкий металлический шип у него из шеи.

— Представьте себе, сэр. Но, как видите, он уже не опасен. Но Фробифишер, как видно, думал по-другому. Породистое лицо его затряслось, он отшатнулся и попал в объятия того самого лжеоператора, который минуту назад уронил его на пол.

— Чудовищно! — крикнул Роберт высоким голосом. — Этот человек… он мог меня убить!!!

Нас всех могли здесь убить, старый идиот, раздраженно подумала Дана. Она обвела взглядом замерший зал. С десяток гостей и операторов лежали на полу, обхватив руками головы. Телохранители ибн-Сауда были мертвы — только Хаким, отброшенный выстрелом из тяжелого армейского пистолета к пустующему креслу Высокого представителя, широко открывал рот, пытаясь вдохнуть хотя бы немного воздуха. Из шестерых охранников Белого Зала на ногах остались только двое. Все мертвы, сказала себе Дана. Король, майор-переводчик, генерал Гордон, охранники — скоро мертвых здесь будет больше, чем живых… Неужели Роберт не понимает, что Большой Хэллоуин уже сорван? Господи, если только бедный король не ошибался, это же транслируется на весь мир…

— Все в порядке, сэр, — твердо сказал Ки-Брас Фробифи-шеру. — Уже никто никому не сможет причинить здесь вреда. Могу официально заверить вас, что Агентство по борьбе с терроризмом контролирует ситуацию.

— Полагаю, пора все-таки приступить к тому, ради чего мы здесь собрались, — невозмутимо предложил консул Евросоюза. — На моих часах уже без одной минуты полдень.

(обратно)

6. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 11.59

Я сделал это, подумал Ки-Брас, я все-таки сделал это. Я взял Басманова. Я взял Басманова!

Он попробовал перевернуть террориста на спину. Мышцы пленника были скованы параличом электрошока, отчего двухсотфунтовое тело казалось еще массивнее и тяжелее. Стоявший рядом Данкан Кроу наклонился, ухватил Басманова за плечи и рывком приподнял.

Сознание не покинуло Зеро. Для того чтобы обезвредить его, Джеймс использовал не обычный станнер с биохимическим блокатором, после которого жертва может двигаться еще полторы-две секунды, а мгновенно действующую электрическую стрелку. Мощный разряд сразу же выключает двигательные центры, но человек, пораженный стрелкой, обычно остается в сознании. Темные, похожие на глубокие пересохшие колодцы глаза Басманова смотрели на Ки-Браса со странной смесью ненависти и сожаления.

— Все кончено, Зеро, — сказал Джеймс. — Эту игру ты проиграл.

Губы террориста беззвучно шевельнулись. Ки-Брас проверил, прочно ли держит сеть, посмотрел на нависшего над поверженным врагом Данкана Кроу и скомандовал:

— Инъекцию антипаралича и пять кубиков пентотала натрия, быстро.

Один из ребят Данкана вытащил из кармана на поясе стеклянный цилиндрик и прижал его к шее Басманова. Лицо Зеро на мгновение скривилось в гримасе ужасной боли, но тут же застыло, приняв свое обычное холодное и мрачное выражение.

— Ты тоже… — шепнул Басманов.

— Нет, — покачал головой Ки-Брас. — Я все-таки выиграл. Но чтобы тебе не было так обидно, сейчас мы поиграем в другую игру, Зеро. Я стану задавать вопросы, а ты будешь отвечать. Сколько всего террористов на “Асгарде” ?

Пентоталнатрия, иначе называемый “сывороткой правды”, действует не так быстро. Кроме того, несмотря на название, он не дает стопроцентной гарантии правдивых ответов. Но сейчас у Джеймса не оставалось другого выхода.

— Одиннадцать, — прохрипел Зеро. Ки-Брасу показалось, что он попытался усмехнуться.

— Десять из них в контейнерах?

Басманов наконец справился со своими лицевыми мышцами. Ухмылка у него смахивала на волчью.

— А ты догадливый парень, англичанин!

— Хачкай работал на Подполье?

— Хачкай? А, капитан истребителей!.. Нет, ну что ты… Никогда в жизни. Простой, преданный своим хозяевам цепной пес… Неужели ты и его взял, англичанин? Бей всех, а бог на небе своих узнает, так, что ли ?..

Побочный эффект сыворотки правды — неконтролируемая болтливость. Ки-Брас поднял руку и громко щелкнул пальцами.

— Хорошо. Теперь расскажи мне о своем плане. Ты собирался взять в заложники Высокого представителя?

— И это тоже, — хмыкнул Басманов. — Заявить на весь мир, что Подполье сорвало Большой Хэллоуин — чем не real net show?

— Конкретней, — приказал Ки-Брас. — Что ты планировал сделать, придя сюда? И что значит “Подполье сорвало Большой Хэллоуин”? Он начинается точно в срок, дружище…

Ки-Брас быстро оглянулся и бросил взгляд на стол с Красной Кнопкой. Хрустальный колпак раскрылся, словно бутон удивительного прозрачного цветка. Фробифишер, поддерживаемый де Тарди, стоял у терминала, ожидая, пока хрустальные лепестки уйдут в пазы столешницы, и бормотал себе под нос молитву. Скорее всего, первоначальный сценарий предполагал, что молитва будет прочитана громко и торжественно, прямо в объективы камер, но с тех пор как король Аравийский спутал все карты организаторов торжества своей дурацкой попыткой самоубийства, о сценарии уже никто не вспоминал.

— Большого Хэллоуина не будет, — сказал Басманов. — “Асгард” погибнет через пять минут…

Ну да, подумал Джеймс, неожиданно почувствовав себя неуютно, а я внебрачный сын Елизаветы III. Бывает, конечно, что под действием пентотала натрия люди начинают неудержимо врать, но так сыворотка правды действует только на патологических лгунов.

— И по какой же причине? — спокойно спросил он. — Будь так любезен, объясни мне…

— Да. — Ухмылка Басманова стала еще шире. — Да, конечно, я и сам хотел тебе рассказать об этом. Я заминировал “Иггдрасиль”…

Ки-Брас почувствовал, как вниз по позвоночнику скользнул маленький кусочек льда.

— Где именно?

— Девятый сектор восемнадцатого яруса, — охотно откликнулся Зеро.

— Системы охлаждения, если тебе это о чем-то говорит.

— Ты блефуешь, Зеро, — спокойно сказал Джеймс. — Не знаю, зачем тебе это нужно, но ты блефуешь…

Басманов усмехнулся. Ки-Брас заметил, что он пытается незаметно напрячь мускулы, чтобы проверить сеть на разрыв.

— Если ты думаешь, что я пугаю тебя, ты ошибаешься. Через пять минут ты узнаешь, кто из нас прав, англичанин…

Да, сказал себе Ки-Брас, вряд ли кого-то здесь можно уже напугать еще больше. Но если Зеро говорит правду, зачем он все-таки явился сюда? Неужели лишь для того, чтобы выступить перед всеми сетевыми СМИ планеты? Или у него был какой-то другой план, в существовании которого он не намерен признаваться?

Прежде чем он успел сформулировать свою мысль до конца, в динамиках громыхнули бронзовые раскаты гонга и под потолком зала вспыхнули яркие разноцветные огни.

— Боже праведный, — громким, вздрагивающим от волнения голосом произнес Высокий представитель Совета Наций. — Я нажал ее…

Большой Хэллоуин начался.

(обратно)

7. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.00

Он поднялся с пола, чувствуя себя постаревшим на десять лет.

Осторожно огляделся — буря вроде бы утихала. Одна дверь зала была открыта, через нее оставшиеся в живых охранники быстро, но без суеты выносили мертвых. Операторы тоже понемногу поднимались, отряхивались, возвращались к своим камерам. У стола с компьютерным терминалом себе под нос бубнил молитву Высокий представитель Совета Наций. Рядом стоял седовласый и элегантный консул Евросоюза, выглядевший так, словно никакой перестрелки в зале не было и в помине. Цветок в его бутоньерке напомнил Танаке запекшуюся на ране кровь.

— Будь я проклят, — прошептал крупный светловолосый журналист, отряхивавший брюки в нескольких шагах от Тана-ки. — Это даже не сенсация, это уже хрен знает что…

Доктор склонился над Анной, крепко ухватил за плечи и поднял легко, словно ребенка. Сознание к Стойменовой пока не вернулось. Минуту назад, в самый разгар стрельбы, Танака, отчаявшись удержать бешено сопротивлявшуюся девушку, коснулся тремя собранными в щепоть пальцами ее шеи у подчелюстной впадины и осторожно сдавил. Лучше уж маленький обморок, чем большая смерть. Ребенок Мнемона, будущий Super Homo, был слишком важен для доктора.

Возможно, в обычных обстоятельствах человек, заботливо усаживающий в кресло свою потерявшую сознание спутницу, и приковал бы к себе несколько любопытных взглядов, но на фоне того побоища, которое произошло в Белом Зале, никому не было до манипуляций Танаки никакого дела. Он даже подумал, не попробовать ли ему вывести Анну из зала, придерживая ее за плечи, но в конце концов решил подождать. Обморок, вызванный приемом “змея под камнем”, длится обычно минут десять, а уж когда Стойменова придет в себя, они оба уйдут отсюда на своих ногах.

Тяжелый басовитый звук гонга раскатился под потолком зала. Поддень, подумал Танака, бросив взгляд на браслет, час “Ч”, назначенный Фробифишером для Большого Хэллоуина. Неужели этот момент все же наступит? Поразительно, сказал себе доктор, я и не подозревал, что западные варвары могут оказаться такими настойчивыми в достижении своих целей.

— Аминь, — громко произнес Фробифишер и нажал Красную Кнопку. В то же мгновение на плазменных панелях, повисших между серебристых колонн, толпы штурмующих Стену трэшеров сменились веселой круговертью разноцветных огней и переливающихся спиралей. Гонг грянул снова, на этот раз чуть послабее и чуть позвонче.

— Дамы и господа, — произнес где-то над ними исполненный оптимизма голос Q-компьютера, — поздравляю вас с наступлением Большого Хэллоуина! Система темпорального перемещения включена и успешно начинает набирать обороты!

Где-то глубоко под корнями “Иггдрасиля” взревели гигантские установки накопителей. Повинуясь команде Q-компьютера, энергия, стекавшаяся к “Асгарду” с полудюжины весьма удаленных реакторов и ГЭС, начала поступать на силовые контуры Хрустального Кольца по надежно изолированным от внешних воздействий каналам. Танаке показалось, что он ощущает дрожь гигантского стального дерева у себя под ногами.

— Осмелюсь рекомендовать вам обратить внимание на панорамные экраны на стенах, — продолжал компьютер. — Вы видите, как начинает светиться Хрустальное Кольцо — это первая стадия процесса, который через некоторое время приведет к перемещению объекта “Толлан” за пределы нашей реальности…

Раскатистый бархатный голос компьютера вдруг прервался. В динамиках послышался странный звук, очень напоминавший кашель. Плазменные панели удивленно мигнули, показав на мгновение какую-то запутанную, похожую на сплетение полых ветвей или труб структуру, а потом замерцали слепым белым “снегом”.

— Что за чертовщина? — вполголоса осведомился журналист, минуту назад рассуждавший о сенсации. — У меня пропал сигнал со спутника.

Танака быстро взглянул на свой линк. Крошечный голубой шарик, сиявший в верхнем левом углу дисплея и обозначавший подключение к глобальной спутниковой системе обнаружения GPS, погас.

— И что это, черт возьми, значит? — уже громче спросил журналист.

На мгновение в зале повисла та напряженная, искрящая, словно оголенный провод в мокрой траве, тишина, которая обычно предшествует взрыву паники. Фробифишер, по-прежнему стоявший у компьютерного терминала, выпрямился и откашлялся.

— Надеюсь, я все сделал правильно, — выдавив из себя некое подобие улыбки, произнес он. — Тут всего одна Красная Кнопка…

Никто не рассмеялся. Из динамиков, врезанных в капители серебряных колонн, послышался длинный протяжный свист, заглушивший недоуменный возглас Фробифишера. Потом свист оборвался, и чей-то сильный уверенный голос сказал:

— Ты допустил только одну ошибку, Бобби. Ты меня предал.

(обратно)

8. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

“Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.01

За те тринадцать лет, что Дана Янечкова работала с Робертом Обероном Фробифишером, она успела неплохо изучить своего босса.

В девяноста девяти процентах случаев Фробифишер великолепно владел собой. Он мог раздражаться, злиться, даже гневаться, но все эти проявления холодноватого англосаксонского темперамента строго контролировались трезвым рассудком. Иногда Дане даже казалось, что в голове у босса установлен дисплей с диаграммами и графиками, отражающими допустимый уровень эмоций. Чрезвычайно редкие исключения, составлявшие оставшийся процент, доказывали лишь, что Фробифишер не автомат, а нормальный человек из плоти и крови.

И, уж конечно, ни разу за все эти тринадцать лет Дане Яне-ковой не приходилось видеть своего босса в смертельном испуге. В полдень тридцатого октября 2053 г. это случилось в первый и последний раз в ее жизни.

Голос, донесшийся из динамиков, парализовал Фробифишера. Он беспомощно уставился куда-то в пространство, всем своим видом напоминая механическую куклу, у которой кончился завод. Де Тарди, стоявший чуть позади него, напротив, собрался, словно старый бретер, неожиданно получивший вызов от наглого молодого противника. Выглядело это довольно странно, потому что никакого противника перед ними не было.

— Напомнить тебе твою клятву, Бобби? — вкрадчиво осведомился голос. — Когда тебя впервые привели ко мне и ты увидел меня, возрожденного, ты клялся, что будешь выполнять мою волю, как и прежде!

Высокий представитель Совета Наций издал какой-то жалкий, захлебывающийся звук. Дану поразило, как мгновенно постарело его величественное, волевое лицо.

— Иеремия, — позвал он, запрокинув голову, словно надеясь увидеть где-то под потолком того, кто говорил с ним. — Иеремия, неужели это ты?..

— Ты всегда был маловером, — презрительно сказал голос. — Ты никогда не веровал в Господа Мстящего так, как он требовал этого от людей!

— Это невозможно, — почти простонал Фробифишер. — Ты не можешь здесь быть, ты не можешь покинуть Хьюстон!

Только после того, как Роберт произнес слово “Хьюстон”, Дана поняла, кому принадлежал этот звучный, исполненный уверенности в себе голос. Я сошла с ума, подумала она обреченно. Мы все здесь сошли с ума. Сначала король, потом Роберт, а теперь и я… Иеремия Смит уже восемь лет как мертв. Сгорел заживо в Куала-Лумпуре. Что там говорил Ки-Брас про того, кто валялся сейчас рядом с прозрачной перегородкой? Зеро, Палач Куала-Лумпура? Или это говорил сам Роберт? Надо бы спросить у этого Палача, действительно ли им удалось уничтожить тогда Хьюстонского Пророка… Боже, Дана, что за чушь тебе лезет в голову… Но кому же тогда принадлежит этот голос ?..

— Тебе бы этого очень хотелось, — почти ласково возразил Фробифишеру его собеседник. — Но это, к счастью, не так. Господь видел мои дела и мою смерть во славу его. Он не только воскресил меня, но подарил мне жизнь вечную. Я здесь, Фома Недоверчивый, и я пришел, чтобы покарать всех, кто нарушил заповеди, которые он передал вам через меня… Тебя же я покараю с особой радостью, ибо ты нарушил свою клятву, а клялся ты именем господа…

Фробифишер покачнулся, словно получив удар невидимым кулаком в скулу, и консулу Евросоюза пришлось придержать его за локоть.

— Ты и твои подпевалы в Совете только и делали, что вставляли мне палки в колеса, — не повышая голоса, продолжал Хьюстонский Пророк. — Обещали искоренять скверну, а сами позволяли ей одерживать одну победу над другой. Где требовалась решимость, вы пускались в бесконечные разговоры. Вы предпочли роскошную жизнь трудному служению господу. Лицемеры! За веру Господа Мстящего я горел заживо в Куала-Лумпуре, а вы не нашли в себе мужества принять окончательное решение…

Консул Евросоюза сказал негромко:

— Окончательного решения не будет, Джерри. И здесь, и в Хьюстоне собрались не параноики…

— Не смей называть меня Джерри, — тихо и страшно произнес голос. — Сосуд греха, лукавый галл, плетущий повсюду нити своих мерзких интриг! Что, Мастер Напольных Часов, удивлен? Ты ведь наверняка считал, что, уничтожив двенадцать матриц, которые вам удалось захватить в Лос-Анджелесе, вы лишили меня бессмертия?

Морван де Тарди покачал головой.

— Ты всегда был предусмотрителен, Джерри. Значит, была и тринадцатая матрица?

— И тринадцатая, и четырнадцатая… Дело не в числах, Часовщик. Бобби, мальчик мой, ты же обещал доставить матрицу на “Асгард”. Ты обещал, ты клялся, и что я вижу? Где информационный кристалл? Ты же знаешь, как я хотел увидеть Стену своими глазами! Ты всегда знал об этом, но рассчитывал, что тебе удастся обвести меня вокруг пальца. Очень легко обмануть того, кто не может ходить…

Фробифишер закрыл лицо ладонями и на дрожащих ногах отступил от компьютерного терминала. Пораженная Дана увидела, что по щекам его текут слезы.

— Иеремия, Иеремия! Ты же понимаешь, что я обязан был довести наше дело до конца. Большой Хэллоуин… ты же сам его придумал, Иеремия!

Пророк сухо рассмеялся.

— Нет, Бобби, ты, видно, еще глупее, чем о тебе говорили. Я хотел собрать всю грязь и скверну этого мира в одном месте, чтобы выжечь ее каленым железом! Мысль о Хэллоуине подкинули нам друзья этого католика-лягушатника, одержимые идеей спасти самые мерзкие отбросы человечества от близкого божьего гнева. Не так ли, граф? Или вы будете отрицать, что проект “Толлан” ваши друзья между собой называли проектом “Ковчег”?

— Это чистая правда, Джерри, — спокойно отозвался де Тарди. — Но все-таки мысль о самом большом в истории концлагере пришла в твою голову. Мы лишь помогли направить ее в нужное русло.

— Могу успокоить тебя, граф. Никакого Хэллоуина не будет. Грядет Страшный Суд.

(обратно)

9. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.01

Когда повисшие между серебряных колонн плазменные панели вспыхнули разноцветными узорами и преисполненный оптимизма голос компьютера начал объяснять собравшимся в зале, свидетелями чего они все являются, Джеймс поднес почти к самым губам линк и вызвал Эндрю Лоренса.

Лоренс терпеть не мог постороннего шума во время работы. Когда сотрудники службы безопасности “Асгарда” вторглись в Белый Зал под предлогом проверки помещения, Эндрю собрал свой крохотный лэптоп, сумку с необходимыми программисту причиндалами и двинулся на поиски подходящего места для работы. Место такое вскоре отыскалось: это был небольшой выделенный нокс в лабораториях физиков. Лепелетье, главный физик “Асгарда”, не протестовал, и Лоренс, тихий и незаметный, поселился в лаборатории, продолжая заниматься тем делом, которое любил больше всего на свете, независимо от места, где он находился.

— Слушаю, чиф, — без особого энтузиазма отозвался он.

— Эндрю, — Ки-Брас старался говорить как можно спокойнее, — есть подозрение, что “Иггдрасиль” может быть заминирован. Ты в состоянии проверить, так ли это?

Лоренс ответил не сразу, и это не понравилось Ки-Брасу.

— Думаю, да, чиф, — отозвался наконец Эндрю. — Не знаю, связано ли это с тем, о чем вы беспокоитесь, но у нас, похоже, небольшая нештатная ситуация…

— Какая? — рявкнул Ки-Брас. Ему показалось, что связанный Зеро с интересом прислушивается к их разговору.

— На восемнадцатом уровне “Игтдрасиля” пожар в системе охлаждения…

Джеймс скосил глаза вниз. Связанный Влад Басманов смотрел на него снизу вверх и довольно ухмылялся.

— Проблемы, англичанин? — спросил он почти весело. — Может быть, что-то горит?

Системы охлаждения, повторил Ки-Брас про себя. Жидкий кислород, сжатый под давлением в сотни атмосфер, циркулирующий по трубам с углеводородной обмоткой. Пожар в узле таких коммуникаций грозит не просто взрывом, а Армагеддоном…

— Твоих рук дело? — негромко спросил он Басманова.

— Вспомни Куала-Лумпур, приятель, — сказал Зеро и ухмыльнулся еще шире.

Тогда Ки-Брас с размаху ударил его ногой в челюсть. Связанный Басманов откинулся назад и мягко, словно огромный кот, упал на спину, каким-то неведомым образом ухитрившись сгруппироваться в падении. Никакого удовлетворения этот удар Джеймсу не принес.

— Энди, — крикнул он в микрофон, — почему не срабатывает автоматика? Там же должны быть аварийные пожарные системы?

— Я их отключил, англичанин, — выплевывая выбитые зубы, ответил Басманов. — Все до единой вырубил…

— Можно попробовать отключить охладители вручную, — меланхолично сказал Лоренс. — Правда, тогда мне придется включить резервную панель управления Хрустальным Кольцом…

— Отключай! — рявкнул Ки-Брас. — Только потуши этот проклятый пожар!

— Правильно, — одобрил его Зеро. — Своя жизнь всегда дороже, так ведь?

— Как ты это сделал? — спросил Джеймс, наклоняясь над террористом.

— Ты же не мог пронести на “Асгард” взрывчатку, а контейнеры в криокамере были пусты.

— Маленькая русская хитрость, — оскалился Басманов. На месте двух нижних зубов у него чернели кровавые сгустки. — Я бы рассказал тебе, англичанин, но ведь ты все равно не поймешь.

— Не могу активировать систему, — меланхолично сообщил Энди. — Такое впечатление, что она кем-то заблокирована…

Именно в этот момент в динамиках засвистело и закашляло, и Джеймс услышал голос, так не похожий на жизнерадостный баритон компьютера.

Первой пришедшей ему в голову мыслью было, что террористы добрались до Q-компьютера. Бред, конечно: сам О-компьютер находился глубоко под “Иггдрасилем”, а единственный коридор, ведущий к дверям его бронированной камеры, охранялся двенадцатью сотрудниками службы безопасности “Асгарда”. Все ноксы, кроме того, на котором работал сейчас Лоренс, были отключены от сети сразу же после ареста Ивана Кондратьева. Q-компьютер, таким образом, мог получать команды лишь с двух терминалов Белого Зала. Но кто тогда обращался к Высокому представителю Совета Наций, непочтительно называя его “Бобби” ?

Он сделал знак Данкану Кроу, который немедленно подошел и встал над поверженным Зеро, широко расставив могучие ноги. Еще двое парней из команды физического воздействия стояли поодаль, ощупывая внимательными взглядами всех, кто находился в зале. Порядок, подумал Ки-Брас, с такой охраной о Басманове можно не беспокоиться. Будь он даже Гарри Гудини, головорезы Кроу ему и пальцем шевельнуть не дадут.

Он обогнул превратившуюся в соляной столб Дану и приблизился к Фробифишеру и консулу Евросоюза. Именно в это мгновение тот, кого Фробифишер называл Иеремией, произнес фразу о грядущем суде.

(обратно)

10. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.02

Человек, в которого выстрелили из парализатора, теряет сознание лишь в исключительных случаях. Обычно он продолжает все видеть и слышать, ощущая при этом боль, невыносимую, как прикосновение раскаленного металла к нервным узлам. Сильнее всего эта боль в первые две-три минуты; потом она начинает стихать, постепенно сменяясь ощущением жжения в скрученных судорогой мыщцах — тоже, кстати, весьма неприятным.

Тамиму ас-Сабаху повезло — игла, выпущенная светловолосым оператором из СВА, попала ему в горло, пробив гортань. Первые — самые болезненные — минуты своего паралича он провел в беспамятстве.

Он вынырнул из черного океана небытия, и мир тут же обрушил на него кипящий котел боли. Если бы Тамим мог хотя бы стонать, ему, несомненно, стало бы легче. Но голосовые связки парализовало так же, как и язык. Аллах могущественный и милосердный, подумал он в панике, если это преддверие смерти, то что же там, за вратами? Какой же я глупец, что согласился выполнить приказ короля… Ведь у меня даже и выстрелить толком не получилось… Позор, какой позор…

Прямо перед собой он видел упавшего навзничь, изрешеченного пулями бен Теймура. Почему телохранитель выстрелил в переводчика, так и осталось загадкой для ас-Сабаха. Ведь бедняга майор собирался всего лишь не дать королю Аравийскому покончить с собой. Неужели бен Теймур не разобрался в ситуации? Нет, невозможно… Йеменца никто не осмелился бы обвинить в неопытности. Значит, он сделал это осознанно? Но почему? Готовясь к сегодняшнему шоу, Тамим больше всего боялся, как бы телохранители ибн-Сауда не помешали ему исполнить задуманное, но все получилось как раз наоборот.

Теперь он видел, к чему привел безумный поступок бен Теймура. Наверняка Хаким и Джамал тоже были мертвы. Один Аллах знает, сколько жизней потребовалось, чтобы оплатить попытку самоубийства короля Аравийского.

Если бы они знали, сказал себе ас-Сабах, если бы они только знали, кто я на самом деле…

— …презренный сын Мохаммеда… — услышал он чей-то громыхающий под сводами зала голос, — такой же клятвопреступник, как и ты, Бобби. Я взял с него слово, что он перед всем миром признает величие и мудрость Белого Возрождения, и что же сделал этот бесчестный язычник? Попытался пустить себе пулю в висок! Думаешь, тебе удастся ускользнуть от карающей десницы господней за порогом смерти, грязный мусульманин?

Это невозможно, подумал Тамим, это галлюцинации, рожденные моим больным разумом… Нельзя безнаказанно совершить попытку самоубийства и сохранить трезвый рассудок. Мне просто кажется, что я слышу этот голос. Просто кажется…

— Но я догадывался, что ты поступишь именно так, лживый араб, — продолжал голос. Закрыв глаза, Тамим мог легко представить себя сидящим перед прозрачной стеной гигантского аквариума, за которой плавал огромный белый аксолотль. Вот только глазные мышцы его по-прежнему не слушались, поэтому закрыть глаза ас-Сабах не мог. — Господь мой послал мне видение, и я вовремя узнал о твоих коварных планах.

Что же твой господь не объяснил тебе, перед кем ты сейчас распинаешься, мысленно спросил его Тамим и тут же оборвал себя. Какой смысл спорить с собственной галлюцинацией?

Кто-то склонился над ним и быстрым движением вытащил тонкую иглу парализатора с крохотной алой капелькой крови на конце. Горло немедленно отозвалось жгучей болью.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — произнес кто-то с гортанным французским акцентом. — Сейчас вы парализованы, но это совершенно безопасно для жизни и пройдет минут через двадцать. Прошу вас, не повторяйте этой ошибки больше.

Тамим с трудом скосил глаза и увидел жесткую щеточку седых усов де Тарди. Консул Евросоюза смотрел на него, слегка прищурив зеленоватые глаза.

— Послушайте того, кто говорит сейчас с нами из компьютерной сети “Асгарда”, — посоветовал он. — Это и в самом деле он, Иеремия Смит, Пророк Хьюстонский, и сейчас он раскрывает свои карты…

Де Тарди пружинисто поднялся и исчез из поля зрения ас-Сабаха.

— …огненный меч Господа Мстящего обрушится на новый Вавилон, где уже властвует Блудница, оседлавшая Зверя, — продолжал вещать Хьюстонский Пророк. — Ангелы Смерти сойдут с небес и уничтожат богопротивные селения недолюдей, огражденные Великой Стеной. Три дня и три ночи будет бушевать пожар, и в этом пожаре не спасется никто и ничто. Язва будет выжжена с лица земли каленым железом. Но никто не сможет обвинить в этом Белое Возрождение, потому что вина целиком и полностью будет лежать на тебе, Хасан ибн-Сауд!

Может быть, я и сошел с ума, подумал Тамим, но, похоже, я здесь такой не один…

— Ты ошибся, Джерри, — произнес над ним спокойный голос Морвана де Тарди. — Твой план мог бы сработать, если бы Его Величество действительно убил себя. Но, как видишь — если, конечно, ты нас действительно видишь, электронное облако, возомнившее себя живой душой, — Хасан ибн-Сауд волею Аллаха остался жив. Теперь тебе не удастся обвинить его в том, чего он не совершал.

— Ты глупец, граф, — оборвал его Иеремия Смит. — И жалкий клятвопреступник ибн-Сауд, и маловер Фробифишер, и безбожник Танака, да и сам ты — все вы перестанете существовать через несколько минут. Но запись, на которой ибн-Сауд признается в том, что мусульмане всегда были скрытыми врагами Запада, уже транслируется всеми информационными каналами планеты. Теперь, когда ангелы мщения уничтожат объект “Толлан”, кого обвинят в гибели двух миллиардов трэшеров? Белое Возрождение или исламский мир?

О какой гибели он говорит? — с ужасом спросил себя ас-Сабах. Неужели де Тарди, предупреждавший его о возможном ударе по “Толлану”, был прав?

— Каковы же тактико-технические характеристики твоих ангелов, Джерри? — насмешливо спросил консул. — Есть ли у них, например, самолеты-заправщики, которые так пригодились авиации, бомбившей Куала-Лумпур?

— Ты все увидишь своими глазами, граф, — пообещал Смит. — Скоро, совсем скоро небеса над “Асгардом” разверзнутся и прольются океаном огня. И на этот раз твои друзья Часовщики тебе не помогут…

(обратно)

11. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.03

— …Грядет Страшный Суд! — громыхнул под потолком зала железный голос Иеремии Смита, Пророка Хьюстонского. — С небес сойдет огонь и сожжет всех грешников. Лишь праведникам не грозит гнев господень, но не вижу я среди вас праведников!!!

— Где ты? — внезапно закричал окончательно потерявший самообладание Фробифишер. — Где ты прячешься, безумец?!!

— Я — везде, — торжественно провозгласил Иеремия. — И нигде, так что ты не сможешь поймать меня, Бобби. Почему ты нарушил свое обещание и не взял с собой на “Асгард” психоматрицу? Тебе ведь это было сделать куда как проще, чем любому другому. И ведь ты клялся мне, ты клялся именем господа! Может быть, ты просто испугался, Бобби? Испугался, потому что догадывался, зачем мне нужно попасть на “Асгард”? Ты нарушил свою клятву, трус и маловер, но, как видишь, я все равно попал сюда. Господь порою выбирает своими орудиями даже человеческий мусор. Благодари свою славянскую подстилку, грешницу и блудницу. Это она доставила на “Асгард” психоматрицу, которую не смогли уничтожить Часовщики…

Кристалл, задохнувшись от внезапного ужаса, поняла Дана. Это кристалл, который дал мне Фил. Кристалл, который Иван по моей просьбе вставил в созданный им виртуальный аналог нокса. Кристалл, на котором была записана не просто программа-вирус, а психоматрица, электронная копия личности самого Хьюстонского Пророка… Так вот кого ты носила все это время у себя на запястье, девочка, — самого Иеремию Смита! Интересно, помнит ли он, как ты швырнула его в лицо Карпентеру?..

— Теперь я управляю Q-компьютером “Асгарда”, — сообщил Пророк Фробифишеру. — И можешь быть уверен, Бобби, я распоряжусь его мощью не так, как хотелось бы тебе и твоим друзьям Часовщикам…

— Если уж мы заговорили о Часовщиках, — перебил его де Тарди, — то хочу напомнить тебе наш старый девиз. Tempus fugit, Джерри. Ты заговариваешь нам зубы, и я скажу тебе, почему ты так поступаешь. Ты боишься, что тебе помешают.

— Вы не можете помешать тому, кто выполняет волю господа, — мягко возразил Иеремия. — И я никому не заговариваю зубы, галл. Но в те несколько минут, которые у вас еще остались, я хочу насладиться вашим страхом. Все вы согрешили против господа, и все вы враги его. Мое сердце ликует, потому что господь не оставил меня и одарил меня своей величайшей милостью — возможностью осуществить месть. Ибо мой господь суть Господь Мстящий, и его благодать — это кровь поверженного врага на моих подошвах…

Голос Пророка начал затихать, словно Иеремия Смит отвернулся от микрофона или отвлекся на что-то важное.

Ки-Брас, очень бледный и очень сосредоточенный, тронул консула Евросоюза за рукав бархатного пиджака.

— Прошу прощения, сэр, вы действительно имеете отношение к Клубу Напольных Часов?

Де Тарди холодно посмотрел на него.

— А вы уверены, что можете задавать мне этот вопрос, молодой человек?

— Я знаю о существовании такого клуба, — торопливо объяснил Ки-Брас. — Знаю и о том, что Часовщики вышли на директора Агентства сэра Рочестера, отдав ему человека в окружении мистера Фробифишера, который работал на организацию под названием “Ангелы Нодд”. Как видите, у меня есть кое-какая информация.

— Чего же вы хотите от меня?

— Ответа на один только вопрос. Те угрозы, которые мы сейчас слышали — от кого бы они ни исходили, — это то, о чем Часовщики предупреждали сэра Рочестера? Иными словами, насколько они реальны?

— Боюсь, они более чем реальны, — пожал плечами де Тарди. — Если бы только наш электронный Пророк не отделывался общими фразами…

— Тогда мы можем его остановить, — быстро сказал Ки-Брас и поднес к губам микрофон линка. — Энди, слышишь меня?..

— Что вы задумали? — Де Тарди обеспокоенно повернулся к англичанину и выпустил локоть Фробифишера. Тот сразу же обхватил руками голову и сделал шаг в сторону.

— Энди, — не отвечая консулу, говорил в микрофон Ки-Брас, — в главном компьютере “Асгарда” — программа-убийца. Блокируй все компьютеры, один за другим…

— Вы — сумасшедший, — спокойно сказал де Тарди. — Если вы отключите все процессоры сети, за исключением Q-компью-тера, Пророк спрячется именно в Q-компьютер. Черт возьми, да я уверен, что он уже там! Что же вы тогда — и главный компьютер отключите?

— Если понадобится, — сухо ответил Ки-Брас. — В конце концов, я не вижу ничего страшного в том, что Хэллоуин состоится не сегодня, а завтра.

— Кроме того, что, если вы отключите Q-компьютер, процесс в Хрустальном Кольце станет неуправляемым, — возразил де Тарди. — Тогда катастрофу устроите вы, а не электрический дух из машины, только и всего…

Ки-Брас вдруг обернулся и кинул на Дану взгляд, которым при желании можно было бы резать металл.

“Это твоих рук дело, — говорили его глаза. — Это ты принесла смерть на “Асгард”, это ты во всем виновата!” Но вслух Ки-Брас сказал нечто совсем иное:

— Когда вы отдали Кондратьеву рубин, мисс Янечкова?

На мгновение Дане показалось, будто страх сковал ее так сильно, что она не может даже пошевелить губами. Но Ки-Брас продолжал смотреть ей в глаза, и она попыталась преодолеть свою немоту.

— Утром… — прошептала она едва слышно. — Сегодня утром…

— Значит, сразу перед тем, как Лоренс его засек. Ваш Пророк в сети уже шесть часов. — Ки-Брас вдруг ударил кулаком по металлической столешнице. — Вы представляете, что он мог натворить за это время?

— Есть только один выход, — вздохнул де Тарди. — Прикажите вашему человеку выйти из сети. Пожалуйста, быстрее…

— Зачем это? — Ки-Брас подозрительно посмотрел на консула. — Энди выполняет свою работу и вам не мешает.

— Еще как мешает. — Морван де Тарди подцепил пальцами крышку панели управления и сорвал ее с терминала. Дана увидела мерцающее разноцветными огоньками пространство, похожее на содержимое сундучка с сокровищами Али-Бабы.

— Мне нужно избавиться от всех ноксов — всех до единого. Только этот терминал— и Q-компьютер.

Он опустил ладонь в россыпь “драгоценных камней” и замер, словно прислушиваясь к отдаленному шепоту. Ки-Брас смотрел на него с удивлением и тревогой.

— Энди, — сказал он в микрофон, — Энди, ты точно уверен, что не можешь справиться с пожаром на восемнадцатом ярусе? Да, кто-то контролирует сеть, и я, похоже, уже знаю, кто именно… Хорошо, тогда будь добр, отключись на пять минут от сети. Да, всего на пять… Я сообщу тебе, когда ты сможешь подключиться снова…

— Вот так, — удовлетворенно произнес де Тарди, погружая в недра терминала вторую руку. Никакого дискомфорта он, судя по всему, не испытывал. — Теперь посмотрим, какой мерзкий сюрприз ты приготовил нам на этот раз, Джерри…

Ки-Брас подошел поближе и склонился над развороченным терминалом. Дана могла бы побиться об заклад, что англичанин поражен увиденным не меньше ее.

Тонкие губы де Тарди беззвучно шевелились, будто он разговаривал сам с собой или отвечал на реплики невидимого собеседника. Вдруг консул громко вскрикнул и выпрямился. Лицо его побледнело и стало похоже на гипсовую маску.

— Нет, — проговорил он с досадой, — нет, невозможно… Безумец, проклятый параноик…

— Что произошло? — нетерпеливо спросил Ки-Брас, нависая над невысоким консулом. — Вы узнали, что нам угрожает?

Де Тарди пошевелил губами, потом, словно вспомнив, что Джеймс разговаривает с ним не по сети, произнес неестественно громким голосом:

— Этот безумец собирается использовать Внешний Щит. Боевые лазеры семи орбитальных станций уже нацелены на “Толлан”…

(обратно)

12. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.03

Маленькая русская хитрость.

Как устроить взрыв, не имея под рукой взрывчатки?

Ну, например, так.

Вынуть литиевый аккумулятор из браслета-идентификатора. Браслет Артура М. Ланга подошел для этой цели как нельзя лучше. Затем позаимствовать в ближайшем баре микроволновую печь — лучше всего массивную, с большой площадью стекла. Позаимствовать — не обязательно значит “украсть”. Офицеру службы безопасности Редьярду Корсо микроволновку с удовольствием одолжили и так, не задавая лишних вопросов.

Купить в том же баре бензиновую зажигалку “Зиппо”. На новеньком браслете Корсо денег, само собой, не было, но зато в карманах Артура Ланга набралось десять евро мелочью. На зажигалку как раз хватило.

Набрать сухой и горючей ветоши. Это, кстати, оказалось чуть ли не самой большой проблемой. Пришлось забраться в служебное помещение сервисной службы и унести оттуда несколько самых подходящих с виду тряпок.

Спуститься на технический ярус “Иггдрасиля” и закрепить микроволновку между труб систем охлаждения, набросав снизу ветоши, пропитанной бензином из зажигалки.

Вывести из строя датчики автоматической пожарной системы. Никаких хакерских штучек — для этого достаточно простой кувалды. За неимением кувалды подойдет любая тяжелая железяка, найденная по дороге.

Положить аккумулятор в микроволновку, закрыть дверцу, поставить таймер.

В одиннадцать пятьдесят девять печка начнет разогревать аккумулятор. Вполдень она взорвется с оглушительным грохотом, и выделившееся тепло неизбежно подожжет набросанные внизу тряпки. Может быть, взрыв даже причинит какой-то ущерб системам охлаждения, хотя на это особенно рассчитывать не стоит.

На выходе получаем маленький пожар с использованием примитивных подручных средств. Ничего сложного.

И ничего опасного для “Иггдрасиля” и тем более для “Асгарда”. Литиевая батарея в микроволновке — это не сотни килограммов термолюкса, с помощью которых Влад Басманов когда-то стер с лица земли Куала-Лумпур.

Но ведь противнику об этом знать не обязательно, правда?

Влад чувствовал, как его распирает от желания рассказать о своей хитрой выдумке всем на свете — Ки-Брасу, Фробифишеру, даже нависшему над ним круглоголовому громиле, в огромной лапе которого семнадцатизарядный “браунинг” казался игрушкой. Обычный эффект сыворотки правды, ничего удивительного. Его месяцами учили противодействовать воздействию пентотала натрия, скополамина, различных галлюциногенов. Ни в коем случае нельзя сдерживать себя, нужно говорить, говорить так, чтобы допрашивающие тебя убедились, что препарат действует. Но все, о чем рассказывать нельзя, следует поместить в “мертвую зону”. А на границах “мертвой зоны” поставить целый легион желтых обезьян, о которых ни в коем случае нельзя думать. Думать можно о чем угодно, но только не о желтой обезьяне. Как только Влад понимал, что еще немного — и он расскажет о своей веселой шутке ребятам из АБТ, одна из обезьян тут же выпрыгивала из строя таких же, как она, хвостатых желтых тварей и начинала выписывать перед его мысленным взором невероятные кренделя. Вот, собственно, и вся механика. С помощью этого примитивного трюка Басманов сумел рассказать Ки-Брасу о том, что “Иггдрасиль” заминирован, не вдаваясь в лишние детали.

Не уточнив в том числе, зачем в условиях жесточайшего дефицита времени он потратил целый час на сооружение своей игрушечной бомбы.

План, сложившийся в голове Басманова после беседы с главой клана У-дон, был довольно прост. Мастер Хосокава рассказал ему, где поселили Высокого представителя Совета Наций. К удивлению Влада, Фробифишер прибыл на “Асгард” без личной охраны, с одной только девушкой-референтом, которая, однако, сопровождала его далеко не всегда.

Что может быть естественней для службы безопасности, чем откомандировать в распоряжение высокого гостя хотя бы одного своего офицера на время торжественного мероприятия? Разумеется, Фробифишер не удивился, хотя никакого восторга при виде бравого Редьярда Корсо не выказал. Проворчал даже что-то вроде: “Я еще разберусь с этой Самантой…”, явно имея в виду полковника Каррингтон. По-видимому, Высокий представитель действительно не слишком жаловал телохранителей.

Таким образом, Влад решал первую свою задачу: проникал на тщательно охраняемый ярус “Асгарда”, а затем и в Белый Зал. Но одного проникновения было мало, тем более что личностью Редьярда Корсо мог в любой момент заинтересоваться кто-нибудь из присутствующих в зале офицеров безопасности. Следовало постоянно находиться рядом с Фробифишером, так, чтобы при малейшей угрозе разоблачения взять его в заложники и держать под контролем компьютерный терминал. Терминал этот играл главную роль в плане Басманова.

Когда-то, прорабатывая с Минотавром различные варианты уничтожения “Асгарда”, Влад едва ли не в шутку заметил, что существует и “чистый”, бескровный путь решения этой задачи. Достаточно, мол, захватить главный компьютер “Асгарда” и ввести в него программу, разрушающую Хрустальное Кольцо Минотавр, не умеющий шутить, ответил в том смысле, что такой вариант, разумеется, невозможен, потому что в О-компьютере заложены очень мощные охранительные блоки, не позволяющие использовать его в качестве орудия разрушения, и что даже если команда программистов, обслуживающих квантовые мозги “Асгарда”, решит уничтожить механизмы Хрустального Кольца, он просто заблокирует все терминалы и подаст сигнал о помощи. Потом Минотавр на мгновение — для человека такой интервал соответствовал бы месяцу — задумался и добавил, что есть лишь одна возможность использовать Q-компьютер “Асгарда” для уничтожения Хрустального Кольца, и даже не самого Кольца, а Стены. Рамки для реализации этой единственной возможности составляли пять-десять минут — как раз те самые пять-десять минут, когда получившая энергетический импульс Стена начинала совершать колебательные движения взад-вперед во времени, постепенно переходя в резонансный режим. Вся хитрость заключалась в том, что О-компьютер должен был в точно рассчитанный момент прекратить подачу энергии на контуры Хрустального Кольца, остановив резонанс в определенной точке прошлого. Любое отклонение от этой схемы грозило серьезными осложнениями, а грубое вмешательство в работу механизмов Кольца с большой вероятностью могло вызвать настоящую катастрофу. Если бы кто-то мог остановить уже разогнанный до запредельных скоростей маховик Хрустального Кольца, это почти наверняка привело бы к разрушению некоторых участков Стены. И тогда, разумеется, даже объединенных сил пограничной стражи и Истребительного корпуса не хватило бы, чтобы остановить вырвавшихся на свободу трэшеров.

Именно эту комбинацию, шансы на успешную реализацию которой представлялись Минотавру исчезающе малыми, и решил разыграть Басманов.

Он хорошо знал, какие команды нужно ввести с терминала, чтобы остановить подачу энергии на контуры Хрустального Кольца. К сожалению, задуманное им нельзя было осуществить мгновенно, а каждая лишняя секунда лишь повышала вероятность провала.

И тем не менее попытаться стоило. Если Басманов хоть немного разбирался в мировой политике, Высокий представитель Совета Наций — не та фигура, которой с легкостью пожертвуют, чтобы захватить знаменитого террориста. Стало быть, взяв Фробифишера в заложники, можно какое-то время диктовать залу свои условия Любая девочка, наугад выдернутая из толпы, введет необходимые команды за две минуты — вряд ли служба безопасности успеет сообразить за это время, что нужно Зеро от компьютера. Потом, конечно, они обо всем догадаются, но будет уже поздно.

План был неплох, но у него имелось по меньшей мере одно уязвимое место. На самом деле таких мест, разумеется, отыскалось бы куда больше, но вот это просто бросалось в глаза У терминала, с которого Фробифишер собирался дать старт Большому Хэллоуину, непременно должен был быть дублер. И за этим вторым терминалом наверняка сидел профессиональный программист.

Теперь, после короткой схватки с гориллами из АБТ, обездвиженный “быстрой сетью” Басманов знал, что таких терминалов на “Асгарде” насчитывалось не два, а три. Третий терминал, за которым колдовал неизвестный Владу Энди, находился где-то вне Белого Зала. Честно говоря, Влад предполагал, что резервный терминал будет только один. Трюк с микроволновкой и аккумулятором был придуман именно для того, чтобы вывести его из игры. Если бы второй программист оказался занят нейтрализацией пожара, Басманов мог рассчитывать на несколько минут бесконтрольного доступа к программам Хрустального Кольца

Человек предполагает, а бог располагает, подумал Басманов мрачно Все получилось не так, как было задумано. Идиот-король со своим искуплением грехов спутал ему все карты. Но хуже всего оказались телохранители короля, открывшие стрельбу по генералу Гордону и его солдатам. На какое-то мгновение Басманову показалось, что в игру вступила еще одна, законспирированная группа Подполья… и он чуть-чуть растерялся. Совсем чуть-чуть — посторонний наблюдатель ни за что не заметил бы столь мимолетной растерянности, — но противнику хватило и этого. Волкодавы, бросившиеся на перехват, превосходили своими данными даже давешнего сержанта из криокамеры. Одного он убил — проникающий удар пальцами в горло смертелен, если только поблизости нет реанимации, — но схватку этим было не переломить. Теперь Влад лежал, постепенно приходя в себя после электрошока, и внимательно прислушивался к доносившимся от стола с Красной Кнопкой голосам.

Отключись на пять минут от сети, Энди, скомандовал Ки-Брас. Если предположить, что Энди исполнил приказ, — а сомневаться в этом вроде бы не было нужды, — третий резервный терминал все-таки вышел из игры. Оставалось, таким образом, два терминала, оба расположенные в одном помещении. Чрезвычайно удобно — при наличии свободных рук, заложника и оружия.

Влад, разумеется, слышал голос, вещавший из динамиков, но не принял его всерьез. Он никогда в жизни не встречался с Иеремией Смитом лично; восемь лет назад, уничтожив Куала-Лумпур, он был убежден, что Пророк исчез навсегда.

Сейчас Басманов думал только о том, как освободиться и завершить задуманное.

(обратно)

13. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.04

…Боевые лазеры семи орбитальных станций уже нацелены на“Толлан”.

Если кому-то из собравшихся в зале и требовалось объяснять, что означала эта фраза, то Джеймс Ки-Брас не относился к их числу.

Внешний Щит, созданный из разрозненных орбитальных группировок Североамериканской Федерации, Евросоюза и Японии усилиями генерала Вильгельма Матцера, официально предназначался для отражения астероидной угрозы. Огневой мощи боевых станций Щита действительно с избытком хватало для того, чтобы уничтожить даже самый крупный астероид на безопасном для Земли расстоянии.

Но это была не вся правда о Внешнем Щите. И даже не половина правды.

Ки-Брас знал, что решение о создании глобальных космических вооруженных сил принималось на самых высоких уровнях иерархии Белого Возрождения и рассматривалось как превентивная мера в борьбе с иной всемирной угрозой, куда более актуальной, чем астероидная опасность, — в борьбе с терроризмом. И судьба захваченного мятежниками “Гавриила”, сожженного плазменной пушкой станции “Поллукс”, только подтверждала серьезность намерений иерархов.

Внешний Щит создавался с таким расчетом, чтобы одинаково эффективно поражать океанские эскадры, подводные лодки, самолеты, геликоптеры и даже совсем крошечные цели, такие как один-единственный человек. Он состоял из раскинувшейся над Землей сети мониторов технической разведки, космических радаров, дюжины геосинхронных сателлитов, размещенных в плоскости экватора, и полусотни орбитальных станций, оснащенных боевыми лазерами с ядерной накачкой, плазменными и электронными пушками, ракетами с ядерными боеголовками и аэрокосмическими планерами, предназначенными для доставки на Землю гигантских водородных бомб. Еще при жизни Хьюстонского Пророка контроль над Внешним Щитом позволил Белому Возрождению одержать окончательную победу над своими политическими противниками на континенте. Позже, по понятным причинам, о существовании Внешнего Щита стали упоминать все реже и реже, и теперь большая часть населения планеты, скорее всего, просто не знала, что это такое.

Но Ки-Брас хорошо представлял себе, на что способна сконцентрированная мощь боевых орбитальных станций.

Для уничтожения гигантского экзосферного челнока хватило одного-единственного залпа из плазменной пушки станции “Поллукс” — далеко не самой большой из тех, что отвечали за безопасность северного полушария. Что останется от объекта “Тол-лан”, если семь орбитальных станций ударят по нему из всех своих орудий? Три дня и три ночи, сказал Иеремия Смит, но это, конечно, явное преувеличение. Впрочем, для того чтобы сровнять с землей все поселения изолята, станциям Внешнего Щита хватит и получаса

“Асгард”, подумал Джеймс. “Асгард” наверняка внесен в список целей.

Как ни странно, эта мысль не испугала его — возможно, потому, что от нацеленных с неба лазерных клинков спрятаться все равно было невозможно. Неожиданно Ки-Брас вспомнил Лили, смешную, густо усыпанную веснушками, какой она запомнилась ему по их последнему уик-энду в Париже. Лили училась в Лионском университете, а он приезжал из Лондона, так что они предпочитали встречаться на нейтральной территории. В воскресенье вечером она отвезла его в аэропорт и сказала, что останется в Париже до среды. Позже Джеймс не раз пытался вспомнить, почему она не вернулась в Лион в тот же день, но так и не смог.

Утром во вторник террорист-смертник из Подполья взорвал на Трокадеро три килограмма термолюкса, помещенные в начищенный до блеска металлический шар. Полицейским на набережной Сены, которые пытались выяснить, что это у него в руках, террорист ответил, что ему поручено доставить в Музей Человека некое произведение современного искусства.

От взрыва погибли пятьдесят два человека, в основном туристы, прогуливающиеся по ступеням Трокадеро. Лили с подругой сидела в открытом кафе и пила матэ. В то лето все молодые парижанки пили только матэ, и Лили, глядя на них, мужественно пыталась приобщиться к тайнам удивительного южноамериканского напитка. К несчастью, камикадзе взорвал свой шар меньше чем в десяти метрах от того места, где сидела Лили.

Лили, подумал Джеймс с нежностью, девочка моя, скоро мы с тобой встретимся. .

— Как он это делает? — резко спросил он, хватая консула за плечо. Тот не шевельнулся, но Ки-Брас вдруг почувствовал себя очень неуютно, словно бы пальцы его прикоснулись к кожуху мощного генератора. Джеймс убрал руку и снова спросил: — Каким образом он передает команды на орбитальные станции? Это же невозможно в одиночку, нужна мощная система телеметрии.

Де Тарди пробормотал, не открывая глаз:

— А вы уверены, что у старины Джерри ее нет?

— Где? Пожалуйста, сэр, говорите немного отчетливей. Что вы имеете в виду под его телеметрией?

— Хрустальное Кольцо, — по-прежнему неразборчиво отозвался консул.

— Там есть излучатели… когда погас свет… это он забирал энергию для автономной работы систем радионаведения.

Старик бредит, тоскливо подумал Ки-Брас. А может быть, это я сошел с ума. Не может человек влезть в компьютер, просто запустив пальцы в его нутро, как какой-нибудь филиппинский хилер. А что, если все это одна грандиозная провокация? Если Подполье, Часовщики и “Ангелы Нодд” добиваются одной цели, но разными путями? А я, поверив сказкам о воскресшем Хьюстонском Пророке, еще приказал Энди отключить терминал…

— Несчастный параноик, — громко и отчетливо произнес де Тарди. — Что ты возомнил о себе, Джерри? Ты не душа, а всего лишь компьютерный вирус…

Великолепно, подумал Ки-Брас, оглядывая замерший в изумлении зал. Просто голливудская фата-моргана с миллиардным бюджетом.

И, словно подтверждая его догадку, плазменные экраны на стенах ожили вновь.

Только вместо диких степных пейзажей в них отражалась теперь черная, проколотая мириадами хрустальных иголок глубина космоса. Из этой глубины медленно и величественно вплывали на экраны боевые станции Внешнего Щита.

Джеймс не сразу понял, что это компьютерная графика — настолько убедительно выглядела распахнувшаяся перед ним картина. Широкие крылья солнечных батарей тускло поблескивали в слабом свете далеких звезд. Станции Внешнего Щита действительно походили на ангелов — закованных в броню ангелов, бесшумно скользящих в космической пустоте.

Де Тарди продолжал что-то бормотать, время от времени шевеля пальцами в недрах вскрытого терминала. Ки-Брасу казалось, что в воздухе ощутимо запахло озоном. Фробифишер стоял поодаль, обхватив руками лицо. Рядом замерла Дана, не сводившая ошеломленного взгляда со сросшегося с компьютером консула. Напряжение в зале росло: кто-то из журналистов, не выдержав, оттолкнул свою аппаратуру и решительно направился к закрытым дверям. Не хватало нам еще паники, в отчаянии подумал Джеймс. А впрочем, какая разница, если через минуту мы все будем мертвы.

— Я говорил, что у тебя ничего не выйдет, Джерри! — воскликнул вдруг де Тарди. На одном из экранов огромный серебристый тороид, ощетинившийся короткими стволами плазменных пушек, вздрогнул, будто натолкнувшись на невидимое препятствие, и принялся медленно вращаться вокруг своей оси. Ки-Брас различил на выпуклом блестящем борту крохотные буквы, складывавшиеся в надпись “Galaxy Wolf”.

— У вас получилось? — не веря своим глазам, спросил Джеймс, наклонившись почти к самому лицу консула. Глаза де Тарди беспокойно шевелились за тонкими пленками век, как будто он галлюцинировал наяву. — Вы перехватили управление Внешним Щитом?..

Консул ответил не сразу, а когда он все же заговорил, голос его был ровным и безжизненным:

— Пока лишь одной станцией. Мне нужна энергия, много, много энергии.

Де Тарди со свистом вдыхал и выдыхал воздух, дрожа от страшного напряжения. Вторая станция, похожая на окаймленный чешуйчатыми крыльями цилиндр, медленно втянула в себя направленные на Землю дула боевых лазеров.

— Он слабеет, — отчетливо произнес консул. — Я загоняю его в угол. Но время… у нас очень мало времени…

— Сколько? — Ки-Брас с трудом сдерживал желание схватить де Тарди за воротник и как следует встряхнуть. — Сколько еще времени до удара ?

— Не знаю, — медленно ответил консул. — Похоже, он уже не может управлять всеми станциями сразу… Не могу понять…

Кто-то осторожно тронул Джеймса за плечо. Он обернулся и увидел доктора Идзуми Танаку, немного взъерошенного, но изо всех сил старавшегося сохранять невозмутимый вид.

— Прошу прощения, мистер Ки-Брас, — церемонно произнес он, — я хотел бы просить у вас разрешения покинуть зал…

— Так покиньте, черт вас возьми! — рявкнул Джеймс. Японец улыбнулся вежливой бесстрастной улыбкой.

— Боюсь, что это невозможно. Двери зала заблокированы. Джеймсу хватило одного взгляда на дверь, чтобы убедиться в его правоте. Массивные металлические двери Белого Зала пытались открыть несколько человек, в том числе и первым покинувший свой пост журналист. Судя по тому, что у них до сих пор ничего не получилось, двери были заперты надежно.

— Вы полагаете, что это я сделал? — бешено спросил Ки-Брас. Ситуация все больше уходила из-под контроля. — Это сделал проклятый вирус, вселившийся в главный компьютер!

— Уходите, — приказал вдруг консул совершенно другим голосом. — Уходите и уводите людей…

Куда? — хотел крикнуть Джеймс, но сдержался. И так уже он непозволительно резко ответил Танаке. В конце концов, даже если погибнет весь мир, британский джентльмен должен оставаться джентльменом…

— Сейчас я уничтожу матрицу Пророка, — продолжал между тем де Тарди. — Как только это случится, управление всеми системами “Асгарда” опять перейдет к Q-компьютеру. Я не смогу одновременно удерживать контроль над станциями и Хрустальным Кольцом… Предупредите вашего человека…

Он резко оборвал фразу. Ки-Брас с ужасом увидел, как начинают вздрагивать погруженные в недра терминала руки консула. Больше всего это походило на движения марионетки, нити которой очень быстро и очень неумело дергает пьяный кукольник.

— Я не успеваю, — высоким, не своим голосом выкрикнул де Тарди, — не успеваю… Но будь я проклят, Джерри, если позволю какой-то паршивой программе стать Пламенным Мечом господа…

Он вдруг вырвал из распотрошенного терминала правую руку и изо всех сил затряс ею в воздухе. Подушечки пальцев консула почернели и словно бы оплавились, кожа на ладонях треснула и сочилась темной вязкой кровью.

— Ты мерзкий ублюдок, Джерри!..

Де Тарди, скрипя зубами, погрузил израненную ладонь в радужное мерцание. Губы его сжались в одну тонкую бледную линию.

Где-то под потолком зала снова взвыли динамики. Голос Иеремии Смита, Хьюстонского Пророка, снова обрушился на собравшихся в зале. Обрушился, как обрушивается высокая морская волна или лавина с гор. Голос заполонил собой все вокруг, голос был воздухом и стенами, голос был всем.

Голос кричал одно только слово:

— НЕЕЕ-ЕЕЕ-ЕЕЕТ!!!

Потом голос замолчал, сменившись другим, странным и совсем не страшным звуком шлепанья детских босых ног, улепе-тывающих куда-то по теплому, прогретому июньским солнцем деревянному полу.

Лицо де Тарди мгновенно обмякло, потекло, словно восковая маска, по неосторожности поднесенная к пылающему камину. Он попытался выпрямиться, но вместо этого лишь странно изогнулся и замер в гротескной позе шарнирного человечка.

— У вас все вышло! — Ки-Брас подхватил его за плечи и не дал упасть. — Вы победили…

— Управление, — одними губами прошептал консул, — передайте управление вашему человеку… Я не смогу… Процессы в Хрустальном Кольце продолжаются, нужно успеть…

— Сбой программы, — сообщил густой баритон О-компью-тера. — Запущена резервная копия. Прошу повторно подтвердить авторизацию запуска программы темпорального перехода.

— Энди, — рявкнул Ки-Брас в микрофон линка, — Энди, ты меня слышишь? Немедленно…

Немедленно подключайся к управлению Хрустальным Кольцом, хотел крикнуть он Лоренсу. Здесьу нас полный бардак, поэтому тебе придется работать за двоих. Скорее разберись с пожаром на восемнадцатом ярусе и ни в коем случае не допускай обесточивания Кольца, хотел крикнуть он.

Но не успел.

(обратно)

14. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.05

Тамим ас-Сабах, имперсонатор фата-морган из квартала Аль-Завахия, сидел на залитом кровью полу, страдая от невыносимой боли, и переживал момент просветления.

Суфийские мудрецы достигали просветления, медитируя со свечой и зеркалом. Некоторые добивались того же результата, выполняя дыхательные упражнения. В Белом Зале не было ни свечей, ни зеркал, а каждый новый вдох разрывал легкие парализованного ас-Сабаха острыми раскаленными крючьями. Но состояние, в котором он находился, несомненно, было состоянием постижения истины.

Тамим слышал быстрый, нервный разговор Ки-Браса и де Тарди — они стояли совсем рядом, с другой стороны компьютерного терминала. Он чувствовал волны безумия, исходившие от Высокого представителя Совета Наций, и электрический ореол страха вокруг Даны Янечковой. Он ощущал энергию ненависти, струящуюся из глубины зала, где только что произошла какая-то стычка. Он задыхался от удушливого смрада паники, охватившей собравшихся в Белом Зале журналистов. Кроме того, он видел меч — сияющий, огненный клинок, повисший над базой “Ас-гард” на тоненьком словно паутинка шнуре.

Суфийские учителя говорят, что миг на грани жизни и смерти открывает врата прошлого и будущего. На пороге гибели Тамим ас-Сабах наконец сумел полностью отделить свое сознание от личности короля Аравийского. В то же мгновение он понял, в чем заключался третий, тайный план, скрытый внутри плана “Халиф”.

Для того чтобы это понять, не требовалось особого ума. Достаточно было посмотреть на свой персонаж — короля Аравийского — свободными от шор глазами. Теперь, окончательно освободившись, ас-Сабах увидел финал пьесы, в которой он более или менее удачно сыграл главную роль.

Основной целью Хасана ибн-Сауда всегда оставалось процветание династии. Не личная безопасность и не королевская честь. Если бы требования Пророка ограничились только участием в торжественном богослужении в церкви Господа Мстящего, он согласился бы не колеблясь. Однако он предпочел послать в Хьюстон двойника.

Тамим не знал — и не очень хотел бы узнать, — откуда король получил сведения о готовящейся провокации. Может быть, у него была хорошая агентура в высших кругах иерархии Белого Возрождения. Возможно, его предупредили таинственные Часовщики. Не стоило исключать вариант, при котором он просто заподозрил неладное и решил переждать опасное время в убежищах Хадрамаута

Если бы единственной неожиданностью Большого Хэллоуина стало самоубийство ас-Сабаха, королю пришлось бы провести остаток жизни под чужим именем, а власть в Аравии перешла бы к принцу Сулейману и суровому регенту Мусламе. Но если бы худшие опасения ибн-Сауда оправдались, и ему, и династии пришлось бы куда тяжелее Обвинив короля Аравийского в гибели “Асгарда” и двух миллиардов трэшеров, Белое Возрождение получало в свои руки мощный козырь для борьбы с исламским миром Из добропорядочных сторонников Белого Возрождения, верных друзей Запада, мусульмане сразу же превращались в опасных, коварных и безжалостных убийц, ничем не отличающихся от боевиков Подполья. Возвращались те времена, когда само слово “мусульманин” служило синонимом слова “террорист”. Именно это, скорее всего, и было главной целью Хьюстонского Пророка. Потому-то он и не скупился, обещая отмену режима регулирования цен на нефть для Аравии и Объединенных Эмиратов Залива. После нового крестового похода против мусульман этот вопрос на долгие годы будет закрыт для обсуждения.

Так или примерно так рассуждал ибн-Сауд. А встав перед выбором — отказаться от предложения Хьюстонского Пророка и навлечь беду на династию или же принять это предложение и подписать приговор всему мусульманскому миру, — король, опровергая западный принцип “tertium non datur”, выбрал третий путь

Он отправил в Хьюстон Тамима ас-Сабаха, приказав ему совершить самоубийство на глазах всей планеты. А чтобы никто не помешал ас-Сабаху исполнить приказ, приставил к нему верного бен Теймура. Ахмада бен Теймура, который все это время исправно играл роль связного между двойником короля и скрывающимся в горном Йемене ибн-Саудом.

Самоубийство, что бы ни говорил Тайный Имам, это кабира, смертный грех. Глава исламского мира не может и не должен совершать такое для искупления вины своих единоверцев. Любой улем, вооруженный цитатами из Корана, разобьет подобную концепцию за десять минут. И нет никакого сомнения, что именно этот аргумент использовал бы король Аравийский в том случае, если бы иерархи Белого Возрождения обвинили династию Саудидов в организации самого крупного террористического акта в истории

Он и не собирался умирать, понял ас-Сабах. Сразу же после катастрофы Хасан ибн-Сауд вновь появился бы на сцене. Выяснилось бы, что последнюю неделю король, как и подобает правоверному мусульманину, провел у святыни Кабр-Худ и, разумеется, не следил за мировыми новостями. Мысль о том, что он мог принять участие в христианском богослужении, дика и нелепа, но еще более чудовищно обвинение в уничтожении двух миллиардов несчастных, запертых за Стеной. Кто бы ни выступал от его имени на “Асгарде”, к королевству Аравийскому и вообще к исламу этот кто-то не имеет никакого отношения. У ибн-Сауда есть кое-какие предположения о силах, организовавших эту подмену, но поскольку все свидетели погибли в катастрофе, стершей с лица земли и “Асгард”, и “Толлан”, он не станет выдвигать беспочвенных обвинений .

Конечно, ас-Сабах мог ошибаться в деталях, но он был уверен, что стратегию, разработанную королем, он угадал точно. Злая ирония заключалась в том, что знание это уже ни на что не влияло. Огненный меч висел над “Асгардом”, и тонкий серебряный шнур мог порваться в любую минуту..

Страшный крик Хьюстонского Пророка как штопор ввинтился в мозг ас-Сабаха, и обострившееся восприятие подсказало ему, что где-то далеко-далеко, в цифровых глубинах виртуального мира Морван де Тарди настиг наконец электронную душу Иеремии Смита и уничтожил ее. Потом он почувствовал, как откуда-то сверху обрушилась на него тяжелая багровая волна чужой боли, и он заплакал, поняв, что в этом бою де Тарди получил смертельную рану и теперь умирает.

А еще через несколько секунд он услышал выстрелы.

Стреляли, насколько мог судить ас-Сабах, со стороны дверей. Оттуда уже давно доносился какой-то странный шум, но Тамим, поглощенный своей странной медитацией, не обращал на это особого внимания. Впрочем, даже теперь он все равно не мог повернуть голову, чтобы увидеть происходящее своими глазами.

Ас-Сабах услышал, как коротко вскрикнул англичанин. Увидел, как отлетел к креслам, отскочив от металлической стенки терминала, небольшой черный пистолет. А потом он увидел де Тарди. Консул Евросоюза тяжело осел на пол, повернув к Та-миму бескровное, вмиг постаревшее лицо. Изо рта его вытекала тонкая струйка крови, глаза покрылись багровой сеточкой лопнувших сосудов.

— Не успел… — прошептал он еле слышно. — Все-таки не успел…

Вы сделали все, что могли, хотел ответить ему ас-Сабах. Вы сделали куда больше, чем все остальные. Вы уничтожили монстра, призрака, настоящего Джингиби. Вы честно пытались предупредить меня, и не ваша вина, что я оказался таким безнадежно тупым учеником.

Но губы еще не слушались его, и поэтому Тамим только моргнул. Консул медленно, перебирая окровавленными пальцами, подтянул к нему свою руку и крепко обхватил запястье ас-Сабаха.

— Я должен был взять под контроль все станции… — шепнул де Тарди. — Не успел… одну станцию вели из Хьюстона… слишком далеко… не хватило сил…

В воображении Тамима ярко вспыхнула картина: плывущая в звездном безмолвии огромная, похожая на стальную летучую мышь конструкция, ощетинившаяся стволами и антеннами, мерцающая тысячами разноцветных огней. Глубоко внизу, под раскинувшимися черными крыльями конструкции, висел в пустоте зеленовато-голубой шарик Земли.

— Меч Пророка, — услышал ас-Сабах слабый голос консула. — Она называется Меч Пророка… Старина Джерри нацелил ее прямо на “Асгард”… на “Иггдрасиль”… Боюсь, Ваше Величество, мне все же не удалось спасти вам жизнь…

Так это вы, беззвучно крикнул Тамим, это вы приказали обездвижить меня, чтобы не допустить самоубийства? Это вашего человека застрелил бен Теймур? Разумеется, он не смог произнести ни звука, но де Тарди каким-то образом услышал его.

— Простите меня, Ваше Величество… я так надеялся, что вы не станете играть по правилам манипуляторов…

Прямо у них над головой грохнул выстрел, и чей-то голос истошно завопил по-испански: “Ложись!” Ас-Сабах почувствовал, как сильная рука консула дрогнула и напряглась в тщетной попытке удержаться за обломки распадающегося мира, а потом все вокруг озарилось неправдоподобно ярким светом, выжигающим глазницы подобно расплавленному свинцу. Пальцы де Тарди сжались, словно пытаясь сломать ему запястье, и тут же ослабили хватку.

Но Тамим понял, что хотел сказать ему де Тарди этим прикосновением.

“Прощайте, Ваше Величество”.

(обратно)

15. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.05

Лифтом они воспользоваться не решились. Пока что их прорыв проходил вполне гладко, но Ардиан не исключал, что неизвестные наблюдатели просто выжидают удобный момент, чтобы нанести свой удар. Отряд спустился на два уровня ниже и уткнулся в закрытую бронированную дверь. “Звони”, — прошептал Хачкай бледному абэтэшнику. Тот послушно поднял руку и надавил кнопку звонка. “Карточку показывай”, —добавил Сантьяго. Ардиан метнул на него яростный взгляд — он не терпел, чтобы кто-то говорил ему под руку, — но в это время динамик сбоку от двери ожил.

— Закрытая зона, — сообщил голос из динамика. — Проход запрещен.

Абэтэшник, подталкиваемый в спину Сантьяго (пацан прятался пролетом выше со всем их арсеналом), приложил к стеклянной панели свою радужную карточку. За стеклом мигнул красный огонек.

— Закрытая зона, — повторил голос, не меняя интонации. — Проход запрещен.

— Вот тебе и “ред шифт”, — сплюнул Ардиан. — Дерьмо, а не пропуск.

— Закрытая зона, — охотно подтвердил динамик. — Проход запрещен.

— Его заклинило, — догадался писатель. — Это вообще не человек, а автомат. Может, все-таки попробуем прорваться к геликоптерам?

И оставим Ки-Браса в живых, а Хелен неотомщенной, мрачно подумал Хачкай. При мысли о Хелен ему стало скверно, недавняя эйфория боя куда-то улетучилась. Нет уж, мы попробуем поискать обходной путь…

Замок неожиданно щелкнул, и дверь медленно начала открываться под своей тяжестью. В ту же секунду англичанин, наклонив голову и крича “На помощь!”, бросился в образовавшийся проем. Ардиан прыгнул следом, выхватив оба “тауруса” и приготовившись стрелять в притаившихся за дверью охранников.

Но стрелять оказалось не в кого. За дверью тянулся длинный и пустой, залитый голубоватым светом коридор. Хачкай в три прыжка догнал убегавшего абэтэшника и легонько стукнул его рукоятью “тауруса” между лопаток.

— Еще раз закричишь, сволочь, отстрелю яйца, — пообещал он англичанину. Тот испуганно замотал головой. — Знаешь, куда идти дальше ?

Англичанин не знал. Не знал и Сантьяго, так что Ардиану пришлось положиться на свою интуицию. Они прошли несколько коридоров, не встретив ни одного человека, и наконец Ардиан сделал знак остановиться.

Он осторожно заглянул за угол. Двери Белого Зала были совсем рядом, в каких-то пятнадцати метрах. По бокам, у серебристых колонн, стояли облаченные в парадную форму солдаты-пограничники. Двое, подумал Хачкай, всего двое. Что-то здесь не так…

Из-за плотно прикрытых створок слышался какой-то странный шум, будто два великана разговаривали на повышенных тонах. Часовые тревожно косились на двери и, похоже, едва-едва сдерживались, чтобы не заглянуть внутрь. Если открыть стрельбу, неожиданно выскочив из-за угла, подумал Ардиан, они не успеют среагировать сразу. Их внимание отвлечено, а значит, у нас есть пара секунд форы. Надо постараться уложить обоих сразу, но ведь не может быть, чтобы Звездный Перец поставил в караул только этих двух, кроме них, здесь наверняка есть еще и другие.

— Приготовьтесь к броску, — объявил он Сантьяго и его сыну, закончив рекогносцировку. — У них автоматы, а значит, они станут бить очередями. Бежать нужно рассеянной цепью, чтобы снизить шансы точного попадания. Я постараюсь снять часовых сам, но это не значит, что вы не должны стрелять. Наоборот — должны и как можно чаще. Цель — прорваться к дверям, если они закрыты, будем взрывать.

А не ловушка ли перед нами? — спросил он себя, но вслух озвучивать эту мысль не стал. Нечего подрывать моральный дух доставшегося тебе войска, оно и так уже, кажется, выдохлось…

— Поведешь англичанина, — предупредил он парнишку. — Аккуратно, из-за спины не высовывайся. Лучше всего кричи, что взял заложника, — это, как правило, срабатывает.

Он взглянул на часы. Двенадцать ноль пять — Большой Хэл-лоуин уже пять минут как должен был начаться.

— Атака по моему сигналу, — приказал Ардиан, — через минуту. Используйте это время, чтобы как следует подготовиться к штурму и подумать о вечном.

Англичанин всхлипнул. На его аристократически вытянутом холеном лице дрожала жалкая вымученная улыбка, из глаз медленно текли слезы.

— Пожалуйста, отпустите меня… Пожалуйста… я не причинял вам вреда… я ничего плохого не делал… Мондрагон, старина, я ведь помог вам, освободил… будьте же милосердны…

Подбородок писателя дрогнул. Он нерешительно взглянул на Ардиана.

— Скажите… э-э, командир, а он нам еще нужен? Ну, в качестве заложника?

Хачкай посмотрел в лучащиеся надеждой глаза англичанина и жестко усмехнулся.

— Нужен ли он нам? Да он — это все, что у нас есть. Без него нас там в капусту покрошат… Забудь о сентиментальности, господин писатель. Сейчас все будет очень просто — или они, или мы. В этой игре лишних козырей нет…

За дверями Белого Зала отчетливо грохнул выстрел, потом второй. Что-то лопнуло и зазвенело, раздался истерический, ввинчивающийся в уши женский крик. Часовые у серебристых колонн взяли автоматы на изготовку и повернулись к входу в зал.

— Пошли, — шепотом крикнул Ардиан, вскакивая с места. — Быстро!

Он выскочил из-за утла и помчался к дверям Белого Зала. Писатель тяжело топал за спиной, но ни мальчишки, ни заложника слышно не было. Парадные сияющие часовые медленно оборачивались к нему, и Хачкай понял, что две секунды форы истекают у него на глазах.

— Лежать! — заорал Ардиан, размахивая “таурусом”. — Лежать всем!!!

“Почему я не стреляю, — подумал он отстраненно, — я же бегу прямо на автоматы… Помоги мне, — взмолился он своему покровителю, — ты не можешь оставить меня в такой момент, слышишь? ”

От грохнувшего сзади выстрела у него заложило уши. Сантьяго не нашел ничего лучшего, чем пальнуть из “кольта” в воздух прямо у него над головой.

— Заложник! — звонко крикнул пацан, прилежно выполняя инструкции Ардиана. — У меня заложник, не стрелять!

Солдаты сориентировались наконец в происходящем и навели автоматы на бегущих. В ту же секунду тяжелые кованые двери распахнулись, словно от пинка гиганта, и вырвавшаяся из Белого Зала толпа смяла оказавшихся на ее пути часовых.

Ардиану показалось, что прямо на него мчится стадо перепуганных животных. Перекошенные лица, безумные глаза… Не так-то уж и много их было, этих беглецов, но страх, катившийся перед ними подобно паровому катку, превращал их в неуправляемую разрушительную силу. Хачкай вскинул руку с “тауру-сом” к потолку и нажал на спусковой крючок.

Толпа шарахнулась, обтекая его с двух сторон. Сзади снова пальнул в воздух Сантьяго, отрывисто кричавший что-то по-испански. Ардиан сшиб с ног не успевшего отскочить в сторону хлыща с адъютантскими погонами и ворвался в наполненный грохотом выстрелов Белый Зал.

Хотя в Белом Зале оставалось еще немало людей, Ки-Браса он увидел сразу — помогла выработанная долгими годами службы привычка мгновенно выделять из всей картины боя самое главное. Убийца Хелен стоял над компьютерным терминалом,, поддерживая под мышки седого джентльмена с изрезанными в кровь ладонями

Ардиан выстрелил не целясь и тут же резко ушел влево. Ки-Брас крутанулся на месте и упал, выронив пистолет, — кажется, пуля попала ему в плечо. Стоявший у прозрачной перегородки в конце зала могучий круглоголовый мужчина стремительно обернулся — Хачкай узнал того спецназовца, который повязал его сегодня утром в Центре доктора Танаки. В руке у круглоголового полыхнул огонь, плазменная панель за спиной у Ардиана лопнула с оглушительным звоном. Хачкай нырнул под прикрытие металлического стола и затаился.

— Ихос де путас!!! — заорал ворвавшийся в зал Сантьяго, продолжая посылать пулю за пулей куда-то в потолок. Толку от такой стрельбы не было никакого, но грохот стоял оглушительный. — На пол всем! На пол, я сказал!

Спецназовец молниеносно перекинул пистолет в другую руку и выстрелил в писателя. Но у того, как видно, тоже имелся на небесах свой покровитель: за секунду до выстрела Сантьяго с разбегу налетел на брошенную кем-то из операторов треногу камеры и полетел на пол, выронив свой “кольт”. Прежде чем круглоголовый успел нажать на курок еще раз, высунувшийся из своего укрытия Ардиан снес ему половину черепа из своего “тауруса”.

— Оранжевая тревога, — произнес где-то под потолком спокойный и звучный голос. — Пожар в системе охлаждения, блокировка автоматических пожарных систем, угроза взрыва в третьем газовом коллекторе… Дамы и господа, в целях вашей безопасности Белый Зал будет полностью заблокирован. Не пытайтесь самостоятельно открыть дверь и выйти из зала. Прошу сохранять спокойствие…

Это еще что, подумал Хачкай ошеломленно, кто это тут распоряжается? В следующую секунду он увидел, что прямо на него идет, пошатываясь, высокий величественный, словно библейский патриарх, старик с остановившимся, совершенно безумным взглядом. В руках старика блестел длинный острый словно стилет осколок хрусталя, направленный прямо в сердце Ардиану.

— Исчезни, адская тварь! — закричал старик и замахнулся.

Ардиан нажал на спусковой крючок, раньше чем успел сообразить, что старика можно было свалить с ног простым пинком. Выстрел швырнул сумасшедшего к серебристой металлической колонне. Старик выронил свое оружие и медленно сполз по стене на пол.

— Бедняга Оберон, — заметил поднявшийся на ноги Сантьяго. Вместо “кольта” у него в руках теперь была невесть откуда взявшаяся круглая шоковая граната — Впрочем, я всегда предполагал, что он плохо кончит Ложись, командир! — вдруг истошно завопил он.

Ардиан стремительно развернулся к выскочившим словно из-под земли спецназовцам, но писатель уже швырнул свою гранату. В центре зала полыхнуло ослепительным белым огнем, и Хачкая на несколько секунд поглотил мрак.

(обратно)

16. САНТЬЯГО МОИ АРАГОН, ЛИТЕРАТОР

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.07

От ожога сетчатки Сантьяго спасло только то, что он с детства боялся любой пиротехники. Метнув тяжелый серый кругляш, Мондрагон немедленно упал на землю, закрыв лицо руками. Звуковая волна ударила ему в барабанные перепонки, вызвав кратковременный шок, но, по крайней мере, он не ослеп.

Он хорошо видел, как поднявшийся с колен Ардиан, пошатываясь, приблизился к потерявшим зрение, ползавшим по полу спецназовцам и убил их выстрелами в затылок. Спокойствие, с которым истребитель проделал эту операцию, поразило Монд-рагона. Что я наделал, тоскливо подумал Сантьяго, кого я выпустил из клетки ? Впервые он очень четко ощутил всю глубину собственной глупости. Ну во что ты ввязался, дурачок? Какой из тебя рейнджер? Тебе бы упасть в ножки к Фробифишеру, умолять его о прощении для себя и для Ивана, а ты подался в инсургенты… Теперь все, поздно, никто не простит, да и Фробифишера больше нет в живых… Сорвавшаяся с цепи боевая машина по имени Ардиан Хачкай вычеркнула его из списка живых. Так же, как и Ки-Браса, так же, как и ослепших спецназовцев… Вспомнив, как беспомощно дергались их крупные тела, Мондрагон почувствовал, что его сейчас вырвет. Он выпрямился во весь рост и задержал дыхание, пытаясь побороть приступ тошноты.

Белый Зал напоминал сейчас поле средневековой битвы. Мертвые лежали вперемешку с живыми, и непонятно было, кого здесь все-таки больше. У высоких металлических дверей стоял на коленях смутно знакомый Мондрагону японец в дорогом костюме стального цвета, прижимающий к своей груди голову распростертой на полу рыжеволосой девушки. Чуть поодаль поднимался, цепляясь за кресло, растрепанный Иван, так и не выпустивший из рук отобранную у кого-то из охранников “беретту”. А в дальнем конце зала, у заляпанной кровью и мозгами прозрачной перегородки, полулежала, прислонившись к стене и закрыв глаза, тоненькая девочка-подросток.

— Дана, — пробормотал Сантьяго, чувствуя, как холодная мягкая лапа останавливает его сердце. — Дана, что же это?..

— Подружка? — понимающе хмыкнул Ардиан. Он тоже осматривал полебоя, но явно с другими целями. — Ну что ж, займись, пока есть время. А у меня еще дела…

Он шагнул куда-то вбок и сразу же перестал существовать для Сантьяго. Весь мир сузился до размеров коридора между Мондрагоном и Даной.

— Дамы и господа, — ожил заскучавший было компьютер, — рад сообщить вам, что все системы Хрустального Кольца функционируют нормально. В настоящий момент Стена совершает колебательные движения амплитудой в одну двенадцатую миллисекунды. Вы можете наблюдать это удивительное зрелище на экранах панелей Белого Зала. Напоминаю вам, что в целях вашей безопасности Белый Зал остается герметично заблокированным. Не пытайтесь самостоятельно открыть двери и покинуть помещение…

“Плевать, — подумал Сантьяго мрачно, — все равно я ее отсюда вытащу…” Он сделал несколько неуверенных шагов, споткнулся о чьи-то неподвижно вытянутые ноги и остановился. И куда ты ее потащишь, позволь поинтересоваться? — желчно осведомился Сантьяго-два. Где бы ты ни появился теперь, единственное, что тебя ждет, это ордер на арест… Неужели ты и Дану собираешься втянуть в эту историю? Умно, ничего не скажешь…

— Дана! — отчаянно крикнул Иван у него за спиной. — Даночка, ты цела?..

Ну вот, сказал себе Сантьяго, вот и ответ на все твои вопросы. Ты никуда не увезешь с собой Дану, потому что она тебе не принадлежит. Не принадлежит и, заметь, никогда не принадлежала. Обещала ли она тебе хоть что-нибудь? Да нет ведь. Все совершенно честно, Мондрагон: Дана не клялась тебе в верности, а Иван никогда не давал обета не влюбляться в молодых красивых девушек…

Иван, на ходу засовывая “беретту” за пояс, подбежал к Дане и склонился над ней.

— Даночка! — забормотал он по-русски, тряся девушку за плечи. — Дана, милая, ну скажи хоть что-нибудь…

Девушка не двигалась. На лице у нее застыла странная, испуганная гримаса.

— Она тебя не слышит, — так же по-русски сказал чей-то глуховатый голос. — Ей нужна противошоковая сыворотка.

Иван и Сантьяго обернулись одновременно. У прозрачной перегородки лежал широкоплечий, похожий на медведя мужчина, опутанный тонкой блестящей сетью. Когда он заговорил, Сантьяго увидел, что у него выбиты два передних зуба.

— И лучше всего поторопиться, — продолжал мужчина. — Шок — неприятная штука…

— Вы — русский? — недоверчиво спросил Иван, подходя ближе к мужчине. — Врач?

Связанный сморщился, точно от сильной боли.

— Русский, — подтвердил он. — Не врач, но укол ей сделать могу…

Иван беспомощно оглянулся на Сантьяго. Тот пожал плечами и внимательно посмотрел на мужчину.

— Почему вы связаны? — спросил Мондрагон. Русский усмехнулся.

— А почему вы и ваши друзья стреляли в тех, кто меня связал?

Хороший ответ, подумал Сантьяго. Особенно если иметь в виду, что я до сих пор не знаю, зачем вообще взял в руки пистолет…

— Если хотите помочь девушке, развяжите меня, — раздраженно сказал мужчина. — Связанный, я никого спасти не в состоянии…

— Отец, — Иван вопросительно посмотрел на Мондрагона, — как вы думаете, мы можем рискнуть?..

Мы, усмехнулся про себя Сантьяго, как чудно звучит это “мы”!..

— Решай сам, Ваня.

Он опустился перед Даной на колени, взял ее руку и нежно прижал к своей щеке. Ничего не хочу больше, подумал он, не хочу ни стрелять, ни драться, ни убегать… Пусть этим занимается Ардиан. А я буду сидеть здесь и держать Дану за руку…

(обратно)

17. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.08

…О, как прекрасен ты, заслон в восемь рядов…

Никто не должен видеть твоего горя. Твое горе — твоя тайна. Ни один человек не в силах преодолеть незримые преграды, которые ты возводишь между своей душой и миром.

Доктор Танака убил Анну Стойменову.

Он не понимал, как это случилось. “Змея под камнем” никогда не была смертельным приемом. Правда, никто до этого дня не испытывал его действенность на беременных. И вот теперь Анна умирала.

Дыхание ее стало прерывистым, пальцы рук похолодели, лицо приобрело синеватый оттенок. Танака видел, что девушка умирает, но ничего не мог сделать.

Ей наверняка могли бы помочь в реанимации, расположенной всего тремя этажами выше. Кислородная маска, укол кардиостимулятора — и Анна была бы спасена. Но Танака не мог выйти из Белого Зала.

Сначала он долго и безрезультатно толкался возле Ки-Браса. Почему-то ему казалось, что двери заблокировал именно англичанин. Потом, когда двери все же открылись, устремившаяся в них толпа отрезала его от Анны. В этот момент он мог бы уйти сам, но в этом не было никакого смысла. Поэтому Танака спокойно дождался, пока охваченные паникой гости покинут зал, и лишь после этого вернулся к Стойменовой. Именно в этот момент в распахнутые двери ворвался непонятно как выбравшийся из-под опеки полковника Каррингтон капитан Хачкай, сопровождаемый Мондрагоном и Иваном. Идзуми не рискнул прорываться к дверям под пулями. А потом взорвалась шоковая граната, и он на несколько минут перестал воспринимать окружающий мир…

Когда зрение вернулось к нему, время оказалось безнадежно упущено. Двери Белого Зала вновь были заблокированы, а Анна Стойменова тихо умирала у него на руках. Вместе с ней умирал ребенок Мнемона и Радостины, надежда проекта “Super Homo”.

Если бы доктор Танака родился не в Японии, он, возможно, заплакал бы. Но по глазам японца никогда не узнаешь, что происходит у него в душе. Глаза Танаки оставались сухими и блестящими.

Голова Анны лежала у него на коленях. Доктор Идзуми Танака смотрел на нее и вспоминал рассказ Мнемона о своем предке, самурае Ошо. Это ключ, сказала Радостина. Нет, не так. Это нечто вроде первопричины. Неужели поступок Ошо предопределил мое поражение?

Шаги. Кто-то приближался к нему скользящим шагом хищника. Перед ним катилась волна агрессии, ненависти, смерти. Волна захлестнула Танаку, и он поднял голову.

— Что вам нужно, капитан? — равнодушно спросил Идзуми. Конечно же, он знал ответ. Но формальности следовало соблюдать.

— Вы мне должны, доктор, — ответил Хачкай. — Я потерял половину своих людей, вытаскивая вашего Кобаяси из Старой Краины, а вы меня предали…

Танака очень осторожно стащил с себя пиджак, свернул втрое и положил под голову Анне. Лицо девушки застыло и заострилось, дыхание стало редким и тяжелым.

— К вашим услугам, капитан, — произнес он, отряхивая брюки. Хачкай шагнул вперед и тут же сделал ложный выпад. Танака развернулся на каблуках, уводя истребителя подальше от Стойменовой. Краем глаза он увидел, как в дальнем конце зала приемный сын Мондрагона склонился над спеленутым террористом, которого Ки-Брас называл Зеро. Только этого нам еще и не хватало, подумал доктор, и в это время Ардиан прыгнул на него, метя кулаком в висок.

Танака легко ушел от удара, перехватил руку истребителя и резко присел, перебрасывая Ардиана через себя. Хачкай вывернулся, приземлился на согнутые ноги и ухмыльнулся, продемонстрировав Идзуми хищный оскал.

— Потанцуем, доктор?

Я убью тебя, подумал Танака. Я не хочу этого, но, видно, такова моя карма. Напрасно ты встал на моем пути, истребитель. Я ведь потратил на тебя немало времени…

Он вдохнул тяжелый, напоенный страхом и кровью воздух Белого Зала, резко выплюнул его сквозь сомкнутые зубы вместе со своей несвоевременной жалостью и, очистив таким образом душу, приготовился убить Ардиана Хачкая.

(обратно)

18. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

База “Асгард”, Стена,

30 октября 2053 г., 12.09

— Не теряй времени, парень, — посоветовал Басманов. — Если хочешь ей помочь, делай все быстро…

Белобрысый Иван вытащил из-за пояса великолепную “беретту” с посеребренной рукоятью.

— Ладно, я вас развяжу. Но если вы сделаете что-нибудь не так…

Ствол “беретты” нацелился Владу в живот. В животе немедленно заурчало.

— Знаешь, как развязывать “быструю сеть”? Где-то сзади, у меня на спине, есть отличающаяся по цвету нить. Если с силой потянуть ее в разные стороны, сеть лопнет сама собой…

— Ложитесь лицом вниз, — велел белобрысый. Влад послушно уткнулся носом в пол, незаметно разминая затекшие мышцы. Паренек подергал сеть, отчего ее острые нити еще сильнее впились в кожу Басманова, а затем что-то щелкнуло и путы сразу ослабли.

— Готово, — сказал парень мрачно. — Теперь вставайте и делайте ей эту вашу инъекцию, только живо…

Влад медленно поднялся, опираясь на левую руку. Повернулся к белобрысому — тот, не желая рисковать понапрасну, отошел на несколько шагов, по-прежнему держа “беретгу” на уровне пупка Басманова.

— Мне нужна аптечка, — предупредил его Влад. — Одну минуту…

Он, шатаясь, подошел к трупу круглоголового спецназовца и отцепил с его пояса стандартную аптечку. Легким скользящим движением подхватил “браунинг”, выпавший из мертвой руки, и засунул себе за пояс. Ствол в руке белобрысого опасно дрогнул, но Влад уже извлекал из аптечки инъектор с противотоком.

— Вот это и есть то, что нужно твоей девушке. А теперь смотри, как это делается…

Чтобы оценить ситуацию в зале, Басманову хватило нескольких секунд. Спецназовцы, рядившиеся под операторов, были мертвы — троих, включая круглоголового, застрелил Ардиан со своими бойцами, четвертого ударом в горло убил сам Басманов. В живых, кроме него, оставались бравый капитан Хачкай, белобрысый парнишка, его отец — одутловатый, нездорового вида брюнет в униформе сотрудника Генетического центра, склонившийся перед девушкой, которой требовалась помощь, и какой-то штатский, сидевший на полу посреди зала и бестолково крутивший головой. К условно живым Влад временно причислил и японца, показавшегося ему очень похожим на доктора Танаку. Японец, оскалившись и согнув ноги в широкой “стойке всадника”, не спускал глаз с танцующего вокруг него Ардиана.

Проще всего, конечно, было бы обезоружить белобрысого и, не теряя времени, прорываться к пульту. Когда на счету каждая секунда, становится не до сантиментов.

Но Влад, удивляясь сам себе, метнулся к девушке и, оттолкнув в сторону брюнета, прижал металлический цилиндрик к ее бедру. Легкий щелчок — и противошоковая сыворотка растворилась в крови девушки.

Она судорожно вздохнула, веки ее дрогнули. Одутловатый шагнул вперед и схватил Басманова за предплечье.

— Вы спасли ее! Спасибо, спасибо вам!

Влад коротко кивнул и, обернувшись к белобрысому, показал ему большой палец. Вот и все, подумал он, свой долг я тоже заплатил, теперь можно наконец заняться делом.

— Дана, — сказал паренек, подходя к девушке. — Милая… Милую те, Дана…

Басманов, перепрыгивая через неподвижные тела, уже спешил к перегородке, за которой располагался компьютерный терминал. Он был у входа в отделенную прозрачной стеной кабинку, когда сзади раздался негромкий хлопок выстрела.

Басманов среагировал мгновенно, бросившись на пол и укрывшись за телом уткнувшегося в пульт человека в зеркальном коммуникационном шлеме. Человек вцепился в шлем обеими руками, словно пытаясь сорвать его с головы. Из-под шлема вытекала тоненькая струйка крови.

Но стреляли не в него.

Влад увидел, как освободивший его белобрысый паренек остановился и покачнулся. Секунду он еще пытался удержать равновесие, потом упал — ничком, ткнувшись лицом в ноги девушки.

Посреди зала стоял тот самый штатский, что еще минуту назад ошеломленно осматривался, сидя на полу среди трупов. Пистолет, плясавший в его руке, медленно перемещался в сторону одутловатого брюнета.

— Гарольд… — растерянно произнес тот. — Зачем, Гарольд?..

— Ненавижу, — коротко ответил штатский и спустил курок. Но за долю секунды до этого Влад нечеловечески быстрым движением выхватил из-за пояса “браунинг” круглоголового и, не целясь, выстрелил в штатского. Тот опрокинулся навзничь с аккуратной дыркой во лбу.

— El Diablo! — страшно закричал красноглазый. — No, Vanja, no!

Влад осмотрелся. За исключением танцующих друг против друга Хачкая и японца, в Белом Зале не осталось никого, кто мог бы ему помешать.

Он перешагнул через труп человека в зеркальном шлеме, наклонился над терминалом и положил руки на панель управления.

При подготовке операции он часами просиживал за тренажерами, имитирующими терминалы Q-компьютера “Асгарда”. Минотавр, который сам был квантовым компьютером, хотя и созданным с принципиально иными целями, гонял его, словно сержант новобранца, с каждым разом ставя перед ним все более сложные задачи. Теперь это наконец принесло свои плоды. Пальцы сами скользили по сенсорам терминала.

Программа: “Хрустальное Кольцо” Запрос: пароль Запрос: код доступа Ввести: по умолчанию

Авторизация допуска к управлению Хрустальным Кольцом: подтверждена.

Молодцы, ребята, мысленно похвалил Басманов неизвестных ему операторов. И правда, зачем десять раз подряд вводить одни и те же пароли? Достаточно и того, который введен при активации системы…

Интерфейс программы управления Хрустальным Кольцом напоминал трехмерную головоломку для математиков. Половину экрана занимало изображение “Иггдрасиля”, пронизанного разноцветными нитями энерговодов. Примерно посередине башни, на высоте двухсот тридцати метров над землей, тревожно мерцал красный огонек.

Системы жизнеобеспечения: отчет.

Отчет: 99 процентов системы функционируют в нормальном режиме, в девятом секторе восемнадцатого яруса “Иггдрасиля” локализован небольшой пожар.

Охладители отключены, температура в девятом секторе поднялась на сорок градусов выше максимально допустимой.

“И я молодец, — подумал Влад. — Это же надо, какую заварушку устроил…”

Он повел курсор к девятому сектору, увеличивая окошко. Разбитые камеры, разумеется, ничего не показывали, но индикатор опасности мерцал оранжевым цветом. Что ж, для литиевого аккумулятора и микроволновки совсем неплохо…

— Дамы и господа, — вновь ожил компьютер, — колебательные движения Стены достигли амплитуды в одну сотую секунды. Эти изменения воспринимаются человеческим глазом как радужное мерцание. Посмотрите, какая великолепная картина открывается при взгляде на то появляющуюся, то исчезающую Стену! Через несколько секунд произойдет то, чего все мы так долго ждали, — темпоральный переход изолята “Толлан” во время, соседствующее с нашим, но отделенное от него невидимой и непроницаемой границей. Напоминаю вам, что в целях вашей безопасности Белый Зал герметично заблокирован…

Надо спешить, сказал себе Влад. Если хочешь успеть воспользоваться своим единственным шансом, это надо сделать сейчас.

Курсор вниз, вниз, к самым корням “Иггдрасиля”. К набухающим темным огнем резервуарам энергонакопителей.

Отключить подачу энергии.

Команда невыполнима. Запрос: код допуска.

Ввести: по умолчанию.

Команда невыполнима. Запрос: пароль.

Ввести: по умолчанию.

Проклятие, подумал Влад, неужели для того, чтобы отключить энергию, нужны другие коды? Экран равнодушно помаргивал, не торопясь выдавать ответ. Мучительно ускользали в вечность секунды.

Авторизация: получена.

Отключить подачу энергии.

Сейчас, сказал он себе. Сейчас это наконец произойдет. Компьютер остановит Хрустальное Кольцо на полном ходу, и Стена не выдержит резонанса. Два миллиарда трэшеров вырвутся на свободу и рассеются по просторам Евразии. И моя миссия будет выполнена…

Предупреждение: внешняя угроза.

Влад до боли в глазах вгляделся в экран. Алый огонек на восемнадцатом уровне “Иггдрасиля” мерцал по-прежнему приглушенно: видимо, пожар наткнулся на стальные переборки и перестал распространяться. Багровое пламя энергонакопителей понемногу угасало — медленно, слишком медленно. Он почему-то предполагал, что отключение энергии происходит моментально. Нет, никаких изменений в структуре башни вроде бы не произошло…

Предупреждение: внешняя угроза.

Ткнул курсором в окошко с предупреждением. Ну где она, эта ваша внешняя угроза?

Внешняя угроза: объект на околоземной орбите.

Ну и ну, подумал Басманов. Неужели компьютер “Асгарда” видит так далеко ? Впрочем, у него наверняка есть связь со спутниками, следящими за Ближним и Дальним периметрами…

Орбитальная станция, понял он, холодея. То, о чем твердил голос из динамиков…

Состояние полученных системой задач: отключить подачу энергии.

Задача выполняется.

Ускорить выполнение.

В левом верхнем углу экрана появилась черная точка. Из нее протянулся к башне “Иггдрасиля” тонкий ярко-красный лучик.

Подача энергии отключена.

Аварийная ситуация на двадцатом, двадцать первом, двадцать втором ярусах. Уровень опасности: красный.

Басманов почувствовал, как содрогается под его ногами исполинское древо “Иггдрасиля”. Экран замигал и покрылся белым мерцающим “снегом”.

Боевая орбитальная станция “Меч Пророка”, нацеленная электронным призраком Иеремии Смита на уничтожение “Асгарда”, нанесла свой удар. Импульс тераваттного лазера с ядерной накачкой поразил центральную часть стальной башни “Иггдрасиля”, пронзив ее многослойную метровую броню с легкостью раскаленной иглы, пронзающей масло

Где-то далеко под белой сферой “Асгарда”, в безлюдных коридорах технических ярусов “Иггдрасиля”, вспыхнуло маленькое ослепительное солнце.

(обратно)

19. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

Место: неизвестно. Дата: неизвестна

Здесь нет луны.

По ночам небо почти все время затянуто плотными, похожими на грязное тряпье тучами. Порой в них появляются какие-то прорехи, и тогда становится видно, что в узкие щелочки заглядывают крупные экваториальные звезды. Определить, похожи ли они на наши, я так и не смог — слишком малы разрывы в тучах, ни одно созвездие нельзя рассмотреть полностью. Но луны в этом небе я не видел ни разу.

Может быть, мы все просто мертвы и эта унылая равнина, протянувшаяся вдоль постаревшей на многие тысячелетия Стены, — всего-навсего странный вариант чистилища, в котором мы должны искупать ошибки, сделанные в прошлой жизни? Но почему из всех, кто был в тот день на “Асгарде”, в этом чистилище оказались только мы семеро? Нет, трэшеры, разумеется, здесь тоже есть. Они избегают подходить близко к руинам рухнувшего с небес “Асгарда”, но издали я их видел. Они похожи на дикарей. Да что там, черт возьми, они и есть дикари.

Именно присутствие трэшеров убеждает меня в том, что этот мир — не чистилище. Но и на прошлое, отделенное от нашего времени одной сотой миллисекунды, он похож мало. Когда я впервые увидел эти бескрайние унылые равнины под низким затянутым тучами небом, глаза мои невольно пытались найти в открывшейся картине черты сходства со степью, раскинувшейся между “Асгардом” и “Бакырлы” Напрасно. Единственное, что роднило эти пейзажи, — преобладание горизонтальных линий. Равнина, на которой громоздятся теперь руины “Асгарда” с похожим на обгрызенную стальную культю обломком “Иггдрасиля”, плоская как стол, заросшая какими-то карликовыми деревьями, едва достающими мне до пояса. Из-за этих деревьев преобладающим оттенком здесь является грязно-коричневый — донельзя мрачный и нагоняющий тоску цвет. Даже невыразительные краски азиатской степи по сравнению с этим смотрелись бы куда более живописно.

Стена, однако, никуда не исчезла. Она по-прежнему возносится на головокружительную высоту (впрочем, до катастрофы мне так и не довелось увидеть ее снизу), но выглядит неописуемо, чудовищно старой. Бетонная облицовка растрескалась и обвалилась огромными кусками; между каменными блоками зияют широкие черные щели. Внизу она густо поросла травой и все теми же коричневатыми деревцами, но выше, насколько хватает глаз, простирается голая, изъеденная временем каменная поверхность. Солнечный свет, проникающий из-за плотных туч, слишком слаб и рассеян, чтобы заставить блестеть хрусталь, поэтому разглядеть, сверкает ли еще на гребне Стены Кольцо, совершенно невозможно.

Мы оказались по ту сторону Стены. Мне кажется, это неопровержимый факт.

Каким-то образом из всех обитателей “Асгарда” выжили только те, кто находился в момент катастрофы в наглухо заблокированном Белом Зале. Это также неопровержимый факт. Можно сказать, что нам — семерым — повезло. Даже доктору Танаке, которому осколком разбитой плазменной панели начисто отсекло правую ногу выше колена.

Тем более что кровь, хлеставшая у него из раны, остановилась сразу же, как только мы вынесли его за пределы “Асгарда”.

Бедняга, он все просил, чтобы мы позаботились о его девушке, рыжеволосой Анне. К сожалению, когда Ардиан и Влад вытащили ее из руин, она уже умирала. С тех пор прошло две недели или около того — никто из нас не ведет здесь счет дням.

Анна умирает до сих пор.

В этом чистилище что-то неладно со временем. Дни сменяются ночами, но ощущения уходящего времени никто из нас не испытывает. Физиологические процессы не остановились и даже не замедлились — исчезло ощущение контакта с миром. Очень приближенно это можно сравнить с движением при полном отсутствии трения.

У меня до сих пор никак не заживет крохотная царапина на руке, которую я получил, прорываясь вместе с Ардианом и Иваном к дверям Белого Зала. Она не кровоточит, но и не заживает. Рана Танаки ведет себя точно так же — не заживает, но и не кровоточит.

Чем дольше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что я по-настоящему сошел с ума. Может быть, вокруг нас существует невидимая и неосязаемая темпоральная пленка, не позволяющая здешней реальности воздействовать на наши тела? Я пытался поговорить об этом со своими товарищами по несчастью, но никто из них не воспринял мои слова всерьез. Никто, кроме Даны, которая, загадочно усмехнувшись, ответила, что если это и вправду так, то лично ее этот вариант абсолютно устраивает.

Иногда мне кажется, что катастрофа, разрушившая “Иггдрасиль”, серьезно изменила ход Большого Хэллоуина. Настолько серьезно, что изолят “Толлан” (вместе с нами, свалившимися в буквальном смысле слова с неба и не разбившимися в лепешку только благодаря антигравитационным поплавкам “Асгарда”) сдвинулся вовсе не туда, куда планировали создатели Стены.

Этот вопрос не дает мне покоя ни днем, ни ночью. Особенно ночью, когда я дежурю у потухающего костра, подкидываю в него ветви и сучья и смотрю на затянутое тучами небо.

Я караулю луну.

Я очень надеюсь, что рано или поздно она все же выплывет в разрывах между тучами. Я не хочу думать, что мы действительно попали в какую-то параллельную реальность

Я думаю о том, что, если бы Иван был со мной, этот мир не казался бы таким уж плохим. Несмотря на плоскую как стол равнину. Несмотря на коричневый кустарник. Несмотря на трэшеров, которые смотрят на нас издалека и боятся приблизиться.

Но Ивана со мною нет. Еще в первый день я вынес его из Белого Зала и похоронил недалеко от руин “Асгарда”. Теперь там лежит камень — простой белый камень, на котором я попытался нацарапать что-то похожее на крест.

Я сижу у костра, смотрю на небо и вспоминаю Ивана.

Ваня, говорю я иногда по-русски, Ваня, прости, что не смог спасти тебя. Прости, что взял тебя с собой на Стену. Прости, что нарушил свое слово. Если ты меня слышишь, пожалуйста, прости…

Но он не слышит. Мы все-таки не в загробном мире, а Иван умер — умер по-настоящему.

И тогда я продолжаю сидеть у костра, смотреть на небо и разговаривать сам с собой. Я жду, что рано или поздно тучи разойдутся достаточно широко, чтобы я мог увидеть луну. Если, конечно, она действительно есть в этом небе.

Почему-то я надеюсь, что она здесь есть.

(обратно) (обратно) (обратно) (обратно)

Кирилл БЕНЕДИКТОВ ПУТЬ ШУТА

АРКАН 0 ШУТ

Повесть о жизненном пути начинается с изображения юноши, только что воплотившегося в этом мире, который выходит в путь светлым солнечным утром.

Этот Аркан имеет номер «ноль». Он означает «Начало нового», это период удивительных открытий, когда еще ничего не устоялось и эмоции очень сильны. Шут также обозначает того, кто обращается к Таро за советом.

Шут — это душа, родившаяся в новом теле, ребенок, новорожденный, воплощенный потенциал, избравший жизнь и встреченный ею радушно, как встречают принцев. Он — «ноль» по определению, ибо открыт всему и еще ничего не достиг.

Ценность Шута — в его нетронутости и чистоте. Это потенциал еще не растраченной энергии, запас сил и средств, ему самому еще неведомых, самое начало жизни. Его обычно изображают с котомкой за плечами. В ней-то и хранятся способности и таланты, которые он берет с собой в путь. Шут и сам не знает, что у него в котомке, потому что еще не знает себя и своих возможностей. А это значит, что есть и вероятность (возможность, опасность… ) оступиться. Пес, сопровождающий Шута, символизирует пробуждение инстинктов и играет роль посланника подсознания. Пес помогает Шуту стать взрослым.

Шут входит в мир, чтобы познать многое, совершенно новое для него. Он познает свое тело, свои функции и возможности, свое окружение. И постепенно переходит к принципу следующего Аркана — Мага.

Онно Доктерс ван Леувен

Роб Доктерс ван Леувен

«Восстановленное Таро»

(обратно)

Пролог

Раджабад, Индия. 2014 г.

«Последние мгновения жизни человека редко бывают исполнены достоинства», — размышлял Акмаль Малик, глядя на возившегося за толстым пуленепробиваемым стеклом охранника. Охранник только что уронил на пол сладкий пирожок-самоса и теперь пытался нашарить его где-то под своим креслом. Вид у него при этом был откровенно дурацкий.

Акмаль постучал по стеклу согнутым указательным пальцем, привлекая внимание охранника. Тот быстро поднял голову — стали видны жирные желтые пятна вокруг рта. «Самоса с манговой начинкой», — машинально подумал Акмаль Малик и улыбнулся человеку за пуленепробиваемым стеклом.

Это стекло действительно было надежной преградой — оно выдерживало очередь из автомата Калашникова или удар стальным ломом. Но оно не было сплошным. Между стеклом и твердым пластиком стойки имелась щель — тонкая, только-только для того, чтобы просунуть в нее пластиковую карточку пропуска. Этого оказалось достаточно.

Продолжая улыбаться, Акмаль быстро поднес к щели белый пульверизатор, неотличимый от тех, что носят с собой больные астмой, и надавил на клапан. Пульверизатор зашипел, как рассерженная змея. Черные глаза охранника испуганно расширились, испачканная манговой начинкой рука метнулась к тревожной кнопке, но газ подействовал слишком быстро. Рука безвольно упала, взгляд человека за стеклом стал равнодушным и отсутствующим.

— Открой дверь, — негромко, но четко произнес Акмаль Малик. Подождал несколько секунд и, понимая, что охранник сейчас переживает настоящий шок, повторил: — Встань с кресла, подойди к двери и открой ее.

На этот раз охранник подчинился. Он двигался заторможенно и с явной неохотой, но исправно выполнил все распоряжения. Щелкнул замок бронированной двери. Акмаль потянул ее на себя и распахнул. Охранник застыл в дверях — грузный, начинающий седеть мужчина с перепачканным сладким пирожком ртом и остановившимся взглядом.

Акмаль Малик протянул руку, вынул из висевшей на боку охранника кобуры пистолет и выстрелил ему в сердце.

Перешагнул через осевшее на пол тело, аккуратно закрыл за собой бронированную дверь и, усевшись в кресло, нажал кнопку аппарата громкой связи.

— Эдди, у тебя опять четвертая камера барахлит, — с явным удовольствием проговорил Панчах Лал.

Эдвард Робинсон по прозвищу Эдди Руки-Ножницы раздраженно покосился на напарника. Панчах Лал восседал в своем крутящемся кресле, как магараджа на слоне. С таким же непрошибаемым сознанием собственного достоинства. Ослепительнобелая форма Панчаха Лала была накрахмалена до хруста и выглажена до состояния катка для фигурного катания. Роскошные усы Панчаха Лала казались настоящим произведением искусства — насколько было известно Эдди, напарник каждое утро посвящал уходу за своими усами полчаса украденного у сна времени. Рабочее место Панчаха Лала пребывало в идеальном порядке. Разумеется, ни одна камера в секторе Панчаха Лала не могла даже сделать вид, что с ней что-то не так. Не имела на это морального права.

— Посмотри, Эдди, что за ужасные помехи, — озабоченно произнес напарник, водя пятнышком световой указки по монитору четвертого блока. Там и вправду творилось что-то неясное: камера рыскала, показывая панели навесного потолка пропускного пункта номер четыре. Потолок можно было разглядеть в мельчайших подробностях, однако стоило камере развернуться объективом вниз, по монитору начинала ползти серая рябь. — Тебе немедленно следует включить резервную камеру. Четыре-бис.

— Спасибо за бесценный совет, сахиб, — ядовито сказал Эдди. — Безусловно, без вашей мудрой помощи я ни в жизнь не догадался бы, какую камеру мне следует включить. Включил бы пять-бис. Или, может быть, сразу семь-бис, восемь-бис и девять-бис. Тем более что девятка, кажется, тоже накрылась.

Панчах Лал проигнорировал его сарказм. Или сделал вид, что проигнорировал. Отравленные дротики, которые метал в него Руки-Ножницы, не долетали до восседавшего на слоне магараджи и бессильно падали на землю.

— Да, Эдвард, девять-бис я на твоем месте тоже включил бы.

«Fucking сикх, — подумал Эдди, включая резервную камеру на пропускном пункте номер четыре. — Угораздило же моего папочку встретить мамочку в этой fucking стране, где до сих пор процветает доисторическая кастовая fucking система! Папочка сделал свое дело и свалил в Австралию, а мы-то с мамочкой остались тут, damn it! И почему папочка выбрал для ублажения своего fucking Dick телку из самой низшей варны? Нет чтобы трахнуть дочку брахмана… или, на худой конец, кшатрия… Посмотрел бы я тогда на этого надутого motherfucker Лала… Черт, что за fucking shit?»

— Что за дерьмо? — пробормотал он, не сводя глаз с монитора, на котором наконец появилась картинка с камеры четыре-бис. — Что за fuck my ass там происходит?

— Эдди, — немедленно встрял Панчах Лал, — для человека с университетским образованием ты чересчур часто употребляешь обсценные выражения. Не следует ли…

— Заткнись! — рявкнул Руки-Ножницы. — Поверни свою тупую сикхскую башку и посмотри, что делается в четвертом блоке!

На мониторе был хорошо виден лежащий ничком человек в зеленой форме охранника. Эдди Руки-Ножницы знал этого человека. Его звали Захи Хавас, он обожал футбол и сладкие пирожки и никогда не докапывался до Эдди по поводу его происхождения. До выхода на пенсию Хавасу оставалось чуть меньше года. В первый момент Эдди подумал, что у старика отказало сердце, но практически сразу отмел это предположение. От сердечного приступа в спине не появляются дыры размером с детский кулак.

— Он мертвый! — завопил Эдди, тыча пальцем в монитор. — Его убили, Панчах! Старину Захи пристрелили, как fucking куропатку!

— Тревога, — очень спокойно и деловито сказал Панчах Лал. Обращался он явно не к напарнику, — Тревога в секторе четыре. Нападение на дежурного охранника. Повторяю: дежурный охранник четвертого сектора убит…

— Да опускайся же ты! — рявкнул Руки-Ножницы, пытаясь изменить угол обзора камеры четыре-бис. Безуспешно — объектив по-прежнему смотрел на распростертого на полу Захи Хаваса. У Эдди мелькнула безумная мысль, что убийца охранника каким-то образом влез в систему безопасности и переключил на себя управление камерами. — Да что ж за день такой сегодня!

— Эдди, включи девять-бис, — по-прежнему невозмутимо посоветовал Панчах Лал. — И пошли наконец сигнал тревоги со своего пульта.

Это был дельный совет. Что бы сейчас ни происходило в четвертом блоке, рано или поздно придет час разбора полетов. И тогда судьба двух диспетчеров атомной электростанции «Бахал» будет зависеть от каждой мелочи. Например, от того, кто из них нажал, а кто не нажал тревожную кнопку. Так что по справедливости Руки-Ножницы должен был сказать напарнику спасибо.

Однако сказал он нечто совсем другое:

— Засунь свои мудрые советы себе в задницу! На девятке — то же самое!

Как звали охранника с девятого пропускного пункта, Эдди не знал — тот вышел на работу совсем недавно. Но кровавая дыра в спине у него была в точности такой, как у Захи Хаваса.

Где-то под потолком истерично завыла сирена. За семь лет своей работы на АЭС Руки-Ножницы пережил несколько учебных тревог и одну настоящую — во время землетрясения в две тысячи десятом, когда сместились бетонные опоры одного из реакторов. Он хорошо представлял себе, что сейчас делается на станции — с грохотом опускаются толстенные металлические перекрытия, отделяющие «горячую зону» от административных блоков, коридоры заполняет топот сапог — парни из полицейского спецназа и команды радиозащиты торопятся первыми успеть на позиции, молясь про себя, чтобы и на этот раз пронесло.

«Что ж, ребята, — мрачно подумал Эдди, — я бы тоже помолился, если бы знал кому. Но поскольку я не только шудра по матери, но еще и fucking атеист, то мне остается только проклинать судьбу за то, что это дерьмо произошло в мою смену…»

Он прекратил тщетные попытки сместить камеры таким образом, чтобы в них попадало что-то еще, кроме трупов охранников, и нажал наконец тревожную кнопку. Целой минутой позже, чем Панчах Лал, но лучше поздно, чем никогда.

Результат оказался неожиданным: на четвертом мониторе сменилась картинка. Скорее всего, это было просто совпадение, но настолько поразительное, что Эдди даже вздрогнул.

На экране появилось лицо человека в белом тюрбане. Человек этот выглядел крайне благообразно и напоминал бы доброго дедушку, если бы не одна деталь. Глаза. Эдди Руки-Ножницы подумал, что дедушка с такими глазами наверняка ест своих внучат на ужин. А может, и на обед тоже.

— Ассалям алейкум, — произнес человек в тюрбане, с достоинством наклонив голову. — Я Акмаль Малик, Меч Аллаха. Я и мои люди захватили два из четырех энергоблоков атомной электростанции «Бахан» и контролируем все ее коммуникации. Предупреждаю: любая попытка захватить меня или моих воинов приведет к страшной катастрофе. Я не хочу крови. Движение «Зеленый Кашмир», которое возглавляет мой друг и учитель Сафир Шах, всегда придерживалось принципа мирного разрешения проблем. Я требую проведения переговоров. В течение суток сюда, на станцию «Бахан», должны прибыть полномочный представитель премьер-министра страны и губернатор Кашмира. Я буду вести переговоры только с ними. Если мои условия не будут выполнены, я сотру с лица земли станцию «Бахан» и погрязший в пороке город Раджабад.

Эдди Руки-Ножницы смотрел на человека в тюрбане как зачарованный. Взгляд змеиных глаз под густыми черными бровями гипнотизировал, лишал воли. Правда, на Панчаха Лала он, по-видимому, не действовал — во всяком случае, напарник продолжал разговаривать с кем-то по интеркому.

— Сати, — услышал Руки-Ножницы его озабоченный голос, — они действительно захватили четвертый и девятый сектора. Но в «горячую зону» они попасть не успели, у меня тут на экранах все чисто. Повторяю: на экранах все чисто. Конец связи.

«Да вы, ребята, блефуете, — подумал Эдди, впервые в жизни испытывая к напарнику что-то вроде нежности. — Четвертый и девятый сектора — это еще не сами энергоблоки. Техническое обеспечение и режим охлаждения… нет, черт, охлаждение — это все-таки важно. Если его отключить, реактор разлетится к чертям собачьим быстрее, чем я успею залезть в свой „Шеви“. Да нет, какой там „Шеви“, станция сейчас запечатана вернее, чем сейф Национального банка. Никто меня отсюда не выпустит… Мама, мамочка, и почему только я выбрал эту сволочную работу?»

— Мы не брали заложников, — продолжал между тем Акмаль Малик, — потому что это идет вразрез с принципами нашей борьбы. Мы не бандиты, не террористы. Мы сражаемся за свободу своей страны, Кашмира, под зеленым знаменем Пророка. Мы — воины, а не преступники.

Он на мгновение замолчал, как будто перекладывая на столе перед собой невидимые зрителю листочки. Эдди шумно сглотнул.

— Но это не должно вводить вас в заблуждение. У нас в руках самое мощное оружие, созданное человеческим разумом по воле Аллаха. Мы называем его «шкатулка Айши». Есть легенда о том, что святая женщина Айша нашла в пустыне шкатулку, в которой скрывались могущественные джинны. Они готовы были растерзать любого, кто бы ни встретился им на пути, но преклонились перед святостью Айши и стали верно служить ей. Надеюсь, вы поймете смысл этой притчи. Стоит мне открыть «шкатулку Айши», и скрытые в ней джинны и ифриты уничтожат эту станцию и город Раджабад. Однако, если премьер Гхош и губернатор Азиль проявят благоразумие, шкатулка останется закрытой.

Эдди с силой провел рукой по лицу, будто стряхивая липкую паутину.

— Что за бред? — громко спросил он, обращаясь к человеку в тюрбане. — Что за шкатулка, мать твою? Какие, на хрен, джинны и ифриты? Сейчас двадцать первый век, парень!

— Эдди, — очень вежливо сказал Панчах Лал, — с момента ЧП прошло уже три с половиной минуты. Могу я поинтересоваться, предпринял ли ты за это время какие-нибудь действия, предписанные инструкцией?

Руки-Ножницы открыл рот, чтобы объяснить зануде-напарнику, где именно он видел инструкцию, в которой ни слова не сказано о появлении на экране монитора человека в белом тюрбане, но в этот момент Акмаль Малик пропал с экрана. Вместо него там появилась широко известная эмблема движения «Зеленый Кашмир» — скрещенные сабля и полумесяц на фоне зеленой, как изумруд, розы. В нижней части экрана побежали, быстро сменяя друг друга, мерцающие цифры — 23.59, 23.58, 23.57.

— Ты прав, дружище, — буркнул Руки-Ножницы, на которого эти мигающие циферки подействовали неожиданно отрезвляюще. — Будем следовать инструкции, спасем мир!

— Чего они добиваются? — нервно спросил губернатор Арвад Азиль, листая распечатку доклада службы безопасности. — И почему, ради всего святого, Раджабад?

— На данный момент террористы не озвучили свои требования, — ответил майор Сонкх. Он всегда был очень осторожен в выражениях, может, поэтому и дослужился в неполные тридцать пять до завидной синекуры офицера по особым поручениям при его превосходительстве губернаторе. — Однако можно предположить, что список будет более или менее стандартным — независимость Кашмира или присоединение его к Пакистану, вывод регулярных частей с территории штата, ну и так далее.

«И отставка губернатора, разумеется, — подумал Арвад Азиль. — Только ты, братец, слишком дорожишь своим местом, чтобы говорить мне такое в лицо…»

— Что касается Раджабада как места проведения теракта, то преступники, скорее всего, выбирали крупный город по соседству с атомной электростанцией. Таких городов относительно немного, возможно, Раджабад просто показался им наиболее выигрышным вариантом.

— Ну да, — прервал рассуждения майора Азиль. — А еще Раджабад — родной город премьера Гхоша.

— Это обстоятельство не пришло мне в голову, — признался Сонкх. — Ваше превосходительство весьма проницательны.

Губернатор оттолкнул от себя распечатку и решительно поднялся из-за стола.

— Плохое время для лести, Сонкх. Немедленно свяжитесь с Дели и выясните, что намерен делать премьер-министр. Я не хочу ничего предпринимать без согласования с господином Гхошем.

— Прошу прощения, ваше превосходительство, — осторожно поинтересовался майор, — вы действительно собираетесь вылететь в Раджабад?

Азиль презрительно посмотрел на Сонкха. «Боится, — подумал он. — Вон как испугался, даже посерел весь… Да, это тебе не бумажки со стола на стол перекладывать!»

— В зависимости от решения премьера Гхоша, — отрезал он. — Выполняйте!

— Слушаюсь, — поскучневшим голосом ответил Сонкх.

До начала своей политической карьеры Ваджар Гхош был физиком-ядерщиком. Поэтому последствия теракта на атомной электростанции он представлял себе куда лучше, чем губернатор Кашмира. «Хуже, собственно, может быть только атомная война, — меланхолично подумал Гхош. — Ядерный пинг-понг с Пакистаном, мой давний кошмар… Но и взрыва АЭС под десятимиллионным Раджабадом мне тоже вполне хватит».

Из всех новостей, которые он получил за сегодняшний день, только одна могла считаться условно хорошей. С момента захвата двух энергоблоков станции «Бахан» прошло уже полтора часа, а террористы попрежнему ничего не взорвали. Кажется, они действительно были настроены на переговоры.

«Если бы они собирались просто взорвать бомбу, то потребовали бы, чтобы я прилетел лично, — в сотый раз повторил про себя Гхош. — А они согласны на полномочного представителя… значит, оставляют нам шанс. В конце концов, зачем им лишние жертвы? К тому же среди жителей Раджабада есть и мусульмане… хотя, конечно, их там куда меньше, чем в северных штатах».

— Кому пришло в голову строить атомную электростанцию рядом с огромным городом? — спросил он. — И, если уж на то пошло, почему ее так плохо охраняли?

Сидевший по другую сторону большого орехового стола худощавый блондин в твидовом пиджаке и вылинявших джинсах выразительно поднял бесцветные брови.

— Решение о строительстве АЭС «Бахан» принимали еще при вашем предшественнике, господине Сингхе. Я могу поднять материалы, но это займет некоторое время.

— Спасибо, Рамсей, обойдемся пока без них. Вопрос был скорее риторический.

Блондин коротко кивнул.

— Что касается проникновения на объект, то мои люди подозревают, что имел место сговор с кем-то из охраны. К тому же террористы, вероятно, пользовались качественно подделанными документами.

Ваджар Гхош тяжело вздохнул. Рамсей Ллойд был его лучшим специалистом по урегулированию кризисных ситуаций. На Ллойда работала целая команда профессионалов из числа бывших сотрудников МИ-6, ДСТ и МОССАДа. Премьер-министр не без основания полагал, что если кто-то из преданных ему людей и способен найти выход из тупика, то это именно Ллойд. И именно Ллойда он никак не мог послать на переговоры с террористами из «Зеленого Кашмира». Рамсей Ллойд был англичанином, он не имел права представлять правительство Индии там, где речь шла о жизнях десяти миллионов человек. Руководители спецслужб, подчинявшиеся премьеру,снисходительно смотрели на выскочку-британца, пока речь шла о тайных операциях, тихой войне за кулисами. Но никто не потерпит, чтобы Ллойд стал полномочным представителем премьер-министра на переговорах, за которыми, затаив дыхание, будет следить весь мир.

— Мне нужно найти посланника, — медленно проговорил Гхош. — Человека, который бы сделал все как надо. Понимаете меня, Рамсей?

— Полагаю, да, сэр. Я бы рискнул предложить кандидатуру Мохаммеда Винчи.

«Винчи, — подумал премьер-министр. — Второй человек в МВД. Мусульманин. Кашмирец, кстати. Исполнительный, неамбициозный. Серый. Почему именно Винчи?»

— У меня имеются веские основания предполагать, что мистер Винчи будет прислушиваться к моим советам, сэр. В том случае, если вы сочтете целесообразным послать в Раджабад меня и моих людей, разумеется.

— У вас на него что-то есть, Рамсей? Извините, я не должен задавать вам таких вопросов, а вы не обязаны на них отвечать. Нервы, нервы…

— Нужно собраться, сэр, — мягко посоветовал Ллойд. — Ситуация тяжелая, но не безвыходная. Имея достаточно взрывчатки, они, конечно, могут уничтожить захваченные сектора, но чтобы причинить вред реактору, ее понадобится очень много. Если бы не эта «шкатулка Айши»…

Премьер-министр вздрогнул и закусил губу.

— Что это за штука, Рамсей? Вы когда-нибудь слыхали о чем-то подобном?

Ллойд покачал головой.

— Нет, сэр. Видите ли, время от времени в прессу просачиваются смутные слухи о том, что в секретных лабораториях исламского мира ведется работа над неким сверхоружием… но на поверку они оказываются журналистскими утками или дезинформацией спецслужб. Однако моя работа приучила меня к тому, что бессмысленной информации не бывает. Возможно, мусульманам действительно удалось разработать такое оружие. И нельзя отрицать, что это оружие может называться «шкатулкой Айши».

Гхош с силой сплел пальцы рук,

— То есть вы допускаете, что люди, захватившие «Бахан», могут обладать супербомбой огромной мощности?

— Сэр, я могу ошибаться, и дай бог, чтобы я ошибался. Скорее всего, это просто блеф, и мы имеем дело с кучкой свихнувшихся экстремистов. Но наилучшей стратегией будет вести себя так, будто эти сумасшедшие и вправду способны стереть Раджабад с лица земли.

Некоторое время премьер молча смотрел на Ллойда, но тот не стал развивать свою мысль.

— Хорошо, — мрачно проговорил Гхош, когда стало ясно, что от собеседника больше ничего не добьешься. — С этого момента вы назначаетесь консультантом замминистра Винчи с самыми широкими полномочиями. Приготовьтесь вылететь в Раджабад в течение двух часов. И знаете что, Рамсей? Впервые в жизни я очень хочу, чтобы вы ошибались…

— Наши требования просты и справедливы, — заявил Акмаль Малик, позируя перед телекамерой. — Кашмир должен стать независимым исламским государством, островом Мохаммеда. Индия должна отказаться от претензий на его территориальную целостность и немедленно вывести из Кашмира свои войска. Арвад Азиль, нынешний незаконный правитель Кашмира, предстанет перед судом ислама за свои многочисленные преступления перед мусульманами этой страны.

Он сделал паузу, и белокурая корреспондентка CNN, интервьюировавшая лидера «Зеленого Кашмира» через прозрачную пуленепробиваемую перегородку, немедленно воспользовалась этим, чтобы задать новый вопрос:

— Это все ваши требования, господин Малик?

Акмаль благосклонно посмотрел на нее.

— Есть и еще одно. Соединенные Штаты должны немедленно прекратить все военные операции на территории исламских стран. Я имею в виду Ирак, Сирию, Афганистан и Ливию. Если этого не произойдет, на США обрушится такая катастрофа, по сравнению с которой 11 сентября 2001 года покажется детской забавой.

— Вы имеете в виду применение ядерного оружия? У движения «Зеленый Кашмир» есть атомная бомба?

— У нас есть кое-что получше, мадемуазель, — последнее слово Акмаль Малик произнес с очаровательным французским акцентом. — «Шкатулка Айши».

Он наклонился и извлек из-под стола металлический атташе-кейс, к верхней панели которого был прикреплен серебристый цилиндр размером с бутылку из-под кока-колы. Когда камера взяла крупный план, стало видно, что от цилиндра к задней панели кейса тянутся тонкие черные провода.

— Вот оружие, способное сокрушить врагов ислама, — с гордостью объявил Акмаль Малик. — Достаточно открыть ее, и город Раджабад вместе со всеми обитателями станет добычей смерти. То же случится и с великими городами Америки, если наши требования не будут выполнены.

Корреспондентка недоверчиво подняла тонкие брови.

— А не могли бы вы описать принцип действия этого чудо-оружия, господин Малик? Хотя бы в общих чертах?

Человек в белом тюрбане улыбнулся доброй улыбкой.

— Зачем спрашивать, мадемуазель? Если премьер Гхош и губернатор Азиль окажутся несговорчивыми, вы скоро увидите это сами…

— Именно этого я и опасался, джентльмены, — сказал Рамсей Ллойд, ставя запись интервью Акмаля Малика на паузу, — Если предположить, что господин с бородой говорит серьезно, то основной его целью является вовсе не независимость Кашмира.

Джентльмены — пятеро наиболее толковых его помощников — хранили мрачное молчание. А вот Мохаммед Винчи не удержался:

— Что же тогда, по-вашему? Неужели вы приняли всерьез эту эскападу насчет Соединенных Штатов? Это ведь то же самое, как если бы я взял в заложницы продавщицу в магазине и потребовал, чтобы «Эйр Индиа» отменил рейсы на Париж. Очевидно, что они выдвигают заведомо невыполнимые условия лишь для того, чтобы мы быстрее согласились на признание независимости!

Англичанин поднял на него свои прозрачные льдистые глаза, и заместитель министра замолчал.

— Это было бы справедливо, если бы не два обстоятельства. Во-первых, террористы не потребовали присутствия на переговорах премьер-министра Гхоша, явно опасаясь, что их заподозрят в намерении уничтожить главу правительства страны. Значит, они почти наверняка рассчитывают воспользоваться своим оружием.

Выражение лица Мохаммеда Винчи говорило о том, что эта логика вовсе не представляется ему бесспорной, но возразить он не осмелился.

— Второе: террористы вызывают сюда губернатора Азиля и тут же выдвигают требование о суде над ним. Зачем? Только для того, чтобы пополнить перечень невыполнимых условий? Да если бы они действительно хотели добиться независимости своей страны, им следовало бы, наоборот, гарантировать мистеру Азилю безопасность и судебный иммунитет. А так они явно идут на обострение отношений.

Винчи хмуро кивнул. Азиль, выходец из военной среды, был слишком популярен в армии, чтобы безропотно пойти под суд за те репрессии, которым он подвергал мусульманское население Кашмира во время религиозных волнений десятого года. Даже если на мгновение предположить, что премьер Гхош решится предоставить северо-западным территориям независимость, армия никогда не смирится с таким шагом.

— И, наконец, самое неприятное. — По бесстрастному обычно лицу Ллойда пробежала тень. — То, что я бы назвал беззастенчивой рекламой этого чемоданчика. Шкатулки Айши. Если бы это была атомная бомба, достаточно было бы просто сказать: «Господа, у меня в руках Бомба». Все знают, как работает атомная бомба. Все слышали про Хиросиму и Нагасаки. А вот как работает «шкатулка Айши», не видел никто. Когда некто захватывает атомную станцию и говорит: «Если вы не сделаете то-то и то-то, я скажу крекс-пекс-фекс, и вы все окажетесь в аду», это может означать только две вещи: либо он сумасшедший, либо хочет всем продемонстрировать, что случится, когда он скажет «крекс-пекс-фекс». — Он откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Мохаммеда Винчи. — Все это заставляет меня думать, что истинной целью этих парней является показать миру — и, в частности, Большому Шайтану — свое новое оружие. А нам с вами просто выпала сомнительная честь быть приглашенными на премьеру.

У заместителя министра дернулась щека.

— И что же вы предлагаете, мистер Ллойд, в сложившихся обстоятельствах?

Англичанин пожал плечами с таким великолепным равнодушием, что все присутствующие в комнате ощутили легкий приступ зависти.

— Во-первых, торговаться. Не сочтите меня циником, но присутствие здесь господина Азиля позволяет нам это делать. Во-вторых, разработать несколько вариантов силового решения проблемы. В-третьих, попросить премьер-министра Гхоша устроить «мозговой штурм» с участием лучших военных специалистов и ученых страны. Пусть определят, чем эта «шкатулка» может являться на самом деле.

Пальцы Ллойда пробежали по клавишам ноутбука, и на экране вновь возник атташе-кейс с прикрепленным к нему серебристым цилиндром.

— Все, что я могу сказать сейчас, — для атомной бомбы эта штука слишком мала. Возможно, это дает нам некоторую надежду. А может быть, наоборот.

Губернатор Арвад Азиль досмотрел запись интервью до конца и выключил видеоприставку, Руки его едва заметно подрагивали.

— Они требуют моей головы, Сонкх. Они хотят, чтобы я предстал перед их судом!

— Ваше превосходительство, — майор вытянулся в струну, — осмелюсь предположить, что премьер-министр никогда не пойдет на поводу у этих трусливых шакалов. Вам совершенно нечего опасаться…

Азиль поджал тонкие губы.

— Не забывайтесь, майор! Я ничего не боюсь. Но то, что мятежники пытаются использовать меня в качестве разменной фигуры для своих нечистоплотных игр, отвратительно.

— Разумеется, ваше превосходительство.

Азиль похрустел пальцами. Ему шестьдесят пять лет… из них сорок пять отдано армии. Он честно служил своей стране, всегда четко и с блеском выполнял полученные приказы. Когда в Кашмире вспыхнул исламский мятеж, он, не колеблясь, бросил на беснующиеся толпы танки. Таков был приказ главнокомандующего, и он, Азиль, всего лишь исполнял свой долг. «У него руки в крови по локоть», — говорили недоброжелатели. Может, и так, но это была кровь врагов, а не невинных женщин и детей, которых восставшие мусульмане вырезали, словно домашний скот.

«Он предаст меня, — сказал себе губернатор. — Этот белоручка, яйцеголовый выскочка Гхош сдаст меня, словно ненужную карту в покере. Я для него лишний балласт, колющее глаз воспоминание о том, как его предшественники разбирались с проблемой Кашмира… Не случайно меня с самого начала отстранили от переговоров. Можно подумать, слизняк Винчи сможет что-то выторговать у террористов…»

— Вот что, майор, — негромко произнес он, глядя куда-то за плечо Сонкха. — Свяжитесь с полковником Амришем, его часть базируется неподалеку, в пригороде Раджабада. Передайте ему, что он мне срочно нужен. Он и рота его лучших головорезов.

По гладко выбритому лицу Сонкха пробежала тень сомнения.

— Ваше превосходительство, неужели вы собираетесь действовать в обход полномочного представителя премьер-министра?

Арвад Азиль сплюнул в корзину для бумаг.

— А вот это, милейший Сонкх, абсолютно не ваше дело. Вы получили приказ? Потрудитесь выполнять.

Когда за майором закрылась дверь, он медленно разжал кулаки и посмотрел на свои ладони. На них отчетливо темнели глубокие следы от впившихся ногтей.

— Ну что, напарник, — невесело усмехнулся Эдди Руки-Ножницы, стягивая пиджак и поудобнее расстилая его на полу, — похоже, мы тут надолго застряли. Предлагаю превратить эту дыру в подходящее для жизни местечко.

Первый шок уже прошел, оставив на память обострившуюся болтливость. Последние часы Эдди болтал не переставая, чем, по-видимому, очень раздражал сохранявшего внешнюю невозмутимость Панчаха Лала. Сам гордый потомок брахманов говорил крайне мало, в основном по телефону, по которому ему время от времени звонили из кабинета начальника станции. Насколько можно было понять из этих разговоров, там развернулся штаб командования операцией. Прибывшие из Дели шишки изо всех сил пытались делать вид, что контролируют ситуацию. На самом деле они ни черта не контролировали — человек в тюрбане и его люди в переговоры не вступали, ограничились тем, что дали два интервью, после чего выдворили из захваченных секторов всех журналистов и больше на связь не выходили. На мониторах по-прежнему сменяли друг друга шустрые циферки: последний раз, когда Эдди поднял на них глаза, до истечения срока ультиматума оставалось шестнадцать часов двадцать четыре минуты сорок восемь секунд. После этого Руки-Ножницы уже не глядел на мониторы.

— Эдди, — неожиданно мягко сказал Панчах Лал, — у нас в кладовке есть подушечки. Там и одеяла есть, ты, верно, забыл.

— И правда! — нервно хохотнул Руки-Ножницы. — Совсем из головы вылетело!

В диспетчерской действительно были предусмотрены спальные комплекты для техперсонала. Ими пользовались очень редко, а Эдди — вообще никогда, но сейчас был как раз подходящий случай, Руки-Ножницы открыл кладовку и вытащил оттуда два надувных матраса и подушки.

— Будем спать по очереди, сахиб?

Панчах Лал покачал головой. Гладкое лицо его осунулось, темные глаза горели совсем уже нездоровым блеском.

— Я не буду спать, Эдди, спасибо, У меня много дел.

«У него много дел, — мысленно передразнил напарника Руки-Ножницы. — Все равно мониторы не показывают ничего, кроме этого идиотского отсчета времени…»

Он расстелил матрас на полу и улегся, укрывшись пиджаком.

— Разбудишь, если понадоблюсь, сахиб.

Конечно, он не понадобится. Если никто из начальства не вспомнил о существовании диспетчера Эдди Руки-Ножницы за прошедшие с начала кризиса семь часов, то вероятность того, что к нему проявят интерес теперь, равна нулю. Славному такому кругленькому нулю, придуманному, кстати, именно в Индии пару тысяч лет назад.

Он уснул сразу же, едва щека его коснулась подушки. Во сне он видел ослепительно белые башни Бахана, возвышающиеся над пышной зеленью окружающих станцию садов. Над башнями ярко сияло солнце, похожее на открытую в небесах круглую заслонку золотоплавильной печи. Почему-то он должен был, не отрываясь, глядеть на него, хотя от солнечных лучей болели и слезились глаза. В какой-то момент он не выдержал и моргнул — и солнце тотчас же вспыхнуло сверхновой звездой, обжигая глаза даже сквозь прикрытые веки. Белые башни дрогнули и начали плавиться, растекаясь, как будто были сделаны из сливочного мороженого. Свет, низвергавшийся с неба, становился все ярче — ослепший Эдди чувствовал это кожей. Потом что-то щелкнуло, и наступила абсолютная темнота. Руки-Ножницы вздрогнул и проснулся.

В диспетчерской действительно было полутемно — экономный Панчах Лал выключил верхний свет. Тускло светились экраны мониторов. Эдди поморгал, вглядываясь в мерцающие на экране цифры: 11. 18. 22. Значит, с момента захвата прошло уже почти пятнадцать часов… Больше половины срока, отпущенного террористами премьер-министру Гхошу.

«Интересно, — вяло подумал Эдди, — сумели они хоть о чем-то договориться?»

— Эй, сахиб, — громким шепотом позвал он, — какие новости?

Панчах Лал пошевелился в своем кресле — темный силуэт перед мерцающим разноцветными огоньками пультом.

— Тише, — прошипел он, не поворачивая головы. — Взгляни на седьмой монитор.

Руки-Ножницы приподнялся на локтях. Седьмой монитор передавал картинку из коридора, кольцом опоясывавшего административный корпус. По скудно освещенному пространству перед камерой двигались какие-то тени с большими, как у киношных инопланетян, головами. Они появлялись откуда-то из темноты, скользили вдоль стен коридора и исчезали в черном квадрате в полу. Пока Эдди силился понять, что же происходит на экране, перед ним прошла целая вереница этих большеголовых призраков.

— Это террористы? — выдавил он наконец. — Они уходят?

— Нет, — тихо ответил Панчах Лал. — Это армейский спецназ.

Он что-то сосредоточенно набирал на клавиатуре. По зеленому экрану монитора ползли длинные колонки цифр.

— Значит, будет штурм? — У Эдди мгновенно вспотели руки. Да что руки — он весь покрылся мерзким липким холодным потом. — А если те парни взорвут свою бомбу?

— Жизнь — иллюзия, Эдди, — спокойно ответил Панчах Лал. — Стоит ли бояться?

Руки-Ножницы застонал. Ну о чем говорить с таким идиотом?

— Сейчас полчетвертого ночи, — продолжал напарник. — Самое подходящее время для того, чтобы захватить террористов врасплох. Картинка, кстати, идет только по нашему каналу — в локальную сеть я повесил запись с пустым коридором.

— Очень предусмотрительно, — пробурчал Эдди. Поднялся с матраса и, пошатываясь, побрел за перегородку, к умывальнику. Плеснул себе в лицо холодной водой и тут же по нехитрой ассоциации вспомнил о системе охлаждения реактора. — Послушай, а Большой Джим еще работает?

— Работает, — мрачно ответил Панчах Лал. — Они запретили его выключать.

— Плохо, — озабоченно пробормотал Руки-Ножницы. — Как ты думаешь, эти парни умеют обращаться с системами охлаждения?

На этот раз напарник долго молчал, прежде чем ответить.

— Не знаю, — сказал он наконец. — Вообще-то вероятность того, что среди них окажутся дипломированные инженеры, невелика.

— Вот именно. А это значит, что мы сидим на пороховой бочке, сахиб.

— Эдди, — проговорил Панчах Лал, — я давно хотел тебя попросить… Прекрати называть меня «сахиб». Это очень, очень меня раздражает.

«Ничего себе, — подумал Руки-Ножницы. — Что это с ним? Неужели мистер Айсберг нервничает?»

— Ладно, — буркнул он. — Буду называть тебя просто Панч.

— Вот и отлично, — спокойно отозвался напарник. — И ради всего святого, выбрось из головы всю эту чушь насчет варн.

От неожиданности Руки-Ножницы даже лишился дара речи. Просто стоял и тупо пялился на невозмутимо восседавшего за пультом сикха.

— Перед лицом смерти, — торжественно произнес Панчах Лал, — нет занятия более глупого, чем беспокойство о мирской суете.

— Перед лицом чего? — переспросил Эдди.

— А ведь мы встречались, — заметил Рамсей Ллойд, разглядывая бесстрастное лицо человека в белом тюрбане. — В Бейруте, в девяносто восьмом.

Акмаль Малик медленно опустил веки. Посидел с закрытыми глазами, вспоминая.

— Расул Магомед? Да, я тебя помню. Тогда тебе удалось обмануть палестинцев, хотя я с самого начала говорил им, что ты не араб. Кое-кто из них заплатил за свою беспечность жизнью. А теперь, значит, ты работаешь на индюшек?

— Я работаю на премьера Гхоша. Фактически, разговаривая со мной, ты разговариваешь с ним.

— Значит, толстомордый баран, называющий себя мусульманином, просто ширма?

Ллойд пожал плечами.

— Называй как угодно. Договариваться тебе придется со мной.

Он взял с тихо звякнувшего блюдца тонкостенную чашечку с кофе и сделал небольшой глоток. «Отвратительный вкус, — подумал Ллойд. — Подумать только, в Индии, стране божественного кофе, я вынужден пить эту жидкую дрянь швейцарского производства… Вот она, изнанка глобализации…»

Выбора у него, однако, не было. У стены едва слышно гудел кулер, в небрежно распахнутом стенном шкафчике стояли в ряд три коричневые банки «Нескафе». При других обстоятельствах Ллойд вообще отказался бы от предложенного кофе, но в аппаратной было очень холодно. Террористы опасались применения паралитического газа: кондиционеры работали в полную силу, стоявшему под белой решеткой вытяжки охраннику поток воздуха шевелил волосы.

— Тебе не понять нас, англичанин, — сказал Акмаль Малик после некоторого молчания. — Ты не знаешь, что значит чтить закон Пророка в стране, которой правят мерзкие коровопоклонники. Тебя не было с нами в Айодии, когда проклятые индюшки сносили мечеть Бабура. Ты не терял родных во время резни в Ахмедабаде. И ты не видел, как гибли под траками танков проклятого Азиля женщины и дети Кашмира.

Рамсей Ллойд покачал головой.

— Это не имеет никакого значения, друг мой. Я прагматик и привык решать задачи независимо от своих личных предпочтений. Буду с тобой откровенен: моя главная цель вовсе не спасение станции «Бахан» и не противодействие мусульманскому экстремизму. Я здесь для того, чтобы не допустить падения кабинета моего работодателя, премьера Гхоша.

Человек в белом тюрбане протянул руку и погладил крышку лежавшего перед ним атташе-кейса.

— А я здесь для того, чтобы мир вздрогнул.

Он произнес это без малейшего пафоса, но Рамсей Ллойд сразу почувствовал прошуршавший по комнате ледяной ветерок.

— Миру плевать на то, что происходит в Индии. Ты же хочешь напугать Большого Шайтана, не правда ли? Тогда тебе нужно было захватить Тримайл-Айленд, друг мой. Послушай, Малик, ты же прекрасно понимаешь, что выполнить все твои условия невозможно. Американцы не станут слушать человека, захватившего в заложники каких-то индюшек. Давай сосредоточимся на тех вопросах, которые можно решить.

Акмаль Малик усмехнулся уголком тонких бескровных губ.

— И что ты можешь мне предложить, англичанин? Неужели ты хочешь, чтобы я поверил, будто Гхош готов отдать нам Кашмир?

— Кто же так торгуется, друг мой? — укоризненно проговорил Ллойд. — Для начала можно обсудить судьбу губернатора Азиля…

— Нет, — отрезал человек в белом тюрбане. — Судьбу военного преступника Азиля будет решать исламский суд независимого Кашмира. Только так и не иначе. Мы начнем с вывода индийских войск с территории моей страны.

Рамсей Ллойд тяжело вздохнул.

— Такие сложные вопросы не решаются за пять минут, — произнес он, чувствуя острое презрение к самому себе. Ни на какой конструктивный диалог с этим фанатиком рассчитывать не приходилось. Оставалось лишь тянуть время да посматривать по сторонам, прикидывая схему штурма. Перед тем как отправиться в логово террористов, Ллойд по защищенной линии связался с Дели и вызвал в Раджабад команду «Индра» — секретное подразделение министерства обороны. По его расчетам, самолет с «Индрой» должен был опуститься в аэропорту Раджабада через час. — Я могу только заверить тебя, что премьер Гхош открыт для диалога в этом направлении…

— Пустые слова, — прервал его Акмаль Малик. — Я знал, что ты не скажешь мне ничего путного, англичанин. А вот я тебе кое-что расскажу.

Он поднял руку, и один из террористов, чье лицо было скрыто под черной маской с узкими прорезями для глаз, быстро поклонившись, выскользнул за дверь. Теперь в аппаратной остался только один охранник, вооруженный компактным шведским «ингремом». Он стоял в шести метрах от сидевшего на крутящемся офисном стуле Ллойда, постоянно держа его на прицеле. Акмаль Малик расположился по другую сторону длинного стола для совещаний, явно перенесенного в аппаратную из какого-то административного помещения. Перед ним на полированной столешнице лежал большой черный пистолет, массивный ствол которого касался атташе-кейса.

— Сейчас сюда снова придут западные журналисты, англичанин. Ты повторишь перед ними то, что сказал минуту назад, и весь мир услышит, что власти Индии не способны сделать ничего, чтобы спасти своих граждан.

Рамсей Ллойд поднял брови.

— Мы так не договаривались, Малик. Я пришел сюда как тайный посланник премьера. Официально ты ведешь переговоры с Мохаммедом Винчей.

Человек в белом тюрбане поднял пистолет и направил его на собеседника.

— Правила меняются на ходу, англичанин. Я ни о чем тебя не прошу. Просто предупреждаю: если ты откажешься повторить свои слова, я убью тебя. А потом убью эту милую белокурую девочку из CNN.

Двери открылись, и в аппаратную вошли журналисты, сопровождаемые террористом в маске. Девчонка-корреспондент держалась молодцом, а вот оператор выглядел скверно. У него подергивался глаз и ощутимо тряслись руки.

— Дамы и господа, — сказал Акмаль Малик, любезно улыбаясь журналистам. Пистолет он спрятал под стол, но Ллойд знал, что ствол по-прежнему направлен на него. — Я собираюсь дать последнее интервью вашему каналу. После этого вы все будете свободны. Приготовьтесь снимать, пожалуйста.

— С вами Кэрол Чепмен, CNN, — волнуясь, заговорила девушка. — Только что нас снова позвали в комнату, где находится штаб вооруженных сторонников движения «Зеленый Кашмир», захвативших два корпуса атомной электростанции «Бахан».

«Самое время демонстрировать свою политкорректность, — усмехнулся про себя Ллойд. — Почему, черт возьми, эти журналисты никогда не называют кошку кошкой?»

— Сейчас здесь находится еще один человек, — продолжала белокурая Кэрол. — Это консультант представителя премьер-министра Гхоша мистер Рамсей Ллойд, с которым мы летели сюда из Дели. Рискну предположить, что договаривающиеся стороны добились определенного прогресса, иначе зачем бы нас сюда пригласили? По крайней мере, надеюсь, что это так…

Она шагнула к столу, выставив перед собой серый цилиндр микрофона. Человек в маске, стоявший чуть в стороне, мгновенно схватил ее за локоть и потянул назад.

— У вас достаточно чувствительная аппаратура, мадемуазель, — улыбнулся Акмаль Малик. — Нет необходимости приближаться ко мне или к этому джентльмену. Все, что я хочу сказать людям на Западе и на Востоке, я уже сказал. Наша борьба за освобождение Кашмира — только один маленький эпизод той войны, которую ведут угнетенные всего мира с Великим Белым Злом.

— Простите, мистер Малик, но что вы имеете в виду под Великим Белым Злом?

Человек в белом тюрбане снисходительно посмотрел на корреспондентку.

— Милая, это та цивилизация, откуда ты родом. Страны, считающие себя вправе сбрасывать бомбы на тех, кто не хочет поклоняться Христу или Иегове, на тех, кому не нужна ваша лживая демократия, «Золотой миллиард», девочка,

— Но при чем здесь проблема Кашмира? Разве вы с «золотым миллиардом» сейчас воюете?

Акмаль Малик поднял тонкий палец к губам, и журналистка замолчала.

— Я кашмирец. Я сражаюсь за независимость своей страны. У каждого из моих товарищей по борьбе есть родина — Палестина, Афганистан, Ирак, Сирия… Но это наша общая война, и противостоит нам один враг, скрывающийся под множеством масок. Ты спрашиваешь, при чем здесь золотой миллиард. Вот, посмотри, и пусть посмотрят все твои телезрители — кто сидит сейчас передо мной? Белый человек, англичанин. Видишь, девочка? Премьер Гхош прислал на переговоры со мной англичанина! Большой Белый брат опять все решает за грязных туземцев, как и во времена империи. И мы здесь для того, чтобы показать Белому брату — у нас есть оружие, которое заставит его дрогнуть и отступить. Тринадцать лет назад горстка наших отважных братьев уничтожила половину Нью-Йорка, имея в руках только ножи для разрезания бумаги! Теперь Аллах дал нам в руки оружие пострашнее атомной бомбы. Мы не хотели его использовать. Мы до последнего верили, что премьер Гхош проявит благоразумие и немедленно согласится на наши условия. Но надежды наши оказались тщетными. — Он повернулся к Ллойду и сделал приглашающий жест ладонью левой руки. Правая по-прежнему покоилась под столом. — Скажите им, мистер Ллойд, скажите вашим белым братьям, что вы ответили мне, когда я прямо спросил у вас, готов ли премьер Гхош выполнить наши требования.

Рамсей Ллойд вдруг испытал ни с чем не сравнимое, пьянящее чувство абсолютной свободы. Он взглянул на перепуганную Кэрол и улыбнулся ей.

— Разумеется, я мог бы пообещать мистеру Малику все, что угодно. И независимость Кашмира, и то, что Соединенные Штаты завтра же выведут свои войска из Афганистана. Но дураку ясно, что цена таким обещаниям не превышала бы ломаного гроша. Поэтому я ответил так, как, по моему глубокому убеждению, только и мог ответить: я сказал, что премьер Гхош полностью открыт для диалога. Но диалог нужно вести не под дулом пистолета…

И тут Акмаль Малик выстрелил.

Ллойд был отчасти готов к такому повороту событий и почти не испугался. Пуля попала ему в ногу выше колена — не самый худший вариант, он опасался, что Малик целится ему в пах. Но боль все-таки была адская, к тому же стул на колесиках, на котором сидел Ллойд, буквально выбило из-под него, и он грохнулся на пол, едва успев подставить ладони. Белокурая Чепмен завизжала.

— Не нужно шуметь, — прикрикнул на нее Акмаль Малик. — Я пока что никого не убил. Белый брат любит слова. Многословие — его излюбленное оружие, его политики и юристы опутывают простых людей сетями слов, заставляя их служить себе. Мой выстрел показал Белому брату, что мы больше не поддадимся на эту уловку.

Ллойд, преодолевая жгучую боль в ноге, медленно поднялся и шагнул к столу. Акмаль Малик улыбнулся и, отшвырнув пистолет, положил желтые ладони на крышку атташе-кейса.

— В этом маленьком чемоданчике — смерть миллионов людей, — проговорил он, не отрывая глаз от ковыляющего к нему Ллойда. — Это «шкатулка Айши», оружие, с помощью которого мы опрокинем мир «золотого миллиарда». Ультиматум, выдвинутый движением «Зеленый Кашмир» премьеру Ваджару Гхошу, истекает через шесть часов. У меня нет оснований предполагать, что я услышу от индийских властей что-то еще, кроме бессмысленных призывов к диалогу. Поэтому во имя нашей справедливой борьбы, я принимаю решение открыть «шкатулку Айши» немедленно.

Он быстрым, хорошо отработанным движением откинул замки атташе-кейса и поднял крышку с прикрепленным к ней серебристо-стальным цилиндром.

— Нет! — выкрикнул Ллойд, бросаясь вперед. Раненая нога немедленно подломилась, и он тяжело упал боком на стол. — Подождите! Не делайте этого!

Из-за поднятой крышки он не видел, что спрятано в чемоданчике, но почти не сомневался, что там должна быть панель управления. Возможно, для того чтобы активировать таинственное оружие, Малику достаточно нажать одну-единственную кнопку…

Человек в белом тюрбане поднял голову, и в этот бесконечный, растянувшийся на сотню лет миг Рамсей Ллойд понял, что он тоже боится, до безумия боится таящейся в чемоданчике смерти. Боится — и именно поэтому обязательно нажмет кнопку.

— Пожалуйста, — сказал Ллойд, протягивая пустые ладони по направлению к человеку в тюрбане. — Все еще можно исправить, правда. Вы не обязаны этого делать…

Потолок над головой Акмаля Малика треснул и посыпался вниз дождем пластиковых обломков. Из образовавшейся дыры сверкнули бесшумные вспышки выстрелов. Террорист, стоявший у двери, покачнулся и начал валиться лицом в пол. Второй, задрав короткий ствол «ингрема» к потолку, прыгнул в сторону, пытаясь укрыться за спиной оператора. Пуля срезала ему верхнюю часть черепа; на зеленую панель стены плеснуло кровавой кашей. Ллойд никак не мог понять, что происходит. Это не могли быть парни из «Индры» — те в лучшем случае подлетали сейчас к аэропорту Раджабада. Но кто же тогда?..

Из дыры в потолке один за другим спрыгивали затянутые в черные комбинезоны фигуры, молниеносно рассредотачиваясь по аппаратной. Белокурую журналистку и ее оператора уже положили лицом вниз, двое черных держали на прицеле распластавшегося на столе Ллойда. Акмаль Малик, белый как бумага, сидел с поднятыми вверх руками. В висок ему упирался тяжелый ствол армейского «кольта».

— Все кончено, сэр, — молодым веселым голосом крикнул один из черных, поднимая голову к потолку. — Мы его взяли, сэр! И прибор тоже…

— Оттащите его от чемоданчика, идиоты! — прохрипел Ллойд. Солдат, державший пистолет у виска Малика, удивленно посмотрел на него, и в этот момент человек в белом тюрбане ударил солдата локтем в пах. Это был мощный удар, явно хорошо отработанный и чисто проведенный; у Ллойда мелькнула мысль, что Акмаль Малик не понаслышке знаком с боевыми искусствами. Солдат отшатнулся, хотя и не переломился пополам, как можно было ожидать после такого удара. Но ствол «кольта» на несколько дюймов отклонился от виска главаря террористов.

Рука Акмаля Малика упала на клавиатуру спрятанной в чемоданчике панели управления.

Ллойд услышал сухой щелчок клавиши. Всего лишь один. Вокруг стоял жуткий шум — отрывисто перекрикивались командос, истошно вопила белокурая Кэрол — и все же Ллойд его услышал. Все произошло очень быстро. Грохнул выстрел, белый тюрбан разлетелся кровавыми клочьями, и тело Акмаля Малика стало мягко валиться на бок. «Слава господу, — подумал Ллойд, чувствуя, как отпускает чудовищное напряжение последних часов. — Он нажал не на ту кнопку…»

В следующий миг в середине комнаты вспыхнуло маленькое злое солнце.

Вспышка на экране монитора была такой яркой, что Эдди Руки-Ножницы непроизвольно откинулся на спинку кресла. Сразу же после ослепительно белого всплеска экран затянуло белесой рябью — это почти наверняка означало, что камера в аппаратной сдохла.

— Они взорвали бомбу, — дрожащим голосом проговорил Эдди.

— Однако мы все еще живы, — невозмутимо парировал Панчах Лал. — Если бы у них и вправду был ядерный заряд, нас с тобой уже распылило бы на атомы.

— Похоже на правду, — пробормотал Руки-Ножницы. Ему пришло в голову, что слова напарника уже не вызывают у него такого раздражения, как прежде. А за слова «нас с тобой» он почувствовал к Панчаху Лалу неподдельную благодарность. — Что в горячей зоне?

— Пока все спокойно. Датчики изменений не фиксируют. А вот в «девятке» творится что-то неладное…

Впервые Эдди уловил в голосе напарника что-то похожее на неуверенность. Что происходит в девятом секторе, оставалось для них загадкой — захватившая его команда террористов первым делом вырубила обе камеры, отрезав себя от мира. Наверняка бомба была и у них, и Эдди мог только надеяться, что спецназовцам повезло в «девятке» больше.

— А что там такое? — Руки-Ножницы с трудом вылез из кресла и подошел к напарнику. — Есть какая-то информация?

Панчах Лал ткнул пальцем в ползущую по экрану дисплея ломаную кривую.

— Похоже, они отключили установки охлаждения. Температура быстро растет.

— Погоди-ка, — пробормотал Эдди, — ты хочешь сказать, что через час Большой Джим взорвется к чертовой матери?

— Через семьдесят пять минут, — педантично поправил напарник. — И не взорвется, а выйдет из штатного режима эксплуатации. Но, в общем, для нас разница невелика.

Руки-Ножницы потряс головой, словно пытаясь освободиться от кошмарного видения.

— Его нужно остановить, — тихо проговорил он. — Слышишь, Панчах, мы обязаны его остановить!

— Как только поступит соответствующий приказ. Как ты, наверное, догадываешься, Эдди, я тоже не очень хочу умирать.

— А ты уверен, что он поступит? — неожиданно для самого себя заорал Руки-Ножницы. — Может, там, снаружи, все уже погибли? Может, в живых только мы одни и остались?

— Разумеется, это возможно, — согласился Панчах Лал. — И все-таки мы не можем так рисковать. Террористы обещали взорвать бомбу, если мы остановим реактор…

— Но они ее уже взорвали!

— А вот в этом я совсем не уверен. Точнее, не уверен на сто процентов. Что мы видели? Вспышку? Выключенные камеры? Это могло быть результатом действий спецназовцев. Успокойся, Эдди. У нас достаточно времени, чтобы предпринять те шаги, которые предписывает инструкция. Во-первых, следует наладить связь со штабом…

Шипение.

— Что ты сказал, Панчах?

— Я сказал, — терпеливо повторил напарник, — что нам следует наладить связь со штабом, получить всю необходимую информацию, и только потом…

Снова шипение. Как будто со всех сторон подползали рассерженные змеи.

— Ты слышишь? — спросил Руки-Ножницы внезапно осипшим голосом. — Слышишь этот звук? Это где-то… где-то в вентиляции…

Он вскинул голову и увидел парящее перед белой вентиляционной решеткой облачко зеленоватого дыма. Оно было едва заметным, просвечивающим насквозь. И оно таяло. Быстро, пожалуй, даже слишком быстро. Эдди подумал, что, взгляни он наверх сразу же, как только услышал странное шипение, он увидел бы куда больше.

— Панчах! — завопил он, хватая напарника за тугое плечо. — Смотри, там, в углу!

— Эдди, пожалуйста, успокойся! Ну, что еще? В каком углу?

Поздно. Никакого облачка у вентиляционной решетки уже не было. Почему-то это испугало Эдди куда больше, чем все увиденное им прежде. Он оттолкнул недоумевающего Панчаха Лала и со всех ног бросился к двери.

— Постой! — крикнул напарник ему вслед. — Мы же заблокированы, ты забыл?

Руки-Ножницы с разбегу врезался в белую дверь и отлетел назад.

— Панчах! Разблокируй двери! Надо бежать! Спасаться, слышишь?

— Да успокойся же! — прикрикнул с досадой напарник и вдруг закашлялся. За все время, что Эдди работал вместе с Панчахом Лалом, это был первый случай, когда тот позволил себе так громко и надрывно кашлять. Обычно он даже чихал вполголоса, плотно зажимая нос батистовым платочком.

Эдди заставил себя повернуться и немедленно пожалел об этом.

Напарника трясло так, будто в руках у него был невидимый отбойный молоток. Лицо его побагровело, по нему катились крупные капли пота. Звуки, которые вырывались изо рта Панчаха Лала, уже нельзя было назвать кашлем — они скорее напоминали треск разрываемой на куски плотной ткани. Руки-Ножницы представил себе, что это за ткань, и почувствовал, что его сейчас вырвет.

— Эдди, — выдохнул Панчах Лал, когда первый приступ страшного кашля прошел. — Газ… это какой-то газ…

Его пальцы вдруг дробно застучали по клавиатуре. «Дверь! — мысленно вопил Эдди. — Открой же эту чертову дверь!» Он плотно зажал нос и рот ладонями, но сладковатый запах неизвестного газа все равно просачивался между сомкнутыми пальцами. Было ясно, что долго он так не продержится, а Панчах Лал все стучал и стучал по клавишам. Скорее всего, просто не мог набрать нужную комбинацию. Собственно, ничто не мешало Эдди открыть дверь самому — для этого достаточно было вернуться к своему пульту и ввести команду на разблокирование дверей, но он хорошо знал, что не сумеет этого сделать. Страх одолел его. Руки-Ножницы ощущал себя сжавшимся в пароксизме ужаса комком горячих внутренностей, все, на что он был способен, — это зажимать себе нос и рот да еще тупо ломиться в закрытую дверь.

— Ох, — внезапно прекратив кашлять, сказал за его спиной Панчах Лал. — Как же больно…

Голос его оборвался. Эдди взвизгнул и снова ударил плечом в дверь. На этот раз дверь подалась, и он, не веря своему счастью, вывалился в коридор. Вероятно, перед тем, как замолчать навсегда, Панчах Лал все-таки успел ввести нужную команду.

Воздух входил в легкие Эдди с каким-то странным хлюпаньем. Он был плотным, словно наполненным мокрой туманной взвесью, как бывает ранним утром на море. Руки-Ножницы пробежал по коридору до поворота и упал на колени.

В груди разлилась свинцовая тяжесть. Эдди вдруг отчётливо понял, что воздух в коридоре ничем не отличается от того, которым Панчах Лал надышался в диспетчерской.

Вентиляционная система станции была замкнута на четвертый сектор.

В четвертом секторе взорвалась бомба:

«Мне крышка, — неожиданно спокойно сказал себе Руки-Ножницы. — Сейчас закашляюсь, как Панчах Лал, и выхаркаю легкие на пол…»

Но кашлять ему почему-то не хотелось. Хотелось просто лечь и закрыть глаза. «Может быть, у меня еще есть шанс, — жалобно подумал Эдди. — Может, я вдохнул несмертельную дозу… в конце концов, есть же система очистки воздуха…»

О том, что эта система тоже контролировалась из четвертого сектора, он предпочел не вспоминать.

Руки-Ножницы приказал себе подняться. Это было тяжело, потому что легкие теперь жгло, как огнем, и каждое движение давалось с большим трудом, но он собрал все силы и встал, цепляясь за стену. Медленно, как слепец, побрел вперед, тяжело переставляя ставшие толстыми и неповоротливыми ноги. Потом споткнулся обо что-то, лежавшее посреди коридора, и остановился.

Труп.

Труп человека в черном комбинезоне и сползшем набок малиновом берете. Короткий автомат лежал поодаль. Эдди присел рядом с трупом — не потому, что ему хотелось рассмотреть человека как следует, а просто не осталось сил переступить через такое большое тело.

Сначала ему показалось, что погибший был тамилом — лицо у него было темным, почти черным. Но, вглядевшись, Руки-Ножницы понял, что ошибся. Кожа солдата темнела и обугливалась прямо на глазах, словно его выжигал изнутри страшный невидимый жар, Преодолевая отвращение, Эдди протянул руку и осторожно дотронулся до щеки мертвеца. Под его пальцами кожа на лице лопнула, будто подгоревшая корка на пироге. Из трещин текла бурая, отвратительная на вид сукровица. Эдди согнулся пополам, и его вырвало прямо на труп.

Арвад Азиль стоял спиной к окну, и майор Сонкх не видел его лица.

— Операция провалилась, ваше превосходительство, — проговорил Сонкх прыгающим голосом. — Люди полковника Амриша опоздали. На несколько секунд, но опоздали. Террористы взорвали бомбы… непонятно, что это было. Реактор цел, но все, кто был на станции, погибли. Вероятно, какой-то газ. Связь со станцией потеряна.

Губернатор молчал. Майор тяжело вздохнул.

— Рамсей Ллойд мертв. Мохаммед Винчи не способен принимать решения. Ваше превосходительство, вам следует немедленно покинуть станцию.

Молчание. Сонкх мысленно проклял своего благодетеля. Как можно быть таким тупоголовым, как можно не видеть неотвратимо надвигающейся гибели?

— Простите, сэр?

— Чего вы от меня хотите, Сонкх? Вам не терпится улететь?

— Ваше превосходительство, — майор старался говорить с достоинством, но получалось не слишком убедительно, — дело не во мне… Вы нужны стране, нужны Кашмиру. Если вы останетесь здесь, террористы будут считать, что достигли своей цели…

— Вы полагаете? — равнодушно спросил губернатор.

Сонкх застонал — про себя.

— Реактор работает сейчас в аварийном режиме. Его некому остановить, автоматические системы контроля выведены из строя террористами. Через полчаса произойдет взрыв, и Раджабад превратится в радиоактивную пустыню. Ваше превосходительство, вы не должны приносить себя в жертву…

Арвад Азиль досадливо передернул широкими плечами.

— Хорошо, майор. Подготовьте мой вертолет.

— Есть, сэр! — просиял Сонкх и вдруг закашлялся. — Прошу прощения, сэр. Видимо, аллергия.

— Свяжитесь с Мохаммедом Винчи, — не слушая его, продолжал губернатор. — Сообщите, что я готов взять его на борт. И вот еще что, Сонкх…

— Да, ваше превосходительство?

— Ты мне никогда не нравился, майор. Ты мелкий, завистливый, трусливый и бездарный сукин сын. Я терпел тебя только в память о твоем дяде. Твой дядя был великим человеком, но ты, к сожалению, оказался недостоин его славы. Теперь ступай.

Когда за лишившимся дара речи Сонкхом захлопнулась дверь, губернатор бросил последний взгляд на белые башни станции «Бахан» — башни, которые черезполчаса превратятся в дымящиеся руины, — и отошел от окна. Тяжело опустился в кресло, посидел, успокаивая ставшее учащенным и неровным дыхание. Потом уверенным движением расстегнул кобуру, вытащил массивный «стерлинг», примерился, обхватив толстыми губами холодный длинный ствол, закрыл глаза и нажал на спусковой крючок.

(обратно)

Глава 1 Ардиан

Тирана, Албания. 2020 г.

Где-то наверху у Ардиана Хачкая был свой покровитель.

В бога Ардиан не верил. Для албанца это естественно — еще сто лет назад Энвер Ходжа провозгласил атеизм официальной государственной идеологией Албании. После крушения коммунистического режима изменилось немногое — и мусульмане на севере, и православные греки на юге одинаково равнодушно относились к попыткам разнообразных зарубежных сект развернуть в нищей стране миссионерскую деятельность. Даже исламские боевики, герои сражений в Косове и Македонии, возвращаясь на свою историческую родину, чудесным образом теряли всякий интерес к религиозным вопросам и начинали пить ракию и есть свинину — когда было что есть и пить, разумеется.

Но молиться ведь можно, даже не веря в бога. Тем более что адресатом его нехитрых молитв был не Иисус и не Аллах — просто Сила: вечная, грозная, равнодушно наблюдающая с небес за муравьиной возней на земле. Сила, которая помогает тем, кто не просит у нее слишком многого и способен защитить себя сам.

Первый раз он обнаружил присутствие этой Силы в возрасте десяти лет. В стране шла бесконечная вялая «гражданская война» — на самом деле просто схватка нескольких мафиозных кланов. В Тиране стояли миротворческие войска Совета Наций, но пользы от них было мало — разве что приработок молодым девчонкам с окраин. На рруга Курри, где жила семья Ардиана, постоянно гремели выстрелы: шел раздел сфер влияния между бандами Хашима Тачи и грека Василиса Хризопулоса, предпочитавшего зваться гордым албанским именем Скандербег. Голубые каски не вмешивались: попробовали однажды, приперлись на трех бэтээрах, но отморозки Тачи саданули из гранатомета по дряхлой, еще коммунистических времен, пятиэтажке, торцом выходившей на улицу. Угол дома осыпался, будто слепленный из песка, и похоронил под собой новенький бронетранспортер Совета Наций. С тех пор про рруга Курри в штабе миротворцев старались не вспоминать.

Понятно, что жить в таком месте и оставаться в стороне от противостояния враждующих сторон никому не удавалось. Родители Ардиана, люди небогатые, старались сохранять хрупкий нейтралитет: подкармливали вечно голодных оборванцев из банды Тачи, а каждое воскресенье посылали кого-нибудь из детей к Скандербегу с подарком — канистрой домашней ракии. Вот с такой канистры и начались злоключения маленького Ардиана,

Он с превеликим трудом дотащил тяжеленную емкость до глухого бетонного забора, окружавшего резиденцию Хризопулоса. Постучал носком ботинка в высокие кованые ворота. Обычно на том все и заканчивалось — в воротах открывалась калитка, из нее высовывалась здоровенная волосатая лапа и хватала канистру. Но в этот раз вышло иначе: калитка распахнулась, и грубый голос с сильным черногорским акцентом скомандовал:

— Заходи, пацан.

Ардиан, ругаясь сквозь зубы, подчинился. Особняк стоял в глубине небольшой оливковой рощи. Между деревьев тут и там виднелись похожие на исполинские серые фурункулы растрескавшиеся бетонные доты — при коммунистах эти купола понатыкали по всей Албании, вроде бы готовились к защите от иноземного вторжения. Обычно в таких дотах хозяйственный народ хранил овощи, но Скандербег использовал коммунистическое наследство по прямому назначению. Из каждого купола торчало тонкое дуло самонаводящегося пулемета, называемого в просторечии «жнец».

Во дворе черногорец забрал у Ардиана канистру, но не отпустил, а, наоборот, велел идти за ним в дом. Ардиана обуревали мрачные предчувствия — в частности, он подозревал, что его будут бить, хотя и не очень понимал за что. Именно поэтому роскошное убранство особняка не произвело на него сильного впечатления — в отличие от внешности его хозяина.

Скандербег оказался огромным краснолицым человеком, похожим на великана из сказки. Лицо его тонуло в буйной черной бороде, в ухе сияло толстое золотое кольцо, придававшее «ночному королю» Тираны сходство со средневековым пиратом (позже Ардиан узнал, что это был сетевой имплант). Правая рука великана заканчивалась сервопротезом — пять гибких титановых пальцев, сжатых в огромный блестящий кулак.

Ардиан стоял, пораженный фантастическим обликом Скандербега, и не сразу понял, что тот задает ему какой-то вопрос. Сопровождавший мальчика охранник схватил его за плечо и несколько раз встряхнул, чтобы привести в чувство.

— Ты из семьи Хачкай? — В голосе Хризопулоса звучало раздражение — видимо, он не привык повторять дважды.

— Да, эфенди, — стряхнув тяжелую руку черногорца, ответил Ардиан. — Мой отец присылает вам домашнюю ракию.

— Я знаю, — перебил великан. — И думает, что этого достаточно. Но это не так!

Ардиан промолчал. Он не очень понял, что имеет в виду Скандербег. Может быть, одной канистры ему теперь мало?

— Тот, кто по-настоящему предан нации, не должен откупаться от ее защитников грошовыми подачками, — еще непонятнее продолжал Хризопулос. — Я требую от вашей семьи настоящей помощи. И ты, пацан, мне ее окажешь.

Впоследствии Ардиан много размышлял над тем, почему могущественный Скандербег снизошел до разговора с десятилетним мальчиком, вместо того чтобы поручить это кому-нибудь из своих шестерок. Единственное объяснение такой странности заключалось в том, что Хризопулос по каким-то причинам считал подчинение семьи Хачкай достаточно важным делом. Несколько лет спустя Ардиан узнал, что первым предложение вступить в отряд Скандербега получил его старший брат Раши. Но Раши был ушлым парнем — в свои восемнадцать он успел три года прокантоваться в Евросоюзе, промышляя мелким пушерством и магазинными кражами, отсидел несколько месяцев в тюрьме Неаполя и вернулся на родину в трюме одного из желтых санитарных кораблей ЕС. На угрозы людей Хризопулоса он ответил в том смысле, что уже отдал свой долг нации, выполняя задания сигурими в далеких странах, и чувствует себя абсолютно никому ничем не обязанным честным человеком. Если же уважаемый Скандербег будет настаивать, прибавил тертый калач Раши, и добиваться сотрудничества недипломатическими средствами, его' друзья из сигурими могут и вступиться за человека, оказавшего такие услуги родине. Блеф, конечно, и довольно наглый: какие государственные задания мог выполнять пятнадцатилетний сопляк, воровавший нижнее белье в больших супермаркетах? Но слово «сигурими», обозначавшее всесильную некогда госбезопасность Албании, произвело на людей Хризопулоса магическое действие. Даже если взаимоотношения Раши с госбезопасностью ограничивались элементарным стукачеством, связываться с таким фруктом все равно выходило себе дороже. Скандербег отступился и решил прибрать к рукам младшего из братьев.

Властный голос великана с золотым кольцом в носу на некоторое время лишил Ардиана способности размышлять. Он согласился с тем, что семья Хачкай не слишком активно участвует в борьбе за освобождение нации от гнета капиталистических бандитов, одним из которых является презренный Хашим Тачи. Он, как последний дурак, улыбнулся, когда чернобородый исполин похвалил его, сказав, что такие, как он, храбрые и смышленые мальчишки могут спасти Албанию. Ардиану даже в голову не пришло возразить, когда ему приказали отправиться в квартал Серра — территорию, контролировавшуюся бандой Тачи, — и разведать, сколько сейчас там бойцов и чем они вооружены. Он немного пришел в себя только после того, как Хризопулос пригрозил ему большими неприятностями, которые постигнут всю его семью в случае, если задание окажется невыполненным. Поздно. По знаку заросшего косматой бородой гиганта охранник сунул Ардиану бумажку в пять евро и выгнал на улицу.

Первой мыслью Ардиана было рассказать все старшему брату. Раши казался ему настоящим героем голливудской фата-морганы — он шикарно говорил на уличном сленге, классно дрался и постоянно менял красивых подружек. В отличие от тихого, раздавленного жизнью отца — техника на акведуке, учившегося когда-то в Париже, но вернувшегося в Албанию после того, как к власти во Франции пришел Национальный Фронт, — Раши наверняка мог защитить его от бандитов Скандербега. Но переложить свою проблему на плечи старшего брата Ардиану не позволила гордость. Если бы он раскрыл тогда свою тайну Раши, вся его последующая жизнь могла бы сложиться по-другому; но он промолчал. Промолчал и сделал первый шаг по дороге, ведущей к дому на рруга Бериши, встрече с майором Монтойя и лагерю Эль-Хатун.

Он вернулся домой, спрятал полученные от Хризопулоса деньги в тайник под половицей, переоделся, выбирая те вещи, о которых не пришлось бы потом жалеть, и отправился в квартал Серра.

На самой границе квартала, там, где рруга Курри упирается в раздолбанный многолетними упражнениями в стрельбе монумент Энверу Ходже, его остановил патруль — два четырнадцатилетних пацана с лицами дегенератов в третьем поколении. На плече у каждого синела грубо наколотая змея, свернувшаяся в кольцо, — эмблема банды Тачи. Ардиану несколько раз профилактически врезали по шее и повели к полуразрушенному зданию, служившему патрульным чем-то вроде караулки.

За изрытой шрамами кирпичной стеной горел уютный костер, над которым на длинных прутиках жарились кусочки мяса. Собачатина, скорее всего, но сидевшие вокруг костра гурманами не выглядели. Ардиан насчитал восемь человек — плюс те двое, что его поймали. Бежать невозможно, драться — глупо. Самый маленький из патрульных был выше его на голову. К тому же у троих он заметил пистолеты. Брат, конечно, раскидал бы этих придурков, как щенят, только вот Раши наверняка лежал сейчас в постели с одной из своих смазливых подружек. Что ж, оставалось лишь надеяться, что его не убьют.

Ардиана не убили. Отметелили, конечно, до потери сознания, но и только. К счастью, никому не пришло в голову, что он пришел шпионить — решили, что тупой малолетка случайно забрел за границу своего квартала. Не зря он надел старые штаны и рубашку — во-первых, на них никто не польстился, во-вторых, не жалко было выкидывать. А выкинуть все равно пришлось: острые кирпичи, по которым его катали ногами, превратили одежду в окровавленные лохмотья.

Ночью, лежа в постели, перебинтованный и заклеенный бактерицидными пластырями, Ардиан, морщась и скрипя зубами от боли, беззвучно прошептал в пространство просьбу о помощи — первый раз в своей жизни. Мама открыла окно, и ему был виден усеянный крупными звездами кусок темно-фиолетового неба. Он представил, что где-то там, среди далеких солнц иных миров, обитает Сила, которая может помочь ему решить все его проблемы. Ардиан чувствовал ее присутствие, чувствовал внимательный взгляд, которым нечто, затаившееся в межзвездной тьме, ощупывало его избитое тело, словно решая для себя, годится ли на что-нибудь этот кусок мяса. Его трясло от ощущения прямого мысленного контакта с непонятной Силой, как если бы он держался рукой за оголенные провода под током. Глотая соленую от крови слюну, вздрагивая от боли и обиды, он взмолился о помощи, призывая Силу ответить ему. И ответ пришел.

Ответ оказался очень простым. Ардиан лежал, глядя полными слез глазами в глубокое ночное небо, а ответ бился у него в голове, словно запертый в спичечный коробок шмель.

Назавтра Ардиан не смог выйти из дома — каждое движение причиняло ему боль. Раши позволил брату воспользоваться своим стареньким компьютером, и он провел несколько часов на сайтах Свободных Оружейников Эшера, раздобыв там всю необходимую информацию.

На следующий день, прихрамывая, он добрался до особняка Скандербега. Охрана, видимо, была предупреждена, потому что его пропустили, не задавая вопросов. Ардиан в сопровождении все того же черногорца прошел в комнату, где два дня назад встречался со Скандербегом, и принялся ждать, украдкой разглядывая в зеркальных дверях свои боевые шрамы и синяки.

Хризопулос появился спустя полчаса. Он не спросил Ардиана, что с ним произошло, — возможно, это его просто не интересовало. Первым вопросом его было:

— Сколько бойцов в квартале Серра?

— Я не знаю, эфенди, — ответил Ардиан, стараясь говорить внятно — несколько выбитых зубов и рассеченная носком чьего-то ботинка губа делали это настоящей проблемой. — Я видел только патрульных: десять человек.

— Мальчик, — в голосе Скандербега звенела сталь, — я предупреждал тебя, что случится с твоей семьей, если ты не выполнишь мой приказ. Скажи мне, только по совести, ты его выполнил?

— Нет, эфенди.

— Ты подвел свою семью! — рявкнул Хризопулос. — На первый раз я прощаю твоих родных, но не тебя. Ты получишь хорошую порку. Может быть, она научит тебя выполнять приказы командира. — Он наклонился над маленьким Ардианом, страшный, огромный, как поросший черным кустарником утес. — Я прикажу своим телохранителям всыпать тебе двадцать плетей. Надо бы все сорок, но ты такой хилый, что не выдержишь и половины.

— Эфенди Скандербег, — сказал Ардиан, удивляясь тому, как четко на этот раз прозвучали его слова. Хотя чему удивляться — это не он, это Сила, обитавшая между звезд, говорила сейчас с Хризопулосом. — Я не хочу и не умею шпионить. Но я могу сделать кое-что другое. Дайте мне оружие, и я убью людей Хашима Тачи.

Он ожидал, что великан засмеется, но тот, как ни странно, воспринял его слова как должное. Кивнул громиле-черногорцу:

— Петр, дай ему пушку.

Охранник, ухмыляясь, выщелкнул обойму из своего огромного пистолета и протянул его мальчику. Ардиан схватил пистолет обеими руками, но тот оказался таким тяжелым, что длинное черное дуло, не отрываясь, смотрело в пол.

— Как ты думаешь, мальчик, — спокойно спросил Скандербег, — сколько людей Тачи ты сможешь убить из этого пистолета?

— Нисколько, — честно ответил Ардиан. — Но я ведь не пистолет у вас просил, эфенди. Мне нужны гранаты, старые гранаты с пороховым капсюлем.

На этот раз Хризопулос все-таки удивился. Сервомоторчик, укрытый в протезе левой руки, зажужжал, как потревоженная пчела, титановые пальцы принялись сжиматься и разжиматься с легким пощелкиванием.

— Ты понимаешь, что, кинув даже одну гранату в бойцов Тачи, ты подпишешь приговор не только себе, но и всем обитателям твоей рруги?

— Понимаю, эфенди. Пожалуйста, не спрашивайте, как я собираюсь убить людей Тачи. Просто дайте мне гранаты.

— Упрямый щенок, — хмыкнул черногорец.

Скандербег осуждающе посмотрел на него.

— Петр, выдай ему две русские гранаты — у нас они должны где-то валяться. Поаккуратней с ними, парень, постарайся не взорваться, пока не выйдешь за пределы этого дома. И помни, что каждая из них стоит пятьдесят евро. Если ты не справишься, я спрошу не только с тебя, но и с твоей семьи.

Гранаты оказались что надо — старые, примитивной конструкции, как раз те, что описывались Свободными Оружейниками Эшера как опасное и ненадежное оружие, часто взрывающееся в неосторожных руках.

Ардиан готовился два дня. Немало времени ушло на испытания — кульки, набитые порохом из китайских петард, взрывались то слишком рано, то слишком слабо, не давая возможности определить оптимальную глубину закладки. Когда эту проблему наконец удалось решить, встал вопрос, когда проводить саму закладку. Рекогносцировка местности заняла еще сутки — все это время Ардиан появлялся дома лишь для того, чтобы перекусить, и больше всего опасался встретить кого-нибудь из людей Скандербега, которые со словами «Заждались тебя твои розги» потащат его в особняк за забором. К счастью, все обошлось, и холодным туманным утром Ардиан выскользнул из дома, бережно прижимая к груди брезентовый рюкзачок с завернутыми в старые газеты гранатами.

Он уже знал, что патруль напротив памятника Энверу Ходже дежурит далеко не круглосуточно. Конечно, большую часть дня кто-то из подростков там болтался; частенько жгли костер и ночью, но уже в начале четвертого утра последние стражи покидали руины дома, оставляя охрану границ квартала на произвол судьбы. В пять часов Ардиан тенью прокрался мимо изуродованного Ходжи, прополз через невидимый с улицы лаз под стеной и оказался перед остывшим кострищем, вокруг которого были разбросаны пустые консервные банки и бутылки из-под акваконцентрата. Вытащил из рюкзачка маленькую детскую лопатку и принялся за работу.

Тренировки с петардами позволили ему выкопать яму требуемых размеров меньше чем за десять минут. Пора было переходить к самой ответственной части операции, и тут у Ардиана начали бешено трястись руки. Он замотал головой, вцепился зубами в тыльную сторону ладони — тщетно. Откуда-то накатил черный, застилающий глаза страх. Он представил себе, что произойдет, если его обнаружит здесь кто-нибудь из людей Тачи. Ардиану захотелось отбросить подальше сумку с гранатами и бежать, бежать что есть сил и без оглядки.

В этот момент он вспомнил леденящее прикосновение Силы и устыдился своей трусости. Дрожь в руках прошла так же неожиданно, как и началась. Он аккуратно развернул газеты и уложил гранаты в ямку капсюлями друг к другу. Засыпал тонким слоем песка и остывших угольев, разровнял землю обгорелым прутиком из-под шашлыка, придирчиво осмотрел кострище. Убрал лопатку и газеты обратно в рюкзак и, стараясь ступать по битому кирпичу, чтобы не оставлять следов на песке, выбрался из разрушенного дома,

Он вернулся домой в предрассветных сумерках, никем не замеченный, проскользнул в свою комнату и забрался в кровать. Тут страх вновь настиг Ардиана — и на этот раз отделаться от него оказалось куда сложнее. Закрывая глаза, он видел бандитов Хашима Тачи, врывающихся в дом, палящих в потолок из огромных черных пистолетов, требующих выдать им убийцу своих товарищей. Родители пытались защитить его, но главарь бандитов наклонялся, вытаскивал из-под кровати брезентовый рюкзачок и вытряхивал на пол детскую лопатку со следами кирпичной крошки и золы от костра. А потом над Ардианом склонялись страшные, перемазанные кровью и копотью лица, вокруг него смыкалось кольцо плотных, одетых в камуфляж фигур, и тяжелые армейские ботинки начинали с хрустом крушить ему ребра…

Едва дождавшись ухода родителей — отец сутками дежурил на акведуке, а мать стирала белье в богатых кварталах Тираны, — он тщательно вымыл лопатку и спрятал ее в сарайчике для садового инвентаря. Избавившись таким образом от самой главной улики, Ардиан вдруг понял, что ему до смерти хочется увидеть, как взлетят на воздух патрульные Хашима Тачи. Он, конечно, не знал тогда, что его подсознание стремится таким образом компенсировать унижения последних дней. Просто сказал себе, что, пока не увидит своими глазами, как сработала его ловушка, не сможет до конца избавиться от страха. А страх — вот это он уже знал наверняка — мешал ему общаться с Силой.

Горький опыт первой вылазки в квартал Серра навсегда отучил Ардиана лезть напролом. Он спустился в один из заброшенных бетонных куполов — там жутко воняло сточными водами, поэтому никому не пришло в голову использовать его под овощехранилище — и по склизкому, заросшему отвратительной плесенью лазу пробрался в подвал того самого здания, стена которого в свое время обрушилась на БТР «голубых касок».

В разрушенной части дома никто не жил, и Ардиан без особых приключений преодолел четыре лестничных пролета от подвала до квартиры на втором этаже, откуда прекрасно просматривалась площадь с монументом. Устраиваясь на бетонном крошеве перед торчащими прямо из остатков стены прутьями арматуры, он подумал, что, будь он умнее, начал бы разведку вражеской территории именно отсюда. Что ж, на ошибках учатся.

Ждать пришлось долго. Парни из банды Тачи уже прохаживались по площади, заигрывая с девчонками и устраивая понарошечные поединки. Высокий тощий пацан с бритым лбом и длинной косой на затылке вертел перед собой велосипедную цепь, демонстрируя нешуточное мастерство. Цепь посверкивала на солнце, сплетая вокруг бритого замысловатый узор. Ардиану казалось, что он слышит свист рассекаемого воздуха. Костер никто не разжигал — несмотря на ранний час, в воздухе чувствовалась предгрозовая жара.

Гроза могла разрушить все планы Ардиана. Летом на восточном побережье Адриатики дожди шли не часто, но если такое все же случалось, то последствия бывали самыми неприятными. Отец как-то рассказывал ему, что далеко на юге, в Индии, произошла страшная катастрофа, отравившая и воду, и воздух. Почему воздух отравили в Индии, а ядовитые дожди шли у них, Ардиан так и не понял, но дела это не меняло. Попасть под дождь означало как минимум лишиться волос — из-за этого, кстати, половина детей Тираны круглый год ходила бритой налысо, — но случалось, что застигнутые ливнем где-нибудь на открытой местности заболевали куда серьезнее и даже умирали от злокачественного фурункулеза. Даже самые тупые быки из банды Тачи не стали бы рисковать своим здоровьем, неся вахту под проливным смертоносным дождем. Костер так и не разожгут, подумал Ардиан, дождь промочит землю и выведет из строя ненадежные пороховые капсюли. Ловушка не сработает, никто из патрульных не погибнет — что ж, может быть, это и к лучшему. Но Скандербег потребует объяснений, а потом прикажет выпороть его без всякой жалости и предъявит счет на сто евро, а это целая куча денег, куда больше, чем Ардиан видел за всю свою жизнь.

Он лежал в своем укрытии, смотрел то на раскаленное небо, то на площадь и страдал от невозможности повлиять на ход событий. Когда к вечеру жара немного спала, а прошедшая стороной грозовая туча так и не пролилась дождем, он испытал облегчение, но вместе с тем и странную обреченность. Его план, подсказанный Силой, близился к завершению, и ничто уже не могло остановить запущенный им маховик смерти. Ардиан завороженно смотрел на первые струйки дыма, поднимавшиеся над полуобвалившейся стеной дома на дальней стороне площади, и сердце его сжималось от страшного предвкушения.

Рвануло минут через двадцать — когда первые жаркие угли прогрели песок до температуры, достаточной для возгорания пороха в капсюлях русских гранат. Грохот взрыва раскатился по площади, звоном отразился в стеклах домов, молотом ударил в уши парализованного ужасом Ардиана. Сразу же за взрывом последовали крики — истошный женский визг, жуткая ругань бандитов, вопли раненых. Из-за разрушенной кирпичной стены выскочил парень с косой — но уже без цепи. Вместе с цепью он потерял и руку — из неправдоподобно короткой культи, заканчивавшейся почти у плеча, торчало что-то белое, и как из шланга хлестала кровь. Парень добежал до середины площади, споткнулся, упал и больше не шевелился. Песок вокруг него постепенно приобретал красивый розоватый оттенок.

Откуда-то примчался армейский джип с мощными галогеновыми прожекторами на высокой, приваренной к корпусу раме. Выскочившие из джипа люди — по виду такие же бандиты, что и патрульные, только постарше и пострашнее — бросились в разрушенный дом, на ходу вытаскивая из-за пояса огромные черные пистолеты. Обошлось, однако, без стрельбы — да и в кого там было стрелять? Из развалин вытащили два тела — мертвых или контуженых, Ардиан толком не разглядел. Еще трое парней вышли сами — один при этом выглядел совершенно сумасшедшим и время от времени кидался на приехавших на джипе, словно бойцовый петух. В конце концов его успокоили хорошим крюком в челюсть и затащили на заднее сиденье машины — приходить в чувство. Шофер джипа подошел к неподвижно лежащему в центре площади парню с косой, что-то ему сказал и, не дождавшись ответа, перевернул тело носком сапога. Секунду он всматривался в лицо парня, потом плюнул на розовый песок и зашагал обратно к машине.

Потом один из приехавших поднес к глазам небольшой бинокль и начал методично осматривать все выходящие на площадь здания. Ардиан, преодолевая мучительное желание мгновенно провалиться сквозь землю или, по крайней мере, скатиться по лестнице на первый этаж и оттуда в подвал, вжался в жесткий, засыпанный песком и обломками бетонной опалубки пол. Он знал, что никакой бинокль не поможет человеку на площади увидеть его худенькую, сливающуюся с полом фигурку, но страх не слушал доводов рассудка. Ему снова хотелось бежать, бежать, как можно быстрее и как можно дальше. Но Ардиан не побежал. Он прождал десять минут, отсчитывая про себя секунды и внимательно прислушиваясь к шагам внизу — не приближается ли кто-нибудь к дому. На счет «шестьсот» он осторожно приподнял голову и увидел, что человек с биноклем уже не высматривает таящихся в засаде врагов, а разговаривает с кем-то по допотопному сотовому телефону. Убедившись, что его укрытие не привлекает внимания бандитов, Ардиан змеей проскользнул к лестнице в подвал и через четверть часа был уже у себя дома.

Вечером, за ужином, все разговоры крутились вокруг взрыва в квартале Серра. Отец сказал, что при взрыве погибли двое бандитов Хашима Тачи и еще трое получили ранения и контузии. Сын одной женщины, которая работает у них на акведуке, сошел с ума, добавил отец. Ардиан подумал, что это наверняка тот самый парень, которого вырубили ударом в челюсть. Мама пожаловалась, что жить на рруга Курри стало совсем невозможно, и завела свою любимую песню о том, что надо бы переехать в центр города, где стоят батальоны Совета Наций и бандиты не осмеливаются появляться с оружием в руках, не говоря уже о том, чтобы кидать друг в друга гранатами. Раши сказал, что, по его глубокому убеждению, никто ни в кого ничем не кидал — просто малолетки, работающие на Хашима Тачи, не сумели прочитать инструкцию к взрывному устройству, украденному у «голубых касок». Ардиан отмалчивался и думал о том, что скажет назавтра Скандербегу.

Говорить, однако, почти ничего не пришлось. Скандербег вышел к нему сразу же, не заставив ожидать ни минуты, угостил солеными орешками и предложил пива. Орешки Ардиан взял, а от пива отказался — в свои десять лет он еще ни разу не пробовал спиртного и боялся оскандалиться перед таким уважаемым человеком.

— Молодец, парень, — сказал ему Скандербег. — Сам придумал этот фокус или подсказал кто?

Ардиан мог бы признаться, что закопать гранаты под кострищем посоветовала ему обитавшая меж звезд безымянная Сила, но почувствовал, что великан не поверит ему. Поэтому он ответил:

— Сам, эфенди.

— Очень хорошо. — Хризопулос выглядел довольным. — Ты вывел из строя пятерых солдат этого выродка Тачи. За каждого из них тебе причитается по тридцать евро — всего сто пятьдесят. Сто евро вычитаем — это стоимость гранат. Пятьдесят евро получишь у Петра.

Ардиан слушал его, не веря своим ушам. Пятьдесят евро платили отцу за месяц работы на акведуке. Огромные деньги. Он заработал их за три дня, заплатив за них несколькими выбитыми зубами, синяками на ребрах… и убийством пятерых человек. Нет, не пятерых — отец же говорил, что погибло всего двое. Но, видимо, оставшиеся в живых уже не годятся для службы в отряде Хашима Тачи, иначе с чего бы Скандербег стал платить за них как за убитых?

— Что, не ожидал? — расхохотался великан. — Каждая вещь имеет свою цену, голова врага — не исключение. Ты хорошо потрудился, парень, и я хочу, чтобы ты понял: помогая мне, ты не только защищаешь свою родину, но и можешь прилично подзаработать. Ну, согласен?

— Да, эфенди, — ответил Ардиан. Он уже понял, что взрыв в квартале Серра не поможет ему выйти из игры, которую вел Скандербег. Скорее наоборот: провали он акцию, его бы выпороли и почти наверняка отпустили, навсегда забыв о существовании мальчика по имени Ардиан Хачкай. А теперь Хризопулос смотрел на него по-другому. Определенно по-другому, хотя, хорошо это или плохо, Ардиан пока понять не мог. На всякий случай он решил придерживаться тактики выжидания — говорить мало, на вопросы отвечать односложно, лишнего не спрашивать.

— Петр будет давать тебе оружие, — продолжал Скандербег. — Показывать, кого нужно убрать, Ты думаешь, как это лучше сделать, идешь и убираешь того, чье имя тебе назовут. Всегда незаметно. Если попадешься — молчишь о том, кто тебя послал. Скажешь — твоя семья умрет. Мать, отец, брат. Будут умирать долго и страшно. Не скажешь — я заплачу им за твою голову. Твои родители станут обеспеченными людьми. Понял, парень?

— Да, эфенди, — повторил Ардиан. — Можно, я буду выбирать оружие сам?

— Иногда, — ответил Хризопулос. — Но чаще ты будешь пользоваться тем, что выберет для тебя Петр. Хороший воин должен уметь не только выбирать оружие, но и использовать то, что есть под рукой.

Ардиан подумал.

— Мои родители ничего не должны знать об этом, эфенди, — опустив глаза, твердо сказал он. — И брат тоже.

— Разумеется, — улыбнулся Скандербег. — Это будет только наша с тобою тайна. Ты, я и Петр — три человека на всей земле. Я даю тебе шанс, которого не может дать больше никто. Я вижу, у тебя есть способности. Если ты станешь выполнять все мои инструкции — и все инструкции Петра, — ты сделаешься лучшим убийцей в стране. Тебя станут бояться, малыш. Взрослые сильные мужчины будут трепетать при одном твоем имени. Тебе ведь понравится такая жизнь, а, Арди?

Ардиан промолчал, но в глубине души согласился со Скандербегом. Такая жизнь не могла не понравиться.

(обратно)

Глава 2 Мира

Прошло три года.

Самое смешное заключалось в том, что Скандербег не соврал. Ардиан действительно очень хотел стать лучшим. Он заучивал наизусть те инструкции, которые давали ему Хризопулос и Петр, проводил ночи напролет, разрабатывая планы ликвидаций, незаметно скачивал из сети информацию об оружии всех стран и народов. Через три года на его счету было больше двадцати жизней. Большую часть своих жертв Ардиан, памятуя об успехе первой операции, просто взорвал — кого-то в машине, кого-то в собственном доме, однажды заложил тротиловую шашку в стенку старого колодца, не зная, зачем, собственно, это понадобилось Скандербегу. Оказалось, что из колодца всегда набирает воду родная мать Хашима Тачи. С затеей этой, кстати, он оскандалился — большая часть ударной волны ушла вниз, вода выплеснулась из колодца и залила маму Тачи пенным холодным потоком. Старушка отделалась легким сотрясением мозга, но с того времени Хашим приставил к ней охрану — высокого, гибкого, как угорь, косовара и кряжистую, похожую на медведицу, северянку из Шкодера. Петр, страшно изругав его, прочел целую лекцию о различных видах взрывчатки; по всему выходило, что в колодец следовало закладывать противопехотную мину — тогда бы мать Тачи посекло бы осколками, Однако это был единственный за все время серьезный прокол Ардиана — прочие ликвидации проходили, как правило, быстро и гладко. Специально для него Петр раздобыл легкий пистолет «глок-17», почти целиком сделанный из пластика — на него не реагировали даже хитрые сканирующие арки «голубых касок», так что Ардиан свободно шатался с ним по всему городу. Из «глока» он убил троих — каждый раз стреляя в упор, глядя в удивленные лица тех, кто в последние мгновения своей жизни видел перед собой маленького тощего мальчишку, вытаскивающего из-за пазухи совсем не похожий на игрушку пистолет. Он был очень осторожен и постоянно менял маршруты и способы отхода с места акции. Если бы его спросили тогда, откуда ему известны все эти тонкости, которым, как правило, обучают в спецшколах или тренировочных лагерях, Ардиан, разумеется, не смог бы ответить. Когда он не знал, как лучше поступить в той или иной ситуации, он обращался за помощью к Силе. Иногда она отвечала, иногда нет. В последнем случае приходилось просто напрягать мозги. Непривычное занятие, но полезное. К счастью, у Скандербега не было слишком уж сложных заданий. Ардиана ни разу не ловили на месте преступления. Несколько раз полиция и люди Хашима Тачи брали его след, но он стряхивал их с хвоста, как старый опытный лис молоденьких гончих.

Однажды Петр поручил ему убрать моряка-итальянца, служившего на желтом санитарном корыте Евросоюза. В те дни депортация иммигрантов из единой Европы достигла своего апогея — желтые корабли курсировали между Италией и побережьем Албании с такой регулярностью, что по ним можно было сверять часы. Зачем Скандербегу понадобилось убивать итальянца, Ардиан не знал. Не то чтобы его это не интересовало, но интуиция подсказывала ему, что в данном случае лучше не проявлять излишнего любопытства. После неудачи с колодцем Петр, как правило, давал ему скупые пояснения — этого надо убить, потому что он сам пристрелил троих наших ребят, того — потому что украл деньги, предназначенные для освободительной борьбы; каждый раз причина оказывалась достаточно весомой для того, чтобы Ардиан не мучился угрызениями совести. Но тут все было по-другому. Петр показал ему голограммы — моряк, снятый спереди, моряк, снятый сзади, моряк, снятый на палубе своей желтой посудины (посудина носила издевательское имя «Либертад»), моряк за стойкой бара, лапающий девицу лет четырнадцати на вид. Назвал имя (Джеронимо) и цену (триста евро). За такие деньги не жалко съездить на побережье — по словам Петра, моряк все время ошивается в порту Дурреса, в баре «Касабланка». От Тираны до Дурреса два часа на автобусе, завтра «Либертад» приходит в порт, все дело займет полдня. Больше Петр не сказал ничего, и Ардиан понял, что ничего больше он и не скажет.

Хуже было другое — опыт, накопленный за три года работы на Скандербега, подсказывал Ардиану, что полдня — срок совершенно нереальный. Сначала нужно съездить в Дуррес осмотреться, побывать в «Касабланке», изучить все входы и выходы, решить, каким маршрутом лучше всего уходить после того, как дело будет сделано. Если Джеронимо появится в баре поздно вечером, в Дурресе придется оставаться до утра, потому что автобусы в темноте не ходят. А где ночевать, если не будет заранее подготовленной берлоги? Какие уж тут полдня! Но Петр настаивал, чтобы Ардиан отправлялся в Дуррес завтра же, и переубедить его не было никакой возможности.

Тогда Ардиан решил, что поедет на побережье не откладывая. Он заскочил домой и предупредил мать, что вернется только дня через два. Заглянул в комнату брата — Раши валялся на кровати с бутылкой дешевого красного вина. В последнее время он стал много пить, а когда отец пытался образумить его, только посмеивался. Отец рассказывал, что воду, которую используют для полива виноградников, запрещено подавать в питьевые резервуары из-за высокой концентрации вредных химических веществ; любая проверка выявит в твоем вине целый букет элементов таблицы Менделеева, говорил он, но Раши махал рукой и продолжал пить. Красавицы-подружки куда-то исчезли; последнее время Ардиан встречал его на улицах с девицами сомнительной внешности и еще более сомнительного поведения. Хотя Ардиан уже не представлял старшего брата в роли героя фата-морганы, он по-прежнему любил Раши.

— Я еду на побережье, — сказал он брату. — Наверное, придется там переночевать. У тебя в Дурресе знакомых нет?

— Полно, — усмехнулся Раши и пролил немного вина на подушку. — Бизнес, малыш?

Ардиан кивнул. Брат, конечно, догадывался, что он работает на каких-то серьезных людей, пытался несколько раз выпытать у него, на кого именно и в чем заключается работа, ничего не узнал и отступился. То же и родители: знали, что сын пропадает на улицах не просто так, а приносит в семью деньги, и лишних вопросов не задавали. Почти все дети Тираны добывали деньги теми или иными способами, порой зарабатывая куда больше взрослых. Ардиан отдавал матери половину всего, что зарабатывал у Скандербега, но не крупными суммами, что могло бы ее насторожить, а понемногу. Вторую половину он откладывал, мечтая о том, что однажды купит большую яхту и увезет всю свою семью далеко-далеко, в одну из тех дальних красивых стран, которые показывают по головизору.

— Есть девчонка, — сказал Раши, почесывая себе грудь. На губах его появилась туманная улыбка. — Мира Джеляльчи. Живет на рруга Бериши, у самого моря. Помню, когда я вернулся из Италии, мы с ней здорово повеселились… Не одолжишь мне десятку?

— У меня нет сейчас, — виновато ответил Ардиан. Он не хранил деньги дома — прятал в коробку из-под патронов, надежно укрытую в подполе одного из бетонных куполов. — Завтра, ладно? Когда вернусь из Дурреса.

— Ладно, — легко согласился Раши. — Записывай адрес: рруга Бериши, сто двадцать три, восемнадцать. Скажешь ей, что ты мой брат, этого будет достаточно. Записал?

— Я запомнил, — сказал Ардиан. Работа приучила его запоминать все с первого раза. — Спасибо, Раши.

— Удачи, Арди. — Раши снова приложился к бутылке. — Смотри, не влюбись в эту киску Джеляльчи!

В Дурресе Ардиан оказался уже под вечер. На набережной было полно народу: моряки, солдаты, патрули «голубых касок», портовые рабочие, девчонки в коротких шортах и юркие мальчишки со взрослыми злыми лицами. Большие оранжевые фонари, светившие сквозь густую листву, казались фантастическими плодами инопланетных деревьев. Война, опустошившая полстраны, обошла Дуррес стороной. Конечно, здесь тоже постреливали, но куда реже, чем в столице, не говоря уже о бандитской Влере или оплоте мусульманских экстремистов Шкодере. Вечерний Дуррес очаровал Ардиана. Ярко горели неоновые вывески баров, игровых залов и салонов фата-морган, крутились разноцветные гадательные колеса, из маленьких кафе под открытым небом плыли ароматы свежемолотого кофе и сладковатый дымок марихуаны. Ардиан, стараясь затеряться в пестрой толпе, прошелся по набережной взад и вперед, выискивая бар «Касабланка». Безрезультатно; заведение, видимо, не принадлежало к числу самых респектабельных в городе. Ардиан углубился в мрачноватые проулки, поднимавшиеся в гору от набережной. Здесь ничего не стоило нарваться на шпану или, что еще хуже, на полицейский патруль, и Ардиан занервничал. Вывеска «Касабланки» — мигающие синие буквы, стилизованный рисунок, изображающий бильярдиста с неестественно длинным кием — вынырнула из темноты внезапно. Он спустился по скользким каменным ступенькам (бар размещался в полуподвале какого-то торгового склада), толкнул тяжелую, обитую позеленевшим металлом дверь и вошел.

Два зала, разделенные длинной оцинкованной стойкой. Арочные кирпичные своды, опирающиеся на толстые приземистые колонны. Столы деревянные, грубые, в темных пятнах от пролитого пива. В углу несколько игральных автоматов — старье прошлого века. Бильярд, видимо, находился во втором зале, скрытый стойкой, — из глубины помещения раздавались звонкие удары и костяное щелканье шаров. Посетителей в баре было немного, половина столов пустовала. Ардиан подошел к стойке, чувствуя на себе испытующий взгляд бармена. Положил на отполированный тысячами рукавов цинк бумажку в пятьдесят лек и попросил кока-колы.

— Новенький? — непонятно, но довольно дружелюбно спросил бармен. Ардиан улыбнулся. Он давно уже знал, что улыбка способна заменить множество слов — особенно если еще не разобрался, что нужно говорить.

— Сегодня пусто, — продолжал бармен. — Сам видишь. Приходи завтра, здесь будет не протолкнуться. Ты сам откуда, не из Каваи?

Ардиан помотал головой. Взял крохотную бутылочку с кока-колой и направился в дальний зал. Там тоже хватало свободных мест, так что он забрался в самый темный угол и, прихлебывая свою кока-колу, принялся изучать обстановку.

Через полчаса он уже твердо знал, что «Касабланка» — бар для педиков. Все ее посетители были мужчинами, отличавшимися неестественностью манер, странной виляющей походкой, привычкой поглаживать руку собеседника во время разговора. Ардиан заметил, как один из мужчин подошел к пацану примерно его возраста, игравшему в допотопную японскую «сегу», приобнял за плечи и увлек куда-то в дальний угол зала, полускрытый клубами табачного дыма. Ему стало немного не по себе — до этого он никогда не видел «голубых», хотя много о них слышал. Понятно, почему бармен спрашивал, не из Каваи ли он: рассказывали, что в том городке педиков больше, чем нормальных людей, — вроде бы еще при коммунистах их ссылали туда со всей Албании строить подводную крепость. Крепость так и не достроили, а педики остались.

Он быстро допил кока-колу и двинулся на поиски туалета. Осмотр туалета был ключевым моментом сегодняшней рекогносцировки, но теперь, проникнув в тайну бара, Ардиан забеспокоился. Что, если кто-нибудь из «голубых» увидит, как он заходит в уборную, и решит последовать за ним? Конечно, «глок» придавал уверенности в своих силах, но устраивать сегодня стрельбу там, куда твой клиент должен прийти только завтра, означало сорвать операцию. К счастью, никто за ним не пошел. Ардиан спокойно пожурчал в кабинке, закрывавшейся на неожиданно мощный стальной засов, вышел, прошелся по туалету из конца в конец, внимательно изучил узкое окно, располагавшееся на уровне двух метров над полом, и решил, что один из маршрутов отхода будет пролегать именно через него. Рост Ардиана не позволял ему дотянуться до окна, но в противоположном углу стояла огромная мусорная корзина, которую только переверни — и получишь превосходную подставку для дальнейших акробатических упражнений. Ардиан проверил, запирается ли изнутри дверь туалета — оказалось, что запирается так же надежно, как и кабинки. Завсегдатаи «Касабланки», видно, высоко ценили возможность спокойно уединиться. Что ж, лучшего и желать нельзя.

Стараясь не привлекать к себе внимания, он выскользнул из бара и, держась в тени, обогнул здание. Узкое оконце туалета выходило в выложенную кирпичом и накрытую решеткой нишу. Незадача, подумал Ардиан, эта дурацкая решетка все портит… Он присел на корточки, делая вид, что ищет в пыли оброненную монетку, и незаметно подергал проржавевшие железные прутья. Решетка подалась неожиданно легко, и Ардиан с облегчением понял, что она не закреплена, а просто положена сверху. Переулок казался узким и необитаемым; с обеих сторон тянулись глухие заборы каких-то складов, единственный фонарь, горевший на углу улицы, на которой располагался парадный вход в «Касабланку», только подчеркивал угольно-непроницаемую черноту лежавших на мостовой теней. Ардиан поднялся по переулку наверх — метрах в трехстах от ниши с решеткой тот упирался в высокую стену, идя вдоль которой можно было попасть на рруга Бериши. Опять везение. Он побрел по рруга Бериши, высматривая плохо различимые в темноте номера домов. Улица оказалась очень длинной, она тянулась по склону горыпараллельно набережной и только в самом конце круто спускалась к морю. Дом, названный Раши, стоял на некотором удалении от дороги — море действительно плескалось совсем рядом, но его не было видно из-за огороженных металлической сеткой пакгаузов. «Портовые задворки, — подумал Ардиан. — Подходящее место для того, чтобы залечь на дно».

Он отыскал нужный подъезд — искать пришлось почти на ощупь, потому что все лампочки были вывернуты из патронов, — поднялся на третий этаж и позвонил в дверь квартиры номер восемнадцать.

Никакого результата. Он прождал три минуты, потом снова надавил на кнопку звонка. Без толку. Неудивительно: мало ли что может случиться с девушкой за четыре года, прошедших после проведенных вместе с Раши веселых деньков. Придется, видно, ночевать в пакгаузах, подумал Ардиан, и тут услышал за дверью шаги.

— Ты кто? — спросил женский голос. Приятный голос, низкий, немного хрипловатый, очень волнующий. — Что тебе здесь нужно?

— Я брат Раши Хачкая, — ответил Ардиан, немного смущенный своим волнением. — Я ищу Миру Джеляльчи…

— Ну, допустим, ты ее нашел. И что же велел передать мне Раши Хачкай?

— Он сказал, вы весело проводили время, когда он вернулся из Италии.

— Когда его вышвырнули из Италии, — с легким смешком уточнил голос. Раздался скрежет отпираемого замка, дверь открылась, и Ардиан увидел стоявшую на пороге девушку. — А перед этим вышвырнули из тюрьмы. Да уж, незабываемое было времечко. Привет, проходи.

Ардиан, робея, вошел. Его способность мгновенно срисовывать человека, определяя и запоминая особенности и приметы, дала осечку. Первое, что бросилось ему в глаза, — необыкновенно рыжие волосы девушки, похожие на застывшее над ее головой пламя. Пока она закрывала дверь, он, смущаясь, разглядывал ее со спины — высокая, ростом с Раши, гибкая, похожая на змею. Одета в джинсы и клетчатую рубашку — когда она повернулась, Ардиан увидел, что первые три пуговицы рубашки не застегнуты, и засмущался еще больше.

— Я Мира, — сказала она, глядя на него сверху вниз. — А у тебя имя есть, брат Раши Хачкая?

— Ардиан. Арди… — Вообще-то это было семейное имя, но сейчас ему внезапно захотелось, чтобы Мира тоже назвала его Арди — как мама. — Я… первый раз в Дурресе. Мне нужно где-то переночевать. Раши сказал, что у вас… что, может быть, вы мне поможете.

Она задумчиво посмотрела сквозь Ардиана — видно, припоминала что-то.

— Точно. — Лицо ее внезапно прояснилось, и Ардиан понял, что она потрясающе, неправдоподобно красива. — Раши рассказывал про тебя. Говорил, что у него есть младший братик, очень забавный. Но ты тогда был совсем маленький. Сколько тебе сейчас?

— Четырнадцать, — соврал Ардиан. На самом деле от четырнадцати лет его отделяло еще почти пять месяцев. — А тогда было десять. Совсем не маленький. Подумаешь — Раши самому тогда еще восемнадцати не исполнилось…

Мира протянула руку и взъерошила ему волосы. Ардиан почувствовал, как по позвоночнику взметнулась и ударила куда-то в шею горячая, обессиливающая волна.

— Не обижайся, — усмехнулась она. — Он же тебя три года не видел. Значит, помнит меня Раши? Как он там, расскажешь?

— Конечно. — Ардиан сглотнул вязкую слюну, — Он… с ним все в порядке.

— Пойдем. — Мира показала, где он может снять обувь, и кинула ему тапочки. Сама она была босиком — Ардиан с трудом оторвал взгляд от ее длинных и тонких пальчиков с накрашенными мерцающим лаком ноготками. — Ты голоден?

— Нет, — быстро отозвался он, но тут же испугался, что Мира обидится, и пробормотал: — Но если у вас найдется чашечка чаю…

— Смешной, — сказала Мира. — Я жутко голодная. Почти сутки сидела в фата-моргане, если б не ты, наверное, еще столько же там проторчала. Будешь мясо с овощами? У меня есть микроволновка, за пять минут приготовим.

Ардиан почувствовал себя совершенно счастливым. Он действительно был очень голоден, и мясо с овощами пришлось бы сейчас как нельзя более кстати. Но больше всего его поразило гостеприимство Миры. Ему казалось, что они знакомы давным-давно, как будто он, а не Раши веселился с этой рыжеволосой красавицей четыре года назад. Интересно, а сколько лет Мире? И как именно она веселится?..

Ардиан помог ей нарезать брикет замороженного мяса острым, как бритва, ножом. На лезвии он заметил маркировку — «золинген».

— Хорошая сталь, — сказал Ардиан. — Ничуть не хуже американской.

— Разбираешься, — похвалила его Мира. — Это мне немец один подарил.

Мясо с овощами оказалось потрясающе вкусным. Мира достала откуда-то бутылочку с темным пряным соусом — политые им кусочки мяса просто таяли во рту. Ардиан изо всех сил старался соблюдать приличия, но в результате все равно съел слишком много. От предложенного Мирой пива он отказался, но на чай набросился так, как будто не пил целую неделю — после соуса во рту полыхал настоящий пожар. За чаем он наконец смог рассказать Мире про Раши — как тот поживает, чем занимается, что собирается делать дальше. Ни про постоянно меняющихся подружек, ни про пристрастие брата к дешевому красному вину он упоминать не стал.

— Ну, а ты чем занимаешься, Арди? — спросила Мира, подкладывая ему в тарелку очередной кусок пахлавы. — И что привело тебя в Дуррес?

Ответ на этот вопрос он заготовил, еще трясясь в автобусе, но тогда Мира Джеляльчи была для него всего лишь именем, не лучше и не хуже других. А теперь Ардиан чувствовал, что по уши втрескался в Миру Джеляльчи, и не осмеливался оскорбить ее ложью. С другой стороны, правду он ей тоже сказать не мог и потому замялся.

— Я… я вроде курьера, — нашелся он наконец. — Должен найти тут кое-кого и кое-что ему передать.

— Это кое-что у тебя с собой? — неожиданно спросила она.

Ардиан напрягся. Ему совершенно не хотелось выходить из того счастливого транса, в который погрузила его эта чудесная девушка. Он почти забыл о предстоящей завтра ликвидации, почти отрешился от постоянно маячившего перед ним призрака бородатого пирата с золотым кольцом в носу. Вопрос Миры разрушал очарование вечера, возвращал его в грубую реальность темных пустынных улиц, прокуренных баров для педерастов, к миру, альфой и омегой которого были Заказ и Исполнение. Поэтому он ответил неожиданно грубо:

— А вам-то что за дело?

— Абсолютно не мой бизнес. — Мира, к счастью, не обиделась. — Просто если ты носишь это что-то с собой, тебе очень повезло, что ты застал меня дома. Наш город славится ворами. Ночуя в незнакомом месте, всегда клади то, что у тебя есть ценного, себе под голову. Тоже, конечно, не гарантия… но, если положишь просто рядом с собой, сопрут обязательно.

— Ладно. — Ардиан попытался улыбнуться так, чтобы Мира поняла: он извиняется за свою грубость. — Буду иметь в виду. Мне действительно можно переночевать у вас?

— Нет, будешь спать в порту, — фыркнула Мира. — Топай в ванную и умывайся. Воды немного, поэтому душ принять не получится, но зубы почистить хватит. Только не глотай — фильтр последнее время что-то барахлит.

В ванной Ардиан неслышно запер дверь на защелку и быстро разделся до пояса. «Глок» следовало где-то надежно спрятать — не под голову же его класть, в самом деле. Он расстегнул ремень и, замотав пистолет для верности в майку, засунул под ванну. Вряд ли Мире до завтрашнего утра придет в голову туда заглядывать, так что оружие будет там в безопасности. Ардиан поплескал водой себе в лицо, тщательно почистил зубы, действуя пальцем вместо щетки, вытерся роскошным махровым полотенцем, вдыхая хранимый им запах девичьего тела и замирая от туманных, завораживающих картин, которые рождал в его голове этот запах. Он мог бы еще час провести, уткнувшись носом в это полотенце, но тут Мира забарабанила в дверь, обвиняя его в том, что он поселился в ее ванной и совершенно не думает о том, что другим тоже нужно умыться.

— Иди в комнату, — сказала она, когда слегка обалдевший от переживаний Ардиан открыл наконец дверь. — Я тебе постелила на полу, уж извини. Ты не храпишь, часом?

— Не храплю, — с достоинством ответил Ардиан и отправился, куда она указала. Комната показалась ему огромной — длинная, вытянутая, с высоким потолком и плотно занавешенными шторами. В дальнем углу стояла широченная низкая кровать — он таких никогда в жизни не видел, хоть в теннис на ней играй. Напротив — головизор, квадросистема, стеллажи для компактов. В другом конце комнаты возвышалась установка домашней фата-морганы — новенькая, сверкающая зеркалами и хромом. Бешеных денег стоит, наверное. Свою постель он обнаружил между фата-морганой и квадросистемой — мягкий матрас, подушка, теплое армейское одеяло. По сравнению с ночевкой в пакгаузах — рай да и только, но на фоне теннисного корта в углу — сущее убожество. Он стянул брюки и носки, свернул все в узел и положил в ногах своей постели. Забрался под одеяло, отвернулся от роскошного ложа, дразнившего его воображение своими неохватными просторами, и попытался заснуть.

Как ни странно, это у него почти получилось, и получилось бы совсем, если бы не Мира. Вернувшись из ванной, она потушила верхний свет и включила ночники у кровати. Чутко реагирующий на любые изменения внешней среды, Ардиан мгновенно открыл глаза и увидел девушку прямо перед собой — ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он смотрит на отражение в зеркале фата-морганы.

Он попробовал заставить себя закрыть глаза — тщетно. Изгибающаяся в зеркале фигура притягивала его взгляд, не давала сосредоточиться на чем-нибудь другом. Мира раздевалась. Ардиан, не дыша, смотрел, как она стаскивает через голову рубашку с тремя незастегнутыми пуговками. То, что пуговки позволяли только угадывать, теперь отражалось в зеркале фата-морганы во всей своей бесстыдной красе — два молочно-белых купола, словно светящиеся изнутри, увенчанные темными ягодками сосков. Мира расстегнула «молнию» на джинсах и высвободилась из них одним длинным гибким движением, точно змея, сбрасывающая старую кожу. Ардиан сглотнул застрявший в горле комок и замер, испугавшись, что звук этот спугнет не подозревающую о его шпионстве рыжеволосую красавицу. Мира, конечно, ничего не услышала — продолжала спокойно переодеваться ко сну. Длинные, невероятно длинные ноги ее матово блестели в приглушенном свете ночников. Она подцепила пальчиком тоненькую черную полоску трусиков. Сердце Ардиана пропустило несколько тактов, когда трусики полетели куда-то в сторону квадросистемы и Мира предстала перед ним совершенно обнаженной. Чувства, захватившие Ардиана, были сродни тому ощущению, которое он испытал при первом своем контакте с межзвездной Силой. Только прикосновение Силы длилось какую-то долю секунды и наполнило его знанием, а сейчас он чувствовал себя растворяющимся в горячем терпком потоке, и ощущение это все длилось и длилось, не только не давая ему никакого знания, но и лишая последних остатков разума.

Прошла минута, а может быть, и час. Мира натянула короткие шелковые панталончики, простую белую маечку, забралась под одеяло и выключила ночники, погрузив комнату в темноту. Ардиан лежал на своем матрасе, скрипя зубами от одолевавшего его желания и от постыдного, смешного невежества. В свои тринадцать лет он несравнимо лучше разбирался в способах убийства, чем в способах любви. Раши не раз предлагал ему отправиться с ним к веселым подружкам, но сначала Ардиан был еще слишком мал и такое времяпрепровождение его не интересовало, а когда он вошел в возраст, веселые подружки его брата перестали казаться ему привлекательными. Кроме того, он избегал всего, что могло отвлечь его от работы, — к таким вещам, безусловно, относились и девчонки, и алкоголь. Поэтому никакого серьезного опыта у Ардиана не имелось — так, танцы-обжиманцы в подземных дискотеках Тираны с глупыми малолетками, ничего не соображавшими от мелькания огней, бешеных ритмов и ароматного дыма. Но ни разу вплоть до сегодняшнего вечера он не испытывал такого неодолимого желания перешагнуть эту черту. Рыжее пламя волос Миры танцевало у него перед глазами. Ардиан поминутно облизывал пересохший от волнения рот; ему казалось, что он дышит так тяжело и громко, что Мира просто обязана проснуться и спросить, что с ним случилось. Тогда он скажет, что у него пересохло во рту и попросит разрешения сходить на кухню за водой. На обратном пути он как бы случайно подойдет к ее кровати и спросит, не хочет ли она пить. Мира ответит, что просто умирает от жажды, тогда он поднесет чашку к ее губам, и она, запрокинув голову, станет пить. Капли воды будут стекать по ее губам и подбородку, по тонкой, словно вырезанной из алебастра шее и ниже, по этим чудесным, светящимся в темноте куполам, которые сейчас укрыты под маечкой… но она, конечно же, снимет маечку, стянет ее через голову тем же удивительным плавным движением, что так его поразило, и грудь ее раскроется перед ним, как прекрасный сказочный цветок.

Ардиан вынырнул из своих грез, обнаружив, что почти съехал с узкого матраса на пол. Сердце колотилось так, будто он только что пробежал десятикилометровую дистанцию. Или как будто он пытался вновь вступить в контакт с покровительствующей ему Силой, живущей своей бесстрастной жизнью среди холодных звезд.

«Что мне делать? — беззвучно прошептал Ардиан. — Помоги, подскажи, что мне делать? Я умру, если не пойму, что и как мне делать! Пожалуйста, подскажи!»

И Сила ответила.

Как всегда, он поразился простоте ответа. Полежал еще минуту, успокаиваясь, усмиряя сердцебиение. Потом поднялся, поддернул трусы и, неслышно ступая по густому ворсу ковра, приблизился к огромному ложу Миры.

Она спала посредине кровати, забросив одну руку за голову. Ардиан собрался, словно перед выстрелом из «глока», глубоко вздохнул, откинул тонкое невесомое одеяло и нырнул в теплые недра Мириной постели.

Когда он обнял ее и прижал к себе, умирая от невозможной близости великолепного, упругого, пахнущего розой и миртом тела, когда он зарылся губами в копну ее пламенеющих даже в ночи волос, целуя сначала затылок, потом лоб, спускаясь все ниже и дойдя наконец до горячего, влажного рта, она шепнула: «Ты что?», но он уже знал, что ответить, и ответил: «Я люблю тебя!», и это была правда, правда, подсказанная ему Силой. И Мира, ничуть не удивившись, а возможно, даже и не проснувшись, обняла его своими сильными, теплыми и мягкими руками, а потом приподнялась на локте и стянула маечку — в точности так, как грезилось Ардиану на его сиротском матрасе, и он утонул в молочно-белых волнах. Так сильна была его страсть, что в конце концов она все-таки разожгла ответный костер, и Мира показала Ардиану, что ему следует делать, и помогла ему в первый раз, а во второй они уже все делали вместе, и в третий, и в четвертый, и так до утра. И Сила, покровительствующая Ардиану, усмехалась, глядя на них со своих заоблачных высот.

— Ничего себе, — сказала Мира, когда они проснулись уже окончательно. — Ты ж еще ребенок, Арди. Это тебя Раши научил так с девушками обращаться?

— Нет, — ответил Ардиан. — Никто меня этому не учил. Я… это у меня в первый раз.

— Способный мальчик, — улыбнулась Мира и пощекотала его живот. — Похоже, у вас вся семья такая.

Несмотря на то что спать им пришлось недолго, Ардиан чувствовал себя словно родившимся во второй раз. Все вокруг стало необычайно ярким, цветным и объемным. Вкус крепкого кофе, негромкая мелодия, льющаяся откуда-то из крохотных серебристых колонок, синеватый дымок тонкой сигареты, которую Мира небрежно держала в тонких изящных пальчиках, — все это сливалось в одно ощущение безграничного счастья. Странно подумать, что еще вчера он даже не подозревал, каким может быть счастье.

— Ну, малыш, — сказала Мира, когда они допили наконец кофе, — с тобой было прямо чудесно, но мне нужно работать. Ты, кстати, не забыл, что у тебя дела в городе?

Ардиан смутился. Он, конечно, ни о чем не забыл — любовь любовью, но работа есть работа. Но вспоминать о спрятанном под ванной «глоке» почему-то не хотелось — казалось, что он обманывает Миру, пользуется ее доверчивостью и добротой.

— Да, я помню, — пробормотал он, краснея. Надо бы рассказать Мире про то счастье, которое он чувствует, глядя на нее, объяснить, какая она замечательная, но слова почему-то застряли у него в горле. От ночной смелости не осталось и следа. — А ты кем работаешь?

— Делаю фата-морганы, — Мира кивнула на сверкающую установку в углу. — В основном. И еще встречаюсь с кое-кем, забираю у них кое-что и иногда даю кое-что взамен.

— Понятно. — Ардиан понял, что ему ненавязчиво намекнули на его неуклюжую легенду про курьера, и устыдился. — Ну, я пойду…

Он юркнул в ванную, закрылся и полез за своим свертком. На мгновение ему показалось, что сверток исчез — пальцы натыкались на какие-то коробки и неприятные на ощупь холщовые тряпки. Но нет, вот она, майка с завернутым в нее пистолетом. Ардиан перевел дыхание и пообещал себе больше никогда не приносить оружие в дом Миры Джеляльчи.

В прихожей возникла крошечная заминка — они стояли друг против друга, и Ардиан чувствовал, что если уйдет сейчас, не сказав чего-то очень важного, все окажется безнадежно испорчено. Секунды ускользали одна за другой, а он все не мог найти слов.

— Ты еще вернешься? — спросила Мира, лукаво глядя на него.

Напряжение тут же отпустило Ардиана. Он кивнул, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить от восторга.

— Если хочешь, приходи вечером. Я буду одна.

Ардиан слишком обрадовался тому, что Мира хочет снова с ним встретиться, чтобы обратить внимание на эти слова. Он затаил дыхание, когда девушка наклонилась и, обжигая пламенем своих волос, поцеловала его в уголок рта.

До обеда Ардиан слонялся по городу, стараясь сосредоточиться на предстоящей ликвидации, но думая в основном о Мире. Каким-то краешком сознания он понимал, что в таком состоянии на серьезное дело идти нельзя, но ждать, когда Джеронимо в следующий раз появится в Дурресе, было глупо. К тому же после достижений сегодняшней ночи ему и море казалось по колено.

В порту он перекусил жареной рыбой, прислушиваясь к разговорам моряков и прикидывая, где ему искать «Либертад». Санитарные корабли ЕС швартовались в особой зоне, огороженной тремя рядами колючей проволоки. Фильтрационные пункты, через которые прогоняли депортированных, охранялись и полицией, и патрулями «голубых касок»; других выходов из санитарной зоны Ардиан не заметил. В конце концов он решил, что выслеживать Джеронимо в порту слишком рискованно, и отправился в верхний город — еще раз пройтись по маршруту отхода.

Несколько раз его пытались остановить местные уличные мальчишки — с одними он, использовав свои познания в блатном арго, ухитрился решить дело миром, от других просто убежал. Отдышавшись после долгого бега, он почувствовал, что вымотался до предела — недосыпание и напряжение последних суток наконец дали о себе знать. На город уже спускались сумерки, и Ардиан, стараясь не обращать внимания на голос рассудка, предупреждавший, что он находится не в лучшей форме для запланированной ликвидации, направился к бару «Касабланка».

Бармен не обманул — сегодня в заведении было куда веселее, чем накануне. В зале с бильярдом все столики были заняты; дым стоял столбом, играла громкая, бьющая по ушам музыка, в темных углах обнимались пары. К счастью, в первом зале, под самой лестницей, пустовал маленький столик. Ардиан купил своей любимой кока-колы и чипсов и принялся ждать.

Минут через двадцать к нему подсел немолодой плотный субъект с густой шевелюрой серебряного цвета (крашеный, определил Ардиан) и толстым, багровым от многочисленных лопнувших сосудов носом. Субъект без всяких обиняков спросил, сколько мальчик хочет за то, чтобы отправиться с ним в кабинку и кое-чем там заняться. Ардиан, еще вчера покрасневший бы от такого вопроса, довольно грубо ответил, что он здесь не для того, чтобы ходить по кабинкам, а для того, чтобы дождаться приятеля. Субъект спросил, как зовут приятеля. Ардиан сказал, что это не его собачий бизнес, и посоветовал крашеному убираться к черту.

После того как крашеный отвалил, бурча под нос какие-то ругательства, Ардиана надолго оставили в покое. Он допил кока-колу, сходил к автоматам, поиграл в «Бои без правил» и «Последний этаж», но без всякого удовольствия. Вернулся к себе за столик и тут увидел Джеронимо.

Моряк облокотился на обитую цинком стойку и о чем-то беседовал с барменом. Сомнений не было — это был именно он, человек с голограмм, которые показывал Петр. Невысокий, крепкий, с загорелым, чисто выбритым лицом, немного оттопыренными ушами и коротко стриженными темными волосами. На «голубого» он вроде не смахивал; впрочем, Ардиан не знал, можно ли гарантированно определить педика по внешнему виду.

Джеронимо говорил с барменом довольно долго, при этом он то и дело оборачивался и обводил взглядом собравшуюся в зале публику, словно разыскивая кого-то. Ардиана он тоже удостоил взглядом, но тут же равнодушно отвернулся, из чего Ардиан сделал вывод, что моряк ищет не его. В конце концов он взял у бармена высокий стакан с прозрачной жидкостью, украшенный ломтиком лимона, и ушел во второй зал. Некоторое время Ардиан выжидал, пока он вернется обратно, но Джеронимо, видно, сумел где-то там приземлиться.

Что ж, сказал себе Ардиан, клиент на месте. Если я соберусь с силами и сделаю все как надо, то уже совсем скоро снова увижу Миру Джеляльчи…

Зря он о ней вспомнил. Желание как можно быстрее вернуться в дом на рруга Бериши вносило сумятицу в четкий план действий Ардиана. Во время ликвидации ни за что нельзя спешить — момент, когда нужно нажать на курок, всегда только один, его следует дожидаться со всем терпением, на которое способен человек. Интуиция подсказывала Ардиану, что торопиться с ликвидацией Джеронимо опасно; возможно, переполненная «Касабланка» вообще не самое лучшее место для этого и надежнее будет дождаться, пока моряк покинет бар, и настигнуть его где-нибудь на пустынной ночной улице. Возможно, он бы так и сделал, если бы не стремление увидеть Миру. Джеронимо мог проторчать в баре до утра; в конце концов он мог уйти из «Касабланки» не один, что, конечно, усложнило бы задачу Ардиана.

Примерно через час он увидел сквозь колышущиеся под кирпичными сводами пелены табачного дыма, что моряк покинул свою пристань в зале для бильярда и движется в направлении туалета. Ардиан приказал своей интуиции заткнуться, поднялся и неторопливо, стараясь не привлекать к себе внимания, направился вслед за итальянцем.

В туалете сегодня тоже чувствовалось некоторое оживление. За дверью одной из кабинок интенсивно общались: оттуда доносились сдавленные всхлипы и чье-то рычание, заглушаемые, впрочем, гремящей в зале музыкой. Джеронимо выбрал кабинку у самого окна; третья, расположенная напротив входной двери, была пуста. Ардиан бесшумно задвинул засовчик, обезопасив себя от появления непрошеных свидетелей, сунул руку под курточку и отработанным движением вытянул из-за пояса «глок».

Моряк стоял над писсуаром спиной к Ардиану. Закрыть дверь кабинки он не удосужился.

— Эй, синьор, — негромко позвал его Ардиан. Джеронимо повернул голову так быстро, словно ожидал, что его окликнут. Впрочем, если он и рассчитывал кого-то увидеть, то явно не Ардиана.

— Нет, мальчик, — сказал он по-албански. — Нет, уходи. Мне ничего не нужно…

Потом он увидел в руках Ардиана пистолет и открыл рот, чтобы закричать. Ардиан дважды нажал на спусковой крючок.

«Глок» стреляет мягко и достаточно негромко. К тому же гремевшая в зале музыка наверняка заглушила выстрелы. И все же в тот момент, когда голова моряка откинулась вбок и назад, ударившись о белый, исписанный яркими фломастерами кафель, Ардиан с необычайной ясностью почувствовал, что совершил ошибку.

Возня в соседней кабинке прекратилась. В этом не было ничего страшного — Ардиан мог побиться об заклад, что в ближайшие десять минут оттуда никто носа не высунет. Ошибка крылась не в том, что он ликвидировал клиента в присутствии посторонних — эти, в кабинке, все равно ничего не видели, — а в чем-то другом. Он посмотрел на сползающее на пол тело Джеронимо — мертвый моряк словно бы пытался присесть на край унитаза, но вместо этого бесформенным мешком оседал между ним и металлической стеной кабинки. Кровь медленно стекала по белому кафелю, скрывая под собой разноцветные граффити завсегдатаев «Касабланки». Скоро на полу образуется липкая красная лужица, возможно, что-то протечет в соседнюю кабинку, и тогда закрывшиеся там педики поднимут крик. Нужно было уходить, и быстро.

Он подхватил мусорную корзину, подтащил к окну, перевернул и ловко, как обезьяна, вскарабкался на нее. Теперь до окна оставалось буквально рукой подать — подтянуться, ввинтиться в форточку и выбраться в закрытую решеткой нишу. Ардиан приготовился исполнить обдуманный еще накануне акробатический трюк… и вдруг услышал голос.

Не делай этого.

Он замер, балансируя на неустойчивой корзине. Так могла бы говорить Сила… но Сила никогда не давала ему советов, если он не просил ее об этом. Что же тогда? Голос звучал у него в ушах так явственно, словно его обладатель стоял у него за спиной… и голос этот, без всякого сомнения, принадлежал девушке.

Ардиан затравленно огляделся, едва не свалившись при этом с корзины. Никого; перепуганные педики затаились в своей кабинке, тихие, как мыши, спрятавшиеся от кошки. Он еще раз бросил взгляд на спасительное окно.

Не делай этого.

Ардиан выругался, спрыгнул с корзины и пинком отшвырнул ее в угол. Конечно, ничего не стоит уйти через нормальный выход, как всегда поступают киллеры в голофильмах, но риск попасться возрастет многократно. Может быть, кто-нибудь уже стоит в ожидании перед запертой дверью туалета… хотя нет, в этом случае в дверь наверняка колотили бы. Ардиан в два прыжка преодолел расстояние до двери и потянулся к задвижке.

Избавься от пистолета.

Вот дьявольщина! Ардиан знал, конечно, что профессионалы часто оставляют свое оружие на месте преступления. Но «глок» был его любимым пистолетом, почти другом. Бросить его здесь, в грязном сортире бара для педиков, означало предать их дружбу. К тому же без оружия Ардиан уже давно чувствовал себя голым.

Избавься от пистолета. Быстро. И сотри отпечатки пальцев.

Если бы не звучавшая в этом голосе знакомая хрипотца, Ардиан ни за что не послушался бы его. Но так могла говорить только Мира, а Миру он любил сильнее, чем свой пистолет.

Он действовал молниеносно, не задумываясь над тем, что делает. Вырвал из заменявшего умывальник стального бочонка пропитанную спиртом салфетку, протер гладкую пластиковую поверхность «глока». Чуть не плача от обиды и жалости, бросил пистолет на громоздившееся в углу кабинки мертвое тело Джеронимо.

Теперь уходи. Немедля.

Долго уговаривать Ардиана не пришлось. Он выскочил в коридор и отшатнулся от надвигавшегося прямо на него человека с белыми, сверкавшими в свете ламп волосами. Человек протянул руку и крепко ухватил его за плечо.

— Ну что, дождалась своего приятеля, крошка?

Страх парализовал Ардиана. Если бы он не бросил «глок» в туалете, крашеный живо узнал бы, кто из них двоих девочка. Но безоружный, Ардиан был почти беспомощен. Крашеный весил под сто килограммов, здоровенный боров с красными, налитыми кровью глазами. Два часа назад глаза у него были нормальными, похоже, за это время он здорово надрался. Что ж, может быть, это шанс…

— Похоже, приятель твой нашел себе подружку посговорчивей, — хмыкнул крашеный, подталкивая Ардиана обратно к двери, из которой тот вышел. — Но дядя Сали не даст тебе умереть от горя, крошка. Пойдем-ка со мной, я покажу тебе, что такое настоящая любовь…

Ардиан попробовал лягнуть его коленом между ног, но дядя Сали, похоже, даже не почувствовал этого. Он легким движением завернул ему руку за спину и, распахнув ногой дверь, втолкнул в туалетную комнату.

Тут мало что изменилось. Центральная секция по-прежнему была закрыта, из дальней торчал черный ботинок Джеронимо. Крашеный, что-то довольно урча себе под нос, повлек Ардиана в ближайшую открытую кабинку.

Тогда Ардиан отчетливо осознал, что голос, который он слышал, предал его. Это не Мира говорила со мной, обреченно подумал он, Мира не стала бы мне лгать… Почему-то именно в этот момент он вспомнил ее слова, сказанные в миг расставания: «Если хочешь, приходи вечером. Я буду одна» — и понял, что они означали. Ему хотелось завыть — не звать на помощь, это было бесполезно, все равно грохот музыки заглушал любые вопли — просто завыть, как делают брошенные собаки. Спасение находилось совсем рядом, в каких-то пяти метрах, его верный «глок» с оставшимися шестью патронами в обойме ждал, когда Ардиан одумается и вернется за ним, но туша дяди Сали загораживала дверной проем кабинки, не оставляя ему другого выхода, кроме как пятиться назад, все глубже и глубже, и он пятился и пятился, пока наконец не уткнулся ногами в край унитаза. Крашеный легонько подтолкнул его жирным кулаком в грудь, Ардиан качнулся назад и сел на унитаз. Только теперь он почувствовал запах, царивший в туалетной комнате, — запах мочи, экскрементов, блевотины, страха, крови, порохового дыма… запах смерти. Дядя Сали, ухмыляясь, расстегивал штаны — его толстые волосатые пальцы возились с «молнией» в каких-то десяти сантиметрах перед лицом Ардиана. Невежество Ардиана в вопросах секса не было таким уж дремучим, чтобы намерения крашеного остались для него загадкой. Последний шанс, подумал он, это мой последний шанс…

Когда «молния» наконец уступила напору, Ардиан наклонил голову и резко рванулся вперед, пытаясь проскользнуть между ног дяди Сали. С полуспущенными штанами ловить худого и шустрого мальчишку не так-то просто — крашеный едва не упустил свою добычу, но в последний момент сграбастал Ардиана за край куртки. Ардиан не успел выпутаться из рукавов — его швырнули обратно на унитаз, потная волосатая ладонь с размаху ударила его по лицу, и глаза тут же заволокло пеленой слез. Сквозь слезы он смутно различил, как дядя Сали приспускает трусы, извлекая на свет бесформенный красно-фиолетовый огузок, и приготовился к самому худшему. Потом за спиной крашеного что-то мелькнуло, в него вцепились чьи-то руки в черных перчатках, и напрягшуюся в бесплодной попытке сопротивления тушу дяди Сали отбросило назад. Ардиан тут же кинулся в освободившийся просвет — кинулся неосознанно, не вполне понимая, что делает, подгоняемый лишь одним желанием — оказаться как можно дальше от туалетной комнаты бара «Касабланка». И угодил в железные тиски.

— Стоп, стоп, стоп, — произнес чей-то голос с сильным иностранным акцентом. — Погоди-ка, малыш, не торопись. И не дергайся так, тебе уже ничего не грозит.

Ардиан, все еще судорожно вздрагивая, проморгался и посмотрел на того, кто крепко держал его за предплечья. Перед ним сидел на корточках молодой офицер в форме миротворца Совета Наций — камуфляж «день-ночь», нагрудный шеврон с восходящим солнцем, лихо заломленный набок голубой берет. Короткие темные волосы, убегающий от брови к виску тонкий белый шрам, глаза цвета черного бархата, волевой подбородок. Взгляд офицера был цепким, но вполне доброжелательным. Ардиан глубоко вздохнул и вдруг, неожиданно для себя, заплакал.

— Ну-ну, — неожиданно мягко сказал офицер, ослабляя хватку. — Побереги воду для более торжественных случаев. Чего бы от тебя ни хотел этот тип, он свое уже получил.

Ардиан скосил глаза и увидел двоих дюжих миротворцев, вытаскивавших в коридор бесчувственную тушу дяди Сали. Еще двое стояли у кабинки с мертвым Джеронимо, щелкая голокамерами.

— Выходите, — позвал один из «голубых касок», обращаясь к центральной кабинке. — Все в порядке, здесь военная полиция Международных миротворческих сил.

За дверью кабинки послышалась какая-то возня, и слабый голос пролепетал по-английски:

— Святые небеса, миротворцы! Слава господу, вы получили мое сообщение…

— Пойдем отсюда, малыш. — Темноволосый выпрямился в полный рост и оказался очень высоким — никак не ниже Скандербега, хотя и не таким широким в плечах. — Пойдем, нам нужно тебя кое о чем расспросить.

Так судьба тринадцатилетнего киллера Ардиана Хачкая пересеклась с судьбой капитана Международных миротворческих сил Луиса Монтойи.

(обратно)

Глава 3 Монтойя. Пустой капкан

Если и есть в этом мире что-то, чего я не люблю больше, чем подгоревшие тосты с брынзой, которыми нас потчуют в столовой «Лепанто», то это бессмысленное ожидание.

Веселенькое дельце — четыре часа проторчать в машине, не сводя глаз с дверей этого поганого заведения, не решаясь лишний раз выйти на связь со штабом по защищенной линии, буквально затаив дыхание — и в итоге сорвать всю операцию из-за звонка ополоумевшего миссионера из Аризоны. Я едва сдерживаю ярость. Если бы не труп, который мы нашли в одной из туалетных кабинок, я бы, наверное, разорвал преподобного Этвуда на куски.

Но труп меня несколько отрезвляет.

Это наш клиент — синьор Джеронимо Патрини во всей своей сомнительной красе. Сомнительной, помимо всего прочего, еще и потому, что внешность его несколько портят два пулевых отверстия — одно в груди, другое в шее. То, что в шее, смотрится особенно отвратительно.

Пистолет лежит тут же, в корзине для мусора. Легкий пластиковый «глок» австрийского производства. Одноразовый инструмент, попользовался — выкинул. Почти наверняка чистый. Я уже не первый раз сталкиваюсь здесь с подобными вариантами и особых надежд на то, что по пушке удастся установить владельца, не питаю.

Из вещей у Патрини только сумочка на поясе. Впрочем, судя по данным наружки, он и в «Касабланку» зашел налегке. Я велю Томашу обыскать его, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, которая могла бы привести нас к таинственному грузу, но Томаш, как ни странно, ничего не находит. Синьор Патрини был человеком осторожным,

Но и осторожные люди порой ошибаются. Патрини явно ошибся.

Где-то здесь, в «Касабланке», скрывается загадочный эмиссар, которому Патрини должен был передать груз. Или по крайней мере сообщить, где этот груз находится. Скорее всего, именно он и застрелил итальянца. После того, как Патрини все ему рассказал, он автоматически потерял в глазах эмиссара какую-либо ценность. Больше того, превратился в источник опасности.

Но, черт возьми, как же Патрини мог так бездарно подставиться?

В действительности, конечно, подобное происходит сплошь и рядом. За те два года, что я служу в военной полиции миротворческих сил в Албании, мне доводилось видеть и пушеров, с которыми расплатились не деньгами, а свинцом, и воротил черного рынка, у которых все дыхательные пути были забиты черной икрой, и продажных стражей порядка, закатанных в цемент партнерами по бизнесу… Вы думаете, эти люди ожидали, что закончат свою жизнь таким печальным образом? Нет, каждый из них считал себя умнее и хитрее прочих. Ошибаются все — вот грустная мораль моей истории. Проблема в том, что некоторые ошибки обходятся дешевле, а некоторые — дороже.

Ошибка Джеронимо Патрини была из разряда «не расплатишься».

Мы вели его с того момента, как он пересек границу грузового терминала. Официально это называется «зона таможенного контроля», но контроль там весьма относительный. В Албанию можно ввезти что угодно, хоть стадо тайских слонов, если оно кому-нибудь здесь понадобится. Отчасти это связано с тем, что половина поставок по линии международных организаций осуществляется по серой схеме — в обход коррумпированной албанской администрации. Ну да, это незаконно, но никому не хочется платить огромный налог на гуманитарную помощь, который пойдет прямиком в бездонные карманы местных чиновников. Даже у бюджета Совета Наций есть свои рамки.

В общем, по-настоящему досматривают только то, что вывозится из страны. Прежде всего, конечно, ищут наркотики. Половина европейского трафика проходит через Албанию. Я не шучу — пятьдесят процентов! Оставшаяся половина как-то делится между странами Восточной Европы, но там своя специфика. Меры принимаются вполне серьезные, но трафик отнюдь не становится меньше. Разумеется, многое уходит через Косово и Македонию, однако я уверен, что и тут, в Дурресе, мимо нас каждый день проплывает немалое количество этой дряни.

Так или иначе, синьор Патрини миновал таможенный контроль безо всяких проблем. Я до сих пор не знаю, что он привез в страну, — мой босс не часто балует нас исчерпывающей информацией, на сей раз он ограничился определением «груз особой важности». Вполне возможно, что, кроме босса, в тайну груза был посвящен единственный человек на свете. Теперь, глядя на труп итальянца, я прихожу к неутешительному выводу, что этот единственный человек — тот самый таинственный эмиссар Хаддара, которого мы тщетно разыскиваем в Дурресе уже вторую неделю.

Все складывается как нельзя хуже. Клиент мертв, эмиссар исчез. Груз, чем бы он ни был, по-прежнему не найден. И хотя формально операцией руковожу не я, а комиссар Шеве, настроения мне этот факт не поднимает.

Преподобный Этвуд, которого мы вытащили из кабинки (вместе с ним там по странной случайности оказался пухлый албанский парнишка лет шестнадцати), долго не может прийти в себя от пережитого потрясения, но в конце концов берет себя в руки и рассказывает все, что слышал и видел. Подозреваю, что его рассказ неполон, потому что по-албански преподобный Этвуд почти не понимает. По словам преподобного, получается, что перед тем, как раздались выстрелы, итальянец с кем-то о чем-то разговаривал и вроде бы даже на повышенных тонах. О нет, слов он, разумеется, не запомнил. Это означало бы скатиться до подслушивания, а он, как верный слуга господа, никогда не стал бы… Но он готов поклясться, что между итальянцем и его предполагаемым убийцей произошла ссора.

Поклясться? — переспрашиваю я с некоторым сарказмом. А помнит ли преподобный, что сам Иисус говорил по этому поводу? «Не клянитесь» — вот что он говорил. Этвуд подозрительно на меня косится — эти баптисты за километр чуют человека, получившего первое образование в старом добром иезуитском колледже. Но мы с ним не на религиозном диспуте, а на импровизированном допросе, к тому же это он, а не я заперся в кабинке со смазливым албанским парнишкой. Так что праведный гнев пастору приходится попридержать.

Смазливых албанских парнишек, кстати, в туалете обнаруживается двое. Но если тот, что сидел в кабинке с пастором, несмотря на свой юный возраст, выглядит профессионалом, то второй, похоже, попал в «Касабланку» случайно. Когда мы ворвались в туалет (супербизоны Роджер и Томаш, как обычно, впереди, мы с комиссаром Шеве в центре, Гильермо и Пауль — арьергард), этого паренька как раз собирался употребить какой-то местный калигула. Роджер, не особенно задумываясь, ткнул калигулу станнером, и ничего не соображавший парнишка был спасен.

Поначалу-то мне совсем не до него — я плотно занимаюсь преподобным Этвудом, Но тот оказывается почти бесполезен — бормочет молитвы, пускается в длинные рассуждения о нелегкой судьбе миссионера в этой дикой и жестокой стране и даже не может толком вспомнить, на каком языке разговаривали между собой убийца и его жертва.

В конце концов мне это надоедает. Все выходы из притона надежно перекрыты, команда «Б» под бдительным надзором комиссара Шеве проверяет сидевших в зале, и меня просто лихорадит при мысли о том, что они могут схватить эмиссара, пока я тут теряю время в бессмысленных попытках выдоить полезную информацию из преподобного Этвуда. С другой стороны, если кто-то и способен указать на загадочного эмиссара, то только те, кто был в туалете. Ну, и еще, наверное, бармен, но барменом тоже занимается Шеве.

Одним словом, я передаю нервничающего Этвуда Томашу и велю прокачать его на косвенных. Пастор, конечно, не может быть эмиссаром, это я готов утверждать со стопроцентной уверенностью, но Томаш с его восточноевропейской паранойей впивается в бедного Этвуда как клещ. Учитывая тот факт, что Томаш — добрый католик, их общение обещает быть интересным. Сам же я поднимаюсь в кабинет хозяина и приступаю к допросу албанцев.

Пухлый дружок проповедника сразу же начинает косить под дурачка. Зовут его Леди — обычное албанское имя, но в сложившихся обстоятельствах несколько двусмысленное. Леди пускает слюни, время от времени утирает их рукавом, жалостно на меня смотрит и постоянно пытается поцеловать мне руку.

Мы беседуем с глазу на глаз в небольшой комнатке, примыкающей к кабинету. Я несколько раз бью Леди по ушам и вежливо прошу не демонстрировать свое актерское мастерство, которого он к тому же напрочь лишен. Он принимается хныкать и сообщает, что у него большая семья, двенадцать сестер и братьев, а отца, как назло, нет.

Не надо объяснять, почему ты решил зарабатывать на жизнь своей задницей, говорю я. Это меня не интересует. Расскажи о другом — что происходило перед тем, как в соседней кабинке раздался выстрел.

Леди с жаром принимается доказывать мне, что никакого выстрела он не слышал. Так, может быть, негромкий хлопок, словно открыли бутылку шампанского. Он и не подумал, что это выстрел, к тому же музыка в зале играла чересчур громко. Да и потом, добавляет он с отвратительной ухмылкой, занят я был очень, господин офицер, не подумайте плохого, я ведь в семье главный кормилец…

На тему о большой семье он сворачивает каждый раз, когда не хочет говорить о деле, это я уже понял. Так что я прерываю его и информирую о том, что преподобный Этвуд слышал некий разговор между убийцей и его жертвой. Выходит, ошибся твой пастор, дружелюбно добавляю я. А может, специально вводит полицию в заблуждение? И заговорщически подмигиваю.

Леди крепко задумывается. Подставлять пастора ему не хочется: видно, тот служит ему постоянным источником дохода. С другой стороны, откуда он может знать наверняка, что Этвуд действительно что-то слышал и, главное, действительно рассказал об этом мне? Недоверие к властям и полиции у албанцев в крови, впрочем, трудно ожидать другого от народа с такой историей. Албанцы открыты и общительны, но, как только дело доходит до необходимости дать свидетельские показания, становятся упрямее сицилийцев. Леди сопит и мнется и в конце концов припоминает, что да, кажется, кто-то с кем-то о чем-то говорил, но точнее сказать невозможно, потому что музыка, видите ли, играла чересчур громко. Все мои попытки хоть как-то конкретизировать разговор убийцы и его жертвы — ключевой для выявления эмиссара — разбиваются об эту дурацкую отговорку. По словам Леди выходит, что пастор поднял тревогу только после того, как увидел на полу кровь.До этого, мол, они и не догадывались, что в соседней кабинке произошло убийство.

Разговор с Леди меня здорово выматывает. Я уже начинаю догадываться, что никто из задержанных не скажет мне правды о том, что произошло сегодня вечером в туалете «Касабланки». Если Шеве не проявит чудеса проницательности, что при его склонности к простым и грубым методам кажется маловероятным, то сегодняшний налет на «Касабланку» окажется почти бессмысленным. Если, конечно, не считать его целью спасение преподобного педика и очередного малолетнего кормильца большой семьи.

Вот с такими мыслями я и вызываю к себе на допрос второго подростка, Ардиана.

То, что парнишка не «голубой», мне становится ясно сразу же. Не поймите меня неправильно. В иезуитском колледже нас учили, что содомиты — отродья сатаны, но в наше политкорректное время придерживаться столь ортодоксальных взглядов довольно сложно, поэтому все вокруг стараются делать вид, что ничего особенного в гомосексуальных отношениях нет. Парни, прибывшие к нам в корпус из Штатов, жалуются, что в тамошних школах пацанов с малолетства обучают играть в девичьи игры — куклы там, вышивка крестиком, хорошо хоть не заставляют пока ходить в юбках и колготках. Все это якобы направлено на подавление мужской агрессивности, а по-моему, в руководстве американских школ просто слишком много педиков и лесбиянок. Кроме того, я никак не могу взять в толк, зачем кому-то понадобилось подавлять эту самую агрессивность: преступность таким образом не победишь, а армия, состоящая из женоподобных слюнтяев, вряд ли защитит свою страну в случае серьезной заварухи. При том, что все только и кричат о грядущей войне Америки с Китаем, эти новые веяния в педагогике выглядят весьма странно. Впрочем, я сейчас не об этом.

Так вот, несмотря на всю двусмысленность обстоятельств, при которых состоялось наше знакомство, Ардиан педиком не выглядит. Больше всего он напоминает голодного, злого, загнанного в угол волчонка. Так и зыркает на меня своими черными глазищами — взгляд у него острый, цепкий, очень взрослый. Несмотря на этот взгляд, парень каким-то непонятным образом располагает к себе. Во всяком случае, на фоне унылого тупицы Леди он заметно выигрывает.

С самого начала я понимаю, что этого парня разговорить удастся. Главное — не перегибать палку и вести себя предельно естественно. Поэтому я делаю вид — а точнее, просто не скрываю, — что страшно утомлен допросом и хочу отвлечься на что-нибудь приятное. В таком заведении, как «Касабланка», выбор не особенно богат, так что я приказываю Гильермо разыскать кого-нибудь, кто может сварить приличный кофе. Через пять минут перепуганный официант приносит поднос с кофейником и корзиночкой печенья. Тут я как бы ненароком обращаю внимание на сидящего по другую сторону стола парнишку.

— Хочешь? — спрашиваю я, кивая на дымящийся кофейник. Он не отвечает, но его острый кадык так выразительно дергается вверх-вниз, что все становится понятно и без слов. Я делаю знак Гильермо поставить на стол еще одну чашку,

В Албании варят хороший кофе. Не такой ароматный, как в Греции, но очень вкусный и крепкий. После одной-единственной чашечки правильно сваренного кофе сердце начинает биться, как у бегуна на длинные дистанции, а две гарантируют бессонную ночь. Но мне сегодня выспаться так и так не грозит, а парню, похоже, уже все равно. Он выпивает свою чашку в три глотка и нерешительно косится на печенье.

— Ешь, конечно, — разрешаю я и подливаю ему еще кофе. Такими дешевыми трюками расположения не купишь, это ясно, но мне хочется немного его расслабить. — Догадываешься, о чем я стану тебя спрашивать?

Он пожимает худыми плечами.

— Насчет убийства?

Я улыбаюсь — хмурой, скупой, невеселой улыбкой профессионала.

— Разумеется, Начнем мы, правда, издалека. Расскажи про себя — как зовут, где живешь, чем занимаешься.

Я ожидаю длинной и нудной повести о тяжелой жизни в стиле предыдущего свидетеля, но парнишка и тут оказывается на высоте. Он быстро и четко излагает свои личные данные, так что мне даже не приходится ничего уточнять и переспрашивать. Чувствуется, что опыт общения с полицией у него богатый.

— Значит, из Тираны… — задумчиво произношу я, записав его показания на диктофон. — А что делаешь здесь, в Дурресе?

— Я должен был встретиться с одним человеком, — нехотя отвечает он, глядя в пол. — Если б знал, что за место он выберет для встречи, ни за что бы сюда не сунулся…

От этого объяснения за километр разит враньем. Что ж, я и не жду, что он будет все время говорить мне правду.

— И что же это за человек?

— Козел один, — довольно правдоподобно огрызается Ардиан. — Сказал, что хочет наладить в Тиране бизнес… что ему нужен кто-то, кто будет возить товар из Дурреса в Тирану… что будет платить десять евро в день…

— Десять евро? — Это приличные деньги для нищей Албании. Простому курьеру такие и не снились. Почти наверняка речь шла о наркотиках. Интересно, сам-то он понимает, за что ему собирались платить так щедро? — И ты сразу ему поверил?

— Ага. — Он очень правдоподобно шмыгает носом. Крушение надежд, связанных с обещанной работой, явно огорчает его больше, чем убийство синьора Патрини.

— Как зовут этого человека ты, разумеется, не знаешь?

— Сказал — Хромой Али, а в документы я ему не заглядывал…

— Где вы с ним познакомились? В Тиране?

— Да, в бильярдной одной. Он в бильярд хорошо играет, хотя на правой руке у него двух пальцев нету.

Понятно. Про Хромого Али я могу узнать еще много всего интересного, вот только мне это пока не особенно нужно. Пора возвращаться к нашему покойнику.

— Значит, в «Касабланке» ты оказался случайно, так?

Ардиан бросает на меня укоризненный взгляд.

— Ну как же случайно? Это Хромой Али мне там встречу назначил, вот я и пришел… Я ж не виноват, что он козлом оказался…

— И он так и не пришел? — уточняю я. Парнишка опять шмыгает носом и мотает головой. Для себя я уже определил, что он лжет — мимика у него очень выразительная, будто скопированная из учебника «Язык тела». То есть, вполне возможно, Хромой Али действительно существует и действительно предлагал ему такую работу, вот только в «Касабланке» Хачкай оказался совсем не по этой причине. А про настоящую причину он говорить не хочет.

Ну ладно, не будем давить, решаю я, и протягиваю ему голограмму, на которой изображен синьор Патрини — еще живой и здоровый. Снимок явно сделан в Италии — на заднем плане видна вывеска пиццерии с надписью «La Vita E Bella».

— Ну а этого человека ты в баре видел? — спрашиваю я как можно небрежнее.

Он берет голограмму в руки и минуту внимательно его разглядывает. Вряд ли он успел разглядеть лицо Патрини там, в туалете, так что может и не связать мой вопрос напрямую с убийством.

— Вроде видел, — отвечает он наконец. — Он, кажется, у барной стойки сидел, и бармен ему чего-то рассказывал… Но вообще-то там темно было, я так вот на сто процентов-то не уверен…

— А ты не заметил, он с кем-нибудь кроме бармена не разговаривал?

— Да, может, и разговаривал… я же не все время на стойку глядел…

Я забираю у него снимок Джеронимо.

— Ты, наверное, уже понял: этого человека убили в туалетной кабинке за несколько минут до того, как мы вошли в «Касабланку». Именно поэтому для меня так важно знать, с кем он имел дело в последние минуты своей жизни.

Парнишка вздрагивает. Что ж, пришло время задавать настоящие вопросы.

— Ты не видел, когда он вошел в туалет? И кто вошел туда вслед за ним?

— Да нет! Я бы сказал, если б что… Но я ждал Хромого Али, чего мне было на других пялиться?

«Логично, — комментирую я про себя. — Но только в том случае, если история с Хромым Али — правда».

— А сам-то ты как оказался в туалете, Ардиан? Да еще не один, а с этим уродом?

Вообще-то офицер полиции не имеет права оскорблять задержанных. Но в сложившихся обстоятельствах я разрешаю сделать для себя исключение.

— Да я просто отлить пошел, — неуверенно бормочет он. — А этот за мной увязался… схватил за горло, впихнул в кабинку…

— Значит, ты так и не успел? — сочувственно поинтересовался я. — Отлить-то?

— Не успел… Я же говорю, он сразу меня схватил и потащил туда… я даже не заметил, что в туалете труп…

Я демонстративно гляжу на часы.

— Два часа уже прошло, а ты все терпишь. Железная у тебя сила воли, парень.

Он краснеет и опускает голову. Ну что ж, все понятно. Парнишка первый раз в жизни решил подзаработать при помощи своей задницы и страшно стесняется этого обстоятельства. С крашеным они первоначально наверняка договорились полюбовно, вот только по ходу дела калигула, по-видимому, слетел с тормозов, и неопытному пареньку пришлось туго. И теперь он страшно нервничает из-за того, что его сочтут педиком.

— Знаешь, — говорю я, — мне в общем-то все равно, чем ты себе на жизнь зарабатываешь. Мое дело — найти убийцу. Если ты вспомнишь хоть что-нибудь, что может помочь в этом поиске, сообщи мне. И вот еще что: комиссар Шеве — человек хороший, но чересчур жесткий. Поэтому советую тебе говорить со мной.

Я протягиваю ему свою визитку. Не могу объяснить, что толкает меня на этот шаг. Может быть, какое-то смутное ощущение, что парнишка еще не рассказал всего, что знает. Я не великого мнения о своей интуиции, но бывали случаи, когда она меня здорово выручала. Ардиан осторожно берет визитку, крутит в руках, внимательно рассматривая.

— Это все? — недоверчиво спрашивает он. — Я могу идти?

Я качаю головой.

— Нет, пока что нет. Побудь пока в соседней комнате, мне еще нужно поговорить с тем типом, который был с тобой в кабинке.

Он снова заливается краской. Неловкими пальцами прячет визитку в карман рубашки и просит ломким от волнения голосом:

— Пожалуйста, не рассказывайте никому, что я был здесь, хорошо?

— Что значит «никому»? — безжалостно спрашиваю я. — Родителям, что ли?

На этот раз он не отвечает — по-моему, у него просто язык от стыда отнимается.

— Родителям не расскажем. Но если нам понадобится вызвать тебя в суд как свидетеля, мы тебя вызовем — имей в виду.

Он облегченно вздыхает.

— Да, конечно… суд — это очень важно. Закон превыше всего, я знаю.

Это один из десяти лозунгов, которые каждый день крутятся по всем десяти каналам албанского телевидения. «Закон превыше всего», «Демократия — равные возможности для всех», «Честные и Справедливые Выборы — залог доверия к власти» и так далее, и тому подобное. Предполагается, что эти азбучные истины помогут албанцам преодолеть тяжелое наследие прошлого и влиться в свободную семью европейских народов. За последние годы веру в то, что с помощью подобных технологий можно изменить складывавшийся веками менталитет, потеряли даже самые отъявленные идеалисты, но лозунги по-прежнему съедают значительную часть эфирного времени.

— Очень хорошо, — не поморщившись, говорю я. — Иди пока, отдыхай.

Он уходит, а мне приходится разбираться с беловолосым подонком, которому Томаш едва не проломил голову.

Зовут его Сали Романо. Судя по документам, ему недавно исполнилось пятьдесят четыре года, но он изо всех сил старается выглядеть моложе — красит волосы, носит молодежную прическу, несколько попорченную Томашем, и даже, кажется, замазывает морщины косметическим карандашом и пудрится. Еще от него отвратительно пахнет — смесью дорогого (по местным меркам, конечно) парфюма, перегара и особого, очень едкого пота, характерного для смертельно напутанных людей. На меня он смотрит с каким-то липким подобострастием, вызывающим еще большее отвращение. Очень хочется врезать ему по гадкой, лоснящейся роже, но я, разумеется, сдерживаюсь. Вопреки распространенным среди местных жителей представлениям, полицейские миротворческих сил не бьют людей на допросах. Во всяком случае, делают это не часто. Профилактические шлепки по ушам, вроде тех, которыми я наградил Леди, не в счет.

Теоретически я допускаю, что этот мерзавец может оказаться не тем, кем кажется: никогда нельзя отбрасывать чью-то кандидатуру только потому, что она не совпадает со сложившимся у тебя в голове образом. Думая об эмиссаре Хаддара, я представляю себе высокого худощавого брюнета с острым подбородком и глубоко посаженными глазами, но это не более чем игра воображения. Этот крашеный хрен тоже мог выполнять поручения Мясника из Приштины, а то, что он выглядит как типичный фрик, вполне подходит под определение хитрой маскировки. В конце концов я бы сильно удивился, если бы Хаддар посылал на такие задания заурядных быков.

Меня смущает только одно — Сали Романо сильно пьян. Даже сейчас, изрядно протрезвев от страха, он все равно производит впечатление человека, который начал пить несколько часов назад и добился за это время весьма серьезных результатов. Пьяного довольно сложно сыграть, а еще сложнее сыграть пьяного, который изо всех сил старается казаться трезвым. Тем не менее я велю Гильермо взять у него кровь на анализ. Как и следовало ожидать, содержание алкоголя зашкаливает за три с половиной промилле. Никто не надирается вусмерть, собираясь на встречу с курьером, везущим важный и дорогой товар. Никто не вливает в себя литр водки перед тем, как хладнокровно (и очень метко) прострелить этому курьеру сердце. Поэтому мне приходится попросить свою подозрительность наконец заткнуться и поговорить с этим крашеным мерзавцем так, как он того и заслуживает, — как с педиком и насильником малолетних.

Крашеный ведет себя вполне предсказуемо — юлит и убеждает меня в том, что все у них с мальчиком вышло по обоюдному согласию. Сговорились они якобы еще раньше, в зале, только вот мальчик ждал какого-то знакомого, а когда тот не пришел, с огромным удовольствием проследовал вместе с Сали в туалет. Никаких насильственных действий по отношению к пареньку он, Сали, разумеется, не предпринимал, «как можно, господин полицейский, я же не зверь какой-то, у меня свои дети есть… ». Я представляю себе судьбу детей этого подонка и мимолетно жалею их.

К сожалению, очень похоже, что он не врет. Или врет, но не очень откровенно. Лучшим доказательством его слов служит смущение Ардиана, хотя сам Романо, конечно, ничего об этом знать не может. «Повезло же тебе, сволочь, — думаю я. — Если б мальчишка не пытался так настойчиво убедить меня в том, что не имеет отношения к тому бизнесу, который процветает в „Касабланке“, я бы тебе не поверил…»

Выжать из него хоть какую-то информацию о Патрини почти невозможно. Да, он вроде бы краем глаза видел итальянца, беседующего с барменом. Больше тот ему на глаза не попадался, а если б и попался, вряд ли он обратил бы на него особое внимание. Его, понимаете ли, никогда не интересовали белые мужчины в возрасте.

К концу разговора с Романо я испытываю неприятное ощущение бега по кругу. Патрини сидел у барной стойки, это подтверждали как минимум двое — Ардиан и крашеный. Потом он куда-то делся и через неопределенный промежуток времени (от двадцати до сорока минут, по моим прикидкам) обнаружился в туалете — уже мертвый. Что происходило в этом интервале, остается загадкой. Куда делся эмиссар, застреливший итальянца? Пастор вроде бы слышал, как кто-то выходит из туалета, но меня не оставляет ощущение, что дальше этот кто-то как сквозь землю провалился. Впрочем, я не знаю, какие показания дают клиенты комиссара Шеве. Комиссар, в отличие от меня, человек суровый и умоет здорово освежать память своим собеседникам. Может быть, он уже и нашел пресловутого эмиссара, и я только теряю здесь драгоценное время.

— Ладно, Романо, — не предвещающим ничего хорошего тоном говорю я, делая знак Гильермо. — Вы временно задержаны.

Веселенькое дельце! Четверо свидетелей, и ни один не может сказать ничего стоящего. О'кей, допустим, свидетелями в прямом смысле слова их назвать нельзя, но, черт побери, хоть какие-то зацепки в этом деле должны быть! А я пока не нащупал ни одной…

В крайне мрачном настроении я спускаюсь вниз, к комиссару Шеве. Там дело идет поживее, это и понятно, старик не любит рассусоливать, но с результатами и у него не густо. Кое-кто видел, как Патрини входил в туалет, но ценность этих показаний равняется нулю, потому что кое-кто видел также, как Патрини оттуда выходил. Возможно, он действительно успел сбегать в клозет несколько раз за вечер, вот только эта его активность здорово путала нам все карты. Что же касается убийцы, то его, разумеется, не видел никто. Во-первых, потому, что на нем почему-то не висел бейджик с надписью «УБИЙЦА», а во-вторых, потому, что посетители «Касабланки» больше интересовались совсем другими делами. Шеве, надо отдать ему должное, с самого начала сообразил, что ситуация с тухлецой, и принялся трясти допрашиваемых как раз в соответствии с их интересами. Для этого он посадил за компьютер наших разлюбезных яйцеголовых — Шумахера и Мицника — и велел им пробивать документы задержанных по всем базам, к которым у нас есть доступ. Как известно, проверку документов можно проводить формально, а можно от души. Так вот Шумахер и Мицник явно получили приказ трудиться с огоньком. К тому моменту, когда я спускаюсь в зал, на каждого из задержанных имеется по паре страниц распечаток с подробным описанием всех зафиксированных прегрешений. Я лишний раз убеждаюсь в том, что до комиссара с его тридцатилетним стажем работы в ДСТ мне куда как далеко.

— Есть что-нибудь, комиссар? — спрашиваю я, с уважением глядя на эту стопку бумаги. Шеве свирепо глядит на меня и выразительно двигает своей страшноватой челюстью.

— Ни хрена, капитан, — негромко, но очень внятно произносит он. — Ни хрена.

— Знать бы еще, что мы ищем, — брякает некстати поднявший глаза от экрана Мицник.

Крепкие, как у лошади, зубы комиссара смыкаются с костяным стуком.

— А это не ваше дело, молодой человек, — недобро усмехнувшись, отвечает Шеве. — Ваше дело — проверять документы. Ясно?

— Ясно, господин комиссар. — Мицник, похоже, и сам уже не рад, что влез в разговор. Впрочем, Шеве со своей челюстью кого хочешь напугает.

— Вот и проверяйте, — холодно резюмирует он. И, обернувшись ко мне, добавляет: — Половина задержанных гарантированно садится на трое суток, Луис. Как ты думаешь, это то, чего от нас ждут?

Я пожимаю плечами. Когда имеешь дело с нашим боссом, ни в чем нельзя быть уверенным. Нам поручили найти и арестовать эмиссара Хаддара, одного из самых отмороженных полевых командиров НОАК, во время встречи с итальянским курьером Джеронимо Патрини. Вот вам и вся вводная. Если вместо эмиссара мы вернемся на базу с двадцатью уголовниками и одним мертвым курьером, босс может с полным правом назвать нас идиотами и подвергнуть показательной порке. Но, с другой стороны, если предположить, что боссу известно больше, чем нам (а это наверняка так и есть), то он сумеет извлечь выгоду и из нашего скудного улова.

— В любом случае больше у нас ничего нет, — хмуро отвечаю я. — Мои свидетели тоже ни к черту не годятся. Как думаешь, он все еще здесь?

Разумеется, перед началом операции мы позаботились о том, чтобы ни одно существо крупнее крысы не покинуло здание незамеченным. Но в возможность идеальной мышеловки верят только желторотые новички, не нюхавшие оперативной работы. Эмиссар, конечно же, мог уйти — и я, и Шеве это прекрасно понимаем. Меня интересует не то, что комиссар думает по этому поводу, а то, что он чувствует. В конце концов, нюх у такой старой ищейки почти неизбежно трансформируется в интуицию. И вот тут Шеве меня удивляет. Он крепко берет меня за локоть своими короткими волосатыми пальцами, оттаскивает от стола, за которым Шумахер и Мицник продолжают составлять список грехов посетителей «Касабланки», и, привстав на цыпочки, шепчет мне в самое ухо:

— Ты будешь смеяться, Луис, но я почти уверен, что никакого эмиссара здесь не было.

Действительно, смешно. Вот только смеяться мне почему-то совсем не хочется.

(обратно)

Глава 4 Стаканчик ракии

Ближе к утру Ардиана охватила тревога. Показалось, что где-то неподалеку, в одном из соседних кабинетов, кто-то из задержанных в «Касабланке» посетителей вспомнил подростка, вошедшего в туалет вслед за итальянским моряком. Хачкай представил себе, как распахивается дверь и вошедшие полицейские хватают его за плечи, рывком, грубо встряхивая, поднимают с дивана, как защелкиваются на запястьях стальные браслеты. Захотелось бежать — немедленно, не думая о последствиях. Но дверь была закрыта на ключ — Монтойя, уходя, сказал, что у него еще пропасть работы, но в семь утра он вернется и непременно выпустит Ардиана, — а на окне красовалась частая решетка, сквозь прутья которой даже руку удалось просунуть только до локтя. Хачкай попытался перебороть страх — как часто повторял отец, если не можешь что-то изменить, попробуй изменить свое отношение к этому. Тревога никуда не делась, но безумное желание бежать пропало.

Ровно в семь (Ардиан постоянно косился на фосфоресцирующие в темноте стрелки своих дешевых часов) ключ повернулся в замке. Хачкай пружинисто вскочил, заправляя рубашку в брюки. На пороге стоял угрюмый коренастый сержант с перебитым носом.

— Капитан велел проводить к автобусной остановке, — произнес он таким тоном, словно приказ Монтойи оскорблял его до глубины души. — Собирайся, да поживее.

Мог бы и не уточнять. Ардиану из всех сборов оставалось только проверить, на месте ли пластиковая визитка капитана. «Неужели и правда выпустят?» — думал он, идя за переваливающимся с ноги на ногу сержантом. Похоже, что да — опыт общения с полицейскими подсказывал Хачкаю, что если бы он все еще находился под подозрением, сержант шел бы позади.

Они вышли из здания и пересекли залитый утренним солнцем двор. Ардиан профессионально запоминал расположение строений, номера стоявших во дворе машин… и со все возрастающим беспокойством глядел на скучавших у полосатого шлагбаума автоматчиков. Почему-то ему казалось, что именно здесь, на КПП комендатуры, его и остановят. В нескольких шагах от шлагбаума он почувствовал, как деревенеют ноги. Но сержант шага не замедлил.

— Капитан приказал выпустить, — буркнул он охранникам.

Шлагбаум поднялся. Ни один из здоровенных светловолосых автоматчиков не удостоил тощего албанского пацана даже взглядом. Ардиан как во сне прошел в ворота КПП и двинулся по обсаженной пальмами аллее, в конце которой синело море. Сержант больно ухватил его за плечо и развернул в другую сторону.

— Остановка там, чикито.

Ардиан безропотно позволил проводить себя до залитой растрескавшимся асфальтом площадки, на которой пофыркивал старый, красный с белым, автобус. Сержант подошел к открытому окошку водителя и протянул ему деньги.

— Полезай внутрь, — коротко приказал он Ардиану. — Капитан велел оплатить твой проезд до Тираны, а дальше можешь делать что хочешь.

Вообще-то Ардиан не отказался от своего намерения проведать Миру, но сволочь сержант встал в пяти шагах от автобуса и стоял руки в боки, пока тот, надсадно кашляя, не тронулся с места. Конечно, можно было попросить водителя остановиться… да только это выглядело бы подозрительно. Поэтому Хачкай решил, что воспользуется добротой капитана Монтойи, а в Дуррес вернется завтра. После того, как поговорит со Скандербегом.

— Вы меня обманули. — Ардиан изо всех сил пытался говорить спокойно, но голос его все равно звенел от напряжения. — На этого моряка охотилась военная полиция миротворцев. Если бы я прождал еще пять минут, они взяли бы меня вместе с пистолетом!

Он еще никогда не позволял себе разговаривать с боссом в таком тоне. Неделю назад Скандербег спустил бы обнаглевшего пацана с лестницы только за то, что тот вошел к нему в дом, не поздоровавшись. Но сегодня он только рассерженно сопел и мрачно разглядывал Хачкая из-под густых насупленных бровей.

— Ты стал слишком много себе позволять, мальчишка, — пробурчал он. — Откуда мне было знать, что его ищут «голубые каски»? Это твое ремесло, не мое, ясно?

Если бы он стал ругаться или съездил наглецу по уху, Ардиан бы ему поверил. Но Скандербег принялся оправдываться, чего на памяти Хачкая не делал никогда, и это убедило Ардиана в том, что могущественный ночной король Тираны сбит с толку. Что-то в Дурресе пошло не так, как он рассчитывал. И теперь Скандербег просто не знал, что ему делать.

— Миротворцы ждали, что Джеронимо в «Касабланке» с кем-то встретится, — продолжал гнуть свою линию Хачкай. — И хотели его арестовать. И вы об этом наверняка знали, эфенди! Поэтому и послали меня его ликвидировать, пока он не попал в руки «голубых касок»!

Если бы Ардиан был немного постарше и поопытнее, он поостерегся бы вываливать Скандербегу все свои догадки. Но в тринадцать лет еще не умеешь играть во взрослые игры, даже если уже хорошо знаешь, как нажимать на спусковой крючок. Скандербег наконец понял, что мальчишке толком ничего не известно. Понял — и вздохнул с облегчением.

— Накладки бывают всегда, — ворчливо ответил он. — Ну да, я знал, что миротворцы висят у итальянца на хвосте. Подозревал, что они вот-вот его сцапают. Но видит бог, я никогда не подумал бы, что они сунутся в этот притон, в «Касабланку»!

Ардиан понял, что правды от Скандербега он в любом случае не добьется. Но, по крайней мере, можно было попробовать немного его напугать.

— Я не знаю, зачем вам понадобился этот моряк, эфенди, — сказал он, глядя в прячущиеся под густыми бровями глаза Скандербега, — но миротворцы им очень интересовались. А значит, они могут заинтересоваться и вами.

Но Скандербег почему-то совсем не испугался.

— Да пусть хоть дерьмом изойдут! — рявкнул он, сжимая огромные кулаки. — Все равно ничего им не узнать, если только кое-кто не сболтнет лишнего. Ты ведь ничего не сказал им, а, пацан?

«Он хочет поменяться со мной ролями, — понял Ардиан. — Теперь он будет нападать, а я должен буду защищаться. Да вот шиш тебе, эфенди Скандербег!»

— Чтобы меня повесили? — очень натурально удивился он. — Не считайте меня глупцом, эфенди. Но есть ведь и еще кое-кто, о ком надо побеспокоиться!

— Ты на кого намекаешь? — набычился великан. Ардиан уже сам был не рад, что завел этот разговор. Но раз сказал «а», придется говорить и «б»…

— Тот, с кем итальянец встречался в «Касабланке». — На самом деле это тоже была только догадка, но Хачкай надеялся, что все рассчитал верно. — Он же вас знает!

— А тебе-то откуда это известно? — начал было заводиться Скандербег и осекся. Понял, что попался на старую как мир удочку.

Ардиан молча наблюдал за боссом. На какой-то миг ему показалось, что великан все-таки выйдет из себя и пустит в ход кулаки. На этот случай он собирался сигануть в окно… второй этаж, приземляться придется на лужайку, но все равно это лучше, чем превратиться в кровавую отбивную. Однако Скандербег сдержался и даже попробовал изобразить некое подобие улыбки

— А ты и вправду не глуп, пацан, — с одобрением сказал он. — Да только не умнее Скандербега! Тот человек ни слова не скажет, а подходов к нему у полицейских теперь нет — это уж ты постарался. Так что не лезь не в свои дела, и будем считать, что я тебя простил.

Он повернулся к Ардиану боком, давая понять, что разговор окончен. Не много-то удалось из него выжать… почти что и ничего, если быть честным. А вот относиться к Ардиану Скандербег будет гораздо подозрительнее, это точно. Эх, и что ему стоило держать язык за зубами?..

— Я распоряжусь, чтобы Петр выдал тебе на сто евро больше, — прервал его размышления голос Скандербега. — Купишь себе новую пушку. Кстати, ты уверен, что стер все отпечатки?

— Конечно, эфенди, — удивленно ответил Хачкай С чего бы это прижимистый Скандербег так расщедрился?

— И вот что… — Великан говорил непривычно мягким голосом. — Скажи отцу, что я жду его вечерком на стаканчик ракии. Он присылает мне замечательную ракию, и просто позор, что за все эти годы он так и не удосужился по-соседски зайти ко мне в гости…

Ардиан окончательно перестал что-либо соображать. Неужели ему действительно удалось так припугнуть Скандербега, что тот принялся подлизываться? Кем был Хачкай-старший в глазах могущественного мафиозо — ничтожным неудачником, безответной серой скотинкой? Принимать от такого человека подношения можно, а вот приглашать к себе в гости… это уже попахивало сумасшествием. Тем не менее от подобных предложений не отказываются, это Ардиан хорошо понимал. Он вежливо поблагодарил босса и отправился к Петру, размышляя, что можно купить на сто премиальных евро. Новый «глок» так дешево не купишь, да и заказывать его нужно почти за месяц — ребята из Саранды, у которых налажен контрабандный канал через греческую границу, работают четко, но медленно. А вот на русский беспламенный пистолет, по поводу которого до хрипоты спорили завсегдатаи форумов Свободных Оружейников Эшера, денег как раз должно было хватить. Две недели назад Толстый Фотос, хозяин бара на рруга Берута, хвастался, что племянник привез ему несколько новеньких «БП» из Косова. Конечно, сам Ардиан к Фотосу с таким делом не сунется, придется просить Петра, а тот, разумеется, захочет получить десять процентов комиссионных… но если эти «БП» вполовину так хороши, как говорят о них Оружейники, дело того стоит.

Только потеряв «глок», Ардиан осознал, как привязался к личному оружию. Так, наверное, мог бы чувствовать себя художник, лишенный кистей и красок, или рыбак без лодки. Можно рисовать углем на асфальте или ловить рыбу с берега… но профессионал так работать не станет.

Размышления об оружии захватили Ардиана настолько, что он едва не забыл передать отцу приглашение Скандербега. Спохватился он только после обеда, когда Хачкай-старший уже оседлал свой старенький велосипед, чтобы ехать обратно на акведук. Ардиану пришлось догонять его на улице. Услышав о том, что его хочет видеть сам Скандербег, отец страшно разнервничался.

— Ты ничего не перепутал, Арди? — спросил он, вытаскивая из кармана стеклянную трубочку с какими-то маленькими таблетками. — Он действительно так сказал: «Жду его вечером на стаканчик ракии»? Ты уверен, что это не шутка?

— Эфенди Скандербег так не шутит, — объяснил Ардиан. — Да он вообще шутить не любит, — добавил он, подумав.

Конечно, отец знал о его частых визитах на виллу Хризопулоса. И если кто-то в семье Хачкай и мог судить о привычках Скандербега, то только Ардиан.

— Большая честь, — проговорил отец неуверенно. Он вытряхнул на ладонь две таблетки и быстро кинул их себе в рот. — А он не назвал время?

— Нет, папа. Просто сказал: «Жду его вечером». Но обычно эфенди садится ужинать часов в восемь.

— А ты хорошо его знаешь, — заметил отец. Как показалось Ардиану, с уважением.

Ардиан кивнул. Распространяться о своих делах со Скандербегом он не намеревался.

Отец зачем-то помассировал грудь, слабо улыбнулся Ардиану и укатил на акведук. Вечером он вернулся с работы раньше обычного, велел матери нагреть воды и тщательно вымыл голову. Потом надел свой лучший костюм, немного старомодные, но начищенные до зеркального блеска туфли, и, захватив с собой большую бутыль ракии, отправился в гости к Скандербегу. Ардиан, которому ужасно хотелось узнать, зачем это босс пригласил его отца к себе, еле удержался от искушения отправиться следом — за последние три года он хорошо изучил виллу Хризопулоса и больше не считал ее неприступной. Существовало по крайней мере два способа проникнуть туда незамеченным, но подобраться к личным апартаментам босса было уже гораздо сложнее. Поэтому, хорошенько все обдумав, Ардиан решил не испытывать судьбу и остался дома. Раши как раз приволок откуда-то пару дисков с новыми голливудскими боевиками. Вообще-то Ардиан не слишком любил все эти сказки про хороших полицейских и плохих бандитов, но сейчас ему было просто необходимо отвлечься от тревожных мыслей. И он действительно сумел забыть о странном приглашении Скандербега и не думал о нем до тех пор, пока не услышал стук в дверь. Стучали громко, напористо — отец никогда себе такого не позволял. Особенно ночью.

На рруга Курри не принято открывать, не убедившись, что это безопасно. Ардиан встал на цыпочки и заглянул в глазок. На лестнице стоял громадный детина с маленькой сплющенной головой. Ардиан узнал его — это был Шмель, шестерка Скандербега.

— Кто там еще? — свистящим шепотом спросил Раши, когда Ардиан протянул руку к замку. Ардиан обернулся и обмер. Брат стоял, прижавшись к стене, выставив перед собой топорик для разделки мяса. Не пушка, конечно, но в умелых руках оружие достаточно грозное. Ардиан помотал головой — убери, мол.

— От господина Скандербега пришли, — так же тихо объяснил он. Раши скривился, словно проглотив лягушку, но топорик опустил. Щелкнул замок, дверь открылась.

— Пошли, пацан, заберешь отца. — Узкие глазки Шмеля обшарили прихожую, на мгновение задержались на Раши и наконец уперлись Ардиану в переносицу. — Перебрал твой старик, ноги не держат…

— Так что ж ты его не привел? — удивился Ардиан. Если уж Скандербег не поленился прислать за ним Шмеля, то почему просто не распорядился доставить отца домой? Шмель ухмыльнулся, демонстрируя гнилые зубы.

— Упирается старик-то, кричит: с места не сдвинусь, пока мой младшенький за мной не придет! Давай, пацан, не тяни резину, босс ждет…

— Повежливей, горилла, — неожиданно перебил его Раши. — Не у себя дома. Тебе кто-то сказал, что ты можешь здесь командовать? Значит, тебя обманули…

— Маленький ублюдок, — в голосе Шмеля не было злости, только удивление, — ты забыл, как я навешал тебе в борделе у Айши? Хочешь повторить?

Он шагнул через порог, заполнив собой половину прихожей. Раши издал звук, напоминавший шипение дикой кошки, и взял топорик на изготовку.

— Ты уйдешь отсюда с башкой, разделенной на две половинки, — пообещал он. — Впрочем, чего жалеть, ее у тебя и так-то почти не видно…

Ардиан, прижатый к стенке, с замиранием сердца ждал развязки этой странной сцены. Раши и Шмель явно встречались раньше; ясно было и то, что теплых чувств они друг к другу не питали. Но что будет сейчас?

— Не будь дураком, — внезапно сбавив обороты, примирительно пробурчал Шмель. Он находился уже в трех шагах от Раши. — Ты мне на хрен не нужен, можешь бросить топор и жить в свое удовольствие. Я заберу младшего и съезжу к боссу. Если уговорим вашего старика, привезем его обратно на моей машине — надеюсь, он ее не облюет, обивка почти новая… Ну а не уговорим — придется добираться на своих двоих.

— Что с отцом? — быстро спросил Ардиан, радуясь, что может вклиниться в спор двух бандитов. — Он сильно… — Хотелось вставить слово «напился», но Ардиан подумал и спросил по-другому: — Ему очень плохо?

Шмель усмехнулся и положил лапищу на плечо Ардиана.

— Ему хорошо, парень, можешь мне поверить. Только ноги не держат…

— Я поеду с вами, — неожиданно сказал Раши. — Малый его не дотащит.

Громила сощурил и без того небольшие глазки.

— Тебя хозяин не ждет. Я же сказал привезу на машине…

— Ты сказал: если уговорим, — на губах Раши появилась змеиная ухмылочка. — А отец у нас упрямый, сам знаешь. Так что придется твоему боссу немножко потерпеть.

Шмель молчал, недобро набычившись, и Ардиан уже решил, что драки все-таки не избежать. Но Шмель, видно, получил от Скандербега приказ вести себя мирно, потому что и в этот раз предпочел не лезть на рожон.

— Поехали… — процедил он наконец. — Топор только оставь, чтобы по дороге не порезаться.

Раши поколебался, но в конце концов все-таки поставил топорик в угол. Впрочем, насколько Ардиан знал своего брата, у него наверняка где-нибудь был припрятан нож.

Раздолбанный красный «Мерседес», на котором ездил Шмель, стоял у самого подъезда. Передние колеса его купались в огромной луже, бывшей одной из достопримечательностей рруга Курри, и Ардиан подумал, что выехать из нее Шмелю будет непросто. Древняя машина, однако, оказалась на удивление мощной, и поединок немецкого качества с албанской выбоиной закончился в пользу первого.

— Правда, классная тачка? — вполголоса спросил Ардиан у сидевшего рядом с ним на заднем сиденье Раши.

— Дерьмо, — довольно громко ответил тот. Раши выглядел напряженным и собранным, как бегун перед стартом. — К тому же еще и старое…

Ардиан заметил, как закаменела широкая спина сидевшего перед ним Шмеля, и решил больше не возвращаться к этому разговору. К тому же «Мерседес», на его взгляд, был совсем неплох. Не чета, конечно же, черному бронированному «Гелендвагену», на котором передвигался Скандербег, но вполне приличная машина. Ардиану и на таких не доводилось кататься. Последние полгода он подумывал о том, чтобы купить себе скутер, но для этого пришлось бы залезть в кубышку, а Ардиан старался делать это как можно реже. В конце концов, увезти свою семью куда-нибудь в далекую благополучную страну важнее, чем раскатывать по улицам на мотороллере.

Шмель притормозил перед широкими коваными воротами виллы. Мигнул два раза фарами, потом распахнул дверцу и вылез из машины.

— Посидите здесь, — буркнул он. — Скажу охране, что вас двое…

— Что за дела у отца со Скандербегом? — тихо спросил Раши, когда Шмель отошел на безопасное расстояние. Ардиан пожал плечами.

— Не знаю, правда… Эфенди попросил меня передать отцу, что ждет его вечером на стаканчик ракии. Я и передал… а что, зачем — этого он мне не сказал.

— Ты ведь часто тут бываешь, Арди? — не унимался брат. — Ты же работаешь на Скандербега, не так ли?

Ардиан отвернулся к окну. Он очень не любил, когда Раши начинал задавать такие вопросы.

— Я же не спрашиваю у тебя, какими делами ты занимаешься в городе, — огрызнулся он. — А про отца я и вправду ничего не знаю.

От дальнейших расспросов его избавил вернувшийся Шмель. Тяжелые створки ворот медленно разъехались в разные стороны, и «Мерседес», немилосердно грохоча, вкатился во двор виллы.

Здесь было гораздо светлее, чем на улице. Горели лампы под колпаками невысоких, сделанных в английском стиле фонарей, по берегу искусственного прудика протянулись опалесцирующие нити световодов. Паутина таких же нитей оплетала весь дом Скандербега, превращая его в подобие сказочного дворца. Ардиану еще ни разу не доводилось бывать у босса ночью, и роскошная иллюминация виллы поразила его.

Шмель загнал машину на бетонированную площадку у самой стены и заглушил мотор.

— Выходите, — велел он, не поворачиваясь к братьям. — Парни вас проводят.

Парни оказались под стать Шмелю — здоровенные, с толстыми короткими шеями, в черных обтягивающих футболках, открывающих огромные бицепсы. Раньше Ардиан их не видел, и это его встревожило. Один из бугаев мотнул головой, давая знак следовать за ним. Второй громила и выбравшийся из «Мерседеса» Шмель шумно топали сзади.

Они обогнули дом и вышли к выложенной красным кирпичом террасе. Здесь Ардиан наконец увидел отца.

Отец лежал, уткнувшись лицом в траву. По-видимому, он упал с террасы, да так и остался лежать на земле. Почему-то никто не попытался его поднять.

— Папа! — крикнул Ардиан, бросаясь к нему. Терраса была невысокой, ниже его роста, и падение не могло причинить отцу большого вреда. Но он лежал совершенно неподвижно, а Ардиан слишком хорошо знал, что означает такая неподвижность.

Он с разбегу грохнулся на колени перед отцом, схватил за плечи. Отец застонал, и Ардиан испытал мгновенное облегчение — стонет, значит, жив. В следующую секунду пальцы его коснулись чего-то липкого.

— Что ж вы с ним сделали, суки?! — глухо зарычал за его спиной Раши. — Он же в крови весь!

И точно, это была кровь. Ардиан попытался перевернуть отца на спину, но не смог. Хачкай-старший, никогда не отличавшийся крупным телосложением, неожиданно стал очень тяжелым. К тому же перемазавшемуся в его крови Ардиану никак не удавалось ухватиться за отвороты отцовской куртки — руки скользили.

— Раши! — беспомощно крикнул он. — Раши, помоги!!!

— Сейчас, брат. — Раши присел на корточки, умело подхватил отца под мышки, уперся в него плечом и посадил, привалив спиной к стенке террасы. — Сейчас, погоди…

Он вытащил из кармана платок и быстро вытер залитое кровью лицо Хачкая-старшего. Сразу же стало ясно, что кровь в основном текла из глубоко рассеченной правой брови — залитый ею глаз превратился в узкую щелочку. Нос был разбит и походил на синюю сливу, но из него кровь почему-то не шла. Отец широко открывал рот, пытаясь вдохнуть воздух, и видно было, что ему очень больно.

— Может, объяснишь, что с ним случилось? — спросил Раши неестественно спокойным голосом. К Шмелю он так и не повернулся — продолжал сидеть на корточках, бережно поддерживая голову отца в своих ладонях.

— Перепил мужик, — таким же искусственным голосом ответил Шмель. — С лестницы упал, со всяким бывает… Ничего, дома умоется, будет как новенький…

— Упал, говоришь… — задумчиво повторил Раши и почему-то поглядел на Ардиана. — А что, может, и упал… и точно правым глазом ударился… ты же у нас левша, а, Шмель?

Он внезапно распрямился, гибкий и быстрый, как змея, одновременно разворачиваясь к гориллам Скандербега. Ардиан едва успел заметить мелькнувшую в воздухе руку. А Шмель, даже если и увидел движение, защититься уже не успел.

— Сдохни, падла! — крикнул Раши, нанося ему страшный удар в горло. Шмель пошатнулся и схватился за шею, будто пытаясь уберечь ее от новых ударов. Брат метнулся вбок, уходя от мощного хука второго громилы… но сделал это чуть медленнее, чем было нужно. Наверное, два года назад у него бы все получилось… но не сейчас.

Третий амбал прыгнул ему на плечи и обхватил сзади, плотно прижав руки к туловищу. Раши выгнулся, пытаясь освободиться, и тут огромный кулак второго врезался ему в лицо. Послышался чавкающий звук, голова Раши безвольно мотнулась назад, а сам он повис на руках у громилы, словно тряпичная кукла.

Как пригодился бы сейчас Ардиану потерянный «глок»! Да что «глок», любая, самая примитивная пушка — главное, чтоб стреляла! Ардиан не сомневался, что положил бы всех троих раньше, чем они успели бы сообразить, что к чему. Но пистолета у него больше не было, а без оружия каждый из амбалов (исключая разве что Шмеля, который, по-прежнему держась за горло, сидел на траве, медленно клонясь набок) мог раздавить его как муху голыми руками. Они, разумеется, тоже это понимали. Тот, который ударил Раши, повернулся к нему и бросил, сплевывая:

— Не рыпайся, малый, если жить хочешь…

Отец снова простонал что-то неразборчивое. Что-то похожее на «прекратите». Непонятно, кому он это говорил, потому что, кроме Ардиана, никто его слышать немог.

— Прекратить! — куда громче произнес чей-то сильный, уверенный голос, и Ардиан понял, что ошибался. Был на террасе еще один человек, который внимательно прислушивался к словам Хачкая-старшего. Странно, что до этой секунды Ардиан его не замечал — человек этот не уступал размерами самому большому из громил. Видимо, до поры до времени он прятался где-то в густой тени от освещавшего террасу фонаря.

Скандербег.

Он стоял на краю террасы, скрестив на груди мощные руки, и глядел вниз, на отца Ардиана. На лице его застыла довольная ухмылка.

— Я сказал: хватит! — прикрикнул он, увидев, что второй громила замахивается для удара. — Не нужно калечить, поучили — и довольно!

— А если снова махаться начнет, хозяин?

— Посмотри на него, придурок! — рявкнул Скандербег. — Он же в отключке уже… Выполняй давай, рассуждать с девкой своей будешь!

Тот, кто держал Раши, ослабил хватку, и брат медленно сполз на траву. У Ардиана защемило сердце — ему хотелось подбежать к брату и помочь хоть чем-нибудь, хоть словом… но отца он бросить не мог. Он поднял голову и встретился с жестким взглядом Скандербега.

— Твой отец очень неосторожен, — произнес Скандербег, возвышавшийся над ними подобно каменной статуе. — Выпил лишнего, наговорил дерзостей, свалился со ступенек террасы… Можешь забрать его, да смотри, когда протрезвеет, напомни о нашем уговоре.

— Уговоре? — тупо переспросил Ардиан. — Каком уговоре, эфенди?

— А вот это уж не твое дело, — Невидимая рука стерла усмешку с лица Скандербега. — Просто сделаешь то, что я тебе сказал, — он поймет.

Отец со свистом втянул в себя воздух и вдруг закашлялся, выплевывая на траву кровавые сгустки. Ардиану стало страшно: он никогда еще не видел отца таким беспомощным. Внезапно он почувствовал себя очень одиноким.

— Зачем вы это сделали? — тихо спросил он. — Папа не стал бы вам грубить, ни за что… и ни с какой лестницы он не падал…

— Много болтаешь, — равнодушно сказал Скандербег. — Я слишком тебя разбаловал, парень. Если не хочешь получить то же, что и твой брат, заткнись и помоги отцу добраться до дома.

Он сплюнул на траву у ног Ардиана, повернулся и ушел в дом. Огромный, мощный, уверенный в своей безнаказанности. Эта уверенность помешала ему почувствовать спиной взгляд тринадцатилетнего мальчика, привыкшего убивать.

(обратно)

Глава 5 Доктор Бразил

Громилы Скандербега дотащили отца и Раши до ворот виллы и выкинули на улицу — на этом их помощь закончилась. Дальше Ардиану пришлось справляться самому. Он по очереди проходил по пять-шесть метров, волоча за собой то отца, то брата, потом садился на землю и несколько минут сидел, переводя дух. Раши пришел в себя, когда Ардиан преодолел уже добрую половину пути. Поднялся, ругаясь сквозь зубы и поминутно щупая челюсть. Вместе тащить отца оказалось куда легче, но через пару сотен шагов Раши выдохся. Видно, ему здорово досталось: он натужно кашлял, то и дело останавливался, чтобы не задохнуться, шатался как пьяный, несколько раз падал, разбивая в кровь руки… В конце концов Ардиан решил, что будет лучше, если отца понесет все-таки он один. С этим Раши спорить не стал.

Через час Ардиан чувствовал себя так, словно громилы Скандербега поработали и над ним. Мышцы болели, как будто их обварили кипятком. Пот заливал глаза, в ушах шумело. Но каждый раз, останавливаясь отдохнуть, он глядел на распухшее, перепачканное кровью лицо отца и вспоминал, что не должен жалеть себя. Иногда отец начинал ужасно хрипеть; Ардиану становилось страшно, и он беспомощно оглядывался на плетущегося сзади Раши.

— Ему нужен врач, — сказал Раши, подходя поближе. — Эти козлы ему нос сломали… он дышать не может… и кровь, видишь, еле сочится… это значит, он ее всю глотает, тоже ничего хорошего…

— Где же мы сейчас найдем врача? — растерянно спросил Ардиан. Страх за отца вновь сделал его маленьким мальчиком — таким, каким он был до появления Силы.

Раши пошатнулся и сел на землю.

— Единственный приличный доктор, которого я знаю и который не откажется нам помочь, живет на проспекте Мойсиу. Его можно разбудить в любой час, и он не задает лишних вопросов… вот только берет он по двадцатке за вызов, а я как нарочно не при деньгах.

— У меня есть, — мотнул головой Ардиан, Мысль о том, что какой-то доктор может прийти на помощь отцу, удивительным образом придала ему сил. — Ты только скажи, где его найти…

Раши закашлялся.

— Все равно сначала нужно добраться до дому. Не станет же доктор смотреть его посреди улицы…

Он попробовал подняться и не смог. Ардиану пришлось подставить ему плечо.

— Прости, малыш, но из меня сегодня плохой помощник…

Казалось, он сейчас расплачется. Смотреть на это было невыносимо.

— А откуда ты знаешь этого парня, Шмеля? — спросил Ардиан, чтобы отвлечь брата. — Он, похоже, был на тебя здорово зол.

— Урод, — коротко ответил Раши. — Мы раз бодались из-за девки, я его почти что завалил, но у него оказался ствол… А все же на пару зубов ему пришлось потом разориться. Так что злится он за дело…

Он вдруг вцепился руками в отвороты куртки Ардиана.

— Сдается мне, что вся эта история из-за тебя, малыш. Ты бегаешь к этому Скандербегу как на работу! Ты должен знать, чего он хотел от отца!

Ардиану стало неприятно. Раши очень редко разговаривал с ним таким тоном. Кроме того, он и вправду чувствовал себя немного виноватым — хотя бы в том, что передал отцу приглашение Скандербега.

— Я правда не знаю, Раши, — пробормотал он, стараясь не встречаться глазами с братом. — Скандербег ничего не объяснил… Он никогда не объясняет, ты же слышал, я спросил его, про какой уговор я должен напомнить папе…

— Уговор? — недоуменно переспросил Раши. — Что за уговор такой?

— Вот так я у него и спросил. А он ответил, чтобы я не лез не в свое дело.

Раши хмыкнул, что немедленно вызвало еще один приступ кашля.

— Похоже, там с тобой не очень-то считаются, а, братец?

— А ты чего хотел? — огрызнулся Ардиан. — Чтобы он мне все свои секреты выкладывал?

— Я бы хотел, — Раши выплюнул темный сгусток, — чтобы этот хренов грек не трогал нашу семью. И я, черт возьми, был уверен, что если ты у него ходишь в любимчиках, то…

Ардиан не нашелся, что ответить. Он никогда не считал себя любимчиком босса, но у него вполне хватало мозгов, чтобы осознавать свое место в организации Скандербега. Не авторитет, конечно же, но и не шестерка вроде Шмеля. Таких, как Шмель, в любом квартале можно набрать хоть сотню — только платить не забывай. А вот спецов, подобных Ардиану, не было больше не только у самого Хризопулоса, но и у его конкурентов — Хашима Тачи и Ланцета Рико, заправлявшего делами в Гирокастре. И вот в этом-то и заключалась главная странность. Пусть Ардиану всего тринадцать лет, но он уже вполне самостоятельная фигура, профессиональный убийца, и поступать так с его отцом — дело крайне рискованное. Если Скандербегу вздумалось припугнуть его, он явно выбрал неверный путь — Ардиан не столько испугался, сколько разозлился. Правда, Ардиан больше склонялся к мысли, что босс решил таким образом наказать его за прокол в Дурресе: киллеры не должны попадать в руки полиции. А может быть, не только за прокол, но еще и за дерзкое поведение сегодня утром… Это предположение окончательно расстроило Ардиана. Зачем только ему вздумалось высказывать свои обиды в лицо Скандербегу? Все равно он ничего не узнал, ничего не добился… кроме разве что приглашения для отца на стаканчик ракии…

— Ладно, — пробормотал он, стараясь не глядеть на брата. — Я постараюсь с ним поговорить… чтобы не трогал нас больше…

Отец снова захрипел. Ардиан наклонился к разбитому, похожему на уродливую маску лицу, но не расслышал ни слова.

— Папа, — позвал он тихонько, — папа, мы уже почти дома… потерпи еще чуть-чуть…

— Не тронет… — с натугой выговорил отец. — Больше он нас не тронет… я ведь согласился…

— На что? — спросил уже Раши. — На что ты согласился, отец?

Бульканье. Хриплое, свистящее дыхание. Ардиан вдруг почувствовал, с каким трудом дается отцу каждое слово.

— Раши, не надо его мучить. Давай лучше дотащим его, и я побегу за врачом…

До дома они добрались уже под утро. Ардиан кое-как втащил ставшего очень тяжелым отца на второй этаж, помог Раши уложить его в постель и, сунув в карман клочок бумаги с адресом, отправился к доктору. По пути он навестил старый бетонный дот, в котором была спрятана коробка из-под патронов, и вытащил две двадцатки. На всякий случай…

Доктор, которого знал Раши, жил в старом доме, стоявшем в глубине еще более старого сада. Сад окружала железная ограда с острыми зубцами наверху; черные прутья кое-где покрылись ржавчиной, и если бы Ардиан хотел проникнуть в дом незамеченным, он наверняка нашел бы место, где такой проржавевший прут можно было переломить ударом ноги. Но он пришел просить доктора о помощи, поэтому честно нажал кнопку звонка под табличкой «Доктор Вардо Бразил» и остался ждать у калитки, ведущей в сад.

Ждать ему пришлось недолго. Несмотря на ранний час, доктор вышел к калитке таким бодрым и свежим, будто и не ложился вовсе. Он оказался невысоким полным человеком с похожей на бильярдный шар головой и блестящими, слегка навыкате глазами. Увидив Ардиана, топтавшегося у калитки, доктор Вардо приостановился, как будто соображая, имеет ли смысл тратить время на такого несерьезного с виду клиента. Ардиан вздохнул и продемонстрировал ему одну из двадцаток.

— Доброе утро, — поздоровался он, когда доктор все-таки подошел. — Я из семьи Хачкай, эфенди. Простите, что так поздно… или рано… но у нас очень серьезный случай…

— Половина пятого утра, — уточнил Вардо Бразил неприветливым сухим голосом. — Действительно, несколько рановато. Тебе повезло, Хачкай, что я был занят диссертацией. Поднятый с постели, я гораздо кровожаднее.

Ардиан в двух словах рассказал ему, что случилось с отцом, тщательно избегая всяких намеков на деятельность банды Скандербега. Когда он принялся сбивчиво объяснять, почему они с братом целых три часа волокли избитого отца домой, вместо того чтобы сразу позвонить в больницу, доктор нетерпеливо поднял руку.

— Ни к чему, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Я уже все понял. Деньги у тебя вроде бы имеются?

— Двадцать евро, — кивнул Ардиан. — Брат сказал, этого достаточно.

— Зависит от случая. Но для начала сойдет. Ладно, давай сюда. — Он сграбастал двадцатку и спрятал в карман вельветовой куртки. — Подожди меня здесь. У тебя есть велосипед?

Ардиан покачал головой.

— Тогда тебе придется бежать рядом, — сказал Вардо Бразил, — потому что я всегда езжу на велосипеде.

Велосипед у доктора оказался что надо — большой, сверкающий черным металлом и хромом, будто новенький лимузин. К багажнику был прикручен ремнями чемоданчик с большим красным полумесяцем. К счастью, Вардо Бразил не слишком быстро крутил педали, и Ардиану даже не приходилось особенно напрягаться, чтобы не отставать. До рруга Курри они добрались минут за двадцать. Ардиан предложил доктору завести велосипед в сарайчик, где семья Хачкай хранила свой садовый инвентарь, но Бразил только фыркнул, достал из кармана не слишком надежного вида перекрученный провод с замком и, продев его между спицами велосипеда, зацепил за вделанное в стену дома металлическое кольцо. Когда-то — еще до рождения Ардиана — в это кольцо вставляли древко большого флага с орлом — символом Албании.

— Уведут, — сказал Ардиан, скептически разглядывая провод. — Перехватят кусачками, и привет. Давайте я его в сарай загоню…

— Ну, перекуси, — хмыкнул доктор. — Если кусачек не жалко.

Ардиан подергал замок. Ничего особенного, обычная велосипедная противоутонка. Но в словах доктора звучала такая уверенность, что он только пожал плечами.

— Это биосталь, — снизошел до объяснений доктор Бразил. — Генетическое чудо. Знаешь, как паук плетет свою паутину? Так вот, если внести в геном паука кое-какие усовершенствования, то паутина, которую он производит, становится куда тверже стали. Тверже, прочнее на разрыв, к тому же вязкой, как расплавленное стекло. Для военных лучше не придумаешь. Бронежилеты толщиной с майку, представляешь? Ну и, конечно, кое-какие гражданские штучки из нее тоже делают. Кстати, спицы в колесах — тоже работа паучков, так что проще отвинтить колеса и унести одну раму…

«Если это правда, — подумал Ардиан, — то мне позарез нужна такая маечка». Он представил себе, как отлетают от его груди пули врагов — что-то похожее показывали в фильмах про Супермена. Надеть такой доспех, явиться к Скандербегу и выпустить в него целую обойму…

Они поднялись по лестнице, и Ардиан позвонил в дверь. Минуты две никто не открывал, и он уже начал нервничать, но тут дверь распахнулась, и на пороге появился Раши. Правая сторона его лица напоминала сырой кусок мяса.

— Клошар, — с отвращением проговорил доктор, разглядывая Раши. — Опять подрался с кем-то, кто сильнее тебя? Или их просто было много?

— Я не клошар, — огрызнулся Раши. Из-за того, что рот у него был разбит, прозвучало это неубедительно. — А дрался я с тремя козлами. Козлы-то они козлы, а размером каждый побольше медведя будет…

— Ты ни на йоту не изменился, парень, — вздохнул Вардо Бразил. — А ведь когда-то мне казалось, что из тебя может выйти толк…

Он отстранил Раши и прошел в ванную — мыть руки. Двигался он так уверенно, будто бывал в доме семьи Хачкай по меньшей мере каждую неделю. Ардиан удивленно посмотрел на брата — Раши выглядел хмурым и, пожалуй, обиженным, но в то же время странно довольным. Как будто получил заслуженную выволочку от любимого учителя, подумал Ардиан.

Отец лежал на диване в большой комнате. В первый момент Ардиану показалось, что он спит, но потом рука отца слабо шевельнулась, приветствуя доктора, а разбитый рот дрогнул в подобии улыбки. Вардо Бразил быстро подошел к нему, наклонился и слегка приобнял за плечи.

— Сколько лет мы не виделись, Ибрагим? Десять? Двенадцать?

Отец промычал что-то невразумительное. Доктор покачал головой и приложил палец к губам.

— Не отвечай, не надо… У тебя, друг мой, перелом челюсти — это видно невооруженным глазом. Орехи в доме есть?

— Есть, эфенди, — подала голос мама. Она стояла в проеме двери, тихая и неприметная. Доктор весело взглянул на нее.

— Так вот, орехов ему ни в коем случае давать нельзя!

Смешной мужик, подумал Ардиан. Вардо Бразил ему понравился — он казался энергичным, бодрым, отлично знающим свое дело, уверенным в себе профессионалом.

— Стул, — ни к кому конкретно не обращаясь, скомандовал доктор.

Ардиан рванулся было, но Раши его опередил. Бразил уселся, положил себе на колени чемоданчик с красным полумесяцем и покрутил колесики цифрового замка, Ардиан никогда прежде не видел, чтобы докторские чемоданчики закрывались на цифровой замок. Впрочем, то, что открылось его взору, когда крышка откинулась, несомненно, стоило самого бережного отношения. Инструменты доктора Бразила отличались от обычных стетоскопов и шприцев так же, как спейсшаттлы отличаются от воздушных шаров. По виду большинства из них вообще невозможно было определить, для чего они используются. В центре, в углублении, выложенном красным бархатом, покоился цилиндр темного стекла с двумя рядами кнопок-сенсоров. Когда доктор открыл крышку, в глубине цилиндра начало разгораться голубоватое свечение. Ардиан понял, что это медицинский компьютер.

— Давай посмотрим, что с тобой приключилось, Ибрагим, — пробормотал Вардо Бразил, извлекая из бархатных недр чемоданчика тонкую серебристую палочку с черным диском на конце. Он принялся водить этой палочкой над лицом Хачкая-старшего, одновременно нажимая кнопки на компьютере. Над правой бровью он водил палочкой особенно долго. Потом палочка опустилась ниже, к разбитым губам и подбородку. В какой-то момент стеклянный цилиндр пискнул, и доктор, недовольно фыркнув, отложил палочку в сторону.

— Двойной перелом челюсти. Сломана носовая перегородка, осколок кости в гайморовой пазухе. Плюс крупное внутреннее кровоизлияние вот тут, — он ткнул коротким пальцем в направлении рассеченной брови. — Били профессионалы, каждая травма очень болезненна… Поскольку других травм нет, думаю, что они именно этого и добивались. — Он порылся в чемоданчике и вытащил какую-то зеленую штуковину, с виду похожую на батарейку. — Так, сейчас посмотрим, что тут можно сделать… Для начала — обезболивание.

Он прижал «батарейку» к скуле Хачкая-старшего. Сжал сильными пальцами. Отец вроде бы ничего и не почувствовал — во всяком случае, никак не отреагировал. Бразил удовлетворенно крякнул и ткнул «батарейку» под нижнюю челюсть больного. На этот раз отец замычал.

— Тихо, Ибрагим, — строго сказал доктор. — Сейчас тебе станет легче.

Легче отцу стало минут через десять. Все это время Бардо Бразил общался исключительно с компьютером — пальцы его бегали по сенсорам, брови то хмурились, то поднимались вверх, как будто стеклянному цилиндру удавалось его чем-нибудь очень удивить. Наконец, когда Ардиан уже окончательно решил, что доктор потерял всякий интерес к своему пациенту, он захлопнул чемоданчик и снова повернулся к Хачкаю-старшему.

— Ну что ж, теперь, пожалуй, займемся делом.

Он бесцеремонно залез короткопалой лапой в рот Хачкая-старшего. Левый глаз отца расширился от ужаса, но «батарейка» (бесконтактный инъектор, как позже узнал Ардиан), как видно, действительно обладала анестезирующим действием, потому что все дальнейшие манипуляции доктора отец сносил совершенно безропотно. Закончив обследование рта, Вардо Бразил залез отцу в ноздрю и пошевелил там своим толстым пальцем.

— Я могу сделать операцию, — сказал он наконец, вытирая палец влажной салфеткой, извлеченной из внутреннего кармана. — Точнее, две операции, потому что придется отдельно удалять осколок из гайморовой пазухи и собирать по частям челюсть. За это я возьму с вас сто евро.

Мама тихонько ахнула.

— У нас нет таких денег, — пробормотала она таким голосом, что Ардиану захотелось провалиться сквозь землю. — Муж получает пятьдесят на акведуке, а нам водь еще надо кормить детей…

— Я могу достать, — хрипло каркнул Раши. — Мне нужно несколько дней… лучше — неделя, и я достану деньги…

Вардо Бразил даже не повернул головы в его сторону.

— Можете мне не верить, это ваше право, но Ибрагиму операция нужна как можно скорее. Мне очень не нравится его гематома в передней лобной доле. Впрочем, если вы считаете, что способны справиться и без меня, — пожалуйста. В конце концов, за консультацию деньги я уже получил.

Повисло молчание. Сто евро — действительно большие деньги, столько Скандербег платил Ардиану за солидный заказ. При мысли о Скандербеге Ардиан ощутил приступ ярости, и эта ярость вытолкнула его на середину комнаты.

— Я могу заплатить, — сказал он, оглядываясь. — У меня есть, — добавил он, видя, что мама и Раши смотрят на него с сомнением. — Только, пожалуйста, господин доктор, сделайте все как можно скорее, хорошо?

Вардо Бразил усмехнулся уголками губ.

— Хорошо, юный Хачкай. Надеюсь, ты не такой пустоголовый болтун, как твой старший брат.

— Раши не такой! — немедленно взвился Ардиан. — Он парень что надо!

— Остынь, малыш. — Раши шагнул к нему и положил руку на плечо. — Док знает, что говорит. Я на него не в обиде. Как-нибудь я тебе объясню почему.

— Не теряйте времени, — оборвал его Бразил. — Вызывайте такси. Транспортные расходы, разумеется, тоже за ваш счет.

— А где вы будете делать операцию? — робко спросила мама.

Доктор посмотрел на нее с плохо скрываемым раздражением.

— А где бы вы предпочли ее делать? В президентской клинике? Двести евро в сутки, мадам. В госпитале миротворцев? Там бесплатно, но только для тех, у кого есть паспорт Совета Наций. Полагаю, ваш муж таковым не обзавелся. Так что операцию я буду делать у себя дома. Не беспокойтесь, мое оборудование не уступает вышеупомянутым клиникам.

— Конечно, доктор, — принялась извиняться мама, — я нисколько не хотела вас обидеть, просто с нами такого никогда раньше не происходило, вот я и растерялась…

Но Вардо Бразил уже отвернулся от нее.

— Тебе тоже не помешала бы медицинская помощь, клошар, — буркнул он, сердито глядя на Раши, — но я полагаю, ты окажешь любезность своей семье и залижешь свои раны сам. У тебя банальный вывих челюсти, но даже такая пустяковая операция стоит денег.

— Я не клошар, — привычно огрызнулся тот. — А челюсть я уже и сам вправил.

— Ты меня разочаровываешь, парень. — Бразил шагнул к Раши и встал перед ним, широко расставив ноги, будто примериваясь перед хорошим ударом. — Так челюстную кость не вправляют. Она же у тебя будет болтаться при ходьбе, как у чудовища Франкенштейна, того и гляди отвалится…

— Не надо, док!.. — только и успел сказать Раши. Одной рукой доктор схватил его за шею, другой за подбородок. Вопреки всем ожиданиям Ардиана, брат совсем не сопротивлялся. Вардо Бразил сделал резкое движение, раздался громкий хруст и сразу же за ним — крик Раши.

— Вот теперь она встала на место, — удовлетворенно сообщил доктор. — Ты должен мне двадцать евро.

— Черт возьми, док! Я вас об этом не просил!

— Однако дело сделано, — ухмыльнулся Вардо Бразил. — Во всяком случае, изъясняться ты стал понятнее. Кто-нибудь вызвал такси?

Разумеется, все были слишком поглощены зрелищем исцеления Раши. Ардиан кинулся к телефону, пропустив мимо ушей очередную язвительную реплику доктора.

Такси приехало неожиданно быстро. Ардиан помог Раши вывести отца во двор. Вардо Бразил шел впереди с таким видом, будто все происходящее его абсолютно не касается.

— Поедете с отцом, — скомандовал он, когда Раши распахнул дверцу машины. — Мне понадобится ваша помощь.

— Но мне нужно еще сбегать за деньгами! — запротестовал Ардиан.

Доктор хмыкнул.

— Сейчас за такси заплатить сможешь?

Ардиан кивнул. Вторая двадцатка по-прежнему лежала у него в кармане.

— Остальное принесешь после операции. Так что не суетись, а усади отца на заднее сиденье и сам садись рядом. А ты, парень, на переднее, — обернулся он к Раши. — И поживее, время не ждет.

— А велосипед? — вспомнил вдруг Ардиан.

Вардо Бразил посмотрел на него как на идиота.

— Ты что же, думаешь, что я про него забыл? Велосипед я тебе не оставлю, и не надейся. Просто я поеду домой так же, как приехал сюда, на нем. И могу тебя уверить, буду на месте ненамного позже вас.

«Чудной, — подумал Ардиан. — Вроде жадный, а на машине за чужой счет ехать не хочет… Конечно, может, он за велосипед боится… да и правильно, в общем-то, делает… но его же можно в багажник засунуть, не такой уж он и здоровый…»

Вардо Бразил назвал шоферу адрес и, весело насвистывая, направился к велосипеду, прикованному к стене шнуром из диковинной биостали.

— Зверь-мужик, — одобрительно сказал Раши, оборачиваясь к младшему брату. — Видал, как он мне челюсть вправил?

— Больно было? — спросил Ардиан.

Раши презрительно мотнул головой.

— Может, секунду, Вардо — профессионал. Настоящий.

— А откуда ты его знаешь? И почему он на тебя злился?

Раши вздохнул. Глаза у него слегка затуманились.

— Я работал у него, когда-то давно… перед тем, как уехать в Европу. Санитаром в клинике. Эх, малыш, ты тогда совсем еще маленький был…

Ардиан, никогда не слышавший, что его брат когда-то работал в клинике, молча кивнул.

— Док меня хвалил. Говорил, что у меня способности… научил кой-чему… а потом сказал: тебе, мол, Раши, образование получать надо, и лучше всего — в Европе. Написал письмо какому-то своему другу во Францию. Денег дал на проезд… — Раши помолчал. По лицу его скользнула тень. — Ну, а я учиться не захотел. Решил, что и без учебы там проживу неплохо. Потом, я, конечно, деньги ему вернул… но он все равно обиделся. С тех пор клошаром зовет.

Ардиан понимающе усмехнулся. Клошар — слово обидное, означает человека, напрасно родившегося на свет и зря коптящего небо. Но брат когда-то рассказывал ему, что во Франции клошарами называют нищих и бездомных. Так что в устах Вардо Бразила это слово приобретало совсем уж уничижительный оттенок.

Отец что-то промычал. Раши посмотрел на него и тяжело вздохнул.

— Да знаю я, знаю. Глупость сделал. Но я ж не виноват, что этот козел Ле Пен стал у них президентом! Если б не он, мы все уже жили бы на Лазурном берегу, на собственной вилле…

Такси плавно затормозило у калитки доктора Бразила. Посмотрев в заднее стекло, Ардиан увидел самого доктора, бодро крутившего педали своего удивительного велосипеда.

— Я же говорил, что догоню вас, — весело крикнул Вардо Бразил. — И никаких расходов на бензин, заметьте!

Ардиан и Раши помогли отцу выбраться из машины. Пока Ардиан расплачивался с водителем, доктор отомкнул калитку и пригласил Раши и Хачкая-старшего следовать за ним. Ардиану пришлось их догонять.

Дом стоял в глубине тенистого сада, но казался на удивление светлым, будто позолоченным солнечными лучами. По обе стороны крыльца рычали из будок страшные на вид собаки, похожие на белых волков.

— Азиатские овчарки, — небрежно бросил Вардо, хотя никто не задавал ему вопросов. — Купил щенков в Турции по случаю. Настоящие звери.

«Да уж, — подумал Ардиан, с уважением разглядывая собак. — Такие разорвут и не заметят… Даже у Скандербега собаки поменьше, хотя тоже свирепые».

В доме у доктора оказалось чудно. Голые стены, выкрашенные ярко-белой краской, плотные кремовые шторы на окнах, белые кушетки и простые металлические стулья. В одной из комнат от пола до потолка громоздились деревянные стеллажи, сплошь заставленные книгами — такого количества книг Ардиан не видел никогда в жизни. Наконец доктор остановился перед массивной дубовой дверью и, достав из кармана ключ, отпер ее. Чудеса продолжались: за дверью оказалась настоящая операционная, вроде тех, что показывают в сериалах про больницы. Все блестело: керамическая плитка, сталь, хром. Над страшноватого вида ложем нависал огромный серебристый колпак зеркальной лампы. Под ней на вращающемся кронштейне располагался большой жидкокристаллический монитор. Большую же часть устройств, стоявших вдоль стен операционной, Ардиан просто не в состоянии был узнать — хотя бы потому, что в сериалах таких не показывали. Подобное оборудование стоило немыслимых денег — неудивительно, что доктор так высоко ценит свои услуги!

— Положите его на кушетку, — скомандовал Вардо Бразил. Он подошел к стоявшему в углу умывальнику и принялся намыливать руки. — Да снимите сперва ботинки!

— Я сам, — с натугой проговорил отец. — Черт возьми, Вардо, я сам могу снять ботинки…

Он попытался нагнуться, но пошатнулся и начал заваливаться на бок. Ардиан и Раши едва успели его подхватить.

— Голова кружится, — пожаловался отец. — Мошки перед глазами…

— Сотрясение мозга, — проворчал доктор, вытирая руки. — Не зря мне не понравилась эта гематома… Ибрагим, ты помнишь, чем тебе рассекли бровь?

— Я сам, — повторил Хачкай-старший. — Я сам их… спровоцировал… Они не должны были меня бить… не по голове… но я сумел разозлить их…

— Так чем тебя все-таки ударили?

— Кастетом, Вардо. — Отец поднял руку, чтобы потрогать разбитую бровь, но не сумел донести ее до лица и вновь бессильно уронил на колени. — У них были такие кастеты, аккуратные, гладкие, без шипов… Но они не хотели… сначала. Он приказал им быть в живот, по ребрам, всюду, куда можно ударить, не оставляя следа и не причиняя большого вреда здоровью… Думал просто напугать меня… А я обманул этих мальчиков. Это было так несложно… Ох, как он разозлился! Кричал на них… а что толку? У меня уже не голова, а боксерская груша… и ничего он от меня не получит…

Он остановился, переводя дух. Доктор сердито посмотрел на поддерживающих его братьев.

— Если вы думаете, что будете торчать здесь до бесконечности, ошибаетесь. Быстро прикрепите ему руки и нош зажимами — и вон отсюда. И дверь закройте, ясно?

Раши осторожно подсадил отца на кушетку, а Ардиан стащил с него ботинки. Потом Раши сноровисто накинул на руки и ноги Хачкая-старшего эластичные петли, расположенные по бокам кушетки, и показал Ардиану, как затягивать их, чтобы они не причиняли неудобства оперируемому.

— Господин Бразил, — спросил Ардиан, когда с приготовлениями было покончено, — сколько продлится операция?

— Не беспокойся, парень, — усмехнулся доктор. — Ты успеешь сбегать за деньгами, конечно, если они у тебя не в швейцарском банке.

— Держись, папа. — Ардиан неловко прижался к небритой щеке отца. — Все будет хорошо, вот увидишь…

— Не ломай комедию! — рассердился Вардо Бразил. — Я всего-то собираюсь почистить ему гайморовы пазухи! От этого не умирают, знаешь ли.

— Вы еще обещали собрать ему челюсть из кусочков, — напомнил Ардиан.

Доктор криво усмехнулся.

— Феноменальная память. Может, мне взять тебя в секретари?

— Ладно, братишка, пойдем, — Раши приобнял Ардиана за плечи. — Доктор Вардо и без нас теперь справится.

Они вышли, плотно закрыв за собой дверь. В гостиной Раши прислонился к стене и тыльной стороной ладони вытер внезапно вспотевший лоб.

— Черт! — сказал он, глядя мимо Ардиана. — Я сейчас так четко вспомнил свою жизнь в госпитале… не поверишь, братишка. Как каталки эти таскал тяжеленные, как перевязки делал… А док, он все такой же: острит, прикалывается. Кстати, ты насчет денег правду ему сказал?

— Конечно, — кивнул Ардиан. — Думаешь, я бы мог сказать, что заплачу, если б знал, что у меня нет денег?

Раши пожал плечами.

— Я просто хотел тебя предупредить, что Бардо Бразил не из тех людей, кого можно обманывать. Зла он тебе не причинит, но ты сам поймешь, что лучше с ним не ссориться. — Он со вздохом опустился на одну из низких кушеток и неожиданно лег на нее, закинув руки за голову. — Так что беги за деньгами, братишка, а я, пожалуй, побуду тут, в доме. Мне невредно будет отдохнуть после сегодняшней ночки.

— Конечно, — с облегчением сказал Ардиан. Б глубине души он боялся, что брат увяжется за ним к тайнику. — Я вернусь через час, вот увидишь.

«Деньги тают на глазах», — печально подумал Ардиан, вытаскивая из тайника две розовые бумажки. Сотню — доктору за операцию, еще сто евро предстоит истратить на приобретение пистолета. После событий этой ночи он окончательно убедился в том, что без оружия его шансы защитить себя и семью равны нулю. А ведь Петр так и не заплатил ему за итальянского моряка. И заплатит ли теперь — большой вопрос.

Ардиан спрятал деньги под стельку кроссовки, забросал камнями закрывавшую тайник плиту и незаметно выскользнул из купола. Пересек старый неухоженный сквер, примыкавший к рруга Курри, и на мгновение задержался у разросшейся живой изгороди, осматриваясь по сторонам.

И увидел полицейскую машину.

Это был старый джип «Ренджровер» с откидным верхом и эмблемой министерства внутренних дел на дверце. Из своего укрытия Ардиан хорошо видел откинувшегося на спинку кресла водителя — усатого мужика в форменной фуражке с большим козырьком. Больше в машине никого не было, а значит, остальные полицейские уже поднялись в дом.

Ардиан медленно опустился на корточки, нашарил на земле палку и осторожно раздвинул ею кусты. Сердце билось так, словно к нему присоединили электромотор.

Минут через пять из дома вышел высокий, унылого вида офицер в зеленой рубашке с короткими рукавами. Свою фуражку он нес в руках. Вид у него был довольно мирный, и Ардиан слегка успокоился. Он внимательно смотрел, как офицер садится в джип, поворачивается к дремлющему водителю и хлопает его по плечу. Лицо у офицера было недовольное и одновременно скучающее — он выглядел, как человек, выполняющий абсолютно неинтересное дело, которое, однако, невозможно спихнуть на кого-нибудь другого. Проснувшийся водитель о чем-то спросил его, и офицер ответил, еще больше скривив рот в брезгливой гримасе. Джип тронулся с места и медленно поехал по рруга Курри, объезжая завалы битого кирпича и торчащие из земли прутья арматуры. Когда он миновал живую изгородь, за которой прятался Ардиан, офицер сказал нечто вроде: «… совсем обнаглели, как будто у нас дел других нет… », но тут мотор «Ренджровера» неожиданно закашлял, и Ардиан больше ничего не услышал.

На всякий случай Хачкай выждал еще десять минут, потом выбрался из кустов и, незаметно посматривая по сторонам, направился к дому. У подъезда сидела незнакомая рыжая кошка, почему-то напомнившая ему Миру Джеляльчи. «Нужно съездить в Дуррес», — подумал он и сам удивился, какие глупые мысли приходят ему в голову. Его отец зверски избит по приказу Скандербега, на хвосте у него висит полиция, а он думает о девчонке. Но как бы то ни было, а воспоминание о Мире не желало исчезать. Ардиан почувствовал напряжение внизу живота и отчетливо понял, что хочет Миру Джеляльчи больше всего на свете. Крайне раздосадованный, он шикнул на кошку и вошел в подъезд.

Чья-то сильная рука схватила его за шиворот и потащила в пахнущую мочой и мышами темную глубину под лестницей. Ардиан рванулся и получил удар по уху — не сильный, но очень точный. Перед глазами рассыпались звезды, в голове зазвенели колокола. Прежде чем он успел понять, что случилось, в рот ему запихали вонючую тряпку, а на голову накинули вонявший сырой картошкой мешок. Руки стянули за спиной его же ремнем. Потом Ардиана бросили на пол и кто-то тяжелый уселся на него сверху.

Когда звон колоколов в голове Ардиана немного поутих, он услышал, как поймавший его человек тяжело сопит и кряхтит. Беса в нем было под центнер, и он раздавил бы Ардиана, если бы не упирался коленями в пол. Как такой громила уместился под лестницей, Ардиан не понимал. Зато он понимал нечто другое — его схватили в двух шагах от дверей квартиры, и схватили только потому, что он на минуту задумался о Мире Джеляльчи и потерял бдительность, От обиды Ардиан едва не заплакал. Так ловко избежать встречи с полицией лишь для того, чтобы попасть в руки… кому? Во всяком случае, на полицейских нападавшие не похожи, решил Ардиан, но эта мысль почему-то совсем его не успокоила.

С улицы донесся звук работающего вхолостую двигателя. Сидевший на Ардиане громила слегка привстал и, сопя громче прежнего, принялся выбираться из своего убежища. Ардиана ухватили за плечи и поволокли куда-то по грязному полу. Потом его приподняли и перебросили через твердый и острый бортик. Хлопнула, закрываясь, дверь, мотор взревел, и Ардиан почувствовал сильный запах бензина. Он покатился по полу, рассчитывая наткнуться на какой-нибудь острый предмет, которым можно было бы перерезать веревки, но напоролся только на удар подкованным сапогом по ребрам. Значит, в фургоне он был не один.

То, что это фургон, Ардиан понял сразу. Места было достаточно, чтобы кататься по полу взад-вперед и влево-вправо. К тому же и дверь, судя по звуку, скользила в длинных пазах, а такое бывает только в фургонах. Если так, должна быть здесь и задняя аварийная дверь — не будь в салоне обладателя острого сапога, Ардиан наверняка попробовал бы ее открыть или выбить. Но те, кто его похитил, не собирались рисковать понапрасну.

Фургон трясло на ухабах, и Ардиан несколько раз больно стукнулся головой. В конце концов он уперся ногами в стену, а затылком — в какие-то ящики, от которых почему-то пахло железом. Стало немного полегче, потому что теперь его уже не бросало по всему фургону, как куклу, но голове по-прежнему доставалось. Наконец машина остановилась, дверь с металлическим лязгом отъехала в сторону, и Ардиана вытащили наружу. Он слышал, как вслед за ним на землю спрыгнул обладатель подкованных сапог, не издавший за время поездки ни одного звука.

— В подвал, — скомандовал чей-то голос.

Ардиан на всякий случай решил запомнить его — голос был грубый и немного гнусавый. Кто-то невидимый дёрнул за стягивавший запястья ремень и потащил Ардиана за собой, как телка на веревочке. Идти с мешком на голове, к тому же спиной вперед, было очень неудобно, но каждый раз, когда Ардиан спотыкался и начинал заваливаться набок, невидимый конвоир хватал его за плечо.

Так они прошли метров пятнадцать. Под ногами хрустел гравий, в воздухе стоял слабый запах цементной пыли, и у Ардиана возникло ощущение, что его привезли на какую-то стройку. Потом его развернули на сто восемьдесят градусов и несильно пнули коленом под зад. Ардиан шагнул вперед и, чувствуя, как из-под ног уходит земля, полетел вниз.

Лететь, к счастью, пришлось недолго — подвал, судя по всему, был совсем неглубоким. Упал он на мягкие тюки, припорошенные той же пылью, и завозился, пытаясь скинуть надетый на голову мешок. Наконец ему это удалось, и Ардиан увидел, что находится в полутемном помещении, заставленном металлическими бочками и выкрашенными в зеленый цвет ящиками. Тюки, на которых он лежал, были набиты древесной стружкой; ручеек желтых опилок стекал на пол из прорехи в холщовой ткани. Сверху в тюки упирался пыльный столб света, проникавшего через люк. В противоположной стене вроде бы виднелась дверь, но разглядеть как следует Ардиану мешал контраст между световым пятном, в котором он находился, и темнотой, скрывавшей дальний конец подвала.

Из-за ящиков доносилось негромкое шуршание — в подвале, должно быть, водились крысы. Хорошо бы освободить руки, подумал Ардиан угрюмо, а то и без ушей остаться можно… Он вытолкал языком склизкую от слюны вонючую тряпку кляпа. Страха он, как ни странно, не испытывал — вероятно, израсходовал весь запас, пока наблюдал за полицейской машиной и боролся с невидимым противником под лестницей. Убивать его, скорее всего, не станут — стоило бы иначе так морочиться с похищением. Требовать за него выкуп просто глупо. У семьи Хачкай нет никаких сбережений, кроме его собственных, о которых никто не знает. Ардиан был почти уверен в том, что вся история с похищением — дело рук Скандербега, которому зачем-то понадобилось лишний раз показать свою крутизну. Другой вопрос — зачем, ведь не может быть, чтобы один из ночных королей Тираны решил всерьез разобраться с тринадцатилетним мальчишкой…

Скрипнули петли. В противоположном конце подвала на фоне светлого дверного проема показалась высокая широкоплечая фигура. Ардиан напрягся, пытаясь разглядеть вошедшего, но дверь за спиной человека снова закрылась, и его силуэт растворился в густой тени. Ардиан едва не застонал от такой несправедливости. Наконец-то у него появился шанс узнать кого-то из своих врагов, может быть, запомнить в лицо… а он не может этого сделать,

— Ты — Ардиан Хачкай, чистодел Скандербега, — сказал невидимка.

Это был тот же человек, который скомандовал оттащить его в подвал. Грубый, гнусавый голос — похоже, у его обладателя сломан нос. Ардиан мог поклясться, что но встречал раньше человека с таким голосом.

— Что значит — чистодел?

— Убийца, не оставляющий следов. Хорошая идея — использовать для мокрухи мальчишку. Никто и не подумает, что это мог сделать тринадцатилетний шкет. Только не врать! — строго прибавил незнакомец, увидев, что Хачкай уже открыл рот, чтобы оправдываться. — На твоем счету два десятка парней. Ты хорошо работал, но спорю. И все же однажды ты прокололся. Знаешь, когда? Позавчера, в «Касабланке».

У Ардиана перехватило дыхание. В глубине души он очень боялся, что Скандербег когда-нибудь проговорится о том, какую именно работу выполняет для него Хачкай-младший. Единственное, что давало ему слабую надежду, — это то, что раскрывать секреты такого рода было совсем не в интересах Скандербега. И вот сейчас эта надежда рухнула.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — пробормотал он.

— Понимать нечего, — грубо оборвал его голос. — Я не собираюсь с тобой спорить, просто объясняю, в какое дерьмо ты вляпался. Ты ведь попал в Дурресе в военную полицию, так, парень? Думаешь, у них там совсем никто не умеет думать головой? Э, нет, в некоторых случаях они дай бог как хорошо соображают… даже слишком хорошо. Им не потребовалось много времени, чтобы сообразить, кто мог завалить итальянца. Так что стоит тебе вернуться домой, тут же попадешь в полицейскую засаду. Сечешь, парень?

— Ничего не понимаю, — на всякий случай повторил Ардиан. — Я попал в полицию, потому что в туалете «Касабланки» убили какого-то мужика, а я вроде как был свидетелем…

— Ты же его и шлепнул, — спокойно сказал голос. — Скандербег тебе велел, а ты выполнил. Только не знал, что мужичонка-то был не простой, а с секретом. Оттого его так все и пасли — и бандиты, и полиция, и миротворцы…

— Не знаю я, о чем вы говорите, — тупо продолжал бубнить Ардиан. — Никого я не убивал, наоборот, меня самого там чуть не изнасиловали…

— А ты, похоже, недоволен, как все повернулось? — спросил невидимка. — Ну, это дело поправимое. Парни у нас заводные, им только свистни, прямо здесь тебя отпялят…

Ардиан вспомнил дядю Сали, и ему стало по-настоящему страшно. Невидимка, похоже, уловил перемену в его настроении, потому что теперь в его голосе зазвучали жесткие нотки.

— Короче, ты по уши в дерьме. Скандербег думает, что ты ссучился и станешь стучать на него полицейским. Полицейские разыскивают тебя, чтобы расколоть на убийство итальянца. Есть еще парни, которые шли за моряком в Дурресе, — они тоже не прочь с тобой потолковать. Куда ни кинь, всюду клин.

Он замолчал. «Ждет, когда я спрошу у него, зачем он все это говорит, — догадался Ардиан. — А я вот не стану. Я тупой и намеков не понимаю».

Спустя две минуты человек у двери раздраженно фыркнул. Ардиан понял, что одержал первую крошечную победу.

— Хочешь знать, почему я тебе все это рассказываю? Я уважаю людей, которые хорошо умеют делать свою работу. И я помогу тебе, если ты выполнишь один мой заказ.

— Не понимаю… — начал Ардиан, но невидимка вдруг рявкнул: «Молчать!» таким жутким голосом, что стало ясно: притворяться тупым больше не получится.

— Заказ, — повторил человек у двери уже спокойнее. — Ты выполнишь заказ, и полиция тут же от тебя отстанет. Спросишь, почему?

Ардиан угрюмо молчал. Его собеседник усмехнулся.

— Есть один тип, который возьмет убийство моряка на себя. Ему терять нечего, он смертельно болен, а так мы поможем его семье. Понял, парень?

— Понял, — нехотя ответил Ардиан. — А Скандербег тоже от меня отстанет?

— Непременно, — пообещал человек у двери. — Потому что он и есть твой заказ.

— Вы с ума сошли?! — не удержался Хачкай. — Вы хотите, чтобы я убил Скандербега?

— Хочешь жить — убьешь. И неломайся, ты же чистодел! К тому же это в интересах твоей семьи. Ты знаешь, что Скандербег собирался убить твоего отца?

— При чем здесь мой отец?

— Он отказался работать на Скандербега. А тот взбесился — не терпит, когда ему перечат. И убил бы, не сомневайся, но, видно, все-таки решил, что твой отец ему будет полезнее живой.

— Откуда вы это знаете? — Ардиан понимал, что ему не стоит задавать этот вопрос, но удержаться не мог. Невидимка хмыкнул.

— Расскажу, когда выполнишь заказ. Имей в виду: я не спрашиваю тебя, можешь ли ты это сделать, потому что знаю, что можешь. Отказы не принимаются. И вот что еще… Ты должен разобраться со Скандербегом очень быстро. У тебя есть три дня.

Ардиан молчал, пытаясь разобраться в услышанном. Голос разума твердил ему, что это, скорее всего, ловушка, подстроенная самим Скандербегом для проверки его преданности. Но он ждал подсказки другого голоса, а Сила, как назло, безмолвствовала.

— Если попытаешься рассказать о нашем разговоре Скандербегу, он посчитает, что ты ведешь свою игру, и прикажет закатать тебя в бетон. Если придешь в полицию — тебя арестуют за убийство. Если сбежишь, мы Достанем твою семью. Мы убьем их всех.

— Похоже, вы хорошо все продумали, — проговорил Ардиан, чтобы выиграть немного времени. Он продолжал надеяться на подсказку Силы.

— Достаточно хорошо, — согласился человек у двери. Потом задумался на мгновение и вдруг усмехнулся. — Не бойся, если сделаешь все как надо, убивать тебя никто не станет. Ты просто сменишь хозяина, и все. — Он помедлил и вроде бы отступил назад, в еще более густую тьму. — Тебе что-нибудь нужно? — спросил он оттуда. — Кое-чем мы можем помочь.

«Если я скажу, что мне нужна помощь, это будет означать, что я согласен, — подумал Ардиан. — Но если я откажусь, меня, скорее всего, просто убьют…»

— Мне нужны ответы, — решился он наконец. — Вы должны мне объяснить…

— Мы никому ничего не должны, — оборвал его невидимка. — Это ты лежишь здесь связанный как баран, а не я. Помни об этом, когда станешь на нас работать.

— Кто вы?

— Не твое дело. Дальше.

— Нет уж, — упрямо сказал Ардиан. — Так я с вами не договаривался. Скандербег — самый крутой парень в Тиране, понятно? И если на него тянут обычные отморозки, то лучше бы им сразу застрелиться — меньше мучиться будут.

— Наглый щенок, — задумчиво проговорил человек у двери. — Может, тебе яйца отрезать, а? Стрелять они тебе все равно не помогают, а наглости у тебя поубавится…

— Можете отрезать, — огрызнулся Ардиан. — Только тогда в три дня вы точно не уложитесь…

— Ты думаешь, мы без тебя не управимся? — Человек презрительно фыркнул, но Ардиан почувствовал, что он блефует. — Думаешь, так сложно грохнуть старого дурака?

— Что ж вы его до сих пор не грохнули? Не по зубам кусок?

Он сознательно выводил своего собеседника из равновесия, хотя и понимал, чем рискует. Но невидимка неожиданно успокоился и даже рассмеялся, чем еще больше насторожил Ардиана.

— А ты парень не промах… Ладно, так и быть. Слышал такое имя — Мустафа?

— Имя как имя… Это вы — Мустафа?

— Мустафа — мой босс. Сам он не местный, в Тиране почти не бывает. Вот на него ты и будешь работать — если, конечно, завалишь Скандербега.

— А откуда он? — не унимался Ардиан, почти уверенный, что нарвется на очередную порцию ругани. Но его собеседник только вздохнул.

— Из Скопье. Знаешь, где это?

— Македония? Знаю, конечно…

— Это сейчас Македония, а скоро будет Великая Албания, — поправил его невидимка. — Мустафа — один из тех, кто борется за возрождение нашей родины,

Ардиан вспомнил, как Скандербег в их первую встречу назвал себя «защитником нации», и ему стало скучно. Послушать бандитов, так все они сражаются за великое дело, а на самом деле просто грызутся друг с другом, как пауки в банке.

— Ладно. — Он попытался сесть поудобнее и с третьей попытки ему это удалось. — А почему этот итальянец так всем понадобился?

На этот раз человек, скрывавшийся в тени, не стал отпираться.

— Он вез Скандербегу одну вещь. Хотел получить за нее много денег. А Скандербег вместо этого послал к нему тебя.

«Но у него не было никакой вещи», — хотел было возмутиться Ардиан, но вовремя осекся. Собеседник, кажется, заметил это.

— Конечно, он не стал брать ее с собой в «Касабланку». Там он должен был только встретиться с посредником, который показал бы ему деньги. А потом они вместе поехали бы туда, где моряк прятал эту вещь. Обычная сделка с подстраховкой.

— Но тогда выходит, что Скандербег ничего не получил? — недоуменно спросил Ардиан.

Невидимка хмыкнул.

— Как раз наоборот. Его люди следили за моряком целый день. Когда ты его завалил, они забрали ту вещь из тайника. Они бы и раньше это сделали, но боялись, что итальянец попадет в руки полиции и сдаст Скандербега.

— Что это за вещь? — Внезапно Ардиан поймал себя на мысли, что верит невидимке. Странно, но он чувствовал, что тот рассказывает ему нечто действительно важное.

— Вот это не твое дело. Тебе достаточно знать, что сейчас она у Скандербега. А ему она принадлежать не должна.

— Так вы из-за нее все это затеяли? — понял Ардиан. — Вам просто нужна эта штука?

— Хватит, — оборвал его человек во тьме. — Ты задаешь слишком много вопросов. А в твоем ремесле любопытство не просто вредно, но еще и опасно.

Ардиан задумался. В таких переплетах ему бывать не приходилось, и о том, как следует себя вести с человеком, который пытается перетянуть тебя на сторону противника, он знал только из голливудских боевиков.

— Сколько вы мне заплатите? — спросил он наконец.

Невидимка рассмеялся.

— На этот раз ты работаешь не за деньги. Есть вещи поважнее денег, парень.

Ардиану показалось, что из его голоса исчезло напряжение. Как будто, несмотря на все свои козыри, невидимка не был до конца уверен в успехе.

— Сейчас тебя освободят, — сказал он. — Не пытайся нас искать, мы сами тебя найдем. Твое дело — убрать Скандербега, остальное — наша забота. Сработаешь чисто — внакладе не останешься.

Он толкнул дверь, и на мгновение Ардиан вновь увидел его силуэт на фоне светлого прямоугольника — массивную широкоплечую фигуру почти двухметрового роста. Что ж, рост, телосложение и запоминающийся голос — уже не так мало, чтобы найти человека…

Потекли минуты, заполненные тоскливым ожиданием. Ардиан сидел на мешках, прислушиваясь к шороху за ящиками, и пытался освободить затекшие руки. Без толку — ремень был затянут крепко и профессионально. Вообще стиль похитителей произвел на Хачкая впечатление: они работали жестко, но очень осторожно, и ни разу так и не попались ему на глаза. Но не смогут же они развязать ему руки так, чтобы он ничего не заметил: Разве что пустят в подвал усыпляющий газ, но это будет уж слишком круто…

Когда дверь в другом конце подвала скрипнула снова, Ардиан даже затаил дыхание, боясь спугнуть нового визитера. Но и тут загадочные похитители его перехитрили; в подвал спустился мальчишка года на два младше Ардиана. В руке он держал слабенький фонарик; рассеянный луч света прыгал по стенам, выхватывая из тьмы тускло поблескивающие бока металлических бочек. Он неуверенно приблизился к мешкам со стружкой, и Ардиан увидел, что мальчишка боится.

— Ну, чего дрожишь? — сказал он грубовато. — Тебе сказали, чтоб ты меня развязал?

Паренек кивнул. Ардиану показалось, что он близок к тому, чтобы развернуться и броситься прочь из подвала.

— Ну так и развязывай. — Он с трудом развернулся спиной к мальчишке. — Да побыстрей давай, у меня уже руки онемели…

Парень оказался на редкость бестолковым — сначала долго засовывал за пояс свой фонарь, потом все-таки уронил его на землю, да там и оставил, принялся распутывать ремень, стягивавший запястья Ардиана, и тут выяснилось, что у него не хватает силенок. Он пыхтел и мучился, пытаясь справиться с туго затянутым узлом, но ремень, сделанный из настоящей воловьей кожи, не поддавался.

— Хорош фигней страдать, — хмуро скомандовал Ардиан, и мальчишка с явным облегчением прекратил свою бессмысленную деятельность. — Возьми у меня в кармане куртки нож и разрежь ремень.

Ему было жаль ремня — это был подарок Раши, который наверняка его где-нибудь украл, но другого выхода не оставалось. Паренек осторожно вытащил тяжелый спринг-найф и, опасливо держа его двумя пальцами, нажал тугую кнопку. Звонко щелкнула пружина, сверкнуло, выскакивая, лезвие, и мальчишка уронил нож на пол.

— Дурак, — сказал Ардиан. — Сломаешь нож — башку откручу. Держи его крепко, он не кусается, Теперь режь ремень, только не там, где узел, а к руке ближе… и смотри, меня не задень, понял?

— Ага. — Мальчишка испугался еще больше. Он кое-как просунул нож между запястьем и ременной петлей и начал перепиливать воловью кожу, как показалось Ардиану, не прикладывая особых усилий. Хачкай терпеливо ждал. Минут через десять его спаситель со вздохом опустил нож и сообщил, что ремень разрезан примерно наполовину. Ардиану захотелось его задушить.

— Кто тебя сюда прислал? — спросил он, чтобы хоть как-то скоротать время. Мальчишка испуганно засопел.

— Не знаю я их… чужие какие-то, не из нашего квартала… сказали, идти вниз, освободить парня… фонарь вот дали…

— Денег хоть заплатили? — небрежно поинтересовался Ардиан.

— Какие деньги? — Паренек возмутился так натурально, что Хачкай ему поверил. — Сказали — не убьем, и будь доволен… А ты чего здесь сидишь?

— Посадили — вот и сижу, — внезапно разозлился Ардиан. — Что за район-то хоть?

— «Партизаны», — пожал плечами парень. — Стройка здесь, склады разные… Мы тут с пацанами часто гуляем…

«Вот уж завезли так завезли», — подумал Хачкай. «Партизанами» называли заводской район на севере столицы, почти на другом конце города, если считать от рруга Курри. Заводы, конечно, уже давно были заброшены, но предприимчивые люди использовали их помещения для своих нужд.

— А охрана? Должен же кто-то склады охранять?

— Ходит пара мужиков с собаками. Но стройка большая, а их всего двое…

Ремень наконец поддался. Ардиан напряг мышцы и разорвал петлю. Руки ниже запястий казались двумя надутыми воздушными шариками.

— Давай нож, — велел он мальчишке. Тот нехотя притянул ему спринг-найф. Представив, как нож вываливается из его бесчувственных пальцев, Ардиан покачал головой. — Не так, убери лезвие и положи мне обратно в карман.

Паренек недоуменно поглядел на него, но приказ выполнил. Ардиан повращал кистями, восстанавливая кровообращение.

— Как выглядел человек, который тебя сюда послал?

Мальчишка на всякий случай отступил на пару шагов к двери.

— Да нормально выглядел… здоровый такой, бритый… куртка черная,,.

— А голос у него не гнусавый?

Но на этот вопрос ответа он не получил. Мальчишка, будто поняв наконец, в какую историю он ввязался, развернулся и кинулся к выходу. Догонять его Ардиан не стал — все равно ничего путного парень сообщить не мог,

Он походил по подвалу, потом вернулся к мешкам со стружкой и снова уселся на них. Вылезать наружу ему, как ни странно, не хотелось, Хотелось, наоборот, зарыться куда-нибудь глубоко, в темную и тихую нору, и не высовывать оттуда нос по крайней мере неделю. Мир ополчился на Ардиана Хачкая; мир объявил ему войну, и все обстоятельства складывались против него.

«Что мне делать? — мысленно спросил Ардиан у своего небесного покровителя. — Подскажи, что мне следует делать… Я запутался и ничего не понимаю… я же все-таки еще не совсем взрослый! Пожалуйста, помоги мне!»

Ответа он не получил. Силе, похоже, было не до проблем Ардиана. А может быть, Сила помогала только воинам и не опускалась до того, чтобы вытирать сопли перепуганным маленьким мальчикам. Подумав об этом, Ардиан разозлился. Он слишком легко позволил похитителям запугать себя. Неужели он действительно настолько глуп, чтобы поверить всему, что нагородил невидимка? Его разыскивает полиция — да, похоже на правду, но никакой засады дома наверняка нет, иначе полицейская машина не стояла бы так открыто около его подъезда. Скандербег не поверит ему, если он расскажет о встрече с похитителями — ну, это еще вопрос, Ардиан по-прежнему подозревал, что похищение могло быть организовано с ведома Скандербега. Тогда вся история с «заказом» — ловушка, и не рассказать боссу о разговоре с невидимкой означает подписать себе смертный приговор. С другой стороны, что делать, если выяснится, что Скандербег не имеет отношения к похищению и знать не знает Мустафу из Скопье? Можно, конечно, посмотреть, как он отреагирует на информацию о таинственной вещи, из-за которой погиб моряк Джеронимо, но выкладывать на стол этот козырь может быть слишком рискованно. Ардиан подозревал, что невидимка не случайно так подробно рассказал ему о событиях в Дурресе. Узнай Скандербег, что Хачкаю известна истинная причина гибели итальянца, и он, скорее всего, поспешит от него отделаться. Хотя бы для того, чтобы Ардиан не заговорил в полицейском участке…

Он почувствовал, что окончательно запутался. Происходящее представилось ему сложной шахматной партией, разыгрывавшейся на доске размером с Албанию. При этом сам он в этой партии играл роль пешки, которую невидимый игрок, преследуя некий тайный замысел, передвигал с клетки на клетку. Не слишком завидная роль. А главное — вокруг кишмя кишат вражеские фигуры: кони, офицеры, слоны. Да и такие же пешки, как и он сам, не прочь скинуть его с доски…

«Прежде всего нужно раздобыть ствол, — решил Ардиан. — Тогда и посмотрим, кто лучше играет в шахматы…»

Он слез с мешков, отряхнул брюки от налипшей на них деревянной стружки и направился к выходу из подвала.

(обратно)

Глава 6 Ствол

— Потрясающе, — сказал доктор Бразил, отпирая калитку. — Ты все-таки вернулся. Впрочем, твой брат предполагал, что ты вернешься, но он не тот человек, которому я мог бы доверять.

— Меня задержали, — уклончиво объяснил Ардиан. — Я не мог прийти раньше.

У калитки дома доктора Бразила Ардиан простоял минут десять. Дом казался вымершим — тяжелые шторы на окнах придавали ему сходство с подводной лодкой, наглухо задраившей все люки, Даже страшные овчарки у крыльца почему-то не реагировали на надоедливого мальчишку, постоянно нажимавшего кнопку звонка. Наконец доктор появился — вышел откуда-то из-за угла дома, вытирая руки куском белой ткани. Ардиан замахал ему рукой, и Бразил неторопливо приблизился к калитке.

— Пока ты занимался своими неотложными делами, — проворчал он, пропуская Ардиана вперед, — я вылепил твоему отцу новую челюсть. Кроме того, я извлек у него из гайморовых пазух два костяных осколка — можешь на них полюбоваться, если захочешь. Они в лаборатории. А у тебя, кстати, безобразно распухло ухо.

Ардиан печально вздохнул. Ухо, по которому заехал его похититель, не только распухло, но и болело.

— Я принес деньги, — сообщил он Вардо Бразилу. — Сто евро, как и обещал.

Доктор благосклонно кивнул.

— Хорошо, что ты стараешься держать слово. Продолжай в том же духе — и из тебя получится неплохой сын своего отца.

— Как отец? — воспользовался паузой смущенный неожиданной похвалой Ардиан. — Можно мне его повидать?

— Разумеется, можно. — Вардо Бразил усмехнулся. — Он уже дома, вместе с твоим братом Раши и женой. Говорю тебе: ты ходил слишком долго. Но Раши его отвез, не беспокойся.

Ардиан облегченно вздохнул. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день.

Он наклонился, стащил с ноги кроссовку и достал сложенную вдвое купюру. Доктор аккуратно взял ее двумя пальцами, поглядел сквозь нее на свет и спрятал в карман.

— Не в первый раз я замечаю, что старик Веспасиан был неправ.

— Старик кто? — не понял Ардиан.

Бразил поднял брови,

— Веспасиан, римский император. Он почему-то был убежден, что деньги не пахнут. По-видимому, ему никогда не приходилось иметь дело с теми деньгами, которые хранились в чьей-то обуви.

Ардиан почувствовал себя очень неудобно. Доктор был странным человеком, пожалуй, самым странным из тех, кого Хачкай встречал на своем веку, но разговаривать с ним было интересно — если, конечно, не обращать внимания на его манеру постоянно подтрунивать над собеседником.

— Я всегда так ношу деньги, — буркнул он. — Там их сложнее отыскать…

— Ну, разумеется, молодой человек. Очень предусмотрительно с твоей стороны. Однако хочу дать тебе добрый совет: если когда-нибудь поедешь за границу, не пытайся прятать деньги таким образом. На таможне тайники в обуви проверяют первым делом.

— Хорошо, — недоуменно пробормотал Ардиан. — Спасибо… Но я не собираюсь пока никуда уезжать.

— Я разве сказал, что ты поедешь прямо сейчас? — Доктор покачал головой. — Это совет на будущее. Скажи, ты сам заработал эти деньги?

Ардиан мгновенно ощетинился.

— А что? Они что, фальшивые? Или вы думаете, что я их украл?

Вардо Бразил задумчиво посмотрел на него.

— Нет, не думаю, И они не фальшивые — или, по крайней мере, это не такая фальшивка, которую можно распознать без специального оборудования.

— Потому что они настоящие, — по-прежнему враждебно заявил Ардиан. — И я их заработал. Теперь все?

— Нет, — отрезал доктор. — Не все. Зайди-ка на минутку, я хочу тебе кое-что сказать.

Он повернулся и толкнул калитку. Ардиан, помедлив мгновение, шагнул за ним.

— Пойдем в сад, парень. Я не хочу, чтобы кто-нибудь случайно нас услышал…

Собаки у крыльца грозно зарычали, но Бразил крикнул им: «Тихо!» — и они тут же легли на животы, следя за Ардианом недобрыми, налитыми кровью глазами. По выложенной плитами известняка дорожке Ардиан и доктор обогнули дом и оказались на лужайке, окруженной подстриженными кустами. Здесь стояли пластиковый стол и три стула. Мебель эта казалась украденной из недорогой гостиницы на побережье.

— Садись, — Бразил кивнул на один из стульев, но сам остался стоять. Ардиану это не понравилось, однако ослушаться доктора он не решился. — Твой отец мне кое-что рассказал, парень. Не жди, что я с тобой этим поделюсь — это его тайна, а не моя. И все-таки одну вещь ты должен узнать. Потому что отец тебе этого, скорее всего, не скажет. Пожалеет.

Ардиан почувствовал, как у него пересохло в горле.

— С ним случилось что-то плохое? Вы не можете его вылечить, да?

Бразил недовольно мотнул лысой головой.

— С твоим отцом все нормально. По крайней мере, его жизни ничто не угрожает. Дело в тебе, парень. Твоего отца избили из-за тебя, ты знаешь об этом?

Ардиан замялся. Неужели Скандербег все-таки сорвал на отце злость за неудачную операцию в Дурресе? Или за ту дерзость, которую он позволил себе вчера утром?

— Из-за меня? — Он и сам почувствовал, что голос его прозвучал жалко.

— Ты связался с самыми отпетыми негодяями, которых только можно найти в Тиране. На что глуп твой старший брат, но и у него хватило мозгов не ложиться под Скандербега. А ты… теперь этот ублюдок, твой хозяин, шантажирует Ибрагима, угрожая сдать тебя полиции.

— Не может быть! — крикнул Ардиан, внезапно потеряв всю свою выдержку. То, что сказал ему доктор, звучало чудовищно, немыслимо. Скандербег мог выглядеть монстром, он и вести себя мог, как монстр, но монстр и дурак — вещи разные. Он не мог выдать полиции одного из своих лучших убийц! В случае надобности он просто отдал бы приказ ликвидировать Ардиана — в этом смысле невидимка со своими мрачными прогнозами был куда ближе к истине. Вот только… вот только объяснил ли Скандербег отцу, какого рода поручения выполнял Ардиан?

— Скажи об этом Скандербегу, — холодно посоветовал доктор. — Твой отец поступил, как настоящий мужчина. Он не мог согласиться на предложение этого ублюдка и в то же время не хотел неприятностей для тебя. Поэтому он выбрал третий путь — спровоцировал охранников Скандербега, да так ловко, что они его чуть не убили. Таким образом, он сумел выиграть время — для тебя, парень.

— Для меня? — Ардиан окончательно перестал что-либо понимать. — Но что я могу сделать? Чего Скандербег добивается от отца?

— Неважно! — теряя терпение, рявкнул Бразил. — Важно то, что ты должен скрыться, и чем скорее, тем лучше. Если ты исчезнешь, у Скандербега исчезнет главный рычаг давления на твоего отца, ясно? И тогда он. хочешь не хочешь, отступится.

— Или отомстит моей семье, — возразил Ардиан, вспомнив угрозы невидимки. — Кто же мешает ему убить отца?

— Не кто, а что, — уже спокойнее ответил доктор. — Твой отец ему нужен — и нужен живым. Я согласен, ситуация сложная… но, если ты исчезнешь, будет все-таки лучше.

— Кому? — тихо спросил Ардиан.

Бразил поднял на него светлые, выпуклые, как у рыбы, глаза.

— Прежде всего — тебе. Возможно, твоему отцу. А может быть, и всем нам.

— Вы должны мне сказать… — начал Ардиан, но взгляд доктора внезапно стал таким жестким, что слова застряли у него в горле.

— Ничего я тебе не должен, парень. То, что я предупредил тебя, я сделал ради Ибрагима. И ты меня очень обяжешь, если прислушаешься к моему совету…

Ардиан поднялся. В голове у него стучали отбойные молотки.

— Хорошо, эфенди. Только один вопрос: откуда вы знаете моего отца? Он никогда о вас не рассказывал…

— Мы вместе учились в Европе. — Вардо Бразил недовольно поджал губы. — На разных факультетах, но всё равно — единственные албанцы в университете. Много лет назад. Однажды твой отец здорово меня выручил… но после этого нашей дружбе настал конец. Так бывает в жизни, парень. Все, а теперь иди. И старайся не попадаться.

Ардиан развернулся и пошел к калитке.

Год назад, после ликвидации Лысого Фарго, казначея конкурирующей группировки, Ардиану уже приходилось уходить в подполье. Но тогда его разыскивали бандиты Хашима Тачи, не знавшие толком, за кем они охотятся, и Ардиан, пересидев несколько дней в крохотной квартирке на окраине города, спокойно вернулся домой. Сейчас ситуация коренным образом изменилась: прятаться предстояло от людей Скандербега, которые хорошо знали его в лицо, а рассчитывать на убежище ему больше не приходилось. Квартира на окраине принадлежала дальней родственнице Петра, и Ардиан не сомневался, что там его найдут очень быстро. Были и другие схроны — некоторые в Тиране, другие за ее пределами, но все они имели отношение к организации Скандербега. В том случае, если на него объявят охоту, эти укрытия проверят прежде всего.

Конечно, на предупреждение странного доктора Бразила можно было просто наплевать. И Ардиан наверняка так и поступил бы, если бы за час до разговора с доктором его не пытался перетянуть на свою сторону посланник Мустафы из Скопье. Кто бы ни разыскивал его — полиция, люди Скандербега или таинственные похитители, — он не мог вернуться домой как ни в чем не бывало. Возможно, доктор был прав и Ардиану действительно стоило отсидеться где-нибудь в безопасном месте, пока о нем не забудут.

Вот только забудут ли?

Невидимка сказал, что на выполнение заказа у него есть три дня. Но что случится потом? К тому же Шмель со своими друзьями наверняка наведаются к отцу раньше, и если Вардо Бразил ошибся в своих расчетах, исчезновение Ардиана может лишь еще сильнее их разозлить. И наверняка его не перестанут искать полицейские…

Размышляя, Ардиан брел по проспекту Мойсиу. Этот район считался относительно спокойным и безопасным, поскольку здесь располагались представительства крупных иностранных компаний и банков, однако искать тут убежище было бы сущим безумием: на улицах слишком часто попадались полицейские патрули и пятнистые «Хамви» миротворцев. Ардиан шел, не поднимая головы, — невысокий худой подросток в грязной футболке и джинсах. Таких подростков в Тиране много, и хотя живут они в основном на окраинах, в центре их тоже можно встретить — они там работают. Клянчат у богатых иностранцев деньги, торгуют сувенирами и травкой, помогают взрослым сутенерам искать клиентов среди постояльцев отелей… Никто никогда не пересчитывал их, но каждый день на центральные улицы Тираны выходят несколько сотен голодных и жестоких подростков. Одного из них и искал сейчас Ардиан.

На углу к нему подошли двое незнакомых мальчишек. Вид у них был совсем недружелюбный — Ардиан наверняка вторгся на их территорию.

— Ты кто такой? — спросил тот, что был постарше и покрепче. Над губой у него чернела тонкая полоска усиков. — Это наша улица, понял? За проход — десять лек, быстро!

Ардиан сунул руку в карман и крепко сжал рукоятку спринг-найфа.

— Пошел в жопу, — огрызнулся он, надвигаясь на мальчишек. — Здесь место Зерга Рыжего, и он тебе уши оторвет, если узнает, что ты присвоил себе его улицу.

— Ты знаешь Зерга? — Усатый отступил, разглядывая Ардиана. — Я его заместитель, Шрамом меня кличут. Ты к нему, что ли?

— Нет. — Ардиан говорил твердым и властным тоном, не желая упускать перехваченную инициативу. — Я ищу парня по кличке Бурый. Знаешь такого?

Усатый нахмурился.

— Бурый? Он не из наших…

— Конечно, не из ваших, дубина! — Ардиан уже окончательно освоился с ролью Крутого Незнакомца. — Он работает где-то в центре, но я не знаю, где именно.

— А что у тебя с ним за дела? — подозрительно спросил второй. Был он поменьше и пожиже, с маленькими внимательными глазками, переливающимися словно черная ртуть.

— Не суй в них нос, — посоветовал ему Ардиан, — целее будешь.

Усатый заколебался. Видимо, ему не хотелось ронять свой авторитет в глазах младшего.

— Нет, — сказал он, — так не выйдет. Я спрошу у Рыжего, а то мало ли… вдруг ты на легавых пашешь.

— Спроси, спроси, — кивнул Ардиан. — Хорош из тебя заместитель — дергать босса по любой ерунде. Да передай Зергу, что эфенди Скандербег им очень недоволен…

Называя имя Скандербега, Хачкай крупно рисковал, но другого выхода у него не оставалось. Рыжий действительно ходил под Скандербегом, Ардиан несколько раз видел его на вилле босса, и у него создалось впечатление, что босс ему не доверяет. Риск же состоял в том, что, выдавая свою принадлежность к организации Скандербега, Ардиан засвечивал и себя, и того человека, которого разыскивал. Боссу будет не так уж сложно догадаться, зачем его ликвидатору понадобился парень по кличке Бурый… а выводы он сделать сумеет. Но расчет оказался верным: усатому не хотелось передавать Зергу столь неприятные новости. Он еще раз оглядел Ардиана, будто запоминая, потом сплюнул и сказал:

— Перейди улицу, через два квартала увидишь белый дом со стеклянной крышей. На углу — кафе. Спросишь у бармена, как найти Бурого. Он часто там бывает.

— О'кей. — Ардиан поблагодарил его небрежным кивком головы. — А насчет Скандербега ты Зерга все-таки предупреди.

Усатый сжал губы, и Хачкай окончательно убедился в том, что Рыжий Зерг никогда не узнает о сегодняшней встрече. Он спокойно прошел мимо мальчишек, пересек улицу и неторопливой беззаботной походкой зашагал по тротуару. Здание, о котором толковал усатый, он увидел издалека — так ярко отсвечивала на перевалившем через зенит солнце треугольная стеклянная крыша. У входа стояла охрана, из чего Ардиан заключил, что место здесь явно не простое, но никакой вывески у крыльца он не заметил. На обнесенной цепью стоянке было припарковано несколько очень приличных европейских автомобилей с синими дипломатическими номерами. Обогнув стоянку, Ардиан увидел кафе — пять столиков под высокими разноцветными зонтиками. Все столики были заняты, но у стойки, примыкавшей к стене белого здания, стояли три пустых одноногих табурета. Ардиан подошел, забрался на табурет, поставив ноги на металлическое кольцо, и протянул бармену бумажку в двадцать лек.

— Лимонный айс-ти.

Бармен равнодушно приподнял припухшие веки.

— «Липтон» или «Милфорд»?

— Без разницы. На самом деле я ищу Бурого.

Парню за стойкой было лет двадцать — так, по крайней мере, показалось Ардиану. Среднего роста, полный, с невыразительным одутловатым лицом. Он повернулся, многократно отрепетированным точным движением достал из холодильника небольшую оранжевую баночку и протянул Ардиану.

— Что за Бурый? Первый раз слышу…

Держать в руках запотевшую холодную банку было невыносимо приятно. Ардиан со щелчком откупорил её, приник к ней губами и сделал большой глоток.

— А пацаны Зерга Рыжего болтали, что ты его хорошо знаешь.

Бармен не удержался и метнул гневный взгляд куда-то за спину Ардиана.

— Мало ли кто может про меня наболтать, — с наигранным равнодушием произнес он. — Никакого Бурого я не знаю, у нас серьезное заведение, и здесь таких нет.

— Жаль, — сказал Ардиан и снова отхлебнул из банки. — А я ему деньги принес.

На круглом лице бармена отразилось сомнение. Он зачем-то оглянулся и, понизив голос, спросил:

— А Бурый-то знает, что ты его ищешь?

— Вряд ли, — честно ответил Ардиан. — Но если ты боишься его подставить, я лучше пойду. Деньги мне и самому пригодятся.

— Ладно, подожди здесь, — решился наконец бармен. Он еще раз воровато оглянулся, потом вышел из-за стойки и странным семенящим шагом подбежал к одному из столиков. Наклонился и прошептал что-то на ухо толстяку в черной футболке, отхлебывавшему пиво из большой кружки. В зеркале, висевшем над стойкой, Ардиан увидел, как толстяк повернул к бармену недовольное лицо, отставил кружку и вытащил из кармана крохотный телефон. Пока он говорил по телефону, бармен, почтительно склонившись, стоял у него за спиной. Толстяк опустил руку с трубкой и что-то спросил у бармена, тот ответил и махнул рукой в сторону табурета, на котором сидел Хачкай. По спине у Ардиана пробежали мурашки.

— Бурый придет минут через двадцать, — заявил бармен, вернувшись за стойку. — Ты будешь еще что-нибудь пить?

— Нет. — Ардиан бросил опустевшую баночку в пластиковый контейнер и слез с табурета. — Я загляну через двадцать минут.

Уходя из кафе, он чувствовал, как спину ему сверлит взгляд толстяка. «Я все делаю не так, — в отчаянии подумал Ардиан. — Я наследил везде, где только мог. Да Скандербегу даже искать меня не придется — достаточно будет спросить, кто последним меня видел…»

Он вновь вышел на проспект и бесцельно побрел по тротуару, поглядывая, нет ли поблизости полицейских. На перекрестке в глаза ему бросился огромный рекламный плакат: девушка, танцующая на крыше красивого двухэтажного автобуса, предлагала воспользоваться услугами транспортной компании «Олива Голд» — туры, экскурсии, грузовые перевозки. Но Ардиану не было дела до того, чем занимается «Олива Голд», — он, не отрываясь, смотрел на девушку. Огненно-рыжая, затянутая в облегающее черное трико, она очень напоминала Миру Джеляльчи… да что там напоминала — она и была Мирой! Ардиан припомнил, как Мира говорила о том, что фата-морганы — это не единственное ее занятие. Так, значит, она еще снимается для рекламы? «Ничего себе, — подумал он, — моя подружка — фотомодель!»

В ту же секунду он понял, что желание увидеть Миру, с такой силой охватившее его перед похищением, совсем но ослабло. А в следующую подумал, что квартирка Миры в Дурресе могла бы стать неплохим убежищем.

Конечно, нехорошо подвергать Миру такому риску, но, с другой стороны, здесь про нее никто не знает. Никто, кроме Раши, поправил он себя, но это не в счет, брит никогда не сдаст ее ни полиции, ни людям Скандербега, А провести несколько дней в Дурресе будет очень даже приятно… Ардиан представил себе огромную кровать Миры и почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Конечно, он возьмет с собой деньги — много денег, чтобы купить хороших продуктов и вина… и еще каких-нибудь подарков, что-нибудь из того, что нравится девчонкам. Но прежде нужно закончить дело.

Он повернулся, и, бросив взгляд на часы, не торопясь, зашагал обратно к кафе. Отсутствовал он всего лишь пятнадцать минут, но Бурый опередил его. К несчастью для Ардиана, он сидел за тем же столиком, что и толстяк в черной футболке. Судя по туповато-преданному выражению, с которым Бурый смотрел на толстяка, тот был его боссом. Ардиану не оставалось ничего другого, кроме как подойти к ним, хотя разговаривать с толстяком ему совершенно не хотелось,

— Привет, Бурый, — поздоровался он, подходя и озираясь в поисках свободного стула. — Здравствуйте, эфенди.

Толстяк посмотрел на него без всякого выражения. Поревел взгляд на Бурого.

— Это брат Раши Хачкая, — объяснил тот, нехотя кивнув Ардиану. — Ты зачем меня искал?

Бурого Ардиан несколько раз видел в компании брата — еще в те времена, когда Раши казался ему героем. Бурый, которому тогда было столько лет, сколько сейчас Ардиану, был при Раши шестеркой — сбегай туда, принеси то, отнеси это. Полгода назад Раши как-то обмолвился, что Бурый хоть и дурак дураком, а пристроился в серьезный бизнес, правда, сопряженный с немалыми опасностями. Ардиан осторожно поинтересовался, что за бизнес, и брат ответил, что люди, на которых работает теперь Бурый, приторговывают стволами. Ардиан запомнил это — на всякий случай, просто по привычке запоминать информацию, которая внезапно может оказаться полезной. Вот и оказалась.

— Не знаю даже, как сказать, — уклончиво пробормотал Ардиан, недвусмысленно косясь на толстяка. — Брату моему кое-что понадобилось, а сам он прийти не может…

— Это почему? — поинтересовался толстяк. Голос у него оказался неожиданно писклявым. — Брезгует теперь нами Раши Хачкай? Завязал с прошлой жизнью?

— Нет, эфенди, дело не в этом. — Ардиан не знал, действительно ли Раши избегал общаться со своими бывшими дружками, но на всякий случай решил не развивать эту тему. — Брат просто не может… он подрался, и его здорово отделали… Их было много, — добавил он, чтобы толстяк не подумал худого про Раши.

Толстяк пожевал пунцовыми губами.

— Ну и что же ему понадобилось? И кстати, ты что-то говорил Бобу про деньги.

«Боб — это бармен», — понял Ардиан. Он улыбнулся, приложив все усилия, чтобы улыбка вышла беззаботной.

— Да, я принес деньги, чтобы купить то, что понадобилось брату. А нужно ему оружие. Пистолет. Лучше всего — русский бесшумный пистолет с пламегасителем.

Зрачки Бурого расширились во всю радужку. Толстяк снова в упор посмотрел на Ардиана, но на этот раз во взгляде его явственно сквозило подозрение.

— Почему твой брат думает, что мы можем найти то, что ему нужно?

Внезапно Ардиану стало не по себе. Еще минуту назад он не сомневался, что делает правильный ход, называя имя Раши. Но то, что могло сыграть роль веского аргумента в разговоре с шестеркой Бурым, не произвело никакого впечатления на его хозяина. Толстяк, не мигая, глядел на Хачкая, и затягивавшееся молчание с каждым мгновением становилось все враждебнее.

— Потому что больше ему не к кому обратиться, — от отчаяния ляпнул Ардиан. — Потому что Бурый был его другом…

— Не болтай чепухи, — злобно прошептал толстяк. — Два года назад Бурый твоему брату задницу лизал! Нет, прежде Раши Хачкай называл своим другом меня… а потом ссучился и принялся стучать людям из сигурими… Вот пусть новые дружки теперь его и вытаскивают.

«Не может быть, — подумал Ардиан. — Неужели Раши действительно работает на службу безопасности, как он и говорил Скандербегу? Но почему же тогда он ведет себя так, словно ему не на кого рассчитывать, кроме самого себя?»

— Это неправда, — твердо сказал он. — Брат никому ни на кого не стучит. Про сигурими он нарочно выдумал, чтобы люди Скандербега от него отцепились…

— Ты-то откуда знаешь? — ощерился толстяк. Изо рта у него воняло тухлой рыбой. — Он что, все свои секреты тебе раскрывает, маленький засранец? Или ты и сам постукиваешь? Стукачок, да? Мы здесь стукачков не любим, а, Бурый?

— Мы их режем, — подхватил Бурый, пододвигаясь вместе со стулом, чтобы отсечь Ардиану путь к отступлению. — А потом кормим наших собачек…

— Раши не стукач, — повторил Хачкай, лихорадочно соображая, как ему вести себя в том случае, если толстяк и Бурый захотят его задержать. Пожалуй, можно прыгнуть на стол, ударить толстяка ногой в лицо и, оттолкнувшись, перемахнуть через невысокую ограду кафе… но это чересчур рискованно. Стол может опрокинуться, толстяк — увернуться или перехватить его ногу… да и Бурый может оказаться шустрее, чем выглядит на первый взгляд. Оставался единственный выход — постараться убедить их в своей правоте. — Он не работает на сигурими, а я — тем более. Ему просто нужен пистолет, чтобы защитить себя и свою семью…

«По-моему, я уже сказал больше чем нужно, — подумал он. — Если толстяк наведет справки и узнает о драке в саду Скандербега, ему ничего не стоит сделать вывод о том, зачем Раши на самом деле понадобился пистолет, С тем же успехом я мог пойти прямиком к Петру или в бар Толстого Фотоса…»

— Почему именно русский беспламенник? — Тон толстяка неуловимо изменился, и Ардиан подумал, что неожиданно для себя прошел какую-то важную проверку. Возможно, они подвергают подобному испытанию всех клиентов, по крайней мере, незнакомых. Во всяком случае, сейчас толстяк был готов спокойно обсуждать технические и финансовые вопросы.

— Я не знаю. Брат ничего мне не объяснял. Просто сказал — нужен русский «БП», в отличном состоянии. Я передал, ничего не выдумывал. Так у вас есть?

— Нет, — отрезал толстяк, и у Ардиана упало сердце. — Есть кое-что другое. Сколько денег у тебя с собой?

— Восемьдесят евро, — ответил Ардиан и, увидев, как хищно вытянулось лицо Бурого, быстро добавил: — Но они не здесь, я спрятал их в надежном месте…

— Так не пойдет, — равнодушно сказал толстяк. — Покажешь деньги — мы тебе покажем товар. Без денег просмотра не будет.

— Хорошо. Где можно будет все посмотреть?

— В велосипедной мастерской на углу рруга Адриатика. — Толстяк повернул к себе запястье толщиной с тыкву и поглядел на часы. — В девять. Приходи один, приноси деньги, лишнего не болтай.

— Я не уверен, эфенди, — вежливо поклонился Ардиан. — Брат просил именно беспламенник. Он сказал, если не будет у вас, непременно стоит спросить у Толстого Фотоса, что держит бар на рруга Берута…

— Еще чего! — Толстяк неожиданно схватил Ардиана за локоть и притянул к столу так, что мальчик едва не угодил носом в пепельницу. — У Фотоса спрашивать… Нот, если тебе нужен только и именно «БП», мы эту проблему решим. Нет, как ты понимаешь, ни одной проблемы, которую нам было бы не под силу решить… «БП», «БП»… Хорошо, мы достанем тебе то, что хочет твой брат, но предупреждаю: это станет дороже. Сколько денег дал тебе брат — восемьдесят евро?

— Я же уже сказал. И «БП» больше не стоит!

— Вот уж ерунда! — Толстяк раздраженно вытер вспотевший лоб. — Сто двадцать — это минимум.

«Торгуется, — холодно отметил про себя Ардиан. — Значит, уже не подозревает».

— Пожалуй, Раши мог бы накинуть десятку, — задумчиво проговорил он. — Но ему понадобятся еще и патроны. Скажем, двести штук.

— Ха-ха! Двести патронов будут стоить еще двадцать евро! Хорошо, сто двадцать за пушку и патроны — идет?

— Не знаю, эфенди. — Ардиан с сомнением покачал головой. — Раши говорил, что Толстый Фотос продает «БП» за сотню. Он надеялся, что вы, как его старые друзья, сделаете ему скидку, но раз вы хотите сто двадцать…

— Ты маленький наглый щенок. — Толстяк одним глотком осушил свою кружку. — Да если бы Раши был моим другом, я бы подарил ему этот ствол! Но Раши Хачкай забыл о нашей дружбе и вспомнил о ней, только когда его приперли к стене! Ладно, сто евро за пушку и пятьдесят патронов, и пусть знает, что Лари Хоган не такой говнюк, как он сам!

«Вот, значит, как тебя зовут, — сказал себе Ардиан, — Надо будет потом спросить у Раши, что это за тип…»

— Договорились. — Он отступил на шаг, посмотрел на Бурого, и тот неохотно отодвинулся вместе со стулом. — Значит, через час в мастерской на рруга Адриатика. Я приду.

— Да уж, малыш, не заставляй себя ждать. — Хоган сощурил свои маленькие глазки. — Не расскажешь, кстати, с кем это поцапался наш красавчик Раши?

— С какими-то козлами из Скопье, — соврал Ардиан. — Из-за девчонки.

Толстяк фыркнул, брызнув желтоватой от пива слюной на куртку Бурого.

— Из-за чего же еще может попасть в переплет Раши Хачкай! Конечно, из-за девки! Запомни, пацан: из-за девок на свете одни неприятности. Правда, Бурый?

— Конечно, босс, — хихикнул Бурый, украдкой вытиравший слюну салфеткой. — Сплошные проблемы и одна трата денег!

«Вы оба хорошо смотрелись бы в баре „Касабланка“, — мысленно сообщил им Ардиан. Вслух он ничего не сказал, протиснулся мимо Бурого и, не оглядываясь, вышел на улицу.

Время, оставшееся до назначенной встречи, он провел с толком — сходил по указанному адресу, внимательно изучил здание, в котором располагалась мастерская по ремонту велосипедов, потом зашел в подъезд дома напротив и поднялся на третий этаж. Здесь, у пыльного, засиженного мухами окна, он просидел полчаса. Лари Хоган и Бурый подъехали к мастерской на белом «Мерседесе» с открытым верхом за двадцать минут до назначенного времени. За рулем сидел Бурый; припарковав машину, он выскочил из «Мерседеса», рысцой обогнул его и открыл дверцу перед толстяком. Перед тем как скрыться в дверях мастерской, Бурый демонстративно огляделся по сторонам, чем искренне рассмешил Хачкая. «Еще телохранителя из себя корчит, — подумал он. — Как был ты шестеркой, так ею и остался». Но смех смехом, а от таких придурков, как Хоган и Бурый, можно было ожидать любых неприятностей. Ардиан впервые покупал оружие самостоятельно и подозревал, что способен допустить немало ошибок. Как быть, если толстяк потребует деньги вперед? Что помешает ему, имея в руках оружие, просто выставить Ардиана на улицу, оставив его и без ствола, и без денег? Хачкай вспомнил хищную ухмылку, появившуюся на лице Бурого, когда он упомянул о восьмидесяти евро. Это достаточно большие деньги, чтобы накостылять по шее глупому мальчишке, решившему, что он может делать бизнес со взрослыми людьми… Или не только накостылять? Ардиан еще раз задумчиво поглядел на мастерскую. Полуподвал, заглубленные окна с решетками… надежная, обшитая листами металла дверь. За такой дверью не слышны будут самые отчаянные крики. И тем более не слышно будет слабого, словно хлопок пробки от шампанского, выстрела беспламенного пистолета…

За пять минут до условленного срока Ардиан спустился по лестнице и, выскользнув из подъезда, пошел вниз по рруга Адриатика. Сгустились сумерки, и он надеялся, что даже если Бурый с Лари Хоганом наблюдают за улицей, то различить, кто именно вышел из дома напротив, они не смогут. Он понимал, что перестраховывается — из полуподвальных окошек мастерскойхорошо видно было разве что небо, но Ардиан привык не рисковать даже по мелочам. Пройдя сто метров вниз по Улице, он перешел на другую сторону и побрел назад. У дверей мастерской Ардиан оказался ровно в назначенное время. Он постучал костяшками пальцев по железному листу, потом толкнул тяжелую дверь и протиснулся в образовавшуюся щель.

— Тебе что нужно, мальчик? — спросил чей-то неприятный, надтреснутый голос.

Хачкай огляделся. В мастерской было почти темно, только в дальнем углу над заваленным всяким хламом верстаком горела слабая желтая лампа. Голос доносился именно оттуда — сбоку от верстака, опираясь на него мощными руками, стоял странно сгорбившийся человек. «Хозяин мастерской», — решил Ардиан.

— Я ищу эфенди Хогана и парня по кличке Бурый, — ответил он, остановившись на верхней ступеньке, — Они назначили мне встречу в мастерской по ремонту велосипедов.

Человек шагнул к нему, и Ардиан внезапно понял, что он действительно горбат. Лопатообразные кисти рук болтались на уровне коленей, а торс выглядел неестественно широким — казалось, хозяин мастерской проглотил здоровенную пивную бочку. Двигался он тяжело, по-медвежьи переваливаясь с ноги на ногу.

— Ты один? — спросил он, и у Ардиана опять тревожно засосало под ложечкой.

— Один. Но брат знает, что я здесь.

Горбун протянул руку и щелкнул выключателем. Под сводчатым потолком зажглись две лампы — такие же тусклые, как и та, что горела над верстаком. В их свете Ардиан увидел, что лицо хозяина мастерской испещрено множеством мелких точек и ямочек — судя по всему, в детстве он перенес оспу.

— Тебе туда, — горбун указал в глубь мастерской, Там, за полуразобранными велосипедами, виднелась еще одна дверь — на этот раз деревянная. — Они тебя ждут.

Ардиан осторожно спустился по ступенькам. Подвал был завален разнообразными железками, многие из которых, на взгляд Хачкая, не имели отношения к велосипедам. Слева от лестницы стоял совсем новый, поблескивающий металлом и воняющий заводской смазкой станок непонятного назначения. От станка к тихо гудевшему железному ящику тянулся толстый черный кабель. Ардиан переступил через него и тут же наткнулся на какую-то консервную банку, с грохотом отлетевшую в сторону.

— Под ноги смотри, — немедленно цыкнул горбун. Он оказался за спиной Ардиана, перекрыв ему дорогу к отступлению. Выглядел он очень сильным, хотя и неповоротливым, и Ардиан окончательно убедился в том, что его собираются ограбить. Трое взрослых — точнее, двое взрослых и один шестнадцатилетний пацан против малолетки — при таком раскладе шансов у него не было. Нет, один шанс, пожалуй, все-таки был — ведь ни толстяк, ни Бурый, ни тем более горбун не подозревали о том, чем Ардиан Хачкай зарабатывает себе на жизнь.

На этот раз он не стал стучать — просто открыл дверь и вошел. За дверью оказалась комната с кроватью, столом и старым телевизором, по всей видимости, служившая хозяину мастерской спальней. Бурый и Лари Хоган были там — Лари смотрел телевизор, а его подручный сидел за столом и хмуро протирал тряпкой большой черный пистолет. Когда Ардиан перешагнул порог, Бурый встал и направил ствол пистолета ему в живот.

— Пиф-паф, — сказал он. — Ты покойник, Хачкай.

— Очень смешно, — хмыкнул Ардиан, стараясь не думать о том, что пистолет может быть заряжен. — Это и ость русский «БП»?

— Он самый. Ты принес деньги?

— Принес. — Ардиан похлопал себя по карману, в котором лежала бумажка в двадцать лек — настоящие деньги по-прежнему были спрятаны под стелькой кроссовки. — Но сначала я должен осмотреть товар.

— А ты разбираешься в русском оружии, парень? — лениво поинтересовался Лари Хоган. Толстяк по-прежнему смотрел в телевизор, но Ардиан не сомневался, что он делает это лишь для отвода глаз.

— Немного. Во всяком случае, достаточно, чтобы отличить китайскую подделку.

— Смотри. — Бурый толкнул пистолет через стол, и тот заскользил по полированной поверхности. Ардиан подхватил его у самого края. Оружие оказалось непривычно тяжелым, неудобным для руки тринадцатилетнего мальчишки. Хачкай осмотрел пистолет, выщелкнул обойму — разумеется, пустую.

— Патроны?

— Все здесь. — Бурый похлопал ладонью по серой картонной коробке. — Но прежде ты должен заплатить.

Лари Хоган наконец повернулся к Ардиану.

— Деньги на стол, парень. Пушка у тебя — ты доволен?

Хачкай не стал отвечать сразу. Еще раз внимательно оглядел оружие, попробовал ход спускового крючка (тутой), пощелкал ногтем по трубе пламегасителя.

— Надо бы посмотреть, как она стреляет, — задумчиво проговорил он. — А то вдруг что-нибудь не так…

— Здесь собрался стрелять? — по-прежнему лениво спросил Хоган. — Хорош выделываться, гони деньги и уходи.

Ардиан положил пистолет и обойму на край стола и наклонился, чтобы снять кроссовку. Он уже примерно представлял себе, что произойдет дальше, но пистолет без патронов все равно был просто тяжелым куском металла.

Бурый перегнулся через стол и подхватил пистолет. Когда Ардиан выпрямился, держа в руке банкноту в сто евро, подручный Лари Хогана с треском загнал в «БП» новую обойму — на этот раз заряженную.

— Клади деньги и уходи, — процедил он, мерзко улыбаясь. — И передай Раши, что он просто тупой осел. Если бы мы не были такими добрыми, ты бы отсюда живым не ушел.

Ардиан замер. Улыбка на лице Бурого стала еще шире — парень был уверен, что напугал Хачкая-младшего до полусмерти.

— В следующий раз пусть решает свои проблемы сам, — добавил толстый Хоган. — Может быть, тогда у него что-нибудь получится. Ну, не стой столбом, давай деньги…

Ардиан медленно протянул сто евро Бурому. Рука его очень натурально дрожала.

— На стол! — прикрикнул толстяк, и Хачкай повиновался. Он положил банкноту на середину стола, чуть ближе к Бурому, чем к Хогану. Чтобы дотянуться до нее, толстяку пришлось бы встать. Пока он раздумывал, делать ему это или нет, Бурый, державший в правой руке русский «БП», протянул левую руку и схватил банкноту.

Ардиан бросился грудью на стол.

Его левая рука скользнула в карман, пальцы сомкнулись на рукоятке спринг-найфа. Полсекунды на то, чтобы вытащить руку из кармана. Еще полсекунды на то, чтобы щелкнула, распрямляясь, тугая пружина, выкидывающая лезвие.

Еще секунда — на замах и удар.

Две секунды — вполне достаточно, чтобы подготовленный боец почуял опасность и увернулся от нее.

Бурый не был опытным бойцом. Он был обычным уличным шакалом — трусливым и жадным. Когда нож опустился на его ладонь, он все еще пытался оторвать банкноту от стола. Пытался — и не понимал, почему это у него не выходит. Острое как бритва золингеновское лезвис вошло в мякоть между большим и указательным пальцем, пробило край банкноты и вонзилось в столешницу.

Бурый закричал.

Толстяк судорожно рванулся к Ардиану, но тот двигался гораздо быстрее. Не отпуская рукоятки ножа, он перекатился по столу и врезался в вопящего от боли Бурого. Вцепился обеими руками в его запястье и вырвал у него пистолет.

Что-то тяжелое просвистело в воздухе и ударило Хачкая между лопаток. Ардиан упал на колени и несколько мучительно долгих мгновений пытался вдохнуть в себя воздух. Потом что-то сухо щелкнуло, и телевизор перед ним взорвался россыпью стеклянных осколков. Ардиан понял, что нажал на спусковой крючок.

Он перевернулся на спину, вжимаясь затылком в жесткий, пахнущий пылью ковер, и выстрелил снова, на этот раз в потолок. Брызнула каменная крошка, и Хачкай увидел, как прянула назад нависшая над ним черная фигура. Он выставил перед собой пистолет и пополз к стене, помогая себе ногами. В обойме «БП» было двадцать патронов, два из них он уже израсходовал. Но и оставшегося бы ему вполне хватило.

Он уткнулся макушкой в стену и начал медленно подниматься по ней, внимательно следя за всем, что происходит в комнате, Бурый уже не стоял около стола, а сполз на пол, каким-то образом освободив руку. Теперь он сидел, прислонившись к кровати, обхватив голову окровавленными ладонями и тихонько подвывая. Нож по-прежнему торчал в столе. Толстяк, лицо которого казалось вылепленным из белой глины, забился в угол кровати и смотрел на Ардиана страшно расширившимися глазами. Что касается горбуна, то он медленно пятился от Ардиана, прикрывая лицо рукой. На полу, как смог заметить Хачкай, валялась тяжелая катушка с проводами и медным сердечником. Похоже, что именно она врезалась Ардиану между лопаток.

— Вы хотели меня ограбить, — тихо проговорил Ардиан. — Мой брат Раши был вашим другом, а вы решили, что можете устроить ему такую подлянку…

— Убирайся! — тонко закричал Лари Хоган. — Забирай свою пушку и убирайся!

— Ла-ри! — провыл Бурый. — Ты же не позволишь ему-уу-уйти!..

— Заткнись! — взвизгнул толстяк. — Ты, паршивый урод! Кто отдал ему пистолет, я? Уходи, Хачкай, и больше никогда сюда не возвращайся!

Ардиан удивился. Ему еще никогда не приходилось видеть, чтобы взрослый человек так позорно себя вел. Разумеется, у тех, кого он убивал, в глазах тоже вспыхивал страх… но очень ненадолго. А толстяк просто исходил страхом, будто тяжелым, кислым потом. Это было противно… и это странным образом завораживало.

— Я мог бы вас всех убить, — сказал Ардиан, наставив ствол на ходивший ходуном живот Лари Хогана. — А потом поджечь всю эту сраную мастерскую, так что никто никогда не узнал бы, что с вами случилось… И это было бы справедливо, потому что вы подлые люди. А подлые люди жить не должны.

— Я здесь ни при чем, мальчик, — возразил горбун. — Я только чиню велосипеды…

— Ты должен лечь на пол головой к стене, — перебил его Ардиан. — И взяться руками за ножки кровати, и держать их так, пока я не уйду из твоего подвала. Ты, толстый, сиди, где сидишь, и не вздумай шевелиться. Нет, положи на стол коробку с патронами и подтолкни ее ко мне. Вот так. А ты, Бурый, лезь под кровать — там тебе самое место. Если вы этого не сделаете, я вас застрелю.

— Мальчик, ты не сможешь этого сделать. — К горбуну понемногу возвращалось самообладание. — Убить человека нелегко, и тебе не стоит пробовать. Ты и так выйдешь отсюда целым и невредимым, я тебе обещаю…

Хачкай перевел пистолет на него и выстрелил. Опять сухой щелчок, едва ли громче хлопка пробки из бутылки с шипучкой. Хозяин мастерской взвыл от боли и схватился за правое запястье. На его окровавленной ладони не хватало двух пальцев.

— На пол, — скомандовал Ардиан, — быстро!

Горбун, бормоча невнятные ругательства, подчинился и лег на живот, ухватившись одной рукой за ножку кровати. Искалеченную руку он держал перед собой, стараясь не испачкать ее в покрывавшей пол пыли. Бурый, кидая испуганные взгляды в сторону Ардиана, заполз под кровать и затих там. На всякий случай Ардиан обошел стол с другой стороны, выдернул из столешницы перепачканный кровью нож и, не вытирая, сунул в карман.

— И лучше бы вы никому не рассказывали о том, как пытались меня кинуть, — посоветовал он мелко дрожавшему Хогану. — Тогда и я не стану говорить о вас Раши.

— Уходи, Хачкай! — взмолился толстяк. — Видеть тебя больше не могу!

На этот раз Ардиан не заставил просить себя дважды.

(обратно)

Глава 7 Беглец

Ночь Ардиан провел в туннеле канализационного коллектора. Старая сеть, построенная еще при коммунистах, пришла в упадок и почти не использовалась — о былом назначении проходившей в трех метрах под землей трубы напоминал только слабый запах, намертво въевшийся в поры бетона. Здесь водились крысы, но Ардиан их почти не боялся. Спрятанный за пазухой пистолет вернул ему пошатнувшуюся было уверенность в своих силах. К тому же он нашел в туннеле обломки каких-то ящиков и разжег небольшой костерок, а крысы не любят огня. Он сидел на расстеленной на бетоне куртке, подбрасывал в костер дощечки, смотрел на пляску огненных языков и думал.

Нужно было как-то выбираться из города, Вчера вечером, унеся ноги из мастерской горбуна, Ардиан сразу же отправился на станцию, но выяснилось, что последний автобус ушел полчаса назад. В маленьком баре при станции попивали кофе водители рейсовых фургонов, проезд в которых стоил в два-три раза дороже, чем билет на автобус. Вероятно, кто-нибудь из них согласился бы довезти Хачкая до Дурреса, но Ардиан решил, что разумнее будет подождать до утра. Во-первых, у него почти не осталось денег, а жить за счет Миры он не собирался. Во-вторых, водитель, которому придется везти ночью одного-единственного пассажира, наверняка его запомнит. А Хачкай надеялся улизнуть из Тираны никем не замеченным.

Он внимательно изучил расписание, решил, что для его целей лучше всего подходит восьмичасовой утренний рейс, и двинулся на поиски места, где можно было бы переночевать. Облюбованный им еще год назад спуск в канализацию, расположенный у моста через реку Лана, за это время успели закрыть тяжелым люком. Замок, однако, оказался простеньким, и, поковырявшись немного, Ардиан сумел поднять люк. В коллекторе было хоть глаз выколи, но Хачкай никогда не испытывал чувства страха перед тьмой. К тому же у него имелась с собой зажигалка — китайский вариант «Зиппо» со смешной надписью, выгравированной на серебристом боку. Когда-то Раши по просьбе брата перевел для него эту надпись — она звучала так: «У НАС ВЫ НАЙДЕТЕ СЕБЕ ОТЛИЧНУЮ РАБОТУ! СМОЖЕТЕ ПОВИДАТЬ МИР! ПОЗНАКОМИТЬСЯ С НОВЫМИ ИНТЕРЕСНЫМИ ЛЮДЬМИ!… И УБИТЬ ИХ!!!» Раши объяснил, что это реклама американских «зеленых беретов», спецподразделений, действующих в самых разных странах — от Мексики до России. Ардиан подумал тогда, что, будь у него возможность выбирать, он обязательно записался бы в «зеленые береты». Так или иначе, а зажигалка ему очень пригодилась.

Спать Ардиану совершенно не хотелось. Переживания прошедшего дня, казалось, вытравили из его тела потребность в отдыхе, оставив только звенящее как струна напряжение. Даже для того, чтобы просто сидеть, прислонившись к стене и глядеть в огонь, требовалось усилие — переполненные энергией мышцы стремились работать, и медитация у костра их явно не устраивала. Какой уж тут сон! Хачкай снова и снова прокручивал перед мысленным взором события последних суток, и чем больше он об этом думал, тем грустнее ему становилось.

Вместо того чтобы тихо исчезнуть из города, он наследил везде, где только возможно. Он засветился на проспекте Мойсиу, устроил пальбу в велосипедной мастерской, проткнул руку Бурому… Теперь ему придется скрываться не только от полиции и людей Скандербега, но и от шайки Лари Хогана. А ведь где-то рядом рыщет загадочный посланец Мустафы из Скопье, заказавший ему убийство Скандербега… Куда ни кинь, всюду клин.

Одно хорошо — у него наконец-то появилось оружие. Правда, «БП» оказался слишком тяжелым и громоздким. Ардиан попробовал держать его на вытянутой руке — рука задрожала через минуту. Дома он проделывал подобное упражнение с килограммовыми гантелями и спокойно выдерживал до трех минут, а значит, русский пистолет весил никак не меньше полутора килограммов. Конечно, можно просто положить его в корзину, а сверху накидать какого-нибудь барахла… но тогда оружием вряд ли удастся быстро воспользоваться. Глупо, конечно, с его стороны было покупать такой пистолет, готовясь к жизни в подполье. Кто же мог предположить, что за одни сутки мир, к которому он привык и худо-бедно приспособился, вдруг перевернется с ног на голову? Еще два дня назад «БП» казался бы ему идеальным оружием для ликвидаций, а теперь он вынужден ломать голову над тем, куда его спрятать, унося ноги из города… Не хочу больше убивать, подумал Ардиан. Пусть кто-нибудь другой этим занимается…

Он вспомнил, как тонко визжал горбун, держась за окровавленную кисть, и почувствовал тошноту. Раньше Хачкай не слишком-то задавался вопросом, велика ли вина тех, кого он отправлял на тот свет по приказу Скандербега. Приказы отдавал Скандербег, а он лишь играл роль исполнителя. Все изменилось той ночью, когда он тащил домой изувеченного отца, Именно тогда Ардиан понял, что никогда больше не сможет работать на старого босса. Да, у Скандербега была харизма, да, он мог заставить слушать себя и обладал поистине гипнотическим влиянием на своих людей. Но Ардиан слишком хорошо запомнил, как Скандербег стоял на краю освещенной террасы, возвышаясь над валявшимся на земле отцом, — ухмыляющийся в бороду, довольный, огромный великан-людоед из сказки. Он зажмурился, представив, как тяжелые пули из русского пистолета входят в это гигантское брюхо, вспахивают его будто зубьями невидимого плуга, как из-под дорогого костюма выплескиваются на свет дурно пахнущие склизкие кишки… зажмурился и улыбнулся в темноте.

Убить Скандербега — это было именно то, чего добивался от Ардиана посланец Мустафы из Скопье. Ликвидация, в обмен на которую Ардиан должен был получить защиту от полиции и бандитов…

Да полно, а правда ли, что его ищет полиция?

В конце концов, он ничего об этом не знает. Да, он видел вчера у подъезда полицейский фургон. Но в подъезде проживают еще четыре семьи, мало ли к кому из них могли заявиться полицейские? И хороша же полицейская засада, проворонившая затаившихся под лестницей людей Мустафы…

«Нужно наведаться домой», — решил Ардиан. Не сейчас, разумеется, — светящийся циферблат часов показывал час ночи. Самое опасное время — по городу разъезжают патрульные машины, а на окраинах вовсю кипит ночная жизнь… Нет, уходить из убежища надо под утро, в предрассветных сумерках, когда веселье уже стихает и по улицам можно проскользнуть незамеченным. Заодно надо заглянуть в тайничок — забрать оттуда еще денег на черный день, решил Ардиан. Похоже, с мечтой о заморских странах придется расстаться, сказал он себе, подбрасывая в огонь пару сыроватых дощечек.

Дым уносило куда-то в глубину туннеля — видимо, там находился еще один выход на поверхность. Ардиан запоздало сообразил, что поднимающаяся из-под земли струйка дыма может привлечь к облюбованному им коллектору ненужное внимание, но костер горел уже Довольно давно, а его пока никто не беспокоил. В конце концов, на поверхности сейчас темно, а превращенный в свалку берег реки — не самое оживленное место в городе. Тем не менее Ардиан чутко прислушивался к любому шороху, доносившемуся из туннеля, то и дело хватаясь за ребристую рукоятку пистолета.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, он прошел сотню шагов по трубе — в ту сторону, куда тянулась дымная струйка. Никакого выхода ему обнаружить не удалось, хотя движение воздуха определенно чувствовалось. Когда огонек «Зиппо» начал предательски дрожать, Ардиан уткнулся в ржавую и склизкую на ощупь решетку, перегораживавшую туннель. Где-то в темноте медленно, по капле, стучала о бетон вода. По-видимому, за решеткой протекал подземный ручей. Ардиан подергал металлические прутья — решетка держалась прочно. Что ж, во всяком случае, с этой стороны сюрпризов можно не опасаться.

Он вернулся к костру и еще посидел возле огня, пытаясь продумать план действий. В голову, как назло, не лезло ни одной стоящей мысли; перед глазами проплывали то трясущий беспалой рукой горбун, то бледный как смерть отец, то раскинувшаяся на шелковых простынях Мира Джеляльчи… Вспоминая о ее роскошном, жарком и мягком теле, Ардиан неожиданно для себя провалился в сон.

Проснулся он оттого, что по его руке ползло нечто холодное и мокрое. Костер погас, и настоящие хозяева коллектора не замедлили вылезти из своих нор. Ардиан вскрикнул и дернулся; большая толстая крыса тяжело шлепнулась на бетон и возмущенно зашипела. «Потерял зажигалку!» — в панике подумал он, шаря рукой в кармане в поисках «Зиппо», Крысы шумели и пищали в темноте, Ардиану почудилось, что сейчас они всем скопом бросятся на него и захлестнут с головой. Зажигалка, разумеется, отыскалась в другом кармане. Он крутанул колесико, оранжевый огонек пламени вспыхнул во тьме и отразился в черных глазах ближайшего зверька. Крыса стояла совершенно неподвижно, даже не пытаясь убежать или просто отпрянуть в сторону. Тогда Ардиан закричал и затопал ногами — поведение совершенно идиотское, но ничего другого в голову ему не пришло. Можно было, конечно, достать «БП» и истратить драгоценный боезапас на голохвостых тварей… но что-то подсказывало Ардиану, что это не лучший выход.

Крысы недовольно отступили. Рассерженно пища, расселись на безопасном расстоянии от топавшего ногами мальчика. Ардиан, не веря до конца в свою маленькую победу, на всякий случай поглядел на часы — было уже без двадцати четыре. «Пора выбираться отсюда. Я отдохнул, даже поспал… В конце концов, что еще мне нужно в этом отстойнике? Подружиться с крысами? Это я всегда успею… Нет, пожалуй, я все-таки отправлюсь на разведку. Погляжу, что происходит рядом с домом, — не может же быть, что они поставили там засаду и ни разу не прокололись…»

Он кое-как уничтожил следы своего пребывания в туннеле и полез по металлическим скобам колодца, закрытого тяжелой металлической крышкой. Осторожно, стараясь не скрипеть металлом о металл, сдвинул крышку в сторону…

И остолбенел. Почти рядом — шагах в двадцати, не больше — скользил по сухой траве луч фонаря.

Кто-то шел в темноте, направляясь к его укрытию. Шел осторожно, то и дело останавливаясь и водя фонарем из стороны в сторону. Ардиан замер, наполовину высунувшись из колодца. Сейчас все зависело от того, насколько он все-таки нашумел. Плеск протекавшей неподалеку реки мог заглушить его возню с люком, но полагаться на это, пожалуй, не стоило. Человек с фонарем Двигался прямо на него, как будто видел в темноте. Ардиан изо всех сил вцепился левой рукой в край колодца, а правой потянул из-за пазухи тяжелый пистолет.

— Что ты там застрял? — донесся до него чей-то недовольный голос. Судя по звуку, еще один человек находился метрах в пятидесяти выше по склону. От Ардиана его закрывали плотные кусты. — Говорю тебе здесь никого нет!

Человек с фонарем что-то прошипел в ответ. Ардиан очень медленно и аккуратно снял пистолет с предохранителя и направил в темноту — чуть выше плясавшего по земле луча электрического света.

— Он наверняка вернулся домой, — продолжал ворчать тот, что стоял наверху. — Могу поспорить, что он там!

— Ты бы еще громче орал, — огрызнулся первый и неожиданно поднял фонарь повыше. Луч скользнул по краю колодца и уперся в лицо Ардиана.

Прежде чем человек успел понять, что случилось, Хачкай выстрелил.

Русский пистолет действительно стрелял очень тихо. Из темноты донесся сдавленный крик, луч фонаря ушел вверх и вбок. Ардиан, обдирая в кровь локти, ужом вывинтился из колодца и бросился бежать вдоль реки, стараясь держаться в чернильной тени больших деревьев. Второй преследователь, неуклюже продираясь сквозь заросли, ломился вниз по склону, но было ясно, что Хачкая ему не догнать.

Пробежав с полкилометра, Ардиан осторожно поднялся на дорогу и углубился в лабиринт узких улочек старого города. За каждым забором здесь жили сторожевые собаки, может быть, не такие страшные, как у доктора Бразила, но тоже не упускавшие случая облаять чужака. Их заливистый лай сопровождал Ардиана на всем пути до рыбного рынка, за которым начинались знакомые ему кварталы. Хорошо еще, что шанс встретить полицейский патруль в старом городе был очень невелик…

«Я же не хотел больше никого убивать, — повторял про себя Ардиан. — Я только что решил, что не буду больше заниматься этим делом. И тут же убил человека, который просто подошел к моему убежищу. Может быть, они вовсе не меня искали… Может, у них пес убежал… Да мало ли почему их туда занесло… А я выстрелил, даже не раздумывая…»

«И правильно сделал, — произнес знакомый холодный голос в глубине его мозга. — Если бы ты подождал еще немного, он мог бы убить тебя. А так ты жив и по-прежнему способен за себя постоять».

Сила, подумал Ардиан. Это моя Сила. Та самая, что сделала из меня убийцу.

Почему-то сейчас ему совсем не хотелось слышать ее голос. Но был ли у него выбор? В конце концов, кем бы он стал без помощи своего небесного покровителя? Обычным мальчишкой, таким же, как шакалы на проспекте Мойсиу, как тысячи других подростков Тираны. И, конечно же, если бы не Сила, с ним уже давно расправились бы и Лари Хоган со своими подручными, и те двое, что едва не застали его врасплох на берегу реки. Хотел он того или не хотел, но Сила была его единственным союзником. А союзников следует уважать.

«Да, — мысленно ответил ей Ардиан. — Я все сделал правильно».

Маршрут возвращения Ардиан продумал еще в туннеле. Он пробирался по задворкам, перелезал через бетонные заборы, неслышной тенью скользил от подъезда к подъезду и наконец оказался в переулке, параллельном рруга Курри. Прямо перед Ардианом была задняя стена его дома. Часы показывали пять утра, на улице быстро светлело. Хачкай прикинул, что в его распоряжении не больше двадцати минут — потом утренний туман рассеется, и он лишится своего главного прикрытия. Он подобрал с тротуара камешек и, хорошенько размахнувшись, запустил им в окно комнаты Раши.

Раши выглянул в окно сразу же, словно ожидал возвращения брата всю ночь. Выглянул, махнул рукой, показывая на подворотню, уводившую во двор дома напротив, и скрылся из виду, опустив штору. Дважды объяснять ему никогда не приходилось — Раши всегда все схватывал на лету, реакция у него была великолепная.

Ардиан отступил под арку подворотни. Здесь было сыро и постоянно пахло какой-то гнилью, потому что жильцы выбрасывали мусор прямо на мостовую. На старом проржавевшем бачке сидела ободранная грязно-белая кошка, сердито зашипевшая при появлении Ардиана. Тот хотел было согнать ее, но потом представил, какой шум поднимется, если эта драная зараза свалит бачок, и передумал. Прислонился к влажной стене, на всякий случай проверил, легко ли вытаскивается из-за пояса пистолет, и принялся ждать брата.

Раши появился минут через десять, проскользнув в подворотню неслышно, как призрак. В руках он держал большой пластиковый пакет. Увидев Ардиана, он обернулся, будто ожидая, что за спиной его материализуется целый взвод полицейских, потом бросился к брату и крепко его обнял. Это было настолько непохоже на сдержанного обычно Раши, что Ардиан даже не сообразил, как ему следует реагировать.

— Рад тебя видеть, Арди, — выговорил наконец Раши. — Мы уж боялись, что ты вовсе не объявишься. Что, здорово напугал тебя док?

Ардиан пожал плечами.

— Да он просто посоветовал исчезнуть на несколько дней из города. А я решил предупредить вас, чтобы вы не волновались понапрасну…

— Молодец! — Раши потрепал брата по затылку. — Мать очень переживает, кто-то шепнул ей, что ты вроде как занимался продажей наркоты для Скандербега, теперь она только об этом и думает, А тут еще эти хмыри из военной полиции нагнали шороху…

— Какие хмыри? — быстро спросил Ардиан. Раши удивленно посмотрел на него.

— Это у тебя надо спросить, братишка. Приехали вчера два жлоба в обычной полицейской машине, но с бумагой от «голубых касок». Стали расспрашивать про тебя — как да что, да чем ты занимаешься, да много ли времени проводишь на улице, ездишь ли куда… Такие, знаешь, однотипные вопросы, как будто кто-то дал им заранее составленный список и они его выучили наизусть. А потом велели передать тебе привет от какого-то Монтойи из штаба миротворцев в Дурресе. Покрутились, понюхали и уехали. Ну, они-то уехали, а мать, сам понимаешь, в слезы…

«Те самые, которых я засек вчера днем, — подумал Ардиан. — А Монтойя, этот хитрый черт, проверяет меня… Ну и правильно, я бы на его месте тоже не поверил подозрительному мальчишке, оказавшемуся в таком мосте, как „Касабланка“… Стоп, но это же значит, что никакой полицейской засады у меня дома не было… а стало быть, гнусавый невидимка солгал. Или ошибся, что еще хуже. Все равно, веры ему после этого нет».

— Больше ты у нас полицию не видел?

— Нет, — уверенно ответил Раши. — Но у нас, знаешь, и без полиции хлопот хватает… — Он снова обернулся и взглянул на темнеющий провалами окон дом напротив. — Вчера вечером в квартале появились какие-то подозрительные козлы. Я их точно не знаю, да и никто из ребят тоже. Похоже, они кого-то ищут, и сдается мне, братишка, что им нужен именно ты. Потому-то мы и встречаемся в этой дыре — с них станется проследить за домом. Может, все-таки расскажешь, что ты там натворил?

— Я сам не понимаю, что им всем от меня нужно. — Ардиан старался не смотреть брату в глаза. — Но док сказал, что если я скроюсь, это поможет отцу. Поэтому я на несколько дней уеду… а потом непременно вернусь. Ты передай родителям, чтобы…

— Да они знают, — махнул рукой Раши, — Док прислал отцу письмо и все там очень понятно объяснил. Он вообще нормальный мужик, док Бразил. Вот, мама тебе собрала кое-каких вещичек, а отец просил передать, чтобы ты был поосторожнее.

Он протянул брату пакет. Ардиан открыл его, заглянул внутрь. Там лежали теплые спортивные штаны, вязаная Шапочка, носки, завернутые в газету бутерброды…

— И что я со всем этим буду делать? Нет, скажи маме, что я не могу таскать с собой эти шмотки. Их слишком много, а пакет уж очень заметный…

Раши вздохнул.

— А ты уверен, что у тебя есть где остановиться на ночлег?

Искушение рассказать Раши о Мире Джеляльчи было велико, но Ардиан не поддался ему. В конце концов, это дело касалось только двоих — его и Миры.

— Разве я в первый раз ухожу из дому? — улыбнулся он. — Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Если честно, я больше беспокоюсь за отца. Как думаешь, из-за чего Скандербег так на него обозлился?

— Братишка, если б я знал этого черта так хорошо, как и ты, я бы, может, и объяснил тебе, что к чему. Но все, что мне о нем известно, — это то, что он полный параноик.

— Что это значит? — Ардиан не знал такого слова.

— У него в голове как будто игральный автомат, — пояснил Раши. — Бросаешь монетку, нажимаешь кнопку — и пошли крутиться барабанчики. А какой уж расклад выпадет — это тебе никто заранее не скажет. Так и с этим долбаным Хризопулосом — никогда не знаешь, что ему взбредет в голову. Но кое-какие маньячные идейки у него, конечно, имеются. Например, он ненавидит гегов и считает, что страной должны управлять долбаные греки. Разве он тебе об этом не говорил?

— Мы с ним не так часто разговаривали, как ты думаешь, — по привычке огрызнулся Ардиан. — Я все равно не понимаю, при чем здесь отец — мы же вроде не геги, а тоски?

— Не знаю, Арди. Говорю же: Скандербег — параноик. И это хреново, потому что, если ему взбредет в голову, что во всех его неприятностях виноват ты, тебе придется несладко. Так что я на твоем месте не стал бы обращаться с просьбой об убежище к его друзьям.

— Спасибо за совет, Раши. — Ардиан протянул брату руку. — И родителям скажи, что со мной все будет хорошо.

Желтый пакет остался в руках у Раши, и когда Ардиан обернулся, дойдя до угла дома, то все, что он увидел, был этот огромный, неприлично яркий, развеселый пакет, до краев наполненный разными бессмысленными шмотками. Пакет притягивал взгляд, как магнит — железные опилки. Лицо Раши, опухшее и слегка перекошенное от столкновений с кулаками амбалов Скандербега, показалось Ардиану слишком далеким и расплывчатым, чтобы на него смотреть. Позже он не раз вспоминал этот момент и ругал себя за непроходимую глупость. Было, однако, уже поздно. В тот день Ардиан последний раз видел своего старшего брата живым.

До Дурреса он добрался без приключений. Интуиция подсказала ему, что на автобус лучше всего садиться не на автостанции, а на одной из промежуточных остановок на южной окраине Тираны. Сидячих мест в автобусе уже не осталось, и Ардиан пристроился на ступеньке рядом с водителем, облокотившись на большую корзину с кудахчущими курами. Если кто-то и обратил на него внимание, то лишь хозяйка корзины, а уж её-то никак нельзя было причислить к тайным помощникам Скандербега. В Дурресе Хачкай выскочил из автобуса первым и сразу же поспешил затеряться в лабиринте узких кривых улочек. Вряд ли кто-то следил за ним здесь, но повторять ошибки вчерашнего дня Ардиан не собирался. Он поднялся к полуразрушенной крепости, возвышавшейся над гаванью, побродил по вымощенным грубым камнем дорожкам среди покосившихся сторожевых башен, наблюдая за немногочисленными туристами, увлеченно снимавшими развалины дорогими голографическими камерами. На выходе из крепостных садов Ардиан заметил двух толстых полицейских, внимательно приглядывавшихся к проходившим мимо туристам, и предпочел вернуться тем же путем, которым пришел. Пистолет он прятал в пакете с дурно пахнущей снулой рыбой, купленной за гроши еще утром в подозрительного вида лавчонке. Вроде бы надежно, но кто поручится, что среди полицейских не окажется любителя покопаться в рыбной тухлятине? Береженого бог бережет.

К полудню Ардиан добрался до рынка. Уверенно миновал рыбные ряды — запах, просачивавшийся из пакета, отбивал всякую охоту лакомиться дарами моря — и углубился в мясные. Поторговавшись, купил два килограмма нежно-розовой телятины и зажаренную на гриле курицу. Потом прошелся по лавкам, где продавали овощи, купил десяток крупных сочных помидоров и свежую зелень. Долго пытался выбрать вино, но названия на этикетках ничего ему не говорили, и в конце концов он купил бутылку наугад — просто потому, что она бросилась ему в глаза. Узкая, черная, с фиолетовой наклейкой с надписью «Афродита Нуар», бутылка прекрасно смотрелась бы в корзиночке с фруктами. Фруктами был завален весь рынок — их доставляли на тех же кораблях ЕС, на которых возвращали на родину беглецов и нелегальных иммигрантов. Отец объяснял как-то, что европейцы выращивают гораздо больше мяса, овощей и фруктов, чем могут съесть сами, поэтому все время стараются кому-нибудь их продать. Фрукты были дешевы, и Ардиан взял сразу десяток нектаринов и шесть крупных сочных персиков. В окружении плодов «Афродита» действительно заиграла, став похожа на длинный, мерцающий внутренним огнем черный кристалл.

Покончив с покупками, Ардиан направился прямиком к дому Миры. По дороге он несколько раз встречал полицейские патрули, но пакеты со снедью оказались хорошей маскировкой — ни один полицейский даже не взглянул на нагруженного ими худенького подростка, Уже подходя к рруга Бериши, Хачкай вспомнил, что хотел еще купить Мире какой-нибудь подарок. Он не имел ни малейшего представления о том, что дарят девушкам — возможно, украшения, но их ведь тоже надо уметь выбирать. Покупать дорогую вещь было попросту опасно — продавец наверняка запомнит мальчишку, выкладывающего большие деньги за женскую безделушку. Поразмыслив немного, Ардиан зашел в лавку, торговавшую пиратскими фата-морганами, и купил последний голливудский блокбастер «Принцесса Калифорнии». Аннотация обещала «восемь часов непрерывного действия, невероятные спецэффекты и неподдельные эмоции». Ардиану еще ни разу не приходилось смотреть фата-морганы, поскольку требовавшееся для них оборудование стоило дорого, но у Миры такая установка как раз имелась.

Очень довольный собой, Ардиан спустился к морю по рруга Бериши, миновал огороженные сеткой пакгаузы и вышел к стоявшему на отшибе дому. Здесь, под прикрытием ограды пакгаузов, он осторожно вытащил пакет с пистолетом, аккуратно развернул его, и, убедившись, что «БП» не пахнет, засунул ствол за пазуху, Рыбу Ардиан выкинул — являться в гости к девушке, благоухая тухлятиной, ему не хотелось.

Чем ближе он подходил к подъезду, тем больше волновался: сердце билось так сильно, будто он только что пробежал трехкилометровый кросс, ладони вспотели, и пластиковые ручки пакетов выскальзывали из потерявших чувствительность пальцев. «Сейчас я ее увижу, — думал Ардиан. — Сейчас я позвоню, и она откроет мне Дверь — в своей клетчатой рубашке и джинсах, туго обтягивающих бедра… Что же я ей скажу? Ведь надо же обязательно что-то сказать…»

Он с трудом дотащил свои покупки до площадки третьего этажа, подождал, пока успокоится лихорадочное сердцебиение, и надавил кнопку звонка.

На этот раз Мира открыла почти сразу. Открыла — и замерла на пороге, разглядывая Ардиана так, словно видела его впервые.

— Это ты? — произнесла она наконец незнакомым, чужим и холодным голосом. — Что тебе здесь нужно?

На ней были очень короткие шорты из блестящей черной кожи, сапоги-ботфорты на высоких каблуках и кожаный топик на шнуровке, украшенный сверкающими металлическими заклепками. Роскошные рыжие волосы были собраны в хвост, торчавший из-под лихо заломленной набок черной фуражки с серебряным орлом. В руке девушка держала длинный тонкий хлыст.

— Мира? — растерянно спросил Ардиан, пытаясь понять, что означает весь этот маскарад. — Мира, прости, я не смог прийти тогда, вечером…

— И поэтому заявился спустя три дня? Извини, но ты не вовремя.

Она попыталась закрыть дверь у него перед носом, но Ардиан успел просунуть в щель один из пакетов.

— Мира, я все расскажу! Я не нарочно, честное слово! У меня были неприятности, Мира, большие неприятности… Я думал о тебе, я все время о тебе думал!

— Как это трогательно! — Девушка прекратила попытки выдавить Ардиана на лестничную площадку, но и в квартиру пускать явно не собиралась. — А я вот забыла о тебе на следующий же день. И сейчас мне не до тебя, Арди, честное слово!

«Она назвала меня „Арди“! — мысленно возликовал Хачкай. — Она на меня сердится, но наверняка простит!»

— Я понимаю, — покаянно пробормотал он, стараясь не слишком плотоядно разглядывать загорелые ноги Миры — точнее, ту их часть, что находилась между отворотом ботфортов и нижним краем шорт. — Я не должен был так исчезать… Но, понимаешь, мне нужно было вернуться в Тирану. Обязательно…

— У твоего брата тоже всегда находились неотложные дела, — фыркнула Мира. — И он тоже любил исчезать на неделю, а то и на месяц. Все это я уже проходила. Ладно, Арди, не трать слова попусту, я действительно занята. Возвращайся домой и забудь обо мне, ладно?

Похоже, на этот раз она говорила серьезно. Во взгляде ее чудесных зеленых глаз не угадывалось даже малейшего намека на былую симпатию. «Таким взглядом можно резать металл», — подумал Ардиан.

— Хорошо, — сказал он, пытаясь совладать с накатившей паникой. — Я сейчас уйду и больше не появлюсь здесь, обещаю. Но только, пожалуйста, возьми пакеты — я все это купил для тебя.

Ардиан отодвинул дверь плечом и поставил сумки и корзинку с фруктами и вином к ногам Миры. Девушка наблюдала за ним с плохо скрываемым удивлением.

— Что это? — Она небрежно тронула кончиком хлыста пакет с мясом.

— Еда. Я хотел… А, ладно, это уже неважно. Вот, погоди, тут еще кое-что…

Он полез в один из свертков и вытащил небольшую пластиковую коробку с дисками фата-морганы.

— А это просто подарок. Я подумал, вдруг ты еще не смотрела…

— О боже, — сказала Мира, беря коробочку в руки. — Ты это серьезно? Это же страшно дорогая вещь… Боже, «Принцесса Калифорнии»! Она же только что вышла! Арди, ты действительно купил это для меня? — Взгляд, которым она одарила Ардиана, явно потеплел на несколько градусов. — Спасибо, малыш! Это действительно очень приятный сюрприз. А еду, пожалуйста, забери. Мне она ни к чему, съешь сам. И не обижайся, я совсем не злюсь. Просто у меня дела, я не могу сейчас уделить тебе время. Если хочешь, позвони мне завтра. Я тебе давала свой номер?

Ардиан покачал головой.

— Нет, Мира, не давала. Но только еду я не возьму.

— Это почему? — Девушка, повернувшаяся было, чтобы взять с журнального столика ручку, выпрямилась и уперла руки в бока. — Ты что, считаешь, что у меня есть нечего? Думаешь, я тут с голодухи пухну?

— Просто мне она ни к чему, — признался Хачкай. — Мне даже негде ее приготовить. Видишь ли, я Ушел из дома и теперь скрываюсь.

— Потрясающе, — вздохнула Мира. — Надеюсь, ты не из-за меня решил начать взрослую жизнь? Не стоит этого делать, уверяю тебя…

— Нет, не из-за тебя. Просто я кое с кем поссорился, и этот человек стал угрожать моей семье. Понимаешь?

— Поэтому ты решил сбежать куда подальше? Достойный выход из положения.

— А что мне было делать? Подставлять родителей и Раши? Нет уж, пусть лучше разбираются со мной… если найдут, конечно.

Мира вздохнула. Так вздыхают женщины, когда понимают, что судьба в очередной раз взвалила на их хрупкие плечи заботу о мужчине. При этом не имеет значения, сколько мужчине лет — тридцать или тринадцать.

— И куда ты теперь пойдешь?

— Не знаю, — честно ответил Ардиан. — Думал пересидеть у тебя, но, раз ты не можешь, пойду куда-нибудь еще. Мне всего-то три дня нужно, потом я, наверное, вернусь домой…

— Вот что, — сказала Мира решительно. — Оставляй все свои вещи здесь, нет, не прямо в прихожей, а в кухне, там холодильник стоит, а сам выметайся по-быстрому. И гуляй где хочешь до наступления темноты, ясно? Как стемнеет, позвонишь мне, номер я тебе сейчас запишу, и если я буду дома, придешь.

— А если тебя не будет?

— Тогда погуляешь еще. Рано или поздно я появлюсь, и тогда ты сможешь прийти. А дальше… если обещаешь вести себя тихо и не мешать мне работать, можешь жить у меня два дня. Только не больше, а то я из-за тебя работу потеряю.

Ардиан просиял. Ему жутко хотелось обнять Миру и поцеловать в губы — вроде как в благодарность, — но он боялся снова ее разгневать. Поэтому он только фыркнул, как фыркают котята при виде блюдца со сливками.

— Бери пакеты и тащи в кухню, — велела девушка. — И побыстрее, ради бога, Арди, шевели своей тощей задницей…

Хачкай не стал упираться. Он ухватил сумки и рысцой побежал в кухню.

Холодильник у Миры был здоровенный, но почти пустой. На стеклянных полках сиротливо желтела парочка апельсинов, за которыми пряталось несколько бутылочек с питьевым йогуртом. Когда Ардиан закончил разгружать последнюю сумку, холодильник приобрел куда более симпатичный вид.

— Куда поставить вино? — спросил Ардиан, поворачиваясь к Мире. Та стояла у него за спиной, покачиваясь с пятки на носок и помахивая хлыстом словно надзиратель.

Ответить она не успела — в прихожей заверещал звонок.

— Кто это? — Ардиан мгновенно напрягся, рука сама скользнула за пазуху, пальцы легли на рифленую рукоятку пистолета. — Ты кого-нибудь ждешь?

Мира выругалась. Ардиану еще не доводилось слышать, чтобы девушки так круто выражались. Похоже, по части ругательств Мира могла дать сто очков вперед любому из дружков Раши.

— Как же не вовремя! — воскликнула она, метнув испепеляющий взгляд на Ардиана. — Какого черта ты так долго возился? И что я теперь с тобой буду делать?

— Кто это? — тупо повторил Ардиан, хотя ясно было,что ответа он не услышит.

Мира схватила его за руку и потащила прочь из кухни.

— У меня только одна комната, ясно? — прошипела она на ухо Хачкаю. — А тебе лучше не показываться на глаза тому, кто пришел. Сиди в чулане, парень, и не вздумай оттуда вылезать. Что бы ты ни увидел и ни услышал — не смей даже пытаться! И не дай бог зашумишь, я тебе оторву все пальцы — один за другим…

Ардиан, не сопротивляясь, позволил втолкнуть себя в крохотный чуланчик, забитый какими-то мягкими пакетами и картонными коробками. В помещении стоял сильный запах парфюмерии. Дверь, как сразу сообразил Ардиан, открывалась только снаружи. Когда Мира вышла, повернув ручку замка, Хачкай почувствовал себя пленником. Он присел на корточки и попытался заглянуть в щель между дверью и косяком. Напротив располагалась дверь в ванную — ни прихожей, ни кухни Ардиан со своего наблюдательного пункта не видел.

Зато слышимость в чуланчике была отличная. Ардиан замер, вжался в мешки и коробки и превратился в тихую тень, чуткую к каждому шороху. Он слышал, как Мира, громко стуча каблуками своих ботфортов, прошла в прихожую, как щелкнул, открываясь, замок. Потом голос Миры, в котором звучали какие-то незнакомые Ардиану интонации, проговорил по-английски:

— Проходи, Олаф. Ты опоздал сегодня, не так ли?

Ардиан знал английский, правда, не так хорошо, как итальянский, но все же достаточно, чтобы понимать простые фразы. Почти все албанские дети знают один-два иностранных языка: это здорово помогает выжить в стране, одной из основных статей дохода которой остается экстремальный туризм.

Мужской голос, густой и хрипловатый, ответил:

— Прошу прощения, милая Мира. Непредвиденные обстоятельства…

— Госпожа Мира, — звенящим голосом поправила его девушка. — Ты распустился, Олаф! Получишь за это десять лишних плетей!

«Ничего себе, — подумал Ардиан. — Она что же, пороть его собралась? Или я что-то перепутал? Вообще-то хлыст у нее есть… Но кто же к ней заявился?»

— Как прикажете, госпожа Мира, — прогудел Олаф. — Ваш покорный раб с удовольствием примет от вас не десять, а сто десять плетей…

— Ах, сто десять? — нехорошо рассмеялась девушка. — Что ж, глупый раб, никто тебя за язык не тянул…

Послышался хлесткий звук удара. Мужчина тихо вскрикнул.

— Это даже не входит в счет, — фыркнула Мира. — Считай, что это было приветствие. А теперь, как ты должен поприветствовать свою госпожу, Олаф?

В прихожей завозились. Ардиан так и не понял, что там происходило. Потом Мира громко скомандовала:

— Марш под душ, грязная свинья! И если я унюхаю даже слабый запах твоего мерзкого пота, чья-то задница превратится в кровавое месиво!

Ардиан прильнул к щели, через которую была видна дверь в ванную. Правда, угол обзора оказался таким неудобным, что позволял рассмотреть таинственного Олафа только до пояса. Ардиан увидел толстые ноги в небесно-голубых джинсах и внушительную задницу — очевидно, ту самую, которую Мира обещала запороть до крови. Он попытался лечь на пол, чтобы расширить зону видимости, но в этот момент Олаф скрылся в ванной. Полилась вода. Ардиан все же примостился на полу, решив, что разглядит гостя Миры, когда тот вернется в коридор.

Ему пришлось подождать. Олаф то ли слишком любил мыться, то ли был очень грязным. Возможно также, он боялся, что Мира приведет в исполнение свою угрозу. Так или иначе, Олаф вновь появился в коридоре, когда Ардиан уже начал беспокоиться, не смыло ли его ненароком в водосборник.

На этот раз джинсов на нем уже не было. Весь наряд Олафа состоял из пушистого полотенца, обернутого вокруг мускулистых бедер. Ардиан увидел волосатую грудь, мощные, покрытые рыжей шерстью руки и мужественное лицо с выдающейся нижней челюстью. Короткие светлые волосы были зачесаны назад, открывая обширные залысины. Больше никаких деталей разглядеть Хачкаю не удалось, потому что Олаф не стал задерживаться в коридоре, а поспешил в комнату. Оттуда донеслось какое-то невнятное бормотание, потом раздался грохот, будто что-то тяжелое упало на пол с большой высоты.

— Грязный мерзавец! — крикнула вдруг Мира. Тонко свистнул хлыст. — Я тебе покажу, как делать такие вещи без разрешения!

Ардиан почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Он чувствовал, что в комнате происходит что-то нехорошее, возможно, даже опасное для Миры. Ему очень хотелось выбраться из своего укрытия и убедиться в том, что жизни девушки ничего не грозит… но она ведь строго-настрого предупреждала, чтобы он не пытался вылезать из чулана. К тому же сделать это тихо не было никакой возможности — дверь выглядела достаточно крепкой, а значит, единственный выход заключался в том, чтобы выбить замок, выстрелив в него из пистолета. «Подожду еще, — решил Ардиан. — Если услышу, что этот амбал обижает Миру, выйду. Фиг с ней, с дверью. Вон какой черт здоровый, такому справиться с девушкой ничего не стоит…»

Он прислушался, приложив ухо к двери. Судя по доносившимся из комнаты звукам — равномерному свисту хлыста и повизгиваниям Олафа — обижали там вовсе не Миру. Время от времени девушка удовлетворенно произносила что-то вроде: «Ну что, паршивец, не устал еще?», а здоровяк отвечал ей радостным мычанием. Ардиан никак не мог понять, чему он, собственно, радуется. Он живо представлял себе Миру, возвышающуюся над распластанным на огромной кровати Олафом и хлещущую его длинным хлыстом, но ничего, кроме отвращения, не испытывал. В конце концов он устал слушать однообразные выкрики Миры и невнятное бормотание ее гостя и занялся изучением чулана. Свободного места здесь едва хватало, чтобы повернуться. Коробки и пакеты, сложенные штабелями, громоздились до потолка. Ардиан расковырял дырочку в и без того протертом углу одной из коробок и просунул туда палец. Внутри оказалось какое-то стекло, холодное и гладкое на ощупь. Хачкай пересчитал коробки — их оказалось двадцать четыре штуки. Пакетов было побольше, но точное их число в темноте определить не представлялось возможным. Закончив с инвентаризацией, Ардиан сел на пол и постарался сосредоточиться на своих планах, однако как раз в этот момент характер звуков, доносившихся из комнаты, резко изменился. Теперь Мира заливисто смеялась, а Олаф издавал громкое звериное рычание. Свиста хлыста больше не было слышно, и Ардиан решил, что свою порцию плетей здоровяк на сегодня уже получил.

— Поехали! — громко воскликнула Мира и снова расхохоталась. Ее гость что-то ответил, но на этот раз Хачкай не понял ни слова. В комнате снова что-то загрохотало. Потом Ардиан понял, что шум приближается, и вновь прильнул к щели. Да так и застыл с раскрытым от изумления ртом.

По коридору двигалась удивительная пара. Мира, на которой из ее наряда остались только ботфорты и фуражка, сидела на широкой, как дверь, спине абсолютно голого Олафа, сжимая его бока сильными ногами. Сам Олаф перемещался по коридору на четвереньках, упираясь в пол здоровенными ладонями, и громко ржал, подражая лошади. Вид у него при этом был довольно смешной. Внушительное мужское достоинство торчало у него под животом, словно готовое к бою артиллерийское орудие. Когда Олаф миновал дверь чулана, направляясь в кухню, Ардиан увидел, что его задница действительно зверски исхлестана и напоминает красное седалище орангутана.

— Поворачивай! — закричала Мира, звонко хлопнув свою «лошадку» по голове. Олаф снова оглушительно заржал и сделал попытку подняться на ноги, чтобы развернуться в тесноватой кухне. Что произошло дальше, Ардиан не видел, но Олаф внезапно закричал, и в голосе его прозвучала неподдельная боль.

Крик перешел в мычание, потом затих. Некоторое время стояла мертвая тишина, потом Мира негромко произнесла по-албански:

— Как же ты мне надоел, грязный извращенец…

— Что? — плачущим голосом переспросил Олаф. — Что вы сказали?

— Я сказала, что в следующий раз за такие штучки порву тебе рот по-настоящему. А теперь, будь добр, заткнись и вези меня обратно. И чтоб без фокусов!

«Она ему солгала, — подумал Ардиан. — То, что она сказала по-албански, предназначалось мне. Хотела дать мне понять, что ее заставляют? Или она делает это за деньги? Конечно, за деньги… Но тогда получается, что моя Мира — шлюха?»

Он даже прикрыл глаза, пытаясь привыкнуть к этой мысли. Без толку. Все проститутки, которых знал Ардиан, походили на последних подружек Раши, — вульгарные, сильно накрашенные девицы, от которых постоянно пахло вином. К тому же Мира была фотомоделью, ее портреты украшали рекламные щиты на улицах Тираны… Нет, такая девушка просто не могла зарабатывать себе на жизнь, продавая свое тело. Но чем же тогда она занимается сейчас с этим Олафом? Ардиан вдруг с удивлением понял, что плачет. Слезы потекли без предупреждения — скатывались по щекам и исчезали в темноте. Он вытер их тыльной стороной ладони.

— Ладно, раб, можешь встать, — донеслось до него из комнаты. Оказывается, пока он плакал, Олаф успел провезти свою наездницу по коридору мимо двери чулана. — Теперь я хочу, чтобы ты сделал своей госпоже массаж ступней.

— Слушаю, моя госпожа, — немедленно откликнулся мужчина. — А вы разрешите мне вылизать ваши прекрасные пятки?

«Козел, — зло подумал Ардиан, против воли представив себе изящные Мирины ступни. — Пятки вылизать… сволочь поганая…»

— Посмотрим, как ты справишься с массажем, — надменно ответила Мира. — Пока что работай пальцами. Кстати, ты принес мне то, о чем я тебе говорила?

— Да, госпожа. Все, как вы и просили…

— Госпожа не просит, а приказывает. Не забывай об этом, раб.

Олаф не ответил, и на какое-то время разговоры в комнате прекратились, но теперь Ардиан уже не отрывался от двери, чутко вслушиваясь в доносившееся оттуда пыхтение.

— Почему ты не пришел вчера? — спросила вдруг Мира. — Испугался порки?

— Нет, госпожа. Я ведь позвонил вам и предупредил, что не смогу…

— И хорошо сделал, иначе сегодня ты сдох бы под моей плетью, никчемный раб. Но я тебя не о том спрашиваю. Ты действительно испугался?

Олаф тяжело засопел.

— Нет, госпожа. Вчера у меня просто не было возможности прийти. Простите…

— Ты лжешь, раб. Вероятно, ты просто нашел себе другую госпожу. Паршивый ублюдок! Это из-за нее ты сегодня такой вялый?

До слуха Ардиана донеслись звонкие шлепки — видимо, Мира лупила Олафа раскрытой ладонью по голому телу.

— Нет, госпожа! Я клянусь вам! Вы моя единственная повелительница, королева, богиня!!! Я так благодарен судьбе, что попал в вашу страну и встретил здесь вас!

— Не заговаривай мне зубы! — прикрикнула девушка. — Если ты так предан мне, как говоришь, почему же ты пропускаешь наши встречи?

— Только один раз! — слабо возмутился Олаф. — Всего один, и то по необходимости!

— И что же это за необходимость? У нее, наверное, есть имя? А, паршивец?

— Я клянусь… это вправду не связано с другой девушкой… служебная необходимость… Госпожа, я ведь военный, я не могу не подчиняться приказам…

— Какой ты военный? — засмеялась Мира. — Мелкий интендант, вот и все. А если ты так любишь подчиняться приказам, почему же моим не подчиняешься?

— Неправда, — захныкал Олаф. — Я ведь делаю все, что вы говорите… У нас введен режим чрезвычайной ситуации, дежурства теперь через каждые двадцать четыре часа…

— Кто-то хочет ограбить склад с презервативами? Бедный мой Олаф, ты должен не смыкать глаз, чтобы сохранить достояние доблестных «голубых касок»… Миротворцы же не могут трахаться без резинки, правда, Олаф?

— Простите, госпожа, но вы ошибаетесь… Ай! Дело в том… нет, я не имею права об этом говорить… О, прошу вас, госпожа, не убирайте ножку, я еще не закончил массаж!

— Ты не увидишь больше этих ножек, пока не расскажешь мне правду. Понял, раб? И нечего тянуться к ним языком, ты недостоин их вылизывать! Пошел прочь!

— О господи, — проговорил Олаф испуганно. — Это уже не игра… я не должен делать таких вещей… Мира, я действительно не могу…

— Убирайся, — спокойно ответила девушка. — Собирай свои вещи и выметайся из моего дома. И забудь сюда дорогу — навсегда.

Ардиан даже вздрогнул, вспомнив слова, которые Мира бросила ему в лицо час назад: — «Возвращайся домой и забудь обо мне». Было ясно, что Олаф никуда не уйдет и расскажет Мире все, что она хочет знать. Так и случилось — он вновь принялся хныкать, молить о прощении, жаловаться на тяжелую судьбу военнослужащего и в конце концов раскололся.

— Только, пожалуйста, госпожа, — попросил он, — включите музыку погромче. Я расскажу вам все на ушко…

Ардиан чуть не застонал от огорчения. Он уже понял, что Мира не просто капризничает, а добивается какой-то известной только ей цели, и с нетерпением ожидал разгадки. Но теперь об этом можно было забыть. Неужели этот дебил Олаф заподозрил, что его могут подслушать?

В комнате громко заиграл оркестр Альвареса Ичаверриа — сумасшедший перебор латиноамериканских гитар, перестук больших барабанов, тонкий плач флейт. За этой шумовой завесой не было слышно ни одного слова. Ардиану оставалось только гадать, что за причина заставила толстого интенданта так ревностно охранять свой секрет.

Минут через пятнадцать музыка стихла — не умолкла совсем, а перешла в почти незаметный, не мешающий разговору фон, — и Ардиан снова навострил уши.

— Твое время заканчивается, — деловито сказала Мира. — Впрочем, если хочешь, можешь доплатить еще за полчаса.

— Я бы с удовольствием, госпожа. — Голос Олафа слегка подрагивал. — Но мне в восемь вечера заступать на дежурство… Если позволите, я приду к вам послезавтра, у меня как раз будет свободный вечер…

— Там поглядим, — не стала обнадеживать его Мира. — Позвонишь мне послезавтра с утра. А сейчас покажи, что ты там принес. Можешь притащить в зубах…

Из коридора донеслись странные звуки — видимо, Олаф, изображая огромную собаку, потрусил в прихожую на четвереньках. Ардиан заглянул в щель, но ничего не увидел.

— Что ж, неплохо, — похвалила гостя Мира. — Пожалуй, я довольна тобой сегодня, раб. Можешь вылизать мне ножки.

Олаф, урча и повизгивая, бросился осуществлять свою мечту.

«Он скоро уйдет, — подумал Ардиан. — А мне нужно решить, как вести себя с Мирой дальше. Относиться к ней, как прежде, я уже не смогу. Делать вид, что ничего не слышал или не понял, — тоже… Но и уйти сейчас невозможно. Придется оставаться… прятать глаза и терпеть эту боль в груди… Ну почему я не успел смыться раньше, чем приперся этот скот Олаф?»

Когда в прихожей хлопнула дверь и Мира наконец открыла чулан, он все еще искал ответ.

— Выходи, — сухо приказала она.

Ардиан с трудом поднялся на ноги. От долгого сидения на полу у него затекли мышцы.

— Я не понимаю… — начал было он, но Мира прервала его, резко махнув рукой.

— Забудь обо всем, что слышал. — Она покосилась на щель в двери и криво усмехнулась. — И обо всем, что видел, тоже забудь. Это единственный выход.

— А если я не смогу? — спросил он с вызовом.

— Тогда тебе будет лучше сразу уйти. Пойми, я тебя не выгоняю. Просто то, что случилось, не предназначалось для чужих глаз. Вообще. Понимаешь?

Ардиан упрямо замотал головой. Он отдавал себе отчет в том, что развивать эту тему опасно, но ничего не мог с собой поделать.

— Представь, что я застала тебя в тот момент, когда ты играешь со своим дружком, — сказала Мира. — Тебе ведь было бы неприятно говорить об этом?

— Я не… — начал Ардиан, но она вдруг легонько шлепнула его по щеке.

— Не ври мне, малыш. Все мальчики этим занимаются, одни больше, другие меньше. Но никто не будет делать этого напоказ. Также и здесь. Говорить об этом мне неприятно, поэтому, будь добр, не задавай никаких вопросов. А лучше всего просто забудь.

Хачкай пожал плечами. Забыть, как голая Мира сидела верхом на Олафе и погоняла его хлыстом? Не понимает она, что ли, что такие вещи забыть нельзя?..

— Ладно, — нехотя ответил он. — Я постараюсь… А кто-нибудь еще к тебе придет?

Мира едва заметно улыбнулась.

— Возможно. Но больше ты в чулане сидеть не будешь. Отправишься на улицу. Хватит с меня подглядываний в замочную скважину. — Она прошла в комнату, села на кровать и вытянула ноги в черных ботфортах. — Помоги снять сапоги, Арди!

Ардиан автоматически шагнул вперед, но внезапно остановился, словно налетев на невидимую стену. Он будет помогать снимать сапоги шлюхе?

Но сейчас она была совсем непохожа на ту Миру, которая издевалась над Олафом. Перед Ардианом сидела очень уставшая, очень красивая девушка, которой явно хотелось поскорее забыть о последних двух часах своей жизни.

— Мира, — сказал он жалобно, — я не понимаю…

— Не нужно ничего понимать, — голос у нее тоже изменился, стал хрипловатым и тихим, — просто помоги мне, я жутко вымоталась. А потом мы с тобой напьемся. Плохо, конечно, спаивать маленьких, но сдается мне, ты тут взрослеешь прямо на глазах…

Тогда он подошел и крепко обнял ее, зарывшись лицом в рыжие пахнущие фиалками волосы.

(обратно)

Глава 8 Монтойя. Бремя Белых

— У меня сегодня играют в покер, — небрежно роняет комиссар Шеве, когда мы возвращаемся с патрулирования. — Присоединяйся, капитан.

— С удовольствием, комиссар.

Жизнь на базе скучна и монотонна, развлечения у нас все больше простые и незамысловатые. Многие миротворцы предпочитают бордели, но я не из их числа. Возможно, я чересчур брезглив, хоть это и странно для человека с моей биографией.

А вот покер я люблю, да и вообще не представляю себе, как можно его не любить. Тем более что у комиссара обычно собирается хорошая компания. Пьют, как правило, немного, и это мне тоже по душе. Я не трезвенник, но никакого удовольствия в том, чтобы надраться до синих свиней, не нахожу. А вот посидеть пару часов за стаканчиком старого доброго скоча для меня истинное наслаждение. Комиссар, даром что француз, знает толк в настоящем шотландском виски. Впрочем, у него имеется также большая коллекция коньяков, которую он пополняет после каждого отпуска, но к коньякам я отношусь с прохладцей. Вот босс — тот, как мне иногда кажется, способен продать мать родную за бутылку какого-нибудь Otard Extra из погребов Паради Шато де Коньяк. Но босс, к счастью, появляется у Шеве редко, К счастью — потому что лучшего игрока в покер я в жизни не встречал. По его сонной одутловатой физиономии, по его фирменному взгляду утомленной рыбы не только нельзя догадаться, какой расклад у него на руках, но и вообще понять, следит ли он за игрой или просто дремлет, как это порой случается на совещаниях. Однако заканчивается партия с участием босса всегда одинаково: босс неизменно встает из-за стола несколько богаче, чем за него садится.

На всякий случай я уточняю у Шеве, будет ли там генерал. Комиссар со значением смотрит на меня и медленно качает головой.

— Зато будет кое-кто, с кем тебе полезно познакомиться, Луис.

Я поднимаю брови, но Шеве больше ничего не добавляет, и я предпочитаю не лезть к нему с расспросами.

На КПП нас маринуют минут десять. Два дня назад босс распорядился ввести усиленный порядок несения службы, и сразу же выяснилось, что необходимость выполнять все пункты инструкций, разработанных для режима усиления, съедает чертову уйму времени. С чем связана эта активность, никто толком не знает, но меня не оставляет ощущение, что виной всему наш позорный прокол в «Касабланке».

Кстати, никаких репрессий за провал операции по поимке хаддаровского эмиссара не последовало. Босс мрачно выслушал доклад Шеве, подвигал белесыми бровями, пожевал бескровными губами, словно порываясь произнести что-то в наш с комиссаром адрес, но, по некотором размышлении, раздумал. Ограничился коротким распоряжением рыть землю дальше. А на следующий день приказал ввести усиление.

Я сдаю оружие, расписываюсь за боекомплект и отправляюсь к себе на квартиру. База «Лепанто», доставшаяся нам в наследство от итальянских военных моряков, не слишком велика — командный пункт, административный блок, два жилых корпуса. И, разумеется, столовая — длинное одноэтажное здание, в плане напоминающее вертикальную черту в большой букве Т. Путь из оружейки в жилой корпус с неизбежностью пролегает мимо дверей столовой, и каждый раз после дневного патрулирования я подвергаюсь нешуточному испытанию. Я имею в виду запахи.

Если вы любите острое и жирное, то есть шанс, что албанская кухня вам понравится. Албанцы, не стесняясь, заимствовали многие блюда из итальянской и греческой кулинарных традиций, обобрали соседей-югославов и даже турок. За годы своей службы в этой стране я нашел с десяток изумительных ресторанчиков, в которых подают действительно очень вкусную еду. Например, в заведении «Азур» в трех километрах ниже по побережью готовят бродетто дель Адриатико, которое я не променяю ни на какое фирменное блюдо итальянских рыбных ресторанов. Но все это, к сожалению, не имеет ни малейшего отношения к ассортименту столовой нашей базы.

Основная проблема заключается в том, что все ее работники крадут продукты. Не то чтобы туда набирали каких-то особенно вороватых людей, просто для албанцев такое поведение вполне естественно. Бороться с этим злом бесполезно; на моей памяти поваров и официанток неоднократно меняли, но ситуация с каждым Разом только ухудшалась. Вопрос о наведении порядка в столовой неоднократно ставился на офицерских собраниях, но босс, умудренный многолетним опытом службы в различных забытых богом странах, только пожимал плечами и цитировал «Бремя Белых» Киплинга. И правильно, в общем, делал: в конце концов, миротворцы Совета Наций находятся в Албании не для того, чтобы бороться с бытовой коррупцией.

Можете себе представить, какими запахами тянет с кухни, где свежее оливковое масло давным-давно заменено старым прогорклым, а половина морепродуктов куплена на роскошном рыбном рынке Дурреса с огромной скидкой, не фигурирующей, однако, ни в одном финансовом документе. Эту часть пути до своего корпуса я предпочитаю проходить быстро, по возможности задерживая дыхание.

Однако сегодня сквозь проем раскрытых дверей я вижу картину, которая заставляет меня забыть о чудовищном амбре из подгоревшего жира, машинного масла и активно пованивающей рыбы. Ну, не то чтобы совсем забыть — это невозможно, — но, по крайней мере, перестать обращать на него внимание.

Посередине пустой в этот час столовой стоит на коленях наш повар, толстый усатый хитрован Шариф. Над ним возвышается незнакомый мне офицер — собственно, я вижу только его туго обтянутую форменным кителем спину, но у меня достаточно хорошая зрительная память, чтобы с уверенностью сказать, что такой спины ни у кого на базе «Лепанто» нет. В руке у офицера зажат стек — старомодная тонкая трость, какие встречаются нынче только в исторических фата-морганах, — и этим стеком он методично обрабатывает голову, плечи и спину коленопреклоненного Шарифа. Повар сносит экзекуцию с поразительным терпением, даже не пытаясь прикрыться руками, и только еле слышно поскуливает. Зрелище кажется настолько невероятным, что минуту или две я тупо стою столбом, глядя на то, как стек гуляет по плечам тихо повизгивающего повара. Потом наконец в мозгу щелкает какой-то переключатель, я врываюсь в столовую и перехватываю руку со стеком в тот момент, когда офицер уже начинает оборачиваться на звук моих шагов.

Разумеется, я не нахожу ничего лучшего, чем задать совершенно бессмысленный в сложившейся ситуации вопрос:

— Что вы здесь делаете?

Он улыбается открытой, располагающей улыбкой. Великолепные зубы — один к одному, крупные, очень белые, такими можно перекусить ствол автомата. Вообще лицо у него хорошее — северный тип, светлые волосы, светлые глаза, не поймешь, то ли серые, то ли льдисто-голубоватые, высокий лоб, густые пшеничные брови и пшеничные же усы над твердой верхней губой. Если бы не стек в руке, которую я все еще сжимаю за запястье, он выглядел бы классическим хорошим парнем из старинного боевика. А со стеком он напоминает кого-то другого, не менее узнаваемого, но куда более неприятного.

— Восстанавливаю справедливость, — отвечает он. Английский его почти безупречен, хотя в нем угадывается жесткий акцент — то ли немецкий, то ли скандинавский. — Этот жулик пытался утащить с кухни десять фунтов первосортной свинины. Не так ли, любезный?

Он пытается пошевелить рукой со стеком, как бы указывая на досадное недоразумение, и я с неохотой отпускаю его. Шариф съеживается и бледнеет, жирные плечи его мелко трясутся.

— Да, — всхлипывает он, затравленно косясь на стек, — я виноват, прошу простить меня… Прошу простить меня, господин…

Я выразительно смотрю на блондина. Он с некоторым сожалением опускает руку и похлопывает себя стеком по голенищу. Только тут я обращаю внимание на его обувь — и, должен сказать, слегка охреневаю. Надо иметь в виду, что большинство наших надевают армейские ботинки только на патрулирование или во время выполнения миссий, а по базе расхаживают в основном в кроссовках. На ногах же блондина красуются высоченные, начищенные до блеска черного зеркала сапоги с щегольскими отворотами. По-видимому, стек он носит как раз за одним из них, и я не удивлюсь, если за другим обнаружится неслабых размеров тесак.

— Майор Фаулер, — представляется блондин, явно довольный тем впечатлением, которое произвели на меня его сапоги. — Специальный комитет Совета Наций по борьбе с терроризмом.

— Капитан Монтойя, — хмуро отвечаю я. Когда я слышу слова вроде «специальный комитет», настроение у меня резко портится. — Скажите, майор, порка проворовавшихся работников столовой входит в задачи вашей организации? Или это так, хобби?

Пшеничные усы вздрагивают — майор то ли оценил мой сарказм, то ли едва сдерживается, чтобы не ответить резкостью. Я склоняюсь ко второму варианту — небожители не любят, когда их ставят на место.

— Знаете, капитан, мне приходилось бывать в разных интересных местах, и везде я замечал одну и ту же закономерность. Там, где миротворцы позволяют туземцам садиться себе на шею — воровать продукты с кухни, использовать в личных целях служебный транспорт, нарушать дисциплину, игнорировать приказы и так далее, — все обычно заканчивается полным провалом миссии. Нечто подобное происходило в Судане, безобразно обстояли дела на Филиппинах. А вот там, где миротворцы с самого начала умели себя поставить, все складывалось намного успешнее. Хотите пример? Вторая кампания в Сомали, миссия SOPROFOR-2. Командующим там был генерал Джим «Бобер» Харрис, человек старой закалки и консервативного воспитания. Так вот, однажды шофер его заместителя, из местных, разумеется, укатил в свою родную деревню на хозяйском «Хамви». Дело было ночью, никто не хватился, да и узнали об этом совершенно случайно. Но в контрразведке у Бобра служили жесткие парни, шофер во всем признался, и тогда Харрис приказал его повесить.

Фаулер делает небольшую паузу и со значением смотрит на меня.

— Честно говоря, капитан, я до последнего момента был уверен, что старик отменит свой приказ. До того самого момента, когда у шофера хрустнули шейные позвонки. И знаете, что самое интересное? Все ужасно боялись, что родственники парня начнут жаловаться, расскажут об этом происшествии журналистам, которые вились вокруг штаба словно стервятники… Никто не сказал ни слова. А местные с тех пор смотрели на Харриса как на бога. И когда люди Мусы Тахира захватили шестерых бюрократов из Комитета помощи беженцам, генерал вошел в Могадишо не как политкорректный слюнтяй, а как настоящий завоеватель, полководец легендарных времен…

— Вы собираетесь захватить Тирану, майор? — прерываю я его рассуждения. Невежливо, не спорю, да к тому же и небезопасно — учитывая то, что он старше меня по званию да к тому же работает в некоем неизвестном мне комитете. Впрочем, с тех пор, как четыре года назад после самороспуска Совета Безопасности старая система ООН окончательно перестала существовать, новые органы полуаморфной структуры, именуемой Советом Наций, возникали едва ли не каждый день. Все они словно по волшебству получают невероятные полномочия, а их сотрудники считают себя вправе объяснять профессиональным миротворцам, как и что им следует делать. — Полагаете, что, наказав старину Шарифа, наберете достаточный для этого авторитет?

— Ценю ваше чувство юмора, капитан, — Фаулер бросает брезгливый взгляд на скрючившегося на полу повара и легонько пинает его в бок носком своего замечательного сапога. — Однако не заставляйте меня думать, что вы недостаточно умны, чтобы не понять истинного смысла моих слов. Успех миссии почти всегда зависит от того, правильно ли ведут себя миротворцы с местным населением. С туземцами, если выражаться без обиняков. И если вы намерены мириться с тем, что туземцы воруют продукты, предназначенные для наших солдат, и кормят их дерьмом, — тут он демонстративно сморщил нос, и я, будто очнувшись, вновь ощутил ползущую из кухни вонь прогорклого масла, — то я мириться с этим не намерен.

Он поднимает стек — Шариф дергается и закрывает руками лицо — и аккуратно засовывает его за отворот сапога.

— Ты немедленно вернешь мясо на кухню, — холодно приказывает майор, — и используешь его по назначению. Масло заменишь на свежее, иначе мне придется еще раз проучить тебя, ясно?

— Да. — Повар проворно отползает от возвышающегося над ним Фаулера. — Да, господин, конечно же, я все сделаю как надо…

Я наблюдаю за его ретирадой со смешанными чувствами. Албанцы — гордый народ, совершенно не склонный к рабскому подчинению. По-видимому, майор Фаулер действительно обладает редким даром убеждения. Я не могу одобрить его методов, но, положа руку на сердце, воровство Шарифа и его работничков действительно заслуживает наказания. Может быть, не такого сурового, но, во всяком случае, справедливого.

— Майор, — говорю я, когда повар исчезает за дверями кухни, — мне почему-то кажется, что ваш способ общения с местным населением не найдет понимания среди офицерского состава. Наш командующий отличается от генерала Харриса. Кардинально,

— Генерал О'Ши? — Фаулер поднимает пшеничные брови. — Я встречался с ним, когда он еще не носил генеральских звезд. Правда, и сам я тогда был всего лишь зеленым лейтенантом. Тем не менее я хорошо его помню. Не думаю, что у нас с ним возникнут какие-то разногласия.

«Что ж, — комментирую я про себя, — блажен, кто ворует». Босс, он же бригадный генерал Майк О'Ши, известен своими либеральными взглядами на политические процессы в странах «третьего мира» и участие в них миротворческих сил, что не мешает ему оставаться чрезвычайно тяжелым и даже деспотичным командиром для своих подчиненных. Впрочем, чего еще вы хотите от ирландца, воспитанного в католической вере и перешедшего в англиканство в двадцатилетнем возрасте? Насколько я разбираюсь в людях, он скорее отправит под арест бравого майора Фаулера, чем накажет за воровство бедолагу Шарифа.

— Дело тут не в позиции, которой придерживается сам старина Майк, — майор слегка приобнимает меня за плечи и ведет к выходу из столовой. — Я знаю, что он предпочитает миндальничать с туземцами, я читал донесения о его работе в Шри-Ланке. Но поверьте, капитан, полномочия, с которыми я сюда прибыл, заставят иго примириться с моими несколько консервативными взглядами.

У него, к счастью, хватает такта — или проницательности — убрать руку с моего плеча за мгновение до того, как я решаю ее сбросить. Для нас, испанцев, границы личного пространства не так нерушимы, как для тех же скандинавов, но прикосновение Фаулера меня раздражает.

— Вы упомянули о полномочиях для того, чтобы я начал вас расспрашивать, не так ли? Считайте, что я уже спросил.

— Военная полиция, — с непонятной интонацией произносит Фаулер. — Ex ungue leonem ^[396], как говорили римляне.

Если это лесть, то весьма неуклюжая. А если издевка то слишком хорошо завуалированная. Я не могу удержаться и подыгрываю ему:

— Это ведь только первая половина поговорки. Ех auribus asinum ^[397], майор.

Пусть на секунду, но Фаулер выглядит ошарашенным. Не ожидал, судя по всему, от простяги-полицейского знания крылатых латинских выражений. Значит, не заглядывал еще в мое досье — первым документом там лежит рекомендация, данная мне отцом Бастианом, директором колледжа Святого Луки в Мадриде. Добрейший отец Бастиан особо отмечал мои превосходные успехи в изучении древних языков.

— Превосходно, капитан! Отдаю должное вашей эрудиции. Что же касается моих полномочий, то ваше любопытство будет полностью удовлетворено. Сегодня же вечером, во время партии в покер.

— Вы знакомы с комиссаром Шеве?

— Да, мы встречались прежде, Итак, до вечера?

Он еще раз демонстрирует мне свои великолепные зубы, точно сытый, довольный жизнью лев, покровительственно скалящийся при виде какого-нибудь мелкого хищника. Затем поворачивается и устремляется к административному корпусу — очень прямой, очень собранный и энергичный.

Я задумчиво гляжу ему вслед. Почему комиссар ничего не сказал мне об этом Фаулере раньше? И не к майору ли относилась загадочная фраза «Там будет кое-кто, с кем тебе полезно познакомиться»? Что ж, в любом случае я еще смогу узнать это у самого Шеве — достаточно прийти к нему на полчаса раньше назначенного времени.

Забегая вперед, скажу, что выполнить это намерение мне не удается.

Придя домой — если можно назвать домом две тесные комнатки со спартанской мебелью и минимумом удобств, — я первым делом заглядываю в душ, но воды, разумеется, нет. Для Албании это нормально. В Тиране, расположенной значительно ближе к горным озерам, воду дают четыре часа в сутки — два часа утром и два часа вечером. В Дурресе все обстоит куда сложнее, потому что здесь уже несколько лет работает построенный на деньги ЕС опреснитель, и вода теоретически должна поступать в некоторые кварталы бесперебойно. База «Лепанто» расположена как раз в одном из таких кварталов, но воду мы видим так же редко, как и жители столицы. Понять это невозможно, как, впрочем, многое в Албании.

Приходится ограничиться обтиранием спиртовыми салфетками. Иногда мне кажется, что, вернувшись домой в Испанию, я первые две недели вообще не буду вылезать из ванны. Так или иначе, я чувствую себя немного чище, натягиваю домашнюю одежду, вытаскиваю из холодильника бутылку «Туборга» и с наслаждением опускаюсь в кресло.

Однако не успеваю я сделать глоток, как в кармане моей куртки, уже повешенной в шкаф, принимается выть сирена воздушной тревоги. Я едва не выпускаю из рук бутылку. «Воздушная тревога» — личный позывной босса. Интуиция подсказывает, что я понадобился ему через час после окончания дежурства не для того, чтобы поговорить о погоде. А значит, с надеждой на краткий миг спокойного dolce far niente ^[398] можно смело распрощаться.

— Слушаю, босс, — покорно говорю я, выудив наконец завывающий телефон из кармана куртки.

— Луис, — без каких-либо предисловий объявляет он, — ты мне нужен. Сейчас же.

Вот так всегда. Никакого намека на то, что он испытывает неловкость, вытаскивая меня из уютного кресла после тяжелого рабочего дня.

— Есть, босс. Через десять минут я у вас.

Разумеется, я могу успеть и быстрее. Но иногда полезно бывает продемонстрировать, что у тебя тоже есть характер.

Генерал О'Ши по своему обыкновению занимается физкультурой. Он помешан на физических упражнениях и уделяет им львиную долю своего свободного времени. А поскольку степень свободы он определяет сам — на то он и босс, — то создается впечатление, будто генерал О'Ши не расстается с тренажерами, которыми уставлен его кабинет. Когда я вхожу, он лежит в странного вида коробке из обитых мягким пластиком труб и одновременно двигает руками и ногами, напоминая перевернутого на спину огромного майского жука.

— Проходи, Луис, — хрипло приветствует он меня. — Садись к столу, я сейчас закончу.

На столе у босса всегда царит творческий беспорядок, наводящий на мысли не об армии, пусть даже такой несерьезной, как корпус миротворческих сил, а о богемной берлоге какого-нибудь обитателя Сохо или Барри. Все мы уже давно привыкли и смирились с этим, поэтому я испытываю настоящее потрясение, обнаружив, что широченный стол генерала с вмонтированным в него дисплеем стратегического компьютера «Фараон» чист, будто душа младенца. Куда исчезли горы бумаг, которыми обычно завален стол, загадка — мне почему-то приходит в голову, что босс принял решение утилизировать их в нашей котельной. Пока я рассматриваю пустой стол, генерал заканчивает упражнения и с преувеличенным кряхтеньем выбирается из своего ящика.

— Удивляешься? — спрашивает он, проследив направление моего взгляда.

Я молча пожимаю плечами. Чем меньше говоришь боссу, тем меньше шансов нарваться на головомойку.

— Встречался уже с Фаулером? — интересуется генерал, усаживаясь напротив меня.

Храня верность выбранной стратегии, ограничиваюсь кивком.

— Поговорили?

«Что за допрос! — раздраженно думаю я. — Интересно, он нас из окна видел или ему донес кто-то?»

— Он пытался наказать повара, а я пытался ему помешать. В общем, мы познакомились.

Босс ухмыляется. Очень, знаете, неприятное зрелище — ухмыляющийся бригадный генерал Майк О'Ши. Если взять средних размеров акулу, натянуть на нее камуфляж и рыжий парик, подкрасить щеки, или что там есть у акул, румянами и научить ее криво улыбаться — получится нечто похожее.

— Если ты дотронулся до этого парня хоть пальцем, Луис, можешь быть уверен: он тебя запомнит. Лоэнгрин не из тех, кто позволяет обижать себя безнаказанно.

— Лоэнгрин? — тупо переспросил я.

Ухмылка босса становится совсем уж людоедской.

— Так его звали в Форт Брагге. Не то чтобы мы все там были повернуты на классической музыке, но один из наших преподавателей фанател от Вагнера, и нам поневоле приходилось кое-что слушать. Фаулер ухитрился сдать ему экзамен, не ответив ни на один вопрос по специальности. Все, о чем он говорил, касалось только оперы «Лоэнгрин». И не то чтобы он не знал предмета — знал, конечно. Но для него важно было доказать всем, что он может сдать что угодно и кому угодно. Оперу он, разумеется, никогда в жизни не слышал, зато внимательно читал либретто.

Босс многозначительно замолкает, и я понимаю, что по сценарию мне нужно спросить его, что такое либретто. Но я не собираюсь доставлять ему такого удовольствия.

— Шустрый парень, по всему видно. А что это за спецкомитет по борьбе с терроризмом? Очередная игрушка мудрецов из Шестиугольника?

Генерал хмуро смотрит на меня и медленно качает головой.

— Не знаю, Луис. Откровенно говоря, о нем мало что известно. Даже на моем уровне.

Вот так. Ненавязчиво поставил зарвавшегося капитана на место. Поделом тебе, капитан, не забывай, что любопытство убило кошку. Лимит своих вопросов ты исчерпал еще на «Лоэнгрине».

— Могу сказать только одно — Фаулера прислал сюда сам Йошимицу, — снисходит до объяснений босс, когда я полностью осознаю всю бестактность своего поведения, Я снова молчу — на этот раз потому, что просто не могу найти слов.

Помощника генерального секретаря Совета Наций Минатори Йошимицу за глаза называют не иначе как Сёгуном, Поговаривают — и, кажется, не без основания, — что именно он решает все по-настоящему важные вопросы международной политики, оставляя на долю своего номинального шефа представительские функции. Гений аппаратной интриги, Йошимицу вертит Исполнительным комитетом Совета Наций (в просторечье Шестиугольником) с ловкостью опытного кукловода. Неудивительно, что Фаулер, если он и вправду человек Сёгуна, так уверен в себе.

— То есть нам придется отдавать этому парню честь и выполнять все его приказы?

— Возможно, — сухо отвечает босс. — Если понадобится.

Он складывает руки в замок и демонстративно хрустит пальцами. На языке жестов, которым генерал О'Ши владеет в совершенстве и который я за последние два года неплохо научился понимать, это означает «продолжай задавать свои дурацкие вопросы».

— Босс, — говорю я, — вы же вызвали меня к себе не для того, чтобы узнать, понравился ли мне майор Фаулер?

У генерала маленькие, красные от многочисленных лопнувших сосудов, чертовски выразительные глаза. Сейчас они похожи на два сверла, пытающихся проделать аккуратные отверстия у меня во лбу.

— Как ты проницателен, Луис! Разумеется, нет. Я вызвал тебя потому, что в появлении на нашей базе майора Фаулера виноват ты.

Боюсь, у меня не получается сохранить контроль над своими лицевыми мышцами. Босс морщится и отводит взгляд.

— Ну, не только ты… Вы на пару с комиссаром Шеве. Вы провалили миссию по захвату эмиссара. Вам не удалось перехватить курьера. Вы упустили груз, который он доставил в страну. Вот поэтому майор Фаулер сейчас здесь.

— Из-за какого-то контрабандиста?

— Нет, капитан. — Тон О'Ши внезапно становится очень официальным. — Патрини — мелкая сошка. А вот то. что он передал людям Хаддара, как выяснилось, вызывает живой интерес у самого господина Йошимицу.

— Что же это, босс? Неужели атомная бомба?

Взгляд, которым одаривает меня генерал, даже ледяным не назовешь. При такой температуре замерзнет даже солнце,

— Хуже, — произносит он после невыносимо долгой паузы. — Много хуже, Луис. «Ящик Пандоры».

— Это же миф, — вырывается у меня, прежде чем я понимаю, что ничего не знаю о «ящике Пандоры» наверняка.

Впрочем, о нем никто ничего не знает. Восемь лет назад экстремисты из организации «Зеленый Кашмир» взорвали на атомной станции под индийским городом Раджабадом некое устройство, названное ими «шкатулкой Айши». Обслуживающий персонал станции погиб в течение нескольких минут, а затем взорвался реактор и начались совсем уж загадочные события, совершенно не похожие на классический «чернобыльский вариант». Войска, которые пытались оцепить зону поражения, выкосила какая-то странная болезнь — за двое суток умерли несколько тысяч солдат. Одновременно сошли с ума жители двух больших городов — причем в одном из них находились крупные химические предприятия. Безумцы взорвали несколько цехов с ядовитыми веществами, и эта часть Индии надолго превратилась в непригодное для жизни место. За несколько лет население страны сократилось почти на треть — в основном, правда, за счет эмигрантов, но счет погибшим тоже шел на миллионы, а экология Индостана оказалась необратимо нарушена. И хотя никто официально так и не признал, что в этой глобальной катастрофе виновата «шкатулка Айши», миф о страшном оружии, которымтеррористы из «Зеленого Кашмира» грозили Западу, превратился в один из наиболее популярных ужастиков нашего времени. Поскольку мусульманская легенда о праведнице, повелевавшей джиннами, была неизвестна западной публике, это оружие с легкой руки журналистов получило имя «ящика Пандоры».

Честно говоря, вся эта история слишком отдает политическим триллером. Мой отец обожал подобное чтиво, Ле Карре и Форсайт были его любимыми авторами, но мне такая литература никогда доверия не внушала. С другой стороны, босс не из тех людей, которые цитируют желтую прессу. Если уж он упомянул «ящик Пандоры», то у него наверняка были на это веские причины.

— Ты уверен? — без улыбки спрашивает он. — Насчет мифа?

Босс не имеет привычки шутить с такими вещами, и я с щемящей ясностью осознаю, что дело дрянь.

— Почему вы не сказали мне об этом раньше? Если бы мы знали, что искать…

— Что бы изменилось? — недобро щурится генерал. — Ты хочешь сказать, что вы с комиссаром что-то упустили? Пренебрегли какими-то своими обязанностями?

— Нет, сэр, — мрачно ответил я. Действительно, что бы изменилось? Да, мы наверняка бы сильнее нервничали. И, возможно, наделали бы кучу ошибок. Впрочем, какая разница? Ошибались мы или не ошибались, а эмиссар Хаддара по-прежнему гуляет на свободе. А местонахождение груза, который привез для него синьор Патрини, по-прежнему остается для нас загадкой.

— Вот именно. К тому же у меня не было полной уверенности. Мы получили сигнал по линии Европола, а ты ведь знаешь тамошних бюрократов. Сплошные обтекаемые выражения и двусмысленности. Но когда Сёгун прислал к нам Фаулера, я убедился в том, что «ящик» и в самом деле здесь. Фаулер тот еще жук, но профессионал отменный.

— Почему же он до сих пор майор, босс?

— В основном потому, что ему так удобнее. Он обожает полевую работу и ненавидит штабных. Считает их ни на что негодным мусором. Ну и, кроме того, его политические взгляды… ты уже, должно быть, понял, что они собой представляют?

Вообще-то в миротворческих силах Совета Наций существует негласное табу на политические дискуссии — отголосок тех давних времен, когда один офицер-ливанец после горячего спора о законности вторжения США в Ирак расстрелял нескольких своих коллег-американцев, среди которых были женщины. Но отцы иезуиты учили меня, что политика есть неизбежное зло, разбираться в котором — долг каждого образованного человека.

— Он ультраправый, — отвечаю я. — Религиозный фундаменталист, или как там еще это называется. Скорое всего, католик…

— Нет, — живо возражает генерал. — Фаулер — баптист-пятидесятник. А насчет ультраправого — все верно. Воинствующий консерватор, вот кто он такой. В современной Америке очень сложно сделать карьеру с подобными взглядами. Впрочем, Фаулеру еще повезло — он любимчик самого Сёгуна. А значит, на всех остальных он может смело… м-м… плевать.

— Значит, он прибыл сюда исправлять наши ошибки? Искать «ящик Пандоры»? Можно подумать, мы сами не в состоянии это сделать…

— Не в состоянии, — жестко обрывает меня босс. — Вы с Шеве доказали это во вторник.

— Мадонна! — вырывается у меня. Вообще-то я избегаю упоминать пресвятую деву всуе. — У нас была одна попытка, причем мы не знали точно, что ищем! С каких пор это считается провалом?

Генерал скрещивает короткие мускулистые руки на животе и с интересом смотрит на меня.

— Ты собираешься оспаривать решения Сёгуна?

— Не собираюсь, — огрызаюсь я. — Ладно, босс, считайте, что вы меня пристыдили. Но ведь это же еще не все, правда?

— Не все. Фаулер будет рыть носом землю, только бы найти этот проклятый «ящик». У него неограниченные полномочия, и, уж будь уверен, он ими воспользуется. Сам понимаешь, если он добьется успеха, военная полиция корпуса получит самый болезненный щелчок по носу со времен Лавальери. Поэтому ты должен сделать все возможное, чтобы отыскать «ящик Пандоры» первым.

Очень хочется спросить, почему босс облекает таким доверием именно меня, но я предпочитаю промолчать. Просто гляжу на него печальным взглядом обиженного французского бульдожки и жду продолжения.

— Перед комиссаром будет поставлена аналогичная задача, — успокаивает меня генерал. — Но его я предполагаю оставить в Дурресе, а тебя отправить в Тирану.

— Могу я узнать почему? — официальным голосом спрашиваю я. Шутки кончились. Обойти любимчика самого Сёгуна — миссия почетная, но крайне неблагодарная. Если уж босс собственноручно вкладывает мою голову в пасть льву, пусть по крайней мере объяснит свои резоны.

— Потому что Фаулер наверняка начнет с Дурреса. А я почти убежден, что эмиссару удалось вывезти ящик отсюда. Таким образом, ты получишь фору.

Он рывком отодвигает кресло и встает. Молча меряет шагами кабинет, потом с решительным видом направляется к своим тренажерам. На языке протокола это означает: «Аудиенция закончена».

— Не будете ли вы так любезны, сэр, — спрашиваю я, поднимаясь, — пролить свет на причину такой уверенности? Не сочтите за любопытство, мне важно знать, есть ли у вас какие-то источники информации…

Гремит железо. Босс примеряется к очередному орудию пыток.

— Интуиция, Луис, — с очаровательной акульей улыбкой отвечает он. — Всего лишь старая добрая интуиция.

(обратно)

Глава 9 Черная Фатима

На следующий день Ардиан проснулся поздно. Сказалось напряжение последних дней — он, обычно спавший очень чутко, будто провалился в темный холодный колодец. Открыв глаза, он понял, что долгий сон не принес облегчения — тело ломило, голова кружилась, во рту стоял мерзкий привкус кошачьей мочи. К тому же пробуждение произошло, против всякого ожидания, не на роскошном Мирином ложе, а на том самом матрасе, с которого ему удалось улизнуть четыре дня назад. Приподняв одеяло, Ардиан с ужасом убедился, что спал совершенно голым. Он даже зажмурился, пытаясь припомнить, что было с ним вчера вечером, но в голове крутились только какие-то бессмысленные обрывки: ходившая ходуном маленькая кухонька Миры, квадратная бутылка коричневого стекла на столе, остро пахнущие ломтики тонко нарезанной бастурмы, нестерпимо яркий свет, бьющий по глазам, и муторное ощущение непоправимой ошибки, чего-то ужасного, такого, после чего и жить уже невозможно.

Он приподнялся на локте — голова немедленно отозвалась тягучей болью — и огляделся. Кровать Миры пустовала. Установка фата-морганы, которую он вчера вроде бы собирался рассмотреть поближе, была выключена. В квартире царила давящая мертвая тишина. «Ушла, — решил Ардиан, и мысль о вчерашней ошибке вновь царапнула душу. — Обиделась и ушла. Но почему же я ничего не могу вспомнить?»

Он застонал — частично от обиды, но главным образом для того, чтобы разрушить эту страшную, застывшую тишину. В то же мгновение на кухне скрипнул отодвигаемый стул и в комнату вошла Мира. На этот раз она была в строгом сером костюме — пиджак с широкими отворотами, белая блузка, юбка до колен. Волосы Мира собрала в пышный хвост, перевязанный голубой лентой.

— Проснулся? — спросила она со странной интонацией. — Как голова?

Голова болела, но Хачкай решил, что жаловаться не станет. Хватит с него и того, что вчера вечером он что-то натворил.

— Нормально. А где моя одежда?..

— Ах, одежда, — усмехнулась Мира. — Извини, она сохнет. Я вчера все постирала — от тебя несло, как от козла. Признайся, ты ночевал на помойке?

Ардиан смутился. Подходя вчера к дому Миры, он даже обнюхал себя — и пришел к выводу, что пахнет вполне прилично. Вероятно, его дезориентировала вонь от тухлой рыбы.

«Тухлая рыба, — в ужасе подумал Ардиан. — Я же выбросил пакет, а пистолет переложил за пазуху! Но сейчас-то я голый, а это значит, что Мира видела оружие!»

Вероятно, эти мысли отразились на его лице, потому что Мира спокойно сказала:

— Да, я нашла пистолет. Собственно, он вывалился у тебя из трусов, когда я стала тебя раздевать. Он тоже вонял, поэтому я протерла его спиртовыми салфетками и убрала в ящик на кухне. Скажи мне, Арди, он настоящий?

Хачкай пристыженно молчал. Потерять оружие — само по себе позор, это он знал твердо. В крайнем случае пистолет можно выкинуть на месте ликвидации, как пришлось поступить с «глоком». Но позволить, чтобы твое оружие нашла девушка, которая тебя раздевает… это не просто позор, это унижение.

— Настоящий, — выдавил он наконец. — Я не хотел, чтобы ты его видела… Как это случилось?

— Случилось? — усмехнувшись, переспросила Мира. — Говорю же тебе, он выпал, когда я стала снимать с тебя брюки.

— Нет, я не о том… Почему я ничего не помню? Что со мной было?

— Похоже, ты опьянел, малыш. Я налила тебе немного виски, чтобы снять напряжение, а тебе так понравилось, что ты выглотал целый стакан. Ты действительно не помнишь?

Хачкай убито покачал головой. Как такое могло произойти? С ним, который никогда не пил даже пива…

— И что было дальше? — через силу спросил он.

Мира пожала плечами.

— Много чего. Ты нес всякую ахинею об убийствах. Как, мол, это плохо и почему никто не понимает, что жизнь человека священна. По-моему, ты просто наслушался свидетелей Иеговы, или как там называются эти сумасшедшие сектанты… Потом сказал, что никогда, никогда больше не будешь никого убивать, и выпил ещё. Я пыталась тебе помешать, но ты меня ударил и сказал, чтобы я не лезла не в свое дело.

— Ударил? Тебя? Мира, это неправда…

— Ты спросил, я ответила, — сухо сказала девушка. — К тому моменту ты уже здорово набрался, поэтому Удар вышел несильным. Но я решила, что мешать тебе пить — себе дороже, и больше уже не препятствовала.

— Прости, — пробормотал Ардиан, пряча глаза. — Прости меня, пожалуйста… Я пил первый раз в жизни, понимаешь? Я не знал, как это на меня подействует…

— Фигово подействовало. Потом из тебя поперло всякое дерьмо. Даже вспоминать не хочу.

— Я обидел тебя? Мирочка, прости, я не хотел тебя обижать, честное слово…

— Детский сад, — фыркнула девушка. — Да, ты меня обидел, и не один раз. Например, когда я предложила тебе помыться и лечь в постель, ты заявил, что будешь спать на полу, а со шлюхой в кровать не ляжешь. Тоже не веришь, а, Арди?

От стыда Хачкай готов был провалиться под землю. Он по-прежнему не помнил ничего из того, о чем говорила Мира, но не сомневался, что именно так все и было. Откуда иначе это тягостное ощущение страшной ошибки?

— Ладно, я не настолько горда. Я постелила тебе на полу, а потом, поскольку ты совсем потерял ориентацию, даже вымыла тебя. Вот тут-то я и обнаружила твою пушку. Серьезная штука, насколько я могу судить. Это из-за нее ты так повернулся на убийствах?

«Она мне не поверила, — сказал себе Ардиан. — Она тоже не способна представить, что тринадцатилетний пацан может работать киллером. А значит, у меня есть шанс…»

— Прости, — продолжал тупо бормотать он, — прости, я не должен был… мне вообще не нужно было приходить к тебе с этим… но я не знал, что мне делать, меня загнали в угол…

Как он и предполагал, ей очень скоро надоел этот бессмысленный скулеж.

— Ладно, проехали. На мой взгляд, пушка для тебя великовата, но дело, в общем, твое. Я бы предпочла только, чтобы ты не держал ее у меня дома.

Ардиан поднял глаза и подозрительно посмотрел на девушку.

— Ты знаешь, где поблизости можно надежно спрятать пистолет?

Мира пожала плечами.

— Тут глухие места. Если хочешь, можешь сделать тайник в заброшенном пакгаузе — сразу за домом. В заборе есть дыра, в которую лазают собаки — взрослый в нее не протиснется, а ты пролезешь запросто.

— Я бы хотел посмотреть на этот пакгауз, — сказал Ардиан. — Но прежде всего мне нужно одеться.

— Одежда еще не высохла. Ветер с моря, и дома очень влажно, ты разве не чувствуешь?

— И что ж мне теперь, до вечера под одеялом торчать?

— Можешь надеть мои шорты, — криво усмехнувшись, предложила Мира. — А вот мужских трусов у меня, извини, нет.

Она извлекла из шкафчика коротенькие шорты с бахромой и кинула их Ардиану.

— Дать тебе таблетку? Голова же наверняка болит…

— Болит, — хмуро согласился Ардиан. — Я ведь и вправду никогда не пил раньше…

— Все когда-то случается в первый раз. Иди пока, умойся, я тебе аспирин разведу.

Хачкай поплелся в ванную. Его чисто выстиранная одежда действительно была аккуратно развешена на проволочной сушилке. Он пощупал рубашку — мокрая. Вздохнул и принялся умываться.

Холодная вода привела его в чувство, а приготовленный Мирой аспириновый коктейль заставил отступить головную боль. Только тупая тоска по-прежнему сжимала сердце. «Все кончено, — думал он, украдкой разглядывая Миру. — Еще удивительно, как она не выгоняет меня из дому после того, что я ей вчера наговорил…»

— Когда полегчает, — будто прочитав его мысли, сказала Мира, — возьмешь куртку и пойдешь погулять. Заодно и пистолет свой спрячешь. Тебя не должно здесь быть до шести вечера, ясно? Мне повторения вчерашних сцен не нужны…

Ардиан покорно кивнул. Он и сам не хотел вновь оказаться свидетелем странных игр Миры с ее гостями. К тому же нужно было выходить на связь с Раши, а брат просил, чтобы он выбирал для звонков такие места, в которых его сложнее будет обнаружить.

— Потом позвонишь, и если я скажу тебе: «Великолепно», погуляешь еще с полчасика, а потом позвонишь снова. И не вздумай заниматься самодеятельностью, понятно?

Ну разумеется, ему было понятно. Он поправил странно сидевшие на его тощих ногах шорты, заглянул в шкаф и достал оттуда тоненькую джинсовую курточку.

— Можно, я ее надену? Мне надо будет пистолет как-то прикрыть…

Мира кивнула.

— Еще я тебе дам рубашку, не поймешь, женская она или мужская, но под курткой будет не видно. Хочешь кофе?

— Спасибо, я лучше просто воды попью, — отказался Ардиан. — Можно даже из-под крана…

— Ага, а потом тебя в больнице навещать придется. Я же предупреждала, что фильтр барахлит. Вы что, там, в Тиране, действительно пьете эту дрянь?

— Нет, мы не пьем… но нам папа запрещает, он же ученый, знает, что к чему… а другие пьют, и ничего вроде, не помирают…

Он замолчал, вспомнив соседку со второго этажа, девятнадцатилетнюю Фиору, у которой полгода назад родился слепой ребеночек. Отец тогда сказал, что если бы Фиора не была такой глупой и не пила плохой воды, с ее сыном все было бы в порядке,

— А у нас помирают, — отрезала Мира. — Так что если хочешь воды, то возьми из холодильника бутылку минералки, тебе сейчас полезно. И давай собирайся поскорее. — Она бросила быстрый взгляд на часы. — У тебя есть двадцать минут. Поторопись.

Ардиан пожал плечами и пошел в кухню. Минералка оказалась очень холодной и вкусной, ее пузырьки нежно щипали пересохшее горло. Он не удержался и выхлебал всю бутылку.

— Вот твой пистолет. — Мира положила на стол завернутый во фланелевую тряпку «БП». — Он заряжен, кстати?

— Если ты не вынимала обойму — заряжен. Не вынимала?

— Я вообще его не трогала, — фыркнула девушка. — Только протерла салфеткой. — Она принюхалась и поморщилась. — Все равно воняет. Где ты его хранил, Арди?

— В пакете с рыбой. Тухлой. Чтобы полицейские не вязались, если остановят.

Мира посмотрела на него с уважением.

— Сам придумал или брат подсказал?

Секунду Ардиан колебался. Потом, потупившись, пробормотал:

— Раши… он ведь знаешь какой умный…

— Не умный, а хитрый, — усмехнулась Мира. — Как лис. Умный бы в Европе остался. — По лицу ее пробежала тень. — Дорого бы я дала сейчас, чтобы оказаться в Париже. А еще лучше — в Австралии…

— Почему в Австралии? — не понял Ардиан.

— Потому что далеко, — туманно ответила девушка. Подтолкнула к нему сверток. — Там, кстати, деньги, которые были у тебя в кармане, — я вытащила, чтоб они не размокли. Бери и выметайся, ко мне скоро придут.

— Опять в лошадок играть? — брякнул Ардиан и тут же пожалел о сказанном. Мира плотно сжала губы и отвернулась. На мгновение Хачкай испугался, что она сейчас заплачет.

— Что бы ты понимал, — тихо проговорила она, не поворачиваясь к нему. — Пацан…

Ардиан неловко потоптался у стола, пытаясь найти слова, которые хоть как-то исправили бы положение, но так ничего и не придумал. Взял пистолет, машинально проверил, стоит ли он на предохранителе, и засунул за пояс шорт.

— Я пойду, — сообщил он Мириной спине. — Позвоню после шести.

— Иди, — равнодушно ответила девушка. К нему она так и не повернулась.

Хачкай вышел из квартиры, осторожно прикрыв за собой дверь. Часы показывали половину первого. Ардиан предположил, что тот, кого ждет Мира, придет через полчаса. Он внезапно понял, что очень хочет посмотреть, кто это будет. Не Олаф — тому назначено на послезавтра. Кто же тогда? Умом Ардиан понимал, что если Мира действительно зарабатывает на жизнь, продавая свое тело, то клиенты ее могут исчисляться сотнями. Но какое-то чувство, имени которому он не мог отыскать, удерживало его у дверей Мириной квартиры. Как будто, увидев человека, который должен прийти сейчас, он смог бы понять что-то очень-очень важное. Ардиан не в состоянии был объяснить, откуда у него взялась такая уверенность. Взялась, и все тут. Движимый этим странным чувством, он вышел из дому, пересек небольшой пустырь и спрятался за сваленной на обочине кучей гравия. Надо только подождать, сказал он себе. Надо всего лишь подождать, успокоиться и подождать… Больше всего он боялся, что, увидев нового кавалера Миры, забудет о своем желании оставаться незамеченным, достанет пушку и начнет стрельбу. Эта мысль пугала, и Ардиан на всякий случай перепрятал сверток с пистолетом за спину.

Ждать пришлось недолго. Без десяти час к дому подъехал автомобиль с затемненными стеклами. Хлопнула дверца — не со стороны водителя, а правая задняя, — и из машины вылез невысокий полный мужчина в светлом полотняном костюме. Половину лица его закрывали огромные темные очки, на голове была парусиновая шляпа. Выглядел он довольно комично, и Ардиан даже испытал нечто вроде облегчения. В такого нелепого человечка не хотелось стрелять. Он представил, как толстяк будет пыхтеть, таская на себе Миру, и едва сдержался, чтобы не расхохотаться.

Перед тем как зайти в подъезд, мужчина почти незаметно для постороннего глаза осмотрелся по сторонам. Ардиану это не очень понравилось. Так проверяются профессионалы, а не толстые смешные увальни в парусиновых шляпах. Через две минуты после того, как толстяк скрылся в подъезде, из его машины вылез водитель — высокий крепкий парень в камуфлированной куртке и тяжелых армейских ботинках. Вытряхнул из пачки сигарету, закурил, небрежно облокотившись о дверцу. Чем-то он неуловимо напоминал Ардиану громил Скандербега.

Взгляд парня остановился на куче гравия, за которой прятался Ардиан. Хачкай был почти уверен, что его не видно, но все равно почувствовал себя неуютно, Водитель, который наверняка исполнял также обязанности охранника, смотрел на его убежище чересчур внимательно. Что, если ему придет в голову подойти поближе? К счастью, парень, по-видимому, оказался слишком ленив для таких проверок. Он докурил сигарету и сильным щелчком отправил окурок в стену дома Миры. Потом сел обратно в машину, но дверцу закрывать не стал. Ардиан начал понемногу отползать назад, пока не оказался иод надежной защитой исполинских лопухов, заполонивших пространство между двором и оградой пакгаузов. Даже здесь он предпочел не вставать в полный рост и пополз к ограде на четвереньках, стараясь не задевать высокую траву.

Дырка в заборе, о которой говорила Мира, отыскалась довольно быстро. Собственно, дырой ее можно было назвать только с большой натяжкой — кусок сетки из перекрученной проволоки, оторвавшийся от бетонного столба, позволял пролезть под оградой кому-то не крупнее собаки. Собаки, вероятно, пользовались лазом вовсю, потому что земля в этом месте была раскопана почти на глубину локтя. Ардиан осторожно протиснулся под оторванной сеткой, стараясь не порвать Мирину курточку. Полежал немного в траве, прислушиваясь. Было очень тихо — стрекотали кузнечики, жужжали шмели. Никаких признаков того, что где-то поблизости находятся люди. Убедившись, что вокруг все спокойно, Ардиан встал и осмотрелся. Заброшенный пакгауз — кирпичное здание с полуобвалившейся крышей — находился шагах в двадцати от забора, за завалами строительного мусора. В стене зиял пролом, какой мог бы оставить врезавшийся в нее на полной скорости грузовик. К этому пролому Ардиан и направился.

Внутри было пыльно и пахло плесенью пополам с кирпичной крошкой. Вдоль стен громоздились обернутые в отсыревшую, прорвавшуюся местами пленку то ли рельсы, то ли широкие балки из неизвестного Ардиану материала. Все говорило о том, что лежат они здесь уже очень давно; возможно, про них вообще забыли за ненадобностью. Во всяком случае, можно было поручиться, что в ближайшие два-три дня никто их отсюда не заберет, а значит, в качестве тайника для пистолета они вполне подходили.

После некоторого раздумья Ардиан спрятал сверток в торце того штабеля, который находился в самом темном углу пакгауза. Замаскировал куском пленки. Сначала ему показалось, что тайник слишком примитивен, но, отойдя от штабеля на десять шагов, он вдруг сообразил, что не может точно вспомнить, между какими рядами шпал засунул пистолет. Хачкай бросился обратно, принялся шарить в темноте, по локоть влез во что-то склизкое и противное и только через пять минут лихорадочных поисков обнаружил спрятанный сверток. Этот эксперимент немного успокоил Ардиана. Если уж он сам с трудом обнаружил свой тайник, то у случайно забредшего в заброшенный склад бродяги шансов будет еще меньше.

Выбравшись из пакгауза, Хачкай вернулся к ограде и вновь протиснулся под оторванной сеткой. Автомобиль с темными стеклами по-прежнему стоял перед подъездом, водитель курил, выставив одну ногу на асфальт. Ардиан, пригнувшись, обогнул опасный участок и выбрался из зарослей уже за домом Миры.

Спустившись вниз по ррута Бериши, он дошел до набережной и неторопливо зашагал по ней, внимательно осматриваясь по сторонам. Несколько раз на глаза ему попадались вывески «Спутниковая связь», но все это были солидные заведения, где телефоны наверняка продавались только обладателям безупречных документов. Ардиану же требовалась контора попроще.

Такое место он наконец обнаружил в самом конце набережной, между двумя игорными салонами сомнительного вида. За давно не мытым оконным стеклом лениво двигалась бегущая строка, обещавшая самые низкие цены на спутниковую связь. У входа в лавку, под разноцветным тентом, играли в нарды долговязый рыжий субъект с длинными бакенбардами и пухлая, похожая на турчанку, женщина в красном платке.

— Я бы хотел купить телефон, — сказал Ардиан, остановившись перед рыжим. — Без документов, можно взломанный. Сколько это будет стоить?

Минуту никто не обращал на него внимания. Потом рыжий поднял голову и устремил на Хачкая взгляд мутноватых сонных глаз.

— А хто тебе схазал, мальчих, что мы здесь торгуем тахим товаром? Может, у нас на вывесхе чего-то не то написано, а? Ну-ха, прочти, что ты там видишь?

— Самые низкие цены, — ответил Ардиан, не смутившись. — Я думал, это значит, что вы торгуете всем.

— Думал? Ну думай дальше, умних. Пошел отсюда, маленьхий гаденыш! Взломанный телефон ему подавай! Нет, мать, ты слышала?

Женщина в платке дотронулась до руки рыжего, и он тут же замолк.

— А парнишка-то прав, Шанди. Кто поверит, что мы держим лавку по соседству с крупными магазинами и не приторговываем при этом нелицензионным товаром? Да, парень, у нас есть то, о чем ты спрашивал, но стоит оно недешево. Ты знаешь, какая именно трубка тебе нужна?

— Мать, а если он из полиции? — не унимался рыжий. — Он ведь может нас сдать!

Женщина покачала головой.

— Нет, Шанди, я такие вещи чую… Ну так что, ты не знаешь, что ответить? Или соображаешь, как побыстрее сделать отсюда ноги?

Ардиан хмыкнул. Тетка ему, пожалуй, понравилась.

— Нет, просто думаю. Значит, так… Мне нужна труба, чистая, не числящаяся в полицейских базах данных, исправная, с функцией блокировки GPS-поисковика аппарата собеседника. Это чтобы тот, с кем я говорю, не смог определить, где я, — добавил он на всякий случай.

— Я поняла. — Женщина вытащила из кармана грязного комбинезона тонкий электронный блокнот и потыкала толстым пальцем в кнопки. — Да, тебе повезло. Кое-что очень похожее сейчас у нас есть. Это экспериментальная модель «Моторолы», выпускалась два года назад, а потом ее почему-то перестали делать. Может, именно потому, что она практически невидима для прослушки и определения по GPS. Стоит она сто евро.

«Ничего себе, — мысленно присвистнул Ардиан. — Как мой „БП“… Но разве могут какие-то игрушки сравниться с настоящим оружием?»

— Слишком дорого, — сказал он, делая шаг назад. — Телефон, даже перебитый, столько не стоит. Пятьдесят — это максимум, на что я согласен.

— Пошел вон! — как рассерженный кот, зашипел рыжий. — Шелупень прохлятая! Здесь солидное заведение, мы не торгуемся!

— За пятьдесят того, что тебе нужно, нигде не достать, — спокойно сказала женщина. — Можешь пошататься по городу, но в результате все равно вернешься к нам. И цену я сбивать не буду, это не тот случай. Единственное, что я могу для тебя сделать…

— Да что ты, мать! — возмутился рыжий. — Ты ему и так трубку даром, почитай, отдаешь!

— …это отдать ее вместе с фантом-блоком, — договорила турчанка, не обращая внимания на своего партнера. — Вообще-то он стоит тридцать евро, но, честно сказать, я вряд ли смогу когда-нибудь продать его за эти деньги, поскольку он не подходит больше ни к одной из моделей. Так что для тебя это выгодная покупка.

Ардиан подумал. Раньше ему никогда не приходились покупать телефоны — если ликвидация предусматривала оперативный выход на связь, трубкой его всегда снабжал Петр. Да и разумно ли платить целое состояние за один-единственный звонок?

— А можно с нее позвонить? — спросил он, простодушно глядя в глаза турчанки. — А то вдруг она не работает или слышимость плохая…

— Плати пять евро, — пожала плечами женщина, — и звони хоть на Марс.

— Почему так? — удивился Ардиан. — Я думал, чем Дольше звонишь, тем дороже.

— Мать, он совсем тупой, — снова взвился рыжий. — Тебе же схазали про фантом-блох, дурень! Чего тебе еще надо?

Ардиан озадаченно поскреб в затылке. Уж если он произвел на лавочников впечатление идиота, то лучше не выходить из этого образа.

— Я не знаю, что такое фантом-блок. Первый раз слышу про такое.

Женщина вздохнула и, отодвинув доску с нардами, поднялась со своего стула.

— Фантом-блок — это устройство, позволяющее звонить с любого другого номера в радиусе двух километров. Вот если ты сейчас позвонишь отсюда, то спутник определит, что сигнал идет с совсем другого телефона, например, с моего. Но скорее всего с того, который не так близко.

Она отодвинула бамбуковую занавеску, закрывавшую вход в лавку, и скрылась внутри.

— Но город-то он все равно определит? — озабоченно спросил Хачкай.

Рыжий фыркнул.

— Ну хонечно, определит! Для того чтобы не определил, вхлючается фунхция блокировки GPS. Но тогда тебе придется звонить за свои деньги!

— Я лучше позвоню за свои. — Ардиан полез в карман. — А сколько будет стоить звонок в Тирану?

— Это сейчас тебе мать скажет. — Рыжий сокрушенно покачал головой и вернулся к нардам.

— Семь евро, — сообщила турчанка, подсчитав что-то на калькуляторе. — Деньги вперед.

— Конечно. — Ардиан с облегчением протянул ей две мятые бумажки. — Покажете, как включать блокировку?

Турчанка показала. Все оказалось довольно просто — в меню нужно было выбрать строчку «Hidden Calling», после чего в правом верхнем углу дисплея загорался перечеркнутый символ спутниковой антенны. Ардиан набрал номер домашнего телефона и отступил на несколько шагов.

— Эй, ты куда намылился? — немедленно прикрикнул рыжий. — Сбежать хочешь, не заплатив?

Хачкай остановился и помотал головой, прислушиваясь к гулкой космической тишине, поселившейся в трубке. Он представил себе, как сигнал поднимается на немыслимую высоту, отражается от антенны космического ретранслятора и возвращается на Землю, точно нацелившись на допотопный черный аппарат, стоящий в прихожей его маленькой квартиры. Когда же наконец станут слышны гудки?

Гудков он так и не дождался. Что-то щелкнуло, и Ардиан услышал голос матери — так близко и отчетливо, будто та стояла у него за спиной.

— Алло, говорите, — сказала мама.

Ардиана будто ледяная иголка кольнула в сердце. Что-то с маминым голосом было не так. Слишком безжизненно он звучал.

— Мама, это я! — Он не хотел называть своего имени при хозяевах лавки. — Мама, ты меня слышишь?

— Арди? Арди, сыночек, это ты… С тобой же все хорошо, правда?

— Да, мама, — заторопился Ардиан. — У меня все в порядке, не волнуйся… А как у вас?

Он услышал какой-то странный звук — будто мама всхлипнула.

— Мама? — осторожно переспросил он. — Мама, почему ты плачешь?..

— Раши убили, — ответила мама. — Твоего брата убили…

Ардиану показалось, что он ослышался. Он застыл с прижатым к уху телефоном, не в силах вымолвить ни слова. Из трубки доносились теперь уже не сдерживаемые рыдания.

— Мама, — тупо проговорил он, — я не понял… что ты сказала?

— Раши убили, — повторила мама сквозь слезы. — Зарезали на улице сегодня ночью. Он из бара шел, выпил, конечно… а они его ножом прямо в сердце…

— Кто «они», мама? — не сдержавшись, крикнул Ардиан. Турчанка удивленно смотрела на него, изогнув тонкие брови. — Ты знаешь, кто это был?

В трубке послышалась какая-то возня. Хачкай испугался, не случилось ли чего с мамой, но в этот момент в ухо ему ударил срывающийся голос отца:

— Арди, сынок, не возвращайся сюда! Если хочешь остаться в живых, беги как можно дальше! Ты слышишь меня, сынок?

— Слышу, папа, — пробормотал ошарашенный Ардиан. — Ты знаешь, кто убил Раши?

— Думаю, да, — скороговоркой ответил отец. — Но это сейчас неважно… Главное, тебе нужно бежать. Как можно быстрее и как можно дальше. И не возвращайся в Тирану, если хочешь остаться в живых!

Он замолчал. Ардиану показалось, что он видит, как отец утирает платком пот с бледного лба.

— Я ничего не понимаю, папа, — пожаловался он. — Почему мне нужно бежать? Кто убил Раши? Те же, кто напал на тебя?

— Не имеет значения! — закричал отец. — Делай что тебе говорят!

Что-то щелкнуло, и в трубке вновь воцарилась тишина. Ардиан, пошатываясь, шагнул к турчанке и протянул ей телефон.

— Похоже, у тебя стряслась беда, парень, — сказала она, забирая трубку. — И сдается мне, что ничего покупать ты у нас уже не станешь.

— Простите, — пробормотал Ардиан. Перед глазами закружились разноцветные искры, в ушах стоял звон. — Я не знаю… у меня брат умер… то есть его убили… мне, наверное, надо возвращаться… извините…

Он вдруг почувствовал, как чья-то мягкая и очень горячая рука залезла к нему в череп и крепко сдавила мозг. Было не больно, но очень страшно.

Последнее, что он увидел, были расширившиеся от удивления черные глаза турчанки. Потом все вокруг окутала тьма, и Ардиан растворился в ней без остатка.

— Парень набит деньгами, как беличье дупло орехами, — услышал он, вынырнув из черной бездны беспамятства. — Будет только справедливо, если он с нами немного поделится! Вон мы как с ним возимся, просто как с родным сыном!

«Рыжий, — понял он, пытаясь пошевелить хотя бы пальцем. По всему телу разлилась ватная слабость, мышцы превратились в кисель. — Хочет меня ограбить… Черт, и почему я не оставил часть денег в пакгаузе?»

— Ты ни монетки у него не возьмешь, Шанди, — твердо ответила турчанка. — Парень в беде, а ты хочешь вывернуть ему карманы как последний вор… Аллах покарает тебя за это. Ну почему я связалась с таким ничтожным клептоманом, как ты?

— Не ругайся, женщина, — зашипел на нее рыжий, но тут Ардиан наконец совладал со своими лицевыми мышцами и открыл глаза. Шанди немедленно заткнулся.

Хачкаю показалось, что он был без сознания всего лишь мгновение, но за это мгновение хозяева лавки успели перетащить его внутрь, в тенек, и положить на лоб холодное и мокрое полотенце. Увидев, что Ардиан пришел в себя, турчанка всплеснула руками.

— Ну и напугал ты нас, парень! Я уж подумала, ты прямо на пороге у нас и окочуришься!

— А потом объясняй полиции, что это не мы тебя стукнули, — забрюзжал рыжий. — Одни хлопоты с тобой, дурень ты неотесанный! По-хорошему если, с тебя денег содрать нужно за уход и помощь, но мать у нас добрая женщина, не хочет тебя разорять… Так что иди себе подобру-поздорову и лучше сюда не возвращайся!

— Погоди ты его выгонять, Шанди, — воспротивилась турчанка, но Ардиан уже поднимался с циновки.

— Нет-нет, спасибо вам, я и правда пойду… Я и так столько хлопот вам доставил…

— Нечего повторять всякую чушь за этим дурнем! — Рассердилась женщина. — Куда ты такой пойдешь, тебя же шатает, как матроса в первый день на суше! Полежи ещё, я тебе сейчас попить принесу…

— Я не хочу пить, — пробормотал Ардиан. Голова и вправду кружилась, так что встать ему удалось, только держась за стену. Хозяйка лавки, не обращая внимания на его слабые протесты, принесла кружку холодной воды и сунула ему прямо под нос. На вкус вода немного отдавала железом. Ардиан поблагодарил, стараясь не думать, в порядке ли здешний фильтр.

— Теперь иди, если ноги держат, — сказала женщина, когда он вернул ей пустую кружку. — И помни, что Аллах заботится обо всех своих детях.

— Ага, — невпопад ответил Хачкай. — Спасибо вам, добрые люди. Простите, что отнял у вас столько времени…

— Иди, иди, — заворчал рыжий. — Нужны нам твои извинения…

Ардиан, шатаясь, выбрался на улицу и побрел по набережной, стараясь не запутаться в собственных ногах. Отойдя шагов на двести от лавки, он вспомнил алчный шепот рыжего и испуганно зашарил по карманам в поисках денег. Деньги были на месте — вынимать их у всех на виду Ардиан не стал, но на ощупь пачка по-прежнему состояла из десяти бумажек. Однако в правом кармане Мириной куртки он нащупал маленький прямоугольный предмет, которого там раньше не было. Непослушные, негнущиеся пальцы никак не могли вытащить предмет из кармана, но Ардиан уже знал, что это такое.

Миниатюрный спутниковый телефон «Моторола» с блокировкой GPS и фантом-блоком.

«Он стоит сто евро, — в панике подумал он. — Хозяйка, наверное, перепутала… я же заплатил ей всего семь евро… Нужно немедленно вернуться и отдать телефон…»

При мысли о том, что его обвинят в краже, Ардиана прошиб холодный пот. Он не мог объяснить почему, но убийство всегда казалось ему не таким тяжким преступлением, как кража. Во всяком случае, более достойным мужчины. Конечно, перед глазами у него постоянно был пример Раши, промышлявшего в Европе как раз воровством в супермаркетах. Но Раши как-то объяснил ему, что пощипать зажравшихся европейцев — дело святое. Вроде бы был такой головастый мужик по имени Троцкий, который говорил, что, поскольку капиталисты присваивают себе свои богатства нечестным путем, то украсть у них что-нибудь — вовсе не преступление, а даже наоборот. Хозяйка лавки, однако, совсем не походила на капиталистку, и обижать ее было просто подло. Ардиан, правда, не очень понимал, каким образом телефон, который он отдал турчанке, вновь оказался у него. Может быть, когда он упал в обморок, женщина машинально положила телефон ему в карман? Так или иначе, чем скорее он вернется и вернет ей «Моторолу», тем будет лучше.

Хачкай повернулся и пошел обратно к лавке. Со стороны, наверное, он должен был выглядеть полным психом — едва переставляющий ноги пацан в женской курточке, шляющийся туда-сюда по набережной. Стоявшая в дверях игорного салона толстая тетка ухмыльнулась и подмигнула ему.

— Что, накурился, малый? Не хочешь попытать счастья? Такие, как ты, часто выигрывают!

Ардиан молча помотал головой. Он никогда в жизни но подходил к игровым автоматам — по совету того же Раши, который при всей авантюрности своей натуры с «однорукими бандитами» предпочитал не связываться. Раши, Раши… Ардиан никак не мог представить себе, что брата уже нет в живых. Он вспомнил, как брат обнял его на пустынной утренней улочке. Еще вчера Раши был сильным, смелым и веселым… а сегодня стал бессмысленным холодным трупом. «Точно так же, как и те, кого я убивал по приказу Скандербега, — подумал Ардиан. — Они ведь тоже были здоровыми и полными жизни… а после того, как я нажимал на спусковой крючок, превращались в груду мяса и костей. Почему же я никогда не задумывался об этом раньше?..»

Он кое-как доплелся до утла нужной ему лавки. Под тентом уже никого не было, доска для нард валялась на земле. На мгновение Хачкая охватил ужас: ему показалось, что неведомые преследователи все-таки определили, откуда идет звонок, и нагрянули к турчанке и рыжему. Потом он увидел выходящую на порог хозяйку лавки и устыдился собственных глупых мыслей. Доску с нардами наверняка перевернул он сам, когда упал в обморок. Если бы его преследователи умели действовать столь оперативно, он давным-давно оказался бы у них в руках.

— Зачем пришел? — не слишком приветливо спросила турчанка.

Ардиан полез в карман за «Моторолой».

— Я у вас случайно взял… — пробормотал он, вытаскивая трубку из кармана. На этот раз пальцы, кажется, слушались лучше. — Простите, я не нарочно…

К его большому удивлению, женщина не сделала никакой попытки забрать трубку.

— Уходи отсюда, — посоветовала женщина. — И чем быстрее, тем лучше. Сейчас вернется мой муж, и тебе уже не удастся отделаться извинениями.

Она повернулась и скрылась за бамбуковым занавесом. Минуту Хачкай тупо смотрел ей вслед, тщетно пытаясь сообразить, что же означают эти слова. Потом до него наконец дошло.

— Вы мне его подарили! — прошептал он, разглядывая желто-коричневые бамбуковые занавески. — Вы отдали его задаром!!!

Он был потрясен. Никто никогда не делал ему таких дорогих подарков. Турчанка видела его первый раз в жизни, их не связывали ни родственные, ни деловые отношения. Все, что она знала о пришедшем в ее лавку подростке, — это то, что у него погиб брат. И этого оказалось достаточно, чтобы отдать ему телефон стоимостью в две месячных зарплаты Хачкая-старшего. Мир вокруг Ардиана перевернулся.

В дальнем конце набережной появилась полицейская машина. Она ехала медленно, притормаживая около каждого дома, и Ардиан почувствовал, как вниз по позвоночнику спускается ледяная змея. Он огляделся — между лавкой спутниковой связи и игорным салоном зиял узкий проход. Куда он вел, можно было только догадываться, но другого пути, позволявшего избежать встречи с полицейскими, Ардиан не видел. Разве что только в море…

Он скользнул в щель, оказавшуюся настолько тесной, что пробираться по ней можно было, лишь обдирая себе бока о стены домов. О том, что будет, если где-то впереди эти стены сомкнутся, Ардиан старался не думать. Дорожка шла в гору; Ардиан припомнил, что улица, параллельная набережной, расположена метрах в ста выше по склону. Наконец щель закончилась, и Ардиан вывалился в какой-то захламленный, воняющий нечистотами двор, расположенный на задах тех домов, между которыми он с таким трудом протискивался.

Он сразу же завернул за угол и присел на корточки, чтобы перевести дыхание. В голове стучали тяжелые паровые молоты, на лбу выступила испарина, сердце колотилось, как у загнанного собаками зайца. « Никогда больше не стану пить, — подумал Ардиан. — Отрава этот алкоголь… отрава и гадость… Если бы Раши не пил вина, они не смогли бы его зарезать… Он расшвырял бы их, как щенков… отобрал бы нож… и ничего бы они с ним не сделали…»

Ардиан заплакал. Он не плакал уже очень давно, наверное, с того дня, когда парни Хашими Тачи отметелили его, поймав в своем квартале. Он даже забыл, как это делается. И теперь, когда тяжелые соленые слезы покатились по его щекам, Ардиан не сразу понял, что с ним происходит.

«Раши, брат, — думал он бессвязно. — Самый лучший брат в мире… Когда я был совсем маленьким, он сажал меня на шею и тащил в парк, играть в индейцев… Никто из его друзей не делал такого… все оставляли своих младших дома… а Раши меня брал… И пусть во время игры я изображал разных животных, на которых охотились индейцы… пусть меня тыкали палкой и связывали ноги… все равно это я играл со старшими и был счастлив. А потом он защищал меня от обидчиков… но только тех, которые были старше… со сверстниками разбирайся сам, говорил он… и тогда я обижался, потому что мне казалось, он просто не хочет связываться с малышней, но теперь я понимаю, что Раши пытался научить меня решать свои проблемы самостоятельно… А потом он уехал, и мне стало не к кому бежать за помощью… и тогда я понял, как он был прав… Раши, Раши… ты хотел, чтобы я вырос смелым и сильным… и вот я вырос, и научился метко стрелять, и если бы я был рядом, то смог бы защитить тебя от убийц… Но только когда тебя убивали, я лежал, пьяный и ничего не соображавший, в квартире твоей бывшей подружки, а она вытирала мою блевотину и слушала чушь, которую я нес… Какой же я дурак, Раши, зачем я уехал из Тираны, зачем бросил тебя и родителей?.. Я не должен был этого делать… не должен был… я поступил трусливо и подло… и за мою трусость и подлость заплатил ты…»

Он шмыгнул носом и вытер лицо рукавом. Глаза щипало. Нужно было вставать и уходить из этого захламленного, похожего на свалку двора, но сил на то, чтобы подняться, Хачкай в себе не чувствовал. Хотелось лечь, зарыться в мусор, спрятавшись от всего мира, и лежать так неопределенно долгое время. Возможно, он так и поступил бы, но в этот момент из-за проржавевшего контейнера, распространявшего вокруг себя кисловатый запах гниющих отбросов, вышла большая собака.

Для собаки, обитающей на помойке, она выглядела просто неприлично откормленной. Во всяком случае, так показалось Ардиану при виде ее раздутого брюха. Вместе с тем ему тут же стало ясно, что собака нездорова — шерсть на одном боку была зверски выдрана, в проплешинах темнели потеки засохшей крови. Передвигалась собака как-то странно — боком, загребая правой лапой и временами оборачиваясь на свой длинный, уныло волочившийся по земле хвост. Увидев Хачкай, она остановилась и негромко, но очень недружелюбно зарычала.

— Тебя здесь только не хватало, — сказал ей Ардиан. Вообще-то он любил собак, и они это чувствовали. Во всяком случае, они ни разу его не кусали — для страны, в которой после падения коммунистического режима поголовьебродячих животных многократно умножилось, это редкость. Но с этой собакой что-то было не так. В ее глазах не было ни интереса, ни вызова, ни даже враждебности. Но что-то в них определенно было, что-то, чему Ардиан никак не мог подыскать подходящего названия, но что ему совсем не нравилось. В конце концов он понял, что отражается в желтоватых, мутных глазах зверя, и вздрогнул от внезапного понимания.

Безумие.

Собака зарычала громче, обнажила желтые кривые клики. Изо рта у нее стекала слюна. По-прежнему забирая вправо, она начала медленно приближаться к Ардиану.

Ардиан механически сунул руку за пазуху, рассчитывая нашарить там ребристую рукоятку «БП». Пальцы схватили пустоту, и он понял, что опять остался без оружия в самый неподходящий момент.

«Она бешеная, — подумал Хачкай с холодной отстраненностью. — Если она меня укусит, придется идти в больницу и делать уколы против бешенства… И хорошо еще, если они помогут, отец говорил, что иногда не спасают и уколы… К тому же я не могу идти в больницу, люди Скандербега наверняка меня там найдут… А если эта тварь мне вообще горло перегрызет? Вон какая здоровая, просто волчица, а не собака…»

Он не успел решить, что делать, потому что в этот момент собака на него прыгнула.

Ардиан увидел ее бросок как одно длинное, текучее Движение, словно бы кто-то очень медленно прокручивал перед ним видеозапись. И собака, и сам он двигались, преодолевая сопротивление ставшего вязким как кисель воздуха. Мощные задние лапы зверя еще распрямлялись, выталкивая вперед толстое, похожее на дирижабль тело, а Хачкай уже начал валиться вправо, в груду мотков ржавой проволоки, канистр из-под бензина и расплющенных автомобильных дверей. Собака летела в воздухе, вытягиваясь в рыжую самонаводящуюся ракету, метя ему в горло, хрипя и роняя вязкую слюну, но Ардиан уже падал спиной на что-то жесткое и острое, уйдя с линии атаки. Она приземлилась, тяжело ударив лапами в песок в том месте, где Ардиан сидел секунду назад, а он уже откатывался вбок, судорожно лупя ладонью по куче металлолома в попытках отыскать хоть что-то пригодное для борьбы с обезумевшим зверем. Собака повернулась — еще медленнее, чем прыгала. В глазах ее горел желтый огонь.

Под руку Хачкаю попалась консервная банка, и он, не раздумывая, швырнул ее в слюнявую оскаленную морду. Фыркнув, собака мотнула головой и лениво клацнула челюстями. Из пасти ее воняло, как из бочки с тухлой рыбой.

«Сейчас в горло вцепится, — понял Ардиан. Лопатки его упирались в какую-то металлическую чушку, сдвинуть которую не было никакой возможности, — Надо успеть выбросить вперед руки и толкать ее в грудь, может, тогда она не дотянется…»

Время остановилось.

Потом откуда-то сверху на собаку плеснула распавшаяся в воздухе струя белой жидкости. Несколько капель попало на руки Ардиана, и он завопил — от боли и обиды, но главным образом — от неожиданности. Жидкость была кипятком.

Собака взвизгнула и отпрыгнула назад. Шерсть с ее раздувшихся боков отваливалась клочьями. Она слепо шарахнулась в сторону, ударилась о пустую бочку из-под бензина и взвыла неожиданно тонко и жалобно. — Пошла прочь, сука драная! — раздался над головой Ардиана надтреснутый женский голос. — Вот я тебя еще кипятком!

Псина, внезапно ставшая очень разумной и понятливой, поджала хвост и юркнула куда-то в щель между мусорными завалами. Хачкай, не веря в свое спасение, зачарованно смотрел ей вслед.

— Эй, парень, — осведомился тот же голос, — ты живой там? Чего сидишь как истукан?

Ардиан поднял голову. Окно на третьем этаже было раскрыто, и из него выглядывала довольно жуткая на вид старуха в черном платке. На подоконнике перед ней стояло ведро — надо полагать, то самое, из которого на собаку плеснули кипятком.

— Живой, — хмыкнула старуха, разглядывая Ардиана. — Но благодарности от тебя, похоже, не дождешься…

Хачкай сглотнул застрявший в горле комок и вдруг обнаружил, что головокружение, мучившее его с самого утра, прошло, Мир вокруг вновь стал ярким и объемным, в нем снова хотелось жить…

— Спасибо вам, ханум, — проговорил он, поднимаясь на ноги. — Вы меня вправду спасли… Она ведь бешеная была?

— Нет, — отрезала старуха, убирая ведро. — Просто ошалела от плохой воды. Но тебе это все равно не помогло бы. Вчера она тут тоже кой-кого погрызла — поздоровее тебя был, а ушел на одной ноге…

— Ну, я пойду… — осторожно сказал Ардиан, потихоньку начиная двигаться в сторону, противоположную той, куда убежала собака. — Очень вам благодарен, ханум…

— А если благодарен, то помоги бедной одинокой старухе, — пресекла его попытку к бегству спасительница, — Принеси мне воды, а то вся, что была у меня припасена для супа, ушла на эту мерзкую животину…

Хачкай остановился. Ему не очень-то хотелось задерживаться в этом вонючем и опасном месте, но если по справедливости, он действительно был обязан старухе. А долги — это Ардиан знал твердо — нужно отдавать.

— Откуда вы обычно берете воду, ханум? — вежливо спросил он. — Что-то я не вижу здесь ни колонки, ни колодца…

— Да ты, парень, наверное, с луны свалился, — немедленно набросилась на него старуха. — Кто же воду для готовки из колодца берет? Я воду покупаю, понял? В лавке на углу…

Она неопределенно махнула рукой. Ардиан на всякий случай посмотрел туда, но никакой лавки, впрочем, как и утла, не увидел.

— Ну так что, принесешь?

— Хорошо, ханум. Сколько литров?

— Ты здоровый, можешь и десятилитровую канистру дотащить. — Старуха на мгновение исчезла из оконного проема, а когда появилась вновь, в руке у нее оказался маленький узелок из черной ткани. — Вот тебе деньги, парень, да гляди, не смей с ними сбежать!

Узелок звонко ударился о землю в двух шагах от Ардиана. Он поднял его и развернул. Внутри оказалась бумажка в сто леков и двадцать леков мелочью.

— Дешевая тут у вас вода, ханум, — заметил Хачкай.

Старуха захихикала.

— Не для всех, парень, не для всех… Ты скажи, что покупаешь воду для Черной Фатимы, тебе скидка выйдет. Не забудешь?

— Не забуду. — Ардиан спрятал узелок за пазуху. — А как мне к вам подняться?

— Вход из переулка. — Старуха снова махнула рукой. — Поднимешься на третий этаж, там увидишь… Собаку не бойся, — добавила она, видя, что Ардиан подозрительно озирается по сторонам. — Она теперь долго никого не тронет, будет свои ожоги зализывать…

Хачкай пожал плечами и, не оглядываясь, пошел через двор. «Притащу ей воду, — подумал он, — и поеду обратно в Тирану… Пусть Мира что хочет здесь, то и делает… а мне нужно разобраться, кто убил Раши… разобраться и отомстить… » При мысли о брате его вдруг охватил ужас. Ардиан почувствовал себя очень одиноким, всеми покинутым, потерявшимся в чужом и враждебном мире. Это было как оказаться ясной ночью на высокой горе под яркими холодными звездами — лицом к лицу с бесконечностью и равнодушием вселенной.

Лавка, о которой говорила старуха, действительно располагалась на другом конце двора, в подвале низкого, похожего на бомбоубежище здания. Ардиан спустился по выщербленным бетонным ступенькам, толкнул скрипучую деревянную дверь и вошел в полутемное помещение, уставленное полками с разнообразными товарами.

За прилавком скучал тощий старик с большим, похожим на клюв хищной птицы носом. При виде Ардиана он извлек из кармана жилета очки в старомодной круглой оправе, протер их платочком и водрузил на свой выдающийся нос.

— Здравствуйте, молодой человек, — произнес он со значением.

Ардиан вежливо кивнул.

— Меня прислала Черная Фатима. Ей нужна вода… десять литров.

Старик снял очки и убрал их обратно в карман. По-видимому, он уже разглядел все, что хотел.

— А, Фатима! — с непонятной интонацией протянул он. — Что ж, почему бы и нет? Десять литров? А вы уверены, молодой человек, что сумеете дотащить их?

— Уверен, — отрезал Ардиан. Лавочнику явно хотелось почесать языком, но Ардиан собирался выполнить поручение старухи как можно быстрее. — Сколько это будет стоить?

Старик почесал в затылке.

— Для Фатимы, пожалуй, это будет стоить сто пятьдесят леков.

— Она дала мне только сто двадцать, — сказал Хачкай. — Рассчитывала, что вы сделаете для нее скидку.

— Но я же и так ее делаю! — обиделся лавочник. — Десять литров питьевой воды стоят не меньше двухсот леков! Я ведь не могу торговать водой себе в убыток!

Ардиан подумал.

— Что ж, тогда продайте восемь литров за сто двадцать леков, — предложил он. — Разница невелика…

Старик покачал головой.

— Может, и невелика, да только у меня нет восьмилитровых канистр. Только десятилитровые и бутылки по два литра.

— Ну, дайте четыре бутылки, — Ардиан начал терять терпение. — Это же очень просто!

— Не торопитесь, молодой человек. Бутылки тоже стоят денег. Цена десятилитровой канистры уже включена в стоимость воды, а вот бутылки сами по себе стоят по пять леков каждая. Пять на четыре — уже двадцать. Итого сто сорок. Есть у вас сто сорок леков?

— Вот что, — сказал Хачкай, вынимая деньги. — Вот вам сто двадцать леков, а вот два евро. Теперь давайте мне десятилитровую канистру, и мы с вами в расчете.

— Ого! — протянул старик, рассматривая евро на свет. — Настоящие деньги, хорошие деньги… Только мне кажется, вы немного переплатили. Если вы подождете, я посчитаю по сегодняшнему курсу и верну вам сдачу…

— Пожалуйста, не надо! — взмолился Ардиан, — Давайте скорее воду, а сдачу можете оставить себе.

Старик, кряхтя, полез за прилавок и вытащил прямоугольную канистру синего цвета. Ардиан взглянул на наклейку — это была итальянская «Акуа Фреска», вода, которая в магазине стоила гораздо дороже двадцати леков за литр.

— Передавайте поклон ханум Фатиме, — церемонно произнес старик. — Я всегда рад видеть ее или ее друзей… А могу я осведомиться, как давно вы ее знаете?

«Минут десять», — хотел ответить Ардиан, но вовремя передумал.

— Не слишком давно, — уклончиво ответил он. — Но привет я ей непременно передам.

Старик поперхнулся.

— Поклон! Поклон, а не привет, молодой человек! Фатима не из тех, кому передают приветы!

— Это почему? — Хотя Ардиан и не собирался вступать с лавочником в долгие разговоры, тому все же удалось его заинтриговать. — Кто она вообще такая?

— Вероятно, вы и в самом деле знакомы недавно, — деликатно заметил старик. — А может быть, вы не из нашего города?..

Хачкай не ответил. Откровенничать с первым попавшимся лавочником не входило в его планы.

— Что ж, это в конце концов не мое дело… Просто ханум Фатиму у нас в городе знают многие. Да и не только у нас… даже из Италии к ней приезжают.

Пронзительно заверещал невидимый Ардиану телефон. Старик моргнул и принялся шарить рукой за прилавком.

— Куда же он все время пропадает? — забормотал он, мгновенно забыв о собеседнике. — И кому, скажите на милость, нужны такие телефоны, которые днем с огнем не отыщешь?..

Хачкай повернулся и пошел к двери, волоча за собой тяжелую канистру.

Дом, в котором жила Черная Фатима, произвел впечатление даже на видавшего виды Ардиана. Дверь в подъезде была сорвана с петель и не закрывалась; лестница, лишенная перил, казалась непонятным образом подвешенной в воздухе. Подъем по ней требовал известной храбрости; на середине пути Хачкай испугался, что может не удержать канистру и уронить ее в проём лестницы. Дотащив воду до площадки третьего этажа, он почувствовал, что взмок от напряжения.

На площадку выходило три двери, но одна была заколочена досками крест-накрест, другая же, напротив вовсе не была закрыта и гуляла туда-сюда от сильного сквозняка. Ардиан подумал и позвонил в третью, обшарпанную, но снабженную двумя замками с металлическими накладками.

Старуха открыла сразу же, будто караулила его за порогом. В прихожей было темно, куда темнее, чем на лестнице, и Ардиан не сразу заметил, что она сидит в инвалидном кресле, держа на коленях большую черную кошку. Еще позже он разглядел, что Черная Фатима улыбается.

— Вот ваша вода, ханум. — Он слегка стукнул носком ботинка по синему боку канистры. — Занести внутрь?

— Хороший мальчик, — сказала старуха со странной интонацией. — Добрый мальчик… Да, занеси ее в квартиру, если тебе не тяжело. Я, видишь, слаба стала для такой работы.

Она ухватилась за колеса коляски и быстро отъехала в глубь коридора, освобождая проход для Ардиана. Кошка проворно спрыгнула с ее коленей и куда-то убежала.

В квартире Черной Фатимы царил таинственный полумрак. Хачкай уловил слабый запах лекарств, нафталина и каких-то специй. Он протиснулся мимо кресла старухи и остановился посреди коридора, не зная, куда нести воду дальше.

— Видишь дверь с разноцветным стеклом? — спросила Фатима. — Там кухня. Поставь воду возле плиты, и я несколько дней смогу жить спокойно.

За раскрытым окном кухни Ардиан увидел знакомый пейзаж превращенного в свалку двора и понял, что спасительный кипяток был выплеснут именно отсюда. На плите в закопченной до черноты кастрюльке булькало какое-то варево, распространявшее странный, но довольно приятный запах.

— Готовлю себе обед, — сообщила подъехавшая сзади старуха. — Ты, может, голоден? Тут, правда, немного, но снедь сытная, мне одной миски на целых два дня хватает.

Ардиан подтащил канистру к плите и отряхнул руки.

— Нет, спасибо, ханум, я не голоден. Я пойду, пожалуй…

Он двинулся было к двери, но тут же остановился, потому что коляска Черной Фатимы перегораживала проход.

— Погоди, мальчик. — Старуха опять улыбнулась, но ни этот раз Ардиану от ее улыбки стало не по себе. — Я ведь с тобой еще не рассчиталась.

— Вам еще что-нибудь сделать? — Хачкай обвел взглядом кухню. — Скажите, я сделаю…

— Нет, мальчик. Мне ничего больше не нужно. Наоборот, это я тебе кое-что должна.

Ее желтый узловатый палец вытянулся в направлении канистры с водой.

— Я звонила в лавку, и старый жучила Томи признался, что слупил с тебя за воду сто пятьдесят леков. Совести у него нет, у этого Томи, чтоб его родные дети так обманывали! А с деньгами у меня как на грех сейчас худо, так что получается, я перед тобою в долгу…

— Да о чем вы говорите, ханум! — с облегчением воскликнул Ардиан. — Подумаешь, тридцать леков! Вы меня от смерти спасли, какие после такого могут быть счеты?

— Хороший мальчик, — повторила старуха. — Не жадный, не мелочный… Тем более я должна тебя кое-чем отблагодарить.

— Да чем же вы меня отблагодарите? — брякнул Ардиан. Наткнулся на кристально ясный взгляд Черной Фатимы и замолчал.

— Скажем, я могу тебе погадать, — загадочно усмехнулась старуха. — Тебе ведь старый Томи рассказал, чем я зарабатываю себе на жизнь?

— Так вы гадалка? — удивился Хачкай. — Нет, он сказал лишь, что к вам даже из Италии приезжают…

Старуха немедленно ощетинилась:

— Гадалки сидят на набережной, сынок! И гаданию их грош цена. А я занимаюсь предсказанием будущего по-настоящему, понимаешь? Сколько себя помню, всегда этим занималась. При коммунистах ко мне приезжали от самой Неджмийе…

— От кого? — не понял Ардиан.

— От жены нашего вождя, товарища Энвера Ходжи, Но тогда я отказалась — я не могу предсказывать будущее человеку, которого не вижу. А сама она приехать не решилась, прислала каких-то шестерок…

— Так и не узнала ничего? — из вежливости спросил Хачкай.

Фатима покачала головой.

— Может, оно и к лучшему… Что я ей могла предсказать? Тюрьму, нищету, голодную старость? А потом товарищ Энвер сгноил бы в тюрьме меня саму…

«Она сумасшедшая, — догадался Ардиан. — Бедная женщина, сидит здесь одна со своей кошкой… Интересно, кстати, как она спускается с третьего этажа на этой коляске? Да еще по такой страшной лестнице»

— Понятно. — Он улыбнулся, стараясь не заглядывать старухе в глаза. — Это все очень интересно… но я не хочу знать свое будущее. Так что я лучше пойду.

— Ты не умеешь врать, — со странным удовлетворением произнесла Черная Фатима. — Ты очень хочешь знать свое будущее. Ты просто мне не веришь, ну так это неудивительно. Поначалу никто не верит. Слышал про Антонелли?

— Гонщика? Который в прошлом году разбился? Кто ж про него не слышал?

— Он был у меня пять лет назад. Я бросила карты и увидела, что он должен погибнуть. Но он мне не поверил, конечно. Даже когда он выиграл Гран-при в Монако, о чем я ему тоже сказала, он решил, что это лишь совпадение. Наплевал на все, о чем я его предупреждала. И размазал свой «Феррари» о стенку на тех дурацких гонках в Афинах.

— А если бы Антонелли вам поверил? Что бы изменилось?

— Остался бы жив, — просто ответила старуха. — Но для этого ему нужно было вообще не садиться в тот год за руль. А на это он согласиться не мог.

— Тогда получается, что все ваши предсказания бессмысленны? — прищурился Ардиан. — Ну, буду я знать, что меня завтра убьют, а изменить все равно ничего не сумею…

— А вот это только от тебя зависит. Многих предсказании будущего завораживает, будто змеиный взгляд птицу. Но есть и такие, которые находят в себе силы изменить судьбу. Про тебя я пока ничего сказать не могу — по лицу этого, знаешь, не видно.

«Она точно с приветом, — подумал Хачкай. — Но почему бы не попробовать?»

— Значит, вы хотите предсказать мне будущее? — уточнил он на всякий случай.

Фатима захихикала.

— Нет, это ты хочешь его узнать, мальчик. А я готова его тебе предсказать, чтобы не оставаться в долгу за воду. Ну так что, ты готов?

— Готов, — решительно ответил Ардиан, — Вы будете на картах гадать?

— Не гадать, — снова затрясла головой старуха. — Карты только помогают увидеть… Да что я тебе рассказываю, ты же все равно в это не веришь!

Она вкатилась в кухню, описала сложный разворот на опасно поскрипывающей коляске и, махнув Ардиану рукой, выехала обратно в коридор. Хачкай хмыкнул и пошел следом.

В полутьме под ноги ему шмыгнула кошка. Ардиан чудом на нее не наступил; при этом ему показалось, что Фатима, катившаяся впереди, тихонько хихикнула.

— Маргета тебя проверяет, — произнесла она, не оборачиваясь. — Если сочтет, что ты парень хороший, пойдет к тебе на колени. Смотри, не вздумай ее сгонять, этим ты нанесешь ей ужасное оскорбление. Она у меня аристократка и гордячка…

С этими словами старуха скрылась за тяжелой черной портьерой в конце коридора. После секундного колебания Ардиан последовал за ней.

Он оказался в небольшой комнате, стены которой были завешены темными драпировками, свисавшими пыльными складками. Посреди комнаты стоял стол, на котором горела толстая свеча. Пламя ее имело ярко-красный, почти кровавый, оттенок.

— Садись, — скомандовала Фатима, ловко объезжая вокруг стола. — Смотри на свечу и думай. Ничего не говори, только думай.

— О чем? — не понял Хачкай.

Предсказательница фыркнула.

— О чем хочешь. О девушках, о деньгах, о еде… неважно. Главное, сосредоточься на чем-нибудь, дальше уже моя забота.

Она бросила на стол новенькую нераспечатанную колоду карт. Колода выглядела толще и шире обычной; Ардиан успел разглядеть на обложке большую стилизованную букву Т.

— Это Таро, — поймав его недоуменный взгляд, пояснила Фатима. — Древние египетские карты для гадания. Но мне они нужны только как подспорье, на случай, если я не пойму то, что увидела. Ну-ка, закрой-ка глаза!

Ардиан послушно зажмурился. Он уже привык к странным выходкам старухи и почти перестал ее опасаться. В конце концов, если Черная Фатима затеет что-то нехорошее, он наверняка это услышит…

Он услышал, как старуха с треском разрывает целлофановую упаковку колоды. Быстро-быстро тасует карты.

— Отлично, — произнесла она, шурша картами. — Все складывается как нельзя лучше… по крайней мере на первый взгляд.

— Когда глаза открывать? — поинтересовался Ардиан.

— Так не терпится? Можешь хоть сейчас, если тебе это не будет мешать сосредоточиться. Ты, кстати, решил уже, о чем будешь думать?

— Конечно, — соврал Хачкай. Сначала он собирался думать о Мире, но быстро понял, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Мира, как нарочно, представала его воображению в самых соблазнительных видах и позах, так что ни о какой концентрации речи быть не могло. Тогда он принялся последовательно перебирать всех, кого знал, но перед глазами всплывал почему-то только черная борода Скандербега и полные слез глаза горбуна из мастерской по ремонту велосипедов.

— Хорошо. Теперь протяни левую руку и сними карты, Вот так. Да, молодец. Еще раз. И еще. Открывай глаза.

Фатима раскладывала карты со скоростью профессионального крупье. Не успел Ардиан сообразить, что к чему, как перед ним уже выросли три внушительные стопки карт. Предсказательница молниеносным жестом отодвинула среднюю стопку в сторону и, собрав оставшиеся вместе, тщательно их перетасовала.

— Снова сними три раза, — велела она.

Процедура повторилась в точности, только на этот раз кучки получились поменьше. Потом в ход пошли карты из тех стопок, что были отодвинуты в сторону, и Ардиан окончательно запутался в манипуляциях Фатами. К тому же его сильно отвлекла кошка — она появилась откуда-то сбоку и неожиданно прыгнула к нему на кресло. Помня предупреждение старухи, Хачкай не стал ее сгонять, и Маргета по-хозяйски устроилась у него на коленях, вытянув длинные лапы.

— Что ж, — удовлетворенно протянула Фатима, разглядывая появившуюся на столе перевернутую пирамиду. — Теперь, пожалуй, можно попытаться заглянуть в твое будущее, парень. Скажи, а ты не боишься?

— Чего? — пожал плечами Хачкай. — Это ведь только бумажные квадратики.

— Многие так думали, — заметила Фатима. — Но, может быть, ты хочешь задать какой-нибудь вопрос, касающийся твоего будущего?

— А в прошлое вы не можете заглянуть? — неожиданно для себя спросил Ардиан. — Меня оно как-то больше интересует.

— Правда? — прищурилась предсказательница. — И что же ты хотел бы узнать?

— Кто убил моего брата.

Ему показалось, что огонек свечи дрогнул и склонился в сторону Фатимы.

— Когда это случилось? Больше трех месяцев назад?

— Сегодня ночью. Способны ваши карты увидеть, кто это сделал?

Старуха сердито зацокала языком.

— Карты ничего не видят, мальчик. Они только помогают увидеть… вроде как открывают окно, через которое можно разглядеть будущее… ну и прошлое тоже.

— Тогда я хочу, чтобы вы посмотрели в это окно, — сказал Ардиан.

Фатима перевернула несколько карт рисунком вверх. Пододвинула к Хачкаю карту с изображением изгибающегося человека в разноцветном колпаке с бубенчиками.

— Это Шут, — пояснила она. — Очень важная карта, А расклад, который тебе нужен, называется «Путь Шута».

— Почему это? — обиделся Ардиан. — Что я, по-вашему, похож на клоуна?

— Нет, дурачок. Просто если ты хочешь увидеть и прошлое, и будущее, Шут — именно та карта, которая тебе нужна. Сейчас посмотрим, что там у тебя в прошлом…

До этого момента Хачкай не воспринимал слова старухи всерьез, но сейчас почему-то забеспокоился. А вдруг она и вправду способна узнать что-то, чего знать не следует?

— Ого, — проговорила Фатима, будто прочитав его мысли. — А ты ведь мальчик не простой…

— Какая разница! — нервно возразил Ардиан. — Дело не во мне, а в убийцах брата…

— Впервые вижу человека, который находится под покровительством самой Смерти, — не слушая его, продолжала старуха. — Что ты такого натворил, парень, что Смерть тебя защищает?

— Смерть? — глупо переспросил Хачкай. — Что это значит?

Фатима ткнула пальцем с желтым обкуренным ногтем в карту, на которой был изображен ухмыляющийся скелет с огромной косой. Скелет шел по полю, усеянному мертвецами.

— Эта карта — одна из самых мрачных в колоде. Не то чтобы она всегда означала именно смерть, но карта плохая, Для всех, однако не для тебя. Видишь, как она ложится в двух самых важных комбинациях? Вот это, — щелчок желтого ногтя подтолкнул к Ардиану красивого черноволосого рыцаря в зеркальном доспехи, — это ты сам, Видишь, где Смерть?

Ардиан даже не посмотрел туда, куда указывал палец старухи. Он, не отрываясь, глядел ей в лицо. Лицо Фатимы менялось, плыло, как восковая маска, которую зачем-то поднесли к сильному огню. В темных глазах плавали смутные тени. Казалось, Фатима уже не видит ни лежащих перед нею карт, ни самого Ардиана.

— Ах, вот как… — произнесла она чужим, молодым и сильным, голосом, — Значит, ты подписал с ней договор, Ардиан…

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — немедленно вскинулся Хачкай. — Я вам не говорил!

Фатима не отреагировала. Ее пальцы с безобразно распухшими суставами медленно перебирали карты в средней стопке.

— Я ничего ни с кем не подписывал. — Ардиану стало не по себе. — Никаких договоров!

— Наверное, это должно быть очень страшно, мальчик, — будто бы сомневаясь, проговорила предсказательница. — Я с таким еще не сталкивалась… а ведь я живу очень долго…

Хачкай почувствовал, что от бормотания старухи волосы у него на голове встают дыбом. Ему захотелось убежать из этой жуткой, похожей на пещеру комнаты, из темной, пропитанной тяжелыми запахами квартиры, из страшноватого, разрушающегося дома. Он попробовал приподняться, но почувствовал, что мышцы его не слушаются. Все тело ниже пояса стало ватным, ноги словно приросли к полу. «Эта ведьма что-то сделала со мной, — подумал Ардиан в замешательстве. — Околдовала, загипнотизировала… но зачем? Что ей от меня нужно?»

— Сегодня ночью должны были убить тебя, — сказала Фатима, по-прежнему не глядя на Хачкая. — Но ты под защитой Смерти, поэтому погиб твой брат.

— Кто это сделал? Кто должен был меня убить?!

— Не кричи, — сурово оборвала его старуха. — Я расскажу тебе обо всем, что увижу,

Ее пальцы медленно сгибались и разгибались в нескольких сантиметрах над колодой, будто поглаживая невидимую кошку. Внезапно она выхватила из колоды одну карту и положила ее перед Ардианом.

— Вот человек, который убил твоего брата. Посмотри и скажи, узнаешь ли ты его!

Карта была перевернута, но Хачкай хорошо видел изображенного на ней мощного темноволосого мужчину с падающей на грудь окладистой бородой. Над головой его висел изогнутый клинок.

— Это Король Мечей, — пояснила предсказательница. — Плохая карта, особенно когда ложится головой к вопрошающему. Но перед твоим защитником она слаба.

«Скандербег, — подумал Ардиан. — Мужчина с большой черной бородой… Король Мечей».

— Кажется, знаю, — осторожно проговорил он. — А что еще вы видите там, в своем окне?..

— Этот человек не успокоится, пока не уничтожит тебя. Поэтому тебе нужно убить его первым. Не думала я, что мне придется говорить такое тринадцатилетнему мальчишке…

«Похоже, она действительно колдунья, — решил Ардиан. — Знает, как меня зовут, знает, сколько мне лет… Но неужели Скандербег приказал убить Раши со зла, просто потому, что не сумел добраться до меня?»

— А вы можете посмотреть в будущее? — спросил он. — Получится у меня отомстить?

— Путь Шута пролегает в обоих направлениях, — загадочно ответила Фатима. — Сразу скажу тебе — сейчас ты в точке выбора. От того, какое решение ты примешь сегодня, зависит твоя судьба. Карта, называемая колесо Фортуны, может повернуться в любом направлении. Вознести тебя ввысь или сбросить в бездну. Решать тебе. — Она перевернула еще несколько карт. — Твой путь не будет легким, мальчик, какое бы решение ты ни принял. Ты рожден быть воином, воином и будешь. Но можно сражаться за правду, а можно быть наемником на службе у Великой Лжи. Если ты выберешь верно, то я предвижу для тебя поразительную судьбу… Я не видела такого ни у одного из приходивших ко мне…

Голос Фатимы прервался. Казалось, старуха не может справиться с охватившим ее волнением.

— Мальчик… я не уверена, что хорошо понимаю, все, что вижу… и не хочу смущать тебя напрасными обещаниями… но ты должен, ты обязан сделать правильный выбор!

— Почему? — тихо спросил Ардиан. Ему вдруг стало очень страшно.

— Потому что от твоего выбора зависит гораздо больше, чем ты думаешь.

— Я ничего не понял. Что мне нужно выбрать? Убивать Ска… убивать этого Короля Мечей или нет? И какое будущее меня ждет?

Предсказательница разложила карты перед собой и принялась медленно водить по ним пальцем.

— Тебя ожидает множество испытаний, мальчик. Тебя будут предавать, и каждый раз это будет все больнее и больнее. В час, когда тебя предаст твоя самая большая любовь, ты навсегда потеряешь способность любить, и это закалит твое сердце, сделает его сердцем великого воина. Тебе предстоит пережить много физической боли, но ты выживешь и в конце концов станешь почти невосприимчив к ней. Многие из тех, с кем тебе доведется встретиться, почувствуют твою силу и захотят использовать ее в своих целях. Будь осторожен, потому что человек, приручивший тигренка, сохранит власть и над могучим тигром. Не доверяй никому. Твой путь одинок. У тебя не будет друзей, не будет возлюбленной, которая рука об руку пройдет с тобой по дороге жизни. Зато врагов у тебя будет множество, сильных и опасных. Многие из них будут сильнее тебя… но покровительство твоего Защитника позволит тебе сокрушить их. Но однажды тебе придется заплатить за это покровительство, и цена может оказаться слишком высокой.

Фатима замолчала. Ардиан как завороженный смотрел на карту с изображением ухмыляющегося скелета.

— Я не знаю, какую цену он потребует, — мягко сказала Фатима. — Знаю только, что это произойдет не скоро… и не здесь.

Хачкай почувствовал легкий оттенок неуверенности в ее голосе.

— Что значит — не здесь? — спросил он. — Не в Албании? Я куда-то уеду?

— Не здесь, мальчик, означает просто «не здесь». Твой Путь Шута заканчивается… непонятно чем. Похоже, что ты действительно куда-то отправишься… так далеко, что в том месте магия карт Таро бессильна. Когда я попыталась заглянуть туда, то увидела темноту, как будто черный бархатный занавес. Но это не смерть, уж в этом-то я уверена. Скорее переход… но куда — я не могу тебе сказать.

— Это все? — Ардиан поерзал на стуле и с облегчением почувствовал покалывание в мышцах ног — загадочный «паралич» постепенно отпускал его. — Не очень-то похоже на те предсказания, которые я слыхал от наших цыганок.

— Цыганки живут тем, что обирают доверчивых дурачков вроде тебя, — обиделась старуха. — Даже те из них, кто умеет что-то видеть в будущем, предпочтут что-нибудь соврать да получить свои монеты…

— Ханум Фатима, — дрожащим голосом проговорил Хачкай, — вы сказали, что брата убили, потому что я под защитой… Это значит, он погиб из-за меня?

На этот раз старуха даже не стала заглядывать в карты. Она протянула свои худые, обтянутые желтой кожей руки и неожиданно сильно схватила Ардиана за запястья.

— У каждого своя судьба, парень. Ты не виноват в смерти брата. Но если не отомстишь за него — часть вины на тебя ляжет.

Она разжала хватку и откинулась на спинку кресла. Маргета соскочила с коленей Ардиана и, пройдя под столом, прыгнула на руки к хозяйке. Фатима погладила ее, осторожно почесала за ухом, потом извлекла откуда-то посыпанный сахаром крендель и почти насильно засунула кошке в рот. Та с видимым неудовольствием принялась жевать.

— И вот что я тебе еще скажу, парень. Покровительство Смерти вовсе не означает, что тебе нечего бояться. В мире полно разных сил, и Смерть только одна из них. Сейчас ты в опасности и будешь в опасности, пока не сумеешь справиться со своими врагами. А лучший способ это сделать — нанести удар первым.

— Понятно, — хмуро сказал Ардиан и слез с кресла. — Спасибо вам за совет, ханум…

Он опасался, что старуха снова примется за свои рассуждения, но на этот раз Фатима не стала его задерживать.

— Иди, парень. — Она немного откатила свое кресло в сторону, давая ему пройти. — Иди и делай свой выбор.

До дверей Ардиана проводила Маргета. Старуха в прихожую выезжать не стала — Хачкаю показалось что она здорово утомилась.

— Пока, киса. — Ардиан наклонился и погладил кошку по круглой голове. Маргета открыла рот и почти беззвучно мяукнула — попрощалась.

Сидя на корточках, Ардиан краем глаза заметил что-то ярко-синее, спрятанное за тяжелой плюшевой портьерой. Продолжая гладить кошку, он незаметно приподнял край портьеры и замер, пораженный.

В небольшой нише, предназначенной для хранения хозяйственного инвентаря, стояли, тесно прижавшись друг к другу, четыре синих канистры дорогой итальянской воды «Акуа Фреска». Все они были полны до краев.

(обратно)

Глава 10 Западня

Когда на город упали сумерки, Ардиан позвонил Мире с нового телефона, включив функцию фантом-блока.

— Где тебя носит? — сухо поинтересовалась Мира. Настроение у нее, судя по всему, было неважное. — Если не появишься через пятнадцать минут, останешься без ужина!

«Как мама, — подумал Ардиан. — Та тоже частенько так грозилась…»

— Буду раньше, — ответил он. — Я тут недалеко.

На самом деле он находился на том же месте, с которого утром наблюдал за машиной с затемненными стеклами. Сейчас во дворе было пусто, но Ардиан хотел лишний раз удостовериться в том, что путь действительно свободен. Позорный прокол с засадой в собственном подъезде многому его научил.

Он сложил телефон и спрятал его в карман. Выждал несколько минут, потом выбрался из укрытия и неторопливо направился к дому.

Дверь в квартиру была открыта, сразу за порогом стояло мусорное ведро. Мира звенела кастрюлями на кухне и встречать его явно не собиралась. Ардиан пожал плечами, взял ведро и побрел вниз по лестнице. Контейнеры для мусора располагались в дальнем конце двора, в тупике между забором и стеной дома. Забиты они были под завязку — погнутые крышки едва удерживали готовые рассыпаться горы отходов. Толстые зеленые мухи нудно жужжали над разбитым вдребезги арбузом, из которого вытекал ручеек бледно-розового, похожего на лимфу, сока. Ардиан не стал открывать крышку контейнера и высыпал содержимое ведра рядом с арбузом.

— Молодец, — похвалила его Мира, когда он вернулся с пустым ведром. — По хозяйству помогаешь… еду покупаешь… еще с ребенком научишься сидеть, и можно будет смело выходить за тебя замуж.

— Да, — равнодушно согласился Ардиан, — можно будет. А у тебя есть ребенок?

— Нет пока. Но это же вопрос времени, правда?

Мира пыталась шутить, но Ардиан чувствовал, что делает она это через силу. «Зря ты это, — хотел сказать ей Ардиан. — Мне совсем не до шуток сейчас, не нужно делать вид, что у тебя все хорошо… ». Вместо этого он сказал:

— Мира, а у тебя есть еще виски?

Уголки ее губ дрогнули и опустились вниз, убив искусственную улыбку.

— Кто-то говорил, что никогда не пил раньше? Я бы предпочла, чтобы ты и не начинал.

Ардиан молча покачал головой и прошел в кухню. Уселся за стол, положил локти на столешницу и уронил голову на руки.

— Что-то случилось, Арди? — Мира подошла сзади, осторожно положила ладони ему на плечи. — Ты чем-то очень расстроен, верно?

— Раши убили, — не поднимая головы, ответил он. — Этой ночью. Я звонил родителям, они сказали, что его зарезали на улице.

Несколько секунд Мира молчала. Потом ее пальцы с неожиданной силой впились в мышцы Ардиана, но тут же разжали хватку,

— Извини, — пробормотала она, отпуская его. — Извини, я не хотела делать тебе больно.

— Пустяки, это не боль. Раши… ты его любила, ведь правда?

Мира пододвинула табурет, села на него и закинула ногу на ногу. Вытащила откуда-то тонкую коричневую сигаретку, щелкнула зажигалкой.

— Нет, Арди. Не то чтобы я его любила… на то есть много причин, хотя для таких чувств, как любовь, причины вроде бы не нужны. Он был очень хорошим, твой брат. Сильным и смелым. Немного безрассудным, конечно, но для мужчины это нормально. Нам было хорошо в постели… не знаю, нужно ли тебе об этом рассказывать… но он умел сделать так, что и после постели все было просто замечательно… а так умеют немногие. Мне очень жаль, что его больше нет. Правда, жаль…

— Не нужно ничего говорить. — Ардиан и сам удивился, насколько по-взрослому прозвучал его голос. — Я только хотел узнать, любила ли ты его. Если нет, ты не поймешь…

Мира глубоко затянулась, ткнула почти целую сигарету в пепельницу и резко встала, оттолкнув табурет. Достала из шкафчика квадратную бутылку темного стекла и два небольших стакана, со стуком поставила на стол.

— Сейчас мы немного выпьем, — сказала она. — За твоего брата… и моего друга.

Прежде чем налить виски в стаканы, она нарезала ломтиками лимон, посыпала сахаром и пододвинула к Хачкаю.

— Только, пожалуйста, закусывай — мне повторения вчерашнего спектакля не надо.

— Ага, — согласился Ардиан. — Мне тоже. Я напиваться не стану.

Он взял ломтик лимона и тщательно прожевал, не почувствовав вкуса.

— За Раши, — проговорил он. Взял свой стаканчик и без промедления опрокинул себе в рот. Расплавленный жар потек по пищеводу. Пустой желудок тут же отреагировал болезненными спазмами, и Ардиан испугался, чти его сейчас вырвет. Он изо всех сил вцепился в край табуретки и глубоко задышал носом.

— Тяжело пошло? — спросила наблюдавшая за ним Мира. — Погоди, сейчас горячего поедим, тебе легче станет…

От дымящегося в тарелках жаркого шел упоительный аромат. Тошнота сразу же отступила, и Ардиан почувствовал, что зверски голоден.

— Вкусно… — промычал он с набитым ртом. — Очень…

— Ешь, — ласково сказала Мира, — ешь, Арди. Пить тебе, наверное, больше не стоит, а поесть нужно. Ты прости, я тебя выгнала, даже не покормила…

— Что я, маленький? Я бы и сам мог в городе перекусить. Просто не до того было.

Со своей порцией жаркого Хачкай расправился молниеносно. Аккуратно вытер куском лепешки коричневую пряную подливу.

— Завтра вернусь в Тирану, — заявил он, отодвигая тарелку. — Не буду больше сидеть у тебя на шее.

— А ты уверен, что это разумно, Арди? Ты же говорил, что тебя кто-то разыскивает…

— Именно поэтому. Они не смогли меня найти и убили Раши. Теперь могут приняться за родителей. Я не позволю им этого сделать, понимаешь?

Прозвучало это довольно жалко, но Мира не улыбнулась.

— И что ты собираешься сделать? У тебя есть пистолет, но ты маленький мальчик… ладно, ладно, не мальчик, но ведь еще и не мужчина, верно? Как думаешь кто из вас был круче — ты или Раши?

— Раши, — угрюмо проговорил Хачкай.

Девушка кивнула.

— Вот видишь. А его убили. Почему ты думаешь, что они не смогут убить тебя?

«Потому что у меня есть защитник», — хотел ответить Ардиан, но вовремя прикусил язык. Откровения Черной Фатимы вряд ли произведут впечатление на Миру.

— Не знаю. Но если я не попытаюсь отомстить, как мне потом жить дальше? В этом не будет смысла, понимаешь? Раши был моим братом, он защищал меня, он учил меня, помогал мне… а теперь, когда его убили из-за меня, я должен это оставить просто так?

Он почувствовал, что вот-вот сорвется на крик, и замолчал. Мира бросила на него короткий внимательный взгляд и закурила еще одну сигарету.

— Я не говорю, что ты должен оставить все как есть. Но представь себе, что ты не сумеешь отомстить. Кому от этого станет лучше? Только твоим врагам, ведь так?

— И что ты предлагаешь? Сидеть, забившись в щель, и ждать, пока все забудется?

Мира покачала головой.

— Я не знаю. Ты же ничего мне не рассказал, как я могу посоветовать тебе, что делать, если не знаю даже, от кого ты прячешься? Все, в чем я хочу тебя убедить, — не совершать опрометчивых поступков, понимаешь? Сейчас ты не способен соображать как следует, ты весь на нервах, взвинчен как пружина… Я не в упрек тебе это говорю, просто в таком состоянии не принимают важных решений. Ложись спать, а утром, если хочешь, мы еще об этом поговорим. Увидишь — завтра многое будет выглядеть совсем по-другому…

— Не хочу я спать, — возразил Ардиан. — Лучше здесь посижу, на кухне.

Он покосился на бутылку, в которой еще плескалось на два пальца темно-коричневой жидкости, но Мира перехватила его взгляд и убрала виски в шкафчик.

— Не стоит, Арди. Тебе кажется, что выпивка дарит облегчение, но на самом деле это все обман. К тому же ты легко можешь привыкнуть к алкоголю, а в твоем возрасте это опасно. Знаешь, если уж тебе так хочется чем-то отвлечься… Ты когда-нибудь видел фата-моргану?

Хачкай молча помотал головой. Когда-то он мечтал о том, чтобы посмотреть фата-моргану, но сейчас ему было совсем не до этого. Да и какие могут быть развлечения, когда Раши лежит мертвый в жутком холодном морге? Ардиан почувствовал, что на глаза у него снова наворачиваются слезы. Вот он, живой и здоровый, сидит на кухне у бывшей подружки брата, уплетает вкусное жаркое, пьет виски… а Раши больше нет и никогда уже не будет. Все, что от него осталось, — это воспоминания… а потом, когда-нибудь, сотрутся и они…

— Пойдем, — решительно сказала Мира, поднимаясь.

Она мягко, но сильно взяла его за руку и потащила прочь из кухни. Привела в комнату, толкнула в мягкое глубокое кресло, стоявшее между кроватью и установкой фата-морганы. Ардиан не сопротивлялся — на него накатила странная, обессиливающая апатия, как будто все происходило не с ним, а с кем-то посторонним. Мира тем временем включила установку и принялась Щелкать клавишами. Ардиан равнодушно следил за тем, как под куполом фата-морганы загораются созвездия голубых и золотых огоньков. Потом Мира вытащила откуда-то огромный черный шлем, похожий на голову космического пришельца, и поманила Ардиана к себе.

— Вот, надень это, — велела она. — Зеркальный щиток опусти на глаза, датчики подведи к вискам, ремень внизу я тебе сама отрегулирую… Когда наденешь, проходи под купол и садись в кресло. Руки положи в углубления, видишь?

Шлем был явно рассчитан на взрослых — голова Ардиана болталась в нем, как яйцо в кастрюльке. Потом Мира подтянула крепления у него под подбородком, и стало немного удобнее. Прокладка шлема внезапно раздулась, как бы присасываясь к голове Ардиана, к вискам осторожно притронулись тонкие паучьи лапки. Хачкай испытал сильное искушение смахнуть их рукой, как смахивают муху, но тут на глаза ему со щелчком опустилась пластина темного стекла, и он перестал обращать внимание на такие мелочи.

Мир, увиденный через смотровой щиток шлема, казался таинственным и текучим, похожим на подводное царство. Все предметы остались на своих местах, но очертания их смазались, расплылись в сгустившемся воздухе. Огоньки под куполом фата-морганы, напротив, стали ярче и объемнее, превратившись в настоящие звезды.Ардиан неуверенно двинулся по направлению к ним, старательно огибая встречавшиеся на пути препятствия.

— Не бойся. — Голос Миры долетал из невообразимой дали. — Не надо обходить подушку, через нее можно просто переступить… вот ты уже и пришел.

Хачкай с облегчением опустился в глубокое кресло, вытянул руки и положил их на панель управления. Углубления, о которых говорила Мира, выглядели двумя глубокими темными расщелинами, на дне которых клубился туман. Туман этот немедленно облепил запястья Ардиана, оказавшись на ощупь теплым и мягким, как вата.

— Это сенсорные манжеты, — объяснила Мира. — Постарайся не снимать руки с панели и не делай резких движений. Ноги поставь на педали, они под столом. Сейчас я включу шлем, и ты отправишься в путешествие.

— Куда? — спросил Ардиан. Собственный голос показался ему чужим и механическим — впрочем, возможно, виновата была акустика внутри шлема.

— А куда бы тебе хотелось? В Европу? На дно морское? К звездам?

— В прошлое, — глухо ответил Ардиан. — Туда, где был жив Раши…

Он услышал тяжелый вздох и понял, что пожелал невозможного.

— Ну, это же не машина времени, Арди… Я могу включить тебе демонстрационную программу или поставить какой-нибудь фильм. Хочешь побыть героем фильма?

Ардиан промолчал. Ему было все равно. Только это еще и удерживало его от превращения в хнычущее, беспомощное существо. Равнодушие. Почему Мира этого не понимает?

Что-то щелкнуло, и темное стекло смотрового щитка растаяло в воздухе. В глаза ударил яркий солнечный свет, заставивший Ардиана зажмуриться. В то же мгновение он услышал рокот прибоя и ощутил на лице дуновение свежего морского ветерка.

Он осторожно открыл глаза и увидел, что стоит на белом песке в десяти шагах от кромки волн. Над ослепительно синим морем плыли неправдоподобно белые облака. Слева в море уходила песчаная коса, поросшая гибкими пальмами с тонкими перистыми листьями.

— Где я? — пробормотал пораженный Ардиан, осматриваясь вокруг. Иллюзия тропического острова была полной. «Она закончится, как только я сделаю хотя бы шаг, — подумал он. — Я же сижу в кресле, а значит, не могу ходить…»

Он шагнул вперед и по щиколотку провалился в горячий песок, Иллюзия осталась на месте. Большая волна с шумом ударила в лежавшую на берегу каменную глыбу и рассыпалась на тысячу крохотных брызг. Ардиан почувствовал у себя на языке жгучую соль океана.

— Ничего себе! — сказал он громко, чувствуя, как трещит и рассыпается панцирь его искусственного равнодушия, — Вот это игрушка! Интересно, а можно здесь купаться?

Ответа Хачкай не получил. Вероятно, Мира осталась где-то в другой реальности, куда не долетал его голос. «Что ж, — подумал он, — проверим».

Ардиан подошел к линии прибоя и, опустившись на корточки, попробовал рукой воду. Вода оказалась не слишком теплой, но это его не остановило. Он решительно стянул с себя цветастые шорты (откуда они взялись? никогда у него таких не было!) и бросился навстречу вырастающей из моря волне.

Волна подхватила Ардиана, подняла на своей мягкой широкой ладони и потянула прочь от берега. Он попытался повернуть назад, но над ним уже поднималась новая волна, куда выше первой. Тяжелая водяная гора обрушилась Ардиану на плечи, у него перехватило дыхание, и он отчаянно заработал руками, стараясь удержаться на поверхности. Чем бы ни являлся в действительности этот мир — иллюзией, фата-морганой, виртуальной реальностью, — но утонуть в нем Ардиану совсем не хотелось.

Поднырнув под очередную волну, он неуклюже развернулся и поплыл по направлению к берегу. Вода была похожа на непрозрачное зеленое стекло. Откатывавшиеся в море волны трижды отбрасывали Ардиана от кромки прилива, но с каждым разом он чувствовал себя все более уверенно и в конце концов выбрался на твердую землю, плюясь и отряхиваясь, как собака, искупавшаяся в речке. На дрожащих ногах отошел подальше от линии прилива и рухнул на раскаленный песок. «Это все взаправду, — изумленно думал он, потихоньку приходя в себя. — Этот мир — настоящий! Я действительно купался в море и действительно чуть было не утонул! Но если я — здесь, то где тогда Ардиан, оставшийся в квартире Миры?»

Солнце палило все сильнее. Ардиан обсох почти мгновенно, кожу на ногах туго стянуло белой коркой соли. Отдышавшись, он поднялся и побрел к пальмам, надеясь найти там спасительную тень. Ноги вязли в горячем песке.

Девушку он увидел, только подойдя совсем близко. Она сидела, скрестив ноги, на ярко-красном коврике, расстеленном под пальмой, и держала в руке высокий запотевший бокал с соломинкой. В первое мгновение ему показалось, что это Мира, непонятным образом попавшая в мир его иллюзии, но он быстро понял, что это невозможно.

— Привет, — дружелюбно поздоровалась девушка. — Искупался? Может быть, хочешь соку?

Ардиан, остановившийся в десяти шагах от нее, молча кивнул. Пить ему действительно очень хотелось. Но ещё больше ему хотелось понять, кто эта девушка и откуда она взялась

— Иди сюда! — Девушка поманила его рукой и улыбнулась. — Да не бойся, я тебя не укушу. Вот твой сок.

Ардиан так и не понял, откуда взялся второй бокал. Кажется, девушка наклонилась и достала его откуда-то из-за ствола пальмы. Возможно, там у нее был спрятан целый холодильник. В любом случае, когда он подошел и принял бокал из рук девушки, этот вопрос уже перестал его интересовать.

Девушка была прекрасна.

Она действительно очень напоминала Миру — густые рыжие волосы, ниспадающие на плечи, зеленые глаза, похожие на прозрачные изумруды, длинные шелковистые ресницы. Но Мира была просто очень красива, а девушка, сидевшая под пальмой, казалась невообразимо прекрасной. Шелковую, теплую даже на вид кожу покрывал ровный золотистый загар. Ардиан с трудом заставил себя отвести взгляд от ее груди, предательски подчеркнутой тонкой полоской бикини.

— Арди, Арди, — засмеялась девушка. — Все мужчины одинаковы: обращают внимание только на внешность. Ну что, нравлюсь я тебе в таком облике?

— Мира? — недоверчиво спросил Хачкай. — Ты изменилась… очень…

— В лучшую сторону, надеюсь? — усмехнулась она.

— Да, конечно! Стала такая… такая… — Он не нашел слов и сконфуженно замолчал.

— Ослепительная? — подсказала Мира. — Таково свойство иллюзии, Арди. Ты, кстати, здесь тоже выглядишь получше, чем в реале.

— Правда? — недоверчиво спросил Ардиан. — А можно как-нибудь посмотреть?

— Да ради бога! — Мира снова наклонилась к пальме и извлекла откуда-то (Хачкаю показалось, что прямо из песка) большое овальное зеркало. — Смотрись сколько угодно!

Он опустился на корточки и осторожно заглянул в зеркало. Оттуда на Ардиана глядел дочерна загорелый худой юноша лет восемнадцати. Коротко остриженные волосы имели пепельный оттенок, как будто кто-то щедро посыпал голову Ардиана перцем и солью.

— Ого! — с трудом выговорил он, рассматривая в зеркале свой новый облик. — А как это получается, ты знаешь?

— Не спрашивай меня ни о чем, Арди! — запротестовала Мира. — Иначе иллюзия рассыплется, сказка закончится, а это всегда очень грустно…

— Но как тогда узнать, что здесь можно, а что нельзя? Ведь я первый раз в…

— Тс-с! — прошептала она, зажав ему рот ладошкой. — Не произноси здесь этого слова! В мире иллюзии можно все, кроме одного — вспоминать, что это иллюзия!

Ладошка Миры была теплой и почему-то пахла клубникой. Ардиан поцеловал ее.

— Вот это можно. — Рука Миры взъерошила его волосы. — И даже, пожалуй, нужно…

Он укусил ее за палец. Мира взвизгнула.

— Жестокий мальчишка! Мне же больно!

Тогда он по очереди поцеловал ее пальчики — один за другим.

— Так — лучше?

— Намного. — В голосе Миры все еще звучала обида. — А теперь оставь в покое мою руку и допивай свой сок, а то он вскипит.

— Не хочу, — пробормотал Ардиан, уткнувшись носом в ее ладонь. Он вдруг почувствовал себя очень маленьким, очень беззащитным. Так, наверное, чувствуют себя щенки, когда их отнимают от матери. Сейчас Ардиан вполне мог представить себя таким вот щенком. Ему позарез нужно было приткнуться к чему-то мягкому и теплому, ощутить ласку и любовь. В глубине души он понимал, что нуждался в этом уже давно, по крайней мере с момента своего бегства из Тираны, что все это время он отчаянно мечтал прижаться к Мире и утонуть в ее пышных волосах и что до сих пор не сделал этого лишь потому, что боялся потерять над собой контроль. Но здесь, в иллюзорной реальности фата-морганы, все выглядело совсем по-другому. Как во сне, подумал Ардиан. Как в прекрасном, цветном и реальном сне…

— Не хочешь? — засмеялась Мира, продолжая ерошить ему волосы на затылке. Чем дольше она это делала, тем более слабым и беспомощным он себя чувствовал. — А чего же ты хочешь, мой милый мальчик?

«Тебя», — хотел ответить Ардиан, но не смог выговорить ни слова. Он обнял колени девушки, глубоко вздохнул и заплакал.

Все слезы, которые скопились в нем за эти долгие дни, вырвались наружу. Он плакал, неумело всхлипывая и шмыгая носом, стыдясь и мучительно пытаясь остановить этот потоп. Но слезы лились и лились, а Мира даже не пыталась вытереть их, просто держала его голову у себя на коленях и нежно-нежно поглаживала по затылку.

Так прошло много времени — может быть, полчаса. Потом Ардиан почувствовал, что больше уже не плачет — как будто где-то в глубине его глаз иссяк родник. Соленая влага высыхала на его горячих щеках. Он ощутил восхитительную свободу и легкость — будто с ног его упали тяжеленные кандалы. Тогда Ардиан поднял голову и улыбнулся Мире.

— Мальчик, — произнесла она с необычной нежностью, — маленький мальчик… Нельзя так мучить себя, слышишь? Если тебе плохо, если хочется плакать — надо плакать, если хочется пожаловаться — надо жаловаться… А ты пытаешься выглядеть таким невозмутимым, таким непроницаемым, как эти герои из голливудских боевиков… Арди, в жизни так не бывает… у всех есть чувства… и у тебя они тоже должны быть.

— У меня есть, — не стал спорить Хачкай. — Я люблю тебя!

Он снова обнял Миру — на этот раз за талию. Девушка наклонилась к нему и легонько поцеловала в лоб.

— Тебе так кажется, милый Арди. Ты ведь меня совсем не знаешь. То, что ты принимаешь за любовь, на самом деле всего лишь желание…

— Нет, — запротестовал он. — Я действительно тебя люблю… несмотря ни на что…

— На что несмотря? — улыбнулась Мира. — На то, что ты вчера подсмотрел из чулана?

Ардиан запнулся. Странно было в этом тропическом раю вспоминать о том, что происходило между Мирой и толстым интендантом где-то далеко-далеко отсюда.

— И это тоже, — пробормотал он. — Но вообще-то я имел в виду то, что ты старше…

— Тебя это пугает? Пугает, да? Ну, скажи, скажи всю правду тете Мире!

— Перестань меня тормошить! Ничего меня не пугает… Просто я понимаю, что тебе со мной неинтересно… ты привыкла совсем к другому…

— А откуда ты знаешь, к чему я привыкла? Ты что, следил за мной? Нет уж, не двигайся, пожалуйста, я все сделаю сама… Кто здесь старший, а?

— А разве можно?.. Я имею в виду, здесь, в фата-мор…

— Тс-с! Я же тебя предупреждала — никогда не упоминай здесь об этом! Вот так, лежи и молчи. Какой ты тощий, это просто ужас… кожа да кости… И на что я, дурочка, польстилась… Нравится тебе так, Арди? Не молчи, когда я спрашиваю, говорить можно!

— Нравится… но я не понимаю, наяву это или…

— Тебе это так важно? Считай, что все это сон. Иллюзия, Просто очень жизненная…

— А значит, мы с тобой на самом деле ничего сейчас не делаем?..

— Аллах милосердный, если это по-твоему называется «ничего», то да, мы ничего не…

— А ты разве мусульманка?

— С чего ты взял? Прекрати вертеться, песок попадет куда не надо… А, это из-за того, что я Аллаха помянула? Нет, я неверующая, в смысле не хожу ни в мечеть, ни в церковь. Как-то не чувствую необходимости… Ого-го, это что такое?

— Это я… Если не хочешь, я перестану… может быть, тебе не нравится?..

— Глупый мальчишка. Что здесь может не нравиться? Из тебя определенно выйдет толк… дай только время… Арди, Арди, хватит, нельзя с девушкой сразу так… Ох. ох, мама!..

— Тебе не больно? Мира, милая, я тебе сделал больно?

— Дурачок, какой же ты дурачок… как это тебе вообще в голову пришло, глупенький?..

— Но ты плачешь… я же вижу слезы… Прости, я не хотел…

— Эти слезы не от боли, Арди, а совсем наоборот… Ты так ничего и не понял в прошлый раз…

— Я просто боюсь… боюсь опять сделать что-то плохое… Я всегда причиняю людям боль…

— Кто тебе это сказал, дурачок? Какую боль?

— Не хочу об этом говорить, Мира. Если бы я мог все забыть… А правда, что человек может забыть все, что с ним было раньше? Все-все?

— Может, конечно. Есть такая болезнь, она называется амнезия. Но почему ты решил, что так будет лучше? Тебе четырнадцать лет, Арди! Что тебе забывать?

— Ох, Мира… ты все равно не поверишь… а если поверишь, прогонишь меня.

— Глупый, глупый Арди! Что ты выдумываешь? Я не стану тебя прогонять, но ты, если не хочешь, ничего мне не говори! Я же не выпытываю, просто не понимаю, из-за чего можно так страдать в твоем возрасте…

— Я говорил тебе, что Раши убили из-за меня?

— Да, милый. Но давай не будем снова об этом. Попробуй хотя бы ненадолго забыть… Неужели тебе совсем не нравится это место?

— Нравится. Только оно не настоящее. Красивое, но ненастоящее.

— Но я-то — настоящая, — шепнула Мира, прижимаясь к нему всем телом. Он задохнулся в ее волосах и вдруг почувствовал, как мир вокруг вздрогнул и растекся расплавленным маслом. Ощущение было страшноватое: пальмы, песок, солнце и море стремительно блекли, сдвигаясь куда-то вверх и влево, открывая взору неприглядную изнанку реальности. Тропический рай в одно мгновение превратился в цветную переводную картинку, которую чья-то безжалостная рука стирала с грубого серого картона. У Ардиана закружилась голова, и он непроизвольно зажмурился, а когда вновь открыл глаза, от чудесного острова не осталось даже воспоминаний. Он снова был в квартире Миры, но не под куполом фата-морганы, а на огромном Мирином ложе. Вокруг клубились подушки, нежнейшая простыня ласкала кожу подобно теплой морской волне. Он был совершенно голым. Загорелая нога Миры лежала у него на бедре.

— Я — настоящая, — повторила Мира и поцеловала его. В левой руке у нее был шлем, от которого тянулся длинный белый провод. — Прости, что вытащила тебя оттуда. Я хочу, чтобы ты знал, что есть вещи, которые не исчезают после выхода из фата-морганы.

Ардиана вдруг замутило. Ощущение было тянущее, неприятное, похожее на ноющую боль в зубе. В глаза словно насыпали песка, воздух стал спертым и тяжелым. Он вспомнил свежесть океанского бриза и прикусил губу.

— А можно… шлем… еще ненадолго?

— Что, зацепило? — засмеялась Мира. — Всех цепляет по первому разу. Потом будет полегче, привыкнешь. Ну и, конечно, выходить нужно постепенно, не так, как сейчас. Ладно, извини, в следующий раз буду поаккуратнее… Но сейчас попробуй обойтись без шлема, увидишь, тебя скоро отпустит. Полежи с закрытыми глазами, постарайся расслабиться. Я тебе помогу.

Ардиан с трудом повернул голову и ткнулся лицом в подушку. Кровать под ним покачивалась, как палуба корабля. Нежные пальцы Миры осторожно погладили его по плечу, пощекотали шею и вдруг скользнули вниз, к ягодицам. Ардиан вздрогнул и попытался перевернуться, но получилось только хуже. Рука Миры незамедлительно отыскала новую цель и крепко обхватила ее. Ардиан почувствовал, как мечты о возвращении в мир виртуальной реальности уступают место другим, куда более земным желаниям, Вновь переживать то, что еще несколько минут назад казалось волшебным сном, было невыносимо приятно и в то же время невыносимо стыдно. Он лежал на спине, мертвой хваткой вцепившись в шелковую простыню и не мог заставить себя открыть глаза. Волосы Миры падали ему на грудь словно занавес. Там, за этим занавесом, Мира творила какой-то колдовской обряд, видеть который ему совсем не хотелось. Она то наклонялась, покрывая его подрагивающий живот легкими, дразнящими поцелуями, то проводила острыми ноготками у него между ребер, то играла со своей все более увеличивающейся в размерах добычей. Когда Ардиану почудилось, что он не в силах больше выносить эту игру, девушка разжала пальцы. Хачкай успел сделать только один глубокий вздох, и в этот миг занавес упал окончательно. Он ощутил прикосновение горячих жадных губ Миры и застонал от обессиливающего блаженства. Глаз Ардиан так и не раскрыл.

…Он проснулся внезапно, как от удара. Было очень темно, и Ардиан не сразу заметил мерцающий в изножье кровати экранчик электрических часов. Половина третьего. Судя по падающему через щель в шторах свету луны, ночь. Глубокая ночь.

— Мира… — сонно прошептал Ардиан, отворачиваясь от окна. — Мира, ты спишь?

Нет ответа. Мирина половина кровати пустовала. Правда, холодной она не была — запах и тепло девушки еще чувствовались под одеялом. Значит, она ушла, и ушла совсем недавно.

— Мира, — почему-то шепотом позвал Ардиан. — Мира, ты где?

Тишина. Тишина и пустота. Каким-то внутренним чутьем он ощутил, что Миры нет в комнате. Закрыл глаза, попытавшись снова соскользнуть в темное пространство сна, но тут же понял, что не уснет. Тогда он вылез из-под одеяла, натянул трусы и почти на ощупь побрел в сторону двери.

Мира была на кухне. Она стояла у окна спиной к Ардиану и тихо говорила что-то в телефонную трубку, прикрыв микрофон рукой. Свет она не включила, и в темноте хорошо видно было, как подмигивает зеленым огоньком база радиотелефона на столе. Почему-то именно этот огонек заставил Хачкая замереть на месте и, затаив дыхание, прислушаться к Мириному шепоту.

— …нет сомнений, господин майор, — расслышал он. — Тот самый итальянец, которого пасли миротворцы. Использовали мальчишку-киллера. На кого именно он работает, я пока не выяснила, но эти люди почти наверняка находятся в Тиране. Позавчера они попытались ликвидировать его, но неудачно. Он сбежал. Сейчас у меня, я стараюсь его разговорить…

Мира замолчала. Ардиан вжался в стену, чувствуя, как в желудке стремительно растет ледяной комок. Он заморгал, тщетно надеясь вырваться из объятий кошмарного сна. Но это был не сон.

— Не думаю, господин майор, — сказала Мира. — Мне кажется, мои методы в данной ситуации эффективнее. Он скажет, кто заказал ему итальянца. К тому же он не понимает, почему его хозяева решили от него избавиться… Нет, ничего о ящике он не знает…

«Если она сейчас повернется, — подумал Хачкай, — я пропал. Она меня увидит… предупредит своего майора… Черт, мало мне Скандербега и бандитов из Скопье!»

Мира не повернулась. Она очень внимательно слушала то, что говорил ей невидимый собеседник.

— Без оружия, — ответила она наконец. — Мне абсолютно ничего не угрожает. Господин майор, ему четырнадцать лет! Если что-то пойдет не так, я успею дать сигнал. Да, я уверена. Обещаю. Не нужно, это только привлечет внимание… Хорошо.

«Без оружия, — повторил про себя Ардиан. — Это обо мне. Она играла со мной, как кошка с мышью. Заставила унести из дома пистолет, спрятать его в сарае… А потом вытянула из меня все, что хотела, и выдала этому сраному майору. Но как? Как у нее получилось?»

Он даже скрипнул зубами, припоминая. О чем он рассказывал Мире вчера вечером, после возвращения с тропического острова? В памяти остались обрывки бессвязных признаний, ласковый шепот Миры, ее нежные прикосновения, от которых кружилась голова и сладко замирало сердце… Ардиан не помнил деталей, но отчетливо понимал, что мог рассказать ей все. Путешествие во вселенную фата-морганы и волшебство Миры превратили его в послушного ребенка. Даже удивительно, что он так и не признался ей, по чьему заказу убил Джеронимо.

Зеленый огонек на панели базы сменился красным. Мира закончила разговор.

Ардиан начал медленно пятиться в глубь коридора, стараясь производить как можно меньше шума. К счастью для него, девушка не торопилась поворачиваться. Она стояла, уткнувшись лбом в темное оконное стекло, как будто высматривала что-то во дворе. Воспользовавшись ее промедлением, Хачкай отступил в прихожую и шагнул к входной двери, но тут же остановился. Он уже не сомневался, что Мира предала его и квартира ее из надежного убежища превратилась в опасную ловушку. Но убегать из ловушки в одних трусах — более чем глупо. Нужно было одеться, забрать телефон и деньги, а на все это требовалось время. Время, которого у него почти не осталось…

Ардиан заставил себя вернуться в комнату. Глаза уже попривыкли к темноте, и он без особого труда отыскал свои вещи. Начал натягивать брюки и тут услышал приближающиеся шаги Миры. Хачкай замер, стоя на одной ноге.

Щелкнул выключатель в коридоре, скрипнула дверь. Несколько секунд спустя он с облегчением услышал приглушенный шум воды — Мира зашла в ванную.

Ардиан оделся стремительно — теперь он уже не боялся, что его услышат. Метнулся в прихожую и тут, около двери, вдруг заколебался. «Сейчас я уйду, — подумал он, — и больше никогда не увижу Миру. Прекрасную, лживую, родную, грязную предательницу Миру. Не увижу ее золотисто-рыжих волос, ее огромных глаз, ее мраморной груди и загорелого живота… И никогда больше не испытаю того волшебства, которое она подарила мне вчера…»

Вода в ванной прекратила литься. Не раздумывая больше, Хачкай откинул щеколду, повернул колесико замка и выскользнул из квартиры.

Тихо как тень он сбежал по ступенькам, осторожно приоткрыл дверь, выглянул, убедился, что двор абсолютно пуст, и только после этого бросился вон из дома. В два прыжка пересек двор, прыгнул в заросли лопухов и, стараясь не поднимать голову, понесся к ограде пакгаузов. Он был почти уверен, что Мира каким-то образом отыскала его тайник и забрала пистолет. «Пожалуйста, — молился он на бегу, — сделай так, чтобы пистолет остался на месте… ни о чем тебя больше не прошу, только пусть мое оружие будет там, куда я его спрятал…»

Сверток был на месте. Хачкай дрожащими руками развернул тряпку, выщелкнул обойму, проверил боекомплект. Прикосновение к оружию оказало магическое действие: движения стали собранными и скоординированными, сердце забилось ровнее и спокойнее, в голове прояснилось, как после глотка свежего морского воздуха. Ардиан поставил «БП» на предохранитель и засунул за пазуху. Присел на выпиравшую из штабеля балку, прикидывая, где ему безопаснее всего переждать оставшееся до рассвета время. В заброшенном пакгаузе оставаться было нельзя: это место подсказала ему Мира, она же могла навести на его след загадочного майора. Идти через ночной незнакомый город означало почти наверняка нарваться на полицейских или «голубые каски». Оставалось затаиться где-то неподалеку, а наутро выбираться на трассу Дуррес — Тирана и ловить попутную машину.

Где-то неподалеку, повторил про себя Ардиан. Найти повое убежище среди складов заманчиво, но опасно. Пакгаузы обнесены высоким забором, перебраться через который можно только в одном месте. Во всяком случае, ему известно только одно такое место. Если дыру в заборе перекроют, он окажется заперт на большой, но все же ограниченной территории.

«Нужно затаиться там, откуда будет хорошо виден дом Миры, — подумал он. — Если Мира сообщит своим хозяевам о моем исчезновении, они наверняка туда явятся. Тогда у меня будет преимущество — я смогу наблюдать за ними со стороны».

Ардиан прикрыл глаза, вспоминая, есть ли в окрестностях Мириного дома подходящие для этой цели места. Но вспомнить ничего не успел.

Что-то изменилось. Что-то произошло снаружи, за стенами пакгауза. Что-то, заставившее Ардиана мгновенно насторожиться и соскочить с балки.

Звук. Тихий, на пределе слышимости, но, несомненно, приближающийся звук. Звук работающего двигателя… например, автомобильного мотора. Ардиан замер, превратившись в слух. Да, это был, несомненно, автомобиль. И приближался он по рруга Бериши — других улиц поблизости просто не было.

Хачкай бросился к дверям. Не хватало еще, чтобы его накрыли здесь, в этой полуразрушенной кирпичной коробке. Нужно скорее выбираться за ограду, тогда у него будет шанс скрыться незамеченным.

Он добежал до дыры в заборе как раз в тот момент, когда автомобиль остановился напротив подъезда Миры. Водитель не стал глушить мотор, но фары выключил; тускло светилась только лампочка в салоне. Тихо щелкнули дверцы. Машину на миг заслонили два массивных силуэта. Когда они исчезли в темном прямоугольнике подъезда, Ардиан лег на землю и пополз наискосок через пустырь, направляясь к контейнерам для мусора. Пистолет из-за ремня он вытащил и держал теперь в правой руке.

«Спрячусь за мешками с тряпьем, — решил он. — Вряд ли они сунутся проверять помойку, уж больно там воняет… А я пересижу, ничего, не протухну… Нет такой грязи, которую нельзя было бы смыть водой и мылом…»

Там тупик.

Ардиан вздрогнул и перестал ползти. На мгновение ему показалось, что тот, кто так отчетливо произнес эти слова, стоит прямо над ним. Но он был один в траве; ближайший человек находился в двадцати метрах впереди, в машине. Голос, который он услышал, принадлежал Силе. Покровителю, как выражалась Черная Фатима.

Там тупик, болван, ты ползешь из одной ловушки в другую.

Хачкая прошиб холодный пот. Он действительно совершенно забыл о том, что контейнеры с мусором находятся в тупике между домом и оградой территории порта. А ведь несколько часов назад, вынося мусорное ведро, он по своему обыкновению взял это обстоятельство на заметку…

«Спасибо, — едва слышно прошептал он. Кем бы ни был его Покровитель, он действительно давал дельные советы. — Я постараюсь больше так не глупить…»

Ардиан принялся медленно отползать к забору, надеясь, что издаваемый им при этом шорох не слышен за неумолчным стрекотом цикад, устроивших в траве ночной концерт. Новый его план состоял в том, чтобы обогнуть стоявшую во дворе машину по большой дуге и укрыться за углом дома Миры. Самый опасный участок этого маршрута пролегал по открытому пространству двора. Хотя водитель, скорее всего, смотрел вперед, а не назад, он вполне мог обернуться именно в тот момент, когда Хачкай будет пересекать двор. А на углу, как нарочно, горел фонарь — единственный на весь квартал.

Добравшись до края пустыря, Ардиан прижался к земле и затаился. Он уже подсчитал, что для успешного форсирования двора ему потребуется примерно пятнадцать секунд. Встать, бесшумно скользнуть по краю размытого пятна фонарного света — там, на границе света и тьмы, видимость хуже всего. Если бросок удастся, можно будет спокойно искать себе подходящее убежище…

Со стороны машины послышался новый щелчок, на этот раз чуть громче прежних. Водитель открыл свою дверь и выставил ногу на асфальт. Во всяком случае, так показалось Ардиану — разглядеть что-то в темноте было очень непросто.

Вспыхнул огонек зажигалки. Водитель курил, стряхивая пепел на асфальт, — Ардиан видел только слабое мерцание. Курит, подумал Ардиан, курит и смотрит по сторонам… ему же наверняка скучно… вот он и зыркает во все стороны… Вполне может и назад посмотреть…

— Кур-рва, — с чувством произнес водитель и вылез из машины. Облокотился на дверцу, встав боком к Ардиану, и уставился в направлении дыры в заборе. При каждой затяжке сигарета вспыхивала немного сильнее, выхватывая из темноты перебитый нос и мощный подбородок водителя.

Хачкай лежал в траве, боясь поднять голову. Рука с пистолетом ужасно затекла, ее следовало хорошенько размять, но он не осмеливался пошевелиться. Ему казалось, что любой шорох непременно привлечет внимание курильщика. Вся надежда у Ардиана была на те несколько секунд, когда водитель будет садиться обратно в машину. Такому крупному парню потребуется не меньше пятнадцати секунд на то, чтобы втиснуть свое тело в салон, и все эти секунды он наверняка не будет смотреть назад. Но время шло, рука затекала все сильнее, а водитель и не собирался садиться обратно в машину. Вместо этого он выщелкнул окурок в лопухи и достал из пачки еще одну сигарету. Ардиан беззвучно выругался.

Внезапно в машине что-то пискнуло. Водитель выронил сигарету и нырнул в салон — куда стремительней, чем предполагал Хачкай.

— Да, господин майор, — донеслось до Ардиана. — Слушаюсь, господин майор.

Какой приказ отдал ему загадочный господин майор, Хачкай не услышал. Рация в машине или была очень тихой, или работала в режиме «не для посторонних ушей». Водитель хлопнул дверцей, отогнал машину в глубь двора и развернулся, едва не задев правым крылом один из мусорных контейнеров. По-прежнему не включая фар, подкатил к подъезду Миры, но остановился в нескольких метрах от крыльца. «Они возвращаются, — догадался Ардиан. — Велели ему, чтобы подготовился и не терял времени…»

Дверь подъезда открылась, пропуская троих. Первым шел массивный, похожий на борца, амбал с кривыми ногами и очень длинными, ниже колен, руками. На боку у него висел устрашающих размеров пистолет. Замыкал шествие человек, которого Ардиан меньше всего ожидал увидеть в данных обстоятельствах. На сей раз, правда, на нем не было забавной фетровой шляпы, но манера двигаться, оглядываясь на каждом шагу, и очертания грушеобразной фигуры не оставляли сомнений в том, что это тот самый смешной увалень, навещавший Миру вчера утром. А между этими двумя шла Мира.

Она шла, низко опустив голову, и ее великолепные волосы падали на лицо, закрывая его подобно платку, который носят ревностные мусульманки. Впрочем, при слабом свете фонаря Ардиан все равно не разглядел бы выражения ее лица. Но безвольно опущенные плечи и шаркающая, старушечья походка Миры сказали ему куда больше.

Миру уводили.

Ардиану приходилось слышать рассказы о людях, которых забирала в свои застенки всемогущая некогда секретная служба сигурими, созданная кровавым диктатором Энвером Ходжей. Для него это была почти мифическая история: Ходжа умер за четверть века до его рождения, сигурими давно уже перестала быть всемогущей, а старики, которым удалось выйти из ее подвалов, казались Хачкаю древними развалинами. Но сейчас, увидев Миру, покорно бредущую за длинноруким громилой к черной машине с выключенными фарами, Ардиан вспомнил именно эти рассказы.

Мира споткнулась.

В пяти шагах от ее подъезда в асфальте была глубокая выбоина с рваными краями. Ардиан приметил ее ещё в первый свой визит на рруга Бериши. Видимо, именно из-за этой выбоины водитель не смог или не захотел подъехать к самому крыльцу. И именно в нее попала нога Миры. Девушка пошатнулась и неловко взмахнула руками, задев шедшего впереди громилу.

Длиннорукий стремительно развернулся и ударил ее кулаком в лицо.

Он двигался так быстро, что Мира не успела отпрянуть. Ардиан услышал жуткий костяной хруст. Девушку швырнуло назад, на толстяка, а тот ловко подхватил её под мышки и рывком поставил на ноги.

— Бежать вздумала, милая? — вкрадчиво спросил он. — Ну, беги, если сможешь…

Длиннорукий коротким экономным движением пнул Миру ногой под коленку. В то же мгновение толстяк разжал хватку, и девушка, вскрикнув, упала на землю.

— Желаешь повторить, красавица? — поинтересовался любезный толстяк. — Так я и знал, что ты от своих клиентов этой дури нахваталась. Вот ты ее бьешь, Габо, а не знаешь, что ей приятно, потому как она у нас мазохистка!

— Да ну, — прогудел длиннорукий Габо. — Что вы говорите, шеф! Ну тогда я даже не знаю… Грех человеку приятное не сделать…

Он поднял ногу в огромном шнурованном ботинке и, не торопясь, наступил Мире на руку. Снова раздался хруст. Мира закричала.

— Не увлекайся, Габо, — предупредил толстяк. — Ей одна рука понадобится — протоколы подписывать…

— Ладно, — не стал спорить длиннорукий. — Вставай, курва!

Он ухватил девушку за волосы и рванул вверх. На мгновение Ардиан увидел залитое кровью лицо Миры. В голове у него что-то звонко щелкнуло, и он вдруг осознал, что поднимается на ноги, снимая пистолет с предохранителя.

— Сучка, — продолжал выговаривать Мире Габо, — да ты знаешь, что я с тобой сделаю?..

— Ничего, — прошептал Ардиан. — Ничего ты с ней уже не сделаешь…

Правая рука занемела так, что он даже не мог поднять пистолет. Пришлось переложить его в левую. С левой руки Ардиан стрелял хуже, но расстояние было невелико, и он надеялся, что не промахнется.

Не промахнулся. Голова длиннорукого раскололась, как спелый арбуз. Мира взвизгнула и отшатнулась. Краем глаза Хачкай заметил кровавые пятна у нее на одежде.

В то же мгновение водитель включил фары, ослепившие Ардиана. Хачкай тут же боком упал в траву, больно расшиб плечо о подвернувшийся камень. Где-то над ним оглушительно ударил выстрел.

Ардиан ужом пополз вдоль края пустыря, приближаясь к машине. Это была безумная, самоубийственная тактика, но он знал, что единственный его шанс в перестрелке с двумя профессионалами — неожиданность. А в том, что Миру схватили профессионалы, Ардиан не сомневался.

Он высунул голову из лопухов и сразу же увидел выбравшегося из машины водителя. В руке у водителя был пистолет, такой же огромный, как тот, что висел на боку у покойного Габо. Ствол пистолета рывками перемешался вдоль стены заполонивших пустырь трав. Как и предполагал Ардиан, водитель решил, что убийца длиннорукого уходит по направлению к ограде пакгаузов. Это была его первая ошибка. Вторая ошибка заключалась в том, что он забыл — или не захотел — выключить фары. Лучшей подсветки для прицельного огня придумать было трудно.

Единственным — но важным — минусом позиции Хачкая было то, что он не мог встать во весь рост. Толстяк, находившийся по ту сторону машины, наверняка успел бы его подстрелить. А использовать фактор внезапности в третий раз Ардиан не рассчитывал.

«Может, удастся проползти за машиной и выйти к ним со спины», — подумал он, но в этот момент водитель повернулся к нему.

Вряд ли он что-то увидел или услышал — скорее уловил присутствие врага обостренным чутьем опытного бойца. Но прежде чем Хачкай сообразил это, его указательный палец нажал на спусковой крючок.

«БП» в его руке тяжело дернулся. В ту же секунду пистолет водителя плюнул огнем, и Ардиан оглох от грохота.

Если бы он не лежал на земле, выстрел, несомненно, оказался бы для него роковым. Пуля прошла немного выше головы Ардиана — по-видимому, водитель стрелял, не целясь. Но второго выстрела он сделать уже не успел.

Безоболочная пуля калибра 7, 62 попала ему в шею, В ярком свете автомобильных фар плеснул фонтан темной крови. Водитель опрокинулся навзничь и исчез из поля зрения Ардиана. Во дворе мгновенно стало очень тихо, а может быть, Хачкай, оглушенный выстрелом, просто потерял способность воспринимать обычные звуки. И это было плохо, потому что у толстяка появился шанс подкрасться к Ардиану незамеченным.

Но тот не воспользовался этим шансом.

— Эй, парень, — громко крикнул толстяк, — не хочешь посмотреть, что держит во рту твоя подружка?

«Он отступил к подъезду, — определил Хачкай. — Подальше от света фар, в темноту. И у него Мира, Мира…»

— Ствол моей пушки, парень! Очень смешная картинка, можешь мне поверить! Ни дать ни взять Мисс Глубокая Глотка. А знаешь, что я сделаю, если ты не бросишь оружие и не выйдешь из-за машины с поднятыми руками?

Ардиан молчал. Судя по тому, что он успел узнать о господине майоре, вариант ответа был только один.

— Предупреждаю: стрелять в меня бесполезно. Я прикрылся телом твоей подружки как щитом. Очень аппетитный щит, должен заметить. И очень эффективный в нашем с тобой случае. У тебя ведь русский беспламенник, верно? Пули быстрые, но очень резко тормозят. Я еще ни разу не слышал, чтобы такая пуля пробила тело насквозь. Так что до меня тебе в любом случае не добраться. Будь умником, бросай оружие и выходи. Обещаю, что не причиню вреда твоей подружке. Ну, давай же, не заставляй меня ждать…

Хачкай тихо подполз к машине и прижался к теплому металлу двери. Если я отвечу, подумал он, этот гад может начать стрелять на звук. Что у него за ствол, я не знаю, есть ведь и такие, что с легкостью прошивают автомобиль насквозь… Но в любом случае для этого ему придется отвести пистолет от лица Миры.

— Отпустите ее! — крикнул он. — Я до вас все равно доберусь, понятно?

— Чего уж тут непонятного, — отозвался толстяк. — Ты же у нас такой крутой, просто ужас берет… Только вот через пять минут здесь будет полицейский спецназ, и уж эти ребята покрошат тебя в капусту, прежде чем ты успеешь обмочиться со страху.

Ардиан только зубами скрипнул. Бессильная ненависть к господину майору душила его, как шелковая удавка.

— Послушай, — словно почувствовав его состояние, вкрадчиво проговорил толстяк. — Ты же умный парень и наверняка понимаешь, что такие игры заканчиваются плохо, У тебя есть один-единственный шанс — ты бросаешь пистолет и выходишь из-за машины с поднятыми руками. Обещаю сохранить тебе жизнь. Ну же, давай, не бойся!

Ардиан молчал. По лбу его медленно стекали капли пота.

— Что же ты такой нерешительный? — усмехнулся господин майор. — Думаешь, я не трону твою подружку? Ну-ка, девочка, объясни своему крутому приятелю, что с тобой произойдет, если он не будет слушаться старших…

Мира закричала. Ардиана пробрала дрожь — захлебывающийся, полный отчаяния крик казался предсмертным. «Как можно кричать с дулом пистолета во рту?» — успел подумать он, выпрямляясь. Время потекло чудовищно медленно, будто капля патоки, стекающая с деревянной ложки. Ардиан, преодолевая сопротивление ставшего плотным воздуха, падал грудью на капот автомобиля, сжимая пистолет обеими руками. Толстяк, который, как он и предполагал, почти добрался до подъезда, протягивал в его сторону какой-то длинный темный предмет. Мира стояла перед толстяком на коленях, ее волосы были намотаны ему на кулак. Она по-видимому, пыталась отползти назад, но господин майор держал ее крепко.

Темный предмет в его руке, разумеется, был пистолетом. Как только Хачкай это понял, время ускорилось и пошло в своем обычном темпе.

Господин майор выстрелил первым. Он был невероятно быстр — Ардиан со всей своей юношеской реакцией не годился ему в подметки. Но за мгновение перед выстрелом Мира неожиданно наклонилась вперед и боднула толстяка головой в пах.

Хачкай почувствовал сильный удар в плечо, Его отбросило от машины, развернуло, краем глаза он увидел, как толстяк заносит рукоятку пистолета над головой Миры, «Это мой единственный шанс, — пронеслось в голове Ардиана. — Иначе он меня прикончит». Он дважды выстрелил в господина майора — в падении, не целясь. Рукоятка пистолета опустилась на голову Миры…

…И Ардиан упал в траву лицом вниз, В миллионе световых лет от него пистолет толстяка глухо стукнулся об асфальт. Затем грузно повалился на землю и сам господин майор. Минуту он страшно хрипел, кашлял, скреб пальцами по асфальту, а потом затих.

Ардиан почувствовал, что сил у него не осталось даже на то, чтобы поднять голову. В правом плече пульсировала боль, руку словно парализовало. «Я ранен, — спокойно подумал он. — Этот урод все-таки попал в меня…»

Во всяком случае, я спас Миру.

— Мира, — позвал он, пытаясь совладать с дрожью в голосе, — Мира, ты жива?

Несколько невыносимо долгих секунд он слышал только ровное урчание двигателя. Потом Мира все же отозвалась, и Ардиан перевел дыхание.

— Не знаю, Арди, — простонала девушка, — Кажется, да… Подонок мне нос сломал…

— Нос, — повторил Хачкай и вдруг хихикнул. — Нос сломал… Нос сломал…

— Помоги мне, — тихо попросила Мира. — Мне самой из-под него не выбраться…

— Сейчас, — пообещал Ардиан, прикладывая титанические усилия, чтобы подняться на ноги. Получилось это только с третьей попытки. Шатаясь, обошел по-прежнему светившую в пустоту галогеновыми фарами машину и приблизился к Мире.

Со стороны могло бы показаться, что толстяк закрыл девушку своим телом от грозящей ей опасности или, по крайней мере, хотел обнять на прощание. Ардиан схватил его левой рукой за воротник и постарался приподнять, но тщетно — господин майор был слишком тяжел.

— Лучше вытащи меня, это будет куда проще.

— Сейчас попробую…

Он присел на корточки позади Миры и обхватил ее здоровой рукой. Потянул на себя и тут же закусил губу от боли,.

— Что с тобой, Арди? — забеспокоилась девушка, — Ты в порядке?

— Все нормально, — пропыхтел он, понимая, что его усилия ни к чему не приведут. — Сейчас я тебя освобожу… Погоди-ка…

Мира резко повернулась, стараясь выбраться из-под лежавшей на ней туши, и ткнулась затылком в раненое плечо Ардиана. Перед глазами у него вспыхнул огненный цветок, боль плеснула в мозг раскаленной волной и погасила сознание.

Боль вернулась, когда он вынырнул из черного океана беспамятства, но на этот раз ее уже можно было терпеть. Мира стояла рядом на коленях и держала у самого лица Ардиана чудовищно вонючую ватку.

— Убери… — простонал Хачкай, пытаясь оттолкнуть её руку, — убери… это…

— Очнулся? — выдохнула Мира. — Арди, миленький…

Она наклонилась и поцеловала его, Ардиан почувствовал на губах вкус крови.

— У тебя нос… сломан… — с трудом выговорил он, — Осторожнее…

— Не сломан, не сломан, — горячо зашептала Мира. — Это мне показалось просто с перепугу, мне его разбили только, а ты меня спас! Ты меня спас! Ты их всех убил, Арди! Выходит, ты не врал?

— Насчет чего? — не понял Хачкай. Девушка отстранилась и не ответила. — А, ты об этом… Нет, не врал… Только не думай, что мне это нравится. Когда Скандербег приспособил меня… к этой работе, я был совсем глупым пацаном…

— Значит, твоего хозяина зовут Скандербег? — тихо спросила Мира. — Я слыхала о нем… Кажется, его еще кличут ночным королем Тираны?

Ардиан вздрогнул как от удара. «На кого именно он работает, я пока не выяснила».

— Ты ведь именно это хотела у меня узнать? — Ардиан отвернулся, чтобы Мира не увидела, как изменилось его лицо. — Чтобы сообщить потом этому толстому хрену, да?

— Ты ничего не понимаешь! Я пыталась тебя спасти…

— Сдав меня сигурими? Или ты скажешь, что эти твари не оттуда?

— Оттуда, — не стала спорить Мира. — Но я не предполагала, что все обернется вот так… Я хотела, чтобы они взяли тех, кто за тобой охотился… чтобы твоей семье больше ничего не угрожало… Клянусь, пока я не узнала о гибели Раши, я даже не думала им звонить! Я вообще тебе не верила, если хочешь знать!

Ардиан завозился на асфальте, пытаясь подняться на ноги. Мира попробовала было помочь ему, но он оттолкнул ее руку.

— Ты — предательница, — проговорил он сквозьзубы. — Я пришел к тебе за помощью, а ты обманула меня… заморочила этой дурацкой фата-морганой и выведала все мои секреты. А потом сдала тайной полиции… Мало того, что ты шлюха, ты еще и стукачка…

Он выплевывал слова, словно шелуху от орехов, и с каждым новым плевком Мира все больше вжимала голову в плечи, съеживалась, как воздушный шарик, из которого медленно выпускают воздух.

— Не хочу тебя больше видеть, — Ардиан наконец поднялся и, подобрав с земли свой «БП», пошатываясь, двинулся к машине. — Хорошо, что Раши не узнает, кто ты на самом деле…

Он с удивлением увидел, что девушка подняла голову, как будто его последние слова дали ей новую точку опоры.

— Раши? — переспросила она с нехорошим смешком. — Раши не узнает? Да он точно так же работал на сигурими, как и я!

— Я бы тебя ударил, — сказал Ардиан, — но уж очень рука болит. Поэтому просто предупреждаю: не смей говорить такие вещи о моем брате!

— Какие вещи? Арди, оглянись вокруг — в этой стране в полицию стучит каждый второй! Так было при коммунистах, так есть и сейчас. Меня завербовали еще в школе, я была чуть старше тебя. Ты думаешь, легко получить лицензию на работу с фата-морганами? А знаешь, чем приходится расплачиваться с бандитскими «крышами» девушкам, снимающимся для рекламных журналов? Что касается Раши, то перед тем, как он уехал в Европу, люди из сигурими провели с ним серьезную работу. Выложили все, что знали о его криминальных наклонностях. И предложили сотрудничество…

— Ты-то откуда об этом знаешь?

Мира вздохнула.

— Однажды Раши случайно увидел меня с моим куратором. По странному стечению обстоятельств нас завербовал один и тот же человек. Тогда-то он мне все и рассказал…

В руках у нее Ардиан заметил маленький черный чемоданчик с красным полумесяцем — аптечку, явно позаимствованную из полицейской машины. Мира порылась в нем и извлекла на свет большую таблетку в прозрачной упаковке.

— Вот, Арди, прими, тебе станет легче. Это легкий стимулятор, применяется в стрессовых ситуациях.

— Похоже, ты большой специалист в этом, — усмехнулся Хачкай. — А твой куратор… вот эта сволочь и есть?

Он непочтительно пнул труп господина майора. Мира поморщилась.

— Нет, это Резван Шараби, жуткий тип, работает в Дурресе недавно…

— Работал, — поправил Ардиан.

Мира шмыгнула носом и кивнула.

— Да, конечно, работал… А вербовал меня совсем другой человек… Он сейчас уже на пенсии. Ох, он бы сразу понял, что нужно делать… Умный мужик, не то что эта куча дерьма. А этот… только и знал, что подсовывать мне всяких извращенцев из «голубых касок». Ненавижу!

Она швырнула аптечку на землю и закрыла лицо руками. «Сейчас расплачется, — испугался Хачкай. — И что мне тогда с ней делать? »

— Эй, хорош ныть! — грубовато прикрикнул он. — Тут у нас три трупа и полицейская машина. По-моему, пора отсюда сваливать,

Мира не заплакала, но рук от лица не отняла.

— Куда? — тусклым голосом спросила она. — Ты думаешь, от них можно скрыться?

— Можно, — ответил он с уверенностью, которой не чувствовал. — Только уходить нужно прямо сейчас. Этот твой… куратор что-то болтал о спецназе, который будет здесь через пять минут. Он его правда вызвал?

— Неправда. Никого он не вызывал — просто хотел тебя запугать. Поэтому спешить некуда — никто за ними не приедет.

— А выстрелы? Скажешь, их никто не слышал?

— Здесь не так уж редко стреляют, — пожала плечами Мира. — А полиция приезжает куда реже. Но вообще-то ты, наверное, прав. Глупо торчать у всех на виду рядом с убитыми агентами госбезопасности…

— Поэтому не будем терять времени, — прервал ее Ардиан. — Ты знаешь, как отсюда добраться до шоссе на Тирану?

— Трассу перекроют сразу же, как только узнают, что случилось с Шараби, — покачала головой Мира. — Мы просто не успеем добраться до Тираны. Да и что нам там делать?

Несколько секунд Ардиан молча смотрел ей в глаза.

— Тебе — нечего, — холодно ответил он. — А я буду мстить за Раши. Теперь ты веришь, что я могу это сделать?

— Ты просто глупый мальчишка, умеющий стрелять из пистолета! Сейчас тебе повезло, а завтра это везение может кончиться!

Хачкай вспомнил карту со смеющимся скелетом и медленно покачал головой:

— Нет, не может. Я вернусь и отомщу — это дело решенное. А ты делай что хочешь.

— Ты меня бросишь? — тихо спросила Мира.

Ардиан разозлился.

— А ты рассчитывала на другое? После того, что сделала?

— А что я сделала? Спасла тебе жизнь, врезав Шараби по яйцам? Если бы не я, он прострелил бы тебе башку, уж можешь мне поверить!

— Если бы ты не заложила меня своему Шараби, ничего этого вообще бы не было! Сама же себя подставила! Они ведь разозлились из-за того, что я сбежал, верно?

— Какой ты догадливый! Ты ведь подслушивал, так? Значит, слышал, что я просила Шараби не арестовывать тебя!

— Ну да, — усмехнулся Ардиан. — И пообещала, что своими методами ты меня расколешь быстрее.

— А что я должна была ему сказать? Что хочу просто спасти твою шкуру? Я надеялась, что ты расскажешь мне, кто поручил тебе убрать итальянца, понимаешь? Тогда сигурими расправилась бы с этими людьми, и…

— Ты умеешь водить машину? — перебил ее Ардиан.

Мира осеклась и с удивлением посмотрела на него.

— Умею, но при чем здесь это?..

— Тогда садись за руль, — велел он. — Мы поедем на машине. Глядишь, и успеем добраться до Тираны до того, как перекроют трассу.

— С ума сошел? Это же полицейская машина!

— Вот и отлично. Никто не станет лишний раз ее проверять. Погоди, я сейчас…

Он наклонился к лежавшему лицом вниз толстяку и выдрал у него из пальцев пистолет — хромированную итальянскую «беретту». Выщелкнул обойму и пересчитал патроны — их оказалось четырнадцать из пятнадцати. «Пятнадцатая пуля у меня в плече, — подумал Хачкай. — Странно, почему кровь почти не льется… то есть хорошо, конечно, но странно…»

Он поставил пистолет толстяка на предохранитель, засунул за пояс и проковылял к трупу водителя. Забрав оружие водителя и длиннорукого Габи (это оказались тяжелые длинноствольные «десерт иглы»), Ардиан сложил их в большую серую сумку, обнаружившуюся на заднем сиденье машины. Лежавшие в сумке холщовые мешки, катушки скотча и пассатижи он без особого сожаления выкинул на асфальт.

— Поехали, — скомандовал Хачкай, забравшись в машину. В салоне пахло крепким табаком и еще чем-то сладковатым. На заднем сиденье могло запросто поместиться пятеро таких, как он. — И попробуй чем-нибудь заколоть волосы, а то на женщину-полицейского ты совсем не похожа…

— Не буду я ничего закалывать, — огрызнулась Мира, — Если нас остановят, никто и не посмотрит, какие у меня волосы.

— Как хочешь, — не стал спорить Ардиан. — Тогда постарайся ехать так, чтобы нас не остановили.

— Мы не в фата-моргане, Арди. Здесь все происходит по законам реального мира…

Хачкай захлопнул дверцу. Сумку он поставил себе под ноги, чтобы в случае необходимости вытаскивать оружие, пригнувшись. Плечо начало дергать — пульсирующей, но пока вполне терпимой болью.

Машина тронулась с места — мягко, плавно, как большой, очень осторожный хищник, — и черной тенью скользнула в ночь.

(обратно)

Глава 11 Монтойя. По следу.

Сам я из Мадрида, но у меня есть двоюродный брат, Альваро, владеющий бизнесом в Боготе. Это в Колумбии, несчастной стране, власть в которой делят между собой военные и кокаиновые бароны. Как-то Альваро рассказал мне о малолетних убийцах, которых тамошние кокаиновые бароны нанимают для разборок с конкурентами. Порой это совсем маленькие дети — лет восьми-девяти. От них не требуется никакой подготовки, никаких особенных умений, единственная их задача — нажимать на курок. Обычно им удается незамеченными приблизиться к своим жертвам, а в тех редких случаях, когда дело доходит до суда, они избегают сурового наказания как несовершеннолетние,

Я вспоминаю об этих маленьких киллерах, в очередной раз анализируя цепочку событий, завершившуюся гибелью Патрини и исчезновением «ящика Пандоры», Почему, спрашиваю я себя, метод, с успехом практикуемый в Колумбии, не может использоваться албанской мафией? В чем принципиальное отличие албанских детей от колумбийских? И что мешает Хаддару, осторожному, как горный лис, провести операцию с подстраховкой?

Предположим, что Патрини спрятал «ящик» где-то в укромном месте и передал информацию о его местонахождении эмиссару Хаддара. Передал, разумеется, не просто так, а после того, как эмиссар перевел на его счет некую заранее оговоренную сумму. Он, разумеется, понимал, чем рискует, — нравы албанских бандитов хорошо известны по ту сторону Адриатики — и мог принять какие-то меры предосторожности. Однако эмиссар и не думал убивать его. Это должен был осуществить совершенно другой человек, причем такой человек, которого Патрини никогда не стал бы опасаться. Например, подросток.

Хотя в тот вечер в «Касабланке» находилось несколько таких подростков, в непосредственной близости от места убийства итальянца их было всего двое — Леди и Ардиан. Я допрашивал обоих, но только как свидетелей. В тот момент я был слишком зациклен на зловещем эмиссаре, прибывшем в Албанию из Косова, чтобы представить на месте убийцы кого-то еще,

Мысль вполне здравая, жаль только, что она не пришла мне в голову раньше. Я немедленно вызываю Томаша и приказываю ему разыскать и без лишнего шума доставить к нам на базу Леди. Никаких проблем: Томаш наносит визит в «Касабланку» и берет парнишку тепленьким прямо в зале, где тот опять «кормит семью». А вот с Хачкаем так гладко не выходит.

В Тиране работает мой хороший приятель Эмил Димитров, офицер связи тамошнего комиссариата. Мы время от времени оказываем друг другу различные услуги, и я решаю, что не случится ничего страшного, если я попрошу его немного присмотреть за Ардианом — пока только просто присмотреть. Может быть, очень аккуратно установить круг его общения. Никакого силового воздействия. Кто бы из этих двоих ни исполнял роль слепого орудия убийства, тот, чья рука направляла удар, не должен насторожиться раньше времени.

О'кей, говорит Эмил, только мне сейчас ну совсем не до твоего парня, я поручу это нашему новенькому, он старательный до жути, того и гляди, задницу от усердия порвет. Как раз в это время Томаш привозит Леди, и я соглашаюсь, даже не расспросив, что это за усердный новичок. Это оказывается серьезной ошибкой.

С Леди я разбираюсь долго — за прошедшие дни он не сильно поумнел, и общаться с ним по-прежнему очень тяжело. А пока я пытаюсь его расколоть (без какого бы то ни было результата, кстати), в Тиране происходит вот что.

Новенький, чье усердие так расхваливал Эмил, действительно оказался расторопным парнем. Звали его Тарас, он был молодым полицейским откуда-то из Восточной Европы, кажется, из Украины. И расторопность его объяснялась очень просто — он изо всех сил стремился сделать карьеру. От поручения старшего офицера он, разумеется, отказываться не стал, напротив, поблагодарил за оказанное доверие. Конечно же, он не сказал Эмилу, что подобных поручений у него скопилось уже не меньше дюжины, все от разных начальников. Тут надо иметь в виду вот какое обстоятельство: то, что мы называем здесь «комиссариатами», на деле является лишь небольшими подразделениями военной полиции, действующими под эгидой международных миротворческих сил. Людей постоянно не хватает, так что молодым офицерам действительно очень часто приходится играть Роль слуги двух, а то и трех господ. Я это к тому, что особой вины Тараса в случившемся не вижу — сам таким был, знаю. Да, наверное, он мог бы честно предупредить Эмила, что не в состоянии проследить за Хачкаем просто из-за нехватки времени. И заработать себе кучу штрафных очков, если пользоваться спортивной терминологией. Но ничего подобного он делать не стал. Он позвонил в городское управление внутренних дел и перепоручил — в очередной раз — наблюдение за Хачкаем знакомому офицеру из местных.

Албанский офицер с напарником, совершенно не скрываясь (я подозреваю, что их просто никто не предупредил о необходимости действовать осторожно) подъехали к дому Хачкая и зашли к нему в квартиру, Самого парня им застать не удалось, но они побеседовали с его родителями и братом. Брат, как они доложили Тарасу, оказался мелким бандитом, высланным несколько лет назад из ЕС за воровство. Почему этих данных не было в файлах комиссара Шеве — ума не приложу. Гримасы доинформационного общества.

Несмотря на то что итоги визита в дом семьи Хачкай не слишком впечатляли, Тарас немедленно подал Эмилу докладную записку. Позже я прочел ее. «В результате оперативных бесед с информированными источниками удалось установить, что брат Ардиана Хачкая имел тесные связи в криминальной среде Тираны». Черт возьми, это же Албания! Тут каждый второй имеет такие связи, а все остальные этой самой криминальной средой и являются. На самом-то деле главный результат самодеятельности Тараса оказался совсем другим. Ардиан, которому, конечно же, очень скоро стало известно о непрошеных гостях из полиции, перепутался и ударился в бега.

Я узнаю об этом с некоторым опозданием, когда утром следующего дня мне звонит Эмил.

— Ну и подарочек ты мне подкинул! — не слишком дружелюбно рычит он в трубку. — Из-за твоего пацана здесь уже пол-Тираны на голове стоит!

— Что произошло, Эмил?

Он пытается что-то объяснить, но так темпераментно, что я понимаю только одно — мне нужно срочно выехать на место и разобраться во всем самому,

Ну, собственно, босс от меня именно этого и хотел. Другое дело, что фора, которую я, по его словам, могу получить, занимаясь расследованием в столице, с каждым днем превращается во что-то совсем уж мифическое — майор Фаулер не собирается ограничивать район своих поисков Дурресом, с невероятной быстротой перемещаясь между всеми городами страны. «Забавно будит, если мы пересечемся с ним в Тиране», — думаю я, садясь в машину.

Забегая вперед, скажу, что мои опасения оказались напрасными. Фаулер в это время сосредоточился на другом направлении расследования. Все-таки у этого парня мозги работали совсем не так, как у большинства из нас. Вместо того чтобы искать никому не известного эмиссара — фактически черную кошку в темной комнате, да еще и вслепую, — он взял в разработку людей в албанских спецслужбах, которые занимались связями местного криминала и косовских полевых командиров. И путь этот, как показали дальнейшие события, оказался на удивление эффективным.

Я, однако, ничего этого пока не знал. Я сидел в душном кабинете Эмила в Тиране и пытался разобраться в хитросплетениях истории с Ардианом Хачкаем.

По странному стечению обстоятельств вечером того же дня один из информаторов албанского офицера, посещавшего дом Хачкая, сообщил своему куратору, что Ардиан якобы устроил стрельбу в мастерской у некоего скользкого типа по кличке Горбун. Обошлось без трупов, но само по себе происшествие было, конечно, из ряда вон — тринадцатилетнему пацану удалось нагнать страху на двух взрослых бандюков и их малолетнего подручного, забрать пистолет и патроны и спокойно покинуть поле боя. И все равно офицер вряд ли придал бы звонку своего агента такое значение, если бы не знал, что Ардианом активно интересуются люди из комиссариата военной полиции. Вообще-то местные спецслужбы не очень охотно помогают миротворцам, но тут, как говорится, все зависит от человека. Вполне возможно, албанский офицер ходил у Тараса в должниках или, наоборот, собирался извлечь из их сотрудничества какую-то выгоду. Во всяком случае, он, взяв с собою напарника, немедленно отправился на поиски Ардиана, не поставив в известность свое непосредственное начальство.

Последний факт сыграл роковую роль во всем их предприятии. У заброшенного коллектора на берегу реки Лана полицейские подверглись нападению — кто-то, скрывавшийся в темноте, неожиданно открыл стрельбу из пистолета и ранил одного из них. Рана оказалась неопасной, но, поскольку полицейские действовали на свой страх и риск, от дальнейшего преследования им пришлось отказаться. Пуля, извлеченная из бедра офицера, смутила экспертов. Выяснилось, что в полицейского стреляли из беспламенного бесшумного пистолета русского производства, очень редко встречающегося в Албании. По словам информатора, именно такой пистолет похитил Хачкай у владельца мастерской, Сам Горбун, задержанный на следующее утро, отрицал все, в том числе и стрельбу у себя в подвале, поэтому официально объявлять Ардиана в розыск было вроде бы не за что. Однако всем, включая даже Тараса, стало ясно — парень оказался куда круче, чем они предполагали.

Албанский полицейский, которому нужно было как-то объяснить начальству свое ранение, не нашел ничего лучшего, как сослаться на конфиденциальное поручение офицера военной полиции миротворцев. Префект Тираны направил раздраженный запрос комиссару Полю, непосредственному начальнику Эмила Димитрова. В общем, шестеренки закрутились, и бюрократическая машина заработала.

Эмил, оказывается, страшно зол на меня за то, что я втравил его в эту историю. Хотя, говоря откровенно, злиться ему следует прежде всего на Тараса. Тот, кстати, попал в крайне неловкое положение — ведь ему пришлось признать, что лично он и палец о палец не ударил для того, чтобы найти Хачкая. Пытаясь оправдаться, он все больше запутывался в собственной лжи и к тому моменту, когда я прибываю в Тирану, запутывает в ней еще и Эмила.

— Кто этот парень, черт возьми? — кричит на меня Эмил, темпераменту которого могли бы позавидовать даже жители Андалусии. — Он что, агент МОССАДа под прикрытием? Объясни мне, тупому болгарину, как может ребенок уйти и от мафии, и от полиции?

— Погоди, — пытаюсь я его успокоить. — У тебя что, есть доказательства, что это именно он стрелял в полицейских? Сам же говорил, в темноте никто ничего не видел…

— Еще лучше! Значит, кто-то его подстраховывал! Вот я и хочу понять, что это за сукин сын, к которому нельзя приблизиться на расстояние выстрела!

Что я могу ему на это ответить? Только то, что и сам не прочь это узнать,

— Вот что, — решительно говорю я. — Пойдем, посидим где-нибудь в спокойном месте, я расскажу тебе все, что смогу.

Мы покидаем ужасный кабинет Эмила и отправляемся в расположенное неподалеку открытое кафе, известное отменным домашним вином и острыми сырами. На удивление расторопный для албанца официант ведет нас к столику, вырезанному из цельной дубовой колоды. Столик уютно спрятан в тени раскидистого дерева. Никакого намека на меню не наблюдается; Эмил неопределенно шевелит в воздухе пальцами, и через несколько минут на столе возникают плоские глиняные тарелки с исполинскими порциями салата и пузатая бутылка вина.

Пока Эмил расправляется с салатом, я рассказываю ему о происшествии в «Касабланке». Про «ящик Пандоры» я не упоминаю — в конце концов, в тот вечер, когда погиб Патрини, мне ничего не было известно о товаре, который он привез в Албанию. Впрочем, предосторожность эта, как выяснилось чуть позже, оказывается излишней.

— И ты его отпустил, — бурчит Димитров, деловито подбирая вилкой остатки брынзы. — Вручил ему свою визитку и отпустил…

— Хорошо быть таким проницательным задним числом, — огрызаюсь я. — Можно подумать, ты бы поступил иначе!

Эмил смотрит на меня странным взглядом, потом поднимает руку и снова лениво шевелит пальцами. Официант, наблюдающий за нами из-под парусинового козырька кафе, немедленно скрывается в недрах кухни,

— Не забывай, что я не оперативник, Луис. Я всего лишь офицер связи.

Нуда, «всего лишь». С этим можно поспорить, но тон, которым он это произносит, обнадеживает, По крайней мере, Эмил больше не собирается меня убивать,

— И ты решил, что я помогу тебе схватить малолетнего киллера. Не предупредив меня о том, с кем придется иметь дело.

— Минуточку, — протестую я. — О «схватить» речь не шла! Я просил тебя только установить наблюдение, не более.

— Все равно это непорядочно, — снова начинает заводиться Димитров. — Мог бы так не темнить, тебе же больше пользы было бы. А как теперь объяснить местным копам, зачем нужно было организовывать эту слежку?

Я вздыхаю. Разговор явно не клеится. К счастью, именно в этот момент официант приносит и ставит на стол пахнущий дымком шашлык из ягненка на ребрышках, и мы на некоторое время отвлекаемся от выяснения отношений.

— Кстати, — как бы невзначай спрашивает Эмил, обгладывая тонкую косточку, — а что это за слухи ходят, будто вы там в Дурресе атомную бомбу ищете?

Шашлык отменно мягкий и сочный, но я давлюсь и начинаю кашлять. Эмил дружески стучит меня по спине. Рука у него тяжелая.

— Атомную… что?

Эмил пожимает плечами.

— Ну, всякую чушь болтают, знаешь ли. Вроде бы есть информация, что в Албанию ввезли тактическое ядерное оружие, что-то вроде ранца с атомной бомбой. И что вроде бы старина Майк из-за этого ввел у вас усиление. А из Штатов вам прислали суперкрутого профессионала, который должен эту бомбу найти.

Он замолкает, сосредоточенно пережевывая мясо и давая мне возможность усмехнуться — вот, мол, какой только бред не приходится выслушивать. Я пытаюсь сделать вид, что мне весело.

— По-моему, у кого-то чересчур живое воображение.

— Ага, — кивает Эмил. — Я тоже так думаю. Рад, что хотя бы к атомной бомбе этот твой малолетний терминатор отношения не имеет.

Я мысленно поминаю дьявола. Что будет, если история с «ящиком» все-таки выплывет на свет? Если окажется, что Хачкай действительно убил курьера, доставившего в Албанию «ящик Пандоры»? Как мне тогда оправдываться?

— Видишь ли, — бормочу я, — профессионала и вправду прислали. Это некто майор Фаулер из Комитета по борьбе с терроризмом. Только атомная бомба здесь совершенно ни при чем,

— В чем же тогда дело? — Эмил доедает последний кусок шашлыка и лениво отодвигает тарелку. — Или это из разряда «знаю, но не имею права говорить»?

— Именно, — подтверждаю я, радуясь, что мне не придется врать старому приятелю. — Очень точная формулировка, дружище.

— Значит, что-то все-таки вы нащупали, — произносит он задумчиво. — И ты по-прежнему утверждаешь, что парень, которого ты ищешь, никак не связан с этим чем-то?

— Эмил, — проникновенно говорю я, — я понимаю, что подставил тебя с этим Ардианом, и ты вправе припоминать мне это еще десять лет, но ты же не станешь принуждать старину Луиса нарушать должностную инструкцию?

Он презрительно фыркает. Корпус миротворцев не то заведение, где привыкли слепо следовать инструкциям.

Я наливаю в грубую глиняную кружку терпкого, пахнущего солнцем вина и салютую Эмилу, словно собираясь произнести тост,

— Ладно, скажем так: я не знаю этого наверняка, Такой ответ тебя устроит?

— Если это не атомная бомба, тогда что же?

— Найдешь Хачкая — можешь спросить у него сам.

Димитров засовывает в зубы страшноватых размеров зубочистку (других в Албании не найти даже в самых дорогих ресторанах) и принимается сосредоточенно ее пережевывать. Шашлык с салатом явно не утолили его аппетитов.

— Этот маленький засранец испарился, Его довольно активно ищет местная полиция, но результат пока нулевой, Впрочем, может, оно и к лучшему,,.

— Думаешь, они его нам не отдадут?

— Не думаю, Луис. Уверен. В деле с велосипедной мастерской был замешан некто Лари Хоган, торговец оружием, который платит за прикрытие кому-то из муниципалов, К тому же все кругом уверены, что именно Хачкай ранил того офицера. А здесь такие штуки не прощают, сам знаешь.

— Знаю. В первые полгода службы в Албании мне приходилось читать лекции на курсах переподготовки местных полицейских, и я очень хорошо представляю себе их кодекс чести. Бусидо албанского полицейского содержит три заповеди:

1. Никогда не напрягайся.

2. Любое твое действие должно быть соответствующим образом оплачено.

3. Никому не позволено посягать на твою жизнь и имущество, а также на жизнь и имущество твоих родственников и друзей.

Исходя из этих принципов местные стражи закона и несут свою нелегкую службу. Главная задача курсов переподготовки заключалась в том, чтобы дать им какое-то представление о правовой основе полицейской работы, но, по-моему, результат оказался более чем скромным. Впрочем, что такое какие-то курсы по сравнению с многовековой традицией, истоки которой теряются где-то в темных веках турецкого владычества?

— Есть еще одна плохая новость. — Эмил зачем-то взбалтывает свое вино в кружке и выпивает залпом, не вынимая изо рта зубочистки. — Старшего брата этого парня, Раши Хачкая, убили сегодня ночью. Собственно, именно после этого я тебе и позвонил.

— Думаешь, с ним полицейские расправились?

— Непохоже. Скорее бандиты — ударили ножом под лопатку. Но ты же понимаешь, здешним копам ничего не стоит натравить мелких бандюков на того, кто посмел перейти им дорогу.

— Мне нужно поговорить с его родителями. Они-то по крайней мере живы?

— Насколько мне известно, да. — Эмил роется в бумажнике и вынимает квадратик розовой бумаги с нацарапанным на нем адресом. — Держи, это автограф самого Тараса.

— Какая честь! — бормочу я. — Черт побери, мне этот парень позарез нужен живым. Ты действительно не знаешь, куда он мог исчезнуть?

Димитров вынимает изо рта измусоленную зубочистку и важно декламирует:

— Знаю, но не имею права говорить.

— Мерзавец, — с чувством произношу я. Он пожимает плечами.

— Это была шутка, если ты еще не догадался. Мы, болгары, очень любим пошутить. На самом деле я не имею ни малейшего представления о том, где его можно найти. С другой стороны, это не моя работа, не так ли? Я ведь не столько полицейский, сколько PR-менеджер, и сейчас меня больше всего волнует вопрос, как успокоить господина префекта. Он возмущен тем, что мы заставляли его людей таскать каштаны из огня ради каких-то неясных целей. — Димитров демонстративно гладит себя по округлившемуся животу, — Что ж, мне пора возвращаться к своим печальным обязанностям, А у тебя какие планы?

— Не беспокойся, Эмил, — говорю я. — По счету я заплачу. В конце концов я же немного виноват перед тобой…

— Чего тебе еще от меня нужно? — сразу начинает беспокоиться он. — Ненавижу эти твои лисьи увертки!

— Ровным счетом ничего. Разве что… не мог бы ты сообщить префекту, что военная полиция корпуса уже задержала Хачкая?

— Чтобы он прекратил поиски? Да ведь с этого толстого хрена станется потребовать у нас выдачи задержанного. И кого мы ему предъявим?

— Не обязательно слать ему официальную бумагу, Эмил. Достаточно намекнуть. Можешь сослаться на меня: мол, Хачкая взяли MP ^[399] генерала О'Ши, А потом пусть пишет запросы в Дуррес, наш босс знает, куда посылать таких деятелей.

Некоторое время Димитров обдумывает мое предложение, потом с явной неохотой отодвигает тяжелый табурет и встает.

— Что ж, Луис, может, это и не такая плохая мысль… Я подкину ее комиссару Полю, и, если старик будет не против, сообщу тебе. Идет?

В общем, мы расстаемся друзьями. Вот только в поисках Хачкая я не продвигаюсь вперед ни на дюйм.

Вы, разумеется, можете поинтересоваться, почему я так зациклился на этом пареньке? Отвечу: у меня на то две основные причины. Первая — у меня больше нет ни одной ниточки, которая помогла бы мне приблизиться к «ящику Пандоры» и таинственному эмиссару «мясника из Приштины», К тому же информация, полученная от Эмила, не оставляет сомнений в том, что Хачкай действительно замешан в серьезных криминальных делах. Вторая причина заключается в том, что он все еще мне симпатичен. Странно звучит, согласен. Даже после того, как я выстроил для себя четкую картину убийства Патрини (эмиссар получает от итальянца «ящик», уходит, появляется не вызывающий подозрений малолетка, расстреливает моряка, после чего имитирует соблазнение Сали Романо, обеспечивая себе алиби), Ардиан по-прежнему не вызывает у меня ни гнева, ни отвращения. Я упорно продолжаю думать о нем как о жертве неблагоприятно сложившихся обстоятельств, тем более что сейчас за ним действительно охотятся и полицейские, и бандиты. Может быть, именно подсознательное стремление доказать себе самому, что я не ошибаюсь, и заставляет меня нанести визит его родителям. Не то чтобы я всерьез надеюсь узнать у них, где скрывается их сын: что касается сотрудничества с полицией, местной или международной, албанцы упираются не хуже корсиканцев или сицилийцев. Вообще мне кажется, что обитатели этой части Средиземноморья впитывают недоверие и даже враждебность к официальным властям с молоком матери. Но шанс узнать что-то о самом Ардиане, об Ардиане как личности у меня все-таки есть. Поэтому я расплачиваюсь по счету и отправляюсь по адресу, который дал мне Эмил.

И совершаю одну из самых больших ошибок, которые только можно себе представить.

Разумеется, все мы здесь (ну или почти все, не считая таких зеленых новичков, как Тарас) профессионалы. У каждого отслужившего в корпусе больше года накапливается определенный опыт, добытый потом (чаще) или даже кровью (реже), который, как правило, служит хорошей гарантией от совершения новых ошибок. Как правило. Потому что по-настоящему от ошибок не застрахован никто. Даже профессионалы.

Существует инструкция, строго-настрого запрещающая офицеру военной полиции корпуса осуществлять оперативно-розыскные мероприятия в одиночку. Проще говоря, всюду следует ходить с напарником.

Отправившись в Тирану один, я ничего не нарушил, по крайней мере формально, — обед с Эмилом не подпадает под определение «оперативно-розыскной работы». А вот визит к родителям подозреваемого в убийстве именно этой самой работой и является. Всего-то и нужно — снова зайти в комиссариат и попросить у Поля любого свободного на данный момент полицейского себе в помощь. Но я этого не делаю. Во-первых, мне не хочется в очередной раз просить об одолжении тиранских коллег, особенно после прокола с Тарасом, о котором, разумеется, все уже знают. Во-вторых, я тороплюсь. Одно дело — искать кого-то, кто скрывается только от тебя, и совсем другое — идти по следу того, за кем гоняются еще десять человек. Поневоле просыпается охотничий азарт.

Называя вещи своими именами, я делаю большую глупость.

В бортовом компьютере моей машины имеется карта Тираны с оптимизатором поиска маршрута, так что рруга Курри, где проживает семья Хачкай, я нахожу быстро. Мрачноватое местечко, с частично разрушенными, частично укрепленными на манер средневековых крепостей домами, остовами сгоревших машин, глубоко ушедшими в зияющие в асфальте ямы, чахлыми скверами, в которых кучкуются тощие оборванные подростки, и, разумеется, растрескавшимися бетонными яйцами старинных дотов. Я специально проезжаю мимо нужного мне дома и останавливаю машину чуть дальше, там, где из земли торчат покореженные металлические столбы. Выхожу, активирую замок и электронного сторожа — теперь при попытках открыть машину злоумышленник будет получать удар током. По чести сказать, это мало кого останавливает — угонщики давно уже работают в резиновых перчатках, — но против мелкой шпаны помогает.

Я не торопясь иду по улице, как бы невзначай поглядывая по сторонам. Народу в этот час здесь немного: греется на солнышке старик с худым пятнистым лицом, шествует, переваливаясь с боку на бок, толстуха в бесформенном платье и грязном платке, сидит за раскладным столиком торговец сигаретами. К нему я подхожу; мне приходит в голову, что отец Ардиана наверняка курит — в этой стране курят почти все мужчины — и для налаживания контакта можно угостить его сигаретой. Ассортимент уличного торговца поражает воображение — на ободранном пластиковом покрытии выложены едва ли не все европейские и американские марки сигарет. Разумеется, то же самое можно встретить и по другую сторону Адриатики, в любом крупном итальянском магазине, вот только цена там будет раз в пять выше. Все это табачное изобилие попадает в Албанию контрабандой; мы с ней, разумеется, боремся, но спустя рукава. Мне даже иногда кажется, что для никотиновых королей Запада существование таких стран, как Албания, просто дар божий. Курильщиков в ЕС становится все меньше и меньше, так что поневоле будешь рад даже таким рынкам сбыта. Конечно, товар здесь по большей части ворованный, но я почти не сомневаюсь, что это воровство осуществляется с молчаливого согласия табачных корпораций.

Заплатив пятьдесят центов за пачку «Кэмела», я все той же ленивой походкой направляюсь к дому номер шесть — панельной пятиэтажке, такой же серой и безрадостной, как и прочие строения на рруга Курри. Дверь квартиры Хачкаев на третьем этаже распахнута настежь. Я на всякий случай стучу по косяку и вхожу. Зеркало в прихожей завешено черной тканью, из глубины квартиры доносятся монотонные завывания, пахнет какими-то приторно сладкими благовониями. Навстречу мне выбегает какая-то женщина, с ног до головы закутанная в черное, сквозь прорезь в платке блестят влажные глаза. Я предъявляю удостоверение и объясняю, что хотел бы поговорить с отцом и матерью Ардиана.

— Это невозможно сейчас, — отвечает женщина на довольно приличном английском. — У нас большое горе, умер брат Ардиана, Раши. Мать не может… не в состоянии…

— А отец? — спрашиваю я.

Она мотает головой.

— Его нет здесь. Извините, господин полицейский, но вам лучше прийти после похорон.

— Мне необходимо поговорить с ними сейчас, — повторяю я сухо. — Потом может быть слишком поздно. Вы родственница?

— Соседка. А вы, наверное, ищете Ардиана?

— Почему вы так решили?

— Потому что его все ищут. Так вот, если вы за этим пришли, то я вам скажу — не тревожьте людей понапрасну, они и сами не знают, куда их сыночек подевался. Ой, горе — одного сына убили, второй пропал… Господин полицейский, послушайте меня, не трогайте их сейчас, им ведь и так плохо… А где Ардиан — никто не знает, это я вам чистую правду говорю, он вообще парнишка скрытный был, никому ничего не…

— Почему «был»? — перебиваю я словоохотливую соседку. Она непонимающе смотрит на меня.

— Ну так ведь он же пропал, — неуверенно бормочет она. Звучит это неубедительно.

— Где я могу найти отца Ардиана? — спрашиваю я, воспользовавшись ее замешательством. — Вы сказали, что его здесь нет. Где же он?

— На работе, верно, где ж ему быть еще… — От волнения она слегка заикается. — Он на акведуке работает, это за городом, где водохранилище…

Рыдания за стенкой на мгновение стихают, затем возобновляются с новой силой. Женщина вздрагивает и укоризненно качает головой. «До чего же тупым нужно быть, чтобы прийти к людям, у которых такое горе!» — говорит ее взгляд. Что ж, возможно, это не такая уж хорошая идея — устраивать допрос на поминках. Я прощаюсь с надеждой поговорить с родителями Ардиана и коротко киваю женщине.

— Примите мои соболезнования, — говорю я, поворачиваясь к дверям. — Всего хорошего.

Выхожу на лестницу, чувствуя себя полным идиотом. В самом деле, имело ли смысл затевать этот визит в столь неподходящий момент? Безусловно, в любой европейской стране полицейского, пришедшего в дом, где произошло убийство, ожидал бы совсем другой прием, но ведь я нахожусь в Албании. Возможно, мне еще повезло, что меня так мягко отшила эта закутанная с ног до головы в черное соседка: будь на ее месте какие-нибудь крикливые тетки, могло бы дойти и до рукоприкладства…

Интересно, спрашиваю я себя, почему это она так разволновалась, когда я спросил, где отец Ардиана?

Если рассуждать логически, а полицейский только так и должен делать, волноваться ей в общем-то не из-за чего. Конечно, странно, что отец семейства идет на работу в тот день, когда убили его сына, но, может, у них на акведуке такие драконовские порядки. В любом случае это не повод, чтобы часто хлопать ресницами, заикаться и прятать глаза. Значит, причина здесь совершенно в другом, и заключается она, скорее всего, в том, что соседка сказала мне неправду.

Отец Ардиана отнюдь не на работе. Может, он лежит в соседней комнате, упившись вусмерть, может, разыскивает убийц своего сына с оружием в руках; во всяком случае, истинного положения вещей мне узнать не удастся. Если только…

Я круто разворачиваюсь и в два прыжка преодолеваю лестничный пролет, успев просунуть носок ботинка в щель уже закрывающейся двери.

Женщина отшатывается, глаза ее блестят влажно и испуганно. Я оттесняю ее на несколько шагов в глубь прихожей и, наклонившись к закутанному лицу, страшным шепотом спрашиваю по-албански:

— Где отец Ардиана? Говори правду!

Этот прием почти всегда срабатывает. Большинство албанцев владеют двумя-тремя языками; наиболее популярен, разумеется, итальянский, но немецкий и английский здесь тоже в почете. Однако сам албанский довольно труден для изучения; он не похож ни на один европейский язык, и местные жители полагают, что овладевших им иностранцев можно пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому европеец, внезапно переходящий на их родной язык, производит на албанцев сильное впечатление. Соседка сразу же съеживается, опускает голову.

— Увезли его, господин полицейский, два часа уже как увезли…

— Кто? — продолжаю я развивать первый успех. — Куда?

— Да не знаю я! Бандиты какие-то. Велели не говорить никому…

Замечательно. Ей велели не говорить. А стоило находчивому Луису Монтойе использовать простенький психологический трюк — раскололась как малолетка на первом допросе.

— На чем увезли? Ты их видела?

Соседка уже в стену вжимается от страха. При этом она каким-то образом ухитряется перемещаться все ближе к двери, выходящей на лестницу, как будто собирается задать стрекача. Я неотвратимо следую за ней, придав своему лицу максимально зловещее выражение.

— Ну? Говори, что ты видела!

— Ничего! — пищит она. — Ничего я не видела, господин полицейский! И вообще — у вас ордер есть, чтобы меня допрашивать?

Глупый вопрос. Я ее не допрашивал, а чтобы зайти в частный дом, полицейскому в Албании ордер не нужен. Но героические усилия по внедрению в сознание албанцев демократических лозунгов, как видно, не так уж бесплодны, как мне иногда кажется.

Я удивленно поднимаю брови, собираясь объяснить ей всю глубину ее печального заблуждения, но не успеваю. Потому что в следующую секунду на затылок мне обрушивается страшный удар.

Если быть совсем точным, он приходится по касательной. В последний момент я все-таки чувствую движение за спиной и инстинктивно пытаюсь уклониться. Но даже и так мне достается вполне прилично.

На мгновение я слепну от вспышки неправдоподобно белого света. Потом правое плечо пронзает острая боль, и я валюсь вперед, прямо на закутанную в черное женщину.

Нападавший хорошо знает свое дело. Удар одновременно выключает мне зрение и парализует правую руку — ту самую, которая могла бы дотянуться до предусмотрительно расстегнутой кобуры. Грош цена такой предусмотрительности, скажу я вам.

Я впечатываюсь лбом в стену и начинаю медленно сползать вниз, цепляясь за одежды пугливой соседки. Она визжит, с силой отпихивая меня в сторону, и этим, надо отдать ей должное, спасает. Потому что второй удар, явно нацеленный мне в голову, поражает пустоту.

Перед глазами у меня все еще плывет, но боковым зрением я вижу размытую длинную тень, скользящую в нескольких сантиметрах от моего плеча. Почти наудачу выбрасываю в том направлении левую руку — она-то, слава господу, меня слушается. Пальцы обхватывают холодный металл — ствол пистолета? Нет, вроде бы непохоже… Вцепившись в металлический предмет мертвой хваткой, изо всех сил тяну его вниз и в сторону.

Нет ничего бессмысленнее описания такого рода схваток — все равно половину приходится домысливать. Каким-то чудом мне удается вырвать у нападавшего тот предмет, которым он меня ударил, — это гибкая дубинка, сплетенная из металлической проволоки С этого момента дела начинают идти на лад — он еще дважды достает меня кулаком и коленом, но по сравнению с дубинкой это даже несерьезно. Сложнее всего правильно сориентироваться — нападавший подкрался ко мне сзади, но не со стороны лестницы, а из глубины коридора, так что где-то передо мной и, вероятнее всего, немного сбоку, должна находиться незапертая входная дверь. Я изо всех сил стараюсь сместиться в том направлении — открытое пространство дает больше возможностей для маневра. Ноги у меня длинные, и некоторое время мне удается держать его на дистанции, просто пинаясь. В конце концов я изворачиваюсь угрем и вытаскиваю пистолет левой рукой.

Выстрел оглушает меня — все-таки прихожая очень маленькая и тесная. Моего противника отбрасывает назад, он тяжело валится на спину и вроде бы бьется головой об пол. Женщина внезапно прекращает визжать, и тут же становится ясно, какая мертвая тишина царит в доме — даже завывания за стеной оборвались. В этой кошмарной тишине я кое-как поднимаюсь на ноги и, держа перед собой пистолет, делаю шаг по направлению к поверженному врагу.

Как я и предполагал, пуля угодила ему в ногу, чуть повыше колена. Вообще-то это очень болезненная рана, и по всем правилам он должен сейчас стонать или на худой конец скрипеть зубами — но он не стонет и вообще не проявляет никаких признаков жизни. Это, разумеется, может оказаться и ловушкой, поэтому я не тороплюсь наклоняться к нему, чтобы проверить, дышит ли он. Мой противник — плотный, похожий на борца мужчина с длинными, как у обезьяны, руками. Лицо его, обрамленное короткой бородой, покрывают грубые шрамы. Черная куртка, порванная в нескольких местах, свободные, не стесняющие движений брюки, безнадежно испорченные моим выстрелом. Тяжеленные ботинки военного образца. Абсолютно стандартный для Албании типаж. Не двигается он, похоже, потому, что приложился при падении головой об пол — из-под коротко стриженных волос вытекает тонкая струйка крови.

— Это кто? — не оборачиваясь, спрашиваю я у соседки. Тоже, конечно, дрянь порядочная — наверняка ведь видела, как этот «борец» подкрадывается ко мне сзади, но вместо того, чтобы предупредить, отвлекала дурацкой своей болтовней. Ладно, в конце концов главная вина тут все же моя — пришел бы, как велит инструкция, с напарником, ничего бы этого не случилось.

— Н-не знаю, — заикаясь, бормочет женщина. — Он с теми бандитами был… которые Ибрагима забрали… остался тут, сказал, что за порядком последит…

— Один? Или там, — я машу пистолетом в сторону коридора, — еще кто-то есть?

— Нет, господин полицейский, только этот… На кухне сидел, мрачный такой, неразговаривал совсем, смотрел страшно… Господин полицейский, я же не думала, что он на вас кинется, я специально про ордер заговорила-то, думала, он поймет, что я вас хочу выпроводить, будет тихо сидеть, а он вот что учудил…

Может, и не врет. Я, по-прежнему не отрывая взгляда от распластанного на полу мужчины, отступаю в глубь прихожей, вытаскиваю из кармана телефон и звоню Эмилу.

К тому моменту, когда в квартиру врываются трое оперативников из комиссариата, подстреленный «борец» уже пришел в себя и даже пытается освободиться. Пока он валялся в отключке, я предусмотрительно связал ему руки, и теперь он тратит все оставшиеся силы на то, чтобы проверить прочность своего собственного ремня. На вопросы он не отвечает, если, конечно, не считать ответами поминутно изрыгаемую им грязную брань. Жаль, мне действительно не терпится узнать, почему он на меня набросился. Тирана при всем ее своеобразии — не то место, где среди бела дня можно безнаказанно напасть на полицейского, особенно из миротворческого корпуса, поэтому наиболее вероятной мне кажется версия, согласно которой «борец» просто принял меня за кого-то другого. Вот только за кого?

Пульсирующая боль в затылке мешает сосредоточиться. Эмил сказал, что Ардиана активно ищет местная полиция; брата Ардиана убили некие неустановленные личности; отца Ардиана, Ибрагима Хачкая, увезли в неизвестном направлении какие-то бандиты, причем один из бандитов остался дежурить в квартире… С какой целью? Поджидать кого-то в засаде? Охранять семью Хачкай от таинственных врагов? То ли от полицейских, то ли от других бандитов?

Оперативники, весело переругиваясь, тащат связанного бородача вниз по лестнице. Настроение у них отличное, и я прекрасно их понимаю: арест преступника, покушавшегося на жизнь офицера миротворческих сил, относится к категории дел, за которые легко заработать поощрение. То, что задержание de facto произвел я, никакого значения не имеет: я действовал на чужой территории, без напарника, стало быть, все лавры по праву должны достаться им. Мне же радоваться не приходится. Мало того, что я допустил грубое нарушение инструкции и получил за это по голове, так ведь еще не узнал абсолютно ничего нового о местонахождении Ардиана. И так и не поговорил ни с кем из его родителей.

Впрочем, это как раз поправимо.

Мать Ардиана оказывается маленькой худой женщиной с опухшими от слез глазами. Когда я все-таки прорываюсь к ней через кордон из трех свирепых, замотанных в платки фурий — то ли родственниц, то ли соседок, — она уже не плачет и даже успевает привести в относительный порядок свою прическу. Достаточно одного взгляда, чтобы понять — она не расположена откровенничать. Есть люди, которые перед лицом трагедии становятся податливыми и болтливыми, но мать Ардиана не из таких. В ней чувствуется внутренний стержень, сломить который не смогла ни смерть одного сына, ни исчезновение другого. Похожее ощущение возникло у меня несколько дней назад, когда я смотрел на Ардиана; теперь по крайней мере я знаю, от кого он перенял эту черту.

— Вы не обязаны отвечать, госпожа Хачкай, — говорю я по-албански, когда фурии наконец подчиняются моим настойчивым просьбам и выходят из комнаты. — Я хочу только, чтобы вы знали: я не враг вашему сыну. Я пытаюсь ему помочь.

Она равнодушно кивает. Разумеется, она не верит ни одному моему слову.

— Вашему сыну грозит опасность, — с безнадежным упорством продолжаю я. — Он ввязался в очень, очень неприятную историю. Вы, наверное, знаете…

Она качает головой. Молча, очень выразительно.

— Его разыскивает полиция, за ним по следу идут бандиты. Если его найдут — а его обязательно найдут, вы же понимаете! — ему придется очень тяжело. Единственный его шанс в том, чтобы первыми его нашли мы, миротворцы.

— Я не знаю, где он, — тихо отвечает она. Это первые слова, которые я от нее слышу.

— Верю, — быстро говорю я. — Но, чтобы найти его, мне нужно знать, с кем он был связан, каким именно бандитам перешел дорогу. Кто те люди, которые увезли вашего мужа? Кто тот человек, который напал на меня в прихожей?

Она смотрит на меня долгим, очень тяжелым взглядом, словно решая, стоит ли мне доверять.

— Я ничего не знаю, — повторяет она наконец и замолкает. Видимо, я не произвел на нее впечатление человека, заслуживающего доверия. Еще бы — с такой-то разукрашенной физиономией…

Я вздыхаю и поднимаюсь со стула.

— На случай, если вы все-таки что-нибудь вспомните, вот моя карточка.

Я протягиваю ей визитку. Холодные пальцы касаются моей руки. Конечно же, она не станет звонить, а карточку тут же выкинет,

— Стойте, — негромко говорит она, когда я уже подхожу к двери. Я немедленно останавливаюсь и оглядываюсь. Она не выкинула карточку, более того, очень внимательно ее рассматривает.

— Такая же карточка была у Ардиана, — произносит она с некоторым сомнением. — Я нашла ее у него в комнате… Вы тот самый полицейский из Дурреса?

Значит, Ардиан что-то про меня рассказывал? Понять бы еще что.

— Да, госпожа Хачкай, мы встречались с вашим сыном в Дурресе. А сюда я приехал, чтобы найти его и помочь избежать беды.

Она по-прежнему вертит мою карточку в руках.

— Я сказала вам правду, господин полицейский. Я действительно не знаю, где прячется Ардиан. И никто не знает. Но есть человек, который очень хотел бы это знать.

Она обрывает фразу на полуслове и долго молчит, глядя куда-то сквозь меня. Проходит минута, может быть, две. Я терпеливо жду — я понимаю, что мне наконец-то повезло, и теперь главное — не спугнуть удачу.

— Я ничего не говорила, господин полицейский, — тихо произносит она после минутной паузы. — Я не называла никаких имен. И имени Скандербег я не называла тоже.

(обратно)

Глава 12 Фаулер

— Мы не проедем, — сказала Мира. — Опоздали.

Было пять часов утра. Перестрелка во дворе Мириного дома случилась самое позднее в три пятнадцать — три двадцать. На то, чтобы выбраться на трассу Дуррес — Тирана, у них ушло сорок минут — Мира гнала машину каким-то хитрым маршрутом, по узким кривым улочкам, через проходные дворы, петляя и возвращаясь по своим следам, как убегающий от собак заяц. Первые пять километров в сторону Тираны они проскочили за две минуты, и Ардиан поверил было, что им удалось уйти. Но потом везение кончилось.

— Там, впереди, стоят машины, — тихо проговорила Мира, сбрасывая скорость. — Не меньше десятка.

Она съехала на обочину и погасила фары. Шоссе в этом месте плавно шло под уклон и изгибалось, проходя по берегу невидимого в тумане озера. Там, внизу, в предутренней серой мгле тускло светились неподвижные красные точки габаритных огней. Ардиан заметил, что большая часть скопившихся впереди машин — грузовые фуры, но было и несколько легковушек.

— Блокпост, — прошептал он, вцепившись в спинку переднего сиденья. — Приехали…

— Странно, почему здесь? — Мира вытащила из бардачка карту Албании, разложила у себя на коленях. — Я бы поняла, если бы перекрыли выезд из Дурреса… Если только…

Она не договорила. Ардиан внимательно смотрел за перемещениями ее слегка подрагивающего пальчика.

— Что — если только? Ты думаешь, это может быть не связано с перестрелкой?

Алый ноготь Миры замер, уткнувшись в голубое пятнышко озера, за которым располагался блокпост.

— Есть такая мысль. Видишь ли, они могут кое-что искать… и досматривать грузы. В основном. Нас это все равно не спасет, потому что мы не сможем объяснить, куда делись настоящие хозяева этой машины, да и документов у нас никаких нет… Но, во всяком случае, трассу перекрыли не для того, чтобы найти убийц Шараби.

— И ты знаешь, что именно они могут искать? — не унимался Ардиан.

На этот раз Мира не ответила — сделала вид, что сосредоточенно изучает карту.

— Тут есть дорога, — медленно проговорила она. — Очень плохая, судя по всему, и в Тирану мы по ней не попадем — она идет вдоль побережья на север. Но может случиться так, что ее никто не подумает перекрывать.

Ардиан присмотрелся — если верить карте, тонкая нить дороги, на которую указывала Мира, отходила от трассы где-то совсем рядом. Скорее всего, они просто проскочили ее в тумане.

— Тогда разворачивайся. Отъедем подальше от Дурреса и постараемся свернуть на Шкодерское шоссе. Быстрее, пока нас не заметили.

— Слушаюсь, босс, — хмыкнула Мира. — Если только они уже нас не засекли.

Она осторожно сдала назад и, не включая фар, выехала обратно на трассу. Ардиан б который раз поразился уверенности, с которой она управляла автомобилем.

— Ты классно водишь, — сообщил он, внимательно вглядываясь в серую мглу за окном. — Где училась?

— В основном на симуляторах. А потом у моего парня была хорошая тачка, новый «Байер», мы с ним часто гоняли по очереди…

Ардиан промолчал. Интуиция подсказывала ему, что такая скрытная девушка, как Мира, не станет рассказывать о своих бывших партнерах без определенной цели. «Хочет, чтобы я начал ее расспрашивать, — решил он. — А я назло не стану».

— Помедленнее здесь, — буркнул он недовольно. — А то поворот проскочим.

Мира фыркнула, но газ сбросила. Навстречу им, слепя фарами, промчалась длинная приземистая машина.

— Зря торопится. — Ардиан проводил ее взглядом. — Все равно на посту не меньше часа простоит… Кстати, — встрепенулся он, — ты так и не сказала, что они ищут. И с чего ты вообще взяла, что они ищут что-то, а не кого-то?

Несколько секунд — Хачкаю показалось, что время поползло издевательски медленно — Мира молчала. Потом вывернула руль вправо и с облегчением заявила:

— Ну, вот и дорога. Сейчас начнется — колдобина на колдобине…

— Мира, — оборвал ее Ардиан, — я тебя кой о чем спросил. Ты слышала?

— Слышала, — нехотя ответила девушка. — А ты можешь себе представить, что я не хочу об этом говорить?

— Ты и про майора своего ничего говорить не хотела. И что из этого вышло?

Мира возмущенно тряхнула рыжей гривой.

— Я имела в виду совсем другое! И нечего приставать ко мне с ножом к горлу…

Хачкай промолчал. Ссориться с Мирой ему не хотелось. Обида на девушку загадочным образом прошла — каждый раз, когда он думал о том, что Мира едва не отдала его в руки майора Шараби, перед глазами у него вставала картинка — Мира, опустив голову, покорно идет за длинноруким Габи к машине, словно овечка на бойню. Но и откровенничать с ней он теперь не собирался. То почти благоговейное уважение, которое он испытывал к Джеляльчи еще вчера, навсегда осталось в прошлом.

Молчание нарушила сама Мира — после пяти минут гнетущей тишины:

— Ладно, не обижайся, просто это связано с такими вещами, о которых мне вспоминать неприятно… Помнишь Олафа?

— На котором ты верхом каталась? Помню, конечно. А при чем здесь он?

— При том, что я работала с ним по заданию Шараби. Ну, ты, наверное, уже и сам догадался.

— Ага, — сказал Ардиан. — Я вообще догадливый.

— Я заметила. Олаф — интендант, тыловая крыса, да к тому же грязный извращенец, но информация от него поступала интересная. Как раз в тот день, когда ты сидел в чулане, он рассказал, что миротворцы, расквартированные в Дурресе, переведены на усиленный режим ведения службы. Шараби заставлял меня обращать внимание на такие вещи, и я стала выспрашивать у Олафа, с чем связано это усиление. Он долго не хотел говорить, но в конце концов признался, что, по непроверенной информации, террористы ввезли к нам в страну одно устройство, которое называют «ящиком Пандоры».

— Что это значит?

— Есть такая легенда… греческая. Боги скинули с небес на землю красивый ящик, под крышкой которого таились неисчислимые беды. Глупые люди открыли крышку, и войны, болезни, ненависть и злоба вырвались наружу. В общем, это такая штука, от которой ничего хорошего ждать не приходится. Я спрашивала Олафа о том, что конкретно представляет собой этот «ящик», но он так ничего и не сказал. По-моему, он и сам толком не знал, что это такое. Обмолвился только, что, если «ящик» откроют, от нашей страны, да, может, и от Балкан вообще мокрого места не останется. Видно было, что он напуган, причем здорово. Глядя на него, я и сама испугалась. А потом он признался, что полиция «голубых касок» едва не схватила курьера, который привез «ящик» в Албанию, но того застрелил наемный убийца.

Хачкай почувствовал, как холодная игла кольнула его в сердце.

— Он не сказал, где это случилось? — пересохшими губами спросил он. — И когда?

— Сказал. Курьера застрелили в баре «Касабланка» в ту ночь, когда я ждала тебя в гости. Добавил, что убийца просто как сквозь стену прошел или в воздухе растворился. И что с гибелью курьера их полиция потеряла единственный след, который вел к заказчикам «ящика Пандоры».

Она замолчала, сосредоточенно глядя вперед. Дорога все больше становилась похожа на непрерывную цепь выбоин и рытвин, машина рыскала из стороны в сторону и подпрыгивала на ухабах. На востоке, за цепью невысоких холмов, розовело небо.

— Я, конечно, сообщила обо всем Шараби. Он жутко возбудился и приказал мне выведать у Олафа все, что ему известно про «ящик Пандоры». Пообещал, что, если я помогу ему в этом деле, он устроит меня на работу в Словении… Но я не успела поговорить с Олафом, потому что тут неожиданно появился ты.

— Я появился раньше, — поправил Ардиан.

Мира усмехнулась.

— А язык у тебя развязался именно в тот вечер. Поверь, я не специально тебя поила. Просто ты, видимо, был настолько потрясен тем, что услышал, сидя в своем чулане, что выпил полбутылки виски. Выпил — и окосел.

Хачкай недовольно засопел. Да, пожалуй, Мира права. Не стоило напиваться, не зная, к каким последствиям это может привести.

— Поначалу я тебе просто не верила… всем этим твоим намекам, что ты убиваешь людей… решила — ты просто хочешь выглядеть крутым, выпендриваешься передо мной. Но потом задумалась. Пистолет у тебя оказался профессиональный. Неприятности, в которые ты влип, тоже выглядели чересчур серьезными для четырнадцатилетнего пацана. А еще мне не давало покоя одно совпадение — курьера застрелили именно вечером того дня, когда ты появился у меня в первый раз. Потом я сказала себе: ладно, а если он и вправду киллер? И не такое в жизни случается…

Машину здорово тряхнуло. Мира выругалась — грубо, по-мужски.

— Поэтому ты решила меня обработать фата-морганой? — спросил Ардиан.

— Ну, не виски же на тебя переводить, — засмеялась девушка. — Поверь, мне и одного раза хватило… Да, главное, я не собиралась тебя обрабатывать. Просто хотела немного расслабить, чтобы ты сам мне все рассказал. Я ведь видела, что ты в беде, и уже начала догадываться, в какой…

— Да ну? Может, поделишься догадками?

— Не обижайся. Я ведь уже знала про «ящик Пандоры», помнишь? А сложить одно к одному было несложно. Твои хозяева использовали тебя, чтобы убрать курьера. По всем правилам им следовало убрать исполнителя, но они почему-то этого не сделали. Вместо этого начали преследовать твоих родителей, убили Раши… Зачем? А если после гибели курьера «ящик» так и не попал к ним в руки? И ты — единственный человек, который знает, где он находится? Тогда все встает на свои места. За тобой охотятся, чтобы узнать, где на самом деле спрятан «ящик Пандоры»!

— Складно выходит, — одобрил Хачкай. — Вот только я ничего не знаю про этот чертов «ящик». И вообще впервые о нем я услышал от тебя. Десять минут назад.

Девушка промолчала, и Ардиан понял, что она ему не поверила.

— У итальянца не было при себе никаких вещей, — словно оправдываясь, продолжал он. — Я наблюдал за ним, перед тем как… короче, перед ликвидацией. Он пришел в «Касабланку» пустой — ни сумки, ни даже барсетки.

— Ты мог не знать, как выглядит «ящик Пандоры», — заметила Мира. — Я, кстати, тоже не знаю. Может, он совсем маленький, не больше спичечного коробка…

— Все равно я ничего такого не видел, — разозлился Ардиан. — Так что зря ты меня своему майору сдала.

— А по-твоему, мне нужно было сидеть и ждать, пока за тобой явятся твои хозяева? А если бы «ящик» попал к ним в руки?

— Понятно, — мрачно сказал Ардиан. — Ты, значит, родину спасала…

Машину снова тряхнуло. Дорога здесь шла зигзагами, словно извивающаяся змея. На каждом повороте Ардиана подкидывало на сиденье так, что он задевал затылком мягкую обивку потолка. Раненое плечо отзывалось жгучей болью.

Впереди мелькнуло бело-голубое пятно. Посреди дороги, сразу за поворотом, стоял минивэн с эмблемой Совета Наций. На таких фургонах разъезжал обычно штатский персонал международных миссий.

— Стой! — выдохнул Хачкай, но Мира уже сама нажала на тормоз. Некоторое время они сидели молча, разглядывая бело-голубой автомобиль. А потом Мира медленно убрала руки с рулевого колеса и так же медленно повернулась к Ардиану.

— Здесь тоже не проехать. Похоже, мы влипли.

— Разворачиваемся? — предположил Хачкай.

Мира покачала головой.

— Слишком подозрительно. Спорим, это не простой фургон? Он специально стоит так, чтобы перегораживать дорогу. Там наверняка куча вооруженных миротворцев…

— И ты хочешь подъехать к ним на машине, угнанной у трех убитых офицеров сигурими? Думаешь, нас пропустят? Разворачивайся, на такой дороге им нас не догнать.

— Поздно, Арди. Они нас уже заметили.

Дверца минивэна отъехала в сторону, и на землю соскочил плотный коротко стриженный мужчина в военной форме. Ардиан впервые видел такую форму, но шеврон с восходящим солнцем вроде бы был тем же самым, что и у капитана Монтойя. Мужчина помахал им рукой, недвусмысленно предлагая подъехать ближе.

— Ну что, Арди, — вздохнула Мира. — Молись, чтобы это оказались глупые американцы. Потому что, если здесь стоят немцы или англичане, шансов у нас никаких.

Ардиан положил ладонь на рукоять «БП». Он молился уже давно — но совсем о другом. Его подташнивало, плечо жгло раскаленным железом. Надежды на то, что он сможет держать пистолет правой рукой, не было. «Дай мне силу, — бормотал про себя Хачкай, обращаясь к своему покровителю, — дай мне силу, хотя бы на пять минут, я успею, я справлюсь… С левой руки я стреляю хуже, но ты же можешь сделать так, чтобы мои пули нашли цель…»

— Будь готова, — приказал он Мире. — Если начнется стрельба, не паникуй, постарайся их обогнуть.

— Не выйдет, Арди. Здесь с обеих сторон канавы — мы в них застрянем. Пожалуйста, давай обойдемся без стрельбы!

Машина медленно тронулась с места и поползла к приветливо машущему рукой мужчине. Мира притормозила в пяти метрах от фургона, но мотор глушить не стала.

Миротворец не спеша приблизился к машине. За спиной у него из минивэна появились еще двое — высокий худой блондин в штатском и бритая налысо девушка в камуфляже.

— Опусти стекло, — процедил Ардиан сквозь зубы, Мира повиновалась. Миротворец широко улыбнулся и наклонился к окну машины. У него были прозрачные голубые глаза и густые, пшеничного цвета усы.

— Доброе утро, — сказал он по-албански, демонстрируя превосходные белые зубы. Акцент у него был скорее немецким, чем американским. — Майор Фаулер, Комитет по борьбе с терроризмом Совета Наций.

Мира улыбнулась ему самой очаровательной из своих улыбок.

— Я — Мира Джеляльчи. Ваш минивэн сломался, майор?

Ардиан с тревогой наблюдал за передвижениями блондина и бритой девицы. Они зашли слева и справа от фургона и встали вполоборота к машине. Оружия в руках у них не было, но Хачкай не особенно радовался этому обстоятельству. Профессионал выхватывает пушку быстрее, чем ты понимаешь, что произошло. А чутье подсказывало ему, что они с Мирой напоролись именно на профессионалов.

— Нет, фройляйн Джеляльчи, — по-прежнему улыбаясь, ответил миротворец. — С нашим автомобилем все в порядке. Мы намеренно поставили его здесь таким образом, чтобы исключить возможность несанкционированного проезда. Мы осуществляем досмотр транспортируемых грузов, понимаете?

«Точно, немец, — решил Ардиан. — Фройляйн, надо же… Его-то я снять успею, но ведь та парочка у фургона наверняка начнет стрелять. А первая мишень у них — Мира…»

— Не понимаю, — спокойно сказала Мира. — У вас есть какие-то претензии конкретно к моей машине? И есть ли у вас санкция на обыск частного автомобиля?

Улыбка майора Фаулера стала еще шире.

— Попрошу ознакомиться с этим документом, фройляйн Джеляльчи, — он протянул Мире закатанную в пластик бумагу. — И вам все станет ясно.

Мира пожала плечами, взяла листок и принялась его изучать. Миротворец через ее плечо заглянул в салон.

— Привет, сынок, — сказал он, в упор разглядывая Ардиана. — Ты в порядке?

«Стрелять, — подумал Хачкай. — Вот сейчас, пока он заслоняет собой Миру от этих двоих у фургона. Прямо в розовую ухмыляющуюся рожу, прямо между глаз…»

Его пальцы плотнее обхватили ребристую рукоять пистолета. Одно короткое движение — и препятствие по имени майор Фаулер исчезнет. Но мышцы почему-то отказывались подчиняться. Может быть, потому, что компьютер в его мозгу уже просчитал ситуацию и определил, что в перестрелке, которая неизбежно начнется после того, как майор получит свою пулю, шансов на победу у Ардиана не будет.

— Нормально, — хрипло ответил он. Горячее дыхание обжигало нёбо.

Фаулер поднял густые брови.

— А выглядишь ты неважно. Медицинская помощь не требуется?

Ардиан молча покачал головой. Миротворец вел себя странно. У Хачкая был накоплен некоторый опыт общения с патрулями «голубых касок», позволявший утверждать, что так офицеры полиции миротворцев обычно не разговаривают. Минимум проявления чувств, голое следование инструкции. В отличие от албанской полиции, MP «голубых касок» руки не распускают, но за малейшее неподчинение могут нацепить наручники и, зачитав задержанному его права, отправить в полицейский участок — на руки своим албанским коллегам. А этот немец едва ли не кокетничает с Мирой…

— Что означает «перманентная санкция»? — спросила девушка, отвлекая майора от Ардиана. — Вот здесь написано: «действуют в соответствии с перманентной санкцией, выданной Генеральным прокурором страны пребывания». Это как?

— Очень просто, фройляйн Джеляльчи. Сотрудники спецкомитетов Совета Наций не должны запрашивать разрешения на те или иные действия в каждом конкретном случае. Мы уже получили это разрешение в момент нашего прибытия сюда. И действовать оно будет ровно столько, сколько мы будем здесь находиться. Теперь вам все понятно? Если да, разрешите взглянуть на ваши документы.

«Сейчас, — сказал себе Хачкай. — Сейчас он все поймет… Но почему так спокойна Мира?..»

— Пожалуйста, майор. — Девушка расстегнула карман на куртке и протянула Фаулеру сложенные вчетверо бумаги. — Полагаю, этого достаточно.

Ардиан затаил дыхание. Майор развернул документы и принялся изучать их, удивительным образом ухитряясь поглядывать при этом на Миру и Ардиана. Потом выпятил нижнюю губу и издал звук, напоминающий фырканье кота.

— Очень любопытно, — проговорил он. — Комитет защиты прав гражданского населения? Тот самый, что включен в черный список Министерства юстиции?

— Именно, — гордо ответила Мира. — Мы боремся за демократию, мистер Фаулер. Или вы предпочитаете обращение «герр Фаулер»?

— Как вам угодно, фройляйн. Должен сказать, вы делаете большое и нужное дело для своей страны. А ваш юный спутник тоже борется за демократию?

— Арди? — Мира небрежно откинула рыжую прядь со лба и покосилась через плечо на замершего на заднем сиденье Хачкая. — Нет, пока нет. Это мой племянник, он еще недостаточно взрослый, ему всего четырнадцать. Надеюсь, что когда он подрастет…

— Обратите внимание на его самочувствие, фройляйн, — посоветовал Фаулер. — Мне кажется, у вашего племянника температура. Вы уверены, что ему не нужна медицинская помощь? У нас в фургоне есть кое-какие лекарства…

— Нет, благодарю вас, — покачала головой Мира. — Если вы не возражаете, мы лучше поедем. Вы же не собираетесь обыскивать машину демократической неправительственной организации?

— Если вы не везете с собой оружие, наркотики или литературу порнографического характера, вам нечего опасаться, фройляйн Джеляльчи. Попрошу вас выйти из машины. Досмотр не займет много времени.

Ардиан совладал наконец со своими мышцами. Его левая рука дернулась вперед и вверх, тяжелый «БП» задел за подголовник переднего сиденья и едва не выскочил У него из пальцев. За долю секунды перед тем, как румяное лицо майора Фаулера оказалось на линии огня, за спиной Хачкая раздался громкий хруст, и он почувствовал, как что-то тяжелое и холодное вминается ему в ребра. Пистолет повело в сторону, на мгновение его ствол почти уперся в рыжую копну Мириных волос. Ардиан скрючился от боли, изо всех сил стараясь не нажать на спусковой крючок. Когда кто-то выхватил пистолет из его ослабевшей руки, он испытал странное облегчение.

Майор Фаулер громко скомандовал что-то по-немецки. Ардиан не уловил смысла сказанного. Ему было слишком больно. Чьи-то крепкие пальцы сомкнулись на его предплечьях и потащили из машины. Краем глаза он видел, как вытаскивают с переднего сиденья Миру — крепко ухватив за волосы, отогнув затылок почти к позвоночнику. Все произошло настолько внезапно, что он даже не смог определить, сколько человек участвовали в нападении.

Потом Ардиана бросили лицом вниз в пахнущую известью дорожную пыль. Руки ему заломили за спину, запястья обмотали чем-то вроде скотча. На щиколотках защелкнули металлические браслеты, соединенные длинной цепью.

— Готов, господин майор, — отрапортовал кто-то, невидимый Хачкаю. — Смотрите, такой маленький, а таскал с собой целый арсенал. «Беретта», русский беспламенник — серьезный парнишка, судя по всему.

— Он весь в крови, — холодно ответил Фаулер, — Посмотрите, что с ним — вид у него такой, словно он собрался к Ключнику.

Последних слов майора Ардиан не понял, хотя на этот раз разговор шел на английском. Мысли путались, раненую руку жгло огнем. «Сила обманула меня, — горько подумал Хачкай. — Я не успел выстрелить в Фаулера… А он, хитрая тварь, специально заговаривал нас с Мирой, чтобы мы не заметили, как подкрадываются остальные…»

Его перевернули на спину, и он увидел лица тех, кто стоял около машины. Абсолютно невозмутимую, добродушную физиономию Фаулера. Каменные морды солдат, державших Миру. И страшное, похожее на маску грозного божества дикарей лицо массивного негра, горой высившегося над распластанным в пыли Ардианом.

— Рэнкин, Катарина! — крикнул майор, Со стороны минивэна послышались торопливые шаги. Ардиан скосил глаза и увидел ту самую парочку, которая топталась перед фургоном, пока Фаулер пудрил мозги Мире, — лысую девицу и худого блондина в штатском. — Докладывайте, что там у вас.

Негр опустился на корточки и одним быстрым движением разорвал рукав куртки Ардиана снизу доверху. Ткнул толстенным пальцем в плечо, и в голове у Хачкая разорвался огненный шар.

— …в госпиталь, — услышал Ардиан, когда сознание вернулось к нему. — Катарина, позаботься о том, чтобы он не истек кровью по пути. Рэнкин, займись девушкой. Ты уверен, что это та самая машина?

— Абсолютно, босс, — ответил неприятный ломкий голос. — Служебный автомобиль сигурими, приписан к отделу, возглавляемому полковником Шараби. Полчаса назад на него прошла ориентировка — вся тайная полиция Дурреса поднята по тревоге. Похоже, что с Шараби приключилась какая-то неприятность.

«Полчаса назад, — с тоской подумал Хачкай. — Сверни мы на эту дорогу сразу, мы бы успели проскочить… Но неужели миротворцы устроили здесь засаду из-за одной угнанной машины? Нет, что-то не сходится…»

— Свяжись с Бликсом, — приказал Фаулер, — Пусть разузнает, что случилось со старым мерзавцем.

— Может, они его завалили? — прогудел огромный негр, по-прежнему сидевший на корточках над Ардианом. — Парнишка-то больно шустрый. Если б я не успел вырвать дверь, сэр, он бы, сдается мне, и вас шлепнул.

Хачкай, скрипя зубами от боли, приподнял голову. В боку машины действительно зияла дыра. Двери нигде видно не было, и Ардиан предположил, что ее просто выбросили куда-нибудь в кювет — за ненадобностью.

— Не болтайте лишнего, Джонсон, — строго оборвал негра майор. — Перенесите-ка лучше парня в фургон. Катарина, что вы там копаетесь?

— Одну минуту, сэр, — немедленно откликнулась лысая девица. Голос у нее оказался на удивление приятный. — Я разговаривала с комиссаром Шеве, он обещал прислать патрульный «Хамви». Так что через час ваш парень будет в госпитале. — Она наклонилась над Ардианом, и ее некрасивое лицо с крупным носом и непропорционально маленькими глазками исказилось в недовольной гримасе. — Нельзя ли освободить ему руки, сэр? Я не смогу сделать инъекцию.

Ардиана снова перевернули — грубо, как куль с зерном. Что-то щелкнуло, и он почувствовал, как кисти рук распухают от хлынувшей туда горячей крови. Впрочем, по сравнению с пожаром, пылавшим в раненом плече, это ощущение было, пожалуй, даже приятным.

— Потерпи, малыш, — неожиданно нежно произнесла лысая Катарина. — Сейчас тебе станет полегче…

В руке у нее появился небольшой баллончик, похожий на распылитель краски. Раздалось негромкое «пф-ф», и локтевой сгиб правой руки Ардиана обожгло десятком ледяных игл. По предплечью вверх мгновенно пополз приятный холод.

— Надеюсь, ты нас не подведешь, парень, — сказал Фаулер по-албански. — Мы чертовски много хотим от тебя узнать.

«Обломайтесь, — подумал Ардиан. — Ничего я вам не скажу, подлые твари. Хоть наизнанку вывернитесь, а я вам ничего не скажу…»

Ему вдруг стало очень весело. На что рассчитывает этот идиот Фаулер? Неужели он не понимает, что такие парни, как Ардиан Хачкай, никогда не ломаются на допросах? Или, может, он думает, что Ардиан просто маленький мальчик, которого можно взять на испуг, пригрозив ему пытками? Все эти предположения показались ему такими смешными, что он, растянув губы в подобии улыбки, счастливо захихикал.

— Хорошо, — удовлетворенно произнесла Катарина. — Теперь полежи, пожалуйста, спокойно, я обработаю рану.

Ардиан кивнул, продолжая хихикать. «Прикольная она, — подумал он, — некрасивая, но добрая… Жаль, что связалась с такими придурками…»

Боль в плече уже почти не чувствовалась. Слегка кружилась голова, веки стали тяжелыми и какими-то чужими — Ардиану стоило большого труда держать глаза открытыми. Он видел, как Катарина склонилась над ого раной и снова услышал «пф-ф» ее пульверизатора, но на этот раз никакого холода не ощутил.

Небо над Ардианом стремительно светлело, наливаясь яркой голубизной. Силуэт девушки в камуфляжной форме выделялся на его фоне резко и четко, словно вырезанный из темно-зеленой бумаги. На какое-то мгновение все предметы вокруг Ардиана стали невероятно выпуклыми и объемными, обрели форму и цвет, которых были лишены раньше. «Фата-моргана, — подумал Хачкай, закрывая глаза. — Это опять фата-моргана, и мир этот совсем ненастоящий… Скоро я проснусь, и все будет хорошо. И Раши снова будет жив, он же не может умереть взаправду… Раши будет жив…»

(обратно)

Глава 13 Боль

— Раши, — простонал он, вынырнув из темного водоворота беспамятства. — Ты здесь?

В тяжелом, душном, болезненном сне Ардиан видел брата — тот вел его по каким-то бесконечным коридорам, проложенным глубоко под землей. Коридоры напоминали кротовые норы — узкие, тесные, с сырыми, сочащимися влагой стенами, они уводили все глубже и глубже, в непроглядную вечную тьму. Ардиан откуда-то знал, что, спустившись ниже какой-то невидимой границы, уже не сможет вернуться обратно, и эта мысль заставляла его держаться поближе к Раши. Брат не оборачивался, он уверенно шел вперед, временами сворачивая в неприметные отнорки, раздвигая руками свисавшие с земляного потолка корни, изредка сжимая руку Ардиана в своей — то ли предупреждая об опасности, то ли, напротив, подбадривая. Хачкай помнил, что в одном месте им пришлось миновать широкое отверстие уходившего совсем уже вертикально вниз туннеля, из которого просачивалось недоброе багровое сияние. Он хотел остановиться и заглянуть в туннель, но Раши сильно дернул его за запястье и повел дальше в темноту. А потом, в какой-то момент, Ардиан осознал, что они уже не спускаются, а, наоборот, карабкаются вверх по склону невидимой горы, усеянной мелкими и острыми камнями, Подниматься оказалось куда труднее; к ногам будто груз привязали, а склон с каждой минутой становился все более скользким. Но Раши упорно лез наверх и тащил за собой обессилевшего Ардиана. В конце концов они выбрались на широкую плоскую площадку, повисшую над теряющейся во тьме бескрайней равниной, и тут Раши отпустил его руку.

Хачкай шагнул вперед, в распахнувшееся белое пространство, и открыл глаза.

Рядом с ним кто-то был. Ардиан чувствовал это. Мир вокруг него казался расплывчатым и текучим, но Хачкай был уверен, что не дальше чем на расстоянии вытянутой руки от него сидит человек. Он слышал дыхание этого человека, ощущал исходящее от него тепло.

— Раши, — позвал он, с трудом разомкнув спекшиеся губы. — Раши, ты здесь?..

Сидевший возле него человек сухо кашлянул.

— Ардиан Хачкай, тринадцать с половиной лет, — произнес он скрипучим голосом, и стало ясно, что это никакой не Раши. — Проживает в Тиране, по адресу рруга Курри, дом шесть, квартира двадцать три. Родители: Ибрагим Хачкай, техник муниципального акведука, и Лаура Хачкай, домохозяйка. Брат: Раши Хачкай, безработный, убит два дня назад в пьяной драке. Да, негусто, негусто…

— Кто вы? — прохрипел Ардиан. Он попытался повернуть голову, чтобы разглядеть обладателя неприятного голоса, но не смог — его будто парализовало. — Зачем вы мне все это говорите?

— Вопросы здесь буду задавать я, — отрезал невидимый собеседник. — Но поскольку тебе и впрямь не мешает понять, с кем ты имеешь дело, то в виде исключения я отвечу. Ты находишься в тюремном госпитале «Дунча» под Дурресом. Я следователь военной полиции миротворческих сил Рафаэль Мауро. Среди здешней публики известен как Ленивый Душегуб, и хотя прозвище это мне не нравится, доля истины в нем есть. В твоих интересах отвечать быстро, четко и правдиво. Понял меня, Ардиан Хачкай?

Ардиан молчал, обдумывая услышанное. Про «Дунчу» он слышал — это было известное на всю Албанию место, прославившееся еще при коммунистах. Те, кто сюда попадал, часто не возвращались на волю, а немногие вернувшиеся до конца своих дней вздрагивали при одном упоминании страшной тюрьмы.

— Не слышу ответа! — прикрикнул Мауро. Ардиан почувствовал, как влажные от пота пальцы следователя вцепились ему в ухо и начали понемногу выкручивать. — На будущее запомни — я могу сломать тебе хрящи, и ты станешь похож на летучую мышь. Я могу оторвать тебе ухо напрочь — для этого достаточно лишь слегка надрезать ногтем вот здесь, — Ардиан вздрогнул от боли, — и потянуть снизу вверх. Ты ведь наверняка не знал, как правильно оторвать ухо, а, Хачкай? Думал, что нужно тянуть сверху вниз? Не-ет, мой милый, таким образом ты лишь надорвешь кожу и пустишь кровь — правда, нужно признать, что крови будет море! А вот если ты хочешь оторвать его совсем, следует тянуть снизу вверх и немного наискосок, вот так… Запоминай хорошенько, Ардиан Хачкай, вряд ли кто-то объяснит тебе это так же подробно, как я. Итак, я задал вопрос!

— Понял, — прошипел Ардиан, изо всех сил старавшийся не закричать от боли.

Мауро слегка ослабил хватку, но ухо не отпустил.

— Что ж, хорошо. Следующий вопрос: как давно ты знаком с Мирой Джеляльчи?

Ардиан не успел сообразить, безопасно ли рассказывать следователю про Миру, — ухо снова пронзила боль.

— Неделю. Ох, отпустите! Я же ответил…

— Ответы должны быть не только быстрыми, но и правдивыми. Это ясно?

— Да! Но я действительно познакомился с Мирой неделю назад… Господин следователь, я не смогу говорить, если вы будете мне постоянно крутить ухо…

Мауро довольно рассмеялся.

— Ошибаешься, парень. Прекрасно сможешь! Чем больнее тебе будет, тем охотнее ты станешь рассказывать. И знаешь что? Ухо — это далеко не единственное место на твоем дохлом тельце, которому я могу причинить боль. Ты меня понял, Хачкай?

— Да! — выкрикнул Ардиан, лихорадочно пытаясь сообразить, что можно противопоставить методу садиста-следователя. Ответы сами соскакивали у него с языка, прежде чем он успевал решить, стоит ли вообще раскрывать рот. — Я понял, понял! Я все вам расскажу!

И тут он с ужасом осознал, что это правда. От недавней решимости держаться на допросе до последнего не осталось и следа. И дело было не только в потных пальцах Мауро-Душегуба — в конце концов, Ардиану доводилось терпеть и не такую боль. Самое страшное заключалось в том, что Хачкаю действительно хотелось обо всем рассказать — ему не давало покоя странное, свербящее ощущение в мозгу, как будто под черепной коробкой осторожно водили легким гусиным перышком, Желание говорить понемногу распирало его изнутри, подобно тому, как пар заставляет дребезжать крышку кастрюли с кипящим супом, — казалось, что достаточно припомнить и связно изложить все события, происходившие с ним за последние несколько дней, и эта сводящая с ума щекотка пройдет. «Что-то не так, — успел подумать Ардиан. — Это неправильно, так не должно быть…»

— Значит, неделю назад, — задумчиво повторил Мауро и провел острым ногтем по щеке Ардиана. — При каких обстоятельствах вы познакомились?

— Мне рассказал о ней брат, — сразу же ответил Хачкай. — Раши. Они когда-то были знакомы. Мне нужен был кто-то, у кого я бы мог остановиться в Дурресе…

— В каких отношениях твой брат находился с Мирой Джеляльчи? Ну, быстро!

— Они гуляли, господин следователь. Это мне Раши говорил, ну, у него подружек всегда море было, не поверите, господин следователь, порой с утра с одной идет, а к вечеру уже с другой совсем, а назавтра и вовсе с третьей. Он девчонок любил, Раши-то, да и они к нему липли, просто как мухи на мед…

Невидимое перышко внезапно перестало щекотать мозг. «Вот оно что, — догадался Ардиан, — чем больше я говорю, тем слабее щекотка… И неважно, что говорить, главное, молоть языком, не останавливаясь…»

Но Мауро-Душегуб тоже не первый день жил на этом свете.

— Отвечай только на те вопросы, которые я тебе задаю, парень, — посоветовал он, вонзая свой ноготь в мягкую кожу за ухом Ардиана. — И без словоблудия. Тебе ясно?

— Ясно, ясно! Я не буду словоблудничать, господин следователь! Только у меня в голове все так и чешется, словно туда вошки позаползали! А когда я говорю, мне легче становится, вот я и стараюсь болтать побольше… Ай, не надо, больно же!

— Ты знал, что Мира Джеляльчи — агент государственной безопасности?

— Да! То есть она мне сказала потом, а сначала я думал, она просто с фата-морганами работает… и еще она фотомодель, я плакаты видел с ее рекламой, у нас в Тиране все улицы ими обклеены… Ой-ой-ой, за что, я же вам все честно рассказываю!

Мауро ухмыльнулся.

— Много лишних слов, парень. Когда она тебе сказала о том, что работает на сигурими?

— Ночью… этой ночью… до этого я даже не подозревал, клянусь…

«Нужно что-то придумать, иначе я действительно выложу ему все, что знаю!»

— Она рассказывала тебе, как долго она сотрудничала с госбезопасностью?

— Нет… Ой-ой, правда, нет… Я только понял, что давно, потому что раньше у нее был другой куратор, не Шараби…

— Что она рассказывала тебе о Шараби?

— Что он страшный человек, очень злобный… и что он только и делает, что подсовывает к ней в постель разных иностранцев…

— Она называла имена?

— Какие имена? Ой, господин следователь, не надо! Я правда не понял!

— Имена иностранцев, которых подкладывал к ней Шараби.

В мозгу Ардиана вспыхнула красная лампочка тревоги. С языка у него уже срывалось «Олаф», но он вовремя сообразил, что, назвав хотя бы одно имя, серьезно повысит уровень дерьма, в котором и так сидит по уши. К счастью, именно в этот момент Мауро в очередной раз крутанул ему ухо.

— О-о-о! Нет-нет, не называла!!! Просто сказала, что Шараби ее только так и использовал, ну, как проститутку… А она хорошая, добрая, совсем не похожа на шлюху…

Следователь ударил его ладонью по губам.

— Об этом тебя не спрашивают. Она говорила тебе о каком-нибудь ящике?

— Ящике, господин следователь? О каком ящике?

«Вот что их волнует больше всего, — понял Ардиан. — Не Шараби, даже не иностранцы, с которыми работала Мира… „Ящик Пандоры“!»

— Ты напрашиваешься на большие неприятности, парень, — холодно сказал Мауро. — Я ведь, кажется, объяснял тебе, кто здесь задает вопросы… Что ж, если ты не хочешь учиться, придется тебя дрессировать, как животное. Слышал про собак Павлова?

Он отпустил ухо Ардиана и отодвинулся от кровати вместе со своим стулом. Хачкай услышал, как звенят какие-то инструменты.

— Павлов, парень, — продолжал разглагольствовать Мауро, — это такой русский профессор. Как все русские, он был немного чокнутый, а еще, похоже, очень не любил собак. Он вытворял с ними всякие хитрые штуки, например, бил током и смотрел, сколько слюны у них при этом выделяется. Называл он все это «условными рефлексами», то есть устойчивой реакцией организма на внешние раздражители. Током я тебя бить пока не буду, но кое-какие рефлексы тебе выработать пора. Давай-ка сюда руку…

Не дожидаясь, пока Ардиан выполнит приказ, следователь крепко схватил его за запястье и потянул на себя. Рука была словно ватная — Ардиан вроде бы и чувствовал ее, но никак не мог заставить себя напрячь мышцы.

— Сейчас тебе станет больно, — пообещал Мауро. — По-настоящему больно, парень. И, что самое интересное, я уже не смогу прекратить эту боль, даже если ты расскажешь мне все, что знаешь. Эта боль нужна не для того, чтобы ты мне что-то рассказал. Она должна выработать у тебя условный рефлекс — когда я спрашиваю, нужно отвечать быстро и правдиво. Надеюсь, тебе хватит одного раза, потому что, поверь мне, даже врагу своему я не пожелал бы пройти через это дважды.

Перед глазами Ардиана появился шприц — обыкновенный одноразовый шприц, наполненный мутноватой Желтой жидкостью.

— Эта штука называется «чокнутый русский». В честь профессора Павлова.

Ардиан почувствовал, как его руку сжимают мягкие тиски. Очевидно, Мауро зажал ее между своими коленями. Холодная игла коснулась его локтевого сгиба и легко проткнула кожу. Внезапно ему стало очень страшно, он попытался вырвать руку, но мышцы по-прежнему не слушались его, к тому же следователь держал его крепко. Вену, в которую вонзиласьигла, жгло жидким огнем. Ощущение было неприятное, но вполне терпимое. Мауро выдернул иглу, щелкнул ногтем по опустевшему шприцу и довольно ухмыльнулся.

— Препарат начнет действовать минут через пять, а хватит его на два с половиной часа. Может быть, на три, если у тебя низкий болевой порог. Немного, но тебе эти три часа покажутся вечностью. Помнишь, как зовут меня заключенные? Ленивый Душегуб. А знаешь почему?

— Нет, — прошептал Ардиан.

— Потому что мне лень возиться с теми, кто не хочет отвечать на мои вопросы. Здесь, в «Дунче», есть следователи, которые обожают разные игрушки — железки, противогазы, динамомашину. Правда, все они твои соотечественники, а стало быть, люди дикие, жестокие и необузданные. У меня другой подход. Я предпочитаю переложить всю черную работу на плечи современной химии. Так что сейчас ты останешься здесь, а я пойду обедать. Когда я вернусь, ты расскажешь мне все — абсолютно все, что знаешь про Миру, Шараби, убийство в «Касабланке» и «ящик Пандоры». И, если ты попробуешь меня обмануть хоть в мелочи или утаить какую-нибудь крохотную крупицу правды, тебя ждет еще один укол. Да, кстати, если захочешь кричать, можешь не беспокоиться — стены здесь звуконепроницаемые. Тебя никто не услышит, так что ори на здоровье.

Он похлопал Ардиана по животу и встал. Ардиан скосил глаза и наконец смог разглядеть лицо Мауро — вполне заурядное круглое лицо человека средних лет, с большими залысинами и крупным носом со слегка вывороченными ноздрями. В облике следователя не было ничего садистского — он напоминал усталого банковского клерка, не способного обидеть даже муху.

Потом Мауро сделал шаг в сторону и пропал из поля зрения Ардиана. Что-то глухо стукнуло — вероятно, следователь выкинул использованный шприц в мусорное ведро.

— Вспомни все, что ты слышал о месте под названием «ад», парень.

Звуконепроницаемая дверь с мягким чмоканьем закрылась за Мауро. И в ту же секунду Ардиана накрыло первой волной боли.

Она родилась не там, куда вонзилась игла, а совсем в другом месте — в основании позвоночника. Раскаленная струя, плеснувшая оттуда вверх, сожгла хребет Ардиана и превратила его в обугленную головешку — во всяком случае, так показалось Хачкаю. Он завопил, потому что терпеть такую боль было невыносимо… и продолжал кричать, пока в его легких оставался воздух.

Три часа, про которые говорил следователь, обернулись тремя тысячелетиями. В редкие мгновения, когда боль отступала, как отступает хищник перед новым броском, Ардиана посещали странные мысли: он представлял себе мир, в течение многих веков страдающий от чудовищных бедствий и катастроф, насылаемых на него какими-то безумными богами. Этот мир содрогался от землетрясений, стирающих с лица земли целые страны, горел в пламени вселенских пожаров, над ним проносились черные торнадо и разрушительные ураганы, его скручивало в судорогах войн и кровавых революций, полосовало сабельными ударами падающих с неба астероидов… Этим миром был он сам, Ардиан Хачкай, и все, что происходило с ним под действием мутной желтой жидкости из шприца Мауро, являлось лишь отражением катаклизмов, сотрясавших целую вселенную, Потом боль возвращалась, вонзаясь в него миллионами клыков и когтей, и образ обреченного на вечные муки мира растворялся в багровом тумане застилавшем глаза Ардиана. Он почти все время кричал, замолкая лишь для того, чтобы сделать новый судорожный глоток воздуха; крик сросся с ним, стал его неотъемлемой частью, вроде руки или ноги, и прекратить кричать казалось так же невозможно, как и перестать дышать. Через неопределенно долгое время Хачкай охрип от постоянного ора, и крик превратился в невнятное сипение, похожее на звук, с которым выходит воздух из проколотой шины. Под конец он потерял способность даже сипеть и только открывал рот, как рыба, задыхающаяся на песке под палящими лучами солнца. Боль вцепилась в него еще сильнее; Ардиан чувствовал, что с него живьем сдирают кожу и посыпают окровавленную плоть едкой солью. Крупные слезы стекали по щекам и попадали в распахнутый в беззвучном крике рот, от их теплого, солоноватого вкуса Ардиану хотелось вывернуться наизнанку. Хуже всего было то, что, несмотря на страшную боль, ему так и не удалось потерять сознание. Желтая дрянь, сжигавшая его тело изнутри, не давала мозгу соскользнуть в спасительную темноту.

Прошло сто геологических эпох, и боль начала медленно отступать. Она все еще грызла и терзала его, но уже без прежнего остервенения. Ее огонь продолжал пылать, но объятые им внутренности Ардиана кое-где уже превращались в угли. В какой-то момент Хачкай почувствовал, что к нему возвращается способность связно мыслить, и с ужасом понял, что готов сознаться во всем, лишь бы избежать еще одного укола. Именно в эту минуту дверь с громким чмоканьем отворилась, и в комнату вошел Мауро.

— Жив, Хачкай? — небрежно бросил он. — Впрочем, от этого еще никто не умирал. Больно, согласен, но совершенно безвредно. Говорить можешь?

Ардиан промычал что-то невразумительное. Он не был уверен в том, что губы и язык станут его слушаться, но перечить следователю боялся. Тот, впрочем, и не ждал от него ответа.

— Не можешь пока? Не беда. Три часа уже прошло, ещё минут пять-десять — и ты войдешь в норму. Тогда-то мы с тобой и побеседуем по душам. Ты ведь парень сообразительный, я это уже понял. Во время нашего первого допроса, между прочим, ты находился под действием «сыворотки правды» — слыхал про такую? Эта штука развязывала язык людям куда серьезнее тебя, но мало кто догадывался, что обойти ее можно, просто болтая о чем угодно. О, ты сообразил быстро! Именно поэтому я не стал тратить время зря и решил преподать тебе маленький урок. Надеюсь, ты уже придумал новый способ, как перехитрить старину Мауро? Должен тебя предупредить: врать ты все равно не сможешь, «сыворотка правды» действует долго, а вот если попытаешься опять запутать меня пустой болтовней, получишь новый укол. Понял, Хачкай? Если да, отлично. Вот диктофон, можешь начинать рассказывать.

«Я все расскажу», — собирался ответить ему Ардиан, но не сумел. Искусанные в кровь губы разомкнулись, как створки рассохшейся старой двери, и из пересохший, сожженной болью пещеры рта вырвалось хриплое рычание. В следующую секунду Хачкай с ужасом понял, что кто-то незнакомый, спрятавшийся в глубине его истерзанного сознания, кричит прямо в лицо Мауро:

— Ничего! Ничего ты от меня не услышишь, трахнутый мудак! Давай, коли еще своей долбаной дряни, меня от нее прет! Чего вылупился, падла? Давай, сука, режь меня на куски, все равно я тебе ничего не скажу!

Следователь удивленно поднял брови.

— В героя решил поиграть, парень? Что ж, играй, пика здоровья хватит. Я, кажется, говорил тебе, что «чокнутый русский» абсолютно безвреден? На самом деле это не совсем так. Нет, чисто физически он не наносит тебе никаких повреждений. Но нервная система, конечно, страдает. Еще два таких укола — и ты до конца жизни останешься дергающимся, пускающим слюну идиотом.

Он отвернулся и начал снова звенеть невидимыми Хачкаю инструментами.

— Впрочем, если ты так настаиваешь… Кстати, я ведь могу увеличить концентрацию препарата. Эффект сильнее, время действия дольше. Что скажешь?

Ардиана трясло. Он изо всех сил пытался справиться с поселившимся в его мозгу незнакомцем и объяснить Мауро, что готов на все, только чтобы избежать нового укола, но незнакомец был сильнее. Откричавшись, он заставил Хачкая так крепко стиснуть зубы, что тот не мог произнести больше ни одного слова. Если бы следователь догадывался, какая ожесточенная борьба разворачивается за его спиной, он наверняка нашел бы способ помочь Ардиану. Но Хачкай только мычал, вцепившись пальцами в жесткую простыню. Мауро приготовил раствор, набрал его в шприц и наклонился над Ардианом.

— Мне, честное слово, жаль, парень, — сказал он. — Я считал тебя умнее.

«Это не я, — мычал Ардиан, лихорадочно мотая головой. — Это кто-то другой, там, внутри меня, он хочет меня убить, разве вы не понимаете?»

Мауро не понимал. Он вздохнул и крепко взял Хачкая за запястье.

— Жаль терять время, — озабоченно проговорил он. — Еще четыре часа… Впрочем, ты не оставляешь мне выбора.

Хачкай крепко зажмурил глаза. Думать о том, что случится с ним через несколько минут, было немыслимо — как невозможно, наверное, думать о неотвратимо надвигающейся мучительной смерти. Ардиану хотелось вопить от страха, но проклятый незнакомец лишил его даже этой возможности.

С пневматическим чмоканьем распахнулась звуконепроницаемая дверь. Чей-то знакомый голос резко спросил по-итальянски:

— Какого дьявола здесь происходит, Мауро?

Скрипнул отодвигаемый стул. Ардиан услышал шаги — твердые, уверенные. Кто-то подошел совсем близко к койке — даже с закрытыми глазами Хачкай почувствовал, что на его лицо упала тень.

— Вы уверены, что имеете право мешать мне вести допрос, Луис? — лениво спросил следователь. — Я ведь могу подать рапорт вашему начальству…

— Валяйте, Рафаэль, — усмехнулся вошедший. — Не забудьте указать, что собирались вкатить вторую дозу пейнмастера четырнадцатилетнему пареньку. Или вам мало девчонки?

«Девчонки? — повторил про себя Ардиан. Он по-прежнему не мог заставить себя раскрыть глаза. — Неужели следователь пытал Миру? И что он с ней сделал?»

— Вечно вы суете свой нос в чужие дела, Луис, — проворчал Мауро. Хачкаю показалось, что ему не очень-то хочется спорить. — Ну да, вторая доза. А что вы предлагаете делать, если он не только выдержал первую инъекцию, но еще устроил мне здесь целый спектакль?

Что-то щелкнуло, и Ардиан услышал срывающийся, полный неистовой злобы голос рвущегося с цепей безумца:

— Ничего! Ничего ты от меня не услышишь, трахнутый мудак! Давай, коли еще своей долбаной дряни, меня от нее прет! Чего вылупился, падла? Давай, сука, режь меня на куски, все равно я тебе ничего не скажу!

— Убедились? — сухо спросил следователь. — У мальчишки не очень высокий болевой порог, и тем не менее он до сих пор не сломался. Так что, хотим мы этого или нет, без второй инъекции не обойтись…

— Мне жаль вас разочаровывать, Рафаэль, — не терпящим возражений тоном оборвал его тот, кого называли Луисом, — но я забираю у вас мальчишку. Вот приказ, подписанный генералом О'Ши. Ознакомьтесь.

Хачкай с усилием разлепил крепко сжатые веки. Он уже давно узнал собеседника Мауро по голосу, но не мог заставить себя открыть глаза, словно боясь ошибиться.

— Привет, Ардиан, — сказал капитан Монтойя.

(обратно)

Глава 14 Монтойя. Игра с джокером

О том, что Ардиан арестован, мне сообщает комиссар Димитров. Я все еще торчу в Тиране, отрабатывая все связи Василиса Хризопулоса, известного в криминальном мире Албании под именем Скандербег.

Крохи информации складываются в довольно любопытную мозаику. К сожалению, именно крохи. Общая картинка из-за этого выглядит несколько странно.

Тип, который напал на меня в квартире Хачкаев, на мою беду оказался косоваром, два года находившимся в розыске по обвинению в убийствах сербов в Метохии. Никто, правда, его особо не разыскивал. Вот если бы он был сербом и обвинялся в этнических чистках, дело, конечно, приняло бы совсем другой оборот. Так или иначе, как только выясняется, кто он такой, им начинает живо интересоваться сам комиссар Поль, к делу тут же подключаются представители международного уголовного суда, и капитану Монтойе вежливо дают понять, где его место в длинной очереди желающих пообщаться с бывшим строителем из безвестной косовской деревеньки, а ныне важным военным преступником Рамушем Имери. Место если и не последнее, то, во всяком случае, гораздо ближе к концу очереди, чем к ее началу.

Тем не менее кое-что узнать мне все-таки удается, и расследование начинает довольно резво двигаться вперед, но тут мне звонит комиссар Димитров.

— Если тебя все еще интересует этот парень, то советую поторопиться, — говорит он. — Взял его Лоэнгрин, а передали его не кому-нибудь, а Ленивому Душегубу.

— Как, черт возьми, это у него получилось? — спрашиваю я.

Димитров фыркает.

— Боюсь, что случайно, Луис. Насколько я понимаю, Лоэнгрин охотился за майором Шараби, которого подозревал в махинациях с подарком от тетушки. Когда машина Шараби неожиданно развернулась около блокпоста на трассе Дуррес — Тирана, он решил, что пора брать мерзавца тепленьким, и взял… да только не того, кого собирался.

Медлить глупо — я коротко благодарю Эмила за помощь, сажусь в машину и мчусь в Дуррес. По пути успеваю позвонить боссу и уговариваю его подписать приказ, передающий дальнейшее ведение дела Ардиана Хачкая лично мне. Минут за пять до того, как я торможу перед воротами мрачной, похожей на средневековую крепость тюрьмы «Дунча», приказ, заверенный личным факсимиле генерала О'Ши, выползает из печатающего устройства моего лэптопа.

Я успеваю вовремя — мало кто способен сохранить здоровую психику после второй инъекции пейнмастера, а Рафаэль Мауро по прозвищу Ленивый Душегуб как раз собирается сделать Ардиану еще один укол. V Мауро в корпусе дурная слава — пару месяцев назад одна из его подследственных сошла с ума, и, хотя дело удалось замять, весь персонал «Дунчи» знает, что Душегуб вколол ей две дозы «чокнутого русского».

Впрочем, Ардиан и после одного укола выглядит скверно: огромные, густо подведенные фиолетовым глаза, рот, напоминающий рассеченный ножом кровавый бифштекс, забинтованное плечо… В общем, видно, что парню досталось, и досталось крепко. Держится он, однако, молодцом: вместо того чтобы плакать и молить о пощаде, материт следователя так, что я не могу им не восхититься. Похоже, Мауро и сам уже понял, что с наскока ему Хачкая не расколоть. Во всяком случае, он не возражает, когда я сую ему под нос приказ босса. То есть, конечно, возражает, но не сильно, скорее просто для порядка. Прямо из его кабинета я звоню начальнику охраны «Дунчи», и уже через полчаса Ардиан сидит у меня в машине.

К этому моменту я уже представляю себе, что делать дальше. Можно держать пари, что Ленивый Душегуб сразу же бросится звонить Фаулеру — ведь именно тот поймал Хачкая и наверняка объяснил следователю, какую именно информацию нужно вытрясти из задержанного. Фаулер, разумеется, взбесится — а кто бы не взбесился, когда законную добычу нагло крадут у него из-под носа. Другое дело, что у него вряд ли есть время и возможность серьезно повлиять на ситуацию. Насколько я представляю себе методы Лоэнгрина, он крайне редко сидит на одном месте, предпочитая постоянно перемещаться. Из-за этого, вероятно, он и не стал самостоятельно допрашивать Ардиана, переложив всю грязную работу на плечи Ленивого Душегуба. Скорее всего, он ограничится гневным звонком боссу — ну, а того я уже предупредил. Вот только захочет ли бригадный генерал Майкл О'Ши прикрывать меня от гнева любимчика самого Сёгуна?

Собственно, это и есть самый скользкий момент моего плана. Потому что, даже хорошо зная нрав босса, я не могу сказать наверняка, как он поступит в такой ситуации.

От «Дунчи» до базы «Лепанто» мы добираемся минут за двадцать. Все это время я жду звонка генерала, но телефон молчит. Очевидно, выданный мне карт-бланш все еще продолжает действовать.

Лазарет у нас, в отличие от столовой, неплохой. К тому же мне снова везет — дежурит доктор Молле, еще один завсегдатай встреч за покером у комиссара. Принадлежность к этому маленькому клубу делает подробные объяснения излишними. Пока доктор латает раненое плечо Ардиана, я влезаю в нашу локальную сеть и просматриваю новости. В официальной ленте ничего интересного нет; на форуме некто, скрывшийся под ником AWER, сообщает, что, по его сведениям, офицер интендантской службы Олаф Густавссон арестован сегодня людьми Фаулера по обвинению в измени, однако это, разумеется, может быть и уткой. Как раз в тот момент, когда я читаю отклики на это сообщение, начинает верещать мой мобильник. Звонок нейтральный, значит, это кто-то из чужих.

— Капитан Монтойя? — рокочет в трубке уверенный баритон. — Говорит Фаулер.

— Слушаю вас, майор, — отвечаю я, внутренне подобравшись, Вот, значит, как — Лоэнгрин не стал обращаться к боссу, а решил действовать напрямую. Что ж, вполне достойно, Пожалуй, я его недооценил.

— Я вам вот по какому делу звоню, — продолжает майор уже не таким официальным тоном. — Мне доложили, что вы забрали себе арестованного сегодня утром мальчишку-киллера?

— Вашего мальчишку чуть было не отправил на тот свет следователь Мауро, — хмуро отзываюсь я. — Полагаю, вам следует меня поблагодарить.

— Благодарю, — неожиданно дружелюбно произносит Фаулер. — Ничего не имею против того, чтобы вы занялись им вплотную. Хотя мне, признаться, это уже не очень интересно. Все, что я хотел узнать, я узнал, и не от него.

— Никогда не сомневался в вашем профессионализме.

— Ну-ну, капитан. Мы с вами не на светском мероприятии. Я знаю, что вы искали этого Хачкая в Тиране. Парнишка действительно любопытный. Положил в одиночку трех агентов сигурими, в том числе самого Шараби. Да и меня едва не подстрелил. Реакция у него невероятная, так что будьте с ним поосторожнее.

Про перестрелку на рруга Бериши мне уже сообщил комиссар Шеве, а данные баллистической экспертизы я скопировал на свой лэптоп еще в дороге, так что если Фаулер хотел меня ошеломить, то это у него не вышло.

— Спасибо за предупреждение, — хмыкнул я. — Боюсь только, что после знакомства с Ленивым Душегубом прыти у него поубавилось.

— Ну, как знаете, — добродушно ворчит Фаулер. — Удачи в дознании, и не забудьте отправить мне копию допроса. Да, кстати, девчонка, которую взяли вместе с Хачкаем, у меня. Мои люди сейчас с ней работают.

— Девчонка? — очень естественно удивляюсь я. — Какая девчонка?

— Джеляльчи. Осведомительница сигурими. Шараби использовал ее для получения информации о «ящике Пандоры». При случае намекните парню, что ее судьба зависит от его желания сотрудничать, ладно?

Его голос по-прежнему звучит вполне доброжелательно, но на меня словно обрушивается порыв холодного ветра.

— Хорошо, майор. — Я запинаюсь, соображая, как лучше закончить разговор, и тут из операционной как нельзя более вовремя выходит доктор Молле, стягивая хирургические перчатки. — Прошу меня простить, но я должен поговорить с врачом…

— Разумеется, капитан. Если что, я всегда на связи.

Когда Фаулер отключается, я позволяю себе один короткий, но выразительный вздох. Молле удивленно на меня смотрит.

— Можешь забирать пациента, — сообщает он, закуривая тонкую коричневую сигарету. — Рана в плече — ерунда, через два дня он о ней даже не вспомнит. А вот с пейнмастером хуже. Я бы рекомендовал ему в ближайшие дни избегать сильных стрессов. Понимаю, что это вряд ли возможно, но нервы у мальчика на пределе. Я сделал ему инъекцию транквилизатора, так что в ближайшие два часа он будет спокоен и даже несколько заторможен… однако потом вновь может наступить обострение.

Я крепко пожимаю доктору руку.

— За мной должок, старина.

Хачкай действительно выглядит лучше — щеки порозовели, из глаз исчез лихорадочный блеск. На ногах он стоит тоже вполне твердо, не шатается и не хватается за меня каждый раз, когда его ведет в сторону.

— Есть хочешь? — спрашиваю я. Ардиан нерешительно кивает.

— Да… я давно не ел… сутки, наверное…

Бедный парень, думаю я, и тут же поправляю себя: что значит — бедный? Тринадцатилетний пацан, расстрелявший, как куропаток, трех матерых агентов сигурими, не может, по определению не может вызывать жалость. Прав Фаулер — с ним нужно постоянно быть начеку, Иначе оглянуться не успеешь, как тоже получишь пулю в лоб.

— Это беда поправимая, — говорю я, отпирая своим ключом дверь «Лубянки» — так у нас на базе ласково именуют комнату для допросов. «Лубянка» представляет собой обитое мягким белым материалом помещение без окон, с привинченными к полу столом и стульями. — Ты тут располагайся, а я пока схожу за бутербродами.

На самом деле я никуда не иду, Связываюсь по внутренней сети с Томашем и велю ему принести в «Лубянку» десяток гамбургеров. Сам я последний раз ел вчера вечером в Тиране, так что десятка может еще и не хватить. Затем я сдвигаю в сторону бронещиток скрытого в двери оконца и принимаюсь наблюдать за действиями Ардиана.

Наблюдать, собственно, особенно не за чем. Парень тяжело обрушивается на стул, вытягивает ноги и застывает в позе марионетки, у которой внезапно обрезали ниточки. За все то время, что Томаш выполняет мой заказ, Хачкай так ни разу и не шевелится.

— Просыпайся, боец. — Я захожу в комнату и выставляю на стол бумажные пакеты с гамбургерами. — Будем ужинать.

Как я и предполагал, голод побеждает усталость. Прежде чем я успеваю расправиться с одним гамбургером, Ардиан съедает целых три.

Что ж, пора переходить к делу.

— Знаешь, из-за чего убили Джеронимо? — спрашиваю я. Хачкай немедленно перестает жевать, сжимает челюсти и даже делает попытку сесть поровнее.

— Нет, — глухо отвечает он наконец. Ложь, конечно. О чем-то он уже наверняка догадался, иначе остается только предположить, что я о нем слишком хорошо думаю. Но я не собираюсь загонять его в угол.

— Хочешь, расскажу?

— Угу, — мычит Ардиан с набитым ртом. Жевать он так и не начал.

— Да ты ешь, ешь… Этот Джеронимо был наркокурьером. Возил в Италию наркотики, ну, ты наверняка знаешь, что здесь с этой дрянью проблем нет. И вот однажды его попросили доставить в Албанию одну вещь. Эта штука не имела отношения к наркотикам, но я не уверен, что Джеронимо понимал ее истинное назначение. Возможно, если бы он знал это наверняка, то или отказался бы, или повел себя осторожнее. Однако он согласился. Привез эту штуку в Албанию и где-то спрятал. Думаю, где-то здесь, в Дурресе.

— Что это была за вещь?

Не люблю отвечать вопросом на вопрос, но сейчас удержаться слишком сложно.

— А разве подружка твоя тебе не рассказывала?

Честно говоря, я ожидаю, что он допустит ошибку. Например, решит поиграть со мной в игру «тупой и еще тупее», сделает круглые глаза и спросит, какую подружку я имею в виду. Но Хачкай только устало пожимает плечами (этот жест неожиданно кажется мне очень взрослым, как будто в теле тринадцатилетнего парнишки прячется умудренный жизненным опытом зрелый мужчина) и, с трудом подавив зевок, отвечает:

— Говорила что-то, только я так ничего толком и не понял. Какая-то бомба?

— Мы называем эту вещь «ящиком Пандоры». Известно про него очень мало. «Ящик» небольшой, умещается в стандартный вещмешок. Тяжелый. Весит около сорока килограммов. Фонит, но умеренно.

— Фонит? — непонимающе переспрашивает Ардиан.

— Радиационный фон. Ты же вроде физикой увлекался, должен знать такие вещи.

— Да что я, — неожиданно смущается Хачкай. — Это отец у меня физик… Значит, все-таки бомба? Атомная?

— Если бы знать наверняка… Теоретически ядерный заряд может быть упакован в очень компактный контейнер, но тогда его излучение должно быть на порядок сильнее, чем у «ящика Пандоры». А «ящик» хотя и фонит, но не так чтобы очень.

Ардиан побеждает наконец очередной гамбургер и с неохотой вытирает руки промасленной салфеткой.

— А откуда вы про это знаете? Ну, я имею в виду, если никто не видел его вблизи, откуда вы знаете, сколько он весит и все такое?

Хорошие вопросы. Правильные вопросы. Жаль только, что у меня нет на них таких же хороших и правильных ответов.

— Несколько лет назад один такой «ящик» был открыт в Индии, возле города Раджабад. Это сделали террористы, мусульманские фанатики. Они разрешили снимать все происходящее западным журналистам, и одна ловкая дамочка успела описать «ящик», прежде чем его открыли. Звали ее Кэтрин Чепмен, поэтому «ящик Пандоры» иногда называют еще Chapmen's Box.

— А что случилось, когда его все-таки открыли?

— Все, кто находился в непосредственной близости от эпицентра взрыва, погибли сразу же. А потом сработал принцип домино — катастрофа следовала за катастрофой. Взорвался атомный реактор, оказался разрушен крупный химический комбинат, толпы людей сходили с ума и крушили все на своем пути… В общей сложности погибло около полумиллиона человек. Если подобное произойдет здесь и сейчас, твоей стране конец.

— Отчего они погибли? — немедленно спрашивает Хачкай. — Я имею в виду, если вы знаете, что их убило, можно же, наверное, определить, что там, в этом «ящике»?

— Нет. Не наверняка. Скорее всего, речь идет о биологическом оружии, но это только предположение. Никто до сих пор не может точно определить, что за технология использовалась при создании «ящика Пандоры». Да что там технологии, никто ведь толком не знает, где и кто их создал, эти «ящики»!

У Ардиана дергается щека. Кажется, спать ему уже расхотелось.

— Значит, Джеронимо привез эту штуку в Албанию? Зачем?

— Видимо, здесь на нее нашлись покупатели. Конечно, Джеронимо был только посредником, и деньги за «ящик» получили совсем другие люди. Но то ли заказчик оказался слишком жадным и решил сэкономить на посреднике, то ли ликвидация всех причастных к сделке изначально входила в ее условия… — Тут я спохватываюсь, что разговариваю все-таки с тринадцатилетним подростком, и уточняю: — Все понятно?

— Конечно, — кивает Хачкай. — Подставили его, чего уж тут непонятного…

Он вдруг обхватывает тонкими руками плечи и сразу становится похож на нахохлившегося воробья. Какой, к чертям, киллер — обыкновенный до смерти перепуганный мальчишка…

— Времени у нас в обрез, — говорю я, зачем-то поглядев на часы. — Если те, кто организовал убийство Джеронимо, успели вывезти «ящик» из Дурреса, прежде чем мы перекрыли дороги, то катастрофа может произойти в любой момент.

Я делаю паузу и некоторое время выжидательно гляжу на замершего в кресле Хачкая.

— Именно поэтому мне так важно знать, кто убил Джеронимо.

Ардиан тяжело вздыхает, но ничего не говорит. В принципе, он ведет себя правильно — именно так, как и должен вести себя человек, знакомый с игрой в доброго и злого следователя. Конечно, пережив встречу с Ленивым Душегубом, глупо распускать язык там, где с тобой разговаривают на равных и кормят гамбургерами. Глупо-то глупо, однако многие взрослые мужики ломаются именно на таком контрасте. А Хачкай пока держится.

Я решаю, что пришла пора выкладывать карты на стол.

— Смотри, Арди, вот кусочки головоломки, которые у нас есть: ты приезжаешь из Тираны в Дуррес пятнадцатого утром якобы для того, чтобы встретиться с неким Хромым Али. Кстати, я проверял: единственный Хромой Али, которого знают в Дурресе, месяц назад был застрелен в Косове. Джеронимо убивают в «Касабланке» шестнадцатого вечером, именно в то время, когда ты находишься поблизости. Спустя два дня ты снова появляешься в городе на квартире у Миры Джеляльчи, дорогой проститутки, обслуживающей миротворцев, и по совместительству агента госбезопасности. На следующую ночь к Джеляльчи приезжает ее куратор, майор Шараби, с шофером и телохранителем. Чего они хотят от Джеляльчи — неясно; однако к утру их трупы обнаруживаются во дворе ее дома, а сама Мира вместе с тобой пытается сбежать из Дурреса на машине Шараби. И последний кусочек мозаики — нам известно, что управление, во главе которого стоял майор Шараби, активно занималось темой «ящик Пандоры».

Хачкай по-прежнему хранит молчание, но видно, что мои аргументы произвели на него впечатления. Впрочем, у меня в запасе остается еще один, самый серьезный.

— Ты ведь умный парнишка, Ардиан. Ты прекрасно понимаешь, что вы с Мирой оказались в самом центре этой головоломки. Ключ к разгадке находится у одного из вас. А скорее всего у тебя.

— Почему у меня? — охрипшим голосом спрашивает Хачкай.

— Потому что вечером шестнадцатого в «Касабланке» был ты. А Мира Джеляльчи в это время обслуживала клиента, который ничего не знал о «ящике Пандоры». Потому что полицейский в Тиране, почти поймавший тебя у канализационного коллектора, был ранен из того же оружия, из которого убили агентов сигурими. Из русского беспламенника. Кстати, предупреждая ненужные вопросы: первое, что сделали у нас на базе, когда захватили вас с Джеляльчи, это пробили найденные при тебе стволы. Два принадлежат агентам сигурими — я предполагаю, что ты снял их с трупов. А вот третий… ну ты уже и сам все понял. И, наконец, потому, что известный тебе Горбун раскололся и рассказал полиции о твоей сделке с Лари Хоганом. Любому судье этого достаточно, Ардиан.

— Откуда вы знаете про Миру? — хмуро спрашивает он. Еще один правильный вопрос. Я готов аплодировать умению этого парня находить слабые места в обороне противника. Я действительно не имею ни малейшего представления о том, что делала Мира Джеляльчи в тот вечер, когда Хачкай прикончил Джеронимо. Хотя бы потому, что Лоэнгрин не спешит делиться со мной результатами своего расследования.

— Ее сейчас допрашивает сам Фаулер. Тот самый, что взял тебя на дороге на Шкодер. Тебе нужны какие-нибудь пояснения?

Это серьезный удар. Кажется, он даже вздрагивает. Наступает переломный момент в нашей беседе, и я решаю усилить нажим.

— Не сомневаюсь, что она выложит все, что знает. И про свое сотрудничество с сигурими, и про то, как ты скрывался у нее после бегства из Тираны. Так что проблема только в тебе, друг мой.

Хачкай все больше вжимается в кресло. Я вытаскиваю из ящика стола пачку сигарет, выщелкиваю крайнюю справа, закуриваю. Небрежно бросаю пачку на стол, внимательно наблюдая за реакцией Ардиана.

Это очень хитрые сигареты. Четыре из них — по краям пачки — не содержат никотина и вообще набиты какой-то безвредной травой. Завязавшим курильщикам со стажем, вроде меня, от них ни холодно ни жарко, Остальные шестнадцать сигарет содержат слабый синтетический наркотик, развязывающий язык. Что-то вроде «сыворотки правды», которую Мауро вколол Ардиану, но более мягкого действия. Хачкай, впрочем, сигареты игнорирует.

— Не стану скрывать, Ардиан, ты попал в грязную историю. Даже если не удастся доказать твою причастность к гибели Джеронимо, убийство Шараби и его людей все равно повесят на вас с Мирой. Сигурими потребует вашей выдачи, и мне даже думать не хочется о том, какое будущее вас ожидает. Хуже всего, однако, что если ты будешь продолжать молчать, мы вряд ли сумеем добраться до нынешних владельцев «ящика Пандоры». Ты готов нести ответственность за гибель своей страны, Ардиан?

Я в две затяжки докуриваю безвкусную сигарету и расчетливо нервным движением тушу ее в стальной пепельнице. Хачкай опускает голову и принимается сосредоточенно разглядывать носки бесформенных войлочных тапочек.

— Мне нужно подумать, — бормочет он. — Мне правда нужно подумать…

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не расплыться в довольной ухмылке. Мальчишка уже почти готов. Еще чуть-чуть — и он заговорит. В такие минуты чувствуешь себя игроком, которому вдруг начала идти карта — и очень важно не дать азарту взять верх над профессионализмом.

— Время, Арди, время! Это Мауро готов был ждать три часа, чтобы заставить тебя говорить, а я не могу позволить себе такой роскоши. Ты мне нравишься, парень, в тебе есть стержень, раз ты выдержал пытку пейнмастером, и я не собираюсь выбивать из тебя правду. Я просто хочу ее услышать — и как можно скорее.

Он по-прежнему молчит, но теперь это молчание напоминает упавшую на пол и треснувшую чашку. На вид все еще целая, но стоит взять ее в руки — и она тут же рассыплется на кусочки.

— Черт возьми, парень, я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и Мире выбраться из того дерьма, в котором вы оказались, если ты поможешь мне найти «ящик Пандоры». Пойми, это сейчас важнее всего! Может быть, в эту минуту чей-то палец уже готовится нажать на проклятую кнопку. Может быть, уже поздно что-то делать…

— Подождите, — перебивает меня Хачкай, выпрямляясь на своем стуле. — Что вы сказали про палец?

Не очень понятно, почему из всей моей тщательно подготовленной речи его зацепил именно палец. Но с Хачкаем определенно что-то происходит. Лицо у него мгновенно становится собранным и жестким, и я не могу отделаться от мысли, что именно с таким лицом он и расстреливал людей Шараби из своего русского беспламенника.

— Я знаю, у кого сейчас «ящик Пандоры», — произносит он ровным голосом. — Точно знаю.

— Надеюсь, на этот раз ты говоришь правду, Ардиан.

В его глазах — недоверие, смешанное с надеждой.

— Обещаете вытащить Миру?

— Вытащить — нет, — сразу же отвечаю я. — Ею занимается Фаулер, а ему я приказывать не могу. А обещать просто так, чтобы тебя подбодрить, я не стану. Но уверяю тебя — я сделаю все, чтобы облегчить ее судьбу. Твою, само собой, тоже, но ты ведь сейчас не о себе беспокоишься…

— Она моя девушка, — твердо говорит Хачкай. — Пожалуйста, Луис, вытащи ее.

«Вот мы уже и на „ты“, — думаю я, но не поправляю его. Пускай, если ему так легче. Наживка проглочена, теперь мое дело — осторожно и грамотно подсечь. А для этого нужно его немножко позлить».

— Зачем повторять дважды? Я приложу все усилия. Но не говори мне о том, что она твоя девушка, Арди. Только на нашей базе в Дурресе найдется человек двадцать, которые могут сказать о ней то же самое.

Ардиан скрипит зубами. Я ожидаю, что он сорвется и бросит мне в лицо что-нибудь обидное. Но вместо этого он ровным голосом произносит:

— Итальянца застрелил я. А приказал мне это сделать мой босс, Василис Хризопулос по прозвищу Скандербег.

Что ж, думаю я удовлетворенно, все-таки ты не самый глупый полицейский на свете, Луис Монтойя.

Встроенные в стол диктофоны работают с того самого момента, как я закрыл за собой обитую звуконепроницаемым пластиком дверь «Лубянки», но, чтобы показать Хачкаю, насколько важно для меня его признание, я открываю лэптоп, достаю световую ручку и принимаюсь записывать.

— Я работал на Скандербега и раньше, — ничего не выражающим голосом продолжает рассказывать Ардиан. — Но в этот раз все было очень странно. Сразу после того, как я вернулся из Дурреса, он приказал своим охранникам избить моего отца, потом брата… Я бежал из Тираны, потому что не понимал, что происходит. Мне казалось, что он хочет убить меня, но я не понимал за что…

— Тебе самому Скандербег не угрожал? — спрашиваю я буднично. — Ну, например, за то, что ты попал в полицию? Или ты не говорил ему о том, что был у нас на допросе?

— Какой смысл скрывать? — удивляется Хачкай. — В «Касабланке» могли быть его люди, зачем так подставляться? Как мы вместе к выходу шли, много народу видело. В таких делах нужно либо молчать, либо все до конца выкладывать, понимаешь?

— Понимаю. Сейчас, кстати, ты в такой же ситуации — раз уж начал говорить, выкладывай все до конца,

Губы его растягиваются в невеселой ухмылке.

— Ну, здесь-то не так страшно… Скандербегу стоило только глазом моргнуть — меня бы тут же живьем в саду закопали. А у вас только уколы колют да ухи крутят…

— Живьем? — переспрашиваю я. — В землю? И почему же, по-твоему, он сразу от тебя не избавился?

— Да не знаю я! — с досадой машет рукой Хачкай. — По уму если брать — не было у него причин меня жалеть… а я как вернулся, дважды у него на вилле был, и ничего, живой уходил… Но мне стало страшно, Скандербег он такой… шизанутый немножко. Сейчас пожалел, а завтра может и на куски порезать. В общем, я сбежал. Решил спрятаться у Миры. Откуда мне было знать, что она работает на сигурими?

— Действительно, неоткуда. Стало быть, Скандербег сначала велел тебе убить Джеронимо, а затем стал преследовать тебя и твою семью. Так?

— Так, — кивает Ардиан. — Я думал, что они отстанут от моих, если я убегу… а вышло совсем не так…

— Кто «они»? — быстро спрашиваю я. Меня уже несколько минут не оставляет ощущение, что Хачкай не то чтобы говорит неправду, но старается утаить от меня что-то очень важное, может быть, не менее важное, чем признание в убийстве Джеронимо. Когда я слышу от него это странное «они», в мозгу у меня будто вспыхивает красная лампочка.

— Ну, парни Скандербега, — глядя куда-то в сторону, отвечает Ардиан. Мне кажется, что при этом он прикусил себе губу — уж не для того ли, чтобы не сболтнуть лишнего? — Шмель, Резван, Птичка Чарли…

Перечисление всех этих имен окончательно убеждает меня в том, что Ардиан пытается просто запутать след. В истории с бегством Хачкая из Тираны имеется какое-то белое пятно, и сейчас я чувствую, что подобрался вплотную к его границам.

— От кого ты скрывался? — жестко спрашиваю я. — Кто еще угрожал тебе, кроме Скандербега?

Глаза Хачкая становятся большими и круглыми. Несколько секунд он сидит абсолютно неподвижно и, по-моему, даже не дышит. Потом самообладание снова возвращается к нему, и он довольно убедительно пожимает плечами.

— Да вообще-то много народу… Лари Хоган тот же… но Скандербега я, конечно, больше всего опасался…

Может быть, правда, может быть, ложь. Интуиция подсказывает мне, что если это и правда, то не вся. Я демонстративно отодвигаю лэптоп.

— Знаешь, Ардиан, у меня есть одна малоприятная черта. Я не верю в совпадения.

— Какие совпадения? — не понимает он. Или делает вид, что не понимает. Я позволяю себе усмехнуться.

— Вот смотри, что у тебя получается. Скандербег приказывает тебе убрать моряка, который привез в Албанию «ящик Пандоры». — Я демонстрирую ему растопыренную ладонь и медленно загибаю один палец. — Это раз. Ты выполняешь заказ, но тут твой босс неожиданно начинает за тобой охотиться. Ты ищешь убежища у Миры Джеляльчи, которая работает на майора Шараби, курирующего тему «ящик Пандоры» в госбезопасности Дурреса. Это два. Майор Шараби приезжает к Джеляльчи посреди ночи — и явно не для того, чтобы развлечься. Иначе зачем ему столько сопровождающих, правда? Я предполагаю, что твоя подружка просто сдала тебя ему со всеми потрохами. Но вместо тебя Шараби и его спутники находят там свою смерть. Это три. Поневоле напрашивается предположение: твой босс Скандербег специально инсценировал охоту за тобой, использовав тебя в качестве ягненка на привязи. Знаешь, как охотятся на тигров? Привязывают ягненка к дереву и ждут в засаде, пока тигры выйдут на жалобное блеяние. Или ты хочешь убедить меня в том, что сам, в одиночку, расстрелял троих профессионалов?

Конечно, это довольно грубая работа, но на ювелирную у меня уже не хватает времени. Если Джеляльчи что-то знает, — а ее близкие контакты с майором Шараби позволяют предположить, что она могла быть посвящена в какие-то секреты, — Фаулер наверняка уже вытряс из нее всю информацию. И мне сейчас жизненно важно установить, рассказал ли ей Ардиан про Скандербега. От этого зависит, кто из нас первым окажется у «ящика Пандоры», а я, при всех моих многочисленных достоинствах, человек азартный и, что уж греха таить, тщеславный. Утереть нос любимчику самого Сёгуна — ради этого стоит постараться!

— Мне просто повезло, — хмуро отвечает Хачкай. — Там было очень темно, а они стояли под фонарем. Я их видел, а они меня нет. И все равно, этот майор застрелил бы меня, если бы не Мира…

— Хочешь сказать, Шараби убила Джеляльчи? — перебиваю я. Ардиан яростно трясет головой.

— Нет, просто ударила его под руку, когда он в меня целился. Пуля попала вот сюда, — он тычет пальцем в сковывающие его правое плечо бинты. — А так он бы меня завалил.

— Допустим, бойню на рруга Бериши устроили вы с Джеляльчи, хотя поверить в это непросто. Но если ты скрывался от Скандербега, можешь ты мне объяснить, какого дьявола вы отправились в Тирану? Твоя подружка, по крайней мере, знала, кто за тобой охотится?

И опять он меня удивляет. Любой другой на его месте попытался бы сыграть недоумение: «А кто сказал, что мы собирались вернуться в Тирану?» — и заработал бы целую кучу штрафных очков. Потому что мне известно от комиссара Шеве: перед тем как съехать на грунтовку, ведущую на север, к Шкодеру, машина с нашими албанскими Бонни и Клайдом развернулась перед блокпостом на трассе Дуррес — Тирана. Но Ардиан то ли интуитивно чувствует опасность, таящуюся в такой лжи, то ли действительно настроен говорить правду.

— Я хотел отомстить Скандербегу, — тихо говорит он. — За Раши. Брата убили по его приказу. Я не знаю, зачем ему это понадобилось. Раши никогда не влезал в дела Скандербега. Только один раз, когда вступился за отца… но за такое не убивают. А Мире я рассказал… уже в самом конце, перед тем, как нас взяли. Только она не знала, что я собираюсь мстить.

«Плохо, — отмечаю я про себя. — Стало быть, и Фаулер уже в курсе…»

— А с чего ты взял, что Раши приказал убить твой босс?

— А кто ж еще? — агрессивно спрашивает Ардиан. — Он и родителям угрожал… Я когда домой звонил, отец мне так и сказал — беги подальше, иначе убьют тебя здесь, как Раши.

— Кстати, откуда ты звонил домой? Из квартиры Джеляльчи?

— Что ж я, совсем глупый? Я телефон купил, специальный, с защитой.

— Но отца ты, как я понимаю, не послушался. И решил вернуться в Тирану, прямо под пули. А заодно решил прихватить с собой Джеляльчи — от большой любви, видно.

Я специально стараюсь вывести его из себя, и это наконец срабатывает. Ардиан начинает злиться.

— Луис, ты что, действительно считаешь, что я до сих пор работаю на Скандербега? — кричит он, подавшись вперед. — После того как он убил моего брата?

— Скажем так… — Я откладываю ручку, которую до сих пор верчу в пальцах, и яростно тру пальцами переносицу. — Этот вариант не исключен. Ты уже один раз обвел меня вокруг пальца — после стрельбы в «Касабланке», — и я примерно представляю себе, чего от тебя можно ожидать. Ключевой вопрос сейчас — от чьей руки действительно погиб твой брат? Если его, как ты и утверждаешь, зарезали люди Скандербега — дело одно. Тогда твое оправдание имеет смысл. А если Скандербег ни при чем? Если это сделали другие люди, и тебе это хорошо известно? Кто мешает тебе в этом случае работать на Хризопулоса?

Ардиан обмяк на своем стуле, кулаки его разжаты. Во взгляде читается отчаяние.

— Я не знаю, как тебя в этом убедить! Но я действительно хотел попасть в Тирану, чтобы убить Скандербега. Черт, если бы нас не остановили, он был бы уже мертв! И тогда не нужно было бы ничего доказывать.

— Если бы, если бы… Это ведь не игра, Арди. Тут нельзя переиграть что-то заново. Мне требуются веские доказательства. Только тогда я смогу тебе помочь.

Хачкай обхватывает руками колени и принимается раскачиваться взад и вперед, сосредоточенно глядя в пол. Я не тороплю его — пускай подумает как следует.

— Луис, — напряженным голосом произносит он, — я не знаю, как еще тебе это доказать.Есть только один способ… только один…

— Излагай, — подбадриваю я его. Не обязательно зваться Шерлоком Холмсом, чтобы угадать, что он мне сейчас предложит. Собственно, именно к этому я исподволь подвожу его в течение всей нашей беседы. И все же, когда он наконец произносит это вслух, я чувствую большое искушение рассмеяться прямо ему в лицо.

— Отпусти меня, Луис, — просит Ардиан Хачкай. — Отпусти меня, и я помогу решить твою проблему. Я убью Скандербега, а ты получишь «ящик Пандоры».

(обратно)

Глава 15 Убежище

До акведука Ардиан добрался только к полудню. Солнце палило вовсю, но сейчас это было, пожалуй, кстати — на пути от конечной остановки автобуса до технической станции, прилепившейся к подножию горы, ему не встретилось ни единой живой души. Даже куры, разгуливавшие обычно с озабоченным видом по обочине дороги, прятались в тени огромных лопухов. Над гребнем восточного хребта небо понемногу темнело, наливаясь фиолетовой тяжестью, и Хачкай подумал, что к вечеру может разразиться гроза.

Акведук всегда напоминал ему огромного многолапого дракона, сползающего с горы в долину. Его массивные опоры несли на себе металлическую трубу, по которой поступала в Тирану вода из озер и источников высокогорья. Белые домики технической станции по сравнению с этими опорами казались россыпью игрушечных кубиков.

У калитки маленького садика, окружавшего аппаратную, сидела здоровенная кудлатая псина по кличке Борка. Отец как-то рассказывал Ардиану, что сторож акведука по ночам спускает ее с цепи, а сам спокойно ложится спать — Борка одна стоит целого отряда охранников. Судя по тому, что собака была не привязана, сторож спал и сейчас, что для двенадцати часов дня выглядело, конечно, странно.

— Борка, это же я, Арди, — неуверенно проговорил Хачкай. Собака наклонила лобастую голову и уставилась на него не предвещавшим ничего хорошего взглядом. Ардиан заставил себя подойти к калитке и взяться за щеколду.

— Гр-р, — негромко, но отчетливо проворчала Борка, поднимаясь. В ту же минуту на крыльцо аппаратной вышел сторож — коренастый лысый мужчина в красном жилете и высоких охотничьих сапогах. В руках он держал армейскую винтовку.

— Эй, парень, стой где стоишь!

— Да я и так стою, дядя Кордаш! — крикнул Ардиан. — Я к отцу пришел!

Сторож близоруко прищурился, потом достал из кармана жилета очки и нацепил на нос. Ардиан ожидал, что, разглядев, кто перед ним, дядя Кордаш смягчится, но сторож, напротив, помрачнел еще больше.

— Нет здесь твоего отца! — отрезал он. Борка, почувствовав настроение хозяина, угрожающе зарычала и вразвалку пошла к калитке. — Нет и, надеюсь, не будет!

— А где же он? — опешил Ардиан. — Мне он позарез нужен, а где искать его, я не знаю!

— Я ему не родич, — по-прежнему недружелюбно ответил дядя Кордаш. — На акведуке он уже два дня не появлялся, а вот полиция за ним приезжала, это уж будь уверен. Что там твой отец натворил, меня не касается, только господин Джаффер вчера его уволил. Ясно тебе, парень? Так что иди отсюда, не отсвечивай лишний раз, а то Борка нынче злая…

— Погодите, дядя Кордаш! А зачем полиция-то его искала?

— У полиции и спрашивай! — рявкнул потерявший терпение сторож. — Повадились тут всякие шастать, вопросы задавать! Ну-ка, пошел отсюда, пока я собаку на тебя не натравил!

Ошеломленный Ардиан повернулся и побрел по раскаленной добела дороге обратно к автобусной остановке. Конечно, Монтойя предупреждал его, что так может случиться: ведь после неудачного визита капитана на рруга Курри Хачкая-старшего никто не видел. Но в глубине души Ардиан надеялся на то, что с отцом все в порядке и он, как прежде, продолжает ходить на работу. Выходит, зря надеялся.

Хорошо бы сообщить Луису, что отец пропал, да заодно выяснить, какие полицейские разыскивали его на акведуке. Но для этого нужно найти укромное местечко: капитан предупредил, чтобы он не вздумал пользоваться телефоном там, где за ним могут наблюдать. На выжженной солнцем дороге не было видно ни одной живой души, и все же Ардиан решил перестраховаться — вдруг за ним следят издалека, в бинокль или, что хуже, через оптический прицел. На полпути к остановке он решительно свернул с дороги и пошел вниз по склону холма, продираясь через высокую траву и колючие кусты. Углубившись в заросли, Ардиан лег на землю и вытащил из кармана джинсов подаренный турчанкой сотовый. При аресте телефон, естественно, отобрали, но Монтойя отдал короткое распоряжение, и сотовый, аккуратно упакованный в хрустящую прозрачную пленку, принесли ему в кабинет.

Хачкай набрал номер, который капитан велел заучить наизусть, и поднес трубку к уху, ожидая услышать гудки. Однако телефон молчал; взглянув на дисплей, Ардиан убедился, что аккумулятор полностью разряжен. Выругавшись, Хачкай засунул сотовый обратно в карман. За те трое суток, что он таскал с собой телефон, ему ни разу не пришло в голову подзарядить аккумулятор; впрочем, без зарядного устройства сделать это все равно было невозможно, а устройство это в комплект подарка не входило. У Ардиана не повернулся бы язык упрекнуть добрую турчанку, но то, что аккумулятор сел именно сейчас, выглядело откровенным издевательством.

Поднявшись на ноги, Ардиан увидел пылящий по дорого автобус. Если бежать со всех ног, не обращая внимания на колючки, можно успеть, прикинул он, и заторопился вниз по склону.

Не успел. Когда он выскочил на дорогу, автобуса уже и след простыл. Вот ведь подлость! Мало того, что ему не удалось найти отца, мало того, что из-за сдохшего аккумулятора оборвалась связь с Монтойей, так теперь еще придется топать пешком до самого города! Автобусы до акведука ходили редко, и ожидать, пока придет следующий, можно было очень долго.

Дорога по большей части шла под уклон, и это несколько облегчало задачу Ардиана. В остальном ему приходилось несладко: едкий пот заливал глаза, от палящего солнца ломило затылок. Он отмахал уже километра два, когда заметил впереди быстро приближавшегося велосипедиста.

— Привет, молодой Хачкай! — крикнул велосипедист, подъезжая. Он был в шлеме и в больших блестящих очках, но Ардиан сразу же узнал его по голосу, — Садись на багажник и держись крепче!

— Здравствуйте, доктор Бразил, — выдохнул Ардиан. — Если вы к отцу, то его нет на акведуке…

— Я сказал: садись и не разговаривай! — прикрикнул Вардо Бразил, разворачивая велосипед. — Впрочем, если хочешь, можешь добираться сам. Я никому не навязываюсь, знаешь ли.

Ардиан не заставил себя упрашивать. Он забрался на багажник замечательного докторского велосипеда и крепко обхватил Бразила за талию. Раненое плечо немедленно отозвалось жгучей болью.

— Я еду не на акведук, — сообщил доктор Бразил, с усилием налегая на педали. — Твой отец попросил старого Кордаша, чтобы тот позвонил мне в том случае, если ты там объявишься. Он предполагал, что от тебя можно ожидать подобной глупости.

— Кордаша? — недоуменно переспросил Ардиан. — Да он меня и на порог не пустил, едва собакой не затравил!

— Значит, у него имелись на то причины, — спокойно заметил Вардо Бразил. — Только просьбу твоего отца он выполнил четко — сразу же позвонил мне и сообщил, что ты приходил и спрашивал об Ибрагиме…

— И вы специально за мной прикатили? — недоверчиво спросил Хачкай. — А если бы я уехал на автобусе?

— Значит, ты оказался бы еще глупее, чем предполагал твой отец, — отозвался доктор. — В твоем положении только на автобусах разъезжать. Ты знаешь, что тебя разыскивает полиция?

— Нет, — хмуро отозвался Ардиан. — Я думал, меня только бандиты ищут…

— Бандиты тоже. Но большинство водителей докладывают о своих пассажирах не им, а полиции. Не хочешь ли ты сказать, что приехал сюда на автобусе?

— Ну да. — Ардиан попытался пожать плечами и едва не свалился с багажника. Доктор сердито зашипел на него. — А что, нельзя было?

— Разумеется, нет! Теперь они наверняка знают, что ты в Тиране!

— Да, — спохватился Хачкай. — Кордаш сказал, что полицейские приходили за отцом на акведук. Вы случайно не знаете, что им было нужно?

— Догадываюсь, — буркнул Вардо Бразил. — Только давай обсудим это у меня дома, идет?

До особняка доктора они добирались не меньше часа. К этому моменту Ардиану стало казаться, что его задница похожа на свежеотбитый бифштекс — багажник чудо-велосипеда явно не был предназначен для комфортной езды. Впрочем, в его положении привередничать не приходилось.

— Что у тебя с рукой? — спросил доктор Бразил, отпирая калитку. — Вывих или ранение?

«Глаз-алмаз», — с уважением подумал Хачкай. В госпитале миротворцев над его плечом потрудились на славу: края раны стянули прозрачными нитями и заклеили сверху тонкой, как кожа, пленкой. Монтойя предупредил, что через пару дней пленку нужно будет сменить, а до тех пор можно ни о чем не беспокоиться. Мешковатая футболка — на два размера больше, чем надо, — надежно скрывала заклеенную рану, так что каким образом доктор Бразил догадался о том, что у Ардиана проблемы с рукой, оставалось загадкой.

— Пуля, — коротко ответил Ардиан.

Доктор укоризненно покачал лысой головой.

— Ай-ай-ай, молодой Хачкай! В прошлый раз ты произвел на меня впечатление благоразумного юноши…

Он пропустил Ардиана вперед и прикрикнул на выбежавших на дорожку собак. Огромные волкодавы послушно припали к земле, внимательно следя за тем, как Хачкай идет мимо них к дому доктора Бразила.

— Проходи в гостиную, — распорядился Вардо. — Ты голоден?

Перед «побегом» Ардиан сытно поел на базе миротворцев, но сейчас вдруг поймал себя на мысли, что готов съесть целого барана. «Нервы», — подумал он. Желание постоянно есть иногда нападало на него после сложных ликвидаций. А вот теперь, похоже, возникло заранее, авансом.

— Голоден, — кивнул Хачкай. — Только вот времени у меня очень мало…

— Куда-то торопишься? — осведомился Вардо Бразил. — Мне казалось, ты собирался дойти до города пешком и только по чистой случайности получил возможность воспользоваться моим средством передвижения. Так почему бы тебе не потратить сэкономленный час на удовлетворение жизненно важных потребностей?

Ардиан не нашелся, что возразить. Пока он мыл руки, доктор поставил на стол тарелки с тонко нарезанными сыром и колбасой, миску с салатом из овощей и поднос с лепешками.

— Ешь, не стесняйся, а я пока сварю кофе.

«Непонятно, — подумал Ардиан, заворачивая в лепешку сыр и колбасу. — С какой стати ему понадобилось так со мной возиться? Подозрительно как-то…»

— Ты, вероятно, задаешься вопросом, что мне от тебя нужно, — проницательно заметил доктор Бразил. — Как ни странно, ничего. Я говорил тебе, что много лет назад твой отец оказал мне одну услугу? Так вот, я до сих пор чувствую себя в некотором роде обязанным ему, а долги я всегда отдаю исправно. Отдал бы и этот, только вот твой отец всегда был упрямым как осел… Ладно, ладно, не напрягайся так, это образное выражение. Он и слышать не хотел о том, чтобы получить с меня долг. Из-за этого мы и перестали быть друзьями. Но когда ты заварил всю эту кашу… Эх, молодой Хачкай, выпороть бы тебя хорошенько за то, что ты натворил! Твой отец решил наступить на горло собственной гордости, или упрямству, называй это, как хочешь. Он явился ко мне домой и попросил помочь тебе, если ты появишься в городе. Случилось это сразу после того, как убили беднягу Раши, то есть два дня назад.

Он снял с плиты закипевшую джезву и разлил ароматный кофе в две маленькие чашечки из желтоватого фарфора.

— Что значит «помочь»? — внезапно охрипшим голосом спросил Ардиан.

— Предоставить убежище. Речь шла о неделе, но при определенных обстоятельствах этот срок мог быть продлён. Кормить. Лечить — при необходимости. Кстати, ты не против, если я осмотрю твою рану?

— Да не надо, эфенди! Ее нормально зашили, она уже и не болит почти.

— Ну как хочешь, — поджал губы доктор. — Вот, собственно, все, что я гарантированно могу для тебя сделать. Твой отец просил, чтобы я помог тебе уехать из страны, но боюсь, это сейчас мне это не под силу. Во всяком случае, не за такие деньги.

— Какие деньги? — насторожился Ардиан, отставив свою чашечку в сторону.

Вардо Бразил пожал плечами.

— Ибрагим оставил мне кое-какую сумму, — пояснил он. — Не слишком большую, но, кажется, это было все, что ему удалось скопить за годы работы на акведуке.

Ардиан почувствовал, что к его лицу прилила кровь, Ему вдруг стало невыносимо стыдно. Значит, все это время отец потихоньку откладывал деньги на черный день? И решил истратить их на него, Ардиана?

— Он не должен был… — глухо проговорил Хачкай. — Не на меня… это же я виноват…

— Не тебе об этом судить, мальчишка! — оборвал его доктор. — Твой отец поступил так, как подобает мужчине. Я взял эти деньги — прежде всего чтобы не оскорблять его. Когда-нибудь ты поймешь. Кроме того, я никогда и ничего не делаю бесплатно — это принцип. Но я не намерен наживаться на горе вашей семьи. За вычетом символического гонорара — скажем, десяти евро — все деньги твоего отца я отдам тебе.

— Эфенди Бразил!

— Молчи и слушай. Я не знаю, что ты собираешься делать дальше, но если ты действительно намерен воспользоваться моим домом как убежищем, тебе придется принять несколько обязательных условий. Ты не должен никуда выходить — это первое и главное. Ты не должен ни с кем связываться ни по телефону, ни по сети — это второе…

«Монтойя! — вспомнил Ардиан. — Мне нужно ему позвонить!»

— Эфенди, — непочтительно перебил он доктора, — спасибо за то, что хотите помочь мне, но я не смогу остаться. Я должен… должен найти отца. Во что бы то ни стало.

Вардо Бразил поставил на блюдце пустую чашечку — сердито звякнул фарфор.

— Продолжаем совершать глупые поступки, Хачкай? Твой отец терпел мучения, чтобы отвести от тебя опасность! Он пошел на все, чтобы ты остался жив! А теперь ты заявляешь, что собираешься сам сунуть голову в петлю! Не превращай его усилия в бессмыслицу, прошу тебя!

Ардиан отвел взгляд. Доктор был прав, но согласиться с ним он не мог.

— Вы же знаете, где он, правда? Пожалуйста, скажите мне. Это очень важно. Его ведь увезли люди Скандербега, да? Или…

О втором варианте он старался не думать. Если до отца добрались головорезы Мустафы из Скопье, шансов на то, чтобы вновь увидеть его живым, совсем немного.

На щеках Вардо Бразила заходили желваки. Ардиан заметил, что его лысина покрылась крошечными бисеринками пота — видно, доктор тоже волновался.

— Есть основания предполагать, — сказал он наконец, — что Ибрагима действительно держат на вилле твоего бывшего босса. Но тебе туда соваться нельзя. Если хочешь совершить самоубийство, есть куда менее мучительные способы. — Он нервно побарабанил толстыми пальцами по столу. — Скажи мне, молодой Хачкай, ты принимаешь мое предложение об убежище? Если да, мы продолжим разговор. Если нет, прости, но мне дорого мое время.

Ардиан отодвинул стул и встал.

— Спасибо, эфенди, но я не могу у вас остаться. Мне во что бы то ни стало необходимо найти отца. Пусть даже он сам этому и не обрадуется.

— Что ж… — Доктор выглядел разочарованным. — Мне жаль, что ты оказался столь неблагоразумным. Но, сам понимаешь, против твоей воли держать тебя здесь я не могу. Вернемся к вопросу о деньгах…

— Там, куда я отправлюсь, деньги мне не понадобятся, — сказал Ардиан. — Но вот если бы вы согласились подержать их у себя, пока я не вернусь…

— А ну как ты не вернешься? Что тогда прикажешь с ними делать?

— Отдайте маме. Ей они точно пригодятся.

— На похороны последнего сына, — мрачно пробормотал Вардо Бразил. — Я начинаю думать, что у покойного Раши мозгов было все-таки больше, чем у тебя. Знаешь, что с тобой сделают в доме Скандербега?

Ардиан вздохнул и осторожно пошевелил раненым плечом.

— Эфенди, я не боюсь того, что они могут со мной сделать. Мне и так за последние дни досталось.

— Герой, — хмыкнул доктор. — Думаешь, что сумеешь спасти отца? Нет, мальчик. Наоборот, Скандербег будет использовать тебя, чтобы заставить Ибрагима плясать под свою дудку.

— Да зачем ему мой отец? — не выдержал Ардиан. — Ему я нужен, а вовсе не папа! Если я вернусь, Скандербег наверняка его отпустит!..

Он осекся, поймав взгляд доктора. Вардо Бразил смотрел на него со странной смесью любопытства, снисхождения и насмешки. Так учитель смотрит на ученика, сморозившего откровенную глупость перед всем классом.

— Ты и вправду так думаешь, парень? — вкрадчиво осведомился он.

Хачкай промолчал.

— У тебя явно завышенная самооценка. Скандербегу с самого начала нужен был твой отец, ясно? Я же говорил тебе об этом в нашу прошлую встречу, и не моя вина, что у тебя короткая память и куриные мозги. Ты — инструмент, понимаешь? Все дело в твоем отце, именно поэтому Скандербег хочет заполучить тебя назад! Если он будет держать тебя на мушке, у Ибрагима не останется другого выхода, кроме как выполнять все его приказы!

— А сейчас у него есть выбор? — тихо спросил Ардиан. — Раши убит, маму защитить совсем некому…

О том, что Луис Монтойя послал троих полицейских охранять маму, он говорить не стал. Зачем? Ведь отец-то об этом не знает…

— Тут ты прав, — неохотно признал Вардо Бразил. — Скандербег крепко прижал твоего отца. Он уже почти достиг своей цели…

И замолчал, поджав губы, будто сболтнул лишнее. Ардиан навострил уши. Достиг своей цели? Да, верно, доктор уже намекал на что-то подобное, когда уговаривал его бежать из Тираны. В тот раз он отказался объяснить, что понадобилось Скандербегу от отца. Явно не собирается делать этого и сейчас.

— Эфенди Бразил, пожалуйста!

— Что пожалуйста, молодой Хачкай? Нужно быть терпеливым — терпение делает слабых сильными, а сильных непобедимыми,

— Хорошо вам так рассуждать! Это же мой отец! Ну расскажите мне, ну что вам стоит!

— Ничего ты от меня не услышишь. Я врач, а не полицейский информатор. Все, что я могу тебе сказать, — сунувшись в логово Скандербега, ты погубишь не только себя и своего отца, но и многих ни в чем не повинных людей!

— Это еще почему?.. — возмущенно начал Ардиан и осекся. Понял. — «Ящик Пандоры»? — пробормотал он.

Доктор изумленно уставился на него.

— Откуда ты знаешь?.. Черт возьми, парень, да ты вообще кто такой?

«Влип я, — хмуро подумал Ардиан. — Как объяснить, откуда мне известно про „ящик Пандоры“? Не рассказывать же доктору про Монтойю…»

— Да не знаю я толком ничего! Так, слышал что-то краем уха…

Прозвучало это неубедительно. Глаза Вардо Бразила сузились, взгляд стал жестким и цепким.

— Не стоит мне лгать, молодой Хачкай. «Ящик Пандоры» — слишком серьезная штука, чтобы тринадцатилетний мальчик мог услышать о ней на улице. — Он поднялся и быстро подошел к двери. Достал из кармана ключ и вставил его в замок. — Теперь ты и вправду не уйдешь отсюда. Во всяком случае, не раньше, чем я получу от тебя ответы на некоторые вопросы.

«Этого мне еще не хватало, — сказал себе Ардиан. — Луис ждет моего звонка, Скандербег держит моего отца в заложниках, а я застрял здесь, у сумасшедшего доктора!»

— Отпустите меня, эфенди, — попросил он. — Я не могу вам ничего объяснить, потому что сам мало что знаю. Мне говорили, что «ящик Пандоры» — это оружие вроде атомной бомбы. Говорили, что Скандербег хочет продать его кому-то еще. Но это и вправду все! Я, например, совсем не понимаю, зачем ему нужен мой отец…

Вардо Бразил вернулся к столу и сел напротив Ардиана, сверля ему переносицу тяжелым взглядом.

— Ну, до этого ты мог бы и сам додуматься, если бы был чуточку поумнее. «Ящик Пандоры» — не только оружие, парень. Это прежде всего очень сложная машина, работающая на таких принципах, которые не каждому специалисту понятны. Я готов об заклад побиться, что во всей стране нет никого, кто сумел бы разобраться в ней так же хорошо, как Ибрагим.

— Ибрагим? — недоумевающе переспросил Ардиан. — В смысле, мой папа?

— Ну как же можно быть таким тупым! — едва не застонал доктор Бразил. — Ты что, всерьез думаешь, что твой отец всю жизнь работал техником по обслуживанию насосов? А знаешь ли ты, чем он занимался в Сорбонне?

— Физикой, кажется. Да, точно, физикой.

— Не просто физикой, мальчик. Он занимался нанотехнологиями. Слыхал такое слово?

Ардиан насупился и покачал головой.

— Поразительное невежество, — с досадой проговорил доктор. — Это технологии, позволяющие собирать микроскопические механизмы, каждая деталь которых будет не больше молекулы. Твой отец был одним из лучших специалистов Европы в этой области, А «ящики Пандоры», судя по всему, созданы именно с применением нанотехнологий.

— А вы что, знаете, кто их сделал?

— Нет, — отрезал Вардо Бразил. — И никто, думаю, не знает. Предполагают, что где-то в Азии — то ли в Иране, то ли в Пакистане — были секретные лаборатории, в которых работали ученые из бывшего Советского Союза, но это только слухи, не больше. Неизвестно даже, сколько всего «ящиков» успели изготовить. Я лично надеялся, что тот, который уничтожил Раджабад, был первым и единственным. — Он нервно похрустел пальцами. — Когда твой отец рассказал мне, что Скандербег требует от него разобраться в механизме действия «ящика Пандоры», я понял, что надеялся зря. Нас всех ждут очень большие проблемы, парень. Если «ящик» останется у твоего босса, я не дам и ломаного гроша за будущее нашей страны. Скандербег сумасшедший, это я тебе как врач говорю. Но еще хуже, если он действительно собирается его продать…

— Почему это? — неуверенно спросил Ардиан.

Доктор усмехнулся.

— Да потому, что в мире хватает безумцев похлеще твоего босса, Нет, молодой Хачкай, то, что «ящик» вновь всплыл, плохо уже само по себе. И вдвойне плохо, что он появился в Албании…

— Эфенди, — перебил его Ардиан, — а мой отец ничего не рассказывал о том, как действует этот самый «ящик»?

Вардо пожал плечами.

— Мы обсуждали с ним этот вопрос, парень. Так вышло, что в свое время я очень интересовался раджабадской катастрофой. Про нее, как ни странно, известно не слишком много — данные в основном были засекречены, а то, что стало достоянием гласности, оказалось погребено под напластованиями самых фантастических домыслов. Мне удалось раскопать немало интересных фактов, и когда Ибрагим признался, что Скандербег собирается с его помощью научиться управлять таким «ящиком», я кое о чем ему рассказал. К несчастью, в тот момент у него, если ты помнишь, как раз была сломана челюсть, и мы не могли вести полноценную дискуссию.

— И вы так ничего и не выяснили?

— Ну, не то чтобы совсем ничего… — Доктор с сомнением поглядел на Ардиана, будто прикидывая, стоит ли тратить время на объяснения. — На уровне рабочей гипотезы, пожалуй… В общем, похоже на то, что «ящик Пандоры» — своего рода мини-фабрика, производящая смертельные вирусы. Ты знаешь, что вирусы имеют неорганическую природу?

— Нет, — честно признался Ардиан. — Я думал, это вроде как микробы такие…

— Чушь. Микробы — живые существа, а вирусы — нет. Это скорее механизмы, маскирующиеся под живое… Ну, неважно. В общем, «ящик Пандоры» создает несколько миллионов разновидностей искусственных вирусов. Я думаю, что тот «ящик», который уничтожил Раджабад, был первой моделью, довольно примитивной — вирусы просто вырвались на свободу и выкосили пятьсот тысяч человек. Экземпляр, попавший в руки Скандербега, устроен намного хитрее. Вроде бы им можно управлять. Когда я в последний раз встречался с твоим отцом, он рассказал, что «ящик» работает в двух режимах — «смерть» и «мегасмерть». Первый режим демонстрационный, используя его, можно уничтожить даже одного отдельного человека без особого риска для окружающих. Зато в режиме «мегасмерть» от «ящика Пандоры» нет защиты. Самый укрепленный и зарытый глубоко в землю бункер уязвим для него так же, как обычная городская квартира. Никто не знает, когда и где остановится мегасмерть. Возможно, ее волна докатится до Австрии, а может, и до Ла-Манша. Правда, первыми все равно погибнут те, кто откроет ящик, — как тогда, в Индии…

Вардо Бразил вдруг перегнулся через стол и схватил Ардиана за запястья. Хачкай рванулся, но хватка у доктора была стальная.

— Ну вот, ты узнал все, что хотел. А теперь, будь любезен, ответь на мои вопросы. Откуда тебе вообще известно о «ящике Пандоры»? Ибрагим тебе ничего не рассказывал, это я знаю наверняка.

— Пустите! — пропыхтел Ардиан, тщетно пытаясь освободиться. Вырываться по-настоящему мешала немедленно занывшая рана в плече. — Мне отца надо спасти, понимаете? А вы меня тут держите, да еще и допрашивать собрались! Может, вы тоже на Скандербега работаете?

Доктор фыркнул и разжал руки.

— Глупый мальчишка! Ты хоть понимаешь, что было бы, если бы я действительно работал на Скандербега? Я подсыпал бы тебе в чай снотворное, а потом отвез беспомощного на виллу к твоему бывшему боссу. Я пытаюсь помочь тебе, ясно?

— Очень вы здорово помогаете, — обиженно буркнул Ардиан, растирая запястья.

— Давай начистоту, парень. Я полагаю, тебя завербовали в полиции или в сигурими. Вероятно, в обмен на помощь пообещали спасти отца. Тебе в двух словах рассказали, что такое «ящик Пандоры» — чтобы ты ориентировался, где и что искать. А потом отправили прямиком к Скандербегу в лапы. Ну-ка, скажи мне, я прав?

Ардиану до смерти захотелось выскочить из комнаты. Если бы не ключ, торчавший в двери, он, может быть, и попробовал бы. Но пока он будет возиться с ключом, доктор наверняка успеет схватить его сзади. Нет, надо действовать наверняка…

— Не понимаю, о чем вы, эфенди, — проныл он. — Никто меня никуда не вербовал… а про «ящик» я в Дурресе услышал, там про него на каждом углу болтают…

— Врешь, — жестко оборвал его Вардо. — Болтали бы в Дурресе, я бы здесь первый узнал. Слухи, знаешь, расходятся быстро. Пойми, Хачкай, мне ведь все равно, кто тебя завербовал, важно то, что им на тебя лично наплевать. И на отца твоего в общем-то тоже. Им нужно, чтобы «ящик» не открыли, чтобы не произошло катастрофы. Взгляни на ситуацию с этой точки зрения. Понимаешь, что тебя ждет?

— Да какая разница! — огрызнулся Ардиан. — Если Скандербег откроет «ящик», всем крышка: и мне, и вам, и отцу. Да тут вообще никого живого не останется, если это правда, то, что вы про вирусы говорили.

— Правда, — устало кивнул доктор. — Но поверь мне, твой босс не стал бы покупать такое мощное оружие для того, чтобы стереть с лица земли Албанию. Я знаю, что он грек, но в нашей стране живут тысячи греков, и они погибнут точно так же, как и коренные шкиптары ^[400]. Нет, парень, он просто продаст «ящик» тому, кто даст за него приличную цену.

— Зачем тогда ему понадобился мой отец?

— Ну это же очевидно. Перед тем как выложить свои деньги, покупатели наверняка захотят убедиться, что эта штука работает. А запустить «ящик» может только специалист — иначе все действительно кончится очень плохо.

Ардиан насторожился. Доктор говорил слишком уверенно. Он не предполагал, что дело обстоит именно таким образом — он это знал. Знал наверняка.

— Это вам мой папа сказал?

— Допустим. А что это меняет?

— Значит, вы с самого начала знали, где он сейчас и чем занимается. Так?

— Что это меняет? — раздраженно повторил доктор. В глаза Хачкаю он старался не смотреть.

— Да много чего! Выходит, вы в курсе всех планов Скандербега!

— О да! — Вардо Бразил важно вскинул голову. — Он советуется со мной по каждому вопросу, как же иначе. Хватит болтать глупости, парень. Я ведь так и не услышал от тебя ответа на свой вопрос. Кому ты стучишь — полиции или сигурими?

Ардиан отодвинул стул и поднялся.

— Я не стукач, эфенди. И полиция, и сигурими меня ищут. Хотите получить награду? Позвоните в участок и скажите, что Ардиан Хачкай сидит у вас на кухне. Через десять минут здесь будет полно легавых, а вы заработаете денег.

— Мерзавец, — холодно сказал доктор Бразил. Он подошел к двери и повернул ключ в замке. — Вон из моего дома. Никому не позволено оскорблять меня в моем собственном доме. Никогда, никогда Вардо Бразил не был сексотом!

— А меня, значит, оскорблять можно, — буркнул Ардиан, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить от восторга. Проблема с дверью решилась проще, чем он ожидал. — Я все вытерплю, конечно. Ладно, эфенди, спасибо за угощение, мне пора…

Он был уже на пороге, когда доктор окликнул его:

— Постой, парень. Если ты и впрямь собрался к Ибрагиму, я передам с тобой кое-что для него. Подождешь ещё десять минут?

Хачкай пожал плечами. От дома доктора до виллы Скандербега было не так уж и далеко. Лишние десять минут вряд ли что-то изменят.

— Только я на веранде подожду, — сказал он. — Чтобы вы меня снова не заперли.

Вардо скривился, но возражать не стал.

Ардиан прошел на веранду и уселся на удобный, обтянутый белой кожей диван. Доктор скрылся где-то в глубине дома, громко хлопнул дверью. «Десять минут, — повторил про себя Ардиан. — А что, если он на самом деле решил меня сдать? Сказал, мол, сиди и жди, а сам пошел звонить в полицию… Нет, не может быть…»

Взгляд его упал на стоявший на белом журнальном столике телефон. «Если снять трубку, — подумал он, — можно будет проверить, звонит доктор кому-нибудь или нет. А можно даже и не снимать, если линия занята, на панели должен гореть огонек…»

Он бесшумно поднялся с дивана и подошел к столику. Телефон у доктора был крутой, плоский, как лист картона, серебристый «Сименс». Его дисплей успокаивающе мигал тускловатым зеленым светом, но свободна линия или занята, Ардиан определить так и не сумел. Чем дольше он смотрел на телефон, тем более неуверенным себя чувствовал.

«Сниму трубку, — сказал он себе, — просто на секундочку… если услышу голос доктора, сразу же валю отсюда…»

В трубке текли ленивые гудки. «Ну конечно, — облегченно подумал Хачкай, — что это я себя завожу, доктор не такой, он не станет меня закладывать. Наверняка собирает сейчас для отца какие-нибудь лекарства… нормальный ведь мужик, пусть и с прибабахом… Интересно, долго он там еще будет возиться?»

Нужно позвонить Монтойе.

Сотовый разряжен, с него не позвонишь. Звонить из телефона-автомата? Для этого надо возвращаться в центр, на окраинах все телефонные будки раскурочены давным-давно. А ведь Луис наверняка ждет от него звонка.

Опасно, конечно, доктор вполне может его застукать. Но в конце концов вся их с Луисом затея связана с нешуточным риском. «Хватит раздумывать, — строго прикрикнул на себя Ардиан. — Нельзя терять времени!»

Он быстро набрал номер. На том конце провода трубку снимать не спешили — Хачкай даже губу прикусил от досады. Наконец что-то щелкнуло, и голос Монтойи сказал по-албански:

— Лавка Морфея. Слушаю вас.

— Это Истребитель Гамбургеров, — выдохнул Ардиан. — Мне нужен десяток гамбургеров. А если у вас есть два десятка, я и с ними справлюсь.

Идиотский пароль, но Монтойя почему-то очень на нем настаивал.

— Отлично, — оживился он. — Истребитель, как у тебя дела?

— Все в порядке. — Хачкай быстро метнул взгляд на дверь — не возвращается ли доктор Бразил. — Я знаю, где находится мой отец. Он на вилле Скандербега, в районе бывшей киностудии. «Ящик» тоже там, Скандербег хочет, чтобы мой отец настроил его для какой-то демонстрации, кажется, к нему должны приехать покупатели.

— Откуда информация? — перебил его капитан.

Ардиан нервно сглотнул.

— Не могу сейчас сказать. Но она надежная, правда. Я сейчас отправляюсь на виллу, хочу встретиться там с отцом…

— Погоди, Истребитель. Ты уверен, что Скандербег собирается продемонстрировать кому-то работу «ящика»?

Хачкай на мгновение задумался. Уверен ли он? Да нет же, все, что у него есть, это предположения доктора Бразила. Доктор, конечно, умный человек, но ведь и он может ошибаться.

— Нет, — проговорил он наконец. — Не уверен… но похоже, что так. Отец физик, специалист по этим… — Он запнулся, потому что неожиданно забыл слово. — Ну, таким технологиям, которые имеют дело с очень маленькими штуками… типа атомов…

— Нанотехнологии? — напряженным голосом спросил капитан.

— Да, точно! И я думаю, что Скандербегу он нужен именно для этого.

— Когда будет демонстрация?

— Не знаю! Может, уже была… Два дня уже прошло, как его забрали… все, Лу… то есть Морфей, я больше ничего не знаю! — Ему показалось, что он слышит шаги в глубине коридора. — Я позвоню еще, если смогу! — заторопился он. — У меня аккумулятор сел в телефоне, я сейчас с другого звоню…

— Ты поосторожнее там, — сказал Монтойя. — Удачи!

Ардиан осторожно положил трубку на место и на цыпочках вернулся к дивану.

Доктор появился минуты через три. В руках у него был бумажный пакет, испещренный зеленой арабской вязью.

— Держи, парень, — сказал он, протягивая пакет Ардиану. — Здесь кое-какие лекарства, которые необходимы твоему отцу. Я написал там, что и как ему принимать. Обрати внимание на красный сироп, пусть выпьет сразу же. Лекарства стоят двадцать пять евро, я вычел эту сумму из тех денег, которые Ибрагим мне оставил.

«Все-таки он очень странный, — подумал Ардиан. — Вроде бы не жадный, а все время говорит только про деньги…»

— Хотите, я вам прямо сейчас заплачу? — спросил он. — У меня есть с собой.

— Ну уж нет, — покачал головой Вардо Бразил. — С тобой я вообще дел иметь больше не желаю. После того, что ты мне тут наговорил…

«Сейчас по новой начнется, — испугался Хачкай. — Пора сваливать».

Он запихнул пакет в рюкзачок и заторопился к выходу.

— Спасибо, эфенди! — крикнул он уже с порога. — Я передам отцу, что вы предлагали мне остаться.

Вардо Бразил не ответил. Стоял в глубине веранды, скрестив на груди толстые волосатые руки, и смотрел ему вслед.

(обратно)

Глава 16 Монтойя. Флеш-рояль

Не думайте, что решение устроить Хачкаю побег дается мне легко,

Совершать должностные преступления — тяжелая работа. Особенно когда подставляешь под удар не только себя, но и своих подчиненных.

Разумеется, парни выполняют приказ без лишних разговоров, но во взглядах, обращенных ко мне, читается: «Капитан, мы надеемся, ты понимаешь, что делаешь». Ну да, я понимаю. Еще я понимаю: хотя львиная доля начальственного гнева обрушится на меня, их тоже заденет. Босс бывает крут, и особенно крут он становится, когда кто-нибудь нечаянно (а тем паче нарочно) наступает ему на хвост. Я пару раз присутствовал при экзекуции таких неудачников и каждый раз благодарил господа за то, что сам ничего подобного пока не натворил.

Ну, вот и пришел мой час.

Я представляю себе лицо босса — не румяного дедушки, опасного только для своих партнеров по покеру, а грозного бригадного генерала Майкла О'Ши, обладателя квадратной челюсти и холодных, как оружейная стиль, глаз. Представляю — и твердо решаю не думать об этом по крайней мере до вечера.

Вечером станет ясно, ошибся я, отпустив Хачкая, или же, наоборот, совершил удачный тактический ход. Я изо всех сил надеюсь на второй вариант, но здравый смысл нашептывает мне, что из моей затеи ничего не выйдет.

Парнишка, похоже, не врал — за ним действительно охотились. Пока мы беседовали в стенах «Лубянки», Томаш пошарил в мутной водичке местной полицейской сети и неожиданно выловил несколько ориентировок на Хачкая. Неожиданно — потому, что в Албании фактически доинформационное общество, сети, даже принадлежащие спецслужбам, здесь весьма примитивны, и найти в них что-нибудь стоящее удается редко. Томашу, однако, это удалось. Обнаруженные им документы говорят о том, что Хачкая разыскивали не только за нападение на торговцев оружием; как минимум одна из ориентировок была распространена из комиссариата Тираны за несколько часов до инцидента на рруга Адриатика. Причина интереса к Хачкаю формулируется расплывчато: «за совершение противоправных действий», а электронная подпись офицера, написавшего ориентировку, отсутствует. Вывод: кто-то искал Хачкая еще до того, как он всерьез ударился в бега. И этим кем-то был не офицер, работавший на Тараса, и не коррумпированные полицейские, прикрывавшие криминальный бизнес Лари Хогана. Логично было бы предположить, что за автором ориентировки стояли люди Скандербега… потому что если это не так, то в игре появлялся еще один персонаж. Все возможно, конечно, но не многовато ли охотников за головой одного простого албанского паренька, пусть даже и суперкиллера? В общем, версию о том, что Хачкай был приманкой Скандербега, я после некоторых колебаний отправляю в корзину. Тем более что версия с самого начала выглядела не слишком жизнеспособной.

Итак, Хачкай говорил правду.

Это означает, что возвращение в логово Скандербега не сулит ему ничего хорошего. Вряд ли «явка с повинной» убедит эфенди Хризопулоса оставить своему лучшему киллеру жизнь. Ардиан слишком много знает, непозволительно много для своих лет. А значит, его закатают в цемент, Или, как он сам предположил, закопают в саду.

Короче говоря, я посылаю парня на верную смерть.

Ради призрачного шанса внедрить к Скандербегу своего агента. Действительно призрачного. Черт возьми, капитан Луис Монтойя, не слишком ли ты привык к крови и смерти в этой дикой стране?

С другой стороны, шанс хоть и призрачный, но единственный. Человек, владеющий «ящиком Пандоры», не по зубам ни Фаулеру с его спецкомандой, ни бригадному генералу Майклу О'Ши, ни всей албанской армии с ее авиацией и артиллерией. Ну конечно, скажете вы, лишь один бравый капитан Монтойя может спасти человечество… скажете и презрительно усмехнетесь. Что ж, ваше право. Я никакой не супергерой, я обыкновенный полицейский, может быть, чуть более образованный, чем большинство наших офицеров, но куда менее опытный, чем, допустим, комиссар Шеве. И все-таки шанс есть только у меня. Когда мне удается убедить себя в этом, я устраиваю Хачкаю побег.

Технически все обстоит очень просто. Парень просится в туалет, и его отводят. Решеток на окнах там нет — это туалет для персонала базы, посторонних туда не пускают. Нарушение инструкции, конечно, но сержанту Вольфу до смерти не хочется в пять утра тащиться в другое крыло здания. Тем более что парнишка в наручниках.

О том, что наручники тоже застегнуты не по инструкции, сержант Вольф, разумеется, не знает, У Ардиана тонкие запястья, и наручники следовало бы застегнуть до конца — до семнадцатой зарубки на замке. Вместо этого я останавливаюсь на десятой. Браслеты держатся у Хачкая на руках, но стоит приложить небольшое усилие, и он освободится. На крайний случай в туалете всегда есть мыло.

Однако выбраться из помещения еще не означает сбежать. От здания базы до охраняемого периметра — сто пятьдесят метров голого асфальта. Преодолеть их незамеченным не под силу даже японскому ниндзя, не говоря уже о тринадцатилетнем албанском мальчике.

Но я не случайно выбрал для побега Хачкая столь раннее утро.

В начале шестого наш уборщик Фиру (родной племянник повара Шарифа) всегда вывозит с территории базы мусор. Контейнеры с пищевыми отходами, четыре пятидесятигаллонные бочки из дюралюминия, загружаются в открытый кузов его старенькой «Тойоты Такома», крепятся сверху прочной нейлоновой сетью и на полтора часа покидают базу «Лепанто». Фиру опорожняет их у ближайшей загородной свалки (вокруг Дурреса этих свалок не меньше двух десятков), затем отгоняет пикап на мойку и ополаскивает контейнеры. Разумеется, никто и никогда не интересуется содержимым контейнеров: запах и мухи, кружащиеся над пикапом, говорят сами за себя. Я приказываю Ардиану пробраться в столовую и спрятаться в одной из бочек. Пищевые отходы — штука довольно тяжелая; если аккуратно вычерпать половину помоев из контейнера, а образовавшуюся пустоту заполнить пареньком, который весит едва ли сорок пять кило, Фиру подмены не заметит. Главная проблема заключается в том, куда девать лишние помои; в конце концов я прихожу к выводу, что, если Ардиан использует в этих целях один из котлов нашего Шарифа, большой беды не будет. Конечно, котел потом придется вымыть, но этим так и так нужно иногда заниматься.

Пока Фиру будет вываливать содержимое первого контейнера в компостную яму, у Хачкая хватит времени, чтобы вылезти из своего укрытия, счистить с себя мусор и удалиться незамеченным. Тут главное — не забраться по случайности в самый первый контейнер, но для этого достаточно иметь немного мозгов. Понятно, что первыми в кузов пикапа загружаются те бочки, что стоят ближе к выходу из столовой; соответственно, их же выливают последними. Я говорю об этом Ардиану, но он, кажется, даже немного обижается — видно, тоже считает задачку тривиальной.

Сержант Вольф докладывает мне об исчезновении Хачкая в пять пятнадцать. Согласно инструкции следует немедленно поднять тревогу, но я этого не делаю. В конце концов, сбежавший подросток, которому все равно не преодолеть защитный периметр, — не повод будить уставших миротворцев ни свет ни заря. Я просто приказываю сержанту и еще четырем своим парням прочесать территорию базы. И только после того, как прочесывание не дает результатов (примерно через час, то есть около шести пятнадцати), я решаюсь все-таки включить сирену. Но Ардиан к этому моменту уже далеко.

С формальной точки зрения меня можно обвинить лишь в нарушении инструкции, но поскольку босс наш кто угодно, но только не идиот, то отвечать мне придется за организацию побега. А это, как вы понимаете, принципиально иная мера ответственности.

Генерал оперативен — в шесть сорок пять он вызывает меня к себе и требует объяснений. Я не пытаюсь оттянуть неизбежное и честно во всем признаюсь (Хачкай, по моим расчетам, уже преодолел половину дороги до Тираны). Босс высказывает предположение, что таких, как я, следует лишать жизни еще во младенчестве — исключительно из человеколюбия. Однако то, что он не вызвал охрану и не велел посадить меня на гауптвахту, внушает некоторую надежду. Я коротко излагаю свой план. Пару раз босс прерывает мою речь замысловатыми ругательствами, но в целом, надо отдать ему должное, держит себя в руках. Под конец он оттаивает настолько, что предлагает мне сесть в знаменитое гостевое кресло.

— Все бы это звучало забавно, капитан, — криво ухмыляется он, глядя, как я пытаюсь обрести равновесие в коварных объятиях шедевра итальянских мебельщиков, — если бы не один фактор, о котором ты, должно быть, позабыл. Если бы не Лоэнгрин.

— Я не забыл о нем, сэр, — возражаю я. — Однако он сам сказал мне, что Хачкай его уже не интересует. Я записал нашразговор на диктофон.

— Можешь выкинуть его в сортир, — обрывает меня О'Ши. — Я имею в виду диктофон. Лоэнгрину ничего не стоит взять свои слова назад. В конце концов, он ведь мог сказать это нарочно. Никто не обязывает его отчитываться перед каким-то капитаном Монтойей.

— Почему же он тогда не попытался забрать у меня мальчишку? Нет, босс, похоже, он говорил правду.

— Естественно! — рявкает босс так, что кресло подо мной съеживается от страха. — Лоэнгрин допустил ошибку — решил, что Джеляльчи знает куда больше твоего киллера. Не забывай, что он последние дни плотно занимался сигурими, а девчонка была одним из лучших информаторов Шараби. Но даже если он один раз свалял дурака, то это не значит, что он будет лажаться и дальше. Понимаешь, о чем я?

— Так точно, сэр. Он постарается сделать меня крайним, сэр.

— Не постарается, капитан. Он окунет тебя в дерьмо по самые уши. И, насколько я знаю Лоэнгрина, сделает это с огромным удовольствием.

— Если мой план сработает, сэр, у него ничего не выйдет. Тогда в дерьме окажется кто-то другой, сэр!

«Не перебарщивай, — шепчет мне внутренний голос. — Ты не в сержантской школе, и у вас серьезный разговор».

— Если, капитан, — желчно передразнивает меня босс. — Ключевое слово — «если». Для того чтобы твой план сработал, тебе нужна абсолютная свобода рук, А Лоэнгрин постарается тебе их связать. Надеюсь, ты понимаешь, что в сложившихся обстоятельствах я не смогу прикрыть твою задницу?

Ну, разумеется! Сидеть и наблюдать, как капитан Монтойя рискует своей шкурой ради жизни на земле и двадцати минут славы для корпуса миротворцев, — это вполне в духе босса. А вот ссориться с могущественным Сёгуном из-за чересчур бойкого подчиненного бригадный генерал Майкл О'Ши не станет. «Выкручивайся сам, капитан» — вот что на самом деле хочет сказать босс.

Но меня и это вполне устраивает. Главное, чтобы мне не мешали. А уж без помощи начальства я как-нибудь обойдусь.

Я покидаю кабинет босса окрыленный. Возвращаюсь к себе и устраиваю конференс-колл. Стараюсь воодушевить парней — опасность попасть под горячую руку босса не то чтобы миновала, но отдалилась, стала почти призрачной. Теперь все зависит только от нас. Сработаем четко — все будет забыто, кроме того, каждый получит кучу бонусов. Про возможность наступить на хвост некоторым выскочкам из спецкомитета по борьбе с терроризмом я упоминаю вскользь, но парни все схватывают на лету, Фаулер, несмотря на все свое обаяние, не снискал особенных симпатий среди миротворцев; к тому же у нас в корпусе вообще подозрительно относятся к чужакам, а уж к тем, кто спускается с заоблачных высей, чтобы проверить, как мы тут выполняем свою грязную работу, — особенно. Я успеваю отдать несколько важных распоряжений — в том числе нашим разлюбезным яйцеголовым Шумахеру и Мицнику. По-моему, они слегка охреневают от поставленной задачи, но приказ есть приказ, и я не сомневаюсь, что они его исполнят. На всякий случай я придаю им в усиление Гильермо, строго-настрого наказывая выполнять все распоряжения яйцеголовых. Гильермо, не привыкший к такому волюнтаризму с моей стороны, пытается брыкаться, но я жестко его осаживаю. Может быть, слишком жестко. Времени у меня в обрез, а нервы, честно говоря, на пределе.

Не успеваю я закончить тяжелый разговор с Гильермо, как двери распахиваются и в кабинете появляется майор Фаулер. Вид у него довольно свирепый. За спиной Лоэнгрина маячит огромный негр, похожий на голливудского актера, всю жизнь снимавшегося в роли второстепенных злодеев в фильмах класса «Б». Кажется, его зовут Джонсон. Похоже, это такой тонкий намек — в случае чего, парень, мой телохранитель возьмет тебя за руки и за ноги и порвет на две половинки… как разбойник Синид, промышлявший в горах к югу от Албании три тысячи лет тому назад. Все-таки классическое образование имеет свои плюсы: даже к самой неприятной ситуации всегда можно подобрать красивую аналогию из античной истории.

Я ожидаю, что Фаулер начнет кричать и брызгать слюной, но этот нордический блондин и впрямь хорошо умеет владеть собой.

— Вы отпустили его, — ледяным тоном произносит он. — Капитан, я обвиняю вас в саботаже.

Я пожимаю плечами.

— Он убежал, майор. Никто не ожидал от него такой прыти.

— У вас здесь база миротворцев или бордель? — презрительно спрашивает Лоэнгрин. — Отсюда можно так просто удрать? Ладно, объясняться будете в другом месте. Где материалы допроса?

Я вынимаю диск из диктофона и аккуратно кладу перед собой на стол. Фаулер не двигается с места, лишь едва заметно поводит плечом. Джонсон (он же разбойник Синид) делает шаг к столу, невероятным для такой туши текучим движением проскальзывает между стеной кабинета и неподвижным майором, протягивает огромную лапищу и хватает диск. Я готов поспорить, что это невозможно физически — диск очень маленький, чуть больше моего ногтя, а пальцы у Джонсона-Синида толстые, как баварские колбаски, но все получается как нельзя лучше. Он поворачивается с изяществом балетного танцора и протягивает диск Лоэнгрину.

— Там два часа разговоров, — предупреждаю я. — Запаситесь терпением, майор.

Фаулер смотрит на меня как на идиота. Видимо, пытается понять, серьезно я говорю или издеваюсь.

— Я не стану прослушивать его сейчас, — произносит он наконец. — Сейчас все самое главное расскажете мне вы. А это, — он подкидывает диск на ладони, — в любом случае будет пропущено через ридинг-программу.

А я и забыл, что небожители почти ничего не делают самостоятельно. Ридинг-программы способны за долю секунды проанализировать синхронную запись любой степени сложности и извлечь из нее самое важное, получить драгоценный сухой остаток, отыскать жемчужное зерно в навозной куче. Кроме того, ридинг-программы безошибочно распознают следы вмешательства в аутентичную запись — все эти вымарывания, лакуны, затертые или наложенные сверху дорожки. К счастью, в записи допроса Хачкая нет ничего такого, за что мне пришлось бы краснеть перед майором Фаулером. То, что она обрывается на том самом месте, где Ардиан просит его отпустить, досадно, но ненаказуемо.

— Итак, — повторяет Лоэнгрин, — что вам удалось вытянуть из этого парня, капитан?

В голосе его нет угрозы, одно только любопытство. Возможно, он не ожидал, что я так легко отдам ему запись допроса — не случайно же прихватил с собой своего Синида. С другой стороны, на месте Лоэнгрина я не стал бы обострять ситуацию. Игра, призом в которой служит «ящик Пандоры», неотвратимо приближается к эндшпилю; и тратить силы и время на разборки с бестолковыми миротворцами, которые даже тринадцатилетнего подростка не в состоянии удержать за решеткой, по меньшей мере неразумно. Я делаю вид, что обрадован сменой тона (на самом деле меня больше устроило бы, если бы он топал ногами и грозился сгноить меня в тюрьме, однако такого подарка от Лоэнгрина, похоже, не дождешься). Излагаю краткое содержание нашей с Ардианом беседы, играя роль все той же ридинг-программы. Фаулер терпеливо выслушивает до конца, потом спрашивает:

— С чего вы взяли, капитан, что парень не водил вас за нос?

Это странный вопрос. Каждый допрашиваемый пытается хоть в чем-то обмануть дознавателя — это аксиома. Я удивленно гляжу на Лоэнгрина.

— Вы уверены, что вытрясли из мальчишки имя его настоящего нанимателя, — терпеливо объясняет тот. — Василис Хризопулос по кличке Скандербег, так? А что, если это неправда?

— Майор, — говорю я, — в таких делах, понятно, никаких гарантий быть не может. Однако версия со Скандербегом представляется мне вполне правдоподобной…

— А мне — нет, — перебивает меня Фаулер. — Хризопулос — грек, православный. Более того, по нашим данным, он один из теневых лидеров Фронта освобождения Северной Греции. А Джеронимо Патрини, убийц которого вы так бездарно упустили, получил заказ на «ящик Пандоры» от людей самого Хаддара, фанатичного мусульманина и врага православных.

— Уверены? — спрашиваю я, воспользовавшись крохотной паузой.

Фаулер снисходительно усмехается.

— Так считал покойный майор Шараби. А сигурими в подобных вопросах ошибается крайне редко.

Что верно, то верно. Сигурими, как мы полагаем, контролируют потоки контрабанды и наркотрафика с территории доброго десятка стран; неудивительно, что их информаторы знают почти все. Я глубокомысленно киваю. Объяснять Лоэнгрину, что я уже давно отработал этот след, излишне. Албания — это страна, где все обманывают всех. Хаддар действительно нанял синьора Патрини, что не помешало людям Скандербега перехватить заказ, кинуть Хаддара и расправиться с итальянским контрабандистом руками киллера-подростка. К сожалению (а может, к счастью), сотрудник спецкомитета по борьбе с терроризмом в такое вряд ли поверит — для него все зло мира сконцентрировано в мусульманских террористах-фанатиках. Представить себе, что великий и ужасный Хаддар, палач Приштины (кстати, он действительно угробил там три тысячи сербов, частично — собственными руками), оказался в ситуации вора, у которого другой вор украл дубинку, Фаулер просто не в состоянии.

— Возможно, кстати, люди Хаддара используют его втемную, — добавляет Лоэнгрин.

— Каким образом? Что интересного он может сообщить Хаддару?

— Его могли перевербовать. Он же наемный убийца, не так ли? Представьте, что его наняли, чтобы он убил своего босса. Если «ящик» и вправду у Скандербега, это дает людям Хаддара прекрасную возможность восстановить справедливость.

Лоэнгрин, безусловно, неприятный тип, но мозги у него варят здорово. Такая простая идея почему-то не приходила мне в голову. Я вспоминаю странное чувство, которое не давало мне покоя во время допроса: будто бы Хачкай скрывает от меня нечто очень и очень важное. Черт возьми, а что, если Фаулер прав?

И что, если сейчас он спешит в Тирану не ради того, чтобы выполнить нашу с ним договоренность, а чтобы убить Скандербега и выполнить заказ Хаддара?

С моим лицом, как видно, что-то происходит, потому что взгляд Лоэнгрина становится снисходительным.

— В общем-то это ровным счетом ничего не меняет, капитан. Джеляльчи рассказала достаточно. «Ящик Пандоры» в Тиране, и из Тираны он никуда не денется. Комиссар Поль предоставит нам всю необходимую поддержку. Кроме того, я распорядился перебросить к столице батальон легкой бронетехники под командованием полковника Шермана.

Последнюю фразу он произносит так восхитительно небрежно, что я не могу удержаться от ироничного: «О!»

— Мы замкнем вокруг Тираны кольцо, — поясняет Фаулер. — Хаддару, или кто там от его имени проводит эту операцию, не выскользнуть. Тирана превратится в мышеловку…

— С отравленным мясом, — перебиваю я. — Если «ящик» откроют, в этой мышеловке передохнут не только мыши, но и те, кто на них охотился. Мне кажется, вы делаете ошибку, майор…

Никогда не говорите людям типа Фаулера, что они ошибаются. Они звереют и принимаются доказывать, что вообще никогда не совершают ошибок, что все то, что мы по глупости или по наивности принимаем за ошибки, на самом деле не что иное, как часть хитроумного плана, разобраться в котором способен не каждый смертный.

— Хаддар никогда не станет так поступать! — холодно, презрительно отвечает Лоэнгрин. — Три четверти населения Тираны — мусульмане. Для него это город единоверцев, город братьев по духу. Он не станет открывать «ящик» в Тиране!

— А Скандербег? — спрашиваю я. По правде говоря, только для того, чтобы что-то спросить. — Он тоже не станет убивать мусульман? И зачем же, позвольте спросить, тогда нужен этот «ящик»?

— Мы предполагаем, что истинная цель Хаддара — дестабилизация ситуации в Западной Европе. Своего рода месть за ужесточение иммиграционных законов и массовые депортации. Албания — не более чем перевалочный пункт…

Я уже слыхал эту версию и нахожу ее неправдоподобной. Она основывается на весьма сомнительном допущении: будто бы Джеронимо Патрини привез «ящик Пандоры» в Албанию не в последний свой рейс, а несколько раньше. Насколько раньше, установить, разумеется, невозможно, Маршруты «Либертад», санитарного судна, на котором служил Патрини, весьма разнообразны. Только за последний месяц «Либертад» посетила порты Александрии, Танжера, Валетты и Барселоны — это не считая Генуи, откуда, собственно, она и пришла в Дуррес. Нет ничего невозможного в том, что Патрини привез «ящик» из Египта или Марокко, но мне это кажется маловероятным. Почему? Ну, хотя бы потому, что каждый раз при заходе в новый порт санитарное судно подвергается тщательному осмотру. Конечно, это профессиональный риск контрабандиста, но зачем добровольно увеличивать его в пять раз? Нет, я готов держать пари, что «ящик» попал в Албанию прямиком из Италии. А раз так, то целью террористов никак не может быть Западная Европа. Почти наверняка они собираются открыть «ящик» здесь, на Балканах.

Я не посвящаю Фаулера в свои соображения. Зачем? У каждого своя голова на плечах.

— Теперь вы понимаете, капитан, чем может обернуться побег вашего мальчишки? — Лоэнгрин недобро щурит пшеничную бровь. — Если, конечно, это был побег.

— Чем же? — недоумеваю я. Мне и вправду интересно.

— Он сообщит своим хозяевам о том, что мы ищем «ящик Пандоры», Мы лишимся преимущества внезапности. Возможно даже, они успеют вывезти его из Тираны, прежде чем мы замкнем кольцо.

— Не беспокойтесь на этот счет, майор. Ему вряд ли поверят. На кого бы он ни работал, сейчас он на плохом счету у своих хозяев.

— Это еще почему? — подозрительно спрашивает Фаулер.

— Когда вы его поймали, он был в бегах. За ним охотились все кому не лень, включая людей Скандербега, полицию и сигурими. Таким обычно не слишком доверяют, не правда ли?

Лоэнгрин хмурится. Вид у него недовольный. Похоже, мне не удалось его убедить.

— Джонсон, — командует он, — ждите в коридоре.

Разбойник Синид отвечает: «Есть, сэр!» и исчезает из кабинета так быстро, словно боги наделили его даром телепортации. С отчетливым чавканьем закрывается дверь. Еще несколько секунд Фаулер буравит меня взглядом, вызывающим ассоциации со словами «гестапо», «пытки» и «плазменный резак», затем расслабляет лицевые мышцы и улыбается — к моему удивлению, почти дружелюбно.

— Капитан, я чую странный запах, — говорит он и поводит своим большим породистым носом. — Запах оперативной комбинации. Признавайтесь, вы использовали Хачкая в своих целях, ведь так?

Интересно, с чего это он взял, что я должен обязательно отвечать честно?

— Разумеется, нет! Майор, пареньку всего лишь тринадцать. Мы никогда не используем в наших оперативных разработках детей]

Чистая правда. До сегодняшней ночи — никогда. Однако все когда-то приходится делать в первый раз.

Фаулер разочарован. Он обводит взглядом мой скромный кабинет, на мгновение задерживается на треснувшей стеклянной дверце одного из шкафов с файловыми папками, на старый плакат «МЫ ПОМОГАЕМ!», испещренный записями, сделанными маркером. На плакате белозубые и голубоглазые миротворцы подбрасывают к небу смеющихся албанских детей.

— Скажите, капитан, — задумчиво произносит он, закончив осмотр, — вам никогда не хотелось работать в каком-нибудь… м-м… более приличном месте?

Так, это уже наглость. Понятно, что у небожителей, сидящих по правую руку самого Сёгуна, свои представления о том, какие места считать приличными, но меня этот снобизм бесит. Я трачу одну-две секунды на то, чтобы придумать ответ пообиднее/поостроумнее, но не успеваю открыть рот.

— Вы способный офицер, — быстро продолжает Фаулер. — У вас прекрасное образование, хороший послужной список. Я смотрел ваше личное дело. Мне кажется, вы вполне подходите для работы у нас, в спецкомитете. Не обязательно в самом бюрократическом гнезде, а, скажем, в одном из оперативных подразделений. Работа нелегкая, но уж всяко интереснее местной рутины. А деньги вполне приличные. Луис, вы представляете себе, сколько получают люди, работающие на Совет Наций?

— Никогда специально не интересовался, — холодно говорю я. — Но, полагаю, немало.

— Больше чем вы можете себе представить. Больше. Но главное, конечно, не в деньгах. Мы все время на острие удара, на передовой. Я уверен, что вам такая работа придется по душе.

— Все возможно, — киваю я. — Вот только мне пока ничего подобного не предлагали.

— Считайте, что предложили, — ухмыляется Фаулер. — Я пользуюсь кое-каким влиянием в спецкомитете, так что вопрос о вашей работе будет решен в течение пяти минут. Если, конечно, мы с вами договоримся о сотрудничестве.

— Забавно, — говорю я, — майор, вы что, покупаете меня?

Его ухмылка становится еще шире.

— Естественно, Луис. Вы же всегда называете вещи своими именами, не так ли?

— Это облегчает коммуникацию, — объясняю я. — Значит, покупаете. Отлично. И что же вы хотите взамен?

— Участия, — немедленно отвечает Лоэнгрин. — Участия в вашей игре, капитан. Вы же наверняка устроили Хачкаю побег в обмен на информацию, которую он будет передавать вам с места событий. Репортаж в прямом эфире, я угадал?

Да, голова у этого парня варит что надо. А ведь он еще не успел ознакомиться с записью допроса…

— Вы меня переоцениваете, майор, — говорю я скорбным голосом. — У меня действительно были кое-какие виды на Хачкая, но он сбежал, не дав мне расставить силки как следует. Боюсь, что теперь мы о нем долго ничего не услышим…

Именно в этот момент соловьиная трель коммуникатора ставит жирную точку на моих наивных потугах ввести Лоэнгрина в заблуждение. Номер, соответствующий этой трели, известен только Хачкаю. А значит, он все-таки вышел на связь. Вовремя, ничего не скажешь. Я медлю, выразительно глядя на Фаулера, но он и не думает выходить из кабинета. В конце концов я протягиваю руку и снимаю трубку.

— Лавка Морфея, — произношу я по-албански. — Слушаю вас.

— Это Истребитель Гамбургеров, — раздается в трубке голос Ардиана, — мне нужен десяток гамбургеров, а если у вас их два десятка, я и с ними справлюсь.

Все верно, пароль именно тот, о котором мы договаривались. Жаль, конечно, что за моим плечом торчит Фаулер, но тут уж ничего не поделаешь. Телефон Хачкая снабжен мощным модулем криптозащиты, ни засечь, ни прослушать его невозможно. Единственный способ узнать, о чем мы говорим, — вырвать у меня трубку или включить функцию громкой связи. Именно так и поступает Лоэнгрин.

— Надеюсь, Луис, вы не станете возражать? — с очаровательной улыбкой произносит он, нажимая на кнопку. Меня охватывает мгновенный порыв гнева, и я едва сдерживаюсь, чтобы не отшвырнуть майора к стене. Останавливает меня только воспоминание о том, как Фаулер обрабатывал своим стеком несчастного повара Шарифа. Не потому, что боюсь разделить судьбу поваpa — я уверен, что в честной рукопашной этому паркетному рыцарю против меня не выстоять. Дело в другом: я четко помню, что Лоэнгрин говорил с Шарифом по-английски. Хлестал по лицу стеком, сопровождая экзекуцию короткими, четкими фразами, словно взятыми со страниц учебника Эккерсли. И это дает мне слабую, очень слабую надежду.

— Рад тебя слышать, Истребитель, — говорю я, демонстративно не обращая внимания на Лоэнгрина. — Как у тебя дела?

— Все в порядке, — отвечает Хачкай. — Я знаю, где мой отец!

На холеном лице Фаулера проступает раздражение, и я понимаю, что моя догадка верна: албанского он не знает. Но определить Хачкая по голосу, конечно же, может, так что вся моя немудреная конспирация летит к чертям.

Ардиан довольно толково докладывает мне обо всем, что ему удалось разузнать. «Ящик Пандоры», скорее всего, на вилле у Скандербега, бывшего хозяина Хачкая. Возится с ним отец самого Ардиана, дипломированный физик, получивший образование во Франции. Вероятно, сегодня вечером Скандербег продемонстрирует «ящик Пандоры» каким-то загадочным покупателям, Какая именно демонстрация имеется в виду, неясно. В глубине души я надеюсь, что у Скандербега хватит ума не открывать «ящик» только для того, чтобы доказать — товар у него стоящий. С другой стороны, убедить покупателей в том, что «ящик» действительно способен убить кучу народа, не приводя его в действие, довольно сложно. Это ведь не атомная бомба, которую трудно спутать с чем-то другим. Я пытаюсь выжать из Ардиана как можно больше деталей, но он вдруг начинает запинаться, нервничать, как будто рядом с ним тоже кто-то стоит.

— У меня в телефоне аккумулятор разряжен, — торопливо бормочет он, — я с другого аппарата звоню сейчас… Я позвоню еще, если смогу…

И отключается. Комнату наполняют длинные вязкие гудки. Фаулер смотрит на меня, и впервые за наш разговор мне становится неуютно под его взглядом. Ардиан звонил не с защищенного телефона. Если у Лоэнгрина есть сканер, он наверняка засек его местонахождение. Больше того, поскольку разговор наш велся в режиме громкой связи, то Фаулер мог записать его на простой диктофон. И пусть майор не знает албанского, ему достаточно дать запись любому из своих спецов, чтобы убедиться: Ардиан исправно снабжает меня агентурными данными.

— Зря, — говорит он таким тоном, будто я только что отказался от партии в покер. — Очень зря, капитан. Такие предложения не делают дважды.

В переводе на человеческий язык это означает: он окончательно убедился, что я вожу его за нос. Теперь он имеет полное право стереть меня в порошок.

— Капитан Монтойя, — в его голосе, как в бокале с виски, отчетливо позвякивают кубики льда, — с этого момента операция с Хачкаем переходит под мой контроль. Это приказ. Вы сообщаете мне все детали вашего плана. Немедленно.

— Простите, майор, но вы не мое начальство. Я подчиняюсь командующему.

— Генерал О'Ши будет проинформирован, — отмахивается Фаулер. — Мои полномочия позволяют мне отдавать приказы любому офицеру корпуса, включая командующего. Желаете ознакомиться?

— Нет, сэр, — произношу я со всем доступным мне сарказмом. Но, видно, сарказм — не моя стихия, потому что Фаулер, не обращая на меня внимания, продолжает:

— Скоро к вам присоединится лейтенант Рэнкин, мой заместитель по оперативной работе. Оказывайте ему все возможное содействие — это тоже приказ. Когда Хачкай снова выйдет на связь — и не пытайтесь убедить меня в том, что этого не произойдет, — разговаривать с ним будет Рэнкин.

Мне хочется выругаться. Продуманный (пусть и на скорую руку) план в одно мгновение оказывается под угрозой срыва. Если Фаулер будет получать информацию из первых рук, то есть от Ардиана, он, конечно, может попытаться захватить «ящик Пандоры»… Вот только не обернется ли эта попытка вторым Раджабадом?

— А он знает албанский, этот ваш лейтенант? — спрашиваю я главным образом для того, чтобы скрыть свое разочарование и возмущение.

Фаулер серьезно кивает.

— Да, Рэнкин говорит по-албански так же бегло, как вы по-английски. А теперь я хотел бы получить ответы на некоторые вопросы. Первое и главное: на каких условиях вы организовали Хачкаю побег?

Положение безвыходное, у противника на руках — флеш-рояль, а у меня всякая мелочь — двойки, тройки, один случайный валет… Ну и, разумеется, джокер.

— Вы не слышите меня, майор, — говорю я с небрежно замаскированной наглостью. — Никто ничего не организовывал, парень сбежал сам. То, что он звонит сюда, объясняется весьма просто — ночью я провел с ним воспитательную беседу на тему «помоги своей стране». Видимо, наша беседа произвела на него впечатление.

— Слушайте, Луис, — прерывает меня Лоэнгрин, — я знаю, что вы собственными руками помогли ему бежать, и могу это доказать. В таком месте, — он выразительно обводит взглядом мой кабинет, — невозможно по-настоящему что-то утаить. Стоит только потянуть за одну ниточку, и вас погребет под руинами. Придерживайтесь лучше правды, так будет правильнее.

К этому моменту я уже примерно представляю, как вести себя дальше.

— Ну, хорошо, — говорю я. — Давайте начистоту. Возможно, у нас появятся глаза в логове Скандербега. Глаза и уши. Парень направляется именно туда. Велика вероятность, что его убьют — считать это перспективной инфильтрацией я бы не стал. Но если Хачкай выживет, у нас есть шанс узнать много нового и интересного.

— Значит, все-таки организовали ему побег? — вкрадчиво интересуется Фаулер. Мне кажется, я понимаю причину его интереса. Если я сейчас признаюсь в том, что имел отношение к побегу, запись этого признания сыграет свою роль при последующем разбирательстве. А то, что Фаулер нас записывает, я ни минуты не сомневаюсь. Поэтому я поступаю хитро: я гляжу прямо на Лоэнгрина, улыбаюсь и пожимаю плечами. Попробуй запиши такую оптимистическую пантомиму!

— Ясно, — говорит Фаулер, поняв, что от меня ничего толкового не добьешься. — У него с собой есть автономный аппарат связи?

— Есть, — киваю я, вспоминая чудо-телефон Ардиана. — Но он, похоже, уже сдох. Я имею в виду аккумулятор.

— Ладно, — прерывает меня Фаулер. — С этим разберется Рэнкин.

Ему некогда. Он уже истратил на меня полчаса своего драгоценного времени, ему нужно быть где-то в другом месте, предположительно за сто километров отсюда. Перед тем как уйти, он бросает на меня взгляд, полный холодного торжества. Взгляд человека, сорвавшего банк в покере.

— Вы неплохо поработали, Луис, — покровительственным тоном произносит он, поворачиваясь к двери. — Я отмечу вас в своем докладе мистеру Сёгуну.

Эффектный завершающий штрих. О работе в спецкомитете речь, разумеется, уже не идет. Это, впрочем, понятно — я же не согласился на его предложение о сотрудничестве по доброй воле. Если бы не звонок Ардиана… впрочем, если я о чем-то и жалею, то вовсе не об утраченной возможности сделать карьеру профессионального борца с мировым злом. Мне и на моем маленьком участке работы хватает. Просто если бы не звонок Ардиана, у меня имелся бы неплохой шанс перехватить «ящик Пандоры». Теперь шанс этот стал совсем призрачным, исчезающе малым, стремящимся к нулю. Фаулер не даст мне действовать самостоятельно. Да нет, о чем я: он просто не позволит мне поднять голову, Всю работу выполнят его волкодавы, не зря же он тащил их сюда из Вашингтона, округ Колумбия, или где там заседает спецкомитет по борьбе с терроризмом. Возникает закономерный вопрос: должен ли я в создавшейся ситуации вообще предпринимать какие-либо действия? Да, я разработал неплохой план, почти внедрил своего агента в логово врага, придумал способ, позволяющий захватить «ящик Пандоры»… но стоит ли делиться всем этим с майором Фаулером?

А если не стоит, то следует немедленно выходить на связь с Ардианом. Пока еще не поздно. Пока он еще не сунулся на виллу к Скандербегу, выполняя свою часть соглашения. Впрочем, он ведь все равно туда сунется. Просто потому, что там его отец. И еще потому, что он собирается отомстить Скандербегу за своего брата…

Раздается звонок по внутренней линии. Я вздрагиваю, но это всего лишь Томаш. Бодро рапортует об успехах — все мои распоряжения выполнены, команда в сборе, два бронированных «Хамви» бьют копытами во дворе.

— Отставить, — говорю я. Представляю, как у Томаша удивленно округляются его и без того большие славянские глаза, и смягчаю формулировку: — Ждать, ничего не предпринимать. Когда появятся яйцеголовые с Гильермо, немедленно сообщить мне по защищенному каналу.

— Есть, — откликается Томаш без особого энтузиазма. Теперь он будет злиться на ни в чем не повинных Шумахера и Мицника — впрочем, без них мы и вправду никуда бы не поехали. Поэтому нельзя сказать, что я уж очень сильно их подставляю. Томаш отключается, и почти сразу же раздается новый сигнал вызова. Опять соловьиная трель — не иначе Хачкай рвется поделиться со мной свежедобытой информацией. Прекрасно, думаю я, протягивая руку к трубке, вот сейчас я и объясню ему, что наша договоренность потеряла свою силу. Не по моей вине, но потеряла…

— Лавка Морфея, — произношу я свою часть пароля. И слышу спокойный, уверенный голос, явно принадлежащий взрослому мужчине. Кто бы он ни был, этот мужчина, пароля он не знает.

— Простите, — говорит он, — я не знаю, с кем я разговариваю, но этот номер десять минут назад набирал Ардиан Хачкай.

Я молчу, лихорадочно соображая, может ли этот звонок оказаться подставой Фаулера. Голос спрашивает:

— Прошу прощения, вы говорите по-английски?

Я наконец сглатываю твердый комок и уверенно отвечаю:

— Да, разумеется, да. Я говорю по-английски. Кто вы и какова цель вашего звонка?

На том конце провода — крошечная пауза. Видимо, обладатель голоса никак не может определиться, что ему следует сделать сначала: представиться самому или спросить, с кем, черт подери, он все-таки имеет дело. В неравной борьбе побеждает первый вариант.

— Меня зовут Вардо Бразил, — произносит голос. — Доктор Бразил, если угодно. Я друг семьи Ардиана Хачкая. Пожалуйста, скажите мне, с кем я разговариваю? Не с генералом О'Ши?

Я хмыкаю. Бывало, меня принимали за другого, один раз даже пытались по ошибке набить мне морду, но вот с боссом не путали еще ни разу. Приятно, черт возьми.

— Нет, — скрепя сердце говорю я. Конспирация окончательно летит к чертям. — Это капитан Монтойя. Так случилось, что я тоже немного знаю Ардиана Хачкая.

— Великолепно! — с энтузиазмом откликается доктор Бразил. — Теперь у нас есть как минимум две темы для разговоров. Первая — это, разумеется, сам молодой

Хачкай…

— А вторая? — подозрительно спрашиваю я. На том конце провода раздаются сухие щелчки — скорее всего, доктор крутит колесико зажигалки. Потом произносит каким-то враз постаревшим и уставшим голосом:

— А вторая — это, конечно же, «ящик Пандоры», Именно об этом я и хотел бы с вами поговорить…

(обратно)

Глава 17 Демо-версия

Когда впереди показался высокий бетонный забор виллы Скандербега, Ардиан вытащил из кармана куртки инъектор и прижал к предплечью, как показывал Монтойя. Боли он не почувствовал. По руке прошла слабая судорога, в месте укола стало горячо и щекотно. Ардиан размахнулся и выкинул пустой инъектор в канаву.

У ворот дежурили незнакомые ему молодые парни с голодными волчьими глазами, вооруженные китайскими «Калашниковыми». Когда Ардиан попытался объяснить, что пришел к Скандербегу, они посмотрели на него, как на сумасшедшего.

— Пошел вон, щенок! — бросил один из волчьеглазых, захлопнув перед ним калитку. — Скандербега ему!

— Позовите Петра! — крикнул Хачкай, ударив ногой по кованому металлу. Ворота отозвались низким гулом.

— Иди, иди, — крикнул кто-то из охранников, — а то башку оторвем!

«Так не бывает, — подумал Ардиан. — Неужели Скандербегу все равно, жив я или нет? Он же охотился за мной… или это был не он?»

Червь сомнения опять шевельнулся в его душе. Но едва только он пошевелился, калитка с металлическим лязгом отворилась.

— Ладно, заходи, — недовольно буркнул охранник. — Велено впустить.

Как только Ардиан перешагнул порог, ему ткнули под ребра ствол автомата и быстро, но умело обыскали. Распотрошили рюкзачок, конфисковали старенький плеер и поясную сумочку с лазерными дисками. Не нашли только деньги, но их Хачкай предусмотрительно спрятал в поясе. Бумажный пакет с лекарствами охранников не заинтересовал.

— Ну, придурок, — хмыкнул один из волчьеглазых, — раз сам пришел, так давай, шевели клешнями…

На крыльце дома, скрестив мощные руки на груди, стоял хмурый Петр. Ардиан заметил, что кобура его любимого «кольта-45» расстегнута.

— Свободны, — бросил черногорец сопровождавшим Хачкая охранникам. — Ну, кому сказано?

— Привет, Петр, — поздоровался Ардиан. — Мне кажется, или я и вправду не вовремя?

По каменному лицу Петра пробежала едва заметная тень.

— Скоро сам все узнаешь, — пообещал он. — Оружие с собой есть?

— Ты им не веришь? — удивился Хачкай, покосившись на удалявшихся к воротам охранников. — Они же меня чуть наизнанку не вывернули.

Черногорца такой ответ не удовлетворил. Он без лишних слов ухватил Ардиана за шиворот и поднял в воздух — легко, как котенка. Встряхнул, охлопал свободной рукой по бокам. Поставив Хачкая на землю, ткнул толстым пальцем в перевязанное плечо.

— Что с рукой, парень?

— Порезался, — огрызнулся Ардиан. — Когда брился.

С чувством юмора у Петра всегда было туго. Он наклонился к плечу Ардиана, оттянул край повязки, повел носом и, учуяв слабый запах медикаментов, исходивший из-под закрывавшего рану гермопакета, удовлетворенно кивнул.

— Пуля. Вынимали в госпитале, и повязку тоже профессионал накладывал.

— Доктор Бразил, — соврал Ардиан. — Знаешь такого?

Петр кивнул. Посмотрел на Хачкая долгим взглядом, в котором, казалось, читалось некое сожаление.

— Хозяин тебя искал, — сообщил он. — Пойдем, возможно, он захочет поговорить с тобой.

Скандербег сидел в кресле перед огромным плазменным экраном и медленно раскачивался в такт одному ему слышной музыке. На экране мелькала нарезка из информационных видеоклипов, сопровождавшаяся комментариями ведущих телевизионных программ, запущенными в ускоренном режиме. Ардиану уже доводилось наблюдать за тем, как босс смотрит новости, и зрелище это его не удивило. Скандербег, носивший в ухе сетевой имплант, мог управлять браузерами своей домашней системы напрямую, без клавиатуры и мыши. В одной руке он держал большую кружку, в другой — только что поджаренную, аппетитно пахнущую лепешку с завернутым в нее ломтем козьего сыра. Белые и желтые крошки густо усыпали черную бороду Скандербега. У закрытого пуленепробиваемыми ставнями окна стояла спиной к Скандербегу высокая худая девушка с коротко подстриженными черными волосами. Когда Петр и Ардиан вошли в комнату, она резко повернулась, и Ардиан увидел у нее в руках самодельную папироску, из которой сыпалась на пол зеленовато-коричневая труха.

— Эй, — громко сказала она по-итальянски, — эй, Бо, к тебе тут пришли!

Ардиан никогда раньше не слышал, чтобы Скандербега называли «Бо». Видимо, сам Скандербег тоже не привык еще к такому обращению, потому что на реплику девушки не отреагировал никак. Это неожиданно разозлило ее: красивое, с точеными чертами лицо исказила исполненная ненависти гримаса. Ардиан почувствовал, как мгновенно напрягся Петр. И не зря: тонкая рука метнулась к туалетному столику, схватила флакончик с духами и швырнула его в Скандербега. Флакончик угодил великану в плечо и отлетел на ковер. Мелькание клипов на плазменном экране тут же прекратилось — Скандербег отключил связь.

— Хильда, — проворчал он, поворачиваясь к девушке, — хватит беситься! Хочешь выпустить пар — возьми винтовку и отправляйся в сад.

— К тебе пришли, Носорог. — В голосе Хильды звучало презрение. — Похоже, тот самый парнишка, про которого ты мне все уши прожужжал.

Она подняла руку и дотронулась до своей самокрутки изящным золотым кольцом. На конце папироски расцвел нежно-розовый огонек.

— Босс, — сказал, кашлянув, Петр, — здесь малый Хачкай. Сам явился.

Несколько секунд Скандербег молча рассматривал Ардиана. Потом тяжело покачал головой, отложил недоеденную лепешку и стряхнул крошки с бороды.

— Ну и зачем ты вернулся, Арди? — хмуро спросил он. — Убить меня собрался, не иначе?

Хильда фыркнула.

— Бо, ты совсем свихнулся. Ты всерьез опасаешься, что этот мальчишка может причинить тебе вред? Может, тебе пора обратиться к психоаналитику?

— Заткнись, Хильда, — миролюбиво оборвал наглую девицу Скандербег. — Этот мальчишка был моим лучшим киллером. Пока кое-кто не перекупил его…

«Он знает о моей встрече с гнусавым, — сообразил Ардиан. — Нужно играть в открытую».

— Никто меня не перекупал, — сказал он. — Денег я, во всяком случае, не получил. Кстати, эфенди, вы ведь так и не расплатились со мной за итальянца.

— Не пытайся убедить меня, что пришел за деньгами, — буркнул Скандербег. — Я знаю, что ты считаешь, будто это я приказал убить Раши. Ведь так?

— Так, — не стал спорить Ардиан. — А разве я ошибаюсь?

Скандербег отхлебнул из кружки, с отвращением покосился на нее и поставил на стол. Хильда наблюдала за ним сквозь плывущий от ее папироски сизый дымок.

— Зачем мне было убивать твоего брата, парень? Самое большее, на что он мог рассчитывать при встрече с моими людьми, — еще пара сломанных ребер. Ты знаешь меня три года, скажи — я когда-нибудь убивал просто так?

— О-хо-хо, — насмешливо протянула Хильда.

— Кто же тогда это сделал? — спросил Ардиан. Страх перед Скандербегом куда-то ушел, всосался в подземные тайники души, как вода из ванны уходит в отверстие водослива. Отчасти причиной этого была странная девушка, издевавшаяся над Скандербегом, но было и еще что-то, чему Ардиан пока не мог отыскать названия. Грозный ночной король Тираны пытался оправдаться перед ним, безоружным мальчишкой! Это было смешно, и Хачкай с трудом сдерживал себя, чтобы не рассмеяться в лицо своему бывшему боссу.

— Не понимаешь? — недобро прищурился Скандербег. — Не прикидывайся дурачком! Кто велел тебе убить меня? Молчишь? Кровь Раши — на его руках. Он сделал это, чтобы натравить тебя на меня, как охотничью собаку!

— Он не назвал своего имени, — медленно проговорил Ардиан. — Сказал лишь, что работает на Мустафу из Скопье. Вы знаете, кто это?

— О-хо-хо, — повторила Хильда. На этот раз с притворным испугом.

— Замолчи, женщина! — рявкнул Скандербег. Он поднялся из кресла и навис над Ардианом, уперев руки в бока. — Знаю ли я Мустафу? Проклятье, конечно знаю! Но с чего ты взял, будто тот, с кем ты разговаривал, сказал тебе правду? Давно ли ты стал таким легковерным, парень?

— Я не легковерный. Наоборот, я не верю вам, когда вы говорите, что не имеете отношения к смерти Раши.

Скандербег ударил его. Совсем легко, открытой ладонью по лицу. Но ладонь была искусственная, из титана, и Ардиану показалось, что в голове у него взорвалась бомба.

— Не смей дерзить мне, сопляк! — прорычал Скандербег, и Хачкай физически почувствовал его страх — давящий и липкий. — Ты все еще жив только потому, что я хорошо отношусь к тебе и твоей семье!

— Защитник бедняков, — с иронией проговорила Хильда. — Настоящий Робин Гуд.

— И это неправда. — Ардиан сглотнул кровь. — Вы не убиваете меня только потому, что вам нужен заложник. Иначе отец откажется на вас работать…

— Ну-ка, ну-ка… — Скандербег взял его за подбородок и заглянул в глаза. — С чего это ты взял, что мне так понадобился твой отец?

Хильда бросила папироску и медленно приблизилась к Ардиану. Положила свою ручку на металлическую лапу Скандербега.

— Бо, не будь таким тупым. Мальчик все знает. Не правда ли, мальчик?

Она по-прежнему говорила по-итальянски — догадывалась, что Ардиан понимает. Хачкай пожал плечами — мало ли что эта странная девушка имеет в виду под словом «все». Скандербег недовольно шевельнул рукой, титановые пальцы крепче сжали подбородок Ардиана.

— Ну, отвечай! Что тебе известно?

«Если я скажу правду, он наверняка решит от меня избавиться, — подумал Ардиан. — И, может быть, даже сразу. Вон как боится, вспотел весь…»

От Скандербега и вправду разило потом — острым, вонючим потом загнанного в угол хищника. Хильда, видно, тоже учуяла этот запах, потому что состроила брезгливую гримаску и отступила на шаг.

— Все это из-за той штуки, которую привез Джеронимо. Из-за которой вы приказали мне его застрелить. Я знаю, что это оружие. Очень мощное и очень сложное. Без моего отца вы ни за что не разберетесь в том, как им управлять. Поэтому отец вам и нужен. А пока он вам нужен, вы не станете убивать меня.

Хильда наградила его одобрительным взглядом.

— Я говорила тебе, Бо. Парнишка раскусил всю твою конспирацию. Докажи ему, что его брата убили люди из Скопье, и решишь сразу две проблемы.

— Что за проблемы? — набычился Скандербег. Он отпустил Хачкая, но по-прежнему нависал над ним как гора, готовый в любую минуту размозжить ему череп ударом титанового кулака.

— Перестанешь дрожать от ужаса и избавишься от Мустафы, — усмехнулась Хильда.

«Во наглая! — восхитился Ардиан. — Надо же, как с ним разговаривает. И Петра не стесняется…»

Черногорец изо всех сил старался делать вид, что происходящее в комнате его не касается, но получалось неважно. Он слишком демонстративно отворачивался, разглядывая потухший плазменный экран, и Ардиан чувствовал, как напрягаются его мышцы при каждой новой издевательской реплике девушки. Скандербег в конце концов тоже ощутил эту неловкость и решил сгладить ситуацию.

— Петр, уведи Хильду, — распорядился он. — Я должен поговорить с парнем наедине.

— Бо, ты уже не боишься этого мальчика? — воскликнула девушка. — О, мой герой!

Ардиан ожидал, что Скандербег рявкнет на нее, но хозяин, судя по всему, уже привык к выходкам своей подружки. Он лишь устало махнул рукой — мол, уходите скорее.

— Откуда ты узнал об оружии? — спросил Скандербег, когда они остались одни, — Отвечай честно, и ты, может быть, получишь шанс отомстить за Раши и остаться в живых.

— Вы хотите, чтобы я убил Мустафу из Скопье?

— Всему свое время, — хмыкнул Скандербег. — Я скажу, кого нужно убить, но сначала ответь, откуда ты знаешь об оружии?

«Ну, — подумал Ардиан, — или сейчас, или никогда!»

— Мне рассказал о нем эфенди Шараби. Майор Ша-раби из сигурими.

Усмешка сошла с лица Скандербега. Он наклонил голову, словно намереваясь боднуть Ардиана в лицо, ноздри его угрожающе раздулись.

— Ты сдал меня легавым, поганец?

Хачкай спокойно выдержал его взгляд.

— Вы спросили, откуда я знаю про оружие. Люди из сигурими следили за итальянцем. В Дурресе я попал в полицию, а полицейские передали меня майору Шараби, который вел это дело. Ему известно о том, что штука, которую привез в Албанию Джеронимо, находится у вас.

Ардиан замолчал. Когда блефуешь, объяснял ему как-то Раши, важно делать это уверенно и ни в коем случае не торопясь, иначе тебя сразу же заподозрят. «Этот разговор — та же игра в покер, — подумал он, — только ставкой в нем моя жизнь».

— И он послал ко мне тебя ? — Скандербег по-прежнему буравил его взглядом. — Ты хочешь, чтобы я поверил в эту чушь?

Хачкай пожал плечами.

— А что ему оставалось делать? Вы теперь самый опасный человек в стране.

— В стране! — передразнил его Скандербег. — В мире, парень! Да, сигурими этот кусок не по зубам, тут ты прав. Но почему он не явился ко мне сам?

«А может, они были знакомы?» — подумал Ардиан. Монтойя вроде бы говорил, что нет, но информация, хранящаяся в его базах данных, могла быть неполной. Во всяком случае, о том, что майора Шараби уже нет вживых, босс явно не догадывался

— Мне он этого не объяснил. Просто велел передать, что готов начать переговоры.

Скандербег вроде бы успокоился. Выпрямился, вернулся к столу, подцепил металлической рукой кружку и утопил ее в своей бороде.

— Переговоры? — невнятно переспросил он. — Какие переговоры могут быть у меня с госбезопасностью?

— Насчет этой штуковины, — сказал Ардиан. — Я так понимаю, она им страсть как нужна. И еще они вроде как боятся, что вы ее кому-то продадите.

«Например, Мустафе из Скопье», — едва не добавил он, но вовремя остановился. Майор Шараби вряд ли стал бы посвящать его в такие подробности.

— И что же он собирался мне предложить? — хмыкнул Скандербег, утирая рот ладонью живой руки. — Или ты об этом ничего не знаешь?

— Нет, конечно! Я просто должен передать вам, что сигурими знает, кто владеет этой штукой, и пойдет на все, чтобы не дать ей исчезнуть. Если вы согласны на переговоры, я сообщу это майору Шараби, и тогда он, наверное, захочет встретиться с вами лично.

— А как же месть? — спросил Скандербег насмешливо. — Ты же вроде собирался отомстить за своего брата?

— Не беспокойтесь, — хмуро сказал Хачкай. — Я отомщу.

— Если останешься жив. Не забывай об этом! Твоя жизнь висит на очень тонком волоске, парень. Ты осмелился прийти ко мне в дом как агент сигурими. Неужели ты думаешь, что я могу простить тебе такую наглость?

— У меня не было другого выхода. Если бы я отказался, майор Шараби на куски бы меня порезал.

Скандербег ухмыльнулся, продемонстрировав крупные, торчащие в разные стороны зубы.

— В случае чего тебя и здесь порежут ничуть не хуже. Значит, тебя все-таки перевербовали, парень Что ж, я подумаю, стоит ли затевать эту канитель с переговорами или достаточно просто припугнуть сигурими той штукой, что лежит у меня в подвале… — Он взглянул на тяжелые наручные часы в массивном золотом корпусе. — Через два часа ты увидишь, каким чудо-оружием я владею. Гости приедут к ночи, но перед этим я должен убедиться, что эта штука работает нормально. И ты мне в этом поможешь.

Он шагнул к двери, прищелкнув по пути пальцами — так подзывают выдрессированную собаку. Ардиан послушно последовал за ним. Пусть Скандербег думает, что он напуган. Тем более что это было правдой.

По пути в подвал Хачкай заметил не меньше десяти охранников, в основном незнакомых. Обычно босс обходился тремя телохранителями, постоянно дежурившими в доме, — именно так Ардиан и сказал капитану Монтойе. Теперь выходило, что он ошибся на порядок — учитывая головорезов с волчьими глазами во дворе, виллу охраняли никак не меньше тридцати человек.

— Иди первым, — велел Скандербег, остановившись перед крутой лестницей, спускавшейся в подвал. Ар-диану уже приходилось бывать там год назад, когда босс разбирался с бойцом, подозревавшимся в работе на Хашима Тачи. Хачкая он в тот раз взял с собой в воспитательных целях — продемонстрировать, что бывает с предателями. После посещения подвала Ардиану месяц снились кошмары, что, учитывая его вовсе не хрупкую психику, многое говорило о зрелище, которое он там увидел. Спускаться вниз не хотелось, но он понимал, что сердить Скандербега пока не стоит.

На середине лестницы великан неожиданно опустил свою титановую руку на плечо Ардиана и сильно его сжал. Сердце Хачкая пропустило несколько тактов.

— Смотри, не обмочись раньше времени, — мрачно сострил Скандербег. — Я покуда не решил еще, что с тобой делать. Если будешь вести себя разумно, я оставлю тебе жизнь.

«А я тебе — нет», — неожиданно зло подумал Ардиан и тут же оборвал себя. Никогда нельзя злиться на того, кого хочешь убить, — это делает тебя слабым, а слабый всегда проигрывает.

Подвал виллы Скандербега был просторен. Здесь располагались кладовые, забитые стратегическими запасами продовольствия, украденного с армейских складов еще во времена одной из первых гражданских войн, а также длинное, вытянутое, как пенал, помещение, которое охранники использовали как тир. Именно здесь и происходили расправы над предателями.

В той части тира, откуда обычно велась стрельба, стояли стулья — явно собранные с бору по сосенке — и массивный письменный стол на тяжелых и толстых тумбах. На столе лежал предмет, более всего напоминавший автомобильный аккумулятор, — небольшой, но даже с виду казавшийся очень тяжелым. Он был черный, блестящий и вроде бы полупрозрачный, словно глыба темного хрусталя. «Ящик Пандоры», — понял Ардиан.

Отец сидел рядом на стуле, тихий и незаметный, и набирал что-то на маленьком плоском лэптопе. Когда Скандербег с Ардианом вошли в тир, он даже не поднял головы — так захватили его расчеты.

— Как продвигается работа, Ибрагим? — неожиданно мягко спросил Скандербег.

Отец вздрогнул и выпрямился. Глаза у него были совершенно безумные.

— Сможешь запустить его через два часа? Твой сын согласился нам помочь.

— Ардиан? — беспомощно переспросил отец. — Здесь?

Он близоруко прищурился, потом помотал головой, словно пытаясь отогнать навязчивое видение. Ардиан шагнул было к нему, но Скандербег опустил ему на плечо свою металлическую ладонь.

— Как видишь, старина. И он нам здесь очень пригодится.

Голос босса по-прежнему оставался мягким, почти ласковым, но Ибрагим Хачкай побледнел от страха. Скандербег выждал паузу и довольно рассмеялся.

— Нет, Ибрагим, я не собираюсь испытывать «ящик» на нем. Во всяком случае, пока. — Он подошел к столу и аккуратно погладил черный предмет левой, живой рукой. — Я хочу, чтобы твой сын с помощью вот этой штуки разобрался с одним человеком. Ему ведь это не внове, ты знаешь. А мы заодно посмотрим, как она действует.

«Вот, значит, что он задумал, — сказал себе Ардиан. — Хочет снова использовать меня для убийства… но почему? Боится, что „ящик“ может прихлопнуть и того, кто нажимает кнопку? Как сказал Луис, все, кто находился тогда рядом с „ящиком“, погибли мгновенно. Но если доктор прав и „ящик“ может работать в разных режимах?»

— Разумно ли это? — слабо воспротивился Ибрагим Хачкай. — Тут довольно сложный интерфейс, мальчик может запутаться, ввести не ту команду…

— Поэтому я и привел его сюда, — бросил Скандербег. — У тебя будет время научить сына, как обращаться с интерфейсом. Имей в виду: за его ошибки ответите вы оба. — Он подтолкнул Ардиана к отцу. — Я вернусь через два часа. Горан за вами присмотрит.

В темном углу тира шевельнулась серая тень. Горан! Ардиан раньше не встречал этого человека, хотя много слышал о нем от Петра. Македонец, сражавшийся в Косове на стороне сербов, охотник, поражавший цель без промаха, в одиночку выходивший против британских «патрулей смерти»… Когда-то Скандербег вытащил из приштинской тюрьмы его сына, и Горан пообещал отдать долг. Петр рассказывал, что Скандербег редко прибегает к услугам Горана, но если такое все же случается, значит, речь идет об очень серьезных делах. Упоминал он и о том, что македонец еще ни разу не подвел босса, каким бы сложным ни оказалось задание. Неудивительно, что охранять «ящик Пандоры» босс приказал именно ему. Наверняка предупредил — если что не так, вали и отца, и сына…

— Папа, — сказал Ардиан, когда тяжелые шаги Скандербега затихли в глубине подвала, — а я все-таки вернулся…

Ибрагим Хачкай молча кивнул. Глаза за стеклами очков подозрительно заблестели, будто он собирался заплакать. Он понял, что именно хотел сказать Ардиан.

— Хорошо, — сдавленным голосом отозвался отец. — Ты видел маму?

Ардиан покачал головой.

— Не успел… Я тут заходил к доктору, он велел передать тебе вот это. — Он полез в рюкзачок и вытащил исписанный зелеными буквами пакет с лекарствами. — Доктор сказал, чтобы ты сразу выпил красный сироп.

— Сироп? — горько усмехнулся отец. — Думаешь, он мне поможет? Теперь, когда ты, мой единственный оставшийся в живых сын, у меня на глазах совершаешь самоубийство? Зачем ты это сделал, Ардиан, зачем?

— Успокойся, папа. — Ардиан неожиданно для себя обнял отца, прижался к его худому, легкому телу. — Все будет хорошо, мы оба останемся живы, обещаю тебе. Пожалуйста, выпей красный сироп…

Ибрагим Хачкай издал звук, напоминающий шипение проколотого воздушного шарика, и неуверенно поднес руку к груди. Бледное лицо его как будто припорошили пеплом.

— Может, лучше не пить никаких лекарств, — еле слышно прошептал он. — Что возьмешь с мертвеца, а, Арди?

Ардиан вдруг почувствовал злость. Он любил отца, но смотреть на раздавленного, запуганного человечка, каким стал Ибрагим Хачкай, было невыносимо.

— Не говори глупостей, папа! Ты хочешь, чтобы эта штука уничтожила всю страну?

— Откуда ты знаешь? — потрясенно пробормотал отец. — Откуда тебе известно, что может случиться, если…

Он покосился на лежавшую на столе полупрозрачную глыбу и замолчал.

— Если открыть «ящик Пандоры»? — продолжил за него Ардиан. — Доктор рассказал. Знаешь, папа, давай не будем терять времени. Скандербег хотел, чтобы ты показал мне, как с ним обращаться.

Ибрагим Хачкай вытащил из пакета бутылочку с красной этикеткой, свинтил крышку и сделал большой глоток.

— Садись рядом, я покажу тебе, как вводятся программы.

Интерфейс у «ящика Пандоры» оказался не таким уж сложным. Отец объяснил, что на самом «ящике» нет никаких кнопок или сенсоров, поэтому его спокойно можно трогать, переворачивать и даже ронять. Управление осуществлялось с самого обычного компьютера, подсоединявшегося к «ящику», через инфрапорт. В глубине души Ардиан даже расстроился — он ожидал увидеть нечто более впечатляющее.

— Здесь — основные режимы, — сказал Ибрагим Хачкай, подведя курсор к красивой картинке, изображавшей резную шкатулку. Курсор ткнулся в замочную скважину шкатулки, и на экране появилась надпись: «Введите пароль».

— А почему по-албански? — спросил Ардиан. — Ты поставил переводчик?

— Нет. В программе изначально заложено очень много языков. Я не знаю, кто это делал, но, похоже, он был полиглотом.

Отец извлек из маленькой пластиковой коробочки лазерный диск и аккуратно вставил его в лэптоп.

— Сделав так, ты автоматически введешь пароль. Видишь, шкатулка открывается?

Резная крышка откинулась с мелодичным звоном, и Ардиан увидел, что шкатулку до краев заполняют искрящиеся драгоценности. Ему захотелось погрузить руки в это пламенеющее великолепие, ощутить подушечками пальцев холодные грани кристаллов… Отец похлопал его по плечу.

— Красиво, правда? Из этих драгоценных камней можно выбирать то, что тебе нужно. Тут два основных режима, и один из них, демонстрационный, может работать избирательно. Вот, гляди.

Он ловко извлек из груды драгоценностей тускло мерцающий камень темно-зеленого цвета. Положил его перед шкатулкой, развернул таблицу команд и несколько раз прошел по ним курсором. Камень вспыхнул и исчез, вместо него на экране появился столбец странного вида символов.

— В этом режиме с помощью «ящика» можно уничтожить ограниченное количество живых существ — от одного до двадцати. Выбор ты делаешь здесь, в этом столбце.

— А что за значки? — поинтересовался Ардиан. — И как мне узнать, что обозначает каждая строчка?

— Символы смерти, — ответил Ибрагим Хачкай. — Черепа, скелеты, кресты, гробы и не знаю, что еще. Тот, кто писал эту программу, обладал странным чувством юмора. А узнать просто — наведешь курсор, и символы превратятся в цифры. Но общий принцип — сверху вниз по возрастающей.

Он щелкнул мышью, и пляшущие скелеты верхней строки распались в зеленую пыль. На экране появилась надпись: «Один биологический объект, вес не более 100 кг».

— А если больше? «Ящик» не сможет его убить?

Ардиан покосился на притаившегося в темном углу Горана. Тот вроде бы не следил за ними — сидел на своем стуле, тихий и неподвижный, прикрыв глаза. Отец перехватил его взгляд и нахмурился.

— Скорее всего, нет, хотя завидовать такому человеку я бы не стал. Видишь ли, «ящик Пандоры» — это нечто вроде фабрики по производству серой слизи. Полвека назад один ученый назвал так самокопирующихся нанороботов, которые могут бесконтрольно размножаться до тех пор, пока не затопят всю планету толстым слоем серого, похожего на пыль вещества. Он ошибался — нанороботы не могут самовоспроизводиться без контроля извне. «Ящик Пандоры» одновременно и производит, и контролирует серую слизь. Параметры серой слизи могут быть заданы заранее — я думаю, что в Индии, например, использовали вот эту опцию…

Ибрагим Хачкай набрал на клавиатуре несколько команд. На экране заплясали разноцветные сполохи, постепенно стягивающиеся в тугую спираль.

— Такая слизь почти безвредна для живых существ, но уничтожает металлы, пластик и стекло. Распространяется она очень быстро. Я слышал, что террористы в Индии вроде бы не хотели гибели людей, а пытались только уничтожить оружие оккупировавших Кашмир правительственных войск.

— Тогда почему там погибло столько народу? Ты же сам рассказывал, что в Индии произошла ужасная катастрофа!

Отец вздохнул и убрал руки с клавиатуры.

— Это правда. Террористы не учли, что серая слизь подействует не только на оружие. Она добралась до цистерн с ядовитыми веществами на химзаводах, до нефтепроводов и резервуаров с питьевой водой. И все это произошло очень и очень быстро. Никто не успел ничего сделать. Это и была мегасмерть.

— А нам… мне… придется использовать какую-то другую слизь?

— Боюсь, что да, сынок. Наш хозяин, — тут отец боязливо покосился на прятавшегося в углу Горана, — хочет, чтобы «ящик» испытали на человеке. Для этого необходимо создать биологически активные нанороботы. Искусственные вирусы.

Его пальцы забегали по клавишам. Ардиан завороженно наблюдал. Таким он не видел отца никогда, и, хотя отец по-прежнему боялся Скандербега и его громил, сейчас в нем чувствовалась какая-то внутренняя сила.

— Вот, мы возвращаемся к первому варианту. Попробуй сам ввести граничные условия — количество объектов, массу. Да, правильно. Объект будет находиться вон там, — отец махнул рукой в дальний конец тира, где во время стрельб зажигались голографические мишени. — Тебе нужно будет локализовать его, это делается с помощью сетки, вот так. Затем ты наводишь на него маркер и даешь команду. Ничего сложного, а?

— И что произойдет? — спросил Ардиан. Слизь слизью, но ему хотелось получше представлять себе, как действует загадочное оружие.

— Увидишь, — неожиданно резко сказал отец, отворачиваясь.

Ардиан подвинул лэптоп к себе и начал играть с панелью управления. Трехмерная сеть, сотканная из переливающихся зеленоватых нитей, плавно перемещалась по электронной карте подвала. Видимо, лэптоп был снабжен какими-то внешними датчиками, потому что на экране исправно отображалось все, что находилось сейчас в тире, включая Ардиана и его отца. Ардиан хмыкнул и повел сеть дальше, в угол, где, как паук, затаился македонец. Совместил сеть с его неподвижной фигурой, включил маркер и вопросительно посмотрел на отца. Ибрагим Хачкай едва заметно покачал головой.

— Сейчас ты не сможешь испытать его в деле. С этой программой запускается только демо-версия, для настоящей работы нужен еще один диск с ключом, а он находится у господина Хризопулоса.

Ардиан разочарованно убрал сетку с фигуры Гора-на. Конечно, Скандербег не так глуп, чтобы оставлять у них в руках такое мощное оружие. А жаль…

За два часа, отпущенных ему Скандербегом, Ардиан освоил интерфейс настолько, что мог уже самостоятельно варьировать количество объектов воздействия «ящика» и задавать основные параметры серой слизи. В демонстрационном режиме все это выглядело детской игрушкой — Ардиан любил играть в такие, пока не занялся настоящей работой.

В темном углу неожиданно пошевелился Горан. Македонец, казалось, мог просидеть без движения целую вечность, и Ардиан, поглощенный изучением программ «ящика», почти забыл о нем. Когда Горан поднялся со своего стула и вышел из тени, Ардиан невольно вздрогнул. Пальцы его замерли на клавиатуре лэптопа.

Горан оказался очень высоким и худым человеком с изможденным лицом. Выглядел он пожилым и нездоровым, но двигался плавно, словно большой старый кот. В правой руке он держал опущенный стволом вниз короткий черный карабин.

Он приблизился, и Ардиан заметил, что к уху македонца тянется тонкая серебристая нить, почти незаметная в его седых волосах. Микрофон хэндс-фри, совершенно не сочетавшийся с его простой серой рубахой и деревенского вида широкими штанами, придавал ему несколько комичный вид.

Горан произнес что-то на незнакомом певучем языке и чуть повел стволом карабина. Ардиан недоуменно поглядел на отца, но тот уже поднимался со стула, с запинкой отвечая македонцу на том же непонятном наречии.

— Он говорит на сербском, — торопливо объяснил он Ардиану. — Хочет, чтобы мы разделились. Нет, ты остаешься сидеть за столом, а я должен отойти к стене и стоять там.

Словно в подтверждение его слов, Горан показал карабином, куда именно нужно отойти отцу Ардиана. Ибрагим Хачкай втянул голову в плечи и повернулся к сыну спиной. В ту же секунду на лестнице загремели чьи-то шаги — судя по звуку, в подвал спускался сам Скандербег.

И не один, а в сопровождении Петра и скандалистки Хильды. Та уже успела переодеться — теперь на ней были узкие обтягивающие джинсы и черная футболка с зеленоватым фосфоресцирующим черепом. При взгляде на череп Ардиану тут же вспомнились зловещие символы, которыми были записаны команды для управления «ящиком Пандоры».

Скандербег о чем-то коротко спросил Горана по-сербски. Тот кивнул в сторону Ардиана.

— Ну, парень, готов? — В голосе Скандербега не было угрозы, только неподдельный интерес.

Хачкай пожал плечами.

— Вроде бы все понятно. А что мне нужно делать?

«Если он прикажет, чтобы я испытал „ящик“ на отце, — подумал он мрачно, — я его убью. Не знаю как, но убью. Несмотря на Горана, Петра и эту наглую Хильду. Нет, такого просто не может быть, отец нужен ему по крайней мере до вечера…»

— Всего лишь проверить, работает ли эта штука, — ухмыльнулся Скандербег. — Сейчас увидишь на ком.

На лестнице снова послышался шум — кого-то волокли по ступеням. Скандербег отступил в сторону, и в подвал ввалились двое волчьеглазых, крепко державших за руки незнакомого Ардиану тщедушного человечка с лицом голодной крысы. Рот у него был заклеен широкой полосой скотча. Никаких сомнений в уготованной человечку судьбе не возникало, и Ардиан испытал мгновенное облегчение — босс не собирался избавляться от отца. По крайней мере, пока.

Хильда, которую один из волчьеглазых едва не задел плечом, брезгливо поморщилась и, вытащив из кармана платочек, демонстративно поднесла его к точеному носику. По пути в подвал человечек, видно, обмочился со страху.

— Бо, ты не мог найти кого-нибудь более подходящего на роль священной жертвы? — капризно спросила Хильда.

Скандербег искоса взглянул на нее, но ничего не сказал. Охранники подтащили человечка к дальней стене тира и теперь привязывали к креслу на колесиках. Жертва сопротивлялась, но как-то вяло — видимо, силы уже покинули ее.

— Понял задачу? — почти ласково спросил Скандербег. — Сейчас ты убьешь этого жалкого труса, недостойного называться мужчиной. Ты будешь действовать только тогда, когда получишь мой приказ, не раньше. Если ты вздумаешь испробовать действие «ящика» на ком-то другом, Горан немедленно убьет тебя. Горан!

Македонец молча направил ствол своего карабина в грудь Ардиана.

— Все ясно? Тогда держи. — Великан протянул Ардиану маленький лазерный диск. — Отец объяснил тебе, для чего он нужен?

Ардиан кивнул. Взял диск, вернулся к столу и вставил его в тонкую прорезь на боку лэптопа. На экране зажглась пульсирующая красным надпись:

«Введен пароль перехода в рабочий режим. Рабочий режим активирован».

— Хватит копаться, парни! — рявкнул Скандербег. Волчьеглазые немедленно бросили уже основательно прикрученного к креслу человечка и рысцой побежали обратно. Когда они поравнялись с Ардианом, Скандербег поднял отливающую металлом ладонь.

— Покончи с ним, парень! Сотри его!

Хачкаю еще ни разу не доводилось работать при таком количестве свидетелей. Он вдруг понял, что волнуется — не из-за того, что ему по-прежнему угрожает опасность, а потому, что боится опозориться перед теми, кто наблюдает за ним. За ним и за извивающимся в своих путах человечком с крысиным лицом.

Ардиан почувствовал, что у него дрожат руки. Он заставил себя сконцентрироваться на экране лэптопа и быстро ввел нужную последовательность команд. Захватил курсором светящуюся сетку и повел по направлению к жертве.

«Кто это такой? — думал он, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей о возможной неудаче. — Такой же предатель, как и тот, кого Скандербег располосовал на куски в этом подвале год назад? Рядовой боец Хашима Тачи? Или информатор полиции? Похоже, я убью его, так и не узнав, в чем заключалось его преступление…»

Сетка накрыла схематично изображенного на экране лэптопа человечка, хищно облепила его тело. В нижнем углу экрана побежали строчки мелких цифр: «ящик» каким-то образом оценивал жертву, выяснял ее свойства — зачем это нужно, Ардиан не понимал, он ведь уже выставил все параметры. Биологический объект массой до ста килограммов… даже смешно, человечек и пятидесяти не весил. На экране загорелась надпись: «Локализация выполнена».

— Ну! — нетерпеливо рыкнул Скандербег. — Чего ждешь?

Ардиан закусил губу и нажал клавишу «Enter». Ничего не произошло. Сетка на экране стала темно-багровой, похожей на переплетение налитых кровью вен. На крысином лице человечка появилась неуверенная ухмылка — кажется, он решил, что над ним просто пошутили.

— По-моему, тебе подсунули подделку, милый, — проворковала Хильда. — А может, твой юный гений просто не умеет с ней обращаться…

Договорить она не успела. Человечек резко дернулся назад и упал на спину вместе с креслом. Хачкай заво-роженнно смотрел, как месят воздух его ноги в стоптанных грязных ботинках. Послышался отвратительный булькающий звук, как будто простуженный великан сглотнул забившую горло слизь. Ботинки еще пару раз лягнули пустоту, и человечек замер.

В тире повисла тишина — было слышно, как крутится колесико упавшего кресла. Потом Хильда то ли кашлянула, то ли фыркнула и презрительно проговорила:

— По-моему, он сдох от страха. Бо, тебе нужно было найти кого-нибудь покрепче.

И снова Скандербег проигнорировал ее реплику. Щелкнул пальцами и скомандовал волчьеглазым:

— Принесите его сюда.

Охранники подчинились, но без прежнего рвения. Опасливо приблизились к привязанному к креслу телу, наклонились над ним и тут же резко отпрянули.

— Босс, с ним что-то неладно!

Скандербег оскалился — Ардиану показалось, что он изо всех сил пытается скрыть свой страх.

— Конечно, придурки, он же умер!

Хильда, нервно улыбаясь, шарила по карманам в поисках сигарет.

— Ты неподражаем, Бо. Твое чувство юмора…

Охранники медленно пятились, не отрывая глаз от трупа.

— Босс, он гниет! На куски распадается! А если это заразно?

— Ибрагим! — рявкнул Скандербег. Отец Ардиана, почти вжавшийся в стену, вздрогнул и выпрямился.

— Ибрагим, это может быть заразно?

— В демо-режиме — нет, — неуверенно ответил отец. — Воздействие строго локализовано, к тому же нанороботы распадаются сразу после активации…

— Слышали? — грозно спросил Скандербег. — Ничего страшного! Быстро тащите его сюда вместе с креслом!

— Погодите, босс! — взмолился один из охранников. — Может, мы его крюком каким подцепим? Ну не могу я его руками…

— Бойцы… — процедила сквозь зубы Хильда. Она наконец нашла сигареты и теперь изо всех сил пыталась прикурить. — Распустились твои людишки, приказов не выполняют…

И тут Скандербега наконец прорвало. Он обернулся к Хильде и зарычал:

— А кто мешает тебе сходить и посмотреть самой? У тебя что, ног нет?

Девушка передернула плечами и одарила Скандербега взглядом, в котором смешались в равных пропорциях злоба и презрение.

— И не надейся, дорогой. Мне надоел этот цирк. Я уезжаю.

Она выкинула незажженную сигарету, резко обернулась и шагнула к выходу.

Скандербег поднял руку.

Ардиан увидел, как мгновенно просветлело лицо мрачно наблюдавшего за этой сценой Петра. Огромный черногорец тяжело сдвинулся с места и загородил Хильде дорогу к лестнице. Девушка попыталась обогнуть его, но Петр как бы случайно задел ее широченным плечом, и она, ойкнув, отлетела на несколько шагов назад.

— Ты никуда не пойдешь, — ровным голосом сказал Скандербег. — Останешься и будешь смотреть.

— Что ты себе позволяешь, Бо? Этот болван меня ударил!

Скандербег усмехнулся.

— Пока еще нет. Но непременно ударит, если ты будешь продолжать вести себя, как безмозглая коза! — Он повернулся к охранникам, которые все еще топтались вокруг трупа, не решаясь к нему притронуться. — Быстро! Головы поотрываю, ну!

На этот раз угроза подействовала. Волчьеглазые, ругаясь вполголоса, потащили кресло по направлению к столу Ардиана.

Хачкай вскочил, опрокинув стул. Лицо убитого им человечка было похоже на изрытый дырами сыр. Но сыр очень старый, заплесневелый, почти черный от гнили.

Ардиан почувствовал, как его выворачивает наизнанку. Он отвернулся, зажав руками рот, потом выплюнул скопившуюся во рту горечь прямо на пол. К счастью, на него никто не смотрел.

— Иисус милосердный! — выдохнул Скандербег, наклоняясь над трупом. — Ну и видок…

— Бо, — высоким голосом крикнула Хильда, — немедленно прикажи своему холую меня выпустить! Мне сейчас станет плохо!

Скандербег выпрямился во весь свой великанский рост и, протянув руку, поманил девушку к себе.

— Смотри, смотри на него хорошенько, девочка. Смотри и запоминай, как он выглядит, потому что сейчас тебе предстоит испытать то же самое на своей шкуре…

Петр шагнул вперед и крепко обхватил Хильду огромными лапами. Девушка завизжала.

— Ты угадала, сейчас тебе будет плохо, — почти ласково проговорил Скандербег. — Очень плохо. Так плохо тебе еще никогда не было… — Он ткнул толстым пальцем в привязанный к креслу труп. — Эй, парень, этот осел скопытился слишком уж быстро! Ты можешь сделать так, чтобы жертва подыхала помедленнее?

Ардиан вздрогнул и с трудом заставил себя оторвать взгляд от продолжавшего рассыпаться в прах человечка.

— Я не знаю, эфенди…

— Это возможно, господин Хризопулос, — перебил его отец. Он оторвался от стены и сделал шаг по направлению к Скандербегу. Стоявший поодаль Горан предостерегающе поднял карабин. — Если хотите, я могу выставить необходимые параметры…

— Ты не сделаешь этого! — истерически взвизгнула Хильда. — Ты не посмеешь!..

— Отойди от стола, парень, — велел Скандербег. Ардиан повиновался. Он уже понял, что, пока «ящик» работает в боевом режиме, их с отцом друг к другу не подпустят. — Горан, держи его на прицеле. Ибрагим, заставь ее умереть от проказы, ясно? И без шуточек — или твой сын умрет первым!

Ботинок мертвеца с глухим стуком упал на пол. Плоть сгнила, из штанины торчала голая кость.

— Я долго терпел, девочка. — Скандербег подошел к бившейся в медвежьих объятиях Петра Хильде и потрепал ее по щеке. — Такая умная сучка, как ты, могла бы заподозрить неладное раньше.

Титановые пальцы сомкнулись на вороте черной футболки с фосфоресцирующим черепом. Едва заметным движением Скандербег разорвал футболку надвое. Ардиан увидел маленькие острые груди и плоский живот с татуировкой, изображавшей оскаленную морду пантеры.

— Хотя я могу и ошибаться. Может, ты и подозревала, да только что с того? Все равно тебе ничего не оставалось делать, как сидеть и ждать сегодняшнего вечера, так?

— Ты сумасшедший, Бо! — крикнула Хильда. — Ты и пальцем меня не тронешь! Знаешь, что с тобой сделает…

Она осеклась и попыталась лягнуть Скандербега ногой. Тот с легкостью, неожиданной для такой гигантской туши, уклонился в сторону.

— Кто? — вкрадчиво спросил он. — Кто заступится за тебя, милая? Хаддар?

Хильда дернулась, как от пощечины. Глаза ее расширились, в них плеснулся страх.

— С чего ты взял? При чем здесь… Так ты думаешь…

— Привяжите ее к креслу, — велел Скандербег охранникам. — Да покрепче — у этой сучки острые когти. Ибрагим, что ты там копаешься?

— У меня все готово, — откликнулся отец. — Время воздействия — пять минут.

— Пять минут, — довольно повторил Хризопулос. — Ты будешь умирать пять минут, моя сладкая сучка. И поверь мне, эти пять минут покажутся тебе вечностью.

Он кивнул охранникам, и те поволокли кресло с визжавшей и упиравшейся девушкой в дальний конец тира.

— Ибрагим, возвращайся на свое место, — скомандовал Скандербег. — А ты, парень, принимайся задело. Включать эту штуку только по моей команде, дернешься раньше — поплатишься головой.

Ардиан на деревянных ногах подошел к столу. Взглянул на экран лэптопа — отец действительно изменил какие-то настройки, теперь в правом нижнем углу экрана медленно переворачивались зеленые песочные часы.

— Скотина! — выкрикнула девушка. Рот ей не заткнули, и она орала не переставая. — Бо, какая же ты скотина! Немедленно прикажи меня отпустить, слышишь?

— Пять минут, — напомнил ей Скандербег. — Тебе осталось пять минут, сладенькая. Может, прекратишь орать и расскажешь что-нибудь интересное?

К огромному удивлению Ардиана, Хильда действительно сразу же прекратила кричать. Мотнула головой, словно пытаясь отбросить со лба несуществующую челку.

— Что ты хочешь услышать, подонок?

Скандербег усмехнулся и неторопливо почесал бороду.

— Начни с того, кто послал тебя ко мне, маленькая курва.

Ардиан поднял голову и встретился глазами с Хильдой. Встретился и тут же отвел взгляд — девушка смотрела на него с ненавистью. Чистой, ничем не замутненной ненавистью.

— Ты что, уже ничего не помнишь? Не помнишь, как сам снял меня в Афинах, в клубе «Парфенон»? Не помнишь, как уговаривал приехать в твою вонючую Тирану?

— Сейчас я отдам приказ, — спокойно сказал Скандербег, — и ты превратишься в кусок гниющего червивого мяса, моя сладкая. Я не собираюсь спорить с тобой. Да, я предлагал тебе приехать, но ты отказалась. И вдруг, спустя два года, вспомнила обо мне. Случайно? Даже последний идиот не поверит в такую случайность! Тебе кто-то заплатил за то, чтобы ты приехала сюда и встретилась со мной. И я намерен узнать, кто это был, слышишь, ты, афинская шлюха?

— Я его не знаю! Прикажи развязать веревки, и я постараюсь вспомнить, как он выглядел!

— Постараешься придумать, как он выглядел, — поправил ее Скандербег. Повернулся к Ардиану и показал ему титановый кулак с опущенным вниз большим пальцем. — Начинай, парень. Устрой ей ад на земле.

— Нет! — взвизгнула Хильда. Самообладание, вернувшееся к ней на несколько минут, вновь куда-то подевалось. — Я скажу! Все скажу, только не включайте этот «ящик»! Пожалуйста!

Ардиан вопросительно поглядел на Скандербега. Тот медленно поднял палец вверх.

— Говори, но побыстрее. Если я почувствую ложь, тебя уже ничего не спасет.

— Меня нашли какие-то люди, — сбивчиво заговорила девушка. — Я как раз была на мели… а они привезли деньги, много денег… объяснили, что их хозяин заплатит еще больше, если я поеду в Тирану и сойдусь с тобой… — В ее почти плачущем голосе вдруг прорезались агрессивные нотки. — А что мне оставалось делать? Ты ведь обещал, что я буду жить как королева, а в Афинах мне не светило ничего! Короче, я согласилась, потому что думала скрыться от них в Тиране. Здесь же у вас такой медвежий угол…

— Ты не поняла меня, курва. Я спросил, кто послал тебя ко мне? А ты рассказываешь мне сказки о своей тяжелой жизни.

Он вновь медленно повернул большой палец вниз. Ардиан потянулся к клавиатуре лэптопа.

— Останови его! — завопила Хильда. — Я все расскажу, только вели ему выключить эту штуку!

Ардиан вопросительно взглянул на босса. Скандербег не торопился. Погладил бороду, подвигал массивной челюстью, зачем-то дотронулся до кольца-импланта. Наконец обернулся к Хачкаю и скомандовал:

— Выключи. На время.

Ардиан повиновался. Песочные часы в нижнем углу экрана перестали вращаться.

— Теперь говори, сучка. Говори громко, при всех. Кто послал тебя шпионить за мной?

Хильда зарыдала.

— Я его раньше никогда не видела… Он сказал, что его зовут Тони, но это наверняка не настоящее имя. Он высокий, очень крепкий, совсем седой…

— Он говорил тебе, на кого работает?

— Нет… не впрямую… только намеками… но я поняла, что это человек Хаддара.

«Кто такой этот Хаддар?» — подумал Хачкай. По всему выходило, что кто-то не менее важный, чем сам Скандербег. Но, видно, не из албанцев — во всяком случае, это имя Ардиан слышал впервые.

— Какое у тебя было задание?

— Да никакого! — очень убедительно всхлипнула Хильда. — Приехать, встретиться, узнать, есть ли у тебя этот сволочной «ящик»…

— И это все? — вкрадчиво спросил Скандербег. — Только узнать?

— Все! — закричала девушка. — А что я еще могла сделать? Украсть его? Спрятать у себя в трусиках?

— Я думаю, — перебил ее Скандербег, — он приказал тебе убить меня. И ты наверняка собиралась сделать это сегодня вечером.

— Ты совсем сумасшедший? Убить тебя? Это же безумие, Бо!

— Я тебе не Бо! — рявкнул великан. — Мое имя — Скандербег, так и называй меня, сучка! И помни: мне достаточно только приказать, и ты превратишься в живой труп!

Хильда шмыгнула носом. Вид у нее был жалкий.

— Хорошо, Скандербег. Ты же понимаешь, что Тони не мог потребовать от меня невозможного! Я могла бы убить тебя… десять раз уже могла бы… но уйти с виллы мне бы не дали. Конечно, Тони и его хозяевам наплевать, что со мной будет, однако у меня здесь есть свой интерес. И он вовсе не в том, чтобы сдохнуть во имя пророка Мухаммеда и попасть в этот чертов мусульманский рай!

Скандербег заинтересованно внимал. Пальцы его живой руки осторожно ласкали кольцо-имплант. «Музыку он слушает, что ли? — подумал Ардиан. — Или… или подключился к сети и теперь передает туда все, что несет бедная, свихнувшаяся от страха Хильда?»

— Да, мне нужны были деньги! — выкрикнула Хильда. — Я подрядилась за большое вознаграждение! Неужели ты думаешь, что спать с тобой — приятное занятие?

Скандербег нехорошо усмехнулся.

— Парень, — сказал он Хачкаю, — а ну-ка, зарази ее проказой где-нибудь в районе левой ноги. Чтобы не сдохла, а помучилась. Да чтоб побольнее было.

Ардиан заколебался — отец не объяснил ему, как воздействовать на отдельные точки тела. Но тянуть с выполнением приказа было опасно, и он на свой страх и риск попробовал уменьшить размер сетки-маркера. Однако не успел он подкрутить колесико скроллинга, как Хильда истошно завопила:

— Не надо! Бо, пожалуйста, не надо… Я все, все расскажу!!!

— Не слышу! — зарычал Скандербег. — К кому это ты обращаешься?

— Господин Скандербег! — голосила Хильда. — Пожалуйста! Не надо! Я правда все-все расскажу, только не трогайте меня! Тони… он на самом деле хотел, чтобы я только следила за тобой, а убить тебя должен был совсем другой человек! А после этого я должна была в суматохе вывезти «ящик» за ворота виллы…

— В своих трусиках? — ядовито осведомился великан.

— Нет! На машине! У тебя тут полно предателей, один из них работает у тебя в гараже! Он должен был помочь мне вывезти «ящик» и передать его Тони! Вот и все, больше я ничего не знаю, это правда, правда!

— Имена, сука! Ты не назвала ни одного имени! Кто должен был меня убить? И кто работает в гараже? Отвечай быстро, иначе сгниешь заживо!

— Гази, механик… Такой маленький, лысый… Он должен был вывести машину с «ящиком» за ворота… а тот, кто должен тебя убить, сидит сейчас рядом с тобой! Это твой мальчишка-киллер! Я пыталась тебя предупредить, но боялась, что ты не поверишь…

Ардиан замер — ему показалось, что карабин в руках Горана смотрит ему в затылок.

— Неужели? — хмыкнул Скандербег. Казалось, он вовсе не удивлен. — Разве ты хоть раз намекнула, что мой верный Арди хочет меня убить? По-моему, ты только и делала, что смеялась над моими подозрениями. Может быть, я ошибаюсь?

— Будь ты не таким толстокожим, ты бы все понял! — огрызнулась Хильда. Она очень легко переходила от истерики к своей обычной наглой манере разговора. — Тони был уверен, что этот парень справится с заданием. А значит, у него здесь есть помощники. Ты же сам видишь, он пришел без оружия! Кто-то должен передать ему пистолет, кто-то из твоего окружения!

— Помолчи, — оборвал ее Скандербег и повернулся к Хачкаю. — Ты слышал, в чем тебя обвиняет эта лживая сучка?

«Спокойно, — сказал себе Ардиан. — Главное — не паниковать. Доказательств у нее нет… Или есть? А что, если Тони — тот самый гундосый козел, что разговаривал со мной в подвале? Тогда мне не отвертеться…»

— Слышал, — ответил он. — Эфенди, можно я задам ей один вопрос?

— Нет, — отрезал Скандербег. — Вопросы здесь задаю только я. Что ж, мой мальчик, это правда, что тебе поручили меня убить?

— Правда, эфенди.

«Сейчас он даст знак, — подумал Ардиан, — Горан выстрелит, и мои мозги разлетятся по всему столу, по экрану лэптопа и „ящику Пандоры“…»

— Хорошо, что ты не пытаешься врать, — неожиданно миролюбиво проворчал Скандербег. — Ты всегда был честным парнишкой. А скажи мне, кто велел тебе меня убить?

Ардиану очень хотелось обернуться, чтобы посмотреть боссу в лицо, но страх увидеть Горана с его карабином пересилил, и он остался сидеть неподвижно.

— Я не видел его, эфенди. Меня оглушили, притащили в какой-то подвал, а человек, который со мной говорил, прятался в темноте. Я запомнил только его голос — такой неприятный, гнусавый…

— Что скажешь, курва? — обратился Скандербег к Хильде. — Ну, что замолчала? Язык проглотила?

— Он сейчас всех тебе сдаст! — крикнула девушка, с ненавистью глядя на Ардиана. — Он тебе сейчас на отца родного покажет, чтобы только шкуру свою спасти! Выдумывает он все, у Тони голос красивый, как у оперного певца! Ты его лучше спроси, кто должен ему здесь оружие передать!

— Не знаю, Тони это был или кто другой, — разозлился Ардиан. — Он мне не представлялся. А голос у него противный, вот такой… — Последние слова он произнес, крепко зажав нос пальцами. — И про помощников он ничего не говорил, сказал: убьешь, мол, Скандербега — семью твою никто не тронет, а не убьешь — пеняй на себя. Вот и все.

— И что ты решил, сынок? — вкрадчиво поинтересовался Скандербег. — Что тебе дороже?

Ардиан шмыгнул носом.

— Сами подумайте. Вы же до сих пор живы…

Сказал и сам замер от собственной наглости. Но великан, похоже, не рассердился.

— Понимаешь теперь, кто брата твоего убил? — небрежно обронил он. — Что ж, парень, мне очень хотелось бы тебе верить. Ты хорошо работал на меня, никогда не подводил… Мне кажется, справедливо будет дать тебе шанс. Сегодня вечером ты сможешь доказать свою преданность. Догадываешься, каким образом?

— Догадываюсь, — хмуро ответил Ардиан. — Опять кого-нибудь грохнуть, да?

— Не просто кого-нибудь. Убийцу своего брата! Человека, которого эта дура знает под именем Тони и которого в действительности зовут Мустафа из Скопье.

Хильда, до сих пор сидевшая тихо, вдруг дернулась, едва не свалив кресло, и хрипло расхохоталась. От ее смеха у Ардиана мурашки пошли по коже.

— Ты думаешь, он придет сюда? Он будет сидеть и ждать, пока твой малолетка тебя застрелит, а я привезу ему товар! И зачем ему лезть в ловушку? Подумай сам!

— Он придет, — заверил ее Скандербег. — Не сможет не прийти. Ему слишком нужен этот «ящик», Хильда. Он не настолько глуп, чтобы полагаться на смазливую шлюшку и тринадцатилетнего пацана. То, что вы с парнишкой должны были сделать, — всего лишь прикрытие, дымовая завеса. А «ящик» Мустафа собирается забрать сам. Поэтому он придет, как мы и договаривались, надеясь на то, что вокруг виллы будут сидеть в кустах его люди. И кто-то, о ком вы с парнишкой не подозреваете, откроет им ворота. Вот и весь план хитроумного Мустафы из Скопье. Но мы его немного подправим.

Он не торопясь, вразвалку, приблизился к Ардиану — у того даже затылок заломило. Положил металлическую ладонь ему на плечо.

— Ты готов превратить эту жалкую тварь в кусок гнилого мяса, сынок?

Ардиан глубоко вздохнул. Ему было почти жаль Хильду, дурочку Хильду, которая даже не понимала, что судьба ее уже давно решена. Но жалость жалостью, а он пришел сюда, чтобы отомстить Скандербегу и спасти Миру.

— Готов, эфенди. Прикажете начинать?

У Хильды побелели губы, она напряглась, пытаясь разорвать ремни, но безрезультатно. Ардиан уже собирался нажать клавишу «Enter», когда Скандербег вдруг спросил:

— Жить хочешь, курва?

И Хильда не выдержала. Слезы брызнули у нее из глаз, и она, захлебываясь, плюясь и хрипя, закричала:

— Да! Да, хочу! Что мне нужно сделать, чтобы ты оставил меня в живых? Скажи! Я все сделаю! Пожалуйста!

Видимо, именно такого результата Скандербег и добивался. Он удовлетворенно хмыкнул, потрепал Ардиана по плечу и заговорил:

— Мустафа придет не один, а со своими телохранителями. Их немного, но все они парни крутые и способны испортить нам вечеринку. Ты убедишь его встретиться с тобой наедине, в саду. Как будто тебе нужно передать ему нечто важное. Придумаешь что. Главное, чтобы он пошел один. Тогда ты, — титановые пальцы сжали плечо Ардиана, — сможешь спокойно убрать его без риска быть убитым телохранителями. А когда они выскочат из дома на шум, мои люди встретят их перекрестным огнем.

— Он мне не поверит, — всхлипнула Хильда. — Он никому не верит, ты его просто не знаешь…

— Мы вместе сражались, — возразил Скандербег. — Это было очень давно, но такие люди, как Мустафа, не меняются со временем. Он осторожен, это правда, но очень горд. Ему будет стыдно брать с собой охрану, когда он идет с женщиной. Конечно, все зависит от того, насколько ты будешь убедительна. Но у тебя есть веские причины играть хорошо.

— Ладно, — еле слышно произнесла девушка. — Я согласна… во всяком случае, я попробую… Только, пожалуйста, развяжите меня…

— Освободить, — велел Скандербег охранникам. — А ты, парень, выключай машину и поднимайся с Петром наверх. С тобой мы еще не закончили.

Ардиан поднял голову и встретился взглядом с отцом. Ибрагим Хачкай смотрел на него со странной смесью страха и жалости.

— Пошли, — негромко проговорил Петр. — Нечего тебе здесь делать, так чтошевелись.

Ардиан ввел команду, отключающую демо-режим. Сияние драгоценных камней на экране потускнело, крышка шкатулки медленно опустилась. Ардиан кое-как вылез из-за стола и, еще раз оглянувшись на отца, побрел по направлению к лестнице. Его пошатывало — сказывалось пережитое напряжение.

— А ты молодец, — внезапно сказал черногорец, когда они вылезли из подвала. — Хорошо держался, без соплей. Смотри, сделаешь вечером все, как хозяин хочет, он тебя вчистую простит. Ты парень-то неглупый, только гонору в тебе много. — Он добродушно ткнул Хачкая кулаком в спину. — Отец твой такой же! Поначалу все ломался да кочевряжился, как девчонка на первом свидании, да хозяин его быстро убедил. Хозяин, он уговаривать умеет…

«Это точно, — подумал Ардиан, вспомнив залитое слезами лицо Хильды. — Слишком много козырей в его колоде. „Ящик Пандоры“, Горан-охотник, парни с глазами голодных волков… Похоже, босс готовится к настоящей войне».

Они вышли на веранду. Солнце уже склонялось к закату, дневная жара спадала. Свежий ветерок растрепал волосы Ардиана.

— Подождем здесь, — Петр указал Хачкаю на кресло-качалку возле плетеного столика. — Хозяин сейчас выйдет, Расскажет тебе, что к чему.

Ардиан послушно сел и с наслаждением вытянул ноги. За последние несколько часов он изрядно вымотался, а самое сложное все еще было впереди.

Скандербег появился минут через двадцать, недовольный и всклокоченный, словно медведь, которого заставили вылезти из берлоги в разгар зимы.

— Сейчас пять часов вечера, парень, — без предисловий начал он. — Гости приглашены к девяти. В это время ты уже должен прятаться в саду, тихий как мышь. Эта сучка, Хильда, обещала увести Мустафу подальше, вон туда, где виднеется красная крыша. Это бывшая купальня, сейчас там все заколочено, однако можешь подождать их там, спрятавшись за домом. Когда они приблизятся, выходи и смело стреляй. Мустафа будет вооружен — он всегда вооружен, — но воспользоваться оружием не сумеет. Хильда помешает ему… если же нет — убей и ее тоже. Охранников Мустафы не бойся, их возьмет на себя Петр.

— Здесь и лягут, — согласился черногорец. — Все до единого.

— Оружие, — сказал Ардиан. Он не мог поверить в свою удачу. Неужели Скандербег окажется настолько беспечен, что позволит ему взять в руки пистолет?

Великан засмеялся и, протянув руку, потрепал Хачкая по щеке. Ардиану очень хотелось отдернуть голову, но он заставил себя сидеть неподвижно.

— Конечно, сынок, конечно… как я могу оставить без оружия моего лучшего убийцу! На, держи — ты такого еще в жизни не видывал.

Он полез за пазуху и вытащил хромированный пистолет с массивной рукояткой и толстым стволом. Демонстративно выщелкнул обойму, показал ее Ардиану и вставил на место. Протянул Хачкаю пистолет рукояткой вперед.

— Нравится игрушка? Калибр как у сорок пятого «кольта», корову пробивает навылет. Ты только попади в Мустафу, а куда — это уже неважно: в ногу, в руку, все равно оторвет с мясом. Сделаешь все как надо — подарю!

— Спасибо, — пробормотал Ардиан, бережно поглаживая пистолет. Он ничего не понимал. Если Скандербег хотя бы теоретически допускает, что его киллер все-таки перевербован врагом, как он может доверить ему оружие?

— Ты ведь не станешь делать глупостей, правда? — мягко спросил Скандербег. — Твой отец все еще в подвале под прицелом Горана, а Горан никогда не промахивается.

«Ну да, конечно, — подумал Ардиан. — Босс никогда ничего не делает без подстраховки. Он уверен, что я не стану стрелять в него, потому что боюсь за отца. А как бы хотелось сейчас взять и одним выстрелом разнести ему голову… Ведь это он убил моего брата, а никакой не Мустафа. Мустафа дал мне три дня сроку, а в ту ночь, когда погиб Раши, прошло только двое суток. Хорошо, что у меня хватило ума не рассказывать боссу об этом, иначе он сразу догадался бы, что я знаю настоящего убийцу…»

— Я понял, эфенди, — кротко сказал он. — Я сделаю все как надо. Только скажите мне — после того, как все будет кончено… вы же отпустите папу, правда?

«Разумеется, он скажет „да“, — тихо шептал у него в голове голос его покровителя. — А сам все равно сделает что хочет, вероятнее всего, избавится от твоего отца, как только тот перестанет быть ему полезен. Но ты все равно спроси, пусть думает, что имеет дело с наивным мальчиком, который только и умеет, что нажимать на спусковой крючок».

Скандербег широко улыбнулся.

— Конечно, сынок! Твой отец отличный парень, и мне бы хотелось, чтобы он и дальше помогал нам, но если он захочет, я тут же отпущу его домой, к вашей маме. Кстати, о маме… — Он обернулся к Петру. — Вот что, пошли человека на рруга Курри, пусть покуда побудет там.

— Зачем? — вскинулся Ардиан, но натолкнулся на холодный взгляд улыбающегося Скандербега и замолчал.

— Как зачем? Вы же с отцом здесь, у меня в гостях, а кто защитит твою маму, если к ней, не дай бог, наведаются бандиты Тачи? А мне будет неловко, если с такой уважаемой женщиной что-то случится по моей вине. А тебе, сынок?

«Он угрожает, — шепнул Ардиану покровитель, хотя на этот раз в его объяснениях нужды не было. — Использует двойную страховку. Что ж, тут тебе ничего не сделать — станешь возражать, только возбудишь подозрения. Соглашайся, а там видно будет».

— Спасибо вам за заботу о моей семье, эфенди, — с трудом выговорил Хачкай.

— Всегда рад помочь хорошим людям. Что ж, ступай в сад, Петр тебя проводит. Постой, может, ты хочешь есть? Тогда перекуси, а то бурчание в животе тебя выдаст.

«Надо что-то решать, — сказал себе Ардиан. — А я так и не придумал, как мне быть дальше. Вести себя как ни в чем не бывало? Продолжать выполнять приказы босса? Или попробовать убежать, тем более что с оружием это сделать проще? Добраться до Монтойи, рассказать ему обо всем, что происходит на вилле? Рассказать о „ящике“?»

«Не геройствуй понапрасну, — сказал ему на прощание капитан миротворцев. — Твоя основная задача — разведка. Главная сложность заключается в том, чтобы передать нам всю информацию, которую ты соберешь. Если ты сообразишь, как это сделать, считай, что большая часть дела уже сделана».

— Эфенди, — смущенно пробормотал Ардиан, — простите, что напоминаю вам об этом, но вы сказали, что подумаете насчет переговоров с сигурими. Майор Шараби велел… то есть просил… чтобы вы связались с ним… для того меня сюда и послал…

Улыбка сошла с лица Скандербега, словно утонув в его густой бороде.

— Потерпит твой майор! Невелика птица. Вот когда сделаешь все как надо, тогда и поговорим. Сигурими! Что может предложить мне сигурими?

«Он не уверен до конца, — прокомментировал слова Скандербега покровитель. — Продолжай давить, и, может быть, он сломается…»

— Вы не согласились бы просто позвонить ему, эфенди? — умоляюще проговорил Ардиан. — Пусть он поймет, что я хотя бы выполнил его приказ! Пожалуйста, эфенди!

— Позвонить ему? — фыркнул великан. — Ты за кого меня принимаешь, сынок? Я не звоню офицерам госбезопасности. Я борюсь за свободу этой страны, и мне не о чем разговаривать с ее палачами!

Ардиан сник, опустил голову. Попытка провалилась — слишком уж плохо была организована.

— Парень, — неожиданно сказал Петр, — прогуляйся вон до фонтана. Да подожди, я тебя потом на кухню отведу.

Фонтаном называлась странная конструкция посреди двора виллы, напоминавшая скорее бассейн с закопанным зенитно-ракетным комплексом. Во всяком случае, тонкие длинные стволы, торчавшие из выложенного выщербленной плиткой дна, наводили на мысли о противовоздушной обороне. К тому же за все три года работы на босса Хачкаю еще ни разу не доводилось видеть, чтобы в фонтан заливали воду.

Ардиан присел на край фонтана и принялся внимательно изучать пистолет, время от времени исподлобья поглядывая на оживленно жестикулировавших Скандербега и Петра. Пистолет оказался странным — таких Ардиану действительно не приходилось видеть. Массивный, довольно тяжелый, хотя и не такой неподъемный, как русский беспламенник. Никакой маркировки на нем не было, только внизу рукоятки переливался голубовато-серебристый кружок с буквой S. Ствол казался неестественно разбухшим, словно по бокам от пулевого канала располагались шумопоглотители или иные хитрые устройства. Ардиан несколько раз вынул и вставил обойму, пересчитал патроны — их было четырнадцать.

«Что-то с этой пушкой нечисто, — подумал он. — Слишком уж легко Скандербег ее отдал. Конечно, отец у него в руках… но что, если бы я решил попробовать освободить его с оружием в руках? Не мог же босс не понимать, кому достанется первая пуля…»

— Эй, парень! — Петр кричал так, что его наверняка слышали и за воротами. — Иди-ка сюда, живо!

Ардиан не заставил себя упрашивать. Поставил пистолет на предохранитель, сунул его за ремень брюк и поспешил к террасе.

— Держи. — Черногорец сунул ему маленький телефон. — Позвонишь своему майору, скажешь, что все видел своими глазами.

Хачкай, не ожидавший такого поворота событий, на несколько секунд даже потерял дар речи.

— Ну, что встал? — проворчал Скандербег. Вид у него был недовольный. — Бери, звони. Да смотри, сболтнешь лишнего — язык вырву.

— А если он захочет с вами поговорить? — пробормотал Ардиан. — Дать вам трубку?

Скандербег смерил его взглядом, которым впору было забивать гвозди.

— Я сам решу, — отрезал он. — Звони майору.

«Это твой шанс, — прошептал в голове Ардиана голос покровителя. — Звони и хорошенько взвешивай каждое свое слово…»

Ардиан открыл крышку телефона и набрал номер, который продиктовал ему ночью Луис Монтойя. В отличие от номера «Лавки Морфея», этот по большей части состоял из нулей и действительно напоминал номер какой-то государственной конторы.

— Слушаю вас, — сказал чей-то незнакомый голос по-албански.

— Могу я поговорить с господином майором Шараби? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросил Хачкай. В трубке повисло тяжелое молчание. «Сейчас он скажет, что не знает такого, — обреченно подумал Ардиан. — И что тогда мне останется делать? Стрелять в Скандербега?..»

— Минуту, — сказал голос. — Оставайтесь на линии, я вас переключу.

Заиграла приятная музыка. Ардиан почувствовал, что у него подгибаются ноги. Он пошарил взглядом вокруг и без разрешения уселся в плетеное кресло.

— Майор Шараби слушает, — сказала трубка. — Говорите, ну!

Голос, несомненно, принадлежал албанцу и даже отчасти напоминал настоящего майора Шараби — вкрадчивыми, мяукающими интонациями.

— Господин майор, — запинаясь, пробормотал Ардиан, — это я, Хачкай. Я все сделал, как вы просили, передал господину Хризопулосу вашу просьбу…

— «Ящик» видел? — перебил его сбивчивые объяснения лже-Шараби. — Своими глазами?

— Да, господин майор. Он здесь, у господина Хризопулоса, на вилле…

Ардиан взглянул на хозяина — не слишком ли большую тайну он выдает, — но Скандербег только прикрыл глаза.

— Я видел его в действии, — заторопился Хачкай. — Это действительно оружие, очень мощное, оно может уничтожить человека за секунду…

— Одного? — уточнил голос в трубке.

— Что «одного»? — не понял Ардиан. — А, человека? Нет, сколько угодно, хоть тысячу, хоть миллион… В режиме «мегасмерть»…

— «Мегасмерть»? — переспросил собеседник. — Значит, есть и другие режимы?

— Да, господин майор. Демонстрационный, например. Все дело в настройках…

— Ясно. — Лже-Шараби замолчал, как будто раздумывая над словами Ардиана. — Ты хочешь сказать, что испытания уже состоялись?

— Нет, — быстро сказал Хачкай. — Это была просто проверка. Меня учили управлять «ящиком»…

Скандербег ткнул его титановым пальцем в плечо, и Ардиан скривился от боли.

— Что-то не так? — спросил он, прикрывая микрофон ладонью. — Я же не знал, что об этом нельзя говорить!

— Почему ты замолчал? Что случилось? Хачкай, ответь!

— Отвечай, — недовольно пробурчал Скандербег. — Но не говори лишнего.

— Я здесь, господин майор. Все в порядке, я просто должен сообщить вам, что «ящик» действительно у господина Хризопулоса и что это очень опасное оружие. Я не знаю, что еще вам сказать, господин майор…

— Когда состоятся испытания?

— А зачем тебе это знать, майор? — Услышав в трубке голос Скандербега, Ардиан едва не подпрыгнул. Бросил быстрый взгляд на босса — тот стоял поодаль, опираясь на спинку плетеного кресла, и бормотал что-то себе под нос. «Там у него микрофон, — сказал себе Ардиан. — А разговаривает он через сеть, с помощью своего импланта… Ничего себе, это значит, что он мог слышать все, о чем мы разговаривали с „Шараби“?»

— Кто там? — нетерпеливо поинтересовался голос в телефонной трубке. — Это Хризопулос?

— Зови меня Скандербег, майор, — добродушно прогудел хозяин. — Так нам будет проще понять друг друга.

— Хорошо, Скандербег. Скажи, ты действительно намерен использовать «ящик Пандоры» как оружие? Против кого?

— Против тех, что сунется ко мне на виллу без разрешения! Это намек, майор. Ты понимаешь тонкие намеки?

— Только если они не слишком тонкие. Ну, а кроме тех, кто нарушит твои земельные владения? Или ты станешь уверять меня, что обзавелся «ящиком» исключительно для борьбы с грабителями?

Скандербег хохотнул.

— А ты шутник, майор! Нет, у меня другие планы. Вот что… Мой парень, Ардиан, сказал, что ты будто бы хотел мне что-то предложить. От лица твоей организации, я полагаю. Ну и что же это за предложения?

Лже-Шараби снова замолчал. Должно быть, собирался с мыслями или советовался с коллегами.

— Мы могли бы купить у тебя «ящик», — проговорил он наконец.

Лицо Скандербега перекосила брезгливая гримаса.

— Купить? Да на что мне ваши деньги? У меня их хватит, чтобы прибрать к рукам всю вашу контору. Что, нет других предложений, майор? Ну, я жду!

— Пора выдвигать свои условия, — прошептал Петр, дергая босса за рукав. Тот вырвал руку и раздраженно отмахнулся от черногорца.

— Вот что, майор… — В голосе великана зазвенел металл. — Если ты и вправду хочешь получить свою выгоду с этой истории, ответь мне на один вопрос.

— Хоть на два. Я тебя внимательно слушаю, Скандербег.

— Сможешь устроить мне выход на Резвана Хальду, вашего шефа?

— Резвана? — ошеломленно пробормотал лже-Ша-раби. — Директора сигурими? Ты что, с ума сошел? Ты представляешь себе, о чем просишь?

— Можешь или нет? — рявкнул Скандербег. — Если нет, мы прекращаем разговор!

Рявкнул он даже не в микрофон, а куда-то в пространство, но Ардиан едва не оглох. Собеседник босса, по-видимому, тоже.

— Допустим, — сказал он наконец. — Допустим, я смогу договориться о вашей встрече. О чем ты будешь с ним разговаривать?

— А это тебя не касается, майор. У меня в руках оружие посильнее атомной бомбы. Сдается мне, твой шеф быстрее тебя сообразит, кто здесь заказывает музыку.

— Ладно, — уступил лже-Шараби. — Не хочешь — не говори. Но ты же понимаешь, что Хальда потребует доказательств. Ты готов их представить?

— Парнишка, которого ты ко мне послал… — начал Скандербег, но собеседник решительно перебил его:

— Он сказал, что ты еще не проводил испытания. Это правда?

— Да что ты докопался до этих испытаний, майор? Ты что, мне не веришь?

— Я хотел бы присутствовать на них, — быстро проговорил лже-Шараби. — Давай договоримся — ты показываешь мне, как работает «ящик», я устраиваю тебе встречу с Хальдой. Идет?

— За идиота меня держишь? — возмутился Скандербег. — Хочешь, чтобы я пустил к себе в дом офицера госбезопасности?

С этими словами великан неожиданно подмигнул Петру. Ардиан не поверил своим глазам — голос Скандербега звучал грозно, но сам он, похоже, был очень доволен тем, как складывается разговор с майором.

— Я буду один, — примирительно сказал лже-Шараби. — И без оружия. Сам же понимаешь — шеф никогда не поверит тринадцатилетнему пацану. А мне поверит.

Скандербег решительно шагнул к Ардиану и забрал у него телефон.

— Иди погуляй, — велел он. — Нет, майор, это я не тебе!

Ардиан спустился с террасы, чувствуя, как бешено колотится сердце. Неужели получилось? Неужели план, придуманный Монтойей за полчаса, сработал? И Скандербега оказалось так легко обвести вокруг пальца?

Ему очень хотелось в это поверить. Но он слишком хорошо знал своего босса.

«Самый важный вопрос для разведчика — способ связи, — сказал ему капитан. — Тебя обыщут с ног до головы, в этом сомневаться не приходится. И наверняка отберут телефон. Поэтому надо искать другой способ. Способ, который не вызвал бы у них подозрений».

На взгляд Ардиана, найденный Монтойей выход был хорош. Нужно было убедить Скандербега в том, майор госбезопасности, занимавшийся делом Джеронимо, горит желанием поговорить с ним о «ящике Пандоры». Если догадка капитана миротворцев об истинных целях Хризопулоса была верна, ночной король Тираны с очень большой вероятностью мог согласиться на переговоры. А дальше Монтойя (или скорее албанец, игравший роль Шараби) вызнал бы время и место проведения испытаний у самого Скандербега…

Собственно, именно так все и произошло. Ардиана смущало только одно — ухмылка, игравшая на лице босса во время его разговора с офицером сигурими. Хачкай не мог отделаться от ощущения, что Скандербег играет в какую-то свою игру, и ощущение это с каждой минутой все усиливалось.

Эх, если бы была возможность предупредить капитана о странном поведении Скандербега! А еще о том, что на вилле собралось по меньшей мере полсотни вооруженных до зубов головорезов… Конечно, миротворцы тоже кое-что умеют, в этом Ардиан убедился еще при встрече с майором Фаулером, но ведь в отряде Монтойи совсем немного бойцов. Сам капитан говорил что-то о дюжине верных солдат. А значит, на каждого миротворца у Скандербега найдется четверо поднаторевших в уличных боях бандитов…

Поглощенный этими мыслями, Хачкай не услышал шагов Петра и вздрогнул, когда черногорец, подойдя сзади, положил ему руку на плечо.

— Пойдем, парень, перекусим. До вечера еще далеко.

Петр выглядел очень довольным. Видно, переговоры прошли успешно.

— Хозяин велел тебя накормить от пуза. — Он добродушно ткнул Ардиана кулаком между лопаток. — Похоже, под счастливой звездой ты родился, парень. Я с утра еще был уверен, что он тебе шею свернет.

Хачкай бросил на черногорца быстрый взгляд.

— За что, дядя Петр? Я же ничего плохого не сделал!

— А кто бойню устроил у Горбуна в мастерской? Сразу слухи пошли, что ты к Тачи переметнулся. Лари Хоган приходил, рассказывал, как ты его бойцу руку ножом проткнул. А Лари под хозяином ходит, это всем известно. Нет, если бы Скандербег решил тебя в цемент закатать, никто бы не удивился… но я ж говорю — везет тебе. Простил тебя хозяин, еще вон пушку какую доверил! Ты теперь, главное, не подведи его, ясно? А то тебе сразу все старые грешки припомнят…

«Что-то разговорился Петр, — удивленно подумал Ардиан. — Сам на себя непохож. Не иначе Скандербег ему приказал со мной побеседовать. Зачем?»

— Не подведу, — буркнул он, принимая правила игры, которой не понимал. — Я этого козла завалю, можешь не сомневаться. Да я за брата его на куски порежу…

Петр покосился на него и сочувственно хмыкнул.

— Мне тебя учить работать не надо — сам все знаешь. Одно скажу — ненависти быть не должно. Вот когда застрелишь гада, тогда хоть на куски режь, хоть на полоски. А до того держи себя в руках. Ненависть — она прицел сбивает, понял?

Ардиан кивнул.

Они подошли к пристройке, в которой располагалась кухня, и Петр толкнул своей лапищей дверь, пропуская его вперед.

— Флора! — крикнул черногорец. — Покорми парня, да смотри, мяса не жалей!

Необъятная повариха, помешивавшая что-то на огромной закопченной сковороде, повернула к ним раскрасневшееся, похожее на подрумяненный пирог лицо.

— Заморыша этого, что ли? Да он одной куриной ножкой сыт будет.

Петр шагнул к ней и с размаху шлепнул ладонью по широченной заднице.

— Я тебе что сказал? Покорми, как родного сына! Хозяин велел!

Флора оглушительно взвизгнула и ткнула черногорца пухлым кулаком в плечо. Петр пошатнулся, но устоял.

— Распустилась баба! Ты мужа своего так лупи, поняла? И вот еще что… Когда мусака готова будет, можешь домой идти. Отпускают тебя на сегодня.

На румяном лице поварихи отразилось простодушное недоумение.

— Как же это? А кто ж будет гостей кормить? Мусакой одной они разве наедятся?

Черногорец скрипнул зубами.

— Не спорь, дура! Сказано: иди домой — значит, иди. Без тебя разберутся. Мясо нарезать каждый дурак сумеет…

— Ты-то точно сумеешь! — фыркнула Флора. — Вон какой дурачина здоровый.

Она презрительно повернулась к черногорцу спиной и принялась наваливать что-то в большую керамическую миску — судя по всему, это и был обещанный Ардиану обед. Петр подтолкнул Хачкая к заставленному коробками с консервированными овощами столу.

— Поешь, потом иди в сад. И жди там, не высовывайся. Все понял?

Ардиан пожал плечами — чего уж тут не понять? И вдруг спохватился:

— А потом… потом-то мне куда, дядя Петр?

Черногорец замялся — всего лишь на несколько секунд, но Ардиан это заметил.

— Потом… меня найдешь. К хозяину пойдем.

— Ага, — с готовностью кивнул Хачкай. — Конечно. Все сделаю, дядя Петр.

Он с неожиданным аппетитом съел приготовленную Флорой мусаку — повариха не поскупилась, отрезала ему еще и холодной баранины, запеченной с травами. Почувствовав, что отяжелел и хочет спать, Ардиан испугался. Не хватало еще ему заснуть в засаде. Как будто мало того, что он до сих пор никак не помог Луису и ни на дюйм не приблизился к своей цели — отомстить Скандербегу…

— Флора-ханум, — попросил он, — а вы мне кофе не сварите? Такой, знаете, крепкий-крепкий, чтоб ложечка стояла?

— Вот еще барин на мою голову, — заворчала повариха, — ложечка ему чтоб стояла! Некогда мне, понял? Сам же слышал — домой отправляют, а у меня еще салаты не нарезаны. Гости придут, а на столе голо? Нет уж, холодным обойдешься, с утра хозяину варила. Крепкий, сладкий, только что холодный…

Она плеснула в чашку черной, как деготь, бурды, и Ардиан, морщась, сделал несколько глотков. Кофе и вправду был что надо, хотя и напоминал консистенцией густую болотную слизь. Бодрил он тем не менее здорово — уже через минуту Хачкай почувствовал, как бешено заколотилось сердце.

— Спасибо, Флора-ханум, — поблагодарил он, вылезая из-за стола. Рукоятка пистолета больно врезалась в раздувшийся живот. — Очень все было вкусно!

— Иди-иди, — напутствовала его толстуха. — Нечего мне здесь под ногами вертеться!

Ардиан вышел во двор и огляделся. То тут, то там маячили группы молчаливых бородачей, одетых в камуфляжную форму. Может, Хризопулос объявил тотальную мобилизацию своей армии?

Словно подтверждая его догадку, ворота виллы распахнулись, пропуская два затянутых брезентом грузовика. Из грузовиков стали выпрыгивать молодые ребята с нашивками Фронта освобождения Северной Греции. Раньше Ардиану не приходилось видеть их в Тиране — Фронт считался запрещенной организацией и открыто действовал только в городах у греческой границы.

«Это уже не полсотни, — мрачно подумал Хачкай. — Это уже целая рота. Миротворцам нельзя сюда соваться, их здесь просто перережут…»

Ему стало неуютно. Если не предупредить Монтойю, дело может закончиться большой кровью. А если капитан погибнет, никто уже не вытащит Миру из застенков тюрьмы «Дунча». Да и самому Ардиану вновь придется скрываться и от полиции, и от миротворцев, и от людей Скандербега…

А как тут предупредишь?

Все, что сейчас знает капитан, — Ардиан жив-здоров и находится на вилле у Скандербега. Там же находится и «ящик Пандоры» в рабочем состоянии. Кстати, Скандербег ведь не напрасно предупредил лже-Шараби, что может использовать чудо-оружие против тех, кто осмелится вторгнуться в границы его владений. Да кто же осмелится штурмовать хорошо укрепленное поместье, хозяин которого способен за несколько мгновений превратить нападающих в гору гнилого мяса?

«Луис осмелится, — подумал Хачкай. — Он с самого начала знал, на что идет. А значит, у него есть какой-то туз в рукаве…»

Но будь там хоть туз, хоть джокер, а судя по все прибывающим на виллу боевикам, бойни не избежать. И Скандербег, похоже, готовится именно к такому варианту. Вот и Флору отпустил домой задолго до начала праздничного ужина…

Ардиан перехватил подозрительный взгляд коренастого бородача в расстегнутом камуфляже и понял, что слишком долго торчит посреди двора. Повернулся и зашагал к видневшемуся за деревьями зданию старой купальни.

В этом уголке сада ему не приходилось бывать раньше, Усыпанные крупной морской галькой дорожки то и дело ныряли под своды переплетенных между собой ветвей — Ардиан проходил под ними свободно, а вот взрослому человеку пришлось бы нагибаться. Вокруг сложенного из светлого известняка здания купальни были разбиты клумбы, на которых в изобилии росли ярко-желтые нарциссы. Место это понравилось Ардиану: от него веяло покоем и уединенностью. Почему Скандербег забросил купальню, оставалось загадкой. По слухам, при коммунистах на вилле располагался интернат — может быть, Хризопулосу не нравилось принимать ванну в том месте, где прежде плескались шумные албанские дети? Во всяком случае, он предпочитал огромный, оформленный в греческом стиле зал, расположенный на подземном уровне виллы — там был и двадцатиметровый бассейн, и джакузи, и турецкая баня. Купальня же выглядела так, словно пережила попадание шрапнельного снаряда — стены её были изрыты глубокими выбоинами, в жестяной крыше зияли рваные дыры. Окна, когда-то высокие и узкие, закрывали грубо сколоченные деревянные ставни. На обитой листовым железом двери висел покрытый красноватыми пятнами ржавчины замок.

Ардиан обошел купальню со всех сторон, но не обнаружил ни одного незаколоченного окна или достаточно широкой щели, через которую можно было бы проникнуть внутрь. Скандербег оказался прав — укрытие следовало искать не в самом здании, а где-то рядом с ним.

Откуда появятся Хильда и Мустафа? Вероятнее всего, со стороны дома — вряд ли они станут плутать по садовым дорожкам. А раз так, то достаточно спрятаться за купальню, чтобы в нужный момент неслышно подкрасться к Мустафе и нажать спусковой крючок…

Ардиан попытался бесшумно пройти несколько шагов вдоль стены купальни, но тут же понял, что это невозможно — под ногами хрустело каменное крошево. Такой осторожный человек, как Мустафа, наверняка среагирует на малейший шорох… и, что весьма вероятно, успеет выстрелить первым.

Что же делать? Затаиться в саду? Но стволы у деревьев вокруг купальни совсем тонкие, и внимательный глаз легко различит за ними спрятавшегося подростка. Прятаться в глубине сада смысла не имеет — незаметно подобраться оттуда к Мустафе на расстояние выстрела не получится, да и ветки под ногами хрустят не хуже гравия.

Ардиан присел на каменную ступеньку, ведущую к закрытой на замок двери. Посмотрел на часы — половина седьмого. До девяти вечера, когда к Скандербегу должны были пожаловать гости, можно отрыть даже небольшую землянку. Даже не землянку — просто неглубокую ямку. Лечь туда, забросать себя с головой листьями… Да нет, полная чушь. Слишком заметно. А вот если забраться на дерево…

Хачкай поднял голову. Кроны обступивших купальню деревьев выглядели достаточно густыми, чтобы скрыть тринадцатилетнего подростка. Непонятно, правда, выдержат ли ветви… Он потуже затянул пояс, чтобы случайно не выпал пистолет, и поднялся со ступеньки. Пошел вдоль деревьев, выбирая наиболее подходящее для засады.

С западной стороны здания росла старая яблоня, ветви которой почти касались жестяной крыши. Ардиан подпрыгнул, ухватился за шершавый, нагретый солнцем ствол и, ловко перебирая ногами, полез наверх.

Развилка, на которой он решил примоститься, оказалась вровень с загнутым жестяным листом — протянув руку, Ардиан мог бы коснуться крыши купальни. Если бы каким-то образом переползти на нее, а потом протиснуться в одну из тех дыр, что испещряют ржавый металл… Вот это было бы идеальное место для засады!

«При условии, что в купальне есть чердак, — насмешливо шепнул ему голос покровителя. — В противном случае ты будешь болтаться между крышей и полом, вцепившись обеими руками в прогибающийся жестяной лист. Но даже если чердака нет, то через одну из этих дыр ты можешь забраться в здание. А щели в ставнях, закрывающих окна, достаточно широки, чтобы просунуть в них ствол пистолета…»

Некоторое время Ардиан обдумывал, есть ли способ перелезть с яблони на крышу купальни. Потом медленно пополз по ветке, прислушиваясь к тихому потрескиванию дерева. На середине пути он свесил ноги вниз и, глубоко вздохнув, прыгнул.

Стена стремительно приблизилась и врезалась в Ардиана, выбив из его легких весь воздух. Широко растопыренные пальцы вцепились в тонкий металл, и Хачкай повис на руках, судорожно пытаясь не сорваться вниз. Падать пришлось бы метра четыре — не смертельно, но неприятно.

Проржавевший металл выдержал, не треснул под весом Ардиана. Теперь предстояло самое сложное — подтянуться и влезть на крышу. Ноги Хачкая едва касались стены, с которой словно по волшебству исчезли куда-то все выбоины и пустоты. Извиваясь как змея, Ардиан подтянулся на руках, уперся подбородком в горячую жесть, дернулся, выбрасывая ставшее неожиданно тяжелым тело вперед, и наконец ощутил, что лежит грудью на скате крыши.

Отдышался, залез повыше. Дополз до ближайшей дыры, заглянул внутрь. Конечно, никакого чердака не было и в помине — теперь Ардиану предстояло прыгать вниз, в темные недра купальни. Что там, внизу? Кафельный пол, чугунные ванны? Стоит спрыгнуть на край такой ванны, и можно запросто сломать ногу… А вдруг туда сваливали какое-нибудь барахло, например, старую мебель? И ведь не увидишь толком ничего, солнце уже довольно низко склонилось к горизонту, и его свет не попадает в дыру…

Ардиан повернул голову туда, куда садилось солнце, и замер, боясь пошевелиться. С крыши купальни, ненамного, но выступавшей над деревьями сада, открывался отличный вид на задворки виллы Скандербега — задворки, о которых Хачкай имел прежде весьма смутное представление. В той части поместья, насколько он знал, располагались котельная и насос артезианской скважины — в отличие от подавляющего большинства населения Тираны, Василис Хризопулос мог позволить себе добывать воду из подземных источников, расположенных на глубине нескольких сот метров.

Оказалось, что от заднего крыльца дома Скандербега к башне насосной установки и дальше, к ограде поместья, ведет широкая асфальтированная дорога, упирающаяся в металлические ворота. Сейчас перед воротами стоял зеленый армейский грузовик, украшенный черным орлом — государственным символом Албании. Только в отличие от машин, которые доставляли на виллу боевиков Фронта освобождения Северной Греции, этот грузовик явно намеревался выехать за пределы поместья. У ворот несколько человек в полувоенной форме полукольцом обступили одного в гражданском.

В старых выцветших джинсах и ярко-голубой рубахе.

Ардиан медленно потянул из-за пояса пистолет, дрожащими пальцами отвинтил цилиндр оптического прицела, поднес к глазам…

И замер.

У грузовика, в окружении мрачных бородачей с автоматами, стоял его отец.

«Ну, — услышал Ардиан голос своего покровителя, — теперь ты видишь, что не зря полез на эту крышу?»

Хачкай внезапно понял, что лежит, затаив дыхание, — словно люди у ворот могли каким-то образом его услышать. Конечно же, не могли — на таком расстоянии бесполезно было даже кричать. Да и что кричать? «Отец, что они хотят с тобой сделать?» — «Стойте, суки, я сейчас вас всех перестреляю!»? Смешно…

«Лежи и смотри, — снова шепнул Ардиану Покровитель. — Все, что ты сейчас можешь сделать, — наблюдать и анализировать. Вот и займись этим!»

Хачкай попытался последовать его совету — сделал несколько глубоких вдохов, лег поудобнее, опираясь на локти (проржавевшая жесть противно заскрипела), и вновь приник к оптическому прицелу.

На этот раз он увидел Скандербега. Тот шел по направлению к грузовику, небрежно помахивая большим черным пистолетом, а за ним медленно двигались двое дюжих мужчин, тащивших массивный металлический контейнер, выкрашенный в грязно-зеленый цвет. Стоявшие у машины бородачи расступились, освобождая проход. Скандербег остановился перед отцом Ардиана, что-то сказал ему, не оборачиваясь, махнул рукой назад.

«Ящик Пандоры», — внезапно понял Хачкай. — Они увозят «ящик Пандоры»!»

Отец понуро кивнул и отошел в сторону. Металлический контейнер погрузили в кузов грузовика — Ардиан хорошо видел, как вздуваются вены на руках поднимавших его мужчин.

«Неужели он такой тяжелый? — удивленно подумал Ардиан. — Джеронимо вывез его в одиночку, да и Мон-тойя говорил, что „ящик“ весит не больше пятидести килограммов… Значит, это что-то другое. Но что?»

Из кабины вылез Горан с неизменным карабином в руках. Обошел вокруг грузовика, заглянул в кузов, потом приблизился к отцу Ардиана и слегка подтолкнул его к машине. Скандербег поощрительно хлопнул македонца по спине. Отец и Горан скрылись в кабине, бородачи с автоматами полезли в кузов. Ворота медленно разъехались в стороны, и грузовик тронулся с места.

Ардиан почувствовал себя совершенно сбитым с толку. Если в металлическом контейнере действительно был «ящик Пандоры», то что Скандербег собирается показывать своим сегодняшним гостям? А если там было что-то другое, то зачем понадобилось отправлять куда-то папу да еще под охраной стреляющего без промаха македонского охотника?

Грузовик выехал за ворота, но те не спешили закрываться. Из-за котельной медленно выехал армейский джип «Хамви» с белой спутниковой тарелкой на крыше. Подкатил к Скандербегу и остановился. Один из амбалов услужливо распахнул перед боссом заднюю дверь джипа.

«Скандербег обманул меня, — сказал себе Ардиан. — И Мустафу из Скопье тоже обманул… Он с самого начала не хотел показывать ему „ящик“ — вместо этого задумал заманить на виллу и убить. Моими руками. А „ящик“ тем временем спрячут где-нибудь в надежном месте… И с Шараби он договорился только для того, чтобы сбить сигурими с толку — видно, боялся, что они все-таки рискнут отбить у него „ящик“. Но тогда получается, что я подставил Луиса! Мало того, что виллу вместо десятка охранников, о которых я ему рассказывал, стережет сотня боевиков, так еще и „ящика Пандоры“ здесь больше нет. А где он теперь — знает, наверное, только сам Скандербег, да еще Горан и мой папа… Папа! Скандербег отправил его вместе с „ящиком“ — значит, предполагает, что „ящик“ ему понадобится… Неужели он действительно хочет устроить такую же катастрофу, как в Индии, как и предполагал Луис?»

Локоть скользнул по ставшей неожиданно скользкой жести, и Ардиан едва не свалился вниз. Взмахнул рукой, стараясь удержать равновесие, и выронил оптический прицел. Хромированный цилиндрик, гремя, покатился по ржавому скату, на мгновение зацепился за отогнутый край листа жести, но все-таки сорвался и рухнул в траву.

Ардиан выругался. Поморгал, восстанавливая зрение, а когда вновь взглянул на площадку перед воротами, «Хамви» на ней уже не было. Судя по всему, Скандербег укатил вслед за грузовиком.

На память Ардиану пришла детская песенка, которую пела мама, расставляя под кроватями снаряженные мышеловки: «Туго мы взвели пружинку, сыр надели на штырек… Приходи скорее, мышка, и отведай пирожок…»

(обратно)

Глава 18 Монтойя. Сокровище Пандоры

Я из породы везунчиков. Очередное подтверждение тому — звонок доктора Бразила. С момента ухода Фаулера не прошло и десяти минут, а обещанный заместитель по оперативной работе еще не прибыл.

— Как вы узнали про этот номер? — спрашиваю я. Везение везением, а осторожность не повредит. А вдруг звонок — провокация Фаулера? Правда, в этом случае нужно признать, что он действует на редкость оперативно.

— Ардиан звонил вам с моего телефона, — объясняет доктор. — Мой аппарат снабжен функцией автоматического запоминания номеров. Едва он ушел, я просто-напросто нажал кнопку повторного соединения.

— Вам известно, куда он направился?

— Разумеется. Кроме того, у меня есть сведения о том, кто, когда и где собирается использовать «ящик Пандоры». Но я не уверен, что могу открыто говорить об этом по телефону…

— Тогда приезжайте, — предлагаю я. — Берите такси до Дурреса, расходы я вам оплачу. Отыщете базу «Лепанто», спросите сержанта Томаша Колодзейчака…

— Почему не капитана Монтойю? — подозрительно интересуется Бразил.

— Так нужно, — туманно отвечаю я. Не хватало мне отдавать Фаулеру еще один источник информации! — Сержант Колодзейчак проводит вас ко мне. Тут и поговорим.

— Это приемлемо, — важно соглашается доктор. — Не забудьте о вашем обещании оплатить такси. До Дурреса выйдет не меньше сорока евро. Кстати, я бы предпочел, чтобы вы компенсировали мне расходы и на обратную дорогу.

Я объясняю ему, как разыскать нашу базу, вешаю трубку и стираю из памяти аппарата все данные о последнем звонке. Через пять минут после того, как я заканчиваю уничтожать улики, порог моего кабинета переступает малохольный блондин с собранными в хвост волосами. Представляется он лейтенантом Артуром Рэнкином.

— Шеф вас уже предупредил, — то ли спрашивает, то ли информирует он меня. — Я буду осуществлять связь с вашим агентом в Тиране. Расскажите мне о вашей системе паролей.

Отпираться не только бессмысленно, но и опасно — не для меня, разумеется, а для Ардиана. Я легко могу представить себе, как он в очередной раз выходит на связь, не слышит знакомого отзыва и начинает паниковать… с непредсказуемыми последствиями.

— Лейтенант, — как можно убедительнее говорю я, — я предпочел бы осуществлять контакт с агентом самостоятельно. Дело в том, что мы договорились не только о паролях, но и о своего рода игре, в которой мне отводилась роль покойного майора сигурими Резвана Шараби. Если хотите, можете слушать наши переговоры в записи.

Рэнкин ухмыляется. Если ухмыляющийся генерал О'Ши напоминает акулу, то лейтенант становится похож на большого белого червяка с человечьей головой.

— Извините, капитан, но это вы можете слушать записи наших бесед с агентом. Приказ майора Фаулера. Лучше расскажите мне, что за игру вы затеяли.

Приходится посвятить его в суть моего первого плана. Он очень внимательно меня выслушивает, потом спрашивает по-албански:

— Вы уверены, что сумели бы выдать себя за шкиптара? Тем более за офицера сигурими?

Албанский у него действительно превосходный. Я восхищенно цокаю языком.

— Вы великолепно говорите по-албански, лейтенант. Жили в Албании раньше?

Он отмахивается от меня, как от надоедливой мухи.

— У меня выдающиеся лингвистические способности. Я говорю на семи языках. Но я задал вам вопрос. Вы действительно собирались выдать себя за майора Шараби?

Я смущенно улыбаюсь. Пусть считает меня ограниченным и самонадеянным болваном-полицейским. К чему ему знать, что сержант-переводчик Габи Ругова, весьма похожий на покойного майора сигурими и лицом, и телосложением, уже шестой час мается в казарме в ожидании дальнейших распоряжений.

— Недальновидно, — резюмирует Белый Червь, так и не дождавшись ответа. — Вас разоблачили бы в два счета. Ладно, в разговоре по телефону я, пожалуй, смогу имитировать Шараби, а если потребуется нанести визит на виллу к этому вашему Скандербегу, возьмем кого-нибудь из туземцев. Во всем остальном план, пожалуй, неплох. Вы излагали его шефу?

Ежу понятно, что он имеет в виду Лоэнгрина, но я с удовольствием продолжаю изображать идиота:

— Генералу О'Ши? Командующий обычно не вникает в детали…

— Майору Фаулеру, — брезгливо поясняет Рэнкин. Во взгляде его рыбьих глаз явственно читается: «И с такими тупицами приходится работать!» — Нет? Тогда я должен ввести его в курс дела,

Он снимает с пояса плоскую черную коробочку — рация не рация, телефон не телефон — и быстро бормочет туда что-то маловразумительное. Потом вытаскивает из коробочки крохотную клавиатурку и с неправдоподобной скоростью начинает выстукивать на ней какое-то сообщение.

— Ну вот, — удовлетворенно говорит он, убирая коробочку обратно. — Теперь, если шеф одобрит наш план, можно будет заняться подготовкой штурма. У вас есть интерактивная карта Тираны?

Разумеется, такая карта у меня есть. Я вывожу ее на экран своего лэптопа. Рэнкин плотоядно облизывается.

— Увеличьте район, в котором находится вилла этого Скандербега… Ага, это в окрестностях бывшей киностудии…

То, как уверенно он обращается с картой, вновь возвращает меня к мысли о том, что лейтенант уже бывал в здешних краях. Снова спрашиваю его об этом (тупице-полицейскому простительно десять раз задавать один и тот же вопрос), и — о чудо! — удостаиваюсь развернутого ответа:

— Ну да, жил здесь несколько лет в детстве, с родителями. Отец мой был миссионером, нес туземцам слово божье… Так, сейчас мы ее увеличим… Черт, очень расплывчато…

— Не уверен, что этой карте можно доверять на сто процентов, — говорю я. — Улицы и дома она отображает, в общем, верно, но, если увеличить масштаб, вилла будет выглядеть одним белым пятном.

Коробочка на поясе Рэнкина начинает тихо пищать. Он подносит ее к уху и отчетливо произносит: «Да, сэр!»

— Все в порядке, капитан, шеф одобрил наш план. Значит, карта не дает необходимого разрешения? Не беда, запросим данные с «Эшелона».

Судя по тому, как легко он решает эту задачу, спецкомитетчики и впрямь крутые ребята. Разумеется, получить данные космической разведки от системы «Эшелон-2» могу и я, капитан Луис Монтойя. Только у меня уйдет на это примерно неделя, и всю неделю я как сумасшедший буду мотаться по разным инстанциям, что-то согласовывая, подписывая бесчисленные бумаги и убеждая всех в том, что данные спутниковой системы глобального мониторинга жизненно необходимы корпусу. Если к делу подключится генерал О'Ши, то вопрос, скорее всего, будет решен за несколько часов. А вот лейтенант Рэнкин, он же Бледный Червь, посылает запрос в штаб-квартиру «Эшелона» с моего лэптопа и получает необходимую информацию через двадцать минут.

— Ого, да тут целый укрепрайон. — В голосе Рэнкина впервые слышится что-то похожее на уважение. — Похоже, ваш Скандербег серьезный парень.

Кто бы сомневался. Я мог бы сказать лейтенанту, чтохорошо укрепленная вилла при определенных условиях может превратиться в превосходную западню, но предпочитаю промолчать. Пусть Фаулер разбирается со Скандербегом сам. Мешать ему я не стану, но и помогать тоже. Если я терплю рядом с собой этого надутого червяка Рэнкина, то только потому, что все еще надеюсь вытащить Ардиана из ловушки, в которую я сам его и направил.

Время тянется невыносимо медленно. Лейтенант загружает в мой лэптоп какой-то навороченный стратегический симулятор и принимается просчитывать на нем различные сценарии штурма. В пятнадцать двадцать мне звонит Томаш и сообщает, что Гильермо доставил наших драгоценных яйцеголовых обратно на базу. Вид у них якобы очень довольный. Еще два часа назад это сообщение меня бы порадовало. Сейчас я просто приказываю Томашу оставаться в боевой готовности и отключаюсь. Задумчиво гляжу на Рэнкина. Тот в очередной раз проигрывает своей стратегической программе — в решающий момент обороняющиеся активируют «ящик Пандоры», и штурм виллы захлебывается в крови обеих сторон.

Штуковина, которую удалось раздобыть Шумахеру и Мицнику, позволила бы захватить виллу почти без потерь, но я не собираюсь отдавать этот козырь Лоэнгрину. Я искренне надеюсь, что у него хватит здравого смысла не начинать штурм, имеющий все шансы закончиться локальным Армагеддоном.

— Fucking bullshit, — раздраженно бормочет Белый Червь. — Похоже, единственный вариант — уничтожить того, кто умеет обращаться с этим чертовым «ящиком», и сразу же начать отвлекающий огонь.

Он вводит в лэптоп новые данные. Маленькие фигурки на экране вновь приходят в движение. В центре трехмерной модели дома Скандербега пульсирует багровая капля — «ящик Пандоры». Вокруг нее столпились крошечные человечки. Внезапно один из них выхватывает пистолет и начинает стрельбу. Ему удается убить двоих или троих, прежде чем убивают его самого. В ту же секунду по всему периметру ограды начинают рваться шумовые и световые заряды, во двор виллы врывается БТР, над садом появляются маневренные штурмовые вертолеты. Проходит минута или две, но капля по-прежнему мерно пульсирует багровым. Штурм заканчивается довольно быстро; наши потери — двое раненых, один убитый, потери противника исчисляются десятками.

— Вероятность шестьдесят три процента, — удовлетворенно говорит Рэнкин. — Единственный убитый — наш камикадзе, лже-Шараби. Если он с самого начала ликвидирует тех, кто приставлен к «ящику», мы захватим виллу за пять минут.

«Интересно, — думаю я, — кого ты собираешься назначить на эту роль?» Мой план, в котором майора должен был сыграть сержант Ругова, таких ковбойских штучек не предусматривал. Я предполагал, что Ругова будет лишь осуществлять наблюдение за «ящиком» и только в самом крайнем случае попытается воспрепятствовать его активации. Да и то не так, как представляет себе Рэнкин, — ведь оружие у лжемайора наверняка отнимут. Правда, у Руговы черный пояс по дзюдо, но я надеялся, что ему удастся добиться своей цели другими способами. Ну, например, заговорить Скандербега или чем-нибудь его отвлечь. Все равно ведь решающими окажутся какие-то несколько секунд, пока в игру не вступят наши яйцеголовые…

Стоп, обрываю я себя, не выдавай желаемое за действительное. Игра уже не твоя, а Лоэнгрина, Ругове не суждено сыграть роль майора сигурими, а штуковина, которую добыли Шумахер и Мицник, так и останется лежать в фургоне.

…И Фаулер бросит на штурм виллы батальон полковника Шермана, а потом загнанный в угол Скандербег откроет все-таки «ящик Пандоры», и никакой лже-Шараби не сумеет ему помешать. И батальон миротворцев погибнет в считаные минуты, а потом волна смерти накроет Тирану и пройдет по всей стране. И остановится только тогда, когда Европа превратится в одно гигантское кладбище…

Хорошо, что Рэнкин не видит моего лица.

— Лейтенант, — говорю я хрипло, — на вашем месте я не стал бы так рисковать. Шестьдесят три процента — это не так уж и много.

— Это лучший вариант из всех, которые у нас есть, — надменно произносит Белый Червь. Он снова вынимает свою черную коробочку и быстро стучит по клавишам. — Сейчас задача номер один — отыскать подходящего кандидата на роль камикадзе. Если у вас есть кто-то на примете, капитан…

В этот момент мне снова звонит Томаш.

— Сэр, — докладывает он, — тут приехал какой-то доктор из Тираны, говорит, что вы договаривались с ним о встрече. Прикажете пустить?

Я бросаю быстрый взгляд на Рэнкина, но он всецело поглощен черной коробочкой.

— Погодите, сержант, — говорю я. — Я сейчас спущусь.

Мне очень не хочется оставлять Белого Червя одного, ведь никто не знает, когда Ардиан снова выйдет на связь, но что-то подсказывает мне, что доктор Бразил может оказаться не менее ценным источником информации, чем молодой Хачкай.

— Я покину вас на двадцать минут, — сообщаю я лейтенанту. — Чувствуйте себя как дома, не стесняйтесь, прошу вас.

Последние слова можно было бы и не произносить — Артур Рэнкин явно не из тех людей, которые привыкли стесняться. Он машинально кивает мне, продолжая в бешеном темпе набирать текст на клавиатуре своего загадочного коммуникатора.

Я выхожу из кабинета и быстро спускаюсь во двор. Два полностью снаряженных для автономной вылазки вездехода стоят под маскировочным тентом, там же прячутся от палящих лучей солнца бойцы команды «А». Немного поодаль стоит белый фургон, на котором приехали яйцеголовые. Гильермо немедленно подскакивает ко мне и начинает преувеличенно бодро докладывать об исполнении задания.

— Отдохни пока, — говорю я, и он мгновенно замолкает. — Мы еще никуда не едем.

— В чем дело, Эль Капитано? — обиженно спрашивает Гильермо. Он единственный во всей команде имеет право называть меня так. Мы с ним не только земляки, но и родственники — моя троюродная тетка приходится сводной сестрой его матери. Обижать его мне совсем не хочется, тем более что он и так наверняка зол на меня после утренней выволочки. Я останавливаюсь и, понизив голос, рассказываю ему о неожиданной подножке со стороны майора Фаулера.

— Так что же, мы теперь должны сидеть и ждать, пока эта ослиная задница соблаговолит о нас вспомнить?

— Нет, парень. — Я пытаюсь вложить в свой голос максимальный заряд уверенности. — Мы постараемся обойти его на повороте и прийти к финишу первыми. Но для этого придется запастись терпением.

— Ну, вы у нас командир, Эль Капитано. — Гильермо явно разочарован. — Вам, конечно, виднее. Но мне кажется, раз уж мы раздобыли такую штуку, — он выразительно косится на фургон, — нужно не тянуть, а бить первыми. Победителей не судят, так ведь?

Я протягиваю руку и ободряюще хлопаю его по плечу.

— Гильермо, поверь, я хочу получить этот чертов «ящик» не меньше тебя. Как только мы будем иметь достаточно информации, чтобы действовать, немедленно отправимся в Тирану. Займись пока погрузкой штуковины во второй «Хамви». И помни — на тебя я рассчитываю особо.

Этого оказывается достаточно, чтобы он вновь обрел смысл жизни. Не успеваю я отделаться от Гильермо, как рядом со мной материализуется Томаш.

— Сэр, человек, который хочет с вами поговорить, доктор Бразил, ждет на КПП. Я не стал пока выписывать ему пропуск, сэр.

— Можешь выписать, только дальше двора его все равно не пускать. На базе повсюду люди Фаулера, а им его видеть ни в коем случае нельзя.

— Понял, сэр, — откликается Томаш. — Проводить вас к нему?

— Нет, я еще помню, где у нас находится КПП. Возвращайтесь к машине, сержант.

Томаш у нас не только главная убойная сила, способная кому хочешь сломать челюсть и пару ребер, но и высококлассный шофер. Албанские дороги, наполовину состоящие из выбоин и рытвин, его не путают — судя по всему, у него на родине трассы немногим лучше, и здесь он чувствует себя в своей тарелке.

Доктор Бразил оказывается невысоким плотным человеком с бритым черепом и глубоко посаженными хитрющими глазами. Первое, что он делает, когда я представляюсь и протягиваю ему руку, — вручает мне чек, полученный от шофера такси. Это третий чек, заполненный таксистом, который я вижу за два года службы в Албании.

— Сорок пять евро, — вздыхает доктор. — Цены растут с невероятной скоростью, капитан.

Я вынимаю портмоне и достаю купюру в пятьдесят евро.

— Спасибо, что приехали, доктор. Пойдемте, побеседуем где-нибудь в более подходящем для этого месте.

Веду доктора под тент и приглашаю сесть в один из «Хамви». Он явно ошарашен таким приемом, но я не могу рисковать: если его увидит Рэнкин или кто-то из команды Лоэнгрина, с надеждой добраться до «ящика Пандоры» придется проститься навсегда.

Атмосфера в салоне «Хамви» вызывает ассоциации с абсолютно черной палаткой, поставленной в самом сердце Сахары, и доктор начинает испуганно озираться — надо полагать, в поисках баллона с кислородом или ящика со льдом.

— Здесь есть кондиционер, — успокаиваю я его. — И нет подслушивающих устройств.

— Понимаю, — неуверенно бормочет он, — А вам что, тоже есть от кого скрывать информацию о «ящике Пандоры»?

— Представьте себе. — Я включаю климат-контроль, и в салоне становится немного прохладнее. — Я предпочел бы, чтобы этот разговор остался между нами.

— Вы завербовали Хачкая-младшего, — обвиняющим тоном говорит доктор Бразил. — Вы использовали его как пешку. Вам нужен был информатор в стане врага, и вы, не колеблясь, отправили тринадцатилетнего паренька на верную смерть.

Такое начало разговора мне не по душе, но я не могу ничего возразить доктору. Последние два часа я обвинял себя в том же самом.

— Если бы у меня была возможность, я немедленно отозвал бы Ардиана назад. Проблема в том, что в его мобильном сел аккумулятор, и теперь у нас односторонняя связь.

Доктор вынимает из кармана белоснежный платок и вытирает вспотевшую лысину.

— Теперь понятно, почему он звонил вам из моего дома… Не факт, однако, что он согласился бы вернуться. Мне пришлось рассказать ему, что его отца держат заложником на вилле Скандербега. Боюсь, Ардиан отправился его спасать.

— Вы хотите, чтобы мы помогли его вытащить? — спрашиваю я. — Но вы понимаете, что пока «ящик Пандоры» находится на вилле…

— Вот об этом-то и речь, — перебивает меня доктор Бразил. — Сейчас «ящик» действительно на вилле. Но, если моя догадка верна, к вечеру его там уже не будет.

— Погодите, погодите. — Я снова тянусь к приборной доске и включаю музыку — негромко, но достаточно, чтобы гипотетический шпион, направивший на «Хамви» акустический сканер, услышал только заунывные турецкие напевы. — Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее.

Вардо Бразил издает короткий довольный смешок.

— На сегодняшний день, капитан, я знаю про «ящик Пандоры» больше, чем любой другой человек на земле. Исключая его конструктора да еще Ибрагима Хачкая. Со стороны Скандербега было, конечно, крайне неосторожно не посадить Ибрагима под замок сразу же. Если только, — доктор смешно морщит лоб, — если только он не собирался допустить утечку информации специально…

— Зачем это?

— Ну, например, чтобы дать кому-нибудь понять, что в его руках — настоящий «ящик Пандоры», а не какой-нибудь муляж. Если он и вправду заинтересован в покупателях, это довольно разумная тактика. Понимаете, очень сложно доказать, что устройство, про которое мало что известно наверняка, стоит действительно больших денег…

— И что же это такое, доктор? — спрашиваю я. — Про раджабадское устройство, помнится, говорили, что это бомба, соединенная с мешком, наполненным болезнетворными спорами…

Вардо Бразил возмущенно фыркает.

— Мешок со спорами? Каменный век! Нет, капитан, «ящик Пандоры» — чертовски сложное устройство. Ибрагим Хачкай еще в первый день понял, что скрытыми в нем силами можно управлять. Однако это очень непросто. Я полагаю, что террористы, захватившие АЭС под Раджабадом, не до конца разобрались в системе управления своего «ящика» и поэтому банально взорвали его. Кстати, этот факт дает мне основания предполагать, что настоящие создатели «ящика Пандоры» изначально работали вовсе не на террористов.

— На кого же тогда? На российскую оборонку , как утверждал «Ньюсуик»?

— Не знаю, — раздраженно огрызается доктор Бразил. — Такими вопросами должна заниматься разведка, а не журналисты. Проблема в том, что, если Скандербег не научится управлять «ящиком», ему придется идти по пути парней из «Зеленого Кашмира». А он кто угодно, только не смертник.

— И поэтому ему понадобился Ибрагим Хачкай?

— Разумеется. В этой стране не так много людей, занимавшихся нанотехнологиями в Сорбонне.

Мне, конечно же, следовало догадаться об этом раньше. Еще когда Ардиан впервые упомянул о том, что его отец физик. Стыдно признаться, но меня, видно, подвел снобизм, обычно мне совершенно не свойственный. Для среднестатистического европейца албанский физик — такой же нонсенс, как, например, эскимосская фотомодель. Теперь-то я отчетливо понимаю, что Скандербег, затеяв комбинацию с «ящиком Пандоры», с самого начала делал ставку на лучшего специалиста по высоким технологиям, которого только можно было найти в Тиране. Ардиан стал доверенным киллером Скандербега не из-за своих выдающихся способностей убийцы — просто Хризопулосу был нужен безотказный рычаг давления на его отца. Стоп, думаю я, но ведь это означает, что он задумал операцию как минимум три года назад…

Неужели только ради того, чтобы с выгодой перепродать «ящик Пандоры» косовским полевым командирам?

— Послушайте, — говорю я, — но тогда получается, что Скандербег преследует какую-то тайную цель. Если бы ему нужно было просто загнать «ящик» подороже, он вполне мог бы обойтись без дипломированного физика.

— В самую точку, — удовлетворенно произносит доктор Бразил. — Вы замечательно улавливаете ход моих мыслей.

— Предположим, он собирается повторить в Албании то, что «Зеленый Кашмир» устроил в Индии в четырнадцатом году. Но вы говорите, что он не смертник.

— Никоим образом, капитан. Хризопулос чрезвычайно жизнелюбив. И он, в отличие, скажем, от Хаддара, совсем не фанатик.

Когда доктор произносит имя палача Приштины, я вздрагиваю.

— Почему именно Хаддара?

— Не знаю. Мне подумалось просто, что если бы такое оружие попало в руки Хаддара, Европе сильно не поздоровилось бы.

Я не могу отделаться от впечатления, что сейчас Бразил говорит мне неправду. Похоже, он проговорился случайно и теперь чувствует себя крайне неловко. Делаю зарубку на память — непременно прокачать его по поводу Хаддара — и возвращаюсь к разговору о настоящих целях Скандербега.

— Может быть, Ибрагим Хачкай понадобился ему для того, чтобы устроить контролируемый геноцид? Скажем, уничтожить половину населения Тираны по собственному выбору? В этом случае он вполне может диктовать свои условия тем, кто выживет.

— Вот-вот! — оживленно подхватывает доктор Бразил. — Но ведь Скандербегу вовсе не обязательно открывать «ящик Пандоры», достаточно, чтобы те, кому он собирается диктовать условия, не сомневались в его способности это сделать.

Да, это звучит разумно. Я в очередной раз убеждаюсь, что, подсунув мне доктора Бразила, фортуна послала мне одну из самых своих ослепительных улыбок.

— Допустим, — говорю я. — Но почему вы так уверены, что Скандербег не останется на вилле? Там есть охрана, связь, запас продуктов — все, что нужно человеку, затевающему подобную авантюру.

Доктор морщится, кидает скомканную салфетку на пол, вытаскивает новую.

— Скандербег не глуп, капитан. Он прекрасно понимает, что полиция и сигурими идут по следу «ящика Пандоры» и вот-вот возьмут его в клещи. Когда вилла окажется в осаде, Скандербег потеряет преимущество внезапности. Кроме того, если власти навяжут ему бой, он будет вынужден использовать свой главный козырь — «ящик Пандоры», а это, как мы установили, не входит в его планы.

Да он настоящий стратег, наш добрый доктор! Я поневоле проникаюсь уважением к этому странному человеку.

— И еще одно обстоятельство. Скандербег не может не учитывать, что инструмент, с помощью которого он пытается управлять «ящиком Пандоры», очень хрупок. Я имею в виду Ибрагима Хачкая. Сейчас Хризопулос манипулирует им, играя на его отцовских чувствах, но представим себе, что с Ардианом что-то случилось. Да Ибрагим в ту же минуту откажется помогать Скандербегу!

— Значит, вы считаете, что на данный момент Ардиану ничего не грозит?

— Как сказать. Сам Хризопулос, разумеется, не станет причинять ему зла — разве что будет держать при себе как заложника. Но не стоит забывать, что под Скандербегом ходит немало бандитов, имеющих зуб на Ардиана… Во всяком случае, на месте Скандербега я бы с него пылинки сдувал. Ардиан — ключ к Хачкаю-старшему, а тот, в свою очередь, к «ящику Пандоры». — Он замолкает и некоторое время рассеянно стучит по столешнице костяшками пальцев. — Подождите, вы сбили меня с мысли… Ага, мы говорили про то, что Скандербег не может полностью полагаться на Ибрагима Хачкая. Это значит, что ему необходим резервный вариант. Вариант, при котором он смог бы использовать «ящик Пандоры» даже без помощи дипломированного физика.

— Постойте, постойте, — перебиваю я его, — но вы же сами говорили, что управлять «ящиком» может только специалист.

Вардо Бразил раздраженно сопит.

— Управлять — да. Но управлять и использовать — разные вещи. Террористы в Раджабаде не сумели или не успели запустить систему управления своей «шкатулкой Айши», но это не помешало им уничтожить пятьдесят миллионов человек. Поставьте себя на место Скандербега. Вы играете по-крупному, проигрыш означает смерть. Если вас припрут к стене, вы должны быть уверены, что сможете дать врагам достойный отпор. Предположим, что в решающий момент Ибрагим Хачкай откажется — или просто не сумеет — сделать то, что вы от него требуете. Вы оказываетесь в дурацкой ситуации человека, у которого есть пистолет, но нет патронов. «Ящик Пандоры» для вас так же бесполезен, как, например, вышедший из строя холодильник…

— Но ведь Скандербег может его просто взорвать, — возражаю я. — В Раджабаде…

— В Раджабаде террористы захватили АЭС, — обрывает меня Бразил. — Катастрофа началась после того, как взорвался реактор. Была даже версия, что вирусы, содержавшиеся в «шкатулке Айши», мутировали под воздействием жесткого излучения. Так или иначе, в Албании атомных электростанций, слава Аллаху, нет.

— Я понимаю ход ваших мыслей, — медленно говорю я. — Чтобы подстраховаться, Скандербег должен захватить какой-то объект, взрыв которого приведет к аналогичным последствиям. Верно?

— Не обязательно взрыв, капитан! Повторяю еще раз: если вы не умеете управлять «ящиком Пандоры», вам нужно поместить его в такие условия, чтобы вам достаточно было просто его открыть. Без сложной системы управления «ящик Пандоры» превращается в коробку, битком набитую вирусами. Можно, конечно, открыть ее и ждать, пока они разлетятся по ветру, но куда эффективнее использовать городскую инфраструктуру. Ну же, капитан, я дал вам уже все необходимые вводные…

Несколько секунд я смотрю на него, потом поднимаю руку, чтобы с размаху треснуть себя по лбу, но вовремя останавливаюсь.

— Ну, наконец-то, — с облегчением произносит доктор Бразил. — Я уже боялся, что вы никогда не догадаетесь. Теперь вы понимаете, почему я уверен, что сегодня вечером Скандербега на вилле не будет?..

Спустя полчаса я возвращаюсь в свой кабинет. Рэнкин, похоже, принял мои слова за чистую монету и ведет себя абсолютно по-хозяйски: сидит, развалившись в кресле, и инструктирует троих сотрудников спецкомитета — двух мрачных головорезов и одну бритую налысо девицу. Завидев меня, он почти дружелюбно улыбается и машет рукой. Я интерпретирую этот жест как «Заходи, Луис, старина, не стесняйся, тут все свои!».

— А вот и наш капитан. — Белый Червь почти мурлычет от радости. Видимо, я пропустил какие-то важные события. — Можете нас поздравить — мальчишка вышел на связь!

— Вы вели запись беседы? — резко спрашиваю я. Даже чересчур резко. Головорезы неприязненно косятся на меня. На мгновение я чувствую себя лишним в своем собственном кабинете.

— Разумеется, — поджимает губы Рэнкин. — Можете с ней ознакомиться, капитан. Самое главное — мне удалось убедить Скандербега в необходимости встречи с «майором Шараби». Я немедленно выезжаю в Тирану.

— А как же ваш шеф? — Взгляды головорезов становятся совсем уж враждебными, и я поправляюсь: — Майор Фаулер?

— Он уже на месте, — с гордостью отвечает Белый Червь. — К десяти вечера мы будем готовы начать операцию. Хотите принять участие, капитан?

К десяти вечера . Если доктор Бразил прав, Скандербег покинет виллу еще до наступления темноты. Но как угадать, будет это раньше десяти или позже?

— Благодарю за предложение, лейтенант. Мне потребуется некоторое время, чтобы подготовить своих людей, а задерживать вас я не хочу. Возможно, я присоединюсь к вам уже в Тиране.

Рэнкин презрительно усмехается — чего, мол, еще ждать от этих тормозов-полицейских.

— Как угодно. В общем-то мы справимся и без вас. И вот что… Переключите канал связи с Хачкаем на мой коммуникатор. Если Скандербег не убрал мальчишку сразу после нашего разговора, он вполне еще может нам пригодиться.

— Почему вы думаете, что он должен был его убрать? — Мне ужасно хочется схватить этого бледного мерзавца за воротник и вытрясти из него всю правду, но расклад сил в кабинете явно не в мою пользу. — Были какие-то намеки?

— С этими албанскими бандитами никогда ничего толком не ясно, — туманно отвечает Рэнкин. — Так или иначе, канал связи мне нужен. Какая у вас система защиты?

— «Аризона», — нехотя отвечаю я. К этому номеру принципиально невозможно подключиться — можно только перевести его с ресивера-базы на мобильный. Проще говоря, если я сейчас переключу номер на коммуникатор Бледного Червя, то потеряю единственную ниточку, связывающую меня с Ардианом. А не переключить вряд ли удастся — лейтенант не замедлит обвинить меня в саботаже и арестует, полномочий у него на это хватит. И тогда никто уже не спасет Хачкая, не остановит безумного Скандербега, не помешает вырвавшейся из «ящика Пандоры» силе превратить Албанию в пустыню смерти. — Хорошо, давайте мне ваш аппарат.

— Я сам. — Рэнкин снимает заднюю панель со своей черной коробочки и вытаскивает крохотный чип. Вставляет его в коммуникатор-базу. — Номер, пожалуйста.

Я диктую номер. Больше всего в этот момент мне хочется, чтобы Рэнкин и его головорезы поскорее убрались в Тирану — готовить штурм цитадели Скандербега. Бессмысленный штурм, если верить доктору Бразилу. Вот именно, одергиваю я себя, если верить …

— Благодарю, капитан. — Рэнкин набирает комбинацию цифр и вынимает чип. — Вы нам очень помогли. Надеюсь увидеть вас вечером в Тиране.

Головорезы скалятся. Видно, что они не очень-то верят в реальность этой встречи.

— Всего доброго, господа. — Я вежливо наклоняю голову. — Всегда рад помочь.

Когда за Рэнкином и его спецкомитетчиками закрывается дверь, я позволяю себе глубокий-глубокий вздох. Потом смотрю на часы. Восемнадцать десять. Времени у меня не то чтобы в обрез — его уже просто не осталось.

— Знаете, капитан, — задумчиво говорит доктор Бразил, — я читал когда-то, что «ящик Пандоры» вовсе не то, чем его представляют люди. Известная всем греческая легенда гласит, что в резном деревянном «ящике» были заперты беды и несчастья, но это даже не часть правды, а ее изнанка. На самом деле Пандора принесла в мир нового бога, сокровище вселенной… и пока он лежал под деревом в своей колыбели, птицы слетались к нему, и звери прибегали, чтобы посмотреть на того, кому суждено было стать обновленным солнцем… И колыбель его выглядела как сияющая гора драгоценностей.

Мы мчимся по трассе Дуррес — Тирана со скоростью сто двадцать миль в час. Для ужасных албанских дорог такая скорость предельна, и это обстоятельство меня бесит. После того, как Фаулер перехватил мой канал связи с Ардианом, я потерял контроль над операцией на несколько бесценных часов. Если бы не доктор Бразил, то потерял бы навсегда. Я благодарен доктору Бразилу и поэтому не прерываю его, даже когда он отвлекает меня от обдумывания нового плана своей высокоученой болтовней. А поболтать он, как видно, любит.

— Вот как писал о сокровище Пандоры Карл Фридрих Шпиттелер. — Доктор повышает голос, перекрывая рев мотора «Хамви», и торжественно декламирует: — «В полуночной тени, под деревом оно пылает, искрится и пламенеет вечно; подобно утренней звезде на темном небе лучится вдаль алмазное сверканье!»

— Круто, — говорю я, чтобы не обидеть неожиданного союзника, — а этот ваш Шпицлер не объясняет, почему все так уверены, что вместо сокровищ в «ящике» были заперты войны и эпидемии?

— Шпиттелер, — поправляет меня Бразил. — Понимаете, капитан, когда бог-младенец вырос, на небе зажглось новое солнце, и оно светило так ярко, что сожгло и людей, и деревья. А те, кто остался жив, еще долго страдали от язв и бродили среди пожарищ, покрытые гноем и струпьями. Но мир изменился, и то, что было одновременно и даром, и проклятием, дало ему новую жизнь. Мне кажется, в этом мифе заложен глубокий смысл. Все, что коренным образом переделывает наш мир, может быть и неиссякаемым источником блага, и причиной ужасных бедствий. Взять хотя бы энергию атомного ядра. Дамоклов меч и рог изобилия современной цивилизации. Управляемый термоядерный синтез в ближайшие годы сделает Запад независимым от традиционных сырьевых кладовых Ближнего Востока и Южной Америки. Вы еще молоды, капитан, вы еще увидите, как изменится мир, когда энергия подешевеет в сотни раз! Я не берусь представить себе это будущее — титанические инженерные проекты, полеты к звездам, еда, лекарства, одежда, доступные всем, даже самым нищим обитателям беднейших стран мира… И в то же время термояд — основа чудовищного оружия, способного уничтожить всю планету. Вы знаете, сколько водородных бомб у России?

— Ни одной, — бросает через плечо Томаш. Он, оказывается, тоже прислушивается к нашему разговору. — Русские беззубы, как древние старики! После того как их президент подписал Брюссельские конвенции, они уже никому не страшны. И, между прочим, мы, поляки, сыграли в этом не последнюю роль…

— Следи за дорогой, — говорю я. Пинать дохлого русского медведя — излюбленное занятие Томаша. На тему о том, как его доблестные соотечественники переломили наконец хребет ужасному имперскому чудовищу (ну, не собственными руками, понятно, но ведь всем известно, что именно польско-балтийское лобби протолкнуло в Сенате США законопроект об установлении международного контроля над ядерными арсеналами бывшего СССР), он может распространяться бесконечно долго. Однако доктор Бразил впивается в брошенную Томашем кость с азартом молодого бультерьера.

— Ничего подобного, молодой человек! — В голосе его слышится злорадство. — Вы, конечно же, не слышали о «Перуне»?

Томаш что-то раздраженно бурчит себе под нос, из чего я делаю вывод, что ни о каком Перуне он действительно ничего не слышал.

— Это секретная организация русских офицеров-патриотов, преданных идеям Иосифа Сталина, — информирует нас эфенди Бразил. — Когда советская империя пала, их тайный орден сохранил контроль над несколькими тщательно законспирированными пусковыми установками в Сибири и Средней Азии. Лучшие ракеты, которые только имела на вооружении Красная армия, оснащенные водородными бомбами неслыханной мощности, способны поразить любую точку земного шара. Если вожди «Перуна» решат, что победа Запада неизбежна, они отдадут приказ, и ракеты взлетят в воздух…

— По-моему, это сказки, — презрительно фыркает Томаш. — Просто русские любят пускать пыль в глаза, а цивилизованные нации почему-то им верят. Нет никаких ракет, а даже если и есть, американская система ПРО собьет их прямо над Сибирью.

— Возможно, — легко соглашается доктор Бразил, — но все дело в том, что не так уж и важно, где взорвутся эти чудовищные бомбы. Земля в любом случае погибнет, и вряд ли кого-то утешит тот факт, что жители Иркутска встретят свой смертный час на сутки раньше обитателей Чикаго.

— Да бред это все! — кипятится Томаш, но в этот момент мы въезжаем на неширокий, изрытый выбоинами мост, и ему становится не до споров. Доктор не упускает шанса продолжить свою обличительную речь:

— Термояд — это только частный случай. Устройство, которое мы называем «ящиком Пандоры», создано для разрушения, но технологии, лежащие в его основе, способны облагодетельствовать миллионы людей!

— Это каким же образом? — спрашиваю я главным образом для того, чтобы не дать Томашу вновь вступить в бой. Одновременно я пытаюсь разглядеть в боковом зеркальце следующий за нами «Хамви» с яйцеголовой командой и ее бесценным грузом.

— «Ящик Пандоры» — фабрика искусственных вирусов. Но ведь точно так же он может производить и нанороботов, которые займутся охотой и уничтожением вирусов и болезнетворных бактерий! В конечном счете все зависит только от программы. Да с помощью этой машины можно за несколько часов вылечить охваченный эпидемией город! Поставьте такой «ящик» в любой больнице, и врачи начнут творить чудеса. Проклятье, раз уж мы говорим о будущем, то вполне может статься, что «ящик Пандоры» — первый шаг человечества на пути к физическому бессмертию!

— Ничего себе шажок, — саркастически хмыкает Томаш. — По-моему, это прямая дорога в ад, доктор.

— Оставим теологические споры до лучших времен, — предлагаю я. — Пора сосредоточиться на конкретных действиях.

Вардо Бразил пожимает плечами.

— Как угодно, капитан. Насколько я понимаю, мы будем на месте минут через сорок.

— Через полчаса, — угрюмо возражает Томаш.

— Нет, — говорю я. — Мы должны подобраться к цели незамеченными. Что, если Скандербег и его люди уже там?

Наша главная беда — отсутствие информации. Когда я думаю о Фаулере, к услугам которого вся мощь западной цивилизации, включая систему космической разведки, зависть сжимает мне горло так, что становится трудно дышать, Я уже связался с Эмилом Димитровым и упросил его присоединиться к группе Фаулера, чтобы держать меня в курсе происходящего вокруг виллы Скандербега. Это оказалось проще, чем я думал, — Лоэнгрин задействовал в операции не только батальон полковника Шермана, но и почти весь личный состав комиссариата Тираны. Однако Димитров все еще не добрался до места, и я по-прежнему ничего не знаю о том, как разворачиваются события. По мере приближения к городу мне все больше кажется, что логичные построения доктора Бразила не имеют ничего общего с реальностью. «Мы зря устроили эту гонку, — думаю я. — Мы просидим целую ночь в засаде, так никого и не дождемся, а наутро узнаем, что Фаулер взял-таки Скандербега и добыл для своего Сёгуна „ящик Пандоры“…»

Да черт с ним, я и на это согласен, при условии, что операция, затеянная Лоэнгрином, завершится без потерь с нашей стороны. А в этом у меня есть все основания сомневаться. Хотя бы потому, что с недавних пор числю Ардиана Хачкая среди «наших».

— Тогда нужно ехать по окружной, — советует доктор Бразил. — Я знаю одну дорогу, она позволяет подъехать почти к самому объекту скрытно, между холмами. Правда, Скандербег наверняка выставит в лощине караулы…

Я в сотый раз изучаю карту. Вот она, дорога, о которой говорит доктор. А вот и холмы. Подъехать совсем близко, конечно, не получится, но если оставить машины под прикрытием холмов, то не так уж и сложно будет подобраться вплотную к объекту. Штуковину, добытую Шумахером и Мицником, нужно установить вот здесь, на высоте 236. Все хорошо, кроме одного — осуществить этот план можно лишь под прикрытием темноты. А это значит, что придется ждать еще два-три часа — сейчас темнеет довольно поздно. В ситуации, когда любое промедление может оказаться роковым, ждать наступления ночи, ничего не предпринимая, — настоящее испытание.

— Смотрите, — говорит Томаш, тыча пальцем в ветровое стекло «Хамви».

Впереди — широкая долина реки Ланы, на берегах которой лежит Тирана. Наша цель — градусов двадцать к юго-востоку, даже с такого расстояния ее видно невооруженным глазом. Но Томаш показывает не на нее.

С севера на город надвигается серая стена пыли. Над ней барражируют четыре вертолета с эмблемами Совета Наций. Батальон легкой бронетехники полковника Шермана спешит на помощь майору Фаулеру по прозвищу Лоэнгрин.

(обратно)

Глава 19 Король Мечей

Слезать с крыши было обидно — слишком уж много сил ушло на то, чтобы туда забраться. Но теперь Ардиан уже не сомневался, что не станет выполнять приказ Скандербега и стрелять в Мустафу. Зачем?

Куда бы ни направился Скандербег, терять время, сидя в засаде, смысла не имело. Да и вообще стоило ли надеяться, что Хризопулос рано или поздно расслабится и позволит себя прикончить? Ночной король Тираны превосходно умел использовать других людей, но с собой не позволял играть никому. Он с самого начала водил Ардиана на коротком поводке, жестко ограничив его свободу страхом за жизнь отца. И, как выяснилось теперь, собирался использовать еще один раз — последний. Хачкай не сомневался, что, если бы ему удалось застрелить Мустафу из Скопье, его самого немедленно прикончили бы телохранители гостя, а может быть, и кто-то из наводнивших виллу боевиков. Тогда Скандербег смог бы с негодованием отвергнуть все упреки в нарушении законов гостеприимства — Тирана кишит отморозками, мало ли кто из них мог проникнуть в сад? Да, ему, безусловно, очень неловко, но при чем здесь он? Его в этот момент даже не было на вилле. А охрана хоть и с запозданием, но выполнила свой долг, отомстив за смерть уважаемого Мустафы…

«Вот значит как, — подумал Ардиан. — Ну, нет, Мустафа, пожалуй, еще поживет. А вот тебе, босс, не позавидуешь. Не повезло тебе, что я залез на эту крышу, очень не повезло!»

Он спустился вниз с ловкостью обезьяны. Еще раз проверил пистолет, пересчитал патроны, нашел в траве и привинтил обратно цилиндрик оптического прицела. Примостил оружие сзади за пояс, прикрыв сверху футболкой. Постоял минуту, сосредотачиваясь, собираясь с силами.

Выбираться через главные ворота было равносильно самоубийству. Во дворе скопилось чересчур много боевиков, а Ардиан почти не сомневался, что Скандербег приказал не выпускать его с территории виллы. Ворота, через которые выехал грузовик с «ящиком Пандоры», разумеется, тоже охранялись — с крыши Хачкаю удалось разглядеть четверых автоматчиков, — но к ним, по крайней мере, можно было подобраться незамеченным.

Постоянно оглядываясь и стараясь производить как можно меньше шума, Ардиан двинулся в направлении возвышающейся над деревьями башни насосной установки. По дороге он наткнулся на группу вооруженных людей в форме Фронта освобождения Северной Греции — они сидели на вкопанных в землю колесах от грузовика, чистили оружие и переговаривались на непонятном Хачкаю языке. Никто из них не увидел худого подростка, неслышно скользившего между деревьями старого сада.

Метров за двадцать до башни Ардиан лег на землю и пополз, зарываясь носом в пыль и кирпичную крошку. Впереди слышались чьи-то голоса, шум включенного двигателя. Хачкай подобрался поближе и очень осторожно приподнял голову.

На площадке перед каменным домом, в котором размещался резервный генератор, стоял оранжевый пикап с работающим мотором. У машины о чем-то спорили хорошо знакомый Ардиану Шмель и пожилой мужчина с болезненно желтым лицом, одетый в зеленый комбинезон. Хачкай прислушался — мужчина доказывал Шмелю, что какой-то концентрат необходимо привезти как можно быстрее, иначе неминуемо засорятся фильтры, а Шмель твердил, что раз хозяин запретил выезжать за ворота до его личного распоряжения, то его, Шмеля, больше ничего не волнует.

— Вот ты представь, — горячился мужчина, — установка встанет, ее ж только чинить дня два! И что, по-твоему, хозяин тебе скажет, когда узнает, из-за чего она встала? Дурак ты, скажет, Шмель, ничего-то не понимаешь, так слушал бы тех, кто поумнее тебя!

— Не свисти, дядя Зари, — с широкой ухмылкой отвечал Шмель, — видали мы таких умных! Твое дело — в яме сидеть и дерьмо вовремя сливать, а учить свою жену будешь. Все, глуши мотор, не поедешь ты никуда…

Ардиан лихорадочно соображал. Дядя Зари собирался выехать за пределы территории виллы и спрашивал разрешения у Шмеля, Это выглядело странно, потому что Шмель, сколько знал его Ардиан, был обыкновенной шестеркой и не мог распоряжаться такими вещами, но, с другой стороны, Скандербегу вполне могло прийти в голову повысить его до бригадира. Тогда нужно просто убрать с дороги Шмеля и заставить мужика в зеленом комбинезоне спрятать Ардиана в пикапе… Легко сказать, но как это сделать? Хачкай осторожно вытащил из-за пояса пистолет, прицелился. Шмель стоял вполоборота к нему, но оптический прицел позволял послать пулю точно во впадину между ключицей и шеей, что гарантировало немедленную смерть. Вот только поможет ли это Ардиану?

— А я тебе говорю, установка встанет! — не сдавался тем временем дядя Зари. — Если уж мне нельзя за ворота выезжать, позвони своим в город, пусть концентрат привезут! Тут и нужно-то всего пару бочек…

Шмель тяжело вздохнул. Видимо, спор с настырным дядей Зари его здорово утомил.

— Не стану я с твоим концентратом возиться, старик! У меня и так дел по горло…

Он небрежно подтолкнул мужчину к пикапу, и в этот момент Ардиан, не очень хорошо понимая, что делает, поднялся с земли и скомандовал:

— Шмель, руки за голову, быстро!

Громила стремительно обернулся, но, увидев Ардиана, расслабился.

— Ты чего орешь, Хачкай? — удивился он. Тут взгляд его упал на пистолет, и на простоватом лице отразилось недоумение. — Откуда пушка?

— Хозяин дал, — дрожащим от напряжения голосом ответил Ардиан. Он старался держать в поле зрения и Шмеля, и дядю Зари, который пятился к пикапу с явным намерением спрятаться в кабине. — Ты, старик, стой на месте!

Человек в зеленом комбинезоне замер, нерешительно подняв руки к небу. Шмель, напротив, шагнул к Ардиану, показывая пустые ладони.

— Да успокойся ты, Хачкай! Если хозяин тебе пистолет доверил, значит, так надо! Но ты и меня пойми, мне ж никто ничего не говорил. Откуда я знаю, что тебе поручили?

— Еще шаг — и я тебе яйца отстрелю, — сказал Ардиан, неожиданно успокаиваясь. Шмель послушно остановился — теперь их разделяло не больше пяти шагов. — У меня приказ хозяина — мне срочно нужно в город. Пускай вот этот, — он повел стволом пистолета в сторону дяди Зари, — меня отвезет.

Шмель пожал плечами и вдруг широко улыбнулся.

— Конечно, Хачкай, о чем речь! Если хозяин приказал, старый пердун тебя куда хочешь доставит. Правда, дядя Зари?

С этими словами он повернулся к Ардиану спиной. «Держи дистанцию, — шепнул Хачкаю голос его покровителя. — У него длинные руки, он может достать тебя издалека…»

И тут Шмель, словно услышав эти слова, прыгнул.

Он был очень здоровым парнем, но двигался удивительно быстро. Ардиан не успел нажать на спусковой крючок — Шмель врезался в него боком, швырнул на землю. Огромная лапа перехватила руку с пистолетом и вывернула легко, словно травинку.

— Что ж ты, Хачкай, — ухмыльнулся амбал, — совсем меня за лоха держишь? Думаешь, хозяин про тебя не предупреждал? Всем приказал — следить за малым в оба глаза, за ворота живым не выпускать… Вот так, стукачок мусульманский…

— Кто? — с трудом выдавил Ардиан. Шмель склонил маленькую голову набок и смерил Ардиана изучающим взглядом.

— Ну не я же, — хохотнул он и слегка смазал Хачкая тыльной стороной ладони по лицу. — Что, много тебе Мустафа заплатил? Хватило на похороны брата?

Ардиан рванулся, но Шмель сидел у него на ногах и крепко придерживал одной рукой за плечо. Хватка у него была железная.

— Успокойся, парень, не торопись. И так скоро с братцем встретишься. — Он крутанул на пальце отнятый у Ардиана пистолет. — Ох, брательники… Не везет вам со мной. Одного зарезал, другого пристрелю…

— Так это ты Раши убил? — прохрипел Ардиан. — Ну, сука…

— Я думал, ты перед смертью помолишься, — разочарованно проговорил Шмель. — А ты ругаешься… — Он приставил холодный хромированный ствол ко лбу Ардиана. — Ну, бывай, что ли, Хачкай.

Ардиан дернулся снова, напрягая все мышцы, но вырваться из-под тяжеленной туши не смог. Страха он не чувствовал — только белое, слепящее бешенство. Понимая, что бессилен, он вытянул шею так, что хрустнули позвонки, и вцепился зубами в удерживавшую его руку.

Громила вскрикнул и отпрянул назад. Ствол пистолета перестал упираться в лобную кость Ардиана. В то же мгновение над головой Шмеля что-то мелькнуло, и Хачкай услышал глухой звук удара. Маленькие глазки Шмеля закатились, огромное тело обмякло и грузно повалилось на бок, в траву.

— Вставай, парень, — сказал дядя Зари. — Да поторопись, он скоро очнется.

Хачкай поднялся, стараясь не обращать внимания на острую боль в коленях. Шмель перевалился на спину и лежал, глядя мутными глазами в ярко-синее небо. Человек в зеленом комбинезоне стоял над ним, держа в руках тяжелый газовый баллон.

— Давай, давай, пошевеливайся! — нервно прикрикнул он. — Возьми у него пропуск в кармане, нет, во внутреннем…

Ардиан ничего не понимал. Почему старик вдруг решил помочь ему? Нуда, верно, он тоже хотел выбраться за ворота, а Шмель его не выпускал, но это же не значит… Или, наоборот, значит?

— Вы кто? — спросил Ардиан настороженно. Он склонился над телом Шмеля, но так, чтобы держать в поле зрения человека в зеленом комбинезоне. Со старика станется и его отоварить баллоном.

— Не бойся, пацан, — мелко засмеялся дядя Зари. — Мы с тобой на одной стороне. Я тебе помог, ты мне поможешь, замолвишь за меня словечко перед Мустафой-эфенди. Скажешь, что без дяди Зари ты бы за ограду нипочем не выбрался, понял?

«Вот, значит, как, — сказал себе Ардиан. — Мустафа тоже не идиот, заслал к Скандербегу шпионов. Хильду эту, механика из гаража, старикана… Может, и еще кого-нибудь… Но уж точно не Шмеля!»

Он поднял пистолет и приставил к виску лежащего без сознания амбала. «Один выстрел, — подумал он, — один выстрел, и Раши будет отомщен, но только наполовину… Потому что Шмель — это орудие, точно такое же, каким был и я, а приказ отдал все-таки Скандербег».

— Не вздумай! — испуганно зашипел дядя Зари. — Ты что, хочешь, чтобы сюда вся охрана сбежалась? Бери пропуск и лезь вмашину, скорее!

Хачкай заколебался. Старик, конечно, был прав — привлекать лишнее внимание не стоило. Но и оставлять в живых убийцу своего брата Ардиан не мог.

— Положите баллон на землю. — Он и сам удивился, как решительно прозвучал его голос. Так, словно он имел право отдавать старику приказы. Дядя Зари недовольно сморщился, но пистолет по-прежнему находился в руке Ардиана, и ему пришлось подчиниться. — Теперь отойдите, а лучше садитесь в машину.

Хачкай твердо решил не делать больше ошибок вроде той, которую он допустил пять минут назад и которая едва не стоила ему жизни. Он дождался, пока старик залезет в пикап, и только после этого засунул пистолет за пояс.

Баллон действительно оказался тяжелым. Ардиан ухватил его за металлическое кольцо, охватывавшее горловину, и ребристый край, опоясывающий дно. Шагнул к поверженному противнику и встал у него над головой, примериваясь, куда лучше нанести удар.

Он уже занес баллон над головой, когда Шмель моргнул.

Одну бесконечную, наполненную ужасом и отчаянием секунду Ардиан смотрел в его широко открытые глаза. Шмель еще не совсем пришел в себя, взгляд его плавал, как у боксера после нокаута, но Хачкая он увидел. Увидел и понял, что тот собирается делать.

В следующее мгновение Шмель рванулся, перекатываясь вправо, в отчаянной попытке уйти от удара, но Ардиан уже опускал свое оружие. Раздался неприятный костяной хруст, и ребристое дно баллона проломило Шмелю висок.

Шмель страшно захрипел, выбросил вперед руку, пытаясь схватить врага, но промахнулся. Даже с развороченной головой он почему-то не собирался умирать. Ардиан отпрыгнул и выронил баллон. Шмель рычал, пытаясь перевернуться на живот, кровь заливала ему глаза, превращая плоское заурядное лицо в маску страшного демона смерти. «Сейчас он встанет, — подумал Хачкай, — встанет и убьет меня…» Его трясло от страха и отвращения. Дрожащими руками он вытащил из-за пояса пистолет и направил его на ворочающегося в перепачканной красным траве амбала. Шмель поднимался, он уже стоял на коленях, упираясь руками в землю, и Ардиан приготовился стрелять, не думая о том, что на выстрелы сбегутся охранники, но тут силы оставили его противника и он тяжело рухнул лицом вниз. По огромному телу пробежала дрожь, Шмель несколько раз дернул ногой и замер.

Ардиан с трудом перевел дыхание. Схватка длилась едва ли минуту, но ему показалось, что она выпила из него все силы. Он покачнулся и уселся на траву, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Пропуск! — зашипел дядя Зари, высовываясь из окна пикапа. — Возьми у него пропуск!

«Этому, похоже, все равно, — с удивлением подумал Хачкай. — Если бы я решил перепилить Шмелю шею ножовкой, он, верно, и тогда бы думал только о своем пропуске».

— Сами возьмите, — с трудом проговорил он. — Я к нему больше не прикоснусь.

Старик, ворча, вылез из машины и с опаской подошел к трупу. Ардиан внимательно наблюдал за ним: он не до конца поверил в смерть врага, подозревая военную хитрость. Но дядя Зари беспрепятственно просунул руку за отворот роскошного пиджака Шмеля и, порывшись в карманах, вытащил тонкую стопку желтых пластиковых карточек. Одну такую карточку он прикрепил на лобовое стекло пикапа, а остальные засунул в задний карман брюк. Обернулся к Ардиану и нетерпеливо махнул рукой.

— Ну, давай, залезай в фургон, парень. Пропуск у нас есть, а времени нет!

На этот раз Хачкай не заставил себя упрашивать. Он подошел к пикапу и заглянул в кузов. Там стояли омерзительно пахнущие металлические бочки (судя по всему, для того самого концентрата, нехваткой которого пугал Шмеля дядя Зари) и валялась какая-то гнусного вида ветошь.

— В угол лезь, — велел старик, — Проверять все равно никто не будет, нас, говночистов, обыскивать брезгуют, но ты на всякий случай тряпьем прикройся. И пушку свою наготове держи.

Ардиан, преодолевая отвращение, забился в самый дальний угол фургона и старательно замаскировался вонючей ветошью. Хлопнула дверца водителя, и пикап, грохоча пустыми бочками, тронулся с места. Ехать им пришлось недолго — через пару минут машина остановилась, и Хачкай услышал приглушенные голоса. Судя по всему, дядя Зари заговаривал зубы охранникам у задних ворот виллы.

— …концентрат… — долетали до Ардиана обрывки фраз, — …пропуск… все как положено…

Голоса бубнили минут пять, но проверять кузов действительно никто не спешил. Кончилось все тем, что один из охранников отпустил какую-то шутку, все громко захохотали, а дядя Зари, недовольно бурча, вновь залез в кабину и включил зажигание. Машина выехала за ворота и, постепенно набирая скорость, стала удаляться от виллы Скандербега. Ардиан, чертыхаясь, скинул с себя пахнущие кислым дерьмом тряпки, но большого облегчения не почувствовал. В фургоне все равно пахло не лучше, чем в давно не чищенном солдатском нужнике.

Выждав несколько минут, Хачкай постучал рукояткой пистолета в металлическую перегородку, отделявшую кузов от кабины водителя.

— Эй, дядя, машину останови!

Дядя Зари не отреагировал, Пикап по-прежнему резво бежал по дороге, подпрыгивая на ухабах и погромыхивая бочками. Ардиан замолотил по перегородке изо всех сил.

— Тормози, дядя! Я сейчас задохнусь тут!

Машина остановилась так резко, что Хачкай едва не разбил себе бровь об одну из бочек, Он толкнул дверцу фургона и выскочил на дорогу, прямо в не успевшее улечься после лихой езды дяди Зари облако пыли. Но после ароматов ассенизаторского фургона даже пыль казалась чистейшим горным воздухом.

Ардиан осмотрелся. Машина стояла у подножия холма, застроенного нарядными белыми особняками, — то были Белые Ворота, район богачей. От виллы Скандербега, стоявшей несколько на отшибе, их отделяло уже километра три, но это не слишком успокаивало. Стоит кому-нибудь из охранников наткнуться на труп Шмеля, и за пикапом дяди Зари немедленно вышлют погоню.

— Садись в кабину, — позвал Хачкая старик. — Да пошевеливайся, солнце уже совсем низко!

При чем здесь солнце, Ардиан не понял, но обошел машину сзади и залез на сиденье.

— Куда едем, дядя Зари?

Старик подозрительно покосился на него.

— А ты куда собирался? К Мустафе-эфенди, конечно.

«Этого мне еще не хватало», — подумал Ардиан. Встреча с обладателем гнусавого голоса, чей заказ он так и не выполнил, совершенно не входила в его планы. Но старик, судя по всему, был твердо намерен повидаться с загадочным Мустафой из Скопье еще до захода солнца.

— Вы не поняли, — терпеливо проговорил он. — У вас свое задание, у меня — свое. Я должен убить хозяина, ну, Скандербега. Вы знаете, куда он поехал?

— Слышал краем уха, — проворчал дядя Зари. — Вот и хочу рассказать об этом Мустафе-эфенди, пока не поздно. А ты не врешь, про Скандербега-то?

Ардиан хмыкнул. Старик определенно был туповат.

— Спросите у Мустафы-эфенди. Так куда направился хозяин?

— В горы вроде поехал, к Ланабрегасу. По крайности так шофер его сболтнул. — Он замолчал, сосредоточенно глядя на дорогу. Пожевал губами. — Погоди-ка, парень, давай позвоним кой-кому,

Придерживая одной рукой руль, дядя Зари полез во внутренний карман своего зеленого комбинезона и вытащил оттуда сотовый телефон. На вид телефон был ровесником пикапа.

— Набери-ка три-шесть-три два ноля семнадцать. Доложишь все как есть, а потом я тебя отвезу, куда Мустафа-эфенди прикажет. И мне спокойнее будет, и тебе быстрее.

«Точно, глупый, — подумал Ардиан. — Был бы поумнее, уже давно позвонил бы своему Мустафе, пока я в кузове сидел. А он еще мне телефон доверил…»

Он взял трубку и спокойно спрятал ее в карман. Дядя Зари бросил на него удивленный взгляд, но тут дорога вильнула, и ему пришлось отвернуться от Ардиана.

— Никому звонить я не буду, — сказал Хачкай. — Ни к чему это — лишние уши. У меня есть дело, которое надо закончить, Так что притормози вон там, у поворота, я выйду.

И для большей убедительности прижал ствол пистолета к боку старика.

— Вот гаденыш! — выругался сквозь зубы дядя Зари, — Я ж тебе жизнь спас! Что, стрелять в меня станешь, да?

— Если не остановитесь, выстрелю. В ногу, Но это все равно больно,

Старик надавил на педаль тормоза. Пикап тряхнуло.

— Вылезай, подлая душа! Телефон только отдай!

— Самому нужен, — лаконично ответил Ардиан, спиной вперед выбираясь из кабины. — Потом верну, не беспокойтесь.

Он захлопнул дверцу и со всех ног бросился через дорогу. Если дядя Зари надумает его преследовать, ему придется разворачиваться, а это займет время. К тому же на противоположной стороне дороги располагалась остановка, к которой как раз подъезжал автобус.

Ардиан вскочил на подножку, едва успев спрятать пистолет под футболку. Автобус был набит битком, но вокруг Ардиана мгновенно образовалось пустое пространство.

— Совсем стыд потеряли, — заворчала похожая на ведьму старуха, тыча в кроссовки Хачкая своей палкой. — Просишь милостыню — пешком ходи!

«Это все фургон, — подумал Ардиан, — да дядя Зари с его вонючим тряпьем… Ну, ничего, зато, глядишь, полиция не станет вязаться».

— Нищий или нет, а за билет плати, — высказался водитель, — Десять леки проезд.

Хачкай порылся в кармане в поисках монет, но карманы были начисто выпотрошены волчьеглазыми охранниками. Пришлось незаметно просунуть пальцы в пояс и вытащить смятую купюру в двадцать евро, Перед тем как отправить Ардиана в побег, Луис Монтойя щедро снабдил его наличными.

Хачкай протянул купюру водителю, Тот недовольно фыркнул и принялся отсчитывать сдачу. Старуха с палкой даже закудахтала от возмущения:

— Что ж это такое делается? Побродяжка нищий еврами расплачивается!

«Плохо дело, — подумал Ардиан. — Сейчас начнут выяснять, откуда у меня такие деньги… Пора отсюда сваливать».

Он отвернулся от исходившей желчью старухи и прижался носом к стеклу. Автобус проезжал по рруга Мине Реза, оживленной улице, упиравшейся в привокзальную площадь. Вокзал — это хорошо, это возможность затеряться в толпе. К тому же на площади всегда дежурят таксисты, готовые довезти в любой уголок страны — только плати деньги.

Из осторожности Хачкай вышел из автобуса за одну остановку до вокзала. Быстро огляделся, не увидел никого, кто представлял бы опасность, и юркнул в проулок между двумя домами. Присел на бортик тротуара, вытащил допотопный мобильник дяди Зари и набрал номер «Лавки Морфея».

Трубку сняли сразу же.

— Лавка Морфея. Слушаю вас, — сказал чей-то невыразительный голос.

На мгновение Ардиан испугался, что перепутал номер. Слова были те самые, о которых он договаривался с Монтойей, но трубку снял явно кто-то другой, и это встревожило Хачкая. С другой стороны, капитан не обещал ему, что всегда будет на связи сам. Может, это кто-то из его заместителей?

— Говорите, — с нажимом повторил голос в трубке. — Вас слушают!

— Это Истребитель Гамбургеров, — выдохнул наконец Ардиан. — Мне нужен десяток…

— Понял, — перебил его голос. — Что вы хотите сообщить, Истребитель?

Ардиану стало не по себе. Монтойя обязательно дослушал бы пароль до конца!

— А где Морфей? Мне нужно поговорить с Морфеем!

— Он занят. — В голосе послышались раздраженные нотки. — Что у вас случилось, Истребитель?

Теперь Ардиан уже жалел, что набрал номер именно сейчас. Но отступать было глупо. В конце концов главное сейчас — предупредить миротворцев о том, чтобы не вздумали соваться на виллу.

— «Ящика» нет на вилле, — прикрывая трубку ладонью, заговорил Хачкай. — Его вывезли час назад на армейском грузовике с номерами… — Тут он замялся, потому что фраза про номера вылетела как-то сама собой. — Нет, номеров я не увидел. А сам Скандербег поехал следом на черном «Хамви» с тремя охранниками.

— Принято, Истребитель. Хотите сообщить что-нибудь еще?

— Похоже, Скандербег направился в Ланабрегас. Вы знаете, где это?

— Конечно, знаем. Откуда информация?

— От одного из водителей. Но сам я видел только, как машины ушли через восточные ворота виллы, вроде бы в горы. Да, и еще… В грузовике — мой отец. Они держат его заложником, С ним человек по имени Горан, очень хороший стрелок.

— Принято, Истребитель. Это все?

Ардиан задумался. О чем он еще не упомянул? Ах, да, конечно, самое главное!

— На вилле полно народу. Человек сто, в основном бойцы Фронта освобождения Северной Греции. Это ловушка, туда нельзя соваться! Передайте Морфею…

— Мы вас поняли, Истребитель. Где вы сейчас находитесь?

Ардиан огляделся. Рруга Сири Кодра, два квартала от железнодорожного вокзала. Только вот стоит ли сообщать об этом миротворцам?

— Я в безопасном месте, — проговорил он наконец. — Со мной все хорошо.

И нажал кнопку отбоя.

Теперь Луис предупрежден, и люди Скандербега напрасно будут ждать лжемайора Шараби. Интересно, зачем Скандербегу понадобилось присутствие офицера сигурими, если он с самого начала не собирался демонстрировать работу «ящика Пандоры»? Ну, положим, к Мустафе из Скопье у него могли быть какие-то личные счеты, но зачем портить отношения с могущественной службой безопасности? Ладно, об этом можно будет подумать потом. Сейчас важнее всего понять, куда увезли отца и «ящик».

Ланабрегас — маленький городок в горах к востоку от Тираны. Единственная достопримечательность его — развалины взорванного еще при коммунистах католического монастыря. Вроде бы в последние годы там шло какое-то строительство, во всяком случае, вокруг руин появилась ограда с натянутой поверху колючей проволокой. Кто и что там строил — Ардиан не знал. Может, это тоже как-то связано с делами Скандербега?

«Нужно туда ехать, — сказал себе Ардиан. — Сидя здесь, я ничего не узнаю».

На таксиста он наткнулся почти сразу же. Молодой парень в цветастой рубахе с короткими рукавами стоял у старого «Мерседеса» с поднятым капотом и пил воду из пластиковой бутылочки. Ардиан подошел и деликатно кашлянул.

— Не подаю, — не глядя на него, буркнул парень. — Прости, браток, день сегодня не рыбный.

«Проклятый фургон, — подумал Ардиан. — Интересно, почему от самого дяди Зари ничем таким не пахло?»

— Я не нищий, — сказал он зло. — Мне нужно в Ланабрегас. Довезешь?

Таксист не спеша завинтил крышечку, убрал бутылку в карман и смерил Хачкая оценивающим взглядом.

— Покажи деньги.

Ардиан вывернул карманы. Сдачи, полученной от водителя автобуса, должно было хватить на две поездки.

— Воняет от тебя, — с тоской сказал таксист. — Это ж всю машину потом мыть…

— Ладно, — пожал плечами Ардиан. — Пойду на вокзале поищу кого посговорчивее.

— Погоди, — Парень вразвалку обошел «Мерседес», открыл багажник и вытащил оттуда видавший виды пластиковый чехол. Пыхтя, натянул его на заднее сиденье. — Садись и старайся ни до чего не дотрагиваться.

Ардиан молча полез в машину, Изнутри «Мерседес» казался еще более дряхлым, чем снаружи, но места в нем по крайней мере хватало. Хачкай удобно устроился на сиденье, вытянул ноги и постарался расслабиться. Петр как-то сказал ему, что настоящий солдат использует для отдыха каждую свободную минуту, и, похоже, это был стоящий совет.

Таксист завел мотор и опустил все стекла. Свежий вечерний ветерок ворвался в машину и остудил разгоряченный лоб Ардиана. Хачкай закрыл глаза и тут же увидел перед собой лицо Миры. Прохладная ладошка девушки гладила его по голове, и это было так приятно, что Ардиан едва не заплакал. «Мира, — прошептал он про себя, — я обязательно за тобой вернусь… Луис сдержит обещание, вот увидишь. Тебе не придется бояться сигурими, больше никогда, больше никогда…»

Кто-то тормошил его за плечо рукой в перчатке. Таксист.

— Парень, а ты уверен, что тебе действительно туда надо?

«Неужели я заснул?» — подумал Ардиан, озираясь. Машина стояла на перевале, откуда открывался вид на долину Ланабрегас. В сиреневых сумерках было хорошо видно, что внизу, у развалин монастыря, мерцают синие и красные огоньки — не меньше десятка.

— Что это? — глупо спросил Хачкай.

Таксист хмыкнул:

— Полиция. Целая куча легавых. Ты еще не передумал туда ехать?

«Не может такого быть, — сказал себе Ардиан. — Луис ни за что не стал бы подключать полицию, он же сам говорил, что на нее нельзя полагаться… Стоп, стоп, что-то я совсем отупел… А если Скандербег специально сказал своему водителю про Ланабрегас, чтобы сбить с толку шпионов? Вдруг на вилле были не только люди Мустафы из Скопье, но еще и полицейские осведомители? Тогда все становится понятным… все, кроме одного — куда на самом деле девался Скандербег, И где сейчас мой отец,,.»

— Передумал, — ответил он. Таксист вздохнул, как показалось Ардиану, с облегчением.

— Возвращаемся?

Ардиан помотал головой. Конечно, Скандербег мог скрываться где-то в Тиране, но грузовик и «Хамви» наводили на мысль о том, что он решил выехать из города. Вот только куда?

— У тебя есть карта? Дорожный атлас?

— Найдется, — ухмыльнулся таксист. — Что, не можешь выбрать, куда поехать?

Хачкай промолчал. Таксист вытащил из бардачка потрепанный атлас «Дороги Албании» и кинул на заднее сиденье.

— Кстати, могу посоветовать пару прикольных местечек, Там, правда, только для взрослых, но, если с деньгами нормально, проблем не будет. Только помыться бы тебе сначала не мешало.

Ардиан почти не слушал его. Он внимательно рассматривал разворот атласа, на котором были изображены Тирана и ее окрестности. Вот северо-восточный пригород, в котором находится вилла Скандербега. Вот дорога, ведущая от западных ворот и пересекающая рруга Курри. Но грузовик и «Хамви» уехали не по ней, а по дороге, огибающей виллу с востока. Если свернуть налево, то можно выехать на кольцевую магистраль, а с нее — на шоссе, проходящее невдалеке от развалин монастыря. А если направо?

Он провел пальцем по тонкой белой нитке дороги. Направо — южная трасса, Гирокастра, греческая граница. Там у Скандербега наверняка много друзей, только вот непонятно, зачем ему бросать все и бежать на юг, оставив на вилле сотню вооруженных до зубов греков. Нет, не складывается. Скорее всего, Скандербег выбрал восточную дорогу просто потому, что не хотел привлекать к себе внимание, выезжая из главных ворот.

«Я никогда не пойму, куда он решил увезти „ящик“, — со злостью подумал Ардиан, — Для этого нужно прочесть его мысли, а я этого не умею. Да и никто, наверное, не умеет, Хотя… как там говорил доктор Бразил? Ответы на самые сложные вопросы разбросаны вокруг нас, нужно только уметь наклоняться и подбирать их из грязи…»

Палец неуверенно скользил вдоль кольцевой магистрали, Когда-то Раши показывал маленькому Ардиану, как вызывать дух умершего человека с помощью фарфорового блюдца и расчерченного куска картона, Ардиан хорошо помнил странное, пугающее чувство, когда по едва касающимся фарфора подушечкам пальцев проходила слабая, но вполне ощутимая вибрация, сдвигающая блюдечко с места. Нечто похожее он испытал и сейчас. Вибрация. Еле заметная дрожь. Палец замер, словно натолкнувшись на тонкую невидимую пленку.

— Искупаться решил? — Таксист, оказывается, следил за его манипуляциями. — Это правильно… только там колючая проволока везде. И собаки вдоль забора бегают.

Ардиан непонимающе посмотрел на него. Потом снова на карту. Палец упирался в маленькое синее пятнышко — водохранилище у подножия горы Даджити.

— Разве что сторожам заплатишь, — продолжал рассуждать таксист. — Они тебе не то что искупаться дадут, еще и стол накроют/ и ракии нальют. Ну что, поедем?

В сантиметре от синего пятнышка карту пересекала темная нить, протянувшаяся от предгорий к столице. При взгляде на эту нить Ардиан почувствовал, как бешено застучало сердце.

Акведук.

Почему же он сразу не догадался? Почему не сложил два и два? Отец — физик, это так. Но, помимо всего прочего, он еще и техник на акведуке. А ведь что такое акведук? Сооружение, с помощью которого вода попадает в каждый дом в Тиране. А доктор Бразил говорил, что содержимое «ящика Пандоры» не может распространяться само по себе — ему обязательно нужен носитель. Ветер, вода — все равно. Если высыпать горсть серого порошка из «ящика Пандоры» в водопровод, всех жителей столицы постигнет участь человека с крысиным лицом, ставшим похожим на изъеденный мышами кусок сыра. Скандербегу даже не понадобится взрывать бомбу. Достаточно просто высыпать порошок в водопровод.

— Поехали, — сказал Ардиан. — Сначала к водохранилищу, а потом я покажу куда.

«Позвонить Луису? — думал он, пока „Мерседес“ несся по пустынному шоссе под стремительно темнеющим небом. — Предупредить насчет акведука? А если я не прав? Только выставлю себя на посмешище. Хватит уже с меня и того, что я сбил его с толку, сказав про Ланабрегас… Нет, уж лучше я позвоню, когда буду точно знать, что „ящик“ там».

Он хорошо помнил, как выглядит акведук при свете дня — огромный многолапый дракон, сползающий с горы в долину. Теперь его темная громада почти терялась в быстро сгущавшихся сумерках, зато в окнах домов у подножия его опор мерцали золотистые огоньки. Их приглушенный свет был таким мирным, таким уютным, что Ардиан даже засомневался, правильна ли его случайная догадка. Впрочем, если даже он ошибался, других догадок у него все равно не было.

— Там дорога перекрыта, — внезапно сказал таксист, резко сбрасывая скорость. — Черт, парень, и что тебя все время тянет в такие места, где полиции полно?

«Это не полиция», — хотел возразить Ардиан, но подумал и ничего не сказал. В конце концов, он ведь ничего не знал наверняка. Сам он видел только смутные очертания двух больших машин, стоящих у белых домиков техстанции. Никаких мигалок. Кажется, одна из машин, перегородивших дорогу, — грузовик. Армейский или нет — непонятно.

— Ладно, — сказал он, протягивая таксисту деньги. — Высади меня здесь, дальше я и сам доберусь.

— Без проблем, парень. — Таксист пересчитал купюры, хмыкнул и сунул их в бардачок. — Счастливо!

Ардиан вылез из машины и отошел к обочине. «Мерседес» развернулся и с ревом унесся по направлению к городу. Когда шум мотора затих вдали, Ардиан почувствовал, как на плечи ему навалилась тишина. Он постоял, вглядываясь в темные силуэты машин у техстанции, пытаясь рассмотреть, есть ли возле них охрана. Так ничего и не разобрав, двинулся к акведуку — но не по дороге, а напрямик, по пологому склону.

До техстанции было не меньше километра. Вначале Ардиан бежал, выдерживая неплохой темп, но потом угодил в невидимую в темноте рытвину, упал, едва не сломав ногу, и после этого перешел на шаг. Он не тешил себя надеждой, что его появление останется незамеченным — если Скандербег и в самом деле привез «ящик» на станцию, вокруг должны были стоять охранники. Однако с виллы вместе со Скандербегом вряд ли уехало больше пяти-шести человек, а значит, полностью блокировать акведук им было не под силу. Ардиан рассчитывал, что ему удастся подобраться к домикам через маленький огород, на котором рабочие акведука выращивали помидоры и перец. Правда, где-то в ночи могла рыскать злобная Борка, но вряд ли незваные гости стали бы мириться с агрессивной и опасной псиной. Хач-кай предполагал, что собаку либо застрелили, либо заперли вместе со сторожем куда-нибудь в надежное место, чтобы не путались под ногами.

Охранников он увидел издали. Один стоял в дверях ближайшего к дороге домика, второй сидел на подножке грузовика, положив на колени автомат. Возможно, были и другие, но их Ардиан не заметил, как ни приглядывался.

Он юркнул в траву и пополз по направлению к огороду.

До белеющего в темноте домика администрации Ардиан добрался без приключений. Скрываясь за высокими, одуряюще ароматными мальвами, скользнул вдоль стены, осторожно заглянул в ярко освещенное окно.

Это был кабинет начальника станции, толстого, краснолицего дяди Джаффера. Когда-то отец приводил сюда маленького Ардиана, и дядя Джаффер угощал его вкусными конфетами. Теперь дядя Джаффер сидел в углу своего кабинета, уронив голову на грудь, похожий на бесформенный куль с зерном, а в его кресле устроился Скандербег.

Перед Скандербегом стоял большой черный аппарат, похожий на переносную полицейскую рацию, с длинной толстой антенной. Еще на столе лежал раскрытый лэптоп — тот самый, в черном с серебром футляре.

— Мне спешить некуда, — говорил Скандербег в микрофон своей рации. — А вот когда станет известно, какая опасность угрожает городу, вам уже будет поздно что-то менять. Так что решение нужно принимать быстро.

Ардиан осторожно переместился влево, чтобы получше рассмотреть ту часть комнаты, которая находилась в тени. Спиной к нему на стуле со связанными за спиной руками сидел отец, а прямо перед ним, сбоку от двери, бледным изваянием застыл Горан с неизменным карабином. Сердце Ардиана забилось чаще.

Ответа собеседника Скандербега он не услышал — тот то ли специально говорил так, чтобы его никто не понимал, то ли просто бубнил себе под нос.

— Мой интерес здесь один! — прорычал Скандербег. — Не дать в обиду моих соотечественников! Это вы там делите международные кредиты, а я борюсь за свободу своей нации! Кто принимал закон о национальных меньшинствах? Я? Нет, вы!

«Бред какой-то, — подумал Ардиан. — С кем это он разговаривает?»

— А за свои слова нужно отвечать! — продолжал громить неизвестного собеседника Скандербег. — Десять тысяч греков готовы взяться за оружие прямо сейчас, сегодня ночью! В стране начнется новая гражданская война, только теперь у одной из сторон будет оружие, способное уничтожить целый город за несколько минут. Это ясно?

«Пугает, — догадался Ардиан, и эта догадка почему-то успокоила его. — Если бы он и вправду хотел пустить в дело „ящик Пандоры“, то постарался бы сделать это тихо, чтобы никто не узнал…»

В рации опять что-то проскрежетало, но и на этот раз Ардиан не разобрал ни слова.

— Пустой разговор! — рявкнул Скандербег. — Все, что я вижу, — вы не контролируете ситуацию в стране. Мне нет смысла разговаривать с человеком, который спрашивает разрешения у миротворцев каждый раз, когда ему хочется трахнуть собственную жену! Вы не военный министр, а дерьмо! Я буду говорить только с президентом!

Ардиан мысленно присвистнул от удивления. Ничего себе, хороший тон выбрал Скандербег для разговора с самим министром. Интересно, он и с президентом станет так же разговаривать?

— Это меня не волнует. — Скандербег решительно рубанул воздух ладонью титановой руки. — Если вы намерены спасти Тирану и выжить сами, найдите мне президента. И быстро!

За спиной Хачкая что-то хрустнуло. Он мгновенно отпрянул от окна, и вовремя — выскочивший из темноты охранник промахнулся на несколько сантиметров. Тяжелая дубинка со свинцовым наконечником врезалась в подоконник, с глухим стуком отскочила назад. Время замедлилось, превратилось в тягучую медовую каплю. Ардиан тянул из-за пояса пистолет, охранник — коренастый низкорослый мужик в камуфляже — разворачивался к нему, отводя в сторону руку с дубинкой, «Будет бить по плечу», — догадался Ардиан. Такой удар парализует мышцы, рука повиснет плетью, пальцы не смогут удержать пистолет. Дубинка уже плыла сквозь ставший плотным и вязким воздух, а пистолет, как назло, зацепился за ремень брюк. «Не успеть!» — крикнул кто-то в голове Ардиана, и, прежде чем он понял, что делает, мышцы сами швырнули его тело вперед, навстречу дубинке.

Все по-прежнему происходило очень медленно, Ардиан почувствовал обжигающую боль в затылке — дубинка все-таки зацепила его по касательной. Он плавно воткнулся головой в мягкий, колыхнувшийся словно студень живот охранника и в то же мгновение почувствовал, что пистолет наконец высвободился. Время рванулось вперед без предупреждения, будто получившая шенкелей лошадь.

Сбить противника с ног у Ардиана не вышло — все-таки тот был намного крупнее и тяжелее. Дубинка снова взлетела в воздух и опустилась Хачкаю на спину. Крестец пронзила острая боль, Ардиан упал на колени, но пистолет в его руке уже смотрел охраннику в живот, и ударить в третий раз тот не успел.

Выстрела Хачкай не услышал. Пистолет дернулся и едва не выскочил у него из руки, но единственным звуком, которым сопровождался этот рывок, было хриплое, захлебывающееся бульканье, вырвавшееся из глотки охранника. По сравнению с бесшумным пистолетом Скандербега русский бес пламенник казался настоящей гаубицей.

Коренастый выронил дубинку, пошатнулся и сел на землю. Камуфляжная форма у него на животе быстро темнела, пропитываясь кровью.

В домике послышался шум, что-то упало. Погас свет. До Ардиана донесся зычный голос Скандербега:

— Не стрелять! Одно движение — и сто тысяч человек умрут страшной смертью!

От грузовика, тяжело топая, бежали люди — наверное, те двое охранников, которых заметил из своего укрытия Ардиан. Нужно было уходить, но Хачкай опасался оставлять за спиной Горана — тот в любой момент мог снять его метким выстрелом. Ардиан вжался в стену и, стараясь не обращать внимания на вцепившуюся в поясницу боль, двинулся вокруг домика.

— Эй! — позвал где-то над ним голос Скандербега. — Что происходит? Коста, ты тут?

«Это, наверное, толстяк в камуфляже, — подумал Хачкай. — Значит, Костой звали…»

За стеной неразборчиво забубнили голоса. Потом в домике вновь вспыхнул свет — на примятую траву упал золотистый четырехугольник.

— Арди? — почти ласково спросил Скандербег. — Арди, мальчик, это ты? Ну конечно, ты, кто же еще… Выследил, да? Умница…

Хачкай молчал. Не хватало только отвлечься и снова подпустить к себе врагов на расстояние удара. Ардиан подумал, что попал в ловушку: сзади Горан, спереди — охранники. Эти залегли где-то за кустами, лежали тихо, не дыша, но в любой момент могли открыть стрельбу.

— Хочу тебе напомнить, что твой отец все еще у меня, — продолжал между тем Скандербег. — Поэтому не советую тебе делать резких движений или, тем паче, стрелять в моих людей. Мне хватит доли секунды, чтобы твой отец встретился со своим Аллахом. А еще одна доля секунды потребуется для того, чтобы отправить на тот свет твою мать — вместе со всеми прочими жителями Тираны.

Ардиана словно гвоздями к стене прибили. Как он мог всерьез рассчитывать на то, что сумеет в одиночку освободить отца? У кого надеялся выиграть — у легендарного Скандербега? У человека, легко обманувшего сигурими и таинственного Мустафу из Скопье, диктующего свои условия самому военному министру?

— Предлагаю тебе сделку. — Скандербег говорил спокойно, едва ли не доброжелательно. — Я отдаю своим людям приказ не стрелять, а ты поднимаешься в дом. Оружие можешь оставить при себе, я тебе верю, мой мальчик.

«А я тебе — нет! — хотел крикнуть Ардиан. — Это ловушка, я знаю!».

Но не крикнул. Заставил себя промолчать, крепко-крепко сжал челюсти.

— Я понимаю, ты боишься, — продолжал Скандербег. — Но ты мне, собственно, и не нужен. Я просто хочу тебя кое о чем расспросить. Почему ты оставил в живых Мустафу? Как догадался, где меня искать? Успел ли предупредить своего майора?

Ардиан вздрогнул, но тут же подумал, что Скандербег наверняка имеет в виду не Монтойю, а лже-Шара-би. К тому же Луис был капитаном, а не майором.

— Я не хочу тебе угрожать, но мне нужно, чтобы ты на эти вопросы ответил. Если ты не выйдешь из укрытия, я прикажу отрезать твоему отцу палец. Пока что всего лишь палец. Если ты и после этого не захочешь сюда подняться, твоему отцу отрежут ухо. Тебе все ясно?

«Я убью тебя, — мысленно поклялся Ардиан. — Я выйду и убью тебя. И пусть Горан превратит меня в решето, тебя я все равно успею убить».

— Горан, нож! — словно услышав его мысли, скомандовал Скандербег. — Думаю, для начала мы отрежем мизинец.

— Не нужно! — крикнул Ардиан. — Я уже иду к вам!

Крикнул и упал плашмя на землю. Вот сейчас стену домика в том месте, где только что была его голова, прошьет автоматная очередь…

Тишина. Двое за кустами по-прежнему никак не выдавали своего присутствия.

— Парни, — повысил голос Скандербег, — не стрелять! Давай, иди сюда, Арди, я всегда знал, что ты разумный мальчик.

Тон его очень не понравился Ардиану. Так хозяин подзывает рычащую, готовую укусить собаку — старается успокоить, отвлечь внимание, чтобы потом внезапно схватить за ошейник и безжалостно отхлестать поводком. «По крайней мере, пистолет все еще при мне», — подумал он, но успокоения эта мысль не принесла. Если Горан держит отца на прицеле, то Скандербегу стоит лишь протянуть руку — и он отдаст пистолет. И все это прекрасно понимают.

Ардиан поднялся по ступенькам, толкнул фанерную дверь и вошел в комнату. Скандербег по-прежнему сидел за столом, перед громадной рацией, в которой что-то трещало и булькало. Лэптоп небрежно отодвинут в сторону. Ардиан огляделся. На полу, рядом с неподвижным телом дяди Джаффера, темнела лужица крови. Ни Горана, ни отца видно не было.

— Они в соседней комнате, — обронил Скандербег равнодушно. — Мы здесь с тобой вдвоем, Арди. Но имей в виду, слышимость тут прекрасная, поэтому если решишь стрелять в меня — знай, что в ту же секунду Горан застрелит твоего папу. Понял?

Хачкай проглотил застрявший в горле комок, кивнул. Скандербег поощрительно ухмыльнулся.

— Ну вот и славно. Присаживайся, Арди, и начинай рассказывать. Пока эти армейские дуболомы ищут президента, время у нас есть.

Ардиан не стал спорить. Присел на стул — тот самый, на котором недавно сидел связанный отец. Постарался устроиться так, чтобы можно было в любую секунду вскочить, отбросить стул в одну сторону, а самому прыгнуть в другую.

— Начнем с начала. — Скандербег побарабанил по столу костяшками живой руки. — С самого, с самого начала… Почему ты не дождался Мустафу? Почему покинул пост? Зачем в конце концов ты убил Шмеля — одного из лучших моих людей?

Ардиан не успел ответить. Рация снова затрещала, сквозь помехи донесся грубый мужской голос:

— Хризопулос, ты еще там? Отвечай!

Скандербег вздохнул и пожал плечами.

— Кто бы мог подумать, что они окажутся такими расторопными… Ладно, подожди.

— Тебя не слышно, Хризопулос! Сейчас с тобой будет разговаривать президент!

— Какая честь! — фыркнул Скандербег. — Почуял старый идиот, чем может обернуться дело… — Он протянул руку и щелкнул тумблером рации. — Здесь Хризопулос, — сказал он властно. — В Тиране меня знают также под именем Скандербега.

Треск и шипение внезапно стихли. Новый голос, тихий и очень усталый, произнес:

— Говорит президент Флавий Тета. Вы меня слышите, Хризопулос?

Толстые губы Скандербега раздвинулись в довольной усмешке.

— Превосходно, господин президент. Вас уже ввели в курс дела?

«Неужели сам президент? — недоверчиво подумал Ардиан. — Президент, которого по телевизору показывают? Который ездит в большой бронированной машине с кучей охранников? И он сейчас сидит где-то в своем дворце перед такой же рацией и разговаривает со Скандербегом?»

— В общих чертах. Вы утверждаете, что у вас в руках «ящик Пандоры»?

— Именно так, господин президент, Только он уже не у меня в руках, а над большим резервуаром акведука. Мне достаточно нажать кнопку… Понимаете, о чем я?

— Думаю, да. — Голос президента стал еще глуше. — Вы намерены шантажировать меня, так ведь? Что ж, у вас большой опыт в этих делах, Хризопулос. Если не ошибаюсь, первый свой срок вы получили как раз за рэкет — еще в Греции.

Ухмылка медленно сползла с лица Скандербега.

— Успели навести справки? Вы, конечно, можете считать меня кем угодно, но я предпочитаю думать о себе как о спасителе страны. Вам известно, для кого первоначально предназначался «ящик Пандоры»?

Президент промолчал. По-видимому, об этом ему еще не сообщили.

— Слышали такое имя — Хаддар? — спросил Скандербег. — Конечно, слышали. «Ящик» должны были доставить именно ему, Я только перехватил посылочку. А теперь на минуту представьте, что случилось бы, попади эта штука в руки Мясника Приштины.

— Надеюсь, вы не обидитесь, Хризопулос, — устало сказал президент, — но в данный момент я не вижу особой разницы между вами и этим Хаддаром.

— Разница в том, что я не стану открывать «ящик», если мы с вами придем к соглашению, господин президент. А Хаддар открыл бы его в любом случае.

Скандербег откинулся на спинку кресла и подмигнул Ардиану.

— Изложите ваши условия, Хризопулос. Только имейте в виду: мне понадобится время, чтобы их рассмотреть.

— Первое условие — никаких задержек, господин президент, — немедленно отозвался Скандербег, — Все решения принимаются сегодня до рассвета. Иначе на юге вспыхнет война, и даже я не смогу ее остановить.

— Война идет все время, — возразил президент, и Хачкай впервые подумал, что тихий голос и совсем не начальственная манера говорить — только удачная маскировка. — Два часа назад я объявил в Гирокастре чрезвычайное положение. Вашим сторонникам придется иметь дело с двумя тысячами миротворцев, Хризопулос.

Скандербег сжал титановый кулак и с грохотом обрушил его на стол. Рация подпрыгнула и едва не упала на пол.

— Миротворцы! Ваш режим только на них и держится! Уберите их, и вас тут же сметут с лица земли! Но даже миротворцы бессильны перед «ящиком Пандоры», Именно поэтому вы и выслушаете меня, и не просто выслушаете, а сделаете все, что я скажу!

В соседней комнате что-то тяжело упало на пол. Ардиан вздрогнул, но Скандербег, захваченный своим поединком с президентом, даже головы не повернул.

— Еще раз повторяю, Хризопулос: я готов выслушать ваши условия.

— Вы отменяете закон о национальных меньшинствах! Немедленно!

— Законы принимает парламент, — произнес президент. — Вам нужно обратиться к депутатам, а не ко мне.

— Оставьте эти сказки детям, — ощерился Скандербег. — Вы можете наложить на закон вето, и вы так и поступите, Грекам должны быть возвращены все их права. Это справедливое требование, господин президент, и я не собираюсь с вами торговаться. Либо вы выполняете мои условия, либо Тирана превратится в кладбище.

— Допустим, — нехотя согласился его собеседник, — Это ваше единственное условие?

— Конечно, нет. Второе — юг становится автономной республикой Северная Греция.

— Надеюсь, вы понимаете, что просите невозможного, Хризопулос. Однако продолжайте.

За стеной слышалась какая-то возня, и это все больше беспокоило Ардиана. Он представил себе, что отец неожиданно набросился на Горана, и теперь они борются, пытаясь добраться до упавшео на пол карабина. Возможно, отцу требуется его помощь… а он как дурак сидит здесь и слушает разговор, в котором все равно ничего не понимает.

— Третий пункт: я передаю вам список из пяти человек. Они должны войти в состав правительства. Каким образом — меня не интересует.

Скандербег, казалось, вообще перестал замечать, что происходит вокруг. Ардиан осторожно привстал со стула — никакой реакции. И в этот момент дверь в соседнюю комнату распахнулась.

Точнее, ее распахнули ударом ноги. Шум наконец привлек внимание Скандербега — он выпрямился в кресле, воинственно выставив вперед свою пиратскую бороду. Видно было, что он едва сдерживает себя, чтобы не зарычать на наглеца, осмелившегося так бесцеремонно прервать его беседу с самим президентом республики.

Ардиан замер, затаив дыхание. Через порог шагнул Горан, мазнул по нему быстрым, все замечающим взглядом, и торопливо проговорил что-то на незнакомом Хачкаю языке. Его высокая сутуловатая фигура загораживала проем двери, не позволяя Ардиану разглядеть, что же делается в комнате.

— Что? — страшным голосом спросил Скандербег, поднимаясь из-за стола. — Что ты сказал?

Македонец пожал плечами.

— Да, босс, — с жутким акцентом проговорил он по-албански. — Он умер. Думаю, сердце. Я его не трогал, клянусь.

«Папа? — подумал Ардиан. — Не может быть… Папа… Как же это?»

— Прошу извинить, господин президент, — ледяным тоном произнес Скандербег, обращаясь к рации. — Я выйду на связь через несколько минут.

И, не дожидаясь ответа, выключил рацию.

— Он сидел на стуле, — развел длинными руками Горан. — Потом говорит: «Ох…» и начинает падать. Я хотел подхватить, но не успел. Он очень быстро упал.

Скандербег мощным движением оттолкнул стол, сделал два шага по направлению к двери. Горан быстро отодвинулся, освобождая ему дорогу. В этот момент Ардиан увидел отца — тот лежал навзничь, разбросав руки, как сломанная и брошенная на землю кукла. Затем отца загородила широченная спина Скандербега — великан наклонился над телом, кряхтя от натуги, попытался приложить ухо к груди Ибрагима Хачкая. Послушал, затем рывком поднялся, зачем-то отряхивая ладони.

— Ты что, старый хрен, не видел, что ему плохо? У самого сердце больное, наверняка ведь таблетки с собой таскаешь!

Горан с достоинством пригладил длинные седые усы.

— Мы оба немолоды, друг мой, это правда. Но ты же и сам знаешь: если хочешь обмануть того, кто тебя стережет, нет способа лучше, чем притвориться больным. Я думал, он просто хочет убежать.

— Вот он и убежал, — огрызнулся Скандербег и пнул тело Ибрагима Хачкая носком своего дорогого итальянского ботинка. — Теперь уже не догонишь…

Удар этот, не особенно сильный сам по себе, внезапно вывел Ардиана из ледяного оцепенения. Пусть он уже никого не мог спасти, но отомстить за смерть брата и вот за этот трусливый, подлый пинок, которым Скандербег наградил напоследок его папу, все еще было в его силах. Тем более что поводок, на котором держал его Скандербег, только что оборвался.

Горан стоял к нему вполоборота, карабина у него в руке не было. Ардиан на всякий случай отступил на шаг, вытащил из-за пояса ставший очень тяжелым пистолет и направил на Скандербега.

Он много раз представлял себе, как целится в грудь или огромное брюхо босса, как бросает ему в лицо какую-нибудь красивую фразу, наподобие тех, что любят произносить герои боевиков, а потом нажимает на спусковой крючок. Но теперь все слова вылетели у Хачкая из головы. Он просто стоял и держал пистолет двумя руками. Расстояние между ним и Скандербегом было не больше пяти метров, промахнуться он не мог. Но и выстрелить тоже не мог — ему болезненно хотелось увидеть глаза Скандербега. А тот, как назло, смотрел на распростертое на полу тело.

— Василис, — медленно проговорил Горан, не поворачивая головы, — Василис, у мальчика пистолет. Кажется, он хочет стрелять в тебя, Василис.

И тут Скандербег наконец поднял глаза и повернулся к Ардиану.

— А, — сказал он равнодушно. — Решил все-таки выполнить заказ. Зря, парень, за него тебе уже точно никто не заплатит…

И шагнул в комнату. Оннадвигался на Ардиана, огромный, как великан-людоед из сказки, неся впереди себя свое чудовищное брюхо и пиратскую бороду, и в его глазах не было страха. «Он не боится, — успел подумать Ардиан, — он не верит, что я смогу в него выстрелить…»

И нажал на спусковой крючок.

Ничего не произошло. Крючок словно заклинило в пазу — как ни давил Ардиан, он не поддавался ни на миллиметр. На мгновение Хачкай испытал приступ обессиливающей паники, а в следующую секунду Скандербег оказался совсем близко, протянул хищно сверкнувший металлом протез, и легко, как погремушку у младенца, выдернул пистолет из его руки.

— Хорошая игрушка, — заметил он, — Дорогая, курва, но своих денег стоит.

Он вдруг сделал быстрое, почти неуловимое движение. Перед глазами Ардиана блеснул металл, тяжелая рукоятка пистолета с хрустом врезалась ему в лицо, Он отлетел к стене и сполз на пол. Перед глазами заплясали разноцветные огоньки, рот мгновенно наполнился кровью.

— Убивать я тебя не буду, — донесся до него сквозь гул в ушах голос Скандербега. — По крайней мере, пока. Отец ведь научил тебя работать с «ящиком Пандоры»? Вот ты его и заменишь. А если вздумаешь финтить, напоминаю тебе, что у твоей матери сидят парни, для которых убить женщину — все равно что для тебя высморкаться.

Ардиан проглотил соленый сгусток. Передние зубы шатались, из носа ручьем лила кровь. «Как же так? — потрясенно думал он. — Ведь я убил из этого пистолета охранника… Я же сам видел, что он нормально стреляет… Отличное, бесшумное оружие… Почему, почему он не сработал именно сейчас?»

— Почему? — простонал он, пытаясь подняться на ноги. — Почему он не выстрелил?

Скандербег ухмыльнулся.

— Я считал тебя умнее, Арди. Неужели ты держишь меня за идиота? Как я мог дать тебе в руки оружие, если не знал точно, перекупил тебя Мустафа или нет? Это смарт-ган, парень. Умный пистолет. Он никогда не выстрелит в своего хозяина. Высокие технологии, понимаешь? Ты мог бы запросто прикончить из него Мустафу, даже Горана… но не меня. — Он наклонился над Хачка-ем, ухватил его за плечо и легко, словно кутенка, поднял на ноги. Подтолкнул к Горану. — Покуда ты мне не нужен, сиди смирно. Твой отец вроде бы успел все настроить, ты понадобишься только в том случае, если что-то пойдет не так.

С этими словами Скандербег отвернулся от Ардиана, потеряв к нему всякий интерес, Вернулся к столу, небрежно швырнул пистолет рядом с лэптопом и тяжело рухнул в кресло.

— Иди, — коротко сказал македонец, крепко сжав руку Хачкая. — Иди к отцу.

«Что же ты не помог мне, покровитель? — с бессильной злостью подумал Ардиан. — Почему бросил в тот момент, когда был нужнее всего?»

За его спиной Скандербег включил рацию и неестественно бодрым голосом проговорил:

— Надеюсь, господин президент, вам хватило времени, чтобы обдумать мои условия…

Ардиан не успел услышать, что ответил Скандербегу президент, потому что именно в это мгновение в домике погас свет.

Лампочки лопнули с громким треском, будто их разнесло меткими выстрелами. Но Ардиан мог поклясться, что самих выстрелов слышно не было.

Он быстро обернулся. В окно падал узкий луч лунного света, выхватывавший из темноты откинутый экран лэптопа. Экран выглядел странно тусклым. Ардиан заметил, что красная лампочка, горевшая на корпусе рации во время разговора Скандербега с президентом, тоже погасла.

— Курва! — выругался Скандербег. — Горан, держи дверь!

На одно мгновение пальцы македонца, сомкнувшиеся на запястье у Ардиана, ослабили свою хватку. Хачкай рванулся, вывернул свою руку из тисков Горана и прыгнул к столу. Упал на него грудью, схватил пистолет, и тут огромная лапа Скандербега сгребла его за воротник футболки.

— Змееныш! Это ты все подстроил?

Ардиан увидел прямо перед собой страшные, налитые кровью глаза. Неестественно белые крепкие зубы, Почувствовал на своем лице дыхание Скандербега — тяжелое, пахнущее сырым мясом дыхание хищного зверя.

— Я тебя прикончу, — прошипел Скандербег. — Прямо сейчас. Плевать на компьютер — вылить это дерьмо в резервуар я и сам сумею.

Хачкай по-прежнему сжимал в руке пистолет, но Скандербегу он был не страшен. Завладев пистолетом, Ардиан собирался застрелить Горана, а потом добраться до карабина — простого, надежного оружия, которое не знает, кто его хозяин, а кто враг. Не вышло. Скандербег в очередной раз опередил его.

Ардиан увидел, как босс поднимает руку с титановым протезом. Металлические пальцы приблизились к его шее, коснулись ее. Сейчас они сожмутся, ломая кадык, разрывая кожу, словно тонкую бумагу… Еще мгновение — и Скандербег убьет его.

Палец нажал на спусковой крючок сам. Сработал голый рефлекс — если тебе угрожает опасность, нужно стрелять первым. Пусть даже пистолет у тебя в руках не опаснее игрушечного.

Сначала Ардиан даже не понял, что произошло. Крючок скользнул в пазу, не встречая сопротивления, что-то негромко хлопнуло, и пистолет с силой отбросило назад. Скандербег пошатнулся, изо рта его вырвался приглушенный хрип. Не отпуская Хачкая, он в полном изумлении уставился на свой живот, в котором дымилась дыра размером с монету в пять леки.

— Не может быть… — с обидой проговорил он. — Что же это?..

Холодные металлические пальцы обхватили шею Ардиана, Обхватили, но почему-то не сомкнулись. Они больше не слушались Скандербега.

Хачкай выстрелил снова. Он давил и давил на спусковой крючок, всаживая в огромное тело босса пулю за пулей, но великан каким-то образом держался на ногах. Лицо его было искажено гримасой последнего, предсмертного усилия: он все еще пытался сломать Ардиану горло, но титановый протез перестал ему подчиняться. Наконец металлическая кисть бессильно упала, с грохотом ударив по столешнице.

— Сукин сын, — отчетливо проговорил Скандербег, и из горла у него фонтаном хлынула кровь.

Он отпустил Ардиана и рухнул на стол, свалив на пол рацию и придавив своим телом лэптоп. Падение его сопровождалось таким грохотом, что Хачкай не сразу понял — в саду тоже стоит ужасный шум. Трещали короткие автоматные очереди, бухали одиночные выстрелы, кто-то отчаянно кричал высоким тонким голосом. За окном метались лучи фонарей, в лунном свете мелькали черные тени.

— Не стрелять! — рявкнул чей-то очень знакомый голос. — Главный — в доме!

«Луис!» — хотел крикнуть Ардиан, но не успел.

За его спиной темнота разорвалась вспышкой обжигающего белого пламени.

(обратно)

Глава 20 Письмо

— Ты в рубашке родился, парень, — приговаривал Луис Монтойя, доставая из бумажного пакета фрукты — золотисто-багряный виноград, медовые груши, оранжевую, в черных крапинках хурму и крохотные кипрские бананы. — Честно говоря, я не понимаю, как такой стрелок мог так бездарно промахнуться. Тебе должно было полчерепа разнести, а вместо этого только клок скальпа вырвало… Нет, я не то чтобы расстраиваюсь, просто действительно не понимаю…

Ардиан благодарно улыбнулся. Медсестры в госпитале были болтливы, и он уже знал, какие усилия приложил Луис, чтобы вытащить его в буквальном смысле слова с того света. Горан действительно промахнулся, но единственный выстрел, который он успел сделать перед тем, как миротворцы ворвались в дом, тяжело контузил Ардиана, на несколько дней погрузив его в небытие. Если бы не Монтойя, приказавший немедленно доставить Хачкая в госпиталь миротворцев и подключивший к делу лучших специалистов, он мог бы провести всю оставшуюся жизнь в состоянии овоща.

— Мне кое-кто помогает, — неожиданно для себя признался Ардиан. — Там, наверху.

Конечно, он не собирался рассказывать Луису про покровителя. Да тот бы и не поверил. Но чувство признательности, которое он сейчас испытывал, требовало выхода. Хотя бы такого.

— Похоже на то, — серьезно кивнул капитан. — Кстати, все забываю тебя спросить: ты христианин или…

«Он думает, я говорю о боге, — понял Ардиан. — Что ж, так даже и лучше…»

— Моя семья исповедовала ислам, — ответил он. — Но это так, для вида. На самом деле ни отец, ни мама в Аллаха не верили. Ну, ты же знаешь, у нас с этим просто…

— Как сказать, — усмехнулся Монтойя. — У нас тоже многие так думали, пока не началась эта заваруха на юге. Настоящая религиозная война, христиане против мусульман. Да и Скандербег твой пытался разыграть религиозную карту, называл себя защитником христианства в Албании, даже папе римскому письма писал…

— И что папа ему ответил?

— Этого я не знаю. Писем из Ватикана на вилле не нашли.

— Вы штурмовали виллу? Там же человек сто было!

Монтойя пожал плечами. Присел на стул рядом с койкой Ардиана, взял из плетеной корзинки яблоко и вгрызся в него крепкими белыми зубами.

— Думаешь, кто-то из них горел желанием воевать? Когда они прознали, что Скандербег убит, они принялись дезертировать — сначала по одному, по двое, а потом уже целыми отрядами. К тому моменту, как виллу окружил батальон полковника Шермана, там осталось две дюжины бойцов. Они оказались неглупыми парнями и сдались без боя. Так что ничего интересного ты не пропустил: штурма не было. — Капитан протянул Ардиану хурму. — Ешь, не отлынивай. Тебе сейчас нужны витамины.

— Так это не ты брал виллу? — разочарованно протянул Хачкай.

Монтойя усмехнулся.

— Нет, эту почетную обязанность я оставил твоему приятелю Фаулеру. Прости, что не сказал тебе сразу. Это с его людьми ты общался по, телефону.

Смысл его слов дошел до Ардиана не сразу.

— Как так? Так майор Шараби — это не ты был?

Капитан покачал головой.

— Нет, парень. Фаулер перехватил наш канал связи. Но, ты знаешь, в конечном итоге это оказалось только к лучшему. Когда ты сообщил, что твой босс вместе с «ящиком Пандоры» отправился в Ланабрегас, он немедля бросился туда.

— И никого там не нашел, — вздохнул Хачкай. — Но я и вправду думал, что Скандербег поехал в монастырь…

— Все так думали, — успокоил его Луис. — Хризопулос сумел обмануть даже шпионов Хаддара. которыми был наводнен его дом. Никто, кроме двух-трех верных людей, не подозревал, что он давно уже подготовил трюк с подменой машин. Белый «Хамви», который нетрудно было засечь из-за спутниковой антенны, по дороге на Ланабрегас проехал через туннель. Там, в туннеле, Скандербег с двумя охранниками пересел в неприметный «Фольксваген» и спокойно укатил к акведуку, а «Хамви» продолжил путь в Ланабрегас, Эмиссар Хаддара был в бешенстве и хотел пристрелить шофера «Хамви», но не успел. Фаулер повязал и его, и его боевиков. Так что нельзя сказать, что ты направил Фаулера совсем уж по ложному следу.

— А как ты догадался, что Скандербега надо искать на акведуке? — не унимался Хачкай. — Я же не успел ничего сообщить…

— За это нужно благодарить доктора Бразила. Головастый мужик! Он с самого начала предположил, что «ящик» нужен Хризопулосу не для того, чтобы срубить бабок с Хаддара, а для более серьезных целей.

— Зачем же он тогда вообще завязывался с Хаддаром? Шуму было бы меньше.

Он вспомнил гнусавый голос эмиссара, шуршание крыс за мешками с опилками, затхлый воздух подвала… и даже вздрогнул от омерзения. Значит, гнусавый арестован? Что ж, хотя бы одна хорошая новость…

— Не все так просто, Арди. — Монтойя покусал губу. — Мы предполагаем, что идея с «ящиком» изначально принадлежала как раз Хаддару. Скандербег каким-то образом прознал об этом и перехватил курьера. Не без твоей помощи, кстати… А когда «ящик Пандоры» попал к нему в руки, решил, что с такими козырями можно поиграть в большую игру. Если бы не вы с доктором, кто знает, чем закончилась бы эта история…

Хачкай задумчиво высосал сладкую мякоть хурмы через прогрызенную в ее оранжевой кожуре дырку.

— Что ж вы тогда не перехватили Скандербега по пути? Почему позволили ему добраться до акведука?

— Не успели, — честно признался Луис. — Мы и так чуть было не опоздали из-за вмешательства Фаулера. К тому же было подозрение, что он держит «ящик» включенным в цепь «мертвая рука», а рисковать жизнями сотен тысяч людей никто, разумеется, не хотел.

— Что такое цепь «мертвая рука»? — немедленно заинтересовался Ардиан.

— Это способ, который очень любят террористы. Человек соединяет себя с пусковым механизмом взрывного устройства короткой связкой. Стоит ему, к примеру, опустить руку — и все, бомба взорвется. Страховка от пули снайпера. Кстати, так оно и оказалось впоследствии — только в качестве связки Скандербег использовал свой сетевой имплант. Если бы с ним что-то случилось, «ящик Пандоры» раскрылся бы автоматически.

Миллионы нанороботов попали бы в акведук, а из него — в квартиры всех жителей Тираны…

Монтойя выразительно пошевелил пальцами, словно собираясь напугать Ардиана.

— Поэтому нам пришлось избрать другой способ. Благодаря твоей информации мы уже примерно представляли себе, как работает «ящик» — точнее, знали, что он управляется компьютером. Чтобы блокировать «ящик», нужно было отключить компьютер. Для этого мы использовали электромагнитную пушку. Дали направленный импульс и сожгли всю электронику в радиусе километра.

— Ничего себе, — протянул Ардиан. — Это как при взрыве атомной бомбы, что ли?

— Вроде того. Только электромагнитная пушка стреляет совершенно бесшумно, поэтому Скандербег сразу не догадался, что произошло. А когда сообразил, было уже поздно. Чип в его смартгане вышел из строя так же, как и сетевой имплант в ухе.

«Вот почему я сумел убить Скандербега, — подумал Ардиан, — Лопнувшие лампочки… погасший экран лэптопа… и сгоревшая микросхема в пистолете…»

— Жаль, конечно, что ты застрелил подонка, — продолжал Монтойя. — Я бы предпочел взять его живым. Но, с другой стороны, я тебя хорошо понимаю. Ты мстил за отца, за брата… Да, кстати, с мамой твоей все в порядке, бойцов, которых послал за ней Скандербег, перехватили мои люди. Сейчас она временно живет на нашей базе в Дурресе. На всякий случай — вдруг в Тирану вернется кто-то из приспешников твоего бывшего босса. Вообще-то вряд ли, все они сейчас на юге, но знаешь, береженого бог бережет…

— Спасибо тебе, Луис. — Хачкай проглотил застрявший в горле комок. — А можно мне ее увидеть?

Капитан прикусил губу. Не глядя взял из корзинки кисточку винограда, принялся сосредоточенно жевать.

— Что? Нельзя? — забеспокоился Ардиан. — С ней что-то случилось?

— Нет-нет, я же говорю, все в порядке… дело не в ней. Помнишь, я говорил тебе, что после того, как мы покончим со Скандербегом, тебе придется вернуться в тюрьму?

— Ну да ты еще говорил, что это вроде как понарошку и ненадолго…

Монтойя решительно помотал головой.

— Нет, Арди. Такого я не говорил. Если хочешь, могу дать тебе прослушать запись той нашей беседы. Суть в том, что по закону ты считаешься преступником. На тебе висит несколько трупов плюс побег из тюремного госпиталя. Я обещал тебе помочь выбраться из того дерьма, в которое ты сам себя загнал, и от этих слов я не отказываюсь. Но это не значит, что ты выйдешь на свободу немедленно.

Ардиан приподнялся на локтях. В голове тут же запульсировал раскаленный шар.

— Я попаду за решетку? После всего, что я для вас сделал?

— Успокойся, Арди. В тюрьме ты проведешь неделю, от силы две. Потом тебя переведут в другое место. Обещаю.

— И что это за «другое место»? Может, не будешь так темнить?

— Лагерь для нелегальных иммигрантов, — глядя в сторону, признался Монтойя. — В Северной Африке. Поскольку ты мусульманин, этот лагерь тебе вполне подойдет.

— Да говорю же тебе, Луис, я не мусульманин! В мечеть не хожу, Коран не знаю, в Аллаха не верю… Я такой же мусульманин, как и ты!

— Ты же сам только что сказал, что ваша семья считалась мусульманской. Пойми, это не имеет никакого значения — тебя никто не станет экзаменовать на знание сур и хадисов, не заставит совершать намаз. Просто нам нужна какая-то законная лазейка, которая позволит вытащить тебя из страны. Здесь сигурими рано или поздно до тебя доберется…

Капитан замолчал. Ардиан опустил глаза и стал рассматривать одеяло. Чисто выглаженный, накрахмаленный пододеяльник, только-только из прачечной. Вся палата была чистенькой, свежей, стерильно-белой.

— Я тебя вытащу, Арди, — тихо проговорил Мон-тойя. — Обещаю тебе. Может быть, не сразу. Но не смей думать, что тебя предали. Это не так…

— Ладно, проехали, — по-прежнему разглядывая одеяло, буркнул Ардиан. — А что будет с Мирой?

— За нее не волнуйся. Все думают, что она мертва.

Хачкай вздрогнул и посмотрел наконец на капитана.

Монтойя улыбался.

— Нам удалось убедить следователей сигурими, что ты убил Шараби и взял Джеляльчи в заложницы. А потом, когда вас брали люди Фаулера, ты успел ее застрелить.

— И они поверили? Тогда почему вы не сказали, что и меня убили при задержании?

Луис вздохнул и взял из корзинки спелую грушу. Посмотрел на нее, снова вздохнул и положил обратно.

— Поверь, если бы это было возможно, мы бы это сделали. А в подробности тебе лучше не вникать. Главное — твоя драгоценная Джеляльчи жива и здорова, правда, ей тоже временно придется уехать из Албании. Но она, думаю, будет не против.

— А с ней-то мне можно повидаться? Или тоже нельзя, как и с мамой?

Монтойя внимательно посмотрел на Ардиана. Потом вытащил из кармана тонкий электронный блокнот и световую ручку.

— Ты можешь написать ей письмо. Это все, что я могу позволить тебе сделать.

— Но почему, Луис?

Лицо Монтойи окаменело.

— Ты арестован, Арди. Ты не имеешь права выходить из этой комнаты. Я стараюсь убедить начальство, что тебя нельзя депортировать раньше, чем ты окончательно поправишься, но, если кто-то узнает, что ты выходил, я уже ничего не смогу доказать. Фаулер и так готов съесть тебя с потрохами — из-за тебя он упустил шанс стать спасителем человечества.

— А у него бы получилось? — прищурился Ардиан. — Ведь это же ты придумал про электромагнитную пушку, не он? Как бы ваш Фаулер сумел захватить Скандербега?

Монтойя тяжело вздохнул.

— Что толку рассуждать о том, что могло бы случиться? Арди, ты действительно здорово нам помог, но это не значит, что все твои преступления преданы забвению. Пойми, то, что мы держим тебя здесь, — само по себе грубое нарушение наших правил…

— Ну хорошо, мне нельзя выходить… Но Мире-то ко мне можно? Даже в тюрьмах заключенным дают свидания, я сам видел в фильмах!

Капитан побарабанил крепкими пальцами по краешку стула.

— Знаешь, Арди, давай договоримся так. Ты напишешь ей письмо и попросишь прийти. Если она согласится, я организую вам свидание. Идет?

Ардиан молча протянул руку и взял блокнот.

Коснулся световым лучом дисплея.

И понял, что не знает, о чем писать.

За всю свою жизнь он не написал ни одного письма девушке. С чего начать? Написать просто «Мира»? Слишком уж холодно, равнодушно. «Дорогая Мира»? А не посмеется ли она над ним? «Милая Мира»? Но тогда может посмеяться Луис, он-то наверняка прочтет это письмо…

— Пиши по делу, — посоветовал Монтойя. — Жив, здоров, хочу встретиться.

— Угу, — сказал Ардиан.

«Привет! — написал он. — Со мной все в порядке, я лежу в госпитале, но уже выздоравливаю. После госпиталя меня отправят куда-то далеко, так что мы теперь, наверное, долго не увидимся. Луис согласился устроить нам свидание. Очень хочу тебя увидеть. Ардиан ».

— Вроде так. — Он вернул Монтойе блокнот. — Почитай — все нормально?

Луис быстро пробежал глазами страницу и нахмурился.

— Про меня вычеркни. И так ясно, что если я передаю ей это письмо, то не против вашей встречи.

— Хорошо, — не стал спорить Хачкай. — Вычеркну. А когда она его получит?

— Сегодня вечером. Но ей, возможно, потребуется время, чтобы все обдумать.

— Да что тут обдумывать? Луис, я не понимаю! Сколько я еще здесь буду валяться?

— Как врачи решат. Дня три-четыре наверняка. — Монтойя поднялся, потрепал Ардиана по волосам. — Ешь фрукты, отдыхай, набирайся сил. Я загляну к тебе завтра утром.

— Скажи ей… что я не хотел ее обижать… ладно?

— Конечно, — серьезно ответил капитан. — Непременно скажу.

Ардиан не сомкнул глаз до самого утра. Он постоянно возвращался мыслями к своему письму и ругал себя за то, что не смог написать лучше. Пытался представить, как Мира берет из рук Луиса блокнот и читает его корявые строчки. Сердце его сжималось от нежности к Мире и стыда за собственную неуклюжесть. «Ничего, — успокаивал он себя, — когда мы встретимся, я сумею объяснить ей все, чего не смог написать в письме… и она поймет, она все обязательно поймет…»

На следующее утро Монтойя не пришел. Ардиан напрасно прождал его до полудня, вздрагивая каждый раз, когда кто-нибудь брался за ручку двери его палаты. Приходили медсестры, делали уколы и давали таблетки; приходил врач — добродушный лысый толстяк, похожий на сытого кота, поинтересовался, как Ардиан себя чувствует и не возникают ли у него неприятные ощущения при повороте головы. Хачкаю ужасно хотелось спросить его, где капитан Монтойя, но он сдержался. «Нужно быть терпеливым, — повторял он про себя слова доктора Бразила, — терпение делает слабых сильными, а сильных — непобедимыми».

После обеда Ардиан внезапно заснул. Может быть, сказалась бессонная ночь, а может, медсестра вколола ему успокоительное, но только веки его внезапно отяжелели, и он провалился в темноту.

Проснулся он на закате. Пробивавшиеся сквозь жалюзи лучи заходящего солнца окрашивали белые стены палаты в тревожный багрянец. На тумбочке рядом с кроватью лежал незапечатанный конверт.

Ардиан схватил его быстрым, почти воровским движением. Вытряхнул на одеяло тонкий листочек бумаги. Поднес к падавшему на угол подушки солнечному лучу.

«Здравствуй, милый Арди! — аккуратным женским почерком было написано на листочке. — Я очень рада, что с тобой все в порядке. Ты настоящий герой. Я верю, что ты справишься с любыми испытаниями, которым подвергнет тебя судьба.

Прости, но я не смогу прийти к тебе на свидание. Не спрашивай почему. Может быть, я просто боюсь тебя. А может, боюсь того, что почувствую, увидев тебя. Я не сумею объяснить лучше. Одно я знаю точно — нам не следует больше встречаться. Никогда.

Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Я всегда буду помнить о тебе.

Прощай и будь счастлив!

Твоя Мара ».

Ардиан перечитал письмо несколько раз. Взгляд скользил по строчкам, тщетно пытаясь разглядеть за знакомыми сочетаниями букв тайное, предназначенное только ему послание. Наконец он понял, что никакого тайного послания нет, и выронил листок.

Внезапно ему показалось, что он ослеп. Залитая багряным закатом палата расплылась перед глазами, превратившись в дрожащую, переливающуюся фата-моргану. Ардиан моргнул, и зрение вновь обрело резкость.

«Я не буду плакать, — подумал он. — Я уже плакал, когда погиб Раши. Хватит. Эта девчонка не стоит того, чтобы проливать из-за нее слезы».

Он вытер влагу, скопившуюся в уголках глаз, и решительно прикусил губу. Человек, застреливший самого Скандербега и спасший свою страну от гибели, не может реветь из-за того, что его не хочет видеть какая-то шлюха.

«Шлюха, — повторил он про себя, — продажная шкура… Ненавижу, ненавижу тебя!»

Как ни странно, легче от этих мыслей ему не стало. Скорее наоборот. Ненависть, которую он пытался почувствовать к Мире, отличалась от той, что он испытывал к Шмелю или Скандербегу. Там он словно соприкасался с источником хрустальной, незамутненной энергии, укреплявшей тело и дух. Ненависть же к Мире была похожа на душное, тяжелое облако, в котором невозможно дышать.

«Боится меня! — шептал Ардиан, до боли сжимая кулаки. — Надо же! Майора своего не боялась, а меня боится! Вранье, все вранье! Лживая сука!»

Помимо своей воли он представил себе гладкое, шелковистое тело Миры, ее загорелый живот и великолепную грудь, ее роскошные рыжие волосы и изумрудные глаза и чуть не завыл от тоски. Все эти дни он жил ожиданием того момента, когда снова окажется с Мирой наедине, прикоснется к ней, вдохнет аромат ее кожи. А теперь тонкий листочек бумаги в казенном конверте сообщает ему, что этот миг не наступит никогда.

— Сука! — прошипел он сквозь зубы. — Убить тебя надо было, убить! Пусть бы тебя увез с собой этот зверь Шараби, пусть бы тебя отымела вся полиция Дурреса! Ты дважды предала меня, тварь, сволочь, курва…

Он запнулся, вспомнив, что «курва» было любимым ругательством Скандербега. И, кажется, последним словом, которое тот произнес в своей жизни.

«Скандербег, — подумал он и почувствовал, как ледяные пальцы, сжавшие его сердце, немного ослабили хватку. — Король Мечей. Я все-таки убил его».

«Ты рожден быть воином , — сказала ему Черная Фатима. — Тебя будут предавать, и каждый раз это будет все больнее и больнее. В час, когда тебя предаст твоя самая большая любовь, ты навсегда потеряешь способность любить, и это закалит твое сердце, сделает его сердцем великого воина ».

Черт возьми, он никогда не думал, что это будет так больно.

— Не хочу быть воином, — прошептал он. — Хочу быть обычным парнем, мне же всего тринадцать… Хочу, чтобы меня любила Мира… не боялась, не считала убийцей, просто любила…

Никто не ответил ему, но он знал, что где-то в непредставимой межзвездной дали его таинственный покровитель, которого Черная Фатима считала воплощением самой Смерти, внимательно прислушивается к его шепоту. Прислушивается и усмехается уголками губ. Если у него, конечно, есть губы.

К ужину Ардиан едва притронулся, о чем потом не раз пожалел. Потому что на следующее утро за ним пришли.

Их было трое — двое рядовых и один офицер с нашивками лейтенанта. Офицера Хачкай узнал — это был блондин из команды полковника Фаулера. Кажется, его звали Рэнкин. За его спиной суетился растерянный врач, похожий на сытого кота.

— Ардиан Хачкай, — произнес Рэнкин неприятным, ломким, как тонкая жесть, голосом. Ардиан не сразу сообразил, что уже слышал его однажды — в телефонной трубке, когда говорил в саду виллы Скандербега с фальшивым «майором Шараби». — Одевайся. Пойдешь с нами.

— Господа, вас, должно быть, не предупредили, но мальчик еще не совсем здоров! — торопливо проговорил врач. — По личному распоряжению капитана Монтойи…

— Я действую по приказу командующего, — отрезал Рэнкин. — Дискуссия прекращается.

Ардиан молча встал с кровати. Оделся под пристальными взглядами Рэнкина и его людей. Голова еще кружилась, но уже не так сильно. Во всяком случае, на ногах он держался почти уверенно.

— Позвольте хотя бы снабдить его лекарствами! Курс рассчитан на неделю, а мальчик пробыл у нас только четыре дня….

Рэнкин поморщился.

— Ладно, давайте ваши таблетки. Только побыстрее, у нас мало времени.

«Куда же девался Луис? — размышлял Хачкай, зашнуровывая кроссовки. — Конечно, его часть стоит в Дурресе, и он не может вечно торчать в Тиране… но кто же тогда принес мне письмо от Миры?»

Вспомнив про письмо, он замер и перестал завязывать шнурки, что не укрылось от цепкого взгляда Рэнкина.

— Эй, Хачкай, пошевеливайся! — прикрикнул он. — Будешь возиться — вообще босиком пойдешь.

Ардиан повернулся к нему спиной, по возможности загородив от взглядов солдат подушку. Вытащил из-под нее сложенный вчетверо тонкий листок бумаги, исписанный аккуратным почерком Миры, и спрятал его в карман рубашки.

— Я готов, — проговорил он, не глядя на лейтенанта. — Дальше что?

— Подойди, — велел Рэнкин, протягивая ему открытую ладонь. — То, что у тебя в кармане. Дай сюда.

«Еще чего, — подумал Ардиан, — Обойдешься, урод бесцветный…»

Вслух он сказал:

Это моя личная вещь. Вас не касается.

— Ошибаешься, — возразил Рэнкин. — Нас касается все.

Он обернулся и сделал знак своим спутникам. Те шагнули вперед и крепко взяли Ардиана за локти.

— Итак, что там у нас? — пробормотал Рэнкин, двумя пальцами извлекая из кармана его рубашки письмо Миры. — Записка. На албанском. Тебе повезло, что я плохо читаю на вашем попугайском языке, Хачкай, Может, вы мне поможете? — С этими словами он повернул голову к расстроенному врачу.

Ардиан изо всех сил ударил его ногой в колено. Лейтенант взвыл и выронил листок — тот медленно спланировал на пол, как маленькая бумажная птица.

— Подонок! — прошипел Рэнкин. — Грязный мусульманский ублюдок! Сейчас я покажу тебе, как поднимать руку на американца!

Он кое-как распрямился, по-прежнему шипя, словно потревоженная змея. Отступил на шаг, примерился, явно целясь Ардиану в челюсть.

— Позвольте! — вскричал толстый врач. — Я не могу не предупредить вас — этот пациент находился у нас в госпитале с сотрясением мозга! Страшно подумать, что может случиться, если добавить его мозгам хорошей встряски!

— Медицина, — пробурчал Рэнкин. Примерился заново и воткнул свой костлявый, будто отлитый из свинца кулак прямо в печень Ардиана. Хачкай задохнулся и повис на руках державших его солдат, как снятое с шеста чучело.

— Отпустите его, — скомандовал лейтенант.

Хачкай тяжело упал на пол. Бок горел так, будто его исполосовали ножами, но он почти не обращал внимания на боль. Листок с Мириным письмом лежал совсем рядом, в каких-то двух шагах от его руки.

— Вообще-то подобное обращение с задержанными запрещено Женевской конвенцией, — осмелился напомнить врач.

Ардиан увидел, как носки начищенных ботинок Рэн-кина слегка развернулись в его сторону.

— Позвольте задать вам один вопрос, доктор Халиль. Вам дорога ваша работа? Или вы думаете, что мы здесь испытываем недостаток в туземных лекарях?

Врач что-то невразумительно промычал — видимо, признавал правоту лейтенанта.

— Тогда держите рот на замке. Паренек поскользнулся и упал, такое случается. Эй!

Ардиан выбросил вперед руку, схватил письмо и запихнул себе в рот. Тонкая бумага почти мгновенно намокла от слюны и превратилась в бесформенный комок.

— Проклятый ублюдок! А ну, вытряхните из него записку!

Солдаты схватили Ардиана за плечи и начали трясти, вовсю изображая служебное рвение. Однако в рот ему никто лезть не стал, и Хачкай воспользовался этим, чтобы проглотить склизкий бумажный шарик.

— Что ж, — мрачно сказал Рэнкин, — искренне надеюсь, что вместе с этой сраной бумажонкой ты сожрал какую-нибудь заразу. От которой и сдохнешь по пути в лагерь.

Но его надеждам не суждено было оправдаться.

Ардиан не умер в тюрьме. Как и обещал Монтойя, он провел в камере «Дунчи» две недели. Это было тяжелое время, и все-таки он выдержал. На пятнадцатый день его и еще четверых заключенных вывезли за ворота тюрьмы и доставили в порт Дурреса.

В середине августа 2021 года санитарный транспорт «Коломбина», в трюме которого находился Ардиан Хачкай, отошел от берегов Албании, держа курс на побережье Северной Африки.

(обратно)

Эпилог

Эгейское море вблизи Крита, август 2023 г.

Огромная розовая луна висит в фиолетовом небе, словно надкушенный богом персик. До полнолуния осталось два или три дня, и по краю лунного диска проходит узкая темная тень. Такая же тень, только пошире, лежит на палубе двадцатитонной яхты, покачивающейся на ленивых волнах Эгейского моря. В тени — часть кормовой надстройки и пространство от полуюта до мачты; правый борт, напротив, ярко освещен отраженным светом луны. На фоне небосвода цвета густого домашнего вина неправдоподобно четко вырисовывается фигура высокого широкоплечего мужчины, стоящего лицом к морю и опирающегося на фальшборт. Его седые волосы в лунном свете отливают благородным серебром. За ухом виден тоненький проводок, похожий на устройство «hands free», но без микрофона. Он одет в черные брюки свободного покроя и темно-зеленую спортивную куртку с изрядным количеством карманов. На ногах у него мягкие мокасины, в которых можно совершенно бесшумно ступать даже по хрустящему гравию. При надлежащей сноровке, разумеется.

За спиной у мужчины, в густой лунной тени, открывается дверь кормовой надстройки. Слышится мягкий резиновый шелест, тихий гул сервопривода. На палубу выкатывается инвалидная коляска — изящная и элегантная, будто дорогая спортивная машина. Выкатывается и застывает в двух метрах от борта, на границе отраженного света.

— Добрый вечер, Капитан, — произносит мужчина, не оборачиваясь. Голос у него сильный, но немного гнусавый, как бывает, если у говорящего сломан нос. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Ты меня не видишь, Локи, — ворчливо отвечает сидящий в коляске. Судя по дребезжащему надтреснутому тембру, он — глубокий старик. — Ты же стоишь ко мне спиной. Впрочем, чего еще можно ожидать от человека, выросшего в трущобах!

— Даже если бы я повернулся, Капитан, — укоризненно говорит Локи. — Даже если бы я повернулся… Вы ведь наверняка сидите в самой тени, как обычно? Я прав? Но мне нет нужды вас видеть. Скажем проще: если бы вы не чувствовали себя достаточно хорошо, никто не вытащил бы вас на палубу этой посудины. Мне пришлось бы спускаться в каюту.

Капитан шипит, как рассерженный кот.

— Посудины? Ты сказал «посудины», Локи? Да это же сама «Герцогиня Мальборо», копия знаменитой яхты, построенной в 1925 году на королевских верфях в Плимуте! Отделка салона работы знаменитого Феррелли. Гобелены Жюссо, столовое серебро восемнадцатого века, севрский фарфор! И у тебя поворачивается язык называть этот шедевр посудиной?

Он захлебывается сухим кашлем. Локи, по-прежнему не оборачиваясь, пожимает широченными плечами.

— Я сухопутная крыса, Капитан. Для меня любая лодка — корыто. На воде я себя неуверенно чувствую. Кроме того, мне наплевать, какой у вас там фарфор в каюте, Все, что не помогает кораблю плавать, — балласт, точно так же, как все, кто не помогает нашему делу, — человеческий мусор.

— Ты читал Достоевского, Локи? — неожиданно спрашивает старик.

Великан отвечает не сразу, будто пытается распознать скрытый в этом вопросе подвох.

— Того парня, который написал «Преступление и наказание»? Да, читал. Мне не понравилось.

— Это странно, друг мой. Впрочем, если бы ты прочел другой его роман, ты, возможно, изменил бы свое мнение. Революционеры все те же, что и во времена Нечаева…

— Кто такой Нечаев? — подозрительно спрашивает Локи. — Друг Троцкого?

— Скорее предшественник. Тоже из России. Кстати, ты не находишь, что в истории революционного движения чересчур много русских?

Воцаряется долгое молчание. Потом Локи медленно поворачивается к старику. У него не слишком запоминающееся мужественное лицо голливудского актера второго плана — выдающийся подбородок, четко очерченный рот, перебитый посередине нос. На вид ему можно было бы дать лет тридцать пять — сорок, если бы не совершенно седые волосы.

— Это следует понимать как намек, Капитан?

— На что? Разве ты русский? Я всегда полагал, что ты родился в Бразилии.

— Точно, Капитан. И мама моя была из племени гуарани. А папу я никогда не видел, но подозреваю, что он был португальский еврей, Мы говорили об этом еще в первую нашу встречу пять лет назад. Скажите, Капитан, вы никогда не боитесь?

— Боюсь? Чего мне следует бояться, мой мальчик?

— Того, что вам когда-нибудь оттопчут ваши длинные уши.

— Ах, этого… Нет, пустяки. На самом деле я встревожен, Локи. По-моему, это была не лучшая ваша идея. Ты уверен, что этот русский полковник действительно враг режима?

И снова Локи медлит с ответом.

— Он был важной шишкой у себя в стране, — говорит он наконец. — Пока эта страна существовала, конечно. Потом, когда все пошло прахом, он присоединился к тем, кто пытался добиться реванша… но, кажется, не сошелся с ними во взглядах. Они избавились от него, вышвырнули, как ненужную вещь. Странно еще, что он остался жив. Обычно «Перун» не оставляет свидетелей. Так или иначе, он пришел к нам. Он наш человек, Капитан, я это чувствую.

— Или хитроумно внедренный к вам агент. — Старик усмехается. — Русские традиционно сильны в таких играх. Этот вариант вами не отрабатывался?

— Не считайте нас идиотами, — сердито говорит Локи. — Разумеется, мы его проверяли.

Капитан вздыхает.

— В конце концов, это ваше дело. Я только пытаюсь дать совет… Ладно, будем считать, мы друг друга поняли. Что там у нас с «ящиком Пандоры»?

— Как раз об этом я и хотел с вами поговорить, Капитан. Ситуация в значительной степени вышла из-под контроля… но, может быть, это и неплохо.

— Поясните, — сухо требует старик.

— Парень, которого мы использовали для того, чтобы ликвидировать Скандербега… ну, этот малолетний киллер…

— Я помню. Дальше.

— Скандербег оказался умнее, чем мы предполагали. Сначала он договорился о встрече с людьми Хаддара у себя на вилле, однако в последний момент все переиграл. Новая встреча была назначена в Ланабрегасе, в заброшенном монастыре. Хаддар забеспокоился, но ему слишком хотелось получить «ящик». Поэтому он направил туда своего ближайшего подручного Тони Каско.

— Знакомая фамилия… Это не тот Каско, которого на прошлой неделе экстрадировали в Гаагу?

— Именно. Ланабрегас оказался ловушкой. Там был целый батальон миротворцев, хаддаровских бандитов переловили, как курят. Но Скандербег туда не приехал.

— Вот как? — несколько фальшиво удивляется Капитан.

— Представьте себе. Он вышел на связь с президентом Тетой и сообщил ему, что держит руку на кнопке «ящика Пандоры». Президента к этому времени уже проинформировали о масштабах грозящей катастрофы, так что он, в общем, был готов к диалогу. Нам не удалось точно установить, какие условия выдвинул Скандербег, но, судя по всему, речь шла о создании греческой автономии на юге страны.

— Как интересно! И чем же все закончилось?

— В самый напряженный момент переговоров наш киллер застрелил Скандербега.

Локи делает паузу, явно ожидая, что старик о чем-нибудь его спросит, но тот терпеливо ждет продолжения.

— Можно было бы радоваться, но парень привел за собой целую команду миротворцев. Был штурм, небольшая стрельба, однако в целом захват прошел на удивление гладко. Все это, конечно, из-за мальчишки. Если бы не он, Скандербег ушел бы вместе с «ящиком».

— А так «ящик» оказался у ваших врагов, — мягко говорит Капитан.

Локи пожимает плечами.

— Со мной было шесть человек — маловато, чтобы вступать в бой с двадцатью волкодавами из военной полиции миротворцев. Мы даже из укрытия выходить не стали — просто сидели и смотрели, как они уносят «ящик». Главное, что он не достался Хаддару. Этот сумасшедший сукин сын мог бы, не задумываясь, уничтожить Белград или Софию.

— Правильно ли я понимаю, что, если бы он решил стереть с лица земли Париж или Лондон, ты не стал бы так волноваться? — вкрадчиво спрашивает старик.

— Стал бы, — в тон ему отвечает Локи. — Потому что я не душегуб, а профессиональный революционер. Польза от уничтожения одного-единственного мегаполиса не перевешивает того вреда, который будет нанесен нашему движению. Помните разрушение Манхэт-тена двадцать лет назад? Запад использовал его как предлог для разгрома исламских организаций, хотя уже тогда было понятно, что это провокация. Кому будет выгодно, если такое мощное оружие, как «Пандора», снова попадет в руки мусульманских фанатиков? Только Западу…

Негромкое покашливание старика заставляет его замолчать.

— Ты так ненавидишь Запад, Локи, что готов обвинить его в чем угодно, даже в покушении на собственную гегемонию. Нет, дорогой мой, «ящик Пандоры» действительно очень нужен Западу, но не в качестве орудия самоубийства. Мы стоим на пороге великих войн, совсем непохожих на войны прошлого. В этих войнах будут сражаться не солдаты, а вирусы, целью атак станут не укрепрайоны, а цепочки ДНК… То устройство, за которым вы охотились в Тиране, было, если хочешь, первым, экспериментальным оружием этих будущих войн.

— Какой смысл теперь спорить об этом? Скандербег мертв, Хаддар остался ни с чем, а «ящик Пандоры» вчера вечером вывезен на базу Авиано. Операция завершена, Капитан.

Старик спокойно пыхтит трубкой. Ароматный дым табака плывет над палубой, медленно растворяясь в душной средиземноморской ночи.

— Ты навестил меня здесь только для того, чтобы рассказать о своем провале, Локи?

— Это не провал, Капитан. Да, мы упустили «Пандору», согласен. Зато мы кое-кого нашли, и этот кое-кто может в перспективе оказаться полезнее любой бомбы.

— Ты имеешь в виду мальчишку? — фыркает старик. — Тринадцатилетнего киллера?

Локи перестает раскачиваться и нависает над ним уменьшенной копией Пизанской башни.

— Именно, — отвечает он, гнусавя еще больше обычного. — Этот мальчишка — настоящий клад. Он хладнокровен, умен и быстр. Не помню, говорил ли я вам, но я рассчитывал убрать его после окончания операции. Однако он вовремя подстраховался, заручившись поддержкой миротворцев, и теперь к нему так просто не подобраться. Он живет на их базе в Дурресе, а его мать «голубые каски» вывезли из Тираны и где-то прячут. Согласитесь, нестандартный ход для тринадцатилетнего подростка.

— У него ведь был еще брат, — задумчиво произносит Капитан. — То ли Руди, то ли Руфи…

— У вас великолепная память. Брата звали Раши, и его убили по приказу Скандербега. Подозреваю, что именно этот приказ стоил Хризопулосу жизни.

— Зачем понадобилось его убивать? — В голосе старика звучит раздражение. — Неужели этот идиот не понимал, чем рискует?

— У него были свои представления о риске. К тому же Скандербегу позарез нужно было склонить к сотрудничеству отца братьев, Ибрагима.

— Он, кажется, физик? — Старик вдруг начинает кашлять. Он кашляет довольно долго, и все это время Локи терпеливо ждет, не стараясь как-то помочь собеседнику, но и не надоедая ему бессмысленными вопросами вроде «с вами все в порядке?» или «не хотите ли воды?». Когда приступ заканчивается, он отвечает:

— Да, и один из лучших в стране. К сожалению, все это в прошлом. Он умер во время штурма — по-видимому, от сердечного приступа.

— Жаль, — медленно произносит старик. — Вот с ним я бы с удовольствием побеседовал…

— Что касается мальчишки… — терпеливо напоминает Локи. — Насколько я понимаю, у миротворцев есть два выхода — оставить его на произвол судьбы, и в этом случае мы наверняка до него доберемся, либо взять на свое попечение. Предполагаю, что они выберут второе. Мальчишка слишком хорош, чтобы так от него отказываться.

— А если они решат привлечь его к суду? Парень-то по уши в крови…

— Наверняка нет. Побоятся огласки. К тому же он действительно отдал им «ящик» прямо на блюдечке, — неговоря уже о том, что завалил самого Скандербега… Думаю, что они захотят его использовать. Возможно, отправят в один из своих учебных центров. Задатки у него великолепные, при надлежащей тренировке из парня выйдет суперпрофи.

— Допустим. Но нам-то от этого какой прок?

И без того маловыразительное лицо Локи превращается в каменную маску.

— Простите, Капитан, но иногда мне кажется, что вы нарочно прикидываетесь тугодумом. Вам наверняка давно уже все понятно. Учеба рано или поздно закончится, и парень станет одним из них. Они будут доверять ему, они будут относиться к нему как к своему. И тут на сцене вновь появимся мы. Компромата на него у нас предостаточно. А когда он добьется первых успехов в карьере, то неизбежно почувствует страх перед всем, что может её исправить. ВОт на этот крючок мы его и поймаем…

Негромко гудит сервопривод. Судя по звуку, старик катается на своем кресле из стороны в сторону, по-прежнему не покидая пределов, очерченных лунной тенью.

— Если я правильно понял, Подполье хочет заслать к «голубым каскам» крота?

— Можно сказать и так, Капитан. Только он узнает о своей миссии значительно позже, чем обычный крот. Фактически мы будем вести его «втемную». Идеально было бы подвести к нему еще одного агента, который бы играл роль связующего звена между парнем и нами, но это уже детали, о которых еще будет время подумать.

— Содержать такого крота — дело хлопотное, мой мальчик. Вам потребуется создать целую систему мобильного наблюдения и контроля… иначе все усилия снова пойдут прахом. А на это потребуются деньги, много денег…

Локи выразительно молчит.

— Да-да, я понимаю, что ты именно за этим и пришел ко мне. Я не тешу себя иллюзиями, будто ты и твои товарищи придаете моим советам какое-то значение. Не будь я бенефициарием вашей организации, их бы никто не потрудился выслушать.

— Не стоит передергивать, Капитан! — очень натурально возмущается Локи, но старик перебивает его:

— Тем не менее это так, мой мальчик. Вы не прислушались ко мне, когда я рекомендовал осуществить операцию по изъятию контейнера собственными силами, без привлечения местных специалистов. Ты не намерен всерьез относиться к моим опасениям относительно русского полковника. Хорошо. Пусть так. Это ваша игра, и рискуете в ней вы. В конце концов, я старый инвалид, доживающий свой век на борту набитой антиквариатом «посудины», как ты изволил выразиться…

Локи тихо скрипит зубами. По-видимому, он выслушивает подобные сентенции уже не первый раз.

— Тем не менее я всегда выполняяю свои обозательства. Какая сумма понадобится вам для операции по внедрению крота?

— Я не готов назвать окончательную цифру. Пока что у меня на руках только предварительные расчеты.

— Все равно мне нужно на них посмотреть, — ворчит старик. — Они при тебе?

— Разумеется. — Локи дотрагивается до змеящегося за ухом проводка. — Скопировать их на ваш лэптоп?

— Будь так добр. — Капитан щелкает чем-то в темноте. — Ну же, я жду.

— Один момент. — На конце проводка зажигается крохотный сиреневый огонек. Несколько секунд мерцает, потом гаснет. — Данные у вас.

— Посмотрим, посмотрим, — бормочет старик. На коленях у него вдруг разливается небольшое овальное озерцо призрачного голубоватого света. — Так, это вроде бы то, что нужно… Мониторинг… подстраховка… двойной контроль… Кстати, я что-то не вижу файла с отчетом о проведенной операции. Локи, мой мальчик?

— Он еще не готов, Капитан, — с легким вызовом отвечает его собеседник. — Мне показалось, что сейчас важнее принять решение по этому вопросу. Вы не согласны?

— Это уже не первый случай такого рода, — назидательно сообщает ему Капитан. — Вы постоянно затягиваете с отчетами. Недопустимое легкомыслие.

— Я революционер, а не бухгалтер, — огрызается Локи. — Но вы прекрасно знаете, что я никогда не присвоил бы ни цента из денег, предназначенных для нашей борьбы.

— Ну разумеется, разумеется, — примирительно отвечает старик. — Все же в делах такого рода должен быть определенный порядок… Ладно, будем считать, что я получил некоторое представление о стоимости разработанной тобой операции. Насколько я понимаю, ты хотел бы получить деньги несколькими траншами с интервалом в полгода?

Локи кивает. Капитан вновь щелкает какими-то кнопками.

— Хорошо, это можно будет устроить. Деньги, как всегда, будут поступать на номерные счета в Лондоне и Люксембурге. Однако, возвращаясь к нашему разговору об отчетности…

Он замолкает на полуслове. Локи с тревогой смотрит на мерцающее у него на коленях голубоватое озерцо.

— На этот раз я потребую отчета за каждый этап операции. Не позднее чем за месяц перед очередным траншем. В противном случае финансирование прекратится. Совсем.

— Вы невозможный занудный старикашка, — с тщательно скрываемым облегчением произносит Локи. — Представляю, как радовались ваши подчиненные, когда вы наконец ушли в отставку. Кем вы были у себя в корпорации? Вице-президентом?

— Сейчас это не имеет значения, — сухо отвечает Капитан. — Ты хотел обсудить со мной еще какие-нибудь вопросы?

Локи качает головой.

— На самом деле мне уже пора, Капитан. Скоро рассвет, а я хочу добраться до Палеохоры затемно. Хозяйка пансиона, где я остановился, придерживается довольно строгих правил.

Озерцо голубого света на коленях старика медленно гаснет.

— Что ж, не смею задерживать, мой мальчик. Кстати, ты побывал уже на руинах дворца Миноса? Если нет, советую непременно их посетить. Фантастическое место.

— Вот этому совету я непременно последую, — улыбается Локи. — Спасибо, Капитан.

Он коротко, по-военному, наклоняет голову и поворачивается к старику спиной. Делает несколько шагов по освещенной луной палубе и исчезает из виду за темной мачтой. Спустя минуту до ушей старика доносится слабый гул гидравлического двигателя — маленький глиссер Локи, на котором он прибыл на яхту, удаляется в сторону острова.

Капитан терпеливо ждет. Когда звук мотора окончательно растворяется среди мерного плеска волн, разбивающихся об обшивку «Герцогини Мальборо», старик негромко зовет:

— Морван!

За его спиной неслышно открывается дверь.

— Желаете спуститься в каюту, сэр?

— Не сейчас. Ночь прекрасна, Морван. Я хотел бы встретить восход на палубе.

— По утрам здесь довольно свежо, сэр. Вы не простудитесь?

— Вряд ли, друг мой. К тому же я захватил с собой плед. Надеюсь, ты слышал наш разговор?

— Разумеется, сэр. Вы полагаете, они пытаются сделать хорошую мину при плохой игре? Или вся эта болтовня насчет использования мальчишки — всерьез?

Некоторое время старик молчит. Молчит и Морван — невысокий мужчина лет тридцати, с большим носом и густыми черными волосами.

— Скорее второе, — отвечает наконец Капитан. — Хотя это и звучит довольно нелепо. Мне кажется, Локи по-настоящему впечатлен тем, как простой албанский паренек обвел его вокруг пальца. Что ж, надо признать, его план даже может сработать. При определенных условиях, разумеется.

— Но обеспечивать эти условия придется нам, сэр?

— Совсем необязательно. Я бы сказал, что наше участие в этом спектакле сводится к необходимому минимуму. Расходы, конечно, предстоят немалые… однако это своего рода инвестиции в будущее.

— Конечно, сэр, — вежливо соглашается Морван.

— Работать с Подпольем всегда было нелегко. Но иногда результаты превосходят все ожидания. То, что произошло с этим пресловутым «ящиком», — большая удача.

— В самом деле, сэр?

— Балканы — это осиное гнездо, сынок. Всегда были осиным гнездом. Достаточно одного сумасшедшего с палкой, чтобы разворошить гнездо и вновь превратить эти земли в ад. И Хаддар. и Скандербег — такие сумасшедшие. А «ящик Пандоры» — палка.

— Но мне казалось, первоначальный план состоял в том, чтобы передать «ящик» Подполью. Или я чего-то не понимаю?

— Нет-нет, все верно. Другое дело, что мне этот план никогда не нравился. Локи — разумный человек, он не стал бы использовать такое оружие против мирных жителей… но политику Подполья определяет не он. Во всяком случае, не он один.

Старик тяжело вздыхает, не отводя глаз от медленно перемещающейся по небосводу луны. На фоне серебряной дорожки, протянувшейся от самого горизонта, видны маленькие черные точки — то ли плавники дельфинов, то ли головы купающихся в лунном свете нереид.

— Тринадцатилетний мальчик сыграл в свою собственную игру и разрушил всю нашу комбинацию, — задумчиво произносит он. — Локи прав: такими, как он, пренебрегать нельзя. Морван, я попрошу тебя подготовить полное досье на этого паренька.

— В Албании — доинформационное общество, — замечает Морван. — Я сомневаюсь, что в тамошних сетях есть интересующие вас данные.

— Ты никогда не слышал о других способах сбора информации? Раньше, когда не было сетей, такими делами занимались частные детективы. Неужели тебе никогда не хотелось побывать в их шкуре?

— Хорошо, сэр. Я добуду информацию, которая вам нужна. Однако для этого мне придется посетить Албанию.

— Прекрасная страна, — в голосе Капитана слышны ностальгические нотки. — Мне приходилось бывать там еще во времена первого кризиса, в девяносто пятом…

— Вы никогда не упоминали об этом, сэр.

— Разве? Я сопровождал канцлера Враницкого, главу миссии ОБСЕ. Тогда ему удалось невозможное: он спас страну от гражданской войны. Фактически в одиночку.

— Неужели такое возможно, сэр? Я имею в виду — без организации…

— Нет, с организацией у него как раз все было в порядке, только особой пользы от нее мы не видели. Все решалось на личном уровне — он встречался то с президентом, то с партийными лидерами, то с главарями банд, метался между Тираной и Веной, Брюсселем и Вашингтоном, не спал по трое суток кряду… И знаешь, в конце концов это принесло свои плоды. О, Враницкий был великий человек, потомок старинного австро-венгерского рода, кстати. Я многому у него научился…

Он опять замолкает. Морван вежливо ждет продолжения.

— Однажды он сказал: «Балканы — пороховой погреб Европы, а Албания — медленно тлеющий фитиль, который забыли в этом погребе. Полностью потушить его не удастся никогда, но, чтобы избежать катастрофы, мы должны постоянно следить за ним. Если пламя вспыхнет в Тиране, порядку в Европе придет конец».

Капитан качает головой, будто не соглашаясь с давно умершим канцлером.

— С тех пор фитиль вспыхивал не единожды, но огонь так ни разу не перекинулся за пределы Албании. Враницкий ошибся, и все же я не забыл его предупреждения.

— Прошло тридцать лет, — мягко возражает Морван. — Расклад сил в мире изменился.

— Это так. Однако албанская бомба по-прежнему тикает в мягком подбрюшье Европы. Ты знаком с демографической статистикой Балкан?

— В общих чертах, сэр. Я знаю, что албанцы — абсолютные чемпионы по рождаемости. Но и показатели детской смертности здесь тоже очень высоки.

— Это вопрос технологии. Как только они получат доступ к новым универсальным вакцинам, албанская бомба взорвется. Албанцы — прекрасный народ, умный, честный, талантливый… но в один прекрасный день их станет слишком много. Когда демографическое давление станет невыносимым, они превратятся в одну из казней египетских. Догадываешься, в какую именно?

— Полагаю, вы имеете в виду саранчу, сэр.

— Точно, сынок. Первой падет Македония. Потом, скорее всего, Болгария. Потом Сербия. На самом деле все это будет происходить очень быстро. Мы и глазом не успеем моргнуть, как мусульмане опять окажутся у ворот Вены, как в 1683 году.

— Я слышал о таком сценарии, — осторожно говорит Морван. — По-моему, это очередная спекуляция на тему Апокалипсиса.

— А вот тут ты ошибаешься. Речь о подземных процессах невероятной силы, перекраивающих лицо земли. Сейчас мы слышим только слабый далекий гул, но, когда начнут рушиться горы, будет уже поздно. Скажи мне, Морван, что следует делать с процессом, который ты не в силах остановить?

— Постараться возглавить, — хмуро отвечает тот. — Но я не представляю себе, как можно возглавить демографический взрыв — это все равно что оседлать атомную бомбу.

Старик смеется. Нажимает кнопку на ручке своей коляски, и та послушно выкатывается из пятна лунной тени почти к самому борту яхты.

— Хорошее сравнение, сынок. Но если процесс невозможно остановить или возглавить, это еще не значит, что на него нельзя повлиять. Быть может, придет день, когда наши друзья из Подполья помогут нам в этом. Сами или с помощью своего крота.

Ночь вокруг них заметно светлеет… Восточный горизонт уже мерцает опаловым сиянием, луна медленно тускнеет на матовом небосводе, серебряная дорожка тает в темно-зеленых волнах.

(обратно) (обратно)

Кирилл Бенедиктов Завещание ночи

Мите и Наташе — за помощь и поддержку — с благодарностью

Гомер все не свете

Легенды знал.

И все подходящее из старья

Он, не церемонясь, перенимал.

Но с блеском —

И так же делаю я.

Редьярд Киплинг «Казарменные баллады»

1. МОСКВА, 1953 год.

В два часа ночи в дверь позвонили.

Роман Сергеевич Лопухин открыл глаза и несколько секунд бессмысленно смотрел в темноту, пытаясь понять, где находится источник этого мерзкого дребезжания. Потом он понял и, скинув одеяло на пол, поднялся.

Со стороны двери доносились уже скрежещущие металлические звуки — видимо, замок пытались открыть отмычкой. Роман Сергеевич включил в прихожей свет и откинул задвижку.

Дверь тотчас же распахнулась, появились высокие черные фигуры, запахло кожей, заскрипели сапоги. Романа Сергеевича крепко взяли за локти и чуть завернув их за спину, провели в гостиную. Там его посадили за большой круглый стол (миллион лет назад за этим столом собиралась вся семья Лопухиных), двое в коже встали за спиной, один, очень высокий, худой и бритый, сел напротив и, глядя безумными неподвижными глазами прямо в переносицу Роману Сергеевичу, спросил:

— Ну?

— Что — ну? — сонным голосом сказал Лопухин: сонливость не отпускала его, несмотря на страх; казалось, что все происходящее лишь кошмар, который рассеется, как ему и положено, с первыми солнечными лучами.

— Где эта вещь? — спросил бритый. Говорил он спокойно, но пальцы его, длинные и неестественно подвижные, шевелились на столешнице, как черви. — Не заставляйте нас устраивать здесь обыск, переворачивать все вверх дном… Отдайте добром, Роман Сергеевич, все равно возьмем…

— Что вы имеете в виду? Я не понимаю вас…

Бритый чуть наклонил голову. Двое за спиной Романа Сергеевича взяли его железными пальцами за локти и шею и ударили лицом о столешницу.

— Я имею в виду ваш раритет, Роман Сергеевич… Артефакт… Вазу вашу…

Сонливость, наконец, покинула Лопухина. Остался только животный, необъяснимый страх — будто не лысый эмгебешник смотрел на него через стол, а какая-то древняя, чудовищная рептилия — таких он встречал в Монголии, на кладбищах динозавров.

Рука собеседника потянулась вперед, схватила Романа Сергеевича за подбородок и рванула на себя. Безумные глаза оказались совсем рядом, и в уши полился странный свистящий шепот, будто зашуршали потревоженные змеи.

— Грааль, Роман Сергеевич, отдайте Грааль по-хорошему…

И в этот миг Лопухин узнал его. Вспомнил костлявый желтый череп и остекленевшие глаза, заброшенный тувинский дацан, распростертого на камнях старого ламу с расползающимся красным пятном на белом джау, и понял, кто перед ним. Он закричал, тонко и громко, и тот, кто говорил с ним, тоже понял, что узнан, встал, переломился над столом и ткнул указательным пальцем Лопухину куда-то в горло. Роман Сергеевич обмяк на стуле, глаза его закатились. Бритый отряхнул руки и, брезгливо посмотрев на арестованного, приказал оперативникам:

— Ищите везде.

Он прошел в библиотеку и принялся вынимать из шкафов книги. Он делал это выборочно, без какой-либо системы и без видимого интереса. Книги он просматривал, тряс над столом и бросал на пол. За то время, что оперативники обыскивали остальную квартиру, он успел перетрясти половину.

Роман Сергеевич очнулся около пяти утра. Голова разламывалась от невыносимой боли, шея горела так, будто Лопухина только что вынули из петли. «Укол королевской кобры, — вспомнил Роман Сергеевич. — Тибетские штучки… А ведь лама был прав…»

Заскрипели сапоги. Лопухин закрыл глаза, но кто-то встал перед ним, заслонив свет электрической лампочки, проникавший сквозь веки. Голос бритого чекиста сказал:

— Слушай, ты, недобиток дворянский… Или ты сейчас по-хорошему расскажешь, где прячешь раритет, или из тебя это вытрясут во внутренней тюрьме в Лефортово вместе с мозгами… По старой дружбе советую: колись сейчас.

Роман Сергеевич медленно покачал головой — каждое движение причиняло новую боль. Потом зажмурился еще крепче, ожидая удара. Но удара не последовало, и тогда он заговорил, по-прежнему не разжимая век:

— Нет и не было у меня этой чаши, слышишь, ты, Хромой Убийца, Ангра-майнью, Нирах, Эккему-Похититель, Сет-Бабаи, кто еще?

— Достаточно, — усмехнулся бритый. — По-моему, Роман, ты сошел с ума. От тебя требуется только сказать, куда ты дел раритет. Иначе — тюрьма, попадешь к нашим костоломам — сто раз захочешь умереть, прежде чем дождешься расстрела… Скажи, Роман…

— Я честный человек, — твердо ответил Лопухин. — Меня оправдают.

— Это ты мне рассказываешь? — удивился бритый. — Последыш белогвардейский, эксплуататор недорезанный, шпион американский — да кто тебя оправдает? Слушай меня, Рома, я могу устроить так, что ты отделаешься десятью годами — это минимум, что тебе полагается по совокупности… Выйдешь — еще молодым мужиком будешь… Говори, куда ты дел эту вещь?

— Я держал ее в руках три минуты, — сказал Роман Сергеевич. — И оставил ее там, где она и была, в дацане…

— Зачем ты мне лжешь, Роман? — спокойно спросил бритый.— Ты думаешь, я не понимаю, почему ты так быстро сбежал тогда из Тувы? Почему прятался от меня все эти годы? Или, может быть, ты надеялся, что не осталось свидетелей? Но я говорил с монахом, ты же знаешь, я умею это делать, и он признался, что отдал вещь тебе. Он отдал вещь тебе, и ты увез ее!

В его голосе неожиданно появилось нечто вроде обиды.

— Нет, — прошептал Лопухин.

— Мертвые не умеют лгать! — высоким голосом крикнул бритый.

Лопухину вдруг стало все равно. Боль немного отпустила, и его охватило бесшабашное и отчаянное чувство свободы. Он открыл глаза и увидел высоко над собой тяжелый костистый подбородок эмгебешника.

— Хромой, — сказал он. — Ты искал ее? Не нашел? Ну так ищи дальше.

Он ожидал, что чекист снова ударит его, но тот просто отвернулся и тяжело прошагал в сторону коридора. Оттуда донеслись нечеткие равнодушные команды, Лопухин разобрал лишь «ублюдка — в Лефортово». «Ублюдок — это я», — подумал он и вновь провалился в прохладную темноту обморока. Очнулся Роман уже в машине.

Тем временем бритый эмгебешник сел в огромный черный «ЗиС» и приказал шоферу ехать на Лубянку. В известном мрачном здании, возвышающемся над известной мрачной площадью, он поднялся на шестой этаж и отпер ключом дверь своего кабинета. На заваленном бумагами столе надрывался телефон. Бритый подождал, пока он замолчит, затем снял трубку и распорядился:

— Два кофе.

Он смахнул все бумаги со стола на пол, достал из сейфа толстую папку синего цвета и бросил на освободившееся пространство. Постоял у сейфа, задумчиво глядя внутрь. Там, на обитой красным плюшем полке остались лежать тяжелый черный пистолет с длинным хищным стволом и странный череп из прозрачного материала — то ли камня, то ли стекла, — тускло сверкающий круглыми полированными глазницами.

В дверь деликатно постучали. Бритый рывком захлопнул дверцу сейфа и щелкнул замком.

Две чашечки горячего, очень крепкого кофе он выпил двумя глотками, не морщась, как будто это была вода. На секретаршу даже не поднял глаз, но тщательно запер дверь, когда та вышла, унося с собой пустой поднос.

Через час бритый покончил с папкой. Он еще раз просмотрел все страницы, написал на последнем, пустом листе слово «Изолирован» и странный знак, напоминающий звезду. Из коричневого бумажного пакета он извлек порыжевшую йодистую фотографию и положил во внутренний карман френча. Папку снова сунул в сейф и вышел из кабинета.

Двумя этажами выше в другом крыле здания в кабинете под номером 8032 спал сном праведника следователь МГБ Павел Мороз. Он спал в очень неудобной позе, по-американски закинув ноги на стол, и проснулся сразу же, как только дверь его кабинета отворилась. Мгновение он всматривался в высившуюся в дверном проеме худую фигуру, затем узнал и скинул ноги со стола.

— А, это ты, Андрей… Заходи.

Тот, кого он назвал Андреем, прошел мимо него и остановился возле большого — в полстены — окна, из которого открывался прекрасный вид на город.

— Все спишь, Паша, — укоризненно сказал бритый.— Да еще как-то не по-нашему…

— Да ну, Андрей, ты скажешь,— отмахнулся следователь.— Ночи бессонные, когда ж еще отсыпаться… Это же только ты у нас такой двужильный, вообще, говорят, не спать можешь… А ноги на стол — так это по необходимости — у нас же у всех варикозное расширение вен, как у парикмахеров –профессиональное заболевание… Хорошо вам, волкодавам, все носитесь где-то, а вот попробуй-ка двадцать четыре часа на ногах около врага народа…

— Хватит, — сказал Андрей. — Слушай меня внимательно. Сегодня вечером поедешь в Лефортово. Займешься там Лопухиным Романом Сергеевичем, археологом. Вытряхни из него все, узнай, где находится это, — он, не оборачиваясь, протянул руку за спину, и оторопевший Мороз взял из длинных подвижных пальцев старую фотографию, на которой была изображена чаша, стоящая в каком-то углублении и освещенная невидимым источником света. –Знать, что это, тебе не обязательно. Он знает, и это главное. Он будет упираться, нести всякую чушь. Но это у него. Или было у него. Ты узнаешь, где это сейчас. Все ясно?

— Но, Андрей, на мне шесть дел сейчас висит. — Мороз подошел к гостю, которому не доставал и до плеча, и попытался заглянуть ему в лицо. Тот не отрываясь смотрел на город. — Ты представляешь, что со мной генерал сделает?

— Это не твоя печаль, — сказал бритый. — С генералом я поговорю. Запомни одну вещь — это, может быть, самое важное дело из всех, которые тебе поручали. Не я поручал, а вообще. Сделаешь — получишь подполковника.

— Да ну тебя, — пробормотал Мороз растерянно. Он вынул из ящика стола гибкую резиновую дубинку и помахал ею в воздухе. — Ты посмотри лучше, какие игрушки наши делать научились. Не хуже немецких…

Тот, кого он называл Андреем, не обернулся. Он смотрел на засыпанный снегом город, на золотые купола церквей, блестевших в лучах позднего зимнего рассвета, и думал о том, что вот так же сверкали золотые шлемы индейских воинов в неверном свете чадящих смоляных факелов там, в горах, у цитадели Кахамарка полтысячелетия тому назад…

(обратно)

2. МОСКВА, 1991. ЧЕРЕП И КОСТИ

Телефон зазвонил в двадцать пятый раз.

Я выругался и прошел в кухню. Телефонного провода на полметра не хватало для того, чтобы поставить аппарат в лоджии. Конечно, можно было бы его как-то удлиннить, но, во-первых, я плохо разбираюсь в таких технических тонкостях, а во-вторых, мне просто лень. Зато не лень шастать через каждые пять минут в кухню, подумал я не без злорадства, и снял трубку.

— Хай, — сказал голос моего, условно говоря, приятеля, а скорее, просто делового партнера Сашки Косталевского — он не звонил мне месяца два. — Как твои ничего?

— Ничего, — ответил я в тон ему, хотя терпеть не могу этой присказки. — Сам-то как?

— Кручусь, — бодро сказал Сашка. — Слушай, у меня к тебе дело…

— Нет, — отрезал я. — Нет, только не это. Я в отпуске сейчас, дела меня не интересуют…

— Кретин! — радостно завопил нетактичный Сашка. — Знал бы, от чего отказываешься!… Это ж золотое дно, охрана грузовиков со стройматериалами, атас! И не напряжно совсем. Контракт на месяц, контора солидная, десять штук снимешь, как с куста…

Я разозлился. Я не люблю, когда меня называют кретином, особенно если это делают такие непришейкобылехвосты, как Сашка.

— Косталевич, — сказал я проникновенно — он бесится, когда его так называют, — я же тебе объяснил: я отдыхаю. Никакого вдохновения у меня эти твои перевозки не вызывают. Говорят, сейчас Кабан на мели, свистни ему, может, он и побежит… А я пиво пью, — сообщил я ему, чтобы еще позлить. –«Туборг» называется.

— Ким, — забормотал он уже не так бодро. — Ну выгодное же дело, ну как ты не врубаешься… Я думал, ты сечешь фишку, а ты… — он помычал нечленораздельно, может быть, листал блокнот с записями. — А вот такое дело… Тут армян один спрашивал, нет ли мужика надежного для охраны на недельку… Дать ему твой телефон?

Язык у меня чесался ответить в том смысле, что лучше бы ему, Косталевичу, дать себе в морду, но я сдержался и спокойно повторил:

— Нет. Я же сказал — я не работаю. Баксов у меня достаточно, еще недельку прокантуюсь в городе и двину в Крым. А вот осенью позвони, подумаем.

— Осенью ты уже в тираж выйдешь, — огрызнулся озлобленный Косталевич. — Для тебя же стараюсь, контракты выгодные ищу… Есть еще перегон японских тачек из Владивостока, — добавил он без особого, впрочем, энтузиазма.

— Четыре штуки чистыми.

— Саш, — сказал я ласково, — Ты с рождения такой тупой или это тебя уже в юности головой об асфальт приложили?

— Ну, как знаешь, — возмущенно хмыкнула в трубке оскорбленная добродетель. — Буду нужен, позвонишь.

— Позвоню обязательно, — заверил я Косталевского и повесил трубку. Совершив это несложное действие, я некоторое время раздумывал, что предпринять дальше, раз уж я оказался на кухне. Был очевидный соблазн отключить аппарат к чертовой матери вообще, потому что как раз сегодня, когда я в кои-то веки собрался спокойно посидеть на балконе в кресле-качалке, предаваясь размышлениям о возвышенном, телефон звонил с удручающим постоянством с интервалом в пять минут и останавливаться, похоже, не собирался. Но была, с другой стороны, крохотная вероятность того, что раз уж собрались мне сегодня звонить те, кто не объявлялся месяцами а то и годами, то могла позвонить и Наташа. Может быть, она прилетела в Москву на пару дней, а может, добралась до переговорного пункта там, в своем Усть-Чукотске. Я представил себе, как Наташа набирает мой номер, и вслушивается в равнодушные длинные гудки, и понимает, что меня опять нет дома, что я опять где-то далеко, что я работаю, и в конце концов ей становится все равно — а может быть, даже немножечко больно, — и она решает никогда больше мне не звонить и уходит куда-то в тундру с бородатым геологом с гитарой за плечами… а может, и не с гитарой, а с киркой или теодолитом, и они идут, обнявшись, потихоньку растворяясь в голубом просторе, а я сижу у себя в лоджии, смотрю на вечернее небо и размышляю о возвышенном…

— Ладно, — сказал я телефону. — Живи пока.

Я открыл холодильник и достал бутылку «Пепси-колы». Насчет «Туборга» я Косталевичу не соврал, но то была последняя банка, завалявшаяся у меня еще с дня рождения, и допил я ее как раз перед Сашкиным звонком. С бутылкой я вернулся в лоджию, сбил пробку о металлическое ограждение и уселся в кресло-качалку.

Был душный июньский вечер, и было приятно сидеть на свежем воздухе, потягивая ледяную пепси-колу, и слушать, как шуршат тяжелые кроны деревьев где-то внизу. Я рассчитывал посидеть так еще с полчасика, а потом приняться, наконец, за Хэммета — «Кровавая жатва», для которой я уже месяц не мог выкроить время, ждала меня на журнальном столике.

Зазвонил телефон.

«Если это не Наташа, — подумал я, — я его отключу». Поставил бутылку под кресло и решительно шагнул в кухню.

Это была не Наташа. Это был мой бывший однокурсник Димка Лопухин (не звонил мне уже года два).

— Привет, — сказал он. — Не узнал, наверное?

— Отчего же, — любезно ответствовал я. — Дмитрий Дмитриевич Лопухин, краса и гордость группы ДМ-1.

— Потрясающе,— засмеялся Дмитрий Дмитриевич. — Как твоя мужественная жизнь?

— Регулярно, — сообщил я. Я не люблю этих обязательных формальностей. Может быть, поэтому большинство моих бывших однокашников считали меня человеком несветским.

— Рад за тебя, — сказала гордость группы. — Ты знаешь, у меня к тебе дело…

— Э, нет, Димочка, — я старался выдерживать все тот же любезный тон. — Никаких дел до сентября. Это принципиально.— Тут меня осенило, и я начал быстренько прикидывать, какое же дело может быть ко мне у Д.Д. Лопухина, человека, насколько я помнил, глубоко благополучного и, в отличие от меня, пошедшего по стезе большой науки.

— Это не совсем обычное дело, — замялся ДД. — Но очень спешное и, по-моему, чертовски интересное… Кстати говоря, Ким, ты по-прежнему интересуешься своими доколумбовыми индейцами?

— А что, есть связь? — автоматически спросил я.

— Есть, — коротко ответил он и замолчал.

Я мысленно закряхтел и зачесал в затылке. Д.Д. Лопухин заинтриговал, а уж упоминание об индейцах и вовсе походило на запрещенный прием — если у меня и остались какие-нибудь склонности к научным штудиям со времен Университета, то лишь в этой области. Причем здесь я опускался до оголтелого фанатства, и ДД это, кажется, знал.

— Хорошо, — сказал я. — Я с удовольствием тебя выслушаю…

Тут я замялся, потому что стал соображать, в какой же день можно безболезненно уделить часок старому однокурснику, но он опередил меня.

— Если ты не возражаешь, я подъеду к тебе сейчас. Это удобно? — быстро спросил он и повторил: — Дело очень срочное.

Мой Хэммет накрылся медным тазом, понял я. И сказал:

— Ты помнишь адрес?

— Да, — обрадовался Лопухин. — Я подъеду через час, хорошо?

— О'кей, — обреченно отозвался я и повесил трубку.

Несмотря на внешнюю хамоватость, развившуюся у меня за последнюю пару лет вращения в псевдоделовых кругах, я очень мягкий и подверженный чужому влиянию человек. Тряпка, одним словом. Дюдя, как ласково называла меня одна подруга из порта Находка. Я могу отшить навязчивого Косталевича, но объяснить интеллигентному Д.Д. Лопухину, почему я не хотел бы с ним сегодня встречаться (да что там с ним — вообще ни с кем, кроме Наташи), я не в состоянии. Врать про неотложные дела я не хочу — не люблю вообще обманывать людей, а уж по таким мелочам — тем более. Объяснять про Хэммета смешно, ДД подобной литературы не признает, мне он почему-то запомнился задумчиво сидящим на самой верхотуре аудитории номер 6 с изящно потертым томиком «Au recherches du temps perdu» Пруста. И потом, было все же интересно, какие дела могут быть у меня с такими людьми, как Д.Д. Лопухин.

Он приехал ровно через час. Я наблюдал из лоджии, как он аккуратно паркует свою элегантную серую «девятку» у детского городка, вылезает, хлопнув дверцей, тощий, похожий на журавля в очках, и движется к подъезду. Поскольку мне редко доводилось рассматривать его сверху, я удивился, заметив на голове ДД небольшую плешь. Все-таки лысеть в неполные двадцать семь –это пижонство.

До моего восьмого этажа он добирался минут десять. Как это обычно бывает у нас в доме, не работал ни один лифт, и бедняге ДД, не привыкшему, вероятно, к физическим нагрузкам, пришлось туго. Когда я открыл ему дверь, он стоически улыбался, но мой опытный глаз без труда углядел невытертые капельки пота на мастерски подбритых висках.

Мы пожали друг другу руки и обменялись парой банальных фраз о происшедших с нами за последние два года изменениях. Я не удержался и брякнул что-то вроде «а ты, брат, лысеешь». Это вызвало у ДД некоторое удивление, что, принимая во внимание довольно существенную разницу в росте (180 см у меня и 197 у него) было вполне нормальной реакцией. Он пробормотал какую-то несуразицу о кислотных дождях и радиационном фоне, а я подумал, что это, наверное. мозги лезут наружу от усиленного умственного труда, но вслух, к счастью, не произнес.

— Великолепно! — воскликнул ДД, когда мы прошли в комнату. Собственно, он был у меня только на новоселье и видел лишь голые стены да подушки на полу вместо стульев. — Сколько воздуха! Простор! Ты по-прежнему один живешь?

Я кивнул. За те два года, что я здесь живу, у меня еще ни разу не возникало желания поселить в моей уютной квартирке кого-либо еще. За исключением Наташи — ну, да это и не исключение вовсе, тем более, что селиться здесь не хотела она.

— Компьютер? — удивился ДД, проходя в дальний конец комнаты, где стоял мой рабочий стол. — Э-э… какой модели?

Только дурак бы не понял, что он собирался спросить, зачем мне вообще компьютер, но вовремя спохватился. Я подыграл ему и сделал вид, что я и есть тот самый дурак.

— 386 IBM. Очень неплохая машинка.

Вопросов по компьютеру больше не последовало. ДД повернулся к стеллажам и некоторое время рыскал взглядом по книжным корешкам, надеясь что-то отыскать. В конце концов он нашел искомое, и лицо его приобрело довольно глуповатый вид (а может, это мне от зависти показалось: я всегда комплексовал, сравнивая наши с ним интеллектуальные весовые категории).

— Да, вот, — сказал он удовлетворенно. — Инки.

У меня там, действительно, была целая полка с книгами по доколумбовым цивилизациям Америки, и на этой полке действительно немало книг по инкам. Взгляд ДД был столь плотояден, что я на всякий случай сказал:

— Не продается.

— Неплохая подборочка, а? — спросил он лукаво. Я кивнул, глядя на него с легким недоумением. Тут он повернулся ко мне и с ловкостью провинциального фокусника извлек из кармана пиджака твердую фотографическую карточку.

— Ты можешь определить, что это такое?

Логической связи в его словах я не заметил, но это было неважно. Чертовски приятно, когда с таким вопросом к тебе обращается гордость нашей науки, действительный член Союза Молодых Историков (даже, кажется, секретарь), кандидат исторических наук (и, наверное, в близком будущем доктор), специалист по истории древнего мира, бывший лучший студент курса Д.Д. Лопухин.

Я взял фотографию и сказал:

— Думать нечего. Череп из горного хрусталя, предположительно культура майя, хотя я лично не согласен, обнаружен американским археологом Хеджессом в древнем городе Лубаантуне на полуострове Юкатан в Мексике, в двадцатых годах, по-моему… Выполнен при помощи какой-то неизвестной нам техники, вряд ли жившие еще в каменном веке майя могли сами создать такую штуку… Ну, что еще… Шлифовка отдельных частей черепа и внутренняя структура кристалла позволяют использовать его как «волшебный фонарь» — если под череп поместить свечу, то из глаз начинают исходить лучи, проецирующие на стены изображения.

Я замолчал и посмотрел на ДД. Он довольно улыбался, и я подумал, что меня провели на мякине.

— Внимательней смотри, — сказал Лопухин.

Тут я уставился на фотографию (это был моментальный снимок камерой «Полароид») и увидел, что череп стоит на каком-то грязном столе, причем под него подстелена газета «Правда» с жирным пятном на месте передовицы. Череп из Лубаантуна, насколько мне было известно, хранился в Британском музее. Представить себе, что в этом прославленном учреждении экспонаты содержатся подобным образом, было свыше моих сил.

— Ты меня лечишь? — спросил я.

ДД растерялся.

— Что?

Ах ты, Господи, спохватился я, он же и слов-то таких не знает…

— Ты меня разыгрываешь?

— А… Нет. Я снял это неделю назад в Малаховке.

— Ага, — сказал я, возвращая снимок. — А книжек из Александрийской библиотеки ты в Малаховке случаем не видел?

ДД странно взглянул на меня.

— Ким, это очень серьезно.

— Да, я понимаю. (на самом деле я ничего не понимал. Было совершенно ясно, что Лопухин зачем-то меня разыгрывает, но зачем — я не знал и знать не хотел. Пропал день, подумал я тоскливо. Господи, ну что же мне не везет-то так?) Хочешь, я тебе объясню, что это такое? Это пластмассовая игрушка какого-нибудь тайваньского производства. Или стеклянная пепельница оригинальной формы. И тебе абсолютно незачем было тратить на нее полароидную карточку.

— Ему шесть тысяч лет, — твердо сказал Лопухин. — Если не девять.

Я засопел, боюсь, довольно угрожающе. Я всегда считал терпение одной из основных своих добродетелей, но тут, по-моему, случай был клинический.

— Дим, давай-ка лучше чего-нибудь выпьем. Я коктейль могу приготовить…

— Потом. Поверь мне, Ким: это действительно очень древний череп. Двойник того, из Лубаантуна. И он действительно здесь, в Москве. Неужели тебя не интересует это хотя бы в чисто теоретическом плане?

Тут у меня впервые шевельнулось легкое подозрение, что он говорит серьезно. Да и не стал бы такой солидный мэн как ДД тратить время на глупые шутки.

— Садись, — сказал я, толкая его в кресло и устраиваясь на краешке стола — это моя любимая поза. — И все подробно рассказывай.

ДД сложился в кресле почти пополам и стал похож на циркуль, который запихнули в готовальню.

— Я не могу тебе всего рассказать, Ким. Я сам почти ничего не знаю. Этот череп принадлежал одному знакомому моего деда. До войны они встречались где-то в Туве, дед был там начальником археологической экспедиции. Там, в Туве, дед впервые увидел череп и получил доказательства его подлинности.

— Какие доказательства?

— Не знаю! Это сейчас неважно. Потом, после войны, деда посадили. Кажется, какую-то роль в этом сыграл тот его знакомый… — тут он остановился и некоторое время собирался с мыслями. Мне надоело ждать, и я резко сказал:

— Дальше!

— Дальше… Не так давно дед случайно узнал, что тот человек жив и здоров. Ну, вполне понятно, что он решил его разыскать. В результате… –он снова замялся и неопределенно помахал фотографией.

— В результате ты нашел череп в Малаховке, — закончил я.

— Прекрасная история. Главное, правдоподобная. Ну, а я-то здесь при чем, Димочка?

— Я хотел бы попросить тебя об одном одолжении, Ким, — выдавил из себя ДД и опять надолго замолчал.

Я благосклонно помахал ногой.

— Ну?

— Одним словом, это очень деликатный вопрос, понимаешь, я не совсем уверен, что мое предложение тебе понравится…

Боже, как я не люблю все эти интеллигентские выверты! ДД, наверное, мычал и телился бы еще час, но тут я слез со стола, подошел к нему вплотную и сказал:

— Короче, Склифосовский.

Он метнул на меня испуганный взгляд и убитым голосом выговорил:

— Ким, мне очень нужен этот череп.

Я присвистнул. Вот чего я не ожидал от благородного ДД, так это того, что он заявится ко мне с обыкновенной наводкой. O tempora, o mores!

— Ну и что? — спросил я спокойно.

— Видишь ли, ты только не обижайся, но ты же прекрасно понимаешь, что я категорически не способен на такого рода мероприятия… У меня просто не получится…

— А я, по-твоему, способен? Спасибо тебе, родной.

Выгнать бы его пинками, подумал я злобно. Скотина неблагодарная.

— Ким, — прочитав мои мысли, вскричала скотина. — Я не имел в виду ничего оскорбительного! Правда, я сам бы полез туда, но ты же можешь вообразить себе, что из этого получится!

Я вообразил, и мне сразу стало легче.

— Ты понимаешь, что толкаешь меня на банальную квартирную кражу? — любезно осведомился я. — Мелкую такую, примитивную уголовщину?

— Нет, — ответил ДД сразу же, — это не кража.

— А что?

— Возвращение вещи ее законным владельцам.

— Вам с дедом?!

— Нет. Не спрашивай меня, ради Бога, ни о чем! Это сейчас совершенно неважно!

— А на суде это тоже не будет важно?

Он захлопал глазами.

— Ким, но ведь не будет никакого суда… С этой стороны тебе вообще ничего не грозит.

— Очень интересно, — сказал я. — Ну и что конкретно от меня требуется?

Лопухин облегченно вздохнул.

— Я все подготовил, — с этими словами он вытащил из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист плотной бумаги. — Вот, возьми, это план.

Я взял бумагу и развернул. На листе умело — сказывалась археологическая практика — был нанесен план дачного поселка с подробными комментариями. Один дом, стоявший на отшибе, был обведен красным кружком.

— Череп хранится в этом доме, — пояснил ДД. — Где именно, я не знаю. Твоя задача, Ким, — проникнуть в дом в отсутствие хозяина, найти череп и унести его с собой.

— Одну минуточку, — перебил я. — А почему, собственно, ты думаешь, что именно я могу выполнить такую работу, а? У меня что, на лбу написано, что я специалист по дачным кражам?

— Да нет, Ким, ну что ты, — бормотнул Лопухин смущенно.

— Может, тебе кто-нибудь что-нибудь про меня рассказывал? — вкрадчиво осведомился я. — Может, кто-то дал тебе рекомендации?

— Да, — сказал ДД, вздохнув. — Да, мне рекомендовали тебя.

— В качестве мелкого воришки?

— Hет, как человека, способного на рискованные дела.

— Безумно интересно. И кто же дал мне столь лестную характеристику?

Это действительно было интересно. Люди, которых я знал по Университету, как правило, не имели представления о моей работе, а с теми, кто был в курсе, Лопухин вряд ли мог встретиться на заседании Союза Молодых Историков.

ДД поднял на меня свои честные подслеповатые глаза и мужественно, словно партизан на допросе, ответил:

— Я не могу назвать тебе его имя.

Я улыбнулся циничной улыбкой выпускника иезуитского колледжа Вальтера Шелленберга и сказал:

— В таком случае говорить нам более не о чем. Хочешь коктейль?

— Это непорядочно… меня просили… — вяло сопротивлялся ДД.

— А порядочно предлагать мне такую грязную работу? — рявкнул я. — Лопухин съежился, насколько вообще может съежится почти двухметровая жердина.

— Кто тебе наплел эту чушь?

— Кулаков, — раскололся, наконец, Лопухин. — Сашка Кулаков. Но он просил…

Теперь все стало на свои места. Ну разумеется, Сашка Кулаков, трепач и сплетник, мажор из мажоров, кошмар нашего курса. Когда-то давным давно, еще в начале моей карьеры, я сдуру посодействовал ему в решении одного пустякового вопроса (начистил пачку двум лохам из «Чайника») и страдаю с тех пор неимоверно. Все слухи и легенды, которые ходили обо мне в стенах нашей альма-матер, обязаны своим появлением именно ему. Периодически он всплывает на моем горизонте, как воплощенное свидетельство моей юношеской глупости.

— Значит, Кулаков, — повторил я. — Ну и что же он еще про меня рассказывал?

— Он сказал, что ты работаешь… м-м, ну, словом, за деньги выполняешь разные деликатные поручения. Что ты известен в определенных кругах как солдатудачи. Честно говоря, я очень удивился, я ведь совершенно не знал, что ты делал после распределения, но подумал…

— Достаточно, — перебил я. — Ладно, Дим, чего уж там. Это правда.

— Я понимаю, ты работаешь за деньги… — заторопился ДД. — Мы с дедом решили, что в состоянии заплатить тебе две тысячи. Если нужно больше… я, к сожалению, не знаю твоих расценок…

Довольно жалкое это было зрелище — Дмитрий Дмитриевич Лопухин в роли моего нанимателя. Когда тщеславие мое было полностью удовлетворено, я сказал:

— Денег с вас я не возьму.

— Ты хочешь сказать, что сделаешь это бесплатно? — осторожно удивился Лопухин.

— Я не работаю бесплатно, Дима.

— Что это значит? — он повысил голос, как будто уже имел на меня какие-то права.

— Это значит, что я отказываюсь, — объяснил я, отдавая ему листок со схемой. — Да, я действительно выполняю время от времени разные деликатные поручения, но я не вор. Запомни, Дима — я не вор. И не собираюсь менять свои принципы.

Он молчал и смотрел на меня глазами обиженного ребенка. В какой-то момент мне стало жаль его, и я уже совсем было собрался дать ему телефон одного профессионала, но вовремя одумался. В конце концов, его проблемы –это его проблемы. Я не благотворительное общество.

Потом он кашлянул и поднялся из кресла. Я слез со стола и приготовился его проводить. Не люблю я так отшивать людей, да уж что поделаешь.

На полпути к двери ДД громоздко развернулся и сказал бесцветным голосом:

— Дед просил тебе передать… Если ты согласишься, мы можем заплатить тебе по-другому…

Я молча прошел в прихожую и щелкнул замком.

— Дед готов отдать тебе всю нашу библиотеку по инкам, — продолжил Лопухин, влезая в лакированные туфли.

Я пощелкал язычком замка, но уже скорее автоматически. Библиотека Лопухиных в студенческие годы была для меня предметом бессильного вожделения. Такую библиотеку мне, при всех моих заработках, было не собрать и за сто лет. Там был и Прескотт — тот самый, первый, с золотым корешком, — и Мармонтель, и репринт хроники Сьесы де Леона «Сообщение об инках» 1873 года. Насколько я знал, Лопухин-старший относился к этим книгам примерно так же, как Атлас — к яблокам Гесперид. Батюшки, подумал я, и далась же им эта пепельница!

— Так что подумай, Ким, — теперь голос ДД звучал намного уверенней. — План я на всякий случай оставил тебе. Надумаешь — позвони. Телефон прежний.

Сказал — и вывалился на лестничную клетку, верста коломенская, скотина неблагодарная, змей-искуситель.

Ох, как мне не хотелось ввязываться в эту историю…

(обратно)

3. КАХАМАРКА, 1533 год. ОКО ВИРАКОЧИ.

… Сверкали золотые шлемы индейских воинов в неверном свете чадящих смоляных факелов. Отсюда, с плоской крыши дворца, было видно, что долина вся заполнена туземной армией — багрово-золотые отблески покрывали ее, как чешуя покрывает тело дракона. Под огромной южной луной, выплескивающей поток расплавленного серебра с бархатно-черных небес, ворочалось у подножия цитадели тысячеголовое рассерженное чудовище. Ворочалось и ждало своего часа, чтобы открыть огромный зев и проглотить чужаков…

— Они стоят уже второй месяц, — глухо произнес Писарро. Стоя у обрывающегося в темноту края крыши — снизу, из каменного колодца двора доносились гулкие бухающие шаги часовых, — он до рези в глазах всматривался в мерцающую огнями долину. — Их там пятьдесят тысяч, если не больше… Они не нападают и не уходят. Почему?

— Они ждут, — ответил голос из глубокой лунной тени, падающей от сторожевой башни. — И будут ждать еще долго.

— Ждут, когда мы отпустим их короля, — в голосе Писарро не было вопросительных интонаций. — Вот уже третий день, как выкуп заплачен сполна. Посланцы из их столицы уже интересовались, когда король будет отпущен.

— Но ведь ты же не собираешься отпускать его, благородный Франсиско? — тихо спросил тот, кто держался в тени. Он чуть шагнул вперед, и на тонком длинном клинке его толедской шпаги заиграл ослепительный серебряный луч.

— Если мы его не отпустим, это огромное войско сотрет нас в порошок. — Писарро положил огромную, исполосованную шрамами руку на рукоять своего меча. — Кузен Кортес рассказывал мне, как вмешательство Святого Яго спасло его отряд при Отумбе, но у него было больше людей, и противостояла ему не закованная в броню армия, а толпа одетых в перья дикарей… Даже Святой Яго не спасет нас. Стены Кахамарки крепки, но и здесь мы не продержимся больше суток. Они завалят нас своими трупами, Диего!

Диего негромко рассмеялся. Смех у него был скрипучий и неприятный; так мог бы смеяться крокодил.

— А если мы его отпустим, нас не просто сотрут в порошок. С нас живьем сдерут наши христианские шкуры и понаделают из них боевых барабанов. Или ты думаешь, что Атауальпа и вправду решил подарить нам свое золото?

Писарро вполоборота повернулся к Диего, но ничего не сказал.

— Если мы покончим с Атауальпой, мы обезглавим империю. Армия не станет защищать мертвеца. Вспомни, Франсиско, когда мы схватили его здесь два месяца назад, корпус Руми-Ньяви снялся и ушел на север…

— И взамен тут же подошел вдвое больший корпус с Юга, — перебил его Писарро, — весь в золотых латах. Ты что, хочешь, чтобы тебя убили золотым мечом, а, Диего?

— Южане не любят Атауальпу, — спокойно возразил его невидимый собеседник. — А их король, Уаскар, задушен в тюрьме. Если мы пообещаем им вернуть трон империи законному престолонаследнику, они станут нашими союзниками.

— Кто будет договариваться с ними? — брезгливая гримаса появилась на лице Писарро. — Эти проклятые язычники понимают только язык меча!

— Но с королем же мы договорились, — хмыкнул Диего. — И плоды этого договора делят сейчас внизу наши крючкотворы… Южане согласятся, я уверен. Их командир, принц Топара, только и мечтает занять место Атауальпы, — он снова хмыкнул. — Не у нас в подвале, разумеется.

Вдалеке, за исполинской стеною снежных гор, вспыхнуло и погасло красноватое пламя, бросив тревожный отблеск на каменное лицо Писарро. Предводитель конкистадоров стремительно сотворил крестное знамение.

— Пресвятая дева, защити своих солдат…

— Это вулкан, — насмешливо пояснил Диего. — Огнедышащая гора, как Этна на Сицилии, как Везувий…

Писарро легко повернулся и встал лицом к лицу со своим собеседником. Высок и крепко сложен был старый конкистадор, но Диего был выше на полголовы и шире в плечах.

— Откуда ты взялся такой умный, Диего? — бешено спросил Писарро.

— Солдаты болтают, что ты колдун, что ты лечишь самые страшные раны и не боишься малярии. Болтают, что ты заговоренный и что стрелы индейцев отскакивают от твоей кожи, как от стального доспеха… Что ты умеешь убивать прикосновением пальца… Меня никогда не интересовали сплетни, я воин, а не баба, но я хочу знать, откуда тебе известно про все эти штучки — про огнедышащие горы, про то, что творится в этом их Коско, и про то, как называются их боги… Мой брат Эрнандо рассказывал, как ты вел себя в храме на берегу океана — как истинный христианин в церкви. Может, ты путаешься с дьяволом, а, Диего? Может, ты не испанец, а маррано? И если ты бежал из Кастилии, спасаясь от Святой Инквизиции, то я напомню тебе, как мы поступаем с тайными дьяволопоклонниками… Мы их вешаем, Диего, вешаем высоко и коротко…

Диего шагнул ему навстречу, и Писарро был вынужден отступить. Теперь свет луны падал на лицо Диего, и лицо это было поистине ужасно.

Абсолютно голый череп был у собеседника Писарро и костлявым — худое лицо с запавшими щеками и тонкогубым бледным ртом. Глаза у Диего были мертвые и холодные, как у змеи, и тяжелый взгляд их направлен Писарро в переносицу.

— Я знаю не только это, благородный Франсиско, — шепотом сказал он, и Писарро показалось, что он слышит шипение огромной болотной твари, — я знаю еще и то, кто арестовал пятнадцать лет назад в Акле славного конкистадора де Бальбоа, своего лучшего друга и брата по крови… Я знаю, кто отправил де Бальбоа на эшафот — это был ты, Франсиско, а ведь за пять лет до этого, в Дарьене, вы кровью скрепили вашу дружбу. Я знаю это и молчу, Франсиско. Но ведь я могу и заговорить…

Зловещее костлявое лицо нависло над Писарро.

— Я много знаю, потому что я учился. В Саламанке, потом у мавров — я семь лет был в плену в страшном Порт-Саиде… И если ты будешь разумным, благородный Франсиско, я помогу тебе еще не раз, как помог с этим золотом, — Диего постучал тяжелым сапогом по деревянной крыше.— Но если… — он замолчал, решив, что и так уже сказано достаточно.

Некоторое время Писарро боролся с собой. Наконец ненависть погасла в его глазах, лицо приобрело обычное свое жесткое равнодушное выражение.

— Хорошо, — сказал он ровно. — Разговора не было, Диего. Я поручаю тебе переговоры с южанами.

— Есть, мой капитан! — четко отозвался Диего, развернулся и пошел к квадратному люку под башней. Около самого отверстия он повернулся и посмотрел на Писарро.

— А что касается твоего брата Эрнандо… Прости меня, благородный Франсиско, но он дурак. Смелый воин, не спорю, но дурак. Я предупреждал его, чтобы он не совался в святилище, а он полез на самый алтарь, и вдобавок разбил их бога… Теперь на нем проклятье Пачакамака, и я ему не завидую…

— Сатанинские наваждения не властны над солдатами Девы Марии, — важно сказал Писарро. — Впрочем, я скажу падре Вальверде, чтобы тот принял меры…

Странная усмешка свела бескровные губы Диего, но Писарро этого уже не увидел. Обернувшись, он завороженно считал мерцающие золотые чешуйки на теле таящегося в долине чудовища. Все-таки оно было слишком огромным, слишком…

Диего д'Алькантра, первый меч всех земель по эту сторону Дарьена, звеня подкованными сапогами, вышел на выложенную полированным камнем внутреннюю площадь дворца и направился к крылу, в котором размещались послы из Куско. Было время третьей стражи, но у длинной, сложенной из циклопических плит стены справа толпились солдаты. Некоторые взбирались на плечи своих товарищей и пытались заглянуть в узкие трапециевидные окна — там, внутри, уже третий день шла опись сокровищ, полученных испанцами в обмен на жизнь Инки Атауальпы. Чуть дальше, у мрачного вида бронзовых дверей, дежурили шестеро здоровенных вояк во главе с Эрнандо де Сото — это была охрана пленного Инки. Писарро боялся, что индейцы попытаются силой освободить своего повелителя, и заботился об охране Атауальпы больше, чем о сохранности его золота. Но никто так и не попытался спасти Инку на протяжении двух месяцев его пленения; гигантская империя застыла в параличе, как человек с перешибленным позвоночником.

— Как служба, Эрнандо? — спросил Диего, останавливаясь перед де Сото. — Как дела у короля?

Де Сото с сумасшедшей скоростью вращал мечом, разрабатывая кисть — он изнывал от безделья на этом посту, где никогда ничего не происходило. Он ответил, не отрывая взгляда от сверкающей стали:

— Такая служба годится для свинопасов, Диего. Я не альгвасил, а конкистадор. Мое дело рубиться в честном бою, а не просиживать штаны под дверью проклятого язычника. Что говорит брат Франсиско, когда мы его отпустим?

— Мы не отпустим его, Эрнандо, — жестко сказал Диего. Бритая голова его жутко поблескивала в лунном свете.

— Порка Мадонна! — рявкнул де Сото. — Брат Франсиско дал этому чертовому Атабалипе слово дворянина! (Он все еще не мог правильно выговорить имя своего пленника). Я, черт меня подери, не так уж люблю этого идолопоклонника, но слово кабальеро есть слово кабальеро! Брату Франсиско придется отпустить Атабалипу, иначе он потеряет меня и мои шпаги!

Меч взрезал воздух у самого лица Диего. Холодные глаза рептилии широко раскрылись, острые уши поползли вверх. Неуловимо быстрым движением д'Алькантра выбросил вперед руку и перехватил кисть де Сото. Меч воткнулся в землю у его ног.

— Наш брат Франсиско стал дворянином совсем недавно, — невыразительным голосом сказал он, глядя в изумленные глаза де Сото. — Его слово весит мало, очень мало… А золото Атауальпы весит много, очень много… И если ты, Эрнандо, будешь терпелив и не станешь лезть не в свои дела, тебе перепадет большая доля этих сокровищ. Тебе и твоим шпагам, –добавил он насмешливо.

Де Сото зачарованно смотрел на него. Диего гипнотизировал его, будто огромная змея, каких они видели в джунглях Горгоны. Некоторое время д'Алькантра молчал, затем спросил отрывистым командирским голосом:

— Кто у Атауальпы?

— Принцесса Анна, — механически ответил де Сото. — И Филиппильо-толмач.

— Аньас, — поправил Диего. — Хорошо. Потом отправишь Филиппильо ко мне.

Он кивнул де Сото и прошел в узкий коридор, ведущий к апартаментам послов. У массивной двери дорогу ему преградили два рослых индейских воина в золотых доспехах, вооруженные огромными палицами-маканами.

— Передайте принцу Топаре, что пришел Диего д'Алькантра, — сказал он на кечуа.

Ни один из охранников не двинулся с места, но дверь тут же открылась, отдернулась в сторону почти прозрачная ткань, и Диего, наклонив бритую голову, вошел. В роскошной резиденции столичного принца, так непохожей на спартанское обиталище северянина Атауальпы, было полутемно. Курились в массивных золотых чашах горьковатые травы из восточных джунглей, тихо и жалобно пела флейта. На мягких коврах, составлявших единственную мебель в помещении, сидели и лежали в разных позах полтора десятка человек — молодые кусканские аристократы из свиты принца и их наложницы.

В глубине, закутанный в плащ из меха летучих мышей, восседал на циновке сам принц Топара — полный и вялый юноша с огромными, оттянутыми до самых плеч мочками ушей, в которых сверкали золотые диски размером с блюдце. Около него примостились три девушки в коротких, выше колен, рубашках из полупрозрачного материала. Диего решительными шагами прошел к циновке принца, наступив при этом на чье-то бесчувственное тело, и коротко, по-военному, кивнул Топаре. Принц благосклонно помотал головой и сделал неопределенный жест пухлой кистью. Диего сел перед ним на мавританский манер, скрестив ноги.

— Рад сообщить вам, принц, что дело наше, кажется, улажено, — произнес он на кечуа, отпихивая от себя индеанку, пытающуюся устроиться у него на коленях. — Остаются кое-какие детали, но исход почти не вызывает сомнений. — Он говорил на языке инков бегло, свободно подбирая слова и почти не задумываясь. — Дело за малым, принц.

Топара с минуту тупо смотрел на него, потом захихикал.

— Супай, — проговорил он, чуть заикаясь. — Супай, хозяин Нижнего Мира… Ну зачем тебе Око Виракочи, Супай? Золота дам тебе, больше, чем заплатил Атауальпа… О сокровищах Уаскара слышал? Отдам… Дворец в Юкай, девочек… Зачем тебе Око Виракочи, Супай?

— Это мое дело, принц, — твердо сказал д'Алькантра. — Мы заключили договор. Ты станешь Сапа Инкой, я получу Око Виракочи, и об этом никто не узнает. Дрова для костра, последнего костра северного тирана, варвара из Киту, уже готовы. Но огонь не вспыхнет, пока я не получу Око Виракочи.

Принц Топара запустил толстую пятерню в вырез рубашки одной из девушек.

— Я говорил с Великим Жрецом, с Вильях-Уму, — пробормотал он. — Око Виракочи — страшная сила, тайная власть, главный секрет империи… Самый древний секрет… Если силы тьмы получат его, мир погибнет. Ты — дьявол, Супай, я не могу отдать Око дьяволу…

— Ну, — подбадривающе сказал Диего. Он усмехался.

— Давным-давно Око хранилось в Пачакамаке, — продолжал Топара. Глаза его закатились. — Потом, после войны с чанками, его привезли в Куско… ненадолго. И уже с времен Уайна Капака Око хранил один жрец, живший уединенно в пустыне…

— Да, — сказал Диего. Ноздри его раздувались. — Я же говорил вам, принц, что у Ока непременно должен быть хранитель… Надеюсь, вы помнили и все остальное…

— Никто не знал, где этот жрец вырыл себе нору, — монотонно рассказывал принц, не обращая внимания на возбуждение, охватившее д'Алькантра.

— Я разослал десятки шпионов по всем четырем сторонам света, я искал этого ничтожного жреца, как если бы он был самим Виракочей, вернувшимся с Запада… Позавчера я нашел его.

Еще одна индеанка подошла к Диего, мягко, как кошка, опустилась рядом с ним на ковер и положила свою голову ему на бедро. Д'Алькантра крепко взял ее длинными пальцами за теплое ухо и брезгливо отбросил в сторону.

— Он не хотел отдавать Око Виракочи, — снова захихикал Топара. — Он сказал мне то же, что и я сказал тебе… Силы тьмы не должны владеть Оком Бога. Иначе тьма опустится на мир: Солнце, Отец наш, в гневе отвернет Лик свой от детей своих, и в вечной ночи люди станут подобны узникам Санкай-Уаси. Ничего не видя, слепые, они будут шарить впотьмах и сделаются добычей ягуаров и крокодилов. Тогда сумрачные племена Нижнего Мира поднимутся со дна бездны и вступят в наши города… Холодные воды темных морей поглотят мир, наступит эпоха Больших Змей, и Супай будет властвовать в Четырех Странах Света…

Он замолчал, и из угла его жирного рта потекла вниз зеленая пена. Принц Топара жевал коку.

— И что же вы ответили ему, принц? — по-прежнему усмехаясь, спросил Диего. Самообладание полностью вернулось к нему.

— И я ответил ему, что он прав, — равнодушно ответил принц. — А потом я велел своим телохранителям подвесить его вниз головой между двумя деревьями и содрать с него кожу. Я хорошо запомнил твой совет, Супай… Когда на нем оставалась ровно половина его шкуры, он отдал нам Око Бога, –Топара забулькал.

— Где оно? — Диего весь подобрался, как перед боем. Костлявое лицо его вытянулось вперед, и он стал похож на рыбу. Длинные пальцы непроизвольно сгибались и разгибались.

Принц Топара, продолжая хихикать, вытащил откуда-то из-под пушистого ковра небольших размеров череп из горного хрусталя. В полумраке череп светился ровным голубоватым сиянием, дым от благовоний, плавающий в комнате, отражался в отшлифованных глазницах, порождая туманные, фантастические картины…

— Вот Око Виракочи, — торжественно произнес принц, держа руку с черепом на отлете. — Вот твоя награда, Супай. Жаль, что я не знаю, в чем ее тайная сила…

Диего инстинктивно потянулся к голубому сиянию, но Топара, осклабившись, швырнул череп в темноту за своей спиной — было слышно, как он мягко ударился о чье-то тело.

— Сделаешь меня Сапа Инкой, — булькая и плюясь зеленой слюной, зашептал принц, приблизив свое лицо к лицу Диего, — получишь Око Виракочи. Убей китусского бастарда, раздави паука из северных джунглей, смой с лица земли позор нашего рода… И ты получишь Око, от меня, Сапа Инки Топары Первого, продавшего свою душу хозяину Нижнего Мира… Слышишь, ты, Супай, приготовь для меня местечко получше в своем Нижнем Мире… Я ведь не смогу уйти к своему Отцу-Солнцу, он не примет Инку, опустившегося до сделки с Супаем…

Он что-то еще бормотал и булькал, но Диего д'Алькантра уже не слушал его. Он выпрямился во весь свой гигантский рост и пошел к выходу. Лицо его было все таким же мертвенно-бледным, но теперь эта бледность казалась лишь защитной маскировкой, скрывающей какую-то дикую, неукротимую энергию. Он уже совсем близко от цели. Расчет оказался верным, старого Шеми действительно занесло сюда, на край земли, в страну великих гор и великих воинов… «Он потеряет жизнь вместе с оболочкой своего Ба», — произнес д'Алькантра на языке, которого не понял бы никто из людей, находившихся сейчас в Кахамарке. — «Я опять угадал. Я опять оказался прав. Прощай, Шеми!»

Он был уверен в успехе, пусть бы даже успех зависел от таких ничтожеств, как Топара. Принц был дураком, обжорой и эротоманом, но он был властолюбивым дураком, обжорой и эротоманом. Диего д'Алькантра приходилось пользоваться услугами людишек и похуже за свою долгую жизнь. В том числе и тогда, когда он не был еще ни Диего, ни д'Алькантра.

Инка Атауальпа, принявший после крещения имя Хуан де Атауальпа, по приговору военного трибунала под председательством Франсиско Писарро был задушен гарротой 29 августа 1533 года.

(обратно)

4. МОСКВА, 1991 год. СТРАЖ ВО ТЬМЕ.

— Не туда смотришь, — прошипел мне в ухо Лопухин. — Бери левее, в просвет между сиренью. Я снимал именно оттуда.

— Если ты такой умный, работай сам, — огрызнулся я. Не хватало еще, чтобы ДД учил меня, что мне делать. Я же, в конце концов, не советую ему, как лучше расшифровывать его дурацкие митаннийские таблички.

Он заткнулся. Все-таки он очень боялся, что я брошу его на произвол судьбы.

Мы лежали на горячей плоской крыше голубятни, торчавшей над яблоневыми садами поселка в пятидесяти метрах от дома, в котором ДД видел свой шеститысячелетний череп.

Обстоятельства его открытия так и остались для меня тайной, и чем больше я изучал в бинокль дом, тем сильнее сомневался в правдивости рассказанной им истории.

Дом выглядел заброшенным и пустым. Это ощущение усиливали и маленький запущенный сад вокруг, и заросшая небрежною травою дорожка, и даже железная, покрытая облупившейся зеленой краской калитка с огромным ржавым замком. Догнивали у стены какие-то заплесневелые ящики, тускло отсвечивали брошенные на заполоненных сорняками грядах куски полиэтиленовой пленки. Тлен был там, прах и мерзость запустения.

Я перевел бинокль левее, куда и советовал Лопухин, и наткнулся на окно. Грязное, засиженное мухами, лет десять не знавшее тряпки. Закрытое на шпингалет, разумеется.

— Ты здесь его видел? — спросил я, передавая бинокль ДД.

— Да, — живо откликнулся он, — именно в этом окне. Только тогда оно было растворено и был хорошо виден стол, придвинутый к подоконнику… Вот на нем-то он и лежал.

Непохоже было, чтобы окошко это вooбще открывали за последнюю пятилетку, но я не стал делиться с Лопухиным своими подозрениями. Вместо этого я спросил:

— А ты уверен, что он до сих пор там? Череп, я имею в виду? Может, его привезли сюда, скажем, показать кому-то, а потом увезли снова?

Все это, конечно, было говорено-переговорено нами за последние три дня уже раз десять, и я наперед знал, что он ответит. Он сказал с детской уверенностью:

— Ну кто же будет привозить ТАКУЮ ВЕЩЬ на дачу на один день? Это же не термос и не велосипед даже.

Я мог бы спросить, кто вообще будет привозить такую вещь на дачу, а тем более держать ее там, но воздержался. На все вопросы, касающиеся таинственного хозяина дома, ДД давал столь невразумительные ответы, что поневоле пропадало всякое желание разбираться.

Я зажмурился и представил себе, как вылезаю из этого дурацкого дома, в котором, конечно же, нет ничего, кроме пыли и мусора, беру Лопухина за грудки и зловещим голосом спрашиваю, большое ли удовольствие он получил, глядя, как корячится солидный и занятой человек, поверивший в эти сказки ХХ века. Картинка получалась замечательная; беда была в том, что для подобного торжественного финала требовалось сначала забраться в дом. «А если череп все-таки там?» — в сотый раз спросил я сам себя. — «Невероятно, невозможно, но — вдруг? Что мне с ним делать? Если ему действительно шесть тысяч лет? Брать с собой? Оставить на месте? И смогу ли я его оставить?»

Может быть, это бзик и странный комплекс для человека моей профессии, но я никогда в жизни не взял чужой вещи, как бы плохо она ни лежала. В этом смысле я принципиален. Предложение ДД не понравилось мне сразу и категорически, и лишь после долгих уговоров я согласился посмотреть –только посмотреть! — на месте ли эта дурацкая штуковина. И то, главным образом, ради удовлетворения собственного любопытства.

— Ладно, — сказал я, убирая бинокль. — Рекогносцировка закончена. Поехали отсюда.

Лопухин ужом извернул свое длинное тело на раскаленной сковороде крыши.

— Как, ты разве не собираешься проникнуть туда сегодня?

Я сел и потянулся, разминая суставы.

— Сегодня — да. Но не сейчас. Ты слышал когда-нибудь о ворах, лазящих на чужие дачи среди бела дня?

— Но, может быть, стоит поторопиться, пока нет хозяев… — неуверенно гнул свою линию ДД. Я посмотрел на его озабоченное птичье лицо и весело сказал:

— Просто удивительно, уважаемый Дмитрий Дмитриевич, сколь пагубно влияют эмоции даже на самые светлые умы. Ну, а если соседи застукают? Если какой-нибудь ветеран у окошка от нечего делать шакалит? А, неровен час,"канарейка» проедет — как отбрехиваться будем?

— Какая канарейка? — спросил он, хлопая глазами.

— Машина такая желтенькая, менты в ней ездить любят. Никогда с милицией не общались, Дмитрий Дмитриевич?

Хорошее у меня было настроение — наверное, оттого, что на дачу эту лезть нужно было не прямо сейчас, а вечером. Лопухин, однако, не понял, что я его подкалываю. Он пожевал губами и сказал важно:

— Ну, почему же — никогда… У меня и майор там знакомый есть, Лебедев Владимир Никитич, мы с ним довольно тесно сотрудничали в прошлом году, когда была эта нашумевшая история с кражей бирманской бронзы…

Мне стало смешно.

— Ну, гражданин начальник, мне с вами и на одной голубятне и то сидеть неудобно — вон у вас какие в ментовке кумовья… А мои с ними отношения в стишках воспеты: моя милиция меня бережет — сначала сажает, потом стережет. Так что если возьмут нас здесь, вы, гражданин начальник, поедете к своему куму Лебедеву на Петровку чаи гонять с баранками, а мне мои друзья-менты по новой почки опускать затеют. Поэтому никуда мы с вами сейчас лезть не будем, а поедем в Косино на карьеры… Загорать будем, купаться, а дела все на ночь оставим, как настоящим ворам и полагается…

Выдав этот длинный и нехарактерный для меня монолог — пошаливали, видно, нервишки, — я встал. Раскаленная жесть громыхала под ногами.

— А тебе что, действительно опускали почки? — с невинным интересом натуралиста спросил ДД. Я скромно кивнул. Было, что греха таить, было…

Под причитания ДД, не догадавшегося захватить из дому плавки (я посоветовал ему открыть в Косино нудистский пляж) мы спустились с голубятни и прошли по пыльной улице к оставленной в отдалении машине. По пути не встретилось ни одной живой души, и я мельком подумал, что ДД, пожалуй, был прав — поселок казался вымершим, операцию можно было осуществлять совершенно открыто. Но мне хотелось максимально оттянуть это неприятное мероприятие, и мы отправились в Косино.

Неподалеку от этих карьеров когда-то давным-давно прошло мое детство –обычное детство обычного пацана с обычной московской окраины, но с тех пор прошла уже тысяча лет, и я удивился и обрадовался, когда оказалось, что я многое здесь помню. Я даже принялся пересказывать ДД отдельные фрагменты своего бурного прошлого, но, наткнувшись на его непонимающий взгляд в середине истории о том, как «вот под той ивой в дай Бог памяти восемьдесят первом году мы с ребятами выпили на троих три бутылки водки, а жара стояла под сорок градусов», заткнулся и более со своими воспоминаниями не лез.

Народу, конечно, было полно — ребята и девчонки со всего Косина, да и с Рязанки, наверное. Мы вылезли из Димкиной «девятки» и, сопровождаемые заинтересованными взглядами присутствующих на берегу дам, двинулись к берегу. Почти у самой воды я углядел небольшой свободный кусочек песка и кинул на него свои шмотки. Жарко было, и хотелось купаться, и все было бы просто замечательно, если бы не дурацкая работа, маячившая передо мною в конце этого прекрасного летнего дня. Я отогнал печальные мысли и стал смотреть, как долговязая Димкина фигура освобождается от одежды. Как я и предполагал, был он белый, как яичная скорлупа, и просто фантастически тощий. Не человек, а какие-то ходячие сочленения длинных белых трубок.

— Мальчик — парус, — громко сказал сзади хрипловатый женский голос. Лопухин застеснялся и покраснел.

— Значит, так, Дмитрий Дмитриевич, — сказал я. — В воду идем по одному: один купается, другой на берегу стережет вещи. Ясно?

— А что, могут увести? — спросил ДД, застенчиво снимая брюки. Был он, кстати, в плотных сирийских трусах, и не нужны ему были никакие плавки.

— Могут, — честно ответил я, вспомнив золотое детство.

Мы кинули монетку: кому первому идти в воду, и выпало, разумеется, ему. Не то чтобы я был такой уж невезучий, но если стоит вопрос о том, кому повезет — мне или кому-то еще, всегда выходит, что кому-то еще.

Плавал он, надо признать, отлично. Я никогда не понимал, как такая жердина может не то что плавать, а просто держаться на поверхности, но все годы учебы в Университете ДД ходил в числе трех первых пловцов нашего курса. Это был, по-видимому, единственный уважаемый им вид спорта — во всяком случае, ни в каких иных атлетических упражнениях я его заподозрить не мог. Вот и сейчас он, красиво вынося руки над водой, легко пересек карьер и повернул обратно.

— Грамотно плывет, — сказали рядом. Другой голос недовольно буркнул:

— Худой, как глиста, а еще чего-то бултыхается…

Я лениво обернулся. Метрах в пяти расположилась в тени двух мотоциклов большая веселая компания. Знакомый уже хрипловатый женский голос возразил капризно:

— Ну, ты ска-ажешь тоже — глиста… Симпатичный мальчик… Худенький…

Симпатичный мальчик в это время приближался ко мне, аккуратно перешагивая через соблазнительно загорелые ножки близлежащих девочек.

— Отменная вода! — объявил он. — Как хорошо, что ты меня сюда привез, я еще ни разу в этом году не купался… Но, — добавил он обеспокоенно, — ты уверен, что мы сегодня все успеем сделать?

— Don't worry, — сказал я, пододвигая к нему свои джинсы. — Я контролирую ситуацию. Отдыхай и расслабляйся.

Отплыв метров на тридцать от берега, я оглянулся. ДД расслаблялся на полную катушку — его умную, но слегка плешивую голову обрамляли уже три симпатичные белокурые головки поменьше. «Плейбой!» — подумал я с завистью и нырнул.

Когда я вынырнул (точнее, когда закончил нырять — в перерывах я на берег не смотрел), картина там несколько изменилась. По-прежнему торчали из живописного цветничка мокрые черные вихры ДД, но весь цветничок уже успели огородить штакетничком — тремя коренастыми коричневыми фигурами. О чем они там разговаривали, слышно не было, но догадаться не составляло труда. Плейбоя пора было выручать, и я поплыл к берегу.

Девочки, собравшиеся вокруг ДД, явно предвосхитили мою смелую мысль об открытии в Косино нудистского пляжа. На здешних берегах они должны были котироваться неплохо — если только за те десять лет, что я тут отсутствовал, местная молодежь не произвела какую-нибудь сексуальную контрреволюцию. Но и мальчики у них были не из последних: неувядающая мода всех рабочих окраин — с малолетства посещать залы атлетической гимнастики — их явно не обошла. Они нависали над ДД, грозно поигрывая гипертрофированными мышцами, но у того, как это ни странно, подобная демонстрация силы особого трепета не вызывала. Когда я приблизился к ним сзади, он продолжал на редкость спокойным тоном им выговаривать:

— И, позвольте вам заметить, молодые люди, что я отнюдь не был инициатором этого знакомства. Барышни сами подошли и попросили у меня сигарету. Так что на вашем месте я не стал бы так безапелляционно бросаться обвинениями…

Молодые люди угрюмо молчали. Пока. Со стороны все это напоминало скульптурную композицию «Вдохновляемый музами Сократ дает последние наставления своим ученикам», но в воздухе ощутимо пахло озоном. Я похлопал одного из учеников по гранитной спине:

— В чем дело, ребята? Это мой друг.

В жизни бы не назвал ДД своим другом — и не потому, что плохо к нему отношусь, просто у меня слишком жесткие критерии отбора, — но обстоятельства обязывали. Скульптурная группа распалась. Сократ встал, будто собравшись уйти, музы отползли на безопасное расстояние, ученики повернулись ко мне.

— Твой припыленный кореш снимает наших телок, — сообщил мне ученик, более прочих напоминавший эллина курчавыми волосами и темным загаром. — Мы тут хотели его поучить с легонца, но уж больно он дохлый. Короче, — тут он ткнул меня твердым указательным пальцем в живот, — короче, если не хотите огрести, садитесь в свою тачку и валите отсюда… И чтобы мы вас здесь больше не видели… Ясно?

Я вздохнул. И я был таким же наглым десять лет назад.

— Зачем же так грубо, родной? — спросил я мягко. — Нам совершенно не нужны ваши соски, можете забирать их и делать с ними все, что хотите… Но мы сюда приехали отдыхать, и мы будем здесь отдыхать.

Произнеся последние слова, я резко откачнулся назад и мотнул головой. И вовремя — иначе ученик попал бы мне в подбородок. А так он никуда не попал, потерял равновесие и шлепнулся на одну из муз, потому что я успел подцепить его правую ногу своей левой ступней и легонько ее подсечь. Нет, что ни говорите, бой на песке — не работа, а сплошное удовольствие.

ДД, уцелевшие музы, да и весь пляж вынуждены были наблюдать, как я помогаю упасть еще двум эллинам. Продолжалось это не более минуты и в серьезную драку, к счастью, не переросло.

— Ну что, пацаны, — сказал я, принимая позу победителя (руки в боки, грудь вперед, нога попирает чье-то оброненное полотенце). — Успокоились маненечко?

— Ты, сука, — проговорил первый ученик севшим от ненависти голосом, — да ты у меня кровью харкать будешь… Ты отсюда не уйдешь, сука… Я сейчас Пельменя позову, он тебя в землю вобьет, сука, по самые гланды… Понял, ты?

— Ну-ну, — сказал я поощрительно, — попутного ветра в горбатую спину… — тут меня неожиданно посетило воспоминание о том, что я знавал некогда одного парня, получившего кличку Пельмень за расплющенный в боксерских спаррингах нос.

— Это какой же Пельмень? — спросил я, на всякий случай посматривая за остальными учениками, — вот сейчас оклемаются, увидят, что ноги-руки целы, и захотят взять реванш. — Это не Андрюха ли Серов с Зеленодольки?

— Точно, — подтвердил эллин удивленно. — А ты его откуда знаешь?

— А я с его братом старшим, Леликом, в одном классе учился, — сказал я. — Твой Пельмень еще сявкой был, а Джокера уже вся Рязанка знала.

Униженный эллин обрадовался возможности спасти свою репутацию.

— Так ты Джокер, что ли? — недоверчиво спросил он. — Что же ты сразу не сказал!

Конечно, ничего про Джокера он в своей жизни не слышал — я не склонен был переоценивать масштабы своей юношеской популярности, — но для него сейчас выгодно было представить дело так, будто овеянное легендами имя Джокера известно в этих краях наравне с именем дедушки Ленина.

— Мужики, так это же Джокер! — поспешил он поделиться своим открытием с товарищами. Товарищи удивленно на меня вылупились. — Во, блин, на своего нарвались… А я — Зурик, — представился он и протянул крепкую коричневую ладонь… Ты в 776-й учился?

— Да, — подтвердил я.

— Я тоже, сейчас вот в технаре на Карачаровском… Слушай, а что это я тебя на районе ни разу не видел?

— А я уже давным-давно центровой, — объяснил я. — Переехал после армии.

ДД слушал наш разговор с диковатым выражением лица — он был похож сейчас на миссионера в джунглях. Чтобы ввести его в наш узкий круг, куда не каждый попадал, я представил Лопухина как «клевого пацана с центров». Это моментально разрядило обстановку, повеселевшие ученики обменялись с Сократом рукопожатиями, и музы, уловившие, что гроза прошла стороной, снова вернулись на боевые позиции. Лопухин кашлянул, сел и принялся крутить симпатичные, но пустенькие головки с удвоенной энергией. Пока ДД компостировал мозги музам, мы с пацанами еще раз окунулись и устроились поближе к мотоциклам, лениво играя в «сику» и «буркозла» — незабвенные игры моей юности. В игре мне не везло, из чего я сделал вывод, что, может быть, ночная акция увенчается успехом: карты для меня — относительно надежный индикатор.

День проскользнул, как пущенный «блинчиком» по воде камушек. Когда по песку ощутимо потянуло прохладой, я встал, бросил карты и сказал:

— Ладно, ребята, хорошо с вами, но нам пора.

— Да куда ты торопишься, — удивился Зурик. — У нас еще портвейна бутылок шесть, посидим как следует, выпьем… Потом вон к Светке поедем, у нее сегодня хата свободная…

Обычно я избегаю компаний, где все младше меня, предпочитая сверстников, но сегодня я бы с легкой душой согласился на предложение Зурика — воспоминания детства обладают удивительной способностью бередить душу. И именно сегодня я никак не мог этого сделать.

— Нет, — сказал я. — Извини, Зурик, и хотелось бы, да не могу… Эй, Дмитрий Дмитриевич, пора ехать!

Он торопливо извинился перед вконец забалдевшими музами, вскочил и начал натягивать на себя одежду, размахивая руками, как ветряная мельница. Музы смотрели на него, раскрыв рот.

— Пацаны, — сказал я, — хотите, чтобы вас девочки любили? Изучайте древнюю историю.

— Они нас и так любят, — хохотнул Зурик и притянул к себе одну из нудисток. — Правда, Светик? Нет, мужики, оставайтесь, не пожалеете…

Светик, томно изогнувшись в его руках, призывно улыбнулась Лопухину, обещая, что да, он не пожалеет. ДД, уже сделавший шаг к машине, обернулся и посмотрел на нее с едва заметной грустью. Понравились они ему, что ли, подумал я с ужасом.

— Дима, — спросил я, когда мы возвращались в Малаховку.— О чем ты им рассказывал?

— О гетерах, — буркнул он, не отрывая взгляда от дороги. — О гейшах. О храмовых проститутках Вавилона. О тантрических жрицах Индии. Обо всем, что я знаю в этой области.

— Да-а, — протянул я, представив себе храмовых проституток Вавилона, в дни религиозных праздников отдающихся всем подряд прямо на ступенях зиккуратов. — Да, это, пожалуй, должно было им понравиться…

— У них очень ограниченный кругозор, — совершенно серьезно пояснил ДД. — Они не имеют представления о величайших событиях в истории человечества… Я, кажется, нашел удачную формулу: для них история — это телевизор.

— То есть? — спросил я просто потому, что он замолчал. Я слушал его вполуха, мысли мои были заняты предстоящей операцией.

— Для них не существует истории вне их собственного бытия. История для них началась с их рождением, что было раньше — им неважно. Они могли родиться где угодно, понимаешь? Книг они не читают… ну, почти что… Вся информация поступает к ним через телевизор. Телевизор сообщает им обо всем, что происходит за пределами их личного существования, — то есть о том, что и составляет их историю, — ведь объективно они все равно включены в исторический процесс… Я не слишком путано излагаю?

— Нет, отчего же, — сказал я. — А для тебя история — что?

Он тихонечко засмеялся.

— Для меня история — книга. Огромная старинная книга, — повторил он мечтательно, — книга без начала и конца. И сколько ни читай, всегда больше хочется узнать, что было в начале, и сильнее и сильнее становится желание заглянуть в конец… А вы о чем разговаривали?

— А, — я махнул рукой, –«Бойцы вспоминали минувшие дни и битвы, где вместе рубились они"… Тоже своего рода история.

— Ким, — спросил он вдруг, — Ким, ты только не обижайся, но я могу полностью рассчитывать на твою честность?

— Не понял, — переспросил я, — о чем ты?

— Ну, если ты увидишь там череп… ты ведь не скажешь мне, что не нашел его? Ни при каких обстоятельствах?

Я присвистнул. ДД не переставал меня удивлять, и я нутром чувствовал, что это еще не конец.

Я заставил Лопухина оставить машину на окраине поселка, ближе к железной дороге. Было уже темно, но мне все равно не хотелось, чтобы приметная «девятка» маячила на месте преступления. Наказав ДД сидеть в машине тихо и не высовываться, я взял с заднего сиденья сумку с инструментами и вылез, тихо прикрыв дверцу. Легкой свободной походкой абсолютно честного человека я дошел до забора, ограждающего нужный мне дом. Скользнул в тень (напротив горело единственное на всей улице обитаемое окно) и, крадучись, обошел забор по периметру, прислушиваясь к доносившимся из-за забора звукам. Звуки были самые обычные, естественные: кричала одинокая лягушка, стрекотали цикады. В доме никого не было. Конечно, хозяева могли приехать в то время, когда мы купались в Косино. Но в этом случае они прошли не через калитку: на ней по-прежнему висел ржавый замок.

Я перекинул сумку через шею, подпрыгнул и ухватился за край калитки. Подтянулся, перелез через острые прутья, венчавшие ее, секунду помедлил наверху, всматриваясь, куда придется приземляться, и почти бесшумно — чуть звякнули инструменты — спрыгнул на бетонную дорожку.

Собственно, преступление было уже совершено — я нарушил частное земельное владение. Я посидел минуту на корточках под забором, прислушиваясь, все ли тихо кругом, затем медленно распрямился и пошел к дому.

Дверь была, разумеется, заперта. Я обошел дом, добросовестно пробуя каждое окно — не попадется ли где гнилое дерево, — но рамы были еще крепкими. Без особой надежды взглянув на слуховое окошко — слишком высоко, да и стекло придется выдавливать, рама глухая, — я принялся за работу.

Конечно, я никакой не взломщик. Я знаю специалистов, которые открывают хитрющие кодовые замки за время, требующееся мне на то, чтобы почистить зубы. Но в простых замках я разбираюсь неплохо, помогаю открывать заклинившие запоры всему нашему подъезду и держу дома небольшой набор необходимых инструментов.

Как я и предполагал, замок оказался несложным, я справился с ним за десять минут второй же отмычкой. Тихо (старые петли обычно жутко скрипят, но тут почему-то все обошлось) приоткрыв дверь, я боком скользнул внутрь.

В сумке у меня был фонарик, но я не торопился его доставать, пытаясь привыкнуть к темноте и тишине дома. По-прежнему ничего не было слышно, но у меня внутри появилось отвратительное, сосущее чувство близкой опасности. Вообще-то я не трус, но к подобным предупреждениям прислушиваюсь.

Через двадцать минут я окончательно убедился, что тишина вокруг — это все-таки тишина пустого, покинутого всеми дома, а не напряженное молчание засады. Глаза мои уже довольно сносно видели в темноте, но искать череп все-таки лучше было при свете, и я включил фонарик.

Находился я в типичном летнем садовом домике, с дешевой старой мебелью, древним ламповым радиоприемником на лишенном стекол серванте и неистребимым запахом сушеных грибов. Конечно, еще при наружном обследовании стало ясно, что внутри тут — не пещера Али-Бабы, но теперь надежда найти в этой нищей обстановке шеститысячелетний череп представлялась особенно абсурдной. Мне моментально полегчало, чувство опасности исчезло. «Череп, как же, –пробормотал я, и для очистки совести полез в сервант. Там оказались пыльные банки с засахарившимся вареньем и бутылки с домашним вином. — Два черепа, елки зеленые».

С первой комнатой я покончил быстро. Искать тут было особенно негде, и я перешел во вторую, досадуя на себя за идиотскую добросовестность.

Во второй стояла узкая монашеская кровать и висел вытертый коврик с лебедями. Другоймебели здесь не было, и я, не теряя времени, перешел в третью, через окно которой ДД якобы заснял этот свой якобы череп.

Стол действительно стоял около окна, и он действительно был застелен какими-то грязными засаленными газетами, возможно, и «Правдой», но черепа на нем, разумеется, не было. Я огляделся и поводил фонариком по сторонам. Похоже, это помещение выполняло функции гостиной. У стены стояли два старых жестких кресла, на стене косо висела фотография. Я подошел и присмотрелся. Из-за толстого слоя пыли улыбался веселый коренастый военный в неизвестной мне форме.

Я пошарил лучом в противоположном углу. Там стоял шкаф, высокий и монументальный, как обелиск. Я застонал и приступил к обыску. В шкафу было полно старых тряпок, они пахли плесенью и разложением, но я упорно копался в этом дерьме, пока окончательно не удостоверился, что черепа там нет. Я потыкал пальцем в кресла, вспоминая незабвенные «Двенадцать стульев», и подумал, что на Остапа Бендера, пожалуй, не тяну. Разве что на Кису Воробьянинова.

«И поделом тебе, дураку», — сказал я мстительно. Дом был пустей пустого, и никакого черепа в нем, скорей всего, никогда не бывало. Направляясь к двери, я вдруг вспомнил, что не посмотрел еще во второй комнате под кроватью. Я был на сто процентов уверен, что там ничего нет, я мог поспорить хоть на миллион, утверждая это, но мне хотелось потрясти ДД за грудки с чувством абсолютно выполненного долга. Поэтому я снова прошел во вторую комнату, наклонился к койке, понял, что так я ничего не увижу, встал на колени и заглянул под кровать, подсвечивая себе фонариком.

Я успел услышать сдавленное хриплое рычание, почувствовать полет огромного тела — и на спину мне рухнуло что-то тяжелое и горячее. Огненной болью полоснуло по затылку и спине, я упал рядом с койкой, пытаясь в падении перевернуться на бок. В шею мне било раскаленное дыхание гигантского зверя.

Он, видимо, пытался добраться до моего горла. Я вовремя понял это и прижал затылок к лопаткам, хотя это было безумно неудобно. Затем, пользуясь относительной свободой рук, я нанес ему удар локтем по ребрам. Он глухо взвыл у меня над ухом и протянул страшными когтями по моему оголившемуся боку.

Я попытался встать, но он висел у меня на плечах и не давал подняться на ноги. Тогда я рывком подтянул колени к животу и перекатился через него всеми своими восемьюдесятью килограммами. Фонарик мой валялся на полу, но я уже и без всякого фонарика видел, что это громадная, невообразимо черная, как сама тьма, собака: чудовищный зверь метрового роста и с оскаленной пастью. Стоило мне подняться на ноги, как он прыгнул на меня и отбросил к стене. Я ткнул в его жуткую пасть свое левое предплечье, надеясь, что кожаная куртка убережет руку, и взвыл от страшной боли. Собака повисла на моей руке, но у меня, к счастью, была еще и вторая, и этой второй я нанес ей сокрушительный удар по черепу.

Я, конечно, не Мицуяси Аяма, убивавший быка кулаком, но трехсантиметровые доски правой рукой ломаю. Черепная кость пса была явно тоньше, и все же я не убил его. Он взвыл, отпустил мою руку и на мгновение прянул в сторону, припадая к земле, но мне этого мгновения оказалось достаточно. Я одним прыжком вылетел из комнаты и рванулся к выходу. Пинком распахнутая дверь громко хлопнула у меня за спиной, но мне уже было наплевать. Я несся по бетонной дорожке к калитке. Перед самой калиткой собака настигла меня.

На этот раз она вцепилась мне в ногу. Мне показалось, что у меня перекушена кость, и я снова упал. Здоровой ногой я лягнул собаку в зубы, и она отскочила, унося с собой здоровенный кусок моего мяса (во всяком случае, было такое ощущение). Пока я возился, собирая свои разрозненные конечности, она прыгнула снова.

На этот раз я все хорошо видел. Она летела на меня, растопырив лапы, озаренная стальным светом луны, и черная шерсть ее стояла страшным дыбом. Глаза у нее были красными, а когти размерами не уступали лезвию перочинного ножа. Я не стал ждать, пока она приземлится мне на грудь, и стремительно рванулся в сторону. Когда она тяжело плюхнулась рядом со мной, я сцепил руки и ударил ее локтем в голову.

Слышно было, как клацнули о бетон огромные челюсти. Собака отключилась.

Я поднялся весь дрожа и, прижимая к себе сумку с инструментами, полез через забор. Ноги не слушались меня, пальцы соскальзывали, и я преодолел препятствие только после того, как мне почудилось внизу знакомое тихое рычание. Света в окне напротив не было. Я огляделся и быстро поковылял по пустынной улице туда, где ждал меня в машине Лопухин.

Он, конечно, не выполнил инструкции, вылез из машины и курил сейчас, небрежно облокотившись на капот. Мне, впрочем, было уже все равно.

— Что с тобой? — поразился он, издалека еще рассмотрев, что я не совсем в порядке. — Боже, Ким, да на тебе же живого места нет! — закричал он, когда я подошел совсем близко. — На тебя напали? Там кто-то был, да? В доме? А череп, ты нашел череп?

Когда этот подонок произнес слово «череп», апатия, охватившая меня после схватки, моментально исчезла. Я ковыльнул к нему, схватил окровавленными руками за отвороты светлого финского костюма и прошипел в остановившиеся близорукие глаза:

— Там ничего нет, понял, ты, придурок недоношенный? И никогда ничего не было, понял? И если ты, козел, еще раз мне вякнешь про свои дела, я тебя задушу своими руками! Понял?!

— Возьми платок, Ким, — сказал он дрожащим голосом, протягивая мне белый прямоугольник ткани. — Ты в крови весь, тебе в больницу надо…

— Это тебе в больницу надо! — рявкнул я, отбрасывая платок.

— Дегенерат несчастный…

Кажется, я что-то еще ему кричал и шипел, но он лишь послушно кивал головой на каждое мое ругательство, бормотал «Да, да, конечно, Ким», и в конце концов я успокоился. Он спросил:

— Тебя домой отвезти или все-таки в больницу?

— Пошел ты в задницу со своей больницей, — сказал я уже тихо.

— Езжай один, видеть тебя не хочу… Я на электричке.

— Да ведь полночь уже, — всполошился он. — Да и не дойдешь ты, Ким…

— Заткнись, — сказал я. — И езжай домой.

Ковыляя к станции, я несколько раз оглядывался и видел позади ровный свет фар — Лопухин медленно ехал следом, боясь, что я где-нибудь упаду. Но я не оправдал его надежд.

Электричка подошла неожиданно быстро, я ввалился в тамбур и повис на поручне, потому что не хотел входить в вагон и пугать пассажиров. Дела мои были не так плохи, как мне представлялось во время схватки, но и не слишком хороши. Левая рука была прокушена (через куртку) почти до кости, на ноге — большая кровоточившая рана. Судя по ощущениям в спине и шее, им тоже досталось. С затылка медленными густыми каплями капала кровь — там, кажется, были содраны полоски кожи. Ко всему прочему, шок постепенно проходил, и я почувствовал боль.

Мутное стекло отразило бледное, перепачканное кровью лицо с безумными глазами. Лицо это прыгало и дергалось в черном зеркале клубящейся за окнами электрички ночи, проносящиеся мимо желтые огни фонарей полосовали его, как когти. Некоторое время я смотрел на свое отражение, соображая, пустят ли меня в таком виде в метро, а потом у меня закружилась голова, и я сел на ступеньки у двери. Тут, как на грех, случилась остановка, и в тамбур влезла большая пьяная компания. Минуту они меня не замечали (я сидел к ним спиной), но затем кто-то сказал, что «эй, надо бы и бомжу с нами выпить», и надо мной замаячило чье-то знакомое горбоносое лицо.

— Э, мужик, хочешь выпить? — произнесло оно. Я вяло — лицевые мышцы плохо слушались меня — открыл рот, чтобы послать его вместе с его выпивкой, но тут вдруг лицо отшатнулось и закричало голосом Зурика:

— Пацаны, да это же Джокер!

Я тупо кивнул, подтверждая, что да, именно так называли меня многие геологические периоды назад. Вокруг меня что-то лопотали, суетился Зурик, открывали какие-то бутылки, лили мне на рану водку, но я, уже мало чего соображая, только раскачивался взад-вперед и повторял механически, не разжимая онемевших губ:

— Да, я Джокер, я Джокер, Джокер…

И виделась мне огромная, черная, растопырившая ощетинившиеся когтями лапы собака, отпечатанная на ослепительно-яркой серебряной монете луны.

(обратно)

5. МОСКВА, 1991 год. КАМЕННЫЙ ГОСТЬ.

Домой я вернулся к вечеру. Смутно вспоминалось, что с электрички мы сошли, кажется, в Перово, и поехали на хату к одной из девиц. Девица эта, на мое счастье, в свободное от основного занятия время работала медсестрой, и мне довольно толково соорудили перевязку и промыли царапины. Потом в памяти был глубокий черный провал, и уже в три часа дня я обнаружил себя перед дверьми приемного покоя Института имени Склифосовского — солидного, весьма уважаемого мною заведения. Некоторое время я колебался, зайти или нет –все-таки чувствовалось, что ночью мы с Зуриком и его компанией врезали, и довольно крепко. Потом, рассудив, что здоровье дороже, я зашел и направился прямиком к своему хорошему знакомому Вадику Саганяну, неоднократно пользовавшему меня в этих стенах.

Он возился со мною часа полтора (он меня по-своему любит): зашил края раны, вогнал в живот и под лопатку слоновью дозу сыворотки против бешенства и столбняка, и выпроводил, сказав на прощанье:

— И впредь не ходите по торфяным болотам ночью, когда силы зла властвуют безраздельно!

В то, что меня покусала собака, он так и не поверил.

Домой я добирался, постоянно останавливаясь от приступов боли и слабости, исполненный глубочайшего отвращения к себе за свою ущербность. К счастью, оба многострадальных наших лифта работали — не уверен, что смог бы одолеть шестнадцать лестничных пролетов в таком состоянии. Я вышел и остановился перед дверью в наш коридор, ища ключи. «Сейчас умоюсь, –подумал я, — приготовлю коктейль — и спать. И никаких больше черепов, никаких собак, никаких обезумевших бывших однокурсников, никакой работы. Спать!»

В наш коридорчик выходят двери четырех квартир. Одна из них, расположенная по торцу, была полуоткрыта, и в проеме маячил, ковыряя пальцем в носу, мой юный сосед Пашка. Пашке четыре года, он не по возрасту умен и образован, все-все на свете знает и частенько заходит ко мне в гости. Любимое его занятие — вот так вот торчать на пороге своей квартиры и смотреть, что происходит в нашем коридорчике. Несмотря на то, что место это на редкость малособытийное, торчание может продолжаться часами.

— Привет, Пауль, — сказал я, пытаясь ему подмигнуть. Он с интересом меня рассматривал.

— Привет, Ким, — отозвался он. — На тебя напали ниндзи?

Вот она, современная молодежь. Я покачал головой и вставил ключ в замок.

— Нет, Пауль, на меня напала стая диких чебурашек.

— А-а, — протянул он разочарованно. Он уже знает, что чебурашек, в отличие от ниндзя, в мире не существует. В другое время я бы с ним непременно поговорил, но сейчас мне больше всего хотелось спать. Я лишь гадал, хватит ли у меня сил приготовить коктейль или же я свалюсь сразу, как только увижу койку.

Я закрыл дверь, скинул кроссовки, осторожно стянул с себя куртку и прошлепал в ванную. Некоторое время я пытался умыться, не залив водой ни одну из своих многочисленных царапин (частично они были заклеены пластырем, частично замазаны йодом, в сочетании с повязкой на ноге и на шее — зрелище, безусловно, красочное), потом понял, что это невозможно, и умылся, как Бог на душу положит. Промокнув лицо полотенцем, я направился в комнату, на ходу расстегивая джинсы, чтобы приступить к завершающей части своего плана (коктейль и сон) в наиболее подходящем для этого виде.

Уже на пороге я почувствовал что-то неладное — какое-то нарушение в стройной гармонии, царящей в моей комнате. Но только сделав два шага от двери, я понял, в чем дело.

В кресле (не в том, что стояло около письменного стола, а в другом, рядом с тахтой) сидел какой-то кошмарный лысый тип, громоздкий и костлявый, как арматура с полуобвалившимися кусками бетона. Я машинально прострелил взглядом комнату, быстро обернулся — нет, он был один. Но и одного его мне было много.

— Что-то поздно вы сегодня, Ким, — сказал он высоким противным голосом. — Я вас с утра дожидаюсь.

Я безуспешно высчитывал, кто это и как он мог проникнуть ко мне в квартиру. Голова после ночных приключений работала туго. Боцман, что ли, его прислал, подумал я, за людей своих рассчитаться? Нет, непохоже. Боцман бы прислал сразу человек десять, да и не стал бы он такие разборки на дому устраивать…

— Кто вы такой и что здесь делаете? — спросил я, поняв, что самостоятельно ни о чем не догадаюсь.

— Садитесь, Ким, — сказал он вместо ответа и широким жестом хозяина указал на мою тахту. — Нам нужно поговорить.

Этим он меня завел. Я вообще свято чту принцип «мой дом — моя крепость» и терпеть не могу, когда в моей квартире распоряжаются посторонние. Тем более, посторонние, проникающие в дом в мое отсутствие.

— Нет, — сказал я ровным голосом. — Говорить мы с вами не будем. Даю вам минуту на то, чтобы убраться отсюда по-хорошему. Через минуту я вас выкину.

Я немного сомневался, смогу ли я его выкинуть в своем теперешнем состоянии, все-таки он был очень громоздкий и высокий — это было видно, даже когда он сидел в кресле. Но в то же время он казался довольно-таки пожилым — что-то около пятидесяти, и, хотя такие мужики бывают еще очень и очень крепкими, реакция у них, как правило, уже не та. И потом он действительно меня разозлил.

Минуту мы играли в молчанку, причем этот тип даже не удосужился изобразить какое-либо движение — сидел себе в моем кресле, обхватив огромными лапами острое колено. Через минуту я посмотрел на часы и сказал:

— Пеняйте на себя. Я вас предупредил.

У меня уже был готов неплохой план действий. Я должен был сделать два ленивых шага по направлению к креслу, а потом, одним прыжком перепрыгнув через тахту (позволила бы только покусанная нога), оказаться у него за спиной и намертво зажать его жилистую шею локтевым сгибом левой руки, правой блокируя контрудары. Подержав его так пару минут, можно было смело волочь бездыханное тело на лестничную клетку и провожать прощальным пинком под зад. Жестоко, но эффективно.

Я сделал два хорошо рассчитанных шага и прыгнул, рассчитывая приземлиться на здоровую ногу. Что произошло дальше, я толком не понял.

В какую-то долю мгновения лысый хмырь переломился в кресле и сунул мне навстречу длинный белый палец. Палец этот с медленным хрустом вошел мне в левое подреберье, и я рухнул мордой на ковер.

Где-то внутри у меня разорвалась бомба, перед глазами полыхнули и завертелись черные и красные круги, острая пружина боли пронзила тело от ступней до макушки и начала безостановочно раскручиваться, хотя я, казалось бы, давно достиг болевого порога. К несчастью, у моего организма неплохой запас прочности, поэтому сознания я не потерял и получил редкую возможность узнать, что чувствует человек, внутренности которого выжигают каленым железом. Пару раз меня выворачивало наизнанку и каждый раз мерещилось, что за этим последует облегчение, но пружина разворачивалась все сильнее и сильнее. Я сворачивался и разворачивался клубками, свивался в узлы, скреб пальцами ковер и дрыгал ногами, нечленораздельно мыча. Неяркий закатный свет жестоко бил по глазам, поэтому я старался их зажмурить; в те редкие мгновения, когда они открывались, я видел в бездонной вышине над собою тяжело покачивающийся черный тупорылый ботинок. И тогда мне хотелось плакать.

Наконец голос надо мной сказал:

— Хватит.

Мне немного полегчало — совсем немного, так, что я смог открыть глаза и проглотить скопившуюся во рту горькую слюну. В бок по-прежнему вгрызались железные челюсти. Я попробовал сесть, привалившись спиной к тахте, и заплатил за это новым фейерверком боли, распустившимся где-то в области селезенки.

— Сво-лочь, — простонал я.

Протянулись длинные холодные пальцы и коснулись моего лба. Я дернулся, но почувствовал колющую ледяную вибрацию, сбежавшую по позвоночнику. Вслед за этим волны боли стали постепенно затухать, и минуты через две я вновь обрел способность оценивать ситуацию, хотя каждое движение по-прежнему стоило огромных усилий.

Я сидел на полу и с бессильной ненавистью смотрел на лысого хмыря, все так же безмятежно восседающего в моем кресле. Все было ясно: он меня побил. Причем каким-то непонятным мне способом, фактически не дав мне и шагу сделать. Нет, я, разумеется, слышал об «ударах замедленной смерти», прикосновениях, парализующих нервные центры, и прочей восточной экзотике, но никогда не думал, что нарвусь на специалиста по таким штучкам у себя дома. Кто же все-таки его прислал, с отчаянием подумал я. Император мог у себя в Ташкенте такого найти, это на него похоже, но только мертв Император, вот уже полтора года гниют его кости в глубоком безводном колодце на окраине Ак-Суу. А больше ни с кем из серьезных людей я вроде не ссорился, во всяком случае, не так, чтобы подсылать ко мне этого костолома… Нет, ничего не понимаю, подумал я горько, были когда-то мозги, да и те уже все отбили…

Костяной голос сказал:

— Теперь вы в состоянии разговаривать?

Такая была в этом вопросе отстраненная бюрократическая холодность, что я вздрогнул. Я не мальчик и получал в этой жизни больше, чем бил сам. Но даже менты, охаживавшие меня своими «демократизаторами», делали это азартно, со злым хеканьем, матерясь и отплевываясь. Словом — по-человечески. А тут сидело напротив меня в кресле костлявое лысое чудовище, только что устроившее мне маленькое гестапо одним касанием пальца, и спрашивало меня неживым официальным голосом безликого клерка, в состоянии ли я поддерживать беседу. Впрочем, выбора у меня не было, повторения пройденного я не хотел, и, сдерживаясь, чтобы не взвыть от унижения, я хрипло каркнул:

— Валяйте.

Костлявый лениво переменил ногу: теперь в воздухе покачивался правый ботинок. Ботинок, готовый в любое мгновение врезаться мне в подбородок. Мысленно я застонал и представил себе, как прыгаю к письменному столу, вырываю из ящика пистолет и палю этому пугалу прямо в его голомозый череп. Бред, конечно: за те пять минут, что я буду ползти до стола, пугало сто раз успеет сделать со мной все, что захочет. А желания у него, как я уже успел убедиться, были весьма неприятного свойства.

— Видите ли, Ким, — сказало пугало уже не мертвым, а очень даже участливым, проникновенным голосом, — рассуждая логически, мне следовало бы наказать вас гораздо строже. Проще говоря, мне стоило бы вас убить.

— За что? — спросил я, надеясь, что все-таки узнаю, от чьего же имени он прибыл по мою душу. То, что мы с ним лично никогда раньше не встречались, было несомненно — уж такую образину я бы запомнил.

— Сегодня ночью, Ким, вы пытались выкрасть принадлежащую мне вещь, а я не привык спускать людям даже гораздо более мелкие проступки. Но, будем считать, вам повезло. Я оставлю вам жизнь.

— Очень вам признателен, — ошеломленно пробормотал я. «Кто-то из Лопухиных проболтался», — такова была моя первая, не слишком благородная мысль."Это — хозяин собаки», — была следующая мысль. В любом случае следовало немножко поупираться, чтобы вытянуть из него побольше информации. — Но я ничего не пытался выкрасть у вас сегодня ночью.

Лысый поморщился.

— Это очень печально, Ким. Мало того, что вы не раскаиваетесь, вы отягчаете свою участь ложью. Никогда не лгите, Ким! Хорошо, допустим, я скажу, что видел, как вы около одиннадцати часов вечера перелезли через забор дома номер 27 по 2-му Садовому проезду, как выскочили оттуда спустя час, будто ошпаренный, и отправились к поджидавшему вас около машины вашему другу Лопухину.

— Ничего не знаю, гражданин начальник, — сказал я с отчаянной наглостью припертого к стенке рецидивиста, — ошибочка у вас тут вышла. Ночью я спал, гражданин начальник, тут вы меня на понт берете…

— Сам так во сне расцарапался? — спросил он равнодушно.

Я понял, что пора менять тактику.

— Вы — хозяин собаки?

Вопрос этот почему-то чрезвычайно развеселил его. Он даже ухмыльнулся, ощерив крепкие желтые зубы.

— Да, я хозяин собаки. — подтвердил он и, помедлив, добавил: — В каком-то смысле.

Минуту мы молчали, потому что он фактически меня расколол, а я фактически признался. Я пытался представить, чем еще он будет меня пугать, но тут он снова сменил ноги и сказал:

— Итак, я оставляю вам жизнь, поскольку мне известно, что действовали вы не по своей воле, а будучи наняты тем же Лопухиным, или, точнее, его дедом. Но это же обстоятельство позволяет мне сделать вам деловое предложение…

Вот чего я никак не ожидал от лысого костолома, так это делового предложения. День сюрпризов продолжался. Я сделал заинтересованное лицо и спросил:

— Что именно вы хотите мне предложить?

Он задумался — как будто не успел подготовить свое предложение заранее. Я терпеливо ждал, пока этот театр кончится, размышляя, когда же я смогу, наконец, нормально двигаться. По всему выходило, что позже, чем хмырь покинет мою квартиру. Чертовски жаль.

В конце концов хмырь сказал, осторожно подбирая слова:

— Дед вашего приятеля Лопухина хранит у себя вещь, которая ему не принадлежит. Я собираюсь нанять вас для того, чтобы вы добыли для меня эту вещь. Я выражаюсь достаточно ясно?

Весь мир сошел с ума, подумал я обреченно.

— Это тоже череп?

— Нет, это чаша, — он как-то странно выговорил слово «чаша». — В дальнейшем, однако, будем называть это просто «раритет». Вы согласны?

— Да называйте, как хотите, — огрызнулся я. — Мне-то что?

— Я не об этом, — вмиг помертвевшим голосом произнес лысый.

— Согласны ли вы достать для меня эту вещь?

Пора было как-то отбрыкиваться, но так осторожно, чтобы не схлопотать пальцем в селезенку. Я заныл, прикидываясь идиотом:

— Не понимаю, почему вы думаете, что я способен на такие вещи… Я и на дачу-то полез просто посмотреть, не собирался я там ничего брать… И вообще моя работа — охранять, а не воровать, это вам кто угодно подтвердит. Ну, какой из меня вор, ну, посудите сами…

— Достаточно, — прервал он меня. — Я в полной мере оценил ваше актерское дарование. А теперь позвольте мне объяснить вам две простые вещи. Первое: в отличие от Лопухиных, я не переоцениваю ваших способностей даже в весьма деликатной сфере взлома. Я рассчитываю на то, что вы сможете воспользоваться вашим положением друга Лопухина-младшего и узнаете, где спрятан… э-э, раритет. По причинам, которые вы знать не обязаны, вам это сделать будет проще, чем мне. Второе: за работу вам будет заплачено. Причем так, как вы и не в состоянии себе вообразить. Сколько вам обещали Лопухины за… м-м, предмет?

— Трояк на опохмелку, — сказал я зло. Больше всего я злился сейчас на самого себя — не согласился бы тогда на предложение ДД, загорал бы сейчас в Крыму, а не на заблеванном ковре под взглядом этой костлявой сволочи.

— Я могу предложить вам гораздо больше, — спокойно сказал он. — Вот, ознакомьтесь на досуге, это образец.

Он презрительно-брезгливым жестом швырнул в меня чем-то тяжелым. Я инстинктивно уклонился (тут же заныл бок), предмет пролетел мимо и глухо ударился о ковер за моей спиной. Я не стал смотреть, что это.

— Предположим, я откажусь, — еще больше злясь на себя за банальность текста, сказал я. — Что тогда?

Он снова ухмыльнулся.

— Ну подумайте сами, Ким. Неужели так сложно еще раз прийти к вам в гости? Не воображаете ли вы, что у человека только одно уязвимое место?

Он расцепил руки и поднялся. Мне казалось, что он должен обязательно заскрипеть при этом всеми своими суставами, но он не заскрипел.

— Впрочем, я не тороплю вас, Ким, — задумчиво произнес он, глядя на меня сверху вниз, — теперь я видел, что росту в нем под два метра, по крайней мере, был он не ниже ДД. — У меня в запасе достаточно времени. Во всяком случае, больше, чем у вас.

На этой зловещей ноте наш разговор завершился. Он легко перешагнул через вылитые мною на ковер остатки ночного пира и вышел из комнаты. Я слышал, как хрустит под его тяжестью паркет в прихожей, затем скрежетнул замок и хлопнула дверь. Официальный визит каменного гостя закончился.

Через полчаса после его ухода я обнаружил, что могу встать. Воспользовавшись открывшимися перспективами, я добрался, цепляясь за стены, до кухни, открыл бар и, не помышляя более о коктейле, влил в себя стакан коньяка. Стало намного лучше, и я потащился обратно в комнату, дабы убрать все следы битвы (или, если быть до конца безжалостным к себе, того, чем кончилась битва). Это заняло у меня больше часа, но в конечном итоге комната снова стала такой, какой она была до появления лысого громилы. Протирая напоследок ковер влажной тряпкой, я неожиданно наткнулся на твердый холодный предмет и догадался, что это, очевидно, и есть та самая штука, с которой мой вежливый визитер рекомендовал мне ознакомиться на досуге. Что ж, если считать уборку квартиры досугом, то сейчас было самое время.

Это оказалась небольшая, размером с пол-ладони, статуэтка, схематично изображавшая ламу. Такого рода статуэтки здорово умели делать веков шесть назад мои любимые инки. Правда, их сохранилось очень немного, так как большая часть была переплавлена испанцами.

Я покачал статуэтку в руке. Судя по тяжести и буро-желтому оттенку металла, она была сделана из чистого золота. Я швырнул ее на тахту, проковылял в кухню и налил себе еще один стакан коньяку. Мне было плохо.

(обратно)

6. МОСКВА, 1991 год. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ.

С вечера я предпринял кое-какие меры предосторожности: заблокировал дверь обрезком железной трубы, закрыл все форточки, сунул под подушку пистолет, а под тахту — на всякий случай — нунчаки. Спал я чутко, приготовившись ко всякого рода сюрпризам, и не слишком удивился, когда обнаружил, что сижу голый около заливающегося телефона с пистолетом в отведенной руке. Ночной морок никак не хотел отпускать меня, но я все же сообразил, что трубку надо взять, поднес ее к раскалывающейся голове и тупо сказал:

— Алло!

В трубке были слышны далекие шумы и помехи, что-то потрескивало и пищало, и я хотел уже буркнуть «перезвоните, пожалуйста», как вдруг откуда-то из-за этой шумовой завесы пробился тонкий знакомый голос, безнадежно повторявший:

— Алло, алло, алло…

— Наташа! — заорал я, машинальным жестом смахивая со своей сонной морды остатки наваждения (при этом я больно расшиб себе бровь пистолетом). — Наташа, я слышу тебя, говори!

Несколько секунд трубка пищала, потом слабый Наташин голос сказал:

— …из Новосибирска, у нас тут пересадка… Я сегодня буду в Москве, смогу позвонить тебе после двух часов дня… Ты будешь дома?

— Да! — прокричал я в ответ. — Конечно, обязательно! Какой у тебя рейс?

— Что? — переспросила она, и тут нас разъединили. Минуту я бессмысленно вслушивался в короткие гудки, потом положил трубку и швырнул пистолет на раскиданную тахту.

— Ох, — сказал я, с силой проводя ладонью по вялому со сна лицу.

— Ну и жизнь пошла…

Было девять утра — время для меня довольно-таки раннее. При других обстоятельствах я бы с удовольствием поспал еще пару часов, но приезд Наташи делал мои обстоятельства чрезвычайными. Поэтому я кряхтя поднялся и поплелся в ванную — приводить себя в чувство.

Кряхтел я скорее для проформы — боль после укусов и побоев, как ни странно, почти прошла, хотя ощущение разбитости в теле оставалось. Я ненавижу такое состояние. Я привык чувствовать себя молодым, здоровым и сильным, а не такой старой развалиной, как сейчас. Но для того, чтобы перестать быть старой развалиной, мне следовало, как минимум, принять контрастный душ, а на мне места живого не было от всех этих повязок, бинтов и пластырей.

Поразмыслив немного, я содрал с себя все повязки, рану на ноге замотал полиэтиленовым пакетом и включил воду. Ощущения были своеобразные, я стонал и повизгивал, но через пятнадцать минут старая развалина превратилась в покрытого шрамами, закаленного в боях ветерана. Я критически оглядел себя в зеркале, налепил пару пластырей на особо неприглядные царапины, накинул пушистый пакистанский халат и пошел на кухню варить кофе.

Душ сделал меня человеком, а две чашки кофе — человеком разумным. Я позвонил в справочную Аэрофлота и узнал, какие рейсы прибывают в первой половине дня в Москву из Якутска через Новосибирск. Рейсов таких было два, и, проведя несложные подсчеты, я установил, что Наташа прилетает в 13.30.

За все время нашего с ней знакомства мне еще ни разу не доводилось ее встречать — она, как правило, звонила мне уже из Москвы. Я представил себе, как она удивится и, возможно, обрадуется, и улыбнулся широкой глуповатой улыбкой. Когда дело касается Наташи, я всегда становлюсь немного глуповатым.

Я прикинул, сколько у меня в запасе времени. Времени было совсем немного. Я вихрем, так, что заныла укушенная нога, пронесся по квартире, пытаясь привести ее в тот образцовый порядок, который всю жизнь остается для меня недостижимым идеалом, застелил тахту, протер стекло телевизора, убрал из прихожей лишнюю обувь, вынес мусор и перетащил в лоджию немалое количество стеклотары, замаскировав ее вьетнамской циновкой. Заглянул в холодильник — там было, пожалуй, пустовато, но на яичницу с ветчиной и помидорами — коронное мое блюдо — компонентов хватало. Я быстренько пропылесосил ковер, по которому топтался вчера в своих ублюдочных ботинках лысый хмырь, и снова взглянул на часы. До прибытия рейса 1241 оставалось два с половиной часа.

В такие моменты я остро жалею, что у меня нет машины. Теоретически я мог бы ее купить, зарабатываю я достаточно, но практически на нее все-таки нужно копить (хотя бы пару месяцев), а это занятие мне противопоказано. Кроме того, с машиной нужно возиться, ее надо чинить и вообще понимать, а я как-никак гуманитарий, хотя и заблудший. Поэтому мне пришлось ловить такси.

И вот уже брызнул в глаза многократно отраженный окнами высоток на проспекте нестерпимый солнечный свет, и такси вонзилось в город, как раскаленная игла в золотистую глыбу масла, и взревела вокруг июньская, обезумевшая от жары Москва. Водила, постоянно поправляя сползаюшие со своего носа темные очки-капельки, делавшие его похожим на Сильвестра Сталлоне, весело болтал о каких-то пустяках и совершенно не следил за дорогой. Звали его Серегой, он успел расказать мне о своей первой жене, с которой развелся полгода назад, пожаловаться на женщин вообще, вспомнить о какой-то потрясающей девчонке, с которой был знаком еще до армии, после чего беседа плавно переключилась на близкие сердцу любого мужчины военные темы. Ненароком выяснилось, что мы тянули лямку почти в одних и тех же местах, только он был на год моложе. Мы обсудили службу с непременным выяснением, кого и где старики гоняли больше, но за всем этим трепом я ни на секунду не забывал о главном, о том, что впереди — встреча с Наташей, а значит, надо быть предельно собранным, как перед схваткой, и готовым к любым неожиданностям, и не потерять голову, и не показаться смешным, и не сморозить какую-нибудь глупость, и вообще быть неотразимым, умным и уверенным в себе, но главное — не сморозить какую-нибудь глупость!

Разумеется, я с того и начал. Я стоял сбоку от стеклянных дверей зала для встречающих, вращая в руках дурацкий букет вялых, замученных жарой роз, и Наташа проскочила мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Я догнал ее, забежал вперед и, сунув ей розы, сказал:

— Ну, ты, родная, совсем ослепла, что ли, своих не узнаешь?

Подозреваю, что более всего я в этот момент напоминал радостного идиота.

— Ой, Ким, — воскликнула Наташа (от неожиданности она пропустила мою блестящую приветственную речь мимо ушей). — Привет, как здорово, что ты меня решил встретить… Спасибо, розы замечательные… А как ты узнал, каким рейсом я прилетаю?

— Работа у нас такая, — важно ответил я, целуя ее. — У тебя багажа много?

Она засмеялась.

— Боишься надорваться? Узнаю гигантского ленивца Кима. Только этот баул. Ну, пошли на автобус?

— Обижаешь, — я взял ее сумку. — Мы на автобусах не ездим. Нас ждет pоллс-pойс.

Сумка была нетяжелая, отсутствие другого багажа наводило на мысль, что визит планировался краткосрочный. Жаль, подумал я.

Мы вышли из зала ожидания и двинулись к стоянке такси. Сталлоне был тут как тут, пил газированную воду из личного раздвижного стаканчика. Этим он мне понравился еще больше.

— Сергей, — позвал я его. — Мы уже здесь, можно ехать.

Он обернулся и подавился водой. Я довольно оскалился — мне нравится, как окружающие реагируют на Наташу.

— Ага, — произнес он, наконец. — Вот, значит, в чем дело было…

— А ты думал, — гордо сказал я. — Ну, погнали.

Обратная дорогa показалась мне намного более рискованным предприятием, потому что Сталлоне то и дело смотрел не на дорогу, а в зеркальце, которое, в свою очередь, повернул так, что в нем отражалась исключительно Наташа. При этом он непривычно долго молчал, и я даже заинтересовался, что же он собирается такое выдать, чтобы завоевать расположение своей пассажирки.

— С югов вернулись? — разродился он, наконец.

— Что? — переспросила Наташа, отрываясь от созерцания пейзажа.

— Говорю, с югов, наверное, вернулись? — с готовностью повторил Сталлоне. — Загарчик-то какой фирменный…

— Якутский, — улыбнулась Наташа прямо в зеркальце (машина вильнула). — Там днем на солнце до пятидесяти градусов доходит.

— Ничего себе, — удивился Сталлоне. — Вы что же, живете там? Даже несправедливо как-то… Такая девушка красивая, а живет где-то в тундре…

— Работаю, — поправила Наташа. — Я геолог.

Сталлоне тонко улыбнулся и снова поправил очки.

— Издеваетесь? — кротко спросил он. — А то я геологов не видел…

Он был, в общем-то, прав. До встречи с Наташей у меня было достаточно стереотипное представление о девушке-геологе: невысокое, коренастое создание с огрубевшими чертами обветренного лица, не выпускающее изо рта сигарету. Наташа соответствует этому стереотипу с точностью до наоборот.

— Никто не верит, — пожаловался я. — Все думают, что она манекенщица.

Сталлоне восхищенно помотал головой. По-моему, в горле у него застряли какие-то слова типа «ну ни фига ж себе», но он сдержался.

— И что же вы там делаете, в своей Якутии? — спросил он. — Нефть, наверное, ищете? Или золото?

— Алмазы, — снова улыбнулась Наташа. Я взял ее руку в свою.

— А вот теперь она обманывает, — сказал я. — Она ищет мамонтов в вечной мерзлоте. Огромных, костлявых мамонтов, замерзших в глыбах прозрачного льда, они растапливают лед горелкой, мясо едят сами, а бивни продают японцам за валюту. Правда?

Я заглянул в ее смеющиеся глаза. Мне было хорошо, очень хорошо. Вот ради таких мгновений стоит жить, подумал я.

Серега высадил нас во дворе моего дома, взял точно по счетчику, пожелал нам приятно провести время и уехал, чуть не сбив спокойно пересекавшую наш уютный тихий дворик Пашкину бабушку. Я взял Наташу за руку, и мы гордо прошествовали в дом мимо оккупированной пенсионерами нашего подъезда лавочки. С большинством из них я в хороших отношениях, поэтому на Наташу они смотрели вполне доброжелательно.

— Вот и занятие старичкам, — усмехнулась Наташа, — обсуждать твою новую пассию…

— Кто сказал, что новую? — вывернулся я из хитрой ловушки. — Мы с тобой уже полтора года знакомы…

За эти полтора года, однако, вряд ли набралось две недели, когда мы были вместе. Обычно Наташа вырывалась из своей вечной мерзлоты на день-два, а когда она единственный раз уходила в отпуск, я лежал в больнице одного далекого южного городка с тяжелым сотрясением мозга, но она об этом, к счастью, не знала.

— Надолго ты приехала? — спросил я ее в лифте. Мы стояли, прижавшись друг к другу, я чувствовал ее твердую маленькую грудь под туго натянутой майкой, и мне хотелось, чтобы лифт поднимался до восьмого этажа не меньше суток.

— Навсегда, — ответила она хрипловатым голосом и облизнула пересохшие губы. Я был настолько заворожен этим зрелищем, что не сразу понял, что она мне сказала.

— Как — навсегда? — пробормотал я ошеломленно. — Ты что же, уволилась?

Она согласно прикрыла веки.

— Кажется, да…

Наступает светлая полоса, подумал я, не зря меня били и кусали…

Пашка по-прежнему торчал на боевом посту. Если бы утром я не видел, что дверь его квартиры заперта, можно было бы подумать, что он не покидал позиции со вчерашнего дня.

— Познакомься, — сказал я Наташе. — Это Пауль, мой сосед. Прошу любить и жаловать. Пауль, это Наташа. — Пашка застеснялся и отвернулся, сосредоточенно ковыряя носком сандалии кафельный пол.

— Смешной, — сказала Наташа, когда мы зашли в квартиру. Тут меня вдруг осенило, и я бросился обратно в коридор.

— Пашка, — спросил я строго, — ты здесь вчера долго стоял?

— До-олго, — задумчиво ответил он.

— Ты видел человека, который выходил из моей квартиры после того, как я вернулся?

— Не-а, — уверенно сказал Пауль.

— А ты не видел, никто ко мне не заходил, пока меня не было?

Он помотал головой — мой допрос его явно утомлял — и вдруг спросил:

— Ким, а это твоя любовница? — последнее слово далось ему с трудом, но он мужественно его выговорил.

Я обалдел.

— Что ты, Пауль, — пробормотал я, — что ты, где ты слов-то таких нахватался? Это моя девушка, понял?

По выражению лица юного энциклопедиста трудно было определить, уловил ли он разницу.

— Красивая, — флегматично сказал он и полез пальцем в нос.

— Мне тоже нравится, — признался я. — Ты, Пауль, если что, приходи к нам вечерком чай пить, не стесняйся. Лады?

— Лады, — вяло отозвался он. Пашка у нас — любимец всего подъезда, и, поскольку он вечно торчит, как беспризорный, его постоянно зовут в гости и угощают конфетами. От этого он избаловался и постоянно ходит с какой-то сыпью.

Я подмигнул ему и ретировался из коридорчика в квартиру. Наташа стояла перед зеркалом и вертела в руках обломок трубы, на который я запирал дверь.

— Это что, — спросила она, — вроде дубинки для непрошеных гостей? Открываешь дверь — и по башке?

— Какие у тебя фантазии мрачные, — сказал я смущенно. — Это я, знаешь ли, водопровод все никак починить не могу — труба у меня в ванной течет. Все течет и течет…

— Ага, — понимающе отозвалась она и, легкомысленно помахивая трубой, прошла в комнату. Я бросился за ней, обнял и заглянул через плечо ей в лицо. Лицо у нее было недовольное.

— Ким, — сказала она. — Я с дороги, я устала и проголодалась. Тебе не кажется, что ты очень торопишься?

— Нет, — ответил я, — мне кажется, что я безумно по тебе соскучился. Мы не виделись почти четыре месяца. Сто шесть дней, я считал. Каждый день из этих ста шести я помнил о тебе и хотел быть с тобой. Теперь ты приезжаешь и говоришь, что я тороплюсь.

Она засмеялась.

— Ты все врешь. У тебя здесь миллион женщин, и ты не вспомнил обо мне ни разу. Каждый раз ты думаешь только о той, которая с тобой в данный момент. Я ведь достаточно хорошо знаю тебя, Ким…

Я не люблю оправдываться и не люблю врать. Я развернул ее лицоми к себе и не без труда сомкнул свои руки у нее на спине.

— В Москве четыре миллиона лиц женского пола, — нудным голосом сказал я. — Если отбросить малолетних и старух, остается где-то миллиона два. Исходя из твоей логики, среди моих женщин есть косые, слепые и горбатые, не говоря уже о парализованных и страдающих болезнью Дауна. С полным основанием заявляю тебе: это клевета.

Она отстранилась.

— Ты и вправду думаешь, что это смешно?

Итак, это была не дежурная подколка. Просто она хотела выяснить отношения — сразу и круто, вполне в ее стиле.

— Бог с тобой, — вздохнул я. — Я пытался только объяснить тебе, что ты не права. Все сто шесть дней я помнил о тебе. Я ждал тебя, я звал тебя, я хотел тебя. И вот ты здесь, и я счастлив, я совершенно ошалел от своего счастья и несу какую-то околесицу. Так что не принимаей мой бред близко к сердцу, родная, а лучше скажи, какой коктейль ты предпочитаешь в это время суток? Или, подожди, что же это я, ты же хочешь есть, правда?

— Хочу, — быстро ответила она и улыбнулась. У меня отлегло от сердца — хитрый Ким опять вывернулся из всех расставленных на его пути силков.

— Яичницу с ветчиной и помидорами. Можно?

— Запросто, — отозвался я и поцеловал ее в ухо. Она недовольно дернула головой. — Ты пока развлекайся тут, как можешь, хочешь, вон в компьютерные игры поиграй, там на дискетках написано, где какие, хочешь, мультики посмотри, вон кассета валяется, знаешь, как включать?

— Иди работай, — сказала Наташа. — Я взял под козырек и четким строевым шагом отправился на кухню. Когда я заканчивал обжаривать ветчину –на слабом огне, часто переворачивая, так, что она оказывалась лишь слегка подрумяненной с обеих сторон, — Наташа закричала из комнаты:

— Ким, а это что, тоже для водопровода?

Я бросил ветчину на произвол судьбы и пошел на зов. Наташа стояла посреди комнаты и целилась в экран монитора из моей пушки. В утренней суматохе я так и оставил ее на журнальном столике рядом с тахтой.

— Интересно тут у тебя, — задумчиво произнесла Наташа. — Он стреляет?

— Еще как, — подтвердил я. — Отдай его мне, солнышко.

Она, конечно, не послушалась и направила дуло мне в грудь. Очень неприятное ощущение, должен сказать, даже если знаешь, что пистолет стоит на предохранителе.

— Правда, стреляет? — спросила она.

Я терпеливо повторил:

— Натуль, он стреляет. Если не хочешь, чтобы во мне была дырка размером с апельсин или чтобы сгорела яичница — отдай его мне.

— Фу, какой ты скучный, — фыркнула Наташа, но пистолет отдала. Я пробурчал себе под нос: «Вот так-то лучше будет», сунул пушку за пояс и пошел на кухню.

Через пять минут я вкатил в комнату столик на колесиках и торжественно объявил:

— Кушать подано!

Смешно, конечно, но я почему-то люблю готовить и красиво сервировать стол. Мне, наверное, следовало бы пойти в кулинары.

— Какой ты умница, Ким! — воскликнула Наташа, глядя на сооруженный мной натюрморт. — За тебя и замуж выходить не страшно — прокормишь. Правда?

— Попробуй сначала, — самокритично отозвался я. — А потом уже и решишь, страшно или нет.

На самом деле я встревожился — впервые за полтора года Наташа сама заговорила на тему, которая уже давно волновала меня и, казалось, оставляла ее совершенно равнодушной.

Она со скучным лицом съела половину своей яичницы (у меня кусок не лез в горло), подняла на меня свои чуть раскосые малахитовые глаза и серьезно сказала:

— Не страшно.

Я всегда предполагал, что если чудеса совершаются, то именно так — просто и обыденно. Выдержав длительную паузу — уголки моих губ уже почти соприкасались с ушами, — я пробормотал:

— Тогда — выходи.

Уж сколько раз твердили миру, чтонельзя демонстрировать свою слабость перед женщиной. Если бы я произнес те же слова так же буднично, в тон Наташе, все, возможно, решилось бы в одну минуту. Но моя дурацкая ухмылка, фонтанирующая из меня во все стороны, собачья радость и прочие характерные черты обалдевшего от счастья кретина наверняка навели ее на мысль, что если подержать меня в подвешенном состоянии еще некоторое время, хуже не будет. Она снова улыбнулась (за половину такой улыбки я готов был жарить яичницу круглосуточно) и вынесла свой вердикт:

— По-моему, ты очень торопишься.

Тут я не выдержал. В конце концов, у меня тоже есть нервы, хотя многие об этом забывают. Хорошо рассчитанным движением я оттолкнул столик в угол, прыгнул к Наташе и вжал ее в кресло. Некоторое время она отбивалась и пыталась отговориться тем, что устала с дороги, но я был глух и безжалостен. Через час тахта пребывала в состоянии крайнего разорения, а мы лежали на полу, в пушистом мягком ковре, и не было у нас никаких сил, чтобы перебраться обратно наверх.

— У тебя все лицо в яичнице, — сказала Наташа. — Варвар.

— А у тебя как будто нет, — огрызнулся я. Она протянула руку и принялась гладить маленькой твердой ладошкой мое лицо.

— Зверь, — ласково сказала она. — Зверюга здоровый, тигра… Глупые игры нашего тигры…

Я поймал губами ее руку. Кожа у нее была сухая и чуть шершавая, пахла почему-то хвоей.

— Наташка, — бормотал я, целуя ее тонкую загорелую руку, — Наташка-первоклашка, Наташка-барашка, Наташка-дурашка…

Я не без труда приподнялся на локтях и поцеловал ее в теплый золотистый живот.

— Лежи! — сердито сказала она. — И не продолжай, с детства слышу, надоело…

Я лег на спину. Наташа осторожно погладила мою исполосованную собакой руку.

— Откуда у тебя столько шрамов, Ким? Смотри, они совсем свежие…

Пара царапин действительно разошлась — возможно, Наташка сама разодрала их своими ногтями — и сейчас они медленно сочились кровью.

— Собака покусала, — сказал я. Она не поверила.

— Ты когда-нибудь бросишь свою дурацкую работу? — спросила она.

— Конечно, — заверил я ее. — Когда-нибудь.

Я не люблю, когда Наташа начинает говорить о моей работе. Чуть ли не с первой нашей встречи она требует, чтобы я бросил свое ремесло и занялся бы чем-нибудь более благопристойным, а я начинаю жутко психовать. Только этого сейчас не хватало, мрачно подумал я, но она почему-то не стала развивать болезненную тему дальше. Просто лежала и смотрела в потолок. Узкий, как лезвие, луч вечернего солнца пересекал ее лицо от уха к подбородку.

— Наташка, — спросил я осторожно. — А ты правда сюда навсегда приехала?

Она лениво сощурилась.

— Скорее всего… Меня тут в одну контору приглашали на работу, я взяла отпуск и решила подумать. Надоело быть провинциалкой задрипанной, хочу быть москвичкой…

— Слушай, москвичка, а не поехать ли нам в Крым? — Я глядел на нее во все глаза, ожидая реакции. — Недели на две, а? Лучшие отели, комфортабельные теплоходы, Ялта, Коктебель, Феодосия?

Ресницы ее чуть заметно дрогнули.

— Аксеновщина, — сказала Наташа. — Когда?

— Хоть сегодня, — бодро сказал я. — Билеты — не проблема, у меня свой человек в авиакассах. Номер я могу забронировать прямо отсюда…

— Не сегодня, — прервала меня Наташа. — И не завтра. У меня в Москве есть неотложные дела. Мне к тетке надо съездить, к девчонкам в общагу обещала заглянуть… Через пару дней, не раньше.

Это был миг исполнения желаний. И, как назло, именно в этот самый миг пронзительно заверещал входной звонок. Кого там еще черт принес, подумал я грубо и вскочил.

— Я их задержу, — пообещал я, одеваясь со скоростью поднятого по тревоге десантника. Пробегая в прихожей мимо зеркала, стер с физиономии наиболее заметные остатки яичницы и ястребом вылетел в коридор, готовый растерзать любого, включая малолетнего Пашку, буде это он принял пять часов дня за «вечерок». Но это был не Пашка. Это был изрядно поднадоевший мне за последнее время Дмитрий Дмитриевич Лопухин собственной персоной.

— Добрый день, Ким, — виновато поздоровался он. — Я приношу свои извинения за визит без предварительного звонка… впрочем, я звонил, но телефон не отвечал, я забеспокоился, уж не попал ли ты в больницу, и решил заехать узнать, что с тобой, может, хоть соседи в курсе… Знаешь, я ведь чувствую себя в какой-то мере ответственным за то, что произошло…

— Это трогательно, — сухо сказал я.

Ох, как не вовремя он приперся, не говоря уже о том, что лучше бы ему вообще было забыть о моем существовании! Я облокотился плечом о дверной косяк, показывая, что дальше коридорчика его не пущу. Он смутился еще больше.

— Прости, Ким, с моей стороны было, конечно, чудовищной глупостью не предупредить тебя о возможной опасности… но я и не подозревал, что такое может произойти в отсутствие хозяина. Дед мне потом устроил за тебя хорошую головомойку, да и поделом мне, дураку… Как ты себя чувствуешь?

— Лучше всех, — ответил я искренне. — Я, знаешь ли, с детства привык не обращать внимания на мелкие житейские неприятности.

Конечно, мне следовало выгнать его вон. Зол я на него был, да и вчерашний визит лысого костолома наводил на мысль, что от семейки Лопухиных лучше держаться на расстоянии. Но ДД повезло — он застал меня в счастливую минуту, а счастливый человек не умеет быть решительным. Я стоял и слушал его извинения, пока мне не стало ясно, что где-то в глубине души я его простил.

— Ох, — говорил он между тем, — я так тебя подвел, заморочил голову этим черепом и ничего не сказал о главном… Я и сейчас, наверное, не вовремя, просто хотел извиниться и передать, что дед желает тебя видеть. Мне, наверное, лучше уйти, да?

Ну что ему можно было ответить, этому печальному журавлю?

— Отчего же, — сказал я по-прежнему безразличным голосом. — Проходи. Только предупреждаю — у меня гости.

Я медленно отклеился от стенки и пропустил его вперед. Пока он меня охмурял, прошло минут пять — время, вполне достаточное, чтобы Наташа успела одеться. Она успела: сидела в кресле, положив ногу на ногу, и на ее розовых брючках и белой маечке не было ни единой морщинки. Тахта была идеальным образом застелена, и вообще было похоже, что мы находимся в мемориальной квартире-музее имени Кима. У меня отвисла челюсть. У ДД тоже.

— Познакомьтесь, — без особого энтузиазма сказал я. — Наташа, это Дима Лопухин, мой бывший однокурсник. Дима, это Наташа.

— Очень приятно, — сказала Наташа, потому что однокурсник Дима временно онемел. Внезапно он вышел из своего ступора, резко шагнул к креслу, согнулся пополам (я испугался, не упадет ли) и, схватив Наташину руку, поцеловал ее. Вид у него при этом был идиотский.

— Счастлив познакомиться с вами, Наташа, — забормотал он. — Я, признаться, зашел совершенно случайно, вижу, что помешал, и уже ухожу, но хочу, чтобы вы знали: я не считаю, что зашел напрасно. Знакомство с такой очаровательной девушкой, как вы, Наташа, делает день прожитым не зря…

— Дима, — протянула Наташа укоризненно. — Куда же вы уходите? Ничего вы не помешали, нечего выдумывать, и вообще уходить так сразу невежливо. Правда же, Ким, Дима нам совсем не помешал?

— Отнюдь, — откликнулся я. — Тем более, что у тебя появилась редкая возможность познакомиться с выдающимся мастером куртуазного красноречия…

— С кем, с кем? — переспросила Наташа.

ДД застенчиво улыбнулся.

— Ким имеет в виду куртуазную риторику. О, это была целая наука, как изъясняться влюбленным рыцарям. Раннее средневековье, прекрасная эпоха… Существовала куртуазная литература — менестрели, миннезингеры — поздние отзвуки этой поэзии воплотились в Стихах о Прекрасной Даме Блока. Впрочем, Ким шутит, Наташа, я совершенно ничего не смыслю в куртуазной риторике, то есть я настолько не специалист в данной области…

— А в чем вы специалист, Дима? — неожиданно заинтересовалась Наташа. — Вы-то, по крайней мере, историк? А то, по-моему, все друзья Кима — или какие-то бизнесмены, или авантюристы.

Я пропустил мимо ушей этот булавочный укол и, примостившись на краешке письменного стола, стал наблюдать, как изворачивается Лопухин, неожиданно для себя попавший в столь прекрасную ловушку.

— О, — сказал Лопухин, — o! Я, конечно, историк. Но, боюсь, Наташа, моя специальность мало кого сможет заинтересовать: я занимаюсь историей древнего мира, а конкретно — царством Митанни…

— Потрясающе! — воскликнула Наташа. — Я даже не слышала никогда о таком…

— Это неудивительно, — сказал я. — По-моему, кроме Димы, о нем вообще никто не знает.

— Ну почему же, — смущенно пробормотал Лопухин. — Вот Немировский с успехом им занимается…

— Но это же безумно интересно, — сказала Наташа. — Изучать царство, про которое никто, кроме тебя, не знает… Дима, расскажите мне о Митанни, еще одним посвященным на земле станет больше…

Я внимательно на нее посмотрел. Непонятно было, притворяется она или ей и вправду интересно. Раньше я у нее такого пристального внимания к прошлому человечества не замечал — правда, об истории мы с ней ни разу не разговаривали.

— Дима — удивительный рассказчик, — сказал я. — Недавно мне довелось наблюдать, как он рассказывал довольно случайной аудитории об истории Вавилона (ДД покраснел), — зрелище было примечательное. Но, поскольку он может распространяться о своем любимом предмете часами, я предлагаю вам занять более непринужденное положение, а сам пойду приготовлю коктейли. Нет возражений?

— Да, Дима, вы садитесь, — подхватила Наташа, изящным жестом хозяйки указывая на кресло, — садитесь и рассказывайте о вашем царстве Митанни… Кимчик, а мне, пожалуйста, коктейль как в прошлый раз, ну, апельсиновый… Дима, вы будете?

Я выслушал, как ДД, млея, произносит: «С удовольствием», и, давясь от смеха, удалился на кухню. Лопухин был готов, причем с первого же выстрела. Ну и Наташка, подумал я, посмотрела и убила, это же уметь надо…

Все еще усмехаясь, я смешал два двойных «Алекзандера», посмотрел, понюхал, достал из холодильника лимон и бросил в каждый бокал по внушительному ломтю. Для Наташки я налил почти полный бокал апельсинового сока и добавил туда пару чайных ложек ликера из заветной испанской бутылочки. Поставил все это хозяйство на поднос и отправился в комнату.

В комнате царила идиллия: Наташка уютно, по-кошачьи, свернулась в кресле и внимала рассказу ДД о событиях, потрясавших Древний Восток четыре тысячи лет тому назад. ДД сопровождал повествование энергичной жестикуляцией и вообще выглядел очень комично.

— Коктейль заказывали? — спросил я, прерывая Лопухина на середине захватывающей истории о том, как некоему царю с непроизносимым именем придворные проломили череп тяжелой каменной печатью. Наташа очнулась и взглянула на меня так, будто я и был тем несчастным самодержцем, воскресшим и явившимся в московскую квартиру с подносом в руках.

— Прошу, — любезно произнес я, протягивая ей бокал с соком. Лопухину достался «Алекзандер» послабее, а себе я взял тот, что покрепче. В конце концов, я был самый крепкий человек в компании.

— Великолепно, — сказал ДД, выпустив из губ соломинку. — Чудесно… Вы знаете, Наташа, Ким гениально готовит коктейли. Какие коктейли он делал на новоселье! Жаль, вас тогда не было, коктейли были совершенно незабываемые…

— Да, — подтвердила Наташа, гладя меня по руке. — Это он умеет.

Подразумевалось, очевидно, что это — единственное, что я умею. Ну что ж, философски подумал я, не всем же заниматься изучением царства Митанни. В конце концов, зачем царству Митанни столько исследователей? Оно ведь одно, а народу-то вон сколько…

— А что, может быть, это мое призвание, — предположил я. — Вот состарюсь, уйду на покой, открою при Университете свой бар, буду стоять за стойкой, толстый такой, усы отпущу длинные, висячие… Студенты будут приходить ко мне отмечать сдачу экзаменов, а убеленные сединами профессора — спорить о проблемах царства Митанни. И название надо будет выдумать пофирменнее… ну, что-нибудь вроде «Кир у Кима».

— Дурацкое название, — сказала Наташа.

— Не спорю, — кивнул я и чокнулся с ее бокалом. — Какой хозяин, такая и вывеска. А что могут предложить в качестве альтернативы господа ученые?

ДД отмахал уже почти всю свою порцию, и щеки его приятно порозовели. Он по-птичьи наморщил лоб и выдал:

— Ну, может быть, «Привал Скифа»? Знаете ли вы, Наташа, что греки называли «выпивкой по-скифски»? Крепкое, неразбавленное вино. Сами греки всегда разбавляли вино водой.

— Промашечка вышла, — сказал я злорадно. — Коктейль-то как раз и есть разбавленная выпивка. Лучше уж тогда — «Привал Грека».

— Гм, — озадаченно пробормотал ДД. — Действительно… Грека… Привал Грека… Одиссея, например… Ты куда, Одиссей, от жены, от детей…

— В кабак, — подхватил я. — Наш мозговой штурм определенно приносит плоды. А что думают по этому поводу представители естественных наук?

— Нам скучно, — капризно сказала Наташа. — Тут Дима так интересно рассказывал о древних митаннийцах, а потом пришел Ким и, как всегда, свел дело к выпивке… Я так не играю, я хочу веселиться…

Я едва успел подумать о том, что мы с Дмитрием Дмитриевичем наверняка понимаем слово «веселиться» по-разному, как Лопухин взял инициативу в свои руки.

— Ким, у тебя есть гитара? — неожиданно решительным голосом спросил он.

Я развел руками.

— Увы…

— Дима, а вы еще и поете? — восхитилась Наташа. ДД смущенно потупился.

— Немного…

— Как здорово, — протянула Наташа. — Ким, бессовестный, ну почему у тебя нет гитары?

— Я немузыкален, — со вздохом ответил я. — Мой предел — это исполнение «собачьего вальса» двумя пальцами на детском пианино.

— Послушайте, — оживился вдруг ДД. — Мы ведь можем поехать ко мне! У меня есть гитара, устроим прекрасный музыкальный вечер… Наташа, вы ведь тоже поете?

— Чуть-чуть, — кокетливо сказала Наташа и посмотрела на меня. — А как ты, Ким?

— Только если очень много выпью, — честно признался я.

— Нет, я не о том… Как ты смотришь на предложение Димы?

Откровенно говоря, на предложение Димы я смотрел без особого энтузиазма. Но я видел, что Наташке хочется куда-то поехать, да и у меня самого было такое бесшабашное настроение, когда море по колено и можно соглашаться на любые авантюры, поэтому я лишь неопределенно пожал плечами, давая понять, что я не против.

— Тогда поехали, — провозгласил Лопухин и встал. — Машина у подъезда, дамы и господа…

— Подожди, — удивился я, — ты на машине? А как же это? — я щелкнул ногтем по его опустевшему бокалу.

— А, — беспечно махнул он рукой. — Я пять лет езжу без единого прокола, со мной вы можете быть спокойны, как матросы, везущие Цезаря… Знаете ли вы, Наташа, что когда Юлий Цезарь однажды в шторм плыл на довольно-таки утлом корабле…

Я собрал бокалы и отправился на кухню. Внезапно я понял, почему мне не хочется ехать к ДД, — меня беспокоила возможная встреча с его дедом, который отчего-то вдруг возжелал меня видеть. Я, однако, подобным желанием не горел. Было у меня ощущение, что я попал в сердцевину отвратительной паучьей сети, в зону какой-то повышенной активности, где все, кроме меня, знали цели и правила игры. И не могу сказать, что ощущение это мне нравилось.

Слушая доносившиеся из комнаты звуки чеканной латинской речи — ДД, видимо, начал цитировать Цезаря в подлиннике, — я крутил бокалы по полированной поверхности разделочного стола и соображая, как вести себя в гостях у Лопухина. Присутствие Наташи, хотел того Дмитрий Дмитриевич или нет, сильно затрудняло проведение секретных переговоров. Значит, подумал я, ежели сидеть тихо, не отрываться от компании и порядочно набраться, переговоров можно избежать. В то же время, конечно, было бы безумно интересно узнать, что же все-таки там за возня такая вокруг этих древних побрякушек и каким образом у моего лысого приятеля оказалась натуральная инкская золотая вещица. Но тут уж придется твердо выбирать, сказал я себе: либо Наташа и Крым, либо тайны и подзатыльники. В конце концов, меньше знаешь — крепче спишь.

Окрыленный этой народной мудростью, я вернулся к обществу. Общество уже собиралось уходить, Лопухин приплясывал вокруг Наташи (как могла бы, например, приплясывать Эйфелева башня) и пытался накинуть ей что-либо на плечи, но поскольку она приехала в маечке, то это ему никак не удавалось.

— Натуль, — сказал я, — возьми мою кожанку, вечером прохладно будет…

— Не хочу, — капризно сказала она. — Ты возьми, если замерзну, отдашь.

Я послушно натянул кожаную куртку и ощутил, как что-то больно стукнуло меня по бедру. Я поморщился — это был кастет, который я постоянно забываю в кармане, хотя карман от этого отвисает. Секунду я раздумывал, доставать его или же не стоит, потом все же решил оставить — частично из-за того, что не хотелось демонстрировать его ДД и Наташе, частично из-за смутного предчувствия, что на вчерашнем визите неприятности мои не кончились.

Я открыл секретный замок, и мы двинулись в путь.

(обратно)

7. МОСКВА, 1991 год. БОЙ С ТЕНЬЮ.

Лопухин жил в центре, причем не просто в центре, а на Арбате, в огромном старинном доме, как и подобает представителю истинной русской интеллигенции. Я лично старые дома не люблю, мне почему-то кажется, что в таких домахх на психику обязательно должен давить груз прожитых здесь прежде жизней. Но ДД, видимо, привык и не смущался, а Наташа просто пришла в восторг, и призналась, что именно в таком доме она и мечтала жить всегда.

Мы поднялись на грохочущем лифте со старомодными деревянными дверями на пятый этаж и вышли на гулкую лестничную клетку. Лопухин подергал металлический язычок звонка, и в глубине квартиры залился чистый серебряный колокольчик.

— Класс, да? — шепнула Наташа. Я неохотно кивнул. За всеми этими атрибутами старого доброго прошлого проглядывало какое-то настораживающее пижонство. Все-таки я очень конкретный и современный человек.

Лопухин позвонил еще раз, но за дверью не было слышно ни шагов, ни каких-либо иных звуков.

— Дед, очевидно, гуляет с псом, — объяснил он и полез в карман за ключами. Один за другим были открыты три замка, после чего дверь, зловеще заскрипев, стала под собственной тяжестью медленно распахиваться, открывая темное чрево квартиры. Мы вошли внутрь.

Там пахло старыми книгами и хорошим трубочным табаком. Лопухин включил свет, и под высоченным, метров в пять, потолком зажглась пыльная лампочка. Мы находились в прихожей: по крайней мере, разумно было бы предположить, что помещение перед дверью играет роль прихожей, но в эту так называемую прихожую могла войти почти вся моя квартира (если не считать кухни).

— Раздевайтесь, — сказал ДД. — Обувь не снимайте, у нас довольно грязно. Прошу всех в мою келью.

В келье, помимо запаха книг и табака, отчетливо пахло псиной. Подстилка, принадлежащая источнику запаха, располагалась в трогательной близости от изголовья низкой Димкиной тахты. Кроме этих двух спальных мест, в келье имели место быть титанический письменный стол и уходившие к недосягаемому потолку книжные полки темного дерева. Из светских атрибутов наличествовали водруженная на груду каких-то рукописей и рисунков гитара и прикрепленная к стене над тахтой шпага. В целом, на мой взгляд, обиталище было мрачное и совсем не жилое.

— Очень уютно, — сказал я, посчитав, что пришла пора платить по счетам: Лопухин ведь хвалил мою квартиру. — Только филина под потолком не хватает, а так все стильно.

— Здорово! — в очередной раз воскликнула Наташа (меня это начало уже потихоньку утомлять). — Так это здесь вы живете, Дима?

— Да, — сказал Лопухин. — Вообще-то у нас шесть комнат, но жилых, по сути, только четыре, да и то две сейчас пустуют. Мама в Ленинграде, у тетки, мы живем с дедом вдвоем, ну, вот еще и собака…

Он замолчал, старательно отводя взгляд от Наташи.

— А как вы достаете книги с верхних полок? — спросила она, не замечая его смущения. — Вам же должно быть страшно неудобно, хотя вы и очень высокий…

— Лесенка, — пояснил ДД. — Есть специальная лесенка, но она, по-моему, сейчас у деда в кабинете… А вас заинтересовала какая-то книга там, наверху? — он сделал движение в направлении двери, готовый, видимо, принести эту лесенку, но Наташа улыбнулась и покачала головой.

— Нет, просто интересно с технической точки зрения… Я же, в отличие от вас, естественник. Знаете, впервые вижу столько книг в одной комнате… Дима, у вас большая библиотека?

— Пятнадцать тысяч томов, — скромно сказал ДД. — Четырнадцать тысяч восемьсот шестьдесят с чем-то, если быть точным…

Я с тайной болью ждал, что сейчас вновь услышу произнесенное с придыханием «здорово», но вместо этого Наташа внимательно посмотрела на окончательно смутившегося Лопухина и задумчиво сказала:

— Должно быть, вы ужасно умный человек, Дима…— И тут Лопухин отколол странную штуку. Он поднял голову, посмотрел на нас ясным взором и произнес необычайно твердым голосом:

— Нет, Наташа. Я вовсе не такой уж умный. По-моему, я просто дурак.

Он повернулся и вышел из комнаты. Наташа недоумевающе посмотрела на меня. Я поднял брови.

— «Кто ты, красавица?» — процитировал я. — «Я — дочка Бабы Яги. А ты кто?» «А я Иван-дурак, ох, дурак…» Не знаю, Натуль, раньше за ним такого вроде бы не водилось…

Я взял ее за руку и попытался привлечь к себе, но она капризно оттолкнулась ладошками и пошла вдоль книжных полок, проводя по переплетам тонким пальчиком. Я еще раз пожал плечами и отошел к окну. Поведение Наташи было мне не совсем понятно, поведение Лопухина — тоже, но все эти проблемы казались несущественными на фоне того, что мне удалось разминуться с дедом.

Деда ДД я видел один раз мельком, лет сто назад, на вечеринке у Лопухина по случаю сдачи нашей первой сессии. Тогда он произвел на меня неприятное впечатление, хотя я не помнил точно, почему. Восстановить его облик в памяти мне тоже не удавалось, поэтому, глядя из окна на прогуливающихся внизу пенсионеров с собачками, я не мог определить, какой из них является Лопухиным-старшим.

За спиной у меня заскрипели половицы — в комнату ввалился ДД с подносом в руках. На подносе стояла бутылка вина, бокалы и две большие зеленые свечи в заплывших воском канделябрах. — Как здорово! — с придыханием сказала Наташа. Вот чего я не могу понять в женщинах, — и, наверное, не пойму никогда, — почему они так часто стараются выглядеть глупее, чем есть на самом деле?

— Еще минуточку, — попросил Лопухин, передавая мне поднос. — Где-то, кажется, были конфеты…

Пока я расставлял принесенное им хозяйство на широкой поверхности стола, явились и конфеты — «трюфели» в граненой хрустальной вазочке. Чиркнула спичка, ДД потянул за витой шнур, и комната из мрачной и необжитой тут же стала действительно уютной и таинственной. Темнота съела жуткое пустое пространство над головой, и свечи очертили тонкий размытый круг на расстоянии метра от стола.

Лопухин довольно умело откупорил бутылку и разлил по бокалам вино. Это был «Букет Молдавии», редкостный и почти исчезнувший в наше время напиток.

— Дима, — спросила Наташа, — можно, я заберусь на тахту?

Прежде чем он успел пробормотать: «Конечно, конечно, разумеется», Наташа была уже там, свернулась клубочком и почти пропала в густой тени. Я протянул ей вино. Из тени появилась золотистая рука, взяла бокал и спряталась снова.

Лопухин провозгласил:

— За встречу!

Мы выпили. Вино было действительно отменное.

— Дима, вы обещали спеть, — напомнила из темноты Наташа. — У вас еще не пропало настроение?

— Ничуть, — ответил Лопухин, резво вскакивая со стула. Кажется, он снова стал прежним восторженным лопушком. — Боюсь, правда, мой репертуар покажется вам малоинтересным. Это ведь, в основном, полевые археологические песни, они сочиняются и поются зачастую прямо на раскопах, и тематика у них, как правило, историческая…

— Очень интересно, — заявила Наташа. — Никогда в жизни такого не слышала.

— Тогда слушайте, — улыбнулся Лопухин, взял гитару и начал перебирать струны, глядя на пламя свечи:

Это действительно была старая песня евпаторийской экспедиции, когда-то давным-давно я слышал ее, но потом, разумеется, забыл, и теперь неожиданно вспомнилась мне наша археологическая практика после первого курса, выгоревшие на солнце рыжие развалины Херсонеса, костры на берегу невидимого ночного моря, переборы гитары и прочая романтическая дребедень, казавшаяся тогда единственно прекрасной и стоящей штукой в мире.

Выпью критского вина, эх, вина, — заливался меж тем Лопухин, — Не смешав с водою, э-эй,

Загуляю до утра, до утра

С гетерой молодою…

Я представил себе загулявшего с гетерой ДД и улыбнулся в темноте. Затея с вечером, как ни странно, начинала мне нравится.

Когда Лопухин закончил петь, я налил каждому по второй рюмке вина. Разумеется, это была никакая не доза для меня, и все же я почувствовал, что начинаю испытывать непонятную тоску по времени, когда жизнь моя была иной, чем теперь, и поймал себя на том, что чуть ли не завидую ДД. Это была очевидная слабость, и я хлопнул еще рюмочку. Как раз к этому времени Лопухин добрался до некогда любимой мной песни про орла шестого легиона. Когда выяснилось, что орел шестого легиона все так же рвется к небесам, бутылка опустела окончательно.

В эту минуту громко хлопнула входная дверь, по полу ощутимо потянуло сквозняком и в коридоре зацокали о паркет твердые когти. В комнату ворвалась огромная, белая с рыжим собака и лая кинулась к Лопухину.

Поскольку никто не предупредил меня о размерах лучшего друга семейства Лопухиных, а память о чудовище из Малаховки была еще свежа, то я среагировал на появление собаки довольно своеобразно. Проще говоря, я необыкновенно быстро и ловко вспрыгнул на письменный стол, ухитрившись при этом не сбить ни одной свечи и не опрокинуть ни одного бокала.

— Ты что, Ким? — удивился ДД. — Это же Дарий, он добрый…

Добрый Дарий оскалил клыки и заворчал, напоминая, что собаки не любят, когда их боятся. Впрочем, теперь я его уже не боялся. Я осторожно слез со стола и потрепал Дария по холке.

— Хороший пес, — сказал я. — Только очень резвый.

— Никогда не думала, что ты боишься собак, — странным тоном произнесла в темноте Наташа. — Что это за порода, Дима?

— Московская сторожевая, — ДД повалил Дария на пол и стал почесывать его мягкий живот. — Он молодой совсем, ему чуть больше года… Дарька, Дарька, что же ты гостей так пугаешь…

— Дмитрий Дмитриевич, — сказал я деревянным голосом, — а у вас не найдется, случаем, чего-нибудь еще выпить?

ДД растерянно повертел в руках пустую бутылку.

— Да, — произнес он после короткого раздумья. — Да, кажется… Сейчас посмотрю…

Он встал и вышел. Собака направилась за ним.

Я обернулся к Наташе.

— Послушай, Натуль, я совсем не боюсь собак… Просто вышло так, что на днях меня сильно покусал один пес… ну, те царапины, которые ты видела… и теперь я… — тут я замялся.

Никогда не надо оправдываться. И уж совсем никогда не надо оправдываться, запинаясь. Потому что стоило мне сделать паузу, как Наташа тут же сказала:

— И теперь ты их боишься. Включая щенков.

Она протянула руку и взяла гитару. Струны тихонько запели в темноте. Лица я ее не видел, но голос ее мне не понравился.

В результате я напился. Вторая бутылка, принесенная ДД, оказалась хорошим ликерным вином, рюмочку которого обычно цедят весь вечер. Я покончил с ней за час, заплатив за это невыносимо-сладким привкусом во рту. Поскольку ДД главным образом пел, а не пил, а Наташа к своей рюмке притронулась раз или два, можно смело сказать, что бутылку я сделал в одиночку.

Я сидел, отодвинувшись вместе со своим стулом в глухую тень, почти в самый дальний угол Димкиного кабинета, и меланхолично перебирал шерсть на загривке разлегшегося у моих ног Дария. Как это ни странно, я не чувствовал к нему неприязни, хотя именно он был виновником моего унижения. Это был большой, хорошо откормленный и действительно добродушный пес, совершенно не виноватый в том, что мне почудился в нем страшный лунный зверь из ночных кошмаров. Я не испытывал неприязни и к Лопухину, столь легко и нагло завладевшему вниманием моей девушки. Зато я испытывал сильнейшую неприязнь к самому себе.

Я слушал, как красиво поет ДД, как спокойно и уверенно звучит его гитара, как тихим, родным и печальным голосом подпевает ему Наташа, и презирал себя. Я смотрел на свои руки, на свои большие, сильные руки, и ненавидел их. Эти руки не умели почти ничего — они не умели перебирать струны гитары и писать умные ученые труды, они умели только сжиматься в кулаки и бить. Только к такой работе они и были приспособлены. Когда-то давным-давно у меня была возможность выбирать, и я сделал выбор.

Пальцы, гладившие загривок Дария, сжались и разжались. Минуту пес лежал неподвижно, а потом я почувствовал, как что-то мокрое и шершавое коснулось моей ладони — Дарий лизнул мне руку.

— Спасибо, дружище, — шепнул я. — Ты один меня понимаешь.

Я потянулся за бутылкой, посмотреть, не осталось ли еще какой малости на донышке, и уронил свечу. Это был плохой признак, следовало слегка прийти в форму.

— Пойду умоюсь, — сообщил я, поднимаясь. ДД повел грифом гитары в сторону, давая мне дорогу.

— Давно пора, — язвительно сказала с тахты Наташа.

Приговаривая «смейтесь, смейтесь», я выбрался в коридор и отправился в ванную. Ее мне удалось найти не сразу, так как сначала я попал в кухню, а затем надолго остановился в раздумье перед неплотно прикрытыми дверьми полупрозрачного стекла, за которыми неразборчиво бубнили что-то незнакомые голоса. Сообразив, что если это и ванна, то она наверняка занята, я побрел дальше и нашел, наконец, искомое в конце длинного темного коридора, загроможденного всяким хламом.

В ванной я закрылся изнутри и в течение десяти минут приводил себя в чувство. Делать это несложно, если есть опыт, а его как раз у меня было навалом. Через десять минут я до боли растер свою пьяную морду жестким полотенцем, взглянул на мир значительно более трезвыми глазами и поразился, как это я так быстро сломался с каких-то жалких двух бутылочек винца.

Причесавшись перед огромным, почерневшим от старости и влаги зеркалом, я тихо, стараясь не задевать громоздившиеся на дороге баррикады, вернулся обратно. Перед стеклянными дверями я почему-то снова остановился и прислушался. На этот раз голоса не бубнили, а говорили довольно отчетливо, и уж по крайней мере один из них не был мне незнаком!

Видимо, я действительно был очень пьян, направляясь в ванную, если не смог сразу распознать этот переливающийся из тональности в тональность изменчивый голос-хамелеон. Он говорил, и я даже замер, боясь шевельнуться, услышав отвратительные вкрадчивые интонации:

— Тебе все равно осталось жить недолго, Роман… Месяцы, ну, пускай даже два-три года… Мелочь даже по вашему счету, а потом — ничего, вообще ничего, понимаешь, Роман? Ни добра, ни зла, ни всех этих сказок про воскресение… Ночь, вечная холодная ночь, подумай, Роман, неужели не страшно?

И незнакомый надтреснутый голос насмешливо ответил:

— Не пугай меня, Хромой. Я старый зек, Хромой, и я знаю, что есть вещи и пострашнее смерти. Не без твоей помощи узнал я это, Лысый Убийца, похититель детей… И не боюсь я ночи там. Я боюсь ночи здесь, Хромой.

Послышался неприятный хрустящий звук — как будто перекусили кость. Я, цепенея от поднимающегося откуда-то из глубины тошнотворного ужаса, заглянул в щель между створками двери.

За дверью была большая, заставленная стеллажами и книжными шкафами комната — очевидно, кабинет деда ДД. Сам Лопухин-старший сидел в высоком черном вольтеровском кресле у задернутого тяжелой шторой окна. Он сидел вполоборота ко мне, но горевшая по его правую руку настольная лампа не давала ему увидеть меня, даже если бы я стоял на пороге.

Второй человек, находившийся в кабинете, был виден мне только со спины, но и этого было вполне достаточно, чтобы понять, кто он. Громадная костлявая фигура, одетая на сей раз в какое-то немыслимое черное кожаное пальто до пят, голомозый череп. Зловещие вкрадчивые интонации, перешедшие теперь в мерзкий свистящий шепот:

— Ты выжил из ума, старик… Я предлагаю тебе сделку. Только я могу подарить тебе еще одну жизнь в обмен на чашу. Ну зачем тебе чаша, старик, все равно ты не можешь разбудить ее силу…

— Ты сказал «чаша», Хромой? — неожиданно громко воскликнул Лопухин. — С каких это пор ты осмеливаешься называть ее так?

Черный силуэт отшатнулся. Но через секунду приблизился к креслу почти вплотную, навис над ним, матово поблескивая страшной головой, и зашипел:

— Ты стареешь, Роман, ты с каждым днем все ближе и ближе к смерти, а моя сила все растет… Тебя уже совсем мало, Роман, а меня все больше и больше… Вот потому-то я и называю раритет — чашей…

Я неслышно отодвинулся от двери. Мой вчерашний визитер снова находился со мной под одной крышей, но на этот раз у меня была куда более выгодная позиция, чем в первую нашу встречу. Разумеется, я понимал, что устраивать разборки в чужом, да к тому же столь уважаемом доме, нехорошо, но за лысым был записан слишком большой должок, а такие долги я не прощаю. Стараясь ступать совершенно бесшумно, я проскользнул в прихожую, постоял секунду, прислушиваясь к едва доносившемуся из комнаты ДД пению, затем нашел на вешалке свою куртку и вынул из кармана кастет. Вчера я уже имел возможность убедиться в том, что голыми руками лысого не возьмешь. Вырубать его нужно сразу, жестко и — главное — неожиданно. Кто знает, вдруг он и вправду мастер искусства замедленной смерти? Но кто бы он там ни был, а мгновенный удар кастетом в основание черепа уложит любого. Проверено.

Правда, нужно ухитриться нанести удар действительно мгновенно. Здесь мне приходилось надеяться только на то, что враг стоял спиной к дверям и был поглощен спором с Лопухиным-старшим. Смысла этого спора я, правда, не уловил, но разговор у них происходил явно на повышенных тонах. Стало быть, существовал небольшой шанс на то, что, если отворить дверь тихо и без скрипа, то они этого не заметят. А преодолеть три метра до кресла — не проблема.

Я подкрался к двери и осторожно заглянул в комнату. Там ничего не изменилось, если не считать того, что лысый верзила повернулся к Лопухину боком и мог краем глаза видеть, как открывается дверь. Это было плохо, но не смертельно, потому что стоять в таком положении — почти не видя собеседника — ему явно было неудобно. Я поплевал на палец и начал аккуратно смазывать дверные петли, прислушиваясь к доносившимся из кабинета обрывкам спора.

— Глупец, — свистел лысый, — ты сам не понимаешь, от чего отказываешься. Любой человек в мире с радостью отдал бы все за возможность обрести бессмертие — любой, кроме тебя, дурака с куриными мозгами… А если ты думаешь, что раритет поможет тебе там…(он произнес несколько непонятных слов), то ошибаешься… он никогда никому не помогает…

— Я ничего не думаю про раритет, — ответил Лопухин. — Я знаю только, что ты все равно лжешь мне, ты, Бабаи, Серый Обманщик, как лгал ты Чэнь Тану, обещая ему бессмертие в обмен на жизнь несчастного Ли Цюаня… Как лгал ты самому Ли Цюаню, которого убил в заводях Талассы… Да, раритет никому не помогает, как не помогает никому и Корона с Камнем, погубившая Ли Цюаня… Ты же всегда и всем лжешь, Хромой!

— Ты брешешь, как паршивая драная шавка из трущоб, — неожиданно холодно и величественно произнес лысый. — Ты не мог знать судьбу дерзкого Ли Цюаня, возомнившего себя Хозяином Железной Короны, это было за много воплощений до тебя… Ты упорствуешь в своей слепоте и отказываешься от бессмертия. Хорошо!

Он выпрямился во весь свой немалый рост и повернулся к Лопухину. Я надел на руку кастет, подвигал пальцами и взялся за ручку двери.

— Но запомни, старик, — вещь эту можно не только купить, но и отнять. А отнять ее можно и у мертвого.

— Я не боюсь тебя, Хромой, — устало сказал Лопухин-старший. — Но ты стал очень утомителен в последнее время.

Дверь открылась уже наполовину. Тот, кого дед ДД называл Хромым, до сих пор ничего не заметил.

— А отнять у меня раритет ты не сможешь, — продолжал старик. — Твоя сила не безгранична, убийца, ты не можешь читать чужие мысли… И потом, я ведь знаю, чего ты боишься больше всего на свете…

Черная фигура опять дернулась, и я испугался, что лысый сейчас обернется. Но взгляд его по-прежнему был направлен на Лопухина, и я смог беспрепятственно открыть дверь до конца.

— Ты осмелился угрожать мне, Роман, — просвистел он, — и ты будешь наказан… — голос его окреп и загремел, и в его гулких раскатах я сделал два неслышных шага вглубь кабинета. — Да, ты прав, я не умею читать мысли. Но я умею допрашивать мертвых, а мертвые никогда не лгут! Жди Стрелу Мрака, Роман! Жди Стрелу Мрака!

И тут я прыгнул. Это был хороший прыжок, много лучше того, что вчера кончился для меня так плачевно. Я высоко взлетел в воздух и, падая сверху, с силой опустил тяжелый кастет на голый поблескивающий череп.

Вообще-то это был убойный удар, решиться на который можно было только с пьяных глаз, и, возможно, я впервые в своей жизни убил бы человека, но все произошло по-другому. Вместо того, чтобы с размаху налететь на тугую кожаную спину, я, увлекаемый силой удара, пролетел куда большее расстояние и врезался в книжный шкаф. Кастет разбил стекло книжной полки, и на меня, вспахавшего подбородком ковер, посыпались острые осколки, крупные и помельче. Меня пронзило мгновенное ощущение раскаяния за дурно выполненный удар и страх перед неминуемым ответным ударом противника. Я не сомневался, что если он сумел за какие-то доли секунды почувствовать опасность и уклониться, то нога его размозжит мне позвоночник раньше, чем я успею перекатиться на спину. Но мгновение протекло, удара не последовало, и я, совершив ритуальный круговой мах ногой (на случай, ежели его удивленная физиономия наклонится посмотреть, не разбил ли я себе, часом, головку), перевернулся и сел, прислонившись к стеллажам.

Лысого моего противника в комнате не было. То есть, теоретически, он мог, конечно, в ужасе забиться куда-нибудь под стол, но я очень слабо представлял себе, как бы все это выглядело на практике — при его-то габаритах. Были мы в комнате вдвоем с дедом Дмитрия Дмитриевича, да несся с оглушительным лаем по коридору Дарий, странным образом не почуявший чужого за весь долгий разговор в кабинете. Дед ДД сидел в кресле, прямой, как отвес, закрыв лицо худыми руками с дряблой, покрытой пигментными пятнами, кожей. Медленно, очень медленно он опустил эти беспомощные старческие руки, открыл накрепко зажмуренные прозрачно-голубые глаза, и когда я увидел эти глаза, мне стало стыдно. Невыносимо стыдно.

— Извините, Роман Сергеевич, — пробормотал я, пытаясь подняться. От пережитого шока я даже вспомнил, как его зовут (клянусь, ДД называл мне его имя лишь однажды — все на той же вечеринке на первом курсе!)

Ворвавшийся в комнату Дарий бросился к старику, положил мохнатые передние лапы ему на колени и громко задышал ему в лицо. Рука Лопухина-старшего машинально потянулась к лобастой голове пса, но тут же отдернулась, вцепившись дрожащими пальцами в обивку кресла. Во взгляде старика постепенно разгоралось любопытство, смешанное с явной насмешкой. В эту минуту — возвращение памяти! — я вспомнил, почему он так не понравился мне в единственную нашу встречу десять лет назад — из-за этой насмешки. Был я в ту пору чрезвычайно самоуверенным, а на самом деле страшно комплексующим юнцом, впервые попавшим в настоящий дом старой интеллигенции, и насмешка, скользившая в острых ледяных глазах Романа Сергеевича Лопухина, задела меня тогда чрезвычайно. А сейчас я был благодарен за нее, потому что и сам чувствовал, каким нелепым и диким должно показаться мое вторжение любому стороннему наблюдателю, а тем более — хозяину кабинета. Слава Богу, что старикана еще не хватил кондратий, подумал я и встал, настороженно оглядывая комнату.

— Того, кого вы ищете, нет здесь, — раздался дребезжащий от напряжения голос Лопухина. — Строго говоря, его здесь никогда и не было.

Я посмотрел на него внимательно. Был он, конечно, еще испуган, но сумасшедшим не выглядел.

— Простите, — сказал я, — я, разумеется, не должен был… Но человек, с которым вы тут разговаривали, мой личный враг. И я решил…

— И вы решили, что это достаточное основание для того, чтобы крушить чужую мебель, — язвительно продолжил Лопухин. — Кстати, вы не поранились?

— А? — я машинально взглянул на окровавленную руку, по-прежнему сжимавшую кастет. — Да пустяки…

Чувствуя себя в высшей степени неловко, я промокнул кровь носовым платком, отер кастет и сунул его в карман. Едва я успел это сделать, в дверях возникла долговязая фигура ДД.

— Дед, ты что-нибудь разбил? — спросил он, и осекся, увидев меня. Я помахал ему ручкой. Роман Сергеевич с видимым усилием повернул голову и сварливо сказал:

— Я никогда ничего не разбиваю. Разбивают твои молодые невоспитанные друзья, которые даже в гости ходят, как на войну, с холодным оружием… Впрочем, не волнуйся, у нас все уже хорошо, иди, а мы тут с молодым человеком поговорим…

ДД, сделав мне страшные глаза, прикрыл стеклянные створки.

— Ким, я полагаю? — спросил старик. Я, криво улыбнувшись, кивнул.

— Я ждал вас, — сообщил он. — Тем не менее вы меня удивили, хотя ваше появление в основном отвечает тому, что рассказал мне о вас мой внук. Вы…э-э…бывший десантник?

— Морской пехотинец, — сказал я.

— Ну, это неважно… Так, стало быть, вы уже знаете Хромца?

— По-моему, он скорее Лысый.

Лопухин-старший усмехнулся.

— У него много имен… Хромцом его звали в тех краях, где мы с ним познакомились. Правда, звали намного раньше…

— Знаете, — перебил я его, — это, конечно, безумно интересно, и я с удовольствием послушаю, как и где его звали, но, может быть, сначала вы объясните мне, куда он делся?

Роман Сергеевич раздул ноздри.

— Сколько можно повторять, молодой человек! Он никуда не делся! Его здесь не было!

— Но с кем-то вы здесь разговаривали? — нахально спросил я.

— Это трудно объяснить, — сказал он. — С известной натяжкой можно назвать это изображением. Голограммой, если хотите, хотя, конечно, принцип здесь совсем другой. Оккультист, например, сказал бы, что это былоастральное тело. Одним словом, это был не сам Хромец, а посланный им образ. Его Тень.

Я подумал. Выглядело это совершеннейшей фантастикой, но не меньшей фантастикой была и давешняя золотая фигурка, и даже проникновение этого Лысого Хромца в мою квартиру. Да и то, что Хромец каким-то образом ускользнул от моего удара, было, мягко говоря, необычно.

— Допустим, — сказал я. — Допустим, голограмма. Тогда, может быть, вы объясните…

— Да, — перебил он неожиданно жестким голосом. — Да, объясню. Я понимаю, что вы хотите получить ответы на множество вопросов. Кто такой Хромец и чего он хочет? Зачем мне нужен был череп? Что такое раритет? Какие еще вопросы?

— Откуда взялась собака? — с готовностью спросил я. — Откуда у Хромца инкское золото? И что там произошло с этим Ли Цюанем, и почему Хромец предлагал вам бессмертие?

Старик с неудовольствием пожевал губами.

— Многие вопросы перекрывают друг друга, — сказал он. — Кое-что вообще не существенно. Ваши мысли неконкретны, Ким… Но хорошо, я попытаюсь вам объяснить — не все, но по крайней мере основные моменты… Садитесь и слушайте.

(обратно)

8. ДОЛИНА РЕКИ ТАЛАС, 36 год до н.э. ЖЕЛЕЗНАЯ КОРОНА.

С желтых и плоских, как лица степных воинов, берегов медленной реки Талас поднимались тяжелые клубы тумана. Скрытые шевелящейся серой завесой, шли в тумане затянутые в плотные кожаные доспехи низкорослые воины империи Хань. Скрипели ремни, глухо позвякивали окованные бронзой арбалеты, мерно топотали по сухой глине тысячи маленьких твердых пяток и сотни обернутых паклей лошадиных копыт. Тихо и неотвратимо приближалась к стенам гуннской крепости Чжичжи-нэ-Архон — Железный Кулак Чжичжи — плосколицая узкоглазая смерть.

Крепость возвышалась в тумане гигантским черным наростом на ровной желтой груди долины. Мерцали огни на четырех высоких башнях по углам крутых земляных валов — там, под остроконечными драконьими крышами, несли вахту белые великаны из далекой страны Лигань. Три года назад они помогли выстроить эту невиданную в землях Великой Степи цитадель ненавистному всеми ханьцами Чжичжи Хутуусу — убийце императорского посла, узурпатору, проклятью Западной Границы. Три года Хутуус отсиживался за неприступными стенами, тревожа ханьцев дерзкими набегами своей конницы. Три года все попытки покончить с наглым шаньюем разбивались, как фарфор о сталь, о панический ужас перед сотней закованных в броню великанов из Лигани. И вот пришло возмездие.

Возмездие звалось господином Чэнь Таном. Это был молодой человек приятной наружности и изящного, хотя и крепкого, телосложения. Три года назад, когда пятьсот пленных усуней вкапывали последние заостренные бревна в частокол крепости Чжичжи-нэ-Архон, господин Чэнь Тан служил младшим писцом при дворе солнцеподобного императора Юань-ди. Усердие его было отменным, да и способности, равно проявляемые им в различных науках и искусствах, выделяли господина Чэнь Тана среди прочих младших писцов Канцелярии Кедровых Покоев. Увлекался Чэнь Тан еще и стрельбою из лука, памятуя о завете Конфуция, учившего, что благородный муж должен совершенствовать крепость тела наряду с твердостью духа.

Дрожала до плеча оттянутая тетива, блестели мелкие капли пота на смуглой тонкой руке младшего писца, напряглось и сделалось вдохновенным его лицо. На беду свою Чэнь Тан посылал стрелы в мишень, укрепленную на заднем дворе Павильона Небесных Павлинов — редко посещаемого Юань-ди загородного императорского дворца. Отдернулась в сторону прозрачная занавеска, блеснули в темноте покоя зеленые глаза прекрасной Ляо Шэ — некогда любимой, а ныне отвергнутой наложницы императора. Пропела в воздухе кедровая стрела и звонко завибрировала, поразив мишень в самую середину. И, подобно этой стреле, любовь к неизвестному лучнику пронзила сердце Ляо Шэ. Отвергнутой, обиженной Ляо Шэ, гибкой и страстной Ляо Шэ, смуглобедрой, зеленоглазой Ляо Шэ, тигрице из южных джунглей.

Спустя короткие пять месяцев связь их была раскрыта. Ляо Шэ задушили шелковым шнурком, Чэнь Тан был брошен в застенок, ибо за него заступился двоюродный дядя — Смотритель Зерновых Амбаров. Два года он просидел в сыром каменном мешке, ногтями и зубами сражаясь за кусок хлеба и глоток воды с озверевшими разбойниками и прочими ничтожными людьми, потерявшими человеческий облик. Два раза он едва избежал смерти в жестоких драках, однажды нож громилы-юэчжи прошел в сантиметре от его печени. Чэнь Тан понял, что не выживет в тюрьме. Может быть, еще год, может быть, полтора. Но это был лишь вопрос продления существования. А Чэнь Тан очень хотел жить.

Он написал прошение о переводе на дальние рубежи. Он написал его красивым почерком придворного каллиграфа, снабдив письмо таким количеством витиеватых оборотов, какое только мог вспомнить. Прошение долгие месяцы бродило по кабинетам дворца, переходя от чиновника к чиновнику, пока не попало к бывшему начальнику Чэнь Тана, старшему писцу Кедровой Канцелярии.

Все любили Чэнь Тана до того, как воины императора, надев на него цепи, повели его в темницу. Прекрасная Ляо поплатилась лишь за то, что не сумела сдержать эту любовь при себе. Старший писец долго раздумывал, не поплатится ли он, подобно Ляо Шэ, за хорошее отношение к молодому Чэню, но в конце концов решил, что заступиться за парня требует первая из пяти добродетелей — человеколюбие, и, мысленно попрощавшись с родной Канцелярией, понес прошение вышестоящему чиновнику, ведавшему тюремным приказом столицы.

Тысячу раз прав был великий Конфуций, говоря, что человеколюбие (жэнь), воплощенное в долге (и), приносит благородному мужу почет и славу. Смотритель тюрем не только охотно поставил на прошении Чэня резолюцию «Перевести на западные границы в чине младшего офицера», но и похвалил старшего писца за своевременно проявленную заботу. Ибо положение в империи было таково, что преступники, пусть даже самые отъявленные головорезы, нужны были не в тюрьмах, где их приходилось кормить за казенный счет, а в армии. Так бывший господин Чэнь Тан, бывший узник по прозвищу «Касатик Чэнь», а ныне «молодой негодяй Чэнь Тан» (так официально именовались отпущенные в армию заключенные) оказался на крайнем западном форпосте империи Хань, в заброшенном гарнизоне на границе степного царства Усунь. Почти под носом у воинственного Чжичжи Хутууса, отделенного от разгромленной им несколько лет назад Усуни лишь Чуйской долиной да безводными песками Муюнкумов.

Судьба играет в странные игры. Рок владыки Великой Степи, могущественного победителя Усуни, смертельного врага царства Кангюй и верного союзника Парфии воплотился в неудачливого любовника императорской наложницы, недавнего узника столичной тюрьмы, красивого авантюриста с щегольскими усиками. Но никому не дано знать, каковы правила игр судьбы. И никто не знал, и не мог догадаться, что, столкнув на берегах Талассы гуннов и ханьцев, судьба разыгрывала свой, куда более древний гамбит…

Чэнь Тан остановил своего коня, обернулся и взмахнул рукой:

— Пора!

Взревели длинные тибетские трубы. Дробным грохотом прокатился гром барабанов. Зазвенели цимбалы и грянули медные тарелки. Под грозный шум полкового оркестра ханьцы пошли на приступ Чжичжи-нэ-Архон.

Крепость проснулась мгновенно. Вспыхнули огни в крытых галереях, забегали по земляным валам коренастые гуннские воины, свистнули в сыром утреннем воздухе первые пущенные с башен стрелы. Заржали за валом злые кангюйские кони — не только из гуннов состоял гарнизон цитадели, были там и кангюйцы, и рыжие голубоглазые жуны, и парфянские военные инструктора, присланные Фраатом IV-м в помощь своему союзнику Хутуусу. Но главное –белые великаны из Лигани, сто римских легионеров, остатки Непобедимого Легиона Красса, разбитого при Каррах, центурия, выжившая в парфянском плену и подаренная Фраатом IV-м шаньюю Восточной Границы — ибо то, что Запад для китайцев, для парфян Восток. Центурия, потерявшая всякую надежду увидеть Рим и готовая драться с кем угодно — с ханьцами, с усунями, с юэчжи, с парфянами, с чертями лысыми — драться насмерть, потому что иного им уже в жизни не оставалось.

Ханьцы пошли на приступ сразу со всех сторон. Впереди бежали, прикрываясь тяжелыми деревянными щитами, пехотинцы, вооруженные короткими мечами. За заслоном щитов двигались грозные арбалетчики — ударная сила ханьской армии, главный козырь Чэнь Тана. Арбалеты китайцев били намного дальше гуннских луков, град коротких тяжелых стрел остановил даже лиганьских великанов, вышедших вчера из ворот крепости на равнину, сомкнувшись наподобие рыбьей чешуи. То была знаменитая римская «черепаха», строй, сминавший галлов и иудеев, бриттов и германцев, даков и киликийцев. Но арбалеты воинов Срединной Империи остановили черепаху, и она уползла обратно в крепость, оставляя за собой липкий кровавый след. Тогда Чэнь Тан впервые поверил в свою победу.

Он двигался теперь позади строя арбалетчиков, в отряде воинов с короткими мечами, задачей которых было добивать раненых. Чэнь Тан был храбр, но разумен. Что толку скакать впереди собственной смерти? Он сдерживал своего коня, стремясь ехать рядом с высоким для ханьца худым бритым человеком, чье странное длинное одеяние шафранового цвета нисколько не мешало ему прямо держаться в седле.

— Не правда ли, любезный Ли, в бою есть неизъяснимое очарование? — обратился Чэнь Тан к своему спутнику, когда утыканные стрелами щиты авангарда атакующих достигли кромки земляного вала, словно чудовищные ежи, перебирающиеся через огромную кочку. — Конечно, мы люди цивилизованные, и нам не подобает отдаваться на волю животных инстинктов, однако, должен признаться, я хорошо понимаю варваров, в пылу сражения забывающих обо всем и сражающихся дольше, чем до последнего… Говорят, воины жунов могут рубиться даже когда им отсекут голову, — недолго, впрочем… Как вы полагаете, любезный Ли, это правда?

Собеседник его повернул к Чэню нервное худощавое лицо с глубоко запавшими умными глазами.

— Мир полон чудес, достопочтенный Чэнь. Не мне, недостойному лекарю, судить о том, что может, а чего не может быть в мире.

— Ха! — сказал Чэнь. — Ха! (тут в локте от его головы просвистела гуннская стрела, и он чуть попридержал поводья) Это говорите вы, любезный Ли, человек, вернувший меня к жизни после укуса Королевы Песков… Человек, столь долго изучавший врачебную премудрость, что даже личный лекарь Наместника Западного Края преклонился перед его познаниями… Вы излишне скромны, мой драгоценный Ли. Скромность, безусловно, относится к числу добродетелей, но уместна не всегда и не везде… Кстати, правда, что тибетские колдуны умеют оживлять мертвых?

— Не думаю, — отозвался Ли. — А нельзя ли узнать, досточтимый господин Чэнь, почему вас, человека военного и далекого от всяческой отвлеченной премудрости, вдруг заинтересовали эти темные слухи?

Чэнь Тан с неудовольствием поглядел на явственно поредевшую цепь арбалетчиков впереди — многие уже лезли на вал, расстреливая защитников крепости с колена. Стрелы гуннов по-прежнему густо летели в атакующих –площадки всех четырех квадратных башен были полны лучниками.

— Эй, — закричал Чэнь Тан, — эй, вы, воронье мясо! Стреляйте по башням! Используйте зажигалки, деревянные головы! Все, все пойдете пить из Желтого Источника, дети портовой шлюхи!… Простите, любезный Ли, мы отвлеклись… Предлагаю переместиться поближе к воротам, да, да, прямо под стены… Вы спрашивали, почему? Ну, во-первых, я не профессиональный военный, в юности мечтал стать ученым мужем… О, мечтания юности! А потом, превосходный Ли, всех нас время от времени посещают такие мысли, разве нет? Зачем мы живем? Сколько нам жить? И что ждет потом? Вот вы, даосы, верите в Желтый Источник для грешников… Я, милый Ли, два года провел в императорской тюрьме, и уверяю вас: иного ада быть не может. Что же это за Желтый Источник, если здесь, на земле, волею нашего непобедимого Юань-хоу, создан ад, равный ему? Но что же тогда скрывается за темным порогом смерти? И можно ли миновать этот порог, не перешагивая через него?

Ли слушал рассеянно. Он машинально перебирал тонкими пальцами небольшие мешочки из серого холста, висевшие у него на поясе. Кроме этих мешочков да большого заплечного узла, не было у него при себе ничего — ни меча, ни арбалета.

— Странно слушать подобные речи, досточтимый Чэнь, — ответил он нехотя. — Вот вы штурмуете гнездо ваших врагов из Западных степей, пролагая себе дорогу к великой славе. Вы подняли бунт против Наместника, приставив ему к горлу меч и потребовав отдать вам гарнизон для расправы с шаньюем. Вы подделали приказ императора. Ради чего? Чтобы тут, под стенами вражеской твердыни, выпытывать у меня, что я думаю о жизни и смерти? Извольте, почтенный господин. Ни жизни, ни смерти как таковых нет. Есть иллюзия, томящая умы и терзающая сердца. Ведя войну, вы усугубляете зло, усиливая иллюзию. Вот, извольте взглянуть…

Пораженный длинной стрелой в горло, под копыта коня Чэнь Тана свалился широкоплечий ханьский арбалетчик. Руки его судорожно сжимали окованное бронзой ложе, выгнутое в форме двухголового дракона. Ли внезапно и чрезвычайно быстро спрыгнул со своей понурой лошадки.

— Как твое имя, воин? — громко спросил он, наклоняясь к раненому. Тот прохрипел что-то, мучительно скашивая глаза к трепещущей пониже кадыка стреле. Ли отрицательно покачал головой.

— Имя?

— Ван… — хрипло выдохнул арбалетчик. — Ван… Мин…

— Арбалет твой зовется Нефритовым Змеем? — напряженным голосом спросил Ли.

— Да, — тут раненый зашипел от боли. — Стрела… Вытащи…

Ли стремительно выдернул стрелу. Хлынул алый фонтан, и голова раненого откинулась назад на вмиг обмякшей шее. Ли осторожно разжал ему пальцы и взял из них арбалет.

— Позвольте мне, досточтимый господин Чэнь, — обратился он к возвышавшемуся над ним в седле Чэнь Тану, — отослать это оружие с человеком в вашу ставку.

Чэнь пожал плечами.

— У меня нет лишних людей. Почему бы вам, любезный Ли, не взять его самому?

Несколько мгновений Ли безмолвно смотрел в веселые глаза Чэня, затем закинул арбалет за плечо и легко прыгнул в седло.

— Как вы, человек невоенный, с одного взгляда признали это оружие? — спросил Чэнь. — Или даосы разбираются не только в порошках и снадобьях, но и в вооружении?

— Когда-то, — по-прежнему нехотя объяснил Ли, — этот арбалет сделал мой учитель… Сделал и подарил одному воину…

— Этому? — унизанный перстнем палец изогнулся в направлении трупа.

— Нет, — ответил Ли. — Но…

В этот момент ворота крепости распахнулись, открытые изнутри. Штурмовой отряд ханьцев, перебив защитников башни, открыл засовы. В образовавшийся проем, повинуясь короткой команде Чэня, с дикими криками хлынули конные усуни — свежий, не задействованный еще в битве полк.

— Что ж, драгоценнейший Ли, — сказал Чэнь, нервно подвигав усиками, — пора и нам включаться в сражение. Вы вооружены, я тоже. — Он воинственно помахал в воздухе изогнутым клинком. — Прошу вас пожаловать за мной в эти негостеприимные стены.

С этими словами он коротким злым движением стукнул пятками по лоснящимся бокам своего парфянского жеребца. Тот заржал, сделал свечу и рванулся в ворота. Ли на своей печальной кобылке потрусил следом. Когда он проезжал ворота, с внутренней стороны вала сорвался, бешено размахивая руками, залитый кровью гунн. Он упал прямо на дороге Ли, и тот инстинктивно попридержал лошадь. Сзади, однако, напирали пешие солдаты, а впереди скакавший ко дворцу шаньюя Чэнь Тан обернулся и громко крикнул:

— Любезный Ли, не медлите!

Ли дернул поводья, и его лошадка переступила через неподвижное тело. Лицо даоса было печально.

Битва со стен переместилась на подступы ко дворцу. На валу еще слышался лязг мечей и стоны умирающих, но ясно было, что укрепления Чжичжи-нэ-Архон пали. Дворец, тем не менее, держался. У широких дверей озверело рубились два великана из Лигани. Низкорослые ханьские солдаты пытались достать их длинными пиками, но те крошились в щепы под страшными ударами римской стали. Чэнь Тан на своем тонконогом жеребце что-то командовал стоявшим поодаль четверым арбалетчикам.

— Разойтись! — заорал он во всю глотку. — Разойтись, воронье мясо!

Пехотинцы отступили. Лиганьские воины на мгновение замерли у дверей, не понимая, что происходит. В следующую секунду арбалетчики подняли свое оружие, и четыре стрелы поразили цель. Одному легионеру стрела вонзилась в глаз, пробила череп и пригвоздила к деревянной двери. Другому повезло больше — стрела попала ему в плечо, а другая отскочила от груди, оставив глубокую вмятину в стальном доспехе. Он с ревом кинулся вперед и изрубил трех пехотинцев, прежде чем подскочивший сзади солдат снес ему голову кривым мечом.

Ли смотрел на эту сцену с непроницаемым лицом. Долгие годы психофизической подготовки позволяли ему казаться спокойным, однако на самом деле он испытывал сейчас перемешанное с яростью отвращение. Оба эти чувства относились к господину Чэнь Тану, человеку, развязавшему эту совершенно бессмысленную войну исключительно для удовлетворения своих личных амбиций, сделавшему смерть и страдания других людей средством достижения цели –прощения и награды императора.

Ли жалел, что связался с Чэнь Таном. «Ах, ах, — думал он, — в конце концов, в Ктезифон вели и другие пути… Когда я лечил этого красавчика с сердцем полоза от укуса эфы, я думал, что мне удастся уговорить его уйти в Парфию с маленьким отрядом… Вместо этого он напал на шаньюя, союзника Фраата, устроил эту бойню… Ван Мин мертв, и Нефритовый Змей сейчас не ближе к Ктезифону, чем сто лет назад… Ах, ах, как отвратительны порой бывают люди…»

Пока даос размышлял, так ли уж необходимо было принимать покровительство Чэнь Тана, ханьцы, окружив дворец плотным кольцом, засыпали его стрелами, обмотанными горящей паклей. Деревянная крыша, высохшая за долгое жаркое лето, вспыхнула в нескольких местах сразу. В окнах расцвели веселые цветы пламени. Дико завывая, китайские воины полезли на стены по приставным лестницам, принесенным с башен.

Раскинув руки, выпал из пылающего окна рослый жун в охваченной пламенем одежде. Взметнулся сноп искр над рухнувшей балкой. Ханьцы, держа в зубах кривые клинки, лезли во дворец, как тараканы, спасающиеся от потопа.

— За мной, любезный Ли! — провозгласил Чэнь Тан, спешиваясь. Он знаком подозвал к себе трех дюжих солдат, и, поманив даоса рукой, побежал к дверям. Лиганец по-прежнему висел на воротах, словно насекомое, пригвожденное иголкой к картону. Чэнь Тан отпихнул его в сторону и пинком попробовал распахнуть створки.

— Они сражались у закрытых дверей! — воскликнул он в изумлении.

«Тебе это кажется странным, мой дорогой Чэнь, — неожиданно зло подумал Ли. — Ты и представить себе не можешь, что кто-то способен сражаться, не оставив себе пути к отступлению. Но вот она, перед тобой — настоящая доблесть. Изменилось ли что-нибудь в тебе, достопочтенный Чэнь?»

— Ломайте, — приказал Чэнь Тан своим телохранителям. Один из них, медвежьей походкой приблизившись к двери, низко нагнулся, втянул голову в плечи и с хриплым рыком ударил в ворота всем своим телом. Деревянные створки дрогнули, но не подались, труп лиганца сорвался и осел у порога.

Ли молча наблюдал, как солдаты пытаются выбить дверь. Он знал, что достаточно одного, совсем не сильного, но точного движения — и доска, удерживающая засов с той стороны двери, треснет посередине. Он мог нанести такой удар. Но он предпочитал молчать и не вмешиваться.

Наконец дверь вылетела из петель и рухнула внутрь. Посыпались искры. Из недр дворца выполз тяжелый клуб черного удушливого дыма — видимо, где-то внутри горела нефть.

— Хватит огня! — пронзительно закричал Чэнь Тан. — Хватит, довольно!

Ли молча слез со своей лошаденки. Приказ Чэнь Тана — повсюду следовать за ним, чтобы оказать помощь в случае ранения, — был совершенно недвусмысленным. Перед высоким порогом, зацепившись взглядом за привалившегося к нему мертвого лиганца, даос остановился. Какое-то неопределенное мрачное предчувствие шевельнулось на дне его тренированного сознания. Что-то похожее на тот клуб дыма, на темную тучу, наползающую на горизонт, на край ночи…

— Ли! — снова завопил Чэнь Тан. — Скорее сюда! Скорее!

В коридорах дворца шел бой. Стиснутые узким пространством между непрочными стенами, воины рубились отчаянно, но неуклюже. Огонь, вспыхивавший то здесь, то там, пожирал тела убитых и раненых. Кровавые отблески плясали на потных бешеных лицах. Звон стали и треск пожара заглушали до сих пор играющий полковой оркестр.

Ли вслед за Чэнь Таном и его телохранителями пробивался во внутренние покои. Точнее, пробивался Чэнь Тан и трое его воинов, даос же шел за ними, почти не обращая внимания на лезущие изо всех углов окровавленные, перекошенные яростью рожи. Несколько раз сталь рассекала воздух рядом с ним, но он лишь недовольно поводил головой, будто уклоняясь от надоедливой мухи. В широком и пустом тронном зале на даоса спрыгнул сверху сидевший на толстой балке гунн с ножом в исполосованной шрамами руке. Ли непостижимым образом оказался на шаг дальше от того места, куда прыгал гунн, и тот остался лежать, сильно ударившись головой о деревянный пол зала.

Ли шел по коридорам дворца скользящим легким шагом. Он был быстр, как тень, и неуловим, как тень. Если бы даос захотел, он мог бы пройти через всю охваченную огнем и убийством крепость, и никто не тронул бы его, попросту не заметив. Но его удерживало слово, опрометчиво данное Чэнь Тану.

Чэнь Тан дрался у дверей покоев шаньюя. Разобраться в этой кровавой каше было решительно невозможно. Из груды тел вылетали разрубленные пополам, проткнутые насквозь, лишившиеся руки или ноги ханьцы, жуны, римляне. Чэнь Тан, прикрываемый с флангов двумя оставшимися в живых телохранителями, остервенело работал своим длинным кривым мечом, пролагая себе дорогу к спальне Чжичжи. Голубая сталь у него над головой выписывала смертельные иероглифы, вспыхивая, подобно зарнице, в трепещущем свете горящих стен.

Внезапно дверь распахнулась настежь, отбросив сражавшихся назад. Кто-то пронзительно завизжал. За дверью была бархатная темнота, и из этой темноты медленно выдвигалась на свет гигантская, закованная в черную броню фигура.

— У-ах! — закричали в толпе по-кангюйски. — У-ах! Это он, он, Ужас Чжичжи!

Толпа отпрянула. Пользуясь образовавшимся замешательством, защитники покоев зарубили пару потерявших бдительность ханьцев, но не стали развивать свой успех и отпрыгнули в сторону, давая дорогу Ужасу Чжичжи. Это был двухметровый негр с широченными плечами и гороподобной грудной клеткой, казавшийся еще более огромным на фоне маленьких китайцев и приземистых степняков. Имя его было Нам, и он попал в Чжичжи-нэ-Архон с другими ветеранами разбитого легиона Красса. Мало кто видел его за пределами крепости, но легенды о черном, как ночь, злом демоне, прислуживающем Хутуусу, доходили даже до императорского двора Юань-ди. Страх перед Намом был столь велик, что ближайшие к дверям ханьцы опустили мечи, беспрепятственно давая снести себе головы. Нам проделал это двумя легкими, почти незаметными движениями. Исполинский меч в его руке казался игрушкой.

Он медленно двигался от дверей к центру зала, в торжественном и жутком молчании сея вокруг себя смерть. Ли поймал себя на том, что, как завороженный, смотрит на сияющие в черной щели вороненого шлема неестественно желтые белки глаз негра. Нам был одурманен наркотиком –возможно, странным пятнистым грибом из далеких северных лесов, порошок из которого делал человека свирепым и бесстрашным, а может, индийским розовым семенем, удесетеряющим силы воина. Так или иначе, это не был уже человек –это была чудовищная машина смерти, движущаяся со слепой уверенностью заведенного механизма.

Ли бросил быстрый оценивающий взгляд на сидящего на полу гунна, удивленно глядящего то на свой распоротый живот, то на смертоносный меч в руках Нама. «Он убивает своих, — подумал даос. — Он убивает всех. Он убьет Чэнь Тана». Чэнь Тан тоже понял это и начал отступать к двери тронного зала. Оттуда, однако, напирали ханьцы и усуни, желавшие поприсутствовать при расправе с ненавистным шаньюем. Ловушка захлопнулась. «Проклятая гуннская лисица, — думал Чэнь Тан. — Конечно, все не могло быть так просто… Все не могло быть так слишком просто! Да, я взял крепость, но она станет моей гробницей… Этот черный демон… Сколько нужно воинов, чтобы справиться с ним? Арбалетчики ничего не смогут сделать в таком тесном покое… А сколько лиганьцев скрывается в спальне шаньюя? Горе, горе тебе, младший писец Чэнь Тан…»

И, как когда-то в тюремных драках, Чэнь Тан мгновенно перекинул себя в последний градус бешенства и с оглушительным криком «Юань-ди!» ринулся на врага. В глазах у него сверкали кровавые огни. «Безумец, — успел подумать даос. — Я же не смогу вылечить человека, рассеченного пополам…»

Рубящий удар Чэнь Тана с легкостью был отражен скользящей сталью Нама. Клинок китайца отлетел куда-то вбок, его самого закрутило мощной инерционной волной. Меч негра опустился и наискось, от ключицы до бедра, перерубил одного из телохранителей Чэнь Тана — этот достойный воин бросился на помощь своему господину прежде, чем успел осознать, что летит в жернова мельницы смерти. Но Чэнь Тан понимал это хорошо. Он стоял, привалившись к какой-то резной балке, абсолютно безоружный, и видел, как вращаются эти жернова. Меч валялся в пяти шагах, рука, державшая его, онемела от нечеловеческой силы встречного удара. От сбившихся в кучу, похожих на кроликов ханьцев его отделяло заваленное мертвыми телами пространство длиной в двадцать локтей. А Ужас Чжичжи уже поворачивался, занося свое оружие над головой, сверкая черной сталью доспеха, молчаливый и безжалостный, как сама смерть. Чэнь Тан видел, как расширились страшные желтые глаза без зрачков.

Нам заревел. Он ревел во всю мощь своих великанских легких, и Чэнь Тану показалось, что у него лопаются барабанные перепонки. В первое мгновение он подумал, что слышит боевой клич Нама, которым тот удостоил его, как военачальника вражеской армии. Но негр продолжал реветь, высоко запрокинув голову в черном шлеме, и меч в его руке странно заколебался в высшей точке размаха. Чэнь Тан молниеносно прянул за балку, и этот маневр, абсолютно бесполезный еще секунду назад, спас его. Меч Нама опустился, глубоко вспоров деревянные доски пола. Несколько мучительно долгих мгновений негр стоял, тяжело опираясь на свой клинок, затем вдруг прекратил реветь и с грохотом рухнул лицом вниз. Чэнь Тан, позвоночник которого превратился в ледяной столб, с ужасом увидел, что из тонкой щели между стальной кирасой и низко надвинутым шлемом великана торчит узкое лезвие со змееобразной рукоятью.

— Ужас Чжичжи мертв, — громко сказал в потрясенной тишине чей-то незнакомый голос, говоривший на ломаном китайском. — Я убил его и всех, кто был с шаньюем. Хутуус один, беспомощный, как дитя. Он в своих покоях.

Чэнь Тан быстро подобрал свой меч и, с опаской обойдя поверженного Нама, подошел к говорившему. Это был здоровенный костлявый легионер в легких, не стесняющих движений, доспехах. Он незаметно появился из дверей спальни шаньюя, проскользнул за спиною Нама и, когда тот повернулся, чтобы убить Чэнь Тана, вонзил свой кинжал ему в шею. «Так могло быть, — поправил себя Чэнь Тан.

— Не исключено, что это еще одна ловушка Хутууса».

— Воины, — приказал он, не оборачиваясь. — Взять этого.

Шестеро ханьцев осторожно приблизились и полукольцом окружили легионера. Мечи их почти касались его груди.

— Если бы я хотел причинить вам вред, господин, — сказал тот, — я не стал бы убивать Нама.

— Кто видел, что этот человек убил демона? — игнорируя его слова, спросил Чэнь Тан. Несколько голосов откликнулись сразу:

— Это он, он, господин… Это он ударил черного в шею…

Чэнь Тан изучающе посмотрел на пленника. Костлявое лицо, пронзительный звериный блеск глубоко запавших глаз… Легионер очень напоминал ему кого-то, но вот кого — китаец не мог вспомнить. На миг промелькнуло в памяти волчье лицо узника-юэчжи, чуть было не отправившего его на тот свет, промелькнуло и тут же исчезло.

— Ты лиганец? — спросил Чэнь Тан.

Легионер сглотнул.

— Да… римлянин. Мое имя — Гай Валерий Флакк, я центурион Восьмого Непобедимого Легиона Красса…

— Меня это не интересует, — сказал Чэнь Тан. — Почему ты убил черного демона?

— Вы победили, — тщательно подбирая слова, проговорил римлянин.

— Это было ясно. Шаньюй ранен… стрела попала ему в нос. Он сошел с ума. Послал черного, чтобы он убивал всех, кто ему встретится. Я не хотел воевать с Хань. Я пленник в Ань-Си. Долго, уже пятнадцать лет. Я решил, что убью черного, отдам вам шаньюя. Я не люблю гуннов. Я не люблю Ань-Си. Я…

— Замолчи, — приказал Чэнь Тан по-гуннски. И по-китайски, так, чтобы слышали свои, добавил: — Мне не нужны предатели. Убейте его.

Громадный легионер сделал протестующее движение, но шесть острых клинков тут же уперлись ему в грудь и живот.

— Я не враг, — быстро заговорил он по-гуннски. — Я буду полезным… Я знаю одиннадцать языков, умею лечить наложением рук… Не приказывайте вашим солдатам убивать меня…

Чэнь Тан тонко улыбнулся.

— К моему великому сожалению, — сказал он на придворном диалекте, — у меня есть уже и переводчики, и лекари… Желаю легкой смерти, предатель…

Он пронаблюдал, как упирающегося лиганьца тянут к выходу, и знаком подозвал стоявшего за спинами солдат даоса.

— Еще немного, и вы могли бы оказаться весьма кстати, любезный Ли. Не хотите ли освидетельствовать состояние здоровья нашего драгоценного друга Хутууса?

Обычно бесстрастный, Ли выглядел сейчас странно мрачным. Он угрюмо кивнул и в сопровождении Чэнь Тана и десятка солдат вошел в темную спальню Чжичжи.

Здесь повсюду лежали мертвые тела. В свете принесенных факелов даос увидел, что все это лиганьские великаны. Ли медленно обошел помещение, рассматривая трупы. Некоторые были поражены мечом или кинжалом, кое у кого был переломан позвоночник. Всего лиганьцев было семеро.

У дальней стены покоев помещалось низкое, покрытое мягкими шкурами ложе, на котором, раскинув руки, лежал раненый шаньюй. У изголовья суетился, собирая рассыпанные порошки и коренья, маленький человечек, похожий на тибетца, — вероятно, врач. В ногах Хутууса громоздился какой-то бесформенный вздрагивающий холм — оттуда доносился всхлипывающий плач и тихие повизгивания. Ли со все нарастающей тревогой, причины которой он сам не мог понять, смотрел на него.

— Огня сюда, — скомандовал Чэнь Тан. Он подошел вплотную к раненому Чжичжи и смотрел теперь на него сверху вниз, кривя губы. Подбежал воин с факелом и осветил темный шевелящийся силуэт. Это оказалась женщина с заплаканным красивым лицом эфталитки, прижимавшая к себе маленьких детей — мальчика и девочку — в нарядных, расшитых серебром одеждах.

— Это твоя сука и твои щенки, Хутуус? — спросил Чэнь Тан. Он находился достаточно близко к шаньюю, чтобы видеть ненависть в его глазах… бессильную ненависть. По жирному, лоснящемуся от лихорадки, лицу Чжичжи прошла судорога. Он медленно поднял руку, чтобы схватить Чэнь Тана за горло. Китаец спокойно отодвинулся. Рука упала.

— Я могу сделать с ними все, что угодно, — продолжал говорить Чэнь Тан. — Могу кинуть их собакам. Могу отдать своей солдатне. Могу поставить у стены и приказать моим арбалетчикам стрелять им в руки… в ноги… в живот… Ты понимаешь это, степной пес?

Шаньюй открыл рот, чтобы ответить, но глаза его закатились, и он потерял сознание. Чэнь Тан раздраженно подергал ус.

— Но я не стану делать этого, Хутуус, — сказал он более для истории, нежели для бесчувственного, распростертого на ложе Чжичжи. — Я оставлю им жизнь и отправлю в столицу, ко двору солнцеподобного Юань-ди… Да и тебя я, как велит мне долг цивилизованного человека, избавлю от страданий…

Он протянул руку назад. Один из воинов вынул из кожаных ножен и положил ему в ладонь тяжелый метательный нож.

— Я мщу за императорского посла! — громко сказал Чэнь Тан и полоснул по горлу Чжичжи. Раздался неприятный булькающий звук. Китаец отвернулся.

Ли чувствовал все большее и большее беспокойство. Волны, родившиеся в глубине спокойного озера его сознания, не только не улеглись, но напротив, грозили перерасти в настоящий шторм. Даос попытался осторожно прощупать возможные контуры развития событий. Будущее было темно и мрачно, и эти мрак и темнота прямо связаны с покоями шаньюя.

— Ты — девка Хутууса? — спросил Чэнь Тан у плачущей женщины. После взмаха ножа она перестала плакать, расширенными от ненависти глазами глядя на щегольские усики китайца. — Как тебя зовут, ты, подстилка?

— Тенгри покарает тебя, — прошептала женщина. — Тенгри всех вас сожжет своими молниями за смерть нашего отца Хутууса…

— Возьмите ее и детей, — приказал Чэнь Тан. Тут от дверей протиснулся одноглазый воин и что-то зашептал ему на ухо. Видя, что Чэнь Тан отвлекся, даос быстро подошел к маленькому врачу и тронул его за шею. Тот испуганно отскочил.

— Не бойся, — прошептал Ли, — я тоже врач, не солдат… Я спасу тебя. Ты поможешь мне?

Маленький тибетец посмотрел на него с плохо скрываемой надеждой.

— Конечно, господин… Я сделаю все, что ты скажешь… Воины Чжичжи захватили меня на равнине, мы шли в Усунь за травами… Я не по своей воле служил Чжичжи, но лечил я его хорошо…

— Потом, — нетерпеливо перебил даос. — Я дам тебе тамгу. С ней ты пройдешь через все посты. Ты должен вынести из дворца вот это, — он снял с плеча и протянул тибетцу арбалет — тот испуганно отпрянул. — Не бойся, но знай — в этом оружии есть сила. Если ты решишь присвоить его себе, ты умрешь. Иди в горы, в урочище Четырех Камней. Жди меня там три дня. Если я не приду, иди в Ктезифон. Найди человека по имени Шеми. Он астроном, изучает звезды… Отдашь ему арбалет и получишь награду… Ты все понял?

— Да, господин, — в полной панике пробормотал тибетец. — Урочище Четырех Камней, ждать три дня… Если не… тогда в Ктезифон, к астроному Шеми… Я все сделаю, господин…

— Вот тамга, — сказал Ли, вкладывая ему в ладонь тяжелую бронзовую пластину. — Если спросят, говори, что тебя послал Ли Цюань, врач господина Тана.

— Хорошо, господин, — тибетец поклонился и начал пятиться к выходу. — Я все, все сделаю… — У выхода он столкнулся с рослым кангюйцем и испуганно ткнул ему под нос тамгу. — Вот тамга, тамга… Господин велел пропустить!

— Зачем ты отпустил его? — спросил Чэнь Тан, подходя. — Быть может, он шпион.

— Он здесь недавно, — рассеянно ответил даос, поглядывая на плачущих детей. — И он хороший врач.

Про себя он отметил, что Чэнь Тан первый раз назвал его на «ты». «Всегда что-то меняется, — подумал он. — Я явственно чувствую, как что-то изменилось совсем недавно.»

— Вот что, любезный Ли, — нетерпеливо проговорил Чэнь Тан, снова переходя на привычный тон. — Стрелок Гоу рассказывает странные вещи. Будто бы им не удалось подвергнуть казни того лиганьца… ну, предателя, убившего черного демона. Будто бы он возвращался к жизни после удара меча и после шелкового шнура… И он говорит, что знает секрет бессмертия.

Даос отшатнулся от него, будто увидев чудовище. Чэнь Тан с любопытством наблюдал за его реакцией.

— Неожиданное продолжение нашей сегодняшней беседы, не так ли, уважаемый господин врач? Не далее как час назад вы пытались уверить меня, что бессмертие недостижимо. Забавно, что судьба предлагает нам разрешить наш спор здесь и сейчас, в этом поверженном вражеском гнезде… Эй, стрелки, введите предателя…

— Не стоит делать этого, господин Тан, — странно охрипшим голосом сказал Ли. — У вас сегодня великий день, стоит ли омрачать его соприкосновением с темной стороной тайного знания?

— А, — перебил его Чэнь Тан, — так, значит, вы признаете… Но вот и наш герой.

Четверо солдат втащили в покои человека, назвавшегося Гаем Валерием Флакком. Лицо его было залито кровью, на шее и на груди виднелись свежие розовые шрамы. Шлем с него сорвали, и Чэнь Тан вздрогнул, увидев ровный, высокий, как купол, голый череп, тяжело нависающий над горящими ненавистью глазами.

— Вот, господин, — доложил шедший впереди одноглазый Гоу. — Мы пытались убить его, как ты и велел, но дыхание каждый раз возвращалось к нему, а раны заживали быстрее, чем мы успевали вытереть меч. Он, однако, не сопротивлялся и все настаивал на встрече с тобой.

Чэнь Тан, не сводя глаз с пленника, сделал шаг назад и уселся на ложе Чжичжи.

— Ну, лиганец, — сказал он, — ты своего добился. Я слушаю тебя. Что ты хотел сказать мне?

— Господин, — с трудом ворочая языком, пробормотал легионер, — я же предупреждал тебя, что это бесполезно… Давным-давно я получил от могущественных магов Запада дар бессмертия… Твои солдаты могут причинить мне боль, но они не в силах убить меня…

— Ты откроешь мне тайну дара? — небрежно спросил Чэнь Тан. — Я ведь и вправду могу причинить тебе очень сильную боль, бессмертный… Как ты отнесешься к тому, что тебе изо дня в день будут перепиливать переносицу конским волосом, продетым в уголки глаз? Не спорю, твоя кость, возможно, будет каждый раз зарастать, но ведь и у палачей моих впереди много времени… Подумай, лиганец…

— Ты напрасно пугаешь меня, господин, — прерывистым голосом сказал пленник. — Я не собираюсь скрывать эту тайну от тебя, хоть ты и обошелся со мной жестоко… Я ведь не зря помог тебе захватить Чжичжи, перебив его охрану и убив Нама… Я и твоих солдат мог убить, господин, так же легко, как убил всех этих… — он кивнул в направлении мертвых римлян.

— Ты говоришь неясно, лиганец, — возразил Чэнь Тан. — Если ты бессмертен, если ты мог в одиночку справиться с семерыми сильными воинами, почему ты сдался? И почему ты готов отдать мне секрет бессмертия, секрет, который, как я понимаю, ты должен бы был хранить, как самую великую драгоценность мира?

Громадный легионер выпрямился в руках державших его солдат, и Чэнь Тан с тревогой увидел, что силы возвращаются к нему с каждой минутой.

— Потому, господин, — ответил Флакк, и голос его звучал теперь уверенно и ровно, — что я не хозяин своего бессмертия. Я уже сказал тебе, что получил в свое время этот дар от могущественных магов. Эти маги держат в своих руках ключи от вечной жизни, они вольны дарить ее людям или отнимать по своему усмотрению.

— В жизни не слышал более забавной сказки, — нервно сказал Чэнь Тан. — Однако продолжай.

— Поэтому я или кто другой из получивших бессмертие не способны передавать наш дар другим людям. Но в твоем окружении, господин, находится человек — или, точнее, существо, владеющее Ключом К Вечной Жизни. Я заметил его еще со стен, ваши лошади скакали рядом…

— Прикажите ему замолчать, — вмешался даос. — Он обманывает вас, господин Тан, я чувствую исходящие от него волны ненависти и лжи.

Чэнь Тан взмахом руки остановил даоса. Он внимательно наблюдал, как смотрят друг на друга эти двое — тишайший врач Ли и убийца-легионер. И в какой-то момент внезапно понял, кого так мучительно напоминал ему лиганец.

Если бы не кровь, делающая костлявое лицо римлянина страшной маской дикарей-людоедов из южных джунглей, если бы не лишний локоть росту, не выдающие привычку к тяжелому мечу рубящие движения рук, Чэнь Тан не сомневался бы, что перед ним братья. Возможно, от разных матерей, но связанные чем-то большим, чем кровь. Люто ненавидящие друг друга.

— Да, — сказал Флакк. — Да, господин, ты понял. Это тот, кто выдает себя за лекаря, колдун по имени Ли Цюань, хранитель Железной Короны.

Даос напрягся, как для прыжка. По его худому желтому лицу стекали крупные капли пота.

— Эй, — позвал его Чэнь Тан, — эй, любезный Ли, это правда? Ты действительно владеешь каким-то чудодейственным талисманом? И, если этот человек знает тебя, не может ли так случиться, что и ты также знаешь его?

Ли усилием воли подавил сковавший горло спазм.

— Я никогда не видел этого человека, господин Тан, — ответил он напряженным голосом. — Я полагаю, что человек этот либо обманщик, либо безумец, каких так много в западных землях. И я не знаю никакого талисмана, дарующего бессмертие.

— Смотри-ка, — сказал легионер на непонятном никому, кроме даоса, странном певучем языке. — Итеру научились лгать. Скоро они научатся убивать, а, Младший?

Ли подавил внезапно пришедшее желание ответить пленнику на том же языке и, повернувшись к Чэнь Тану, сказал, пожимая плечами:

— Видите, он совершенно безумен, как я вам и говорил… Мне кажется, милосерднее будет еще раз попытаться казнить его. Может быть, попытаться расстрелять его из арбалетов…

При этих словах страшная волчья гримаса исказила костлявое лицо легионера. Он рявкнул, рванувшись вперед, к Чэнь Тану:

— Вам достаточно поглядеть в его заплечный мешок, господин… Талисман, имеющий вид Железной Короны с камнем Чандамани, все время находится при нем. Он не расстается с ним ни на секунду… Проверьте мои слова, господин…

Даос сорвался с места. Но в то же мгновение громадина-легионер, легко расшвыряв своих конвоиров, прыгнул к дальней стене, где застыли в руках воинов-ханьцев жена и дети несчастного Чжичжи Хутууса. Он схватил детей за тонкие запястья и рывком выхватил из лап стражей.

— Стой! — загремел под потолком спальни его полный ненависти голос. — Стой, Ли Цюань, или эти дети умрут!

Он сжал тонкие шейки детей своими огромными ладонями и слегка приподнял в воздух. Он был похож на чудовищного кукольника, разыгрывающего странное представление с наряженными в прелестные платьица куклами.

Чэнь Тан широко раскрытыми глазами смотрел на этот спектакль. Он видел, как даос, непонятным образом оказавшийся уже в дверях, остановился и обернулся. Видел, как торжествующе посмотрел на него лиганец, продолжавший держать задыхающихся детей над залитым кровью полом спальни. Затем Чэнь Тан поднял руку и приказал:

— Стрелки! Этого и этого — на прицел.

Арбалетчики повернулись, выполняя приказ. Ли понял, что упустил момент для бегства. Стрелы арбалетчиков не слишком пугали его, но дети… корчившиеся в руках Гая Флакка дети… они были слишком высокой ценой.

— Ты проиграл, Младший, — спокойно сказал лиганец, ставя детей на ноги. — Отдай Корону.

Чэнь Тан кивнул. Одноглазый Гоу подошел к даосу и протянул руку за мешком. Ли невольно отстранился.

— Я предупреждаю вас, Тан, — произнес он странным неживым голосом, — к бессмертию эта вещь не имеет никакого отношения. Я предупреждаю вас также, что если Корона попадет в руки этогочеловека, все мы увидим только смерть.

— Я не верю вам, драгоценный Ли, — оборвал его Чэнь Тан. — Один раз вы уже обманули меня, сказав, что не знаете этого человека… Напрасно вы полагаете, будто я не способен отличить правду от лжи… Давайте Корону.

— Дети, Младший, дети, — напомнил Флакк. Он чуть повернул правую ладонь, и девочка пронзительно закричала.

«Я совершаю ошибку, — лихорадочно думал даос. — Мне нельзя было жалеть детей. Судьба мира важнее. Почему, почему они выбрали меня?»

Он медленно снял с плеча холщовый мешок и вытащил из него небольшой обруч кованого железа с укрепленным на выступе-клюве желтоватым камнем неправильной формы. Гоу требовательно протянул руку. Даос обреченно вложил в нее корону.

— Отлично, — сказал Чэнь Тан. Он взвесил корону на руке, повертел и примерил. Она оказалась впору, клюв с камнем нависал чуть выше переносицы. — Каким же образом я могу открыть этим ключом двери Вечной Жизни?

— Никаким, — ответил Ли. — Это ловушка, глупец!

— Ты должен принести жертву, — хрипло выдохнул из своего угла лиганец. — Ты должен убить прежнего хозяина Короны, тогда его дар перейдет к тебе… Только ты можешь это сделать, ты, владеющий Ключом Рассвета, Камнем Чандамани, Короной Высшей Власти! Маг, называющий себя Ли Цюанем, бессмертен и неуязвим для всех, кроме тебя, господин! Ты можешь получить бессмертие, убив его!

Чэнь Тан сосредоточенно потер бровь.

— Ты слышал, любезный Ли? Этот странный человек предлагает мне убить тебя… Не скрою, любезный Ли, мне было бы жаль расставаться с таким приятным собеседником и искусным врачевателем, однако, если человек этот не лжет, то скоро мне вообще не понадобятся врачеватели… Можешь ли ты что-нибудь добавить к словам лиганца, мой драгоценный Ли?

Ли заговорил, тщательно подбирая слова:

— Этот человек лжет. Если ты попытаешься убить меня, сила, заключенная в Короне, сожжет тебя. Он останется единственным владельцем талисмана, и спустя недолгое время земля содрогнется от ужаса. Не бросай в пропасть камня, порождающего лавину, Тан.

— Я слышал тебя, — сказал Чэнь Тан. — Я должен признать, что задача, поставленная перед нами нашим западным другом, достойна древних мудрецов. Конечно, я рискую, совершая убийство с помощью магического талисмана, но, с другой стороны, я не могу доверить эту задачу никому другому, поскольку тогда этот другой станет хозяином Короны и обладателем дара бессмертия… И, честно говоря, драгоценный Ли, я сомневаюсь, что еще кто-нибудь из моих людей будет так глупо благороден, что променяет бессмертие на жизнь двух степных щенков… Я выбрал, мой благородный Ли.

Лысый легионер тяжело задышал в своем углу, ладони его еще крепче стиснули тонкие детские шейки. Ли печально посмотрел на поднимающегося с ложа Чэнь Тана и медленно проговорил:

— Такова-то твоя благодарность мне, Чэнь Тан. Я спас тебя в смертоносных Муюнкумах, я лечил тебя от лихорадки, я следовал за тобой всюду… И теперь ты платишь мне… чем? Смертью?

— Мне и вправду жаль делать это, — сказал Чэнь Тан. — Но ты же сам говорил мне, что у даосов нет рецептов на все случаи жизни и что они уславливаются действовать одним способом, а в ходе дела прибегают к другому… Я оказался хорошим учеником. Прощай.

Одновременно с его последними словами даос прыгнул к дверям. Но это было уже не хорошо продуманное движение тренированного бойца, а рефлекторный рывок жертвы, обреченный на неуспех. Метательный нож, прервавший жизнь Чжичжи Хутууса, тяжело свистнув в воздухе, ударил Ли под лопатку. Даос сделал два торопливых шага и упал на пороге спальни. Чэнь Тан, словно не веря в содеянное, приподнялся на цыпочки, чтобы рассмотреть получше.

— Я… бессмертен? — громко спросил он, обращаясь к неподвижному телу даоса. Воины с плохо скрываемым ужасом смотрели на него. — Эй, лиганец, теперь я бессмертен? — Он повернулся к легионеру и вдруг схватился обеими руками за голову. — Эй! Что это! Что такое?!

Флакк мрачно наблюдал, как темный обруч на голове китайца наливается темно-багровым пульсирующим светом. Чэнь пытался сорвать Корону, но она как будто становилась все меньше и меньше, сжимая его череп раскаленным кольцом.

— Лиганец! — взвизгнул Чэнь, бросаясь к легионеру. — Сними это!

Гай Валерий Флакк отшвырнул полузадушенных детей в сторону и сильным толчком широкой ладони бросил Чэнь Тана обратно на ложе. Китаец завыл и, обхватив голову руками, стал кататься по пропитанным кровью Хутууса медвежьим шкурам. Воины остолбенело наблюдали за ним, даже арбалетчики, державшие на прицеле лиганца, опустили свое оружие и смотрели на извивающееся на ложе вопящее существо.

Корона сияла уже ровным пурпурным светом. Когда железный обруч сжег кожу и стал прожигать кость, римлянин быстро опустился у стены на корточки и плотно закрыл глаза.

Даже сквозь сомкнутые веки он увидел ослепительное сияние, вспыхнувшее там, где корчился в страшных муках господин Чэнь. Он знал, что это вырвалась наружу скрытая сила Камня Чандамани, Ключа Рассвета и что все, видевшие эту вспышку, ослепли по крайней мере на полчаса.

Тогда он поднялся, тяжелыми шагами прошел к ложу и сорвал корону с обуглившегося черепа Чэнь Тана. Корона снова была холодным обручем из метеоритного железа, а камень выглядел как непримечательный мутно-желтый кристалл. Но это была Корона, первое звено в Триаде Итеру.

Он пошел к дверям, переступая через ползающих по полу воинов и отталкивая в сторону тех, кто еще держался на ногах и шарил перед собою вытянутыми руками. У трупа Ли Цюаня он помедлил, борясь с искушением, но в конце концов не выдержал и поставил свою ногу на бритый затылок. «Вот и все, — подумал он мрачно. — Я начинаю выигрывать войну».

За его спиной женщина с лицом эфталитки, плача, прижимала к себе детей в нарядных одеждах и повторяла, захлебываясь слезами: «Молнии Тенгри поразили их… Молнии Тенгри сверкнули с небес, и не стало убийц Хутууса…Тенгри не дал им уйти в свои степи живыми… Молнии Тенгри сверкнули с небес и сожгли их…»

Гай Валерий Флакк усмехнулся недоброй усмешкой победителя, спрятал корону в лохмотья и исчез в ночи.

(обратно)

9. МОСКВА, 1991 год. ЗАВЕЩАНИЕ НОЧИ.

— Два вопроса, — сказал я. — Откуда вы все это знаете, и в чем все-таки состояла тайна Железной Короны?

Было уже черт знает как поздно. Я протрезвел окончательно и чувствовал какой-то противный озноб — то ли от холода, то ли от того, что мне наговорил Лопухин-старший. Рассказывать он умел, это бесспорно.

— Всю эту историю я услышал в 1940 году, в Туве от старого настоятеля полузаброшенного дацана, где хранились два из шести Свитков Итеру. Он считал себя четырнадцатым воплощением Ли Цюаня, накрепко связанным кармическими силами с Хромцом, и ждал его прихода. Я, естественно, не поверил ему, хотя был сильно заинтересован хранимыми им свитками. А потом появился Хромец, и все встало на свои места.

Тогда он был кем-то вроде военного представителя при нашей миссии в Туве, но я думаю, что он уже связался и с госбезопасностью. Это одна из характернейших его особенностей — во все времена, при всех режимах безошибочно делать ставку на самого сильного и мгновенно адаптироваться ко всем меняющимся условиям… Он был очень обходителен тогда. Приятные манеры, вкрадчивый голос. Иногда только сквозило в нем какое-то странное полупрезрение, что ли, но я относил это за счет естественного превосходства человека военного перед нами, «штафирками"…

— Одну минуту, — прервал я его. — Вы говорите, что в 40-м он был военпредом при нашей миссии. Это было 50 лет назад. Сколько же, по-вашему, ему лет сейчас?

— Две с половиной тысячи, приблизительно, — не задумываясь, ответил Роман Сергеевич. — Точнее сказать не могу, поскольку перевести Свитки Итеру до конца не успел…

Я восхищенно присвистнул. Размах старика начинал мне нравиться.

— Не свистите в помещении, молодой человек, — тут же заворчал он. — В наше время даже самые удивительные истории выслушивались совершенно спокойно, а подобное выражение эмоций есть проявление недоверия к рассказчику.

— Простите, — сказал я. — Вырвалось. Но тогда получается, что в битве при Талассе участвовал он сам? В натуральном виде?

— А вы как думали? — так же ворчливо поинтересовался старик. — Итеру практически бессмертны, а Хромец, к несчастью, один из них… Так что и при Талассе сражался он сам, и в Кахамарке побывал он же…

— Кстати, — снова перебил я его, — а что такое «Итеру»?

— Это шумерское слово. Означает оно приблизительно — «охранители», «наблюдатели».

— А на каком языке был написан манускрипт? — не унимался я.

— Это была билингва, двуязычный документ. Одна часть была исполнена древним иератическим письмом, другая — коптским. Я читал по-коптски, как вы сами понимаете.

— Разумеется, — вежливо сказал я.

— Мы все время отвлекаемся, — раздраженно заметил Лопухин. — Вы задаете много ненужных вопросов, молодой человек. Позвольте, я все же буду рассказывать о главном…

Я кивнул.

— Итак, Хромец… Звали его тогда Андрей Андреевич Резанов, но это, видимо, тоже не имеет значения, поскольку сейчас у него наверняка другое имя… Я был настолько наивен, что рассказал ему о дацане и о Свитках Итеру, хотя, признаться, думал, что военному это вряд ли может быть интересно. Однако он тотчас же загорелся и начал уговаривать меня показать манускрипт. Это было сопряжено с целым рядом сложностей, но и отказать Резанову мне было трудно. Представьте себе: боевой офицер, герой Халхин-Гола, весь в орденах и шрамах, просит вас… Хотя нет, молодой человек, вряд ли вы это в состоянии себе представить, у вас совершенно иная система ценностей… Короче говоря, я согласился. Слишком поздно узнал я, что ему нужны были не Свитки Итеру –их-то он знал наизусть, — а хранившийся в дацане драгоценный предмет, который ныне он называет раритетом…

— Чаша? — спросил я напрямую.

Роман Сергеевич вздрогнул.

— Чаша, — повторил он как бы с сомнением. — Чаша… — И вдруг совершенно другим, с нотками любопытства, голосом осведомился: — А вы откуда об этом знаете, молодой человек?

— Слышал, пока ждал в коридоре, — объяснил я. — Не то чтобы я подслушивал, но нужно же мне было как-то подготовиться…

— Подготовиться, — передразнил меня Лопухин и вдруг мелко и противно захихикал. — Ну надо же было додуматься… Наброситься с кастетом на Тень Итеру… Представляю, как он развеселился…

Я попытался представить себе развеселившегося лысого мордохвата и не смог.

— Я же не предполагал, что это Тень, — сказал я. — Думал, что имею дело с нормальными живыми людьми. И, кстати, если уж на то пошло, не слишком честно с вашей стороны было вовлекать меня в эту историю, не объяснив предварительно, что и как…

Он мало-помалу перестал смеяться. Утер большим желтым платком заслезившиеся глаза.

— Да, да, — произнес он более человеческим тоном. — Mea culpa, mea culpa… Ошибка, еще одна ошибка, Ким. Слишком много просчетов, слишком. Я недооценил противника. Я начал свои действия против него так по-дилетантски, так неумело… Ваша экспедиция в Малаховку это только подтверждает, к сожалению.

— Насчет собаки могли бы и предупредить, — заметил я. — Но вообще-то было бы неплохо, если бы вы объяснили мне всю ситуацию хотя бы в общих чертах…

— Это очень долгая история, — снова начал он, но я не дал ему договорить.

— Давайте разберемся с ключевыми вопросами. Что это за череп, и почему вы были так уверены, что он находится в Малаховке?

— Это Череп Смерти, — старик пожевал пепельными губами. — Череп, которым пользовались древние майя, когда хотели убить кого-либо на расстоянии.

У меня было смутное ощущение, что я когда-то уже слышал нечто похожее, но перебивать его не стал.

— В глубине сельвы стоят огромные пирамиды, сложенные из белого камня. В толщах стен, в мрачных подземельях спрятаны маленькие камеры с каменными столами. В этих камерах, перед установленными на столах Черепами Смерти, индейские жрецы совершали свои странные обряды, посылая проклятие и смерть на голову избранной жертвы. При этом жертва могла находиться как угодно далеко — Стрела Мрака находила ее везде.

Я вздрогнул.

— Стрела Мрака? Но ведь Хромец…

Лопухин невесело усмехнулся.

— Пообещал ее мне? Да, это вполне в его силах, но, думаю, живой я ему нужен все-таки больше, чем мертвый… Так о чем это мы? Ах, ну да, Череп Смерти… Когда-то их было несколько десятков, большинство уничтожили испанские миссионеры после Конкисты. Но настоящих Черепов, обладающих Силой, годных не только на то, чтобы нести смерть, было всего три.

Он пошевелил пальцами, будто считая.

— Один навсегда затерялся где-то в болотистых джунглях Конго, очень давно, когда еще существовал архипелаг, связывающий Америку с Африкой… Второй был найден Митчеллом Хеджессом, но тот Череп утратил силу еще раньше, во времена великих катаклизмов, сотрясавших землю. Третий был унесен одним из Итеру в Анды, где хранился в святилищах инков. В 1533 году он попал в лапы Хромца.

Он потянулся к столу, взял изящную вересковую трубку, с видимым усилием извлек из бокового кармана кисет и принялся неторопливо набивать трубки табачком. Неторопливость его меня несколько раздражала, тем более, что в соседней комнате Лопухин-младший неизвестно чем занимался с моей девушкой, но подгонять старика было неудобно.

— Железная Корона, как вы помните, была у него еще раньше. Таким образом, ему оставалось сделать последний, решительный шаг — получить Чашу. Если бы он ее получил, цель его была бы достигнута.

— Не понимаю, — сказал я.

— Дело в том, что все три предмета — Чаша, Корона и Череп — сами по себе обладают некими магическими свойствами. Можно сказать, что каждый из них отмечен печатью Силы. Так, хозяин Черепа может посылать Стрелу Мрака. Власть Короны, например, так велика, что погубила уже не одного владевшего ею человека. Чаша… — старик помолчал. — Нет, пожалуй, Чаша ничего не может дать непосвященному, кроме ни с чем не сравнимого ощущения причастности к величайшей тайне Вселенной… Но только собранные вместе, скованные в одну цепь, эти предметы делают владеющего ими хозяином Силы.

— Мистикой попахивает, — безжалостно сказал я. — Можно описать это в более конкретных терминах?

Лопухин снова развеселился. Пыхнул трубочкой.

— В более конкретных? Смотря что понимать под конкретикой. Ну, очень грубо говоря, действующую Триаду можно сравнить с волшебной палочкой.

— С чем, с чем?

— Ну, с волшебной лампой Аладдина. Эта штука начинает исполнять желания.

Отлично, подумал я. Бессмертный, хромой и лысый египетский жрец две с половиной тысячи лет рыщет по всему свету в поисках волшебной палочки. Браво, Ким. Ты связался со сказочниками.

Сказочники, однако, не тычут своих слушателей пальцами в селезенку, не натравливают на них собак размером с письменный стол и не растворяются в воздухе у них перед носом.

— Ладно, — сказал я миролюбиво. — Три штуки, взятые вместе, исполняют желания. Лысый за ними охотится. Чаши у него нет. Он приходит к вам. Чаша у вас?

Лопухин крякнул.

— Эх-хм, молодой человек, почему вы думаете, что я вам отвечу?

— Ага, — сказал я. — Значит, у вас. И вы, в свою очередь, ищете Череп и Корону.

— С чего вы это взяли?

— А вот с чего. Если бы вам не нужны были Череп и Корона, вы не стали бы нанимать меня для взлома в Малаховке. Логично? Если бы вы хотели только сохранить Чашу, вы бы сидели тихо и молчали бы в тряпочку. Извините, — спохватился я.

— Да поймите же вы, — произнес он с неизвестно откуда взявшейся запальчивостью, — мне вовсе не нужен был этот Череп! Совершенно не был нужен! Я старый человек, какое желание я могу загадать для себя? Молодость? Но это смешно, в конце концов… Мне нужно было, чтобы череп перестал существовать вовсе!

— Опять не понял, — сказал я.

Он отчаянно пыхтел трубкой. Я с тревогой отметил, что тихое пение, доносившееся из соседней комнаты, смолкло.

— Видите ли, Ким, из трех звеньев цепи только Череп поддается физическому уничтожению. Все-таки он был создан человеческими руками и придуман разумом человека. Чаша принципиально неуничтожаема, это неземной и, боюсь, вообще не принадлежащий нашему миру объект. Корону, говорят, можно расплавить, но сила не в ней, а в камне Чандамани…

— Ну, хорошо… Корона никогда не имела самостоятельной ценности, это довольно заурядное изделие из метеоритного железа, изготовленное, по-видимому, в Индии около пятого века до новой эры. Но камень, который вставили в нее чуть позже, камень этот был ничем иным, как легендарным Сокровищем Мира, носившим имя Чандамани…

Лицо его приобрело мечтательное выражение.

— Ни о каком другом камне, даже о самом знаменитом из алмазов, не было сложено столько легенд, как о Чандамани. Молва приписывала ему свойство исполнять желания — дальний отголосок знаний о чудесной силе Триады. Величайшие владыки мира хвастали, что владеют камнем, хотя он был потерян для людей со времени Таласской битвы… За камень выдавались изумительной красоты сапфиры и рубины, а ведь в действительности он представляет собой небольшой, неправильной формы кристалл несколько желтоватого цвета.

Лопухин озабоченно потер переносицу.

— Правда, в ХУI веке был известен некий кристалл с очень похожими свойствами, принадлежавший знаменитому Моисею да Леона, состaвителю книги «Зогар». Но это скорее всего был другой камень: я как-то не верю в то, что у Чандамани были дубликаты… Или в то, что Хромец выпустил его из рук хоть ненадолго. Нет, камень Чандамани один, и сила его действительно велика. Возможно, именно неземное происхождение и позволяет ему будить неведомые силы, дремлющие в Чаше. Но эти предметы различны, очень различны…

Да, камень часто уничтожал владевших им, но был ли виноват в этом он сам или его хозяева, вставшие на путь зла? А Чаша… Что бы там ни утверждали легенды о Граале, Чашу исторгла Ночь.

Он замолчал так резко, как будто спохватился, что наговорил лишнего.

— Камень дает власть, вот почему все тираны, начиная от Александра и кончая Тимуром, так мечтали завладеть им… Камень дает власть над миром материи — благодаря ему Хромец может свободно перемещаться в пространстве и проходить сквозь любые преграды — и над миром духов. Вот почему, покончив с Ли Цюанем и завладев Короной, Хромец стал хозяином собаки.

— То есть эта псина — дух? — недоверчиво спросил я.— Но для духа она слишком сильно кусается…

— Смотря что понимать под словом «дух», — невозмутимо отозвался Лопухин. — Если клочок тумана неопределенной формы — тогда собака Хромца, конечно, не дух. А если иметь в виду порождение мира демонов, чудовищ не нашей реальности… Да вам, молодой человек, это должно быть знакомо, раз уж вы увлекаетесь доколумбовыми цивилизациями… Собаку Хромца на самом деле зовут Эбих, первый раз он встретился с ней еще когда был учеником Школы Итеру в Египте, однако это совершенно не относящаяся к делу история. Важно для нас другое — как Чашу, так и Камень уничтожить нельзя. Конечно, можно себе представить, что в раскаленной плазме солнечного ядра с ними что-нибудь произойдет, однако это область чистой теории и не более. Поэтому для того, чтобы разрушить Триаду, нужно разбить Череп Смерти.

— Зачем вообще ее разрушать? Ну, исполняет она себе желания — и пусть. Ну, не хотите молодости, пожелайте золотую ванну. Или «мерседес». Или лысый этот ваш пусть что-нибудь пожелает, может, волосы у него вырастут. Честное слово, Роман Сергеевич, не понимаю…

Роман Сергеевич посмотрел на меня, как смотрит психиатр на доброго, безобидного идиота.

— Если Чаша достанется Хромцу, он пожелает отнюдь не новую шевелюру.

— А что? — спросил я устало. Беспредметность разговора меня злила.

— Затрудняюсь ответить. Я не могу себе представить масштабов и характера возникающих в его нечеловеческом мозгу желаний. Но в любом случае это было бы ужасно.

Он дососал свою трубочку и аккуратно положил ее между крыльями бронзового дракона, когтями вцепившегося в столешницу.

— В Свитках Итеру говорится, что за все существование земной цивилизации Триада собиралась только дважды. И оба раза последствия были роковыми.

— Интересно, интересно, — подбодрил я Лопухина. — История что-нибудь сохранила?

— Последний раз это произошло около двенадцати тысяч лет назад, — сухо сказал он. — Погибла Атлантида. После катастрофы, стершей с лица Земли блестящую цивилизацию того века, запретное знание о силе Триады передавалось из поколения в поколение в замкнутых кланах уцелевших жрецов. Я полагаю, Итеру были наследниками этих кланов. Каждый клан владел одним из трех звеньев цепи. Раз в сто лет Итеру собирались вместе и обменивались информацией. Но сами Чаша, Череп и Корона хранились в тайниках, разбросанных по всему свету. Собирать же их вместе было запрещено под угрозой уничтожения души того, кто нарушит запрет.

— Хромец был когда-то одним из Xранителей Чаши. Мне так и не удалось выяснить, почему он решился преступить Закон Итеру. Но однажды он возжелал завладеть всей Триадой и начал свою охоту.

— Значит, Чаша была у него с самого начала? — уточнил я. — Тогда как же она оказалась в дацане?

— Другие Итеру, принадлежавшие к клану Чаши, успели спрятать ее. — Старик утер пот со лба, и я с удивлением заметил, что он волнуется. — И спрятали так хорошо, что две тысячи лет потребовалось Хромцу, чтобы отыскать хоть след ее… То на север, в Киммерийские степи, уводила его легенда о Граале, то на южные острова, то на запад, в крепости альбигойцев. В сказаниях Чаша Грааль наделена удивительным свойством перемещаться в пространстве, а на деле каждый из Итеру, оказавшись в какой-либо стране, специально распускал всякие басни о Чаше, чтобы сбить со следа Хромца. Но Хромец был настойчив. Одного за другим выслеживал он Хранителей и, не в силах выпытать у них секрет сокровища, убивал их.

— Неувязочка, — сказал я. — Они же были бессмертны.

— Вы напрасно стараетесь поймать меня на лжи, молодой человек, — обиделся Лопухин. — Да, Итеру были бессмертны, потому что каждый из них получал в свое время дар вечной жизни от Чаши. Но бессмертие это не было абсолютным, как не бывает абсолютной ни одна вещь в нашем мире… Помните миф об Ахилле?

— Помню, — кивнул я. — Волшебные воды Стикса и так далее.

— Вот-вот, — подхватил старик. — Точно так же, как у Ахилла было одно-единственное уязвимое место, у всех Итеру существовала какая-то оговорка его личного бессмертия. Это была своего рода пуповина, связывавшая их с миром людей, потому что став бессмертными полностью, они могли бы неузнаваемо перемениться.

— Стоп, — сказал я. — Стоп, стоп, стоп. Что же получается — Хромец тоже бессмертен не полностью?

— Естественно. Его тоже можно убить, только нужно знать, как. Все Итеру знали уязвимые места своих собратьев. Но у Хромца перед ними было огромное преимущество — он был охотник, а они — дичь. Он настигал их одного за другим и убивал. Некоторых он убивал сам, некоторых — чужими руками, используя не представлявших себе его истинных целей негодяев, судьба которых всегда бывала ужасна… Так он убил Ли Цюаня, Хранителя короны. Так он убил Шеми, Хранителя Черепа. Так он убил многих других, пытавшихся встать у него на пути.

— Да, — задумчиво произнес я, когда он закончил свой рассказ. — Да, интересная история вырисовывается…

Я просто не знал, как можно было еще прореагировать на ту невообразимую мешанину правды и выдумки, которую вывалил на меня Лопухин. Ясно было только одно: идет какая-то крупная возня вокруг исторических реликвий, стоящих, скорее всего, бешеные деньги. В игру эту вовлечены крутые ребята из кругов, где торгуют антиквариатом (золотая фигурка ламы косвенно об этом свидетельствовала). Возможно, на их стороне действует сильный гипнотизер или суггестолог — это, по крайней мере, было бы самым разумным объяснением появления Тени и прочих спецэффектов. И еще ясно было мне: кому-то очень выгодно напустить вокруг всей этой игры побольше мистического туману. А старик Лопухин — просто милый, слегка выживший из ума романтик.

Сделав столь неутешительный вывод, я принялся рассматривать в изобилии рассыпанные вокруг осколки стекла, избегая встречаться взглядом с Романом Сергеевичем, который, казалось, вполне уже пришел в себя и даже получал от рассказа немалое удовольствие.

— Кстати, — удивительно деловым голосом сказал он, прервав затянувшуюся паузу, — я ведь до сих пор не рассчитался с вами за проделанную работу.

Несколько секунд я недоумевающе смотрел на него. Потом вспомнил, как нанимал меня ДД, и мне стало смешно.

— Не стоит, право. Я очень мило провел время. Кроме того, черепа я не достал, так что…

— Ну нет, молодой человек, — с этими словами Лопухин, слегка покряхтывая, поднялся из кресла и подошел ко мне почти вплотную — был он на полголовы выше меня, чем вызвал в моей душе приступ смутного раздражения. –Мы заключили честный договор, вы выполнили ваши условия, и не ваша вина, что черепа там не оказалось. Позвольте же мне выполнить мои обязательства.

И он двинулся к стеллажам. О, это была библиотека! Строгое царство книг в старинных шкафах; тусклое дерево, толстые стекла, черная бронза. Там, среди трудов по истории всех стран и народов земли, размещались на трех полках книги по доколумбовым цивилизациям древней Америки.

— Это — ваше, молодой человек, — сказал он просто, указывая на одну из полок.

И тут я понял, что все это действительно серьезно. Что ни за что на свете старый библиофил и собиратель не отдал бы даже ничтожную часть своих сокровищ постороннему человеку. Ни за что на свете — кроме того, что могло бы представлять для него еще большую ценность.

— Нет, — я покачал головой. — Я не возьму этих книг.

И, видя, что он начнет сейчас меня уговаривать, спросил:

— Вы действительно так боитесь, что Чаша попадет в руки Хромца?

И Лопухин сказал:

— Да. Очень.

— Мне кажется, я понимаю… — начал я, но он не дал мне договорить.

— Потому-то я и решил уничтожить череп. Я всегда боялся умереть, оставив Чашу Хромцу. Его расчет прост: он бессмертен, у него в запасе вечность, и рано или поздно он обшарит все тайники Земли и найдет Чашу. После смерти настоятеля дацана я долгое время оставался единственным человеком на планете, знающим тайну Грааля, и это знание измучило меня больше, чем лагеря и всякого рода притеснения, которые мне пришлось претерпеть. Не так давно я раскрыл все своему внуку, потому что не сомневаюсь в его нравственных качествах и способности сделать правильный выбор. Но, будучи уверен в его моральной готовности, я боюсь, что…

Он опять начал мямлить, и я перебил его:

— Что, если дело дойдет до открытого столкновения, Хромец попросту убьет его?

Старик опустил глаза — теперь он стоял передо мной, как нашкодивший школьник-переросток перед строгим учителем.

— Подумайте сами, Ким, — еле слышно произнес он. — Хромец — прирожденный убийца, на его счету не одна тысяча жизней. Да вы ведь и сами имели с ним дело, не так ли?

— Откуда у вас такие сведения?

Сухие губы чуть заметно дрогнули.

— Ярость, с которой вы на него накинулись…

Я автоматически посмотрел на осколки стекла, тускло поблескивающие в свете настольной лампы. Лопухин перехватил мой взгляд и усмехнулся.

— Крепко вам досталось? Ну да ладно, теперь-то вы по крайней мере знаете, с кем имеете дело. Конечно, он убьет Диму, не моргнув глазом. Поэтому мне и пришла в голову мысль найти себе сильного союзника…

Он помедлил, как бы раздумывая, стоит ли договаривать фразу до конца.

— На случай, если Хромец все-таки решит от меня избавиться.

— А экспедиция в Малаховку была просто проверкой на вшивость?

— Нет… не только. Конечно, это было своего рода испытание… достаточно опасное, кстати, поэтому я и настаиваю на вознаграждении… Но, помимо всего прочего, я действительно рассчитывал получить череп.

Я повернулся к стеллажам и провел пальцем по стеклу. Нет, пыльным оно не было.

— Вот что, Роман Сергеевич, — сказал я. — Череп я вам не добыл, вознаграждения не заработал. Но, поскольку вы так настаиваете, я, пожалуй, возьму одну книгу — Прескотта. Только с условием — вы расскажете мне, как к вам попала фотография. Расскажете правду.

Он с заметным усилием изобразил удивление.

— А почему, собственно, вы думаете, что я вам солгал?

Господи, подумал я, до чего же щепетильны старые интеллигенты!

— Ну, не солгали. Тем более, что рассказывали мне про фотографию не вы, а Дима… Но я был на той крыше, откуда якобы делали снимок. А потом не поленился залезть в каталоги «Поляроида», чтобы убедиться — никаких насадок к этим аппаратам не существует. Вывод напрашивается сам собой — фотография была сделана с близкого расстояния. И не вами.

Минуту Лопухин молчал, глядя куда-то мне за плечо. Потом сказал:

— Берите Прескотта, молодой человек. Вы его заслужили. Думаю, я не ошибся, обратившись к вам. Карточку мне прислали.

— Кто же, если не секрет?

— Не знаю. Действительно, не знаю. Недели три назад я обнаружи в почтовом ящике конверт без обратного адреса. В нем была та самая карточка и записка. В записке — она потом куда-то задевалась — кроме адреса не было ничего. Почерк мне не знаком. Вот и вся история.

По правде говоря, новая версия была не правдоподобнее старой, но мне уже надоело разбираться в этих бесконечных полупризнаниях. Я спросил:

— Как вы полагаете, кто мог быть отправителем?

— Рассуждая логически, это мог быть только человек, посвященный в тайну. Таковых насчитывается три: Хромец, мой внук Дима и я сам. Последние два отпадают. Остается только известное нам лицо.

— Вы уверены, что тайна неизвестна никому больше?

Лопухин помялся.

— Н-ну, думаю, что нет… Может быть, еще только Мороз… но и он, мне кажется, не знал даже частицы тайны.

— Кто такой Мороз?

— Следователь с Лубянки… Он допрашивал меня в пятьдесят первом. Уверял, что по приказу Резанова — более всего его интересовало местонахождение Чаши, но чувствовалось, что он не представляет себе, что это такое.

— И все-таки полностью его исключать я бы не стал. А где он сейчас, вы не знаете?

— Откуда? — старик невесело усмехнулся. — Сорок лет прошло… да и потом, не так уж приятно встретиться со своими палачами…

— Ну, ладно, Мороза будем держать в резерве. Стойте, а, может быть, кто-нибудь из Итеру все-таки выжил? Выжил и пытается теперь помешать Хромцу завладеть Чашей?

Сказав это, я поймал себя на том, что первый раз отнесся к басням старика серьезно. Неужели безумие заразно?

Лопухин нахмурился.

— Нет, Ким, это исключено. В том-то вся и беда, что все они погибли. Свитки Итеру — трагический документ, составлявшие их уходили один за другим, передавая эстафету остававшимся жить. И однажды настал момент, когда ушел последний. А тайна Итеру, сокровище Итеру осталось в наследство нам, простым смертным людям.

Голос его неожиданно окреп.

— Когда-то, невообразимо давно, из глубины мрачной бездны времен явилось нечто, чему мы не можем дать подходящего названия. Мудрецы, владевшие тайными знаниями минувших эпох, считали, что это вообще не принадлежит нашему миру, что оно пришло из-за непроницаемой завесы Ночи Брамы, отделяющей одну кальпу от другой. Целая Вселенная погибла во всеуничтожающем огне, и тысячу раз обновились и боги, и сотворенные ими обитaтели миллионов миров, а это оставалось неизменным. Что наша жизнь в сравнении с бесконечным продолжением ее существования? Что значат имена, которые мы пытаемся дать ей?

— Это вы о Чаше? — уточнил я.

— Чаша… Когда-то ей дали это имя, потому что оно выражало одну из ее возможных функций — быть источником силы. Но, быть может, она не источник, а дверь между мирами. А может — зеркало. Попытки людей понять ее сущность бессмысленны и опасны. Бессмысленны, потому что не нам постичь порождение не нашего мира. Опасны же — потому, что, придя из-за завесы великого Ничто, мировой ночи, Чаша сама несет в себе след тьмы, нечто враждебное свету, созидающему нашу Вселенную. Я не знаю, да и не хочу знать, в чем именно заключено зло, но прочитанные мною свитки Итеру говорят, что Сила, порожденная Чашей и выпускаемая на волю посредством Черепа и Короны, поистине ужасна.

— Но почему? — где-то в его словах был логический прокол, и это меня злило. — Если эта штука исполняет желания, почему же последствия должны быть такими страшными? Можно же, в конце концов, пожелать чего-нибудь хорошего, ну, там, чтобы все дети росли здоровыми и счастливыми, например. Разве нет?

— Подумайте хотя бы о том, что немедленно исполняющиеся желания — как наркотик, — медленно проговорил Лопухин. — Они вызывают сильнейшее привыкание, и человек, сам того не подозревая, скатывается все глубже и глубже в пропасть своих нереализованных мечтаний и неутоленных страстей. А знаете ли вы, молодой человек, где лежит дно темных глубин потаенных желаний человека?

Сзади что-то громко стукнуло. Я развернулся на пятках, оставив вопрос старика без ответа. В дверях стоял заспанный ДД.

— Все еще беседуете, дед? — он зевнул. — Знаете, который час? Полпятого. Я на кухне сидел-сидел, упал носом в чай, чуть не захлебнулся.

— Где Наташа? — спросил я. ДД пожал худыми плечами.

— Спит. Я уложил ее в своей комнате, Дарий охраняет покой ее ложа…

Я скрипнул зубами. Пока старый сказочник пудрит мне мозги, молодой по-хозяйски укладывает мою девушку спать.

— Дмитрий, — сказал Роман Сергеевич, — шел бы ты тоже спать.

— Я-то пойду, — успокоил нас ДД. — Я, в отличие от некоторых, люблю и умею спать. Но предупреждаю — если вы не последуете моему примеру, завтра, то есть уже сегодня, вы ни на что уже годиться не будете. А мы с тобой, дед, собирались подзаняться Сасанидами, если ты, конечно, еще не забыл.

Перед моим мысленным взором живо предстала картина: ДД укладывается спать рядом с Наташей на ложе, которое стережет Дарий. Я сказал:

— Роман Сергеевич, по-моему, Дима прав. Нам сейчас действительно следует хорошенько выспаться. Утро вечера мудренее… авось, и придумаем что-нибудь подходящее.

— Что ж, — Лопухин выглядел слегка разочарованным, — завтра, так завтра. Хотя… боюсь, что времени у нас осталось не так много, сегодняшенее происшествие это подтверждает… Но в одном вы правы — в таком деле решения следует принимать всегда на светлую голову.

Я хлопнул отчаянно боровшегося с зевотой ДД по плечу.

— Пошли спать, трубадур.

ДД ссутулился еще больше и, шаркая длинными ногами, побрел в коридор. У самого порога он обернулся и спросил:

— Ну, я надеюсь, дед, ты все ему объяснил?

— Почти, — ответил я за Лопухина-старшего. И вдруг вспомнил, о чем собирался спросить старика по крайней мере весь последний час. — Да, Роман Сергеевич, вы так и не сказали, где уязвимое место Хромца?

Роман Сергеевич ответил из дальнего угла комнаты, от низкой кушетки, с которой он аккуратно снимал рыжий клетчатый плед:

— В свитках Итеру было сказано: «Нить его жизни порвется, если Змея ужалит его в Третий Глаз»!

— Простите, но что это значит?

— Завтра, завтра, молодой человек, — ехидно проговорил Лопухин. — Утро вечера мудренее, а сейчас вам следует хорошо выспаться.

Я хмыкнул. Старик был та еще язва.

— Спокойной ночи, Роман Сергеевич, — сказал я и, спохватившись, добавил, — стекло я уберу завтра.

— Нить его жизни порвется, если Змея ужалит его в Третий Глаз, — повторял я про себя, пробираясь по темному коридору. — Черт бы побрал всю эту мистику… Змея… в третий глаз… а почему не в пятый, например?

Впереди глухо заурчали.

— Дарий, — позвал я. — Дарий, друг мой, ты ли это?

Нечто большое и теплое положило мне на плечи свои мохнатые лапы. Я осторожно погладил собаку по спине и почесал за ушами.

— Пропусти меня, — попросил я. Невидимый в темноте Дарий убрал лапы и мягко отошел в сторону.

Я ощупью нашел висящую на стене шпагу, опустил руки пониже и обнаружил тахту. Наташа спала, естественно, по диагонали, разметавшись во все стороны, так, что, хотя места на тахте оставалось достаточно, занять его можно было, только разобрав себя на части. Я осторожно обнял ее и перенес поближе к стене, вдохнув запах ее волос. Она что-то недовольно забормотала во сне.

— Спи, — сказал я, — спи, маленькая. Я не потревожу тебя, я тут, с краю, и буду спать совсем тихо…

— А, — слабо вздохнула она, — это опять ты… Я думала, ты ушел…

С этими словами она отвернулась, лишив меня возможности поцеловать полуоткрытые, мягкие отo сна губы. Будь я менее уставшим и обалдевшим от свалившейся на меня информации, я бы, наверно, расстроился и лежал бы с открытыми глазами полночи. Но поскольку я очень устал, обалдел, да и время шло уже к рассвету, я еще раз пробормотал фразу про змею и третий глаз и провалился в сон.

(обратно)

10. МОСКВА, 1991 год. СТРЕЛА МРАКА.

Я стоял на берегу неглубокого, выложенного белым камнем водоема, посреди которого бил родник. Вокруг колыхалось непроницаемое зеленое море растительности, и я знал, что место это называется Сады Тот-Амон. И еще я знал, что зовется оно также «Обиталище смерти», но почему — вспомнить не мог.

Потом зеленая стена по другую сторону озера раздвинулась, и я увидел высокого, одетого в странную шафрановую тогу человека, лицо которого закрывала маска птицы. Он наклонил длинный изогнутый клюв и сделал повелительный знак рукой. Я пошел к нему через озеро, удивляясь тому, что совершенно не поднимаю брызг — вода расступалась, едва подрагивая, словно прозрачная желеобразная масса.

Человек в маске повернулся и исчез за зеленым занавесом. Я бросился за ним, понимая, что если упущу его в этом живом лабиринте, то останусь в садах навсегда. Гибкие ветви оплели меня, прямо в лицо распахивались огромные невиданные цветы, под ногами предательски дрожала покоившаяся на гигантских водяных цистернах тонкая подушка земли. Наконец, сад стремительно расступился, и я оказался на залитой солнцем поляне, покрытой удивительно ровной и низкой травой. «Словно теннисный корт», — подумал я.

Человек в маске стоял посреди поляны, наклонившись над столом из белого камня. Его тога с шевелящимися складками скрывала от меня то, что стояло на столе, но когда он сделал шаг в сторону, я не удивился. За спиной птицеголового мерцал страшными кругами глазниц Череп Смерти.

Я сделал шаг к столу, но птицеголовый предостерегающе поднял руку. Медленным, словно бы вынужденным движением, он поднял тонкую кисть и сдвинул носатую маску на лоб. И я отшатнулся — лица у него не было.

Была гладкая, ровная, белая поверхность, выпуклая как яйцо. «Ноппэрапон», — вспомнил я слово, обозначавшее японских оборотней без лиц, и хотел уже выкрикнуть его, но не успел. Белая полусфера под маской загорелась разноцветными огнями, она становилась то золотой, то черной, то голубой, то оранжевой, и я, как завороженный, смотрел на это жуткое подобие лица, не имея сил оторваться. Сияющий овал запульсировал, наливаясь багровым светом, и вспыхнули глаза Черепа Смерти, и я увидел, что не маска уже над переливчатым лицом-нелицом, а Железная Корона с камнем. А еще я успел увидеть, что фигура в желтой тоге теряет свои четкие очертания, оплывая и превращаясь в извивающееся тело кошмарной рептилии, а затем багровый нарыв лица приблизился, и странный шипящий голос выдохнул: «Ты!», и вошел мне под ребра железный суставчатый палец, бросивший меня в бездну боли и мрака. Перед глазами мелькнули очертания громадной уступчатой пирамиды, толпы коленопреклоненных людей, не смеющих поднять головы, и взрезающий темный бархат южного неба огненный нож кометы, и с полной уверенностью в том, что я присутствую при светопреставлении, я проснулся.

В комнате был полумрак, но из щели между тяжелыми фиолетовыми портьерами бил ослепительный тонкий луч июньского солнца. Бил прямо по глазам, отчего мне, вероятно, и привиделась комета и прочие ужасы. Я с трудом перенес тяжелую голову влево и убедился, что Наташи рядом нет. Интересно, кричал ли я во сне, подумал я деловито.

Впрочем, если я и кричал, то это явно никого не взволновало. Старика Лопухина поблизости не оказалось, а Наташа и ДД преспокойно пили чай на кухне, причем трубадур и менестрель читал моей даме стихи (хорошо еще, не свои):

И дракон прочел, наклоняя

Взоры к смертному в первый раз:

«Есть, владыка, нить золотая,

Что связует тебя и нас.

Много лет я провел во мраке,

Постигая смысл бытия,

Видишь, знаю святые знаки,

Что хранит твоя чешуя.

Отблеск их от солнца до меди

Изучал я ночью и днем,

Я следил, как во сне ты бредил,

Переменным горя огнем.

И я знаю, что заповедней

Этих сфер, и крестов, и чаш,

Пробудившись в свой день последний,

Нам ты знанье свое отдашь».

Он сделал паузу, чтобы перехватить воздуха, и я продолжил, радуясь, что хоть что-то могу еще откопать в замусоренных кладовых моей памяти:

Зарожденье, преображенье

И ужасный конец миров

Ты за ревностное служенье

От своих не скроешь жрецов.

Звякнула чашечка. Наташа и ДД одновременно повернули головы и уставились на меня, как на какое-нибудь кентервильское привидение. Боюсь, что выглядел я не лучше: опухшая со сна морда, мятая рубашка, щетина. Я поклонился и сказал:

— Доброе утро.

— Я и не знала, что ты любишь Гумилева, — проигнорировав мое приветствие, сказала Наташа. — Чаю хочешь?

— Хочу, — я выдвинул табурет и сел.

— Выспался? — ДД весело подмигнул Наташе. — Что снилось?

— Да так, — сказал я хмуро. — Цветомузыка всякая. Мне покрепче, пожалуйста.

— Сахар, варенье? — любезно осведомился ДД, пододвигая мне и то, и другое. При этом он опрокинул сахар в варенье и жизнерадостно заржал. — До чего же я неловок нынче утром, — объявил он и обмакнул в варенье свой левый манжет.

— Дима, ты невозможен, — пропела Наташа тоном, который мне чрезвычайно не понравился. — Замой рукав немедленно.

ДД, кряхтя, повиновался, после чего пострадавший манжет был заботливо завернут и застегнут на пуговицу. Я следил за этими семейными разборками с сардонической ухмылкой старого холостяка. Будь что будет, решил я, я остаюсь нем и бесстрастен, как скала.

— А где дедушка? — поинтересовался я минут через пять напряженного молчания. — Роман Сергеевич, я имею в виду? Спит еще?

— Ты представляешь, который час? — спросил ДД и, не дожидаясь моей реакции, ответил сам себе. — Полчетвертого. — При этих словах он снова почему-то расхохотался. Смех у него был хоть и не такой противный, как у старикана, но слуха тоже не ласкал.

— Не совсемпонимаю, — сказал я вежливо. — Что может помешать немолодому уже вообще-то человеку отдыхать после бессонной и в некотором роде наполненной событиями ночи до четырех часов дня?

ДД перестал смеяться и уронил ложечку на пол.

— Дед уже два часа как в редакции. У него там готовится к печати книжка о доисламских религиях Средней Азии, с утра ему позвонили и потребовали быть… Он спит по четыре часа в сутки уже двадцать лет.

— Не то, что некоторые, — в голосе Наташи был яд.

«И чего она все время привязывается ко мне?» — с неожиданной обидой подумал я, но вслух сказал:

— И когда же он вернется? Мы, помнится, собирались обсудить план совместных действий…

Боже, подумал я, что я несу, какие совместные действия, нас же Крым ждет…

— Он должен позвонить, — ответствовал ДД. — Но, думаю, не раньше шести.

— В таком случае, может быть, я заскочу вечером? — настроение у меня как-то сразу улучшилось. — А сейчас мы, наверно, пойдем, да, Наташ? Надо же еще собраться…

Наташа повернула голову. По ее глазам я понял, что вчерашняя договоренность слегка подзабылась.

— Зачем? — спросила она.

— Ну, Крым, — промямлил я, неизвестно почему смущаясь. — Ну, помнишь…

— Ах, это, — с облегчением сказала Наташа. — Я еще не решила.

— Ребята, какой Крым, — радостно встрял ДД. — Поехали на Валдай, там чудные места и совершенно пустынно… Будем, как Робинзоны…

А ты бы заткнулся лучше, оглобля недоделанная, яростно прошипел я про себя. Вслух я сказал:

— Слушай, миннезингер, у тебя свои представления о комфорте, у нас — свои. Наташа и так год из палатки не вылезала, кайфа от твоего Валдая ей не будет. Наташ, если мы едем, то гостиницу мне лучше всего забронировать уже сегодня. Пятизвездочный отель все-таки, валюта…

Здесь я допустил ошибку, давить было нельзя, с Наташей это не проходит, но замечание насчет комфорта явно попало в цель. Результат получился нулевой. Наташа сделала вид, что не расслышала, и лениво проговорила:

— Дима пригласил меня сегодня в музей народов Востока, поедешь с нами?

Ах, с нами, подумал я, внезапно успокаиваясь. Ледяное безразличие поднялось откуда-то из глубины и затопило сердце. Нет, ребята, подумал я, с вами я никуда не поеду.

Я поглядел на часы и соорудил озабоченную гримасу.

— Нет, не получится. Жалко, конечно, сто лет не был, но не могу… Дела еще надо кое-какие доделать перед отъездом, и так вчера целый день выпал (краем глаза я отметил, как у Наташи дрогнули губы)… Так что спасибо за приглашение, я пойду…

Я медленно встал, медленно задвинул табурет. Где-то в глубине души я надеялся на то, что Наташа скажет сейчас что-нибудь вроде: «Ладно, я пошутила, заказывай номер», но было уже ясно, что этот гейм я проиграл. Менестрель и Робинзон Дмитрий Дмитриевич Лопухин увел у меня мою девушку. Поманил и повел за собой, как крысолов из Гаммельна доверчивого ребенка. И куда — не на дискотеку, не в ресторан, а в музей народов Востока. О, brave new world!

Я сделал два мучительных шага к двери, и с каждым шагом искра надежды затухала все больше. На пороге я не выдержал и обернулся:

— Во сколько тебя ждать? — спросил я с жалкой улыбкой. Зеленые глаза равнодушно блеснули мне навстречу.

— Ну, ты ведь все равно заедешь вечером? Тогда и поговорим.

Дома я первым делом скинул с себя мокрую от пота майку и джинсы и залез под ледяной душ. Жутко заныло подреберье, в прокушенной руке тугими толчками запульсировала медленная боль. Я проделал ряд дыхательных упражнений, но они, как и следовало ожидать, не помогли. Дзен-буддисты утверждают, что для того, чтобы обрести контроль над телом, нужно достичь безмятежности духа. Они правы.

Бормоча какие-то отрывочные ругательства в адрес обоих Лопухиных, лысого костолома и себя самого, я растерся жестким полотенцем, прошел в комнату и, усевшись на специальной циновке в углу, попытался заняться медитацией. Естественно, ничего не получилось, и от этого я разозлился еще больше. Оставалось еще одно средство — тысячу раз начертить иероглиф «великое», но тут я вовремя вспомнил, что все-таки отношусь к европейцам, плюнул на все эти восточные штучки, перешел из комнаты в кухню и смешал себе коктейль «Красный лев».

Это довольно крепкая штука, и действовать она начинает почти сразу же, особенно если не тянуть ее через соломинку, а опрокидывать залпом, что я и сделал. Я быстренько соорудил себе второй коктейль, выудил из холодильника случайно оказавшийся там апельсин, закусил и почувствовал себя много лучше. Затем перетащил бутылки, шейкер и лед в комнату, сунул в видеомагнитофон первую попавшуюся кассету и удобно устроился в кресле.

Оказалось, что я поставил «Самоволку» — один из самых своих любимых фильмов с любимым своим актером Ван Даммом. Пока по экрану ползли титры, я приготовил себе третьего «льва» и прикинул, хватит ли у меня спиртного в баре, если, скажем, пить до утра. От открывшихся перспектив захватило дух.

Потом я представил себе ДД и Наташу, чинно прогуливающихся по пустынным залам музея, и неожиданно развеселился. Интересно, сколько Наташе понадобится времени, чтиобы понять, что ДД — просто зануда и пустозвон? Нет, но каков подлец! — воскликнул я вслух.

— Shit! — поддержал меня с экрана Ван Дамм. Он только что красиво расправился с каким-то лос-анжелесским блатным и теперь принялся за толпу его дружков.

— Молодец, Жан-Клод! — сказал я, салютуя ему бокалом.

Мысли, как большие белые овцы, лениво бродили по зеленым пастбищам мозга. Одна овца, отбившаяся от стада, разбухла, превращаясь в бесформенный кусок ваты, а потом приняла вид прекрасной аметистовой чаши, наполненной темно-янтарной жидкостью. Я подумал, не выманить ли в самом деле у старика Лопухина секрет местонахождения Чаши и не продать ли этот секрет лысому Хромцу? В конце концов, не все ли равно, бил ли он меня под ребра или не бил? Мало ли кто меня бил в этой жизни… Зато золота из него при умелом обращении можно выжать столько, что хватит не только мне, но и моим пока еще не существующим потомкам. А за собаку и на ребра рассчитаемся попозже… Тут мне почему-то стало страшно, вниз по позвоночнику прошла холодная волна. Я увидел черное небо без звезд, небо, в котором крутились, сталкиваясь с глухим треском, словно шары в биллиарде, огромные каменные шары, небо, в котором не осталось ни проблеска света, ни крупицы тепла, вздрогнул и очнулся.

В кухне звонил телефон. Звонил с надрывом, словно предвещая близкую беду. Я остановил преближающегося к ослепительной красотке Ван Дамма и выполз из кресла.

Звонила одна дура, которая видела меня пару раз почти год назад и с тех пор считала, что имеет право беспокоить меня в любое время суток. Я довольно вежливо объяснил ей, почему ко мне сейчас нельзя приехать (куча проблем, родственники гостят, ты застала меня буквально на пороге, убегаю по страшно важным делам, нужное подчеркнуть), и, пообещав обязательно позвонить на следующей неделе, повесил трубку. Помутнение окончательно прошло.

— Нет, — сказал я вслух. — Нет, так не пойдет. Нечего ввязываться во все это дерьмо. Уеду в Крым, и хватит с меня…

Я забрал аппарат с собой в комнату, и, снова заняв позицию в кресле, набрал телефон одного своего приятеля, который держит в ялтинском «Интуристе» небольшой видеобар. Мы слегка потрепались о всяких пустяках, после чего я спросил, насколько реально получить сейчас хороший номер. Выяснилось, что именно сейчас это мало реально, потому что у них там проходит то ли конференция, то ли фестиваль, и в отеле полно иностранцев. Однако дней через пять мероприятие заканчивается, и тогда он (приятель) гарантирует тот же «люкс», в котором я останавливался два года назад с очаровательной длинноногой азиаткой, имени которой он, к сожалению, не помнит.

— Отлично, — сказал я, — значит, дней через пять. Я еще позвоню. Ну, бывай.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. На экране Ван Дамму крушила ребра патологическая личность по кличке Атилла.

— Не везет нам с тобой, брат, — грустно сказал я Жан-Клоду.

Пять дней. Пять дней торчать в плавящейся от жары Москве и глядеть, как ДД охмуряет Наташу. Пять дней жить с ощущением, что где-то рядом бродит лысый костолом, которому в любой момент может показаться, что пришла пора платить по счетам. Пять дней неизвестности.

Четвертый коктейль был просто необходим. Я выпил его залпом, как и первый, похрустел льдом и закусил пряником. Ван Дамм одолел, наконец, Атиллу. Я подумал о том, что, возможно, зря не позволил приехать давешней дуре, она бы сейчас, пожалуй, пришлась кстати.

Зазвонил телефон. Я снял трубку и сказал:

— Резиденция Красного Льва.

В ответ ухо ожег голос ДД:

— Ким, приезжай, ради Бога, несчастье, Ким…

— С кем? — гаркнул я, выскакивая из кресла. При этом споткнулся о телефонный шнур, упал и опрокинул столик.

— Черт, — огрызнулся я, пытаясь свободной рукой поставить вертикально бутылки — по счастью, уже почти опустевшие. — Что случилось, с кем?

— Дед, — почти простонал в трубку ДД. — Дед, Ким… Скорее, приезжай, пожалуйста…

— Через двадцать минут буду, — крикнул я и швырнул трубку на рычаг. В голове билась сумасшедшая мысль: «Допрыгался!» Я поднял столик, подобрал с пола бокал и рассыпавшиеся пряники.

— Несчастье, — тупо повторил я. — Несчастье…

Внезапно я ощутил, насколько все же пьян. Бросил взгляд на часы — было только девять вечера. Что же там могло произойти?

Минуту я соображал, брать с собой пистолет или нет. Потом в мою пьяную башку не без труда пробилась мысль о том, что если это несчастный случай, то, возможно, там будет милиция, а значит, лучше не светиться. Поняв, что больше ничего я все равно не придумаю, я натянул шорты, майку и выскочил на улицу.

Такси я поймал сразу же, опустил стекло и попросил водилу ехать с максимальной скоростью. В результате к дому Лопухина я подходил почти трезвым, хотя ни один инспектор ГАИ этого бы не признал.

Кнопка лифта горела тревожным багровым светом, напомнившем мне пульсирующий овал страшного лица из моего сегодняшнего сна. Лифт торчал где-то высоко, и я бросился вверх по лестнице, старательно выдыхая алкогольные пары.

Лифт стоял на пятом этаже, и дверь его была распахнута. Квартира Лопухина была открыта, в прихожей мелькали белые пятна халатов. Пахло карболкой, ночной бедой, страхом. Я прошел мимо двух врачей из реанимационной бригады, уклонился от летевшей навстречу медсестры и вошел в кабинет. Роман Сергеевич Лопухин лежал на наспех накрытой простыней тахте. Склонившийся над ним полный розовощекий врач что-то делал с его левой рукой. ДД, как нахохлившийся журавль, ходил в некотором отдалении, бросая на врача быстрые взгляды. Я подошел вплотную и взял его за рукав.

— Что с ним? — и, видя, что он не слышит меня, а может быть, даже и не видит, дернул за руку и встряхнул. — Что с ним, Дима?

— Инсульт, — пробормотал ДД. — Ты приехал, Ким, спасибо… Врачи говорят, инсульт…

— Отойдите и не мешайте, — сказал розовощекий неожиданно злым высоким голосом. — Немедленно.

ДД шагнул вглубь кабинета, увлекая меня за собой. Механически я взглянул на пол у стеллажей — стекла уже убрали.

— Дед приехал из издательства, веселый такой, бодрый, — глотая слова, рассказывал ДД. — Спросил, где ты… Я сказал, что ты заедешь вечером, он обрадовался, объяснил, что не сказал тебе чего-то самого важного… Потом мы поужинали, и он пошел к себе в кабинет… Сюда… А потом…

— Я сказал — выйдите из комнаты! — рявкнул врач, не оборачиваясь. Тут я понял, что ДД говорит очень громко, почти крича, будто боясь, что я не расслышу. При крике врача худое лицо его исказилось, и мне показалось, что он сейчас заплачет.

— Пошли, — сказал я.

Мы вышли в коридор. Мимо, толкая перед собой какой-то раздвижной столик, прошла одна из медсестер. Дверь в кабинет закрылась.

— Потом мы услышали шум, как будто что-то упало… Я крикнул: «Дед, это у тебя?», а он не ответил… Тогда мы прибежали и увидели, что он стоит на коленях около шкафа и пытается подняться… Знаешь, цепляется пальцами за полки, пальцы соскальзывают, а он все пытается встать… Наташа тут же вызвала «скорую», а я никак не мог понять, можно ли его уложить, — так и стоял с ним полчаса… Он все говорил что-то, но так неразборчиво, понять нельзя было совсем ничего, а потом он потерял сознание… Врач сказал — это инсульт, все обойдется, как ты думаешь, Ким?

— Да, конечно, — сказал я и потряс его за плечо — жест, долженствующий обозначать сочувствие. — Естественно. Где Наташа?

— На кухне, — быстро ответил ДД. — Кипятит воду… Позвать?

— Нет… Постой здесь.

Я решительно открыл дверь кабинета и шагнул внутрь, столкнувшись с мягким животом розовощекого врача. Он вытеснил меня обратно в коридор и, обращаясь к бригаде, крикнул:

— Все, мужики, поехали!

— Все в порядке? — робко спросил ДД, вытягивая шею. Розовощекий мрачно посмотрел на него и сказал:

— Мы, во всяком случае, больше здесь не нужны… Я там написал все, что надо, бумага на столе…

— То есть? — ДД стал ощутимо ниже ростом. — Вы хотите сказать…

— Он умер, — отрывисто бросил розовощекий. — Романюк, прекрати копаться, поехали…

Я молча переводил взгляд с розовощекого на ДД. Вдруг ДД как-то по-заячьи взвизгнул и ринулся в кабинет.

— Дед! — кричал он. — Дед, не умирай, дед!!!

— Инсульт? — спросил я и взял розовощекого за отворот халата.

— Не знаю! — выкрикнул он, стараясь отцепить мои пальцы. — Скорее всего, инсульт плюс черепно-мозговая травма при падении… Позвонки, однако, не смещены… Я все написал в заключении, отпустите меня в конце концов.

Я разжал пальцы. Белые халаты суетились в прихожей, пахло аптекой и смертью. Я повернулся и вошел в темный кабинет.

Роман Сергеевич Лопухин лежал, высоко запрокинув седую голову, и руки его беспомощно свисали по обеим сторонам тахты. На туго обтянутом желтой сухой кожей лбу четко выделялось темно-фиолетовое, почти черное пятно, имевшее форму черепа с неестественно крупными овальными глазами.

— Стрела мрака, — прошептал я.

ДД плакал, стоя на коленях перед тахтой. Его длинное нескладное тело как-то странно подергивалось, он елозил коленями по вощеному паркетному полу и прижимал к губам сухую ладонь старика.

— Дед, — всхлипывал он, — ну как же, дед, как же ты так, дед…

Я склонился над телом. Отпечаток черепа был совершенно отчетлив, он как бы выдавался из лобной кости, будто выдавленный изнутри каким-то тупым орудием.

— Стрела мрака, — повторил я.

— Дед рассказал тебе, да? — всхлипнул ДД. — Он успел рассказать тебе про заклятие стрелы? Это Хромец, он решил все-таки покончить с дедом… Боже, Боже, ну почему… Дед… Ким… ты видишь, это Хромец, это его стрела, Ким…

— Вижу, — сказал я.

В эту минуту я поверил во все, что рассказал мне Роман Сергеевич. Я поверил в то, что лысому моему врагу действительно больше двух тысяч лет, и в то, что три реликвии, собранные вместе, действительно исполняют желания. В то, что Тень Итеру была именно Тенью, и в то, что все Итеру давно мертвы, а значит, тайна Чаши стала теперь тайной людей. И я сказал:

— Вставай, Димка.

Мне пришлось поддержать его, потому что он был близок к обмороку и шатался. Я вывел его в коридор и довел до кухни. Наташа курила, отвернувшись к темному окну, и видно было, что ей страшно.

— Ну что? — спросила она, не поздоровавшись со мной. — Врачи ушли? Все нормально?

— Роман Сергеевич умер, Наташа, — сказал я, усаживая ДД на табурет. — Ничего нельзя было сделать.

Наташа побледнела, и я испугался, что она тоже хлопнется в обморок.

— Есть в этом доме коньяк или нет?! — закричал я громовым голосом.

— Ты что, не видишь, он сейчас вырубится?

— В шкафчике, — дрожащим голосом пролепетал ДД.

— Достань, — крикнул я Наташе. — И стакан.

Я налил полстакана коньяку и влил в рот ДД. Он закашлялся, но проглотил.

— Теперь ты, — я протянул стакан Наташе.

— Я не люблю коньяк, — пробормотала она.

— Пей! — крикнул я. Она опрокинула стакан залпом, будто всю жизнь только тем и занималась. Я пить не стал, рассудив, что мне и так хватит. Пока эти двое приходили в себя, я поставил на плиту чайник и сполоснул имевшуюся в мойке посуду. Дрожь в руках потихоньку проходила.

— Ну вот что, ребята, — сказал я, когда выражение глаз ДД стало более-менее осмысленным (Наташа пришла в себя раньше). — Боюсь, что все мы оказались в чрезвычайно неприятном положении.

— Ты удивительно тактичен, Ким, — заметила Наташа.

— Помолчи, — сказал я. — Дима, ты должен это понимать лучше всех нас. Ты рассказывал что-нибудь Наташе?

— Нет, — ДД помотал головой. — Ничего… Рассказывать мог только дед, у нас был уговор… Можно мне еще коньяка?

Я налил ему на два пальца коньяка, и он выпил, судорожно дернув при этом острым кадыком.

— Значит, всей полнотой информации обладаешь ты, я знаю кое-что, а Наташа — вообще ничего… — Тут мне пришло в голову, что Наташе бы лучше и не знать всей этой истории, и я сказал:

— По-моему, Наташе нужно ехать домой.

К моему немалому удивлению, ДД тут же согласился.

— Да, Наташа, тебе действительно лучше уехать… Я тебя отвезу…

— До ближайшего перекрестка, — сказал я. — Посмотри на себя, родной. Ты машину-то откроешь?

— Тогда возьмем такси, — ДД сделал неопределенный жест рукой.

— Деньги у меня есть…

Молчал бы уж, подумал я злобно. Деньги у него есть.

Наташа сказала:

— Никуда я не поеду. Лучше рассказывайте все, что знаете.

— Нет, — ответил я твердо, но Лопухин уже растаял под ее взглядом, из него уже можно было вить веревки, и он, избегая смотреть мне в глаза, проговорил:

— А может быть, и правда, лучше все ей рассказать?

Подкаблучник хренов, подумал я.

— Это небезопасно для ее жизни. Тебе мало деда?

ДД поднял на меня удивительно трезвые глаза.

— А тебе не кажется, что Хромцу все равно, знает она что-нибудь или нет? Она была здесь — этого достаточно.

Он был прав, и это было паскуднее всего. Я выругался.

— Ким… — вяло возмутилась Наташа.

— Ладно, — вздохнул я. — Рассказывай.

И ДД рассказал. Во второй раз история эта воспринималась как-то правдоподобнее, но Наташа слышала ее впервые, да и к тому же ей не пришлось столкнуться лицом к лицу с лысым костоломом. Пока ДД рассказывал, она выпила вторые полстакана коньяка, но видно было, что не поверила.

— Ребята, это какая-то сказка, — заключила она. — По-моему, вы меня дурите. Ну-ка, рассказывайте все как есть на самом деле.

Я взбеленился.

— Ах, сказки?! Ну так пойди и посмотри, — заорал я, показывая на дверь. — Сходи, глянь, что там у его деда на лбу! Там череп, понимаешь, маленький такой черепок Смерти! Пойди да взгляни!

Наташа в ужасе посмотрела на меня, и я увидел, что в уголке ее левого глаза набухает слеза.

— Понимаешь, — я подсел к ней и обнял за плечи, — в это действительно трудно, невозможно поверить. Так не бывает, да, я согласен, я сам не мог представить себе такое… Но когда вчера, здесь, я столкнулся с Тенью Хромца, когда я прошел сквозь нее, как сквозь сгусток тумана, а потом увидел этот отпечаток… на лбу… не остается ничего другого, кроме как принять это за истину, понимаешь?

— Ты… ты видел Тень Хромца? — клацая зубами, спросил ДД. — Здесь, у нас?

— Да, — огрызнулся я. — Здесь, у вас… В кабинете… Это на нее я бросился с кастетом и разбил стекло. А ты думал, я показывал твоему деду самурайский танец «Легче январского снега»?

ДД покраснел.

— Черт бы меня побрал, — сказал он в сердцах. — Я ведь даже забыл спросить у него утром, что же это было…

Он посмотрел на Наташу и покраснел еще больше.

Убью скотину, подумал я.

— Это был Хромец, — объяснил я. — Точнее, его Тень. Он угрожал твоему деду, пугал его Стрелой Мрака. Перед этим он, видимо, очередной раз пытался договориться насчет Чаши, и твой дед ему отказал. Договорить он не успел, потому что я набросился на него, и…

— А что дед? — быстро спросил ДД. — Как он на это прореагировал?

Я на мгновение задумался, вспоминая.

— Ну, он не испугался. Сказал, что живой он Хромцу нужен больше, чем мертвый. Но я не понял, что он имел в виду.

ДД длинными пальцами вытянул из наташиной пачки сигарету, зажег и неумело затянулся.

— Это значило, что дед полагал, будто его жизнь — залог тайны Чаши. А Хромец решил по-другому. А из этого следуют два равновероятных вывода: либо он узнал, где находится Чаша, либо задумал вытрясти это из меня… Наверно, он полагает, что со мной это будет легче, чем с дедом.

Наверно, согласился я с ним про себя.

— А ты знаешь, где спрятана Чаша?

ДД кивнул. На короткий момент я ощутил прилив сатанинского торжества: тайна Чаши была у меня в руках, и я мог отдать ее лысому костолому хоть даром, отплатив ДД разом за все. Но потом я вспомнил запрокинутое лицо Романа Сергеевича, и все встало на свои места.

— Когда ты узнал об этом? — спросил я осторожно.

— Две недели назад… Я ведь тоже поначалу сомневался во всей этой истории, — ДД потыкал окурком в пепельницу. — А потом…

— Кто-нибудь еще в курсе дела?

— Нет, — ДД покачал головой. — Это совершенно точно. Теперь, после того, как дед… — плечи его вздрогнули.

— Прекрати! — приказал я.

— После того, как дед… в общем, теперь я единственный, кто знает.

Наташа обняла его и погладила по голове.

— Димочка, ну, успокойся, пожалуйста… Не надо плакать, ладно?

— Я единственный, кто знает, где спрятан Грааль, — выговорил, наконец, ДД. Зубы его стучали. — И если Хромец убьет меня, ему придется долго искать Чашу вслепую.

Я встал и отошел к окну, стараясь не смотреть, как Наташа вытирает своим платочком его блестящие от слез щеки. Ненавижу плачущих мужиков.

— Твой дед по этому поводу говорил, что у Хромца перед нами есть одно большое преимущество. Он бессмертен, а значит, времени у него в запасе навалом. Он потратил две тысячи лет на поиски Чаши и Короны, и вряд ли с ним что-то случится, если он еще пару веков порыскает по Москве, разыскивая Чашу. С другой стороны, убив тебя, он уберет последнего свидетеля, который что-то достоверно знает о Граале. И в своих дальнейших изысканиях он, по крайней мере, не будет натыкаться на сопротивление. Или я не прав?

Некоторое время ДД жалобно сопел. Потом шмыгнул носом и сказал:

— Не знаю. Может быть…

— А по-моему, Ким прав, — неожиданно сказала Наташа. — Чем больше народу знает тайну, тем труднее этому вашему… Хромцу вести охоту в тишине. Если отдать Чашу куда-нибудь в Алмазный Фонд, он, мне кажется, вообще до нее никогда не доберется.

— Ты думаешь, ему проще было выцарапать Череп из тайных святилищ инков? — спросил ДД. — Но у него действительно вечность в запасе, и он может дожидаться удобного момента… Нет, единственно верная тактика –спрятать Чашу так, чтобы он не нашел ее никогда.

— А это невозможно, ты же сам говорил! — Наташа даже отодвинулась вместе с табуреткой. — И потом, что ты предлагаешь, сидеть и ждать, пока он убьет тебя просто так, от злости?

Я бросил еще один взгляд во двор и, не заметив там ничего подозрительного, отошел от окна.

— Ребята, — сказал я. — На самом деле есть один единственный способ. Твой дед, Дима, хотел завладеть Черепом, чтобы уничтожить его и разбить Триаду. Но и это не выход, потому что, имея в распоряжении вечность, можно либо найти еще один Череп, либо создать новый. Выход только один — Хромца нужно убить.

Мало кто задумывался над глубинным смыслом пословицы «В доме повешенного не говорят о веревке». ДД отшатнулся и чуть не свалился с табурета, зеленые глаза Наташи потемнели.

— Да, — повторил я. — Убить. И если до сегодняшнего дня я еще сомневался в необходимости такого шага, то теперь… — я запнулся, –теперь это очевидно. Я не знаю, чем грозит человечеству захват Хромцом всей Триады, но твой дед, Дима, боялся этого и просил меня помочь ему не допустить такого исхода. Поэтому я полагаю, что мы должны быть готовы к защите Чаши с оружием в руках. И Хромец должен знать об этом.

— Чтобы перебить нас всех поодиночке, — мрачно заключил ДД.

— Мне надо знать, как насылается Заклятие Стрелы, — сказал я.

— Роман Сергеевич что-то объяснял мне про древних майя, но я мало что понял.

— Я знаю не больше твоего, Ким, — откликнулся ДД. — Там используется какая-то чисто магическая техника… по-моему, нужно изображение человека… ну, жертвы… или хотя бы фигурка… Потом концентрируется энергия, да, точно, дед говорил, что это требует больших затрат Силы… Потом жертва отражается в глазницах, глаза загораются… и все, Стрела Мрака пущена.

— То есть это не оружие массового поражения, — уточнил я.

— Конечно, нет. Иначе конкистадоры погибли бы раньше, чем успели бы высадиться на побережье Юкатана… Это изысканное, избирательное оружие династической вражды.

— А изображение обязательно? — спросила Наташа.

ДД потер переносицу.

— Не помню… Нет, правда, не помню. Дед ведь говорил… господи, ну почему я никогда его не слушал…

Опять начинается, подумал я.

— В таком случае, бояться нам нечего. Вряд ли он перебьет нас всех, зная, что мы в любой момент можем передать тайну Чаши еще кому-нибудь.

— Ким, — сказал ДД медленно, — я, честно говоря, очень сомневаюсь, что мы передадим тайну Чаши еще кому-либо. Извини меня, но я вынужден напомнить, что из нас троих единственный человек, знающий ее местоположение, — это я сам.

Он так вызывающе на меня смотрел, что мне стало смешно.

— Ладно, — сказал я. — Наташ, собирайся, поехали домой.

ДД захлопал глазами.

— Я никогда не работаю на таких условиях, — пояснил я. — Мне всегда сообщают всю необходимую информацию.

— Работаешь? — переспросила Наташа. — Ким, ты о чем?

— О своей работе, — любезно пояснил я. — Ты, по-моему, всегда интересовалась, в чем заключается моя работа. Так вот, гляди. Эта милая семейка (тут я подавился, но, к счастью, никто ничего не заметил) наняла меня для одного щекотливого мероприятия, связанного с Чашей. Вчера твой дед, — я кивнул ДД, — дал мне понять, что он хочет, чтобы я участвовал в игре на вашей стороне. Честно говоря, я не горел желанием влезать в эту историю, но, если уж я влез, то извольте давать мне всю информацию целиком. Ясно, Дмитрий Дмитриевич?

Возможно, ДД и попался бы на это, но Наташа опередила его.

— Не хочешь — уходи, — сказала она ледяным тоном. — Тоже мне, специалист…

Интересно, что это с ней сегодня? — успел подумать я, прежде чем осознал то, что я говорю. А говорил я следующее:

— А тебе я вообще посоветовал бы заткнуться и молчать в тряпочку. Если уж встряла в настоящую крутую разборку, где взаправду убивают, то имей хотя бы совесть не вмешиваться в дела, в которых ты не сечешь…

— Не смей кричать на женщину! — гаркнул ДД и встал.

— Да, — сказал я, сбавляя тон. — Только драки нам еще и не хватало. Извини, Наташа.

ДД, красный и пыхтящий как паровоз, сел и попытался прижать Наташу к себе. Она отстранилась.

— И вообще, — стараясь не смотреть ни на меня, ни на ДД, сказала Наташа, — по-моему, это дело милиции.

— Глубокая мысль, — похвалил я. — Тем более, что у Дмитрия Дмитриевича там и знакомые имеются. Вот, например, гражданин майор Лебедев, Владимир Никитич, если не ошибаюсь?

— Ну у тебя и память, — хмыкнул ДД.

— Да вот только беда, Натуля, лет через десять-пятнадцать Владимир Никитич уйдет в отставку, а наш хромой приятель за это время карьеру сделает в органах, ему не впервой, он при Берии в госбезопасности служил… Понимаешь, Наташа, мы с ним по разным правилам играем… Совсем по разным…

— Неужели нет никакого выхода? — тихо спросила Наташа.

На этот раз я промолчал. ДД ответил за меня.

— Разве что Ким действительно его убьет.

— А ты сможешь? — Наташа смотрела на меня, как на марсианина.

— Не знаю, — буркнул я. Не то, чтобы я сомневался, по силам ли мне перешагнуть психологический барьер — в конце концов, людей мне раньше убивать действительно не приходилось. Но наш враг был бессмертен. А убивать бессмертного — занятие незавидное.

— Дед говорил, что Хромца можно убить… Но нужно точно знать условие… В Свитках Итеру было сказано, что он может погибнуть от укуса змеи в третий глаз…

— Интересно, что здесь имеется в виду, — перебил я ДД. — Мы что, должны запустить к нему в спальню пару гадюк? И потом, что это за третий глаз?

ДД постучал костяшкой согнутого пальца себе по лбу выше переносицы.

— В восточной традиции это центр особой ментальной силы и интуитивного прозрения, одна из семи чакр… Во всяком случае, расположен он вот здесь.

Я потер переносицу.

— Какой змее придет в голову жалить человека в такое неудобное место?

Внезапно Наташа истерически расхохоталась.

— Ребята, вам не кажется, что мы все сошли с ума? Человек умер, а мы тут обсуждаем всякую муру!.. О-о, что же с нами случилось?

— Это не мура, Наташа, — сказал ДД строго и спокойно. — Из-за этого погиб мой дед.

Некоторое время мы молчали, ожидая, когда Наташа успокоится. Потом Лопухин сказал:

— Я не вполне уверен, что текст Свитка надо толковать так буквально… Возможно, это метафора. Кстати, дед тоже так думал, хотя и говорил, что Хромец панически боится змей…

Внезапно он поднялся и вышел из кухни. Я рванулся было за ним, но вернулся и опустился перед Наташей на корточки.

— Я очень не хотел влезать в эту историю, малыш, — сказал я, гладя ее руку. — А тебя тем более не хотел впутывать. Эх, не надо нам было сюда приезжать…

— Наоборот, — возразила Наташа почти спокойным голосом. — Диме сейчас очень нужна наша помощь, он же совсем один остался… Ты поможешь ему, Ким?

— Постараюсь, — фыркнул я. — Если он не будет делать глупостей…

— Вот, — раздался с порога голос ДД, — это дед называл «Нефритовым Змеем».

Я развернулся к нему, по-прежнему сидя на корточках. Но то, что Лопухин держал в руках, было столь поразительно, что я присвистнул и вскочил на ноги.

— Ну-ка, дай посмотреть, — сказал я.

Это был арбалет, средних размеров и очень необычной формы. Дуга была выполнена в виде чешуйчатого дракона с двумя головами, ложе заканчивалось третьей. Оружие было тяжелым, и вначале мне показалось, что оно целиком отлито из металла. Но нет — приглядевшись, я понял, что оно изготовлено из темного дерева, обшитого сверху пластинками зеленой бронзы.

— Из таких арбалетов воины Чэнь Тэна расстреливали легионеров на берегах Талассы, — пояснил Лопухин. — Возможно, такой же арбалет висел и за спиной Ли Цюаня, только он не успел им воспользоваться. Дед привез его из Тувы, из дацана, где хранились Свитки Итеру… Он, конечно, был очень старый, и его пришлось основательно подреставрировать… но бьет он хорошо, я пробовал.

— Ты считаешь, что Хромца можно убить только из этой рогатки? — просил я недоверчиво. Арбалет мне понравился, я люблю такие красивые пижонские штучки, но он, казалось, скорее мог бы стать украшением коллекции, чем боевым оружием. ДД смутился.

— Он носит имя «Нефритовый Змей», — повторил он упрямо. — А еще к нему прилагается стрела, которая зовется Жало.

Лопухин развязал тесемки зеленого брезентового чехла из-под спиннинга и извлек оттуда стрелу. Стрела была вполне современная — тяжелая короткая спица из серебристого металла, может быть, титана. На конце ее, прочно схваченный металлическими кольцами, крепко сидел наконечник длиной с указательный палец, искусно выточенный из полупрозрачного желтоватио-черного камня. Острие его было раздвоено и действительно напоминало жало.

— Старое древко, разумеется, давно рассыпалось, — ДД погладил блестящий металл. — Но наконечник настоящий, древний, он тоже хранился в дацане… Дед считал, что именно Жало должно поразить Хромца в точку, на два пальца отстоящую от переносицы.

— Очень может быть, — сказал я. — Но я не умею стрелять из арбалета.

— Это достаточно несложно, — неожиданно умелыми движениями пальцев ДД отвинчивал наконечник вместе с крепежными лапками. — Сейчас я покажу тебе, как надо…

Он осторожно опустил наконечник на стол и положил обезглавленную стрелу на ложе. После этого укрепил тетиву и с видимым усилием взвел рычаг.

— Европейские арбалеты удобнее, — пыхтя пожаловался он, — там вместо рычага — колесико…

— Ну, и в кого ты собираешься стрелять? — спросил я. — В одиноких пьяных прохожих?

— Можно попробовать в коридоре, — неуверенно отозвался Лопухин. — Все равно стрела без наконечника, ну, отлетит в крайнем случае.

— Пойдем, посмотрим, — сказал я притихшей Наташе. — Интересно все-таки.

Конечно, вряд ли мы выбрали подходящее время для подобных развлечений, но и ДД, и Наташу надо было чем-то отвлечь. Мы вышли в прихожую, откуда открывался вид на относительно незагроможденный скелет коридора длиной метров десять. Лопухин отошел к самой двери, прижал ложе арбалета к правому плечу и прицелился в календарь, висевший на противоположной стене.

— Вижу я плохо, — предупредил он, — поэтому могу и промахнуться. Но делается все именно так…

Палец его медленно заскользил к причудливо изогнутому спусковому крючку. Я внимательно следил за его манипуляциями. Излишне внимательно.

— Тень! — закричала изо всех сил Наташа, показывая на дверь кабинета.

Я развернулся к ней, на долю секунды опередив Лопухина, и успел увидеть бесформенный громадный силуэт, чернильным пятном расползавшийся на фоне стеклянных дверей кабинета, где лежало тело Романа Сергеевича. В следующий миг ДД, тоже развернувшись, спустил курок, и тяжелая стрела, ухнув в воздухе, вонзилась в притолоку над дверью, где только что извивалась, растворяясь в воздухе, чудовищная фигура. Но Тень уже исчезла.

— Хорошо стреляешь, — с трудом выговорил я.

Не без опаски я приблизился к дверям кабинета и попытался выдернуть стрелу. Это удалось мне лишь после того, как я приволок из глубин коридора какой-то ящик и встал на него — древко вошло в притолоку сантиметра на три.

— Что это было? — неестественным голосом спросила сзади Наташа.

— Ты же сама ответила, — отозвался ДД. — Это была Тень. Тень Хромца.

Наташа подошла ко мне и притронулась к моему плечу.

— Да, Ким? Это действительно была Тень?

— Не знаю, — сказал я, польщенный, что она обратилась именно ко мне. — Не уверен. Может быть, нам показалось…

— Всем троим? — спросил Лопухин.

— Может быть, абажур в комнате качнулся, — стоял я на своем. — Во всяком случае, это совсем не похоже на ту Тень, которую я видел вчера. Ту просто нельзя было отличить от человека. А это так, нервишки пошаливают…

Повисла напряженная, гнетущая тишина. Я повертел в руках стрелу.

— Схожу, посмотрю, все ли там в порядке, — произнес я и, понимая, что опять сморозил глупость, сделал шаг к двери кабинета. Взялся за гладкую бронзовую ручку и начал поворачивать. В следующий момент я отчетливо понял, что не хочу открывать дверь и заходить в комнату.

В кабинете горел свет.

Тихий, приглушенный свет настольной лампы — той самой лампы, что освещалa вчера наше бесславное побоище с Тенью лысого урода. В этом свете не было бы абсолютно ничего страшного, если бы я не помнил, что, вытолкав из кабинета ДД, я автоматически щелкнул выключателем на стене, и в комнате стало темно. Если бы я не помнил темных дверей кабинета, на которые оглянулся, когда мы шли на кухню.

Я повернул ставшую холодной и скользкой ручку до упора и слегка толкнул дверь. В ноздрях у меня защипало — воздух в комнате, казалось, был перенасыщен озоном, в нем чувствовалось потрескивающее напряжение, словно под линией высоковольтных передач. Я сделал два очень коротких шага и остановился.

Голова Романа Сергеевича свешивалась с кушетки.

Я заставил себя приблизиться. Было такое ощущение, что тело старика наполовину сползло на пол. Одна из его худых длинных рук пальцами касалась паркета. Страшный фиолетовый отпечаток по-прежнему выделялся на сухой желтой коже, обтягивающей лоб старика. Но появилось и кое-что другое, что было, на мой взгляд, похуже всяких фиолетовых пятен.

Глаза старика были широко раскрыты. В них застыл непередаваемый словами, невыносимый ужас. Эти глаза видели что-то такое, от чего хотелось умереть, превратиться в пыль, исчезнуть… Но я твердо помнил, что розовощекий врач закрыл Роману Сергеевичу глаза перед тем, как уехать со своей реанимационной бригадой.

Дрожащими руками я осторожно взял голову Романа Сергеевича и с уcилием — мешали закаменевшие мышцы шеи — переложил ее обратно на подушку. От явственного следа на накрахмаленной наволочке до края тахты было сантиметров тридцать. Я попытался уверить себя, что это ДД в панике задел своей нескладной рукой подушку и сдвинул голову старика на край. Бесполезно. Я слишком хорошо натренировал себя на фиксирование мельчайших деталей, чтобы не помнить, как лежал Лопухин-старший, когда мы выходили из кабинета. Затем я подумал, что, быть может, розовощекий ошибся, и Роман Сергеевич не был еще мертв некоторое время после отъезда «Скорой». Но я своими глазами видел застывшее, отмеченное печатью смерти лицо, безжизненно упавшие руки, видел то, что несомненно и бесповоротно указывает на наступление смерти.

Все еще содрогаясь, я положил ладонь на глаза Романа Сергеевича и опустил ему веки. Потом прикрыл ему лицо простыней, испытав болезненное облегчение, когда черный отпечаток оказался спрятан под толстым полотном. Сзади скрипнула дверь, и я обернулся, чувствуя, как исчезает пол под ногами.

Но это был ДД. Он вошел и тут же потянул носом воздух. Откуда этот странный запах озона? Что произошло в этой комнате, пока мы пили коньяк и обсуждали ненужные вопросы?

— Все нормально, — сказал я, делая шаг навстречу ДД и отсекая его от кушетки. — Просто мы забыли закрыть твоему деду лицо, и я сделал это. Пойдем, Дима, здесь нет никаких следов Тени…

— Запах, — произнес ДД странным голосом. — Ты чувствуешь запах, Ким?

— Ну, — неуверенно ответил я. — Ну, пахнет чем-то… В чем дело-то, Дима?

— Факелы Аннунаков, — непонятно пробормотал он. — Мне это не нравится… Совсем не нравится, Ким!

— Ладно, — сказал я, крепко беря его под руку. — Пошли к Наташе. В конце концов, непорядочно так надолго оставлять девушку одну…

Я напряженно соображал, заметил ли кто-нибудь кроме меня изменения, произошедшие с комнатой. Наташа была все время в кухне и не видела вообще ничего — в том числе и света, сначала погасшего, а затем загадочным образом включившегося. Лопухин видел, как я выключал свет, но едва ли запомнил это. Он не видел свисавшего с кушетки тела старика и бросающего в дрожь выражения его открытых глаз. Зато он почувствовал запах, и это почему-то сильно его взволновало. «Узнать, почему», — автоматически отметил я. И, наконец, все мы видели Тень за дверями кабинета. Теперь я был абсолютно уверен, что Хромец приходил вновь и что-то делал с телом Романа Сергеевича, но вот что…

В этот момент ДД вырвал свою руку из моих тисков и, задев по пути худым плечом Наташу, двинулся, шатаясь, в глубину коридора. У поворота на кухню он наткнулся на стену и бессильно привалился к ней.

— Все, — простонал он, — все бесполезно.

— Ты что? — я схватил его за плечо. — Что ты, Димка? Что бесполезно?

— Все… Бороться бесполезно… Прятать Чашу… Ким, неужели ты не понимаешь, он неизмеримо сильнее нас! Он может проникать к нам в дома, может подслушивать наши разговоры, может убивать нас на расстоянии… И у него впереди — тысячелетия, а у нас только короткая человеческая жизнь…

Он снова готов был расплакаться. Я сделал два коротких шага и оказался прямо перед ним. Отвел правую руку и влепил ему довольно-таки сильную пощечину. Не скажу, чтобы я сделал это с сожалением.

Он дернулся и уставился на меня удивленными близорукими глазами. Мало я тебе дал, мерзавец, подумал я сладострастно.

— Ты порешь чушь, Дима, — четко проговорил я. — Преимущества Хромца не настолько велики. Да, он может являться к нам в виде Тени, но он не может присутствовать при разговоре, будучи невидимым. Мысли он тоже, очевидно, не читает, иначе ему не пришлось бы допытываться у твоего деда, где спрятана Чаша. Убить нас он может, но на это уйдет огромное количество его Силы, которая, скорее всего, нужна ему для других целей (про то, что Хромец может превосходно расправляться с людьми без всяких там мистических штучек, я предпочел умолчать). И, наконец, главное наше преимущество — мы знаем, где спрятана Чаша, а Хромец этого не знает. А стало быть, мы можем диктовать ему свои условия, и вообще, наше положение не так плохо, как кажется, — тут я снова вспомнил Романа Сергеевича и примолк.

— Правда, Дима, — поддержала меня Наташа, — наверняка что-то можно придумать.

Лопухин опустился на пол, сложившись, как шарнирная конструкция, — торчком торчали острые колени.

— Я не уверен, — начал он слабым голосом и осекся. — Я не уверен в том, что Хромец не знает, где спрятана Чаша.

— Почему? — спросил я.

— Потому что я не знаю, что сказал ему дед, — голос ДД был неестественно спокоен, и это не понравилось мне больше, чем все его крики и слезы. — Потому что я все время пытаюсь понять, что могло заставить его убить деда — деда, который был хранителем Чаши. Потому что ответ на этот вопрос может быть только один — дед отдал ему тайну Чаши.

— Дима, что ты говоришь! — возмутилась Наташа. — Как твой дед мог рассказать что-нибудь этому… монстру?

— Не понимаю твоей логики, — холодно сказал я. — С какой стати Роман Сергеевич отдал бы своему заклятому врагу секрет, который он оберегал всю жизнь? Из-за которого сидел в лагере. По-моему, Дима, ты плохо думаешь о своем деде… Ни за что в жизни…

ДД поднял на меня полные слез глаза.

— Да, — ответил он все тем же жутковато-спокойным голосом. — Да, ни за что в жизни. Но не после смерти.

Я почувствовал, как холодная молния пронзила мой позвоночник. В уши снова полился зловещий змеиный шепот: «Мертвые не лгут, Роман… ты же знаешь, что я умею допрашивать мертвых…», и я понял, что делал Хромец в кабинете Лопухина-старшего.

— Факелы Аннунаков, — продолжал между тем ДД. — Я понял это, как только вошел в комнату… Электричество, атмосферное электричество… Им пользовались в Вавилоне жрецы подземных богов, — Аннунаков — чтобы возвращать жизнь в мертвые тела. Электричество и черная магия… У них были специальные батареи, с их помощью можно было гальванизировать трупы, к которым на время возвращалась жизнь. Такие тела были полностью лишены воли, они делали все, что бы им ни приказали. И они отвечали на все вопросы, –память их человеческого существования оставалась нетронутой. Потому-то Хромец и убил деда… Он знал, что дед не сможет сопротивляться ему после смерти. И теперь он знает, где спрятана Чаша… Знает все…

— Прекрати! — рявкнул я, увидев, как побелела Наташа. — Прекратинемедленно! Все это чушь, Дима! Если бы Хромец мог вытворять такие штуки, он узнал бы о том, где спрятана Чаша, еще у первых Итеру!

Глаза, подумал я, вспомни о глазах!

ДД не слушал меня. Он, словно тряпичная кукла, склонил голову на колени, но на этот раз не заплакал — просто сидел, спрятав глаза, как будто смотреть на нас ему было противно.

— А я… — глухо пробормотал он. — Я в это время… мы в это время…

Он не договорил.

Наташа рывком склонилась над ним, подняла его голову и прошептала:

— Где спрятана Чаша, Дима? Куда твой дед ее спрятал?

И произошло невероятное — ДД улыбнулся. Не усмехнулся кривой и горькой усмешкой, а улыбнулся искренней улыбкой человека, которому есть чему порадоваться в этой жизни.

— Там, куда Хромец никогда не сунется, — сказал он твердо. — Среди тех, кого он боится больше всего на свете. Чаша находится в террариуме, в секторе ядовитых змей.

(обратно)

11. МОСКВА, 1991 год. РАРИТЕТ ЛОПУХИНА.

Утром следующего дня я предпринял кое-какие действия. Не скажу, чтобы я делал это с большим желанием, но ситуация не предусматривала такой роскоши, как выбор.

Для начала я открыл свою записную книжку на странице, исписанной залезающими друг на друга, размашистыми и просто неудобочитаемыми цифрами. Кое-где страница была испачкана пятнами темно-фиолетовой жидкости — судя по слабому запаху, портвейна. Здесь были записаны телефоны компании, с которой мы с ДД познакомились во время незабываемого набега на Малаховку.

Довольно скоро я вычислил местонахождение Зурика. Он оказался на квартире все той же медсестрички Светы, пребывая в состоянии, которое сам же охарактеризовал как «похмелье средней тяжести». На мое предложение встретиться и поговорить он откликнулся неожиданно охотно, выразив сожаление, что я не позвонил вчера, когда у них там был классный кипеж, и попросив привезти чего-нибудь подлечиться.

Было пятнадцать минут одиннадцатого. Часа за полтора до этого мы с ДД наконец-то уложили спать Наташу, заставив ее проглотить две таблетки элениума, а сами удалились на кухню для обсуждения дальнейших действий.

Ночное возбуждение уже прошло, и я с немалым изумлением обнаружил, что у меня дрожат руки. ДД выглядел человеком, навсегда потерявшим уверенность в себе и в жизни. Состояние для принятия решений было самое что ни на есть подходящее.

— Самое разумное, что мы можем предпринять в данных обстоятельствах, — сказал я, — это бросить всю эту мистику к чертовой бабушке и смотаться как можно дальше отсюда.

— Этот вариант не рассматривается, — ответил ДД.

— Пойми, — сказал я, — я тоже готов допустить, что, если Чаша попадет к этому идиоту, ничего хорошего в результате не получится. Но что именно произойдет — неизвестно, а вот если мы будем продолжать играть в эти игры, нас попросту убьют.

— Или мы убьем его, — возразил он упрямо.

— Из этого драндулета? Да, я, пожалуй, взялся бы, если бы не было Наташи и тебя. Но в тройную мишень очень трудно промахнуться, поверь. Я не хочу подставлять под удар тебя, а особенно Наташу. Поэтому я предлагаю оставить все, как есть, а самим отправляться в Крым. Впрочем, возможно, будет лучше, если мы разделимся и поедем в разные места, — добавил я не без тайного умысла.

— Нет, — повторил ДД. — Этот вариант не рассматривается. Дед умер не для того, чтобы мы прятались, как зайцы…

— А почему ты так уверен, что Хромец узнал, где спрятана Чаша? Это же, в конце концов, только предположения…

— Ты заходил в комнату, — мрачно сказал Лопухин. — Ты видел, что произошло с дедом. Ведь так?

— А ты откуда знаешь? — огрызнулся я. — Ты-то зашел позже…

— В щель было видно, как ты поправлял голову… Лица я не видел, но этого было вполне достаточно. Когда жрецы Аннунаков допрашивали мертвых с помощью электричества и магии, то трупы совершали конвульсивные движения, дергались, иногда даже вставали… У фон-Юнцта все это подробно описано, есть даже две гравюры, очень впечатляющие… Да, Хромец допрашивал деда, в этом я уверен.

Я вновь вспомнил широко раскрытые глаза старика и почувствовал, как холодная волна стремительно скатывается вниз по позвоночнику.

— Тогда почему он не узнал, где спрятана Чаша, у кого-нибудь из Итеру? У того же Ли Цюаня, например?

ДД сосредоточенно вертел в руках вилку.

— Понимаешь, — ответил он, наконец, — возможность вернуть видимость жизни в мертвое тело, насколько я понимаю, предоставляется не всегда. И особенно важна тут способность человека… ну, то есть умершего человека, сопротивляться насилию над его душой… астральным телом, Ка, называй, как хочешь. Обычный человек не может сопротивляться магу, это ему не по силам. Вот я, например, не могу сломать эту вилку, — он совершил несколько титанических усилий, но лишь слегка погнул металл. — А ты, например, можешь.

Он передал вилку мне и я, чуть поднапрягшись, переломил ее пополам. ДД обрадовался.

— Ну, так вот и Итеру. Они ведь тоже были магами, очень сильными магами, и их наверняка не так-то просто было вернуть в их мертвые тела. Служители культа вуду могут превращать других людей в зомби, но что-то я никогда не слышал, чтобы в зомби превратили самого такого колдуна…

— Допустим, — неохотно согласился я. — Ну и что из этого следует?

— Ментальный контроль, — не слушая меня, продолжал Лопухин. — Главное здесь — ментальный контроль. Мы не Итеру, мы не обладаем такой тренированной психикой, как они. Ни я, ни ты, ни мой дед ничего не смогли бы противопоставить Хромцу. Вот почему, нисколько не желая обидеть деда, я все же считаю, что он открыл Хромцу тайну Чаши.

— Но ты же сам уверял нас, что Хромец ни за какие коврижки не сунется в террариум, — возразил я, прекрасно зная, что он мне на это ответит. И он ответил:

— А что помешает ему нанять какого-нибудь змеелова и выкрасть Чашу чужими руками? Теперь, когда он знает, где она спрятана, дело только в подборе подходящей кандидатуры.

«И я даже знаю, кто рассматривался в качестве такой кандидатуры», — хотел добавить я, но вовремя сдержался.

— А если в дело вмешаемся мы, то ничто не помешает ему устранить нас и забрать Чашу уже отсюда. Или же, если мы успеем перепрятать ее, допросить наши трупы…

— Да, — не стал спорить ДД. — Такая опасность, к сожалению, существует. Однако, несмотря ни на что, я, как хранитель Чаши, считаю необходимым забрать ее из террариума, пока Хромец не добрался туда. Дальше будет видно, а пока нужно пойти и забрать ее. Если хочешь, можешь не принимать в этом участия, Ким, я думаю, даже дед не стал бы осуждать тебя…

Я поймал себя на мысли о том, что мне ужасно хочется воспользоваться последним предложением Лопухина. И я бы, ни секунды не задумываясь, воспользовался бы им, если бы не Наташа. Но Наташа спала в соседней комнате, и Хромец наверняка учитывал ее, расставляя фигуры для своей дьявольской партии. Я тихо выругался, достал записную книжку и пошел звонить Зурику…

Зурик сидел на крохотной Светкиной кухоньке, занимая своим телом половину ее объема и со страдальческим видом ковырял вилкой в тарелке с растекшимся холодцом. На столе, подоконнике и, частично, полу громоздились пустые стеклянные гильзы расстрелянных вчера боеприпасов. В раковине возвышалась титаническая гора грязной посуды, да и вообще следы вчерашнего кипежа были заметны всюду, куда только не падал взгляд.

— Здорово, Джокер, — приветствовал меня Зурик, делая слабую попытку привстать из-за стола, чтобы подать мне руку. — Ты извини, тут бардак у нас… — Он скривился и снова сел. — Привез чего-нибудь?

— Естественно, — сказал я, вынимая из сумки запаянную в прозрачный полиэтилен упаковку немецкого баночного пива. — Лечись на здоровье.

— О! — Зурик с неожиданной энергией подался ко мне, отчего его черно-желтый спортивный костюм подозрительно затрещал в плечах. — Ну, ты мужик, Джокер! Пиво в банках! Отлично!

Он богатырским движением разорвал упаковку и вытащил запотевший серебристый цилиндрик. Отодрал крышечку.

— Ох, — выдохнул он, ставя на стол пустую банку, — вот она, жизнь-то наша! Здорово, что приехал, Джокер. Есть будешь?

— Да нет, — сказал я. — Я вообще-то ненадолго. Мне помощь нужна.

Зурик, не глядя на меня, расправлялся со второй банкой. Выпил и снова ковырнул вилкой холодец.

— Что нужно-то? — неожиданно хмуро спросил он.

— Ничего сложного. Сможешь найти за пару часов двух-трех крепких ребят?

— Полрайона таких, — ответил Зурик по-прежнему хмуро.

— Я позвоню тебе днем, — продолжал я. — Скажу, куда надо подъехать. Вообще-то это будет зоопарк.

— Слона, что ли, красть собрался? — хмыкнул он.

— Типа того. Помнишь парня, с которым я был на карьерах?

— Длинного-то? — Зурик подумал и взял еще одну банку. — Помню. И Светка его до сих пор вспоминает.

— Он там будет. С девчонкой. Сможете пройти за ними так, чтобы они ничего не заметили?

— Джокер, — сказал Зурик тоскливо, — я в эти игры не играю. Ментам не стучу. Следить ни за кем не собираюсь… За пиво — спасибо.

— Дурак, — беззлобно сказал я. — Следить ни за кем не надо. Надо охранять.

— От кого? — вяло поинтересовался Зурик.

— Не знаю, — признался я. — Знаю, что в зоопарке они будут в опасности. Возможно, к ним попробуют прицепиться. Если так — отбейте их. Во всех других случаях старайтесь, чтобы они вас не заметили. Проводите их до моего дома, потом позвоните мне. Все. Сможешь?

Зурик подумал.

— А что это ты пиво-то не пьешь? — вдруг спросил он. — Ты пей, пей, а то я сейчас все выглотаю… Сушняк у меня.

Я взял одну банку и выжидательно повертел в руках.

— Поверь мне, Зурик, это действительно мне очень нужно. Я бы и сам справился, но буду занят в другом месте. А что касается вознаграждения, то цену можешь назначать сам.

Зурик поморщился.

— Я бы, Джокер, с тебя вообще ничего не взял, сам понимаешь… Но ребята любят пиво. Как насчет по две кати на рыло?

— Без базара, — сказал я, испытывая сильное облегчение. — Так, значит, договорились?

— Ментовка точно не завязана? — Зурик смотрел на меня так испытующе, что мне стало смешно: как будто он мог что-нибудь прочитать по моим глазам.

— Абсолютно, — подтвердил я. — Веришь?

— Я тебя знаю, Джокер, — ответил он. — Когда ты позвонишь?

— Часа через два, максимум — три. Будьте наготове. Да, если они вдруг разделятся… ну, поедут разными дорогами, вы должны будете разделиться тоже. И я прошу тебя, Зурик — иди за девушкой.

— Расслабься, — сказал Зурик. — Со мной не сдохнет.

Из Перово я электричкой добрался до Трех Вокзалов, доехал по кольцу до Краснопресненской и, выйдя на поверхность, направился в зоопарк. Был уже час дня.

В зоопарке я несколько раз прошелся по Новой территории, поглядывая на унылое желтоватое строение террариума и ведущие к нему подходы. Честно говоря, старое здание, сделанное в виде горы с пещерой, нравилось мне куда больше, может быть, потому, что я видел его пару раз в глубоком детстве, но это, имевшее вполне казенный вид, лучше подходило для моих сегодняшних целей. Завершив рекогносцировку, я отправился обратно на Старую территорию и, подойдя к хозяйственным постройкам с грозной табличкой «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН», зашел в неказистый сарайчик. Там было полутемно и пахло мышами. У маленького окна стоял грубо сколоченный стол, вдоль стены тянулась массивная скамья, в углу были свалены какие-то проволочные мотки и куски жести. В сарайчике никого не было.

— Тебе кого? — спросил сзади низкий недружелюбный голос. Я обернулся. На пороге, заслоняя солнечный свет, стоял низкорослый и коренастый мужик в темно-синем халате уборщика. В руках у него был какой-то деревянный ящик.

— Вас, — сказал я и шагнул к нему, вытаскивая из кармана удостоверение. В свое время я понаделал таких удостоверений великое множество и могу теперь представляться сотрудником по крайней мере двадцати различных организаций, среди которых есть и очень солидные. На этот раз я выбрал удостоверение корреспондента газеты «Московский комсомолец». — Я журналист, мне поручено написать очерк о работе простых служащих Московского зоопарка. Читаете нашу газету?

— Читаю, — неодобрительно ответил мужик. — Чего про нас писать-то? Ну, дерьмо скребем. Больше писать и нечего.

— Простите, — я улыбнулся как можно шире, — как вас зовут?

— Иван Михалыч, — буркнул мужик. — Скребем дерьмо, и все. Чего писать-то?

— Иван Михалыч, у меня к вам будет одна просьба… Мой редактор хочет, чтобы я денек поработал в качестве уборщика, помахал, так сказать, метлой. Как вы думаете, мы могли бы договориться, например, с вашим начальством? Да даже пары часов вечером хватило бы за глаза. А вы бы пораньше ушли с работы и… — тут я еще раз заговорщически улыбнулся и вытащил из сумки увенчанное винтовой пробкой горлышко «Столичной».

— А зачем, это, с начальством договариваться? — спросил мужик моментально изменившимся тоном. В глазах начало разгораться выражение неподдельного интереса. — Начальство, оно, знаешь… У него своих делов хватает. Это мы здесь дерьмо скребем, а они, знаешь, того… Так, ты говоришь, вечерком?

— Ага, — подтвердил я. — Часов так в пять или чуть попозже. Годится?

— Можно и пораньше, — с готовностью предложил Иван Михалыч. — А если спросит кто, говори, свояк мой, Михалыч, скажи, вместо себя поставил…

— Отлично, — сказал я, извлекая бутылку. — Но раньше не получится, мне еще в редакцию успеть надо. А такой вот вопрос, Михалыч: здесь инструмент какой-нибудь будет? Ну, там, метлы всякие, лопаты?

— А как же, — гордо ответил Михалыч, — и метлы, и лопаты, все чин-чинарем. Приходи, введу тебя, так сказать, в курс…

— Как полагаете, Михалыч, — я уже вполне комфортно чувствовал себя в роли нахального молодого репортера, появилась даже некоторая профессиональная развязность, — принести вечером еще такую красавицу?

Михалыч с нежностью поглядел на бутылку.

— О чем речь, — произнес он после короткого раздумья и щелкнул ногтем по стеклу. — Тащи, конечно, все одно выпьем.

— Все, — сказал я, — что называется, вопросов больше не имею. — Тут я бросил обеспокоенный взгляд на часы. — Ах, черт, опаздываю уже… А скажите, Михалыч, нет ли здесь поблизости выхода за территорию? А то пока я до главного входа добираться буду, полчаса пройдет…

Прежде чем ответить, Михалыч долго разглядывал бутылку.

— Есть одна калиточка, — ответил он, наконец. — Но только, парень, если сболтнешь кому, что я тебя через нее вывел…

— Понял, Михалыч, — бодро откликнулся я. — Военная тайна.

— Распустились, — бормотал он, ведя меня к высоким, затянутым мелкой сеткой клеткам с грифами и стервятниками, — ох, распустились… Военная тайна для них шуточки… Да ты знаешь, парень, что раньше за разглашение военной тайны делали?

— Знаю, Иван Михалыч, — смиренно отозвался я. — Никому не скажу, будьте уверены.

Калитка, совершенно незаметная со стороны прогулочных дорожек, выводила в заросший высокой травой и густым колючим кустарником овраг. Замок на ней был, как я заметил, самый простенький и открывался практически любой отмычкой. Я еще раз поблагодарил Михалыча, подтвердил обещание принести вечером вторую бутылку и спустился в овраг, над которым нависали мрачного вида старинные дома. Проплутав среди колючих зарослей почти двадцать минут, я все же выбрался на пустынную улочку где-то в районе Большой Грузинской, дошел пешком до Белорусского вокзала, поймал такси и поехал в «Мэйхоа».

«Мэйхоа» — маленький китайский ресторанчик на Красносельской. Мне часто приходится бывать здесь, поскольку люди моей профессии традиционно заключают контракты с клиентами именно в этом месте. Существуют, конечно, и другие заведения, «Джалтаранг», например, но там, на мой взгляд, слишком шумно. В «Мэйхоа» же всегда тихо, тихо было там и сейчас, в полупустом днем зале слышались лишь приглушенные разговоры склонившихся над низкими столиками людей, да шуршали время от времени бамбуковые завеси над входом, пропуская нового посетителя.

Я с порога оглядел зал и вернулся в холл. Бросил в автомат монетку и набрал номер ДД.

Трубку сняла Наташа.

— Привет, — сказал я, — какие новости?

— Приехала Димина мама, — сообщила Наташа, — из Питера… Я ей тут помогаю, потому что Дима уехал в час куда-то по делам, связанным с Чашей…

— Стоп, — сказал я. — Слушай меня внимательно: сейчас ты извинишься перед мамой и поедешь ко мне. Выйдешь из дому, дойдешь до Калининского и возьмешь такси. Ни в коем случае не садись в первую остановившуюся машину. Лучше всего — в третью. Скажешь шоферу, чтобы вез тебя на Красносельскую, к ресторану «Мэйхоа». Там я тебя встречу. Все ясно?

— Но, Ким, — запротестовала Наташа, — я же не могу так просто взять и уехать! Здесь очень много работы, Димина мама одна не справится…

— Это не обсуждается, — оборвал я ее. — Я не хочу тебя пугать, но от этого зависит наша жизнь. Жизнь нас троих, — пояснил я, вслушиваясь в ее испуганное дыхание.

— Хорошо, — ответила она после минутной паузы. — Хорошо, я приеду.

Я повесил трубку на рычаг и посмотрел на часы. Было два часа двадцать минут. Наташа должна была подъехать сюда никак не раньше, чем через полчаса. У меня оставалось вполне достаточно времени, чтобы спуститься в бар и пропустить стаканчик аперитива.

Я заказал двойной джин-тоник, перекинулся ничего не значащими фразами с тремя знакомыми ребятами у стойки и ушел в темный угол обдумывать план действий. Собственно говоря, вчерне он сложился у меня еще утром, но были кое-какие детали, над которыми следовало поработать.

Так, например, я некоторое время раздумывал, не прибегнуть ли мне к помощи грима. У меня есть одна приятельница, обучающаяся на третьем курсе ВГИКа и подрабатывающая на киностудии, которая держит у себя дома восхитительный запас всевозможных аксессуаров для перевоплощения. Пару раз я уже пользовался ее услугами, и грим, наложенный ею, никогда не подводил меня, но, поразмыслив хорошенько, я решил не использовать этот вариант. Он требовал немалого времени, и я боялся, что не успею закончить все приготовления прежде, чем ДД войдет в террариум. С другой стороны, еще Честертон заметил, что нет лучшей шапки-невидимки, чем форменная одежда, которую люди видят изо дня в день; правда, он имел в виду почтальонов, но я полагал, что синий халат уборщика и бейсболка с длинным козырьком скроют меня не хуже. Оставалось только рассчитать всю операцию по минутам, и этому я посвятил остаток времени, исписав малопонятными постороннему человеку обозначениями две фирменные салфетки.

Без десяти три я поднялся наверх, вышел на улицу и огляделся, высматривая Наташу. Наташи не было, и я принялся выхаживать по тротуару, незаметно поглядывая по сторонам. Ровно в три из дверей ресторанчика появилась компания из двух девиц и трех южного вида парней. Девиц я знал, причем с одной из них у меня около года назад было нечто, похожее на роман. Мы поцеловались, причем южане предприняли попытку испепелить меня взглядами, а я искренне порадовался, что Наташа еще не приехала.

Она появилась в семь минут четвертого, приехав не на такси, а на довольно-таки пижонской «девятке» цвета «мокрый асфальт». Доехала она, насколько я мог догадаться, бесплатно, однако шофер «девятки» долго не хотел выпускать ее из машины, перегнувшись к ней через сиденье и сопровождая свою речь оживленной артикуляцией. Я подошел и постучал в стекло.

— Выпусти девушку, — сказал я строго.

Он испуганно взглянул на меня и без звука открыл заднюю дверцу. Наташа вышла, произнесла: «До свидания», и он укатил.

— Телефончик просил? — поинтересовался я, подводя ее к дверям «Мэйхоа».

— Приглашал к себе, — произнесла Наташа таким тоном, будто ей предложили поработать в квартале «красных фонарей» в Гамбурге. — Нет, все-таки ваша Москва — жуткий вертеп.

Мы спустились по ступенькам и вошли в уютный полутемный зал.

— Выбирай столик, — сказал я. — Полагаю, пока я буду давать тебе инструкции, мы успеем быстренько перекусить.

— Да я, вобщем, не голодна, — вяло попыталась возразить Наташа, но я не стал ее слушать.

— Очень рекомендую свинину под кисло-сладким соусом, — я развернул меню. — А я, пожалуй, возьму трепангов.

Когда миниатюрная китаянка, приняв заказ, удалилась на кухню, я перегнулся через столик и спросил:

— Ты не знаешь, как там дела у Димы?

— Нет, — ответила она слегка встревоженно. — Он не звонил… А что, ты думаешь, с ним может что-нибудь случиться?

— Вряд ли, — сказал я. — То-есть, если он будет действовать так, как мы договорились утром, то ничего не случится. Если же он решит сыграть в одиночку… трудно сказать. Никогда не знаешь, чего ждать от этих дилетантов.

— Он очень умный, — с едва заметным вызовом сказала она.

Я кивнул.

— Тот человек, который противостоит нам, тоже далеко не дурак. Я вообще был против того, чтобы трогать эту дурацкую Чашу, но переубедить Димку было невозможно… Однако, раз уж я играю с ним в эту игру, то и диктовать условия тоже буду я. Одним словом, сейчас я расскажу тебе, что вам следует делать. Ты выслушаешь все очень внимательно и не перебивая. Ты все запомнишь и расскажешь Димке. Ты наверняка захочешь пойти с ним, и я могу только еще раз попросить тебя не впутываться в эту историю. Так будет лучше и для тебя, и для нас.

— Поздно, — Наташа посмотрела мне прямо в глаза, и что-то в выражении ее лица заставило меня отвести взгляд. — Я пойду с ним. А ты, что же, не пойдешь?

— Слушай, — повторил я. — Слушай меня очень внимательно.

Я быстро и сжато объяснил ей суть своего плана. Несколько раз она скептически морщилась, но терпела и не перебивала. Кое о чем я ей не рассказал — мне было совершенно ни к чему, чтобы она и ДД знали все.

Официантка принесла заказ. Я знаком призвал Наташу к молчанию и пару минут рассказывал ей о достоинствах знаменитого кисло-сладкого соуса по-кантонски. Потом сказал:

— Теперь повтори.

Она недовольно поджала губы — ей никогда не нравилось, когда я пытался ею командовать, но повторила.

— Только на метро, никаких машин… С собой взять большой пластиковый пакет… не оглядываться… на тебя внимания не обращать, пока ты не подойдешь сам и не заговоришь… к тебе ехать разными маршрутами с двумя пересадками как минимум…

Я одобрительно улыбнулся.

— Правильно. Из тебя получилась бы неплохая Мата Хари.

Наташа фыркнула.

— И ты полагаешь, вся эта джеймсбондовщина нам пригодится?

— Может быть, да, а может быть, нет, — ответил я меланхолически.

— Если нет, вы, в лучшем случае, получите прекрасную возможность посмеяться надо мной и над моей шпиономанией. Если да, то мы просто останемся живы.

— Ты все же полагаешь, что это настолько опасно? — в ее глазах вновь появилась обеспокоенность, и я с горечью подумал, что волнуется она наверняка не за меня.

— Да, — сказал я, — именно так я и полагаю.

В этот момент бамбуковые портьеры с шелестом разошлись, и по ступенькам в зал спустился пружинящей походкой преуспевающего бизнесмена туго затянутый в дхинсовый костюм молодой человек с пухлыми, покрытыми апельсиновым пушком щеками — Сашка Косталевский собственной персоной.

Секунду я еще надеялся, что он зашел в «Мэйхоа» просто так, отвести душу — в наших кругах он был известен как гурман. Но секунда прошла, и Сашка навис над нашим столиком, поблескивая идеальными зубами и круглыми стеклышками очков. — Здорово, старик, — произнес он таким радостным голосом, будто мы с ним были лучшими друзьями. — О, да ты с дамой!

— Привет, Косталевич, — буркнул я. — Наташа, познакомься — это Саша. Косталевич, это Наташа.

Удивительно, но Сашка никак не отреагировал на оскорбительное прозвище, произнесенное целых два раза. Он еще ослепительнее улыбнулся и поцеловал Наташе руку. Как с цепи сорвались, подумал я зло. К счастью, Косталевич был не из тех, кто способен понравиться моей девушке.

— С вашего позволения, я присяду? — осведомился он, придвигая свободный стул почти к Наташиным коленям. Голос его становился все медовее, и это меня насторожило. Обычно Сашка в меру хамоват, что для человека его профессии понятно и простительно. Стать предельно вежливым эту акулу-посредника могли заставить только совершенно фантастические комиссионные, маячившие где-то на узком его горизонте. А комиссионные для Сашки означали работу для меня, и чем больше они были, тем труднее становилось от него отвязаться. Я вздохнул и приготовился дать ему достойный отпор.

— Какая в Москве отвратительная погода этим летом! — говорил меж тем Косталевич. — Жара, пыль, грязь… Все умные люди давно уже свалили к морю. Между прочим, Козырь с Лялькой отправились в круиз по Адриатике. Вы, мадмуазель, никогда не были в круизе по Адриатике? А вокруг Европы? Я, впрочем, тоже. Крутишься, крутишься, жизнь проходит мимо, а ты, как проклятый, все делаешь бабки, бабки… А! — он махнул рукой.

— Саша, — сказал я, — если ты пришел, чтобы агитировать нас за поездку к морю, то должен тебя обрадовать: мы уже и так собираемся в Крым.

Я украдкой поглядел на Наташу, но на челе ее бесстрастном не отразилось ничего. Я продолжил:

— Причем очень скоро. Завтра-послезавтра. Буквально сидим на чемоданах.

— Крым? Чудесно! — воскликнул Косталевич, и я решил, что ошибся насчет работы. Но тут он наклонился к моему уху и прошипел:

— Ким, ты мне нужен на пару слов.

Он был неудержим, как баллистическая ракета. Не успел я сказать свое знаменитое твердое «Нет», как он уже положил свою пухлую ладонь на Наташино колено и, заговорщически подмигнув ей, попросил:

— Я украду Кима на минуточку, ладно?

Наташа удивленно посмотрела на свою коленку и кивнула. Как всегда, все решили за меня. Я поднялся и двинулся за Косталевичем, который довольно резво бежал к выходу.

— Выйдем на улицу, — бросил он мне через плечо, — там и побазарим.

Мы вышли. Сашка прислонился спиной к двери и достал пачку «Мальборо».

— Я не курю, — сказал я холодно.

— Молоток, — одобрительно произнес он. — Здоровье, старик, всего дороже.

— В чем дело? — спросил я. Он замялся, похлопал себя по карманам, выудил зажигалку, прикурил. Весь он был какой-то суетливый и несобранный. Я терпеливо смотрел, как он копается.

— Короче, — наконец, родил он. — Звонил мне тут один мужик. Насчет тебя.

— Ну, — сказал я.

— Ну, — сказал Косталевич. — Звонит, значит, мне этот мужик, и говорит… — тут он глубоко затянулся.

— Косталевич, — произнес я угрожающим тоном, — у меня мало времени.

— Говорит, значит, — тут он как-то просительно заглянул мне в глаза. Вообще он был настолько не похож на прежнего Сашку, что я даже удивился.

— Говорит, что у тебя есть какая-то коллекционная вещь, которую он у тебя хочет купить. Сечешь?

— Не-а, — сказал я. — Не секу.

— Ну, вещь у тебя есть… Он так сказал. Ведь есть?

Я почувствовал неприятное, похожее на страх ощущение. Будто в темном лесу громко хрустнула ветка.

— Что именно, он не уточнил?

— Он сказал, ты знаешь. Он сказал, что вы с ним о ней уже говорили. Так вот… он хочет у тебя ее купить.

— Все? — спросил я.

— Нет. Он предлагает тебе за нее совершенно сумасшедшие бабки. Совершенно. Я просто не знаю, что за штука может стоить такую кучу бабок. Я про такое вообще никогда не слышал. Нет, старик, ты пойми, я знаю, что есть люди… Разные люди, короче… Но… Что это за вещь, а, Ким?

— Сколько? — спросил я.

— Лимон, — Косталевич сглотнул слюну. — Лимон, ты понял?

— Твои, стало быть, десять процентов? Сто штук?

— Ну, как обычно… — бормотнул он. — Губы у него были полуоткрыты, как у девушки, ожидающей поцелуя, и влажно поблескивали. Ах, как хотелось ему огрести сто тысяч — и ни за что, просто за разговор с отличным парнем по имени Ким!

— Он как-нибудь назвался?

— Да. Его зовут Роман Сергеевич, он коллекционер…

— Как? — я чуть не подпрыгнул. Лысый убийца взял себе имя Лопухина, он прикидывался жертвой, он словно бы воровал одежду у мертвеца!

— Роман Сергеевич, — повторил Косталевский. — Ты его знаешь? Ну, конечно, он говорил, что вы с ним уже встречались…

— Он не объяснил тебе, почему он предпочитает действовать через посредника?

— Нет, просто сказал, что так будет лучше для всех троих. И ты знаешь, я с ним согласен, — он заискивающе улыбнулся. — Ну как, Ким, ты не против?

— Он оставил тебе свои координаты?

Косталевич недоуменно уставился на меня.

— Нет, разумеется. Он сам будет звонить мне — ну, как обычно…

— Слушай, — я приложил титанические усилия к тому, чтобы голос мой звучал почти ласково. — Сдается мне, что эту штуку можно продать и повыгоднее…

— Повыгоднее? — обалдело повторил Сашка. — Еще? — уточнил он.

Я поразмышлял секунд двадцать.

— Вот что, Косталевич, — сказал я. — Если этот мужик позвонит еще, постарайся затянуть время. Ну, скажи, что я обдумываю его предложение, или еще что-нибудь в этом роде. Ну, ты же это умеешь.

— А зачем? — дверь за спиной Сашки стала открываться, и он отскочил, упруго, как джинсовый теннисный мячик. — Что мы с этого поимеем? Ты думаешь, он поднимет цену?

— У тебя есть еще выходы на коллекционеров? Крупных коллекционеров, а не всякой шушеры?

Он задумался.

— Ну, положим, это я найду… Но ты что же, всерьез думаешь, что кто-нибудь даст за твою штуковину больше лимона?

— Что я думаю, это мое личное дело, — сказал я. — А твое дело — найти мне коллекционера. Чем больше денег мне отвалят, тем больше ты получишь. Разве нет?

— А если этот… ну, Роман Сергеевич… передумает? — взволнованно спросил Сашка. Видно, такая перспектива снилась ему в страшных снах.

— Не передумает, — сказал я твердо. — Он — не передумает.

Я взялся за ручку двери и потянул ее на себя. Косталевич схватил меня за плечо.

— Но ты будешь продавать эту вещь, Ким?

— Ты, главное, ищи, — сказал я. — Начинай прямо сейчас. — И шагнул через порог…

— Тебя не было двадцать минут, — объявила Наташа. — Чай уже успел остыть. А что это за тип?

— Так, — неопределенно ответил я. — Гешефтмахер. Он тебе не понравился?

Наташа фыркнула.

— Нет, — и добавила после короткой паузы: — Именно так я и представляла себе твоих коллег по работе.

— Ты нашла замечательное слово, — сказал я рассеянно. — Коллега. Сашка Косталевич — мой коллега. Точно подмечено.

Я автоматически взял с фарфорового блюдца тонкостенную чашечку и отхлебнул теплого чаю. Дьявол, подумал я. Лысый дьявол. Нет дьявола, кроме дьявола, и Косталевич — пророк его.

— Что-нибудь случилось? — спросила Наташа.

Я посмотрел на нее. Она сидела так близко, такая красивая и такая чужая.

— Случилось, — сказал я. — Мне предложили продать Чашу.

— Этот?…

— Сашка — посредник, — объяснил я. — Он ничего не знает. Когда клиент не хочет сам контактировать с человеком, которого нанимает, или не знает, кого нанять, он действует через посредника. Так вот в данном случае на Сашку вышел Хромец.

Некоторое время я с удовольствием наблюдал, как темнеют Наташины глаза и сужаются и без того узкие зрачки.

— Ты уверен?

— Да. Он назвался Романом Сергеевичем. Хорошо хоть, фамилию не назвал.

— О, Господи, — неожиданно Наташа перегнулась через столик и взяла мои руки своими холодными ладошками. — Мне страшно, Ким.

— Брось, — сказал я. — Это как раз не страшно. Во-первых, мы знаем, что Чаши у него еще нет. Стало быть, даже если он узнал, где она спрятана, террариум оказался ему не по зубам, по крайней мере, пока. Во-вторых, если он действует через посредника, это значит, что он боится. Понимаешь? Он догадался, что мы нащупали его слабое место, и испугался. А испугать врага — это уже наполовину победить. — Я снова бросил взгляд на часы. Было уже пять минут пятого. Если мы не успеем провернуть операцию до того, как дневная толпа зевак, заполняющая зоопарк, рассосется, за успех предприятия можно будет смело давать не больше ломаного гроша. Я отставил чашечку и сказал:

— Сейчас ты позвонишь Диме. Если он дома, узнаешь, на какое время он договорился в террариуме. Если он еще не пришел, спросишь, не передавал ли он чего-нибудь по телефону. Я поднимусь через две минуты.

Боковым зрением я уловил, как Косталевич, бросив на меня подозрительный взгляд, спускается в бар в компании с каким-то потенциальным клиентом. Это меня устраивало — я очень не хотел, чтобы он слышал, как Наташа будет говорить по телефону.

— Хорошо, — Наташа посмотрела по сторонам в поисках официантки и встала. — Я жду тебя наверху.

Я следил, как она поднимается по лестнице в холл — грациозная походка, загорелые длинные ноги, туго обтянутые мини-юбкой слегка покачивающиеся бедра. Половина зала смотрела туда же, и меня пронзило странное, похожее на боль, ощущение. Через секунду оно прошло.

Я расплатился с незаметно подошедшей официанткой и поднялся. На самом деле я выторговал эти две минуты для того, чтобы немного прийти в себя от шока, в который повергло меня сообщение Косталевича, и сообразить, в какой степени оно нарушает мои планы. С одной стороны, то, что Хромец по-прежнему надеялся подкупить меня, вроде бы снимало опасность появления на сцене третьих лиц, о которых мы с ДД толковали нынче утром. С другой, это вполне могло оказаться довольно примитивной ловушкой, призванной ослабить мою бдительность. В этом случае вмешательство каких-нибудь громил, посылающих в нокаут ДД и отнимающих у него Чашу где-нибудь на выходе из зоопарка, казалось почти неизбежным. Сам я, например, не стал бы питать на месте Хромца особых иллюзий насчет сотрудничества с Кимом, особенно после того, как упомянутый Ким пытался проломить небезызвестную лысую башку. Впрочем, у Хромца могли быть свои резоны.

Решив, таким образом, ничего не менять в своих первоначальных планах, я поднялся в холл. Наташа сидела в уютном мягком кресле под огромным, в полстены зеркалом, и листала какой-то журнал.

— Все в порядке, — сообщила она, когда я присел на валик кресла.

— Дима уже дома, он обо всем договорился. В принципе туда можно ехать хоть сейчас, но я сказала ему, чтобы он дождался меня.

— Умница, — сказал я. — Держи деньги, к Диме поедешь на такси. Но оттуда — только на метро!

Она отмахнулась.

— Я помню… И не надо, у меня есть свои деньги. А ты сейчас куда?

Я вздохнул.

— Домой. А потом — в зоопарк. Думаю, что буду там раньше вас, но в любом случае, пока я не появлюсь, ничего не предпринимайте. Договорились?

Мы вышли на улицу, и я начал ловить такси. Первое я забраковал, просто потому, что не хотел нарушать золотое правило спасающихся от преследования: никогда не садиться в первую остановившуюся машину. Во второй машине водителем оказалась женщина, и я с легким сердцем отправил Наташу на Арбат. Затем я снова зашел в «Мэйхоа» и позвонил Зурику.

— Все в сборе, — доложил он. — Часа два уже сидим… У тебя все нормально?

— Да, — ответил я. — Боевая готовность номер один. Через час они будут у зоопарка.

— Понял, — Зурик кашлянул. — Девка-то хоть ничего?

— Увидишь, — сухо сказал я. — Ну, до связи.

Путь от «Мэйхоа» до дома и оттуда до зоопарка был проделан минут за сорок. Когда я подходил к сарайчику Михалыча, в руках у меня был огромный роскошный кофр, который я в свое время привез из Югославии. В кофре не было ничего, за исключением обещанной уборщику второй бутылки «Столичной» и зеленой бейсболки с надписью «FARMERS OF KENTUCKY». В кармане у меня мирно покоилась отмычка, которой я надеялся не в столь уж отдаленном будущем отворить тайную калитку, выводящюю с территории зоопарка.

— Здорово, парень, — сурово приветствовал меня Михалыч, — задерживаешься ты что-то… Я уж тут договорился, с кем надо, мол свояк за меня немного метлой помашет, а тебя все нет да нет. Смотри, парень, дисциплина — она на любой работе важна.

— Ясно, Иван Михалыч, — я старался говорить весело, хотя излишняя активность уборщика мне не понравилась. — Ну, как договорились, — и извлек из кофра бутылку и отдал ему. Он принял ее как должное, но ворчать все же перестал.

— Вот смотри, — сказал он, — все твое хозяйство. Халат, рукавицы, скребок вон железный, метла, ведро… Короче, все что нужно… Убирать тебе не очень много осталось, я почитай что все уже и сделал… Но, конечно, к птицам можешь зайти, гадят они сильно, потом у зубра сейчас пустая вольера, тоже надо марафет навести, и опилок бы подсыпать не мешало…

— Сделаем, — заверил я его, натягивая грязноватый халат. — А опилки где брать?

— За сараем их целая куча… Бери, сколько влезет… — он едва заметно покачнулся. — Ты мне вот что скажи, парень: тебя с этой дурой, –он потряс бутылку, — ждать, или ты на работе не пьешь?

— На работе не пью, — легко подтвердил я. Меня совершенно не радовала перспектива возвращаться к поджидающему меня Михалычу. — Вы просто скажите мне, куда потом инструмент девать.

— Здесь и оставь, — тоже явно обрадовавшись ответил Михалыч. — Я все равно вечером зайду, проверю, что и как. Ну, значит, если все понял, дуй работай.

— Уже ушел, — я надел бейсболку и засунул пустой кофр глубоко под скамью. — Это пусть тут пока полежит, ладно?

Я подхватил ведро и метлу и вышел из сарая. За сараем я обнаружил большой кусок полиэтиленовой пленки, набрал в него опилок и засунул ведро. Завершив эти несложные приготовления, я направился к террариуму. Приближалась решающая фаза операции, ее эндшпиль.

У террариума толпилась шумная галдящая толпа детей, наблюдающих, как надувают газом разноцветные воздушные шарики. Я протолкался сквозь этот живой заслон и, по-хозяйски раздвигая плечом образовавшуюся в дверях пробку, вошел внутрь.

Вправо уходил длинный коридор, одна из стен которого была застеклена. За ней находились демонстрирующиеся в террариуме земноводные — насколько я помнил свое детство, раньше здесь были даже вараны, но проверить это было нелегко. Весь коридор был забит медленно продвигающимися вдоль стеклянной стены детьми и взрослыми, сплотившимися в монолитную колонну. С противоположной стороны находились лестница и перегораживающий ее легкий щит с надписью: «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». Я поставил ведро и метлу под лестницу, уселся на подоконник так, чтобы видеть происходящее в коридоре, и принялся ждать.

Они появились минут через десять. ДД был в строгом темно-коричневом костюме и при галстуке. Он возвышался над толпою детей, словно скорбный Гулливер над шумными и беспокойными лилипутами. В руках у Наташи был скромный, но со вкусом подобранный букетик из пяти гвоздик. Я понял, что, несмотря на все превратности судьбы, ДД продолжает борьбу.

Они сразу же свернули направо и прошли мимо, не обратив на меня никакого внимания. Расчет мой оказался точен, и, мысленно вынеся себе благодарность от лица верховного главнокомандования, я неслышно стал подниматься за ними на второй этаж.

— А кто это разрешил вам сюда заходить? — спросил я официальным голосом, когда мы достигли лестничной площадки. ДД испуганно обернулся.

— Мы, собственно, к Пирожниковой… — начал он и осекся. — Ким? Почему ты в халате?

— Конспирируюсь, — ответил я хмуро. — Вы, я вижу, тоже, — я кивнул на букетик. — Остроумно придумано.

ДД посмотрел на меня с немым укором.

— Здорово, Ким, — протянула Наташа с искренним одобрением. — Тебя просто не узнать… Ты прямо как рожден быть дворником…

— Уборщиком, — поправил я. — Ладно, к делу. Дима, доложи обстановку.

— Значит так, рассказываю вкратце, тем более, что Наташа кое-что уже знает… Я был у одной милой тетушки, знакомой деда еще с 56-го, с реабилитанса… Она долгое время была сотрудницей террариума, к ней-то за помощью и обратился дед, когда решил спрятать Чашу…

Я вздохнул.

— Выходит, что о Чаше, кроме тебя и деда, знал еще кто-то? Да уж, строго секретная информация, нечего сказать…

— Нет, — замотал головой ДД. — Дед был абсолютно в ней уверен, но тайны все же не раскрыл. Она до сих пор полагает, что речь шла о рукописи книги… ну, в те времена иные рукописи были опаснее спрятанных сокровищ. Все эти годы Чаша хранилась в вольере с королевской коброй… в одной из деталей ландшафта. Было два коротких периода — один раз умерла старая кобра, и вольера временно пустовала, а потом террариум переносили на Новую территорию — когда Чаша оставалась практически без охраны, но Ольга Даниловна…та самая тетушка… относила ее к себе домой и там помещала к своим змеям.

— Забавная, наверно, старушка, — задумчиво произнесла Наташа.

— Она замечательный человек! — с жаром воскликнул ДД. — А змей любит какой-то трогательной, беззаветной любовью, как иные старушки кошек или собачек…

— Не отвлекайся, — сказал я. — Лучше объясни, как она могла принимать Чашу за рукопись.

— Ну, она же находится в портфеле, — пожал плечами ДД. — А на ощупь это, очевидно, не совсем легко различить.

— Ты хочешь сказать, она ни разу не заглянула в портфель?

— Ким, ну это же железные старики, люди, прошедшие лагеря, ссылки… Если товарищ не разрешал раскрывать портфель — портфель не раскрывался.

— Ага, — сказал я. — Все понял. Продолжай, пожалуйста.

Тут мимо нас прошли, оживленно о чем-то беседуя, две женщины в белых халатах — очевидно, сотрудницы террариума. Они с интересом нас оглядели, но мой наряд уборщика, очевидно, успокоил их, потому что они не стали задавать никаких вопросов и скрылись в конце коридора.

— … Когда же она ушла на пенсию, секрет перешел к одной из ее учениц, научной сотруднице террариума, к которой мы сейчас и направляемся.

Я застонал.

— Еще кто-то в курсе?

— Не беспокойся, — снисходительно усмехнулся ДД, — Надежда Яковлевна — тоже кремень-женщина. Она старая диссидентка, участвовала в движении подписантов, КГБ ее не раз трясло. Никому и ни о чем она бы не рассказала, можешь быть уверен…

— КГБ ее трясло, — от возмущения я начал заикаться — терпеть не могу, когда любители начинают с умным видом рассуждать о профессионалах.

— Во-первых, КГБ не «оно», а «он». Во-вторых, ты понимаешь, что если бы Хромец хоть немного бы почесался и выявил все послелагерные связи твоего деда, а потом прошелся бы по этим связям, то со своими костоломскими ухватками он не потратил бы много времени, чтобы узнать, где находится Чаша… Пусть даже они все думали, что это рукопись книги… Фантастическое разгильдяйство… — тут я запнулся, потому что одна из женщин, прошедших мимо нас две минуты назад, возвращалась обратно и на этот раз рассматривала нашу компанию излишне внимательно. Впрочем, и теперь обошлось без расспросов.

— Я вообще не понимаю, почему он так долго тянул, — сказала Наташа. — С момента освобождения Романа Сергеевича прошло тридцать пять лет… а он спохватился только сейчас.

— Кстати, — я закончил обследование сектора междубудкой «Металлоремонта» и углом ограды и пришел к выводу, что лысый поблизости все же не обретается, — а где твой дед прятал Чашу до ареста?

У ДД слегка затрясся подбородок.

— Дед мне рассказывал… Это было, в общем, даже смешно — ОН НИГДЕ ЕЕ НЕ ПРЯТАЛ! Просто отдал какому-то своему знакомому, который работал в серпентарии — тот поставил ее к медянке — как украшение. Потом знакомого тоже забрали, причем раньше, чем деда. Видимо, поэтому следователи не потянули за эту ниточку… А когда дед вернулся из лагеря, он заглянул как-то в серпентарий, каким-то образом открыл вольеру и просто забрал Чашу. Змей он вообще не боялся, никаких…

— Змеи, — повторил я, — змеи… Опять змеи. Так, может быть, в пророчестве имелась в виду все-таки настоящая змея, а не стрела от твоего драндулета?

— Слушайте, — сказала Наташа сердито, — мы долго будем торчать на этой дурацкой лестнице? Может, мы все-таки пойдем за Чашей?

Я одобрительно посмотрел на нее и скомандовал:

— Вперед, славные рыцари Грааля!

Идти оказалось недалеко. Мы прошли полкоридора и остановились перед дверью, которую украшала табличка с надписью: «Пирожникова Н.Я. Старший научный сотрудник».

— Подождите здесь, — строго сказал ДД и, постучав изящно согнутым пальцем по двери, толкнул ее ладонью. На секунду стала видна тесная комнатка и наполовину скрытая конторкой миниатюрная женщина в очках, а затем дверь закрылась за узкой и длинной спиной наследника двухтысячелетней тайны. Наташа вертела в руках букет.

— Неудобно как-то, — пожаловалась она вдруг. — Принимать цветы от человека, у которого только что случилось такое горе… Как ты считаешь, Ким?

— Не знаю, — буркнул я. — Я бы просто не стал дарить.

— Но все же красиво… Смотри, белая, желтоватая, розовая, алая, бордовая… у него хороший вкус.

— Да, — сказал я. — Это у него есть.

Интересно, подумал я, что этот краснобай плетет сейчас Н.Я. Пирожниковой? Рассказывает, какие мы хорошие, старинные друзья Романа Сергеевича? И как старик нас любил и привечал?

Дверь распахнулась.

— Заходите, — сказал ДД. — Я вас представлю.

Церемония представления, однако, затянулась, так как Н.Я. Пирожникова говорила по телефону. Причем говорила явно со своей бывшей наставницей Ольгой Даниловной.

— Да, Ольга Даниловна, — суховатым тоном соглашалась она с трубкой, — я поняла, Ольга Даниловна… Ну, разумеется, если вы ручаетесь… Да, и насчет друзей тоже… Я все понимаю, уверяю вас. Не беспокойтесь, Ольга Даниловна. Всего доброго.

Последние слова она произнесла совершенно официально. Пока она выслушивала указания Ольги Даниловны, я как следует ее рассмотрел. Было Пирожниковой Н.Я. лет сорок пять, у нее была маленькая изящная фигурка и скуластое татарское лицо с явно злыми карими глазами. Волосы она закалывала сзади в пучок, что, на мой взгляд, ей не шло.

Она резким движением положила трубку на рычаг и смерила нас с Наташей недоброжелательным взглядом. Я послал ей самую застенчивую из своих улыбок, но это не помогло.

— Здравствуйте, молодые люди, — сказала она наконец. Мы поздоровались, причем я так оживленно тряс головой, будто наше знакомство было моей затаенной мечтой последние года три. — Дима рассказал мне о вас.

Она вышла из-за своей конторки и, стремительно пройдя мимо меня, растворила маленький стенной шкаф. Накинула на плечи белый халат и вернулась к столу. Движения у нее были порывистые, и вообще она произвела на меня впечатление нервной особы. Раньше я полагал, что со змеями могут работать лишь чрезвычайно уравновешенные люди.

— Вы должны отдавать себе отчет, — продолжала она, застегивая пуговки халата, — что ни в каких иных обстоятельствах я не пошла бы на раскрытие нашего профессионального секрета людям со стороны… Но Ольга Даниловна ввела меня в курс дела, и я вынуждена отдать вам то, что хранилось в стенах нашего террариума более тридцати лет…

Она сделала паузу, выдвинула ящик стола и достала оттуда, к огромному моему изумлению, зубило и здоровенный молоток.

— Но вы должны понимать, какую ответственность берете на себя, — грозно сообщила она, помахивая зубилом. Стоявший поблизости ДД даже отодвинулся. — Разумеется, времена изменились, но это не означает, что можно впадать в эйфорию…

Она молниеносно пересекла комнатку и распахнула дверь.

— Прошу! — приказала Надежда Яковлевна. Мы вышли в коридорчик, где она торжественно вручила инструменты Лопухину, и, сообщив, что ей нужно закрыть террариум, дематериализовалась.

— Крутая тетка, — сказал я, когда она скрылась из глаз. — По-моему, ей и змей-то никаких не надо…

Дмитрий Дмитриевич рассеянно смотрел на орудия труда, неожиданно оказавшиеся в его руках. Сочетание костюма, молотка и зубила делало его неотразимым и загадочным.

— Боюсь я, ребята, — сообщил он молотку и зубилу — на нас с Наташей он даже не взглянул. — Столько лет эта штуковина лежала тут, под надежным прикрытием… А теперь я… то-есть мы… — он запнулся и недоговорил.

— Поздно пить боржоми, — сказал я грубовато. — Идея была целиком и полностью твоя, я вообще был против того, чтобы трогать Чашу… И сейчас против, если это тебя интересует… Но наследник — ты, тебе и было решать. Ты решил, а обратной дороги, извини, нет.

— Послушайте, — вступила в разговор Наташа, — а что, если выкинуть эту Чашу в море? Ну, куда-нибудь очень глубоко, так глубоко, что никаким водолазам не достать? Море-то огромное, этот ваш Хромец до конца времен будет искать…

— Натуля, — закричал я совершенно неожиданно для себя, — ты гений! Ты прелесть, Наташка!

В этот момент я совершенно отчетливо представил себе картину: густой туман над бескрайним утренним морем, плеск волн о борт лодки, хлопанье паруса или визг уключин, и медленно погружающаяся в непроницаемые глубины драгоценная Чаша. Выход был элементарным, и я не мог понять, почему за все тысячелетия, что прошли со дня сокрытия Грааля, никто до нас не додумался.

Наташа улыбнулась мне, совсем как раньше, больше глазами, чем губами, но в это время заговорил ДД, и наваждение рассеялось.

— Давным-давно тиран Самоса Поликрат, которому всегда баснословно везло, решил испытать свою судьбу. Он снял с руки драгоценный перстень и швырнул со скалы в море… А на следующий день его повар нашел перстень в желудке только что выловленной рыбы. Это очень страшная легенда.

Мы удивленно посмотрели на него.

— Есть вещи, отмеченные печатью рока. Нельзя пойти наперекор судьбе, древние это отлично понимали. Если бы можно было сокрыть Чашу в глубинах океана, это сделали бы еще первые Итеру. Но, во-первых, у Чаши есть своя воля, непонятная нам… и в один прекрасный день она может вернуться. Во-вторых, у Чаши обязательно должен быть хранитель — один или несколько. Есть еще и в-третьих… но это вы поймете сами.

— И все же я считаю, что это был бы лучший выход, — упрямо заявил я. — По крайней мере, это избавило бы человечество от хлопот на очень длительное время. Нас в первую очередь, — добавил я, глядя на Наташу.

— А может быть, Дима и прав, — задумчиво сказала она. — Как-то трусливо получается: выкинул — и дело с концом. Может быть, ее можно использовать для каких-то благородных целей?

Ей никто не ответил, потому что в этот момент рядом с нами образовалось маленькое турбулентное завихрение, и мы вновь оказались в приятном обществе стремительной Надежды Яковлевны.

— Ну, все, — выдохнула она. — Я закрыла здание, пойдемте, молодые люди.

— В гости к кобре? — игриво спросил я. Она не ответила.

Кобра безжизненно лежала на полусгнившем куске бревна над небольшим водоемчиком, в котором полоскалась бесцветная тонкая оболочка — ее старая кожа. Вольерчик у кобры был обставлен со вкусом, и, видимо, должен был напоминать ей родные места Северной Индии, откуда она происходила. Там имелась довольно натуральная скала, упоминавшийся водоем и спутанные космы кустов и трав, обозначающих джунгли. Нас кобра приняла за очередных зевак и не сочла нужным даже рассмотреть — веки ее были опущены, словно серые защитные щитки на огневых щелях невиданной боевой машины.

— Стойте здесь, — скомандовала Пирожникова и исчезла. Объявилась она через несколько минут, отворив расположенную как раз напротив толстого обзорного стекла неприметную дверцу вольеры. Она была вооружена длинной палкой с петлей на конце и странного вида мешком, и я догадался, что кобре сейчас придется туго.

Палка стремительно опустилась, веки-щитки дрогнули, но было поздно. Кобра взмыла вверх, бешено извиваясь, описала длинную дугу и исчезла в мешке Пирожниковой. Даже не удостоив нас взглядом, Надежда Яковлевна скрылась за дверцей.

— Идите за мной, — приказала она, появившись снова, но уже без мешка и без палки. Мы пошли. Впереди шагал ДД, косивший то ли под скульптора, то ли под каменотеса, за ним шла Наташа, а я замыкал шествие, то и дело оборачиваясь и проверяя коридор.

Внутри вольеры оказалось очень душно и влажно, от воды поднимался гнилостный сладкий запах. Пирожникова в своем белом халате легко, как лань, переступила по скользким камням и остановилась перед большим, бесформенным куском скалы.

— Видите трещину? — спросила она у покорно следовавшего за ней ДД.

— Бейте в нее зубилом, там скреплено цементом, так что все очень несложно.

Бедняга ДД близоруко склонился над камнем, кое-как всунул в трещину зубило и пару раз очень удачно ударил молотком. На третий раз он попал себе по пальцам. Это было даже не смешно.

Я подошел и отобрал у него инструменты. Пирожникова неодобрительно покосилась на меня, но промолчала. «То-то», — злорадно подумал я.

Скала производила впечатление вполне натуральной. Тем не менее это все-таки были два разных камня, видимо, выдолбленные изнутри и соединенные так искусно, что я, например, не обнаружил бы шва. Но теперь, зная, что углубление на влажной поверхности, заполненное какой-то зеленой тиной, –трещина, по которой нужно долбить, я справился с работой за пять минут. Пара отлетевших цементных крошек попали мне в глаз, и, пока я вынимал их, Пирожникова вместе с ДД оттащили одну половинку камня от другой. Раскрылся черный сырой провал, в глубине которого лежал какой-то обернутый в целлофан предмет.

— Там нет змей? — спросил я, не особенно надеясь получить ответ. Но Надежда Яковлевна неожиданно хмуро ответила «не знаю» и засунула в отверстие отломанный в ближайших джунглях прутик. Реакции не последовало, и она, опустившись на колени, извлекла из глубин фальшивой скалы огромный черный портфель, заключенный в целлофановый мешок. Честно говоря, я обрадовался, что это сделала она. Даже после проверки прутиком мне как-то не хотелось соваться в это пахнущее гнилью отверстие. Да и вообще в этом гадюшнике я чувствовал себя немного неуютно.

— Держите, — она протянула портфель ДД и тот бережно принял его, прижав мокрый и грязный целлофан к отворотам своего прекрасного костюма.

— Помните: ваш дед придавал огромное значение безопасности этой рукописи. Еще раз примите мои соболезнования.

— Спасибо, — поблагодарил Лопухин. — Я очень благодарен вам, Надежда Яковлевна. Мы все… очень благодарны.

Я сдержанно кивнул. Чем-то эта женщина мне нравилась, и это удивляло меня.

— Вот, — смущаясь, произнесла Наташа, протягивая Пирожниковой злополучные гвоздики, — вот, возьмите, пожалуйста… Вы, правда, так нас выручили, спасибо вам большое…

Мне показалось, что Пирожникова на секунду тоже смутилась.

— Нет, — отрубила она по прошествии этого незначительного отрезка времени, снова становясь самой собой. — Цветы совершенно ни к чему. Они, очевидно, были подарены вам молодым человеком, — взгляд ее проницательно остановился на Димке, — так пусть у вас и остаются. Уверяю вас, я делаю все это исключительно из уважения к Ольге Даниловне. Пойдемте, я провожу вас.

Когда мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, я сказал:

— Минуточку.

Надежда Яковлевна остановилась и удивленно посмотрела на меня. Я наклонился и вынул стоявшие под лестницей ведро и швабру.

— А вы, молодой человек, являетесь сотрудником зоопарка? — с сомнением в голосе произнесла Пирожникова, впервые проявив хоть какой-то интерес к моей личности.

— Временно, — вежливо ответил я, извлекая мешок с опилками. — Крайне временно, если можно так выразиться.

Я взял из рук ДД портфель и с некоторым усилием затолкал его в ведро. Затем перевернул мешок и высыпал сверху гору опилок, совершенно скрывшую портфель от постороннего глаза.

— Надежда Яковлевна, — сказал я, закончив эти манипуляции, — я был бы вам чрезвычайно признателен, если бы вы показали мне, где у вас расположен служебный вход, и позволили бы через него выйти.

— Вы уверены, что это необходимо? — бесстрастно спросила она.

ДД кашлянул.

— Да, Надежда Яковлевна, так будет лучше.

— Ну что ж, — Пирожникова внимательно посмотрела на него. — Я выведу вас.

— Как договорились, — сказал я, оборачиваясь. — Точно по инструкции.

Через две минуты я, с ведром и шваброй в руках, вышел из неприметной дверки на задний двор террариума и двинулся, насвистывая, по территории извилистым, одному ему понятным маршрутом уборщика зоопарка.

По пути я пару раз проверился, но слежки за собой не обнаружил. Один раз в поле моего зрения попали пробирающиеся к выходу ДД и Наташа — они о чем-то ожесточенно спорили и ругались, как и было предусмотрено в сценарии. Было в сценарии и еще кое-что, о чем они не догадывались: метрах в десяти за ними шли, раздвигая мощными плечами толпу, двое крепких парней в свободных цветастых рубашках — друзья Зурика. Сам Зурик, а также еще один его приятель, двигались чуть позади, время от времени зорко поглядывая по сторонам. Я прекрасно отдавал себе отчет, что против Хромца с его знанием тайных и явных способов убийства эти четверо не выстояли бы, как не выстоял бы, наверное, вообще никто другой, но весь расчет у меня был на то, что Хромец не станет лезть в драку сам. То, что он вышел на Косталевича, недвусмысленно свидетельствовало в пользу его маниакального желания обтяпывать все свои дела чужими руками. А вот если бы он додумался нанять кого-нибудь еще и попробовать напустить на ДД и Наташу каких-нибудь мелких рэкетиров, то Зурик с компанией пришлись бы чрезвычайно кстати. Рассудив, что я обезопасил остальных участников концессии как только мог, я свернул к хозяйственным постройкам и вошел в полумрак сарая.

Михалыча на месте не было. Я поставил ведро на скамью и извлек из него портфель, безобразно замусорив все кругом опилками. Из-под скамьи я достал свой кофр и переложил портфель туда, автоматически отметив, что кофр после этого придется вымыть. Затем я стянул с себя синий халат уборщика и, положив в карман пятьдесят рублей, аккуратно повесил его на гвоздик.

Я покинул территорию зоопарка через калитку, любезно указанную мне Михалычем, прошел уже знакомой дорогой и оказался дома спустя полчаса после выхода из террариума.

Дома я первым делом сварил себе кофе и принялся ждать возвращения остальных рыцарей Чаши. Согласно сценарию, на кольце они должны были «поругаться» и поехать в разные стороны. За каждым из них последовали бы по двое ребят Зурика. И тем, и другим пришлось бы слегка попотеть, перебегая из вагона в вагон и заскакивая в поезд перед самыми захлопывающимися дверями, но в итоге ДД и Наташа должны были встретиться у меня дома, уверенные, что не привели за собой хвост. Конечно, рано или поздно Хромец все равно догадался бы, что Чаша у нас… но так мы получали выигрыш во времени, а это было самое большее, что я мог сделать для ДД. Впрочем, для ДД ли? Этого я не знал.

Я сидел и ждал, борясь с сильным желанием посмотреть, что же находится в портфеле. Желание это достигло апогея, когда в прихожей раздался звонок, и я, сунув на всякий случай в задний карман пистолет, пошел открывать.. Вид у ДД был встревоженный.

— Ким, — сказал он с порога, — по-моему, за мной шли какие-то люди. Мне, кажется, удалось от них оторваться, но боюсь, что вся наша конспирация раскрыта.

— Успокойся и проходи в комнату, — приказал я. — Все нормально, ситуация под контролем.

Только мы зашли в квартиру, на кухне заверещал телефон.

— Салют, Джокер, — сбивчиво заговорил в трубку незнакомый мне грубый голос. — Все путем, твой друган доставлен. Бабы еще нет, но, как появится, Зурик тебе перезвонит.

— Все понял, — сказал я. — Отлично, спасибо, мужики.

— Я тут принял кое-какие меры предосторожности, — объяснил я ДД.

— Те люди, что шли за тобой… они на самом деле тебя страховали. Молодец, что заметил.

ДД шумно вздохнул. Взъерошенные волосы делали его похожим на невероятно вытянувшегося птенца дрозда.

— А я думал, Хромец… Как ты-то добрался, Ким? — спохватился он.

— Как Чаша?

— Как Чаша, не знаю, портфель я не открывал. А сам сверток в порядке, лежит у меня в кофре.

— Господи, — несколько нервно произнес Лопухин, — господи, неужели тот самый Грааль…

— Кофе хочешь? — спросил я, и в эту минуту в дверь позвонили снова. ДД дернулся и побледнел. «Долго он так не протянет, — с сожалением подумал я. — Нервы на пределе».

Но оказалось, что нервы на пределе были не у одного ДД. Когда я открыл дверь в наш коридорчик и, увидев, что на лестничной площадке стоит Наташа, сделал шаг по направлению к ней, сзади громко сказали:

— Паф! Ты убит, Ким!

Прежде чем я понял, кто находится за моей спиной, прошла вечность. Когда эта вечность все же истекла, я громко выдохнул распирающий легкие воздух, утер пот со лба и засунул обратно в задний карман пистолет, только что смотревший в голову малолетнего Пашки, торчавшему на пороге своей квартиры с неизменным скучающим видом. При виде пистолета он несколько оживился.

— Это ты так играешь, Ким? — спросил он.

В руках у него тоже был пистолет, только пластмассовый. При мысли о том, что могло бы произойти, если бы нервы мои оказались все же чуточку послабей, меня замутило.

— Да, — сказал я зло и пошел открывать. — В охоту на маленьких мальчиков, — добавил я через плечо.

— Рад тебя видеть, — поприветствовал я Наташу, закрывая за ней дверь коридорчика. — Как добралась?

— Нормально, — Наташа в отличие от ДД выглядела так, будто ее две минуты назад высадили из шикарного лимузина. — Дима вернулся?

— Привет, Наташа, — сказал Пашка, лишив меня возможности ответить.

— А мы с Кимом играем.

— Привет, Пашка, — Наташа наклонилась к нему, заглянула в глаза и сжала маленькую ручку мальчика в своей. — Неужели ты меня запомнил?

— Конечно, — с достоинством отвечал Пашка, — я таких красивых навсегда запоминаю… А я к вам приходил вечером, а вас не было уже…

— Прости, брат, — сказал я, — это все вот этот длинный виноват, — я показал на ДД, вышедшего из квартиры посмотреть, почему мы здесь так замешкались. — Увел нас к себе в гости, видишь ли…

Пауль с неодобрением посмотрел на Лопухина.

— А у меня живот потом болел, — сообщил он в пространство. — Потому что я клубники немытой налопался…

В квартире снова зазвонил телефон, и я ринулся внутрь, оставив компанию обсуждать последствия поедания немытой клубники. Звонил Зурик.

— Ну что, Джокер, — спросил он, не тратя времени на приветствия, — девчонка у тебя?

— Да, — сказал я, — все в порядке, только что зашла.

— Мы довели ее до подъезда, — сообщил он. — Внутрь заходить не стали, там были какие-то старухи… Все вроде было чисто, никто за нами не вязался.

— Ну и хорошо, — сказал я с искренним облегчением. — Спасибо, Зурик, с меня бутылка.

— На рыло, — уточнил он. Мы посмеялись.

Когда я повесил трубку и обернулся, Пашка стоял в прихожей между Наташей и ДД и держал Наташу за палец.

— Ким, — спросил он, — а что это у тебя в большой сумочке?

— А вам не кажется, юноша, что вы чересчур любопытны? — ответил я вопросом на вопрос и, взяв его за худенькие плечи, начал осторожно подталкивать обратно к двери. — И вообще, фельдмаршал, вам пора к маме и папе, а у нас сейчас дела…

Фельдмаршал бросил пистолет, захныкал и еще крепче вцепился в Наташин палец.

— Это грязный шантаж, Пауль, — строго произнес я.

ДД вдруг весело хмыкнул.

— А, все равно это уже никакая не тайна! Сейчас ты такое увидишь, малыш…

— Я не малыш, — сказал Пауль сердито. — Я мальчик Пашка.

— Мальчик Пашка? — переспросила Наташа. — Ты любишь сказки, мальчик Пашка?

Он подозрительно взглянул на нее.

— Я люблю фильмы по видику, — заявил он. — Про ниндзей, и про пришельцев из космоса тоже. Мы с Кимом смотрим. И еще эротику, — добавил он, вспомнив слово, которое читал у меня в каталоге видеокассет — при всех моих недостатках я все-таки далек от растления малолетних.

— Ладно врать-то, — вздохнул я. — Эротику он любит… Дима, помоги.

Вдвоем мы с ДД извлекли из кофра пакет с портфелем и положили его на расстеленные газеты. Я разрезал целлофан и попытался открыть замки портфеля. Они основательно заржавели и не поддавались.

— Там, внутри, — сказала Наташа, вновь наклоняясь к Пашке, — лежит вещь из сказки. Поэтому я тебя и спросила.

— Сказки, — фыркнул Пашка, — сказки — это для малышей, так не бывает… Я фантастику люблю.

— Ну, фантастика, — легко согласилась Наташа. — Ты лучше смотри.

Мне надоело возиться с замками, и я разрезал ножом кожаные ремни, к которым они крепились. Наташа склонилась над моим плечом и тепло задышала в ухо. Я не без содрогания сунул руку в портфель и обнаружил там обычный газетный сверток. Тяжелый, надо заметить.

Теперь и ДД, сложившись чуть ли не в трое, навис над портфелем. Только Пашка вел себя спокойно и сдержанно — впрочем, он был маленький и все прекрасно видел и так.

— Предлагаю последний раз подумать, — неожиданно охрипшим голосом сказал я, — берем мы на себя эту ответственность или нет. Если нет, то лучше, по-моему, и не доставать…

— Не тяни, — требовательно произнесла Наташа, — доставай скорее. Ужасно интересно, на что же она все-таки похожа…

Я вытащил сверток и размотал газеты. В руках у меня оказалась небольшая — не выше сорока сантиметров — странных очертаний чаша.

Честно говоря, она оказалась совсем не такой, как я ожидал. Она была сделана из какого-то невзрачного темно-серого камня, кое-где вспыхивавшего слюдяными блестками. Я не уверен, можно ли было применять к ней слово «сделано», потому что более всего она напоминала кусок породы, которому игрой воды и ветра было придано случайное сходство с творением рук человека. Потом я понял, в чем дело: Чаша была, безусловно, артефактом, произведением искусства, но искусства, абсолютно чуждого нам. Возможно, руки, высекавшие ее, вовсе не были руками. Впрочем, не знаю.

У нее была массивная ножка со странной вогнутой подставкой, похожей на перевернутый гриб. Края самой чаши, рассеченные грубыми темными полосками, немного изгибались наружу, подобно лепесткам цветка. Больше ничего примечательного в ней не было.

— Да, — разочарованно произнесла Наташа, — так вот ты какой, северный олень…

— Что? — встрепенулся завороженно глядевший на Чашу ДД. — Извини, я не расслышал.

— Старая хохма, — объяснил я. — Да, это, конечно, не ваза эпохи Мин…

ДД снисходительно посмотрел на нас.

— Дед говорил, что сущность ее очень глубоко скрыта… Возьми ее в руки, Наташа!

Наташа неуверенно приняла из его рук Грааль и минуту держала перед собой, будто прикидывая, сколько в нем килограммовв. Потом она вдруг вскрикнула и уронила Чашу на пол. Я инстинктивно бросился ее ловить, но не успел. Грааль с тяжелым стуком грохнулся о паркет и откатился в комнату. ДД спокойно наклонился и поднял его.

— По нему паровым молотом можно бить, — сообщил он, — ему все равно ничего не будет. Почувствовала, Наташа?

Странная гримаса болезненного блаженства скользнула по его худому лицу.

Наташа кивнула и тщательно вытерла ладони`об юбку.

— Противно, — сказала она. — Я больше к ней не прикоснусь.

Я протянул руку и взял Чашу.

С полминуты я ничего не чувствовал — только шершавый холодный камень. Потом я ощутил, как под моими пальцами шевельнулось что-то живое. Я услышал, как Чаша пульсирует у меня в руках.

На короткое, слишком короткое мгновение я испытал неописуемое ощущение космического, неограниченного могущества, сконцентрированного в Граале. Потом все прошло. Я осторожно поставил Чашу на столик.

— А можно я?… — спросил Пауль, и, не дожидаясь разрешения, крепко ухватился за бугорчатую ножку. Секунд через двадцать он отдернул руку.

— Она щекотится, — пожаловался он, — как фанта…

— Ну, и что мы с ней будем делать? — спросил я.

Теперь от Чаши было трудно отвести глаза. Она уже совсем не казалась мне уродливой. Нет, это была Красота — просто какая-то иная, неизвестная нам Красота. И она была древняя, очень древняя. Каким-то образом я понял это, пока держал ее в руках. Она была старше нашей цивилизации, старше нашего мира, старше миллиардов звезд, сияющих нам из глубин неба. «Она пришла из-за занавеса Ночи», — сказал Роман Сергеевич Лопухин. В эти минуты я готов был ему поверить.

Внезапно я ощутил, что мне будет очень тяжело расстаться с Чашей. Ощущение могущества, которое она дарила… Мне хотелось испытывать его снова и снова. Я машинально потянулся к Граалю.

— Давайте хоть цветы в нее поставим, — предложила Наташа. — А то они завяли совсем…

Прежде чем я успел открыть рот, ДД взял со столика Чашу и ушел с ней в кухню. Оттуда донесся шум воды.

— Вы с ума сошли, — сказал я Наташе. ДД вернулся и сунул в Грааль гвоздики. Они больше чем наполовину высовывались за края Чаши, но не ломались и не падали.

— Ты сошел с ума, — повторил я. — Ставить цветы… в это?

— Цветам надо ножки обрезать, — заявила Наташа. — Ким, у тебя есть бритва?

— Какая бритва?! Вы что, не понимаете — это же Чаша!

ДД добродушно засмеялся.

— Что, зацепило? Это коварная штука, Ким. Дед говорил, главное — стараться не обращать на нее внимания, принимать, как есть. Подожди немного, ты увидишь — чары ослабнут.

Я хмыкнул, взял Чашу и цветы и пошел отрезать кончики. Вода в Чаше приобрела странный золотистый цвет, ножки гвоздик причудливо преломлялись в ней.

— Ким, — потянул меня за рубашку Пауль, проследовавший за мной в ванную, — а этот, длинный… он кто?

— Ученый, археолог… — буркнул я, расправляясь с очередным цветком.

— Вроде Индианы Джонса?

Я от души рассмеялся.

— Ну, ты скажешь тоже, старик… Он вроде профессора из «Назад в будущее», только занимается раскопками. Понял?

— Не-а, — равнодушно признался Пашка. — А эту штуку он выкопал?

— Выкопал, — подтвердил я. — Но лучше бы не выкапывал.

Я торжественно пронес Чашу с гвоздиками в комнату и поставил ее на низкий столик между креслами. Получилось очень красиво.

— Ну что, — сказал я, — господа компаньоны? По сто грамм за успех нашего безнадежного дела?

— Нет уж, — заявила Наташа, поднимаясь. — Хватит с меня этих бесконечных выпивок. В конце концов, я уже третий день торчу в Москве, а к тетке еще не заглянула. Так что вы как хотите, а я поехала.

— Я провожу тебя, — подскочил ДД, но я скомандовал «Сядь!», и он сел.

— Никто и никуда отсюда не уедет, по крайней мере пока мы не выясним, что нам дальше делать с этим сокровищем. Вы неплохо устроились: забрали из тайника Чашу, отдали ее мне и разбежались, кто куда, так, что ли? — Я приложил максимум усилий к тому, чтобы в голосе моем звенело побольше металла. — Нет уж, милые мои, персональной ответственности за ваш, Дмитрий Дмитриевич, раритет я нести не собираюсь.

Тонкое лицо Дмитрия Дмитриевича побледнело.

— Да, разумеется, Ким, мы все втроем должны решить, что делать с Чашей. Однако, если ты не хочешь участвовать в этом дальше…

— Не пори чушь, — оборвал я. — Просто ситуация изменилась.

— Естественно, — он посмотрел на меня, как на дурака. — Ведь Чаша теперь у нас.

— Дело не в этом, — терпеливо сказал я, удивившись тому, что Наташа не рассказала ему о предложении Косталевского. — Боюсь, что Хромец уже знает о том, что Грааль у нас. Или, по крайней мере, догадывается. Сегодня он предложил мне продать Чашу ему. И назначил цену.

Я коротко рассказал о разговоре в «Мэйхоа». Реакция Лопухина была неожиданной.

— Но ты же не будешь продавать ему Чашу, правда? — спросил он, как-то затравленно оглядевшись по сторонам. — Или ты решил…

— Заманить вас сюда и отдать в руки Хромца, — закончил я. — Да, Дима, интуиция не подвела тебя и на этот раз.

Наташа скорчила недовольную гримаску.

— Ой, Димуля, ты такой милый! Ты что же, всерьез думаешь, что Ким может отдать Чашу убийце твоего деда?

«Спасибо, родная», — подумал я и флегматично уточнил:

— Не отдать, а продать. За миллион.

— Извини, Ким, — ДД виновато улыбнулся. — Правда, прости. Я уже сам не соображаю, что говорю…

— Почему же, — любезно возразил я. — Вполне хорошо соображаешь. Я действительно предлагаю продать Чашу, как того и добивался Хромец. Но не ему.

— Это становится интересным, — глаза Наташи моментально похолодели. — Кому же, если не секрет? Президенту США?

— В Москве есть несколько крупных коллекционеров, — объяснил я.

— Они в принципе могут купить наш раритет за очень большие деньги, поскольку каждому ясно, что истинная ее цена исчисляется совершенно астрономической суммой. Это ведь не просто раритет, это уникум. А отдать за Чашу такие деньги сможет только человек, уверенный в том, что в его силах обеспечить подобному приобретению надлежащую охрану. Я не хочу сказать, что ее будут сторожить автоматчики с овчарками, но Хромцу, во всяком случае, придется сильно попотеть, чтобы выцарапать ее оттуда…

— Ты думаешь, это его остановит? — в голосе ДД была злость.

— А ты думаешь, его остановим мы? Я не хочу, чтобы мы взваливали на себя такую ответственность, понятно? Я не хочу всю жизнь трястись, как сегодня в зоопарке! Я не…

— Ким, — сказала Наташа, — но ты же обещал…

Это меня взбесило.

— Во-первых, я никому ничего не обещал! Мне с самого начала не нравилась вся эта затея с террариумом! Я пошел туда только потому, что без меня вы потеряли бы и Чашу, и свои жизни, еще не выйдя из зоопарка! Но если уж я пошел у вас на поводу один раз, то это не значит, что я буду делать это вечно. Чаша — наш смертный приговор, неужели неясно? Если кто-то обязательно должен быть хранителем Чаши, то пусть это будем по крайней мере не мы! В конце концов, Роман Сергеевич просил меня помочь уберечь Чашу от Хромца и ни словом не обмолвился насчет того, чтобы я хранил ее у себя под подушкой! А что такое это мое предложение, как не помощь в сокрытии Чаши?

Пашка, о существовании которого я успел забыть, тихонько захныкал.

— Ким, — жалобным голосом протянул он, — а можно мы видик посмотрим?

— Все понятно, — сказал ДД и встал. — Ты испугался. Это естественно. Я забираю Чашу и освобождаю тебя от ответственности. Спасибо, Ким.

Он потянулся к Граалю. Я перехватил его длинную руку и толчком швырнул обратно в кресло.

— Катись в задницу со своим благородством! — заорал я. — Хватит с меня смертей! Я не отдам тебе Чашу, Дима! Я сам решу, что с ней делать.

Он побледнел еще сильнее. Наташа шагнула ко мне, глаза ее потемнели.

— Ты не можешь… — произнесла она с угрозой. Я заставил себя усмехнуться.

— Могу! Я не хочу рисковать твоей жизнью из-за какой-то древней хреновины! Мне наплевать, что за тайны в ней скрыты, но я не позволю делать из тебя пешку в чужой игре! Я испугался не за себя, пойми это! Я хочу только отдать Чашу кому-нибудь другому, и я готов сделать это сам, без вашего ведома, потому что, если Хромец сунется за этим ко мне, я убью его!

И в этот момент раздался телефонный звонок.

Наташа вздрогнула. Пальцы ДД сжали подлокотники кресла. Маленький Пашка, воспользовавшись всеобщим замешательством, включил, наконец, свой видик.

— Выключи, — приказал я и на негнущихся ногах прошел в прихожую.

Больше всего я боялся услышать в трубке знакомое зловещее шипение и потому подносил ее к уху осторожно, словно готовую ужалить змею. Незнакомый энергичный голос сказал:

— Кима, пожалуйста.

— Ким у телефона, — ответил я.

— Меня зовут Олег, — сообщил голос. — Я представляю человека, интересующегося антиквариатом. Мне хотелось бы встретиться с вами, чтобы обговорить вопрос об имеющейся у вас коллекционной вещи. Вы ведь хотели что-то продать, я не ошибаюсь?

Я взглянул на часы. Было пятнадцать минут девятого. Разговор с Косталевичем состоялся не многим более четырех часов назад. Оперативность этих людей — кто бы они ни были — выглядела совершенно фантастической.

Я промедлил с ответом достаточно долго, чтобы он спросил:

— Вы меня слышите?

— Слышу, — сказал я. — Кого конкретно вы представляете?

— Этот вопрос я предпочел бы обсудить позже. Скажем, после заключения принципиальной договоренности.

Я подумал. Хромец, разумеется, мог действовать через нескольких посредников, но мне почему-то казалось, что такая суетливость ему не свойственна.

— Ладно, — согласился я. — Где мы встретимся?

— Завтра в пятнадцать ноль-ноль, ресторан «Джалтаранг», открытая терраса, — по-военному четко доложил Олег. — Я буду в сером костюме-тройке, белой рубашке и красном галстуке, в руках — журнал «Пентхауз». Устраивает?

— Четырнадцать ноль-ноль, — сказал я. — И не «Пентхауз», а «Плейбой».

Он коротко хохотнул.

— Договорились. До завтра, Ким.

Я положил трубку и вернулся к веселым гостям.

Они, похоже, о чем-то крупно поспорили. Наташа сидела с закушенной губой, закинув одну красивую ногу на другую, и смотрела не на ДД, а в беззвучно полыхающий взрывами и выстрелами экран. ДД, красный и взъерошенный, возвышался в кресле, как монумент оскорбленной добродетели. Пашка с раскрытым ртом наблюдал за прихотливыми перипетиями сюжета фильма «Большой переполох в Маленьком Китае» — в двадцать пятый раз. Грааль по-прежнему стоял на столике, гвоздики в нем ожили и стали как будто больше.

— Ну вот, — сказал я, входя. — Спешу вас обрадовать: на Чашу нашлись первые покупатели.

Никто из них даже не повернулся. Хотя нет, вру, друг мой Паулюс бросил на меня восторженный взгляд, удостоверился, что я уже не разговариваю по телефону, и спросил ангельским голосом:

— Ким, а можно, я теперь звук включу?…

(обратно)

12. МОСКВА, 1991 год. ГРОЗА.

Перед тем, как выйти на повисшую над Чистыми Прудами открытую террасу «Джалтаранга», я проверился — помедлил минуту у стеклянной стены, изучая сидевших за ажурными белыми столиками. Лысого не было — правда, я не сомневался, что сам он сюда не заявится, но и остальные посетители ресторана особых подозрений не вызывали. Группа индусов, две толстые тетки с огромными золотыми перстнями на красных пальцах… У самого края террасы расположились знакомые ребята из «Националя», а в углу, отгороженный от них компанией девиц в супер-мини, одиноко сидел человек в стального цвета костюме, рассеянно листавший «Плeйбой». Я не заметил, чтобы он с кем-то переглядывался и вообще проявлял беспокойство. Это мне понравилось, и, проверив на всякий случай висевший в кобуре под мышкой пистолет, я вышел на террасу.

— Добрый день, — сказал я, подходя. — Олег, если не ошибаюсь?

Он поднял голову и посмотрел на меня. В лице у него было что-то рысье — густые брови над слегка раскосыми ореховыми глазами, резкие скулы, жесткая линия губ. Мне он сразу показался смутно знакомым, и в конце концов я понял, почему: был он похож на поэта Брюсова, если только можно представить себе Брюсова с глазами профессионального убийцы.

— Ким? — спросил он, глядя на меня этими страшноватыми глазами.

— Присаживайтесь. Вы молодец — страховались, прежде чем войти. Это похвально.

Я терпеть не могу, когда со мной начинают разговаривать в этаком покровительственном тоне, но, во-первых, он казался старше меня — на вид ему было лет тридцать — тридцать пять, а во-вторых, удивительно было то, что он заметил, как я проверяюсь. Я ведь тоже не мальчик, надо заметить.

— Я не страховался, — соврал я. — Просто смотрел, где вы сидите. Не люблю, знаете ли, вертеть головой, как сова, — глупо выглядишь.

Он кивнул. Отложил журнал и накрыл его ладонью, на которой не хватало мизинца.

— К делу, — сказал Олег. — Вы уже, очевидно, поняли, что я действую не по собственной инициативе.

— Вы посредник?

— Нет, — он слегка поморщился, от чего загорелая жесткая кожа на его лице пошла твердыми складками. — Я — доверенное лицо того человека, которого заинтересовало сообщение о том, что вы продаете некую вещь.

— Откуда вы знаете о том, что я что-то продаю? — спросил я.

Его ответ был выдержан в лучших традициях европейской дипломатии.

— Мне не кажется, что эта информация может повлиять на ход наших дальнейших переговоров.

Подошел официант и забрал стоявшую перед Олегом пустую чашечку из-под кофе.

— Повторите заказ, — распорядился Олег. — Вы будете кофе?

— Я буду есть, — сказал я. В волнениях и хлопотах первой половины дня я не успел не то что пообедать, а даже и позавтракать, и теперь действительно чувствовал жуткий голод.

— Баранину, пожалуйста. Кофе. И что-нибудь на сладкое.

Олег удивленно посмотрел на меня. За это время я успел обдумать, что я ему отвечу.

— Видите ли, — как бы в раздумье произнес я, когда официант отошел, — вы, очевидно, не вполне информированы о моих обстоятельствах. Вещь, владельцем которой я являюсь, обладает исключительной ценностью. Строго говоря, она бесценна.

Я на секунду остановился, потому что меня вновь посетило воспоминание о том невыразимом ощущении могущества, которое я испытал, впервые взяв в руки Чашу. Олег терпеливо ждал.

— Но существуют люди, которые хотят эту вещь получить. Любой ценой. Вы понимаете, что в подобных условиях значит — любой ценой?

Он молча кивнул.

— Так вот, я хотел бы четко знать, кто желает приобрести эту вещь. Но пока…

— Я смогу сказать вам это только по достижении предварительной договоренности, — перебил Олег.

— Пока мне нужно знать только, откуда вы или тот, кого вы здесь представляете, получили информацию об этой вещи. От вашего ответа будет зависеть, станем мы разговаривать дальше или нет.

— Ну что ж, — сказал он, — я думаю, что могу сообщить вам это. Известный вам Саша Косталевский вчера вечером предлагал в Клубе некую сделку на совершенно фантастическую сумму одному коллекционеру…

— Этот коллекционер — ваш патрон?

— Этот коллекционер отказался — сумма, повторяю, была абсолютно нереальной. Но информация пошла дальше…

«Быстро же она пришла по назначению», — мельком подумал я, разглядывая начинающее темнеть небо над «Джалтарангом».

— Ваш патрон готов приобрести у меня эту вещь за названную сумму?

— Человек, которого я представляю, готов обсудить с вами условия подобной сделки.

— Прежде чем я дам вам ответ, — сказал я, — я хотел бы узнать о вашем патроне одну вещь… Его имя не Роман Сергеевич Лопухин?

— Нет, — сказал Олег совершенно равнодушно. — Это все?

— Да, — кивнул я. Мысли разбегались, и я вдруг запаниковал. Это могла быть чрезвычайно хитрая ловушка, подстроенная Хромцом, а мог быть чрезвычайно удачный шанс избавиться от Чаши, но я не в состоянии был понять, как же именно обстояло дело. К счастью, появившийся официант несколько облегчил мою задачу. Я набросился на дымящуюся баранину, лихорадочно прокручивая в голове варианты выбора.

— Ну так что же, — спросил Олег, дождавшись, пока я расправлюсь с первым куском мяса. — Мы будем обсуждать вашу проблему?

И тут я решился. Я вытер губы куском лепешки и сказал:

— Будем.

— Тогда мы должны выяснить следующие вопросы. Что за вещь вы предлагаете на продажу? Какую цену вы за нее хотите? И когда вы собираетесь осуществить сделку?

Я внезапно почувствовал облегчение. В конце концов, я уже больше ничего не решал.

— Это чаша, — сообщил я, примеряясь ко второму куску баранины.

— Известная в традиции как Грааль. По христианской легенде, в нее была собрана кровь распятого на кресте Спасителя, но на самом деле она намного древнее.

— Подождите, — сказал Олег. Он вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшой блокнотик и элегантный «Паркер». — Как вы говорите — Грааль?

— Да, — подтвердил я. — С двумя «а».

Он аккуратно записывал. Мне стало смешно.

— Эта вещь — уникум. Это значит, что подобных ей не существует в мире вообще.

Олег уважительно взглянул на меня. Примерно так я смотрел бы на физика, если бы тот пытался всучить мне синхрофазотрон.

— Ее возраст — более пяти тысяч лет. Точнее я затрудняюсь определить, но то, что больше — несомненно.

В ореховых глазах впервые мелькнуло сомнение.

— А разве тогда делали… такие вещи? Это же каменный век, по-моему, дикость…

— Делали, — успокоил я его. — Вы записывайте, ваш патрон должен разбираться в таких вещах.

Он хмыкнул и записал. Я добил, наконец, баранину. Во рту полыхал пожар — блюда в «Джалтаранге» острее острого.

— Все? — спросил он.

— Пожалуй, да, — сказал я. — Вам нужно что-нибудь еще?

— Неплохо было бы взглянуть на саму вещь.

Я снова кивнул и полез за фотографиями в карман куртки. Он моментально напрягся, собрался, лицо застыло, мне даже показалось, что на ушах нервно подрагивают пушистые рысьи кисточки. Я достал фотографии и положил на глянцевую обложку «Плейбоя».

Вчера, после того как мне все же удалось убедить ДД и Наташу в том, что от Чаши необходимо избавиться, и чем скорее, тем лучше, было принято решение сделать несколько фотоснимков Чаши — в качестве рекламы для будущих покупателей. Мы делали их в тягостном молчании, потому что ценой одержанной мною победы оказалось переменившееся отношение ко мне остальных участников триумвирата. Кроме того, ДД и Наташа поссорились еще и между собой, но из-за чего — мне так и не удалось выяснить. Когда мы извели на Чашу целую кассету для «Поляроида», присутствующий при этом Пашка, по своему обыкновению, захныкал и потребовал, чтобы его сняли тоже. Понаблюдав, как медленно проступают из серой пустоты снимка черты его лица, он пришел в безумный восторг и захотел сфотографировать нас. Все согласились, по-моему, только потому, что ударяться в амбицию перед ребенком было попросту глупо. В результате на свет явился групповой портрет благородных рыцарей Святого Грааля: Наташа, с отсутствующим видом глядящая куда-то мимо объектива, ДД, похожий на злого Дон Кихота после очередной встречи с мельницами, и некто Ким, изображающий неандертальца, которому только что врезал дубиной по башке другой неандерталец. Олегу я, разумеется, эти снимки не показал.

Олег протянул искалеченную руку и взялодну из карточек. Посмотрел и взял другую. Отложил. На губах его появилась полупрезрительная усмешка.

Девочки за соседним столиком заинтересованно поглядывали в нашу сторону. Две из них были очень даже приличными, и в другое время я бы непременно воспользовался их интересом, но, увы, сейчас у меня были иные заботы. Я улыбнулся девочкам и, сохраняя ту же улыбку, повернулся к Олегу.

— Сколько вы хотите за эту вещь? — спросил он, собирая фотографии аккуратной стопочкой.

— Полтора миллиона, — сказал я, удивляясь собственной наглости. Сумму мы, правда, оговорили еще вчера, но я до последнего сомневался, смогу ли я спокойно назвать такую цифру. — Долларов.

— Вы, надеюсь, понимаете, что я не могу вам ничего ответить сразу,

— Олег отставил чашечку и положил на стол обе руки. Костяшки пальцев у него были плоские и белые, как у любого человека, серьезно занимающегося рукопашным боем.

— Я должен буду передать ваши условия и показать фотографии своему, как вы выражаетесь, патрону. Поэтому я хотел бы узнать, когда именно вы предполагаете провести сделку?

Я улыбнулся. Кажется, Грааль действительно удастся спихнуть.

— В ваших интересах сделать это как можно быстрее. Те, другие… ваши конкуренты… могут пойти на крайние меры в любое время. Кстати, вам бы стоило предупредить вашего патрона о том, что опасность, которой в данный момент подвергаюсь я, будет угрожать и ему, если он станет владельцем Чаши. За теми людьми — серьезная сила.

— У нас достаточно возможностей обезопасить себя, — сказал Олег. Его руки сжались в кулаки. — Запомните это: мы не боимся ничьих угроз.

— Я вам не угрожаю, — сказал я равнодушно. — Я просто предупреждаю. Поэтому, чем раньше вы примете решение, тем лучше. Мой телефон дал вам Косталевский?

Он слегка расслабился и убрал руки со стола.

— Неужели вы полагаете, Ким, что у нас нет иных возможностей определить ваши координаты?

На секунду я усомнился — в интонации его фразы было что-то, напомнившее мне Хромца, — но заставил себя успокоиться. Просто это был крутой вышибала на службе у крутых дельцов. За внешним лоском и хорошими манерами прятался обыкновенный гангстер. Знакомый и достаточно неприятный типаж.

— Хорошо, — сказал я и поднялся, поправляя на плече ремень сумки.

— В таком случае я буду ждать вашего звонка.

Я положил на тарелку сотенную бумажку и пошел к выходу. Не успел я миновать девиц, загородивших своими ослепительными ножками все пространство между столиками, как он меня окликнул.

— Ким, еще один вопрос.

Я вернулся, сопровождаемый неодобрительными взглядами девиц. Олег задумчиво вертел в руках мою сотню.

— Ким, я, естественно, понимаю, что вы не носите эту вещь с собой…

— Я кивнул. — Но мне все же хотелось бы знать, в течение какого времени вы могли бы доставить ее нам… в случае, если соглашение будет достигнуто?

— Быстро, — сказал я. — Очень быстро. Эта вещь в Москве.

Повернулся и пошел, придерживая на плече тяжелую кожаную сумку. При каждом шаге Чаша больно била меня по бедру.

Когда я вернулся домой, пошел дождь — первый дождь за две жаркие сухие недели. Я разделся, накинул халат и занял свою любимую позицию в кресле-качалке, установленном в лоджии, наблюдая, как из надвигающихся с востока туч бьют по городским крышам косые сильные струи ливня.

Я чувствовал себя очень усталым. Чаша находилась у меня только сутки, а я уже вымотался так основательно, будто сторожил ее целый год. Я представил себе, что должен был чувствовать Лопухин-старший на протяжении всех послевоенных лет, и подумал, что эта ноша не по мне. Конечно, старик неплохо придумал — оставил Грааль на хранение змеям, которых, по его словам, панически боялся Хромец, — но ведь все это были только более или менее оттягивающие развязку ухищрения. Рано или поздно лысый костолом все равно узнал бы, где спрятана Чаша, и тогда никакие змеи его не остановили бы… Тут я подумал, что охранники таинственного коллекционера тем более не смогут его остановить, но эта мысль меня почему-то не встревожила. Я не хотел играть в эти игры, я хотел выбраться из ловушки, в которую загнала меня судьба, хотел переложить свалившуюся на меня ответственность на чужие плечи — не важно, чьи. Может быть, это было не очень красиво, зато очень по-человечески. Как Иона, отказавшийся пойти в Ниневию, подумал я вдруг. Вечный вопрос, возникающий у вознесенных помимо своей воли на гребень судьбы: «почему я?». Иона тоже задавал его своему богу. И что ответил Ионе бог?…

Глухо ударил гром. Я закрыл глаза, вдыхая запах озона. Так я сидел, полностью расслабившись, освобождая тело от изнуряющего напряжения последних дней, когда раздался звонок в дверь.

Меня подбросило в кресле. С того момента, как я остался один на один с Чашей, я все время жил в ожидании визита лысого хмыря. И все же я оказался не готов.

Я вышел в прихожую и закинул сумку с Чашей на антресоли. Достал из кобуры пистолет и сунул его в карман халата — так, чтобы в случае чего можно было стрелять прямо через ткань. Встав сбоку от двери, открыл замок.

Раздался второй звонок — стало быть, звонивший все еще находился на лестничной площадке, если не принимать во внимание, что гостей могло быть двое. Я прыгнул в коридорчик, так, чтобы избежать удара затаившегося у двери противника.

Но в коридорчике никого не было — даже вездесущего Пашки. А за стеклом двери, отделяющей наш коридор от лестничной площадки, стояла Наташа.

— Звонить надо предварительно, — буркнул я, впуская ее в квартиру — на этот раз мы обошлись без приветственных поцелуев в щечку. — Ты меня напугала.

— Извини, — сказала она, скидывая насквозь вымокшую куртку. — Я звонила от тетки, но у тебя никто не брал трубку. А потом пошел такой дождь…

— Ты мокрая вся, — перебил я ее, дотрагиваясь до прядки волос над ухом. — Переоденься, у меня есть теплый халат.

— Ерунда, — сказала Наташа. — Вовсе я не мокрая.

Однако я молча принес из комнаты пушистый канареечного цвета халат и так же молча втолкнул ее в ванную. С тех пор, как наши отношения изменились, мне стало гораздо легче с ней общаться.

Пока Наташа принимала душ, я выбрал на кухне кастрюлю побольше и бухнул туда бутылку «Гареджи» и кучу всяких пряностей. По правилам, туда надо было добавить еще и меду, но я его не люблю и потому дома не держу.

— Что ты там звенишь? — крикнула из ванной Наташа. Шелест воды затих. — Я не хочу есть, я поела у тетки…

— Глинтвейн варю, — крикнул я в ответ. — Ты любишь глинтвейн?

— Обожаю, — донеслось из ванной. Я невесело усмехнулся. Все было как когда-то, в старые добрые времена… До начала событий.

Наташа вышла из ванной совершенно домашней девочкой.

— У тебя есть фен? — спросила она.

— Да, — ответил я. — В шкафу, на второй полке.

Мы, наверное, могли бы жить вместе, подумал я. И я даже мог бы бросить свою работу, хотя это и нелегко. И в дождливые вечера я варил бы глинтвейн, а Наташа сушила бы волосы перед зеркалом…

Я выключил газ и слил напиток в большой хрустальный кувшин, тут же заискрившийся багряным.

— Как насчет орехового пирога? — закричал я, пытаясь перекрыть монотонное гудение фена. — Или ты предпочитаешь шоколад?

— Я предпочитаю и то, и другое, — донеслось в ответ. — Спасибо, Ким, ты такой гостеприимный…

В другой раз это бы меня задело. Сейчас — нет. Я сервировал столик и вкатил его в комнату. Включил бра и поставил на проигрыватель пластинку с медленными композициями «Scorpions». Сделал музыку еле слышной, обвел комнату глазами и усмехнулся — стандартная обстановка для соблазнения наивных семнадцатилетних девочек. Все выдержано в приглушенных, мягких тонах — за исключением темного экрана окна, за которым бушевал дождь и вспыхивали иногда короткие злые молнии.

Появилась Наташа с блестящими, рассыпанными по плечам волосами.

— Красиво, — произнесла она с непонятной интонацией. — К сожалению, у меня мало времени…

— В дождь я тебя все равно никуда не отпущу, — сказал я спокойно.

— Поэтому садись и пей, пока глинтвейн горячий. Закончится — сварю еще.

Она пожала плечами и забралась с ногами в кресло. Я сел напротив и разлил напиток по массивным хрустальным бокалам.

— Твое здоровье, — я поднял бокал и немного подержал на свету. С каждой минутой я все больше и больше убеждался, что могу не бояться показаться ей смешным, могу не бояться сказать какую-нибудь глупость. Время страхов прошло.

Наташа машинально кивнула и отпила из бокала. Я молчал, глядя на нее. Мне слишком многое хотелось сказать ей, поэтому я решил, что не скажу ничего.

Она не выдержала первой.

— Ты разговаривал с теми людьми?

— Да, — я сделал большой глоток, чувствуя, как глинтвейн гладит меня изнутри мягкой горячей ладонью. — Разговаривал.

— Они… согласились?

— Я передал им наши условия. Они их обдумывают. Такие дела с ходу не делаются, видишь ли.

— Значит, они могут отказаться?

— Теоретически — могут, — согласился я. — Но я не думаю, что они упустят такой шанс.

— Что же это за люди? — тихо спросила она, ставя бокал на столик и глубже запахивая пушистые отвороты халата.

— Точно я не знаю, — на самом деле, вопрос о том, кем были хозяева рысьеглазого, не давал мне покоя весь день. — Думаю, дельцы, занимающиеся торговлей антиквариатом. Возможно, переправкой его за рубеж. Вряд ли просто коллекционеры.

— А ты не боишься, что им легче тебя… убить, чем заплатить такие деньги?

— Это зависит от их солидности, — я вспомнил лицо Олега, и меня слегка передернуло. — Вообще это не исключено, хотя, конечно, я подстрахуюсь, как смогу. Но такова моя работа.

— Послушай, — сказала Наташа раздраженно, — сколько я тебя знаю, ты тычешь мне в нос своей работой, будто ты… ну, не знаю, космонавт или разведчик. Извини, но ты же просто наемник. И гордиться этим… стыдно.

Я усмехнулся и долил себе в стакан глинтвейна.

— Конечно, — сказал я. — Я наемник. Я человек без принципов. Я служу тем, кто мне платит. Если мне платят достаточно — я рискую здоровьем, если платят больше — жизнью. В данном случае я рискую жизнью за сто пятьдесят тысяч.

— В том-то и беда, — проговорила Наташа с горечью. — Если бы ты делал то, что делаешь, ради своего друга… или в память о его деде… или ради блага человечества, в конце концов… а не за деньги…

— Не смеши меня, — сказал я сухо. — Ради блага человечества я и комара на стенке не прихлопну. А что касается моих принципов…

Я не хотел ей этого говорить. Видит Бог, не хотел.

— За день до твоего приезда Хромец был у меня. Он предложил мне узнать, где Роман Сергеевич прячет Чашу, и сообщить ему. Он заплатил мне задаток — золотом.

Я поднялся с кресла, выдвинул ящик стола и достал оттуда статуэтку ламы. Положил ее Наташе на колени.

— Боже мой, — растерянно выдохнула она, — какая она тяжелая… Это же, наверное, стоит кучу денег…

— Ты очень точно выразилась. Именно кучу. Причем намного большую кучу, чем ты в состоянии себе вообразить, так как этой штучке по крайней мере пять веков. Это к вопросу о принципах.

Зазвонил телефон. Я вышел из комнаты, обрадовавшись возможности прервать этот разговор, — терпеть не могу проповедей о благородстве.

— Ким? — зарокотал в трубке незнакомый вальяжный голос. — Ким, это Валентинов, Константин Юрьевич Валентинов, вы сегодня беседовали с моим человеком, Олегом… Ким, вы меня слышите?

— Да, — сказал я, — слышу.

— Олег мне все передал, — урчал голос, — и показал снимочки… да, любопытные, надо признать… м-м, неужели действительно третье тысячелетие до Эр.Ха.?

— Раньше, — ответил я. — Много раньше.

— Трудно поверить, — добродушно отозвался голос, — трудно поверить, Ким… Но любопытно, все равно чрезвычайно любопытно… Ну что ж, я, пожалуй, буду с вами разговаривать… м-м… Когда вы будете в состоянии показать вашу вещицу?

Я посмотрел на часы. Было двадцать минут восьмого.

— Хоть сегодня, — сказал я. — Вопрос в другом: когда вы сможете заплатить деньги?

— Гх-м, какой вы, голубчик, скорый… Такие деньги… но надо же еще посмотреть, стоит ли вещь того… вы же должны отдавать себе отчет, Ким…

— Вот что, — прервал я его мурлыканье, — я уже говорил вашему человеку — у меня очень мало времени. Если мы не договоримся, я, вероятно, уеду из Москвы и ни вам, ни другим заинтересованным в артефакте людям не удастся меня найти. Поэтому я настаиваю на самых сжатых сроках.

— Ну что ж, — голос в трубке заметно отвердел, — в таком случае я предлагаю вам продемонстрировать вашу вещь завтра, в присутствии эксперта. Если это действительно та вещь… хоть это и звучит совершенно неправдоподобно… мы поговорим о деньгах. Вас это устраивает?

— Да, — сказал я. — Только вот что: без глупостей. Вы, я и эксперт. О моей поездке будут знать многие серьезные люди, так что никаких костоломов, никаких фокусов. Это непременное условие.

— Обижаете, голубчик, — зафыркал голос, — какие костоломы, мы — солидная искусствоведческая организация… это вас Олег так напугал, что ли?

— Меня не интересует специфика вашей работы. Но переговоры мы будем вести втроем: вы, я и эксперт. Понятно?

— Постарайтесь обойтись без хамства, Ким… Итак, завтра. Я пришлю за вами Олега.

— Я и сам прекрасно доберусь, — заверил я его. — Где мы встретимся?

— Я пришлю за вами Олега, — с нажимом произнес голос. — Можете ехать на своей машине за машиной Олега. Я ведь тоже должен принять определенные меры предосторожности, не так ли?

— Ладно, — сказал я. — Пусть ваш Олег подъедет к «Джалтарангу», где мы сегодня встречались… Как и сегодня, в четырнадцать ноль-ноль.

— Слишком рано. Я не успею договориться с экспертом. В шесть вечера, согласны?

Я подумал.

— Да. И еще раз повторяю: без глупостей.

— Я не страдаю склерозом! — рявкнул голос, и в трубке запищали гудки.

— Это они? — спросила Наташа, когда я вошел в комнату.

— Они, — ответил я. — Некто Константин Юрьевич Валентинов, человек, готовый выложить полтора миллиона баксов за раритет Лопухина…

— Принеси мне сигареты, пожалуйста, — попросила Наташа. — Они в сумочке, я бросила ее на зеркало…

Я принес ей пачку «Моre», поднес зажигалку и наполнил опустевший бокал.

— За то, чтобы сделка прошла успешно! — провозгласил я. — Если все будет так, как должно быть, завтра мы освободимся от этого груза, а Димка станет миллионером. Смешно: Димка — миллионер!

Наташа отставила бокал и, прищурившись, посмотрела на меня сквозь сигаретный дым.

— Я часто думаю, — сказала она, — почему ты так изменился за последние дни. Ты стал злым, раздражительным, неуверенным в себе… Мне кажется, я поняла.

— Интересно.

— Это из-за него. Ты комплексуешь. Ты не можешь простить ему, что он образованнее тебя, мягче, воспитаннее… умнее, наконец… и не можешь сдержать своих чувств. А он, между прочим, понимает это, видит… и страдает.

— Жалко, — сказал я. — Жалко его. До слез.

— И ты постоянно давишь на него… Вчера ты заставил его отдать тебе эту Чашу. Да ты представляешь себе, что она значит для него, особенно теперь, когда он потерял деда?

— Ты пришла специально, чтобы получить Чашу назад? — спросил я холодно. — Сама пришла или это он тебя послал?

Наташа вспыхнула и опустила ноги на пол.

— Сиди! — приказал я. — Насчет Чаши я уже все объяснил. Мы приняли решение не для того, чтобы менять его по чьей-то прихоти. Что же касается Димки… ты можешь говорить все, что угодно. Тебе все равно не удастся меня разозлить.

Она медленно улыбнулась.

— Но это же видно невооруженным глазом… Ты же завидуешь ему…

— Ты опять ошибаешься, — спокойно сказал я. — У меня нет причин ему завидовать.

— Но я…

— Не перебивай! Я в этой жизни защищен лучше, неужели ты еще не поняла? Другое дело, что, если бы не вся эта история с Чашей, я вообще предпочел бы с ним не общаться.

— Вот видишь! — торжествующе сказала она. — Все-таки ты комплексуешь…

— Нет, — возразил я. — Просто мне не нравятся люди, которые уводят у меня моих девушек.

Это был тонко рассчитанный удар, и я надеялся, что тщательно замаскированная отравленная игла попадет в цель. Несколько секунд висело растерянное молчание, затем Наташа сказала вызывающе:

— Видишь ли, я слишком ценю собственную свободу, чтобы считать себя чьей-то девушкой…

— В таком случае и беспокоиться тебе не о чем, — улыбнулся я. — Ведь наши взаимоотношения с ДД тебя никак не должны волновать.

Она молчала, потрясенная моим коварством. Я поднял бокал и отсалютовал ей:

— За свободу!

И опять, спасая положение, зазвонил телефон.

На сей раз это был Сашка Косталевский.

— Алло, — закричал он в трубку, — алло, Ким, это ты? Целый день пытаюсь до тебя дозвониться, а ты все где-то лазаешь… Тут вот что, насчет нашего дела… Я говорил с кучей народа, ну, с коллекционерами, это дохлый номер, абсолютно, они все смеются, когда слышат о миллионе… А этот Лопухин звонил снова, он очень торопится, Ким, ну ты что, совсем придурок, отказываться от таких бабок?! Ну, я не понимаю, никто же больше тебе не предложит, ясный перец, я спрашивал у крутых людей… А этот Лопухин, видно, совсем крэйзи, ну, шиз, наверное, конченый, если дает лимон за твою штуку… Так давай быстренько ему это впарим, пока он не выздоровел, а? Решать, конечно, тебе, но я бы советовал соглашаться не раздумывая. Он позвонит мне завтра утром, что ему сказать?

— Не хочу тебя огорчать, Саша, — раздельно произнес я, — но боюсь, я уже договорился относительно этой вещи. Причем больше, чем за лимон.

— Не верти вола, старик, — жалобно сказал Косталевский. — Кому? Больше, чем за лимон? Но я же спрашивал… Кто?

— Этого я тебе, к сожалению, сообщить не могу. Сам знаешь — коммерческая тайна. И не переживай так — ну, обломилось, ну, с кем не бывает… А Лопухину этому передай…

— Что? — убитым голосом спросил Сашка.

— Чтобы шел в задницу, — с удовольствием сказал я. Честно говоря, я хотел передать лысому более экспрессивное пожелание, но из комнаты, где находилась Наташа, все было отлично слышно. — Можешь также объяснить ему, что никакой вещи, которую он хотел бы купить, у меня нет и никогда не было. Так что пусть не расстраивается.

— Так как же, — теперь в Сашкином голосе слышалось злое недоумение. — Значит, у тебя ничего нет? А что ж ты мне мозги вправляешь про то, что договорился? Или все-таки есть?

— С первым апреля, — сказал я. — Извини, что вовремя не поздравил, замотался, знаешь… Будь здоров, старик.

Когда я вернулся в комнату, Наташа стояла у незашторенного окна и смотрела на дождь. Я подошел и стал рядом. С письменного стола глядела на нас давешняя «поляроидная» карточка — три унылых лица на веселом глянцевом фоне. Так мы стояли довольно долго.

— Это опять был тот человек? — спросила она, наконец.

— Хромец волнуется, — ответил я. — Он не намерен больше ждать. Странно, не понимаю его — он же бессмертный, что ему — веком больше, веком меньше… И Косталевича жалко — потерял свои законные сто тысяч.

— Завтра — похороны, — сказала Наташа. Я промолчал. По стеклу стекали широкие, искажавшие наши отражения, струи дождя.

— Страшно, — Наташа поежилась и плотнее запахнулась в халат. — С тех пор, как появилась эта Чаша… нет, раньше, когда умер дедушка Димы… стало так страшно… холодно…

— Потерпи до завтра, — сказал я. — Завтра все кончится.

— А если они тебя убьют? — спросила она, не поворачивая головы.

— Во-первых, едва ли у них это получится. А во-вторых, даже если и так… по крайней мере, Чаша не достанется Хромцу. Уж эти ребята ее так просто не отдадут. Переправят куда-нибудь в Японию — и ищи ее по новой… А ты успокоишься, узнав, что я отдал жизнь во благо человечества.

— Дурак, — сказала Наташа, но таким тоном, что я не обиделся.

Я внимательно посмотрел на нее, потом обнял за плечи. Она не шевельнулась.

— Я думал, тебе уже все равно, — сказал я. — Извини.

Минуту или две мы молчали.

— Понимаешь, Ким, все очень сложно…

— Ага, — отозвался я. — Понимаю.

— Я не знаю. До сих пор не знаю наверняка…

Я промолчал.

— Я не люблю, когда меня заставляют против моей воли!

— Кто ж любит, — сказал я.

— Ким… ты очень на меня обиделся?

Я осторожно провел пальцами по ее волосам.

— Что ты, Натуля… Чем ты могла меня обидеть? Это я, возможно…

— Только не надо притворяться, — тихо попросила она. — Ты вел себя, как ребенок. Это меня разозлило.

Я подумал.

— Я, наверное, люблю тебя, — сказал я. — Никому этого не говорил, с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать… Вот поэтому-то все так и выходит…

За окном громыхнуло. Наташа полуобернулась и притронулась сухими губами к моей щеке.

— Ты сказал страшную вещь, Ким. Я так надеялась, что ты все-таки этого не скажешь…

— Почему? — тупо спросил я.

— Теперь ты просто не оставил мне выбора… Прости, — она высвободилась и пошла к двери.

— Постой, — сказал я. — Там дождь… Я не пущу тебя!

Она все шла к двери, и я представил себе, как она выходит на улицу, ловит такси и уезжает — к ДД, к тетке — неважно, уезжает и оставляет меня одного в моей пустой квартире, еще более несчастного, еще более раздавленного и жалкого, чем час назад. Это был конец, и я отчетливо понял, что произойдет, когда за Наташей захлопнется дверь. И в эту секунду раздался оглушительный стук.

Кто-то изо всех сил барабанил по кожаной обивке и по деревянному косяку двери, отчаянно стремясь ворваться в квартиру. Я прыгнул вперед, схватил Наташу за плечо, отбросил ее назад в комнату и, вытащив пистолет, прижался к стене сбоку от двери.

— Кто там? — Ответа не последовало, но удары обрушились на косяк с новой силой. Я почувствовал, как стекает по спине холодная липкая струйка пота, и открыл замок.

На пороге стоял Пашка, с упоением молотивший по деревяшке найденным где-то ржавым болтом величиной с хороший подберезовик.

— А, Ким, — сказал он, не прекращая своего увлекательного занятия, — привет. Я в гости пришел.

Я отобрал у него болт и молча, но очень сильно зашвырнул его в темный угол нашего коридорчика. Он испугался — в таком состоянии он, по-моему, никогда еще меня не видел.

— Иди домой, — глухо сказал я. — Иди домой, я сказал!

В это время, как нельзя более кстати, распахнулась дверь Пашкиной квартиры и в коридорчик выглянула Пашкина бабушка. Я молча развернул малолетнего диверсанта на сто восемьдесят градусов и подтолкнул в направлении к родному дому. Затем закрыл дверь, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Наташа подошла ко мне сзади и обняла за пояс. Я высвободился и повернулся к ней — страх медленно уходил из ее глаз, и теперь в них была только боль.

— Ким, ты понимаешь, что если тебя завтра убьют…

Господи, подумал я, Господи Боже милосердный, неужели такое возможно?

— Нет, — сказал я и взял ее руки в свои. — Нет, меня не убьют завтра… Это я тебе обещаю.

А потом, когда мы лежали рядом обнявшись и я смотрел, как она дышит во сне, бесшумно и ровно, и любовался ее подрагивающими длинными ресницами, тьму за окном располосовал чудовищный ослепительно-белый разряд, и на мгновение все в комнате, залитой бело-голубым электрическим светом, стало мертвым и страшным. И Наташа застонала, не просыпаясь, и я замер над ней, парализованный ужасом, потому что услышал за раскатившимися ударами грома — тяжелые, размеренные, неотвратимые шаги судьбы.

(обратно)

13. МОСКВА, 1991 год. РАРИТЕТ ЛОПУХИНА ( II ).

— Мать твою так и еще раз так! — сказал таксист, сворачивая вслед за черным БМВ Олега на подозрительно расплывшуюся от дождя дорогу, уводившую вглубь елового леса. — Мы ж здесь завязнем на раз…

— Спокойно, — сказал я. — Раз он проедет, значит, и мы проедем.

— Ага, — хмыкнул таксист. — У него подвеска знаешь, какая?

В этот момент мы выскочили на неожиданно приличную бетонку, которая здесь, посреди леса, смотрелась странно. Шофера это удивило, меня — не очень.

Олег впереди посигналил габаритами и сбросил скорость.

— Подъезжаем, — пояснил я шоферу. — Будьте осторожней.

— Ага, — снова буркнул он.

Я расстегнул куртку — теперь пистолет можно было выхватить из кобуры практически мгновенно. Крепче сжал лежавшую у меня на коленях сумку с Чашей.

— Помните, о чем я вас предупреждал. При нападении или любой другой опасности — сразу сигнальте.

— Угу, — ответил таксист.

Он мне нравился. Стокилограммовый квадратный дядька с головой безрогого микенского быка и золотыми зубами. Мне рекомендовал его один мой приятель, долгое время специализировавшийся на охране ценных грузов, а затем ушедший на повышение в личные телохранители какого-то крупного фирмача. По его словам, таксист бывал в переделках, и, по моему, так оно и было. Я прикинул, сколько понадобится человек, чтобы с ним справиться, и решил, что за тылы можно не волноваться.

— Если увидите, что я бегу, заводите мотор сейчас же. Откройте дверцу и разворачивайтесь — я впрыгну на ходу.

— Не бэ, — сказал он снисходительно, — сделаем.

Бетонка уткнулась в металлический, крашенный зеленым забор. Олег посигналил, и цельнометаллические ворота медленно сдвинулись в сторону, открывая двухэтажный, солидных размеров дом из красного кирпича.

— Остановитесь перед воротами, — распорядился я. — И можете сразу же разворачиваться.

«БМВ» подъехал вплотную к дому и остановился перед черным прямоугольником полуподземного гаража. Олег вылез и раскрыл зонт. Помахал нам рукой.

— Во двор не заезжайте, — предупредил я. — Ни в коем случае. Счастливо.

Зонта у меня с собой не было, а если б и был, я не стал бы занимать свободную руку. Бросать зонт, чтобы выхватить пистолет, — такая роскошь вполне могла стоить жизни.

— Подстраховываетесь? — спросил Олег, кивая на мокнущее за воротами такси. — Что ж, разумно…

Он пошел вперед мягкой пружинящей походкой хищника. Был он на голову выше меня и килограммов на десять потяжелее. Четкая военная выправка наводила на мысль о том, что совсем недавно Олег тянул службу в рядах спецназа или десанта.

Мы взошли по ступенькам к тяжелой дубовой двери с глазком, и Олег нажал неприметную кнопку звонка. Дверь отворилась сразу же.

На пороге стоял молодой человек примерно моих лет, одетый в «адидасовский» спортивный костюм. То, что он не хозяин, а гард, было написано у него на лице, о том же свидетельствовали его гипертрофированные грудные мышцы и резиновая дубинка, которую он рассеянно вертел в руках. Расклад становился угрожающим, и я замер на ступеньках, как вкопанный.

— Ну, проходите, Ким, — сказал Олег, оборачиваясь. — Вас ждут.

— Это я вижу, — ответил я. — Можете передать вашему патрону, что я не войду в дом, пока он не начнет выполнять условия нашего договора.

— Вы о чем? — недоуменно спросил Олег. — Ах, это вы про Сергея… Не беспокойтесь, он просто сторожит первый этаж, при вашей беседе он присутствовать не будет. Как и я, впрочем, — добавил он, улыбаясь.

Но мне было не до улыбок.

— Пусть отойдет в глубину комнаты, — скомандовал я. — Вы, Олег, идите за ним.

Олег пожал плечами.

— Отойди, Сережа, — распорядился он и прошел в дом. Я шагнул следом.

Мы оказались в просторной гостиной, выдержанной в золотистых тонах. Посреди комнаты стоял покрытый парчовой скатертью овальный стол, вокруг него располагались шесть мягких кресел с высокими спинками. Гард, неприязненно глядя на меня, стоял за самым дальним из них. Дубинку он положил на стол. Что-то все больно просто, — подумал я.

— Куда дальше?

Олег, стоявший со скрещенными на груди руками у противоположной стены, усмехнулся и мотнул головой в сторону ближайшей ко мне двери.

— Идите до конца, поднимитесь на второй этаж и войдите в третью дверь направо. Мы с Сергеем останемся здесь. Да, кстати, оружие, я полагаю, при вас имеется? — он протянул руку.

— Обойдетесь, — зло сказал я и толкнул дверь плечом.

За дверью оказался короткий коридор, обитый панелями под красное дерево (а может, и самим красным деревом, судить не берусь). Я прошел по нему, как и было сказано, до конца и уперся в узкую каменную лестницу, на которой не смогли бы разминуться два человека. Рядом с лестницей, к моему немалому удивлению, обнаружился лифт, наличие которого в двухэтажном доме выглядело явным излишеством. Я проигнорировал его, взошел по лестнице и очутился в просторной курительной комнате, из которой действительно было три выхода.

Дом начинал меня подавлять. Я легко мог себе представить, что у него есть еще парочка подземных этажей (что, кстати, оправдывало бы существование лифта), в одном из которых расположилась уютная тюрьма со звукоизолированными пыточными камерами. Хуже всего было то, что, кроме Олега и Сергея, в доме вполне могла затаиться целая армия костоломов. Строго говоря, не исключалось, что они поджидают меня за третьей дверью направо.

Я глубоко вздохнул и постучал в дверь.

— Входите, входите, Ким, — зарокотал за дверью знакомый баритон.

— Не заперто.

Я медленно отворил дверь. Никаких костоломов за ней, слава Богу, не обнаружилось. Был там большой кабинет, с камином, шкурами и прочей аристократической дребеденью, огромный, в пол-стены аквариум с единственной плавающей в нем страшноватой рыбой-телескопом, гигантский стол, на котором вполне мог заниматься строевой подготовкой целый взвод пехоты, а за столом — чудовищных размеров мужчина.

Он был невероятно, неописуемо толст. Раздутые окорока рук розово высвечивали из отворотов богатырского парчового халата. Живот, напоминавший аппарат братьев Монгольфье, подпирал титаническую столешницу. Ног его я не видел, но, надо думать, они тоже были покрупнее, чем, например, мои.

Однако интереснее всего была голова. Неправильной, почти конической формы, увенчанная редкими пучками сальных волос, она, как утес, вырастала из плавно перетекавших в короткую жирную шею студенистых брылей щек. На огромном бесформенном носу кривовато сидели старомодные очки в тяжелой роговой оправе, и это была единственная деталь, роднившая его с привычным обликом Homo Sapiens'а. Не будь очков, хозяин кабинета казался бы инопланетянином.

В те полминуты, которые я столбом стоял на пороге, переваривая увиденное, меня можно было брать голыми руками. Я даже не сразу заметил сидевшего по правую руку от жирного исполина человечка, облик которого, хотя и был менее фантастическим, тоже навевал мысли о кунсткамере. Человечек был тощ, мал ростом, и чрезвычайно напоминал Дуремара из фильма про Буратино, но Дуремара до крайности истощенного и замученного суровой жизнью. Вообще эта парочка смотрелась как классическая иллюстрация к рассказу «Толстый и тонкий», и будь я не так озабочен судьбой Грааля, я бы, наверное, рассмеялся. А так я лишь удивленно поднял брови и шагнул в кабинет, плотно затворив за собою дверь.

— Здравствуйте, Ким, — пророкотала гора плоти.

— Добрый вечер, — вежливо ответил я, подходя к столу. Исполин снял очки и, превратившись в совершеннейшего марсианина, принялся протирать их тряпочкой. Дуремар подозрительно следил за всеми моими перемещениями маленькими, злыми, как у хорька, глазками.

Я пододвинул оказавшийся поблизости массивный деревянный стул с высокой спинкой, и уселся, закинув ногу за ногу. Сумку с Граалем я положил на край столешницы.

— Значит, вы утверждаете, что являетесь обладателем Грааля? — добродушно поинтересовался толстяк. — Того самого Грааля, который искали сначала рыцари Круглого Стола, затем якобы нашли катары, а совсем недавно вроде бы спрятали в Альпах нацисты? Знаете эту версию, мой мальчик? Ведь тысячи людей во всем мире, знатоки пропавших сокровищ, профессионалы, считают, что Грааль был спрятан эсэсовской айнзатцкомандой где-то в окрестностях горы Хохфайлер незадолго до падения Третьего Рейха! Как вы докажете, что ваш раритет и есть подлинный Грааль?

Он широко улыбнулся. Зрелище было, замечу в скобках, отталкивающее.

— Я не стану ничего доказывать, — сказал я. — Я привез эту вещь и могу вам ее продемонстрировать. А вы, я надеюсь, разберетесь сами.

Дуремар скорчил презрительную гримаску. Он, вероятно, и был тем самым экспертом, в чью задачу входило определение подлинности раритета Лопухина.

Я расстегнул молнию сумки и вытащил Чашу. Осторожно поставил ее перед толстяком.

Чаша приятно грела пальцы. Ни разу больше мне не удалось испытать такого же ощущения безграничной мощи, которым она одарила меня в момент моего первого прикосновения к ней, и все равно держать в руках ее было наслаждением. Я не хотел с ней расставаться, но еще меньше я хотел вновь встретиться с лысым убийцей.

Человек-гора не стал брать ее в руки. Он наклонил свою коническую голову и внимательно ощупал взглядом все выступы, бугорки и изгибы Чаши. Осмотр длился минуты три, и за это время Дуремар даже не пошевелился в своем кресле.

— Забавно, — изрек наконец толстяк. Он откинулся на спинку своего дубового сиденья и довольно потер огромные подушкообразные ладони. — Очень забавно, Ким. Вы это, случаем, не сами сделали?

— Сам, — сказал я. — Ночами, на токарном станке.

Он расхохотался. Шмыгнул громадным носом.

— Как, бишь, вы определяете ее возраст? Пять тысяч лет? Это что же, шумеры, что ли?

— Не знаю, — я покачал головой. — Может быть, шумеры. А может быть и нет. Она очень древняя.

— Ну-с, — хмыкнул Валентинов, — вы уж, юноша, не обижайтесь, ежели мы с Михаилом Львовичем вас несколько разочаруем… Вот, кстати, прошу любить и жаловать, Михаил Львович, крупнейший специалист в стране по антикам… и по Востоку тоже не из последних, так, Михаил Львович?

Михаил Львович Дуремар важно наклонил головку, над которой, похоже, успели потрудиться эквадорские индейцы-хиваро, известные также как «охотники за черепами». Я лучезарно улыбнулся ему.

— Так что уж если он скажет, что это у вас подделка, — продолжил толстяк, — значит, так оно и есть, юноша… Стало быть, вас обманули. Жаль, конечно, будет, но что уж тут поделаешь…

— Вы посмотрите сначала, — посоветовал я. — Тогда и поговорим.

— Ну что ж, — не стал спорить человек-гора. — Посмотрим.

Он выпростал из парчовых складок халата толстенную, как бревно, лапу и схватил Грааль за ножку. Протянул Чашу Дуремару, но на полпути остановился и с изумлением на нее уставился.

— О! — сказал он. — Ого!

Я усмехнулся. Он бережно обхватил Грааль второй лапой и нежно погладил. На блиноподобном лице его было крупными буквами написано слово «кайф».

Через минуту все кончилось.

— Это что, — строго спросил толстяк, вращая Чашу в руках.

— Какой-нибудь фокус?

Я пожал плечами.

— Это ее свойство. Необъяснимое, я думаю.

— Посмотрите, Михаил Львович, — сказал он, отдавая, наконец, Чашу Дуремару. Тот осторожно принял ее и поднес почти к самому кончику острого носа. Прошло несколько секунд, и выражение его лица странно изменилось.

— Эк-хм, — кашлянул он, и это был первый звук, который я от него услышал. — Кх-гм, гм…

— Скажите, э-э, Ким, — вопросил Валентинов, — а эта… штучка, случайно, не радиоактивна?

Как ни странно, такая простая мысль почему-то не приходила мне в голову. Я, однако, не стал показывать свою неосведомленность и твердо сказал:

— Нет.

Это его удовлетворило. Он сложил на колышащемся студне живота свои бесформенные руки и обратил благосклонный взгляд в сторону Дуремара. Дуремар же с головой ушел в изучение Чаши: пальчики его суетливо бегали по ее поверхности, он что-то пыхтел себе под нос и вообще выглядел страшно заинтригованным.

— Ну что? — участливо обратился к нему человек-гора. — Что скажете, Михаил Львович?

Михаил Львович сказал «хм-гм», потом поднял на меня маленькие слезящиеся глазки и поджал губы.

— Эта вещь, — произнес он голосом, сухим, как осенний лист, — требует длительной экспертизы.

Толстяк шумно вздохнул.

— Видите, — развел он руками, — длительной экспертизы, мой мальчик! Так что, я полагаю, мы сейчас составим расписку, вы оставите вашу вещь здесь на предмет изучения, а мы вам сообщим, как только будет получен результат…

Я поднялся и вырвал Грааль из лапок Дуремара.

— В таком случае я вынужден удалиться, — сказал я. — Всего хорошего, господа.

— Эй! — протестующе воскликнул Валентинов.

Я обернулся.

— Подождите, юноша… Не будьте таким импульсивным… Не хотите расписку — что ж, ваше право… Михаил Львович, сколько времени может занять экспертиза?

Дуремар перегнулся к нему через стол и зашептал что-то в расплющенное мясистое ухо.

— Ну вот, — снова вздохнул человек-гора, — Михаил Львович утверждает, что мог бы составить предварительное суждение часа за полтора-два. Вы, конечно, можете подождать в доме, мой мальчик… На первом этаже есть неплохой бар, в подвале — сауна с бассейном…

— Вся ваша экспертиза должна проходить на моих глазах, — сказал я. — Иначе сделка не состоится.

Они переглянулись, и Дуремар едва заметно пожал плечами. Гигант кивнул.

— Как вам будет угодно. Хотите кофе? Может быть, виски?

«С клофелином», — мрачно подумал я. Вслух сказал:

— Нет, благодарю вас. Экспертиза будет проходить здесь?

— В библиотеке, — проскрипел Дуремар.

Мы перешли в библиотеку. Хозяин, несмотря на свои габариты и вес, составлявший, по моим прикидкам, около двух центнеров, двигался достаточно легко, что делало его похожим на резинового слона, надутого гелием. В библиотеке он, пыхтя, влез в солидных размеров вращающееся кресло и указал мне на стоявшую у стены козетку. Я поблагодарил, но уселся на стул, передвинув его так, чтобы он загораживал единственную в помещении дверь.

Пока Дуремар готовился к работе, устанавливая лампу и обкладываясь какими-то фолиантами, я, недоумевая, рассматривал библиотеку. Весь этот дом, как и сам его хозяин, были для меня одной большой загадкой. Кем был огромный урод, готовый заплатить полтора миллиона за древнюю чашу? Безумцем-коллекционером? Но откуда у коллекционера такие деньги? Барыгой, сплавляющим антиквариат «за бугор»? Но откуда у барыги такой аристократический замок и такая профессорская библиотека? Или же мой многомясый клиент был неким симбиозом этих двух типов, фантастическим, как и его внешность? Что касается Дуремара, то тут все обстояло намного проще — я узнал его. Когда я был студентом и добросовестно посещал не только полагающиеся по программе лекции и семинары, но и разнообразные факультативы, мне пару раз случалось забредать в тихую темную аудиторию, где будущие искусствоведы просматривали цветные слайды, изучая памятники культуры давно ушедших эпох. Слайды демонстрировал, комментируя их сухим скрипучим голосом, доцент кафедры искусствоведения Лев Михайлович Шмигайло. То, что Валентинов, который, кстати говоря, наверняка был не Валентиновым, упорно называл его Михаилом Львовичем, меня не слишком смущало.

Шмигайло-Дуремар увлекся и работал вовсю. Иногда он выборматывал какие-то нечленораздельные слова, очевидно, свидетельствующие о его крайнем возбуждении. Лже-Валентинов благодушно поглядывал на него поверх яркого иллюстрированного журнальчика — по-моему, порнографического. Я пристально наблюдал за обоими, гадая, насколько велики мои шансы выбраться из этого уютного местечка живым и невредимым.

Минут через сорок, в течение которых мы с толстяком не перемолвились ни одной фразой, а доцент Шмигайло произнес членораздельно единственное слово «меандр», в дверь постучали. Стук раздался прямо над моим ухом, и я несколько напрягся.

— Что такое? — загрохотал толстяк. — Кто там? Мы заняты!

— Это Олег, — донесся из-за двери голос рысьеглазого. — Вам звонят из Берна, Константин Юрьевич…

— Подождут! — рявкнул Валентинов. — Я занят!

— Это срочно, — настаивал Олег. — У Шульца крупные неприятности…

— Ладно, — буркнул человек-гора и поднялся. — Дайте пройти, юноша…

Я встал, осторожно отодвинул стул и отошел вглубь комнаты. Дуремар остался у меня за спиной, но этого можно было не бояться.

Огромный человек проплыл мимо меня, обдав запахом какого-то приторно-сладкого одеколона. Дверь растворилась, и он вышел. Я скосил глаза на доцента. Тот продолжал работать, не обращая внимания на происходящие вокруг перестановки.

Я подумал, что, возможно, удаление толстяка было частью хитрого плана. Теперь, когда в комнате не осталось никого, кроме нас с доцентом, сюда можно было врываться и при желании даже устраивать пальбу. С другой стороны, это было бы необъяснимым мальчишеством со стороны Валентинова — сегодня утром, когда он вновь позвонил мне, чтобы подтвердить нашу договоренность, я назвал ему три фамилии, которые должны были заставить его призадуматься. Покровительство этих людей было определенной гарантией того, что я вернусь в Москву по крайней мере живым, и хотя на самом деле я успел связаться лишь с одним из тех, кого назвал Валентинову, блеф был серьезный. Блефуя так, можно выиграть. Можно, однако, и проиграть, мрачно подумал я.

Я прошелся по комнате, похрустел суставами, затем бросил взгляд на валявшийся на столе журнальчик. Он назывался «Gay Club», и на обложке его был изображен обнаженный мальчик, играющий с мячом.

Толстяк отсутствовал минут десять. Когда он вошел, я вновь припер дверь стулом и принялся разглядывать альбом Обри Бердслея, не переставая время от времени поглядывать за своими подопечными. Прошло еще полчаса. Валентинов отложил «Gay Club» и взялся за пухлый каталог «Сотбис». Я изучил Бердслея и переключился на томик стихов Ли Бо. Дуремар вытащил откуда-то чемоданчик с колбами и реактивами.

Время тянулось медленно, как в старой китайской пытке.

Еще через час Дуремар сложил в чемоданчик все свои причиндалы, убрал в аккуратный черный футляр небольшой микроскоп и с тяжелым вздохом поставил Чашу перед толстяком.

— Ну-с, Михаил Львович? — Валентинов небрежно бросил каталог рядом с Граалем. — Каково же будет ваше просвещенное мнение?

— Похоже, вещь подлинная, — нехотя проскрипел Шмигайло. — Все остальные соображения я хотел бы высказать вам лично.

— В таком случае я подожду в кабинете, — улыбнулся я.

Валентинов благосклонно кивнул. Уже открывая дверь, я сделал вид, что только что вспомнил об очень важной вещи, вернулся и забрал Чашу со стола.

— Она побудет со мной, — любезно объяснил я.

В кабинете никого не было. Я постоял около потрескивающего камина, пощелкал пальцами по толстому стеклу аквариума, пугая пучеглазую рыбу-телескоп, подошел к окну и внимательно изучил открывающийся из него вид. Окно выходило на двор и лес за ним, и видно было, как подрагивают за пеленой дождя габаритные огни моего такси за оградой дома.

За моей спиной распахнулась дверь. Я моментально обернулся. На пороге стоялулыбающийся толстяк.

— Ну что ж, мой мальчик, поздравляю! Ваша вещь действительно подлинник.

— Спасибо за поздравление, — вежливо ответил я. — Но то, что она подлинник, я знал еще до того, как пришел к вам.

— Ну, ну, это ведь уже не так важно, — бодро заявил он, потирая руки. — А любопытно было бы узнать, юноша, каково все-таки происхождение этой вещицы? Грааль это или не Грааль, сейчас, понятно, никто с уверенностью не скажет, но вещь, безусловно, древняя, это и Михаил Львович подтверждает… Так откуда она у вас?

— Полагаю, это не так уж важно, — заметил я в тон. — Скажем, досталась в наследство… До этого она много веков хранилась в забытом Богом ламаистском храме где-то в Центральной Азии.

Он вдруг необычайно оживился.

— Ах-х, в Азии… Значит, правда то, что катары, спасаясь от карателей Де Монфора, унесли ее на восток… Люди Гиммлера искали ее в замках Южной Франции, а она лежала в каком-то грязном капище на Востоке… Хваленое «Анненербе»! — хмыкнул он и вдруг осекся. — Однако же все это не существенно, юноша. Поговорим о цене.

— Поговорим, — согласился я.

Он прошествовал к своему креслу. Дверь в бибилотеку осталась закрытой.

— Цена, которую вы заломили, юноша, совершенно нереальна, — сказал он.

— Для кого как, — дипломатично возразил я.

— Для любого нормального человека, — отрезал толстяк. — Да, вещь подлинная, да, возможно, это шумеры, но цена ей — не полтора миллиона, а, максимум, тысяч двести.

Я улыбнулся и провел пальцем по краю Чаши.

— Вам, очевидно, небезынтересно будет узнать, что не далее, как вчера человек, предлагавший мне за нее миллион, позвонил и предложил удвоить цену… Пожалуй, я приму его предложение.

Лицо огромного человека побагровело.

— Это примитивный шантаж, юноша! Никто не в состоянии дать за эту вещь больше, чем она стоит в действительности! И если я, профессионал в своем деле, говорю вам, что она стоит двести — ну, максимум двести пятьдесят тысяч, то значит, так оно и есть!

— Жаль, — сказал я. — Жаль, что мы не нашли общего языка. Вы, я заметил, просматривали каталог «Сотбис"… Так вот, будучи профессионалом, вы не можете не знать, что на аукционе Сотбис легендарный Грааль стоил бы не один миллион — фунтов стерлингов, разумеется. А сколько могла бы дать за него небезызвестная галерея Гугенхейма, например, я вообще затрудняюсь предположить…

Он фыркнул.

— Почему же, в таком случае, вы сами не попытаетесь предложить ваш раритет этим организациям, юноша? Или вы полагаете, что мне это сделать легче? И даже если допустить на мгновение, что это так, неужели вы всерьез предполагаете, что какой-либо солидный аукцион выставит на торги вещь, не имеющую сопроводительных документов? А что я могу написать в таком документе — сначала использовалась в кишлаке Большие Ишаки в качестве тазика для кизяка, а потом была выкрадена оттуда мелким шантажистом по имени Ким? А, юноша?

Я снял со стола сумку и запихал в нее Чашу.

— Действительно, жаль. Вы должны понимать, что шанс, подобный этому, выпадает раз в жизни.

Я медленно поднялся, взял сумку и боком, держа в поле зрения толстяка, двинулся к двери. У меня не было сомнений относительно его решимости оставить Чашу себе — вот только способы, которыми он мог это сделать, были различны.

— Стойте, — хрипло сказал он, когда я почти добрался до двери.

Я остановился и посмотрел на него. Отвисшая нижняя губа его дрожала.

— В ваших рассуждениях есть рациональное зерно, юноша… Знатоки мирового антиквариата могут высоко оценить эту вещь… Но — могут! Гарантий тут быть не может. Вы же сами говорили — это уникум. Такие раритеты не проходят по каталогам…

— Бросьте, — перебил я. — Грааль — это же вам не авангардистская картина, которая может понравиться, а может не понравиться. Грааль — это, в сущности, бесценная реликвия. Десять миллионов баксов — это наверняка.

— И все равно, — он сунул руку в карман халата, и я внутренне напрягся. — Все равно, полтора миллиона — это слишком много. — Он извлек из кармана огромный, как простыня, платок и утер взмокшее лицо. — Я несу большие убытки. Переправка через границу. Прикрытие… В конце концов, вы знаете, сколько стоит консультация Михаила Львовича?

— Догадываюсь, — небрежно бросил я. — Шмигайло — хороший специалист.

Это его добило. Он замер с платком в руке, а я перебросил сумку на другое плечо и взялся за ручку двери.

— Но это, согласитесь, ваши проблемы. Всего доброго, Константин Юрьевич.

— Ну, хорошо! — крикнул он мне вслед. — Вернитесь, юноша!

Я с сожалением отпустил дверную ручку и вернулся к столу.

— Так что, Константин Юрьевич, — спросил я и подмигнул.

— Договорились?

— Вы, юноша, разбойник, — вздохнул он. — Гангстер. Полтора миллиона! Это же сумасшедшие деньги!

— Но десять миллионов еще более сумасшедшие деньги, — заметил я.

— Вы полагаете, я держу такие суммы дома? — осведомился он.

— Честно говоря, меня это не интересует, — сказал я холодно. — Могу лишь повторить то, что уже говорил вам вчера, — я очень ограничен во времени. Не исключено, что те люди могут пойти на крайние меры уже сегодня…

Он поднялся из-за стола и навис надо мной, грозный, как туча.

— Подождите здесь! — рявкнул он.

Дверь с шумом захлопнулась за ним. Доцент Шмигайло высунул из библиотеки свою засушенную головку, покрутил крысьим носом и спрятался обратно. Я автоматически проверил пистолет. Наступал решающий момент игры.

На то, чтобы собрать полтора миллиона зеленых, ему потребовалось десять минут — в два раза меньше времени, чем мне, чтобы пересчитать деньги. Семьдесят упаковок по сто стодолларовых купюр в каждой и сто шестьдесят пачек с пятидесятидолларовыми банкнотами — такую кучу денег я видел первый раз в жизни.

Я проверил, плотно ли запечатаны пачки, надорвал одну из них и посмотрел, не «кукла» ли это. Все было в порядке.

— Не волнуйтесь, юноша, — недовольно прогудел Валентинов. — Мы не жулики!

— Похвально, — ответил я ему любимым словом Олега. Свалил все пачки в сумку, бросил сверху тряпку, в которую была завернута Чаша, и застегнул молнию. — Поздравляю с приобретением Грааля.

Прежде чем отдать ему Чашу, я на мгновение задержал ее в руках. Мне показалось, что я слышу какой-то слабый импульс, дальний отголосок той вселенской мощи, что затопила меня два дня назад в прихожей моей квартиры.

— Прощай, — сказал я Чаше и вручил ее толстяку.

Он тут же потянулся к ней своими жирными лапами и схватил так крепко, будто она могла раствориться в воздухе. Рот его расплылся в чудовищной ухмылке, глаза за толстыми линзами подернулись маслянистой пленкой.

Я вдруг почувствовал, как у меня бешено заколотилось сердце, закружилась голова. Каким-то образом это было связано с Чашей, и несколько мгновений я боролся с сумасшедшим желанием вырвать у него Грааль и бежать из этого дома, куда глаза глядят. Потом дурнота прошла, и я очнулся.

— Еще раз предупреждаю, — сказал я. — За Чашей охотятся. Будьте внимательны, принимайте все меры предосторожности…

— До свидания, мой мальчик, — прогудел толстяк, поворачиваясь ко мне необъятной спиной.

Я шел к двери с чувством, что совершаю непоправимую ошибку. На пороге я еще раз обернулся, чтобы последний раз взглянуть на Грааль, но Валентинов по-прежнему стоял ко мне спиной, и я ничего не увидел. Я вздохнул и вышел из кабинета.

В курительной, закинув ногу за ногу, сидел Олег, и на коленях у него лежал длинноствольный пистолет с черной шишкой глушителя.

Я остановился. Весь вечер я ожидал этого и в конце концов оказался совершенно не готов, как часто бывает, когда речь заходит о действительно серьезных вещах.

— Поговорили? — спросил он, улыбаясь жесткой, скрывающей зубы улыбкой.

Я сделал слабое движение правой рукой — невинное движение, позволяющее, однако, проследить за реакцией партнера.

— Не надо лишних жестов, — сказал Олег. Он не шелохнулся, но я был уверен: стоит мне сделать что-нибудь по-настоящему угрожающее — сунуть руку под куртку, например — и пистолет моментально нацелится мне между глаз. Или в живот, что, кстати, тоже не слишком приятно.

— Значит, мы не договорились, — сказал я, опуская руку. — Жаль.

Скрипнула позади дверь — не та, из которой я вышел, а другая, ведущая направо. Я чуть повернул голову и увидел Сергея — он стоял метрах в трех от меня, сжимая в здоровенном кулаке неразлучную резиновую дубинку.

Что-то в этой картинке логически не состыковывалось. Олег с пушкой… гард с дубинкой… и я с сумкой, набитой деньгами. А в кабинете — Валентинов с Граалем, Валентинов, который заранее был предупрежден о том, что о моем визите сюда знают весьма и весьма могущественные люди… Неужели он разгадал мой блеф? Нет, подумал я с бессильной злобой, или меня надо было кончать раньше, или нечего пытаться отобрать назад честно заработанные деньги!

— Забери у него оружие, — приказал Олег.

Гард подошел ко мне сзади и быстро обыскал. Вытащил из кобуры пистолет и снова отошел на три метра.

— Хорошая пукалка, — заметил он почти уважительно. — «Вальтер»! Где отсосал?

— В «Детском мире» купил, — хмуро ответил я.

— Стрельба нам здесь ни к чему, правда, Ким? — улыбнулся Олег.

— Хозяин не любит шума, да и мебель ценная… Вам, кстати, не тяжело? Плечо не болит?

Сергей сделал шаг ко мне и протянул руку. Я нехотя снял с плеча сумку, испытывая сильное желание заехать этой сумкой по его квадратной физиономии.

— Ну, что? — продолжал ухмыляться Олег. — Так лучше? Тогда — вперед.

Я не люблю разговаривать в подобных ситуациях — предпочитаю действовать. Но здесь действовать было невозможно — во всяком случае, я еще не видел, каким путем мне удастся вырваться из-под опеки двух милых молодых людей. Поэтому я сказал:

— Вашему патрону придется ответить за эту самодеятельность.

Прозвучало это достаточно жалко. Олег прищурился.

— Вперед, я сказал, — повторил он.

Я пожал плечами и пошел к лестнице. Олег двигался в нескольких шагах позади, держа пистолет у бедра, как и подобает специалисту. Гард, обе руки которого были теперь заняты сумкой и дубинкой, замыкал нашу торжественную процессию.

Лестница была слишком узкой, чтобы развернуться. Да и вообще они вели меня по всем правилам, надо отдать им должное. «Что ж, по крайней мере, Чаша в надежных руках» — подумал я.

В гостиной, к моему изумлению, сидела девушка. Я плохо рассмотрел ее лицо, так как был в этот момент занят несколько иными проблемами, но у меня создалось впечатление, что, увидев нас, она жутко удивилась. Она попыталась встать, но Олег махнул рукой (я увидел, как дернулась его тень, ползущая впереди меня), и она снова опустилась в кресло.

— Добрый вечер, — поздоровался я. Она автоматически кивнула.

— Я, к сожалению, не могу уделить вам должного внимания, — продолжал я. — Видите ли, обстоятельства, в которых я оказался…

— Вперед, — прошипел у меня за спиной Олег. — Быстро!

Я улыбнулся девушке и пошел дальше. «Сейчас они меня убьют, — подумал я тоскливо. — Выведут во двор и шлепнут где-нибудь у сортира…»

— Открой дверь, — приказал Олег. — И не вздумай бежать — стреляю сразу.

Я вышел под дождь. До земли было метра два — двенадцать ступенек, я запомнил это, когда поднимался в дом.

— Спускайся, — донеслось сзади. — Медленно.

Ступеньки были скользкими. Я взялся одной рукой за перила, соображая, успею ли я перенести в прыжке свое тело в темноту до того, как Олег спустит курок. Сомнительно — я все-таки имел дело с профессионалом.

Я шагнул с последней ступеньки и оказался на мокрой земле. Наверху приоткрылось окно — возможно, Валентинов отворил его, чтобы посмотреть, как меня будут выводить в расход.

Что-то тяжелое ударило меня в спину. Я машинально упал лицом вперед, успев в последнюю секунду поставить в упор руки. Чавкнула брызнувшая мне в лицо жидкая грязь, и я увидел рядом с собою свою сумку.

— Расслабься, — весело крикнул сверху Олег. — Мы просто немножко пошутили.

Я скрипнул зубами и встал. Поднял сумку, расстегнул — она по-прежнему была битком набита деньгами.

— Не забудь пушку, Ким!

«Вальтер», тускло сверкнув в падавшей из двери полоске света, шмякнулся к моим ногам. Я поднял его, выщелкнул обойму — патронов, естественно, не было.

— В следующий раз будете вести себя вежливее, — пророкотал сверху густой голос Валентинова. — Надеюсь, вы хорошо усвоите этот маленький урок, юноша…

Я сплюнул и пошел к воротам. Ботинки разъезжались по жидкой грязи, ноги дрожали. Около ворот я остановился, чтобы немного успокоиться. Джинсы и куртка были в мокрой земле. Я отломил у какого-то куста ветку с густыми листьями и вытер наиболее грязные пятна.

— Ведь чуть не шлепнули, сволочи! — сказал я вслух.

Я вспомнил улыбку Олега, и меня замутило. Ситуации, когда тебя бьют, а ты не можешь дать сдачи, в моей работе не так уж редко встречаются, но это не означает, что я к ним привык. Каждое новое унижение — это унижение.

— Дерьмо, — сказал я и пошел к машине.

Таксист был начеку. Он так и не подумал разворачиваться, и, как только я вышел за ворота, ослепил меня фарами. Я прикрыл глаза рукой.

— Все путем? — спросил он, когда я упал на сиденье. — Что-то ты уж больно грязный.

— А у них там не убирают, — объяснил я. — Поехали, все нормально.

Тяжелые еловые лапы хлопали по крыше машины, желтоватый свет фар выхватывал из темноты какие-то прогалины, поваленные деревья, заросли папоротников, все остальное тонуло в густом мраке и казалось враждебным и грозным. Медленный ленивый дождь стучал по стеклам, лениво двигались «дворники», бурчал что-то под нос шофер, в машине было тепло и уютно. Я сидел, прижимая к себе сумку, в которой лежало полтора миллиона, и думал, что все, наконец, завершено. Чаша более не принадлежит ДД, и надо мной отныне не будет висеть страшный груз ответственности, взваленный на мои плечи стариком Лопухиным. Круг разорван, и нить моей судьбы вырвалась из сотканного не для нее узора. Можно отдохнуть, подумал я, наконец-то можно отдохнуть… Расслабься, сказал Олег, и он был прав. Я разделался с этой историей, продал Чашу, спас ДД от фамильного проклятия и честно заработал сто пятьдесят тысяч. Десять процентов от сделки, обычный тариф посредника. Конечно, я рисковал жизнью, конечно, меня чуть не убили и надо мною вволю поиздевались, но ДД об этом никогда не узнает. Сто пятьдесят тысяч, в конце концов, неплохие деньги за три часа ожидания смерти и десять минут унижения. Но главное — главное, я освободился от Чаши.

На Арбате я расплатился с таксистом, скинув ему сотню сверх договоренности, и попросил подождать меня минут десять — засиживаться у ДД я не собирался. Лифт не работал. Я прыжками влетел на пятый этаж и до предела вдавил кнопку звонка.

Дверь открыла мать ДД. Она была облачена в вечерний халат, и взгляд, которым она меня наградила, лишь с очень большой натяжкой можно было назвать благожелательным.

— Простите, Дима дома?

Она посмотрела на часы. Посмотрел на часы и я. Была половина второго ночи.

— Нет, — сказала она. — Он звонил пару часов назад, справлялся о вас. Ничего больше сказать вам не могу.

— Извините, — пробормотал я, инстинктивно подаваясь назад. Дверь передо мною захлопнулась. Минуту я смотрел на нее с бессмысленной усмешкой, потом повернулся и пошел вниз по лестнице.

Такси с ревом пронеслось по пустынной ночной Москве и оглушающе заскрежетало тормозами в моем тихом дворике. Я вылез из машины и пожелал таксисту доброй ночи.

Дом уже спал. Под самой крышей, на двенадцатом этаже, розоватым светом мерцало окно: возможно, там сидели на кухне за маленьким столиком молодые муж и жена и говорили о том, что надо бы, наверное, завести ребенка. А может быть, сидел одинокий старик, а перед ним стояла кружка с остывшим чаем и дымилась в пепельнице папироса… Я постоял, глядя на это окно, дожидаясь, пока затихнет в густой темноте ночи мотор такси, и вошел в подъезд.

ДД сидел на ступеньках лестницы перед лифтом. Он выглядел так, как может выглядеть человек, из которого вытащили все внутренности и кости — не человек, а пустая оболочка. Лицо без лица, ноппэрапон. На мгновение мне стало так страшно, что захотелось прыгнуть обратно в лифт и нажать кнопку первого этажа.

Я сделал шаг вперед и остановился перед ним. Дверцы лифта с обреченным стуком захлопнулись у меня за спиной. Он поднял пустые остановившиеся глаза и посмотрел на меня.

— Хромец забрал Наташу, — сказал он.

А ведь я знал, мелькнула у меня дикая мысль. Знал, что так будет, еще с того момента, когда отдал Чашу и почувствовал эту подкатывающую к горлу дурноту… И потом, в машине, когда думал о том, как все хорошо закончилось. Потому что это не могло хорошо закончиться. Не могло.

— Мы были на похоронах, — он говорил быстро, как будто боялся, что я его прерву и он не успеет все рассказать, — я стоял у самой могилы, а Наташа с краю, ее оттеснили… Подъехала машина, я слышал шум двигателя… Ведь никто, кроме тебя, его же не видел, Ким… Потом мне сказали, что к ней подошел высокий мужчина в форме, показал документы и повел к машине. Когда деда опустили в могилу… там еще веревка зацепилась, долго не могли снять… я стал ее искать, но они уже уехали. А потом… потом он позвонил мне домой.

Голос его стал совсем тонким, но лицо по-прежнему было застывшим, как гипсовый слепок.

— Он потребовал, чтобы мы отдали ему Чашу. Тогда он вернет Наташу целой и невредимой. А если нет… если нет…

Внезапно я почувствовал, какой тяжелой стала сумка. Кожаный ремень давил на плечо, грозя проломить ключицу. Я дернул плечом и сбросил сумку на пол.

— Ты же сможешь взять Чашу назад? — спросил он, и в его лице впервые что-то дрогнуло. — Ты ведь сможешь это сделать, да, Ким? Почему ты молчишь, Ким? Почему ты молчишь?

Я взял его левой рукой за рубашку и рывком поставил на ноги. Лицо ДД висело где-то надо мной и было по-прежнему отрешенным и застывшим. Я ударил его коротким прямым ударом в солнечное сплетение, и увидел, как в его глазах появилась боль. Он судорожно всхлипнул и выбросил вперед правую руку, попав мне по губам.

Я почувствовал на языке привкус крови и улыбнулся — первый раз за этот долгий вечер.

Сложенными в замок руками я нанес ему сильный удар по подбородку. Голова ДД мотнулась назад, как у китайского болванчика, очки улетели в пролет лестницы и рассыпались там шуршащим звоном. Я не дал ему обрушиться на ступеньки, схватил за руку, рванул на себя и встречным ударом разбил ему нос. Он тонко взвизгнул и закрылся руками.

Несколько секунд я смотрел на его большие ладони с нелепо растопыренными тонкими пальцами пианиста, на вытекающие из-под них струйки крови, потом отпустил его и сел на ступеньки. Он возился где-то за моей спиной, всхлипывая и скуля, но мне уже было все равно. Пришла ночь, и посмотрела мне в глаза, и поглотила меня. Я сидел на грязной, заплеванной и забрызганной кровью лестнице и смотрел в лицо Ночи.

(обратно)

14. БОЛОТА ЮЖНЕЕ ВАВИЛОНА, 244 год до н.э. ХРАМ МЕРТВЫХ БОГОВ

Кедровый шест, казавшийся медным в лучах растекавшегося по краю горизонта огромного солнца, бесшумно пронзал бурую, шевелящуюся шкуру болота. Маленькая круглая лодка, сшитая из дубленых бычьих шкур, натянутых на легкий каркас, скользила по маслянистой жиже, покрывавшей бескрайнюю безжизненную равнину. Кое-где из трясины поднимались заросшие непролазным кустарником островки, земля на которых колыхалась и проседала, дрожа на непрочной подушке из переплетенных корней. Местами встречались черные стены камышовых джунглей — за этими стенами, на пространствах, где можно было спрятать не один великий город, подобный Вавилону, жили только птицы, гнездившиеся там многотысячными колониями. Любой человек, углубившийся в камышовую страну хотя бы на пятьдесят локтей, не мог вернуться оттуда иначе, чем божьим промыслом. Там не было никаких ориентиров; там не было вообще ничего, кроме черно-зеленых шелестящих стеблей и одинаковых узких проток с жирно поблескивающей водой, проток, пересекавшихся и расходившихся чудовищной паутиной, запутавшись в которой, человек быстро умирал от истощения или страха и становился добычей безымянных болотных падальщиков. Это были Топи Лагаша — грандиозный отстойник Месопотамии, южным своим языком лизавший белый прибрежный песок Персидского залива. В самом центре Топей двигалась круглая лодка из шкур — единственный транспорт здешних мест, — управляемая человеком в одежде воина.

Человек этот был высок и худ. Кожаная куртка с нашитыми на нее бронзовыми пластинками плотно облегала широкие костлявые плечи. Руки, сжимавшие шест, были перетянуты узлами мышц. На поясе висел короткий железный меч, испещренный странными полузвериными символами. Кожаные короткие штаны с бахромой вытерлись от бессчетных ночевок на голой земле. Такая одежда могла принадлежать только воину — наемнику из гарнизонов Птолемаиды или Антиохии, да мало ли еще откуда — после невероятных побед Александра Великого, сковавшего мир стальною цепью своих крепостей, воины были повсюду, и повсюду они были примерно одинаковы. Но лицо человека в лодке принадлежало не наемнику.

У наемников не бывает такого крутого лба, переходящего в сферически гладкую поверхность абсолютно голого черепа. Не бывает такого застывшего высокомерного выражения лица, таящего в себе силу превосходства не меча, а разума. Не бывает таких глаз. Это было лицо человека, для которого не существует тайн, лицо человека, неподвластного соблазнам низменных страстей, человека, обособившегося от суеты и прелестей мира. Лицо жреца.

И он был спокоен, абсолютно спокоен и непроницаем для страха. Он знал, что достаточно ошибиться один раз, и он никогда уже не выберется из этих мертвых топей. Но он знал также, что не ошибется.

Он ориентировался по солнцу, а ночью — по звездам. Он внимательно смотрел, куда летят закрывающие небо птичьи стаи, поднимающиеся из глубин камышовой страны. Он не упускал из виду ни медленное течение воды в протоках, ни разницу в оттенках листьев кустарника на редких островках. Но более всего он полагался на слабый, однако вполне различимый зов, который шел к нему из глубины топей, из самого сердца болот.

С каждым днем пути зов становился все сильнее. Можно уже было явственно услышать низкий глухой голос, повторявший одну-единственную растянутую гласную — нечто вроде очень тягучего «а-а-а» — и не умолкавший ни на секунду. Голос этот звучал только у него в голове, и выносить его было тяжело. Порой ему начинало казаться, что вся бурая равнина вокруг издает протяжный и бесконечный стон, и тогда он закрывал глаза. Но все же это был единственный надежный ориентир, и ему приходилось терпеть.

К тому времени, когда солнце окончательно скрылось за плоской, как стол, линией горизонта, круглая лодка уже не первый час скользила вдоль черной камышовой стены. Зов стал почти невыносимым, и ясно было, что источник его находится где-то в глубине камышовых джунглей. Прошло еще полчаса, и стена распахнулась, разрубленная пополам широким клинком протоки, на смолистых водах которой жирно мерцали крупные южные звезды.

Человек в одежде воина отложил свой шест. Лодка послушно замерла у самого разверстого зева камышовой страны. Было очень тихо; размеренно плескались тяжелые черные волны и покрикивала жалобно вдалеке большая болотная птица.

Человек протянул руку и поднял со дна лодки небольшой кожаный мешок. Оттуда он вытащил пару лепешек, завернутых в виноградные листья, и съел их. Затем откупорил затейливой формы глиняный кувшинчик и сделал несколько глотков. Потом принял какое-то снадобье.

Лодка едва заметно покачивалась на дышащем теле болота. Человек сидел и ждал, несмотря на то, что голос в его голове пел, не переставая. Потом из-за плеча его заструилось мерцающее серебряное сияние, и он оглянулся.

Там, в небе, которое в южных широтах выглядит черной ямой, провалом в другие миры, тяжелая, как медный шар, висела чудовищная бело-красная луна. Ее свет зажег тусклую воду протоки, и, казалось, вся Топь Лагаша, влекомая лунным пожаром, выпятится огромным маслянистым горбом, словно допотопный зверь, разбуженный неосторожным прикосновением. И тогда вновь взлетел шест, казавшийся на этот раз выкованным из серебра, и лодка заскользила по пылающей холодным огнем протоке вглубь камышовой страны.

В самом сердце Топей Лагаша, окруженный бескрайними полями тростника, возвышался конический холм, самый большой остров в этой части болот. Когда-то он был намного выше, и его можно было увидеть издалека. Но за долгие-долгие годы, в течение которых болото надвигалось на процветавшие в древности земли Лагаша, холм ушел глубоко в черную трясину, и теперь на поверхности была только его верхушка. Он имел сотню локтей в диаметре и двадцать локтей в высоту. Почти весь кустарник на нем был вырублен, но на южной оконечности острова стояла сплетенная из ивовых ветвей хижина, перед которой горел маленький костерок. У костра, скрестив тощие коричневые ноги, сидел неопрятный, заросший седым волосом старик в грязной набедренной повязке. Он держал над огнем глиняную чашку с каким-то варевом, время от времени поднося ее к лицу и вдыхая густой пар.

Шуршали заросли тростника. Шипел костер. Тугие волны накатывались с равнодушным упорством на черный песок острова. Поднялась и разгорелась над болотами гигантская недобрая луна. Старик прислушался. Ему показалось, что далеко, за полями одинаковых тоскливо шелестящих стеблей он различает равномерный плеск — с таким звуком могла бы продвигаться по трясине круглая болотная лодка.

Тогда он выпрямился и плеснул остаток содержимого чашки в костер. Вспыхнуло ярко-синее пламя, мгновенно поднявшееся до неба. Раздался странный свистящий стон, словно из пронзенной груди дракона, а потом сверкающая синяя колонна, вставшая над островом, опала и съежилась до маленьких язычков, пляшущих там, куда попали капли вязкой жидкости. Из хижины за спиной старика появилась легкая гибкая тень и проворно скользнула рядом с ним на землю.

— Что-то случилось, учитель? — спросил мягкий переливчатый голос.

Старик скосил глаза. Это была Эми, вторая и последняя обитательница острова. Двадцать лет назад… а может быть, и тридцать, и сорок — трудно высчитать время, живя между двумя мирами, — он вызвал ее из небытия, приказав исполнять все его повеления. За эти годы она ничуть не изменилась, оставаясь все той же пятнадцатилетней смуглой девчонкой с зелеными глазами и смешно, не по-здешнему, вздернутым носиком.

Почему она выбрала именно такой облик, старик не знал; лично ему всегда больше нравились черноволосые тяжелобедрые шемитки, но Эми явилась такой, и он постепенно привык. С ней можно было разговаривать, она многого не знала, и он учил ее, удивляясь, какое удовольствие получает от этого давно заброшенного занятия. Вообще она была прекрасной рабыней, да к тому же посвященной во все секреты Иштар, и старику приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не забывать время от времени обновлять контур пентаграммы — магического знака, сдерживавшего ее демоническую сущность. Эми была демоном, суккубом, одним из существ, обитавших на темной Изнанке Мира. Старик старался помнить об этом, как и о том, что случилось однажды, много лет назад, когда он, выпив сока хаомы и погрузившись в многодневный глубокий сон, пропустил время обновления пентаграммы…

— Случилось, учитель? — нежно прошептала Эми.

— Да, — ответил старик хриплым, каркающим голосом. — Он идет к нам.

— Нирах?

— Да, — сказал старик. — Человек из пустыни. Он уже близко.

Они замолчали, вслушиваясь в дыхание ночи. Эми сидела на корточках, и луна играла на блестящей смуглой коже ее круглых коленей. Когда-то старик не мог смотреть на эти колени без вожделения… но с тех пор прошло слишком много лет.

Внезапно тишина, повисшая над камышовой страной, раскололась. С жутким шумом, гортанными криками и хлопаньем крыльев взмыла в неподвижный воздух огромная колония птиц, устроившаяся спать в зарослях неподалеку от острова. Словно плащом гиганта накрыли небо, на минуту погасив даже луну. Стало холодно и тревожно, а когда птицы, собравшись в стаю, изогнутой линией ушли на юг, вновь открыв пылающий лик луны, старик и девушка увидели высокую черную фигуру, скользящую к ним по расплавленной дорожке серебряного света. Круглая плоскодонка зашуршала по песку, и фигура сошла на берег, отбросив в сторону длинный шест. Старик, кряхтя, поднялся навстречу гостю.

— Приветствую тебя, учитель, — громко сказал прибывший глубоким, полным скрытых оттенков голосом.

Он подошел к костру, и стало видно, что он почти вдвое превосходит старика ростом и шириной плеч. По-прежнему сидевшая на корточках Эми сжалась, когда на нее упала огромная тень гостя. Старик поднял левую руку ладонью вверх.

— И тебя приветствую, Нирах. Давно ты не навещал меня.

— Да, учитель. Я проходил последний круг посвящения…

Старик прервал его взмахом ладони.

— Позже. Садись к огню. Ты голоден?

Темный взгляд, сверкнувший из-под костлявого лба, уперся в переносицу старика.

— Благодарю, учитель, я принял пищу.

— Ты устал? — продолжал допытываться старик. — Не поспишь ли с дороги? Может быть, хочешь Эми?

Что-то похожее на улыбку промелькнуло на бесстрастном лице гостя.

— Ты же знаешь, учитель: Итеру, прошедший все круги посвящения, становится свободным от желаний…

Старик хмыкнул. Подобрал с земли сухую веточку и бросил в костер.

— Ты стал нетерпелив, Нирах, сын мой… Я предлагаю тебе отдохнуть и успокоиться. В твоих глазах явно читается жадное нетерпение, это слабость. А слабым нельзя спускаться в Храм.

Гость опустился на корточки у огня и прикрыл веки. Мышцы на его костлявом лице напряглись.

— Я два месяца добирался сюда из Александрии. Я носил одежду воина и жил как воин… Я спал в солдатских палатках и в шалашах пастухов… Я дрался с наемниками и убивал диких зверей… Я пил соленую воду и ел плесневелый хлеб… Когда я увидел твой сигнал, мне показалось, что сердце выскочит из моей груди… А теперь ты говоришь мне, чтобы я успокоился!

Старик рассмеялся неприятным клокочущим смехом.

— Какой ты, к чертям, Итеру! Хвалишься тем, что не хочешь девку, а с возбуждением своим ничего поделать не можешь! Что с того, что возбуждение это вызвано не бедрами Эми, а лоном Эрешкигаль? Чем девка отличается от богини? Ничем — для воистину мудрого. А ты уподобился тому богачу, что завидует лишней мере золота в закромах у соседа, и считает себя выше крестьянина, вздыхающего о миске бобов на столе старосты!

Он протянул руку и неожиданно схватил гостя за ухо.

— Для тебя не должно быть разницы между водой болота и водой океана! Между городской стеной и стеной мира! Между смертью одного и гибелью всех! Ты понял, несчастный?

Нирах терпеливо мотал головой, только узлы мышц на его лице вздувались и опадали. Когда старик закончил свою экзекуцию, он сказал:

— Я понял, учитель. Я был глуп. Мне действительно следует успокоиться. Но сегодня ночь полнолуния, и я боюсь, что, пропустив ее, я не смогу войти в Храм до следующей полной луны…

— В этом не было бы ничего страшного, — возразил старик сварливо.

— Мне не очень-то весело на острове, и ты составил бы мне неплохую компанию… Во всяком случае, было бы кого таскать за уши… Ты что, слышишь голос?

Нирах молча кивнул и коснулся пальцем сверкающего под луной черепа.

— Голос, — по-прежнему ворчливо говорил старик, шаря узловатыми пальцами в складках набедренной повязки, — голос… Да неужели Мертвые так хотят видеть тебя, Нирах? Неужели они тоже стали нетерпеливы?

Нирах почувствовал знакомую пульсацию в уголках висков и быстро взглянул на старика. Тот, занятый поисками, ничего не заметил, но Нираху, вошедшему в состояние повышенного восприятия — «хара» на языке Итеру, — оказалось достаточно мгновения, чтобы понять, какие чувства обуревают учителя. Учитель боялся. Он смертельно боялся решиться на то, к чему готовился много лет — готовился сам и готовил его, Нираха. И в то же время старик хотел увидеть, что получится из выношенного ими великого плана.

— Учитель, — начал Нирах, — я не…

Старик вытащил откуда-то из-за пояса каменный флакончик и протянул через костер гостю.

— На, — сказал он. — Выпей.

Длинные подвижные пальцы сомкнулись вокруг флакона. Нирах осторожно откупорил сосуд и понюхал.

— Эфедра, — произнес он задумчиво, — трава Пта… какие-то коренья… что еще?

— Пей! — рявкнул старик. Нирах бесстрастно поднес флакон к губам и сделал глоток. Глаза его заблестели.

— Ложись на землю! — приказал учитель. — Эми, сними с него доспехи.

Легкая, как тень, девушка проворно освободила гостя от куртки и штанов. Нирах растянулся на земле, подставив лицо серебряному свету.

Старик отдал Эми несколько коротких распоряжений и встал у Нираха в головах. Девушка принесла из хижины несколько горшочков с краской, поставила рядом с гостем и опустилась на колени. Под монотонные причитания учителя, читавшего древние заклинания, Эми окунула тонкие пальчики в горшок с кроваво-красной субстанцией и принялась осторожно выписывать на закованном в непробиваемую мышечную броню теле Нираха защитные знаки.

Часом позже гость поднялся с земли. Он был полностью обнажен, и с ног до головы покрыт узорами и надписями. Старик закончил читать и стоял неподвижно. Луна тяжело висела над самой верхушкой холма. Время остановилось.

— Я готов, Учитель! — торжественно сказал Нирах.

Старик закряхтел и почесал под мышкой.

— Ты по-прежнему слышишь Голос? — со странной интонацией спросил он.

— Голос сильнее, чем когда-либо, Учитель. Мертвые зовут меня.

— Ты помнишь путь, который прошел?

— Я не помню ничего, кроме пути, Учитель.

— Ты готов принести жертву?

— Я сам и есть моя жертва, Учитель.

Старик закрыл глаза. Он отчетливо вспомнил тот далекий день много лет назад, когда изможденный, худой как палка юнец полуживым выполз на черный песок острова. Как выяснилось позже, он две недели плутал в дебрях камышовой страны, пока случайно не наткнулся на убежище старика. Случайно? Теперь старик не был уверен в этом…

Тогда он подошел к чужаку — первому человеку, попавшему на остров после того, как старик поселился здесь, — и занес над его худой шеей ногу, обутую в деревянную сандалию. Старик в те годы был еще крепок и без труда справился бы с похожим на груду костей пришельцем. Но тот открыл огромный черный рот и на последнем дыхании вымолвил: «Погоди, Нингишзида…» После чего потерял сознание и пребывал между нижним и средним мирами пять дней.

Старик готовил снадобья и заставлял Эми отпаивать незнакомца отваром целебных трав. Он отгонял от юноши мелких, но зловредных духов болот и возжигал священные костры. К исходу пятого дня скелетоподобный юнец открыл глаза и увидел над собою сверкающее лезвие ножа. И услышал вопрос:

— Откуда ты знаешь, кто я?

Нингишзида было тайное имя старика. Оно означало «Прислужник Далекой Земли» и передавалось по наследству в клане жрецов древнего культа мертвых. Но никто во всем мире не мог знать об этом имени. Никто, кроме учителя старика, который отправился в Далекую Землю еще тогда, когда не были еще зачаты даже родители странного доходяги из болот. Ибо Далекая Земля означает Страну Мертвых, и те, кто уходит туда, обратно не возвращаются. Поэтому старик оставил щенку жизнь. Оставил, чтобы узнать, какой тропкой выбралась в мир людей тайна, принадлежащая Мертвым.

И щенок рассказал. Он торопливо хлебал вкусный бульон из болотных курочек, приправленный пряными кореньями, проливая жирные капли на обтянутую коричневой кожей грудь, рвал зубами испеченные Эми белые лепешки и рассказывал. Сначала старик не поверил ему, как не верил никому в этом мире, но потом, введя выздоравливающего в гипнотический транс, приказал говорить правду — и услышал ту же историю. Тогда он поверил окончательно, тем более, что Итеру действительно не умели лгать.

Щенок принадлежал к древнему и могущественному клану Итеру — жрецов-хранителей, осколку одного из тех культов, которые во множестве возникали во дни молодости мира. Сколько их было — не знал никто, но число было невелико. Старик кое-что слышал об Итеру, но, пожалуй, не более того, что они действительно существуют. По словам гостя, в Сераписе, откуда он прибыл, настоящих Итеру было всего девять, из них только двое были Хранителями Пурпурной Ступени, или Бессмертными.

Высшие иерархи Итеру приобщались к бессмертию посредством некоего священного сосуда, укрытого в тщательно охраняемом тайнике. Гость не мог объяснить, что это за сосуд и где его прячут; неясна ему была и процедура обретения вечной жизни. Но он точно знал, что самые старые иерархи помнят времена до возвышения первых фараонов, и что дар бессмертия дается только тем, кто проходит Девять Ступеней Посвящения. А таких во все века было мало, очень мало…

Сам он прошел три ступени. Это был всего лишь уровень младшего ученика, едва допущенного к некоторым секретам ордена, но старик быстро понял, что его юный гость владеет приемами, сделавшими бы честь любому хвастливому вавилонскому магу. Кроме того, он жадно впитывал всю информацию, которую только мог получить, не гнушаясь даже обрывками смутных слухов и подслушиванием разговоров. Так он узнал о сосуде бессмертия и о блаженном жребии прошедших все степени посвящения. Узнал и решил, что завоюет этот жребий любой ценой.

Но чем больше он думал об этом, тем слабее становилась его надежда стать единственным Избранным. Ведь в конечном итоге курс должен был закончить один ученик. Или, что более вероятно, мог не закончить никто –испытания были тяжелыми, и из нескольких предыдущих поколений воспитанников ни один так и не смог пройти их до конца.

И, чем слабее становилась надежда, тем ярче разгоралось в нем желание получить дар бессмертия. Ярче и ярче, как лесной пожар, пылало оно, сжирая защитные барьеры, поставленные наставниками Итеру…

Однажды, роясь в богатой библиотеке Школы в Сераписе, он наткнулся на полуистлевший папирус, в котором рассказывалось о стоявшем на равнинах Лагаша Храме Мертвых, древнем еще в те времена, когда жил писец, записавший эту легенду, и о его служителях, ведущих свой род от первых шумеров. В книгах Итеру были описаны сотни культов и тысячи богов, но именно рассказ о Храме Мертвых безраздельно завладел умом юноши. Он не мог объяснить, почему. Он, стремящийся к бессмертию, засыпал на холодном каменном полу своей кельи и видел во сне громоздящийся над темной равниной зловещий силуэт зиккурата. Видел пылающую луну над ним. Видел туманные лица облаченных в черные одежды жрецов. Слышал странный далекий голос, идущий как бы из-под земли, тянущий нескончаемую унылую песню.

После завершения третьего круга посвящения все ученики должны были, следуя многовековой традиции, уйти из стен Школы в поисках своего Учителя. Да, конечно, в Школе у них были наставники, но законы Итеру требовали еще и личного выбора. Многие возвращались в Школу, обогащенные новым знанием; некоторые становились неспособны к дальнейшему совершенствованию; иные не возвращались вовсе. Но гость старика твердо знал, что вернется; точно так же, как знал, где найдет своего Учителя.

В одну из глухих январских ночей он проснулся в своей келье, потому что почувствовал чье-то незримое присутствие. Будто дыхание холодного воздуха обожгло ему щеку, и, проснувшись, он увидел, как сгущается тьма в углу помещения. И увидел тень.

Он не мог рассказать старику, кем была эта тень. В Стране Мертвых лица размыты, а имена стерты. Но тень пела ему, и он внимал, не смея шевельнуть пальцем. И он услышал, что приходят последние дни Храма в Топях Лагаша, потому что хранитель его, Нингишзида, стар, а ученика у него нет. И еще услышал он, что путь к дару Вечной Жизни может быть указан ему там, в Храме Мертвых Богов.

Пришел рассвет и застал его в полуразрушенном склепе посреди заброшенного кладбища на далекой окраине Сераписа. В руке он сжимал шею дохлой собаки, а перед ним лежал желтый оскалившийся череп. Он не помнил, как пришел туда, не помнил, как убил собаку и ее кровью измазал себе лицо. Но это было неважно. Он узнал путь. И еще он узнал тайное имя Нингишзиды.

Он не знал только, что за тысячелетия, прошедшие с тех пор, как был написан папирус, зиккурат, затопленный болотами Лагаша почти по самую верхушку, затерялся среди бескрайних полей камышовой страны. Но он искал и искал, пробиваясь сквозь топи, и в конце концов был вознагражден. Теперь он лежал в хижине старика, беспомощный, как дитя, а Нингишзида размышлял, заколоть ли его ножом или отдать на растерзание Эми.

— Зачем ты хотел видеть меня? — спросил он, так ничего и не решив. Гость удивился.

— Значит, вы так ничего и не поняли? Я хочу стать вашим учеником. Я знаю, род служителей Храма прервался. Ваш учитель отыскал вас где-то на востоке, в Эламе, а у вас, похоже, не так уж много народу под рукой… Я буду учиться у вас. Я хочу стать человеком Мертвых Богов.

— Зачем тебе это? — еще раз спросил старик. — Мертвые Боги мертвы. Давным-давно они были побеждены и заключены в страшные тюрьмы нижнего мира. Они ничего не могут здесь, на поверхности. Они способны только копить свою злобу и ненависть и когда-нибудь они захлебнутся в ней… Я служу им много лет и успел возненавидеть их так же, как ненавидят они сами все живое. Да ты даже в святилище к ним не войдешь, раздавленный их темной волей… Зачем тебе это?

— Они нужны мне, чтобы обрести бессмертие, — ответил пришелец.

— Итеру, мои наставники, не почитают богов. Они агностики, и их боги — не сущности, а символы. Я же хочу опереться на пусть скованную, но силу, пусть темную, но власть. Мертвые Боги помогут мне пройти все испытания и стать единственным Итеру, владеющим мощью верхнего и нижнего миров. А я… я нужен им, потому что я — единственный человек, который может освободить их.

Нингишзида ударил его ладонью по лицу. Голова на худой шее откинулась назад, но почерневшие губы разошлись в улыбке.

— Это сделка, просто сделка… Ты научишь меня секретам своей черной магии. Я получу оружие, которое позволит мне легко одолеть всех моих соперников на пути к бессмертию. А когда я получу бессмертие, я уничтожу остальных Итеру и освобожу Мертвых Богов.

— Как? — каркнул старик. Пальцы его плотно сомкнулись вокруг костяной рукояти ножа.

— Знай же, о Нингишзида, хранитель Врат, что Мертвые Боги были некогда лишены силы и заключены в подземные узилища посредством трех магических предметов. Не спрашивай, что это запредметы и в чем состоит их волшебство. Я не знаю этого, как не знает никто из тех, кто не дошел до высшей ступени Посвящения. Но я знаю, что предметами этими владеют Итеру, и потаенное хранение их является главной задачей нашего ордена. Они хорошо укрыты… они надежно спрятаны от глаз непосвященных… но когда я стану Бессмертным… когда я стану единственным Бессмертным, я завладею этими талисманами и верну Мертвым Богам их славу. Это честная сделка, и я не вижу, почему бы тебе, Нингишзида, не присоединиться к столь выгодному предприятию.

Гость выговорился и обессиленно упал на тростниковую циновку. Он лежал неподвижно, сомкнув тяжелые веки, и худая шея его была совершенно беззащитна. Старик еще раз посмотрел на нож в своей руке… на острый кадык пришельца… перевел взгляд на темный провал ворот Храма… и разжал пальцы.

Он принял предложение.

Он назвал гостя Нирахом. По древним заветам, все Хранители Врат получали имена демонов нижнего мира. Нирах был богом-гадюкой, скользящим меж камней. Старое свое имя пришелец сообщить отказался, а Нингишзида и не настаивал.

Нирах провел на острове три года. Старик учил его забытой шумерской магии, составлению пентаграмм и защитных заклинаний. Он называл ему имена стражей Подземной Страны и рассказывал об уловках, которые позволяют беспрепятственно проходить сквозь их заслоны. Он показал ему наводящие ужас приемы запрещенного искусства оживления мертвых тел посредством электролитовых батарей или атмосферных разрядов — Факелов Аннунаков. Но более всего он обучал Нираха искусству лжи.

Итеру не могли лгать. Воспитание, которое они получали с самого раннего возраста, усиленное гипнотическим воздействием их наставников, делало их неспособными к любому искажению реальности. Они могли не отвечать на вопросы — и молчать даже под чудовищными пытками — но не лгать. А Нираху для выполнения его честолюбивого плана было просто необходимо научиться этому. Сначала для того, чтобы скрыть правду о своем обучении — любого Итеру, уличенного в контактах с адептами черной магии, тут же выгоняли из ордена, предварительно лишив памяти — а затем для того, чтобы приготовиться к захвату трех талисманов. И старик учил его лжи. Он бился, прикладывая страшные усилия, ломая защиту, поставленную в мозгу Нираха, выискивая изощренные лазейки для зажатого в жестких рамках сознания юноши. Наконец, ему удалось это, и, когда однажды Нирах, проведя ночь с Эми, сообщил старику, что разбирал клинописные таблички в западном приделе Храма, Нингишзида, хоть и избил его до полусмерти плетеной тростниковой палкой, в душе вознес хвалу Мертвым Богам. Ему удалось почти невозможное — из совершенной этической машины, какой был Нирах, Нингишзида с успехом лепил демона. Временами он чувствовал себя Творцом и посылал насмешливые проклятья далеким наставникам юноши. Но иногда, просыпаясь ночью, чуял исходящую из-под земли черную волю тех, кто тысячелетиями ждал своего часа, и понимал, что не его, Нингишзиды, ничтожными усилиями, а этой черной волей и лепится новый облик Нираха. Тогда он не мог заснуть уже до зари, ворочаясь с боку на бок и тревожно размышляя, какую жертву потребуют Мертвые за столь дерзкую сделку. За эти три года он привязался к юноше, как к родному сыну, и не хотел, чтобы следы его навеки затерялись в пыли и прахе Далекой Земли. Но время шло, и однажды Нирах покинул камышовую страну, чтобы вернуться уже настоящим Итеру. Прошло почти двадцать лет, и этот день настал.

Теперь он стоял перед стариком, закованный в двойную броню светлых и темных сил, удивительное существо, воспитанное одновременно Раем и Адом, сочетавшее непреклонное мужество и ледяное спокойствие Итеру с неукротимым злым пламенем служителя подземных богов, и луна играла на его испещренном заклинаниями могучем теле. «Он подобен Гильгамешу, — с трепетом подумал Нингишзида, — Гильгамешу, также искавшему дар бессмертия за Водами Смерти… Да будут благосклонны к нему подземные боги…», — и тут же одернул себя. Нельзя ожидать благосклонности от Мертвых Богов. Можно лишь надеяться, что они найдут для Нираха подходящее место в паутине своих ядовитых замыслов. Место, которое, по крайней мере, сохранит ему жизнь.

— Иди, — сказал старик, кивая на поросший бурой остролистой травой бугор Храма. — Иди, и да сопутствует тебе твоя звезда. Не забывай о Ждущих за Порогом; и Спрашивающих во Тьме не забудь также. Помни, что узок мост над Бездной Судеб, и не каждый пройдет по нему, приближаясь к лику Эрешкигаль… Не страшись Гадюки и Скорпиона — первый бог хранит тебя, второй — меня. Но в Кровавой Тьме у Черного Престола Нергала могут гнездиться чудовища, о которых даже я ничего не знаю; и их ты должен избегнуть, потому что у тебя нет заклинаний против них. И, если Мертвые отпустят тебя, не выходи из Храма, не омыв тело водой из железного сосуда, что стоит в восточном приделе и накрыт узорным покровом; иначе прах Далекой Земли будет жечь твое тело под солнечными лучами… Иди, о Нирах. Я молюсь за тебя Мертвым.

Нингишзида и Эми, не дыша, смотрели, как высокая фигура Нираха приближается к полуобвалившемуся порталу Храма, как Нирах наклоняет бритую голову и исчезает в проеме… Внезапно лунный свет ярко заиграл на стершейся резьбе портала, и им показалось, будто Врата занавешены блистающей серебряной кольчугой. Но мгновенье прошло, и провал Врат вновь стал таким, каким был всегда — черным беззубым отверстием огромного рта.

— Он вернется, учитель? — робко спросила Эми. Нингишзида недовольно посмотрел на нее. Для суккуба, пусть даже прирученного и обезвреженного пентаграммой, она была чересчур нежна и привязчива. Старик подозревал, что после той ночи, окончившейся жестокой поркой для Нираха, Эми испытывает к Итеру нечто большее, чем просто привязанность, но никак не мог понять, нравится это ему или нет. В конце концов, если к Нираху он относился, как к сыну, то об Эми все чаще и чаще стал думать, как о дочери. Иногда вспоминалось ему, или виделось во сне, как много лет назад в далекой-далекой стране он играл со своею дочуркой, которую ему так и не довелось увидеть дожившей до возраста Эми. Унес ли ее черный ветер приползшего с востока мора или убили пришедшие с севера бородатые воины, он не помнил. Но, когда он смотрел, как Эми играет в прибрежном песке или плетет фигурки из тростника, ему начинало казаться, что это и есть та самая маленькая девочка, которую он некогда забыл, вступив на тропу Прислужника Далекой Земли.

— Если будет на то воля Мертвых Богов, — сказал он неожиданно сухо. Эми испуганно посмотрела на него, но больше спрашивать не решилась. Вдвоем они вернулись в хижину, и там девушка растерла Нингишзиду отваром, возвращающим суставам гибкость и подвижность. Когда луна растворилась в начинающем яростно голубеть небе, старик уснул.

Нирах не вышел из Храма ни этим днем, ни следующей ночью, ни в прошедшие после того еще пять дней. К исходу недели Нингишзида, нацепив на себя с десяток защитных амулетов и беспрерывно бормоча заклинания, отправился в недра зиккурата. Он не был там уже несколько лет: необременительные обязанности Прислужника практически исчерпывались уборкой во внешних помещениях Храма да воскурением благовоний на низких черных алтарях. Но теперь старику пришлось, откинув тяжелый полог, сшитый неизвестно чьими руками из неизвестной материи, спуститься по нескончаемой лестнице, стершиеся каменные ступени которой уводили глубоко под землю, туда, где намного ниже уровня топей лежало главное святилище Храма. Он спускался медленно, зажигая масляные лампы, вырубленные в стенах, иногда добавляя в них масло, потому что огни, которые зажег здесь Нирах, давно потухли. Он преодолел тридцать три пролета, зигзагами уходившие все глубже и глубже и, наконец, ободрав худые бока об обвалившуюся кирпичную кладку, вошел в святилище. Здесь было сыро; сочащаяся из стен и капающая с потолка вода образовала на полу глубокие лужи, а на стенах чудовищными мертвыми цветами цвела селитра. Плесень дышала в углах, и гигантские грибы тянули к кирпичному своду свои бледные тела, но посередине зала был круг диаметром в двадцать локтей, черный и абсолютно сухой; и в этом круге, перед алтарем Повелителя Подземной Страны Нергала, сидел Нирах. Он был абсолютно неподвижен, и туго натянутая на его ребрах кожа делала его похожим на мумию. Но он все же был жив, потому что временами спина его вздрагивала и по всему телу пробегали судороги.

Нингишзида попытался приблизиться к нему, но, не дойдя нескольких шагов до круга, услышал слабое потрескивание и ощутил, как в кожу его вонзаются миллионы маленьких иголочек. Тогда он отступил в страхе и сидел на ступенях лестницы до тех пор, пока не начало коптить и потрескивать пламя в нижних светильниках. Тени удлинились и зазмеились по стенам святилища; и из нор в темных углах показались и поползли к Нингишзиде безымянные твари с огромными белыми глазами, и Нингишзида бежал в страхе, потому что стал стар и боялся гнева владык нижнего мира. И, выбравшись на свет из дверей Храма, он подумал, что Нираха взяли к себе Мертвые Боги и что он никогда уже не выйдет из черного круга.

Но Нирах вышел. Он появился в ночь следующего полнолуния, и, когда он встал, покачиваясь, на пороге зиккурата, то показался старику и девушке бесплотной тенью, лунным призраком, летающим над болотами и пугающим людей. Но он был жив, только невероятно исхудал за те дни, что провел в подземелье, и тело его покрывали ужасные шрамы, большей частью зажившие, и левая нога его была изуродована чьими-то огромными челюстями. Он прошел мимо старика и вошел в посеребренную луной воду у кромки песка; и вода стекала по его худому телу, но то была вода из железного кувшина под узорным покровом, которой он очистился от дыханья Подземной Страны. А потом он погрузился в воду по горло и стал жадно пить; и он пил, как слон в засуху. Бока его ходили ходуном, он заглатывал вместе с водой мелких жучков и мальков рыбы и неоднократно извергал выпитое. Наконец он напился и вышел на берег, припадая на левую ногу; и старик и девушка впервые увидели, что он хром. Он упал на песок и проспал двое суток подряд, а когда проснулся, то отшвырнул приготовленные Эми снадобья, потому что они не были нужны ему больше.

— Я уже не тот юнец, что умирал некогда в твоей хижине, Нингишзида, –промолвил он, и это были первые слова, которые старик услышал от него после его возвращения. — Я не нуждаюсь в лекарствах. Подземный огонь выжег мне внутренности, Нингишзида, и я не человек больше. Я еще не испил из Сосуда Бессмертия, а перемены, произошедшие со мной, уже чудеснее, чем ты можешь себе вообразить, старик. Ибо я сошел в нижний мир, и говорил с его властителями, и вернулся живым.

Нингишзида со страхом смотрел на своего преображенного ученика. Тот сидел на своей циновке и говорил, не меняя интонаций своего голоса; но голос этот не был голосом прежнего Нираха. Гром подземных барабанов слышался в нем, и вой флейт, сделанных из костей мертвецов, и хохот ужасных демонов. Но Нирах говорил, и Нингишзида не смел прервать его.

— Я спустился по лестницам зиккурата, что некогда воздвигли твои предки, о Нингишзида, зиккурата, что ушел глубоко в лоно земли и укрыт бездонной топью от лучей небесных богов. Я воссел перед алтарем Нергала, и закрыл глаза, и отправил своего двойника Ка в путешествие в Страну Без Возврата. Ибо щель, в которую может проникнуть двойник, находится там, у самого алтаря.

И я прошел Черными Вратами, и не испугался Ждущих у Порога, потому что был защищен. И шестеро Спрашивающих во Тьме напрасно тянули ко мне свои щупальца, ибо я знал ответы на их вопросы. Это ты научил меня, как отвечать им, Нингишзида, и я благодарен тебе, но теперь моя мудрость больше твоей. И, миновав Стражей, я прошел по тонкому, как волос Эми, мосту над Бездной Судеб и ни разу не обернулся назад. И демоны, живущие в бездне, напрасно разевали свои жадные пасти, потому что я перешел мост и припал к ногам Эрешкигаль. И я принес ей дары, как ты и учил меня, о Нингишзида. И Эрешкигаль, в память о зле, причиненном ей некогда Нергалом, Повелителем Подземной Страны, дала мне три ключа от трех ворот, за которыми на Черном Троне восседает Нергал. И я открыл врата, и победил тех, кто стережет проход, но в Кровавой Мгле перед троном Нергала был схвачен неведомыми чудовищами и принесен перед лицо Властителя Мертвых и брошен ниц. И услышал я голос, что звал меня из-под земли все эти годы, и голос был страшен и невыразимо печален. И я говорил с ним.

— Говорил с Нергалом? — ахнул старик. Нирах поднял лицо, и Нингишзида отпрянул в испуге — не лицо это было, а каменная маска, и казалось, что маска эта сдерживает бушующий под ней адский пламень. Словно не мозг находился за огромным высоким лбом Нираха, а гнездо шевелящихся змей.

— С Нергалом? — передразнил он. — Да твой Нергал не больше, чем пыль с сандалий тех, кто спит в глубине мрачной бездны нижнего мира. Ибо после того, как я говорил с Нергалом и не убоялся его, я был пропущен дальше. И я шел по пустынным полям подземной страны, и долог был мой путь. И увидел я Энмешарру, господина всех законов, правящих миром, который в незапамятные времена установил их, а затем отдал младшим богам. И он спит, огромный и бесформенный, как туча, а проснется лишь перед концом времен. И видел я иных, непохожих ни на одно обитающее в нашем мире существо, и говорил с ними. И было открыто мне, о Нингишзида, что три талисмана Итеру есть Чаша, или Сосуд Бессмертия, Камень, вставленный в корону, и Череп, посылающий смерть. И они есть ключи трех миров: Чаша — верхнего, Камень — от нашего и Череп — от страны Мертвых. А еще мне было открыто, что, собранные вместе, талисманы эти могут осуществлять любые желания человека, но в действительности они были созданы для того, чтобы сломать замки и стены узилища, в котором заключена Ночь. Ибо, когда я достиг пределов Дальней Земли, я увидел стену, за которой лежит Обиталище Ночи.

Нингишзида сделал знак, отгоняющий демонов. Лицо его посерело. Он все больше убеждался, что не Нирах говорит с ним сейчас, а некто, заключенный в его оболочку.

— Не бойся, старик! — увидев его трепет, сказал Нирах и рассмеялся. — Я все тот же ученик, которого ты так часто таскал за уши и бил палкой. Моя человеческая сущность изменилась, но я не утратил память. Больше того, я приобрел то, чем не владеет ни один человек, рожденный под солнцем. Ведь я видел Ночь, Нингишзида, я видел ее со стены в Стране Мертвых!

Лицо его вдруг неуловимо переменилось — уже не каменной маской стало оно, а живым человеческим ликом, замершим в скорбной гримасе. В глазах Нираха Нингишзида заметил смертельную тоску и муку, и это испугало его больше, чем все превращения, произошедшие с учеником до того.

— Ночь, — почти простонал Нирах. — Ночь, она прекрасна, она совершенна. Понимаешь, Нингишзида — она совершенна! В ней есть все, и все в ней начато и закончено, и нет в ней никакого движения. Знаешь ли ты, Нингишзида, как мерзко устроено царство богов света? Есть жизнь, но есть и страна Мертвых, и мы всю жизнь тщимся избегнуть ее врат, помышляя о бессмертии, и тем горше конечное страдание, потому что, кроме Итеру, владеющих Даром Ночи, никто не может остановиться перед последним порогом. А Ночь сама — бессмертие, ибо в ней нет жизни и нет пределов. Не объяснить словами великолепие Ночи, не описать строгую форму кристаллов, излучающих черный свет… И я узнал, Нингишзида, что некогда Ночь была заперта в самом дальнем и мрачном узилище подземного мира, и вместе с ней были скованы Мертвые Боги, которые есть не более, чем ничтожные слуги ее. И мне было сказано, что тот, кто соберет вместе три талисмана Итеру, откроет двери ее тюрьмы и выпустит Ночь на волю. И даже Мертвые Боги преклонятся перед ним, и он навеки станет Королем Ночи, и будет править бесконечно, потому что в Ночи нет времени. И я поклялся, что соберу талисманы и стану Королем Ночи, и я стоял на стене, а Ночь всколыхнулась в своем Обиталище, и поднялась, и коснулась меня.

Он вздрогнул, как будто ожегшись раскаленным железом. И Нингишзида вздрогнул вместе с ним, и смотрел на него, не в силах оторвать взгляд от чудовищных шрамов.

— И я вернулся, и моя дорога была тяжела. И Нергал, Повелитель Мертвых, пропустил меня через свои владения в мир людей, потому что на мне было благословение Ночи. Но он потребовал от меня жертву за то, что я, единственный из смертных, прошел обратным путем. И из Кровавой Мглы у подножия его трона выскочила огромная собака Эбих и перекусила мне ногу так легко, как если бы то была кость болотной птицы. Но я поднял ее над головой и швырнул о землю, и одолел ее. И Эрешкигаль, что не любит Нергала, силой отобравшего у нее скипетр нижнего мира, наложила на мои раны исцеляющий бальзам, и нога срослась, но я остался хром, ибо это есть моя жертва Повелителю Мертвых. А собака Эбих, по решению Мертвых Богов, будет дана мне в услужение, лишь только я завладею Ключом Рассвета. С тем я покинул Дальние Земли и пришел в себя на полу в глухом подземелье зиккурата. Я вернулся из Страны без Возврата, Нингишзида! Я ли не достоин носить имя Короля Ночи?

В ужасе смотрел на него Нингишзида. Каждой клеткой своей высушенной жестоким месопотамским солнцем кожи он ощущал рядом с собой присутствие чего-то невыразимо страшного, чуждого и враждебного всему раскинувшемуся вокруг островка огромному миру. Сам служитель черного культа, он увидел тьму, еще более ужасную, чем та, которой он поклонялся всю свою жизнь. Но Нирах не смотрел на него. Он глядел на темный силуэт Храма и повисшую над ним кровавую луну. Потом встал и, бесшумно, как огромная камышовая кошка, устремился обратно в святилище.

Нингишзида понял, что произошло непоправимое. Равновесие, тщательно сберегаемое сотни лет, нарушилось. Тьма исторгла из себя чудовищное порождение, грозящее уничтожить мировой порядок. И он, Нингишзида, своими руками подготовил это появление, он, он, ничтожный жрец забытого культа, стал повивальной бабкой, принявшей жуткие роды!

Пересохшими от страха губами он забормотал Заклинание. Эти сокровенные слова передавались от учителя к ученику на протяжении поколений, но за тысячелетия, что существовал культ, никто так и не воспользовался ими. Заклинание разрешалось произносить только в минуты наивысшей опасности, ибо то была просьба к Мертвым богам забрать к себе то, что они послали на землю. И просьба такая могла быть произнесена лишь раз.

Каждый, кто хотел стать человеком Мертвых Богов, годами тренировался для того, чтобы без запинки повторить сложные формулы в несколько секунд. Нингишзида произнес Заклинание вполголоса, не меняя выражения лица. Со стороны могло показаться, что заинтересованный слушатель повторяет про себя наиболее полюбившиеся ему моменты рассказа, чтобы лучше их запомнить. Но он еще не успел закончить, когда на него упала искаженная огромной луной черная тень Нираха.

И Нирах рассмеялся, и ужасен был его смех. Но Нингишзида не дрогнул. Он поднял глаза и спокойно договорил Заклинание, глядя в нечеловеческие глаза того, кто некогда был его учеником.

— Зачем тебе это, старик? — спокойным монотонным голосом спросил Нирах, внезапно оборвав смех. — Не в твоих силах бросить вызов Ночи, а Мертвые Боги, которых ты призываешь, не более, как ничтожные слуги Ее. Ты хорошо начал, Нингишзида, но испугался и отступил перед самым важным испытанием. Тебе никогда не войти в царство Ночи, старик, в мое царство!

Он поднял руку, и лунный свет заструился по ней, облекая в подобие тонкого сверкающего доспеха.

— Ты учил меня, и ты старался быть добрым ко мне. Я не трону тебя, старик. Но я не оставляю свидетелей. Поэтому данной мне властью я стер сейчас пентаграмму, которую ты хранил в течение многих лет в тайном убежище Храма. Ты уйдешь к Нергалу, старик, но провожатый в Дальние Земли будет у тебя не из худших.

— Эми! — громовым голосом воскликнул он, и гибкая маленькая фигурка, повинуясь его зову, немедленно возникла из мрака. Нингишзида отпрянул в ужасе. Да, это была Эми, его любимая Эми, но что с ней стало, боги, какое страшное перевоплощение произошло с нежной пятнадцатилетней девочкой! В глазах играли кровавые отблески зависшей над островом луны, мелкие острые зубы жадно блестели за призывно полуоткрытыми губами. Маленькие острые груди напряглись, как в момент наибольшего возбуждения, скрюченные пальцы с длинными красными ногтями беспокойно хватали воздух. Эми медленно приближалась к старику, но что-то все еще мешало ей разорвать последние путы и броситься на него, подобно бешеному волку, мертвой хваткой вцепиться в горло и пить горячую пьянящую кровь… И вновь рассмеялся Нирах.

— Эми! Я отдаю его тебе властью Ночи! Он твой, твой до последней капли крови. В следующее полнолуние собака Эбих покинет Храм, и тогда ты свободна. Свободна навсегда!

— Нет, Эми, — прошептал старик, но шепот его утонул в хохоте Нираха.

Дикий, нечеловеческий крик, как в вате, увяз в мягком сумраке болот. Не обернувшись, Нирах направился к тому месту, где его ждала лодка. Полным честолюбивых планов ступил он на эту землю. Ступил еще человеком. Теперь же это было остро заточенное орудие, направленное в грудь Высших Итеру.

(обратно)

15. МОСКВА, 1991 год. ПРОКЛЯТИЕ ДИЛЕТАНТАМ!

За триста метров до ворот я съехал с бетонки и поставил «девятку» ДД под огромную разлапистую ель, на всякий случай замаскировав капот ветками. Дверцу запирать я не стал — возможность угона была невелика, а уносить ноги, возможно, пришлось бы быстро. Отойдя на десять шагов, я обернулся –тонированные стекла тускловато поблескивали сквозь лапник, но, в общем, если не приглядываться, машина в глаза не бросалась. Я поправил на плече сумку, вышел на бетонку и зашагал к дому.

Ворота были, как и следовало ожидать, закрыты, и никакого звонка я на них не обнаружил. Поэтому я после недолгого раздумья постучал по металлу носком ботинка — звук получился глухой и гулкий, как удар в громадный старый колокол. Ботинки у меня были с секретом — носки и задники были обиты тонкими полосками стали, обтянутыми сверху кожей, так что с виду они ничем не отличались от обыкновенных. В свое время эти кастеты для ног обошлись мне совсем недешево, но жизнь показала, что это было разумное помещение капитала.

Сбоку от ворот приоткрылась калитка. За ней, поставив левую ногу на высокий железный порог, стоял обрюзгший краснолицый мужик с глазами обозлившегося на весь мир алкоголика, держа на коротком толстом поводке приземистого мрачного добермана. Доберман мне совсем не понравился.

— Ну, чего надо? — спросил мужик после минутного молчания.

— С хозяином поговорить, — ответил я. Он то ли не расслышал, то ли не понял — в зависимости от того, какую часть его мозга алкоголь превратил в кладбище нейронов.

— Чего? — переспросил он, чуть отпуская поводок с доберманом.

— Хозяина позови! — рявкнул я. Мужик крупно зевнул.

— Погодь маненько, — сказал он и захлопнул калитку. Загремел засов. Я услышал, как за воротами хлопнула деревянная дверь, и минуту спустя забубнил пропитый голос. Очевидно, между домом и будкой сторожа была телефонная связь.

Пока красномордый докладывал о моем визите, я ходил вдоль забора и пытался успокоиться. Это давалось мне с большим трудом, хотя со вчерашней ночи я искал и находил тысячи аргументов в пользу того, что все окончится хорошо. Хромцу нет резона причинять Наташе вред, убеждал я себя, это его единственный козырь в борьбе за Чашу, и он не может допустить, чтобы с ней что-то случилось. Но нечто в глубине сознания наполняло меня ядом отчаянья, рисуя страшные, непередаваемые словами картины. И еще я боялся, что опоздаю, что Валентинова не будет на даче, что он уже отправил Чашу в Берн или еще куда, откуда там звонил ему неизвестный мне Шульц.

Загремел металл. Калитка отворилась, и на дорогу вышел Олег. Был он на этот раз не в цивильном, а в точно подогнанной к его спортивной фигуре пятнисто-зеленой камуфлированной форме.

Пистолета я при нем не заметил, из чего, однако, еще ничего не следовало.

— Привет, — сказал он мрачно, и я не без злорадства увидел на его рысьем лице до боли знакомые синие тени в глубоких впадинах под глазами — видимо, вчера они с Серегой неслабо приняли, отмечая удачную шутку над старым раздолбаем Кимом. — Какие проблемы?

— Салют, — отозвался я. — Мне нужно срочно поговорить с твоим патроном. Насчет вчерашней покупки. Это очень срочно и очень важно.

Олег сплюнул — не пренебрежительно, а так, от избытка слюны во рту.

— Не о чем разговаривать. Он не намерен больше с тобой встречаться.

Я ждал этого. И у меня в запасе был хитрый ход — ход, единственная хитрость которого заключалась в том, что он позволял мне проникнуть за забор. Только туда. Но мне больше ничего и не надо было.

— Передай своему патрону, — сказал я, — что я готов вернуть часть денег.

— Вот как? А с какой это радости?

— Обстоятельства изменились, — хмуро ответил я. — У меня неприятности, и я хотел кое о чем попросить его… В конце концов, это не твое дело. Но передай ему еще вот что: у меня есть один предмет, который также может его заинтересовать.

— Что за предмет? — по-прежнему сумрачно спросил рысьеглазый. Я вытащил бумажник и извлек из него поляроидную карточку, на которой была запечaтлена статуэтка ламы, уплаченная мне некогда в виде аванса. Олег недоуменно посмотрел на нее.

— Это инки, — пояснил я. — Пятнадцатый век. Золото.

Он удивился. Конечно, он мне не поверил, но, во всяком случае, я его заинтриговал.

— Подожди здесь, — приказал он и исчез за калиткой.

Опять приглушенно забубнили голоса. От вчерашней обманчивой открытости дома — открытости западни — не осталось и следа. Теперь это была крепость — ощетинившаяся пушками, выставившая караулы, охраняющая трусливого недоверчивого полководца.

— Пошли, — бросил Олег, снова отворяя калитку. Я, нагнув голову, шагнул в проем, ожидая удара сбоку по затылку либо какой-нибудь иной гадости в духе господина Валентинова. Ничего, однако, не произошло. Красномордый, поигрывая цепью добермана, сидел на ступеньках своей будки, Олег стоял чуть поодаль, всем своим видом давая понять, что пропускает меня вперед.

— Кстати, — спросил он, когда мы шли к дому, — где твоя тачка?

— Заправляется на бензоколонке, — соврал я. — Скоро приедет. А что?

Он не ответил. Около лестницы, ведущей на крыльцо — той самой, по которой вчера вечером я спускался под дулом пистолета, — он тронул меня за рукав, и я остановился.

— Оружие, — сказал Олег и протянул руку.

— Нету, — ответил я и улыбнулся, глядя в его сузившиеся рысьи глаза.

— Подними руки, — скомандовал Олег.

Я пожал плечами и поднял руки. С утра парило, и я надел рубашку с коротким рукавом, так что трюк с руками был излишним. Тем не менее Олег тщательно обыскал меня — с нулевым, естественно, результатом.

— Открой сумку.

Я потянул замок молнии. Сумка была доверху набита деньгами.

— Что это?

— Деньги, — сказал я. — Что же еще?

Пистолет был в сумке, на самом дне, прикрепленный к коже двумя полосками скотча. Но я рассчитывал, что Олег вряд ли потребует от меня вынимать деньги прямо во дворе.

— Хорошо, — проворчал он, несколько смущенный тем, что я принес все деньги обратно. — Пошли наверх, только без фокусов.

— Я не Кио, — буркнул я.

Рыба-телескоп по-прежнему плавала за толстым стеклом аквариума, тараща огромные страшные глаза. За разложенным посередине кабинета складным ломберным столиком сидели Валентинов, доцент Шмигайло и гард Сергей. Четвертое, небрежно отодвинутое кресло, пустовало — в нем, очевидно, совсем недавно сидел Олег. Перед каждым из присутствующих лежали рубашкой вверх игральные карты, а перед доцентом еще и листок бумаги с карандашом, из чего я заключил, что воротилы подпольного бизнеса вкупе со своими цепными псами мирно расписывали пулю. Слава Богу, облегченно подумал я, они все здесь, значит, и Чаша наверняка еще в доме.

— Добрый день, — сказал я, входя (Олег стоял в двух шагах за моей спиной). — Прошу меня извинить, но у меня к вам, Константин Юрьевич, весьма срочное и конфиденциальное дело.

Валентинов рассеянно посмотрел на меня из-за своих огромных очков. Казалось, он совсем не вникает в то, что я говорю, а просто досадует, что его оторвали от интересной игры.

Потом он щелкнул пальцами, и гард тут же вскочил с кресла. Валентинов повел очками в сторону, и Сергей плавно переместился за мое левое плечо. Теперь они оба страховали меня сзади — Олег справа, Сергей слева.

— Дело конфиденциальное, Константин Юрьевич, — повторил я.

Он боится, подумал я. Он до смерти напуган, он воображает, что я явился отомстить за вчерашнее унижение, тварь, и даже не считает нужным скрывать это. Сволочь, огромная, жирная сволочь.

— Или говорите здесь, Ким, — равнодушно произнес он, — здесь, при всех, или выметайтесь вон.

— Хорошо, — сказал я. — Только пусть ваши мальчики не дышат мне в затылок, ей-Богу, противно.

Огромное плоское лицо исказила недовольная гримаса. Олег отошел и встал у самой двери, перегородив проход. Сергей даже и не подумал шелохнуться.

— Короче, юноша, в чем дело?

— Я пришел, чтобы аннулировать нашу вчерашнюю сделку, — сказал я.

— Я принес назад деньги и хочу забрать Чашу.

Несколько секунд он недоуменно смотрел на меня. Потом расхохотался так, что очки запрыгали на его мясистом бесформенном носу.

— Ну и остряк же вы, молодой человек, — сварливо заметил Дуремар-Шмигайло, глядя, однако, не на меня, а на колышащийся от хохота Валентинова шаткий ломберный столик. Я проигнорировал его замечание.

Гора плоти, наконец, отсмеялась и перестала трястись. Я терпеливо ждал.

— Михаил Львович совершенно верно изволил выразиться — вы остряк, юноша! — Валентинов извлек из кармана своего парчового халата давешний огромный платок и оглушительно высморкался. — Это же надо придумать: являться в приличный дом с такими заявлениями, да еще высказанными в такой наглой форме! Побойтесь Бога, юноша!

— Из этого приличного дома, — заметил я, — меня вчера вывели под дулом пистолета, хотя никаких поводов я для подобного обращения не давал. И, если у вас принято так шутить, то я не понимаю вашего удивления. Я, однако, не шучу.

Я сделал шаг к ломберному столику (Сергей, как тень, двинулся за мной следом) и высыпал на него содержимое сумки. Пистолет, естественно, остался внутри.

— Здесь все ваши деньги, — сказал я. — Можете пересчитать, все упаковки целы. Я, конечно, отдаю себе отчет в том, что поступать так не принято, однако выхода у меня нет. Я хочу немедленно получить Чашу.

Валентинов, наконец, осознал, что я говорю серьезно. Он повернулся ко мне и неторопливым жестом снял очки. У него были непропорционально маленькие для такой туши колючие глазки.

— Вот что, — медленно произнес он. — Ты мне надоел, пацан. Мне надоело возиться с тобой и выслушивать твои дурацкие байки. Тебе не нужны деньги — я тебя упрашивать не собираюсь. Но Чашу ты назад не получишь. А теперь — убирайся.

В комнате повисла оглушительная тишина, и мне показалось, что я услышал, как хрустнули суставы у изготовившегося к драке Олега, по-прежнему подпиравшего дверь в десяти шагах от меня.

— Я не люблю повторять дважды, — сказал я, — но, когда имеешь дело с дебилами, приходится быть терпеливым. Без Чаши я не уйду. Если ее нет в доме, позвоните, я подожду. — Тут я поднял левую руку на уровень груди и, повернув ее тыльной стороной ладони кверху, поглядел на часы. — Сейчас 12.15. Не позднее четырнадцати ноль-ноль Чаша должна быть у меня.

— Сережа, — попросил Валентинов, — помоги гостю выйти…

Сережа с облегчением вздохнул и сделал шаг ко мне, намереваясь взять меня сзади за локти. Но я все еще смотрел на часы, и не потому, что меня интересовало, сколько секунд им потребуется, чтобы вышвырнуть меня вон.

Я развернулся, чувствуя пружинящую гибкость своего тела, и ударил его ребром ладони по гортани. Удар получился четкий, словно в спортзале. Раздался неприятный чавкающий звук, и гарда отбросило назад.

Олег уже летел ко мне через комнату.

Я ушел в сторону, избегая фронтального столкновения, и сбоку нанес ему довольно чувствительный удар в печень. Поскольку такие финты были для него, что горох об стену, он не остановился и, разворачиваясь, врезал мне по челюсти. Если бы я не отклонил назад корпус, это был бы нокаут.

Я отскочил назад, опрокинув столик. Олег споткнулся об осевшую на пол могучую тушу гарда и на секунду потерял равновесие. Мне этого хватило.

Я подпрыгнул и влепил ему удар ногой с разворота в скулу. Вообще говоря, я не очень люблю этот удар. Он слишком киношный, а в реальной жизни существуют более простые и эффективные приемы. Но в данных обстоятельствах мне хотелось произвести впечатление на Валентинова и Дуремара.

Олег пролетел три метра до стены с аквариумом и врезался спиной в стекло. Раздался звон, потоком хлынула вода, рыба-телескоп жалко забилась на полу, судорожно хлопая плавниками. Человек в камуфлированной армейской форме лежал посреди всего этого разгрома, не шевелясь, — похоже, он пребывал в глубокой отключке, что и не удивительно, принимая во внимание секрет моих ботинок.

Валентинов, колыхаясь, как огромный кусок желе, бочком-бочком пробирался к письменному столу. Шмигайло вжался в спинку кресла, совершенно отвалив нижнюю челюсть, что делало его похожим на испуганного дауна. Деньги, рассыпавшиеся при падении столика, лежали на полу вперемешку с картами, к ним уже подбирались первые веселые струйки воды из бывшего аквариума. Бардак, одним словом, был жуткий.

Я сунул руку в сумку и вытащил пистолет.

— Вернитесь и сядьте в кресло, — приказал я толстяку.

Он остановился и посмотрел на пистолет. На мгновение его блинообразное лицо словно бы собралось в гармошку, и я даже испугался, что он заплачет. Но он не заплакал, а молча вернулся в кресло.

— Очень рекомендую не делать лишних движений, — сказал я.

Я наклонился над хрипевшим гардом. Лицо его уже налилось нездоровой синевой, глаза вываливались из орбит. Я приподнял его голову и несильно ударил основанием ладони сзади по шее. Он поперхнулся и со свистом втянул в себя воздух.

Пока он приходил в себя, я связал ему руки его же ремнем. Пистолет при этои пришлось положить на пол, но я был уверен, что парочка в креслах не шевельнется. Так оно и случилось.

Потом я проделал ту же процедуру с Олегом, заодно кинув рыбу-телескоп в оставшееся на месте аквариума довольно приличное озерцо. Валентинов и Дуремар молча наблюдали за моими манипуляциями.

Наконец я закончил и повернулся к ним.

— Чаша, — сказал я.

— Нет, — хрипло отозвался Валентинов. Он тяжело дышал, что со стороны выглядело так, будто вздувается и опадает огромный багрово-парчовый пузырь. — Это невозможно. Чаши нет в доме. Даже я уже не могу вернуть ее. Вы напрасно затеяли всю эту бойню, юноша…

Он волновался и то и дело глотал слова. Все же я здорово их напугал, подумал я мельком.

Я обошел их со спины и уселся на краешек письменного стола.

— У меня нет ни времени, ни желания устраивать с вами дискуссии. Я хочу получить Чашу. В качестве компенсации за причиненный вам ущерб я, помимо возвращения полученной вчера от вас суммы, готов предложить вот что…

Я вынул из кармашка сумки небольшой сверток и протянул его Валентинову.

— Что это? — спросил он, опасливо косясь на сверток.

— Разверните, — посоветовал я. — Не бойтесь.

Он подумал с минуту, затем протянул сверток Дуремару. Доцент, полностью потерявший способность рассуждать, машинально развернул бумагу, и на колени ему выпала золотая фигурка ламы.

— Инки? — слабым голосом спросил он.

— Да. Не знаю, сколько такая штучка будет стоить на аукционе Сотбис, но наверняка немало. Это я предлагаю в качестве возмещения.

Валентинов протянул безобразную руку и схватил фигурку. Поднес ее к глазам, почмокал губами.

— Это хорошая сделка, — сказал я. — Соглашайтесь, Константин Юрьевич. Я знаю, что Чаша в доме. Во дворе нет следов протекторов колес, а в то, что за ней прилетали на вертолете, я не верю. Верните Чашу, не заставляйте меня учинять здесь полный разгром…

Я задумчиво посмотрел на огромную вазу с павлинами, стоявшую в углу кабинета.

— Красивая вещь, — похвалил я. — Не эпоха Мин, разумеется, но определенно старше ста лет. Я прав?

Пистолет в моей руке перестал смотреть в безбрежный живот хозяина дома и переместился в направлении вазы.

— Вы должны меня понять, — продолжал я, — я оказался в ситуации, когда не останавливаются ни перед чем. Если бы я был уверен, что свою жизнь вы цените дороже этих безделушек, я начал бы с вас.

— Чаши нет в доме, — упрямо повторил он. — А вы, конечно, можете сейчас воспользоваться своим временным преимуществом, но за вашу жизнь в этом случае я лично не дал бы и копейки…

Чаша крепко зацепила его, подумал я. Он держал ее в руках, он чувствовал пьянящее ощущение всемогущества… Теперь он не отдаст ее даже под угрозой смерти.

Я слез со стола, подошел вплотную к огромной туше и рукояткой пистолета ударил Валентинова по лицу. Впечатление было такое, что я ударил по тарелке со студнем.

— Кретин, — прохрипел он. — Ты ничего не получишь, щенок…

Я быстро обернулся и, протянув руку, выхватил из кресла доцента Шмигайло. Он в ужасе зажмурился, ожидая удара, но я не стал его бить. Я отволок его к письменному столу и бросил поперек, нависнув над его тщедушным тельцем засушенного кузнечика с пистолетом в руке.

— Слушай, ты, — прошипел я ему в лицо, — или ты скажешь мне, куда твой толстый друг спрятал Чашу, или я буду гасить о тебя сигареты… Понял, ты, мразь?

Он мелко задрожал, ботинки его при этом дробно стучали по столу.

— Я буду тушить их у тебя за ухом, там, где самая чувствительная кожа… И мне не будет тебя жалко, потому что из-за вашего идиотского упрямства и вашей скотской жадности может погибнуть моя девушка…

Я не был уверен, смогу ли я проделать то, о чем только что сказал Дуремару. Но Чаша по-прежнему была у них в руках, а Наташа была в руках Хромца. Я взял с письменного стола открытую пачку «Мальборо» и зажигалку, дрожащими пальцами поднес ко рту сигарету и закурил.

Шмигайло тонко завизжал. Я медленно отнял руку с сигаретой ото рта и, зафиксировав его трепыхающееся тельце правой рукой, стал медленно подносить уголек сигареты к его лицу.

— Я скажу! — пискнул полузадушенный Дуремар, завороженно глядя на приближающуюся к нему сигарету. — Чаша в библиотеке, в сейфе…

— Код! — рявкнул я, не останавливая руку. Он забился еще сильней, но я держал его крепко.

— Нет никакого кода! Он на ключ его запер, а ключ у него в кармане…

Тяжелый предмет рассек воздух в сантиметре от моей головы и со стуком врезался в стену. Валентинов решил пожертвовать ламой.

— Ключ! — заорал я, прыгая к нему. — Ключ, скотина!

Передо мною тяжело колыхалось блинообразное лицо, и я уже не видел ничего, кроме этого лица, и тряс Валентинова за отвороты его роскошного халата, и выкрикивал какие-то страшные слова. А потом я почувствовал, как горячая потная рука нащупала мою и всунула в нее отрезвляюще-холодный металл ключа. И я понял, что выиграл.

— Встать! — крикнул я, ткнув дуло пистолета ему в висок. Он поднялся, чуть не опрокинув при этом громадное кресло. Ноги его ходили ходуном, как сейсмоустойчивые небоскребы во время землетрясения.

— И ты тоже! — приказал я доценту. — В библиотеку оба, быстро!

Они подчинились. Я прошел за ними и усадил в кресла так, чтобы держать обоих в поле зрения.

— Где сейф?

— Вон тот шкафчик под бюстом Нерона, — пролепетал Дуремар.

— Сука, — негромко сказал Валентинов. — Сука ты драная, а не доцент.

Я аккуратно снял бюст и приподнял циновку, которой был накрыт шкафчик. Это действительно оказался сейф, даже, скорее, не сейф, а просто бронированный ящик, потому что никакого шифрового замка не было и в помине. Я вставил ключ в скважину и повернул.

Где-то под потолком взвыла сирена.

— Тебе хана, парень, — удовлетворенно произнес Валентинов. — Через пять минут здесь будет спецгруппа с собаками.

Я не ответил — был занят тем, что вынимал Чашу из сейфа. Когда я клал ее в сумку, она чуть кольнула мне руку, и я хмуро улыбнулся.

— Прощайте, господа, — сказал я и вышел из библиотеки.

Дверь я закрыл на давно запримеченную мной парадную кавалерийскую шашку, висевшую над письменным столом. Конечно, такому исполину, как Валентинов, было не так уж сложно ее сломать, но мне хотелось сделать ему напоследок маленькую гадость. Под оглушительный вой сирены я прошел через кабинет, бегло осмотрев по пути охрану. Олег по-прежнему валялся в глубокой отключке, а Сергей, напротив, уже вполне пришел в себя и яростно дергал руками, пытаясь освободиться. Я быстро ударил его рукояткой пистолета между третьим и четвертым шейными позвонками — эта нехитрая процедура вырубает человека лучше любого наркоза — и вышел из комнаты.

Сирена выла и стонала по всем углам дома. Я не слишком-то поверил в прибытие спецгруппы с собаками, но этот истошный вой действовал на нервы. Поэтому, увидев у лестницы, ведущей на первый этаж, давешнюю девушку, я инстинктивно отпрянул.

— Что вы делаете? — спросила она, надвигаясь на меня. Более банальный вопрос ей бы удалось задать, только если бы она поинтересовалась, кто я такой. Я поднял пистолет и навел на нее.

— Родная, у меня мало времени. Поговорим в другой раз.

Она удивленно посмотрела на пистолет.

— Чего вы от меня хотите?

На этот раз мне удалось рассмотреть ее поподробнее. Она была вполне симпатичной высокой брюнеткой. Лицо ее показалось мне смутно знакомым, но в тот момент я не понял, почему.

— Пошли вниз, — сказал я. — Все вопросы — по дороге.

— Где все? — спросила она, послушно поворачиваясь и начиная спускаться по узкой лестнице.

— Наверху, — ответил я коротко.

— С ними все в порядке?

— Почти.

— А…

— Все живы.

Мы прошли через коридорчик. Я все время сдерживал себя, чтобы не побежать, сломя голову, к спрятанной в лесу машине. Сирена по-прежнему ревела.

— С Олегом все нормально? — спросила она, когда мы вошли в гостиную.

— Да, — автоматически ответил я. — Побудь пока здесь, пожалуйста, — я сунул пистолет за пояс и показал ей на одно из кресел. Она пожала плечами и уселась.

Я быстро пошел к двери, прикидывая, как лучше разобраться с красномордым и его собакой. Стрелять не хотелось, но и Tiercampf мне после малаховских приключений несколько прискучил. Соображая, где безопасней всего перемахнуть через забор, не приближаясь к воротам, я взялся за ручку двери и вдруг понял, почему лицо девушки,оставшейся за моей спиной, показалось мне знакомым.

Она сидела на террасе «Джалтаранга» в компании еще троих девиц, когда мы с Олегом вели переговоры о продаже Чаши. Она его страховала!

Я грохнулся на пол за четверть секунды до того, как пуля ее пистолета с тяжелым стуком влепилась в толстую входную дверь.

Она сидела в кресле и сжимала в руках здоровенный блестящий «Смит-Вессон». Где она его держала раньше — ума не приложу. В вестернах героини вытаскивали такие пушки из своих корсетов, но, признаюсь, при беглом осмотре, состоявшемся перед лестницей, я не заметил в ее фигуре особенных излишков.

— Спокойно, родная, — сказал я, быстро перекатываясь на метр левее. — Положи свою игрушку на стол, иначе я поцарапаю твою шикарную попку.

Если бы она стояла, то чья именно попка имела бы больше шансов пострадать, я бы утверждать не решился. Но она сидела, а я лежал на полу под надежным прикрытием громадного дубового стола. Я услышал, как она с досады сильно швырнула «Смит-Вессон» на столешницу.

— Теперь встань и отойди в угол комнаты, — приказал я. — Учти, ты у меня на прицеле.

Предоставляя ей известную свободу маневра, я надеялся, что у нее не хватит ума, чтобы сообразить, что я вижу только нижнюю половину ее великолепного тела, а также коварства, чтобы тихонечко взять пистолет со стола. Я увидел, как выпрямились ее длинные ножки, так понравившиеся мне еще в «Джалтаранге», как удаляются от меня изящные черные туфельки, и решил, что пора вставать. Я вскочил, на всякий случай придвинув к себе кресло с высокой спинкой.

Она стояла в углу, опустив длинные ресницы на действительно очень красивые глаза.

— Извини, родная, — я вдруг почувствовал к ней странную симпатию — тем более странную, что минуту назад она чуть не раскроила мне череп. –Жизнь — суровая штука.

С этими словами я крутанул барабан «Смит-Вессона» и выщелкнул оттуда все патроны. Может быть, у нее в трусиках были спрятаны еще три запасные обоймы и одна пулеметная лента, но я в этом что-то сомневался.

— Прощай, солнышко, — сказал я, высыпая патроны в карман.

Сирена вдруг замолчала. Я, не теряя времени, выскочил на крыльцо и увидел красномордого с доберманом. Они медленно, как бы раздумывая, а стоит ли это делать, приближались к дому, причем создавалось впечатление, что красномордый идет лишь постольку, поскольку его тащит собака.

Я на всякий случай выстрелил в воздух, и, когда они остановились в нерешительности, прыгнул за перила и довольно быстро побежал к ограде. У красномордого оставался выбор: отпустить добермана с цепи, или сделать вид, что я добежал до забора быстрее, чем он сумел разжать руку. По неизвестным мне причинам он выбрал второй вариант. Может быть, он состоял в обществе защиты животных, а возможно, мне наконец-то начало везти…

…Прошло уже шестнадцать часов с того момента, как Хромец похитил Наташу…

Пока я ездил выбивать Чашу из лап антикварной мафии, ДД безвылазно сидел у себя дома и ждал звонка. Ожидание его измучило: когда открылась дверь, мне показалось, что он похудел еще килограммов на десять. Нездоровая бледность его лица немного оттенялась темно-фиолетовыми следами моего вчерашнего рукоприкладства, унылые плети рук свисали из чересчур широких рукавов рубашки-сафари.

— Здорово, — сказал я хрипло, — дай чего-нибудь выпить, горло пересохло…

— Ты принес? — спросил ДД, инстинктивно отшатываясь вглубь прихожей — я ворвался к нему домой чересчур резко. Я кивнул. Он изобразил на лице слабое подобие улыбки и побежал в кухню.

Я скинул с плеча сумку и принялся стаскивать изрядно поднадоевшие мне тяжелые ботинки. Мимоходом я задел носком левого ботинка о косточку на правой ноге и скривился от боли.

— Тяжело было? — участливо спросил ДД, появляясь со стаканом в руке. Я снова кивнул и опрокинул стакан себе в глотку. Это был морс.

— Я просил выпить, — сказал я хмуро. — У тебя есть коньяк?

— Кажется, — пролепетал он. — А где Чаша?

— Коньяк, — сказал я. Он исчез. Я посмотрел на себя в полутемное зеркало. Даже при выключенной лампочке было видно, что железные кулаки Олега причинили моей мужественной физиономии немалый ущерб. Как это должно было смотреться при солнечном свете, думать не хотелось.

— Коньяка уже не осталось, — виновато произнес ДД, протягивая мне полстакана прозрачной жидкости. — Есть водка.

Я повторил трюк со стаканом. ДД снова ошибся — это была не водка, а спирт, разведенный меньше, чем вполовину — видимо, то, что осталось от поминок. Я крякнул.

— Где она? — повторил ДД. Я кивнул на сумку.

Он стремительно сложился втрое, с треском рванул молнию и вытащил Чашу. Минуту он смотрел на нее, не поднимаясь с коленей, затем медленно встал.

— Ты вернул ее, — произнес он торжественно. — Ты все-таки вернул ее, Ким…

— Хромец не объявлялся? — спросил я, наконец, о том, о чем хотел крикнуть ему еще с порога, и о чем боялся спрашивать даже сейчас. Он покачал головой.

— Он сказал, что позвонит в четыре.

Я посмотрел на часы. Было двадцать минут четвертого.

— Слушай, — сказал я, — нам нужно все обсудить. На экспромты времени не будет, мы должны рассчитать ситуацию до секунды.

— Что ты имеешь в виду, Ким? — испуганно спросил он.

— Где арбалет?

— Что?

Он смотрел на меня огромными глазами ребенка, увидевшего в лесу волка.

— Нефритовый Змей, — терпеливо объяснил я. — Где он?

— Ты собираешься стрелять в Хромца?

— Нет, хочу убить Горбачева. Я застрелю его, как только он отпустит Наташу.

ДД снова покачал головой.

— Это слишком опасно, Ким… Он может заподозрить неладное и… и что-нибудь сделает с Наташей.

Я вздохнул. За последние сутки сосуд моего терпения порядком опустел.

— Вот поэтому я и хочу, чтобы мы все продумали заранее. Все должно пройти гладко, без малейшего риска.

Он по-прежнему недоверчиво смотрел на меня.

— Мы должны настоять на том, чтобы Грааль был передан из рук в руки –в обмен на Наташу. Ты скажешь ему, что будешь один. Обмен, скорее всего, состоится где-нибудь в безлюдном месте — мне просто нужно будет получше замаскироваться.

— Как? — спросил ДД без особой надежды. Чашу он все еще держал в руках.

— Пошли на кухню, — сказал я. — Там и поговорим.

Дарий огромной бело-рыжей тенью неслышно вышел из кабинета Романа Сергеевича и, мягко ступая, пошел за нами.

— Ким, — бормотал ДД, — я же говорил тебе, он предупреждал, чтобы мы ничего такого не предпринимали… Разве ты не понимаешь…

— Заткнись, — сказал я. — И слушай. Ты будешь выполнять все мои приказы. Никакой самодеятельности, никаких рассуждений. Как в армии. Ты — дилетант. Я — профессионал. Понятно?

Взгляд его мне не понравился.

— Хорошо, — он пожал худыми плечами. — Договорились.

— Тащи арбалет, — сказал я.

Пока он ходил за арбалетом, я рассеянно гладил Дария и прикидывал, как и где мне лучше всего спрятаться. Если бы Хромец назвал место встречи заранее, я успел бы там окопаться, но на такой вариант рассчитывать было нечего. Он объявит свои условия в самый последний момент, и решать все придется прямо на месте. Можно было бы, допустим, спрятаться в багажник машины ДД, но я не был уверен, смогу ли я, выскочив из багажника, быстро и точно прицелиться и выстрелить из нового для меня оружия.

— Послушай, — сказал я, когда ДД вернулся в кухню, — а твой дед случайно не рассказывал тебе, как бессмертные реагируют на обычное огнестрельное оружие?

ДД вздохнул.

— Никак не реагируют. Он ведь пытался убить Хромца в Туве, когда понял, кто он такой… Весь свой «вальтер» в него разрядил…

— Ну? — спросил я.

— Ну и тот остался жив, ты же сам видел…

— Я не про то… Ты представляешь себе, что происходит с человеком, когда в него попадает пуля?

— Приблизительно, — ответил ДД. Я усмехнулся.

— Происходит вот что: пуля, выпущенная из пистолета большого калибра — например, 9,45, как у меня, и с небольшого расстояния, отбрасывает человека назад с силой, равной примерно удару железным ломом. Я это к тому, что даже если выстрел не убьет Хромца, то отшвырнуть его он должен, особенно если выпустить в него весь барабан. А пока он будет собирать свои старые кости, к нему можно будет подойти с арбалетом вплотную и засадить стрелу между глаз.

— И кто будет стрелять? — спросил ДД с сомнением.

— Я, — успокоил я его. — Твоя задача — отвлечь его и отвести Наташу с линии огня. Вот так, например.

Я поставил на ребро спичечный коробок и разложил по столу четыре спички.

— Допустим, это машина. Здесь будет Хромец. Здесь — ты. Я, скорее всего, буду лежать в машине, на заднем сиденье. Ты отдаешь Чашу и быстро отходишь с Наташей вот сюда. Понял? А дальше уже — моя работа.

— Может быть, лучше упасть на землю? — предложил он.

— Хорошо, — сказал я. — Падай. Но не раньше, чем будешь уверен, что это действительно Наташа, а не очередная его заморочка.

Он захлопал глазами.

— А такое может быть?

— Может, — жестко ответил я. — Вспомни Тень. Вспомни собаку.

При слове «собака» Дарий заурчал и положил мне лапу на колено.

Грянул телефон. Я вскочил, но Дарий помешал мне, и ДД схватил трубку первым.

— Алло, — сказал он напряженным голосом. Потом, прикрыв ладонью мембрану, махнул мне рукой и отрицательно затряс головой. — Да, Игорь Александрович… Да, это Дима. Да, я вас внимательно слушаю…

Я вернулся в кресло, машинально взглянув на часы. Было без десяти четыре.

— Хорошо, Игорь Александрович, — продолжал бубнить ДД. — Конечно. Я понял. Да, разумеется…

— Дай карандаш! — прошептал он мне, снова загораживая мембрану рукой. Я, не глядя, взял лежавшую на подоконнике авторучку и протянул ему.

— Записываю, — сказал ДД. — Да, понятно… Направо… Хорошо. Да, я все записал. Что? Да, конечно.

Я послал ему выразительный взгляд и постучал пальцем по циферблату часов. Он этого не заметил.

— До свидания, Игорь Александрович, — произнес он деревянным голосом и повесил трубку.

— Трепаться будешь, когда все кончится, — сказал я. — Кто это был?

Он отмахнулся.

— Знакомый деда. — ДД вырвал лист из блокнота, пробежал глазами, аккуратно сложил вчетверо и сунул в карман рубашки. — Из издательства.

Он поднялся и подошел к окну. Отдернул занавеску.

— Не светись, — прикрикнул я. Он послушно отодвинулся. — И вот еще что: к телефону буду подходить я. Понятно?

— Хорошо, — легко согласился ДД. — Послушай, Ким… Ты тогда подежурь у телефона. — Он виновато скосил глаза на дверь. — Мне надо…

— Да, — сказал я сухо.

Лучше всего коротать ожидание, занимаясь каким-то важным и сложным делом. Я положил на колени арбалет и принялся за его детальное изучение. Конструкция Нефритового Змея была, в общем, не сложной, но я не совсем понимал, как эту громоздкую и тяжелую штуку можно быстро привести в боевую готовность. Единственным выходом было тащить его с собой уже в заряженном состоянии и рассчитывать на один-единственный выстрел — собственно, наконечник-то все равно был один. В случае неудачи Нефритовый Змей еще годился на то, чтобы им можно было стукнуть противника по черепу.

Я положил стрелу в ложбинку, укрепил тетиву, потянул на себя тугой рычаг…

Стукнула дверь в кухню, щелкнул замок.

Я вскочил. ДД в кухне не было. Чаши тоже.

— Эй, — закричал я, бросаясь к двери, — эй, Димка, в чем дело?

Я ударил в дверь плечом и отлетел обратно. Высокая, крепкая дверь из толстого дерева даже не шелохнулась.

— Ким, — сказал за дверью виноватый голос. — Ты не вышибешь ее, это бесполезно…

Я перевел дыхание.

— Послушай, — я постарался говорить как можно спокойнее, — послушай, Дима, открой дверь… У нас мало времени, Хромец может позвонить с минуты на минуту…

— Он уже звонил, — сказал ДД.

Кретин, подумал я с бессильной злостью. Фантастический, небывалый дурак! «Игорь Александрович!» «Я записываю!» Урод.

— Он сказал, что, если я буду не один, он убьет Наташу. Убьет сразу же, еще до обмена… Извини, Ким.

— Ты что, не мог дать трубку мне? — рявкнул я.

— Он же звонил еще раньше, — по-прежнему виноватым голосом объяснил ДД. — Пока тебя не было… Ты прости, что я тебя обманывал, но я очень боюсь за Наташу…

— Придурок, — сказал я. — Он же убьет вас обоих! Выпусти меня немедленно, иначе все пропало…

Несколько секунд мне казалось, что произойдет невероятное, и он откроет дверь. Но он и не подумал этого делать.

— Нет, — возразил ДД убежденно. — Зачем ему это? Ему нужна Чаша, Чаша, и ничего больше. Я уже все решил. Я отдам ему Грааль. Наташа…

— Это моя девушка! — крикнул я, удивившись собственному хриплому голосу. — Ты не имеешь права!

— Имею, — сказал ДД. — Я люблю ее.

Все бесполезно, подумал я. Мне не убедить его.

— Открой дверь, скотина! — заорал я, дергая ручку. Толку от этого не было никакого. — Открой дверь, или я не знаю, что здесь устрою!

Он смущенно кашлянул.

— Извини, Ким… Мне очень неудобно так поступать… Но это единственный выход. Если ты поедешь со мной, Наташа умрет…

Я развернулся на каблуках и ударил ногой в замок. Дверь заскрипела, но не поддалась, ногу пронзила боль. Черт бы побрал эти старые постройки с запасом прочности на триста лет вперед…

— Я еще и на засов закрыл, — сообщил ДД. — У тебя ничего не выйдет. Пожалуйста, подожди два часа… Тебе все равно не выбраться! Мы вернемся, и тогда можешь меня даже убить…

Мне показалось, что он уходит.

— Дима! — заорал я, что есть силы, — Дима, скажи хотя бы, куда он велел тебе ехать!

— Извини, — повторил он. — Лучше я не буду тебе ничего говорить — вдруг ты все же выберешься отсюда…

— Предатель, — удивленно сказал я.

— Ким, — сказал ДД, — я хочу, чтобы ты знал… Я очень благодарен тебе за все, что ты сделал для меня и для деда. Ты — прекрасный друг, Ким… Еще раз — прости.

— Я ненавижу тебя! — заорал я. — Я доберусь до тебя и убью, слышишь, проклятый ублюдок?!

Хлопнула еще одна дверь — в прихожей. Я вновь ударил в дверь всем телом. Бесполезно.

Можно выбить замок выстрелом из пистолета, но что делать с засовчиком? Я прекрасно помнил эту внушительную полоску вороненой стали — такие засовчики были укреплены на всех дверях в квартире ДД.

Я взглянул на часы. Было пять минут пятого. Мы приедем через два часа, сказал ДД. Значит, до встречи осталось не больше часа. Разумно предположить, что встреча назначена на пять.

Я потер виски. Если бы точно знать, какое место Хромец выбрал для обмена!

В коридоре послышались какие-то звуки. Я бросился к двери и остановился, услышав тихое поскуливание Дария.

— Что, собака, — сказал я, — бросил нас твой хозяин…

ДД попросил у меня карандаш, вспомнил я. Я дал ему ручку, и он что-то записал в блокноте. Потом вырвал листок и засунул в карман…

Я кинулся к блокноту. На чистом белом листе были видны отчетливые следы, выдавленные стержнем авторучки. Нервничая, ДД слишком сильно нажимал на стержень, а вырвать второй листок, конечно же, не догадался. Классическая ошибка дилетанта.

Я с трудом проглотил застрявший в горле комок и вырвал лист из блокнота. Наклонно поставил его к падавшему из окна свету.

Следы были достаточно отчетливы, но почерк у ДД был ужасный. Впрочем, кое-что разобрать удалось сразу. 43-й километр, например. Однако километр чего? Я долго всматривался в витиеватые закорючки, пока не разобрал что-то похожее на «кзн к ж» — речь, скорее всего, шла о Казанской железной дороге. Это было уже кое-что. Дальше шел ряд неразборчивых знаков, но я помнил, что ДД переспросил у «Игоря Александровича», поворачивать ли направо, и утвердительно ответил на какой-то вопрос — очевидно, все ли он понял. Итак, от 43-го километра Казанки направо, пять часов — теперь я был уверен, что знаю если и не все, то самое основное. Оставалось выбраться из этой проклятой западни.

Есть старый проверенный способ, как выйти из запертой снаружи квартиры — вызвать пожарных и дождаться, пока они сломают дверь. Но на это требовалось время, а его-то как раз у меня и не было. Нужно было искать другие пути. Я подошел к окну и с треском растворил его. Пятый этаж старого, дореволюционной постройки дома — примерно седьмой наших стандартных блочных коробок. Слишком высоко.

Я посмотрел налево. Метрах в двух к стене прилепился небольшой и не слишком надежный на вид балкончик — я не мог вспомнить, в какую из комнат огромной квартиры ведет его дверь. Два метра… совсем рядом, и все же добраться до балкончика можно было разве что по воздуху.

По воздуху… Я быстро огляделся. Зрительная память подсказывала мне, что где-то на кухне я видел предмет, имеющий отношение к поставленной передо мною задаче. Спустя несколько секунд я обнаружил его. Это была толстая бельевая веревка, натянутая под высоким потолком кухни.

Бормоча себе под нос: «Только не торопиться… только не торопиться…», я залез на стол и снял веревку с крюков. Она была длиной метров восемь и до земли по ней спуститься было бы не просто. Но до балкончика она бы долетела.

Я крепко привязал к концу веревки тяжелый нож и примотал к нему тонкую, но прочную нитку (катушка таких ниток всегда лежит у меня в кармане — старая армейская привычка). Высунулся из окна и кинул веревку в сторону балкона.

С третьего раза я попал. Нож перевалился за невысокую и подозрительно ржавую на вид ограду и выскочил между прутьями. Я подергал предварительно стравленной ниткой и, убедившись, что нож движется в нужном направлении, подтащил конец веревки к себе.

В кухне я обмотал веревку вокруг чугунной батареи, выглядевшей достаточно солидно, чтобы не разломиться под моим весом, и закрепил ее надежным морским узлом. Между кухней и балкончиком возник небольшой навесной мостик.

Я проверил, стоит ли на предохранителе пистолет, поглубже засунул его за пояс и полез в окно.

Как только под ногами исчезла опора, мир сразу изменился, сжавшись до окна, веревки и балкончика впереди. Я перехватил руками веревку. Ноги мои болтались в завораживающей пустоте.

Ржавые перильца балкончика скрипнули. Я почувствовал, как проваливается сердце, дыхание мое перехватило, и с хриплым нечленораздельным криком я рывком бросил свое тело вперед. Прут ограды лопнул с глухим коротким треском, веревка сорвалась, и я ощутил, как ноги мои уходят под балкончик, туда, где для них не было никакой опоры. Но пальцы уже вцепились в камень и тянули меня вверх, перебрасывая через покореженные перила. Я был на балконе.

Толку от этого, правда, было немного. Я выиграл только свободу перемещения по квартире, но входная дверь все равно была заперта. Путешествовать по другим балкончикам мне не хотелось, времени оставалось в обрез — на бегство из кухни я потратил десять драгоценных минут. Повозившись с входной дверью, я определил, что ДД запер ее только на один замок — остальные два, впрочем, можно было открыть изнутри. Я отогнал Дария, царапавшего когтями дверь, приставил пистолет к замку и нажал спусковой крючок. Раздался оглушительный грохот, замок выбило с мясом, и дверь медленно и словно бы нехотя распахнулась.

Минута ушла у меня на то, чтобы затолкать обратно в квартиру Дария и закрыть дверь на задвижку изнутри — я сделал это, просунув руку в дыру от замка. Любой желающий мог так же свободно ее и открыть, но я надеялся, что собака до этого все-таки не додумается. На моих часах было шестнадцать двадцать две, когда я выскочил во двор дома ДД, озираясь в поисках такси.

Переулки, отходящие от Старого Арбата в сторону Остpоженки, не назовешь особенно людными и оживленными. Шанс поймать тачку был лишь на крупных улицах, и я, перепрыгивая через низкие штакетники и топча клумбы, побежал по направлению к Кропоткинской.

И тут мне неожиданно повезло.

— Ким! — заорал знакомый пьяный голос, когда я выскочил на Кропоткинскую улицу перед музеем Пушкина. — Кимчик! Старый ты разгвоздяй!

Я скосил глаза — у ресторана «Кропоткинская, 36» жались элегантные иномарки. Дверцы одной из них, серо-зеленого «рено», были распахнуты, около нее стояли три парня и девушка. Один из парней, в пижонском белом костюме и зеркальных темных очках, остервенело махал мне рукой.

— Сюда ползи! — орал он. — Давай-давай, Кимуля!

Это был Сашка Кулаков, мой злой гений, мажор из мажоров, трепло несравненное, фантастическое, человек, продавший меня ДД со всеми потрохами.

— Сашка! — завопил я и бросился к нему.

Мы обнялись, и он полез ко мне целоваться. От него пахло дорогим коньяком и — почему-то — женскими духами. Я зашептал ему в ухо:

— Сашуль, мне срочно нужна тачка, очень срочно, понял? Я одолжу твою «реношку», вечером верну, подгоню прямо к подъезду, идет?

— О чем речь, Кимчик, — с готовностью запыхтел он, но, когда я оттолкнул его и полез в машину, пришел в себя. — Э, ты чего? — заорал он мне в спину.

За рулем сидела девушка. Я редко веду себя невежливо по отношению к прекрасному полу, но тут обстоятельства оказались выше приличий. Я толкнул ее плечом, и она, ойкнув, вывалилась из распахнутой дверцы машины. Надеюсь, она не ушиблась.

Кулаков, наконец, сообразил, что я угоняю его тачку. Это открытие заставило его вцепиться мне в спину, и несколько секунд производить яростные попытки по извлечению меня из кожаных недр «рено». Потом я изловчился и лягнул его своим хитрым ботинком между ног. Друзья, обалдевшие не меньше его, приняли вмиг обмякшее тело, а я, перебравшись на водительское кресло, повернул ключ, ударил по педали газа и резко сбросил сцепление. Машина мягко прыгнула вперед и выехала на тротуар. Я описал красивую петлю перед дверями ресторана и, выскочив на Кропоткинскую, рванул в сторону бассейна «Москва».

Не могу сказать, что виртуозно вожу машину, но после того, как мне удалось проскочить от центра до Рязанского проспекта за пятнадцать минут, ухитрившись только слегка поцарапать левый борт, я сильно вырос в собственных глазах. Гнал я с постоянной скоростью 120, и, если до Таганки сзади еще раздавались редкие свистки, то, пролетая Рязанкой, я в очередной раз убедился, что здешние гаишники на редкость ненаблюдательны и флегматичны.

Честно говоря, я не помнил, идет ли трасса, по которой мы не так давно ездили с ДД в Малаховку, параллельно железной дороге до сорок третьего километра. Поэтому я два раза съезжал с шоссе на уходившие влево щебенки, на чем потерял еще минут шесть. Тем не менее было ровно 17.00, когда я проскочил мимо неприметной платформы с надписью «43-й километр».

Направо от шоссе уходила проселочная дорога, исчезавшая за плотной стеной леса. Я сбросил скорость до 90 и свернул на проселок. «Рено» мягко качало на пыльных ухабах. Держа левой рукой руль, я правой полез под майку и вытащил пистолет. Легким движением большого пальца снял его с предохранителя.

Дорога нырнула в лес.

Я нажал кнопку, и левое боковое стекло с легким жужжанием опустилось в дверцу. Я напряженно всматривался в пролетающий за окном пейзаж, стремясь отыскать среди зелени серое пятно машины ДД.

Время: 17.05.

Еще через три минуты лес оборвался, открылась равнина с рассыпанными по ней игрушечными домиками и серыми коробками элеваторов. Вряд ли Хромец стал бы назначать встречу в такой отлично просматривающейся местности. Я развернулся и поехал обратно.

Никаких следов машины. Никаких следов ДД. Никаких следов Наташи.

Я остановил машину и достал из кармана листок.

43-й километр кзн к ж… какие-то закорючки… направо…

Я вгляделся в нечеткие следы с такой силой, что заболели глаза.

Что это за закорючки?

«П"… это точно… дальше не понять, кажется, «р», значит, п…р, дальше опять что-то непонятное, а потом совершенно отчетливое «з» и, кажется, «у». П…р…зу? Если предположить, что после «п» и «р» одинаковая закорючка, то это, скорее всего, гласная. «А»? Вряд ли. «Е»? Пере…зу? А если это не «у», а «д»? Переезду? К переезду? И направо?

Я резко развернул «Рено», подняв высокую стену пыли. Через минуту я увидел этот переезд — рядом с ним стояла вереница автомобилей, ожидавших прохода ползущего медленно, словно гусеница, длинного грузового состава.

Время: 17.15.

Товарняк, наконец, прошел. Вереница нехотя двинулась вперед.

Вот и дорога, незаметная лесная дорога, уводящая вправо от переезда.

Время: 17.18.

Я выжал 100.

Впереди мелькнуло серое пятно.

«Девятка» ДД стояла у обочины, съехав передними колесами в кювет. Дверца со стороны сиденья водителя была распахнута.

Я ударил по тормозам и вывалился из машины, перекатившись через голову.

Стояла летняя лесная тишина — пение птиц, скрип старых стволов, шум крон.

Я поднялся и пошел к машине ДД, сжимая в правой руке пистолет.

В «девятке» не было никого. Ни ДД, ни Наташи.

Я обошел ее. ДД лежал в придорожной канаве, неестественно подломив под себя левую ногу и обхватив руками затылок. Цветастая рубаха-сафари была располосована на спине. Я присел около него на корточки.

На маленькой плеши, так удивившей меня в первую нашу встречу, темнело кровавое пятно. Он пытался закрыть его руками, а может, ему просто было очень больно, и он хотел дотянуться до источника боли, и пальцы его тоже были перемазаны кровью. Я очень осторожно приподнял его и, придерживая голову, перевернул.

Веки ДД дрогнули. На секунду стали видны глаза — озера боли на разбитом лице — а потом веки снова упали. Он издал странный булькающий звук, и из уголка его рта потекла тоненькая красная струйка.

— Спокойно, Дима, — сказал я, — спокойно. Все в порядке, я здесь.

Я перетащил его в «рено» и уложил на заднее сиденье, поместив ему под голову круглую подушку с вышитым на ней пузатым чертенком. Затем я обшарил кусты около канавы — Чаши там, разумеется, не оказалось, но на влажной после вчерашнего дождя земле я обнаружил тяжелые следы армейских ботинок. Рядом с ними были видны не такие отчетливые отпечатки огромных четырехпалых лап.

— Наташа! — закричал я, рискуя сорвать голос. — Наташа!

Никто не отозвался. Лес молчал, хотя птицы продолжали щебетать, деревья скрипеть, а ветер — шуршать в кронах.

Я отогнал «девятку» вглубь леса и вернулся к «рено». ДД был еще жив, во всяком случае, очень слабый нитевидный пульс у него прощупывался. Я сунул пистолет в «бардачок» и поехал обратно в Москву.

(обратно)

16. МОСКВА, 1991 год. ПАВЕЛ МОРОЗ, СЛУГА ДЬЯВОЛА.

— Перелом четвертого позвонка, — сказал Вадик Саганян, выходя из операционной и стаскивая окровавленные перчатки с изящных маленьких рук карточного шулера. — Череп пробит в двух местах. Перелом ключицы и куча глубоких порезов на спине, но это, впрочем, уже несерьезно. Вообще-то люди с таким диагнозом долго не живут, но этот, может быть, еще и выкарабкается.

— Какие шансы? — спросил я. Он поморщился.

— Десять из ста. Прилично. Черт, хотел бы я поглядеть на того, кто дотянулся до четвертого позвонка этой каланчи…

— Такая же каланча, — сказал я. — А когда станет ясно, выберется он или нет?

Вадик пожал узкими плечами.

— К утру, возможно… Может быть, завтра к вечеру… Вообще, Ким, ты мне надоел. Ты создаешь мне столько проблем, что я в конце концов на минутку забуду о старике Гиппократе и прирежу тебя на операционном столе… Понял, придурок?

Вадик — один из очень немногих людей, которым я могу простить подобное обращение. Я подождал, пока он вытащит из кармана мятую пачку «Пегаса», ткнул его пальцем в живот и сказал:

— Это твоя работа, доктор Менгеле. Тебе за нее бабки платят.

— Бабки, — скривился Саганян. — Если бы мне платили за то, что я зашиваю, столько, сколько тебе за то, что ты режешь…

— За мной бутылка коньяка, — пробормотал я, чувствуя, что не могу больше поддерживать этот веселый разговор. — Спасибо, добрый доктор, я побегу…

— Э, — крикнул мне вдогонку Вадик, — только французского! Я, конечно, патриот своей родины, но пусть армянский коньяк пьют мои пациенты…

Я вышел на Колхозную площадь. Было уже совсем темно, золотые огни фар рябили в глазах, как огромный сумасшедший калейдоскоп. Я зашел в телефонную будку и набрал номер ДД. Насчитал двадцать гудков, представляя, как воет в огромной пустой квартире Дарий, и повесил трубку. Позвонил Наташиной тетке.

Тетка проинформировала меня о том, что Наташа была у нее последний раз позавчера днем, то есть как раз до своего прихода ко мне. Я вежливо поблагодарил и попросил, чтобы Наташа обязательно позвонила Киму, если, конечно, появится. Тетка обещала.

Я подумал, кому еще можно позвонить. Звонить было некому.

Потом я отогнал «рено» к дому Сашки Кулакова. Делал я это чисто автоматически, точно так же, как и вытирал кровь с дорогой кожи сиденья, — небольшое бурое пятно там все же осталось. На улице Алексея Толстого я припарковал машину около угла кремовой башни и позвонил Кулакову из автомата. Протрезвевший Сашка обложил меня отборнейшим матом, но мне уже было все равно. Я повесил трубку и, засунув руки в карманы, двинулся вниз по темной пустой улице.

Следующие два часа я занимался спасением машины ДД. В кромешной тьме, упавшей на платформу «43-й километр», я с большим трудом отыскал нужный мне проселок и чуть не выбил глаз веткой, разыскивая спрятанную «девятку». Машина, к моему немалому удивлению, оказалась совершенно нетронутой — то ли на нее никто не успел наткнуться, то ли ни у кого не хватило фантазии представить себе, что новенькая «девятка» может стоять в лесу совсем бесхозной. Я зажег в салоне свет и несколько минут неподвижно сидел в машине, тупо глядя в непроглядный мрак за стеклом. Из темноты прилетело какое-то крупное насекомое, натолкнулось на лобовое стекло и поползло по нему, деловито перебирая тонкими ножками. Когда оно скрылось из глаз, я включил габариты и завел мотор.

Cтояла душная июньская ночь. По дороге, обгоняя меня, неслись к Москве автомобили — небольшие, компактные, полутемные островки комфорта и безопасности; и такие же островки мчались мне навстречу, слепя ближним светом. Я ехал медленно, невидящими глазами следя за дорогой. На меня обрушилось давящее ощущение одиночества.

Всю дорогу я убеждал себя, что Наташа уже сидит либо у ДД, либо у тетки, и злился, что не отдал ей второй ключ от своей квартиры. На моих часах было полвторого ночи, когда я поднялся на пятый этаж дома ДД. По-прежнему темнела рваная дыра на месте выбитого мною замка и глухо рычал за дверью Дарий, отпугивая непрошеных гостей. Меня он, впрочем, узнал, и, когда я открыл защелку, кинулся меня облизывать. Я быстро осмотрел квартиру, позвал: «Наташа!» и, не получив ответа, повел выгуливать пса.

Трудно объяснить, почему я продолжал выполнять эти будничные действия так спокойно, как если бы вообще ничего не произошло. Я ходил вокруг дома ДД, посматривая на весело рыщущего в кустах Дария (и что после этого все разговоры о сверхчувственной связи между собаками и их хозяевами? Треп!), и твердил себе, что с Наташей все в полном порядке. Эта фраза, как заклинание, блокировала прочие мысли и не давала подумать ни о чем другом. Я представлял себе, как Наташа появляется у тетки, у девчонок в общаге, у каких-то своих мифических друзей-геологов и рассказывает им о своих невероятных приключениях. Пару раз я даже слабо улыбнулся. Потом передо мной всплыла другая картина: Наташа, чудовищно измученная, в изодранной одежде, сидит на ступеньках лестницы, как ДД вчера, и ждет моего возвращения. Я свистнул Дария, вновь запер его в квартире, постаравшись на скорую руку замаскировать пролом в двери, сел в машину и поехал к себе.

На лестничной площадке никого не было. В коридорчике — тоже. На двери в квартиру не было приколото никакой записки. Впервые, войдя в свою собственную квартиру, я почувствовал леденящий, тоскливый неуют и пожалел, что не завел автоответчик.

На часах начало четвертого. Предпринимать какие-то шаги было слишком поздно, да и к тому же я не знал, какие. Оставалось только ждать. Я открыл бар, налил себе стакан коньяку, выпил и лег спать. Отключился я сразу, едва закрыл глаза, и снов в эту ночь не видел.

Разбудил меня звонок в дверь. Я прыгнул с кровати, метнулся в прихожую и выскочил в коридорчик, не озаботившись даже тем, что из одежды на мне были только плавки.

— Привет, Ким, — сказал маленький мальчик Пашка. — Ты опять играешь?

— Привет, Пауль, — отозвался я, наконец, подавив в себе непроизвольное желание взять его за ухо и выкинуть в мусоропровод. –Времени-то сколько?

— Десять, — вздохнул он. — Мама с папой на работе, а бабулька дрыхнет…

Причины, по которым это прелестное дитя не посещает детского сада, для меня навеки останутся загадкой. Я сказал:

— Пауль, я чертовски занят. Ты извини, дружище, но лучше заходи в какой-нибудь другой раз. Хорошо?

Глаза его сузились.

— Всегда ты так, Ким… С тобой играть стало неинтересно, ты все время говоришь — в другой раз. А я только хотел тихонечко посидеть и видик посмотреть, и все. А ты…

Я представил себе муку ожидания, нервную дрожь, вызываемую каждым телефонным звонком, подумал о том, что, в конце концов, Пашку можно будет выставить в любую минуту, и сказал:

— Ладно уж, фельдмаршал. Заходите. Только так: мне могут позвонить, и я должен буду быстро уйти. Тогда уж без обид, договорились?

— О'кей, — солидно ответил Пашка и шмыгнул в комнату.

Он с разбегу плюхнулся на колени перед шкафчиком, где стоят у меня видеокассеты, и зашарил в них, выбирая, что же посмотреть на этот раз. Пашка пересмотрел практически все мои фильмы, кроме, может быть, «Калигулы» и «9 1/2 недель», а поскольку я своей видеотекой не занимаюсь, то дилемма, стоящая перед ним, обычно сводится к выбору между фильмом, который он видел уже три раза, и фильмом, который он видел только дважды.

— Ну-с, фельдмаршал, что будем смотреть?

Он пыхтел, как ослик старины Буридана, разрывающийся между двумя копнами сена. Я хладнокровно наблюдал за его мучениями. Наконец он решился и сказал:

— Мультики, там, где про розовую пантеру!

Я хмыкнул и поставил кассету. Пауль залез с ногами в кресло и победно посмотрел на меня.

— Что будем пить? — спросил я.

Это ритуал. Он потер переносицу (жест, от которого я избавился полгода назад) и глубокомысленно изрек:

— Коктейль-оранж.

Это значит — апельсиновый сок. Я прошел на кухню, налил ему в высокий стакан апельсинового сока и бросил два куска льда. Подумал немного и налил себе то же самое.

— Прошу вас, сэр, — сказал я, протягивая ему бокал. Он внезапно улыбнулся совершенно нормальной детской улыбкой и неразборчиво пробурчал что-то вроде «спасибо». Иногда мне кажется, что если бы у меня был сын, то я хотел бы, чтобы он был похож на Пашку.

Я отхлебнул большой глоток сока, вынес телефон на кухню и набрал номер Наташкиной тетки. Номер не отвечал, и я с некоторым опозданием сообразил, что тетка, очевидно, ушла на работу.

На всякий случай я позвонил ДД, но, как и следовало ожидать, Дарий трубку не снял.

Я вернулся в комнату, сел в кресло и, сжимая в руке бокал, заставил себя смотреть на развеселые приключения розовой пантеры.

В 10.45 зазвонил телефон. Я рванулся к нему и расплескал остаток сока.

— Алло, — сказал в трубке смутно знакомый женский голос. — Ким, это ты?

— Алло! — заорал я. — Наташа! Наташа, я тебя слушаю, где ты?

В трубке замолчали. Потом раздалось покашливание и тот же голос обиженно проговорил:

— Я не Наташа. Это Настя, Ким, я звонила тебе два дня назад, ты был занят…

— Я и сейчас занят, Настя, — зло рявкнул я и бросил трубку.

— Дура, — бормотал я, возвращаясь в комнату, — дура несчастная…

— Ким, — спросил Пауль, высовываясь из кресла. — А где Наташа?

— Хотел бы я знать, — буркнул я, успокаиваясь. — Смотри вон мультики лучше…

Но Пашку не так-то просто сбить с мысли.

— Она от тебя ушла? — спросил он.

— Пашка, я тебя убью, — пригрозил я. — Смотри видик и молчи.

Но он уже вылез из кресла.

— Ушла, да?

Я встал, молча взял его за подмышки и вынес в прихожую. Пока я возился с замком, он заплакал — даже, скорее, не заплакал, а тихонечко завыл, и мне неожиданно стало жаль его и досадно за себя. Я сел на корточки и сказал ему:

— Она не ушла, Пашка. Ее украли.

Он моментально перестал выть. Сузившиеся обиженные глаза удивленно расширились. Пашка жадно сглотнул.

— Пришельцы?

— Нет, — сказал я, остро чувствуя абсурдность происходящего. — Не пришельцы.

Минут за десять я все ему рассказал. Упрощенно, разумеется, опуская многие детали и вообще стараясь, чтобы вся эта история выглядела сказкой. Он завороженно слушал, напрочь забыв о скачущей в соседней комнате розовой пантере.

— И он ее не отпустил? — спросил Пашка, когда я закончил рассказывать. Я покачал головой.

— Не знаю, Пауль. Я нашел только Диму… ну, Индиану Джонса. Надеюсь, что он отпустил Наташу, — ну зачем она ему? Ему же Чаша была нужна…

— Ким, — сказал Пашка, — ты говорил, он бессмертный?

Я уныло кивнул. Пашка поскреб переносицу.

— А помнишь, в фильме «Большой переполох в маленьком Китае» тоже были бессмертные?

Я машинально кивнул.

— И им для бессмертия нужна была кровь зеленоглазой девушки. Я смотрел — у Наташи глаза зеленые…

— Что? — заорал я, вскакивая. — Что ты сказал?

Он испугался и снова захныкал. Я схватил его за маленькие ручки.

— Подожди, не реви, я не сержусь… Что ты сказал про бессмертных?

— Ну, ты не помнишь, что ли, Ким, — хныкал Пашка, — там был волшебник, в таком зале со статуями… Ему, чтобы не умереть, нужна была кровь девушки с зелеными глазами, а у той девушки как раз глаза были зеленые, в аэропорту… Ну, мы же вместе смотрели, Ким…

— Стоп, — сказал я. — Я все вспомнил.

Есть такая болезненная медицинская процедура — продувание кислородом всей системы ухо-горло-носа. Струя газа бьет в нос и выходит из ушей. Это очень неприятно, но ощущение после такое, будто кислородом продули мозги, –настолько хорошо и четко они начинают соображать. Так вот, после слов Пашки я почувствовал примерно то же самое.

Я представил себе Наташу, распластанную на каком-нибудь ужасном жертвеннике, возвышающегося над ней костлявого лысого хмыря с огромным ножом в руке и вспыхивающие багровым светом глазницы хрустального Черепа. Кровавые жертвоприношения, непременный атрибут всей этой пресловутой черной магии. И как же я сразу не догадался!

Скорее всего, было уже поздно. С того момента, как Хромец заполучил в свои руки Чашу, прошло уже шестнадцать часов — странно, что мир еще не провалился в тартарары. Но судьбы мира меня сейчас занимали мало.

— Все, Пашка, — сказал я. — Ты молодец, я об этом не подумал. Но извини, брат, мне нужно сообразить, как ее спасти.

— Конечно! — отозвался он без особого энтузиазма. — О чем речь!

— Мультики досмотрим в другой раз, — пообещал я и вытурил его из квартиры. Не успел я, однако, закрыть замок, как он забарабанил в дверь ногами и руками.

— Ким, — выпалил он, когда я открыл ему, — я вот что… Я… Давай я тебе помогу. Мы вместе поймаем этого волшебника… давай, а?

Я заставил себя улыбнуться.

— Нет, Паулюс. Я это сделаю один. А тебе потом все расскажу, идет?

Он сник.

— Только не забудь — волшебника так просто не победишь! Должна быть какая-то хитрость, — буркнул он и поплелся к себе домой, теребя синюю матроску.

Я вернулся в комнату и выключил видео. Походил немного взад-вперед, приводя в порядок разбегающиеся мысли. Сделал стойку на руках.

Наташа была в беде. То, о чем я все время догадывался и в чем боялся себе признаться — что Хромец похитил ее не только в целях шантажа, — стало ясным после одной-единственной фразы моего маленького соседа. Если бы у меня хватило мужества предположить это с самого начала, шестнадцать часов не были бы потеряны так бездарно. А ведь за шестнадцать часов могло произойти все, что угодно…

Довольно быстро я восстановил всю картину борьбы, разгоревшейся вокруг Чаши, — собственно, я мог бы, наверное, сделать это гораздо раньше, если бы не был так зациклен на чисто силовых действиях и побольше работал бы головой. Картина выглядела вовсе не такой уж запутанной, — может быть, правда, лишь после того, как встали на свое место последние части загадочной головоломки, а произошло это меньше суток назад.

Хромец, очевидно, долгое время думал, что Романа Сергеевича Лопухина нет в живых. Иначе очень трудно было объяснить его сорокалетнее молчание. Но как бы то ни было, рано или поздно он узнал о том, что давняя его жертва все еще жива и по-прежнему обладает тайной Чаши.

В этой ситуации у него было несколько возможных вариантов действия. Он мог прийти к старику Лопухину и напугать его до полусмерти. Мог долго следить за ним и определить, где он прячет Чашу (но мог и не определить). Мог просто попытаться купить ее — правда, учитывая характер их отношений в прошлом, не думаю, что это был реальный вариант.

Однако Хромец не знал точно, что произошло с Лопухиным за последние сорок лет. По-прежнему ли он был хранителем Грааля или передал тайну кому-то еще? И если передал, то кому? И Хромец решил спровоцировать старика.

С этой целью он послал ему снимок Черепа Смерти. Расчет, видимо, был такой: если Чаша по-прежнему у Лопухина, он должен клюнуть на приманку и попытаться добыть Череп. Если нет, то он, скорее всего, передаст информацию о Черепе настоящему хранителю Чаши.

Старик Лопухин, действительно клюнув на этот дешевый трюк (а может, он и вправду до смерти боялся того, что Хромец получит весь комплект в свои руки?), посвятил в дело внука. С точки зрения Хромца это означало, что гипотетических хранителей стало двое: кто именно из Лопухиных обладает ключом к тайне, он не знал.

Затем ситуация еще более осложнилась, поскольку ДД впутал в историю меня. Хромца это, по-видимому, взбесило (хранителей стало трое), и он решил покончить со мной, натравив на меня свою адскую собаку — других причин появления чудовища в абсолютно пустом доме я не вижу. Я, однако, отбился, и тут Хромец, сообразив, что я просто наемник, решил меня перевербовать. Но сделать это он умудрился так топорно, что достиг абсолютно противоположного результата. Сейчас я, правда, начал сомневаться в том, не была ли эта топорность просчитана им заранее.

Следующим шагом Хромца был визит к Роману Сергеевичу. Он, очевидно, хотел испугать его так, чтобы старик посвятил в свою тайну меня. (То ли Хромец действительно считал меня патологически продажным типом, то ли он уже написал партитуру для трех голосов. Вполне возможно, что он сразу разрабатывал два параллельных плана). К этому моменту он был уже уверен, что по крайней мере кто-то из нас двоих — или я, или ДД — знают тайну Грааля. Роман Сергеевич при таком раскладе был не нужен, и Хромец выпустил Стрелу Мрака, а затем произвел устрашающий допрос мертвого тела. Игра его была в том, что мы запаникуем, и, надо сказать, онрассчитал точно. Мы, точнее, главным образом, ДД, действительно запаниковали. К тому же на сцене появилась Наташа.

И вот тут-то Хромец увидел свой беспроигрышный вариант. Он вышел на Косталевского и предложил купить Чашу за миллион. То ли сумма была слишком значительна, то ли я был слишком глуп, но я ему поверил. То есть, конечно, по инерции я продолжал опасаться неожиданного нападения, попытки отбить Грааль силой и так далее, но заподозрить Хромца в каком-то более изощренном коварстве я не сумел. И напрасно, поскольку к этому моменту мы все уже были послушными марионетками в руках искусного кукловода. Мы испугались, что после смерти Роман Сергеевич выдал Хромцу тайну Грааля, и сами извлекли его из единственно надежного места, которое лысый убийца мог искать еще тысячу лет. Мы вообразили себя конспираторами, способными сохранить Чашу лучше, чем это пятьдесят лет делал умудренный жизнью и страшным тюремным опытом человек. После этого оставалось только создать нам такие условия, чтобы мы сами принесли Чашу Хромцу. И такие условия были нам созданы. Усыпив мою бдительность дурацким предложением о покупке Грааля, Хромец дождался, пока я покину город, и похитил Наташу. Обработать ДД, видимо, оказалось несложно: его требовалось только убедить в том, что мое вмешательство убьет Наташу, а остальное он сделал сам. Заперев меня в кухне, он подставил себя и дал уйти Хромцу.

О том, что случилось с Наташей из-за его предательства, мне думать не хотелось. В результате Хромец обыграл нас по всем позициям. Чаша, Череп и Корона оказались у него в руках, ДД валялся в Склифе с неопределенными шансами на выживание, Наташа исчезла, Роман Сергеевич был мертв. Но я-то был жив, и это было единственное уязвимое место в защите Хромца. Хотя, если он и вправду владел тремя магическими предметами, никакой я для него был не противник. Ему достаточно было только захотеть, и от меня осталось бы меньше, чем от комара, прихлопнутого газетой. Возникало два вопроса: почему он не убил меня раньше и почему он не делает этого теперь? Я перебрал возможные варианты ответов и пришел к выводу, что раньше я был ему нужен в качестве подсадной утки, а теперь ему попросту не до меня. Можно ли было надеяться, что он не вспомнит обо мне и впредь? Сомнительно, но больше надеяться было не на что.

Кроме того, получалось, что по каким-то непонятным причинам Хромец меня боялся. Может быть, конечно, я принимал желаемое за действительное, и он искусно разделил нас с ДД для того, чтобы затратить минимум усилий, но, по-моему, дело здесь было не только в этом. В конце концов, я оставался единственным человеком, знающим его ахиллесову пяту. Но, даже зная, как одолеть своего врага, я по-прежнему не представлял, как до него добраться. Вся наша с ним игра была боем с тенью: он появлялся неизвестно откуда, наносил удар и растворялся во тьме. Вообще его возможности были для меня до конца не ясны: он очень быстро вычислил, где я живу (правда, может быть, он попросту шпионил за ДД), проник ко мне в квартиру, не повредив замка, все время держал под контролем наши передвижения по городу так, что я ни разу не заподозрил наблюдения… О таких фокусах, как превращение в Тень или вызов адской собаки Эбиха я уже не говорю — эти вещи лежали за гранью реальности. Ясно было одно: я не знал, где он находится сейчас, и, очевидно, не мог это выяснить, не имея про своего противника самой элементарной информации. Например, как его зовут: Лопухин-старший упоминал, что в пятидесятых он носил имя Андрея Андреевича Резанова, но вряд ли его и сейчас так звали. Положение было пиковое, и еще более оно усугублялось тем, что на раздумья у меня времени уже не осталось. Я сел к столу, включил компьютер и набрал слово «Хромец». Чуть ниже я вывел список имен — Р.С.Лопухин, Д.Д.Лопухин, Наташа, я сам. Подумал и внес в список Косталевича. Эти люди прямо или косвенно соприкасались с Хромцом. Трое из них ничего не могли сообщить, от Косталевского, скорее всего, проку тоже не будет, так как Хромец сам связывался с ним по телефону. Можно было, конечно, поразмышлять над тем, где он взял номер его телефона, но на отработку этого следа ушло бы слишком много времени. Я машинально стучал по клавишам, восстанавливая хронологию всей этой истории. Дойдя до своего визита на дачу, я остановился и несколько минут глядел в помаргивающее искусственным светом равнодушное стекло дисплея…

До этого мне следовало додуматься с самого начала. Дача в Малаховке была каким-то образом связана с Хромцом. Возможно, это была его собственная дача, хотя в этом я, по правде говоря, сомневался. Но выбрал он ее для своего эксперимента наверняка неспроста. В любом случае, это была единственная зацепка. Я не мог больше сидеть и ждать, позвонит мне кто-нибудь или нет. Я выключил компьютер, достал из шкафа кобуру с перевязью, которую ношу только в исключительных случаях, сунул туда пистолет, надел куртку, заглянул в кошелек и вышел из квартиры.

Последние сутки я раскатывал на чужих машинах и, похоже, привык к этому. Во всяком случае, выехав на проспект, я ни на секунду не озаботился тем, что при мне нет ни техпаспорта, ни прав. Я был обеспокоен только одним: тем, что арбалет, называемый Нефритовым Змеем, со вчерашнего дня лежит совершенно беспризорный в квартире у ДД, а в квартиру эту, если, конечно, не обращать внимания на Дария, войти легче легкого. Поэтому первым делом я поехал на Арбат. Дарий встретил меня как старого друга, положил тяжелые лапы на плечи и долго смотрел на меня своими большими слезящимися глазами. Судя по всему, квартиру он стерег исправно, но, по большому счету, с этой бесхозностью надо было кончать. Я отыскал в записной книжке у телефона ленинградский номер матери ДД и заставил себя позвонить ей.

Заставлял я себя, однако, зря: на том конце провода трубку не брали. Я с облегчением решил, что позвоню в другой раз, взял спокойно лежавший на кухне арбалет, закрыл окно и балконную дверь и собрался уходить. Дарий заскулил. Я внимательно посмотрел на него. Огромный, умный пес, тяжелые лапы, тяжелая лобастая голова, наверняка стальная хватка… Я решился.

— Пойдем, Дарий, — скомандовал я. — Пошли. Гулять.

Пес бешено завертел хвостом и бросился на меня. Я кое-как отпихнул его и, открыв дверь, выпустил на площадку. Арбалет я закинул за спину, чехол с единственной стрелой держал в руках и чувствовал себя при этом совершенно по-идиотски. Повстречавшиеся мне во дворе девочки-старшеклассницы посмотрели на меня как на полоумного, а после того, как я выдавил из себя что-то вроде улыбки, и вовсе поспешили скрыться в подъезде. Мне, однако, было не до них. В машине я положил Нефритового Змея на заднее сиденье и накрыл его какой-то тряпкой. Дарий примостился рядышком.

В Малаховке я без труда нашел улицу, по которой брел неделю назад (всего неделю? Или уже неделю?!) весь в крови, и остановил машину напротив кирпичного дома. Дом по-прежнему выглядел совершенно необитаемым, и на калитке, как и раньше, висел здоровенный ржавый замок. Зато в доме напротив дверь была распахнута настежь, и в глубине сада в плетеном кресле сидел толстяк в белой сетчатой майке. Ноги он держал в неглубоком тазике с водой и вообще он был мало похож на усердного огородника. Я толкнул деревянную калитку, прошел по дорожке в сад, остановился перед креслом и сказал «добрый день».

— Добрый, — согласился толстяк.

— Коммунальная служба, — представился я, помахав у него под носом одним из своих самых фантастических удостоверений. Он вяло кивнул.

— Вот, интересуюсь состоянием дома N 37, — деловито объяснил я.

— Хозяев нет, понимаете ли, участок запущен, коммуникации не в порядке…

Толстяк зевнул, обнаружив гнилые черные зубы.

— Так хозяин уже года три как не ездит, — произнес он, одолев, наконец, зевоту. — Болеет он, Пал Саныч наш…

— Это какой Пал Саныч? — спросил я строго. — Болезнь болезнью, а за коммунальные услуги платить все должны.

— К председателю, — махнул рукой толстяк. — Все эти вопросы с ним… А Пал Саныч — человек аккуратный, он если должен заплатить, то заплатит, можно не сомневаться…

— Фамилия его как? — спросил я снова.

Толстяк моргнул.

— Мороз его фамилия… Пал Саныч Мороз, полковник в отставке. Человек военный, аккуратный.

Мне остро захотелось дать самому себе в морду. «Мороз, следователь с Лубянки… В пятьдесят первом он допрашивал меня по приказу Розанова…» Роман Сергеевич сказал это тогда тихим сомневающимся голосом, не подозревая, что дает мне в руки ключ, которым можно было бы давным давно растворить все двери, если бы не моя патологическая глупость.

Ладно, подумал я, лучше поздно, чем никогда.

— Председатель ваш где? — спросил я.

— Через два дома направо, — толстяк снова зевнул. — Дом номер 33. Звать его Федор Кузьмич, фамилия его Торобов…

— Привет от коммунальной службы, — сказал я и покинул сад.

Федор Кузьмич Торобов оказался маленьким сухощавым человечком с загорелой лысиной и острыми глазками грызуна. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: это еще тот жук, и никакими детскими фокусами вроде удостоверения санитара санэпидстанции его не проймешь. Поэтому я, не представляясь, сказал:

— Мне нужен домашний адрес Павла Александровича Мороза.

Острые глазки проткнули меня в области грудной клетки, кольнули в лицо и уставились в сторону. Высокий тонкий голос сказал:

— А документики у тебя имеются?

Я не торопясь вынул из нагрудного кармана новую сотенную бумажку, свернул в трубочку и, легонько щелкнув пальцем, отправил ее в путешествие по зеленой скатерти. Цепкая лапка выпустила розовую в белых горохах чашку со слабым чаем и дернулась. Бумажка исчезла.

— Котельническая набережная, высотка, подъезд Д, квартира 83.

— Это точно? — спросил я, несколько сбитый с толку таким быстрым ответом.

Торобов поморщился.

— Проверь, — бросил он. — Книга на комоде.

Я повернулся и взял с комода старомодный гроссбух в мраморном переплете. На букву «М» действительно значился Мороз Павел Александрович, и адрес у него в точности совпадал с названным председателем. Был там еще и телефон, который я автоматически запомнил.

— Спасибо, — сказал я, — все правильно.

— Жизня, парень, — непонятно отозвался Торобов.

Я многозначительно кивнул и вышел, чувствуя, как раскаленные спицы пронзают меня между лопаток…

— В Москву, — сообщил я Дарию, садясь в машину. Дарий не возражал.

Высотка на Котельнической зубчатым контуром впечатывалась в ярко-голубое небо. Дом-город, дом-замок со своими кинотеатрами, магазинами и внутренними садиками нависал над пропахшей бензином серой рекой. Я припарковал машину на набережной, запер Дария в салоне и пошел искать подъезд «Д». Внутри дом был еще мрачнее, чем снаружи. Из полутемного, сыроватого, огромного, как пещера, холла разбегались двери, лестницы, незаметные коридоры. Я справился у вахтерши, на каком этаже 83-я квартира, и вызвал лифт. Кабина, грохоча, вознеслась на восьмой этаж; металлическая дверь с лязгом захлопнулась за спиной. Казалось, я попал в странный загробный мир дряхлеющей помпезной архитектуры, старых механизмов, вырубленных в толще камня нор, заменяющих человеческое жилье. Я позвонил. Дверь открыла женщина лет сорока с усталым невыразительным лицом, облаченная в какую-то серую одежду — выглядела она точно так, как должен выглядеть человек, живущий внутри дома-горы. Я сказал:

— Добрый день, я по поводу распределения гуманитарной помощи… Здесь проживает Павел Александрович Мороз?

Мне с огромным трудом удавалось говорить спокойно. Внутри у меня громко тикал будильник, отсчитывая время.

— Здравствуйте, — сказала женщина довольно равнодушно. — Да, здесь, но папа болен… К нам уже приходили из собеса.

— Это не наша епархия, — я заставил себя улыбнуться. — Мы — комитет защиты прав пожилых людей… Павел Александрович в больнице?

— Нет, его выписали три недели назад. Проходите.

Я переступил порог и неожиданно оказался в большой, почти круглой прихожей с высоким — метра четыре — потолком. Женщина пододвинула мне тапочки со смешными помпонами и отошла на пару шагов.

— Его нет смысла больше держать в больнице, — сказала она. — Все равно ему уже ничем не поможешь. Сестра приходит, делает уколы, а так… –Она махнула рукой. — Пока молод, редко задумываешься над тем, каким будет конец жизни…

Я сочувственно кивнул. Потом спросил:

— А можно его повидать?

Она заколебалась. Мне пришлось прибавить в выражении своих глаз еще немного сочувствия и понимания, и тогда она, наконец, сказала:

— Очень недолго, прошу вас… Вы сами увидите — ему трудно разговаривать.

Она повернулась и пошла по полутемному коридору. Я последовал за ней. На пороге узкой, как пенал, затемненной комнаты я остановился, потому что почувствовал запах — резкий больничный запах близкой смерти. Так же пахло и в квартире ДД в ночь, когда Стрела Мрака настигла Романа Сергеевича. Только здесь к нему примешивался еще и несильный, но ощутимый запах разложения –разложения живой еще человеческой плоти.

— Проходите, — чуть настойчивее повторила женщина в сером. — Не бойтесь, так всегда пахнет в помещениях, где находятся тяжело больные…

Я пожал плечами и вошел.

На железной солдатской койке, укрытый грубым суконным одеялом, лежал высохший желтый старик с неопрятными, свалявшимися серо-седоватыми волосами и кустистыми серыми бровями. Левый глаз старика был ровно закрыт белой пленкой катаракты, но правый следил за мной неотрывно и настороженно.

— Здравствуйте, Павел Александрович, — сказал я.

Бывший следователь госбезопасности не ответил. Я увидел, что справа от него на желтоватой наволочке лежит черная коробка какого-то аппарата.

— Папа, это насчет гуманитарной помощи, — пояснила женщина.

— Молодой человек, наверно, хочет удостовериться, что ты у нас, а не где-нибудь в доме престарелых…

Старик на постели открыл рот, и черный прибор заговорил. — Иди, Лида, — прожужжал неживой голос. — Иди…

— Но, папа…

Здоровый глаз старика медленно закрылся. Женщина вышла, прикрыв за собой дверь.

Мы остались вдвоем в душной темной комнате, пропитанной запахом смерти и страха. Мороз не задавал никаких вопросов, возможно, экономил силы. Я заставил себя сделать два шага к его койке и уселся на деревянный табурет, задев ногой желтый эмалированный тазик.

— Павел Александрович, — сказал я, — я не насчет гуманитарной помощи… Я пришел, чтобы поговорить с вами об Андрее Андреевиче Резанове.

— Резанов умер, — мертвым голосом ответил аппарат на подушке.

— Он жив, — возразил я. — Может быть, его теперь зовут не Резанов. Но он жив, и он нисколько не изменился по сравнению с 1951 годом…

Старик молчал, и только его черный внимательный глаз беспокойно наблюдал за мной из-под серой неопрятной брови.

— Мне известно, что он был вашим начальником, тогда, в 1951, — сказал я. — Мне известно, что по его приказу вы допрашивали археолога Лопухина, пытаясь выяснить, где он прячет чашу Грааль. Я знаю, что он использовал для своих целей вашу дачу в Малаховке и делал это совсем недавно. Мне нужно, чтобы вы навели меня на его след. Мне нужно отыскать Резанова — срочно. И я не уйду отсюда, пока не узнаю, где он прячется.

— Резанов умер, — прогудел черный ящичек.

Старик закрыл правый глаз. Я встал с табурета, подошел к двери и всунул между ручкой и косяком старомодную трость.

— Вот что, — сказал я, вновь подходя к койке. — У меня очень мало времени. Если ты будешь упрямиться, ты, старая гнида, палач, я придушу тебя раньше, чем кто-нибудь из твоих домашних успеет заподозрить неладное. Ты меня понял, Мороз? Мне очень не хочется этого делать, но я сделаю это, потому что ты не оставляешь мне другого выхода… Где Резанов?

Худая рука, вся в пятнах экземы, выпросталась из-под одеяла и поползла по стене к черной кнопке звонка. В трех сантиметрах от кнопки я перехватил руку и без особых усилий уложил ее на одеяло.

— Тебе не удастся выбраться, старик, — медленно произнес я. — Я убью тебя, если ты не скажешь, где прячется Резанов. Он мне нужен, ты понимаешь? Он нужен мне во что бы то ни стало…

— Убей меня, — сказал черный ящик.

Я замолчал. Невозможно было понять, блефует он или нет, — у металлического голоса не было интонаций.

— Я устал, — равнодушно жужжал Мороз. — Уже год они не дают мне умереть. Я мучаюсь. Выхода нет. Убей меня.

Я схватил его за худые плечи и яростно затряс.

— Тварь, — зашипел я ему в лицо, — проклятая дохлая тварь, где Резанов? Где твой хозяин, сволочь?

Голова старика дергалась, изо рта шло какое-то бессмысленное клокотание вперемешку со зловонным запахом. Я не сразу сообразил, что он говорит, –настолько не гармонировал безжизненный и бесстрастный голос черного аппарата с дрожащим в моих руках бывшим следователем с Лубянки.

— Зачем тебе Резанов? — повторил мертвый голос. Я отпустил плечи старика, и он упал на койку безвольно, как тряпочная игрушка.

— У него моя девушка, — сказал я. — Я все равно найду его и убью, но если вы поможете мне, я сделаю это раньше и, может быть, успею ее спасти.

— Ты не сможешь, — произнес голос так же бесстрастно. — Он бессмертен.

Я поразился.

— Откуда ты… откуда вы это знаете? — Рот старика открылся, из ящика донеслись отвратительные скрежещущие звуки — Мороз смеялся.

— Я офицер госбезопасности, — сказал он. — Мы не были тупыми костоломами, как думают теперешние щенки… Мы были профессионалами…

Я нажал в кармане пленку диктофона и, плюнув на запах, пододвинулся поближе.

— Когда был расстрелян Берия, — продолжал бубнить аппарат жестяным голосом, — Резанова арестовали… Он был правой рукой Кобулова, второго человека в органах. Его тоже должны были расстрелять, но не расстреляли…

Мороз замолчал, жадно ловя ртом воздух.

— Я был переброшен в Читу и вернулся в Москву только после того, как дали под зад Хрущу… В конце шестидесятых я случайно увидел Резанова на улице. Он действительно не изменился с тех пор… Абсолютно.

Еще одна судорожная передышка.

— Я не стал подходить к нему. Еще до 53-го года я собрал на него большой материал — на случай, если он решит от меня избавиться. Он ведь поручал мне очень ответственные задания тогда… Х-х-х…

Я терпеливо следил, как он сгибается над тазиком, как трясутся его плечи и мотаются неопрятные седые космы на яйцевидной голове. Руина, подумал я. Гниющая заживо, дурно пахнущая, жалкая руина.

— Уже тогда я знал, что с ним не все так просто… Это был страшный человек, но страшных людей было много. Он был совершенно непонятен… У него не было желаний. Не было страстей. Он не интересовался женщинами. Пил, но не пьянел. Не играл в карты или на бегах… Это был человек без жизни.

— И без смерти, — сказал я.

— Верно… И без смерти. Но тогда я этого еще не знал. Это я понял позже, в восьмидесятом…

— В восьмидесятом?

— Тогда он сам пришел ко мне. Назвал мне свое новое имя.

— Какое?

— Неважно, — жужжал ящик, — сейчас оно у него все равно другое… Но я не ожидал, что он придет ко мне. А он пришел. И напомнил про договор.

— Что за договор? — быстро спросил я, посматривая на дверь. Говорливость старика начала меня утомлять.

— Договор с дьяволом, — ответил механический голос. — Потому что Резанов — не человек. Он дьявол.

Сухие желтые пальцы с силой сжали край суконного покрывала.

— За это время я стал стариком. Я потерял все свои мускулы, я стал развалиной и начал пить йод по утрам… А Резанов остался таким, каким был, — сильным, хищным, опасным. Тут-то я и догадался, что он бессмертен.

— Зачем он к вам пришел?

— Чаша, — проскрежетал Мороз. — Он по-прежнему искал Чашу. Он хотел, чтобы я помог ему отыскать того археолога… Лопухина. Это было непросто, после лагеря Лопухин тоже поменял фамилию, долгое время он жил в Ленинграде… Но в восемьдесят четвертом я нашел его…

В восемьдесят четвертом? Почему же он так медлил? — подумал я. Зачем ему потребовалось ждать целых семь лет, если он все знал еще в 84-м? Конечно, бессмертные могут и не торопиться, но не до такой же степени.

— Я нашел Лопухина, — повторил Мороз. — Но к этому моменту я уже знал, зачем Резанов ищет Чашу, и не хотел, чтобы она ему досталась…

— Откуда? — жестко спросил я.

— Х-х-х… Долго объяснять. У офицера в отставке много времени… После той встречи с Резановым, ну, на улице, я поднял свои старые материалы… Мне стало интересно. Я начал читать.

Он задохнулся и скосил страдальческий глаз на стоящий на тумбочке пузырек с белыми горошинами. Я схватил пузырек, вытряхнул оттуда пару горошин и, пересиливая брезгливость, положил их на черный распухший язык.

— Я прочел много книг… Еще в молодости я прекрасно знал немецкий. В одной немецкой книге я прочел легенду о чаше Грааль и злом демоне Нирахе, рыщущем по всему свету в поисках этой Чаши… Чем больше я читал, тем больше убеждался: Резанов — дьявол. А я был слугой дьявола.

Мороз замолчал и прикрыл единственный здоровый глаз. Я посмотрел на часы — мы разговаривали уже пятнадцать минут.

— Павел Александрович, — сказал я, — у меня очень мало времени. Резанов получил Чашу. Он в любой момент может отправить нас всех к черту на рога… Где он скрывается?

Минуту он не отвечал. За эту минуту я мысленно три раза разорвал его на куски. Потом он заговорил.

— Не в любой момент… Только в ночь полнолуния. Чаша Грааль отдает свою силу только в ночь, когда полная луна светит над ней… над человеком, который владеет всеми тремя сокровищами сразу.

— Вы и про сокровища знаете, — сказал я устало.

— Знаю, — прохрипел он. — Кое-что из книг, кое-что из материалов слежки за Резановым. В МГБ следили все за каждым, только так система могла работать нормально. Череп, Корона, Чаша: три ключа к Силе… Короче говоря, я сбежал. Я не отдал ему Лопухина и вернулся в Читу. Там я заболел.

Шевельнулась желтая рука.

— Дочь перевезла меня обратно в Москву, и Резанов пришел ко мне в больницу. Он сказал, что болезнь — это кара, которой он подверг меня за неподчинение. Он пообещал, что вылечит меня, если я отдам ему археолога. Я сделал это. Он обманул меня. Болезнь не прошла. Я попаду в ад.

Он снова засмеялся — черный ящик разразился очередной порцией раздражающих уши звуков.

— Я, слуга Дьявола, хотел встать на сторону Бога… Так не бывает. Он получит Чашу. Звезды остановятся в небе, и Луна догонит Солнце. Опустится ночь, последняя, бесконечная ночь…

— Он уже получил Чашу, — напомнил я. — Но если я успею найти его раньше, чем он примется за исполнение своих желаний, я убью его.

— Его нельзя убить, — сказал мертвый голос.

— Можно, — огрызнулся я. — Я единственный человек, который знает, как это сделать. Мне сказал об этом старик Лопухин, археолог. Но Резанов убил Лопухина.

— Ты не сможешь, — повторил Мороз. — Но попробовать стоит.

Он вцепился руками в края койки и нечеловеческим усилием поднял голову.

— Тогда, в восьмидесятом, я проследил за ним. Я еще мог это сделать… Как я и думал, он жил под землей…

— Почему вы так думали?

— Злые демоны не любят света. В его кабинете на Лубянке шторы всегда были задернуты, дома — тоже… В 51-м он снимал крохотную комнатку в полуподвале, хотя мог бы жить в огромной квартире. А в 80-м я довел его до объекта «66».

— А что такое объект «66»?

— Секретная подземная база МГБ. Во время войны там размещались лаборатории, где работали ученые-иностранцы… Там пять или шесть подземных ярусов, даже я точно не знаю. После ареста Берии объект опечатали, а при Серове всю документацию по нему уничтожили. Резанов поселился именно там…

— Каким же образом, если объект был опечатан?

— Теперь это просто заброшенный дом посреди леса, — голос, доносившийся из аппарата, оставался таким же ровным, но по лицу Мороза было видно, что он говорит из последних сил. — Резанов нашел старый подземный ход, ведущий в нижние ярусы… Я не смог проследовать за ним под землю –побоялся, что он обнаружит меня и убьет. Но я видел, как он скрылся в развалинах, и ход я там тоже видел… Это в лесах, к западу от Истринского водохранилища, объект «66» находится ровно в 10 километрах от деревни Лопотово, между 4-м и 12-м шоссе…

— Вы уверены, что он сейчас там? — я почувствовал, что мой голос дрожит.

— Нет, — отрезал старик, — ни в чем нельзя быть уверенным, когда имеешь дело с дьяволом… Он, как призрак, появляется то там, то здесь. Два дня назад он приходил сюда, ко мне, ночью. Он прошел сквозь дверь, как будто ее не было. Он сказал, что почти достиг своей цели. Я спросил, значит ли это, что он получил Чашу. Он засмеялся и ответил, что Чаша все равно что у него в руках. И добавил, что это благодаря мне… Я попросил его, чтобы он спас меня, но он сказал, что я заслужил свое наказание. Тогда я попросил его убить меня. А он снова засмеялся и ответил, что ему все равно, буду я умирать еще неделю или еще год. В этом вся разница, сказал он, ты умрешь, а я — нет. Я бессмертен.

Тонкие пальцы обхватили мое запястье.

— Найди его, парень, — жужжал жестяной голос. — Найди его и если сможешь убить — убей. А если не сможешь, передай, что Павел Мороз, слуга дьявола, проклял его перед смертью… Убей меня, парень…

— Насчет полнолуния, — сказал я, освобождая руку, — это правда или только легенда?

— Так было написано в книге… А теперь сделай же то, чем ты грозил мне, болван. Только сделай это быстро… Я ведь тварь, сволочь, палач.

— Извините, — сказал я поднимаясь. — Боюсь, я не смогу вас убить. Прощайте…

— Стой! — взвыл черный ящик. Я снова зацепился ногой за тазик и остановился.

— Подземный ход, болван… Он начинается в подвале: там, у левой стены из пола торчат три скобы. Та, что посередине, — крышка люка. Он должен был быть залит бетоном, но на самом деле прекрасно открывается… Дальше — лестница.

— Спасибо, — сказал я искренне. — И простите меня.

Я выскочил из комнаты, как угорелый. От тошнотворного запаха кругом шла голова и подкашивались ноги. Откуда-то выскочила серая женщина и набросилась на меня едва ли не с кулаками.

— Как вы могли! — шипела она. — Я же предупреждала вас… папе очень тяжело разговаривать… Вы бессовестный, бесцеремонный, наглый молодой человек!

Я отодвинул ее рукой и прошел в прихожую. Там я остановился и обернулся.

— Вот что, — сказал я, перекрикивая ее возмущенные причитания, — где у вас телефон?

— Что? — переспросила она и задохнулась. — Ну, это уже хамство высшей пробы… Мало того, что вы приходите без звонка…

— Заткнитесь! — рявкнул я. — Где телефон, быстро?!

Она обмерла и, видимо, не в силах произнести ни слова, показала рукой. Я прошел в комнату, набрал «09» и узнал нужный номер.

— Планетарий, — сказал ленивый женский голос, когда я набрал номер во второй раз.

— Скажите, пожалуйста, — скороговоркой произнес я (время! время!), — когда у нас ожидается ближайшее полнолуние?

— Что? — оживился голос на том конце провода.

— Ну, полнолуние, — в отчаянье повторил я, — ночь, когда луна круглая… Самое ближайшее, когда?

— Минуточку, — сказал голос. Зашуршали бумаги. Серая женщина смотрела на меня из прихожей с любопытством и опаской, как на буйно помешанного.

— Вот, — в трубке довольно хихикнули, — вы очень вовремя позвонили. Ближайшее полнолуние ожидается сегодня ночью. Кроме того, сегодня ожидается неполное лунное затмение. Если у вас есть телескоп…

Я швырнул трубку на рычаг. На часах было восемнадцать сорок. До машины я добрался за полторы минуты. Дарий перелез на переднее сиденье и спал, положив большую голову на кресло водителя. Мне пришлось его побеспокоить.

— Извини, дружище, — сказал я.

Улица была почти пуста. Я выжал педаль газа, и машина, взревев, рванула по залитой вечерним солнцем набережной, вспугнув прохаживающихся по парапету голубей. Красный шар солнца грузно висел над золочеными трубами МОГЭСа — слишком низко. Но я не мог остановить солнце. Пока я гнал машину по Ленинградскому шоссе, оно продолжало неотвратимо опускаться на запад.

Слева мелькнули белые распахнутые страницы комплекса «Лебедь», справа пронеслись мосты окружной… Солнце падало. Поворот на Шереметьево… Поток красивых иностранных машин, далекий гул самолетных двигателей… После Шереметьево я притормозил у обочины и посмотрел на карту. Лопотово находилось километрах в сорока к северо-западу, поворот на 12-е шоссе был ближе километров на пять… Пятнадцать минут, если идти со скоростью «100». Но если остановят гаишники? Терять время на разбирательства?

Я посмотрел на часы. Двигаясь со скоростью «90», я должен был добраться к объекту «66» к 20.15. А еще нужно было обнаружить Хромца где-то в подземных катакомбах — если он действительно скрывался там, где Мороз засек его в 80-м году.

Я впервые понял, насколько меня могли подвести сведения, которые дал умирающий старик в доме, похожем на склеп… С 80-го года прошло одиннадцать лет, и нет ни одного шанса, что Хромец по-прежнему живет в старых подземельях МГБ к северу от Москвы, тем более, что ДД он назначил встречу на южном направлении. Но выбора у меня не было, и, чтобы узнать, повезет мне или нет, оставалось всего несколько часов. Четыре часа до полуночи. Но ведь луна могла появиться и раньше… Я длинно и со вкусом выругался и нажал педаль газа.

К северо-западу от Истры тянулись поля, над которыми уже колыхался призрачный туман. Солнце наполовину растеклось по краю горизонта, напоминая яичный желток. По левую руку километрах в трех от дороги чернел лес. К нему через поле уходила плохо асфальтированная, вся в рытвинах и колдобинах, серая лента — 12-е шоссе. Я свернул на него. Вдалеке беззвучно, тускло отсвечивая лоснящимися спинами, шло стадо. Сзади по проселку тащился, поднимая клубы пыли, белый «Жигуленок». Спокойно и мирно было в этих благословенных подмосковных лесах за несколько часов до конца света.

Я поехал медленнее, боясь ошибиться в определении нужного мне места. Если за лесом 12-е шоссе пересечется с еще одной дорогой — 4-м шоссе, — стало быть, этот лес и скрывает в себе таинственный объект «66». Если же нет…

Это был тот самый лес. Он широким клином врезался в поле между двумя дорогами и расширялся к северо-западу. Я отмерил по карте расстояние. 10 километров на запад от Лопотова, между 4-м и 12-м шоссе… Скорее всего, речь шла о широком фланге леса, подступавшем прямо к 4-му шоссе. Я свернул на грунтовку. Вглубь леса уходила усыпанная густой хвоей дорога, по которой, казалось, давно никто не ездил. Дорога, ведущая к объекту «66». Белый «Жигуль» пропылил мимо и скрылся за поворотом. Стало очень тихо, и в этой тишине я крутанул баранку и направил машину под своды леса.

Дом я увидел минут через пятнадцать, когда уже потерял всякую надежду. Точнее, сначала я увидел ограду — повалившуюся, рассыпавшуюся кусками бетона, торчавшую ржавым скелетом арматуры. Сквозь растрескавшиеся плиты проросли деревья, дорога, некогда подходившая к высоким черным воротам, была завалена упавшими стволами. За остатками ограды и частоколом деревьев угрюмым серым остовом высился дом. Я остановил машину около поваленной сосны, преграждавшей путь к воротам. Конечно, можно было попробовать и проехать, но я не хотел, чтобы шум мотора услышали в доме. Я вылез из салона, выпустил Дария — он первым делом подбежал к сосне и поднял ногу, –вытащил арбалет и чехол со стрелой, достал из бардачка фонарик, проверил пистолет и закрыл дверцу. Было очень тихо. В стремительно темнеющем небе с шумом качались кроны деревьев. Из развалин не доносилось ни звука. Я поправил на плече ужасно мешающий тяжелый арбалет и, осторожно переступая через валяющиеся в траве бетонные блоки, пошел к дому.

От дома осталось три стены и рваная, будто пережившая бомбежку, крыша. Дом был когда-то трехэтажным, но теперь перекрытия между этажами провалились, из стен торчали какие-то гнутые прутья, на уровне второго этажа легкий ветерок трепал гулко вздрагивающий лист жести. Все пространство первого этажа было бесповоротно загажено. На стенах тут и там виднелись рисунки углем и всякие дурацкие надписи. Между обломками располагалось как минимум три кострища, под прикрытием рухнувшей стены уютно устроился грязный полосатый матрас. Руины, похоже, использовались подростками из близлежащих сел в качестве своеобразного клуба.

Здесь никого нет, подумал я неожиданно спокойно. Хромец по-прежнему недосягаем, он прячется неизвестно где и ждет своего часа. И ждать ему осталось недолго: через час, максимум полтора, солнце скроется окончательно, и тусклая луна, уже появившаяся в восточной части неба, будет разгораться все ярче, и чем ярче будет она, тем больше будет наливаться Силой Чаша…

Подвал, подумал я. Мороз говорил, что подземный ход начинается в подвале.

— Дарий, — скомандовал я. — Ищи подвал!

Пес посмотрел на меня и отбежал в сторону. Он обогнул кострище, в центре которого красовалась сделанная из пустой бутылки «розочка», и исчез за полуобвалившейся стеной. Я направился следом. Там действительно была дверь — металлическая, покрытая облупившейся зеленой краской дверь, к которой вели три искрошившиеся кирпичные ступеньки. На двери был выведен пульверизатором жирный черный «пацифик» и написано «Леха — козел». Дарий сидел на верхней ступеньке и внимательно изучал надпись.

— Молодец, — сказал я тихо и потрепал его по шерстяной голове.

Я вынул из кобуры пистолет и левой рукой несильно нажал на дверь. Она поддалась. Пахнуло сыростью и вонью. Арбалет зацепился за гвоздь, торчащий из косяка. Я шепотом выругался, сделал шаг назад и отцепил его. Перспектива блуждания в темноте с этой громоздкой и неудобной штукой радовала меня все меньше и меньше. Дарий проскользнул вперед и исчез в темноте. Поколебавшись секунду, я зажег фонарик и, держа его в левой руке, а пистолет в правой, начал спускаться по ступенькам.

Как ни странно, загажена была только небольшая часть огромного подвала — предбанник у двери. Дальше было сравнительно чисто, блестели в свете фонарика осколки разбитого стекла, пол покрывала мелкая цементная крошка. В темноте, нависавшей над маленьким островком электрического света, укрывались какие-то громоздкие предметы, тяжелые тупые углы, закругления труб. Где-то монотонно капала вода. Я посветил фонариком во все стороны, определяя приблизительные размеры помещения и, стараясь не хрустеть цементной крошкой, двинулся к левой стене.

Там, у небольшого, выложенного плиткой пустого бассейна, действительно торчали три ржавые, влажно блестящие в луче фонаря скобы. Каждая располагалась в центре круглой платформы, края которой были залиты бетоном. Вокруг средней скобы круг был черен и отчетлив. Это была крышка люка и, судя по отсутствию на ее краях каменного крошева, ее поднимали совсем недавно. Я почувствовал, как останавливается сердце.

Дарий заворчал. Я аккуратно снял с плеча арбалет и положил на пол. Сунул пистолет в кобуру и взялся за черную, мокрую на ощупь скобу. Круг медленно повернулся. Я без особой натуги приподнял его. В лицо мне ударил сухой теплый воздух — внизу, очевидно, работала вентиляционная система. Я приподнял край люка еще сантиметров на двадцать и остановился. Мне стало страшно.

Я не буду объяснять, чего именно я испугался. Несколько минут я сидел на корточках, трясся от страха и не мог заставить себя открыть шахту до конца. Потом, кряхтя, встал и поднял крышку люка. Ожидая всего, чего угодно, я пересилил себя, перегнулся через край шахты и посветил вниз фонариком. Там оказалась привинченная к металлической обшивке стены лестница, спускающаяся в неглубокий — метра три — колодец. Я мог различить блестящий (видимо, тоже металлический) пол, но больше не было видно ничего. Я прошептал Дарию «Подожди здесь» и полез в шахту.

Лезть пришлось, держась лицом к стене, и несколько секунд я испытывал мучительное ощущение ожидания удара в спину. Однако ничего не произошло, и я мягко соскочил с последней ступеньки на пол подземного коридора. Луч фонарика ощупал стены, на которых змеились кабели в толстой оплетке, низкий потолок с бледными трубками люминесцентных ламп, уходящий под небольшим наклоном вниз туннель. Никаких следов Хромца. Никаких следов Наташи.

Я снова полез наверх, не вылезая из люка, высунул руки, поймал Дария за теплые шерстяные бока и потянул упирающегося пса к отверстию. Он пребольно саданул когтистой лапой по шее и по затылку, но мне, выдержавшему когти инфернальной собаки Хромца, это было что семечки. Я, пыхтя, взвалил пса себе на плечи и с трудом спустился по лестнице, придерживая его одной рукой.

— Вот, — сказал я, ставя его на пол. Он по-прежнему глухо ворчал.

— Вот здесь мы и будем искать Наташу. Помнишь Наташу? И человека, который убил твоего хозяина, тоже будем искать.

Дарий сделал несколько неуверенных шагов в глубину туннеля и остановился.

— Что, брат, — я говорил не столько с ним, сколько с самим собой, — страшно? Ну, брось, подумаешь, подземелье… Зато у нас секретное оружие есть.

Я выругался. Арбалет остался наверху, у люка. Там же, на краю пустого кафельного бассейна, лежала в чехле стрела с наконечником по имени «Жало Змеи».

— Подожди минуту, — сказал я псу и снова полез наверх. Поднимаясь, я посветил фонариком на часы. 21.05. Не успеть, подумал я. Ни за что не успеть.

Я вылез из люка, подобрал арбалет, забросил его за спину и пристроил так, чтобы он не цеплялся за края шахты, когда я полезу обратно. Затем наклонился, чтобы подобрать чехол со стрелой. Из шахты донесся лай Дария. Я выпрямился и почувствовал, как в спину мне уперлось что-то твердое. Арматура, подумал я, и тут же вспомнил, что никакой арматуры здесь нет и быть не может — я внимательно осмотрел место, прежде чем открыть люк. Твердый предмет шевельнулся, и тут я окончательно понял, что это не арматура. Это был ствол пистолета.

(обратно)

17. МОСКВА, 1991 год. ЛОГОВО ЗВЕРЯ.

Знакомый, очень знакомый голос сказал тихо:

— Не дергайся, падла, стреляю сразу, понял?

Я и не думал дергаться. Я стоял прямо, как истукан, и по моему лбу медленно стекали струйки пота. Я опоздал, окончательно и бесповоротно опоздал.

Ствол пистолета, уткнувшийся мне между лопаток, чуть шевельнулся. Я напряг мышцы, но ствол тут же прижался сильнее. Голос рысьеглазого профессионала скомандовал:

— Стой тихо. Серега, осторожно обойди его слева и обшмонай.

В кромешной тьме слева от меня переместилась громоздкая тень. Затем в лицо ударил свет сильного фонаря, и я зажмурился. Чьи-то руки привычно охлопали меня от шеи до щиколоток и вытащили из кобуры пистолет. Я по-прежнему ничего не видел.

— Руки вперед, — скомандовал другой голос, хриплый и низкий.

Я послушно вытянул вперед руки. Рыпаться в такой ситуации было бесполезно — слишком грамотно они меня взяли.

Щелкнули наручники, и луч фонаря скользнул куда-то вбок, оставив мои глаза в покое. Я заморгал как сова.

— Готово, — произнес низкий голос.

Пистолет переместился чуть ниже, сильная рука взяла меня за воротник и развернула на 180 градусов. Невидимый в темноте арбалет, судя по всему, при этом больно саданул рысьеглазого, потому что он крякнул и тихо выматерился. При других обстоятельствах это, возможно, меня бы позабавило, но сейчас было не до веселья. Пистолет по-прежнему упирался мне в спину, сбоку светил на меня фонариком человек, у которого была моя пушка, и я подозревал, что это был гард с дачи господина Валентинова.

— Вперед, — приказал рысьеглазый. — Пошел, быстро.

Слепо переставляя ноги, я побрел по направлению к выходу, вытянув перед собой скованные руки. Гард светил своим фонариком главным образом мне в спину, и я совершенно не видел, что у меня под ногами. Один раз я споткнулся и полетел носом в землю, но Олег успел подхватить меня за шиворот.

— Свети ему, — коротко распорядился он.

Луч фонаря выскользнул из-за моего плеча и заплясал на захламленных ступенях лестницы. Мы поднялись на поверхность, и там меня вновь взяли за воротник и развернули лицом к стене.

Я стоял, привыкая к тусклому сумеречному свету. Краем глаза я заметил, что из дверного проема показалась могучая фигура гарда. Больше из подвала никто не появлялся, следовательно, за мной шли только двое.

Я в отчаянье сплюнул! Неописуемая глупость — угодить в ловушку в двух шагах от цели. Если бы я не забыл арбалет у колодца, им пришлось бы спускаться в шахту, а там их неминуемо учуял бы Дарий, и кто знает, как обернулись бы дела, начнись перестрелка… Но дело было сделано, точнее, провалено, и оставалось лишь лихорадочно соображать, как выпутаться из создавшейся ситуации живым и спасти Наташу.

— Ну, пошли, сука, — сказал за спиной голос охранника, и чья-то рука, развернув меня за плечи, толкнула на груду щебня. Я упал и тут же получил ботинком под ребра.

— Вставай, нечего валяться!

Я выплюнул песок и встал на колени. Затем попытался подняться на ноги, но от сильного удара ногой в спину не удержался и вновь свалился на щебенку.

— Что ты, мать твою, падаешь! — рявкнул хриплый голос. Затем другой, глуховатый и суровый, сказал:

— Кончай. Подними его.

Но я уже перекатился на спину и встал на ноги, сомкнув скованные руки в замок, чтобы хотя бы раз въехать ими по морде тому из них, кто подойдет первым. Они стояли метрах в пяти, у полуобвалившейся стены. Впереди — ухмыляющийся гард; в руке он сжимал неизменную дубинку, за поясом торчала рукоятка моего пистолета. За ним, широко расставив ноги, стоял облаченный в камуфлированный комбинезон рысьеглазый. На груди у него висел тяжелый прибор ночного видения; ствол «Макарова», который он держал в правой руке, смотрел в землю. Лицо его было задумчиво.

— Ну, вот мы и снова вместе, — произнес он мрачно. — Ты, наверно, думал, что больше нас не увидишь? Что мы привыкли сносить такие плюхи от такой дешевки, как ты, и молчать в тряпочку? Наверно, думаешь, что ты очень крутой парень?

Он посмотрел на гарда. Гард шагнул ко мне и сделал выпад дубинкой. Я быстро поднял руки и блокировал его, приняв удар цепочкой от наручников. Но он тут же нанес мне болезненный толчок в печень, от которого я увернуться не успел, а когда я уже сворачивался клубком, огрел меня дубинкой по шее. Между ключицей и ухом все как будто залило кипящим свинцом, я услышал громкий противный звон и на какое-то время отключился. Потом сознание вернулось, и первым, что я увидел, было каменное лицо гарда, присевшего рядом со мной на корточки. Я боднул его головой, но, очевидно, недостаточно сильно, потому что он только отшатнулся, а затем врезал мне по скуле рукояткой моего же пистолета.

— Теперь ты понял? — донесся откуда-то издалека голос рысьеглазого профессионала. — Такое не сходит с рук,сынок. За хамское отношение к старшим надо расплачиваться.

Я пожевал разбитыми губами и выплюнул сгусток крови.

— Вы ехали за мной в такую даль, чтобы побеседовать на темы морали?

— Конечно, нет, — рысьеглазый говорил неторопливо, с ленцой, и вот эта его неторопливость парадоксальным образом злила меня больше всего. –Нас интересует Чаша. А это так, небольшой урок вежливости.

Я подтянул руки к животу и с некоторым трудом сел. Немедленно подскочил гард и пнул меня ногой в бок.

— Куда ты девал Чашу?!

На секунду мне показалось, что я вижу выход. Появилась надежда, или только слабая тень надежды. Я справился с полоснувшей по ребрам болью и прохрипел:

— Кретины… Вы все испортили… Чаша в подземелье…

Они быстро переглянулись — видимо, этот вариант ими обсуждался.

— Где ты там ее спрятал? — гард снова угрожающе подошел ко мне.

— Только не вздумай врать!

Я проглотил слюну. Надо было как-то объяснить им, в чем дело. В то, что произошло в действительности, они, без сомнения, все равно не поверили бы.

— Это сделал не я… Там, в подземелье, прячется человек… Чаша у него.

Гард схватил меня за отворот куртки и легко, словно куклу, поставил на ноги.

— Я же предупреждал тебя — не надо лечить нам мозги, сука!

Он ударил меня коленом в живот. Я успел напрячь пресс, и получилось не так больно, но сказать, что я зажмурился от удовольствия, тоже было бы неправдой.

— Ты, тварь, где Чаша?

— Я предупреждал вас — за ней охотятся. Этот человек похитил мою девушку и пообещал отпустить ее, если мы отдадим ему Чашу. Чашу он получил, а девушка вместе с ним в подземельях.

— Что значит «мы»? — спокойно спросил рысьеглазый. — На кого ты работаешь?

— Был еще один человек… Он теперь в Склифе, со сломанным позвоночником — этот сделал тот, в подземелье…

— А, длинный, — неожиданно оживился рысьеглазый, и я понял, что они следили за нами. — Ты работал на него?

— Ну, в общем, да, — сказал я угрюмо. В каком-то смысле это так и было.

— Ты уверен, что тот, у кого находится Чаша, сейчас внизу?

— Олег, ты что, веришь ему? — не выдержал гард. — Ты что, не видишь, он же все врет! Он прекрасно знает, где Чаша, только тянет время. Переломать ему кости — тут же все скажет!

Он вопросительно взглянул на рысьеглазого. Тот ответил ему задумчивым взором.

— Да, — сказал я, — я знаю, где Чаша. Она внизу, в подземелье. И если мы не успеем до нее добраться до наступления темноты, нам всем придется очень и очень плохо.

— Это почему еще? — подозрительно спросил Олег.

— Потому что, — огрызнулся я. — Тот человек внизу всех нас уничтожит.

— Ну, это еще вопрос.

— Олег! — взорвался гард. — Он же нас дурит как детей! Он хочет, чтобы мы спустились в подземелье, а там у него, может,братва со стволами на каждом углу. Пусть скажет, куда он спрятал Чашу, и все.

— Болван, — заорал я, — я уже все сказал!

Он бросился ко мне с явным намерением размазать по стенке, но рысьеглазый неожиданно выставил вперед руку, и гард остановился, словно налетев на железный шлагбаум.

— Нет, — усмехнулся Олег, — это было бы слишком просто.

Несколько секунд мы молча и неотрывно смотрели друг на друга. Я ненавидел его, и все же в этот момент рысьеглазый был моим единственным шансом спасти Наташу. Все это — ненависть, мольбу, надежду — он мог бы прочесть в моих глазах, если бы умел читать по глазам. Наконец, он отвел взгляд.

— Я не очень тебе верю, — сказал он глуховато. — Скорее всего, ты задумал очередную подлянку. Но я не дам тебе снова обмануть нас.

Он отошел на пару шагов и поднял пистолет.

— Мы втроем сейчас спустимся в подземелье. Ты пойдешь первым. В наручниках. Если там будет засада, ты тут же получишь пулю в затылок. Если попытаешься бежать — то же самое. Если там действительно прячется тот человек, о котором ты говоришь, будешь с ним разговаривать. Все это время в спину тебе будут смотреть два пистолета. Ты понял?

Я покачал головой.

— Так не пойдет. Во-первых, я сам точно не знаю, где он находится. Во-вторых, идти туда в наручниках — самоубийство. Я не прошу, чтобы вы вернули мне пистолет, но без арбалета там делать нечего.

— Падла, — зарычал гард, — тебе еще арбалет дать? А хрена с маслом тебе не дать?!

— Тихо, Сергей, — оборвал его рысьеглазый. — Арбалет мы тебе не дадим, а вдруг ты мастер по стрельбе из этой фиговины? И наручники тоже не снимем — а то еще завалишься в какую-нибудь нору, ищи тебя потом. Выбор у тебя такой: либо идешь и показываешь дорогу, либо мы здесь выколачиваем из тебя, куда ты спрятал Чашу. Ну?

Я посмотрел на часы. 21.45.

— Хорошо. Только арбалет вам все равно придется взять с собой. Говорю же вам; это единственное оружие, которое против него хоть чего-то стоит.

— Почему, интересно знать?

Объяснять им, что Хромца не возьмет ни пуля, ни нож было бесполезно. Я сказал:

— Арбалет убивает бесшумно. Если он услышит хоть что-нибудь, хоть щелчок предохранителя, моя девушка погибнет.

— Да мне на твою биксу.., — презрительно прервал меня гард и сплюнул. Я посмотрел на него.

— Зря ты так. Браслеты же на мне не всю жизнь будут.

— Олег, — почти простонал он, — я сейчас ему яйца вырву!

— Потом, — бросил рысьеглазый. — Насчет арбалета он, может, и прав. Сергей, возьмешь его.

Олег секунду подумал, потом сунул «макарова» в кобуру на поясе, одернул кобинезон.

— Этот человек внизу вооружен?

— Да. И вообще — это убийца, настоящий матерый убийца.

Он хмыкнул, бросил Сергею «ждите здесь» и пошел к выходу, перепрыгивая через обломки внутренних перегородок дома. Я сделал два шага за ним.

— Стоять! — заорал гард.

— Тебя не спросил, — огрызнулся я.

Он подошел и ударил меня дубинкой между лопаток. Мне это, откровенно говоря, начало уже приедаться, но было очень любопытно, куда же направился рысьеглазый. Поэтому я в два прыжка преодолел расстояние до двери и выглянул наружу. Тут он настиг меня и свалил на землю, довольно технично проведя подсечку. Несколько секунд он ожесточенно пинал меня, вкладывая в это занятие всю душу, а я размышлял о том, стоит ли подобное времяпрепровождение полученной мной информации. Увидел я следующее: за оградой стоял давешний белый «Жигуленок». За рулем сидела девушка, палившая в меня из коллекционного Смит-и-Вессона. Сейчас она, надо думать, с интересом наблюдала, как Сергей использует меня в качестве дежурной макивары.

— Серега! — рявкнул от машины рысьеглазый. — Прекратить!

Как ни странно, гард послушался. Я приподнялся и сел. Олег уже шел к дому, в руках у него был маленький компактный АКС. Он шагал легко, держа в руках маленькую вороненую тридцатизарядную смерть, затянутый в свой пятнистый комбинезон, собранный, готовый на все. За его спиной, за зубчатой кромкой деревьев, наливался расплавленным серебром круглый диск Луны.

— Пошли, — скомандовал он. — Сергей, веди его.

— Фонарик хотя бы дайте, — сказал я, осторожно переступая с ноги на ногу. Тело болело, но кости вроде бы все были целы. Олег молча отцепил от пояса и подал мне плоский черный прямоугольник — это был мощный «симменс», работающий от аккумулятора. Держать его в скованных наручниками руках было неудобно, но все же это было лучше, чем ничего.

Мы вновь спустились в подвал и добрались до открытого люка шахты, из которой доносился душераздирающий вой Дария. Я поводил лучом фонаря –стрела целая и невредимая лежала на крышке люка. Гард нагнулся и подобрал ее.

— Ты лезь первым, — обратился к нему Олег, — будешь его страховать.

— Собака, — неуверенно произнес гард. Олег толкнул меня локтем.

— Прикажи псу, чтобы не тронул Сергея.

Больше всего мне, естественно, хотелось, чтобы Дарий разодрал обоих моих спутников на мелкие кусочки, но под дулом автомата выпендриваться было неразумно, и я скомандовал:

— Спокойно, Дарий, свои.

Услышав мой голос, пес радостно залаял и снова принялся бросаться на стену колодца. Сергей, повозившись с ремнем арбалета, полез в шахту. Некоторое время было слышно, как он отпихивался от знакомящегося с ним Дария, потом сдавленный голос произнес:

— Все в порядке, пусть спускается.

— Без глупостей, — еще раз предупредил Олег и отошел от колодца, нацелив на меня короткий ствол автомата. Я опустился на колени и спиной полез в шахту, судорожно хватаясь скованными руками за металлические ступени лестницы. Спуск занял минуты три, зато в конце пути мне был оказан теплый душевный прием.

— Спускаешься как мешок с дерьмом, — объявил Сергей и, по своему обыкновению, хотел сопроводить эти слова действием. Прыгавший вокруг и норовивший вымыть мне языком лицо Дарий грозно заворчал, чем без труда убедил его отказаться от первоначального намерения. Я же с легким торжеством подумал, что не больно-то он теперь сможет распускать свои поганые руки.

Олег слетел по лесенке молниеносно, как настоящий морпех. С последних трех ступенек он спрыгнул, его высокие десантные ботинки мягко спружинили о металлический пол, и в то же мгновение он легко развернулся на каблуках, нацелив автомат в темную глубину коридора.

— Здесь должно быть освещение, — сказал он негромко. — Сергей, поищи.

— А если он рядом? — спросил я, хотя сильно сомневался в этом. К моему немалому удивлению, рысьеглазый счел нужным ответить:

— Нет, если бы он был поблизости, то убил бы собаку.

Сергей нашел выключатель, и коридор осветился очень тусклым, дрожащим светом старинных люминесцентных ламп. Они горели через одну, но и их мощности хватало, чтобы различить мрачный, уходящий вниз туннель с металлическим, потемневшим от времени полом и без каких бы то ни было признаков дверей по бокам.

— Что это за подземелья? — негромко спросил Олег. Он оглядывался, изучая змеящиеся вдоль стен кабели в толстой черной оплетке.

— Секретная база МГБ, — ответил я, — После войны ее законсервировали.

— Не свисти, — оборвал меня гард. — База МГБ в таком занюханном месте… Ты все время врешь, сука, думаешь, я не вижу?

— Где-то здесь работает генератор, — сказал рысьеглазый, не слушая нас. — Свет, и откуда-то поступает свежий воздух.

— Ладно, — решил он наконец, — пошли. Ты, — он подтолкнул меня вперед, — идешь первым. И помни: чуть что, первая пуля твоя.

Я присвистнул. Дарий выскочил из-за спины сжимавшего мою пушку гарда и весело потрусил впереди меня. Мы двинулись вниз по коридору.

Прямой отрезок туннеля тянулся метров на пятьдесят. Затем освещенный участок заканчивался, и коридор резко заворачивал вправо.

— Стой, — приказал Олег, когда мы дошли до поворота. — Сергей, проверь свет.

Он, наверно, боится, что я брошусь в этот темный туннель и затаюсь там, подумал я с нервной усмешкой. Если бы он знал, что мне эти катакомбы внушают страх куда больший, чем ему, потому что я представляю себе, какой ужас гнездится там, во тьме…

Заморгали, зашелестели под потолком лампы. Пол по-прежнему уходил вниз, но потолок стал ниже и изогнулся наподобие свода. Похоже было, что мы находимся внутри гигантских размеров трубы.

— Может, это канализация? — спросил гард каким-то неуверенным голосом. Рысьеглазый не ответил. Я злорадно подумал, что по крайней мере один из них начинает трусить.

Наши шаги гулко отдавались от обшитых металлом стен. Эти стены напомнили мне что-то очень знакомое, казалось, что я уже видел не так давно нечто подобное, но воспоминание ускользнуло, тем более, что мысли были сконцентрированы совсем на другом. Внутри серого металлического колодца стояла тишина — гнетущая мертвая тишина глухого подземелья. Шипели и потрескивали лампы, гудел пол под нашими ногами, но все это были лишь робкие попытки поколебать власть тишины, установившуюся здесь с незапамятных времен. Я попытался представить себе, как по этим коридорам шагали затянутые в форму офицеры госбезопасности, как тащили по этим серым плитам окровавленные тела подвергшихся пыткам заключенных, как весело переговаривались здесь после рабочего дня следователи, попивая чай из стаканов в серебряных подстаканниках, — попытался и не смог. Казалось, объект «66» с самого начала был такой вот безмолвной и мрачной крепостью.

— Дверь, — прошептал сзади рысьеглазый. Я присмотрелся — слева из одинаковых квадратных листов обшивки чуть выступил вытянутый прямоугольник с незаметной выемкой вместо ручки. Если бы не Олег, я, возможно, так бы и не увидел его, и я в очередной раз оценил подготовку своего противника. Внезапно оба моих конвоира оказались по бокам от меня и прижались к стене у двери, держа оружие наготове. Я вопросительно посмотрел на Олега.

— Открывай, — произнес он одними губами.

— Я пожал плечами и попытался засунуть кисть правой руки в выемку. Там действительно было что-то вроде ручки — подвижная пластина, за которую можно было зацепиться пальцами, но сейчас она была блокирована. Я подергал ее — дверь не поддавалась.

— Замка нет, — просвистел гард. — Закрыто изнутри.

— Нет, — сказал Олег. — Это централизованная система блокировки. Где-то здесь есть командный пункт.

Хромец там, подумал я. На командном пункте. Он сидит там, как паук в центре паутины, и ждет своего часа. И возможно, ждет нас или даже следит за нами, если где-нибудь в этих подземельях работают кинокамеры. Хотя вряд ли во время войны была такая аппаратура.

— Пошли, — толкнул меня в спину Олег. Я сделал шаг вперед, и в этот момент Сергей сказал напряженным голосом:

— Погоди, там впереди что-то есть… Смотри, собака…

Дарий остановился метрах в десяти от нас, там, где коридор снова заворачивал. Мы прошли уже метров двести или даже больше и, похоже, метров на пятнадцать углубились под землю. Следующее колено туннеля, скорее всего, уходило вниз еще круче, потому что Дарий делал время от времени странное движение лапой — он то поднимал ее, то пытался поставить куда-то вперед, но все время отдергивал. Мы осторожно приблизились. То есть я один сделал бы это еще осторожнее, но эти два болвана настойчиво подталкивали меня пистолетами в спину. За поворотом было темно. Дарий, не обращая на нас внимания, продолжал странные движения лапой и нервно ворчал.

— Свет! — прошипел рысьеглазый.

Но еще до того, как гард нашарил на стене выключатель, я включил «симменс» и направил сильный луч вперед, во тьму коридора.

— Мать твою! — выдохнул Олег.

В луче «симменса» оказался труп огромной — размером с большую кошку –крысы. Именно ее и пытался тронуть лапой Дарий. Крыса была чудовищно изуродована — голова отгрызена и лежала отдельно, живот располосован и выпотрошен, одна из лап обглодана до кости. Крыса лежала в небольшой лужице темной крови, и, судя по тому, что лужица эта не успела загустеть, битва произошла здесь совсем недавно.

Гард, наконец, щелкнул выключателем.

На этот раз под неожиданно ушедшим вверх потолком зажглась одна-единственная круглая лампа. Коридор заканчивался у глубокой шахты, в которую вела металлическая лестница. Шахта казалась бездонной — белый шар лампы висел прямо над ее центром, освещая только три верхних яруса. От каждого яруса в разные стороны расходились три коридора. Все они были абсолютно темными.

Изувеченная крыса валялась на пороге лесницы, уводившей вниз. Шахта была обнесена довольно хлипким на вид металлическим ограждением, на стержнях которого кое-где темнели следы крови.

— Ох, елки-моталки, — выдохнул гард. — Ну и лошадь…

По удлинившейся тени на стене я понял, что рысьеглазый, стоявший за моим левым плечом, поднял автомат.

— А говорили, что крысы-мутанты — фуфло, — буркнул он. — Интересно, кто же это ее так?

— Свои такие же, — ответил Сергей не слишком уверенным голосом.

— Или еще побольше.

— Или еще кто-нибудь, — сказал я.

— А ты вообще молчи, сука! — взорвался гард и врезал мне между лопаток рукояткой пистолета (впрочем, не так сильно, как раньше). — Привел нас сюда, а теперь еще и уссывается, гадина!

— Тихо! — шепотом рявкнул Олег. — Не знаю, кто ее так уделал, но надо быть готовым ко всему. Ты, — он ткнул меня дулом АКСа, — как думаешь, где он может прятаться?

— Не знаю, — хмуро ответил я. — Я вообще не предполагал, что здесь такие коммуникации под землей. Ты что-то говорил про командный пункт. Может быть, он там. Но где это, я не знаю.

— Внизу, — сказал Олег, подумав. — Это место похоже на ракетную базу, а на них КП всегда располагаются в глубине, в самом надежном бункере. Если эту базу законсервировали на случай войны, то понятно, почему до сих пор работают генератор и вентиляция. Ладно, надо спускаться.

— Фиг с два, — фыркнул вдруг гард. — Я никуда не пойду. Пусть скажет, где Чаша, и все.

— Охотно, — отозвался я. — Чаша внизу.

— Пошли, — повторил Олег. — Она, скорее всего, действительно внизу.

— Сговорились? — спросил Сергей с нехорошей усмешкой. Он отодвигался все дальше и дальше от шахты, стараясь не смотреть на труп крысы. — Я не пойду вниз, ясно? Я останусь здесь и буду вас прикрывать. А ты, если веришь этому ублюдку, спускайся с ним хоть в преисподнюю. Понятно?

— Сергей, — произнес рысьеглазый удивленно, — ты что?

— А то, — огрызнулся он. — Ежу ясно, что ничего здесь нет и не было никогда. Он тянет время, неужели не видно? Потом он скажет, что ошибся или пошутил, мы вылезем, а на поверхности нас встретят его дружки с автоматами…

— С огнеметами, — сказал я. Олег сделал шаг навстречу гарду.

— Если он это скажет, то останется здесь навсегда. И он это знает. Ты что, не понимаешь, что ему так же нужна Чаша, как и нам? Мы играем сейчас в одну игру, и не стоит выходить из команды до конца матча…

— Я останусь здесь! — взвизгнул Сергей. Он пятился к выходу, сжимая пистолет в левой руке, а правой нашаривая на стене выключатель. В следующую секунду Олег пнул ногой крысу, и она, кувыркаясь, полетела гарду в лицо. Рука с пистолетом дернулась, грохнул выстрел. Крысу разорвало на куски, а Олег, оказавшись рядом, отбил пистолет в сторону и саданул ему коленом в пах.

Через мгновение он уже обернулся ко мне с нацеленным мне в живот АКСом. Я замер в двух шагах от него с занесенными над головой руками.

— Не успеешь, — хрипло сказал он. — Отойди к стенке и стой спокойно.

Он отобрал у Сергея мою пушку и засунул себе за пояс. Похлопал его по щекам, предусмотрительно зайдя со спины так, чтобы держать меня в поле зрения.

— Сволочь, — просипел гард, хватаясь руками за ушибленное место.

— Какая же ты сволочь, капитан…

— Не хуже тебя, — огрызнулся рысьеглазый. — Только ты лижешь задницу своему жирному педику и получаешь бабки исключительно за это. А я работаю по найму и получаю столько, насколько выполняю задание. Именно поэтому я и пойду сейчас вниз. А ты, трусливая скотина, пойдешь со мной.

— Так ты, значит, тоже свободный художник, Олег? — спросил я.

— Заткнись, — отрезал он. — То, что я врезал Сереге, еще не значит, что я сниму с тебя браслеты. Мне нужна Чаша, понятно? Больше меня не интересует ничего, и ты в том числе…

— Можешь забрать Чашу, когда мы до нее доберемся, — сказал я. — Мне нужна моя девушка.

Он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Если ты не врешь, — задумчиво проговорил он, — у тебя, пожалуй, есть шанс выбраться отсюда живым.

— Слава Богу, — я подошел к ограде и заглянул вниз. Из шахты дул теплый, пропитанный запахом машинного масла ветер. — Я уж боялся, что останусь здесь навсегда.

— Хватит болтать, — оборвал рысьеглазый, помогая подняться Сергею.

— Пошли.

Сергей, у которого из оружия остались только арбалет и дубинка, зло покосился на него. Мы начали спускаться: вначале Дарий, затем я, за мной гард и, наконец, Олег с АКСом. Грохотали металлические ступени. Мы спускались, оставляя позади ярус за ярусом, и свет от горевшего далеко вверху белого фонаря становился все слабее и слабее. Вокруг постепенно сгущалась тьма, и вместе с тьмой появилось ощущение какой-то неотвратимой опасности, скрывавшейся во мраке. И чувствовал это не только я.

— Долго еще? — еле слышно спросил гард, когда мы миновали шестой ярус. Олег не ответил.

— Так долго еще? — прошипел Сергей, пытаясь сделать вид, будто с самого начала обращался ко мне.

— До конца, — глухо ответил я и сам поразился тому, как прозвучал мой голос. И в этот момент мы достигли дна шахты.

Здесь был почти полный мрак. Лампа над головой превратилась в тусклую белую горошину. Мы стояли на дне стометрового колодца, и темнота давила на нас, как давит толща воды на обитателей океанских глубин.

— Включи фонарь, — скомандовал Олег. Мы проделали это почти одновременно, и два острых луча прорезали завесу тьмы.

Сорок лет назад здесь, наверно, был пост охраны. Слева от лестницы из стены выдвигался массивный бронированный куб будки часового с толстым мутноватым стеклом. Правее был выход — единственный выход из этого металлического стакана, когда-то перегороженный турникетом. Теперь турникет был наполовину утоплен в щели приземистой тумбы, отдаленно напоминавшей автоматы метрополитена. За турникетом начинался еще один туннель, ведущий в непроглядную тьму.

— Вперед, — приказал Олег. Я неуверенно шагнул к турникету. Дарий почему-то не торопился занять свое место во главе отряда, и мне пришлось самому проверять, работает ли система охраны. Глазок фотоэлемента блеснул в луче фонаря, но автомат не отреагировал. Я прошел несколько шагов вглубь туннеля и посветил на пол. На пыльных металлических плитах отчетливо виднелись следы огромных ног в ботинках на ребристой подошве.

— Он тут, — сказал я хрипло. — Мы почти рядом.

— Да, КП где-то здесь, — тихо подтвердил Олег. — Иди медленно, запомни: одно неверное движение — и смерть.

— Спасибо за напоминание, — хмыкнул я, и в это время луч «симменса» выхватил из мрака кусок тяжелой серой стены, перегораживающей туннель.

— Абзац, — Сергей сплюнул на пол. — Приехали, мужики.

Мы с Олегом водили фонарями по серой стене, высвечивая тусклые листы обшивки. Я пригляделся — огромные следы обрывались у самой стены, будто человек прошел сквозь нее. А в метре от пола, прямо над полосой исчезающих следов, в металл было ввинчено массивное рулевое колесо.

— Это не стена, — Олег посветил на колесо фонарем. — Это дверь.

Он подошел к стене и осторожно постучал по ней согнутым пальцем.

— Свинец, — произнес он, не оборачиваясь. — Толстая свинцовая плита…

И в этот момент я вспомнил, что мне напоминали подземные коридоры объекта «66». Эти металлические листы я уже видел — вчера, в Склифе, в рентген-кабинете, куда гонял меня Вадик за снимками черепа ДД. Это была защитная обшивка, не пропускающая жесткое излучение. И еще я вспомнил разорванную крысу на верхней ступеньке лестницы.

— Крыса-мутант, — вырвалось у меня.

Олег медленно отступил от стены и обернулся к нам.

— Ты, — ствол автомата дернулся в направлении Сергея, — крути колесо. Ты, — взмах в мою сторону, — помогай ему.

— Не сходи с ума, Олег, — взмолился гард. — Там же радиация. Отсюда сваливать надо, чем скорее, тем лучше…

— Крути баранку! — рявкнул рысьеглазый. — И ты тоже, быстро!

Лицо его застыло, в глазах блестел отсвет моего фонаря. Я решил, что пора попробовать перевербовать его себе в союзники.

— Эй, — сказал я, — сними браслеты, и я открою тебе эту дверь. Не бойся, нападать я не стану. Мне нужна только моя девушка, а все остальное — ваше.

— Делай, что сказано! — прошипел он. — А будешь болтать, получишь пулю в лоб, ясно?

Я пожал плечами и взялся за колесо. Оно было тяжелым, и крутить его было очень неудобно, поэтому, пока ко мне не присоединился Сергей, дело шло туго. Гард все же был очень здоровым парнем — он ухватился за колесо, и я увидел, как вздулись под широкими рукавами его черной майки немалые бицепсы. А еще я увидел, как побагровело от натуги его лицо и потемнел отчетливо различимый рубец на шее под левым ухом — след от моего удара.

Мы сопели и вполголоса ругались, пытаясь сдвинуть этот проклятый штурвал, и, наконец, колесо поддалось и повернулось против часовой стрелки. Тяжелая свинцовая дверь, скользя на невидимых шарнирах, стала медленно сдвигаться вглубь коридора. Приоткрылась щель шириною в полметра, оттуда пахнуло сухим теплым воздухом, послышался отдаленный гул работающих механизмов…

— Отвали, — зло бросил гард и, оттолкнув меня плечом, налег на колесо всем своим весом. Дверь неожиданно легко заскользила вперед. Гард выругался и перестал ее толкать. Он выпрямился на пороге, расправив плечи и разминая затекшие ноги.

— Ложись! — крикнул вдруг Олег.

Чем меня не обидел Бог, так это хорошей реакцией. Практически одновременно с его криком я грохнулся на металлический пол и перекатился к стене. Треснула короткая очередь из АКСа. За несколько секунд падения я успел увидеть, как из темного зева разкрывшегося туннеля вылетело какое-то бесформенное огромное тело, как оно ударило в грудь стоявшему на пороге гарду и как они оба покатились по полу, но почему-то не в нашу сторону, а обратно, в темноту. Очередь, видимо, прошла высоко, и пули ударили в потолок. Раздался звон битого стекла. Я приподнялся на локтях, пытаясь различить хоть что-нибудь в кромешном мраке, царившем в туннеле. Мой «симменс» упал и светил в стену, а фонарь Олега, похоже, не достигал лучом места схватки.

Потом я скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение справа. Олег, вжавшись в серую стену туннеля, бесшумно продвигался к открытой двери. Он крался мягким кошачьим шагом, и казалось, что это не человек, а какой-то фантастический обитатель здешних подземелий, всю жизнь проживший в кромешной тьме.

Из открытой двери доносились странные, отвратительные звуки — там что-то чавкало, рычало, стонало и хлюпало, один раз полузадушенный голос гарда прокричал: «Помогите!», и снова его заглушило кошмарное чавканье. Я с трудом заставил себя подняться на ноги, подобрать «симменс» и, пробравшись вдоль стены, осветить фонарем разыгравшуюся во мраке схватку.

Сначала я увидел ноги гарда. Они дергались и колотили по полу, залитому чем-то темным и блестящим. Потом я увидел то, что лежало на этих ногах, придавив Сергея своей тяжестью, и отпрянул назад.

Гладкое, перекатывающееся в свете фонаря тугими узлами мускулов, длинное тело зверя. Плоская голова с прижатыми ушами, приникшая к горлу несчастного гарда. Длинный и толстый хвост.

Готов поклясться, что это была она — собака из заброшенного дома в Малаховке, адский Эбих. Но сейчас она была раза в два крупнее и напоминала скорее тигра.

Стоявший в двух шагах от меня Олег бессильно выматерился. Он водил АКСом то вверх, то вниз, но понятно было, что выстрелить он не сможет. Пули прошьют тело собаки и достигнут Сергея. Но и стоять так, ожидая пока собака разделается с ним, тоже было не лучшим выходом.

В эту секунду клубок из сцепившихся тел покатился по полу, и мы услышали крик — полный смертельного ужаса нечеловеческий крик того, кто мгновение назад был еще Сергеем. Он не успел замереть, захлебнувшись глухим хлюпаньем, а собака уже выпрямилась над распростертым телом и обернула к нам страшную, окровавленную морду.

Олег вздернул ствол АКСа и нажал на курок. Собака поднялась, и я увидел, как пули рвут ее тело — мощные удлиненные пули со смещенным центром тяжести. В следующую секунду расстрелянное в упор чудовище ринулось на рысьеглазого.

Навстречу ему вылетело тугое, как обернутая в меховую шкуру пружина, тело Дария. Обе собаки — адская и земная — сшиблись в воздухе и тяжело рухнули на пол в полуметре от нас.

— Не стреляй! — заорал я, бросаясь к ним. Собака Хромца опять оказалась сверху, она рвала своими мощными челюстями горло Дария и полосовала ему бока острыми как бритва когтями. Я упал на нее и попытался просунуть цепочку от наручников под толстым мускулистым горлом. Ей удалось укусить меня за левую кисть, и я взвыл от страшной боли; на секунду мне показалось, что ее клыки выделяют яд. Затем я все же протащил цепочку у нее под нижней челюстью и, сомкнув браслеты на крутом загривке, начал душить. Дарию удалось выбраться из-под огромной туши, и он с молчаливым ожесточением вцепился ей в живот. Я душил ее изо всех сил, собака хрипела; Дарий вгрызался ей во внутренности; она была прошита десятком пуль, и все же она продолжала сопротивляться с силой и злостью раненого тигра. Эта безумная схватка продолжалась бесконечно долго, а потом рядом со мной грохнул одиночный выстрел, гигантское тело в последний раз напряглось, и все закончилось.

Я поднял голову и увидел разможженный череп собаки.

— Вставай, — произнес надо мной голос рысьеглазого. — Я добил ее… Проклятая тварь…

Я поднялся, скользя в крови мертвого монстра. Дарий тоже попытался встать, но лапы не слушались его. Правый бок был разодран, оттуда обильно сочилась кровь.

— Собака дальше идти не сможет, — сказал я, почувствовав, как враз пересохло горло. — Надо оттащить ее к стене.

— Наплевать на собаку! — рявкнул Олег. — Бери фонарь и иди вперед, быстро!

— Сними наручники, — попросил я. Он усмехнулся — скупо, зло.

— Перебьешься. Вперед!

Я нагнулся и поднял фонарь. Потянулся за арбалетом.

— Оставь! — скомандовал Олег и дернул стволом автомата. — Мы и так уже нашумели, беззвучного нападения не получится. Ну, шевелись, живо!

— Слушай, — сказал я, — кретин, ты же нам ни одного шанса не оставляешь…

— Мой шанс — это ты, — отрубил рысьеглазый. — Будешь вести себя разумно — выживешь. Будешь дурить — сдохнешь. Двигай!

Я пожал плечами и пошел вглубь туннеля. Впереди была тьма и неизвестность, позади — тьма и автомат в руках Олега. И где-то здесь была еще Наташа, а высоко над нами, над толщей земли и бетона, над лесом, над прозрачной кисеей атмосферы, наливалась кроваво-красным полная луна –источник магической силы Чаши Грааль.

— Стой, — прошипел вдруг за моим плечом Олег. Я остановился и замер. В окружавшем нас мраке что-то двигалось, что-то далекое и, по всей видимости, большое — из глубины коридора прилетело и достигло наших разгоряченных лиц слабое дуновение ветерка, вызванное перемещением невидимого тела.

— Выключи фонарь, — прошептал рысьеглазый. Я надавил пальцем на скользящую планку, и конус желтоватого света, бивший на десять шагов вперед, исчез. За спиной послышалось шуршание ремней. Секунду поразмыслив, я понял, что Олег поднес к глазам прибор ночного видения.

Момент был исключительно удобный — автомат рысьеглазый наверняка закинул за спину, а руки его были заняты инфракрасным биноклем. Я запросто мог ударить его стальным браслетом в висок, тем более, что смотрел он явно не на меня. Но я продолжал стоять у стены и вслушиваться в зловещую тишину вокруг. Может быть, в этот момент мне просто стало страшно, и я не захотел оставаться один на один с тем, что надвигалось на нас из глубины туннеля. Может быть, я не смог заставить себя нанести столь предательский удар исподтишка. Так или иначе, я не сделал ничего.

— Ну? — спросил я, когда молчание Олега стало просто невыносимым.

— Что там?

Еще секунд двадцать он не отвечал, затем хриплым шепотом отозвался:

— Хрен его знает… Мелькают какие-то пятна…

В это время уже явственно слышен был шум — шум приближения чего-то огромного. Похоже было, что это нечто заполнило собой весь туннель. Мне ярко представился некий чудовищный червь, слепой и белый, ползущий к нам по гладким металлическим плитам коридора. Олегу, скорее всего, привиделось нечто похожее, потому что в его голосе был страх. Он крикнул:

— Оно совсем близко!

Его руки швырнули меня на пол, и я услышал, как сам он грохнулся сзади. В этот момент нас накрыло. Все вокруг заполнилось шумом, и я вдруг отчетливо понял его природу — это был шум хлопанья тысяч и тысяч крыльев. Гигантская стая каких-то существ проходила над нами, не издавая никаких других звуков, кроме этого неживого хлопания, и это было так жутко, что на несколько мгновений я потерял способность дышать. Потом я почувствовал, как одно из существ запуталось у меня в волосах и завозилось там, пытаясь вырваться и царапая кожу острыми маленькими когтями. Холодный кожистые перепонки опустились и накрыли мое лицо; я задохнулся от отвращения и, изо всей силы мотнув шеей, ударил головой о стену. Существо пискнуло и разжало когти, и я почувствовал, что мое лицо свободно. Хлопанье длилось еще минуту или две, а потом все стало замирать в направлении центральной шахты. Я услышал как выругался Олег, и увидел вспыхнувший за спиной луч света.

— Охренеть можно, — выдохнул рысьеглазый, переведя луч на раздавленное тельце, валявшееся на полу. — Летучие мыши! Но сколько!

— Кто-то их вспугнул, — сказал я. — Там, в глубине… Он сидит и ждет.

Рысьеглазый кивнул — я скорее угадал, чем увидел это.

— Недолго ему осталось ждать, — сказал он.

Интересно, подумал я, как бессмертные реагируют на очередь из Калашникова? Ну, допустим, убить Хромца из автомата нельзя, но хоть какой-то ущерб ему нанести можно? В конце концов, даже если он регенерирует как амеба, то на заживание рваных ран от пуль со смещенным центром тяжести требуется время. Знать бы еще, какое…

Мы пробирались по коридору, то и дело поскальзываясь на свежем помете. В лицо все сильнее дул теплый воздух — там, впереди, угадывалось какое-то открытое пространство. Логически рассуждая, высокое и обширное, поскольку должна же была такая масса летучих мышей где-то гнездиться. И по мере нашего приближения к этому месту идти становилось все тяжелее и тяжелее — мы словно рвали невидимую паутину, затягивающую туннель все гуще. Внезапно меня охватило неподдающееся контролю желание развернуться и броситься со всех ног обратно. Возможно, я бы так и сделал, если бы не уткнувшийся мне между лопаток ствол автомата. Затем я почувствовал ужас. Не страх, не подрагивание в коленках или что-нибудь еще в этом роде — ужас, древний, как ночь, поднялся из глубин моего сознания, грозя разорвать мое сердце. Я ощутил, как немеют мои лицевые мускулы.

— Тот-Амон, — сказал Олег негромко, и ужас отступил.

— Что? — ошалело спросил я, оборачиваясь. Рысьеглазый не ответил. Его лицо, застывшее как гипсовый слепок, было лицом робота, и я понял, что он не произнес ни слова. Он не мог произнести ни слова, он так же боролся с ужасом, как и я, только его методы борьбы были другими. И еще я понял, что ничего не означавшее для меня словосочетание «Тот-Амон» произнес я сам.

— Тот-Амон, — снова пробормотал я, будто вспоминая что-то давно забытое. — Сады страха…

Под ногами мягко и упруго заколыхалась насыпанная над глубокими известняковыми цистернами почва. Цистерна… в них обитали странные безглазые существа, которым иногда бросали рабов, колодцы, ведущие вниз, скрывались где-то здесь, в буйной растительности, среди пальм и роз Садов Страха…

Вспыхнул свет. Он хлестнул по глазам, как плеть, и я временно ослеп. Растерянно пытаясь справиться с мельканием желтых и красных пятен, я почувствовал, что меня снова толкают на пол, услышал короткую автоматную очередь и звон разбившегося на миллионы осколков огромного стекла. Сады Тот-Амона исчезли, я лежал на металлическом полу туннеля, а рядом со мной лежал рысьеглазый, уперев магазин автомата в неровный шов плиты. Коридор заканчивался метрах в десяти от нас, а дальше смутно угадывалось во тьме какое-то громадное помещение или пещера. Оттуда ударил в нас луч гигантского прожектора, уничтоженного Олегом, и где-то там, впереди и вверху, медленно одна за другой загорались потрескивающие синие лампы. Помещение становилось видно все лучше. Это был гигантский зал, стены которого уходили вверх метров на двадцать. Глубину его определить было пока трудно: лампы загорались, главным образом, перед входом и под потолком, а дальняя часть зала по-прежнему оставалась затемненной. Прожектор, скалящийся осколками фонаря, висел на двух черных паучьих кронштейнах посредине зала. А под ним на громоздком металлическом кубе непонятного назначения переливался отблесками синего пламени Череп Смерти.

И я понял, что мы достигли Конца Пути.

— Что это? — спросил Олег, не поворачивая головы. Я не ответил. Я смотрел в пустые глазницы хрустального Черепа, зачарованный исходившим от него свечением. Это был он, Череп Смерти, Око Виракочи, Хрустальный Ужас, вещь более древняя, чем все вещи нашего мира, исключая, быть может, Чашу, вещь, с которой началась для меня эта история и которой она, по всей видимости, должна была завершиться. Наконец, я заставил себя оторваться от завораживающего взгляда этой мертвой призрачной головы и поискал глазами Чашу. Чаши нигде не было, не видно было также и Железной Короны с Камнем, о которой я знал только со слов Лопухина-старшего.

Вспыхнула, потрескивая, последняя лампа. Гудели невидимые генераторы, равномерно выдыхая нам в лицо сухой теплый воздух. Густая тяжелая пыль, гонимая этим искусственным ветром, невысокими волнами перемещалась по ровному полу, по зачехленным пультам и панелям каких-то приборов. Зал казался мертвым, но кто-то прятался в нем — кто-то, включивший прожектор и лампы. И этот кто-то видел нас, а мы его — нет.

— Что будем делать? — спросил я рысьеглазого. На этот раз не ответил он, и я подумал, что зря все-таки не воспользовался своим единственным шансом тогда, в туннеле, когда руки его были заняты прибором ночного видения. Олег напряженно вглядывался в пугающую пустоту зала, и его автомат еле заметно перемещался вправо — туда, где между корпусами двух зачехленных машин темнел глубокий черный провал.

Внезапно он трудноуловимым движением перекатился на спину и снова на живот, оказавшись под прикрытием противоположной стены. Теперь нас разделяло четыре метра пустого пространства. Олег бросил еще один взгляд на черный провал и перевел автомат на меня.

— Встать! — тихо, но отчетливо скомандовал он.

Я почувствовал острую, неожиданно щемящую обиду. Странно было бы ожидать чего-то другого от человека, который всю дорогу держал тебя под прицелом, и все же где-то в глубине души я до конца надеялся, что мы будем сражаться вместе. Но Олег не хотел драться вместе со мной. Он предпочел выставить меня вперед как приманку и мишень, чтобы выманить Хромца из его убежища. На секунду мне захотелось демонстративно встать и пойти обратно, чтобы получить пулю в спину. Потом я вспомнил о Наташе.

— Сука, — ответил я так же тихо и поднялся.

Я шел по коридору к порогу зала, сжимая в скованных руках бесполезный теперь фонарик. Впереди щерил свои кристаллические зубы Череп Смерти, сзади смотрел мне в спину зрачок АКСа. Шаги гулко отдавались в гигантской раковине распахнувшегося надо мной пространства — прятаться теперь было бессмысленно.

Я сделал несколько шагов по направлению к металлическому кубу. Мои ботинки оставляли в пыли глубокие следы, но набегавшие пылевые волны тут же заносили их. Пять шагов… десять… хрустели под ногами осколки стекла… пятнадцать… куб был совсем близко. Теперь я хорошо видел Череп — он не светился собственным светом, его бесчисленные отшлифованные грани отражали свет горевших под потолком ламп.

— Остановись, — сказал чей-то голос.

Я замер — мне показалось, что это произнес Череп. И только секунду спустя я понял, что голос доносился откуда-то сбоку.

Несколько очень длинных, очень страшных мгновений в зале было тихо. Где-то под потолком поскрипывали, раскачиваясь, кронштейны прожектора. Скалился Череп.

— Возвращайтесь, — предложил голос, когда эти мгновения истекли.

— Вы не в силах изменить то, что предначертано. Щепка не может остановить поток.

Это был все тот же голос, он все так же мастерски менял интонации, — сейчас он был отрешенным и величественным, — но это все равно был голос человека, которого я ненавидел всеми силами своей души. Голос Хромца.

— Я дарю вам жизнь, хотя вы ее и не заслужили. Я дам вам уйти, чтобы вы могли встретить Приход Ночи… Ибо Ночь близка.

Я, наконец, пришел в себя и обрел дар речи.

— Ты, козел, — заорал я во всю глотку, — отдай мою девушку!

Его ровный, бесстрастный голос перекрыл мой крик — он продолжал говорить, как ни в чем не бывало, и я почему-то подумал, что он читает речь по бумажке.

— Смертные! — пророкотал Хромец. — Возвращайтесь туда, откуда пришли! Я могу стереть вас в пыль, могу ввергнуть в огненные бездны… Но я добр. Я отпускаю вас, чтобы вы увидели исполнение мечты, которой более двух тысяч лет, и предначертания, которое старше вашего мира… Идите!

Когда он сказал «идите», я, наконец, установил источник звука — им был небольшой динамик, вмонтированный в стену за неясными громадами машин слева от меня. Окончательно убедившись, что самого Хромца поблизости нет, я шагнул вперед и протянул скованные руки, чтобы взять Череп.

Казалось бы, эта история должна была бы отучить меня удивляться чему-либо. И все-таки я совершенно обалдел, когда Хромец появился в пяти метрах передо мной по ту сторону металлического куба. Он возник на пустом месте, словно соткался из воздуха. Властным движением он поднял руку –колыхнулись тяжелые складки странного золотистого одеяния, — и я остановился. Не от удивления, как в первый раз, а от того, что не мог больше пошевелить ни ногой, ни рукой.

— А, Ким, — произнес он уже совершенно другим, обычным и, я бы даже сказал, усталым голосом. — Опять вы… Я ведь предупреждал вас, по-хорошему предупреждал… Чего ради вы сунулись в эти норы?

Я попытался пошевельнуть губами — не получалось. Было такое ощущение, как будто мышцы лица скованы заморозкой, вроде той, что применяют дантисты. Только тут в меня заморозки вогнали литра три.

— Наташа, — сипло выдохнул я одним горлом.

— Наташа? — переспросил он, удивленно подняв брови. — А, это та самая девица, которую вы все никак не могли поделить с внуком археолога? Да бросьте вы, Ким, в самом деле… Речь идет о вселенском могуществе, об играх богов, а вы про какую-то девку…

— Где? — хотел спросить я, но из горла вырвалось что-то вроде рычания. Он улыбнулся — жуткой, мертвенной улыбкой скелета.

— Что-то я плохо слышу вас, Ким…

И в эту секунду рысьеглазый сзади рявкнул:

— Ложись!

Нечеловеческим усилием я напряг парализованные мышцы и рванулся вперед. Никакого движения у меня не получилось, но я потерял равновесие и начал медленно валиться в направлении куба. Я слышал, как над самой моей головой свирепо прожужжала выпущенная Олегом короткая очередь, а потом металлический пол стремительно придвинулся и врезал мне по морде. Стало очень больно, я закрыл глаза и шмыгнул разбитым носом, а когда сделал это, понял, что могу двигаться. Я выплюнул выбитый зуб и поднялся. Сзади гремели шаги — это подходил Олег, держа автомат дулом к земле.

— Ну вот и все, коллега, — весело сказал он, хлопая меня по плечу.

— А ты боялся…

Яогляделся. Хромец лежал там, куда его отбросила очередь из автомата, — на кожухе какой-то громоздкой машины. Золотистая тога, облегавшая огромное тело, в нескольких местах была залита темной кровью. Пули вошли в него наискосок — от левого бока до правой ключицы, разорвав грудную клетку. Он был мертв. Несомненно и однозначно мертв.

— Готов, — безо всякого сожаления произнес Олег, обходя куб. — А нечего подставляться, дурик лысый…

Я по-прежнему стоял столбом. Я никак не мог поверить, что с моим страшным врагом, с эти бессмертным монстром будет покончено так легко и быстро. Но Олег не знал, что Хромец бессмертен…

— Где же Чаша? — бормотал он, подходя к трупу. — Чаша, она же должна быть у этого подонка…

— Вы совершенно правы, — любезно отозвался мягкий, вкрадчивый голос. — Чаша у меня.

Олег медленно обернулся. Я увидел его лицо: ни страха, ни удивления не было в его глазах. Там блестела сталь — холодная, безжалостная сталь.

Сам я не мог заставить себя обернуться. Мне почему-то казалось, что там я увижу что-то неописуемо страшное. Однако я ошибся — самое страшное происходило за спиной рысьеглазого. Прошитое пулями тело Хромца начало медленно таять. Оно съеживалось, будто его поливали невидимой кислотой, издавая шуршащие звуки, и скоро исчезло совсем. Тогда я отступил на шаг и тоже обернулся. На пороге зала стоял Хромец.

Он был и похож, и непохож на своего исчезнувшего двойника, сдувшуюся куклу, растворившуюся тень, или как там еще назывался этот фантом. Он стал выше ростом — по-моему, в нем уже было больше двух метров. Складками ниспадало на пол точно такое же золотистое одеяние, но на этот раз перетянутое красным поясом с бахромой. За поясом что-то блестело, но я не мог разобрать, что именно. И еще — на голове у него была Железная Корона. Простая полоска темного металла, в центре которой тускло отсвечивал желтоватый камешек. Волшебный камень Чандамани, надо думать. До него было метров пятнадцать. Это если считать от меня, Олег находился еще дальше, метрах в пяти, за кубом, на котором беззвучно зиял пустыми глазницами Череп Смерти. Я переводил взгляд с одного на другого и проклинал судьбу за то, что на мне так не вовремя оказались железные браслеты.

— Отдайте Чашу, — хрипло сказал Олег.

— Вам? — осведомился Хромец по-прежнему любезно. — Ни за что. И, поверьте, это вовсе не от пренебрежения к вам лично. Даже если бы сам Нергал, повелитель нижнего мира, явился бы сейчас за этой маленькой вещицей, я бы и ему ответил то же самое. Чаша моя. Я искал ее две тысячи лет. Вам, юноша, этого не понять.

— Да что вы говорите, — удивился Олег. Он медленно выходил из-за куба, и автомат в его руке по-прежнему смотрел дулом в землю. — Две тысячи лет? Ай-яй-яй, как долго…

Ясно было, что он согласится с чем угодно, лишь бы отвлечь Хромца и выиграть пространство для маневра. Надо было уходить с линии огня, и я незаметно шагнул вправо, под прикрытие огромного металлического шкафа.

— Брось свою пукалку, — сказал вдруг Хромец с классической блатной интонацией. — Все равно выстрелить не успеешь, афганец хренов…

И тут Олег, находившийся уже посередине прохода, вскинул руку — маленький автомат вздернул свое хищное рыльце — и выстрелил.

Но, на мгновение опередив его, рука Хромца метнулась к поясу, и что-то, блеснув в неверном свете ламп, со свистом рассекло воздух. Очередь ушла в сторону, глухо пробарабанив по бронированному шкафу, за который я успел отпрянуть, и в следующую секунду Олег выронил автомат.

Он поднял руку, и я увидел, что в его ладони торчит, пробив ее насквозь, металлическая звездочка странной конфигурации. Такие звездочки — сюрикэны — были излюбленным оружием средневековых японских лазутчиков-ниндзя…

Из-за шкафа мне было не разглядеть, какие действия предпринимает в своем углу Хромец. Но я увидел, как здоровая рука капитана спецназа скользнула к голенищу высокого сапога и метнула через весь зал тонкую стальную полоску. Продолжая двигаться со скоростью раненого леопарда, Олег нагнулся, чтобы подхватить автомат, и тут налетевший от дверей золотистый вихрь отбросил его назад и сбил с ног.

Посередине зала будто забилась в странном танце гигантская золотая бабочка. Я завороженно смотрел, как движется размытая, будто при ускоренной съемке, фигура Хромца, как взлетают тяжелые одежды, как пытается подняться Олег и как новые удары отбрасывают его на пол… Потом я повернулся — и побежал к выходу.

Вся надежда была на то, что капитан продержится еще минут пять. За это время я добрался бы до тела Сергея, освободился от наручников и взял арбалет. О том, что я буду делать потом и сколько еще времени мне понадобится, чтобы добраться до Хромца, я не думал. Главным было вернуть арбалет.

Я вырвался в коридор и замер, будто натолкнувшись на невидимую стену. Навстречу мне из темной глубины тоннеля брел, неуклюже переваливаясь на непослушных лапах, огромный пес с разодранным боком. В зубах у него было крепко зажато ложе Нефритового змея, а чехол с Жалом, привязанный шелковым шнуром, волочился позади. В десяти шагах от меня пес поднял голову, и я увидел в его глазах слезы.

Он тяжело, словно ему подбили сразу все четыре лапы, упал на землю, и я бросился к нему. Из-под мощных желтых клыков выступила красная пена, и на окованном металлом ложе была кровь. Бока собаки быстро вздымались и опадали, лапы беспомощно скребли по металлическим плитам.

— Дарий, — ласково позвал я, проводя скованными руками по большой лобастой голове. — Дарий, дружище… Спасибо тебе, слышишь? И не умирай, теперь-то я уже скоро…

Непослушными руками я вытряхнул из чехла стрелу, навинтил на нее Жало и попытался зарядить арбалет. Это получилось у меня с пятого или шестого раза, и стало ясно, что если выстрелить в наручниках я, может быть, и смогу, то уж попасть — никогда. Секунду я колебался: не вернуться ли туда, где лежал труп гарда, но затем за моей спиной раздался короткий раздирающий душу крик, и я понял, что времени уже не осталось.

Поднявшись с колен, я положил Нефритового Змея на согнутую в локте правую руку и, придерживая его согнутой левой, пошел обратно в зал. Больше всего я боялся случайно задеть спусковой крючок скованными руками и потерять единственную стрелу. Мысли о том, насколько нелепо я выгляжу, в тот момент в голову не приходили. И слава Богу.

Я прошел уже метров десять в глубину зала, когда из-за горбатого зачехленного механизма, находившегося за кубом, показалась высокая костлявая фигура. Лысый череп мертвенно блестел в свете синих ламп. Хромец выдвинулся на середину прохода, и я увидел, что руки его в крови.

Он сделал несколько шагов по направлению ко мне и остановился перед металлическим кубом. Расстояние между нами по-прежнему было слишком велико, и я понял, что ни за что не попаду в него. Я сказал:

— Я пришел, чтобы убить тебя, лысая тварь.

Он открыл рот, и я вновь услышал его голос — но на этот раз мне почудилась в нем нотка страха. Он сказал:

— Меня нельзя убить. Я бессмертен.

— Если только змея не ужалит тебя в третий глаз, — перебил я и сделал еще шаг ему навстречу. — Вот он у меня в руках, Нефритовый Змей, и вот его Жало. Я убью тебя.

— Щенок, — прошипел он, — я давно ждал, когда ты покажешь зубы… О, как горько будет твое разочарование, когда ты узнаешь, что ошибался… Не тот это Змей и не то Жало — вреда они мне причинить не могут. Тебя же, о смертный, ждет страшная судьба…

— Не заговаривай мне зубы, — снова перебил его я. — Палец мой на спусковом крючке — достаточно доли секунды, чтобы покончить с тобой. И если я пока не стреляю, то лишь потому, что ты еще не ответил, где Наташа. Отвечай, скотина, и я, возможно, оставлю тебе жизнь.

Он расхохотался, но глаза его по-прежнему, не отрываясь и не мигая, смотрели мне в переносицу. К счастью, я слишком ненавидел его, чтобы отступить перед этим взглядом.

— Возможно? О, да, ты всегда был дерзким, щенок. Тот, кого звали в Иуну Кеми, тоже был дерзким, и где он теперь? Спроси о нем слепых чудовищ известняковых пещер Тот-Амона, они живут долго, хоть и обречены на вечную тьму… Ты предлагаешь мне жизнь в обмен на девчонку? Да что ты знаешь о жизни, смертный? Жизнь твоя кончится, не успев начаться, и знаешь ты о ней не больше, чем муравей о пустыне. Нет, смертный, я не боюсь тебя и твоих жалких угроз. Ты не получишь свою девку и не убьешь меня. Тебе это не по силам…

Он замолчал и некоторое время тяжело смотрел на меня исподлобья. Я почувствовал, как немеет мой палец на спусковом крючке, как наливаются чугуном руки и неудержимо клонится вниз Нефритовый Змей. И когда я уже совсем было опустил арбалет, то понял, что Хромец действительно боится, и эта мысль вернула мне силы. Я взглянул в его мертвые глаза и усмехнулся –первый раз за весь день.

— Стой, — уже менее уверенно сказал он, когда наше противостояние взглядов закончилось. — Я не принимаю твоей сделки, но предлагаю тебе свою… Выслушай меня, смертный.

— Я не намерен тебя слушать, старый болван, — я крепко прижал ложе арбалета к плечу и прицелился. — Или ты скажешь мне, где Наташа, или…

— Хорошо! — рявкнул Хромец. — Я скажу, но сначала выслушай… Мне нужна твоя помощь!

Если бы он заявил, что отправил Наташу домой на ковре-самолете, я, наверное, поверил бы ему больше. Поэтому я воспользовался его растерянностью и продвинулся вперед еще на пару шагов.

— Я мог бы тысячу раз убить тебя, и там, на поверхности, и здесь, в подземельях Нергала, где сила моя возрастает многократно… Я мог бы прийти к тебе в дом и уничтожить тебя спящего, я мог бы послать к тебе духов ада, и они разорвали бы тебя на куски, я мог бы проткнуть твою фигурку перед Черепом Смерти, и ты умер бы, как умер старик-археолог, в страшных мучениях… Но я не тронул тебя.

Наверое, нужно было его как-то поблагодарить, но мне, честное слово, было не до этого. Я сделал еще шаг вперед, и расстояние между нами стало вполне приемлемым для точного выстрела из арбалета — правда, без наручников на запястьях.

— Я ждал, когда ты придешь сюда, — сказал он. — Я хотел, чтобы ты пришел. Хотел и боялся, но хотел все-таки больше. Игра, начавшаяся две тысячи лет назад, завершается. Согласись, что без противников играть скучно.

Мы уже встречались с тобой, Ким, очень давно, в Городе Столбов, Иуну… Тогда ты был совсем другим, хотя звали тебя похоже — Кеми… Ты был мастером мечного боя и стрелком из лука. И наемником.

(Вообще-то я уже не первый раз слышал эти сказки — когда-то у меня была подружка-астролог, утверждавшая, что в прошлой жизни я жил в джунглях Африки и был негритянкой. Поэтому откровения Хромца я воспринял спокойно и не преминул продвинуться еще немного вперед).

— Итеру выбрали Кеми как оружие против меня, — продолжал между тем Хромец. — Они не могли убивать сами… предпочитали действовать чужими руками… как и сейчас. Старик Лопухин тоже ведь послал тебя, Ким, мой мальчик… Ничего не переменилось за две тысячи лет.

Кеми было сказано, что он должен поразить меня в точку, на два пальца отстоящую от переносицы. Ему дали стрелу — Жало Змеи. И ему заплатили, заплатили несметными сокровищами, но он не успел ими воспользоваться.

Голос его окреп и загрохотал под потолком подземного зала.

— Я убил его, Ким! Это оказалось несложно! Я похитил его возлюбленную и предложил ему прийти за ней в сады Тот-Амон, одному и без оружия. И, когда он пришел, девушка ударила его ножом в спину, потому что к тому времени она была уже мертва, а в ее теле сидел суккуб, подчинявшийся мне! Но Итеру оказались хитрее, чем я думал. Пока я разбирался со своим неудачливым убийцей, они выкрали у меня Чашу. И мне пришлось искать ее, долго, очень долго, искать повсюду…

Я искал ее две тысячи лет! И везде я встречал одних и тех же людишек. Ли Цюань возродился в Чоодур-ооле, старом ламе из тувинского дацана, отдавшем Чашу археологу… Мороз был со мною в перуанском походе, когда отряды Писарро грабили империю инков… Старик Лопухин… его внук… многие другие… сколько раз я встречал их под разными обличьями и разными именами… Итеру учили, что время циклично. Что было, то будет, что будет, всплывет из глубин прошедшего. Вселенная — механический ящик с заводными куклами. Одни и те же люди играют одни и те же роли. Бесконечное вращение, змея, кусающая себя за хвост… Итеру были рыцарями Вечной Шарманки.

Чаша — ключ от ворот мира. Владеющий ее силой может разомкнуть круг. Время изменит свой ход, и в мир вернется Ночь. Конец циклов. Заводные куклы разбираются и сдаются в металлолом, механический ящик убирают в чулан. Представление окончено. Вот что есть приход Ночи.

И ты можешь помочь мне, Ким. Ты, мой вечный противник, ты, кого бессмертные кукольники, не спросясь, отправили в бесконечную погоню сквозь века, ты, бессчетное число раз пытавшийся убить меня и погибавший сам, ты можешь помочь мне в исполнении предначертанного. И, если ты поможешь мне, ты будешь вознагражден.

— То же ты обещал Чэнь Тану, — сказал я, прилаживая арбалет поудобней. — И старику Лопухину. Мы зря теряем время… Последний раз спрашиваю: где Наташа?

Он не ответил, и я тут же понял, что время мы теряли все-таки не зря. Потому что откуда-то из-под металлического куба вверх ударил столб прозрачного пламени, а в руках у Хромца оказалась переливающаяся всеми цветами радуги Чаша — я с трудом узнал в ее странных очертаниях бывший невзрачный Грааль.

— Полночь! — загрохотал под сводами зала нечеловеческий голос.

— Полночь, смертный! Ты проиграл — могущество Вселенной принадлежит мне!

Я вздохнул и нажал крючок. Нефритовый Змей дернулся у меня в руках, запела тетива, и тяжелая толстая стрела с коротким свистом пролетела высоко над левым плечом Хромца. Она не причинила ему никакого вреда, но он в страхе заслонился обеими руками, и Чашу со звоном выбило из его пальцев. Секунду Хромец стоял неподвижно, потом опустил руки и засмеялся. На этот раз он смеялся тихо, словно сам не верил, что остался жив, и у меня от этого его тихого смеха мороз прошел по коже. Я тоже не успел еще осознать, что упустил свой единственный шанс, что теперь впереди у меня только смерть — более или менее мучительная, вот и вся разница, — просто стоял и смотрел, как он смеется. Потом я выпустил арбалет из внезапно занывших рук, и он с грохотом упал на пол.

— А я боялся, — проговорил Хромец, совладав наконец с жутким своим смехом. — Очень боялся, Ким. И этой штуки — ее ведь тоже успел умыкнуть из дацана старый Лопухин, — и стрелы, и особенно тебя… Да, тебя, Кеми, Сын Змеи… Ты ведь родился в год Змея, смертный, и тогда, в Иуну, и теперь, спустя две тысячи сто пятьдесят лет… Потому-то я и не мог убить тебя сразу: боялся, боялся, как никого из людишек за все эти долгие, долгие годы… Но теперь все: у Змеи нет больше Жала. Ты не опасен больше, Ким, и жить тебе осталось недолго. Или, напротив, долго… это надо обдумать. Я мог бы продлить твою жизнь на столетия, столетия медленных и страшных страданий в самых темных подземельях Нижнего Мира… Что ты скажешь о том, чтобы послужить кладовой яиц для сколопендр? Или о том, чтобы твое сознание поместили в мозг гигантского червя? Впрочем, с тебя, возможно, хватит и столетнего погружения в бездонные топи Амара… и все это время ты будешь знать, что в моих силах уничтожить не только твое тело, но и твою душу… Бессмертную душу, Ким, мой мальчик…

Он поднял голову и выпрямился во весь свой огромный рост. В лице его был темный огонь, и камень светился в кольце Железной Короны, словно третий глаз.

— А перед тем, как я обрушу на тебя свою кару, ты узнаешь, какой смерти заслужила твоя девка.

«Он убил Наташу», — успел подумать я, и это было все, что я успел подумать. В следующее мгновение я прыгнул вперед, словно собираясь преодолеть те десять метров, что нас разделяли. Какую-то секунду Хромец колебался — встретить меня ударом или подобрать прежде Чашу. В конце концов он сделал выбор и быстро, словно огромная змея, устремился к Чаше, но его промедления мне оказалось достаточно. Я упал на колени перед кубом и схватил выроненный рысьеглазым автомат. Мы выпрямились одновременно: я — с автоматом в скованных руках и Хромец с Чашей Грааль. А потом из Чаши ударила вертикально вверх нестерпимо белая молния, глаза Хрустального Черепа, стоявшего на кубе, вспыхнули ослепительными сверкающими точками, и время остановилось…

То есть оно не то чтобы остановилось вовсе, оно как бы раскололось на сотни текущих с разной скоростью времен, и в одном его слое мы с Хромцом стояли друг против друга, парализованные странным напряжением, заставлявшим хрустеть суставы и наливаться кровью глаза, а в другом я медленно летел через зал, видя перед собой на глазах увеличивающееся черное пятно автомата, в третьем падал навзничь рысьеглазый капитан, а Хромец вынимал из его живота окровавленную руку, в четвертом неслась сквозь звездные просторы мертвая, лишенная атмосферы планета, в пятом с быстротою мультфильма возводились сами собой гигантские пирамиды и рушились, рассыпаясь в пыль, циклопические стены крепостей, в шестом был только безбрежный океан под равнодушными серыми небесами, а в седьмом люди в белоснежных тогах недвижно стояли вокруг распростертого на земле бронзовокожего юноши с кинжалом под левой лопаткой… Времена множились и дробились, они падали на меня сверху, как падает снежный сугроб с еловых ветвей на неосторожно тронувшего зимнее дерево путника — мягко и в то же время оглушая. Они проходили сквозь меня: столетия, холодные как лед, и раскаленные, как пыточные щипцы, соленые от морских ветров и пахнущие хвоей, словно прогретые солнцем июльские дни, до отвращения чужие и до боли близкие… Они расходились концентрическими кругами, захватывая странные дальние земли и лежащие за морями острова, и межзвездные просторы, и радужные миры за границей великой пустоты, и крохотные бусинки неродившихся еще солнц, исток света и завесу ночи… А в центре, как в яблочке бесконечной мишени, неизменно был глубокий подземный зал и застывшие в безмолвной схватке фигуры. И я понял, что Триада заработала, и мы с Хромцом оба оказались в поле ее действия, скованные, словно наручниками, нашей всепоглощающей обоюдной ненавистью. А значит то, чего так боялся старик Лопухин, все же произошло.

Я попытался двинуться с места, и у меня это неожиданно получилось, но в то же мгновение я испытал обжигающе-болезненное чувство раздвоения сознания. Полутемный подземный зал стремительно отдалился и потерял четкие очертания — теперь он воспринимался как сон или галлюцинация. Место же, в котором я обрел способность двигаться, было реальным до рези в глазах. Это была огромная сфера, идеально гладкая и безупречно белая, абсолютно самодостаточная и абсолютно замкнутая. Шарик на елке богов. Воздух здесь был холодным и разряженным, как на вершинах высоких гор, и колол легкие тонкими алмазными иглами. Почему-то хотелось плакать.

Я был здесь не один. Шагах в двадцати стоял спиною ко мне высокий худощавый человек в выцветшей гимнастерке, перетянутой широким кожаным ремнем. На ремне висела расстегнутая кобура.

Он обернулся, и я увидел, что это Роман Сергеевич Лопухин — молодой, загорелый, коротко стриженный, сильный и ловкий. Таким он, наверное, был в Туве, во время своего первого столкновения с Хромцом. Я всегда представлял Романа Сергеевича в молодости похожим на ДД, и почему-то не задумывался над тем, как же, собственно, ему удалось тогда одержать пусть временную, но победу над бессмертным убийцей, и вырвать из его рук драгоценный Грааль. Но такому человеку это было по силам. Он улыбнулся и сделал шаг мне навстречу.

(На далекой периферии моего сознания, в призрачной глубине подземного зала, гигантская фигура в золотом тяжелом одеянии медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, воздела к потолку костлявые руки, и на кончиках длинных шевелящихся пальцев зажглись колючие фиолетовые огоньки. Запахло озоном. Аннунаки подняли свои факелы).

— Приветствую тебя, Ким, — сказал Роман Сергеевич Лопухин.

— Вы… не умерли? — спросил я, понимая, что сказал глупость. И он тоже это понял.

— Умер, — ответил он просто. — Но это не имеет значения.

— А Наташа? — спросил я.

Он чуть нахмурился, словно пытаясь вспомнить, о ком идет речь, потом пожал плечами.

— Не знаю.

— Где мы? — спросил я.

— Вне времени, — сказал он.

Я замолчал. Задавать дальнейшие вопросы казалось бессмысленным. Я чувствовал, что теряю драгоценные секунды, что там, в моем далеком сне, происходит что-то намного более важное, а я нахожусь неизвестно где и разговариваю с мертвецом.

— Там ты не можешь сражаться с ним, — сказал Роман Сергеевич Лопухин. — Но ты можешь желать.

(Хромец — если это был он — чертил в воздухе какие-то знаки, и воздух шипел и плавился под его пальцами. Зал за его спиной расплывался, словно мираж, пространство колебалось, раздираемое изнутри непонятной силой, а сияние Чаши Грааль становилось все нестерпимее).

— Раз уж так получилось, ты должен попробовать. Постарайся доказать, что твои желания сильнее. В конце концов, Итеру старались быть свободными от желаний. Может быть, в этом и была их слабость.

— Им все время приходилось бороться с самими собой, — сказал Лопухин. — Знать, что ты можешь положить конец бессмысленной, бесконечной пьесе… пьесе, которую защищаешь не потому, что она тебе нравится, а потому, что тебе поручено ее защищать… это выдержит не всякий. Наверняка многие боролись с соблазном покончить с бесконечностью раз и навсегда. Хромец просто сломался первым.

— Вы его оправдываете? — спросил я.

— Он боится, — сказал Лопухин. — Он две тысячи лет искал сокровища Итеру. Наверняка у него было много времени, чтобы все обдумать. Может быть, если бы вся Триада сразу оказалась бы в его власти, еще тогда, в Египте, он не колебался бы ни секунды. Но вот Чаша в его руках. Он, как паук, сидит в подземелье и ждет. Чего?

— Полнолуния.

— Чепуха. Он ждет тебя.

(Воздух в подземелье сгустился и словно бы потемнел. Но посередине зала светился радужный конус, в центре которого находилась Чаша, и мы с Хромцом были окутаны разноцветным сиянием. Я изо всех сил пытался вернуться в зал, вырваться из обжигающей сознание реальности белой сферы, вновь вдохнуть жизнь в нелепый застывший манекен с автоматом в руках, и мысленно потянулся к Чаше, потому что только она могла помочь мне вернуться. И Чаша ответила).

— Он ждет кого-нибудь, кто мог бы остановить его. Сам он остановиться уже не может, да и не хочет — те, кто им управляет, слишком глубоко вгрызлись в его мозг и душу. Но то, что осталось в нем от человека, его земное «Я», отчаянно боится предстоящего ему свершения. Он не может ни остановиться, ни отказаться, но он может дождаться последнего поединка. Вот почему он не уничтожил тебя, Ким.

— Что я могу сделать? — спросил я и не узнал своего голоса. Было трудно дышать. Белоснежный цвет окружавшей нас сферы потемнел, на ее поверхности появились какие-то грязноватые разводы.

— Иди и сразись с ним, — сказал тот, кто разговаривал со мной. Его голос тоже изменился, в нем появились механические интонации, напомнившие мне черный ящичек у постели Мороза. — Сконцентрируйся на своих желаниях. У тебя есть шанс. Используй его.

(Я почувствовал, что меня неудержимо тянет к Чаше, втягивает в Чашу, что Чаша растворяет меня в себе, как кипяток растворяет сахар, я исчезал и в то же время воплощался в раскаленном потоке вселенского могущества. Я был расплавленным металлом, и Чаша ковала из меня клинок. Хромец тоже был клинком, черным и сверкающим, его блеск завораживал, он взлетал и опускался, высекая в воздухе огненные руны, и пространство разваливалось под его ударами, как перерубленное пополам тело противника, а в разверзшейся щели клубилось, дышало, вздымалось бездонное, поглощающее свет, вечное и непредставимое — это Ночь шла за своим Королем).

— Может быть, вечность не так плоха, как о ней думают, — сказал металлический голос. — Иди и сражайся, морпех, и удачи тебе.

Белая сфера погасла, закружился и повалил тяжелый мокрый снег, он падал во всех мирах, и во всех мирах стояли друг напротив друга двое смертельных врагов, разделяемые янтарным светом Грааля.

И желания наши столкнулись над сияющей Чашей и зазвенели, как звенят скрестившиеся клинки. Хромец был сильнее, и сила его была подкреплена камнем, по-прежнему сверкавшим в Железной Короне. И я почувствовал, что видение вселенского могущества ускользает от меня, и меня самого загоняют к краю бездны, за которой ночь подняла уже свои закрывающие небо штандарты. Тогда, балансируя на грани Ночи я вновь вспомнил о Наташе, и рванулся вперед. И сила Хромца поддалась, и он отступил на шаг. И вновь скрестились клинки, и я на мгновение — растянувшееся, быть может, на годы — заглянул в самые темные тайники обреченной души своего врага. Я увидел там тьму и звериную жажду обладания магической мощью Триады, и звериный страх смерти, и торжественное преклонение перед Ночью, под которой он явно понимал что-то большее, чем тот клубящийся мрак, что кипел в бездне за моею спиной. И безысходную тоску, застилавшую все, тоску, от которой не было спасения, которая была оборотной стороной бессмертия и изнанкой железной воли, две тысячи лет гнавшей моего врага по дорогам его судьбы. Тоска эта была столь безмерна, что, поняв ее глубину, я на мгновение заколебался и приостановил натиск. И тотчас же ледяные пальцы сжали мне горло, и вновь под ногами разверзлась Ночь. Острый и блестящий клинок взлетел над моей головой, громовой смех раскатился под пустым небом. И уже понимая, что проиграл, я последним усилием истончившейся воли вернулся в мир, где замерли друг против друга две неподвижные фигуры и где скалился, разделяя нас, Хрустальный Череп Смерти мертвыми своими глазами. Вернулся и нажал спусковой крючок автомата.

Очередь вдребезги разнесла Хрустальный Череп и захлебнулась до того, как я успел поднять руку с автоматом выше, на уровень груди Хромца. Но в брызнувших мириадами огней осколках разлетевшегося Черепа я увидел, как высокий мужчина в тяжелых золотых одеждах вновь выронил Чашу, поднял руки ко лбу и медленно, словно подрытая под основание башня, повалился назад. Я пощелкал спусковым крючком, отшвырнул бесполезный теперь автомат и сделал неуверенный шаг по направлению к поверженному противнику. Если это был очередной трюк Хромца, жить мне оставалось недолго.

За эту длинную ночь я уже видел, как выглядит мертвый бессмертный, и не особенно удивился. На этот раз не было ни темной крови, ни рваных ран. Была громоздкая, сразу ставшая бесформенной фигура высокого человека с голым блестящим черепом. Череп этот паучьими лапами охватывала тонкая железная корона, а в центре ее, там, где прежде был камень, зияло отверстие. И там в кости была неглубокая вмятина — только и всего.

Я наклонился и присел перед телом Хромца на корточки. Осторожно взял его руку — она была очень тяжелая и холодная, как замерзшее дерево. Потом я потянулся и, стараясь не прикасаться к отполированному черепу, снял Железную Корону. Вмятина тут же стала похожа на приоткрывшийся третий глаз.

Затем я тщательно обшарил все пространство вокруг в поисках камня. Его нигде не оказалось, зато я набрал целую коллекцию кусочков Хрустального Черепа. За все время моих поисков Хромец не подал ни единого признака жизни, оставаясь все таким же холодным и твердым. А Дарий был еще теплым, и Олег –у него в животе была открытая рана в два кулака шириной, а он еще пытался ползти, прежде чем умер. Мне не хотелось оставлять их рядом с Хромцом в этом отвратительном подземелье, и я решил, что обязательно вернусь сюда за ними — когда разберусь с делами на поверхности. Я закрыл им глаза, подобрал с пола Чашу — она вновь стала тусклой и невзрачной — и пошел к выходу.

(обратно)

18. МОСКВА, 1991 год. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ ( II ).

Было уже три часа ночи, когда я вылез на поверхность из развалин, скрывавших вход в гигантские подземелья объекта «66». Прибор ночного видения, который я прихватил с собой, оказался не нужен: огромная красноватая луна еще ярко сияла в небе, в ее электрическом свете была отчетливо видна белая машина, уткнувшаяся носом в завал, и облокотившаяся на капот девушка. Она курила, посматривая на разрушенный дом. В руке у нее был пистолет.

Стараясь держаться в лунной тени, я осторожно и медленно обошел ее с правой стороны. Пару раз под ногами громко хрустели ветки; я останавливался и замирал на несколько невыносимо долгих минут. Весь этот обходной маневр занял у меня не менeе получаса — девушка успела вернуться в машину, посидела немного за рулем, но потом снова выбралась наружу и закурила еще одну сигарету. Пока она прикуривала, я подкрался к ней сзади и ткнул под лопатку дулом своего «бульдога».

Она закричала. Кричала она громко и довольно-таки визгливо, и пока лесное эхо с удовольствием подхватывало испуганный крик, я отобрал у нее оружие. Пистолет она, как и следовало ожидать, переложила в левую руку — в правой была зажигалка. Я засунул его в задний карман джинсов — на этот раз это был не «Смит-и-Вессон», а обыкновенный «Макаров» — и сказал:

— А ну, тихо!

Она сделала попытку рвануться в сторону леса — женщины в таких ситуациях вообще ведут себя предельно глупо, — но я поймал ее за руку и как следует тряхнул.

— Садись в машину, — приказал я. — И заткнись.

Она села за руль. То, как покорно она все это проделала, навело меня на мысль, что в машине должно быть еще какое-то оружие. Я пошарил в бардачке –там оказался газовый пистолет — штука вообще-то несерьезная, но достаточно неприятная, если стрелять в упор. За неимением свободных карманов, я просто выкинул его в окошко.

— Что с ними? — спросила девушка. Глаза ее блестели, видно было, что еще немного, и она снова закричит.

— Мертвы, — неохотно сказал я. — Их убил не я, но они мертвы.

— Нет, — протянула она странным, дрожащим от напряжения голосом, — нет, ты меня не обманешь, подонок… Нет, они живы, и Олег жив, просто ты сбежал от них… Правда же, они живы? Ты же сбежал от них? А они там, внизу, и с ними все в порядке, да?

— Сходи да посмотри, — отозвался я.

Она зарыдала. Склонила голову на руль, длинные темные волосы упали на лицо, и я увидел, как затряслись плечи под черной кожаной курткой. Утешить я ее ничем не мог — оставалось только сидеть и ждать, пока она успокоится.

Теперь, когда все кончилось, я мог спокойно уехать отсюда. Девушка была безоружна, да и преследовать меня она вряд ли решилась бы. Но мне не хотелось оставлять ее одну рядом с этими мрачными руинами, оставлять дожидаться тех, кто никогда уже не выйдет из-под земли.

— Ну, — спросил я, грубовато встряхивая ее за плечи, — пришла в себя? Сопли-то утри… Вот, молодец… Спокойно, спокойно… Ну, хватит, все!

— Что там было? — голос ее глухо звучал из-за завесы волос.

— Смерть. Поехали отсюда.

Она замотала головой:

— Никуда я не поеду.

— Послушай, — я все еще держал свою руку у нее на плече. — Они действительно погибли… им ничем не поможешь… Если хочешь, ты привезешь потом сюда кого-нибудь из людей своего шефа, пусть они сами спустятся вниз. Это очень глубоко под землей, тебе туда не надо ходить. Я — правда — не убивал их, они все время держали меня в наручниках, ты же видишь, — на запястьях была содрана кожа, но она не смотрела на мои руки. — Я предупреждал их об опасности, но они не поверили.

— Олег.., — то ли спросила, то ли просто всхлипнула девушка.

— Он дрался, — сказал я, понимая, что это звучит несколько высокопарно, но не находя ничего лучшего. — Он был настоящим бойцом.

— С кем?

— Этого человека уже нет.

— Олег убил его?

Я подумал. Правде она все равно бы не поверила.

— Да.

— И сам?..

— Да.

Она неожиданно повернулась и уткнулась головой мне в плечо. Я по-прежнему неловко обнимал ее. Так прошло минут пять.

— Поехали, — мягко повторил я, — мне нужно в Москву. У меня здесь рядом машина, ты поедешь следом, договорились?

— Мы ей шины пропороли, — едва слышно проговорила девушка.

Я выругался. Она подняла голову и посмотрела на меня — лицо ее было перепачкано тушью для ресниц.

— Извини, — пробормотал я.

Она улыбнулась — жалко, неуверенно.

— Как тебя зовут?

— Лиза, — она шмыгнула носом. — А тебя?

— Ким. Заводи мотор, Лиза. Поехали обратно.

— Но ребята…

— Потом. Поехали.

Она неуверенно протянула руку, щелкнула ключом в замке зажигания, включила фары. Заурчал мотор, «жигуленок» начал осторожно отползать от барьера поваленных деревьев.

— Смотри на пень какой не налети, — ворчливо сказал я.

Мелькнула в свете фар несчастная димина «девятка». Заблестели могучие стволы сосен, распахнулись черные щели тьмы между ними. С сухим шелестом застучали по дну машины мелкие камешки дороги.

Возвращаться всегда легко. Но я не возвращался. Моя дорога закончилась там, в подземелье.

Светила над лесом круглая алебастровая луна. Все прошло, и ночь отступит в свой черед, и луна растворится в светлеющем небе, чтобы дать место Cолнцу. Только вот цена, которую пришлось уплатить за это…

Я вдруг почувствовал, что устал — так, как не уставал еще ни разу в жизни, — и понял, что не могу больше этой усталости сопротивляться. Я подумал о том, что сейчас засну — засну легко и быстро, и за призрачной стеной сна забуду мрачные черные подземелья и последние слова Хромца, и что, может быть, боль пройдет — хотя бы на час.

— Вот что, — сказал я, — Лиза… Я сейчас, наверно, усну… я устал очень… Ты, пожалуйста, подкинь меня к Склифосовскому — ну, знаешь, за Колхозной… И разбуди там, ладно? Пистолет твой у меня в заднем кармане, поэтому, если захочешь его взять, тебе придется меня переворачивать. Или, может, давай я тебе его сразу отдам?

Она повернула голову — точеный носик, припухлые губы, мягкая линия подбородка. Посмотрела на меня.

— Перебьюсь. Спи.

И я уснул — вырубился мгновенно, не успев даже подумать, что будет, если она решит завезти меня сначала на дачу господина Валентинова. Просто что-то внутри меня щелкнуло, упала завеса тьмы, и напряжение, сковывавшее тело, исчезло. А потом я почувствовал чье-то прикосновение и очнулся. Было уже почти совсем светло, машина стояла на широком бетонном пандусе, примыкавшем к новому зданию Склифа. Лиза провела пальцами по моей щеке.

— Приехали, Ким.

— Да, — пробормотал я. — Спасибо. Спасибо, Лиза…

Она отняла свою руку от моего лица. Полезла в карман за сигаретами. Предложила мне — я отказался — и закурила сама.

— Можно вопрос?

— Можно, — сказал я. Мне очень не хотелось вылезать из машины. Здесь было тепло, здесь было надежное замкнутое пространство, в котором можно было укрыться от мира, как в материнской утробе. А снаружи, за перегородкой из стекла и металла, ждал мир, едва не прекративший свое существование, но так и не узнавший этого, а потому по-прежнему жестокий; мир, в котором лежал глубоко под землей мертвый пес Дарий и умирал в больнице его хозяин, мир, в котором надо было каждый час драться за свою жизнь и нельзя было прощать… Мир, лишенный любви и света… навсегда лишенный любви и света… Но об этом думать было нельзя, и я перестал об этом думать.

— Ким, — спросила Лиза. — А ты вообще кто?

Я усмехнулся.

— Кто? Не знаю… Так, просто…

— Нет, я имею в виду — в этой истории… Ну, с Чашей… Это же не твоя вещь, правда? Ребята говорили, ты вроде наемник?

— Точно, — сказал я. — Наемник. Как и Олег. Как Cергей. Как и ты…

— Нет, — она покачала головой. — Я — не то. Я его дочь.

— Чья дочь? — тупо спросил я.

— Папы своего. Константина Юрьевича.

— Ого, — сказал я. — Ну и дурак же он у тебя…

Я хотел добавить, что будь я на месте Валентинова, я никогда не позволил бы дочери заниматься грязными и опасными делами, для которых существуют наемники вроде нас с рысьеглазым, но понял, что не смогу найти слов. Не мог я сидеть с ней в машине и разговаривать, и из машины выйти тоже не мог себя заставить… Я потянулся к замку и открыл дверцу.

— Эй, — окликнула она меня, — а зачем тебе сюда?

Я вылез из машины, оперся на дверцу и заглянул в салон. Там был полумрак, и я не смог разглядеть ее лицо.

— Здесь лежит мой друг, — сказал я. — Хранитель Чаши.

Я сделал два шага прочь от машины, потом вернулся, вынул из кармана ПМ и бросил на переднее сиденье.

— Твоя игрушка. Пока.

И пошел, не оборачиваясь, к стеклянным дверям.

Вадик Саганян был на боевом посту. Он сидел за своим рабочим столом, пил кофе из огромной керамической кружки и забавлял какими-то очередными байками двух юных девиц в белых халатиках — надо полагать, практиканток. Все-таки для своей профессии он удивительно жизнерадостный тип.

— Имбецил! — заорал он, увидев меня (девицы испуганно отпрянули).

— Где ты пропадаешь, недоумок? Все уже с ног сбились, его разыскивая, а он является спустя сутки, как ни в чем не бывало! И это называется «буду неотлучно дежурить у постели больного друга»? Паршивец! По каким притонам ты болтался на сей раз?

— Тихо, — сказал я. — Тихо, Саганян. Я устал. Дай мне чего-нибудь выпить.

Я, не глядя, пододвинул к себе ногой стул и обвалился на него. Девицы таращились на меня так, будто я был шестиголовым пришельцем с Альдебарана. Саганян медленно закрыл округлившийся в безмолвном возмущении рот и встал.

— Выпить? — повторил он со странной интонацией. — Да ты из меня всю кровь уже выпил, придурок… Мамаши какие-то сумасшедшие объявляются, бабы дикие.., — он подошел к сейфу, открыл его и извлек колбу с бесцветной жидкостью. — Спирт медицинский, неразбавленный… Будешь?

— Буду. Как Лопухин?

— Лучше всех! — рявкнул он. — Ты пропустил страшный кризис, твоего дружка три часа откачивали в реанимации… Теперь он вполне в норме, но если ты когда-нибудь скажешь ему, что принял в нем хоть каплю участия, а он не расквасит тебе морду, твою наглую морду…

— Заткнись, — перебил я. — И дай, наконец, выпить.

Хоть ДД жив, подумал я, но облегчения не испытал. Саганян, удачно маскирующийся под оскорбленную добродетель, подал мне чашку со спиртом. Я взял ее, чувствуя, как трясутся руки.

Скрипнула позади дверь.

— А вот и те, кто действительно принимал в больном участие, — патетически провозгласил Вадик. — Сидели у койки, гоняли медсестер и прочий медперсонал, меняли судно…

Я обернулся, и чашка выпала у меня из рук — пальцы перестали держать ее, она грохнулась об пол и разбилась.

— Спирт! — воскликнул Саганян.

А я медленно, преодолевая страшное сопротивление давящего на меня воздуха, поднялся со стула.

— Привет, Ким, — сказала Наташа.

— Да, — сказал я. — То есть, привет. Доброе утро.

— Где это ты пропадал? — спросила она. — Я была у тебя дома, Пашка пытался мне что-то объяснить, но я ничего не поняла… Какой-то маленький Китай, что это?

— Потом, — непослушными губами прошептал я. — Давай… в коридор выйдем.

— Сэр! — крикнул Саганян. — А кто будет убирать? Спирт, положим, испарится, но осколки?

— Я уберу, — заверил его я, взял Наташу за локоть и вытащил за двери.

— Ты живая?

— Нет, — она недовольно освободилась от моего захвата, — я уже три дня как разлагаюсь в фамильном склепе…

Конечно, она была живая. Самая обыкновенная живая девчонка в джинсах и желтой маечке, с самой обыкновенной копной ореховых волос, спадавших на плечи, с самыми обыкновенными зелеными глазами в мелкую коричневую крапинку… Самая прекрасная девушка на свете…

— А Хромец? — спросил я, хотя и не хотел этого спрашивать. — Разве он…

И остановился, потому что не смог заставить себя произнести эти слова.

— Он завез меня в какие-то дебри и выкинул там посреди болота..,

— Наташа брезгливо сморщила носик. — Любая другая там бы и осталась, но я ведь геолог… Короче, через день я была в Москве, зато в каком виде! Конечно, ни к тебе, ни к Димке я такой страшной явиться не могла, поехала к девчонкам в общагу и привела себя в порядок… А потом начался какой-то кошмар: звоню тебе — никто не отвечает, звоню Диме — тоже… Приезжаю к нему, вижу вывороченный замок, разгром, нахожу записку: «Дима в Институте Склифосовского». Ужас! Звоню его маме, еду сюда, к нему не пускают, он, видите ли, в состоянии клинической смерти… Еду к тебе, нарываюсь на Пашку, он вообще начинает рассказывать какие-то сказки… Потом здесь сижу как приклеенная, армянин этот твой пристает со своими дурацкими шуточками. Тебе не кажется, что это больше, чем может вынести нормальная девушка за неполные трое суток?

— Больше, — согласился я. — Значит, с тобой все в порядке?

— Если ты называешь это «все в порядке», то да, со мной все о'кей. Я прекрасно отдохнула и замечательно себя чувствую. Вот, значит, что такое отдых в твоем понимании: похищения, лысые маньяки, искалеченные друзья…

— Наташка, — беспомощно сказал я, — да не заводись ты…

— Не заводись? А ты представляешь, сколько я за это время натерпелась? Этот упырь лысый… знаешь, я же все время боялась, что он меня изнасилует…

— Но ничего же не было? — быстро спросил я.

— А если бы было? Что бы ты сказал? Не волнуйся, Наташа, в жизни всякое случается? И пообещал бы мне, что при встрече набьешь его поганую рожу?

— Я убил его, — сказал я.

Она запнулась. Зачем-то поправила рукой челку.

— Молодец, — произнесла она неуверенно. — Давно пора было… Подожди… Как это? По-настоящему убил?

Я кивнул. Теперь все события этой ночи казались просто сном — очень ярким, страшным, но все же сном.

— А как.., — Наташа смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и я видел в них страх и уважение, — а как это у тебя получилось?

— Не знаю, — ответил я. — Взяло да и получилось. Не все ли равно теперь, как?

Я протянул к ней руки и обнял за плечи. В этот момент дверь за моей спиной распахнулась, и гортанный голос Саганяна спросил:

— Не наворковались, голубочки? Ким, у меня сейчас пятиминутка, это как минимум на час, так я просто хотел напомнить, что теперь с тебя два коньяка.

— Ящик! — рявкнул я. — Только исчезни!

— Жестокосердия позорный образец, — прокоментировал Саганян, и дверь закрылась. Я попытался привлечь Наташу к себе, но она отстранилась.

— Ким, — тихо произнесла она, — и что теперь будет?

Я пожал плечами.

— Все. Теперь будет все. Проклятия больше не существует. Мы свободны.

Она отступила на шаг.

— Но ты же… ты же убил того человека… Это же преступление, Ким…

— Послушай, — сказал я терпеливо. — Я сам толком не понимаю, как мне удалось это сделать. Физически я его и пальцем не тронул. Ну, то есть я стрелял в него и не попал. Но потом я разбил Череп, разрушил Триаду, и вот это-то, мне кажется, его и погубило. Помнишь, в пророчестве было сказано, чтоХромец погибнет, если только змея ужалит его в третий глаз? Так вот, у него на этом месте, — я постучал себя по лбу, — был камень, вделанный в корону, а после того, как я разбил Череп, он исчез… Я думаю, он или взорвался, или просто с силой ударил его в лоб — во всяком случае, Хромец умер. Я понимаю, что все это очень сложно объяснить, но там было столько всего необъяснимого.

— А Димка? — спросила она. — С ним что случилось?

— Димка… Он один поехал на встречу с Хромцом, повез ему Чашу в обмен на твою жизнь. Запер меня в квартире, а сам поехал, даже Дария не взял. Дурак, прости Господи…

— Он смелый, — сказала Наташа. — Настоящий рыцарь.

— Тебе видней… Как он?

— Ничего, сейчас уже лучше. В сознании, даже улыбается иногда.

— К нему можно?

— Вообще-то он уснул. Вот когда проснется…

— В таком случае я поеду домой, — решительно сказал я. — Мне тоже необходимо отдохнуть и привести себя в порядок.., — тут я запнулся и посмотрел на Наташу.

— Да, конечно, — кивнула она. — Конечно, поезжай… Устал, наверное?

— А ты? — спросил я, понимая, что уж этого-то делать не стоило ни в коем случае. Не спрашивать надо было, а брать за руку и вести за собой. Домой, в Крым, в церковь венчаться… Это было утро моей победы, а победители не спрашивают, они действуют. Все это я подумал и спросил. — А ты… разве ты со мной не поедешь?

Наташа улыбнулась — кротко и чуть виновато, — и у меня заболело сердце.

— А как же Дима, Ким?

И снова у меня был шанс все исправить — сказать, что с Димой останется его мама, что за него головой отвечает Саганян, да мало ли что можно было сказать и увести свою девушку за собой. Но вместо всего этого я довольно глупым образом поскреб переносицу и сочувственным голосом произнес:

— Да, действительно, как же Дима… Ну ладно, до встречи.

Повернулся и пошел по длинному зеленому коридору, понимая, что совершил самую страшную ошибку в своей жизни. Что утро моей самой большой победы закончилось сокрушительным поражением. Что я сам, своими руками разрушаю то, что никогда уже не восстановится. Понимая это, я дошел до холла и вызвал лифт. Постоял на пороге — еще не поздно было вернуться — и вошел в кабину.

Выйдя на улицу, я обнаружил, что мир вновь стал цветным и объемным. Раннее июньское солнце загоралось в серебристых окошках Склифа. Я с треском застегнул молнию на куртке, сунул руки в карманы и зашагал по чистой и пустынной утренней улице.

— Эй, рейнджер, — окликнули меня сзади.

Я оглянулся. За мной вдоль кромки тротуара медленно полз давешний белый «жигуленок».

— Садись, подвезу, — сказала Лиза, высовываясь из окна. Я покачал головой.

— Зачем ты меня ждала?

— Поговорить надо. Как друг-то твой?

— Лучше всех, — повторил я характеристику Саганяна. — О чем разговаривать будем, Елизавета Константиновна?

Она заглушила мотор, вылезла из машины и картинно оперлась на дверцу. Закурила.

— Слушай, Ким, — лениво произнесла она, — папаша с меня голову снимет за все эти дела… Знаешь, как он на Чашу запал? И что я ему скажу?

Я с интересом посмотрел на нее.

— Может, ты поговоришь с ним, а? Расскажешь, как дело было, ну, объяснишь там про все… Я тебя быстренько довезу и обратно, а? Я бы сразу сообразила, но ты понимаешь, так все круто завертелось… Ну как, едем?

Я продолжал молча разглядывать ее. Высокая, красивая, успевшая хорошо накраситься, уверенная в себе. Как будто не было и этой ночи, и смерти Олега… Лиза поймала мой взгляд и улыбнулась.

— Нет, — сказал я. — К папе твоему я не поеду. — Улыбка ее погасла. — Но выручить тебя попробую.

Какого черта, подумал я, я же ничем не рискую. Череп уничтожен, а значит, Триада разрушена, и механизм, исполняющий желания, уже никогда не будет включен. А без этого Чаша — просто безумно древний раритет. И безумно дорогой к тому же.

— Передай своему папе, что я готов возобновить переговоры о продаже Чаши. Только на этот раз цена будет выше. Значительно выше.

— Так Чаша у тебя? — задохнулась Лиза. Теперь улыбнулся я.

— Насколько я знаю твоего папу, он согласится.

Надеюсь, ДД тоже не будет против, подумал я. Не знаю, как он, а я с детства мечтал быть миллионером.

— Подонок, — с чувством сказала Лиза, выплюнув сигарету, и села в машину. Белый «жигуленок» натужно взревел мотором, пронесся мимо меня и скрылся в конце улицы. Я усмехнулся и пошел вслед за ним.

Мне было легко — первый раз за долгое-долгое время. Мне не было ни хорошо, ни плохо, ни весело, ни грустно, я не чувствовал ни гордости, ни разочарования, только небывалую легкость. Все вокруг казалось удивительно чистым и прозрачным, и летнее утро было таким ласковым, таким теплым, что не хотелось ни о чем думать… Хотелось идти и идти по пустынной улице просыпающегося города, зная, что впереди будет жаркий солнечный день, а за ним придет мягкий ленивый вечер и нежная ночь, и так будет повторяться еще много-много раз, пока не кончится лето…

— Ким! — крикнули сзади. — Подожди, Ким!

Я остановился и медленно обернулся. От гигантского, горящего бесчисленными стеклами окон здания Склифа бежала ко мне по залитой солнцем улице тоненькая фигурка в желтой маечке и синих джинсах.

Между нами было метров двести, и я не видел ее лица. Я знал, что она сердится, что она собирается отругать меня за то, что веду себя как капризная девчонка и даже не даю себе труда дослушать ее до конца. Я знал, что не стану оправдываться, а буду только держать ее за руку и глуповато улыбаться. Знал даже, что теперь она останется со мной навсегда.

Но то, чего я не знал, тревожило меня сильнее. Там, в подземелье, когда мы с Хромцом оказались внутри очерченного Триадой круга, я просто не успел сообразить, что мои желания тоже будут исполняться. Я ничего не успел загадать, да и не стал бы, наверное, помня о предостережении старика Лопухина. Но когда мы схватились у самого края тьмы… когда спали завесы, скрывавшие истинную нашу сущность, и мы с Хромцом стали двумя клинками, звенящими в пустоте… не вырвалось ли наружу мое единственное, ни на миг не покидавшее меня желание? Не оно ли в конечном счете убило бессмертного и безымянного Слугу Ночи? Были ли приведены в движение неведомые и грозные силы, дремавшие в глубине Чаши, Черепа и Короны? Изменился ли мир от того, что я, сам того не понимая, воспользовался мощью Триады и загадал желание? И было ли это желание исполнено?

Я смотрел на бегущую ко мне Наташу и понимал, что никогда не смогу найти ответа на все эти вопросы. Никогда не узнаю, что направляет путь спешащей ко мне зеленоглазой девушки: волшебство Триады или иная, еще более непостижимая тайна Вселенной…

Я поправил оттягивающую мне плечо сумку с Чашей Грааль и побежал навстречу.

(обратно)

19. КИПР, 2000 год. ЭПИЛОГ

Лето на Кипре хорошо только в рекламе туристических агентств. Сорокоградусная жара и влажность русской бани — специально для оригиналов, предпочитающих горячую водку и потных женщин. Но ночью, когда с горного хребта Троодос веет прохладным, напоенным сосновым ароматом ветром, дышать здесь можно.

Была ночь, и мы сидели на террасе маленького отеля в Латчи — рыбацкой деревушке, расположенной в пяти километрах от знаменитых купален Афродиты. Хейзингер, естественно, пил скотч, а я вертел в руках высокий бокал с мартини. С некоторых пор я стал равнодушен к крепким напиткам.

— Мехмет Великий, — сказал Хейзингер, — послал сюда огромную эскадру. Турецкие галеоны, битком набитые головорезами с ятаганами за поясом, подошли к острову и взяли византийцев в полукольцо. Отступать они могли только вглубь острова, но там бесчинствовали банды местных разбойников, подстрекаемых венецианцами. Византийцам оставалось сдаться или умереть.

Он замолчал, чтобы приложиться к фляжке со скотчем. Как настоящий морской волк, Хейзингер пил исключительно из фляжки.

— У нас существует поговорка: из двух зол выбирают меньшее, — сказал я. — Что предпочли византийцы?

— Мы, англичане, говорим, что из двух зол и выбирать нечего. Византийцы предпочли смерть. Они взорвали крепость, уничтожив арсенал и сокровищницу. Огонь перекинулся на запертый в бухте небольшой византийский флот. Черт возьми, эти славянские парни умирали, как морские пехотинцы с «Биркенхеда»!

— Там были не только славяне, — заметил я, так как историк, проснувшийся, наконец, во мне, требовал соблюдения справедливости. — Там были греки, армяне, албанцы…

— К черту подробности! — рявкнул Хейзингер. — Они были настоящими солдатами, вот что главное! Когда гибель византийского флота казалась неминуемой, из бухты на турецкую эскадру ринулись два брандера. Небольшие суденышки, битком набитые порохом — как чертовы камикадзе, устроившие американцам Армагеддон в Перл-Харбор.

Хейзингер был англичанином, британцем до мозга костей, влюбленным в море и парусные суда. Где-то на побережье Шотландии у него была собственная верфь, на которой строились красавицы яхты класса F&F — Fast and Fun. Одна такая яхта, четырнадцатиметровая «Инфанта», покачивалась на мелкой волне у пирса пятизвездочного яхт-клуба «Империал». Старый морской волк Хейзингер любил комфорт. Роскошный яхт-клуб — не чета скромному семейному отелю «Аристид», который считается трехзвездочным только потому, что двоюродный брат самого Аристида занимает какой-то пост в министерстве туризма в Никосии. Зато в «Империале» нет своего дайвинг-центра — по непонятным, кстати, для меня причинам. Когда два года назад я решил обосноваться в этих местах, нерасторопность хозяев «Империала» меня очень удивила. Я поселился у Аристида, подружился с ним, и как-то в разговоре предложил идею небольшого совместного бизнеса. Территория его — оборудование мое — постояльцам отеля скидка — доходы пополам. Добро пожаловать в таинственные глубины Средиземного моря, дайвинг-центр «Посейдонис» ждет вас!

— Турки испугались, — сообщил Хейзингер, раскуривая трубку. — Они разомкнули кольцо, маленькие суда бросились под прикрытие скал, где и были уничтожены огнем береговой артиллерии. Но брандеры целились в галеоны.

Ночь была прекрасна. Огромная, желтая, как сыр, луна плавилась в глубоком, фиолетово-черном небе Cредиземноморья. Громко стрекотали цикады, между крупными овалами лимонов, свисавших прямо на террасу, проносились, блестя шоколадными крыльями, ночные бабочки размером с небольшую тарелку. В двадцати метрах от нас лениво дышало невидимое море.

— Естественно, все внимание осаждавших переключилось на эти набитые порохом торпеды. Пока турки маневрировали, пытаясь избежать катастрофы, в образовавшуюся брешь проскользнула быстроходная фелука. Ходовые данные у нее были получше, чем у турецких перехватчиков, да к тому же неуклюжие галеры, составлявшие внешнее кольцо осады, не были приспособлены для погони за маленьким быстроходным судном. Короче говоря, хранителю сокровищницы удалось выскочить из мешка с самыми ценными реликвиями византийцев.

Я потянулся к вазе с подтаявшим льдом и кинул в бокал несколько крупных осколков. Взболтал, следуя золотому правилу агента 007 — мартини следует взбалтывать, но ни в коем случае не размешивать. Пригубил. Тонкая горечь напитка приятно холодила небо.

— Они вырвались — единственные из всего гарнизона. Оставшихся на берегу уничтожил высадившийся с кораблей турецкий десант. Правда, турки тоже понесли значительные потери — один галеон затонул при взрыве брандера, а спасшихся в кораблекрушении добили прятавшиеся за скалами стрелки византийцев. Но владычеству Востока на Кипре пришел конец.

Хейзингер достал из сумки небольшой тубус, развинтил и извлек на свет карту — современную копию старого портолана, на котором были со всеми подробностями изображены изрезанные бухтами берега Кипра. Расстелил ее на белой пластиковой столешнице.

— Вот здесь, — узловатый, весь в рыжей щетине палец припечатал карту в двух сантиметрах от выступающего далеко в море полуострова Акамас. — Здесь фелука византийцев попала в шторм и потонула вместе с командой и грузом.

— Не повезло им, — сказал я, наклоняясь над картой. — Ведь почти выбрались…

— В живых остался только один монах. Его Божьим попущением выкинуло на песок черепашьего пляжа, а те места и поныне необитаемы. Так что он избежал плена и через несколько лет вернулся в Константинополь. Звали его Марк.

Хейзингер, как фокусник кролика, вытащил из тубуса свернутые в рулон бумаги — это оказалась ксерокопия рукописного текста, написанного, по всей видимости, на латыни, с подстрочным английским переводом. Нацепил на нос круглые очки в тонкой стальной оправе и невыразительным голосом стал читать:

«В лето 5343 от сотворения мира и в четвертый год правления Императора Исаака Ангела, я, слуга Господа нашего Марк Паралий, решил доверить пергаменту тайну, которая неизвестна теперь более никому из живущих. Велик Бог, и неисповедимы пути Его… бла-бла-бла, а вот уже интереснее: так погиб оплот Византии в Средиземном море, и все сокровища, собранные за века, что владычествовала она в этих водах, поглотила пучина… Достойнейший Афанасий Логофет, хранитель сокровищницы, вывез из осажденной крепости девять ящиков с золотом, шкатулку отборных сапфиров, происходящих, как говорят, из далекой Индийской земли, электроновый саркофаг с мощами царя египетского, а также диковинный механизм, изготовленный, говорят, еще до потопа, в виде человеческой головы, искусно вырезанной из цельного куска хрусталя… Голова крепилась на своего рода треножнике белого металла, под которым в особом углублении зажигалась свеча. Тогда глаза головы оживали и в них можно было увидеть туманные картины, а иногда и ясные образы грядущего. Были там также удивительные приспособления из страны Великого Хана, что далеко на востоке, в виде плавающего по маленькому озеру ртути человечка с вытянутой рукой; и куда бы ни поворачивали его, человечек указывал все время на Северную звезду. Были часы, отмечавшие каждый истекший час громким свистом, и устройства, высчитывавшие курс корабля очень точно. Были там и тонкие шелка, и уродливые фигуры драгоценного черного дерева, привезенные из неведомых глубин Африки. Ожерелья были, перстни и золотые пояса. Все это лежит ныне на дне морском, в полулиге от мыса, называемого Мысом Осла, и я скорблю о том, что сокровища, по праву принадлежащие Византии, никогда не станут радовать взгляд Императора, но радуюсь и возношу хвалы Господу нашему, за то, что не дал он попасть им в руки богомерзких Османов. Да славится имя Господа Бога нашего во веки веков, аминь».

Он дочитал, аккуратно сложил листочки вместе и спрятал в тубус.

— Уникальность этого корабля заключается в том, что никто и никогда о нем не слышал. Рукопись Марка хранилась в библиотеке какого-то монастыря вплоть до Первой мировой войны. Мой прадед, который в 1914 г. был британским военным советником в Константинополе, вывез ее на острова вместе с кучей других бумаг, разбираться в которых не было охоты ни у него, ни у его наследников. Лет пять назад моя сестра решила продать кое-какие трофеи прадеда с аукциона, и один из экспертов, прочитав рукопись, сообщил мне, что в ней содержатся сведения о затонувших сокровищах византийцев. Видите ли, Ким, почти все потонувшие суда, на которых можно хоть что-нибудь отыскать, хорошо известны профессионалам. В первую очередь это касается Карибского моря, где лежат золотые галеоны, но и воды старушки-Европы изучены достаточно неплохо. Поэтому найти корабль, подобный этому — он широким жестом указал на невидимое море у меня за спиной — большая, если не сказать, немыслимая удача!

— Cheers, — сказал я, салютуя ему бокалом.

— Я готов заключить с вами договор, — объявил Хейзингер. — Мне понадобитесь вы сами и два ваших инструктора. Оборудование, которое я указывал в письме — надеюсь, оно готово?

— Да, все находится вон в той пристроечке за лимонной рощей. С лебедками пришлось повозиться — на побережье их нет, но я выписал две штуки из Лимассола. Впрочем, пока судно не обнаружено, оплачивать заказ смысла не имеет, не так ли? С инструкторами будете рассчитываться сами, потому что официально я дал им двухнедельный отпуск. Да, кстати, не забудьте завтра нанести визит Аристиду — иначе он обидится.

— Я заеду к нему в час, — буркнул Хейзингер. — Вернемся к договору. Вы и ваши люди попытаетесь обнаружить византийскую фелуку в том месте, которое указано на карте. Глубины там не слишком большие, метров тридцать-тридцать пять. Для опытных аквалангистов не должно представлять труда.

— Вы когда-нибудь погружались на тридцать метров? — спросил я. — Ладно, это риторический вопрос. Допустим, мы находим фелуку.

— На этом этапе операции вы ныряете с борта «Инфанты». Когда судно будет обнаружено, я фрахтую в Пафосе старое рыболовецкий сейнер, на котором можно установить лебедки. Вы перегружаете все, что находите внизу в корзины, потом мы поднимаем это наверх. Технически не очень сложно.

Очевидно было, что Хейзингер никогда в жизни не только не нырял на тридцатиметровую глубину, но и не имел понятия о подводной археологии. Я мог бы объяснить ему, в чем конкретно он ошибается, но по целому ряду причин предпочитал до поры не разочаровывать его.

— Я предполагаю провести основные работы за два сезона. Ваш гонорар в любом случае покроет расходы на эксплуатацию оборудования и отсутствие в центре двух инструкторов. Что же касается приза…

Призом мы с самого начала условились называть то, что хранилось на борту затонувшего судна. С самого начала — то есть с марта этого года, когда Хейзингер откликнулся на мое послание. Я написал Хейзингеру, что слышал о его интересе к подводной археологии Кипра от доктора Стефаниоса, постоянного клиента моего компаньона Аристида. По образованию я историк, писал я, с некоторым опытом археологических раскопок, а вот теперь профессионально занимаюсь дайвингом. И — какое совпадение — именно на Кипре. Почему бы нам не объединить наши усилия?

Хейзингер откликнулся сразу. Первый ответ был довольно формальным — дорогой сэр, весьма признателен за интерес, который Вы проявили, и т.д. и т.п., без каких бы то ни было конкретных предложений. Потом я узнал, что он проверял, действительно ли я разговаривал со Стефаниосом — Хейзингер был подозрителен, как контрразведчик на пенсии. Но все, разумеется, подтвердилось. У меня не было ни малейшего желания обманывать своего будущего партнера по мелочам.

Другое дело, что, прежде чем написать Хейзингеру и даже встретиться со Стефаниосом, я побывал в Лондоне и провел там весьма познавательную беседу с неким Криспином Веймаусом — тем самым экспертом, который оценивал наследство Хейзингера-прадедушки. Как я нашел эксперта? Будь я помоложе, обязательно придумал бы какую-нибудь леденящую кровь историю. На самом деле все вышло проще некуда — написал стандартный текст: специалист по истории майя ищет сведения об артефактах, напоминающих известный череп из Лубаантуна (описание и фотография прилагается) — и разослал по электронной почте. Через пару месяцев, роясь в мусорной куче ответов от разнообразных охотников за привидениями и эмиссаров Дзеты Ретикули, я обнаружил довольно толковое письмо мистера Веймауса. Да, описание черепа (о котором он, будучи сотрудником Британского музея, имеет некоторое представление) в значительной степени совпадает с одним весьма старинным текстом, принадлежащим частному коллекционеру. Имя он, по вполне понятным причинам, назвать не может…

Из Лондона я, однако, вернулся, уже зная, что интересующего меня джентльмена зовут Виллем Хейзингер. Всегда забавно видеть, как люди меняют свои принципы, глядя на страницы чековой книжки. Еще несколько недель ушло на сбор сведений о клиенте, тут как раз пригодился доктор Стефаниос, которого удалось аккуратно навести на разговор об интересующемся подводной археологией англичанине. Ну а потом я сел писать письмо Хейзингеру.

И вот теперь мы, наконец, были готовы заключить сделку.

— Тридцать процентов всего найденного — ваша доля, — сказал Хейзингер. — Плюс гонорар, выплачиваемый независимо от успеха предприятия. Полагаю, так будет справедливо.

На секунду мне показалось, что где-то в огромном пустом зале, непостижимым образом помещавшимся у меня в голове, раздался гулкий зловещий смех и чей-то знакомый голос загремел: «Да что ты знаешь о справедливости, смертный?». Я помотал головой, отгоняя галлюцинацию.

— По рукам, Виллем.

— Отлично, — сказал Хейзингер, и потряс опустевшей фляжкой. — Еще по одной?

— Хотите перепить русского? — хмыкнул я. — Ну что ж, давайте.

Хоть я и потерял интерес к крепким напиткам, это не означает, что я стал трезвенником. Собственно говоря, теперь я могу выпить значительно больше, чем раньше, и, что самое приятное, без всякого ущерба для здоровья. А о том, что такое похмелье, вспоминаю только читая художественную литературу…

Хейзингер, впрочем, об этом не догадывался. Мужик он, конечно, был крепкий, но со мной ему соревноваться не стоило. На рассвете я погрузил полубесчувственное тело старого морского волка в свой раздолбанный «Судзуки» и перевез в «Империал», строго-настрого наказав портье поставить в изголовье его кровати пару бутылок пива. Тубус с картой я повесил Хейзингеру на шею и теперь он болтался у него за спиной, словно диковинное ружье.

Возвращаясь к машине, я с удивлением понял, что не чувствую никакого удовлетворения. Это было странно — комбинация, которую я долго и тщательно готовил, складывалась именно так, как задумывалось, все шло строго по плану, а радости от этого не было никакой. Годы поиска вслепую остались позади, я точно знал, где и что нужно искать — и не испытывал по этому поводу никаких чувств. Я поймал себя на мысли, что завидую Хейзингеру — он, по крайней мере, мог на радостях напиться. А я вот не мог.

Утро, несмотря ни на что, было великолепным. Я завел мотор и, неожиданно для себя, развернул джип в сторону купален Афродиты. Там, километрах в двух от грота, где богиня любви, по преданию, чудесным образом возвращала себе утраченную девственность, есть маленькая живописная бухта. Она укрыта от посторонних глаз высокими и довольно мрачными на вид скалами, а дорога, ведущая к воде, перегорожена сплетенными из толстой проволоки воротами. Ворота я нашел, расчищая авгиевы конюшни Аристида.

Я открыл ворота, загнал джип в тень скалы и, сбрасывая на ходу джинсы и футболку, пошел к воде. Вода была холодной — она нагревается только часам к одиннадцати — но я такую как раз люблю. Дно, покрытое чистейшим белым песком, полого переходило в таинственный сад камней, прячущихся в глубокой тени. Метрах в пятидесяти от берега я нырнул.

Мягко заложило уши. Я с силой работал ногами, уходя почти вертикально вниз. На глубине десяти метров начались плантации водорослей, в их лениво шевелящихся зарослях сновали серебристые рыбы. Я попытался схватить одну из них рукой — рыба, как обычно, оказалась быстрее.

Минуты через полторы мучительно захотелось сделать вдох. Я боролся с этим желанием, неторопливо скользя над своими подводными владениями. Еще через тридцать секунд судорожный спазм, сжимавший горло, исчез. Можно было подумать, что кто-то всунул мне в рот загубник шланга и я сделал большой глоток чистого кислорода. Только никакого загубника, естественно, не было.

Просто я мог не дышать под водой. И, наверное, мог не дышать в космосе. И еще, вероятно, не горел в огне.

Прикоснувшийся к Чаше получал в дар ощущение беспредельного, божественного могущества — испытываемое только один раз, это чувство могло потом измучить человека, как мучают нас воспоминания о давно прошедшей и самой прекрасной любви. Но те, кто сумел разбудить силы, дремавшие в глубине древнего артефакта, получали несравненно больше.

Когда-то старик Лопухин сказал мне, что Чаша на самом деле не похожа на то, что видят в ней люди, а имя это дано ей, поскольку выражает лишь одну из ее возможных функций — быть источником силы. Но я, молодой и глупый, не обратил на эти слова никакого внимания. Возможно, если бы я относился к Чаше по-другому, ее дары тоже были бы иными. Но я видел перед собой только Грааль, Чашу, дающую бессмертие. Что же еще она могла мне дать?

Я до сих пор не знаю границ своего бессмертия. И, честно говоря, не очень хочу устанавливать их опытным путем. Меня вполне устраивает то, что я выжил после пяти пуль, которые всадил в меня посланный Валентиновым киллер. Кстати, именно после этого небольшого недоразумения я окончательно передумал продавать ему Чашу.

С ДД мы довольно быстро пришли к соглашению. Чаша формально принадлежит ему, но хранится у меня. Он и не подумал возражать — по-моему, все пережитые летом 1991 года волнения навсегда отбили у него охоту к приключениям. Лет пять назад я присутствовал на защите его докторской диссертации. ДД был умопомрачительно элегантен и невыносимо солиден, всем своим видом свидетельствуя, что с исполнением желаний у него все в порядке.

Мое желание, разумеется, тоже исполнилось. Мы с Наташей замечательно прожили вместе два года, а потом на удивление спокойно расстались. Сейчас она где-то в Канаде, продолжает заниматься своей вечной мерзлотой в более комфортных условиях. Что касается меня, то я всегда предпочитал южные широты.

У меня было много времени на то, чтобы все обдумать. Мне кажется, что, если бы я более серьезно подготовился к встрече с теми силами, которые проникают в наш мир через двери, подобные Чаше, я сумел бы использовать их лучше. Королевская печать годится не только на то, чтобы колоть ей орехи.

«Знаете ли вы, где лежит темное дно потаенных желаний человека?» — спросил меня когда-то старик Лопухин. Я до сих пор не уверен, что знаю ответ, хотя это почти наверняка именно то место, которое Хромец называл обиталищем Ночи. Я понимаю его — он нырял, и ни разу не достигал дна, а значит, не находил успокоения. Надеюсь, мне повезет больше.

Лопухин говорил о трех Черепах Смерти. Один, утративший силу, был найден в Лубаантуне. Второй я уничтожил в подземельях объекта 66. Третий, как полагают, затерялся где-то в бескрайних болотах Западной Африки.

Но, может быть, и не затерялся. Какой-то похожий череп искали на Ближнем Востоке нацисты. Что-то скрывалось на дне Средиземного моря, в полулиге от мыса Осла, как поведал мне сегодня ночью Хейзингер. И я намеревался добраться до затонувших сокровищ византийцев, чего бы мне это ни стоило.

Мне, наконец, надоела зеленая полутьма придонных слоев, и я стал медленно подниматься к поверхности. Медленно — потому что даже обретенные мной способности не защищают от декомпрессии. Знаете, глухой бессмертный — зрелище достаточно жалкое.

Когда мы с Хейзингером найдем череп, я полагаю, что смогу распознать, сохранил ли он свою Силу. Если это то, что мне нужно, Хейзингер получит значительно больше, чем семьдесят процентов от стоимости приза. В конце концов, к деньгам я всегда относился легко.

Если же Череп византийцев окажется пустышкой… Что ж, придется посетить Африку. Тем более, что остается еще неизвестно куда пропавший камень Чандамани, который, как говорят легенды, сам выбирает свои пути. Но если у меня получится… Тогда можно будет предпринять вторую попытку.

В нескольких метрах от поверхности вода была прозрачной и сверкающей, как изумруд. Я испытал мгновенное ощущение невероятного счастья, скользнувшего по глади сознания, как тень от крыла стремительной птицы. Потом меня вытолкнуло из воды, и я ненадолго ослеп от льющихся с небосвода солнечных лучей. Солнце взошло уже достаточно высоко, видимо, я пробыл под водой не менее получаса. До берега было километра два, и плыть обратно совершенно не хотелось. Я лег на спину и позволил волнам нести себя туда, куда они катились со своей вечной и бессмысленной энергией. Времени у меня в запасе было достаточно.

(обратно) (обратно)

Кирилл БЕНЕДИКТОВ ВОСХОД ШЕСТОГО СОЛНЦА

Пролог

«Во имя Аллаха, милостивого и милосердного! Когда эмир Абд-ар-Рахман осаждал город Барду, до него дошли слухи о том, что король франков Карл, прозванный Молотом, идет с севера во главе неисчислимого войска. Абд-ар-Рахман тотчас же снял осаду и поспешил ему навстречу. Франки вышли на битву во всей своей силе и славе, и покрыли равнину Эль-Пато, подобно стальной саранче. Поначалу Абд-ар-Рахман оттеснил врагов к реке, но там им удалось укрепиться. Франки стояли неподвижно, словно стена, плечо к плечу. Так продолжалось четыре дня. На пятый день король Карл бросил в бой свой главный резерв — закованных в тяжелую броню рыцарей, сражающихся длинными мечами. Неуязвимые для стрел, они прошли по полю битвы, как жнецы смерти, и воины Абд-ар-Рахмана дрогнули перед ними. Казалось, еще немного, и победа достанется франкам, но Аллах в своей милости не дал неверным одержать верх над воинами ислама. В середине дня посреди голубого неба сгустились черные тучи, и блеснувшая молния поразила облаченного в стальной доспех короля Карла Молота, наблюдавшего за ходом сражения с вершины холма. Великий страх закрался в сердца франков, и они отступили. Всадники Абд-ар-Рахмана, напротив, воспряли духом и обрушились на врага, подобно тому, как львы нападают на стадо перепуганных антилоп. Жестокая битва продолжалась до темноты, и к ночи вся равнина Эль-Пато была покрыта телами зарубленных франков. Так полегли лучшие витязи Севера, а королевство франков лишилось могучего и прозорливого вождя. Эмир же Абд-ар-Рахман, дождавшись подкрепления, пришедшего к нему из ал-Андалуса, устремился в Фиранджу, к Туру, где захватил великую святыню франков, и дальше, к городу Па-рийе, который впоследствии сделал столицей Парийского Халифата, и еще дальше, к холодным водам Пролива…»

Абд-ар-Хакам ибн-абд-ал-Рахман. «История ал-Андалус, Фиранджи и Парийского Халифата», Университет Эль-Сорбон, 945 год Хиджры.

(обратно)

1. Пророк и убийца

Коимбра, Лузитания Франкская.

921 год Хиджры, 8-й день месяца Шавваль

Массивная ручка двери в виде оскаленной львиной головы отливала темным золотом. Трепещущий свет факела заставлял багроветь отшлифованные глаза зверя, чьи клыки, казалось, были готовы вонзиться в огромную ладонь мастера Тристана.

— Это здесь, — коротко произнес мастер Тристан.

Рука с факелом поднялась и опустилась, пламя на несколько мгновений выхватило из темноты верхнюю часть тяжелой двери из черного дуба, окованную широкими железными пластинами. Чтобы выбить такую дверь, нужен таран, а на узкой винтовой лестнице с высокими крутыми ступеньками развернуться невозможно. Что ж, рыцари, строившие замок Коимбры, свое дело знали.

— Мы можем войти? — мягко спросил Джафар на языке франков. Тристан кивнул.

— Пророк редко принимает гостей, мусульманин. Но тебя он примет.

Рыцарь бесстрашно возложил свою правую руку на голову золотого льва и, несколько раз повернув ее влево и вправо, резким движением опустил вниз. Раздался щелчок, и тяжелая дверь стала медленно и беззвучно открываться вовнутрь. «Петли хорошо смазаны», — отметил про себя Джафар. Он прикрыл глаза, воображая движения узловатых пальцев мастера Тристана. Львиная голова оказалась не просто ручкой, а частью замка-шатуна, хитроумного изобретения мудреца ал-Хазена. Простаки считают, что такие замки не по зубам грабителям, но Джафар имел на этот счет свое мнение.

За дверью вновь начиналась лестница, поднимавшаяся куда-то в освещенное мягким золотистым светом пространство. Мастер Тристан, до того показывавший дорогу, посторонился, пропуская гостя вперед. Джафар ал-Мансор вежливо наклонил голову и надвинул капюшон еще глубже. Краем глаза он уловил мелькнувшую на окаймленном седой бородой лице своего спутника досадливую гримасу и довольно усмехнулся про себя. Несомненно, рыцарь Зеленого Ордена много бы отдал за возможность как следует разглядеть его лицо. Не случайно же всю дорогу до дверей покоев Пророка он то и дело оглядывался, едва заметно наклоняя факел… Глупый франк, верно, вообразил себе, что посланцы Аламута не похожи на обычных людей. Не объяснишь же ему, что Джафар прячется под капюшоном вовсе не из опасения быть узнанным. Если бы не многолетняя привычка, ал-Мансор с удовольствием продемонстрировал бы рыцарю свою благообразную, совершенно ничем не примечательную физиономию. Для опытного ассасина изменить внешность не сложнее, чем побрить бороду, и доведись Тристану увидеть своего сегодняшнего гостя в других обстоятельствах, он нипочем бы его не узнал. Но дело тут было не в скрытности. Между двумя слоями плотной ткани тяжелого капюшона располагался третий, вываренный из вязкого и упругого сока альтинской пальмы. Меднокожие жители Драконьих островов делают из такого сока мячи для священной игры, а еще обливают им свои босые ноги и получают прочную, непроницаемую для воды обувь. Прокладка капюшона Джафара неплохо защищала голову от удара дубинкой — правда, деревянной, а не окованной металлом. Тончайшая кольчуга, надетая под простеганную хлопком куртку, тоже относилась к числу обычных предосторожностей бойцов Аламута. Конечно, никто не подвергает сомнению благородство рыцарей Зеленого Ордена, тем более, что ал-Мансор прибыл в Коимбру по личному приглашению магистра Бальдура… но от многолетних привычек так просто не отказываются.

Ал-Мансор ожидал, что мастер Тристан последует за ним, но старый рыцарь остался внизу, у дубовой двери. По мере того, как Джафар поднимался все выше, тяжелое, хриплое дыхание франка постепенно затихало у него за спиной. Башня Пророка, построенная на высокой скале над морем, возвышалась над острыми шпилями Коимбры на добрых шестьдесят локтей, а лестницы ее, казалось, предназначались не для людей, а для гигантов с необычайно длинными ногами. Воспитанному в орлиной твердыне Аламута Джафару подъем дался легко, а вот бедняга Тристан выдохся окончательно. К тому же, если ал-Мансор правильно понял слова магистра Бальдура, рыцарю было приказано проводить гостя к покоям Пророка и доставить обратно к начальнику франков. Не более того.

Поднимаясь, Джафар машинально считал ступени. Добравшись до двадцать первой, он услышал доносившееся откуда-то сверху сдавленное хихиканье — словно кто-то, пытаясь сдержать смех, зажимал себе рот рукавом. «Девушка, — подумал ал-Мансор, — лет четырнадцати. Прячется, наблюдает за мной и хихикает в кулачок». Он преодолел оставшиеся три ступеньки и замер, пораженный увиденным. Медовое сияние разливалось за пушистым полупрозрачным занавесом, сотканным из тысяч радужных перьев. Даже павлины Аламута не могут похвастаться столь переливчатыми узорами, столь глубокими красками, огневеющими, словно раздуваемые ветром угли костра. Джафар решительно шагнул сквозь разноцветный занавес — в то же мгновение прямо у него из-под ног порскнула в угол испуганная хохотушка.

— Не бойся, — сказал ал-Мансор на языке франков. — Я не причиню тебе вреда.

Девочка что-то возмущенно залопотала, но он не понял ни слова. Возможно, это было одно из наречий Драконьих островов — во всяком случае, певучая интонация немного напоминала аль-аравак, единственный язык тех земель, известный Джафару. Да и сама девчонка походила на бронзовокожих островитян: большие черные глаза на смуглом лице, темные прямые волосы, собранные в тугие косицы… Пока она бормотала, ал-Мансор разглядел ее зубы — остро заточенные, черненные, инкрустированные золотом.

— Отведи меня к Пророку, — медленно произнес Джафар. Он был почти уверен, что девчонка его понимает, но на всякий случай повторил на аль-араваке: — Отведи меня к своему хозяину.

Он протянул руку, чтобы дотронуться до ее плеча. Девчонка тут же прыгнула вперед, явно намереваясь укусить его за палец. Она была быстрой, как мангуст, но Джафар, разумеется, оказался быстрее. Девочка клацнула зубами и тут же отскочила на безопасное расстояние.

— Шочикетсаль, — зашипела она, как дикая кошка. — Шочикетсаль!

Джафар удивленно покачал головой. Когда он покидал Аламут, отправляясь в далекую христианскую твердыню, то и представить себе не мог, что ждет его в самом сердце Зеленого Ордена. Эти фантастические, роскошные перья, янтарный свет, льющийся из граненых хрустальных шаров, мягкие пятнистые шкуры, сладковатый дым, плывущий из бронзовых курильниц… И эта дерзкая девчонка, одетая в короткую полупрозрачную рубашку, почти не скрывающую соблазнительных округлостей… Он вспомнил строгий, чуждый роскоши стиль замка Коимбры, суровые аскетичные лица монахов-воинов. Неудивительно, что магистр Бальдур не допускает своих людей в Башню Пророка… — Шочикетсаль, — укоризненно произнес где-то над ним мягкий мужской голос. — Шочикетсаль, не приставай к гостю. Будь хорошей девочкой, вернись в Змеиный зал.

Ал-Мансор вскинул голову. В полутора касабах ^[401] над ним, под самым куполом башни, проходила узкая деревянная галерея. Опираясь о резные перила, с галереи смотрел на него высокий худощавый человек в белом плаще. В руках у него не было оружия, но Джафару все равно стало неуютно.

— Простите ее, сир, — худощавый раздвинул тонкие губы в слабом подобии улыбки. — Шочикетсаль редко видит чужих людей…

— Я не обижен, — ал-Мансор сделал вид, что кланяется, незаметно осматривая исподлобья всю галерею. Убедившись, что на ней нет никого, кроме Белого Плаща, он позволил себе расслабиться. — Я Джафар ал-Мансор из замка Аламут. Позволено ли мне будет узнать ваше благородное имя?..

— Гвидо фон Бартольд, к вашим услугам, сир. — Худощавый поклонился и принялся спускаться по деревянной винтовой лестнице. — Могу я называть вас «сир» или вы привыкли к иному поименованию?

Джафар с удовольствием пожал плечами, как это принято у франков.

— Если вы не владеете арабским, я не смею настаивать на другом обращении. Я происхожу из благородного рода, хотя и посвятил себя не войне, а целительству… Фон Бартольд в сомнении пощипал свою реденькую бородку.

— Скажите, сир… так вы из Аламута?.. Того самого?..

«Туго же ты соображаешь, друг Гвидо», — подумал Джафар и улыбнулся.

— Вас это пугает, благородный сир?

На этот раз худощавый не колебался.

— Нисколько. Полагаю, магистр Бальдур знал, что делает.

Магистр Бальдур заплатил Старцу Горы два мешка красного альтинского золота — пара понурых осликов с трудом доставила этот груз к узким вратам Аламута. Тысяча авакинов ^[402] золота за одного-единственного Джафара ал-Мансора. Неслыханная щедрость, но и заказ требовалось исполнить необычный. Ассасинов нанимают, когда требуется от кого-то избавиться: как правило, жертвой избирают человека, способного хорошо позаботиться о своей безопасности. Могущественный царедворец, великий полководец, даже эмир — все они могут пасть от руки неприметных, вездесущих посланцев Аламута. Но на этот раз Зеленый Орден платил не за убийство.

Два месяца назад имам Али позвал Джафара в свою келью, выходившую на плоский скальный уступ над бездонной пропастью. Со времен Хасана ибн-Саббаха, первого Старца Горы, политика незримой империи исмаилитов вершилась в этом тесном, аскетично обставленном помещении.

— Ты отправишься в ал-Андалус, Джафар, — тихим бесцветным голосом произнес имам, протягивая ал-Мансору серебряную пластинку с вырезанным на ней двухглавым львом. — К западу от Кордовы, на берегу Великого моря, у франков есть несколько крепостей. В одной из них живет некий человек, которого рыцари Зеленого Ордена называют Пророком. Как видно, он стал им в тягость, потому что старый пес Бальдур хочет спровадить его за море, на Драконьи острова. Ты будешь сопровождать Пророка туда, куда он направится, и охранять его от опасностей. Если кто-то будет угрожать жизни Пророка… думаю, мне не надо учить тебя, что следует делать.

Джафар почтительно наклонил голову, коснувшись подбородком груди. Это было самое удивительное поручение, которое он получал от имама за долгие годы своей службы, но суровая школа ассасинов приучила его не задавать лишних вопросов. Он осторожно принял из тонких, почти бесплотных пальцев Старца Горы серебряную пластинку и спрятал ее в кожаный мешочек, висевший на шее.

— Серебро отдашь начальнику франков, — прошелестел имам. — Это знак, подтверждающий, что ты именно тот, кого они ждут… «Двухглавый лев, — подумал ал-Мансор, опускаясь на колени, чтобы поцеловать пыльную туфлю Старца. — Древний символ всепожирающей смерти. Поймет ли Бальдур намек? Верней всего, нет. Франки слишком глупы, чтобы различать тайные знаки…»

Он ошибся. Магистр Зеленого Ордена хорошо знал, как прочесть послание хозяина Аламута. Когда Джафар отдал ему серебряную тамгу, магистр Бальдур открыл небольшую шкатулку из кедрового дерева и извлек оттуда еще две пластины. Одна, выкованная из желтого, похожего на масло золота, была украшена изображением льва с головою быка. На другой, тускло отсвечивающей серым, тот же лев гордо нес ветвистые оленьи рога. Серебряная пластина Джафара легла посредине. Смерть, ее посланник и ее час. Три символа, собранные вместе, означали безграничную власть над человеческой судьбой.

— …Я десять лет служил Ордену, оберегая здоровье Пророка, — говорил между тем Гвидо. — Признаюсь, отнюдь не богатырское. И вот теперь, когда пришел час и он должен отправиться в это свое плавание, магистр запретил мне покидать Коимбру! И не только мне, но и всем рыцарям! Это, видите ли, нарушает обещание, данное рыцарями Халифу Парижскому…

— Ваш уважаемый начальник прав, — мягко возразил Джафар. — Двести лет назад магистры франкских орденов поклялись на вашей священной книге, что ни один рыцарь-христианин не ступит на Закатные Земли. Прошу простить меня, благородный сир, но мне кажется, что своим благоденствием Лузитания обязана именно этому мудрому шагу… Гвидо фон Бартольд стал похож на человека, разжевавшего неспелый лимон.

— Я отвечаю не за судьбу Лузитании, а за жизнь Пророка. Вы достаточно подготовлены, сир, чтобы взять на себя такую ответственность?

«Дерзкий глупец, — добродушно подумал Джафар. — Вызвать бы тебя на поединок на ядах — интересно, как бы долго ты продержался…»

— Я учился в Багдаде, — сообщил он. — А учителем моим был Абенхаккам ибн-Азиз.

— Неужели? — кисло переспросил франк. — Что ж, тогда я могу быть почти спокоен…

— Надеюсь, вы не станете гневаться на меня, благородный сир. — Ал-Мансор сделал вид, что не заметил досадливо закушенной губы собеседника. — Я должен как можноскорее переговорить с Пророком — высокочтимый магистр ждет моего возвращения.

— За десять лет я покидал Башню едва ли десять раз, — невпопад ответил фон Бартольд. — Когда магистр хотел со мной побеседовать, он поднимался сюда сам… Проклятье, почему я не родился мавром?..

Джафар терпеливо ждал, пока он закончит жаловаться. Наконец Гвидо резко запахнул свой белый плащ и знаком предложил ассасину следовать за ним.

— В Башне постоянно живет тридцать пять человек — в основном, конечно, слуги, — говорил он, ведя ал-Мансора темными коридорами. — Покои самого Пророка — место запретное, туда позволено входить только его женам.

Джафар вежливо кашлянул. Фон Бартольд невесело рассмеялся.

— Да-да, женам… У него их с десяток. Почти все — северянки, беленькие, светлоглазые. Так повелось еще со времен первого Пророка, которого предки нашего магистра выловили из моря в двадцати лигах отсюда… Так вот, в покои вас никто не пустит, но Пророк примет вас в Зале Кинжалов. Предупреждаю сразу: в первый раз вы его не увидите, только услышите. Это тоже традиция… Он замолчал, будто прикидывая, о чем еще можно рассказать мусульманину, и Джафар, воспользовавшись повисшей паузой, спросил:

— Шочикетсаль, эта девочка, кто она?

— Одна из младших жен, — неохотно ответил Гвидо. — Единственная, кого привезли из Антилии. Она учит Пророка языку его предков.

Франк остановился перед узкой — рыцарь в полном доспехе не прошел бы в нее — дверцей из полированного дерева. Трижды постучал костяшками пальцев.

— Зал Кинжалов, — понизив голос, объяснил он Джафару. — Снимайте обувь и заходите. Пророк будет ждать вас за ширмой. Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь за нее заглянуть, вам ясно?

— Вполне, любезный сир. Кстати, я здесь нигде не видел стражников… Гвидо хмыкнул.

— В Башне они не нужны. Вы разве не чувствуете, что здесь происходит?

Ал-Мансор посмотрел на него, слегка наклонив голову.

— Колдовство, — отрывисто бросил фон Бартольд. Повернулся и пошел обратно по коридору. — Надеюсь, вы найдете дорогу назад, сир.

Джафар со вздохом толкнул полированную дверь.

Зал Кинжалов оказался небольшим и узким, как ножны прямого франкского меча. На полу — толстый хорасанский ковер, стены обиты тисненым бархатом. Никакой мебели, кроме пухлых подушек. В дальнем конце комнаты слегка колыхался занавес из перьев. Джафар подошел к нему почти вплотную и мягким кошачьим движением опустился на ковер, скрестив ноги.

— Приветствую тебя, человек из Аламута, — произнес голос скрывавшегося за перьями человека. — Ты шел сюда много дней — легка ли была твоя дорога?

Невидимка говорил по-арабски. С заметным франкским акцентом, но по-арабски. Джафар изобразил вежливое восхищение.

— Все тяготы моей дороги забылись, как только я услышал в конце пути звуки родного языка. О господин мой, прости мне мою дерзость, ты правоверный?

За занавеской вздохнули.

— Тебе не за что просить прощения, Джафар ал-Мансор. Есть лишь один Бог, а разные имена ему придумывают люди. Я читал Священную книгу и знаком с догматами ислама. Впрочем, мне кажется, слугам Горного Старца не так уж важно, кто перед ними — мусульманин или неверный.

Это была правда. Как и все исмаилиты, ал-Мансор одинаково равнодушно относился к любым религиям. Но откуда это известно его невидимому собеседнику?..

— Это правильно лишь отчасти, — уклончиво ответил он. — Ты, верно, слышал о нас много дурного, мой господин… — Истинно мудрый никогда не верит чужим словам. — Ал-Мансору показалось, что в голосе невидимки прозвучала ирония. — Истинно мудрый никогда не верит своим глазам. Истинно мудрый прислушивается только к разлитой в воздухе музыке Творца всего сущего. В эту музыку вплетено звучание твоей души, Джафар. Я знаю о тебе больше, чем сам ты знаешь себя.

Джафар в изумлении смотрел на колышущиеся перья. На миг его посетила безумная мысль, что за занавеской прячется сам Горный Старец, каким-то чудом перенесшийся из горной твердыни Аламута на другой конец континента.

— Ты говоришь, как суфийский шейх, — прошептал он. — Кто ты, господин мой?

За занавеской послышался негромкий смешок.

— Здесь меня называют Пророком. Там, откуда пришли мои предки, мое имя звучало бы как Кецалькоатль Топильцин. Но что значат имена? Придет время, и ты узнаешь, кто я на самом деле. Готов ли ты служить мне, Джафар ал-Мансор?

— Моя жизнь принадлежит Горному Старцу, господин мой. Я выполню любое его повеление, каким бы невозможным оно ни казалось. Старец поручил мне охранять твою жизнь, — а значит, пока я рядом, ты в безопасности. Если понадобится, я умру за тебя, хотя от живого Джафара ал-Мансора проку тебе будет больше. И все же я хотел бы, чтобы ты знал: если Горный Старец прикажет мне вернуться в Аламут, я покину тебя в то же мгновение, не колеблясь.

Повисла тишина. Потом человек за занавеской снова тихонько рассмеялся — перья перед его лицом заколыхались чуть сильнее.

— Ты умеешь быть честным, ассасин. Что ж, это именно тот ответ, которого я ждал. Служи мне верно, человек из Аламута, и моя награда будет щедрее королевской.

— Я не жду наград, мой господин. Я получил приказ и буду его выполнять. Человек по имени Гвидо сказал мне, что магистр Бальдур не позволяет никому из франков покидать Коимбру. Сколько надежных слуг ты сможешь взять с собой?

Пророк промолчал.

— Есть ли среди них те, кто владеет искусством врачевания? — продолжал допытываться Джафар. — Полагаю, что нет. А между тем в путешествии тебе понадобится доктор… — Ты изучал медицину? — в голосе Пророка впервые послышалось что-то похожее на интерес. — Ну конечно, ведь человек, избравший твое ремесло, должен хорошо разбираться в тайнах человеческого тела… Да, магистр Бальдур далеко не глуп. Асассин-телохранитель, убийца-врач — пожалуй, с тобой я и впрямь буду чувствовать себя спокойно.

Он снова рассмеялся, на этот раз чуть-чуть натянуто.

— Мы отплываем через два дня, Джафар. За это время Гвидо расскажет тебе обо всем, что знает сам. Моя плоть слаба, ал-Мансор, прискорбно слаба для того великого духа, что избрал ее своим вместилищем… Я — шестнадцатый Кецалькоатль, родившийся в изгнании. За пятьсот длинных лет кровь Топильцина выдохлась, и теперь я лишь бледная тень того Великого Змея, что сошел когда-то на каменистые берега Лузитании. Но вернуться на родину предстоит именно мне…

— Я буду с тобой, господин мой, — спокойно сказал ал-Мансор. — Если ты захочешь поведать мне историю своих предков, я выслушаю ее с почтением и благоговением. Однако прежде скажи мне, куда ты так стремишься вернуться. Лежит ли наша дорога к берегам Драконьих островов, в ал-Тин?

— То, что ты зовешь Драконьими островами, на языке моей страны носит имя Тлаллан-Тлапаллан, Далекой Белой Земли. Пять веков назад там нашел прибежище мой великий предок, Се Акатль Топильцин, изгнанный из своей столицы, великого города Толлана. Но мне там нечего делать. Мы пойдем дальше, на запад, в страну, называемую аль-Ануак.

— Я слышал, это страна великих демонов, — заметил Джафар. — Говорят, жители той земли столь кровожадны, что вымазывают кровью пленников стены своих домов.

— Ты боишься?

Ассасин пожал плечами.

— Нет, господин мой. Просто недоумеваю, что делать святому человеку в проклятом Аллахом месте…

Пророк ответил не сразу, но ал-Мансор уже привык к его долгим паузам.

— Попытаться все изменить, Джафар, — сказал он наконец. — Завершить то, в чем некогда почти преуспел Первый Змей в Драгоценных Перьях. Свергнуть ложных богов. Принести свет тем, кто рождается, живет и умирает в царстве кровавой тьмы. Теперь подумай хорошенько и скажи, не ослабла ли твоя решимость отправиться за море… Джафар поднял голову и, посмотрев туда, где за занавеской загадочно мерцали глаза невидимого Пророка, молча улыбнулся ему.

(обратно)

2. Наемник и эмир

Теночтитлан.

Год 2-й Тростник, день 1-й Точтли

Лицо его пересекал шрам — длинный и узкий, похожий на затаившуюся под кожей белую змейку. Если бы не эта змейка, Эрнандо Кортеса можно было бы назвать красивым.

Когда-то давным-давно, еще в университете Кордовы, один не в меру ретивый рыцарь-футувва, оскорбленный шутливым мадригалом в свой адрес, вызвал Кортеса на сабельный поединок. Молодой Эрнандо уже тогда одинаково хорошо обращался и с пером, и с саблей, в чем и поспешил убедить задиру. Однако, перед тем как покинуть мир живых, футувва успел сделать удачный выпад, рассекший противнику лицо от правой брови до подбородка. Зашить рану смогли не сразу, поскольку на место поединка примчались, пылая жаждой мести, родственники убитого, и Кортесу пришлось спасаться бегством. Несколько дней он скрывался в семье друга своего отца, старого бакши Сулеймана, дочь которого славилась своими вышивками по шелку. Она-то и стянула края раны тонкими крепкими нитками, ловко орудуя стальной иглой. Кортес до сих пор помнил прикосновения ее прохладных пальцев. Девушка была и впрямь хороша, в других обстоятельствах Эрнандо, возможно, даже попросил бы у Сулеймана ее руки, но родичи футуввы шли по его следу, и ему пришлось бежать из ал-Андалус. В порту Кадиса он завербовался в бандейру, отплывавшую куда-то за Западное море. О землях, лежащих далеко на закате, рассказывали всякое, но у Кортеса не оставалось времени на раздумья. Так он попал на Драконьи острова.

С тех пор прошло много лет, и никто не узнал бы теперь в крепком, как гранитная глыба, обожженном жестоким тропическим солнцем воине того юношу, который сошел когда-то с борта дангии ^[403] на пристань ал-Сипана, захлебываясь ароматным воздухом страны чудес. Во всяком случае, Кортес не сомневался в этом до того момента, когда человек в черном плаще перегнулся к нему через залитый вином стол и назвал имя Кемаля ибн-Валида.

Вокруг стоял ужасный шум — как обычно в питейных заведениях Теночтитлана в дни великих праздников. Мешики, весь год строго ограничивающие себя в употреблении спиртного, в эти дни превращались в самых отчаянных пьяниц на свете. В центре полутемного зала гулко бухал барабан, звенели медные тарелки, дребезжали кастаньеты из собачьих черепов. В дальнем углу кого-то били, визгливо смеялись девки, выкрашеный зеленой краской тотонак стоял на четвереньках посреди длинного, уставленного кувшинами с октли стола и громко рычал, изображая ягуара. Расслышать что-нибудь в таком грохоте и гуле казалось невозможным, но человек в черном плаще говорил почти беззвучно, одними губами, и Кортес его понял. Кемаль ибн-Валид — так звали молодого задиристого футувву, которого он прикончил на Площади Цветов пятнадцать лет назад. «Неужели все эти годы его родня искала меня, — подумал Кортес, незаметно нашаривая на поясе рукоять меча, — искала даже здесь, в стране, где правосудие халифа почти бессильно?» Он приготовился резко вскочить, опрокинув тяжелый стол на человека в черном, но тот выставил вперед пустые ладони и едва заметно мотнул головой, давая понять, что не ищет ссоры.

— Садись, — коротко приказал Эрнандо, кивком указывая незнакомцу на низкую скамью по ту сторону стола. — Налей себе вина и говори, что тебе нужно.

Человек в черном вежливо поклонился и опустился на липкую от пролитого октли дубовую лавку. На стоявший перед Кортесом кувшин он даже не взглянул.

— Благодарю тебя, — произнес он по-арабски, — но пить я не стану.

— Назови свое имя, — потребовал Кортес. — Поскольку мое ты, я полагаю, знаешь.

Незнакомец тонко улыбнулся. На вид ему было лет пятьдесят, и опасным он не выглядел — худое смуглое лицо со впалыми щеками, умные внимательные глаза, ухоженные руки с гладко отполированными ногтями. Не наемный убийца и не судебный чиновник, а, скорее, придворный, неизвестно как попавший в этот вертеп. «Интересно, — подумал Кортес, — понимает ли он, чем рискует, очутившись здесь в самый разгар праздника Ицкитекатля? Праздника бога вина, когда все, кроме безусых юношей, получают право пить сколько угодно октли, когда захмелевшие мешики решают свои споры с помощью острых обсидиановых ножей, когда никто не ведет счет зарезанным в пьяных драках или утонувшим в каналах Теночтитлана… Возможно, правда, он пришел сюда не один». Кортес осторожно оглядел зал, выискивая взглядом тех, кто мог бы сопровождать человека в черном. Ни одного мавра он не увидел. За соседним столом громко хохотали его лейтенанты Диего и Эстебан, развлекавшиеся с девчонками-отоми из ближайшего Дома Радости, но, кроме них, все посетители заведения были мешиками.

«Очень глупый, — решил Кортес. — Или очень смелый. Впрочем, одно другому не мешает».

— Тубал, — коротко представился незнакомец.

Эрнандо прищурился.

— Еврейское имя. А вина не пьешь. Почему?

— Мои родители были иудеями, — пожал плечами Тубал, — а я принял веру Аллаха. Однако позволь мне перейти к делу. Я секретарь одной весьма важной персоны, которая находится сейчас в Теночтитлане под чужим именем. Мой хозяин хочет видеть тебя, футувва Кортес. Немедленно.

— Ты называл какое-то имя, — равнодушно проговорил Кортес, наливая себе стакан октли. — Изволь объяснить, что ты имел в виду. И запомни, кстати — я не футувва, а христианин-кабальеро. Я не изменял вере своих отцов, чалла ^[404].

Если его собеседник и был оскорблен подобным замечанием, то виду не подал.

— Имя Кемаля ибн-Валида хорошо знакомо моему хозяину, — спокойно ответил он. — Знает он и тех, кто до сих пор не оставил мысли о мести убийце этого достойного юноши. Это не угроза, кабальеро. Но если ты не захочешь встретиться с моим хозяином, имей в виду: срока давности для таких преступлений не существует… — Если это не угроза, то я не кастилец, — хмыкнул Кортес, пристально вглядываясь в непроницаемое лицо Тубала. — Что нужно от меня твоему хозяину?

— Он скажет тебе об этом сам. Поверь — я действительно не знаю, о чем пойдет разговор. Во всяком случае, о своей безопасности можешь не беспокоиться… — День, когда я перестану беспокоиться о своей безопасности, будет днем моих похорон. Где находится твой хозяин?

Тубал едва заметно вздохнул — как показалось Кортесу, с облегчением.

— Я проведу тебя. На улице нас ожидает паланкин с носильщиками… — Нет, — перебил его Эрнандо. — Никаких паланкинов. Поедем верхом — ты, я и мои люди. Если у тебя нет коня, поедешь позади одного из моих лейтенантов.

— Невозможно, — покачал головой Тубал. — Место вашей встречи должно остаться тайной для всех.

Кортес пожал плечами и снова наполнил опустевший кубок.

— Как хочешь. В таком случае можешь передать своему хозяину, что встреча сорвалась по твоей вине.

Тубал тихо пробормотал что-то на неизвестном кастильцу языке.

— Решай, — равнодушно сказал Кортес. — И решай быстрее — у меня есть кое-какие планы на эту ночь.

— Хорошо, кабальеро, — Тубал изогнул тонкие губы в слабом подобии улыбки. — Мы поедем верхом. Но твои люди будут ждать тебя снаружи.

— Я не люблю, когда мне ставят условия, — Кортес повернулся к своим лейтенантам и поднял руку. Диего был слишком занят тем, что виднелось в широком вырезе рубашки черноволосой отоми, но Эстебан заметил призыв командира и, оттолкнув свою девушку, подскочил к столу. — Мы уезжаем с этим человеком. Сейчас же.

— Да, сеньор, — четко ответил Эстебан, подозрительно разглядывая Тубала. Видно было, что он хочет спросить командира, зачем понадобилась такая спешка, но не решается это сделать в присутствии постороннего. Кортес одобрительно кивнул. Эстебан не относился к числу самых сообразительных его лейтенантов, но у него имелось два неоспоримых достоинства: абсолютная преданность и полная неспособность скрывать свои мысли. — Я скажу Диего.

Кортес поднялся, поправляя перевязь меча. Верткий, словно колибри, продавец вина немедленно подскочил к нему откуда-то сбоку и протянул клочок кактусовой бумаги с мешикскими каракулями. Кастилец недовольно нахмурился. Бегло говоря на языке науатль, он так и не выучился разбирать местное письмо, а спрашивать, что написано на бумаге, было унизительно. Он вытащил из мешочка на поясе щепотку гладких, как шелк, зерен какао и высыпал в коричневую ладонь торговца.

— Вы щедрый человек, — заметил зоркий Тубал, когда мешик, кланяясь, отошел. — Ему хватило бы и двух зерен…

— Считать деньги — занятие для купцов, — презрительно фыркнул Кортес. — Дело кабальеро — их тратить.

— Может быть, я вмешиваюсь не в свое дело, — вежливо сказал Тубал, — и прошу в этом случае заранее меня простить, но в городе ходят слухи, что дела у вашей бандейры последнее время идут не блестяще. Говорят, Али Хасан так и не расплатился с вами за поход в Манагуа… — Действительно, это тебя не касается.

К сожалению, Тубал говорил правду. Обычно купцы-мусульмане ведут дела исключительно честно, но Али Хасан оказался обманщиком и мерзавцем. Он нанял отряд Кортеса для сопровождения торгового каравана, который вез в далекую страну Манагуа груз хлопка и стальных пластин. В походе на юг погибло трое кастильцев, а сам Кортес, раненный дротиком в голову, едва не лишился глаза. Но караван достиг цели, и на берегу великого озера купцы с большой выгодой обменяли привезенные с собой товары на красноватое гватемальское золото. Когда же купцы возвратились в Теночтитлан, выяснилось, что Али Хасан уехал куда-то на восточное побережье, не оставив своему партнеру-мешику никаких распоряжений по поводу вознаграждения наемникам. Кортес с трудом поборол искушение вытрясти из купца деньги силой: партнер Али Хасана был подданным Монтекусомы, а мешикские законы стояли на защите граждан Тройственного союза. Он подал жалобу в Диван по купеческим делам аль-Ануака, но сделал это, скорее, для проформы: все понимали, что пока Али Хасана нет в пределах досягаемости, дело с мертвой точки не сдвинется.

«А ты хорошо подготовился к разговору, — мысленно похвалил Тубала Кортес, — разузнал все секреты, собрал все сплетни…»

— В таком случае ограничусь только одним замечанием: мой господин в силах вернуть вам деньги, которые задолжал Али Хасан. Более того, он может справедливо наказать этого недостойного купца, позорящего имя правоверного. Полагаю, вашим людям это придется по вкусу…

— Ты вроде бы говорил, что не знаешь, о чем мы станем толковать с твоим господином, — усмехнулся Эрнандо. — Поэтому не расточай зря цветы своего красноречия, Тубал, а лучше приготовься к хорошей скачке.

Говоря о хорошей скачке, он, конечно, преувеличивал — Теночтитлан не тот город, по которому можно скакать во весь опор. Столица мешиков стоит на острове посреди озера, и хотя улицы здесь широкие и прямые, их то и дело пересекают такие же широкие и прямые каналы. Для сообщения между кварталами построены многочисленные дамбы, но они имеют закругленную кверху форму и не предназначены для верховой езды, так что всадники всякий раз вынуждены были спешиваться и вести коней в поводу. К тому же нынче ночью площади Теночтитлана заполонили отчаянно веселящиеся мешики, и маленькому отряду приходилось проталкиваться через пьяную, разогретую парами октли толпу. Жители аль-Ануака уже давно не боялись лошадей, которых еще двести лет назад почитали за сверхъестественных чудовищ, и дорогу уступали весьма неохотно. Эстебана, который случайно наехал в темноте на глиняное изображение бога Ицкитекатля, едва не стащили с седла — пыл разгневанных мешиков остудили только три одновременно выхваченных из ножен толедских клинка. С трудом пробившись через полную огней Рыночную площадь, всадники миновали освещенную сотнями факелов громаду Большого Теокалли, проскакали мимо обнесенного глухой стеной, погруженного в безмолвие арабского квартала, мимо величественной мечети аль-Азхар, возведенной на месте старого храма Уицлопочтли, и углубились в прохладную тишину садов Атсакуалько. Здесь было совсем безлюдно; сверкающий шар луны висел в густо-фиолетовом небе, и белая дорога, ведущая к озерному дворцу Ахайякатля, поблескивала в ее лучах кованым серебром. Перед понтонным мостом, соединявшим дворец с берегом озера, Тубал остановил своего коня и обернулся к Кортесу.

— Дальше тебе придется идти одному, кабальеро. Твои люди подождут здесь.

Эрнандо осмотрелся. Залитый лунным светом берег казался совершенно пустым, так что подобраться к всадникам незамеченным не смог бы даже самый искусный лазутчик. Но темные окна дворца таили в себе смутную угрозу, и Кортес решил не рисковать.

— Нет, Тубал. Мои люди пойдут со мной.

— Во дворец не войдет никто, кроме тебя, — на этот раз в голосе Тубала звенела сталь. — Я ведь предупреждал… — В таком случае, мы возвращаемся, — перебил его Кортес. Сейчас он просто не мог позволить себе отступить. Кроме того, это был хороший способ проверить, насколько заинтересован в нем таинственный господин Тубала. — Поворачиваем, сеньоры!

Тубал заскрежетал зубами.

— Погодите! Я должен посоветоваться… Он неожиданно ловко соскочил с коня и, переваливаясь с ноги на ногу, побежал по раскачивающемуся понтонному мосту.

«Отлично, — подумал Кортес. — Похоже, дело и вправду серьезное».

Презирая торговцев, он тем не менее перенял кое-какие их приемы и хитрости. Одна из таких хитростей сводилась к тому, что ты никогда не узнаешь, на что способен человек, если не припрешь его к стенке.

— Капитан, — негромко спросил Диего, — вам не кажется, что это ловушка?

— Возможно, — коротко ответил Кортес. Глупо было бы отвергать такой вариант. Его отряд считался одним из лучших в западных землях, их услуги стоили дорого, а это означало, что у них есть и завистники, и враги. — Будьте готовы к драке. Если нас пустят во дворец, не теряйте друг друга из виду, держитесь вместе, спина к спине.

Он мог бы и не говорить этого — и Диего, и Эстебан были опытными бойцами, — но слово командира есть слово командира. Предусмотрительный Диего опустил щиток шлема и на длину ладони выдвинул клинок из ножен.

— Там движение, капитан, — шепнул остроглазый Эстебан, не отрывая взгляда от мрачного фасада дворца.

Закутанная в черный плащ фигура растворилась в темном проеме ворот. Ни скрипа, ни стука — значит, двери были распахнуты настежь. Кортесу показалось, что во мраке, повисшем за раскрытыми створками, шевелятся какие-то тени. «Слишком откровенно для ловушки, — подумал он. — Хорошая западня должна быть устроена так, чтобы жертва ни на миг не заподозрила неладное. Тут же, словно нарочно, все наоборот». Мысль эта успокоила Кортеса, но делиться своими соображениями с лейтенантами он не стал. Пусть лучше думают, что им действительно грозит опасность.

Тубал вернулся через десять минут. Во взгляде, которым он наградил Кортеса, читалась плохо скрываемая неприязнь.

— Вы можете пройти, — произнес он бесстрастно. — Однако прошу вас дать слово, что вы сохраните в тайне все увиденное и услышанное здесь.

— Слово кабальеро, — небрежно сказал Кортес, легонько трогая коня шпорами. В отличие от Тубала, он собирался проехать по мосту верхом — его конь, великолепный арабский трехлетка Сид, не боялся раскачивающихся понтонных переправ.

— Лошадей лучше оставить здесь, — сказал Тубал ему в спину. — Они могут испугаться… Кортес был уже у самых ворот дворца, когда ему вновь почудилось какое-то движение в темноте. В следующее мгновение мрак перед ним сгустился и глухо зарычал. Сид прянул назад и сделал свечку, молотя передними копытами воздух. Загремела цепь, и невидимый страж потянул огромную зеленоглазую пантеру обратно во тьму, повисшую в проеме дверей.

— Я предупреждал, — в голосе Тубала звучало скрытое злорадство. — Оставьте лошадей, во дворце они вам все равно ни к чему… — Спешиться, — приказал Кортес своим лейтенантам, поворачивая коня. — Тубал, если с нашими конями что-то случится… — За ними найдется кому приглядеть. Идите за мной.

Только на первом этаже Эрнандо насчитал восемь человек, двое из которых держали на цепях рычащих пантер. Сколько еще воинов пряталось за ширмами и перегородками, можно было только гадать. Тубал, шедший впереди, время от времени останавливался и поднимал руку, показывая стражам какую-то металлическую пластину. «Кем бы ни был его загадочный хозяин, — сказал себе Кортес, — о своей безопасности он заботился прилежно».

Наконец, поднявшись по темной лестнице на второй этаж дворца, кастильцы оказались перед кедровыми дверями, украшенными затейливой ацтекской резьбой. По обеим сторонам двери стояли высокие, вооруженные саблями воины, в которых Кортес без труда признал мавров.

— Дальше не пойду ни я, ни твои люди, — твердо сказал Тубал. — Мой господин хочет поговорить с тобой наедине.

— Ждите здесь, — скомандовал Эрнандо своим лейтенантам. Он уже не сомневался, что никакой засады ему опасаться не следует, но любопытство жгло его все сильнее. Подобные меры предосторожности мог позволить себе разве что сам эмир — если бы ему вдруг взбрело в голову покинуть свое сказочное поместье на берегу Лазурного моря и посетить долину аль-Ануака. Но зачем эмиру встречаться с капитаном христианских наемников?..

Когда двери мягко закрылись у него за спиной, а глаза привыкли к бархатной полутьме, Кортес увидел хозяина Тубала. Высокий крепкий мужчина с густой черной бородой восседал на ковре перед низким столиком, уставленным изящными сосудами персидской работы и вазами с фруктами и сластями. Он действительно немного походил на эмира, которого кастильцу доводилось видеть лет пять назад — такой же благородный облик, величественная осанка, уверенный взгляд человека, привыкшего повелевать. Но этими общими чертами сходство и ограничивалось. Эмир, насколько помнил Эрнандо, отличался склонностью к полноте и имел круглое благообразное лицо с влажными, немного навыкате глазами. У человека, сидевшего за столом, лицо было худое и сильное, прорезанное глубокими морщинами, а колючие внимательные глаза прятались под нависающими мохнатыми бровями.

— Ты заставил меня ждать, капитан, — негромко произнес он, протягивая руку за ломтиком золотистой дыни. — Да к тому же привел сюда двух своих бойцов. Ты боишься?

— Только дурак ничего не боится, благородный господин, — Кортес слегка поклонился и поискал взглядом, куда можно было бы сесть, но не обнаружил ничего, кроме ковров и стола. — Я не из тех, кто безоглядно бросается навстречу любой опасности.

Густые брови его собеседника удивленно поползли вверх.

— Правда? Тогда меня, видимо, ввели в заблуждение. Мне сказали, что отряд Эрнандо Кортеса известен в Закатных Землях как лучший из лучших. Что Дома, покупающие мечи Кортеса и его людей, никогда еще не терпели поражений. Что купцы, чьи караваны ты берешься охранять, осмеливаются забираться в края, где обитают демоны. А теперь оказывается, что ты не любишь рисковать. Я разочарован.

— Именно потому, что я не люблю рисковать зря, мои люди до сих пор в меня верят, — Кортес решил, что достаточно простоял перед бородачем, чтобы засвидетельствовать ему свое уважение. Он подошел к столу и уселся напротив хозяина, скрестив ноги на мавританский манер. — Если тебе нужны безрассудно храбрые воины, поищи в другом месте. В Теночтитлане достаточно вольных мечей на любой вкус… — Тем не менее я предпочел бы иметь дело с тобой, — усмехнулся бородач. — Возможно, мне нравится твоя осторожность. Итак, Эрнандо Кортес, капитан христианских наемников, я хочу предложить тебе работу. Что скажешь?

Кастилец пожал плечами.

— Скажу, что никогда не веду дел с человеком, чье имя мне неизвестно.

— Меня зовут Омар ал-Хазри, и я состою в родстве с Халифом Кордовским. В Теночтитлане я нахожусь тайно: о том, кто я, не знают ни мешики, ни сам эмир. Теперь ты понимаешь, почему мой человек так настаивал, чтобы ты пришел сюда один?

— Для меня большая честь быть приглашенным к столу Вашей Светлости, — вежливо проговорил Кортес, пытаясь не выдать своего смятения. — Прошу простить мне дерзкие речи. Что же касается вашей тайны, то можете быть спокойны: мои люди не из болтливых. К тому же им вовсе не обязательно знать имя того, с кем я встречаюсь.

Родственник халифа задумчиво кивнул и запустил в бороду унизанные перстнями пальцы.

— Что ж, теперь ты все знаешь. Если ты готов говорить о деле, начнем немедленно. Налей себе шербета, друг мой, не стесняйся. Все, что есть на этом столе — твое.

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — Кортес придвинул к себе высокий серебряный кубок, но пить не стал. Ал-Хазри сделал глоток и промокнул губы шелковым платочком.

— Я имею честь сопровождать принцессу Ясмин, дочь Его Величества Хакима Четвертого, в ее путешествии по Закатным Землям. Принцесса путешествует инкогнито — отсюда и неизбежная секретность моей миссии.

«Принцесса Ясмин, — повторил про себя кастилец. — Красивое имя. Но почему я никогда не слышал о ней раньше? Спору нет, у халифа много детей… но на слуху у всех имена его старшего сына Мохаммеда, разбившего войска аллеманского императора на Сицилии, да дочери Фирюзы, к которой сватался король англов… Может быть, кто-то из побочных? Но что делать побочной дочери халифа в Закатных Землях?»

— Ясмин — возлюбленное дитя нашего повелителя, — угадав его мысли, пояснил Омар. — Его Величество старался держать ее подальше от дворцовых интриг Альгамбры, так что последние десять лет она провела в чужих краях, главным образом, в Фирандже. Однако с некоторых пор там стало небезопасно…

— Вести из-за моря доходят до нас с большим опозданием, Ваша Светлость. Неужели норманны возобновили свои атаки на Эль-Руан?

— Им удалось заключить союз с аллеманами, — кивнул ал-Хаз-ри. — В прошлом году флот норманнского короля Эйрика дошел до Лютеции, а армия императора ударила по нашим владениям в Румейе. Халифу Парижскому пришлось просить помощи у Его Величества, и непобедимое войско нашего повелителя отбросило неверных далеко от границ Фиранджи. Однако осада Лютеции оказалась слишком тяжелым испытанием для юной принцессы. Врачи порекомендовали ей сменить климат и развеяться, получить новые впечатления. Мы путешествуем уже полгода и повидали много чудесного… Сейчас принцесса захотела посетить удивительные города исчезнувшего народа, спрятанные в джунглях юго-востока. Ты слышал о них, капитан?

— Не только слышал, Ваша Светлость. Три года назад я и мои люди были наняты одним купцом, искавшим в покинутых городах сокровища тольтеков. Так что я неплохо знаю те места.

Ал-Хазри с интересом посмотрел на него. Повертел в руках дольку засахаренного ананаса.

— Ну, и что тот купец? Нашел ли он свои сокровища?

— Нет, благородный господин. Он зря только потратил время и деньги. В покинутых городах нет никаких сокровищ, только пыль и мертвые камни. Надеюсь, принцесса Ясмин не надеется отыскать там нечто подобное?

— Не знаю, — покачал головой ал-Хазри. — Об этом тебе следует поговорить с ней самой. Видишь ли, я боюсь, что не смогу сопровождать принцессу в этом ее путешествии. Несколько лет назад в бою с византийцами мне нанесли рану, и вот недавно она воспалилась, да так сильно, что у меня началась лихорадка. Джунгли убьют меня, капитан. Но мысль о том, что я вынужден оставить без присмотра мое сокровище, драгоценный цветок Альгамбры, убивает меня вернее. Моя единственная надежда — отыскать человека, который станет заботиться о принцессе так же, как заботился бы о ней я. Который проведет ее в самое сердце покинутой страны и защитит от всех опасностей, что кишат там на каждом шагу. Если я буду знать, что такой человек есть и что он не бросит Ясмин — я смогу остаться в Теночтитлане и спокойно залечивать свою рану. Пока что, капитан, ты кажешься мне самым подходящим из всех.

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — вежливо поклонился Кортес. — Но вряд ли я именно тот человек, который вам нужен. Я никогда не бывал при дворе и не знаю, как обращаться с особами королевской крови. Не думаю, что принцессе Ясмин доставит удовольствие общество грубого наемника… — Я нанимаю тебя не для того, чтобы ты доставлял принцессе удовольствие, а для того, чтобы она вернулась из джунглей живой и невредимой. Или ты и на это неспособен?

«Хитрый старый кот», — подумал Кортес.

— Полагаю, как раз это я сумел бы сделать. Но безопасность держится на железной дисциплине. Когда мой отряд сопровождает караван с товаром, хозяин каравана знает, что мое слово равносильно приказу. Знает и подчиняется. Простите меня, Ваша Светлость, но я сомневаюсь, что принцесса Ясмин станет слушаться христианского капитана наемников. А без этого я не смогу обеспечить ей надежную защиту… Омар ал-Хазри медленно погладил бороду.

— Эта попытка оправдать свой отказ более удачна, чем первая, капитан. Но я расскажу тебе одну историю. Три луны назад мы отплыли из Эль-Рабата на большом военном корабле, державшем курс на ал-Тин. Путь наш пролегал мимо Счастливых островов — ал-Джазаиру ас-саадат, населенных удивительным народом, не знающим человеческой речи и переговаривающимся свистом, подобным птичьему. Принцесса захотела взглянуть на этих людей поближе и приказала капитану повернуть корабль к берегу. Однако достойный Маслама отказал ей, и принцессе пришлось смириться, потому что на корабле верховная власть принадлежит капитану. Так же и в походе последнее слово должно оставаться не за ней, а за тобой. Конечно, там, где это действительно касается вопросов безопасности Ее Высочества.

— Но где пролегает эта черта? — Кортес взял с золотого блюда жирный, истекающий медовым соком финик — диковинку, невиданную в Закатных Землях. — Молоденькие девушки капризны и непредсказуемы, и кто может поручиться, что вернувшись в Теночтитлан, принцесса не обвинит меня в злостном неподчинении ее приказам и не потребует кади лишить меня жизни? С купцами дела вести спокойней, Ваша Светлость. Я высоко ценю ту честь, которую вы оказываете мне, предлагая столь ответственную службу, но не могу принять ее и прошу не счесть мой отказ оскорблением.

Жесткое лицо ал-Хазри окаменело еще больше.

— Я позвал тебя не для того, чтобы выслушивать бессмысленные отговорки! Повторяю: ты кажешься мне самым подходящим человеком для этого дела, а значит, вопрос уже наполовину решен. У меня есть кое-какие способы заставить тебя согласиться — полагаю, Тубал уже намекнул тебе на это, — но я не хотел бы начинать с угроз. У монетки, как обычно, две стороны. Как ты понимаешь, ни принцесса Ясмин, ни я, ее опекун, не ограничены в средствах. Я очень хорошо заплачу за эту работу, капитан. Так хорошо, что ни один купец не сможет перебить мою цену. А кроме того, в качестве награды за твои труды я заставлю подлого Али Хасана расплатиться с тобой сполна, включая проценты. Неужели ты не хочешь увидеть, как справедливый суд Его Величества халифа — да будет доволен им Аллах — воздает этому шакалу в обличье правоверного за его низость?

— Али Хасан покинул Закатные Земли. Кто станет судить его в ал-Андалус за преступления, совершенные на краю света?

— Тот, кто получит приказ халифа, — Омар поднял руку и продемонстрировал Кортесу большой квадратный перстень с двумя пересекающимися спиралями. — Или бумагу, отмеченную вот этим знаком. Я могу подписать приказ о заключении под стражу клятвопреступника Али Хасана прямо сейчас и здесь, не сходя с места.

С этими словами он вытянул откуда-то сбоку тонкую пачку превосходной рисовой бумаги и начал писать, аккуратно выводя буквы. Кортес наблюдал за ним, пытаясь привести в порядок свои мысли. Соглашаться на предложение, чересчур уж щедрое и необычное, не слишком хотелось — Эрнандо мерещилась скрытая ловушка, — но, судя по решительности ал-Хазри, отказ мог выйти ему боком. Неужели он действительно так нужен этому кордовскому царедворцу? Принцесса Ясмин… покинутые города в южных джунглях… за всем этим угадывалась какая-то тайна. Тайна, которой родственник халифа явно не собирался с ним делиться.

— Если я соглашусь, — медленно проговорил Эрнандо, сделал паузу и, дождавшись, пока Омар ал-Хазри оторвется от письма и взглянет на него, продолжил, выделив голосом: — Если я соглашусь, вам придется выложить довольно крупную сумму. Мой отряд должен двум Великим Домам Теночтитлана, а также торговой компании Абу Сафида и Тисока. Я планировал отдать эти долги после возвращения из Манагуа, но известный вам Али Хасан спутал всю бухгалтерию нашего отряда. Однако я не могу выйти в дальний поход, не урегулировав свои денежные дела.

— Каков размер долга? — Ал-Хазри снял с пальца перстень и, обмакнув его в плошечку с краской, с силой приложил к листу бумаги.

— Четыре тысячи зерен какао, Ваша Светлость. Я бы хотел получить эти деньги в качестве аванса.

— Получишь, — кивнул Омар. — И вот что еще: составь смету и передай ее Тубалу — он поможет приобрести все необходимое для путешествия.

«Неплохо, — подумал Кортес. — Выплаченные долги, суд над Али Хасаном, да еще новые мечи и доспехи для отряда… Слишком хорошо, чтобы в это поверить».

— Вот приказ об аресте твоего прежнего нанимателя, — ал-Хазри протянул ему лист бумаги, исписанный мелкой аккуратной вязью. — Можешь ознакомиться.

Приказ выглядел вполне убедительно: «Я, эмир Омар ал-Хазри, дядя и опекун дочери великого Халифа Кордовского Хакима Четвертого, своим именем и властью, данной мне халифом, повелеваю…». Брат самого халифа? Вряд ли… скорее, матери Ясмин. В любом случае, эмир — птица высокого полета… — Завтра я отправлю гонца на побережье, — дядя принцессы забрал у него бумагу и, скатав в трубочку, осторожно положил на стол. — Что же касается денег, то ты можешь получить их прямо сейчас у моего казначея.

— Благодарю вас, Ваша Светлость, — поклонился Кортес. — Вы щедры в той же мере, в какой и убедительны.

— Значит, мы договорились?

— Осталось спросить принцессу Ясмин. Возможно, ей не понравятся мои люди.

Омар ал-Хазри вскинул мохнатую бровь.

— Не беспокойся об этом, капитан. Принцесса любит солдат. Скоро ты сам в этом убедишься…

"Было Четыре Солнца, Четыре Эпохи, предшествующих нашей.

Первое Солнце звалось Матлактли Атль, Десятая Вода. Под ним на земле жили исполины, питавшиеся водяной кукурузой ацитцинтли. Боги разгневались на исполинов и послали на землю потоп, длившийся десять лет. Горы исчезли под водою, многие люди погибли, иные превратились в рыб, и лишь семь пар исполинов скрылись в тайной пещере Чикомосток, чтобы дать начало новому человеческому роду… Длилась эта эпоха четыре тысячи и восемь лет.

Второе Солнце — Эхекоатль, Солнце Ветра. Потомки исполинов вновь заселили всю землю, но были ниже ростом и не так сильны. Они не знали домов и жили в ямах в земле, питаясь плодами акоцинтли. В конце этой эпохи поднялся сильный ветер и дул так долго, что все люди превратились в обезьян. Спаслись лишь мужчина и женщина, спрятавшиеся под укрытие скалы. Это Солнце светило четыре тысячи и десять лет.

Третье Солнце — Тлейкияуильо, Время Огненного Дождя. Жившие в эту эпоху были уничтожены огненным дождем с неба и потоками лавы. Люди превращались в птиц и улетали в небо. От начала до конца эпохи Третьего Солнца прошел четыре тысячи и восемьдесят один год.

Четвертое Солнце — Цонтлилик, Эра Ягуара — было счастливым и благодатным. Люди умножились и повсюду жили в достатке. Мало-помалу они забыли старых богов и перестали умиротворять их жертвенной кровью. Жестоко покарали их боги: засуха охватила всю землю, посевы погибли от жары и наступил страшный голод. Люди пожирали друг друга и гибли в ужасных мучениях. Так пришел конец эпохе Четвертого Солнца, длившейся пять тысяч и двадцать шесть лет.

* * *

Ныне склоняется к закату Пятое Солнце — Солнце Движения, Оллин. Правит им сам солнечный бог Тонатиу, хозяин неба, язык которого — нож, рассекающий грудь жертвы. Каждая новая эпоха всегда длиннее предыдущей, но календарные таблицы тольтеков разбиты, древняя мудрость утеряна, и мы не знаем, когда взошло наше Солнце. Ясно лишь, что случилось это больше пяти тысяч лет назад…"

Надпись на Календарном Камне Ахайякатля, около 850 г. Хиджры.

(обратно)

3. Наемник и вождь

Тласкала, вольный город.

Год 2-й Тростник, день 2-й Эхекатлъ

— Что эта девочка собирается найти в южных джунглях? — спросил Тисок, неторопливо раскуривая длинную глиняную трубку. — Золото? Его там нет. Последние государи Ицев унесли все с собой, ничего не оставив мертвым.

— Ей не нужны сокровища, — покачал головой Кортес. — У себя на родине она богаче самого тлатоани Монтекусомы.

Он поудобнее устроился на мягких подушках. В гостевых покоях Тисока царил приятный полумрак. Курились благовония в неглубоких медных чашах, покачивались пышные драпировки из перьев. На низком столике, искусно вырезанном из черного дерева, безмолвно несли свою стражу глиняные фигурки богов — покровителей Священного Ритуала. Тисок, глава Третьего Великого Дома Тласкалы, неукоснительно соблюдал древние обычаи.

Сейчас он сделал глубокую затяжку, подержал дурманящий дым во рту и выдохнул сизое облако в направлении самого безобразного идола.

— Мудрость? — не глядя на кастильца, продолжал он. — Никто не способен прочесть каменные книги Старых Людей. Их язык забыт, их время ушло безвозвратно. Глаза глупой девчонки увидят только резные камни, не больше… Кортес поднес к губам кованый золотой кубок и с наслаждением отхлебнул горячего пряного чоколатля. Волшебный напиток по праву считался одним из истинных сокровищ земли аль-Ануак. Его делали из зерен какао, которые мешики использовали в качестве денег, и потому стоил он баснословно дорого. Говорили, что правитель Тройственного союза Монтекусома выпивал ежедневно по десять кубков чоколатля, что делало его свирепым воином и неутомимым мужчиной, но такая роскошь была доступна лишь тлатоани. Даже самому Халифу Кордовскому позволялось закупать у торговцев Теночтитлана не более пяти мешков какао в год, хотя он расплачивался высоко ценимой в аль-Ануаке дамасской сталью. К тому же мешики все время поднимали таможенные пошлины, так что торговля какао постепенно превращалась в сущее разорение для Халифата. Конечно, в таких условиях процветала контрабандная торговля — благо, на берегу Лазурного моря хватало укромных местечек, где можно было обустроить нелегальную факторию. Власти Тройственного союза сурово расправлялись с контрабандистами: карательные отряды мешиков время от времени прочесывали все побережье, сжигаяфактории и корабли не имеющих лицензии торговцев. Уличенных в незаконной торговле зернами в цепях привозили в Теночтитлан; меднокожих сразу же отправляли на алтарь Тескатлипоки, а мусульман передавали специальному суду при Диване по купеческим делам. Специальные чиновники тлатоани следили за тем, чтобы судьи приговаривали контрабандистов к смерти, поэтому разница между мусульманами и меднокожими была чисто номинальной. Многие арабские торговцы находили подобную ситуацию унизительной для правоверных, но зависимость Кордовского двора от драгоценных зерен заставляла халифа закрывать глаза на жестокость мешиков.

К счастью для Эрнандо, вольный город Тласкала не подчинялся законам Тройственного союза. А один из ее вождей, Тисок Каменный Глаз, был другом Кортеса. Восемь лет назад в битве при Дымящемся озере облаченный в полный толедский доспех Кортес пробился сквозь воющую толпу варваров и, проложив себе дорогу острым дамасским клинком, вывел раненого Тисока к берегу, где их подобрали каноэ тласкаланцев. С тех пор горная твердыня Тласкалы стала для Кортеса местом, где он чувствовал себя в безопасности — настолько, насколько это вообще возможно в стране аль-Ануак. Здесь его всегда ожидал кубок чоколатля и трубка тобако. Курить Эрнандо, как и большинство кастильцев, не любил, но из уважения к хозяину никогда не отказывался.

Его отряд пришел в Тласкалу сегодня утром. Путь от Теночтитлана занял у них неделю: даже по хорошим ацтекским дорогам многочисленная свита принцессы двигалась медленно. Сейчас Ясмин наслаждалась гостеприимством Первого Великого Дома Тласкалы, а Эрнандо отдыхал в доме своего старого друга.

— Любовь? — продолжал загибать узловатые коричневые пальцы Тисок. — Вообще-то самое подходящее занятие для ее возраста. Вот только в кого она думает влюбиться там, на юге? Или девчонка поглядывает на тебя, Малинче? И хочет увести тебя подальше от твоей голубки, туда, где за вашими забавами только мертвецы смогут следить? Ты бы объяснил ей, что Марина ее даже из Шибальбы достанет… — Не болтай ерунды, старый пень, — добродушно усмехнулся Кортес. Тисок был единственным человеком на свете, которому он позволял отзываться в таком тоне о своей подруге. Вождь тласкаланцев доводился ей родным дядей, и стало быть, в некотором роде родственником ему самому. — Мы говорим о дочери халифа, понимаешь? К тому же о мусульманке. Ты же знаешь мусульманок, Тисок… Четвертой женой Каменного Глаза была хорошенькая мавританка по имени Майсун. Года три назад эмир прислал ее в дар Тисоку — видимо, в надежде на то, что под ее влиянием старый тласкаланец отречется от веры своих предков и примет ислам. Расчет эмира не оправдался, хотя Майсун родила вождю сына, который, как слышал Кортес, подвергся обрезанию и носил двойное имя Куитлауак Мустафа. Может быть, в свое время он унаследует отцовский титул и станет главой Третьего Великого Дома Тласкалы, подумал Эрнандо. Так уже случалось в некоторых городах на побережье, правители которых принимали веру Мухаммеда и покровительство халифа в надежде отстоять свою независимость от посягательств Тройственного союза. Но свободолюбивые и воинственные горцы Тласкалы до сих пор успешно противостояли натиску Теночтитлана и без поддержки арабов.

— Все девки одинаковы, — пренебрежительно махнул рукой Тисок.

— Хорошо, допустим, ей есть с кем делить подушку. Что остается?

Он снова затянулся, прикрыв глаза от удовольствия, выдохнул сизый дым и протянул трубку Кортесу.

— Любопытство, — ответил тот, с легким поклоном принимая трубку, — столь свойственное юным девушкам. Наслушалась всяких небылиц о покинутых городах и захотела увидеть их своими глазами.

— Что ж, может быть, — откликнулся Тисок, по-прежнему не открывая глаз. — Про те края много чего рассказывают…

И замолчал. Эрнандо, хорошо знавший повадки вождя, не торопил его, наслаждаясь крепким ароматным дымом тобако. Время текло медленно, словно мед из кувшина. Наконец Тисок удовлетворенно хмыкнул.

— Ты слышал о возвращении Змея в Драгоценных Перьях?

— Разумеется. Кто же не знает эту легенду.

Тласкаланец нетерпеливо махнул рукой.

— Не будь дураком, Малинче! Я говорю о том, что Змей действительно приплыл из-за Лазурного моря!

Кортес красноречиво перевел взгляд с Тисока на трубку. Порой вождь добавлял в свой тобако семена гашиша, который привозили в аль-Ануак из Египта. Однако сейчас был явно не такой случай.

— Ну да, пока это только слухи. Болтают, будто его видели на побережье, в Тамоанчане. Он белый, белее тебя, и у него есть длинная белая борода. Он творит чудеса, и люди поклоняются ему, как богу.

— Замечательно, — Кортес отложил трубку и снова потянулся за чо-колатлем. — Но мне-то что до него?

Вождь захихикал. Золотая пектораль в виде ветки с лепестками, украшавшая его коричневую грудь, отозвалась мелодичным звоном.

— Тебе ни до чего нет дела, Малинче, если не считать денег, конечно… Но мы сейчас говорим не о тебе. Ты считаешь, что твоя девчонка любопытна — что ж, может быть. А вдруг ее любопытство связано с Кецалькоатлем?

— Ну и прекрасно. Во всяком случае, меня бы это устроило больше, чем погоня за несуществующими сокровищами тольтеков…

Тисок вздохнул.

— Ты помнишь, что говорится в легенде? Когда Змей в Драгоценных Перьях вернется из-за моря, закончится эпоха Пятого Солнца. Земля придет в движение, и все, обитающие на ее поверхности, погибнут в бездонных провалах. Так завершится время Тонатиу, старого солнечного бога, и наступит царство Кецалькоатля. Он заново вылепит людей из глины и вдохнет в них священный огонь.

— Да, что-то подобное я уже слышал, — отозвался Эрнандо. — Жрецы в Теночтитлане постоянно вопят на площадях, что Тонатиу жаждет жертвенной крови. Большой Теокалли воняет, как старая скотобойня. В прошлом году они схватили на улице моего слугу Косока и едва не отправили его под нож. Мне пришлось пробиваться на храмовый двор с оружием в руках, можешь себе представить?

— Ты не понимаешь, Малинче, — покачал головой тласкаланец. — Ты живешь на нашей земле, ешь нашу пищу, спишь с нашими девушками, но ты все еще чужой здесь. Ты думаешь, служители Тонатиу лгут? Они и в самом деле боятся, потому что нет в мире ничего страшнее рождения нового солнца. Вы все — и кастильцы, и арабы — слишком молоды, чтобы помнить прошлые бедствия, менявшие лицо земли тысячелетия назад… По правде сказать, ни мы, ни мешики тоже этого не помним. Но у нас, по крайней мере, хватило ума прочесть книги тольтеков, а те были настоящими мудрецами…

Кортес допил чоколатль и с сожалением вытер бороду тыльной стороной ладони.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что дочь халифа так хорошо разбирается в ваших байках?

Тисок засмеялся.

— О, Малинче, мусульмане порой бывают куда умнее вас, христиан. Вы прямы, как ваши сверкающие клинки; даже коварство ваше нетрудно распознать. Мусульмане же знают много, но говорят вполовину меньше. С ними тяжело иметь дело; самый глупый из них, вроде этого надутого индюка эмира, опаснее змеи. Не знаю, что понадобилось принцессе мусульман в мертвых городах на юге, но на твоем месте я бы вел себя поосторожнее.

— Я всегда осторожен, потому и жив до сих пор. — Кортес рывком поднялся на ноги и навис над худощавым Тисоком. — Мне кажется, ты пытаешься меня о чем-то предупредить, но делаешь это очень неловко. При чем здесь Кецалькоатль?

Тласкаланец поцокал языком. Потянулся за трубкой, выбил ее о краешек стола и начал утрамбовывать новую порцию тобако.

— Тольтеки верили, что в мертвых городах на юге похоронено великое зло, — нехотя проговорил он. — Перед тем как уплыть на восход, Кецалькоатль бился с ним и победил, но не до конца. Когда Змей в Драгоценных Перьях вернется, будет еще одна битва, последняя. И если Кецалькоатль падет, конец эпохи Пятого Солнца отодвинется на много лет…

— Спасибо, Тисок, — серьезно сказал Кортес. — Ты большой мастер рассказывать интересные истории. Но я по-прежнему ничего не понимаю… Темные глаза тласкаланца загадочно блеснули.

— Хватит пустой болтовни — нас ждет темаскаль ^[405], Малинче. Я распорядился, чтобы тебе прислуживала девчонка с маленькой грудью, как ты любишь. Однако не забывай о нашей беседе… Кортес не придал его словам большого значения и вспомнил о них лишь три недели спустя, когда на их лагерь в Лубаантуне напали демоны.

(обратно)

4. Принцесса и наемник

Лубаантун, мертвый город.

Год 2-й Тростник, день 17-й Оллин

Ночью над джунглями вновь раскололось небо. Сначала страшно грохнуло и затрещало где-то высоко-высоко, словно немыслимых размеров великан рубанул топором по рассохшейся исполинской бочке. Потом из бочки хлынула вода — целый океан. Она хлестала из пробитой в небесах дыры с таким исступлением, как будто небосвод был прогнившим днищем тонущего корабля. Белые пирамиды Лубаантуна содрогались под ее безумным напором. Казалось, что обрушившийся на город потоп смоет его величественные храмы и дворцы, подобно тому, как морская волна слизывает построенные детьми замки из песка.

Кортес проснулся и некоторое время лежал в темноте, прислушиваясь к затихающим раскатам первого громового удара. Он спал одетым — вот уже двадцать вторую ночь, с тех пор как отряд покинул границы Тройственного союза. Тело под тонкой шелковой рубашкой и прошитыми хлопком штанами чесалось неимоверно. Два дня назад он наспех искупался в какой-то речушке, через которую отряд перебирался по навесному мосту из тростника. Не сказать, чтобы совсем зря — принцесса, во всяком случае, перестала морщить свой хорошенький носик в его присутствии, а вот чесотка не только не прошла, но даже усилилась. Видимо, в реке водились водяные клещи.

Ливень уже вовсю хлестал своими щелкающими бичами по крыше храма. Храм — похожее на коробку низкое здание — венчал собою вершину одной из великих пирамид Лубаантуна. Кортес настоял на том, чтобы палатку принцессы разбили не под открытым небом, как обычно, а в самом святилище, под защитой испещренных странными иероглифами стен. Себе он постелил у массивной каменной двери с изображением сейбы, вырастающей из рассеченной груди связанного пленника. Дверь легко поворачивалась на невидимых шарнирах, но так же легко блокировалась выточенным из красноватого гранита цилиндром, скользившим в полукруглом желобе. Древние строители хорошо позаботились о безопасности пирамиды: для обороны ее верхней площадки требовалось всего пять-шесть человек. Лестница, поднимавшаяся на высоту двухсот локтей, словно специально предназначалась для того, чтобы сшибать с нее нападавших — по ее высоченным узким ступеням и так-то не просто было подниматься, а уж под градом стрел, дротиков или, на худой конец, каменных снарядов для пращи — тем более. Сейчас лестницу охраняли четверо людей Кортеса; еще двое, включая капитана Коронадо, стояли на страже у дверей святилища. Пять солдат под командой Эстебана дежурили внизу, у подножия пирамиды. «Придется им помокнуть», — подумал Кортес, прислушиваясь к нарастающему шуму дождя.

Приказ на сегодняшнюю ночь — как, впрочем, и на все предыдущие ночи их путешествия — был прост: смотреть в три глаза, не подпуская к лагерю ни одну живую тварь ближе чем на двадцать шагов. Вчера вечером, когда Кортес принял решение разбить лагерь на вершине пирамиды, караульные воспряли духом: охранять такое место несравненно проще, чем поляну, со всех сторон окруженную непролазными зарослями. Но злые боги этой негостеприимной земли решили, как видно, посмеяться над ними, обрушив на Лубаантун страшный тропический ливень. Под сводами дикого леса укрыться от дождя не так уж и сложно, но на вознесенной высоко над джунглями каменной площадке нет спасения от жалящих, словно пчелы, струй. Впрочем, и нападающим придется несладко… «Не будет никаких нападающих», — одернул себя Кортес, поднимаясь и привычным движением поправляя перевязь прямого толедского меча. Город покинут, как и те, что они видели прежде. По пути от гор к побережью отряд миновал уже три больших поселка, и лишь в одном из них теплилось слабое подобие жизни. Население Лубаантуна состояло из дюжины стариков и старух, ютившихся в тростниковых хижинах на краю наступавшего леса; величественные белые дворцы, стоявшие на высоких, облицованных штукатуркой платформах, были пусты, как будто их обитатели в одночасье растворились в колышащемся от жары воздухе. Никто не разжигал костры на ступенях пирамид, не оглашал криками огороженную высокой стеной площадку для игры в мяч. На круглой, вымощенной розовым гранитом площади перед бившим из земли источником валялся расписной кувшин с причудливо изогнутым горлом. Глядя на него, трудно было избавиться от ощущения, что жители покинули город всего лишь несколько часов назад…

Палатка принцессы стояла в глубине святилища, за резной деревянной ширмой. По обеим сторонам от входа сидели, скрестив ноги, Ахмет и Ибрагим, два великана-евнуха, никогда не отходившие от своей госпожи дальше чем на десять шагов. Когда Кортес заглянул за ширму, они, как по команде, повернули к нему свои гладкие, жирно блестевшие в свете потрескивающего факела лица. Ибрагим растянул толстые губы в подобии улыбки.

— Все в порядке, амир, — сказал он свистящим шепотом. — Мы уже привыкли к этим дождям.

— Ты, может быть, и привык, толстяк, а я еще нет, — перебил его звонкий девичий голос. Тонкая смуглая рука выскользнула из-за полога и хлестнула евнуха по безволосому предплечью. — Слава Аллаху, сегодня у нас хотя бы есть крыша над головой. Я уже начинаю забывать, как это — просыпаться в сухой постели!

— Принцесса, — евнух встревоженно привстал, словно пытаясь загородить палатку от посторонних глаз, — сейчас глубокая ночь, вам надо спать…

— С каких это пор слуги указывают мне, что делать? — надменно перебила его Ясмин. Она откинула полог и грациозно выбралась наружу. Кортес сдержанно поклонился.

— Ваше Высочество, — сказал он по-арабски, — ваш слуга не солгал. До рассвета еще далеко.

— Я хочу посмотреть на грозу, — в голосе принцессы прозвучали капризные нотки. — Мне все равно не спится под этот ужасный грохот. Проводите меня на площадку, сеньор.

Кортес протянул ей руку, и тонкие пальчики Ясмин крепко обхватили его запястье.

— Прошу вас, Ваше Высочество.

«Дьявол дернул меня начать проверку караулов с палатки взбалмошной девчонки», — подумал он с досадой. Ясмин была прелестной девушкой, но Омар ал-Хазри нанял Кортеса и его отряд не для того, чтобы потакать ее капризам: для этого в распоряжении принцессы имелся десяток конфиденток, не говоря уже о евнухах. Однако Ясмин, по-видимому, доставляло особое удовольствие испытывать силу своих чар именно на рыцарях-кастильцах. И, разумеется, на их командире.

Сейчас Ясмин решила выйти под дождь в легком и тонком абайясе и парчовых туфельках с загнутыми кверху носами. Ясно, что через минуту одежду можно будет выжимать, а сама принцесса, как ребенок, заберется на руки к одному из своих евнухов, не забывая кокетливо покачивать туфелькой перед носом у капитана Коронадо. Все это повторялось с начала их путешествия уже не раз, и Кортес смирился с подобным поведением, как с неизбежным злом. До встречи с Ясмин он никогда не думал, что мавританские девушки могут вести себя так раскованно. Хуже всего было то, что солдаты воспринимали ее девичьи игры, как знаки внимания лично к ним; впрочем, чего еще можно ожидать от здоровых мужчин с горячей андалусской кровью после двухнедельного похода по обезлюдевшей стране? Принцесса, разумеется, была не единственной женщиной в отряде, но ее служанки, в полном соответствии с законами Мухаммеда, носили длинные плащи и головные накидки-химары и с наемниками отнюдь не заигрывали. А Ясмин ухитрялась то выставить из затянутых шелком носилок стройную ножку, то пройти на глазах у всех к своей палатке, соблазнительно покачивая крутыми бедрами, то прижаться к какому-нибудь из своих евнухов с такой неподдельной страстью, что у глядящих на это кастильцев напрочь отшибало инстинкт самосохранения. В первый же день Кортес объявил своим людям, что самолично повесит каждого, кто вольно или невольно оскорбит принцессу. Молодой Понсе де Леон, большой любитель позубоскалить, попробовал было возражать: мол, в христианских краях, вроде Лузитании или Астурии, дама, скорее, оскорбится, если кабальеро оставит ее намеки без внимания. Кортес посмотрел на него так, что наглая ухмылка юноши быстро превратилась в жалкую неуверенную гримасу. «С каких это пор, — спросил Кортес ледяным тоном, — дон Диего путает сельву ал-Тин с дворцами Овьедо? И, раз уж мы заговорили о далекой родине, не соблаговолит ли веселый дон вспомнить судьбу герцога Фруэлы, имевшего неосторожность приподнять накидку прекрасной Зулейхи? Да-да, того самого Фруэлы, что был брошен в каменный мешок-зиндан и томился там одиннадцать лет, пока астурийцы не передали визирю Гранады огромный выкуп за его голову… Но поскольку, — продолжал Кортес, убедившись, что его слова произвели должное впечатление, — вы, дон Диего, не герцог Астурийский, а всего-навсего младший сын безземельного эскудеро из Пелайо, я не стану сажать вас в зиндан. Я просто повешу вас на ближайшей сейбе!»

Тогда ему удалось убедить наемников, но с каждой новой выходкой принцессы дисциплина в отряде чуть-чуть ослабевала. Посторонний этого бы не заметил, но командир обязан чувствовать такие вещи, как священник — присутствие нечистой силы. Порой Ясмин представлялась Кортесу аркебузиром, стреляющим по кирпичной стене: каждый выстрел в отдельности оставляет только небольшую выбоину, но придет час, и стена неминуемо рухнет… Ахмед, забежав вперед, отворил вращающуюся на шарнирах дверь, и непогода немедленно ворвалась в святилище — плотной колючей завесой воды, резко усилившимся шумом хлещущих с неба струй, дикими звуками ночных джунглей: воем ветра, истошными криками обезьян, треском переламывающихся пополам деревьев. Ясмин ахнула и отступила на шаг назад, оказавшись в мягких объятиях Ибрагима. Огромный евнух тут же забормотал с интонациями заботливой няньки:

— Ваше Высочество, пойдемте обратно, видите, Аллах гневается на людей в эту ночь, лучше спрятаться и переждать, пока Он вновь станет милосердным…

— Отстань, глупый, — принцесса быстро справилась с испугом, и в ее голосе снова прорезались капризные нотки. — Это не Аллах гневается, это джинны воздуха и воды буйствуют над джунглями… Возьми меня на руки, живо!..

Гигант начал, кряхтя, опускаться на колени, и в это мгновение в какофонию ночных джунглей ворвался новый и страшный звук. Больше всего он походил на рев смертельно раненого зверя, но Кортес мог поклясться, что он различает в этом реве слова незнакомой, хотя несомненно человеческой речи. Он схватился за рукоять меча и шагнул вперед, под стрелы ливня.

От порога святилища до края площадки было равно десять шагов. Вчера вечером он измерил это расстояние и запомнил его — просто так, на всякий случай. Теперь вчерашняя предусмотрительность пригодилась: в плотной, мокрой, клубящейся тьме ничего не стоило оступиться и сорваться вниз, ломая шею и ребра об острые каменные ступени. Разумеется, с высоты двухсот локтей невозможно было разглядеть, что же происходит у подножия пирамиды. Кортес повернулся спиной к провалу и начал осторожно спускаться вниз, прилагая все силы, чтобы не поскользнуться на мокром камне.

Он был на середине лестницы, когда рев прозвучал снова. На этот раз еще ближе. Казалось, неизвестное чудовище рыщет где-то у самого основания храма. Там, охраняя подступы к единственной ведущей наверх лестнице, дежурили шестеро кастильцев во главе с Эстебаном. Достаточно, чтобы отразить натиск небольшой туземной армии… но то, что рычало во тьме, могло оказаться куда более страшным противником. Спускаясь по ступеням, Кортес припоминал все слухи о сверхъестественных существах, обитавших в восточных джунглях. Ягуары-оборотни, черви длиной с крокодила и толщиной с бревно, бесплотные духи-людоеды из Шибальбы… Большую часть этих россказней, конечно, не стоило принимать на веру, но пятнадцать лет, проведенные в землях ал-Тин, убедили Эрнандо в том, что чудеса этой страны воистину неисчерпаемы.

Своих людей он обнаружил там, где они и должны были находиться — живых и невредимых, разве что насквозь промокших и не на шутку напуганных. Они сгрудились у подножия лестницы, заняв круговую оборону и выставив перед собой прямые толедские мечи.

— Командир, — крикнул Эстебан, оборачиваясь к Кортесу, — это был дьявол! Сам дьявол!

— Вы его видели? — спокойно спросил Кортес, подходя. — Или только слышали?

— Он был тут! — истерически взвизгнул один из солдат. — Он вонял серой! Огромный, как дерево! У него красные глаза!

Кортес шагнул к солдату и ударил по лицу тыльной стороной ладони. Того отшвырнуло назад, он поскользнулся и сел в большую лужу.

— Бабы, — презрительно сказал Кортес. — Испугались какой-то ночной твари… А кто ржал, когда Два Стилета принял лягушку за дракона?

Кто-то смущенно закашлялся. История о том, как первый метатель ножей в отряде лузитанец Хорхе Два Стилета, услышав брачный призыв лягушки-быка в заводях Усумасинты, прибежал в лагерь со спущенными штанами и долго доказывал всем, что едва унес ноги от огромного дракона, была из числа тех, которые неизменно любят вспоминать у костра.

— Пресвятая Дева Мария, — скороговоркой произнес Эстебан, — защити нас от дьявольских козней… Может, мне померещилось, командир, но только это была не лягушка. Или, по крайности, лягушка размером с лошадь… «На побережье, ниже Тулума, появился какой-то древний демон», — вспомнил Кортес слова ал-Хазри. До побережья еще сорок лиг пути… но что, если демон тоже не стоит на месте?

— Если это зверь, его можно убить. — Он вытащил из ножен свой меч и ткнул им в сторону темных джунглей. — А если кто-то из преисподней, то с нами Дева Мария и Святой Яго. Помните об этом и продолжайте выполнять приказ.

Кортес оттолкнул плечом оторопевшего солдата и пошел в темноту. Эстебан за его спиной сдавленно выругался.

— Командир, он где-то рядом…

— Прекрасно, — бросил Кортес, не оглядываясь. — По крайней мере, не придется долго искать.

Он успел пройти не больше двадцати шагов по направлению к черной стене джунглей, и тут ночь взревела прямо у него над головой. Кортес отпрянул назад, мгновенно ткнув мечом туда, откуда слышался рев. От страшного рыка заложило уши, в голове звенело, как после хорошего удара ацтекской дубиной по шлему. Мрак перед ним сгустился в подобие высокой фигуры, окутанной то ли плащом, то ли огромными крыльями. Меч кастильца на две ладони погрузился в грудь призрака, не причинив ему видимого вреда.

— In nominae Dei, — прошептал Кортес по-латыни, поворачивая клинок. Ему показалось, будто он режет что-то податливое и вязкое, как кисель. — Сгинь, дьявольское наваждение… Фигура опала, словно балахон спрыгнувшего с ходулей ярмарочного великана. По краям темного пятна заструилось слабое фиолетовое сияние, пожиравшее сгустки мрака. Рев оборвался, но откуда-то из-за завесы ливня донесся полный боли и отчаяния стон. В то же мгновение ночь озарилась мертвенно-голубым сиянием огромной молнии, распоровшей небо наподобие изогнутой мавританской сабли. В ее ослепительном свете Кортес увидел, как высоко над колыша-щимися кронами деревьев мелькнула широко распахнувшая крылья тень, похожая на исполинского орла. Мелькнула и пропала в чернильной тьме.

— Убирайся в ад! — крикнул он, поднимая к небу свой меч. От белой пирамиды к нему, прихрамывая, бежал Эстебан.

— Простите, командир, я не должен был оставлять пост… но принцесса…

— Что с ней?

— Она спустилась вниз, сеньор. С этой чертовой горы. За вами следом, командир… — Какого дьявола ей здесь понадобилось?..

— Дьявола? — переспросил чей-то спокойный, насмешливый голос. Кортес резко обернулся и увидел Тубала, кутавшегося в свой неизменный плащ с капюшоном. — Здесь нет никакого дьявола, кабальеро. Дьявол, как хорошо известно, обитает в пустынях и не терпит сырости. А здесь, извините, мокровато.

— Где Ясмин? — перебил его Кортес. — И откуда ты взялся, черт побери?

— С Ее Высочеством все в порядке, — Тубал махнул рукой в направлении пирамиды. — Она под защитой Ибрагима и ваших доблестных солдат. Вы так неожиданно покинули принцессу, сеньор Кортес, что она встревожилась и приказала мне отыскать вас…

Эрнандо криво усмехнулся.

— А ты, надо полагать, ждал где-то поблизости, уже одетый?

— Я находился на террасе, наблюдая за грозой. Вы просто не заметили меня, что неудивительно в такую непогоду… — И что же, по-твоему, здесь ревело? — кастилец наклонился и вытер меч о траву.

Секретарь эмира пожал плечами.

— В джунглях довольно много больших зверей, сеньор. Гроза пугает их, и они…

— Я прожил в этих краях достаточно, чтобы изучить повадки здешних животных, Тубал. Ни одно из них не умеет говорить по-человечески.

— Вы уверены? — с холодной вежливостью спросил чалла.

Эстебан внезапно схватил его за отвороты плаща и встряхнул так, словно секретарь был набитым соломой чучелом.

— Мы все слышали, как он кричал, умник, — рявкнул он. — И ты наверняка слышал, да только почему-то не хочешь в этом признаться… А может, ты сам его и вызвал?

— Отпусти его, — велел Кортес. — Может быть, нам всем померещилось. Я пронзил эту тварь мечом, но она растеклась, как туман. Я думаю, это был морок.

Эстебан разжал руки. Тубал встряхнулся, словно большая мокрая собака, и еще плотнее закутался в плащ.

— А вы не допускаете, что кричать могло не то существо, с которым вы сражались?

Кортес сунул меч в ножны и зашагал к смутно белевшей за стеной дождя громаде пирамиды. Спорить с Тубалом ему не хотелось, тем более, что в словах секретаря был резон. Что, если все это представление с рычащими призраками устроено лишь для того, чтобы отвлечь внимание от настоящей цели?

И что это могла быть за цель?

Ливень все усиливался. «Прекрасная ночь для нападения, — подумал Кортес, — можно незаметно подкрасться в темноте, под прикрытием непогоды, и мгновенно нанести удар… Но кому придет в голову нападать на хорошо вооруженный отряд наемников, одно упоминание о которых наводит страх на окрестные племена?»

Поглощенный этими мыслями, он не сразу понял, что у подножия пирамиды идет драка. Четверо кастильцев угрожающе наседали на гиганта Ибрагима, приставив свои клинки к его широкой безволосой груди, а пятый сидел на земле, держась за голову. Ясмин билась в мощных руках Ахмета, пытавшегося поставить ее на третью ступень лестницы, подальше от опасной свары. Из-за шума дождя казалось, что все это происходит почти беззвучно, но, судя по распахнутой пасти Ибрагима, крик там стоял страшный.

— Прекратить! — рявкнул Кортес, подбегая. Солдаты, прижавшие евнуха к облицованной белым камнем стене пирамиды, неохотно остановились. Ясмин, извернувшись, выскользнула из объятий Ахмета и спрыгнула в скользкую грязь. — Оружие в ножны!

— Амир, — принцесса бросилась к кастильцу и повисла у него на плече, — сеньор Эрнандо! Ваши люди не слушают меня! Они подняли оружие против моих слуг!

— Успокойтесь, Ваше Высочество, — Кортес осторожно поднял ее на руки и, расталкивая хмурых солдат, шагнул к Ибрагиму.

Принцесса была легкой, как перышко, и очень горячей — ее жар проникал сквозь тонкую ткань абайяса, заставляя сердце Кортеса биться в два раза чаще, чем следовало. Огромный мавр, на груди которого багровели свежие царапины, оставленные клинками наемников, потянулся к ней, но Ясмин только крепче прижалась к Кортесу.

— Я не чувствую себя в безопасности с этими жирными уродами, — капризно заявила она. — Похоже, амир, вы здесь единственный человек, на которого я могу положиться!

— Объясните мне, что произошло, Ваше Высочество, и я постараюсь восстановить порядок.

Ясмин беспомощно захлопала неправдоподобно длинными ресницами.

— Я приказала евнухам отнести меня вниз. Мне было ужасно интересно посмотреть, куда вы отправились и как вы станете сражаться с джиннами и ифритами. Но когда мы уже почти спустились, ваши солдаты преградили нам путь. Вот этот, — она указала тонким пальчиком на подошедшего Эстебана, — вел себя ужасно грубо, ругался и говорил, что без вашего приказа мне нельзя и шагу ступить за пределы лагеря.

— Это правда, Эстебан? — спокойно спросил Кортес.

— Девой Марией клянусь, вы же сами грозились спустить шкуру с любого, кто…

— Нет нужды напоминать мне мои же слова. Я еще раз спрашиваю: это правда?

— Ну… да, только я не думал грубить Ее Высочеству, — по лицу лейтенанта было видно, что теперь он об этом сожалеет. — Сказал, что пойду и спрошу у вас, да, видно, она не стала дожидаться, пока вы вернетесь, и решила пробиться силой…

— Ты все сделал правильно, Эстебан. Утром получишь у казначея сто зерен — для тебя и твоих людей.

Огромные, подведенные сурьмой глаза принцессы распахнулись еще больше.

— Как мне вас понимать, амир? Вы награждаете солдата, осмелившегося перечить мне?

— Он лишь выполнял мой приказ. В этом походе я отвечаю за вашу безопасность, вы не забыли? Поэтому если кто-то из моих людей подвергнет вас опасности, я его повешу. И все они об этом знают.

— Вы чудовище, сеньор Кортес, — Ясмин отпустила шею кастильца и змейкой соскользнула на землю. — Вы скучны, как старый крючкотвор-факих.

— В Кордове я учился на юриста, — поклонился Эрнандо. — Однако если Вашему Высочеству угодно продолжить наш спор, я предложил бы подняться обратно в святилище — там, по крайней мере, сухо.

— Пойдемте, Ваше Высочество, — неожиданно поддержал его Тубал. — Наш доблестный командир поразил оборотня, и я полагаю, что в ближайшее время он не осмелится беспокоить нас своими криками…

«Ты что-то знаешь, — с неприязнью подумал Кортес. — Куда больше, чем говоришь…»

Он подождал, пока Ибрагим, держа на руках Ясмин, поднимется по крутым ступеням достаточно высоко, и тронул Тубала за рукав плаща.

— Не ты ли пытался убедить нас, что крики издают звери, растревоженные грозой? Откуда же взялся оборотень?

Чалла нисколько не смутился.

— Молодым девушкам хочется верить в сказки, пусть даже в страшные. Особенно в страшные, мой господин. Прошу меня извинить.

— Постарайся отговорить принцессу от повторения таких выходок, — сурово велел ему Кортес и повернулся к Эстебану. — Я не стану утверждать, что эта тварь не навестит нас снова. Поэтому будьте готовы ко всему. Шлемы не снимать, даже если дождь вдруг перестанет.

— Что же это было, сеньор капитан? — спросил кто-то. Кортес пожал плечами.

— Неважно, что это было, солдат, важно, что христианское оружие ему не по нраву. Помните об этом и держите клинки наготове.

Он поднялся на пирамиду, чувствуя себя разбитым и опустошенным, как будто проклятая тварь высосала из него все силы. Рассказы об упырях, обитающих в джунглях, были очень популярны среди наемников, но все сходились на том, что эти твари, как правило, нападают на лошадей и мулов, избегая столкновений с людьми. Может быть, здесь, в дебрях Юкатана, водятся чудовища покрупнее? Ему вспомнились слова старого вождя из Тласкалы: «В мертвых городах на юге похоронено великое зло».

У дверей святилища его встретил Ибрагим.

— Ее Высочество ожидает вас у себя в палатке, — сообщил он довольно недружелюбным тоном. Эрнандо с удивлением заметил в обычно заискивающем взгляде евнуха почти неприкрытую враждебность.

— Передай Ее Высочеству, что я буду через пять минут, — бесстрастно отозвался он. Гигант едва заметно кивнул и скрылся в ночи.

Две минуты Кортес потратил на то, чтобы ввести в курс дела охранявшего храм капитана Коронадо. Тот был слишком опытным солдатом, чтобы удивляться рассказу о призраках, тающих, как туман; он внимательно выслушал командира и сделал все необходимые выводы. Затем Эрнандо вернулся к своему походному ложу, расчесал бороду и сменил насквозь мокрый черный плащ на немного потрепанный, но зато совершенно сухой серый. В сапогах по-прежнему хлюпало, но других у него не было.

В палатке Ясмин царил смешанный аромат мускуса и свежесваренного кофе. Кофе на изящной бронзовой жаровне варила одна из невольниц принцессы, османка Бусайна. Сама Ясмин в шелковом халатике восседала на расшитой золотыми нитями подушке за лакированным дорожным столиком с изображениями Эдемского сада. Несколько поодаль расположился похожий на огромного нахохлившегося ворона Тубал.

— Присаживайтесь, сеньор Кортес, — тонкая ручка принцессы указала на такую же расшитую подушку напротив. — Хотите кофе?

— Вы очень добры, Ваше Высочество, — склонил голову Кортес. Кофе ему действительно очень хотелось. — Прошу вас простить моих людей и меня самого за этот прискорбный случай. Я надеюсь, вы понимаете…

— Что они выполняли ваш приказ, а вы больше всего печетесь о моей безопасности, — со смехом добавила Ясмин. — Конечно, амир, не будем больше даже вспоминать об этом, ладно? На самом деле я хотела поговорить с вами совсем о другом.

— Я весь внимание.

Принцесса бросила быстрый взгляд на Тубала. Секретарь молча открыл небольшую шкатулку из слоновой кости и извлек оттуда свернутый в трубочку пергамент. Кортес протянул руку.

— Пожалуйста, будьте с ним осторожны, — попросил чалла, передавая ему свиток. — Этому документу почти триста лет…

Кастилец аккуратно развернул свиток. Ветхий, потрескавшийся от времени пергамент был покрыт ровными, каллиграфически выписанными арабскими буквами. Чернила местами выцвели, но большая часть текста сохранилась на удивление хорошо.

Во имя Аллаха, милостивого и милосердного! В годы правления халифа Абу Йусуфа был в ал-Андалус купец по имени Карим. Он торговал с меднокожими жителями Драконьих островов и с помощью Аллаха быстро разбогател. Весной 642 года Хиджры корабль, на котором он плыл из Алхесираса в ал-Тин, попал в сильный шторм и был унесен далеко на юг. Страдая от жажды, Карим принял решение высадиться на незнакомом берегу, чтобы пополнить запасы пресной воды. Он обнаружил там селения миролюбивого народа ал-майям и выменял у них немало драгоценного нефрита за свои товары. Чтобы хранить полученное, он основал на побережье укрепленный лагерь Рабд-ал-Хандак, окруженный рвом и частоколом… В тех краях водятся черепахи. Одна такая черепаха — двадцать локтей в обхвате, а в утробе у нее около тысячи яиц. Из панциря ее меднокожие изготовляют отличные щиты… Услышав о том, что в глубине страны нефрита и золота еще больше, чем на побережье, Карим и его люди отправились на юго-запад по старой белой дороге…

— Что это такое? — спросил Кортес, отрывая взгляд от пергамента. — Ваше Высочество собирает старинные рассказы о путешествиях?

— Прошу вас, амир, дочитайте до конца, — голос принцессы прозвучал так кротко, что Эрнандо только хмыкнул и вернулся к документу.

Через пять дней пути они достигли областей, населенных народом ал-киц. Это низкорослые смуглые люди, которые затачивают свои зубы каменными брусками. Вместо денег у них зерна, похожие на бобы. Ал-киц рассказали Кариму о древнем покинутом городе, расположенном на юге… …достигли города, заросшего лесом, и провели здесь несколько дней, разыскивая спрятанные сокровища. В подземелье под белой горой, построенной джиннами, нашли каменную плиту, закрывавшую вход в потайную пещеру. Потребовались усилия десяти человек, чтобы сдвинуть крышку, и когда это удалось, порыв ядовитого воздуха убил двух спутников Карима. Несколько дней Карим ждал, что ветер развеет скопившийся в подземелье яд, и только по истечении некоего срока спустился в пещеру… Он нашел там много сокровищ, достойных самого повелителя правоверных… золотые подвески и колокольцы, нефритовые фигурки и чаши, шары драгоценной смолы, называемой копаль… а также семь изумрудных скрижалей с вырезанными на них письменами. Но когда стали поднимать все наверх из пещеры, разразилась страшная гроза и буря, и под шум грозы воины ал-киц напали на Карима и его спутников. И у них были щиты из кожи животного, называемого ал-тапир, что имеет облик верблюда, и стрелы, смазанные ядом. Карим же и его люди защищались щитами из панциря черепахи, поэтому стрелы не причинили им вреда. Все же под натиском врага им пришлось бежать из руин, бросив там половину сокровищ, и из семи скрижалей они унесли с собою четыре. Когда они вернулись на побережье, меднокожие, видя скрижали, падали ниц и повторяли: «Гугумац, Гугумац», — но что это значит, никому не ведомо, ибо они не умели объяснить. Карим же оставался в Рабд-ал-Хандак до тех пор, пока не закончился сезон штормов, а после отплыл в ал-Тин, оставив в лагере несколько человек, больных лихорадкой и женившихся на девушках ал-майям. После он вернулся в ал-Андалус и прибыл ко двору Его Величества халифа, поднеся ему в дар изумрудные скрижали и золотых птиц искусной работы. Рассказы его о мертвом городе так поразили Его Величество, что он велел записать историю Карима на лучшей телячьей коже и переплести с книгой «История Земель и Стран», хранящейся в его библиотеке в Куртубе…

— Надо полагать, этот пергамент вырван как раз из «Истории Земель и Стран», — предположил Кортес, возвращая свиток Тубалу. — Какое кощунство!

— Это было сделано по приказу самого халифа, — холодно заметил секретарь. — Его Величество предполагал, что принцесса Ясмин в своих странствиях может оказаться поблизости от тех мест, которые посетил когда-то торговец Карим. Именно поэтому лист с описанием его приключений все это время путешествовал с нами… Эрнандо с интересом посмотрел на Ясмин.

— Значит, вы ищете город, в котором этот торговец триста лет назад обнаружил какие-то скрижали?

Ресницы Ясмин дрогнули — словно черная бабочка взмахнула бархатными крыльями.

— Почему же «какие-то»? Именно эти… Послышалось легкое шуршание шелка. Тонкие пальцы принцессы сорвали алое покрывало со стоявшего подле нее походного сундучка — прежде чем крышка распахнулась, Кортес успел увидеть вырезанный на ней знак дома Омейядов.

— Посмотрите, амир, вот то, что сумел вывезти отсюда храбрый Карим.

Скрижали оказались на удивление невелики — с пол-ладони каждая. Четыре многоугольных цилиндра, грани которых были покрыты неизвестными Кортесу символами. Точки, линии, змеящиеся спирали… Кастилец взвесил одну из скрижалей на руке — тяжелая, приятно тяжелая. Внезапно он испытал странное ощущение — будто камень в его руке ожил и шевельнулся. Стараясь не выдать своего удивления, Эрнандо протянул скрижаль принцессе.

— Поразительно, Ваше Высочество, — сказал он вежливо. — Но почему вы думаете, что торговец нашел эти изумруды именно здесь?

Ясмин улыбнулась ему, но промолчала. Вместо нее заговорил Тубал.

— Расположение города точно совпадает с описанием, данным в пергаменте. Остатки лагеря, окруженного рвом и частоколом, находятся на побережье в неделе пути к северо-востоку отсюда. Еще сто лет назад здесь действительно жил народ, называвший себя ал-киц. Наконец, белая гора, построенная джиннами — это явно пирамида, на вершине которой мы сейчас находимся… — Пирамиды есть в каждом городе меднокожих, — возразил Кортес.

— Но не все они облицованы белым камнем.

Служанка Бусайна, грациозно изогнувшись, поставила перед кастильцем маленькую чашечку с кофе. Кортес поднес ее к губам и с наслаждением вдохнул крепкий аромат.

— Йеменский? Небом клянусь, вот по чему я тосковал все эти годы — по-настоящему аравийскому кофе… — Вы ошибаетесь, сеньор Кортес, — лукаво прищурилась Ясмин. — Это зерна, подаренные моему дяде, Омару ал-Хазри, эмиром Драконьих островов. Они выращены на его плантациях в ал-Тин.

— Об этом мало кто знает, — пояснил Тубал. Он отхлебнул свой кофе и одобрительно причмокнул губами. — Кофейные кусты прекрасно растут в здешнем климате, и вкус, сами видите, отменный. Но эмир держит все в тайне. Вероятно, хочет получить монополию на продажу кофе в здешних краях… Однако мы отвлеклись. Итак, кабальеро, теперь вы посвящены в истинную цель нашего путешествия. Мы ищем оставшиеся три скрижали, потерянные когда-то Каримом и его спутниками. Они почти наверняка находятся где-то здесь, в Лубаантуне. Как только рассветет, мы попробуем найти вход в подземелье.

— Значит, все-таки сокровища, — вздохнул Кортес. — Я, кажется, рассказывал вам, что несколько лет назад сопровождал на юг одного купца, мечтавшего отыскать золото тольтеков. У него даже была карта… или то, что он принимал за карту. Лично я думаю, что ее нарисовал какой-нибудь меднокожий писец за три зерна какао. Во всяком случае, карта ему не помогла. Он ничего не нашел…

Тубал пожал плечами.

— На все воля Аллаха, кабальеро. Тем не менее мы попытаемся… — Я бы хотела, чтобы ваши доблестные кастильцы охраняли вход в подземелье, — перебила секретаря Ясмин. — Видите ли, Тубал считает, что нападение на Карима и его людей было неслучайным. Возможно, нам тоже следует ожидать чего-то подобного.

— Хорошо, — после короткого раздумья ответил Кортес. — Я поставлю охрану. Но мои люди не будут заниматься раскопками и не станут никуда спускаться — это не входит в условия контракта.

— А вы? — принцесса удивленно вздернула брови. — Неужели вы сами не захотите увидеть то, что спрятано в тайнике под пирамидой?

— Прошу меня извинить, Ваше Высочество. Если угроза нападения реальна, мне тем более нечего делать под землей.

Ясмин сморщила носик — по-видимому, ответ Эрнандо разочаровал ее.

— Вы странный человек, амир… Вы, по словам Тубала, не раздумывая бросились на вой этого ужасного демона… Кортес наградил секретаря ледяным взглядом.

— Вряд ли это можно назвать сражением, принцесса. По правде говоря, я просто пронзил мечом какой-то сгусток тумана.

— Вы сами не знаете, с чем столкнулись, — неожиданно серьезно сказала Ясмин. — Эта встреча могла очень дорого вам обойтись.

«Еще не хватало, чтобы эта девчонка мне сочувствовала», — подумал Эрнандо.

— Я уже понял, что у вас в запасе еще много секретов, Ваше Высочество. Однако я не любопытен, прошу меня извинить.

Он поднялся, стараясь не задеть полой плаща уставленный маленькими чашечками столик.

— Благодарю за кофе, он был великолепен. А теперь позвольте пожелать вам спокойной ночи — до рассвета еще добрых четыре часа.

* * *

«Говорят, что когда господин Се Акатль Топильцин, называемый такжеЗмеем в Драгоценных Перьях, покинул Толлан и устремился на восток, сопровождаемый немногими верными, в погоню за ним отправился сам Камастле, Кровавый Ягуар Тескатлипоки. Топильцин забрал с собой многие приспособления и магические предметы, среди которых были огненные змеи ксиукоатль, грозное оружие богов, и Тескатлипока возжелал вернуть их в Толлан. Он снабдил Камастле волшебными зеркалами, которые должны были стать ловушкой для Топильцина и его нагуалей, и булавой с лезвиями из горного хрусталя… Камастле нагнал беглецов в южных джунглях, на берегу Усума-синты, и, притворившись верным, проник в палатку Змея в Драгоценных Перьях. Он попытался поймать нагуалей Топильцина в волшебные зеркала Тескатлипоки, но не преуспел в этом. Тогда он сбросил человеческую личину и принял свой истинный облик. Долго бились Змей в Драгоценных Перьях и Кровавый Ягуар на берегу Усумасинты, и поначалу Камастле одерживал победу. Ему удалось ранить Топильцина, но тот призвал на помощь змей ксиукоатль и опалил Камастле небесным огнем. Кровавый Ягуар упал на землю и, корчась в страшных судорогах, прорыл своими когтями новое русло Усумасинты… Видя его страдания, Топильцин горько заплакал и поклялся никогда больше не брать в руки оружия. Вместе со своими последователями он построил высокую пирамиду и похоронил в ней Камастле. Ксиукоатль, оружие богов, он оставил в гробнице рядом с телом Кровавого Ягуара, а дверь запечатал. И проведя на берегу Восточного моря три года и три дня, он отправился на восход, в страну Тлал-лан-Тлапаллан, пообещав вернуться в последние дни эпохи Пятого Солнца…»

«Полные и достоверные сведения о жителях страны, называемой Кулуа, или аль-Ануак». Куитлауак-Мустафа ал-Тласкалан, 940-й год Хиджры.

(обратно)

5. Принцесса и колдун

Лубаантун.

Год 2-й Тростник, день 18-й Текпатль

Вход в подземелье обнаружили неожиданно быстро. С юга к пирамиде примыкала небольшая рощица тесно переплетенных друг с другом деревьев. Тубал, сверившись со своими записями, приказал слугам принцессы вырубить рощу, и к полудню от нее осталась только толпа кривоватых пеньков. От основания пирамиды к этим пенькам тянулась широкая полоса светлого грунта, похожая на засыпанную трещину в земле. Секретарь, с недовольным видом ходивший вокруг трудившихся в поте лица слуг, молча отобрал у одного из них тяжелую лопату и с силой ударил в середину предполагаемой трещины. Рыхлая почва с тихим уханьем провалилась на два локтя в глубину. Еще через час открылись контуры выложенной белым известняком двери, ведущей в подземелье. Проем двери был завален битым камнем и глиняными черепками.

Наемники, стоявшие по обе стороны траншеи, с любопытством заглядывали вниз и всматривались в темноту. Кортес следил за ними, удобно устроившись в тени старой раскидистой сейбы на вершине невысокого оплывшего холма. Перед ним стояла оплетенная соломкой пузатая бутыль с холодным октли и две грубо вылепленные чашки. Компанию Кортесу составлял капитан Коронадо, мрачный бородач, постоянно выглядевший сонным из-за полуприкрытых тяжелых век и мешков под глазами.

— Не верю я в то, что на нас могут напасть, — Коронадо поднес к губам чашку, и на его поросшей короткими черными волосами шее задвигался мощный кадык. — Некому нападать. В руинах живет от силы человек двадцать — и хорошо, если хоть один из них сможет поднять меч. Вокруг на десять дней пути ни одного селения. Жители ушли. Бежали. Они бежали от нас, командир, это же понятно! Мы наводим на них ужас… Кто станет нападать на лучших воинов аль-Ануака, которым к тому же покровительствует сам тлатоани?

— Не выдавай желаемое за действительное, Педро. В этих краях слово Монтекусомы значит очень мало. Хорошо спланированное нападение — и от бандейры в восемнадцать мечей останется в лучшем случае добрая память… — Меднокожие не способны на такое, командир, — презрительно сощурился Коронадо. — Все, что они могут — это нападать огромными толпами, мешая друг другу, и орать свои дурацкие песни. То ли дело северные племена, с которыми мы сражались в Сиволе! Вот это бойцы! Правда, и наставники у них были не из последних…

— Норманны, слава Господу, так далеко на юг не забираются. — Кортес вспомнил, как бесшумно выплывали из тьмы причудливо раскрашенные фигуры воинов-анасази, истребившие половину его отряда в ущельях Сиволы, и его передернуло. — Хотя я слышал, что они подстрекают к бунту племена на северной границе империи. Видно, старому ублюдку королю Магнуссону не дают покоя золотые прииски ацтеков — вот он никак и не успокоится… — Ну да, его-то собственное королевство только селедкой богато, — усмехнулся Коронадо. — Но ты же не станешь спорить, командир, что воины норманны отменные… — Не стану, — легко согласился Кортес. — Именно поэтому… эй, что за чертовщина?

Он вскочил с циновки, едва не опрокинув кувшин, и замер, не отрывая взгляда от провала, в котором трудились, расчищая засыпанную землей дверь, слуги принцессы. Шестеро наемников, еще минуту назад стоявшие широким полукольцом по периметру вырубленной рощи, сгрудились в ощетинившийся мечами стальной квадрат. Над руинами висела удивительная, режущая уши тишина — рабочие не перекрикивались в своей яме, в зарослях перестали щебетать птицы и вопить маленькие голохвостые обезьяны. Раздавшийся в этой тишине звон покидающих ножны клинков и привлек внимание Кортеса.

— Пресвятая Дева, — выдохнул за его плечом Коронадо.

В двадцати эстадо от пирамиды на искусственном возвышении, выложенном треснувшими от времени гранитными плитами, восседал огромный ягуар. Он был абсолютно неподвижен и походил на статую, вырезанную из эбенового дерева. Черная шкура зверя матово поблескивала на солнце.

Кортесу доводилось видеть больших ягуаров, в том числе и знаменитого на весь аль-Ануак белоснежного Кошкоша, содержавшегося в императорском зверинце в Тескоко. Но все они значительно уступали сидевшему на холме черному гиганту. Его круглая, с острыми ушами голова была повернута к яме, в которой трудились слуги принцессы.

— Да эта тварь разорвет человека, как кот мышку, — прошептал потрясенный Коронадо. Кортес выпрямился во весь рост и зычно крикнул:

— Аркебузиры! Стреляйте в зверя!

С самого утра он распорядился поставить у южной стены пирамиды трех стрелков. Теперь они споро разворачивали массивные стволы в сторону неподвижно сидевшего на пригорке ягуара. Возня людей с какими-то блестящими железками, казалось, совершенно не интересовала его, но стоило первому аркебузиру поднести горящий фитиль к запальному отверстию, огромный зверь внезапно прыгнул в сторону. Это произошло так быстро, что стрелок не успел остановить свою руку. Грохнул выстрел, на вершине холма взметнулось облако пыли и каменной крошки — тяжелые пули разнесли гранитную плиту, на которой только что сидел ягуар.

— Не стрелять! — срывающимся голосом крикнул Тубал, выскакивая из траншеи. От былой невозмутимости секретаря не осталось и следа. — Не убивайте его, идиоты! Сеньор Кортес, велите вашим людям остановиться!

Эрнандо вскинул руку, приказывая аркебузирам прекратить стрельбу. Не то чтобы он вдруг решил послушаться Тубала — просто стрелять было больше не в кого. Ягуар исчез — мгновенно и бесследно. Только колыхались у подножия пригорка густые заросли тамариска.

Кортес знаками подозвал секретаря к себе. Чалла подошел, поминутно оглядываясь назад, словно ожидая увидеть там ягуара.

— Не пора ли объясниться? — без обиняков спросил Эрнандо. — Что это за зверь и почему ты не хотел, чтобы в него стреляли?

— Это не зверь, — ответил Тубал. Он тяжело дышал, раскраснелся и вообще выглядел необычно возбужденным. — Пусть внешность не обманывает вас, кабальеро. Это был оборотень.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил Кортес. — Почему бы не допустить, что мы видели обычного, хотя и очень крупного ягуара? И все-таки — почему ты не хотел, чтобы мои люди его убили?

Минуту секретарь молчал, изучая землю у себя под ногами.

— Если это тот, кто нам нужен, сеньор… убивать его было бы неразумно…

— Опять загадки, — поморщился Эрнандо. — Почему нельзя сказать сразу, без этих тайн? Если ты знал, что он может появиться, отчего не предупредил? И зачем тебе понадобился ягуар-оборотень?

— Скорее, это мы ему нужны… но вы все узнаете сами. Скоро. Во всяком случае, я рад, что его не убили…

— Мне казалось, это ты громче всех кричал, чтобы я поставил охрану вокруг раскопок, — заметил Кортес. — А теперь это тебе почему-то не нравится.

Он бросил быстрый взгляд в направлении ямы. Стальной квадрат распался — теперь наемники стояли вытянутым клином, по бокам которого гарцевали двое прискакавших на выстрелы всадников.

— Пожалуйста, сеньор Кортес, не заставляйте меня оправдываться! Охрана нужна для того, чтобы противостоять меднокожим, если они вдруг захотят помешать нам. Но этот зверь еще никому не причинил вреда. Он просто пришел и посмотрел…

— Что ты о нем знаешь? — рявкнул Эрнандо, хватая Тубала за отвороты кафтана и резко дергая вверх и на себя. — И почему защищаешь?

— Советую отвечать быстро и правдиво, — холодно добавил Коронадо. — А не то я вызову тебя на поединок за оскорбление чести бандейры. Вы слышали, командир, он назвал наших солдат «идиотами»?

Тубал побледнел. Дуэль с таким беспощадным убийцей, каким слыл капитан Коронадо, означала верную смерть.

— Я не вправе говорить об этом, — в его голосе прорезались умоляющие нотки. — Только Ее Высочество может позволить мне…

— Считай, что она тебе разрешила, — усмехнулся Кортес. — Уверен, принцессе будет жаль лишиться такого преданного помощника…

Клинок Коронадо выскользнул из ножен и уперся в носок сапога Тубала. Тот вздрогнул и попытался отшатнуться, но Эрнандо держал его крепко.

— Хорошо, сеньоры, — капитулировал чалла. — Этот оборотень… колдун… он пришел за скрижалями… теми, что вы, сеньор Кортес, видели нынче ночью… это великое сокровище, принадлежавшее могущественным магам древности. Теперь оно не имеет силы, потому что разделено, однако колдуны аль-Ануака готовы на все, чтобы снова собрать скрижали воедино.

— Допустим, ты не лжешь. Но откуда тебе известно о том, кто он?

— Мы знали давно, еще в Теночтитлане… оборотень ходил вокруг дворца Ахайякатля, следил, вынюхивал… поэтому у охранников были пантеры — они чуют оборотней. А потом он следовал за нами, всю дорогу… вы же помните, как нервничали лошади по ночам… а вчера…

— Так это его работа? — хмыкнул Кортес, вспомнив раздирающий душу вой над ночными джунглями. — Зачем же ты морочил мне голову рассказами о «больших зверях»?

Секретарь, в ногу которого по-прежнему упиралось острие меча Коронадо, нашел в себе силы усмехнуться.

— Вы полагаете, что этого ягуара нельзя назвать «большим зверем», сеньор?

— Я полагаю, что ты постоянно лжешь и недоговариваешь, Тубал. Предположим, ты знал об оборотне с самого начала. Почему же не предупредил меня? Или ты считаешь, что человеку, нанятому для того, чтобы охранять принцессу, незачем забивать себе голову такими мелочами?

— Отпустите меня, сеньоры, — понизив голос, йопросил Тубал. — Если принцесса увидит, как вы со мной обращаетесь, вам не избежать ее гнева.

— Не стоит угрожать кастильцам, — прорычал Коронадо, еще сильнее надавив на клинок. — Особенно, если ты сам — поменявший веру сукин сын.

— Мой друг прав, — Кортес сделал шаг назад и скептически оглядел помятого секретаря. — Мы, кастильцы, слишком горды и неуживчивы — разговаривая с нами на языке угроз можно ненароком и своего языка лишиться. Поэтому мы отпустим тебя только при одном условии — ты честно ответишь на последний вопрос. Согласен? Тубал мрачно кивнул.

— Что понадобилось Ее Высочеству от этого оборотня?

— Не знаю, — быстро ответил чалла. Коронадо с мстительной ухмылкой проткнул его сапог острием клинка, и бледное лицо секретаря исказилось от боли. — Я действительно не знаю! Она хотела… — он запнулся и закусил губу.

— Прекрати, Педро, — велел Кортес; Коронадо недовольно хмыкнул, но повиновался. — Итак, чего же хотела наша принцесса?

— Может быть, проще спросить об этом меня? — голос Ясмин был холоднее льда. Она ухитрилась так бесшумно подъехать к сейбе на своей белой кобылке, что Коронадо даже выругался от неожиданности. — И кто дал вам право, сеньор Кортес, калечить моих людей? Или вы опять заботитесь о моей безопасности?

Эрнандо не успел ответить. Один из всадников, охранявших траншею, галопом подлетел к подножию холма и откинул забрало шлема. Кортес узнал молодого Понсе де Леона.

— Командир, рабочие открыли дверь в подземелье! — выкрикнул он. — Какие будут приказания?

— Там, где дело касается подземелья, приказы отдает Ее Высочество, Диего, — Кортес учтиво поклонился Ясмин. — Но охрана пусть смотрит в оба: возможно, к нам пожалуют гости…

— Пусть никто не пытается проникнуть в сокровищницу до меня, — распорядилась принцесса. — Я хочу спуститься туда первой.

Понсе де Леон коротко отсалютовал мечом и ускакал, вздымая облака белой пыли.

— Он приходил, Ваше Высочество, — секретарь тщетно пытался привести в порядок свое платье. — В облике гигантской черной кошки. Солдаты стреляли в него, но он убежал.

— Я слышала выстрелы, — кивнула Ясмин. — Ты рассказал им?..

Презрения в ее голосе хватило бы на то, чтобы затопить Лубаантун до вершины самой высокой из его пирамид. Тубал опустил голову.

— Болтливый пес! Ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Сеньор Кортес, нынче ночью вы сказали, что не собираетесь спускаться в подземелье, так как это не входит в ваш контракт. А что, если я захочу сойти туда сама? Вы все равно откажетесь сопровождать меня?

Эрнандо. хмуро посмотрел на нее. Сегодня на принцессе была кастильская одежда — короткая зеленая куртка, бархатные штаны для верховой езды, — делавшая ее похожей на молоденькую амазонку, выехавшую на охоту. Не сочетался с этим образом только полупрозрачный платок-никаб, скрывавший лицо Ясмин. Впрочем, даже с платком она выглядела прелестно.

— В этом случае, Ваше Высочество, долг велит мне запретить вам подобное безрассудство. Вы не должны подвергать себя такой опасности — на это есть слуги или, если уж вам так хочется сохранить все в тайне, ваш секретарь…

— Которого вы только что чуть было не проткнули насквозь, — насмешливо перебила его Ясмин. — Вам не кажется, что для командира наемников вы слишком много себе позволяете?

— Ваше Высочество, — неожиданно осипшим голосом проговорил Коронадо, — если вы прикажете, я сочту за честь сопровождать вас даже в преисподнюю.

«Этого еще не хватало, — раздосадованно подумал Кортес. — Стоит только этой красотке подмигнуть, и лучшие мои командиры превращаются в безмозглых ослов! К тому же надо смотреть на вещи трезво — я не могу запретить ей лезть в эту дыру. А если ее будет сопровождать Коронадо, то потом не избежать разговоров о том, что у меня просто не хватило духу последовать за ней».

— Хорошо, — бесцветным голосом сказал он, — мы спустимся туда вместе. Тубал, распорядись, чтобы к яме принесли кувшин родниковой воды.

Глаза Ясмин влажно блеснули в прорези никаба.

— Я рада, что вы согласились, амир. А зачем вода?

— Вы смочите ею свой платок. Так делают рудокопы, чтобы защититься от ядовитого воздуха подземелий.

Принцесса дернула поводья белой кобылки, и та размеренным шагом двинулась к яме. Кортес бросил выразительный взгляд на Коронадо и последовал за ней.

Яма уходила на добрых десять локтей вглубь. Рабочие разобрали завал, и теперь окаймленная белым известняком дверь выглядела настоящими воротами в ад. По знаку Кортеса молодой невольник-нубиец осторожно приблизился к отверстию и зажег факел — пламя затрепетало, потом вытянулось в сторону проема.

— Я пойду первым, — сообщил Эрнандо принцессе. Он обмотал лицо влажной тряпкой и завязал ее концы узлом на затылке. — Прошу вас беспрекословно и быстро выполнять все мои… распоряжения. Возможно, от этого будет зависеть ваша жизнь.

Ясмин фыркнула, но возражать не стала. Кортес отобрал у нубийца факел и спрыгнул в яму. Принцесса предпочла спуститься по деревянной приставной лестнице.

В подземелье пахло сыростью и плесенью. Этот запах был настолько силен, что проникал даже сквозь мокрую ткань. Каменные ступени, уходившие в темноту, казались предательски скользкими, так что время от времени приходилось хвататься за отвратительно влажные стены. Несколько раз Кортес ударялся затылком о низко нависавший шершавый свод и тихо поминал дьявола, жалея, что не надел шлем. Ясмин, шедшая позади, тоже шептала себе под нос что-то по-арабски — по-видимому, ругалась. Когда позади осталось сорок две ступеньки, желтый свет факела выхватил из тьмы чье-то искаженное в ужасной гримасе лицо с налившимися кровью глазами.

— Что там? — в голосе принцессы прозвучали тревожные нотки. — Почему вы остановились, амир?

Кортес перевел дыхание. В первое мгновение ему показалось, что чудовище живое и сейчас бросится на него, но потом он сообразил, что перед ним всего лишь вырезанное в камне изображение.

— Здесь плита, — негромко сообщил он, не оборачиваясь к принцессе. — Вероятно, та самая, о которой говорится в вашем пергаменте… Он поводил факелом вверх-вниз, осматривая барельеф. Существо, изображенное на плите, имело вытянутую, немного напоминающую крокодилью голову, огромную пасть с двумя рядами острых, загнутых кверху зубов и высокий гребень, тянущийся по всему хребту до кончика длинного хвоста. Кровавые глаза, как заметил Эрнандо, были инкрустацией — возможно, из драгоценных камней. Плита, некогда перекрывавшая ход вниз, была теперь повернута под небольшим углом к лестнице, так что при желании протиснуться между ней и стеной не составляло большого труда. Кортес попробовал сдвинуть ее плечом, чтобы расширить проход, и едва не потерял равновесие — массивная каменная глыба подалась неожиданно легко.

— Вам лучше пока остаться здесь, — предупредил он Ясмин, не особенно надеясь на успех. — Я проверю, нет ли внизу ловушек.

К его удивлению, принцесса не стала спорить. Видимо, давящая атмосфера подземелья благотворно повлияла на ее благоразумие.

Сразу же за плитой с барельефом на ступеньках лестницы лежал скелет без черепа. В ребрах у него торчал кремневый наконечник копья. Кортес осторожно обогнул его, стараясь не задеть ненароком ногой. Сделал шаг, другой, посветил факелом, разгоняя подземную тьму, и остановился.

Скелетов в подземелье было много. Так много, что сразу стало ясно — сокровища обнаружили задолго до их появления в Лубаантуне. Обнаружили, но не смогли поделить. Некоторые скелеты, как и первый, лежали на ступенях: костлявые пальцы крепко сжимали крошащийся от времени камень. Другие были свалены у подножия лестницы, подобно какой-то чудовищной вязанке хвороста. Бесформенные груды костей громоздились вдоль стен открывшейся внизу широкой пещеры. Больше, насколько мог разглядеть Эрнандо, в пещере не было ничего.

— Спускайтесь, Ваше Высочество, — негромко позвал он. — Здесь, кажется, безопасно…

Под ногами хрустели кости. Желтый череп откатился к самому краю лестницы и, упав на пол пещеры, рассыпался в прах.

— Смерть, — дрогнувшим голосом проговорила Ясмин. — Это царство смерти.

— Гробница, скорее всего, — кивнул Кортес. — На юге меднокожие любят хоронить своих правителей вместе с прислугой и телохранителями. Те, что сидят вдоль стен, наверняка были убиты, чтобы сопровождать своего господина на том свете.

— А эти, на лестнице?

— Если верить вашему документу, торговец Карим сражался здесь с воинами народа аль-киц. Похоже, тут было жарковато… Смотрите, Ваше Высочество, вот обломок стального клинка. Это мавританская сабля.

— Амир, когда мы одни… вы можете не называть меня «Ваше Высочество».

Кортес обернулся и удивленно посмотрел на нее. Лицо принцессы по-прежнему скрывал платок, но тонкий смолистый факел дрожал в ее руке, и кастилец понял, что она по-настоящему напугана.

— Как же мне тогда называть вас, Ваше Высочество? — он ободряюще дотронулся до рукава ее зеленой курточки. Тонкие пальцы девушки крепко обхватили его запястье.

— Просто Ясмин… У меня ведь красивое имя, не правда ли?

— Разумеется, Ваше Вы… — Кортес запнулся и рассмеялся. — Разумеется, Ясмин. У вас очень красивое имя, почти такое же красивое, как и вы сами.

Пальцы принцессы коснулись его лица.

— Спасибо, амир. Даже если вы говорите это просто из вежливости, мне приятно слышать такие слова из ваших уст.

Повисло неловкое молчание. Кортес внезапно почувствовал себя очень глупо — он находился наедине с дьявольски привлекательной и явно неравнодушной к нему девушкой и никак не мог понять, что ему следует делать. Притвориться, что он не понимает намеков? Тогда принцесса до конца своих дней будет думать о нем, как о круглом дураке, а сам он будет жалеть об упущенной возможности. Ответить на ее призыв? Уж больно неподходящее место для любовных утех — сырость, отвратительный запах, груды костей по углам…

— Ясмин, — хрипло проговорил Эрнандо, — вы мне… вы мне действительно очень нравитесь. Я хотел бы извиниться за грубость, которую проявил вчера… поверьте… — Я прощаю вас, — прошептала принцесса, доверчиво прижимаясь к кастильцу. — Мне страшно, мне очень страшно здесь, мой храбрый рыцарь… Здесь кругом мертвецы… ужасные маски на стенах… это место, где похоронено зло…

— Что вы сказали? — потрясенно переспросил Кортес. — Место, где похоронено зло?

Ясмин пожала худенькими плечами.

— Так говорит Тубал. На самом деле он очень-очень умный, прочел сотни книг… дядя шутит, что он родился в библиотеке… «Тисок говорил то же самое, — подумал Эрнандо. — Какое зло они все имели в виду? Я вижу здесь только гору скелетов и кучу битых черепков».

Они обошли пещеру по кругу. Принцесса крепко держалась за запястье кастильца, но факел в ее руке больше не дрожал. В одном месте они обнаружили неглубокую яму и отвал рыжеватой окаменевшей за долгие годы глины. Яма была пуста, только на дне ее блеснул в свете факела крохотный листочек золотой фольги.

— Боюсь, мы ничего не найдем здесь, — Кортес на всякий случай ткнул в яму мечом, но никаких присыпанных землей сундуков не обнаружил. — Все давно разграблено.

— Вы правы, амир. Пора подниматься на поверхность. Мне не нравится это место. Здесь слишком душно… и этот запах…

Она не успела договорить. Откуда-то с потолка пещеры, из темноты скользнул по толстой нити отвратительный мохнатый паук размером с канарейку. Он упал за воротник курточки принцессы, но одна из его длинных лап зацепилась за узел никаба, и паук забился, стремясь освободиться. В то же мгновение Кортес схватил принцессу за воротник и изо всех сил сжал кулак. Между пальцами у него отвратительно хрустнуло, и он почувствовал острую боль в ладони. Ясмин взвизгнула, вырываясь. Бархатная куртка треснула по шву, кусок воротника остался в руке у Эрнандо. Он медленно разжал кулак — раздавленное насекомое тяжело упало на утрамбованный глиняный пол пещеры.

— О, Аллах! — прошептала пораженная Ясмин. — Ну и чудище! Амир, вы спасли мне жизнь!

Кортес внимательно осмотрел ладонь. У основания указательного пальца кровоточила маленькая ранка.

— Подержите факел, — приказал он принцессе. — И отвернитесь. Левой рукой он вытащил из ножен узкий севильский стилет и ткнул его в пламя факела. Подождал минуту, чувствуя, как пульсирует кровь в прокушенной ладони. Когда лезвие стилета раскалилось достаточно, Кортес быстро поднес его к ране и вонзил глубоко в ладонь. Запахло паленым мясом.

— Зачем вы это делаете? — еле слышно спросила Ясмин. Она, разумеется, и не подумала отворачиваться.

— Если эта тварь ядовита, — ответил Эрнандо сквозь сжатые зубы, — раскаленный металл выжжет яд из раны. Меднокожие прижигают укусы змей горячими камнями, но этот способ вернее.

Принцесса неожиданно откинула никаб, подошла к кастильцу и поцеловала его в губы.

— Я никогда не забуду вашей храбрости, амир. Вы — настоящий футувва!

Кортес нашел в себе силы улыбнуться.

— Я тоже никогда не забуду вашей доброты, Ясмин. Однако нам надо возвращаться.

Поднимаясь по лестнице, он с тревогой обнаружил, что укушенная рука начинает неметь. В тропических лесах укусы насекомых — дело обычное, во всяком случае, самого Кортеса кусали не раз, и он уже знал, что если прижигание не помогло, то придется обращаться за помощью к туземным знахарям. И чем скорее, тем лучше.

У двери, ведущей на поверхность, их встретил Тубал.

— Ваше Высочество, — торопливо проговорил он, — тот, кого мы ждали, пришел.

— В самом деле? И где же он?

— Его стерегут солдаты. Вы что-нибудь нашли там, внизу?

Принцесса не удостоила его ответом.

После темноты подземелья яркое полуденное солнце ослепило Кортеса. Он поморгал, отгоняя мелькавшие перед глазами черные пятна, и вдруг пошатнулся от внезапного приступа головокружения. Правая рука онемела до локтя.

— Командир, — отрапортовал подскакавший к траншее Понсе де Леон, — мы поймали лазутчика. Капитан Коронадо выслал на разведку четырех верховых — возможно, меднокожие готовят нападение.

— Хорошо, Диего. — Кортес сам поразился, как хрипло прозвучал его голос. — Приведите лазутчика.

«И пошлите за врачом» — едва не добавил он, но сдержался. Все, что мог бы сделать в этой ситуации отрядный коновал Фигероа — это еще раз прижечь рану, но смысла в таком лечении было немного.

Солдаты, окружавшие траншею, расступились, пропуская пленника. В первую минуту Эрнандо не поверил своим глазам — «лазутчик» оказался горбатым карликом с длинным, обезображенным шрамами лицом. «Тот, кого мы ждали, пришел», — сказал Тубал, имея в виду могущественного колдуна, который следовал за отрядом от самого Теночтитлана. Теперь колдун стоял перед Кортесом, а за ним возвышались двое наемников с обнаженными клинками. Ни страха, ни почтения горбун не выказывал.

— Кто ты такой и что тебе здесь нужно? — спросил Эрнандо на нау-атль. Ясмин недовольно нахмурилась, и Тубал поспешил перевести его вопрос на арабский.

Пленник хмыкнул и выразительно посмотрел на свои связанные запястья. Ростом он едва ли превосходил десятилетнего ребенка, но руки у него были толстые и мускулистые. Коричневые предплечья густо покрывали свежие кровоточащие царапины, будто карлик только что вылез из колючих зарослей.

— Развяжите его, — велел Кортес. Понсе де Леон, поигрывая кинжалом, приблизился к пленнику и не торопясь перерезал веревки. Горбун несколько раз сжал крепкие узловатые кулаки и сплюнул под ноги де Леону.

— Ты умрешь, — заявил он, глядя в глаза Кортесу. — Я чую яд в твоей крови: он приближается к сердцу. Скоро оно остановится, и тогда ты умрешь.

Тубал, переводивший его слова принцессе, запнулся. Эрнандо почувствовал, как по позвоночнику поднимается неприятный холодок.

— Я спросил тебя не об этом. Кто ты и что тебе нужно в нашем лагере?

Горбун усмехнулся, обнажив кривоватые желтые зубы.

— Я Балам-Акаб, Ягуар Ночи. Я господин ксиукоатль, огненных змей. Мудрому это объяснит все.

— А я Эрнандо Кортес, капитан вольных мечей из Кастилии. И я не люблю тех, кто разговаривает со мной без должного уважения.

— Я знаю, кто ты, Малинче. На самом деле я знаю о тебе больше, чем ты сам. Но сейчас я хочу говорить не с тобой, а с твоей госпожой.

Как только Тубал перевел эти слова, Ясмин шагнула вперед и встала рядом с Кортесом.

— Скажи ему, что я пришла сюда за оставшимися скрижалями, — велела она секретарю. — Спроси, знает ли он, где они находятся.

— Конечно, знаю, — снова ухмыльнулся колдун. — Юная госпожа напрасно спускалась по холодной лестнице. Хранилище пустует уже много лет, с тех самых пор, как жадный бородач украл четыре ксиукоатль и увез их за море. Но умная юная госпожа привезла их обратно, ведь так?

Кортес вновь испытал мучительный приступ головокружения. На лбу у него выступила испарина, сердце заколотилось так сильно, словно он только что пробежал пять лиг, пытаясь обогнать арабского скакуна. Проглотив застрявший в горле комок, Эрнандо жестом подозвал Понсе де Леона.

— Узнайте, есть ли в деревне знахарь, — тихо велел он. — Привезите сюда.

— Что-то случилось, сеньор Кортес? — встревоженно спросил молодой наемник. Кортес сурово посмотрел на него.

— Выполняйте приказ, Диего.

Понсе де Леон пустил коня в галоп. Горбун посмотрел ему вслед, презрительно скривив толстые губы.

— Деревенские колдуны не помогут тебе, Малинче. Я мог бы спасти тебя, но ты убил моего друга паука, и мое сердце жаждет мести…

— О чем он говорит, амир? — встревоженно спросила принцесса. Кортес пожал плечами.

— Если верить этой образине, паук, напавший на вас в пещере, приходился ему приятелем, — объяснил он по-арабски.

— Прошу вас, амир, не оскорбляйте его понапрасну. Это очень опасный человек.

— Поверьте, Ваше Высочество, у него куда больше причин опасаться меня.

Карлик задумчиво почесал одной короткой ногой другую.

— Мне нужны украденные ксиукоатль, молодая госпожа. Я мог бы забрать их и так, но мне не хочется огорчать такую красивую госпожу. Поэтому я пришел договариваться.

— Ты лжешь, — резко сказал Кортес, прежде чем секретарь успел перевести слова колдуна принцессе. — Если бы ты мог, то похитил бы скрижали давным-давно. Но ты только ходил вокруг да около, облизываясь, как голодный пес. Морок насылал, завывал дурным голосом — а толку? Может, ты и колдун, но против кастильских мечей твое колдовство бессильно.

Карлик метнул на него злобный взгляд, и Эрнандо понял, что попал в точку.

— Погодите, амир, — Ясмин предостерегающе подняла руку. — О чем ты хочешь договориться со мной, Балам-Акаб? Неужели ты думаешь, будто я отдам тебе то, что ты просишь?

Кортес с удивлением обнаружил, что голос стоящей рядом принцессы доносится до него словно издалека. Уши заложило мягкой ватой, перед глазами вновь замелькали черные точки. Кастилец испытал сильнейшее желание сесть прямо на землю и только предельным усилием воли заставил себя стоять неподвижно.

— Я слышал, люди вашего народа любят торговаться, — сказал горбун. — Назови свою цену, госпожа, и мы начнем разговор. Кстати, если ты хочешь сохранить жизнь своему наемнику, советую поторопиться. Яд уже почти добрался до его сердца.

На этот раз Тубал перевел все дословно. Ясмин вздрогнула и повернулась к Кортесу.

— Вы действительно плохо себя чувствуете?

— Пустяки, Ваше Высочество, — чтобы произнести эту короткую фразу, Эрнандо потребовалось напрячь все силы. Язык будто одеревенел и еле ворочался во рту. — Со мной все в порядке…

— Это входит в цену, которую я могу предложить, — ухмыльнулся колдун. — Но решай быстрее — я не умею воскрешать мертвецов.

— Вылечи его, — потребовала Ясмин по-арабски, но тут же спохватилась и дернула секретаря за рукав: — Тубал, я приказываю ему немедленно вылечить амира!

— И я получу обратно украденные ксиукоатль? — глумливо осведомился горбун.

— Ты получишь жизнь. В противном случае я прикажу солдатам привязать тебя за руки и за ноги к верхушкам деревьев, чтобы разорвать твое уродливое тельце на четыре части.

— Мне не нравится такая сделка, жестокая госпожа, — заметил Ба-лам-Акаб. — Ты хочешь, чтобы я вылечил дрянного, никому не нужного наемника, и взамен даришь мне мою же собственную жизнь! Поистине, наглость людей из-за моря не знает границ!

— Какую же цену ты собираешься предложить мне за мои скрижали? — спросила принцесса.

— Вот это уже похоже на дело, — оживился горбун. — Значит, хитрая госпожа все-таки готова торговаться! Что ж, у меня есть много золота и нефрита. Очень много золота и нефрита…

«Где же Диего? — бессвязно думал Кортес, борясь с усиливающейся дурнотой. — Неужели в этом Богом забытом городе нет своего знахаря? Хорош же я буду, если потеряю сознание у всех на глазах… Что там мелет этот уродец про золото и нефрит?..»

— Я не нуждаюсь в твоих сокровищах, — надменно ответила Ясмин. — У меня на родине их больше, чем ты способен вообразить. Итак, если тебе нечего больше предложить, колдун, скрижали останутся у меня. Поэтому давай вернемся к моему предложению — твоя жизнь за три скрижали, хранившихся в подземелье.

Она отвернулась от карлика и крикнула, обращаясь к наемникам:

— Солдаты! Приготовьтесь убить этого человека по моему приказу!

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — прогудел чей-то густой бас, — приказы нам отдает сеньор капитан…

Кортес почувствовал, что его дергают за рукав. «Ясмин, — подумал он, — просила, чтобы я называл ее по имени…»

— Слушайтесь принцессу, — с трудом выговорил он. — Кастильцы, я приказываю вам…

Черные круги бешено завертелись у него перед глазами, сливаясь в один завораживающе глубокий туннель. Кортеса шатнуло вперед, и он раскинул руки, чтобы удержать равновесие.

— Он умрет! — мстительно выкрикнул Балам-Акаб. — Ты можешь убить меня, но твой наемник сдохнет, как бродячий пес!..

«А ведь он прав, — неожиданно трезво подумал Кортес. — Обидно так глупо умирать… из-за укуса какого-то паука…»

— Ты вылечишь его, — твердо сказала Ясмин. — Иначе я просто уничтожу скрижали. Разобью на куски. И тогда никто уже не сможет остановить Гугумаца.

Земля выскользнула из-под ног Кортеса и стремительно помчалась навстречу.

* * *

«Невзирая на продолжающийся сезон дождей и тяжелый недуг, поразивший нашего славного командира Кортеса, он — не без наущения принцессы Ясмин — приказал отряду выступать на город Семпоальян, расположенный в пятнадцати дневных переходах к северо-востоку, где собирались жители всего края, чтобы поклониться Кецалькоатлю. Вся провинция Семпоальян и прилегающие горные местности, в коих имеется около пятидесяти тысяч воинов да полсотни селений и крепостей, не так давно вышли из-под власти тлатоани Монтекусомы, но жители ее пребывали в весьма миролюбивом и дружеском настроении, поскольку оный Кецалькоатль не одобряет войну и насилие. Прежде они бьши данниками оного правителя Монтекусомы, и, как мне сообщили, их подчинили насильно и не очень давно. Когда же Кецалькоатль появился на побережье Восточного моря и начал смущать их прельстительными речами, они объявили, что желают быть его подданными и просят его защитить их от великого тлатоани, который насильно и тирански их держит в своей власти и отбирает у них детей, дабы убивать их и приносить и жертву своим идолам. И еще много других жалоб высказали они на него и по сей причине стали весьма верными и преданными слугами Кецалькоатля, который творил многие чудеса и выдавал себя за бога. И они всегда видят от него доброе обхождение и покровительство. Говорят, что полгода назад оный Кецалькоатль приплыл из-за моря с горсткой верных людей, но теперь его войско весьма умножилось, поскольку многие знатные жители провинции Семпоальян привели к нему свои отряды. И, хоть он никогда не призывает к войне, отряды эти столь многочисленны, что мешикский наместник, сидящий в городе Киауитцлан, не решается выступить против него со своим гарнизоном, несмотря на приказы тлатоани Монтекусомы…»

Падре Фелипе Люке. Письмо графу де Сангарьяда, епископу Рибагроса, писанное в городе Семпоала в 7-й день месяца Шочитль.

(обратно)

6. Пророк и наемник

Семпоала.

Год 2-й Тростник, день 10-й Акатль

Семпоала не входила в число великих городов аль-Ануака, но сейчас Кортесу казалось, что людей здесь больше, чем в Теночтитлане. Толпы меднокожих неторопливо двигались по широким улицам между белыми, покрытыми блестевшей на солнце штукатуркой домами, размахивая огромными опахалами из перьев и распевая гимны в честь Кецалькоатля. Площади были запружены танцующими женщинами и мужчинами в ярких праздничных одеждах. Храм Тескатлипоки на вершине главного святилища города — ступенчатой пирамиды в девяносто локтей высотой — украшали какие-то пестрые ленты и груды живых цветов; присмотревшись, можно было заметить, что над конусообразной крышей храма кружатся десятки разноцветных бабочек.

Семпоала превратилась в столицу Кецалькоатля.

За последние дни Кортес узнал об истории мятежа почти все. Полгода назад человек, называющий себя Змеем в Драгоценных Перьях, высадился на побережье Восточного моря у Техуаны. С ним было всего двенадцать человек — армия, с помощью которой он надеялся покорить аль-Ануак. Почему мешики сразу же не схватили его и не отправили в клетке в Теночтитлан, осталось для Кортеса загадкой. По-видимому, поначалу его просто не принимали всерьез. Но уже через месяц Кецалькоатля повсюду сопровождала сотня сторонников из числа рыбаков, земледельцев и ремесленников Техуаны. Объединяло этих людей одно — дети, погибшие на алтарях Тескатлипоки и Тонатиу. У каждого из них когда-то отобрали ребенка, чтобы напоить жертвенной кровью вечно голодное солнце и отсрочить конец света. С тех пор в их сердцах жила ненависть к жрецам мешиков, тлатоани Монтекусоме и далекому Теночтитлану. Кецалькоатль пообещал им, что кровавых жертвоприношений больше не будет, и они пошли за ним, не раздумывая. Многие из них хорошо умели обращаться с оружием. Когда ацтекский наместник наконец предпринял попытку захватить пророка, отправив в Техуану отряд из двадцати воинов, толпа последователей Змея в Драгоценных Перьях дала солдатам жесткий и суровый отпор. Время для безболезненного решения конфликта было упущено, и обе стороны начали готовиться к войне.

Наместник понемногу стягивал войска в прибрежную крепость Киауитцлан, оставляя без защиты другие города провинции. Кецалькоатль продолжал проповедовать. Он не призывал своих последователей к оружию — наоборот. Он говорил о драгоценности жизни, о невозможности причинить зло другому существу, о том, что настоящим богам не нужны человеческие жертвы, а те, что их требуют, не боги, а жадные до крови и боли демоны. И чем больше он говорил, чем быстрее его слова находили путь к сердцам жителей Техуаны, тем больше становилось его войско. В конце концов оставшаяся без ацтекского гарнизона столица народа тотонаков Семпоала открыла ворота Кецалькоатлю. Семпоала была окружена крепкими стенами и могла выдержать долгую осаду. Наместник благоразумно решил не рисковать и принялся просить помощи у Теночтитлана. А пока Монтекусома медлил, силы мятежников все росли…

Это был странный мятеж. Никого из посланников тлатоани, прибывших в Семпоалу с повелением признать власть Тройственного союза, не убили и даже не бросили в тюрьму. Чиновников из Теночтитлана держали во дворце Змея под неусыпным, но ненавязчивым наблюдением, и сам Кецалькоатль нередко беседовал с ними, пытаясь обратить в свою веру. Рассказывали, что один из посланцев, носивший высокий чин Глаза Владыки, проникся его учением и публично отрекся от старых богов, совершив ритуальное омовение в бирюзовой Купальне Змея. Не убивали, как правило, и лазутчиков, которых наместник провинции десятками засылал в Семпоалу. Если такой лазутчик не пытался покушаться на жизнь Кецалькоатля, его или отпускали с миром, или предлагали принять новую веру и остаться жить в городе. Услышав об этом от Тубала, который целыми днями рыскал по рынкам и иным людным местам, собирая слухи и сплетни, Кортес только презрительно фыркнул. Если бы у наместника была хоть капля ума, Семпоала уже наполовину состояла бы из его тайных агентов. Но умом наместник, судя по всему, мог похвалиться не больше, чем проницательностью.

О самом Кецалькоатле кастилец был не лучшего мнения. По распоряжению Змея в город пускали всех — с условием, что вновь прибывшие отдадут свое оружие на хранение. Когда наемников остановили при входе в Семпоалу, меднокожий начальник стражи попытался было отобрать у них мечи и аркебузы, но столкнулся с непробиваемым упорством Кортеса.

— Я охраняю женщину королевской крови, — втолковывал ему Эрнандо, — и принес клятву, что буду заботиться о ее безопасности. Как, по-твоему, я смогу выполнить эту клятву, будучи безоружным?

После долгих уговоров начальник стражи вынужден был отправиться во дворец Змея, где пропал на несколько часов. Кортес с толком использовал эту задержку, послав четырех верховых на разведку вдоль городских стен.

В конце концов им разрешили войти в город с оружием. Начальник стражи, сделав каменное лицо, сообщил Кортесу, что Змей в Драгоценных Перьях не хочет вставать между благородным человеком и его словом, но просит наемников вести себя в городе миролюбиво и не применять оружие кроме как в случае крайней необходимости. По-видимому, он посчитал, что отряд слишком немногочислен, чтобы представлять собой реальную угрозу. Кортес вежливо поблагодарил, но в душе решил, что таинственный мятежник — человек неумный.

Несмотря на явную перенаселенность города, им удалось разместиться в большом двухэтажном доме, прилегавшем к бывшему храму бога воды Тлалока. После воцарения Кецалькоатля жрецов Тлалока прогнали, а его идолов сбросили на землю и разбили. Сам храм и все его пристройки были объявлены «местом, нуждающимся в очищении», поэтому желающих поселиться там оказалось немного. Солдаты Кортеса выгнали из дома две семьи каких-то полудиких меднокожих, после чего весь храмовый комплекс оказался в полном распоряжении наемников.

Кортес с каждым днем чувствовал себя все лучше, хотя приступы головокружения еще преследовали его. Свое выздоровление он связывал с исчезновением Балам-Акаба, и только Ясмин продолжала настаивать, что именно отвары и заклинания колдуна подняли его на ноги. С карликом они распрощались еще за день до прихода в Семпоалу. Убедившись, что отговорить принцессу от опасной идеи магического поединка невозможно, Эрнандо настоял на том, чтобы колдун пробирался в город самостоятельно. Выслушав его решение, горбун скорчил мерзкую гримасу и заявил, что он-то легко попадет куда угодно, а вот что станут делать христиане, если их не пустят в Семпоалу, непонятно. Не то чтобы он очень беспокоился за христиан, но вот судьба скрижалей, которые по-прежнему хранятся у юной госпожи, его очень волнует.

— Можешь не беспокоиться, — успокоил его Кортес. — Мы попадем в город. А уж там-то ты сможешь нас отыскать. Только сделаешь это тихо и незаметно, чтобыникто даже не заподозрил, что такая образина имеет какое-то отношение к вольным мечам…

В языке науатль не так много обидных слов, но он постарался выбрать самое красочное. Колдун посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом, повернулся и ушел. Эрнандо втайне надеялся, что больше никогда не увидит это мерзкое существо, но на закате пятого дня Балам-Акаб появился вновь.

— Вы нашли себе хороший дом, — произнес он со странной интонацией, разглядывая полустертые изображения демонов на стенах. — Я чую запах подземной воды. Чую дыхание Тепейолотля. Мне нужно как следует подготовиться к поединку, а здесь для этого славное место!

— Ты тут не останешься, — ответил ему Кортес. Огонек небольшого глиняного светильника бросал на покрытое бородавками лицо горбуна желтоватые блики, делая его похожим на мертвеца. Кастилец чувствовал почти физическое отвращение к этому уродцу. — Говори, что хочешь сказать, и убирайся к дьяволу!

Балам-Акаб ухмыльнулся, показав черные подпиленные зубы.

— Мне нужно побеседовать с юной госпожой. С тобой, большой белый человек, мне говорить не о чем.

Ясмин явилась немедленно, будто только и ждала появления карлика. Она пришла в сопровождении евнухов — Тубал, по-видимому, еще не вернулся из очередной своей вылазки в город.

— Я попрошу тебя, амир, переводить нашу беседу, — голос принцессы прозвучал непривычно серьезно. — Не нужно, чтобы на ней присутствовали посторонние.

Первым побуждением Кортеса было отказаться от такой сомнительной чести, но, заметив, как скривился явно недовольный просьбой принцессы колдун, он молча кивнул и уселся в кресло между принцессой и Балам-Акабом. Ахмет и Ибрагим, повинуясь знаку Ясмин, отступили во тьму, повисшую за резной каменной притолокой.

— Я нашел ход во дворец Змея, — сообщил карлик, почесывая бородавку на носу. — Попасть туда несложно… но до самого Змея мне не добраться.

— Почему? — требовательно спросила Ясмин. — Его так хорошо охраняют?

Балам-Акаб захихикал.

— Охрана у него есть, любопытная госпожа. Не такая грозная, как у тебя в озерном дворце, но достаточная для того, чтобы оторвать бедному карлику голову. Однако дело не в воинах с дубинками, хотя они и расставлены весьма ловко. Змей окружил себя колдовской защитой, и она не дает моему нагуалю подобраться к нему. Поэтому наш первый план не сработает, умнейшая госпожа.

Кортесу очень не понравилось слово «наш», но он решил пока не вмешиваться в беседу и выслушать все до конца.

— Как ты собираешься вызвать его на поединок?

— У меня есть человечек во дворце. Не такой, что может подсыпать яду в питье, но для того, чтобы передать письмо, сгодится. А письмо уже готово, предусмотрительная госпожа…

Он порылся в складках своего бесформенного черного балахона и вытащил на свет свернутый в трубочку лист кактусовой бумаги. Протянул его принцессе, но та легким кивком головы указала на кастильца.

— Читай сам, — отрезал Кортес, плохо разбиравшийся в письменах меднокожих. Карлик развернул лист, испещренный странными значками, заменявшими мешикам буквы, и прочел нараспев:

— "Человеку, называющему себя богом Кецалькоатлем, брат его Тепейолотль, повелитель подземных источников, пишет. Ты мне кое-что задолжал, братец. Украл драгоценные кости владыки Миктлантекутли, унес их, как вор, под одеждой. Убил верного Ягуара владыки Тескатлипоки, могучего Камастле. Забрал из хранилищ Толлана перья кецаля и нефрит, увез их за море. Я, Тепейолотль, повелитель подземных источников, посылаю своего слугу, Балам-Акаба, Ягуара Ночи, чтобы он потребовал с тебя долг. Уплатить ты сможешь, принеся в жертву сорок юношей и сорок девушек Семпоалы. Если бросишь их сердца вниз с теокалли до того, как кончится месяц Шочитль, долг будет прощен. Если нет, Балам-Акаб станет убивать по одному юноше и по одной девушке за ночь, и так до тех пор, пока ты не образумишься, а начнет он прямо сегодня. Прощай, братец".

Горбун хихикнул.

— Здесь есть еще приписочка, мудрая госпожа. «Если хочешь, братец, можешь попытаться вызвать моего слугу Балам-Акаба на честный бой, но выиграть не надейся. Ягуар Ночи сильнее Камастле, а огненных змей ты лишился. Так что готовь ножи и кувшины для жертвенной крови».

— Ты думаешь, это подействует? — с сомнением спросила принцесса, когда Эрнандо закончил переводить.

— Сегодня ночью я убью прелестную пятнадцатилетнюю девочку, — оскалился карлик. — Ох, как горько будут плакать ее родители… А потом убью какого-нибудь мальчонку — разорву ему горло, располосую когтями, перекушу позвоночник. И его отец и мать придут к Кецалькоатлю и потребуют защиты. Нет, он мне не откажет, прекрасная госпожа. Он не может приносить людей в жертву — а значит, ухватится за единственную соломинку, которую подсунул ему старый Балам-Акаб. И тогда я убью его… если, конечно, щедрая госпожа отдаст мне оставшиеся ксиукоатль… — А ты не задумывался о том, что будет, если тебя поймают?

— Поймают — меня? — горбун казался ошеломленным. — Хорошо, недоверчивая госпожа, спроси у большого белого человека, который видел меня в ягуарьем обличье. Скажи ей, что ты почувствовал, впервые увидев меня? Не хочешь говорить? Тогда я скажу за тебя. Ты почувствовал страх, потому что подумал: такую громадину не остановят даже твои громовые жезлы. А теперь подумай, что ощутят глупые тотонаки, вооруженные дубинками и расхаживающие по улицам впятером, когда встретят на ночной улице чудовище. Они поймают меня! Ха! Да они разбегутся быстрее, чем я успею зарычать на них…

— Хорошо, — сказала, подумав, Ясмин. — Но скрижали я отдам тебе прямо перед поединком, и ни минутой раньше.

— Боишься, что я украду их и убегу? — ухмыльнулся карлик. — О, проницательная госпожа, тебе не понять, какое удовольствие получит старый Балам-Акаб, убив самого Кецалькоатля! На алтарях Теночтитлана каждый день вырывают сердце дюжине пленников — но разве убийство беспомощного человека это удовольствие? Настоящее наслаждение можно получить только от убийства бога… — Значит, ты веришь в то, что этот мятежник и есть бог Кецалькоатль? — резко спросила принцесса. Карлик ответил не сразу.

— Боги редко спускаются на землю, — медленно проговорил он наконец. — Но их нагуали часто принимают обличье человека. Похож ли я на грозного, величественного Тескатлипоку? Не нужно смеяться, госпожа. Я знаю, как выгляжу. Но, быть может, придет день, когда ты увидишь мое настоящее лицо, и оно будет лицом бога.

Кортес, которого этот разговор уже порядком утомил, не стал переводить последнюю фразу горбуна и повернулся к принцессе.

— Ваше Высочество, мне кажется, что мы зря рискуем, помогая этому сумасшедшему, — сказал он по-арабски. — Я полагаю, что скрижали он держит где-нибудь у себя в берлоге. Я могу приказать своим людям незаметно последовать за ним, и они принесут то, что вам нужно…

— Благодарю, амир, — печально улыбнулась Ясмин. — Пока ты болел, я дважды посылала самых лучших слуг шпионить за ним, желая узнать, где он прячет сокровища. За ним невозможно проследить. Он превращается в ягуара, или в тапира, или в змею и исчезает, не оставляя следов… Карлик, неуклюже перебирая короткими ножками, слез со своего кресла.

— Я передам письмо во дворец завтра утром. Дадим Змею два дня на раздумье. Два дня и четыре трупа — я думаю, этого хватит. А потом он должен вызвать меня на поединок.

Он насмешливо оглядел Кортеса и Ясмин и заторопился к двери.

— Вам понравится, — пообещал он уже с порога. — Уж я постараюсь… Когда Балам-Акаб ушел, Кортес поднялся и подошел к принцессе вплотную.

— Зачем тебе понадобилась вся эта затея с поединком, Ясмин? Только не нужно больше сказок о том, что ты хочешь собрать все семь скрижалей. Если бы ты действительно этого хотела, достаточно было приказать — мои парни живо бы выпотрошили старую обезьяну. Знаешь, какими разговорчивыми становятся люди, когда им поджаривают пятки на медленном огне?

— К сожалению, знаю, Эрнандо, — принцесса впервые назвала его по имени. — Я видела осаду Парийи… как пытали пленных норманнов. Надеюсь, ты простишь меня — мне не слишком хочется вспоминать об этом. К тому же ты, пожалуй, прав: пора тебе кое-что объяснить. Я действительно хочу покончить с Кецалькоатлем.

— И это с самого начала было целью нашего путешествия, — утвердительно произнес Кортес.

Он возвышался над хрупкой Ясмин, словно сказочный великан: казалось, стоит ему положить свои огромные руки ей на плечи, и кости принцессы жалобно хрустнут.

— Да, с самого начала. Мой дядя Омар ал-Хазри задумал это еще до своей болезни. Он рассчитывал, что Балам-Акаб двинется следом за нами в Лубаантун.

— Зачем же было делать такой крюк, если скрижали все равно находились у колдуна?

— Ну, этого же никто не знал наверняка… К тому же в Теночтитлане на каждом углу шпионы тлатоани. Нам могли помешать.

Кортес поморщился, словно откусив от червивого яблока.

— К чему Монтекусоме мешать тем, кто собирается избавиться от его злейшего врага?

— Поговори об этом с дядей, — посоветовала Ясмин. — Мне он сказал, что при дворе тлатоани есть люди, которым по душе возвращение Кецалькоатля. Короче говоря, нашей задачей было выманить Балам-Акаба из столицы и посулить ему оставшиеся скрижали в обмен на обещание убить Змея в Драгоценных Перьях.

«Теперь ты, кажется, говоришь правду, принцесса, — подумал Эрнандо. — Не всю и не до конца, но правду».

— А ты действительно собираешься вернуть ему все скрижали после поединка?

Принцесса рассмеялась.

— Ну, нет! Они принадлежат Его Величеству халифу. Если карлик победит, я попрошу тебя забрать у него сокровища.

— Вряд ли он безропотно отдаст их, принцесса, — заметил Кортес.

— Тогда тебе придется убить его.

— А если он проиграет?

— Тогда нам придется объяснить Кецалькоатлю, что изумруды принадлежат нам, а горбун только украл их из этого дома.

— И ты считаешь, что он спокойно отдаст нам такое грозное оружие?

Принцесса запрокинула голову и посмотрела прямо в глаза Кортесу.

— Есть еще одна вещь, которую я должна тебе сказать. Если проклятому горбуну не удастся покончить с Кецалькоатлем, мы должны захватить мятежника в плен.

— В плен? — переспросил Эрнандо вежливо. — В городе сто тысяч человек. Все они поклоняются Кецалькоатлю, многие — фанатично. Да нас на куски разорвут, если только мы до него пальцем дотронемся!

— Мы не должны дотрагиваться до него пальцами, — принцесса оставалась необычайно серьезной. — Мы должны, действуя быстро и четко, захватить его в заложники. Хорошо бы схватить кого-нибудь из его близких или родственников…

Кортес отступил на несколько шагов и окинул принцессу новым, изучающим взглядом.

— Предположим, нам это удалось. Что мы станем делать дальше?

— Прорываться к Теночтитлану, амир. Если мы будем хорошенько его стеречь, нам почти ничто не угрожает. У вас есть карта аль-Ануака?

Эрнандо молча кивнул. Подошел к походному сундучку, раскрыл его и вытащил на свет сложенный вчетверо листок плотной бумаги.

— Вот границы земли тотонаков, — пальчик принцессы быстро скользил по разноцветным контурам карты. — А вот горный город Шикочималько. Он платит дань Тройственному союзу, а во главе его стоит вельможа, лично преданный тлатоани… Кортес склонился над картой. Откровенно говоря, он хорошо изучил ее еще раньше, просто по выработанной годами привычке. До границы с горными отоми от стен Семпоалы было дня четыре пути.

— Ясмин, вы способны ехать на лошади двое суток подряд, не слезая с седла ни при какой надобности?

— Я на многое способна, — ответила принцесса таким тоном, что Эрнандо счел за лучшее поверить ей. — Не беспокойтесь обо мне. Ваше дело — захватить мятежника и вывезти его из города. Надеюсь, однако, что до этого не дойдет. Балам-Акаб — очень опасный человек.

Усилием воли Кортес стряхнул с себя странное оцепенение, мешавшее ему трезво оценить слова Ясмин.

— Я не могу рисковать вами, принцесса, — произнес он через силу. — Ваш дядя нанял меня не для того, чтобы я подвергал вас опасности.

— Я же объяснила, — в голосе Ясмин явственно звучало нетерпение. — Все происходит в полном соответствии с замыслом моего дяди.

Эрнандо посмотрел на нее тяжелым, почти неприязненным взглядом.

— Вы хотите уверить меня, что ал-Хазри смеет использовать дочь самого халифа, как фигуру на шахматной доске?

Принцесса гордо вздернула носик.

— С согласия моего отца, разумеется. Не говоря уже о том, что меня тоже спросили.

Повисло молчание. Ясмин, легко поднявшись с кресла, подошла к Кортесу и прижалась лицом к его груди.

— Вы же не бросите меня одну, мой рыцарь.

Кортес почувствовал, что ему становится тяжело дышать. Он сомкнул свои ладони на неправдоподобно тонкой талии принцессы, изо всех сил борясь с искушением стиснуть ее, как шею гремучей змеи.

— Я обдумываю другой вариант, — сказал он хрипло. — Увезти вас из Семпоалы силой, пока вы не натворили еще больших глупостей.

Она резко отстранилась. Хорошенькое лицо исказила гримаска презрения.

— Подумать только, бесстрашный Кортес боится! Что ж, кабальеро, если вы так поступите, я всегда буду думать о вас как о трусе и лицемере. Вы, конечно же, станете уверять меня, будто боитесь не за свою жизнь, а за мою. Только не говорите ничего, пока я окончательно не разочаровалась в отважном Кортесе.

— Только одно, принцесса, только одно… Простите, но я не могу доверять вам. Вы уже не раз обманывали меня — отчего же я должен верить в то, что ваш дядя разрешил дочери халифа… — он запнулся, подыскивая слова, — садиться голой задницей на растревоженный муравейник?

Несколько мгновений Ясмин не дыша смотрела на него. Потом в миндалевидных глазах принцессы блеснули озорные огоньки, и она весело расхохоталась.

— Поразительно, амир! Со мной так еще никто не разговаривал! Значит, вы мне не верите?

На этот раз кастилец счел за лучшее промолчать. Принцесса отступила на шаг назад и звонко щелкнула пальцами. В темном проеме двери немедленно возникло широкое круглое лицо Ибрагима.

— Принеси зеленый ларец, — скомандовала Ясмин.

В ларце оказался перевязанный красным шелковым шнурком свиток, скрепленный восковой печатью. Принцесса протянула его Эрнандо, и тот, подцепив ногтем коричневый кругляш, развязал шнурок.

«Капитану христианских наемников, амиру Эрнандо Кортесу, — изящной арабской вязью было выведено на пергаменте. — Приказываю вам исполнять все распоряжения нашей возлюбленной племянницы, благословенной дочери Халифа Кордовского, госпожи Ясмин, пусть даже они покажутся вам опасными и неблагоразумными. В случае невыполнения этих распоряжений контракт с отрядом вольных мечей, подчиняющимся вам, капитан Кортес, немедленно разрывается, а деньги, полученные вами в счет аванса, возвращаются моему казначею ал-Рассабу. Написано и запечатано в мечети аль-Азхар в городе Теноч-титлане, 12-го дня месяца джумада-первая, рукою эмира Омара ал-Хаз-ри, дяди и опекуна благословенной дочери халифа».

Кортес дважды перечитал текст и только потом обратил внимание на маленький оттиск красной печати, стоявший немного ниже витиеватой подписи ал-Хазри. Когда-то ему уже доводилось видеть подобную печать — очень, очень давно, в ал-Андалус.

— Печать Михны? — спросил он, не отрывая взгляда от пергамента. Там извивались два языка пламени, оплетавшие то ли корявый ствол дерева, то ли скрюченного в смертельной муке человека. — Ваш дядя… — Омар ал-Хазри — Палач Зиндиков ^[406], — невозмутимо подтвердила Ясмин. — Это не тот человек, с которым стоит ссориться… Кортес еще раз взглянул на печать и, стараясь не показать охватившего его бешенства, короткими сильными движениями свернул пергамент.

— Хорошо, — сказал он ровным голосом. — Я подготовлю все необходимое. Завтра с утра я соберу своих лейтенантов, и мы обсудим план действий.

Принцесса протянула руку и нежно погладила его по щеке. Выглядела она при этом очень довольной.

— Только не затягивайте, амир, — прошептала она. — Поединок может быть назначен в любую минуту… — Завтра утром, — повторил Эрнандо. — Утром мои люди соображают лучше.

Но на следующее утро его призвал к себе сам Кецалькоатль.

Посланцы Змея выглядели внушительно. Их было четверо, и каждый нес на себе не меньше десяти фунтов золота — в виде ожерелий, браслетов, колец и просто золотых пластин, нашитых на хлопковые панцири. Великолепные перья кецаля, раскачивавшиеся при ходьбе, украшали высокие позолоченные шлемы. Оружия Кортес не заметил, но решил, что под панцирями могут быть спрятаны ножи.

— Змей в Драгоценных Перьях просит тебя явиться к нему во дворец для беседы, — произнес один из посланцев на высоком науатль. — Он желает, чтобы ты прибыл немедленно.

— Передайте Змею, что я должен подобающим образом одеться, — ответил Эрнандо. То, что разговор шел на науатль, показалось ему добрым знаком — птичья болтовня тотонаков безмерно раздражала кастильца. — Вы можете вернуться во дворец — я найду дорогу сам.

Роскошные перья, зеленые с синим, медленно качнулись из стороны в сторону.

— Нет, господин, — вежливо, но твердо проговорил посланец. — Змей в Драгоценных Перьях не обращает внимания на одежды. Вот его слова: приведите ко мне моего брата, господина белых людей. Приведите его немедля. Пойдем, господин.

— Ждите здесь, — бросил Кортес, несколько обескураженный тем, что мятежник назвал его «братом». — Я не задержу вас надолго.

После некоторых колебаний Эрнандо решил не надевать полный доспех и ограничился лишь тонкой кольчугой, надетой под рубаху. Натянул ветхий, но нарядный камзол и высокие сапоги, в которых удобно было прятать стилеты. На поясе у него, как и всегда, висел меч, но кто знает, какие порядки завел у себя во дворце Кецалькоатль.

— Вы выбрали себе плохое место для жилья, господин, — с непроницаемым лицом произнес один из посланцев, когда они отошли на некоторое расстояние от храма. — Змей в Драгоценных Перьях не успел его очистить. Здесь приносили жертвы богу подземных вод, Тепейолотлю.

— Нам не предложили ничего лучше, — ответил Кортес. — Кроме того, боги меднокожих не способны причинить вред христианам. Нас защищает Святой Крест.

— Змей в Драгоценных Перьях говорил нам об этом, — неожиданно согласился посланец. — Вы, верно, очень храбрые люди, раз не боитесь ночевать там, где находится дверь в царство Тепейолотля.

Дворец Кецалькоатля, стоявший на невысокой платформе, казался выкованным из чистого серебра. Кортес, разумеется, знал, что на солнце блестит вовсе не серебро, а штукатурка, но чистое и яркое сияние завораживало, и он невольно замедлил шаг.

— Это воистину святое место, — одобрительно заметил по-своему истолковавший его замешательство посланец. — Всего месяц назад пришел к нам Кецалькоатль, но Семпоала стала совсем другой. Исчезло зло, которое принесли с собою мешики. И скоро так будет повсюду, даже в страшном Теночтитлане. Змей в Драгоценных Перьях дойдет до старого Толлана, где когда-то был обманут Тескатлипокой, и тогда завершится эпоха Пятого Солнца.

— Ваши мудрецы говорят, что мир погибнет, — усмехнулся Кортес. — Почему же ты так радуешься этому?

— Погибнет не мир, — убежденно ответил меднокожий. — Погибнет все зло этого мира, сгорев в очистительном огне. А лотом взойдет Шестое Солнце, и под ним зла уже не будет. Так учит Кецалькоатль.

Они поднялись по высеченным в склоне платформы ступеням и оказались перед украшенными затейливой росписью каменными дверями. По обе стороны от двери стояли массивные стражники с длинными, украшенными перьями копьями. Меднокожий махнул перед ними золотым многогранником на витом желтом шнуре, и стражники посторонились, открывая проход.

Внутри дворец представлял собой лабиринт небольших зальчиков, узких галерей и комнатенок, пропахших ароматическими смолами. Посланец уверенно вел Кортеса по извивающемуся, словно змея, коридору, спускался куда-то в подвальный этаж и вновь поднимался по крутым лестницам, ступени которых горбом выдавались посредине. Кастилец заметил, что в полутемных нишах, скрытых порой тяжелой, похожей на парчу тканью, прятались воины.

«Похоже на берлогу ал-Хазри, — сказал он себе. — Кто бы мог подумать — языческий мятежник и глава грозной Михны устраиваются почти одинаково».

Выяснилось, однако, что он поторопился с выводом, потому что как раз в этот момент они прошли здание насквозь и оказались во внутреннем саду дворца. Здесь было жарко и влажно, голова сразу же пошла кругом от ароматов тропических цветов. Они миновали несколько раскидистых кустов, потревожили большую разноцветную птицу с тяжелым и плоским хвостом и наконец остановились на берегу маленького, мелкого и сверкающего в солнечных лучах ручейка.

— Здесь я оставлю тебя, — торжественно сообщил меднокожий. — Тебе оказана великая честь: в этом саду Змей в Драгоценных Перьях предается раздумьям и беседует с самыми близкими советниками.

Он повернулся и, величественно покачав плюмажем, скрылся в зарослях. Кортес огляделся. Поблизости никого не было видно — переливчато журчал ручей, щебетали голосистые птахи, затихали вдали шаги меднокожего посланца. Внезапно неприятный холодок пробежал у него по позвоночнику — кастильцу показалось, что кто-то, скрывающийся среди буйной растительности, наблюдает за ним. Он чувствовал чей-то взгляд — не враждебный, абсолютно бесстрастный, но таящий в себе необъяснимую угрозу. От этого взгляда жгло кожу.

— Приветствую тебя, Малинче, — произнес звучный голос у него за спиной. — Приветствую и благодарю за то, что ты откликнулся на мой зов…

Эрнандо обернулся, стараясь не выдать своего замешательства. Неслышно подобраться к нему не смог бы даже лучший охотник из числа меднокожих, а тот, кто стоял сейчас на другом берегу ручья, совсем не походил на охотника. Это был высокий, немного сутулый человек в длинном белом одеянии, украшенном золотыми и нефритовыми пластинками. Лицо его скрывала выкованная из серебра маска с черными отверстиями зрачков. Окладистая белая борода, приподнимавшая нижний край маски, была перевита золотыми нитями.

— Приветствую и тебя, великий Кецалькоатль, — Кортес вежливо склонил голову. — Твои посланцы передали мне, что ты хотел говорить со мной. Я полностью в твоем распоряжении.

— Малинче, — несмотря на металлические нотки, голос из-под маски звучал на удивление доброжелательно, — правду ли говорят, что ты и твои люди поклоняетесь не Аллаху, а какому-то другому богу?

На этот раз Кортес не смог скрыть своего удивления.

— Да, великий Кецалькоатль. Мы — христиане, и наш Бог не тот, что бог мусульман. Но могу ли я узнать, откуда тебе это известно?..

— Мне многое ведомо, друг мой Малинче. Скажи мне, приемлет ли твой Бог жертвенную кровь и плоть?

— Только язычники приносят в дар своим идолам настоящую кровь, — покачал головой Кортес. — Наш Бог велел нам причащаться вином и хлебом.

— Почему же вы спокойно смотрите на кровавые реки, что льются с теокалли Теночтитлана? — в голосе Змея появились укоризненные нотки. — Или вашему Богу нет дела до страданий народа аль-Ануака? Кортес неожиданно разозлился. В конце концов, кто дал право этому скрывающемуся под маской мятежнику судить о делах христиан?

— Раз тебе многое ведомо, о Кецалькоатль, ты должен был слышать о договоре, заключенном двести лет назад между мусульманами и христианскими рыцарями… Он произнес это почти с издевкой, уверенный, что Змей никогда не слышал о таком договоре. Но Кецалькоатль неожиданно наклонил голову и процитировал своим звучным голосом:

— "И ни один рыцарь, принадлежащий к христианским орденам, да не вступит на Закатные Земли, безраздельно принадлежащие потомкам Пророка. Взамен же христианским орденам предоставляется право управлять замками и владениями в прибрежных землях Лузитании и Фиранджи. Однако, если рыцари христианских орденов нарушат этот договор, их замки и владения перейдут под власть халифов Кордовы и Парийи".

«Откуда он знает?» — растерянно подумал Эрнандо, и только тут понял, что Змей произнес это по-арабски.

— Как же ты оказался здесь, Малинче? — спросил Кецалькоатль, вновь переходя на науатль. — Или запрет касается не всех христиан?

— Только тех, кто не признает власти халифов. Христиане страны, из которой я родом, считаются подданными Халифа Кордовского. Сто лет назад, во время большой войны в Аллеманией — это тоже христианская страна, — мы сражались на стороне мусульман. Поэтому христианам ал-Андалуса разрешено плавать в Закатные Земли, а рыцарям орденов — нет. Ордена — они немного похожи на вольные города аль-Ануака, такие, как Тласкала. Живут в мире с халифом, но подчиняются своим магистрам и папе.

Глаза серебряной маски смотрели на него ничего не выражающим взглядом.

— А что ты можешь сказать о людях Севера?

— Про норманнов? Они договор не подписывали, но среди магистров орденов есть родственники их вождей, поэтому норманны не плавают в Закатные Земли, а основывают свои поселения севернее, на побережье Винланда и на Великих равнинах. Но почему тебя все это интересует?

Змей не ответил. Кортес тряхнул головой, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли.

— Ты ведь не с Закатных Земель родом, о Кецалькоатль? — медленно проговорил он, всматриваясь в неподвижную, сверкающую на солнце маску. — Ты носишь бороду, говоришь по-арабски, знаешь старинные кодексы… Скажи, кто ты?

Кастилец сделал шаг вперед, и высокая белая фигура на другом берегу ручья тут же предупреждающе вскинула тонкую руку.

— Я Змей в Драгоценных Перьях, Кецалькоатль Топильцин, Пророк истинного Бога. Здешние жители хотят видеть во мне божество — я не разубеждаю их. Зачем, если так проще добиться своей цели? Я хочу покончить с торжеством жадных до крови демонов аль-Ануака. Но тебя, Малинче, я не стану обманывать. Я всего лишь человек, такой же, каким был мой великий предок, первый Кецалькоатль, владыка Толлана. И, как первый Кецалькоатль, я нуждаюсь в верных помощниках. Я позвал тебя, чтобы спросить, желаешь ли ты служить мне.

— Ты собираешься идти войной на Теночтитлан?

Серебряная маска качнулась из стороны в сторону.

— Нет, Малинче. Я не хочу ни с кем воевать. Но Монтекусома сам рвется в битву. Как только восстание миштеков будет подавлено, он пошлет на Семпоалу войска. Боюсь, что кровопролития не избежать.

— И ты полагаешь, что мой отряд спасет тебя от ацтекских орд? — Кортес невесело усмехнулся. — Ты затеял безнадежное дело, Кецалькоатль. Будь у меня даже тысяча кастильских воинов, я не взялся бы воевать с Монтекусомой.

— А я слышал: христиане отважны, как дикие львы, — заметил Змей.

— Отвага и глупость — разные вещи. К тому же ты забываешь о гвардии эмира, что подыхает сейчас от безделья на Драконьих островах. Если она высадится на берегу Лазурного моря и ударит в тыл твоим войскам, тебя не спасут даже все вольные мечи Закатных Земель…

Некоторое время человек в белых одеждах молча рассматривал Эрнандо, склонив голову набок.

— Ты мог бы помочь зажечь свет истинной веры в сердцах жителей аль-Ануака, — негромко произнес он наконец. — Ты в силах разогнать тьму, в которой они живут. Подумай об этом, Малинче… Кортес хрустнул пальцами.

— Ты же не христианский священник, Кецалькоатль. С чего ты взял, что вера, которую ты несешь людям этой земли, и есть истинная вера?

— Названий может быть много, сущность всегда одна, — голос Кецалькоатля прозвучал грустно и устало. — По сравнению с кровавой тьмой, что клубится в сердце аль-Ануака, различия между верой христиан и учением Топильцина несущественны. Я не удивляюсь, почему мирятся с жестокими культами демонов арабы — их прежде всего интересует торговля, а все, что происходит за пределами торговых кварталов, их не касается. Но почему так спокойно воспринимаете этот ужас вы, христиане, я понять не могу… — Мы не хозяева здесь, Кецалькоатль, — нехотя ответил Кортес. — Мы всего лишь наемники, люди, которым не нашлось места на родине. Там, в ал-Андалус, христиане платят налог в казну халифа, и за это им разрешают исповедовать веру наших отцов. В Закатных Землях такого закона нет, но и здесь правила устанавливают мусульмане. Нас мало, о Кецалькоатль. Если бы за нами стояла мощь огромной империи, подобной Халифату, царство дьявола недолго продержалось бы в этих краях. Но мы раздроблены, и каждый из нас может надеяться только на свой меч.

Ему показалось, что серебряная маска понимающе кивнула.

— И все же я снова приглашаю тебя и твоих людей к себе на службу, Малинче. Мои силы пока не так велики, чтобы открыто противостоять мощи Теночтитлана, и каждый воин, выбравший путь света, очень ценен для меня. Что же касается платы, то она будет более чем щедрой.

Кортес помедлил с ответом, пытаясь найти вежливые слова для отказа, и в это мгновение из зарослей за спиной Кецалькоатля бесшумно появился меднокожий в неприметной серой одежде, с длинными черными волосами, собранными на затылке в подобие небольшого конского хвоста. Мельком взглянув на кастильца, он приблизил свое лицо к краю серебряной маски и зашептал что-то Змею на ухо. Кецалькоатль стоял неподвижно, и только длинные пальцы его сжимались и разжимались, будто он собирался нанести собеседнику удар кулаком, но никак не мог на это решиться.

— Это все, Маштла? — громко спросил он по-арабски, когда мужчина прекратил шептать и отступил на шаг. Тот, кого он назвал Маштлой, неприязненно покосился на Кортеса и молча кивнул. — Послание у тебя?

Голос его дрогнул, и Эрнандо внезапно понял, о каком письме идет речь. Он совсем не удивился, когда Маштла протянул Кецалькоатлю свернутый в трубочку лист кактусовой бумаги. Змей развернул свиток и поднес к глазницам своей маски.

— И что же, исполнил он свою угрозу? — спросил он странно невыразительным голосом.

Маштла повернул голову и пристально поглядел на Кортеса.

— Это Малинче, командир отряда вольных мечей-христиан, — пояснил Змей. — Ты можешь не смущаться его. Перед твоим приходом я уговаривал его перейти к нам на службу.

— Надеюсь, он согласился, мой повелитель? — с холодным сарказмом спросил Маштла.

Кецалькоатль не ответил. Человек в сером бросил на кастильца еще один недобрый взгляд и извлек из складок одежды какую-то разноцветную ленту.

— Вот, господин, — сказал он, подавая ленту Змею. — Этой лентой письмо было привязано к телу девушки, обнаруженной сегодня утром на ступенях твоего храма. Девушку задрал огромный ягуар. В городе ходят слухи о гибели еще двоих детей.

«Да, старый бородавочник времени зря не теряет», — подумал Кортес.

— Смотри, Малинче, — Змей помахал в воздухе хорошо известным кастильцу свитком. — Слуги Тескатлипоки никак не могут угомониться. Один из них вызывает меня на поединок, обещая в случае отказа убивать каждую ночь по юноше и девушке из числа жителей Семпоалы. И первая жертва уже принесена… Да, я действительно нуждаюсь в помощи, Малинче! Подумай о моей просьбе, прошу тебя! Я не тороплю, но знай, что поддержка твоих клинков была бы весьма полезной для меня и моего дела.

— Я непременно обдумаю ваше предложение, — Кортес вежливо поклонился Кецалькоатлю, проигнорировав злобно глядевшего на него Маштлу. — А сейчас покорнейше прошу меня простить, я должен вернуться в лагерь… Он ожидал, что Змей кликнет слуг, чтобы те проводили его к выходу, но Кецалькоатль лишь рассеяно кивнул в ответ. Кортес пожал плечами и повернулся, чтобы уйти.

— Я приму вызов, — произнес за его спиной Змей в Драгоценных Перьях. — Пусть об этом объявят сегодня на площадях. Какими бы ни были его намерения, я принимаю вызов.

И тогда Кецалькоатль отправился в Миктлан,

Он приблизился к Миктлантекутли и Миктлансиуатль

И сказал им: "Я пришел. Ты хранишь драгоценные кости,

Я пришел, чтобы взять их!"

И сказал Миктлантекутли своим подданным: "О боги,

Он поистине уносит драгоценные кости!

Отправьтесь и выройте ему глубокую яму".

И они пошли и сделали яму.

И Кецалькоатль упал в яму,

Он ушибся о землю,

Он упал, как падает мертвый.

А с ним упали и рассыпались драгоценные кости…

Скоро Кецалькоатль очнулся,

Он оплакал происшедшее

И сказал своему нагуалю:

«Двойник мой, что теперь я буду делать?»

А тот ответил: "Что будет?

Могло бы быть лучше, но пусть будет, как есть!"

«Путешествие в Миктлан».

(обратно)

7. Колдун и Пророк

Семпоала, год 2-й

Тростник, день 14-й Оселотль

— Не оставляй меня одну, Эрнандо, — шепотом попросила принцесса. — Мне тревожно без тебя. Пожалуйста, останься.

Кортес приподнялся на локте, прикрыв обнажившуюся грудь девушки тонким шелковым покрывалом. Из-за неплотно задернутых штор падал на каменный пол тонкий, словно лезвие стилета, золотой солнечный луч.

— Я должен проверить, готовы ли солдаты, — сказал он мягко. — Ты затеяла слишком опасную игру, Ясмин, а я по-прежнему за тебя отвечаю. Но пока не наступил полдень, тебе бояться нечего.

Вчера глашатаи Кецалькоатля объявили о том, что слуга демона Тескатлипоки, называющий себя Балам-Акабом, будет удостоен чести божественного поединка в час, когда солнце коснется верхушки неба. Тубал, без конца крутившийся на рынках и в других людных местах, сообщил, что на это зрелище соберется поглазеть большая часть свободных жителей Семпоалы. На этом предположении Кортес и выстроил свой план. Вчера он до трех часов ночи сидел у себя в комнате, расставляя на столе глиняные шарики и базальтовые фигурки, в очередной раз проигрывая про себя все возможные варианты. Сидел бы и дольше, но в три часа в его дверь тихо поскреблись…

Как Ясмин удалось улизнуть от евнухов, он не спросил. Приходила же она к нему, больному, на привалах по пути из Лубаантуна в Семпоалу, вытирала мокрый от лихорадки лоб, давала укрепляющее силы питье, меняла ему постель, словно простая служанка… Пребывая между бредом и явью, он чувствовал, как нежны ее руки, как ласковы прикосновения, видел, как влажно поблескивают полуоткрытые губы, похожие на две крупные спелые вишни. Уже потом он сообразил, что, ухаживая за ним, Ясмин снимала скрывавший ее лицо платок-хиджаб. А тогда он лишь ненадолго выныривал из тягостного, вязкого полусна, и ее лицо, светившееся во тьме, казалось ему прекрасным ангельским ликом. Иногда ему чудилось, что это Марина — верная подруга еще со времен похода на Мичоакан, мать его сыновей, терпеливо ожидавшая его возвращения из дальних опасных странствий. Но потом лихорадка отступала, и Кортес снова узнавал принцессу. По мере того как он выздоравливал, она становилась все более осторожной, избегая подолгу задерживать свою руку у него на лбу, но Эрнандо по-прежнему чувствовал ее ласку и нежность. Наконец настал день, когда вместо Ясмин в его палатку пришла одна из ее служанок, но к этому времени Кортес уже окончательно уверился в том, что принцесса испытывает к нему чувства более глубокие, чем обычная благодарность.

Поэтому он не слишком удивился, увидев ее на пороге своей комнаты. Не удивился и позже, когда полные, сочные губы Ясмин прижались к его рту, а пальцы ловко расстегнули его рубашку и, словно проворные мыши, забегали по груди и животу, гладя, лаская и щекоча одновременно. Зато потом не удивляться стало просто невозможно — такой искусной и страстной оказалась принцесса. Не иначе годы, проведенные в веселой и развратной Парийе, не прошли даром для любимой дочери халифа и племянницы великого инквизитора.

— Как ты объяснишь свое отсутствие? — спросил он, чтобы отвлечь Ясмин от тревожных мыслей. — Ахмед с Ибрагимом наверняка заметили, что тебя не было в комнате…

Принцесса сморщила хорошенький носик.

— Я войду в свою комнату тем же путем, которым и вышла из нее, — фыркнула она. — Эти жирные олухи даже почесаться не соизволили, когда я прошмыгнула мимо них.

— В таком случае я должен сменить твою охрану. Эта никуда не годится.

Ясмин загадочно улыбнулась.

— Мне показали одну потайную дверцу, а за ней была лесенка. И эта лесенка привела меня почти к самой твоей спальне.

Кортес, натягивавший кольчужную рубашку, замер и некоторое время стоял, изучающе глядя на принцессу.

— Кто показал тебе эту дверцу, Ясмин?

Она замялась. Видно было, что ей очень хочется поделиться с Эрнандо этой тайной, но открыть карты принцесса не решалась. Кортес подошел вплотную, взял ее подбородок своими жесткими пальцами и, слегка приподняв, заглянул ей в глаза.

— Ваше Высочество, нам сейчас не до шуток…

— Карлик, — неохотно призналась она. — Балам-Акаб — он очень хорошо знает этот дом. Его предки были жрецами в храме Тлалока. Он говорит, что здесь глубоко под землей есть каналы, плывя по которым, можно попасть в царство бога черной воды, Тепейолотля.

— Где он? — перебил ее Кортес. Ему вспомнились слова горбуна: «Мне нужно как следует подготовиться к поединку, а здесь для этого славное место». — Ты разрешила ему остаться? Отвечай, Ясмин, если хочешь, чтобы твой чертов план сработал.

На этот раз в голосе принцессы прозвучал скрытый вызов.

— Да, Эрнандо, я позволила ему провести ночь в подвале, как он и просил. За это он показал мне тайный ход к твоей спальне. Или ты считаешь, что я напрасно пришла к тебе?

В это мгновение Кортесу захотелось ударить ее. Он помедлил, позволяя схлынуть первой волне гнева, и произнес, тщательно подбирая слова:

— Ты понимаешь, что будет с нами, если люди Кецалькоатля дознаются, кто давал приют убийце детей и врагу их повелителя? Все наши силы будут рассредоточены по площади, единственное наше преимущество — внезапность! Стоит Кецалькоатлю приказать убить нас до того, как мы атакуем сами, и отряда не станет!

— Он не прикажет, — спокойно ответила Ясмин. — Ты был у него вчера, ты разговаривал с ним. Он не тот, от кого можно ожидать удара в спину.

— Удара в спину можно ожидать от каждого. — Кортес надел перевязь с мечом и проверил, легко ли выскальзывает клинок из ножен. — Именно поэтому я всегда стараюсь встать так, чтобы за спиной у меня была каменная стена.

Площадь, ограниченная с запада колоннадой бывшего храма Уицлопочтли, а с востока упиравшаяся в ступени полукруглого древнего святилища Кецалькоатля, могла вместить семь-восемь тысяч человек, плотно прижавшихся друг к другу. Это означало, что прийти поглазеть на поединок сможет каждый пятый житель Семпоалы; остальные будут вынуждены тесниться в проходах, ведущих на площадь, или забираться на крыши ближайших домов. Сообразно этому Кортес и расставил своих людей: аркебузиры заняли позиции на северной стороне, на первых этажах двухэтажных приземистых зданий, служивших некогда казармами ацтекского гарнизона и не слишком привлекательных для зевак. Шестеро кавалеристов получили приказ ждать сигнала за пределами площади, в начале широкой и вымощенной диким камнем храмовой аллеи. Остальные бойцы, облаченные в стальные доспехи и вооруженные мечами, окружали единственных конных на всей площади — самого Кортеса и принцессу Ясмин. По настоянию Эрнандо, принцесса надела легкий доспех — скорее красивый, чем надежный — и даже согласилась взять с собой шлем. Правда, шлем так и не надела — небрежно придерживала локтем, демонстрируя Кортесу, как развеваются на ветру ее роскошные черные волосы. Меднокожие, толпившиеся за пределами стального круга, поглядывали на Ясмин с восхищением и опаской. Рядом с великолепной белой кобылой принцессы зловещей черной статуей замер Тубал.

Эрнандо предполагал, что гвардейцы Кецалькоатля попробуют воспрепятствовать проникновению на площадь такого количества хорошо вооруженных людей, но ничего подобного не случилось. Кто-то из украшенных роскошными плюмажами офицеров недовольно покосился на закованных в металл наемников, но этим все и ограничилось. По-видимому, весть о вчерашнем разговоре Змея с предводителем кастильцев разнеслась по городу быстро.

Сидя в седле, Кортес переводил взгляд с платформы храма Кецалькоатля на угрюмые фасады казарм, за которыми ждали своего часа аркебузиры. На ступенях широкой лестницы, ведущей к похожей на улитку круглой башне храма, расположилась свита Змея — телохранители, писцы, танцовщицы и слуги с огромными опахалами из перьев. Ни самого Кецалькоатля, ни его загадочного помощника Джафара Кортес не увидел.

Внезапно в толпе поднялся глухой ропот. Он нарастал, как океанская волна, накатывающая на берег. Люди на площади поворачивали головы, пытаясь увидеть, что происходит там, где стена жреческой школы смыкается с высокой колоннадой храма Уицлопочтли. Гул катился именно оттуда — меднокожие вжимались в стены, пытаясь освободить проход для маленькой скрюченной фигурки в черном бесформенном одеянии, вышедшей из тени колоннады. Перед ковылявшим к ступеням карликом толпа распадалась надвое, словно человек, разрубленный кривой арабской саблей от ключицы до пояса. Не дрогнули только кастильцы, охранявшие Кортеса и Ясмин, но и на них как будто плеснуло холодом. Балам-Акаб не спешил. Он шел, приволакивая левую ногу, временами бросая косые взгляды на уступавших ему дорогу меднокожих и задевая их круглой тростниковой корзиной — в таких женщины носят индюшат. Он и нес ее, как женщина, уперев днищем в бедро и придерживая крышку рукой. Миновав ощетинившихся мечами наемников, Балам-Акаб остановился у подножия лестницы, ведущей на террасу храма Кецалькоатля.

— Я пришел в срок, — ни к кому не обращаясь, объявил он. — Солнце коснулось верхушки неба, и я здесь. Но где же мой драгоценный братец, где Топильцин? Кажется, он опаздывает. Ну что ж, начнем трапезу без него… В недоброй тишине, повисшей над площадью, он откинул крышку корзины и вытащил оттуда за волосы чью-то вымазанную в крови голову. Раскрутил, как пращу, и швырнул на заполненную празднично одетыми придворными террасу.

— Этот мальчишка сейчас рассказывает Тескатлипоке о вашем вероотступничестве, семпоальцы! — крикнул карлик неожиданно сильным и звучным голосом. — Уже месяц вы не проливаете жертвенной крови, не жжете кости во славу Дымящегося Зеркала! Вы поверили обманщику, вы поклоняетесь самозванцу, который боится даже взглянуть на Балам-Акаба, Ягуара Ночи!

За спиной Кортеса вскрикнула женщина. Эрнандо повернул голову и увидел меднокожую толстуху в пестрой юбке, пробивавшуюся сквозь толпу.

— Мой сын! — вопила она,размахивая похожими на окорока руками. — Ты убил моего сына, грязный колдун! Я буду молить Кецалькоатля, чтобы он вырвал твое сердце.

Карлик расхохотался и ловко, по-паучьи вскидывая кривые ноги, забрался на несколько ступенек повыше.

— Моли, моли его, толстуха. Можешь даже пообещать ему свою девственность — он все равно ничем не способен тебе помочь. Моего братца тошнит при виде крови, где уж ему вырывать сердца! Но если ты очень попросишь, он споет тебе пару песенок…

Балам-Акаб вытащил что-то из складок одежды, прицелился и метко запустил в приближающуюся к лестнице женщину. Толстуха охнула, схватилась за лоб и тяжело осела на землю.

— Ваш Кецалькоатль не защитит вас, семпоальцы! — торжествующе прокричал горбун. — Он слишком слаб и труслив! Сила в руках у моего господина, Тескатлипоки!

— Ты чересчур громко кричишь, маленький человечек, — прозвучал над его головой странный металлический голос. — Смотри, как бы тебе не лопнуть от натуги.

Придворные, танцовщицы и телохранители расступились перед Змеем так же, как пятью минутами раньше толпа на площади расступалась перед Балам-Акабом. Но если на карлика смотрели с испугом и ненавистью, то во взглядах, обращенных к Кецалькоатлю, Кортес читал любовь и надежду. Лицо Змея по-прежнему скрывала серебряная маска, а в руках не было оружия.

— Ты все-таки пришел, братец! — насмешливо приветствовал его Балам-Акаб. — Я рад, что ты переборол свой страх… Я кое-что принес тебе на случай, если ты вдруг проголодался. Две головы, мальчика и девочки. Еще свежие — я оторвал их этой ночью.

— Я предупреждал тебя, порождение тьмы, — в голосе Кецалькоатля зазвенело отвращение, — чтобы ты больше не трогал жителей этого города… — Ну да, — подхватил карлик, — предупреждал, конечно! Но что ты мог мне сделать, если бы я нарушил твой запрет? Убить? Так мы для того и затеяли сегодняшний поединок. А раз тебе нечем меня наказать, братец, то почему бы мне не порезвиться в свое удовольствие?

— Довольно, — сурово прервал его Змей. — Ты хотел поединка — ты его получишь. Жители Семпоалы! Дети мои и братья! Колдун, называющий себя Балам-Акабом, пришел в наш город, как вор, и убивал под покровом ночи. Всем известно: я не одобряю убийств, но клянусь вам, что остановлю сегодня кровавую охоту. Клянешься ли ты, Балам-Акаб, что покинешь Семпоалу и не тронешь больше ни одного из ее жителей, если я одержу над тобой победу в поединке?

Горбун подпрыгнул и звонко хлопнул ладонью себя по заду.

— Сначала одержи эту победу, братец, — фыркнул он. — Тогда и поговорим.

— Что ж, — спокойно произнес Кецалькоатль, — если ты отказываешься дать эту клятву, мне придется поступить с тобой, как с опасным зверем. Но помни: ты выбрал свою судьбу сам.

— Убей его, господин наш! — взвыла пришедшая в себя толстуха. — Вырви ему сердце!

— Мы не для того прогнали жрецов Тонатиу, чтобы им уподобляться, — неожиданно мягко возразил Змей. — Если на тебя в джунглях нападет ягуар, ты же не станешь вырывать ему сердце, дочь моя. Но безнаказанным он не останется, обещаю тебе… — Хватит болтать! — крикнул карлик. — Я вызвал тебя, братец, со мной и разговаривай!

— Какой поединок ты предлагаешь? — спросил Кецалькоатль, подойдя к самому краю платформы. Кортес внимательно следил за каждым его движением. — Может быть, сыграем в тлачтли?

Угловатое тело Балам-Акаба затряслось от смеха.

— Тлачтли? Ну и умен же ты, братец! Взгляни на себя — ты высок, силен, правда, маска наверняка будет мешать тебе видеть мяч, ну так что ж, в крайнем случае ты ее снимешь. А куда мне девать свой горб, скажи на милость? А ту ногу, которая на пол-локтя короче другой, ты мне не выпрямишь? Нет уж, в тлачтли играй с кем-нибудь другим. Я хочу, чтобы сразились наши нагуали.

Кортес тронул своего коня и подъехал вплотную к Ясмин.

— Принцесса, вы случайно не представляете, что он собирается предпринять?

— Понятия не имею, — рассеянно ответила она, зачарованно глядя на возвышавшегося над краем террасы Кецалькоатля. — Знаю только, что час назад Ахмед передал ему скрижали — думаю, они у него в корзине.

— Правило для поединка одно, — продолжал Балам-Акаб, кривляясь перед своим противником. — Никто, кроме нас, не имеет права вмешиваться в сражение. Твои телохранители должны отойти на десять шагов. Предупреждаю: если кто-нибудь из них попробует коснуться моего нагуаля, тот разорвет его в клочья.

— Мой нагуаль — птица, твой — ягуар. — Кортесу показалось, что в металлическом голосе прозвучала насмешка. — Как же они будут биться?

— Не забывай о второй своей сущности, братец, — горбун подмигнул и полез в корзину. — У тебя ведь есть еще нагуаль-змей, который помог твоему божественному предку в подземных ямах Шибальбы. Или у тебя силенок не хватит справиться с таким могущественным нагуалем?

В первое мгновение Кортесу почудилось, что карлик вытащил из корзины еще одну мертвую голову, но это оказался странного вида клубок переплетенных ветвей, из которого во все стороны торчали сухие стебни тростника.

— Я вызываю своего нагуаля, — сообщил он Кецалькоатлю. — А ты уж, братец, как хочешь.

Он просунул голову в клубок веток и принял облик диковинного лесного демона. Из сплетения ветвей донесся громкий, совершенно нечеловеческий вой, живо напомнивший Кортесу стоны ночных призраков над руинами Лубаантуна. Тело горбуна затряслось, он неожиданно высоко подпрыгнул, оказавшись едва ли не на уровне ног Кецалькоатля, и в тот же момент на площади одновременно закричали от ужаса сотни людей. Кортес натянул поводья, разворачивая коня. По толпе, запрудившей площадь, прошла новая трещина, куда шире прежней. От колоннады храма, из тени которого появился недавно Балам-Акаб, плавными прыжками мчался к лестнице огромный черный ягуар, казавшийся сгустком темного пламени. Эрнандо узнал его — это был тот же зверь, что появился на верхушке холма в день, когда они с Ясмин спустились в подземелья белой пирамиды. Лошадь принцессы заржала и попыталась сделать свечку, забив передними копытами в воздухе, но Кортес поймал ее за повод и с силой потянул вниз.

На площади началась паника. Меднокожие, оказавшиеся на пути чудовища, бросались с кулаками на стоявших плотной стеной соседей, пытаясь вырваться из ловушки, в которую загнало их собственное любопытство. Огромный зверь летел к лестнице храма, задевая когтями мощных лап спины и шеи тех, кто падал перед ним на колени. Уже десяток меднокожих, истошно крича, катались в пыли, оставляя кровавые следы на старых камнях Семпоалы. Наконец ягуар достиг цели и в два прыжка взлетел по ступеням на террасу.

Кецалькоатль встретил его, не дрогнув. Когда оскаленная морда зверя показалась над краем площадки, он широко раскинул руки и прокричал что-то на неизвестном Кортесу языке.

Ягуар замер. Несколько бесконечно долгих мгновений он еще тянулся когтистой лапой к вознесенной над площадью высокой белой фигуре, потом выгнулся дугой и покатился вниз по ступеням. Когда он грянулся оземь, над площадью взвился пронзительный визг карлика:

— Нечестно!!! Ты сжульничал! Ты не выпустил своего нагуаля!

Кецалькоатль не ответил. Он стоял на краю платформы, прямой и величественный, и маска его сияла в лучах полуденного солнца. По толпе прокатился гул восхищения, и вдруг один за другим меднокожие принялись опускаться на колени.

— Отец наш! — закричал совсем рядом с кольцом наемников чей-то звонкий молодой голос. — Господин наш! Славься!!!

— Люди Семпоалы! — провозгласил Кецалькоатль, поднимая руки. — Черный Ягуар повержен, и никто больше не тронет ваших детей! Не бойтесь гнева старых богов — они всего лишь тени ночные, бегущие перед восходящим солнцем!

Кортес обвел взглядом площадь. Теперь кастильцы казались стальным островом в волнующемся море черных голов и блестевших от пота коричневых спин. Достаточно подать знак — и притаившиеся в засаде всадники рассекут это море, подобно окованным медью боевым кораблям норманнов. Но поединок еще не закончился.

— Тескатлипока! — громко воззвал карлик. — Господин мой, Дымящееся Зеркало! Яви свою волю и покарай нечестивца!

Балам-Акаб вновь откинул крышку своей корзины. Запустил туда руку и вытащил сверкнувший на солнце зеленый цилиндр. Поднял над головой, увенчанной круглой маской из ветвей и трав, и прокричал громко:

— Теперь беги, братец! Небесные змеи сожгут тебя!

Кецалькоатль отшатнулся. Никто на площади не заметил этого — почти все меднокожие стояли на коленях, но сидевший в седле Кортес увидел, как Змей отступил на шаг назад.

— Ага! — расхохотался горбун. — Ты узнал их, ты вспомнил ксиукоатль! Топильцин оставил их в гробнице Камастле, думая, что спрятал навсегда, но, как видишь, ошибся. А платить за его ошибку придется тебе… Он вдруг с ловкостью уличного жонглера принялся выхватывать из корзины все новые и новые цилиндры — казалось, что у него в ладнонях горит зеленый огонь. Кортес с изумлением понял, что цилиндры каким-то образом прилипают друг к другу, образуя длинный и гибкий, как хлыст, стержень. Не прошло и минуты, а в руках карлика уже сверкал изумрудный клинок, острие которого было направлено в грудь Кецалькоатля.

— Ты не имеешь власти над небесным огнем, — глухо прозвучал голос из-под маски. — Ты всего лишь злобный колдун, способный только убивать беззащитных детей да пугать старух. Молнии Болон-Ти-Ку не для тебя!

— Вы знаете, для чего предназначены эти штуки, Ваше Высочество? — негромко спросил Кортес.

Ясмин пожала плечами.

— Говорят, с их помощью можно повелевать ифритами. Во всяком случае, Змей чего-то испугался… Кортес, за всю свою жизнь не видевший ни одного ифрита, скептически хмыкнул. Но тут зеленый стержень выгнулся, подобно атакующей змее, и метнулся к серебряной маске Кецалькоатля.

Вспоминая позже этот миг, Эрнандо никак не мог отделаться от ощущения, что удар нанес не Балам-Акаб, а само диковинное оружие, внезапно ожившее у него в руках. Впрочем, все произошло слишком быстро, и в точности описать, как разворачивались события, не смог бы, наверное, никто. Изумрудный клинок вспыхнул слепящим пламенем, и Кортес отчетливо увидел, как белая маска Кецалькоатля начинает плавиться, стекая с лица. В тот же миг угловатая фигурка карлика пошатнулась и, взмахнув руками, полетела вниз. У подножия лестницы тело Балам-Акаба с глухим стуком ударилось о землю, распластавшись рядом с огромной тушей черного ягуара. Сверху на него посыпались сверкающие зеленым огнем кристаллы: оружие снова распалось на отдельные части. Кецалькоатль вскрикнул, обхватив руками голову, и неуверенно, как слепец, шагнул к краю площадки.

— Пора, — воскликнула Ясмин, указывая хлыстом на покачивающуюся белую фигуру, — командуйте же, амир!

«Да, — подумал Кортес, — пожалуй, лучшего момента уже не будет… Почему же так не хочется давать сигнал к атаке?»

Он приподнялся в стременах, поднял руку в латной перчатке и зычно проревел:

— Кастилия, к бою!

Эхо его голоса еще гремело, отражаясь от стен облицованных белоснежной штукатуркой зданий, а на него уже обрушилась оглушительная, невыносимая тишина. Молчали аркебузиры, не слышно было тяжелого топота кавалерии. Но мечники перед ним расступились четко, как на параде, и, справившись с мгновенным приступом паники, Кортес вонзил шпоры в бока Сида и погнал его к ступеням храма Кецалькоатля. В ту же секунду с южного края площади донесся ответный боевой клич кастильских наемников:

— Санта Крус и Сан Яго!

Кортес не обернулся. Он и так хорошо знал, что сейчас происходит за его спиной — закованные в латы боевые кони сминают меднокожих; сверкают взлетающие к небу толедские клинки, тяжело рассекают воздух шипастые шары на цепях, гуляющие по спинам и головам коленопреклоненных семпоальцев… Задачей кавалерии было расчистить проход к западной стороне площади, к широкой дороге, уводящей к городским воротам. По этой дороге отряд уйдет из Семпоалы на юго-запад, в страну отоми. Согласно плану Кортеса, кастильцы должны были покинуть площадь через пять минут после атаки кавалерии — раньше, чем кто-либо из вождей Семпоалы успеет прийти в себя.

Сид перепрыгнул громоздившуюся у подножия лестницы огромную черную тушу, лоснящуюся в лучах полуденного солнца, и застучал копытами по выложенным камнем ступеням платформы. Перед Кортесом мелькнули перекошенные от страха лица придворных, толпившихся вокруг своего господина; кто-то замахнулся на него дубинкой, усеянной осколками обсидиана, но получил короткий удар прямым мечом в живот и исчез из виду. Белая фигура Кецалькоатля стремительно приблизилась и заполнила собою весь мир. Змей по-прежнему держался обеими руками за голову, словно пытаясь оторвать намертво прикипевшую к его лицу серебряную маску, и что-то неразборчиво бормотал на неизвестном Кортесу языке. Кастилец, рубанув мечом какого-то самоотверженного телохранителя, наклонился к Кецалькоатлю и, обхватив сильной рукой под живот, рывком вздернул на лощадь. Из-под маски донесся сдавленный, исполненный муки стон. Кецалькоатль оказался неожиданно легким, будто состоял не из плоти и крови, а из дуновений ветра.

— Уходим! — крикнул Кортес, натягивая поводья. Конь заржал, поднимаясь на задние ноги и молотя передними копытами бросившихся к нему охранников Кецалькоатля. В это мгновение сзади, на площади, громыхнуло так, что у Кортеса заложило уши — это дали залп притаившиеся в засаде аркебузиры. Эрнандо развернул Сида и, крепко прижимая к себе плененного Кецалькоатля, перемахнул через парапет террасы.

На площади царила паника. Кавалеристы Коронадо прорубались к западной дороге, оставляя после себя широкую, усеянную окровавленными телами просеку. Часть площади, примыкавшая к казармам, опустела; устрашенные выстрелами меднокожие в ужасе бросились в противоположную сторону, где выход с площади перегораживала цепь одетых в стеганые хлопковые доспехи гвардейцев Кецалькоатля. Ощетинившееся мечами кольцо наемников казалось незыблемым стальным островом в этом море безумия.

Конь Кортеса легко, почти не касаясь ступеней, слетел с лестницы, перепрыгнул через неподвижные тела колдуна и его нагуаля, но копыто его сорвало маску с головы Балам-Акаба. Эрнандо увидел это, обернувшись, чтобы махнуть рукой Ясмин — теперь, по разработанному им плану, принцессе под прикрытием мечников следовало отходить к западной дороге по расчищенному кавалеристами проходу. Мертвое лицо карлика было искажено гримасой боли и ненависти, выпученные глаза налились кровью, а кожа приобрела отвратительный фиолетовый оттенок. «Когда ты увидишь мое настоящее лицо, оно будет лицом бога», — вспомнил Кортес хвастливые слова колдуна и усмехнулся, еще крепче прижимая к себе перекинутого через луку седла пленника. Горбун оказался совсем не так опасен, как предполагала принцесса. Каким-то образом Кецалькоатлю удалось справиться и с ним, и с его огромным ягуаром, и Эрнандо надеялся, что Змей успеет раскрыть ему секрет своей победы… Рука Кортеса застыла в воздухе. Строй мечников разворачивался, раскрываясь, подобно бутону стального цветка, чтобы пропустить бегущих через площадь аркебузиров. Внезапно Тубал, все это время неподвижно стоявший возле лошади принцессы, оттолкнул ближайшего латника и бросился к подножию лестницы.

— Стойте! — крикнул он срывающимся голосом, падая на колени перед телом Балам-Акаба. — Не смейте уходить без скрижалей!

Несколько мгновений Кортес смотрел, как Тубал шарит по земле, собирая рассыпавшиеся изумрудные цилиндры, потом отвернулся и вновь пришпорил Сида. Латники, окружавшие Ясмин, отступали за своим капитаном, готовясь отразить контратаку гвардейцев Кецалькоатля. Но те были слишком ошеломлены внезапным нападением кастильцев и не предпринимали никаких попыток отбить своего повелителя.

Когда отряд был уже у края площади, со ступеней храма донесся чей-то торжествующий вопль, больше всего напоминающий крик дикой кошки. Гибкая маленькая фигурка кинулась с лестницы на спину ползавшему в пыли Тубалу и, взмахнув обсидиановым ножом, мгновенно перерезала ему горло. Секретарь упал, уткнувшись головой в бок мертвого ягуара, и зеленые цилиндры вновь покатились по земле. Двое латников тут же вскинули арбалеты, но Кортес остановил их.

— Поберегите болты, — рявкнул он. — Парень уже мертв, а нам они еще понадобятся.

«Принцессе это наверняка не понравится, — подумал он про себя. — Но я не собираюсь рисковать отрядом ради каких-то магических игрушек».

Кецалькоатль пробормотал что-то неразборчивое. Маска Змея была наполовину расплавлена загадочным оружием Балам-Акаба, но серебряные глазницы не пострадали, и за ними блестели живые, полные боли глаза пленника. Кортес склонился к нему и услышал странное, похожее на шорох прибоя имя:

— Шочикетсаль… Шочикетсаль…

(обратно)

8. Шочикемалько, Крепость Цветов

Год 2-й Тростник, день 19-й Киауитль

Дворец правителя Шочикемалько утопал в розах. Сладкий аромат алых, белых и нежно-розовых цветов растекался в прохладном, чистом воздухе высокогорья. Город, вознесенный над плодородными долинами Халапы, был отлично укреплен и мог выдержать длительную осаду, так что кастильцы чувствовали себя в нем спокойно — настолько спокойно, насколько это вообще возможно в аль-Ануаке. Правитель города, вождь народа отоми, принял их с почетом и предоставил лучшие покои в своем дворце. Он же поведал Кортесу, что в Крепость Цветов должен со дня на день прибыть важный ацтекский сановник, вышедший из Теночтитлана во главе большого отряда гвардейцев-текихуака с повелением схватить самозванца из Семпоалы. Кортес, не собиравшийся делиться славой победителя Кецалькоатля ни с какими столичными интриганами, намекнул правителю, что если он незамедлительно отправит к Монтекусоме гонца с известием о поимке мятежника, правитель ацтеков, несомненно, щедро вознаградит его. Гонец отбыл той же ночью, а Кортес принялся раздумывать над тем, как заставить конкурента предоставить своих гвардейцев для усиления конвоя Кецалькоатля.

Переход от Семпоалы к горам дался наемникам нелегко. Дни стояли жаркие и сухие, и по мере того как отряд удалялся от побережья, солдаты все больше страдали от жажды. Времени искать источники не было — за спиной наемников, на расстоянии нескольких лиг, катилась бурая стена пыли — это шла погоня. Оправившись от первого потрясения, вожди Семпоалы сумели собрать под своими знаменами боеспособные отряды, и Кортес не сомневался, что теперь, освободившись от умиротворяющего влияния Змея, они развяжут настоящую кровопролитную войну. К счастью, стремительные действия кастильцев обеспечили им некоторое преимущество во времени — передовые разъезды кастильцев достигли гористой страны отоми, опередив преследователей почти на сутки.

Теперь войска мятежников стояли лагерем у подножия гор; с крепостных стен Шочикемалько их костры, усеявшие равнину, казались драгоценными смарагдами, пылающими недобрым огнем. Штурмовать твердыню отоми они не решались: с востока к ней вели две крутые, вырубленные в скалах лестницы, где десяток защитников мог сдерживать натиск многотысячной армии. Кортес предполагал, что часть семпоальцев ушла на север, чтобы отрезать кастильцам путь к Теночтитлану.

Наемники получили передышку и пользовались ею так, как это умеют только профессиональные солдаты: объедались жареным мясом и фруктами, кувшинами поглощали октли, не вылезали из темаскаля и тискали смуглых горянок-отоми. Правитель Крепости Цветов, пораженный тем, что христиане сумели пленить самого Кецалькоатля, приказал оплачивать все их расходы из городской казны, и теперь толпы торговцев каждое утро осаждали его дворец, требуя возмещения нанесенных им убытков. Эта щедрость оказалась как нельзя более кстати, поскольку значительная часть аванса, полученного от ал-Хазри, была истрачена еще в Семпоале. Впрочем, принцесса заверила Кортеса, что в Теночтитлане их ожидает поистине королевское вознаграждение. Эрнандо, суеверный, как все командиры наемников, старался не думать о том, сколько заплатит ему всемогущий инквизитор — в конце концов, до Теночтитлана еще предстояло добраться. К тому же Кецалькоатля нужно было доставить в столицу живым.

Трехдневная скачка по равнинам Халапы едва не свела раненого Змея в могилу. Но Кецалькоатль выжил и даже начал поправляться, хотя и очень медленно. Маску с его лица удалось снять — а точнее, срезать вместе с несколькими клоками бороды — на первом же привале после бегства из Семпоалы. Когда отрядный врач Фигероа приподнял искореженную серебряную личину, Кортес едва сдержал внезапный приступ тошноты. Лицо самозванного бога напоминало плохо вылепленный и необожженный глиняный сосуд или стесанную колоду светлого дерева. Только хорошенько приглядевшись, можно было различить на нем отдельные детали: толстый, приплюснутый нос, скошенный подбородок, вялые бескровные губы… Вид этого белого, мучнистого лица напомнил Кортесу, как лет пять назад сопровождавшие его отряд меднокожие вытащили из встретившейся на пути глиняной башни термитника огромную королеву-мать и зажарили на костре.

На лбу пленника чернел глубокий кровоподтек, окруженный темно-фиолетовым кольцом. Кроме этой страшноватой отметины лицо его украшали крупные пятна ожогов, похожие на розовые лишаи. Смотреть на Кецалькоатля было мучительно неприятно — даже Балам-Акаб рядом с ним показался бы красавцем. Поэтому Кортес велел Фигероа вновь надеть на пленника маску, предварительно выправив на ней вмятину, оставшуюся от удара изумрудным жезлом.

Несколько раз Эрнандо пытался заговорить со Змеем, но тот будто не слышал, а если и поворачивал голову, то лишь смотрел в отверстия своей маски куда-то сквозь Кортеса. Он словно бы отгородился от мира невидимой стеной, сломать которую не могли ни уговоры, ни угрозы. Пока отряд прорывался к горам, у Кортеса хватало забот поважнее, но, оказавшись в безопасности за стенами Шочикемалько, он твердо решил разговорить пленника. На второй день пребывания в Крепости Цветов Эрнандо поднялся в небольшую комнату под крышей сторожевой башни, куда поместили Кецалькоатля.

Когда Кортес вошел в комнату, Змей неподвижно лежал на циновках.

— Приветствую тебя, Кецалькоатль, — вежливо поздоровался кастилец. — Вижу, тебе уже лучше. Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я решил увезти тебя из Семпоалы.

Пленник не пошевелился. Кортес прошелся по комнате, внимательно разглядывая небогатую обстановку, и остановился в двух шагах от его ложа.

— Я пытался спасти тебя, — сказал он мягко. — После нашего разговора во дворце я понял, что ты очень одинок и нуждаешься в верных союзниках. А потом этот мерзкий колдун чуть было не убил тебя на глазах у всего города. Тотонаки коварны и вероломны, они наверняка хотели заполучить твою голову, чтобы прислать ее Монтекусоме… Змей издал странный булькающий звук — Эрнандо не сразу догадался, что он смеется.

— А так мою голову получил ты, Малинче, — проговорил он. — И теперь везешь ее в Теночтитлан. Что ж, о таких союзниках, как ты, можно только мечтать.

Кортес почти не обратил внимания на прозвучавшую в этих словах горькую насмешку — куда важнее было то, что пленник наконец заговорил.

— Я уже объяснил тебе, что связан словом, данным принцессе. Не моя вина, что принцесса захотела вернуться в столицу. Но пока ты находишься под моей защитой, тебе ничего не грозит даже во дворце самого Монтекусомы.

— Ты напрасно пытаешься успокоить меня, Малинче, — перебил его Кецалькоатль. — Хочешь, я скажу тебе, что будет дальше? Ты приведешь отряд в Теночтитлан и отдашь меня жрецам Тескатлипоки. С согласия Монтекусомы, разумеется. За это тебе заплатят, очень щедро заплатят — и ты, и твои люди на долгие годы забудете вкус нужды. А меня принесут в жертву моему жестокому брату, Дымящемуся Зеркалу, надеясь на то, что моя кровь спасет мир от наступления эры Шестого Солнца. Вот что произойдет со всеми нами очень скоро, Малинче.

На этот раз Кортес промолчал. Нарисованная Змеем картина слишком походила на правду, и он прекрасно понимал это.

— И миллионы жителей аль-Ануака будут продолжать молиться ложным богам, — продолжал Кецалькоатль. — Которые на самом деле и не боги вовсе, а демоны преисподней. И будет литься новая кровь на алтари теокалли… — Кровь лилась здесь много веков подряд, — заметил Кортес. — Для того, чтобы научить меднокожих жить по-другому, недостаточно одних добрых слов. Я слышал твои проповеди в Семпоале — они очень хороши, но рассчитаны не на меднокожих, а на нас, христиан и мусульман. Об заклад бьюсь, никто из них так ничего и не понял в твоих откровениях…

Кецалькоатль неожиданно приподнялся на локтях, подавшись к Кортесу — движение это было таким стремительным, что рука Эрнандо непроизвольно сжала рукоять меча.

— Это ты ничего не понял, Малинче! — голос Змея звенел. — Каждый человек может жить так, как изначально задумано Творцом! И для того, чтобы достичь блага, вовсе не обязательно считаться последователем Христа или Мохаммеда. Достаточно просто заглянуть себе в душу, туда, где сияет божественный свет. А отблеск этого света есть в каждом из нас, Малинче!

— Ты обманываешь себя, — жестко сказал Кортес. — Сам увидишь, сколько света будет в глазах служителей Тескатлипоки, которые вырвут тебе сердце и вымажутся твоей кровью.

Кецалькоатль беспомощно пожал худыми плечами и вновь упал на циновки.

— Видишь ли, если бы тебя с детских лет воспитывали в убеждении, что, проливая кровь, ты спасаешь мир…

— Оправдываешь убийц? — нехорошо усмехнувшись, спросил Эрнандо. — Тогда, может, и меня заодно оправдаешь?

Ему показалось, что Кецалькоатль тихонько засмеялся.

— А разве ты нуждаешься в оправдании? Ведь ты же спас меня от происков врагов, верный друг и союзник.

— Я видел твое лицо, — сообщил ему Кортес, круто меняя тему разговора. — И думаю, что, если бы не маска, люди шарахались бы от тебя, как от прокаженного.

Змей упрямо мотнул головой.

— Ты опять не понимаешь, Малинче. Мое лицо — это лицо бога. Оно может показаться тебе безобразным, но ведь ты никогда не видел богов.

Он взялся за края маски, но Кортес поспешно махнул на него рукой.

— Не нужно! Я уже насмотрелся на тебя, пока ты лежал без чувств… Кстати, ты много раз повторял имя Шочикетсаль. Кто это?

— Моя жена, — глухо ответил Кецалькоатль.

— У богов есть жены? — улыбнулся кастилец. — Я думал, ты соблюдаешь обет безбрачия.

— У меня восемь жен, Малинче. Я не беру в расчет наложниц. Даже если я закончу свою жизнь на алтаре Дымящегося Зеркала, семя Се Акатль Топильцина даст добрые всходы. Но Шочикетсаль — ее я любил больше всех. А ты разлучил нас, Малинче.

— Я сожалею, — Кортес церемонно поклонился. — Если бы это было в моей власти, я вернул бы ее тебе. Хочешь, я пошлю парламентеров в долину — вдруг она там, в лагере твоих друзей?

— Я не желаю, чтобы она вновь очутилась в клетке, — ответил Кецалькоатль. — Но если ты действительно намерен вести переговоры с тотонаками, спроси, нет ли среди них моего врача, Джафара.

— Джафара? — переспросил Эрнандо. — Твой врач — мусульманин?

— Что же в этом такого? Всем известно, что арабские врачи — лучшие в мире. Во всяком случае, Джафар сможет помочь мне куда больше, чем лекари-отоми.

— Ты поправляешься, — заметил Кортес. — Здешние лекари совсем не так плохи, как ты думаешь. Да и Фигероа — даром, что коновал — вытащил с того света немало моих парней.

— Я не поправлюсь, Малинче, — спокойно сказал пленник. — Я умираю, потому что раны, нанесенные ксиукоатль, нельзя исцелить.

— Глупости! Фигероа сказал мне, что твой синяк потихоньку бледнеет. Однако если ты желаешь, я могу послать за твоим Джафаром. Только имей в виду — если тотонаки убьют парламентера, второй попытки уже не будет!

— Они никого не убьют, — еле слышно произнес Кецалькоатль. — Вот, возьми, Малинче, и отдай это своему посланцу… Он протянул худую, обтянутую неестественно бледной кожей руку и вложил в широкую ладонь Кортеса маленькую каменную фигурку. Кастилец пригляделся — на кусочке темно-зеленого нефрита была вырезана крылатая змея.

— Увидев мой знак, вожди Семпоалы поймут, что посланнику можно верить, — голос Кецалькоатля дрогнул: — Как бы я хотел, чтобы вы стали союзниками, Малинче. Помнишь наш разговор на берегу ручья? Христиане не должны мириться с царством дьявола на земле, а ты своими руками помогаешь врагу рода человеческого…

— Ты говоришь, как падре Люке, — усмехнулся Эрнандо. — Не удивлюсь, если ты знаешь наизусть Священное писание. Знаешь ведь?

— И Коран, и Тору, и священные гимны тольтеков. Вся моя жизнь была посвящена поискам истины, Малинче. Но порой познать истину не значит познать себя. Я сказал, что не виню тебя в твоем предательстве, и это правда. Это я виноват в том, что не распознал в тебе врага. Со мной такое случается нечасто. Если бы я прислушался к голосам тех, кто предупреждал меня о коварстве белых наемников, вас прогнали бы из Семпоалы, и ни аркебузы, ни боевые кони не помогли бы вам захватить меня. Но ты показался мне человеком чести, а я слишком хорошего мнения о рыцарях-христианах, чтобы подозревать их в вероломстве.

— И много ты видел рыцарей-христиан? — угрюмо спросил Кортес. — В аль-Ануаке они встречаются нечасто.

— Не все ли равно? Имеет значение лишь то, что я ошибся, доверившись одному из них.

Пленник повернулся к стене и затих. Повисло тяжелое молчание.

— Я постараюсь выполнить твою просьбу, — сказал Эрнандо, пряча нефрит в карман камзола. — И уж во всяком случае сделаю все, чтобы тебя вылечили… Вернувшись к себе, он вызвал лекарей-отоми и пообещал им, что если пленник умрет до того, как отряд вернется в столицу, все они закончат жизнь на алтарях Уицлопочтли. Подобное же напутствие получил и Фигероа — только ему были обещаны крепкая веревка и высокое дерево.

Разобравшись с лекарями, Эрнандо навестил принцессу, размещавшуюся в личных покоях правителя Шочикемалько. Со дня бегства из Семпоалы они виделись лишь пару раз, мимолетно и всегда в присутствии посторонних. Принцесса была очень утомлена трехдневным броском через равнины и почти не выходила из своих комнат. Первым делом Кортес потребовал, чтобы Ахмед и Ибрагим оставили их наедине.

— Вы просите о невозможном, амир, — спокойно ответила Ясмин. — Правила приличия запрещают мне оставаться с мужчиной без моих верных слуг.

— В подземелье белой пирамиды вы об этом не беспокоились, — заметил Кортес. — Что ж, я не стану смущать вас своей настойчивостью. Но в этом случае вы вряд ли узнаете о том, что происходит с нашим уважаемым гостем.

Любопытство пересилило непонятную холодность принцессы. Когда евнухи вышли из комнаты, Кортес сообщил ей о том, что Кецалькоатль, по всей видимости, не доживет до возвращения в Теночтитлан.

— Мне, собственно говоря, все равно, поправится он или умрет, — любезно добавил Эрнандо. — Но вам, я полагаю, судьба Змея небезразлична.

Тонкие пальцы принцессы беспокойно забарабанили по подлокотникам кресла.

— А если он обманывает вас? Что говорят ваши врачи?

Кортес пожал плечами. Диагнозы Фигероа разнообразием не отличались. А повторять принцессе болтовню меднокожих о злых духах, поселившихся в теле Кецалькоатля, не стоило.

— Если бы мы знали о том, что такое эти ксиукоатль, толку от врачей было бы больше.

— Поверьте, амир, я рассказала вам все, что сама слышала о скрижалях. Возможно, Тубал знал что-то еще, но у него уже не спросишь… — Однако сам Кецалькоатль считает, что ему мог бы помочь его личный врач. Он, кстати, мусульманин, араб по имени Джафар.

— Неужели? — Ясмин нахмурилась. — И где же этот чудотворец?

— Наш гость надеется, что он в лагере тотонаков. Мы можем пригласить его осмотреть Кецалькоатля — разумеется, в том случае, если вы посчитаете это нужным.

«Вот так, — подумал Кортес. — Попробуй теперь упрекнуть меня в том, что я не заботился должным образом о здоровье твоего драгоценного пленника».

— Это, очевидно, сопряжено с риском? И как вы собираетесь доставить его сюда?

Кортес усмехнулся и похлопал по карману, в котором лежал резной кусочек нефрита.

— Пошлю парламентера, кого-нибудь из меднокожих. Вопрос не в том, как это сделать, а в том, нужен ли вам живой Кецалькоатль.

— Да, — быстро ответила Ясмин. Пожалуй, даже слишком быстро. — От мертвого мятежника проку немного…

Она осеклась, поняв, что сказала лишнее. Кортес глядел на нее, как змея на птицу — холодным пристальным взглядом.

— Зачем же понадобилось устраивать представление с горбатым уродцем? Или вы с самого начала знали, что он не сможет одолеть Змея?

Он был почти уверен, что Ясмин не ответит. Но она, похоже, растерялась.

— Вы не понимаете, амир… Если бы Кецалькоатль погиб от руки посланца Тескатлипоки, это произвело бы огромное впечатление на меднокожих… Это было бы ничуть не хуже, чем…

— Чем смерть на жертвенном камне? — губы Кортеса презрительно искривились. — Вы откровенны, Ваше Высочество. Скажите, чем Змей так досадил Его Величеству халифу и вашему дяде-инквизитору?

Но принцесса уже взяла себя в руки.

— Вы задаете слишком много вопросов, амир, — холодно произнесла она. — Ваше дело — повиноваться приказам. Кецалькоатль нужен мне живым, и я разрешаю вам делать все, что вы считаете нужным, чтобы он дожил до нашего возвращения в Теночтитлан.

— И когда вы намереваетесь туда вернуться? — сухо осведомился Кортес.

— До праздника Нового огня. Как только в Шочикемалько прибудет генерал Хальпак со своими гвардейцами. Вам, вероятно, уже сообщили, что он направляется нам на помощь?

— Нам на помощь? — переспросил Эрнандо, припомнивший, что Хальпак приходился родственником самому Монтекусоме и носил титул Правителя Орла. — И кто же послал нам столь могущественного помощника?

— Эмир ал-Хазри, разумеется, — принцесса поднялась с кресла, давая понять, что разговор близится к концу. — Он поручил генералу охранять нас и нашего пленника.

— Я вижу, ваш дядя все хорошо продумал. Жаль только, что ни он, ни вы не сочли нужным раскрыть мне все карты с самого начала.

— Зато теперь вы все знаете, — принцесса явно теряла терпение. — Идите же и выполняйте приказ, амир!

Перед тем как выйти, Кортес не удержался от последнего укола:

— Раньше вы были немного доброжелательней, Ваше Высочество, — со значением произнес он, кланяясь.

— О чем это вы? — удивленно подняла брови Ясмин.

Покои принцессы он покинул в отвратительном расположении духа. Ощущение, что он стал пешкой в какой-то сложной игре, усиливалось с каждой минутой. Даже мысль о награде, ожидавшей его отряд в Теночтитлане, больше не радовала кастильца.

Первой жертвой его дурного настроения стал камердинер правителя Шочикемалько. Он попытался не пустить командира наемников к своему хозяину, уверяя, что тот болен и плохо себя чувствует, но увесистая оплеуха отшвырнула достопочтенного сановника к стене. С самим правителем Кортес обошелся куда вежливее, однако металл, звеневший в его голосе, заставил владыку Шочикемалько внимательно выслушать все его просьбы и немедленно отдать необходимые распоряжения. Через час гонец, выполнявший особые поручения правителя, захватил с собой нефритовую печать Кецалькоатля и покинул крепость.

Была поздняя ночь, когда Кортес, взяв с собою кувшин с октли, постучался к отрядному капеллану Люке. Священник еще не спал и не слишком удивился приходу командира. Он быстро убрал со стола какие-то бумаги и расстелил простую хлопковую скатерть, на которую поставил блюдо с холодным каплуном и миску яблок.

— Благодарю за угощение, отец мой. — Кортес внезапно почувствовал, что зверски голоден. — Но я побеспокоил вас не только затем, чтобы поужинать.

Капеллан улыбнулся и извлек откуда-то маленькую бутыль темного стекла с запечатанной сургучом пробкой.

— Если вы хотите побеседовать о чем-то важном, уберите кактусовое пойло — от него слишком разит дьяволом. Вот прекрасный напиток из нашего монастыря в Астурии. Крепковат, правда, но это не самый большой грех, в котором можно обвинить вино.

Кортес не споря отставил кувшин с октли в сторону. Люке налил в маленькие серебряные чашечки густую, остро пахнущую жидкость светло-зеленого цвета.

— Возблагодарим Господа, защитившего нас от опасностей долгого пути, — скороговоркой пробормотал он, опрокидывая в рот содержимое своей чашки. Эрнандо последовал его примеру и был приятно удивлен замечательным вкусом незнакомого напитка.

— Вы в аль-Ануаке уже семь лет, отец мой, — проговорил он, отламывая жирную ногу каплуна, — с тех самых пор, как епископ Астурийский послал вас в Закатные Земли окормлять христианских подданных халифа. В отряде вас любят, и вы знаете нас, как своих собственных детей. И что же, по-вашему, мы хорошие христиане?

Священник приподнял седую бровь, испытующе посмотрел на своего капитана, словно пытаясь разгадать, шутит он или вполне серьезен.

— Разумеется, нет, — ответил он, помолчав. — Возьмем хотя бы тебя, сын мой. Ты гневлив, невоздержан, живешь с язычницей-меднокожей, все твои дети рождены в грехе… Но и другие не лучше. Я не стану называть имен, ты и так прекрасно знаешь, кто из отряда пьет, кто играет в кости, кто путается с меднокожими девками… Да, эти грехи можно замолить, и вы все время от времени об этом вспоминаете, но назвать добрыми христианами прожженных негодяев я не могу.

Кортес усмехнулся, давая понять, что оценил шутку.

— Нет, падре, я говорю не об этом… Вот мы живем в чужой земле, народ которой поклоняется перемазанным кровью идолам в дьявольских капищах. Не грех ли это, святой отец? Как быть с тем, что мы не только не пытаемся дать бой Сатане, но и спокойно смотрим на эти богомерзкие обряды, принимая их как неизбежное зло? Не становимся ли мы тем самым пособниками врага рода человеческого?

Капеллан тяжело вздохнул и снова наполнил чашки.

— Каждый прибывающий в Закатные Земли священник задает себе такие вопросы, — нехотя ответил он. — А уже через несколько лет пытается забыть о том, что когда-то задумывался над ними. Видишь ли, положение Церкви завидным не назовешь. Арабы запрещают нам обращать меднокожих в христианство, хотя сами частенько склоняют их принять закон Мохаммеда. Мы, конечно, могли бы попытаться… и я сам слышал о маленьких христианских общинах на берегу залива Табаско, где пропал сто лет назад епископ Иеронимус… но цена слишком высока. Наши монастыри в Астурии существуют лишь до тех пор, пока мы соблюдаем законы халифа. Ничто не мешает маврам стереть их с лица земли, точно так же, как они поступили с владениями Церкви в Фирандже. Если бы речь шла только о моей жизни или жизни кого-то из братьев, никто не колебался бы ни минуты. Но, оставаясь заложниками, много ли мы можем? Только поддерживать свет истинной веры в своих соотечественниках. Мне нечем тебя утешить, сын мой. Но я рад, что ты пришел ко мне с этим. Значит, твоя душа не совсем еще загрубела в бесконечных сражениях и походах…

— Не о моей душе речь, — непочтительно прервал его Кортес. — Я, видно, успел привыкнуть к тому, что творится на земле аль-Ануака, раз пришел к вам только сегодня. Дело в том, святой отец, что тот, кого мы захватили в плен, мятежник, присвоивший себе имя Кецалькоатля, собирался уничтожить кровавые ритуалы. Вы видели, как отличается Семпоала от других городов меднокожих? Такими, возможно, стали бы все Закатные Земли, если бы мятеж Кецалькоатля удался. И теперь я спрашиваю себя: правильно ли поступил, выполнив приказ принцессы? Не предал ли я Господа нашего, чьим орудием, быть может, являлся Кецалькоатль?

Капеллан недовольно нахмурился.

— Гордыня твоя превосходит все разумные пределы. Ты действительно думаешь, что способен причинить вред орудию в руке Господней? Нет, уж если ты сумел взять его в плен, можешь быть спокоен: Господь в нем не нуждается. Да и что бы дала нам его победа? Он такой же язычник, как и Монтекусома, а миролюбие его может оказаться напускным.

Кортес с сомнением покачал головой.

— Он, без сомнения, язычник, но очень уж хорошо образованный. Он знает Священное писание, Коран и еврейское Пятикнижие. Где он мог всему этому выучиться — ума не приложу. Что же касается миролюбия… нет, падре, я уверен, что он действительно запретил бы кровавые жертвы. Это и не дает мне покоя: с некоторых пор я чувствую себя помощником дьявола. К тому же дьявол, говорят, имеет обыкновение искушать нас в облике прекрасных дев…

Люке понимающе кивнул.

— Да, принцесса действительно хороша. Но чего ты от меня ждешь, сын мой? Хочешь, чтобы я продолжал утешать тебя, говоря о бессилии Церкви? Или готов выслушать то, что я вряд ли осмелюсь повторить, будучи трезвым? Так слушай: все мы здесь пособники дьявола. Я — потому что не пытаюсь нести слово Божие несчастным язычникам, малодушно прикрываясь запретами двухвековой давности. Ты — потому что, подчиняясь воле женщины, своими руками кладешь на жертвенный камень невинного человека. Наемники — потому что для них нет никакой разницы, кому служить: маврам или погрязшим в крови меднокожим, лишь бы получать свою плату. Да, сын мой, все мы прокляты Господом, все, кто ступил на Закатные Земли и дышал их воздухом! А потому давай допьем эту бутыль и не будем задаваться вопросами, на которые лучше не знать ответов.

Кортес не стал спорить.

* * *

Мюрид по отношению к пиру должен соблюдать следующее: а) мюрид должен считать своего пира единственным в мире и самым важным; б) должен верить, что пиру известны все мельчайшие обстоятельства жизни мюрида; в) преданность мюрида пиру должна быть такова, что если бы последний даже прогнал мюрида, то тот не должен оставлять наставника, а должен продолжать служить ему и постараться вернуть себе его расположение… ж) тайны пира мюрид должен хранить от людей, а тайны свои обязан сообщать пиру… о) мюрид должен всеми силами стараться предотвратить всякий вред или неприятности, которые могут угрожать пиру, а в случае смертельной опасности не жалеть самой своей жизни.

Маувляви-Руми, «Книга суфийской мудрости».

(обратно)

9. Наемник и убийца

Шочикемалько, Крепость Цветов.

Год 2-й Тростник, день 20-й Шочитль

Посланец правителя вернулся на следующий вечер. Вернулся не один — с ним пришли еще двое вождей тотонаков в расшитых золотымипластинками доспехах, но с белыми повязками на лбу, означавшими, что они прибыли говорить о мире. В одном из них Кортес признал Маштлу — угрюмого меднокожего в серых одеждах, присутствовавшего при их первой встрече с Кецалькоатлем. Отдельно от послов стоял худощавый бородатый араб в пыльном бурнусе с холщовым мешком в руках. Поприветствовав вождей, Кортес знаком приказал ему приблизиться.

— Ты — Джафар? Кецалькоатль хотел видеть тебя.

Араб порылся в своем мешке и достал резной кусочек нефрита.

— Я получил его печать. Что с моим господином?

— Он считает, что рана, нанесенная колдуном, смертельна. Постарайся разубедить его, лекарь. И кстати, дай посмотреть, что у тебя в мешке.

Джафар поджал тонкие губы, но протянул мешок Кортесу. Тот распустил веревку, заглянул внутрь и чуть не задохнулся от мерзкого запаха какой-то тухлятины.

— Ты носишь там свою любимую крысу? — поинтересовался кастилец, возвращая мешок врачу. — Должен тебя огорчить — она года два назад как сдохла.

— Лекарство не должно хорошо пахнуть, — ответил араб. — Единственное, что от него требуется — это лечить.

— У нас будет возможность проверить твои знания. Послов сейчас примет правитель Шочикемалько, а мы с тобой, не теряя времени, отправимся к Кецалькоатлю. Надеюсь, ты вылечишь его, потому что в противном случае я отдам тебя жрецам Тескатлипоки.

— Ты можешь грозить мне чем угодно, — пожал плечами Джафар. — Если это в человеческих силах, я вылечу своего господина. Если же нет, свари меня хоть живьем в масле — здоровья ему это не прибавит. Впрочем, ты прав. Нам нужно поторопиться.

Уверенная, спокойная речь араба понравилась Кортесу. Он кивнул маячившему в отдалении Коронадо, давая понять, что за ужином ему поручается заменять отсутствующего командира, и повел врача в башню Кецалькоатля.

— Как вышло, что арабский лекарь попал на службу к меднокожему мятежнику? — поинтересовался он по пути.

— Прости, господин, но если ты имеешь в виду Кецалькоатля, то он белее тебя. У него, как ты мог заметить, есть борода, а меднокожие бород сроду не носили.

Кортес внимательно посмотрел на Джафара.

— Кто же он, по-твоему? — спросил он, отметив про себя, что лекарь ловко уклонился от ответа на первый вопрос. — Араб или, может, кастилец?

— Мне кажется, в роду у него были норманны. Но, по правде говоря, я ни разу не говорил с ним об этом.

У дверей комнаты пленника играли в кости Эстебан и Хорхе Два Стилета, смертельно обиженные на весь мир за то, что им выпала сомнительная честь охранять Кецалькоатля, в то время как все их товарищи наслаждаются жизнью в «домах радости».

— Он пел, капитан, — сообщил Эстебан, поднимаясь и поправляя перевязь своего меча. — И долго так, у меня даже голова разболелась. Хотел я было проучить мерзавца, да ведь вы же не велели его трогать…

— И о чем же он пел? — без тени улыбки спросил Кортес. Эстебан пожал плечами.

— Кто ж его разберет, капитан… Я такого языка и не слыхал никогда. Хорошо хоть, сейчас замолчал… А это еще что за чучело?

Эрнандо покосился на араба, но тот равнодушно разглядывал стены караулки.

— Это врач, который будет лечить нашего гостя. — Кортес ткнул Эстебана кулаком в живот, заставив вытянуться и расправить плечи. — А вы будете за ним присматривать, ясно? И чтобы больше никаких игр на посту.

Он сгреб со столика кости и ссыпал их в карман. У Хорхе наверняка где-то припрятаны запасные, но в ближайший час доставать их он поостережется.

Кортес толкнул массивную дверь и вошел в комнату Кецалькоатля. Тот вопреки обыкновению не лежал, а сидел на циновках, раскачивал ся из стороны в сторону, сжав ладонями виски, и что-то еле слышно бормотал себе под нос. При виде Джафара он сразу же прекратил раскачиваться и сделал неуклюжую попытку подняться.

— Нет-нет, господин, — торопливо проговорил араб на науатль, — сидите, прошу вас! Вы еще недостаточно поправились, чтобы вставать навстречу вашим ничтожным слугам!

Пленник пробормотал что-то неразборчивое. Врач подошел к циновкам, опустился на колени и дотронулся лбом до босой ступни Кецалькоатля.

— Слава Аллаху, что позволил снова увидеть вас живым и невредимым, — воскликнул он. — Теперь вам нечего бояться; все ваши злоключения позади.

— Переходите к делу, — нетерпеливо напомнил Кортес. — У нас не так много времени.

— В таком случае я попрошу оставить нас вдвоем, — твердо сказал Джафар, развязывая мешок.

Эрнандо собирался возразить, но отвратительный тухлый запах мгновенно распространился по всей небольшой комнате, и он поспешил приложить к лицу тонкий шелковый платок — подарок Ясмин.

— Хорошо, лекарь, — приглушенно проговорил он, зажимая платком нос. — Но помни, что мои люди будут следить за каждым твоим шагом.

— Это мудро с твоей стороны, господин, — араб вытащил из мешка какой-то длинный черный предмет, похожий на змею с плоской круглой головой. — Но мне понадобятся для лечения кое-какие снадобья, которые можно найти в городе. Не будут же твои люди оставлять пост, чтобы сопровождать меня на рынок?

— Я пришлю тебе пару меднокожих. Объяснишь им, что тебе нужно, а сам останешься здесь. И помни: что бы ни случилось, за жизнь Змея отвечаешь головой.

«Нужно поставить еще один пост при входе в башню, — решил Кортес, спускаясь по лестнице. Мысль эта была вызвана каким-то неясным беспокойством, поселившимся у него в душе с тех пор, как он увидел посланцев Семпоалы. — И лучше всего послать туда арбалетчиков».

Объяснить, почему он подумал именно об арбалетчиках, Кортес вряд ли сумел бы. Это было сродни наитию, тайному голосу ангела-хранителя, не раз выручавшего кастильца. За долгие годы Эрнандо научился доверять этому голосу и никогда не оставлял без внимания его советы. Поэтому перед тем, как присоединиться к переговорам с вождями тотонаков, он разыскал Диего и приказал ему послать к башне двух стрелков.

Ужин, которым правитель Шочикемалько угощал мятежных вождей, роскошным назвать было трудно. Кортес, неплохо знавший этикет мешиков, подозревал, что, предлагая гостям костлявых перепелок и жестковатые кислые сливы, правитель наносит им тщательно завуалированное оскорбление, но послы, казалось, вовсе не обращали внимания на то, чем их потчуют. Маштла с одинаково угрюмым выражением пережевывал горячие пироги-тамаль, медовые лепешки и стручки жгучего зеленого перца. Второй вождь, имени которого Кортес не знал, ел крайне мало и был полностью поглощен беседой с правителем.

Коронадо, со скучающим видом прислушивавшийся к их разговору, объяснил командиру, что тотонаки пытаются убедить правителя перейти на их сторону и примкнуть к союзу прибрежных городов, поклоняющихся Кецалькоатлю и отвергающих кровавую дань Теночтитлану. С точки зрения Кортеса, это выглядело полным безумием, поскольку отоми, в отличие от прибрежных племен, были давними и преданными союзниками мешиков и никогда не пытались выступить против власти тлатоани. Тем не менее правитель внимательно слушал послов, время от времени важно кивал и с живым интересом расспрашивал их о том, какими силами располагают мятежные города и все ли их воины собрались сейчас у подножия гор. Послы отвечали охотно, но понять, что в их словах правда, а что ложь, было совершенно невозможно. Так, они утверждали, что ацтекский наместник Киауитцлана со всем своим гарнизоном принял веру Кецалькоатля, отрекся от старых богов и движется сейчас на юг, в страну Сапотекапан, чтобы поднять там знамя восстания. На вопрос, сколько воинов стоит сейчас на равнинах у Халапы, первый посол ответил: «Сорок тысяч», — а Маштла, оторвавшись на мгновенье от обгладывания рыбьего скелета, буркнул: «Сто». Толку от таких сведений, разумеется, было немного.

Послушав эту бессмысленную беседу, Кортес решил, что парламентеры скрывают истинную цель своего визита, и встревожился еще больше. Возможно, они собирались разведать, хорошо ли охраняются лестницы в скалах, ведущие к воротам Крепости Цветов. Если это так, не худо бы продержать их в гостях до прибытия Правителя Орла Хальпака…

— Мы просим вас освободить нашего повелителя, Змея в Драгоценных Перьях, — неожиданно обратился к нему посол. — Если вы отпустите его, мы немедленно снимем наш лагерь и вернемся на побережье.

Кортес покачал головой.

— Я и мои люди спасли Кецалькоатля от грозившей ему гибели. Разве ты не видел, как в тот день в Семпоале тысячи людей не смогли защитить Змея от мерзкого колдуна? Уверяю тебя, под защитой наших мечей он находится в безопасности.

Посол явно растерялся, но тут Маштла выплюнул сливовую косточку и хмуро спросил:

— Вы везете его в Теночтитлан? А там нашего господина уже ждет не дождется сам Монтекусома. И уж от него-то вам его нипочем не защитить.

— Нехорошо говорить так о великом тлатоани, — недовольно заметил правитель.

Маштла отмахнулся.

— Мы можем предложить вам выкуп, — понизив голос, проговорил он. — Золото и нефрит. Четыре большие ноши. И еще четыре — для Монтекусомы.

— Золото в дисках или в песке? — неожиданно заинтересовался Коронадо.

Маштла презрительно посмотрел на него.

— В дисках. Первую половину получите хоть завтра. Вторую — после того, как отпустите Кецалькоатля.

Рука Коронадо, наливавшего себе октли из кувшина в чашку, дрогнула. Маштла сделал вид, что ничего не заметил.

— Интересное предложение, — сказал Кортес, в упор глядя на тотонака. — Только вот откуда вы возьмете столько золота? Это больше, чем Монтекусома получает в год со всего аль-Ануака.

— Твое ли это дело, чонталь? — надменно возразил Маштла. — Мы предлагаем — значит, нам есть что предложить.. Тебе тоже есть что предложить нам, и я хотел бы узнать, согласен ли ты на такой обмен.

— Это нужно обдумать, — Кортес бросил быстрый взгляд на Коронадо. Глаза его ближайшего соратника алчно блестели. Еще бы — четыре ноши золота позволят всем солдатам отряда вернуться на родину богачами. Вот только Эрнандо почему-то сомневался, что Монтекусома, а особенно глава всесильной Михны ал-Хазри останутся довольны подобной сделкой. — Возможно, завтра или послезавтра я смогу сообщить о нашем решении. Пока же я предлагаю вам воспользоваться гостеприимством нашего хозяина, повелителя Крепости Цветов.

При этом он так выразительно посмотрел на правителя, что тому ничего не оставалось, кроме как подтвердить приглашение. Кортес вытер губы маисовой лепешкой, стряхнул крошки с камзола и поднялся, произнося ритуальные слова благодарности.

— Прошу извинить, но меня ждет принцесса.

На самом деле он совсем не был уверен, что принцесса обрадуется его появлению. Но не рассказать ей о новом предложении сторонников Кецалькоатля Эрнандо не мог.

Коронадо поднялся следом. Когда они вышли из покоев правителя, бородач схватил Кортеса за локоть и развернул к себе. Белки его глаз покраснели, и Кортес понял, что его заместитель здорово пьян.

— Что скажешь, командир? Восемь нош золота! Да мы и за сто лет столько не заработаем, даже если нас наймет для охраны сам эмир!

Кортес шевельнул плечом, и пальцы Коронадо разжались.

— Во-первых, не восемь, а четыре. Четыре они собираются заплатить Монтекусоме, ты же слышал… — Мало ли чего я слышал! Никто же не заставит нас делиться с меднокожими, командир! Возьмем золото и отправимся за море! Вон, этот шелудивый пес Али Хасан смылся, и взятки гладки… Кастилец вспомнил приказ об аресте Али Хасана, подписанный самим Великим инквизитором, но не стал разубеждать товарища — Коронадо был слишком пьян, чтобы прислушиваться к голосу разума.

— Во-вторых, пока я не видел золота, я в него не верю. Вот когда его принесут сюда, когда наш казначей взвесит его и убедится, что это не позолоченная медь, тогда и наступит время думать, как быть дальше. И вот еще что: чем мечтать о золоте, сходи да умойся холодной водой — сейчас в тебе слишком много октли. Потом проверишь посты у сторожевой башни и доложишь мне. Я буду у принцессы.

Коронадо, недовольно бурча, удалился, а Кортес пересек небольшой, обсаженный розовыми кустами дворик с неглубоким бассейном посредине и вошел под своды украшенной мраморными плитами галереи.

У дверей покоев принцессы стоял Ахмед, облаченный в золотистую накидку из волокон агавы. Меднокожие замачивали кактусовую ткань в жидком маисовом тесте, отчего накидка приобретала крепость деревянных доспехов, оставаясь легкой и гибкой. Кортес жестом велел ему уйти с дороги, но евнух не двинулся с места.

— Сейчас время ах-шам ^[407], амир, — не слишком дружелюбно проговорил он. — К тому же принцесса слишком устала и не сможет принять тебя сегодня.

Кастилец с трудом поборол желание врезать ему по зубам рукоятью меча. Однако ссориться с принцессой на последнем этапе их путешествия было бы весьма неразумно. К тому же он внезапно осознал, что пришел к Ясмин не для того, чтобы сообщить о предложении тотонаков, а просто потому, что очень хотел ее увидеть. Мысль эта удивила и даже испугала его. Еще в Семпоале он не испытывал к ней ничего подобного; когда Ясмин сама пришла к нему в спальню, это польстило его гордости, но и только. Однако теперь, столкнувшись с необъяснимой холодностью принцессы, Кортес понял, что по-настоящему нуждается в ней. Закрывая глаза, он видел ее тонкую, стройную фигуру, слышал звонкий, похожий на перезвон серебряных колокольцев смех, чувствовал прикосновение нежных рук к своей коже. И чем больше отдалялась Ясмин, тем сильнее он желал, чтобы она вернулась. Смешно — на что может рассчитывать капитан наемников, да к тому же христианин, на минуту попавший в фавор к дочери самого халифа? Он заставил себя разжать руку, сомкнувшуюся на рукояти меча.

— Очень хорошо, Ахмед. Передай Ее Высочеству, что я хочу обсудить с ней один весьма важный вопрос. Пусть пошлет за мною, когда будет свободна.

— Передам, амир, — на толстых губах великана появилась улыбка, как показалось кастильцу, сочувственная. — Можете не беспокоиться.

Кортес развернулся и вышел в залитую лунным светом галерею. Ночь пахла розами. Проходя по двору, он обернулся — в узком окне покоев принцессы мерцал слабый огонек свечи.

Кто-то бежал к нему через двор, грохоча подкованными сапогами по гранитным плитам. Кортес потащил из ножен меч, но тут же вновь убрал его, узнав в бегущем человеке капитана Коронадо. Бородач выглядел растерянным и напуганным; за все время их знакомства Эрнандо видел его таким впервые.

— Ушел, — тяжело дыша, проговорил он. — Ушел, командир. Наши все мертвы, и Эстебан, и Два Стилета, и арбалетчики.

— Быстро собирай бойцов, — Кортес начал отдавать приказы прежде, чем окончательно уразумел смысл произошедшего. — Всех, кого сможешь найти. Он, скорее всего, ушел к лестницам в скалах — мы должны его догнать. Действуй! — гаркнул он, видя, что ошарашенный увиденным Коронадо все еще медлит.

«Нужно заставить правителя выслать отряды к лестницам, — подумал Эрнандо. — Если он не успел далеко уйти, лучники снимут его с верхних площадок… но так я получу только труп, а от трупа, как справедливо заметила Ясмин, толку немного. К тому же лестницы все равно охраняются, поэтому просто так его не выпустят. Правда, если он ухитрился каким-то образом справиться с четырьмя наемниками, меднокожие ему и подавно не помеха».

Он выскочил за ворота (копьеносцы дворцовой стражи приветственно ударили тяжелыми древками о камень) и, то и дело оглядываясь, побежал к сторожевой башне. Ночь была светлая: огромная Красноватая луна висела в прозрачном небе, безжалостно освещая мертвые тела, черневшие на пороге башни. Арбалетчики — Педро и Себастьян — лежали ничком, уткнувшись в пыль, перемешанную с розовыми лепестками. Себастьян сжимал в руках разряженный арбалет, и Кортес понял, что один выстрел он сделать все-таки успел. У Педро арбалета не было, пропал и кожаный чехол с тяжелыми болтами. Кастилец быстро осмотрел тела, но никаких ран или следов от ударов не обнаружил. Лицо Педро посинело и напоминало опухшую рожу пьяницы, допившегося до своего четырехсотого кролика ^[408]. Рот Себастьяна распахнулся в беззвучном крике, налитые кровью глаза едва не вылезали из орбит. Кортес мог бы поклясться, что видел уже нечто подобное, причем совсем недавно, но задумываться об этом сейчас было некогда. С обнаженным клинком в руке он взбежал по ступеням и едва не споткнулся о перегораживавшее проход массивное тело Эстебана. Голова лейтенанта была вывернута вбок под немыслимым углом — такое случается при падении с большой высоты затылком вниз. Впрочем, возможно, ему сначала сломали шею, а потом уже сбросили с лестницы. Хорхе Два Стилета смерть застала за игрой в кости: он сидел, привалившись к стене, и выпученные мертвые глаза его удивленно разглядывали последнюю выпавшую комбинацию — шестерку и единицу. Немного ниже подбородка из складок безобразно распухшей шеи торчал короткий толстый шип, измазанный чем-то желтым.

Комната Кецалькоатля была пуста. Исчезли и сам Змей, и бородатый араб Джафар. Кортес постоял минуту, раздумывая, куда они могли направиться. Из Шочикемалько вели две дороги — крутая горная тропа, спускавшаяся на восточную равнину, и широкий западный тракт, уходивший к Теночтитлану. Даже если пленник не знал о приближающемся к городу отряде Правителя Орла Хальпака, он вряд ли выбрал западную дорогу… Коронадо догнал Кортеса у сторожевых площадок, нависших над уводящей вниз лестницей. С капитаном шли шестеро солдат: двое из них тащили тяжелые аркебузы. Стрелять из них вертикально вниз было невозможно, но Эрнандо не стал тратить время на объяснения.

— Бросьте аркебузы, — отрывисто приказал он и распорядился, показывая на тропу: — Обнажить мечи и быстро за ним! Кто догонит Змея первым, получит двойное жалованье за месяц.

Далеко внизу дрожал огонек факела — Кецалькоатль быстро уходил от погони.

Четверо меднокожих воинов, охранявших подходы к лестнице, с молчаливым удивлением наблюдали за его приготовлениями.

— Почему вы его пропустили? — зло спросил Кортес, когда первая группа солдат скрылась за поворотом. — Не знали, что он мятежник, и сидит в тюрьме?

— Нам это известно, Малинче, — с достоинством ответил командир стражников. — Но его спутник показал нам бумагу, подписанную тобой и скрепленную печатью правителя.

— Что? — от изумления Кортес едва не утратил дар речи. — Откуда ты знаешь, какая у меня подпись, дубина?

Смуглое хищное лицо воина напряглось, на скулах заходили желваки.

— Не станет правитель ставить свою печать на подделанную подпись, — возразил он уже не таким уверенным тоном. — А оттиск его печати мне хорошо известен.

Эрнандо оттолкнул его плечом и поспешил к лестнице. Уже ступив на нее, он обернулся и крикнул стражникам:

— Больше никого не пускать! Даже с бумагой от самого тлатоани!

Высеченные в скалах ступени уходили вниз так круто, что по ним можно было спускаться, лишь придерживаясь руками за толстые, сплетенные из пальмовых волокон канаты. Мерцающий огонек факела в руке беглеца почти скрылся из виду за пеленой ночного тумана. «Не догнать, — подумал Кортес, скрипнув зубами от злости. — Ни за что не догнать… А что, если спустить в долину весь отряд и рассеять мятежников аркебузным огнем? Нет, маловато сил. Будь у меня двести человек… однако какой толк считать то, чего все равно нет?»

В пятидесяти брасах ^[409] от него первая тройка наемников внезапно остановилась, будто натолкнувшись на невидимое препятствие. Один из солдат, нелепо взмахнув руками, сорвался с лестницы и с криком полетел в пропасть. Остальные попятились назад, прикрываясь небольшими мешикскими щитами-чималли.

— Засада! — рявкнул спускавшийся следом за первой тройкой Коронадо. — Всем отойти!

Он схватился за свисавший вдоль лестницы канат, оттолкнулся ногами и стремительно заскользил вниз. Кортес видел, как уменьшается, сливаясь с наплывами тумана, темная фигура Коронадо. Канат натянулся, как струна, и звонко завибрировал.

— Я под ним! — крикнул Коронадо по-кастильски. — Теперь ему не уйти!

«Лихо, — мысленно восхитился Кортес. — А так ведь, пожалуй, можно догнать и самого Кецалькоатля…»

Но оказалось, что восхищался он рано. Не успевшее затихнуть в скалах эхо торжествующего крика Коронадо перечеркнул короткий свист арбалетной стрелы. Послышался утробный рев раненого зверя, канат дрогнул и повис, словно ослабивший хватку удав.

— Педро! — напрягая голос, позвал Кортес. — Педро, ты слышишь меня?..

Ответа не последовало. «Убит, — с обескураживающей ясностью понял Эрнандо. — Педро, старый товарищ, брат по оружию, с которым мы сражались бок о бок и в болотах Талима, и на равнинах Сиболы, убит в глупейшей ночной стычке… И я уже ничего не могу с этим поделать…»

— Солдаты! — крикнул он. — Держаться ближе к скале! Не двигаться без команды!

«Он опасен, — с невольным уважением подумал Кортес про своего невидимого противника. — Но опасен, только когда встречается с нами лицом к лицу. Не может же он постоянно быть начеку. Наверняка ему захочется уйти к своим. А как только он повернется к нам спиной, все его преимущество тут же исчезнет».

Он медленно начал спускаться по ступеням, каждую секунду ожидая выстрела. Глупо, конечно — куда ближе к невидимому убийце находились два солдата первой тройки, — но он ничего не мог с собой поделать. В ушах еще звенел предсмертный крик Коронадо. Поравнявшись с солдатами, в буквальном смысле слова вжавшимися в камень, Кортес кивнул и ободряюще улыбнулся им.

— Ему не уйти, — сказал он с напускной уверенностью. — Дайте мне щит и не высовывайтесь из укрытия.

Щиты-чималле делаются из бамбука и обтягиваются несколькими слоями кожи; благодаря какому-то секрету, известному только оружейникам мешиков, стрелы меднокожих просто отскакивают от них, а арбалетные болты застревают в толстой подкладке из хлопка. Единственный, но важный их недостаток — небольшой размер. Эрнандо держал щит на уровне груди так, чтобы верхний его край закрывал горло, но лицо и живот оставались беззащитными. Лестница уходила вниз почти вертикально, ступени шириной едва ли в локоть казались слишком крутыми и скользкими. На такой лестнице ничего не стоит держать оборону против прорывающегося снизу противника; но что делать, если враг вовсе не рвется наверх?

Кортес остановился. Решение было таким простым, почему он не додумался до него сразу?

— Панчо, Гонсало, — крикнул он, обращаясь к притаившимся за скальным выступом наемникам, — мне нужен бочонок масла, быстро!

— Хочешь облить ступени маслом? — спокойный, с легкой хрипотцой голос раздался, казалось, почти над ухом вздрогнувшего Кортеса.

— Надеешься, что я поскользнусь?

Кастилец прижался спиной к стене. Голос, безусловно, принадлежал Джафару — те же уверенные интонации, тот же гортанный арабский акцент. Лестница, однако, казалась совсем пустой — только локтях в тридцати внизу на неширокой площадке темнело что-то неподвижное.

— Я собираюсь вылить на тебя кипящее масло, — с угрозой проговорил Кортес. — Поскользнешься ты или нет, я не знаю, а вот сваришься точно.

Невидимый Джафар негромко рассмеялся.

— А ты неглуп, Малинче… жаль, что ты не захотел перейти на нашу сторону. Впрочем, я предупреждал господина, что ты опасен. Если бы он послушался меня, ты не вышел бы из дворца живым. Ты был такой хорошей мишенью там, в дворцовом саду… Но ты и сейчас прекрасная мишень, Малинче. Стоит мне чуть напрячь палец, и стрела поразит тебя прямо в лоб.

Кортес невольно вскинул щит, закрывая голову.

— Или в живот… или даже в колено… твоему приятелю и этого хватило. Вон он лежит там, внизу — я всего лишь прострелил ему икру, а он кричал так, будто лишился своего мужского достоинства…

— Так он жив? — опуская щит, спросил Эрнандо. Он почему-то уверился, что Джафар не станет стрелять в него. Во всяком случае, не сейчас.

— Если только не сломал себе шею при падении. Думаю, он без сознания, потому что ударился головой. Но вот если ты выльешь на ступени кипящее масло, очнется он только на том свете.

— Ты лжешь, — холодно произнес Кортес. — Что бы ты ни говорил, тебе не уйти от смерти.

— Никому из нас от нее не уйти, — спокойно возразил Джафар. — Но если ты проявишь мудрость и выдержку, твой друг останется жив — по крайней мере, на этот раз.

— О чем ты говоришь? — Кортес нетерпеливо взглянул наверх, но, разумеется, ничего не увидел: чтобы притащить из города бочку с маслом, требовалось время.

— Я обещаю тебе сдаться, — неожиданно сказал араб. — У меня с собой арбалет, десяток стрел и еще кое-какие штуки, с помощью которых я мог бы истребить весь твой отряд. Но если мы с тобой договоримся, я выкину все свое оружие в пропасть.

— Договоримся? — фыркнул Кортес. — О чем?

— Во-первых, о времени. Я собираюсь сдаться через час — не раньше. Попробуешь напасть на меня до этого — погибнешь сам и потеряешь своих людей.

— Не считай меня дураком. За час я могу покончить и с тобой, и с Кецалькоатлем!

— Ты покончишь только со своим отрядом, — в голосе Джафара зазвенели металлические струнки. — Если хочешь, можешь попробовать, но я не советую тебе воевать с ассасином из Аламута!

Кортес выругался. Ассасин! Ему следовало подумать об этом раньше, еще в ту минуту, когда он увидел трупы в сторожевой башне. Но ведь он никогда не слыхал о том, чтобы смертоносные посланцы Старца Горы появлялись в Закатных Землях!

— Что делает ассасин в аль-Ануаке? — недоверчиво спросил кастилец.

— Выполняет приказ, — коротко ответил Джафар. — Итак, мы договорились?

— Нет! — рыкнул Кортес. — Будь ты хоть сам ангел смерти, я смету тебя с этой лестницы!

— О, разумеется, если ты бросишь сюда всех своих людей и половину воинов-отоми, то рано или поздно победа достанется тебе… только какой ценой?

За спиной Кортеса послышался шорох. Он резко обернулся, держа наготове меч, и увидел осторожно спускающегося по ступеням Панчо.

— Сеньор капитан, — понизив голос, проговорил солдат, — масло есть у меднокожих, которые лестницу охраняют, правда, не бочка, а два кувшина. Дальше что делать?

— Разжечь костер, — громко приказал Эрнандо. — Кипятите масло и тащите сюда.

Панчо энергично закивал и ухватился за веревку, чтобы развернуться на узкой ступеньке. Сухо щелкнул спусковой механизм арбалета, тяжелый болт вонзился в ладонь наемника, пригвоздив ее к трепещущему канату. Панчо закричал.

— Ты упрям, Малинче, — вздохнул невидимый Джафар. — Упрям и недоверчив… Я могу убить тебя, прежде чем ты сосчитаешь до двух. А могу оставить в живых и сдаться тебе в плен. Любой здравомыслящий человек уже давно принял бы верное решение.

Эрнандо не успел ответить. Снизу, со скальной площадки, раздался протяжный стон.

— Педро? — крикнул Кортес, всматриваясь в светлую лунную ночь. — Педро, ты цел?

Ворочавшийся на скале человек разразился проклятьями, и у Кортеса мгновенно отлегло от сердца. В его отряде не было человека, равного капитану Коронадо по части изощренного богохульства.

— Я же говорил тебе, — укоризненно промолвил ассасин. — Твой друг жив… пока.

— Я его вижу! — хрипло прорычал Коронадо со своей площадки. — Я вижу ублюдка! Он прячется в расселине, командир! Клянусь адом, я вытащу его из этой норы!

— Прежде я прострелю тебе голову, — холодно ответил Джафар. — Потому что у меня есть арбалет, а у тебя нет даже меча. Ты его выронил, когда падал.

— Что делать с маслом, командир? — всхлипывая от боли, спросил Панчо. Он вытащил наконечник стрелы из каната и теперь держал пробитую ладонь перед собой, баюкая ее, как младенца. — Сюда тащить, как вы велели? А как же сеньор капитан? Он же там, внизу…

— У твоего солдата ума побольше, чем у тебя, Малинче. Ну, где же твое масло?

— Педро! — крикнул Кортес. — Можешь спуститься еще ниже?

Коронадо простонал что-то неразборчивое, и Эрнандо понял: надеяться ему особенно не на что.

— Если ты не забыл, у твоего друга прострелена нога, — подсказал ассасин. — Одно неверное движение — и он снова сорвется с лестницы. Послушай, приятель, почему бы тебе не успокоиться и не подумать как следует? Один час — в обмен на десяток жизней.

— Лезь наверх, Панчо, — велел Кортес. — С маслом пока не торопитесь, ждите приказа.

Он с трудом сдерживал рвущийся наружу гнев. Он не собирался вести с Джафаром долгих бесед, не в последнюю очередь потому, что время сейчас работало на убийцу, но ничего другого ему не оставалось. Храбрая и глупая выходка капитана Коронадо спутала все его карты.

— Ты видишь этот огонек там, внизу? — спросил кастилец. — Думаешь, это уходит твой хозяин? Это уходят мои деньги!

Крошечный факел Кецалькоатля почти потерялся на фоне лагерных костров тотонаков, расчертивших равнину огненными квадратами. Еще немного — и Змей уйдет безвозвратно. Но проклятый ассасин, разумеется, именно этого и добивается… — Не будешь дураком — никуда твои деньги не денутся, — неожиданно будничным тоном сказал Джафар. На этот раз голос его прозвучал совсем рядом и Кортес невольно заозирался, но, разумеется, никого не увидел. — Я же говорил тебе, что готов сдаться в плен.

— Ты себя переоцениваешь, — Эрнандо почти не обращал внимания на слова араба, лихорадочно соображая, как же преодолеть неожиданную преграду. Послать вниз солдат в тяжелых доспехах? Но на узких крутых ступенях неуязвимые для стрел латники превратятся в беспомощных кукол, которых ничего не стоит сбросить в пропасть простыми пинками. — Кецалькоатль стоит куда дороже наемного убийцы.

— А кто мешает тебе сказать, что ты все-таки поймал Кецалькоатля? Или ты думаешь, в Теночтитлане так хорошо знают моего господина в лицо?

— В своем ли ты уме? Какой из тебя Змей в Драгоценных Перьях?

Джафар рассмеялся негромким довольным смехом.

— Совсем неплохой, уверяю тебя. Господин, правда, повыше меня, но я могу казаться высоким. Кожа у меня такая же светлая, борода тоже есть, не такая длинная и белая, но ведь бороду иногда бреют, а осветлить волосы нетрудно. Лицо… но кто может похвастаться, что видел лицо Кецалькоатля?

— Я, — хрипло проговорил Кортес. Ему казалось, что слова араба сплетаются в невидимую, но очень прочную сеть, вырваться из которой будет непросто. Все, что он говорил, казалось полным безумием… но в этом безумии, как ни странно, был свой смысл. — Коновал Фигероа. Двое меднокожих, что держали его за руки.

На этот раз Джафар помедлил с ответом.

— Четверо… что ж, немало. Но у вас, христиан, есть веские причины, чтобы молчать, а меднокожих никто слушать не станет. В конце концов, всем известно, что лицо бога может меняться. Перед тем, как проститься с господином, я попросил его оставить мне маску. Так что подмены никто и не заметит. Принцесса Ясмин знает о том, что мой господин бежал?

— Не твоя забота, сукин ты сын! — выругался Кортес. — Что бы ты здесь ни плел, я все равно доведу дело до конца, понимаешь?

И в это время произошло странное. Огненный узор на равнине пришел в движение. Большие костры гасли, как будто их задувал идущий вдоль рядов невидимый великан. В темноте немедленно вспыхивали десятки огоньков поменьше, похожих на горящие в ночи глаза ягуара, сливались в широкие огненные реки, текущие на восток, прочь от горной страны отоми. Несколько мгновений Эрнандо оцепенело смотрел на это зрелище, потом понял, что оно означает, и не сдержал крика ярости.

— Они уходят! Чертовы тотонаки уходят!

Джафар вздохнул — как показалось кастильцу, с облегчением.

— Значит, мой господин достиг цели. Ему не потребовалось даже часа. Что ж, я исполнил свой долг, Малинче.

— Теперь ты сдашься? — недоверчиво спросил Кортес. — Не попытаешься спастись сам? Брось хитрить, знаю я эти штучки! Наверняка хочешь отправить на тот свет еще двух-трех моих людей, а потом улизнуть, вот и все!

Ассасин тихо рассмеялся. Так мог бы смеяться человек, получивший наконец долгожданную награду.

— Мы никогда не убиваем просто так, Малинче.

— Расскажи это Педро и Себастьяну! — мгновенно разъяряясь, крикнул Кортес. — Эстебану, Хорхе и тому бедолаге, которого ты подстрелил на лестнице! Каждое твое слово — ложь!

— Ты ошибаешься, — строго сказал Джафар. — Твои люди погибли потому, что угрожали моему господину. А я получил приказ любыми средствами оберегать жизнь господина. Теперь приказ исполнен, и в моих услугах нет больше нужды.

— Кто же велел тебе охранять Змея? — спросил Эрнандо, в бессильной злобе глядя на текущие на восток огненные реки. — И почему ты думаешь, что больше не понадобишься своему господину?

— Ты очень любопытен, Малинче. Таких вещей ассасины не рассказывают никому, но раз уж мы с тобой заключили сделку, я отвечу на твои вопросы.

«Никакой сделки мы с тобой не заключали», — хотел оборвать его Кортес, но почему-то ничего не произнес. Возможно, в последний момент любопытство действительно пересилило ярость.

— Приказ я, разумеется, получил от своего пира, шейха Аламута, — обстоятельно принялся рассказывать Джафар. — Я не простой боец, а наиб, офицер, и подчиняюсь только самому Старцу Горы. Он и велел мне быть тенью Великого Пророка, которого ты называешь Змеем в Драгоценных Перьях. Я честно служил своему господину, оберегая его от всех опасностей на суше и на море. На Драконьих островах я не раз спасал его от жестоких аль-карибу, которые едят людей и делают из их черепов игрушки своим детям. В Лазурном море за нами гналась сторожевая фелуха эмира, и мне пришлось пустить ее ко дну, хотя мой господин никогда не одобрял насилия. О, это было труднее всего — убеждать Пророка в том, что ради торжества его веры нужно пожертвовать десятком-другим тупоголовых врагов… Порой он целыми неделями не хотел меня видеть, не желал со мной разговаривать — так противна была ему мысль о том, что очередным своим спасением он обязан убийце. Но в конце концов я тоже дал промашку, Малинче. Тогда, в Семпоале, с этим мерзким карликом… Вообще-то я с самого начала был против поединка. Выследить колдуна мне ничего не стоило — такие уродцы даже для Закатных Земель редкость. Но Пророк строго-настрого запретил мне его трогать. Хотел, видно, поглядеть, на что способны служители его древнего врага, Дымящегося Зеркала… Ну и посмотрел.

Джафар замолчал. Кортес услышал за спиной легкий шорох, слегка повернул голову и увидел двух одетых в хлопковые доспехи меднокожих воинов, за которыми маячила высокая, закованная в панцирь фигура Диего. В руках у бесшумно спускавшихся по ступеням меднокожих были короткие деревянные дубинки, куда более подходящие для боя на узкой лестнице, чем длинные мечи кастильцев. «Бросятся на прорыв, — понял Кортес. — Пусть даже Джафар подстрелит кого-нибудь одного, второй наверняка успеет вступить с ним в схватку. А там и Диего подоспеет… Что ж, план хорош, жаль, что он уже ничего не изменит…»

— Джафар, — сказал он по-кастильски, чтобы не поняли меднокожие. — Ты не забыл о своем обещании? Твой господин в безопасности. Надевай маску и выходи.

«Если он не выйдет, — подумал Эрнандо, — я просто шагну в сторону, освобождая проход меднокожим. И будь что будет…»

— Я всегда держу слово, — ответил ассасин. — Вели своим бойцам опустить оружие, если не хочешь лишиться своих денег.

«Ну и дьявол! — выругался про себя Кортес. — Он их видит!» Он предостерегающе поднял руку, и в этот момент откуда-то из освещенной луной скальной стены вывалилась высокая темная фигура со сверкающим кругом вместо лица. Вывалилась — и тяжело упала прямо на каменные ступени.

— Поднимайся, — велел кастилец, невольно делая шаг назад. — Если это ловушка, клянусь, ты пожалеешь!

Темная фигура пошевелилась, поднялась на колени.

— Я не смогу встать, Малинче, — произнес Джафар каким-то не своим, похожим на шелест сухого пергамента, голосом. — Стрела твоего солдата попала мне в спину, и ноги больше не слушаются меня. Вот тебе и ответ на последний вопрос — почему окончена моя служба. Калека порой может быть убийцей, но охранником — никогда…

Кортес молчал, пытаясь справиться с потрясением. Все это время его отряду преграждал путь человек с перебитым позвоночником? Нет, невозможно!

— Как же ты добрался до обрыва? — спросил он наконец. — И как сумел спуститься так далеко?

— Истинная сила не в мышцах, — ассасин еще раз попробовал встать, цепляясь за скалу, и на этот раз у него получилось. — Сердце и воля — вот настоящее обиталище силы. Солдаты Аламута многое могут, Малинче. Но есть пределы даже нашему мастерству. Когда я понял, что не способен двигаться дальше, я попросил моего господина помочь мне спрятаться в этой расщелине. О, если бы я хотел уйти из жизни в бою, лучшего места я не смог бы придумать…

Он покачнулся и начал соскальзывать по стене. Кортес обернулся к меднокожим.

— Возьмите его, — велел он на науатль. — Осторожно, не причините ему вреда!

— Кто этот человек, командир? — тихо спросил Диего, когда воины-отоми спустились вниз, чтобы исполнить приказ Кортеса. — И что он говорил об Аламуте? Это он убил всех наших парней?

Кортес помолчал, глядя на медленно поднимавшуюся им навстречу кованую маску древнего бога. Подумал об ожидавшем в Теночтитлане ал-Хазри, о неожиданно охладевшей к нему принцессе…

— Это Кецалькоатль, Диего, — твердо ответил он наконец. — Запомни хорошенько — сегодня ночью мы вновь захватили в плен Кецалькоатля.

Ему показалось, что в темных глазницах маски сверкнул огонек — но это, конечно, был только отблеск лунного света.

(обратно)

Эпилог

Во имя Аллаха, милостивого и милосердного!

Когда Ваше Величество, да продлит Аллах Ваши дни на земле, приказал мне отправиться в Закатные Земли с тем, чтобы искоренить вредную и опасную ересь, распространяемую зиндиком по имени Топильцин Кецалькоатль, я не мешкая принялся за дело. Очень скоро мне стало известно, что оный Кецалькоатль соблазнял обитателей Закатных Земель ложным учением, хоть и не требующим таких кровавых жертв, как обычное для них поклонение идолам и демонам, но весьма опасным для истинной веры, исподволь насаждаемой нами в аль-Ануаке. Ибо в то время, когда многие эмиры и знатные люди этой страны сердцем склонились к исламу, и сам Монтекусома неоднократно беседовал с муфтием Теночтитлана о возможности принятия истинной веры, коварный зиндик, отвращая людей аль-Ануака от их древнего идолопоклонства, клеветал и на слово Пророка, и на его слуг, говоря, что терпимые к злу не могут быть угодны Богу. Вместо привычных меднокожим жертвоприношений он велел сжигать цветы и выпускать из специальных клеток разноцветных бабочек, идолов повсеместно заменял на кресты, а принявших его веру заставлял окунаться в глубокую купель. Когда я узнал об этом, намерения коварного зиндика открылись для меня так ясно, словно Аллах написал их на небе огненными буквами. Если бы властители аль-Ануака признали его ересь и низвергли своих идолов (один вид которых внушает отвращение и ужас), то великое царство Монтекусомы стало бы легкой добычей варварских орд, тревожащих его северные границы. Ибо только страх перед кровавыми демонами аль-Ануака удерживает анасази и другие дикие племена севера от вторжения в земли мешиков. Да будет известно Вашему Величеству, что варваров, в свою очередь, склоняют к набегам на владения Монтекусомы поселившиеся далеко на севере Закатных Земель норманны, которые все христиане и ярые враги истинной веры. До сей поры по воле Аллаха они не преуспели в своих попытках продвинуться дальше южных границ страны, называемой Сибола, от которой до Теночтитлана месяц пути. Но нет сомнений, что стоит только ереси Кецалькоатля распространиться по всему аль-Ануаку, ничто не остановит свирепых норманнов от завоевания царства Монтекусомы, первого друга и союзника Вашего Величества по эту сторону моря Мрака.

И вот, когда все эти сведения достигли моих ушей, я стал размышлять, каким способом вернее покончить с опасным зиндиком. Проще всего было бы направить для его поимки отряд мешикских воинов; так я для виду советовал Монтекусоме, и так он по моему наущению несколько раз поступал. Но особой надежды на меднокожих у меня не было: слишком легко они переходили в ересь Кецалькоатля. Посылать же против зиндика гвардейцев-мусульман означало прямо вмешаться в государственные дела аль-Ануака и вызвать неудовольство тех знатных и влиятельных мешикских родов, что до сих пор противятся распространению в стране ислама. Поразмыслив как следует, я решил привлечь к делу бандейру воинов-христиан, возглавляемую известным в аль-Ануаке капитаном наемников Кортесом. Однако, памятуя о роковой близости между ересью Кецалькоатля и христианским учением, я не раскрыл ему всей правды. Мы заключили договор об охране некоей особы, которую я выдал за дочь Вашего Величества, в чем покорно прошу меня простить. В действительности же это была искусная куртизанка из Фиранджи, своим малопочтенным ремеслом оказавшая уже немало услуг делу защиты истинной веры. Я полагал, что за время долгого путешествия она сумеет привязать к себе Кортеса и, действуя посулами, угрозами и теми особенными способами, которыми пользуются женщины для достижения своих целей, заставит его исполнить задуманное мною.

Я счастлив доложить Вашему Величеству, что мой хитроумный план полностью удался. Солдаты Кортеса пленили Кецалькоатля в городе Семпоала и доставили его в столицу. Здесь он был осужден высшим судом мешиков, называющимся Тлакшитлан, и как колдун и маг приговорен к смерти на алтаре идола Уицлопочтли. Король Монтекусома одобрил этот приговор и приказал совершить казнь во время праздника Нового Огня, приходящегося в этом году на пятый день месяца Раджаб. Да будет известно Вашему Величеству, что мешики весьма боятся этого праздника, ибо верят, что в это время земля может быть уничтожена их зловредными и кровожадными богами. Смерть же Кецалькоатля станет в их глазах той жертвой, которая умилостивит богов и отсрочит конец света еще на пятьдесят два года.

Всего на выполнение приказа Вашего Величества мною было израсходовано:

— на сбор сведений, плату шпионам и подкуп разных людишек — 100 авакинов золота;

— на содержание и охрану дворца близ Теночтитлана — 250 авакинов;

— на оплату услуг фиранджской куртизанки — 170 авакинов;

— возмещение расходов бандейры Кортеса — 240 авакинов;

— плата наемникам (32 человека) — 640 авакинов;

— деньги, переданные мной мешикскому генералуХальпаку (скрытому приверженцу истинной веры, принявшему имя Хайсам) — 300 авакинов.

Расходы на путешествие по морю Мрака и к Теночтитлану целиком и полностью оплачены мной из собственных средств, и я не смею докучать Вашему Величеству этими никому не интересными мелочами. Итого общие расходы на искоренение опасной ереси лжепророка по имени Кецалькоатль составили 1700 авакинов золотом…

Омар ал-Хазри, Палач Зиндиков. Письмо Его Величеству халифу Хакиму ибн-ал-Марвану. Теночтитлан, третий день месяца Раджаб.

(обратно) (обратно)

Примечания

1

Кержаки — местное название старообрядцев в Сибири.

(обратно)

2

Чалдоны — уничижительное название сибиряков, не принадлежащих к казачьему сословию.

(обратно)

3

От фр. défilé — ущелье, узкий тесный проход между возвышенностями или водными преградами (в котором можно атаковать противника).

(обратно)

4

Падучая [болезнь] — эпилепсия.

(обратно)

5

ЧОН (части особого назначения) — в 1919–1923 гг. военно-партийные отряды, создававшиеся при заводских ячейках, горкомах и райкомах для помощи советским органам в борьбе против контрреволюции.

(обратно)

6

О времена, о нравы! (лат.)

(обратно)

7

Главполитпросвет — Главное управление политического просвещения, Наркомпрос — Народный Комиссариат Просвещения, ВЦИК (Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет) — высший законодательный, распорядительный и контролирующий орган государственной власти Российской Советской Федеративной Социалистической Республики (РСФСР) в 1917–1937 годах.

(обратно)

8

Марафет (воровской жаргон) — морфий, наркотик.

(обратно)

9

Люэс (жаргон) — сифилис.

(обратно)

10

Натаниэль Бумпо — охотник, герой серии романов американского писателя Фенимора Купера «Зверобой», «Следопыт», «Последний из могикан» и т. д., ставший синонимом «лесного человека».

(обратно)

11

Войсковой старшина в казачьих войсках согласно «Табели о рангах» соответствовал подполковнику.

(обратно)

12

Бокий, Глеб Иванович (1879–1937) — видный деятель ЧК/ОГПУ/НКВД, занимал ряд высоких постов и курировал несколько направлений деятельности этой организации.

(обратно)

13

Губернский комитет [партии].

(обратно)

14

Знаки различия командира полка («комполка»), в Красной Армии до 1935 года соответствовавшего полковнику царской армии.

(обратно)

15

Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (ОСОАВИАХИМ) (1927–1948) — общественно-политическая оборонная организация, предшественник ДОСААФ.

(обратно)

16

Шестидюймовое орудие имело калибр 152 мм, трехдюймовое — 76.

(обратно)

17

Губернский секретарь по «Табели о рангах» соответствовал чиновнику 12-го класса или армейскому подпоручику.

(обратно)

18

Цитируется реальная статья М. Каплуна «Наши задачи» из журнала «Техникамолодежи» № 6 за 1933 год.

(обратно)

19

Дедал — герой древнегреческого мифа, строитель Лабиринта, в котором царь Крита поместил своего ужасного сына Минотавра — человека с головой быка.

(обратно)

20

Децимация — казнь каждого десятого. Широко применялась как средство устрашения в Древнем Риме. В Гражданскую войну по приказу Льва Троцкого была перенята Красной Армией.

(обратно)

21

Империал — золотая монета достоинством в 10 рублей (до 1897 года — 15 рублей). Полуимпериал, соответственно, 5 рублей.

(обратно)

22

Надпись «Сталинский маршрут» была нанесена на борт самолета АНТ-25, на котором экипаж Чкалова, Байдукова и Белякова 18–20 июня 1937 года совершил перелет через Северный полюс в США.

(обратно)

23

В июле — августе 1938 года произошла серия столкновений между японскими императорскими войсками и советской армией из-за споров о принадлежности территории у озера Хасан и реки Туманная на советско-китайской границе, получившая название «Хасанских боев».

(обратно)

24

Да, за ордена действительно платили. Но не «многие тыщи», естественно. Кавалеру Звезды Героя Советского Союза полагалось 50 рублей, ордена Ленина — 25, Красного Знамени — 20 и Красной Звезды — 15 рублей.

(обратно)

25

«Плутония» и «Земля Санникова» — фантастические романы русского ученого и писателя В.А. Обручева (1863–1956).

(обратно)

26

Из стихотворения В.В. Маяковского «Рассказ Хренова о Кузнецкстрое и о людях Кузнецка» (1929).

(обратно)

27

«Бритвой республики» называли во времена Великой Французской революции гильотину.

(обратно)

28

Голубые мундиры в Российской Империи носили жандармы.

(обратно)

29

Комдив — командир дивизии, комкор — командующий корпусом. Звания введены в РККА с 22 сентября 1935 года.

(обратно)

30

Юзовкой до 1923 года назывался Донецк.

(обратно)

31

ППД — пистолет-пулемет Дегтярева.

(обратно)

32

Воинские звания в ГПУ-НКВД отличались от принятых в Красной Армии.

(обратно)

33

Самозарядная винтовка Токарева (СВТ-38/40).

(обратно)

34

Так раньше называли аллергию.

(обратно)

35

Звание «старший майор» существовало в НКВД в 1935–1943 годах.

(обратно)

36

Известный немецкий альпинист, обершарффюрер СС, автор книги «Семь лет в Тибете».

(обратно)

37

Строчки из шуточной туристической песенки, популярной в 1970-е годы.

(обратно)

38

Энтомология – наука о насекомых.

(обратно)

39

Имеется в виду не персонаж романа Брэма Стокера, а реальное историческое лицо – государь Валахии Влад Дракул (1390–1447), прозванный Цепешем, то есть «колосажателем», прославившийся своей изощренной жестокостью даже по отношению к своим подданным, не говоря уже о плененных врагах.

(обратно)

40

Антропогенный (от греческих слов anthropos – «человек» и genes – «рождающий, рожденный») – созданный, сделанный человеком.

(обратно)

41

Драга (от англ. drag) – плавучий комплексно-механизированный горно-обогатительный агрегат с многочерпаковым рабочим органом для подводной разработки преимущественно россыпей, извлечения из них ценных минералов и укладки пустых пород в отвал. Широко применяется на россыпных месторождениях в Сибири (в основном в руслах рек).

(обратно)

42

Законы Мерфи – шутливые афоризмы, приписывемые некоему капитану американской армии Эдварду А. Мерфи. Самый распространенный у нас «мерфизм» – так называемый «Закон бутерброда». В данном случае обыгрывается следующий «закон»: «Вероятность нахождения уроненной на пол [землю] мелкой детали обратно пропорциональна степени ее важности».

(обратно)

43

Шлих (нем. Schlich) – остаток тяжелых и химически стойких минералов, получаемый при промывке рыхлой породы (песок, галечник, измельченная руда). При промывке золота – обычно порошок железняка.

(обратно)

44

«Оленобой» – ружье охотника Ната Бумпо – Кожаного Чулка из романов Фенимора Купера.

(обратно)

45

Смилодон – научное название одного из видов саблезубого тигра (например, Smilodon fatalis)

(обратно)

46

«Хорст Вессель» – маршевая песня солдат гитлеровского вермахта.

(обратно)

47

Форт-Нокс – хранилище, в котором находится золотой запас США.

(обратно)

48

Угар – ювелирный термин, означающий окисление, испарение драгоценного металла при переплавке, ведущее к снижению массы переплавляемого металла. Вопреки тезису об «инертности» золота, оно легко испаряется при высокой температуре, и для снижения угара ювелиры и работники золотодобывающей отрасли вынуждены прибегать к массе ухищрений вроде вакуумных печей или специальных флюсов.

(обратно)

49

«Трехлинейной винтовкой Мосина образца 1891/1930 гг.» стала официально называться русская винтовка калибра 7,62 мм после модернизации в 1930 году.

(обратно)

50

Самозарядный карабин Симонова (СКС-45) образца 1945 года. СКС-45, имеющий калибр 7,62 мм и обойму на 10 патронов, состоял на вооружении до конца 1980-х годов.

(обратно)

51

ПЗРК – переносной зенитно-ракетный комплекс. Предназначен для поражения низколетящих целей с плеча, наподобие гранатомета.

(обратно)

52

ДШК – крупнокалиберный (12,7 мм) пулемет Дегтярева-Шпагина образца 1938 года стоял на вооружении в качестве зенитного на танках и бронетранспорт.

(обратно)

53

Schnell (нем.) – быстро.

(обратно)

54

«Ржавье» на криминальном жаргоне – золото.

(обратно)

55

Раньше золото с промывочных ковриков драг собиралось ртутью, а потом получившаяся амальгама выпаривалась на открытом (!) огне для получения металлического золота. Подобный метод у нас был запрещен из-за огромного вреда окружающей среде, но по-прежнему широко используется в некоторых зарубежных странах, к примеру, в Гайане.

(обратно)

56

МОН-50 – противопехотная мина направленного действия.

(обратно)

57

Печально знаменитый «закон о трех колосках» (или «семь-восемь») – закон об охране социалистической собственности, принятый 7 августа 1932 года, предусматривал расстрел или 10 лет лагерей за расхищение государственного, колхозного и кооперативного имущества. Нижнего предела ценности похищенного закон не имел, и попасть за решетку можно было действительно за три колоска или пару картофелин, украденных с колхозного поля.

(обратно)

58

Одна из цитат вождя китайских коммунистов Мао Цзедуна.

(обратно)

59

Герыч (жарг.) – героин.

(обратно)

60

План (жарг.) – анаша, марихуана.

(обратно)

61

ОКОД – Оперативный комсомольский отряд дружинников.

(обратно)

62

Статья 88 Уголовного кодекса РСФСР в редакции от 27.10.1962, утратившая силу лишь в 1994 году, предусматривала суровое наказание за незаконное хранение, приобретение и сбыт иностранной валюты.

(обратно)

63

«Кокс» (жарг.) – кокаин.

(обратно)

64

Паганель – персонаж романа «Дети капитана Гранта» французского фантаста Жюля Верна.

(обратно)

65

Имеется в виду «Алиса в Стране Чудес» английского писателя-математика Льюиса Кэрролла.

(обратно)

66

Сорт чешского пива.

(обратно)

67

1 Ярд – мера длины, принятая в США. Ярд равен 3 футам, или 36 дюймам, или 91,44 см.

(обратно)

68

Богги (bogey) – счет, когда количество ударов на одной лунке на один больше чем пар (условный норматив, зависит от расстояния между лунками). Двойной богги соответственно на один удар больше.

(обратно)

69

Здесь и далее – неофициальная терминология, принятая среди рядового и сержантского состава Российской армии. «Дух» – только что призванный на срочную службу солдат, который через полгода службы становится «молодым», через год – «черпаком», через полтора – «дедом». С момента подписания главнокомандующим «приказа о призыве на воинскую службу и увольнении в запас», то есть ровно через два года после призыва, солдат становится «дембелем».

(обратно)

70

«Куллинан» – самый крупный из найденных в мире алмазов. Обнаружен в 1905 году около города Претории в Южной Африке и весил 3106 карат (или 621 грамм) и стоил 9 млн. фунтов стерлингов (в ценах того времени). Был подарен английскому королю Эдуарду VII и при обработке расколот на 105 частей. Самая крупная из них массой 516,5 карата (или 103,3 грамма) получила название «Звезда Африки».

(обратно)

71

Губа (солд. жаргон) – гауптвахта, дисбат – дисциплинарный батальон.

(обратно)

72

«Гоблины» (солд. жаргон) – бойцы спецназа.

(обратно)

73

FBI (Federal Buro of Investigation) – Федеральное бюро расследований (ФБР).

(обратно)

74

Игра слов. По-английски «Грузия» и «Джорджия» (один из штатов США) звучат одинаково. Джорджия относится к южным штатам.

(обратно)

75

Terra Incognita (лат.) – неизвестная земля.

(обратно)

76

Скиапарелли, Джованни Вирджинио (1835–1910), итальянский астроном, в 1877–1886 годах во время исследований Марса с помощью телескопа открыл на его поверхности «каналы» и «моря», пробудив в широких массах интерес к этой планете.

(обратно)

77

«Кадеты» (солд. жаргон) – офицеры.

(обратно)

78

Громыко А. А. (1909–1989) – государственный деятель и дипломат СССР. Министр иностранных дел СССР (1957–1985). Посол СССР в США (1943–1946). Постоянный представитель СССР при ООН и одновременно заместитель министра иностранных дел СССР (1946–1948). Возглавлял делегацию СССР на конференции в Думбартон-Оксе по созданию ООН (1944). Подписал Устав ООН. Внес большой вклад в историю российской дипломатии.

(обратно)

79

Аналогичный договор по Антарктиде подписан в 1959 году. Согласно этому документу, в Антарктике запрещена любая военная деятельность, в том числе испытания атомного оружия и захоронение радиоактивных отходов. Территориальные претензии государств урегулируются пунктом Договора о недопустимости любой деятельности, направленной на упрочение позиций одной страны и ослабление других стран или способной привести к возникновению новых претензий.

(обратно)

80

«Груз 200» – кодовое обозначение убитых, «груз 300» – раненых.

(обратно)

81

Капитан (нем.)

(обратно)

82

Породы лошадей.

(обратно)

83

Оберст (нем.) – полковник в бундесвере, вооруженных силах Германии.

(обратно)

84

Слушаюсь, господин полковник! (нем.)

(обратно)

85

ГСВГ – аббревиатура «Группы Советских Войск в Германии», советского военного контингента, расквартированного в Германской Демократической Республике.

(обратно)

86

МОН-100 – несколько иной тип мины направленного действия, более мощный.

(обратно)

87

Фактуру в виде зигзагов имеют генеральские погоны.

(обратно)

88

На гербе США изображен белоголовый орлан со щитом в виде звездно-полосатого флага на груди.

(обратно)

89

Янг (Young) по-английски «молодой, младший».

(обратно)

90

Science fiction (англ.) – научная фантастика.

(обратно)

91

Начало исторической фразы Нейла Армстронга – первого человека, ступившего на поверхность Луны 20 июля 1969 года: «Этот маленький шаг человека является гигантским шагом для всего человечества».

(обратно)

92

Эй, детка! Залазь сюда! (англ.)

(обратно)

93

Пока не за что… Замерзла? Не хочешь глотнуть? (англ.)

(обратно)

94

Я не хочу… (англ.)

(обратно)

95

Твое дело… (англ.)

(обратно)

96

Тут нет дорожной полиции, а MP (Military Police – военная полиция) – все равно… Располагайся поудобнее – дорога дальняя (англ.)

(обратно)

97

Проснись, детка! (англ.)

(обратно)

98

Время расплатиться, детка (англ.)

(обратно)

99

Не нужно… (англ.)

(обратно)

100

На всякий случай! Иди сюда! (англ.)

(обратно)

101

Быстрее, детка! Тебе понравится, не сомневайся! Джошуа свое дело знает! (англ.)

(обратно)

102

Если хочешь сбежать, то помни, что до ближайшего жилья полсотни миль, кругом лес и ужасный мороз. Лучше иди сюда – тут тепло… (англ.)

(обратно)

103

Подожди… Я сейчас… (англ.)

(обратно)

104

Хорошая девочка! Не нужно шутить со стариной Джошуа… (англ.)

(обратно)

105

Черт побери! Кого это еще принесло?.. (англ.)

(обратно)

106

Что вам нужно? (англ.)

(обратно)

107

Русская дорожная полиция! Предъявите документы! (англ.)

(обратно)

108

Двенадцатый… Двенадцатый… Что случилось? Почему отсутствуешь в колонне? (англ.)

(обратно)

109

Двенадцатый на связи. Отлучался в лес на минуту, сэр. (англ.)

(обратно)

110

Не нужно было вчера так налегать на русские пельмени! Займи свое место в колонне. (англ.)

(обратно)

111

Траппер (англ. trapper от trap – ставить ловушки, капканы) – охотник на пушного зверя в Северной Америке в XVII – начале XX века.

(обратно)

112

Карточная игра.

(обратно)

113

Женский и мужской половые гормоны.

(обратно)

114

Известный американский исполнитель хип-хопа.

(обратно)

115

Битва между греческим (афинским) войском и войском персидского полководца Мардония (зятя Дария I) в Марафонской долине произошла в 490 г. до н. э. После победы в Афины был послан самый быстроногий афинский воин Фидиппид, который, добежав без остановок до города, успел крикнуть: «Мы победили!» и умер. Расстояние от Марафона до Афин составляет 42 км 195 м, и теперь это дистанция «марафонского» бега.

(обратно)

116

Трехзвездный генерал в армии США соответствует званию генерал-полковника в российской армейской иерархии.

(обратно)

117

Палочник азиатский (Ramulus beybienkoi) – крупное хищное насекомое, обитающее в Западном Тянь-Шане на склонах гор Коржантау. Baculum ussurianum – палочник уссурийский, обитающий на Дальнем Востоке.

(обратно)

118

В битве под Геттисбергом в Южной Пенсильвании 1–3 июля 1863 года армия Конфедерации под командованием Роберта Ли потерпела поражение от «северян». Считается поворотным пунктом Гражданской войны в США 1861–1865 годов.

(обратно)

119

Террариум – помещение для содержания рептилий и земноводных, инсектариум – то же самое, но для насекомых.

(обратно)

120

Усач реликтовый.

(обратно)

121

Соответственно обитающий в податливой среде, подвижный и в твердой среде – малоподвижный.

(обратно)

122

Стоять! Бросайте оружие, грязные скоты! (англ.)

(обратно)

123

ЗАТО – закрытое территориальное образование, засекреченный город или поселок, в основном оборонного назначения. Например, Арзамас-16, Челябинск-70 и прочие детища советского, а позднее российского военно-промышленного комплекса.

(обратно)

124

Ломброзо Чезаре (1835–1909) – социолог, родоначальник «криминальной антропологии». Доказывал явную связь между внешним обликом человека (особенно строением его черепа) и склонностью к совершению преступлений.

(обратно)

125

АХЧ – административно-хозяйственная часть.

(обратно)

126

Мачете – длинный и широкий нож-тесак, которым в джунглях Южной Америки путешественники прорубают себе дорогу в джунглях.

(обратно)

127

«Лось» – охотничий карабин. Самый распространенный «Лось-7» имеет калибр 7,62 мм, но персонаж имеет в виду «лось-9» калибром 9,3 мм.

(обратно)

128

«Мэйфлауэр» – [mayflower (англ.) – «майский цветок»] – английский парусник, доставивший в Новый Свет из Англии первых поселенцев («отцов-пилигримов»). Вышел из Плимута 6 сентября 1620 года со 102 пассажирами на борту, пересек Атлантический океан и через 67 дней (16 декабря) причалил к берегу в заливе Массачусетс. Там была основана первая постоянная английская колония в Америке.

(обратно)

129

Экю – крупная серебряная французская монета XVII – XVIII вв., приблизительно 40 мм в диаметре.

(обратно)

130

Инкунабула – старинная книга эпохи до начета книгопечатания, отличающаяся большими размерами и основательностью переплета. Иносказательно – толстая тяжелая книга.

(обратно)

131

Быть или не быть (англ.) – имеется в виду «пить или не пить».

(обратно)

132

Бичевой – помощник тренера при работе на корде, действующий бичом или кнутом.

(обратно)

133

Амброзия – нектар, божественный напиток, который, согласно мифологии, употребляли олимпийские небожители, чтобы сохранить бессмертие.

(обратно)

134

Доброе утро (франц.)

(обратно)

135

Вы хозяин этого заведения? (франц.)

(обратно)

136

Я бы хотел заказать кружечку пива (франц.)

(обратно)

137

Пива не держим (франц.)

(обратно)

138

Сударь… (франц.)

(обратно)

139

Как же так? (франц.)

(обратно)

140

А как же изображение на вывеске? (франц.)

(обратно)

141

Изображение на вывеске… (франц.)

(обратно)

142

Лиард – мелкая медная монета средневековой Франции, равнявшаяся 3 денье, 4 лиарда = 1 су, 20 су – 1 ливру, 6 ливров = 1 экю, 4 серебряных экю = 1 золотому экю. Кроме приведенных здесь денежных единиц применялась масса других монет, с которыми читатель дальше столкнется в тексте.

(обратно)

143

Остия – предместье и порт Рима в античные времена.

(обратно)

144

Гален Клавдий (129-199) – знаменитый римский врач и философ греческого происхождения, родоначальник научной медицины.

(обратно)

145

Аббревиатура «DG» на европейских монетах означает «Dei Gratia», то есть, в переводе с латинского, «Божьей милостью».

(обратно)

146

«Разговоры» – матерчатые цветные полосы, украшавшие шинели красноармейцев во времена Гражданской войны и парадную форму бойцов Красной Армии до 1941 г. «Бранденбуры» – шнуры на груди гусарских мундиров – доломанов и верхней одежды – ментиков.

(обратно)

147

Фортуна – в древнеримской мифологии богиня удачи, изображаемая обычно с колесом, символизирующим ее переменчивость.

(обратно)

148

Ландскнехт – профессиональный наемный солдат средневековой Европы.

(обратно)

149

Беарн – провинция на юге Франции, до конца XVI столетия входившая в независимое королевство Наварра.

(обратно)

150

Фридрих I Барбаросса вместе с французским королем Филиппом II Августом и английским – Ричардом Львиное Сердце, возглавил третий крестовый поход в 1189 г., но не дошел До Святой Земли, утонув при переправе через реку Салеф в Малой Азии (ныне Турция).

(обратно)

151

Делириум тременс (Delirium Tremens) – делирий, алкогольный психоз, или, в просторечии, «белая горячка».

(обратно)

152

Сен-Симон Клод Анри де Рувруа (1760-1826) – французский мыслитель, социолог, социалист, один из родоначальников коммунистического учения; Сирано де Бержерак (1619 – 1655) – французский писатель и поэт, мушкетер короля, ставший известным благодаря пьесе Эдмона Ростана. Обе эти личности роднили огромные носы, бывшие источником многочисленных насмешек.

(обратно)

153

Дешевые сорта портвейнов позднесоветских времен.

(обратно)

154

«Катюша» – так, по аналогии со знаменитым гвардейским Минометом, в годы Великой Отечественной войны солдаты называли кустарные «приборы» для извлечения огня – самодельные зажигалки.

(обратно)

155

Жорж Кювье (1769-1832) – знаменитый французский естествоиспытатель, своего рода Менделеев от зоологии, разработавший свою систему сравнительной анатомии, то есть определения внешнего вида живых существ по их малейшим останкам, которая используется и поныне в палеонтологии.

(обратно)

156

Унция – основная мера веса драгоценных металлов. Тройская унция – 1/12 доля английского золотомонетного фунта, или 31,1035 г.

(обратно)

157

«Те Deum laudamus» – «Тебя, Бога, хвалим» (лат.)

(обратно)

158

Псы Господни – доминиканцы (от лат. «Domini canes» – «собаки Господа»), монашеский орден, отличавшийся в средневековье особенным рвением в гонении всякого рода ересей и колдовства.

(обратно)

159

Тестон – старинная Французская серебряная монета около 10 г весом, размером с царский полтинник.

(обратно)

160

Только для служебного пользования (франц.)

(обратно)

161

Итальянский щит в геральдике имеет круглую или овальную форму. В точности как у некоего знака дорожного движения…

(обратно)

162

Лютецией во времена римского владычества назывался Париж.

(обратно)

163

Цезарь (лат.)

(обратно)

164

Скалигер, Жозеф Жюст (1540-1609) – французский филолог-гуманист, издатель и комментатор античных текстов. Скалигер первым показал, что древняя история не начинается и не кончается греками и римлянами. Считается основателем современной хронологии. Его отцом действительно был Юлий Цезарь (Жюль Сезар) Скалигер (1484-1558), французский филолог, критик, поэт, авантюрист. Настоящее имя – Джулио Бордони; родился в Падуе (Италия).

(обратно)

165

Штафирка – презрительное прозвище, бытовавшее у военных в отношении гражданских лиц.

(обратно)

166

Все включено (англ.)

(обратно)

167

Герцогство Лотарингия, вассальное Французскому королевству, сохраняло свой суверенитет до середины XVIII столетия, а лотарингские принцы считались одними из первых претендентов на французский трон.

(обратно)

168

Нанси – историческая столица Лотарингии.

(обратно)

169

Сила доказательств в вескости, а не количестве (лат.)

(обратно)

170

Моя вина (лат.)

(обратно)

171

Если я не найду дорогу, то проложу ее сам (лат.)

(обратно)

172

Положение обязывает (лат.)

(обратно)

173

Поднимись и действуй! (лат.)

(обратно)

174

Человек человеку – волк (лат.)

(обратно)

175

Если пойти прямо – лошадь будет потеряна (франц.)

(обратно)

176

Если пойти направо – будет потеряна жизнь (франц.)

(обратно)

177

Если пойти налево… (франц.)

(обратно)

178

Кальвадос – крепкий алкогольный напиток, обычно, крепостью 40 градусов, производимый в Нормандии путем перегонки яблочного сидра.

(обратно)

179

Алемания – Германия.

(обратно)

180

Угрия – Венгрия.

(обратно)

181

Дежавю (deja vu) – в переводе с французского означает «уже виденный». Ощущение человека (уверенность), что конкретно данный отрезок своей жизни он переживает повторно.

(обратно)

182

Служа другим, сгораю (лат.) – девиз, обычно сопутствующий горящему светильнику или свече – эмблеме врачевания.

(обратно)

183

Лоскотухи – русалки, души девушек, умерших зимой или весной. Отличаются болтливостью и веселым нравом, «залоскачивают» (защекочивают) насмерть парней и девушек.

(обратно)

184

Лобасты – более опасные и свирепые, чем русалки, существа, вампиры подводного мира.

(обратно)

185

Асклепий – в греческой мифологии бог врачевания (в римской мифологии он именуется Эскулапом).

(обратно)

186

Паре Амбруаз (ок. 1510-1590) – французский хирург, придворный врач французских королей, один из «отцов» современной хирургии.

(обратно)

187

Прево – в средневековой Франции чиновник, который занимался главным образом сбором средств в королевскую казну, комплектовал феодальное ополчение, решал вопросы управления и рассматривал судебные дела.

(обратно)

188

Формат в 1/4 бумажного листа (лат.)

(обратно)

189

Орел не ест мух (лат.)

(обратно)

190

«Кладезь мудрости» (франц.)

(обратно)

191

Большая ягодичная мышца (лат.)

(обратно)

192

Брюшина (лат.)

(обратно)

193

Задняя часть тела, седалище, ягодицы (лат.). Проще говоря… Ну, вы поняли.

(обратно)

194

«Исправление хронологии» (лат.) – книга, написанная Ж. Скалигером в 1583 г.

(обратно)

195

Декурион – в Древнем Риме десятник, то же самое, что и сержант.

(обратно)

196

Вигилы – когорты римской ночной стражи, которых было семь.

(обратно)

197

Силиква – мелкая монетка из низкопробного серебра в Древнем Риме.

(обратно)

198

Ржавые котлы (воровской жаргон) – золотые часы.

(обратно)

199

Монфокон – парижский холм, где находилась виселица для простого люда.

(обратно)

200

О времена, о нравы! (лат.)

(обратно)

201

Дыра (франц.)

(обратно)

202

Ломброзо Чезаре (1835-1909) – социолог, родоначальник «криминальной антропологии». Доказывал явную связь между внешним обликом человека (особенно строением его черепа) и склонностью к совершению преступлений.

(обратно)

203

«Скачок» (воровской жаргон) – ограбление.

(обратно)

204

Николя Фламель – известный французский алхимик четырнадцатого века.

(обратно)

205

Мой друг (франц.)

(обратно)

206

Берсеркер – скандинавский воин, способный во время боя впадать в транс и сражаться, не ощущая полученных ран.

(обратно)

207

Перевод с французского Ю. Б. Корнеева.

(обратно)

208

Капетинги (987-1328) – династия французских королей, названная по имени ее основателя Гуго Капета, сменившая правившую до этого династию Каролингов (751-986), которая вела свое начало от легендарного императора Карла Великого.

(обратно)

209

Рыцарь Роган здесь был (франц.)

(обратно)

210

Экология (от греческого слова «oinos» – «вино») – наука о вине, виноделии и всем, что с ним связано.

(обратно)

211

Челлини Бенвенуто (1500-1571) – итальянский ювелир, скульптор, авантюрист и писатель, прославившийся своими ювелирными композициями, многие из которых сохранились и поныне, а также своей знаменитой бронзовой статуей Персея, стоящей перед галереей Уффици во Флоренции (Италия).

(обратно)

212

Дюве Жан Друо (1485-1562) – королевский ювелир и один из первых граверов Франции.

(обратно)

213

Жан-Франсуа Равальяк (1578-1610) – сын ангулемского писца, религиозный фанатик, заколовший Генриха IV кинжалом 14 мая 1610 г.

(обратно)

214

«Рыжий лис» (франц.)

(обратно)

215

Тантал – в древнегреческой мифологии царь, прославившийся неслыханной жадностью и поэтому обреченный в загробной жизни вечно стоять по горло в воде и не иметь возможности напиться: вода отступала, стоило тому наклонить к ней голову.

(обратно)

216

Вы жили в немецком или французском кантоне? Или ваше место жительства находилось в Тичино (италоговорящий кантон Швейцарии)? (нем.)

(обратно)

217

Сорбоннский университет в Париже назван так в честь своего основателя монаха-доминиканца Робера де Сорбонна (1201-1274).

(обратно)

218

Женевская Академия, основанная Жаком Кальвином в 1559 г., преобразована в университет только в 1872 г.

(обратно)

219

Сайентология («учение о знании») – «прикладная религиозная философия», созданная американским фантастом Р. Хаббардом и якобы обучающая мудрости и практике управления духом, – одна из современных тоталитарных сект.

(обратно)

220

Политическая утопия «Город Солнца» написана Томазо Кампанеллой (1568-1639), итальянским философом и поэтом, в тюрьме, где он отбывал пожизненное заключение.

(обратно)

221

В дукате было 3,55 г практически чистого золота (997-й пробы).

(обратно)

222

Дублон – золотая монета Испании в XVI-XIX вв., весом в 27 г золота 900-й пробы.

(обратно)

223

Морские термины, к делу совсем не относящиеся.

(обратно)

224

Катана – самурайский меч.

(обратно)

225

Дайвинг (от англ. «Diving») – погружение с аквалангом, шноркелинг (от нем. «schnorchel» – дыхательная трубка) – плавание с маской, трубкой и ластами.

(обратно)

226

«Никель» – жаргонное название в США пятицентовой монеты, «дайм» – десятицентовой.

(обратно)

227

В ряде зарубежных государств принята не метрическая, а каратная система пробирования благородных металлов, по которой чистому металлу соответствует 24 карата. Таким образом, 22 карата это 917-я проба.

(обратно)

228

Жорж Кювье (1769—1832) – знаменитый французский естествоиспытатель, своего рода Менделеев от зоологии, разработавший свою систему сравнительной анатомии, т. е. определения внешнего вида живых существ по их малейшим останкам, которая используется и поныне в палеонтологии.

(обратно)

229

Акер – в Древнем Египтебог земли и покровитель умерших, изображавшийся обычно в виде льва.

(обратно)

230

Омерта (итал. «omerta» – мужественность, честь) – кодекс чести у сицилийской мафии. В частности, включает в себя закон молчания и закон круговой поруки

(обратно)

231

Дежа вю (от франц. deja vu) – уже виденный. Ощущение (уверенность), что конкретно данный отрезок своей жизни человек переживает повторно.

(обратно)

232

Богиня Бастет считалась в Древнем Египте покровительницей плодородия и материнства, а также богиней радости и веселья.

(обратно)

233

Роберт Оппенгеймер (1904—1967) – «отец» американской атомной бомбы

(обратно)

234

Бертольд Шварц – немецкий францисканский монах, родившийся в начале XIV века во Фрейбурге (по другим данным – в Дортмунде). Много занимался алхимией и, по преданию, около 1330 года заключенный в тюрьму по обвинению в колдовстве, продолжал там свои занятия и случайно изобрел порох.

(обратно)

235

Анубис – древнеегипетский бог загробного мира. В ранний период развития египетской религии божество, похожее на шакала и пожирающее умерших, затем – покровитель бальзамирования.

(обратно)

236

Силикоз – профессиональное заболевание каменотесов и шахтеров, как правило, развивается после нескольких лет контакта с пылью. Большинство в конце концов заболевают туберкулезом легких.

(обратно)

237

Ордонансы (от франц. «ordonner» – «приказывать») – в ряде государств Западной Европы, в частности во Франции, в XII—XIX веках – королевские указы.

(обратно)

238

Термином «аутодафе» в средние века обозначали акт исполнения приговора суда инквизиции, особенно сожжение еретика на костре. Последнее аутодафе состоялось в Мексике в 1815 году.

(обратно)

239

Тестон – старинная французская серебряная монета около 10 граммов весом, размером с царский полтинник.

(обратно)

240

Игра слов – шевалье (chevalier – рыцарь, кавалер), по-французски означает прежде всего «всадник» и ведет начало от слова «cheval» – лошадь.

(обратно)

241

Золотые монеты различных европейских стран.

(обратно)

242

Как известно, в старину во Франции все расстояния измерялись в лье (франц. «lieue»), равных 4445 метрам на суше и 5565 – на море.

(обратно)

243

Восточный аналог пословицы «моя хата с краю» – три обезьяны, закрывающие глаза, уши и рот: ничего не слышу, ничего не вижу, ничего не скажу.

(обратно)

244

In quarto (лат.) – формат в 1/4 бумажного листа

(обратно)

245

Жозеф Жюст Скалигер (1540—1609) – французский филолог-гуманист, издатель и комментатор античных текстов. Скалигер первым показал, что древняя история не начинается и не кончается греками и римлянами. Считается основателем современной хронологии.

(обратно)

246

Мелкая серебряная французская монета XVI столетия.

(обратно)

247

Лютеция – древнее название Парижа.

(обратно)

248

«Кладезь мудрости» (франц.).

(обратно)

249

В переводе с французского… Ну, вы понимаете.

(обратно)

250

«La mendiante» – по-французски «нищенка», соответственно, «о’Lamendiante»…

(обратно)

251

Кукрыниксы (псевдоним по первым слогам фамилий), творческий коллектив советских графиков и живописцев: Куприянова М. В., Крылова П. Н. и Соколова Н. А., прославившийся своими сатирическими работами, шаржами и карикатурами.

(обратно)

252

Дыра (франц.).

(обратно)

253

Известные французские детективы: Жозеф Фуше (1759—1820) – министр внутренних дел Франции при Наполеоне; Эжен-Франсуа Видок (1775—1857) – бывший преступник, позже сыщик, основатель французской «Сюрте»; комиссар Мегрэ – герой популярной серии детективных романов и рассказов Жоржа Сименона.

(обратно)

254

Стационарная парижская виселица, где казнили воров, бродяг и прочий сброд.

(обратно)

255

Арпан (франц. arpent) – старинная французская единица измерения площади, равнявшаяся 32 400 квадратных парижских футов, или около 3 квадратынх метров.

(обратно)

256

«Леплайсан» по-старофранцузски значит «шутник».

(обратно)

257

На кладбище Пер-Лашез захоронены участники Парижской Коммуны 1871 года, что сделало этот мемориальный погост настоящей «Меккой» всех советских партийных функционеров, чиновников и туристов, посещавших в свое время Париж.

(обратно)

258

Я вас не понимаю. Извольте говорить по-французски, господин (франц.).

(обратно)

259

Могу ли я заказать вина? (франц.)

(обратно)

260

Конечно! Красное или белое? (франц.)

(обратно)

261

Дайте бутылку красного (франц.)

(обратно)

262

Я вас не понимаю (франц.)

(обратно)

263

Пошел к черту, святой отец! Ты мне надоел со своими проповедями! (франц.)

(обратно)

264

Изгнание бесов.н

(обратно)

265

Лошадь домашняя (лат.)

(обратно)

266

Анна Болейн (1507—1536) – вторая из шести жен английского короля Генриха VIII и мать будущей королевы Елизаветы I – была обезглавлена по обвинению в супружеской измене. Такая же судьба постигла и его пятую жену – Екатерину Говард, казненную в 1542 году.

(обратно)

267

Тахо – одна из главных рек Испании.

(обратно)

268

Бейкер-стрит, где проживал конан-дойлевский Шерлок Холмс, переводится с английского как «улица пекарей».

(обратно)

269

Английский канал – старинное название пролива Ла-Манш между Францией и Англией.

(обратно)

270

Французского короля Генриха IV заколол кинжалом религиозный фанатик Жан—Франсуа Равальяк (1578—1610) 14 мая 1610 года на улице Фероньер в Париже.

(обратно)

271

Так Борис Пастернак перевел шекспировский текст, который более знаком большинству в переводе Н. Полевого: «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…»

(обратно)

272

Баальбек (древний Гелиополь) – город в Ливане, прославившийся своей террасой из мегалитических глыб, о происхождении которой спорят уже долгие годы.

(обратно)

273

Кессон (от франц. «caisson» – ящик) – конструкция в виде железобетонной или металлической камеры для создания под водой или в водонасыщенном грунте рабочего пространства, свободного от воды.

(обратно)

274

Термин «технология» происходит от греч. «techne» – искусство и «logos» – учение.

(обратно)

275

Фелинология – наука, изучающая кошек (от лат. «Felis» – «кошка»).

(обратно)

276

Лука Мудищев – приписываемый русскому поэту И. С. Баркову (1732—1768) псевдоним, под которым издан ряд поэм эротического (часто порнографического) содержания. Филологи склоняются к тому, что их автор не Барков, а некий поэт XIX века.

(обратно)

277

Имеется в виду «нить Ариадны» из древнегреческого мифа о Тесее и Минотавре. Ариадна дала герою, отправляющемуся в лабиринт критского царя Миноса клубок ниток, чтобы тот смог найти дорогу к выходу после того, как убьет чудовище.

(обратно)

278

Арахниды – научное название паукообразных.

(обратно)

279

Серха – сердцевина хаоса, или вечный покой. В Ларгонии один из синонимов смерти. – Здесь и далее примеч. авт.

(обратно)

280

Сараксан – домашнее насекомое в Ларгонии.

(обратно)

281

Телепорты – бойцы со способностями к телепортации.

(обратно)

282

Смещение оси – процесс естественного или принудительного перемещения некой виртуальной оси, которую имеет каждый мир. Если эти оси пересекаются, происходит сцепка миров, которая влечет за собой взаимопроникновение одного мира в другой (создается окно между мирами).

(обратно)

283

Мера веса, 1 сург равен 0,55 килограмма.

(обратно)

284

Посвященный – человек с уникальными способностями, прошедший специальную процедуру, в результате которой он остается без лепестков души.

(обратно)

285

Зеркальщик – специалист по выявлению уникальных способностей по зеркальному отражению человека.

(обратно)

286

Левитация – способность преодолевать силу тяжести, летать.

(обратно)

287

Мыслеречь – способность передавать свои мысли на расстоянии без использования голоса.

(обратно)

288

Трансмиграция – способность перемещать свое сознание в чужое тело.

(обратно)

289

Пирокинез – способность вызывать огонь или значительное повышение температуры на расстоянии силой мысли.

(обратно)

290

Стригун – специалист, способный делать из уникумов посвященных.

(обратно)

291

Переводчик (англ.).

(обратно)

292

Небольшие работы (англ.).

(обратно)

293

Так что теперь мы отдыхаем (англ.).

(обратно)

294

Как говорят русские (англ.).

(обратно)

295

Спешка дурака — не скорость (англ.). Английская поговорка, аналог русской: «Поспешишь, людей насмешишь».

(обратно)

296

Описанная история с летчиком Борисом Ковзаном правдива от начала и до конца. Еще немного об этом уникальном человеке. Родился в 1922 году в г. Шахты Ростовской области. В 1939 году окончил Одесскую военную школу летчиков. Участник Великой Отечественной войны с 1941 года. Совершил (единственный в мире!) четыре воздушных тарана. Сбил 28 вражеских самолетов. В 1943 году получил звание Героя Советского Союза. После войны окончил Военно-воздушную академию. Умер в 1985 году в Минске.

(обратно)

297

Набор, стандартный для человека, считающего себя культурным, — английский, французский, немецкий. Вы тоже так считаете? (Англ.)

(обратно)

298

Значит, я не культурный человек. Я знаю только английский и немецкий (нем.)

(обратно)

299

Господь — свет мой и спасение мое: кого мне бояться? Господь — крепость жизни моей: кого мне страшиться? (Псалом 26:1). (Англ.)

(обратно)

300

Услышь, Господи, голос мой, которым я взываю; помилуй меня и внемли мне. (Псалом 26:7). (Англ.)

(обратно)

301

Люди, мы вернемся! (Англ.)

(обратно)

302

Послание к Римлянам, 6:23.

(обратно)

303

Псалтырь. Псалом 41.

(обратно)

304

Чип сбора информации – устройство, расположенное в мозгу человека, предназначенное для сбора всей информации, поступающей человеку на протяжение всей жизни. Главный компьютер ООН анализировал эту информацию и решал, достоин человек второй жизни или нет. Если достоин, то информация из чипа переписывалась в мозг клона человека, то есть фактически человеку даровалась вторая жизнь. Извлечение чипа из головы означало отказ от второй жизни (подробнее см. роман «Пора экзаменов»).

(обратно)

305

Pax Rome – Римский мир (лат.)

(обратно)

306

«Гипнотизер» – неофициальное название прибора, позволяющего считывать информацию с мозга человека (фант.).

(обратно)

307

Академик С.П.Хохлов предположил, что гиперпространство – это и есть физическая сущность Бога. Для проверки этой теории в гиперпространство был направлен корабль «Прорыв» с русичем и американцем на борту (подробнее см. роман «Пора экзаменов»).

(обратно)

308

Обновление – официальный термин, обозначающий процедуру получения второй жизни (фант.).

(обратно)

309

Я вам говорю, что я не сошла с ума (фр.).

(обратно)

310

Эта фраза из знаменитого романа В. Ерофеева «Москва – Петушки».

(обратно)

311

After dinner comes the reckoning. – После обеда приходится платить. Английский аналог русской поговорки: «Любишь кататься, люби и саночки возить».

(обратно)

312

Эсбист (жарг.) – сотрудник службы безопасности.

(обратно)

313

За всю историю США было убито четыре президента: Авраам Линкольн (14.09.1865), Джеймс Гарфильд (19.09.1881), Уильям Мак-Кинли (14.09.1911) и Джон Фицджералд Кеннеди (22.11.1963).

(обратно)

314

Озарил ли рассвет многозвездный наш стяг (слова американского гимна).

(обратно)

315

Шицзун – наставник (кит.).

(обратно)

316

Гряди, Душе Святой (лат.).

(обратно)

317

Лишних прошу выйти вон (лат.).

(обратно)

318

Чесать голову тигра – китайская поговорка, обозначающая «делать опасное дело».

(обратно)

319

Ковбой – кодовое имя Президента, используемое для радиопереговоров сотрудников Секретной службы – структурного подразделения, сотрудники которого отвечают за физическую безопасность высших государственных лиц страны и членов их семей. Особого смысла в это кодовое имя не вкладывалось. Просто его было легко произносить и распознавать по радиосвязи.

(обратно)

320

Площадка ти – стартовая площадка, откуда начинается игра.

(обратно)

321

Приготовься (англ.).

(обратно)

322

Русич, иди к нам (англ.).

(обратно)

323

Пошли (англ.).

(обратно)

324

Английское ругательство, примерно соответствующее русскому: «Твою мать».

(обратно)

325

Меч Пророка

(обратно)

326

Э.Хемингуэй.

(обратно)

327

Летчик? (англ.)

(обратно)

328

Летчик-истребитель Военно-космического флота Руси (англ.).

(обратно)

329

Центр, я D-342. Разрешите взлет (англ.).

(обратно)

330

D-342, взлет разрешаю (англ.).

(обратно)

331

Есть контакт! Включайте насосы (англ.).

(обратно)

332

Понял. Включаю (англ.).

(обратно)

333

В сжиженном состоянии водород имеет голубоватый оттенок.

(обратно)

334

Екклесиаст, 11.4

(обратно)

335

ХААРП (HAARP (High Frequency Active Auroral Research Program) – программа высокочастотных активных авроральных исследований. Начата в США еще в конце двадцатого столетия. С этой целью на Аляске построен грандиозный комплекс ионосферных исследований (КИИ), представляющий собой триста шестьдесят антенн сверхвысокой частоты, общей мощностью 1,7 миллиона киловатт и расположенных на территории в 60 квадратных километров.

(обратно)

336

Тайбэй – столица Тайваня.

(обратно)

337

В настоящее время Танбэйский международный аэропорт носит имя Чан-Кайши.

(обратно)

338

Мучение (англ.).

(обратно)

339

Майк, ты не позвонил мне в течение месяца (англ.).

(обратно)

340

Честно (англ.).

(обратно)

341

Запустил шаттла (англ.).

(обратно)

342

Купи мне мороженое (англ.).

(обратно)

343

Он точно это сказал (англ.).

(обратно)

344

Ложь бывает четырех типов: ложь, наглая ложь, статистика и цитирование. У тебя какая? Цитирование? (англ.)

(обратно)

345

Эй ты, шлюха. Кого это ты уже подцепила? (англ.)

(обратно)

346

Бей шахидов! (англ.)

(обратно)

347

Брутальные английские ругательства.

(обратно)

348

Тебе конец (англ.).

(обратно)

349

Брутальное арабское ругательство.

(обратно)

350

Достали! Дерьмо! (англ.)

(обратно)

351

Умри, сука! (англ.)

(обратно)

352

Помои арабские! (англ.)

(обратно)

353

Yellow stone (йеллоу стоун) – желтый камень.

(обратно)

354

Государственное информационное агентство Китая.

(обратно)

355

Национальная валюта Тайваня – новый тайваньский доллар. Один американский доллар – около 33 н.т. долларов.

(обратно)

356

Англо-американская пословица, эквивалент русской: «Одна голова хорошо, а две лучше».

(обратно)

357

A point – буквально «в самый раз» (фр.).

(обратно)

358

Французское ругательство.

(обратно)

359

Домой (фр.).

(обратно)

360

Ради общего блага (лат.).

(обратно)

361

Объявляю вам славную весть – у нас есть лапа! (лат.)

(обратно)

362

Мертвого льва даже щенята кусают (лат.).

(обратно)

363

Добро пожаловать во Францию! (Фр.)

(обратно)

364

Азза – юная газель (араб.).

(обратно)

365

«Детройские красные крылья» – известная хоккейная команда НХЛ.

(обратно)

366

И годы берут свое (лат.).

(обратно)

367

Уточняю, господа, яйцо было утиное (англ.).

(обратно)

368

Проститутка (араб.).

(обратно)

369

Арабская поговорка.

(обратно)

370

Весь вышеописанный сценарий событий в США абсолютно реален и был представлен в одном из аналитических докладов ЦРУ Президенту США.

(обратно)

371

У нас есть Папа! Пий пятнадцатый (лат.).

(обратно)

372

В арабском мире слово "собака" считается одним из самых сильных оскорблений.

(обратно)

373

«Бахча» — Боевая машина десанта (жарг.)

(обратно)

374

Абакан — автомат Ан-94, которым вооружены спецподразделения российской армии.

(обратно)

375

Боты — обувь спецназа (жарг).

(обратно)

376

АПСБ — автоматический пистолет Стечкина бесшумный, используется спецподразделениями российской армии.

(обратно)

377

«Метис» — переносной противотанковый ракетный комплекс 9К115.

(обратно)

378

ХАД — аббревиатура (на языке дари) афганской Службы государственной информации (аналога советского КГБ).

(обратно)

379

Ищите женщину (фран.)

(обратно)

380

Ищите деньги (фран.)

(обратно)

381

«чехи» — чеченские сепаратисты.

(обратно)

382

кафиры — военнослужащие федеральных войск.

(обратно)

383

мануфики — служащие министерства внутренних дел из местного населения.

(обратно)

384

Инша Аллах — на все воля Аллаха (араб.)

(обратно)

385

ДШК — крупнокалиберный станковый пулемёт системы Дегтярёва-Шпагина.

(обратно)

386

Аллах акбар — Аллах всемогущ (араб).

(обратно)

387

Великое Ничто — действительно, такую пустоту, простирающуюся на один миллиард световых лет, в 2007 г. oбнаружили американские астрономы из университета Миннесоты.

(обратно)

388

Подробнее об этом читайте в романе "Ненависть Волка".

(обратно)

389

ЗАС — закрытая армейская связь.

(обратно)

390

Штаб-квартира ГРУ расположена на Хорошевском шоссе.

(обратно)

391

«Консерватория» — Военно-дипломатическая академия ГРУ (жарг.)

(обратно)

392

"Сильно похудеть" — если лазерный луч ударит по звездолету, когда тот будет еще в так называемом тоннеле перехода, находящемся сразу за гиперокном, то нарушившееся равновесие двух пространств просто схлопнет этот тоннель. Теория утверждает, что любое тело тогда прессуется до толщины одного атома. Это даже не мокрая лужа. На жаргоне ребят, которых напрямую это касалось, эта перспектива называлась: "Сильно похудеть".

(обратно)

393

Этот реальный случай с указанной десантной ротой произошел 01.03. 2000 г. на выходе из Аргунского ущелья в Чечне.

(обратно)

394

Похожие случаи имели место в Великую Отечественную Войну, когда по общепринятым понятиям мертвые солдаты и офицеры (оторванные головы и т. д.) вели огонь и убивали врагов. Причем речь идет о длительных (несколько минут) осмысленных действиях: передергивание затвора оружия, прицеливание, выдергивание чеки гранаты и ее бросание и т. д., а не о каком-то агонизирующем движении.

(обратно)

395

Слова и музыка группы «Декабрь».

(обратно)

396

По когтю (узнают) льва (лат. ).

(обратно)

397

По ушам (узнают) осла (лат.).

(обратно)

398

Сладкое ничегонеделание (ит. ).

(обратно)

399

МР (сокращение от Military Police) — военная полиция.

(обратно)

400

Шкиптары — самоназвание албанцев (тосков и гегов).

(обратно)

401

Касаба — старая арабская мера длины, около 4 м. (Здесь и далее прим. авт.)

(обратно)

402

Авакин (ед, число — укийя) — старая арабская мера веса, 128 г

(обратно)

403

Дангии — средневековое арабское торговое судно средних размеров.

(обратно)

404

Чалла (чала) — букв. «ни то ни се», пренебрежительное название иудеев, принявших ислам

(обратно)

405

Темаскаль — традиционная мексиканская паровая баня. Представляла собой низкое (в нее нужно было заползать на четвереньках) каменное строение с небольшой дверью и очагом. Изначально, по-видимому, была связана с культом воды и родовой пещеры, но во времена ацтеков повсеместно использовалась в гигиенических и медицинских целях.

(обратно)

406

Михна — мусульманская инквизиция, занимавшаяся выявлением и искоренением сектантских ересей в исламе. Глава Михны носил неофициальный титул Палача Зиндиков, т.е. еретиков-гностиков.

(обратно)

407

Вечерняя молитва, читающаяся с наступлением темноты

(обратно)

408

Как ни странно, кролик для ацтеков был символом не столько плодовитости и сексуальности, сколько порицаемого общественной моралью пьянства. Различные степени опьянения выражались в различном количестве кроликов; выражение «четыреста кроликов» соответствовало мертвецки пьяному.

(обратно)

409

Браса — старинная испанская мера длины, 1,57 м.

(обратно)

Оглавление

Андрей Ерпылев Запределье. Осколок империи

  Пролог

  Часть 1 Мы наш, мы новый мир построим…

    1

    2

    3

    4

    5

  Часть 2 Гаммельнский Крысолов

    1

    2

    3

    4

    5

    6

  Часть 3 Бессмысленный и беспощадный

    1

    2

    3

    4

  Часть 4 Всадник бледный

    1

    2

    3

    4

    5

    6

  Часть 5. Дороже золота

    1

    2

    3

    4

  Часть 6. Исход

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

  Эпилог

Андрей Ерпылев Запределье. Второй шанс

  Часть 1 Парадиз для двоих

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

  Часть 2 Парадиз для избранных

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

    16

    17

  Часть 3 Парадиз для всех

    18

    19

    20

    21

    22

    23

    24

    25

  Часть 4 Парадиз ни для кого

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

  Часть 5 Катастрофа

    33

    34

    35

    36

    37

  Эпилог

  Часть без номера Затерянные в Парадизе

    38

    39

    40

Андрей ЕРПЫЛЕВ В КОГТЯХ НЕВЕДОМОГО ВЕКА

  * * *

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  Взгляд за горизонт…

Андрей Ерпылев Мавзолей для братка

  Часть первая Миражи пустыни

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

  Часть вторая Париж на час

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

  Часть третья Парадокс затылка близнеца

    16

    17

    18

    19

    20

    21

    22

  Часть четвертая Строитель пирамид

    23

    24

    25

    26

    27

    28

    29

    30

    31

    32

    33

    34

    35

  Эпилог

Николай Степанов Опасная приманка

  Глава 1 Синий камень

  Глава 2 Лепестки в зеркале

  Глава 3 Живое воплощение

  Глава 4 Облава

  Глава 5 Целитель?

  Глава 6 Бронежилет

  Глава 7 Ляля

  Глава 8 Полезный контакт

  Глава 9 Выигрышный билет

  Глава 10 Приглашение

  Глава 11 Союзник

  Глава 12 Вынужденный визит

  Глава 13 Привкус мести

  Глава 14 Обжигающий дар

  Глава 15 Огонек

  Глава 16 Чужак

  Глава 17 У каждого человека свой предел

  Глава 18 «Война еще не закончена»

  Глава 19 Кто тут за наших?

  Глава 20 Игра втемную

  Глава 21 Порядочный враг

  Глава 22 Возвращение

  Глава 23 Минувшее будущее

  Глава 24 Точка возврата

Николай Степанов Из чужого мира

  Глава 1 Рядовой второго разведвзвода

  Глава 2 Задание

  Глава 3 Обычный городской парень

  Глава 4 Новые полномочия

  Глава 5 Женская месть

  Глава 6 Шампанское здорово бьет в голову

  Глава 7 Контакт

  Глава 8 Чужая работа

  Глава 9 Цель – спасение мира

  Глава 10 Нельзя отказывать красивым девушкам

  Глава 11 Пятнистый цветок

  Глава 12 Ниточка

  Глава 13 Ловушка

  Глава 14 Двухцветные лепестки

  Глава 15 Провал

  Глава 16 Глубокое очищение

  Глава 17 Странное задание

  Глава 18 На территории врага

  Глава 19 Страшное ничто

  Глава 20 Будем устраивать войну миров?

  Глава 21 Беседа с монстром

  Глава 22 Семейная реликвия

  Эпилог

Вадим Тарасенко Любимец Бога

  Глава 1 КТО БУДЕТ ПЕРВЫМ?

  Глава 2 ЛЮБИМЕЦ БОГА

  Глава 3 НЕИСТОВЫЙ

  Глава 4 КАНДИДАТЫ В МЕССИИ

  Глава 5 ОТЦЫ И ДЕТИ

  Глава 6 ПОСЛЕДНИЙ ЭКЗАМЕН

  Глава 7 ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ЗВЕЗДАМ

  Глава 8 ПЕРЕХОД

  Глава 9 ОТЕЦ

  ЭПИЛОГ

Вадим Тарасенко Вспомнить все

  Глава 1 НАМЕСТНИКИ БОГА ТОЖЕ СМЕРТНЫ

  Глава 2 ПОХИЩЕНИЕ

  Глава 3 ВТОРНИК – ДЕНЬ ТЯЖЕЛЫЙ

  Глава 4 ОТСЧЕТ ПОШЕЛ

  Глава 5 ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АМЕРИКУ!

  Глава 6 НА ВСЕ БОЖЬЯ ВОЛЯ?

  Глава 7 НА ТРАВЕРЗЕ – КАТАСТРОФА

  Глава 8 МИТТЕЛЬШПИЛЬ ПО-КИТАЙСКИ

  Глава 9 БРАТЬЯ

  Глава 10 ТРЕТИЙ ЗВОНОК

  Глава 11 АПОКАЛИПСИС ОТМЕНЯЕТСЯ?

  ЭПИЛОГ

Вадим Тарасенко Волк с планеты Земля

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Эпилог

Вадим Тарасенко Ненависть Волка

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Вадим Тарасенко Прыжок Волка (Волк с планеты Земля-3)

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

Дмитрий Даль Волчий Мир

  Волчий отряд

    Глава 1 Западня

    Глава 2 Трактир

    Глава 3 Выкуп

    Глава 4 В дороге

    Глава 5 Беглецы

    Глава 6 Крепость

    Глава 7 Ристалище

    Глава 8 Воры

    Глава 9 На волю

    Глава 10 В лесах

    Глава 11 Отряд

    Глава 12 Разбойники

    Глава 13 Дорога

    Глава 14 Наемники

    Глава 15 Поход

    Глава 16 Переправа

    Глава 17 Вылазка

    Глава 18 Замок

    Глава 19 Штурм

    Глава 20 Фартеры

    Глава 21 Сотник

  Волчья сотня 

    Глава 1 РАЗВЕДЧИКИ

    Глава 2 ДОЗНАНИЕ

    Глава 3 БОЙ

    Глава 4 ЛАГЕРЬ

    Глава 5 ОГОНЬ

    Глава 6 ЛЕЧЕНИЕ

    Глава 7 ПАУК

    Глава 8 ЛОГОВО

    Глава 9 ЗАТИШЬЕ

    Глава 10 СПЯЩИЕ ИМЕРТВЫЕ

    Глава 11 ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

    Глава 12 УПАУРЫКИ

    Глава 13 ВОЗВРАЩЕНИЕ

    Глава 14 КРАСНЫЕ ПОЛЯ. НАЧАЛО

    Глава 15 КРАСНЫЕ ПОЛЯ. БИТВА

    Глава 16 ХОД КОНЕМ

    Глава 17 КНЯЗЬ

    Глава 18 ПРАВДА

  Волчья правда

    Глава 1. 10

    Глава 2. Карусель

    Глава 3. История карусели

    Глава 4. Слепота

    Глава 5. Арена и колесо

    Глава 6. Аудиенция

    Глава 7. Изменники и спасители

    Глава 8. Медвежий угол

    Глава 9. Волчий замок. Казнь

    Глава 10. Волчий замок. Охота

    Глава 11. Жернова

    Глава 12. Преддверие

    Глава 13. Механики

    Глава 14. Железные земли

    Глава 15. Котейросы

    Глава 16. Завод

    Глава 17. Радж Сантин

    Глава 18. Цитадель

    Глава 19. Ихор

    Глава 20. Империя

  Волчья Империя

    ПРОЛОГ

    Глава 1 ОДИН НА ОДИН

    Глава 2 СТЕНКА НА СТЕНКУ

    Глава 3 ЧЕТВЕРО

    Глава 4 ЛЕХ ШУСТРИК

    Глава 5 СЕМЬЯ

    Глава 6 СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

    Глава 7 СЕВЕРЯНИН

    Глава 8 НОВАЯ УГРОЗА

    Глава 9 ЛУННАЯ БАЗА

    Глава 10 ПЕРВЫЙ ВЫЛЕТ

    Глава 11 ВТОРЖЕНИЕ. НАЧАЛО

    Глава 12 СОВЕЩАНИЕ

    Глава 13 ПОЛЮС СИЛЫ. АКТИВАЦИЯ

    Глава 14 ВЫХОД ИЗ ТУПИКА

    Глава 15 В ОДИНОЧНОМ ПЛАВАНЬЕ

    Глава 16 РЫЦАРЬ ВЕРОЯТНОСТЕЙ

    Глава 17 СОБРАТЬ ТРОИХ

    Глава 18 ДОМ N17 ПО УЛИЦЕ ЖАЦКИХ КОПЕЙЩИКОВ

Кирилл Бенедиктов Война за “Асгард”

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ПРЕКРАСНЫЙ НОВЫЙ МИР

    Пролог ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

    ДЕВЯТКА ПЕРВАЯ Для защиты примени кожу желтой коровы

      1. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      2. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      3. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      4. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

      5. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      6. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

    ШЕСТЕРКА ВТОРАЯ Лишь по окончании дня производи смену

      7. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

      8. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      9. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      10. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

    ДЕВЯТКА ТРЕТЬЯ Речь трижды коснется смены — и лишь тогда к ней будет доверие

      11. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      12. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      13. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      14. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      15. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ СТЕНА

    Пролог ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

    ДЕВЯТКА ЧЕТВЕРТАЯ Владея правдой, изменишь судьбу

      1. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      2. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

      3. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

      4. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      5. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

      6. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

      7. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      8. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

      9. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

    ДЕВЯТКА ПЯТАЯ Великий человек подвижен, как тигр. И до гадания он уже владеет правдой

      10. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      11. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      12. ДОКТОР И АЗУ МИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

      13. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

      14. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      15. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

      16. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      17. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      18. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      19. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      20. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      21. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

      22. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      23. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ЧАС “Ч”

    НАВЕРХУ ШЕСТЕРКА Благородный человек, как барс, подвижен, и у ничтожных людей меняются лица

      ПРОЛОГ ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

      1. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      2. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      3. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

      4. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

      5. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      6. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      7. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

      8. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      9. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      10. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      11. ДАНА ЯНЕЧКОВА, РЕФЕРЕНТ ВЫСОКОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СОВЕТА НАЦИЙ

      12. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

      13. ДЖЕЙМС КИ-БРАС, КРЫСОЛОВ

      14. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

      15. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

      16. САНТЬЯГО МОИ АРАГОН, ЛИТЕРАТОР

      17. ИДЗУМИ ТАНАКА, ЭКСПЕРТ СЛУЖБЫ ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОНТРОЛЯ

      18. ВЛАД БАСМАНОВ, ТЕРРОРИСТ

      19. САНТЬЯГО МОНДРАГОН, ЛИТЕРАТОР

Кирилл БЕНЕДИКТОВ ПУТЬ ШУТА

  АРКАН 0 ШУТ

  Пролог

  Глава 1 Ардиан

  Глава 2 Мира

  Глава 3 Монтойя. Пустой капкан

  Глава 4 Стаканчик ракии

  Глава 5 Доктор Бразил

  Глава 6 Ствол

  Глава 7 Беглец

  Глава 8 Монтойя. Бремя Белых

  Глава 9 Черная Фатима

  Глава 10 Западня

  Глава 11 Монтойя. По следу.

  Глава 12 Фаулер

  Глава 13 Боль

  Глава 14 Монтойя. Игра с джокером

  Глава 15 Убежище

  Глава 16 Монтойя. Флеш-рояль

  Глава 17 Демо-версия

  Глава 18 Монтойя. Сокровище Пандоры

  Глава 19 Король Мечей

  Глава 20 Письмо

  Эпилог

Кирилл Бенедиктов Завещание ночи

  1. МОСКВА, 1953 год.

  2. МОСКВА, 1991. ЧЕРЕП И КОСТИ

  3. КАХАМАРКА, 1533 год. ОКО ВИРАКОЧИ.

  4. МОСКВА, 1991 год. СТРАЖ ВО ТЬМЕ.

  5. МОСКВА, 1991 год. КАМЕННЫЙ ГОСТЬ.

  6. МОСКВА, 1991 год. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ.

  7. МОСКВА, 1991 год. БОЙ С ТЕНЬЮ.

  8. ДОЛИНА РЕКИ ТАЛАС, 36 год до н.э. ЖЕЛЕЗНАЯ КОРОНА.

  9. МОСКВА, 1991 год. ЗАВЕЩАНИЕ НОЧИ.

  10. МОСКВА, 1991 год. СТРЕЛА МРАКА.

  11. МОСКВА, 1991 год. РАРИТЕТ ЛОПУХИНА.

  12. МОСКВА, 1991 год. ГРОЗА.

  13. МОСКВА, 1991 год. РАРИТЕТ ЛОПУХИНА ( II ).

  14. БОЛОТА ЮЖНЕЕ ВАВИЛОНА, 244 год до н.э. ХРАМ МЕРТВЫХ БОГОВ

  15. МОСКВА, 1991 год. ПРОКЛЯТИЕ ДИЛЕТАНТАМ!

  16. МОСКВА, 1991 год. ПАВЕЛ МОРОЗ, СЛУГА ДЬЯВОЛА.

  17. МОСКВА, 1991 год. ЛОГОВО ЗВЕРЯ.

  18. МОСКВА, 1991 год. ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ ( II ).

  19. КИПР, 2000 год. ЭПИЛОГ

Кирилл БЕНЕДИКТОВ ВОСХОД ШЕСТОГО СОЛНЦА

  Пролог

  1. Пророк и убийца

  2. Наемник и эмир

  3. Наемник и вождь

  4. Принцесса и наемник

  5. Принцесса и колдун

  6. Пророк и наемник

  7. Колдун и Пророк

  8. Шочикемалько, Крепость Цветов

  9. Наемник и убийца

  Эпилог

*** Примечания ***